Dean

Koontz
UNICUL
SUPRAVIEUITOR

RAO International Publishing Company

Grupul Editorial RAO
C. P. 2-l24 Bucureti, ROMNIA
DEAN KOONTZ
Sole Survivor
1997 by Dean R. Koontz
Traducere din limba englez
SANDA ARONESCU
Ilustraia copertei
MARIAN-DINU PETRIOR
RAO International Publishing Company, 2000
pentru versiunea n limba romn
Tiparul executat de
ALFOLD1 NYOMDA AG
Debrecen, Ungaria
ISBN 973-576-592-6

n memoria lui Ray Mock, unchiul meu,

care s-a mutat demult ntr-o lume mai
bun. n copilrie, cnd eram fr-mntat i
disperat, modestia, buntatea i voioia ta
m-au nvat tot ce am avut vreodat
nevoie s tiu despre cum ar trebui s fie
un om.

Mulumiri
Adevrata Barbara Christman a ctigat un premiu:
folosirea numelui ei n acest roman. Avnd n vedere c se
afla printre cei o suta de librari participani la tragerea la
sori, m surprinde rezonana numelui ei n aceast
povestire. Ea se atepta s fie portretizat ca o uciga
psihopat; dar va trebui s se consoleze cu rolul unei eroine
linitite. mi pare ru, Barbara.

I
Pierdute pentru totdeauna
1

Duminic noaptea, la ora doua i jumtate, n Los

Angeles, Joe Carpenter se trezi innd strns o pern la piept
i strignd n ntuneric numele soiei lui disprute. Durerea i
disperarea din propriul glas i alungaser somnul. Visele se
desprinser de el nu toate deodat, ci n valuri tremurtoare,
aa cum se desprinde praful de pe grinzile din pod cnd o
cas se clatin n timpul unui cutremur.
Cnd i ddu seama c Michelle nu era n braele lui, se
lipi i mai tare de pern. Se trezise din vis cu parfumul
prului ei. Acum se temea c la cea mai mic micare
amintirea va disprea, lsndu-l doar cu mirosul acru al
transpiraiei lui nocturne.
In mod inevitabil, orict de apstoare era linitea, ea nu
putea pstra vie amintirea. Parfumul prului ei se retrgea
ca un balon care se nal n vzduh i n curnd se pierdu.
Se ridic trist i se duse la cea mai apropiat dintre cele
dou ferestre. Patul, care consta doar dintr-o saltea aezat
pe pardoseal, era singura mobil, aa c nu era nevoie s
aib grij s nu se mpiedice de vreun obstacol n ntuneric.
Apartamentul-atelier era alctuit dintr-o camer mare cu
o chicinet, o debara i o baie nghesuit, toate aflndu-se
deasupra unui garaj pentru dou maini, din zona superioar
a Canionului Laurel. Dup ce i vnduse casa din Studio City,
nu-i luase cu el nici o mobil, pentru c morii n-au nevoie
de asemenea rsfuri. El venise acolo ca s moar.
Timp de zece luni, pltise chiria, n ateptarea dimineii
n care nu se va mai trezi.
Fereastra ddea spre zidul alctuit de canion, cu
contururi negre crestate de conifere i eucalipi. Spre vest, o
lun gras se iea printre copaci, o licrire argintie dincolo
de sumbrele pduri urbane.
l uimea c nc nu era mort dup atta timp. Dar nu era
nici viu. Era pe undeva, pe la mijloc. La jumtatea drumului.
Trebuia s gseasc un capt, fiindc pentru el nu mai putea
exista drum de ntoarcere.
5

Dup ce i aduse o sticl de bere rece din frigiderul din

chicinet, Joe se ntoarse pe saltea. Se aez cu spatele
sprijinit de perete.
Bere la ora dou i jumtate noaptea. O via care se
prbuete.
i dorea s poat s bea pn crap. Dac ar putea s
dispar din aceast lume ntr-o pcl alcoolic paralizant,
poate c nu i-ar mai psa ct va dura desprirea. Dar
excesul de pileal i-ar ntuneca n mod irevocabil amintirile
i amintirile erau sacre pentru el. Nu-i ngduia dect cteva
beri sau pahare cu vin deodat.
n afar de licrirea firav a lunii filtrat de copacii de
lng geam, singura lumin din camer venea dinspre
butoanele luminate din spate ale telefonului de lng saltea.
Nu cunotea dect o singur persoan creia i putea
vorbi deschis despre disperarea lui n toiul nopii sau ziua,
n amiaza mare. Dei avea doar treizeci i apte de ani,
mama i tatl lui muriser de mult. Nu avea frai sau surori.
Prietenii ncercaser s-l ncurajeze dup catastrof, dar el
era prea ndurerat ca s poat vorbi despre cele intmplate
i i inuse Ia distan cu atta agresivitate, nct aproape c-i
jignise pe cei mai muli.
Acum lu telefonul, l puse pe genunchi i o sun pe
mama lui Michelle, Beth McKay.
n Virginia, la aproape patru mii cinci sute de kilometri
distan, ea ridic receptorul la primul zbrnit.
Joe?
Te-am trezit?
Doar m cunoti, scumpule m culc devreme i m
scol nainte de ivirea zorilor.
Henry ce face? ntreba el, referindu-se la tatl lui
Michelle.
A, btrna fiar ar fi n stare s doarm i la
apocalips, spuse ea cu tandree.

Era o femeie bun i blnd, plin de compasiune fa de

Joe, chiar dac abia putea ine piept propriei suferine. Avea
o for ieit din comun.
La nmormntare, att Joe ct i Henry simiser nevoia s
se sprijine pe Beth, reazmul lor. Dar cteva ore mai trziu,
mult dup miezul nopii, Joe o gsise pe veranda din spatele
casei din Studio City, aezat ntr-un balansoar, n pijama,
ncovoiata ca o bbu uitat de Dumnezeu, nbuindu-i
hohotele de plns ntr-o pern pe care i-o luase din camera
de oaspei, ca s nu-i mpovreze pe soul i pe ginerele ei
cu propria-i suferin. Joe se aez ling ea, dar Beth nu
dorea s fie inut de mn sau s fie luata de dup umeri. l
respinse cnd el o atinse. Durerea ei profunda i scormonise
nervii att de mult, nct o mngiere rostit n oapt
devenise pentru ea un strigat, iar o mn drgstoasa o
ardea ca un fier nroit. Fiindc nu se ndura s-o lase singur,
Joe luase plasa cu mner lung i mtura cu ea suprafaa apei
din piscina: fcea cercuri n ap, adunnd mormoloci i
frunze de pe suprafaa neagra, la ora dou noaptea, fr
mcar s vad ce face, continund, sumbru, s fac cercuricercuri, s mature i iar s mature suprafaa apei, pn ce nu
mai rmaser de scos din apa curata dect reflexele stelelor
reci, nepstoare. n cele din urm, dup ce i seca izvorul
lacrimilor, Beth se ridic din balansoar, veni spre el i i lu
plasa din mini. l duse sus i l bga n pat ca pe un copil i
atunci el dormi adnc pentru prima dat dup multe zile.
Acum, vorbind cu ea la telefon la o distan
considerabil, Joe i puse deoparte berea terminat pe
jumtate.
Acolo s-au ivit deja zorile, Beth?
Acum cteva clipe.
Stai la masa din buctrie, privind zorile prin fereastra
cea mare? E frumos cerul?
E nc ntunecat spre apus, mov deasupra, iar spre
rsrit este un evantai de roz, corai i safir, ca mtasea
japonez.
7

Beth era foarte puternic i Joe o suna n mod regulat nu

doar pentru fora pe care i-o putea oferi ea, dar i pentru ci plcea s-o asculte vorbind. Timbrul special al glasului i
accentul ei moale de Virginia erau identice cu ale lui
Michelle.
Ai rspuns la telefon cu numele meu, spuse Joe.
Nu putea s fie altcineva, scumpule.
Snt singurul care sun att de devreme'?
Rareori mai sun i alii. Dar n dimineaa asta... nu
puteai fi dect tu.
Dezastrul se petrecuse exact n urm cu un an,
schimbndu-le vieile pentru totdeauna. Era prima
comemorare a durerii lor.
Sper c te hrneti mai bine, Joe. Continui s slbeti?
ntreba Beth.
Nu, mini el.
n anul care se scursese, devenise treptat att de
nepstor fa de mncare, nct n urm cu trei luni,
ncepuse s slbeasc. Pn n ziua aceea slbise zece
kilograme.
Va fi o zi fierbinte acolo?
Canicula nbuitoare i umed. Snt ceva nori, dar nu
cred c o s plou, ca s ne mai rcorim. Norii dinspre
rsrit snt trandafirii, tivii cu auriu. Soarele s-a trezit de
mult.
Parca nici n-ar fi trecut un an, Beth, nu?
Parc nu, dei uneori mi se pare c a trecut un secol.
Mi-e atit de dor de ele, spuse el. Mu sinii pierdut fr
ele.
Ah, Joe! Scumpule, Henry i cu mine le iubim. Eti ca
un fiu pentru noi. Eti cu adevrat fiul nostru.
tiu. i eu va iubesc foarte mult. Dar nu este de-ajuns,
Beth, nu este de-ajuns. Trase aer adine n piept. Anul care a
trecut a fost un iad. Nu mai suport nc un an ca asta.
O sa fie mai bine cu timpul.
8

 M tem c nu. Mi-e fric. Singur nu-s bun de nimic,

Beth.
Te-ai mai gndit s te ntorci la munc, Joe? naintea
accidentului, Joe fusese reporter de criminalistic
la Los Angeles Post. Cariera lui de ziarist luase sfrit.
Nu suport s vd cadavre, Beth.
Nu putea s priveasc victima mpucat dintr-o maina
n mers sau ridicata cu o main, indiferent de vrst sau
sex, fr s le vad pe Michelle, pe Chrissie sau pe Nina
zcnd pline de snge i sfrtecate, n faa lui.
Poi face alt fel de reportaje. Scrii bine, Joe. Scrie nite
povestiri interesante despre oameni. Trebuie s lucrezi, s
faci ceva ca s te simi din nou folositor.
n loc s-i rspund, el spuse:
Nu pot funciona singur. Nu vreau dect s fiu cu
Michelle. Vreau s fiu cu Chrissie i cu Nina.
Vei fi, ntr-o bun zi, spuse ea, cci mai presus de
orice, rmnea o femeie credincioasa.
Vreau s fiu cu ele acum. Glasul i se frnse i tcu
cteva clipe ca s i-l dreag. Snt terminat aici i nu am
curajul s plec dincolo.
Nu mai vorbi aa, Joe.
Nu avea curajul s-i pun capt zilelor, pentru c nu tia
cu siguran ce urma dup aceast lume. Nu credea cu
adevrat c i va gsi soia i fiicele ntr-o mprie a
luminii i a unor spirite iubitoare. Mai trziu, cnd privi cerul
nopii, vzu doar sori ndeprtai ntr-un hu fr sens, dar
nu putea suporta s dea glas ndoielii sale, pentru c, dac
ar fi fcut-o, ar fi nsemnat s afirme c vieile lui Michelle i
ale fetelor fuseser la fel de lipsite de sens.
Beth spuse:
Toi avem o menire aici, pe pmnt.
Ele erau menirea mea i nu mai snt.
Atunci nseamn c ai o alta menire. Acum e treaba ta
s-o descoperi. Exista un motiv pentru care mai eti nc aici.
9

 Nu exist nici un motiv, o contrazise el. Povestete-mi

cum este cerul, Beth.
Dup o clip de ezitare, ea spuse:
Norii dinspre rsrit nu mai snt poleii pe margini. A
disprut i trandafiriul. Snt nori albi, nu snt ncrcai cu
ploaie i nu snt deni, ci un fel de filigran pe fondul albastru
al cerului.
O ascult zugrvind dimineaa din cellalt capt al
continentului. Vorbir apoi despre licuricii pe care ea i
Henry i admiraser n noaptea precedent de pe veranda
din spatele casei. n sudul Californiei nu existau licurici, dar
Joe i-i amintea din copilria lui petrecut n Pennsylvania.
Vorbir i despre grdina lui Henry, n care se coceau
cpunele i treptat, treptat pe Joe l cuprinse somnul.
Acum e zi plin aici. Dimineaa a trecut de noi i vine
spre tine, Joe. D-i o ans, dimineaa i va aduce motivaia
de care ai nevoie, un el n via, pentru c asta este
menirea dimineii, fur ultimele cuvinte rostite de Beth.
Dup ce nchise telefonul, Joe se ntinse pe o parte,
privind fereastra de pe care dispruse lumina argintie a lunii.
Astrul apusese. Joe se cufund n bezna cea mai adnc a
nopii.
Cnd adormi din nou, nu vis nici un el strlucitor care
se apropia de el, ci o ameninare nevzut, nedefinit,
sumbr. Ca o greutate mare care se prvlea pe cerul de
deasupra lui.

2
Mai trziu, n acea diminea de smbt, n timp ce se
ndrepta cu maina spre Santa Monica, Joe Carpenter suferi
o criz de anxietate. Simi o apsare pe piept i respira cu
mare dificultate. Cnd i lu o mn de pe volan, degetele i
tremurau ca ale unui btrn paralitic.
10

Era covrit de senzaia de prbuire de la o mare

nlime, ca i cum Honda lui s-ar fi desprins de autostrad
prvlindu-se ntr-o prpastie tar fund, inexplicabila.
oseaua se ntindea uniform n faa lui i cauciucurile fiau
pe asfalt, dar el nu-i putea recpta, cu ajutorul raiunii,
sentimentul de stabilitate.
Ba chiar senzaia de apsare deveni att de puternic i
de nfricotoare, nct l fcu s-i ia piciorul de pe
acceleraie i s apese pedala de frn.
Se auzir claxoane i cauciucuri scrnind, cnd circulaia
de pe osea se adapta acelei ncetiniri brute. In timp ce
mainile i camioanele neau pe lng Honda lui, oferii i
aruncau lui Joe priviri ucigae, strigau cuvinte jignitoare sau
fceau gesturi obscene. Era Los Angeles-ul Mai Mare, ntr-o
epoc a schimbrilor, clocotind de energia damnrii, tnjind
dup apocalips, unde cea mai mic abatere neintenionat
sau nepotrivit pe spaiul altcuiva ar fi putut avea ca rezultat
o reacie termonuclear.
Senzaia de prbuire nu-l slbea. Stomacul i se ntorcea
pe dos, de parc ar fi fost ntr-un montagne russe, avntnduse pe o poriune de ine de pe o pant abrupta. Dei era
singur n main, auzi strigtele pasagerilor, la nceput vag,
apoi tot mai tare, dar nu erau ipetele vesele ale amatorilor
de senzaii tari dintr-un parc de distracii, ci urlete de durere
autentic.
Se auzi optindu-i siei de departe, Nu, nu, nu, nu."
O pauz scurt n trafic i permise s scoat Honda de pe
osea. Marginea autostrzii era ngusta. Se opri ct mai
aproape de balustrada de protecie peste care se profilau
leandri bogai, ca un mare val verde nspumat.
i bg maina n parcare, dar nu opri motorul. Dei era
scldat ntr-o sudoare rece, avea nevoie de curentul ngheat
al aerului condiionat ca s poat respira. Presiunea asupra
pieptului su cretea. Fiecare inspiraie care-l zguduia era o
lupt i fiecare expiraie fierbinte nea din el cu un uierat
exploziv.
11

Dei aerul din Honda era curat, Joe simea miros de fum.
l simea i n gur: avea un gust acru de ulei ars, plastic
topit, vinilin fumegnd i metal ars.
Cnd arunca o privire spre ciorchinele dense de frunze i
spre florile rou-aprins ale leandrului lipite de geamurile de
lng scaunul din dreapta, imaginaia lui le metamorfoza n
nori groi de fum unsuros. Geamul deveni un hublou
dreptunghiular cu coluri rotunjite i geamuri duble de sticla
groasa.
Joe ar fi putut s cread c era pe cale s-i piard
minile dac n-ar mai fi avut asemenea crize de anxietate
i n anul care trecuse. Dei uneori ele se produceau la un
interval de dou sptmni, i se ntmplase s suporte i trei
ntr-o singur zi, fiecare cu o durat de zece pn la treizeci
de minute.
l consultase un terapeut, dar nu-l ajutaser sfaturile lui.
Medicul i recomandase medicamente mpotriva
anxietii. Dar el refuzase reeta. Voia s simt durerea. Era
tot ce-i mai rmsese.
nchise ochii, i acoperi faa cu minile ca de ghea,
luptndu-se s-i vin n fire, dar catastrofa continu s se
desfoare n jurul lui. Senzaia de cdere se intensific.
Mirosul de fum se ntei. Urletele pasagerilor-fantom devenir mai puternice.
Totul se zglia. Podeaua de sub tlpi. Pereii mainii.
Tavanul. Huruieli, zornieli, bubuituri i un fel de bti de
gong nspimnttoare acompaniau zgliala, zgliala aceea
fr de sfrit.
V rog, implor el.
Fr s deschid ochii, i cobor minile de pe fa. Le
fcu pumn lsndu-le s cad pe lng corp.
Dup o clipa, mnuele unor copii speriai i apucar
braele i el le strnse.
Copiii nu erau desigur n maina, ci pe locurile lor din
avionul condamnat. Joe tria reconstituirea prbuirii
zborului 353. n rstimpul crizei, el se afla n dou locuri
12

simultan: n lumea reala din Honda i n avionul companiei

Nalionwide Air 747, n momentul cnd se prbuise din
seninul siratosferei, de pe cerul nnorat al nopii, pe o poian
la fel de necrutoare ca fierul.
Michelle edea ntre fetie. Minile ei i nu pe ale lui le
strnseser Chrissie i Nina n acele ultime lungi minute de
groaz inimaginabila.
Pe msur ce zgliala se nteea, ncepea s plou cu
proiectile. Crti cu coperte necartonate, calculatoare
portabile, calculatoare de buzunar, tacmuri i farfurii
deoarece civa pasageri erau nc la mas cnd s-a
declanat dezastrul pahare de plastic, sticle de butur de
o singur doza, creioane i pixuri zburau prin interiorul
cabinei.
Tuind din cauza fumului, Michelle probabil c
ndemnase fetiele s plece capetele. Capul jos! Ferii-v
faa!"
Ce fee! Fee dragi. Chrissie, de apte ani, avea pomeii
nali i ochii verzi, limpezi ca ai mamei ei. Joe nu va putea
uita niciodat cum lui Chrissie i roea faa de bucurie cnd
era la lecia de balet sau cum se concentra privind cruci
cnd se apropia de locul unde-i venea rndul s trag cu
crosa la partidele de base-ball din Little League. Nina, de
numai patru ani, ghemotocul cu nas crn i ochi albatri ca
safirul, avea un fel al ei de a-i ncrei mutria de fericire cnd
vedea un cine sau o pisic. Animalele se simeau atrase de
ea i ea de ele -de parc ea ar fi fost rencarnarea Sfntului
Francisc de Assisi, ceea ce nu era o comparaie prea
exagerat, dac o vedeai privind vrjita, cu dragoste, chiar
i o oprl urt de gradina cuibrit n minutele ei grijulii.
Capul jos! Ferii-v faa!"
In ndemnul acela era speran, era presupunerea c vor
supravieui toate i c lucrul cel mai ru care li se putea
ntmpla ar fi fost s le fie mutilate feele de contactul violent
cu un calculator portabil sau cu cioburile care zburau pe
ling ele.
13

Turbulena aceea cumplit spori. Unghiul de coborre

deveni mai sever, intuindu-l pe Joe de scaun, astfel nct nu
se putea apleca n fa cu uurin, ca s-i fereasc faa.
Poate c mtile de oxigen au czut de deasupra sau
poate c din cauza stricciunilor produse avionului sistemele
czuser, avnd drept consecin faptul c mtile nu
fuseser accesibile la fiecare scaun. El nu tia dac Michelle,
Chrissie i Nina fuseser n stare s respire sau daca,
sufocndu-se din cauza fumului care le nvluia, nu se
zbtuser n van s caute o gur de aer curat.
Fumul se ridica tot mai dens n compartimentul
pasagerilor. Cabina deveni claustrofobic precum o mina de
crbune din strfundurile pmntului.
n bezna aceea umed, orbitoare, limbi ascunse de
flcri se ncolceau ca nite erpi. La groaza
cutremurtoare provocat de coborrea necontrolata a
avionului se aduga groaza de a nu ti unde erau acele
flcri sau cnd se vor npusti cu i mai mult for prin
avion.
n timp ce presiunea asupra aeronavei cretea pn la un
nivel aproape insuportabil, nite vibraii bubuitoare zglir
fuzelajul. Aripile uriae trosnir de parc stteau s se
frng. Cadrul de oel gemu ca un animal slbatic viu n
agonie i suduri probabil minore scoaser nite sunete la fel
de puternice i de tioase ca mpucturile unei arme de foc.
Cteva nituri se desprinser, fiecare cu un scrnet
ptrunztor.
Probabil c Michelle, Chrissie i micua Nina aveau
senzaia c avionul se va dezintegra n zbor i c ele vor fi
azvrlite pe cerul negru, mprtiate departe una de alta,
prbuindu-se n scaunele lor separate spre trei mori
separate, fiecare singur n nenorocirea ei n momentul
impactului.
Cu toate acestea, imensul 747-400 era o minunie a
proiectrii i un triumf al ingineriei, fiind conceput strlucit i
construit solid. n ciuda misterioasei defeciuni hidraulice,
14

care fcuse ca aeronava s nu mai poat fi controlat,

aripile nu se desprinser i fuzelajul nu se dezintegra. Cu
puternicele sale motoare Pratt and Whitney uruind pentru a
sfida parc legea gravitaiei, avionul companiei Nationwide
Flight 353 a rmas ntreg pe tot parcursul ultimei faze a
prbuirii sale.
ntr-un anumit moment, probabil ca Michelle i-a dat
seama c era pierdut orice speran, ca prbuirea va fi
mortal. Cu curajul i generozitatea care o caracterizau, s-a
gindit probabil atunci numai la copii, s-a concentrat s-i
liniteasc, alungn-du-le pe ct posibil gndul morii. Fr
ndoial c se aplecase spre Nina, o lipise de ea i, n ciuda
fumului care o nbuea, i optise fetiei n ureche, ca s fie
auzit n vacarmul acela: Nu te teme, iubito, sntem
mpreun, te iubesc, ine-te de mama, te iubesc, eti cea
mai cuminte feti". n timp ce avionul se zglia prvlinduse tot mai jos prin noapte, n Colorado, cu glasul ei din care
rzbtea emoia, dar nu panica, o ncurajase probabil i pe
Chrissie: Nu te teme, snt cu tine, scumpo, ine-m de mn,
te iubesc mult, snt foarte mndr de tine, sntem mpreuna,
nu se ntmpl nimic, vom fi mereu mpreun".
n Honda de la marginea autostrzii, Joe auzea glasul lui
Michelle ca dintr-o amintire, de parc ar fi fost cu ea cnd le
linitea pe fetie. Dorea cu disperare s cread c fiicele lui
reuiser s capete ceva din fora femeii excepionale care
fusese mama lor. Joe avea nevoie s tie c ultimele cuvinte
pe care fetiele le auziser n aceast via fuseser cele
prin care Michelle le spunea ct de minunate i de iubite erau
ele.
Impactul produs de cderea avionului n poian a fost
att de devastator, nct zgomotul s-a auzit la peste treizeci
de kilometri deprtare, n imensitatea rural din Colorado,
alungind din copaci oimii, bufniele i vulturii, care-i luar
zborul i trezind fermierii obosii care moiau n fotolii sau
deja se bgaser n pat.
15

Joe Carpenter scoase un geamt nbuit n Honda lui. Se

ncovoie, de parc ar fi fost lovit n piept.
Prbuirea a fost catastrofala. Avionul 353 explod n
momentul impactului i se rostogoli de-a curmeziul poienii,
dezintegrndu-se n mii de buci arse i frnte, mprocnd
limbi portocalii de combustibil n flcri care aprinser iarba
de la marginea cmpului. Trei sute treizeci de oameni, incluznd pasagerii i echipajul, au pierit pe loc.
Michelle, care l nvase pe Joe Carpenter aproape tot ce
tia despre dragoste i compasiune, a fost spulberat n
acea clip nemiloasa. Chrissie, balerina i juctoarea de
base-ball de apte ani, nu va mai face niciodat piruete pe
poante i nu va mai lovi niciodat cu crosa. i dac
animalele se simeau legate sufletete de Nina cum se
simea ea legata de ele, n noaptea aceea rece din Colorado,
poienile i dealurile mpdurite se umpluser probabil de
mici vieti care se tupi-laser nefericite n vizuinele lor.
Din toat familia, Joe Carpenter era unicul supravieuitor.
Nu fusese cu ele n avionul 353. Fiecare fiina de la
bordul avionului fusese strivit pe nicovala pmntului. Dac
ar fi fost cu ele, ar fi putut fi identificat doar dup cercetarea
danturii sau a amprentei vreunui deget.
Reconstituirea accidentului nu era pentru el rezultatul
unor amintiri, ci al unor epuizante eforturi de imaginaie,
exprimate n mod frecvent n vise i uneori n crize de
anxietate ca aceasta. Sfiat de sentimentul vinoviei,
pentru c nu pierise o dat cu soia i fiicele lui, Joe se
autoflagela cu aceste ncercri de a mprti groaza pe care
probabil c o triser ele.
n mod inevitabil, cltoriile lui imaginare n avionul care
se prbuea, nu reueau s-i aduc acea consolare
tmduitoare dup care tnjea. Dimpotriv, fiecare comar i
fiecare atac n stare de trezie i puneau sare pe rni.
Deschise ochii i privi mainile care treceau n goan pe
lng el. Dac ar alege momentul potrivit, ar deschide
16

portiera, ar iei din maina, ar pi pe autostrad i ar fi

clcat de un camion.
Rmase n siguran n Honda lui, nu pentru c se temea
de moarte, ci din motive neclare i pentru el. Poate c,
deocamdat cel puin, simea nevoia s se pedepseasc,
trind n continuare.
Pilcurile de leandri luxuriani care atingeau geamurile din
partea dreapt a mainii se unduiau nencetat n adierea
strnit de trecerea mainilor. Frecarea frunzelor de geam
producea o uoteal stranie, de glasuri pierdute, de demult.
Nu mai tremura.
Transpiraia de pe faa ncepu sa i se usuce n aerul rece,
care ieea prin orificiile de la bordul mainii.
Nu mai era torturat de senzaia de cdere. Ajunsese jos.
Prin aria de august i o pcl subire de fum, mainile i
camioanele care treceau licreau ca nite miraje,
ndreptndu-se tremurnd spre vest, spre un aer mai curat i
spre marea rcoritoare. Joe atept o pauz n trafic i apoi
porni din nou spre marginea continentului.

3
Nisipul era alb ca varul n lumina strlucitoare a soarelui
de august. Rece, verde i unduitoare venea marea, risipind
minusculele carapace ale vietilor vii i moarte de pe rm.
Plaja din Santa Monica era ticsit de oameni care se
bronzau, jucau diverse jocuri i mncau hran rece pe pturi
i pe prosoape mari. Dei mai departe, pe uscat, era o zi
canicular, aici era doar plcut de cald, cu o briz ce adia
dinspre Pacific.
Civa oameni n costume de baie l privir intrigai pe Joe
cnd acesta se ndrepta spre nord prin mulimea uns cu ulei
de cocos, pentru c nu era mbrcat de plaja. Avea pe el un
tricou, pantaloni de doc kaki i tenii fr ciorapi. Nu venise
s noate sau s fac plaj.
17

Bieii de la Salvamar priveau nottorii, iar tinerele care

se plimbau n bikini i priveau pe bieii de la Salvamar.
Ritualurile lor ritmice i distrgea cu totul de arhitecii
scoicilor aruncate pe rmul nspumat lng tlpile lor.
Copiii se jucau printre valuri, dar Joe nu suporta s-i
priveasc. Rsetele, strigtele i ipetele lor de bucurie i
zgnd-reau nervii, provocndu-i o furie iraional.
innd n mini un rcitor Styrofoam i un prosop, el i
continua drumul spre nord, cu privirea aintita spre colinele
ofilite din Malibu, dincolo de cotul alctuit de golful Santa
Monica. n cele din urm, gsi o poriune de plaj mai puin
populat. i ntinse prosopul, se aez cu faa spre mare i
extrase o sticla de bere dintre bucile de ghea din rcitor.
Dac ar fi avut posibilitatea s-i cumpere o cas cu
vedere la ocean, i-ar fi pus capt vieii la marginea apei.
opotul continuu al valurilor, agitaia crestelor lor aurite de
soare i argintate de lun, sprgndu-se nencetat de rm i
linia curb lichid din zarea ndeprtat nu-i aduceau
nicidecum un sentiment de pace sau de senintate, ci o bine
venit toropeal.
Ritmurile mrii erau tot ce-i dorise vreodat s tie
despre eternitate i despre Dumnezeu.
Dac bea cteva beri i se lsa ptruns de privelitile
terapeutice ale Pacificului, putea deveni suficient de calm
pentru a se duce la cimitir. Pentru a pi pe pmntul care le
acoperea pe soia i pe fiicele lui. Pentru a atinge piatra n
care erau spate numele lor.
n ziua aceea, n mod special, avea o obligaie fa de
moarte.
Doi adolesceni, neverosimil de slabi, n slipuri lli care
le alunecau pe oldurile nguste, veneau pe plaj dinspre
nord i se oprir lng prosopul lui Joe. Unul avea pr lung,
prins ntr-o coad de cal, cellalt era tuns foarte scurt.
Amndoi erau foarte bronzai. Se ntoarser s priveasc
oceanul, cu spatele spre el, astupndu-i vederea.
18

Tocmai n clipa cnd Joe era pe punctul de a-i ruga s se

dea la o parte, putiul cu coad de cal spuse:
Ascunzi ceva, efule?
Joe nu rspunse, creznd la nceput c biatul se adresa
prietenului su tuns scurt.
Ascunzi ceva? ntreb din nou putiul, continund s
priveasc oceanul. Ai de gnd s strecori droguri sau s
plasezi ceva marf?
N-am cu mine dect bere, spuse Joe nervos, ridicndui puin ochelarii de soare ca s-i vad mai bine. i nu e de
vnzare.
Pi, spuse putiul tuns scurt, daca nu eti bombonerie,
cei doi tipi care te urmresc cred cu siguran c eti.
Unde snt?
Nu te uita acum, spuse biatul cu coad de cal.
Ateapt pn ne ndeprtm. I-am vzut cum te urmresc.
Duhnesc att de tare a copoi, c m mira c nu i-ai
adulmecat deja.
Cellalt spuse:
La vreo douzeci de metri spre sud, lng turnul Salvamarului. Doi glbejii cu cmi hawaiene nflorate, care
arat ca nite predicatori n vacan.
Unul are binoclu. Cellalt are un aparat de emisierecepie. Uimit, Joe i ls jos ochelarii de soare i spuse:
Mulumesc.
Ei, spuse biatul cu coad de cal, am fcut-o din
prietenie, efule. i urm pe cretinii tia care vor s fac
dreptate.
Cu o amrciune nihilist care suna absurd din partea
unui tnr, biatul tuns scurt spuse:
Societatea asta de ccat!
Semei ca nite tigri tineri, bieii i reluar drumul spre
sud pe plaj, n cutare de fete. Joe nu se uitase prea bine Ia
feele lor.
Cteva minute mai trziu, i termin prima bere, se
ntoarse, ridic apoi capacul rcitorului, bg la loc cutia
19

goala i arunc nonalant o privire napoi, de-a lungul plajei.

Doi brbai cu cmi hawaiene stteau la umbra turnului
Salvamarului.
Cel mai nalt dintre cei doi, mbrcat cu o cma n care
predomina verdele i pantaloni de pnz alb, l studia pe Joe
printr-un binoclu. Sensibil la probabilitatea ca ar fi fost
detectat, se ntoarse calm cu binoclul spre sud, ca i cum nu
Joe l-ar fi interesat, ci un grup de adolescente n bikini.
Brbatul mai scund era mbrcat cu o cma cu mult
rou i portocaliu. Pantalonii lui de pnz maro aveau
manetele suflecate. Sttea n picioarele goale pe nisip, cu
pantofii i ciorapii n mna sting.
n mna dreapt, lsat n jos pe lng coaps, avea un
alt obiect, posibil un mic aparat de radio sau un CD-player.
Putea fi i un aparat de emisie-recepie.
Tipul mai nalt era ucigtor de bronzat, cu prul blond
nlbit de soare, iar cel scund avea faa palid, de om strin
de plaja.
Desfcnd nc o bere i sugnd spuma proaspt care
ni ca un abur din cutie, Joe se ntoarse din nou spre mare.
Dei nici unul dintre cei doi nu artau de parc ar fi
plecat de acas n dimineaa aceea cu intenia de a se duce
la plaja, nu preau mai nepotrivii n acel loc dect Joe. Putii
spuseser c urmritorii duhneau a copoi, dar dei fusese
reporter criminalist timp de paisprezece ani, Joe nu le
adulmeca mirosul.
Oricum, nu exista nici un motiv ca poliia s fie
interesat de el. n condiiile n care rata crimelor era n
cretere, violul era aproape la fel de banal ca iubirea
platonic i jafurile att de rs-pndite, nct jumtate din
populaie prea c fur de la cealalt jumtate, copoii nu iar fi pierdut vremea ca s-l hruiasc pentru consumarea
de buturi alcoolice pe o plaj public.
Trei pescrui i luar zborul n tcere spre nord, de pe
cheiul ndeprtat, la nceput paralel cu linia rmului. Apoi se
nlar deasupra golfului sclipitor i se rostogolir pe cer.
20

n cele din urm, Joe privi napoi, spre tumul

Salvamarului. Cei doi brbai nu mai erau ncolo.
Se ntoarse din nou cu faa spre mare.
Tot mai multe valuri se sprgeau de rm, rspndind
perdele de spum pe nisip. Urmrea valurile ca un subiect
dispus s urmreasc pandantivul unui hipnotizator
legnndu-se pe un lan de argint.
Totui de data aceasta, valurile nu-l hipnotizau i el nu
reuea s-i conduc mintea frmntat spre cureni mai
linitii. Aidoma efectului unei planete asupra satelitului su,
calendarul l trgea pe Joe pe orbita sa i nu-i putea
mpiedica gndurile s nu se mai roteasc n jurul acelei
date: 15 august, 15 august, 15 august. Acea prim
comemorare a accidentului avea o for de gravitaie
copleitoare care-l strivea, afundndu-l n amintirile pierderii
suferite.
Cnd i se expediaser rmiele soiei i ale copiilor,
dup investigarea accidentului i clasificarea resturilor
organice i anorganice, lui Joe i se dduser doar cteva
buci din trupurile lor. Sicriile sigilate erau de mrimea
celor destinate de obicei sugarilor. El le primise de parc ar
fi intrat n posesia osemintelor sfinte ale unor sfini cuibrii
n racle.
Dei nelegea efectele catastrofale ale impactului
avionului cu solul i dei tia c un foc necrutor cuprinsese
tot ce mai rmsese din el, lui Joe i se prea teribil de ciudat
c rmiele fizice ale lui Michelle i ale fetelor erau att de
mici. Doar fuseser nite prezene uriae n viaa lui!
Fr ele, lumea i se prea un loc strin. Nu simea c
fcea parte din ea dect la cel puin dou ore dup ce se
scula din pat. In unele zile, planeta se rotea douzeci i
patru de ore fr s-l propulseze pe Joe spre adaptarea la
via. Era limpede c acea zi era una dintre ele.
Dup ce termin i cea de a doua bere Coors, bg cutia
goal n rcitor. nc nu era pregtit s se duc la cimitir, dar
avea nevoie s viziteze cel mai apropiat closet public.
21

Joe se ridic, se ntoarse i arunc o privire spre tipul

nalt i blond, cu cmaa hawaian verde. Acesta,
deocamdat fr binoclu, nu se afla la sud, lng turnul
Salvamarului, ci la nord, la o distan de vreo douzeci de
metri, eznd singur pe nisip. Ca s nu fie vzut de Joe, se
instalase dincolo de dou perechi de tineri ntini pe paturi i
o familie de mexicani care i marcaser teritoriul cu scaune
pliante i dou umbrele de plaj cu dungi.
Joe cercet degajat plaja din jur. Cel mai scund dintre cei
doi posibili copoi, cel cu cmaa predominant roie, nu se
zrea.
Tipul cu cmaa verde evita cu grij s priveasc n
direcia lui Joe. i fcu o mn plnie la urechea dreapt, de
parc ar fi avut o protez auditiv defect i avea nevoie s
blocheze muzica de la radiourile celor care fceau plaj,
pentru a se concentra asupra altor sunete pe care voia s le
aud.
La distana aceea, Joe nu putea fi sigur, dar i se prea c
buzele omului se micau. Prea angrenat ntr-o conversaie
cu colegul care nu era acolo.
Joe i ls pe plaja prosopul i rcitorul i o lu spre sud,
spre toaletele publice. Nu era nevoie s priveasc napoi ca
s se asigure c tipul cu cmaa hawaian verde l urmrea
cu privirea.
Gndindu-se mai bine, trase concluzia c probabil a te
mbta pe plaj era totui contrar legii. La urma urmelor, o
societate att de luminat, nct tolera corupia i barbaria
avea nevoie s pedepseasc sever delicte minore ca s se
auto-conving c nc mai are repere.
Mai aproape de chei, mulimea sporise dup sosirea lui
Joe. n centrul de distracii zngnea un montagne russe.
Pasagerii lui chiuiau.
i scoase ochelarii de soare cnd intr n toaleta public
aglomerat.
La brbai duhnea a urin i a dezinfectant. n mijlocul
pardoselii, ntre cabinele de toalet i chiuvete, un gndac
22

mare, pe jumtate strivit, dar nc viu, se tra de colo-colo n

cerc, ntruct i pierduse total simul orientrii i direcia.
Toi l ocoleau unii, amuzai, alii scrbii sau indifereni.
Dup ce folosi pisoarul, n timp ce se spla pe mini, Joe i
studie pe ceilali brbai n oglind, cutnd un conspirator.
Se fix asupra unui blond de paisprezece ani, n slip i
sandale.
Cnd biatul se duse spre dispozitivul cu prosoape de
hrtie, Joe l urm, lu cteva prosoape imediat dup el i
spuse:
Afar s-ar putea s dea trcoale doi tipi cu mutre de
copoi care m ateapt.
Biatul i ntlni privirea, dar nu spuse nimic, continund
s-i tearg minile cu prosoapele de hrtie.
i dau douzeci de dolari ca s iei n recunoatere
pentru mine i apoi s te ntorci i s-mi spui unde snt,
continu Joe.
Ochii putiului aveau nuana rou-albstruie a unei
vnti proaspete i privirea lui era directa ca un pumn bine
intit.
Treizeci de dolari.
Joe nu-i amintea s fi fost n stare de atta ndrzneal i
arogan n faa unui adult cnd el nsui avea paisprezece
ani. Dac ar fi fost abordat de un necunoscut cu o asemenea
ofert, ar fi scuturat din cap i ar fi ters-o rapid.
Cincisprezece acum i cincisprezece end m-ntorc,
spuse putiul.
mpturind prosoapele i aruncndu-le n coul de gunoi,
Joe spuse:
Zece acum, douzeci cnd te ntorci.
S-a fcut.
n timp ce i scotea portofelul din buzunar, Joe spuse:
Unul are vreun metru optzeci i cinci nlime, e
bronzat, blond i poart o cma hawaian verde. Cellalt
are vreun metru aizeci i apte, e aten, puin chel, palid la
fa i e mbrcat cu o cma hawaian portocalie.
23

Putiul lu bancnota de zece dolari fr s-i evite

privirea.
Poate c e o eap i nu-i nimeni afar i cnd mntorc o s vrei s merg cu tine ntr-un closet ca s capt
ceilali douzeci de bitari.
Joe se simi jenat, nu pentru c era bnuit de pedofilie, ci
pentru putiul acela, care crescuse ntr-o perioad i ntr-un
loc care l obligau s tie att de multe i s se descurce att
de bine pe strad la o vrst att de frageda.
Nu e o eap.
Fin'c la mine nu ine cu chestii de-astea.
Am neles.
Cel puin civa dintre brbaii prezeni auziser probabil
schimbul de replici, dar nici unul nu prea interesat. Era
epoca devizei triete-i-las-i-i-pe-alii-s-triasc.
Cnd putiul ddu s plece, Joe spuse:
Nu cred c ateapt chiar n fa, n vzul lumii. Snt
probabil mai departe, de unde vd acest loc, dar ei snt greu
de vzut.
Fr s rspund, biatul porni spre u i sandalele lui
lipir pe pardoseala de gresie.
Dac mi umfli cei zece dolari i nu te mai ntorci,
spuse Joe, o s te gsesc i o s-i dau un ut n cur.
Bine, rosti dispreuitor putiul, apoi dispru.
Joe se ntoarse la una dintre chiuvetele cu pete de rugin
i se spl din nou pe mini, ca s nu dea impresia c st
degeaba acolo.
Trei brbai de vreo douzeci i ceva de ani se
adunaser s observe gndacul infirm, care nc se nvrtea
n jurul lui pe o mic poriune din pardoseala toaletei.
Traiectoria gnganiei era un cerc cu un diametru de vreo
treizeci de centimetri. Se rsucea sacadat de-a lungul acelei
circumferine cu o asemenea perseveren de insect, nct
brbaii, cu minile pline de bancnote, fceau rmag pe ct
de repede va face fiecare tur.
24

Joe se aplec peste chiuvet i i mproc pe fa

cteva mini de ap rece. Apa mirosea i avea gust de clor,
dar senzaia de curenie pe care o crea era anihilat de
duhoarea de ap srat i sttut care venea dinspre
canalul de scurgere deschis.
Cldirea nu era bine ventilat. Aerul nemicat era mai
fierbinte dect afar, emannd un miros de urin, sudoare i
dezinfectant att de dens, nct inspirarea lui ncepea s-i
produc grea.
Putiul ntrzia.
Joe se mai stropi cu ap pe fa i apoi i studie n
oglinda striat imaginea feei acoperit cu broboane, din
care picura ap. Dei se bronzase puin i i se mai nroiser
obrajii de la soarele pe care-l absorbise n ultima or, nu
avea o min sntoas. Avea ochii cenuii, aa cum i
avusese toat viaa. Cu toate acestea, odinioar, avuseser
nuana de gri-strlucitor a fierului polizat sau a vopselei mov
umede; acum aveau nuana aceea de gri-moale i ters a
cenuei, iar albul ochilor era injectat.
Un al patrulea brbat se alturase hruitorilor
gndacului. Avea vreo cincizeci i ceva de ani, cu treizeci de
ani mai btrn dect ceilali trei, dar ncerca s se puna la
mintea lor, mprtindu-le entuziasmul pentru cruzimea
aceea lipsit de sens. Participanii la pariu deveniser un
obstacol pentru circulaia din restul ncperii. Deveniser
glgioi, rznd de naintarea spasmodic a insectei,
mboldind-o s-i continue drumul, de parc ar fi fost un pur
snge care gonea pe pista spre linia de sosire. Hai, hai, hai,
hai!" Discutau aprig dac perechea lui de antene
tremurtoare fcea parte dintr-un sistem de ghidare sau
erau instrumentele cu care adulmeca hrana i femelele
dornice s se reproduc.
Incercnd s izoleze vocile grupului glgios, Joe i
cercet ochii n oglind, ntrebndu-se ce l determinase s-l
trimit pe biat pe urmele brbailor cu cmi hawaiene.
Dac ei erau ntr-o misiune de supraveghere, l confundaser
25

probabil cu altcineva. i vor da seama n curnd de greeala

i nu-i va mai vedea niciodat. Nu avea nici un motiv
ntemeiat s se confrunte cu ei sau s adune informaii
despre ei.
Venise pe plaj ca s se pregteasc pentru vizita la
cimitir. Simea nevoia s se supun ritmurilor strvechi ale
eternei mri, care muca din el la fel cum valurile mucau
din stnc, netezindu-i tiurile angoasei din suflet,
nlturndu-i schijele din inim. Marea transmitea un mesaj:
viaa nu este altceva dect nite mecanisme lipsite de sens
i fore reci de maree, un mesaj sumbru al dezndejdii, care
l linitea tocmai pentru c era brutal de umilitor. Mai simea
nevoia de o bere sau chiar dou ca s-i amoreasc i mai
mult simurile, pentru ca lecia mrii s-i rmn ntiprit n
minte cnd va traversa oraul ndreptndu-se spre cimitir.
Nu avea nevoie s fie distras. Nu avea nevoie de aciune.
Nu avea nevoie de mister. Pentru el, viaa i pierduse tot
misterul n aceeai noapte n care i pierduse orice sens,
ntr-o poian linitit din Colorado, invadat pe neateptate
de bubuituri i de foc.
Plescind cu sandalele pardoseala de gresie, biatul se
ntoarse s-i ia cei douzeci de dolari rmai din cei
treizeci.
N-am vzut nici un tip barosan cu o cma verde, dar
cellalt era acolo, snt sigur, i bronza chelia.
n spatele lui Joe, civa juctori rcnir victorioi. Ceilali
gemur n timp ce gndacul muribund mai ncheia un circuit
fie cu cteva secunde mai repede, fie mai ncet dect fusese
durata turei precedente.
Curios, biatul i ntinse gtul ca s vad ce se ntmpl.
Unde? ntreb Joe, extrgnd o bancnota de douzeci
de dolari din portofel.
Cznindu-se nc s vad ceva printre trupurile
juctorilor adunai n cerc, biatul spuse:

26

 Acolo, lng un palmier i doua mese pliante aezate

pe nisip, unde joac ah gaca aia cretin de coreeni, la vreo
douzeci, treizeci de metri de-aici.
Dei ferestrele jivrate nalte lsau s intre lumina alb a
soarelui i tuburile fluorescente jegoase mprtiau de
deasupra o lumin albstrie, aerul prea galben, ca o cea
acid.
Uit-te la mine, spuse Joe.
Absorbit de cursa gndacului, biatul spuse:
Ce?
Uit-te la mine.
Surprins de mnia calm din glasul lui Joe, putiul i
nfrunt o clip privirea. Apoi ochii aceia nelinititori, de
culoarea vntilor, focalizar din nou pe bancnota de
douzeci de dolari.
Tipul pe care l-ai vzut avea o cma hawaian
roie? ntreb Joe.
Avea i alte culori, dar mai mult rou i portocaliu, da.
Ce fel de pantaloni avea?
Pantaloni?
Ca s fiu sincer, nu i-am spus cu ce mai este
mbrcat. Aa c daca l-ai vzut, spune-mi tu.
Habar n-am, efule. De unde s tiu daca purta ort,
slip sau pantaloni?
Spune-mi.
Albi? Maro? Nu snt sigur. N-ani tiut ca trebuie s fac
un raport de mod. Sttea acolo, cam aiurea, zic eu, cu
pantofii ntr-o mn i cu ciorapii vri n ei.
Era brbatul pe care Joe l vzuse cu aparatul de emisierecepie lng staia Salvamarului.
Dinspre pariori se auzeau ncurajri zgomotoase
adresate gndacului, rsete, njurturi, oferte de trageri la
sori, pariuri. Rcneau att de tare acum, nct ecoul
glasurilor lor se lovea strident de zidurile de beton,
reverbernd apoi n oglinzi cu o for care-l fcea pe Joe s se
team c acele suprafee argintii se vor dezintegra.
27

 Chiar i observa pe coreeni cum joac ah sau se

prefcea? ntreb Joe.
Observa locul sta i discuta cu plcintele cu crem.
Ce plcinte cu crem?
Dou cele ca focul n bikini cu curea. efule, ar
trebui s-o vezi pe rocata cu curea verde. Dac o pui pe o
scar de la unu la zece, ea este pe la doipe. Te pune
imediat n poziie de drepi, efule.
Le fcea ocheade?
Habar n-am ce-i n capul lui, spuse putiul. Asta e un
pgubos, nici una din cele nu s-ar uita la el.
De ce le faci cele? spuse Joe.
Ce?
Snt femei.
In privirea furioas a putiului se strecur o licrire
tioas.
Hei, cine naiba te crezi? Papa de la Roma?
Aerul galben, acid pru c se ngroa i Joe simi c l
mnnc pielea din cauza lui.
Zgomotul apei trase n closete i producea o senzaie de
vrtej n stomac. Se lupt s-i stpneasc greaa care-l
cuprinse brusc.
i spuse biatului:
Descrie femeile.
Cu o privire i mai provocatoare, putiul spuse:
Nemaipomenite. Mai ales rocata. Dar i bruneta e
mito. M-a tr pe cioburi de sticl ca s-mi ncerc norocul cu
ea, chiar dac e surd.
De ce surd?
Cred c e surd sau are ceva, spuse biatul. i bga
n ureche un fel de aparat de auzit, i-l scotea i l bga la
loc, de parc nu reuea s-l potriveasc. Arata bine
putoarea.
Dei era cu cincisprezece centimetri mai nalt i cu
douzeci de kilograme mai solid dect putiul, lui Joe i venea
s-l nface de beregat i s-l strng bine. S-l strng pn
28

ce va promite c nu va mai folosi cuvntul acela fr s se

gndeasc. Pn ce va nelege ct de urt era i cum l
murdrea cnd l folosea cu uurina cu care folosea o
conjuncie. Joe se sperie de violena prost mascat a reaciei
lui: dinii i se ncletar, arterele i pulsau pe gt i pe tmple,
cmpul vizual i se contract brusc prin creterea tensiunii
sngelui la periferie, ntunecndu-i vederea. Greaa se ntei i
inspir adnc o dat, apoi nc o dat, ca s se calmeze.
Era clar c biatul vzu n ochii lui Joe ceva care-l puse
pe gnduri. Deveni mai puin provocator, ntorcndu-i din
nou privirea spre pariorii care rcneau.
D-mi cei douzeci de bitari. I-am ctigat. Joe nu
ced bancnota.
Unde-i tatl tu?
Ce-ai zis?
Unde-i mama ta'?
Ce te privete?
Unde snt?
i vd de treburile lor.
Furia lui Joe se transform n exasperare.
Cum te cheam, putiule?
Ce-ai nevoie s tii? Crezi c snt copil mic i nu pot s
vin singur la plaj? Du-te dracului, m duc unde am chef.
Te duci unde ai chef, dar nu ai acces oriunde.
Putiul restabili contactul vizual. n privirea lui era o
licrire de suferin i nsingurare att de profund, nct pe
Joe l ului c la frageda vrst de paisprezece ani, cineva se
putuse prbui ntr-att.
N-am acces oriunde? Ce vrea s-nsemne asta?
Joe simi c realizaser o legtur la un nivel profund, c
o u se deschisese pe neateptate pentru el i pentru acel
biat frmntat i c viitorul amndurora putea fi schimbat n
bine, dac ar putea s neleag mcar unde ar reui s
ajung dup ce vor trece pragul. Dar propria lui via era
pustie -rezerva lui de filozofie era goal ca una dintre
scoicile abandonate, aduse de valuri pe rmul din
29

apropiere. Nu avea nici o credin de mprtit, nici

nelepciune de mprit, nici speran de oferit, nu avea
suficienta substan pentru a se susine pe el nsui, cu att
mai puin pe altcineva.
Era unul dintre nvini i nvinii nu pot conduce.
Momentul trecu i putiul smulse bancnota de douzeci
de dolari din mna lui Joe. Pe fa i se aternu mai degrab
un rnjet dispreuitor dect un zmbet, cnd repet n
batjocur vorbele lui Joe:
Snt femei. Apoi, retrgndu-se, spuse: Intr n clduri,
deci toate snt cele.
i noi sntem doar cini'? ntreb Joe, dar putiul se
strecurase afar din toalet i nu mai apucase s aud
ntrebarea.
Dei se splase de dou ori pe mini, Joe se simea
murdar.
Se ndrept din nou spre chiuvete, dar nu era uor s
ajung la ele. ase brbai erau acum adunai imediat n
jurul gndacului i ali civa priveau mai din spate.
Toaleta aglomerata era nbuitoare, pe Joe iroia
sudoarea, iar aburul galben i ardea nrile, i mnca plmnii
la fiecare inspiraie, i nepa ochii. Aburul acela se condensa
pe oglinzi, nceond imaginile brbailor agitai, pn ce
preau a nu mai fi fiine din carne i oase, ci duhuri chinuite,
zrite prin geamul unui abator, umede n aburul sulfuros, n
strfundurile trmului damnailor. Pariorii nfierbntai urlau
la gndac, fluturnd spre el pumnii plini cu dolari. Glasurile lor
se contopeau ntr-un singur ipt animalic strident, aparent
fr sens, o bolboroseal dement, care cretea n
intensitate i se ascuea, pn ce rsun n urechile lui Joe ca
un schellit ce ar fi putut zdrobi cristalul, strpungndu-i
centrul creierului i rspndind vibraii periculoase pn n
miezul fiinei lui.
mpinse n lturi doi brbai i strivi gndacul infirm sub
talp.
30

n clipa de tcere paralizant care urm interveniei lui,

Joe se ndeprt de oameni, tremurnd, tremurnd tare, n
timp ce zgomotul acela cutremurtor nc i mai rsuna n
minte, nc i mai vibra n oase. Se ndrepta spre u,
grbindu-se s ias de acolo nainte de a exploda.
Pariorii se trezir toi ca unul din ocul care-i paralizase,
ncepur s zbiere furioi, cu indignarea ndreptit a unor
enoriai confruntai cu un individ murdar i beat de pe
strad, care ptrunde cltinndu-se n biseric n timpul
slujbei, se rezem de grilajul din faa altarului i vomit pe
pardoseala lui.
Unul dintre brbai, cu faa roie de la soare ca o halc
de unc gras, cu buzele crpate de ari desfcute, scond la iveal dinii ptai de nicotin, l nfca pe Joe de
bra i l rsuci.
Ce mama dracului e-n capul tu, amice?
D-mi drumul.
Eu ctigam bani aici, amice.
Joe simea mna necunoscutului umeda pe bra, cu
unghiile murdare, boante, dar nfigndu-se vrtos, ca s nu-i
alunece din strnsoare.
D-mi drumul.
Ctigam bani aici, repet tipul.
Gura i se schimonosi ntr-o grimas att de crunt, nct
buzele crpate i se spintecar i din crpaturi se prelinser
dre de snge.
Joe l apuca pe juctorul furios de ncheietura minii i i
ndoi unul dintre degetele murdare nspre spate, ca s scape
din strnsoare. Chiar n clipa n care lipul csc ochii mari,
surprins i speriat, ncepnd sa urle de durere, Joe i rsuci
braul n sus, pe spinare, l ntoarse i-l mpinse n fa,
dndu-i un ut n fund, care-l lipi cu faa de ua nchis a unei
cabine de toalet.
Joe crezuse c furia lui ciudat se domolise mai devreme,
cnd vorbise cu biatul, lsnd n urma ei doar disperare, dar
iat c ea reapruse, disproporionata fa de jignirea care
31

aparent o declanase, la fel de puternic i de exploziv. Nui ddea seama de ce fcea asta, de ce l afectase cruzimea
acelor oameni, dar nainte de a nelege absurditatea
reaciei lui exagerate, lovi faa individului de u o dat, nc
o dat i nc o dat.
Furia nu se risipi, dar dei tensiunea i ntuneca vederea,
ngustndu-i cmpul vizual, i o frenezie primitiv slta n el
ca o mie de maimue ipnd printr-o jungl de copaci i liane,
Joe era totui n stare s-i dea seama c i pierduse
controlul. Ii ddu drumul pariorului i omul czu pe
pardoseal n faa cabinei de toalet.
Tremurnd de furie i de teama pe care acesta i-o
provoca, Joe pi napoi pn ce chiuvetele l mpiedicar s
mai avanseze.
Ceilali brbai din toalet se ndeprtaser de el. Toi
tceau.
Pe pardoseal, pariorul zcea pe spate, printre
bancnotele de unu i cinci dolari, ctigul lui. Brbia i era
nclit de sngele scurs din buzele crpate. i duse mna la
partea stng a feei care suferise impactul cu ua.
Nu era dect un gndac, pentru numele lui Dumnezeu,
un gndac nenorocit.
Joe ncerc s-i cear scuze, dar i pierise glasul.
Era s-mi spargi nasul. Puteai s-mi spargi nasul.
Pentru un gndac? S-mi spargi nasul pentru un gndac?
Dei lui Joe i prea ru nu pentru ceea ce i fcuse
omului, care fr ndoial fcuse mai mult ru altora, ci
pentru el nsui, pentru epava umbltoare care devenise el
i pentru pata cu care comportarea lui nejustificabil ntina
memoria soiei i fiicelor lui, nu era n stare s-i exprime
regretul. Sufocndu-se de scrb fa de el nsui, ca i de
aerul acela fetid, iei din cldirea care duhnea i ptrunse n
briza oceanului care nu-l rcorea, ntr-o lume la fel de
murdar ca toaleta lsat n urm.
Dei era soare, el tremura, pentru c arpele rece al
remucrii i se ncolcea n piept.
32

La jumtatea drumului de ntoarcere spre prosopul i

rcitorul lui cu bere de pe plaj, aproape uitnd de mulimea
ntins la soare prin care trecea, Joe i aminti de brbatul cu
fa palid, n cma hawaian rou cu portocaliu. Nu se
opri, nici mcar nu se uit n spate, continund s se t-rasc
prin nisip.
Nu-l mai interesa s afle cine-l supraveghea dac asta
fceau. Nu pricepea de ce i treziser interesul. Dac erau
poliiti, erau nite ageamii care-l confundaser cu altcineva.
Nu aveau ce cuta, de fapt, n viaa lui. Nici nu i-ar fi bgat
n seam, daca putiul cu coad de cal nu i-ar fi atras atenia
asupra lor. n curnd i vor da seama de greeal i o vor
descoperi pe adevrata lor victim. Pn atunci, s-i ia naiba!
Tot mai muli oameni erau atrai de poriunea de plaj
unde se instalase Joe. Se gndi s-i fac bagajele i s
plece, dar nc nu era pregtit s se duca la cimitir.
Incidentul de la toalet i destupase rezervorul de
adrenalin, anulnd efectele mareei adormitoare i ale celor
doua beri pe care le buse.
De aceea, aezat din nou pe prosopul de pe plaj, vr
mna n rcitor i extrase nu o bere, ci o semilun de ghea,
pe care i-o aps pe frunte, privind marea. Intrarea n
marea verde-cenuie prea o reea infinit de piese rotitoare
ntr-un vast mecanism i, de-a curmeziul ei, scnteieri
argintii de soare pulsau precum curentul electric printr-un
releu de nalt tensiune. Valurile se apropiau i se retrgeau
cu monotonia cu care tijele de legtur se mica nainte i
napoi ntr-un motor.
Marea era o main care lucra permanent, far alt scop
dect continuarea propriei sale existene, romanat i iubit
de nenumrai poei, dar incapabil s cunoasc pasiunea,
suferina i perspectivele umane.
Joe credea c trebuie s nvee s accepte mecanismul
rece al Creaiei, pentru c nu avea nici un rost s te orti
la o mainrie fr minte. La urma urmelor, ceasul nu poate
fi nvinovit pentru scurgerea prea rapid a timpului. Un
33

rzboi nu poate fi condamnat pentru c a esut pnza din

care ulterior a fost croita cagula clului. Spera c dac se
va mpca pn la urm cu indiferena mecanicist a
universului, cu lipsa de sens a vieii i a morii, i va gsi
linitea.
O asemenea acceptare ar fi o mngiere rece, ntr-adevr, i i-ar mortifica inima. Dar tot ce dorea n clipa aceea
era sfritul suferinei, nopi fr comaruri i eliberarea de
nevoia de a-i psa.
Cele dou nou-venite aprur i i ntinser un prosop
alb de plaj pe nisip, la o distan de vreo apte metri la
nord de el. Una era o rocat frapant, cu un bikini verde cu
curea att de sumar, nct ar fi fcut o stripteuz s roeasc.
Cealalt era o brunet aproape la fel de atrgtoare ca
prietena ei.
Rocata avea prul tuns ca un paj. Bruneta avea prul
lung, pentru a ascunde mai bine mecanismul de comunicare,
pe care, fr ndoial, l purta ntr-o ureche.
Pentru nite femei de douzeci i ceva de ani, chicoteau
prea mult i erau prea copilroase, suficient de vesele ca s
atrag atenia, chiar dac n-ar fi artat nemaipomenit. Se
unser alene cu loiune de plaj, frecndu-i reciproc, pe
rind, spinrile, atingnd pielea cu o plcere languroas, ca i
cum ar fi jucat n scena de deschidere a unei casete video
pentru aduli, strnind interesul tuturor brbailor heterosexuali de pe plaj.
Strategia era clar. Nimeni n-ar bnui c el era urmrit
de nite operatoare care ascundeau att de puin din ele
nsele i se ascundeau att de vag. Trebuiau s fie la fel de
improbabile, pe ct fuseser de ostentativi brbaii cu cmi
hawaiene. Dac n-ar fi existat patrularea pltit cu treizeci
de dolari i observaiile libidinoase ale unui obsedat sexual
de paisprezece ani, strategia lor ar fi fost eficient.
Cu picioarele lungi i bronzate i cu fesele rotunde i tari,
poate c ele erau, de asemenea, destinate s atrag
interesul lui Joe i s-l ademeneasc ntr-o conversaie. Dac
34

asta fcea parte din misiunea lor, dduser gre. Farmecele

lor nu-l cuceriser.
n anul care trecuse, orice imagine sau gnd erotic
avuseser puterea de a-l strni doar pentru o clip, dup
care era copleit de amintirile pregnante despre Michelle,
despre trupul ei preios i despre entuziasmul ei total pentru
plcere. n mod inevitabil, se mai gndea de asemenea la
cumplita i lunga cdere din stele n Colorado, la fum, foc i
apoi moarte. Dorina se dizolva rapid n solventul suferinei.
Acele dou femei i atrgeau lui Joe atenia numai pentru
c era enervat de incompetena cu care l identificaser
greit. Se gndea s le abordeze, ca s le informeze despre
greeala lor, numai ca s scape de ele. Dar dup violena din
toalet, perspectiva confruntrii l nelinitea. Acum i se
risipise furia, dar nu mai avea ncredere n puterea lui de
stpnire.
Exact un an.
Amintiri i pietre de mormnt. Va nvinge suferina.
Un val se sparse, i adun propriile sale rmie
nspumate, se ndeprt i se sparse din nou. Studiind cu
rbdare spargerea nesfrit a valurilor, Joe Carpenter se
liniti treptat.
O jumtate de or mai trziu, fr s mai fie nevoie s
mai bea o bere, era pregtit de vizita la cimitir.
Scutur prosopul de nisip. l mpturi la jumtate, pe
lung, l rul strns, apoi lu de jos rcitorul.
Mtsoase ca briza marii, untoase ca razele soarelui,
tinerele mldioase n bikini cu curelua se prefceau
absorbite de vorbele de duh monosilabice a doi curtezani
ndopai cu steroizi, cei mai receni dintr-un ir de
donjuanim, biei de plaj, care-i ncercaser norocul cu
ele.
Intruct direcia privirii lui era mascat de ochelarii de
soare, Joe putea s vad c interesul manifestat de ppuele
fa de durii cu muchi era jucat. Ele nu purtau ochelari de
35

soare i n timp ce sporoviau i rdeau, ncurajndu-i

admiratorii, aruncau priviri furie ctre Joe.
Joe se ndeprt fr s priveasc napoi.
La fel cum lu cu el o parte din plaja n pantofi, se strdui
s ia i nepsarea oceanului n suflet.
Cu toate acestea, nu putea s nu se ntrebe ce agenie
de poliie se putea luda cu femei att de uluitor de
frumoase n rndurile sale. Cunoscuse cteva femei-poliist la
fel de atrgtoare i de apetisante ca orice vedet de
cinema, dar rocata i prietena ei depeau chiar i
standardele de pe pelicul.
Ajuns n parcare, se atepta ca brbaii cu cmi
hawaiene s-i supravegheze Honda. Dac era aa, postul lor
de observaie era bine ascuns.
Joe iei din parcare i vir la dreapta pe oseaua de pe
coasta Pacificului, privind n oglinda retrovizoare. Nu era
urmrit.
Poate i dduser seama de greeala lor i l cutau
acum febril pe cel vizat cu adevrat.
Din bulevardul Wilshire pn la oseaua San Diego, spre
nord, spre oseaua Ventura i apoi spre est, Joe iei de sub
influena rcoritoare a brizei mrii, ptrunznd n canicula de
furnal din valea San Fernando. Sub soarele arztor de
august, aceste suburbii preau la fel de fierbini i bine arse
ca oalele de lut scoase din cuptor.
Trei sute de pogoane de dealuri joase n terase i de vi
line i peluze late de iarba nconjurau parcul memorial, un
ora al rposailor, Los Angelesul morilor, mprit n
sectoare de drumuri de serviciu ce erpuiau graios. Actori
celebri i vnztori de rnd erau ngropai aici, vedete ale
rock-'n-'roll-ului i familii de reporteri, unul lng altul n
democraia intim a morii.
Joe trecu cu maina pe lng dou slujbe de
nmormntare care se oficiau chiar atunci: maini parcate
lng bordur, iruri de scaune pliante aezate pe iarb,
movile de pmnt acoperite cu smocuri de iarba verde,
36

moale. La fiecare din aceste locuri, cei ndoliai edeau

ncovoiai, sufocai de rochiile i costumele negre, chinuii n
aceeai msura de canicula, de durere i de sentimentul
propriului lor destin de muritori.
Cimitirul avea i cteva cavouri sofisticate i loturi de
grdin familiale cu ziduri joase, dar nu existau pduri din
monumente de granit i de pietre de mormnt verticale. Unii
aleseser s ngroape rmiele celor dragi n niele din
zidurile mausoleurilor comune. Alii preferaser adncul pmntului, mormintele fiind marcate doar cu tblie de bronz,
ncastrate n lespezi de piatra plat la nivelul pmntului,
pentru a nu strica decorul de parc al cimitirului.
Joe le gsise lui Michelle i fetelor un loc de odihn pe o
colin cu panta lina, umbrit de pini-de-piatr i de leandri
indieni. Veveriele se furiau pe iarb n zilele mai blnde i
iepurii ieeau la iveal n amurg. Joe considerase c fetele lui
dragi ar fi preferat acest peisaj unui mausoleu rece, unde nu
se aude fonetul copacilor n adierea brizei de sear.
Parc maina lng trotuar, departe de cea de-a doua
slujba de nmormntare, opri motorul i cobor din Honda.
Rmase cteva clipe lng main, n aria de patruzeci de
grade, ca s-i adune curajul.
Cnd porni pe panta aceea uoar, nu se uit spre
mormintele lor. Daca ar fi vzut locul din deprtare,
apropierea de el l-ar fi speriat i s-ar fi ntors napoi. Chiar i
dup un an ntreg, fiecare vizita era pentru el la fel de
tulburtoare, ca i cum ar fi venit acolo s vad nu locul
unde erau ngropate, ci cadavrele lor mutilate ntr-o morg.
Intrebndu-se ci ani vor trece pn ce durerea lui se va mai
domoli, urca panta cu capul plecat, cu privirea n pmnt, cu
umerii ncovoiai de cldura, ca un btrn cal de povara, care
se trte spre casa pe un drum de mult cunoscut.
De aceea, n-o vzu pe femeia de la mornint dect cnd
ajunse la numai vreo trei, patru metri de ea. Se opri,
surprins.
37

Femeia se adpostea de soare, la umbra pinilor. Era pe

jumtate ntoars cu spatele. Fcea fotografii ale plcilor
nfipte n pmnt, cu un Polaroid.
Cine sntei? ntreb el.
Ea nu-l auzi, poate pentru c vorbise prea ncet, poate
pentru c era prea absorbit de ceea ce fcea. El se apropie
i spuse:
Ce facei?
Ea se sperie i se ntoarse spre el.
Micu, dar cu o constituie atletic, cu o nlime de
circa un metru aizeci, producea o impresie mult mai
puternic dect ar fi justificat-o dimensiunile sau nfiarea
ei, de parc n-ar fi fost mbrcat n nite simpli blugi i o
simpl bluz galben de bumbac, ci ntr-un puternic cmp
magnetic care atrgea lumea spre ea. Pielea era de culoarea
ciocolatei cu lapte. Ochii imeni erau negri ca anul de pe
fundul unei ceti de espresso armean, mai greu de citit n ei
dect n zaul unei cafele turceti, cu o form migdalat
clar, sugernd ceva snge asiatic n familie. Prul nu era cre
gen afro i nici n uvie buclate, ci tuns pan, des i drept
de la natur i de un negru att de lucitor, nct prea
aproape albastru, trstur de asemenea asiatic. Structura
ei osoas era tipic african: frunte lat i neted, pomei
nali, fin dltuii, dar puternici, trufai, dar frumoi. Era
poate cu cinci ani mai mare dect Joe, la vreo patruzeci i
ceva de ani, dar inocena din ochii ei nelepi i o vag
vulnerabilitate de copil care se citeau pe faa ei altminteri
puternic, o fceau s para mai tnr dect el.
Cine sntei, ce facei? repet el.
Buzele i se desfcur, dnd s vorbeasc, dar rmasa
fr grai de uimire, l privi speriat, de parc ar fi fost o
fantom. Ridic mna spre faa lui i i atinse obrazul; Joe nu
se feri.
Iniial, i se pruse c citete uimire n ochii ei. Dar
extraordinara tandree a atingerii, l fcu s se uite din nou
i i ddu seama c nu vedea n ei mirare, ci tristee i mil.
38

 nc nu snt pregtit s vorbesc cu tine. Avea un glas

blnd, melodios.
De ce facei fotografii... de ce fotografiai mormintele
lor? Strngnd aparatul cu ambele mini, ea spuse:
n curnd. M voi ntoarce cnd va sosi momentul. Nu
dispera. Vei vedea, ca i ceilali.
Clipa aceea aproape supranatural l convinse pe
jumtate c ea era o fantom, c atingerea ei fusese
dureros de bnd, tocmai pentru c nu era prea real, pentru
c era o mngiere ectoplasmatic.
i totui, femeia n sine era o prezen prea pregnant
pentru a fi o fantom sau o himera provocat de ari.
Miniatural, dar dinamic. Mai real dect orice din ziua
aceea. Mai real dect cerul, copacii i soarele de august,
dect granitul i bronzul. Prezena ei era att de impuntoare,
nct parc venea spre el, dei sttea pe loc, parc l domina,
chiar dac era cu vreo douzeci i cinci de centimetri mai
scund dect el. Era mai luminoas la umbra pinilor dect el,
care sttea n btaia puternic a soarelui.
Cum faci fa'? ntreb ea. Dezorientat, el rspunse
dnd din cap.
Nu prea bine, opti ea.
Joe privi dincolo de ea, n jos, spre plcile de granit i
bronz. Se auzi rostind ca din deprtare, O pierdere
ireparabil", referindu-se att la el, ct i la soia i fiicele lui.
Cnd i ndrept din nou atenia spre ea, femeia privea
dincolo de el, n deprtare. Auzind motorul unei maini,
ngrijorarea i ncrei coada ochilor i fruntea.
Joe se ntoarse s vad ce o tulbura. Pe drumul pe care
venise, o camionet Ford, alb, se apropia cu o vitez mult
mai mare dect limita anunat pe indicator.
Ticloii! spuse ea.
Cnd Joe se ntoarse din nou spre ea, femeia se ndeprta
deja, cobornd n fug panta colinei joase.
Stai! striga el.
Ea nu se opri i nici nu privi n urm.
39

El porni dup ea, dar condiia lui fizica nu era la fel de

bun ca a ei. Prea o alergtoare experimentat. Dup civa
pai, Joe se opri. nvins de aria nbuitoare, nu era n
stare s-o prind din urm.
Cu soarele oglindindu-se n parbriz i aprinzndu-i
farurile, camioneta alb trecu pe lng Joe ca o sgeat,
naintnd paralel cu femeia care alerga printre irurile de
morminte.
Joe ncepu s coboare panta i s se ndrepte spre
main, ntrebndu-se ce s fac. Poate c ar trebui s-o
urmreasc. Ce naiba se petrecea aici?
La vreo cincizeci, aizeci de metri de locul unde era
parcata Honda, cu frnele scrnind i lsnd n urm, pe
pavajul din spatele su, dou urme de cauciuc, camioneta se
opri lng trotuar. Ambele portiere se deschiser brusc i
brbaii n cmi hawaiene srir jos. nir dup femeie.
Uimirea l intui n loc pe Joe. Nu fusese urmrit de la
Santa Monica de camioneta alb sau de vreun alt vehicul.
Era sigur de asta.
tiuser cumva c va veni la cimitir.
i de vreme ce nici unul din cei doi brbai nu artaser
vreun interes fa de Joe, dar porniser dup femea aceea
ca nite cini de atac, probabil c l urmriser la plaj nu
pentru c i interesa persoana lui n sine, ci pentru c
speraser c ea va lua legtura cu el ntr-un anumit moment
al zilei.
Femeia era singura lor prada.
La naiba, probabil c i supravegheaser i apartamentul,
probabil c l urmriser de acolo pn la plaj.
Poate c, fr ca el s fi tiut, l ineau sub observaie de
mai multe zile. Poate chiar sptmni. Fusese atta timp
nvluit n ceaa dezndejdii, umblnd prin via ca un om
adormit, plutind printr-un vis, nct nu i-a observat pe aceti
oameni furindu-se pe la marginea cmpului su vizual.
Cine e ea, cine snt ei, de ce fotografia ea mormintele?
40

La cel puin o suta de metri spre est, intra n fug, pe sub

crengile generos rsfirate ale pilcurilor de pini-de-piatra
adunai n jurul perimetrului locurilor de veci, peste iarba
umbrit, mpestriat doar cu civa stropi de soare. Pielea ei
ntunecata se contopea cu umbrele, dar bluza galben o
trda.
Se ndrepta spre un punct anume de pe coama, de parc
terenul i-ar fi fost familiar. innd seama c nici o main nu
era parcat de-a lungul acestei poriuni a drumului
cimitirului, n afar de Honda lui Joe i de camioneta alb, ea
ar fi putut intra n parcul memorial pe acea ruta, pe jos.
Brbaii din camionet aveau de recuperat mult teren ca
s-o poat prinde. Cel nalt n cmaa verde prea n form
mai bun dect partenerul su i avea picioare considerabil
mai lungi dect ale femeii, deci se apropia de ea. Cu toate
acestea, tipul mai mrunt nu se ls chiar dac rmsese
mult n urm. Alergnd frenetic n susul lungii pante arse de
soare, mpiedicndu-se de o plac de mormnt, apoi de alta,
recp-tndu-i echilibrul, i continu cavalcada, ntr-o
frenezie animalic, cu sngele nfierbntat, mnat de dorina
de a fi acolo, cnd femeia va fi dobort.
Dincolo de colinele dichisite ale cimitirului erau alte
coline n stare natural: sol nisipos glbui, straturi de isturi
argiloase, iarb maronie, casie-american, tir, struguriiursu-lui, stejari pitici, noduroi, cu ramuri rsfirate. Rpe
aride
coborau
n
terenul
nengrijit
de
deasupra
Observatorului Griffith i la est de Grdina Zoologic din Los
Angeles, o zon cu lstri de deert, infestat de erpi cu
clopoei , n inima ntinderii urbane.
Dac femeia intra n lstri nainte de a fi prinsa i dac
ea cunotea drumul, i va pierde pe urmritori alergnd n
zigzag, de la o rp la alta.
Joe se duse spre camioneta alb abandonat. Poate va
gsi vreun indiciu.
Voia ca femeia s scape, dei nu tia prea bine de ce
inea cu ea.
41

Netiind nimic despre ea, femeia putea fi o delincvent

cu o lista ntreaga de crime atroce la activ. Nu arta a
infractoare i nici nu vorbea ca o infractoare. Dar se aflau
totui in Los Angeles, unde tineri curei ii mpucau cu
brutalitate prinii, dup care, ramai orfani, implorau juraii
cu lacrimi n ochi s aib mila i s se arate ngduitori.
Nimeni nu era ceea ce prea.
i totui... blndeea degetelor cu care-i atinsese obrazul,
tristeea din ochii ei, tandreea glasului, toate o defineau ca
pe o femeie plin de nelegere, indiferent dac fugea sau nu
de rigorile legii. Nu putea s-i doreasc rul.
Un zgomot urt, dur i sec, pcni prin cimitir, lsnd o
ran ce palpita scurt n linitea fierbinte. Urm nc un
pcnit.
Femeia ajunsese'aproape de poalele colinei. Se zrea
ntre ultimii pini epoi. Blue jeans. Bluza galben. Picioare
ntinse la fiecare pas. Brae mslinii, balansndu-se aproape
de corp.
Brbatul mai scund, cel n cma hawaian rou cu
portocaliu, se ndeprtase lateral de tovarul lui, pe care
nc il urmarea, ca s aib un unghi de vedere bun asupra
femeii. Se oprise i i ridicase braele, innd ceva n ambele
mini. Un pistol. Ticlosul trgea n ea.
Copoii nu ncearc s trag pe la spate n fugari
nenarmai. Copoii coreci nu fac asta.
Joe voia s-o ajute. Nu tia ce s fac. Dac erau copoi, nu
avea nici un drept s le anticipeze gesturile. Dac nu erau
copoi i chiar daca i-ar putea ajunge din urm, probabil c
vor prefera s-l mpute dect s-l lase s se amestece n
treburile lor.
Pac!
Femeia ajunse pe coam.
Fugi, o ndemna Joe n oapt. Fugi!
Nu avea telefon celular n main, aa c nu putea suna
la 911. Cnd era reporter avea un mobil, dar n ultimul timp
42

nu mai suna aproape pe nimeni, nici mcar de la telefonul

de acas.
Pcnitul tot mai puternic al unei alte mpucturi
strpunse aria plumburie.
Dac oamenii acetia nu erau ofieri de poliie, erau ori
nite disperai, ori nite demeni sau i una, i alta, dac
recurgeau la jocul cu pistolul ntr-un loc public, chiar dac
acea parte a cimitirului era de obicei pustie. Zgomotul
mpucaturilor s-a rspndit probabil, atrgnd atenia
personalului administrativ, care, nchiznd pur i simplu
uriaa poart de fier de la intarea n parc, i putea mpiedica
pe trgtori s ias cu maina.
Femeia nu fusese atins i dispru peste coama dealului,
n lstriul de dincolo de el.
Ambii brbai n cmi hawaiene o urmar.

4
Cu inima btnd att de slbatic, nct i se mpienjeneau
ochii la fiecare val de snge pompat, Joe Carpenter alerg
spre camioneta alb.
Fordul nu era un vehicul de plcere, ci o camioneta
nchisa, de tipul celor folosite de firme pentru a distribui
mrfuri mrunte, dar nici n spate nici pe prile laterale ale
vehiculului nu figura vreun nume sau sigl.
Motorul mergea. Ambele portiere din fa erau deschise.
Alerg spre scaunul din dreapta oferului, alunec pe un
petec de iarb mocirloasa din jurul unui pulverizator de ap
care curgea i se aplec spre interiorul mainii, n sperana
c va gsi un telefon celular. Dac exista unul, nu era la
vedere.
Poate era n compartimentul pentru mnui. Trase de el
i-l deschise.
Cineva care se afla n cabina pentru mrfuri din spatele
scaunelor din fa, confundndu-l pe Joe cu unul dintre
brbaii n cmi hawaiene, ntreba:
43

 Ai prins-o pe Rose?
Fir-ar s fie!
n compartimentul pentru mnui erau cteva suluri de
Life Savers care se mprtiar pe jos i un plic cu fereastr
de la Departamentul Vehiculelor cu Motor.
Conform legii, toate vehiculele din California trebuiau s
aib un certificat de nmatriculare valid i dovada de
asigurare.
Hei, cine naiba eti? ntreb tipul din cabina de
mrfuri.
Joe se ndeprt de camionet cu plicul n mn.
Nu avea nici un rost s ncerce s fug. Individul putea fi
la fel de grbit s mpute oameni pe la spate ca i ceilali
doi.
Se auzi o uruial i un scrnet de balamale i unica
portier din spate a vehiculului se deschise brusc.
Joe se duse drept n direcia zgomotului. Un specimen cu
o fa de baros, cu antebrae de Popeye i cu o ceafa
suficient de groas pentru a susine o main mic, apru
dintr-o parte a camionetei i Joe se hotr s-l surprind cu
un atac prompt i iraional, lovindu-l cu genunchiul n
testicule.
Icnind i horcind n lips de aer, tipul ddu s se aplece
n fa, cnd Joe i ddu un cap n fa. Acesta se bui de
pmnt, pierzndu-i cunotina. Rsufla zgomotos prin gura
cscat, pentru c din nasul spart i iroia sngele.
Dei n copilrie Joe fusese btu i cuta mereu
smn de scandal, nu mai ridicase mna asupra nimnui
dup ce o cunoscuse pe Michelle i se cstorise cu ea. Pn
n ziua aceea. Acum, de doua ori n ultimele dou ore,
recursese la violen, spre mirarea lui.
Nu era doar uluit, era scrbit de furia lui primitiv. Nu se
mai nfuriase niciodat att de tare, nici mcar n frmntata
lui tineree i totui se lupta s-o in din nou sub control, aa
cum se luptase i n toaleta public din Santa Monica. n anul
care trecuse, prbuirea zborului 353 l umpluse de o
44

cumplit dezndejde i tristee, dar ncepea s-i dea seama

c sentimentele acelea erau ca nite straturi de ulei, unul
peste cellalt tot mai ntunecate o emoie pe care o
negase; camerele inimii lui erau pline ochi cu mnie.
Dac universul era un mecanism rece, i dac viaa era o
cltorie de la o ntunecime pustie la alta, nu se putea
dezln-ui mpotriva lui Dumnezeu, pentru c ar fi fost la fel
de eficient ca un strigt de ajutor lansat n vidul spaial unde
sunetul nu se propag, sau ca ncercarea de a inspira aer
sub ap. Dar acum, avnd un pretext de a-i vrsa furia pe
oameni, profitase de acel prilej cu un entuziasm tulburtor.
n timp ce se freca pe cretetul capului, care-l durea
dup lovitura pe care i-o dduse tipului n faa i privea n jos
spre trupul incontient cu nasul sngernd, Joe simea o
satisfacie pe care nu voia s-o simt. O bucurie slbatica l
ncnta i i repugna n acelai timp.
mbrcat cu un tricou care fcea reclam la jocul video
Quake, pantaloni negri largi i tenii roii, brbatul czut
acolo prea s aib aproape treizeci de ani, cu cel puin un
deceniu mai tnr dect cei doi asociai ai si. Minile lui erau
suficient de masive pentru a face jonglerii cu nite pepeni i
pe baza falangei fiecrui deget, cu excepia degetelor mari,
era tatuat o singur, liter, pentru a alctui cuvntul
ANABOLIC ca n steroidul anabolic.
Nu era un om strin de violen.
Dar dei autoaprarea justifica o lovitura prompta, Joe
era tulburat de plcerea primitiv pe care i-o produsese o
asemenea brutalitate rapida.
Tipul nu arta n mod sigur ca un reprezentant al legii.
Dar n ciuda nfirii lui, putea fi poliist i n acest caz
atacarea lui ar avea consecine grave.
Spre surprinderea lui Joe, nici mcar perspectiva
pucriei nu-i diminua satisfacia fa de ferocitatea cu care
acionase. Se simea pe jumtate scrbit, pe jumtate scos
din mini dar mai viu dect fusese ntr-un an ntreg.
45

nviorat, dar temndu-se de strfundurile morale n care

acea nou furie dttoare de putere l-ar putea atrage, se
uit n ambele direcii de-a lungul drumului cimitirului. Nu se
zrea nici o main. ngenunche lng victima lui.
Respiraia uiera umed n pieptul brbatului i acesta
scoase un geamt slab, de copil. Pleoapele i fluturar, dar
nu-i recapt cunotina n timp ce Joe i scotocea
buzunarele.
Joe nu gsi dect cteva monede, o unghier, un set de
chei de cas i un portofel ce coninea cartea de identitate
standard i cri de credit. Numele tipului era Wallace
Morton Blick. Nu avea la el nici o insign sau o legitimaie a
vreunei agenii de poliie. Joe pstr doar permisul de ofer
i bg portofelul napoi n buzunarul din care-l extrsese.
Cei doi trgtori nu reapruser din zona accidentat de
lstri de dincolo de colina cimitirului. Fugiser peste
coam, pe urmele femeii, cu ceva mai mult de un minut mai
devreme; chiar dac ea scpase repede de ei, probabil c nu
se vor da btui i nu se vor ntoarce dup o cercetare
sumara.
Mirndu-se de ndrzneala lui, Joe se grbi s-l scoat tr
pe Wallace Blick din colul din spate al camionetei albe. l
mpinse aproape de o latur a vehiculului, de unde era mai
puin probabil s fie vzut de cineva care ar fi venit pe drum.
l ntoarse pe o parte, ca s nu se sufoce din cauza sngelui
ce i s-ar fi putut scurge n gt din cavitile nazale
Se duse apoi spre portiera deschis din spate. Urca n
partea din spate a camionetei. Uruitul slab al motorului la
ralanti vibra prin pardoseal.
Cabina de mrfuri era aglomerata i era mrginit pe
ambele pri de aparatur de comunicare electronic, de
ascultare i de urmrire. O pereche de scaune de comand
compacte, fixate n podea, puteau fi rotite pentru a ajunge
cu faa spre mecanismele nirate pe ambele pri.
Fcndu-i loc pe lng primul scaun, Joe se aez pe al
doilea, n faa unui calculator aflat n funciune. Interiorul
46

camionetei era prevzut cu aer condiionat, dar scaunul era

cald nc, deoarece Blick l eliberase cu mai puin de un
minut n urm.
Pe monitorul calculatorului era o hart. Strzile purtau
nume destinate s trezeasc sentimente de linite i pace i
Joe le recunoscu: erau drumurile de serviciu din cimitir.
O lumini care clipea pe harta i atrase atenia. Era
verde, staionara i plasata aproximativ n locul unde era
parcata camioneta nsi.
O a doua lumini clipitoare, roie, dar tot staionar, era
pe acelai drum, dar la o oarecare distana n spatele
camionetei. Era sigur c reprezenta Honda lui.
Sistemul de urmrire folosea fr ndoial un CD-ROM CU
hari exhaustive ale districtului Los Angeles i ale
mprejurimilor, poate chiar ale ntregului stat California sau
ale inutului cuprins ntre cele dou coaste. Un singur
compact-disc avea suficient capacitate pentru a conine
hri secrete detaliate ale tuturor statelor nvecinate i ale
Canadei.
Cineva fixase de maina lui un emitor de microunde
care putea fi urmrit de la o distan apreciabil.
Calculatorul folosea legturi de supraveghere prin satelit
pentru a triunghiuliza semnalul i plasase Honda pe hart n
funcie de poziia camionetei, pentru a-l putea urmri fr a
menine contactul vizual.
Cnd plecase din Santa Monica, pe tot drumul pn la San
Fernando Valley, Joe nu zrise nici un vehicul suspect n
oglinda retrovizoare. Camioneta reuise s se in dup el,
aflndu-se cu cteva strzi sau kilometri n urma lui, fr a fi
vzut.
Cnd lucra ca reporter, participase o dat la o misiune de
supraveghere mobil cu nite ageni federali, un grup de
cowboys veseli de la Biroul de Alcool, Tutun i Arme de foc,
care foloseau un sistem similar acestuia, dar mai puin
sofisticat.
47

Contient c Blick, cel btut mr sau unul dintre ceilali

doi brbai l-ar putea surprinde acolo dac zbovea prea
mult, Joe se roti n scaun, cercetnd spatele camionetei n
cutarea vreunui indiciu asupra ageniei implicate n acea
operaiune. Lucrau ngrijit. Nu detecta nici mcar un singur
reper.
Doua publicaii se aflau lng linia de calculatoare la care
lucrase Blick; un numr din revista Wired, coninnd nc un
articol important despre mreia vizionar a lui Bill Gates i
o revista destinat fotilor ofieri din Forele Speciale care
doresc s-i perfecioneze cariera ieind din armat pentru a
se angaja ca mercenari. Cea de a doua revist era
mpturit i deschis la un articol despre cuite de centur
suficient de tioase pentru a eviscera un adversar sau a-l
spinteca pn la os. Era limpede c Blick l citea n clipele de
rgaz ale operaiunii de supraveghere, ca acelea n care
ateptase ca Joe s se plictiseasc s contemple marea pe
plaja din Santa Monica.
Domnul Wallace Blick, cu tatuajul ANABOLIC, era un
dobitoc tehnic, dotat cu oarecare isteime.
Cnd Joe cobor din camionet, Blick gemea, dar nc nu
era contient. Picioarele i zvcneau, ddea din ele n rafale,
de parc ar fi fost un cine care viseaz c urmrete iepuri
i superbii lui tenii roii dislocau brazde de iarb.
Nici unul dintre brbaii cu cmi hawaiene nu se
ntorsese din lstriul de deert de dincolo de deal.
Joe nu mai auzise mpucturi, dar s-ar fi putut ca terenul
s le fi nbuit.
Se grbi spre maina. Minerul portierei se ncinsese la
srutarea soarelui i Joe uier de durere cnd l atinse.
n main era o cldur de te-ai fi ateptat s se
produc, o combustie spontan. Joe cobor geamul.
Cnd porni Honda, se uit n oglinda retrovizoare i vzu
un camion cu panouri laterale apropiindu-se din partea cea
mai de est a cimitirului. Era probabil un vehicul al
48

administraiei, care venise fie pentru a cerceta ce era cu

mpucturile, fie cu treburi obinuite de ntreinere.
Joe ar fi putut urma drumul spre captul dinspre vest al
parcului memorial i apoi s-l nconjoare ca s ajung la
intrarea din perimetrul estic, dar se grbea i voia s se
ntoarc direct pe drumul pe care venise. Copleit de
sentimentul c i ispitise prea mult norocul, i se pru c
aude ticitul unei bombe cu ceas. Se ndeprt de trotuar,
ncerc o ntoarcere complet, dar nu reui dintr-o rsucire
de volan.
Ddu napoi i aps pe accelerator suficient de tare, ca
s fac pneurile s scrneasc pe asfaltul fierbinte. Honda
ni napoi. Joe frn i intr din nou pe osea.
Tic, tac, tic, tac.
Instinctul lui se dovedi corect. n clipa cnd acceler spre
camionul administraiei care se apropia de el, geamul din
spate de pe partea oferului, chiar n dosul capului lui,
explod, mprtiind cioburi pe bancheta din spate.
Nu a fost nevoie s aud mpuctura ca s-i dea
seama ce se ntmplase.
Aruncnd o privire n stnga, l zri pe brbatul n cma
hawaian roie oprindu-se la jumtatea coborului de pe
deal. Tipul era livid ca un cadavru viu, mbrcat ca pentru un
bal mascat i luase poziie de tragere.
Se auzi o blmjeal de njurturi rostite cu glas rguit.
Blick. Trndu-se dinspre camionet n patru labe, cltinnd
ameit din capul buimac, ca un pit bull rnit ntr-o lupt de
cini, mprocnd o spum sngerie din gur, se ivi Blick.
O alt rafal lovi carcasa mainii producnd un bubuit
puternic, urmat de un zngnit scurt, vibrant.
Cu o rafala de vnt fierbinte, bolborositor n cmp deschis
i cu geamurile sparte, Honda l scoase repede pe Joe din
unghiul de tragere. ni pe lng camionul administraiei cu
o vitez att de mare, nct acesta se ddu n lturi ca s-l
evite, dei nu era nici cel mai mic pericol s se ciocneasc
de el.
49

Ls n urm una dintre slujbele de nmormntare, unde

cei ndoliai se ndeprtau de groapa deschis, mprtiinduse ca nite duhuri dezndjduite, o alta unde cei ndurerai
se ghemuiau pe scaune, de parc erau pregtii s rmn
venic cu fiina pe care o pierduser i o familie de asiatici
care punea o farfurie cu fructe i prjituri pe un mormnt
proaspt. Trecu apoi prin faa unei biserici albe ciudate cu
clopotnia pe o cupol n arc paladian, nlat peste
coloanele de deasupra unui turn cu ceas care arunca o
umbra firav n soarele dup-amiezei. Trecu i prin faa unei
cldiri albe de morg n stil sudic colonial, care strlucea ca
alabastrul n ariditatea californian, dar tnjea dup blile
sudului. Conducea periculos, ateptndu-se la o urmrire
ncrncenat, care nu avu loc. Era de asemenea convins c
naintarea i va fi blocat de sosirea brusc a unor crduri de
maini de poliie, dar ele nc nu se zreau cnd ptrunse n
vitez prin porile deschise i iei apoi din parcul memorial.
Trecu cu maina pe sub Autostrada Ventura, refugiinduse n roiul suburban al vii San Fernando.
Oprit la un semafor, tremurnd de ncordare, privi o
procesiune de dousprezece hrburi scurgndu-se prin
intersecie, conduse de membrii unui club automobilistic
ieii la o plimbare de smbt: un Buick Roadmaster din '41,
reprezentnd perfect epoca respectiv, un Ford Sportsman
Woodie '47, lambrisat cu lemn de arar i vopsit n maroniul
cireelor amare, un Ford Roadster '32 n stil Art Deco, cu
cauciucuri pline, cu spie de crom. Fiecare dintre cele
dousprezece era un testament al mainii ca obiect de art:
ciobite, crestate, secionate, crpite, unele cu axul czut, cu
zbrele de comand, capote remodelate, cu faruri mascate,
cu roi de rezerv montate sus, cu grtare de siguran
artizanale. O pasiune vopsit, dungat, lustruit, rulnd pe
cauciucuri.
Privind vechiturile acelea, Joe avu o senzaie ciudata n
piept, o destindere i o ncordare, dureroase i nveselitoare
n acelai timp.
50

La urmtoarea intersecie trecu prin faa unui parc,

unde, n ciuda caniculei, o familie tnr cu trei copilai
care r-deau jucau Frisbee, cu un retriever auriu, foarte
exuberant.
Cu inima btndu-i tare, Joe ncetini Honda i o trase
aproape de trotuar ca s priveasc.
La un col, dou frumoase studente blonde, n mod
evident gemene, mbrcate cu orturi albe i bluze albe
imaculate, ateptau s traverseze strada, inndu-se de
mn, proaspete ca apa de izvor n aria de cuptor. Fetemiraj.
Eterice n peisajul de beton mnjit cu smog. Curate,
diafane i luminoase ca ngerii.
n spatele fetelor era o desfurare masiva de
zauschneria de-a lungul unui bloc de apartamente n stil
spaniol, ncrcate cu superbi ciorchini de flori purpurii
tubulare. Michelle adora zauschneria. Sdise zauschneria n
curtea din spate a casei lor din Studio City.
Ziua se schimbase. n mod nedefinit, dar nendoielnic, se
schimbase.
Nu, nu se schimbase ziua, nu se schimbase oraul. Joe
nsui se schimbase, se schimba, simea schimbarea
rostogolin-du-se prin el, irezistibil ca fluxul oceanului.
Durerea lui era la fel de mare ca n cumplita singurtate
a nopii, disperarea lui la fel de profund ca ntotdeauna, dar
dei i ncepuse ziua cufundat n tristee, tnjind dup
moarte, acum dorea cu disperare s triasc. Simea nevoia
s triasc.
Motorul care declanase aceast schimbare nu fusese
apropierea lui de moarte. Faptul c se trsese n el i era ct
pe-aci s fie lovit nu-i deschisese ochii la minunia i
frumuseea vieii. Nu era chiar att de simplu.
Motorul schimbrii din el era furia. Era amarnic de furios
nu att pentru ceea ce pierduse, ci de dragul lui Michelle, era
furios c Michelle nu putea s vad cu el parada hrburilor
sau ciorchinii de flori roii de pe zauschneria sau acum, aici,
51

revolta colorat de bougainvillea purpurii i roii revrsnduse n cascad peste acoperiul unui bungalow n stil
artizanal. Era sfiat de o furie cumplit pentru c Nina i
Chrissie nu vor juca niciodat Frisbee cu un cine al lor, nu
vor crete mari niciodat ca s nnobileze lumea cu
frumuseea lor, nu vor simi niciodat fiorul mplinirii n
carierele pe care i le-ar fi ales sau bucuria unei csnicii
fericite sau dragostea propriilor lor copii. Mnia l schimba
pe Joe, i arta colii, muca suficient de adnc, pentru a-l
trezi din ndelungata trans n care-l cufundaser
autocompasiunea i dezndejdea.
Cum faci fa?" ntrebase femeia care fotografia
mormintele.
nc nu snt pregtit s-i vorbesc", spusese ea.
In curnd. M voi ntoarce cnd va veni vremea",
promisese ea, de parc avea de fcut revelaii, de dezvluit
adevruri.
Brbaii n cmi hawaiene. Gangsterul pasionat de
calculatoare, cu tricoul Quake. Rocata i bruneta n bikini cu
curelue. Echipe de ageni inndu-l pe Joe sub observaie,
ateptnd n mod evident femeia care urma s ia legtura cu
el. O camionet ticsit cu aparatur de urmrire comandat
prin satelit, microfoane direcionale, calculatoare, camere cu
rezoluie fin. Trgtori dornici s-l mpute cu snge rece,
pentru c...
De ce?
Fiindc ei credeau c negresa de la morminte i spusese
ceva ce el nu trebuia s tie? Fiindc pn i faptul c aflase
de existena ei fcea din el un om periculos pentru ei?
Fiindc ei credeau c el ar fi putut iei din camioneta lor cu
suficiente informaii pentru a le afla identitile i inteniile'?
Bineneles c el nu tia aproape nimic despre ei, nu tia
n nici un caz cine erau i ce voiau de la femeia aceea.
Totui, putea ajunge la o concluzie inevitabil: Ceea ce
credea c tie despre moartea soiei i a fiicelor lui era fie
52

eronat, fie incomplet. Ceva nu era n regul n povestea

zborului 353.
Nu avea nevoie nici mcar de instinct jurnalistic ca s
sesizeze acest cutremurtor adevr. La un anumit nivel,
tiuse asta din momentul n care o vzuse pe femeia aceea
la mor-mnt. Urmrind-o cum fotografia plcile de pe
morminte,
ntl-nindu-i
privirea
irezistibila,
auzind
compasiunea din glasul ei blnd, rscolit de misterul
cuvintelor ei nc nu snt pregtit s-i vorbesc" i
dduse seama, pur i simplu din bun-sim, c era ceva
putred.
Acum, trecnd cu maina prin panicul Burbank, clocotea
n el sentimentul de nedreptate, de trdare. Lumea nu era
doar cruda prin esena ei, ci i oribil de nedreapt. Viclenie.
nelciune. Minciuni. Intrigi.
Se strduise s se conving pe el nsui c era inutil s
se supere pe lume, c numai resemnarea i indiferena i
puteau alina durerea. i avusese dreptate. Furia fa de
ocupantul imaginar al unui tron ceresc era o risip de
energie, la fel de ineficient ca gestul de a arunca pietre
pentru a stinge lumina unei stele.
Totui, oamenii meritau s fie inta furiei lui. Oamenii
care ascunseser sau deformaser natura exact a
mprejurrilor n care se produsese prbuirea zborului 353.
Michelle, Chrissie i Nina nu mai puteau fi aduse napoi
niciodat. Viaa lui Joe nu va mai putea fi niciodat deplin.
Rnile din inima lui nu se vor putea vindeca. Oricare ar fi fost
adevrul care atepta s fie dezvluit, aflarea lui nu-i va
drui un viitor. Viaa lui era terminat i nimic, absolut nimic
nu va putea schimba asta, dar avea dreptul s afle cu
precizie cum i de ce muriser Michelle, Chrissie i Nina.
Avea fa de ele obligaia sfnt de a afla ce se petrecuse cu
adevrat cu acel blestemat avion 747.
Durerea lui era un punct de sprijin i furia era o prghie
lung fixat n el, cu care va urni lumea, ntreaga lume
53

afurisit, ca s afle adevrul, indiferent cte pagube va

produce sau pe cine va distruge n aceast ncercare.
Trase lng trotuar, pe o strad mrginit de tei. Opri
motorul i cobor din maina. Era posibil s nu aib la
dispoziie prea mult timp pn l vor prinde Blick i ceilali din
urm.
Palmierii regali se topeau molatici i neclintii de nici un
fonet n aria care prea n general un mediu de
mblsmare la fel de eficient ca un bloc de chihlimbar n
care rmn captive mutele.
Joe se uita mai nti sub capot, dar transmitorul de
semnale nu era acolo. Se aez pe vine n faa mainii i
pipi pe sub capot. Nimic.
Uruitul unui elicopter se apropia din deprtare, sporind
rapid n intensitate.
Bjbind orbete n interiorul roii din dreapta-fa i apoi
de-a lungul amortizorului, Joe nu gsi dect praf de pe drum
i unsoare. Nu era nimic ascuns nici n interiorul roii din
spate.
Elicopterul zbur spre nord, trecnd chiar pe deasupra
capului lui, la o nlime extrem de mic, nu mai mult de
douzeci de metri deasupra caselor. Frunzele lungi i
graioase ale palmierilor regali se cltinar i fichiuir aerul
n curentul produs de elicopter.
Joe i ridic privirea, alarmat, ntrebndu-se dac
echipajul elicopterului nu-l cuta pe el, dar frica lui era pur
paranoia nejustificat. Aparatul de zbor se ndrepta uruind
spre sud, survolnd zona fr s se opreasc.
Nu zrise pe el nici o sigl a poliiei, nici o inscripie sau
alte nsemne.
Palmierii se zglir, se unduir i tremurar din nou n
linitea care se ls.
Continund s scotoceasc, Joe descoperi transmitorul
fixat de amortizorul din dosul barei de protecie din spate.
Dotat cu baterii, mecanismul nu depea mrimea unui
pachet de igri. Semnalul pe care-l emitea nu se auzea.
54

Prea inofensiv.
Joe puse mecanismul pe pavaj, intenionnd s-l sfrme
cu levierul. Dar vznd c se apropie un camion de grdinar,
transportnd grmezi proaspete de lstari curai i de
baloturi de iarb, se hotr s arunce transmitorul n stare
de funcionare peste gunoaie.
Poate c ticloii ia vor pierde ceva timp i for de
munc pentru a urmri camionul pn la groapa de gunoaie.
Se urc din nou n main i deplasndu-se zri
elicopterul la civa kilometri deprtare spre sud. Zbura n
cercuri strnse. Apoi se nl n vzduh i se nvirti iari n
cerc.
Teama lui nu fusese deci nentemeiat. Aparatul se afla
fie deasupra cimitirului, sau, i mai probabil, deasupra
lstriului de deert de la nord de Observatorul Griffith, n
cutarea femeii care fugise.
Deineau resurse impresionabile.

II
Comportament de cutare
5
Ziarul Los Angeles Times avea mai multe reclame dect
oricare alt ziar din Statele Unite, acumulnd averi pentru
proprietarii si chiar ntr-o epoc n care majoritatea presei
scrise era n declin. Avea sediul n centru, ntr-un ntreg bloc
cu multe etaje, pe care-l deinea i care se ntindea ntre
dou intersecii.
55

Strict vorbind, Los Angeles Post nici nu era n Los

Angeles, ci ocupa o cldire mbtrinit, de patru etaje, n Sun
Valley, lng aeroportul Burbank, n cadrul metroplexului, dar
nu n limitele oraului L.A.
n locul unui garaj subteran cu mai multe niveluri, Post
punea la dispoziie o parcare deschis, nconjurat cu un
gard de lanuri n vrtul cruia erau spirale de srm. n locul
unui paznic n uniform, cu numele scris pe o plcu i cu
un zm-bet ospitalier, un tnr posac de vreo nousprezece
ani supraveghea intrarea fr poart, dintr-un scaun pliant,
aezat sub o umbrela murdar de local, nsemnat cu sigla
Cinzano. Asculta muzic rap la un aparat de radio. Ras n
cap, cu nara stng strpuns de un inel de aur, cu unghiile
vopsite n negru, mbrcat n blugi negri largi, cu un
genunchi sfiat cu grij, si un tricou negru lbrat avnd pe
el vopsite n rou cuvintele FEAR NADA nu mi-e fric de
nimic", n americano-spaniol arta, de parc ar fi evaluat
valoarea pieselor fiecrei maini sosite acolo pentru a stabili
care ar aduce mai muli bani dac ar fi furate i predate la
un atelier de dezasamblare. De fapt, el cuta cu privirea
eticheta de angajat al firmei de pe parbriz, gata s ndrume
vizitatorii s parcheze pe strad.
Etichetele erau nlocuite o dat la doi ani i eticheta lui
Joe era nc valabil. La dou luni dup prbuirea zborului
353, i naintase demisia, dar redactorul lui ef, Caesar
Santos, refuzase s-o primeasc i i dduse concediu fr
plat, garan-tndu-i un post cnd va fi pregtit s se ntoarc.
Joe nu era pregtit. Nu va fi niciodat pregtit. Dar deocamdat avea nevoie de calculatoarele i de legturile
ziarului.
Nu se cheltuise nici un ban pentru holul de primire: pereii zugrvii n bejul instituional, scaune de oel capitonate
cu vinilin albastru, o msu cu picioare de oel pentru cafea
i acoperit cu un material plastic care imita granitul i dou
exemplare din ediia din acea zi a ziarului Post.
56

Pe perei erau atrnate fotografii alb-negru nrmate,

semnate de Bill Hannett, legendarul fotograf de pres al
ziarului, rspltit cu numeroase premii. Erau instantanee cu
greve, un ora n flcri, tlhari care fugeau rnjind pe strzi.
Bulevarde crpate de cutremure, cldiri transformate n
moloz. O tnr de origine hispanic srind n neant de la
etajul al aselea al unei cldiri n flcri. Un cer mohort i o
vil somptuoasa cu vedere spre Pacific cltinndu-se, gata s
cad, pe marginea unei coaste de deal, care aluneca,
mbibat de ap. n general, o instituie de pres, fie ea
electronic sau scrisa, nu-i cldete reputaia sau veniturile
pe veti bune.
n spatele biroului de recepie se afla Dewey Beemis,
recepioner i paznic n acelai timp, care lucra la Post de
peste douzeci de ani, de cnd un miliardar nebun i plin de
el l fondase n intenia naiv i lipsit de perspective de a
dobor
Times, cu toate legturile sale politice, din turnul su de
putere i prestigiu. Iniial, ziarul fusese instalat ntr-o cldire
nou din Century City, spaiile sale publice fiind concepute i
mobilate de ultradesignerul Steven Chase, perioad n care
Dewey era doar unul dintre numeroii paznici i nu i
recepioner. Chiar i un miliardar megaloman, decis s
mpiedice deshidratarea mndriei lui, se plictisete s lase
deschis robinetul prin care se scurg banii. i astfel, mreele
birouri au fost nlocuite cu spaii mai modeste din vale.
Personalul fusese redus i Dewey rmsese n virtutea
faptului c era singurul paznic de un metru nouzeci
nlime, cu ceaf de taur i umeri ct dou grinzi, care putea
s dactilografieze optzeci de cuvinte pe minut i s pretind
c era mare maestru n materie de calculatoare.
O dat cu trecerea timpului, Post ajunsese s nu aib nici
pierderi, nici profit. Sclipitorul i vizionarul domn Chase
proiect ulterior numeroase interioare ocante, elogiate n
Architectural Digest i n alte publicaii, dup care a murit, n
ciuda genialitii i talentului su, aa cum i miliardarul va
57

muri ntr-o bun zi, n ciuda imensei sale averi, aa cum i

Dewey Beemis va muri, n ciuda varietii talentelor sale i a
zmbetului su molipsitor, demne de toat lauda.
Joe! exclam Dewey rnjind i ridicndu-se de pe
scaun, cu prestana unui urs i ntinznd mna lui mare peste
birou.
Joe i strnse mna.
Ce mai faci, Dewey?
Carver i Martin i-au luat diploma de la UCLA, summa
cum laude, n iunie i acum unul va urma Dreptul, iar cellalt
Medicina, se repezi Dewey s rspund, de parca era o tire
proaspt, de o or, gata s apar pe prima pagin din Post
n ziua urmtoare. Spre deosebire de miliardarul al crui
angajat era, Dewey nu se mndrea cu propriile lui realizri, ci
cu cele ale copiilor si. i Julie terminase anul doi, cu burs,
la Yale, cu o medie de 3,8 i la toamna va fi redactor-ef al
revistei literare studeneti; vrea s ajung romancier ca
Annie Proulx, pe care o tot citete...
Dar deodat i trecu prin faa ochilor imaginea zborului
353 la fel de limpede ca un nor care trece prin faa
strlucitoarei luni, ntunecnd-o i Dewey tcu, jenat c se
ludase cu fiii i fiica lui, n faa unui om care-i pierduse
pentru totdeauna copiii.
Ce face Lena? ntreb Joe, interesndu-se de soia lui
Dewey.
Bine... e bine, da, e bine.
Dewey zmbi i ddu din cap, ca s-i ascund
stinghereala, cenzurndu-i entuziasmul firesc fa de familia
lui.
Joe detesta aceast stngcie a prietenilor lui, mila lor. i
iat c dup un an ntreg, reveneau. Era unul dintre motivele
pentru care evita cunotinele din vechea lui via.
Compasiunea din ochii lor era sincer, dar, dei tia c era
nedrept, lui Joe i se prea c n acelai timp l judecau, cu
tristee, fiindc nu era n stare s-i refac viaa.
58

 Am nevoie s urc pn sus, Dewey, s stau un pic, s

cercetez ceva, dac se poate.
Dewey se lumin la fa.
Te ntorci, Joe'?
Poate, mini el.
Te reangajezi?
ncep s m gndesc.
Domnul Santos s-ar bucura s aud asta.
E aici?
Nu. E n vacan. S-a dus la pescuit, n Vancouver.
Uurat c nu va trebui s-i ascund lui Caesar adevratele
motive, Joe spuse:
M-a atras ceva de curnd, o poveste omeneasc mai
ciudata, nu ceea ce acopeream eu de obicei. M-am gndit s
vin s caut nite date.
Domnul Santos ar dori s v simii ca acas. Urcai.
Mulumesc, Dewey.
Joe trecu prin ua batanta ntr-un hol lung, cu un covor
verde, uzat i ptat, cu zugrveala degradat de trecerea
timpului i un tavan cu placi acustice, decolorate. n urma
abandonrii podoabelor ostentative care caracterizaser anii
petrecui de Post n Century City, imaginea preferat era
gazetria de gheril, mai dificila, dar corect.
n stnga, era o ni pentru lifturi. Uile ambelor lifturi
erau scrijelite i crestate.
Parterul destinat n cea mai mare parte arhivei de
dosare, birourilor funcionarilor, vnzrilor secrete de
reclame i departamentului de distribuie era cufundat n
tcerea de smbt. n linitea aceea, Joe se simea un
intrus. i imagina c dac s-ar ntlni cu cineva, persoana
respectiv i-ar da seama imediat c se ntorsese sub un fals
pretext.
n timp ce atepta s se deschid un lift, l surprinse
apariia lui Dewey, care venise n fug din holul de recepie
ca s-i dea un plic alb, sigilat.
59

 Era s uit. Mi 1-a dat o doamn acum cteva zile. Zicea

c are nite informaii despre un reportaj tocmai bun pentru
tine.
Ce reportaj?
N-a spus. A zis doar c-o s te intereseze.
Joe lu plicul, tocmai cnd uile liftului se deschiser.
I-am zis c nu mai lucrezi aici de zece luni i a vrut si dau numrul tu de telefon. I-am spus, bineneles, c nu
pot s i-l dau. Nici adresa, spuse Dewey.
Mulumesc, Dewey, rspunse Joe, pind n lift.
I-am zis ca o s-i trimit plicul sau o s te anun la
telefon. Pe urm, am descoperit c te mutasei i aveai alt
numr de telefon pe care noi nu-l aveam.
Nu cred c e important, l asigur Joe, artnd spre
plic. n fond, nu se ntorcea la gazetrie.
n clipa cnd uile liftului ncepur se se nchid, Dewey le
bloca i spuse ncruntat:
Joe, n-au putut s-i dea de urm nu numai cei de la
personal, nimeni de aici, nici unul din prietenii ti nu tiau
cum s ajung la tine.
tiu.
Dewey ovi o clip nainte de a spune:
Ai ajuns la fundul prpastiei, nu-i aa?
Cam aa, recunoscu Joe. Dar ncep s ies din ea.
Prietenii i pot ine scara, ca s-i fie mai uor.
nduioat, Joe ddu din cap.
Nu uita asta, spuse Dewey.
i mulumesc.
Dewey se retrase i uile se nchiser. Liftul se ridic
ducndu-l pe Joe cu el.
Etajul al treilea era n mare parte destinat redaciei, o
hal care fusese submprit ntr-un labirint de celule de
lucru modulare i cam claustrofobice, astfel nct ntregul
spaiu s nu poat fi vzut dintr-o dat. Fiecare celul de
lucru avea un calculator, un telefon, un scaun ergonomie i
alte elemente eseniale meseriei.
60

Era foarte asemntoare cu redacia mult mai mare a

ziarului Times. Singura deosebire era faptul c mobila i
pereii remodelabili de la Times erau mai noi i mai elegani
dect cei de la Post, mediul de acolo fusese, fr ndoial,
purificat de aldehida formic i de azbestul care fceau ca
aerul de la Post s fie astringent i chiar i smbt dupamiaza la Times era mai mare aglomeraie pe metrul ptrat
dect era acum la Post.
De dou ori de-a lungul anilor, lui Joe i se oferise un post
la Times, dar refuzase. Dei Doamna Cenuie, numele sub
care era cunoscut concurena n anumite cercuri, era un
ziar mai important, era i vocea ngroat de reclame a
statu-quo-ului. Joe credea c i se va permite i va fi ncurajat
s fac reportaje mai bune i mai agresive la Post, care era
uneori un ospiciu, dar era totodat marcat de o atitudine mai
ndrznea i mai dur, avnd reputaia c nu considera
niciodat un comunicat de pres al unui politician drept o
tire veritabil i c presupunea c toi funcionarii publici
erau fie corupi, fie incompeteni, obsedai sexual sau
nsetai de putere.
Cu civa ani n urm, dup cutremurul de la Northridge,
seismologii descoperiser nite legaturi nebnuite ntre o
falie de sub centrul Los Angelesului i cea care se afla sub o
serie de cartiere din San Femando Valley. Prin redacie
circula un banc despre pierderile pe care le-ar suferi oraul,
daca o singur zglial ar distruge cldirea Times din centru
i cldirea Post din Sun Valley. Dac nu va mai exista Post,
locuitorii Los Angelesului nu vor mai ti care politicieni i
funcionari publici i fur pe rupte, primind mit de la
traficani de droguri cunoscui i practicnd relaii sexuale cu
animale. Dar tragedia mai mare ar fi pierderea ediiei de
duminic, n greutate de trei kilograme a ziarului Times, fr
de care nimeni n-ar mai ti care magazine se afl n fruntea
vnzrilor.
Dac Post era la fel de ncpnat i de perseverent ca
un terrier vntor de obolani nnebunit de mirosul
61

roztoarelor -ceea ce era o realitate aceste trsturi erau

compensate, n opinia lui Joe, de accesele sale de furie
nonpartizan. Ba mai mult, un mare procentaj din intele
sale erau cel puin la fel de corupte cum dorea s cread c
snt.
i n plus, Michelle avea o rubric a ei i scria editoriale
la Post. Acolo o cunoscuse, i fcuse curte i mprtiser
sentimentul de a face parte dintr-o instituie nvins.
Michelle purtase n pntece copiii n timpul attor zile de
munc n acel loc.
Acum descoperea c aceast cldire era bntuit de
amintirea ei. n eventualitatea improbabil c i-ar recpta
n cele din urm stabilitatea emoional i se va
autoconvinge c viaa are un el pentru care merit s te
lupi, chipul acelei fantome dragi l va zdruncina de fiecare
dat cnd o va vedea. Nu va mai putea lucra niciodat la
Post.
Se duse direct la celula lui de lucru din secia Metro,
recunosctor c nu-l vedea nici unul dintre vechii prieteni.
Biroul lui i fusese repartizat lui Randy Colway, un om
cumsecade, care nu s-ar fi simit dat la o parte, dac l-ar fi
gsit pe Joe pe scaunul lui.
Pe cartonul pentru nseninri erau prinse fotografii cu
soia lui Randy, fiul lor de nou ani, Ben i fetia de ase ani,
Lisbeth. Joe se uit ndelung la ele apoi nu mai reveni
asupra lor.
Dup ce deschise calculatorul, bag mna n buzunar i
scoase plicul cu sigla departamentului Vehicule cu Motor pe
care-l subtilizase din compartimentul pentru mnui al
camionetei albe de la cimitir. n el se afla un certificat de
nmatriculare autentic. Spre surprinderea lui, proprietarul
consemnat n certificat nu era un organism guvernamental
sau o instituie de aplicare a legii, ci o firm denumita
Medsped, Inc.
Nu se ateptase pentru nimic n lume s fie o operaiune
a unei corporaii. Wallace Blick i asociaii lui n cmi
62

hawaiene, care se jucau cu pistoalele, nu prea preau

poliiti sau ageni federali, dar aveau totui, mai degrab,
aerul unor oameni ai legii dect al angajailor vreunei
corporaii.
Intr apoi n vastul document cu toate ediiile ziarului
Post. El includea fiecare cuvnt din fiecare numr al ziarului
de la nfiinarea sa minus caricaturile, horoscoapele,
cuvintele ncruciate i altele de felul acesta. Erau incluse i
fotografiile.
Comanda cutarea cuvntului Medsped i-l gsi
menionat de ase ori. Erau articole mici din pagina de
afaceri. Le citi pe toate.
Medsped era o corporaie din New Jersey, care ncepuse
ca serviciu de ambulan aerian n mai multe orae mari.
Ulterior, se extinsese, specializndu-se n livrarea expres, la
scar naional, de produse medicale de urgen, snge i
mostre de esut congelate sau conservate prin alte metode
complicate, precum i instrumente tiinifice costisitoare i
fragile. Compania se ncumetase s transporte mostre de
bacterii i virui contagioi ntre laboratoare de cercetare
care colaborau, att n sectorul public, ct i n cel militar.
Pentru aceste sarcini, ntreinea o flot modesta de avioane
i elicoptere.
Elicoptere.
i camioanele albe nemarcate.
Cu opt ani n urm, Medsped fusese cumprata de
Teknologik Inc., o corporaie din Delaware, care deinea n
totalitate douzeci de filiale n industria medicala i de
calculatoare. Companiile sale legate de calculatoare
produceau ndeosebi aparatur soft pentru instituii
medicale i de cercetare medical.
Cnd Joe cut pe calculator Teknologik, avu bucuria s
descopere patruzeci i unu de articole, n general din
paginile de afaceri. Primele dou erau totui att de seci,
abundnd att de mult n jargonul propriu investiiilor i
63

contabilitii, nct bucuria ncepu s se transforme ntr-o

pedeaps.
Comand copii a patru articole lungi, ca s le studieze
mai trziu.
n timp ce acestea alunecau n tav, ceru o list a
articolelor din Post despre prbuirea zborului 353. Pe
monitor apru o serie de titluri de articole cu datele
respective.
Joe i fcu curaj ca s treac n revist acel document.
Sttu un minut sau dou cu ochii nchii, respirnd adnc,
ncercnd s evoce cu ochii minii imaginea valurilor sprgndu-se pe plaja din Santa Monica.
n cele din urm, cu dinii att de tare ncletai, nct
muchii faciali i zvcneau ncontinuu, comand articol dup
articol, trecnd n revist coninutul lor. Voia articolul, care,
n subsidiar, i va furniza lista complet a pasagerilor.
Trecu repede de fotografiile scenei dezastrului, care
nfiau rmiele avionului cioprite n buci att de mici
i nclcite n forme att de suprarealiste, nct ochiul total
nedumerit nu putea s reconsituie avionul. n zorile mohorte
prinse de acele imagini, prin burnia cenuie care ncepuse
s cad la vreo dou ore dup catastrof, cercettorii de la
Consiliul Naional de Securitate a Transporturilor, mbrcai
n combinezoane de protecie biologic, prevzute cu glugi
cu vizoare, patrulau prin poiana aceea blestemat. n fundal
se nlau copaci ari, cu crengile negre, noduroase, apucnd
ca nite gheare cerul ntunecat.
Continu s caute i gsi numele efului echipei
operative a CNST care se ocupa de acel caz Barbara
Christman i paisprezece specialiti care lucrau sub
comanda ei.
Doua articole includeau fotografii ale ctorva membri ai
echipajului i pasageri. Nu toate cele trei sute douzeci de
suflete de la bord erau n imagini. Tendina fusese de a se
concentra, dintre victime, mai mult asupra locuitorilor din
sudul Californiei care se ntorceau acas dect asupra celor
64

din est care veniser s viziteze regiunea. Intruct fceau

parte din familia publicaiei Post, Michelle i fetele fuseser
n mod predominant nfiate n imagini.
Cu opt luni n urm, cnd se mutase n apartamentul cu
chirie, ca reacie la o preocupare obsesiv, morbid fa de
albumele de familie i de instantanee disparate, Joe
mpachetase toate fotografiile ntr-o cutie mare de carton,
considernd c rscolirea unei rni ntrzie vindecarea.
nchisese cutia cu band adeziv i o pusese n fundul
singurei lui boxe.
Acum, n timp ce scana imaginile, n momentul cnd
chipurile lor aprur pe monitor, i se opri respiraia, dei
crezuse c era pregtit. Fotografia de publicitate a lui
Michelle, fcut de unul dintre fotografii angajai de Post, i
reda frumuseea, dar nu i tandreea, inteligena, farmecul
sau rsul ei. O simpl fotografie era neconvingtoare i totui
era Michelle. Totui. Chrissie fusese surprins n imagine la o
petrecere de Crciun, organizat de Post pentru copiii
angajailor. Rdea i ochii i sclipeau. Ce frumos strluceau!
Iar micua Nina, care dorea uneori s i se pronune numele
Niina, iar alteori Naina, avea acel surs uor piezi, care
prea s spun c ea tia nite taine magice.
Sursul ei i amintea lui Joe de un cntecel pe care i-l cnta
uneori nainte de culcare. nainte de a-i da seama ce face,
Joe i recpta rsuflarea i se auzi optind cuvintele:
Naina, naina, cine a vzut-o? Niina, niina, cea mai frumoasa
fat."
Simi n suflet o sfiere care-i amenina stpnirea de
sine.
Aps pe mouse ca s alunge imaginile de pe monitor.
Dar cu aceast manevr nu putea alunga chipurile lor din
mintea lui, vzndu-le mai clar dect le vzuse de cnd
mpachetase fotografiile lor.
Joe se aplec n fa pe scaun i, acoperindu-i faa,
tremurnd, i nbui glasul n minile reci.
Ah, fir-ar s fie!"
65

Valurile se sparg pe o plaj, acum ca i nainte, mine

este astzi. Ceasuri i rzboaie de esut. Rsrituri i apusuri
de soare, ptrarele lunii. Mainrii care cne, care ticie.
Ritmuri eteme, micri fr sens.
Singura reacie normal este nepsarea.
i lu minile de pe fa. i ndrept spatele. ncerc s
se concentreze asupra monitorului calculatorului.
Se temea s nu atrag atenia asupra lui. Dac o veche
cunotina ar arunca o privire n spaiul acela cu trei perei,
ca s vad ce se ntmpla acolo, Joe va trebui probabil s
explice ce cuta acolo, s-ar putea chiar s-i adune puterile
ca s fie sociabil.
Gsi lista pasagerilor pe care o cutase. Ziarul Post i
economisise timpul i eforturile, alctuind o list separat cu
morii care locuiser n sudul Californiei. Scoase un prin cu
toate numele lor, fiecare fiind urmat de numele oraului n
care domiciliase decedatul.
nc nu snt pregtit s-i vorbesc", i spusese femeia
care fotografiase mormintele, sugerndu-i c va avea ce s-i
spun mai trziu.
Nu dispera. O s vezi, ca i ceilali."
Ce s vad? Nu avea nici o idee.
Ce oare i-ar putea spune ea, ca s-i aline dezndejdea?
Nimic. Nimic.
...ca i ceilali. O s vezi, ca i ceilali." Care ceilali?
Un singur rspuns l mulumea: ali oameni care-i
pierduser pe cei dragi n zborul 353, care erau la fel de
ndurerai ca el, oameni cu care ea vorbise deja.
Nu avea de gnd s-o atepte s se ntoarc la el. innd
seama c Wallace Blick i asociaii lui erau pe urmele ei, s-ar
putea ca femeia s nu apuce s-i fac o vizit pentru a-i
satisface curiozitatea.
Dup ce termina de sortat i de capsat primurile, Joe
observ plicul alb pe care i-l nmnase Dewey Beemis, jos, la
lift. Joe l proptise de o cutie de Kleenex, n dreapta
calculatorului i uitase imediat de el.
66

Ca reporter de criminalistic a crui semntur era

frecvent vzut n ziar, primise din cnd n cnd ponturi de
reportaje de la cititorii ziarului, care, ca s ne exprimm cu
blndee, erau cam srii de pe fix. Ei pretindeau cu
convingere c ar fi victimele terorizate ale unei oribile
hruiri din partea unui cult secret de sataniti, care operau
n zona parcurilor oraului sau c ar cunoate directori
sinitri din industria tutunului, care introduceau nicotin n
produsele pentru sugari sau c vizavi de casa lor se afl un
cuib de extraterestri asemntori cu nite pianjeni, care se
ddeau drept o familie cumsecade de imigrani coreeni.
Odat, fiind ncolit de un brbat cu ochii ca o roat cu
tifturi, care insistase c primarul Los Angelesului nu era om,
ci
un
robot
comandat
de
departamentul
de
audioanimatronic din Disneyland, Joe coborse glasul i i
spusese cu o sinceritate crispata. Da, tim asta de ani de
zile. Dar daca tiprim vreun cuvnt din povestea asta, cei de
la Disney ne vor omor pe toi". Vorbise cu o asemenea
convingere, nct nebunul fugise de acolo ca din puc.
De aceea se atepta la un mesaj mzglit cu un creion
colorat despre nite marieni ri i demeni, care triau
printre noi ca mormoni sau ceva n genul sta. Desfcu
plicul. Coninea o singur coal de hrtie alb, mpturit n
trei.
Cele trei propoziii ngrijit dactilografiate i crear
impresia unei variaiuni deosebit de crude pe tema disperrii
para-noide obinuite:
Tot ncerc s iau legtura cu line, Joe. Viaa mea
depinde de discreia ta. Am fost la bordul avionului 353."
Toi cei aflai la bordul avionului pieriser. Joe nu credea
ntr-o pot a fantomelor din lumea cealalt, ceea ce
probabil c l fcea s fie un original printre contemporanii
lui din acea Cetate a ngerilor din Noua Er.
n josul paginii era un nume: Rose Tucker. Sub nume, era
un numr de telefon cu prefixul zonei Los Angeles. Nu era
notat nici o adres.
67

Uor nfierbntat de furia care clocotise n el mai devreme

i care se putea aprinde din nou cu uurin, Joe era ct peaci s nface receptorul ca s-o sune pe doamna sau
domnioara Tucker. Voia s-i spun c era un gunoi, o
dement ticloas care se blcete n fanteziile ei
schizofrenice, o vampir nebun care se hrnete cu
nenorocirile altora pentru a-i satisface o necesitate
bolnvicioasa...
i atunci auzi n memorie cuvintele pe care i le spusese
la nceput Wallace Blick n cimitir. Netiind c se afla cineva
n camioneta alb, Joe se aplecase prin portiera deschis din
dreapta i deschisese compartimentul pentru mnui n
cutarea unui celular. Confundndu-l cu unul din brbaii n
cmi hawaiene, Blick ntrebase: Ai prins-o pe Rose?"
Rose.
Fiindc se speriase de cei care trgeau, i era fric pentru
femeia pe care o urmreau i era surprins s gseasc pe
cineva n camionet, Joe nu receptase importana pe care o
aveau cuvintele lui Blick. Dup aceea lucrurile se
precipitaser. Uitase de cuvintele lui Blick pn n clipa
aceea.
Rose Tucker era probabil femeia cu aparatul Polaroid,
care fotografia mormintele.
Daca nu era dect o prpdit plecat cu sorcova, care
tria ntr-o fantezie schizofrenic, Medsped sau Teknologik
sau cine naiba or fi fost ia n-ar fi lansat attea fore umane
i bani n cutarea ei.
i aminti impresionanta prezen a femeii n cimitir.
Francheea ei. Stpnirea ei de sine i calmul ei supranatural.
Fora privirii ei neovitoare.
Nu prea o fctur. Dimpotriv.
Tot ncerc s iau legtura cu tine, Joe. Viaa mea
depinde de discreia ta. Am fost la bordul avionului 353."
Fr s-i dea seama c se ridicase de pe scaun, Joe
sttea n picioare, siderat, cu inima btndu-i tare. Coala de
hrtie i tremura n mini.
68

Pai pe intervalul din spatele celulei de lucru modulare i

cerceta cu privirea ceea ce putea zri din redacie, cutnd
pe cineva cruia s-i poat mprti acea noua ntorstur
a evenimentelor.
Uit-te aici. Citete asta, citete-o. Ceva nu e n regul.
Doamne, totul e altfel, nu e cum ni s-a spus. Cineva a scpat
cu via din accident, a supravieuit. Trebuie s facem ceva,
trebuie s aflm adevrul. Au spus c nu au fost
supravieuitori, nici un supravieuitor, accident catastrofal,
distrugere total, accident catastrofal. Ce alte neadevruri
ne-au mai spus? Cum au murit, de fapt, oamenii din avionul
acela? De ce au murit? De ce au murit?"
nainte de a-l vedea cineva acolo, furios i disperat,
nainte de a pleca n cutarea unei fee cunoscute, Joe
chibzui dac era bine s spun altcuiva ceea ce aflase. Rose
Tucker scrisese n bilet c viaa ei depindea de discreia lui.
n plus, i veni ideea nebuna, cu att mai convingtoare,
tocmai pentru c era absurd, c dac ar spune altora de
bilet, acesta nu va avea nimic scris pe el, c dac le va arta
permisul de ofer al lui Blick, acesta se va dovedi c este
propriul lui permis, c dac ar duce cu el o alt persoan la
cimitir, nu ar gsi cartue oarbe n iarb, nici urme de frne
de la cauciucurile camionetei albe i nici pe cineva care
vzuse vehiculul sau care auzise mpucaturile.
Era un mister care i se oferise lui, numai lui i i ddu
brusc seama c urmrirea rspunsurilor nu era doar datoria
lui, era mai mult, datoria lui sfinta. Dezlegarea acestui
mister era misiunea lui, elul i poate chiar mniuirea lui.
Nici mcar nu nelegea exact ce voia s spun cu toate
astea. Simea doar cu toat fiina adevrul acestor supoziii.
Se ntoarse, tremurnd, la scaunul lui.
Se ntreb daca era n toate minile.

69

Joe suna jos la pupitrul recepiei i l ntreb pe Dewey

Beemis de femeia care lsase plicul.
Era o doamn mrunica, spuse Dewey.
Dar el era un uria i chiar i o amazoan de un metru
nouzeci i s-ar fi prut mignon.
La vreo un metru aizeci sau i mai scund? ntreb
Joe.
Cam un metru cincizeci i opt, cincizeci i nou. Dar
puternic. O doamn din acelea care arat ca o feti toat
viaa, dar mut munii din loc, dup ce termin coala
primar.
Negres'? ntreb Joe.
Da, sor de-a noastr.
Ce vrst?
Patruzeci i ceva. Frumuic. Prul ca pana corbului.
Te frmnt ceva, Joe?
Nu, nimic.
Pari frmntat. Doamna aceea a pit ceva'?
Nu, nimic, e n regula. Mulumesc, Dewey. Joe puse jos
receptorul.
Avea palmele lipicioase. i le terse pe blugi.
Lu nervos prinul cu lista pasagerilor zborului 353.
Urmri cu o rigla lista decedailor, rnd cu rnd, cobornd pn
la numele Doctor Rose Mrie Tucker.
Doctor.
Putea fi doctor n medicin sau n literatur, biolog sau
sociolog, muzicolog sau dentist, dar n ochii lui Joe,
credibilitatea ei era ntrit de simplul fapt c obinuse acest
titlu. Oamenii zdruncinai la creier care cred c primarul e un
robot snt mai degrab pacieni dect doctori de orice fel.
Conform listei, Rose Tucker avea patruzeci i trei de ani
i locuia n Manassas, Virginia. Joe nu fusese niciodat n
Manassas, dar trecuse pe acolo de cteva ori, pentru c era o
suburbie a Washingtonului, aproape de oraul n care triau
prinii lui Michelle.
70

Rsucind din nou scaunul spre calculator, cut printre

reportajele despre accident cele treizeci i ceva de fotografii
ale pasagerilor, n sperana c era inclus i a ei.
Judecind dup descrierea fcut de Dewey, femeia care
scrisese biletul i femeia de la cimitir creia Blick i spusese
Rose erau una i aceeai persoana. Dac aceasta Rose era
cu adevrat doctor Rose Mrie Tucker din Manassas, Virginia
-ceea ce nu putea fi confirmat fr o fotografie atunci ea
se aflase ntr-adevr la bordul avionului 353.
i supravieuise.
Fr nici un chef, Joe reveni la dou dintre cele mai mari
fotografii cu scena accidentului. Prima era o imagine sinistr
cu cer de furtun, copaci negri ari, cu rmiele avionului
pulverizate i contorsionate ca o sculptur suprarealist, n
care cercettorii de la CNST, fr fee, n costume de
protecie biologic cu glug, preau s pluteasc precum
nite clugri care se roag sau ca nite duhuri ru
prevestitoare dintr-o ni rece, fr flcri, a unui cerc uitat
al iadului. A doua, era o vedere aerian care dezvluia
epava att de frmiat i de departe mprtiat, nct
termenul accident catastrofal" prea o descriere, din
pcate, palid.
Nimeni n-ar fi putut supravieui unui asemenea dezastru.
i totui era evident c Rose Tucker, dac era aceeai
Rose Tucker care se aflase n avion n noaptea aceea, nu
numai c supravieuise, dar i plecase de la locul sinistrului
cu propriile ei fore. Fr vtmri grave. Nu fusese rnit
sau mutilat.
Cu neputin. Plonjnd ase kilometri sub impactul
gravitaiei planetare, peste ase kilometri, accelernd
necontrolat spre pmnt i roc dur, avionul 747 nu numai
c se sfrmase, dar mprocase totul n jur ca un ou azvrlit
ntr-un zid de crmida, dup care explodase i apoi se
rostogolise n limbi de foc turbate. Sa scapi neatins din
ruinele Gomorei, scuturate de Dumnezeu, s iei nears ca
adrac din cuptorul de foc al lui Nabucodonosor, s te ridici
71

ca Lazr din mormnt dup patru zile, ar fi fost mai puin

miraculos dect modul n care prsise ea, nevtmat, locul
unde se prbuise avionul 353.
Dac Joe ar fi crezut cu adevrat c este imposibil,
sufletul lui n-ar fi fost sfiat de furie i nelinite, de o ciudat
team amestecata cu admiraie, de curiozitate imperioas.
n el mijea nzuina nebuneasc de a accepta ceea ce prea
de necrezut, de a iei n ntmpinarea unei minuni.
Sun la serviciul de informaii din Manassas, ca s cear
numrul de telefon al doctorului Rose Mrie Tucker. Se
atepta s i se spun c nu exista un asemenea abonat sau
c i se anulase linia telefonic. La urma urmelor, oficial, ea
era moart.
i totui i se ddu un numr de telefon.
Nu se putea s fi plecat de la locul accidentului, s se
duca acas i s-i reia viaa, fr a strni vlv. Pe lng
asta, oameni periculoi erau pe urmele ei. Ar fi gsit-o, daca
ea s-ar fi ntors n Manassas.
Poate c familia ei mai locuia n cas. Din cine tie ce
motive, poate c au pstrat telefonul pe numele ei.
Joe form numrul.
Cineva rspunse la al doilea zbrnit.
Da...
Casa familiei Tucker? ntreb Joe.
Era un glas de brbat, proaspt i fr accent regional.
-Da.
A putea vorbi cu doamna doctor Tucker, v rog?
Cine ntreab'?
Intuiia l fcu pe Joe s-i ocroteasc propriul nume.
Wally Blick.
Scuzai-m. Cine ai spus?
Wallace Blick.
Brbatul de la cellalt capt al firului tcu cteva clipe,
apoi spuse:

72

 n ce problem? Glasul aproape c nu i se schimbase,

dar era colorat de o not de vigilen, de o umbr de
precauie.
Simind c era riscant s mai insiste, Joe nchise
telefonul, i terse din nou palmele de blugi. Un reporter
trecu prin spatele lui Joe, aruncnd din mers o privire pe nite
nsemnri. Joe l salut fr s-i ridice privirea:
Salut, Randy.
Consultnd mesajul dactilografiat primit de la Rose, Joe
sun la numrul din Los Angeles pe care i-l dduse ea. La al
cincilea zbrnit rspunse o femeie.
Alo...
A putea vorbi, v rog, cu Rose Tucker?
Nu e nimeni aici cu numele acesta, spuse ea cu un
accent din inima sudului. Ai greit numrul.
n ciuda celor spuse, femeia nu nchise telefonul.
Ea nsi mi-a dat acest numr, insist Joe.
Drguule, am o bnuial. Ai cunoscut-o pe doamna la
o petrecere unde te-a suportat ca s scape de tine.
Nu cred c ar face aa ceva.
O, nu vreau s spun c eti nasol, scumpule, spuse ea
cu o voce care evoca flori de magnolia, sirop de ment i
nopi umede ncrcate cu mireasma iasomiei. Dar probabil
c nu eti genul ei. Se ntmpl i n case mai nobile.
Numele meu este Joe Carpenter.
Frumos nume. Un nume plcut, solid.
Dar pe tine cum te cheam? Ea i rspunse glumea:
Dup voce, cum crezi c m cheam?
Dup voce?
Octavia...? Juliette...?
Mai degrab Demi.
Ca Demi Moore, vedeta de cinema? ntreb ea,
nencreztoare.
Ai o voce sexy, voalat.
Scumpule, vocea mea sun a prundi i varz.
73

 Sub pietri i varz e un voal. Femeia izbucni ntr-un

rs plin, minunat.
Domnule Joe Carpenter, zis i linguitorul, mi place
numele Demi.
Ascult, Demi, a vrea neprat s vorbesc cu Rose.
Nu te mai gndi la Rose asta. Nu mai tnji dup ea, Joe.
Nu merit, dac i-a dat un numr fals. Are balta pete
destul.
Joe era convins c femeia aceea o cunoate pe Rose i
c se ateptase ca el s-o sune. innd seama de cruzimea
dumanilor care o urmreau pe enigmatica doamn Tucker,
prudena lui Demi era totui de neles.
Femeia continua:
Cum ari, iubitule, cnd eti sincer cu tine nsui?
Un metru optzeci i cinci nlime, pr aten, ochi
verzi.
Chipe?
Doar prezentabil.
Ci ani ai, prezentabilule?
Snt mai btrn dect tine. Am treizeci i apte de ani.
Ai o voce plcut. Te-ai ntlnit vreodat cu o
necunoscut? Deci Demi avea de gnd s-i fixeze o ntlnire,
pn la urm. Joe spuse:
N-am nimic mpotriv s m ntlnesc cu o
necunoscut.
Ce-ai zice s te ntlneti cu draga de mine, o fiin
sexy i voalat? propuse ea rznd.
Desigur. Cnd?
Eti liber mine sear?
Mai curnd nu se poate?
Nu fi att de nerbdtor, prezentabilule. Mai am cteva
lucruri de pus la punct, deci exist anse s mearg treaba,
ca s nu sufere nimeni, s nu existe inimi zdrobite.
In interpretarea lui Joe, Demi i spunea c voia s fie
absolut sigur c ntlnirea era bine pregtita, c terenul
trebuia cercetat i asigurat, pentru garantarea securitii lui
74

Rose. i poate c nu putea intra n legtur cu Rose, fr s-o

previn cu douzeci i patru de ore nainte.
i pe lng asta, iubitule, o fat se cam ntreab de ce
eti att de disperat, de i se face mila, dac eti cu adevrat
prezentabil.
Bine. Deci mine sear. Unde?
O s-i dau adresa unui local cu delicatesuri din
Westwood. Ne ntlnim n fa la ase, intrm, bem o cafea,
vedem dac ne plcem. Dac te consider cu adevrat
prezentabil i tu m consideri la fel de sexy i de voalat ca
vocea mea... ei, atunci s-ar putea s urmeze o noapte
superb pentru amintiri de aur. Ai la ndemn hrtie i un
pix'?
Da, spuse el i not denumirea i adresa cafenelei.
Acum f-mi un hatr, iubitule. Ai n fa hrtia cu acest
numr de telefon. Rupe-o n bucele i arunc-le n closet.
Sesiznd c Joe ezit, Demi continua: Oricum nu-i va mai
folosi la nimic, dup care nchise telefonul.
Cele trei propoziii dactilografiate nu puteau dovedi c
doctor Tucker supravieuise accidentului zborului 353, sau
c era ceva n neregul cu acel accident. Ar fi putut s le
alctuiasc el nsui. Numele Doctor Tucker" era i el
dactilografiat, deci nu exista o semntur doveditoare.
Cu toate acestea, nu-i venea s arunce mesajul. Dei nu
va dovedi niciodat nimic nimnui, mesajul fcea ca acele
evenimente fantastice s i se par mai reale.
O sun din nou pe Demi, ca s vad dac mai rspunde,
n ciuda celor spuse de ea.
Spre surprinderea lui, ascult un mesaj nregistrat de
societatea de telefoane, prin care era informat c numrul
pe care-l apelase nu mai era conectat la reea. I se spuse s
se asigure c formase corect numrul i apoi s sune la 411
pentru a afla numrul dorit. ncerca din nou, cu acelai
rezultat.

75

Frumos lucrat. Se ntreb cum fusese posibil. Era clar c

Demi era mai sofisticat dect o arata vocea ei de prundi i
varza.
n clipa cnd Joe puse receptorul la loc, telefonul sun,
speriindu-l att de tare, nct i ddu drumul din mn, de
parc i-ar fi ars degetele. Stingherit de nervozitatea lui, l
ridica la al treilea zbrnit.
Alo...
Los Angeles Post? ntreb un brbat. -Da.
E telefonul direct al lui Randy Colway?
Exact.
Sntei domnul Colway?
Sperietura i recentul interludiu cu Demi i ncetiniser lui
Joe reaciile. Acum recunoscu vocea fr inflexiuni ca
aparinnd brbatului care rspunsese la telefon n casa lui
Rose Mrie Tucker din Manassas, Virginia.
Sntei domnul Colway? ntreb din nou cel care
sunase.
Snt Wallace Blick, spuse Joe.
Domnul Carpenter?
Joe simi fiori reci urcndu-i-se pe ira spinrii, vertebr
cu vertebr, i trnti receptorul. tiau unde era.
Cele dousprezece celule de lucru modulare nu i se mai
preau o serie de nie confortabile, fiindc erau anonime.
Era un labirint cu prea multe fundaturi.
Aduna repede primurile i mesajul pe care i-l lsase Rose
Tucker.
n momentul cnd se ridic de pe scaun, telefonul suna
din nou. Nu rspunse.
n timp ce ieea din redacie, se ntlni cu Dan Shavers,
care se ntorcea de la centrul de fotocopii cu un teanc de
hrtii n mna stng i cu pipa neaprins n dreapta. Shavers
era complet chel, avea o barba neagra bogat, purta
pantaloni negri, bretele cu ptrate roii i negre peste o
cma n dungi subiri gri i negre i un papion galben.
76

Ochelarii de citit cu jumti de lentil i atrnau de gt, pe un

nur negru.
Reporter i editorialist la departamentul de afaceri,
Shavers era pe att de nepat i de stngaci la uete pe ct
se credea el de fermector: dar autoamgirea lui era
inofensiv i falsa lui convingere c este un povestitor
fascinant era nduiotoare. Spuse fr nici un preambul:
Joseph drag, am deschis o cutie de Mondavi Cabernet
'74 sptmna trecut, una dintre cele douzeci, pe care leam cumprat ca s fac o investiie cnd a fost lansat vinul,
dei pe atunci eram n Napa, nu ca s umblu dup vinuri de
colecie, ci dup un ceas vechi i te asigur c acest vin era
att de bine maturizat, nct... Se opri, dndu-i seama c Joe
nu mai lucrase la ziar cea mai mare parte a anului. ncerc,
stngaci, s-i exprime condoleanele pentru grozvia
aceea, a fost cumplit, srmanii oameni, soia i copiii ti."
Contient c telefonul lui Randy Colway continua s sune
n redacie, Joe l ntrerupse pe Shavers, ca s scape de el,
dar apoi spuse:
Ascult, Dan, cunoti o companie pe nume
Teknologik?
Dac o cunosc? Shavers i ncrei sprncenele. M faci
s rd, Joseph.
O tii? Ce-i cu ea, Dan? Face parte dintr-un mare
concern? Adic e o companie puternica?
O, e foarte rentabil, Joseph, are o capacitate
extraordinar de a descoperi tehnologie a-ntia la firme
nceptoare i apoi de a le cumpra sau de a finana
ntreprinztori care au nevoie de bani pentru a-i pune n
practic ideile. n general, tehnologie legat de medicin,
dar nu ntotdeauna. Directorii lor snt nite grandomani
dezgusttori, care se cred un fel de regi ai afacerilor, dar nus mai breji dect noi. i ei trebuie s se supun Celui Ce
Trebuie Ascultat.
Joe ntreb nedumerit:
Cine e Cel Ce Trebuie Ascultat?
77

 Ca noi toi, ca noi toi, spuse Shavers, zmbind i dnd

din cap, ridicndu-i pipa ca s mute din coada ei.
Telefonul lui Colway se opri din zbrnit. Tcerea care se
ls l irita pe Joe mai ru dect zbrnitul lui insistent. tiau
unde era el.
Trebuie s plec, spuse el ndeprtndu-se, n timp ce
Shavers ncepu s-i povesteasc despre avantajele deinerii
de aciuni la Teknologik.
Se duse drept spre cea mai apropiata toalet pentru
brbai. Din fericire, nu era nimeni acolo, nici o veche
cunotin, care s-l fac s zboveasc.
Intr-una din cabine, Joe rupse mesajul lui Rose n
bucele. Le arunc apoi n closet, trase apa, dup cum
ceruse Demi, ateptnd s i se confirme c fiecare bucic
dispruse, mai trase o dat apa, ca s fie sigur c nu
rmsese nimic n vas.
Medsped. Teknologik. Corporaii care efectuau ceea ce
prea a fi o operaiune a poliiei. Marea lor arie de acoperire,
de la Los Angeles la Manassas i enervanta lor atottiin
dovedeau c erau corporaii cu legturi puternice n afara
lumii afacerilor, poate pn n domeniul militar.
i totui, indiferent de miz, era lipsit de sens ca o
corporaie s-i protejeze interesele cu agresori pltii, care
aveau ndrzneala s trag n oameni n locuri publice sau
de fapt, oriunde. Orict de rentabil ar fi fost compania
Teknologik, cifrele negre, mari din josul paginii cu bilanul
contabil nu-i scoteau pe funcionarii i directorii corporaiei
de sub incidena legilor, nici mcar acolo, n Los Angeles,
unde se tie c lipsa banilor este sursa relelor de tot felul.
innd seama c preau a crede c pot face uz de arme,
fr a fi pedepsii, brbaii pe care-i ntlnise erau, n mod
sigur, militari sau ageni federali. Joe deinea prea puine
informaii, ca s poat mcar presupune ce rol jucau
Medsped i Teknologik n acea operaiune.
Strbtnd holul de la etajul al treilea, n drum spre lifturi,
Joe se atepta s fie strigat sau s i se ordone s se
78

opreasc. Poate de ctre unul dintre brbaii cu cmi

hawaiene. Sau de Wallace Blick. Sau de un ofier de poliie.
Dac oamenii care o cutau pe Rose erau ageni federali,
vor reui s obin ajutorul poliiei locale. Deocamdat, Joe
trebuia s considere orice brbat n uniform drept un
potenial duman.
Cnd uile liftului se deschiser, se crispa, ateptndu-se
s fie prins n cuca liftului. Dar cuca era goal.
n timp ce liftul cobora la primul etaj, atept s se taie
curentul. Cnd uile se deschiser din nou, se mir c nu era
nimeni prin preajma.
n viaa lui nu mai fusese att de paranoic. Reaciona n
mod exagerat fa de incidentele de la nceputul dupamiezei i fa de cele aflate de cnd ajunsese n sediul
redaciei.
Se ntreb dac reaciile lui exagerate crize de furie
extrem, spaim tot mai mare nu se datorau cumva
reprimrii emoiilor din anul care trecuse. Nu-i ngduise
alte sentimente dect suferin, autocomptimire i cumplitul
gol al unei pierderi de neneles. De fapt, se luptase din greu
s nu simt nici mcar att. ncercase s se lepede de
suferin, s se ridice din cenu ca o jalnic pasre
phoenix, fr alta speran dect pacea rece a nepsrii.
Acum, cnd evenimentele l sileau s se deschid din nou
spre lume, era copleit de emoie, ca un amator de surf
nceptor, scufundat de fiecare creast de val.
Cnd Joe intra n holul de primre, Dewey Beemis vorbea
la telefon. Asculta att de atent, nct faa lui neagr, de
obicei neted, era acum ncreit. l auzi murmurnd:
Da...mmmda, mmmda, da.
Joe se ndrept spre u, fluturnd mna spre el n semn
de rmas-bun.
Dewey striga dup el:
Stai puin, Joe.
Joe se opri i se ntoarse.
79

Dei Dewey continua s asculte la telefon, privirea lui era

aintita asupra lui Joe.
Joe btu uor cu degetul n ceasul de la mn, ca s-i
arate c se grbete.
Ateptai o secund, rosti Dewey n receptor i apoi i
se adres lui Joe: E un tip care se intereseaz de tine.
Joe ddu categoric din cap.
Vrea s-i vorbeasc, spuse Dewey. Joe porni din nou
spre u.
Stai, Joe, tipul zice c e de la FBI.
Ajuns la u, Joe ezita i i ntoarse privirea spre Dewey.
FBI-ul nu putea fi asociat cu brbaii n cmi hawaiene, cu
nite indivizi care trgeau n oameni nevinovai, fr s
catadicseasc mcar s pun vreo ntrebare, cu indivizi ca
Wallace Blick. Sau era posibil? Nu cumva se lsa din nou
tracasat de spaim, cznd n paranoia'? Ar putea obine
rspunsuri i ocrotire de la FBI.
Desigur, brbatul de la telefon putea s mint. S-ar
putea s nu lucreze la FBI. Poate spera s-l ntrzie pe Joe,
pn ce Blick i amicii lui sau ali complici de-ai lor s aib
timp s ajung acolo.
Joe cltin din cap i se ndeprt de Dewey. Trecu prin
ua batant i ptrunse n canicula de august.
n urma lui, Dewey striga:
Joe!
Joe se duse spre main. Rezist impulsului de a o lua la
fug.
n captul cellalt al parcrii, lng poarta deschis,
tnrul paznic ras n cap, cu inel de aur n nas, privea n jur.
n oraul acela, n care uneori banii contau mai mult dect
fidelitatea, onoarea sau meritul, elegana conta mai mult
dect banii; moda aprea i disprea chiar mai frecvent dect
principiile i convingerile, lsnd n urma doar semnalul
neschimbtor al culorilor bandelor de tineri ca o tradiie vestimentar. nfiarea putiului, punk-grunge-neopunk- sau
cum s-o fi numind, era deja la fel de demodata ca
80

jambierele, facndu-l s para mai puin amenintor dect se

credea i mai patetic dect va fi vreodat n stare s
neleag c este. Dar n mprejurrile acelea, interesul lui
fa de Joe prea de ru augur.
Chiar i la intensitate sczut, ritmul dur al muzicii rap
bubuia prin aerul arztor.
Interiorul Hondei era fierbinte, dar nu insuportabil. Prin
geamul lateral, spart de un glonte la cimitir, se fcea
suficient ventilaie pentru a mpiedica sufocarea.
Paznicul observase probabil geamul spart, cnd Joe
intrase n parcare. Poate c se gndise la el.
i ce dac se gndise? Ce e mare lucru, un geam spart?"
Joe era convins c nu-i va porni motorul, dar motorul
porni.
n clipa cnd Joe ieea cu spatele din locul de parcare,
Dewey Beemis deschise ua holului de primire i pi afar,
pe mica platforma de beton acoperita de tenda cu sigla
ziarului Post. Uriaul nu prea alarmat, ci nedumerit.
Dewey nu ncerc s-l opreasc. La urma urmelor, erau
prieteni sau fuseser prieteni odinioar, iar brbatul de la
telefon nu era dect o voce.
Joe intra cu Honda pe intervalul dintre locurile de
parcare.
Dewey strig ceva, cobornd treptele. Nu prea alarmat.
Prea mirat, ngrijorat.
Joe continu s-l ignore i se ndrept spre ieirea din
parcare.
Sub umbrela murdara cu reclam la Cinzano, paznicul se
ridic de pe scaunul pliant. Era la numai doi pai de poarta
rulanta, cu care se putea nchide parcarea.
Deasupra gardului cu lanuri, colacii de srm ghimpat
reflectau, argintii, razele soarelui de dup-amiaz.
Joe se uita n oglinda retrovizoare. l vzu pe Dewey stnd
n picioare, cu inimile pe olduri.
Cnd Joe trecu prin fata umbrelei Cinzano, paznicul nici
mcar nu iei de sub umbra ei. Privind cu ochii cu pleoape
81

grele, lipsii de expresie ca ochii unei iguane, i terse

transpiraia de pe frunte cu o mn i unghiile negre i
licrir scurt.
Joe trecu prin poart i vira la dreapta cu vitez excesiv.
Cauciucurile scrnir i asfaltul topit de soare le supse, dar
el nu ncetini.
O lu spre vest, pe strada Strathern i auzi sirene cnd
coti spre sud, pe bulevardul Lankershim. Sirenele fceau
parte din muzica oraului, zi i noapte; nu nsemna c aveau
neaprat vreo legtur cu el.
Totui, pe tot drumul spre autostrada Ventura, pe sub ea
i apoi spre vest, pe Moonpark, verific mereu n oglinda
retrovizoare dac nu-l urmrea vreun vehicul, marcat sau
nu.
Nu era un infractor. Ar fi trebuit s se simt n sigurana,
fiindc se ducea s anune autoritile despre brbaii din
cimitir, s le spun de mesajul primit de la Rose Mrie
Tucker i s le mprteasc bnuielile lui despre zborul
353.
Pe de alt parte, dei viaa i era n pericol, era clar c
Rose nu ceruse protecia poliiei, poate pentru c nu putea fi
ocrotit. Viaa mea depinde de discreia ta."
Joe fusese reporter de criminalistica suficient de mult
timp, ca s fi vzut numeroase cazuri n care victima consituise o int, nu pentru svrirea unei fapte, nu pentru bani
sau alte bunuri rvnite de agresor, ci numai pentru ceea ce
tia ea. O persoan care tie prea multe poate fi mai
periculoas dect o persoan narmat.
Dar ceea ce tia Joe despre zborul 353 prea jalnic de
puin. Daca el era o int pentru c tia de existena lui Rose
Tucker i de afirmaia ei conform creia ar fi supravieuit
accidentului, atunci secretele pe care le deinea ea erau att
de fulminante, nct fora lor era de mare tonaj.
n timp ce se ndrepta spre Studio City, Joe se gndea la
literele roii vopsite pe tricoul negru al paznicului din
parcarea redaciei ziarului Post: FEAR NADA. S nu te temi
82

de nimic", era o filosofie pe care Joe n-ar putea s-o adopte

niciodat. El se temea de multe lucruri.
Mai mult dect orice era frmntat de probabilitatea ca
accidentul s nu fi fost un accident, ca Michelle, Chrissie i
Nina s nu fi murit dintr-un capriciu al soartei, ci de mina
unui om. Dei Consiliul Naional de Securitate a
Transporturilor nu reuise s descopere o cauz posibil,
defectarea sistemelor de control hidraulic la care se putea
aduga eroarea uman era un scenariu posibil i unul cu
care se putuse mpca, pentru c era la fel de impersonal,
de mecanic i de rece ca universul nsui. I s-ar prea ns
insuportabil ca ele s fi pierit n urma unui act la de
terorism sau a unei crime mai personale, daca vieile lor
fuseser jertfite lcomiei, invidiei sau urii omeneti.
Joe se temea de efectele pe care le-ar putea avea asupra
lui o asemenea descoperire. Se temea c s-ar putea
transforma, se temea de potenialul lui de slbticie, de
odioasa uurin cu care ar putea mbria rzbunarea,
numind-o dreptate.

7
n atmosfera actual de concuren atroce care le marca
profesia, bancherii californieni i ineau birourile deschise
smbta, uneori pn la ora cinci. Joe ajunse la filiala bncii
lui din Studio City cu douzeci de minute nainte de
nchiderea uilor.
Cnd i vnduse casa de acolo, nu se obosise s-i
transfere contul la o filial mai apropiat de garsoniera din
Laurel Canyon. Comoditatea nu mai era de luat n seam,
dac timpul nu mai conta.
Se duse la un ghieu, unde o femeie pe nume Heather
fcea ordine printre hrtii n ateptarea unei solicitri de
ultim clip. Lucra la banca aceea de cnd i deschisese Joe
un credit, n urm cu un deceniu.
83

 Vreau s retrag nite bani, spuse el, dup conversaia

de convenien, dar nu am la mine carnetul de cecuri.
Nici o problem, l asigur ea.
Se ivi totui o mic problem cnd Joe ceru douzeci de
mii de dolari n bancnote de o sut. Heather se duse n
cellalt capt al bncii i se aplec s discute cu casierul-ef,
care se consult apoi cu directorul adjunct. Acesta era un
tnr la fel de chipe ca cea mai recent vedet de cinema;
poate c fcea parte din cohorta de viitoare vedete care
trudeau n lumea real pentru a supravieui n ateptarea
himerei celebriti. Se uitar la Joe, de parc ncepuser s
se ndoiasc de identitatea lui.
Cnd iau bani, bncile snt ca nite aspiratoare
industriale. Cnd i dau, snt ca nite robinete nepenite.
Heather se ntoarse cu o figur crispat i cu vestea c
erau ncntai s-i satisfac dorina, dar trebuiau, desigur,
respectate anumite proceduri.
n cellalt capt al bncii, directorul adjunct vorbea la
telefon i Joe bnuia c subiectul convorbirii era chiar el. tia
c se lsa din nou prad paranoiei, dar i se usca gura i
btile inimii se intensificar.
Erau banii lui. Avea nevoie de ei.
Dei Heather l cunotea pe Joe de ani de zile de fapt,
frecventa aceeai biseric luteran unde Michelle le ducea
pe Chrissie i pe Nina la coala duminicala i la slujb nu
se putuse abine s nu-i cear permisul de conducere.
Vremea ncrederii reciproce i a bunului-sim erau att de
ndeprtate n trecutul Americii, nct nu mai prea s
aparin istoriei sale, ci chiar istoriei altei ri.
Nu-i pierdu rbdarea. Toat averea lui era depus acolo,
aproape aizeci de mii de dolari, rmai dup plata
datoriilor, de pe urma vnzrii casei, deci nu i se puteau
refuza banii de care avea nevoie ca s triasc. Daca pe
urmele lui erau aceiai oameni care o urmreau pe Rose
Tucker, nu se putea ntoarce la apartamentul nchiriat i va
trebui s locuiasc n moteluri.
84

Directorul adjunct terminase de vorbit. Acum studia o

nsemnare de pe un carnet aflat pe birou, btnd n el uor,
cu un creion.
Joe se gndise s-i foloseasc cele cteva cri de credit
pentru diverse pli, suplimentate cu mici sume scoase la
nevoie din automatele de bani. Dar autoritile puteau
urmri un suspect prin crile de credit folosite i prin
activitatea ATM i ar fi mereu pe urmele lui. Puteau chiar
s ceara vnztorilor s-i confite cartea de credit, n
momentul cumprrii.
Un telefon sun pe biroul directorului adjunct. Acesta se
repezi s ridice receptorul, se uit spre Joe, apoi se ntoarse
pe scaunul rotitor, ca i cum s-ar fi temut s nu i se citeasc
pe buze ce spune.
Dup ce au fost efectuate toate operaiunile i toi s-au
lmurit c Joe nu era nici fratele su geamn cel ru, nici un
impostor ndrzne, cu o masc de cauciuc inteligent,
directorul adjunct, ncheindu-i convorbirea telefonica,
adun ncet bancnotele de o sut de dolari din sertarele
casierilor i din seif. i aduse lui Heather suma solicitat i,
cu un zmbet crispat, o urmri n timp ce numra banii n
faa lui Joe.
Poate c era doar o nchipuire, dar Joe simi c
dezaprobau faptul c el va avea asupra lui atia bani, nu
pentru c l expunea pericolului, ci pentru c n zilele acelea,
cei care operau cu bani lichizi erau stigmatizai. Guvernul
cerea bncilor s raporteze tranzaciile de peste cinci mii de
dolari, cu intenia clar de a-i mpiedica pe marii traficani de
droguri s-i spele banii prin instituii financiare legale. n
realitate, nici un traficant de droguri nu fusese vreodat
stnjenit de aceasta lege, n schimb activitatea financiar a
cetenilor de rnd putea fi astfel mai uor supravegheat.
Pe parcursul istoriei, banii lichizi sau echivalentul lor
-diamante, monede de aur constituiser cea mai bun
garanie pentru libertate i mobilitate. Banii lichizi nsemnau
acelai lucru pentru Joe i nimic mai mult. i totui, Heather
85

i efii ei continuau pe furi s-l supun unei cercetri care

prea bazat pe presupunerea c era angrenat ntr-o
aciune infracional sau, n cel mai bun caz, c avea de gnd
s petreac mcar cteva zile de teribil desfru n Las Vegas.
n timp ce Heather introducea cele douzeci de mii de
dolari ntr-un plic elegant, telefonul suna pe biroul
directorului adjunct. Acesta murmura ceva n microfonul
aparatului, continund s-i manifeste interesul fa de Joe.
Cnd Joe prsi banca, la cinci minute dup ora de
nchidere a bncii, fiind ultimul client care pleca, simea c i
se nmoaie genunchii de groaz.
Canicula era Ia fel de nbuitoare i cerul de ora cinci
era nc senin, fr nori, dei nu mai avea nuana de albastru-profund de mai devreme. Acum, n mod ciudat, nu mai
avea profunzime, era un albastru-plat, care-i amintea ceva
ce mai vzuse. Termenul de comparaie i scpa, dar n
momentul cnd se urca n main i porni motorul i aminti
de ochii albatri de mort ai ultimului cadavru pe care-l
vzuse la o morg n noaptea n care renunase definitiv la
cariera de reporter de criminalistica.
Cnd iei din parcarea bncii, l vzu pe directorul adjunct
stnd n picioare n spatele uii de sticl, aproape ascuns de
reflexele armii ale soarelui care apunea. Poate c voia s
rein cum arta Honda sau memoriza numrul de pe
plcua de nmatriculare. Sau poate c doar ncuia uile.
Metropola licrea sub privirea albastr-oarb a cerului
mort.
Trecnd printr-un mic centru comercial din cartier, peste
trei benzi de circulaie, Joe vzu o femeie cu pr rocat, lung
cobornd dintr-un Ford Explorer. Maina era parcata n faa
unui magazin de articole de uz casnic. De pe scaunul din
stnga cobori o fetia cu o claie de pr blond, ciufulit. Joe nu
le vedea feele.
Se strecura imprudent prin trafic, cit pe-aci s se
ciocneasc de un Mercedes gri, condus de un brbat vrstnic.
n intersecie, n clipa cnd lumina galbena a semaforului se
86

transforma n rou, fcu o ntoarcere de o sut optzeci de

grade, nepermis.
Deja regreta ce avea de gnd s fac. Dar nu se mai
putea opri, aa cum n-ar fi putut grbi sfritul zilei
comandnd soarelui s apun. Era mnat de un ciudat impuls.
Cutremurat de lipsa lui de autocontrol, parc lng Fordul
Explorer al femeii. Cobor din Honda. Abia-l ineau picioarele.
Fix cu privirea magazinul de articole de uz casnic.
Femeia i copilul erau nuntru, dar el nu le vedea din cauza
afielor i a mrfurilor expuse n vitrine.
Se ndeprta de magazin i se rezem de Honda,
ncercnd s-i vin n fire.
Dup accidentul din Colorado, Beth McKay l
recomandase unui grup numit Prietenii nelegtori, o
organizaie la scara naional, destinat oamenilor care i-au
pierdut copiii, ntruct Beth se consola treptat cu ajutorul
Prietenilor nelegtori din Virginia, Joe s-a dus la cteva
ntruniri ale unei filiale locale, dar n curnd a ncetat s le
mai frecventeze, n aceast privin, era la fel ca majoritatea
altor brbai n aceeai situaie; mamele ndoliate se duceau
contiincioase la ntruniri i i gseau alinare n conversaiile
cu altele crora le pieriser copiii, dar aproape toi taii se
retrgeau n ei nii i nu-i exteriorizau durerea. Joe ar fi
vrut s fie unul dintre cei puini care i gseau mntuirea
deschizndu-se spre oameni, dar biologia sau psihologia
masculin sau pur i simplu ncpnarea sau
autocomptimirea l fceau s se in deoparte, singur.
Descoperise ns la Prietenii nelegtori c acel impuls
bizar, care-l cuprinsese acum, nu-l frmnta numai pe el.
Era att de comun, nct avea i o denumire:
comportamentul de cutare".
Toi cei care pierduser o fiin drag cptau ntr-o
oarecare msur acest comportament de cutare, dei era
mai intens la cei care i pierduser copiii. Unii l resimeau
mai puternic dect alii. Cu Joe situaia era grav.
87

Din punct de vedere intelectual, putea accepta ideea c

rposatele pieriser pentru totdeauna. Din punct de vedere
emoional, la un nivel primar, rmnea cu convingerea c le
va revedea. Uneori se atepta ca soia i fiicele lui s intre
pe u sau s le aud la aparat, cnd suna telefonul. Cnd
conducea maina, avea din cnd n cnd sigurana c Nina i
Chrissie erau n spatele lui n main i se ntorcea, cu
respiraia ntretiat de emoie, mai ocat de golul de pe
bancheta din spate dect ar fi fost dac ar fi descoperit c
fetele reveniser ntr-adevr la via i erau cu el.
Uneori le zrea pe cte o strad. Pe un teren de joaca,
ntr-un parc. Pe o plaj. Erau ntotdeauna la o oarecare
distan i se ndeprtau de el. Uneori le lsa s plece, dar
alteori simea nevoia s le urmeze, s le vad chipurile, s
spun: Stai, stai, vin cu voi."
Acum se ndeprt de Honda i se duse spre intrarea n
magazinul de obiecte casnice.
Cnd deschise ua, ezit o clip. Se autoflagela.
Inevitabila implozie emoional care se va produce cnd
femeia i copilul se vor dovedi a nu fi Michelle i Nina va fi
ca un ciocan lovindu-i inima.
Evenimentele acelei zile ntlnirea cu Rose Tucker la
cimitir, cuvintele pe care i le adresase ea, ocantul mesaj
care-l ateptase la redacie fuseser att de neobinuite,
nct i descoperi o credina adnc n nite probabiliti
stranii, care-l uimi. Dac Rose a czut pe o distan de peste
ase kilometri, s-a lovit de o stnc din Colorado i apoi a
plecat pe picioarele ei... Iraionalitatea era mai presus de
realitate i de logic. Un val scurt de dulce nebunie
strpunse armura indiferenei n care se nvemntase cu
mult lupt i hotrre i n inim i se strecur un fir de
speran. Intr n magazin.
Casiera era n stnga lui. O coreeanc frumuic, de vreo
treizeci i ceva de ani aranja pachete cu salam Slim Jim pe
un stativ metalic. i zmbi i ddu din cap.
88

Un coreean, probabil soul ei, era la cas. l ntmpin pe

Joe cu un comentariu despre aria de afar.
Joe i ignor, trecu de primul din cele patru intervale
pentru circulaie, apoi de al doilea. Le zri pe femeia cu pr
rocat i pe feti la captul celui de al treilea interval.
Stteau cu spatele la un frigider cu buturi nealcoolice.
Joe rmase o clip la captul intervalului, ateptndu-le s se
ntoarc spre el.
Femeia avea n picioare sandale albe legate la glezn i
era mbrcat cu pantaloni albi de bumbac i o bluz galben-verzuie. Michelle avea nite sandale i nite pantaloni
asemntori. Nu i o bluz la fel. Nu avea o asemenea bluz,
din cte i amintea el.
Fetia era de vrsta Ninei, de aceeai statur cu ea, avea
sandale albe ca ale mamei ei, un ort roz i un tricou alb.
Sttea cu capul plecat pe o parte, legnndu-i braele
subirele, aa cum fcea deseori i Nina.
Nina, Niina, ai vzut-o?"
Joe naintase deja pn la jumtatea intervalului, cnd i
ddu seama c se deplasase. O auzi pe feti spunnd:
Te rog, ia-mi o bere pentru copii, te rog!
Apoi se auzi pe el nsui rostind Nina", pentru c berea
pentru copii era butura preferat a Ninei.
Nina! Michelle!
Femeia i fetia se ntoarser spre el. Nu erau Nina i
Michelle.
Joe tiuse de la ncepui cu nu erau femeia i fetia pe
care le iubise, dar el nu aciona conform raiunii, ci dintr-un
impuls dement al inimii. tiuse, tiuse. i totui cnd vzu c
erau nite necunoscute, parca simi un pumn n piept. Spuse
prostete:
Voi... am crezut... stteai acolo...
Da, rosti femeia nedumerita i prudent.
N-o... n-o lsa s plece, i spuse el mamei, surprins de
vocea lui rguit. N-o lsa s plece, n-o scpa din vedere,
89

n-o lsa singur, ele dispar, se duc, dac nu le ii aproape de

tine.
Pe faa femeii se strecur panica.
Cu sinceritatea inocent a unui copil de patru ani, fetia
spuse cu un glscior piigiat, n care se simea o not de
ngrijorare i de amabilitate:
Trebuie s v cumprai un spun. Mirosii urt.
Spunurile snt acolo, v art eu.
Mama o apuc repede de mn i o trase lng ea.
Joe i ddu seama c mirosea, ntr-adevr. Sttuse pe
plaj, la soare, dou ore, i pe urm n cimitir i asudase de
mai multe ori de fric. Nu pusese nimic n gur toat ziua i
probabil c rsuflarea lui avea un miros acru, dup berea pe
care o buse pe plaj.
i mulumesc, ppuo, spuse el. Ai dreptate. Miros
urt. M duc s-mi iau un spun.
n spatele lui, cineva spuse:
S-a ntmplat ceva?
Joe se ntoarse i-l vzu pe patronul coreean. Faa
placida a brbatului era acum brzdat de ngrijorare.
Am crezut c erau nite cunotine, explic Joe. Nite
oameni pe care i-am cunoscut odat...
i ddu seama c plecase de dimineaa de acas, fr
s se brbiereasc. Cu faa acoperita de epi, unsuros din
cauza transpiraiei sttute, ciufulit, cu rsuflarea acr de la
bere, cu privirea slbatic a speranelor spulberate, era
probabil o privelite nfricotoare. Acum nelegea mai bine
atitudinea oamenilor de la banc.
S-a ntmplat ceva? o ntreba patronul pe femeie. Ea
ezita.
Nu cred.
Plec, spuse Joe. Avea senzaia c organele lui interne
alunecau n alte poziii, c i se ridica stomacul i inima i se
prbuete n strfundurile fiinei lui.

90

 Nu s-a ntmplat nimic, a fost o greeal, plec. Trecu

prin faa patronului i porni repede spre ieire. Cnd trecu
prin faa casei, mergnd spre u, coreeanca
ntreba ngrijorat:
Ai pit ceva?
Nimic, nimic, spuse Joe grbindu-se s ias n cldura
care se acumulase pe parcursul zilei.
Cnd se urc n Honda, zri plicul de pe scaunul din
dreapta. Lsase douzeci de mii de dolari la vedere ntr-o
main nencuiat. Dei n magazin nu se produsese nici un
miracol, era un miracol c banii mai erau nc acolo.
Chinuit de crampe severe la stomac i de o apsare pe
piept care i mpiedica respiraia, Joe nu se credea n stare s
conduc suficient de atent. Dar nu voia ca femeia s cread
c o atepta, c o pndea. Porni motorul i prsi centrul
comercial.
Ddu drumul la aerul condiionat, orientndu-l spre faa
lui i se zbucium s respire, de parca plmnii i se goliser
i el se lupta s-i umple din nou printr-un simplu act de
voin. Puinul aer pe care reuea s-l inspire l simea greu,
ca pe un lichid clocotit.
Acesta era un alt lucru pe care-l nvase la ntrunirile
Prietenilor nelegtori: Pentru majoritatea celor care-i
pierduser copiii, nu doar pentru el, durerea era uneori
fizica, ngrozitoare.
Conduse ca un rnit, pe jumtate ncovoiat deasupra
volanului, uiernd ca un astmatic.
Se gndi la jurmnlul fcut la furie, de a-i ucide pe cei ce
ar putea fi vinovai de soarta zborului 353 i rse scurt, acru
de prostia lui, de neverosimila lui imagine de mainrie de
rzbunare imposibil de oprit. Era o ruin umbltoare. Nu era
un pericol pentru nimeni.
Dac va afla ce se ntmplase cu adevrat cu acel 747,
dac fusese ntr-adevr vorba de trdare i dac va
descoperi cine erau vinovaii, acetia l vor omor nainte de
a apuca el s ridice mna asupra lor. Erau puternici, dei-nnd
91

n mod evident resurse uriae. Nu avea nici o ans s-i

aduc n faa justiiei.
Dar el va continua s ncerce. Nu putea renuna la
urmrirea elului su. Era mnat de un impuls irezistibil.
Comportamentul de cutare.
Joe se opri la un magazin Kmart ca s-i cumpere un
aparat de ras electric i un aftershave, o periu, past de
dini i alte produse cosmetice.
Strlucirea luminilor fluorescente i obosea ochii. O roata
a cruciorului de cumprturi se cltina zgomotos, mai tare
n imaginaia lui dect n realitate, intensificndu-i durerea de
cap.
Hotrndu-se rapid, cumpr un geamantan, doua
perechi de blue jeans, o hain sport gri din catifea reiat,
pentru c mbrcmintea de toamn apruse deja n august
chiloi, tricouri, osete sport i o pereche de adidai. Alese
numai dup masurile afiate, fr a proba nimic.
Dup ce iei din magazin, gsi un motel modest i curat
n Malibu, lng ocean, unde s poat adormi mai trziu n
murmurul valurilor. Se brbieri, fcu un du i se schimb n
haine curate.
La apte i jumtate, la o or dup apusul soarelui, porni
cu maina spre est, spre Culver City, unde locuia vduva lui
Thomas Lee Vadance. Thomas era pe lista pasagerilor
pentru zborul 353 i soia lui, Nora, fusese citat n Post.
i cumpr de la un McDonald doi cheesburgers i o
cola. n cartea de telefon legat cu lan din cabina telefonic
a localului gsi numrul de telefon i adresa Norei Vadance.
Avea, de pe vremea cnd era reporter, un ghid Thomas
Brothers, broura indispensabila cu hrile strzilor din zona
Los Angelesului, dar se gndi c tia bine cartierul n care
locuia doamna Vadance.
n timp ce conducea, mnc cheeburgers i bu cola. Era
surprins c l apucase brusc foamea.
Casa cu un singur etaj avea un acoperi de indril din
lemn de cedru, perei de indril, cptuii cu scnduri albe i
92

obloane albe. Era o ciudat combinaie ntre o cas de ferm

californian i o vila de coast din New England, dar
farmecul ei era sporit de aleea cu dale i de straturile
ngrijite cu agapanthus.
Canicula nc nu se nmuiase. Din dalele de piatr ieeau
aburi de cldur.
n timp ce, spre apus, ncepea s licreasc o lumin portocaliu-trandafirie, iar spre rsrit abia se strecura amurgul
purpuriu, Joe urc dou trepte pe verand i sun.
Femeia care deschise ua avea vreo treizeci de ani i o
fa proaspt, care o fcea s fie frumoas. Dei era
brunet, avea tenul deschis al unei rocate, cu pistrui i ochi
verzi. Era mbrcat cu un ort kaki i o cma brbteasca
transparenta, cu mnecile suflecate. Prul era ciufulit i
umed de transpiraie, iar pe obraz avea o pat de murdrie.
Arta ca o femeie care fcea curat n cas. i care
plnsese.
Doamna Vadance? ntreb Joe. -Da.
Dei pe cnd era reporter tia ntotdeauna cum s ia
oamenii, acum era stnjenit. Se simea mbrcat prea sportiv
pentru ntrebrile pe care venise s le pun. Blugii i erau
largi, banda din talie era ncreit de curea i, pentru c era
foarte cald, i lsase sacoul sport n maina. i prea ru c
nu-i cumprase o cmaa, nu doar tricouri.

Doamna
Vadance,
a
putea
discuta
cu
dumneavoastr?
Pe moment am multa treab...
M numesc Joe Carpenter. Soia mea a murit n
accidentul de avion. i cele dou fetie ale mele.
Femeii i se opri respiraia. Apoi spuse:
Acum un an.
Da. n seara asta s-a fcut un an. Femeia se trase din
u.
Poftii.
O urm ntr-un living vesel, n care predominau albul i
galbenul, cu perdele i perne de creton. O duzin de obiecte
93

din porelan Lladro erau expuse ntr-o vitrin de col

luminat.
l invit pe Joe s ia loc. n timp ce el se instala ntr-un
fotoliu, ea se duse la u i strig:
Bob! Bob, avem un musafir.
Iertai-m c v deranjez ntr-o sear de smbt,
spuse Joe.
Femeia se ntoarse de la u i se coco pe canapea,
spunnd:
Nu face nimic. Dar m tem c eu nu snt doamna
Vadance pe care ai venit s-o vedei. Eu nu snt Nora.
Numele meu este Clarise. Soacra mea este cea care i-a
pierdut soul n... accident.
Un brbat intr n living dinspre partea din spate a casei
i Clarise l prezent drept soul ei. Avea poate cu vreo doi
ani mai mult dect soia lui, era nalt, slab, cu o constituie
sportiv i cu o atitudine plcut, ncreztor n sine. i strnse
mna ferm, cu un zmbet sincer, dar pe sub tenul bronzat se
ntrezrea paloarea i n ochii albatri se citea suferina.
n timp ce Bob Vadance se aez pe canapea, lng soia
lui, Clarise i spuse c familia lui Joe pierise n accident. I se
adres apoi lui Joe:
Noi l-am pierdut pe tatl lui Bob, care se ntorcea
dintr-o cltorie de afaceri.
Dintre toate lucrurile pe care i le-ar fi putut spune, ei
stabilir legtura ntre ei vorbind despre modul n care
auziser pentru prima oar cumplita tire din Colorado.
Clarise i Bob, pilot militar repartizat la Miramar Naval Air
Station de la nord de San Diego, ieiser s ia masa n ora
mpreun cu ali doi piloi i soiile lor. Se aflau ntr-un
restaurant intim i, dup mas, s-au mutat la bar, unde era
un televizor. Meciul de base-ball a fost ntrerupt pentru a se
da o tire despre zborul Naional 353. Bob tia c tatl lui
zbura n noaptea aceea de la New York la L.A. i c el
cltorea deseori cu Naionalul, dar nu tia numrul zborului.
Folosind telefonul barului sun la Naionalul de la LAX i i se
94

fcu imediat legtura cu un agent de relaii publice, care

confirm c Thomas Lee Vadance era pe lista pasagerilor.
Bob i Clarise goniser cu maina de la Miramar la Culver
City ntr-un timp record, ajungnd curnd dup ora
unsprezece. N-au sunat-o pe Nora, mama lui Bob, pentru c
nu tiau dac ea aflase. Daca nc nu tia de accident,
preferau s-i spun personal i nu la telefon. Cnd au ajuns
imediat dup miezul nopii, casa era luminat a giorno i ua
din fa era descuiat. Nora era n buctrie, unde gtea
budinc de pete cu porumb, o oal mare cu budinc, pentru
c lui Tom i plcea budinca ei i mai pregtea i fursecuri cu
ciocolat, pentru c i plceau lui Bob. tia de accident, tia
c murise acolo, la est de Munii Stncoi, dar simea nevoia
s fac ceva pentru el. Se cstoriser cnd Nora avea
optsprezece ani i Tom douzeci, mpliniser treizeci i cinci
de ani de csnicie i ea simea nevoia s fac ceva pentru
el.
Eu n-am aflat dect cnd am ajuns la aeroport s le iau,
spuse Joe. Fuseser n Virginia n vizita la rudele lui Michelle
i apoi la New York, pentru ca fetele s-o cunoasc pe mtua
lor, Delia. Am ajuns devreme desigur, i primul lucru pe care
l-am fcut cnd am intrat n sala de ateptare a fost s
controlez pe monitoare daca avionul avea ntrziere. Era nc
trecut fr ntrziere, dar cnd am ajuns la poarta unde
trebuiau s apar, personalul companiei i ntmpinau pe
oameni, cnd se apropiau de zona aceea, vorbindu-le n
oapt i con-ducndu-i pe civa ntr-un salon separat. Un
tnr a venit spre mine i nainte de a deschide gura, am
tiut ce va spune. Nu l-am lsat s vorbeasc i am spus:
Nu, s nu spui, s nu ndrzneti s spui". Cnd a ncercat
totui s vorbeasc, m-am ndeprtat de el i cnd a pus
mna pe braul meu i-am dat-o brutal la o parte. A fi fost n
stare s-l iau la pumni, ca s-l mpiedic s vorbeasc, dar
erau deja trei, el i dou femei, n jurul meu, foarte aproape
de mine. Parc n-a fi vrut s mi se spun, pentru c astfel
95

totul ar fi devenit real i c, dac ei nu mi-ar fi spus, n-ar mai

fi fost real, nu s-ar mai fi ntmplat.
Toi tcur, ascultnd glasurile pe care i le aminteau din
anul precedent, glasurile necunoscuilor, anunnd acele
veti cumplite.
Mama a suportat greu pierderea, mult timp, spuse n
cele din urm Clarise, vorbind despre soacra ei cu atta
dragoste, de parc Nora ar fi fost propria ei mam. Avea
numai cincizeci i trei de ani, dar nu voia s mai triasc
fr Tom. Erau...
...foarte apropiai, o complet Bob. Dar sptmna
trecut, cnd am venit aici s-o vedem, i revenise, era mult
mai bine. Fusese att de ndurerata, att de deprimat, dar
acum era din nou plin de via. nainte de accident fusese
ntotdeauna o femeie vesel, era cu adevrat...
...o persoan sociabila, deschisa, continu Clarise n
locul lui, de parc gndurile lor parcurgeau ntotdeauna
acelai traseu precis. i dintr-o dat, din nou, aici, sptmna
trecut redevenise femeia pe care o tiam dintotdeauna... i
care ne lipsise anul trecut.
Pe Joe l cuprinse spaima cnd i ddu seama c vorbeau
despre Nora Vadance ca despre un mort.
Ce s-a ntmplat?
Clarise i scosese un erveel dintr-un buzunar al
ortului kaki i i terse ochii.
Sptmna trecuta a spus c tia c Tom nu dispruse
pentru totdeauna, c nimeni nu dispare pentru totdeauna.
Prea att de fericit... Pur i simplu...
Radia de fericire, spuse Joe lund mna soiei sale ntr-a
lui. Joe, efectiv nu tim de ce, dup ce i trecuse depresia i
avea attea planuri pentru prima data dup un an... acum
patru zile, mama... s-a sinucis.
nmormntarea avusese loc n ziua precedent. Bob i
Clarise nu locuiau acolo. Urmau s stea doar pn mari, ca
s mpacheteze hainele i obiectele personale ale Norei
96

pentru a le mpri rudelor i Magazinului de Economii al

Armatei Salvrii.
Ne e tare greu, spuse Clarise, tot ntinznd i suflecnd
mneca dreapt a cmii ei albe, n timp ce vorbea. Era o
femeie adorabil.
Nu trebuia s vin tocmai acum, spuse Joe ridicndu-se
din fotoliu. Nu e un moment potrivit.
Bob Vadance se ridic repede ntinznd o mna, aproape
implorndu-l, spunnd:
Nu, te rog, ia loc. Te rog. Avem nevoie de o pauz
dup ce am sortat i am mpachetat attea lucruri... Vorbind
cu tine... parc... Ridic din umeri. Avea brae i picioare
lungi, graioase chiar, dar n clipa aceea prea destul de
stngaci. tim toi cum este. Este mai uor pentru c...
...pentru c tim toi cum este, ncheie Clarise. Dup o
clipa de ezitare, Joe se aez din nou n fotoliu.
Am doar cteva ntrebri... i probabil c numai mama
voastr ar fi putut s-mi dea rspunsurile.
Dup ce i aranjase mneca dreapt, Clarise o ntindea i
o sufleca din nou pe cea stnga. Simea nevoia s fac ceva
n timp ce vorbea. Poale ca se temea c fiind neocupate,
minile ei ar ncuraja-o s exprime suferina pe care ncerca
s i-o in n fru poate acoperindu-i faa, rsucindu-i
uviele de pr i trgnd de ele sau lovind cu pumnii n
ceva.
Joe...e ngrozitor de cald... vrei s bei ceva rece?
Nu, mulumesc. Mai bine termin repede i plec. Voiam
s-o ntreb pe mama voastr dac a vizitat-o recent cineva. O
femeie care-i spune ROSE.
Bob i Clarise schimbar o privire, apoi Bob spuse:
Este cumva negresa? Pe Joe l trecu un fior.
Da. Micu, are cam un metru cincizeci i opt nlime,
dar este... o prezen.
Mama nu ne-a spus mare lucru despre ea, spuse
Clarise, dar aceast Rose a venit o dat i au stat de vorb i
97

prea c i-a spus mamei ceva crucial. Ne-am gndit c este

un fel de...
...consultant de spiritism sau aa ceva, ncheie Bob.
Iniial nu prea ne-a plcut, ne-am gndit c poate fi cineva
care vrea s profite de mama, fiindc era att de deprimat
i vulnerabil. Ne-am gndit c poate era vreo nebun cu
Noua Er sau...
...o escroac, continu Clarise, aplecndu-se n fa pe
canapea, ca s ndrepte florile de mtase din aranjamentul
de pe msua pentru cafea. Cineva care ncerca s-o jefuiasc
sau doar s-o zpceasc de cap.
Dar cnd vorbea despre Rose, era att de...
...mpcat. Nu prea s fie ceva ru, dac a fcut-o
pe mama s se simt mult mai bine. Oricum...
...a spus c femeia aceea nu se va mai ntoarce,
ncheie Bob. Mama a spus c datorit lui Rose tia c tata
era undeva, n sigurana. Nu murise pur i simplu i acesta
nu era sfritul. Este undeva n siguran, unde i este bine.
N-a vrut s ne spun cum ajunsese la aceasta
credin, ea, care nu se dusese niciodat la biseric, adug
Clarise. N-a spus nici cine era Rose, nici ce-i spusese ea.
N-a vrut s ne spun mai nimic despre femeia aceea,
confirm Bob. Spunea c trebuia s pstreze secretul
deocamdat, dar c n cele din urm...
...toat lumea va ti.
Ce va ti toat lumea n cele din urm? ntreba Joe.
Probabil c tata este undeva n sigurana, undeva n
siguran, unde i este bine.
Nu, spuse Clarise, terminnd cu florile de mtase i lsndu-se din nou pe speteaza canapelei, mpreunndu-i
minile n poal. Cred c a vrut s spun mai mult de att.
Cred c a vrut s spun c, n cele din urm, toi vor ti c
nici unul din noi nu moare pur i simplu, cnoi... continum
s trim undeva, n siguran.
Bob oft.
98

 O s fiu sincer cu tine, Joe. Noi ne-am cam speriat cnd

am auzit-o pe mama cu superstiiile astea, ea, care era o
femeie cu picioarele pe pmnt. Dar a fcut-o fericit i,
dup grozviile de anul trecut...
...nu vedeam ce ru putea s-i fac.
Joe nu se ateptase la spiritism. Era nelinitit, dac nu
cumva chiar de-a dreptul dezamgit. Se gndise c doctor
Rose Tucker tia ce se ntmplase de fapt cu zborul 353 i
era pregtit s-i dea n vileag pe vinovai. Nu-i imaginase
niciodat c ea nu avea de oferit dect misticism i
consultan de spiritism.
Crezi c avea adresa acestei Rose sau un numr de
telefon?
Clarise spuse:
Nu, nu cred. Mama era... misterioas n privina asta.
Apoi i se adres soului ei: Arat-i fotografia.
A rmas n dormitorul ei, spuse Bob ridicndu-se de pe
canapea. O aduc imediat.
Ce fotografie? o ntreb Joe pe Clarise cnd Bob iei din
living.
Ciudat! E o fotografie pe care aceast Rose i-a adus-o
Norei. E cam sinistr, dar mamei i-a adus alinare. Este o
fotografie cu mormntul lui Tom.
Era o fotografie color obinuit, fcut cu un Polaroid i
nfia piatra de pe mormntul lui Thomas Lee Vadance:
numele lui, data naterii i a morii, cuvintele so drag i
tat iubit".
Joe o vedea n minte pe Rose Mrie Tucker n cimitir:
nc nu snt pregtit s-i vorbesc." Clarise spuse:
Mama s-a dus s cumpere o ram. Voia s pstreze
fotografia sub sticl. Era important pentru ea s nu se
deterioreze.
Cnd am stat aici sptmna trecut, trei zile ntregi,
ea o lua peste tot cu ea, spuse Bob. Cnd gtea n buctrie,
cnd sttea n living uitndu-se la televizor, afar pe verand
cnd fceam grtar, ntotdeauna o avea la ea.
99

 Chiar i cnd am ieit s lum masa n ora, complet

Clarise. i-a pus-o n poet.
E o simpl fotografie, spuse Joe, nedumerit.
O simpl fotografie, confirm Bob Vadance. Putea s-o
fac ea nsi..., dar nu tiu de ce era mai importanta pentru
ea fiindc o fcuse aceast Rose.
Joe i strecur un deget peste rama mbrcat n argint
i peste sticl, de parc ar fi fost o ghicitoare capabil s
perceap semnificaia fotografiei, absorbind energia psihic
pe care nc o emana.
Cnd ne-a artat-o prima oara, spuse Clarise, ne
urmarea cu... sperane imense. Ca i cum ar fi crezut...
...c vom avea o reacie mai puternic, ncheie Bob.
Joe puse fotografia pe msu, ncruntat.
O reacie mai puternic? Cum adic?
N-am neles, spuse Clarise. Lu fotografia de pe
msu i ncepu s lustruiasc rama i sticla pe poalele
cmii. Cnd a vzut c nu reacionm cum sperase ea, nea ntrebat ce vedem cnd ne uitm la ea.
O piatr de mormnt, spuse Joe.
Mormntul tatei, confirm Bob. Clarise scutur din cap.
Mama prea s vad mai mult de-att.
Mai mult? Ce anume?
Nu ne-a spus, dar...
...ne-a spus c va veni ziua cnd o vom vedea altfel,
ncheie Bob.
Joe o vzu n minte pe Rose n cimitir, strngnd aparatul
de fotografiat cu ambele mini i ridicndu-i privirea spre
Joe: Vei vedea, ca i ceilali."
tii cine este aceasta Rose? De ce ne-ai ntrebat de
ea'? se interesa Clarise.
Joe le spuse despre ntlnirea cu femeia la cimitir, dar nu
spuse nimic despre brbaii din camioneta alb. n versiunea
lui cenzurat, Rose plecase cu o main i el nu reuise s-o
rein.
100

 Dar din ceea ce mi-a spus... M-am gndit c s-ar putea

s fi vizitat i alte familii cu victime ale accidentului. Ea mi-a
spus s nu disper, mi-a spus c o s vd, cum vzuser i
alii, dar c nu este nc pregtit s vorbeasc. Problema
este c nu pot atepta pn va fi ea pregtit. Dac a vorbit
cu alii, vreau s tiu ce le-a spus, ce i-a ajutat s vad.
Orice ar fi fost, spuse Clarise, a fcut-o pe mama s se
simt mai bine.
Sau poate c nu? i exprim Bob ndoiala.
Timp de o sptmna a avut efect asupra ei, spuse
Clarise. Timp de o sptmna a fost fericit.
Dar a avut acest rezultat, spuse Bob.
Dac Joe n-ar fi fost un reporter cu o experiena de atia
ani, care pusese ntrebri dure despre victime i familiile lor,
i-ar fi fost foarte greu s-i mping pe Bob i Clarise s ia n
seam o alt probabilitate sumbr, care i-ar expune unor noi
suferine. Dar lund n considerare evenimentele acelei zile
neobinuite, trebuia s pun ntrebarea:
Sntei absolut siguri c a fost sinucidere?
Bob ddu s rspund, ezit, apoi ntoarse capul ca s-i
alunge lacrimile, clipind.
Clarise lu mna soului ei i i spuse lui Joe:
Nu exista nici o ndoial. Nora s-a omort.
A lsat vreun bilet?
Nu, spuse Clarise. Nimic care s ne ajute s
nelegem.
Ai spus c era fericita. C radia de fericire. Dac...
A lsat o caset video, spuse Clarise.
Ca s-i ia rmas-bun?
Nu. Este ceva ciudat... ngrozitor... Clarise scutur din
cap i pe faa ei se ivi o grimas de jen, fiindc nu-i gsea
cuvintele pentru a descrie caseta video. Apoi spuse: Este
exact ce s-a ntmplat.
Bob ddu drumul minii soiei sale i se ridic.
Nu prea obinuiesc s beau, Joe, dar acum am mare
nevoie.
101

Joe spuse, disperat:

Nu vreau s v sporesc suferina...
Nu, nu-i nimic, l asigur Bob. Toi am scpat
mpreun de accident, am supravieuit mpreun, sntem ca
o familie i cu familia nu trebuie s existe subiecte interzise.
Bei ceva?
Desigur.
Clarise, nu-i spune nimic despre caset pn nu m
ntorc. tiu c tu crezi c e mai bine pentru mine s vorbeti
despre ea cnd eu nu m aflu n camer, dar nu-i aa.
Bob Vadance o privi pe soia sa cu multa tandree i cnd
ea i rspunse Te atept", dragostea ei pentru el deveni att
de evident, nct Joe ntoarse capul. Era o imagine prea vie
care-i amintea ce pierduse.
Dup ce Bob iei din camer, Clarise ncepu s aranjeze
din nou florile de mtase. Apoi se aeza cu coatele rezemate
pe genunchii goi i cu faa ngropata n mini.
Cnd i ridic n cele din urm privirea spre Joe, spuse:
E un om bun.
mi place.
Un so bun, un fiu bun. Oamenii nu-l cunosc vd n el
pilotul militar care a luptat n rzboiul din Golf, un tip dur.
Dar e blnd. E teribil de sentimental, ca tatl lui.
Joe atepta ceea ce voia cu adevrat s-i spun.
Dup cteva clipe, ea spuse:
Am avut copii trziu. Eu am treizeci de ani, Bob are
treizeci i doi. Prea c avem atta timp i attea lucruri de
fcut mai nainte... Dar acum copiii notri vor crete, fr si fi cunoscut mcar pe tata sau pe mama lui Bob i erau
nite oameni tare buni.
Nu e vina voastr, spuse Joe. Totul ne scap din mini.
Sntem doar cltori n acest tren, nu-l conducem noi, chiar
dac ne place s credem asta.
Ai ajuns cu adevrat la acest nivel de acceptare'.'
ncerc.
Te apropii mcar?
102

 Nu, fir-ar s fie! Clarise rse uor.

Joe nu mai fcuse pe nimeni s rd de un an cu
excepia prietenei lui Rose, cu care vorbise mai devreme la
telefon. Dei suferina i ironia colorau rsul scurt al Clarisei,
se simea n el i uurarea. Dup ce reuise s-o afecteze
astfel, Joe simi o legtur cu viaa care l ocolise atta timp.
Dup o clip de tcere, Clarise spuse:
Joe, s-ar putea ca aceasta Rose s fie un om ru?
Nu. Dimpotriv.
Faa ei pistruiat, att de deschisa i ncreztoare, se
nnoura acum din cauza ndoielilor.
Pari foarte sigur.
Ai fi fost i tu dac ai fi nllnit-o.
Bob Vadance se ntoarse cu trei pahare, un castron cu
buci de ghea, un litru de 7UP, o sticl de Seagram's 7
Crown.
mi pare ru, dar n-avem o oferta prea variata, se
scuz el. Nu prea avem butori n familie, dar cnd lum
totui cte o gur, preferm s bem sec.
E n regul, spuse Joe i accepta un 7-and-7, dup ce il preparar.
Sorbir din buturi Bob le fcuse tari i pre de o clip
nu se auzi dect clinchetul gheii.
tim c a fost sinucidere, pentru c a inregistrat-o.
Cine a nregistrat-o? ntreba Joe, convins c nelesese
greit.
Nora, mama lui Bob, spuse Clarise. i-a nregistrat pe
caseta propria sinucidere.
Amurgul se evapora ntr-un abur de lumina stacojie i
purpurie i din vaporii de neon, noaptea se lipea de
ferestrele livingului dominat de galben i alb.
Rapid i succint, cu o stpnire de sine ludabil, Clarise
i dezvlui ce tia despre groaznica moarte a soacrei ei.
Vorbi cu glas sczut i totui fiecare cuvnt rostit avea o
limpezime de clopot i prea s reverbereze prin trupul Iui
103

Joe pn ce acesta ncepu treptat s tremure din cauza

vibraiilor acumulate.
Bob Vadance nu complet nici una din propoziiile soiei
lui. Pstra tcerea tot timpul, fr a se uita nici la Clarise,
nici la Joe. Fixa cu privirea paharul cu butur, la care
recurgea n mod frecvent.
Camera video compact Sanyo 8mm care nregistrase
moartea fusese jucria lui Tom Vadance. Fusese pstrata n
debaraua din biroul lui nainte de moartea sa, la bordul
avionului 353.
Era o camer uor de folosit. Dei Nora nu prea o
folosise, ar fi putut nva manevrele eseniale n cteva
minute.
Bateria nu mai avea mult acid n ea, dup un an de stat
n debara. De aceea, Nora Vadance avusese grij s-o rencarce din timp, dovedind astfel un grad de premeditare
cutremurtor. Poliia gsise adaptorul i redresorul ntr-o
priz din buctrie.
n dimineaa de mari a acelei sptmni, Nora ieise
afar n partea din spate a casei i pusese camera video pe
o mas de pe verand. Folosise doua cri necartonate ca s
ridice camera la unghiul dorit i apoi i dduse drumul.
n timp ce banda rula, plasase un scaun de verand la
trei metri de obiectiv. Se dusese apoi s se uite prin vizorul
camerei ca s se asigure c scaunul era n mijlocul cadrului.
Dup ce se ntorsese la scaun i-i schimbase uor poziia,
se dezbrcase complet n unghiul de vedere al camerei, nu
ca o actri i nici ovielnic, ci n modul cel mai simplu, ca
i cum s-ar fi pregtit s fac o baie. i mpturise frumos
bluza, pantalonii i lenjeria de corp i le pusese deoparte pe
pardoseala de gresie a verandei.
Ieise apoi goal din cmpul vizual al camerei, fiind
evident c intrase n cas, n buctrie. Cnd se ntorsese,
peste patruzeci de secunde, avea n mn un cuit de tranat
carne. Se aezase pe scaun, cu faa spre camera.
104

Conform raportului preliminar al medicului care o

examinase, la aproximativ opt i zece minute, n dimineaa
de mari, Nora Vadance, o femeie sntoas i considerat
pn atunci ntreaga la minte, care i revenise recent din
depresia cauzat de moartea soului ei, i luase viaa.
Apucnd cuitul de tranat carne cu ambele mini, i
nfipsese lama adnc n abdomen. O extrsese apoi i se
njunghie din nou. A treia oar, mpinsese lama din stnga
spre dreapta, eviscerndu-se. Cuitul czuse i ea se
prbuise pe scaun, unde murise scldat n snge n mai
puin de un minut.
Camera continuase s filmeze cadavrul pn ce se
scurseser cele douzeci de minute ale casetei de 8 mm.
Dou ore mai trziu, la zece i jumtate, Takashi
Mishima, un grdinar n vrst de aizeci i ase de ani, carei fcea rondul obinuit, descoperise cadavrul i sunase
imediat la poliie.
Cnd Clarise termina, Joe nu reui s spun dect:
Iisuse!"
Bob mai turna whiskey n pahare. i tremurau minile i
sticla zngni n contact cu fiecare pahar, n cele din urma,
Joe spuse:
neleg c poliia deine caseta.
Da, spuse Bob. O rein pn ce are loc ancheta sau
cercetarea, sau cum s-o fi chemnd.
Deci sper c nu cunoatei aceast caset video la
prima mn. Sper c nici unul din voi n-a trebuit s-o vad.
Eu nu, spuse Bob. Dar Clarise a vzut-o. Clarise privea
fix n paharul cu butur.
Ne-au spus ce nfia, dar nici eu nici Bob n-am
crezut, dei erau poliiti i nu aveau nici un motiv s ne
mint. De aceea am intrat n postul de poliie ntr-o
diminea de vineri, nainte de nmormntare i am urmrito. Trebuia s tim. Cnd ne vor napoia caseta o voi distruge.
Bob nu trebuie s-o vad. Niciodat.
105

Dei Joe o respecta deja foarte mult, Clarise se nl i

mai mult n ochii lui.
mi snt neclare cteva lucruri, spuse el. Dac nu v
deranjeaz cteva ntrebri.
D-i drumul, spuse Bob. i noi ne-am pus o mulime
de ntrebri, o mie de ntrebri blestemate.
n primul rnd... nu pare a exista probabilitatea unor
presiuni.
Clarise scutur din cap.
Nu poi fora pe cineva s-i fac singur aa ceva, nu?
Nu prin presiuni psihologice sau ameninri. Pe lng asta, nu
mai era nimeni n cmpul vizual al camerei i nici umbra
cuiva. Privirea ei nu se concentra asupra vreunei persoane
din afara unghiului camerei. Era singur.
Cnd ai descris ce nfia camera, Clarise, prea c
Nora executa toate micrile ca un robot.
Aa mi s-a prut aproape pe toat durata casetei. Faa
ei nu avea nici o expresie... era destins.
Aproape pe toat durata? Deci a existat un moment
cnd a artat emoie?
De dou ori. Dup ce aproape terminase s se
dezbrace, a ezitat o clip nainte de a-i scoate... chiloii. Era
o femeie decenta, Joe. Aceasta este nc o ciudenie n
toat povestea asta.
Cu ochii nchii, inndu-i paharul de 7-and -7 lipit de
frunte, Bob spuse:
Chiar dac... chiar dac acceptm c avea mintea
tulburat ru, ca s-i poat face ei nsi aa ceva, ne e
greu s ne-o imaginm filmndu-se goal... sau dorind s fie
gsit n aceast postur.
Clarise spuse:
n jurul curii este un gard nalt acoperit cu
bougainvillea. Vecinii nu aveau cum s-o vad. Dar Bob are
dreptate... n-ar fi vrut s fie gsit n postura aceea. Oricum,
n clipa cnd a dat s-i scoat chiloii a ezitat. n cele din
106

urm, privirea aceea moart, rtcit, a disprut. Pre de o

clip, i s-a aternut pe fa o expresie cumplit.
Cumplit n ce sens? ntreb Joe.
Strmbndu-se n timp ce i recompunea sumbrele
imagini de pe caset n minte, Clarise descrise acel moment
de parc l revedea n clipa aceea:
Privirea ei este plat, goal, pleoapele cam grele... i
deodat ochii se fac mari i capt profunzime, ca nite ochi
normali. Faa i se ncreete. Mai nti, lipsit de expresie, dar
acum este sfiat de emoie. oc. Pare ocata, ngrozita. O
expresie pierdut care-i frnge inima. Dar nu dureaz dect
o secund, dou, poate trei, iar acum tremura, privirea
aceea a disprut, s-a dus i ea e din nou calm ca un robot.
i scoate chiloii, i mpturete i-i pune deoparte.
Lua medicamente? ntreb Joe. Am avea motive s
credem c ar fi putut lua o doz prea mare din ceva care i-a
indus o stare de absen sau o modificare sever de
personalitate?
Medicul ei ne-a spus c nu-i recomandase nici un
medicament. Dar clin cauza comportamentului ei pe caseta
video, poliia bnuiete droguri. Cel care a examinat-o
medical face teste toxicologice, rspunse Clarise.
Ceea ce e ridicol, spuse ferm Bob. Mama n-ar fi luat
niciodat droguri ilegale. Nu-i plcea s ia nici mcar
aspirin. Era o persoan att de inocent, Joe, de parc nici
n-ar fi fost contient de schimbrile n ru care s-au
petrecut n lume n ultimii treizeci de ani, de parca tria cu
cteva decenii n urma noastr i era fericita pentru asta.
I-au fcut autopsie, spuse Clarise. N-au gsit tumori la
creier, leziuni ale creierului, nici o afeciune care ar fi putut
s explice ceea ce a fcut.
Ai spus c a mai manifestat emoie o a doua oar.
Chiar nainte... nainte de a se njunghia. Doar o
fraciune de secund, chiar mai scurt dect prima. Ca un
spasm. Toat faa ei s-a crispat, de parc ar fi avut de gnd
107

s urle. Apoi a disprut i a rmas lipsit de orice expresie

pn la sfrit.
Zguduit de un adevr de care nu-i dduse seama cnd
Clarise descrisese prima dat caseta video, Joe ntreb:
Vrei s spui c n-a urlat deloc, n-a ipat?
Nu. Deloc.
Dar e imposibil!
La sfrit de tot, cnd i-a czut cuitul... se aude un
sunet slab care ar fi putut fi emis de ea, ceva mai mult dect
un oftat.
Dar durerea... Joe nu-i putea face curajul s spun c
durerea pe care o simise Nora Vadance trebuie s fi fost
insuportabil.
Dar n-a ipat deloc, insist Clarise.
Chiar i o reacie involuntar ar fi fost...
N-a scos un sunet.
Microfonul a funcionat?
Era ncastrat n camer, un microfon omnidirecional,
spuse Bob.
Pe caseta video, spuse Clarise, se aud alte sunete.
Scritul scaunului de verand pe ciment cnd ea i schimb
poziia.
Ciripit de psri. Ltratul trist al unui cine din deprtare.
Dar nici un sunet scos de ea.
Joe iei pe ua din fa i cercet noaptea, ateptndu-se
cumva s vad o camionet alb sau un alt vehicul cu o
nfiare suspect parcat pe strad, n faa casei Vadance.
Dinspre casa de alturi veneau acorduri slabe dintr-o lucrare
de Beethoven. Era cald, dar o adiere firav se simea dinspre
apus, aducnd cu ea parfumul vag al iasomiei nflorite
noaptea. Din cte i putea da seama Joe, nu era nimic
amenintor n noaptea aceea domoal.
Cnd Clarise i Bob venir dup el pe verand, Joe
ntreb:
Cnd au gsit-o pe Nora, avea la ea fotografia cu
mormntul lui Tom?
108

Bob spuse:
Nu. Era pe masa din buctrie. n clipa morii nu a
avut-o asupra ei.
Am gsit-o pe mas cnd am sosit de la San Diego, i
aminti Clarise. Lng farfuria ei pentru micul dejun.
Joe era uimit.
Mncase de diminea?
tiu la ce te gndeti, spuse Clarise. Dac avea de gnd
s se omoare, ce rost avea s mnnce nainte? Ceva i mai
straniu, Joe. i fcuse o omlet cu brnz cedar, hasme
tiate i costi. i alturi, pine prjit. Plus un pahar cu suc
de portocale stoarse chiar atunci. Mncase poria pe
jumtate, cnd s-a ridicat i a ieit cu camera de filmat.
Femeia pe care ai descris-o pe caseta video era
profund deprimat sau n orice caz ntr-o stare neobinuit.
Cum ar fi putut s aib mintea limpede sau rbdarea de a-i
prepara un mic dejun att de complicat?
i nc ceva, spuse Clarise. Los Angeles Times era
deschis lng farfuria ei...
...i citea benzile desenate, ncheie Bob.
O clip tcur toi, cugetnd la ceea ce era de
neconceput. Apoi Bob spuse:
nelegi acum ce am vrut s spun mai devreme cnd iam rspuns c i noi ne punem o mie de ntrebri.
Clarise l cuprinse pe Joe dup umeri, de parc erau
prieteni de mult vreme.
Sper c aceasta Rose este o femeie bun, cum crezi
tu. Sper s-o gseti. i orice i va spune ea, sper s-i aduc
puin linite, Joe.
nduioat, Joe i ntoarse mbriarea.
i mulumesc, Clarisse.
Bob i notase adresa i numrul de telefon pe o pagin
dintr-un carnet. i ntinse bucata de hrtie mpturit lui Joe.
n caz c mai ai i alte ntrebri... sau dac afli ceva ce
ne-ar putea ajuta s nelegem.
109

i strnser minile. Strngerea minilor deveni o

mbriare freasc.
Acum ce vei face, Joe? ntreba Clarise. Joe se uita la
cadranul luminat al ceasului.
E doar nou i cteva minute. M duc s mai vizitez o
familie n seara asta.
Ai grij, spuse Clarise.
Voi avea.
Ceva nu e-n regul, Joe. Ceva nu e deloc n regula.
tiu.
Bob i Clarise rmaser pe verand, unul lng cellalt,
urmrindu-l pe Joe ndeprtndu-se cu maina.
Dei terminase mai mult de jumtate din al doilea pahar
cu butur, Joe nu simea deloc efectul combinaiei de 7and-7. Nu vzuse o fotografie a Norei Vadance, dar imaginea
unei femei fr chip pe un scaun de verand, cu un cuit de
tranat carne nfipt n ea era suficient pentru a-l trezi i
dup o cantitate dubl de whiskey.
Metropola licrea ca o ciuperc fosforescent de-a lungul
coastei. Ca nite nori de spori, lumina glbuie se nla mnjind cerul. Nu se zreau dect cteva stele: licrirea lor era
glacial, ndeprtat.
Cu un minut n urm, noaptea prea plcut i Joe nu
gsea nimic nspimnttor n ea. Acum l apsa i se uit de
mai multe ori n oglinda retrovizoare.

8
Charles i Georgine Delmann locuiau ntr-o cas
georgian enorm pe o jumtate de pogon n Hancock Park.
O pereche de magnolii ncadrau intrarea spre aleea
principal, care era flancat de un gard viu nalt pn la
genunchi, att de frumos ngrijit nct prea a fi fost tuns de
cohorte ntregi de grdinari narmai cu foarfece ascuite.
Geometria extrem de sever a casei i a terenului dezvluia
110

o nevoie de ordine, o credin n superioritatea

aranjamentelor fcute de om fa de dezordinea naturii.
Soii Delmann erau medici. El era internist specializat n
cardiologie, iar ea era internist i oftalmolog. Erau figuri
proeminente ale comunitii n care triau, pentru c pe
lng practica medical curent, nfiinaser i continuau s
supravegheze o clinic gratuit pentru copiii din East Los
Angeles i nc una n South Central.
Cnd se prbuise avionul 747-400, soii Delmann o
pierduser pe fiica lor n vrst de optsprezece ani, Angela,
care se ntorcea de la un atelier de acuarel de ase
sptmni, exclusiv pentru invitai, al unei universiti din
New York, ca s se pregteasc pentru primul ei an la coala
de art din San Francisco. Era n mod sigur o pictori
talentat, care promitea mult.
Georgine Delmann nsi deschise ua. Joe o recunoscu
dup fotografia publicat ntr-unui din articolele din Post
despre accident. Avea aproape cincizeci de ani, era nalt i
subire, cu pielea nchis foarte lucioas, cu o mas de pr
negru cre i ochi vioi, vineii ca prunele. Era o frumusee
slbatic i ncerca s i-o ndulceasc prin ochelari cu rame
metalice n locul unor lentile de contact, prin lipsa
machiajului i prin mbrcmintea brbteasc, alctuit din
pantaloni gri de pnz i o bluz alb.
Cnd Joe i spuse numele, nainte de a apuca s spun c
familia lui fusese n avion, ea exclam, spre surprinderea lui:
Doamne, tocmai vorbeam despre tine!
Despre mine?
II apuc de mn, l trase peste prag pe pardoseala de
marmur din hol i nchise ua mpingnd-o cu oldul, fr ai desprinde de la el privirea uimit.
Lisa ne povestea despre soia i fiicele tale, cum ai
trecut pe acolo i pe urm ai disprut. Dar acum iat-te aici,
ai sosit.
Lisa? se mir el, nedumerit.
111

n seara aceea cel puin, travestiul de medic sobru

realizat prin mbrcmintea rigid i ochelarii cu rame de
metal nu puteau ascunde profunzimile scnteietoare ale
efervescenei naturale a Georginei Delmann. i cuprinse
umerii cu braele i-l srut pe obraji att de apsat, nct Joe
se cltin pre spate pe clcie. Apoi, fa-n fa cu el,
cercetndu-i ochii, spuse emoionat:
A fost la tine, nu-i aa?
Lisa?
Nu, nu Lisa. Rose.
O speran inexplicabil ricoa ca o piatr aruncat pe
suprafaa ntunecat a inimii lui.
Da, dar...
Hai, vino cu mine. l lu din nou de mn, l scoase din
hol i-l trase de-a lungul unui coridor spre partea din spate a
casei, spunnd: Sntem aici, la masa din buctrie eu,
Charlie i Lisa.
La ntrunirile Prietenilor nelegtori, Joe nu vzuse
niciodat prini ndoliai capabili de o asemenea
efervescen. Nici nu auzise pn atunci de asemenea fiine.
Prinii care-i pierduser copii mici i petreceau cinci, ase
ani uneori un deceniu sau chiar mai mult luptndu-se,
deseori zadarnic, numai pentru a se lepda de convingerea
c ei nii ar fi trebuit s moar n locul progeniturilor lor, c
supravieuind copiilor lor era un pcat sau o dovad de
egoism sau chiar o fapta monstruoasa. Nu era mare
deosebire nici n cazul celor care, ca i soii Delmannn,
pierduser un tnr sau o tnr de optsprezece ani. De fapt,
situaia nu era deosebit nici pentru un printe de aizeci de
ani, care pierduse un fiu sau o fiic de treizeci de ani. Vrsta
nu avea nici o importan. Pierderea unui fiu sau a unei fiice
n orice etap a vieii este nefireasc, este att de nedreapt,
nct prinilor le este greu s-i mai gseasc un rost. Chiar
i atunci cnd i accept soarta i ajung la un oarecare grad
de consolare, deseori bucuria i ocolete pentru totdeauna,
ca promisiunea apei ntr-o fntn secat care nainte era
112

plin, dar din care rmsese doar mirosul umed din adncuri,
amintind ce fusese odinioar.
i totui, n faa lui se afla Georgine Delmann, mbujorat
i entuziast, agitat ca o adolescent, n timp ce-l trgea pe
Joe spre captul coridorului i apoi printr-o u batant.
Prea nu numai c se restabilise dup pierderea fiicei ei,
ntr-un singur an, dar c i depise aceast suferin.
Licrirea de speran se nrui pentru Joe, cci i se pru
c Georgine Delmann era fie icnit, fie inexplicabil de
superficial. Bucuria ei evident l oc.
n buctrie lumina era slab, dar putea s vad c era
un spaiu intim, dei mare, cu pardoseal i dulapuri din
lemn de arar i cu tblii din imitaie de granit maroniu ca
zahrul brut. De pe etajerele de deasupra capului, oale, tigi
i ustensile de buctrie din alama licreau n lumina
chihlimbarie ca nite ghirlande de clopoei de templu n
ateptarea slujbei de sear.
n timp ce-l conducea pe Joe spre masa pentru micul
dejun din nia unui bovindou, Georgine Delmann spuse:
Charlie, Lisa, uite cine a venit! Aproape c e o minune!
Dincolo de ferestrele oblice se afla curtea din spate i
piscina, pe care luminile instalate afara o transformaser
ntr-o scena de basm, plin de scnteieri i licriri. Pe masa
oval din faa ferestrei se aflau trei lmpi cu gaz decorative
i flcrile lor dansau pe fitile.
Lng mas sttea n picioare un brbat nalt, chipe, cu
pr argintiu, des: doctorul Charles Delmann.
Georgine se apropie trgndu-l pe Joe dup ea i spuse:
Charlie, a venit Joe Carpenter. Joe Carpenter, tii tu.
Privindu-l pe Joe cu oarecare uimire, Charlie Delmann
pi nainte i i scutur viguros mna.
Ce se petrece aici, fiule?
A vrea s tiu i eu, spuse Joe.
Se petrece ceva ciudat i minunat, spuse Delmann, la
fel de transpus de emoie ca i soia lui.
113

Cu un pr blond i mai auriu n lumina plpitoare a

lmpilor cu gaz, se ridic de pe un scaun din faa mesei Lisa,
de care pomenise Georgine. Avea vreo patruzeci i ceva de
ani, faa neteda a unei liceene i nite ochi albatri-teri
care vzuser mai multe cercuri ale iadului.
Joe o cunotea bine. Lisa Peccatone. Lucra la Post. O
fost coleg. Era reporter de criminalistic specializat n
reportaje despre cei mai odioi criminali ucigai n serie,
seductori de minore, violatori care-i mutilau victimele i
avea o obsesie pe care Joe n-o nelesese niciodat pe
deplin, cotrobind prin cele mai sumbre cotloane ale inimii
omeneti, minat de dorina de a se afunda n poveti cu
snge i demen, cutnd sensuri n cele mai lipsite de sens
slbticii umane. Joe intuia c de mult de tot ea ndurase
suferine de nerostit, ieise din copilrie cu o fiar n spinare
i nu se putea lepda de amintirea demonului dect
cznindu-se s neleag ceea ce nu putea fi neles
niciodat. Era unul dintre cei mai buni oameni pe care-i
cunoscuse i unul dintre cei mai furioi, mai strlucitori i
mai profund frmntai, nenfricat dar obsedat, capabila s
scrie o proz att de frumoas, nct putea s nale sufletele
ngerilor sau s bage spaima n piepturile goale ale
diavolilor. Joe admira acest iad care era n ea. Era una dintre
cele mai bune prietene ale lui i totui o prsise laolalt cu
ceilali prieteni, atunci cnd i urmase familia pierdut ntrun cimitir al inimii.
Joey, spuse ea, ticlos nevrednic, te-ai ntors la munc
sau ai venit aici numai pentru c faci parte din poveste?
Snt la munc pentru c fac parte din poveste. Dar nu
mai scriu. Nu mai cred n puterea cuvintelor.
Eu nu prea mai cred n nimic.
Ce caui aici? ntreb el.
Am sunat-o acum cteva ore, spuse Georgine. Am
rugat-o s vin.
Fr suprare, spuse Charlie btndu-l pe umr pe Joe,
dar Lisa este singurul reporter pe care-l respectam.
114

 De aproape un deceniu, spuse Georgine, lucreaz fr

plat opt ore pe sptmn la una din clinicile noastre
gratuite pentru copiii defavorizai de soart.
Joe nu tiuse acest lucru despre Lisa i nici n-ar fi bnuit
aa ceva.
Ea nu reui s-i nbue un zmbet piezi, jenat.
Da, Joey, snt o adevrat Maica Tereza. Dar ascult,
nenorocitule, s nu cumva s-mi strici reputaia spunndu-le
celor de la Post.
A bea nite vin. Cine vrea vin? Un Chardonnay bun
sau poate un Cakebread sau un Grgich Hills, suger Charlie.
Se molipsise de nepotrivita veselie a soiei lui, de parca s-ar
fi adunat special n acea seara solemna pentru a srbtori
prbuirea zborului 353.
Eu nu vreau, articula Joe tot mai dezorientat.
Eu beau puin, spuse Lisa.
i eu, spuse Georgine. M duc dup pahare.
Nu, iubito, tu stai aici cu Joe i Lisa, o liniti Charlie.
M ocup eu de toate.
n timp ce Joe i femeile se instalar pe scaunele din jurul
mesei, Charlie se duse n cellalt capt al buctriei. Faa
Georginei era luminat de lmpile cu gaz.
Este incredibil, absolut incredibil! Rose a fost i la el,
Lisa.
Faa Lisei Peccatone era pe jumtate luminat de lampa
cu gaz, dar pe jumtate era umbrit.
Cnd, Joe?
Astzi, la cimitir. A fotografiat mormintele lui Michelle
i ale fetelor. A spus c nc nu e pregtita s-mi
vorbeasc... i a plecat.
Joe se hotr s nu le spun restul povestirii dect dup
ce o va auzi pe a lor, pentru a grbi dezvluirile lor i n
acelai timp, pentru a se asigura c relatrile lor nu vor fi
prea mult nflorite cu ceea ce ar fi dezvluit el.
Nu se poate s fi fost ea, spuse Lisa. Ea a murit n
accident.
115

 Asta-i versiunea oficial.

Descrie-o, i ceru Lisa.
Joe fcu portretul standard al detaliilor fizice, dar se
czni mult s-i fac s neleag prezena stranie a negresei,
magnetismul care prea s modeleze mediul nconjurtor
dup liniile ei personale de for.
Ochiul din partea umbrit a feei netede a Lisei era
ntunecat i enigmatic, dar ochiul din jumtatea luminata de
lampa cu gaz prea s dezvluie zbuciumul ei sufletesc n
timp ce reaciona la descrierea fcut de Joe.
Roie a avut ntotdeauna charism, chiar i la colegiu.
Joe spuse uimit:
O cunoti?
Am fost mpreuna la UCLA demult de tot. Am fost
colege de camera. Am rmas destul de apropiate de-a lungul
anilor.
De aceea Charlie i cu mine ne-am hotrt s-o
chemam pe Lisa abia cu puin timp n urm, spuse Georgine.
tiam c a avut o prieten n zborul 353. Dar abia n toiul
nopii, la cteva ore dup ce Rose plecase de aici, Charlie i-a
amintit c pe prietena Lisei o chema tot Rose. Ne-am dat
seama c este aceeai persoan i am ncercat toat ziua s
ne hotrm dac s-i spunem sau nu Lisei.
Cnd a fost Rose aici? ntreb Joe.
Ieri sear, spuse Georgine. A aprut tocmai cnd
voiam s ieim s luam masa. M-a fcut s promit c n-o s
spun nimnui ce ne-a spus ea... dect dup ce ea va avea
ocazia s mai viziteze cteva familii ale victimelor de aici, din
L.A. Dar Lisa a fost ngrozitor de deprimat anul trecut dup
ce a aflat de accident i, innd seama c ea i Rose erau
bune prietene, ne-am gndit c n-am face nici un ru.
N-am venit aici ca reporter, i spuse Lisa lui Joe.
Reporter eti ntotdeauna. Georgine spuse:
Uite ce ne-a dat Rose.

116

Extrase din buzunarul cmii o fotografie i o puse pe

mas. Era o fotografie care nfia piatra de mormnt a
Angelei Delmann.
Cu ochii licrind de sperane, Georgine spuse:
Ce vezi acolo, Joe?
Cred c problema este ce vedei voi.
n alt parte a buctriei, Charlie Delmann deschidea
sertare i scotocea prin coninutul lor zornitor, evident n
cutarea unui tirbuon.
I-am spus deja Lisei. Georgine se uit de-a curmeziul
ncperii. Atept pn vine Charlie s-i spun, Joe.
Lisa spuse:
E foarte straniu, Joey i nu prea tiu ce s neleg din
ce mi-au spus. Nu tiu dect c a bgat spaima n mine.
Te-a speriat? Georgine era uimit. Lisa drag, cum
naiba a putut s te sperie?
O s vezi, i spuse Lisa lui Joe. Femeia aceasta,
nzestrat de obicei cu fora pietrelor, tremura acum ca o
trestie.
Dar i garantez c Charlie i Georgine snt doi dintre cei
mai echilibrai oameni pe care-i cunosc. i o s ai mare
nevoie s-i aminteti asta cnd vor ncepe.
Georgine lu instantaneul fcut cu Polaroidul i-l privi cu
nostalgie, de parc ar fi dorit nu numai s i-l fixeze n
memorie, dar i s absoarb imaginea i s-o integreze fizic
n fiina ei, lsnd clieul gol.
Lisa oft i se lans ntr-o dezvluire:
Am i eu o pies stranie de adugat Ia acest puzzle,
Joey. n seara asta se mplinete un an de cnd am fost la
LAX, ca s atept s aterizeze avionul n care era Rose.
Georgine i ridic privirea din fotografie.
Nu ne-ai spus asta.
Tocmai aveam de gnd, spuse Lisa, cnd a sunat Joey
la u.

117

n cellalt capt al buctriei, un dop ncpnat iei cu

o uoar pocnitur dintr-o sticl de vin i Charlie Delmann
mormi satisfcut.
Nu te-am vzut la aeroport n seara aceea, Lisa, spuse
Joe.
M ineam deoparte. Eram cutremurat din cauza lui
Roie, dar i... ngrozitor de speriat.
Te-ai dus s-o iei de la aeroport?
Roie m-a sunat de la New York i m-a rugat s vin la
LAX cu Bill Hannett.
Hannett era fotograful ale crui imagini cu catastrofe
naturale sau provocate de om erau expuse pe pereii holului
de primire de la Post.
Albastrul-pal al ochilor Lisei era acum ntunecat de
ngrijorare.
Roie simea cu disperare nevoia de a vorbi cu un
reporter i eu eram singurul cunoscut de ea n care avea
ncredere.
Charlie, spuse Georgine, vino s auzi ce spune.
Aud, aud, o asigura Charlie. S torn n pahare i vin. O
clip.
Roie mi-a dat i o lista ali ase oameni pe care voia
sa i aduc acolo, spuse Lisa. Prieteni de ani de zile. Am reuit
sa reperez cinci din ei ntr-un rstimp att de scurt i s-i
aduc cu mine n seara aceea. Urmau s fie martori.
Joe spuse fascinat:
Martori la ce?
Nu tiu. Era foarte rezervat. Agitat, foarte agitat, n
legtur cu ceva, dar i speriat. A spus c va cobor din
avion cu o tire care ne va schimba pentru totdeauna, care
va schimba lumea.
Va schimba lumea? ntreb Joe. Orice politician care
are un proiect i orice actor cu o gndire deosebit crede c
poate schimba lumea n zilele noastre.
O, dar n cazul sta, Rose avea dreptate, spuse
Georgine. Lacrimi de emoie sau bucurie abia reinute
118

licrir n ochii ei cnd i art nc o dat fotografia cu piatra

de mor-mnt. E minunat!
Dac ar fi czut n vizuina Iepurelui Alb, Joe n-ar fi
observat c se prbuete, dar teritoriul pe care se pomeni
acum era incredibil de suprarealist.
Flcrile lmpilor cu gaz care fuseser drepte pn
atunci, se unduir i se rsucir n courile nalte de sticla,
trase n sus de un curent pe care Joe nu-l simea.
Salamandre de lumin galben se ncolcir peste partea
ntunecat a feei Lisei. Cnd privi spre lmpi, ochii ei erau
galbeni ca luna la rsrit sau la apus, n partea de jos a
orizontului.
Flcrile se micorar repede i Lisa spuse:
Da, desigur pare melodramatic. Dar Roie nu e o
artist sclifosit. i lucreaz cu adevrat de ase, apte ani
la ceva de uria importan. Eu am crezut-o.
Ua batant dintre buctrie i holul de jos fcu un
zgomot distinct. Charlie Delmann prsise ncperea fr
nici o explicaie.
Charlie! Georgine se ridica de pe scaun. Unde a
disprut? Nu pot s cred c o s piard ce va spune Lisa.
Lisa i se adres lui Joe:
Cnd am vorbit cu ea la telefon cu cteva ore nainte
de a se urca n avion, Roie mi-a spus c ei o cutau. Nu
credea c se vor atepta s-i fac apariia n L.A. Dar n
eventualitatea c vor afla ce avion va lua, n eventualitatea
c o vor atepta, Roie voia s fim i noi de fa, ca s fim n
preajma ei n clipa cnd va cobor din avion, pentru a-i
mpiedica s-o reduc la tcere. Urma s-mi spun toata
povestea chiar acolo, la poarta de primire.
Cine snt ei? ntreb Joe.
Georgine plecase dup Charlie ca s vad unde se
dusese, dar aat de povestea Lisei, se ntoarse la scaunul
ei. Lisa spuse:
Roie se referea la cei pentru care lucreaz.
Compania Teknologik.
119

 Ai fcut ceva cercetri astzi, Joey.

ncerc s neleg cte ceva, spuse el, n timp ce
gndurile i notau ntr-o mlatin de oribile probabiliti.
Tu, eu i Roie sntem toi legai. E mic lumea, nu-i
aa?
Cutremurat de gndul c pot exista oameni att de
criminali, nct s omoare trei sute douzeci i nou de
oameni nevinovai numai pentru a-i atinge adevrata int,
Joe spuse:
Lisa, pentru Dumnezeu, spune-mi c nu crezi c
avionul a fost dobort numai pentru c se afla n el Rose
Tucker.
Fixnd cu privirea licrirea albstruie a piscinei, Lisa
cuget asupra rspunsului nainte de a-l rosti.
n seara aceea eram sigur de asta. Dar apoi...
investigaia a artat c nu era nici urma de vreo bomb. Nu
a fost stabilit nici o cauz probabil. Prea doar o
combinaie ntre o eroare tehnica i o eroare uman din
partea piloilor.
Cel puin asta ni s-a spus nou.
Am cercetat un timp n linite documentele Consiliului
Naional pentru Securitatea Transportului, nu despre acest
accident, ci n general. S tii, Joey, c au un dosar
impecabil. Snt buni. Nu exist cazuri de corupie. Snt chiar
n mare msur deasupra politicii.
Georgine spuse:
Dar eu cred c Rose se consider vinovat de ceea ce
s-a ntmplat. E convins c prezena ei acolo a fost cauza
accidentului.
Dar dac este chiar i indirect vinovat de moartea
fiicei voastre, ntreb Joe, cum de vi se pare att de
minunat?
Zmbetul Georginei nu se deosebi cu siguran de cel cu
care l ntmpinase i l fermecase pe Joe, cnd i
deschisese ua. Dar fiind tot mai dezorientat, Joe avea
impresia c expresia feei ei era la fel de ciudat i de
120

nelinititoare ca zmbetul unui clovn ntlnit pe o alee cu

fuioare de cea dup miezul nopii, alarmant pentru c este
profund nelalocul lui. Cu acel zmbet tulburtor, Lisa spuse:
Vrei s tii de ce, Joe? Pentru c acesta este sfritul
lumii, aa cum l tim noi.
Joe o ntreba exasperat:
Cine este Rose Tucker, ce face ea la Teknologik?
Este genetician, un genetician strlucit.
S-a specializat n cercetri asupra combinrii
moleculelor ADN din diverse organisme. Georgine ridic din
nou instantaneul Polaroid, de parc Joe ar fi putut nelege
imediat legtura dintre fotografia unui mormnt i ingineria
genetic.
N-am tiut niciodat ce face ea n mod precis la
Teknologik, spuse Lisa. Asta urma s-mi spun cnd a
aterizat la LAX, cu exact un an n urm. Acum, dup cele ce
le-a spus ea Georginei i lui Charlie ieri... pot s-mi nchipui.
Dar nu tiu cum s cred aa ceva.
Pe Joe l mir ciudata mbinare de cuvinte: ea nu spusese
c nu tie daca s cread, ci cum s cread.
Ce este Teknologik n afar de ceea ce pare a fi?
ntreb el.
Lisa zmbi vag.
Ai nas bun, Joe. Mirosul nu i s-a alterat dup un an de
pauz. Din cele spuse de Rose de-a lungul anilor, din aluziile
ei vagi, cred c avem de-a face cu o ciudenie ntr-o
societate capitalist o companie care nu poate eua.
Nu poate eua'? ntreb Georgine.
Pentru c n spatele ei se afla un asociat generos care
acoper toate pierderile.
Armata? ncerc Joe.
Sau un departament al guvernului. O organizaie cu
buzunare mai adnci dect orice individ din lume. Am neles
de la Roie c acest proiect nu a fost finanat doar cu o suta
de milioane din fondurile de dezvoltare i cercetare. Este
vorba de un capital uria, de miliarde.
121

De sus se auzi bubuitura unei mpucturi. Chiar i

nbuit de ncperile de pe parcurs, natura zgomotului era
de neconfundat.
Toi trei srir ca unul n picioare i Georgine spuse:
Charlie!
Poate din cauz c sttuse att de recent mpreuna cu
Bob i Clarise n livingul lor galben-vesel din Culver City, Joe
vzu imediat n minte imaginea Norei Vadance eznd goal
pe scaunul de verand, ndreptnd vrful cuitului de tranat
carne, nfcat cu ambele mini, spre abdomen.
Linitea care se ls n toat casa, dup ce se stinse
ecoul mpucturii prea la fel de sinistr ca ploaia invizibil
i im-ponderal de radiaii atomice, rspndindu-se n
tcerea mor-mntal ce urmeaz unei explozii nucleare.
Din ce n ce mai alarmat, Georgine strig:
Charlie!
n clipa cnd ddu s se ndeprteze de mas, Joe o
reinu.
Nu, stai, stai! M duc eu. Sun la 911 i m duc eu.
Lisa spuse:
Joey...
tiu ce-i asta, rosti el suficient de tios ca s exclud
orice mpotrivire.
Spera c se nelase, c nu tia ce se ntmpla acolo, c
nu avea nici o legtura cu ceea i fcuse Nora Vadance. Dar
dac avea dreptate, nu putea s-o lase pe Georgine s ajung
prima la scena tragediei. De fapt, nu trebuia s vad deloc
consecinele, nici n clipa aceea, nici mai trziu.
tiu ce-i asta. S un la 911, repet Joe n timp ce
travers buctria i, mpingnd uile batante, cobor n hol.
n hol, candelabrul se stingea i se reaprindea, se stingea
i se reaprindea, ca luminile plpitoare ntr-o nchisoare
dintr-un film vechi, cnd apelul guvernatorului vine prea
trziu i condamnatul moare pe scaunul electric.

122

Joe alerg spre scar, dar apoi ncetini pasul de spaim

cnd urc la etajul al doilea, ngrozit c va gsi ceea ce se
atepta s vad.
O epidemie de sinucideri era o idee la fel de absurd ca
toate ideile clocite n minile nfierbntate ale celor care
credeau c primarul e un robot i c extraterestrii i
urmresc clip de clip. Joe nu reuea s neleag cum de
putuse Charlie Delmann s ajung de la o stare aproape
euforic la o stare de disperare ntr-un interval de numai
dou minute la fel cum Nora Vadance ajunsese de la un
mic dejun plcut, cu paginile de benzi desenate ale ziarului
deschise n faa ei, la autoeviscerare, fr mcar s se
opreasc o clip pentru a lsa un bilet cu explicaii.
Dac Joe ghicise semnificaia mpucturii, exista totui o
mic ans ca doctorul s fie nc n via. Poate c nu
reuise s se omoare din prima rafal. Poate c mai putea fi
salvat.
Perspectiva de a salva o via, dup ce attea viei i se
scurseser ca apa printre degete, l mpingea pe Joe nainte
n ciuda spaimei. Urc restul scrii cte dou trepte o dat.
La etajul al doilea, aproape far a privi n jur, trecu pe
lng ncperi neluminate si ui nchise. La captul
coridorului, din spatele unei ui pe jumtate deschise venea
o lumin roiatic.
n apartamentul principal se intra printr-un mic hol
propriu. Dincolo de el era dormitorul, cu mobile cu tapierie
contemporan de culoarea osului. Graioasele linii verde-pal
ale ceramicii din dinastia Sung expus pe etajere de sticl
confereau ncperii o not de senintate.
Doctorul Charles Delmann zcea pe un pat chinezesc.
Peste el se afla un pistol Mossberg cu eava de 12. eava
fiind scurt, reuise s i-o vre ntre dini i s ajung uor
la trgaci. Chiar i n lumina aceea slab, Joe i ddu seama
c nu era nevoie s-i verifice pulsul.
Veioza de porelan chinezesc verzui de pe cea mai
ndeprtat din cele dou noptiere era singura surs de
123

lumin. Lumina era roiatica, pentru c abajurul era

mprocat cu snge.
ntr-o noapte de smbt, cu zece luni n urm, n timpul
realizrii unui reportaj, Joe vizitase morga oraului, unde
cadavrele bgate n saci de pe trgile cu rotie i cadavrele
despuiate de pe mesele de autopsie ateptau s fie bgate
n seam de patologii surmenai. l plise atunci, brusc,
convingerea c n jurul lui erau cadavrele soiei i ale copiilor
si; toate erau Michelle i fetele, de parc Joe ar fi ptruns
ntr-o scen dintr-un film SF despre clonri. Din sertarele de
dimensiunile unui cadavru ale congelatoarelor de oel
inoxidabil, unde ali mori se odihneau ntre dou destinaii,
se nlau vocile nbuite ale lui Michelle, Chrissie i a
micuei Nina, implorndu-l s le elibereze de acolo pentru a
se ntoarce n lumea celor vii. Lng el, asistentul medicului
legist trase fermoarul unui sac cu cadavru i Joe privi faa
alba ca neaua a unei femei moarte, a crei gur rujata
semna cu o frunz de poinsettia ncreit pe zpad i el le
vzu pe Michelle, Chrissie i Nina. Ochii albatri orbi ai
moartei oglindeau propria lui nebunie crescnd. Dup ce
ieise din morg, se dusese s-i prezinte demisia
redactorului su ef, Caesar Santos.
Acum se ndeprt repede de pat, pn s nu se
materializeze nici un chip drag peste chipul medicului mort.
Ii atrase atenia un uierat straniu i o clip crezu c
Delmann se lupta s respire prin faa zdrobit. Apoi i ddu
seama c auzea propria sa respiraie ntretiat.
Pe noptiera cea mai apropiat scnteiau cifrele cu lumini
verzi ale unui ceas digital. Timpul alerga ntr-un ritm
frenetic: zece minute la fiecare licrire i orele se ntorceau
la nceputul serii i apoi, mai departe, dup-amiaza.
Lui Joe i trecu prin cap ideea smintit c defeciunea
ceasului care fusese poate lovit de un glonte rtcit ar
putea spulbera vraja celor ntmplate, c Delmann ar putea
nvia n timp ce gloanele ar reveni n eava pistolului,
carnea sfrte-cat s-ar suda i c ntr-o clip el nsui s-ar
124

putea afla din nou pe plaja din Santa Monica, la soare, apoi
mai departe n timp, n garsoniera lui, n noaptea luminata
de lun, vorbind la telefon cu Beth, din Virginia i mai napoi,
mult mai departe n timp, pn ce zborul 353 nu se prbuise
nc n Colorado.
De jos se auzi un ipat care anihila disperata lui
imaginaie. Apoi, nc un ipt.
Se gndi c Lisa ipase. Dei era o femeie puternic i
probabil c nu mai ipase niciodat pn atunci, era iptul
unui copil cuprins de groaz.
Ieise din buctrie n urm cu cel mult un minut. Ce se
putuse ntmpla ntr-un minut, att de repede?
ntinse mna spre pistol, cu intenia de a-l lua de pe
cadavru. Putea s mai conin gloane.
Nu. Asta este scena unei sinucideri. Dac deplasezi
arma, o s arate ca scena unei crime. Eu pot deveni
suspect."
Ls arma neatins.
Iei alergnd din lumina filtrat de snge, porni prin
coridorul unde strjuia tcerea funebra a umbrelor, spre
imensul candelabru care sttea agat, ca o ploaie perpetu
de cristale, deasupra casei scrii din holul mare.
Pistolul era inutil. Nu era n stare s trag n nimeni. i n
plus, cine mai era n cas n afar de Georgine i Lisa'?
Nimeni. Nimeni.
Cobornd cte dou trepte o dat, cte trei o dat, sub
cascada lacrimilor de cristal, apuc balustrada scrii ca s-i
in echilibrul. Palma lui, umezit de transpiraia rece,
alunec pe lemnul de mahon.
n holul de jos, n bubuituri de pai, auzi clinchete
melodioase i cnd intr valvrtej prin uile batante, vzu
oalele i tigile de alam balansndu-se pe crligele de
deasupra, zornind uor cnd se atingeau.
Buctria era la fel de puin luminat ca atunci cnd o
prsise. Becurile cu halogen de deasupra erau slabe de tot,
aproape stinse.
125

n cellalt capt al ncperii, luminat din spate de

plpirea celor trei lmpi cu gaz decorative de pe mas, Lisa
sttea cu pumnii apsai pe tmple, de parc se lupta s
domoleasc o tensiune care-i apsa craniul. Nu mai ipa, dar
suspina, gemea, optea tremurat cuvinte care ar putut fi
Dumnezeule, Dumnezeule".
Georgine nu se vedea.
n timp ce dangtul oalelor de alam se stingea ca o
muzic disonant ntr-un vis cu spiridui, Joe se ndrept
repede spre Lisa i zri cu coada ochiului sticla de vin
deschis pe care Charlie o lsase pe tblia barului. Lng
sticl erau trei pahare cu Chardonnay. Suprafaa
tremurtoare a fiecrei porii licrea ca un giuvaer i Joe se
ntreba n treact dac nu cumva vinul coninuse otrav, o
substan chimic, un drog.
Cnd Lisa l vzu pe Joe apropiindu-se, i cobor minile
de la tmple i i deschise pumnii, umezi i roii i din
degetele ei ca nite petale de trandafiri picurau stropi. O
seutura o emoie animal pur, mai crud din cauza
suferinei i mai nfierbntat de groaz dect orice cuvinte.
Aproape n centrul buctriei, pe pardoseal, n faa
Lisei, Georgine Delmann zcea pe o parte n poziie fetal,
ghemuit nu ca nenscutul anticipnd viaa, ci ntr-o
mbriare a morii, cu ambele mini nc imposibil
ncletate pe minerul cuitului. Gura i era contorsionat ntrun ipt care n-a mai fost rostit. Ochii erau mari, din ei se
scurgeau ultimele lacrimi, dar nu aveau adncime.
Duhoarea eviscerrii l izbi pe Joe suficient de tare pentru
a-l mpinge n pragul unei crize de anxietate: acea senzaie
familiar de cdere, de cdere de la o mare nlime. Dac
se lsa prad ei, nu va mai fi de ajutor nimnui, nu va fi de
nici un ajutor Lisei i nici lui nsui.
Fcnd un mic efort, i desprinse privirea de oroarea de .
pe pardoseal. Cu un efort mult mai mare, i impuse s se
smulg de pe marginea prpastiei disoluiei emoionale.
126

Se ntoarse spre Lisa, ca s-o ia n brae, s-o liniteasc, so ndeprteze de locul unde zcea prietena ei moart, dar ea
era acum cu spatele la el.
Se auzi zgomot de sticl spart i Joe ezit. i veni gn-dul
nebunesc c un duman uciga ptrunsese n buctrie pe
fereastr.
Nu se sprsese nici un geam, ci lmpile cu gaz, pe care
Lisa le apucase ca pe nite sticle, de courile lor nalte. Le
sfrmase soclurile bulboase i din ele nise gazul vscos.
Limbi de foc strlucitoare se ntinser pe tblia mesei,
devenind pete lucitoare de foc.
Joe o nfca i ncerc s-o desprind din vlvtaia care se
rspndea, dar ea se smulse fr un cuvnt i nh cea de a
treia lampa.
Lisa!
Granitul i bronzul se aprinser n instantaneul Polaroid
cu mormntul Angelei Delmann i att imaginea, ct i
mijlocul de transmitere a ei se ncreir ca o frunz ars.
Lisa rsturn cea de a treia lamp, turnnd gazul i fitilul
care pluteau peste rochia ei.
Pre de o clip, ocul l paraliza pe Joe.
Gazul se revrs asupra Lisei, dar n mod ciudat,
fasciculul de flcri alunec peste corsajul i talia rochiei,
stingndu-se n fust.
Petele arztoare se revrsar peste mas; uvoaie topite
curgeau peste tot. O burni incandescent cdea sfrind pe
pardoseal.
Joe ntinse din nou mna spre ea, dar ca i cum i-ar fi
bgat minile ntr-un lighean cu ap, Lisa lua n palme flcri
de pe mas, aruncndu-i-le pe piept. n clipa cnd focul
izbucni din hainele mbibate cu gaz ale Lisei, Joe i lu brusc
mna de pe ea strignd: Nu!"
Fr un ipt, pe care reuise cel puin s-l emit ca
reacie la sinuciderea Georginei, fr un geamt sau mcar
un scncet, Lisa ridic minile n care se nvolburau mingi de
foc. Sttu cteva clipe aa, ca antica zei Diana cu lunile de
127

foc n echilibru pe palme, apoi i duse minie la fa i la

pr.
Joe se ddu napoi n faa femeii care ardea, ca s scape
de privelitea care-i prjolea inima, de duhoarea oribil care-l
vetejea, de misterul total care-i spulbera speranele. Se
ciocni de dulapuri.
Rmas n mod miraculos n picioare, calma de parc
peste ea cdea o ploaie rece, oglindit n toate unghiurile
ferestrei mari de bovindou, Lisa se ntoarse, ca i cum ar fi
vrut s-l priveasc pe Joe prin vlul ei fumegnd. Din fericire,
el nu-i vzu deloc faa.
Paralizat de fric, Joe i ddu seama c era rndul lui s
moar, nu din cauza flcrilor care se prelingeau pe
pardoseala din lemn de arar n jurul pantofilor si, ci de
mna lui, ntr-un mod la fel de monstruos ca o ran
autoprovocat prin mpucare, ca autoeviscerarea, ca
autojertfirea prin ardere. Epidemia sinuciderilor nu-l atinsese
nc, dar l va reclama n clipa n care Lisa, definitiv moart,
se va prbui grmad pe pardoseal i totui nu se putea
urni.
nfurat ntr-un vrtej de flcri furtunoase, Lisa azvrlea spectre de lumin i fantome de umbre care se trau n
sus pe perei i roiau de-a curmeziul pardoselii, iar unele
umbre erau umbre, dar altele erau panglici flfitoare de
funingine.
Urletul alarmei contra fumului din buctrie, care
ptrundea pn-n oase l aduse pe Joe la realitate. Se trezi
brusc din trans.
Alerg mpreun cu spectrele i cu fantomele ca s ias
din iadul acela, prin faa oalelor de alam atrnnd ca nite
fee strlucitoare, goale de expresie, n lumina unei forje,
prin faa celor trei pahare cu Chardonnay, n care licreau
imaginile flcrilor, i acum i culoarea sngelui.
Alergnd prin uile batante, de-a lungul coridorului, prin
hol, Joe se simea urmrit ndeaproape de ceva ce nu era
behitul alarmei de fum, de parc n buctrie fusese pn la
128

urm un uciga, care sttuse nemicat ntr-un col ntunecat

i de aceea trecuse neobservat. Ajungnd la ua din fa, n
clipa cnd aps pe clan, se atept ca o mn s se abat
pe umrul lui, se atept s fie rsucit i s se confrunte cu
un asasin surztor.
Din spatele lui nu apru o mn i nici, dup cum s-ar fi
putut atepta, o rafal fierbinte, ci un frig uiertor care mai
nti l ciupi de ceaf i apoi pru s-i sfredeleasc ira
spinrii pn sus, trecnd prin baza craniului. Intrase ntr-o
panic att de mare, nct nu-i aminti c deschisese ua sau
c prsise casa, ci se trezi traversnd veranda i scuturnduse de frigul care-l cuprinsese.
Trecu repede pe lng zidul de crmid dintre irurile
perfecte de gard viu. Cnd ajunse la perechea de magnolii,
unde flori mari ca feele albe ale unor maimue se ieau
printre frunzele lucioase, se uita n urm. De fapt, nu-l
urmrea nimeni.
Pe strada rezidenial era linite; nu se auzea dect
sunetul nbuit al alarmelor de fum din casa Delmann: pe
moment nu treceau maini, nu se plimba nimeni n seara
calda de august.
Pe verandele i peluzele din apropiere, nimeni nu fusese
nc scos din cas de dezastru. Aici proprietile erau att de
mari i casele impuntoare att de solid construite, cu ziduri
groase, nct ipetele n-ar fi putut atrage atenia vecinilor i
chiar i unica mpuctur ar fi putut s fie perceput ca
trntirea unei portiere de main sau ca rateul unui camion.
Joe se gndi s atepte pompierii i poliia, dar nu-i
putea imagina cum ar putea descrie n mod convingtor ce
se petrecuse n casa aceea n doar trei sau patru minute de
comar. n timp ce le trise, acele evenimente febrile i se
pruser halucinante, ncepnd cu zgomotul mpucturii i
terminnd cu momentul n care Lisa se scldase n flcri; iar
acum erau ca nite frnturi ale unui vis mai profund din
comarul permanent al vieii lui.
129

Focul va distruge o mare parte a dovezilor sinuciderii i

poliia l va reine pentru investigaii i apoi, foarte
probabil, va fi bnuit de crim. Vor vedea un om adnc
tulburat care i pierduse firea dup pierderea familiei, fr
slujb, care locuia ntr-o camer deasupra unui garaj, un
slbnog cu privirea rtcit, care inea douzeci de mii de
dolari lichizi n roata de rezerv ascuns n portbagajul
mainii. mprejurrile vieii i profilul su psihic nu-i vor
determina s-l cread, chiar dac povestea lui nu depea
deocamdat limitele logicii.
nainte ca Joe s-i poat redobndi libertatea, Teknologik
i asociaii si l vor gsi. ncercaser s-l mpute numai
pentru c Rose ar fi putut s-i spun ceva ce ei nu voiau s
se tie iar acum el tia mai mult dect tiuse atunci, chiar
dac nu nelegea nimic din acele informaii. innd seama
de legturile suspecte ale companiei Teknologik cu factorii
de putere militar i politic, Joe va fi mai mult dect probabil
ucis n nchisoare n timpul unei altercaii minuios nscenate
cu ali deinui bine pltii pentru a-l duce la pierzanie. Dac
va iei viu din pucrie, va fi urmrit dup eliberare i
anihilat cu prima ocazie.
Strduindu-se s n-o ia la fug pentru a nu atrage astfel
atenia asupra lui, Joe se ndrept spre Honda parcat peste
drum.
Ferestrele buctriei casei Delmann explodar. Dup
zngnitul geamurilor fcute ndri, urletul alarmei de fum
se auzi mult mai tare dect nainte.
Joe privi napoi i vzu focul nind din partea din spate
a casei. Gazul lmpilor strnise incendiul; chiar prin ua din
fa, pe care el o lsase deschis, limbi de foc se prelingeau
deja pe pereii holului de la parter.
Joe se urc n main. nchise portiera.
Avea snge pe mna dreapt. Nu era sngele lui.
Deschise tremurnd consola dintre scaune i scoase o
mn de erveele dintr-o cutie de Kleenex. i terse minile.
130

Bga erveelele mbibate n punga n care fusese

mpachetat gustarea de la McDonald.
O dovad, se gndi el, dei nu se fcea vinovat de nici o
crim.
Lumea se-ntorsese cu susu-n jos. Minciunile erau adevr,
adevrul era minciun, realitatea era ficiune, imposibilul era
posibil i nevinovia era vinovie.
Scotoci n buzunare dup chei. Porni motorul.
Prin geamul spart din spate auzi nu numai alarmele de
fum acum erau mai multe ci i vecinii strignd unul la
altul, ipete de spaim n noaptea de var.
ncreztor c atenia lor se va concentra asupra casei
Delmann i c nici nu-l vor vedea plecnd, Joe aprinse farurile
i Honda ni pe strad.
Frumoasa i vechea cas n stil georgian era acum
slaul balaurilor cu rsuflare incendiar care se trau dintr-o
ncpere ntr-alta. n timp ce morii zceau n giulgiuri de foc,
nenumrate sirene se auzeau tnguindu-se n deprtare.
Joe se topi n noaptea care devenise prea stranie pentru
a fi neleas, ptrunznd ntr-o lume ce nu mai prea a fi cea
n care se nscuse.

131

III
Punctul zero
9
Lumina aceea de Halloween din august, portocalie ca
dovlecii-felinare, dar nlndu-se din gropile de nisip, i fcea
chiar i pe nevinovai s par nite desfrnai.
Pe o bucat de plaj unde era permis s se fac foc,
ardeau zece focuri. n jurul unora erau adunate familii mari,
n jurul altora, grupuri de adolesceni i de studeni.
Joe trecu printre ei. Plaja era locul pe care-l prefera n
nopile cnd venea la ocean pentru terapie, dei de obicei, se
inea departe de focuri.
ntr-un loc, decibelii sporovielilor depeau orice limit
admisibil i perechi descule dansau dup vechi melodii ale
formaiei Beach Boys. Dar mai ncolo, o duzin de asculttori
erau fascinai de un brbat ndesat, cu o coam de pr alb i
o voce sonor care spunea o poveste cu stafii.
Evenimentele zilei i schimbaser lui Joe modul de a
percepe lumea, astfel nct acum parc o privea printr-o
pereche de ochelari ciudai, ctigai la un joc de noroc la
jumtatea drumului spre un misterios carnaval care
cltorea dintr-un loc ntr-altul, nite ochelari capabili nu s
132

deformeze lumea, ci s-i dezvluie o dimensiune secreta,

enigmatica, rece i nfricotoare.
Dansatori n costume de baie, cu membrele goale armii
n lumina focului, i scuturau umerii i i unduiau oldurile,
se aplecau i se balansau, i bteau braele suple ca nite
aripi sau nhau aerul strlucitor i lui Joe fiecare oficiant i
se prea a fi dou entiti n acelai timp. Fiecare era o
persoan real, da, dar fiecare era de asemenea o
marionet manevrat de un ppuar nevzut, care o fcea
cu ajutorul sforilor s jubileze, s clipeasc din ochii de
sticla, s zmbeasc trosnind din faa de lemn, s rd cu
vocile sparte ale ventrilocilor ascuni, cu unicul scop de a-l
amgi pe Joe, fcndu-l s cread c era o lume bun de
care merit s te bucuri.
Trecu pe lng un grup de zece, doisprezece tineri n
slipuri. Hainele lepdate de ei licreau ca nite grmezi de
piei de foc, de ipari jupuii sau de alte produse ale mrii.
Scn-durile de surfing cu vrfurile ridicate aruncau pe nisip
umbre ca la Stonehenge. Nivelul lor de testosteron era att
de mare, nct n aer i se simea efectiv mirosul, att de mare,
nct i fcea s fie nu turbuleni, ci s se mite lent i s
murmure, aproape ca nite somnambuli minai de fantezii
masculine primitive.
Dansatorii, povestitorul i publicul lui, surferii i toi
ceilali pe lng care trecu Joe l privir bnuitori. De data
asta nu era doar n nchipuirea lui. Dei l priveau mai mult
pe furi, Joe era contient de curiozitatea pe care o strnea.
N-ar fi fost surprins dac toi lucrau la Teknologik sau
pentru cel care nfiinase Teknologik.
Pe de alt parte, dei se cufunda adnc n paranoia, Joe
avea nc mintea suficient de ntreag ca s-i dea seama c
purta cu el acele lucruri de nerostit, pe care le vzuse la
casa Delmann i c acele orori se vedeau pe el. Experiena
pe care o trise i brzdase faa, i aternuse un vl opac de
tristee pe ochi i i sculptase trupul n unghiuri de furie i
groaz. Cnd trecu, oamenii de pe plaja vzur un brbat
133

chinuit i ei erau toi oreni care nelegeau pericolul

oamenilor chinuii.
Joe gsi un foc nconjurat de douzeci i ceva de tineri i
tinere cu capete rase, cufundai ntr-o tcere total. Fiecare
purta o mantie albastr ca safirul i tenii albi i fiecare avea
un inel de aur n urechea stnga. Brbaii nu aveau barb.
Femeile nu erau fardate. Muli dintre ei, aparinnd ambelor
sexe, erau att de atrgtori i att de stilai n acele
veminte, nct pe Joe l duse imediat gndul Ia Cultul Copiilor
din Beverly Hills.
Se opri cteva minute, observndu-i n timp ce ei se uitau
la foc ntr-o tcere meditativa. Cnd l privir, nu se temur
de ceea ce vzur n el. Ochii lor erau, fr excepie, lacuri
linitite n care el vzu adncimi umilitoare de ngduin i
buntatea clarului de lun pe ap dar poate numai pentru
c asta simea el nevoia s vad.
inea n mn punga de la McDonald n care se aflau
ambalajul celor dou cheeseburgers, un pahar de suc gol i
erveelele Kleenex, cu care-i tersese sngele de pe mn.
Dovezi. Arunc punga n foc uitndu-se la oficianii cultului
care priveau cum punga este cuprins de flcri, se
nnegrete i dispare.
Cnd se ndeprt, se ntreb n treact care credeau ei
c este scopul vieii. Imaginaia l fcea s cread c n
spirala dement i apstoare a vieii moderne, aceti
credincioi nvemntai n mantii albastre descoperiser
adevrul i realizaser o stare de iluminare care ddea sens
existenei. Nu i-a ntrebat, de team ca rspunsul lor s nu
fie dect o nou variant a aceleiai triste aspiraii i a
aceleiai gndiri anticipativ optimiste, pe care atia alii i
bazau speranele.
La o sut de metri de focuri, pe plaj, acolo unde
noaptea era stpn, se ghemui la marginea torctoare a
valurilor i i nmuie minile n apa srat, adnc de civa
centimetri. Lu o mn de nisip ud i se frec energic cu el
134

pentru a nltura orice urm de snge din cutele degetelor i

de sub unghii.
Dup ce i mai clti o dat minile, fr a se obosi s-i
scoat ciorapii i adidaii sau s-i suflece blugii, intr n
mare.
Se deplas prin valul negru i se opri dup ce depi linia
unde se sprgeau valurile linitite i unde apa i trecea de
genunchi.
Unduirile molcome aveau doar gulere uzate, subiri, de
spum fosforescent. Era ciudat c, dei noaptea era senin
i strpuns de razele lunii, la o sut de metri deprtare
marea se legna dezgolit, neagr, invizibil.
Refuznd privelitea linititoare care-l atrsese pe rm,
Joe i gsi alinare n fluxul care se ridica presndu-i
picioarele i n mormitul slab, surd, al mreei mainrii a
apei. Ritmuri eterne, micri lipsite de sens, pacea nepsrii.
ncerc s nu se gndeasc la cele ntmplate la casa
Delmann. Erau evenimente de neneles. Nu le va nelege
dac se va gndi la ele.
Era dezamgit c nu era ntristat i nici ndurerat de
moartea soilor Delmann i a Lisei. La ntrunirile Prietenilor
nelegtori, aflase c n urma pierderii unui copil, prinii se
plngeau deseori de curioasa incapacitate de a se simi
afectai de suferina altora. Reportajele despre accidente pe
autostrad, incendii n blocuri de locuine i crime oribile de
la televizor i lsau indifereni, nu-i mica deloc. Melodiile
care le ptrundeau odinioar n suflet, arta care le mngia
odinioar inima, nu mai aveau nici un efect asupra lor. Unii
depiser aceast pierdere a sensibilitii ntr-un an sau
doi, alii n cinci sau zece, dar alii niciodat.
Soii Delmann preau oameni cumsecade, dar de fapt
nu-i cunoscuse cu adevrat.
Lisa era prietena lui. Murise. i ce dac? Toi mor mai
devreme sau mai trziu. Copiii ti. Femeia care era iubirea
vieii tale. Toi.
135

Duritatea inimii lui l sperie. i era sil. Dar nu se putea

fora s simt durerea altora. Nu putea simi dect propria lui
durere.
Cuta n mare nepsarea fa de pierderile lui, pe care o
simea deja fa de pierderile altora.
i totui se ntreba ce fel de fiar va deveni el, dac nici
mcar moartea lui Michelle, a lui Chrissie i a Ninei nu va
mai conta pentru el. Pentru prima dat, se gndi c o
indiferen total ar putea aduce cu sine nu pace luntric,
ci o predispoziie nelimitat la ru.
Aglomerata staie de ntreinere auto i magazinul
nonstop de piese auto adiacent se aflau la trei strzi de
motelul lui. Lng toalete, erau instalate, afar, dou
telefoane publice.
Civa fluturi de noapte grai, albi ca fulgii de zpad, se
roteau sub lumina felinarelor conice montate de-a lungul
streinilor cldirii. Umbrele aripilor lor, mult mrite i
deformate se proiectau pe zidul cu stucatur alb.
Joe nu se obosise niciodat s-i anuleze cartea de credit
de la compania de telefoane. Cu ajutorul ei putea face
apeluri interurbane pe care nu ndrznea s le fac din
camera lui de motel, dac spera s rmn acolo n
siguran.
Voia s discute cu Barbara Christman, investigatorul
desemnat s cerceteze cazul zborului 353. Era ora
unsprezece acolo, pe coasta de vest i ora dou din noaptea
de smbt spre duminic n Washington, D.C. Desigur c nu
era la birou i, dei ar putea gsi un funcionar de serviciu la
Consiliul Naional de Securitate a Transportului chiar i la ora
aceea, nu i se va da n nici un caz numrul de telefon de
acas al Barbarei Christman.
Obinu totui numrul liniei principale a CNST-ului de la
serviciul de informaii i fcu apelul. Noul sistem telefonic
automat al Consiliului i oferi mai multe opiuni, printre care
posibilitatea de a lsa un mesaj pentru oricare dintre
membrii Consiliului, pentru investigatorul accidentului sau
136

pentru un funcionar cu funcie de rspundere. Presupuse c

dac introducea prima iniial i primele patru litere ale
persoanei creia dorea s-i adreseze mesajul, i se va face
legtura. Dei introduse cu grija literele B-C-H-R-I, nu primi
acces la mesageria vocala, ci la o nregistrare care-l inform
c nu exista o asemenea legtura. Mai ncerc o dat, cu
acelai rezultat.
Fie c Barbara Christman nu mai lucra acolo, fie c
sistemul de mesagerie vocala nu funciona corect.
Dei investigatorul unui accident este un investigator
principal care lucreaz n sediul CNST din Washington,
ceilali membri ai unei echipe operative pot fi recrutai din
rndul specialitilor din filialele locale de pe tot teritoriul rii:
Anchorage, Atlanta, Chicago, Denver, Fort Worth, Los
Angeles, Miami, Kansas City, New York City i Seattle. Joe
obinuse din calculatorul de la Post o lista cu aproape toi
membrii echipei, dar nu tia unde s-l gseasc pe nici unul
dintre ei.
Avnd n vedere c locul accidentului se afla la ceva mai
mult de o sut cincizeci de kilometri sud de Denver,
presupuse c mcar civa membri ai echipei fuseser
recrutai din filiala de acolo. Folosind lista lui de unsprezece
nume, cut numerele de telefon n cartea de telefon a
oraului Denver.
Obinu trei numere. Celelalte opt persoane nu erau n
cartea de telefon sau nu locuiau n zona Denverului.
Umbrele fluturilor de noapte care se umflau, se micorau
i iari se umflau nencetat pe zidul cu stucatur al staiei
de ntreinere auto, i aau memoria lui Joe. Ele i aminteau
de ceva i simea tot mai acut c amintirea era important,
dar n acelai timp i scpa. i fix pentru o clip privirea
asupra umbrelor rotitoare, amorfe ca formele topite dintr-un
felinar de Lava, dar nu reui s fac legtura.
Dei trecuse de miezul nopii n Denver, Joe i suna pe
toi cei trei ale cror numere le obinuse. Primul era
meteorologul echipei operative, desemnat s cerceteze
137

factorii de vreme ce ar fi putut favoriza accidentul. i

rspunsese un robot i Joe nu ls nici un mesaj. Al doilea
era cel care supraveghease divizia echipei care se ocupa de
filtrarea rmielor n cutarea de dovezi metalurgice. Era
posac, probabil trezit de telefon i necooperant. Cel de al
treilea i furniza legtura cu Barbara Christman, de care Joe
avea nevoie.
Numele lui era Mrio Oliveri. Fusese eful echipei de
aciuni umane, care cuta eventualele erori comise de
echipajul de zbor sau de controlorii de trafic aerian.
n ciuda orei trzii i a nclcrii intimitii lui, Oliveri s-a
artat cordial, spunnd c este o bufni nocturn, care nu se
culc nainte de ora unu.
Dar, domnule Carpenter, snt sigur c vei nelege c
nu dezvlui reporterilor demersurile comisiei sau detaliile
oricrei investigaii. Oricum exist informaii pentru public.
Nu pentru asta v-am sunat, domnule Oliveri. Nu
reuesc s iau legtura cu unul dintre investigatorii
principali, cu care doresc neaprat s vorbesc i sper s-mi
facei dumneavoastr legtura. Se ntmpla ceva cu
mesageria ei vocal de la birourile dumneavoastr din
Washington.
Mesageria ei vocal? Nu avem actualmente nici o
femeie angajat ca investigator. Toi ase snt brbai.
Barbara Christman. Oliver spuse:
A, despre ea era vorba! A ieit la pensie anticipat, cu
cteva luni n urm.
Avei cumva numrul ei de telefon? Oliver ezit, apoi
spuse:
Regret, dar nu-l am.
Poate tii dac locuiete chiar n Washington sau ntro suburbie. Dac a ti unde locuiete poate c a obine i
numrul ei de telefon...
Am auzit c s-a ntors n Colorado, spuse Oliveri. A
nceput s lucreze n agenia din Denver cu muli ani n
138

urma, a fost transferat la Washington i a fost promovata

investigator principal.
Deci acum e n Denver?
Oliveri tcu din nou, de parc nsui subiectul Barbara
Christman l-ar fi tulburat. n cele din urm, spuse:
Cred c domiciliul ei actual este n Colorado Springs. E
cam la o sut de kilometri sud de Denver.
i asta nsemna mai puin de aizeci de kilometri de
cmpul unde avionul blestemat 747 i gsise sfritul n
flcri.
Este acum n Colorado Springs? ntreb Joe.
Nu tiu.
Dac este cstorit, poate c telefonul este pe
numele soului ei.
E divorata de muli ani. Domnule Carpenter... poate
c...
Dup cteva secunde lungi n care Oliveri nu reui s-i
termine gndul, Joe l mboldi uor:
Da, spunei...
Are vreo legtur cu zborul naional 353?
Da, domnule. n seara asta s-a mplinit un an de la
prbuirea lui.
Oliveri pstr din nou tcerea, n cele din urm, Joe
ntreb:
S-a ntmplat ceva... ieit din comun cu zborul 353?
Dup cum am spus, investigaia este bun public.
Nu asta v-am ntrebat.
Pe fir se ls o linite att de profund, nct Joe avu
impresia c nu avea legtura cu Denverul, ci cu faa ascuns
a lunii.
Domnule Oliveri...
Efectiv nu am ce s v spun, domnule Carpenter. Dar
daca gsesc ceva mai trziu... v pot suna la un numr de
telefon?
Preferind s nu-i spun povestea lui, Joe rspunse:
139

 Domnule, daca sntei un om cinstit, s-ar putea s v

periclitai poziia dac m sunai. Exist nite oameni foarte
ticloi, care s-ar interesa brusc de dumneavoastr, daca ar
afla c am intrat n legtur.
Cine-s aceti oameni? Trecnd peste ntrebare, Joe
spuse:
Dac avei ceva n minte sau pe contiina, chibzuii
bine. Voi reveni peste o zi, dou.
Joe nchise.
Fluturii de noapte continuau s se roteasc. i loveau
aripile de felinarele de deasupra. Clieul aripilor; fluturi de
noapte atrai de flcri.
Amintirea continua s-i scape lui Joe.
Sun la serviciul de informaii din Colorado Springs.
Operatoarea i ddu numrul de telefon al Barbarei
Christman.
Femeia rspunse la al doilea zbrnit. Nu prea s fi fost
trezit din somn.
Poate c unii investigatori care asistaser la mcelul
indescriptibil al unor catastrofe majore nu reueau s
adoarm prea uor.
Joe i spuse numele i locul unde se aflase familia lui cu
un an n urm, pretinznd c mai lucra ca reporter la Post.
Tcerea cu care-i rspunse iniial avea aceeai not de
rceala i de atmosfer lunar a tcerii lui Oliveri. Apoi
ntreb:
Mai sntei la aparat?
Poftim?
De unde sunai? De aici, din Colorado Springs?
Nu, din Los Angeles.
A, spuse ea i lui Joe i se pru c aude un vag oftat de
regret la rostirea acelei vocale.
Doamna Christman, am cteva ntrebri despre zborul
353...
mi pare ru, spuse ea. tiu c ai suferit ngrozitor,
domnule Carpenter. Nu pot nici mcar s-mi imaginez
140

profunzimea durerii dumneavoastr i tiu c este deseori

dificil pentru membrii familiilor s accepte pierderile n
asemenea incidente cumplite, dar nu v-a putea spune nimic
care s v ajute s v consolai sau...
Eu nu ncerc s m consolez, doamn Christman.
ncerc s aflu ce s-a ntmplat cu adevrat cu avionul acela.
Domnule Carpenter, nu este un lucru neobinuit n
cazul oamenilor aflai n situaia dumneavoastr s-i
gseasc alinarea n teorii despre conspiraii, pentru c
altminteri pierderea pare fr sens, ntmpltoare i
inexplicabila. Unii cred c noi ascundem incompetena liniei
aeriene sau c am fost cumprai de Asociaia Piloilor
Liniilor Aeriene i c am dosit dovezile care artau c
echipajul era beat sau drogat. A fost pur i simplu un
accident, domnule Carpenter. Dar dac a discuta mult timp
cu dumneavoastr la telefon, ncercnd s v asigur de acest
lucru, nu v-a convinge niciodat i v-a ncuraja aceast
fantezie negativist. Avei realmente toat nelegerea mea,
dar dumneavoastr avei nevoie de un terapeut, nu de mine.
nainte de a apuca Joe s rspund, Barbara Christman
nchise telefonul.
O sun din nou. Dei atept pn ce telefonul sun de
patruzeci de ori, femeia nu rspunse.
Deocamdat realizase tot ce era posibil la telefon.
La jumtatea drumului spre Honda, se opri. Se ntoarse i
studie din nou partea lateral a staiei de ntreinere auto,
unde umbrele supradimensionate i bizar deformate ale
fluturilor de noapte se proiectau pe stucatura alb, ca
fantome de comar alunecnd prin ceurile pale ale unui vis.
Fluturi de noapte atrai de flcri. Trei puncte de foc n
trei lmpi cu gaz. Couri de sticl nalte.
Vzu n minte cele trei flcri nlndu-se tot mai sus n
courile de sticl. Lumina galben a lmpilor licri pe faa
sumbr a Lisei i umbrele nir n sus pe pereii buctriei
soilor Delmann.
141

n clipele acelea, Joe crezuse c numai un curent de aer

rtcit acolo ridicase flcrile n lmpi, dei aerul din
buctrie nu se micase. Acum, privind n urm, i se prea
c focul n serpentine care licrea la civa centimetri mai
sus de cele trei fitile avea o mai mare importan dect
crezuse el.
Incidentul avea o semnificaie.
Urmarea fluturii de noapte, dar se gndea la fitilele cu
gaz, sttea lng staia de ntreinere auto, dar vedea n jurul
lui buctria cu dulapurile din lemn de arar i tbliile din
imitaie de granit maroniu ca zahrul brut.
ntins pe spate pe patul din motel, cu capul pe o pern
de burete, cu inima pe o stnc de amintiri dure, Joe mnca o
ciocolat pe care i-o cumprase la staia auto.
Pn la ultima mbuctur nu reui s-i simt gustul. O
dat cu ultima, i nvli n gur gust de snge, de parc i-ar
fi mucat limba.
Dar nu se tiase la limb, ci l chinuia de fapt sentimentul
vinoviei. Se mai sfrise o zi i el era nc viu i incapabil
s-i justifice supravieuirea.
Cu excepia luminii lunii care ptrundea prin ua
deschis a balconului i a cifrelor verzui de pe ceasul
detepttor digital, camera era cufundat n ntuneric. Privi
lustra din tavan, vag vizibil i era vizibil numai pentru c
discul convex de sticl era brumat uor de strlucirea lunii.
Plutea ca un vizitator fantomatic deasupra lui.
Se gndi la sclipitorul Chardonnay din cele trei pahare de
pe tblia din buctria soilor Delmann. Nu-i ofereau nici o
explicaie. Dei Charlie gustase poate vinul nainte de a-l
turna, Georgine i Lisa nu se atinseser de paharele lor.
Prin mintea lui se nvrteau i flfiau gnduri ca agitaii
fluturi de noapte, cutnd lumina n ntuneric.
Ar fi dorit s vorbeasc cu Beth n Virginia. Dar poate c
i urmreau telefonul i reperau apelul lui ca s-l gseasc.
Pe lng asta, l ngrijora faptul c i-ar pune n pericol pe Beth
142

i Henry dac le-ar spune ceva despre ce i se ntmplase de

cnd descoperise c era supravegheat pe plaj.
Legnat de cntecul matern al valurilor ritmice, copleit
de oboseal, ntrebndu-se cum de scpase de epidemia de
sinucideri din casa soilor Delmann, Joe se cufund ntr-un
somn cu comaruri.
Mai trziu, se trezi pe jumtate n ntuneric, ntins pe o
parte, cu faa spre ceasul detepttor de pe noptier. Cifrele
verzui sclipitoare i aminteau de cele de pe ceasul din
dormitorul plin de snge al lui Charles Delmann, care ddeau
timpul napoi cu cte zece minute.
Joe presupusese c o rafal de gloane rtcite lovise
probabil ceasul i-l defectaser. Acum, n toropeala
somnului, i ddu seama c explicaia era alta ceva mai
misterios i mai important dect o mrgic de plumb.
Ceasul i lmpile cu gaz.
Cifre licrind, flcri nlndu-se.
Legturi.
Semnificaie.
Visurile l solicitar repede, dar ceasul detepttor l trezi
cu mult nainte de ivirea zorilor. Evadase din realitate pentru
mai puin de trei ore i jumtate, dar dup un an de nopi
frmntate, era nviorat chiar i dup un somn att de scurt.
Dup ce fcu repede un du, n timp ce se mbrca, Joe
studie ceasul digital. Semnificaia i scpa, la fel cum i
scpase cnd fusese buimcit de somn.
Joe porni cu maina spre LAX, pe cnd coasta mai atepta
nc ivirea zorilor.
i cumpr un bilet de avion dus-ntors n aceeai zi pn
Ia Denver. Zborul de ntoarcere urma s-l aduc napoi la
Los Angeles n timp util pentru a se ntlni la ora ase cu
Demi cea cu vocea sexi-voalat la cafeneaua din
Westwood.
n timp ce se ndrepta spre poarta unde avionul lui
trsese deja, zri doi tineri n mantii albastre la biroul de
informaii pentru zborul spre Houston. Capetele lor rase,
143

inelele de aur din urechea sting i teniii albi i identificau

drept membri ai aceluiai cult ca grupul pe care-l ntlnise n
jurul focului de pe plaj, cu cteva ore n urm.
Unul dintre ei era negru, cellalt era alb i amndoi aveau
calculatoare portabile NEC. Negrul se uita la ceas, un Rolex
de aur. Oricare ar fi fost credina lor religioas, era clar c nu
fcuser legmnt de srcie i nici nu preau s aib ceva
n comun cu Hare Krishna.
Dei se urca ntr-un avion pentru prima dat dup ce
primise vestea despre Michelle i fete cu un an n urm, Joe
n-a avut emoii n timpul zborului spre Denver. La nceput,
se ngrijor c va avea o criz de anxietate i va retri
prbuirea zborului 353, aa cum i-l imaginase de attea ori,
dar dup numai cteva minute, i ddu seama c se va simi
bine.
Nu-i era fric s moar i el ntr-un accident. Se ncpna s cread c, dac ar fi murit n acelai mod n care
pieriser soia i fiicele lui, va fi calm i netemtor n lunga
prbuire spre pmnt, pentru c o asemenea soart ar
prea o bine venit reechilibrare a balanei n univers, un
cerc deschis care se nchidea, o nedreptate n sfrit
reparat.
Pe el l ngrijora mai mult ceea ce ar putea afla de la
Barbara Christman la captul cltoriei.
Era convins c ea nu avusese ncredere n intimitatea
convorbirii lor telefonice, dar aflat fa-n fa cu el, va vorbi.
Nu credea c doar i imaginase nota de dezamgire din
glasul ei cnd aflase c el n-o suna din Colorado Springs. i
peroraia ei privind pericolul de a crede n teorii despre
conspiraii i nevoia de terapie a suferinei, dei plin de
nelegere i bine formulata, i se prea lui Joe adresat mai
puin lui i mai degrab celor care trgeau cu urechea.
Dac Barbara Christman purta o povar de care era
nerbdtoare s scape, dezlegarea misterului zborului 353
ar putea fi aproape.
144

Joe voia s afle tot adevrul, avea nevoie s-l afle, dar se
temea de el. Pacea indiferenei i va fi pentru totdeauna
inaccesibil dac va afla c fiine umane, nu soarta, i
rpiser familia. Cltoria spre acest adevr anume nu era
nlarea spre o lumin minunat, ci prbuirea n ntuneric,
n haos, n maelstrom.
Luase cu el printurile a patru articole despre Teknologik,
pe care le scosese de pe calculatorul lui Randy Colway de la
redacia Post. Articolul departamentului de afaceri era ns
att de sec i puterea lui de concentrare era att de mic
dup numai trei ore i jumtate de somn nct nu reuea
s-l neleag.
Moi, firete, pe deasupra deertului Mojave i a
Munilor Stncoi; dou ore i cincisprezece minute de vise
pe jumtate conturate, luminate de lmpi cu gaz i de
licrirea unor ceasuri digitale, n care prea mereu c se
apropie de nelegerea faptelor, dar din care se trezi la fel de
nsetat de un rspuns.
n Denver, umiditatea era neobinuit de mare i cerul era
acoperit. Spre vest, munii erau ngropai sub avalanele
lente ale cetii din prima or a dimineii.
Pentru a nchiria o main, a fost nevoit s foloseasc
pentru identificare, n afar de permisul de conducere, i o
carte de credit. Plti ns n bani lichizi, ncercnd s evite
folosirea efectiv a crii de credit, care ar fi putut lsa o
urma de plastic pentru cei care-l urmreau.
Dei nici n avion, nici la aeroport nimeni nu pruse
interesat de persoana lui, Joe i parca maina la un centru
comercial nu departe de aeroport i o scotoci pe toate
prile, sub capot i n portbagaj, n cutarea unui
transmitor ca acela pe care-l gsise n Honda lui n ziua
precedent. Fordul de nchiriat nu coninea nimic.
Prsind centrul comercial, parcurse un traseu
ntortocheat pe tot felul de strzi lturalnice, verificnd
permanent n oglinda retrovizoare dac se inea cineva dup
145

el. Convins c nu era urmrit, intr n cele din urm pe

autostrada 25, ndreptndu-se spre sud.
Kilometru de kilometru, Joe accelera tot mai tare, ignornd n cele din urm limita de vitez, pentru c era tot mai
convins c daca nu va ajunge la timp la casa Barbarei
Christman, o va gsi moarta prin sinucidere. Eviscerat.
Ars. Sau cu easta sfrmat.

10
n Colorado Springs, Joe gsi adresa Barbarei Christman
n cartea de telefon. Locuia ntr-un fel de cutiu de bijuterii
victoriana, n stil Queen Ann, mpodobita exuberant cu
complicate feronerii.
Cnd Barbara veni la ua, rspunznd la sonerie, i se
adres lui Joe nainte ca acesta s apuce s se identifice.
Ai venit mai devreme dect m ateptam.
Barbara Christman?
Hai s nu facem asta aici.
Nu snt sigur c tii cine ...
Ba tiu. Dar nu aici.
Unde?
Maina de lng bordur e a dumitale? ntreb ea.
Fordul nchiriat.
Parcheaz-l la urmtoarea intersecie. La dou
intersecii distan. Ateapt acolo, vin s te iau.
Femeia nchise ua.
Joe mai sttu o clip pe verand, gndindu-se dac s
mai sune o dat. Hotr apoi c nu avea de gnd s-l fenteze.
Parc la dou intersecii spre sud de casa Barbarei
Christman, lng terenul de joac al unei coli. Leagnele de
tot felul i spalierele erau nefolosite n acea diminea de
duminic. ntr-o alt zi, ar fi parcat n alt parte, ca s scape
de rsetele cristaline ale copiilor.
Cobor din main i se uit de-a lungul strzii. Femeia
nu se zrea nc.
146

Joe i consulta ceasul. Zece fr zece, ora Pacificului, o

or mai mult aici.
Peste opt ore va trebui s fie napoi n Westwood, pentru
a se ntlni cu Demi i cu Rose.
Pe strada adormit venea o adiere ca o lab de pisic
scotocind prin crengile pinilor dup psrele ascunse. Se
auzir fonind frunzele de pe ramurile unui plc de mesteceni
din apropiere, cu trunchiuri strlucitor de albe ca stiharele
bieilor de cor.
Sub un cer alb-cenuiu cu cea tot mai joas spre vest
i duduind de tunete metalice spre est, ziua aceea prea s
poarte o povar grea de prevestiri rele. Lui Joe i se ncrei
pielea pe ceaf i ncepu s se simt expus ca o inta roie
pe un poligon de tragere.
Cnd se apropie dinspre sud un Chevrolet i Joe vzu n el
trei brbai, se mut degajat pe scaunul din dreapta al
mainii de nchiriat, folosindu-se de el ca refugiu pentru
eventualitatea c vor deschide focul asupra lui. Trecur fr
a arunca nici o privire n direcia sa.
Un minut mai trziu, Barbara Christman sosi ntr-un Ford
Explorer verde ca smaraldul. Mirosea uor a scrobeal i a
spun i el bnuia c, atunci cnd o sunase spla rufe.
Trecnd de coal, Joe ntreb:
Doamn Christman, unde ai vzut o fotografie de-a
mea?
N-am vzut nici o fotografie, spuse ea. i spune-mi
Barbara.
Deci, Barbara... cnd ai deschis ua cu puin timp n
urm, de unde ai tiut c snt eu?
N-a mai venit la ua mea un necunoscut de un secol.
Oricum, noaptea trecut cnd ai sunat din nou i eu n-am
rspuns, ai lsat telefonul s sune mai mult de treizeci de
ori.
De patruzeci de ori.
Chiar i un om perseverent ar fi renunat dup
douzeci. Cnd am auzit telefonul sunnd i tot sunnd, mi-am
147

dat seama c eti mai mult dect perseverent. Nebun. tiam

c vei aprea n curnd.
Avea n jur de cincizeci de ani, era mbrcat cu
Rockports, blugi decolorai i o cma de mtase albastr.
Prul blond, des arta de parc ar fi fost tuns de un bun
frizer i nu aranjat de un coafor. Bine bronzata, cu o fa
lat, deschisa i mbietoare ca un lan de gru auriu din
Kansas, femeia prea cinstita i demn de ncredere. Avea o
privire direct i Joe o plcu pentru aerul de eficien pe
care-l degaja i pentru nota tonic de ncredere n sine din
vocea ei.
De cine i-e fric, Barbara?
Nu tiu cine snt ei.
Voi gsi rspunsul undeva, o preveni el.
Eu i spun adevrul, Joe. N-am tiut niciodat cine
snt, dar au tras sfori care n-am crezut niciodat c pot fi
trase.
Pentru a modifica rezultatele unei investigaii a
Consiliului de Securitate?
Consiliul este nc integru, cred. Dar oamenii tia...
au reuit s fac s dispar unele dovezi.
Ce dovezi?
Oprindu-se la un semafor cu lumin roie, ea ntreb:
Ce te-a fcut pn la urm s devii bnuitor, dup atta
timp? Ce nu i s-a prut real n relatarea oficial?
Totul mi s-a prut real pn m-am ntlnit cu singurul
supravieuitor.
Ea l privi fr nici o expresie, de parc ar fi vorbit ntr-o
limb strin pe care ea n-o cunotea deloc.
Rose Tucker, rosti el.
Ochii ei cprui nu preau s mint, iar vocea ei exprima
o nedumerire sincer cnd ntreb:
Cine e?
A cltorit cu zborul 353. Ieri a vizitat mormintele
soiei i a fiicelor mele n timp ce eu eram acolo.
148

 Imposibil. Nimeni n-a scpat. Nimeni n-ar fi putut

scpa.
Ea era pe lista pasagerilor. Barbara l privi, amuit.
i nite indivizi periculoi o urmresc i acum m
urmresc i pe mine. Poate c snt aceiai care au fcut s
dispar dovezile, spuse el.
n spatele lor se auzi un claxon. Semaforul arta verde.
n timp ce conducea, Barbara ntinse mna spre bord i
micora intensitatea aerului condiionat, de parc i s-ar fi
fcut frig.
Nimeni n-ar fi putut scpa, insist ea. Nu a fost o
prbuire n care avionul cade i atinge razant pmntul,
ceea nseamn anse mai mari sau mai mici de a exista
supravieuitori n funcie de unghiul impactului i de o
mulime de ali factori. A fost o prbuire direct n jos, cu
botul nainte, catastrofal.
Cu botul n jos? Eu am crezut c s-a rostogolit i s-a
dezmembrat.
N-ai citit relatrile din pres? El scutur din cap.
N-am putut. Mi-am imaginat c...
N-a fost cdere i alunecare, ca majoritatea
prbuirilor, repeta ea. A intrat aproape direct n pmnt.
Aproape la fel ca la Hopewell, n septembrie '94. Un avion
USAir 737 a czut n Hopewell Township, n drum spre
Pittsburgh i a fost pur i simplu... spulberat. Cine a fost n
avionul 353 era ca... Iart-m, Joe, dar a fost ca i cum s-ar fi
aflat n mijlocul exploziei unei bombe. O mare explozie a
unei bombe.
Unele rmie omeneti n-au putut fi identificate.
Nu prea au avut ce identifica. Consecinele unui
asemenea dezastru snt... e mai cumplit dect i poi
imagina, Joe. Mai ru dect ai vrea s tii, crede-m.
Joe i aminti micile sicrie n care i fuseser aduse
rmiele familiei lui i puterea amintirii i contract inima,
transformnd-o ntr-o mic piatr.
n cele din urm, cnd i recpta graiul, el spuse:
149

 Vreau s spun c n cazul ctorva pasageri, patologii nau gsit nici un fel de rmie. Oameni care pur i simplu...
au ncetat s existe ntr-o clip. Au disprut.
O mare parte dintre ei, spuse ea intrnd pe autostrada
federal 115 i ndreptndu-se spre sud, sub un cer dur ca un
ibric de fier.
Poate c aceast Rose Tucker nu s-a... nu s-a
dezintegrat pur i simplu n urma impactului, ca alii. Poate
c a disprut, pentru c a plecat de acolo pe picioarele ei.
A plecat pe picioarele ei?
Femeia pe care am ntlnit-o nu era desfigurat sau
infirm. Prea s fi scpat fr nici o urm.
Scuturnd categoric din cap, Barbara spuse:
Te-a minit, Joe. N-a fost n avionul acela. Face un joc
murdar.
Eu o cred.
De ce?
Din cauza celor vzute de mine.
Ce anume?
Nu cred c ar trebui s-i spun. Dac le afli... s-ar
putea s te afund n groapa n care snt eu. Nu vreau s te
pun n pericol mai mult dect trebuie. Prin simpla mea venire
aici, s-ar putea s-i creez necazuri.
Dup cteva clipe de tcere, ea spuse:
nseamn c ai vzut ceva extrem de neobinuit, ca
s te fac s crezi n existena unui supravieuitor.
E mai ciudat dect i poi nchipui.
i totui... nu pot s cred, spuse ea.
Mai bine. E mai sigur.
Ieiser din Colorado Springs, traversaser suburbiile,
zona fermelor de animale i ptrunseser ntr-un teritoriu ce
devenea tot mai rural. Spre est, dealurile se micorau lsnd
locul esului arid. Spre vest, terenul se nla treptat prin
cmpuri i pduri, spre poalele munilor pe jumtate mascai
de ceaa cenuie.
Nu mergi la ntmplare, nu? ntreb Joe.
150

 Dac vrei s nelegi pe deplin ceea ce am s-i spun,

te va ajuta s vezi. i ntoarse privirea spre el i n ochii ei
buni se citea ngrijorarea. Crezi c ai s poi suporta, Joe?
Mergem... acolo.
Da, dac poi suporta.
Joe nchise ochii i se czni s-i suprime nelinitea care
ncepea s-l cuprind. Auzea n minte uruitul motoarelor
avionului.
Scena accidentului era la patruzeci, cincizeci de kilometri
sud i uor vest de Colorado Springs.
Barbara Chirstman l ducea pe cmpul unde 747 se frmiase ca un vas de sticl.
Numai dac poi suporta, spuse ea cu blndee.
Substana inimii lui pru s se condenseze i mai mult, pn
ce deveni un fel de gaura neagr n pieptul lui.
Fordul Explorer ncetini. Barbara voia s trag la
marginea drumului.
Joe deschise ochii. Chiar i lumina aceea filtrat de
dinaintea furtunii i se prea prea puternica. i impuse s nu
mai aud urletul motoarelor avionului n minte.
Nu, spuse el. Nu te opri. S mergem. O s suport.
Acum nu mai am nimic de pierdut.
Ieir din autostrad i ptrunser pe un drum de pietri
uns cu motorin, pe care n curnd l prsir pentru o alee
murdar ce ducea spre vest, printre plopi semei cu ramuri
verticale, nlndu-se spre cer ca un foc verde. Plopii fcur
locul pilcurilor de pini roiatici i mesteceni, care cedar
terenul pinilor albi, pe msur ce aleea se ngusta i pdurea
se ndesea.
Tot mai plin de gropi i tot mai brzdat, erpuind
printre copaci, de parc ar fi obosit i s-ar fi rtcit, aleea i
trase n cele din urm o cuvertur de buruieni peste ea i se
ghemui ca s se odihneasc sub o bolt de crengi venic
verzi.
Dup ce parc maina i opri motorul, Barbara spuse:
151

 De aici mergem pe jos. E mai puin de un kilometru i

desiul nu e prea mare.
Dei pdurea nu era la fel de deasa i de primitiv ca
ntinsele pilcuri de pini, molizi i brazi de pe munii nvluii
n pcl care se nlau spre vest, civilizaia era att de
ndeprtat, nct linitea era emoionant, amintind de
atmosfera dintr-o catedral ntre dou slujbe. Spulberat
doar de pocnetul ramurilor i de trosnetul uor produs de
acele de pin uscate sub paii lor, linitea aceea de rugciune
era pentru Joe la fel de apstoare ca uruitul de motoare din
imaginaia lui, care i provoca uneori un acces de anxietate.
Era o tcere stranie, care i tulbura ateptrile.
Mergea n urma Barbarei ntre coloanele copacilor nali,
pe sub bolile verzi. Chiar i la ora aceea trzie a dimineii,
umbrele erau la fel de adnci ca umbrele din incinta unei
mnstiri.
n aer se simea parfum de pini. Mustea a miros de
ciuperci i de frunze putrede.
Pas cu pas, un frig umed ca gheaa topit i se strecur n
oase i n carne, apoi i iei prin tmple, prin cap, prin ceaf,
prin curbura irei spinrii. Afar era cald, dar lui nu-i era.
n cele din urm, vzu captul irului de copaci, un spaiu
deschis dincolo de ultimii pini albi. Dei pdurea ncepuse s
i se par claustrofobic, acum pregeta s prseasc
verdeaa nghesuit pentru revelaia care-l atepta dincolo
de ea.
O urm tremurnd pe Barbara printre ultimii copaci, ntr-o
poian uor ridicat. Luminiul avea trei sute de metri lime
de la nord la sud i era de dou ori mai lung de la est, pe
unde intraser, pn la creasta mpdurit din captul vestic.
Nu mai erau rmie ale epavei, dar poiana prea
bntuit.
Zpada topit din iarna precedenta i ploile toreniale de
primvar aezaser o adevrat cataplasm tmduitoare
de iarb peste pmntul sfrtecat i ars. Iarba presrat cu
flori slbatice galbene nu reueau s ascund ns cea mai
152

groaznica ran din pmnt: o depresiune oval, cu marginile

zdrenuite crestate, de aproximativ nouzeci de metri pe
aizeci. Acel crater enorm se afla mai sus de ei, pe latura
nord-vestic a poienii.
Punctul de impact, spuse Barbara Christman.
Pornir unul lng cellalt spre locul exact unde aproape
patru sute de mii de kilograme scrniser pe cerul nopii,
afundndu-se n pmnt, dar Joe rmase repede n urma
Barbarei i apoi se opri de tot. Sufletul lui era sfredelit cum
era cmpul, brzdat de durere.
Barbara se ntoarse spre Joe i, fr un cuvnt, i
strecur mna ntr-a lui. El i-o strnse i pornir din nou.
n timp ce se apropiau de punctul de impact, Joe zri
copacii nnegrii de foc de-a lungul perimetrului nordic al
pdurii, care slujeau drept fundal pentru fotografiile cu
scena dezastrului din Post. Flcrile despuiaser civa pini
de ace; ramurile lor erau acum nite cioturi carbonizate.
Vreo douzeci de plopi tremurtori ofilii, sfrmicioi precum
crbunele, alctuiau o geometrie sever pe cerul mohort.
Se oprir la marginea erodat a craterului; fundul
denivelat al gropii de sub ei avea pe alocuri adncimea unei
case de dou etaje. Dei din pereii nclinai ieeau smocuri
de iarb epoas, acestea nu rsriser i pe fundul
depresiunii, unde lespezi sfrmate de piatr cenuie se
iveau dintr-un strat subire de praf i de frunze cafenii aduse
de vnt.
Barbara spuse:
A lovit cu o for suficient pentru a azvrli pmnt
acumulat de mii de ani, ba mai mult, reuind s fractureze i
placa de dedesubt.
Mai zguduit de fora impactului dect se ateptase, Joe i
ntoarse atenia spre cerul ntunecat, respirnd cu greutate.
Un vultur se ivi din pcla de pe munte dinspre vest,
zburnd spre est pe o traiectorie dreapt neabtut, ca liniile
de latitudine pe o hart. Profilat pe fondul cerului alb-cenuiu, vulturul era aproape la fel de negru ca i corbul lui Poe,
153

dar cnd trecu pe sub poriunea de cer vineie ce anuna

furtuna, cpt paloarea unei fantome.
Joe se ntoarse s urmreasc pasrea, cnd i trecu pe
deasupra capului i apoi dispru.
Zborul 353, spuse Barbara, respecta cu precizie cursul
i nu avea absolut nici o problem cnd a trecut de farul de
navigaie Goodland, la aproximativ o sut aptezeci de mile
aeriene la vest de Colorado Springs. n clipa cnd s-a prbuit
aici, avea o deviere de la curs de douzeci i opt de mile.
ndemnndu-l pe Joe s mai fac o plimbare cu ea n jurul
craterului, Barbara Christman rezum detaliile cunoscute ale
avionului condamnat, din momentul decolrii i pn la coborrea sa prematur.
Decolnd de pe aeroportul internaional John F. Kennedy
din New York City, zborul 353 cu destinaia Los Angeles, ar fi
urmat n mod normal un coridor mult mai spre sud dect cel
pe care zburase n seara aceea de august.
Din cauza furtunilor din tot sudul i al avertismentelor de
tornade n partea de sud a Vestului Mijlociu, se luase n
considerare i o alta rut. Mai important, capetele de vnt din
coridorul nordic erau considerabil mai puin severe dect cele
din coridorul sudic; urmnd calea celei mai mici rezistene,
durata zborului i cantitatea de combustibil consumat
puteau fi substanial reduse. n consecin, directorul
planificrii itine-. rarului de zbor a acordat aeronavei Jet
Route 146.
Dup ce a prsit aeroportul JFK cu numai patru minute
ntrziere fa de orar, avionul a survolat la mare nlime
nordul Pennsylvaniei i al Clevelandului, curba sudic a
Lacului Erie i sudul Michiganului. i-a continuat itinerarul la
sud de Chicago, a traversat fluviul Mississippi din Illinois spre
Iowa, la Davenport. n Nebraska, trecnd de farul de
navigaie Lincoln, zborul 353 i-a ajustat cursul n direcia
sud-vest spre urmtorul far important, de la Goodland, n
colul de nord-vest al Kansasului.
154

Cutia strivit, coninnd nregistrarea datelor de zbor

recuperat dintre rmiele epavei a dezvluit n cele din
urm c pilotul fcuse corecia cuvenit a cursului de la
Goodland spre urmtorul far important de la Blue Mesa, n
Colorado. Dar la vreo sut aizeci de kilometri dup
Goodland, s-a defectat ceva. Dei nu a suferit o pierdere de
altitudine sau de viteza n aer, 747 a nceput s vireze de pe
ruta de zbor atribuit, cltorind spre vest-sud-vest cu o
deviaie de apte grade faa de Jet Route 146.
Timp de dou minute nu s-a mai ntmplat nimic dup
care aeronava a fcut brusc o modificare de trei grade a
direciei, cu botul spre dreapta, ca i cum pilotul ar fi nceput
s-i dea seama c era n afara cursului. Dar dup numai trei
secunde, a urmat o modificare la fel de brusc a cursului, de
patru grade, cu botul spre stnga.
Analiza tuturor celor treizeci de parametri acoperii de
aceste date de zbor specifice prea s confirme faptul c
modificrile de direcie au nsemnat o deplasare unghiular
a aeronavei sau au avut ca rezultat o asemenea deplasare.
Mai nti, seciunea de la coad s-a rotit spre stnga sau la
babord n timp ce botul o luase spre dreapta sau la
tribord dup care coada se rotise spre dreapta i botul spre
stnga, derapnd n vzduh ca o main pe o osea cu polei.
Analiza datelor dup accident a dat de asemenea
natere la suspiciunea c pilotul ar fi putut folosi maneta de
direcie pentru a executa aceste modificri brute de
direcie ceea ce era absurd. n principiu, orice deplasare n
unghi rezult din micri ale direciei, panoul vertical din
coada avionului, dar piloii de pe turboreactoarele
comerciale evit folosirea direciei, din consideraie pentru
pasagerii lor. O deplasare sever n unghi creeaz
acceleraie laterala ce poate s-i arunce pe jos pe pasagerii
care stau n picioare, s verse recipientele cu mncare i
butura i s provoace panic general.
Comandantul Delroy Blane i copilotul su, Victor
Santorelli, erau veterani cu patruzeci i doi de ani de pilotaj
155

comercial la activ. Pentru orice modificare de direcie ei ar fi

folosit eleroanele panouri prinse de marginea fiecrei aripi
cu balamale care permit viraje blnde. Ar fi recurs la
maneta de direcie numai n eventualitatea defeciunii
motorului la decolare sau a aterizrii pe un vnt puternic.
Cutia cu datele de zbor artase c, la opt secunde dup
prima deplasare n unghi, zborul 353 i-a schimbat din nou
direcia brusc, cu trei grade, cu botul spre stnga, urmat la
dou secunde mai trziu de o a doua virare i mai sever, de
apte grade, spre stnga. Ambele motoare funcionau la
ntreaga capacitate i nu s-au fcut vinovate de schimbarea
de direcie i nici de catastrofa ulterioar.
n timp ce partea din fa a avionului se rotea puternic
spre babord, aripa de la tribord se nvrtea tot mai repede
prin aer, nlndu-se rapid. Cnd aripa de la tribord s-a
nlat, ea a forat aripa de la babord s coboare. n
urmtoarele douzeci i dou de secunde fatale, unghiul de
nclinaie a ajuns la patruzeci i ase de grade, n timp ce
coborrea cu botul n jos ajunsese la optzeci i patru de
grade.
n acel interval de timp incredibil de scurt, 747 a deviat
de la un zbor n paralel cu pmntul la o rostogolire mortala
avnd efectiv poziie vertical.
Nite piloi cu experiena lui Blane i Santorelli ar fi fost
capabili s corecteze repede deplasarea n unghi nainte de
a se transforma ntr-o rostogolire. Chiar i atunci, ar fi fost n
stare s opreasc rostogolirea nainte de a se transforma
ntr-un picaj inevitabil. n orice scenariu pe care l-ar fi putut
concepe experii n capaciti umane, comandantul ar fi tras
maneta de control tare spre dreapta i ar fi folosit eleroanele
pentru a aduce 747 napoi la cursul normal.
Dar n loc de asta, poate din cauza unei ciudate
defeciuni a sistemului hidraulic care depea capacitatea
piloilor, avionul s-a rostogolit intrnd ntr-un picaj ameitor.
Cu ambele motoare nc funcionnd, el a intrat ca o rachet
n pmnt, rnprocnd njur, ca pe ap, solul acumulat de
156

milenii, sfredelind stratul stncos cu un impact suficient de

puternic pentru a spinteca pereii de oel ai centralelor
electrice Pratt and Whitney, ca i cum ar fi fost fcute din
lemn de balsa, cu un zgomot suficient de intens pentru a
alunga ocupanii naripai ai copacilor pe a doua jumtate a
povrniurilor ndeprtatului vrf Pikes.
La jumtatea perimetrului craterului, Barbara i Joe se
oprir, de data asta cu faa spre est, de unde se auzeau
tunetele, dar preocupai nu de iminena furtunii, ci de
bubuitul scurt din noaptea din urm cu un an.
La trei ore dup prbuire, membrii echipei de
investigaii de la cartierul general plecaser din Washington
ndreptndu-se spre Aeroportul Naional. Cltoriser cu un
turboreactor Gulfstream, proprietatea Administraiei Aviatice
Federale.
n timpul nopii, autoritile de la poliia i serviciul de
pompieri din Pueblo County confirmaser imediat c nu
existau supravieuitori. Ei s-au retras pentru a nu perturba
dovezile care ar fi putut ajuta CNST-ul s neleag cauza
dezastrului i au asigurat zona unde se produsese
accidentul.
n zori, echipa de intervenie ajunsese n Pueblo,
Colorado, localitate mai apropiat de incident dect Colorado
Springs. Fuseser ntmpinai de autoriti de la
Administraia Aviatic Federal, care deineau deja cutia cu
datele de zbor i caseta cu vocile din carlinga zborului 353.
Ambele mecanisme emiteau semnale prin care puteau fi
localizate; de aceea fusese posibil extragerea lor rapid
chiar i n ntuneric i dintr-un loc relativ att de ndeprtat.
Cutiile au fost depuse n Gulfstream i transportate n
laboratoarele Consiliului de Securitate din Washington,
spuse Barbara. Carcasele de metal erau foarte deteriorate,
chiar sparte, dar noi speram c se vor putea extrage ceva
date.
ntr-un convoi de vehicule de teren conduse de
personalul de reacie la cazuri de for majora al inutului,
157

echipa Consiliului de Securitate a fost trimisa la locul

accidentului pentru prima examinare. Zona asigurat se
ntindea pn la drumul de pietri care ddea n autostrada
115 i pe ambele pri ale autostrzii asfaltate din apropiere
erau adunate cisterne de pompieri, ambulane, maini
mohorte ale ageniilor statului i federale, microbuze ale
medicilor legiti, precum i zeci de maini i camionete
aparinnd celor cu adevrat ngrijorai, celor curioi i celor
macabri.
ntotdeauna e haos, spuse Barbara. O mulime de care
de televiziune cu farfurii de satelit. Aproape o sut cincizeci
de ziariti. S-au repezit s ne ia declaraii cnd ne-au vzut
sosind, dar nc nu aveam nimic de spus i am venit direct
aici, la locul dezastrului.
Glasul i se stinse. i vr minile n buzunarele blugilor. Nu
btea nici o adiere. Albinele nu zburau printre florile
slbatice. Pdurile din jur erau pline de copaci nemicai
semnnd cu nite clugri care fcuser leg-mnt de
tcere.
Joe i cobor privirea de la norii de furtun tcui, negri
din cauza tunetelor nbuite, spre craterul unde tunetul
zborului 353 era acum doar o amintire pstrat adnc n
stnca fracturat.
M simt bine, o asigur el pe Barbara, dei i se
ngroase vocea. Continua. Trebuie s tiu cum a fost.
Dup nc o jumtate de minut de tcere, n care ea i
adun gndurile i se hotr ct s-i dezvluie, Barbara spuse:
Cnd soseti cu echipa de intervenie, prima impresie
este ntotdeauna aceeai. ntotdeauna. Mirosul. Nu mai poi
uita niciodat mirosul acela oribil. Combustibil de
turboreactor. Vinilin i plastic fumegnd chiar i noile
combinaii ter-moplastice cu fenol ard n condiii extreme.
Mai este apoi mirosul oribil de izolaie ars, de cauciuc topit
i... de carne prjit, duhoarea excreiilor biologice din
rezervoarele sfrmate ale toaletelor i ale cadavrelor.
158

Joe i impuse s priveasc n continuare n groap,

pentru c tia c avea nevoie s plece din acel loc cu noi
puteri care s-l ajute s fac dreptate cu orice pre,
indiferent de puterea adversarilor lui.
n general, spuse Barbara, chiar i n accidentele
extrem de violente, vezi cteva buci de epav suficient de
mari pentru a-i da idee cum arta avionul. O arip, ampenajul, o seciune lung a fuzelajului. n funcie de unghiul
impactului, chiar botul i carlinga avionului pot s rmn
aproape intacte.
Dar n cazul zborului 353'?
Rmiele erau att de mrunt tocate, ncolcite,
compacte, nct la prima vedere era imposibil s-i dai seama
c aparinuser unui avion. Ni se prea c o parte uria din
masa sa lipsea. Dar totul era aici, n poian sau mprtiat
mai departe, n copacii de pe dealuri, la vest i la nord. Totul
era aici..., dar aproape nimic nu era mai mare dect o
portier de maina. Din tot ce am vzut n-am putut
identifica la prima vedere dect o bucat de motor i un
modul compus din trei scaune de pasageri.
A fost cel mai grav accident din cte ai vzut? ntreb
Joe.
Unul mai grav n-am vzut. Doar alte dou la fel de
grave inclusiv prbuirea zborului 427 n '94, la Hopewell,
n Pennsylvania, n drum spre Pittsburgh. Cel pe care l-am
menionat mai devreme. Atunci nu eram investigator, dar lam vzut.
Cadavrele de aici... Cum erau cnd ai ajuns?
Joe...
Ai spus c n-ar fi putut supravieui nimeni. De ce eti
att de sigur?
Nu vrei s tii. Cnd i ntlni privirea, o ocoli. Snt
imagini care i chinuie somnul i i smulg o parte din suflet.
Cadavrele... insist el.
Barbara i ddu la o parte prul alb de pe fa cu
ambele mini. Scutur din cap. i bg din nou minile n
159

buzunare. Joe inspir adnc, expir cu un fior i repet

ntrebarea:
Cadavrele... Trebuie s aflu tot ce se poate. Orice
detaliu m poate ajuta. i chiar dac nu m ajut prea
mult... mi menine furia. Deocamdat, am nevoie de furie,
Barbara, ca s pot merge mai departe.
Nici un cadavru nu era ntreg.
Absolut nici unul?
Nici unul nu era nici mcar aproape ntreg.
Ci dintre cei trei sute treizeci au reuit s identifice n
cele din urm medicii patologi s gseasc mcar civa
dini, pri ale trupului, ceva, orice, ca s poat spune cine
snt?
Barbara i rspunse cu o voce plata, deliberat lipsit de
emoie, dar aproape n oapt:
Cred c puin peste o sut.
Trupuri sfrmate, dezmembrate, mutilate, spuse el
fla-gelndu-se cu aceste cuvinte dure.
Mult mai ru. Toat acea energie imens, clocotitoare,
descrcat ntr-o clip... nici mcar nu poi recunoate acele
rmie biologice drept rmie umane. Riscul de boli
infecioase era mare, din cauza contaminrii de la snge i
esuturi i de aceea a trebuit s ne retragem i s revenim
dotai cu echipament de protecie biologic. Fiecare bucat
de epav a fost depozitat i studiat de specialiti, desigur
pentru a-i proteja a trebuit s nfiinm patru staii de
decontaminare de-a lungul drumului cu pietri. Majoritatea
rmielor au fost examinate acolo, nainte de a fi duse la
un hangar din aeroportul Pueblo.
Exprimndu-se brutal pentru a-i dovedi lui nsui c
suferina nu i va nbui furia nainte de a-i ncheia
misiunea, Joe spuse:
A fost probabil ca i cum trupurile ar fi fost trecute
printr-o main de tocat copaci.
Ajunge, Joe. Nu te va ajuta cu nimic s mai afli i alte
detalii.
160

n poian era o linite att de profunda, nct acolo fusese

parc locul unde se declanase scnteia ntregii Creaii i din
care energia Domnului se scursese de mult spre cele mai
ndeprtate capete ale universului, lsnd n urm doar un
gol mut.
Cteva albine grase, enervate de canicula de august care
nu reuea ns s ptrund n oasele ngheate ale lui Joe,
renunaser la iueala de sgeata cu care zburau i se
perindau lene prin poian de la o floare slbatic la alta, de
parc zburau prin somn, interpretnd un vis colectiv despre
adunarea nectarului. Joe nu auzea nici un zumzit n timp ce
culegtoarele amorite i fceau treaba.
i cauza, ntreb el, a fost defeciunea sistemului de
control hidraulic treaba aia cu direcia, deplasarea n unghi
i apoi rostologirea?
N-ai citit despre asta, nu?
N-am putut. Ea spuse:
Probabilitatea unei bombe, vreme anormal, un vrtej
puternic produs de o alt aeronav i diveri ali factori au
fost eliminai destul de repede. Grupul pentru structuri, cu
douzeci i nou de specialiti numai n acel departament de
investigaie, a studiat rmiele epavei n hangarul din
Pueblo timp de opt luni, fr a reui s descopere o cauz
posibil. n diferite momente au fcut diverse presupuneri.
Proasta funcionare a amortizoarelor de unghi, de pild. Sau
o defeciune a uii grupului electronic. Un timp li s-a prut
posibil montarea greit a motorului. i proasta funcionare
a reversoa-relor. Dar au eliminat fiecare presupunere i nu a
fost gsit nici o cauz probabil oficial.
Este asta ceva neobinuit?
Este. Dar uneori nu putem gsi cauza. Cum a fost la
Hopewell n '94. i de fapt, un alt 737 s-a prbuit cnd se
apropia de Colorado Springs n '91, omorndu-i pe toi
pasagerii aflai la bord. Aa se ntmpla, ne mpotmolim.

161

Joe i ddu seama c n ceea ce spusese ea se

strecurase un calificativ nelinititor: nici o cauz posibil
oficial. Apoi i mai ddu seama de un lucru:
Te-ai retras nainte de termen din Consiliul de
Securitate, cu apte luni n urm. Aa mi-a spus Mario
Oliveri.
Mario. E un om bun. A condus grupul de activitate
uman al acestei investigaii. Dar au trecut aproape nou
luni de cnd am plecat.
Daca grupul pentru structuri mai selecta nc rmiele epavei la opt luni dup accident... nseamn c n-ai
stat pe toata perioada cercetrii, dei erai cercettorul
principal iniial.
M-am recuzat, recunoscu ea. Cnd totul a devenit
penibil, cnd dovezile au disprut, cnd am nceput s fac
puin scandal... au nceput s fac presiuni asupra mea. La
nceput am ncercat s rmn, dar pur i simplu n-am putut
suporta s particip la o nelciune. Nu puteam s fac ceea
ce trebuie i n acelai timp s dezvlui secrete, aa c mam recuzat. Nu snt mndr de asta. Dar am un ostatic n
minile soartei.
Un ostatic n minile soartei. Un copil?
Denny. Are douzeci i trei de ani acum, nu mai e
copil, dar dac l-a pierde...
Joe tia prea bine cum i va ncheia propoziia.
i-au ameninat fiul?
Dei Barbara privea n craterul din faa ei, vedea mai
degrab un potenial dezastru dect urmrile unui dezastru
real, mai degrab o catastrofa personal dect una n care
erau implicate trei sute treizeci de mori.
S-a ntmplat la dou sptmni dup accident, spuse
ea. Eram n San Francisco, unde locuise Delroy Blane
comandantul zborului 353 i supravegheam o investigaie
foarte intens n viaa lui personala, ncercnd s descopr
semnele unor probleme psihice.
i ai gsit ceva?
162

 Nu. Prea un tip solid ca o stnc. Era n perioada n

care eu presam puternic s declar n public ce se ntmplase
cu anumite dovezi. Stteam la hotel. De obicei am un somn
profund. La dou i jumtate noaptea, cineva a aprins lampa
de pe noptiera mea i m-a mpuns cu un pistol n fa.
Dup ce ateptase ani ntregi s-o sune echipa de
intervenie, Barbara se dezbrase de mult de obiceiul de a
se trezi greu din somn. cnitul ntreruptorului lmpii i
baia de lumin o trezir cum ar fi trezit-o soneria telefonului;
deveni imediat atent i avea capul limpede.
Ar fi putut s ipe la vederea intrusului, dar din cauza
ocului i pieri glasul i i se opri respiraia.
Purttorul armei avea circa patruzeci de ani, ochi mari i
triti, ochi de cine de vntoare, nasul rou de pe urma
loviturilor lente a dou decenii de butur i o gur
senzuala.
Buzele groase nu se nchideau niciodat complet, de
parc ar fi ateptat urmtoarea plcere creia nu-i putea
rezista -igar, whiskey, pateuri sau sn.
Vocea era blnd i comptimitoare ca a unui
antreprenor de pompe funebre, dar fr a fi onctuoas. i
art c pistolul era prevzut cu o surdin i o asigur c
dac va ncerca s strige dup ajutor, i va zbura creierii fr
a-i psa dac va auzi mpuctura cineva din afara camerei.
Ea ncerc s ntrebe cine era, ce voia.
El i fcu semn s tac i se aeza pe marginea patului.
Nu avea nimic personal cu ea, spuse el i l-ar ntrista s
fie nevoit s-o ucid. n plus, dac investigatorul principal al
cazului zborului 353 ar fi gsit ucis, s-ar putea pune ntrebri
incomode.
efii senzualului, cine vor fi fost aceia, nu-i puteau
permite deocamdat ntrebri incomode asupra acestui
subiect.
Barbara i ddu seama c n ncpere mai era un al
doilea brbat. Sttuse n colul de lng ua bii, de cealalt
parte a patului.
163

Acesta era cu zece ani mai tnr dect primul. Faa lui
neted i trandafirie i ochii de biat de cor bisericesc i
ddeau o min inocent, contrazis de un zmbet de o
nerbdare nelinititoare, ce aprea i disprea ca o limb de
arpe.
Brbatul mai vrstnic trase ptura de pe Barbara i o
rug politicos s se dea jos din pat. Aveau s-i explice cteva
lucruri, spuse el. i voiau s fie siguri c va fi treaz i
atent pn la capt, pentru c vieile unor oameni
depindeau de ea, dac va nelege i va crede ceea ce
veniser ei s-i spun.
Ea se supuse, ridicndu-se din pat n pijama, n timp ce
brbatul mai tnr, mprtiind zmbete scurte, se duse la
birou, lu scaunul de acolo i-l plas n cellalt capt al
patului. Barbara se aeza, dup cum i se ordona.
Se ntrebase cum intraser, ntruct ea trsese zvorul i
pusese i lanul la ua dinspre culoar. Acum vzu c ambele
ui dintre camera ei de hotel i urmtoarea care puteau
avea legtur ntre ele, formnd un apartament, n cazul
oaspeilor care solicitau un spaiu mai mare erau deschise.
Misterul rmnea ns, pentru c ea era sigur c ncuiase
bine ua de pe partea ei, nainte de a se baga n pat.
La ndemnul celui mai vrstnic, cel mai tnr scoase un
sul de band adeziv i o pereche de foarfece. i leg strns
Barbarei ncheieturile minilor de braele scaunului cu sptar
drept, nfurnd banda de mai multe ori.
Speriat c era imobilizat i neajutorat, Barbara se
supuse totui, deoarece credea c brbatul cu ochi triti va
da curs ameninrii de a o mpuca drept n cap, dac ea se
va mpotrivi. Cu gura lui senzual, de parc ar fi gustat
coninutul unei cutii cu bomboane, el savurase cuvintele o
s-i zbor creierii.
Cnd brbatul mai tnr tie o bucat de band de
cincisprezece centimetri lungime i o aps tare peste gura
Barbarei, apoi o asigur rsucind o bucat de band de dou
ori n jurul capului, ea intr pe moment n panic, dar apoi i
164

recapt stpnirea de sine. Nu aveau de gnd s-i dea un

pumn n nas i nici s-o sugrume. Dac veniser acolo ca s-o
omoare, ar fi fost deja moart.
n timp ce tnrul se retrase cu zmbetele lui
tremurtoare ntr-un col ntunecat, senzualul se aez pe
pat n faa Barbarei, ntre genunchii lor nu erau mai mult
dect civa centimetri.
i puse pistolul deoparte pe aternutul ifonat i scoase
un cuit din buzunarul hainei. Era un i. Aps pe mner i-l
deschise.
Speriindu-se din nou, Barbara respira scurt, superficial.
Brbatul care edea lng ea se amuza de uieratul prin nas
pe care-l auzea.
Dintr-un alt buzunar al hainei, el scoase o rotia de brnz
Gouda de mrimea unui sandvi. Folosind cuitul, ndeprt
ambalajul de celofan i apoi coji stratul de ceara roie care
protejeaz brnza Gouda de mucegai.
n timp ce mnca ncet felii subiri de brnz, direct de pe
lama ascuit, el i spuse Barbarei c tia unde locuia i lucra
fiul ei, Denny. i reproduse adresa.
Mai tia c Denny era cstorit cu Rebekah de
treisprezece luni, nou zile i i consulta ceasul i socoti
cincisprezece ore. tia c Rebekah era nsrcinat n luna a
asea cu primul lor copil, o feti, creia aveau de gnd s-i
dea numele Felicia.
Pentru a mpiedica s i se ntmple ceva lui Denny i
miresei sale, Barbarei i se cerea s accepte versiunea
oficial despre caseta cu vocile din carlinga avionuluiversiune pe care ea o respinsese n discuiile cu colegii i pe
care i propusese s-o dezaprobe. I se cerea de asemenea s
uite ce auzise pe versiunea prelucrat a casetei.
Dac va continua s caute adevrul acelei situaii sau va
ncerca s-i exprime ngrijorarea n faa presei sau n public,
Denny i Rebekah vor disprea. n subsolurile adnci ale unei
redute particulare, izolat sonic i dotat pentru interogatorii
prelungite i dificile, senzualul i asociaii lui i vor pune
165

ctue lui Denny, i vor ine ochii deschii cu fora, silindu-l

s priveasc uciderea lui Rebekah i a copilului nenscut.
Apoi i vor tia cu mijloace chirurgicale cte un deget pe
zi, timp de zece zile lund msuri sofisticate pentru a
preveni sngerarea, starea de oc i infectarea. l vor
menine n via i contient, dei din ce n ce mai infirm. n
cea de a unsprezecea i a dousprezecea zi, i vor tia
urechile.
Planificaser o lun ntreag de chirurgie fantezist.
n fiecare zi, pe msur ce mai tiau o bucat din el, i
vor spune lui Denny c l vor reda mamei sale fr a-i mai
face vreun ru, dac ea va consimi s colaboreze cu ei ntro conspiraie a tcerii, care era la urma urmei n interesul
naiunii. Erau n joc probleme de aprare de o importan
crucial.
Asta nu era cu totul adevrat. Partea cu interesul
naional era adevrat, din punctul lor de vedere, cel puin,
dei nu puteau desigur s-i explice Barbarei de ce
informaiile deinute de ea erau o ameninare pentru ar.
Partea despre posibilitatea ca ea s ctige eliberarea lui
Denny colabornd cu ei nu era adevrata totui, pentru c
daca va nclca o dat jurmntul de tcere, nu i se va mai
acorda o a doua ans i i va pierde fiul pentru totdeauna.
l vor nela pe Denny numai pentru a se asigura c el i va
petrece ultima lun a vieii ntrebndu-se disperat de ce
mama lui se ncpnase s-l condamne la o suferin att
de cumplit i la acea oribil mutilare, n cele din urm, pe
jumtate nebun sau mai ru, prbuit ntr-o profund
mizerie sufleteasc, el o va blestema, rugndu-se Domnului
s-o lase s putrezeasc n iad.
n timp ce continua s taie rotia de Gouda, servindu-se
de pe vrful periculos al lamei cuitului, senzualul o asigur
pe Barbara c nimeni nici poliia, nici incontestabil mai
inteligentul FBI, nici mcar puternica armata a Statelor Unite
-nu puteau pzi venic sigurana lui Denny i a lui Rebekah.
Pretindea c este angajatul unei organizaii cu resurse att
166

de uriae i cu relaii att de extinse, nct este capabila s

compromit i s submineze orice instituie sau agenie a
guvernelor federale sau statale.
i ceru s aprobe din cap dac l credea.
Barbara l credea. Implicit. Fr rezerve. Vocea lui
seductoare, ce prea c linge fiecare ameninare hidoas
pe care o rostea pentru a-i savura consistena i suculenta,
era impregnat de sigurana senin i sentimentul de
superioritate ale unui megaloman purttor al insignei unei
autoriti secrete, rspltit cu un salariu confortabil cu
numeroase beneficii colaterale, care tia c la btrnee se
va putea bizui pe o pensie generoas de slujba al serviciului
public.
O ntreb apoi dac inteniona s fie cooperant.
Simindu-se vinovat i umilit, dar cu o total
sinceritate, ea ddu din nou din cap. Da. Va fi cooperant.
Da.
Studiind o bucata oval de brnz palid din vrful lamei,
asemntoare cu o feliu de file de pete, el spuse c dorea
ca ea s fie ferm convins de hotrrea Iui de a-i asigura
colaborarea ei, att de convins, nct s nu fie cumva n
pericol de a-i nclca jurmntul pe care tocmai l fcuse n
faa lui. De aceea, cnd vor prsi hotelul, el i asociatul lui
vor alege la ntmplare un angajat sau poate un client al
hotelului orice persoan care le va iei n cale i vor ucide
acea persoan pe loc. Din trei mpucturi: dou n piept,
una n cap.
Total uluit, Barbara protest prin cluul din gur, schimonosindu-i faa n efortul de a scpa de banda adeziv
pentru a-i elibera gura. Dar i-o strnser i mai tare i
buzele ei se lipir de banda adeziv i nu reui s protesteze
dect printr-o implorare dureroas, nbuit, fr cuvinte.
Nu voia s se fac vinovata de moartea nimnui. Va fi
cooperant. Nu aveau motive s-o conving de fermitatea lor.
Absolut nici un motiv. Ea credea deja n fermitatea lor.
167

Fr a-i dezlipi privirea ochilor lui mari i triti, fr a

mai rosti vreun cuvnt, el i termin ncet brnz.
Privirea lui neovitoare prea s produc o scurgere de
energie, sleind-o de putere. Dar n-o putea ocoli.
Dup ce consum i ultima bucic, terse lama
cuitului pe aternut. Apoi l reintroduse n miner i bg
arma napoi n buzunar.
Sugndu-i mselele i rotindu-i ncet limba n jurul gurii,
adun celofanul zdrenuit i frmele de cear roie. Se
ridic de pe pat i arunc gunoiul n coul de lng pat.
Tnrul iei din colul ntunecat. Zmbetul lui subire, dar
nerbdtor, nu-i mai flutura nesigur pe buze; acum era fix.
Barbara mai ncerca nc, pe sub banda adeziva, s
protesteze fa de uciderea unei persoane nevinovate, cnd
cel mai vrstnic se ntoarse spre ea i, cu latul palmei drepte,
o lovi tare peste ceaf.
O ntunecime scnteietoare i cuprinse Barbarei cmpul
vizual i se ncovoie n fa. Simi cum scaunul se rstoarn
pe o parte. i pierdu cunotina nainte de a atinge covorul.
Pre de circa douzeci de minute, vis degete retezate,
nvelite n teci de cear roie. Chipuri trandafirii precum
creveii se desfceau n zmbete fragile, ca nite iraguri de
perle, dinii strlucitori sreau i se rostogoleau pe
pardoseal, dar n semiluna neagr dintre buzele trandafirii
rotunjite se formau noi perle i un ochi albastru de biat de
cor bisericesc clipi. Mai erau n vis ochi de cini de vn-toare,
negri i lucitori ca lipitorile, n care ea vzu oglindindu-se nu
imaginea ei, ci imagini ale feei lui Denny, fr urechi, urlnd.
Cnd i recpta cunotina, edea ncovoiat pe scaunul
care fusese ridicat. Fie senzualul, fie tovarul lui cu dinii ca
perlele se ndurase de ea.
ncheieturile minilor i erau legate de braele scaunului
n aa fel nct s-i permit s se elibereze dac s-ar fi
strduit, n mai puin de zece minute izbuti s-i elibereze
mna dreapt i n mult mai puin timp s scape de legturile
de pe mna sting.
168

i folosi propria-i pereche de foarfece ca s-i taie banda

din jurul capului. Cnd i-o trase cu grij pe cea care-i sigila
buzele, i se dezlipi mult mai puin piele dect se ateptase.
Liber i capabil s vorbeasc, se pomeni la telefon, cu
receptorul n mn. Dar nu-i venea n minte o persoan pe
care s cuteze s-o sune i puse receptorul la loc.
Nu avea rost s avertizeze administraia hotelului c
unul dintre angajaii sau clienii si era n pericol. Daca
pistolarul i meninuse ameninarea ca s-o conving, fcnd
o victim absurd, ntmpltoare, probabil c apsase deja
pe trgaci i prsise deja hotelul mpreun cu tovarul
su, cu cel puin o jumtate de or n urm.
Chinuit de durerea care-i pulsa n ceata, Barbara se
duse spre ua care fcea legtura ntre camera ei i a lor. O
deschise i verific tblia din interior. Zvorul de siguran
era susinut de o plcu de bronz demontabil, fixat cu
uruburi, care permitea accesul la mecanismul broatei din
cealalt parte. Ua celeilalte camere nu avea o asemenea
plcu de acces.
Bronzul strlucitor prea nou. Barbara era sigur c
fusese instalat cu puin timp nainte de a se nregistra ea la
hotel de ctre pistolar i tovarul lui, acionnd fie
clandestin, fie cu ajutorul unui mecanic al hotelului. Un
funcionar de la recepie fusese pltit sau silit s-o repartizeze
n camera aceea anume i nu n alta.
Barbara nu era o butoare, dar cotrobi prin bar dup o
sticlu de vodc de dou porii i o sticl cu suc rece de
portocale. i tremurau minile att de tare, nct abia reui s
toarne ingredientele ntr-un pahar. Ddu imediat pe gt
coninutul paharului, deschise nc o sticlu, i amestec o
a doua porie, lu o nghiitur i apoi se duse la baie i
vomit.
Se simea murdar. Avnd n vedere c peste mai puin
de o or urmau s mijeasc zorile, fcu un du lung,
frecndu-se att de tare, sub apa fierbinte, nct pielea i se
nroi, nepnd-o insuportabil.
169

Dei tia c era inutil s schimbe hotelurile i c o vor

regsi dac o vor urmri, nu mai putea s rmn n locul
acela. i fcu bagajele i, la o or dup prima licrire de
lumin, cobori la recepie s achite nota de plat.
Holul bogat ornamentat era plin de poliiti din San
Francisco ofieri n uniform i detectivi n civil.
Barbara afl de la casierul cu ochi mari c la puin timp
dup ora trei noaptea, un tnr chelner care servea n
camere fusese mpucat pe un culoar de serviciu de lng
buctrie. Primise doua gloane n piept i unul n cap.
Cadavrul nu fusese descoperit imediat, pentru c, n mod
ciudat, nimeni nu auzise mpucturile.
Grbit de spaima care prea s-o mping ca o mn
brutala n spate, Barbara iei i lu un taxi spre un alt hotel.
Soarele strlucea pe cerul senin. Celebra ceaa a
oraului se retrgea deja peste golf, formnd o palisad ce se
nla dincolo de Golden Gate, spre care ea avea o vedere
parial din noua ei camer.
Barbara era inginer de aeronave. Pilot. Avea o diplom n
administrarea afacerilor de la Universitatea Columbia.
Muncise din greu ca s devin actualmente singura femeie
investigator care se ocupa de accidente aviatice la Consiliul
Naional de Securitate a Transporturilor. Dup ce soul ei o
prsise n urm cu aptesprezece ani, l crescuse singur
pe Denny i l crescuse bine. Acum, tot ce realizase ea prea
a fi fost adunat n minile unui senzual desfrnat cu ochi triti,
nvelit n celofan i un strat de cear roie, i aruncat la
gunoi.
Dup ce i contramanda ntlnirile din ziua aceea,
Barbara atrn pe u anunul Nu deranjai." Trase
draperiile i se ghemui pe patul din noua ei camer.
Nu mai tremura de fric, tremura de suprare. Plnse fr
s se poat stpni, pentru chelnerul mort al crui nume nici
nu-l tia, pentru Denny i Rebekah i pentru nenscuta
Felicia, ale cror viei preau acum c atrn de un fir de pr,
pentru pierderea propriei ei inocene i a respectului de sine,
170

pentru cei trei sute treizeci de oameni de la bordul avionului

353, pentru dreptatea nbuit i pentru speranele
spulberate.
Un vnt pornit din senin gemu peste poian, jucndu-se
cu frunzele uscate ale plopilor tremurtori, ca diavolul
numrnd sufletele i apoi aruncndu-le.
Nu pot s te las s faci asta, spuse Joe. Nu te pot lsa
s-mi spui ce era pe banda care a nregistrat vocile din
carling, dac exist vreo ans s-i arunce pe fiul tu i
familia lui n minile unor asemenea oameni.
Nu tu eti cel care hotrte, Joe.
Din pcate.
Cnd ai sunat din Los Angeles, am fcut pe proasta
pentru c trebuie s presupun c telefonul meu este ascultat
permanent, c fiecare cuvnt este nregistrat. Dar de fapt nu
cred c este. Nu cred c au nevoie s-l asculte, pentru c
tiu deja c mi-au nchis gura.
Dac exista o singura ans...
i tiu precis c nu snt supravegheat. Casa mea nu
este sub observaie. M-am lmurit de mult n privina asta.
Dup ce am renunat la investigaii, m-am pensionat nainte
de vreme, am vndut casa din Bethesda i m-am ntors n
Colorado Springs, m-au ters de pe list, Joe. Eram terminat
i ei tiau asta.
Mie nu mi se pare c eti terminat.
Barbara l btu pe umr, mulumindu-i pentru
compliment.
Mi-am mai revenit. Oricum, dac n-ai fost urmrit...
N-am fost. Mi-au pierdut urma ieri. Nu m-a urmrit
nimeni pn la LAX azi diminea.
Atunci mi imaginez c nu tie nimeni c sntem aici i
ce-i spun eu. Nu-i cer dect s nu spui niciodat c ai aflat
de la mine.
Nu i-a face una ca asta. Dar tot eti supus unui
mare risc, i exprim el ngrijorarea.
171

 De luni de zile m gndesc la asta, triesc cu asta i

mie mi se pare c... Ei i nchipuie probabil c i-am spus lui
Denny o parte, ca s tie n ce pericol se afl, ca s fie
prudent, atent.
I-ai spus?
Nici un cuvnt. Ce fel de via ar fi avut dac ar fi
tiut?
Nu una normal.
Dar acum, Denny, Rebekah, Felicia i eu vom atrna
de un fir de pr atta vreme ct continu aceasta
muamalizare. Singura noastr speran este ca altcineva s
scoat totul la iveal, pentru ca puinul pe care-l tiu eu s
nu mai conteze.
Norii de furtun nu mai erau acum doar la rsrit. Ca o
flot de nave care se apropie, dintr-un film despre rzboaiele
din viitor, nori negri, de ru augur, vestitori de tunete, se
formau ncet din ceurile albe de deasupra.
n caz contrar, continua Barbara, peste un an sau doi,
chiar dac mi voi ine gura, ei se vor hotr s pun cap la
cap toate firele. Zborul 353 va deveni un eveniment att de
vechi, nct nimeni nu va mai lega moartea mea, a lui Denny
sau a altora de el. Nu se va isca nici o bnuiala dac i se va
ntmpla ceva unuia dintre noi, cei care deinem informaii
incriminatorii. Aceti oameni, cine naiba or fi ei... i vor
cumpra sigurana cu cte un accident de main sau un
incendiu, ici-colo. Sau cu o nscenare de jaf pentru a acoperi
un omor. Sau o sinucidere.
Prin mintea lui Joe se perindar imaginile de comar ale
Lisei n flcri, ale Georginei moart pe pardoseala din
buctrie, a lui Charlie n lumina ptat cu snge.
Nu putea contrazice afirmaiile Barbarei. Probabil c
avea dreptate.
Pe cerul pregtit s geam i s bubuie, n nori se
formau chipuri amenintoare, oarbe i cu gurile cscate,
sufocate de furie.
172

Fcnd primul pas fatal spre irul dezvluirilor, Barbara

spuse:
Caseta cu datele de zbor i cea cu vocile din carling
au sosit la Washington cu Gulfstreamul i se aflau n
laborator la ora trei, ora estic, a doua zi dup accident.
Tu tocmai ncepeai investigaiile.
Exact. Minh Tran inginerul electronist de la Consiliul
de Securitate i civa colegi au deschis casetofonul
Fairchild. Este cam de mrimea unei cutii de pantofi, cu un
nveli de oel inoxidabil gros de circa zece milimetri. L-au
tiat ncet, cu un ferstru special. Impactul fusese att de
violent nct caseta se comprimase cu zece centimetri de la
un capt la cellalt -oelul se boise pur i simplu, precum
cartonul i un col fusese strivit, producndu-se o crptur
mic.
i totui funciona?
Nu. Casetofonul era complet distrus. Dar n interiorul
cutiei mai mari exist un modul de memorie din oel. n el se
afl banda. i ea era deteriorat. O cantitate mic de
umezeal ptrunsese pn n modulul de memorie, dar
banda nu era total distrus. Trebuia s fie uscat,
prelucrata, dar aceste operaiuni n-au durat mult i dup
aceea, Minh i ali civa s-au adunat ntr-o cabin de
ascultare izolata fonic, ca s-o deruleze de la nceput. Erau pe
ea aproape trei ore de conversaie n carling pn n
momentul prbuirii...
Joe spuse:
Nu se d doar pe repede nainte, pn la ultimele
minute?
Nu. Un incident anterior din timpul zborului, care li sar prea atunci lipsit de importan piloilor, ne poate furniza
indicii care s ne ajute s nelegem ce auzim n ultimele
momente dinaintea prbuirii avionului.
Vntul cald se nteea n mod constant i devenise
suficient de puternic pentru a zdrnici zborul din floare n
173

floare al albinelor toropite. Cednd terenul furtunii care se

apropia, ele se ndreptar spre stupii lor tainici din pdure.
Uneori avem o band de carling aproape inutil
pentru noi, continu Barbara. Calitatea nregistrrii este
mizerabil, din diverse motive. Banda poate fi veche i
uzat. Poate c microfonul este de tipul celor care se in n
mn sau nu funcioneaz ca lumea, are o vibraie prea
puternica. Sau capul de nregistrare poate fi uzat i produce
distorsiuni.
Eu mi imaginam c exist o ntreinere zilnic,
nlocuiri de piese sptmnale, cnd e vorba de o chestiune
att de important.
Nu uita c un procent foarte mic de avioane se
prbuesc. Trebuie luate n considerare costurile i
ntrzierile orarului de zbor. n orice caz, aviaia comercial
este un demers uman. i ce demers uman funcioneaz
vreodat la standarde ideale?
Punct lovit.
De data asta au fost i bune i rele, spuse ea. Att
Delroy Blane, ct i Santorelli purtau cti cu microfoane,
ceea este nemaipomenit, pentru c snt mai bune dect cele
inute cu mna. Acestea, mpreun cu microfonul de sus din
carling ne-au oferit trei canale de studiat. Partea rea este
c banda nu era nou. Se nregistrase pe ea de foarte multe
ori i era mai deteriorat dect am fi vrut. i mai ru era c
umezeala care ajunsese la band produsese cteva pete de
coroziune pe suprafaa de nregistrare.
Dintr-un buzunar de la spate al blugilor, Barbara scoase
o hrtie mpturit, dar nu i-o ntinse imediat lui Joe i i
spuse:
Cnd au ascultat, Minh Tran i ceilali au descoperit c
unele poriuni ale benzii se auzeau clar, iar altele erau pline
de parazii, pcneau, se ntrerupeau, aa nct nu puteau
deslui mai mult de un cuvnt din patru sau cinci.
Dar ultimul minut?
174

 Era unul din segmentele cele mai proaste. S-a hotrt

ca banda s fie curat i reconstituit. Apoi, nregistrarea
s fie ntrit din punct de vedere electronic n cea mai mare
msur posibil. Bruce Laceroth, eful Departamentului
Principal de Investigaii fusese de fa la ascultarea ntregii
benzi i m-a sunat la Pueblo, la apte i un sfert, ora
rsritean, ca s-mi spun care este statutul nregistrrii.
Urmau s-o depoziteze pe timpul nopii i s reia apoi lucrul la
ea n dimineaa urmtoare. Era deprimant.
Sus, deasupra lor, vulturul se ntoarse dinspre est, o
silueta palid pe fondul pntecelor de gravide alctuite de
nori, zburnd nc n linie dreapt, cu aripile mpovrate de
furtuna iminent.
Desigur, toat ziua fusese deprimant, spuse Barbara.
Adusesem maini frigorifice din Denver ca s adunam toate
rmiele umane de la locul accidentului, operaiune ce
trebuia ncheiata nainte de a ncepe s ne ocupm de ceea
ce mai rmsese din avion. A avut loc obinuita edin
organizatoric, ntotdeauna obositoare, pentru c snt attea
grupe de interes compania aeriana, fabricantul avionului,
furnizorul surselor de combustibil, Asociaia Piloilor
Companiilor Aeriene i muli alii care vor toate s
foloseasc cercetrile pentru a sluji ct mai mult intereselor
lor. Asta-i firea omului nu e cea mai frumoas trstur a
ei. Deci trebuie s procedezi cu tact, dar i cu mult
fermitate pentru ca investigaia s rmn imparial.
i apoi mai era i presa, spuse el condamnndu-i
propria breasl, ca s n-o fac ea.
Peste tot. n orice caz, dormisem mai puin de trei ore
n noaptea precedenta, cnd am fost trezit de telefonul
echipei de investigaii i n-am avut nici o ans de a moi
mcar n avionul Gulfstream de la National la Pueblo. Eram
un cadavru viu cnd m-am bgat n pat cu puin timp nainte
de miezul nopii dar acolo, la Washington, Minh Tran nc
mai lucra.
Inginerul electronist care a deschis caseta?
175

Cu privirile aintite asupra hrtiei albe mpturite pe care

o scosese din buzunarul de la old, tot ntorcnd-o n mini,
Barbara spuse:
Trebuie s nelegi cteva lucruri despre Minh. Familia
lui era alctuit din marinari vietnamezi. Au supravieuit
comunitilor dup cderea Saigonului i apoi au fost pirai
pe mare, au nfruntat i un taifun. El avea pe atunci zece ani,
aa c a tiut de timpuriu c viaa e o lupt. Pentru a
supravieui i a prospera, era pregtit s ofere sut la sut.
Am prieteni... am avut prieteni care erau imigrani
vietnamezi, spuse Joe. Aveau o cultur impresionant. Muli
dintre ei au o etic a muncii care-i face s trudeasc mai
mult dect un cal Ia plug.
Exact. Cnd toi au prsit laboratorul, ducndu-se
acas n noaptea aceea, la apte i un sfert, lsaser n
urm o lung zi de munc. Oamenii de la Consiliul de
Securitate snt foarte devotai... dar Minh i ntrecea pe toi.
El n-a plecat. A mncat ce-a putut gsi pe la automate i a
rmas s curee banda i apoi s-o prelucreze pn la ultimul
minut. S digitalizeze sunetul, s-o ncarce n calculator i
apoi s ncerce s separe paraziii i alte zgomote externe
de vocile piloilor i de sunetele autentice care fuseser
emise la bordul aeronavei. Straturile de parazii s-au dovedit
a avea un model att de specific, nct calculatorul a reuit s
le ndeprteze destul de repede. Intruct microfoanele
dduser semnale puternice casetofonului, Minh a reuit s
deslueasc vocile piloilor pe sub zgomotul de fond. Ceea
ce a auzit era extraordinar. Bizar.
i ntinse lui Joe hrtia alba mpturit.
El o lu, dar n-o deschise. Aproape c i era fric s vad
ce coninea.
La ora patru fr zece minute dimineaa, ora
Washingtonului, doua fr zece, ora din Pueblo, m-a sunat
Minh, spuse Barbara. i spusesem telefonistei hotelului s
rein toate apelurile, dar Minh reuise s-o conving. Mi-a
pus banda... i am discutat-o. Am ntotdeauna cu mine un
176

caseto-fon, pentru c mi place s nregistrez eu nsmi toate

edinele i mi pregtesc propriile mele transcripii. Mi-am
luat deci casetofonul i l-am pus lng telefon ca s-mi fac o
copie proprie. Nu voiam s atept pn ce Minh mi va trimite
o band curat prin curier. Dup ce Minh a nchis telefonul,
m-am aezat la biroul din camera mea i am ascultat banda
pn la ultimul schimb de vorbe dintre piloi, de vreo zece,
dousprezece ori. Apoi mi-am luat carnetul de notie i am
transcris totul de mn, pentru c uneori lucrurile i se par
altfel cnd le citeti dect atunci cnd le asculi. Uneori ochiul
vede nuane care scap urechii.
Joe tia acum ce ine n mn. i ddea seama dup
grosime c erau trei coli de hrtie. Barbara spuse:
Eram primul om pe care-l sunase Minh. Avea de gnd
s-i sune pe Bruce Laceroth i apoi pe preedintele i
vicepreedintele comisiei dac nu pe toi cei cinci membri
ai comisiei pentru ca fiecare sa asculte banda cu urechile
lui. Nu era conform protocolului, dar era vorba de o situaie
stranie, fr precedent. Snt sigur c Minh a contactat cel
puin una din aceste persoane dei toi neag c au luat
legtura cu ei. Nu vom ti niciodat precis, pentru c Minh
Tran a murit ntr-un incendiu n laborator, cu puin nainte de
ora ase n aceeai diminea, la aproximativ dou ore dup
ce m-a sunat pe mine n Pueblo.
Iisuse!
A fost un incendiu foarte puternic. Un incendiu
incredibil de puternic.
Plimbndu-i privirea peste copacii care nconjurau
poiana, Joe se atepta s vad chipurile palide ale privitorilor
n umbrele adnci ale pdurii. Cnd sosise mpreun cu
Barbara, locul accidentului i se pruse foarte ndeprtat, dar
acum se simea expus privirilor i vulnerabil, de parc ar fi
stat n mijlocul unei intersecii n L.A.
Ia s ghicesc, spuse Joe, banda original din carling a
fost distrus n incendiul din laborator.
177

 Probabil transformat n pulbere, s-a evaporat, nu mai

exist nici o urm, s-a dus, adio, spuse Barbara.
Dar calculatorul care prelucra versiunea digitalizat?
Ars, bun de aruncat Ia gunoi. Nu se poate salva nimic
din el.
Dar tu ai copia ta. Ea scutur din cap.
Am lsat caseta n camera de hotel cnd m-am dus la
o edin la micul dejun. Coninutul benzii din carling era
att de exploziv, nct nu intenionam s-l divulg nimnui din
echip. Ateptnd s avem timp s ne gndim bine, trebuia
s fim ateni cnd i cum o vom da n vileag.
De ce?
Pilotul murise, dar era n joc reputaia sa. Familia lui ar
fi fost distrus dac el ar fi fost nvinovit. Trebuia s fim
absolut siguri. Dac vina era pus pe seama cpitanului
Blane, ar fi urmat un litigiu pentru provocarea morii attor
oameni, n valoare de zeci, dac nu de sute de milioane de
dolari. Trebuia s acionm cu mult responsabilitate. Planul
meu era s-l aduc din nou pe Mrio n camera mea dup
micul dejun ca s ascultm banda, numai noi doi.
Mrio Oliveri, spuse Joe, referindu-se la brbatul din
Denver care i spusese n seara precedent c Barbara ieise
la pensie i se ntorsese n Colorado Springs.
Da. ntruct Mrio era eful grupului de activitate
uman, pentru mine era mai important prerea lui dect a
oricui altcineva. Dar tocmai cnd ne terminam micul dejun,
am aflat de incendiul de la laborator i despre bietul Minh.
Cnd m-am ntors n camera mea cu Mrio, copia benzii
fcute de mine Ia telefon era deja goal.
Furat sau nlocuit.
Sau doar tears pe propriul meu casetofon. Bnuiesc
c Minh a spus cuiva c o duplicasem prin telefon.
i atunci ai tiut.
Ea confirm, dnd din cap.
Ceva nu era deloc n regul. Ceva mirosea urt de tot.
Claia ei de pr era alb ca penele de pe capul vulturului
178

care zburase pe deasupra capetelor lor, dar pn n

momentul acela pruse mai tnr dect cei cincizeci de ani
ai ei. Acum, prea dintr-o dat mai btrn.
Ceva nu era n regul, spuse el, dar nu prea-i venea
s crezi.
Toat viaa mea era Consiliul de Securitate. Eram
mndr c fac parte din el. i mai snt i acum, Joe. Snt nite
oameni minunai acolo.
I-ai spus lui Mario ce era pe band? -Da.
Cum a reacionat?
Era uluit. Probabil c nu-i venea s cread.
I-ai artat transcrierea ta de pe band? Ea tcu o
clip, apoi spuse:
Nu.
De ce?
Eram furioas.
Nu aveai ncredere n nimeni.
Un incendiu att de puternic... trebuie s fi fost nteit
de ceva.
A fost pus, spuse Joe.
Dar nimeni n-a pus mcar problema. n afar de mine.
Eu nu am deloc ncredere n corectitudinea cu care au
investigat incendiul din laborator. Absolut deloc.
Ce a dezvluit autopsia lui Minh? Dac a fost ucis i
focul a fost pus ca s acopere crima...
Dac a fost ucis, ei n-au putut s-o dovedeasc prin
ceea ce mai rmsese din cadavrul lui. Problema este c...
era un tip cu adevrat cumsecade, Joe. Era o dulcea de
om. i iubea meseria pentru c era convins c salva vieile
oamenilor prin ceea ce fcea el, c ajuta s se previn alte
accidente. i ursc pe oamenii tia, oricine ar fi ei.
Printre pinii albi de la marginea poienii, lng locul pe
unde ptrunseser Joe i Barbara, se mic ceva: o umbr
alu-necnd prin alte umbre mai adnci, ceva ntunecat pe
fond purpuriu. Joe i inu respiraia. i concentra privirea,
dar nu reui s identifice ceea ce zrise n treact.
179

Barbara spuse:
Cred c era o cprioar.
i dac nu era?
Atunci vom muri i dac terminm i dac nu
terminm aceast conversaie, spuse ea pe un ton degajat
care dezvluia noua lume pustie i paranoica n care tria
dup prbuirea zborului 353.
Faptul c banda ta a fost tears n-a trezit bnuielile
nimnui'? ntreb el.
Toi au czut de acord ca eram foarte obosit. Nu
dormisem dect trei ore n noaptea accidentului, apoi doar
cteva ore n noaptea urmtoare, nainte de a m trezi
telefonul lui Minh. Sraca Barbara, cu ochii urduroi!
Ascultasem iari i iari banda i n final probabil c
apsasem pe un buton greit nelegi? i am ters-o fr
s-mi dau seama ce fac. Fcu o grimasa sarcastic. Deci vezi
cum s-ar fi putut ntmpla.
Se poate aa ceva?
n nici un caz.
Dei Joe despturi cele trei coli de hrtie, nc nu ncepu
s le citeasc i spuse:
De ce nu te-au crezut cnd le-ai spus ce ai auzit pe
band? Erau colegii ti. tiau c tu eti o persoan
responsabil.
Poate c unii credeau asta i nu voiau s fie aa.
Poate c unii chiar au pus-o pe seama oboselii mele. M
luptam de cteva sptmni cu o infecie la ureche i eram
epuizat nainte de Pueblo. Poate c s-au gndit i la asta. Nu
tiu. i mai snt unul sau doi care pur i simplu nu pot s m
sufere. Cine este iubit de toi? Eu, nu. Snt prea autoritara.
Prea ncpnat. n orice caz, totul a fost muamalizat
pentru c, fr o band, nu exista nici o dovad a convorbirii
dintre Blane i Santorelli.
Cnd ai spus, n cele din urm cuiva, c ai transcris
banda cuvnt cu cuvnt?
180

 Am tot amnat. ncercam mereu s gsesc momentul

potrivit, contextul potrivit n care s-o menionez de
preferat, dup ce investigaiile vor fi scos la iveal un detaliu
care s susin ceea ce spusesem eu c se afla pe band.
Pentru c transcrierea ta nu era n sine o dovada
autentic.
Exact. Desigur, era mai buna dect nimic, mai bun
dect amintirile, dar eu aveam nevoie s-o ntresc cu ceva. i
atunci cei doi ticloi m-au trezit n hotelul din San Francisco
i dup aceea... Ei bine, mi-a cam pierit elanul de lupttoare.
Din pdurea dinspre rsrit, o cprioar i un cprior
srir n tandem n fundul poienii. O strbtur n fug, ndreptndu-se spre colul luminiului i disprnd repede
printre copacii din marginea sa nordic.
Joe simea nc pe ceaf cum i se ncreete pielea de
fric.
Micarea pe care o zrise mai devreme fusese probabil
produs de cele dou animale. Dar el deduse c ele
trecuser att de rapid prin poian, pentru c fuseser gonite
dintre copaci de ceva sau de cineva care le speriase.
Se ntreb daca i se va mai prea vreodat sigur vreun
col din lume. Dar tia rspunsul la ntrebare din clipa cnd i
trecu prin minte: nu.
Nu exista nici un astfel de col. Nicieri.
Niciodat.
Pe cine bnuieti dintre membrii Consiliului de
Securitate? ntreb Joe. Pe cine a mai sunat Minh dup ce tea sunat pe tine? Pentru c acea persoan este probabil cea
care i-a spus s nu mai transmit nimnui informaia i
apoi a pus la cale uciderea lui i arderea dovezilor.
Putea s-i fi sunat pe oricare dintre ei. Erau toi
superiorii lui i s-ar fi supus ordinelor lor. Mi-ar plcea s
cred c nu poate fi Bruce Laceroth, pentru c e un om de
baz. A pornit de jos, ca noi toi i s-a luptat s promoveze.
Pe de alt parte, cei cinci membri ai Consiliului snt numii de
preedinte i aprobai de senat cu un mandat de cinci ani.
181

 Fosile?
Nu, zu, marea majoritate a membrilor comisiei de-a
lungul anilor au fost oameni cinstii, au depus toate
eforturile. Cei mai muli snt o mndrie pentru agenie, pe
alii doar i suportm. Din cnd n cnd, ntr-adevr, mai apare
cte o jigodie.
Dar directorul i directorul adjunct de acum? Ai spus
c Minh Tran avea de gnd s-i sune n cazul n care n-ar fi
reuit s-l gseasc mai nti pe Laceroth.
Nu snt funcionarii publici ideali. Directorul este
Maxine Wulce. E avocat, e tnr i are ambiii politice, vrea
s fie n fruntea bucatelor, e o figur. N-ai da doi bani pe ea.
i directorul adjunct'.'
Hunter Parkman. Patronaj politic clar. Are bani, deci nare nevoie de postul sta, dar i place c a fost numit de
preedinte i moare de plcere s se dea mare la petreceri.
Ai da vreo cincisprezece ceni pe el.
Dei continuase s studieze pdurea de la marginea
poienii, Joe nu mai zrise micare printre copaci.
Undeva departe, spre est, o vn de fulger pulsa scurt
prin musculatura ntunecat a furtunii.
Numr secundele dintre fulgerul argintiu i bubuitul
tunetului, traducnd timpul n distan i socoti c ploaia era
la vreo apte, opt kilometri de ei.
i-am dat doar o copie xerox a transcrierii pe care am
fcut-o n noaptea aceea. Originalul l-am pus la loc sigur.
Dumnezeu tie de ce, fiindc nu-l voi folosi niciodat, i
spuse Barbara.
Joe se zbuciuma ntre dorina arztoare de a ti i frica
de a ti. Simea c va descoperi n convorbirea dintre
cpitanul Blane i ofierul Santorelli noi dimensiuni ale
comarului pe care-l triser soia i fiicele lui.
In cele din urm, Joe i concentra atenia asupra primei
pagini i Barbara privi peste umrul lui n timp ce el urmrea
textul cu degetul, pentru ca ea s vad unde citea.
182

Se aude cum ofierul Santorelli se ntoarce la locul lui,

dup ce a fost la toalet. Primele lui comentarii snt captate
de microfonul de deasupra capului nainte de a-i pune
ctile cu microfon.
SANTORELLI: M duc la L.A. (neinteligibil). O s bag n
mine atta (neinteligibil) hummus, tabbuleh, lebneh cu
brnz, farfurii pline cu kibby, pn o s crp. tiu eu un local
armean, e cel mai bun. i place mncarea din Orientul
Mijlociu?
Trei secunde de tcere.
SANTORELLI: Roy! S-a ntmplat ceva?
Dou secunde de tcere.
SANTORELLI: Ce-i asta? Ce am... Roy, nu mai eti pe
pilot automat? BLANE: Unul dintre ei este doctorul Louis
Blom. SANTORELLI: Ce?!
BLANE: Unul dintre ei este doctorul Keith Ramlock.
SANTORELLI: ( uor ngrijorat): Ce-i asta de pe McDoo? Ai
consultat FMC-ul, Roy?
Cnd Joe o ntreb, Barbara spuse:
Avioanele 747-400 folosesc electronica aviatic.
Panoul de instrumente este dominat de ase dintre cele mai
mari tuburi catodice fabricate vreodat, pentru afiarea
datelor. Iar McDoo nseamn MCDU, controlul multifuncional
i unitatea de afiare. Exist cte unul lng scaunul fiecrui
pilot i snt legate ntre ele, deci orice intr la un pilot este
actualizat
pe
unitatea
celuilalt.
Ele
controleaz
Honeywell/Sperry FMC, adic calculatorul de conducere a
zborului. Piloii introduc planul de zbor i foaia de
ncrctura prin tastatura MCDU-ului i toate modificrile
planului de zbor de pe traseu snt introduse i in McDoo-uri.
Deci Santorelli se ntoarce de la clo i vede c Blane a
modificat puin planul de zbor. Este ceva neobinuit?
Depinde de vreme, de turbulen, de trafic neateptat,
de reineri din cauza problemelor de la aeroporturile de
destinaie...
183

 i n acest caz, al unui zbor de la o coast la cealalt

puin dincolo de punctul central pe vreme foarte buna i
cnd totul mergea ca de obicei?
Barbara ddu din cap.
Da, Santorelli s-a ntrebat de ce modificau planul de
zbor n aceste condiii. Dar cred c ngrijorarea din glasul lui
se datora mai degrab lipsei de reacie care se simea n
glasul lui Blane i faptului c vzuse ceva neobinuit pe
McDoo. o schimbare de plan absurd.
Ce anume'?
Dup cum am spus mai devreme, aveau o deviere de
apte grade fa de cursul normal.
Santorelli n-a simit oare aceast deviere cnd era la
toaleta?
A nceput curnd dup ce el a prsit puntea de zbor i
s-a produs treptat, o nclinare foarte blnd. Poate c o fi sini
it ceva, dar nu avea motive s-i dea seama c era o modili
care att de mare.
Cine snt medicii acetia Blom i Ramlock?
N-am nici o informaie. Dar citete mai departe. E din
ce n ce mai straniu.
BLANE: mi fac ceva ru. SANTORELLI: Cpitane, ce se
petrece acolo? BLANE: Snt ri cu mine. SANTORELLI: Hei,
m mai auzi? BLANE: Spune-le s se opreasc.
Barbara spuse:
Din acest moment, glasul lui Blane se schimba. Totul
este ciudat, dar atunci cnd zice, Spune-le s se opreasc*',
are un tremur n glas, o fragilitate, de parca asupra lui s-ar
abate... nu o mare durere, ci o mare tristee.
SANTORELLI: Cpitane... Roy, preiau eu comanda.
BLANE: nregistrm?
SANTORELLI: Ce?
BLANE: Spune-le s nu-mi mai fac ru. SANTORELLI:
(ngrijorat): O s fie... BLANE: nregistram? SANTORELLI: O s
fie bine acum...
184

Un zgomot dur, ca o lovitur cu pumnul. Un geamt,

scos, pare-se de Santorelli. nc o lovitura cu pumnul.
Santorelli nu se mai aude.
BLANE: nregistram?
n timp ce un tunet bubui uvertura furtunii nspre est, Joe
spuse:
Adic i-a dat un pumn co-pilotului su?
Sau 1-a lovit cu un obiect dur, pe care-l luase poate n
sacul de zbor i-l ascunsese lng scaunul lui n timp ce
Santorelli era la toalet, ca s-l aib la ndemn.
Deci premeditare. Ce naiba-i asta?
L-a lovit probabil n fa, pentru c Santorelli a leinat
imediat. Tace vreo zece, dousprezece secunde, apoi
Barbara art spre transcriere l auzim gemnd.
Dumnezeule!
Pe band, glasul lui Blane i pierde tremurul,
fragilitatea. Are n el o tristee care-i ncreete pielea.
BLANE: F-i s nceteze, ca altfel, daca o s prind
momentul o sa-i omor pe toi. Pe toi. O s-i omor. O s-o
fac. O s-i omor pe toi i o s-mi placa.
Transcrierea foni n minile lui Joe.
Se gndi la pasagerii de pe 353; unii moind pe scaune,
alii citind cri, lucrnd pe calculatoare portabile, rsfoind
reviste, croetnd, urmrind un film, bnd ceva, fcnd planuri
de viitor, toi calmi, nici unul contient de cumplitele
evenimente care se desfurau n carling.
Poate c Nina era lng geam i privea stelele sau se uita
n jos la ptura de nori de sub ei; i plcea locul de lng
geam. Michelle i Chrissie jucau poate Go Fish sau Old Maid;
i luau cu ele n calatorii diverse jocuri.
Joe se chinuia singur. Se pricepea la asta, pentru c o
parte din el credea c merita s fie chinuit.
Alungndu-i aceste gnduri din minte, Joe ntreb:
Ce se petrecea cu Blane, pentru numele lui
Dumnezeu? Era drogat? Buse?
Nu. S-a eliminat aceast ipoteza.
185

 Cum?
ntotdeauna constituie o prioritate s fie gsite rmiele piloilor pentru a se testa urme de droguri sau de
alcool. A durat destul de mult n acest caz, spuse ea indi-cnd
cu o micare a minii pinii i plopii ari de pe colin, pentru
c o mulime de rmie organice erau mprtiate pe o
distan de o sut de metri, n copaci, la vest i la nord de
locul impactului.
O ntunecime interioar cuprinse cmpul vizual al lui Joe,
pn ce ajunse s priveasc lumea ca printr-un tunel. i
muc limba aproape pn-i ddu sngele, respir ncet i
adnc, ncercnd s n-o lase pe Barbara s observe ct de
mult l zguduiau aceste detalii.
Ea i bag minile n buzunare. Ddu cu piciorul ntr-o
piatr, aruncnd-o n crater.
Chiar ai nevoie de asta, Joe? -Da.
Barbara oft.
Am gsit o bucat de mn care bnuiam c i
aparinea lui Blane, din cauza unei verighete pe jumtate
topite, lipit de inelar, o verighet de aur destul de
neobinuit. Mai erau i alte esuturi. Din ceea ce am reuit
s identificm...
Cu amprente?
Nu, amprentele erau arse. Dar tatl lui triete, aa c
Laboratorul de Identificare prin ADN al Aviaiei Militare a
reuit s confirme c era esutul lui Blane, comparnd ADN-ul
cu o proba de snge luat de la tatl lui.
E o prob revelatoare?
Sut la sut. Apoi rmiele au fost duse la
toxicologi. Existau cantiti infime de etanol i la Blane, i la
Santorelli, dar era doar o consecin a putrefaciei. Bucata
de mn a lui Blane zcuse n pdure mai mult de aptezeci
i dou de ore nainte s-o gsim noi. Rmiele lui Santorelli
au zcut acolo patru zile. Era de ateptat o cantitate de
etanol n esutul putrezit. Dar n rest, au trecut amndoi cu
186

bine toate testele toxicologilor. Erau treji, cu mintea

limpede.
Joe ncerc s pun de acord cuvintele din transcriere cu
descoperirile toxicologilor. Nu reui i spuse:
Alte probabiliti...? Un atac cerebral?
Nu, din banda pe care am ascultat-o nu reieea aa
ceva, spuse Barbara. Blane vorbete clar, glasul nu este
deloc voalat. i dei ceea ce spune este al naibii de ciudat,
este totui coerent nu se suprapun cuvintele, nu folosete
cuvinte nepotrivite.
Joe ntreb enervat:
Atunci ce naiba a fost? O cdere nervoas, o criz de
nebunie?
Barbara nu era mai puin enervat dect Joe:
Dar de unde naiba s apar aa ceva? Cpitanul
Delroy Michael Blane era individul cu un psihic foarte solid.
Nu n totalitate.
Era un tip perfect echilibrat, insist ea. A trecut toate
testele psihologice ale companiei. Era un brbat devotat
familiei. Un so credincios. Era mormon practicant. Nu bea,
nu consuma droguri, nu avea patima jocurilor de noroc. Joe,
nu exist absolut nici o persoan care s-l fi vzut vreodat,
ntr-o singur clip de comportament aberant. Dup toate
standardele, nu era doar un om cumsecade, nu doar un om
integru -dar i un om fericit.
Un fulger scnteie pe cer. Roi de tunete rostogolitoare
zngnir de-a lungul inelor de oel din naltul rsritului.
Indicnd transcrierea, Barbara i art lui Joe unde fcuse
747 prima schimbare brusc de direcie de trei grade, cu
botul spre dreapta, care precipitase devierea.
n acel moment, Santorelli gemea, dar nc nu-i
recptase pe deplin cunotina. i chiar nainte de
manevr, cpitanul Blane a spus E amuzant". Mai snt i
alte zgomote pe band asculta, zngnitul i zornitul unor
obiecte desprinse care zburau n jur din cauza acceleraiei
laterale brute.
187

E amuzant."
Joe nu-i putea dezlipi privirea de pe aceste cuvinte.
Barbara i ntoarse pagina.
Peste trei secunde, aeronava a fcut nc o schimbare
violent de direcie, de patru grade, cu botul spre stnga. n
plus fa de zngnitul anterior, acum se auzeau zgomote
produse de aeronav o trosnitur i o uoara zguduial. Iar
cpitanul Blane rde.
Rde, repet Joe nenelegnd. Se prbuea cu ei i el
rdea?
Nu era totui un rs de nebun. Era un rset... plcut, ca
i cum s-ar fi amuzat cu adevrat.
E amuzant."
La opt secunde dup prima deviere, s-a mai produs o
schimbare brusc de direcie de trei grade, cu botul spre
stnga, urmat la numai dou secunde de un viraj sever de
apte grade, cu botul spre dreapta. Blane a rs cnd a
executat prima manevra, iar Ia a doua a exclamat: O, ooo!"
Atunci s-a ridicat aripa sting, fornd aripa port n jos,
spuse Barbara. n douzeci i dou de secunde, aeronava se
nclina la o sut patruzeci i ase de grade, cu un picaj al
botului de optzeci i patru de grade.
Erau terminai.
Era o situaie grav, dar nu dezndjduit. nc exista
o ans s-o poat depi. Nu uita c erau la o altitudine de
peste ase mii de metri. Aveau loc de redresare.
ntruct nu citise niciodat materiale despre accidente
aviatice i nici nu le urmrise la televizor, Joe i imaginase
ntotdeauna c n avion izbucnete un incendiu i fumul
nvlete n cabin. Cu puin timp n urm, cnd i dduse
seama c pasagerii fuseser cruai de aceast nenorocire,
sperase c lunga coborre spre pmnt fusese mai puin
nfricotoare dect prbuirea imaginar pe care o trise el
n cteva crize de anxietate. Dar acum se ntreb ce ar fi
putut s fie mai ru: nvala fumului care i-ar fi fcut s
neleag imediat c snt condamnai, sau aerul curat i
188

sperana fals, oribil spulberat, ntr-o corecie de ultim

clip, salvarea.
Transcrierea indica declanarea alarmei n carling. Un
ton de alert de altitudine. O voce nregistrat care avertiza
n mod repetat Trafic, deoarece coborau prin coridoare de
zbor atribuite unei alte aeronave.
Joe ntreb:
Ce nseamn referirea la alarm de zdruncinare"?
E o alarm care sun ca o zornial puternic, e un
zgomot nfricotor pe care nu-l poate ignora nimeni,
avertiznd piloii c avionul pierde altitudine, c se
prbuesc.
Cuprins n pumnul soartei care lovea spre pmnt,
comandantul Victor Santorelli ncet brusc s geam. i
recapt cunotina. Poate c vzuse norii biciuind parbrizul.
Sau poate c 747 era deja sub stratul de nori din nlimi,
nlesnin-du-i panorama fantomatic a peisajului statului
Colorado repezindu-se spre ei, vag luminoas, cu nuane de
gri, de la cenuiu-prfuit pn la cenuiul-crbunelui, cu
licriri aurii dinspre Pueblo, care scnteia la sud. Sau poate
c vacarmul alarmelor i datele catastrofale care fulgerau pe
cele ase monitoare i-au spus ntr-o secund tot ce avea
nevoie s tie. Santorelli spusese: Dumnezeule!"
Vocea lui era necat, gutural, spuse Barbara, ceea
ce poate nsemna c Blane i sprsese nasul.
Citind doar transcrierea, Joe auzea spaima lui Santorelli
i dorina lui frenetic de a supravieui.
SANTORELLI: Dumnezeule! Nu, Doamne, nu! BLANE:
( rde): Ha-ha-ha! A nceput, doctore Ramlock!
A nceput, doctore Blom! SANTORELLI: Trage! BLANE
( rde) Ha-ha-ha! (rde) nregistrm? SANTORELLI: Trage n
sus!
Santorelli respira rapid, scrnind. Geme, se lupta cu
ceva, poate cu Blane, dar pare mai degrab c se lupta cu
volanul de comand. Poate ca si respiraia lui Blane este
precipitat, dar nu este nregistrata pe band.
189

SANTORELLI: La naiba! La naiba! BLANE: nregistrm?

Uluit, Joe spuse:
De ce ntreab mereu dac se nregistreaz? Barbara
cltin din cap.
Nu tiu.
De ct timp era pilot?
De peste douzeci de ani.
tia probabil c vocile din carling se nregistreaz
permanent, nu?
Probabil c tia. Desigur. Dar nu e n toate minile, nu?
Joe citi ultimele cuvinte ale celor doi brbai.
SANTORELLI: Trage! BLANE: Oooo!
SANTORELLI: Sfnt Fecioar!
BLANE: O, da!
SANTORELLI: Nu!
BLANE: ( entuziasm copilresc) O, da!
SANTORELLI: Susan!
BLANE: Acum. Privete!
Santorelli ncepe s urle. BLANE: Fain!
Urletul lui Santorelli dureaz trei secunde i jumtate,
pn la sfritul nregistrrii, oprit de impact.
Vntul mtura iarba din poian. Cerul era umflat de
potopul care atepta s se reverse. Natura era pus pe
curenie.
Joe mpturi cele trei coli de hrtie i le bg ntr-un
buzunar al sacoului.
Pre de o clip nu putu s vorbeasc.
Un fulger n deprtare. Tunet. Nori n micare.
n cele din urm, cu privirea aintit n crater, Joe spuse:
Ultimul cuvnt rostit de Santorelli a fost un nume.
Susan.
Cine e?
Soia lui.
Am bnuit.
La sfrit, nici o rugminte adresat lui Dumnezeu, nici o
implorare a milosteniei divine. La sfrit, o cumplit
190

acceptare. Un nume rostit cu dragoste, cu regret i cu un dor

sfie-tor, dar poate totodat un strop de speran. i n
ochiul minii nu imaginea crud a pmntului nvlind tot
mai aproape sau ntunericul ce va urma, ci un chip drag.
Din nou, pentru cteva clipe, Joe amui.

11
Barbara Christman l conduse de la craterul de impact
mai departe, n poiana n pant, spre nord, la un loc aflat la
cel mult douzeci de metri de pilcul de plopi mori,
carbonizai.
Pe aici, pe undeva, n general n zona asta, dac-mi
amintesc corect, spuse ea. Dar ce conteaz?
Cnd Barbara ajunsese prima data n poian n dimineaa
de dup accident, rmiele zdrenuite i rspndite ale
747-400 nu semnau cu epava unui avion de pasageri. Doar
dou piese fuseser imediat recunoscute: o poriune dintr-un
motor i un modul de trei scaune de pasageri.
Joe spuse:
Trei scaune, unul lng cellalt? -Da.
Cu sptarele drepte?
Da. La ce te gndeti?
Ai putea identifica partea avionului de care aparineau
scaunele?
Joe...
Din ce parte a avionului erau? repet el rbdtor.
Nu puteau fi de la clasa ntia i nici de la clasa
business de pe puntea principal sau de pe cea superioar,
pentru c acolo snt numai module de dou scaune. irurile
centrale din clasa economic au cte patru scaune, deci
probabil c proveneau din rndurile de la babord sau tribord,
clasa economic.
Au fost avariate?
Desigur.
Grav?
191

 Nu att de grav pe ct te-ai atepta.

Arse?
Nu total.
Dar arse totui?
Din cte-mi amintesc... erau doar cteva urme mici de
arsur i un pic de funingine.
De fapt, tapieria nu era efectiv intact?
Faa ei lat, limpede, era acum ntunecat de ngrijorare.
Joe, nimeni n-a supravieuit acestui accident.
Era tapieria intact? insist el.
Din cte-mi amintesc... era uor sfiat. Nimic grav.
Era snge pe tapierie?
Nu-mi amintesc.
Cadavre pe scaune? -Nu.
Buci de trupuri? -Nu.
Centuri rmase ataate?
Nu-mi amintesc. Probabil.
Dac centurile erau ataate...
Nu, e ridicol s-i nchipui c...
Michelle i fetele erau la clasa economic, spuse el.
Barbara i muc buza i i dezlipi privirea de la el, ndreptnd-o spre furtuna care se apropia.
Joe, familia ta nu era pe scaunele acelea.
tiu asta, o asigur el. tiu. Dar ct i-ar fi dorit!
Ea i ntlni din nou privirea.
Au murit. S-au dus. Nu neg asta, Barbara.
Deci revii la Rose Tucker.
Dac a putea afla unde edea ea n avion i dac
locul ei era fie la babord fie la tribord la clasa economic, ar fi
mcar o oarecare confirmare.
A cui?
A versiunii ei.
Confirmare, spuse Barbara nencreztoare.
A supravieuirii ei. Barbara scutur din cap.
Tu n-ai ntlnit-o pe Rose, spuse el. Nu e un fulg. Nu
cred c minte. Are... for, e o prezen.
192

Vntul aduse mirosul de ozon al fulgerului de la rsrit,

acel miros de cortin de teatru care se ridic imediat nainte
de intrarea n scen a ploii.
Barbara spuse pe un ton de exasperare tandr:
Au cobort peste ase kilometri, au intrat direct cu
botul n pmnt, fr nici o alunecare, tot avionul acela
blestemat s-a sfrmat n jurul lui Rose Tucker, cu o for
exploziv incredibil...
neleg asta.
Zu c nu vreau s fiu cruda, Joe, dar nelegi cu
adevrat? Dup tot ce ai auzit, nelegi? O for exploziv
uria s-a dezlnuit de jur mprejurul acestei Rose. O for
de impact suficient de mare pentru a pulveriza piatra. Ali
pasageri i echipajul... n majoritatea cazurilor carnea a fost
efectiv smuls de pe oasele lor ntr-o clip, desprins, ca i
cum ar fi fost fiart. Zdrenuit. Topita. Dezintegrat. Pn i
oasele au fost frmiate i strivite ca nite crochete. Apoi, n
clipa urmtoare, chiar n timp ce avionul nc se mai afunda
n pmnt, un jet de combustibil un jet fin ca un norior de
aerosoli explodeaz. Foc pretutindeni. Gheizere de foc,
ruri de foc, valuri de foc care se rostogolesc neierttoare.
Rose Tucker n-a cobort plutind pe scaunul ei ca un puf de
ppdie, pentru ca apoi s plece de acolo, strbtnd acel
infern.
Joe privi cerul, apoi privi pmntul de la picioarele lui i
pmntul era mai luminos.
Ai vzut filme, reportaje, n care un ora este lovit de
o tornada, totul este la pmnt, totul se preface n moloz att
de mrunt, nct l-ai putea cerne printr-o sit i chiar n
mijlocul catastrofei, o cas, neatins sau aproape neatins,
spuse el.
Acela este un fenomen meteorologic, un capriciu al
vntului. Dar aici e fizic simpl, Joe. Legile materiei i ale
micrii. Capriciul nu are nici un rol n fizic. Dac acel ora
afurisit s-ar fi prbuit de la o nlime de peste ase
193

kilometri, singura casa supravieuitoare s-ar fi prefcut i ea

n moloz.
Ctorva familii de supravieuitori... Rose le-a artat
ceva care le d curaj.
Ce?
Nu tiu, Barbara. Vreau s vd. Vreau s-mi arate i
mie. Dar problema este c... ei o cred cnd spune c a fost n
avionul acela. E mai mult dect simpl credin. Joe i aminti
ochii strlucitori ai Georginei Delmann. Este o convingere
profunda.
Atunci e o artist n ale escrocheriei, fr egal. Joe ridic
din umeri.
La civa kilometri deprtare, un diapazon de fulgere
vibra i strpunse norii de furtun. La rsrit, cdeau
perdele de ploaie cenuie.
Nu tiu de ce, spuse Barbara, dar n-am impresia c
eti un om prea credincios.
Nu snt. Michelle ducea copiii la coala duminical i la
biseric n fiecare sptmn, dar eu nu m duceam. Era singurul lucru pe care nu-l mpream cu ele.
Eti ostil religiei?
Nu. Dar nu m pasioneaz, nu m intereseaz. Am losi
ntotdeauna la fel de indiferent fa de Dumnezeu, pe ct
prea c este el fa de mine. Dup accident... am fcut
singurul pas n cltoria mea spiritual" de la dezinteres la
necredin. Nu poate fi mpcat nicicum ideea unui
Dumnezeu bun cu ceea li s-a ntmplat tuturor oamenilor din
acel avion... i celor care-i vor petrece tot restul vieii
ducndu-le dorul.
Atunci, dac eti un ateu att de convins, de ce insiti
s crezi n acest miracol?
Nu spun c supravieuirea lui Rose Tucker a fost un
miracol.
S fiu a naibii dac pot nelege ce altceva ar putea fi.
Numai Dumnezeu i o echip de salvare alctuit din ngeri
194

ar fi putut s-o scoat ntreaga de acolo, insist Barbara cu o

not de sarcasm.
Nu m gndesc la o intervenie divin. Exista o alta
explicaie, ceva uimitor, dar logic.
Imposibil, se ncpn ea.
Imposibil'.' Da, dar la fel a fost tot ce s-a petrecut n
carling cu cpitanul Blane.
Ea inu piept privirii lui n timp ce cuta un rspuns n
dosarele groase i ordonate din mintea ei. Nu reui s-l
gseasc, n schimb spuse:
Dac nu crezi n nimic, atunci ce te atepi s-i spun
Rose? Ai menionat c ea le spune ceva care le d curaj".
Nu-i dai seama c trebuie s fie ceva de natura spiritual?
Nu neaprat.
Dar ce altceva ar putea fi?
N-am idee.
Repetnd vorbele lui Joe, ngroate cu exasperare, ea
spuse:
Ceva uimitor, dar logic.
El i ntoarse privirea de la ea, ndreptnd-o spre copacii
niruii pe cmp i i ddu seama c n pilcul de plopi lovii
de foc era un singur supravieuitor, mbrcat n frunze. n
locul trunchiului caracteristic, neted i palid, avea o coaj
neagr, solzoas, care va produce un contrast uluitor
toamna, cnd frunzele sale se vor nglbeni.
Ceva uimitor, dar logic, confirm el.
Mai aproape ca oricnd, fulgerul brzda cerul ca o scar
i bubuitul tunetului cobor treapta cu treapt.
S mergem, spuse Barbara. Oricum nu mai avem ce
vedea aici.
Joe o urma prin poian, dar se opri din nou la marginea
craterului de impact.
De cele cteva ori cnd asistase la ntrunirile Prietenilor
nelegtori, auzise ali prini ndurerai vorbind despre
Punctul Zero. Punctul Zero era momentul morii copilului,
moment din care urma s fie datat viitorul fiecruia, btaia
195

de ochi n timpul creia copleitoarea pierdere i ntoarce

msurtoarele interne la zero. Era momentul n care fragila
ta cutie cu sperane i dorine care pruse odinioar un
sipet ireal cu visuri luminoase se rsturnase i coninutul ei
se revrsa n abis, lsndu-te cu zero sperane. ntr-o
secunda, viitorul nu mai era o mprie a anselor i a
minunilor, ci un jug al obligaiilor i numai trecutul
inaccesibil i oferea un lca ospitalier.
El exista la Punctul Zero de peste un an i timpul se
ndeprtase de el n ambele direcii, cci nu aparinea nici
zilelor viitoare, nici celor lsate n urm. Era ca i cum ar fi
fost cufundat ntr-un rezervor cu nitrogen lichid i zcea n
somnul criogenie.
Acum se afla ntr-un alt Punct Zero, cel fizic, n care
pieriser soia i fiicele sale. Dorina lui de a le primi napoi
era att de aprig, nct i sfia viscerele ca ghearele unui
vultur. Dar n cele din urm, mai dorea ceva: dreptate
pentru ele, dreptatea care s nu confere un sens morii lor,
ci morii lui.
Trebuia s se ridice din acel pat criogenie, s scuture
gheaa de pe oasele i venele sale i s nu se mai ntind pe
pat pn ce nu va dezgropa adevrul din mormntul lui.
Pentru femeile pe care le pierduse, va arde palate, va dobor
imperii, va distruge lumea dac va fi nevoie, pentru a gsi
adevrul.
i acum nelese deosebirea dintre dreptate i o simpl
rzbunare: dreptatea autentic nu-i va alina durerea, nu-i va
da sentimentul victoriei; i va permite doar s ias din
Punctul Zero i, odat misiunea lui ndeplinit, s moara
mpcat.
Printre coniferele boltite fluturau aripile albe ale luminii
de furtun, tot mai multe, radiind parca din cerul trosnitor.
Tunetul i rafalele de vnt rsunau ca bti de aripi n
urechile lui Joe i mii de umbre naripate se roteau i se
cltinau ntre trunchiurile de copaci i pe patul pdurii.
196

Exact n clipa cnd el i Barbara ajunser la maina aflat

la captul npdit de blrii al drumului ngust, o puternic
rafal de ploaie ncepu s uiere i s vuiasc printre pini. Se
ngrmdir nuntru, cu stropi de ploaie ca nite nestemate
pe pr i pe fee, iar bluza ei albastr era mpestriata cu
pete vinete ca prunele.
Nu descoperiser ce o speriase pe cprioar alungnd-o
din ascunztoarea ei, dar Joe era sigur acum c vinovat
fusese un alt animal. n timp ce fugeau de ploaie, el simise
numai fereala slbticiunilor, nu ameninarea mult mai
nfricotoare a oamenilor.
Cu toate acestea, aglomerarea de conifere prea s
furnizeze o arhitectur ideal pentru nite asasini. Umbrare
tainice, fundturi, capcane, brloguri verzi, ntunecate.
n timp ce Barbara pomi Fordul Explorer i o lu pe
acelai drum pe care veniser, Joe era ncordat. Cerceta
pdurea. Atepta glontele.
Cnd ajunser la drumul de pietri, el spuse:
Cei doi tipi pe care Blane i-a menionat pe banda din
carlinga...
Doctorul Blom i doctorul Ramlock.
Ai ncercat s afli cine snt, ai iniiat cercetarea lor?
Cnd am fost la San Francisco, am scotocit trecutul lui
Delroy Blane. Cutam orice problem personala care ar fi
putut s-i produc o stare psihic instabil. Am ntrebat
familia i prietenii lui dac auziser de acele nume. Nimeni
nu auzise de ele.
Ai verificat datele personale ale lui Blane, ntlnirile
notate pe agenda lui, carnetul lui de cecuri?
Da. N-am gsit nimic. i medicul familiei Blane afirm
c nu 1-a recomandat niciodat pe pacientul lui unor
specialiti cu aceste nume. Nu exist medic, psihiatru sau
psiholog cu aceste nume n zona San Francisco. Pn aici am
ajuns eu. Pentru c apoi am fost trezit de ticloii ia n
camera de la hotel, cu un pistol spre faa mea i mi s-a spus
s nu-mi bag nasul.
197

Pn la captul drumului cu pietri i apoi pe autostrada

asfaltat, unde ploaia argintie fichiuitoare dansa nspumat
pe capota mainii, Barbara pstr o tcere ncordat. Era
ncruntat, dar, dup cum simi Joe, nu fiindc vremea
nemiloasa o obliga s conduc foarte atent.
Fulgerele i tunetele ncetaser. Acum furtuna i
cheltuia ntreaga energie n vnt i ploaie.
Joe asculta pcnitul monoton al tergtoarelor pe
parbriz.
Asculta de asemenea stropii biciuii pocnind pe geam,
care i se pruser la nceput o zornial haotic fr sens,
dar treptat ncepu s-i nchipuie c aude un anumit tipar
ascuns al ritmului ploii.
Barbara nu gsea poate un anumit tipar, ci o pies
ciudata de puzzle pe care o trecuse cu vederea.
mi amintesc ceva bizar, dar... Joe atept.
...dar nu vreau s ncurajez strania ta amgire...
Amgire?
Ea i ntoarse privirea spre el.
Ideea c ar fi putut exista un supravieuitor.
ncurajeaz-m. Nu prea am avut parte de ncurajri n
anul care a trecut, spuse Joe.
Ea ezit i apoi oft.
Un fermier care locuia nu departe de acest loc dormea
deja cnd s-a prbuit zborul 353. Cei care lucreaz pmntul
se culc devreme prin prile astea. L-a trezit explozia. Apoi
cineva a sosit la ua lui.
Cine?
A doua zi, a sunat la eriful inutului i biroul erifului
i-a fcut legtura cu centrul de comand al investigaiilor.
Dar n-a ieit mare lucru la iveal.
Cine a sosit la ua lui n toiul nopii?
Un martor, spuse Barbara.
Al accidentului?
Probabil.
198

Ea l privi, dar apoi i ndrept repede atenia spre

autostrada mturat de ploaie.
innd seama de cele ce-i spusese Joe, aceasta amintire i
se pru pe moment Barbarei tot mai rscolitoare. I se
ncreir cozile ochilor, de parc s-ar fi cznit s vad nu prin
aversa de ploaie, ci s vad mai limpede n trecut i i
strnse buzele de parc se lupta s nu spun mai mult.
Un martor al accidentului, i sufl Joe.
Nu-mi amintesc de ce s-a dus tocmai la casa aceea de
ferma sau ce voia ea acolo.
Ea?
Femeia care pretindea c a vzut avionul prbuinduse.
Mai e ceva, spuse Joe.
Da. Din cte-mi amintesc... era negresa.
Lui Joe i se poticni respiraia n plmni, dar n cele din
urm scoase aerul afara i spuse:
I-a spus fermierului numele ei?
Nu tiu.
Dac i l-a spus, m ntreb dac el i-I mai amintete.
La bifurcaia din autostrada, drumul spre ferma era
flancat de stlpi albi, nali care susineau o pancart pe care
era scris cu litere verzi graioase pe un fond negru: LOOSE
CHANGE RANCH. Sub aceste trei cuvinte era scris cu litere
mai mici, de mn: Jeff i Mercy Ealing.
Crarea cu pietri era flancat de un gard alb de ferm
care mprea cmpul n puni mai mici. Trecur pe lng un
ring mare de clrie, un teren de antrenament i numeroase
grajduri vospite n verde.
Barbara spuse:
Eu n-am fost aici anul trecut, dar unul din oamenii mei
mi-a fcut un raport. Revenind la mine... Este o ferm de cai.
Cresc cai de ras de prsil i cai de curse. Mai cresc i vnd
civa cai de spectacol, cai arabi, cred.

199

Iarba punii, cnd btucit de vnt, cnd culcat de

ploaia torenial, nu gzduia pe moment nici un cal. Ringul
de clrie i terenul de antrenament erau pustii.
La cteva grajduri, partea de sus a uii olandeze a
fiecrei boxe era deschis. Ici i colo, caii priveau furtuna din
adposturile lor sigure. Unii erau la fel de ntunecai ca
spaiile n care stteau, dar alii erau palizi sau pestrii.
Casa de ferm, mare i frumoasa, cu indrila alb i
obloane verzi, ncadrat de pilcuri de plopi, avea n fa cea
mai adnc veranda pe care o vzuse vreodat Joe. Sub
mantia grea de ntunecime aruncata de furtun, o licrire
glbuie ospitaliera ca lumina unei vetre umplea cteva
ferestre.
Barbara parc pe un intrnd al aleii. Alerg mpreun cu
Joe prin ploaie care fusese pn atunci cald ca apa de
baie, dar acum se rcise pn la veranda adpostit. Ua
se legn spre interior, balamalele scrir i un arc uzat,
ncordat vibra, ambele producnd sunete cu un ton att de
rotund, nct erau ciudat de plcute; ele evocau vremuri
petrecute ntr-un ritm lent i nu att o stare de degradare, ct
mai degrab o elegant neglijare.
Veranda era mobilat cu fotolii de rchita albe cu perne
verzi i din jardinierele de fier forjat se revrsau ferigi.
Ua casei era deschis i un brbat de vreo aizeci de
ani, cu o pelerin neagr de ploaie, atepta ntr-o parte a
verandei. Pielea ngroat de intemperii a feei lui nnegrite
de soare era foarte zbrcit i patinat, ca pielea unei ei
ndelung folosite. Ochii albatri erau la fel de ageri i de
prietenoi ca zmbetul lui. i ridic glasul ca s fie auzit
peste rpitul ploii pe acoperi.
Bun dimineaa. E o zi bun pentru rae.
Sntei domnul Ealing? ntreb Barbara.
Eu snt, spuse un alt brbat cu pelerin neagr, care
se ivi n cadrul uii deschise.
Era cu vreo zece centimetri mai nalt i cu vreo douzeci
de ani mai tnr dect brbatul care fcuse comentarii despre
200

vreme. Dar viaa petrecuta n a, sub soarele fierbinte, pe

vnt uscat i n toiul iernii, ncepuse deja s-i erodeze
suprafeele netede i viguroase ale tinereii, binecuvntndu-l
cu o fa brzdat n mod plcut, atrgtoare, care evoca o
experien vasta i o nelepciune rural.
Barbara fcu prezentrile, sugernd c lucra nc n
Consiliul de Securitate i c Joe era asociatul ei.
V mai ocupai nc de asta dup un an ntreg?
ntreb Ealing.
N-am reuit s stabilim cauza, spuse Barbara. Nu ne
place s nchidem un dosar pn ce nu aflam ce s-a
ntmplat. Am venit aici ca s v ntrebam de femeia care v-a
btut la u n noaptea aceea.
Da, mi amintesc.
Putei s-o descriei? ntreba Joe.
Era o femeie micua. De vreo patruzeci i ceva de ani.
Frumuic.
Negres?
Da, era negres. Dar mai avea i alt snge. Poate
mexican. Sau mai degrab chinez. Sau poate vietnamez.
Joe i aminti alura asiatic a ochilor lui Rose Tucker.
V-a spus numele ei?
Probabil, spuse Ealing. Dar nu mi-l amintesc.
La ct timp dup accident a aprut aici? ntreb
Barbara.
La puin timp. Ealing avea n mn o geant de piele
asemntoare cu geanta unui medic. O mut din dreapta n
stnga. Pe mine i pe Mercy ne-a trezit zgomotul unui avion
n cdere, nainte de a se bui de pmnt. Era un zgomot mai
puternic dect am auzit vreodat de la un avion prin prile
astea, dar am tiut ce este. Eu m-am dat jos din pat i Mercy
a aprins lumina. Abia am apucat s spun Ah, Doamne!" i
am auzit ca un fel de detuntur puternic ntr-o carier de
piatr n deprtare. S-a zglit i casa un pic.
Brbatul mai vrstnic se foia nerbdtor, de pe un picior
pe celalalt.
201

Ealing spuse:
Cum se mai simte, Ned?
Nu prea bine, spuse Ned. Nu e bine deloc.
Privind spre lunga alee care se micora n ploaia
fichiuitoare, Jeff Ealing spuse:
Unde naiba e doctorul Sheely? i terse faa cu mna,
fcnd-o parca s par mai lung.
Daca am sosit ntr-un moment nepotrivit...
Avem o iap bolnav, dar v pot acorda un minut, i
asigura Ealing. Reveni la noaptea accidentului. Mercy a
sunat la Salvarea din Pueblo County i m-am mbrcat la
repezeala i am scos camioneta pe drumul principal, am
luat-o spre sud, ncercnd s ghicesc unde czuse i gndindu-m cu ce-a putea fi de ajutor. Se vedea foc pe cer nu
direct, lumina produs de el. Cnd am reuit s m orientez
i s ajung prin apropiere, o main a erifului bloca deja
intrarea pe autostrad. O alta a tras n spatele meu. Instalau
o bariera, n ateptarea echipelor de cercetare i salvare i
au spus rspicat c nu era o treab pentru binevoitori
neinstruii. Aa c m-am ntors acas.
Ct timp ai lipsit?
Nu cred c mai mult de patruzeci i cinci de minute.
Apoi am stat n buctria de aici cu Mercy nc vreo
jumtate de or i am but o cafea fr cofein cu un strop
de whiskey, treji de-a binelea, ascultnd tirile la radio i
ntrebndu-ne dac merita s ncercm s ne culcm din
nou, cnd am auzit bti n ua din fa.
Joe spuse:
Deci ea a aprut la o or i cincisprezece minute dup
accident.
Cam aa.
ntruct uruitul motorului era mascat de ploaia torenial
i de corul tremurtor al plopilor scuturai de vnt, vehiculul
care se apropia nu le atrase atenia dect cnd ajunse lng
ei. Era un Jeep Cherokee. n clipa n care vir n in-trndul din
202

faa casei, farurile ca nite sbii de argint retezar ploaia

necontenit.
Slav Domnului! exclam Ned, trgndu-i pe cap
gluga pelerinei. Portia verandei scri cnd o mpinse i iei
n furtun.
A venit doctorul Sheely, spuse Jeff Ealing. Trebuie s-l
ajutm cu iapa. Dar oricum Mercy tie mai multe dect mine
despre femeia aceea. Ducei-v s vorbii cu ea.
Prul blond-crunt al lui Mercy Ealing era prins n trei
agrafe, lsnd faa i ceafa libere. Fcuse ns prjituri i
civa crlioni se desfcuser, atrnnd n spirala pe obrajii
roii.
tergndu-i minile pe or i apoi, mai temeinic, pe un
prosop de vase, insist ca Barbara i Joe s se aeze la masa
pentru micul dejun din spaioasa lor buctrie, n timp ce le
turna cafea n ceti. Le aduse apoi o farfurie plin ochi cu
prjiturile abia scoase din cuptor.
Ua din spate era ntredeschis. Dincolo de ea era
veranda din spate, fr porti. Ritmul ploii se auzea
nbuit, ca btile unei tobe la un cortegiu funerar trecnd
pe autostrad.
Era cald i mirosea a psat de ovz, ciocolata i nuci
prjite.
Cafeaua era bun i prjiturile i mai bune.
Pe perete era agat un calendar religios. Imaginea lunii
august l nfia pe Iisus pe malul mrii, adresndu-se unei
perechi de frai pescari, Petru i Andrei, care i lepdau
nvoadele i l urmau pentru a deveni pescari de oameni.
Joe se simea de parc ar fi czut printr-o trap ntr-o
realitate diferit de cea n care tria de un an, ieind dintr-un
loc rece i strin i intrnd n lumea normal, cu necazurile ei
de zi cu zi, cu plcutele ei ndeletniciri de rutin i cu
credina simpl n dreapta rnduial a lumii.
n timp ce verific prjiturile din cele dou cuptoare,
Mercy i aminti de noaptea accidentului.
Nu, nu se numea Rose, ci Rachel Thomas.
203

Aceleai iniiale, i ddu seama Joe. Poate c Rose ieise

pe picioarele ei de la locul accidentului bnuind cumva c
avionul fusese dobort pentru c era ea la bordul lui. Poate
era nerbdtoare s-i conving pe dumanii ei c ea murise.
Pstrarea acelorai iniiale o ajuta probabil s-i aminteasc
numele fals pe care-l folosise.
Venea cu maina de la Colorado Springs la Pueblo cnd
a vzut avionul cznd, chiar pe deasupra ei, spuse
Mercy. Biata de ea s-a speriat ngrozitor, a apsat tare pe
frn, maina s-a rsucit i i-a scpat de sub control. Noroc
cu centura de siguran. A ieit de pe osea, a czut n
prpastie i s-a rsturnat.
Pise ceva'?
n timp ce lua cu lingura buci de aluat pentru a le pune
n tvile de copt unse, Mercy spuse:
Nu, era absolut nevtmat, doar un pic zdruncinat.
Era o prpastie mic. Avea hainele murdare, cu fire de iarb
i blrii lipite de ele, dar era teafr. Tremura ca o frunz
pe furtun, dar era teafr. Era o dulcea de femeie, mi-a
fost tare mil de ea.
Barbara i se adres lui Joe insinuant:
Deci pretindea c fusese martor la accident.
O, nu cred c inventa, spuse Mercy. A fost n mod
sigur martor la accident. Era ocat de ceea ce vzuse.
Se auzi zbrnitul unui ceas. ndreptndu-i atenia spre
ndeletnicirile ei, Mercy i vr o mn ntr-o mnu de
buctrie. Scoase din cuptor o tav plin cu prjituri maronii
aromate.
Femeia aceea a venit atunci dup ajutor? ntreb
Barbara.
Mercy puse tava de aluminiu fierbinte pe un grtar de
rcire i spuse:
Voia s comande un taxi la Pueblo, dar i-am spus c nar veni nici unul pn aici, nici ntr-un milion de ani.
Nu voia un camion care s-i tracteze maina? ntreb
Joe.
204

 Nu-i imagina c era posibil aa ceva n toiul nopii, la

o deprtare att de mare de Pueblo. Urma s se ntoarc n
ziua urmtoare cu un ofer de camion pentru tractare.
Ce-a fcut cnd i-ai spus c nu putea obine un taxi?
ntreb Barbara.
n timp ce introducea o alt tav cu aluat n cuptor,
Mercy spuse:
A, dup aceea le-am dus chiar eu cu maina la Pueblo.
Tocmai pn n Pueblo? ntreba Barbara.
Pi Jeff trebuia s se trezeasc naintea mea. Rachel
n-a vrut s nnpoteze la noi i nu ne-a luat mai mult de o or
ca s-ajungem la Pueblo, fiindc am tras tare, spuse Mercy
nchi-znd ua cuptorului.
Ai fcut un gest extraordinar, spuse Joe.
Vi se pare? N-a fost nimic extraordinar. Domnul vrea
s fim buni samariteni. Pentru asta ne aflm pe pmnt. Cnd
vezi oameni cu asemenea necazuri, trebuie s-i ajui. i era
o doamn tare cumsecade. Pe tot drumul spre Pueblo, n-a
contenit s vorbeasc despre bieii oameni din avionul acela.
Era cutremurat. De parc ar fi fost din vina ei ce li se
ntmplase, i asta numai pentru c vzuse avionul cu cteva
secunde nainte de a se izbi de pmnt. n orice caz, n
Pueblo nu se ntmpla mare lucru, dar ntoarcerea spre cas
n noaptea aceea a fost un iad, pentru c era o circulaie
nebun spre locul accidentului. Maini de poliie, ambulane,
cisterne de pompieri. i o mulime de spectatori. Stteau la
marginea drumului lng maini i camionete, spernd
probabil s vad ceva snge. M-au trecut fiori. O tragedie
poate s scoat la iveal ce e mai bun n oameni, dar i ce e
mai ru.
n drum spre Pueblo, v-a artat locul n care maina ei
ieise din osea'?
Era prea tulburat ca s recunoasc locul exact pe
ntuneric i n condiiile acelea. i nu ne puteam opri la
fiecare jumtate de kilometru ca s vedem dac acolo
205

czuse, fiindc n-am mai fi ajuns niciodat s-o ducem pe

biata fat acas s se culce.
Un alt ceas zbrni.
Mercy i puse din nou mnua tricotat i deschise ua
celui de al doilea cuptor, spunnd:
Era epuizat, i se nchideau ochii de somn. N-o mai
interesa nici un camion de tractare, nu voia dect s-ajung
acas, n pat.
Joe era sigur c nu existase nici o main. Rose plecase
din poiana cuprins de flcri, intrase n pdure, aproape
orbit de trecerea de la vlvtile focului la ntuneric, dar
disperat s scape de acolo nainte de a descoperi cineva c
era n viaa, convins c 747 fusese dobort din cauza ei.
nspimntat, n stare de oc, ngrozit de mcel, rtcita
ntr-un loc pustiu, preferase s rite s moar de foame i de
frig, dect s fie gsita de o echip de salvare i poate s
cad n minile dumanilor ei nzestrai cu o putere stranie.
n curnd, printr-un mare noroc, ajunsese la o colin de unde
reuise s zreasc n deprtare, printre copaci, luminile de
la Loose Change Ranch.
Dnd la o parte ceaca goal de cafea, Barbara ntreb:
Mercy, unde ai dus-o pe femeia aceea n Pueblo? i
aminteti adresa?
innd tava pe jumtate afar din cuptor, ca s
examineze prjiturile, Mercy spuse:
Nu mi-a spus adresa. M-a ghidat strad cu strad pn
am ajuns la casa ei.
Fr ndoial c era o cas aleasa de Rose la ntmplare,
ntruct era puin probabil s cunoasc pe cineva n Pueblo.
Ai vzut-o intrnd? ntreb Joe.
M gndisem s atept pn ce va descuia ua i va
intra n cas. Dar mi-a mulumit, a spus s te ajute
Dumnezeu" i eu am tulit-o napoi, spre cas.
Ai putea s mai gseti casa aceea? ntreb Barbara.
Hotrnd c prjiturile mai aveau nevoie de un minut ca
206

s se coac, Mercy introduse tava napoi n cuptor, i

scoase mnua i spuse:
Desigur. E o casa mare i frumoas ntr-un cartier
foarte select. Dar nu era a lui Rachel, ci a asociatului ei la
cabinetul medical. V-am spus c era medic n Pueblo?
Dar n-ai vzut-o intrnd efectiv n cas? ntreba Joe.
Presupunea c Rose ateptase pn ce Mercy dispruse, apoi
se ndeprtase de cas i gsise un mijloc de transport care
s-o scoat din Pueblo.
Mercy avea faa congestionat i asudat din cauza
cuptorului, n timp ce rupse dou prosoape de hrtie de pe
un sul i i terse transpiraia de pe frunte, spuse:
Nu. Dup cum am spus, le-am lsat n fa i ele au
pornit pe alee.
Le-ai lsat?
Biata micu somnoroas. Era o scumpete. Fiica
asociatului lui Rachel.
Barbara se uit uimit la Joe, apoi se aplec n fa, spre
Mercy.
Era i un copil?
Era un ngera, somnoroasa, dar nu era deloc
scitoare. Joe i aminti atunci c Mercy mai folosise pluralul
n
timpul povestirii i i ddu brusc seama c acest lucru
necesita o interpretare mai literala dect cea pe care i-o
dduse el.
Adic Rose... Rachel avea un copil cu ea?
Pi n-am spus? Mercy prea mirat, aruncnd
prosoapele umede la gunoi.
N-am neles c era un copil, spuse Barbara.
V-am spus, repet Mercy uimit de zpceala lor. n
urm cu un an, cnd a venit tipul de la comisia voastr, i-am
spus totul despre Rachel i despre feti, i-am spus c
Rachel fusese martor la accident.
Privindu-l pe Joe, Barbara spuse:
207

 Nu mi-am amintit. Cred c e mare lucru c mi-am

amintit i casa asta.
Lui Joe i se rsuci inima n piept, se rsuci ca o roat de
mult nepenit, pe o osie ruginit.
Fr s-i dea seama de uriaul impact pe care l avea
dezvluirea ei asupra lui Joe, Mercy deschise ua cuptorului
ca s mai verifice o dat prjiturile.
Ce vrst avea fetia? ntreba el.
A, n jur de palru, cinci ani, spuse Mercy.
O prenioniie aps pe ochii lui Joe i cnd i nchise, n
ntunericul din spatele pleoapelor roiau probabiliti la care i
era fric s se gndeasc.
Poi... poi s-o descrii?
Era pur i simplu o ppuic adorabil. Dulcic foc
-dar cred c toi copiii snt drglai la vrsta asta, nu? spuse
Mercy.
Cnd Joe deschise ochii, Barbara l fixa cu privirea i ochii
ei erau scldai n lacrimi de mila lui.
Ai grija, Joe, spuse ea. Nu te poate duce acolo unde
speri tu.
Mercy puse tava fierbinte plin cu prjituri coapte pe un
al doilea grtar. Joe ntreb:
Ce culoare era prul ei?
Blondu.
Joe se plimba n jurul mesei, nainte de a-i da seama c
se ridicase de pe scaun.
Dup ce i luase o palet, Mercy dezlipea prjiturile din
cele dou tvi care se rciser i le transfera pe un platou
mare.
Joe se duse lng ea.
Mercy, ce culoare aveau ochii fetiei?
Nu-mi amintesc.
ncearc.
Cred c albatri, spuse ea strecurnd paleta pe sub o
prjitur.
Crezi?
208

 Da, era blond.

O lu prin surprindere, lundu-i paleta din mn i punndo alturi pe tblie.
Uit-te la mine, Mercy. E ceva important. De la mas,
Barbara l avertiz din nou.
Uurel, Joe, uurel.
El tia c trebuie s in seama de avertismentul ei.
Indiferena era singura lui aprare. Indiferena era prietena
i consolarea lui. Sperana este o pasare care zboar
ntotdeauna, lumina care moare ntotdeauna, o piatr care
strivete cnd nu poate fi dus mai departe. i totui cu o
nesbuin care-l sperie, Joe simi c ridic piatra pe umr,
pind n lumin, ntinznd minile spre acele aripi albe.
Mercy, spuse el, nu toate blondele au ochi albatri, nui aa?
Fa n fa cu el, captivat de struina lui, Mercy Ealing
spuse:
Nu... cred c nu.
Unele au ochi verzi, nu-i aa'? -Da.
Dac te gndeti bine, snt sigur c ai vzut i blonde
cu ochi cprui.
Nu prea multe.
Cteva, spuse el.
Din nou l npdi o premoniie. Inima sa era acum ca un
cal nrva care lovea cu copitele potcovite n cuca coasT
telor lui.
Fetia asta, spuse el, avea precis ochi albatri?
Nu. Nu snt deloc sigur.
S-ar putea s fi fost cenuii?
Nu tiu.
Gndete-te. ncearc s-i aminteti.
Ochii lui Mercy nu mai focalizar n clipa cnd memoria o
propulsa napoi, n trecut, dar dup o clip, ea scutur din
cap.
Nu pot spune nici c erau cenuii, totui.
Privete ochii mei, Mercy. Ea i privi.
209

El spuse:
Snt cenuii. -Da.
O nuana de cenuiu neobinuit.
Da.
Cu o urm vag de violet.
Observ, spuse ea.
Mercy... s-ar putea ca fetia s fi avut ochi ca ai mei?
Mercy prea s tie rspunsul pe care el avea nevoie s-l
aud, chiar dac nu putea ghici motivul. Fiind o femeie cu
suflet bun, voia s-i fac pe plac. Totui, n cele din urma,
spuse:
Zu c nu tiu. Nu pot s spun precis.
Joe simi c se prbuete, dar inima lui continu s bat
suficient de tare pentru a-l trezi. Pstrndu-i vocea calm,
spuse:
Imagineaz-i faa fetiei. i puse minile pe umerii lui
Mercy. nchide ochii i ncearc s-o vezi n minte.
Ea nchise ochii.
Pe obrazul stng, spuse Joe. Lng lobul urechii. La
numai doi centimetri i ceva de lobul urechii. O aluni.
Ochii lui Mercy zvcnir sub pleoapele netede n timp ce
i fora memoria.
E o aluni de frumusee, nu un semn particular. Nu e
o excrescen, e plat. Cam de forma unei semiluni.
Dup o lung ezitare, ea spuse:
S-ar putea s fi avut un asemenea semn, dar nu-mi
aduc aminte.
Zmbetul ei. Un pic piezi, puin strmb, n sus, la colul
sting al gurii.
Nu-mi amintesc sa li zimbit. Era foarte somnoroas...
i cam ameit. Era tare dulce, dar reinut.
Joe nu mai gsi nici o trstur distinctiv care ar fi putut
strni amintirile lui Mercy Ealing. Ar fi putut s-o incinte ore-n
ir povestindu-i despre graia fiicei lui, despre farmecul ei,
despre hazul i despre rsul ei melodios. Ar fi putut vorbi
mult despre frumuseea ei: fruntea lat i lina, sprncenele i
210

genele armii, nsucul obraznic, urechiuele ca nite scoici,

combinaia de fragilitate i ncpnare de pe feioara ei,
care uneori i fcea inima s se strng cnd o privea cum
doarme, curiozitatea i inteligena inconfun-dabil care
rzbtea din fiecare expresie a ei. Dar toate acestea erau
lotui impresii subiective i orict de detaliate ar fi fost
asemenea descrieri, ele nu o puteau conduce pe Mercy la
rspunsurile pe care el spera s le obin.
i lu minile de pe umerii ei.
Ea deschise ochii.
Joe lu paleta pe care i-o luase din mn. O puse la loc.
Nu-i ddea seama ce face. Ea spuse:
Iart-m.
Nu-i nimic. Speram... am crezut... nu tiu. Nu tiu
precis ce am crezut.
Autoamgirea era o hain care nu i se potrivea i chiar n
timp ce o minea pe Mercy Ealing, era gol-golu n faa lui
nsui, cumplit de contient de ceea ce sperase, de ceea ce
crezuse. l cuprinsese din nou o criza de comportament de
cutare. De data asta nu mai urmrise pe cineva ntr-un
magazin de obiecte casnice, nici pe o imaginar Michelle
ntr-un magazin universal, nici nu dduse buzna spre gardul
curii unei coli ca s zreasc mai de aproape o Chrissie
care nu era Chrissie, dar n strfundurile inimii Iui era tot
comportamentul de cutare. Coincidena care fcea ca acea
copil misterioasa s aib aceeai vrst i aceeai culoare
de pr ca ale fiicei lui pierdute fusese tot ce avea nevoie ca
s se npusteasc din nou, bezmetic, pe urmele falselor
sperane.
Iart-m, spuse Mercy, simind imediat cum se
prbuete moralul lui. Ochii ei, alunia, zmbetul... nu-mi
spun nimic. Dar mi amintesc numele ei. Rachel a strigat-o
Nina.
n spatele lui Joe, la masa, Barbara se ridica att de
repede, c rsturn scaunul pe care ezuse.
211

12
n colul verandei din spate, apa care cdea prin burlan
producea o glgial de glasuri fantomatice, nerbdtoare i
certree, guturale i optite, scuipnd ntrebri n limbi
necunoscute.
Joe i simea picioarele ca de cauciuc. Se aplec cu
ambele mini pe balustrada ud. Ploaia se prelingea de sub
streini, stropindu-i faa.
Ca rspuns la ntrebarea lui, Barbara art spre colinele
joase i spre pdurile dinspre sud-vest.
Locul accidentului era n direcia aceea.
La ce distan?
Mercy se ivi n ua deschis a buctriei.
La vreo apte sute i ceva de metri n linie dreapt.
Poate ceva mai mult.
Pornind din poiana sfrtecat, ptrunznd n pdurea
unde focul se stinsese repede pentru c n anul acela fusese
o var umed, continund apoi prin ntunecimea copacilor,
croindu-i drum pe sub tufele rare, acomodndu-i ochii la
ntuneric, pind poate pe urmele unei cprioare care-i
nlesneau mersul, ajungnd n vrful dealului de unde se
vedeau luminile de la ferm, Rose condusese sau mai mult
crase copilul. La apte sute de metri n linie dreapt, dar
de dou sau de trei ori mai departe cnd urmai contururile
terenului i calea cprioarelor.
Doi kilometri i ceva pe jos, spuse Joe.
Imposibil, spuse Barbara.
Foarte posibil. Ar fi putut s-i parcurg.
Eu nu m refeream la asta. Barbara se ntoarse spre
Mercy i spuse: Doamn Ealing, ne-ai ajutat deja enorm, neai fost efectiv de foarte mare ajutor, dar acum avem de
discutat o chestiune confidenial pentru un minut sau dou.
A, desigur, neleg. Rmnei aici ct de mult dorii,
spuse Mercy, teribil de curioasa, dar prea politicoas ca s-i
deranjeze. Se retrase de pe prag i nchise ua buctriei.
212

 Numai doi kilometri i ceva, repet Joe.

Pe orizontal, spuse Barbara apropiindu-se de el i
punndu-i mna pe umr. Numai doi kilometri i ceva pe
orizontal, dar peste ase kilometri pe vertical, drept n jos,
din cer pe pmnt. Asta este partea pe care n-o pot accepta,
Joe.
Joe se lupta cu el nsui. Pentru a crede n existena
supravieuitorilor avea nevoie de credin sau de ceva
asemntor i el nu era credincios, din propria lui opiune i
din necesitate. Credina n Dumnezeu i-ar cere s vad un
sens n suferina care este urzeala experienei umane i el
nu vedea nici un sens n ea. Pe de alta parte, ca s cread
c acest miracol al supravieuirii era rezultatul cercetrilor
tiinifice efectuate de Rose, ca s-i nchipuie c omenirea
ar putea cpta o putere dumnezeiasc adrac salvndu-l
pe adrac din cuptor, Lazr nviindu-l pe Lazr din mormnt
trebuia ca el s cread n spiritul transcendent al omenirii. n
buntatea sa. n genialitatea sa benefic. Dup paisprezece
ani de carier ca reporter de criminalistic, el cunoatea
prea bine oamenii ca s ngenuncheze n faa altarului din
Prima Biseric a Omenirii Divine. Oamenii erau geniali n
pregtirea propriei lor damnri, dar puini, dac nu chiar nici
unul nu era capabil s se mintuiasc pe el nsui.
Cu mna nc pe umrul lui Joe, dur cu el, dar sftuindu-l
ca o sora bun, Barbara spuse:
Mai nti vrei s cred c a existat un supravieuitor din
acel mcel. Acum au aprut doi. Eu am stat printre
rmiele fumegnde, n abatorul acela i tiu c ansele ca
vreo persoan s fi plecat de acolo pe propriile picioare snt
una la cteva miliarde.
De acord.
Ba nu, una la mai mult de cteva miliarde. Cifrele ar fi
astronomice, incomensurabile.
Ai dreptate.
Deci pur i simplu nu exista absolut nici o ans de a fi
existat doi supravieuitori, nici una, nici o ans ct de mic.
213

El spuse:
Nu i-am spus multe lucruri i n-o s-i spun nici acum
multe din ele, pentru c probabil e mai sigur pentru tine s
nu tii. Dar i spun ceva... aceast Rose Tucker este om de
tiin i a lucrat la un proiect important ani de zile, un
proiect finanat de guvern sau de armata, ceva secret i a'
naibii de important.
La ce proiect?
Nu tiu. Dar nainte de a se urca n avionul de New
York, a sunat un reporter din Los Angeles, un vechi prieten al
ei, cu care a fixat un interviu, cu martori de ncredere, la
poarta de sosiri din LAX. A spus c va aduce cu ea ceva ce
va schimba definitiv lumea.
Barbara i cerceta ochii, n cutarea unui semn c Joe nu
vorbea serios despre aceast fantezie a schimbrii lumii
peste noapte. Era o femeie logic i raional, impresionata
de fapte i detalii i experiena i dovedise c soluiile se
gseau n ritm de melc, naintnd cu nenumrai pai extrem
de mici. n calitate de investigator, avusese de-a face ani de
zile cu dileme care i puneau n fa literalmente milioane de
piese, cu mult mai complexe dect, n mod virtual, orice caz
de omucidere ncredinat vreodat unui detectiv de poliie,
mistere ale faptelor umane i ale defeciunilor tehnice ale
mainriilor, care nu se rezolvau prin miracole, ci prin
perseveren.
Joe nelese privirea din ochii ei, pentru c gazetria de
criminalistic nu se deosebea prea mult de meseria ei.
De fapt ce vrei tu sa spui? insist ea. C n clipa n
care avionul se rostogolete i cade, Rose Tucker scoate din
geant o sticlua cu o noua licoare fabuloasa care confer
invulnerabilitate temporara utilizatorului, un fel de alifie de
protecie fa de soare, pe care i-o aplica rapid?
Lui Joe i veni s rd. Nu-i mai venise s rd de un secol.
Nu, sigur c nu.
Atunci cum?
Nu tiu. Ceva a fost.
214

 N-a fost absolut nimic.

A fost ceva, insist el.
Odat disprute flcrile de forja ale fulgerelor i
bubuiala tunetelor redus la tcere, norii clocotitori
cptaser frumuseea aparte a fierului ntunecat.
n deprtare, colinele mpdurite erau nvluite ntr-o
pcl enigmatic colinele pe care le trecuse n noaptea
aceea, neatinse de foc i de distrugere.
Vntul vuia fcnd plopii s danseze i, de-a curmeziul
cmpurilor, perdelele de ploaie se umflau ca fustele fetelor
dansnd o tarantela.
Joe sperase din nou. Se simise bine. Era fericit. Desigur,
de aceea este sperana periculoas. Superba senzaie de
nlare, ntotdeauna prea scurt, i apoi cumplita cdere, pe
att de sfietoare, pe ct de sublime snt nlimile de unde
pornete.
Dar poate c era mai ru s nu speri deloc niciodat.
Joe i punea o mulime de ntrebri i starea lui de
ateptare se accentua.
Era totodat speriat.
Ceva a fost, insist el.
i lu minile de pe balustrad. i simi din nou
picioarele stabile. i terse minile ude pe blugi, apoi faa
mprocat de stropii de ploaie cu mneca scurtei,
ntorcndu-se spre Barbara, spuse:
A ieit cumva vie de acolo i apoi a parcurs doi
kilometri i ceva pn la ferm. Doi kilometri i ceva ntr-o
or i un sfert e normal pe ntuneric, cu un copil n brae sau
trndu-l dup ea.
Detest s fiu mereu acul care neap balonul...
Atunci nu fi!
...dar nu uita un mic amnunt.
Ascult.
Barbara ezit o clip, apoi spuse:
De dragul conversaiei, hai s acceptm c au existat
supravieuitori. C aceast femeie a fost n avion. Numele ei
215

este Rose Tucker... dar lui Mercy i lui Jeff le-a spus c se
numete Rachel Thomas.
i...?
Dac nu le-a spus numele ei adevrat, de ce le-a spus
numele adevrat al Ninei?
Oamenii care o urmresc pe Rose... n-o urmresc pe
Nina, nu le pas de Nina.
Dac ei afl c Rose a salvat fetia i dac ea a salvat
fetia din cauza acelui adevr ciudat i radical sau ce era, pe
care l aducea cu ea pentru a-l dezvlui ntr-un interviu la
Los Angeles, atunci poate c fetia ar fi pentru ei un pericol
la fel de mare, pe ct pare a fi Rose nsi.
Poate. Nu tiu. n momentul sta nu-mi pas.
Vreau s spun c ar fi folosit un alt nume pentru Nina.
Nu neaprat.
Ba da, insist Barbara.
i ce conteaz?
Deci poate c Nina este un nume fals.
Joe simi c i se dduse o palm. Nu rspunse.
Numele copilei care a venit aici n noaptea aceea era
poate Sarah, Mary sau Jennifer...
Nu, rosti ferm Joe.
Aa cum i Rachel Thomas este un nume fals.
Dac fetia nu era Nina, ar fi o coinciden
extraordinar ca Rose s fi prins din vzduh numele fiicei
mele. O ans la un miliard!
n avionul acela s-ar fi putut afla mai multe fetie
blonde de aproape cinci ani.
i pe amndou s le cheme Nina? Hai, zu, Barbara!
Daca au existat supravieuitori i daca unul din ei este
aceasta fetia blond, spuse Barbara, ar trebui mcar s te
pregteti pentru probabilitatea ca ea s nu fie Nina.
tiu, spuse el, dar era furios pe Barbara, fiindc-l silise
s spun asta. tiu.
Chiar tii?
Bineneles.
216

 Snt ngrijorat pentru tine, Joe.

i mulumesc, spuse el sarcastic.
Sufletul tu este zdrobit.
M simt bine.
Poi claca foarte uor. El ridic din umeri.
Nu, spuse ea. Uite-te la tine.
M simt mai bine acum.
S-ar putea ca ea s nu fie Nina.
S-ar putea s nu fie Nina, recunoscu el, detestnd-o pe
Barbara pentru ncpnarea cu care insista, chiar dac tia
c era sincer ngrijorat pentru el, c i administra aceasta
pilul de realitate ca un vaccin mpotriva prbuirii lui totale,
care ar putea surveni dac n cele din urm speranele lui nu
s-ar mplini.
Snt gata s accept c s-ar putea dovedi ca ea s nu
fie Nina. E-n regul? Te simi mai bine? Pot face fa dac
aa va fi situaia.
O spui, dar nu e adevrat. El o strfulgera cu privirea.
Este adevrat.
Poate c o prticica din inima ta tie c s-ar putea s
nu fie Nina, o prticic infim, dar restul inimii tale bate tare
acum cu convingerea c este.
El i simi ochii strlucind aproape dureros n
ateptarea delirant a unei reuniri miraculoase.
Dar ochii ei erau plini de o tristee care l nfurie pe Joe
att de tare, nct i venea s-o bat.
Mercy fcea bile de aluat cu unt de arahide. n ochii ei se
citea o nou curiozitate. i pruden, dup ce vzuse pe
fereastr discuia lor animat de pe verand. Poate prinsese
cteva cuvinte prin geam, chiar dac nu ncercase s trag
cu urechea.
Totui ea era o buna samaritean, creia Iisus, Andrei i
Petru din calendarul lunii august i aminteau de credina ei i
nc dorea s fac tot ce poate ca s-i ajute.
Nu, de fapt, fetia nu i-a spus numele. Rachel a
prezentat-o. Biata copil n-a rostit nici mcar dou cuvinte.
217

Era tare obosit i somnoroas. i suferise probabil un oc

cnd se rsturnase maina. Dar nu era rnit. Nu avea nici
un semn pe ea. Doar feioara ei era alb ca ceara. Avea
ochii grei i parc era pe alt lume. Era ntr-un fel de trans.
Mi-am fcut griji pentru ea, dar Rachel a spus c nu are
nimic i Rachel e doctor, la urma urmei, aa c m-am mai
linitit. Ppuica a dormit n main pe tot drumul spre
Pueblo.
Mercy rul o bil de aluat ntre palme. Puse sfera glbuie
pe o tava i o turti uor apsnd-o ncet cu degetul mare.
Rachel fusese n Colorado Springs n vizit de
weekend la familia ei i o luase pe Nina cu ea, pentru c
tticul i mmica ei erau ntr-o croazier de aniversare. Cel
puin aa am neles eu.
Mercy ncepu s umple o pung de hrtie maro cu
prjiturile rcite stivuite pe platou.
Nu era un lucru obinuit prin prile astea- un medic
negresa i un medic alb asociai n acelai cabinet i nu era
un lucru obinuit nici s vezi o negres cu un copil alb prin
prile noastre. Dar eu neleg prin asta c lumea devine n
sfrit mai bun, mai tolerant, mai iubitoare.
mpturi de dou ori partea de sus a pungii i i-o ntinse
Barbarei.
Mulumesc, Mercy.
Mercy Ealing i se adres apoi lui Joe:
mi pare ru c nu v-am putut ajuta mai mult.
Ne-ai ajutat foarte mult, o asigur el i zmbi. i ne-ai
dat i prjituri.
Mercy se uit spre fereastra buctriei, aflat pe partea
lateral a casei. Unul dintre grajduri se zrea prin perdeaua
ploii.
Nu-i aa c o prjitur bun i ridica moralul? Dar tare
mi-a dori s pot face mai mult dect nite prjituri pentru
Jeff. O iubete teribil pe iapa aceea, spuse Mercy.
Privind calendarul religios, Joe o ntreb:
218

 Cum de reueti s-i pstrezi credina, Mercy? Cum

naiba reueti, cnd n lume mor atia oameni, cnd
avioanele cad din cer i o iap ndrgit piere fr nici un
motiv?
Ea nu pru surprins sau jignit de ntrebare.
Nu tiu. E greu uneori, nu-i aa? Am fost ntr-un timp
tare necjit c nu puteam s avem copii. Am pierdut un
numr record de sarcini i n cele din urma m-am dat btut.
Uneori mi vine s urlu spre cer. i stau treaza nopile. Dar
apoi m gndesc... c viaa asta are i bucurii. i oricum, nu
e dect un loc prin care trebuie s trecem spre altul mai bun.
Dac trim venic nu conteaz prea mult ce ni se ntmpla
aici.
Joe sperase ntr-un rspuns mai interesant. Mai adnc.
Mai penetrant. nelepciune de om simplu. Ceva n care s
poat s cread.
n cele din urm spuse:
Iapa conteaz pentru Jeff. i pentru tine, pentru c
nseamn att de mult pentru el.
Ea mai lu o bucat de aluat, o rul n palme, dndu-i
forma unei luni glbui, a unei planete minuscule, zmbi i
spuse:
Ah, Joe, dac a nelege, n-a mai fi eu. A fi
Dumnezeu. i asta n-a dori n nici un caz.
De ce?
Cred c este i mai trist dect felul n care se vd
lucrurile de la nivelul nostru, nu crezi'? El tie de ce sntem
n stare, dar trebuie s ne priveasc venic cum ne poticnim,
s vad cruzimea cu care ne tratm unul pe cellalt, ura i
minciunile noastre, invidia i lcomia fr de sfrit. Noi
vedem doar lucrurile urte pe care le fac cei din jurul nostru,
dar El vede tot. Din jilul n care ade are o perspectiv mai
trist dect a noastr.
Mercy puse bila de aluat pe tav i-i ls pe ea
amprenta degetului mare: o clipa de bucurie ateptnd s fie
coapt, mncat, pentru a nla sufletul.
219

Jeepul veterinarului era nc parcat n intrndul din alee,

n faa Fordului Explorer. n partea din spate a vehiculului
sttea ntins un weimaraner. Cnd Joe i Barbara se urcar n
Ford i trntir portierele, cinele i ridica nobilul su cap
argintiu i i privi prin geamul din spate al Jeepului.
Barbara introduse cheia n contact i porni Fordul. n
aerul umed pluteau aromele prjiturilor din fin de ovz i
ciocolat i miros de doc ud. Parbrizul se aburi imediat cu
condensul respiraiei lor.
Dac este Nina, Nina a ta, spuse Barbara ateptnd ca
aerul condiionat s curee geamul, atunci unde a fost ea n
anul care s-a scurs?
Undeva, cu Rose Tucker.
i de ce-ar ine-o Rose pe fiica ta departe de tine? Ce
rost ar avea o asemenea cruzime cumplit?
Nu e cruzime. Ai gsit chiar tu rspunsul, acolo, pe
veranda din spate.
De ce oare am bnuiala c nu m asculi dect cnd
spun tmpenii?
Joe spuse:
ntruct Nina a supravieuit mpreun cu Rose i a
supravieuit datorit lui Rose, probabil c acum dumanii lui
Rose vor dori s-o lichideze i pe Nina. Dac Nina ar fi fost
trimisa acas, la mine, ar fi constituit o int. Rose o ine
ntr-un loc sigur.
Perlele de condens se retraser spre marginile
parbrizului.
Barbara porni tergtoarele.
De la geamul din spate al Jeepului Cherokee, weimaranerul continua s-i priveasc fr a se ridica n picioare.
Ochii lui erau ca doua chihlimbare luminoase.
Rose o ine ntr-un loc sigur, repet el. De aceea
trebuie s aflu tot ce pot despre zborul 353 i s rmn n
via suficient de mult timp pentru a gsi o cale de a
dezvlui ntreaga poveste. Cnd va fi scoasa la iveal, cnd
ticloii care se afl n spatele ei vor fi ruinai i se vor afla n
220

drum spre nchisoare sau spre camerele de gazare, atunci

Rose va fi n sigurana i Nina... Nina se va putea ntoarce la
mine.
Dac aceast Nina este Nina ta, i aminti ea.
Da, dac este Nina mea.
Cei doi virar prin faa Jeepului Cherokee sub privirea
ntunecat a ochilor galbeni ai cinelui i nconjurar ovalul
cu nemiori albatri i purpurii din fundul aleii.
Crezi c ar fi trebuit s-o rugm pe Mercy s ne ajute
s gsim casa din Pueblo unde le-a lsat pe Rose i pe feti
n noaptea aceea? ntreb Barbara.
N-avea rost. N-avem ce gsi acolo. Ele n-au intrat n
casa aceea. Imediat ce maina lui Mercy a disprut, au
plecat mai departe. Rose s-a folosit de Mercy doar pentru a
ajunge la primul ora ceva mai mare, unde putea gsi un
mijloc de transport, sau poate ca s sune vreun prieten de
ncredere din Los Angeles sau din alta parte. Ct de mare
este Pueblo?
Are cam o sut de mii de locuitori.
E destul de mare. Un ora de o asemenea mrime are
suficiente intrri i ieiri. Are autobuze, poate un tren, maini
de nchiriat, poate chiar i un aeroport.
In timp ce se ndreptau pe aleea cu pietri spre drumul
asfaltat, Joe zri trei brbai cu pelerine de ploaie cu glug,
scond o box din grajd dincolo de curtea de antrenamente.
Erau Jeff Ealing, Ned i veterinarul.
Lsaser cele doua portie cea de jos i cea de sus
ale uii olandeze larg deschise. Nu-i urmase nici un cal.
ncovoiai sub rafalele de ploaie, cu capetele plecate de
parc ar fi fost o procesiune de clugri, se deplasau spre
cas. Nu era nevoie de o mare subtilitate ca s-i dai seama
c umerii nu le erau apsai doar de povara furtunii, ci i de
povara nfrngerii.
Va urma un telefon la abatorul de cai, unde va fi
transportat i predat o iap ndrgit. nc o dup-amiaz
221

de var se va fi scurs la Loose Change Ranch o dupamiaz de neuitat.

Joe spera c anii trecui peste ei, truda i pierderile de
sarcin nu-i ndeprtaser pe Jeff i Mercy Ealing unul de
cellalt. Spera c ei nc mai dormeau noaptea mbriai.
Lumina cenuie a furtunii era att de firav, nct Barbara
aprinse farurile. Cnd ajunser la oseaua asfaltata, n cele
dou fascicule gemene ploaia argintie licrea ca lamele
cuitelor de jupuit animale.
n Colorado Springs, o reea de bli puin adnci se
formase pe terenul de joac al colii elementare unde Joe i
parcase maina de nchiriat. Spalierele, leagnele obinuite
i celelalte leagne sofisticate i se preau ciudate lui Joe n
lumina cenuie splata care se nla din apa unduit de
ploaie. Nu mai preau deloc ceea ce erau, ci un fel de
Stonehenge i mai misterios dect strvechii megalii i
trilithoni de pe cmpia englez din Salisbury.
Pretutindeni unde-i rotea privirea, lumea aceasta arta
altfel dect lumea n care trise ntreaga via. Schimbarea
se produsese n ziua precedent, cnd se dusese la cimitir.
De atunci, o uria cotitur prea s evolueze cu tot mai
mult for i tot mai mare vitez, de parca lumea
guvernat de legile lui Eisenstein se intersectase cu un
univers n care regulile energiei i ale materiei erau att de
diferite, nct i-ar fi derutat i pe cei mai nelepi
matematicieni i pe cei mai buni fizicieni.
Aceasta noua realitate era mult mai frumoas i mai
nfricotoare dect cea pe care o nlocuise. Joe tia c
schimbarea era subiectiv i nu va bascula niciodat. Nimic
din partea aceasta a morii nu-i va mai prea simplu; i cea
mai lin suprafa ascundea adncimi i complexiti
imposibil de cunoscut.
Barbara opri n strad lng maina lui de nchiriat, la
dou intersecii de casa ei.
Gata. Bnuiesc c aici ne oprim.
i mulumesc, Barbara. Ai riscat enorm...
222

 Te rog s nu-i faci griji pentru mine. Ai auzit? Eu am

decis.
Dac nu aveam parte de buntatea i curajul tu, n-a
fi avut nici o speran s dau de captul acestei poveti.
Astzi tu mi-ai deschis o u.
Dar unde duce ea? ntreba ea ngrijorat.
Poate spre Nina.
Barbara prea obosit, speriat i trist. i trecu mna
peste faa i deodat pru doar speriat i trist.
Joe, pstreaz glasul meu n inim. Oriunde vei pleca
de aici, nu uita s m asculi n subcontientul tu. Voi fi o
bab ciclitoare care-i va spune mereu c dac totui doi
oameni au scpat cumva cu via din accident, este absolut
imposibil ca unul din ei s fie Nina ta. Nu-i roti singur sabia
deasupra capului, nu-i reteza tu nsui genunchii.
El ddu din cap.
Promite-mi, rosti ea.
i promit.
Nina a murit, Joe.
Poate.
Blindeaz-i inima.
Vom vedea.
Hai, du-te, spuse ea.
El deschise portiera i iei n ploaie.
Succes, spuse Barbara.
Mulumesc.
Joe trnti portiera, iar Barbara pleca.
In timp ce i descuia maina de nchiriat, Joe auzi frnele
Fordului Explorer scrnind la mai puin de o intersecie
distana. Ridicndu-i privirea, vzu Fordul dnd napoi spre
el, cu luminiele roii de pe capota alunecoas licrind.
Barbara cobor din Ford, veni la el, l mbria i-l strnse
tare.
Eti un om minunat, Joe Carpenter.
El i ntoarse mbriarea, dar glasul i pierise. i aminti
ct de mult dorise s-o loveasc atunci cnd ea l presa s
223

abandoneze ideea c Nina ar putea tri. i era ruine de ura

pe care o simise fa de ea atunci, i era ruine i era
derutat dar n acelai timp era impresionat de prietenia ei,
care acum nsemna pentru el mai mult dect i-ar fi imaginat
atunci cnd sunase pentru prima dat la ua ei.
Cum de am reuit s te cunosc n aceste cteva ore, se
ntreb ea, i s simt c eti ca i fiul meu?
l prsi pentru a doua oar.
El se urc n main i ea se ndeprt.
Joe privi Fordul micorndu-se n oglinda retrovizoare
pn ce vir la stnga, pe aleea casei ei, la doua intersecii n
spatele lui i apoi dispru n garaj.
Peste drum, trunchiurile albe ale mestecenilor licreau
ca nite ui vopsite, iar umbrele adnci i capricioase dintre
ei erau ca nite ui deschise spre un viitor care era mai bine
s rmn nevizitat.
Ud leaorc, Joe gonea napoi spre Denver fr s-i pese
de limita de vitez admis, folosind alternativ radiatorul i
aerul condiionat, ca s-i usuce hainele.
Era electrizat de perspectiva de a o gsi pe Nina.
n ciuda celor spuse Barbarei, n ciuda promisiunii pe
care i-o fcuse, el tia c Nina triete. Un singur lucru din
acea nou lume stranie era n sfrit, din nou, absolut bun:
Nina era vie, tria pe undeva. Ea era ca o lumin cald
pe pielea lui, un spectru de lumin dincolo de capacitatea
ochilor lui de a discerne, ca infraroiile i ultravioletele, dar
dei el n-o putea vedea, o simea strlucind n lume.
Nu semna deloc cu sentimentul ru prevestitor care-l
azvrlise de attea ori n comportamentul de cutare, n
urmrirea unor fantome. Aceast speran era stnc n
minile lui, nu cea.
Era mai aproape de fericire dect fusese n mai mult de
un an, dar de fiecare dat cnd inima lui se umplea prea mult
de entuziasm, dispoziia i era umbrit de sentimentul
vinoviei. Chiar dac o va gsi pe Nina cnd o va gsi pe
Nina nu le va recpta i pe Michelle i pe Chrissie. Ele
224

dispruser pentru totdeauna i i se prea o cruzime din

partea lui s fie fericit pentru c o reclama doar pe una
dintre cele trei.
Cu toate acestea, dorina de a afla adevrul, care-l
motivase s vin n Colorado, era la fel de aprig ca nevoia
sfietoare de a o gsi pe fiica lui cea mai mic, nevoie care
clocotea acum n el dincolo de orice msur folosit pentru a
defini un simplu imbold sau obsesie.
Ajuns la Aeroportul Internaional Denver, napoie maina
ageniei, plti n bani lichizi i i retrase formularul cu cartea
de credit, semnat. Se afla din nou n sala de ateptare cu
cincizeci de minute nainte de ora la care era programata
decolarea.
Murea de foame. n afar de cele dou prjituri din
buctria lui Mercy, nu mai mncase nimic dup cei doi
cheesburgers din seara precedenta, n drum spre casa
soilor Vadance i ciocolata consumat mai trziu.
Se duse la cel mai apropiat restaurant din aeroport i
comand un sandvi club, cartofi franuzeti i o sticl de
Heineken.
Costia nu i se pruse nicicnd mai gustoas. i linse
maioneza de pe degete. Cartofii crnneau plcut, iar
rcoritoarele murturi cu mrar i pocneau n gur
mprocnd un suc acru. Pentru prima dat, dupa un alt
august, nu mai consuma pur i simplu hrana, ci o savura.
In drum spre poarta de plecare, avnd nc douzeci de
minute rgaz, o coti brusc spre toaleta. I se pruse c i vine
s vomite.
Cnd ajunse ntr-o cabin de toaleta i nchise ua,
constat c greaa i trecuse. n loc s vomite, se sprijini cu
spatele de u i plnse.
Nu mai plnsese de cteva luni i nu tia de ce plngea
acum. Poate c se afla n pragul tremurtor al fericirii, la
gndul c o va revedea pe Nina. Sau poate c era speriat c
n-o va gsi niciodat i o va pierde pentru a doua oar.
Poate c suferea din nou pentru Michelle i Chrissie. Poate
225

c aflase prea mute detalii cutremurtoare despre ceea ce

se petrecuse cu zborul 353 i cu oamenii din el.
Poate c toate acestea l fceau s plng.
Se afla ntr-o rachet de emoii deja lansat i avea
nevoie s-i redobndeasc stpnirea de sine. Nu va fi
eficient n cutarea Ninei i a lui Rose dac va oscila mereu
ntre euforie i disperare.
Cu ochii injectai, dar restabilit, se urc n avionul de Los
Angeles la ultimul apel ctre pasageri.
n clipa cnd avionul decola, spre mirarea lui Joe, inima
ncepu s-i bubuie n urechi, ca nite pai care coboar n
fug o scar. nfca braele scaunului, de parc ar fi fost
gata s se rostogoleasc n fa i s se prbueasc.
Nu-i fusese fric n timpul zborului spre Denver, dar
acum era cuprins de groaz. La venire, ar fi primit moartea
cu bucurie, pentru c greeala de a supravieui familiei lui i
apsase teribil sufletul dar acum, napoi, avea o raiune de
a tri.
Chiar i dup ce ajunser la o altitudine de croazier i
avionul avea o traiectorie constant, Joe rmase ncordat. i
imagina cum unul dintre piloi s-ar ntoarce spre celalalt
ntrebnd, nregistrm?"
ntruct nu reuea s i-l scoat oricum din minte pe
cpitanul Delroy Blane, Joe scoase cele trei pagini mpturite
ale transcrierii convorbirii dintr-un buzunar interior al
sacoului. Poate c dac le va reciti va vedea ceva ce i
scpase pn atunci i simea nevoia s-i ocupe cu ceva
gndurile, chiar i cu asta.
Avionul nu era aglomerat; o treime din scaune erau
goale. Joe edea lng geam i nu avea pe nimeni alturi,
aa c beneficia de intimitatea de care avea nevoie.
La solicitarea lui, o stewardes i aduse un pix i un
carnet.
Dup ce reciti pn la capt transcrierea, extrase dialogul
lui Blane pe carnet. Poate c, separate de replicile tot mai
precipitate ale primului ofier Victor Santorelli, i despuiate
226

de descrierile de sunete i de pauzele fcute de Barbara,

cuvintele cpitanului i-ar permite s descopere nuane greu
de detectat altminteri.
Dup ce termina, Joe mpturi transcrierea i o bg
napoi n buzunarul sacoului. Apoi citi de pe carnet:
Unul dintre ei este doctorul Louis Blom.
Unul dintre ei este doctorul Keith Ramlock.
mi fac ceva ru.
Snt ri cu mine.
Spune-le s se opreasc!
nregistrm?
Spune-le s nu-mi mai fac ru!
nregistrm?
nregistrm?
F-i s nceteze c altfel, dac o s prind momentul...
cnd o s prind momentul, o s-i omor pe toi. Pe toi. O s-i
omor. O s-o fac. O s-i omor pe toi i o s-mi plac.
E amuzant.
Ha-ha-ha! A nceput, doctor Ramlock.
A nceput, doctor Blom.
Ha-ha-ha! nregistrm?
O, ooo!
O, da!
O, da!
O, da!
Acum. Privete! Fain.
Joe nu vedea nimic nou, dar ceva ce observase nainte
era mai evident acum, cnd replicile lui Blane erau citite n
acest format redus. Dei cpitanul vorbea cu glasul unui
adult, unele lucruri le rostea exact ca un copil.
mi face ceva ru. Snt ri cu mine. Spune-le s se
opreasc. Spune-le s nu-mi mai fac ru! S nu-mi mai fac
ru!
Nu erau o frazare i nite cuvinte pe care le-ar alege
majoritatea adulilor pentru a acuza nite torionari sau
pentru a cere ajutor.
227

Replica lui cea mai lung, ameninarea c o s-i omoare

pe toi i o s-i plac, era obraznic i copilroas mai ales
c era urmat imediat de afirmaia E amuzant.
Ha-ha-ha! A nceput... O, ooo! O, da.
Reacia lui Blane la rostogolirea i prbuirea lui 747 era
ca reacia palpitant a unui bieel la sosirea unui montagne
russe pe creasta primului urcu de pe ine i apoi, la prima
cdere pe care o simi n stomac. Dup prerea Barbarei,
cpitanul nu prea speriat; i nu se simea groaz nici n
vorbele, nici n tonul vocii lui.
Acum. Privete.
Aceste cuvinte erau rostite cu trei secunde i jumtate
naintea impactului, n clipa cnd Blane a vzut peisajul nocturn nflorind ca un trandafir negru dincolo de parbriz. Prea
cuprins nu de spaim, ci de uimire. Fain.
Joe privi mult timp ultimul cuvnt, pn ce fiorul produs de
el se stinse, pn ce reui s se gndeasc la toate implicaiile sale cu o oarecare detaare.
Fain.
Pn la sfrit, Blane reacionase ca un bieel ntr-o
cltorie dintr-un parc de distracii. Nu manifestase mai
mult ngrijorare fa de pasageri i pentru echipaj, dect un
copil nechibzuit i arogant fa de nite insecte pe care le-ar
chinui cu chibrituri aprinse.
Fain.
Dar chiar i un copil nechibzuit, egoist cum pot fi doar cei
foarte tineri i cei venic imaturi, ar fi manifestat totui o
oarecare fric pentru soarta lui. Chiar i un sinuciga hotrt,
dup ce se arunca n gol de la o mare nlime, url, dac nu
nfricoat de moarte, mcar ros de regrete cnd plonjeaz
spre pmnt. Dar acest cpitan, aflat probabil ntr-o stare
total modificat, urmrea apropierea morii aparent fr
ngrijorare, ba chiar cu ncntare, de parc nu i-ar fi dat
seama de vreo ameninare fizic la adresa lui nsui.
Fain.
228

Delroy Blane. Un familist. Un so fidel. Un mormon

credincios. Un tip stabil, iubitor, bun, milos. Un om care
reuise n viaa, un om fericit, sntos. Avea toate motivele
s triasc. Ieise bine la analizele toxicologice.
Ce este n neregul n acest tablou?
Fain.
O furie zadarnic l cuprinse pe Joe. Nu era intit spre
Blane, care era cu siguran tot o victim dei iniial nu
prea a fi fost. Era furia clocotitoare din copilria i
adolescena lui, nedirecionat i de aceea gata s se
reverse ca aburul fierbinte dintr-un cazan fr supapa de
eliberare a presiunii.
Bg carnetul n buzunarul sacoului.
i fcu minile pumni. Era greu s-i descleteze. Simea
nevoia s loveasc n ceva. n orice. Pn va zdrobi acel
ceva. Pn ce i se vor crpa i-i vor sngera ncheieturile
degetelor.
Aceast furie oarb i amintea ntotdeauna lui Joe de
tatl lui.
Frank Carpenter nu fusese o persoan furioas.
Dimpotriv. Nu ridica niciodat glasul dect atunci cnd era
amuzat, surprins sau n extaz, de fericire. Era un om
cumsecade inexplicabil de bun i ciudat de optimist, avnd
n vedere suferinele cu care l cptuise soarta.
Totui Joe fusese mereu furios pentru el.
Nu i-l amintea pe tatl lui cu dou picioare. Frank i-l
pierduse pe stngul cnd maina lui se ciocnise de o
camionet condus de un beiv de nousprezece ani cu
asigurarea expirat. Joe nu mplinise nc trei ani.
Frank i Donna, mama lui Joe, n-aveau dect doua cecuri
i hainele de lucru cnd se cstoriser. Pentru a pune bani
deoparte, i fcuser asigurare la main. oferul beat nu
avea nici o avere i ei n-au primit nici o compensaie de la
societatea de asigurri pentru piciorul pierdut al lui Frank.
Piciorul a fost amputat mai sus de genunchi. Pe vremea
aceea nu existau proteze eficiente. n plus, un picior artificial
229

cu un genunchi care s funcioneze era scump. Frank

cptase o asemenea agilitate i vitez cu un singur picior i
o crj, nct glumea spunnd c ar putea participa la un
maraton.
Lui Joe nu-i fusese niciodat ruine de infirmitatea tatlui
su. El i-l amintea nu ca pe un om cu un singur picior, cu un
mers ciudat, smucit, ci ca pe un minunat povestitor la patul
lui, ca pe un neobosit juctor de Uncie Wiggly i alte jocuri,
ca pe un rbdtor antrenor de softball.
Prima ncierare serioasa n care intrase avusese loc cnd
avea ase ani, n clasa nti. Un puti pe nume Les
Olner spusese despre Frank c este un invalid tmpit".
Dei Olner era o brut i mai solid dect Joe, superioritatea
staturii lui nu fusese un avantaj suficient n faa furiei
slbatice de animal cu care se confruntase. Joe l-a btut
mr. Intenia lui fusese de a-i scoate lui Olner ochiul drept,
ca s afle ce-nseamn s trieti numai cu unul, dar un
profesor l-a smuls de lng putiul btut nainte de a apuca
s-l orbeasc pe jumtate.
N-a simit nici o remucare dup aceea. Nu simea nici
acum. Nu era mndru de fapta lui. Pur i simplu aa simea
el.
Donna tia c soului ei i s-ar fi frnt inima dac ar fi aflat
c biatul lui intrase n bucluc pentru el. A inventat i i-a
aplicat singur o pedeaps lui Joe i amndoi i-au ascuns lui
Frank incidentul.
Acesta a fost pentru Joe nceputul vieii sale secrete de
furie mocnit i violen periculoasa. A crescut cutnd motiv
de btaie i de obicei gsind unul, dar i alegea momentul i
locul n aa fel nct s se asigure c tatl lui nu va afla.
Frank repara acoperiuri, dar nu mai putea s se caere
pe scri i s se trasc pe streini cu un singur picior. Nu-i
venea s cear o pensie de invaliditate, dar a acceptat-o un
timp, pn ce a reuit s-i transforme talentul de cioplitor n
lemn n meserie.
230

Fcea cutii de bijuterii, postamente de veioze i alte

obiecte din esene de lemn exotice cu modele complicate.
Un timp a obinut ceva mai muli dolari dect pensia de
invaliditate, la care a renunat.
Donna era custoreas ntr-o combinaie de croitorie i
curtorie chimic i venea n fiecare zi acas cu prul
ncreit de umiditatea presei de clcat i mirosind a benzina
i ali solveni lichizi. i acum, cnd Joe intra ntr-o
curtorie chimic, prima gur de aer i amintea de prul
mamei sale i de ochii ei cprui-deschis, pe care n mintea
lui de copil i-i nchipuia decolorai de aburi i de substane
chimice dintr-un cprui mai nchis.
La trei ani dup ce i pierduse piciorul, Frank a nceput
s aib dureri n ncheieturile degetelor i apoi ale minilor. I
s-a pus diagnosticul de artrita reumatica.
O boala tare urt. i n cazul lui Frank, a evoluat cu o
rapiditate neobinuit, ca un foc care i se mprtiase prin
tot corpul: de la vertebrele de la ceaf, la umeri, olduri i Ia
unicul genunchi rmas.
i nchise atelierul de cioplit n lemn. Existau programe
guvernamentale de ajutor, dei niciodat ajutorul nu era
suficient i ntotdeauna era nsoit de un grad de umilin pe
care birocraii l serveau cu o generozitate dumnoas,
deseori fr s-i dea seama.
Biserica l ajuta i ea. Caritatea parohial era mai omenoas i mai puin umilitoare. Frank i Donna erau catolici.
Joe se ducea cu ei la slujb, dar nu credea n Dumnezeu.
Peste doi ani, deja stingherit de pierderea unui picior,
Frank ajunsese ntr-un crucior de invalizi.
Medicina a progresat substanial n ultimii treizeci de ani,
dar pe vremea aceea, tratamentele erau mai puin eficiente
ca acum mai ales n cazuri grave ca al lui Frank.
Medicamente anti-inflamatorii nonsteroide, injecii cu sruri
de aur, apoi, mult mai trziu, penicilin. Dar osteoporoza
nainta. Continuau s se piard esuturi de cartilaje i de
tendoane din cauza inflamaiei cronice. Muchii se atrofiau n
231

continuare. Cori-costeroizii disponibili la vremea aceea

ncetineau, dar nu puteau opri deformarea ncheieturilor i
ngrozitoarea pierdere a funcionarii lor.
Cnd Joe avea treisprezece ani, printre treburile lui zilnice
era i aceea de a-i ajuta tatl s se mbrace i s se spele
cnd mama lui era la serviciu. De la nceput nu se simise
jignit de nici una din sarcinile care-i reveneau; spre
surprinderea lui, descoperi n el o tandree care contracara
omniprezenta lui furie mpotriva lui Dumnezeu, pe care el io descrca aiurea pe bieii care aveau ghinionul de a fi
alei de el pentru a-i bate. Mult timp, Frank s-a simit umilit
fiindc era silit s se bizuie pe fiul lui pentru asemenea
treburi intime, dar pn la urm chinul, mprtit de
amndoi, al splrii, ngrijirii i toaletei i-a apropiat tot mai
mult, adncind sentimentele dintre ei.
Cnd Joe avea aisprezece ani, Frank suferea deja de
anchiloza fibroas. Nite noduli reumatoizi imeni se
formaser la mai multe ncheieturi, cel de pe ncheietura
minii drepte avnd dimensiunea unei mingi de golf. Cotul
stng era deformat de un nodul aproape ct mingea de softball pe care o aruncase de sute de ori la antrenamentele din
curtea din spate, cnd Joe avea ase ani i intrase n Liga
Juniorilor.
Tatl lui trise apoi pentru realizrile lui Joe, care
ajunsese un elev eminent, dei n acelai timp lucra ca zilier
la un magazin McDonald. Juca de asemenea n echipa de
fotbal a liceului. Frank nu l-a mboldit niciodat pe Joe s fie
n frunte. Motivaia lui Joe era dragostea.
n vara acelui an, s-a nscris n Programul de Atletism
pentru Tineret al YMCA, n liga de box. nva repede i
antrenorul l plcea, spunea c e talentat. Dar n primele lui
partide de antrenament, continua s-i zpceasc n pumni
adversarii i dup ce acetia se prbueau pe frnghiile
ringului, nvini i lipsii de aprare. Pn la urm, trebuia s
fie smuls de acolo. Pentru ei, boxul era un mijloc de recreare
i de autoaprare, dar pentru Joe era o terapie slbatic. Nu
232

voia s vatme pe nimeni, pe nici unul anume, dar vtma

oameni: drept consecin, nu i s-a permis s concureze n
lig.
Pericardita cronic a lui Frank, provenit din artrita
reumatoid, a dus la o infecie virulent a pericardului, care
i-a provocat n cele din urm un infarct. Frank a murit cu
doua zile nainte ca Joe s mplineasc optsprezece ani.
La o sptmna dup slujba de nmormntare, Joe s-a dus
la biseric dup miezul nopii, cnd era pustie. Buse cam
multe beri. A mprocat cu vopsea neagr toate braele
crucii.
A rsturnat o statuie de piatr a Madonei i a spart vreo
douzeci de pahare rubinii de pe stativul cu luminri votive.
Ar fi fcut mult mai multe stricciuni daca nu l-ar fi
cuprins repede un sentiment de zdrnicie. Nu-l putea
nva pe Dumnezeu s se ciasc. Nu-i putea exprima
durerea cu suficient for pentru a ptrunde prin vlul de
oel dintre lumea pmntean i lumea de apoi dac lumea
de apoi exista.
Se prvli n strana din fa i izbucni n plns.
A stat totui acolo mai puin de un minut, pentru c i-a
dat seama brusc c, plngnd n biseric, ar fi putut s par
c-i recunotea neputina. i veni ideea ridicol c era
important ca lacrimile lui s nu fie interpretate ca o
acceptare a cruzimii cu care era condus universul.
Prsi biserica i n-a fost niciodat arestat pentru
vandalism. Nu se simea vinovat pentru ceea ce fcuse i
iari, nu era nici mndru.
Un timp a czut prda nebuniei, apoi s-a dus la colegiu,
unde s-a adaptat pentru c jumtate dintre studeni erau
nite tineri la fel de nebuni.
Mama lui a murit dup numai trei ani, la vrsta de
patruzeci i patru de ani. Fcuse cancer pulmonar, care se
ntinsese n sistemul limfatic. Nu fumase niciodat. Nici tatl
lui. Poate din cauza vaporilor de benzen i de la ali solveni
233

din curtoria chimic. Sau poate din cauza oboselii, a

singurtii i a dorinei de a scpa odat.
n noaptea n care a murit, Joe a stat la cptiul ei la
spital, innd-o de mn, punndu-i comprese reci pe frunte i
strecurndu-i n gura ars buci de ghea, pe care ea le
cerea n timp ce vorbea sporadic, pe jumtate coerent,
despre o petrecere la Knights of Colombus, unde Frank o
dusese cnd Joe avea doar doi ani, n anul dinaintea
accidentului i a amputrii. Era acolo o orchestr mare cu
optsprezece instrumentiti nemaipomenii, care cntau
muzic de dans adevrat, nu doar rockuri de legnat pe
loc. Ea i
Frank nvaser singuri fox-trot, swing i cha-cha, dar
nu dansau ru. Fiecare tia micrile celuilalt. Ce-au mai rs!
Erau i baloane, ah, sute de baloane, agate ntr-o plas de
tavan. n mijlocul fiecrei mese era aezat o lebd alb de
plastic cu o luminare groas nconjurat de crizanteme mov.
Desertul a fost ngheat servit ntr-o lebda de zahr. Era
noaptea lebedelor. Baloanele erau roii i albe, sute de
baloane. Strngnd-o tare n brae ntr-un dans lent, el i
optise n ureche c era cea mai frumoas femeie din sal i
ah, ct de mult o iubea! Un candelabru rotitor, de sal de bal
rspndea scntei de luminie colorate, baloanele roii i albe
se lsau n jos i lebda de zahr avea gust de migdale cnd
o striveai ntre dini. Ea avea douzeci i nou de ani n
noaptea dansului i s-a bucurat de aceast amintire i nu de
alta chiar n ultimul ceas al vieii ei, de parc ar fi fost ultima
clip frumoas pe care o trise.
Joe i fcu slujba de nmormntare la aceeai biseric pe
care o vandalizase. Braele crucii fuseser reparate. O nou
statuie a Madonei domina un set complet de luminri votive
de pe rastel.
Mai trziu i-a descrcat durerea ntr-o ncierare la bar.
S-a ales cu nasul spart, dar el l-a cotonogit mai ru pe
adversar.
A rmas nebun pn a cunoscut-o pe Michelle.
234

La prima lor ntlnire, n timp ce o conducea la

apartamentul ei, ea i spusese c era ngrozitor de slbatic.
Obser-vnd c el considerase asta drept un compliment, ea i
spusese c numai un imbecil, un puber zpcit de hormoni
sau un maimuoi de la grdina zoologic ar fi att de lipsit de
minte, nct s se poat mndri cu aa ceva.
Dup aceea, prin exemplul ei, l nv tot ce ulterior i-a
modelat viitorul. C dragostea merit riscul de a pierde. C
furia i face cel mai mare ru celui ce se las prad ei. C
att amrciunea ct i adevrata fericire snt opiunile
noastre i nu condiii impuse nou de soart. C pacea o
gseti acceptnd acele lucruri pe care noi nu le putem
schimba. C prietenii i familia snt seva vieii i c scopul
existenei este grija i angajarea faa de ceilali.
Cu ase zile nainte de nunta, seara, Joe s-a dus singur la
biserica unde se oficiaser slujbele de nmormntare ale
prinilor si. Dup ce calcula costul stricciunilor pe care le
fcuse cu ani n urm, ndes o bancnot de o sut de dolari
n cutia milei.
Nu fcuse acea danie nici fiindc se simea vinovat i nici
fiindc i recptase credina. O fcuse pentru Michelle,
dei ea nu va afla niciodat nici de actele lui de vandalism,
nici de rscumprarea greelii.
Dup aceea, ncepuse viaa sa.
i apoi, se sfrise, n urm cu un an.
Acum Nina era din nou pe lume i atepta s fie gsita,
atepta s fie adus acas.
Sperana de a o gsi pe Nina era pentru Joe un adevrat
balsam i de aceea putea s-i domoleasc furia. Pentru
recuperarea Ninei avea nevoie de o total stpnire de sine.
i era ruine ct de repede se ndeprtase de toate leciile
nvate de la Michelle. O dat cu prbuirea zborului 353,
se prbuise i el, plonjase din cerul n care Michelle l
ridicase cu dragostea ei i se ntorsese n mocirla
amrciunii. Cderea lui era o dezonoare pentru ea i acum
235

simea ghimpele vinoviei la fel de acut, cum l-ar fi simit

dac ar fi nelat-o cu alt femeie.
Nina, oglinda mamei ei, i oferea raiunea i ansa de a
se recldi pentru a deveni reflexia celui ce fusese nainte de
accident. Putea redeveni un om vrednic de a fi tatl ei.
Ninaa, Niiina, ai vzul-o!
Scotoci ncet prin comoara cu imagini mentale despre
Nina i efectul a fost alintor. Treptat, i se descletar
pumnii.
ncepu ultima or a zborului citind dou dintre cele patru
printuri ale articolelor despre Teknologik pe care le scosese
de pe calculatorul redaciei Post n dup-amiaza precedent.
n cel de-al doilea, descoperi o informaie care-l
ncremeni. Treizeci la sut din aciunile firmei Teknologik, cel
mai mare bloc de aciuni, era deinut de Nellor et Fils, o
companie de aciuni elveian cu interese largi i diverse n
cercetrile din domeniul medicamentelor, cercetrilor
medicale, publicaiilor medicale, publicaiilor generale i
industriilor filmului i ale difuzrii radio i TV.
Nellor et Fils era principalul mijloc folosit de Horton Nellor
i de fiul su, Andrew, pentru a investi averea familiei,
considerat a depi patru miliarde de dolari. Nellor nu era,
desigur, elveian, ci american. i deplasase baza de
operaiuni dincolo de ocean cu muli ani n urm. i cu mai
mult de douzeci de ani n urm, Horton Nellor nfiinase Los
Angeles Post, al crui proprietar era i acum.
Un timp, Joe i cercet uluirea de parc ar fi fost un
cioplitor care studiaz o bucat de lemn cu o form mai
ciudata, ncercnd s se decid cum s-o foloseasc mai bine.
La fel ca n lemnul brut, ceva atepta s fie descoperit acolo
de ctre mna meterului; cuitele lui erau mintea i
instinctul de gazetar.
Investiiile lui Horton Nellor erau larg rspndite, deci
poate c n-ar fi nsemnat nimic dac el ar fi deinut aciuni
att la Teknologik, ct i la Post. Era probabil pura
coinciden.
236

Era ntr-adevr proprietarul ziarului Post i nu era

preocupat numai de profit; prin fiul lui, exercita controlul
asupra concepiei editoriale i a politicii editoriale a ziarului.
Poate c nu era totui prea mult implicat n corporaia
Teknologik Inc. Partea lui de aciuni era substanial, dar
putea controla corporaia, deci poate c nu era angrenat n
operaiuni zilnice, considernd-o doar o investiie pe aciuni.
n acest caz, poate c nu era neaprat la curent cu
cercetrile ultrasecrete pe care le efectuau Rose Tucker i
asociaii ei. i nu nsemna c avea neaprat vreun grad de
responsabilitate pentru distrugerea zborului 353.
Joe i aminti ntlnirea din dup-amiaza precedent cu
Dan Shavers, editorialistul paginii de afaceri a ziarului Post.
Shavers i caracterizase caustic pe efii de la Teknologik:
Nite ticloi obsedai de mania grandorii, care se cred un
fel de suverani ai lumii afacerilor, cnd ei nu snt cu nimic
mai breji dect noi. i ei rspund n faa Celui Care Trebuie
Ascultat".
Cel Care Trebuie Ascultat. Horton Nellor. Rememornd
restul scurtei lor conversaii, Joe i ddu seama c Shavers
presupusese c Joe tia de aciunile lui Nellor la Teknologik.
i editorialistul pruse s sugereze c Nellor i impunea
punctul de vedere nu mai puin dect o fcea la Post.
Joe i mai aminti o propoziie rostit de Lisa Peccatone
n buctria casei soilor Delmann cnd se pomenise relaia
dintre Rose Tucker i Teknologik: Tu i cu mine i cu Roie
sntem toi legai. Ce mic-i lumea, nu'?"
Atunci el crezuse c se referea la faptul c zborul 353
devenise punctul de tensiune al arcului vieii lor. Poate c ea
voise de fapt s spun c toi lucrau pentru acelai om.
Joe nu se ntlnise niciodat cu Horton Nellor, care tria
cam retras de civa ani. Vzuse desigur fotografii cu el.
Miliardarul n vrst de aproape aptezeci de ani avea pr
argintiu i o fa rotund cu trsturi plcute, dei cam
terse. Semna cu o brio pe care un brutar zugrvise cu o
glazur un chip de bunic.
237

Nu arta a uciga. Era cunoscut ca un filantrop generos.

Nu avea reputaia unui om care ar angaja asasini sau s-ar
folosi de crim pentru meninerea i expansiunea imperiului
su.
Dar fiinele omeneti nu snt ca merele i ca portocalele:
aroma nveliului nu garanteaz gustul miezului.
Era ns clar c Joe i Michelle lucraser pentru acelai
om care dorea acum s-o ucid pe Rose Tucker i care n
acelai mod nc de neneles distrusese n mod sigur
avionul 353. Banii cu care i ntreinuse mult timp familia
erau aceiai bani care finanaser uciderea familiei sale.
Reacia lui la aceast dezvluire era att de complicat,
nct nu reui s-o desclceasc imediat, era att de
ntunecat, c nu reuea s vad forma ei ntreag.
Simi cum i ptrunde greaa n stomac.
Dei se uita pe geam de vreo jumtate de or, nu
observa c deertul ceda locul suburbiilor oraului i apoi
suburbiile, oraului nsui. Rmase surprins cnd i ddu
seama c avionul cobora spre LAX.
Pe pist, n timp ce se ndreptau spre poarta atribuit lor
i n timp ce coridorul mobil telescopat era ataat ca un
cordon ombilical ntre 737 i sala aeroportului, Joe se uit la
ceas, se gndi care era distana pn la Westwood i calcul
c va ajunge cu cel puin o jumtate de or mai devreme la
ntlnirea cu Demi. Perfect. Voia s aib suficient timp pentru
a studia locul de ntlnire de peste drum i de la o deprtare
de o intersecie, nainte de a se angaja n acea ntlnire.
Demi era cu siguran o persoan de ncredere. Doar era
prietena lui Rose. Joe i obinuse numrul din mesajul pe
care i-l lsase Rose la Post. Dar nu era dispus s mai aib
ncredere n cineva.
La urma urmelor, chiar daca motivaia lui Rose Tucker
fusese curat, chiar dac o inuse pe Nina cu ea, ca s
mpiedice corporaia Teknolokig s ucid sau s rpeasc
fata, o inuse totui pe fiica lui Joe departe de el timp de un
an. Mai ru, l lsase s cread n continuare c Nina ca i
238

Michelle i Chrissie murise. Din motive pe care el nc nu le

cunotea, poate c Rose nu va vrea niciodat s-i napoieze
fata.
S n-ai ncredere n nimeni.
Cnd se ridica de pe scaun i porni spre ieire, Joe
observ un brbat cu pantaloni albi, cma alb i plrie
Panama alba ridicndu-se de pe un scaun plasat mai n
faa i privind napoi, spre el. Tipul avea n jur de cincizeci de
ani, era scund i ndesat, cu o coam deas de pr alb, care
ii ddea nfiarea unui star rock btrior, mai ales cu
plria aceea.
Nu era un necunoscut.
Joe se gndi o clip c brbatul era ntr-adevr o
celebritate mai mrunt un muzician dintr-o orchestr
celebr sau un actor de seriale de televiziune. Apoi i ddu
seama c nu-l vzuse pe ecran sau pe scena, ci n alta parte,
recent, n mprejurri importante.
Domnul Panama i ntoarse privirea n alt parte dup o
fraciune de secunda de contact direct al privirilor lor, pi
pe intervalul dintre scaune i porni nainte. Ca i Joe, nu
avea bagaje de mn, de parc ar fcut o cltorie de o zi.
ntre turistul de o zi i Joe erau opt sau zece pasageri. Joe
se temea s nu piard urma przii lui nainte de a-i aminti
unde-l mai vzuse. Nu-i putea croi drum pe pasajul ngust
dintre scaune, pe lng ceilali pasageri, fr s provoace o
oarecare agitaie i prefera ca domnul Panama s nu tie c
fusese reperat.
Cnd Joe ncerc s foloseasc plria aceea deosebit ca
un stimulent al memoriei, ddu gre, dar cnd i-l imagin pe
individ fr plrie i se concentra asupra coamei de pr alb,
i aminti de membrii sectei cu capete rase, nvemntai n
mantii albastre. Legtura i scpa ns, i se prea absurd.
Apoi se gndi la focul n jurul cruia membrii sectei se
strnseser n noaptea precedenta pe plaj, n locul unde
aruncase punga de la McDonald care coninea erveelul
Kleenex nmuiat de sngele lui Charlie Delmann. i dansatorii
239

n slipuri din jurul unui alt foc. Un al treilea foc i adunarea

surferilor n interiorul cercului totemic alctuit din scndurile
lor ridicate cu vrfurile n sus. i un alt foc, n jurul cruia
edeau vreo doisprezece oameni care ascultau fascinai un
brbat scund i ndesat, cu o fa lat, charismatic i o
coam de pr alb spunnd o poveste cu stafii, cu o voce
rsuntoare. Acesta era omul. Povestitorul.
Joe nu avea nici o ndoial c era unul i acelai individ.
Mai tia de asemenea c nu exista absolut nici o ans
ca drumurile lui s se fi ncruciat cu drumurile acestui om
pe plaj n noaptea precedent i din nou aici, din pur
ntmplare. Totul este strns legat n aceast lume mai
conspirativ dect oricare alta.
Probabil c l supravegheau de sptmni sau luni ntregi,
ateptnd s fie contactat de Rose, cnd el devenise
contient de prezena lor pe plaja din Santa Monica, smbt
dimineaa, n acest timp ei aflaser de toate locurile pe unde
umbla el, care nu erau numeroase: apartamentul, cteva
localuri, cimitirul i cteva plaje preferate unde se ducea s
nvee de la mare, indiferena.
Dup ce l btuse pe Wallace Blick, nvlise n camioneta
lor i apoi fugise din cimitir, i pierduser urma. Joe gsise
transmitorul de pe maina lui i l aruncase n camionul
grdinarului care trecuse pe lng el i i pierduser urma.
Fuseser ct pe-aci s-i dea din nou de urm la redacia
ziarului Post, dar el o tersese cu cteva minunte nainte de a
aprea ei.
Deci supravegheaser apartamentul lui, localurile,
plajele ateptndu-l s apar undeva. Grupul amuzat de
povestea cu stafii era alctuit din oameni obinuii, dar
povestitorul care se introdusese n adunarea lor nu era deloc
un tip obinuit.
l reperaser din nou pe Joe n noaptea precedent pe
plaja. Joe cunotea jargonul de urmrire: l recuperaser pe
plaj. l urmriser pn la magazinul de obiecte casnice de
240

unde el l sunase pe Mrio Oliveri n Denver i pe Barbara n

Colorado Springs. l urmriser pn la motel.
L-ar fi putut ucide acolo. Pe tcute. n timp ce dormea
sau dup ce l-ar fi trezit cu pistolul la tmpl. Ar fi putut s
lase impresia c murise n urma unei supradoze de droguri
sau a unei sinucideri.
n viitoarea clipei, se grbiser s trag n el la cimitir,
dar acum nu se mai grbeau s-l omoare. Poate c totui Joe
va reui s-i duca din nou la Rose Mrie Tucker.
Era clar c nu tiau c el fusese la casa soilor Delmann,
printre alte locuri unde mai fusese, n orele cnd ei l
pierduser. Dac ar ti c el vzuse ce li se ntmplase soilor
Delmann i Lisei chiar daca nu putea nelege cele ntmplate probabil c l-ar lichida. N-ar risca. L-ar lichida cu
daune importante", cum se exprim cei de teapa lor.
n timpul nopii, instalaser nc un mecanism de
urmrire pe maina lui. nainte de ivirea zorilor, l urmriser
pn la LAX, ntotdeauna de la distana ca s nu rite s fie
reperai. Apoi pn la Denver i poate mai departe.
Iisuse!
Ce speriase oare cprioarele din pdure?
Joe se simea prost i neglijent, dei tia c nu era nici
una nici alta. Nu putea spera s se priceap la fel de bine ca
ei la acest joc; nu-l mai practicase pn atunci, n timp ce ei l
practicau zilnic.
Dar se perfeciona. Se perfeciona tot mai mult.
nainte, pe interval, povestitorul ajunse la ieire i
dispru n coridorul de debarcare.
Joe se temea s nu-i piard prada, dar era absolut
necesar ca ei s continue s cread c el nu tia de
existena lor.
Barbara Christman era n mare pericol. n primul rnd,
trebuia s gseasc un telefon ca s-o avertizeze.
Prefcndu-se rbdtor i plictisit, i tri picioarele
alturi de ceilali pasageri. n coridor, care era mult mai lat
dect intervalul din avion, reui n cele din urm s se
241

strecoare pe lng ei fr s para alarmat sau grbit. Nu-i

ddu seama c i inea respiraia dect cnd rsufl uurat
zrind prada n faa lui.
Uriaa sal a aeroportului era aglomerat. irurile de
scaune de la pori erau ocupate de pasagerii care ateptau
s prind un avion de dup-amiaz n ultimele ore ale
weekendului care treceau repede. Pasagerii care soseau se
scurgeau din celelalte pori prin sala aeroportului,
sporovind, rznd, certndu-se, meditnd n tcere, trindui picioarele, mer-gnd cu pai mari, naintnd agale,
chioptnd sau cltinn-du-se. Erau oameni singuri, perechi,
familii ntregi, negri i albi, asiatici i latino-americani, patru
brbai samoeni impuntori, toi cu plrii negre cu calota
plat i borurile ntoarse, femei frumoase cu ochi negri
piezii, graioase ca nite slcii n sadurile lor cu turcoaze,
rubine sau safire, altele n chadoruri i altele n blugi, brbai
n costume de afaceri, brbai n orturi i cmi sport n
culori vii, patru tineri evrei hasid certndu-se (dar plcut) n
privina celui mai mistic dintre toate documentele (o hart a
autostrzilor din Los Angeles), soldai n uniform, copii care
gngureau i copii care rcneau i doi octogenari n
crucioare pentru invalizi, doi prini arabi nali, n akaluri i
kaffiyehuri i djebellauri fluturtoare, precedai de gardieni
de corp fioroi i urmai de suitele lor, turiti roii ca racul
plutind spre cas pe norii astringeni de loiuni de plaj
medicamentoase, turiti palizi sosind cu mirosul umed al
inuturilor nnorate lipit de ei i, ca o nav alb ciudat de
senin n timpul unui taifun, brbatul cu plrie de Panama,
navignd seme pe o mare poligenic.
Din partea lui Joe, toi puteau fi travestii, fiecare din ei
putea fi un agent al concernului Teknologik sau al unor
instituii necunoscute, toi urmrindu-l pe furi, fotografiindu-l cu aparate miniaturale ascunse n poete, geni
diplomat i sacoe, toi consultndu-se prin microfoane
ascunse dac s fie lsat s mearg mai departe sau s fie
mpucat pe loc.
242

Nu se mai simise niciodat att de singur ntr-o mulime.

ngrozit de ce s-ar putea ntmpla chiar n clipa aceea
-cu Barbara, ncerc s-l menin pe povestitor n cmpul lui
vizual, cutnd n acelai timp un telefon.

IV
Foc palid
13
Telefonul public, unul dintr-un ciorchine de patru, nu se
afla ntr-o cabin, dar aripile unui scut sonor furnizau o
oarecare intimitate.
n timp ce forma numrul Barbarei din Colorado Springs,
Joe i ncleta dinii, de parc astfel ar fi putut s mute din
vacarmul din sala aglomerat a aeroportului i s-l mestece,
transformndu-l ntr-o tcere care i-ar fi permis s se
concentreze. Avea nevoie s chibzuiasc adnc ce-i va
spune, dar nu dispunea nici de timpul i nici de singurtatea
necesare pentru a elabora discursul ideal i se temea s nu
fac o gaf care i-ar face i mai multe dificulti.
Chiar dac telefonul ei nu fusese ascultat n seara
precedent, era cu siguran urmrit acum, dup ce el o
vizitase. El avea ndatorirea s-o previn de pericol,
convingndu-i n acelai timp pe cei ce-i ascultau convorbirile
c ea nu nclcase niciodat jurmntul de tcere care va
garanta sigurana ei i a lui Denny.
243

Cnd telefonul ncepu s sune n Colorado, Joe se uit

spre povestitor, care se postase ceva mai departe, n partea
opusa a slii aeroportului. Sttea n faa unui stand de ziare
i a unui magazin de cadouri, aranjndu-i nervos plria de
Panama i discutnd cu un american spaniol mbrcat cu
pantaloni kaki, o cma verde de bumbac i apc
Dodgers.
Ascuns de paravanul calatorilor care-i treceau prin fa,
Joe se prefcea c nu-i urmrete pe cei doi, care, se
prefceau, la rndul lor, mai puin convingtor, c nu-l
urmresc pe el. Erau mai puin circumspeci dect ar fi
trebuit s fie, pentru c erau prea siguri pe ei. Dei acceptau
poate c era perseverent i inteligent, l considerau totui un
orean smucit, zbtndu-se n apa nvalnic a unui ru carei ajungea mult deasupra capului.
Era desigur exact aa cum l credeau ei, dar el spera c
este i ceva mai mult dect att. Un om mnat de dragoste
patern i de aceea un om periculos. Un om nsetat de
dreptatea strin lumii lor, cu o etic de conjunctur, n care
singura morala era morala propriilor avantaje.
Barbara rspunse la cel de al cincilea apel, tocmai cnd
Joe ncepea s dispere.
Eu snt, Joe Carpenter, spuse el.
Tocmai...
nainte ca Barbara s apuce s spun ceva ce ar fi putut
da la iveal dezvluirile pe care i le fcuse ea, Joe spuse:
Ascult, voiam s-i mulumesc din nou pentru c m-ai
dus la locul accidentului. N-a fost uor, dar trebuia s fac
asta, trebuia s vd, ca s pot avea parte cndva de linite
sufleteasca. Iart-m dac te-am pisat s-mi spui ce s-a
ntmplat cu adevrat cu avionul acela. Cred c eram ntr-o
stare de nebunie. n ultimul timp s-au petrecut tot felul de
lucruri ciudate i imaginaia mea a luat-o razna. Ai avut
dreptate cnd ai spus c de obicei lucrurile snt exact aa
cum par a fi. E greu de acceptat c i poi pierde familia ntrun incident stupid accident, defeciune tehnic, eroare
244

uman sau ce-o fi fost. Simi pur i simplu c trebuie s fi

fost altceva, mult mai semnificativ dect un accident, pentru
c... ei bine, pentru c ei erau importani pentru tine.
nelegi? i nchipui c trebuie s fie nite ticloi pe undeva,
c nu poate fi de vina numai soarta, pentru c Dumnezeu nar lsa s se ntmple aa ceva. Dar tu m-ai pus pe gnduri
cnd ai spus c numai n filme exista asemenea ticloi.
Daca vreau s depesc aceast criz, va trebui s accept
c se ntmpla astfel de lucruri i c nu e nimeni de vin.
Viaa este un risc, nu? Dumnezeu permite s moar oameni
nevinovai, s moar copii. E simplu.
Joe era ncordat, ateptnd s aud ce va spune ea, s
vad dac ea nelesese mesajul important pe care se
strduia s-l transmit indirect.
Dup o scurt ezitare, Barbara spuse:
Sper s-i gseti linitea, Joe, sper din tot sufletul. Ai
avut nevoie de mult curaj ca s te duci acolo, chiar la locul
impactului cu solul. i i trebuie mult curaj ca s accepi
adevrul c pn la urm nu e nimeni de vin. Atta timp ct
te agi de ideea c exist un vinovat, o persoan care
trebuie adusa n faa justiiei... ei bine, n acest caz te va
chinui gndul rzbunrii i nu te vei vindeca.
nelesese.
Joe nchise ochii i ncerc s-i domoleasc
nervozitatea.
Trim... trim vremuri stranii. E uor s crezi n
conspiraii vaste, spuse.
E mai uor dect s nfruni adevruri dure. Tu nu eti
de fapt n conflict cu piloii sau cu echipa de mecanici. Nici
cu controlorii de trafic sau cu constructorii avionului. Tu eti
de fapt n conflict cu Dumnezeu.
Un conflict n care nu pot nvinge, spuse el deschi-znd
ochii.
n faa standului de ziare, povestitorul i susintorul
echipei Dodgers i terminar conversaia. Povestitorul
pleca.
245

 Nu trebuie s nelegem de ce, spuse Barbara. Trebuie

doar s credem c exist o raiune. Daca nu poi nva s
accepi asta, s-ar putea ntr-adevr s nu-i afli linitea. Eti
un om tare cumsecade, Joe. Nu merii sa te chinui att. O s
m rog pentru tine.
Mulumesc, Barbara. Mulumesc pentru tot.
Succes, Joe.
Era ct pe-aci s-i ureze i el succes, dar acest cuvnt
putea fi un pont pentru cei care ascultau. De aceea spuse
doar:
La revedere.
nchise apoi telefonul, nc ncordat.
Prin simplul fapt c fusese n Colorado i btuse la ua
Barbarei, i pusese pe ea, pe fiul ei i ntreaga familie a fiului
ei ntr-un imens pericol dei el nu avea cum s tie c asta
va fi consecina vizitei lui. Acum ei i se putea ntmpla orice
sau nimic i Joe simea cum i se strnge n jurul inimii un la
al vinoviei.
Pe de alt parte, ducndu-se n Colorado, aflase c Nina
supravieuise, printr-o minune. Era dispus s-i asume
responsabilitatea moral pentru o sut de mori, n schimbul
speranei de a o revedea pe ea.
Era contient ct de monstruos este s considere viaa
fiicei sale mai preioas dect vieile a o sut de necunoscui
sau dou sute, sau o mie. Nu-i psa. Ar fi fost n stare s
ucid ca s-o salveze pe ea, dac ar fi nevoit s ajung n
aceast situaie extrem. Ar ucide pe oricine i-ar sta n cale.
Orici.
Nu era oare aceasta dilema uman, s visezi c faci
parte dintr-o comunitate, dar n faa morii venice, s
acionezi ntotdeauna sub imperative personale i familiale?
i el era, la urma urmelor, om.
Joe prsi telefoanele publice i se ndrept prin sala
aeroportului spre ieire. Cnd ajunse la capul scrii rulante,
simi nevoia s priveasc n urm.
246

Susintorul echipei Dodgers l urmrea la o distan

discret, mascat perfect de banalitatea mbrcminii i
comportamentului su. Se strecura prin mulime cu atta
ndemnare, nct nu srea n ochi mai mult dect un fir de a
ntr-o estur cu mai multe culori.
Cobornd scara spre parterul aeroportului, Joe nu mai
privi n urma. Ori susintorul echipei Dodgers era tot pe
urmele lui, ori l predase pe Joe unui alt agent, aa cum
fcuse povestitorul.
innd seama de extraordinarele lor resurse, aveau
probabil un contingent substanial de oameni la aeroport. Nu
putea scpa de ei acolo.
Avea la dispoziie exact o or pn la ntlnirea cu Demi,
care, spera el, l va duce la Rose Tucker. Dac nu va reui s
ajung la timp la nllnire, nu va mai putea restabili legtura
cu femeia aceea.
Ceasul lui de mn prea s ticie la fel de tare ca un
pendul.
Fee chinuite se topeau prefcndu-se n forme mutante
de animale ciudate i n peisaje de comar pe zidurile
ntinsei structuri de beton cenuiu a parcrii. Uruitul
motoarelor mainilor din alte coridoare, de pe alte etaje,
reverbera ca geamtul unui uria prin cavernele acelea
fcute de mna omului.
Gsi Honda acolo unde o lsase.
Dei n garaj erau majoritare automobilele, trei
camionete -nici una alb i un vechi minibus Volkswagen
cu perdele la ferestre i o furgonet cu copertin erau
parcate suficient de aproape de el pentru a servi drept
posturi de supraveghere. Nu le ddu prea mare atenie.
Deschise repede portbagajul mainii i folosindu-i corpul
pentru a bloca perspectiva unui eventual privitor, scotoci
repede dup banii ascuni n roata de rezerv. Luase dou
mii cu el n Colorado, dar lsase majoritatea bancnotelor n
Honda. Se temea s nu fi disprut plicul cu nsemnele bncii,
dar era acolo unde-l lsase.
247

Strecur plicul sub banda din talie a blugilor. Se gndi s

ia cu el i mica valiz, dar dac o muta pe scaunul din fa,
cei care-l urmreau n-ar fi pclii de mica nscenare pe care
le-o pregtea.
Aezat pe scaunul oferului, scoase plicul de la talie, l
deschise i vr teancurile de cte o suta de dolari n diverse
buzunare ale sacoului de catifea reiat. mpturi plicul gol il bg ntr-un compartiment al bordului.
Cnd ddu n spate ca s ias din locul de parcare i apoi
porni, nici unul dintre vehiculele suspecte nu-l urmri
imediat. Nu aveau nevoie s se grbeasc. Ascuns undeva
pe caroseria Hondei, un alt transmitor emitea echipei de
supraveghere un semnal care fcea inutil un contact vizual
permanent.
Cobor cele trei nivele pn la ieire. La gheretele
casierilor stteau la rnd vehiculele care plecau.
Aplecndu-se civa centimetri n fa, se uit de mai
multe ori n oglinda retrovizoare. n clipa cnd ntinse mna
spre casier, zri furgonet cu copertin aezndu-se la
coad, cu ase maini n urma lui.
Plecnd de la aeroport, meninu viteza puin sub limita
admis i nu fcu nici un efort s prind semafoarele pe
verde cnd aprea culoarea galben n faa lui. Nu voia s se
ndeprteze prea mult de urmritorii lui.
Preferind strzile, bulevardelor, se ndrept spre partea
de vest a oraului. La fiecare intersecie dintr-un aglomerat
cartier comercial, cuta un loc de retragere care ar fi servit
scopului su.
Ziua de var era cald i senin i razele de soare se
mprtiau n curcubee parabolice pe parbrizul murdar. Nici
apa nspumat mprocat, nici tergtoarele nu curau
suficient geamul.
Cznindu-se s vad prin luciul geamului, Joe era ct peaci s nu acorde destul atenie firmei de maini la mna a
doua, Vnzri Auto Gem Fittich. Duminica era zi de cumprat
maini i terenul era deschis, dei probabil nu pentru mult
248

timp. Dndu-i seama c este exact ce-i trebuia, Joe trase

lng trotuarul din dreapta i se opri la jumtate de cvartal
de terenul firmei.
Se afla n faa unui atelier de reparaii la sistemul de
transmisie. Firma ocupa o cldire prost ntreinuta din stuc i
oel ruginit, care arata de parc ar fi fost adunat la un loc
de o capricioas tornad, din buci de la mai multe
construcii dezmembrate anterior. Din fericire, atelierul era
nchis; Joe n-avea chef s-i sar n ajutor vreun mecanic
generos.
Opri motorul i cobor din Honda.
Furgonet cu copertin nu se zrea nc pe strada din
spatele lui.
Se duse repede spre partea din fa a mainii i deschise
capota.
Honda nu-i mai era de folos. De data asta, ascunseser
probabil att de bine transmitorul nct i vor trebui cteva
ceasuri ca s-l gseasc. Nu putea s merag cu ea la
Westwood i s-i duc la Rose, dar nu putea nici s-o
abandoneze pur i simplu, pentru c ei i-ar da seama c i
reperase.
Trebuia s lepede n aa fel Honda, nct s nu par a fi
un act de sabotaj, ci o defeciune tehnic autentic. n cele
din urm, cei care-l urmreau vor deschide capota i, dac
vor descoperi lipsa unor bujii sau un capac de delco
desfcut, i vor da seama c au fost pclii.
n acest caz, Barbara Christman ar fi n pericol mai mare
ca oricnd. i vor da seama c Joe l recunoscuse pe
povestitor la aeroport, tia c l urmriser n Colorado i
c tot ce-i spusese Barbarei la telefon avea scopul de a o
avertiza pe ea i de a-i convinge pe ei c ea nu-i spusese lui
nimic important, cnd, de fapt, ea i spusese totul.
Deconecta cu grij modulul de control al aprinderii, dar l
lsa s stea lejer n cutia lui. La o cercetare grbit nu se va
observa c era desprins. Chiar daca mai trziu vor cuta pn
vor descoperi care este problema, mai mult ca posibil vor
249

presupune c modulul se desprinsese singur i nu c Joe

umblase la el. Cel puin vor rmne cu o oarecare ndoial,
Barbara fiind astfel protejat.
Furgonet cu copertin trecu pe ng el.
Nu se uita direct la ea, dar o recunoscu cu coada
ochiului.
Un minut, dou, se prefcu c studiaz diverse piese la
motor. Mai mpungea cte una, mai rsucea alta, se scrpina
n cap.
Lsnd capota deschisa, se urc din nou la volan i
ncerc s porneasc motorul, dar, desigur, nu avu noroc.
Cobor din main i se duse s se uite din nou la motor.
Zri la marginea cmpului su vizual c furgonet cu
copertina virase la prima intersecie. Se oprise n parcarea
unei cldiri industriale pustii, avnd pe faada pancarta unei
agenii imobiliare, De vnzare.
Joe mai studie un minut motorul, njurnd energic i
pitoresc, n eventualitatea c l urmreau cu microfoane
direcionale.
n cele din urm, trnti la loc capota i se uit ngrijorat la
ceas. Rmase pe loc un moment, indecis. i consult din
nou ceasul i spuse, Fir-ar s fie!"
Iei napoi pe strada, n direcia din care venise. Cnd
ajunse la terenul cu maini la mna a doua, ezit de ochii lor,
apoi se duse drept spre biroul de vnzri.
Firma Vnzri Auto Gem Fittich funciona sub numeroase
iruri ncruciate de fanioane de plastic galbene, albe i roii,
decolorate de soarele verii. n btaia vntului pocneau ca
aripile unui stol de ulii, pe deasupra a peste treizeci de
maini, unele n form bun, altele nite adevrate epave.
Biroul se afla ntr-o cldire mic din prefabricate,
zugrvit n galben mrginit de rou. Prin fereastra mare, Joe
zri un brbat tolnit pe un balansoar, cu picioarele nclate
n espadrile proptite pe birou, care se uita la un mic
televizor.
250

Cnd urc cele dou trepte i intr pe ua deschis, auzi

un reporter sportiv comentnd un meci de base-ball.
Cldirea consta dintr-o singura ncpere mare, cu o
toalet ntr-un col, vizibila din ua ntredeschis. Cele dou
birouri, cele patru scaune i dulapurile de metal erau ieftine,
dar totul era curat i bine ngrijit.
Joe se ateptase s gseasc acolo praf, harababur i o
atmosfer de calm disperare.
Vnztorul, n vrst de patruzeci i ceva de ani, avea o
min vesel, prul blond i era mbrcat cu pantaloni de doc
cafenii i o cmaa sport galben. i cobor picioarele de pe
birou, se ridic de pe scaun i i ntinse mna.
Salut! Nu v-am auzit venind cu maina. Numele meu
este Gem Fittich.
Joe i strnse mna i i spuse:
Joe Carpenter. Am nevoie de o main.
Ai nimerit exact n locul potrivit. Fittich ntinse mna
spre televizorul portabil de pe birou.
Nu-i nevoie s-l stingi, spuse Joe.
Dac i susii, nu-i bine s vezi partida asta. Mnnc
btaie.
n clipa aceea, atelierul de reparaii ale sistemelor de
transmisie i ascundea de echipa de supraveghere. Dar dac
furgonet cu copertin aprea peste drum, dup cum se
atepta Joe, i dac microfoanele direcionale erau orientate
spre fereastr, era nevoie de sunetul meciului de base-ball
pentru a le acoperi glasurile.
Plasndu-se n aa fel, nct s poat vorbi cu Fittich i s
vad dincolo de el terenul cu maini i strada, Joe spuse:
Ct cost cea mai ieftin jucrie pe patru roi n stare
de funcionare?
La preurile mele, ai marf de calitate fr s te mai
gndeti la...
S-a fcut, spuse Joe, scond cteva teancuri de o sut
dintr-un buzunar al sacoului. n funcie de cum se comport
251

la o scurt prob, o s cumpr cea mai ieftin main pe

care o ai n clipa asta, cu toi banii jos i fr nici o garanie.
Pe Fittich l mbiau banii scoi la vedere.
Pai am pentru tine un Subaru. A ieit de mult din
fabric srmanul, dar mai are via n el. Nu are aer
condiionat i nici radio...
Ct vrei pe el?
Pi i-am mai fcut nite reparaii i am stabilit preul
la dou mii o sut cincizeci, dar i-l las la o mie nou sute
aptezeci i cinci. Este...
Joe se gndise s-i ofere mai puin, dar fiecare minut
conta i avnd n vedere ce avea de gnd s-l roage pe
Fittich, trase concluzia c nu se cuvenea s se tocmeasc. II
ntrerupse pe vnztor spunnd:
Bine, l iau.
Dup o zi care-l dezamgise prin lentoarea negoului cu
cai putere, Gem Fittich era clar sfiat ntre bucuria unei
posibile vnzri i nelinitea produs de modul n care
ajunseser la o nelegere. i mirosea a ceva necurat.
Nu vrei s faci o prob?
Punnd doua mii de dolari pe biroul lui Fittich, Joe spuse:
Exact asta vreau s fac. Singur.
Peste drum, un brbat nalt apru, pe jos, din direcia de
unde era parcat furgonet cu copertin. Se opri la umbra
refugiului unei staii de autobuz. Dac s-ar fi aezat pe
banca din refugiu, n-ar fi vzut biroul de vnzri din cauza
produselor parcate n fa.
Singur? se mir Fittich.
i-am pus toat suma pe mas, spuse Joe. Scoase din
portofel permisul de conducere i i-l ntinse lui Fittich. Vd c
ai un xerox. F-mi o copie.
Tipul din staia de autobuz era mbrcat cu o cma cu
mneci scurte i pantaloni de doc i nu avea nimic n mn.
Deci nu era dotat cu un mecanism de ascultare de mare
putere la distan; doar supraveghea.
Fittich urmri direcia privirii lui Joe i spuse:
252

 n ce bucluc o s intru?
Joe ntlni privirea vnztorului.
n nici un bucluc. Eti nevinovat. i faci meseria.
De ce te intereseaz tipul din staia de autobuz?
Nu m intereseaz. E un tip oarecare. Fittich nu se
ls pclit.
Dac vrei ntr-adevr s cumperi i s nu faci doar o
prob de main, trebuie s completm formulare oficiale,
s stabilim o tax de vnzare, s respectm procedurile
legale.
Dar imediat o prob de main, spuse Joe.
Se uit la ceas. Nu se mai prefcea c era ngrijorat n
privina orei, chiar era.
Bine, ascult, domnule Fittich, s terminm cu tmpeniile. N-am timp de pierdut. Va fi pentru dumneata chiar
mai avantajos dect o vnzare, pentru c iat ce se va ntmpla. Dumneata iei banii i i nfunzi ct mai adnc ntr-un
sertar al biroului. Nimeni nu trebuie s afle vreodat c eu i
i-am dat. O s plec cu Subaru acolo unde trebuie s m duc,
adic pn n cartierul de vest. A lua maina mea, dar au
instalat pe ea un mecanism de urmrire i nu vreau s fiu
urmrit. Voi abandona Subaru ntr-o zon sigur i o s te
sun mine ca s-i spun unde e. i-l iei napoi i vei rmne cu
dou mii de dolari fr impozit pentru c ai nchiriat cea mai
ieftin main pentru o zi. Cel mai ru lucru care i se poate
ntmpla este s nu te sun. Oricum rmi cu banii i cu o
declaraie de furt.
Fittich rsuci pe toate prile permisul de conducere.
N-o s m ntrebe nimeni de ce te-am lsat s faci o
prob singur, chiar i cu o copie a permisului de conducere?
Tipul mi s-a prut cinstit, i suger Joe lui Fittich ce
urma s spun. Pe permisul de conducere era fotografia lui.
i nu puteam s plec, pentru c ateptam s m sune un tip
care trecuse pe aici i spusese c s-ar putea s cumpere cea
mai bun fiertanie pe care o am. N-am vrut s risc s pierd
o asemenea ocazie.
253

 Te-ai gndit la toate, spuse Fittich.

Atitudinea lui se schimba. Vnztorul indolent i zmbare se transform ntr-o crisalid din care se ivea un alt
Gem Fittich, o variant cu mai multe unghiuri i cu margini
mai dure.
Se duse spre xerox i i ddu drumul.
Cu toate acestea, Joe simi c Fittich nc nu se hotrse.
Adevrul este, domnule Fittich, c i n cazul n care ar
veni aici i te-ar lua la ntrebri, nu i-ar putea face nimic i
nu s-ar deranja s fac nimic.
Te ocupi cu trafic de droguri? ntreb sec Fittich.
Nu.
Fiindc i ursc pe cei care vnd droguri.
i eu.
Ii nenorocesc pe copiii notri, distrug ce-a mai rmas
din ara asta.
Snt absolut de acord.
Nu c ar fi rmas mare lucru. Fittich se uit pe
fereastr la brbatul din staia de autobuz.
Snt poliiti?
Nu chiar.
Fiindc eu in cu poliitii. Au mult treab de fcut n
zilele noastre, ncercnd s apere legea cnd cei mai mari
criminali se afl chiar printre aleii notri.
Joe cltin din cap.
De poliitii tia n-ai auzit niciodat. Fittich chibzui
cteva clipe, apoi spuse:
Mi-ai dat un rspuns cinstit.
Snt ct se poate de sincer cu dumneata. Dar m
grbesc. Ei cred probabil c am venit aici ca s chem un
mecanic sau o main care s m remorcheze, ceva n genul
sta. Daca mi dai Subaru, trebuie s mi-l dai imediat,
nainte ca ei s m poat mpiedica s fac ceea ce vreau s
fac.
Dup ce se uit spre geam i spre staia de autobuz de
peste drum, Fittich ntreb:
254

 Snt de la guvern?
n ce privete inteniile i scopul lor, da.
tii de ce este tot mai grav problema drogurilor'.'
spuse Fittich. Pentru c jumtate din politicienii de acum snt
pltii ca s-nchid ochii i s-i ia naiba c o parte din
ticloii tia consum i ei droguri, aa c puin le pas.
Joe nu spuse nimic, de team s nu o dea n bar. Nu
cunotea cauza furiei lui Fittich mpotriva autoritilor. Putea
foarte uor s spun ceea ce nu se cuvenea i n felul acesta
s nu mai fie considerat ca unul care gndete la fel, ci exact
ca adversarul.
ncruntndu-se, Gem fcu o copie xerox a permisului de
conducere. i napoie permisul tras n plastic lui Joe, care l
bg n portofel.
Fittich se ntoarse la birou i se uit la bani. Prea
tulburat de perspectiva unei colaborri nu fiindc i-ar fi fost
team c o s intre n bucluc, ci fiindc l preocupau de fapt
implicaiile morale. n cele din urm, oft, deschise un sertar
i bg n el cele dou miare.
Dintr-un alt sertar scoase o legtur de chei, pe care i-o
ntinse lui Joe.
Acesta o lu, recunosctor i spuse:
Unde e?
Fittich art spre main prin geam.
Dup o jumtate de or va trebui probabil s sun la
poliie ca s raportez furtul mainii, ca s am acoperire.
neleg. Dac am noroc, pn atunci voi fi acolo unde
vreau s ajung.
Nu-i face griji, oricum n-o s vin dup tine. Poi s-o
foloseti i o sptmn i n-o s te prind.
O s te sun, domnule Fittich, ca s-i spun locul exact
unde am lsat-o.
Sper. Cnd Joe ajunse la ua deschis, Fittich spuse:
Domnule Carpenter, crezi n sfritul tuturor lucrurilor?
Acest Gem Fittich care se ivise din crisalida unui vnztor
vesel nu era doar mai dur i mai nelinitit: avea i nite ochi
255

speciali ochi deosebii de cei pe care-i avusese pn atunci,

n care se citea nu furia, ci o demobilizatoare nclinaie spre
meditaie.
Sfritul vremurilor n zilele noastre, sfritul acestei
porcrii de lume pe care am creat-o, care va fi strns i
aruncat ca un covor vechi, ros de molii.
Presupun c va trebui s se sfreasc ntr-o bun zi,
spuse Joe.
Nu ntr-o bun zi. n curnd. Nu i se pare c binele i
rul s-au ntors de-a-ndoaselea, c nici mcar nu mai tim s
le deosebim?
Ba da.
Nu te trezeti uneori n toiul nopii cu senzaia c se
apropie sfritul? Ca un val de flux, nalt de o mie de
kilometri, nlndu-se deasupra noastr, mai ntunecat dect
noaptea i rece, care se va sparge peste noi i ne va mtura
pe toi?
Ba da, rosti Joe ncet i sincer. Da, am avut deseori
aceast senzaie n toiul nopii.
Totui, valul tsunami care-l amenina pe Joe n ore trzii
era de natur exclusiv personal: pierderea familiei sale,
valul ntunecat care se nla att de sus, nct acoperea
stelele, mpiedicndu-l s vad viitorul. Tnjise adesea s fie
mturat de el.
Simea c Fittich, copleit de cine tie ce profund
istovire moral, tnjea i el dup o apocalips izbvitoare. Joe
era nelinitit i surprins s descopere c mprea aceasta
tristee cu vnztorul de maini.
Aceast descoperire l tulbura pentru c sperase c
obsesia sfritului lumii era o disfuncie antisocial, o boal
de care el abia ncepea s se vindece i se temea pentru o
societate n care aceast perspectiv ar fi larg rspndit.
Snt vremuri ciudate, spuse Fittich, vremuri stranii",
cum i spusese Joe Barbarei cu puin timp n urm. M
sperie. Se duse la scaunul lui, i puse picioarele pe birou i
i propti privirea pe meciul de la televizor. Hai, du-te acum.
256

Simind cum i se ncreete pielea pe ceafa ca o hrtie

creponata, Joe iei ndreptndu-se spre Subarul galben.
Peste drum, brbatul din staia de autobuz se uita
nerbdtor n dreapta i-n stnga, ca i cum ar fi fost
nemulumit de nepunctualitatea transportului n comun.
Motorul Subarului porni imediat, dar prea cam firav.
Volanul vibra uor. Tapieria era uzat i solvenii cu miros
de pin nu prea mascau mirosul de trabuc care ptrunsese
de-a lungul anilor n vinilin i n preuri.
Fr s se uite la brbatul din refugiul staiei de autobuz,
Joe iei din terenul de maini vechi. Coti la dreapta i o lu
pe strad prin faa Hondei abandonate.
Furgonet cu copertin era nc parcat n faa cldirii
industriale neocupate.
Cnd Joe ajunse la prima intersecie, nici o main nu-i
ncrucia drumul. ncetini, nu se opri de tot i aps apoi
tare pe accelerator.
n oglinda retrovizoare l vzu pe brbatul din staia de
autobuz grbindu-se spre furgonet, care deja ddea napoi
ca s intre pe strad. Fr transmitorul care-i ghida, vor
trebui s menin contactul vizual, riscnd s-l urmreasc
suficient de aproape ca s-i dea n vileag acoperirea de
care credeau c nc beneficiaz.
Dup vreo ase kilometri, Joe scpa de ei la o intersecie
mare, cnd trecu n viteza pe galben la semaforul care se
fcea rou. Cnd furgonet ncerc s-l urmeze, o opri
traficul care porni. Chiar i prin zngneala i uruiala
motorului rablei de Subaru, Joe auzi scrnetul frnelor lor n
clipa cnd se oprir ca s evite o coliziune.
Douzeci de minute mai trziu, Joe abandon Subarul pe
Hilgarde Street lng campusul UCLA, ct mai departe de
adresa la care urma s-o ntlneasc pe Demi. Merse repede
spre Westwood Boulevard, strduindu-se s n-o ia la fug, ca
s nu atrag atenia asupra lui.
Nu cu mult timp n urm, Westwood Village fusese o
insul cu un farmec bizar n marea mai turbulent a oraului
257

din jurul ei, o Mecca pentru cumprtori i pentru iubitorii de

teatru. Printre unele dintre cele mai interesante piese de
arhitectur la scar mic din orice cartier comercial al Los
Angelesului i de-a lungul strzilor mrginite de copaci,
prosperaser ultramoderne magazine de mbrcminte,
galerii de art, restaurante, teatre nfloritoare care
prezentau cele mai recente drame i comedii i
cinematografe foarte frecventate. Era un loc unde oamenii
veneau s se distreze, s vad ali oameni i s fie vzui.
Apoi, ntr-o perioad cnd elita conductoare a oraului
se aflase ntr-una din strile ei ciclice n care considera
anumite forme de comportament sociopatic drept un protest
legal legitim, vagabondajul crescuse, bandele de gangsteri
ncepuser s dea trcoale i apruse traficul de droguri pe
fa. Se produseser cteva schimburi de focuri n disputele
de la cursele de cai i muli amatori de distracii i
cumprtori trseser concluzia c decorul devenise prea
pitoresc" i c a fi vzut acolo echivala cu a fi victim.
Acum Westwoodul se zbtea s ias din prpastie.
Strzile erau sigure, cum nu fuseser de mult timp. Multe
magazine i galerii se nchiseser totui, iar n multe din
sediile abandonate nu se mutaser nc firme noi. Probabil
c va mai dura ani de zile pn ce se va risipi cu totul
atmosfera de disperare care mai zbovea acolo. Construit
n ritmul solemn al recifilor de corali, civilizaia ar putea fi
distrus cu o iueal nfiortoare, chiar i de o rafal de bune
intenii i tot ce s-ar pierde ar putea fi rectigat numai prin
foarte mult hotrre.
Localul pentru cei cu gusturi rafinate era aglomerat.
Dinspre ua deschisa veneau aromele delicioase ale unor
mncruri exotice i acordurile unui chitarist singuratic care
interpreta o melodie New Age, lin i odihnitoare, dei
temele se repetau la nesfrit.
Joe inteniona s cerceteze locul de ntlnire de peste
drum de la o distana de cteva cldiri, dar sosise prea trziu.
La ase fr dou minute, se afla n faa localului, dup cum
258

fusese instruit, la intrarea indicat, ateptnd s fie

contactat.
Peste zgomotul traficului de pe strada i al chitarei, auzi
un fel de clinchet, fr nici o melodie. Era un sunet care-l
alarma imediat, din motive inexplicabile i caut nervos
sursa sa n jur.
Deasupra uii erau atmai clopoei micai de vnt,
alctuii din cel puin douzeci de linguri de diverse
dimensiuni i materiale. Se loveau unul de cellalt n adierea
uoar a brizei.
Aidoma unui tovar de joac din copilrie, amintirile l
ispiteau dintr-o ascunztoare ntr-alta, atrgndu-l spre o
grdin deas a trecutului, mpestriat cu umbre i lumini.
Apoi i aminti brusc de rastelul cu oale i tigi de alam din
buctria soilor Delmann.
ntorcndu-se din dormitorul lui Charlie Delmann, cnd
auzise strigtul Lisei, Joe auzise vasele de gtit clincnind i
zngnind uor n timp ce strbtea n fug holul de la
parter. Cnd intrase n buctrie, vzuse oalele i tigile
legnndu-se ca nite pendule n crligele de care atrnau.
Cnd ajunsese la Lisa i vzuse cadavrul Georginei zcnd
pe pardoseal, clinchetul vaselor ncetase deja. Dar ce oare
le pusese n micare? Lisa i Georgina erau la cellalt capt
al vastei ncperi i nu n preajma vaselor care se
cltinaser.
Muzica aceea de almuri era la fel de important ca i
cifrele verzi care clipeau pe ceasul digital de pe noptiera lui
Charlie Delmann, ca i nlarea flcruilor din cele trei lmpi
cu gaz de pe masa din buctrie.
Avea senzaia c adevrul btea tare n coaja oului
ignoranei sale, gata s-o sparg.
i inu rsuflarea, cutnd n minte legtura care-i scpa
i care putea lmuri toate aceste lucruri, dar i ddu seama
c adevrul acesta se retrgea n faa lui. Se czni s-l
aduc napoi. Dar dintr-o dat, dispru.
259

Poate nici unul dintre acele lucruri nu era important: nici

lmpile cu gaz, nici ceasul digital, nici vasele clincnitoare.
ntr-o lume vzut prin lentilele paranoiei -ochelarii cu
percepie deformat pe care-i purta din motive ntemeiate
de o zi i jumtate fiecare frunz cztoare, fiecare oapt
a vntului i fiecare joc de umbre erau nvestite cu
semnificaii ru prevestitoare pe care n realitate nu le
deineau. El nu era de data asta un simplu observator, un
simplu reporter, ci o victim, personajul central al propriului
su reportaj i de aceea poate c nu se putea bizui pe
instinctul lui gazetresc cnd gsea o semnificaie n aceste
mici, dei ntr-adevr ciudate, detalii.
Pe trotuar i fcu apariia un copil negru nalt, de vrsta
unui licean, mbrcat cu ort i un tricou cu sigla UCLA,
alunecnd pe patine cu rotile. Chinuindu-se s dezlege
mistere ce poate c nu erau deloc mistere, Joe nu-i ddu
prea mult atenie, pn ce putiul puse frn n faa lui i i
ntinse un telefon celular.
O s ai nevoie de el, spuse patinatorul cu o voce de
bas care ar fi fost o min de aur pentru o formaie de doowop din anii cincizeci.
nainte de a apuca Joe s reacioneze, patinatorul se
ndeprt rapid ncordndu-i puternic muchii picioarelor.
Telefonul sun n mna lui Joe.
Cercet strada cu privirea, n cutarea unui post de
supraveghere din care putea fi urmrit, dar acesta nu era
vizibil.
Telefonul sun din nou i el rspunse.
Da...
Cum te cheam'? ntreb un brbat.
Joe Carpenter.
Pe cine atepi?
Nu tiu cum o cheam.
Dar cum i spui?
Demi.
260

 Treci de un cvartal i jumtate spre sud. la-o la

dreapta la col i mergi pn ajungi la o librrie. E nc
deschis. Intr i caut secia de biografii.
Interlocutorul nchise.
n cele din urma, nu va fi o flecreal plcuta la o cafea,
pentru a face cunotin cu persoana respectiv.
Conform orarului afiat pe ua de sticl, librria se
nchidea duminica la ora ase. Era ase i un sfert. Prin
vitrina mare, Joe vzu c panourile fluorescente de pe faada
magazinului erau stinse: doar n spate mai erau cteva
aprinse, dar ncercnd ua, constat c era descuiat.
nuntru, un singur vnztor atepta la cas. Era negru,
avea aproape patruzeci de ani, era scund i aos ca un
jocheu, cu musta i brbi. Din dosul lentilelor groase ale
ochelarilor cu rame de baga, l priveau nite ochi mari ca ai
unui anchetator insistent dintr-un vis cu inchizitori.
Avei biografii? ntreb Joe.
Vnztorul iei din spatele tejghelei i art spre colul
din dreapta spate al librriei, unde licrea o lumin dincolo
de rafturile aflate n ntuneric.
n timp ce ptrundea tot mai adnc n labirintul de cri,
Joe auzi ncuindu-se ua n spatele lui.
Pe intervalul dintre etajerele cu biografii, atepta un alt
negru. Era o namil de abanos, care prea capabil a se
dovedi o for irezistibil sau un obiect imposibil de urnit,
dup caz. Avea o fa senin, de Buddha.
Negrul spuse:
Ia-i poziia.
Joe nelese imediat c avea de-a face cu un poliist sau
un fost poliist.
Se supuse, ntorcndu-se cu faa spre peretele de cri,
i desfcu picioarele, se aplec n fa cu ambele mini
sprijinite de rafturi, cu privirea fixat pe cotoarele volumelor
din faa lui. Unul dintre ele i atrase n mod special atenia: o
biografie masiv a scriitorului Henry James. Henry James.
261

De ce oare, chiar i numele acesta i se pru semnificativ.

Totul prea semnificativ, dar nimic nu era. n nici un caz, nu
numele unui scriitor mort de mult.
Poliistul l percheziiona rapid i profesionist, n cutarea
unei arme sau a unui transmitor. Negsind nimic, spuse:
Arat-mi un act de identitate.
Joe se desprinse de rafturi i i scoase permisul de
conducere din portofel.
Poliistul compar fotografia de pe permis cu faa lui Joe,
citi semnalmentele lui i le compar cu realitatea, apoi i
napoie permisul.
Du-te la casier.
Ce?
La tipul pe care l-ai vzut la intrare.
Brbatul aos cu brbu atepta lng ua din fa. O
descuie cnd Joe se apropie de el.
Mai ai telefonul cu tine? Joe i-l oferi.
Nu, pstreaz-l, spuse casierul. Lng bordur e parcat
un Mustang negru. Pleci cu el spre Wilshire i virezi spre
vest. Vei fi contactat.
Cnd casierul deschise ua i o inu ca s-i fac loc, Joe
privi maina i ntreb:
A cui e?
Din spatele lentilelor groase, ochii mrii l studiau de
parc ar fi fost o bacterie sub microscop.
Ce conteaz a cui e?
Cred c nu conteaz.
Joe iei i se urc n Mustang. Cheile erau n contact.
Cnd ajunse n Wilshire Boulevard coti spre vest. Maina era
aproape la fel de veche ca Subarul pe care-l luase de la
Gem Fittich. Motorul suna totui mai bine, interiorul era
mai curat i n loc de dezinfectantul cu miros de pin care
masca duhoarea de fum de igar sttut, aerul mirosea vag
a after-shave cu ment.
Curnd dup ce trecu prin pasajul subteran de sub
autostrada San Diego, sun celularul.
262

Da...
Brbatul care-l trimisese la librrie spuse:
Mergi pn la ocean, n Santa Monica. Cnd o s ajungi
acolo, o s te sun ca s-i mai dau indicaii.
Bine.
S nu te opreti pe drum. Ai neles? -Da.
O s aflam dac te opreti.
Erau pe undeva prin traficul din jurul lui, nainte sau n
urm sau n ambele direcii. Nu se osteni s-i caute. Cel
care sunase spuse:
S nu-ncerci s foloseti telefonul ca s suni alt
persoana. Vom ti i asta.
Am neles.
O ntrebare. De ce ai vrut s tii a cui e maina pe
care o conduci?
Joe spuse:
M urmresc nite ticloi foarte antipatici. Dac m
gsesc, nu vreau s bag n bucluc oameni nevinovai numai
pentru c am folosit maina lor.
Toat lumea e n bucluc, omule. N-ai observat? ntreb
cel care sunase, apoi nchise.
Cu excepia poliistului sau a fostului poliist din
librrie, acei oameni care o ineau ascuns pe Rose Tucker i
o pzeau erau amatori cu resurse limitate n comparaie cu
gangsterii angajai de Teknologik. Dar erau amatori vigileni
i inteligeni, cu un talent incontestabil pentru acel joc.
Joe nu strbtuse nici jumtate din Santa Monica i
oceanul era nc departe, cnd i apru n minte imaginea
cotorului unei cri numele Henry James.
Henry James. Ce-i cu asta?
Apoi i aminti titlul uneia dintre cele mai cunoscute
lucrri ale lui James, The Turn o f the Screw Rsucirea
urubului se gsea probabil pe orice lista scurt a celor mai
celebre povestiri cu fantome.
Fantom.
263

nirea inexplicabil a flcrilor lmpilor cu gaz,

scnteierea cifrelor de pe ceas, legnarea oalelor i a tigilor
preau acum s aib o legtura ntre ele. i n timp ce i
amintea acele imagini, i era uor, privind napoi s
disceam n ele elementul supranatural dei era contient
c imaginaia lui ar putea exagera amintirile, orientndu-le n
direcia asta.
i aminti de asemenea cum lumina candelabrului din hol
se micorase i se mrise n mai multe rnduri n timp ce el
urcase n fug scara, auzind rafala de mpucturi care-l
ucisese pe Charlie Delmann. n vrtejul grozviilor care
urmaser, Joe uitase acest detaliu bizar.
Acum i se perindau prin minte nenumrate scene de
edine de spiritism din filme vechi i din emisiuni de
televiziune, n care deschiderea uii dintre lumea noastr i
trmul spiritelor era marcat de pulsarea becurilor sau de
plpiala luminrilor fr a exista un curent de aer.
Fantom.
Era o speculaie absurd. Mai mult dect absurd.
Dement. Nu exist fantome.
i totui i aminti un alt incident tulburtor care se
produsese n timp ce fugea din casa soilor Delmann.
Alerga din buctrie, urmrit de urletul alarmei de fum,
de-a lungul culoarului i prin hol, spre u. Mna lui e pe
clan. Din spate vine un frig uiertor, care l neap n
ceaf, i sfredelete baza craniului. Apoi traverseaz veranda
fr a-i aminti s fi deschis ua.
Prea un incident semnificativ atta timp ct el l
considera semnificativ dar de ndat ce se reinstala
scepticismul, momentul acela aprea total lipsit de
importan. Da, ceea ce simise el pe ceaf fusese probabil
cldura emanat de foc, nu un frig ptrunztor. i ntradevr, frigul acela fusese diferit de orice frig pe care-l
simise vreodat; nu era o rcoare care se rspndea, ci era
ca vrful unui urure exact, cu un vrf i mai ascuit, ca un
pumnal de oel scos dintr-un congelator, o srm, un ac. Un
264

ac introdus n partea superioar a coloanei lui vertebrale.

Dar aceasta era o percepie subiectiv a unei senzaii, nu
observarea atent a unui fenomen concret de ctre un
ziarist. Era cuprins de panic i avusese o mulime de
senzaii ciudate; ele nu erau dect reacii psihologice
normale fa de o stare de stres extrem. Ct despre cele
cteva secunde de amnezie dintre momentul cnd pusese
mna pe clan i cel n care se trezise c aproape
traversase veranda... Pi i asta se putea explica prin starea
de panic, de stres i prin fora copleitoare a puternicului
instinct animalic de supravieuire.
Nu era o fantom.
Odihnete-te n pace, Henry James.
n timp ce strbtea Santa Monica n drum spre ocean,
scurta privire aruncat de Joe n lumea superstiiilor i slbi
intensitatea i dispru. Raiunea reveni.
Cu toate acestea, ceva din conceptul de fantom
continu s i se par semnificativ. Avea sentimentul c n
cele din urm va gsi o explicaie raional izvort din
aceasta evaluare a supranaturalului, o teorie ce va putea fi
dovedit, la fel de logic precum proza meticulos structurat
a lui Henry James.
Un ac de ghea. Care ptrunde pn la materia cenuie
din centrul coloanei vertebrale. O injecie... ceva rece
mprocat rapid.
A simit oare Nora Vadance acel ac fantomatic cu o
secund nainte de a se ridica de la masa unde lua micul
dejun pentru a aduce camera video?
L-au simit oare soii Delmann? Dar Lisa?
L-a simit i cpitanul Delroy Blane, nainte de a
deconecta pilotul automat, nainte de a-i lovi faa co-pilotului i de a continua s piloteze avionul pn ce l-a nfipt n
pmnt?
Poate c nu era o fantom, dar ceva la fel de nfricotor
i de ru intenionat ca orice spirit malefic revenit din abisul
damnailor... ceva nrudit cu o fantom.
265

Cnd Joe se afla la dou intersecii de rmul Pacificului,

celularul sun pentru a treia oar.
Acum vireaz spre dreapta pe autostrada de coast i
mergi pn te contactm din nou, spuse vocea.
n stnga lui Joe, lumina de apus se ntindea peste ocean,
fcndu-l s par un sos de lmie clocotind ntr-o tigaie,
cptnd treptat o nuan tot mai nchis de galben.
Cnd ajunse n Malibu, telefonul sun din nou. I se indic
un viraj care urma s-l duca la Santa-Fe-by-the-Sea, un
restaurant situat pe faleza.
Pune telefonul pe scaunul din dreapta i las maina
valetului. tie cine eti. Rezervarea este pe numele tu,
spuse cel care sunase i nchise telefonul.
Marele restaurant arata ca o casa de chirpici adus din
New Mexico, cu ferestre mrginite cu turcoaz, ui turcoaz i
alei cu dale de argil roie. Peisajul era alctuit din ronduri
cu cactui mrginite de pietricele albe i doi copaci castanii
mari, cu frunze verde-nchis i umbrele de flori albe.
Valetul hispanic era cu mult mai chipe dect orice
vedet latino-american de cinema, din prezent sau din
trecut, afind o privire capricioas ucigtoare, pe care o
exersase cu sigurana n faa oglinzii pentru a fi eventual
folosita n faa unui aparat de filmat. Dup cum promisese
brbatul care sunase, valetul l atepta pe Joe i nu-i ceru
nici un act pentru Mustang.
n interior, restaurantul Santa-Fe-by-the-Sea etala grinzi
de tavan din trunchiuri de pin, perei de culoarea vaniliei i
alte dale de argila roie. Scaunele, mesele i alte mobile,
care din fericire nu mpingeau motivele sud-vestice pn la
extrem, erau piese J. Robert Scott cu pre redus, dei nu
foarte ieftine i paleta decoratorului se limitase la culori
pastelate, pentru a reda modele Navajo clasice.
Se cheltuise o avere acolo i Joe era extrem de contient
c arata jalnic n decorul acela. Nu se mai brbierise de cnd
plecase spre Colorado, n urm cu peste dousprezece ore.
ntruct majoritatea starurilor masculine de cinema i a
266

regizorilor contemporani abordau permanent un stil de via

adolescentin, blugii erau acceptai chiar i n cele mai
pretenioase localuri din Los Angeles. Dar noul lui sacou de
catifea reiata era ifonat i lbrat, dup ce fusese udat de
ploaie i Joe avea nfiarea rvit a unui turist sau a
unui beiv venit direct de la un chef.
Tnra patroan, frumoas ca orice actri celebr i
petrecndu-i fr ndoial timpul ntr-un restaurant n
ateptarea rolului cu care va ctiga Oscarul, pru s nu
gseasc nimic de dispreuit n nfiarea lui. l conduse la o
masa de la fereastra, pregtit pentru dou persoane.
Tot peretele dinspre vest al cldirii era fcut din sticl.
Jaluzele din plastic alb mblnzeau puterea soarelui la apus.
Privelitea liniei coastei era spectaculoas, arcuindu-se
nspre exterior, att la nord ct i la sud iar marea era mare.
Asociata dumneavoastr ntrzie, spuse patroana
referindu-se evident la Demi. V-a rugat s luai masa singur,
cci va veni i dnsa mai trziu.
Lui Joe nu-i plcea cum evolueaz lucrurile. Nu-i plcea
deloc. Abia atepta s ia legtura cu Rose, s afle ce avea
s-i spun abia atepta s-o gseasc pe Nina.
Dar trebuia s joace dup regulile lor.
Bine, mulumesc. Dac Tom Cruise ar fi fcut o
operaie estetic pentru a-i perfeciona nfiarea, poate
c ar fi fost la fel de chipe ca osptarul lui Joe. Numele lui
era Gene i parc i se inserase, prin operaie, o licrire
special in ochii cu nuana de albastru a flcrii de gaz.
Dup ce comand o bere Corona, Joe se duse la toalet
i se privi n oglind. Cu epii mijindu-i pe fa, semna cu
unul dintre criminalii Beagle Boys din desenele animate cu
Scrooge McDuck. Se spl pe mini i pe fa, se pieptn i
i netezi sacoul. Dar tot arta de parc ar fi trebuit s stea
nu la o masa de lng fereastr, ci lng o lad de gunoi.
ntors la masa lui, sorbind o bere rece, i trecu n revist
pe ceilali clieni. Civa erau celebri.
267

Un erou al filmelor de aciune, aezat trei mese mai

ncolo, era i mai nebrbierit dect el i avea prul mtuit i
ciufulit ca al unui bieel abia trezit din somn. Era mbrcat
cu blugi negri zdrenuii i o cma de frac cu jabou.
Mai aproape, era un actor nominalizat la Oscar i
cunoscut consumator de heroin, ntr-o costumaie
excentrica, scoas parc din dulap ntr-o stare de beie a
culorilor: espadrile negre, fr ciorapi, pantaloni de golf
verzi, sacou sport n carouri maro i cma de doc bleu. i
totui mai colorate dect aceste combinaii erau ochii
injectai i pleoapele roii ca focul.
Joe se relaxa, bucurndu-se de mncare. Piureul de
porumb i supa de fasole neagr erau puse n aceeai
farfurie, alctuind un model yin-yang n galben i negru.
Somonul la grtar cu mesquite era aezat pe un strat de
salsa cu mango i ardei rou. Totul era delicios.
n timp ce mnca, se uita cnd la clieni, cnd la mare.
Chiar i cei care nu erau celebri erau pitoreti, adesea
tulburtori i n general participani la un spectacol oarecare.
Los Angelesul este oraul cel mai strlucitor, cel mai
ordinar, mai elegant, mai mizerabil, mai inteligent, mai
tmpit, mai frumos, mai urt, mai progresist, mai retrograd,
mai altruist, mai nfumurat, mai priceput n afaceri, mai
ignorant din punct de vedere politic, mai artistic, mai iubitor
de crime, mai obsedat de semnificaii, mai setos de bani,
mai reinut, mai agitat ora de pe planet. i dac alegi din
el dou felii ct mai deosebite, cum ar fi Bel Air i Watts, ele
se aseamn totui n esen: toate mustesc de aceleai
pofte, sperane i disperri nebune.
n timp ce termina masa cu budinc cu pine de mango i
ngheat de jalapeno, Joe se mir s constate ct de mult i
plcea s priveasc oamenii. Petrecuse mpreun cu
Michelle dup-amieze ntregi, hoinrind prin locuri total
diferite cum ar fi Rodeo Drive i City Walk, ncercnd
distracia pe dou picioare", dar n anul care se scursese
268

nu-l interesaser ceilali oameni, ci doar persoana lui i

propria suferina.
Vestea c Nina triete i perspectiva de a o gsi l
scoteau treptat pe Joe din carapacea lui i l redau vieii.
O negres robusta, mbrcata cu un muumuu rou cu
auriu i mpodobita cu un kilogram de bijuterii i inuse locul
patroanei. Acum conducea doi brbai la o mas din
apropiere.
Noii clieni erau amndoi mbrcai cu pantaloni negri,
cmi de mtase alb i jachete de piele neagra, moi ca
mtasea. Cel mai vrstnic, de circa patruzeci de ani, avea
nite ochi triti imeni i o gur suficient de senzuala pentru
a-i asigura un contract pentru o reclam la rujul Revlon. Era
suficient de chipe pentru a fi chelner dar avea nasul rou
i deformat de muli ani de beie zdravn i nu-i nchidea
aproape deloc gura, ceea ce-i ddea o expresie confuz.
nsoitorul lui, cu ochi albatri i cu vreo zece ani mai tnr,
avea faa att de congestionat, de parc fusese fiert i era
blestemat cu un zmbet nervos pe care nu i-l putea stpni,
de parc ar fi suferit de o nesiguran cronic.
Bruneta unduioas care lua masa cu vedeta de cinema
dependent de heroin se simi instantaneu atras de tipul
cu gura gen Mick Jagger, n ciuda nasului lui ca un trandafir.
l privea cu atta insisten, nct el reaciona rapid, ca un
pstrv care reacioneaz fa de un vierme gras ieit la
suprafaa unui ru dei era greu de stabilit care din cei doi
era pstrvul i care era delicioasa bucic.
Actorul drogat simi nflcrarea nsoitoarei sale care
ncepu s-l priveasc pe tip cu ochi melancolici dei mai
degrab l strfulgera cu privirea dect cocheta cu el. Se
ridic brusc de la mas, ct pe-aci s rstoarne scaunul i i
croi drum prin restaurant, de parc ar fi intenionat s-l
loveasc sau s-l nghit pe rivalul lui. Dar ocoli masa celor
doi brbai i dispru n holul care ducea spre toalet.
Brbatul cu ochi triti mnca nite crevete pe un strat de
mmlig. nfigea vrful furculiei n fiecare crustaceu i l
269

studia admirativ, dup care l sugea cu o plcere obscen. n

timp ce savura agale fiecare mbuctur, se uita spre
brunet, ca i cum ar fi vrut s-i spun c dac va avea
vreodat ocazia s se culce cu ea, putea fi sigur c va sfri
prin a fi la fel de meticulos decojit i disecat precum
crevetele.
Bruneta era excitat sau scrbit. Greu de spus. Cu
ajutorul ctorva Angelenos, cele dou atitudini erau la fel de
strns legate ca organele unor gemene siameze inoperabile.
n orice caz, ea prsi masa actorului dependent de droguri
i i trase un scaun la masa celor doi brbai n jachete de
piele.
Joe se ntreb ct de interesanta va deveni situaia cnd
se va ntoarce actorul ratat fr ndoial cu urme de praf
alb licrind n jurul nrilor, ntruct heroina care se trafica era
suficient de pur pentru a fi prizat. nainte de a evolua
lucrurile, chelnerul, Gene cel cu ochi sticloi, se opri s-i
spun c masa este gratis i c Demi l ateapt n
buctrie.
Mirat, Joe ls un baci i urm indicaiile lui Gene spre
holul care ducea la toalet i la buctrie.
Amurgul de var trzie se ls, n sfrit. La linia de
orizont plat ca o tav de plcinte, soarele ca un glbenu
nsngerat se cocea cptnd o nuan mai nchis.
n timp ce Joe traversa restaurantul, unde toate mesele
erau acum ocupate, ceva din acel tablou cu trei personaje bruneta i cei doi brbai n haine de piele i zgndrea
memoria. Cnd ajunse n coridorul dinspre buctrie, l
obseda senzaia de dej vu.
nainte de a pi pe coridor, Joe mai arunc o privire n
urm. l vzu pe seductor cu furculia ridicat, savurnd cu
privirea lui trist un crevete strpuns, n timp ce bruneta
murmura ceva i brbatul nervos cu fa trandafirie privea.
Nedumerirea lui Joe se transform n panic.
Pre de o clip, nu nelese de ce i se uscase gura i de
ce inima ncepuse s-i bat nebunete. Apoi vzu cu ochii
270

minii furculia metamorfozndu-se ntr-un pumnal, iar

crevetele deveni o felie de brnz Gouda.
Doi brbai i o femeie. Nu ntr-un restaurant, ci ntr-o
camer de hotel. Nu bruneta aceea, ci Barbara Christman. i
dac nu acei doi brbai, doi care semnau uluitor cu ei.
Desigur, Joe nu-i vzuse n viaa lui, doar ascultase
descrierea pe care le-o fcuse Barbara pe scurt, dar foarte
clar. Ochii de cine de vntoare, nasul rou de... decenii de
butura", gura cu buze groase. Cel mai tnr din cei doi: cu
faa trandafirie, strfulgerat nencetat de un zmbet.
Dup mai mult de douzeci i patru de ore, Joe nu mai
putea s cread n coincidene.
Era cu neputin, dar Teknologik se afla acolo.
Se grbi s traverseze coridorul, trecu printr-una din cele
dou ui batante i intr ntr-o anticamer spaioas folosit
ca zon de preparare a salatelor. Cei doi brbai n uniforme
albe care aranjau rapid i competent platourile cu verdeuri
nu-i aruncar nici o privire.
Dincolo de ei, n buctria principal, negresa robust,
mbrcat n acel muumuu amplu, l atepta. Nici mcar
rochia ei sclipitoare i cascadele de bijuterii strlucitoare nui puteau masca nelinitea. Faa ei de mam bun, de
cntrea de jazz, era frumoas i vie, fcut parc pentru a
fi vesel, dar n clipa aceea nu-i ardea nici de cntat, nici de
ris.
M cheam Mahalia. mi pare ru c n-am putut s iau
masa cu tine, chipeule Joe. Ar fi fost o mare bucurie. Vocea
ei sexi-voalat o indica drept femeia pe care el o numise
Demi. Dar s-a produs o modificare de planuri. Urmea-z-m,
scumpule.
Cu extraordinara mreie a unei nave mari care iese din
port, Mahalia naviga prin buctria imaculat i agitat,
plin de maitri buctari, buctari simpli i ajutoare, pe lng
maini de gtit, cuptoare i grtare, prin abur i fum de
carne fript, prin mirosul iute de ceap care fcea ochii s
lcrimeze.
271

Mergnd repede n urma ei, Joe spuse:

Deci tii de ei?
Desigur. S-a dat azi la tiri la televizor. tia de la tiri
i arat nite chestii de i se ncreete prul, dup care i
bag reclame. Grozvia asta schimb totul.
Joe o lu pe dup umeri i o opri.
La tirile de la televizor?
Au fost ucii nite oameni dup ce ea a vorbit cu ei.
Chiar i n viitoarea aceea de activiti culinare n care era
prins personalul din jurul lor, puteau beneficia de
intimitate pentru conversaia lor datorit diverselor zgomote
care le acopereau vorbele: oalele zngneau, tigile
zorniau, mixerele uruiau, telurile fiau, farfuriile
clnneau, totul bzia, clin-cnea, pcnea, trosnea,
pocnea, sfria.
Ei i-au zis altfel la tiri, spuse Mahalia, dar cu
siguran c e vorba de crim.
Nu la asta m refeream, spuse el. Eu vorbeam despre
brbaii din restaurant.
Femeia se ncrunt.
Care brbai?
ia doi. n pantaloni negri, cmi albe de mtase,
haine negre de piele...
I-am condus la masa.
Exact. I-am recunoscut acum un minut.
Ticloi?
Dintre cei mai ri.
Ea cltin din cap, nedumerit.
Dar, iubitule, tim precis c n-ai fost urmrit.
Eu nu, dar poate c ai fost tu urmrit. Sau poate
altcineva care o protejeaz pe Rose a fost urmrit.
Nici dracu' n-ar fi reuit s-o gseasc pe Rose dac ar
fi fost nevoit s ajung la ea prin noi.
Dar au aflat cumva cine o ascunde de un an de zile i
acum strng cercul.
272

Victorioasa, narmat cu o ncredere de nestrmutat,

Mahalia spuse:
Nimeni n-o s-o ating pe Roie nici mcar cu un deget.
E aici?
Te ateapt.
Lui Joe i trecu un fior rece prin inim.
Nu nelegi... cei doi din restaurant nu vor veni singuri.
Precis mai snt unii afar. Poate o mic armat.
Poate, dar habar n-au cu cine au de-a face, scumpule.
Pe faa ei neagr se aternu o fermitate de neclintit. Noi
sntem baptiti.
Convins c nu auzise bine ce spusese femeia, Joe se
grbi s se in dup ea prin buctrie.
La celalalt capt al vastei ncperi, trecur printr-o u
deschis, intrnd ntr-o spltorie impecabil, unde se
curau i se tiau legumele nainte de a fi trimise n
buctria principal. La ora aceea trzie pentru programul
restaurantului, nimeni nu lucra acolo.
Dincolo de spltorie era o camer de primire cu
pardoseal de ciment, unde mirosea a elin i ardei, a lemn
i carton umed. Pe rafturile niruite de-a lungul peretelui din
dreapta, cutii de fructe i de legume goale i lzi de sticle de
bere goale erau stivuite pn aproape de tavan.
Drept n fa, sub plcua care indica ieirea, era o u
lat din oel, nchis pe moment, dincolo de care era clar c
parcau camioanele furnizorilor, pregtite s predea marfa, n
stnga era un lift.
Rose e jos. Mahalia aps pe buton i ua liftului se
deschise imediat.
Ce e sub noi?
Pe vremuri, sta era liftul de serviciu pentru o sal de
banchete i o falez, unde puteai s faci petreceri trsnet
chiar pe plaj, dar acum n-o mai putem folosi ca localul
dinainte. Poliia de coast ne-a impus un regulament strict.
Acum e doar magazie. Dup ce o s-ajungi jos, o s pun nite
biei s mute toate etajerele cu cutii goale pe peretele asta.
273

O s acoperim perfect liftul. N-o s tie nimeni c e un lift

aici.
ngrijorat c va fi ncolit, Joe ntreb:
Dar dac vor veni s caute i vor gsi liftul?
N-o s-i mai zic Joe cel chipe, ci Joe cel ngrijorat.
Vor veni pn la urm s caute. Nu vor atepta ora
nchiderii ca s plece acas. Deci dup ce ajung jos, o s am
alt cale de ieire? insista el.
N-am blocat niciodat scara principal pe unde
coborau clienii. Am acoperit doar intrarea cu nite panouri
cu balamale ca s nu se vad. Dac o iei pe acolo, ajungi
vizavi de oficiul patroanei, unde se vede tot.
Nu e bine.
Deci dac se ntmpl ceva, te furiezi spre ua de jos
i ptrunzi pe falez. De acolo, ai la dispoziie plaja, tot
rmul.
Poate c pzesc i ieirea.
E la poalele falezei. Nu se vede de sus. ncearc s te
relaxezi, iubitule. Sntem de partea cea buna, ceea ce nu e
tocmai ru.
Nu e mare lucru.
Joe cel ngrijorat.
Joe intra n lift, dar bloca ua care ncepea s alunece, n
caz c s-ar fi nchis.
Ce legtur ai tu cu localul sta, Mahalia?
Este pe jumtate proprietatea mea.
Mncarea e excelent.
i nchipui c nu tiu? Uite-te la mine! spuse ea
vesel.
Ce legtur ai tu cu Rose?
Foarte curnd o s-i spun, Joe cel Curios. Roie s-a
mritat cu fratele meu Louis, acum vreo douzeci i doi de
ani. S-au cunoscut la colegiu. Nu m-am mirat prea tare cnd
Louis s-a dovedit a fi destul de iste ca s ajung la colegiu,
dar tare m-am mirat c a avut destul minte ca s se
ndrgosteasc de o fat ca Roie. Apoi, desigur, s-a dovedit
274

a fi un tmpit, cnd hodoronc-tronc a divorat de ea peste

patru ani. Roie nu putea s fac copii i Louis i dorea mult
copii -dei daca ar fi avut mai puin aer n scfrlie i puin
bun-sim ar fi trebuit s-i dea seama c Roie e mai
preioas dect o cas ntreag de plozi.
Nu mai e cumnata ta de optsprezece ani i totui tu
eti gata s-i pui pielea la saramur pentru ea'?
De ce nu? i nchipui c Roie s-a prefcut ntr-un
vampir dup ce prostul de Louis a divorat de ea? Este
aceeai bomboana de femeie pe care am cunoscut-o. O
iubesc ca pe o sor. Hai c te ateapt, Joe cel Curios.
nc ceva. Mai devreme, cnd mi-ai spus c oamenii
acetia nu tiu cu cine au de-a face... N-ai spus cumva Noi
sntem baptiti?"
Exact aa am spus. Duri" i baptiti" nu se cam
adun n mintea ta... asta era?
Pi...
Mama i tata s-au luptat cu Ku-Klux-Klanul n
Mississippi pe vremea cnd Ku-Klux-Klanul era mai colos ca
acum i la fel au fcut bunica i bunicul naintea lor i nu sau lsat dobori de fric. Cnd eram copil, am nfruntat
uraganele din Golful Mexicului, inundaiile din delt,
epidemiile de encefalit i perioadele de srcie cnd nu
tiam ce vom mnca n ziua urmtoare, dar am trecut peste
toate i am continuat s cntm tare n corul bisericii n
fiecare duminic.
Poate c pucaii Marinei Statelor Unite snt ceva mai
duri dect oricare negru baptist din sud, dar nu cu mult.
Rose are noroc cu o prietena ca tine.
Eu am noroc, spuse Mahalia. Ea mi d curaj acum
mai mult ca oricnd. Hai, Joe. Stai acolo cu ea pn nchidem
localul i gsim o cale s te scoatem. O s vin dup tine cnd
va veni momentul.
Pregtete-te de bucluc cu mult nainte de asta.
Du-te.
Joe ls uile s se nchid. Liftul cobor.
275

14
Iat-o, n sfrit, singura, la celalalt capt al acelei ncperi
lungi, pe doctor Rose Mrie Tucker, pe unul dintre cele patru
scaune pliante de la o mas de lucru scrijelit, aplecat n
fa, cu braele pe tblie, cu minile mpreunate, ateptnd n
tcere, cu o privire grav i plin de tandree, iat minuscula
supravieuitoare, pstrtoarea secretelor pe care Joe se
zbtuse s le afle, dar de care acum, brusc, se temea.
Cteva dintre aplicele ncastrate n tavan conineau
becuri consumate, iar cele bune erau aezate la ntmplare i
drept urmare pardoseala pe care o strbtu el ncet era
mpestriat cu lumini i umbre, ca o mprie subacvatic.
Propria lui umbr i-o lua nainte, apoi rmnea n urma, iari
i-o lua nainte, se pierdea ntr-o pata de ntuneric i disprea
ca un suflet dat uitrii, pentru a reaprea apoi dup ali trei
pai. Se simea ca un condamnat scufundat n adncimile de
beton ale unei temnie din care nu se mai iese, pe lungul
drum al morii, spre pedeapsa capital i totui, n acelai
timp credea n posibilitatea iertrii i a nvierii. n timp ce se
apropia de revelaia care i nlase pe Georgine i Charlie
Delmann de la dezndejde la euforie, n timp ce se apropia
de adevrul despre Nina, n sufletul lui era un vrtej de
curente contradictorii i sperana strpungea ntunericul lui
luntric ca nite stoluri de petiori fosforesceni.
De peretele din stnga erau rezemate cutii cu rezervele
restaurantului, n principal prosoape de hrtie pentru toalete,
luminri pentru mese i piese pentru instalaiile sanitare,
achiziionate en gros. Pe peretele din dreapta, care ddea
spre plaj i spre ocean, erau dou ui i nite geamuri mari,
dar rmul nu se vedea, pentru c sticla era protejat de
jaluzele metalice Rolladen. Sala de banchete semna cu un
buncr.
Joe i trase un scaun i se aez la mas, n faa lui
Rose.
276

La fel ca n cimitir n ziua precedent, femeia aceasta

emana o for charismatic att de puternic, nct statura ei
mignon era o surs de mirare permanent. Din punct de
vedere fizic, prea mai impuntoare dect Joe i totui
ncheieturile minilor ei erau la fel de firave ca ale unei fetie
de doisprezece ani. Ochii ei magnetici l (intuiau, l nduioau
i nelepciunea care se citea n ei l umilea cum n-ar fi putut
s-l umileasc un brbat de dou ori ct el i totui
trasaturile ei preau att de fragile, gtul ei att de subire,
umerii ei att de delicai, nct prea vulnerabil ca un copil.
Joe ntinse mna peste mas, spre ea.
Ea i apuc mna.
n el, spaima se lupta cu sperana i, n timp ce se purta
aceast btlie, nu reui s vorbeasc pentru a ntreba de
Nina.
Mai grav dect fusese la cimitir, Rose spuse:
Totul merge groaznic. Ei i ucid pe toi cei cu care
vorbesc. Nu se vor da n lturi de la nimic.
Uurat de obligaia de a pune el primul ntrebarea fatal
despre fiica sa mai mic, Joe i recapt glasul.
Am fost acolo, la casa din Hancock Park, cu soii
Delmann... i Lisa.
Rose fcu ochii mari, cuprins de panic.
Vrei s spui c... s-a ntmplat ? -Da.
Mna ei mica i strnse tare mna.
Ai vzut?
El ddu din cap.
S-au omort. Atta violen... atta nebunie...
Nu era nebunie. Nici sinucidere. Crim. Dar cum
Dumnezeu ai scpat?
Am fugit.
In timp ce ei erau ucii?
Charlie i Georgine erau deja mori. Lisa nc ardea.
Deci ea nu era nc moart cnd tu alergai?
Nu. Era nc n picioare, ardea, dar nu ipa, pur i
simplu ardea... ardea linitit.
277

 Deci ai plecat la timp. S-a petrecut o minune cu tine.

Cum le-au fcut asta, Rose? Cum?
Coborndu-i privirea din ochii lui spre minile lor
nlnuite, Rose nu rspunse la ntrebarea lui Joe. Spuse apoi
mai degrab ctre ea nsi dect ctre el:
Am crezut c aa trebuie nceput treaba aducnd
vestea familiilor care-i pierduser pe cei dragi n acel avion.
Dar din cauza mea... e atta snge...
Chiar ai fost la bordul avionului 353? ntreb el. Ea i
ntlni din nou privirea.
La economic. Rndul aisprezece, locul B, al doilea de
la geam.
n glasul ei era adevrul, la fel de sigur cum ploaia i
soarele snt ntr-un fir verde de iarb. Joe spuse:
Chiar ai plecat de la locul accidentului nevtmat.
Neatins, rosti ea ncet, ntrind miracolul
supravieuirii ei.
i nu erai singur.
Cine i-a spus?
Nu soii Delmann. Nimeni din cei cu care ai vorbit. Toi
i-au rmas credincioi, au pstrat secretele pe care le-ai
mprtit. Modul n care am aflat i are rdcinile n
noaptea aceea. i ii minte pe Jeff i Mercy Ealing?
Un zmbet vag flutur pe buzele ei i apoi dispru cnd
spuse:
De la Loose Change Ranch.
Am fost acolo astzi dup-amiaz, spuse el.
Snt oameni cumsecade.
Duc o via frumoas, linitit.
i tu eti un bun reporter.
Cnd misiunea m intereseaz.
Ochii ei erau dou lacuri care lumineaz n bezna de la
miezul nopii i Joe nu-i ddea seama dac tainele
scufundate n ele l vor neca sau l vor scoate la suprafa.
Rose spuse:
278

 mi pare ru pentru toi oamenii din avionul acela. mi

pare ru c au murit nainte de a le veni sorocul. mi pare
ru pentru familiile lor... pentru tine.
Nu i-ai dat seama c i puneai n pericol, nu?
Dumnezeule, nu!
Atunci nu te simi vinovat.
Ba da.
Te rog, spune-mi, Rose. Am fcut cale lung ca s-aud.
Spune-mi ce le-ai spus celorlali.
Dar ei i ucid pe toi crora le spun. Nu i-au ucis doar
pe soii Delmann, ci i pe alii, nc ase.
Nu-mi pasa de pericol.
Mie-mi pas. Pentru c acum tiu n ce pericol te pun
i trebuie s in seama de asta.
Nu e nici un pericol. Absolut nici unul. Eu snt oricum
mort, spuse el. Doar dac nu cumva ceea ce ai s-mi spui
mi va reda viaa.
Eti un om bun. n anii care i-au mai rmas de trit
poi ajuta mult lumea asta ntoars cu susu-n jos.
Nu n starea n care snt.
Ochii ei, lacurile acelea, erau tristeea ntruchipat.
Dintr-o dat l speriar att de mult, nct i dori s le
ocoleasc privirea, dar nu putea.
Conversaia lor i dduse rgaz s abordeze ntrebarea
pe care la nceput o evitase, dar acum tia c trebuie s-o
pun nainte de a-i pierde din nou curajul.
Rose... unde este fiica mea, Nina?
Rose Tucker ezit. n cele din urma, i bag mna
rmas liber ntr-un buzunar interior al sacoului bleumarin
i scoase din el o fotografie Polaroid.
Joe vzu c era o imagine luata n amurg a pietrei de
mormnt cu plcua de bronz pe care erau scrise numele
soiei i a fiicelor lui una din cele fcute de ea n ziua
precedent.
Strngndu-i mna n semn de ncurajare, ea i vr
fotografia n mn.
279

Privind fotografia, Joe spuse:

Ea nu e aici. Nu e n pmnt. Michelle i Chrissie, da.
Dar Nina nu.
Ea spuse, aproape n oapt:
Deschide-i inima, Joe. Deschide-i inima i mintea i
ce vezi?
n sfrit ea i oferea darul de metamorfozare pe care l
oferise Norei Vadance, soilor Delmann i altora. El privi
fotografia.
Ce vezi, Joe?
O piatr de mormnt.
Deschide-i mintea.
Cu sperane pe care nu le putea exprima n cuvinte, dar
care i fceau inima s alerge, Joe cercet imaginea din mna
lui.
Granit, bronz... iarba n jur.
Deschide-i inima, opti ea.
Cele trei nume ale lor... datele...
Mai privete.
...soare... umbre...
Deschide-i inima.
Dei sinceritatea lui Rose era evidenta i nu putea fi pus
la ndoial, mica ei mantra Deschide-i mintea, deschide-i
inima" ncepu s para stupid, de parc ea n-ar fi fost om
de tiin, ci un guru din New Age.
Deschide-i mintea, insist ea cu blndee. Granitul.
Bronzul. Iarba din jur.
Ea spuse:
Nu e deajuns s te uii. Trebuie s vezi.
Laptele dulce al speranei ncepu s se brnzeasc i Joe
simi c figura lui devine acr. Rose spuse:
i se pare fotografia ciudat? Nu pentru ochi... pentru
vrfurile degetelor... Simi ceva deosebit cnd i atinge
pielea?

280

Joe era ct pe-aci s-i spun c nu o simea altfel dect

era, o fotografie afurisita de Polaroid, lucioas i rece dar
apoi simi ceva deosebit.
Mai nti deveni contient de urzeala complicat a
propriei sale pieli, cum nu i se mai ntmplase i nici nu i-ar
fi imaginat c este posibil. Simea fiecare arcuire, bucl i
spir cnd atingea fotografia i fiecare ridictur sau an
minuscul al pielii de pe fiecare buric al degetelor prea s
aib propria sa reea de terminaii nervoase extrem de
sensibil.
Dinspre fotografia Polaroid se revrsau spre el mai multe
date tactile dect era capabil s prelucreze sau s neleag.
Era copleit de netezimea fotografiei, dar i de miile de
adncituri microscopice de pe suprafaa clieului care erau
invizibile pentru ochiul liber i de modul n care simea
vopselele, fixativele i alte substane chimice din alctuirea
imaginii cimitirului.
Apoi imaginea Polaroid cpt nu pentru ochiul, ci pentru
simul lui tactil, adncime, de parca nu era doar o fotografie
bidimensionala, ci o fereastra cu vedere spre mormnt, o
fereastra prin care putea s ntind mna. Simea soarele
cald de var pe degete, simea granitul, bronzul i un fir de
iarb.
i mai straniu: acum simea o culoare, de parc nite
srme i treceau prin creier, zpcindu-i simurile i spuse:
albastru" i imediat simi un val orbitor de lumin i auzi
rostind de undeva, de departe, strlucitor".
Senzaiile de albastru i de lumin devenir repede
experiene vizuale autentice: sala de banchete ncepu s se
piard ntr-o cea albstrie-strlucitoare.
Cu rsuflarea tiat, Joe scp fotografia din mn, de
parc ar fi cptat via n mna lui.
Strlucirea albastr se transform brusc ntr-un mic
punct n centrul cmpului su vizual, ca imaginea de pe
ecranul unui televizor cnd l nchizi din buton. Punctul se
281

micor pn ce ultima frm de lumin pluti o secund ca o

stea, dar apoi dispru prin implozie.
Rose Tucker se aplec peste mas, spre el.
Joe privi n ochii ei autoritari i zri ceva diferit de ceea
ce vzuse pn atunci. Tristeea i mila mai erau acolo. Erau
i nelegerea i inteligena ca ntotdeauna. Dar acum vzu
sau crezu c vede o parte a ei care galopa pe un cal nebun
al obsesiei spre o stnc peste care voia s-l atrag i pe el.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, ea spuse:
Joe, ceea ce-i produce ie team nu are nici o
legtur cu mine. Tu te temi de fapt s-i deschizi mintea la
ceva ce ai refuzat toat viaa s crezi.
Glasul tu, spuse el, oapta, propoziiile repetate de
tine deschide-i inima, deschide-i mintea" ca un
hipnotizator.
Doar nu crezi una ca asta, spuse ea calm ca
ntotdeauna.
E ceva pe fotografia Polaroid, spuse el auzindu-i
tremurai disperat al vocii.
Ce vrei s spui?
O substana chimica.
Nu este.
Un drog halucinogen. Care se absoarbe prin piele. -Nu.
Ceva ce am absorbit prin piele, insist el, mi-a
modificat percepia. i frec minile de haina de catifea
reiat.
Nimic de pe fotografie nu putea s-i intre n snge att
de repede. Nimic nu te-ar fi putut afecta n cteva secunde.
Nu tiu dac asta e adevrat.
Eu tiu.
Nu snt farmacolog.
Consult unul, spuse ea fr rutate.
Fir-ar s fie! Era n mod absurd furios pe ea, aa cum
se nfuriase pentru scurt timp i pe Barbara Christman.
Cu ct el era mai tulburat, cu att era ea mai calm.
Ceea ce ai trit tu se numete sinestezie.
282

 Ce?
Pe tonul omului de tiin, Rose spuse:
Sinestezie. O senzaie care se manifest ntr-o
modalitate atunci cnd un stimul este aplicat ntr-o
modalitate diferit.
Aiureli.
Nicidecum. De exemplu, se cnt cteva msuri dintr-o
melodie cunoscut, dar n loc s le auzi, vezi o anumit
culoare sau simi un miros asociat. Este o senzaie rar la
majoritatea oamenilor, dar asta simt cei mai muli la primul
contact cu aceste fotografii i este o senzaie des ntlnit
la mistici.
Mistici! Lui Joe i venea s scuipe pe jos. Eu nu snt
mistic, doamn doctor Tucker. Eu snt reporter de crime
sau am fost. Pentru mine numai realitatea conteaz.
Sinestezia nu este pur i simplu rezultatul unui
fanatism religios, daca asta crezi, Joe. Este o experiena
trit chiar i de necredincioi, argumentata tiinific i unii
oameni cu cunotine temeinice cred c este o privire
aruncat ntr-un mod de percepie superior.
Ochii ei, lacuri reci, preau acum fierbini i cnd el i
privi, ntoarse iari capul, de team c focul ei l va
cuprinde i pe el. Nu tia precis daca vedea rul n ea sau
daca voia doar s-l vad i era total derutat.
Dac ar fi existat pe fotografie un drog ce ptrunde
prin piele, spuse ea, cu vorba dulce a unui diavol, efectul ar
fi rmas i dup ce i-a scpat fotografia din mn.
El nu spuse nimic, nvrtindu-se n vrtejul lui luntric.
Dar cnd ai lsat din mn fotografia, efectul a ncetat.
Pentru c aici te confruni cu ceva care nu este nici pe
departe la fel de linititor ca o simpla iluzie, Joe.
Unde e Nina'? ntreb el.
Rose art spre fotografia Polaroid care era acum pe
masa unde o lsase el.
Privete. Vei vedea. -Nu.
Nu te teme.
283

Furia ncepu s clocoteasc n el. Era acea furie slbatic

de care se mai nspimntase. i acum l nspimnt, dar n-o
putea stpni.
Unde-i Nina, fir-ar s fie'?
Deschide-i inima, rosti ea ncet.
Asta-i o tmpenie!
Deschide-i mintea.
Ct de mult'? Pn ce o s-mi golesc capul? Aa vrei s
ajung?
Ea i las rgaz s-i revin, apoi spuse:
Nu vreau nimic de la tine, Joe. M-ai ntrebat unde e
Nina. Vrei s tii ce s-a ntmplat cu familia ta. i-am dat
fotografia ca s vezi. Ca s vezi.
Voina ei era mai puternic dect a lui i dup un timp el
se pomeni c ia fotografia.
Amintete-i ce-ai simit, l ncuraja ea. Las-te cuprins
de acelai sentiment.
Dar el nu reui, dei ntoarse fotografia pe toate prile n
mini. Fcu cercuri cu vrfurile degetelor pe imaginea
lucioas, dar nu simi granitul, bronzul, iarba. Evoc
albastrul i strlucirea, dar ele nu aprur.
Aruncnd dezgustat fotografia, Joe spuse:
Nu tiu ce s fac cu asta.
Enervant de rbdtoare, Rose zmbi cu nelegere i i
ntinse mna.
El refuz s-o ia.
Dei l umilea ceea ce observa acum, nclinaiile ei erau
spre New Age, mai simea c, nereuind s se piard a doua
oar n strlucirea albastra a fantasmelor, le scpase pe
Michelle, Chrissie i Nina.
Dar dac trirea lui fusese doar o halucinaie, produs de
substane chimice sau hipnoz, nu avea deci nici o
semnificaie i trezindu-se iari din vis, nu mai putea aduce
napoi fiinele iremediabil pierdute.
O rafal de nedumeriri ricoa prin mintea lui.
Rose spuse:
284

 E-n regula. Fotografia impregnat este de obicei

suficient. Dar nu ntotdeauna.
Impregnat?
E-n regul, Joe. E-n regul. Din cnd n cnd, o
persoan... o persoan ca tine... i atunci singurul lucru care
convinge este contactul galvanic.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Atingere.
Ce atingere?
n loc s-i rspund, Rose lu instantaneul Polaroid i l
privi ca i cum ar fi vzut clar ceva ce Joe nu vedea deloc.
Dac inima i mintea ei erau prinse ntr-un vrtej, ea
ascundea bine acest lucru, cci prea linitit ca un iaz ntrun amurg fr vnt.
Senintatea ei l strni pe Joe.
Unde-i Nina, fi-ar s fie? Unde e fetia mea?
Ea bga calm fotografia napoi n buzunarul de la
jachet, apoi spuse:
Joe, s zicem c eu am fcut parte dintr-un grup de
oameni de tiin angrenai ntr-o serie de experimente
medicale revoluionare i apoi, s zicem, c pe neateptate
am descoperit ceva care ar putea dovedi c exist un fel de
via dup moarte.
S-ar putea ca eu s fiu mult mai greu de convins dect
tine. Blndeea ei era o contrapondere enervant la duritatea
lui:
Nu este o idee att de exagerat precum crezi. n
ultimele dou decenii, unele descoperiri din biologia
molecular i din unele ramuri ale fizicii par s indice tot mai
clar existena unui univers creat.
Ocoleti ntrebarea mea. Unde o ii pe Nina? De ce mai lsat s cred c e moarta?
Faa ei rmase ntr-o ncremenire aproape stranie. Vocea
ei era la fel de calm, ptruns parc de pacea filosofiei Zen.
Dac tiina ne-a oferit o cale de a gsi adevrul vieii
dup moarte, ai vrea s vezi cu adevrat dovada'?
285

Majoritatea oamenilor ar spune da imediat, fr a se gndi c

acest adevr i va schimba pentru totdeauna, va schimba
ceea ei au considerat ntotdeauna important, ceea ce
intenioneaz ei s fac din vieile lor. i apoi... dac aceasta
ar fi o revelaie iritant'? Ai vrea s afli adevrul chiar dac
ar fi la fel de nfricotor ca nlarea, la fel de
nspimnttor pe ct este de mbucurtor, la fel de ciudat,
total i profund ciudat, ca iluminarea?
Astea toate snt nite aiureli pentru mine, doamn
doctor Tucker, nite nimicuri ca vindecarea cu cristale,
spiritele din canale sau omuleii cenuii care rpesc oameni
n farfurii zburtoare.
Nu e deajuns s priveti, trebuie s vezi.
Prin lentilele roii ale furiei sale defensive, Joe vedea
calmul ei ca pe un instrument de manipulare. Se ridic de pe
scaun, cu minile fcute pumn pe lng coapse.
Ce aveai cu tine n avionul de L.A. i de ce ar fi dorit
Teknologik i oamenii si s ucid trei sute treizeci de
oameni ca s te opreasc?
Asta ncerc s-i spun.
Atunci, spune-mi!
Ea nchise ochii i i mpleti minile ei mici, mslinii, de
parca ar fi ateptat s treac furtuna ce se stmise n el dar
senintatea ei nu fcea dect s ntrein rafalele din sufletul
lui.
Horton Nellor. A fost eful tu, apoi al meu. Ce rol are
n povestea asta? ntreb Joe.
Ea nu spuse nimic.
De ce s-au sinucis soii Delmann, Lisa i Nora
Vadance, cpitanul Blane? i cum pot fi crime sinuciderile
lor, cum spui tu? Cine snt cei de sus? Ce naiba nseamn
toate astea? Joe tremura. Unde e Nina?
Rose deschise ochii i l privi brusc cu ngrijorare, linitea
ei fiind n sfrit spulberat.
Cine e sus?
286

 Doi bandii care lucreaz pentru Teknologik sau

pentru cine tie ce agenie secret, lua-o-ar naiba!
Ea i ntoarse privirea spre restaurant.
Eti sigur'?
I-am recunoscut la mas.
Rose se ridic repede i privi tavanul jos de parc se afla
ntr-un submarin care nu mai putea fi controlat i se
scufunda n abis, calculnd furioas imensa presiune ce
amenina s-i striveasc, ateptnd primele semne ale
catastrofei.
Dac doi snt nuntru, cu siguran c mai snt i alii
afar, spuse Joe.
Dumnezeule! opti ea.
Mahalia ncearc s gseasc un mod de a ne strecura
afar neobservai dup ora nchiderii.
Ea nu nelege. Trebuie s ieim de aici, acum.
A stivuit cutiile din sala de recepie ca s acopere
intrarea la lift...
Nu-mi pasa de brbaii ia i nici de armele lor
blestemate, spuse Rose, ocolind captul mesei. Daca vor
cobor aici dup noi, m pot descurca. Nu-mi pas dac mor
n felul sta, Joe. Dar ei n-au nevoie de fapt s vin dup noi.
Dac tiu c sntem n cldirea asta acum, ne pot ndeprta.
Ce?!
Ne pot ndeprta, spuse ea speriat, ndreptndu-se
ctre una din uile care ddeau spre plaj.
Joe o urm, exasperat, spunnd:
Ce-nseamn asta... ne pot ndeprta?
Ua era asigurat cu o pereche de zvoare. Rose l trase
pe cel de sus.
Joe puse mna pe cel de jos, mpiedicnd-o s-l trag.
Unde e Nina?
D-te la o parte, i ceru ea.
Unde e Nina?
Joe, pentru numele lui Dumnezeu...
287

Era pentru prima dat cnd Rose Tucker prea

vulnerabil i Joe avea de gnd s profite de momentul acela
ca s obin ceea ce dorea cel mai mult.
Unde e Nina'?
Mai trziu. i promit.
Acum!
De sus se auzi un zgomot puternic.
Lui Rose i se tie rsuflarea, se ntoarse de la u i i
fix din nou privirea pe tavan, de parc acesta s-ar fi putut
prbui peste ei.
Joe auzi glasuri ridicate care se certau, filtrate de casa
liftului vocea Mahaliei i vocile a cel puin doi sau trei
brbai. Era sigur c zgomotul era produs de cutiile i lzile
goale trte i aruncate din ua liftului.
Cnd brbaii cu scurte de piele descoper liftul i afla c
exist un subsol al cldirii, i-ar putea da seama c lsaser
o porti de ieire, neacoperind plaja. ntr-adevr, s-ar putea
ca alii s caute chiar n momentul acela o cale de coborre
de pe stnca aflat la o nlime de cincisprezece metri, n
sperana s le taie calea.
Cu toate acestea, fa-n fa cu Rose, decis, n mod
necugetat, s obin un rspuns cu orice pre, cumplit de
insistent, Joe repet ntrebarea?
Unde e Nina'?
A murit, spuse ea, smulgndu-i cu greu cuvintele de
pe buze.
Pe naiba!
Te rog, Joe...
Era furios pe ea c-l minea, la fel cum l miniser atia
n anul care trecuse.
A murit, pe naiba! Cu neputina. Cu neputin, fir-ar s
fie! Am vorbit cu Mercy Ealing. Nina tria n noaptea aceea i
triete i acum, pe undeva.
i dac ei afl c noi sntem n cldirea asta, repet
Rose cu o voce care tremura de spaim, ne pot ndeprta.
288

Aa cum au fcut cu soii Delmann, cu Lisa, cu cpitanul

Blane.
Unde e Nina'?
Se auzi motorul liftului i cabina ncepu s urce.
Unde e Nina?
Deasupra lor, luminile din sala de banchete se micorar,
probabil pentru c liftul i lua curentul din circuitul lor.
n clipa cnd luminile se micorar, Rose ip ngrozita, se
mpinse n Joe, ncercnd s-l clinteasc din loc i i nfca
slbatic mna pe care el o apsa pe zvorul de jos.
Unghiile ei i intrar n carne, el uier de durere i lu
mna de pe zvor, iar ea deschise ua. nuntru ptrunse o
adiere cu miros de ocean i Rose iei afar, n noapte.
Joe se repezi dup ea, pind pe o punte de lemn lat de
ase metri i lung de douzeci, suspendat lng
restaurant, care duduia ca o tob la fiecare pas al lui.
Soarele purpuriu sngerase, cufundndu-se ntr-o groap
nspre cealalt parte a lumii. Cerul i marea erau la apus ca
un corb ntlnind o cioar, cu pene line, senzuale i
mbietoare ca moartea.
Rose era deja n capul scrii.
Urmnd-o, Joe gsi dou rnduri de trepte care coborau
cinci sau ase metri pn la plaj.
Neagr cum era Rose i mbrcata n aceeai culoare,
aproape c se topi n geometria ntunecata a treptelor de
sub el. Dar cnd ajunse pe nisipul palid, Rose i recpta
conturul.
rmul avea peste treizeci de metri lime n punctul
acela i valurile fosforescente se rostogoleau producnd un
zgomot vag, care se strecura n jurul lui ca o mare
fantomatic. Nu era o plaj pentru not sau surfing i nu se
zreau n nici o direcie focuri i nici mcar lanterne
Coleman.
Spre est, cerul era alctuit din bici galbene pe fond
negru, impregnat de licrirea oraului, insistent pe ct era
de lipsit de sens. Dreptunghiurile de lumin galben-pal
289

radiate de restaurantul de deasupra mpestriau o parte a

plajei.
Joe nu ncerc s-o opreasc pe Rose sau s-o ncetineasc,
ci dup ce-o ajunse din urm, alerg pe lng ea, scurtndu-i
paii ca s nu i-o ia nainte.
Ea era singura lui legtur cu Nina. Era derutat de
misticismul ei evident, de brusca ei tranziie de la un calm
extatic la o spaim superstiioas i era furios c acum l
minea n privina Ninei, dup ce l fcuse s cread la
cimitir c i va spune n cele din urm tot adevrul. i totui
soarta lui i a ei erau inextricabil legate, pentru c numai ea
l putea duce la fiica lui cea mic.
n timp ce alergau spre nord pe nisipul moale i treceau
de colul restaurantului, cineva se repezi la ei din fa, din
dreapta, dinspre stnc, o umbr n noapte, iute i mare, ca
fiara fr fa care ne urmrete n comaruri, ne urmrete
prin coridoarele visurilor.
Pzea, o avertiz Joe pe Rose, dar vzuse i ea
atacatorul i se ferea deja.
Joe ncerc s intervin cnd forma aceea ntunecata se
repezi s-l izoleze de Rose dar l atac un al doilea brbat
care se apropie de el dinspre mare. Acesta era o huidum ct
un funda de fotbal profesionist i amndoi czur att de
dur, nct Joe ar fi trebuit s-i piard rsuflarea, dar nu i-o
pierdu de tot uiera, dar respira pentru c nisipul n care
aterizaser era adnc i moale, cu mult deasupra liniei de
btaie a valurilor.
Joe ddu din picioare, i folosi fr mila genunchii,
coatele i tlpile, se extrase de sub agresorul su, ridicnduse, cnd auzi pe cineva strignd la Rose mai departe, pe rm
-Stai, cea!" dup care auzi o mpuctur, puternic,
seac. Nu voia s se gndeasc la mpuctura aceea, la
sunetul fichiuitor care trosnise peste plaj spre marea
mormitoare, nu voia s i-o imagineze pe Rose cu un glonte
n cap i pe Nina pierdut din nou pentru totdeauna, dar nu
putea s nu se gndeasc, cci aceast eventualitate i ardea
290

suprafaa creierului ca un fier nroit n foc. Agresorul lui l

njur i se ridic din nisip. Cnd Joe se ntoarse ca s
nfrunte ameninarea, era plin de rutatea i furia din cauza
crora fusese eliminat din echipa de box n urm cu
douzeci de ani, turbat ca un barbar care distruge biserici
-era acum un animal, un prdtor plin de cruzime, iute ca o
felin i slbatic i reaciona de parc acel necunoscut era
personal vinovat de artrita care fcuse din Frank un infirm,
de parc nemernicul acela ar fi fcut vreo vraj pentru a
umfla i deforma ncheieturile lui Frank, de parc huliganul
acela nenorocit ar fi fost singurul criminal care introdusese
cumva o plnie n urechea cpitanului Blane pentru a turna
prin ea un elixir al nebuniei, aa c, Joe l lovi cu picioarele n
testicule i cnd individul gemu i ncepu s se ncovoaie de
durere, l nfac de cap i n acelai timp i ridic
genunchiul i l pocni cu el n fa, nfigndu-i-l tot mai adnc.
Era un balet al violenei i Joe auzi efectiv cum nasul
individului se sfrm i simi muctura dinilor lui pe roul.
Tipul se prbui pe spate, pe plaj, imediat sufocn-du-se,
scuipnd snge i luptndu-se s respire i plngnd ca un
copila, dar Joe nu era mulumit, pentru c devenise
slbatic, mai slbatic dect orice animal, slbatic ca stihiile,
un ciclon de furie, durere i umilin i ddea cu picioarele n
locul unde credea c snt coastele, ceea ce l durea aproape
la fel de mult pe ct l durea pe cel care primea loviturile,
pentru c Joe era nclat cu adidai, nu cu pantofi duri i de
aceea ncerca s calce gtul tipului ca s-i striveasc
traheea, dar l clca pe piept i ar fi ncercat din nou, l-ar fi
omort, fr s-i dea seama prea bine ce face, dar un al
treilea agresor l lovi din spate.
Joe czu cu faa pe plaj, apsat de greutatea noului
agresor, intuit de cel puin o sut de kilograme. Cu capul
ntr-o parte, scuipnd nisip, ncerc s-l ridice pe individ de
pe el, dar de data asta i pierdu cu adevrat respiraia; o
dat cu ea i pierdu i toat puterea i rmase neputincios.
291

n plus, n timp ce gfia disperat, n lips de aer, simi c

agresorul lui i lipete un obiect rece i dur de o parte a feei
i i ddu seama ce era nainte de a auzi ameninarea.
Dac vrei s-i zbor creierii, o s-o fac, spuse
necunoscutul i vocea lui rsuntoare avea un timbru
criminal. O s-o fac, dobitocule.
Joe l crezu i nu se mai mpotrivi. Se zbtea doar s-i
recapete rsuflarea.
Capitularea lui tcut nu-l mulumi pe brbatul furios
care sttea peste el.
Rspunde, ticlosule! Vrei s-i zbor creierii? Vrei?
Nu.
Vrei?
Nu.
O s fii cuminte?
Da.
Nu m mai in nervii.
Am neles.
Lepdtura! rosti cu nduf necunoscutul.
Joe nu mai spuse nimic, scuip nisip i respir adnc,
recptndu-i puterea o dat cu gura aceea de aer, dei
ncerc s stvileasc revenirea scurtei crize de nebunie
care-l apucase.
Unde e Rose?"
Brbatul care sttea pe Joe rsufla i el greu, exalnd
vapori duhnind a usturoi, dndu-i rgaz lui Joe s se
liniteasc, dar totodat recptndu-i i el puterea.
Mirosea a colonie de tei i a fum de igar.
Ce s-a ntmplat cu Rose?"
Acum o s ne ridicam, spuse tipul. Inti eu. n timp ce
m ridic, chestia asta rmne intit spre capul tu. Rmi
aa cum eti, ntins n nisip, exact aa cum eti, pn ce m
dau napoi i i spun c poi s te ridici. Ca s-i ntreasc
vorbele, apsa i mai adnc eava pistolului n faa lui Joe,
rsucindu-o nainte i napoi; partea interioar a obrazului
292

presat pe dini i produse lui Joe durere. Ai neles,

Carpenter?
Da.
Pot s te omor i s-o terg.
Nu fac nimic.
Nimeni nu m poate atinge.
Eu nu, n orice caz.
Fiindc am o insign.
Desigur.
Vrei s-o vezi? i-o nfig n buza aia nenorocit. Joe nu
mai spuse nimic.
Nu strigaser Poliia", ceea ce nu dovedea c erau fali
poliiti, ci doar c nu doreau s se expun. Sperau s-i
fac treaba repede, curat i s dispar nainte de a li se cere
s explice prezena lor autoritilor locale, fapt care i-ar face
cel puin s se mpotmoleasc n birocraia interjudiciar ce
ar putea duce la ntrebri incomode despre legile aprate de
ei. Dac nu erau efectiv angajai ai companiei Teknologik,
aveau n spate o oarecare putere federal, dar nu strigaser
FBI, DEA sau ATF cnd se iviser din bezn, deci erau
probabil angajaii unei agenii clandestine, pltit din
numeroasele miliarde de dolari repartizai de guvern prin
registrele contabile, din ruinosul Buget Negru.
In cele din urm, necunoscutul se desprinse de Joe, pe
un genunchi, apoi se ridic i se ddu napoi cu civa pai.
Ridic-te.
Ridicndu-se din nisip, Joe descoperi uurat c ochii lui se
adaptau rapid la ntuneric. Cnd ieise din sala de banchet i
alergase spre nord pe plaj, cu numai doua minute n urm,
bezna i se pruse mai adnc dect acum. Cu ct rmnea mai
mult timp orb din cauza ntunericului, cu att mai puin
probabil era s vad o ocazie de care s poat profita.
Dei nu mai avea plria de Panama i n ciuda
ntunericului, trgtorul era uor de recunoscut: era
povestitorul. Cu pantalonii i cmaa lui albe, cu prul alb
293

lung, prea s atrag asupra lui firava lumin din jur, licrind
uor, ca un spectru la o edina de spiritism.
Joe se uit napoi spre Santa-Fe-by-the-Sea. Zri siluetele
clienilor la mese, dar ei probabil c nu vedeau ce se petrece
pe plaja ntunecata.
Lovit n testicule, pocnit n fa, agentul vtmat zcea
nc pe nisipul din apropiere; nu se mai sufoca, dar horcia
de durere i nc scuipa snge. Se strduia s-i opreasc
uvoiul de lacrimi emind obsceniti n loc de gemete.
Joe strig:
Rose!
Trgtorul mbrcat n alb spuse:
Gura!
Rose!
Taci i ntoarce-te!
Un nou-venit se ivi pe plaj din spatele povestitorului i
n loc s se dovedeasc a fi un alt parazit de la Teknologik,
el spuse:
Am un Desert Eagle 44 magnum la doi centimetri de
scfrlia ta.
Povestitorul pru la fel de surprins ca i Joe, pe care l
nuci aceast nou ntorstur a situaiei. Brbatul cu
pistolul Desert Eagle spuse:
tii ct de puternic este arma asta? tii ce-am s-i
fac?
nc simindu-se victorios, dar n acelai timp neputincios
ca o fantom, povestitorul uimit spuse:
Ei fir-ar s fie!
O s-i pulverizeze scfrlia, o s-i smulg capul tu
gras de pe ceaf, asta o s-i fac, rosti nou-venitul. Cu sta
sfrmi o u. Arunca pistolul pe nisip, n faa lui Joe.
Povestitorul ezit.
Imediat!
Reuind s capituleze cu arogan, povestitorul arunc
pistolul de parc l-ar fi dispreuit i arma se afund n nisip,
la picioarele lui Joe.
294

Salvatorul cu arma de calibru 44 spuse:

Ia-l de jos, Joe.
Cnd Joe ridic pistolul, vzu c nou-venitul i folosea
arma Desert Eagle drept bt. Povestitorul czu n genunchi,
apoi pe mini i genunchi, dar nu se prbui dect dup ce
agresorul l lovi a doua oar, cnd ar nisipul cu faa,
sdindu-i nasul ca un cartof n nisip. Necunoscutul cu arma
un negru mbrcat tot n negru se opri pentru a ntoarce
capul cu coam alb ntr-o parte, ca s se asigure c
huliganul care-i pierduse cunotina nu se sufoca.
Agentul cu faa strivit de genunchi nceta s mai njure,
fiindc nici un martor din tabra lui nu-l mai auzea i ncepu
din nou s plng.
Negrul spuse:
Hai, Joe.
Mai impresionat ca oricnd de Mahalia i de ciudata ei
aduntur de amatori, Joe ntreb:
Unde e Rose?
Urmeaz-m. E cu noi.
nsoit de hohotele de plns ale agentului, care se auzeau
pe toata plaja n spatele lor, Joe l urma repede pe negru
spre nord, n direcia pe care el i Rose o luaser cnd
fuseser atacai.
Era ct pe-aci s se mpiedice de un alt brbat care zcea
fr cunotin pe nisip. Era primul care se repezise la ei, cel
care trsese.
Rose era pe plaj, dar n umbra lsata de stnc. Joe nu o
vedea prea bine n ntuneric, dar prea c se ghemuiete ca
i cum ar fi tremurat de frig n noaptea aceea blnd de var.
Joe rmase oarecum surprins de valul de uurare care-l
strbtu la vederea ei, nu pentru c ea era singura lui
legtur cu Nina, ci pentru c era cu adevrat bucuros c
era vie i n siguran. Dei l umilise, l nfuriase i l
derutase ngrozitor, era totui o fiin deosebit, iar el i
aminti i de buntatea din ochii ei n clipa cnd l ntlnise n
cimitir, tandreea i compasiunea ei. Chiar i n ntuneric,
295

dei era micu, prezena ei era impuntoare, cu un nimb de

mister, dar i de importan i de prodigioas nelepciune,
avnd probabil puterea cu care marii generali i femeile
sfinte reueau s-i conving adepii s se jertfeasc. i
atunci i acolo, pe rmul mrii noptatice, era aproape
posibil s crezi c ea se ivise din adncuri la apus, dup ce
inspirase ap la fel de uor cum inspira acum aer, venind pe
pmnt cu minunatele taine ale unui alt trm.
Era nsoit de un brbat nalt cu haine nchise, o silueta
aproape spectrala excepie fcnd uviele de pr blond
cre care strluceau vag ca nite mnunchiuri de alge
fosforescente.
Joe ntreb:
Rose, eti teafr?
Doar... un pic lovita, rosti ea cu un glas marcat de
durere.
Am auzit o mpuctur, spuse el ngrijorat. Voia s-o
ating, dar nu era sigur c se cuvenea. Apoi se pomeni c o
mbrieaz i o ine strns.
Rose gemu de durere i Joe ncerc s-i dea drumul, dar
ea l mbria o clipa, pentru a-l face s neleag c, n
ciuda suferinei ei fizice, era recunosctoare pentru grija
manifestat de el.
Snt teafr, Joe. O s-mi revin.
Se auzir strigte din deprtare, dinspre stnca de lng
restaurant. i dinspre plaja de la sud, agentul imobilizat
rspunse, strignd cu glasul sfrit dup ajutor.
Trebuie s plecm de-aici, spuse blondul. Vin spre noi.
Cine sntei voi? ntreb Rose. Joe spuse mirat:
Nu fac parte din echipa Mahaliei?
Nu, spuse Rose. Nu i-am mai vzut.
Eu snt Mark, spuse brbatul cu pr blond cre, iar el
este Joshua.
Negrul Joshua rosti ceva ce semna cu:
Sntem amndoi n finafa. Rose spuse:
Ei drcie!
296

 Cine? Ce? Unde sntei? ntreb Joe.

E-n regul, Joe, spuse Rose. Snt surprins, dar
probabil c n-ar trebui s fiu.
Joshua spuse:
Cred c luptm de aceeai parte, doamn doctor
Tucker. n orice caz, avem aceiai dumani.
Departe, la nceput uor ca murmurul inimii, dar apoi
puternic ca zgomotul produs de copitele unui armsar cu un
clre fr cap, se auzi uruitul unui elicopter.

15
Fr s fi furat altceva dect propria lor libertate, fugeau
ca nite hoi de-a lungul stncilor, care se ridicau i apoi
coborau, apoi iari se ridicau, de parc ar fi oglindit nivelul
de adrenalin a lui Joe.
n timp ce se deplasau, cu Mark n frunte i Rose urmndu-l, Joe l auzi pe Joshua vorbind ferm cu cineva. Privi napoi
i l vzu pe negru cu un telefon celular. Auzind cuvn-tul
main, i ddu seama c fuga lor era plnuita i
coordonat chiar n cursul desfurrii ei.
Tocmai cnd preau s fi scpat, ameninarea
elicopterului se transform ntr-o realitate luminoas spre
sud. Ca un fulger ieit din ochiul de nestemate al unui zeu
dintr-un templu de piatr mniat de o pngrire, un reflector
strpunse noaptea i mtur plaja. Privirea lui arztoare se
boltea de la stncile nisipoase pn la valurile nspumate i
din nou napoi, deplasndu-se nencetat spre ei.
ntruct nisipul era moale lng baza stncilor, lsau n el
urme fr forma. i totui urmritorii aerieni nu se puteau
orienta dup urmele lsate de paii lor. Deoarece nu era
niciodat greblat ca nisipul de pe plajele publice mult
folosite, nisipul acela era rscolit de urmele multor alte
persoane care-l clcaser nainte. Daca ar fi mers mai
aproape de ap, n zona unde valurile nalte tasaser nisipul,
297

netezindu-l, traseul lor ar fi fost marcat ca de nite semnale

luminoase.
Trecur pe lng mai multe rnduri de scri care duceau
spre case mari de pe stncile de deasupra, unele din zidrie
intuit de faa stncii cu oel, altele din lemn prins de piloni
adnci i grinzi verticale de beton. Joe arunc o privire napoi
i zri elicopterul zburnd pe lng una dintre scri, iar
reflectorul lui se ridic pe trepte i trecu peste balustrade.
Joe i imagin c o echipa de urmritori plecaser deja
cu mainile de la restaurant spre nord i porniser apoi pe
jos pn la plaja pentru a lucra metodic spre sud. Pn la
urm, dac Mark i va ine n continuare pe plaj, vor fi prini
ntre elicopterul ce se ndrepta spre nord i urmritorii care
se ndreptau spre sud.
Bineneles c aceeai idee i trecu i lui Mark prin cap,
pentru c i conduse brusc spre o scara ciudata din lemn
rou ce se nla printr-un cadru ca o cutie nalta.
Construcia amintea de primele schele de rachete construite
pe vremea cnd Cape Kennedy se numea Cape Canaveral;
nava spaiala dispruse i arhitectura nconjura un gol
ciudat.
n timp ce urcau, distana dintre ei i elicopter cretea,
dar acesta continua s se apropie. Dou, patru, ase, opt
rnduri de trepte abrupte i duser pe un palier unde preau
ngrozitor de expui. La urma urmelor, elicopterul se afla la
nu mai mult de treizeci de metri deasupra plajei deci la
vreo treizeci i ceva de metri deasupra lor n clipa cnd se
ridicar pe vrful stncii i la nici o sut cincizeci de metri
spre sud. Casa urmtoare nu avea scara spre rm, ceea ce
fcea i mai vizibil platforma. Dac pilotul sau secundul lui
ar fi privit spre dreapta, spre vrful stncii, n loc s priveasc
nisipul de dedesubt luminat de reflectoare, n-ar mai fi putut
evita s fie descoperii.
Palierul de sus era nconjurat de un gard din fier forjat,
cu pori de siguran i prevzut cu epue ascuite, ndoite
spre interior pentru a mpiedica accesul vizitatorilor nedorii
298

dinspre plaja de dedesubt. Fusese construit demult, pe

vremea cnd Paza de Coast nu controla asemenea lucruri.
Elicopterul era acum la ceva mai mult de o sut de metri
spre sud, naintnd ncet, la o nlime constant. Uruitul
motorului i zbrnitul paletelor se auzeau att de tare, nct
Joe nu se putea face auzit de ctre nsoitorii si dect dac
rcnea.
Gardul era greu de trecut i n nici un caz ntr-un minut,
dou, ct ar fi avut rgaz. Joshua pi n fa cu zdrobitorul
de ui, Desert Eagle, trase o rafal n broasc i deschise
poarta cu piciorul.
Brbaii din elicopter n-ar fi putut auzi mpuctura i era
puin probabil ca zgomotul s fi fost perceput n cas drept
altceva dect vacarmul produs de aparatul de zbor.
ntr-adevr, toate ferestrele erau ntunecate i era
linite, de credeai c nimeni nu era acas.
Trecur prin poart pe un teren ntins, de dimensiunea
unei proprieti funciare, cu garduri vii joase, grdini de
trandafiri sofisticate, fntni arteziene oprite pe moment, alei
pietruite cu dale de teracot francez veche, luminate de
felinare n form de lalele i terase pe mai multe nivele, cu
balustrade din lemn de tei, care duceau la o vil n stil
mediteranean. Mai erau acolo palmieri phoenix i ficui.
Stejari masivi de California erau luminai de dedesubt cu
spoturi peisagistice: protocolari, brumai cu negru, eafodaje
de ramuri fr form.
Datorit miestriei cu care era luminat peisajul, misterul
nici unui ungher nu era spulberat de vreo licrire. Romantica
proprietate arunca aluri nclcite de umbre, dantele
complicate de lumin molatic i de bezn adnc, n care
cei patru nu puteau fi cu siguran vzui de piloi, nici cnd
elicopterul ajunse aproape la acelai nivel cu stnca pe care
i fcuse matca moia.
n timp ce urca n urma lui Rose i a lui Mark treptele de
piatr spre prima teras, Joe spera c detectorii sistemului
de supraveghere a micrii nu erau instalai la exteriorul
299

imensei case, ci numai n ncperi. Dac trecerea lor punea

n funciune mecanisme montate n copaci sau pe zidurile
nconjurtoare, strfulgerarea lor brusc putea atrage
atenia piloilor.
El tia ct de greu ar fi, chiar i pentru un singur om care
fuge pe picioarele lui s evite ochiul strlucitor al unui
elicopter de cercetare al poliiei cu un pilot bun i hotrt
mai ales ntr-un spaiu relativ deschis, cum era acela, care
nu oferea nenumratele ascunztori ale labirintului unui
ora. Ei patru ar fi uor de imobilizat, de ndat ce ar fi
reperai.
Mai devreme, o adiere se ivise cu graia aripilor unui
pescru dinspre mare spre rm; acum, direcia se
schimbase, dinspre rm, i adierea era mai puternic. Era
un vnt fierbinte, numit Santa Ana, nscut n munii de la
rsrit din pragul deertului Mohave, uscat, aprig i ciudat
de enervant. Un opot puternic se nl din stejari i
frunzele mari ale palmierilor phoenix uierar, zomir i
scrir, ca i cum copacii se avertizau reciproc de
apropierea furtunii.
Teama lui Joe de un sistem de securitate exterior se
dovedi nefondat cnd urcar n grab un alt rnd de trepte
de piatr spre ultima teras. Proprietatea rmase n aceleai
lumini firave, apsat de straturile de umbre ocrotitoare.
Dincolo de marginea stncii, elicopterul de cercetare
plutea n paralel cu ei, naintnd ncet spre nord. Piloii
continuau s-i concentreze atenia spre plaja de dedesubt.
Mark i conduse pe lng un bazin de not imens. Pe apa
neagr ca ieiul scnteiau arabescuri argintii, de parc sub
suprafaa ei notau bancuri ntregi de peti ciudai, cu
aripioare fosforescente.
Treceau nc pe lng bazin cnd Rose se mpiedic. Era
ct pe-aci s cad, dar i recapt echilibrul, apoi se opri,
cltinndu-se.
Nu te simi bine? ntreb ngrijorat Joe.
300

 Ba da, n-am nimic, spuse ea, dar glasul ei era stins i

nc prea nesigur pe picioare.
Te-ai lovit ru mai nainte? insist Joe cnd Mark i
Joshua se adunar n jurul lor.
Am czut n fund, spuse ea. Am cteva vnti.
Rose...
N-am nimic, Joe. Probabil c m-au obosit alergtura i
scrile astea nenorocite. Cred c nu snt ntr-o forma prea
bun.
Joshua vorbea din nou n oapt la telefonul celular.
S mergem, spuse Rose. Haidei, s mergem. Dincolo
de stnc, deasupra plajei, elicopterul aproape c
depise proprietatea.
Mark i conducea din nou i Rose l urma cu o energie
rennoit. Trecur repede pe sub acoperiul loggiei boltite de
ling zidul din spate, unde nu mai erau n pericol de a fi
reperai de piloii elicopterului i apoi spre colul casei.
In timp ce se deplasau n ir indian pe o alee ce erpuia
printr-un mic plc de arbori melaleuca, avnd coaja
zdrenuit, se pomenir brusc intuii de fasciculul puternic
al unei lanterne mari. n faa lui, un paznic le bloca
naintarea spunnd:
Hei, cine naiba sntei?
Fr a ezita o clip, Mark ncepu s nainteze chiar n
timp ce lanterna continua s clipeasc. Necunoscutul nc
vorbea cnd Mark se ciocni de el. Cei doi icnir n momentul
impactului.
Lanterna zbur spre trunchiul unui arbore melaleuca, se
izbi de el, sri pe alee i se rsuci pe piatr, producnd un
vrtej de umbre care se roteau ca o hait de cini n jurul
vnatului.
Mark l nvrti pe paznic, i rsuci braul, l mpinse de pe
alee, prin straturile de flori de pe margine i l bui att de
tare de zidul casei, nct ferestrele din apropiere zngnir.
Joshua lu lanterna de jos i o ndrepta spre locul aciunii
i Joe vzu c fuseser somai de un gardian de paz n
301

uniform, supraponderal, de vreo cincizeci i cinci de ani.

Mark l mpinse ca s ngenuncheze i l nfac de partea din
spate a capului apsndu-i faa n jos i ntr-o parte, ca s nui poat descrie mai trziu.
Nu e narmat, l inform Mark pe Joshua.
Ticloilor, spuse furios paznicul.
N-are un pistol la glezn? se interes Joshua.
Nu, nici aa ceva. Paznicul spuse:
Proprietarii snt nite tmpii, pacifiti sau aa ceva. Nu
las pe nimeni cu arme, nici mcar pe mine. Uite rezultatul!
Nu-i facem nici un ru, spuse Mark trgndu-I de lng
casa i silindu-l s se aeze pe pmnt, cu spatele lipit de
trunchiul arborelui melaleuca.
Nu m speriai, spuse paznicul, dar era speriat.
Cini snt? ntreba Mark.
Peste tot, spuse gardianul. Dobermani.
Minte, spuse Mark sigur pe el.
Chiar i Joe simea c paznicul i pclete. Joshua i
ddu lanterna lui Joe i spuse:
ine-o spre pmnt. Apoi scoase o pereche de ctue
dintr-o borset prins la spate.
Mark i porunci paznicului s-i ntind minile n spate i
s le mpreuneze n jurul copacului. Trunchiul avea un
diametru de numai vreo douzeci i cinci de centimetri, deci
gardianul nu trebuia s se contorsioneze i Joshua prinse
ctuele de ncheieturi.
Poliitii snt pe drum, rosti victorios paznicul.
Clare pe dobermani, fr ndoial, spuse Mark.
Ticlosule! spuse paznicul.
Mark scoase din borset un sul de bandaj bine strns.
Muc, i spuse el gardianului.
Muc tu, spuse gardianul ngduindu-i un ultim
behit de bravur dezndjduit, dup care se conforma.
Joshua i rsuci de trei ori o fie de band izolant n
jurul capului i peste gur, intuindu-l bine cu bandajul.
302

Mark extrase din centura paznicului ceea ce prea a fi o

telecomand.
Cu asta se deschide poarta'?
Paznicul mri prin clu o obscenitate care ajunse la
urechile lor ca un mormit lipsit de sens.
Probabil c e poarta, spuse Joshua. Apoi se adres
gardianului: Relaxeaz-te. Nu-i fora ncheieturile. Nu jefuim
proprietatea. Zu c nu. Trecem doar prin ea.
Mark spuse:
La o jumtate de or dup ce vom pleca, vom chema
poliia ca s vin s te elibereze.
Cheam un cine, l sftui Joshua.
Mark lu lanterna paznicului i i conduse spre faada
casei.
Oricine or fi fost indivizii aceia, Joe se bucura c erau de
partea lui.
Proprietatea se ntindea pe cel puin trei pogoane. Uriaa
cas era situat la aptezeci de metri n spatele zidului
proprietii dinspre strad. n mijlocul aleii de intrare lat,
erpuitoare, se afla o fntn de marmur cu patru niveluri:
patru cupe late n form de scoic, fiecare susinut de cte
trei delfini n plin elan, dimensiunile cupelor i ale delfinilor
micorndu-se pe msur ce urcau. Bazinele erau pline cu
ap, dar pompa nu fcea zgomot i nu aveau jeturi sau
cascade.
O s ateptam aici, spuse Mark, conducndu-i spre
delfini.
Delfinii i cupele se nlau dintr-un bazin cu un zid de
aizeci de centimetri nlime, care se termina cu o bordur
lat de calcar. Rose se aez pe margine i apoi o urmar
Joe i Mark.
Joshua lu telecomanda obinut de la paznic i pomi pe
alee spre poarta de intrare, vorbind la telefonul celular.
De unde ai aflat de mine? l ntreb Rose pe Mark.
O ntreprindere lansat cu un fond de un miliard de
dolari ca a noastr, spuse Mark, prinde foarte repede vitez.
303

i n plus, specialitatea noastr snt calculatoarele i

tehnologia informaiilor.
Ce ntreprindere? ntreb Joe.
Primi acelai rspuns confuz pe care l dduse Joshua pe
plaj.
In fini faa.
i ce-nseamn asta'?
Mai trziu, Joe, promise Rose. Continu, Mark.
Deci, din prima zi am avut fonduri pentru a ncerca s
urmrim toate cercetrile promitoare din toate disciplinele
din ntreaga lume, care ne-ar putea duce la revelaia la care
sperm.
Aa o fi, spuse Rose, dar voi ai aprut de doi ani, iar
cea mai mare parte a cercetrilor mele din ultimii apte ani
a fost efectuat n cele mai stricte condiii de securitate.
Doamn doctor, ai fost o imens speran n
specialitatea dumneavoastr pn pe la vrsta de treizeci i
apte de ani apoi, dintr-o dat, v-ai ntrerupt aproape total
activitatea, cu excepia a cte unei lucrri minore publicat
ici i colo, din cnd n cnd. Ai fost o Niagara a creativitii
i apoi, peste noapte ai secat.
Ce anume v indic acest lucru?
Modelul tipic al unui om de tiina cooptat de
Ministerul Aprrii sau de un alt departament al guvernului,
cu suficient putere pentru a produce un blocaj
informaional total. Deci, atunci cnd vedem aa ceva,
ncercm s aflm cu precizie unde lucrai. n cele din urm
v-am gsit la Teknologik, dar nu la vreunul din sediile lor
cunoscute i accesibile, ci ntr-un complex situat la mare
adn-cime sub pmnt, asigurat din punct de vedere biologic,
lng Manassa, Virginia. Ceva ce poarta denumirea de
Proiect 99".
n timp ce asculta cu atenie conversaia, Joe observ
cum la captul lungii alei se deschidea rulnd pe ine
ornamentat poart electric.
304

 Ct de multe tii despre ceea ce facem noi la Proiect

99? ntreb Rose.
Nu suficient, spuse Mark.
Cum de tii totui ceva?
Cnd afirm c urmrim cercetrile din ntreaga lume,
nu nseamn c ne limitm la aceleai publicaii i la bncile
de date cunoscute la care are acces orice bibliotec de
lucrri tiinifice.
Rose spuse fr dumnie:
E un mod delicat de a spune c ncercai s penetrai
sistemele de securitate ale calculatoarelor, s le facei harcea-parcea i s distrugei codurile.
Exact, dar n-o facem pentru profit. Nu exploatm
economic informaiile pe care le obinem. Este doar
misiunea noastr, este cercetarea pentru a crei efectuare
am fost creai.
Joe era surprins de propria lui rbdare. Dei afla tot felul
de lucruri, ascultnd conversaia lor, misterul de baz se
adncea tot mai mult. i totui era dispus s atepte
rspunsurile. Bizara aventur cu instantaneul Polaroid din
sala de banchete l cutremurase. Acum, cnd avea rgaz s
se gndeasc la cele ntmplate, sinteza lor prea a nu fi
dect preludiul unei revelaii ce urma s fie mai zguduitoare
i mai umilitoare dect tot ce-i imaginase pn atunci.
Rmnea dornic s afle adevrul, dar acum instinctul l
avertiza c trebuia s lase revelaiile s treac peste el n
valuri mici i nu ntr-un singur val tsunami devastator.
Joshua trecuse prin poarta deschis i se afla pe
autostrada coastei Pacificului.
Deasupra dealurilor din est, se nla o lun galbenporto-calie umflat i vntul cald prea s bat dinspre ea.
Mark spuse:
Ai fost unul din miile de cercettori a cror activitate
a fost urmrita de noi dei v-ai bucurat de un interes
deosebit datorit secretului maxim cu care a fost nconjurat
Proiectul 99. Apoi, cu un an n urm, ai plecat din Manassas
305

cu o parte din proiect i peste noapte ai devenit persoana

cea mai urmrit din ar. Chiar i dup ce s-a presupus c
ai murit n acel accident aviatic din Colorado. Chiar i
atunci... oamenii v cutau, o mulime de oameni, cheltuind
sume substaniale pentru gsirea unei femei moarte ceea
ce nou ni s-a prut foarte straniu.
Rose nu spuse nimic ca s-l ncurajeze. Prea obosita.
Joe i lu mna.Tremura, dar i strngea mna, ca i cum ar
fi vrut s-l asigure c totul era n regul.
Apoi am nceput s interceptm rapoarte de la o
anumita agenie de poliie clandestin... rapoarte n care se
spunea c sntei vie i activ n zona L.A., unde locuiau
familii care pierduser fiine dragi n accidentul avionului
353. Am iniiat propria noastr supraveghere. Ne pricepem
destul de bine la asta. Unii dintre noi am fost militari. n orice
caz, s-ar putea spune c noi i urmream pe urmritorii care
i supravegheau pe oameni ca Joe. i acum... Cred c a fost
bine c am fcut asta.
Da, v mulumesc, spuse ea. Dar nu tii n ce v
bgai aici. Nu e doar glorie... e i un pericol groaznic.
Doamn doctor Tucker, insist Mark, sntem
actualmente peste nou mii de persoane care ne nchinm
vieile acestei activiti. Nu ne temem. i acum credem c
dumneavoastr ai gsit probabil interfaa i c ea este
foarte diferit de tot ce am anticipat noi. Dac ai reuit ntradevr s facei aceast brea... dac omenirea se afl n
acel moment de cotitur al istoriei, cnd totul se va schimba
radical i pentru totdeauna... atunci noi sntem aliaii
dumneavoastr fireti.
Cred c sntei, confirm ea.
Cu blndee, dar insistnd asupra acestei aliane, Mark
spuse:
Doamn doctor, amndoi ne-am ridicat mpotriva
forelor ignoranei, ale fricii i ale propriilor interese, care vor
s in lumea n bezn.
Nu uitai c am lucrat odinioar pentru ele.
306

 Dar ai renunat.
O main iei o clip din autostrada coastei pacifice i se
opri s-l ia pe Joshua. O urm o a doua main prin poarta i
apoi pe alee.
Rose, Mark i Joe se ridicar cnd cele dou vehicule un
Ford urmat de un Mercedes nconjurar fntna i se oprir
n faa lor.
Joshua iei pe portiera din dreapta a Fordului i o tnr
brunet cobori din spatele volanului. Mercedesul era condus
de un asiatic de circa treizeci de ani.
Se adunar toi n faa lui Rose Tucker i o clip pstrar
tcerea.
Vntul care se nteea constant nu mai vorbea doar prin
frunzele fonitoare ale copacilor, prin ramurile tufiurilor n
care zumziau greierii i prin muzica seac, de flaut, emis
din streinile casei, cci acum se bucura de o voce proprie:
un vuiet obsesiv ce nghea urechile care-l auzeau,
asemntor cu urletul nbuit, dar nfricotor al haitelor de
coioi urmrind prada ntr-un canion ndeprtat n nopte.
n luminile peisagistice, frunzele tremurtoare aruncau
umbre nervoase i, treptat, luna tot mai palid ncepu s se
priveasc n suprafeele lucioase ale automobilelor.
Urmrindu-i pe aceti oameni n timp ce ei o urmreau
pe Rose, Joe i ddu seama c ei priveau omul de tiin nu
doar cu curiozitate, ci uluii, poate cu o admiraie
amestecat cu spaim, de parc s-ar fi aflat n prezena unei
fiine transcendentale. O fiin sfnt.
M mir c v vd pe toi n civil, spuse Rose. Ei
zmbir i Joshua spuse:
Acum doi ani, cnd am iniiat aceast misiune, nu prea
vorbeam despre ea. Nu voiam s atragem atenia presei...
deoarece credeam c n general vom fi greit nelei. Dar
nu ne ateptam s avem dumani. i nc dumani att de
violeni.
Att de puternici, spuse Mark.
307

 Am crezut c toi vor dori s afle rspunsurile pe care

le cutam noi dac le vom gsi vreodat. Acum ne-am
lmurit.
Ignorana este o fericire n numele creia unii snt n
stare s ucid, spuse tnra.
Deci acum un an, continu Joshua, am adoptat
mantiile ca o diversiune. Oamenii ne neleg sau cred c ne
neleg. Sntem mai acceptabili daca sntem considerai
fanatici, etichetai clar i nchii ntr-o cutie. n felul acesta
nu-i mai nelinitim pe oameni. Mantii.
Uimit, Joe spuse:
Purtai mantii albastre i v radei n cap. Joshua
spuse:
Unii dintre noi, da, de acum un an i cei n uniform
susin c ei snt singurii membri. La asta m-am referit cnd
am afirmat c mantiile snt o diversiune mantiile, capetele
rase, cerceii, enclavele comune vizibile. Ceilali am intrat n
subteran, unde putem lucra fr a fi spionai, supui la
hituiri i infiltrai cu uurin.
Vino cu noi, i spuse tnra lui Rose. tim c s-ar putea
ca tu s fi gsit calea i vrem s te ajutm s-o ari lumii
-fr interferene.
Rose se duse spre ea i i puse o mn pe obraz, la fel
cum l atinsese pe Joe n cimitir.
S-ar putea s m altur vou n curnd, dar nu n
noaptea asta. Mai am nevoie de timp s m gndesc, s fac
planuri. i m grbesc s m ntlnesc cu o tnr, o copil,
care este n miezul evenimentelor.
Nina, se gndi Joe i inima lui tremur ca umbrele
copacilor scuturai de vnt.
Rose se ndrept spre asiatic i l atinse i pe el.
Pot s v spun doar att... sntem pe pragul prevzut
de tine. Vom trece prin ua aceea, poate nu mine sau
poimine sau sptmna viitoare, ci n anii ce vor veni.
Se duse apoi la Joshua.
308

 mpreuna vom vedea cum lumea se va schimba

definitiv, vom aduce lumina cunoaterii n marea singurtate
a existenei umane. n timpul ntunecatei noastre viei.
i n sfrit se apropie de Mark.
Presupun c ai adus dou maini pentru c erai
pregtii s-i dai una lui Joe i una s mi-o dai mie.
Da. Dar speram c... Ea i puse o mn pe bra.
n curnd, dar nu n noaptea asta. Am o treaba
urgenta, Mark. Tot ceea ce speram s realizm atrn chiar
n clipa asta n balan, ntr-un echilibru precar pn ce voi
ajunge la fata pe care am menionat-o.
Oriunde este, noi te putem duce la ea.
Nu. Joe i cu mine trebuie s facem asta singuri i
repede.
Putei lua Fordul.
Mulumim.
Mark extrase din buzunar o bancnot de un dolar
mpturit i i-o ddu lui Rose.
Seria acestei bancnote are numai opt cifre. Treci peste
a patra cifr; celelalte apte alctuiesc un numr de telefon
din zona acoperit de prefixul 310.
Rose vr bancnota n blugi.
Cnd sntei gata s venii la noi, spuse Mark, sau dac
intrai vreodat ntr-un bucluc din care nu putei iei,
ntrebai de mine la acest numr. Vom veni dup voi,
indiferent unde sntei.
Ea l srut pe obraz.
Trebuie s plecm. Se ntoarse spre Joe. Conduci tu?
-Da.
I se adres apoi lui Joshua:
Pot s iau telefonul tu celular? El i-l ddu.
Rafale furioase de vnt bteau n jurul lor cnd se urcar
n Ford. Cheile erau n contact.
n clipa cnd Rose nchise portiera, spuse Iisuse!" i se
aplec n faa, cu respiraia ntretiat.
Eti totui rnit.
309

 i-am spus. M-au btut.

Unde te doare?
Trebuie s traversm oraul, spuse Rose, dar nu vreau
s trecem pe lng localul Mahaliei.
Poate i-ai rupt o coast.
Rose nu-I bg n seam, i ndrept spatele i ncepu s
respire mai bine, spunnd:
Nemernicii nu vor risca blocnd drumul i verificnd
traficul fr colaborarea autoritilor locale i n-au timp de
asta. Dar pun pariu c vor urmri mainile care trec.
Dac i-ai rupt o coast s-ar putea s-i perforeze un
plmn.
Ce naiba, Joe, n-avem timp de asta! Trebuie s ne
micm dac vrem s-o meninem n viaa pe fata noastr.
El o privi uimit.
Pe Nina?
Ea i ntlni privirea i rosti Nina", dar apoi o spaim i se
furi n ochi i i ntoarse capul.
Putem merge spre nord pe PCH, spuse el, apoi
naintm pe continent pe drumul Kanan-Dume. E un drum de
ar spre Augora Hills. Acolo putem intra pe 101, la est de
210.
D-i drumul.
Cu feele pudrate de lumina lunii, cu prul rvit de
vnt, cei patru care urmau s plece n Mercedes stteau la
pnd, mascai de delfinii de piatr i de copacii unduitori.
Decorul i se pru lui Joe fascinant i n acelai timp ru
prevestitor i nu reuea s identifice temeiul nici uneia
dintre aceste percepii dect admind c noaptea era
ncrcat de o putere supranatural, de neneles pentru el.
Oriunde i cdea privirea, totul prea s aib o importan
monumental, de parc ar fi fost ntr-o stare de luciditate
maxim i chiar i luna prea diferit, altfel de orice alt
luna .
Cnd Joe bg Fordul n vitez i ncepu s se desprind
de lng fntn, tnra femeie nainta ca s-i lipeasc mna
310

de geam, lng faa lui Rose Tucker. De cealalt parte a

geamului, Rose i potrivi palma pe palma ei. Tnra plngea
i pe faa ei scnteiau lacrimile luminate de lun; se deplas
pe lng main pe alee, grbindu-se cnd aceasta prinse
vitez, cu mna potrivit pe mna lui Rose, pn la poart,
unde, n sfrit se retrase.
Joe se simea ca i cum cndva, mai devreme, n noaptea
aceea, ar fi stat n faa unei oglinzi a demenei i, nchiznd
ochii, ar fi trecut prin propria lui imagine n nebunie. i totui
nu voia s se ntoarc prin suprafaa argintat n vechea
lume cenuie. Era o nebunie care i se prea tot mai plcut,
poate pentru c i oferea singurul lucru pe care i-l dorea cel
mai mult i pe care nu-l putea gsi dect n acea parte a
oglinzii sperana.
Ghemuit pe scaunul de lng el, Rose Tucker spuse:
Poate c toate astea m depesc, Joe. Snt att de
obosit i att de speriat. Nu snt o persoan att de
deosebit, nct s pot face tot ce trebuie fcut, s pot duce
o asemenea povar.
Pentru mine eti foarte deosebit, spuse el.
O s stric tot, spuse ea cnd ncepu s formeze un
numr de telefon pe tastatura celularului. Fac pe mine de
fric la gndul c nu voi fi suficient de puternic pentru a
deschide ua aceea ca s trecem toi prin ea.
Arat-mi ua, spune-mi unde duce i te voi ajuta,
spuse el, dorindu-i ca ea s nu mai vorbeasc n metafore i
s spun lucrurilor pe nume. De ce e Nina att de important
pentru tot ce se ntmpl? Unde este ea, Rose?
Cineva i rspunse pe celular i Rose spuse:
Eu snt. Mut-o pe Nina. Mut-o acum. Nina."
Rose ascult o clip, apoi rosti ferm:
Nu, acum, mut-o acum, n urmtoarele cinci minute,
chiar mai repede, dac poi. Au fcut legtura ntre Mahalia
i mine... da, n ciuda tuturor precauiilor pe care ni le-am
luat. E numai o chestiune de timp i nu avem prea mult
timp -pn ce vor ajunge i la tine.
311

Nina."
Joe iei din autostrada de coast a Pacificului i intr pe
un drum de ar, spre Augora Hills, trecnd printr-o poriune
de teren accidentat i ntunecat, de pe care vntul Santa Ana
ridica perdele de praf palid.
Du-o la Big Bear, i spuse Rose persoanei de la telefon.
Big Bear. De cnd Joe vorbise cu Mercy Ealing n
Colorado putea fi oare mai puin de nou ore n urm?
-Nina se ntorsese n lume, revenise n mod miraculos, ntrun cotlon unde el nu putea s-o gseasc. Dar n curnd va fi
n orelul Big Bear de pe malurile lacului cu acelai nume, o
staiune de lng munii San Bernardino, un loc pe care el l
cunotea bine. ntoarcerea ei era pentru el mai real acum,
cnd era ntr-un loc pe care l putea numi, prin preajma
cruia trecuse i Joe era cuprins de un val de speran att
de dulce, nct i venea s urle ca s se descarce. Pstr ns
tcerea i rsuci denumirea ntre degetele minii, o ntoarse
pe o parte i pe cealalt, iari i iari, ca pe o moned
strlucitoare: Big Bear". Rose vorbi n telefon:
Dac o s pot... o s fiu acolo peste dou ore. Te
iubesc. Hai, pleac. Pleac acum.
Termin convorbirea, puse telefonul pe scaun, ntre
picioare, nchise ochii i se rezem de portier.
Joe i ddu seama c nu prea-i folosea mna stng. O
inea ndoit n poal. Chiar i n lumina slab a bordului,
vedea c mna i tremura involuntar.
Ce-ai pit la bra?
Nu te preocupa de asta, Joe. Eti drgu c mi pori de
grij, dar eti cam ciclitor. O s-mi treac dup ce ajungem
la Nina.
Joe pstr tcerea aproape un kilometru, apoi spuse:
Spune-mi totul. Merit s tiu.
Da, merii. Nu e o poveste lung... dar de unde s
ncep?

16
312

Ghemuri mari i epoase de scaiei, prdai de verdeaa

lor de nemilosul soare vestic, trosneau n seceta vestejitoare
a verii californiene, smulse din lcaurile lor din pmnt de
vntul uiertor Santa Ana, care se ridica acum din
canioanele abrupte, mturnd oseaua ngust, argintie n
lumina farurilor, o privelite ciudat de trist, familii de
schelete cu epi aidoma unor convoaie de refugiai
nfometai i hituii, fugind de chinuri i mai mari.
Poi s ncepi cu oamenii de acolo. Crei secte i
aparin? ntreb Joe.
Ea i spuse pe litere:
Infinifaa. E un cuvnt inventat, o prescurtare din
Interfa i Infinit. i nu snt o sect, n sensul pe care i-l dai
tu.
Atunci ce snt?
n loc s-i rspund imediat, ea se foi pe scaun,
cutndu-i o poziie mai comod. Apoi uitndu-se la ceas,
ntreb:
Nu poi s mergi mai repede?
Pe drumul sta nu pot. Chiar ar fi bine s-i pui
centura de siguran.
Nu pot din cauza durerii din partea stng. Dup ce i
gsi poziia, Rose spuse: Cunoti numele Loren Pollack?
Geniul softului. Un Bill Gates al sracilor.
ntr-adevr, aa i spune uneori presa. Dar cuvntul
srac" nu mi se pare potrivit a fi asociat cu o persoan care
a pornit de la zero i a adunat apte miliarde de dolari pn
la vrsta de patruzeci i doi de ani.
Poate c nu.
Ea nchise ochii i se rezem de portier, susinndu-i
greutatea pe partea dreapt. Pe frunte avea broboane de
sudoare, dar glasul i era puternic.
Acum doi ani, Loren Pollack a folosit un miliard de
dolari din banii lui pentru a nfiina un fond de caritate. L-a
numit Infinifaa. El crede c multe tiine, prin cercetrile
313

facilitate de noua generaie de calculatoare super-rapide,

snt pe punctul de a face descoperiri care ne vor confrunta
cu realitatea unui Creator.
mi suna a sect.
A, muli l consider pe Pollack un impostor. Dar are o
capacitate ciudat de a sesiza cercetri complexe dintr-o
mare varietate de tiine i este nzestrat cu puterea
clarviziunii. tii c exist un ntreg curent n fizica modern
care gsete dovezi ale unui univers creat.
Dar teoria haosului? Credeam c asta e marea
descoperire, spuse Joe, ncruntndu-se.
Teoria haosului nu afirm c universul este ntmpltor
i haotic. Este o teorie extrem de larga, care, printre multe
altele, consemneaz relaii ciudat de complexe n sisteme
aparent haotice cum ar fi vremea. Dac ptrunzi suficient
de adnc n haos, vei descoperi regulariti ascunse.
De fapt, recunoscu el, nu tiu absolut nimic despre
asta doar modul n care se folosete acest termen n filme.
Majoritatea filmelor snt nite mainrii de fabricat
tmpenii ca i politicienii. Deci... dac Pollack ar fi aici, i-ar
spune c n urm cu numai opt ani, tiina lua n derdere
afirmaia religiei c universul a fost creat ex nihilo, din nimic.
Toat lumea tia c nu se poate crea ceva din nimic era o
nclcare a legilor fizicii. Acum nelegem mai bine structura
moleculara i fizicienii atomiti creeaz materie ex nihilo tot
timpul. Rose trase aer n piept printre dinii ncletai, se
aplec n faa, deschise compartimentul pentru mnui i
scotoci prin el. Speram s gsesc o aspirin sau un Excedrin.
Le-a mesteca fr ap.
Ne-am putea opri undeva...
Nu. Mergi mai departe. Big Bear e tare departe...
nchise compartimentul pentru mnui, dar rmase aplecat
n faa, ca i cum poziia aceea o uura. n orice caz, fizica i
biologia snt disciplinele care l fascineaz cel mai mult pe
Pollack -mai ales biologia molecular.
De ce biologia molecular'?
314

 Deoarece cu ct nelegem mai bine fiinele vii la nivel

molecular, cu att mai clar ne va deveni faptul c totul este
inteligent alctuit. Tu, eu, mamiferele, petii, insectele,
plantele, totul.
Stai puin! Deci renunm la teoria evoluionist'?
Nu total. Oriunde ne va duce biologia molecular, ar
putea s rmn loc i pentru teoria evoluionist a lui
Darwin ntr-o form oarecare.
Nu eti cumva unul dintre acei fundamentaliti rigizi
care cred c am fost creai exact cu cinci mii de ani n urm
n Grdina Raiului'?
Nu prea. Dar teoria lui Darwin a aprut n 1859,
nainte ca noi s tim ceva despre structura atomului. El
credea c unitatea cea mai mic a unei fiine vii este celula
pe care o vedea ca pe un fel de bucat de albumin
adaptabil.
Albumin'? ncep s nu mai neleg.
Originea acestei substane vii eseniale, credea el,
este aproape sigur un accident al chimiei i originea
tuturor speciilor se explic prin evoluie. Dar acum tim c
celulele snt structuri extraordinar de complexe, cu un
mecanism att de precis, nct este imposibil s le
considerm accidentale n natur.
Da'? Cred c a trecut cam mult timp de cnd am
terminat coala.
Chiar i n problema speciilor... Cele dou axiome ale
teoriei darwniene continuitatea naturii i adaptabilitatea
-n-au fost niciodat validate de o singur descoperire
empiric n aproape o sut cincizeci de ani.
Acum chiar nu mai neleg nimic.
S-o iau altfel. Rose se aplec n fa, privind afar
dealurile ntunecate i luminiele care apreau tot mai
aproape din zona unde erau suburbiile oraului.
tii cine este Francis Crick? -Nu.
Este un specialist n biologie molecular. n 1962 a
mprit Premiul Nobel pentru medicin cu Maurice Wilkins i
315

James Watson pentru descoperirea structurii moleculare

tridimensionale a ADN-ului dublul helix. Toate progresele
fcute de genetic de atunci i nenumratele remedii
revoluionare pentru boli ce vor aprea n urmtorii douzeci
de ani izvorsc direct din cercetrile realizate de Francis
Crick i colegii lui. Crick este un om de tiin prin excelen,
Joe, nu este deloc un spiritualist sau un mistic. Dar tii ce a
sugerat acum civa ani? C s-ar putea ca viaa de pe pmnt
s fi fost proiectat de o inteligen extraterestr.
Deci chiar i erudiii citesc National Enquirer...
Problema este c el n-a reuit s mpace ceea ce tim
acum despre complexitatea biologiei moleculare cu teoria
seleciei naturale, dar n-a dorit s sugereze existena unui
Creator, ntr-un sens spiritual.
Deci, intra n scen venic popularii extraterestri
asemntori zeilor.
Dar tocmai asta atrage dup sine concluzia, nu vezi?
Chiar daca toate formele de via de pe aceast planet au
fost create de ctre extraterestri... cine i-a creat pe ei?
Iari teoria cu oul i gina.
Ea rse ncet, dar rsul se transform ntr-o tuse pe care
abia i-o putea stpni. Se ls pe spate, proptindu-se din
nou de portier i l fulger cu privirea cnd Joe ncerc s-i
sugereze c are nevoie de ngrijire medical.
Dup ce i recapt respiraia, Rose spuse:
Loren Pollack crede c elul eforturilor intelectuale ale
omenirii elul tiinei este de a nelege tot mai bine
universul nu doar pentru a controla fizic mai bine mediul n
care trim sau pentru a ne satisface curiozitatea, ci pentru a
rezolva dilema existenei pe care ne-a pus-o n fa
Dumnezeu.
i rezolvnd-o, s devenim noi nine nite zei. Ea
zmbi, dei avea dureri.
Acum ai intrat pe frecvena Pollack. Pollack crede c
trim ntr-o vreme cnd cteva bree tiinifice cruciale vor
dovedi existena unui Creator. Ceva ce este... o interfa cu
316

infinitul. Aceasta va reda tiinei sufletul va scpa

omenirea de spaimele i ndoielile ei, va vindeca vrajbele i
urile noastre, unificnd n cele din urm specia noastr ntr-o
cutare unic a spiritului i totodat a minii.
Ca n Star Trek.
Nu m face iari s rd, Joe. M doare.
Joe se gndi la Gem Fittich, negustorul de maini vechi.
Att Pollack ct i Fittich simeau apropierea sfritului lumii,
aa cum l tiau ei, dar valul de flux pe care-l zrea Fittich
venind era ntunecat i rece, mturnd totul n calea lui, n
timp ce Pollack vedea n viitor un val de lumina pur.
Deci Pollack, spuse ea, a ntemeiat Infinifaa pentru a
nlesni aceast cutare, pentru a urmri cercetrile din
ntreaga lume, acordnd prioritate proiectelor cu... ei bine, cu
aspecte metafizice, pe care oamenii de tiin s-ar putea s
nu le detecteze. Pentru a se asigura cunoaterea
descoperirilor cruciale de ctre toi cercettorii, pentru a
ncuraja proiecte specifice care par s conduc la o bre de
genul previziunilor lui Pollack.
Deci Infinifaa nu este nicidecum o religie.
Nu. Pollack consider c toate religiile snt valide n
msura n care recunosc existena unui univers creat i a
unui Creator dar ele se mpotmolesc n complicate
interpretri ale ateptrilor lui Dumnezeu din partea noastr.
n concepia lui Pollack, ceea ce ni se cere este s colaboram
pentru a nva, a nelege, pentru a nltura straturile
universului ca s-l gsim pe Dumnezeu... i pe parcursul
acestui proces s devenim egalii Lui.
Ieiser deja dintre dealurile ntunecate i ptrunseser
din nou n suburbiile unui ora. n faa lor era intrarea n
autostrada care urma s-i duca spre est, strbtnd oraul.
n timp ce urca rampa, ndreptndu-se spre Glendale i
Passadena, Joe spuse:
Nu cred n nimic.
tiu.
Nici o divinitate iubitoare n-ar ngdui atta suferin.
317

 Pollack ar spune c slbiciunea gndirii tale const n

perspectiva sa uman ngust.
Poate c Pollack e un cretin.
Joe nu-i ddu seama dac Rose ncepu din nou s rd
sau dac era victima unui acces de tuse, dar i trebui mai
mult timp ca s-i revin.
Trebuie s te vad un medic, insist el. Ea se opuse
categoric.
Orice ntrziere nseamn... moartea Ninei.
Nu m obliga s aleg ntre...
Nu e vorba de nici o alegere. Asta e problema mea.
Ori eu, ori Nina... i ea are prioritate. Pentru c ea reprezint
viitorul. Ea reprezint sperana.
Dup ce avusese faa portocalie la prima apariie, luna
i pierduse roeaa din obraji i, fiindc avea trac, faa ei
era acum alba ca varul, cu o expresie amuzat i obraznic.
Traficul de duminic noaptea pe autostrada de care rdea
luna era aglomerat fiindc locuitorii Los Angelesului se
ntorceau din Vegas i din alte puncte din deert, iar
locuitorii deertului se niruiau n direcie opus, ntorcndu-se din ora i de pe plajele sale: permanent agitate,
aceste mulimi, mereu n cutarea unei mai mari fericiri -i
adesea gsind-o, dar numai pentru un weekend sau o dupamiaz.
Joe gonea ct de repede i de primejdios se ncumeta,
trecnd de pe o band pe alta, dar fr a uita c nu puteau
risca s fie oprii de o patrul de autostrada. Maina nu era
nmatriculata nici pe numele lui, nici pe al lui Rose. Chiar
dac ar fi putut dovedi c o luaser cu mprumut, ar fi
pierdut mult vreme cu explicaiile.
Ce este Proiect 99? o ntreb Joe. Ce naiba fac n
institutul subteran de lng Manassas?
Ai auzit de Proiectul Human Genome.
Da. A fost pe copert n Newsweek. Din cte am
neles, cerceteaz ce se afl sub controlul fiecrei gene
umane.
318

 E cel mai important demers tiinific al epocii noastre,

spuse Rose. Cartografiaz toate cele o sut de mii de gene
umane i analizeaz alfabetul ADN al fiecreia. i fac
progrese incredibil de rapide.
Descoper cum se pot vindeca distrofia muscular,
scleroza multipla...
Cancerul, totul cu timpul.
Lucrezi la asta'?
Nu. Nu direct. La Proiect 99... avem o misiune mai
exotic. Cutm acele gene ce par a fi asociate cu talente
ieite din comun.
Ca Mozart, Rembrandt sau Michael Jordan?
Nu. Nu cercetm talente creatoare sau sportive, ci
talente paranormale. Telepatie. Telekinez. Pirokinez. E o
list lung i ciudat.
Reacia lui imediat a fost a unui reporter de
criminalistic, nu a unui om care asistase recent la incidente
fantastice.
Dar nu exist asemenea talente. Asta ine de
domeniul tiinifico-fantastic.
Exist oameni cu performane deloc ntmpltoare,
dovedite printr-o mare varietate de teste pentru dezvluirea
capacitilor psihice. Ghicitul n cri. Aruncarea monedelor.
Transmisia gnd-imagine.
Ce fceau la Duke University.
i multe altele. Cnd gsim oameni cu performane
excepionale la aceste teste, le facem analiza sngelui.
Studiem structura lor genetic. Sau copii n situaii
poltergeist.
Poltergeist'?
Fenomenele poltergeist dup ce nlturi falsurile -nu
snt de fapt stafii. n casele unde se petrec exist
ntotdeauna unul sau mai muli copii. Noi credem c
obiectele care zboar printr-o ncpere i apariiile
ectoplasmatice snt produse de aceti copii, de puterea pe
care i-o exercit fr s-i dea seama i pe care nu tiu c
319

o dein. Construim o bibliotec de portrete genetice

neobinuite, cutnd modele comune printre oamenii care au
trit tot felul de experiene paranormale.
i ai descoperit ceva'?
Ea nu rspunse, probabil ateptnd s treac un nou
spasm de durere, dei faa ei arta mai degrab nelinite
sufleteasc dect suferin fizic. n cele din urm spuse:
Da, multe.
Dac ar fi fost suficient lumin ca s se vad n oglinda
retrovizoare, Joe tia c ar fi observat cum faa lui bronzat
devenea alb ca luna, cci nelese brusc care era esena
Proiectului 99.
Tu n-ai studiat chiar asta.
Nu chiar. Nu.
Tu ai aplicat cercetrile. -Da.
Cte persoane lucreaz la acest proiect?
Sntem peste dou sute.
Care creai montri, rosti el nucit.
Oameni, spuse ea. Crem oameni n laborator.
Poate c arat a oameni, dar unii din ei snt montri.
Ea pstr tcerea aproape un kilometru, apoi spuse:
Da. i dup alte cteva clipe de tcere: Dei adevraii
montri sntem noi cei care i-am creat.
nconjurat de garduri i pzit de patrule, identificat
pe autostrad drept un penitenciar denumit Qautermass
Institute, proprietatea se ntinde pe o mie opt sute de
pogoane de teren n Virginia: dealuri cu pajiti unde pasc
cprioarele, pduri tcute de mesteceni i fagi, unde se
gsete din plin vnat mic care prosper, departe de putile
vntorilor, iazuri cu rae i cmpuri de iarb n care-i fac
cuiburile fluierarii.
Dei msurile de securitate par minime, nici un animal
mai mare dect un iepure nu trece peste aceast ntindere
de pmnt fr a fi monitorizat de detectori de micare,
senzori de cldur, microfoane i camere video, care
alimenteaz cu un flux permanent de date un calculator
320

Cray, pentru a fi supuse analizei. Vizitatorii neautorizai snt

imediat prini i n rarele ocazii cnd vntori sau adolesceni
amatori de aventuri escaladeaz gardul, acetia snt oprii i
luai n primire la dou sute de metri de locul pe unde
ptrund.
Lng centrul geografic al acestui panic teren se afl
orfelinatul, o cldire trist de trei etaje, care seamn cu un
spital. Aici locuiesc actualmente patruzeci i opt de copii,
sub vrsta de ase ani dei unii par mai mari. Toi snt
orfani, n sensul c nu au mame i nici tai adevrai, doar
mame i tai chimici. Nici unul dintre ei nu a fost conceput
prin actul dragostei i nici unul n-a venit pe lume din
pntecele unei femei. Ca fetui, au fost hrnii n pntece
mecanice, plutind n lichidul amniotic produs ntr-un
laborator.
La fel ca obolanii i maimuele de laborator, ca acei cini
crora Ii se deschide craniul i li se expune creierul zile
ntregi n timpul experienelor privind sistemul nervos
central, aceti orfani nu au nume. Dac li s-ar da nume, cei
care se ocup de ei ar fi ncurajai s se ataeze sentimental
de ei. Cei ce se ocup de ei incluzndu-i pe toi, de la
paznicii care snt i buctari pn la oamenii de tiin care-i
aduc pe lume pe aceti copii trebuie s rmn neutri din
punct de vedere moral i detaai din punct de vedere
sentimental pentru a-i face bine treaba. Prin urmare, copiii
snt cunoscui dup coduri cu litere i cifre care trimit la
indici specifici din biblioteca de portrete genetice ale
Proiectului 99, de unde au fost selectate capacitile lor
speciale.
Aici, la etajul al treilea din colul de sud-vest, st n
camera ei proprie ATX-l2-23. Are patru ani, e n stare catatonic i urineaz permanent. Ateapt n ptuul ei, n
propriile ei excremente, pn cnd o schimb doica. ATX-l223 n-a rostit niciodat vreun cuvnt i nici n-a scos nici un fel
de sunet. ade nemicat, privind n deprtare, uneori
gngurind. Muchii ei snt parial atrofiai, dei i se face
321

gimnastic de trei ori pe sptmn. Dac faa ei ar cpta

vreodat via printr-o expresie oarecare, ar putea fi
frumoas, dar moleeala trsturilor i d o nfiare
glacial. Camere video acoper fiecare centimetru al
camerei ei i nregistreaz zi i noapte, ceea ce ar prea o
risip de band video dar din cnd n cnd diverse obiecte
nensufleite din jurul lui ATX-l2-23 snt nsufleite. Mingi de
cauciuc de diferite culori se ridic i se rsucesc n aer,
plutesc de la un perete la altul sau se rotesc n jurul capului
copilei timp de zece, douzeci de minute la o tur. Obloanele
de la ferestre se ridic i coboar fr a fi atinse de nimeni.
Luminile se sting i se aprind, ceasul electronic i schimb
cu rapiditate orele i un urs de plu, pe care ea nu l-a atins
niciodat umbl uneori prin camer pe picioarele sale
butucnoase, de parc ar conine un mecanism care i
permite s fac asta.
Acum coboar aici, la etajul al doilea, vine la cea de a
treia camer din dreapta lifturilor, unde triete un biat n
vrst de cinci ani, KSB-22-09, care nu are pereche nici din
punct de vedere fizic, nici din punct de vedere mental. Cci
el este un biat rocovan cu un IQ de geniu. i place s
nvee, este instruit intensiv zilnic, fiind actualmente la
nivelul unui elev de clasa a noua. Are o mulime de jucrii,
crti, filme video i particip la edine de joac
supravegheate, alturi de ali orfani, pentru c arhitecii
proiectului considera c este esenial ca toi subiecii cu
faculti mentale normale i depline capaciti fizice s fie
crescui ntr-o atmosfer ct mai social, innd seama de
limitele institutului. Uneori, cnd se strduiete din greu (i
uneori cnd nici mcar nu ncearc) KSB poate s fac mici
obiecte s dispar creioane, pixuri, agrafe de hrtie,
deocamdat obiecte nu mai mari dect un pahar de ap. Pur
i simplu dispar. Biatul le trimite n alt parte, n ceea ce el
numete Tot ntunericul". Nu poate s le aduc napoi i nu
poate s explice ce poate fi Tot ntunericul" dei nu-i
place acel loc. Trebuie s ia sedative ca s adoarm, pentru
322

c are deseori comaruri n care se trimite pe el nsui,

bucat cu bucat, n Tot ntunericul" mai nti degetul
mare, apoi un deget de la picioare, apoi talpa stng, un
dinte, alt dinte, un ochi care-i golete brusc orbita, apoi o
ureche. n ultimul timp, KSB-22-09 sufer de pierderi de
memorie i de crize de paranoia, considerate a avea
legtur cu folosirea ndelungat a sedativelor care i se
administreaz nainte de culcare n fiecare noapte.
Dintre cei patruzeci i opt de orfani ai Institutului, numai
apte manifest puteri paranormale. Ceilali patruzeci i unu
nu snt totui considerai nite rateuri. Fiecare dintre cele
apte succese i-au artat talentele la vrste diferite unul la
numai unsprezece luni, altul abia la cinci ani. n consecin,
rmne deschis posibilitatea ca muli dintre cei patruzeci i
unu s se deschid n anii urmtori poate abia cnd vor
suferi schimbrile dramatice ale organismului din perioada
pubertii. n cele din urm, desigur, acei subieci care vor
mbtrni fr a manifesta vreun talent preios vor fi scoi
din program, fiindc nici mcar resursele Proiectului 99 nu
snt inepuizabile. Arhitecii proiectului n-au decis nc limita
optim pentru lichidare.
Dei volanul era dur sub minile lui i alunecos din cauza
transpiraiei reci, dei zgomotul motorului i era familiar, dei
autostrada era solida sub cauciucurile care se roteau, Joe se
simea de parca ar fi ptruns ntr-o alt dimensiune, la fel de
amorf aparent i advers raiunii ca peisajele suprarealiste
din tablourile lui Salvador Dali.
Cnd groaza lui crescu o ntrerupse pe Rose:
Locul pe care-l descrii este iadul. Nu... nu se poate ca
tu s participi la aa ceva. Nu eti genul.
Nu? -Nu.
Vocea i se subie n timp ce vorbea, de parc puterea
care o susinea constase n secretele pstrate de ea i pe
msur ce le dezvluia unul cte unul, vitalitatea ei se
scurgea cum i se scursese i lui Samson, cu fiecare uvi de
pr tiat. In oboseala ei tot mai mare se simea o plcut
323

uurare, ca aceea pe care o simi la spovedanie, o slbiciune

pe care ea prea s-o mbrieze dar care avea totui n ea
o nuan cenuie de disperare.
Nu snt acum acel gen de persoan... Dar probabil c
eram atunci.
Dar cum? De ce? De ce s vrei s fii implicat n... n
asemenea atrociti?
Din mndrie. Ca s dovedesc c snt att de capabil pe
ct m credeau ei, suficient de capabil pentru a face fa
acelei provocri fr precedent. Din entuziasm. Din bucuria
de a fi implicata ntr-un program finanat mai bine chiar
dect Proiectul Manhattan. De ce au lucrat oamenii care au
inventat bomba atomic la ea... tiind ce fceau? Pentru c
alii, n alta parte a lumii, o vor face daca n-o facem noi...
deci mai bine s-o facem noi, ca s ne salvm de ei.
S ne salvm vnzndu-ne sufletele? ntreb el.
Nu pot oferi nici o justificare pentru a m dezvinovi,
spuse Rose. Dar este adevrat c atunci cnd am semnat, nu
ne angajam s ducem experimentele att de departe, s
aplicm ceea ce descoperisem cu... atta zel. Am abordat
crearea copiilor n etape... pe o cale alunecoas. Intenionam
s-l monitorizm pe primul doar pn n al doilea trimestru al
etapei fetale i n fond, nu consideram fetusul o fiina
umana adevrata. Deci nu experimentam de fapt pe o
persoana. i cnd l-am adus pe unul din ei pn la capt... nu
erau anomalii ngrijortoare pe graficele EEG, ciudenii n
cir-cumvoluiunile creierului, care s ne fi indicat o funcie
cerebrala pn atunci necunoscuta. Deci trebuia s-l inem n
viaa ca s... ca s vedem ce realizasem, s vedem dac
fcusem evoluia s nainteze cu un pas uria.
Iisuse!
Dei o cunoscuse pe femeia aceea cu numai treizeci i
ase de ore n urma, sentimentele lui fa de ea erau bogate
i puternice, variind de la adoraie Ia team i ajungnd
acum la repulsie. i totui din aceast repulsie izvora mila,
cci pentru prima dat vzu n ea una dintre numeroasele
324

faete ale slbiciunii umane, care, n alte forme, se

dezvoltase n el nsui.
Cam pe la nceput, spuse ea, am vrut cu adevrat s
renun. Am fost invitat la o discuie personal cu directorul
proiectului, care mi-a spus clar c nu mai puteam pleca.
Devenise un post pe via. Simpla ncercare de a prsi
Proiectul 99 nseamn sinucidere i n acelai timp
periclitarea vieilor celor dragi.
Dar nu te puteai adresa presei, nu puteai da la iveal
ntreaga poveste, ca s-i termini?
Probabil c n-a fi putut s-o fac fr a avea dovezi
palpabile i tot ce aveam eu era n capul meu. Oricum, doi
colegi de-ai mei i-au nchipuit probabil c pot distruge
proiectul. Unul din ei a suferit un atac cerebral prematur.
Cellalt a fost mpucat de trei ori n cap de un criminal
care n-a fost prins niciodat. Ctva timp am fost att de
deprimat, nct m gn-deam s m sinucid ca s-i cru de
osteneal. Dar pe urm... a aprut CCY-21-21...
Mai nti, s-a nscut cu un an naintea lui CCY-21-21, un
subiect masculin SSW-89-58. Manifest talente miraculoase
n toate privinele i povestea lui este important pentru
tine, innd seama de recentele tale experiene cu oameni
care se autoeviscereaz i i dau foc i de pierderile
suferite de tine n Colorado.
La vrsta de patruzeci i dou de luni, SSW-89-58 are
abilitatea lingvistic a unui student mediu de anul nti i
poate citi un volum de trei sute de pagini n una pn la trei
ore, n funcie de complexitatea textului. Matematica
superioar i-o nsuete cu uurina cu care ar mnca o
ngheat. La fel i limbile strine, de la francez la
japonez. Dezvoltarea lui fizic avanseaz de asemenea ntrun ritm accelerat i la patru ani are nlimea i proporiile
echilibrate ale unui copil de apte ani. Se anticipeaz talente
paranormale, dar cercettorii snt surprini de marea
varietate a altor caliti geniale ale lui 89-58 care includ
capacitatea de a interpreta orice pies la pian dup ce o
325

aude o singur dat -i de precocitatea lui fizic, pentru care

nu s-a fcut nici o selecie genetic.
Cnd 89-58 ncepe s manifeste capaciti paranormale,
se dovedete a fi excepional nzestrat. Prima lui realizare
uluitoare este vederea la distan. Se joac descriindu-le
cercettorilor ncperile din propriile lor case, pe care nu le-a
vizitat niciodat. i duce prin muzee n care n-a intrat
niciodat. Cnd i se arat o fotografie cu un masiv din
Wyoming, n care este ngropat un centru de aprare
ultrasecret al Comandamentului Aviatic Strategic, descrie cu
detalii precise pupitrele de monitoare pentru rachete din
sala de rzboi. Este considerat un agent de spionaj de o
valoare inestimabil -pn ce, din fericire, treptat, descoper
c poate ptrunde n mintea unui om la fel de uor cum intr
n ncperi aflate n deprtare. ncepe s dein controlul
mental asupra primului om care s-a ocupat de el, l face s
se dezbrace i s umble prin slile orfelinatului strignd
cucurigu. Dup ce SSW-89-58 l las pe acesta n pace i se
descoper ce a fcut, este aspru pedepsit. Resimte
pedeapsa, o resimte profund. n noaptea aceea abordeaz
vederea la distan a casei victimei sale i ptrunde n
mintea lui, la o deprtare de aptezeci de kilometri.
Folosindu-i trupul, le ucide cu brutalitate pe soia i pe fiica
lui i apoi l duce la sinucidere.
n urma acestui incident, SSW-89-58 este domolit prin
folosirea unei doze masive de tranchilizante administrate cu
o arm. Doi angajai ai Proiectului 99 mor n timpul acestei
manevre.
Dup aceea, pe o perioad de optsprezece zile, este
meninut n com cu medicamente, n timp ce o echip de
oameni de tiin proiecteaz i supravegheaz construirea
rapid a unui habitat potrivit pentru prada lor unde s fie
meninut n via, dar sub control strict. O parte a
personalului propune lichidarea imediat a lui SSW-89-58,
dar propunerea este analizat i respins. Orice strdanie
este la un moment dat dejucat de pesimiti.
326

Acum s ptrundem n sala de securitate din colul de

sud-est al primului etaj al orfelinatului. n acest loc dac
eti angajatul orfelinatului trebuie s te supui controlului
celor trei gardieni, pentru c aici nu snt niciodat mai puini,
indiferent de or. Trebuie s-i aezi mna dreapta pe un
scanner care te va identifica dup amprente. Trebuie s
priveti apoi ntr-un scanner de retin, care i va compara
modelul retinal cu cele nregistrate la angajarea ta.
De aici cobori cu liftul pn la al cincilea nivel subteran,
unde se efectueaz majoritatea lucrrilor Proiectului 99. Dar
pe tine te intereseaz cel de-al aselea i ultimul nivel, unde
mergi pn la captul coridorului i treci printr-o u metalic
cenuie. Te afli ntr-o ncpere cu mobil simpl de birou,
pzit de trei brbai, care nu-i acord nici o atenie. Aceti
oameni lucreaz n schimburi de ase ore pentru a fi ateni
nu numai la ceea ce se petrece n ncpere, ci i la nuanele
de comportament ale fiecruia dintre ei.
Pe un perete al ncperii se afla o fereastr mare care d
n camera alturat. i vei vedea n mod frecvent pe doctorul
Louis Blom sau pe doctorul Keith Ramlock sau pe
amndoi -lucrnd dincolo de acest geam, cci ei snt
proiectanii lui SSW-89-58 i ei supravegheaz explorarea i
utilizarea talentelor lui. Cnd nu snt prezeni nici doctorul
Blom, nici doctorul Ramlock, cel puin ali trei membri care-i
servesc direct le in locul.
SSW-89-58 nu este lsat niciodat nesupravegheat.
Treceau de pe autostrada interstatal 210 pe interstatala
10 cnd Rose se ntrerupse pentru a spune:
Joe, ai putea gsi o ieire cu o staie service? Am
nevoie s folosesc toaleta.
Ce s-a ntmplat?
Nimic. Am nevoie de toalet. Detest s pierd vremea.
Vreau s ajungem la Big Bear ct mai repede. Dar nici nu
vreau s fac pe mine. Nu e nici o grab. Peste civa
kilometri, se poate?
Desigur.
327

Ea l conduse din nou ntr-o vizit din deprtare, n

versiunea ei, a Proiectului 99 de lng Manassas.
Mergi nainte, te rog, prin ua de legtur, ca s ptrunzi
n ultimul spaiu, unde se afl vasul de izolare n care
triete acum 89-58, nlturnd orice incidente neprevzute
i catastrofale, n care i va petrece restul vieii sale
nenaturale. Este un rezervor care seamn ntructva cu
plmnii de fier care, n perioade mai primitive, erau folosii
pentru a ine n via victimele poliomielitei. Cuibrit ca un
pecan n carapacea sa, 89-58 este complet izolat, presat
ntre jumtile moi ca nite saltele ale unui mulaj lubrefiat
al corpului care mpiedic orice micare, inclusiv micarea
fiecrui deget, limitndu-l la expresii i grimase faciale pe
care oricum nu le vede nimeni. I se administreaz aer din
sticl direct printr-un tub nazal din rezervoarele de lng
vasul de izolare. Este de asemenea strpuns de perfuzoare
intravenoase duble, cte unul n fiecare bra i unul n coapsa
stng, prin care primete hrana care-l menine n via, un
amestec echilibrat de lichide i o varietate de medicamente
dozat de cei care-l ngrijesc. Are permanent cate-tere
pentru eliminarea eficient a urinei. Dac vreunul din aceste
tuburi se desprinde sau se blocheaz, o alarm insistent i
anun imediat pe ngrijitori i n ciuda existenei sistemelor
duble, se efectueaz reparaii fr ntrziere.
Cercettorii i asistenii lor poarta conversaii necesare
cu 89-58 printr-un telefon cu speaker. Mulajul corpului n
care zace ca o molusc n interiorul rezervorului de oel este
dotat cu aparatur audio la ambele lui urechi i cu un
microfon la gur. Personalul poate reduce cuvintele lui 89-58
la o oapt de fundal ori de cte ori doresc, dar el nu
beneficiaz de acelai privilegiu de a nchide legtura cu ei.
Un sistem video inteligent permite ca imaginile s fie
transmise prin fibre de sticl la o pereche de lentile fixate n
orbitele lui 89-58; n consecin, i se pot arta fotografii i
dac este necesar coordonate geografice ale unor cldiri i
locuri unde i se cere s efectueze vizionari la distan.
328

Uneori i se arat fotografii ale unor persoane mpotriva

crora se dorete ca el s acioneze ntr-un anumit fel.
n timpul unei vizionri la distan, 89-58 descrie n cele
mai mici amnunte ceea ce vede n acel loc ndeprtat unde
l-au trimis i el rspunde contiincios la ntrebrile pe care i
le pun ngrijitorii. Supraveghindu-i btile inimii, tensiunea
arterial, ritmul respiraiei, encefalograma, micrile
pleoapelor i modificrile curentului electric care trece prin
pielea lui, ei pot detecta o minciun cu o precizie de peste
nouzeci i nou la sut. Mai mult, l testeaz din cnd n
cnd, ducndu-l n locuri de unde s-au strns deja multe
informaii sigure; rspunsurile lui snt ulterior comparate cu
materialul clasificat.
Se tie c n-a fost cuminte i n-au ncredere n el.
Cnd lui 89-58 i se ordon s ptrund n mintea unei
anumite persoane i fie s-l lichideze pe acel individ, fie s-l
foloseasc pentru a lichida un altul cel mai adesea un
cetean de origine strin sarcina aceasta este denumit
misiune ud". Acest termen este parial folosit pentru c se
vars snge, dar mai ales pentru c 89-58 este cufundat nu
n ncperi ndeprtate relativ uscate, ci n adncurile
mocirloase ale minii omeneti. n timp ce el efectueaz o
misiune ud, 89-58 o descrie doctorului Blom sau doctorului
Ramlock, cel puin unul dintre ei fiind prezent n timpul
evenimentului. Dup numeroase misiuni de acest fel, Blom,
Ramlock i asociaii lor nclin s identifice minciuna chiar
nainte ca poligraful s semnaleze o problem.
Pentru ngrijitorii si, nregistrrile video ale activitii
electrice din creierul lui 89-58 definesc activitatea n care
este angajat n fiecare moment. Cnd nu face altceva dect
s vizioneze la distan, modelele snt radical diferite de cele
care se produc atunci cnd este angajat ntr-o misiune ud.
Dac i se d doar sarcina de a observa un loc ndeprtat i,
n timp ce vede, contrar indicaiilor, ocup mintea unei
persoane din acel loc ndeprtat, fie ca un act de revolt, fie
329

ca s se amuze, acest lucru este sesizat imediat de

ngrijitorii si.
Dac SSW-89-58 refuz un ordin, depete parametrii
unei misiuni sau manifest orice alt semn de revolt, el
poate fi pedepsit n multe feluri. Contacte electrice din
mulajul trupului i din cateterul lui pot fi puse n
funciune pentru a emite ocuri dureroase n anumite puncte
sensibile din cap pn n picioare sau pe toat suprafaa
pielii. Se pot transmite schellituri electronice asurzitoare
cu o intensitate insuportabil n urechile lui. Se pot introduce
cu uurin mirosuri oribile n aerul cu care este alimentat. O
mare varietate de medicamente se pot folosi pentru a
produce simptome fiziologice cumplite cum ar fi spasme
musculare violente i inflamri ale nervilor care nu pun
ns n pericol viaa acestui bun preios. Provocarea panicii
claustrofobe prin blocarea alimentrii cu aer este de
asemenea o tehnic de disciplinare simpl, dar eficient.
Dac este asculttor, 89-58 poate fi rspltit n cinci
feluri. Dei i primete elementele nutritive de baz
-hidrocarburi, proteine, vitamine, minerale prin perfuzoare, se poate extinde un tub de hrnire de la mulajul corpului
la buzele lui pentru ca el s se bucure de lichide plcute, de
la Coca-Cola la suc de mere sau lapte cu cacao. n al doilea
rnd, pentru c este un pianist miraculos i iubete mult
muzica, poate fi rspltit cu orice pies muzical, de la
Beetles pn la Beethoven. n al treilea rnd, pot fi transmise
filme ntregi n lentilele de la ochii lui i dintr-o perspectiv
att de apropiat, nct lui i se va prea c se afl efectiv n
mijlocul aciunii cinematografice. n al patrulea rnd, poate
primi medicamente pentru bun-dispoziie care-l pot face la
fel de fericit, n unele privine, ca pe orice alt biat din lume.
n al cincilea rnd, cea mai bun recompens este atunci cnd
i se permite s ptrund n locuri ndeprtate care-l
intereseaz i n timpul acestor splendide expediii, ghidat
de propriile lui dorine, cunoate libertatea -sau att din ea
ct i poate imagina.
330

n mod obinuit, nu mai puin de trei membri ai

personalului monitorizeaz vasul de izolare i pe ocupantul
su, pentru c 89-58 nu poate controla dect o singur minte
o dat. Dac unul din cei trei ar deveni brusc violent sau ar
manifesta vreun comportament ciudat, oricare din ceilali
doi pot, ntr-o fraciune de secund, s-i administreze
suficiente sedative prin perfuzoarele intravenoase pentru a-l
cufunda, practic instantaneu, ntr-un somn adnc,
neputincios. n eventualitatea n care aceast metod
eueaz, un buton de anihilare urmeaz sedativului cu o
doz letal de toxine pentru nervi care ucide n trei pn la
cinci secunde.
Cei trei paznici din cealalt parte a geamului de
observare au la dispoziie capsule similare pentru a le folosi
cnd socotesc c este necesar.
SSW-89-58 nu poate citi gndurile. Nu este telepat. Nu
poate dect s suprime personalitatea persoanei n care
ptrunde i s pun stpnire pe uzina sa fizic. Membrii
personalului Proiectului 99 nu au czut de acord dac lipsa
capacitii telepatice a lui 89-58 este o dezamgire sau o
binecuvntare.
n plus, cnd este trimis ntr-o misiune ud, el trebuie s
tie unde este localizat inta sa nainte de a putea s-i
invadeze mintea. El nu poate umbla n voie printre
populaiile lumii, ci trebuie s fie ndrumat de cei ce se
ocup de el, care i localizeaz mai nti prada. Dup ce i se
arat o imagine a cldirii sau a vehiculului n care poate fi
gsit inta i dup ce acel loc este situat geografic n
mintea lui -el poate aciona.
Deocamdat, el este de asemenea limitat la zidurile
acestei structuri i nu poate urmri efectiv o minte vizat
dincolo de graniele stabilite iniial. Nimeni nu tie de ce
trebuie s existe aceast limitare, dei teoriile abund.
Poate pentru c eul psihic invizibil, fiind doar un val de
energie de un anumit tip, reacioneaz la spaii deschise
cam la fel cum acioneaz cldura acumulat ntr-o piatr
331

fierbinte aezat ntr-o camer rece: radiaz n afar, se

mprtie, se disperseaz i nu poate fi conservat ntr-o
form coerent. El poate efectua vizionarea la distan a
unor locaii exterioare dar numai pentru perioade scurte de
timp. Acest defect i umilete pe cei care se ocup de 89-58,
dar ei cred i sper ca aceste capaciti ale lui s se
perfecioneze cu timpul.
Dac supori s te uii, vasul de izolare este deschis de
dou ori pe sptmn pentru a permite ngrijitorilor s-i
curee produsul. Acesta este ntotdeauna profund sedat
pentru aceast procedur i rmne conectat la butonul de
anihilare. Este minuios splat cu un burete, i se trateaz
iritaiile pielii, infima cantitate de fecale pe care o elimin
este aruncat din vasul respectiv, i se cur dinii, i snt
cercetai ochii ca s nu fie infectai, i se pun picturi cu
antibiotice i i se aplic i alte proceduri de ntreinere. Dei
89-58 primete zilnic stimulare electric de mic voltaj a
muchilor, ca s se asigure o mas muscular minim
pentru meninerea vieii, el arat ca un copil nfometat dintro ar din lumea a treia, rvit de secet i de o politic
proast. Este palid ca un cadavru de pe masa unui patolog,
ofilit, cu oase firave, subiate din lips de activitate; iar cnd
involuntar i prinde degetele n jurul minilor ngrijitorilor lui,
strnsoarea lor nu este mai puternic dect cea a unui nounscut care se cznete s se in de degetul mare al
mamei lui.
Uneori, sub sedarea profund, mormie fr cuvinte, dar
cu disperare, miorlie i chiar plnge, de parc ar pluti ntrun vis trist.
La staia Shell, numai trei vehicule erau la pompele cu
autoservire. n timp ce-i alimentau mainile, oferii lor
clipeau i i plecau capetele ca s nu le intre n ochi
funinginea adusa de vnt.
Staia era puternic luminat, ca un decor de film i dei
Joe i Rose nu erau cutai de genul de ageni de poliie care
ar distribui fotografiile lor emisiunilor de tiri ale televiziunii
332

locale, Joe prefera s se fereasc de lumin. Parc maina

lng cldire, aproape de toalet, unde era mai ntuneric.
Joe era ntr-o viitoare emoional, simea un pumnal n
inim, pentru c acum tia cauza exacta a catastroficului
accident, cunotea identitatea ucigaului i detaliile
complicate. Aceste informaii erau ca un bisturiu care
nlturau cojile fragile formate pe rana sa. Durerea lui vie,
pierderea, o simea mai recent dect era cu adevrat.
Opri motorul i rmase aa, amuit.
Nu pricep cum naiba au aflat c eram n avionul acela,
spuse Rose. mi luasem attea masuri de precauie... Dar am
tiut c au vizionat din deprtare cabina pasagerilor n
cutarea noastr, pentru c s-au micorat brusc luminile, am
avut o problema cu ceasul de mn i senzaia vag a unei
prezene semne pe care nvasem s le descifrez.
M-am ntlnit cu un anchetator de la Consiliul Naional
de Securitate a Transportului, care ascultase banda cu vocile
din carling nainte de a fi distrus ntr-un convenabil
incendiu din laboratorul de sunet. Biatul sta era n capul
cpitanului. Nu pricep... De ce nu te-a luat doar pe tine?
Trebuia s ne ia pe amndou, asta era misiunea lui,
pe mine i pe fata i dac pe mine m putea nfca fr
probleme, cu ea n-ar fi fost uor.
Total uluit, Joe ntreba:
Nina? De ce i-ar fi interesat Nina atunci? Era un simplu
pasager, nu'.' Am crezut c au urmrit-o mai trziu pentru
c... pentru c a supravieuit mpreuna cu tine.
Rose i feri privirea de privirea lui.
Adu-mi cheia de la toaleta pentru femei, Joe. Te rog.
Las-m un minut acolo. O s-i spun restul n drum spre Big
Bear.
El intr n magazin i ceru cheia de la casier. Cnd se
ntoarse la Ford, Rose coborse deja din main. Se rezema
de o arip din faa, cu spatele ntors i cu umerii ncovoiai
de vntul uiertor Santa Ana. Avea braul stng apsat pe
333

piept i mna nc i tremura. i adun cu dreapta reverele

sacoului, de parc vntul cald de august ar fi nfrigurat-o.
Te rog descuie tu ua, l rug ea.
Joe se duse spre toaleta pentru femei. Dup ce descuie
ua i aprinse lumina, Rose apru lng el.
Termin repede, promise ea strecurndu-se pe lng el.
El i zri faa n lumin, cu o clip nainte de a se nchide
ua. Nu arta bine.
n loc s se ntoarc la main, Joe se rezem de zidul
cldirii, lng ua toaletei, ca s-o atepte.
n opinia asistentelor din ospicii i spitale de psihiatrie,
un numr mai mare dintre pacienii cei mai tulburai
reacioneaz la vntul Santa Ana mai violent dect la vederea
lunii pline dincolo de o fereastr cu gratii. Nu era doar acel
strigt ndurerat, ca urletele unui vntor nepmntean i ale
fiarelor nepmntene pe care acesta le urmrete, ci i
mirosul alcalin subliminal al deertului i o ciudat sarcin
electric, diferit de cele pe care alte vinturi mai puin
uscate -le mprumut aerului.
Joe nelegea de ce Rose i ncheiase sacoul i se ghemuise n el. n noaptea aceea, att luna ct i vntul Santa
Ana declanau un curent voodoo n ira spinrii i pe lng
acestea, un biat fr prini i fr nume, care tria ntr-un
sicriu de oel i se deplasa invizibil printr-o lume de victime
poteniale care nu tiau de el.
nregistrm?"
Biatul tiuse de banda pe care se nregistraser vocile
din carling i lsase pe ea un strigt dup ajutor.
Unul dintre ei este doctorul Louis Blom. Unul dintre ei
este doctorul Keith Ramlock. mi fac ceva ru. Snt ri cu
mine. Spune-le s se opreasc. Spune-le s nu-mi mai fac
ru."
Chiar dac era sociopat, psihotic, criminal, el era
totodat copil. O fiar, o monstruozitate, o teroare, dar
totodat copil. Nu ceruse el s se nasc i dac era ru, ei l
fcuser aa, fiindc nu reuiser s-l fac s-i nsueasc
334

nici o valoare uman, tratndu-l doar ca pe o arm,

rspltindu-l pentru crima. Era ntr-adevr o fiar, dar o fiar
vrednic de plns, pierdut i singur, orbecind printr-un
labirint al nefericirii.
Vrednic de plns, dar nfricotor. i nc bntuind.
Ateptnd s i se spun unde o putea gsi pe Rose Tucker. i
pe Nina.
E amuzant."
Biatului i plcea s ucid. Joe presupunea c era chiar
posibil ca ngrijitorii si s nu-i fi dat niciodat ordin s-i
distrug pe toi pasagerii avionului 353, c el o fcuse ca pe
un act de revolt i pentru c-i plcuse s-o fac.
F-i s nceteze, c altfel, daca o s prind momentul...
cnd o s prind momentul o s-i omor pe toi. Pe toi. O s-i
omor. O s-o fac. O s-i omor pe toi i o s-mi plac."
Amintindu-i aceste cuvinte din transcrierea benzii, Joe
simi c biatul nu se referea doar la pasagerii din avionul
condamnat. El se hotrse deja s-i ucid pe toi. El se
referea la un act mai apocaliptic dect trei sute treizeci de
crime.
Ce ar putea svri el dac ar fi dotat cu fotografii i
coordonate geografice nu numai pentru o instalaie de
urmrire a rachetelor, ci pentru un complex de instalaii de
lansare a rachetelor nucleare?
Iisuse! opti Joe.
Undeva n noapte, Nina atepta. n minile unui prieten al
lui Rose, dar insuficient ocrotita. Vulnerabil. Rose zbovea
cam mult.
Joe btu n ua toaletei, o strig, dar ea nu rspunse. El
ezit o clip, btu din nou i cnd ea strig cu glas slab,
Joe", el deschise ua.
Rose era cocoat pe marginea closetului. i scosese
sacoul bleumarin i bluza alb; bluza mbibat de snge era
pus pe chiuvet.
Nu-i dduse seama c ea sngera. ntunericul i sacoul
pus pe deasupra l mpiedicaser s vad sngele.
335

Cnd intr n toalet, observa c ea i improvizase un fel

de compres din cteva prosoape de hrtie. O apsa pe
muchiul pectoral stng, deasupra sinului.
mpuctura de pe plaj, spuse el consternat. Te-a
nimerit.
Glonul m-a strpuns, spuse ea. A ieit printr-o ran
din spinare. Frumos i curat. N-am pierdut prea mult snge i
durerea e suportabil... Dar de ce m simt tot mai slbit?
Sngerare interna, suger el, ngrozit la vederea rnii
din spinare, pe unde ieise glonul.
tiu anatomie, spuse ea. Am fost lovit exact n locul
potrivit. Nu puteau alege unul mai bun. N-a atins nici un vas
de snge important.
S-ar putea ca glonul s fi lovit un os pe care l-a
sfrmat i fragmentele de os n-au ieit, au urmat o alt
cale.
Mi-era groaznic de sete. Am ncercat s beau ap de
la robinet. Era s lein cnd m-am aplecat.
E clar, spuse el. Inima i btea tare. Trebuie s
ajungem la un medic.
Du-m la Nina.
Rose, ce naiba...
Nina m poate vindeca, spuse ea i n timp ce vorbea
i ocoli, vinovat, privirea.
El rspunse uluit:
S te vindece?
Ai ncredere n mine. Nina poate face ceea ce nu poate
nici un medic, nici un om de pe pmnt.
n acel moment, el afl, la un anumit nivel, cel puin unul
dintre secretele nc nedezvluite ale lui Rose Tucker, dar
nu-i putea permite s scoat la iveal acea perl ntunecat
ca s-o examineze.
Ajut-m s-mi pun sacoul i bluza i s mergem.
Las-m n minile Ninei. n minile ei tmduitoare.
Dei aproape c i venea ru de ngrijorare, Joe se
conform dorinei ei. n timp ce o mbrca, i aminti c
336

smbt diminea, n cimitir, pruse mult mai mare dect n

realitate. Acum prea tare mic.
Prin gheara fierbinte a vntului care imita urletul lupilor,
ea se rezem de el pe tot drumul de ntoarcere la maina.
Dup ce o instala pe scaunul din dreapta, ea l rug s-i
dea ceva de but.
Joe cumpra de la un automat din faa staiei o cutie de
Pepsi i una de Orange Crush. Ea prefer Crush i el i
deschise cutia.
nainte de a lua cutia, ea i ddu doua obiecte: fotografia
Polaroid cu mormintele familiei lui i bancnota de un dolar
mpturit, al crei numr de serie, minus cea de a patra
cifr, alctuiau numrul de telefon la care putea fi apelat
Mark de la Infinifaa, n caz de for major.
i nainte de a porni, vreau s-i spun cum gseti
cabana din Big Bear n caz c nu mai rezist pn ajungem
acolo.
Las prostiile. O s reziti.
Asculta, spuse ea i i folosi din nou charisma care te
obliga s-i acorzi toata atenia.
El asculta n timp ce ea i spuse pe unde s-o ia.
Ct despre Infinifaa, spuse ea, am ncredere n ei i ei
snt aliaii mei naturali i ai Ninei dup cum spunea Mark.
Dar m tem c pot fi infiltrai cu uurina. De aceea nu i-a
lsa s vin cu noi ast-sear. Dar dac nu sntem urmrii,
atunci maina asta e sigur i poate c securitatea lor e
suficient, n cazul cel mai ru, dac nu tii ncotro s-o mai
apuci... ei snt poate unica ta speran.
Lui Joe i se strnse pieptul i gtul i se usca n timp ce
vorbea ea; n cele din urm spuse:
Nu vreau s mai aud nimic despre asta. O s ajungi la
timp la Nina.
Lui Rose ncepu s-i tremure mna dreapt i Joe se temu
c nu poate s in cutia cu Orange Crush. Dar ea reui i
bu, nsetata.
337

Cnd
ptrunse
pe
autostrada
San
Bernardino,
ndreptndu-se spre est, ea spuse:
N-am vrut s te fac s suferi, Joe.
Nu m-ai fcut s sufr.
Dar am fcut un lucru ngrozitor.
El o privi. Nu ndrzni s ntrebe ce anume fcuse. i
pstra perla lui neagr i lucitoare de cunotine ngropat
adnc n cotloanele minii.
S nu m urti prea tare.
Nu te ursc deloc.
Inteniile mele au fost bune. ntotdeauna. Cu siguran
n-au fost imaculate cnd m-am dus s lucrez la Proiect 99.
Dar de data asta inteniile mele au fost bune.
Ieind din furtuna care bntuia n Los Angeles i n
mprejurimi i ndreptndu-se spre ntunericul munilor unde
locuia Nina, Joe atepta de la Rose s-i spun de ce ar trebui
s-o urasc.
Deci... s-i spun, continua ea, care a fost singura
izbnd reala a proiectului.
Acum cobori cu liftul, dup ce ai aruncat o privire n iadul
de la fundul acelor ase nivele subterane, lsndu-l pe biat
n vasul su de izolare i urci tocmai pn n sala de
securitate de unde a nceput coborrea. Mai departe, spre
colul din sud-est al parterului, se afla CCY-21-21.
Ea a fost conceputa fr dragoste la un an dup 89-58,
dei nu a fost proiectul doctorilor Blom i Ramlock, ci al lui
Rose Tucker. Este o copil frumoas, delicat, cu faa alb,
pr auriu i ochi de ametist. Dei majoritatea orfanilor care
triesc aici au o inteligen medie, CCY-21-21 are un IQ
neobinuit de ridicat, poate chiar mai ridicat dect cel al lui
89-58 i-i place s nvee. Este o feti linitit, nzestrat cu
mult graie i cu mult farmec, dar n primii ei trei ani de
via nu a manifestat capaciti paranormale.
Apoi, ntr-o dup-amiaz nsorit de mai, participnd la o
edin de joac supravegheat cu ali copii, n curtea
orfelinatului, ea gsete o vrabie cu o arip rupt i un ochi
338

rnit. Vrabia zace n iarb sub un copac, btnd firav din aripi
i cnd fetia o ia n palmele ei mici, nepenete brusc. Fetia
alearg plngnd la cel mai apropiat ngrijitor, ntrebnd ce se
poate face. Vrabia este acum att de slbit i paralizat de
fric, nct abia i mai poate deschide ciocul i nu scoate
nici un sunet. Pasrea e pe moarte i ngrijitorul nu tie ce se
poate face, dar fetia nu accept moartea iminent a vrabiei.
Ea se aaz pe pmnt, innd pasrea cu blndee n mna
stng i o mngie delicat cu mna dreapt, cntndu-i
ncetior un cntec despre Prigorul cu Piept Rou i numai
ntr-un minut pasarea i revine. Oscioarele fracturate din
aripa se sudeaz i ochiul sfiat se reface perfect. Pasrea
ciripete -i zboar.
CCY-21-21 devine centrul ateniei. Rose Tucker, adus
de comarul Proiectului 99 n pragul sinuciderii, renate ca i
pasarea, desprinzndu-se de abisul n care privise pn
atunci. In urmtoarele cincisprezece luni este cercetat
puterea de vindecare a lui 21-21. La nceput, este un talent
nesigur, pe care ea nu i-l poate folosi dup cum vrea, dar
lun de lun, nva s-i mobilizeze i s-i controleze acest
dar, pn ce poate apela la el ori de cte ori i se cere.
Oamenii cu probleme medicale de la Proiect 99 snt adui la
un nivel de sntate de care nu s-ar fi ateptat s se mai
bucure. Civa politicieni i militari de vaz i membri ai
familiilor lor suferind de boli care le puneau n pericol viaa
snt adui n secret la aceast copil pentru a fi vindecai.
Civa cercettori de la Proiect 99 cred c 21-21 este bunul
lor cel mai valoros dei alii l considera pe 89-58, n ciuda
imenselor probleme de control pe care le pune, pn la
urm, proprietatea lor cea mai interesant i mai preioas.
Acum vei face un pas mare n timp, pn la o zi ploioas
de august, la cincisprezece luni dup refacerea vrabiei
vtmate. Un genetician al personalului are diagnosticul de
cancer la pancreas, una dintre formele lipsite de orice
speran ale bolii. n timp ce l vindec pe Amos doar cu o
atingere blnd i ndelungat, fetia detecteaz o alta
339

afeciune pe lng tumora maligna, care nu e de natur

fizic, dar nu mai puin vlguitoare. Poate din cauza celor
vzute la Proiect 99, poate din multe alte motive acumulate
n cei cincizeci de ani, Amos a tras concluzia c viaa nu are
nici un sens, c destinul nostru este un hu, c nu sntem
dect praf purtat de vnt. ntunericul din el este mai negru
dect cancerul i fetia l vindeca i de asta, artndu-i doar
lui Amos lumina lui Dumnezeu i ciudatele zbrele
dimensionale prin care se zresc alte trmuri.
De ndat ce i se arat acestea, Amos este att de
copleit de bucurie i de extaz, nct trece de la rs la plns i
n ochii celorlali din ncpere o cercettoare pe nume
Janice i un cercettor pe nume Vince el pare cuprins de o
alarmant isterie. Cnd Amos o ndeamn pe fetia s-o duc
pe Janice n aceeai lumin pe care i-a artat-o lui, ea i
manifesta din nou talentul.
Dar Janice reacioneaz altfel dect Amos. Umilita i
nspimntat, ea este roas de remucri. i nfige unghiile
n carne, regretnd modul n care i-a trit viaa i pln-gndui pe cei pe care i-a trdat i i-a fcut s sufere. Durerea ei
este nfricotoare.
Agitaie.
Este chemat Rose. Janice i Amos snt izolai pentru a fi
pui sub observaie i a se evalua starea lor. Ce a fcut
fetia'.' Ceea ce le spune Amos pare bolboroseala fericita a
unui nebun inofensiv, dar e totui o bolboroseal, provenind
de la un om care era doar cu cteva minute n urm un om
de tiina, dac nu mohort, cel puin serios.
Uluit i ngrijorat de reaciile att de diferite ale lui
Amos i Janice, fetia se retrage i devine necomunicativ.
Rose lucreaz n particular cu 21-21 mai mult de dou ore
pn ce ncepe n cele din urm s scoat de la ea o uimitoare explicaie. Copila nu nelege de ce revelaia lui Amos
i a lui Janice i tulbur att de mult sau de ce reacia lui
Janice este un amestec de euforie i autoflagelare. ntruct
de cnd s-a nscut, ea a fost ntotdeauna contient care i
340

este locul i scopul n univers, a neles scara destinelor pe

care ea va urca spre infinit, a tiut n mod sigur c poarta n
genele ei viaa venic, ea nu poate s neleag puterea
cutremurtoare a acestei revelaii cnd o aduce celor ce iau petrecut viaa n mocirla ndoielilor i n rna
dezndejdii.
Fr a se atepta la nimic mai mult dect echivalentul
psihic al unui fel de lantern magic, la un raid prin dulcea
fantezie a copilei despre Dumnezeu, Rose cere s i se arate
i ei revelaia. i i se arata. i este schimbat pentru
totdeauna. Pentru c de ndat ce este atins de mna
copilei, se deschide spre plintatea existenei. Este peste
puterile ei s descrie ceea ce triete i chiar n timp ce prin
ea nesc torente de bucurie care mtura din cale
nenumratele necazuri i suferine din viaa ei de pn
atunci, ea este cuprins de groaz, pentru c este
contient nu doar de promisiunea unei venicii
strlucitoare, ci i de speranele pentru care ea va trebui s
lupte s le mplineasc n toate zilele vieii care i-a mai
rmas de trit n aceast lume i n lumile ce vor veni,
sperane care o nfricoeaz pentru c nu este sigura c le
va putea face fa. Ca i Janice, ea este extrem de
contient de fiecare fapt rea, de fiecare minciun i
trdare de care nu s-a fcut niciodat vinovat i recunoate
c nc este capabila de acte de egoism, meschinrie i
cruzime; ea tnjete s se ridice deasupra trecutului ei, chiar
daca se ndoiete c are puterea s-o fac.
Dup ce viziunea se risipete i Rose se trezete n
camera fetiei, ea nu are nici o ndoial c tot ce a vzut a
fost real, adevrul n forma sa cea mai pur i nu doar iluzia
unei copile transmis prin putere psihic. Timp de aproape
jumtate de or rmne fr grai i tremur cu faa
ngropat n palme.
Treptat, ea ncepe s neleag implicaiile celor
ntmplate acolo. Acestea snt n esen dou. Prima: Dac
aceasta revelaie poate fi artat lumii chiar i numai celor
341

cu care poate intra n legtur fata tot ceea ce este acum

va pieri. O dat ce o persoana a vzut nu a crezut pe
cuvnt, ci a vzut c exist via dup moarte, chiar daca
natura acesteia rmne profund misterioasa i la fel de
nfricotoare pe ct este de magnific, atunci tot ceea ce a
fost odat important pare nensemnat. Se deschid drumuri
largi ctre posibiliti miraculoase acolo unde odinioar era o
singura crare prin ntuneric. Lumea aa cum o tim noi se
sfrete. A doua: Vor exista cei care nu vor accepta sfritul
vechii ordini, care s-au nvat s se bucure de putere i s
prospere din suferina i umilina celorlali. ntr-adevr, snt
muli ca ei n lume i ei nu vor dori s primeasc darul fetei.
Ei se vor teme de ea i de tot ceea ce promite ea. i fie c o
vor seda i o vor ine ntr-un vas de izolare fie c o vor
ucide.
Ea are darurile unui mesia dar este uman. Poate
vindeca aripa unei psri rnite i poate s redea vederea
ochiului ei orbit. Poate vindeca de cancer un om dobort de
boal. Dar nu este un nger cu o mantie de invulnerabilitate.
Este alctuit din carne i oase. Preioasa ei putere se afl n
esuturile delicate ale creierului su deosebit. Dac magazia
de gloane a unui pistol este descrcata n capul ei, va muri
ca orice alt copil; moart fiind, nu se poate autovindeca.
Dei sufletul i va intra n alte trmuri, va fi pierduta pentru
acest loc frmntat, care are nevoie de ea. Lumea nu se va
schimba, pacea nu va nlocui tulburrile i nu se va pune
capt singurtii i disperrii.
Rose capt repede convingerea c directorii proiectului
vor opta pentru lichidare. n momentul n care vor nelege
ce este aceast fetia, o vor ucide.
nainte de cderea nopii, o vor ucide.
Nu vor fi dispui s rite innd-o n vasul de izolare.
Biatul deine doar puterea de distrugere, dar 21-21 deine
puterea iluminrii, care este cu mult mai periculoas.
O vor mpuca, i vor mbiba corpul cu benzin, i vor da
foc i apoi i vor mprtia oasele carbonizate.
342

Rose trebuie s acioneze repede. Fata trebuie scoas

din orfelinat i ascunsa nainte de a putea fi distrusa de ei.
Joe!
Pe un cmp de stele, ca i cum ar fi nit n acel moment
din scoara pmntului, munii negri se profilau la orizont.
Joe, iart-m. Vocea ei era firava. Te rog, iart-m.
Goneau spre nord, pe autostrada 30, la est de oraul San
Bernardino, la aptezeci i cinci de kilometri de Big Bear.
Joe, ai pit ceva?
El nu putea s rspund. Drumul urca prin pduri. Plopii
canadieni i pinii se legnau, se legnau, se legnau n btaia vntului.
El nu putea s rspund. Nu putea dect s conduc
maina.
Cnd ai insistat n convingerea c fetia care e la mine
este Nina a ta, te-am lsat s crezi.
Dintr-un motiv netiut, ea continua s-l mint. El nu
putea s neleag de ce ea continua s ascund adevrul.
Dup ce ne-au gsit la restaurant, am avut nevoie de
ajutorul tu. Mai ales dup ce au tras n mine, aveam nevoie
de tine. Dar nu i-ai deschis inima i mintea la fotografie cnd
i-am dat-o. Erai att de... fragil. Mi-era team c dac ai fi
neles c nu este Nina ta, te-ai fi... oprit. Ai fi clacat. Iartm, Joe, dar aveam nevoie de tine. i acum fata are nevoie
de tine.
Nina avea nevoie de el. Nu o fat oarecare nscuta ntrun laborator, nzestrat cu puterea de a transmite altora
ciudatele ei fantezii, ntunecnd minile naivilor. Nina era cea
care avea nevoie de el. Nina.
Dac nu putea s aib ncredere n Rose Tucker, n cine
putea s aib ncredere?
Reui s scoat un cuvnt:
Continu.
Din nou, Rose. n camera lui 21-21. Cutnd disperata o
cale prin care s-o scoat pe feti printr-un sistem de
securitate ca al oricrei nchisori.
343

Soluia, cnd o gsete, este evident i eleganta.

Exista trei ieiri de la parterul orfelinatului. Rose i fata
merg inndu-se de mn spre ua dintre cldirea principal
i cldirea pentru parcare de dou etaje. Un paznic narmat
le vede apropiindu-se, mai degrab uimit dect bnuitor.
Orfanii nu au voie s intre n garaj, nici dac snt
supravegheai.
Cnd 21-21 i ntinde mnua i spune strnge-o",
paznicul zmbete i se conformeaz i primete darul. Plin
dintr-o dat de un miracol puternic, el tremur involuntar,
plngnd de bucurie, dar i de crunte remucri, la fel cum
tremurase i plnsese Rose n camera fetei.
Este o chestiune simpl s apese butonul de pe consola
paznicului pentru a deschide electronic ua i a iei.
Un alt paznic ateapt n partea dinspre garaj a uii de
legtura. Se sperie cnd o vede pe copil. Ea i ntinde mna
i surpriza produs de vederea ei este nimic fa de surpriza
care urmeaz.
Un al treilea paznic este postat la poarta de ieire din
garaj. Alarmat n clipa cnd o vede pe 21-21 n maina lui
Rose, acesta se apleac prin geamul deschis pentru a cere o
explicaie i fetia i atinge faa.
Ali doi brbai narmai pzesc poarta dinspre
autostrada. Toate barierele cad i n faa lor se ntinde statul
Virginia.
O evadare nu va mai fi niciodat la fel de simpl. Dac
vor fi prinse, mna ntins a fetei va fi ntmpinat cu foc de
arm.
Acum trebuie neaprat s ias repede din zon, nainte
ca organele de securitate a proiectului s-i dea seama ce sa ntmplat cu cinci dintre oamenii si. Vor ncepe urmrirea,
probabil cu sprijinul autoritilor locale, statale i federale.
Rose gonete cu maina nebunete, riscant, cu o ndemnare
-izvort din disperare pe care n-a avut-o niciodat.

344

21-21 abia ajunge la geam, dar studiaz fascinat

peisajul prin care trec i n cele din urm spune, Vai, ce
mare e totul aici!"
Rose rde i spune: Iubito, nc n-ai vzut nimic."
Ea i d seama c trebuie s rspndeasc vestea ct
mai repede: s foloseasc mediile de informare n mas
pentru a dezvlui puterea tmduitoare a lui 21-21 i a
demonstra darul i mai preios pe care-l deine ea. Numai
forele ignoranei i ale ntunericului profit de pe urma
pstrrii secretelor. Rose crede c 21-21 nu va fi n siguran
dect atunci cnd lumea va afla de ea, o va primi cu bucurie
i va refuza s-o lase s fie prins i izolat.
Fotii ei efi se vor atepta ca ea s-i fac public
existena repede i n stil mare. Influena lor n mass-media
este rspndit i totui subtil ca o pnz de umbre de nori
pe suprafaa unui iaz, ceea ce o face s fie i mai eficient.
Vor ncerca s-o gseasc ct mai curnd posibil dup ce ea va
iei la iveal i nainte de a reui s-o arate lumii pe 21-21.
Rose cunoate un reporter de care poate fi sigur c nu
o va trda: Lisa Pecatone, o veche prieten de la colegiu
care lucreaz la Post n Los Angeles.
Rose i fata vor zbura spre sudul Californiei cu ct mai
repede, cu att mai bine. Proiect 99 este o afacere
combinat a industriei private, a unor elemente ale
instituiei aprrii i a altor fore puternice din guvern. E mai
uor s opreti o avalan cu o pan dect s te opui forei
lor combinate i n curnd vor ncepe s foloseasc toate
armele din arsenalul lor pentru a le repera pe Rose i pe
fat.
S ncerci s fugi cu avionul din aeroportul Dulles sau din
Aeroportul Naional din Washington este prea periculos.
Rose se gndete la Baltimore, Philadelphia, New York i
Boston. Alege New Yorkul.
Consider c este mai sigur s traverseze ct mai multe
regiuni i granie ntre state, drept urmare se ndreapt spre
Hagerstown, Maryland i de acolo spre Harrisburg, Penn345

sylvania, fr incidente. i totui, kilometru de kilometru, se

teme tot mai mult c urmritorii vor folosi un radar pentru
maina ei i va fi prins, indiferent de distana pe care o va
parcurge din Manassas. n Harrisburg, abandoneaz maina
i mpreun cu fata i continua drumul spre New York City
cu autobuzul.
n clipa cnd snt instalate n avionul 353, Rose se simte
n siguran. Imediat ce va ateriza la LAX, va fi ntmpinat
de Lisa i de echipa adunat de ea i se va declana seria
dezvluirilor din mass media.
Pentru lista de pasageri a liniei aeriene Rose va declara
c este cstorit cu un alb i c 21-21 este fiica ei vitreg,
ale-gnd pe moment numele Mary Tucker. Pentru massmedia intenioneaz iniial s foloseasc numele de proiect
al lui
CCY-21-21 pentru c asemnarea lui cu numele
prizonierilor din lagrele de concentrare va fixa cel mai bine
Proiect 99 n opinia public i va genera instantaneu
simpatie fa de copil. Rose i d seama c n cele din
urm va trebui s se consulte cu 21-21 pentru a alege un
nume permanent i avnd n vedere imensa importan
istoric a vieii acestei copile, va trebui s fie un nume
rsuntor.
Dincolo de intervalul dintre scaune stau o mam i cele
dou fiice ale ei, care se ntorc acas, la Los Angeles.
Michelle, Chrissie i Nina Carpenter.
Nina, care este cam de aceeai vrst i are cam aceeai
statur ca 21-21, joac un joc electronic numit Porci i Prini,
conceput pentru precolari. Privind-o dincolo de intervalul
dintre scaune, 21-21 este fascinat de sunetele i imaginile
de pe micul ecran. Observnd acest lucru, Nina o invit pe
Mary" s se mute mpreuna cu ea pe dou scaune
neocupate din apropiere, ca s se poat juca mpreun. Rose
ezit s-i dea voie dar tie c 21-21 este mai inteligenta
dect orice copil de vrsta ei i este contienta de necesitatea
discreiei i n consecina, cedeaz. Pentru 21-21 este prima
346

oar cnd se joaca nesupravegheat. Nina este o copila

fermectoare, drgla i vorbrea. Dei 21-21 este un
geniu care citete ca un boboc de colegiu, are puterea de a
efectua vindecri miraculoase i este efectiv sperana lumii,
21-21 este n curnd fascinat de Nina, vrea s fie Nina, la fel
de superb ca Nina i fr s-i dea seama ncepe s imite
gesturile Ninei i maniera ei de a vorbi.
Avionul a decolat trziu din New York i dup vreo doua
ore, Nina se simte obosit. O mbrieaz pe 21-21 i, cu
permisiunea lui Michelle, i druiete noii sale prietene jocul
Porci i Prini, apoi se ntoarce la locul ei, lng mama i sora
ei i adoarme.
Fericit, 21-21 se ntoarce la locul ei de lng Rose, innd
la piept micul joc electronic ca pe o comoara nepreuita. Nu
poate nici mcar s se joace cu el, de team s nu-l strice i
ea vrea s rmn venic exact aa cum i l-a dat Nina.
La vest de orelul Running Lake, nc la muli kilometri
distan de Big Bear Lake, mergnd pe marginea canioanelor unde s-a nscut vntul, cu maina bombardat de
conurile aruncate de conifere pe asfalt, Joe refuz s se
gndeasc la implicaiile pe care le poate avea jocul Porci i
Prini. n timp ce o asculta pe Rose povestind, i gsise cu
greu resursele pentru a-i nbui furia. tia c nu avea
motive s se nfurie pe aceast femeie sau pe copila cu
nume de lagr de concentrare, dar clocotea totui de furie
poate pentru c tia cum s funcioneze bine n stare de
furie, aa cum fcuse toat tinereea, dar nu tia deloc cum
s funcioneze n stare de suferin.
Schimbnd subiectul fetielor care se jucau, Joe spuse:
Ce rol are Horton Nellor n toat povestea asta n
afar de faptul c deine o parte mare din Teknologik,
implicat adnc n Proiect 99?
Nemernici cu relaii ca el... constituie valul viitorului.
Rose inea cutia de Pepsi ntre genunchi, ncercnd s-o
deschid cu mna dreapt, dar nu avea suficient for i nici
347

nu-i putea coordona micrile. Valul viitorului... numai dac

Nina... dac ea nu va schimba totul.
Afaceri pe picior mare, guvern, mass media pe picior
mare toate unite pentru a ne exploata pe noi, ceilali. Asta
e? Vorbrie radical.
Cutia de aluminiu se auzi atingndu-i dinii i o pictur
de Pepsi i se prelinse pe brbie.
Pentru ei numai puterea conteaz. Ei nu cred n... bine
i ru.
Snt doar nite evenimente.
Dei abia sorbise lung din cutia cu Pepsi, gtul i era uscat
i glasul rguit.
i semnificaia acestor evenimente... depinde numai
de orientarea pe care le-o dai.
El rmnea furios pe ea pentru c insista s-l fac s
cread ce voia ea despre Nina, dar nu mai suporta s-o vad
pierzndu-i tot mai mult puterea. Privi drumul din faa lui,
unde o perdea de ace de pin ridica rafale de praf i aps
puternic pe accelerator, gonind ct de tare avea curajul.
Cutia de Pepsi i alunec lui Rose din mn, czu pe jos i
se rostogoli sub scaun, unde se vrsa coninutul rmas n ea.
O pierdem, Joe.
Nu mai e mult.
Trebuie s-i spun cum a fost... cnd avionul a intrat n
pmnt.
ase kilometri n jos, cu vitez tot mai mare, motoarele
scrnind, aripile trosnind, fuzelajul pocnind. Pasagerii ip i
snt intuii att de tare n scaunele lor de forele de
gravitaie acumulate, nct muli nu pot nici mcar s-i
ridice capul -unii se roag, unii vomit, plng, blestem,
strig nenumratele nume ale lui Dumnezeu, i strig pe cei
dragi, prezeni sau aflai la mare deprtare. Un picaj care nu
se mai sfrete, doar ase kilometri, dar parc ar cdea din
lun...
....i apoi Rose se trezete ntr-o albstreal, o
albstreal strlucitoare i tcut, de parc ar fi o pasre n
348

zbor, numai c dedesubt nu este pmntul ntunecat, ci doar

albstreal de jur mprejur. Nici o senzaie de micare. Nici
de cald sau rece. O sfer albastr ca zambilele, cu ea n
centru. Atrnat. n ateptare. O inspiraie adnc rmas n
pl-mnii ei. ncearc s expire rsuflarea sttut, dar nu
poate, nu poate, pn ce...
...cu o expiraie la fel de sonor ca un strigat, se trezete
n poian, nc pe scaunul ei, imobilizat, cu 21-21 lng ea.
Pdurile din apropiere au luat foc. Pe toate prile, limbile
flcrilor ling grmezile de rmie deformate. Poiana este
un abator de nedescris. i 747 nu mai este.
n penultimul moment, fata le scosese pe ea i pe Rose
din avionul condamnat printr-o monumental exercitare a
darului ei psihic, ducndu-le ntr-un alt loc, ntr-o dimensiune
din afara spaiului i timpului i le inuse n acel misterios
purgatoriu ca un refugiu pentru ele, ntr-un singur minut
cumplit de distrugere catastrofic. Ochii ei strlucesc,
reflectnd flcrile din jur i au privirea rtcit a unui copil
autist. La nceput, nu poate umbla, nu poate nici mcar s
stea n picioare i Rose trebuie s-o ridice de pe scaun i s-o
poarte n brae.
Plngnd pentru morii rspndii n noapte, tremurnd
nspimntat de acel mcel, uluit de supravieuirea ei,
lovit de un uragan de emoii, Rose st cu fata n brae, fr
a fi capabil s fac mcar un pas. Apoi i amintete
luminiile care licreau n cabina pasagerilor i rotirea
limbilor de pe ceasul ei de mn i este sigur c pilotul a
fost victima unei misiuni ude, comandat de biatul care
triete ntr-o capsul de oel, undeva n miezul statului
Virginia. Acest gnd o mn departe de locul accidentului,
prin jurul copacilor n flcri, n pdurea luminat de lun,
cltinndu-se printre tufe, apoi pe o potec a cprioarelor
pudrat cu lumin argintie i presrat cu umbre, spre o alt
poian, la o colin de unde vede luminile de la Lose Change
Ranch.
349

Cnd ajung la casa fermei, fata i-a revenit ntructva, dar

nc nu e cu totul n apele ei. Acum poate umbla, dar este
letargic, posac, distant. n timp ce se apropie de cas,
Rose i spune lui 21-21 s in minte c numele ei este Mary
Tucker, dar 21-21 spune, Numele meu este Nina. Eu vreau
s fiu Nina".
Acestea snt ultimele cuvinte pe care le va rosti ea
poate pentru totdeauna. n lunile ce au urmat accidentului,
gsind adpost n casa prietenilor lui Rose din sudul
Californiei, fata doarme dousprezece pn la paisprezece
ore pe zi. Cnd e treaz n-o intereseaz nimic. ade ore
ntregi privind pe fereastr sau o poz dintr-o carte de
poveti sau nimic n mod special. Este palid i firav i chiar
i ochii ei de ametist par s-i fi pierdut puin din culoare.
Este clar c efortul necesar pentru deplasarea ei i a lui Rose
n albastrul acela i afar din el, n alt parte, n timpul
accidentului, a sectuit-o total, poate chiar a omort-o. Nina
nu mai are capaciti paranormale i Rose este deprimat.
Totui de Crciun, Nina ncepe s arate interes pentru
lumea din jur. Se uit la televizor. Citete din nou cri. O
dat cu trecerea iernii, doarme mai puin i mnnc mai
mult. Pielea ei i recapt strlucirea, iar culoarea ochilor
devine din nou intens. nc nu vorbete, dar pare tot mai
conectat. Rose o ncurajeaz s se ntoarc din exilul ei
autoimpus, vorbindu-i n fiecare zi de binele pe care-l poate
face i de speranele pe care le poate aduce celorlali.
n sertarul unui birou din dormitorul pe care-l mparte cu
fata, Rose pstreaz un exemplar din Los Angeles Post, care
dedic toat jumtatea de sus a primei pagini accidentului
avionului 353. Asta o ajut s-i aminteasc de cruzimea
dumanilor ei. ntr-o zi din iulie, la unsprezece luni dup
catastrof, o gsete pe Nina stnd pe marginea patului cu
ziarul deschis la o pagin cu fotografii ale ctorva victime ale
accidentului. Fata atinge fotografia Ninei Carpenter, care i-a
dat jocul Porci i Prini i zmbete.
350

Rose se aaz lng ea i o ntreab dac e trist

amintin-du-i de prietena pierduta.
Fata scutura din cap, negnd. Apoi duce mna lui Rose
spre fotografie, i cnd degetele lui Rose ating hrtia de ziar,
ea se prbuete n strlucirea albastra asemntoare cu
sanctuarul n care fusese transportat n clipa dinaintea
prbuirii avionului, numai c aici este un loc plin de
micare, cldura, senzaii.
Clarvztorii pretind c simt o rmi de energie
psihic pe obiecte obinuite, lsat de oamenii care le-au
atins. Uneori ei ajut poliia la cutarea unui criminal,
manipulnd obiecte purtate de victim n momentul atacului.
Energia din fotografia publicata n Post este similara, dar
diferita nu lsata n trecere de Nina, ci mbibat n hrtia de
ziar printr-un act de voina.
Rose are senzaia c s-a cufundat ntr-o mare de lumin
albastr, o mare plin cu nottori pe care ea nu-i vede, dar
pe care i simte alunecnd i rotindu-se n jurul ei. Apoi un
nottor pare s treac prin Rose i s zboveasc acolo
puin i ea tie c este cu Nina Carpenter, fata cu zmbet
piezi, care a druit jocul Porci i Prini, care a murit, dar
este n siguran, a murit i a disprut, dar nu este pierdut
pentru totdeauna i triete fericit ntr-o alt lume, dincolo
de aceast strlucire albstrie aglomerat, care nu este de
fapt un loc, ci o interfa ntre etape ale existenei.
Micat la fel de profund ca atunci cnd aflase pentru
prima dat de viaa de dup moarte n camera de la
orfelinat, Rose i retrage mna de pe fotografia Ninei
Carpenter i st un timp tcut, umilit. Apoi o ia n brae pe
Nina ei, o strnge tare i o leagn, fr a fi n stare nici s
vorbeasc, nici s-i gseasc cuvintele.
Acum, dup ce puterea deosebit a fetei a renscut,
Rose tie ce au de fcut, de unde trebuie s-i nceap
activitatea. Nu vrea s rite ducndu-se din nou la Lisa
Pecatone. Nu crede c vechea ei prieten a trdat-o cu bun
tiin, dar bnuiete c prin legtura ei cu Post i prin
351

Post ajungndu-se la Horton Nellor cei de la Proiect 99 au

aflat de prezena ei n avionul 353. ntruct Rose i Nina snt
considerate moarte, ele trebuie s profite de statutul lor
fantomatic pentru a opera ct mai mult timp fr a atrage
atenia dumanilor lor. Mai nti, Rose i cere fetei s ofere
darul adevrului venic fiecruia dintre prietenii care le-au
adpostit n cele unsprezece luni de haos emoional. Apoi
vor lua legtura cu soii i soiile, prinii i copiii celor care
au pierit n accidentul de avion, aducndu-le cunoaterea
nemuririi primit de ele i viziuni ale celor dragi pe interfaa
albastr. Dac vor avea noroc, vor fi rspndit mesajul lor
att de departe, atunci cnd vor fi descoperite, nct nu va mai
putea fi nbuit.
Rose intenioneaz s nceap cu Joe Carpenter, dar nu-l
poate gsi. Colegii lui de la Post i-au pierdut urma. i-a
vndut casa din Studio City. Numrul lui nu e n cartea de
telefon. I-au spus c e un om terminat. S-a retras undeva ca
s moara.
Rose trebuie s nceap activitatea n alta parte.
Deoarece Post a publicat fotografii cu numai o mic
parte a victimelor din sudul Californiei i deoarece ea nu are
cum s adune fotografii ale celorlalte victime, Rose se
decide s nu foloseasc pn la urm portrete. n schimb,
repereaz mormintele lor prin anunurile funerare din pres
i face fotografii cu aceste morminte. Pare normal ca
imaginea s nfieze o piatr de mormnt i ca aceste
monumente din bronz i granit s devin porile prin care cei
ce vor primi fotografiile s ajung la cunoaterea adevrului
c Moartea nu este puternic i nfricotoare, c dincolo de
aceasta etap dureroas, Moartea nsi moare.
Sus de tot, n munii tocai de vnturi, cu valuri de
conifere argintate de lun mprocndu-i acele pe drum,
nc la peste treizeci de kilometri de Big Bear Lake, Rose
Tucker rosti att de ncet, nct abia putea fi auzit peste
uruitul motorului i fonetul cauciucurilor:
Joe, te rog, ia-mi mna.
352

El nu putea s-o priveasc, nu voia s-o priveasc, nu

ndrznea s-i arunce o privire de o secund mcar, pentru
c era cuprins de superstiia copilroas c ea se va simi
bine, totul va fi perfect cu ea, atta vreme ct el nu va
confirma vizual cumplitul adevr pe care-l auzea n glasul ei.
Dar o privi. Era att de mic, acolo n scaunul ei, rezemat de
portier, cu ceafa lipit de geam, la fel de mic n ochii lui
cum probabil i se pruse ei 21-21 cnd fugise cu ea din
Virginia. Chiar i n lumina slab de la bordul mainii, ochii ei
imeni i expresivi erau din nou la fel de autoritari ca atunci
cnd o ntlnise pentru prima dat n cimitir, plini de
nelegere i buntate i aveau un licr ciudat de bucurie
care-l speria. Glasul lui tremura mai tare dect al ei.
Nu mai e mult.
Prea mult, opti ea. ine-m de mn.
Fir-ar s fie!
Linitete-te, Joe.
Marginea oselei se lrgea spre o zon de odihn ca un
decor de teatru. Joe opri maina n faa unei priveliti
ntunecate: cerul dur al nopii, discul glacial al unei luni care
prea s rspndeasc frig i nu lumin i o vast ntunecime
de copaci, stnci i canioane cobortoare.
Joe i scoase centura de siguran, se aplec i i lu
mna. Strnsoarea ei era firav.
Ea are nevoie de tine, Joe.
Nu snt eroul nimnui, Rose. Nu snt nimic.
Trebuie s-o ascunzi... s-o duci departe...
Rose...
D-i rgaz... s sporeasc puterea ei.
Nu pot s salvez pe nimeni.
Nu trebuia s ncep att de repede activitatea. Va veni
ziua n care... n care ea nu va mai fi att de vulnerabila.
Ascunde-o undeva, departe... las-i puterea s sporeasc. Ea
va ti... cnd va sosi momentul.
Mna ei ncepu s alunece dintr-a lui. El i-o acoperi cu
ambele lui mini, o strinse, n-o ls s-i scape.
353

Vocea i se estompa i prea s se ndeprteze, dei nu

se mica.
Deschide-i... deschide-i inima n faa ei, Joe.
Pleoapele ei fluturar.
Nu, Rose, te rog.
Nu-i nimic.
Te rog, nu!
Ne vedem mai trziu, Joe.
Te rog.
La revedere.
Apoi, el rmase singur n noapte. i inea mna n noapte,
n timp ce vntul ngna o melodie seac. Cnd n sfrit, reui
s se mobilizeze, o srut pe frunte.
Indicaiile pe care i le dduse Rose erau uor de urmat.
Cabana nu era nici n orelul Big Bear Lake, nici pe unul din
malurile lacului, ci mai sus, pe pantele dinspre nord,
cuibrit adnc printre pini i mesteceni. Drumul cu asfalt
crpat i gropi ducea la o alee murdar, la captul creia era
o csu alb de scnduri, cu acoperi de indril.
Lng caban era un Jeep. Joe parc n spatele Jeepului.
Cabana avea o verand nalt, adnc, pe care erau
aranjate unul lng cellalt trei balansoare cu speteze de
rchit. Un negru chipe, nalt, cu constituie atletic, sttea
lng balustrad i pielea lui de abanos era luminat ntr-o
nuan armie de dou becuri galbene fixate pe tavanul
verandei.
Fata atepta n capul scrii de patru trepte care ducea
din alee pe verand. Era blond i avea n jur de ase ani.
Joe scoase de sub scaunul lui pistolul pe care-l luase de
la povestitorul cu pr alb, dup ncierarea de pe plaj. Cnd
cobor din main, vr arma sub cordonul blugilor.
Vntul scrnea i uiera printre dinii cu ace ai pinilor.
Joe se ndrept spre scar.
Copila coborise dou dintre cele patru trepte. Privea
dincolo de Joe, spre Ford. tia ce se ntmplase.
Negrul de pe veranda ncepu s plng.
354

Fata vorbi pentru prima oar dup mai mult de un an,

din momentul cnd i spusese lui Rose n faa casei soilor
Ealing c voia s i se spun Nina. Privind maina, rosti un
singur cuvnt, cu un firicel de glas:
Mama.
Prul ei avea aceeai nuana ca prul Ninei. Avea
aceleai oase fine ca ale Ninei. Dar ochii ei nu erau cenuii
ca ochii Ninei i orict de mult se strdui Joe s vad chipul
Ninei, nu se putea amgi pe el nsui c aceasta era fiica lui.
Deci din nou fusese antrenat n comportamentul de
cutare, cutnd ceea era pierdut pentru totdeauna.
Luna de deasupra era un ho, strlucirea nu-i aparinea,
ci era o reflexie slaba a soarelui. i asemenea lunii i fata
aceasta era o hoaa nu era Nina, ci o reflexie a Ninei,
rspndind nu lumina strlucitoare a Ninei, ci palide licriri.
Indiferent dac era doar un mutant creat n laborator cu
puteri mentale ciudate sau cu adevrat sperana omenirii,
Joe o detest n acel moment i se detest pe el nsui
fiindc o detesta pe ea dar totui o detesta.

17
Vntul fierbinte vuia la ferestre i cabana mirosea a pin,
praf i a crbune negru din flcrile plcute ale iernii
trecute, care mbrca zidurile de crmid ale unui cmin
mare.
Cablurile electrice de afar erau suficient de slab ntinse
ca s se legene n btaia vntului. Din cnd n cnd se loveau
de cas, fcnd luminile s palpite i s plpie. Fiecare
tremur al lor i amintea lui Joe de luminile care pulsau n casa
Delmann i pielea i se ncrei de spaim.
Proprietarul era negrul nalt care izbucnise n lacrimi pe
verand. Era Louis Tucker, fratele Mahaliei, care divorase
de Rose cu optsprezece ani n urm, cnd ea se dovedise
incapabil s aib copii. Ea apelase la el n clipa cea mai
355

grea a vieii ei. i dup atta timp, dei avea o soie i copii
pe care-i iubea, era clar c Louis nc o iubea i pe Rose.
Dac crezi cu adevrat c ea nu e moart, c doar s-a
mutat n alt parte, rosti rece Joe, de ce plngi pentru ea?
Plng pentru mine, spuse Joe. Pentru c ea a plecat de
aici i eu va trebui s atept multe zile ca s-o revd.
Dou valize erau pregtite n camera din faa, chiar lng
u. n ele se aflau lucrurile fetiei.
Ea era la fereastr, de unde privea Fordul, nchis n
tristeea ei ca ntr-un sac.
Mi-e fric, spuse Louis. Rose urma s stea aici cu Nina,
dar acum nu cred c mai e sigur aici. Nu vreau s cred c ar
fi adevrat, dar ar fi putut s m gseasc nainte de a
prsi ultimul loc cu Nina. De cteva ori pn acum mi s-a
prut c ne urmrea aceeai main. Apoi a disprut.
Nu era nevoie. Cu dispozitivele de care dispun, pot
efectua o urmrire de la civa kilometri distan.
i apoi chiar nainte ca tu s intri pe alee, am ieit pe
verand pentru c mi s-a prut c am auzit un elicopter.
Acolo, sus, n muni, pe vntul asta e normal?
Ar fi mai bine s-o duci de aici, czu de acord Joe.
n timp ce vntul izbea cablurile electrice de cas, Louis
se ducea pn la cmin i napoi, cu mna apsat pe frunte,
ncercnd s-i alunge din minte pierderea lui Rose suficient
de mult timp pentru a se putea gndi ce s fac.
Am crezut c tu i Rose... am crezut c o vei lua cu
voi. i dac ei ajung la mine, nu va fi n mai mare siguran
cu tine?
Daca ajung la tine, spuse Joe, nici unul din noi nu va
mai fi n siguran aici, acum. Nu va exista cale de scpare.
Cablurile se izbeau ntruna de cas, luminile pulsau i
Louis se duse la cmin i lu un aprinztor lung cu baterie i
cu butan de pe vatr.
Fata se ntoarse de la fereastra, cu ochii mari i spuse:
Nu!
356

Louis Tucker aps pe aprinztorul cu butan i din vrful

lui ni o flacr albstruie. Rznd, i ddu foc la pr i apoi
la cma.
Nina! strig Joe. Fata alerg spre el.
Mirosul de pr ars se rspndi n camera. Cuprins de
flcri, Louis se duse s blocheze ua de la intrare.
Joe scoase pistolul din cordonul blugilor, ochi, dar nu
putu s apese pe trgaci. Brbatul care-l nfrunta nu mai era
cu adevrat Louis Tucker; era biatul-obiect ntinznd mna
de la patru mii cinci sute de kilometri deprtare. i nu era
nici o ans ca Louis s-i poat recpta controlul asupra
propriului corp i s supravieuiasc acelei nopi. i totui
Joe ezita s trag, pentru c n momentul n care Louis va fi
mort, biatul va lichida pe altcineva.
Fata era probabil invulnerabil, capabil s se protejeze
cu propria ei putere paranormal. Deci biatul l va folosi pe
Joe i arma din mna lui pentru a mpuca fata drept n
cap.
Amuzant, rosti biatul cu glasul lui Louis, n timp ce
flcrile i cuprindeau prul, urechile i se carbonizau i
pocneau, fruntea i obrajii se bicau. E amuzant, spuse el,
bucurndu-se de cltoria lui nuntrul lui Louis Tucker, dar
continund s blocheze ieirea pe verand.
Poate c n momentul cel mai periculos, Nina se putea
transfera n acea albstreal strlucitoare sigur, aa cum
fcuse nainte ca 747 s se afunde n poiana. Poate c
gloanele trase n ea vor trece prin aerul gol unde fusese ea.
Dar exista o ans ca ea s nu-i fi revenit complet, ca ea s
nu fie nc n stare s svreasc o astfel de fapta uluitoare
sau chiar s-o poat svri, dar de data asta s fie mortal
vlguita.
Prin spate! url Joe. Hai, hai!
Nina alerg spre ua dintre camera din faa i buctria
din partea din spate a cabanei.

357

Joe se retrase cu spatele dup ea, cu pistolul intit spre

brbatul cuprins de flcri, dei nu avea de gnd s-l
foloseasc.
Singura lor speran era ca dorina de distracie" a
biatului s le dea ansa s ias din caban, n aer liber,
unde capacitatea Iui de vedere la distan i de a-i exercita
puterea minii, vor fi, dup cum spusese Rose, serios
diminuate. Dac renuna la jucria Louis Tucker, va intra
ntr-o clip n capul lui Joe.
Aruncnd aprinztorul cu butan, n timp ce flcrile se
mprtiau pe mnecile cmii i n jos, pe pantaloni,
biatul-obiect spuse: O, da, minunat! i veni dup ei.
Joe i aminti foarte limpede senzaia de ac rece ca
gheaa care pruse s-i strpung vrful coloanei vertebrale
cnd abia reuise s scape din casa Delmann n noaptea
precedent. Valul acela de energie l sperie mai mult dect
perspectiva de a fi cuprins de braele de foc ale acestui
spectru n pragul prbuirii.
Se retrase disperat n buctrie, trntind ua, ceea ce era
inutil, pentru c nici o u nici un zid, nici un blindaj de oel
nu-l putea ntrzia pe biat dac prsea trupul lui Louis i
devenea necorporal.
Nina se strecur prin ua din spate a cabanei i o rafal
de vnt ca o hait de lupi nvli vuind pe lng ea i ptrunse
nuntru.
Cnd Joe o urm n bezn, auzi ua livingului prbuin-duse n buctrie.
n spatele cabanei era o curte mic, plin de praf i
smocuri de iarb. Prin aer zburau frunze, ace de pin smulse
de vnt, funingine. Dincolo de o mas de picnic i patru
scaune din lemn roiatic, se nla din nou pdurea.
Nina alerga deja spre copaci, picioarele ei scurte
munceau din greu, pantofii pocneau n contact cu pmntul
tare. Trecu ca fulgerul printre blriile nalte de la marginea
pdurii i dispru n ntunecimea dintre pini i mesteceni.
358

Aproape la fel de speriat de perspectiva de a o pierde pe

fata ca i de biatul din brbatul n flcri, Joe gonea printre
copaci, strignd numele fetei, cu un bra ridicat pentru a se
feri de crengile pinilor care atrnau uneori suficient de jos
pentru a-i biciui ochii.
Din bezna din spatele lui se auzi vocea lui Louis Tucker,
nbuit de rnile produse deja buzelor de flcrile care se
ntindeau, dar nc se puteau deslui cuvintele cntate ale
unei provocri copilreti:
Vin, vin, vin, gata sau nu, vin, gata sau nu!
O bre ngust printre copaci lsa s ptrund o
cascad de raze ale lunii i Joe zri claia de pr blond btut
de vnt a fetei licrind ca un foc palid, efect al luminii
reflectate, n dreapta lui, la numai ase sau opt metri n fa.
Se mpiedic de un butean putred, alunec pe ceva umed,
i recapt echilibrul, trecu printre tufiuri epoase care-i
ajungeau pn la talie i descoperi c Nina gsise o crare
btut a cprioarelor.
Cnd o prinse pe fat din urma, ntunericul din jurul lor se
lumin brusc. Salamandre de lumin portocalie se crau
pe trunchiurile copacilor i i fluturau cozile de-a curmeziul
crengilor lucitoare ale pinilor i ale lstarilor.
Joe se ntoarse i vzu trupul posedat al lui Louis Tucker
la zece metri distan, arznd din cretet pn-n tlpi, dar
nc n picioare, sltnd i zvcnind prin pdure, propulsat
dintr-un copac ntr-altul, la apte metri distan, abia mai
trind, dnd foc covorului de ace uscate de pin peste care se
cltina, blriilor epoase i copacilor pe lng care trecea.
Acum era la cinci metri distan. Duhoarea de carne ars
purtat de vnt. Biatul-obiect striga fericit, dar cuvintele
erau necate, neinteligibile.
Chiar i inut cu ambele mini, pistolul tremura, dar Joe
reui s trag una, dou, patru, ase rafale i cel puin patru
din ele atinser spectrul arztor. Acesta ni n spate, czu
i nu se mica, nici mcar nu se rsuci, omort de foc i de
mpucturi.
359

Louis Tucker nu mai era o persoan, ci un cadavru

arztor. Trupul lui nu mai adpostea o minte pe care biatul
s-o poat ncleca pentru a cltori i chinui.
ncotro?
Joe se ntoarse spre Nina i simi presiunea aceea
glaciala, cunoscut, pe ceaf, o ptrundere insistent, dar
nu la fel de puternica precum cea din pragul casei Delmann,
mai slab acum poate pentru c puterea biatului scdea
ntr-adevr acolo, n aer liber. Dar seringa aeea psihic nu
era nc suficient de tocit pentru a fi ineficienta. nc nepa
i ptrundea.
Joe url.
Fata l lu de mn.
Colii glaciali i ddur drumul, ca un liliac care i ia
zborul.
Joe se clatin i i duse mna la ceaf, convins c va
pipi carnea sfiat i sngernd, dar nu era rnit. i nici n
mintea lui nu ptrunsese nimeni.
Atingerea Ninei l salvase de posesiune.
Cu un ipt ca de moarte, un oim ni dintre crengile de
sus ale unui copac i czu ca o bomba pe fat, lovindu-i
capul, ciugulind din scalpul ei, cu aripile fluturnd, cu ciocul
clmpnind. Ea ipa i i acoperea faa cu minile i Joe
ncerc s ndeprteze atacatorul cu braele. Pasrea
nebuna se nal i se duse, dar nu era desigur o pasre
obinuit i nu era doar nnebunit de vnt i de focul
nvalnic care se ntindea rapid n pdurea din spatele lor.
Apru din nou, cu un ipt nfricotor, ultima gazd a
vizitatorului din Virginia, trecnd ca o sgeat prin lumina
lunii, cu ciocul mai mortal dect un stilet, prea iute pentru se
putea fi ochit i doborit.
Joe ls pistolul din mn, ngenunche pe poteca
cprioarelor i o lipi pe fat de el ca s-o protejeze. i lipi faa
de pieptul lui. Pasrea va ncerca s ajung la ochii ei. S-i
ciocneasc ochii. S ptrund prin orbitele vulnerabile la
creierul preios de dincolo de ele. Odat creierul vtmat,
360

puterea ei n-o mai putea salva. Ii va smulge din materia

cenuie ceea ce o fcea s fie deosebit i o va lsa n
convulsii pe pmnt.
oimul ataca, i nfipse ghearele n mneca hainei lui Joe,
ptrunznd prin catifeaua reiat, i sfrtec pielea
antebraului, nfigndu-i celelalte gheare n prul blond al
Ninei, btnd tare din aripi n timp ce ciugulea din scalpul ei,
furios pentru c faa ei era ferita. Ciuguli apoi mna lui Joe
cnd el ncerca s-l dea la o parte, inndu-se de mnec i de
pr, hotrt s nu cedeze. i ciugulea acum faa lui Joe i
ncerca s ajung la ochi. Doamne, ce durere, cnd i
spintec obrazul! Trebuie s-l nface. S-l opreasc. S-l
striveasc repede. Ciugulea, intea capul, ciocul blestemat,
ciugulea i de data asta i ciupi fruntea, deasupra ochiului
drept, la urmtoarea neptur l va orbi cu siguran.
Strnse mna n jurul lui i ghearele oimului i se nfipser n
maneta hainei, i sfiau ncheietura minii, aripile i loveau
faa, i i intea capul, ciocul cel ru se repezea la el, dar Joe
l ndeprta mereu, n timp ce punctul acela galben agat
de el nvlea la civa centimetri distan de o ran
nnebunitoare i ochii lui ca dou mrgele strfulgerau
fioros, injectai de reflexiile focului. S-l striveasc, s
stoarc viaa din el, s-i simt inima zbtndu-se n palma lui
necrutoare. Oasele sale erau subiri i seci, de aceea i era
uor s zboare cu elegana dar erau i mai uor de
sfrmat. Joe simi cum i frmieaz pieptul i arunc oimul
de pe fat, l privi cum se rostogolete pe crarea
cprioarelor, infirm, dar nc viu, cu aripile btnd firav,
incapabil s se ridice n noapte.
Joe i ridic Ninei prul nclcit de pe fa. Fata era
teafr. Nu-i lovise ochii. De fapt, era neatins i Joe se simi
dintr-o dat mndru c l mpiedicase pe oim s ajung la
ea.
Din sprinceana sfrtecat i nea snge, se prelingea n
jurul orbitei i i intra n ochi, nceondu-i vederea. Sngele
361

iroia din rana din obraz, i picura din mna ciugulit de oim,
care-l ustura, i din ncheietura rnit.
Scoase pistolul, i puse piedica i l vr la loc n cordonul
blugilor.
Din pdurea din jur se auzi un urlet de animal
nfricotor, care ncet brusc i apoi, peste munte,
acoperind vuietul vntului, un ipt strpunse noaptea. Se
apropia ceva.
Poate c biatul reuise s-i controleze mai bine
talentul pe parcursul anului n care Rose fusese plecata i
poate c acum era capabil s lichideze chiar pe cineva aflat
n aer liber. Sau poate c puterea coagulat a psihogeist-ului
su radia precum cldura dintr-o stnc, dup cum explicase
Rose, dar nu se dispersa suficient de rapid pentru a-i anihila
imediat victima.
Din cauza vntului nvalnic i a vuietului de tren expres a
focului slbatic, Joe nu putea stabili cu precizie din ce
direcie venea urletul i acum, biatul, nvemntat n trupul
gazdei sale, se apropia n tcere.
Joe o ridic pe fat de pe crarea cprioarelor, cuibrindo n braele sale. Trebuiau s-i continue drumul i pn ce i
se va irosi energia, se va putea deplasa mai repede prin
pdure innd-o n brae dect de mn.
Era tare mic. l speria c era att de mic, aproape la fel
de fragila ca oasele de pasare ale oimului.
Ea se lipi de el i Joe ncerc s-i zmbeasc. n lumina
focului de iad, ochii lui strlucitori i rnjetul crispat erau
probabil mai degrab nspimnttoare dect ncurajatoare.
Biatul nebun n noua sa ncarnare nu era singura
ameninare cu care erau confruntai. Explozibilul vnt Santa
Ana azvrlea covoare strlucitoare, cearafuri, imense pnze
de foc umflate, peste flancul muntelui. Pinii erau uscai dup
o var fierbinte, fr ploi, coaja lor era plin de terebentin
i se aprinser, de parc ar fi fost fcui din zdrene mbibate
n benzin.
362

Baraje de foc de cel puin o sut de metri lime blocau

drumul de ntoarcere spre caban. Nu puteau s ocoleasc
vlvtaia i nici s treac prin spatele ei, pentru c se
rspndea n lateral mai repede dect ar fi putut trece ei prin
tufiuri i peste terenul accidentat.
n acelai timp, focul venea spre ei. Repede.
Joe sttea cu Nina n brae, intuit locului i descurajat de
vederea impuntorului zid de foc i i ddu seama c erau
nevoii s abandoneze maina i s fac pe jos tot drumul
care-i va scoate dintre muni.
Valuri rostogolitoare de flcri minate de vnt nir
sfrind prin vrfurile copacilor de deasupra lor, ca o rafala
mortal dintr-o arm cu plasm a viitorului. Crengile de pin
explodar i perdele arztoare de ace i conuri se rostogolir
prin crengile mai joase, aprinznd totul n coborul lor i,
dintr-o data, Joe i Nina se trezir ntr-un tunel de foc.
Joe fugea cu fata n brae, departe de caban, pe ngusta
crare a cprioarelor, amintindu-i relatri despre oameni
surprini n hiuri arztoare n California, unde nimeni nu-i
putea ajunge, nici mcar cu mainile, cnd vntul btea cu
slbticie. Poate c flcrile nu se puteau ntei n densitatea
aceea de copaci la fel de repede ca printre tufele uscate.
Sau poate c pinii constituiau un combustibil i mai bun
dect tufele i iarba.
Cnd ieir din tunelul de foc, noi flamuri de flcri se
desfurar de-a curmeziul cerului de deasupra lor i din
nou, vrfurile copacilor din fa se aprinser. Ace arztoare
roiau n jos ca nite albine lucitoare i Joe se temea c prul
lui, prul Ninei, hainele lor vor lua foc. Tunelul se prelungea
cu aceeai vitez cu care fugeau ei prin el.
Acum l chinuia fumul. Pe msur ce vlvtaia se nteea
rapid, ea genera propriile sale rafale, sporind fora vntului
Santa Ana i strnind mpreun o furtun de foc. La nceput,
valurile de foc produceau fuioare de fum pe crarea
cprioarelor, apoi fumul se adun n coloane sufocante.
363

Crarea adpostit urca i dei panta nu era abrupt, Joe

i pierdu rsuflarea mai repede dect s-ar fi ateptat. O
cldur incredibil, vestejitoare, scotea din el oceane de
sudoare. Gfind, inspirnd fumul astringent i zgura
unsuroas, sufocndu-se, scuipnd saliv ngroata i ncrit
de mirosul focului, strngnd-o cu disperare pe Nina, ajunse
pe o culme.
Pistolul din talie i apsa dureros stomacul n timp ce
alerga. i dorea s ia o mn de pe Nina, s scoat arma i
s-o arunce. Dar se temea c nu avea destul putere ca s-o
in cu un singur bra, c o s-o scape i de aceea suport
oelul care-l mpungea.
Traversnd creasta ngust i urmnd apoi crarea care
cobora, descoperi c vntul nu mai btea cu aceeai furie pe
cellalt versant. Dei flcrile neau peste culme, viteza cu
care nainta linia de foc sczu suficient pentru a-i permite s
ias din zona de incendiu i de fum, ntr-un loc unde aerul
curat era att de plcut, nct gemu cnd i simi dulceaa i
rcoarea.
Nivelul lui de adrenalina crescu spectaculos, peste limita
suportabil i dac n-ar fi fost mpins mai departe de panica,
s-ar fi prbuit nainte de a trece de creast. l dureau
muchii de la picioare. i simea braele ca plumbul sub
greutatea fetei. Dar nc nu erau n sigurana, aa c
mergea mai departe, poticnindu-se i cltinndu-se, clipind
ca s alunge lacrimile din ochii obosii de fumul usturtor,
dar nainta constant pn ce coiotul l atac mrind din
spate, mucnd slbatic din spinarea lui, fr a reui ns s
smulg cu flcile dect buci din sacoul de catifea reiat.
Impactul cu cele patruzeci de kilograme ale fiarei
furioase l dezechilibra. Ar fi czut cu faa n jos pe crare, cu
Nina sub el, dac greutatea coiotului agat de el n-ar fi
acionat ca o contragreutate i rmase pe picioare.
Sacoul se sfie, coiotul i ddu drumul i czu.

364

Joe se opri, o puse pe Nina jos, se rsuci spre prdtor i

scoase pistolul de la talie, bucuros c nu-l lepdase mai
devreme.
Luminat din spate de focul de pe culme, coiotul l
nfrunt pe Joe. Semna mult cu un lup, dar era mai slab,
mai iute, cu urechi mai mari i cu botul mai ngust, cu buzele
negre trase, dezvluind colii, mai nfricotor dect un lup,
mai ales din cauza spiritului biatului nemilos care se
cuibrea ca un arpe n craniul lui. n ochii sticloi licrea o
lumin galben.
Joe aps pe trgaci, dar glonul nu iei. i aminti c
trsese piedica.
Coiotul alunec spre el, inndu-se jos, rapid, dar precaut,
atacndu-i gleznele, i Joe dansa frenetic napoi ca s evite
s fie mucat, deblocnd piedica n timp ce se deplasa.
Animalul erpui n jurul lui, mrind, plescind, cu spume
la gur. Colii i se nfipser n gamba dreapt.
Joe url de durere i se rsuci, ncercnd s inteasc
blestemia, dar coiotul se rsuci i el, sfrtecndu-i carnea
gambei, pn ce Joe crezu c o s leine din cauza durerii
care-l sgeta ca o serie de ocuri electrice din picior pn la
old.
Brusc, coiotul i ddu drumul i se ndeprt de Joe de
parc ar fi fost cuprins de fric i derut.
Joe se cltina spre el, njurndu-l i urmrindu-l cu
pistolul.
Fiara nu mai era n dispoziie de atac. Scheuna i cerceta
bezna din jur cu evident perplexitate. Cu degetul pe
trgaci, Joe ezit.
Dndu-i capul spre spate, privind luna scnteietoare,
coiotul schelli din nou. Apoi privi spre culme.
Focul era la nu mai mult de o sut de metri distan.
Vntul prjolitor se ntei brusc i flcrile se nlau tot mai
sus n noapte.

365

Coiotul nepeni i ciuli urechile. Cnd focul se ridic din

nou, coiotul ni prin faa lui Joe i a Ninei, fr a-i bga n
seam i dispru sltnd n canionul de dedesubt.
In sfrit, nvins de imensitatea vlguitoare a acelor spaii
deschise, biatul i pierduse puterea asupra animalului i
Joe simi c n pdure nu mai plutea nimic de natur
spectrala.
Furtuna de foc se repezi din nou spre ei, valuri orbitoare
de flcri, un flux cataclismic care nvlea prin pdure.
Cu un picior mucat, chioptnd ru, Joe nu mai putea so care pe Nina, dar ea i prinse mna i se grbir ct de tare
puteau spre ntunecimea primordial ce prea s izvorasc
din pmnt, necnd irurile de conifere din strfundurile
canionului.
Joe spera s gseasc un drum. Asfaltat, pavat sau cu
pmnt btut nu conta. S fie doar o cale de ieire, orice fel
de drum, numai s-i ndeprteze de foc i s-i duc spre un
viitor unde Nina s fie n sigurana.
Merseser nu mai mult de doua sute de metri cnd n
spatele lor se auzi un trosnet i cnd se ntoarse, temndu-se
de un nou atac, Joe vzu doar o turm de cprioare galopnd
spre ei, fugind de flcri. Zece, douzeci, treizeci de
cprioare, graioase i iui, se desprir n jurul lui i al
Ninei, bubuind cu copitele, cu urechile ciulite i atente, cu
ochii negri ca tciunele sticlind ca nite oglinzi, cu flancurile
ptate tremurnd, ridicnd nori de praf palid, necheznd i
fornind -apoi disprur.
Cu inima btndu-i tare n piept, prins ntr-un vrtej de
sentimente pe care nu le putea deslui, innd nc mna
fetei, Joe porni n jos pe crare, pe urmele lsate de copitele
cprioarelor. Fcu vreo ase pai pn s-i dea seama c
nu-l durea gamba mucat. Nu-l durea nici mna ciugulit de
oim i nici faa sfiat de ciocul lui. Nu mai sngera.
Pe drum, n tumultul produs de trecerea cprioarelor,
Nina l vindecase.
366

18
La cea de a doua comemorare a prbuirii zborului
naional 353, Joe Carpenter edea pe o plaj linitit din
Florida, la umbra unui palmier, privind marea. Acolo, valurile
veneau spre rm mai blnd dect n California, mn-gind
nisipul cu o voluptate tropical i oceanul nu prea deloc o
mainrie.
Joe era un om diferit de cel care fugise de focul din
munii San Bernardino. Avea prul mai lung, decolorat att
de substane chimice ct i de soare. i lsase musta ca s
se deghizeze. Era mult mai contient de nfiarea lui dect
n urm cu un an, deci i ddea mai bine seama ct de diferit
umbla acum: mai degajat, relaxat, cu elegan, fr
ncordarea i furia nbuit din trecut.
Deinea acte de identitate pe un nou nume: certificat de
natere, carte de asigurare social, trei cri de credit
importante, permis de conducere. Falsificatorii de
documente de la Infinifaa nu falsificau de fapt documente,
ci mai degrab foloseau tiina calculatoarelor pentru a
manipula sistemul, obligndu-l s scuipe acte autentice
pentru oameni care nu existau n realitate.
Suferise i modificri luntrice, pe care le punea pe
seama Ninei dei continua s refuze darul suprem pe care
i-l putea da ea. Ea l schimbase nu prin atingerea ei, ci prin
exemplul ei, prin blndeea i buntatea ei, prin ncrederea ei
n el, prin dragostea ei de viaa, dar i pentru el i prin
credina ei c toate erau la locul lor. Nu avea dect ase ani,
dar n unele privine era btrn, pentru c dac era ceea ce
toat lumea credea c este, ea era legat de infinit printr-un
cordon ombilical de lumin.
Stteau ntr-o comunitate de membri ai Infinifeii, care
nu purtau mantii i nici nu-i rdeau capetele. Era o casa
mare, retras fa de plaja, n care rsuna aproape la orice
or din zi pcnitul discret al tastaturii calculatoarelor. Peste
o spt-mn sau doua, Joe i Nina urmau s se mute la un
367

alt grup, pentru a le aduce darul pe care doar aceast copil

l putea dezvlui, cci ei cltoreau permanent pentru a
rspndi fr vlv vestea cea mare. Peste civa ani, cnd
puterea ei ajuns la maturitate o va face mai puin
vulnerabil, va sosi momentul s o spun lumii ntregi.
Acum, la comemorarea pierderii, ea veni spre el pe plaja,
sub palmierul care se unduia uor i dup cum bnuise el, se
aez alturi. Prul ei era acum aten. Era mbrcata cu un
ort roz i un tricou cu un Donald Duck zmbind pe pieptul ei
o nfiare ct se poate de obinuit pentru orice copil de
ase ani de pe planet. i trase genunchii n sus i i
nconjur picioarele cu braele. Un timp nu spuse nimic.
Priveau amndoi un crab mare, cu picioare lungi deplasndu-se pe nisip, cutndu-i un loc unde s se cuibreasc,
ngropndu-se ca s nu fie vzut.
n cele din urm, fata spuse:
De ce nu-i deschizi inima?
O s mi-o deschid. La momentul potrivit.
Cnd va fi momentul potrivit?
Cnd voi nva s nu mai ursc.
Pe cine urti?
Mult timp te-am urt pe tine.
Pentru c nu snt Nina ta.
Nu te mai ursc.
tiu.
M ursc pe mine nsumi.
De ce?
Pentru c mi-e fric.
Nu i-e frica de nimic, spuse ea. El zmbi.
Mi-e fric de ceea ce mi poi arta.
De ce'?
Lumea e att de crud. E att de greu. Daca exist
Dumnezeu, El l-a chinuit pe tata cu o boal necrutoare i la luat cnd era tnr. El mi le-a luat pe Michelle, pe Chrissie,
pe Nina. EI a ngduit ca Rose s moar.
E ceva trector.
368

 Dar tare urt.

Ea pstr un timp tcerea.
Marea opti din nou nisipului. Crabul tresri, scoase un
peduncul cu ochi ca s cerceteze lumea i se hotr s se
deplaseze.
Nina se ridica i se duse spre crabul din nisip. De obicei,
aceste vieti se sperie i fug repede cnd se apropie cineva
de ele. Dar acesta nu fugi ca s se ascund, ci o urmri pe
Nina cnd ngenunche i l studie. Ea i mngie carapacea. i
atinse unul din cleti i crabul nu o pic.
Joe privea i se minuna.
n cele din urm, fata se ntoarse s se aeze lng Joe i
crabul dispru n nisip. Fata spuse:
Dac lumea e crud... poi s m ajui s-o repar. i
dac asta vrea Dumnezeu s facem, nseamn c pn la
urm El nu este crud.
Joe nu rspunse la provocarea ei.
Marea era de un albastru-incandescent. Cerul se boltea
pentru a se ntlni cu marea la o margine invizibil.
Te rog, spuse ea. Te rog, ia-m de mn, tat.
Nu-i mai spusese niciodat tat" i lui Joe i se strnse
inima cnd auzi acest cuvnt.
i ntlni privirea ochilor de ametist. i i dori s fi fost
cenuii ca ai lui. Dar nu erau. Venise cu el, rsrind din vnt
i foc, din ntuneric i groaz i Joe presupunea c el era
pentru ea tat n aceeai msur n care Rose Tucker i
fusese mam.
O lu de mn.
i nelese.
Un timp, n-a mai fost pe o plaj din Florida, ci ntr-o
albstreal strlucitoare, cu Michelle, Chrissie i Nina. Nu
vedea ce lumi ateptau dincolo de aceasta, dar tia, mai
presus de orice ndoial, c ele existau i aceast ciudenie
l speria, dar i i uura sufletul.
nelese c viaa venic nu este un articol al credinei, ci
o lege a universului la fel de valabil ca orice lege a fizicii.
369

Universul este o creaie eficient: materia devine energie;

energia devine materie; o form de energie se transform
ntr-o alt form; echilibrul se modific permanent, dar
universul este un sistem nchis din care nu se pierde
niciodat nici o particul de materie i nici o und de
energie. Natura nu numai c urte orice pierdere, dar o i
interzice. Mintea i spiritul uman, n forma lor cea mai
nobila, pot schimba n bine lumea material; noi putem chiar
schimba condiia uman, nlndu-ne din stadiul fricii
primitive, cnd triam n peteri i tremuram la vederea lunii,
pentru a ajunge ntr-o poziie din care s putem contempla
venicia, n sperana c vom nelege lucrrile Domnului.
Lumina nu se poate preface n piatr printr-un act de voin
i piatra nu poate cldi singur temple. Numai spiritul uman
poate aciona cu voin, schimbndu-se n mod contient pe
sine; este singurul lucru din ntreaga creaie care nu este cu
totul la discreia forelor din afara sa i, de aceea, este cea
mai puternic i cea mai preioas form de energie din
univers. Pentru un timp, spiritul poate deveni trup, dar cnd
se sfrete acea etap a existenei sale, el se va transforma
din nou ntr-un spirit fr trup.
Cnd se ntoarse din acea strlucire, din albastrul din alt
lume, se aez pentru un timp, tremurnd, cu ochii nchii,
cufundat n acel adevr revelat, n timp ce crabul se ngropa
n nisip.
Dup un timp deschise ochii.
Fiica lui ii zmbi. Ochii ei erau de ametist, nu cenuii.
Trasaturile ei nu erau ale celeilalte Nina pe care el o iubise
att de mult. Dar nu era un foc palid, cum pruse pn atunci,
i el se ntreba cum de ngduise furiei s-l mpiedice s-o
vad aa cum era cu adevrat. Ea era o lumin strlucitoare,
de o strlucire aproape orbitoare, aa cum fusese Nina lui
aa cum sntem noi toi.

370