1

AU FOST
AISPREZECE
de
PIET LEGAY
Dup ce a parcurs nou sute de kilometri prin
deert, un comando format din aisprezece oameni
are misiunea de a distruge un obiectiv de importan
major n desfurarea rzboiului, obiectiv aprat de
dou sate zece soldai germani din Afrikakorps.
anse de reui: minime.
anse de supravieuire: zero.
PlET LEGAY
Emitere AMB
Colecia COMANDO
AU FOST AISPREZECE de PIET LEGAY
Editura AMB
ILS ETAIENT SEIZE - PIET LEGAY Fleuve Noir
Tous droits reserves
1993, Editura AMB Toate drepturile asupra acestei
versiuni n limba romn aparin Editurii AMB
Editura AMB s.r.l., CP. 45-l, Bucureti, ROMNIA.
Editor: Aurel Maria Baros
Traductor: Pavel Popescu
Redactor: tefan Dumitru
Coperta: Valentin Tnase Corectura: Yanna Nicolae
ISBN 973-47-0030-8

2
 Tiparul executat sub comanda 30 700 REGIA
AUTONOMA A IMPRIMERIILOR Imprimeria CORESI"
Bucureti

CAPITOLUL I

Soarele scpra n srma ghimpat care mprejmuia

tabra de la Farafra. Srm nou, ntins sptmna
trecut. Cei din Regimentul 43 Royal Infantery1 o
priveau cu un aer batjocoritor i biazar; nu flecuteul
sta avea s-l opreasc pe feidmarealul Rommel care
tocmai o fcea pe piratul de curs lung, ntr-un raid
de o mie dou sute de kilometri, silindu-l pe generalul
Auchinleck s se replieze i mai la est dect linia pe
care se fixase dup retragerea din aprilie!
Dar iat c ciulinii de fier crescuser, lugubru
maidan, paznici derizorii la porile deertului libian.
n interiorul centurii fortificate" cei din 43 i des-
vreau instrucia militar, adic se plictiseau de
moarte motruii de instructorii, la rndul lor obosii
s tot ndruge aceleai chestii, tiute i rstiute de
toi cei care scpaser teferi din luptele de Sa Sidi
Barrani, El Agheila i Marsa Matruh.
Un ir de soldai prfuii travers tabra dintr-un
cap ntr-altul, trndu-i bocancii i plictisul spre
avanposturi.
1 Infanterie Regal; toate tipurile de arme din Marea Britanie aparin Co-
roanei: Royal Navy, Royal Air Force, Royal Armoured etc. (N.T.).

3
 Era schimbul, botezat pompos protecie sporit de
noapte".
Locotenentul Richardson le arunc o cuttur
apatic peste umrul ostaului pe care-i interoga. n
fiecare zi, la aceeai or, vedea trecnd aceiai soldai
ctre aceeai poziie. Sfirise prin a-i integra
peisajului i dac, prin absurd, ntr-o sear coloana
n-ar fi trecut, el ar fi putut jura pe toi dumnezeii din
cer c-a vzut-o trndu-se fix la ora stabilit.
Tnrul osta tresri i strivi cu palma o musc ce i
se aezase pe frunte. Era neras, mbrcat ntr-o
uniform decolorat, prea larg pentru el, i-i privea
eful cu o cuttur ursuz.
Richardson reciti motivarea" depus pe birou:
Atitudine de flagrant obrznicie fa de un
subofier".
Privirea i alunec pe rndul urmtor:
Expunerea faptelor: Pe data de 3 noiembrie 1942,
ostaul Mac Tornton din compania Able1 se afla..."
Richardson i mpinse ndrt scaunul.
Ce ai de spus n aprarea dumitale, Tornton?
Omul ovi o clip, apoi pru c-i revine. Un rnjet
sarcastic i despic obrazul nnegrit de o barb de
dou zile.
La ce mi-ar folosi, ai? Tariful dumneavoastr e opt
zile pentru nceput cu o porie de motru ca

1 n armata britanic, subunitile (companie, pluton) poart

fie numele comandantului lor, fie au drept indicativ o liter a
alfabetului (N.T.).

4
supliment dac moaca mea v face s rgii. De ase
luni, sta-i programul! Aa c, ori c-a avea ceva de
zis, ori ba...
Destul! i-o retez, pe un ton sec, Richardson.
Moaca dumitale m face ntr-adevr s rgi, soldat
Tornton. Opt zile de arest, cu raport de sporire a
pedepsei i de ncarcerare la nchisoarea regimentar.
Stnga-mprejur!
Omul ddu din umeri dup o metod verificat,
adic ndeajuns pentru ca gestul s fie remarcat, dar
nu ntr-att nct superiorul s poat fi sigur.
Mi s-a cam fcut lehamite s te tot vd n biroul
meu, Tornton. Dac nu greesc cumva, e pentru a
patra oar: nti refuz de a munci la ntinsul srmei
ghimpate, apoi, nu mai tiu cnd, absen nemotivat,
alt dat stare de ebrietate avansat, iar acum
obrznicie! Cnd ai de gnd s e opreti?
Tornton strnse din dini. l cunotea prea bine pe
comandantul plutonului M ca s ignore faptul c
acesta era un fanatic al sanciunilor.
Dealtfel, plutonul M for Mike numra n rndurile
sale pe toi cpnoii regimentului. Fr s-o declare
ca atare, comandantul fcuse din el un soi de
subunitate disciplinar, unde diverii comandani i
expediau elementele indezirabile. De prisos s mai
spunem c nsui comandantul acesteia era un ofier
prost cotat din pricina unei retrageri mult prea
precipitate pentru gustul superiorilor si i care,

5
scpnd de Curtea Marial, efectua aici un stagiu de
pedeaps.
Richardson era departe de a fi un tandru;
dimpotriv, fcea parte din acei ofieri despre care se
spune c-s dai n m-sa". Iar dac retragerea sa a
fost cam rapid, explicaia consta, pur i simplu, n
faptul c unitatea sa o tersese, lsndu-l masc.
Richardson nu-i iubise niciodat oamenii, dar nici ei
pe el. Lucrurile nu stteau altfel nici aici, la M for
Mike, cu att mai mult cu ct sanciunea primit nu
fcuse dect s sporeasc i mai mult brutalitatea i
morga ofierului.
Stnga-mprejur! puse el punct discuiei cu glas
surd. O s-i aduci aminte de mine. Mac Tornton!
(articul numele cu dezgust de parc ar fi fost un
cuvnt porcos). Crede-m c peste tot pe unde am
trecut, ultimul cuvnt l-am avut tot eu. O s te frec
pn o s faci clbuci la cur. Mar!
Tornton se acoperi cu un gest dezinvolt, se rsuci pe
clcie i iei urmat de sergentul Sharp.
De ndat ce fu sigur c nu mai poate fi auzit de Ri-
chardson, ostaul ntoarse capul spre Sharp.
Va s zic m-am cptuit de cinpe zile cu alea opt
pe care le capt de la colonel. Da' scap de motru,
-oricum, tot e ceva, nu?.
Sharp ddu imperceptibil din cap, ncercnd s se
in dup paii largi ai lui Tornton care, n virtutea
obinuinei, se ndrepta direct spre baraca nchisorii.
Cu un gest rapid, ostaul aprinse o igar.

6
 Stinge-o, dracului, vrei s urle iar Richardson?
exclam, ngrozit, Sharp.
Parc n-ai fi obinuit cu asta! Nu eti tu
confidentul lui?
Sharp tcu mlc.
Acum doi ani, naintea retragerii, nimeni nu i-ar fi
vorbit vreodat pe un asemenea ton. Ce-i drept, pe
atunci fcea parte dintr-o unitate clasa-nti i nu din
blegarul sta n uniform. Acum ns, dezgustat,
blazat, descurajat, nchidea ochii. Neputnd dobndi
stima efului, cutase s ctige ncrederea oamenilor.
Era ns gradat i la M for Mike lucrul acesta echivala
cu un cazier judiciar.
Sharp rmsese, aadar, singur, de unde i un
resentiment profund pentru tot ce nsemna armat.
Cu un gest mainal deschise ua de tabl ondulat a
nchisorii.
Nu m percheziionezi? analiz Tornton, n timp ce
un zmbet ironic i se desena n colul buzelor.
Nu, e inutil. Mi se rupe-n paipe dac fumezi.
Slbete-m!
Pi, dac Richardson m vede fumnd, te bag i
pe tine la zdup!
i-ar plcea, ai, sectur, s m vezi bgat la
prnaie?
Zmbetul lui Torton se terse, lsnd loc unei expresii
aproape amenintoare.
Nu, sfiri el prin a spune, prea am pierde un mare
fraier!

7
 Ua pocni pe hohotul de rs al soldatului. Sharp vr
inelul cu chei n buzunarul de la piept i travers n
diagonal curtea.
Acum soarele se nclina spre asfinit i dunele
deertului se colorau n vioriu. Ici, colo, se aprindeau
focuri. Dinspre sat veneau sunetele unei tamburine.
Vntul, nc fierbinte, al sudului, purta notele ascuite
ale unei trice arabe.
Sharp se simi i mai singur, i mai nefericit dect n
alte zile. Se ls pe vine i plin de lehamite se apuc
s desfac iretul de la intrarea cortului.
O bufnitur surd venit din spatele latrinelor i
atras atenia. Se ridic fr grab. Urechea prinse
un gfiit precipitat punctat de strigte nfundate.
Sharp se puse n micare. Bocancii si nu fceau
nici un zgomot pe nisipul moale. Ocoli construcia de
tabl i se opri brusc: era o ncierare. Doi ini se
bteau cu slbticie. Unul din ei, vizibil mai mic, o
lua pe coaj. Faa-i iroia de snge. Se cltina, nucit
de croeurile rapide care, toate, l atingeau n tmpla
stng. O ultim lovitur l rostogoli la pmnt.
nvingtorul se pregtea s-i sar n crc, cnd l
observ pe sergent, nemicat, la zece metri de ei.
Ce-i, Lonsdale, ne exersm pumnii?
Ce-i, sarge1, ne uitm prin gaura cheii? rspunse
prompt cel interpelat.
Sharp ncas. Se obinuise i cu asta.

1Sarge : diminutiv peiorativ pentru sergent (N.A.).

8
 Atenie: fr cuite! i preveni el nainte de a se
ndeprta.
La urma urmei, ncierarea asta nu-l interesa. Nu
vzuse nimic i basta. Dac toate abaterile care se
petreceau la M for Mike ar fi trebuit sancionate, cel
mai simplu ar fi fost ca ntregul pluton s fie
ncolonat i bgat n bloc la mititica".
Sharp se lungi pe pturile zgrunuroase aternute
pe jos n cort. Cu privirea int n tavanul
minusculului su adpost, sergentul i puse pentru
a suta oar aceeai ntrebare: cte zile de arest i-ar da
Richardson dac i-ar prezenta raportul de transfer?
i ct de tare l-ar ncondeia n fia sa personal.
Oft adnc trgnd totodat cu urechea la uruitul
ndeprtat i surd al bombardierelor. Luftwaffe1 se
anuna punctual ca-n fiecare sear. Pentru cei din
linia nti, balul avea s nceap.
Din fericire M for Mike se gsea la zece kilometri n
spatele frontului. O neleapt precauie a
comandantului.

John Rockaway i purta fr grij tresele de locote-

nent. Fcea parte din acele vechi familii pentru care
armata ncepe abia de la gradul de aspirant, tot restul
nefiind dect o aduntur vulgar de rcani.

1 n german: aviaie militar (N.T.).

9
 Dar trei ani de deert, petrecui mprind cu aceti
rcani, grijile; muniiile i spaimele lor, l fcuser s
se lepede progresiv de aceste frumoase principii.
tiuse, dintotdeauna, s se fac respectat; mai trziu
nvase s se fac i iubit.
Dei ofier rezervist, Rockaway i cunotea perfect
seria. Superiorii l apreciau n special pentru c, fr
s abandoneze un aer de impasibilitate, bine studiat,
tia s se integreze n masa subordonailor si,
schimbnd fr efort - caz destul de rar - cravaa 1 pe
grenad.
Ca nfiare, John Rockaway arta, evident fr
voia lui, ca un viking n care s-a pompat snge saxon.
Pe ct de lung, pe att de slab, el evoca destul de exact
aventurierul simpatic, impresie ntrit de prul su
de un rou aprins i de pistruii abundent presrai pe
un obraz voluntar. Doi ochi albatri, adnc implantai
n orbite, ddeau privirii o intensitate aproape
stnjenitoare.
n momentul de fa, Rockhway se gsea la treizeci
de picioare sub pmnt, ntr-un adpost situat n
centrul dispozitivului retranat al regimentului 43.
Instalat pe o ldi care coninuse cndva
pansamente individuale, se ntreba de ce dracu'
colonelul T. F. Priwitt (D.S.O. and bar)2 l chemase
direct, trecnd peste comandantul su de companie,
lucru care nu intra defel n obiceiurile colonelului,
1 n armata britanic ofierii i subofierii purtau n permanen o crava
inut la subioara sting (N.T.).
2 Distinguished Service Order - ordin britanic decernat pentru merite mi-
litare speciale; n cazul de fa. cu barete (N.T.).

10
personaj ce trecea ca avnd regulamentul n snge.
Nelinitit, i totodat curios, Rockaway i punea o
ntrebare dup alta.
n faa intrrii n adpost, un planton se nvrtea de
colo pn colo, n vreme ce o lamp cu ulei mprtia o
lumin srac proiectnd umbre mictoare pe
scndurile care cptueau pereii. n vreme ce afar
temperatura era aproape de nesuportat, aici, la zece
metri sub pmnt, era aproximativ rcoare, sau mai
exact, pentru cteva momente sudoarea nceta s se
preling pe dup gulerul prea strns al uniformei.
Brusc, Rockaway se gndi la Helen i i muc
buzele. Colonelul tia c-i aici i, pesemne, treaba
asta l nfuriase. Regulamentul era categoric: nici un
militar nu avea dreptul s-i aduc soia pe front, mai
ales aici, unde bilanul operaiunilor numra mai
muli disprui, dect mori. naintea plecrii sale de
la Cairo semnase i el de luare la cunotin..
Un btrn sergent major cu o privire blnd de miop
scoase un cap ciufulit de dup prelata ce servea drept
u biroului" lui Priwitt. Rockaway se ridic fr
grab, presimind c este rost de scrmneal.
Ptrunse ntr-un soi de cavern artificial, cu pereii
tapisai de hri multicolore, n fundul creia trona
un personaj corpolent, arbornd un aer de fals
jovialitate.
Locotenentul J. Rockaway s-a prezentat la raportul
dumneavoastr, sir!
Priwitt ddu vag din cap.

11
 n regul. Repaos, debut el ovitor, de parc
i-ar fi cutat cuvintele.
Rockaway nu-l slbea din ochi, ncercnd s-i ghi-
ceasc sentina nainte ca ea s fie rostit.
Priwitt ncrunt sprncenele i-i scrpin, cu mna
dolofan, easta pe trei sferturi pleuv.
n urm cu dou zile am fost chemat la Cairo. Eti
la curent, nu?
Rockaway ddu din cap, gndindu-se plictisit c
judecind dup turnura pe care o luaser lucrurile n
ultimele cincisprezece zile, eful nu fusese chemat
pentru felicitri.
Batalionul nostru a fost trimis n rezerv ca s-i
perfecteze instrucia, insuficient pn n prezent.
Rzboiul ns continu. Luftwaffe nu omeaz.
Rommel, aijderi...
n sinea sa. Rockaway scoase un imens suspin de
uurare. Nu era, deci, vorba de ceea ce se temuse el
att de tare, ci doar de o misiune, n fond, nc una n
plus. Helen scpase de data asta., -...n ceea ce ne
privete, nu stm nici noi cu minile n sn. Fritii au
fost oprii. Ne pregtim de ofensiv, continu
colonelul cu un mic zmbet forat, de parc n-ar mai fi
crezut n aa ceva. Preventiv, armata execut n
spatele liniilor inamice anumite misiuni speciale.
nelegi cam despre ce-i vorba?
Fr-ndoial, de L.R.D.G.1

1 Long Range Desert Group: unitate special de comando, utilizat n ac-

iuni de sabotaj, informare* i diversiune duse n spatele frontului inamic
(N.A.).

12
 Priwitt se scotoci prin buzunare i extrase de acolo o
tabacher din piele, patinat de o ndelungat
folosin. Apoi, minile sale dolofane se ntinser spre
dulia de aram a unui proiectil ce-i slujea drept
suport de pip.
Ei da, L.R.D.G., sau altele. De pild, noi. Voi fi sin-
cer cu dumneata, Rockaway. Am ovit mult nainte
de a alege pe careva. Pn la urm m-am oprit la
dumneata din cauza felului n care comanzi oamenii.
n momentul de fa i e probabil unica ocazie din
cariera dumitale poi spune nu. Accepi s execui
misiunea?
Rockaway ezit, pironindu-i privirea n cea a efului
su.
Despre ce-i vorba?
Priwitt aprinse un chibrit i pentru o clip pru
absorbit de contemplarea fumului care se nla din
pip. Rockaway nu se ls nelat de stnjeneala
efului su, cu att mai mult, cu ct, n general, acesta
din urm nu era dintre cei sfioi.
Uite, tocmai aici e buba. Din momentul n care o
s-i spun despre ce-i vorba, intri n carantin" i nu
mai eti liber s refuzi. Atunci va fi prea trziu,
Rockaway.
Locotenentul se ls de pe un picior pe altul.
ncrederea efului su era, firete, mgulitoare, dar
modul n care acesta i prezenta problema l fcea s
nu se simt prea n largul lui.

13
 E pesemne una clin acele misiuni n care ansele
de a scpa cu via snt nule sau extrem de reduse,
nu-i aa? ntreb el pe un ton voit detaat.
Priwitt i ntinse minile cu palmele nainte.
Da' de unde! Las, biete, ideile astea. Sigur, e
vorba de o misiune grea, dar odat ndeplinit ai mai
multe anse s scapi cu via dect continund s
rmi pn la sfiritul rzboiului la actuala dumitale
unitate.
Rockaway nchise ochii: s accepte? n sfirit i se
lsa i lui o dat dreptul de a alege. S spun nu? Ar
fi nsemnat s dea ndrt. Desigur, Priwitt era mult
prea cinstit ca s-i poarte pic, ns el, Rockaway,
n-ar mai fi fost niciodat capabil s-l priveasc n
ochi. i-n plus, propriul su orgoliu era prea mare ca
s poat spune nu.
Accept!
Rostise cuvntul cu glas nbuit de parc i-ar fi fost
team. Pre de o clip, obrazul lui Priwitt ncremeni.
Privirea deveni dur, pierdut n deprtare, ca i
cum, strpungndu-l pe ofierul din fat, ar fi urmrit
ceva, dincolo de el.
Bine, Rockaway. Sper doar c n-o s regrei. E o
misiune cu un caracter destul de special: raz lung
de aciune. Realizezi cam ce vreau s zic?
Am doi ani de deert. Din punctul de vedere al
orientrii...
Nu, locotenente. ntoarcerea nu figureaz n plan.
Asta voiam s spun.

14
 Rockaway se ateptase la orice, numai la aa ceva
nu. Cteva clipe se holb, cu un aer tmp, la eful su,
de parc s-ar fi temut c n-a neles el ceva. Clipi,
apoi nl, curajos, fruntea.
Pi... Mi-ai spus...
Priwitt ridic o mn.
Stai aa. Am zis doar c ntoarcere nu exist. Asta
nseamn c vei aciona att de departe de bazele
noastre, nct recuperarea dumitale va fi practic
imposibil. Am studiat problema sub toate aspectele:
imposibil.
Fraza czu ca un cuit de ghilotin. Cri coada
ochiului, colonelul i pndea reaciile. Fu ns
decepionat. Locotenentul i revenise perfect.
mi permitei o ntrebare?
Priwitt oft. Se temuse, pn-n ultima clip, de o
rbufnire de revolt din partea acestui om pe care-l
condamna. Ls n jos pleoapele, n semn de
asentiment.
Presupun c nu mai pot da ndrt, nu-i aa?
articul, cu gura uscat, Rockaway.
Priwitt ncuviin din cap.
Regret.
Atunci, de ce eu?
i-am mai spus, ripost Priwitt, aproape brutal ca
s mascheze jena pe care o simea crescnd n el. Din
cauza felului dumitale de a comanda. Dei nu eti
ofier de carier, te numeri printre puinii de aici care
au darul s se fac ascultai orice s-ar ntmpla.

15
Crede-m, ceea ce-i dau, nu-i un cadou: toate
unitile de care dispun intr n sistemul defensiv al
C.R.1-ului. Toate, exceptnd doar una: plutonul Mdin
compania A We.
M for Mike? exclam, ngrozit, Rockaway. Dar nu-i
un soi de pluton semi-disciplinar unde snt expediai
toi cpnoii de care ali comandani vor s scape?
Exact, locotenente. Iar dumneata vei avea nevoie
tocmai de aceti cpnoi", cum le zici. n plus, e
singura subunitate pe care i-o pot da. Preiei imediat
comanda. Scout- car- ul2 meu te va conduce la Farafra.

CAPITOLUL II

Era cinci dup-amiaz. Ostaii se smulgeau cu greu

din copleitoarea toropeal ce-i nucise n tot timpul
zilei. Dinspre Farafra rzbteau primele zgomote.
1 Centru de rezisten. Efectiv: un batalion ntrit (N.A.).
2 Vehicul de comandament i de recunoatere, uor blindat, apt s circule pe orice teren (N.T.).

16
 Trompetul sunase sfiritul siestei de mai bine de
douzeci de minute, dar era limpede c oamenii nu
preau ctui de puin grbii s se adune pentru
corvoada de ntins srm ghimpat.
n mijlocul curii, orbitoare de lumin, sergentul
Sharp atepta, cu fluierul la gur, ca plutonul M s
se decid s ias din corturi.
La rndul su. Richardson turba la el n birou.
Toate acestea l lsau perfect indiferent pe soldatul
Dean Morton care, mpreun cu Tweeny, sufletul su
damnat, reuiser s-l duc de nas pe doctor;
mecheria cu termometrul frecat uurel de ptur n
momentul n care infirmierul e, deliberat, cu spatele
la tine, nu ddea rateu niciodat.
Cei doi inseparabili fuseser, aadar, pui sub
observaie" pe opt zile. Termenul expira mine i
Tweeny se gndea cu scrb c va trebui din nou s
ntind aceast srm ghimpat inutil sub un soare
de plumb topit.
Tweeny agit cana, cu aerul c-ar vrea s-o arunce pe
ptur. Zarurile se rostogolir de-a curmeziul
priciului.
Brelan, anun el, cam nemulumit.
Dean Morton recuper micile cuburi de lemn,
grosolan cioplite, i, dup o rapid arunctur de
ochi prin salon menit s-l asigure c Sharp nu-i
vr nasul pe acolo, scutur, la rndul su, cana cu
zaruri, rnjind totodat la auzul strigtelor care
veneau din fundul curii.

17
 Dean Morton era soldatul care totaliza cele mai
multe zile de nchisoare din tot regimentul. Reuise
performana de a se face detestat succesiv, de ctre
toi comandanii si de unitate. Nici mutrile n lan,
nici schimbarea batalionului, nimic nu reuise s-l
ncovoaie pe incorigibilul Dean Morton. ntr-o zi, unul
din comandanii si de pluton, se apucase s fac
bilanul pedepselor primite. Totalul astronomic
obinut l-a nspimntat ntr-att, nct a naintat ime-
diat un raport. Dean Morton sfiri prin a da peste un
colonel care poseda perfect arta de a utiliza omul
potrivit la locul potrivit. Cum ns Dean nu era
potrivit nicieri, colonelul l expedie la M for Mike.
Ca nfiare, era mai curnd scund; n prezent, faa
sa ars de soare i tbcit de vnt nu-l mai diferenia
de camarazii si, dar altdat fusese de ajuns ca
oricine s-i dea seama c avea de-a face cu un
ex-marinar.
Deosebit de puternic i suplu, era un btu
nnscut. Boxase la un moment dat n echipa
companiei din care fcea parte, dar cpitanul
comandant fusese nevoit s pun rapid capt
ardoarei combative a noului su recrut.
Aparent, nimic n-ar fi putut apropia pe aceti doi
ostai; cu toate astea, se nelegeau de minune.
Tweeny era nalt, solid, cu umeri largi. n ciuda
tunsorii monacale impuse de regulament, prul su
blond reuea s se onduleze, dndu-i aerul unui
heruvim rubensian. Cnd rdea, i muca buza de jos

18
i multe femei se lsaser, probabil, prinse de acest
zmbet fermector.
Tweeny era ghinionistul bandei. Dealtfel, nimeni nu
tia de ce nimerise la disciplinari". Zgrcit la vorb,
nu avea la M for Mike ca prieten dect pe Morton. Se
inea retras i se putea afirma, fr riscul de a grei,
c Richardson nu-l vzuse nici o dat prin biroul su.
Cu o micare brusc acoperi zarurile care se
rostogoliser pe cuvertur i le fcu s dispar la
iueal. Nisipul din faa intrrii cortului scrise sub
pai.
Morton se i aruncase pe pat i gemea de i se rupea
inima.
Prelata de la intrare se ddu la o parte, fcnd loc
soldatului Mac Tornton.
Imposibil! Te pomeneti c vidanjeaz prnaia! rica-
n Dean.
Tornton clipea, deprinzndu-se cu penumbra.
Recunoscu glasul batjocoritor al lui Morton.
Eram tocmai pe punctul de a m coace n cutia aia
de tabl, cnd Goofy a venit i mi-a deschis. Nu-mi
venea s-mi cred ochilor. Tipul n-a suflat o vorb.
Tornton localiz un pat gol i-i arunc pturile pe
el. Tweeny se ridicase i-i aprinse o igar, privind
distrat plutonul care se ndeprta pe drumul prfuit
ce ducea la linia a treia.
Dean Morton czuse pe gnduri.
Richardson te-a primit la dnsu-n birou? se
interes el cu glas suav.

19
 Tornton ddu din cap.
Nu, pesemne i buse berica i acum o las s se
pritoceasc!
Din toate cusururile pe care le avea Richardson,
singurul care-i lipsea cu desvrire era tocmai acela
al butului. Cum ns transpira din belug, Dean
profitase ca s lanseze acest zvon, adoptat imediat de
ntregul pluton.
Se pare c avem un nou domn i stpn?
Ei nu! Ce zici Sharp?
Afl, m, cap de musc, c de azi de la prnz Goofy
nu mai sufl o vorbuli.
i cum e noul locotenent?
L-am vzut doar o clip, azi diminea, cnd a srit
jos dintr-un scout-car. Un rocovan, slab ca un r i
cu o mutr ce-ar face i o maimu s lepede.
Dean cltin din cap cu aerul cuiva care tie ce tie.
E limpede, vrea s ne ia maul cu duhul blndeii:
d-aia te-a i eliberat. N-ar fi trebuit s iei.
Cee? Ascult, b, tii ce temperatur e la miaz n
cutia aia de tabl? Parc ai trage foc pe gur. Noaptea
n schimb, faci cuie peste cuie. S-am pardon, dar cnd
mi-au deschis ua, am roit-o n galop!
Ba ai i mulumit, nu?
Tornton ddu din umeri.
Ascult, urm Dean, n-ar trebui s le spui lorlali
c-ai fost scos pe de-a moaca... O s te ia de muhaia,
ba chiar o s cread c ntre noul stpn i tine... Te

20
prinzi, nu? Zici pur i simplu c eful l mare a
respins motivul pedepsei. Nu-i mai mito aa?
Tornton ovi o clip. Era ndeajuns de orgolios i
nu-i displcea ideea s treac drept autorul unui
meci nul cu Richardson. Dean i cunotea vanitatea i
lovise exact unde trebuia.
Tornton se ndeprt, urmrit de zmbetul
batjocoritor al lui Dean.
Tweeny se desprinse de la fereastr.
Greeti, murmur el printre dini. Greeti, Dean,
vrnd mereu s-o faci pe eful.
Mai prost ca aici tot nu pot s pic. Ce, nu-i aa?
Ba tocmai c poi! Habar n-ai ce-i aia o adevrat
unitate disciplinar.
Da' ce, tu tii?
Fii atent. Primul lucru pe care-l va face noul
comandant, va fi s se informeze. Dac am reuit s-i
punem cu botul pe labe pe Sharp i pe Richardson, e
c nu se nghieau ntre ei. Dar dac sta, noul, l
ctig pe Sharp... Nu uita, Goofy ne tie pe fiecare, ca
pe nite cai breji; primul care o s-o ncaseze, vei fi tu.
Dean nu accepta niciodat un sfat. Doar cnd acesta
venea de la Tweeny mai catadixea s-i-plece urechea.
De data asta ns, gura i se crisp imperceptibil.
Ia te uit, exclam pe neateptate Tornton, bieii
revin!
Tweeny i Dean se apropiar de o ferestruic i,
pitindu-se din obinuin, i vzur pe cei din M for
Mike, cum se ntorceau din drum, ntini pe mai bine

21
de jumtate de kilometru. Sharp pea n frunte.
Ostaii l urmau n grupuri de trei, patru, zbiernd tot
soiul de cntecele porcoase.
Pentru prima dat. Dean simi c-l ncearc o vag
nelinite.
Oamenii ptrunser n incinta taberei, vocifernd
dup cum le era obiceiul. Sharp i conduse pn n
centrul curii i, de bine, de ru, i alinie pe trei
rnduri n faa P.C.-ului. Ostaii sfirir prin a tcea,
bnuitori i deja nemulumii. Tweeny i Dean nu
pierdeau o micare.
Drepi! rcni Sharp, postndu-se n flancul drept i
ducnd fulgertor mna la vizier.
Rockaway se ivise, strns ntr-o uniform de
campanie, ajustat pe el. i pusese toate decoraiile
i inea sub braul stng o crava din lemn de
abanos.
Toate privirile se aintir spre el. ncet, fr grab,
ofierul trecu prin faa fiecrui om, apoi se retrase
zece pai interzicndu-i s vad aspectul lamentabil
i neglijent al trupei..
Domnilor, ncepu el, m numesc Rockaway. Locote-
nent John Rockaway i ncepnd de azi de la amiaz
snt noul vostru comandant. Sergentul Sharp i
pstreaz funcia sa de adjunct. Atept de la voi o
supunere absolut i o inut impecabil. Pn-n
prezent, n-am auzit dect lucruri rele despre voi.
Orice ai fi fcut n trecut, terg cu buretele.

22
Obinuiesc s judec ostaul dup comportarea sa n
lupt. i la ora actual, e singurul lucru important!
n faa acestor oameni care fixau cu ncpnare bo-
cancii lor de mar, Rockaway ncerc un uor
sentiment de ridicol. Zrise ivindu-se n dosul unei
ferestre de cort trei mutre. Aia, barem rnjeau pe fa.
Brusc i veni pofta s le strige-n fa tot dezgustul
de-ai avea sub comanda sa, tot dispreul pentru
banda asta de brute indisciplinate cu care armata nu
mai tia ce s fac. i aminti de vechea sa companie,
de toi bieii aceia curajoi, al cror snge l supsese
nisipul n timpul retragerii. Fuseser oameni, oameni
adevrai...
...Snt convins c ne vom nelege de minune. Vei
dovedi, sub comanda mea, c sntei tot att de buni
soldai ca i toi ceilali. Dac nu chiar mai buni.
Contez pe voi.
Mai eapn ca oricnd, Rockaway l salut pe Sharp
trecndu-i astfel comanda, se rsuci pe clcie i intr
n cortul P.C.-ului. Aici, zvrli furios cascheta pe
biroul de fier i-i trecu, mainal, mna prin prul su
de culoarea focului. Plutonul rupsese rndurile.
nsoii de hohote de rs, oamenii se grbeau s se
adposteasc de razele piezie ale soarelui. Sharp
ptrunse la rndul su n cort i ainti asupra
ofierului o privire ntrebtoare.
Ce prere ai de toate astea, sergent?
Subofierul avu o strmbtur care nu lsa loc la
iluzii.

23
 Ceea ce le trebuie, continu Rockaway, este s li se
restituie demnitatea, mndria lor de oameni. Luni
de-a rndul, ntreaga armat i-a btut joc de ei. Nu
mai au prieteni. S-au nchircit n ei nii i au trit
ntr-un soi de surghiun. Ar fi trebuit s li se ntind o
mn prieteneasc, dar nimeni n-a fcut-o.
Rockaway fcu doi pai ctre deschiztura cortului.
Ochii i se oprir 1a santinel. Aezat pe jos, n nisip,
ostaul se juca absent cu puca.
Faa ofierului rmase impasibil.
...Trebuie s li se creeze impresia c snt chiar mai
buni dect alii. Vor s se joace de-a durii". Ei bine, o
s le gsim o joac pe msur. Ce crezi dumneata?
Sharp se legna de pe un picior pe altul, priviridu-l
fix pe locotenent, de parc abia acum descoperea un
ef demn de stimat.
Pn acum nimeni n-a vrut s-i trateze ca pe nite
soldai, fcu el pe un ton plin de repro. Nimeni nu
s-a interesat de ei, altfel dect ca s-i pedepseasc.
Corvezi, nchisoare, iat tot ce cunosc ei de ase luni
ncoace. M em c au fost definitiv stricai. Cu att
mai mult, cu ct unii dintre ei au venit aici cu o not
de plat al dracului de ncrcat!
Perfect, zise Rockaway. De azi, gata cu corvezile.
Am primit ordin s reiau instrucia. Pentru nceput,
de mine, portul, ctii se suprim. Vreau s se
socoteasc diferii de ceilali... n bine dac se poate.

24
 Se rsuci brusc, scrutnd intens chipul osos al lui
Sharp, de parc ar fi pndit o aprobare; singura
expresie fu un scepticism abia voalat.
Te ndoieti, nu?
Subofierul scoase un oftat.
ncep s-i tiu. Muli dintre ei snt incurabili... iar
ceilali, departe de nite ngeri...
Am s m uit prin livretele lor, ca s-i cunosc mai
bine, ns am nevoie de dumneata, Sharp. F-mi un
raport despre fiecare dintre ei; spune-mi cte parale
fac, ce-au n burt, care-i moralul, ntr-un cuvnt, tot
ce nu-i trecut n fia lor, adic esenialul.
Sharp simi cum i se pune un soi de nod n gt. Avea
n faa sa un ef care-i cerea n sfirit ceva, un ef
care nu-l mai considera doar ca pe un vechil de
profesie.
La ordinele dumneavoastr, domnule locotenent,
avu el surpriza s se aud ngimnd.
Era o formul pe care, n ase luni de zile, izbutise
s fac n aa fel nct s n-o adreseze, niciodat, lui
Richardson.
Rockaway rmase singur, prad celei mai adnci
descurajri. Nu fcuse dect s joace o comedie, iar
acum cptase certitudinea c M for Mike era o
subunitate ce nu putea fi comandat i de care
armata voia s se descotoroseasc, fie chiar
sacrificnd-o. Iar el, Rockaway, urma s prezideze
acest sacrificiu.

25
 A doua zi dimineaa, trompetul sun la ora
reglementar. Oamenii se adunar, surprini c nu
trebuiau s ia casca. Trei soldai lipseau la apel.
Rockaway primi raportul. Prea i mai slab, aa cum
era, n echipament de lupt.
Ai vrut s cunoatei care va fi reacia mea la cele
ntmplate. Foarte simplu: fr pedepse. Pedepsele
snt inutile. Vei executa, ns, un mar de
antrenament. V mbarcai n trei autocamioane care
v las n deert l patruzeci de kilometri de aici.
Trebuie s fii ndrt pn la cderea nopii. Acum,
echipai-v! Voi merge mpreun cu voi. Sergentul
Sharp ncheie coloana.
Glasul plesni, sec, n zorii ce se nteau.
Ostaii schimbar ntre ei priviri consternate i
rupser, parc n sil, rndurile. Un murmur furios
parcurse cantonamentul.
Sharp se apropie de Rockaway care, impasibil, rm-
sese n mijlocul curii.
E ceva n neregul, sergent?
Absenii...
Ce-i cu absenii?
N-a aprut nici unul i deci nu vor lua parte la
mar. Or, tocmai ei snt vinovaii!
Exact, ripost Rockaway. Exist aici dou blocuri:
acela al gradailor, adic dumneata i cu mine, i
acela al soldailor. Tipul clasic al unei proaste uniti.
Blocul lor trebuie sfrmat. Ce crezi c se va ntmpla

26
disear, cnd bieii se vor ntoarce frni i-i vor gsi
pe cei trei, proaspei ca nite zambile?
Cred c i vor lua la btaie... i c v vor ur de
moarte.
Perfect, Sharp. Dac se bat, f-te c nu vezi.
Rockaway avea dreptate.
Cnd, dup nou ceasuri de mar n plin soare, prin
nisipul dogoritor, oamenii se prbuir pe paturile lor
i-i vzur pe cei trei vinovai, ntregul pluton explod
de furie.
O or mai trziu, un tnr osta se prezent, cltinn-
du-se pe picioare la biroul lui Rockaway ca s-i cear
mutarea ntr-o alt unitate.
De ce vrei s pleci? l ntreb locotenentul.
Ostaul, aproape un bieandru, fusese, expediat la
M for Mike pentru o poveste cam nclcit, cu o
ntrziere dintr-o permisie.
A vrea s m ntorc la vechea mea unitate,
rspunse flcul, rsucind ntre degete bereta sa
kaki. Domnul locotenent Richardson refuza regulat
cererile noastre.
Am s vd ce se poate face. nainteaz-mi un
raport reglementar, rspunse Rockaway, cu intenia
ferm de a nu da curs cererii.
Ostaul pocni din clcie i iei.
Rockaway se ntoarse ctre Sharp cu care ostaul
venise la raport.
n sfirit, un biat de isprav. ncep s ias la
iveal. Cum ai zis c-l cheam?

27
 Cunning. A fost vrsat de la 28 Pionieri.
Pe biatul sta trebuie s-l pstrm aici, Sharp,
adug Rockaway, contient de mortala nedreptate pe
care o svrea. Dialogul ntre ei i noi prinde s se
lege. Acum voi putea da nielu bice antrenamentului.
Sharp ncrunt din sprncene, ceea ce l fcu s
semene cu o mumie pergamentoas.
Oamenii snt la pmnt. Poate c-ar fi bine s le
lsai mine o zi de odihn... O jumtate de zi?
Nu, Sharp. Trebuie luai tare de la nceput.
mpiedicai s gndeasc. Mine, deteptarea la cinci.
Nici un fel de repaus, pn la noi ordine.

*
Tweeny mrluia de patru ore sub dogoarea
soarelui, cnd auzi primele detunturi. Ai fi zis un
tunet surd i difuz ce prea s ricoeze dintr-o dun
ntr-alta.
Ochii lui ari de reverberaie ncearc s desopere de
unde provenea zgomotul, fr s reueasc ns.
Atunci continu s nainteze de-a lungul pistei
prfuite. n urma lui se tra Dean Morton. Jumtate
de drum njurase i blestemase, dar acum era mult
prea vlguit ca s-o mai fac.
Treizeci de kilometri strbtui ntr-o diminea,
dup ce n ajun fuseser parcuri patruzeci, iat o

28
treab de natur s-l descurajeze chiar i pe cel mai
clit om.
Uite-i! anun pe neateptate Tweeny cu glas sleit.
Oh, Dumnezeule, asta mai lipsea! gemu Dean
descoperind spectacolul.
n mijlocul deertului, Rockaway improvizase un
poligon de tir de o factur oarecum special. Sharp
atepta n drum, controlnd sosirile. Apoi, n grup de
cte cinci, dup ce primiser n prealabil cte un pistol
mitralier Sten, ostaii erau ndreptai ctre o dun.
Aici, Rockaway le ordona s se culce de-a lungul unei
linii marcate cu alb, dup care, la un semnal dat cu
fluierul, oamenii porneau s se trasc spre creasta
dunei.
S mor dac porcul sta nu trage n ei! exclam
Dean observnd cum locotenentul dusese fulgertor o
3031 la ochi, slobozind un foc n direcia unui coda.
Nici n-apuc nisipul spulberat de glonte s se aeze,
c cel vizat i i ajunsese camarazii.
Acum vd cu cine am de-a face, scrni Dean
printre dini. Cu un nebun! Un maniac al trgaciului!
Genul de individ care i ctig decoraiile cu sngele
unor amri ca noi... Simt eu c ntre mine i el n-o
s domneasc pacea prea mult vreme!
Tweeny i stpni un zmbet i porni mai departe,
urmat de camaradul su care spumega de ciud.

1 Puc semiautomat sistem Lee-Enfield cal. 303 (7,7 mm) reputat pen-
tru remarcabila sa precizie (N.T.).

29
 Ajuni la piciorul dunei, primir de la Sharp cte un
Sten fr ncrctor. Dean aproape c-i smulse din
mn tija de oel2 a patului.
Ticlosule! scrni el abia micndu-i buzele i
ndeajuns de ncet ca s nu fie auzit de Sharp. Ai
prins glas s-ar zice...
Termin, Morton! i-o tie Sharp. Ia-i locul lng
ceilali.
Avem spatele asigurat, nu-i aa, Goofy? Las' c te
prind eu ntr-una din seri, s vedem atunci dac te ii
tot att de eapn!
Destul, Morton! ntinde-o!
Dean fu nevoit s se supun i s se culce pe nisipul
arztor alturi de camarazii si. Bubui un foc de
arm i cei cinci pornir s se trasc, cu sudoarea
iroindu-le pe obraz i pe spinare. estura aspr a
uniformelor li se lipea de piele, impregnndu-se de
nisip.
Tweeny se tra contiincios, zicndu-i c dac ai
intrat n hor trebuie s joci. Privirea nu prsea
creasta dunei ce prea c n-o s se mai apropie
niciodat. La un moment dat, trecu pe lng
Rockaway care, cu un genunchi la pmnt i arma
rezemat de old, nu-i acord ns nici o atenie.
Ochii ofierului, adnc nfundai n orbite, ardeau cu o
strlucire insuportabil.

2 Pistoalele mitralier Sten aveau In chip de pat o tij metalic rabatabil

prevzut la extremitate cu tlpic (N.T.).
/
25

30
 Brusc, arma zvcni i, nainte chiar ca patul s fi
atins umrul, glontele percuta nisipul la treizeci de
centimetri de nasul lui Dean. Acesta strnse pleoapele
ca s nu fie orbit, simind totodat cum i scrie
nisipul n gur.
Las' c te belesc eu! scrni el drept rspuns. mi
pic i mie, ntr-o zi, o arm pe mn. Jigodie!
Ceea ce nu-l mpiedic ns s accelereze trul i
s-l ajung pe Tweeny care, suflnd din greu, tocmai
atinsese, creasta.
Bocancii lui Rockaway se plantar n faa ochilor lui
Dean.
Nici dumneavoastr, domnilor, nu tii s v tri.
S vedem dac stai mai bine cu tirul. Luai fiecare
din lada asta cte un ncrctor. La semnal, foc de
voie, n serii scurte.
Supui, cei cinci mpinser ncrctoarele n
lcaurile lor i traser, simultan, tijele de armare ale
nchiztoarelor.
Douzeci de pai ndrt! Alinierea!
intele aprur. Erau nite buci de carton avnd
vag forma unei siluete omeneti; fuseser plantate la
piciorul dunei, astfel nct, trase de sus, gloanele s
se mplnte n pmnt, fr riscul de a ricoa.
Strident, fluierul despic aerul supranclzit. Cei
cinci proptir n old pistoalele lor mitralier i,
ndoii puin de mijloc, strivir sub deget trgacele.
Rafalele detunar cteva secunde, apoi un nou fluierat
rennoi vacarmul, i aa ntr-una pn ce se golir

31
ncrctoarele. O pulbere fin plutea la piciorul
dunei.
Cel puin n-au uitat chiar totul" gndi, n sinea sa,
Rockaway.
Tragei ca nite mameluci! rcni el cu glasul su
ascuit. Acum, la grenade! Luai-o la stnga!
Mult prea vlguii ca s mai gndeasc la ceva,
oamenii pornir aidoma unor automate ca s
descopere o grmjoar de grenade de manevr. Pe
versantul vestic al dunei fuseser trase cu var cinci
cercuri albe. Cu braele ngreuiate i capul golit de
gnduri, fiecare dintre ei lans cte zece grenade. Prea
puine, ns, czur la o distan eficace de inte.
n spatele lor, mereu atent, Rockaway atepta, mai
imobil dect o statuie. De sub beret, prul su rou
izbucnea ca o flacr. Nu lsa s-i scape nici unul din
gesturile, nici una din privirile oamenilor care-i
treceau prin fa; selecia viitorului comandou
ncepuse.
Perfect! anun el dup ce soldaii terminar cu
lansarea grenadelor. Sntei ultima grup i ntruct
v-ai mocit cel mai mult ca s parcurgei cei
douzeci de kilometri, e normal s nu avei repaus.
(Glasul locotenentului deveni pe neateptate brutal.)
Pornii imediat. Direcia: pista. La zece kilometri de
aici se gsesc patru camioane care v ateapt.
Rockaway se rsuci pe clcie, urmrit de
cutturile ncrcate de furie ale celor cinci ostai.
Dean trase o njurtur i cntri n palm bidonul

32
su gol. ncepea s crape de sete. i privi pe rnd
camarazii i n faa chipurilor lor dure nelese c
nimeni nu-i va da din apa sa. Dealtminteri, unul
cobora deja, cltinndu-se, panta. Ceilali l imitar.
Dean scuip n direcia lui Rockaway, ocupat acum s
discute cu Sharp, dup care porni i el ctre pist. Ca
s-i prind din urm camarazii fu nevoit s
lungeasc zdravn pasul, astfel c ajunse n dreptul
lor gfiind. Pn i Tweeny plecase naintea lui.
N-ar fi trebuit s beau atta bere, bombnea careva
sughind. Acum, crp de sete!
Setea face parte din antrenament, coment cu
amrciune Dean. Porcul sta se pregtete s ne
frng scond untul din noi. Nu-i aa, Tweeny?
n orice caz, de transpirat, transpirm.
Morton se ndrept de ale. Simea c auditorul su
e gata s se lase impregnat de cuvintele sale.
i toate astea, pentru ce, m rog? Numai i numai
fiindc nimeni nu vrea s ridice un deget. Uite, eu o
s m duc i-o s-i spun prjinii steia ce cred despre
el.
Mersi frumos, mri careva. Ieri, tot pentru o tmpe-
nie ca asta, a trebuit s facem patruzeci de kilometri.
N-am chef s repet figura.
Morton strnse din buze, contient de surda
ostilitate care ncepea s se nasc n snul plutonului.
Eu unul, nu merg. Individual, o s ne frng, unul
dup altul. Dac facem bloc, n-o s ne poat face
nimic. S treac numai o dat cu vederea ceva i

33
gata, are minile legate. S rmnem aici. N-o s aib
ncotro i o s vin s ne caute. Sntem cinci, nu
poate s ne bage pe toi la prnaie.
Cei patru continuau ns s nainteze, cu capul
plecat i rsuflarea uiertoare. Sudoarea amestecat
cu nisip pusese pe chipurile lor o masc. Tweeny
trecu grbit limba peste buzele-i uscate, evitnd s
rspund. Printre pleoapele mijite vedea doar
ngustul triunghi al pistei, al crui vrf se pierdea
undeva, la orizont.
Biei, hai s ne aezm aici. Doar n-o s
continum n ritmul sta! strig Dean.
Singurul rspuns fu scrnetul tlpilor pe nisip.
Ei, sntei icnii? Crpm, dac o inem tot aa!
fcu el cu glas sugrumat.
Ceilali nici nu ntoarser capul, vzndu-i de
drum. Morton se trezi singur, undeva n urm.
Ateptai-m, biei, ateptai-m! rcni el.
I se pru c ceilali grbesc i mai mult pasul. i veni
prostete s plng de ciud i furie.
Band de dezumflai, lai, vndui! url el,
oprindu- se, crcnat, n mijlocul pistei prfoase.
Dar nimeni nu se ntoarse spre jalnica siluet care
oscila pe nisipul n fuziune, beat de oboseal i
furie.
Tweeny! rcni deoadat Dean. Tweeny,
ateapt-m!

34
 Tweeny era ns acum prea departe. Nu auzi apelul
camaradului su i continu s nainteze, cu ochii
plecai i capul vjind.
Dean rmase singur n urm. Se aez ca s mai
prind ceva puteri, dar fierbineala solului l fcu
rapid s sar n picioare.
Tot o s trebuiasc s m ateptai la cap de linie,
band de trdtori!
i aminti de Rockaway i, furios, ddu cu pistolul
mitralier de pmnt. Ar fi vrut s-l calce n picioare,
dar i aminti c tot el va trebui, cu siguran, s-l
curee nainte de a-l preda la magazie i atunci l
ridic, frigndu-se de nchiztor.
De acord! uier'el. Primul set e al tu. De acu',
bizuie-te pe mine; o s ai ceva insomnii!
Din pricin c se oprise, fiecare pas i provoca dureri
insuportabile n muchii picioarelor. Scntei aurii
jucau prin faa ochilor. Limba era aspr, ca de pisic.
Dup dou ceasuri, Tweeny i grupul su sosir la
camioane. Toi ceilali veniser de mult i stteau
culcai sub prelate ca s se adposteasc de dogoarea
de cuptor, care se ridica din pmnt.
Lng un jeep, Rockaway discuta cu Sharp; ndat
ce-i zri pe Tweeny, acesta se ntrerupse.
Lipsete unul, murmur el. Nu-s dect patru.
Care a rmas de cru? url Rockaway, al crui
obraz se schimonosi.

35
 Dean Morton, dom' locotenent. Vine din urm,
fcu unul din ostai, prvlindu-se ntr-un col
umbrit.
Rockaway se ntoarse ctre Sharp care se cltina de
oboseal, rezemat de bara de protecie a jeep-ului.
Dean Morton... nu-i cumva cel de care mi-ai vorbit
azi diminea?
Sharp afirm, dnd din cap.
Pcat. Din dosarul lui reiese c-i un excelent
cerce- ta. Mai adineaori a tras tot ncrctorul
numai n nisip... perfect i asta... Bun, se va ntoarce
pe jos.
Rockaway se urni din loc.
mbarcarea! rcni el.
Oamenii nu se lsar rugai de dou ori. Motoarele
mugir i, unul dup altul, cele trei camioane
demarar pe pist ndeprtndu-se n direcia Farafra.
Rockaway le urmri cum pleac, apoi se ndrept spre
jeep-ul su.
Sharp se i afla la volan.
Ascultai, domnule locotenent, de acord, Dean e un
tip infect. Dar ieri a fcut patruzeci de kilometri, iar
azi diminea nc treizeci. Ali treizeci n-o s mai
poat face, mai ales c, aproape sigur, nu mai are nici
ap. n total snt o sut de kilometri n dou zile i n
plin deert.
i ce propui? replic Rockaway pe tonul cel mai
sec.
S-l ateptm.

36
 Trebuie s tii ce vrei. n momentul de fa, ntre ei
i mine se disput un soi de meci: care pe care. Toi
au ochii pe Morton i pe noi doi. mi trebuie un
exemplu. Morton va fi acela. Demareaz!
Motorul mugi, dou lungi jerbe de nisip nir de
sub roile din spate i jeep-ul fu catapultat n mijlocul
pistei. Sharp nimeri ntr-un fga, derap uor, apoi
nscrise maina pe axul drumului.
- De acord, strig Rockaway n btaia fierbinte a vn-
tului. Acum e dousprezece. Dac pn disear, la
nou, Morton nu s-a ntors, m anuni i mergem s-l
cutm.
Oricum, chiar i fr ap, pn mine sear tot nu
risc nimic. Cel mult, o insolaie.
Rockaway se pricepea s judece o trup. tia s eva-
lueze momentul de rupere". M for Mike, care de ase
luni nu fcuse cinci kilometri pe jos, ajunsese la
stadiul cnd oboseala risc s fie mai puternic dect
disciplina.
Ca atare, dup-amiaza se scurse n inspectarea
inutei i a armamentului i n exerciii tactice pe o
machet modelat la repezeal n nisipul din curte.
Aezai n cerc, oamenii l ascultau pe Sharp
analiznd rolul cercetaului de vrf n cadrul unei
patrule de recunoatere. ndurar edina de la un
cap la altul, fr s scoat un singur murmur.
Rockaway imaginase acest curs cu scopul de a
reconsidera autoritatea celui care avea s-i devin
secund.

37
 La ora opt i treizeci, o rumoare parcurse
cantonamentul. Rockaway se apropie de deschiztura
cortului. Imobili, toi ostaii aveau privirile ndreptate
ctre intrare. O siluet micu se apropia,
tremurtoare, n vzduhul vibrnd de cldur. Era
Morton. Pea mpleticit, nesigur, cltinndu-se
uneori. Abia i mai ridica picioarele i urmele pe care
le lsa n nisip preau a fi fcute de o pereche de
schiuri.
Civa i se adresar cu jumtate de glas. Nici nu
catadixi s rspund, ci se apropie de cortul lui
Rockaway. O clip cei doi se privir, imobili.
Ceea ce ar fi trebuit s fie o mpcare, fu de fapt o
nfruntare. Dean Morton nu se da btut. Dimpotriv,
chiar i n stadiul de extrem oboseal n care se afla,
mica vpaie ce ardea n fundul pupilelor sale
ntunecate rmnea mai departe amenintoare.
Ei bine, Morton, iat-te ajuns. Nu-i aa c n-a fost
chiar att de greu? M bizui pe dumneata c n-o s
recidivezi. tiu c poi fi unul din cei mai buni ostai
ai plutonului. Nu m decepiona.
Morton i nclet flcile. Simea cum ncepe s
clocoteasc de furie. Vru s-l cravaeze pe ofier cu o
fraz usturtoare, dar se reinu la timp.
nspimnttoarele maruri fcute n aceste dou zile
i revenir n memorie. tia c n-ar mai fi n stare s
renceap, nici mcar pe cinci sute de metri.
Bine, dom'le locotenent, articul el cu voce spart,
dup ce-i trecu peste buzele spuzite o limb umflat.

38
 Eti liber.
Soldatul se ntoarse cu ncetineal, sprijinindu-se de
peretele de pnz.
Morton!
Tresri, rmnnd cu spatele la ofier.
Data viitoare cnd i se d o arm, strduiete-te s
tragi la int!
Rockaway vzu silueta soldatului gheboindu-se
uor, de parc vorbele sale i-ar fi percutat ceafa.
Morton se ndeprt, travers curtea i ptrunse la
el n cort. Nimeni nu-i spuse o vorb. Dar nici el nu
mai avu fora s realizeze c rmsese singur i c-i
pierduse obinuitul su auditoriu. Ajuns lng pat, se
prbui greoi pe el.
Tweeny i lu din mn pistolul mitralier i-i ntinse
un bidon. Morton bu cu nghiituri lungi, apoi
nchise ochii cufundndu-se fr tranziie ntr-un
somn de vit.

Rockaway conducea repede. Probabil ca s-i

astmpere nervii. Lsase plutonul s se odihneasc
dou zile - smbt i duminic - i profita ca s fac
un rapid salt pn la Baharieh unde cantona vechea
sa unitate.
Jeep ul gonea mprocnd n urma sa dou lungi
jerbe de nisip rocat. Arabi clrind anoi pe

39
mgrui scheletici, cu rni deschise acoperite de
mute, i adresau saluturi ample i slugarnice.
Rockaway oft descurajat. Cei de sus voiau, pur i
simplu s se descotoroseasc de M for Mike i el
fusese ales s-i duc pe oameni la moarte. Halal
mulumire pentru toate misiunile de ariergard
efectuate n timpul retragerii din aprilie!
Primise ordinul s-i pregteasc pe biei pentru
lupt ca s nu semene prea tare c snt trimii direct
la abator. i, natural, totul urma s fie secret. Trebuia
s-i aleag pe cei mai buni, fr ca ei s-o tie, de
parc celor de la comandament le-ar fi fost team s
mrturiseasc la ce i condamn. Ca i cum victimele
n-ar fi avut dreptul s tie c destinul i pecetluise.
Rockaway avea sentimentul dezgusttor c-i nela
pe oamenii si. Lealitatea sa nnscut era adnc
rnit i-l detesta pe Priwitt pentru rolul la care-l
obligase.
mplntate n vrful dunelor, aidoma unor pumnale,
se ivir cele trei minarete ale Bahariehului, apoi
oraul oglindindu-se n apele Kankossei.
Ofierul evit, prompt, un tanc Grant care urca,
zngnind, i se npusti, ca la curse, pe pant n jos.
i apoi, mai era i Helen... Iar Priwitt tia de asta.
Minile excesiv de lungi i osoase ale lui Rockaway se
ncletar i mai strns pe volan.
n fond, Priwitt n-avea ce s-i reproeze. Helen era
infirmier n cadrul W.A.A.C.1, avnd acelai grad de
1 Women's Auxiliary Army Corps: Auxiliare feminine ale Armatei Te-
restre spre deosebire de WRENS (marin) i WAAFS (aviaie) - (N.T.).

40
locotenent ca i el. Ceruse s fie trimis pe frontul de
sud - fapt care, iari, n-avea nimic reprobabil n
sine, chiar dac era nevasta unui obscur locotenent
care, ntmpltor, lupta exact pe acelai front.
Sfiriser prin a se ntlni. La nceput pe fug, ntre
dou misiuni. Ea era la Cairo, el se juca de-a v-ai
ascunselea cu Afrika Korps. Apoi - numai Dumnezeu
tie cum! - Helen fusese afectat la spitalul divizionar
din Baharien... Evident, treaba asta suscitase destule
invidii...
Rockaway i nclet i mai tare flcile.
n mod cert, Priwitt voia s dea un exemplu. Dar
n-ar fi fost, oare, mai abil s-o mute pe Helen la
Londra? Nu, Priwitt gndea ca un militar. Avea nevoie
de un exemplu... i reuise din plin!
Fu nevoit s ncetineasc, cednd trecerea unui
convoi de artilerie care se grbea s prseasc
localitatea. Redemar n spatele unei cotige prpdite
i stop, n fine, lng sordida cas de chirpici pe care
reuise s-o descopere cnd Helen venise aici i pe care
un sirian i-o nchiria la un pre exorbitant.
Tie contactul i nchise pentru o clip ochii. Nu tre-
buia s-i spun nimic. Absolut nimic. Chiar dac
aveau s se vad pentru ultima oar.
Oh, John, eti frnt!
Era n u, cu pletele sale blonde revrsate peste
umerii albi. N-o vzuse niciodat att de frumoas.
Sri din jeep i-i atinse buzele cu o srutare rapid.

41
 Mi-e ngrozitor de sete! lans el pe un ton de fals
veselie, prbuindu-se, totodat, pe o canapea.
Helen dispru n boxa pe care reuise s-o transforme
n chicinet. Auzi zngnit de pahare i contempl,
aproape cu mil, srcciosul mobilier pe care
reuise s-l adune n ase luni de via furat
regulamentului.
Nu era mare lucru, dar toate mpreun reprezentau
universul su, fericirea sa. Deseori, luptnd sau
crpnd de sete undeva n deert, se gndise la ele i
nu rareori, gndul acesta l mpiedicase s lase totul
balt.
Auzi n spatele su un fonet de rochie, apoi Helen
veni lng el pe divan. O strnse n brae, aproape
brutal, i cteva clipe rmaser sudai unul de
cellalt, perfect imobili, ca i cum ar fi fost o singur
fiin.
Helen se degaj prima; o fcu blnd, dar hotrt, i-i
ntinse paharul de whisky n care clincheneau cteva
cuburi de ghea.
Cnd se aplec spre el, Rockaway not figura ei
crispat.
John, murmur ea, nu crezi c-mi datorezi o mic
explicaie?
Rockaway i goli paharul cu sorbituri lungi.
Fruntea i era mbrobonat cu picturi mari de
sudoare. Dintr-o dat, cldura i pru insuportabil.
O explicaie?

42
 Ascult, John, n timpul retragerii te-ai btut
magnific. O tiu. Mi-au spus-o toi bieii care au
trecut pe la spital. La ntoarcere, urma s preiei
compania Baker, din regimentul 25. Priwitt te
propusese, chiar, pentru avansare... n loc de toate
astea, i se d comanda unui pluton, exact ca la
ieirea din Sandhurst1... i nc ce pluton! Se pare c
snt toi beivanii i dezertorii, din regimentul 43. Aa
ceva nu se poate numi o avansare! Ce se ntmpl?...
i pe urm, de ce n ultimul timp te ntorci att de
obosit? Ce faci cu ei?
Ca s mai ctige timp, Rockaway se ntinse ct era
de lung, apoi travers camera ca s-i ia o igare de
pe o msu arab.
eapn, cu minile aezate pe genunchii si rotunzi,
Helen nu-l scp din ochi. Crispat de ateptare, faa
sa era i mai frumoas.
Mai nti, ncepu el, nu snt nici beivani, nici
dezertori, ci nite biei de isprav crora nu li s-a
oferit niciodat o ans de reabilitare.
Iar tu eti acolo ca s le oferi aceast ans, nu?
Dac aa ceva poate fi numit ans.
Nu tiam c ai un suflet de bun samaritean!
Rockaway cut un rspuns ca s pun, scurt,
capt discuiei, nu-l gsi i se apropie de o fereastr
n arcad, resemnat s ndure cele ce aveau s
urmeze.
Bun... s admitem c-i aa. Dar dac te-au afectat
la plutonul la, au fcut-o cu un scop, nu?
1 Una din cele mai vechi coli de ofieri din Anglia (N.T.).

43
 Pe front luptele au ncetat aproape complet. n tim-
pul retragerii am pierdut multe uniti. Acum ne
ntoarcem pe dos buzunarele i ncercm s facem foc
cu orice surcic.
Trase cu coada ochiului spre Helen. Fixitatea privirii
sale i spuse clar c nu credea o iot din tot ce-i
ndrugase.
S tii c nu-s idioat! i-n primul rnd, de ce
plutonul sta e autonom?
Rockaway tresri.
De unde o tii?
Am la spital rnii din regimentul 43 i ei tiu prea
bine ce-i cu formaia asta.
Tonul era sec, aproape casant. n camer, tcerea
deveni dens.
Rockaway se uita, fr s-l vad, la un arab
nvemntat ntr-o djellaba 1 slinoas, care mna la
adptoare dou cmile. Se rsuci brusc.
Helen plngea n tcere i nici prin gnd nu-i trecea
s-i ascund lacrimile.
Bine, fie! rosti el, hotrndu-se. Dac tot vrei s
tii... E vorba s pregtesc o misiune special. Ea ne
va duce foarte departe de bazele noastre, probabil
adnc n spatele liniilor lui Rommel. Odat plecai,
nimeni n-o s mai poat face ceva pentru noi. Cale de
ntoarcere nu exist.
Helen se redres. Pieptul i tresri ntinznd pnza
subire a bluzei. Rockaway ridic mna.

1 Un fel de halat larg cu capion (N.T.).

44
 Te implor, mai cu seam fr melodram! Ai vrut
s tii. Iat-te acum lmurit.
N-ai... n-ai s te mai ntorci?
E clar. Imposibil s traversm nc o dat pe jos
deertul avndu-i i pe huni agai de coada noastr.
Odat misiunea executat, ordinul e s ne lsm
capturai.
Helen scoase un imens suspin de uurare. Un
zmbet stngaci i lumin chipul i obrajii i se colorar
uor.
E minunat, spuse ea cu glas schimbat.
Ce-i minunat?
Pi asta. Ai s nimereti ntr-un lagr de
prizonieri. Ofierii snt bine tratai, tii asta, John?
Gata cu rzboiul, gata cu ateptatul vetilor, gata cu
ascultatul, noapte de noapte, a tirilor la radio, gata
cu totul! O s te tiu prizonier. La urma urmei n-ai
fcut destul pn acum?
Rockaway se ncrunt.
Cum poi spune aa ceva? sufl el consternat.
Te-ai zbtut din rsputeri ca s vii aici, lng mine,
dei, adu-i aminte, i-o interzisesem, iar acum te
bucuri c o s m vezi priponit!
ntocmai! i am dreptate! S-a terminat cu btliile!
Vreau un so viu i nu un erou mort. Doar n-o s in
rzboiul sta douzeci de ani! Vreau s te tiu la
adpost, vreau s te regsesc ntr-o zi, s te iubesc
cum iubete o femeie un brbat i nu s contemplu o

45
fotografie, visnd la ceea ce a fost, vreau s simt pe
mine minile tale i nu ale altcuiva!
Obrazul pistruiat al ofierului pli uor. Din doi pai
fu lng ea.
Helen, ai nnebunit?
Nu, strig ea, dar m-am sturat, auzi, m-am
sturat s te vd mereu pe post de erou, n timp ce
alii, nvrtiii de pe la diverse servicii, se in de fusta
mea, toi chiulangiii tia care n-au vzut un neam
la fa i nu se gndescdect s-o ntind la Cairo, s
danseze i s fac mereu curte la cucoane! La urma
urmei, de ce s nu faci i tu ca ei? Cine te mpiedic?
Dar nu, ceea ce iubeti snt oamenii TI, deertul
TU, rzboiul TU. Eu nu mai contez!
Helen, fii cuminte, spune el mbrind-o.
Ea tcu brusc, ghemuindu-se, zglit de plns, la
pieptul lui.
Pentru prima oar n-o mai nelegea. Se simi
dintr-odat victima unei imense nedrepti i strnse
i mai tare n brae minunatul ei corp. l simi ns
reticent, aproape rigid. i brusc avu contiina c este
infinit de singur.

46
 CAPITOLUL III

Patruzeci de buci de font care se mprtie n

toate direciile, un suflu primejdios pe o raz de trei
metri i o schije pe o raz de o sut, iat drcia pe
care o s-o aruncai voi acum, vocifer un instructor,
prezentnd cu ochi strlucind de plcere o grenad
MilV1, pe care o tot slta dintr-o mn ntr-alta ca i
cnd ar fi fost o minge de golf.
apte soldai cu ochii ncercnai i uniformele
leoarc de sudoare stteau n semicerc n faa lui,
urmrind nemicai cum oul de metal srea ntre
minile subofierului. Judecnd dup privirea lor
atent, majoritatea dintre ei nu apreciau ctui de

1 Spre deosebire de multe alte tipuri, la grenadele englezeti i

americane declanarea sistemului de aprindere se produce n
momentul scoaterii cuiului de siguran i nu abia dup ce a
fost liberal i braul sifonului (N.A.).

47
puin dezinvoltura cu care acesta manipula proiectilul
mortal.
Odat cuiul de siguran smuls, avei la dispoziie
cinci secunde. Dup aia, lansezi grenada la minimum
treizeci de metri i te aranjezi aa ca s fii culcat.
Instructorul arunc o privire feroce ctre soldai de
parc ar fi cutat un voluntar.
Vom trece acum la partea practic, anun el cu
un aer pofticios, rezemndu-se cu nonalan de sacii
cu nisip care slujeau drept parapet.
Primul serviciu e al meu. Uitai-v bine nainte de
a v trnti cu burta de pmnt!
i, petrecndu-i degetul arttor prin inelul de
siguran, trase de el cu un gest sec. Braul
sifonului" zvcni, se auzi un uierat.
Acum numrai odat cu mine! Unu!
Grenada fumega plimbat pe sub nasul celor apte.
s
Doi!
Chipurile se contractau progresiv, nimeni nu mai
sttea s numere.
- Trei! S-l pleasc sfintu' pe l de-o roiete!
Brusc doi o luar din loc. n aceeai fraciune de
secund braul subofierului descrise un arc de cerc
i grenada zbur, oblic, peste parapet. Nimeni nu
ndrzni s-i urmreasc traiectoria: cu toii se
trntir la pmnt.
Grenada explod n aer, ciuperc veninoas,
brzdnd cu rou i negru cerul ca de plumb topit.

48
Detuntura se pierdu n bubuitul ce venea de pe
poligonul de trageri alturat.
Instructorul care ngenunchiase doar n dosul
parapetului de saci, se ridic de ndat ce schijele
ncetar s mai uiere.
Asta-i, anun el satisfcut. Strict interzis
aruncarea nainte de trei secunde. n felul sta nu
riscai s-o primii ndrt peste bot. La treizeci de
metri de voi e un ru. la-i un neam. Tolerana
permis: doi metri. Hai primul!
De opt zile o scen asemntoare se repet n fiecare
diminea n plin deert, la apus de Farafra.
Nimeni nu trebuia s vad plutonul M, atta timp ct
dura antrenamentul. Unii pretindeau c msura
fusese luat ca s evite batjocura altora. Dac
prerea asta fusese cndva ndreptit, acum nu mai
era; odat plutonul strunit, antrenamentul lui M for
Mike i pierduse treptat caracterul su punitiv n
favoarea unei instrucii intensive.
Rockaway reuise s descopere cteva bisericue i,
fidel politicii sale, le desfiinase sistematic constituind
ase echipe a cte apte oameni. La nceput plutonul
cam strmbase din nas, dar amintirea maratonului"
lui Morton i puse rapid pe biei cu botul pe labe.
Civa dintre ei ncepur chiar s-i spun c
Rockaway reprezenta pentru ei o real ans de a iei
din mocirla n care se nfundaser. De ndat ce
ofierul simi c-i are pe oameni bine n mn, stop
marurile de zi i de noapte i accentu ritmul

49
instruciei propriu-zise: sculai la patru dimineaa,
ostaii. i ncepeau ziua cu un mar de douzeci de
kilometri, al crui scop ns era s-i ndeprteze
suficient de unitile nvecinate pentru ca acestea s
nu prind de veste de instrucia intensiv la care era
supus plutonul disciplinar".
Aceast subit schimbare de program, precum i
mutarea lui Richardson n-ar fi ntrziat, firete, s
trezeasc diverse curioziti; de aceea Priwitt hotrse
ca M for Mike s se antreneze n afara perimetrului
defensiv al regimentului.
Rockaway mergea ntotdeauna n capul coloanei i
imensele sale picioroange i aduceau pe soldai de-a
dreptul la disperare.
Serile erau consacrate edinelor tehnice. La ora
ase, cele trei camioane i fceau apariia pe pist i
oamenii se reintegrau n cantonament, prea sleii ca
s mai fac altceva dect s se prbueasc pe
paturile lor pliante.
Priwitt nu se zgrcise la nimic. Zece instructori
fuseser detaai la M for Mike, ceea ce sporise ciuda
lui Rockaway, care-i amintea prea bine instrucia
fcut la mare srcie, pe vremea cnd era la vechea
lui unitate. n faa afluxului de muniii, grenade,
armament nou, n faa celor trei camioane abia rodate
i a celor zece instructori specialiti, totul cptat pe
baza unui simplu apel telefonic, locotenentul nu se
putea abine de la gndul c ori nedreptatea e mare n

50
armat, ori Priwitt ncearc n felul acesta s fac
hapul mai lesne de nghiit.
Era mult prea tnr ca s se poat resemna la
comand.
Dar neateptata bogie de mijloace puse la
dispoziia sa i dduse totodat de gndit i, uneori, se
surprindea zicndu-i c poate comandamentul nu
caut doar s se descotoroseasc de M for Mike.
Nimeni din regimentul 43 nu se putea luda cu o
asemenea ncadrare, mai cu seam n aceast etap a
rzboiului cnd toi comandanii de uniti plngeau
dup gradai. Totul prea s confirme c lucrurile
aveau s se precipite.
Rockaway se vzu nevoit sa suprime din program
edinele de close- combat 1; dup prerea lui, un
asemenea antrenament ori dureaz ase luni, ori nici
o zi. n schimb, pusese accentul mai nti pe
rezistena fizic, iar apoi pe reflexe. Relund de la baz
instrucia focului, el obligase pe fiecare ca ore n ir
s cpieze golind foc cu foc", ncrctor dup
ncrctor, n nite inte de carton. Dup atingerea
unui anume nivel, cursantul trecea la etapa
urmtoare: tragerea din mers, iar apoi la cea din fug
asupra unor pro file ce apreau pe msura naintrii.
Oamenii preau s guste acest din urm exerciiu.
Aproape nule la nceput, rezultatele deveniser, la
captul a opt zile, onorabile. Rockaway voia ca oricare

1 Lupt corp la corp; ostaul nva prize de judo, lovituri de karate, mnui
rea pumnalului, strangularea etc. (N.T.). _

51
din bieii lui s poat trage n mod reflex, indiferent
din ce poziie.
Veneau apoi standurile pentru aruncarea grenadei,
crora Priwitt prea s le acorde o deosebit
importan. i aici era vorba tot de lansri din mers.
Oamenii se antrenau ceasuri la rnd rscolind nisipul
dunelor i ciuruind sacii parapetelor.
Doi instructori i familiarizau cu arta infiltrrii,
umblnd kilometri ntregi printre posturi de pnd
fictive. Alii, i antrenau s monteze i s demonteze
armamentul cu ochii nchii sau contra cronometru.
n sfirit, o a treia echip i nva,cum s se protejeze
de aviaia inamic. Exerciiul era urmtorul: oamenii
mergeau n flanc cte unul. Brusc rsuna un fluierat.
n aceeai clip erau cu toii la pmnt i ncepeau
s-i sape cu picioarele o lung tranee n nisip. Cu
minile desfceau plasa de camuflaj rulat sul
deasupra raniei i, strecurndu-se n an, o
desfceau peste ei avnd grij s elimine orice umbr.
1
n douzeci de secunde echipa disprea complet din
ochii unui eventual pilot venit n observaie.
Standurile funcionau fr ntrerupere toat dup-
amiaza. Echipele fceau turul complet, fiecare din
discipline" avnd rezervat o jumtate de or.
Rockaway supraveghea totul, parcurgnd n toate
sensurile cmpul de instrucie. Fr ntrerupere,
ochiul su implacabil elimina, evalua, cntrea. Nici
un gest nu-i trda gndurile,dar acum cunotea pe
1 Aceast procedeu a fost folosit adesea de trupele stationate n desert
(N.A.).

52
fiecare din oameni de parc ar fi fcut ntreaga
campanie mpreun cu ei. Nimic nu-i scpa: nici cea
mai mic greeal, nici cel mai nensemnat gest de
mnie, nici cel mai vag semn de oboseal.
Ostaii puteau s-l vad n orice moment, fie n jeep,
fie pe jos, escaladnd dunele fr s par vreodat
istovit. Doar puini dintre ei mai continuau s
crteasc. Singurul care nu dezarma era Morton.
Acum, de pild, studia cu un ochi critic o grup care
se antrena la naintarea tr. Instructorul urmrea
irul de ostai pas cu pas, atent la cea mai mic
micare. Oamenii se trau ncet, cu feele iroind de
sudoare i trsturile deformate de oboseal.
De pe dun rsun un fluierat. Ostaii se ridicar,
unul dup altul, desfcndu-i centiroanele ca s se
scurg nisipul adunat ntre piele i uniform. O alt
echip sosea. n locuitorii.
Morton l reper imediat pe Tweeny care se scutura
de zor i strig dup el.
Snt fcut zob! mrturisi acesta de ndat ce fu
ndeajuns de aproape ca s se fac auzit n vacarmul
provocat de explozii i detunturi.
Morton scutur din cap cu un aer excedat.
Asta nu-i nc nimic! Eu unul am dat peste un
instructor, un adevrat cnit! M ntreb cum de mai
are nc bila ntreag. S fiu al dracului dac schija
nu mi-a trecut la zece centimetri de muie... Am vzut
cum nete nisipul de sub nas... E groas, tia-s
adevrate brute, zu aa... Le i d mna! Pe front

53
nu-i vezi niciodat pe gagii; e prea mare nevoie de ei
n spate, la rezerve!
O lucire maliioas se aprinse pentru o clip n ochii
cu paiete aurii ai lui Tweeny. Cu o micare rapid i
trecu mna prin pr ca s scuture nisipul adunat,
apoi se aez lng Dean.
- Nici tu n-ai prea fost vzut pe-acolo! rican el.
Tweeny era singurul care-i putea permite o
asemenea remarc fa de Morton. Acesta ddu din
umeri:
- Aa-i, da' asta fiindc tabii au socotit mai iste s
m bage la prnaie de la bun nceput... Oricum, e de
necrezut! Nici o unitate de recrui n-a asudat ct
asudat noi. Uite i tu: tun i detun din toate
prile. Ct despre lzile cu ncrctoare, ce s mai
vorbim! N-apucm s descrcm un camion i hop
altul la rnd!
Tweeny se lungi pe spate i-i strecur minile sub
ceaf. Avea impresia c ntregul corp i protesteaz
mpotriva tratamentului la care era supus de mai
bine de o sptmn.
Rocky vrea s fac din noi cei mai buni dintre cei
buni... Atta i s-a mpuiat capul cu isprvile noastre,
nct a hotrt s-o ia de la zero... dar, evident, totul n
cinpe zile. M ntreb, zu aa, ce trznaie a putut
face ca s fie mutat la M for Mike?
Cei mai buni! rnji Morton. Ateapt tu s dm de
neam -ai s vezi cum i scap din mn toat gaca

54
asta de treloi. La primul pr de iepure, huti! n-a
mai rmas nici unul! Sut-n sut!
Nu cred. Bieii tiu ce fac. Altdat, n-aveau dect
o singur idee: cum s trag chiulul. Ia zi, de-o vreme
ai mai vzut pe unul fcnd-o pe bolnavul? Nu, pentru
muli Rockaway reprezint ansa de a deveni curai.
i biatul a avut deteptciunea ca de la bun nceput
s-i fac s neleag lucrul acesta.
Cu o micare furioas, Morton i nfipse o igar
Camel n colul gurii. Flcile se ncletar adunnd
sub pielea obrazului dou bulbucturi, de parc omul
s-ar fi strduit la rein n el furia care-l nbuea.
Nu, scrni el aprinzndu-i igara. i cunosc eu pe
gaperii tia; singurul lucru pe care l vor e s se
vorbeasc de ei n ziare. Iar de pltit, pltim tot noi...
Nu, nu, cnd o fi vorba la o adic, nici unul din biei
n-o s-l urmeze.
Da' tu, ce-ai s faci? ntreb Tweeny, ntorcnd
ctre camaradul su un obraz curios.
Morton i ocoli privirea.
Nu-i f tu griji pentru asta... Nu-i bate capul!...
Un fluierat i fcu pe amndoi s sar n picioare.
Poftim! Uite-l i pe cellalt cretin c adun
echipa...
Nu-i scp ns privirea amuzat pe care i-o
aruncase Tweeny din pricina vivacitii cu care srise
n picioare, aa c se ndeprt legnndu-i
ostentativ umerii.

55
 De cnd cu nemiloasa sanciune pe care i-o aplicase
Rockaway, Morton observase cum, treptat, treptat,
plutonul se separase de el; nefiind prost, pricepuse c
de unul singur n-avea cum s nving, fapt pentru
care concepuse o adevrat ur fa de locotenent i
un profund dispre fa de fotii si camarazi. Era
ns obligat s se in dup ceilali i, dect s se fac
venic de rs clasndu-se mereu printre codai, ajunse
s doreasc s ateste c poate fi la fel de bun ca
oricare altul, fr s bnuie c n felul acesta de-
venea, progresiv, unul din cei mai buni ostai ai
plutonului... i c astfel i pecetluia singur soarta.
Frumosul Tweeny l urmri cum se ndeprteaz,
scuturat ele un rs uor. Era poate, pentru prima
oar cnd l iubea ntr-adevr pe prietenul su,
neputndu-i nchipui c ura acestuia era departe de
a fi mimat.
La vreo dou sute de metri mai ncolo, Rockaway
edea pe unul din sacii cu nisip care protejau
depozitul" de grenade. Cu binoclul lipit de ochi,
supraveghea diversele standuri, urmrind evoluiile
fiecrei grupe i controlnd orarul riguros pe care li-l
impusese. Sharp era alturi de el, rsucind n toate
prile capul su de liliac.
O figur se profil pentru o clip n vrful unei dune,
dup care dispru ca s apar, o sut de metri mai
ncolo.
Cine-i? ntreb Rockaway, lund binoclul de la ochi.
Cred c-i micul Jim York..., dar n-a putea s jur.

56
 Ce zic oamenii n legtur cu sacul suplimentar?
Sharp mngie cu un gest reflex scurta mustcioar
ce-i umbrea buza de sus.
Nimic, domnule locotenent... nimic peste ce zic ei
de obicei.
Vezi, dumneata, Sharp, a putea s jur c
greutatea acestor saci corespunde ntocmai cu cea a
bidoanelor...
A bidoanelor?
Rockaway i muc buzele.
Nu, nimic Sharp... Deci, ce zic oamenii?
Oamenii nu zic nimic.
Cum aa, nimic?
Ai notri, nu. Dar cei de la regiment, tot
vzndu-ne plecnd n fiecare diminea ncrcai ca
nite asini de samar, ne-au gsit o porecl.
Ah, interesant! Ce fel de porecl?
M for Mortkeyl1
O secund Rockaway rmase interzis, dup care
izbucni ntr-un imens hohot de rs, care-i cutremur
umerii osoi.
Excelent!... Zu c le trebuia o porecl... aveau
nevoie!
Privirea ofierului era pierdut n deprtri,
urmrind o furtun de nisip care se apropia venind
dinspre nord.
...Nu va trece mult, i vor dobndi spiritul de
echip... spiritul echipelor MELE... le voi dovedi c
valoreaz mai mult dect trupele obinuite."
1 Joc de cuvinte: monkey nseamn n englez maimu (N.T.).

57
 Trupele obinuite?
Nu, nimic, sergent. Spune-mi, Sharp, tii s te
slujeti de o busol?
Sharp arunc efului su o privire scandalizat.
De bun seam! Aa ceva se nva nc de recrut.
Rockaway vr mna n buzunarul interior al
bluzonului su, extrase de acolo o busol neagr, i-i
descoperi cadranul.
Calculeaz-mi, te rog, deviaia de gisment ntre
pilonul emitorului radio al batalionului 3 i
minaretul din Farafra.
Glasul sunase sec, autoritar.
Sharp ridic instrumentul la nlimea ochilor i
fcu dou msurtori succesive, innd busola perfect
plan n palm, exact cum fusese nvat.
aptezeci i cinci de grade, domnule locotenent.
Bine. Dar dac i-a cere s-mi calculezi declinaia
magnetic existent n centrul regiunii la... s zicem,
1 ianuarie 1920, ai putea-o face?
Cred c da.
tii s te foloseti de o busol solar?
Ca cele utilizate de bieii din L.R.D.G.?
ntocmai, sergent.
Desigur. Acum doi ani...
Perfect. Mine mi instalezi un stand de orientare i
topografie. Vreau ca fiecare din flcii notri s se
poat dirija n plin deert, ziua ca i noaptea, cu sau
fr Fritz n crc, n plin simun sau pe vreme
linitit, n teren nisipos sau pe grohoti. E clar?

58
 Sharp i arunc o privire intrigat.
Vezi dumneata, se grbi s-i explice ofierul, s-ar
putea ca unul dintre ei s se piard n cursul unei
lupte... iar noi doi n-avem contract cu venicia, nu-i
aa? Contez pe dumneata, Sharp.
i Rockaway sri jos de pe parapet.
Un osta cobora n goan versantul abrupt al unei
dune nalte, zigzagnd printre intele ce se ridicau la
trecerea sa. De cte ori se afla n linie dreapt, eava
pistolului su mitralier se slta uor scuipnd scurte
flcri albastre. Aproape de fiecare dat, inta se
prbuea ciuruit, n timp ce nisipul rscolit de
gloane se nvrteja la baza ei.
Rockaway urmri cteva clipe scena, dup care sri
n jeep i demar brutal pentru a putea smulge roile
din ncletarea ca de smrc a nisipului.
Era duminic. Pentru soldatul aflat n campanie, o
asemenea zi nu nseamn mare lucru, iar pentru cei
din plutonul M, chiar nimic. i pe bun dreptate;
izolai de ase luni ntocmai unor ciumai, ziua
Domnului pierduse pentru ei orice semnificaie.
Rockaway hotrse ns ca duminica respectiv s fie
o adevrat duminic. Oamenii n-o tiau nc i
fiecare i vedea de treburile lui.
Pn una, alta, sosise Ceasul prnzului. Ziua fusese
dur, punctat de fluierturi, rafale de arm
automat i obinuitele gfiituri. Acum, fiecare Se
nghesuia n faa buctriei de campanie, grbit s

59
termine i s se poat, n sfirit, culca i cufunda
ntr-un somn de brut.
Lng mainile lor de gtit, goi pn la centur,
buctarii mpreau mncarea extrgnd-o din
marmite fumegnde.
Tweeny ntinse cu un gest mainal gamela i se trezi
cu o adevrat Niagar de cartofi fieri, peste care
ateriz, n vrful unei furculie de un stnjen, o bucat
de carne fript. Fcu un pas, un polonic cu vin i
umplu, stropindu-l, cana i flcul prsi rndul.
De ndat ce fu servit, Morton veni s se instaleze
alturi.
S mor dac asta nu-i friptur de cmil! bombni
el. Mai s-mi rup cuitul n ea.
Tweeny ddu din umeri.
Avem i noi o dat o haleal care nu-i scoas direct
din cutie i tu faci gur. Eu unul snt stul de carnea
lor n suc propriu i de ceapa crud1... Uite, rachete!
Departe, n direcia frontului, trei comete verzi
escaladau bolta cerului.
Morton le privi cum se desfac, fastuos, n lumina
amurgului; le urmar imediat alte dou, de ast dat
roii.
Cine-i n direcia asta? murmur Tweeny,
urmrind cu privirea traiectoria perlelor luminoase.
Cred c batalionul ase. Pesemne, hunii au trimis
o patrul.

1 Autentic. Din pricina supra-alimentrii cu conserve, comandamentul bri-

tanic obliga trupa s mnnce ceap crud pentru a preveni mbolnvirile de
scor- but (N.A.),

60
 Exceptnd zborurile zilnice ale bombardierelor ger-
mane, care-i purtau ncrctura spre Cairo, de mai
bine de o lun i ceva, aceasta era prima manifestare
rzboinic n sectorul regimentului 43.
n curte toat lumea se oprise din treburi, urmrind
cum ultima din rachete i termina traiectoria
undeva, la orizont. Un convoi trecea, esnd n urma
sa o cortin de praf. Din pricina deprtrii, vehiculele
preau s lunece fr zgomot printre dune.
Trei verzi i dou roii... Ce vor s zic? ntreb
Tweeny, bgndu-i totodat nasul n gamela
fumegnd.
Las-i n pace, mri Morton. Militarii se distreaz.
i cnd te gndeti c vom deveni ca ei!...
Pe neateptate un glob de foc ni n faa
camionului din capul coloanei; vehiculul cabr
brutal, se rostogoli pe pant-n jos i explod.
Dumnezeule! excalm Morton. Ei, biei, ia
uitai-v!
Toat lumea ncremenise, privind coloana neagr de
fum, care urca spre cerul nentinat. Dup cteva
secunde se auzi i explozia.
n acelai moment, Tweeny zri linia fin a aripilor
unui avion care zbura razant cu pmntul. Csc
ochii i mai descoperi dou; unul la dreapta, altul la
stnga. Vertiginos, umbrele lor sreau de la o dun la
alta. Tot atunci izbucni i strigtul temut de toi:
Messerschmidt-uri! Lufwaffe!

61
 n adposturi! urla Rockaway care nise afar din
cortul su, asemenea dracilor pe srm din
cutiile-surpriz.
Panica fu general. Fiecare o lu la goan unde-l
duceau picioarele, trndu-se dup cea mai mic
denivelare de teren sau cutnd s ajung la traneele
antiaeriene, spate la marginea cantonamentului.
Morton i cu Tweeny goneau de parc i-ar fi avut pe
toi diavolii iadului n urm. Rpitul sacadat al unei
mitraliere domina zgomotul zecilor de picioare. Cei doi
accelerar i mai mult, urmrii de viziunea bolizilor
de vntoare.
Plonjar mpreun ntr-o tranee gata plin i se
lipir instinctiv de peretele ei.
Acum Messerschmidt-urile se aflau la distan de
tir. Careva ateriz drept peste capul lui Morton,
strnind totodat o avalan de nisip fin; orbit,
ostaul se frec la ochi.
Urletul motoarelor devenea, din secund n secund,
tot mai dantesc. Gloanele uierau n toate direciile,
nfigndu-se n nisipul moale. Fiecare impact fcea s
neasc o fulgurant jerb de nisip, un arpe de foc
rsucit n vzduh. Cu o fraciune de secund nainte
de a fi deasupra cantonamentului, Messerschmidt-ul
din stnga i lans bomba.
Crispai n traneele lor, cei mai curajoi vzur
proiectilul cum descrie, scprnd n soare,
ucigtoarea sa parabol nainte de a percuta solul la
doi metri de o cldire din tabl ondulat, care se

62
volatiliz pur i simplu sub efectul suflului., Morton
simi nisipul vibrnd sub el. Violena exploziei fcu s
se nruie buci ntregi din pereii traneei. Nimeni
nu scoase o vorb, fascinai cu toii de rpitul
furibund al tunurilor de 20 mm. Tweeny nchise ochii
i-i muca buzele, de parc ar fi ncercat s opreasc
n el iptul, n timp ce, fr s-i dea seama, minile
sale zgriau nisipul.
Brusc, urletul motoarelor descrescu. n rstimpul
unei clipe, Morton, zri ampenajul cruciform al unui
avion masnd cerul.
Cele trei Messerschmidt-uri i urmar zborul
rectiliniu mitraliind tot ce mica. Pre de vreo treizeci
de secunde nimeni nu clinti, ciulind urechea la
sunetul grav i tot mai stins al motoarelor. n
deprtare prinse s bubuie antiaeriana. Primele
capete se iir deasupra parapetelor, scrutnd cerul cu
un aer bnuitor.
n mijlocul curii, buctria de campanie ardea,
lsnd motorina din ea s curg prin sute de guri. n
jurul ei, o mare de flcri.
Rmnei pe locurile voastre! Nu iese nimeni! se
auzi urlnd un megafon.
Trebuia ateptat sfiritul alarmei aeriene, adic
semnalul posturilor de pnd. care s comunice c
avioanele s-au ndeprtat suficient sau c au trecut
ndrt linia frontului.

63
 Morton se rezem de peretele traneei. Se simea
ciudat de calm. De fapt, totul se petrecuse mult prea
repede ca cineva s fi putu realiza ceva.
Se slt puin i arunc o privire n curte. Vreo
treizeci de gamele strluceau n soare, rspndindu-i
coninutul n nisip.
Poftim, bodogni el resemnat. De dat n-au fost n
stare s dea alarma la timp, da' acu' ne pun s ne
coacem un ceas n gropile astea!
Tweeny ddu uor din umeri. Un zmbet trist lumin
o clip obrazul su de biat frumos, cu priz la fete.
Cel puin, de aici ncolo, o s tim ce nseamn trei
verzi i dou roii.
Se pare c nu-i nimeni atins.
Dovad c ne prezentm mai bine... Acu' dou
sptmni, jumtate din noi ar fi rmas afar s cate
gura.
Dean aprinse o igar i sufl cu putere fumul pe
nri.
Aiurea! Eu, unul, nu m las prins de tmpeniile lui.
Toat chestia era s ne adpostim i asta o tiam i
fr Rockaway...
A reuit, totui, s fac ceva din noi.
Da, nite sclavi. Pe voi v-a avut! Pe mine, ns, nu,
ripost Morton cu un aer de adnc convingere. Nu-i
dect un negustor de galoane la fel ca ceilali. Doar c
folosete o alt metod, asta-i totul. Iar voi v-ai lsat
dui de nas!
Zmbetul lui Tweeny se accentu.

64
 -atunci, tu de ce l asculi?
Pentru c n-am ncotro. Ateapt tu ns s
ajungem pe front... Atunci, fii pe pace, nu mic
pentru el nici degeelul l mic.
Rsul batjocoritor pe care-l strni rzbuntoarea sa
declaraie l atinse pe Dean n strfundul amorului
su propriu.
Da' tu, tu ai face ceva pentru trfa aia a ta? ripost
el vehement.
Chipul lui Tweeny se umbri dintr-o dat. Zmbetul
dispru i n fundul pupilelor scprar fulgere. Timp
de o secund, imaginea lui Susan pluti peste nisipuri.
i nclet flcile. Dean lovise exact; ca dealtfel
ntotdeauna.
Cteva momente rmase tcut, mucndu-i buzele.
Apoi se aez i nu mai clinti.
Cazanul buctriei explod mproond spre cer
buci de friptur; hohote de rs izbucnir mai de
pretutindeni.
ritul intermitent al unui telefon de campanie
rzbtu prin duduitul flcrilor. Dup cteva secunde,
Rockaway nea afar din birou.
Sfiritul alarmei! strig el. Adunarea n centrul
curii!
Capete ciufulite prinser s apar de prin nisip.
Unul dup altul, oamenii prseau adposturile i se
aliniau n tcere pe locul de raport.
Sharp prezent plutonul. Rockaway prea mulumit;
privirea sa ascuit, de neptruns, parcurse rndurile.

65
Apoi, ordon pe loc repaos i-i adun pe oameni n
semicerc n jurul su. Acetia se executar ntr-o
tcere surprinztoare.
Bun, ncepu el. n timpul acestor cinci sptmni,
am cerut mult de la voi. Mai mult dect de la o trup
obinuit. M ateptam s fiu dezamgit. N-am fost.
V-ai rectigat demnitatea de soldat. Nimic nu v mai
deosebete de camarazii votri din alte uniti. Nimic,
afar de faptul c, dintr-un pluton aa-zis disciplinar,
ai ajuns un pluton de oc. Socot, aadar, c e normal
s beneficiai de aceleai avantaje ca alii. Sergentul
Sharp v va distribui la fiecare un bilet de voie pentru
treizeci i ase de ore. Cele dou camioane vor face
legtura cu Farafra. tiu c pot avea ncredere n voi
i c nu va exista nici o lips la apel.
Un freamt de stupefacie parcurse rndurile.
Prima serie pleac ntr-o or. Rupei rndurile!
Oamenii rmaser mpietrii, nendrznind s-i
cread urechilor. Chipurile lor exprimau o perfect
incertitudine. Cum aa, o permisie! Dreptul de a
prsi arcul de-srm ghimpat, de a merge ncotro
i cun, de a bea ceva pe terasa unei cafenele, de a
face dragoste cu o femeie...
n cele ase luni de consemn petrecute n acest
punct de sprijin, aproape c uitaser ce nseamn
libertatea relativ a celor cteva ore smulse rzboiului.
i-n plus, cine i-ar fi asumat riscul de a-i slobozi pe
flcii din M for Mike, fie chiar i n plin deert!

66
 ntr-un trziu se smulser din nuceal. Dar nu
rsunar nici urale i nici nu zburar berete 1 n aer.
Doar un concert de discuii animate. Grupul se
destrm. fiecare pornind spre cortul su.
Morton fu ultimul care se hotr s se pregteasc
de ieire. Un moment, fu chiar decis s refuze ceea ce
considera el ca o manifestare suplimentar a
antajului psihologic. Renun ns, de team c toi
ceilali l vor lua peste picior.
Cnd i desfcu sacul su de marinar, Tweeny se i
apucase s se rad. Dean i arunc o privire
nciudat, - Te duci la Farafra?
Auzi ntrebare! Pi, i dai tu seama ce-i aia s n-ai
treab cu nimeni treizeci i ase de ore! S dormi fr
santinele, s-o faci pe turistul!
Morton i contempl cu un dispre prefcut pe
camarazii si aferai n jurul paturilor lor pliante,
dup care capitul.
Cred c-o s uit cu desvrire ce-i aia armata.
Gagicilor, fii gata! Trei luni de sold, de prpdit n
dou zile. O s-i ard un chef de-o s trzneasc! Pe
brancard m aducei ndrt. Jur!
n biroul su, Rockaway i tergea cu o batist
palmele nclite de sudoare. Sharp sttea n faa lui
cu teancul de bilete de voie n mn.
S ai grij ca fiecare din ei s fie n uniform de
ieire. Mergi cu ei, n sat, fr patrule, dar nu-i scpa
din ochi. Contez pe dumneata. n caz de scandal,
1 Trupele terestre britanice (exceptind anumite uniti din colonii) poart
berete n loc de bonete (N.T.).

67
evit intervenia poliiei militare. Priwitt nu m
acoper.
Sharp rnji, n timp ce privirea i scpra.
Nici o primejdie! Snt prea stori de vlag. Dac nu
era nvoirea, zceau acum lai.
Petrecere bun, Sharp!
Subofierul salut i plec. Rmas singur, Rockaway
ntoarse hotrt spatele ferestrei. Dintr-o dat, simi
c-i invidiaz pe oamenii si pentru lipsa lor de griji.
i invidia i pentru ignorana n care tot el i
meninuse cu atta grij.
Aceast prim nvoire era totodat i ultima pe care
le-o putea acorda: M for Mike terminase cu prima
parte a antrenamentului. Acum totul avea s se
desfoare teribil de repede. T.O.-ul1 din acea
diminea i transmisese ordinul de a rmne prezent
la birou. Era limpede c Priwitt urma s se manifeste.
Dar asta o tia doar el.
Cteva clipe ascult cascadele de rs i strigtele de
afar, apoi uruitul motoarelor; cu o lovitur de picior
nchise ua de prelat a cortului.
Telefonul ri. Mna osoas a ofierului se ntinse
dup receptor.
M for Mike, numrul unu, se prezent el.
Sergentul-major Lawny. Colonelul v ateapt la
P.C.
O pocnitur-nbuit i ddu de neles c
interlocutorul su nchisese.
1 Tactical Order - ordine, dispoziii i instruciuni, transmise zilnic de
ctre ealonul superior subunitilor n subordine (N.T.).

68
 Asta-i, i spuse el gnditor. Eu n-am dreptul nici
mcar la o or, ca s rmn lng Helen!"
Sharp uitase pe birou un pachet mototolit de Camei.
Dezgustat, Rockaway aprinse una. Aa ceva nu i se
ntmpla de dou ori pe an. Se simea ns nervos.
n sfirit, o s aflu i eu care-mi va fi sfiritul!"
medit el cu amrciune.
Fumul l fcu s tueasc. Arunc igara abia
nceput, se ridic i sri n jeep. Auzind critul
demarorului, oferul de serviciu ni afar din cort.
V nsoesc, dom' locotenent?
Nu-i nevoie. Merg singur. Rmi la telefon.
Ostaul urmri cu privirea norul de nisip ce se
ndeprta de-a lungul pistei.
Nici el n-a stat cu burta la soare, murmur el
chicotind. Are omul dreptul s se dea niel peste cap!
inndu-se strns cu minile de marginile benei,
Morton i mijea ochii, ferindu-i de praf. Ca s nu fie
orbii, ceilali camarazi ai si se culcaser, claie peste
grmad, pe fundul camionului.
La un moment dat, privirea sa distinse, printre vl-
tucii de praf, jeep-ul comandantului. Atunci se ls
lng Tweeny i-i trase bereta pe ochi.
Eroul e n urma noastr! url el, ca s acopere
uierul vntului. A plecat la plimbric. Se pare c
i-a adus nevasta-ncoace.
Ei i ce-i cu asta?
Da' curvitina ta e aici?

69
 Tweeny tresri. Pumnul su se nclet pe gulerul
lui Morton.
Ascult! i rcni el n ureche. Nu te bga unde
nu-i fierbe oala! Curvitina mea, cum i place s-i
zici, nu-i aici! O tii prea bine... i din pricina ei m
aflu unde m aflu.
n ciuda furiei zugrvite pe chipul camaradului su,
Morton insist, devenit dintr-o dat extrem de curios.
Ce i-a fcut?
Destul! N-am pscut niciodat porcii mpreun!
Viaa mea personal m privete numai pe mine. S
nu i-o spun i a doua oar!
O.K.! ripost, conciliant, Morton. Nu m prpdesc
deloc dup asemenea gingae ppdii. Bnuiam eu c
trebuie s fie o poveste dintr-astea... Cu moaca pe
care o ai, eti exact genul de garid care se sinucide
pentru o boarf!
Un hop mai violent dect cele precedente l proiect
n partea opus a benei.
De aceea, nici nu vzu cum, brusc, obrazul lui
Tweeny se golise de snge.

Rockaway conducea repede. Chiar prea repede. De

team s nu se nfunde n nisipul moale. Dar i de
draci.
Stul s tot nghit la nisip, depi cele dou
camioane, tind" o curb. Jeep-ul cobor n goan

70
coasta unei dune. O rsucire de volan l fcu s
derapeze, o alta l readuse pe pist n scrnetul de
protest al diferenialului.
Farafra se apropia. Distingea acum cele dou
minarete, n vremea asta, mintea sa eafoda tot felul
de ipoteze. Ce mai nscocise Priwitt n adncurile
P.C.-ului su subteran? Ce era cu raidul sta la mare
distan? Intenionau, cumva, s ucid vreun
personaj sus-pus? Trecu n revist diverii generali
din Afrika Korps, se gndi chiar la Rommel, dar
respinse singur ideea: nimeni nu putuse vreodat s
tie exact unde e Rcmme i asta pentru bunul motiv
c P.C.-ul su mobil parcurgea frontul n toate
direciile, chiar i atunci cnd feldmarealul lipsea.
Jeep-ul semn groaza printre catrii unui convoi,
care aducea ap unei baterii de antiaerian pierdut
pe undeva prin nisipuri. Rockaway nici nu auzi
njurturile soldailor. Minile sale strngeau volanul
de parc ar fi fost manivela de ochire a unui Bofors1.
Gonea cu parbrizul lsat i nisipul i mplnta mii de
ace n obraz.
Primele cocioabe ale aezrii prinser s apar de o
parte i de alta a pistei. Inexplicabil, Farafra era
pustie. Obinuita mulime, glgioas i murdar,
prea s se fi dizolvat n lumina orbitoare a soarelui.
Furat de gnduri, Rockaway nu remarc ns acest
amnunt.
Vedea n schimb fiele personale ale oamenilor si, le
detalia n minte pe fiecare, cumpnind diversele
1 Tun antiaerian sau anticar, cal. 37 mm (N.T.).

71
adnotri pe care le fcuse n perioada
antrenamentului, n legtur cu comportarea cutrui
sau cutrui osta.
Un M.P.1 sri afar dintr-un adpost, agitnd frenetic
braele. Rockaway bloc frnele.
Alarm aerian, dom'le locotenent. O escadril de
Heinkel-uri!
Hotrt, azi e ziua lor!...
Restul se pierdu n urletul motorului; Rockaway
accelerase brutal, dorind cu orice pre s ajung la
destinaie nainte de cderea primelor bombe.
E idiot! Snt pus s selecionez oameni dup criterii
pe care nu le cunosc. i pentru care misiune?
Dinamitri? Raiduri fulger? Spionaj? De ci voi avea
nevoie?"
Carcasa carbonizat a unui vechi tanc Stuart apru
din vioaga unde o mpinsese un buldozer, ca s
degajeze unica pist existent.
Rockaway n-o nvrednici nici mcar cu o privire, ci
se angaj n tromb pe ulia principal a satului. O
hait de cini scheletici se lu, hmind, dup
main.
n faa barajului de srm ghimpat, frn. Nici o
micare. Ghereta santinelei era goal. n ateptarea
cataclismului, tot ce era viu se refugiase sub pmnt.
Claxonul nu detept nici un ecou.

1 Prescurtare de la Military Police, poliia militar (N.T.).

72
 Nehotrt, ofierul pianot cteva clipe cu degetele pe
volan, dup care cobor i ndeprt singur calul de
friz2. de la intrare.
Un uruit regulat umplea vzduhul, contrastnd cu
nelinitita tcere a ulielor abandonate. Jeep-ul se
opri n faa intrrii adpostului subteran al P.C.-ului,
n momentul n care se declana tirul de baraj al
centurii bateriilor antiaeriene.
Rockaway galop pe treptele de beton. Btrnul ser-
gent-major Lawny, care edea pe jos, fatalist,
sprijinindu-se cu spatele de grinzile de susinere, sri
n picioare.
Colonelul v ateapt, dom'le locotenent.
O explozie surd fcu s vibreze pmntul. Din tavan
se cernu o ploicic fin de beton frmiat.
Priwitt, cu faa marcat de ngrijorare, citea o not a
Cartierului General. Dulia obuzului de 88 mm, care-i
slujea de scrumier, era pe trei sferturi plin cu
cenu; alturi se odihnea pipa, acum stins.
M gndeam c n-o s poi veni din pricina
afurisitei steia de Luftwaffe. Barajele nu te-au oprit?
Rockaway ovi. Consemnul era categoric: n caz de
atac aerian, nici o micare la sol. Orice nclcare se
lsa cu o ploaie de sanciuni.
Ba da, domnule colonel, dar eu...
Mi se pare c i-ai nvoit azi pe oameni?
Din ce n ce mai stnjenit, Rockaway se ntreb cum
dracu' apucase Priwitt s i fie informat.
2 Obstacol semnnd cu o capr, asemntoare celor folosite de tietorii
de lemne, peste care a fost ntins i apoi nvltucit srm ghimpat (N.T.).

73
 S vedei... m-am gndit c...
n cazul sta, presupun c ai veti bune s-mi
anuni?
Atmosfera se mai limpezi niel.
Exact. Primul stadiu, cel pe care mi l-ai definit n
nota dumneavoastr de baz, a fost atins.
Un zmbet fugitiv descrei pentru o clip trsturile
lui Priwitt. Ghicise, n ciuda volubilitii, jena
ofierului. Dar zmbetul i nghe pe buze cnd o
explozie fcu s crape tavanul adpostului. Rockaway
nici nu clipi. Chipul su rmase de piatr i, din
fundul orbitelor, ochii fixau peretele ca i cnd n-ar fi
vzut crptura ce erpuia acum prin beton. Un
pria de nisip curgea, adunndu-se la piciorul mesei.
S-ar zice c azi le-a cunat pe noi, mormi
Priwitt. Cum se prezint bieii dumitale?
Bine... Chiar foarte bine. in mai departe la
reputaia lor de duri", dar nu i la aceea de
incapabili. E drept c i-am strns zdravn n chingi.
Zurbagii?
Ca de obicei. Dar nu-s mai proti ca alii.
Un uier ascuit, ce se amplifica din ce n ce,
ptrunse n adpost. Solul vibr sub violena
deflagraiei. Pre de zece secunde, praful ntunec
ncperea. Cnd se mai aez, Priwitt l fixa mai
departe pe Rockaway. Acesta i scutura uniforma,
lucru care-i ngdui colonelului s tearg, discret, o
pictur de sudoare ce apruse pe fruntea sa pleu-
v.

74
 Deci, i socoi api. Vreau s zic api pentru lupt?
Din punct de vedere fizic snt la punct. Tehnic,
aijderea. Moralmente... Cnd o trup cedeaz n faa
inamicului, cedeaz n primul rnd moralul ei i
atunci...
Da, tiu. Exist lichele, instigatori?
Exist, admise Rockaway, gndindu-se la Morton.
Unul singur. Ceilali s-au desolidarizat de el.
Priwitt despic aerul cu o micare brusc a palmei.
Elimin-l! Fr ovire. O s ai nevoie de toi
oamenii dumitale. Vreau ca reaciile lor s fie exact
cele cerute de situaie. Nu ncape alt considerent de
selecie. Trebuie s-i fie devotai trup i suflet!
Rockaway avu chef s rnjeasc:
Ai crezut c-mi dai o band de gangsteri. Nu erau
aa ceva. Dar nici s nu credei c pot face din ei
nite sfini!
Un urlet npraznic acoperi zgomotul exploziilor i o
cascad de sfrmturi se rostogoli prin intrarea
adpostului. Deosebit de puternic, suflul l fcu pe
Rockaway s se clatine i s se apuce de una din
grinzi.
...dar n acelai timp e unul din cei mai buni
trgtori cu pistolul mitralier pe care-l am, articul
el cu buzele uscate.
Priwitt edea la fel de eapn.
n ordine. Eti unicul judector. Adu-i ns
aminte, c e de ajuns o singur greeal din pornire

75
ca ntreaga dumitale expediie s fie doar un masacru
i, n plus, perfect inutil.
Mi-ai ordonat s selectez oamenii n funcie de
anumite aptitudini. Nu mi-ai spus ns, de ci va fi
nevoie, continu Rockaway, ndjduind s obin,
astfel, niscaiva informaii n legtur cu misiunea sa.
Priwitt rmase de ghea.
Pe ci dintre ei i consideri api?
Douzeci n total. Pn-n prezent.
Cred c-o s mearg.
Rpitul brutal al unei mitraliere grele l mpiedic
s observe mutra decepionat a lui Rockaway.
Amndoi rmaser s asculte rafalele. Undeva
departe, un glas striga dup ajutor. Urletul
proiectilelor umplea adpostul.
Snt bucuros c ai obinut asemenea rezultate.
Acum va trebui s vedem de ce snt realmente
capabili. Evident, vei continua selecia printre cei deja
triai. M-am gndit la o incursiune n folosul
companiei B. Fr acest test. nu se poate vorbi c ai
realizat ceva. Lupta e unicul mijloc de a vedea ce-i
poate pielea unui osta. Caut cu orice pre contactul
cu inamicul. Fii necrutor. nregistreaz-le reflexele.
Nimic, auzi dumneata, nimic nu trebuie s-i scape:
un gest de rea voin, un reflex nepotrivit, o ezitare.
Elimin, elimin fr mil. Cei pe care-i vei avea n
fa, nu vor ti nici ei ce-i aia mila.

76
 Rockaway ntrzie cu rspunsul; un nou carpet-
bombing1 se prvlea urlnd din vzduh.
Brancardieri! Brancardieri! implora glasul.
Pmntul se zgli i mai tare. Ai fi zis c e un expres
lansat cu toat viteza pe un pod metalic. Din tavan
praful curgea fr ncetare. Crptura se mri sfiiind
betonul, ca pe o stamb ordinar. O cataract de
nisip potopi adpostul. Telefonul ria fr
ntrerupere, dar cine se mai gndea s ridice
receptorul. Expresul sosea. Apoi deraie.
P.C.-ul plezni ca o corabie prins de un ciclon. O
parte de zid se prbui vuind i tone de nisip se
revrsar pe culoar.
Rockaway se trnti la pmnt, aruncnd priviri
disperate spre ieire. Groaza de a muri ngropat de
viu i nclet stomacul. Priwitt se ghemuise n dosul
biroului su rsturnat.
Apoi urm linitea. Un calm care te nfiora. Numai
rnitul continua s urle. Acum ns nu mai erau
strigte de ajutor, ci rcnete nearticulate.
Rockaway se ridic i scutur cu o mn
tremurtoare nisipul adunat n prul su rou.
Priwitt reveni lng birou.
Planton! chem el.
Un soldat, palid ca un mort, intr.
Pune, te rog, totul n ordine, spuse Priwitt cu o
voce nepstoare i, ridicnd de jos un plic galben,
sigilat, continu: Iat ordinele dumitale, Rockaway.
1 Covor de bombe; sistem de atac n care nu-i vizat un obiectiv anume, ci o
ntreag suprafa (N.T.).

77
Bineneles, strict confideniale. Peste trei zile porneti
n incursiune. Am prevenit artileria pentru
eventualitatea c vei avea nevoie cumva de o mn de
ajutor... ca s revenii. Nu se tie niciodat...
Bine, domnule colonel. ns n ceea ce privete mi-
siunea...
Nu, locotenente. Cea mai mic indiscreie poate
s-i fie fatal dumitale, bieilor dumitale i, prin
ricoeu, ctorva sute de oameni. Avei prea puine
anse chiar din plecare, ca s putem neglija mcar
una singur!
Convorbirea se terminase. Priwitt l urmri pe
Rockaway cum prsete adpostul, nfundndu-se la
fiece pas n nisipul moale.
Locotenentul se strecur printre drmturi i reui
s se extrag din coridorul prbuit. Ochii fur ca
ari de lumina crud a soarelui. Se simea zdrobit,
secat de toat vlaga. Genunchii i se tiau. Se sprijini
de un zid i nchise ochii, strduindu-se s respire
scurt i des. Cmaa se lipise de piele, vrstat de
sudoare. Alturi, un cine nnebunit de
bombardament, urla, prelung. Fumul incendiilor
ntuneca cerul. Printre trosnetele flcrilor, rzbtea
sunetul strident al sirenelor de pe ambulane.
Rnitul amuise.
Trecur cteva lungi secunde. Rockaway deschise
ochii. Cu preul unei sforri se desprinse din loc, dar,
dup doi, trei pai, se opri; rupt n dou, jeep-ul
zcea pe fundul unui crater adnc.

78
 Un brusc acces de grea l frnse de ale.
Exact tipul de comandant de care am nevoie, i
spunea, chiar n acelai moment Priwitt. N-are nervi,
nimic nu-l atinge. Rece, ca marmura. Puini accept
ideea c trebuie s crape, fr ca mcar s tie
pentru ce..."
Cltin capul cu un aer sumbru, retrind ntr-o
fraciune de secund cumplita noapte n care.
trebuise s pun sub microscop fiecare din dosarele
subalternilor si. Nenorocul fcea ca Rockaway s fie
singurul capabil s scoat ceva din tipii de la M for
Mike. i, singurul, de asemeni, pe care Priwitt l
destina unui viitor strlucit.
Fac Domnul s nu m fi nelat! murmur
btrnul ofier, pe un ton dezabuzat.

CAPITOLUL IV

mi vine s borsc de ce trebuie s fac!

Instalat pe marginea grosolanei sale mese de scris,
Rockaway rostise aceste cuvinte cu glas tare.
Noaptea se lsa peste dune. Cantonamentul ns nu
dormea. Zgomote nbuite i clinchet de arme
indicau c oamenii se echipeaz. Din cnd n cnd,
izbucneau vociferrile lui Sharp.
Rockaway i relu irul gndurilor.

79
 Pn i vitele snt nsemnate nainte de a fi duse la
abator. Aici, nici mcar att! i iau la grmad.
Pe-nfundate. Ba, mai storc i zeama din ei ca s-i fac
mai buni. Incursiunea asta e inutil de la bun
nceput. O experien, de-a lui Priwitt, ca s vad
care o s fac mai puin gur atunci cnd le-oi spune
adevrul!"
Domnule locotenent, oamenii snt gata.
Rockaway tresri. Nu-l auzise pe Sharp intrnd. Ls
jos gamela al crei coninut se rcea, oricum, de
cteva minute.
Ce spun?
C-i vorba de un mar de noapte cu echipament
redus. Alii, c-o s se lase cu snge... pricepei, din
pricina nvoirii...
Pricep. Dar cei care n-au fost desemnai?
C-o s le vin rndul alt dat.
Asta-i tot?
Altceva n-am auzit.
- Perfect. Vino cu mine.
Rockaway strbtu curtea pustie i ptrunse ntr-un
cort ale crui ferestre i deschizturi fuseser grijuliu
camuflate. nuntru, erau douzeci de oameni n
echipament de lupt, cu feele mnjite cu funingine i
cu pistoalele mitralier de gt.
Morton fuma. Noaptea, aa ceva era interzis.
Vzndu-l intrnd pe Sharp, strivi chitocul, aruncnd
totodat o privire piezi n direcia lui Rockaway.
Acesta se prefcu a nu fi observat nimic.

80
 Dup cum v-am mai spus, debut el, ai ajuns la
captul perioadei voastre de instrucie. Dar, de
nvat, poate nva orice imbecil. S pui n practic
cele nvate, n plin lupt, e ns cu totul altceva.
Odat executat aceast misiune, nimeni n-o s
poat rde de voi. E vorba de o patrul de
recunoatere n ara nimnui. n sectorul inut de
compania Baker, nemii au instalat o reea de posturi
de observaie. Snt bine camuflate, aproape imposibil
de depistat i posed mijloace optice puternice, astfel
nct nu le scap nici una din micrile noastre. Unul
din aceste posturi vede ca n palm sistemul interior
de aprare al lui Baker. n cteva zile, inamicul va ti
cu precizie care snt efectivul, armamentul i
materialul companiei B, orele cnd are loc
aprovizionarea, schimbul santinelelor, precum i
ritmul n care avanseaz lucrrile de amenajare a
terenului. Acest post trebuie s-l distrugem.
Rockaway fcu o pauz. Feele oamenilor se
crispaser uor. Cu toii i ineau rsuflarea. Deci, de
te se temuser, aia avea s se ntmple.
Va fi nevoie s ptrundem foarte adnc n teritoriul
inamic i fr sprijinul altor uniti. Am ales noaptea
asta, fiindc-i fr lun. Vom progresa n dou grupe.
Prima, comandat de sergentul Sharp, va fi grupa de
acoperire; cea de-a doua, comandat de mine, grupa
de atac. Fii acum ateni la repartiie.
Rockaway scoase din buzunar o bucic de carton
i ncepu s strige numele. Sharp nu-i scpa pe

81
oameni din ochi. Nici unul nu manifest nici cea mai
mic emoie. Doar tcerea, aproape religioas, sta
mrturie a tensiunii trite de fiecare.
... Ca armament, pistoalele mitralier i grenadele.
Puca mitralier nu se ia. Trebuie s izbim n
dispozitivul nemesc, aa cum dai cu pumnul n
careva. Tbrm pe ei i distrugem. i, rapid, acas.
Rockaway vru s spun dou vorbe i despre
eventualii rnii, dar se reinu. Era inutil s alarmeze
nite soldai, care n afara terenurilor de instrucie i
a unitilor disciplinare nu cunoscuser, n marea lor
majoritate, nimic altceva. La faa locului, o s se
descurce.
Avei douzeci de minute pentru echipare.
Adunarea n spatele Bren- carrier- urilor1.
Oamenii rupser formaia de pn atunci i se
adunar n flanc, cte unul, n faa lui Sharp, ocupat
s smulg benzile metalice care fixau capacele lzilor
cu grenade.
Rockaway mai rmase o clip, apoi iei. Bren- carrier-
urile staionau n mijlocul curii. Pesemne, Priwitt
svrise adevrate miracole ca s fac rost de aceste
dou transportoare nou-noue. Instalai pe scriele
vehiculelor, oferii plvrgeau ntre ei cu glas sczut.
Conductor Mac Travis, se prezent primul, un
colos cu mutr de boxer ghinionist.
Jack Larry, fcu cel de-al doilea.
tii cu exactitate ce-ai venit s facei aici?
1 Vehicul militar pe enile, descoperit, uor blindat i, n genere, fr guri proprii de foc. Britanicii l
foloseau ca transportor de trupe (max. 10 pers.) sau ca element motorizat de recunoatere (N.T.).

82
 Cel care era mai scund, Jack Larry, naint cu un
pas.
Transport de patrul, domn, locotenent. Trebuie s
v conducem pn' la Baker IV.
Cine v-a spus?
Sergentul Sharp.
Din ce unitate sntei?
Regimentul 25 Transporturi.
Detaai?
Nu, graseie uriaul. Afectai.
De ct timp sntei pe Bren- uri?
De doi ani, dom'le locotenent.
Ai "fcut" deert?
Obrazul masiv al lui Travis nflori.
Ba bine c nu! Trei zile am stat odat-n pan cu
neamu' grmad pe noi. Am luat parte i la atacul de
la El Agheila i la retragerea de la Tobruk.
Mulumesc. Fii gata.
Rockaway reveni n biroul su ca s se echipeze.
"Selecia lui Priwitt, gndi el n timp ce-i nctrma
curelele echipamentului. Nici tia nu bnuiesc
nimic. i uite-i, gata nsemnai!"
ntinse mna dup busol, inu un moment cadranul
n dreptul lmpii ca s-i sporeasc luminozitatea, apoi
o strecur n buzunar. Careva dintre ostai i curise
pistolul mitralier. l verific, fcnd s culiseze
nchiztorul i mpinse ncrctorul n locaul su.

83
 Oamenii se mbarcau. Ofierul se apropie de Sharp,
ocupat s verifice dac plcile rabatabile ale benelor
snt bine prinse n crlige.
Cnd ajungem n zona de foc, ia dou sute de metri
distan i ine-te dup urmele noastre.
Bine, domnule locotenent.
Dai-i drumul!
Rockaway sri n cabina firen-ului. oferul demar
prudent. Civa ostai ieiser din corturi ca s asiste
la plecarea convoiului. Unul dintre ei arunc o glum.
Vocea i suna fals.
n cabin domnea ntunericul. Luminiele violete ale
tabloului de bord aruncau reflexe sinistre pe obrazul
lui Travis. Dunele defilau abia vizibile n obscuritatea
de-afar. Vehiculul i croia drumul n plin deert.
Oamenii din ben tceau. Se trntiser, claie peste
grmad, pe fundul mainii; prea erau incomode
bncile de fier. Muli dintre ei aveau s cunoasc,
pentru prima oar, botezul focului. Acetia preferau
s rmn cu ei nii.
"Fawcett va merge n fa, i fcea Rockaway socote-
lile. E dintre veterani. naintea povetii leia cu
refuzul de executare a ordinului, fcuse parte dintr-o
unitate de oc. Fawcett sta n-o s se lase surprins.
Dup el o s vin Tweeny. E calm i trage bine. Apoi
urmez eu, cu restul grupei desfurate n triunghi.
Stimson se va ocupa de legtura cu Sharp..."
N-ai fost n regimentul 27, dom' locotenent?
Rockaway csc ochii.

84
 Ba da. Compania Able. De ce?
Mac Travis ddu din cpna sa gigantic.
V-am vzut. Eram lng Ain cnd nemlii i-au
lansat contra-ofensiva. n momentul la, puneai
mine, nu-i aa?
Exact. Pn' la urm ne-am rtcit i, la napoiere,
din toat compania, nu mai rmseser dect dou
plutoane.
Pi, tiu, c v-am dat benzin.
Amuzat, Rockaway l cercet mai ndeaproape pe
conductor. Nu-i amintea s-l fi vzut, dar,
Dumnezeule, ce brambureal era atunci! Fr s tie
bine de ce, dar faptul c Mac Travis fusese mpreun
cu el la Ain Touat, l mai liniti.
Iat bateriile grele.
Montrii tcui, tupilai sub plasele lor de camuflaj,
tunurile de 155 mm-lung., dormeau. La intrarea n
P.C.-urile care comandau tirul, felinarele de vnt
aruncau o lumin palid.
Lsnd n dreapta sa bateria, convoiul, cu toate
luminile stinse, n afara celor de camuflaj, se mplnt
n noapte. Conducnd cu treizeci la or, Mac putea
asigura direcia fr prea mari riscuri de a se rtci.
Dealtfel, cunotea sectorul ca pe propriul su
buzunar.
V tiu toi cei din 43, dom' locotenent.
Snt de doi ani la regiment, oft Rockaway.
Vreau s zic... mutarea dumneavoastr la Monkey
a mirat pe toat lumea.

85
 Rockaway ovi, luat pe neateptate.
Nu-i unitate care s nu fie n bud... Dup
retragere, a fost nevoie s adune cadrele cu mistria de
pe unde s-a putut.
Nu prea ard de nerbdare bieii dumneavoastr s
vaz a ce miroase obiala neamului!
Nu. Dar snt toi prieteni ntre ei. La primul mort,
se vor transforma...
Rockaway tcu. Poate c asta i era adevrata
raiune a incursiunii ordonate? O clip, l ncerc
gndul c Priwitt sconta tocmai pe aa ceva. n cazul
acesta, jos plria! Btrnul crab tia s fie psiholog
la nevoie.
n stnga, defil un bivuac nconjurat cu srm
ghimpat.
Poziiile infanteriei. Ne apropiem de baraj, mormii
Mac, schimbnd viteza ca s urce o pant.
"Ealon de contra-atac, diagnostic Rockaway. Mai
snt trei kilometri."
Cobor geamul. Aerul era rcoros. Curnd avea s
devin glacial.
Pe coasta ultimelor dune, traneele desenau reeaua
lor capricioas. Apoi, fr tranziie, urm grohotiul.
Un platou drept ca-n palm, ntinzndu-se pn la
infinit. Tblria Bren-urilor trepida acum, pe laterita
cu margini tioase i neregulate. Volanul juca n
minile bttorite ale lui Mac. Din cnd n cnd, o
tranee prsit tia pustietatea, ca o ran prost
cicatrizat.

86
 Mac stinse bordul i farurile de camuflaj.
nc doi kilometri. Cinci minute de mers. Brusc, un
soldat se desprinse din noapte, crcnat n mijlocul
pistei. Vehiculul stop, cu motorul duduind la ralanti.
Departe, spre sud, o rachet luminoas se nl pe
cer.
Eu snt jalonerul, dom'le locotenent. Am fost preve-
nii de Statul-Major.
Urc pe scar.
Bren- carrier- ul redemar. Traneele i cazematele se
ndesir, fiind totodat spate mai adnc. Instalate pe
parapete, santinelele vegheau, scrutnd ntunericul.
n ben, oamenii se sculaser nervoi. Morton, la fel
de prost dispus, strngea n mini pistolul mitralier.
Vntul i fichiuia obrazul. Alturi de el, Tweeny
dormita cu capul sprijinit pe braele ncruciate.
Ne apropiem. Un tip s-a urcat pe main.
Tweeny mormi ceva ininteligibil.
Brutal, o lovitur de tun despic noaptea. Obuzul
trecu urlnd, ca s se piard undeva n noapte.
Nu-i vezi nici detele!
Tweeny se ntinse alene:
Dac asta te poate consola, afl c nici Fritz nu i
le vede!
Ii place, hai? Ai s-o poi face pe spadasinul! Doar
c, dac crpi, nimeni n-o s te vad n halimaua
asta. Poi tu zbiera ct vrei, nenic, nici Rocky i nici
altcineva n-o s-i vie ntr-ajutor.
Tweeny rmase ca de piatr.

87
 Morton continu, cu voce sczut:
E ceea ce caui, aa-i? Pesemne c era trznet
gagica de vreme ce te-a pus n halul sta pe jeratic!
I-ar fi plcut s-l vad srind n sus, ieindu-i din
fire, s vad mnia aprinzndu-i privirea, s-l aud
rcnind. i toate astea pentru ca el, Morton, s uite
c moare de fric. Dar Tweeny nu fcu altceva dect
s dea din umeri.
Sinuciderea e o tmpenie. Ca orice moarte inutil.
Iar tu caui s devii "util", nu-i aa?
Ajunge, Morton! Nu eti dect un ngmfat. Pn nu
demult, tiai i spnzurai dup bunu-i plac. Ai
neles c-a nrcat blaia n ziua n care Rockaway
te-a lsat pe pist. Ce i-a mai umflat rsul pe biei
cnd te-au vzut sosind, ontc-ontc! Te-ai trezit,
brusc, de unul singur. i asta nu i-ai iertat-o
niciodat. Un ngmfat jignit, asta eti! Acum, caui s
te convingi c ceilali snt idioi. II urti de moarte,
nu-i aa?
De data asta, Morton fu cel care ncas. O clip l
intui pe Tweeny cu privirea, apoi se ndes ntr-un
col al benei, preferind s rmn singur cu frica sa,
dect s aud, spus cu glas tare, ceea ce i ascundea
lui nsui.
Da, mri el, l ursc de moarte.
O smucitur brutal i azvrli pe toi n fa.
Bren- car- rier- ul stopase lng o cazemat camuflat
sub o grmad de pietri.
Rockaway i scoase capul afar.

88
 Linia-nti! indic laconic jalonierul. Acu o lum la
stnga prin coridor1.
Trei oameni ieir n tcere din cazemat,
ndeprtar caii de friz i fcur un semn. Mac
ambreie i strbtu ultimul baraj de srm ghimpat
la pas. Conducea cu acea suplee pe care i-o d
experiena. Volanul abia se mica ntre degetele sale
butucnoase. O abatere ct de mic, o simpl greeal
i riscau s se trezeasc n plin cmp de mine.
"Patru metri lime, spusese odat Priwitt, e cam
strimt pentru un Bren."
Tensiunea crescu instantaneu. Din acel moment, M
for Monkey ptrundea ntr-un teren descoperit.
Oamenii vzur disprnd reeaua de srm ghimpat.
Sub impulsul aceluiai reflex, privirile lor se aintir
spre halucinantul platou de laterit. Pe ntindere de
kilometri nu exista nici o denivelare, nici o asperitate,
nimic dup ce te-ai putea adposti.
n ciuda frigului, fiecare din ostai se instal pe ban-
chete, strngnd armele n mini, gata s sar afar la
prima explozie.
Rockaway pusese la viaa lui suficiente mine pentru
a proteja retragerea Corpului IV Armat ca s nu
cunoasc redutabila eficacitate a acestor arme i s
nu nutreasc fa de ele cel mai profund respect. Se
strduia s-i pstreze calmul, dar buzele sale

1 Cmpurile de mine au constituit unul din cele mai utilizate mijloace de

lupt n rzboiul din deert. Numai jalonierii cunoteau trecerile prin aceste
cmpuri, de unde i absoluta lor necesitate.

89
strnse, aproape vineii, trdau ndeajuns nervozitatea
care-l stpnea.
Cmpul de mine era adnc. Traversarea lui dur mai
bine de zece minute. Jalonierul l dirija pe Mac,
mergnd naintea mainii i studiind repere tiute
numai de el.
Brusc, omul desfcu ambele brae. Travis frn sec.
Cu o zmucitur, vehiculul stop.
Jalonierul dispru nghiit de ntuneric. Dup vreo
dou minute reapru, pind prudent pe grohoti.
Ieim, spuse el cu glas sczut, srind pe scara
trenului. nc douzeci de metri i gata. Ultimul post
de pnd e la cinci sute de metri de-aici.
nainte! ordon precipitat, Rockaway.
Mac ambreie imediat, vizibil ncntat s scape de
strimtul culoar. Un pietroi dat cu var lunec pe lng
enil.
Acum, d-i btaie!
Uurat, Travis acceler. Bren- carrier-ul vibr sub
impulsul motorului i se npusti n bezna compact.
La dreapta... i mai la dreapta, indic jalonierul.
Mac vir, asculttor. Nimerir exact avanpostul;
cluza i cunotea meseria. De ndat, Travis tie
contactul.
Debarcarea! uoti Rockaway srind afar.
nepenii i pe jumtate ngheai, oamenii se lsar
s lunece pe piatra platoului. Nici un zgomot Cu
spaima-n suflet, se aliniar n ir indian.
Fawcett, ia-o nainte! Tweeny, dup el!

90
 Cei doi strigai prsir irul i se plasar n faa lui
Rockaway.
Atenie mrit. Eu vin n urma voastr, la douzeci
de metri distan.
Oamenii mei snt aici, domnule locotenent.
Era Sharp, aprut ca din neant.
Bine, sergent. Atenie la legturi. nainte de
plecare, ia contact cu postul de pnd, ca s nu ne
trezim mitraliai la ntoarcere.
Sharp fcu tcut din cap n semn c-a neles.
D-i drumul, Fawcett. Snt doi kilometri de teren
descoperit n fa. Bag de seam la patrule.
Ostaul sri peste parapetul unui an de evacuare
prsit i dispru n ntuneric. Tweeny l urm.
Rockaway porni la rndul su, clcnd cu grij, ca s
nu se rostogoleasc pietrele. naintarea, remarc el
imediat, era dintre cele mai silenioase. Mainal,
oamenii puneau n practic ceea ce asimilaser, cu
preul propriei lor sudori, pe cmpul de instrucie.
ara nimnui era linitit. Chiar prea linitit. De o
parte i de alta, fiecare pndea ca s poat ucide el
primul i-n felul acesta s-i mai prelungeasc, un
pic, viaa. Un vnt ngheat btea, piezi, peste platou,
uiernd printre pietroaie. ncepea s fie frig de-a
binelea.
Rockaway consult rapid busola asigurndu-se c
direcia e bun. Prins de piciorul su stng,
pedometrul1 cnea la intervale regulate.
1 Instrument care nregistreaz numrul de pai fcui, permind astfel un
calcul destul de exact al distanei parcurse (N.A.).

91
 n noaptea aceasta, locotenentul era, poate, singurul
om care nu simea frica ncletndu-i mruntaiele.
Pentru prima oar n via, fcuse pace cu el nsui.
Nu mai era prins n capcana lui Priwitt, tria un
sentiment de total detaare. Tot cinndu-i oamenii,
ajunsese s se identifice cu ei. Persista doar reacia
comandantului: "Dac oricum mi-e dat s cad
prizonier sau s mor, mcar s fie cu folos. Trebuie s
reuesc. Prea am trudit din greu ca s eum acum.
-apoi, dac bieii mei nu merit moartea, merit cu
att mai puin eecul. Au dat tot ce aveau mai bun. E
de datoria mea s-i conduc la victorie i s...".
O rachet alb ni de nicieri i se arcui pe cer ca
o comet.
Toi se aruncar, instantaneu, la pmnt. Fr un
strigt. Fr un ordin.
Suspendat de parauta ei, racheta se desfcu,
iluminnd un sol arid de pe care dispruse orice
form de via. Fiecare pstra cea mai perfect
imobilitate, preocupat s se confunde cu micile
denivelri ale platoului.
Balansndu-se uor, globul de aur cobora. Haloul
care-l ncercuia parc se juca cu noaptea, aruncnd
mictoare pete de lumin. n sfirit se stinse i
ntunecimea reveni, opac.
Cteva secunde ostaii ateptar, crispai, apoi
srir, supli, n picioare. Rockaway arunc o privire
grbit pedometrului. Parcurseser aproximativ doi

92
kilometri. Pocni din degete i naintarea fu reluat,
ovitor, orbete.
Fawcett mergea aproape pe pipitelea, temndu-se s
nu se agae n vreo reea de srm ghimpat. Pn s
apuce el s se descurce, tot sectorul ar fi fost
iluminat, intuind patrula pe pmntul gol. Civa
dintre ai si ar arunca nite grenade fumigene i
Monkey s-ar retrage, lsnd ciuruii printre bolovani
jumtate din oameni. Dar n momentul acela el,
Fawcett, ar fi demult mort...
Nervos, desprinse o grenad, bg degetul n inelul
de siguran i sri n sus de trei coi n clipa n care
Tweeny l mpinse n spate cu eava Sfen-ului.
- Pe burt!
Se trnti, cu o uoar ntrziere, ameninnd noaptea
cu pistolul su mitralier. Rockaway se tra printre
umbrele lipite de sol.
Stimson! chem el ntr-o oapt abia perceptibil.
Una din umbre se agit.
Atepi aici. Cnd apare Sharp, l previi i rmi cu
el.
"Dup cinci minute, i schimb pe amndoi, i zise
Rockaway. ans egal pentru toat lumea."
HALT!1
Amplificat de adnca tcere care domnea, strigtul
pru monstruos.
i, fr tranziie, infernul se declan. Fawcett lans
grenada, azvrlindu-se simultan la pmnt. Ghemuit,
cu patul pistolului mitralier lipit de old, Tweeny
1 STAI! n nemete (N.T.).

93
golea ncrctorul razant cu solul. Rockaway smulse
cuiul de sigurna al unei M.K. 21. Un tropot de pai
n spatele su: oamenii se desfurau n trgtori.
Singura lor ans de a scpa teferi din belea era s
distrug postul. Lucru pe care-l tiau.
Vzduhul vibra deja de staccato-ul vertiginos al
Sten- urilor. Un Schmeissei2 rspunse cu o rafal
timid. Flcrile de la gura evii fur imediat reperate
i toate grenadele zburar ntr-acolo. Sfrmate de
explozii, pietrele zburau n toate prile. Aruncate cu
precizie, grenadele se rostogoleau n postul de pnd,
sfirtecnd pmntul, dizlocnd grinzile de susinere,
rupnd n buci pe cei dinuntru.
Urechea lui Rockaway pru s prind un rcnet.
nainte! zbier el.
Fu asaltul. Precedat de o pnz de foc, M for Monkey
ddu nval. Primii care aterizar n tranee i golir
ncrctoarele n gaura neagr a unei excavaii. O
grenad i lichid pe supravieuitori.
Expert, Rockaway parcurse scurta tranee
semicircular ca s se asigure c nu comunic cu
interiorul. Oamenii se lsau s cad care pe unde, ne
mai ndrznind s trag de team s nu ating vrun
camarad. n centrul traneei se deschidea intrarea
unui adpost. Ultima rafal fu pentru el.
O form omeneasc n veston de culoarea nisipului
sta sprijinit de parapet. Mna lui Rockaway se

1 Grenade ofensive Mill's (N.T.).

2 Pistol-mitralier german, cal. 9 mm (N.T.).

94
mpiedic de ea, forma mic, apoi se prbui pe
fundul traneei, flasc, aidoma unei bici sparte.
Una din grenade aprinsese o lad care se afla n
adpost. Oamenii se repezir s sting flcrile,
fcnd s neasc scntei de sub tlpile bocancilor.
Rockaway intr, izbi cu piciorul n ceva moale i
aps pe butonul lanternei. Fascicolul ngust de
lumin descoperi un pat gol, apoi trei cadavre zcnd
lng peretele din fundul cazematei. Era clar c
oamenii fuseser strivii de suflul primelor grenade.
Nici mcar n-au avut timp s ias, murmur,
satisfcut, Rockaway.
Se rsuci pe clcie i ddu nas n nas cu Morton.
Acesta se apropiase n tcere i acum l fixa pe ofier,
cu obrazul schimonosit.
Bun treab, Morton! Pesemne, nici n-au apucat
s priceap ce li se ntmpl. Unde-i luneta
binocular?
Morton se ddu la o parte, fr s rspund;
Rockaway sri ndrt n tranee. Imediat, reper
masivul instrument optic. Un osta i fcea de lucru
cu maneta giroscopic.
Fixai dou grenade de drcia asta i pregtii-v
s-o luai din loc.
Oamenii se apucar de treab. Uurina cu care
fusese distrus postul i uluise pe majoritatea dintre ei.
Cei ce nu mai fuseser n foc nu-i reveneau vznd
cadavrele pe care, n graba plecrii, camarazii lor le
clcau n picioare. Unii se fereau, cu sil, ba chiar cu

95
un soi de spaim. Evitau pn s i priveasc n
direcia lor.
Gata, dom, locotenent!
Din doi pai, Rockaway fu lng lunet. Una din gre-
nade fusese fixat la sistemul telemetrie, cealalt
ntre cele dou prisme. Lucrtur fin, ce mai! O
singur M.K. 2 ar fi fost suficient ca s pulverizeze
aparatul cu trepied cu tot. Se sprijini cu mna de un
sac de nisip sfirtecat i se ntoarse ctre oamenii si
care ateptau.
Plecarea imediat. Lonsdale, treci n cap. Formaia
n flanc cte unul. Atenie: Sharp e la cinci sute de
metri.
Verific dac toi snt prezeni i ridic o mn:
Dai-i drumul!
Soldaii tocmai escaladau parapetele cnd primele
rachete incendiar deertul cu strlucirea alb a
magneziului. nmrmurii, fiecare nepeni pe loc ca
izbit de un glonte n plin avnt.
Acum, toate posturile de pnd lansau rachete.
Dumnezeii m-i, ne-au prins! njur Fawcett,
trntin- du-se la pmnt..
Vntul continua s sufle cu putere, mpingnd
bulgrii de lumin spre poziiile engleze. Platoul se
dezvluia cu o tragic precizie.
Urnind ca un tren, primul obuz percut o grmad
de pietre, departe, spre rsrit. Al doilea, explod n
faa postului distrus. ntre Sharp i grupa de atac.
Tir de baraj. Nu se mocie, ticloii! mri Fawcett.

96
 O ploaie mrunt de pietre czu peste oamenii
ntini pe pmnt. Un al treilea obuz, izolat, explod
zglind platoul. Dup aceea se fcu linite.
Au terminat reglajul, gndi Rockaway. Acum sntem
n pom!
Spintecnd vzduhul ngheat, salva de 881 venea.
Oamenii zgriau piatra, ncercnd s se ngroape n
pmntul de Cremene.
Cu toii napoi n adpost!
Civa ostai srir n picioare, siluete rapide gonind
n zig-zag printre explozii; alii rmaser nemicai,
urlndu-i groaza n tunetul deflagraiilor.
Schijele uierau, despicnd noaptea i ricond de
pietre.
Rockaway plonj n tranee n momentul n care o
nou salv strivea platoul. Ptrunsese n adpost,
clcnd peste leuri; oamenii l urmar i curnd
ntreaga grup de asalt se nghesuia n ntunecimea
cazematei, ascultnd cum vibreaz pmntul sub
impactul proiectilelor.
Insolit, zbrnitul ascuit al unui telefon, surprinse
pe toi. Fawcett pipi peretele de pmnt, descoperi
aparatul fixat de marginea unui pat i smulse firele.
Vor s vad dac postul lor n-a czut! strig el.
Acum o s plou direct pe noi, rsun o voce
gtuit.
Precise, rapide, exploziile zgliau adpostul. Din
cauza prafului, aerul ncepea s devin irespirabil.
1 Una din cele mai redutabile arme ale celui de-al doilea rzboi mondial:
tunul Krupp de 88 mm, folosit ca tun a.a., a.c. i ca tun de cmp (N.T.).

97
 Morton se strecur lng Tweeny i-i apropie gura
de urechea acestuia.
Ce i-am zis eu? Prini n capcan ca nite oareci!
ine-i fleanca! se stropi la el Tweeny, prea nervos
ca s asculte reflexii de acest gen.
Imperturbabil, cellalt continu s-i verse veninul.
i dorea i cea de-a treia tres pe epolet. Acum
sntem cu toii n bud...
O explozie n imediata apropiere expedie toat lumea
la pmnt. Srise n aer luneta. O grind se desprinse
din tavan.
Ascultai! gfii careva. Motoare... Au dat drumul la
tancuri!
Roiul, frailor! Vin Panzer- urile!
Fiecare ciuli urechea ncercnd s prind, n scurtele
acalmii, uruitul grelelor enile. Din cnd n cnd,
exploziile iluminau adpostul, smulgnd din ntuneric
chipuri crispate, pe care panica ncepea s-i pun
treptat amprenta.
O s ne prleasc, ca pe nite porci! rcni un glas
tremurtor.
S ieim!
Se repezir cu toii, buluc.
Ateptai!
Rockaway se interpuse, innd patul pistolului
mitralier naintea pieptului i barnd cu trupul su
deirat ieirea din adpost.
Ce s ateptm? zbier Morton. Vin peste noi cu
arunctoarele lor de flcri!

98
 E un ordin!
Mugind, o salv sfirtec parapetul. Urm o alta,
grbit s explodeze. Toate capetele se aintir spre
tavanul care amenina s se prbueasc.
105-uri, diagnostic Fawcett. Acu le dau ai notri
la mir!
Ascultai aici! Progresm n salturi de cincizeci de
metri. La fluier. Hai, afar!
Rockaway se ddu la o parte i oamenii se
npustir, mbrncindu-se. Ofierul ls s treac o
nou salv de 88, dup care duse fluierul la gur.
Grupa ni, fugind din faa enilelor care acum
scriau pe piatra platoului. Goneau, cu pieptul
descoperit, prin testura infernal a traiectoriilor.
Un fluierat i strivi la pmnt. Un altul i azvrli n
bezna nconjurtoare.
Deasupra capetelor, tuna duelul de artilerie. Uneori,
un soare de foc izbucnea i atunci dispreau ca
suflai.
n salturi succesive, Rockaway travers barajul. Din
goan l zri pe Fawcett care alerga crnd n spate un
corp inert. Ostaii galopau drept nainte; inimile
bteau nebunete n piepturile dintr-o dat prea
strimte. Sharp rsri brusc, ca din pmnt.
Retrage-te dup noi! i strig, din fug, Rockaway.
O cascad de explozii violente sfiia deertul.
Oamenii reluar goana, grbii s scape din prpd.

99
 Urm un galop bezmetic. Numai grupa de acoperire
se retrgea n ordine, lsnd barajul de artilerie s
striveasc, mai departe, platoul acum pustiu.
n sfirit, apru i reeaua de srm ghimpat,
profilndu-se n lumina intermitent a exploziilor.
Stoic, jalonierul era la postul su. Prelua imediat
conducerea, fericit s revin la securitatea poziiilor.
Instinctiv, oamenii se ncolonar. Mai gfiiau cnd
vzur aprnd cele dou Bren- carrier- uri. Rezemai
placid de capote, cei doi oferi contemplau focul de
artificii care troznea la doi kilometri mai ncolo.
Mac fu primul care sri jos.
V-au scrmnat ru, dom' locotenent?
N-am avut timp s m uit, rspunse Rockaway.
Apelul!
M for Mike se alinie.
Sharp?
La mine-s toi, domnule locotenent.
Rapid, Rockaway numr siluetele din grupa sa.
Lipsea una.
Care a rmas?
Barret, rspunse, trgndu-i sufletul, Fawcett. Da'
e aici.
Rockaway se aplec peste corpul ntins de-a dreptul
pe pmnt. ntunericul l mpiedic s localizeze rana.
Ce are?
O jumate din fa mai puin... E mort, dom' locote-
nent.

100
 Rockaway se ndrept de spate. "Iat, aadar,
selecia lui Priwitt" gndi el.
Morton, d foaia ta de cort! Tweeny i Fawcett, ae-
zai-l n maina din cap. Restul, mbarcarea!

CAPITOLUL V

iroind de sudoare i cpiat de soare, plutonul se

opri pe creasta unei dune nalte. Era amiaz i
oamenii fcuser douzeci de kilometri.
De pe la zece, nu mai era strop de ap n bidoanele
ncinse la alb. Ostaii se trntir pe nisipul
incandescent, chiar pe locul unde se opriser, cci de
mult se desvaser S mai cute o umbr oricum
inexistent.
Morton se tr gemnd pn la Tweeny, care, cu ochii
aproape nchii, i blbnea capul asemenea unui
om gata, gata s-adoarm.

101
 Orice ai zice, da', dup povestea cu incursiunea,
Rocky ar fi putut-o lsa mai moale, zise el n chip de
introducere.
i nchipuiai cumva c o s ne adune i o s ne
spun: Biei, ai fcut destul. Acu, v trimitem
acas. Maiestatea Sa v mulumete la toi i v
decerne D.S.O.-ul!"
Antrenament! Antrenament! N-are alt vorb-n
gur. i la ce m rog servete antrenamentul sta,
poi s mi-o spui?
Da, replic Tweeny fr s catadicseasc a
deschide ochii. Adu-i aminte de ce mi-ai spus: la
primul pr, toi or s-l lase de cru. Dac nu
m-neal memoria-...
Pn una, alta, Barret s-a curat!
Acu' dou luni, jumtate din biei i lsau oasele.
Morton fcu un gest porcos.
De acord! Da' nici n-o s devenim zmeii zmeilor,
halind la nisip ct i ziulica de lung! Zi, ce dracu'
nvm noi aici?
S ne supunem! Dac te-am fi ascultat alaltieri,
ne azvrleai n plin baraj. Am sau n-am dreptate?
Rocky salvatorul lui Monkey! M faci s borsc,
ccnarule!
Adunarea!
Frni de ale, oamenii se ridicar unul dup altul.
Sharp i grup pe creasta dunei. Un jeep venea
sltnd prin hrtoapele pistei. Ajuns n dreptul
plutonului, maina stop i din ea cobor Rockaway

102
crnd, fr fasoane, o lad de lemn. II urma un soi
de uria, purttorul a altor dou lzi asemntoare.
Dumnealui e Tim Hopkins i e instructor la
Highlanders1, ncepu Rockaway. O s v nvee, i
zicnd acestea, fcu doi pai n lturi, funcionarea
unei noi grenade. D-i drumul Hopkins!
Un suspin de consternare parcurse rndurile.
Iari! gemu un glas.
Uriaul deschise una din lzi i extrase de acolo un
cilindru metalic, uor bombat la mijloc i vopsit n
negru. Volumul era de dou ori mai mare dect cel al
unei grenade obinuite.
Aceasta e o grenad Gammon, cu o mare putere
exploziv. Cea pe care o avem poart o band
albastr, semn c e ncrcat cu o substan
incendiar, i anume fosfor. Nimic nu rezist la
fosforul alb, continu el cu vdit plcere. Zeci de
focare de incendiu se aprind simultan i orice s-ar
face nu mai pot fi stinse. Ard pn la completa combu-
stie a particulei...
Vai, ce oroare! exclam Dean, prefcndu-se
scandalizat.
i, acum, s trecem la practic. Dumneata, urm
Hopkins ntinznd un deget acuzator ctre Morton,
dumneata care tocmai ai vorbit: poftim ncoace. O s
ari camarazilor dumitale ce nseamn o grenad
Gammon.

1 Denumire dat regimentelor scoiene, reputate pentru deosebita lor capa-

citate combativ (N.T.).

103
 nveselii, oamenii l privir pe imprudent ieind din
rnd. Hopkins i arunc grenada i Morton o prinse
din zbor ca i cum ar fi fost gata-gata s-i explodeze
ntre picioare. n spatele su rsunar cteva rsete
nfundae.
N-o lsa s fisie prea mult, l povui, ironic, Hop-
kins. i azvrle-o ct mai departe, c-i mai sntos
aa!
Morton apuc dezgustat inelul de siguran.
D-i drumul, ce stai!
Ostaul smuci inelul. Un jet de fum ni afar
uiernd. Balans braul. Proiectilul descrise o
traiectorie extrem de curb i se rostogoli pe coasta
dunei.
Culcat!
Surprini, oamenii ezitar. Fu mult mai cumplit
dect i putuser ei imagina. Un gheizer de flcri se
nl ctre cer ntr-un vrtej ca de foaie. Mii de
particule strlucitoare se rspndir n toate direciile,
mprocnd n urma lor lungi dre de fum. Un nor alb,
opac, se form la nivelul solului, crescu, se umfl n
timp ce nisipul prea de foc.
Dup trei minute fosforul mai ardea nc, revrsnd
torente de fum.
Asta-i! constat, ncntat, Hopkins. Acum o s n-
cerce fiecare, pe-rnd. Dup mine, prin flanc cte
unul!
Fawcett fu primul care se ridic.

104
 Cu un gest imperativ, Rockaway l chem la el pe
Sharp. Cei doi coborr panta opus a dunei.
Cum a decurs marul?
Foarte bine, domnule locotenent. Am ameliorat
timpul cu ase minute.
Perfect. Eu m ntorc la P.C. Din ordinul lui
Priwitt, bren- carrier- urile au fost trimise la revizie.
Ah... Se pregtete ceva?
Nu cred. Fr-ndoial c-i vorba doar de o revizie
de rutin. O s trimit jeep-ul cu nc trei lzi. Pn
disear, fiecare om trebuie s tie s mnuiasc
drciile astea tot aa de bine ca propria sa periu de
dini.
Am neles, domnule locotenent.
Mulumesc, Sharp. ntoarcerea se face tot pe jos.
V atept la orele aptesprezece.
Dar... Voiam s zic c oamenii nu mai au nimic de
but.
Las' c-i mai bine s afle de pe acum, ce-i aia setea
n deert.
Privind jeep-ul care se ndeprta, subofierul scoase
un oftat.
"Grenade incendiare, gndea n vremea asta
Rockaway. Ca s fie folosite la ce? Un depozit de
carburani? Blindate?" Treptat, ncepea s aibe o
viziune mai clar n legtur cu proiectele lui Priwitt.
Pesemne va fi nevoie s se deplaseze noaptea, dup
busol i s atace prin surprindere un obiectiv
susceptibil s fie distrus prin foc. n cazul acesta,

105
incursiunea de alaltieri constituie un excelent
antrenament. "Dar de ce trebuie arse toate
documentele de stat major?" se ntreb el, cobornd n
goan o pant.
Deodat se ncrunt: n mijlocul cantonamentului
staiona un scout- car vopsit n culori de camuflaj. Un
fanion de comandament filfiia pe botul mainii.
Fir-ar s fie! drcui Rockaway. sta-i Priwitt!
Involuntar, piciorul nu mai aps att de tare pe
accelerator.
Aadar, colonelul se prezentase n persoan. Nu
putea nsemna dect un singur lucru... Evident:
Bren-urile trimise la revizie, incursiunea,
Gamnon-urile...
Stop lng scout- car i se eject literalmente din
scaun. Priwitt nu era acolo. n locul su se afla un
ofier necunoscut: un maior.
Surprins, Rockaway salut. Cellalt, un brbat
corpolent, cu figur adipoas, i rspunse la salut cu
un semn dezinvolt al capului i porni, jovial, nspre el.
Maior Trembley. Tocmai am fost afectat la Monkey.
Cum aa? sufl consternat Rockaway.
Uite aa. Acum, eu comand aici. Iar dumneata,
domnule locotenent s-mi faci, te rog, predarea.
Rockaway rmase nmrmurit. Nu mai nelegea
nimic.
Telefonul sun. Mainal ntinse mna. Trembley i-o
lu ns nainte.

106
 mi permitei? fcu el cu un zmbet antipatic pe
buze.
i ducnd receptorul la ureche:
Maior Trembley! mugi el. Ah, e pentru dumneata,
spuse ntorcndu-se spre Rockaway i-i trecu
aparatul, ca apoi, sfidnd orice bun-cuviin, s
apuce cellalt receptor.
Locotenent Rockaway? Aici Priwitt.
La ordinele dumneavoastr, domnule colonel.
Am trimis un ofier ca s preia comanda
plutonului.
E aici.
Perfect. Ai primit noile grenade?
ase lzi. Oamenii mei se antreneaz.
Expresia "oamenii mei" fcu s se nasc pe obrazul
gras al lui Trembley o ncruntare dezaprobatoare.
Perfect. Trembley va rmne la Mike mpreun cu
restul...
Da, pricep...
Te atept ntr-un ceas la P.C.-ul meu. i-am trimis
maina. Ia-o.
Am neles, domnule colonel.
Rockaway ls receptorul pe furc. De la biroul la
care se instalase, Trembley l privea bnuitor.
Ar fi, dup ct se pare, nite "duri" pe aici de pus
cu botul pe labe?
Da i nu, bombni Rockaway ntrebndu-se ce
putuse svri Trembley ca s fie trecut pe linia asta
de garaj.

107
 Dealtfel, nici nu-mi fac probleme, continu cellalt
cu o voce morocnoas. nainte comandam compania
disciplinar a regimentului.
Ah!... Extrem de interesant!
O fi priceput sau nu Trembley ironia care strbtuse
aceste cuvinte, dar cert e c obrazul i deveni imediat
posac.
Arat-mi registrul cu cei pedepsii! fcu el, sec ca
un ltrat.
Rockaway clipi. Registrul de pedepsii? Dumnezeu
tia ce devenise registrul. l pierduse de mult din
vedere. Dealtfel, de la suta aceea de kilometri ai lui
Morton, nimeni nu mai fusese pedepsit la M for
Monkey.
Nu mai exist, mrturisi el. Am nlocuit
sanciunile cu maruri forate.
Trembley i arunc o privire scandalizat.
Pedepsele colective snt interzise n armat. Ar fi
trebuit s-o tii, locotenente! Arat-mi atunci
nchisoarea i carcera.
Rockaway strnse din flci.
Dezolat, domnule maior. Am fcut duuri din ele!

n clipa n care scout- car- ul stop n faa P.C.-ului

subteran, Rockaway fu surprins s constate c nu
mai rmsese nici urm de la bombardamentul din
sptmna trecut. Palmierii se refcuser, iar

108
buldozerele ndeprtaser drmturile. Sri din
main, i ajust uniforma, apoi se apropie de
santinel.
Priwitt l atepta la intrarea n adpost.
Gata pentru marile isprvi, Rockaway?
Locotenentul salut eapn, gsind acest acces de
veselie de un perfect prost gust. Nu rspunse i
ignor mna ntins.
Diplomat, Priwitt transform gestul n invitaie:
Urmeaz-m.
Btrnul sergent major se ridic la trecerea ofierilor,
dup care reczu pe lada sa, indiferent la tot i la
toate.
Crptura din zidul P.C.-ului fusese cimentat.
Priwitt surprinse privirea lui Rockaway.
Am impresia c bombardamentul acela nu fcea
parte dintr-un plan strategic, se crezu el dator s
explice. Pur i simplu, aviaia primise n ziua aceea
un obiectiv precis: de pild, postul meu de comand.
S fie oare nemii att de bine informai?
Evident. i n-ai ce-i face. De aceea am i inut att
de secret raidul vostru...
n cazemata asta nu riscai mare lucru!
tiu la ce te gndeti. i nu fi acru, Rockaway. Cu-
noti motivul pentru care te-am ales. Eti ofier i,
ntr-o zi sau alta, trebuie s te atepi la o misiune ca
asta.
Priwitt scoase din buzunarul bluzonului su o
legtur de chei, descuie unul din sertare i scoase de

109
acolo un dosar purtnd tampila: STRICT SECRET.
Att i nimic mai mult. l aez pe birou i-i puse
minile deasupra, fr s-l deschid.
Trage lada aia i instaleaz-te pe ea. Inutil s iei
notie; amnuntele i vor fi furnizate n extenso. O s
ai tot timpul s le asimilezi nainte de a prsi liniile
noastre.
Cteva clipe, ca i cum i-ar fi cutat cuvintele,
comandantul regimentului pianot cu degetele pe
birou.
De dou luni frontul e static. Rommel face provizii
de carburani ca s reia ofensiva. La rndul nostru,
pregtim i noi un contra-atac. E ultima noastr
ans. Cairo e la civa kilometri. Sntem cu spatele la
zid. Exist o singur soluie ca s nu pierdem
campania: s constrngem Afrika Korps s treac la
defensiv. Eti de acord?
Rockaway aprob, politicos, din cap. Pn acum,
Priwitt nu spusese nimic pe care s nu-l fi tiut pe de
rost i ultimul rcan.
Vezi dumneata, sntem ca la curse. Primul a crui
baz logistic i va permite s manevreze va avea o
superioritate covritoare asupra celuilalt.
Fr grab, Priwitt deschise dosarul.
Am serioase motive s cred c ntr-o lun totul va
fi lmurit! rosti el apsnd pe fiecare cuvnt.
Rockaway trecu o mn grbit peste prul su tuns
scurt.
Ce vrei s spunei?

110
 C, de data asta, avem o ans s ntrecem n
vitez Afrika Korps...
Rockaway nghii cu noduri. Se ateptase la orice, n
afar de aa ceva.
...Aceast ofensiv a fost minuios preparat. De
cinci sptmni echipe de observatori i comandouri
de sabotaj snt n plin activitate. i, chiar dac
bieii notri nu reuesc ntotdeauna, uneori mai snt
i depozite de carburant care sar n aer. Iar treaba
asta e de ajuns ca s paralizeze un numr apreciabil
de blindate inamice sau s mpiedice concentrarea
lor. A fost lansat chiar i un raid mpotriva persoanei
lui Rommel, dar din pcate s-a soldat cu un eec 1.
Obiectivul vostru e o central radio. O central im-
portant, de fapt un releu regularizator n direct
legtur cu Cartierul General volant al
Feldmarschall- ului. Un dispecerat pentru toate
unitile. Optzeci la sut din trafic trece prin aceast
central. Statul nostru major consider c
distrugerea acestui obiectiv va atrage dup sine o
ntrziere de peste ase ore n transmiterea diverselor
mesaje.
i dup aceste ase ore?
O staiune secundar va prelua traficul. Vezi bine
c nemii nu pun toate oule n acelai co; din
punctul sta de vedere, n-avem ce-i nva.
Presupun c n rstimpul acestor ase ore, noi...

1 utentic. In noiembrie 1941. un comando condus de col. Keyes este

debarcat de ctre pn submarin n apropierea cartierului general al lui Rommel
de la Beda-Littoria. Eecul e ns total; cel vizat nu era acolo (N.T.).

111
 Dac reuii s distrugei emitoarele nainte ca ei
s fi avut timpul s dea alarma, ntrzierea n reluarea
traficului va fi - tot dup prerea celor de la Cairo - de
nou ore. Asta din cauza confuziei care va rezulta.
Imagineaz-i situaia: ordine care nu mai sosesc,
apeluri fr rspuns, uniti izolate, legturile cu
marele cartier general ntrerupte, nu se mai tie unde
e Rommel... i exact n momentul acela, diviziile
noastre trec la atac. O harababur pe cinste!
Dac vom reui! exclam, sceptic, Rockaway.
Fiindc bnuiesc c acest obiectiv vital e protejat pe
msura importanei sale. Cu alte cuvinte, nainte ca
noi s-l putem atinge...
Priwitt rupse sigiliile unui plic i se apuc s desfac
o hart la scar mare. Obrazul su ridat luase o
expresie maliioas, dezminit doar de linia amar a
buzelor.
Aici e toat mecheria. Obiectivul e bine pzit.
Asta- i clar. O companie de cercetare cantonat acolo
pentru odihn i refacere. Efectiv: o sut patruzeci de
ostai i dousprezece vehicule blindate. Echipa
propriu-zis de protecie a centralei: cincizeci de
oameni. n total: dou sute zece, socotind i
specialitii...
De zece ori mai muli ca noi.
Ateapt. Principala protecie ns rezid n
secretul acestei centrale i n poziia ei geografic.
Privete aici.

112
 Rockaway se aplec peste hart, urmri din ochi
indexul efului su i nu-i putu reprima o tresrire.
Pi, asta-i tocmai n captul cellalt al Libiei!
ntocmai. n spatele frontului. Dincolo de toate
barajele. Exact ntr-o zon n care niciodat nu s-a
ntmplat nimic!
Cteva clipe Rockaway rmase tcut, de parc ar fi
refuzat s-i cread ochilor.
Acum nelegi mai bine: ca s ating Bou Djerid,
un comando ar trebui s traverseze ntreaga ar a
nimnui", liniile inamice, tot deertul Libiei i s
nainteze timp de cteva zile ctre vest, peste
pustietatea platoului i n plin dispozitiv al A.K. Cu
alte cuvinte, n-ar apuca s parcurg nici cincizeci de
kilometri i ar fi distrus.
Evident. Cum a fost detectat centrala? Pe cale go-
niometric?
Nu: Intelligence Service. Nu-s chiar toi pe lumea
asta germanofili. Valabil i pentru cei de aici.
Priwitt nu prea ns dispus s dea mai multe
lmuriri n aceast problem. O demonstr clar,
desfurnd pe mas un plan de mar la scar mare.
Vei cobor spre limita de sud a teritoriului. E
unicul mijloc. Ocolirea ntregului front. i riscul
patrulelor e mai mic. Am zis mai mic, dar nu i nul.
Vei evolua la circa dou sute de kilometri mai la sud
de Afrika Korps. Odat ajuni aici (arttorul
colonelului mpunse ntr-o zon de nisip, lipsit de
orice reper caracteristic), o luai direct spre nord. i

113
dac totul merge bine, ceea ce sper, o s picai n
dosul nemilor. Nimnui nu i-ar da prin minte s se
apere dinspre Tibesti, nu-i picior de soldat pe acolo,
pe o raz de cinci sute de kilometri.
Distana e enorm.
Opt sute optzeci de kilometri n linie dreapt.
Prima parte a raidului o vei face sub protecia
blindatelor. O ciocnire e oricnd posibil; patrulei
inamice va trebui s i se pun botni nainte de a
apuca s dea alarma.
neleg de ce ai ales tocmai plutonul M!
Nu-i ceea ce-i nchipui dumneata. i crede-m c
n-am fcut-o cu inima uoar. Dealtfel, antrenai
cum snt, au tot attea anse ca oricare alii. Iar cu
dumneata n frunte, chiar mai multe.
Rockaway trebui s fac un efort ca s-i nfrneze
sentimentele care-l agitau.
L.R.D.G.-ul e specializat n asemenea raiduri.
i snt dou luni de cnd comandourile lui crap
prin diverse cotloane. Las-i pe ei! Au alte obiective i
crede- m c nu omeaz!
Dar parautitii? Dac ar fi lansai n apropierea...
Nu. Uii tancurile care ziua i noaptea se nvrt n
jurul centralei. Ca s reueasc, grupul parautat ar
trebui s poat ataca nainte ca blindatele s
intervin, adic n interval de unsprezece minute de
la aterizare. Or, aa ceva e cu neputin!
De ce?

114
 Mine. Nemii nu-s nite novici n materie. Pe de
alt parte, ca s putem beneficia de elementul
surpriz, e nevoie ca inamicul s cread c centrala
n-a fost reperat. R.A.F.1 a primit ordin formal s
evite sectorul Bou Djerid.
Dar dac tancurile patruleaz, vor da inevitabil
peste urmele noastre.
Nu, pentru c ultima etap o vei face pe timp de
noapte i... pe jos.
E o nebunie!
E un risc calculat.
i pierderile, tot calculate snt?
Ajunge, locotenente!
Priwitt strnse hrile i-i ntinse plicul. Faa i se
nroise puin i chelia strlucea n lumina lmpii
Colman.
Iat ordinele dumitale. Te ntorci imediat la pluton.
Ai s gseti acolo cele dou Bren- carrier. Totul a fost
deja mbarcat: armament, muniii, ap, carburant,
materiale. ncrctura am controlat-o personal.
Radio-emitor n-avei; din momentul n care escorta
de blindate v las, rmnei singuri. Absolut singuri.
Nimeni n-o s mai poat face ceva pentru voi. De azi
n trei zile, un avion de observaie va survola, n
fiecare diminea, oaza. Dac fotografiile luate nu vor
prezenta nimic, trimit bombardierele. Treaba asta o
s ne coste patru, cinci Halifax- uri2, vreo treizeci de
aviatori i nemii vor fi prevenii... cam asta-i totul!

1 Royal Air Force: Aviaia militar (N.T.).

2Bombardiere grele britanice (N.T.)^

115
 Priwitt se ridic, imitat de Rockaway.
Plecarea, mine diminea la ase. n noaptea asta,
apel suplimentar. Bineneles, oamenii dumitale nu
vor mai avea nici un contact cu unitile vecine.
Din punctul sta de vedere, nici un pericol,
ironiz, lugubru. Rockaway. Unitile vecine nici
mcar n-o s bage de seam c Monkey a ncetat s
mai existe.
Bun. tiu c vei reui. Crede-m, dac a mai fi un
tinr aspirant, a cere o asemenea misiune. Dar cei
de la Cairo socot c-s prea btrn ca s mai bat
deertul.
i nu s-a gsit nimeni care s socoat c oamenii
mei snt prea tineri ca s moar?
Noroc i baft, i mai ur Priwitt, prefcndu-se c
n-a auzit.
Strngerea de mn fu grbit, escamotat, aproape
stnjenit. Rockaway fcu la stnga-mprejur, ndesind
n buzunar documentele. Ajuns n capul scrii se
rsuci pe clcie, ntlnind exact n aceeai clip
privirea ntristat a efului su.
Las douzeci i doi de oameni la pluton. Nu vor ni-
mic altceva dect s lupte. Trimitei-i ndrt la
unitile lor. Maiorul Trembley n-o s obin nimic de
la ei. Desfiinai Monkeyl
O clip, privirea lui Priwitt pru c se nurubeaz
n pupilele locotenentului. Apoi, colonelul ddu uor
din cap n semn c e de acord.

116
 CAPITOLUL VI

n noaptea aceea, Rockaway nu-i putu gsi somnul.

Trembley se instalase, fr ceremonie, n cortul P.C.-
ului. Cnd e ntorsese de la Farafra, locotenentul l

117
gsise cufundat ntr-un somn greu i atunci se
decisese s umble, de unul singur, printre dune.
Dar deertul scldat n lumina lunii nu-i putuse
comunica pacea sa. Glasul lui Priwitt l obseda: "Te
ntorci imediat la pluton". Pentru ce acest "imediat"
dac nu ca s-l mpiedice s-o mai vad, pentru ultima
oar, pe Helen?
i doar era aici, aproape, la dou ceasuri de mers cu
maina. N-o s-o mai vad nici mcar pentru un
minut. Ea i numai ea ar fi putut nelege spaima
care-l stpnea n aceast noapte de priveghi. Priwitt
ns nu dormea, Priwitt se gndea la toate, Priwitt tia
totul...
Pe la miezul nopii i spuse c va face chiar el
contra- apelul; Sharp va avea destule pe cap a doua
zi.
Corturile trupei erau cufundate n ntuneric. Culcai
n cele mai diverse poziii, oamenii dormeau, habar
neavnd ce i ateapt.
Nu lipsea nimeni. n fond, lesne de neles. Cel mai
apropiat cantonament se gsea la zece kilometri i cei
de la Monkey nu ntreineau nici un fel de relaii cu
unitile vecine.
Rnd pe rnd, fasciculul lanternei i lumin pe toi i
Rockaway se surprinse gndindu-se c peste cteva
zile o alt lantern va lumina, poate, aceleai corpuri
nemicate. inut ns de o mn nemeasc.
Tweeny nu dormea i raza lanternei l fcu s-
ntoarc faa. Detandu-se pe fondul kaki al pturii,

118
buclele blonde ale tnrului osta formau un soi de
aureol.
Nu dormi, Tweeny?
Nu, domnule locotenent. n noaptea asta nu-mi g-
sesc somnul. Pesemne, din pricina cldurii.
Nici acum n-ai primit scrisoarea?
Tweeny ls ochii n jos i cltin capul n semn de
negare.
tii, n ceea ce privete cererea ta de mutare...
Lsai-o moart. Acum e o unitate bun. Prefer s
rmn aici... Pstrai comanda, nu?
Rockaway se gndi la Trembley.
Da, fcu el, firete.
Nu tiu cum s v zic, da, mi-e bine la Monkey. Am
impresia c... c vom face treab bun pe front, c,
adic, n-o s fim inutili. De cnd snt n armat, e
prima oar c simt aa ceva.
Se prea poate... Ia spune-mi, ce-i cu condamnarea
aia a ta?
Tweeny i muc buzele i se aez cuprinzndu-i
genunchii cu braele.
O tmpenie... O simpl tmpenie dintr-acelea care
se fac cu miile ntr-o singur zi.
Ostaul ezit, apoi arunc o scurt privire lui
Rockaway. Acesta sta nemicat ateptnd urmarea.
O fat. Amndoi studeni. Amndoi, aptesprezece
ani. Prinii ei erau bancheri. Ai mei, muncitori...
i, firete, nici nu voiau s aud de cstorie?

119
 Firete. Gndii-v i dumneavoastr: un mrlan
mncnd din argintria lor! Susan i cu mine am
hotrt s ateptm majoratul.
Tweeny i muc iar buzele. Rockaway i respect
tcerea; se aez lng el.
Ni s-a nscut un copil. Am avut un fiu, domnule
locotenent! Percy. Ne spuneam c-i minunat, c asta
va aranja totul. Am prsit facultatea i mi-am luat o
slujb.
i dup aia?
Inculpare pentru corupie de minor, condamnare,
nchisoare corecional, ncorporare nainte de
termen. Oho! Tticul avea laba lung! S-a priceput s
aranjeze lucrurile!
Nu-i mai scrie?
De ase luni, nu. A fi preferat orice, o ruptur,
ameninri, insulte, numai nu tcerea asta... Prinii
ei locuiesc la Coventry. Coventry-ul e bombardat, nu-i
aa?
Da, se pare c da.
Dumneavoastr avei barem noroc, domnule
locotenent. Soia v e aici. Putei s-o vedei, putei s-i
vorbii...
Da, fcu enigmatic Rockaway, am acest noroc...
Noapte bun, Tweeny.

Wellesley?

120
 Prezent!
Lonsdale?
Prezent!
mbarcarea! Restul, napoi n cantonament!
Era glasul lui Sharp care bubuia n mijlocul curii.
Tot acolo se aflau i cele dou Bren- carrier cu
blindajul proaspt vopsit n culori de camuflaj.
n afara alimentelor, a apei i a tuturor acelor
obiecte heteroclite, pe care o trup aflat n deplasare
le car dup sine, n bena fiecruia din vehicule se
gseau, bine fixate, patru butoaie de benzin a cte
dou sute de litri. n deert, consumul de carburant
devenea de-a dreptul nspimnttor. Era chiar una
din principalele caracteristici ale acestui rzboi
mecanizat.
Oamenii se plasaser n spatele mainilor. Pn una,
alta, nici unul dintre ei nu reacionase n vreun fel.
Urcar, cutnd s descopere un loc liber printre
bagajele ngrmdite pe banchete.
Ia te uit, avem Sten- uri noi! se mir York, un
flcu scundac din Devonshire.
Fu unicul comentariu. Lateralele rabatabile ale
trenurilor fur ridicate, Rockaway urc n cabin i
convoiul se puse imediat n micare, cu motoarele
ambalate din plin.
Instinctiv, ostaii se apucaser s inventarieze
materialul aflat sub ochii lor,
- Ohoho! uier unul din ei. Cu ce avem aici mergem
cu siguran pn' la Berlin!

121
 n colul su, Morton bombnea:
Nu-i drept! De ce s fim mereu aceiai, cnd e
vorba de tvleal! Am fost i ultima dat! S mai
mearg i alii la luat pe coaj! Pe cinstea mea, sta
ne vrea pielea!
Pi, i eu am fost! exclam un osta pe nume
Coleman. Ar fi putu alege dintre ceilali. Pn i oferii
snt tot ia.
Oh, nu-i f tu griji pentru ei! Treaba lor e volanul.
Ca la autobuze. Cum se ncinge daravela, stop biei
i napoi n vitez. Nici n-apuc s vad bine focul de
artificii. i, totui, e ceva care nu-mi d pace: de ce
ne-a ales Rocky tot pe noi?
Civa dintre cei care n ciuda hopurilor moiau,
nlar, intrigai, capetele.
Mie bidoanele astea mi dau de gndit: opt sute de
litri!
Morton arunc o privire la frnghiile cu care erau
legate butoaiele.
Sut-n sut c iar am tras, cu Rocky sta, lozul l
mare!
Acum soarele ardea din plin. Reverberaia fcea s
scnteieze nisipul. Oamenii tceau, rbdnd cu
stoicism cldura. Bren- urile duduiau puternic,
nghiind kilometru dup kilometru. Uneori, prin faa
ochilor defila cte un bivuac sau cte o baterie de
artilerie. Convoiul se ndrepta spre sud, urmnd linia
frontului, paralel cu poziiile de lupt.

122
 n cabina mainii domnea o cldur de etuv. Travis
i scosese bluza i ndueala iroia pe enormii si
pectorali. Rockaway dormita. Se lsase voit cuprins
de o posac indiferen; unica lui preocupare era
acum s nu se gndeasc la nimic. Doar minile
uriae ale lui Travis se mai agitau din cnd n cnd ca
s schimbe vitezele, ori s zvnte priasele de
sudoare.
n cellalt vehicul, Sharp i oamenii si, ghemuii n
cele mai diverse poziii, sfiriser prin a adormi la
rndul lor, strivii de lumin i cldur.
Convoiul se opri ca s alimenteze lng un tanc
rmas n pan. Echipajul dormea ntre enile,
singurul loc unde putuse gsi puin umbr. Unul nu
mica.
Ctre ora unu, un minuscul plc de palmieri
ntrerupse linia dreapt a orizontului.
Iat Dakhla, domn' locotenent!
Rockaway se scutur ca dintr-un comar i trecu o
mn jilav peste obrazul transpirat. Primul su gest
fu s consulte cronometrul.
Eti sigur?
Absolut. Am fost pe aici n '41. Ba chiar m-au i
mitraliat ia de la Luftwaffe.
Rockaway contempl vegetaia srac n care se pier-
dea banda ngust a pistei. Oft.
Mare tmpenie s te rzboieti ntr-un inut ca
sta, unde nu-i nimic!
Nu cumva am ajuns nainte de ora prevzut?

123
 Nu, Travis, n-am "ajuns" i mai e mult pn atunci!
Da, unde mergem?
Departe, foarte departe. ntr-un loc pe care nimeni
nu-l cunoate i nici nu-l va cunoate vreodat, dar
pe care a dat dracul i l-a reperat un general pe o
hart!
Travis trase cu coada ochiului la ofierul de alturi,
dar acesta consulta nite note ntinse pe genunchi i,
n mod evident, nu inea s mai spun ceva. Nu-i
rmase dect s se concentreze asupra volanului.
Mcinat de sutele de enile i roi, nisipul se
prefcuse ntr-o pulbere impalpabil, nvrtejindu-se
n urma celor dou maini. Ca s nu fie complet orbit,
Sharp lsase ntre ele i Bren- ul din fa o distan de
vreo opt sute de metri, n ben, doi oameni erau deja
bolnavi. tia de lucrul acesta, dar nu ndrznea s
opreasc de team s nu-l piard pe Rockaway din
ochi.
Dou companii aflate la odihn i ntindeau
corturile printre palmierii oazei. Spre disperarea
tuturor, convoiul i urm drumul fr ca mcar s
ncetineasc.
Dreapt i vizibil pn atunci, pista dispru ntr-o
ntindere acoperit cu grohoti, n care urmele se
pierdeau. Grmezi de pietre, dispuse aproximativ
tectiliniu, indicau direcia. Bren- urile prinser s
trepideze i mai vrtos, sltnd peste asperitile
solului. Ca s neutralizeze vibraiile, ambii oferi
accelerar instinctiv.

124
 Rockaway i mpturi hrile i notiele. Imposibil
de urmrit ceva cu zgliturile astea. Literele jucau,
devenind duble.
"Peste dou ceasuri ar trebui s tiem din nou pista
care merge la Oued Serir, i spunea el, parcurgnd cu
o privire descurajat imensitatea pustie a platoului.
Trebuie s-o rentlnim. Dup aceea, tot restul va fi un
fleac... Cel puin pn mine diminea."
Ai mai trecut pe aici, Travis? i ncheie el cu glas
tare gndurile.
Da, dar era noapte. O patrul... Lucrurile s-au
terminat ns prost.
Ce s-a ntmplat?
tii, era pe vremea cnd ai notri formaser
primele plutoane de cercetare: dou camioane i o
mitralier Vickers.
Da, i?
Am dat peste un camion de-al nemilor. Unul
singur, dar care ne atepta pe creasta unei dune. Din
prima rafal, au i imobilizat una din maini. Apoi
s-au pus s-o toace. V dai seama, de la cincizeci de
metri cam ce se poate face cu o Spandau1 Eu am
izbutit s-o fac la stnga-mprejur...
oferul se ntrerupse la mijlocul frazei, de parc ar fi
retrit acea clip. Rockaway i respect tcerea. Avea
impresia c ptrunde ntr-un univers straniu. Aceast
goan, cu toat viteza spre sud l fascina.

1 Mitralier german: denumirea i vine de la suburbia berlinez Spandau

unde era fabricat (N.T.).

125
 Posibil ca Priwitt s fi avut, totui, o idee de geniu
expediind patrula att de departe de ei. Comandoul
plonja n deert aa cum un submarin plonjeaz pe
sub o plas mpotriva torpilelor, ca s reapar apoi
departe, dincolo de limitele pzite, exact la doi pai de
int.
Din nefericire ns, odat cu obiectivul trebuia s
dispar i submarinul. O minte rece, calculat,
prevzuse acest lucru: "pentru c nu exista alt
soluie"...
Pista!
Fu un singur strigt; oamenii o vzuser cu toii
deodat. O linie abia perceptibil care tia n
diagonal deertul, pierzndu-se nspre sud-vest.
Dus de vitez, Travis fu obligat s vireze extrem de
scurt ca s se poat nscrie pe marcajul fcut din
grmjoare de pietre. Cu un ochi urmrea prin
retrovizor maina lui Sharp care vira n acelai timp
cu el.
ncep s m ramolesc! rse el uurat. n douzeci
de minute am ajuns. Mrturisesc c mi-a trecut os
prin os!
Rockaway oft. Se gndea la oamenii care de cnd se
crpase de ziu ndurau nisipul, vntul i soarele; voia
ns ca, nc de la nceput, s beneficieze de un
avans, tiind din experien c tocmai lucrurile prea
bine organizate snt cele care nu reuesc.
n dreapta, apru delicata dantelrie a unei faleze;
erau primele contraforturi ale Tibestiului. La vreo

126
douzeci de kilometri mai n fa, un minuscul plc de
acacii, ultimele vestigii ale unei vegetaii agonizante
nlau spre cer spinii lor veninoi.
Rockaway cercet fr succes plcul de copaci.
Obrazul i se crisp uor.
S-mi taie capul dac-s acolo!
Travis rnji.
V-ai ars! Ia uitai-v n dreapta, la botul
Grant-ului... Fii atent c-i ntoarce turela!
Rockaway reper eava lung a tunului, apoi i
tancul ascuns dup o mic ridictur de teren.
Trag ndejde c-s ei! uoti Travis, nghiindu-i cu
greu saliva. Halal surpriz, dac dm peste Fritz!
Cei doi tcur, uor ngrijorai, i nu le veni inima la
loc dect n momentul n care Travis ncepu s reduc
gazul. Silueta caracteristic a tancului Grant, cu botul
su teit i turela excesiv de nalt, apru brusc de
sub plasa de camuflaj. Vzut de aproape, plasa nu
mai ascundea nimic. n afara tancului mai erau dou
mici automobile blindate Ferret i o enilet-cistern,
staionate mai ncolo, n sfert de cerc, cu faa spre
apus.
ntr-un ultim muget, Bren- carrier- ul stop
mprocnd de sub enile o jerb de pietre.
Uf! gemu Travis, tergndu-i fruntea. Ne-am mbo-
git cu patru sute treizeci de kilometri. Drgu,
nu?... Nu mai e strop de benzin n rezervor. nc zece
kilometri i ar fi trebuit s alimentm n plin deert.

127
 Rockaway nu-l auzi ns. Srise afar din main;
anchilozat dup opt ore de mers nentrerupt,
genunchii cedar sub greutatea corpului i ofierul se
trezi pe jos, n hohotele de rs ale tanchitilor.
Unul dintre ei se apropie. Avea pe el un ort jegos i
o cma kaki, de care mai era agat microfonul
detaabil al tancului.
Bun venit la 20th. Royal Armoured Squadron1. Eu
snt cpitanul Honney.
Bucuros de ntlnire. nc puin i-mi ddeam
duhul!
Cellalt mai-mai s se nece de rs.
D-api noi! Ne-au trebuit trei zile ca s ajungem
pn aici. Din suta n suta de mile fceam plinul... Nu
tiu dac realizezi ce nseamn s alimentezi un
Grant folosind canistre de cte douzeci de litri.
Oamenii mei au acum cei mai formidabili bicepi din
tot escadronul!
Ai spus trei zile?
Amice drag, un tanc nu-i o main de curse!
i izbucnind iari n rs, cpitanul l trase pe
Rockaway spre un cort instalat n fundul unei mici
excavaii.
Probabil c i-e sete, locotenente... Hai ncoace.
Cred c asear am uitat un vechi bidona de whisky
ntr-unui din rastelele pentru obuze ale tancului.
Unde vrei s-mi plasez oamenii?

1 Escadronul 20 de blindate al Armatei regale; ca i francezii, englezii au

conservat, la trupele moto-mecanizate, unele denumiri aparinnd vechii
cavalerii (N.T.).

128
 Nu ducem lips de loc!
Vreau s zic, care e punctul slab al dispozitivului
dumneavoastr?
Clciul.
Cum?
Aa bine, explic cpitanul continund s rd. Din
pricina scorpionilor. Strivim la ei de diminea pn
seara. M ntreb, ce dracu or fi halind ei n
pustietatea asta blestemat!
Rockaway fcu un semn lui Sharp s debarce trupa
i s instaleze bivuacul. Oamenii srir jos,
agndu-se cu minile de plcile laterale ale benelor.
Unii fcur primii pai cltinndu-se. Alii se lsar s
cad de ndat ce atinser pmntul. n sfirit, mai
fur i dintr-aceia care se apucar s-i scuture
echipamentul, fcnd s curg din uniforme adevrate
praie de nisip.
Cu toii ns pstrau un mutism nelinititor.

Era nc noapte, cnd Sharp trecu printre corturi ca

s-i scoale pe oameni.
...Travis i Larry fceau plinul. Tanchitii se agitau
n jurul capotelor blindate ale Ferret- urilor. Nici un
motor nu fusese nc pornit.
Un vnt rece uiera peste platou.
Rockaway supraveghea preparativele. Clduroasa
prietenie a cpitanului Honney i fcuse bine. Nu se

129
mai simea singur; dimpotriv, avea impresia c
ntreaga armat atepta sacrificiul celor aisprezece,
ca s se pun n micare. Vedea parc aevea cum
regimente britanice izoleaz i distrug unitile
germane, pironite pe loc de brusca muenie a
posturilor lor de radio.
Firete, n-avea cum s tie c Priwitt avusese o
lung discuie cu Honney i c vorbele de prietenie i
mbrbtare, spuse de ctre acesta n seara
precedent, aparineau, de fapt, colonelului.
Silueta lui Sharp se deta, neagr, pe fondul
cenuiu al cerului.
Cum e, Sharp? Gata de plecare?
n zece minute, domnule locotenent.
Ce zic oamenii dup spiciul meu de asear?
Snt ca i mine; nc n-au realizat prea bine despre
ce-i vorba.
Cum au reacionat la cele spuse?
- Mai degrab prost. Exceptnd unul singur: Tweeny.
Tweeny?... Ah, da, desigur. i ceilali?
Unii i zic c poate au baft s termine rzboiul
ntr-un Stalag1 i c-n felul sta scap mai ieftin.
Da, am priceput. i altceva?
Mai snt civa care socot c i-ai nelat. Cap de
list: Morton.
Bine-neles! M temeam de o revolt. Stupid, nu-i
aa?

1 Prescurtare din Stammlager. In limba german nseamn lagr pentru pri-

zonierii de rzboi (N.T.).

130
 Asear erau completamente sfirii. i, oricum,, e
prea trziu. M for Mike nu mai exist!
Dar dumneata, ce gndeti?
Sergentul oft adnc nainte de a rspunde.
Porcria asta de rzboi e nc departe de sfirit.
Dup Africa o s fie altceva. Eu snt subofier de
carier, domnule locotenent. Pentru mine, s cad
prizonier nseamn s abandonez o ntreag via.
Cine-i mai aduce aminte de un subofier, mai ales
cnd acesta e undeva dup gratii? Nu mai apuc eu
avansare! Din deert nu evadeaz nimeni!
Exact, Sharp. Dar nu uita c prea puini din cei
care actualmente snt pe front vor cunoate sfiritul
acestei campanii. Aa cum spuneai i dumneata, vor
mai fi multe ncierri, multe atacuri, multe
mceluri. Poate c pentru noi exist totui o mic,
mic ans.
Asta o zicei dumneavoastr, domnule locotenent...
Bun. Supravegheaz mbarcarea!
Sharp fcu la stnga-mprejur, lsndu-l pe Rockaway
cu gndurile sale.
Cele dou autoblindate demarar unul dup altul,
trezind ecoul. Virar sincronizat i disprur n
noapte. Flcrile de la evile lor de eapament mai
dinuir cteva clipe, apoi fur nghiite i ele de
ntuneric.
Frumoase mainue, ce zici?
Rockaway ddu din cap. Honney apruse lng el, cu
casca de piele pe cap, gata de plecare.

131
 Ai dormit bine, locotenente?
Rockaway ddu din nou din cap, uitndu-se cum
ultimii din oamenii si se ajutau s urce n Bren- uh.
Perfect! naintea unei aciuni e ntotdeauna bine s
n-ai nimic n minte. Asta te mpiedic s faci tmpenii!
Autoblindatele au i plecat?
Da. Vor transmite din zece-n zece minute. Grant- ul
rmne pe recepie continu. Cercetarea se va executa
pe o adncime de dou mile i pe un front de o mie de
yarzi1. Dinspre partea asta, nici o grij.
Ideea s ocolim frontul nemesc e grozav, iar
sectorul e sigur. Cel mai apropiat Fritz e la vreo sut
de mile de aici!
Sntei foarte categoric.
Ieri sear R.A.F. a scotocit ntreaga zon.
Superb! Vd c nu s-a neglijat nimic...
Motorul Grant- ului bubui scuipnd o lung trmb
de fum cenuiu.
Cinci fix, constat Rockaway. Mai dihai ca un
cronometru!
Pe curnd, locotenente!
Honney se cr n turel exact n momentul n
care. Travis aciona starterul Bren-ului. Tancul se
urni, la nceput parc prudent, apoi acceler,
lepdnd de pe el arbutii uscai care-i serviser de
camuflaj.
Morton drdia de frig. Dormise prost i nu gsise loc
liber dect pe un butoi cu benzin, ceea ce n
perspectiva etapei de mar, nu prevestea nimic
1 Unitate de msur englez echivalnd cu 0,914 m (N.T.).

132
plcut. Vru s-l ia pe Tweeny martor al nefericirii
sale, dar acesta adormise rezemat de rani i
nfurat n ptur.
Demarajul Bren- ului fu ct p-aci s-l proiecteze peste
bord, drept care izbucni imediat n imprecaii:
Ce mito ne-a avut pe toi eroul sta de Rocky cu
raidul lui! tiam eu c vor s se descotoroseasc de
noi! Totul nu era dect o fent! Frnicia tabilor!
Se ntrerupse o clip ca s judece efectul spuselor
sale asupra auditoriului. Dar, de cnd cunoteau elul
misiunii lor, oamenii nu mai vorbeau, preferind s
rmn cu propriile lor gnduri.
M-ai prsit! continu Morton, scos cu desvrire
din fire. Chicoteai cu toii cnd era s-mi dau duhul
pe pist! Acu, poftim, uite unde am ajuns!
Ei i! mri un glas ntrtat. Parc n-am fi laolalt
n aceeai bud!
La mine nu ine figura!
Atunci n-ai dect s cobori, rspunse aceeai voce.
Ai fcut odat o sut de kilometri, ai s fii n stare
acu, s mai faci trei sute!
Morton ridic din umeri. Vru s rspund, apoi
prefer s tac de team s nu-i scape prea multe.
"l ursc pe ofierul sta, continu el n gnd. l ursc
cu att mai mult, cu ct e un tip dintr-o bucat. M-a
fcut odat K.O., dar las, c-mi vine i mie rndul! O
s afle el ntr-o zi cine-i Morton i pentru ce-am fost
condamnat..."

133
 Convoiul i urma acum drumul n lumina timid a
zorilor. Cele dou autoblindate preau c escaladeaz
linia monoton a orizontului. Apoi venea tancul,
strivind sub enile blocurile de laterit. n urma lui,
i uor pe dreapta, mergea cisterna, avnd n spatele
ei cele dou Bren- uri care rulau unul lng altul.
Viteza era meninut la treizeci pe or; pietriul rou
defila pe sub ochi, mereu acelai.
Soarele rsri brusc i dintr-o dat totul fu scldat
n lumin. n bene, oamenii ncetar s mai drdie.
Acum patrula evolua printre dune i fr voie
Rockaway se gndi la un convoi n largul mrii. Iluzia
era, dealtminteri, perfect: fiecare vehicul plonja ntre
valurile de nisip, se nla pe o creast i n secunda
urmtoare disprea din nou. naintau greoi,
meninnd o vitez egal i acelai unghi de mar.
Vntul se potolise i nisipul se lsa n nori compaci n
urma tancului.
Larry a fetelit-o!
Vocea lui Travis l smulse pe Rockaway din
somnolen. Deschise portiera i se aplec nafar.
Bren- ul derapase, spnd un an adnc i
ngropndu-se n nisipul pulverulent pn la saboi.
Oprete!
Imposibil. Snt nisipuri mictoare. Dac opresc,
nu mai plec.
Hai dup enilet! O s-l scoat la remorc.

134
 Travis acceler ca s coboare duna i bg
reductorul ca s-o urce pe urmtoarea. Timp de o
secund, domin deertul.
Inutil, vine singur.
oferul eniletei observase i el Bren- ul mpotmolit i
vira pe loc. Mugind, vehiculul trecu pe lng ei.
Dac ncepe aa... murmur, sumbru, Rockaway.
Ai mai fost vreodat pe aici?
Da... nc dou ore de mers i o s vedei
camionul. Sau, m rog, ce a mai rmas din el.
Deci, ptrundem n liniile germane.
Scrnetele unui diferenial maltratat i fcur pe cei
doi s ntoarc, simultan, capetele. enileta se
ntorcea cu toat viteza, urmat de Bren care trudea,
s recupereze din ntrziere.
Rockaway cobor fereastra, ca s primeasc un pic
de aer. Vntul era deja fierbinte.
Cam dup vreun ceas, la orizont aprur dou
puncte negre, aezate pe nisip ca dou broate
estoase adormite.
Se-ntorc autoblindatele! rnji, sinistru, Travis.
Balul de-abia acu' ncepe!
Cu o micare solemn, tancul pivot n jurul su.
Escorta atinsese limita autonomiei. Acum fcea la
stnga-mprejur, grbit s revin la baz. Din acest
moment, Monkey avea s rmn singur.
Din turela deschis a tancului, Honney agit mna
n chip de bun-rmas. Pentru el, gestul acesta

135
nsemna: noroc! Pentru Rockaway: de acum, mai ieii
i singuri din rahat!
Rspunse la salut i privi lung n urma tancului
care se ndeprta. nvolburnd nisipul crestelor,
trecur apoi i cele dou autoblindate, dup care nu
mai rmase dect deertul imens, pustiu i Rockaway
simi i mai dureros copleitoarea senzaie a izolrii.
Umbra Bren- urilor se diminua din ce n ce. Oamenii
scrutau cerul i orizontul, contieni c snt o prad
lesnicioas pentru primul avion ieit n cale: o rafal
n motor, o enil rupt, un glonte n bidoanele cu
ap potabil i lenta agonie ar fi nceput: trtul inutil
prin nisip, setea i, la sfirit, nebunia.
Rockaway se gndea i el la acelai lucru, cu att mai
mult, cu ct tia exact unde se afl: la trei sute de
kilometri de liniile engleze.
Era ceasul unu, cnd carcasa ciuruit de gloane a
unui vehicul apru, pe jumtate ngropat n nisip.
Camionul, murmur Travis.
Oprete aici!
oferul frn uurel ca s reduc viteza fr ca
enilele s sape an. Maina se opri ntr-o vioag,
urmat la cteva clipe i de cealalt.
Debarcai! ordon Rockaway. Doi pndari pe crea-
st! Lonsdale! Olson!
Resemnai, cei doi se lsar s cad pe nisipul
ncins, dup care urcar sfrmicioasa pant. Ajuni
sub creast se lungir, fcnd cu mna n nisip o
uoar adncitur n care-i aezar Sten-urile.

136
 Travis se apropiase de camionul incendiat. Pivotul
mitralierei amenina, inutil, cerul. Urme de gloane
brzdau, n toate sensurile, tblria smuls.
Cauciucurile explodaser, apoi se topiser n foc.
Acolo v ateptau nemii? ntreb Rockaway,
artnd cu degetul creasta dunei.
Acolo, cu afurisita lor mitralier pus n baterie.
V dai seama, avuseser timp berechet s se
pregteasc: noi rulam cu douzeci la or. Camionul
meu venea n spate. Am pornit imediat n mararier.
Oamenii nici n-au apucat s sar, c totul se i
sfirise.
Ci erau?
Trei. oferul, comandantul de bord i mitraliorul.
I- au nmormntat nemii.
De unde tii?
Ne-am uitat cu binoclul. Vedei, acolo snt.
Rockaway arunc o privire spre locul indicat. Nu se
vedea nimic. Nici cea mai mic ondulaie, nici cel mai
mic semn. Vntul nivelase totul ca i cum ar fi vrut ca
victimele nebuniei omeneti s fie pentru totdeauna
uitate. Crucile sfiriser prin a cdea, apoi, treptat,
treptat, nisipul le nghiise.
Ofierul simi cum i se strnge beregata.
S sfireti n modul acesta, murmur el cu
privirea fix. Nu vreau s sfiresc aa, uitat de toi.
Travis nu auzi dect sfiritul frazei.
S tii c nu greii; eram trei n camionul din
spate: cpitanul. Bob, mitraliorul, i cu mine. Bob s-a

137
curat ceva mai trziu. Cpitanul mi-a jurat c va
veni s recupereze corpurile. N-a fcut-o ns
niciodat... (Glasul su cobor cu un ton.) Acum snt
singurul care mai tie c nite camarazi de-ai mei zac
aici. Dar m ndoiesc c voi putea reveni vreodat pe
locurile astea. Mai ales dup o asemenea misiune.
Rockaway privi cteva clipe mormintele anonime,
nclet flcile, ntoarse capul.
Oamenii se grmdiser, tcui. i mprtie, pe
fiecare la treaba lui.
Halal loc de fcut halt! bombnea Morton. Da' ce
le pas tabilor!
Mereu tcui, ostaii se buluceau acum n umbra
mainilor. Unii desfceau cutiile cu conserve. Cu o
sear nainte li se distribuiser pistoalele-mitralier,
de care nu se mai despreau, dovad c de cnd se
tiau n zon inamic tensiunea crescuse.
Travis fcea plinul, trgnd benzina din butoi cu
ajutorul unui lung furtun de cauciuc.
Hashley, ce faci acolo? url deodat Sharp.
Cel strigat scormonea cu clciul nisipul,
aproximativ pe locul unde fuseser ngropate
cadavrele.
Mitraliera, sergent, am gsit mitraliera!
Travis ncet, fulgertor, orice micare. Privirea sa se
ncruci cu a lui Rockaway.
Cum... s n-o fi luat-o nemii? bngui el.
Explozia i rostogoli pe toi la pmnt.

138
 O jerb nalt de nisip ni, nvrtejindu-se, spre
soare. Corpul sfirtecat al ostaului, czu, zece metri
mai ncolo.
Rockaway se ridic i fugi pn la el. Nu mai era
nimic de fcut. Grenada explodase literalmente sub
el. Alturi, patul sfrmat al mitralierei se nfipsese n
nisip.
Locotenentul nchise ochii mortului.
Sharp! strig el. nfurai-l n foaia lui de cort.
Alege ase biei pentru garda de onoare!
Am neles, domnule locotenent!
Ticloii! scrni Travis al crui obraz se schimono-
sise. tiau c vom reveni...

139
 CAPITOLUL VII

Contact!
n picioare pe scara mainii, Sharp agit braul.
Rockaway trnti portiera, Travis ambrei i greul
Bren- carrier se puse n micare.
Cerul era spuzit de stele, dar absena lunii fcea ca
obscuritatea s fie aproape total.
Cu toate luminile stinse, cele dou vehicule i
croiau drum, urcnd i cobornd, ntr-o lent
legnare, dun dup dun. Orizontul se limita la
creasta urmtoare, apoi la un hu negru, dup care
venea o nou creast, ntru totul asemntoare celei
precedente.
Rockaway ar fi vrut s consulte harta; de cnd
plecaser, harta devenise o adevrat obsesie pentru
el. Cunotea pe dinafar toate detaliile, dar, din or-n
or, marca micarea comandoului, bazndu-se pe
ceasul de kilometraj i pe datele busolei. Uneori,
modifica uor unghiul de mar. n asemenea cazuri,
Travis schimba cu cteva grade direcia de mers i
continua s cupleze i s decupleze levierul
reductorului, dup cum urca sau cobora...
Odat cu apariia nisipului, consumul de benzin se
dovedi nspimnttor. E drept, nu depea aprecierile

140
lui Priwitt, dar Travis, cu bogata sa experien,
meninea un ochi vigilent pe indicatorul de nivel.
De cnd cu moartea lui Hashley, Rockaway se simea
ncordat, nelinitit. Nu izbutea s scape de o anumit
apsare, greu de definit, i de care evita cu grij s-i
vorbeasc lui Sharp. La fel ca i ostaii, sergentul
accepta cu greu ideea acestui drum fr ntoarcere;
Rockaway hotrse deci s-l lase ntr-ale lui. Ceea ce l
nedumerea, ns, era faptul c nici unul din ostai
nu-i pusese vreo ntrebare, cu toate c nu cunoteau
nici obiectivul, nici data i nici mcar rolul pe care
fiecare avea s-l joace.
Priwitt ordonase s-i lase n ignorana cea mai
complet pn n ajunul aciunii. Aceasta n
eventualitatea unei capturi, oricnd posibile. Hotrre
neleapt, dar uite c deertul rmnea mai departe
gol i de cnd se crpase de ziu oamenii i toceau de
poman privirile.
Ctre zece seara, unul din Bren- uri se mpotmoli i
fu nevoie de eforturile conjugate ale ambelor grupe ca
s fie scos din nisipul moale. ngheai, oamenii
trudeau fr o vorb. Stigmatele oboselii ncepeau
s-i fac apariia, subiind feele, ncercnnd ochii.
La vreo douzeci de minute de la oprirea forat,
lovituri repetate de pumn fcur s rsune cabina
tren-ului din fa. Travis bloc frnele, n timp ce
Rockaway se catapult literalmente afar. Czu pe
nisip, ns fu imediat n picioare. Oamenii se
ridicaser de pe locuri, gata s sar.

141
 Mi s-a prut c vd ceva, domn' locotenent, rsun
o voce grbit. Ceva care fugea pe nisip.
Unde?
Umbra fcu un gest desemnnd ntunericul.
Acolo, n dreapta.
Rockaway nu vzu nimic.
Are vedenii, de fric! arunc unul din ostai, reae-
zndu-se.
la care ai vzut, d-te jos!
Omul sri greoi. Era Cunning, un flcu pus venic
pe otii.
Rockaway l recunoscu abia cnd faa acestuia fu la
treizeci de centimetri de a sa.
Arat-mi unde!
Noaptea i nghii pe amndoi.
Bren- carrier- ul lui Sharp sosea fcnd un zgomot ca
de tunet. n sfirit se opri i motorul tcu.
Dup vreo zece pai, Cunning stop.
Nu era nimic, nimic n afara nisipului pe care
noaptea l fcea s par siniliu.
Ei bine?
Ciudat... Mi s-a prut c... Zu, dom'le
locotenent...
Bine, dar unde?
Cunning ddu din umeri.
Uitai, aici!
Glasul ostaului cptase, brusc, o asemenea
vibraie, c Rockaway simi cum inima i zvcnete.

142
 Un an ngust i rectiliniu tia, ca o ran deschis,
coasta dunei.
Mai fcu doi pai i descoperi nc unul.
Urme, fcu el cu voce stins, snt urme de roi.
Ciuli urechea, dar tcerea struia, dens.
Nemi, dom'le locotenent?
Da, ce-ai vrea s fie, japonezi?
Mnat de reflex, Cunning se ls fulgertor pe vine,
cu pistolul mitralier lipit de coaps i eava
ndreptat n sus.
napoi la main!
Ostaul nu se ls rugat i fcu la stnga-mprejur.
Rockaway l nh de gulerul bluzonului.
Inutil s-i sperii pe ceilali. Spune-le c ai vzut
urme, c-i vorba cu siguran de un camion nemesc
i cu asta, basta! Fr dramatizri!
Cunning ddu din cap.
Rockaway scoase busola, calcul unghiul de mar al
camionului inamic, apoi reveni la Bren.
Travis coborse i atepta rezemat de arip.
Nemi. Vino s arunci o privire.
Ct timp merser prin nisip, Travis nu scoase o
vorb.
Ce crezi?
oferul se strmb a netiin i se apuc s
msoare cu pasul ecartamentul roilor.
E un Stechenwagen, un vehicul de recunoatere.
Blindat?
Slab.

143
 Armament?
Oh, tii i dumneavoastr c n materie de arma-
ment, ei monteaz orice: de la puc-mitralier pn
la tunuri A. A. jumelate, trecnd prin arunctoare de
mine.
Da, tiu. M ntreb ns, ce dracu pot s fac att
de la sud. Cam de ct timp au trecut?
Travis cercet mai atent urmele.
De! Vnt n-a fost. Putea fi i acu opt zile, dar i azi
dup-amiaz. Vedei, marginile nu-s nc mncate.
Ii dm drumul mai departe!
Rockaway reveni la maini ngrijorat. ntunericul ar
fi trebuit s fie aliatul su. Dar de la apariia urmelor
vedea n el un duman.
Bren- ul demar cu o smucitur i rencepu lenta sa
micare de pendul.
Prost reflex, domle locotenent!
Cum aa?
Srind din main, ai uitat Sten-ul.
Ah, Sten- ul... N-avea nici o importan; n trei
sferturi din cazuri nici mcar n-apuci s te serveti
de el. n ce direcie mergea Stechenwagen- ul?
Imposibil de spus. Ar fi trebuit s vd un viraj...
Dar n deert, un camion n-are nici un motiv s
vireze. Merge i el ca i noi, frioru'.
Cu alte cuvinte, la un moment dat a intersectat
drumul nostru. Ce plcere!
Dac picm peste bivuacul lor, se las cu
bubuial!

144
 O s ne depaneze Sharp, are suficient spaiu ca
s-i manevreze pe flanc... Lucrul de care m tem e c
o s ne lase s trecem.
i-n cazul sta?
i-n cazul sta, mine de diminea, Luftwaffe o s
scotoceasc tot sectorul cu lupa...
Tcur, fiecare cumpnind diversele ipoteze. Urmele
cele proaspete aduceau un element nou n contextul
misiunii; un element care nu fusese prevzut. La aa
ceva, Priwitt nu se mai gndise.
Fraza lui rsuna i acum n urechile lui Rockaway:
"dup aceea vei fi singuri, absolut singuri i nimeni
nu va mai putea face nimic pentru voi!".
E dou'pe i zece, dom'le locotenent. Rezervorul e
pe golite. Ar trebui s oprim aici. Locul e aproape
drept.
Cufundat n gndurile sale, Rockaway nu simise
trecerea timpului.
n regul. Oprete!
Cele dou Bren- uri se imobilizar, unul lng altul.
Sharp!
Subofierul se apropie n fug.
Ai observat ceva, domnule locotenent?
Urme de cauciucuri. Debarc oamenii. Dac pot,
s doarm. Interzis fumatul. Plecarea ntr-o or.
Dublez santinelele?
Inutil. De aici ncolo, n-o s duc lips de
oboseal. Fac eu de gard.

145
 *

Cele dou butoaie se rostogolir de-a lungul pantei

i se prvlir n groap. narmai cu lopei, trei
soldai se apucaser s-o astupe.
Curnd, butoaiele de dou sute de litri disprur
sub nisip. Cu lopata pe umr, oamenii urcar panta
i se silir n Bren- ul lui Sharp.
Convoiul se puse n micare.
Frnt de osteneal, anesteziat de uruitul motorului i
de lenta legnare a vehiculului, Rockaway adormise.
Neobosit, Travis veghea, interognd n van parbrizul
obscur. n ben, oamenii dormeau claie peste
grmad, nfurai n pturile lor aspre, cu capul pe
rani sau pe burta vreunui camarad.
Cunning era pndar. Instalat pe un butoi de ap
potabil, cu minile ncletate de capota cabinei,
flcul tremura biciuit de vnt. Ochii l usturau
ngrozitor i lacrimile curgeau ntr-una, pe obrajii si
care nu cunoscuser nc briciul. Avea impresia c
acest chin nu va lua niciodat sfirit, c va muri aici
mumificat de frig. Uneori, ciulea urechea prndu-i-se
c aude mugetul ndeprtat al unui motor. Nu era
ns dect Bren- ul lui Sharp, care trudea din greu n
urma lor.
Lui Cunning i era fric. Toat lumea tia c-i fricos;
toi n afar de Rockaway, cruia i ascunsese cu grij

146
acest lucru ca s poat rmne la Monkey... Acum i
venea s-i mute degetele de ciud.
Un hop fu ct p-aci s-l azvrle afar din main.
Abia apuc s se prind de tabla bordajului.
Urmtorul l puse din nou pe picioare. Degetele sale
nepenite de frig zgriar capota n cutarea unui
punct de sprijin. O pictur de snge se prelinse de
sub unghia arttorului stng.
Brusc, terenul deveni plat. O ntindere de pietri fr
margini, imens, nesfirit. Mugetul celor dou
motoare crescu, oferii accelerar pn-la fund.
Cunning ncerc s-i apere faa cu minile, dar
renun i se culc lng ceilali: vntul l orbea.
"Ei i, i spuse el, oricum nu vd nimic..."
Travis urmrea cu plcere, dar i cu team, acul
vitezometrului, care indica treizeci de mile la or. O
vitez demenial cnd nu vezi la doi pai. n stnga
sa1. Rockaway ncepu s se mite, trezit de
schimbarea regimului motorului.
Am atins platoul?
Da, domnule locotenent. Mai avem zece mile.
Travis calcul distana dup kilometraj i ncepu s
frneze progresiv, nedorind ctui de puin s se
nfunde n prima dun ntlnit.
Atenie!
Ambii strigaser n acelai timp. Vehiculul abord
duna frontal, pulveriz creasta i plonj de partea
cealalt.

1 Englezii circulnd pe stnga, volanul e evident pe dreapta (N.T.).

147
 Travis frn cu motorul i opri n contra-pant. Tie
imediat contactul i se ntoarse, interogativ, spre
ofier.
Era ceasul trei.
Cel de al doilea Bren derap, rscoli nisipul i se
imobiliz. Sharp srise din mers i sosea n goan.
Debarcarea! ordon Rockaway, deschiznd portiera
blindat. Toat lumea n inut de lupt, cu armele i
muniia la ei!
Sergentul nghii cu greu. Clipa de care se temuse
cel mai mult sosise.
Spune-le oamenilor s-i umple bidoanele i s bea
pe sturate. Continum marul pe jos.
Zece minute mai trziu, cei aisprezece erau adunai
ntre cele dou maini. Nimeni nu scotea o vorb;
Sharp ordonase tcere absolut. Bagajul fiecruia
fusese redus la minimum: cteva pachete cu hran
rece, foarte puine muniii i cte zece grenade
Cammon de om. O canistr de douzeci de litri la doi
i-n plus, dou bidoane a cte doi litri de cciul. Cu
ce aveau, puteau rezista maximum trei zile.
Raniele cntreau opt kilograme; oamenii se
antrenaser s care de trei ori pe att.
Rockaway strnse scurt mna lui Travis. oferul
terminase de fcut plinul i, grbit s plece mai
repede ca s se foloseasc de ultimele dou ore de
ntuneric, se i strecurase la volan.
Noroc i baft, dom'le locotenent!
Rockaway ncerc s glumeasc:

148
 Sincer vorbind, prefer s fiu n locul meu, dect
ntr-al tu. La genul sta de vntoare, dou "trei sute
trei" nu fac mare scofal!
Travis trecu rapid vrful limbii peste buzele sale
groase.
Dac sntem atacai, am ordin s arunc crua-n
aer. Uitai-v!
Ostaul se aplec i-i art ofierului un calup de
trotil fixat sub scaunul su! O grenad Mill's servea
drept detonator.
Hai, drum bun! Poimine eti acas, n scutece!
Nu chiar att de repede; mai am o mic treab de
fcut.
Vrei s ncurci urmele?
Nu... s-i recuperez pe cei trei.
Chipul ofierului se ntunec.
Dac ai putea...
Se-nelege, dom'le locotenent; Hashley vine cu noi.
Rockaway se desprinse de lng main a crei
tblraie trepida i, din civa pai rapizi, ajunse la ai
si. Cele dou Bren- uri virar greoi; n cteva clipe
disprur din ochii tuturor. n tcerea nopii,
zgomotul motoarelor prea monstruos. Nemicat,
comandoul asculta cum descretea uruitul lor, ca i
cum el ar fi fost unica legtur dintre ei i via.
Ascultai-m cu toii! Ne aflm n prezent la trei
sute aizeci de kilometri n interiorul liniilor germane.
Obiectivul nostru se gsete la aptezeci de kilometri
de aici. Ai fost obinuii cu maruri mult mai lungi,

149
ntr-un teren exact ca acesta. Ne vom deplasa n etape
scurte: noaptea i la amiaz, adic la orele cnd nu-i
umbr. Asta din pricina aviaiei. Eu voi merge n
capul coloanei, Sharp - ca ncheietor. Ziua, un
cerceta care se va schimba din or-n or, va face
recunoaterea terenului. ncepnd din acest moment,
bei ct mai puin. n timpul marului, tcere ab-
solut! Nimeni nu crcni. Resemnai, oamenii se
aliniar n spatele efului lor. Era singurul care
cunotea direcia; deci, era unica lor punte de salvare.
n ciuda tuturor rapoartelor locotenentului Priwitt
nu acordase nici cea mai mic ncredere celor de la
Monkey. Pur i simplu n-avusese altceva la ndemn
i ca s nu sacrifice douzeci de ostai, l
condamnase pe cel mai bun ofier al su. O fcuse
ns cu contiinciozitate, jucnd jocul pn la capt i
ncercnd s pun la dispoziia lui Rockaway
maximum de atuuri.
Priwitt vzuse prea multe. Ca toi cei care triser
nceputul campaniei i cunoscuser reversurile
sngeroase care succedaser victoriilor inutile, nu mai
credea n nimic. ncerca doar s limiteze pagubele.
Ostaii naintau greoi n nisipul moale,
nfundndu-se uneori pn la jumtatea piciorului.
Mergeau cu capul plecat, cu spinarea ncovoiat sub
greutatea armelor i a propriei lor oboseli. Strivit de
tlpile groase ale bocancilor, nisipul scotea un sunet
moale, catifelat.

150
 Uneori clinchenea o arm. Ostaul i schimba atunci
poziia cu o micare mainal a umrului. Tot
mainal se distanaser, astfel nct, o rafal tras
prin surprindere s nu-i poat cura pe toi.
Dar cine se gndea s trag n aceast linite
mormntal?
Cnd mijir zorile, Rockaway decise s continue nc
puin, spre a profita la maximum de semiobscuritate
i de rcoare.
Olson fu trimis nainte ca cerceta.
De cnd plecaser Bren- urile, se simea parc mai n
voie, mai n siguran, n tcerea de planet moart
din jur.
Apropierea aciunii l elibera de toate ndoielile sale,
de ranchiunele sale, l elibera chiar i de Helen.
Cnd ordon popasul, era aproape vesel.
Fiecare i sp groapa, ntinse deasupra plasa de
camuflaj i adormi adnc, fericit s nu mai fie aruncat
de colo pn colo, asurzit de urletul motoarelor sau
plmuit de vnt.
Era ngrozitor de cald n momentul n care
comandoul porni din nou. Cznd vertical pe pmnt,
razele soarelui transformau nisipul ntr-o oglind.
Rockaway scoase busola din buzunar i fcu o prim
msurtoare. O mai verific o dat i nc o dat,
tiind c cea mai mic eroare i poate face s treac
pe lng minuscula oaz; pentru o clip i imagin
urmele comandoului rtcit n deert: echipament,
arme i, n final, cadavre scorojite...

151
 Cunning mergea la cinci sute de metri mai n fa. II
zrea din cnd n cnd, n momentul n care ostaul
trecea cte o creast. Uneori cercetaul se rsucea i
atunci Rockaway i rectifica, dintr-o micare a minii,
direcia de urmat.
Era tocmai pe punctul de a ordona halta de la ora
trei, cnd l vzu pe Cunning cobornd n goan panta
unei dune i fcnd gesturi frenetice.
Rockaway pocni din degete, dar oamenilor, abrutizai
de cldur, le trebuir cteva secunde nainte de a
reaciona i a se rspndi n trgtori. Cunning sosi,
suflnd din greu.
Nemii, dom'le locotenent!
Rockaway apuc binoclul i mtur cu privirea
pustiul.
Unde-s?
n spatele crestei. Exact n spatele ei.
Ci?
Cel puin cinci.
Tanc?
Nu, camion.
Sharp, vino cu mine! Ceilali, adpostii-v! Nu
micai!
Rockaway trecu tr peste creasta primei dune, apoi
o lu la goan prin vioaga ce-i urma. Talonat de
Sharp, ajunse n punctul de unde Cunning o luase
ndrt. Slt uurel capul, astfel nct doar fruntea i
ochii s depeasc linia crestei. Ceea ce vzu fcu s
i se taie rsuflarea.

152
 La treizeci de metri de el era oprit un camion.
Recunoscu imediat un Stechenwagen i fcu pe loc
apropierea ntre el i urmele observate n ajun. O
prelat ntins deasupra benei adpostea echipajul de
btaia soarelui.
Sharp duse binoclul la ochi i deslui trei siluete
culcate de-a curmeziul banchetelor de tir. Nemicai
cu toii. Unul din ostai i adusese braul stng peste
fa i prea s doarm adnc. Ceva se auzi
zngnind. Subofierul schimb poziia. De sub motor
rsreau, mrite de lentile, dou picioare uriae.
ngndurat, ls binoclul jos.
Snt patru.
Rockaway fcu o grimas.
Ce dracu nvrt ei pe aici?
S fie vreo patrul?
M cam ndoiesc. Ale lor trebuie s fie urmele de
azi- noapte. Dar, fir-ar s fie, ce fac att de la sud!?
Ai vzut antena?
Ofierul miji ochii.
Ancorat n patru corzi, o tij telescopic subire se
nla din nisip la vreo douzeci de metri de camion.
Un cablu flexibil fcea legtur.
Asta ne mai lipsea!
Nu m-ar mira s fie n pan.
Da' de unde! l de robotete sub motor face doar
nite verificri... Altminteri, fii sigur c ceilali ar fi
grmad s-l ajute, n loc s soileasc!

153
 Poate-i mai bine s dm un ocol; altfel riscm s
avem tot Wehrmachtul n crc n mai puin de patru'
opt de ore!
i cu urmele noastre cum rmne? Vor da peste ele
n mod inevitabil, fiindc i noi i ei urmrim aceeai
direcie.
Sharp izbi nisipul cu pumnul, - n fond nu-s dect
patru!
Miram-a! Nemii snt prea disciplinai. Pun capul
la btaie c au, pe undeva, pe aici, i o santinel!
Zadarnic scotocir ns cei doi crestele care
tlzuiau monoton. Nici o siluet culcat. Nici cea
mai mic urm de pai. Nimic.
La urma urmei, relu Rockaway scrpinndu-se n
ceaf, cum dracu' s le treac prin minte c cineva e
att de nebun ca s se aventureze pn aici...
Ai hotrt, deci, s atacm?
Da, Sharp! Dar vreau ca atacul nostru s semene
a asasinat. nelegi?
Subofierul ddu din cap, se ls s lunece pe pant
n jos i fugi s-i adune pe oameni.
Curnd se ntorceau cu toii. Rockaway constitui
rapid trei grupe.
Sharp cu nc patru: camionul, uoti el. Gibbon!
Tu i ali doi: antena. Restul, cu mine. Foc la
comanda mea!
Tcui, oamenii se rspndir de-a lungul dunei.
neleser cu toii, c, la fel ca i prima dat, unica lor
ans de a-i salva pielea, era aceea de a distruge

154
camionul i echipajul su, nainte ca acesta din urm
s fi apucat s dea alarma.
l vzur pe Rockaway trndu-se la pmnt. cu
pistolul mitralier proptit pe antebra.
La doi metri de creast, locotenentul marc o scurt
oprire, degaj piedica de siguran, apoi relu trul,
centimetru cu centimetru. Nici unul din nemi nu se
micase. Se auzea doar, din cnd n cnd, cte un
zngnit, punctat de oftaturile celui care urubrea.
O pal de vnt fcu s tremure vrful antenei.
Dintr-o arunctur de ochi, Rockaway verific
poziia oamenilor si, apoi inti cu grij n unul din
corpurile adormite. Degetul arttor porni s apese
uor pe trgaci. i reinu respiraia. Vzduhul ncins
fcea ca trupurile celor trei s vibreze, pcloase, n
vrful ctrii.
Rafala tun, fulgurant.
Ea declan cataclismul. De-a lungul ntregii linii de
creast. Sten-urile rpiau, golind ncrctoarele
asupra Stechenwagen- ului. O grindin de proiectile
scrijelea blindajul, gurea cauciucurile, ciuruia
corpurile. Nisipul fierbea sub biciuirea rapid a
loviturilor.
Prima grenad explod ntr-un scrnet surd,
pulveriznd banchetele. ndrile lor se nvrtejir
odat cu fumul. Corpul unui hitlerist se rsuci,
zvcnind sub izbitura proiectilelor.
A doua grenad incendie camionul. Explod sub mo-
tor, sltnd brutal roile din fa. oferul nici

155
n-apucase s lase cheia din mn; muri aa, sfirtecat,
fr un strigt.
Antena se prbui, rupnd net cablurile care o fixau.
Un fluierat i ntreaga grup, cu Rockaway n frunte,
ni nainte. Cu pistolul mitralier proptit de old,
coborau n goan panta lunecnd prin nisipul afinat.
Uneori, careva mai slobozea cte o scurt rafal
asupra camionului ce ncepuse s ard.
Locotenentul nconjur vehiculul. O arunctur de
ochi i fu de ajuns ca s se conving c viaa prsise
pentru totdeauna cele patru corpuri ciuruite de
gloane. Bine pus la punct, focul comandoului fusese
de o precizie mortal.
Scoatei-i de acolo! strig el lui Sharp. i pune trei
pndari pe direcia nord!
Cunning fu primul care ajunse 1a camion. Se car
n ben i se for s rmn impasibil, strduindu-se
s-i obinuiasc ochii cu chipul morii.
Ei, Cunning, ce atepi?
Scuturat ca de friguri, tinrul osta apuc un picior
i trase cu o smucitur. Cadavrul era greu i nici nu
se clinti. Din ochi, Cunning ceru ajutor, dar camarazii
si se dduser toi la o parte i se prefceau c nu-i
observ disperarea.
Rockaway supraveghea santinelele care-i ocupau
posturile. Sharp se apropie de el, agitnd mna n care
inea pistolul-mitralier.

156
 Asta zic i eu treab! hohoti el. N-au apucat s
spun nici ps! Cinci'pe secunde de foc! I-ai vzut pe
bieii notri? Praful s-a ales din staia lor de radio!
Privirea subofierului avea o strlucire intens; din
clipa aceea, Rockaway tiu c poate avea ncredere n
el pn la capt.
ntr-adevr, o treab bun, sergent. Ndjduiesc
doar c acest camion n-avea i frai!
Pesemne era un camion meteo.
Ce-ai spus?
Pi, da, e tocmai perioada furtunilor de nisip. O
catastrof pentru motoarele tancurilor...
ntrerupndu-se brusc, Sharp se rsuci pe clcie:
Dumnezeii m-sii de foc! Arde! url el. Stingei
focul!
Motorul camionului ardea mprocnd vltuci negri
i deni de fum, pe care lipsa oricrei adieri i fcea
s se nale drept spre cer. Se nlau cu repeziciune,
vizibili la kilometri distan.
Ostaii se repezir, azvrlind nisip ca s nbue
jrgaiul. Unul din ei descoperi extinctorul mainii i
potopi flcrile sub o avalan de zpad carbonic.
n dou minute, totul se terminase; doar cteva
uvie de fum se mai prelingeau din capota ciuruit.
Cele patru cadavre fuseser acoperite n grab cu
nisip. Orice urm dispruse.
Tot lupta adevrat rmne cel mai bun antrena-
ment! rosti sentenios Sharp.
Mare noroc c n-avem rnii de crat.

157
 Ce-ai fi fcut n cazul sta?
Rockaway ddu din umeri.
Nici nu ndrznesc s m gndesc. S ne fereasc
Dumnezeu!
Relum marul?
Bineneles. Toat chestia e s lsm acum o
distan ct mai mare ntre noi i epav. E clar c
foarte curnd o s apar un avion ca s vad de ce
camionul nu mai emite. Adun oamenii!
Sharp arunc o privire circular i tresri violent
dintr-o dat:
Dumnezeule!
Un neam venea ctre ei. Toat lumea ncremeni pe
loc. Feldwebel-ul arunc puca i ridic minile n
sus.
Obrazul lui Rockaway deveni ca de cear; cel al lui
Sharp se fcu pmntiu.
Santinela! bigui el. Ai avut dreptate...
Neamul l reper pe Rockaway dup galoanele sale,
i se ndrept spre el fr nici o ovire, innd n
continuare braele ridicate i capul sus. Trecu astfel
printre ostai i nimnui nu-i ddu prin minte s-l
opreasc. Ajuns la doi metri de ofier btu din clcie:
Feldwebel Hoffmann Kurt! se prezent el cu glas
puternic.
Rapid, Rockaway i ncruci privirea cu Sharp. Toi
ceilali fcuser cerc n jur. Unii din curiozitate; era
pentru prima dat cnd vedeau un osta din Afrika
Korps n carne i oase. Alii pentru c intuiser

158
problema de contiin pe care prezena sa o crease
efilor lor.
nelegi engleza?
Feldwebel-ul n-avu nici o reacie. Privirea sa srea
de la unul la altul, ncercnd s ghiceasc pe feele lor
soarta ce-l atepta. Dar chipurile lor erau acum de
piatr.
Ce facem, domnule locotenent?
Nu vd dect o singur soluie, murmur Rockaway
cu o voce ciudat de grav. Este cu desvrire
imposibil s-l lum cu noi.
Sharp ddu din cap i instinctiv cut cu ochii un
voluntar ".Oamenii ns se traser ndrt, ferindu-i
privirile.
Nu exist nici o posibilitate ca...
Nu, Sharp, execut-l!
Subofierul tresri. Dintr-o dat, pistolul su
mitralier pru s cntreasc zece tone.
Imbecilul! mri el. De ce dracu' s-a predat?
Nici el n-avea alt soluie. Ce-ai fi vrut s fac fr
ap i fr camion?
S-ar putea...
Te iei dup urme ca s ne ajungi. Rockaway se
rsuci pe clcie. Dup mine, n flanc cte unul!
Continum!
i imediat atac prima dun. Una dup alta,
santinelele i prseau posturile, ocupndu-i locul
n coloan. Rockaway nu ntoarse capul i nu vzu
privirea, dintr-o dat, nnebunit, a neamului,

159
aintit n ceafa sa. Coloana erpuia acum pe coasta
unui uria munte de nisip.
Mergeau aa de vreo zece minute cnd rpi rafala,
pe care cu toii o ateptau i de care cu toii se
temeau. Fu o rafal lung, al crei ecou se rostogoli
din dun-n dun. Plesni i a doua, bizar de scurt i
din nou nu mai fu nimic, n afar de insuportabila
tcere a deertului.
Rockaway simea cum sngele i ciocnete tmplele.
ntorcnd capul, ntlni paisprezece perechi de ochi
aintii asupra sa.
Nu, alt soluie n-aveam, i spuse el ca i cum ar fi
cutat o justificare. Era singurul lucru de fcut. Nu-l
puteam lua cu noi... Ar fi trebuit, oricum, s-l
executm odat ajuni la Bou Djerid. Dar atunci
nimeni n-ar mai fi putut-o face..."
Lac de ndueal, Sharp ajunse din urm coada
coloanei. Alergnd greoi veni lng Rockaway i un
timp merse alturi fr s scoat o vorb.
Locotenentul i auzea rsuflarea gfiit din pricina
efortului. El fu cel care rupse tcerea.
L-ai ngropat?
Nu...
Ru.
Dup ce-ai plecat, m-am gndit...
Nu-mi pas de ceea ce gndeti, Sharp! Alt cale de
ieire nu exista!
O clip Sharp plec capul. Nu prea dispus s
renune la ceea ce voia s explice.

160
 Ai dorit un asasinat; poftim, l-ai avut. Singurul
lucru pe care ai omis s-l menionai era c eu urma
s fiu asasinul!
Ce-ai fi fcut n locul meu?
l foloseam pe neam ca pe un soi de moned de
schimb.
Rockaway i trecu rapid degetele prin ciuful su
rocovan.
Cum aa?
E o chestie care-i frmnt pe oameni nc de la
plecare. Dac atacul nostru d gre, vom fi, probabil,
internai ntr-un lagr de prizonieri. Dac reuete...
E o tmpenie! Combatanii nu snt executai, mai
cu seam dac-s n uniform!
Dumneavoastr sntei ofier!
Asta nu schimb problema.
Ba tocmai c-o schimb... Dac-l luam pe neam cu
noi, l-am fi putut ine pe undeva prin preajma
obiectivului, pzit de doi de-ai notri, iar dup atac
l-am fi predat alor si. Aa stnd lucrurile, teutonii
n-ar mai fi putu s ne mpute, fiindc, la urma
urmelor, le-am salvat viaa unui camarad.
Neamul' ar fi ncercat s-o tearg, santinelele ar fi
tras i toat combinaia noastr se ducea dracului.
Apoi, nu sntem dect aisprezece. Abia ajunge pentru
ce avem de fcut. i-n plus, oricum e prea trziu.
Cnd avei de gnd s ne explicai care-i misiunea?
n fond, oamenii habar n-au despre ce-i vorba. S-ar
zice c n-avei ncredere n nimeni...

161
 E preferabil s fiu singurul care-o tie. Fascitii
trec drept maetri n arta interogatoriilor.
Raporteaz-mi care-i situaia muniiilor!
Sharp lunec pe neateptate. Se redres njurnd.
Ce mai, nc o ntlnire ca asta, i nu ne rmn
dect grenadele.
i-am cerut cifre!
Fiecare a tras un ncrctor complet. Unii, aproape
dou. Am controlat. Ne rmn cte trei ncrctoare a
treizeci de gloane de cciul. La primul popas, fac o
nou mpreal.
Perfect. Acum, reia-i locul...
Ultima fraz fusese spus cu glas sczut. Sharp
pricepu c eful su ncearc s-i camufleze
remucrile sub masca duritii.
Se opri, lsndu-se depit de coloan.

162
 CAPITOLUL VIII

Rockaway era grbit s ajung n apropierea

obiectivului din dou motive. n primul rnd, voia s
fie sigur: urmase corect unghiul de mar? Nu cumva
deertul i interminabilele cordoane de dune l
fcuser s devieze? i era team s nu fi fcut o
eroare, orict de mic i s depeasc Bou Djerid.
ntr-un asemenea caz, coloana s-ar fi nfundat pentru
totdeauna n nisipuri. ase sute de kilometri de
pustiu nainte de a da de pista ce duce la Ouaou el
Kebir. Exclus!

163
 Deja oboseala i pusese peceta pe chipurile
oamenilor, spnd n ele riduri profunde.
Cel de-al doilea motiv era apa. Priwitt prevzuse
exact, teribil de exact. La ultima oprire, Sharp fcuse
socoteala: canistrele se terminaser. Nu mai
rmseser dect bidoanele. Strivii de aria
infernal, oamenii consumaser mai mult dect fusese
programat. O greeal pe care aveau s-o plteasc
curnd. Mai rmseser doar trei litri de fiecare, exact
ct s poat supravieui nc dou zile. Dup aceea
trebuia atacat fr amnare, altminteri nimeni n-ar
mai fi fost capabil s-o fac.
Copleit de toate aceste incertitudini, Rockaway
decise s foreze.
Ca atare, ntreaga noapte, comandoul se canonise
luptndu-se cu nisipul i, abia n zori, oamenii
cptar o scurt pauz de un ceas ca s recupereze.
Apoi pornir din nou, cu creierii goi i pasul greu, la
asaltul venicelor talazuri ncremenite n tcere.
La apte dimineaa, Rockaway pea singur n capul
coloanei. Urechile i vjiau, buzele erau uscate.
Oamenii veneau din urm, rspndii, n grupuri de
trei-patru. Sharp ncerca, fr succes, s-i zoreasc
pe codai. Nici mcar frigul nopii nu mai avea efect
asupra trupurilor vlguite.
La opt dimineaa, Gibbon alunec i veni de-a berbe-
leacul pn la piciorul dunei.
Abia atunci, Rockaway se hotr s ordone popas.
Fcu un semn cercetaului care mergea n fa s

164
revin, apoi atept. Treptat, oamenii se adunar,
suflnd din greu, cltinndu-se pe picioare. Fr o
vorb fcur cerc i cu vdit lehamite se apucar s
sape gropile lor individuale.
n dou minute, ntreaga grup dispruse sub
plasele de camuflaj, dormind somn de plumb. Culcat
n spatele unei creste, o santinel lupta cu toropeala
i cu zduful ce se ntea.
De vreo jumtate de or, Rockaway simea cum
inima o ia razna n piept. Lu bidonul, l deurub cu
micri stngace i-i umezi buzele, luptnd cu
dorina de a trage cteva nghiituri lacome. Apa era
cald, dar i fcu un bine nespus.
Brusc l zri pe Morton, n picioare, lng un an
abia spat. Dean l privea fix de cteva momente. O
strlucire ciudat, aproape dement, i juca n ochi.
Figura soldatului era ntr-att de crispat. nct
Rockaway tresri fr voie.
Ce-i cu tine, Morton? Eti bolnav?
Morton deschise gura, mormi ceva de neneles
apoi, ddu din umeri, se rsuci pe clcie i se ls s
cad pe fundul anului.
Rockaway l urmri cu privirea, tulburat de chipul
acela cu ochi de nebun. Soarele ncepuse s ard
puternic. Ofierul oft i se apuc s-i desfac plasa
de camuflaj.
Sergent! strig pe neateptate santinela.
Subofierul se ridic cu greutate i urc coasta
dunei.

165
 Nisipul fugea de sub picioare la fiecare pas,
anihilndu-i toate eforturile. Fu nevoit s se opreasc
de mai multe ori ca s-i trag sufletul. n sfirit, se
putu lungi lng santinel i duse binoclul la ochi.
Cobor aproape imediat i se ls pe vine n faa
gropii lui Rockaway.
Ei bine, ce se ntmpl, Sharp?
Santinelei i s-a prut c vede mult fum. Cnd
m-am uitat cu binoclul, am constatat c-i o furtun
de nisip... i nc una din cele grozave. Un adevrat
zid!
Ce nenorocire! murmur Rockaway care tia ce n-
seamn simunul pentru o trup surprins n plin
deert. Spune-le oamenilor s-i pun capioanele...
bineneles, strict interzis orice micare. Cheam
ndrt santinela. Oricum, nu mai servete la nimic.
E nc departe?
Sharp mngie mainal scurta sa musta. O dung
de ngrijorare i se spase pe frunte.
S zicem c la vreo zece minute.
Acum nu ne mai rmne dect s ateptm, fcu
Rockaway pe un ton indiferent. S ndjduim doar c
n-o s dureze pn mine; altminteri, nu mai pleac
nimeni de aici!
Cnd socotii s ajungem?
Mine. La cinci dimineaa.
i atacm pe zi?
Nu-i chiar att de simplu precum i imaginezi.
Mine ai s fii lmurit.

166
 Brutal, o rafal de vnt plesni. Una singur, care
rico uiernd pe deasupra dunelor. Rockaway ridic
ochii. nghiind peisajul, necnd cerul, un imens zid
de nisip venea nprasnic spre el. Vrtejurile se ridicau
la asemenea nlime, nct preau imobile, gata s
striveasc i oameni i tot n cderea lor.
Tcerea devenise i mai insuportabil. Sharp trezea
oamenii, aplecndu-se peste fiecare groap. Soarele
devenise rou,'scldnd deertul ntr-o lumin ireal,
terifiant.
Rockaway trase -capionul peste ochi i gur, nveli
pistolul mitralier n plasa de camuflaj i se culc
deasupra.
Vntul se porni flintr-o dat, urlnd prin culoarele
formate de dune, pulveriznd crestele. Zidul cel
roiatic se prvlea buci, buci, ngropnd totul.
ntregul deert prea c fumeg.
Domn' locotenent!... Domn' locotenent!...
Sub capion, Rockaway deschise ochii, ntrebndu-se
dac nu este victima unei iluzii.
Domn' locotenent!... relu glasul printre
uierturile furtunii.
Ce e? Ce e?
Rockaway se sltase ntr-un cot. Nu distingea nimic,
nimic n afara nisipului care se nvrtejea n jurul su,
biciuin- du-i infernal faa i minile. i totui, glasul
prea foarte apropiat.
Bgai de seam... Vrea s v ucid... i o s-o
fac...

167
 Cine?
Rspunsul nu mai veni. ntunericul era acum total
i nisipul btea din toate prile.
nfruntnd vntul, Rockaway atept cteva secunde,
dup care se culc din nou, ncercnd s inspire ct
mai puin nisip cu putin.

Simunul dur opt ore. Opt ore de urlete demeniale

n timpul crora fiecare simise cum nisipul l
ngroap, ncetul cu ncetul, cum l nbu fr
grab.
Apoi totul se potoli. Zidul de foc se ndeprt spre
miazzi. Unul cte unul, oamenii se ridicau,
desprinzndu-se lin troienele de nisip ca dintr-un
cociug.
ncepea s se lase noaptea, cerul se limpezise i era
de un albastru intens. Maiestuoas, Crucea Sudului
urca pe bolt.
Prima reacie a lui Rockaway fu s fac apelul. Cea
de a doua, s-i pun pe oameni s-i curee
armamentul. Apoi i adun. Simea c trebuie s le
vorbeasc, s le spun c pentru ei totul avea s se
sfireasc curnd, c etapa urmtoare va fi i ultima.
La urma urmei, acum nu mai avea importan.
Noaptea se lsase. Nemii nu-i puteau repera. Iar
dac ar fi reuit s-o fac, ar fi dedus cu certitudine

168
obiectivul exact al comandoului: pn la Bou Djerid
mai erau doar douzeci i opt de kilometri. Rockaway
vorbi timp de zece minute, ncercnd s gseasc
acele cuvinte care ar mai fi putut trezi atenia
oamenilor. Nu izbuti i cnd trecu n capul coloanei,
nu era nici mcar sigur c fusese ascultat, ntr-att
vorbele sale se izbiser de un zid de chipuri tcute i
ncremenite.
La miezul nopii, Olson azvrli bidonul gol, apoi
centironul i ultima cutie cu hran rece. Cunning
chiopta de vreo zece kilometri. Se tra penibil n
urma tuturor i pentru prima oar Sharp nu zise
nimic, rmnnd mai departe ncheietor de coloan.
Spre ceasul unu, nisipul fcu loc grohotiului.
Oamenii se distanar i mai mult, poticnindu-se pe
terenul inegal. Cdeau, se ridicau, fr ca mcar s
mai njure, i-i reluau mersul lor de somnambul.
Cnd se ordon halta de la ora trei, Sharp veni la
Rockaway. Se terminase cu poziia de drepi i cu
salutul; subofierul se aez n faa efului i se
apuc s-i maseze coapsele care-l dureau.
Cunning nu izbutete s se in dup noi, A rmas
n urm tot timpul acestei etape, ncepu el. Mi-e
team s nu se piard pn la urm.
Asta n nici un caz! replic Rockaway, cu un glas
care suna spart. Dac sntem pe direcia cea bun,
grohotiul se termin la civa kilometri de aici. Pe
nisip o s-i fie mai uor din pricina urmelor... n orice
caz, o s ne ajung dimineaa.

169
 Ct mai avem?
Trei ore. Pornim peste treizeci de minute.
Sharp scoase un uria oftat.
Credei ntr-adevr c "ei" vor relua marul?
Da, rspunse Rockaway lovind cu palma peste
pistolul mitralier. Nici unul dintre ei nu ine s crape
de sete... i nici de un glonte n ceaf. Iar de lsat, nu
putem lsa pe nimeni n urm.
N-o s facei aa ceva?
Gsete dumneata alt soluie.
Cteva clipe cei doi se studiar n tcere.
n orice caz, continu Rockaway, nemii snt
departe de a fi pe urmele noastre. Ca s ajung la
locul unde a rmas camionul, le-ar fi trebuit o
coloan mobil... cu care ne-am fi ncruciat n mod
obligatoriu deoarece nu putea veni dect de la Bou
Djerid.
Acum mi zic c avem totui o oarecare ans s
atingem blestemata aia de oaz.
Nu credeam s ajungem att de aproape fr s fim
interceptai, mrturisi, vistor, Rockaway.
Fac Domnul s n-o fi ratat! Sntei sigur de
unghiul de mar?
Atta ct poi fi sigur dup patru sute cincizeci de
kilometri parcuri dup busol, dintre care aptezeci
i cinci, pe jos.
i dac...
Gura, Sharp! O s ne pori ghinion! Scoal-i pe oa-
meni. Pornim!

170
 Subofierul se ridic greoi, apoi se aplec ncet ca
s-i ia Sfen-ul. La a doua ncercare, Rockaway reui
i el s fie n picioare.
Calvarul ncepea.

EI avea s sfireasc abia pe la patru dimineaa cnd

Simson se ls s cad pe pmnt i-i azvrli arma
ct colo.
ntreaga coloan se opri. Rockaway nelese c nici o
for din lume n-ar mai putea-o repune n micare. El
nsui era la captul puterilor i lupta mpotriva
dorinei de a lsa s cad totul balt. Cercuri de foc i
jucau prin faa ochilor i nu mai tia dac merge
drept sau nu.
Ostaii se lsar s cad unul dup altul. Setea i
oboseala anihilau n ei orice instinct de conservare.
Ofierul capitul.
Prsii creasta! comand el. Camuflai-v. Nu
bei. Avei de stat aici nc o zi ntreag.
Wellesley, un gligan osos cu accent cockney1 lu un
pumn de nisip i-l ls s curg ncet.
Mai e mult? bombni el fr s-i ia privirea de la
nisipul care i se scurgea printre degete.
Cred c am ajuns. Ateptai s se fac ziu.
n sil, ostaii se lsar s lunece n jos pe panta
abrupt a dunei i se ngropar n nisipul ngheat.
Sus pe creast nu rmaser dect Sharp i Rockaway,
1 Dialect vorbit de londonezii get-beget (N.T.).

171
culcai unul lng cellalt, n ateptarea zorilor.
Amndoi tceau.
La cinci. ntunericul prinse s se destrame,
dezvluind, dun dup dun, kilometri ntregi de
pustiu. n jurul celor doi, zona de lumin cretea
ncetul cu ncetul.
Din cnd n cnd, Rockaway ntorcea capul cercetnd
prin binoclu orizontul nc apropiat. Nu distingea
nimic, n afara tlzuirii infinite a deertului libian.
Sharp adormise, cu ochii pe jumtate deschii i
brbia n nisip.
l trezir brusc zgliturile brutale ale lui Rockaway.
Privete spre rsrit! exulta acesta. Bou Djerid! Se
Vede cu binoclul!
Lui Sharp i trebuir cteva clipe ca s se
dezmeticeasc, dup care privi n direcia artat.
Aidoma unei linii inegal punctate, coroanele ciufulite
ale ctorva palmieri se ieau dintr-o viroag.
Vaszic, asta-i totul... murmur Sharp dezamgit
din cale-afar.
Rockaway ns nu izbutea s-i desprind privirea
de la cei civa copaci. Plise uor pe sub pielea
rscoapt de soare.
Da, nu-i dect asta, articul el cu un glas din care
rzbtea o bucurie abia stpnit. Patru sute de metri
pe trei sute... Trebuia s-mi fi dat prin cap c-i ntr-o
depresiune de teren... toate oazele snt ntr-o
depresiune. Ce caraghioi snt palmierii ia patru,
care se chiorsc parc la noi de dup dun!

172
 i izbucni ntr-un rs nervos care-i scutur tot
trupul.
Aa ceva trebuie srbtorit, Sharp! Am reuit. Sau
cel puin sntem siguri c n-o s crpm de sete. E
minunat, Sharp!
O palm zdravn plesni spatele subofierului.
Rockaway lsa bucuria s-i neasc prin toi porii.
Un flacona plat rsri dintr-unul din buzunarele
bluzonului, decapsu- lat imediat cu dinii.
Whisky, btrne! i nc din cel mai bun. Hai, bea,
s vezi cum capei aripi!
Sharp duse gtul sticlei la gur i trase o nghiitur
zdravn. Alcoolul aproape pur l fcu s se strmbe
ngrozitor i s tueasc.
Rockaway bu lacom; cnd sticla i prsi buzele,
nuntru nu mai era nimic. O azvrli ct colo.
ntre timp se fcuse ziu de-a binelea i pe msur
ce soarele urca, oaza aprea i mai mic, i mai
derizorie.
La ce distan socoti c-i obiectivul, Sharp?
Judecnd dup gradaiile binoclului, primii
palmieri snt la vreo cinci kilometri fa de unghiul
nostru de mar.
O abatere de cinci kilometri cnd ai parcurs patru
sute cincizeci, nu-i ru, ce zici?
Sergentul ddu din cap, spunndu-i totodat c
dac se abteau nc doi kilometri, r fi trecut pe
alturi i n-ar fi observat nimic.
Ce facem acum?

173
 Ateptm noaptea, fr s micm o gean.
Dormim ca s fim proaspei i bine dispui la noapte.
Bine dispui, mai merge, dar proaspei... Ne
strecurm noaptea n sistemul lor de aprare?
Nu, Bou Djerid e nconjurat de un cmp circular de
mine, practic imposibil de forat, mai ales pe
ntuneric. n plus tii i dumneata c minele se
deplaseaz singure n nisip1. Va trebui s utilizm
culoarele de trecere ale patrulelor.
Le cunoatei?
Nu, dar cineva va veni la noapte.
- Un arab?
ntocmai. E singurul care ne poate conduce
nuntru fr s ne frngem gtul.
Dar cum vei cunoate poziia exact, fiindc, n
sfirit, bnuiesc c omul dumneavoastr nu va sta s
umble din dun-n dun.
Releveu dublu, btrne, att i nimic mai mult. N-ai
auzit niciodat vorbindu-se de coordonate polare?
Du-te i spune oamenilor c sntem n faa
obiectivului, asta o s le ridice moralul. E la ap n
oaz, tone de ap, cisterne, rezervoare, izvoare... S
bei pn crpi!
i, firete, totul pzit de teutoni!
O s gseasc el, Murhad, ceva.

1 Autentic (N.A.).

174
 ntunericul se lsase de vreo dou ceasuri, cnd
comandoul se extirp din nisipuri.
Murdari, cu feele npdite de barb, oamenii erau
la captul puterilor. Abrutizai de soare, cu cerul gurii
uscat, cu picioarele nsngerate, ei se adunar n
coloan i ncepur s se infiltreze printre dune,
profitnd de culoarele naturale dintre ele.
Plasele de camuflaj, bidoanele goale, cutiile cu hran
rece ncepute, dar neterminate, totul fusese ngropat
nainte de pornire. Fiecare osta nu mai avea la el
dect grenadele, pistolul mitralier i trei ncrctoare.
Fiecare i atrnase sacul de muniii n aa fel nct s
poat umbla uor la el, clapele rmnnd desfcute.
Odihna, de peste zi, n cldura infernal a soarelui,
i apropierea luptei, nu reuiser s scuture apatia
general. Mistuitoarea sete golea deopotriv i
creierele i muchii. Fiecare nainta ca un automat,
unica preocupare fiind aceea de a pstra spatele celui
din fa n cmpul su vizual.
Din cnd n cnd, Sharp se cra pe cte o creast i
msura releveul oazei. Distana se diminua cu o
ncetineal obsedant. Uneori, cte unul se mpiedica
i se izbea de spatele celui din fa, strnind un
clinchet metalic.
Rockaway ordonase ca ncrctoarele Sfen-urilor s
fie scoase. Era mai prudent aa.
Morton venea ultimul. n ultimele douzeci i patru
de ore, nu luase o mbuctur n gur i nu scosese o
vorb.

175
 Poate pentru a zecea oar, Sharp cobor n goan o
pant.
Cred c am nimerit-o de data asta.
Care-s coordonatele?
Dou sute aizeci de miimi pe latura de est.
i pe cealalt?
E ascuns, nu se vede, rspunse subofierul,
nchiznd cu un cnit sec capacul busolei.
Nu ne rmne dect s ne abatem spre dreapta i
s urmm azimutul. Haidem!
Rockaway urc panta i, odat ajuns sus, trecu tr
creasta. Sharp rmase n urm ca s verifice c
fiecare om imit exact micrile efului. Fiecare o
fcu, mai mult din obinuin, dect n mod contient.
De cte ori orizontul se lrgea, Rockaway fcea un
releveu. n sfirit, se opri: Bou Djerid i apru n fa,
un lung franjure negru pe catifeaua nopii. Cteva
lumini clipeau printre trunchiurile nclinate ale
palmierilor. Un grup electrogen, a crui poziie era
imposibil de localizat cu precizie, duduia regulat.
Rockaway verific nc o dat coordonatele, deplas
comandoul cu cincizeci de metri mai la dreapta, dup
care i adun n jurul su.
- Obiectivul nostru se numete Bou Djerid. E o oaz.
Aici se afl o central radio de prim importan. Noi
vom distruge aceast central.
Cu un gest i invit pe oameni s se aeze.
Peste dou ore, unul din agenii notri va veni
chiar aici. El singur poate s ne treac peste cmpul

176
de mine. lat care-i configuraia terenului.
Apropiai-v!
Ostaii se aplecar nainte, uitndu-se la nisipul pe
care comandantul lor trsese un cerc.
Asta-i oaza. Jumtatea de aici, e satul arab:
bordeie, drmturi, ulicioare ntortochiate. O
traversm. Obiectivul nostru ocup cealalt jumtate.
Intre sat i central, nemii au construit o
Todeszone1. Cu alte cuvinte, au ras cu tancurile toate
bordeiele pe o lime de patruzeci de metri, ca s
degajeze cile de acces. Din informaiile pe care le
avem, nu mai exist dect buci de zid i nite aco-
periuri drmate. De partea ailalt se afl un drum.
La unul din capete e postul de emisie, la cellalt,
corpul de gard.
Rockaway tras pe nisip dou cruci, dup care
ridic ochii spre auditoriul su. Nu ntlni dect priviri
goale i capete care se cltinau. Prea c nimeni nu-l
ascult.
Brusc i se fcu fric. Frica de a nu fi urmat, frica de
a se trezi singur n faa santinelelor, de a fi trdat,
abandonat de la primul foc de arm...
Asta era! Oamenii fuseser nelai. Acum l
detestau. Perfect normal. i fcuse s sufere, ca s-i
conduc la moarte. Acum aveau s se rzbune,
lsndu-l de izbelite...
Ce avei, domnule locotenent?
oapta lui Sharp l fcu s tresar. Realiz c e pe
punctul s cad cu faa n jos i se redres dintr-o
1 n traducere literar: zon a morii; zon interzis (N.A.).

177
smucitur. i zvnt fruntea cu palma, aspr i
crpat. Nisipul ncet s mai danseze n faa ochilor.
Nimic. Pesemne setea... Obiectivul... ah, da,
elementele de siguran pot interveni ntr-un rstimp
de cteva minute. Autoblindate, mitraliere.
Comandoul ar fi nimicit pe loc. De aceea ne vom
despri n dou grupe. Prima, comandat de
sergentul Sharp, va ncerca s in drumul ct mai
mult timp cu putin, pentru a ne permite s
lichidm emitoarele. Foc ct cuprinde, astfel ca
nemii s fie obligai s manevreze. Cea de a doua
grup, comandat de mine, va ataca direct centrala.
Trei oameni vor distruge icana de srm ghimpat
care o nconjoar.
Rockaway se opri o clip ca s-i trag sufletul.
Ateniune: aici nu-i ca n filme. Santinelele nu-i
ntorc spatele exact la momentul potrivit i nici nu
dorm n post. Vor trebui ucise. i ntruct e imposibil
s ne apropiem de ele din pricina srmei ghimpate, o
vom face printr-o rafal. Restul grupei va ptrunde
prin bre. O s vedei dou rnduri de corturi mari.
Cele din stnga adpostesc emitoarele; cele din
dreapta, personalul de serviciu. Grupurile electrogene
snt n fund, cte unul de fiecare parte. Tragei n
oricine va ncerca s ias. Corturile le incendiai cu
fosfor; aruncai grenadele prin toate deschizturile.
Ultimele Gammon le pstrai ns pentru generatoare.

178
 Rockaway fcu o pauz. Se scotoci n buzunar i
scoase de acolo un tub de aluminiu, lung i
strlucitor.
Cunoatei acest tip de racheta. E o rachet Very:
trei stele roii, dou albe, fr paraut. Cnd totul va
fi distrus, voi lansa aceast rachet. Abia atunci, i
numai atunci, putei ridica minile i v putei preda.
Rockaway bg racheta la loc n buzunar i-i
desfcu minile:
...Voi ncerca s v dau de but naintea
asaltului...
Fcu un efort s nghit i continu cu o voce i mai
sczut:
Asta-i tot... Contez pe voi toi, biei... Ce zicei? S
nu uite nimeni cine a fost Monkeyl
Trecu o limb aspr peste buzele sale crpate i,
rnd pe rnd, i privi pe fiecare n parte. Oamenii
ncremeniser, fixnd ca fascinai crochiul.
Acum nu ne rmne dect s ateptm, ncheie el i
porni s urce spre creast.
Santinela veghea. Era Tweeny. Un Tweeny cu obrajii
supi, npdii de o barb blond. l auzi pe ofier
instalndu-se alturi, dar nu clinti cu un milimetru.
Prea drmat de atta nesomn i oboseal. Era ns
lucid, teribil de lucid.
"... cam nasol s crpi ntr-un loc ca sta, gndea el
privind trunchiurile golae ale palmierilor. Dei exist
toate cele necesare: tancuri, soldai, nisip... O groap
n nisip se sap uor, mai ales cnd nu i-e sete... Au

179
fcut totul ca s m separe de Susan i de Percy. Da'
pn' la urm, tot eu i-am avut. Taic-su, voia s se
rzbune, pentru c un amrt de plebeu ca mine a
ndrznit s se ating de fiic-sa! Acum ns m-am
prins: o rafal, o min care explodeaz... i gata, te-ai
curat! Iar el n-are cum s-i nchipuie c soldatul
Tweeny nu mai exist. Tweeny se va odihni..., iar cnd
rzboiul se va sfiri, cnd bieii or s nceap s vin
acas, atunci va veni rndul lui s se team. M va
atepta n fiece zi. i va spune: acum o s vin.
Rzboiul l-a schimbat. L-a fcut dur. Susan e major.
l va urma i nu-mi va rmne nimic altceva, dect s
m uit dup ei... i spaima asta va dura ani i ani..."
Un duduit mai gros dect cel al generatoarelor l
smulse din reveria sa. Csc ochii. Zgomotul cretea
cuprinznd ntreaga oaz.
Dom' locotenent...
Taci!
Rockaway pricepuse. Cunotea prea bine acest
duduit. i erau civa ani buniori, de cnd nvase
s se team de el.
Primul Panzer apru greoi de dup o creast,
scrnind din enile. Se aplec nainte, strivind sub el
o dun.
Drept pe noi! gemu Rockaway. Ne-au reperat!
Identific imediat silueta asimetric a unui Sturmge-
schutzen1. Comandantul sttea n turela deschis.

1 Vehicul blindat folosit pentru recunoateri sau ca element de nsoire a

infanteriei. Armament: dou mitraliere sau un tun de 37 mm i o mitralier.
(N.T.).

180
 Un al doilea blindat apru la dou sute de metri,
mai la stnga, apoi un al treilea i nc dou
transportoare blindate. ncet, inexorabil, coloana
nainta spre Monkey.
Ce ne facem, dom' locotenent?
Nimic. N-avem nici o arm anti-car. Doamne, ce
idiot e totul!...
Tweeny aprob de form. n realitate, puin i psa.
Sharp, care auzise formidabilul muget al celor opt
cilindri Kopfer, urca deja panta. eava neagr a unui
tun de 88 mm plonj ntr-o adncitur de teren, ca s
reapar zece secunde mai trziu, precednd silueta
ptroas a tancului.
Am impresia, Sharp, c ne-au prins ca pe nite
obolani n curs!
I-am adunat pe oameni.
Inutil. Vin desfurai n linie. Ce vrei s faci cu un
front de cinci sute de yarzi? n dou minute snt peste
noi. S-a ntmplat ceva cu camionul. Pesemne au
reperat epava.
Uitai-v!
Dintr-o singur manevr, tancul i transportoarele
pivotaser n jurul propriei lor axe. O ntoarcere de
90 i din linie, formaia deveni coloan.
Comandantul primului vehicul duse un microfon la
gur. Unul dup altul, blindatele se puser n
micare, defilnd prin faa celor trei oameni.
Nu era dect o patrul de rond! gfii Sharp cu o
imens uurare.

181
 - Acum spal putina. Probabil nu ies dect noaptea.
Poate c e detaamentul lor de paz care-i ia
valea!
Da' de unde! Oamenii i cunosc locurile?
Tocmai i-am repartizat.
Crezi c-or s ne urmeze?
Sharp prefer s tac. Pn-n ultimul moment ar fi
putut s jure c da. Acum ns nu mai era att de
sigur.
Ultimul Sturmgeschutz se topi n ntuneric. Flcrile
intermitente ale eapamentelor disprur i ele.
Rockaway se juca cu ncrctorul pistolului
mitralier, tot scondu-l i bgndu-l n lcaul su.
M ntreb de ce nu m-au curat pn acum?
- Ce-ai spus?
Ce-ai auzit, rosti ofierul cu un aer descurajat. Fie-
care din ei are cteva excelente motive ca s-o fac.
Cnd a bntuit simunul, careva s-a apropiat de mine
i m-a sftuit s fiu cu ochii-n patru.
Un nebun!
Aa-i. Ca s-i prseti adpostul n plin furtun
i s revii apoi, trebuie s fii icnit de-a binelea... sau
s ai un curaj cu totul ieit din comuri.
- Cine-i?
Rockaway pru s nu fi auzit oapta sergentului.
sta-i motivul pentru care n-am.vrut, pn-n
ultimul moment, s dezvlui poziia i natura
obiectivului. Acum pot s ne lichideze pe amndoi, s

182
ridice labele-n sus i s se predea. Cine o s-i
mpiedice? Te ntreb: cine o s-i mpiedice?

CAPITOLUL IX

Pe neateptate, Tweeny, care sttuse deoparte,

ntinse degetul spre oaz.
Vine careva, dom' locotenent! opti el precipitat.
Aproape imediat, Rockaway observ o siluet ce se
detaa pe fondul mai deschis al nisipului. Omul
nainta prudent, oprindu-se adesea ca s asculte.
Crestele le trecea curbat mult i nu se redresa dect
ajuns pe versantul opus.
Sharp i mngie mustcioara; avea senzaia c
limba-i devenise uria n gur.
Credei c-i el?
NU poate fi dect Murhad. Cine n afar de el ar
veni s se plimbe printre cmpurile de mine?
Intre timp, omul se oprise pe creasta celei mai apro-
piate dune, scrutnd bezna. Se rsuci de cteva ori la
dreapta i n stnga, ca i cnd ar fi vrut s detecteze
un eventual filaj, dup care trecu creasta dintr un
salt. Era descul, mbrcat cu o djellaba cenuie cu
dungi galben-murdar, al crei capionul lsase pe
spate.
Omul fcu o pauz, apoi prinse s urce panta.
Bun venit, Murhad!

183
 Arabul ncremeni o clip, aintind nite ochi cu
pupile dilatate spre creast; ultimii metri i parcurse
n fug.
Rockaway se pomeni n faa unui brbat de vreo trei-
zeci de ani, cu figura n lam de cuit. Doi ochi foarte
negri i extrem de mobili ardeau cu o vpaie nestins.
Chipul su exprima laolalt inteligena i nobleea pe
care o au uneori efii triburilor nomade.
Rockaway tresri, surprins. Nu tia prea bine de ce,
dar se ateptase s ntlneasc un individ soios, cu
minile avide i cuttur piezi.
Murhad ntinse mna, n timp ce un zmbet i
dezvelea dinii de animal de prad.
Inutil s facem prezentri. Cu ct voi ti mai puine
despre dumneavoastr, cu att va fi mai bine. Sntei
punctual, locotenente. M temeam c o s ntrziai, a
fost imun nspre miazzi. i duse pe rnd, mna
dreapt la frunte i inim.
Totul a mers bine, dar acum sntem sfirii. Ni-e
sete. Nu cred ca oamenii mei s poat ataca nainte
de a bea.
Zmbetul lui Murhad dispru ndat.
neleg, fcu el stnjenit. Iat calcul.
Mna sa cu degete nervoase scoase din cutele
djellabe- lei o bucat de foi pe care era desenat, n
linii subiri, un porumbel. Rockaway o suprapuse
peste originalul su. Cele mai mrunte curbe
corespundeau perfect. Rupse ambele foi i cu tocul
bocancului nfund bucelele n nisip.

184
 Vom fi obligai s strbatem ctunul. Stingerea s-a
dat de trei ceasuri, ca atare nu riscm nimic. Voi
ncerca s v conduc prin faa unei foste adptori
pentru cmile...
Perfect. Dar cinii?
Nemii i-au omort pe toi: semnalau prin
ltrturile lor deplasarea patrulelor.
Ia te uit!
Plecm n zece minute.
n faa figurii uimite a ofierului, Murhad socoti
necesar s se explice:
Rondul trei prsete postul chiar n momentul
acesta. Spunei-le oamenilor s calce exact pe urmele
mele.
Zece minute mai trziu, comandoul se punea n
micare. Fu necesar aproape o oar ca s fie
parcuri cei doi kilometri. Oamenii se vlguir de la
primii pai i Murhad i ddu rapid seama de gradul
lor de epuizare.
Ajuns la ultima creast, arabul studie ndelung
liziera oazei. Totul era nemicat. Se plec la urechea
lui Rockaway.
Acum, unul dup altul. Peste douzeci de metri n-
cepe cmpul de mine.
Porni fr s mai adauge nici un cuvnt. Rockaway l
ls s ia un mic avans, dup care se puse la rndul
su n micare. Urmele erau regulate i lesne de vzut
la mic distan.

185
 Pe msur ns ce se apropia de liziera ntunecat
simea cum, fr voie, nervii ncep s i se ntind.
Grupurile electrogene duduiau surd.
Brusc vzu o min. Deplasndu-se, nisipul o
descoperise parial, fcnd-o, totodat, s se lase
ntr-o rn. Era o Tellermine1.
Rockaway se ntreb care ar putea fi densitatea
cmpului. Se atepta s sar n aer dintr-un moment
ntr-altul i fiecare clip era un atroce armistiiu cu
moartea. Distingea, acum trunchiurile solzoase ale
palmierilor. n spatele lor se ghiceau bordeiele din
chirpici.
Oamenii veneau unul dup altul; pentru o clip,
siluetele lor se detaau pe crestele dunei, apoi
lunecau n jos, cu un fiit mtsos, ca pe nite
schiuri invizibile.
Brusc, Murhad se trnti la pmnt. Rockaway i
urm exemplul, nu nainte de a sonda nisipul cu
degetele. Vzu mna arabului fcndu-i semn i se tr
pn la el. Fr s-i mite buzele, Murhad ainti un
deget spre reeaua de srm ghimpat i ncepu s se
strecoare uurel, neatingnd nici un fir.
Rockaway se rsuci pe spate, strnse Sten- ul pe
burt apoi porni la rndul su, mpingndu-se cu
clriele. Simea sudoarea iroindu-i pe tot corpul,
picndu-i ochii. Inima i btea s-i sparg pieptul.

1 In traducere literar: min-farfurie. Erau mine discoidale (anti-car sau

an- ti-infanterie) care explodau prin apsare. Unele, prevzute cu un arc
comprimat, sreau n sus i explodau la cca 30 cm mprocnd circular bile
de oel sau fragmente de font (N.T.).

186
 Un clinchet abia perceptibil l avertiz c Sharp atin-
sese, la rndul su, mrciniul de fier. Acum
duduitul generatoarelor era i mai puternic,
acoperind orice alt zgomot.
Deodat, Rockaway ddu cu mna de djelhibaua lui
Murhad. Acesta sttea n genunchi, de partea cealalt
a reelei, studiind o fiie ngust de nisip greblat care
se ntindea de-a lungul potecii pentru patrule.
Banda de control, opti el. Trecei-o n fug. M
ateptai dup zidul de colo.
Rockaway se strecur pe sub ultima srm, apuc
pistolul mitralier i ni nainte. Fia de nisip era
larg de zece metri. Din trei salturi fu dincolo,
travers poteca i dispru n ntuneric.
Zidul, din pmnt uscat, era inegal i mncat de vnt.
II sri i se imobiliz, cu rsuflarea scurt i urechile
vjind. Un pic de pmnt se frmi: Sharp se lsase
s cad alturi, pe vine, cu pistolul mitralier gata de
tragere. Sacul de grenade lunecase i sergentul se
apuc s strng brida care-i inea fixat de coapsa sa
dreapt. Un om se prvli greoi i se lungi pe nisip.
Un altul czu pe spate.
Rockaway se slt att ct s ajung cu ochii la
nivelul zidului, dar n aceeai clip, se ls n jos ca
s evite ciocnirea cu unul care tocmai srea.
La vreo douzeci de metri mai ncolo, Murhad ls
s treac ultimul osta, dup care se apuc s
tearg urmele, mturnd nisipul cu djellabaua.
Perfect stapin pe nervi, arabul atinse zidul fr s

187
manifeste nici cea mai mic grab. Arunc o privire
circular inspectnd poteca, apoi sri.
Rockaway i fcu un semn. Murhad se apropie
curbat.
Ordonai oamenilor s se camufleze. Patrula
sosete peste trei minute.
Sharp auzise i se culc imediat. Antrenai s imite
cele mai mici micri ale efului, oamenii se lungir
la rndul lor, cutnd s nu sufle. Rockaway lipi
pistolul mitralier de coaps i cu o smucitur
grbit trase mneca sting. Acele luminoase ale
ceasului-brar artau unu i zece.
tia c peste o or totul va fi terminat, dar era mult
prea crispat ca s mai simt teama.
Un fiit mtsos ca o alunecare uoar. Chipul lui
Murhad cptase duriti de piatr. El exprima acum
o voin implacabil de a lupta pn la moarte, n
cazul c ar fi fost prins. Rockaway se gndi c e nevoie
de o trie de caracter ntr-adevr ieit din comun ca
s poi rmne prizonierul acestei oaze-cazrmi i s
continui s faci spionaj. Se ntreb dac omul e un
simplu patriot sau e un agent al Inteligence Service-
ului.
Arabul atept cteva clipe, apoi se apropie de zid.
Tcut ca o umbr, strbtu curtea cu pai rapizi. O
poart minuscul, n partea sfrmat, ddea spre o
ulicioar ntortocheat. Nici un fel de lumin;
camuflajul era total. Colibele fuseser construite
alandala i uliele care rezultaser din aceast

188
anarhie, formau un adevrat labirint Uneori, faadele
erau att de apropiate, nct fceau un soi de pasaj n-
gust prin care doi oameni abia ar fi izbutit s treac
umr la umr.
Murhad iei ntr-o piaet strmt. Cteva clipe
rmase nemicat, observnd locul, apoi se trase ntr-o
parte.
Iat adptoarea, uoti el artnd un fel de
bltoac de ap mocirloas i sttut.
Fu o adevrat nval. Oamenii se aruncar pe
burt n mzga aceea ndeprtnd cu minile ierburile
i diversele scrboenii care pluteau n ea. Ca nite
cini, lipiau lichidul putred cu duhoare de seu.
n primul moment, lui Rockaway i se fcu mil de ei,
apoi ns, fascinat de ochiurile negre de ap, se trnti
i el n noroi.
Niciodat o butur nu i se pruse mai delicioas i
mai suav. Aproape imediat i simi pntecul rscolit
de colici ngrozitoare, dar continu cufundndu-i cu
voluptate capul n zeama dezgusttoare.
Murhad l nfc zdrav de umr.
Oprii-v! comand el cu glas rapid. Altminteri n-o
s v mai putei scula.
Fu nevoie de toat autoritatea lui Sharp pentru a-i
convinge pe oameni s prseasc adptoarea. Se
adunar n tcere, cu burta plin. Murhad prea din
ce n ce mai nervos. O lu nainte cu vreo zece metri.
Comandoul porni dup el, lipindu-se de ziduri. Acum
Morton era exact n spatele lui Rockaway. Pe

189
neateptate, arabul coti ntr-o fundtur plin de tot
soiul de resturi. Duhoarea era sufocant. mpinse o
poart ale crei scnduri abia se mai ineau; n dosul
ei, era un staul ntunecos n care oamenii ptrunser,
unul dup altul. Murhad trase ua.
Nu v micai de aici. Sntei ntr-un vechi grajd de
cmile, la trei sute de metri de central. Acum e unu
i jumtate. Ieii la dou.
Rockaway se apropie, clcnd precaut pe paiele
uscate.
De ce aceast oprire?
E timpul cnd se schimb garda i riscai s dai
nas n nas cu noul schimb. Nu fii ngrijorat: nici un
neam n-a pus vreodat piciorul pe aici... e prea
murdar! Eu o s ies. Cnd m ntorc, calea va fi liber.
Privirea lui Rockaway se ncruci, furtiv, cu cea a
lui Sharp. Pupilele sergentului erau straniu de mari.
Murhad trase de u. Pumnul lui Rockaway i se
nclet, brutal, pe ncheietura minii.
- Rmi aici! Nu pleci nicieri pn n-am ieit de aici.
Dar...
Inutil s insiti. Aaz-te acolo!
Sharp mpunse cu eava Sten-ului coastele arabului.
Buzele subiri ale acestuia se desfcur ntr-un
zmbet dispreuitor. Se supuse, fcnd s foneasc
paiele uscate.
Nu mi-o lua n nume de ru, Murhad- n
mprejurrile date, n-aveam de ales. Sntem cu toii
parcai aici... Nu te cunosc...

190
 Ar trebui s avei ncredere n mine. Dar n-are
importan. Esenialul e ca central s sar-n aer n
noaptea asta. Lsati-m s ies.
Nu!
Atunci nu zbierai aa tare.
Rapidul dialog dintre cei doi fu auzit de ostai. Se
instalar prin iesle, strduindu-se s fac totui ct
mai puin zgomot. Obsedanta ateptare ncepu.
Pentru unii, timpul se scurgea ngrozitor de ncet,
pentru alii, dimpotriv, prea repede. n sfirit,
Murhad se agit.
Putem pleca acum, bombni el, vexat n
continuare.
Rockaway l vzu deschiznd poarta. eava pistolului
mitralier i urmrea cele mai mici micri.
nti, grupa de acoperire! ordon Sharp.
Murhad naint cu pai mruni. Ajuns la colul
unei ulicioare, coti i iei ntr-un soi de maidan
nisipos, o bucat mricic de teren descoperit,
presrat ici-colo de nite d- rmturi i de bolovani.
Cteva temelii lsau s se ghiceasc traseul vechilor
ulie. Printre ruine se mai zreau ceva ziduri rmase
n picioare. Cel mai nalt nu depea cincizeci de
centimetri.
Todeszone i spuse Rockaway, zrind pancartele n-
fipte din zece n zece metri n aceast ar a nimnui.
Mijindu-i ochii, citi: EINTRITT STRENG VERBO-
TEN1. Sub inscripie rnjea un cap de mort.
E minat?
1 n german: Intrarea strict oprit (N.T.).

191
 Murhad fcu din cap semn c nu. Djellabaua lui se
confunda perfect cu umbra zidului.
Nu, uneori au i ei nevoie s mearg n sat...
Drumul e chiar n faa noastr. Cantonamentul e la
stnga: dou sute de yarzi. Centrala e la dreapta: o
sut cincizeci de yarzi pn la santinel.
Rockaway se ntoarse i ddu cu ochii de Morton. i
ncrunt sprncenele. Morton nu fcea parte din
grupa de acoperire.
Sharp! chem el.
Sergentul rmsese n coada coloanei. Se strecur n
fa, lipindu-se de ziduri.
Dom' locotenent?
Vezi ruina n form de dini de ferstru, la treizeci
de metri de aici?
Sharp scotoci cu privirea ntunericul.
Vzut, fcu el.
Te instalezi n spatele ei. Misiune: interzici drumul.
Noroc, Sharp!
Rockaway strnse rapid mna adjunctului su i-l
observ cum se infiltreaz printre ruine. Cei trei
oameni ai si veneau n urm, pipind cu mna sting
pietrele instabile ale zidurilor.
Tcerea copleea oaza. Ostaii se obinuiser cu
duduitul generatoarelor i nu-l mai auzeau. Se
ghemuiser, unul n spatele altuia, lipii de perei.
Rockaway atept trei minute. Cnd nu mai percepu
nici o micare venind din direcia lui Sharp, ntoarse
spre Murhad privirea pupilelor sale dilatate.

192
 E rndul nostru acum. Roag-te pentru
supravieuitori!
Allah i apr ntotdeauna pe cei drepi. El v pri-
vete.
Rockaway vru s rspund cu o glum, ca s-i
probeze siei c nu nduete de fric, dar un uruit
puternic l mpiedic. Un rictus ciudat schimonosi
faa arabului. i sucea capul la stnga i la dreapta,
ncercnd s strpung bezna. Zgomotul venea de
pretutindeni i de nicieri, sporind progresiv n
intensitate.
Ce se ntmpl?
Tancuri! articul sec Murhad..
Fasciculele luminoase ale unor lmpi se agitar n
direcia cantonamentului. Unul dup altul, vehiculele
i aprindeau farurile de camuflaj, luminnd nisipul n
faa enilelor de oel. n ntreaga oaz izbucneau, ici i
colo, strigte i semnale din fluier. Un transportor
blindat defil cu toat viteza pe pist ndreptndu-se
spre central. Dou motociclete cu ata mugir virnd
n unghi drept. Bgaser faza mare i Rockaway
trebui s se arunce la pmnt pentru a nu fi prins n
btaia lor orbitoare.
Ce nseamn toate astea? uier el veninos
adresndu-i-se lui Murhad.
Arabul nu se micase de pe locul su, ci doar i
trase peste cap capionul djellabalei.
S mor dac tiu!

193
 Rockaway se gndi la camionul incendiat. Cu
siguran c descoperiser urmele lsate. Acum
zgomotul motoarelor se amplifica, blindatele prnd
gata s nvleasc simultan, din toate prile.
Sri brusc n picioare, cu pistolul mitralier
ndreptat spre Murhad.
Atac! Ori e acum, ori niciodat!
Arabul rmase impasibil.
Voia lui Allah. Dac v plac masacrele inutile...
Cu alte cuvinte, mi ceri s m predau?
Nu... ci doar s-mi ngduii s m duc s vd.
Iar noi s rmnem singuri n capcan? Nu te
ateapt dect pe tine ca s aprind reflectoarele, nu-i
aa?
Capcan sau necapcan, prezena mea n-o s
schimbe oricum, nimic. Va fi doar un cadavru n plus,
atta tot.
Eti un ticlos, Murhad!
Dndu-i seama c Rockaway e gata s trag, arabul
avu o uoar tresrire.
Sntei pe punctul s comitei cea mai mare
greeal din cariera dumneavoastr.
Un reflector se aprinse luminnd silueta unui tanc
greu, care nainta pe drum cu o ncetineal
amenintoare.
Dar asta ce mai e? url Rockaway mcercfnd s
acopere tunetul motorului Tot o greeal, poate?
Nu, e un tanc Panther Dup cum ar trebui s tii,
unitatea de paz n-are doar autoblindate.

194
 Ofierul deveni livid. Tot sngele i dispru din obraz.
Pi, atunci...
Cheam-l napoi pe sergent. ntorcei-v la staul.
V gsesc acolo!
i fr s mai acorde o singur privire pistolului
mitralier, aintit n continuare asupra sa, Murhad se
rsuci pe clcie i dispru pe ulicioar.
Morton?... Morton! Du-te dup Sharp! Spune-i s
nu deschid focul! n numele cerului, spune-i s nu
trag!
Morton avu o ovire de o clip, apoi porni tr,
ncremenind ori de cte ori fasciculul cte unui far
cdea pe ruine. Mugetul motoarelor cretea ntruna; o
ntreag companie de tancuri nconjura Bou-Djeridul.
Motocicletele treceau acum fr ntrerupere pe lng
Todeszone.
Rockaway ntoarse capul convins c a rmas singur.
Dar oamenii erau prezeni, nu lipsea unul; ncastrai
n nisip, erau gata s mprote cu rafale inutile
blindajul masiv al tancurilor.
Retragerea! Luai-o din loc!
Febra i curpinse pe toi. Ca un singur om, ntreaga
grup fcu la stnga-mprejur. Fu o cavalcad tcut:
n cinci secunde, ulicioara rmase pustie. Rockaway
galopa ultimul, zorindu-i pe toi din spate.
Morton nu se grbea.
"L-a putea avea acum, i-a putea spune lui Sharp
s deschid focul... n dou minute, nemii se vor

195
dumiri despre ce-i vorba, dup care, vor strivi dintr-o
singur lovitur i satul i bordeiele i comandoul...".
Se furi n dosul unei grmezi de noroi uscat i se
ls n jos n clipa n care o jerb de lumin alb
mproc ruinele, drept deasupra capului su.
"...La urma urmei, snt cu toii nite lepdturi,
nite lai! N-o s aib dect soarta pe care o merit!..."
Ura fa de Rockaway nu-i ntuneca ns complet
judecata.
"Bat cmpii! l pironesc i singur! Eu i numai eu o
s-i fac de petrecanie! Pn acu, am fcut-o pe
supusul. Ei bine, a sosit i vremea socotelilor!..."
naint cu nc un metru i prolitnd de o zon de
umbr se strecur mai adnc n ara nimnui. n
sfirit, aprur i bocancii lui Sharp. Se mai tr doi
metri.
Cu privirea sudat de ctarea pistolului mitralier,
sergentul urmrea consternat tancurile care defilau
fr ntrerupere prin faa sa. Era limpede c nu cele
patru Sten- uri ale sale vor face praf tancurile, al cror
blindaj special depea n unele pri grosimea de
nou centimetri. Jertfa sa va fi inutil. ngrozit,
atepta s aud exploziile seci ale primelor Gammon.
ns tcerea n-o sfiia dect mugetul motoarelor.
Cineva i atinse umrul. De surprindere fu ct pe-aci
s goleasc la ntmplare ncrctorul Sfen-ului.
Era Morton.
Ce se ntmpl? Trebuia s atacai de zece minute!
Repliere imediat. Rocky e n grajd.

196
 Sharp socoti la iueal: grupa de asalt nu mai
atac... Tancurile defileaz pe un drum care ar fi
trebuit s fie pustiu...
Am scpat trenul?
Se pare c da.
Cu o micare precaut, Sharp dezarm pistolul
mitralier i, nedeslipindu-se de pmnt, ncepu s se
trag ndrt.
Rockaway ajunse la grajd abia suflnd. Oamenii si
erau deja acolo. Murhad dispruse. i trecu prin
minte c arabul l dusese de nas de la nceput pn la
sfirit i c tancurile ocupau poziii n jurul satului.
Sharp ptrunse n goan, urmat de cei trei oameni
ai si, n ncperea ntunecoas.
Ei bine? fcu el.
Blindate. Murhad s-a dus s afle ce se-ntmpl.
Sntei nebun!
Ce-ai fi fcut n locul meu, sergent?
L-a fi nsoit.
mi pare ru, dar la asta nu m-am gndit.
S-o tergem la repezeal de aici!
Rmi pe loc! Nu primesc ordine de la dumneata!
Eroii inutili nu-s dect nite ucigai!
Gura! Nu tii ce spui!
Din nenorocire, tiu!
Ajunge!
Evacuai gaura asta de oareci!
Nu!
Sntei un... Uite-l c vine!

197
 Rockaway aplec puin capul ca s vad ulicioara.
Murhad sosea n fug. Djellabaua flutura n jurul
picioarelor sale nervoase. Rockaway deschise ua i
arabul ptrunse ca un vrtej.
Locotenente! chem el-.
Aici.
Omul se rsuci.
Nu v-am vzut. Snt toi aici?
Da. toi. Ce se ntmpl?
Regimentul 6 Panzer-Grenadiere. Vine de la
Temissa. N-aveam cum s prevd.
Bun. i ce caut aici?
Alimentare cu carburani.
Snt muli?
O companie normal din trei plutoane, plus
vehiculele de legtur, de cercetare i de nsoire.
Cu alte cuvinte, n prezent, snt cam o mie de
nemi pe aici.
Pe puin. n orice caz, noaptea asta e pierdut.
Crezi adic...
Da. i fac plinul i pleac imediat. Din pricina
R.A.F. nu alimenteaz dect noaptea.
Ct timp le ia treaba asta?
Cam trei ceasuri, dac se grbesc.
Trei ore de ateptare!
Nu. Dup aceea se face ziu. n noaptea asta nu-i
de ncercat nimic.
Oamenii n-or s reziste la nc o zi.
O s vedei c rezist. Firete, nici o micare.

198
 Dar localnicii?
Au rmas foarte puini. n plus, mai mult ca sigur
c nu vor clca pe aici. De cnd nemii au rechizionat
toate vitele de munc, grajdul nu mai slujete la
nimic. n sfirit, e al meu.
Rockaway ovi. Fr s-i dea seama, Murhad pre-
luase conducerea comandoului. Ordinele sale erau
fr apel. Capitul, intuind c arabul primise cu
siguran directive precise, de la Cairo sau de la
Priwitt.
Fie i aa. Cnd te ntorci?
Niciodat. Atacai mine noapte, la orele douzeci
i trei. Pn atunci, nu ieii. Uneori nemii mai dau
trcoale prin ulicioare. (Murhad devenise enigmatic
i-l fixa pe Rockaway cu pupilele sale negre.) Allah v
vede pe toi. Noroc bun, locotenente!
Fcu un pas, strecur o privire bnuitoare afar i
dispru.
Te-ai nelat, sergent. Dup cum vezi, a revenit.
Ca s se asigure c sntem cu toii aici.
Ai rspuns la orice... Pn una-alta, culc-i pe
oameni i posteaz, firete, o santinel la poart.
Sharp se nclin, nvins i fericit c exist.

199
 CAPITOLUL X

Cu nervii stnd gata s plesneasc, comandoul vzu

cum se crap de ziu.
Blindatele germane demaraser cu un ceas nainte
de prima gean de lumin. Acum erau probabil la
peste treizeci de mile de Bou Djerid, navignd prin
deert n plin regim de croazier.
n staulul lor mpuit, oamenii se culcaser pe unde
apucaser, care n paiele din iesle, care direct pe
pmntul murdar. Cu toii ineau ochii nchii, dar de
dormit nu dormea nimeni. Tensiunea nervoas era
att de mare, nct cel mai mic fonet i fcea s
tresar. n afara duduitului monoton al
generatoarelor, oaza redevenise tcut.
Santinela de la u veghea, observnd cum primele
sulii de lumin strpung frunziul palmierilor.

200
 Uneori mai trecea cte un arab, trndu-i picioarele
prin praful drumului.
Pe la zece apru o femeie venit s-i ntind rufele.
Era limpede c localnicii nu prea ies din cocioabele
lor de chirpici.
E de necrezut, da' mie mi-e din nou sete, murmur
un glas.
Rockaway arunc o privire nciudat spre cel care
vorbise. Era Lonsdale, un atlet cu muchi vrtoi, pe
care el, Rockaway, l admirase pentru precizia cu care
arunca grenadele. Ostaul se rsuci pe paiele sale,
csc fr stnjeneal i se prefcu c doarme.
Confuz, Rockaway simi c totul nu-i dect o
prefctorie, menit s disimuleze frica ce-i ncleta
inima i-i fu recunosctor. Acum tia c oamenii l vor
urma n timpul atacului.
O for necunoscut prea s in pe loc acele
ceasornicului. l consulta din cinci n cinci minute,
nerbdtor s termine odat cu chinul acesta. Pn la
urm, l desprinse de la mn i-l bg n buzunar.
La amiaz, o siren azvrli n vzduh vaietul ei
asurzitor. Puin dup aceea, zgomotul generatoarelor
i schimb tonalitatea.
Sharp reuise s adoarm i Rockaway i invidia
calmul, n colul su, Morton tcea ncruntat,
mozolind o igar pe care nu ndrznea s-o aprind.
Tweeny se lungise pe spate cu braul adus peste ochi,
prnd c doarme. Ochii lui erau ns larg deschii i
fixau, fr s vad, un liliac. Tweeny hotrse s se

201
"sinucid" n mod folositor. Dorea ca totul s se
termine ct mai iute cu putin i i era ciud pe Roc-
kaway, fiindc amnase atacul. Culcat la dreapta lui
Sharp, fusese gata. O moarte rapid sub grelele enile
care striveau praful. Acum ns i era fric i
sudoarea care nea din fiecare por n-avea nimic de-a
face cu zduful. Frica-l stpnea i pe Cunning; l
stpnise dintotdeauna, nu se putuse nicicnd obinui
cu ea i acum lupta disperat cu sine nsui ca s nu
se npusteasc afar urlnd.
Uneori, rzbteau pn la ei frnturi de discuii.
Oamenii ciuleau urechile. Nici unul nu cunotea
araba. i invi- diau ns pe btinaii zvorii n
cocioabele lor drpnate. Ei, cel puin, erau siguri c
or s vad ziua de mine.
Odat cu cderea nopii, tensiunea crescu cu cteva
grade. Fiecare atepta acum ordinul, supraveghindu-l
cu coada ochiului pe locotenent.
Sharp se deteptase, redevenind treaz cu o simpl
btaie de pleoap. Remarc imediat faa crispat a lui
Rockaway lipit de o crptur a uii i-i consult
ceasul.
Dom'le locotenent... ncepu el.
Formidabil! Ai nervi de oel: ai reuit s dormi
patru ceasuri la rnd!
tii, adineaori...
Las-o moart! Eram cu toii scoi din mini.
Inclusiv subsemnatul. N-a fi crezut niciodat c
bieii notri vor rezista la un asemenea supliciu.

202
 Sharp avu un zmbet amar i dezabuzat.
Nici eu. Ultimele minute vor fi cele mai greu de su-
portat.
Rockaway se aplec n fa.
Am mereu impresia c unul din ei se va ridica la
un moment dat, va arunca arma i o va rupe, urlnd,
la goan.
i care ar fi acela?
Locotenentul ddu din umeri.
Oricare. Iar toi ceilali, s-ar lua dup el. Chiar i
dumneata.
Posibil. Aici e un adevrat iad.
Cei doi se privir o clip ncercnd s-i zmbeasc,
dar buzele lor nu schiar dect o grimas.
Nemii!
oapta santinelei fu ca o lovitur de tun. ntr-un
singur reflex, oamenii srir n picioare.
Rockaway i Sharp se apropiar de scndurile prost
ncheiate. Distinser, n palida lumin a
crepusculului, trei siluete care se ndreptau spre
intrarea n fundtur. Erau trei militari care veneau
agale; de centiron, n partea dreapt, atrna cte un
parabellum.
Ne-am ars! Snt parlamentari care vin s ne cear
capitularea! ngim Sharp.
Cei trei se apropiau, fr o vorb, scrutnd faadele
mute. Unul dintre ei ntoarse capul ctre o u.
S-ar zice... s-ar zice c nu prea au cugetul curat.

203
 Sharp ncuviin: aerele misterioase ale celor trei i
rapidele cutturi pe care le tot aruncau n urma lor
nu le prea confereau aspectul unor plenipoteniari.
Cel mai nalt se opri i ciocni de trei ori cu pumnul
ntr-o u. Din cas rsun un rs cristalin. Militarii
se apropiar, primul cu faa spre cas, ceilali
supraveghind ulicioara.
Bieii au luat nvoire de la bec! susur Sharp,
lipindu-i ochiul de o gaur sub balamaua ruginit.
Ua se deschise. Rockaway distinse o odaie luminat
de un opai fumegnd. O canapea joas, draperii grele
i volute albastre de fum. Pe canapea, o femeie cu
pielea smead; o alta, aproape, goal,-edea pe vine i
pregtea ceaiul ntr-un ibric de aram btut. Cei trei
fur primii cu rsete voioase. Dintr-un salt. fur
nuntru i ua se nchise cu un pocnet sec.
Un bordel! exclam Rockaway. Cine s-ar fi gndit la
una ca asta!
Lepdturile! bombni Wellesley. Ei se gagicresc,
iar noi ne cufurim de fric la zece metri mai ncolo!
n locul lor, ai face i tu la fel, replic un glas venit
dintr-un fund de iesle.
Rockaway fu bucuros de acest derivativ; timp de
cteva secunde, nervii fiecruia se mai relaxar.
Peste o or, cei trei nemi traversar, la fel de fugitiv
ca i la venire, aproape n pas alergtor, ulicioara.

204
 CAPITOLUL XI

Culcat la liziera zonei interzise, Rockaway

supraveghea naintarea lui Sharp. De zece minute,
sergentul i cei trei oameni ai si se trau printre
drmturi i triunghiuri de palmier. Acum, dup ce l
parcurseser n ajun de dou ori, cunoteau drumul
n cele mai mici amnunte, aa c naintarea lor era
cu neputin de reperat.
Luna nu se ridicase nc; de vzut se vedea pn-n
cincisprezece pai.
Rockaway ghicea poteca ce ducea spre central. Se
simea straniu de calm, parc detaat de toate. Acum,
cnd tia c oamenii l vor urma, era profund convins
de reuit. Dealtfel, bieii nu se lsaser rugai:
ncletarea - fie ea i mortal - a luptei, era de o sut
de oji preferabil ngrozitoarei ateptri dintr-un fund
de grajd mpuit.
Acum, e rndul nostru!
Fraz, de-altminteri, perfect inutil; fiecare tia
exact ce trebuia s fac. Ultima or fusese ocupat de
un amplu expozeu al lui Rockaway.
i aez, cu precauie, pistolul mitralier de-a
curmeziul ncheieturii formate de coate i ncepu
trul. Era uor prin nisipul moale. Totul era prea
uor. Drumul prea pustiu i oaza adormit. Vegheau
doar transmisionitii de serviciu, la tablourile lor.

205
Aveau s fie masacrai fr dificultate. Se gndi c
atacul nu va dura poate nici cinci minute; dar, ca s-l
pregteasc, a fost nevoie de patru luni.
Trecu pe sub una din pancarte. Din cteva
contorsiuni ajunse'n marginea pistei. O privire atent
printre trunchiurile de palmieri nu descoperi nici o
micare suspect.
Un salt, pe ct de rapid, pe att de silenios, l
catapult pe partea cealalt a drumului.
Oamenii l urmau unul dup altul, camuflndu-se pe
dup trunchiurile verticale.
Murhad vorbise de o sut cincizeci de yarzi.
Rockaway naint vreo treizeci de metri, apoi se
imobiliz; Lonsdale, York i Coleman l depir tr.
Reeaua de srm ghimpat rsri brusc din bezn.
Lonsdale stop dintr-odat. Remarc aproape imediat
santinela, imobil n dosul unui cal de friz. Sttea
nemicat, cu Mauser- ul1 atrnat de curea. i, mai n
spate, o construcie dreptunghiular: postul de gard.
Patru oameni plus sergentul de zi.
Rockaway fcu un gest discret. Lonsdale degaj cu
degetul gros piedica de siguran i acion uurel tija
de armare ca s previn obinuita cnitur. De
acolo de unde se afla, prima sa rafal, chiar dac ar fi
fost tras la nimereal, trebuia s nimereasc
pntecele inocentei caraule.
n nemicarea sa, silueta neamului prea enorm,
aproape supradimensionat. Exclus s-o rateze.

1 Puc german, aproape identic Z.B.-ului nostru (N.T.).

206
 York i continua trul cu o ncetineal prudent i,
n- terpunnd mereu un palmier ntre santinel i el,
reui s avanseze, fr a fi descoperit, cu vreo zece
metri. Se opri n sfirit, n genunchi, n spatele unui
trunchi de palmier. Mna sa dreapt balansa uor o
Gammon. Ferestrele postului de gard n-aveau gratii.
O neglijen ce avea s fie scump pltit.
Coleman continua s avanseze sub privirile lui
Rockaway, vslind prin nisip ca o broasc estoas.
Santinela pstra o imobilitate absolut, aproape
nspimnttoare. Lonsdale auzi fiitul nisipului, n
clipa n care Coleman ajunse n dreptul su. Simi
cum mna lui l atinge, scurt, umrul i ridic eava
Sfen-ului.
Un generator se opri. nlocuit imediat de altul.
Lonsdale ochi cu grij. Triunghiul negru al ctrii,
lunec peste statuia vie i se fix la mijlocul acesteia.
ncepu s apese pe trgaci uor, aa cum fusese
nvat, ca s nu devieze tirul.
Pistolul mitralier rpi, zgomotul pru infernal.
Santinela se rsuci n jurul propriei sale axe.- N-
apucase nc s se prbueasc i grenada lui York
pulveriza una din ferestre. Coleman se ridicase
ntocmai unui alergtor care-i ia startul pentru o
sut metri plat. Din dou salturi fu lng ican.
Prima rafal rat lanul cu care era nchis; a doua
ns sfrm lactul. Corpul de gard se ilumin ca i
cnd cineva ar fi declanat nuntru un flash
fotografic. Cu un vjit surd, acoperiul urc spre

207
naltul cerului. Nu se auzi nici un strigt. Fosforul
ardea rspndind o lumin orbitoare.
York, Lonsdale i Coleman se regrupar,
proptindu-se tustrei n calul de friz. Eliberat de
lanul care-l inea, acesta pivot. n aceeai clip, un
uier ascuit despic bezna.
Fiecare palmier plmdi parc un osta. n fruntea
celor zece oameni ai si, Rockaway se npustea prin
bre.
York, Lonsdale i Coleman i nhar pistoalele
mitralier i, fcnd la stnga-mprejur, strbtur
valul atacatorilor; misiunea lor era acum s
ntreasc grupa lui Sharp.
Trecuser apte secunde. n faa comandoului nu
mai exista, acum, nici un obstacol. Urlnd, trgnd de
pe old, oamenii se aezaser ntr-o singur linie, ca
pentru o arj din alt epoc. Nu mai simeau nici
frica, nici oboseal, nici greutatea armelor. Roboi
antrenai cu rbdare s ucid, fiecare din gesturile lor
era un act reflex, dobndit cu preul sudorii.
Fu un adevrat uragan.
Semnalului din fluier i urm o linite
amenintoare; ici-colo, fiitul unor pai rapizi.
Lumina fosforului smulse din bezn siluetele unor
corturi lungi, cu pnza n culorile camuflajului. Prin
gemuleele de plexiglas transparent, rzbteau cteva
licriri difuze.
Un hitlerist ncremenise pe loc, cu ochii ieii din or-
bite, desluind cu groaz siluetele demonice care se

208
profilau pe fondul incendiilor nscnde. Vzu cum
primul cort se prvale, nghiit de un soare purpuriu
i deschise gura ca s strige. Nisipul i nbui
urletul. Cu trei gloane n east n-avu nici mcar
timp s simt c moare, Comandoul se angajase
acum pe aleea central ntr-o cavalcad punctat de
explozii puternice. Fosforul se mprtia n torente,
distrugnd emitoare, carboniznd corpuri adormite.
Strigtele de ajutor se mpleteau cu urletele de furie.
ncrctor dup ncrctor, Sfen-urile scuipau
moartea, sfiiind pnza multicolor a corturilor.
O siren se porni s mugeasc, acionat de o mn
nnebunit de groaz.
Rockaway alerga n lungul corturilor,
mpiedicndu-se n corzile de ancorare. Petrecuse
cureaua pistolului mitralier pe dup umr, preferind
s aib micrile libere. Din cnd n cnd, se apleca i
strecura pe sub marginea pnzei cte o grenad gata
amorsat. nea dup aceea spre cortul urmtor,
iluminat de deflagraie.
n primele secunde, pierir muli nemi. Moartea i
surprinse n cele mai diverse ipostaze: unii adormii,
alii culcai peste emitoarele lor, alii plvrgind.
De fiecare dat, acelai scenariu, rapid i definitiv: un
astru de foc i apoi neantul. Iar pentru cei mai puin
norocoi: teribila muctur a flcrilor.
Acum toate sirenele i mpleteau vaietul lor lugubru
deasupra Bou Djerid-ului. Ostaii companiei de gard

209
sreau din paturi. Ofierul de serviciu scutura un
telefon care se ncpna s rmn tcut.
n mijlocul acestui uragan, Fawcett era unul dintre
puinii care-i pstraser sngele rece. Chiar de la
nceput, trecuse n capul grupei. Un cort intact. Intra.
O rafal lung. Transimisionitii se prbueau de pe
scunelele lor. Cnd nu mai mica nici unul, Fawcett
nceta focul. Ieea i se npustea n cortul urmtor.
n primul cort gsi transmisionitii, unii culcai pe
paturile lor pliante, alii n faa aparatelor. n al
doilea, toat lumea era n picioare. La al treilea se
ciocni de o gloat care fugea. i secer pn la ultimul,
calm, implacabil.
Cortul urmtor era gol. N-avu timp s se mire. O
rafal de Schmeisserl l zvrli afar cu pntecele
sfirtecat.
Fu primul mort al comandoului.
O fraciune de secund mai trziu, o mn rapid
depunea o Gammon sub unul din pereii de pnz.
Rockaway clc peste corpul lui Fawcett, fr s-l
vad. Acum focurile de arm se ncruciau. Izgonii
de prin corturi, mpini spre cmpul de mine.
hitleritii pricepur c singura lor ans de a
supravieui era s se apere.
La nceput sporadic, riposta cpt iute un
caracter organizat. Cei din comando alergau ncolo i
ncoace, incendiind cerul n urma lor. Nemii erau,
dimpotriv, adpostii, imobili n ntuneric.
Mauser- ele lor fulgerau cu precizie.

210
 i totui nebuneasca arj continua, nimicind
oameni i material. Din secund n secund, oaza se
lumina tot mai tare. Palmierii se rsuceau sub
explozii i se prbueau uiernd.
Morton alerga n spatele lui Rockaway, cnd suflul
unei grenade l expedie la pmnt. Se ddu de-a
berbeleacul, fu clcat n picioare de camarazii si i
se ridic abia suflnd, strduindu-se s-l repereze pe
ofier printre siluetele care zigzagau.
Rockaway dispruse.
Morton njur i o lu la goan ca s-i ajung pe
ceilali.
Lui Cunning i era fric. i lansa grenadele la
ntmplare, pe nisip sau n emitoarele deja fcute
ndri. Pierzndu-i complet controlul, urla,
incontient, insulte destinate, de fapt, lui nsui.
Muri fr s-i dea seama, atins de un glonte, care
nici mcar nu-i era destinat.
Prima rafal de M.G.1 rpi cu un zgomot asurzitor
exact n momentul n care Sturmgeschutzen- uhle
demarau. Trei atacani fur secerai dintr-un foc.
Ceilali se adpostir prudeni. Mitraliera dispru
ntr-un vrtej de flcri.
Sacrificiul servanilor nu fu ns inutil. Comandoul
pierdu cteva secunde preioase. n fa,
supravieuitorii se organizaser, protejnd
generatoarele.
Unde-i Rockaway? url Morton, plonjnd alturi de
Olson.
1 Maschinengewehr (ger.), mitralier (N.T.).

211
 Ostaul agit mna ntr-o direcie vag.
Undeva n dosul butoaielor!
Morton identific imediat statuia uria a ofierului.
Acesta golea ncrctorul Sfen-ului n serii scurte.
Era cu spatele la el.

Tweeny tremura din toate mdularele. Grenada pe

care o atepta de zece minute, interminabil de lungi,
explodase n sfirit.
Sntem la rnd, biei! rostise Sharp cu glas stins.
n momentul acela aprur i York, Coleman i
Lonsdale.
S-a fcut! Au demarat! gfiir ei.
Primele rafale rpiau deja. Tweeny vru s nceap o
rugciune, dar uitase pn i primele cuvinte.
Motoarele mugir n mijlocul unui concert de
pocnituri i comenzi guturale. Tweeny sperase s
vad infanteria npustindu-se prima. Fu crncen
decepionat.
Cel care apru fu un monstru, un monstru metalic
i zngnitor. Un autotransportor blindat. Sharp
atept pn cnd enilele se aflar la numai zece
metri de el.
n ben, biei! url el, slobozind jumtate din
ncrctor asupra comandantului.
Omul bascul pe spate, reinut de centura de
siguran. Braele i atrnau moi. Dou Gammon

212
explodar n interiorul vehiculului. Dou, alturi.
Trupuri omeneti se rsucir n aer, catapultate de
suflu. nnebunit, conductorul ambal motorul. Cu
enila din dreapta blocat, blindatul vir pe loc i o
lu la goan iroind de fosfor. Secion doi palmieri,
apoi se ddu peste cap.
Inamicul pricepu ns despre ce-i vorba. Blindatele
se oprir i deschiser foc de mitralier i tunuri.
Cum nu observaser de unde pornise atacul, trgeau
la ntmplare asupra satului. Proiectilele uierau
pierzndu-se printre dune, reteznd un palmier,
pulveriznd o cocioab.
Dinspre ctun rzbtur ipete.
Sub ploaia de gloane, Sharp se lipi de pmnt.
Simea cum se frmieaz zidul n dosul cruia se
adpostise. De pretutindeni nea n sus pmnt i
pietri. Brusc, York se zgrci. Flegmatic, sergentul
ntinse i trase spre el cele dou ncrctoare pe care
ostaul le pregtise, inutil, pentru el.
Tweeny trgea asupra formelor nedesluite care aler-
gau ctre Todeszone.
Infanteria debarc! Infanteria debarc! scand el.
ntr-adevr, inamicul srea din autotransportoare i
sub protecia focului lor, se infiltra prin ruine.
Cei cinci trgeau fr oprire. Fur rapid reperai
dup scprrile Sfen-urilor i primul obuz, expediat
de la patruzeci de metri, explod nlnd un munte
de pmnt. Tweeny i Sharp se prvlir, unul peste
altul.

213
 Mna lui Tweeny rmsese ncletat pe arm. A lui
Sharp ns, nu. Murise. Plmnii si nu putuser
rezista la teribila presiune a aerului.
Cutremurat de groaz, Tweeny mpinse la o parte
trupul inert. n dreapta sa, Coleman continua s
trag. Introduse un nou ncrctor i se ridic.
Tras de la numai civa metri, obuzul percut n
mijlocul grupei de acoperire cu tunet de Apocalips.
Rezistena durase patruzeci i dou de secunde.
*

Toat partea de miaz-zi a oazei era n flcri.

Limbile de foc se nlau verticale, ca acelea ale
lmpilor de sudur. Dac n-ar fi fost mpucaturile,
s-ar fi putut crede c-i doar un incediu. Dar albele
inflorescene ale Gammon- urilor, rcnetele
combatanilor i ltrturile sacadate ale armelor
automate atentau iolena luptei.
Blindatele convergeau cu toat viteza spre icana
distrus. Fiecare din ele transporta cte douzeci de
oameni.
Rockaway le auzea apropiindu-se. Blocat n spatele
unui butoi ciuruit, din care se scurgeau torente de
ulei, tia c trebuie s reia cu orice pre atacul. Odat
distruse posturile de radio, rmneau cele dou
grupuri electrogene, adic obiectivul principal al
misiunii. Pn la ele, dac erau patruzeci de metri.
i mai erau i Schmeisser- urile. Ele rspundeau
prompt la focul atacatorilor. Rockaway tia c n

214
cteva secunde acetia din urm nu vor mai avea cu
ce trage. n plus, muli dintre ei fuseser atini i se
zvrcoleau pe jos, scurmnd nisipul cu degetele.
"intuii pe loc! Niciodat n-o s-i pot clinti de aici.
O s ne curee pe toi, pn la ultimul. Am dat gre!...
i nu ne-am ales cu nimic..."
O grenad nemeasc cu coad explod ntr-un
zgomot surd, aproape ridicol n comparaie cu tunetul
Gammon- urilor.
-atunci ni ideea salvatoare. Cum de nu se
gndise mai devreme? Un singur lucru trebuia fcut
ca s strpung linia de rezisten a inamicului, unul
singur.
Rockaway se slt ntr-un cot. Butoiul suna ca un
gong sub izbitura gloanelor.
Grenade! mugi el, rotind braul prin aer.
O Gammon explod, apoi alta i alta; bieii
neleseser. Rockaway sri n picioare, secer o
siluet care ncerca s se fereasc de ciuperca
sngerie a unei explozii, trase iari, dar Sen- ul
scoase un mic sunet sec, acela al nchiztorului lovit
n gol. l arunc fr s se opreasc din goan.
Oamenii se ridicau, urlnd ca nite posedai i se
npusteau asupra inamicului, srind peste flcri i
cadavre. Cu toii contaser c nemii o vor lua la
goan. Dimpotriv, fu o teribil ncierare. Luptnd
unul contra cinci, puini izbutir s rzbeasc prin
cumplitul vrtej.

215
 Britanici i germani se bteau pe via i pe moarte
n mijlocul flcrilor, pe nisipul rscolit i stropit de
snge. De dou ori Rockaway ncerc s treac; prima
oar fu mbrncit brutal, a doua oar, o lovitur cu
patul putii i tie rsuflarea. Czu n genunchi,
comprimndu-i burta cu minile.
Un englez rnit se sinucise, fcnd s explodeze o
Gamtnon n mijlocul ncierrii. Era Williamson.
Vrtejuri cumplite de flcri mproscar noaptea,
fcnd vid n jurul lor.
Rockaway se npusti n haosul de rcnete i corpuri.
Travers un zid de foc i goni spre cele dou corturi
ale generatoarelor. O rafal l fcu s se dea de-a
berbeleacul. Se ridic dintr-o sritur, fr s-i pese
de sngele care pornise s neasc din umrul drept.
n faa ochilor avea ua ntredeschis a cortului. Un
bec vopsit n albastru lumina puternicul motor i
siluetele celor care se bteau nuntru.
Rockaway se cltin o clip, apoi apuc o grenad
cu mna sting i-i smulse cuiorul de siguran cu
dinii. Ea explod n zbor, carboniznd laolalt, motor,
cort, nemi i englezi. Explod i cisterna
prefcndu-se ntr-o uria ciuperc purpurie.
Locotenentul goni mai departe; sufla din greu i
nu-i mai distingea int dect printr-un nor opac,
care se rigroa din secund n secund. Se mpiedic
n corzile de ancorare i czu greoi la picioarele
cortului. Ptrunse pe brnci nuntru.

216
 Nimeni nu atinsese nc (cel de al doilea grup
electrogen. ncperea era goal. Strlucind de
curenie, motorul duduia alimentnd cu energie
emitoare ce nu mai existau. Acele ampermetrelor se
zbteau nnebunite.
Rockaway tocmai apucase o Gammon, cnd o umbr
se prbui n spatele su.
Se rsuci i-l recunoscu pe Morton. Un Morton livid,
stropit de snge. ntr-o mn inea pistolul mitralier,
cu cealalt i comprima pntecele. Izbuti s se ridice
i, cltindndu-se pe picioare ca un somnambul,
ainti asupra ofierului o privire n care scprau,
ngemnate, groaza i dorina de a ucide.
ntinde-o, Morton! Arunc totul n aer!
Soldatul se crampona de peretele de pnz i ncepu
s ridice eava Sfen-ului.
O s te omor, Rocky! O s te omor fiindc eti un
ticlos!
Eti nebun!
S-ar putea! Atept de mult clipa asta!
ngrozit, Rockaway arunc o privire rapid spre
ieire. Morton sttea n fa, barnd trecerea. Era
narmat; el aruncase Sten-ul.
Acum nelese de ce n ziua cu simunul cineva voise
s-i pun n gard.
De acord. Morton! Haide, omoar-m! Dar n-ai
s-mi supravieuieti nici zece secunde!
O anten-pilon se prbui ntr-o erupie de scntei
albastre.

217
 Cu o micare brusc, Rockaway, smulse cuiul de
siguran al grenadei i o arunc n rezervorul de
carburant. O rafal, tras fr doar i poate la
ntmplare, sfiie pnza cortului. Cteva proiectile
ricoar izbindu-se de generator, fcnd s explodeze
manometrele i perfornd evile de racord.
Morton deschise gura, apoi se prbui greoi peste un
cablu. Pistolul mitralier i scpase i zcea la vreo
doi metri. Demena prea s-i dea o rezisten
supraomeneasc; mna se ntindea dup arm
zgrcindu-se i trndu-se ca un pianjen pe nisip.
Ticlosule, scrni el, tot tu ai nvins!...
Degetele sale atinser arma i nepenir ntr-o
ultim convulsie. ngrozit, Rockaway mai contempla
cadavrul lui Morton. cnd o jumtate de duzin de
nemi irupser n cort.
Ridic unicul su bra valid, uitnd racheta roie n
fundul buzunarului.
Grenada explod ntr-un uragan de flcri, smulgnd
cortul cu rui cu tot. Cu un muget monstruos, dou
sute de litri de carburant luar foc.

CAPITOLUL XII

218
 Deasupra Bou Dierid-ului strlucea soarele.
Ultimele focuri de arm se stinseser de mult.
Interminabile iruri de soldai i treceau glei din
mn n mn, ca s sting incendiile. Alii, aruncau
lopei de nisip peste ultimele particule de fosfor.
Din centrala radio nu mai rmsese practic nimic.
Ciuruite de gloane, corturile arseser pn spre
diminea. Baza oferea spectacolul unei dezolri
totale, pe care prezena cadavrelor o fcea i mai
tragic.
Ducndu-i morii, un grup numeros de arabi trecea
pe drumul spre cimitir. Cteva femei boceau,
ascunzndu-i feele n haikurile1 lor albastre. Oamenii
ncercau s par impasibili, dar le ghiceai mnia dup
cuttura plin de ur pe care o aruncau nemilor.
Unul din arabi, instalat pe un ciot de zid de lng
Todeszone, avea aerul c observ scena. Purta o
djellaba cenuie, vrstat cu galben. Capionul tras
nu lsa s se vad dect o brbie ptrat i o gur
fin ca o lam de cuit. O mustcioar subire
mpodobea buza de sus.
La o sut de metri mai ncolo, Hauptman- ul2 Kram-
mer edea la masa sa din cortul P.C.-ului. Era un
brbat zvelt, de vreo treizeci de ani. Cu capul rezemat
n mini, prea cu desvrire distrus. ncerca s
reflecteze la consecinele pe care nimicirea
emitoarelor avea s le aib asupra unei cariere ce,
nc n ajun, se anuna strlucit.

1Vl cu care femeile arabe i nfoar capul (N.T.).

2 Echivalentul gradului de cpitan la trupele blindate (N.T.).

219
 O btaie din clcie l fcu s-i ridice capul. Ochii
si de un albastru foarte deschis, aproape splcit, se
ndreptar asupra unui ofier ncremenit n poziie de
drepi la intrarea cortului.
Intr, oberleutnant Kirst. Raporteaz!
Negru de fum. cu uniforma ptat de pcur,
tnrul ofier intr, scondu-i cascheta.
Ei bine, Kirst, se pare c domnii englezi au marcat
un punct.
Din pcate, nu-i vorba de criket!
ntr-adevr, din pcate, fcu Krammer cu voce
surd. Raporteaz! ncepe, te rog, cu enumerarea
distrugerilor.
Oberleutnantul Kirst i drese glasul.
Ei... adic englezii, tiau cu mare exactitate ncotro
s se ndrepte i ce s distrug. n ciuda interveniei
rapide a trupelor de paz i a ripostei spontane a
transmisioniti- lor...
Krammer ddu din mn cu un aer excedat.
La obiect, Kirst, la obiect! Las flecreala. Nu-i
locul, nici momentul!
Instinctiv, Kirst relu poziia de drepi pe care o
abandonase pentru cteva clipe.
Cele dou antene de emisie la mare distan snt
distruse, ncepu el. Emitoarele au fost scoase din
uz. Unele de gloane, cele mai multe de fosfor. Se pare
c britanicii aveau nite grenade speciale...
O tiu pe propria-mi piele! Continu.
Apoi, generatoarele.

220
 Ambele?
Kirst ddft din cap. Minile sale martirizau cascheta.
Emitorul pentru emisii la mare distan a fost
carbonizat.
Cu alte cuvinte, nu mai avem nici un mijloc de
legtur cu Feldmarschall- ul?
Nu, Herr Hauptmann, nici unul.
S-a putut da alarma?
Feldwebelul1 Otto Ziegler afirm c a putut lansa
un S.O.S., dar c n-a primit nici o confirmare.
Era una din orele de emisie?
Nu, Herr Hauptman.
De bun seam, rican Krammer, btnd darabana
pe marginea mesei ca s ascund tremurai, de
nestpnit, care-i agita degetele.
Ce pierderi avem?
Treizeci i doi de oameni, dintre care apte
subofieri i doi ofieri. Dormeau cnd...
tiu, mulumesc. Asta-i tot?
Dou Sturmgeschutzen, ambele incendiate.
De partea britanicilor?
Am toate motivele s cred, c era vorba de un co-
mando-sinuciga. Altfel, prezena cmpurilor de
mine...
Krammer izbi cu pumnul n mas.
M plictiseti, Kirst! Nu te-am ntrebat ce crezi.
Concluziile le stabilesc eu!
Kirst pli.
Au fost aisprezece, rosti el.
1 Grad n armata german echivalent celui de plutonier (N.T.).

221
 Krammer plec privirea.
neleg. Nici un supravieuitor?
Ba da, Herr Hauptmann, unul singur, rnit. L-am
adus ncoace...
Krammer ovi o clip, apoi se ridic, rectific
instinctiv inuta i-i puse chipiul. Privirea albastr a
ochilor si se atinti asupra subalternului.
Zici c a scpat unul singur?
Da, bgui oberleutnantul, din ce n ce mai stnjenit.
Cei din comando erau dotai cu nite grenade
speciale... Majoritatea au srit n aer odat cu ele,
voluntar sau involuntar...
Krammer nu credea o vorb din toate astea. Rafale
de Schmeisser rpiser pn n zori.
Cine i comanda?
Nici urm de ofier. Poate un sergent. I-am gsit
plcua individual: Sharp.
i prizonierul?
i-a pierdut cunotina n urma unei explozii. Are
dou rni de schij.
S intre.
Kirst fcu un semn. ncadrat de doi soldai, englezul
i fcu apariia. chiopta puternic, era murdar de
pmnt, cu uniforma n zdrene. Dou pansamente
nroite i strngeau coapsa dreapt.
Krammer pocni din clcie i salut.
Prizonierul rspunse printr-o simpl aplecare a
capului.
Numele dumitale?

222
 Soldat Tweeny Bob.
Felicitri. Ai reuit din plin, spuse Krammer, fr
s bnuiasc amara ironie coninut n vorbele sale.
De dou minute, uruitul regulat al unui Spitfire1 de
observaie, rsuna deasupra Bou Djerid-ului.

1 Avion de vntoare. utilizat n cazuri speciale i n misiuni de observaie.

223