Elisabeth Adler

IMAGINI TRECTOARE

Prolog.
Ecranul televizorului plpi luminos n camera Laurindei aflat n penumbr i imaginea
lui Jessie-Ann Parker, cu prul blond, ca spicul de gru n vnt, i cu picioare nesfrit de lungi,
aprea plimbndu-se pe podiumurile coleciilor de mod de la Paris. Ea se opri o clip, zmbind
dezarmant spre camerele de televiziune, nainte de a-i continua drumul.
Nimeni nu ar putea ghici vreodat ce se afl n spatele acestei Miss zmbet american, se
gndi Laurinda, uitndu-se mai de aproape la ea, nimeni nu ar crede vreodat c acest simbol att
de inocent al succesului e ntruchiparea rului. Dar ea, Laurinda, tia ce nseamn s suferi din
cauza depravrii lui Jessie-Ann Chiar de pe cnd erau doar copii de coal.
Nu e grozav, coment prezentatoarea postului de televiziune din Spring Falls, s
vedem c o fat de la noi din ora a reuit pe aceast scen dur a modei internaionale? Jessie-
Ann se afl acolo n top deja de civa ani i noi nc nu am reuit s realizm un interviu cu ea.
Bnuiesc c se distreaz prea bine cutreiernd lumea, prezentnd toate hainele acelea de lux ale
caselor de mod, la care voi i cu mine putem doar visa. Nimeni nu le poart mai bine dect
Jessie-Ann a noastr iar aceasta este exact ce gndete domnul Yves Saint Laurent, la fel ca i
Karl Lagerfeld i Ungaro. Jessie-Ann ar putea face chiar i un sac s arate sexy. Dar familia ei de
aici, din Spring Falls, afirm c Jessie-Ann a rmas aceeai fat dulce din Montana, cum era
totdeauna.
Laurinda Mendosa nchise televizorul, rmnnd singur ntr-o lume tcut, fr culoare.
Camera ei era la fel de goal ca un laborator. Podeaua de linoleum era splat i lustruit cu cear
i mirosea a dezinfectant. Pe un birou ieftin de lemn, se afla o main de scris veche i un borcan
de sticl plin de pixuri. Un teanc de foi de hrtie era aezat cu precizie meticuloas, exact n
mijloc. Pe scaunul maroniu de lemn, cu sptar drept nu era nici o pern, iar pe jos nu era nici un
covor moale pentru degetele goale ale Laurindei cnd se ddea jos din pat. Erau aceleai dou
paturi de cazarm pe care le avea de cnd era copil. Cnd luase prima dat paturile acelea,
crezuse c va putea invita ali copii s rmn peste noapte la ea. Dar nici un copil nu fusese
vreodat invitat s doarm la familia Mendosa.
Laurinda se sprijini de perne, cu ochii nchii, gndindu-se la Jessie-Ann. Putea revedea n
memorie scene ntregi, ca i cnd ar fi fost o rol dintr-un film Jessie-Ann a fost fata cea mai
popular din liceu, att n cursul inferior, ct i n cel superior. Desigur, Jessie-Ann organizase
mereu petreceri cu prietenele ei, care rmneau acolo i peste noapte, dar Laurinda nu fusese
invitat niciodat n casa ei mare, nsorit, de pe col, unde cei doi cini ai familiei Parker ltrau
voioi cnd treceau peste pajitea vecinilor. Laurinda i mai aminti de cei trei frai mai mari care
i tratau sora ca pe o mic prines i de mama lor zmbitoare care cocea prjituri grozave i
avea grij ca dinii lui Jessie-Ann s creasc drepi i ca fiica ei s aib totdeauna haine frumoase,
inclusiv cei mai nostimi jeani care i veneau totdeauna turnai lui Jessie-Ann, de parc i-ar fi fost
o a doua piele. i Jessie-Ann avea un tat minunat, un brbat nalt, un blond uria, care i iubea
fiica aa cum trebuie s-i iubeasc un tat o fat.
Laurinda deschise ochii cnd un zgomot slab tulbur linitea. Se uit ncruntat spre ua
ncuiat a dormitorului, cnd paii trii ai mamei ei se apropiar.
Laurinda! Sunetul respiraiei puternice a mamei ei ptrundea prin u. Apoi clana fu
micat cu furie.
Laurinda! tiu c eti nuntru. De ce nu vrei s-mi rspunzi?
Vocea mamei ei se mai ridic o octav dar devenise deja nesigur i neclar. Laurinda
zmbi. Cnd venise de la birou, i lsase pe masa din buctrie obinuitul pachet n hrtie
maronie i neagr. Doamna Mendoza, ameit de butur, se lsa prad uitrii nocturne.
Mormind furioas, mama ei i tri ndrt picioarele pe coridor i Laurinda o auzi
njurnd cnd se mpiedic pe scar. ntr-o bun zi, se va rostogoli de-a berbeleacul pe treptele
acelea, spre o uitare definitiv dar ziua aceea ntrziase deja prea mult pentru Laurinda.
Nu-i permitea niciodat mamei sale s intre n camera ei. Nimeni nu mai intrase acolo
de ani de zile. Uneori se prea c odaia ei fusese totdeauna aa, cenuie, tcut i solitar, dar
amintirile veneau ndrt s o tortureze. Crezuse mai demult c gsise un mod de a scpa de ele.
Vechea main de scris, care atepta pe biroul ei, i ndeplinise scopul pn acum. Dar, n
ultimul timp, trecutul se ngrmdea mereu n mintea ei, chiar i cnd era la serviciu, tul-burnd
singurul lucru de care se bucura cu adevrat, singurul lucru la care se pricepea bine. A fi
contabil nu este o ocupaie plcut pentru oricine, dar dup ce boala mamei ei o obligase s-i
abandoneze planurile de a urma o universitate, Laurinda a ajuns la singura pasiune pur a vieii
ei. Matematica avea o logic rece, care nu exista n complexitatea existenei ei zilnice. Ea era
sigur c ar fi fost un geniu mondial recunoscut al matematicii, dac ar fi putut s-i continue
studiile n acest domeniu. Dar n-a putut. i asta, tot din cauza lui Jessie-Ann.
n anul care trecuse, i fcuse planurile cu grij, pregtindu-i drumul. Nu era sigur cum
se va desfura totul, dar mcar fcuse un nceput, lund o slujb la tatl lui Jessie-Ann, la
Gazette din Spring Falls, unde deveni de nenlocuit, pentru c era foarte bun n ceea ce fcea. Iar
cnd doamna Parker a invitat-o la o cafea, ea a jucat rolul srmanei i eroicei Laurinda, care se
lupt i se sacrific pentru ca s-i ntrein mama invalid i a fcut minuni, iar acum Mary
Parker o ajuta i o simpatiza, chemnd-o adesea la o cafea. Laurinda considera c doamna Parker
era un nger Se ntreba ct de diferit ar fi putut fi viaa ei, dac ar fi avut o mam i un tat
precum cei doi Parker. Dar n-a avut, iar ceaua aia de Jessie-Ann i-a avut! i tocmai Jessie-Ann
a fost cea care a fcut ca toat lumea Laurindei s se prbueasc n jurul ei, n ruine de comar.
Se aez n pat i privi n jur, la camera ei cenuie, ntunecat. Nu avea dect elementele
strict necesare, o camer fr colul linitite, care s-i uureze durerea, o camer care nu-i oferea
o alinare care s-i vindece rnile.
Vechiul cuit pentru curit pomi al tatlui ei, strlucitor de ascuit, atepta pe raft,
amintindu-i de elul ei Iar acum, doar acel cuit i putea satisface nevoia de rzbunare mpotriva
lui Jessie-Ann.
Laurinda zmbi, imaginndu-i-o pe prezentatoarea local de televiziune vorbind din nou
despre Jessie-Ann, doar c de data asta ea ar fi fost eroina local, ea ar fi fost cea faimoas.
Laurinda avea s fie fata din Spring Falls care a reuit. Iar Jessie-Ann avea s fie moart i toate
amintirile ngrozitoare vor disprea ca prin minune.
Capitolul 1
 Jessie-Ann Parker se opri din drum n holul cu oglinzi al cldirii apartamentului ei,
fcndu-i un ultim control al modului cum arta, nainte de a se ndrepta spre birourile din
Madison Avenue ale Ageniei de Publicitate Nicholls Marshall. Era important s arate exact cum
trebuie, pentru c slujba numit Fata de la Royle era una dintre acele anse deosebite care
rareori cdeau n mna unui manechin, iar ea i dorea cu disperare slujba asta.
Agentul ei o sunase ieri s-i spun c Harrison Royle, proprietarul i preedintele
magazinelor Royle din ar, era convins c singura lor ans de a ptrunde pe piaa enorm,
abundent a tineretului, era s creeze mbrcminte special pentru aceast categorie de vrst
sub un nume care s constituie marca realizatorului. Hotrser s foloseasc toate magazinele
i s atace piaa n stil mare. Harrison fusese cel care sugerase c Jessie-Ann ar fi modelul perfect
pentru marca Royle. Toat lumea o cunotea i o admira Dac Jessie-Ann purta ceva, atunci
toat ara va purta lucrul acela!
Scond o margaret mare, galben, din vaza de flori din hol, ea o bg n agrafa cu
filigran de argint, de tip scoian, de la gulerul bluzei de ln ocre i zmbi vznd cum petalele
acesteia ddeau reflexe galbene sub brbia ei. Jessie-Ann era nalt de un metru i optzeci i avea
o coam mtsoas de pr blond ca spicul de gru, care-i atingea umerii. Purta o fust de doc
Ralph Lauren cu un cordon scump de piele, de la Barry Kieselstein-Cord, cu ciucuri de argint,
cizme de cowboy de culoarea mahonului i o hain supradimensionat de castor tuns, vopsit
ntr-un intens albastru safir.
Fiind satisfcut c arat cum trebuie, se grbi s traverseze holul, lund n drum
corespondena i controlnd-o, n timp ce portarul sttea pe trotuar i i cuta un taxi. Erau
obinuitele note de plat Doamne, chiar att cheltuise luna trecut la Blooming Dale?! O
scrisoare de la mama i tata din Spring Falss, Montana Bun, o s-o citeasc n taxi. i un plic
familiar, ptrat, alb, cu numele ei scris frumos la main, cu litere roii.
Cnd l vzu i tresri inima. Trecuser luni de cnd primise unul din acele bileele
anonime i sperase c acela care le-a scris uitase n sfrit de ea, sau, dup opt ani, obosise i i
ndreptase ameninrile spre o alt celebritate care s devin victima rutilor lui. Nu era nevoie
s-l mai deschid, tia prea bine ce spunea Dar o supr c tocmai azi primise scrisoarea aia
mpuit.
Dac se gndea bine, scrisorile preau s coincid cu momentele-cheie din viaa ei, de
parc persoana respectiv ar fi tiut ce se ntmpl i mai amintea nc foarte bine de prima
scrisoare. Venise exact cnd ctigase concursul pentru a deveni model i fotografia ei apruse n
presa naional i la televiziune, iar ziarele locale o salutau ca fiind pe drumul spre faim i
avere. Desigur, artaser fotografii ale ei n costum de baie, absolut inocente, se gndise ea, dar
probabil c nu i pentru acea minte pervertit. Scott Parker se nfuriase degeaba mpotriva celui
pe care-l numea un nebun, la, ignorant, cu mintea vicioas, care i amenina fetia colri.
Chemase poliia, dar i se spusese c nu era neobinuit s se ntmple asemenea lucruri, aa c s-o
lase balt probabil c nu se va mai repeta.
Dar se repetase mai veniser nc trei scrisori fiecare mai explicit ca limbaj i
ameninri, iar cteva sptmni Jessie-Ann nu mai ieise singur. Fraii ei o nsoiser la coal
i tot ei sau prietenii lor o conduceau acas. Chiar i fetele de la coal, de care nu era apropiat,
acelea pe care ea i prietenele ei le numeau din afar se strnseser n jurul ei. Unele i
fcuser obiceiul s-i spun, cu simpatie, c asemenea ameninri li se preau oribile, oferindu-se
s-i in companie cnd trebuia s rmn trziu la coal ca s-i termine un proiect.
Vrea pur i simplu s se scalde n lumina gloriei tale, i spusese prietenul ei, steaua
fotbalului din liceu, Ace McLaren i, cu toate c Jessie-Ann respinsese aceast idee ce i se prea
o prostie, avea un sentiment neplcut c Ace avea dreptate. Se prea c unii se bucurau de atenia
ce i se acorda ei mai mult dect ea nsi, iar misterul scrisorilor de ameninare, mainile de
poliie din umbr i plusul de poliiti care se nvrteau prin apropierea colii ca s urmreasc
situaia erau de natur s strneasc senzaie. Dar nu i pentru ea.
Cteva luni fusese n centrul ateniei, apoi scrisorile s-au oprit i se prea c pericolul
trecuse. Nu se mai gndise la problema asta pn ce obinu prima ei slujb la New York, n urm
cu un an, cnd fotografiile ei umplur numrul din aprilie al revistei Glamour i cnd ncepuse s
fie nsoit ici-colo i peste tot de fotografi, actori de film i stele ale rockului i se ducea mereu
la vreun bal.
Scrisoarea, btut la main cu rou, folosise termenii sexuali cei mai cruzi, iar de data
asta scria: Eti o coruptoare. Te urmresc, cu faa ta de lptreas i mintea murdar cum i
foloseti sexul ca s manipulezi brbaii, fcndu-i pe alii s sufere pentru propria ta plcere,
rspndind rul
Citise restul printre lacrimi; era o descriere grafic a unui act sexual dintre ea i un brbat
necunoscut Care o njunghia cu trupul lui. Vorbele erau murdare, depravate, att de
dezgusttoare nct i se fcuse grea. Iar scrisoarea era semnat Un prieten.
De data aceasta, tatl ei folosise detectivi particulari, dar din nou fr succes, iar dup
cteva luni, scrisorile se opriser. De-a lungul anilor sosiser sporadic, uneori cte trei-patru pe
sptmn, apoi urma o pauz de cteva luni, iar Jessie, ajunsese s se ngrozeasc de cte ori
vedea acest plic ptrat alb, n cutia ei de scrisori.
Dup prerea detectivilor i a poliiei, autorul era pur i simplu un nebun.
Se ntmpl majoritii celebritilor, i spuseser ei, tipii tia deranjai la minte se
fixeaz asupra unei persoane aflate n atenia publicului i toarn asupra acesteia toate
perversitile lor secrete probabil c e vorba de un brbat respectabil, de familie, cu soie i
copii i o slujb de la nou la cinci, care i arunc fanteziile asupra ta. Mai devreme sau mai
trziu, o s-i piard interesul pentru asemenea lucruri.
Dar, se gndi Jesie ngrijorat, se pare c totui nu i l-a pierdut.
La naiba, doar nu era s se lase dobort de asta! Slujba de la Royle nsemna prea mult
pentru ea Aceasta era cheia financiar final a tuturor visurilor ei.
Aruncnd plicul nedeschis la coul de hrtii, i strnse umerii mpotriva vntului ngheat
care mtura Central Park West, urmrind primii fulgi de zpad timpurii de iarn aezndu-se ca
petalele de flori de portocal pe trotuarul cenuiu. Aceti fulgi i creaser o nostalgie dup iernile
plcute, pline de zpad, ale Vestului mijlociu din copilrie i dup cei trei frai mai mari, nali i
blonzi, dup casa lor totdeauna plin de prieteni, dup lanternele fcute din dovleac i curcanii
din Ziua Recunotinei, cu cartofi dulci cum numai mama ei tia s-i gteasc, i dup plimbarea
cu sniile n dimineaa de Crciun pe dealul nzpezit din spatele casei. i amintea cum tatl i
aducea o sticl special de Potlo vechi pentru Crciun i l decanta cu grij deasupra unei
lumnri, lsnd-o s admire culoarea rubinie i permindu-i s ia o nghiitur. Pentru tatl ei,
aceast trataie era un lucru special, dar presupunea c, pentru cineva ca Harrison Royle, trebuia
s fie ceva banal. Pentru c domnul Royle nu fusese obinuit dect cu ce era mai bun.
mi pare ru, domnioar Parker, i spuse portarul, dar de ndat ce ncepe s ning la
New York, se pare c taxiurile intr n hibernare.
Nu-i nimic, Michael, am s pornesc pe jos. Am s iau unul din drum.
Plimbarea avea s-i fac bine, i va grbi circulaia sngelui i i va da timp s se
gndeasc la slujba de la Royle i ce va nsemna asta pentru ea. Tot timpul ct fusese
manechinul tineretului n acel an, i chipul anului, tot timpul ct pozase pentru copertele
lucioase ale revistelor Glamour i Mademoiselle, strbtnd lumea n cutarea locului ideal
pentru prezentarea modei americane tot mai tinereti, Jessie-Ann i dorise dou lucruri: o ferm
la ar n statul Kentucky, unde s poat evada din stresul oraului, s respire din nou aer proaspt
i s creasc frumoi cai arabi, iar n al doilea rnd, s aib agenia ei proprie de manechine, care
s activeze ca un ceas i sa fac s curg banii n contul ei din banc fr ca ea s mai fie
nevoit s zmbeasc, fir-ar s fie!
Se opri la semafor, ntinse un bra n blan albastr ca s fac semn unui taxi i ocr cnd
acesta trecu mai departe. Ferindu-se de circulaie, travers strada aizeci i ase i se ndrept
spre Columbus Circle.
Desigur, ctigase o mulime de bani ca manechin pentru tineret anii acetia fuseser
buni i ea i investise n mod nelept. Dar, dup nu prea mult timp, lustrul dispruse i realitatea
muncii dure efortul de a arta totdeauna foarte bine devenise o treab dificil pentru o
persoan fundamental lene, ca ea. Poate ar fi fost altfel dac ar fi fost tipul osos cu aspect lung,
slab, distant, cerut de revista Vogue dar ea era Domnioara tineret american cu prul blond,
des, care-i atrna greu i drept pn la umeri i se mica ncnttor cnd mergea. Avea picioarele
lungi, subiri, umeri lai i pieptul mic al fetelor atletice, crescute n aer liber cu cel mai minunat
zmbet larg i cu acea strlucire de bronz permanent. i, desigur, civa pistrui!
Jessie-Ann le zmbise americanilor dintr-o mie de panouri publicitare i le vnduse
cosmetice dintr-un milion de reclame. Ce-i prea mult e prea mult. Cnd un model al tineretului
ajunge la douzeci i patru de ani nu mai are ncotro s se ndrepte. Fete de aisprezece ani i luau
deja locul.
Repezindu-se la un taxi liber, nghionti un brbat cu un palton negru ncheiat la dou
rnduri i cu umbrel care-i sttea n cale, zmbindu-i drept scuz cnd taxiul porni.
Madison col cu Cincizeci i apte, i spuse ea oferului, aezndu-se comod n scaunul
cptuit cu plastic crpat i strmbnd din nas la mirosul sttut de igri. Slujba ca Fata de la
Royle va fi ansa ei, depind tot ceea ce lucrase de la vrsta de cincisprezece ani cnd ctigase
n Montana concursul de manechine lansat de o revist naional. Aceasta era, n cele din urm,
calea de a ctiga banii suplimentari pentru ferma aceea de cai i propria ei agenie de manechine.
Dac o vor alege, agentul ei i spusese c Royle e dispus s-i plteasc o avere, nu doar ca s fac
reclamele, ci i ca s-i foloseasc numele ei pe mbrcminte. Va primi salariu, comisioane, bani
pentru reclam, cltorii de promovare cu cheltuieli pltite. Jessie-Ann va deveni o industrie!
Apoi, dup civa ani, cnd totul se va termina, va deschide agenia Imagini.
Jessie-Ann voia s reueasc ntr-un domeniu pe care-l cunotea i pe o parte i pe alta i
dorea s fie recunoscut pentru ceva mai mult dect pentru faa ei frumoas. Dorea ca agenia ei
de manechine Imagini s fie subiectul de discuie al lumii modei din New York. n fond, nu
cunotea ea oare fiecare manechin, fotograf, artist machieur, coafor i desenator din domeniu?
Dac va cpta slujba la Royle, va avea timp s mai respire.
Dup ce plti taxiul, intr prin holul de sticl al elegantei cldiri de birouri i lu
ascensorul spre etajul treisprezece. O recepioner vesel, brunet, i zmbi urndu-i bun
dimineaa i o conduse acolo unde domnul Royle i conducerea administrativ o ateptau.
nlndu-se i mai mult i ridicndu-i brbia, Jessie-Ann trase adnc aer n piept i intr.
Harrison Royle sttea n capul unei uriae mese de edine, foarte lustruit, flancat de
ntreg ealonul superior al Ageniei de Publicitate Nicholls Marshall.
O tav cu cafele neatins, atepta n faa lui i, n timp ce Jessie-Ann traversa camera, el
i continua conversaia telefonic aruncnd doar o foarte scurt privire n direcia ei. Stu
Stanfield, eful contabilitii la Royle, o salut, aeznd-o ntr-un scaun ca un fel de tron, aflat n
stnga mesei, unde lumina ce se filtra printre canioanele nalte din Madison Avenue cdea direct
pe chipul ei. Harrison puse receptorul la locul lui i i mpinse napoi scaunul. Venind spre ea, i
ntinse mna.
 Domnioar Parker, i spuse el zmbind, m bucur c v-ai gsit timp s v ntlnii cu
noi. tiu ct de ocupat trebuie s fii.
Harrison Royle avea patruzeci i unu de ani, era nalt, ncrunit la tmple, imaculat, ntr-
un costum negru de afaceri, cu acea strlucire specific celor foarte bogai. i avea ochi negri
inteni, care, cnd se uitau la ea, lui Jessie-Ann i se prea c-i privete n suflet. Ea l fix la
rndul ei, dar inima i btea att de tare, nct se temea c el ar putea s o aud. Nu se mai simise
aa de la aisprezece ani, cnd Ace MacLaren i-a descheiat nasturii, pe scaunul din spate al
mainii Ford Mustang, dup marele meci de la liceu, cnd marcase de trei ori sau patru, dac o
socoteai i pe ea Aa pretinsese el, oricum, dar desigur c nu era adevrat. Harrison se ntoarse
la mas.
Te rog, adu cafea pentru domnioara Parker, comand el, sau poate preferai ceai?
O secretar veni n grab s-i asculte cererea.
Cred c a prefera cafea fr cofein, mulumesc, rspunse ea, iar privirea lui se
ntoarse la foile cu notie pe care le avea n fa pe masa lucioas.
Jessie-Ann ezu sobr o jumtate de or, timp n care Stu Stanfield i executivii si
discutar fotografiile, meritele, aspectul, stilul ei ca i cnd ea nu s-ar fi aflat acolo. Harrison
Royle, n fotoliul lui mare din capul mesei, asculta, pare-se, cu indiferen.
Apoi, privindu-i ceasul se ridic.
Mulumesc, domnilor, spuse el. Cred c am auzit suficient.
Ei i foir hrtiile, uitndu-se la el n expectativ, anticipnd acceptul lui.
Jessie-Ann, spuse el, iar numele ei sun cumva mai blnd de pe buzele lui, Jessie-Ann,
se pare c toat lumea a apreciat munca dumitale i a vorbit despre talentul dumitale. Vrei te rog
s iei masa cu mine? Poate, n felul acesta, mcar unul dintre noi va putea s te cunoasc mai
bine.
Zmbetul ei lumin camera. Se ridic din fotoliul ei ntr-un minut; cu agenda sub bra, cu
fusta netezit peste oldurile elegante i, nsoit de Harrison Royle care o conducea, iei din sala
de edine, lsndu-i pe cei mai influeni brbai ai publicitii din New York cu gura cscat de
uimire.
Au luat masa de prnz la 21 i ochii lui nu au prsit chipul ei tot timpul ct a tratat-o
cu mncarea ei dietetic obinuit, o salat i pui. Nimic nu-i strica pofta de mncare, nici mcar
ochii cprui, neclintii ai lui Harrison Royle. Iar ntrebrile lui nu aveau nimic de-a face cu
mbrcmintea lui Jessie-Ann pentru Royle el voia s tie ct mai multe despre ea, de unde era,
cum fcuse fa faptului de a fi manechinul preferat al adolescentelor i de a fi devenit att de
renumit, despre viaa ei departe de familie. Acum, reflectnd la asta, se gndea c foarte puini
oameni doriser s o cunoasc cu adevrat. Voiau doar ceea ce se vedea. Chiar i iubiii ei.
Uneori, Jessie-Ann, suspectase c orgoliul de a fi vzui n public cu ea era mai important dect
plcerea de a fi singur n pat cu ea. Atunci era doar ea nsi, Jessie-Ann nc o dat n cutarea
dragostei.
Dup mas se plimbar pe strzile reci i cenuii ale Manhattanului care i se prur brusc
aurii i strlucitoare. Ajuni n Piazza, Harrison se opri lng irul de trsuri care ateptau.
Mngind pe gt un cal negru linitit, el ntinse o mn spre ea:
Ce zici? ntreb el rznd. i, nfurai ntr-o blan, fcur obinuita plimbare n jurul
Central Park-ului pe care o fac totdeauna ndrgostiii numai ca ei nu erau ndrgostii. Dar el i
inu totui mna. Jessie-Ann nu-i dduse ns seama dac era doar prietenos sau dac se gndea
c acesta era prerogativul efului n cazul cnd aveau de gnd s o aleag s fie Fata de la
Royle.
Dar nu i se pru momentul potrivit ca s ridice aceast problem.
 n seara aceea au fost mpreun la teatru i apoi la cin ntr-un minunat restaurant
franuzesc slab luminat i sofisticat, iar de data aceasta Jessie-Ann fu aceea care puse ntrebri.
La fel ca i ea, Harrison nu prea obinuit s vorbeasc despre el nsui, dar i spuse c era
nepotul fondatorului magazinelor Royle. Acum aveau treizeci de magazine n toat ara precum i
un catalog de comand prin pot, care fcea mai multe afaceri dect toate magazinele laolalt.
Mi-aduc aminte c mama mea a comandat perdele de buctrie din catalogul vostru, i
zise ea zmbind, se numeau perdele de cafenea. Erau n carouri, rou cu alb, i atrnau pe nite
inele speciale de alam pn la jumtatea ferestrei din buctrie iar sus aveau un volan. Mama
mea e o buctreas grozav, adug ea. mi mai amintesc ce bine mirosea n buctria noastr
cnd veneam acas de la coal a prjituri de cas i a pine i totdeauna era ceva delicios
care sfria n cuptor pentru masa de sear. i perdelele noastre.
Ochii cprui nchis ai lui Harrison se ntlnir cu ai ei puin cam triti.
Buctria noastr nu era niciodat aa, zise el. Era prea mare, avea faian alb i era
totdeauna curat. Aveam un ef buctar din Frana care pregtea dineuri minunate pentru oaspeii
prinilor mei, dar nu avea timp s fie preocupat s fac prjituri pentru bieei.
Jessie-Ann ncerc s i-l nchipuie pe puternicul i distantul domn Royle ca bieel, dar
nu reui.
Nu era chiar att de important, recunoscu el cnd ea i zmbi cu simpatie. Cea mai
mare parte a timpului eram plecat la coal. Iar verile mergeam la Cape i, mai trziu, n
strintate.
Fusese educat ntr-o coal pregtitoare i la Princetoril, apoi a urmat o facultate de
economie la Harvard. i spuse c era evreu, c fusese cstorit, dar c soia lui murise de tnr i
c avea un fiu cam de vrsta lui Jessie-Ann (de fapt, Marcus avea doar optsprezece ani). Avusese
i alte legturi sentimentale, dar niciuna destul de serioas ca s o nlocuiasc pe Michelle,
dragostea lui din copilrie i mama fiului su. Acum mprea o cas mare n Park Avenue cu
mama sa i cu fiul su Marcus cnd acesta venea acas de la coal.
Iat, spuse el ferm, acum tii totul.
Totul? ntreb Jessie-Ann surprins.
Totul despre mine trecutul meu, cine sunt
A, nu. Nu cred c mi-ai spus asta, fcu ea gnditoare, dar poate am s descopr eu
nsmi.
Sorbind delicioasa ampanie pe care o comandase el, se blestem c se simea att de
atras de el. El era foarte bogat, era evreu i locuia cu mama sa! Ce ans ar fi putut avea? Ar
trebui s se concentreze asupra obinerii slujbei, nu asupra ochilor lui cprui arztori, a obrajilor
lui brbierii, sau a curbei arogante a gurii lui.
Domnule Royle, spuse ea cu fermitate, dei mai devreme i spusese Harrison, ar trebui
s vorbim, de fapt, despre afaceri. n fond, am venit la agenie pentru un interviu n legtur cu
Fata de la Royle. Cred c ar trebui s v ntreb dac exist vreo ans s capt slujba. Pentru
mine este important, tii. Foarte important.
Jessie-Ann, spuse Harrison, lundu-i mna, n-ai vrea mai bine s te gndeti s te
cstoreti cu mine?
ampania din paharul ei se vrs pe fust, iar el se aplec zmbind, tamponndu-i coapsa
cu ervetul lui.
Desigur, nu e nici o grab, o liniti el. Avem timp. O mulime de timp, ca s te
gndeti la asta i ca s m cunoti mai bine.
Mna lui o cuprinse pe a ei i ea simi cum se mbujoreaz i cum i ard obrajii cnd i
ntlni privirea ntunecat.
 i s tii, Jessie-Ann, c poi avea totui slujba ca Fata de la Royle, spuse el, chiar
dac spui nu la propunerea de a deveni doamna Royle.
i dac spun da? ntreb ea, uimit.
Nu vei mai fi manechin, nu vei mai fi Fata de la Royle Vei fi soia mea.
Se vzur apoi n fiecare sear, timp de dou sptmni. Doar cnd i atingea braul,
prezena lui tcut n maina cu ofer, privirea lui lateral n teatrul ntunecat o fceau s i se
nmoaie picioarele. Iar srutul uor de noapte bun, pe buze, cnd o lsa la ua ei un srut ce
vdea un tremur de pasiune reinut n spatele lui o lsa fr suflu ntrebndu-se cum ar fi dac
ar sruta-o cu adevrat, dac ar merge mai departe Dac ar face dragoste cu ea.
Harrison Royle nu era de obicei un brbat care aciona din impuls, dar cnd Jessie-Ann
intrase pe ua acelei sli de edin, cu prul ei blond micndu-se ca lumina soarelui ntr-o dup-
amiaz mohort, se simise smuls din rutina lui istovitoare. Scnteia tinereii ei i atinsese inima
i era contagioas. Doar faptul c o privea, c era mpreun cu ea, c o auzea vorbind, l fcea s
se simt din nou tnr ntr-un fel cum nu mai fusese de la moartea lui Michelle. n ultimii zece
ani, trise i respirase doar prin munc. Jessie-Ann era viaa i era o via cu picioarele pe
pmnt, stilul familiar lui. El i spuse c n ciuda farmecului i strlucirii ei, era la fel de
proaspt, de parc n-ar fi prsit niciodat Montana i o iubea pentru asta. Harrison i spuse
totul despre viaa lui, i vorbi despre afaceri, despre casele lui din Park Avenue, din Cape Cod i
din Bahamas. i spuse despre mama lui i despre fiul lui dar niciodat n-o menionase pe soia
sa decedat, Michelle. i spuse c o dorea, c o va iubi, c o va ndrgi, c nu va mai trebui s
lucreze vreodat c va avea grij de ea. i, desigur, vor avea copii.
n fiecare diminea, agenia lui Jessie-Ann o suna i i lsa mesaje pe automatul
telefonului la care ea nu rspundea ns niciodat i, pentru prima oar n viaa ei, uit cu totul de
munc. Dup trei sptmni, cnd ar fi trebuit s se afle la Paris s prezinte coleciile, au zburat n
Florida cu avionul lui personal, oprindu-se ndeajuns de mult ca s fie cstorii de un judector
de pace, n tribunalul unui mic orel unde nu-i cunotea nimeni i nimnui nu-i psa, cu excepia
brbatului simpatic i a secretarei lui zmbitoare, care le-au fost martori; apoi au plecat la casa lui
Harrison din insula Eleuthera, ca s-i nceap luna de miere.
Marea vil alb de la malul mrii era locul perfect pentru doi oameni ndrgostii o cas
lung, joas, alb, pe o plaj moale ca talcul, cu o vedere nemrginit asupra mrii de un albastru-
verzui i a unui cer perfect curat. Grdinile erau pline de flori de culoarea bijuteriilor oleandri,
hibiscus, bougainoile i iasomie cu miros dulce umbrite de palmieri nali. Exista acolo o barc
cu motor, Riva, cu care traversau golful pn la Clubul din Insula Windmere, s ia masa de prnz
cu langust proaspt i vin alb sec, sau, pur i simplu, pentru a face ski pe ap sau pentru
explorarea micilor colioare nelocuite. i mai era un vas de cincizeci de picioare, echipat pentru
pescuit n larg, unde Harrison petrecea ore multe sorbind scotch i ateptnd ca prada mare s
mute nada. Purtnd cmaa n carouri a lui Harrison i o apc cu cozoroc alb care s o apere de
soare, Jessie-Ann nva s arunce undia i s lupte pentru captura ei doar un ton foarte mic
dar cel puin a fost o captur. Apoi, mai era un yaht de patruzeci de picioare, i Harrison a iniiat-
o n noiunile elementare ale navigaiei, dar a deviat-o din drumul principal, ngrijorat c ar putea
fi lovit cnd verfaforul se mic din cauza vntului i nvnd-o c trebuie s fie atent.
Trei maini lustruite, ce strluceau perfect, stteau n garaj o Aston Martin alb, cu
scaune de piele bleu, o Porsche 928-S, de culoare rou aprins i o main station lung, argintie,
Mercedes. Un helicopter galben strlucitor edea pe un platou n faa casei i un reactor particular
cu opt locuri atepta comanda lui Harrison la aeroportul guvernatorului.
Jucriile oamenilor bogai, i explic el, cu un zmbet brbtesc.
 Nopile n Eleuthera erau calde i blnde, iar ei stteau pe teras, n btaia vntului produs
de ventilatoarele din tavan care le mica prul, i sorbeau buturi rcoritoare n lumina rubinie a
soarelui ce scpta. Un servitor cu hain alb le servea masa i apoi se plimbau n picioarele
goale n lumina lunii, de-a lungul plajei argintii, aruncnd pietricele n valurile line, ntunecate,
ale oceanului i oprindu-se mereu la civa pai, s se srute. Mai trziu, goi, n patul uria cu
numeroase perne, i eliberau pasiunea unul pentru cellalt. Jessie-Ann considera c Harrison era
cel mai perfect iubit, tandru i pasionat, cu un trup tare, ferm, pe care-l controla pn n
momentul n care ea avea o nevoie disperat de explozia lui de pasiune. Ea i-o cerea Apoi,
pentru cteva momente, formau cu adevrat o singur fiin. Adormeau mbriai, cnd zorile
ptrundeau rcoroase prin ferestrele deschise.
Harrison voia s tie totul despre ea i ea i vorbi despre tineree i coal i prieteni dar
nu-i spuse despre scrisorile murdare de ur la care fusese supus n toi aceti ani, deoarece, n
fericirea ei, pur i simplu nu se mai gndise la ele. Dar i spuse despre iubiii ei.
Prostete, Jessie-Ann nu-i ascunse nimic, mrturisindu-i nflcrarea ei de fat pentru Ace
McLaren, precum i despre relaiile mai serioase care se terminaser fie n prietenie, fie n
lacrimi. Cnd Harrison plec de lng ea cu faa ntunecat de furie, ea privi fix la el, uimit.
Dar atunci nu te cunoteam! Exclam ea, cnd el o porni suprat pe crare spre plaj.
Nu se ateptase ca el s fie gelos. n fond, el i ceruse s-i spun i l urmri ngrijorat din
umbra terasei, cum patrula pe curba de nisip alb, mai jos de cas. Se uita drept nainte, fr s
vad frumuseea din jurul lui i cnd, n cele din urm, se ntoarse spre cas, ea alerg n jos pe
crarea nisipoas s-l ntmpine, fiindu-i team c el nu o mai iubea. El o strnse la piept, ochii
lui cprui privind intens ntr-ai ei.
Te iubesc, Jessie-Ann, spuse el mndru. Nu-mi pas de nimeni altcineva, pur i simplu,
te iubesc.
i eu te iubesc! Exclam ea, uurat. De aceea m-am mritat cu tine i nu cu ceilali.
Harrison o ridic n brae i o duse, traversnd terasa, n camera lor, aeznd-o blnd pe
patul lor mare. Trupul ei suplu, bronzat, tremura de pasiune cnd o mngie, reinndu-i
dorinele de a o satisface. Sfrcurile ei mici, coralii, se ntrir sub atingerea lui, cnd buzele lui
se micar n jos pe scobitura neted a abdomenului ei i pe lungimea coapselor ei moi i apoi
mai jos, la degetele ei roz, pn cnd ea l chem ateptnd s-i ating acel loc cldu i umed. Ea
i arcui spatele s-l ntmpine cnd, n cele din urm, Harrison o ptrunse, strignd cu pasiune:
Eti a mea, Jessie-Ann, opti el cnd erau nc mbriai, acum mi aparii mie.
Nu-i spusese multe despre prima lui soie i asta o ngrijora, era ca i cum Michelle era un
fel de secret ntunecat.
n cele din urm, nemaiputnd s se abin s nu pun ntrebarea, ea spuse:
Nu vrei s-mi povesteti ceva despre Michelle, te rog?
Harrison nu vorbise niciodat cu nimeni despre cele ntmplate, nici mcar cu fiul su,
inndu-i amintirile nchise ntr-un colior al sufletului su, pentru c fuseser ntotdeauna prea
dureroase. La nceput, se gndise la Michelle n fiecare minut, zi de zi, i chiar dup ce trecuser
ani; ea era nc femeia cu care le compara pe celelalte. Dar trecuser optsprezece ani i iat c
acum simi o uurare s vorbeasc despre asta.
Jessie-Ann ascult fascinat cnd Harrison i povesti c Michelle fusese prietena lui din
copilrie. Prinii ei erau vecini i buni prieteni ai familiei. O adorase din momentul cnd o
vzuse ca nou-nscut n braele mamei ei, cnd el avea doar patru ani i era deja la grdini.
Michelle crescuse ca un copil dulce, zmbitor i timid i Harrison avusese totdeauna grij de ea.
El era cel care i venea n ajutor n ncierrile ei copilreti, el o ajuta s-i fac temele pentru
coal; el se ducea la zilele ei de natere i ea venea la ale lui, iar familiile lor petreceau adesea
vacanele mpreun. Harrison i simise teribil lipsa cnd el a plecat, mai nti la coala
pregtitoare i apoi la colegiu i i scriseser tot timpul.
n vara n care mplinea nousprezece ani i venise acas de la Princeton, constat c
Michelle avea un prieten i se mbolnvi de gelozie. Ea era nc n cursul inferior de liceu, dar
tipul era mai mare avea aptesprezece ani, probabil, un maimuoi. Era n echipa de baseball,
alerga, era campion de not despre orice sport era vorba, biatul l fcea, i l fcea bine.
Singurul avantaj al lui Harrison era c avea cu doi ani mai mult i era deja la Princeton.
El o invitase pe Michelle la un meci de fotbal la colegiu, fiind mai iret dect atletul ei
licean, iar la serbarea de Crciun i oferi un mic inelu de aur cu o imitaie de smarald, flancat de
dou diamante mici, sclipitoare. Cnd i puse lui Michelle inelul n deget, ea l privi solemn cu
ochi la fel de nchii la culoare ca i ai lui.
Am s-l pstrez totdeauna, promisese ea. Harrison pusese s se copieze inelul la
Tiffany, ateptnd nerbdtor pn cnd ea mplini aptesprezece ani, ca s-i declare dragostea i
s-i ofere inelul adevrat.
Acum le pot purta pe amndou, spuse Michelle rznd, cte unul la fiecare mn.
Prinii lor fuseser ncntai, nu-i puteau dori nimic mai bun, copiii lor se iubeau i se
cstoreau. Cstoria avusese loc la aniversarea de optsprezece ani a lui Michelle. Harrison avea
douzeci i doi, tocmai absolvise colegiul la Princeton i plnuia s urmeze un curs de economie
la Harvard. nchiriaser un mic apartament care ddea spre Charles River i erau nebuni de
fericire. Ea era ceea ce-i dorise el de fapt totdeauna, prietena, iubita, camarada lui i n curnd
avea s fie mama copilului su.
Michelle, nsrcinat, fusese aproape eteric de frumoas, trupul ei subire purtnd mndru
povara copilului mare. Faa ei palid fusese luminat de o strlucire nou, rozalie, iar n ochi avea
o licrire de mulumire. Fiul lor, Marcus, cntrise peste patru kilograme i parc dintr-odat
toat puterea lui Michelle trecuse n el. Era fericit cu bebeluul ei, dar era obosit i distrat. Se
mutaser ntr-o cas la ar, cu pajiti ntinse, unde s se joace copilul lor, i cu copaci, care s-l
apere de soare.
Au apelat la o infirmier care s aib grij de el, deoarece Michelle se plngea c era prea
obosit.
Cred c, pur i simplu, sunt lene, protesta ea, cnd Harrison insista s consulte un
doctor. Dar nu fusese lenevie. Fusese leucemie. Michelle muri dup un an. Fusese nmormntat
cu cele dou inele pe degete, cel primit la nceput i cel de la Tiffany.
La nceput, Harrison se nvinovise pe el nsui. Ar fi trebuit s aib mai mult grij de
ea, s nu o lase nsrcinat, fusese prea tnr, prea delicat Apoi aruncase vina pe Marcus c o
storsese, sugndu-i puterea, aa cum i sugea laptele. Dar, n cele din urm, nelesese c boala ei
nu avea nici o legtur cu niciunul dintre ei. Michelle suferise de o boal i murise. Se ntmpla
asta oamenilor n fiecare zi Dar de ce Michelle? De ce s se ntmple asta lui Michelle i
lui?
Lsndu-i biatul la mama sa, Rachel Royle, fugise n Europa, ncercnd s scape de
nefericirea sa. La nceput, vagabondase pur i simplu prin Londra i Paris dar, dup cteva luni,
descoperise un vechi castel francez linitit, n mijlocul unei pduri unde, n mod surprinztor, se
ineau cursuri de economie european i internaional. Linitea din jur i stimulul cursurilor l-au
adus la realitate i se simise n stare s fac din nou fa vieii. n cele din urm, se ntorsese
acas i i recpt din nou interesul pentru munc, constatnd c-i putea nbui sentimentele
n realitatea rece a faptelor i cifrelor. i atunci l-a redescoperit pe fiul su.
De mic copil, Marcus fusese neglijat de Harrison, pentru c i amintea de boala i moartea
lui Michelle. Un timp, chiar i dup ce se ntorsese din Europa, Harrison nici nu putea suporta s
se afle n preajma lui. La trei ani, Marcus era un copil nalt, cu ochi sinceri i cu pr des, blond
dei era un mister de unde l motenise, cci att Harrison ct i Michelle erau brunei. Avea
modul acela plcut de a se afla primprejur, cnd Harrison era ocupat, stnd mai nti lng
fereastr i apoi naintnd ncet spre biroul lui, pn cnd Harrison i ridica brusc privirea i l
vedea lng cotul lui. Fiul lui se uita la el cu ochii aceia negri ncreztori i cu un zmbet larg, nu
prea copilresc, de parc ar fi fost camarazi i Marcus se afla acolo ca s-l ajute i s ncerce s
fac parte din viaa lui. Inima ngheat a lui Harrison se topi. Deveniser prieteni nc de atunci,
deveniser cu adevrat tat i fiu.
Jessie-Ann simi c mna lui Harrison era rece n mna ei, dei era o sear cald, linitit.
Sculndu-se, lipi goal din pat pn n camera de zi i i turn un pahar de coniac, nclzind n
mn paharul nainte de a i-l oferi. Ochii negri ai lui Harrison erau nc nnegurai de amintiri,
cnd i ntlni privirea.
N-am vorbit cu nimeni niciodat despre Michelle, recunoscu el, sta-i adevrul. Tot
adevrul dureros.
Atunci m bucur c mi l-ai spus mie, opti ea, simindu-se cumva i mai aproape de el
dect atunci cnd fcuser dragoste. El o lsase s vad cealalt latur a lui, brbatul vulnerabil
din spatele magnatului rece i autoritar. Brbatul care avea totul, tia ce nseamn s pierzi ceva
de pre. Harrison simise aceast durere prin care ea nu trecuse niciodat i i se strnse inima
pentru el.
ngenunchind lng pat, inndu-l nc de mn, ea i srut degetele i el i zmbi
zburlindu-i prul blond mtsos.
A trecut mult timp de atunci. Michelle i cu mine eram doar copii. Acum e att de
diferit. Suntem mpreun, tu i cu mine, Jessie-Ann. i vreau s tii c nu am fost niciodat mai
fericit n viaa mea.
A doua zi diminea, cnd notau goi, Harrison o strnse lng trupul su mare srutndu-i
faa zmbitoare, ud, n timp ce valurile se nspumau n jurul lor.
Nu m pot opri s te privesc, cum te miti, curba obrazului tu, zmbetul Eti ca o
pictur favorit care a cptat via.
Ar fi trebuit s m vezi cnd eram copil, rse ea. Pn la paisprezece ani, eram doar o
feti numai piele i os, cu aparat de ndreptat dinii. Niciodat nu mi-a trecut prin gnd c voi
deveni vreodat drgu, n plus, eram prea ocupat ca s m distrez. Prietenele mele erau
drgue. Ele erau micue i frumuele i aveau curbe acolo unde eu aveam unghiuri. Dinii lor nu
aveau nevoie s fie ndreptai, iar prul lor era ondulat i sttea cum trebuie. Doamne, totui ne-
am distrat att de bine. Bieii ne numeau centristele, dei eu nu eram potrivit pentru acest
nume. Dar cred c noi eram un fel de grup de elit al liceului. Noi eram conductoarele galeriei i
responsabile cu organizarea balurilor i evenimentelor sociale. Noi hotram cine era cu noi i
n afara noastr Nu c ar fi avut vreo importan, pentru c aveam propriul nostru cerc mic i
acesta era singurul care conta. Fceam totul ca un grup dormeam unele la celelalte, ne fceam
leciile mpreun, mergeam la ntlniri smbt seara mpreun totdeauna cu bieii cei mai
prezentabili. Mergeam vara la trand mpreun i iarna la schi. Era propria noastr lume cald,
mic n cadrul unei lumi mari. Dar tii ceva? Totdeauna mi-a prut puin ru pentru ceilali
pentru copiii care preau c nu au prieteni i nici o via real cei lsai cu adevrat n afar.
Ca mine, spuse el. i-ar fi prut ru pentru mine, pentru c eu eram n afara cercului
vostru magic.
Asta era doar ceva specific unui orel mic, rse ea. Chiar i la aptesprezece ani, tu
erai un brbat sofisticat al societii nalte, n comparaie cu bieii pe care i-am cunoscut eu. Se
uit fix la el. Nici nu-mi pot nchipui c tu ai fi fost unul dintre cei lsai n afar, Harrison
 Tu eti un conductor nnscut, totdeauna la crm.
Nu-i adevrat, opti el srutndu-i din nou obrazul umed, nu-i adevrat, draga mea
Jess. mi doresc s mpart cu tine amintirile din oraul tu mic, a vrea s-i cunosc familia,
prietenii i invidiez copilria.
O invidiezi! Dar tu ai avut totul! Exclam ea.
Familia mea avea bani, dar nu avea totul, Jess. Eu n-am avut niciodat ce ai avut tu.
Desigur c am s te duc i la mine acas, promise ea, dar tii, de fiecare dat cnd m
ntorc acolo, mi se pare ceva mai de demult. Este diferit i totui, pare c totul a rmas la fel.
Se ncrunt, amintindu-i cum se simise la ultima ei vizit acas. Nu gsise oare c era
greu s reintre n ritmul cotidian al vieii familiei i prietenilor ei? Nu cumva ea tria acum ntr-
un ritm mai rapid? Mai dur? Se obinuise s triasc n New York-ul cu probleme, bazndu-se pe
propria ei minte. Dar acum, c se cstorise, toate astea se vor schimba. Ea va fi exact soia pe
care i-o dorea Harrison.
***
Dou luni mai trziu, Jessie-Ann patrula prin imaculatul salon al triplexului, vila cu
douzeci i opt de camere din Manhattan, pe care acum o numea cas cu zece focuri aprinse
continuu i pereii mbrcai n stejar i mtase, cu o sal de gimnastic i un bazin de not i o
colecie neegalat de maetri ai picturii. Se ntreba ngrijorat dac vorbiser chiar att de mult n
acea prim lun nct i spuseser tot ce aveau de spus unul celuilalt. Acum, Harrison se trezea la
ase i ddea pe gt o ceac de cafea nainte ca ea s deschid mcar ochii. O sruta n grab pe
frunte i, ntr-un trening negru, i fcea prima alergare a zilei; apoi se ducea n sala de gimnastic
pentru exerciii i de acolo la birou. O suna, o dat dimineaa i o dat dup-amiaza i apoi mai
trziu, din main, ca s tie c era n drum spre cas. La nceput fusese bucuroas c el se
gndea la ea, dar n ultima vreme gsea lucrul acesta enervant. Se ntreba dac nu cumva o
controla. S se asigure c ea se gsea acolo unde trebuia s fie i nu plecat singur, fcnd ceva
ce nu se cdea. Cam ce anume? Se ntreba ea, prost dispus. S prezinte moda? S-i gseasc un
amant? Dar nu avea nevoie de amant, Harrison trebuia s fie sigur de asta. Nopile lor erau tot
pline de pasiune Doar c zilele ei nu erau umplute cu nimic n afar de plictiseal. Acum tia
ce voia Harrison s spun cu Aveam bani, dar nu aveam totul. Se gndi cu tristee cum ar fi fost
viaa ei ca Fata de la Royle, plin de aciune, cltorii, apariii personale, figuri noi. Oameni!
La naiba, aici era greeala. Harrison i considera prietenii ca fiind frivoli, iar ea i gsea pe ai lui
plicticoi. Cnd venea acas trziu i obosit, gata pentru o mas linitit i puin pace, ea era
gata s ias n ora ntotdeauna fceau un compromis, ieind s ia masa de sear mpreun la un
restaurant elegant.
Avea o bnuial c Harrison o vedea altfel dect se vedea ea nsi. Desigur, era doamna
Harrison Royle dar se mbrca a la Jessie-Ann, ntr-un amestec de ceea ce i plcea ei, ignornd
perlele i blnurile bogate pe care le cumprase el. Ea crezuse c Harrison va gsi asta amuzant,
dar fusese jenat cnd la festivitatea lui pentru efii de raioane de la magazinele Royle, ea i
fcuse apariia ntr-o jachet de aviator, alb, din piele, cu umeri lai i pantaloni roii de satin, cu
o bijuterie fals uria, roie, prins la piept. Artase grozav i tia asta, dar toate celelalte soii
erau cu rochii cumini i scumpe i toate purtau perle.
n vremea asta nu ntlnise nici o persoan interesant. Rareori primeau oaspei, deoarece
Harrison prefera s fie singur cu ea ceea ce era bine, doar c ziua lui era ocupat i plin de
oameni; n timp ce ea era singur. Mergeau des la teatru, dar singuri. i uneori luau cina cu mama
lui.
Rachel Royle era o femeie micu, gen psric, dei Jessie-Ann considera c semna mai
curnd cu un corb dect cu o rndunic. Rachel avea prul negru ca tciunele, cu dou aripi
argintii la tmple, i pe care l purta strns la spate ntr-un coc, mpodobit de obicei cu o fund
Chanel de mtase sau catifea. Ochii ei frumoi, negri, att de asemntori cu ai lui Harrison,
purtau cu mndrie ridurile celor aizeci i cinci de ani ai ei, dei restul feei i era la fel de neted
ca a unei adolescente, i asta i ddea un aspect curios, de nelepciune. Jessie-Ann era sigur c
pielea neted a lui Rachel era aa de la natur i c nu fusese ajutat de chirurg, dar contrastul
ntre ochii ei cunosctori de femeie btrn i faa ei tnr te intriga.
Rachel Royle purta mbrcmintea Chanel ca pe o a doua piele. Hainele se potriveau cu
statura micu i cu stilul ei i mai putea purta nc taioarele pe care le cumprase cnd avusese
doar treizeci de ani. Adoptase din mers noul stil al lui Lagerfeid pentru casa Chanel.
Obinuindu-se cu umerii largi i jachetele cu forme noi, ea era, fr nici o ndoial, femeia cea
mai organizat pe care o vzuse vreodat Jessie-Ann. tia c nu puteai veni pe neateptate la
Rachel gsind-o lenevind n faa sobei, ntr-un pulover vechi, mncnd ciocolat i citind o
revist. Rachel era totdeauna corect mbrcat, cu o fust din tweed i o bluz de mtase, i cu
pantofi Chanel n dou nuane pale, favoriii ei. Era clar c nimic nu era ntmpltor la btrna
doamn Royle i, dup prima lor ntlnire care o marcase, Jessie-Ann i spusese posomort lui
Harrison:
Pun pariu c, dac ar fi un incendiu i toi ar trebui s fugim din cas, ea ar purta
perlele i funda din pr i pantofii aceia afurisii i jacheta ei ar fi ncheiat cum trebuie.
Harrison rse pur i simplu.
N-o lsa s te deranjeze, rspunse el. Mama mea a fost aa dintotdeauna. E o
organizatoare nemaipomenit lucreaz pentru o jumtate de duzin de societi de binefacere i
i ine pe toi n fru.
Pun pariu c e aa! Coment Jessie-Ann, nc frapat de calitile lui Rachel ce le
depeau pe ale ei.
Prima lor ntlnire fusese politicoas, Rachel nu era dur niciodat, cu nimeni, dar n
spatele salutului ei ncnttor simeai srm ghimpat.
Deci, spusese ea, ntinzndu-i mna lui Jessie-Ann (Nici un srut, se gndi Jessie-Ann,
pentru proaspta mireas). Deci, tu eti cea cu care s-a nsurat Harrison! (Cea cu care s-a nsurat?
Nu fata sau chiar fata drgu cu care s-a nsurat?). Jessie-Ann i ddu imediat seama c se
afla pe un teren nesigur. Mna lui Rachel era rece i ferm, n timp ce privirea ei ntunecat o
analiza pe noua ei nor din cap pn-n picioare. Aurie i strlucind de dragoste i de luna lor
petrecut la soare, purtnd pantaloni obinuii negri de in, strni la glezne i o bluz lung, larg,
de bumbac, Jessie-Ann se simi brusc prost mbrcat pentru aceast ocazie.
Trebuie s recunosc c eti mult, coment Rachel, cu un zmbet de oel. Eti foarte
nalt, draga mea.
ntorcndu-i faa de la ea, l srut pe fiul ei.
Ce surpriz s-i faci tu btrnei tale mame, Harrison. Harrison zmbi.
De cnd eti btrn?
Surprize ca aceasta pot s te mbtrneasc dintr-odat, rspunse ea, aezndu-se pe
canapeaua de mtase albastr i turnnd ceaiul dintr-un vas mare de argint.
Lmie sau lapte? ntreb ea, oferindu-i lui Jessie-Ann o ceac fragil cu flori
albastre. Fr s ndrzneasc s spun c nu bea nimic ce conine cofein, ea lu ceaca i o felie
de lmie.
Ei, acum, Jessie-Ann, vorbete-mi despre tine. Fixat de privirea ntunecat a lui
Rachel, ea vrs, neatent, ceaiul n farfurioar, simindu-se ca verioara de la ar, din Montana,
n vizit la Regin. La naiba, i spuse ea, privind repede spre Harrison, am douzeci i patru de
ani, am cltorit n toat lumea i am avut succes eu personal. Am ntlnit-o chiar i pe Regina
cea adevrat o dat, la o recepie la Londra, cu ani n urm. Aa c, de ce dracu s m intimideze
aceast femeie? Ce fcuse oare vreodat Rachel n viaa ei n afar de faptul c se mritase cu
tatl lui Harrison? Punnd jos ceaca, ea spuse:
Cred c e mai bine s lmurim lucrul sta de la nceput, doamn Royle, pentru c mi
dau seama c v preocup. Nu m-am cstorit cu fiul dumitale pentru banii lui. Am avut destul
succes n ce am fcut nainte i Harrison nu e primul brbat bogat care m-a cerut n cstorie. Nu
am nevoie de bani nici mcar att de muli ct are familia Royle. n plus, adug cu un zmbet
ctre Harrison, nu sunt genul care se mulumete s fie jucria unui om bogat.
Harrison rse i ea i zmbi recunosctoare. Obrazul cremuit al doamnei Royle deveni
uor roz, singurul semn al furiei ei.
Ei bine! Exclam ea. Vorbeti foarte deschis, dei, bineneles, ceea ce spui trebuie i
dovedit. Pot s te asigur c multe fete au umblat dup Harrison de cnd a murit frumoasa lui
Michelle, dar el a fost tot timpul credincios memoriei ei. Sper doar spre binele tu s te poi
compara cu ea.
Prostii, mam, obiect Harrison. M faci s par ca Max de Wynter n Rebecca! O
iubesc pe Jess i ea m iubete pe mine e simplu. E momentul s lai deoparte toate vechile tale
prejudeci i ngrijorri; cnd o s-o cunoti mai bine, o s nelegi de ce m-am cstorit cu ea. Se
uit la soia lui, care se nla ca un turn deasupra lui Rachel pe canapea. n plus, nu pot tri fr
ea, adug el simplu.
Rachel nelese c fusese nvins pe moment.
Foarte bine, m bucur c totul e cum trebuie, spuse ea zmbind. Jessie-Ann, drag,
vino i stai aici lng mine i vorbete-mi despre munca ta. Sun foarte interesant.
Jessie-Ann nu putea spune c relaiile lor progresaser mult fa de acel punct. Rachel
Royle i pstra privilegiul de a obiecta la cstoria fiului ei printr-o masc de nemulumire
politicoas dei, la sugestia ferm a lui Harrison, se mutase ntr-un apartament separat, la un
etaj inferior al aceleiai cldiri pe care cu totul ntmpltor Harrison o avea n proprietate. Dar
Marcus Royle era cu totul altceva.
Bineneles c nu pot s-i spun mam, i spusese el cnd s-au ntlnit prima oar,
zmbindu-i vesel. Mrturisesc c pstram faimosul tu afi, n costum de tenis, pe perete, cnd
eram la cursul preparator. Doamne! Exclam el, aruncndu-i braul n jurul ei i zmbind larg,
nu pot s-i spun ct de bucuros sunt c-l vd, n sfrit, pe tata att de fericit. Am fost mereu
ngrijorat pentru c era att de singur i, tii, ntr-un fel, cred c brbaii bogai pot fi mai
singuri dect majoritatea celorlali.
Pentru cei nousprezece ani ai lui, Marcus era cel mai nelegtor i sensibil tnr pe care-
l ntlnise vreodat. Era tot att de nalt ca i ea, cu un pr bogat, des, drept, blond, nasul arogant
al tatlui su i gura ferm i ochii cprui ai familiei Royle, doar c ai lui Marcus erau cu trei
nuane mai deschii. Purta o cma Levi 501 i pantofi sport Reebock. Era campion de canotaj,
avea un tors musculos de atlet i avea un fel de a fi prietenos, direct, care l fcu pe loc camaradul
ei.
Dup prima lor ntlnire, Marcus o suna adesea de la colegiu ca s afle doar cum se simte
i dac se mpcase cu btrna secure de lupt bunica lui i i nveselea dup-amiezele
singuratice cu sporovial lui. i cerea sfatul n legtur cu prietenele lui i discuta despre coal
i ct de greu era s te menii n frunte i s gseti destul timp pentru antrenamentul la canotaj i
atletism, care i plceau, ca i pentru meciurile de fotbal, pentru petreceri i pentru problemele de
dragoste. Ea se simea de parc ar fi fost prieteni de ani de zile i, uneori, pentru c era mai
aproape de vrsta ei, i venea mai uor s discute cu Marcus dect cu Harrison.
 Apartamentul minunat, cu nenumratele lui camere pline de obiecte de art i de flori, i se
prea din ce n ce mai mult un fel de cuc luxoas, ce-i nchidea tinereea i vitalitatea n prea
bogatele ei cute de mtase i catifea. Jessie-Ann nnebunea cu ncetul, trezindu-se din ce n ce
mai trziu n fiecare diminea, omornd cteva ore n plus n somn i n vise, sunnd camerista
s-i aduc ceaiul i pinea prjit la pat i stnd acolo s citeasc ziare i reviste. Lenevea n baie
i mbrcatul dura o or. Apoi se ducea la coafor sau se ntlnea cu o prieten la masa de prnz s
brfeasc, dar toat lumea lucra i trebuiau s se ntoarc repede la slujbe, lsnd-o s stea la nc
o ceac de cafea decofeinizat i ntrebndu-se trist cum s-i umple restul dup-amiezei.
Punctul culminant al zilei ei era cnd auzea paii lui Harrison n holul de marmur. Ea l
auzea spunndu-i Bun seara lui Warren, valetul, cnd i ddea servieta, apoi mersul lui uor pe
scri. Ea deschidea larg ua i alerga s-l ntmpine i se mbriau i abia atunci viaa prea
excitant i minunat.
Marcus a fost acela care a sftuit-o s-i spun lui Harrison c se plictisea i c avea nevoie
s lucreze. Ea avea minte i talent i avea o nevoie disperat s le foloseasc.
Tata e un brbat gelos, o avertiz el. El vrea s te pstreze numai pentru el. Nu pot s-l
condamn, dar nu e corect. Tu nu eti genul care s vrei s-i petreci zilele la coafor i la
cumprturi.
n cele din urm, i adun curajul s-i spun lui Harrison c dorea s lucreze.
Dar mi-ai promis c nu mai prezini moda! Exclam el ngrijorat. n plus, slujba Fata
de la Royle s-a dat lui Merry McCall.
Jessie-Ann simi o neptur de invidie. Merry McCall era mai tnr dect ea, nalt i
cu picioare lungi, cu pr castaniul lucios.
E o alegere bun, recunoscu ea, ncercnd s rmn calm i s nu se gndeasc ce
bine o s se distreze Merry n locul ei. Dar ce a vrea eu este s deschid o mic agenie de
manechine, exclusiv doar cteva fete i civa biei cu adevrat buni Eu cunosc pe toat
lumea din acest domeniu de afaceri, am lucrat pentru toi! Ochii ei albatri scnteiau de nerbdare
i Harrison se ntrista privind-o. i sunt prieten cu toate manechinele de vrf ele protesteaz
totdeauna c agenii lor nu le neleg. Dar vezi, sunt una dintre ele eu tiu ce vor ele s spun.
Totul va fi diferit cnd vor lucra la agenia mea. nelegi? Eu le pot nelege toate problemele lor,
le pot ajuta din punctul de vedere al unei persoane din interior, eu tiu ce au nevoie! Desigur, tiu
ct de hmesii sunt executivii i revistele pentru ceva deosebit i voi gsi i figuri noi.
Privind faa ei animat, Harrison nelese c nu putea refuza.
Bnuiesc c era prea frumos ca s fie adevrat, s te in aici, doar pentru mine, spuse
el, puin trist. De ce nu ne-am duce s lum cina i s discutm problema asta?
Jessie-Ann i lu paltonul i se ndrept spre u.
Sunt gata, strig ea.
Ateapt, ateapt, unde te duci? Protest el.
La cin, am fcut rezervaie la 21.
Dar, Jess, credeam c putem s lum masa acas. n fond, afar plou. n birou arde un
foc plcut. N-am putea lua masa acolo doar noi doi singuri? Ea l privi fix, plin de cin.
Era att de uituc, fr grij Harrison lucrase din greu toat ziua Dar ea era att de excitat
de planurile ei La mas, i explic n amnunt ce planuri avea.
Am s numesc agenia mea Imagini, spuse ea n cele din urm, pentru c, de fapt,
despre asta este vorba aici.
i eti pregtit s ncepi de la baz, Jess? ntreb el, sau te atepi s ncepi afacerea ta
la vrf, ntr-o cas n Madison?
Ea tia c, dac va spune c dorete o cas, el i-o va da.
 Am muncit din greu totdeauna, spuse ea cu mndrie. Imagini n-are nevoie de o cas
mare ca s devin un succes, ci are nevoie de chipuri! Dar tu eti brbatul cel mai bun, cel mai
generos! Exclam ea, srind n picioare i strngndu-l n brae, precum i soul cel mai frumos i
sexy din ntreaga lume!
Ea era ncredinat c dragostea fcut n noaptea aceea a atins noi dimensiuni de tandree
i pasiune. Jessie-Ann avea impresia c nu se mai stura de el, simea nevoia s-l ating, s se
ncolceasc n jurul lui; voia s-l srute peste tot, nu voia s-i dea drumul.
Dou zile mai trziu, ea plec mpreun cu Harrison ntr-o cltorie de afaceri n Orientul
ndeprtat, iar cnd se ntoarser, i ddu seama c era nsrcinat. Imagini va trebui s mai
atepte.
Capitolul 2
Cursa de ora 9 dimineaa de la Los Angeles la New York era nc pe pist la ora 9:20, iar
Danae Lawrence i rodea unghiile ngrijorat, ntrebndu-se de ce erau oare totdeauna att de
multe ntrzieri. Clasa economic a avionului era plin i fusese obligat s accepte un loc n
seciunea fumtorilor i era sigur c tipul de lng ea va aprinde igara imediat ce vor fi n aer i
se va stinge inscripia cu Nu fumai. Se gndi cu tristee c aa i trebuia, dac lsase pentru
ultimul moment luarea deciziei, ba chiar i acum nu era sigur dac era pregtit s se ntoarc la
New York. Totui, dac nu s-ar ntoarce, ar pierde totul pentru care se strduise att, tot ce
nvase Trebuia, acum ori niciodat.
Cnd avionul rul, n sfrit, pe pist, se uit la mormanul de reviste din poal Harper,
Vogue i Town and Country, toate aprute azi la standuri. Jessie-Ann Parker mpodobea
copertele revistei Town and Country doar c acum era minunata doamn Harrison Royle,
fotografiat n somptuosul apartament din Park Avenue. Danae examina de aproape
fotografia. Cu siguran c nu fusese fcut de Brachman. Atunci, de cine? Sigur c nu e vorba de
fotografi americani, ei nu au aceast blndee deosebit i atracie plcut. Trebuie s fie
Snowden! Putea totdeauna recunoate micile amnunte care ddeau stilul personal al fiecrui
fotograf mare. Vogue avea pe copert modelul acela cu aspect asiatic, iar de data asta tia c era
fotografia lui Brachman, pentru c fusese acolo cnd o fcuse! i amintea de scena pe care o
crease el, pentru c scenografa pierduse pantofii modelului n drum spre locul de fotografiere;
Brachman i dduse fru liber nervilor, bgndu-i minile n prul lui deja zburlit, i le arunc
insulte scenografei, modelului, lui Danae, cu toate c, pn la urm, asta nu avusese nici o
importan, pentru c o fotografiase pe fat cu picioarele aezate pe un ezlong elegant stil
Empire, iar cutele delicate ale rochiei de mtase erau strnse peste genunchi, artnd ca o
frumoas obosit dup bal. i doar Danae tia c privirea arztoare din ochii ei nu era sexual, ci
de furie.
Dar pe Danae o interesa ce era n interiorul revistei.
Acesta era numrul cu noile colecii de mod i dac Brachman le-a artat editorilor
fotografiile ei fcute la Londra i dac a fost norocoas i le-au plcut atunci trebuiau s fie n
numrul sta. Iar dac erau, asta va face s se schimbe multe n viitor n viaa ei. Se uit fix la
revist, nevrnd s o deschid i s fac fa deziluziei de a nu-i vedea fotografiile n interior,
amintindu-i de Brachman i de cum ncepuse totul i cum se terminase.
Transformarea lui Danae din secretar, responsabil cu fcutul ceaiului i un fel de Vineri
feminin a lui Brachman fotograful de faim internaional n Danae Lawrence, asistent doi al
lui Brachman, se ntmplase destul de brusc dei lucra la el de nou luni. i nc ntr-un mod pe
care-l considera ca un fel de renatere.
Studioul lui Brachman, elegant refcut, de pe Strada East Douzeci i nou, era martorul
unei parzi de celebriti internaionale minunate, modele cu faim sau care vor deveni faimoase,
stele rock, familii regale deczute, desenatori i artiti. Danae i cunotea pe toi, dei, desigur, ei
n-ar fi recunoscut-o pe strad, fata nalt, slbu, cu prul rou. Totui, ea i cunotea. Le fcuse
nenumrate ceti de ceai Earl Grey, ceaiul favorit al lui Brachman, le oferise o perie de pr sau un
tub de crem de buze i alergase dup cutii de erveele de hrtie ca s-i tearg machiajul sau s
tearg ceaiul vrsat pe jos. Desfcuse nenumrate sticle de vin alb ieftin, despre care Brachman
pretindea c era o descoperire din ara naintailor si, Ungaria, i despre care oricine altcineva
jura c era att de acru, nct le topea smalul de pe dini. Danae le mprumuta faimoilor lui
clieni fise pentru telefoanele pe care le ddeau i bani de taxiuri, dar refuzase s ridice bani pe
baz de cecuri (la ordinul lui Brachman). La sfritul fiecrei edine, Danae era cea care fcea
ordine n studiouri, scotea gunoiul fcut de erveelele de hrtie murdrite cu farduri, de pudrele
i fardurile de pleoape uitate, ndrepta hainele frumoase atrnate pe umerae de metal pe care le
folosea scenograful, luate de la magazine sau case de mod. Iar la sfritul zilei ei lungi, se apleca
cu dragoste asupra echipamentului fotografic costisitor, punea la loc lentilele foarte fine n cutiile
lor cu cptueal de catifea, strngea minunatele aparate Hasleblad, superrapidul Nikon, Rollei i
Leika cel mai bun echipament al unui artist pe care nu i-ar fi putut permite s i-l cumpere ea
nsi.
Doar cu cteva luni n urm, Brachman ncepuse s observe c ea era acolo. Ochii mndri
negri ai fotografului ungur care preau totdeauna s arunce sgei de furie i nerbdare,
obligndu-i modelele la o supunere imediat, se opriser asupra ei o secund, cnd i oferise o
ceac alb de porelan de Limoges cu farfurioara ei. O felie foarte subire de lmie plutea pe
suprafaa de chihlimbar a ceaiului parfumat i, n timp ce lu o nghiitur, Brachman dduse din
cap aprobator, examinnd-o de data asta cu o scnteie de interes.
Mai spune-mi o dat cum te cheam? ntrebase el, dei trebuia s o fi vzut n fiecare
zi, de luni de zile. El dduse din cap cnd ea i rspunse.
Danae, repetase el. Drgu nume. Privirea ei l urmrise pe faimosul fotograf, cnd
acesta se ntorsese n studioul cu bolt i perei albi. Brachman era nalt i slab, cu un aspect
sever, usciv, al unui artist nfometat dei nimic nu putea fi mai departe de adevr. Faa lui era
palid, cu linii puternice de la nas la gur, iar ochii lui negri adncii erau nelinitii, cutnd
mereu unghiuri, lumini, umbre, chiar i atunci cnd nu lucra. Prul lui des i negru era mereu n
dezordine pentru c avea obiceiul s-i bage minile n el cnd i certa modelele sau asistenii,
cerndu-le s fac exact ceea ce voia el. Brachman era un egoist i un ngmfat notoriu. Fcea
crize de nervi n studio ca un copil rzgiat, dar era mereu iertat, pentru c lucrrile lui erau att
de strlucite. Fotografiile celebritilor erau uneori tandre, alteori crude, iar cu ani n urm,
fotografiile lui de mod, revoluionare, deviaser fotografia de la poza static, la micare, aceasta
dezvluind hainele i legtura lor cu trupul modelului, ca o nou realitate. Brachman cltorea
des, i cunotea pe toi care erau cineva i avea o reputaie grozav c ar fi un amant monumental.
Danae l diviniza.
Odat ce o observase, ncepuse s o lase s-l ajute mai mult.
Unde-i Danae? ntreba el. Ea o s-l gseasc ea e singura care o s tie unde se
gsete Sau: Danae o s fac asta. i apoi, ntr-o bun zi, strigase nervos: Lsai-o pe Danae
s in flash-ul sta, ea e singura pe care m pot baza aici!
Brusc, devenise indispensabil.
Danae era totdeauna prima prezent dimineaa i ultima care pleca. Ea muta fericit
reflectoarele; aranjndu-le dup instruciunile lui Brachman, zmbind cnd l vedea surprins s
descopere c ea tia despre ce era vorba i, mai mult, tia ce spunea el! Ea i inea i ceaca de
ceai n timp ce el inea aparatul de fotografiat.
 Dup o edin de sear, trziu, cnd ei rmaser ultimii n studio, Brachman o invitase la
un restaurant n apropiere. Era un zgrcit notoriu i, la o pizza minuscul pe care au mprit-o, ea
i spusese ct de bucuroas era s lucreze cu el dei avusese bunul sim instinctiv s nu-i
menioneze ambiiile.
Ochii negri ai lui Brachman strluciser plini de interes, fcnd-o pe Danae s se simt de
parc ea singur ar fi existat pe ntreaga planet i producndu-i mici ocuri care se plimbau n
sus i n jos pe ira spinrii. El i turnase din belug vin rou, mngindu-i cu simpatie degetele,
ntimp ce vorbea.
O asemenea piele alb, optise el aprobator, fr acea prostie de bronz de soare care
face trupul fetelor s arate unidimensional. Cele mai frumoase ndrgostite din istorie aveau
pielea alb ca a ta, Danae.
Uitndu-se n ochii lui negri, ea se simise ca un iepure pe osea, vrjit de farurile unei
maini.
Eu Se potrivete cu prul rou, tii, optise ea roind.
Spune-mi mai multe despre tine, o ntrebase el, f-m s-i retriesc tinereea A mea
a fost att de trist, chiar tragic
Brachman avea mai multe versiuni despre tinereea lui n Ungaria, mergnd de la fiu
nelegitim al unui conte exilat cu o prines din familia Habsburgilor pn la un tat care era
ran i a muncit toat viaa pmntul ca s-i dea fiului su o educaie. Totul depindea de
compania n care se afla i de dispoziia n care era. Dar emoia lui era totdeauna aceeai. Ochii
lui strluceau cu o urm de lacrimi, iar Danae i inuse rsuflarea, uitndu-se nervoas n jur prin
restaurant. Ce va face dac Brachman va izbucni n lacrimi?
Continu, Danae! i ceru el, tind pizza quatro stagione (alegerea lui) i lund o
bucat mare.
Am douzeci i doi de ani acum, ncepu ea.
Douzeci i doi! O, Doamne! Exclam el tare, ridicndu-i ochii spre cer, de ce-i toat
lumea att de tnr acum? i ci ani crezi c am eu? ntrebase el, fixnd-o cu privirea lui
ptrunztoare.
Danae tia foarte bine c el avea cincizeci i unu de ani.
Cred c n jur de patruzeci, rspunsese ea grijulie, uitndu-se n farfurie.
Hmmm Nu prea departe, mormise el satisfcut. Ei, continu deci.
Sorbind o nghiitur de vin rou, ea i spusese c n copilrie dorise s fie pictori, dar n
primii ani de coal, strduindu-se s capete o linie i o form, ajunsese la disperare, creznd c
nu va ajunge niciodat mai mult dect o amatoare. Apoi, la aniversarea de cincisprezece ani, tatl
ei i dduse primul aparat de fotografiat de 35 mm i ea descoperise brusc un mediu nou. Cu
aparatul ei putea surprinde toate culorile, liniile i micrile pe care nu le putuse realiza cu o
pensul sau cu creionul.
Casa lui Danae era n Valea San Fernando, Los Angeles. Tatl ei lucra la periferia
activitii artistice din Los Angeles, fiind contabil la televiziunea CBS, iar mama ei i umplea
timpul croetnd dantel i urmnd cursuri de scris frumos, la Colegiul Valley.
Mama mea era totdeauna ocupat, spuse ea cu amrciune, mai lund o nghiitur de
vin rou. Ne fcea totdeauna, mie i fratelui meu, srbtoriri protocolare de ziua noastr de
natere dar invita doar pe acei copii, pe ai cror prini dorea s-i impresioneze. Ea organiza de
Pati goana dup ou roii care era, de fapt, doar o scuz pentru a nainta pe scara social i
organiza chiar trataia de Srbtoarea tuturor sfinilor, ca s nu trebuiasc s mearg cu ceilali
copii prin vecini ci s mergem cu ea! Ea btea la uile oamenilor pe care dorea s-i cunoasc.
 Pe cnd Brachman tia din a doua felie de pizza, ea i povestea c doamna Lawrence era
ultima mam care venea s-i ia de la coal. Mama lui Danae era cunoscut c ntrzia totdeauna,
iar uneori nici nu-i mai fcea deloc apariia i atunci alt mam trebuia s o duc pe ea acas.
Degetele lui Brachman i apucar mna cu simpatie peste mas, iar ea recunoscuse faptul c n
timpul acela nvase s nu plng, reinndu-i lacrimile, n timp ce o atepta n curtea goal a
colii pe mama ei.
Am avut totdeauna sentimentul ngrozitor c m abandonase pentru totdeauna, i
spusese ea, vocea ei joas tremurndu-i, cnd ea nu fcea altceva dect s ncerce blnuri pe care
nu i le putea permite la I. Magnin sau s-i cumpere rochii pentru ocazii speciale care nu apreau
niciodat. Viaa mamei mele prea s constea n cumprturi fr sfrit, lecii de tenis fr
sfrit, mese de prnz fr sfrit
Avansase de la liceu la coala de film USC, unde absorbise tot ce putuser s o nvee
despre arta cinematografiei i tehnicile filmrii. Dar ei i plcea cel mai mult fotografia
instantanee arta de a prinde o singur imagine trectoare pe un mic cadru de film, creia i
aduga apoi noi dimensiuni n camera obscur prin, sub sau supraexpunere, prin suprapunerea
imaginilor. i, cel mai mult din toate, i plcuse s priveasc prin aparat n viaa oamenilor i s le
dezvluie emoiile.
Brachman o fixase aprobator, ochii lui apreciind fineea pielii ei pale pe fundalul de oc
electric al prului ei rou cu lumini de culoarea cuprului i ochii ei mari de un cenuiu deschis, cu
franjurile genelor ca de bronz nchis. El remarcase subirimea trupului ei, minile mari cu degete
lungi care exprimau siguran i capacitate, dei stteau moi n mna lui. El observ bluza ei
veche cenuie i pantalonii jeans decolorai, pantofii de sport vechi i lipsa oricrui fard.
Faa ta e la fel de luminoas ca i sufletul tu, spusese el, zmbind. Mi-ai mrturisit
totul, tnr Danae.
Apoi se ntorsese i ceruse nota de plat, iar Danae se simise vinovat, pentru c,
bineneles, nu-i spusese lui Brachman totul. Nu-i spusese c dorea s fie o fotograf mai bun
mai faimoas i mai mare dect era el. Nu-i spusese c era roas de ambiie C era hotrt s
reueasc. i nu-i spusese c, atunci cnd privea o fotografie bun n care prinsese o expresie
revelatoare n ochii subiecilor ei, sau un moment de vulnerabilitate, sau uneori teama lor de ceea
ce ar putea dezvlui aparatul i ar distruge imaginea proprie, asta i ddea un sentiment de putere
asupra lor. i era un sentiment care i fcea plcere.
Cnd plecar, prin noaptea rece spre studio, Brachman i puse braul protector pe umerii
ei.
i ce s-a ntmplat dup ce ai terminat coala de film? ntreb el. Cum ai dat de mine?
Bgndu-i minile n buzunarele pantalonilor ei vechi, Danae i potrivi pasul dup al lui,
avnd sentimentul c trebuie s fie ntr-un fel de vis aievea. Brachman o nconjura cu braul
Voia cu adevrat s tie ceva despre ea Brachman care cunotea pe toat lumea i se ducea
pretutindeni alesese s petreac o sear cu ea! Se simise att de ncntat de parc pantofii ei
sport uzai clcau pe nori i nu pe strzile murdare ale Manhattanului. Dar, n acelai timp, dorise
brusc s arate mai bine, pentru Brachman Dorise s fi avut timp s se schimbe, ngrijorndu-se
c prul ei ar putea s se ncreeasc tare din cauza aerului umed al nopii. Dar continuase s
vorbeasc, fcndu-l s rd la descrierea btrnului fotograf din Hollywood, la care se angajase
ca asistent.
Acesta se specializase n fotografii lucioase 8x10 ale viitoarelor starlete de cinema, pentru
c adevratele stele ale Hollywood-ului i prsiser de mult pe cei de teapa lui, n favoarea unora
ca Brachman i Avedon din lumea fotografiei. Luni de zile, Danae mutase de colo-colo aparatura,
temndu-se c eful ei era prea fragil pn i s ridice aparatul. Uneori, avea misiunea s fac
polaroidele preliminare i, n fiecare zi la prnz, alerga la Mai-Ling, pe bulevardul Sunset, s-i ia
mncare chinezeasc. Ea inea oglinda n timp ce frumuseile Hollywood-ului i mai puneau un
strat de ruj de buze pe gurile botoase; fcea nenumrate ceti de cafea i nesfrite drumuri la
laboratoare. Scria sute de facturi i alerga la pot s le expedieze. i nva.
Dup un an, i dduse seama c acolo nu avea nici un viitor i ceea ce i trebuia ei nu
putea gsi la Hollywood. Trebuia s plece la New York.
A obine o slujb la un fotograf de frunte nu e uor, recunoscuse ea fa de Brachman,
cu un zmbet, i eu l voiam pe cel mai bun. Iar asta nsemna la dumneata. Cunoteam fiecare
fotografie fcut de dumneata, ale lui Jessie-Ann Parker nu cele cu cea-mai-cunoscut-
fotomodel a Americii ci pe acelea luate pe cal, lng casa ei din Montana. Acelea m-au fcut s
vreau s lucrez cu dumneata. Ai prins cumva aerul curat, proaspt, al adevratei Jessie-Ann
Parker fata dintr-un orel mic care a reuit, bucuroas, s fie acas cu familia, la sfrit de
sptmn. Doar c acea privire dezvluitoare pe care ai prins-o n ochii lui Jessie-Ann a spus
lumii c nu te poi ntoarce din nou acas, c niciodat nu mai poate fi aa cum a fost. Ai dat
sentiment, Brachman, acestei poveti cu blonda cu succes n toat America. Atunci am hotrt c
a accepta mai curnd cea mai de jos slujb n studioul dumitale, dect titlul de asistent la
oricare altul. i, aa, m-ai obinut ca s-i prepar ceaiul Earl Gray. Dup cum ai vzut, adug ea
rznd, sunt expert n asta. Am avut, desigur, suficient practic.
El dduse capul pe spate, rznd ncntat.
Eti cea mai bun, spusese el, strngndu-i umrul slbu. Totdeauna tai lmia exact
ct trebuie. M nelegi.
Se oprise n faa cldirii nalte, nguste, care gzduia studioul lui.
La naiba, iar m doare spatele, iar mine plec la Londra i apoi la Paris. Trebuie s
dorm i sper c o s treac de la sine Noapte bun, Danae.
Depunnd un srut pe buclele ei roii, el urcase chioptnd treptele i dispruse pe ua
mare dubl.
Danae rmsese nesigur pe trotuar. Nu tiuse exact la ce se ateptase, dar nu la asta.
Fuseser ntr-o stare de spirit att de intim, doar ei doi, vorbind despre via Sau mai curnd
despre viaa ei. i apoi el plecase pur i simplu, fr s spun nimic
Oprind un taxi, se urc n el, indispus. Brachman o folosise doar ca s-i umple cteva
ore neocupate n seara aceea O s zboare cu Concorde pentru o sptmn sau aa ceva, i
bnuia c la ntoarcere va uita totul despre seara aceea.
Greise. Cnd se ntorsese, dduse ordin s fie angajat o nou fat Vineri, care s ia locul
lui Danae, iar ei i ddu voie s-l ajute tot mai mult n munca lui. O lsase chiar s stea lng el ca
s observe cum i construia imaginile. Dar nu mai menionase niciodat seara pe care o
petrecuser mpreun.
Cnd primul i al doilea asistent al lui Brachman se sturaser de attea certuri violente,
cel de al doilea asistent i prsi i Danae i lu locul. Atunci hotrse ea c era momentul s fac
ceva n legtur cu aspectul ei.
O privire lung i critic n oglind reflecta o fat obosit de douzeci i doi de ani, prea
slab la aproape un metru aptezeci, cu o piele alb translucid care se potrivea cu prul ei rou.
Rou nu era chiar cuvntul potrivit, poate era mai aproape de culoarea cuprului. Oricum, culoarea
nu era prea potrivit Iar prul se ncreea prea tare. Mai trziu, dup un ampon castaniu, prul
ei lung strlucea cu reflexe uoare de cupru, iar cnd lucra, l inea s nu-i cad n ochi cu o
benti de cap, cum poart juctorii de tenis. Nu se nvrtise doi ani n jurul attor modele i
starlete fr s nvee nite mecherii ale meseriei, iar acum i punea fard de ochi galben i
chihlimbariu, ascunzndu-i cearcnele negre ale oboselii cu un fond de ten mai deschis. Aplica
discret fard de obraji terra-cotta i aduga un luciu incolor pentru buze.
Pn atunci, purtase doar jeanii i o bluz de tricot i tia c nu va fi uor s intre n
competiie cu toate modelele i celebritile, cu hainele lor excitante i scumpe. i pierdu
sptmni umblnd prin micile magazine din Manhattan, nainte de a se hotr c discreia era cea
mai bun atitudine. Va purta o uniform pantaloni negri, cma alb, pulover negru i o
jachet mare, moale, neagr, de piele, pentru zilele friguroase, cnd pleca pe teren. i permise o
singur concesie de feminitate cmaa ei alb va fi totdeauna din satin.
i inspectase cu satisfacie n oglind noua ei imagine. De data asta, imaginea nfia o
fat nltu dar care arta bine din cauza trupului slab i a picioarelor lungi. Cmaa alb
lucioas fcea pielea ei s arate i mai palid, iar ochii ei preau gri ca norii, sub stratul de fard.
Nasul puternic, drept, avea civa pistrui, iar ea zmbise, mulumit de ea nsi. Simea c
ajunsese n mod clar la un punct. Era Danae Lawrence, fotograf. Asta era ea.
Dei Brachman nu fcuse nici un comentariu n legtur cu noul ei aspect, Danae tia c
el observase schimbarea. n urmtoarea lun, i dduse tot mai multe de fcut prin studio, iar
clienii lui ncepuser s o recunoasc, salutnd-o n mod prietenos cnd veneau n studio.
Rick Valmont, care era prietenul asistent al lui Brachman, o urmrea pe Danae ca un uliu
gelos, gata s se repead. Avea resentimente fa de progresele lui Danae i pentru faptul c
Brachman o aproba i fcea tot ce-i sttea n putere ca s-i fac ei viaa neplcut. El alerga s-i
ntmpine pe clieni cnd veneau n studio, trgndu-i departe de Danae, a crei sarcin era s-i
conduc la Brachman. El i ducea n camerele de mbrcat i se asigura dac persoana care i
farda i cea care i ajuta erau acolo s-i atepte. Valmont i inea pe clieni departe de ea, iar ea i
ddea seama c el fcea n aa fel nct ei s-l in minte la plecare. Valmont i aduna puncte
bune pentru viitor. Iar atunci cnd avea ocazia, sabota relaia ei cu Brachman.
Tocmai cu o zi nainte de a trebui s plece cu Brachman n Europa ca s fotografieze
coleciile, Valmont a avut accidentul. Alerga prin ora pe la magazinele foto, cnd maina lui s-a
ciocnit cu alta la intersecia dintre Fifth Avenue i Strada Paisprezece. Noile lmpi cu voltaj dual
au fost distruse, odat cu nasul lui Valmont i braul lui drept. Danae nu era foarte sigur de ceea
ce l suprase mai mult pe Brachman dar bnuia c distrugerea lmpilor. i, desigur, c
nelegea asta, pentru c Brachman era un perfecionist i depindea de echipamentul pe care-l
folosea ca s aib rezultate tehnice la cel mai nalt nivel.
Brachman o trimisese pe noua fat Vineri, care fcea ceaiul, dup o serie de cumprturi,
apoi intr ca o furtun n studio, urlnd comenzi ctre Danae. Dduse nenumrate telefoane
pentru nlocuirea echipamentelor i se ngrijise de toate cele o sut i unu de amnunte care
cdeau n rspunderea lui Valmont. i Brachman fusese insuportabil.
Sun Parisul, i ordonase el, asigur-te c mi s-a reinut apartamentul meu obinuit la
Crillon. i spune-le s fac o rezervare pentru mari seara la ase, la Voltaire. i, n acelai timp,
controleaz dac s-a fcut rezervarea la hotel, la Milano. Nu am avut niciodat ncredere n
agentul la de voiaj de cnd s-a zpcit cu fusul orar i mi-a reinut o camer cu o sear nainte de
a ajunge i m-a lsat pe mine Brachman fr camer n sptmna modei ntr-un ora plin
pn la refuz de cumprtori i ziariti! i vorbete la Paris, Danae, cu cel care-mi confecioneaz
cmile numrul e n cartea aia, acolo spune-i c am s vin s-mi aleg nite materiale n ziua
de zece Poi, de asemenea, s suni la Lobbs, la Londra, pentru pantofii mei! i caut-l pe
chiropracticianul meu pentru o or urgent. Trebuie s-l vd acum! M doare iar spatele
Pe la patru i jumtate, n acea dup-amiaz, lui Danae i ardeau urechile de ct apsase
receptorul pe ele i era sfrit din cauza strdaniilor de a se adresa n francez i italian unor
telefoniste grbite i unor recepioneri strini. Apoi Brachman urla din studioul su:
 Unde-i ceaiul meu, Danae? A trecut demult ora ceaiului.
Nici un cuvnt despre ct de greu muncise. Nici un cuvnt de mulumire sau laud c
rezolvase toate aranjamentele lui.
Fierbnd de mnie, i fcuse ceaiul i dusese tava cu grij sus pe scri, pn n studio, la
etaj.
n sfrit, ai venit, ipase el nerbdtor. Ce-ai fcut tot timpul sta?
Danae l privise tios, rezistnd impulsului de a-i arunca ceaiul n fa. Pusese, pur i
simplu, tava jos i se retrsese spre u.
i unde pleci acum? ntrebase el.
Dac vrei s tii, m duceam s-mi cumpr un sandvi, rspunse Danae, furioas. N-
am avut timp s m duc la prnz la mas, fiindc a trebuit s fac toate treburile lui Valmont i m-
ai inut destul de ocupat cu telefoanele.
El o privise fix, apoi, brusc, faa lui slab, atrgtoare se rupsese ntr-un zmbet.
De ce nu mai atepi puin? Sugerase el. Bea o ceac de ceai i relaxeaz-te. Apoi
poate mergem la o pizza i mie mi e foame.
Era att de obosit, nct nu tia dac s rd sau s plng Brachman era imposibil. O
alerga i o trata ca pe o sclav, apoi, brusc, devenea uman i cobora la nivelul ei, tratnd-o ca pe o
prieten a sa.
Dac nu ar fi fost un geniu, nu l-ar fi suportat Dar putea recunoate i faptul c era
nebun dup el.
Brachman sttea ntins n fotoliul cel mare, negru, de piele, uitase de ceai, avea fruntea
ncruntat de gnduri.
Sun la British Airways, ltr la ea. Spune-le s schimbe biletul lui Valmont pe numele
tu.
Ceaiul fierbinte o arse pe Danae i rmase cu gura cscat.
Eu? Dar cum pot eu Vreau s spun c, e mine De ce eu?
Cine altcineva tie cum s lucreze cu mine? Tu poi face treaba asta, nu-i aa? Mai
bine spune-mi acum dac crezi c nu corespunzi, Danae. E liber pentru oricine la prezentrile
astea de mod. Am s-i cer s alergi i s te mpingi i s dai din coate ca s-i faci loc prin
mulime i s obii ceea ce vreau eu, i s-ar putea s nu avem deodat i manechinele i rochiile
de la creatori, nainte de ora dou noaptea. E mult de lucru i e o nebunie i am nevoie de tine
ca s m ajui.
Ochii lui negri i cereau s nu-l lase balt, n timp ce ea se gndea la paapoarte i bagaje.
Era ansa vieii ei s se duc la principalele prezentri de mod din Europa, ca prima asistent a
lui Brachman. i nsemna c va fi singur cu el n cel mai romantic ora, Parisul. Aproape c nu
era sigur ce-i dorea mai mult.
Ei, ntreb el, ce spui, da sau nu?
Ah, da, opti ea. Da, te rog!
Desigur c-i imaginase cum vor fi amndoi n avionul spre Milano, zburnd peste
Atlantic, absorbii n conversaia lor strlucitoare n timp ce sorbeau ampanie, dar Brachman se
ntinsese pur i simplu pe dou scaune la clasa nti, i acoperise ochii cu o earf neagr de
mtase i adormise. Ea buse dou pahare de ampanie, cu ochii fixai pe faa lui palid,
inpasibil, dorindu-i ca el s se trezeasc. Dar el nu se trezi i parc nici ampania nu-i fcuse
efectul, de parc ar fi fost prea slab. Cnd avionul ateriza laMilano pe aeroportul Malpensa i
rula spre terminal, Brachman i trecu mna prin prul zburlit, i scoase earfa neagr i zise:
Eu m duc direct la hotel. Ai grij de toate aici i vino ct se poate de repede.
 i trebuise o or de nebunie ca s gseasc echipamentul lor, care fusese cumva rtcit
la scoaterea din avion i nc dou ore de argumentare nfierbntat cu gestic italian, pentru a-l
scoate din vam.
La naiba, Danae, unde-ai fost? Se rsti el, ochii lui negri sgetnd-o furioi, cnd ea i
fcu, n sfrit, apariia la hotelul Principele Savoia. Obosit, i explicase ce se ntmplase.
Fat proast, trebuia s le fi oferit un pumn de lire, se nfurie el. Ai fi scos
echipamentul n zece minute.
Danae se uit la el cu ndoial, aproape c-i ddeau lacrimile, fiind sigur c, dac ar fi
fcut cum spunea el, ar fi ajuns ntr-o nchisoare italian.
Hai s ne micm, comandase el, lund n mn aparatul Nikon i ndreptndu-se spre
u.
Visele ei despre romantism disprur repede Nu avusese timp nici mcar s-i trag
sufletul, darmite s mai mearg n camera ei s se spele pe mini.
El traversa deja coridorul cu covor rou, spre ascensor.
Adu Polaroidul, url el peste umr. Mergem la repetiia lui Armani.
Giorgio Armani era unul dintre marii creatori de mod ai Italiei i auzul numelui lui
nltur din minte lui Danae orice alte fleacuri, ca nervi i oboseal sau dorina de a face o baie
fierbinte, odihnitoare i de a se culca ntr-un pat moale. Lund aparatul, o porni repede dup el,
oboseala ei fiind nlturat de un val de excitaie. Cine avea nevoie de odihn cnd puteau merge
la o repetiie la Armani?
***
Toat sptmna aceea se inuse dup Brachman, crnd aparate i lumini, totdeauna fiind
fata din spate, n mijlocul agitaiei isterice premergtoare prezentrii modei i a etalrii
temperamentului latin, mpreun cu manechinele cu picioare lungi, elegante, ei au trecut de la un
creator la altul, punnd la punct fiecare prezentare de mod. Ea ncrca aparatele cu film i
controla luminile, petrecnd ore ntregi la telefon, n camera ei rou-aurie de la hotel, organiznd
studiouri i limuzine precum i rezervri de mese la restaurante deja supraaglomerate, pentru c
fiecare cumprtor internaional important, fiecare editor important de reviste de mod, fiecare
ziarist i fiecare fotograf bine cunoscut se adunaser n btrnul ora i Milano devenise
nencptor pentru atta mod.
Somnul devenise o amintire i ea i petrecea zorii dimineilor i orele trzii din noapte n
Galleria sau pe Via Montenapoleone, nghiind cafele mari negre, expresso, cu cte trei lingurie
de zahr, ca s-i mai dea puin energie, i totodat, nghiind brfele din domeniul modei, auzite
pe la mesele vecine. Lucra noaptea pn trziu, n studiouri supranclzite, ncercnd s-l calmeze
pe Brachman cnd patrula prin camer trecndu-i minile prin pr i urlnd din cauza rochiilor
pe care creatorii i le promiseser lui mai nti, dar care fuseser trimise unui fotograf rival sau din
cauza hainelor trimise trziu sau deloc; iar manechinele stteau mbufnate i fumau ntr-un col,
obosite deja de prezentarea pe care tocmai o terminaser i anticipnd o alta n ziua urmtoare.
Desigur, tot Danae era aceea care trebuia s calmeze nervii manechinelor, n dimineile
reci, ceoase, n deplasare, cnd ele tremurau n rochiile de sear din ifon. Tot ea era cea care le
usca lacrimile avnd grij s nu le strice machiajul pentru care pierduser o or ca s-l realizeze
cnd trebuiau s peasc, pentru aparatul de fotografiat al lui Brachman, cu tocuri periculos de
nalte, pe strzi cu piatr cubic ce alunecau dup ploaie, fcndu-le s-i rsuceasc glezna.
Atunci, desigur, lacrimile fceau ca machiajul s curg i faa cea frumoas trebuia refcut de
ctre artistul machior obosit, care tia c din cauza asta va ntrzia la prezentarea de dup-amiaz.
Dar Danae vzu moda ntr-un fel cum nici nu visase c exist. Ea vzu fora vital ce se
transmitea de la creator la modelele sale, n excitaia prezentrii n direct. Estrada magic i
salonul aglomerat cu sute de editori de mod blazai i cumprtori supercritici, gata s-l aclame
pe creator pentru un succes uluitor sau s-i ucid colecia ca obosit sau clasic, muzica,
forfota personalitilor, lumina orbitoare, cldura trupurilor, ieirile nervoase erau mult mai
excitante dect orice edin n studio.
Nu va uita niciodat ziua cnd Brachman i dduse n mn aparatul i i spusese:
n regul, e al tu, s vedem ce faci, Danae.
Brusc, trebuia s fotografieze prezentarea lui Krizia, ncercnd s prind pe film ritmul,
micarea i energia pur a tot ce se vedea. Cnd primir napoi negativele de la laborator, ceva
mai trziu, seara.
Un curier cu motocicleta umbla prin oraul n plin activitate Danae a examinat
fotografiile lui Brachman i apoi pe ale ei i nu era sigur c ar fi vreo deosebire. Iar n Women's
Wear Daily apru n acea sptmn una din fotografiile fcute de ea, dar, desigur, cu numele lui
Brachman sub ea. Emoia o cuprinse totui.
Zburaser la Roma pentru recepia de srbtorire a modei, la care participau principalii
creatori ai Italiei, precum i 500 de celebriti din ntreaga lume, iar Danae a stat ascuns n
camera ei de hotel, simindu-se ca o Cenureas lsat acas, fr s mearg la bal, spernd n
zadar c Brachman ar putea s o cheme s mearg cu el. De data asta, cel puin, nu avusese de
fcut fa nici unei crize, nici unor alergri nebuneti cu taxiul ca s ia nite pantofi uitai, nici
unor dispute ntr-o italian stlcit despre studiouri supraocupate; se simise totui abandonat, i
lipsise aciunea. Mine urmau s fie n drum spre Paris i totul avea s renceap, dar ntre timp
se afla singur n camera ei de hotel, n timp ce toat Roma se ducea la recepie.
Danae, url Brachman btnd n ua ei. Danae, eti gata?
Inima i se opri pentru o clip i alerg la u. Brachman arta foarte bine n haina lui de
sear alb, n genul lui specific, obosit de lume. El i rnji, trecnd pe lng ea i intrnd n
camer.
Doar nu te-ai gndit c am s o las pe srmana, mica, muncitoarea mea Danae, s
rmn acas, nu-i aa? Spuse el, ntinzndu-i o invitaie alb. Disear au s fie adunate la un loc
n aceeai ncpere mai multe figuri celebre dect am putea vedea amndoi vreodat. Uite o
invitaie de pres, ia-i aparatul, Danae, i vino acolo
Dar, Brachman N-am cu ce s m mbrac, protest ea.
Poart ce pori de obicei, strig el, pornind napoi pe coridor. Pentru mine, ari
totdeauna bine.
Ameit de fericire la complimentul lui neateptat, alergase la garderob. Noua cma
alb de mtase natural de la minunatul magazin mic de pe Via Montenapoleone, care o costase
salariul pe trei sptmni, i va face debutul n seara aceea, mpreun cu pantalonii negri de
antilop pe care-i cumprase ntr-un mic magazin neateptat de ieftin i care i veneau perfect.
O or mai trziu, era gata. i periase prul de pe frunte, de culoarea cuprului, proaspt
splat, dar care i aa ncepuse s se ncreeasc; umpluse decolteul adnc al bluzei fr guler cu
un lan gros de aur i i prinsese n urechile ei mici cercei asortai. i pusese n picioare pantofi
negri de antilop cu tocuri joase, i luase jacheta ei neagr de piele i aparatul de fotografiat, iar
acum se ndreptase spre u. Danae Lawrence, fotoreporter, era n drum spre recepie.
***
Cele patruzeci i patru de plafoane ornamentale ale Palatului Veneia fceau s par mic
pn i cea mai strlucitoare mulime internaional. Fuseser culei de pe plajele Sardiniei sau
pantele Gstaad-ului, sau din drumurile lor dintre Roma i Paris, Londra i New York, pe unde i
purtau plcerile i invitaiile. Cu aparatul atrnat de gt, Danae privea, prin fumul torelor arznd,
la zecile de mese acoperite cu flori ce strluceau de argintrie i cristaluri i la ghirlandele de flori
nfurate n jurul coloanelor i al scrii largi. Sala era plin de femei elegante, sofisticate i de
brbai bine, bronzai, ca i de chelneri n livrea albastr, care turnau necontenit ampanie ros.
Se simea de parc ar fi picat n decorul unui film italian! Le recunoscu pe atrgtoarele surori
Fendi, ncnttoare n rou, discutnd cu Karl Lagerfeld; i oare aceea n albastru nchis nu era
Paloma Picasso? i aceea era, cu siguran, Catherine Deneuve, purtnd ceva de St. Laurent i
americanii erau acolo Diane von Furstenberg, sexy, n negru, i Lyrin Wyart artnd minunat
ntr-o rochie de bal romantic, galben cu volane. Cu aparatul n mn, Danae i fcu drum prin
mulime, fotografiind nebunete. Totul era prea bun ca s se piard Dar unde oare era
Brachman?
Tomaso Alieri se sprijinea de perete cu minile la piept, tuind cnd fumul de la torele
arznde veni spre el, fr s asculte la conversaia care se purta n jurul lui.
La treizeci de ani, Tomaso era unul dintre creatorii de mod italieni n plin ascensiune,
care i furise deja un renume internaional cu un stil care era, n acelai timp, tineresc i ocant.
Ochii lui cprui nelinitii se oprir lenei asupra lui Danae care se nvrtea n mulime, cu
aparatul pregtit, observnd bluza ei moale de mtase lipit de piept, obrajii ei roii de emoie i
prul ei rocat, ncreit.
Fcndu-i drum prin mulime, Danae l descoperi, n sfrit, pe Brachman. Fata cu care
era avea vreo nousprezece ani i era foarte frumoas, cu pr lung, negru, i ochi la fel de negri
ca ai lui. Ea purta un corsaj rou de catifea, fr bretele, cu o fust de organdi pe care Danae o
recunoscu a fi de la Valentino. i mai purta o ntreag vitrin de rubine de la Bulgari, n jurul
gtului, atrnndu-i din urechi sau n jurul braelor ei subiri.
Cnd Brachman i strecur braul n jurul umerilor delicai ai fetei, Danae i ndrept
camera i trase cteva poze rapide. Arznd de gelozie, se strecur din nou n mulime, dorind s
nu-i fi vzut, dar incapabil totui s se smulg de acolo. i spusese furioas c nu avea dreptul
s simt astfel Nu venise aici ca amanta lui Brachman, era doar asistenta lui i, tot timpul
ct fuseser mpreun n Italia, el nu-i dduse niciodat un motiv s cread altfel. Ea sperase c
asta se datora faptului c erau att de ocupai nu avuseser timp pentru mici atenii i
conversaii intime, nici pentru romantism. Dar, la naiba cu Brachman, s-l ia dracul! ndreptndu-
se din nou spre masa la care se afla el, se ascunse n umbra scrii, trgnd clieu dup clieu cu
Brachman i fata aceea.
Pardone, carrina, dar sunt sigur c, dup atta fotografiat, ai nevoie de un pahar de
ampanie
Ea se uit n sus la brbatul tnr, nalt, slab, care i vorbea.
Tomaso Alieri, spuse el. Ochii lui cprui deschis i zmbir de sub sprncenele bogate
i automat ea ntinse mna i lu paharul oferit. Atent la amnunte ca un fotograf, ea remarc
fruntea lat, nasul puternic i gura plin, senzual, maxilarul ferm i prul negru, moale. Era un
chip pe care Danae l recunotea din revistele Oggi, Paris Match i People, o figur din revistele
internaionale de scandal.
Eti cu totul altfel, optise Tomaso, ignornd mulimea zgomotoas, o pasre rar cu
pene potolite ntr-un ir de papagali i perui A, da, sigur! Acum tiu cine eti se spune c
eti mica mascot a lui Brachman. Se sprijini cu o mn de peretele din spatele ei, nclinndu-i
capul spre ea. Spune-mi, carrina, e adevrat? opti el.
Mica mascot a lui Brachman? Se gndi ea, uluit. Ce-o fi spus el despre ea?
Sunt asistenta lui Brachman. Lucrez cu el de aproape doi ani, rspunse ea cu rceal.
M numesc Danae Lawrence.
 neleg. Bine, dac ceea ce se spune nu e adevrat am noroc. Mai spune-mi ceva,
carrina, spuse el, lund-o de bra i purtnd-o spre ua mare dubl care ducea spre holul de
marmur. Te-ai simit vreodat foarte singur n mijlocul unei mulimi?
Ea l privi mirat oare observase cum l urmrea pe Brachman? S-i fi ghicit oare
gndurile? Sau poate c adevratele ei sentimente se citeau pe fa?
Te-ai simit vreodat brusc obosit de toate? Obosit de strlucire i de brf, obosit
de ampanie i de mncare prea bogat?
Cu coada ochiului, Danae l zri pe Brachman cu fata n rou. El se ntoarse i se uit fix
la ea, furios, iar ea i nfrunt privirea. Ei doi fceau acelai joc, se gndi ea, i dac lui nu-i
plcea s-o vad vorbind cu frumosul i tnrul creator italian, a crui reputaie romantic era la
fel de formidabil ca i talentul lui, atunci erau chit! La naiba cu tine, Brachman, i zise ea
furioas, nu sunt proprietatea ta.
Ai dorit vreodat paste i vin rece, continu Tomaso, ntr-un restaurant simplu, unde
femeia din buctrie nelege c mncarea are menirea s te hrneasc i nu e doar pentru
expoziie?
El se opri lundu-i ambele mini ntr-ale lui, iar ea l privi uimit, ntrebndu-se ce va
spune mai departe.
Dac rspunsul este da, mica mea coofan, Danae, atunci i va fi mil i vei fugi cu
mine din aceast camer prea plin de fum i prea ncins, dintre oamenii tia prea ocupai,
departe de aceast lume a modei i a falsitii. Ne vom ntoarce acolo unde sunt rdcinile mele
ntr-un cartier al acestui ora pe care-l cunosc bine. Pot s-i promit o cin pe care nu o vei uita
niciodat.
ntorcndu-i triumftoare spatele spre un Brachman posac, Danae l lu pe Tomaso de
bra.
Da, spuse ea fr suflu. Da, mi-ar plcea. Sun minunat Dar de ce o faci? ntreb ea
uluit, cnd goneau prin pieele romane cu fntni luminate puternic, n maina lui alb, Ferrari.
De ce ai vrut s prseti petrecerea? i de ce cu mine?
mi ddusem seama c muream de foame, recunoscu Tomaso, uitndu-se piezi la ea i
zmbind. Nu-mi amintesc s fi mncat ceva sptmna asta, n afar de mncarea de la recepiile
fr de sfrit Am fost prea ocupat. i, micu coofan, ador mncarea o mas bun trebuie
savurat. Trebuie s fie aleas cu grij, cei care mnnc trebuie s guste unul de la cellalt O
mas bun este o experien senzual i care trebuie mprtit. n plus, pe care alt femeie a fi
putut-o convinge s prseasc recepia i s mearg cu mine la un restaurant de cartier, purtnd o
rochie de o mie de dolari i cele mai bune diamante?
n ciuda tristeii ei geloase n legtur cu Brachman, Danae rse.
Dac nu mi-a fi terminat munca pentru seara asta, te-a fi refuzat, i spuse ea ferm.
Munca ta?
Fotografiile. innd aparatul n sus, ea trase un cadru rapid cu el la volan.
Sigur, micu coofan, c ai suficiente fotografii cu Brachman!
Danae se ls n scaunul de piele al mainii Ferrari, ncercnd s-i ascund roeaa din
obraji. Deci el o urmrise!
Aadar, lucrezi cu adevrat pentru Brachman?
Lucrez cu Brachman, l corect ea, deocamdat. Dar te avertizez, Tomaso Alieri, c nu
peste mult timp voi fi una dintre acele doamne pe care nu le vei putea lua cu tine la micul tu
restaurant nu pentru c voi purta cele mai bune diamante ale mele ci pentru c voi fi mult prea
cutat ca fotograf. Dar poate voi purta minunatele tale haine, adug ea, aflat acum ntr-o stare
de spirit mai bun. Era cumva o uurare s fie departe de Brachman i de privirea lui ntunecat,
furioas, departe de preteniile lui fr sfrit.
Foarte bine, Danae, atunci s profitm ct mai mult de aceast sear mpreun cnd am
tras chiulul de la recepia celebritilor.
Parcnd Ferrari-ul ntr-un vrtej de pietri, Tomaso o conduse printr-o curte veche, ntr-un
restaurant rustic. Un foc de buteni strlucea n cminul mare de crmid i din buctrie veneau
mirosuri minunate cnd luar loc ntr-un separeu linitit. Patronul, zmbitor, alerg spre ei, avnd
n mn o sticl din vinul favorit al lui Tomaso.
Tu trebuie s stai aici, spuse Tomaso, aeznd scaunul lui Danae lng al lui, n aa fel
ca lumina s scoat n eviden culoarea prului tu Un pr att de frumos De culoarea
cuprului nchis, cu o uoar tent de terra-cotta.
Ea se uit n alt parte, jenat, cnd ochiul lui expert o aprecie.
tii de ce te-am remarcat la recepie, Danae? Pentru c erai altfel. Nu, nu doar din
cauza mbrcminii, am observat o strlucire n ochii ti. Nu le invidiai pe aceste femei pentru
bijuteriile lor cnd le fotografiai, nu le invidiai blnurile sau soii bogai. Bnuiesc c tot ce voiai
s redai tu, tnr Danae, era succesul lor. Descopr o flacr aprins de ambiie la tine, carrina.
Spune-mi, am dreptate? nc un cuvnt de avertizare, adug el inndu-i mna n mna lui
bronzat, s nu-l lai vreodat pe Brachman s-i afle ambiiile brbatul acesta este un egoist
maniac. Se ncrunt, cutnd expresia potrivit i continu: Te-ar da afar de urechi ntr-o
secund, micu Danae!
Rser ncntai, de parc ideea c Danae ar iei luat de urechi ar fi fost cel mai amuzant
lucru din lume, dar ea tia c era adevrat.
Totui, continu el, nu trebuie s lai iarba s creasc sub picioarele tale.
Danae chicoti, necndu-se cu vinul de culoarea paiului.
Trebuie s ncepi imediat, dac vrei s ai succes n anul care vine. Scoate acum
aparatul, draga mea coofan, i ncepe prin a m fotografia pe mine Tomaso Alieri mncnd,
Tomaso bnd, Tomaso discutnd cu proprietarul restaurantului su favorit, Tomaso cu noua
tnr fotograf, Danae Lawrence -plutete oare n aer o nou idil?
Rznd, el compuse explicaii la fotografiile ei.
i spun, Danae, mine ai putea vinde fotografiile astea revistelor Oggi i People, i
Paris Match, i semntura va fi a ta, de data asta.
Vorbeti serios? Zise ea rmnnd cu gura cscat. M-ai lsa ntr-adevr s-i fac
fotografii i s le vnd?
Pi ziaritii fac asta tot timpul, ridic el din umeri. De ce s n-o faci tu noua mea
prieten?
El nchise ochii, gemnd de plcere cnd proprietarul i puse n fa un fel de mncare cu
trufe deasupra, iar Danae i nha aparatul, fr s-i vin s cread de norocul ce dduse peste
ea!
Mai trziu putem merge i n apartamentul meu, spuse el. Ai putea fi prima care face
fotografii ale tnrului creator de mod italian la el acas. Asta i-ar permite, cu siguran,
apariia n oricare revist italian.
Ls din nou aparatul jos, dezumflat. La asta se gndise el oare tot timpul?
Apartamentul tu? ntreb ea cu voce joas.
De ce nu, carrina? El zmbi de parc ar fi fost cea mai natural sugestie din lume.
Danae i analiz micrile, n timp ce mnca. Dac Tomaso va fi la nlime, era o ocazie
pe care nu o putea lsa s-i scape Dei, desigur, nu-i va spune lui Brachman despre asta. i
dac nu va fi? O s se preocupe de asta la momentul respectiv i nici despre asta nu-i va spune
lui Brachman.
***
Apartamentul lui Tomaso era la ultimele dou etaje ale unui vechi palat aflat sus pe un
deal, deasupra luminilor Romei, iar de la admirarea privelitii de pe terasa lui cu un pahar de
ampanie n mn, n-au trebuit dect civa pai mici pn s ajung la canapeaua cea mare
acoperit cu catifea i n braele lui. Cnd gura lui i-o acoperi pe a ei, Danae se ntreb dac
Brachman o sruta pe fata cu bijuterii roii i dac ea mprea cu el patul lui mare, dublu, din
apartamentul luxos de la hotelul Hassler.
Nu te-am adus aici sub false pretexte, coofan mic, opti Tomaso. Mai nti, trebuie
s faci fotografiile.
Stpnindu-i emoiile de uimire i strngnd n mn aparatul Nikon, Danae cutreier
apartamentul lui, pozndu-l pe Tomaso cu profil arogant n faa unui perete cu fresc n stil
pompeian pe care, dup cum o inform plin de mndrie, o pictase chiar el nsui. Fotografie patul
lui ngust de bronz i oel, acoperit ca la cazarm, doar cu o ptur numai c ptura era din
camir, de culoare terra-cotta.
Se potrivete cu prul tu, i opti Tomaso, srutnd-o pe gt, cnd se aplec nainte s
fac fotografiile. Ai fost menit pentru aceast camer, potrivit coloristic cu patul meu
Ignornd atracia din ochii lui, ea l aranja lng o baterie de ustensile din buctria lui din
lemn negru ars, foarte tehnic, apoi n biblioteca mbrcat n lemn. Fcu fotografii n biroul lui,
la o mas de lucru plin de buci de materiale, schie de mod i nsemnri. Atelierul i sala de
prezentare erau n ora, dar i spuse c ideile cele mai bune i veneau noaptea i adesea lucra
acolo, ca i n momentul acela, pn se iveau zorile deasupra frumoaselor acoperiuri ale Romei.
Se aplecar mpreun pe teras, urmrind cum cerul se transform din roz pal n auriu i
primele raze de soare poleir spiralele pastelate i domurile irizate ale Romei.
Ei, carrina, i spuse el srutndu-i degetele, ai destule fotografii acum?
Ai fost foarte generos cu timpul tu, opti Danae, ntrebndu-se cum va putea iei cu
graie din treaba asta. Srutrile lui fuseser minunate n noaptea trecut, dar n lumina sobr a
zorilor nu i se mai prur o idee prea bun.
Am un zbor spre Paris la ora opt trebuie s m ntorc s-mi fac bagajul.
Desigur, accept el cu un oftat, coofenele trebuie totdeauna s se ntoarc la cuibul
lor, nu-i aa? O srut uor pe buze i adug: A fost plcut, Danae Lawrence, mare fotograf, cu
mult mai plcut dect la recepie Desigur, putea fi i mai bine, zise el ridicnd din umeri, dar
poate pe alt dat!
Ferrari-ul lui alb aluneca fr efort pe strzile linitite ale Romei, n zori de zi, iar Tomaso
o ls la hotel dup un srut lung de rmas bun. Urmri maina lui care dispru dup col,
simindu-se ca ntr-un vis Dar apoi i aminti c avea fotografiile lui Tomaso care s-i
dovedeasc faptul c totul fusese real.
n timp ce avionul Air France Tristar se rotea deasupra Parisului, Danae se lupta cu
oboseala. Brachman o strig, iar ea deschise ochii, privindu-l fr s-l vad.
Uit-te la tine! Exclam el. Eti att de obosit, c nici nu tii unde eti. Aa i trebuie
dac stai n ora toat noaptea cu Tomaso Alieri!
Este treaba mea cu cine am fost, sri ea, uitndu-se urt la ceilali pasageri care i
priveau. Cum ndrznea Brachman s ipe la ea n public i, oricum, viaa ei particular i
aparinea n ntregime.
n plus, preai i tu destul de ocupat, adaug ea, ridicnd din umeri n jacheta ei de
piele neagr, n timp ce avionul atingea pista.
 Ajunge! Exclam Brachman cu rceal. O s fim foarte ocupai i voi fi mulumit
dac o s-i stea mintea la treaba pe care o ai de fcut.
Era prima oar cnd Danae venea la Paris i, din cauz c lui Brachman i plceau
deplasrile dimineaa devreme, ea cunoscu oraul, la o or cnd acesta era linitit i nemicat,
cnd abia se dezmeticea din somnul de noapte i i cura machiajul de pe fa dup distraciile
de cu sear, ntr-un anturaj de taxiuri i camionete, ieeau n ora la ora patru dimineaa, pe Sena,
ateptnd lumina ceoas cenuie a zorilor, pe care o iubea Brachman; sau dimineaa devreme, pe
cea, se opreau n Piaa Concorde, fr circulaie, i Brachman reuea cumva s-i aranjeze
modelele n aa fel nct ceaa uoar s intre perfect n fotografie, acoperind cu un vl faa fetei.
Au fcut fotografii n fa la Beaux Arts i pe teras, la Cafeneaua Flore i la Beau Bourg, la Bois
i la Gara de Nord; i au participat la toate coleciile.
Danae se trezea, nainte de zori ca s plece pe teren, iar cnd terminau acolo, era timpul
urmtoarei prezentri de mod uneori erau chiar dou n aceeai zi. Brachman nu era niciodat
satisfcut doar cu fotografiile de studio i plceau deplasrile n aer liber, spunea c l inspir.
Cnd Danae termina lucrul, era de obicei deja dup miezul nopii sau chiar mai trziu i, cu
perspectiva unei noi treziri nainte de zorii zilei, gsea o cafenea i lua ceva de mncare, apoi
cdea pur i simplu n pat i fura puinele minute ce-i mai rmseser ca s doarm. Excitaia o
fcu s reziste toat sptmna i nsi nerbdarea lui Brachman prea c slbete n
mbriarea oraului su iubit.
Hai, Danae, spuse el amical, ntr-o noapte trziu, dup ce modelele plecaser acas i
ea mpachetase aparatele, hai s mncm ceva, mor de foame.
La o mas mic n braseria lui favorit, la Palatul Bastiliei, Brachman i ceru scuze, n
cele din urm.
Ai muncit din greu sptmna asta, Danae, spuse el. Vreau s tii c apreciez asta.
Pentru asta am venit aici dup cum mi-ai amintit-o att de glgios n avion,
rspunse ea surprins.
Dndu-i capul pe spate, el scoase un puternic hohot de rs.
Eram furios pe tine, pentru c ai plecat cu Tomaso Alieri. Nu-mi place ca fetele mele
s fug cu ali brbai.
Ea l privi uimit, era greu s te obinuieti cu schimbrile brute de atitudine ale lui
Brachman.
Eu nu sunt fata ta, Brachman. i-aminteti de mine? Eu sunt Danae Lawrence. Eu
lucrez pentru tine.
Asta-i i mai bine, replic el, chemnd chelnerul i comandnd o sticl de Dom
Perignon, pentru c, dup cum tii, lucrul nseamn totul pentru mine. Clienii, ridic din umeri,
ei nu tiu nimic despre munca mea. Pentru ei eu sunt doar un fotograf care i arat mai bine dect
au artat vreodat n viaa lor Mai bine dect sunt n realitate! Eu le dau o nou imagine despre
ei nii i pe aceasta o prefer ntotdeauna. Dar tu tii cum realizez aceast magie i vezi ct
m consuma. La sfritul zilei sunt secat stors ca o crp veche!
Desigur, nu era chiar adevrat, dar i zmbise cu simpatie, pentru c Brachman era un
mare artist.
O s mncm scoici din cele speciale, comand el, sorbind din ampanie, apoi nite
langustine i apoi paltus. Trebuie s-i pstrezi forele, adug el, serios. Mai trebuie s cucerim
Londra sptmna viitoare!
Scoicile erau srate i delicioase i langustinele erau tari i dulci, iar Brachman comand
nc o sticl de Dom Perignon, n timp ce Danae l fixa surprins, amintindu-i de pizza mic
mprit ntre ei la New York, pn cnd i ddu seama c, probabil, totul era adugat la
cheltuieli i pltit de clieni.
mi place asta, spuse el artnd cu paharul n mn spre bluza ei de satin alb.
Via Montenapoleone, Milano, rspunse ea. M-a costat salariul pe o lun.
Merit pn la ultima lir i, oricum, amintete-mi s-i mresc salariul cnd ne
ntoarcem. L-ai meritat eti la fel de bun ca i Valmont.
El se aplec peste mas i i trecu mna peste maxilar, atingnd scobitura de sub pomeii
obrazului.
Osul reflect lumin palid exact aici i aici Asta face ca pielea ta s arate minunat,
aproape translucid
Ea l privi fix, abia ndrznind s respire, n timp ce degetele lui lungi, sensibile, i schiau
forma feei. Ceea ce sperase, se ntmpla, n sfrit Brachman o vedea ca femeie, nu doar ca pe
Danae Lawrence, asistenta lui, care era acolo doar ca s-i asculte ordinele
Trebuie s plecm, spuse el brusc, trntind paharul pe mas i fcndu-i semn
chelnerului pentru nota de plat.
Brachman se prbui n colul lui n taxi, fr s o ating, uitndu-se pe fereastr, aparent
pierdut n gndurile sale. Se ntreba zpcit ce se ntmplase. Acum o clip se bucurau mpreun
de cin, iar n momentul urmtor, Brachman czuse ntr-una din morocnelile lui.
Dar se dovedi c nu era morocnos ci, pur i simplu, i plnuia cadrele de a doua zi.
M-ai inspirat, Danae, i spusese el, odat ntors n apartamentul lui de la hotel. Vreau
s ncerc cteva idei cu tine. n noaptea asta, eti modelul meu!
Dar ea era eapn i nendemnatic atunci cnd se afla de partea opus a aparatului, iar
el url la ea s se relaxeze, n numele Domnului!
Te-ai ngrat! ip el acuzator, examinnd polaroidele.
Acum pot s-mi permit s mnnc n fiecare zi, zmbi ea, de cnd m-ai promovat
asistent.
Dar i cdea capul de oboseal i nu putuse s ascund un cscat uria.
La naiba, Danae, se plnse el, cum pot s-i fac fotografii cu gura larg deschis! Nu te
poi stpni cteva momente?
Brachman, e ora patru i treizeci, argument ea, suntem n picioare de douzeci i
patru de ore mai ai o edin n dup-amiaza asta.
Aruncnd polaroidele pe o mas, el i bg minile n buzunare, uitndu-se urt la ea
cnd plec obosit.
Valmont nu ar fi plecat, url el cnd ea nchise ua. El ar fi continuat att ct a fi vrut
eu.
Deschiznd din nou larg ua, ea se uit furioas la el.
Atunci f-i fotografii lui Valmont ntr-o cma alb de satin, data viitoare, ip ea. S
vezi de ce ajutor o s-i fie! Te ursc, Brachman!
Rsul lui ncntat o urmri pe coridor, n timp ce atepta ascensorul s o duc napoi la
camera ei i la o uitare binecuvntat pentru cteva ore.
Cnd ajunse la studio a doua zi diminea pentru ultimele fotografii, rmase cu gura
cscat de uimire, vznd metri i metri de satin alb care drapau pereii. Brachman se agita,
aranjnd cutele costisitoare.
Inspiraia ta, explicase el. Satinul alb arunc exact reflexia necesar pentru rochiile de
sear de la Chanel pe care le fotografiem azi Sunt pure, din anii 30. Se nvrtea prin jur,
admirndu-i munca. Strlucit! Mormi el fericit, chiar strlucit. i, dup cum observi, Danae, am
fcut totul singur. Nu te-am trezit din somnul tu att de preios ca s ndeplineti sarcina asta
minor. Ca fiu de fermier, om al pmntului care a muncit toat viaa ca s-i educe fiul, eu tiu
ce nseamn munca grea.
Se duser cu un grup zgomotos la braseria Lipp la cin, ca s srbtoreasc ultima edin
de fotografii de la Paris i li se dduse un loc de onoare, pentru c toat lumea l cunotea i l
admira pe fotograf, care venea acolo de ani de zile. Brachman o inu pe Danae alturi de el,
spunndu-i ct de mulumit era de edin i c ea fusese inspiratoarea lui. Din cnd n cnd, i
lua mna, optindu-i la ureche despre scena agitat din jur. Mai trziu, merser singuri cu maina
pn la Sena i privir la Notre Dame n lumina lunii, plimbndu-se peste micul pod Marie i
gsind un bar intim unde bur din nou ampanie i Brachman ncepu s-i vorbeasc despre
primele lui zile la Paris ca tnr fotograf pasionat. Ea asculta, hipnotizat de anecdotele lui despre
artiti i scriitori, despre manechine i creatori de mod care, ca i el, se strduiau s reueasc
n oraul luminii, al dragostei i inspiraiei. i apoi, brusc, Brachman o srut pe obraz iar
Danae l srut i ea i mn-n mn, luar un taxi napoi spre hotel.
Vastul apartament al lui Brachman de la hotelul George Cinq era tipic dezordonat
interzisese cameristelor s mite fie i o singur fotografie din cele rspndite, din foile de
contact sau negativele notate cu grij. Doar preiosul lui echipament fotografic, aezat frumos
ntr-un col de ctre Danae, nu era amestecat n dezordine. Mturnd de pe pat un strat de chipuri
de manechine, el o lu n brae i i spuse c sta era Parisul. i, bineneles, c ea l crezu. Nu se
spune oare c Parisul este al ndrgostiilor?
Apoi, gura lui Brachman o acoperi pe a ei i el o inea aproape, att de aproape c abia
respira.
Scoate-i hainele, i comand el, dndu-i brusc drumul i scondu-i cmaa. Danae se
uit la el, surprins. Oare nu era cazul ca el s o ajute? Nu aa se proceda oare la nceputul unei
relaii amoroase? Brachman ieise deja din pantaloni i i arunc pe podea, ncruntndu-se cnd o
vzu c sttea. Grbete-te, Danae, strig el, ce atepi? Descheindu-i bluza, Danae se uit la el
pe sub gene, surprins ct de slab i de palid era Brachman. Precis c trupul lui nu vzuse soarele
de o duzin de ani. Desigur, acum i amintea c-i spusese c nu-i place clima cald i, oricum,
nu se ducea niciodat n vacan doar n cltorii de lucru. Brachman se ntinse n pat, cu
braele ncruciate sub cap i cu ochii nchii. Chiar i acum avea o dung de ncruntare ntre
sprncene i se citea un aer de nerbdare ngrijorat n ncordarea maxilarului i a gurii. Goal, ea
sttea nervoas lng pat.
Pentru Dumnezeu, Danae, vino aici, hai! Exclam el. Apoi zmbi, ochii lui negri
strlucind apreciativ. Frumos, optise el, foarte frumos, Danae.
Eti delicat ca o balerin i ai o piele translucid ca o perl. Vino aici, fata mea
frumoas.
El ntinse mna i ea se strecur n pat alturi de el, strngndu-se la cldura lui cnd el o
trase mai aproape. Brachman o srut i Danae nchise ochii, nc nevenindu-i s cread c asta
se ntmpla ei. Trecndu-i mna pe spatele lui, i numr coastele. Doamne, ce slab era Dar nu
era slab ca un slbnog trupul lui Brachman era fin i vnjos ca al unei pantere nfometate
Frumos, opti Brachman printre srutri, spune-mi c sunt frumos, Danae
Danae chicoti, doar un chicotit mic la nceput i apoi nu se mai putu reine.
Eti frumos, Brachman! Gfi ea.
Isuse! Zise Brachman, uimit. Ce-i aa de nostim?
Ho, hoo Ha. Ha. Rdea Danae. Ah, nimic, Brachman, nimic, doar simul meu
prostesc al umorului, vai drag, ha, ha, ha
 La naiba, stai linitit, tun Brachman. Sper c vrei s faci dragoste nu s priveti un
film. Rostogolindu-se peste ea, i puse o mn pe gur, dar asta o fcu s rd i mai tare.
Pasiunea lui rcindu-se, o privi, jenat:
Ce este? ntreb uluit. Ce e aa de caraghios, Danae?
Doar Cnd mi-ai cerut s-i spun c eti frumos, gfi, asta-i tot, Brachman
i nu sunt frumos? ntreb el perplex. Alte femei mi-au spus c sunt. Nimeni n-a rs de
Brachman pn acum!
Nu rd de tine, rspunse ea. Probabil c rd datorit felului cum ai spus-o.
Bine, atunci spune c sunt frumos, Danae. mi face plcere s te aud spunndu-mi.
El se aplec asupra ei cnd ea i repet solemn vorbele, apoi, satisfcut, o trase spre el.
Ah, url el brusc. Ahh Ah, Doamne
Prins sub greutatea lui, Danae rmase rigid, ntrebndu-se dac aceste sunete de Tarzan
erau vreo nou form de pasiune ungureasc.
Ah, url Brachman. Ajut-m, Danae, ajut-m
Ce e? Strig ea. Ce s-a ntmplat?
Coloana mea! Discul, a ieit din nou, apas pe nerv. Isuse, Danae, ridic-te, vrei? F
ceva! Cheam un doctor!
Strecurndu-se nendemnatic de sub el, l fix ngrijorat. Faa lui Brachman era mai
palid ca de obicei. Ochii lui negri strluceau i pe frunte avea un strat fin de transpiraie. Nu era
nici o ndoial c avea dureri.
Un doctor, gemu el, cheam un doctor. Grbindu-se la telefon, Danae ceru s se trimit
imediat un doctor n apartamentul lui Brachman. napoiat lng el, ea i terse fruntea cu un col
al cearceafului.
Totul e din vina ta, opti el uitndu-se urt la ea. Dac n-ai fi rs, asta nu s-ar fi
ntmplat. Ei? Unde-i doctorul?
O s fie aici n cincisprezece minute, Brachman.
Cincisprezece minute? O s fiu norocos dac o s triesc att! nchise ochii i ea
rmase nesigur lng pat. i ce mai atepi? Nu sta aa acolo, spuse el brusc, mpacheteaz-te i
organizeaz-te. Ar fi bine s prinzi un zbor de diminea la ase i jumtate. O s trebuiasc s
te duci la Londra fr mine, O s trebuiasc s faci tu fotografiile.
Eu? Vocea ei sun ca un scrit, de emoie.
S nu mai trecem iar prin toat rutina, se roi Brachman, obosit. Eti asistenta mea,
nu-i aa? Bine, atunci mut-i fundul la Londra.
Danae era gata s plng. Acum un minut o acuza c i provocase durerea, iar n
urmtorul i oferea ansa unei viei. Ea Danae Lawrence se va duce s fotografieze coleciile
de mod de la Londra! Era pcat c amorul ei cu Brachman se dovedise a fi att de scurt dar va
mai fi i alt ocazie. Dac o va ierta vreodat c a rs de el! Abia cnd se ndrept spre u i i
vzu hainele pe podea, i aminti c era complet goal.
i, Danae, i strig Brachman din pat, ai un fund foarte drgu!
***
Totul era att de diferit la Londra mbrcmintea, culorile, manechinele, creatorii de
mod totul era plin de tineree i nebunie. Aici nu era nimic din moda sclipitoare de la Milano
i din elegana Parisului; Londra era pentru cei tineri i ndrgostii, pentru cei ce voiau s
produc un oc, dar altfel. Aici era mbrcminte pentru stelele rockului, pentru acei punk de pe
Kings Road, pentru cei cu inima tnr, iar Danae se integr n ansamblu, de parc asta ar fi
ateptat o via ntreag.
 Ea hotr c va avea nevoie de un asistent, de cineva care s cunoasc scena i care s-i
poat arta cum stau lucrurile, deoarece, ca o fat nou n ora, la primul ei angajament
important, tia c nu-i putea permite s dea gre. Brachman i dduse o list de numere de
telefon i la primul ei apel la Dino Marley, unul dintre principalii fotografi avu noroc, Dino i
mprumut unul dintre practicanii lui, Cameron Mace, pentru sptmna aceea.
Cameron era o furtun de energie, iar Danae se relaxa, bucurndu-se s joace rolul lui
Brachman, amuzat c acum ea era cea care ddea ordine i altcineva srea s le execute. Dar,
odat cu asta, avea rspunderea Brachman se atepta din partea ei la cel mai bun rezultat.
Ea i Cam alergau nebunete de la o prezentare de mod la alta, de la marile sli de tip
barac de la Olimpia, la cele ale unor creatori de mod foarte renumii, care fceau prezentrile n
particular, la restaurante ca Langans, sau n hoteluri elegante, ca Ritz.
Ea alese manechine tinere care artau bine, ca s sublinieze hainele ndrznee pe care le
purtau, fotografiindu-le clare n faa unei vile, n costum de clrie din n de la Katherine
Hamnett; fcu fotografii unor manechine ntr-o saun plin cu aburi, dezbrcate, purtnd doar
diferite piese de la Body Map, bluze strmte n culori vii, pantaloni i fuste mini; i fotografie
rochii de sear sclipitoare, pe fete sexy, n taxiuri londoneze inute n brae de biei frumoi,
mult mai tineri, recrutai din colile engleze de frunte.
Danae zbur la New York cu preioasele cliee i cu negativele ntr-un plic mare maroniu,
pe care, pentru siguran, l inea n brae, i privi nervoas peste umrul lui Brachman, cnd
acesta puse negativele la aparatul de luminat ca s controleze ce fcuse.
Mm, mormi el neangajant, mm, da, asta nu-i rea
Mucndu-i nervoas buzele, Danae se ntreb care fusese fotografia care i plcuse. Ea
considera c toate erau grozave dar dac erau ntr-adevr groaznice? La naiba, erau bune, tia
c erau la fel trebuie s tie i Brachman. El nu fcea dect s se joace cu ea
Brachman se strmb cnd i ndrept spatele i nervul din coloana lui l nepa dureros.
O s m mai gndesc la ele, spuse el. Poate o s mergem cu pozele cu Body Map i cu
cele de la Hamnett. Am s vd ce zice revista Vogue. Ai lucrat bine, Danae. mi pare bine c te-ai
dus tu n locul meu. Eu am trecut odat prin toat aceast revoluie a tineretului, n anii 60, i
nu mai am nevoie de aceast experien. Totui, e o treab bun, Danae, foarte bun.
Danae expir dnd drumul respiraiei pe care i-o reinuse cu un oftat de uurare.
Adevrat? Strig ea vesel. i plac cu adevrat, Brachman?
Sunt bune, recunoscu el precaut, trecndu-i minile prin pr, dar s nu ne pierdem
vremea cu asta. Avem de lucru!
Stpn de sclavi! i spuse bucuroas, grbindu-se s strng negativele ca s fie
copiate. Abia atunci i aminti de fotografiile ei cu Tomaso Alieri desigur le va copia n acelai
timp.
***
Cteva zile mai trziu, la studio, primi un telefon din California.
Danae, tu eti? Spuse mama ei.
Vocea Juliei Lawrence suna nfundat, de parc plngea, i Danae se ncrunt; mama ei nu
o chema niciodat la serviciu.
Mam? Ce este? Ce s-a ntmplat?
Danae Tatl tu A avut un atac de inim cnd fcea alergri. Ah, Danae, i-am
spus mereu c face eforturi prea mari, dar el insista
Mam, strig Danae, agitat, cum e? E bine acum?
Bine? Vocea mamei ei suna mirat. Ah, nu, Danae, nu. Tatl tu a murit.
***
 Funeraliile avur loc ntr-o dup-amiaz californian fierbinte, nsorit i au fost
dureroase, iar mama ei era cu adevrat nefericit. Dup aceea, Danae i fratele ei, Rick, care
acum era neurolog cu un cabinet foarte cutat la Centrul Medical Valley, au rmas s clarifice
motenirea. S-au simit uurai constatnd c tatl lor era bine situat i c banii nu vor fi o
problem. Danae i Rick tiau c, dup ce va depi starea de oc, Julia Lawrence, mbrcat
ncnttor n negru, se va ntoarce la comitetele ei, fiind din nou ocupat cu binefacerile. Iar
Frank Lawrence le lsase, lui Danae i fratelui ei, cte 25.000 de dolari.
Ea privi cu lacrimi n ochi cecul pe care i-l nmn avocatul, care era mbrcat ntr-un
costum gri sobru i cravat galben. Ar fi dorit din toate puterile ca tatl ei s fi fost n via, i n-
ar fi vrut s ia banii, ci ar fi preferat ca el s mai fi trit. Cnd se ntoarse n casa imaculat din
Encino, cu acea camer de zi n culorile piersic, roz i verde, cu etajerele de crom i sticl i cu
covoare frumos lucrate de mn, o atepta o scrisoare de la Brachman. El vzuse fotografiile
fcute de ea lui Tomaso Alieri n revista People, din sptmna aceea, i n Oggi i, fr
ndoial, c mai erau i n altele ntruct se pare c fcuse att de multe i reuise s le plaseze
peste tot. Cum ns fcuse acest lucru n timpul n care se presupunea c lucreaz pentru el i
lipsa de loialitate nu era o caracteristic pe care o putea tolera, nu putea cu nici un chip s treac
cu vederea aciunile ei. n consecin, nu mai avea nevoie de serviciile ei ca asistent a lui.
Danae se uit nencreztoare la scrisoare. Brachman o concediase! Cum ndrznea? Cum
putea?
Uit-l, o sftui fratele ei, Rick. Ai nvat multe de la el, nu-i aa? De ce s nu ncepi
ceva pe cont propriu? Danae Lawrence fotografa faimoas nu asta i-ai dorit totdeauna s
devii?
Era adevrat c nvase de la el altfel cum ar fi putut face fotografiile acelea la Londra?
Nu c ar fi preluat totul de la el, dar tehnica i unele unghiuri se datorau n mare msur lui
Brachman dar bucuria de a tri ce rzbtea din fotografii i manechinele, i aspectul special,
tineresc, erau ale ei, pentru c era tnr i n tandem cu nebunia londonez i fusese capabil s
o surprind perfect.
Ia toi cei 50.000 ai tatei, o sftui Rick. Cumpr-i propriile tale aparate, Nikon i
Rollei, sau Hassel Blad. Asta-i ansa ta, Danae. Pune mna pe ea!
Viitorul prea confuz i nesigur fr securitatea ce i-o ddea faptul de a fi asistenta lui
Brachman n fond fusese doi ani mpreun cu el. Dar tia c fratele ei avea dreptate, era
momentul s acioneze.
Bine, spuse ea n cele din urm, respirnd adnc, asta-i. Deci, Danae Lawrence asul
fotografilor e gata de comenzi
***
Aa c, iat-o n avion pe drumul de ntoarcere la New York. i ncrederea acordat de
Vogue nsemna o cheie de aur pentru viitorul ei, deschizndu-i o mie de ui. Lund n mn
revista, rsfoi paginile, cutnd fotografiile familiare i rmnnd cu gura cscat cnd le vzu.
Da, ah, da Erau acolo! Fetele ei erau rspndite pe patru pagini ale revistei rznd cnd
coborau din taxiuri, jucndu-se n saun, clrind cai nobili Fotografiile artau minunat, mai
bine dect ar fi sperat vreodat Iar deasupra operei ei, era scris cu litere mari albe: Brachman
fotografiaz noua Londr tnr. Danae ddu napoi paginile fr s-i vin s cread toate
aveau explicaii asemntoare: Brachman ador Milano, Brachman surprinde esena Romei,
Parisul lui Brachman Prezentarea continua cu noile descoperiri ale lui Brachman la Londra,
cu strlucitele lui fotografii n saun i cu tratarea lui plin de umor a eleganei britanice, cu
posibilitatea lui de a se adapta tempoului fiecrui ora Vogue a ludat strlucirea lui Brachman
i el a folosit fotografiile ei!
 Lsnd revista s cad, Danae se mpletici pe lng brbatul din scaunul alturat i se
grbi prin pasaj spre baie. nchis n spaiul strmt, fr aer, ea plnse n hohote durerea
deziluziei. n cele din urm, cnd furia lu locul durerii, ea i spl faa, aplicndu-i comprese
reci pe ochii umflai, jurndu-se c nu va mai permite s se ntmple aa ceva niciodat. Acu tia
c era destul de bun ca s urce tot drumul pn n vrf fotografiile acelea din Vogue o
dovedeau, nimeni altcineva nu va ti vreodat c erau ale ei. Acum tia c va trebui s fie la fel de
nemiloas ca Brachmanii din lumea asta. Privindu-i n oglind faa ptat de lacrimi, fcu un
jurmnt ea, Danae Lawrence, va rzbate, va da din coate, va mbrnci pentru a merge pe
drumul spre vrf indiferent ce sau pe cine va trebui s sacrifice pe parcurs.
Capitolul 3
De cte ori se uita n oglind, Caroline Courtney i gsea o duzin de defecte nasul i
era scurt, dar, trebuia s recunoasc, arogant, prul de un castaniu dens l-ar fi preferat s fie
blond, strlucitor, i-ar fi dorit o piele ca de englezoaic, rozalie, care s se potriveasc dei a
ei, cu un ton uor msliniu, avea avantajul c se bronza uniform auriu fr s fie nevoie s se
coac ore ntregi sub razele periculoase ale soarelui. Ar fi vrut s fie nalt i maiestuoas, se
gndi cu un oftat, n loc s aib doar un metru i aizeci, totui, compleul galben de la Sonia
Rykiel era croit att de inteligent nct prea c i lungete cu civa centimetri picioarele ei
subiri dar nu prea lungi, iar culoarea deschis se potrivea cu prul nchis i ochii ei verzi-cprui.
Se ntreba dac expresia din ochii acetia nu ar trebui s fie nielu mai tragic avnd n vedere
c era o proaspt abandonat amant. Dar, de fapt, tragedia nu se potrivea cu personalitatea ei!
ntorcndu-i cu amrciune privirea la mica oglind din cabina de toalet a zborului
British Airways 747 de la Londra la New York, reveni la locul ei. Cel puin Pericle nu o
expediase cu clasa a patra; clasa a doua era confortabil, dei, desigur, ar fi fost un gest final mult
mai amabil dac ar fi trimis-o cu clasa nti. Dar Pericle era un brbat grijuliu cu banii lui, mai cu
seam, se pare, cnd era vorba de amanta care plecase!
S privim lucrurile n fa, se gndi ea ntristat, aceast idee ce i-a venit deodat de a o
trimite la New York n interes de afaceri pentru garderoba lui era doar un pretext ca s-o elimine
din cale pentru a se putea mpca cu Evita. Acum, cnd se gndea la rece la aceste lucruri, n loc
s-i gseasc scuze lui Pericle i s se autoconving c totul va merge bine, putea vedea clar c
totul fusese stabilit cu luni de zile nainte poate chiar de la nceput.
Uitndu-se pe fereastr la albastrul uniform al cerului, n mijlocul Atlanticului, la 10.000
de metri, Caroline se gndi c, dac era s dea vina pe cineva, atunci aceea era mtua ei
Catriona.
Ziua n care i telefonase mtua ei era o zi cu furtun. Ferindu-se de primii stropi grei de
ploaie care ameninau cu o avers, Caroline se grbise pe strada South Molton i intr la Maudie,
scuturndu-i buclele ca un cel ud, cnd uile lustruite de oel se nchiser n urma ei.
Ai ntrziat iar, Caroline! i strigase Jacynth Michaels zmbind. Caroline ntrzia
cronic, dar era att de bun n magazin nct doamna Michaels i ierta practic orice. Bonificaia
de 35% pe care i-o acordase merita fiecare bnu, pentru c, dei Caroline nu avea nlimea i
corpul unui manechin, avea stil. Purta hainele de avangard, ale boutique-lui, cu un pana care le
tenta pe cumprtoare s cread c i ele pot purta ultimele modele. Caroline le convingea pe
cliente s ncerce rochii pe care, n mod normal, ele le-ar fi dat deoparte ca fiind prea dificile,
artndu-le exact cum trebuiesc purtate, adugnd un cordon potrivit i gsind mrgelele, cerceii,
pantofii potrivii Caroline le convingea minimalizndu-le temerile, pn cnd la ieirea de la
Maudie, parc pluteau fericite, ncreztoare i simindu-se n ton cu lumea ntreag.
Scuzai-m, doamn Michaels, n-o s se mai ntmple! Rspunse Caroline, zmbind,
pentru c amndou tiau c asta se va repeta chiar mine.
 Lui Caroline i-a plcut magazinul Maudie de la nceput. i plcuse intimitatea lui i se
bucurase s aib de-a face cu clienii dintre care muli i deveniser prieteni. i plcea decorul
foarte tehnic, teatral, al micului magazin cu rafturile de oel iluminat cu reflectoare, ce expunea
pantofi colorai, pulovere i bijuterii pe o scen n continu schimbare. Pe rasteluri lungi de oel,
erau etalate hainele strmte uluitoare ale lui Azzadine Alaia i rochiile luminoase, atrgtoare,
feminine ale lui Ungaro, precum i cele cu croial rece ale lui Basile i Soprani i o colecie
subtil a ultimilor creatori de mod japonezi haine de Cenureas ce ateptau un trup care s le
transforme n mod magic n lucruri elegante. Dar Caroline avea i o minte bun, priceput la
afaceri i era mereu preocupat pentru c, dei magazinul Maudie avea succes, nu era prea
rentabil exista pur i simplu, fr s piard bani iar asta i era suficient doamnei Michaels. A
avea un magazin mic fusese la nceput doar o simpl plcere pentru Jacynth Michaels ceva al ei
propriu, separat de activitile de afaceri internaionale ale bogatului ei so. O inea ocupat i
fericit, iar prestigiul era uria i, desigur, din punct de vedere social, ea cunotea toat lumea
bun din Londra. Doamna Michaels zbura cu avionul la prezentrile de mod, de la Paris la
Milano, la Tokio i New York, unde era primit cu braele deschise i cu cea mai bun ampanie.
Ea nu cerea nimic mai mult, dar asta o supra pe Caroline. O afacere trebuie s fac bani, altfel
era o pierdere de timp. Din cauza educaiei ei economice, Caroline vzuse nenumrate posibiliti
de a extinde firma Maudie, s-i dea un nume internaional ba chiar de a o face renumit. Dar
nimeni nu fusese interesat de ideile ei pentru majoritatea oamenilor, ea prea o fat bine
crescut, atrgtoare, care i ocupa timpul pn va gsi un tnr potrivit cu care s se
cstoreasc.
Desigur, tatl ei avea dreptate, nu putea rmne la Maudie pentru totdeauna. i nu-l putea
nvinovi pentru faptul c era suprat pentru c, dup ce cheltuise atia bani pentru educaia ei,
a ajuns s lucreze ca vnztoare. Iat, avea douzeci i patru de ani, era absolvent a unei coli
publice engleze bune, cu o diplom de la Cambridge n istoria artelor i mai urmase un curs de
economie la LSE, i totui i pierdea timpul ntr-un mic magazin de pe strada South Molton.
Numai c aceste calificri pe care le obinuse nu preau s o ajute la ceea ce voia ea s fac n
realitate problema era ns c nici ea nu era prea sigur ce anume voia.
Avea pe atunci douzeci i patru de ani, era unica fiic a unei familii scoiene cu bune
relaii dar cam srac, ce poseda un castel micu cu turnuri gotice pe un teren btut de vnturi n
Highlands i un mic apartament lng Sloane Square asta pentru c bunicul ei fusese destul de
nebun n urm cu cincizeci de ani vnznd casa mare cu dou faade, n elegantul cartier
londonez Belgravia, ca s-i plteasc datoriile de la joc. Nemulumirea constant a tatlui ei era
c, dac tatl su ar fi pstrat casa din Belgravia, avnd n vedere ritmul accelerat n care cretea
valoarea proprietilor, ar fi putut-o vinde azi cu un milion i ar fi trit n lux. Dar Caroline se
mulumea s ridice din umeri la aceast nemulumire familial i s priveasc nainte cu
ncredere, la ceea ce avea s-i ofere viaa sau mcar la ce ar putea obine ea de la via. Pentru c,
desigur, viaa nu va veni la ea s-i spun: Iat, tot ce ai visat vreodat, Caroline, i ofer pe o tav
de aur.
Trecuse uor prin coal, bazndu-se pe o minte excepional i pe o voin de a depune o
munc serioas fa de orice o interesa n special la cursul de dram. tia c nu avea talent la
actorie sau la cntat i dansat, nici nu tia s brodeze sau s deseneze decoruri, dei i plcea s
mzgleasc mari suprafee cu vopsea i nu-i displcea s curee pensulele i mizeria dup aceea.
Dar unde strlucea cu adevrat era n capacitatea ei uluitoare de a crea ordine n haos. Caroline se
pricepea s organizeze. Ea era totdeauna cea care se ocupa de primele edine ale cercului de
dram de la coal i ea era ntr-un fel cea care lua decizia final asupra piesei care se va juca.
Caroline era cea care trimitea dup texte i obinea permisiunea autorului; ea i stabilea pe
interpreii rolurilor principale i era cea care punea spectacolul n micare. Ea stabilea programul
sau repetiiile i determina fetele care nu aveau tragere de inim s renune la confortul unei
camere plcute i la emisiunea TV Topul muzicii pop, ca s picteze, s coas, s cnte la pian sau
s le acompanieze pe dansatoarele greoaie i necoordonate.
Uneori se gndise serios s se califice la coala de Art Dramatic sau la coala de
Dram Guildhall, dar ea ar fi vrut s studieze ceva ca s devin productor la Hollywood cci
asta era ceea ce dorea cu adevrat. n cele din urm, se dusese la Cambridge, s fac istoria artei.
Anii petrecui la Cambridge fuseser distractivi, dar i de munc susinut. Desigur fusese
una dintre ajutoarele voluntare la prezentrile anuale ale societii de dram a colegiului, precum
i unul dintre principalii organizatori ai evenimentului social cel mai important al anului
academic balul din luna mai.
Cnd se terminaser ultimele examene, Caroline uit de munc i se arunc n festiviti.
Corturi n dungi viu colorate au aprut pe pajitea veche i seninele mnstiri cenuii au rsunat
toat noaptea de sunetele rock and roll-ului i ale pocnetelor dopurilor de ampanie. Iar cnd
zorile au aprut deasupra frumosului campus universitar, sute de studeni s-au ndreptat spre ru.
mbrcat ntr-o rochie lung i larg de tafta aqua, care i sublinia ochii verzui cu pete galbene,
Caroline i-a odihnit capul obosit pe pernele brcii cu fundul plat, cu o mnn lene lsat s
atrne n apa rece, simindu-se ca un personaj dintr-o pictur a lui Seurat i a fost plimbat pe rul
mrginit cu ferigi, de un tnr frumos, de care era pe jumtate ndrgostit. Dragostea a nflorit de
mai multe ori la Cambridge, dar nimic serios i nimic de durat.
Cnd i amintea de anii aceia, Caroline se gndea c fusese totdeauna ocupat. Alerga
ntre Londra i Cambridge, ncercnd s nghesuie tot ce purta n viaa ei deja aglomerat, cu o
droaie de prieteni de-o via i veri i diferite rubedenii drgstoase. Familia lui Caroline era
mare i foarte apropiat i fceau petreceri la casele de var n weekend, iar iarna cltoreau la
vilele de schi. Totui, i gsea timp s se concentreze asupra studiilor.
Venise ca un oc prsirea lumii familiare care o ocrotise de la vrsta de cinci ani i
contactul, la vrsta de douzeci i doi de ani cu realitile mai aspre ale vieii de munc zilnic,
fuseser pentru ea un adevrat oc. Fratele ei mai mare, Angus, reuise strlucit n cariera sa de
avocat i se prea c va fi ales drept candidat la alegerile viitoare, iar fratele ei mai mic, Patrick,
alerga fericit pe circuitele mondiale de curse automobilistice, ca membru al unui echipaj de
mecanici, spernd ntr-o bun zi s concureze pentru Jaguar sau Lotus. Dar n domeniul teatrului
nu exista nicieri o porti pentru o fat inteligent i drgu cu o diplom n istoria artelor, care
vorbea bine franceza i puin germana. Atunci, s-a ntrebat Caroline, unde era soarta? Nu era oare
acesta momentul cel mai nimerit ca ea s-i dea o mn de ajutor i, cu un singur gest, s-i
schimbe toat viaa?
Dar cnd soarta a intervenit, a fcut-o n direcia greit. Slujba pentru care concurase la
una din marile case de licitaie a czut balt i atunci a fost nevoit s se supun presiunilor
printeti, nscriindu-se la cursul de studiu al economiei.
Dup ce a terminat cursul, Caroline a trimis cereri pentru nite slujbe pe care n realitate
nu le dorea, respingndu-le pentru c nu putea suporta s stea nchis ntr-un birou plicticos sau
s participe la edine despre produse care o plictiseau. i gsise de lucru pe-acas, devenind tot
mai nefericit i deprimat, cutnd o slujb n teatru ca secretar sau asistent a regizorului
orice, care s o fac s peasc dincolo de acele pori excitante dar se prea c toate fetele din
Londra doreau acelai lucru.
n cele din urm, fiindc nu avea bani i pentru c nu ajunsese nc la o decizie n legtur
cu cariera ei iar soarta insensibil nu-i dduse nc o mn de ajutor Caroline i-a luat o slujb
temporar, s vnd pantofi ntr-un magazin pe strada South Molton, iar de acolo se mut peste
drum la acel boutique foarte tehnic, elegant i scump care vindea tineretului bogat al Londrei
haine extraordinare ale unor tineri creatori de mod francezi i japonezi. i, ntr-un fel magazinul
Maudie i acaparase viaa. Era ca un pat prea confortabil prea plcut, ca s-l prseasc, dar
care nu te duce nicieri!
n acea zi de luni hrzit de soart, treaba mergea lent se prea c nimeni nu voia s
nfrunte ploaia iar Caroline rsfoia lene paginile unei reviste de mod, oprindu-se s admire
fotografia lui Jessie-Ann Parker pind pe podiumul prezentrilor de mod de la Paris,
spectaculoas n rochia de sear strimt din camir cu fusta crpat de la Lagerfeld. Se gndise cu
invidie ct de fantastic arta ea dar bineneles c fata ar fi artat bine i ntr-un cearceaf ah,
ce picioare lungi! i ah, s ai atta succes ca Jessie-Ann Parker! Ele erau aproape de aceeai
vrsta, dar uite ce realizase Jessie-Ann probabil c lucra de cnd avea cincisprezece ani! Dar nu
numai att, ea prea c-ncepuse chiar de la vrf. Domnioara Parker, americanc din cap pn-n
picioare, ar fi putut cu siguran s-i dea cteva lecii despre cum s-i realizeze visurile Da,
Jessie-Ann le avea pe toate
Caroline, o strigase doamna Michaels, vino la telefon. E mtua ta, Catriona.
Caroline oft. Dac mtua ei o chema la magazin, asta putea nsemna un singur lucru
una din urgenele mtuii.
Vocea mtuii Catriona era totdeauna aspr i ascuit la telefon, ca i cnd n-ar fi putut
nelege c nu era nevoie s strige ca s fie auzit la distan.
Caroline, draga mea, ai putea s m ajui? Urlase ea. Dau o cin mine sear i proasta
de Mary Anderson m-a abandonat spune c are grip, dar sunt sigur c iar a but prea mult
gin Probabil c i s-a rsculat ficatul
Ah, mtu Catriona, vor veni iar vechile tale btrne, se plnse Caroline. Nu poi gsi
pe cineva mai n vrst?
Ei, nu fi prostu, drag, prietenele mele nu sunt toate babe, tii De fapt, am invitat
nite persoane ncnttoare. Te atept deci la ora opt i ncearc s ari normal, Caroline,
drag
Ce vrei s spui cu normal? ntrebase ea, innd telefonul departe de ureche.
tii tu S pori ceva care s semene n mod rezonabil a rochie nu ca acel sac de
cartofi japonez pe care l-ai purtat ultima oar
O putea auzi pe mtua ei chicotind de rs de propria ei mic glum, n timp ce puse jos
receptorul. Desigur c nu dorise ctui de puin s se duc la cina aceea. tia c nu va fi nimeni
sub vrsta de cincizeci de ani i mtua ei va fi zgrcit cu buturile, pentru c nc o mai
considera pe Caroline o copili. Dar mtua Catriona era naa ei i fusese atent i grijulie n
aceast calitate. i scrisese cu regularitate la coal, punnd adesea i cte o hrtie de cinci lire,
care i prindea foarte bine lui Caroline n incursiunile din dup-amiezele de smbt prin ora
dup rezerve care s o ajute s treac sptmna de nfometare din coal. Caroline scoase un
oftat exasperat. Era clar c trebuia s mearg la petrecere.
Atunci, lui Caroline i se pruse c soarta, ntr-o stare de spirit zmbitoare i benefic,
intervenise n cele din urm n viaa ei. Ea l zri pe Pericle, de ndat ce intr pe u. Sttea
sprijinit de peretele verde nchis, culoarea preferat a mtuii ei pentru decoraiuni interioare, fr
s in seama c aceasta fcea ca marele salon din Cadogan Square s arate mai curnd ca un
acvariu cam rece. Pericle sttea de vorb cu dou doamne voioase i cam btrne, iar privirea lui
disperat o ntlnise pe a ei, n partea opus a camerei.
Privind repede n jur, Caroline decise c el trebuia s fie mpreun cu blonda nalt,
mldioas, cu pomeii proemineni i ochi enormi, foarte plictisii, care cu siguran nu era printre
oaspeii obinuii ai mtuii sale. Cu ea flirta ns un alt brbat, mic, grsu i foarte dulce, pe care
Caroline l recunoscu, ca unul dintre prietenii de vntoare ai mtuii ei. Mtua Catriona patrona
cercul de clrie la ar i cercul artistic la ora, dar marea greeal pe care o fcea era c voia s-
i amestece pe plan social.
Pn s aib Caroline ocazia s rspund apelului din ochii albastru nchis ai lui Pericle,
apru mtua Catriona, o srut i fr s-i dea nici o butur o pas lui Bunty Sotwell, pe care
Caroline l cunotea de la vrsta de patru ani sau poate i de mai nainte. Oricum el era destul de
n vrsta, nct ar fi putut s-i fie tat. Se trezi ntorcndu-i privirea spre strinul cu ochii
albatri, apoi din nou spre blond ntrebndu-se cine era el Cine era ea i cum ar putea s-
l cunoasc nainte ca mtua ei s-i mne pe toi la mas, unde va rmne fixat toat seara lng
Bunty sau lng altcineva asemenea lui.
Apuc braul mtuii ei cnd aceasta trecu pe lng ea.
Vreau s stau la mas lng brbatul acela, i optise agitat, uitndu-se fix la strin.
Te referi la Pericle Jago Da, bine, cred c fiecare femeie de aici ar vrea s stea lng
el E specialist n art modern, tii
Mtu Catriona! Trebuie s stau lng el! Dac nu, n-am s mai vin aici, niciodat!
Nu-i nevoie s m amenini, copil. Desigur c vei sta lng el. i zmbi larg lui
Caroline. Vezi cum are grij de tine btrna ta mtuica, adug ea, fcndu-i drum printre
oaspei i lsnd-o pe Caroline zmbind fericit.
Pericle Jago avea o galerie de art de succes n Mayfair. Avea cam treizeci i cinci de ani,
nalt, cu o frunte nobil dei criticii lui ar fi spus c asta se datora unei cheliri vizibile. Dar cnd
se aez pe scaunul de lng ea, Caroline observ doar ochii lui frumoi de un albastru intens. El
o privise fix, n tcere, cteva momente ca i cnd i-ar fi evaluat autenticitatea i valoarea, la fel
cum ar fi fcut cu o pictur atribuit lui Caravaggio i de-a crei provenien nu era foarte sigur.
n cele din urm, i zmbi.
Eti Caroline, spusese el. Am vrut s te cunosc din momentul n care ai intrat pe u.
Spune-mi, cunoti portretul din tineree al lui Goya, cel cu o femeie cu un cel mic, negru, n
poal? mi aminteti de ea, cu ochii ti negri i prul ai cu siguran naintai spanioli?
Caroline i zmbise timid explicndu-i c toi naintaii ei erau scoieni, dar desigur c tia
tabloul.
Au discutat despre art i ea i gsise prerile la fel de interesante ca i ochii. Au discutat
despre Veneia oraul lui favorit i acum desigur i al ei. i admirase rochia, una dintre ultimele
modele ale lui Alaia din magazinul Maudie, care se lipea de ea ca o a doua piele din mtase i
despre care ea considerase c era pcat s o mbrace pentru babele mtuii, dar acum era
bucuroas c o alesese. i Pericle o ntrebase de ce lucra la Maudie, cnd tia att de multe despre
art? ntmpltor, el cuta pe cineva care s-l ajute la galerie Poate Caroline ar fi interesat?
Pericle plecase curnd dup mas s o conduc pe frumoas n brlogul ei, dar arunc o
ultim privire lung, peste umr, spre Caroline. n drum spre cas, n taxi, ea studie cartea lui de
vizit, iar i iar Galeria Jago, strada Hill, Londra w.1, Pericle Jago. Minunat tiprit era clar
c era un brbat care vorbea puin, dar avea mult gust. Era nerbdtoare s-l revad.
Cteva zile mai trziu, atepta nervoas ntr-un birou n dezordine, n spatele galeriei lui
Pericle, ca s afle despre noua ei slujb. Se mbrcase cu grij, respingnd trei costume nainte de
a se decide n final la haina vtuit, galben deschis, de la Lagerfeld, cu umerii largi i pasmanterie
neagr la nasturi i un pulover simplu, negru, de camir, i fust. Se simi foarte dezamgit cnd
un alt brbat iei din sanctuarul interior, spunndu-i c Pericle era prea ocupat cu un client ca s o
primeasc personal, dar c putea s nceap ct de curnd i c i va plti att ct ctig la
Maudie plus nc 200 de lire pe lun. Lui Caroline i se pruse o avere i se ntoarse la Maudie cu
mari sperane, ca s-i spun vestea doamnei Michaels.
 n prima sptmn petrecut la galerie se simise nielu ca la nchisoare. Pericle nu prea
aprea pe acolo plecase la New York cu Concorde mari i se ntorsese miercuri, apoi la Paris,
vineri, pentru un sfrit de sptmn prelungit, iar Caroline fusese lsat mult timp s lucreze
singur. Dar picturile erau interesante, n special cele ale noilor artiti tineri de care ncepuse s
se intereseze Pericle. Galeria Jago era bine cunoscut pe plan internaional i era un flux continuu
de oameni care intrau i ieeau colecionari, privitori, negustori i ea fusese capabil s-i
satisfac nevoia de organizare, adunnd amnunte pentru viitorul catalog i urmrind certificatele
de autenticitate.
Vinerea urmtoare, Pericle o invitase la masa de prnz i au rmas mai trziu la Caprice,
ascuni n colul lor linitit, ignorndu-i pe toi comesenii, oameni de afaceri ocupai. i povestise
despre coal i despre Cambridge, despre sentimentele ei fa de teatru, n timp ce el sttea
relaxat, rezemat de sptar, uitndu-se intens la ea, cu privirea lui albastr ptrunztoare care o
fcuse s simt o cldur misterioas ca i cnd el se gndea la alte lucruri n timp ce ea vorbea.
Cteva zile mai trziu o invitase la cin la un restaurant japonez extravagant cu mncare
uluitor de bun, unde au stat i au fost servii delicat de o fat japonez. Sake-ul era cald i
mncarea delicioas i era ceva neobinuit s stea fr pantofi pe tatami, mpreun, n spatele
unor paravane, ceea ce l-a fcut pe Pericle s se ndoaie ntr-att, nct i-a descheiat haina i i-a
desfcut puin cravata. O srutase blnd pe obraz cnd taxi-ul o lsase la ua casei ei i era
nerbdtoare s se bage n pat i s-nchid ochii ca s-l viseze era att de rece i corect, att de
distant i att de atrgtor. Sptmna urmtoare, Pericle o ntrebase dac ar vrea s mearg cu el
la o licitaie la Sotheby i desigur c acceptase bucuroas, ateptndu-se s mearg pe jos, dup
col, pe Bond Street. Dar fu surprins cnd el i ceru s se duc s ia biletele de la Swissair.
Aveau s plece la Geneva a doua zi la ora unsprezece.
La licitaie, Pericle fusese furios cnd micul tablou de Manet la care licita pentru un
client, a fost vndut unui muzeu american pe o sum neateptat de astronomic, sum care, dup
prerea lui, coninea prea muli de zero! El iei nervos din sala de vnzri, iar Caroline se grbi
dup el, urmrindu-l ngrijorat n timp ce se opri n faa unei mari oglinzi veneiene ca s-i
netezeasc prul. Pentru o clip ea se ntreb dac el era furios pentru c pierduse tabloul sau
fiindc i pierdea prul. Dar ceea ce nu tiuse atunci, el era furios de fapt pe Evita, care plecase
la Mustique, abandonndu-l.
Prinzndu-i privirea prin oglind, i zmbi brusc.
tii ce, spuse el cu o brusc agitaie bieeasc ncnttoare, e o expoziie minunat de
tineri artiti la Basel, pe care a vrea s o prind. Ai vrea s vii i tu?
Faa ngrijorat a lui Caroline se lumin i Pericle rse srutndu-i uor obrazul. Uitndu-
se mprejur prin foaier s se asigure c nu erau observai, o srut din nou cum trebuie pe gur.
Chiar i acum, cnd se afla la clasa a doua, ntunecat, a zborului British Airways spre
New York, cnd pe ecran rula un film, iar omul de afaceri de alturi sorbea un scotch i scria
notie n agend, Caroline i putea aminti srutul acela. Simea presiunea intim a gurii lui pe a ei
i asprimea uoar a pielii lui Nebun! i spuse singur, furioas, ridicndu-i puin sptarul
scaunului Nu trebuia s-i aminteti asta.
Aranjaser s nchirieze o main cu care s cltoreasc la Basel, cu un mic ocol sau
dou pe drum ca s admire privelitile minunate. Caroline i fcea bagajul, cnd Pericle btu la
ua ei.
Eti aproape gata? ntreb el, lrgindu-i cravata cnd intr. Apoi i aruncase braele
n jurul ei, lund-o prin surprindere, i cumva ea i pierdu echilibrul i czu pe spate pe pat; se
simi apsat n perne, inima i btea tare, gura i era strivit i Pericle era peste ea. Totul a fost
puin cam brusc, se gndi ea, n timp ce el o sruta pasionat. Nu era problema c nu-l dorea dar
ar fi preferat s se ntmple dup o cin intim, la lumina lumnrilor, ntr-un loc romantic lng
lac, nu pur i simplu, nghesuit ntre licitaie i mpachetare! I-ar fi prut o eroin nebun dintr-
un roman victorian, dac i-ar fi explicat cum se simea, dar, desigur, c el i-a cerut scuze.
Mi-e team c m-am lsat dus de val, spuse el, ndreptndu-i cravata i netezindu-i
iar prul. Eti al naibii de atrgtoare, Caroline n-am putut rezista. i el arta att de bine i i
zmbea att de fermector, nct se ntreb de ce oare l mpinsese la o parte.
Soarele era sus, pe un cer albastru, limpede, strlucind pe vrfurile nzpezite ale
munilor, n timp ce ei cltoreau de-a lungul perimetrului lacului albastru ca oelul, ntr-un
Mercedes alb nchiriat. Pericle deschisese plafonul i aerul era att de rece i proaspt nct
Caroline era sigur c avea mai mult oxigen dect aerul londonez. Bucuroas, ngnase melodiile
de la radio, pn ce Pericle trecu brusc la o alt caset cu cntecele lui Elgar.
Nu-i reproez c nu-i place cum cnt eu, rse ea, dar Elgar
Elgar reprezint n domeniul muzical tot ce e mai frumos n Anglia, replic el bos,
iar ea l privi cu surprindere, dndu-i seama c vorbea serios. Oare Pericle era puin cam
ngmfat?
Gsir un han mic, exact ca o vil de pe o carte potal ilustrat, pe malul lacului, acum
pe jumtate nchis n linitea sezonului mort, iar micile lui brci erau legate cu funii de mal,
pentru hibernarea de iarn. Acolo era un patron zmbitor, serviabil, a crui soie fcea cea mai
bun cafea i cocea cele mai grozave prjituri pe care le gustase vreodat Caroline.
Pericle se duse s dea un telefon, n timp ce ea despacheta i aranja cu grij pe patul mare,
confortabil, cmaa ei de noapte de dantel neagr. Dup o baie ndelungat, se mbrcase cu
grij cu o cma moale gri de camir, fixndu-i n urechile frumoase cercei uriai strlucitori cu
diamante de la Butler & Wilson. Puin parfum Ysatis de la Givenchy i era gata.
Pericle bea la bar.
n sfrit, ai venit, coment el, nervos, n timp ce Caroline se ndrepta spre el, fcnd-o
s se ntrebe dac greise cu ceva, dar avea sentimentul c poate convorbirea telefonic prelungit
l tulburase.
Sufrageria panelat n lemn de pin sculptat era cuprins de strlucirea trandafirie a unui
foc de buteni. Nu mai erau ali oameni la cin, iar masa lor era aranjat cu flori i lumnri i era
exact att de romantic pe ct i dorea Caroline s fie. Hangiul era i chelner, iar soia lui gtea,
i au mncat delicioi pstrvi de lac cu cartofi uori, crocani, i au but cam mult vin alb, fr
etichet, din pivnia proprie a gazdei lor, care fcuse s i se nvrteasc plcut capul.
i amintea c privise fericit n ochii albatri ai lui Pericle iar el i vorbise despre
creterea preurilor pe pieele mondiale de art din ultimii trei ani; ar fi putut s-i vorbeasc
despre complexitatea motoarelor Diesel sau despre sistemul de irigaii de pe Valea Nilului
superior, i ea tot ar fi fost ncntat s-l asculte. Ea era ndrgostit total i fr speran.
Rser mult cnd soia hangiului aduse un sufleu de prune aburind, zmbind plin de
mndrie, iar Caroline i Pericle au aplaudat. Apoi au toastat n sntatea ei i a soului ei cu
rachiu tare, iar ea i cu soul ei au toastat pentru ei, astfel nct, n cele din urm, bur o bun
parte din sticla de rachiu.
i putea reaminti acum camera lor, cu strlucirea cald, roietic, a focului mblnzind
pereii panelai i obloanele deschise care permiteau s se zreasc o lun de argint deasupra
lacului. Cnd s-au cufundat n pat, Pericle a luat-o n brae, srutnd-o cu pasiune, brutal.
Era exact decorul romantic pe care i-l dorise Caroline dei se prea c nu avusese timp
s-i pun cmaa de noapte de dantel neagr pentru c Pericle era att de grbit i pasionat.
 Ea se lupt s ias din rochie iar el privi la ea, n lenjeria ei neagr, sexy, purtnd nc
pantofii cu tocuri nalte i ciorapi negri, ca i cnd ar fi fost viziunea senzual a fanteziilor lui
erotice. Apoi se ntoarse i ncepu s se dezbrace.
Cuibrit sub plapuma moale, uoar, Caroline l urmri pe Pericle cum i mpturi
frumos pantalonii i i atrn n dulap, netezindu-i n oglind prul negru, nainte de a veni n
pat. Era curios, se gndi ea, cum se schimba imaginea unui brbat cnd era gol. Fr haine,
Pericle i pierduse toate nsemnele care artau statutul lui n jocul vieii. Fr costumul lui
corect, albastru nchis cu dungulie, cmaa n dungi bleu cu alb cu gulerul ei alb complet, cravata
roie de mtase i bretelele rou aprins, Pericle nu mai era enigmaticul proprietar al galeriei i
elegantul om de lume. Cnd veni spre ea, se ntreb n treact dac nu cumva l prefera mbrcat,
dect n ciorapi albatri de camir i n erecie Dar cnd o lu brutal n brae, strivind-o lng
el, nu mai exist dect momentul acela i patul mare, moale i ei doi. Gura lui Pericle o ceruse
pe a ei, iar trupul lui o acoperise i ea se neca n srutrile lui i se cufunda sub greutatea lui,
apsat n saltea de fora pasiunii lui.
Singurul necaz, se gndi ea cu nemulumire, cteva minute mai trziu, era c pasiunea lui
avusese o via scurt! Dar buse o mare cantitate de rachiu i era prima oar. Pericle adormise
imediat, iar ea i dduse cu tandree la o parte, de pe frunte, prul negru, alungnd din mintea ei
aceast nemulumire, socotind-o nensemnat. l iubea pe Pericle i el o iubea, iar lucrurile vor
merge spre mai bine.
A doua zi dimineaa ar fi dorit s plece mai repede spre Basel la expoziie unde, dup cum
i spusese el, avea numeroi prieteni. Cumva, se abtuser pe drum de la planul lor iniial de a
descoperi hoteluri mici, departe de drumul principal, unde puteau fi singuri. Cnd ajunser la
Basel, el fcu alte apeluri telefonice lungi, particulare, apoi o anun c vor pleca la Paris a doua
zi.
La Paris, el locuia totdeauna la frumosul hotel Crillon, cu minunatul lui decor nou, dar, de
data asta, n loc s mpart aceeai camer, el luase un apartament la etajul cinci, iar lui Caroline i
se rezervase o camer la etajul doi.
Sunt aici n interes de afaceri, i spusese el cnd ea l privi ntrebtoare, i nu vrem s-i
distrugem reputaia, tnr Caroline, nu-i aa?
Lui Caroline nu-i psa c-i strica reputaia cu Pericle i atepta, deziluzionat, cnd el
pleca ore n ir pentru afaceri, dup cum i spusese. Caroline ar fi dorit s mearg cu el, dar el
nu o chemase, astfel c ea umbl prin magazine pe strada St. Honore i sttu ndelung la ceaiul de
dup-amiaz, la Angelina, pe strada Rivoli, mncnd prjituri cu teama c se va ngra i Pericle
nu o va mai iubi dei, ca s spun drept, nu-i putea aminti ca el s-i fi spus vreodat c o iubea.
La Angelina se ntlnise cu Paulette Villiers, o veche prieten din coal care era ziarist
de mod la Paris, pentru prezentarea coleciilor.
Paulette era nalt i deloc drgu, cu pr negru scurt i cu un nas puternic; dar era
nnebunitor de ic, n straturi de material negru i gri de la Rei Kawakubo.
Pericle Jago! Exclamase ea printre nghiituri de prjitur cu castane. Credeam c a pus
deja cineva mna pe el.
Vrei s zici blonda? ntreb Caroline, cu inima ndoit.
Nu-mi aduc aminte numele ei, dar e incredibil de frumoas, dei se pare c nimeni nu
tie prea multe despre originea ei. Totui, se pare c e invitat peste tot. A putea s greesc,
Caroline, spuse ea uitndu-se tios la prietena ei, dar am avut impresia c era ceva trainic ntre ei.
Ai gnduri serioase cu Pericle? Sau e doar o distracie de Paris?
Vai, drag opti Caroline, aproape dndu-i lacrimile. Mi-e team c e ceva serios.
 Doamne, mi pare ru! Exclamase Paulette, necjit, totdeauna am avut o gur mare!
Totui, e mai bine s tii acum, Caroline.
Cel puin poi ntreprinde ceva n sensul sta.
Cam ce anume?
Caroline arta att de amrt i de diferit de felul ei optimist obinuit de a fi, nct
Paulette ar fi dorit s nu fi spus nimic.
Uite, sunt aproape sigur c am greit, relu ea, ca s-o liniteasc. Probabil c totul s-a
terminat ntre ei cu luni n urm, de asta e aici cu tine. n fond, cum ar fi putut s nu se
ndrgosteasc de tine? Jumtate din bieii de la Cambridge erau N-ai habar cum i invidiam
toate succesul tu la brbai, Caroline!
Dar eu l iubesc, Paulette! Exclamase Caroline, tragic, mai lund din prjitura ei de
ciocolat.
Paulette ridic din umeri.
Eu sunt pe jumtate franuzoaic, spuse ea. Poate de asta sunt mai detaat n ce
privete dragostea. Ar trebui s-i foloseti mintea, odat cu emoiile, Caroline; nu lsa niciodat
s te conduc dragostea asta te duce sigur la dezastru. Trebuie s te controlezi. Promii c o s
ncerci?
Promit, rspunse Caroline, necjit.
Bine. Acum, ascult am un bilet n plus pentru prezentarea coleciei lui St. Laurent,
mine n-ai vrea s mergi?
Lui Caroline i plcea n continuare moda, cu toate c nu mai lucra la Maudie, aa c se
nveseli imediat.
Mi-ar plcea, rspunse ea, dar poate Pericle o s vrea s merg undeva cu el
Cu un oftat, Paulette pescui invitaia din geanta ei de piele neagr, foarte ncptoare.
Ascult-mi sfatul, spuse ea direct, las-l pe Pericle Spune-i c ai alte treburi i nu-l
poi vedea Las-l s se ntrebe ce ai de gnd. O s-i fac bine! Ne vedem mine deci.
Aruncndu-i pe umr geanta neagr, o srut pe Caroline pe amndoi obrajii adugnd: i
amintete-i ce i-am zis despre dragoste!
Vremea se rcise de-a binelea i Caroline se nvrti prin mici magazine simindu-se
nsingurat i ncerc s-i liniteasc ndoielile. Pericle nu-i amintise niciodat de femeia blond
n acel moment nu-i tia nici mcar numele. i dac el era serios n legtur cu blonda, de ce se
afla aici la Paris cu ea? n acea prim sear la mtua Catriona, privirea plin de dorin din ochii
lui nu putea fi doar o nchipuire Nu fusese o nelegere greit nici faptul c o urmrise, o
invitase s lucreze pentru el, o invitase la mese de prnz i la cine, o chemase s vin cu el la acea
licitaie n Elveia. Cu siguran c Paulette greea. Totul era minunat ntre ei, n seara asta aveau
s cineze adevrat c mpreun cu o mulime de persoane, deoarece Pericle avea numeroi
prieteni la Paris, dar apoi vor fi mpreun, singuri n camera ei linitit, doar ei doi i doar asta
era important.
Pericle oferise o mas unui grup de prieteni i cunotine de afaceri la restaurantul lui
favorit Archistrate.
n istoria greac antic, i spusese el lui Caroline n taxi, n drum spre acel restaurant,
de unde provine numele meu i al unora dintre naintaii mei dup cum tii, fr ndoial, din
Almanahul aristocraiei de Burkes, adugase el pompos, grecul Pericle nu a fost doar un mare om
de stat, dar i principala personalitate cultural a epocii. mi place s cred c am motenit cteva
din aceste caliti. Archistrate era buctarul lui Pericle Aa c ntr-un fel am sentimentul unui
interes personal pentru acest restaurant. Desigur, i-am spus asta buctarului ef i a fost amuzat.
i, bineneles, mncarea este sublim.
 Caroline observase c lui Pericle i plcea s mearg n locuri unde portarii i barmanii l
salutau spunndu-i pe nume i ddea baciuri grase pentru acest serviciu.
i amintea c se gndise ceva mai trziu, eznd n frumosul restaurant fin de sicle i
ciugulind, vistoare, ciocolata perfect Senderens, la sfritul unei noi mese delicate, cci nu
ncpea ndoial, Pericle era de pe malul drept i ea de pe cel stng al Senei. Ea ar fi preferat s
petreac seara cu unii dintre tinerii artiti despre care i vorbise el, dect cu grmada de oaspei
simandicoi pe care i invitase n seara aceea. Dar ea i ciuli urechile cnd Claude D'Amboise l
ntreb pe Pericle unde era frumoasa Evita n seara aceea. La nceput, Caroline crezu c era
vorba de spectacolul muzical cu acelai nume, dar cnd Pericle a rspuns c Evita era ocupat n
sptmn aceea, ea i ddu seama c era vorba despre frumoasa blond!
Evita e mai mult dect o prieten, i spuse el mai trziu n noaptea aceea, msurnd
lungimea covorului cu desene albastre de la Crillon, mbrcat doar ntr-o pijama de mtase, cu un
pahar mare de coniac n mn i artnd puin ridicol, dup prerea ei. Evita a fost amanta mea
timp de trei ani, continu el. Ea e jumtate brazilian, jumtate franuzoaic. i a fost crescut
aici la Paris; sorbi din coniac i adug: de aceea, prietenii mei ntreab de ea. Evita i cunoate
pe toi.
Atunci, cum rmne cu mine? Strig Caroline. Dac eti ndrgostit de Evita, de ce
sunt eu aici? Brusc, se sperie de un eventual rspuns.
Bineneles c nu sunt ndrgostit de Evita, i spuse el ca s o mbuneze, i sunt aici cu
tine pentru c tu eti tnr, i drgu, i ncnttoare i m faci s m simt bine i poate c
sunt i puin ndrgostit de tine
Chipul lui Caroline se lumin cnd el o strnse n brae i o duse spre pat, dndu-i jos
bretelele noii ei cmi de noapte de satin de culoarea caisei i srutndu-i pieptul, i ea uit
ntrebrile despre Evita care-i stteau pe vrful limbii.
Nu peste mult timp, se strecur de sub greutatea deja somnolent a lui Pericle i se tr,
nemulumit, la baia n faian alb, ce strlucea la lumina puternic. ncepuse s cread c acele
cuplri rapide ale lor erau doar o alt manifestare a ritmului n care Pericle i tria viaa el
fcea totul n galop, grbindu-se de ici, colo, pretutindeni, fr s stea locului nici un minut. Dar,
n timp ce se spunea sub duul cald, ar fi dorit ca el s nu adoarm imediat, gndindu-se ct de
frumos ar fi fost s mai stea unul n braele celuilalt, aa cum fceau adevraii ndrgostii.
Amintindu-i sfatul lui Paulette, a doua zi, cnd pericle i propuse s ia mpreun masa de
prnz, ea i spuse ferm c avea alte planuri. Stnd pe un scaun fragil n mijlocul unei mulimi de
ziariste, care artau bogate, i de cumprtori de mod n ateptarea nceperii prezentrii coleciei
lui Saint Laurent, Caroline simi brusc c starea ei de spirit se nvioreaz. Salonul era ncrcat de
tensiune i emoie i ea urmri cu interes cum fotografii se luptau pentru a prinde un loc mai bun
la captul estradei. Cu siguran c brbatul atrgtor, brunet, era faimosul Brachman, iar fata cu
prul rou trebuia s fie asistenta lui dei srmana fat avea nevoie de nervi de oel, dup felul
cum i comanda! Toat lumea cunotea reputaia de tiran a lui Brachman.
Bun! Elegant, cu un turban gri, machiaj pal i ruj luminos rou aprins, Paulette i
fcu semne cu mna n timp ce se strecura printre irurile de scaune spre Caroline, cerndu-i
scuze cnd deranja pe cineva sau se mpiedica de picioarele scaunelor. Iart-m c am ntrziat,
dar acolo n spate e haos -Jessie-Ann Parker n-a sosit i nimeni nu tie unde e! Dac ar fi fost
altcineva, nu Jessie-Ann, te puteai atepta la aa ceva, dar ea e o profesionist complet. Agenia
ei nu mai tie nimic despre ea de trei sptmni, dar zvonurile afirm c a fugit i s-a mritat
Nimeni nu tie cine-i fericitul brbat. Ei? Cum stau lucrurile cu Pericle?
Am lmurit lucrurile cu el n legtur cu Evita. Nu e ndrgostit de ea, Paulette i
crede c e ndrgostit de mine
 Paulette privi mecherete la chipul strlucitor, al prietenei sale, nevrnd s sparg
balonul de fericire al Carolinei Asta se va ntmpla ns curnd, era sigur
Totui, i-am urmat sfatul, i-am zis c sunt ocupat azi dup-amiaz c aveam alte
planuri Rse vesel. Nu e o nebunie, Paulette, nu m-am gndit niciodat c voi avea asemenea
sentimente fa de un brbat.
Niciuna dintre noi nu se gndete, draga mea, coment Paulette, cnd lumina se
micor i se auzi muzica.
Apoi se trase cortina i, n sunete de talgere, apru o trup de nghiitori de foc aproape
goi, rostogolindu-se pe estrad, aruncnd n aer tore aprinse, formnd un ir de statui vii, cnd
manechinele intrar n scen prezentnd primele colecii de primvar ale lui Saint Laurent care
i tiau respiraia.
Era pur magie, se gndi Caroline, cnd val dup val, manechinele mergeau mndre n
rochii de sear uluitoare. Se micau lenee pe estrad, n rochii elegante de zi, care puteau
mpodobi Ascot-ul sau o nunt elegant, i pozau cu cochetrie n dantel neagr, paiete i pene
pentru ora de cocktail Era mai frumos dect un spectacol pe Broadway, i ddu brusc seama
Caroline. Fusese nevoie de ase luni de munc asidu i de geniu pentru realizarea acestei
prezentri unice, care adunase un auditoriu de profesioniti de frunte internaionali. Fotografii se
nghesuiau la captul estradei, fcnd poze n timp ce manechinele se roteau deasupra lor, iar
Caroline observ c Brachman nu se grbea, ateptnd exact manechinul potrivit i exact modelul
de rochie potrivit, nainte de a face o fotografie. Ea presupuse c, dac erai un fotograf att de
bun ca el, nu aveai nevoie s faci ct de multe poze puteai i s speri c una sau dou vor fi bune.
Brachman tia exact ce face.
Prezentarea se ncheie cu o mireas extraordinar, n petale de organdi i gardenii.
Caroline privise cu invidie cnd restul manechinelor se nghesuir pe estrad n jurul maestrului
Yves Saint Laurent, slbu, cu ochelari n mijlocul unui val de aplauze i al unei ploi de
srutri, dorind s fi fcut i ea parte din aceast emoie.
Pluti napoi la Crillon pe un val de veselie, mai visnd nc la haine, la elegan, la toat
excitaia aceea! Ajuns n camera ei, citi cu inima trist micul bilet pe care i-l lsase Pericle.
Iart-m, Caroline, scria el, dar am fost rechemat urgent n interes de afaceri un client
american e la Londra doar pentru o zi. Din nefericire, n-am tiut unde eti i n-am putut lua
legtura cu tine. Hotelul se pltete din contul meu, aa c te rog s te simi liber s mai stai
cteva zile, dac doreti. A fost plcut. Pericle.
Caroline reciti biletul, nevenindu-i s cread ce scria n el. Pericle plecase! Trebuie s fie
deja la Londra Oare era vorba cu adevrat de afaceri? Sau de Evita? Sunase oare i i dduse
un ultimatum?
Lacrimile i curser pe obraji, cnd se ls pe sptarul fotoliului, cu bileelul nc strns n
mn. Nu putuse s o atepte pn se ntorcea la hotel? Erau avioane spre Londra la fiecare or
cu siguran c o or sau dou n-ar fi avut mare importan. Sau poate ar fi avut? Pericle i-ar fi
putut pierde clientul, iar ea tia c, pentru el, afacerile aveau ntietate. Se uit cu tristee la bilet,
analiznd scrisul lui mare, erpuit, ca i cnd acesta i putea da vreo idee despre inteniile lui. Nu
semnase Cu dragoste, se gndi cu tristee i, cu siguran, c i-ar fi fost uor s scrie Cu
dragoste, Pericle chiar dac nu credea cu adevrat asta. Pentru c brusc, n ciuda celor spuse
cu o sear mai nainte, ea nu era deloc sigur c Pericle o iubea n schimb, era foarte sigur c
se ndrgostise de el.
***
 Luase zborul de ora nou spre Londra, a doua zi diminea i, dup ce i ls bagajul n
apartament, se duse direct la galeria Jago. Ceilali membri ai personalului se uitau la ea curioi.
Conversaia lor se oprise brusc cnd ea intrase n camer.
Un plic mare, de culoare crem, o ateptase pe biroul ei.
Drag Caroline, scrisese Pericle, m-am trezit deodat foarte ocupat cu clienii i n-am s
fiu la birou cteva sptmni. Intenionasem s plec la New York sptmna viitoare, dar a
trebuit s-mi schimb planurile; m-am ntrebat dac nu cumva i-ar plcea s te duci acolo s
vizitezi cteva galerii noi i, n general, s vezi cum stau lucrurile pe acolo. tiu c m pot baza
pe judecata ta. Secretara mea va aranja totul, poi sta, dac vrei, trei, patru sptmni. Nu pot s-i
spun ct de plcut a fost. i mulumesc pentru tot, Pericle.
***
n zborul spre New York al lui British Airways, filmul se termin. Cnd ncepu genericul
i se aprinser luminile, Caroline i terse o lacrim pe furi, amintindu-i ct de furioas fusese
pe Pericle i pe ea nsi, pentru naivitatea ei. Ieise din birou fr s se uite la chipurile
curioase ale colegilor ei, ndreptndu-se din nou spre sigurana apartamentului ei, ca un animal
rnit. Timp de o sptmna, ncercase s-l gseasc la telefon pe Pericle, lsnd nesfrite mesaje
scurte pe automatul telefonului. Dar el nu o sunase. Cnd aprur n ziare, cteva zile mai trziu,
fotografiile de la cstoria lui cu frumoasa blond Evita, fu cuprins de furie fa de ea nsi c
fusese att de prostu, apoi de furie fa de el. Plnse dou zile ntregi, apoi se aez n pat, n
timp ce soarele de diminea i revrsa razele nuntru, i se simi deodat mai bine. La naiba cu
brbaii, se hotr brusc, o s accepte oferta lui Pericle dei tia c asta era doar o scuz ca s
scape de ea. Dorise totdeauna s se duc la New York.
Doamnelor i domnilor, cpitanul ncepe coborrea final pe aeroportul John F.
Kennedy, din New York. V rugm s v asigurai c centurile dumneavoastr de siguran sunt
fixate.
Caroline i strnse mai bine centura de siguran, privind pe fereastr la o versiune
rsturnat a coastei din New Jersey, cutnd orizontul acela magic al Manhattan-ului Pericle
rmsese n urm, Broadway-ul o ademenea
Capitolul 4
Gala fcu semne de rmas bun de la fereastra trenului, pn ce figura elegant a lui
Debbie dispru complet i tot ce rmase din Leeds era doar o umbr cenuie murdar a
depozitelor i fabricilor, lsnd loc treptat cmpurilor verzi din West Yorkshire. Apoi se aez i
respir adnc. Acum era pe picioarele ei. Londra i o cmru ntr-o misterioas parte a ei,
numit Earl Court, o ateptau. Nervoas, se gndi ce va face cnd trenul va ajunge la gara King's
Cross Trebuia s fie atent la bagaje pentru c auzise ct de repede i le terpeleau hoii, chiar
dac i ntorceai privirea doar o secund; trebuia s-i in geanta strns tot timpul aproape de
ea, dei nu avea dect banii de taxi i pentru un sendvi n tren restul de bani i avea ntr-un
cordon special legat neplcut sub talia fustei, iar carnetul ei de cecuri primul era n geant.
Mucndu-i nervoas buzele, Gala arunc o privire spre tovarii ei de cltorie. I se
prea c trenul era plin de oameni de afaceri plictisii, care citeau ziarul Times, i lsau impresia
c pleac la Londra luni dimineaa, n fiecare sptmn, i de studeni cu rucsacuri, care mncau
nepstori mere i cartofi prjii, n timp ce citeau ziarele Sun sau Guardian. Nimeni nu-i arunca
nici o privire i ea i controla, ngrijorat, inuta. i cumprase cu grij noile haine. n fond, avea
s fie prima impresie despre marele ora a Galei-Rose, precum i prima ei privire asupra Londrei.
Se gndi c fcuse o alegere foarte bun. O fust gri plisat, un pulover gri larg i pantofi roii cu
toc plat. O jachet gri asortat sttea mpturit frumos n plasa de deasupra capului ei i i
legase un mic fular deschis la culoare n jurul gtului, rsucindu-l i lsnd capetele s atrne, aa
cum o nvaser la coala de manechine. Prul ei, de un blond neuniform, era periat peste cap i
inut cu o agraf mare roie, iar faa i era fardat cu grij, dar discret. Se prea ns c nu trebuia
s se strduiasc prea mult, avnd n vedere atenia ce se ddea. Nimeni nu privea n direcia ei.
Nimnui nu-i psa. Era invizibil, aa cum fusese totdeauna.
Gala i nbui sentimentul brusc de team care amenina s o copleeasc Nu trebuia
s se necjeasc i va ignora, la fel cum o ignorau i ei. Pentru c ea era Gala-Rose care avea s
fie n curnd un manechin cu faim internaional, la fel ca idolul ei, Jessie-Ann Parker, i era n
drum spre Londra i spre succes.
Fotografii ale lui Jessie-Ann, tiate din reviste i ziare, acopereau un perete al micului ei
dormitor de acas i, n fiecare sear, nainte de culcare, Gala o privea pe blonda nalt, fin, care
arta la fel de frumoas n ort i cma ca i n catifea neagr i diamante. Fermectoare, acesta
era cuvntul pe care-l folosea Gala-Rose ca s o descrie pe Jessie-Ann un cuvnt att de
neobinuit n oraul ei de batin, Garthwaite, nct parc aparinea oamenilor care locuiau pe alt
planet. Totui, n visele ei, se vzuse pe ea nsi ca un model faimos, cltorind prin lume,
exact ca Jessie-Ann, adorat de toi nu mai era invizibil.
Numele ei adevrat nu era, desigur, Gala. Era numele pe care i-l ddea n fanteziile
copilriei, cnd era liber s fie oricine dorea, nu doar un copil grsu, mpovrat cu numele de
Hilda Mirfield. Toate celelalte fete aveau nume frumoase, ca Tracy, sau Angela, sau Sharon,
Fanteziile ei nu se limitau la copilrie.
Ele mai continuau nc, dei Gala avea acum aptesprezece ani. Deosebirea era c,
atunci cnd fusese copil, nu putuse s fac nimic ca ele s devin reale. Fusese prins n capcana
numelui Hilda i n capcana casei cenuii de pe o strdu lturalnic, cu dou camere sus i dou
jos i o extindere cenuie de ciment care cuprindea o baie mic, rece.
Simise totdeauna c o csu cu teras ntr-un mic orel minier din Yorkshire nu era un
mediu potrivit pentru un suflet att de deosebit ca al ei. Ea tia c era diferit, dup modul n care
ceilali rdeau de ea. Nu doar din cauza numelui, dei Dumnezeu tie cte bobrnace luase pentru
asta, ci numai din cauza mamei ei, care devenise mult prea sentimental i o numise dup o sor a
ei, care murise de tnr.
Mama Galei fusese totdeauna foarte ocupat cu propriile ei activiti sociale de obicei la
crciumile din ora aa nct casa lor nu fusese niciodat ca altele de pe strad, plin de
bunvoin i ospitalitate cald de Yorkshire. Ceilali copii intrau i ieeau mereu unii din casele
celorlali, srind coarda sau mergnd cu patine cu rotile pe strad, ferindu-se de maini i
zguduindu-se de rs, sau optindu-i secrete unii altora, aruncnd priviri pe furi peste umr i
chicotind tare. nchis n tcere prin timiditatea i nesigurana ei, Hilda nu era niciodat chemat
s li se alture i ea ncepuse s triasc tot mai mult n lumea propriilor ei fantezii, hrnindu-i
imaginaia i zborurile fanteziei cu reviste i filme americane siropoase date la televizor, cnd
voia s evadeze cte o or ntr-o lume bogat, somptuoas, creia cumva, n mod straniu, simea
c i aparinea.
La coal, fusese chinuit destul de mult i din cauza aventurilor amoroase ale mamei ei.
ntotdeauna, bieii se hlizeau n curtea colii, o curte de ciment i gard de fier i epi ca sgeile
ca s-i mpiedice s se caere, dar nu au reuit pentru c, ntr-o zi, Wayne Bracewell se urcase
Gala, de obicei, ncerca s-i scoat din minte ceea ce se ntmplase dup aceea, lsnd totul s
stea ntr-un fel de gelatin tremurtoare de spaim, undeva n fundul creierului Dar azi, era
curajoas i putea privi lucrurile n fa.
Dup aceea, i cercetase obrazul n oglind s gseasc urme de vinovie, amintindu-i
cum artase trupul mototolit al micului Wayne i cum ceilali copii se adunaser n jurul lui,
uitndu-se cu mirare tcut cum curgea sngele rou pe faa lui de nou ani, rece, alb ca iarna.
i putea aminti chiar expresia lui de surprindere i ct de ocat fusese cnd el nici mcar nu
ipase cnd alunecase n jos de pe acoperiul blocului copiilor i peste margini n epii cruzi de
fier ai gardului care erau acolo cu intenia de a-i opri s se urce. Dar ea ipase i ipase inndu-se
n continuare de acoperiul acela. Nimeni nu-i dduse nici o atenie, se tot uitau la Wayne, pn
cnd profesorii veniser n fug. Chiar i atunci nimeni nu pruse s o observe Ea fusese
persoana invizibil O fantom la locul crimei.
Lucrul curios era c tot nu-i putea aminti exact ce i se ntmplase i abia dup cteva luni
de la accident ncepu s aib visele acelea. I se perindau mai des cnd mama ei era plecat de
acas toat noaptea i ea era singur n cas, furindu-se n ochii ei ntunecai de somn ca o
boare roie care se nvrtea n jurul ei, pn cnd i ddea seama c nu era cea ci snge rou
i umed, i lipicios! n vis, mirosul de snge i umplea nrile negru i cald iar ea era singur
pe marginea unei prpstii adnci. Chipul lui Wayne era la muli kilometri deprtare de ea, jos pe
pmnt, iar ea se uita fix la el de pe culme. Ochii lui Wayne erau deschii i era att de mult
snge i ea era att de sus, cltinndu-se la margine Spaima o njunghia tot aa cum epii de
fier l njunghiaser pe Wayne i se auzea pe ea nsi ipnd, din nou i din nou Dar nu era
nimeni s o aud, nimeni care s fac s dispar privirea din ochii lui Wayne mort Propriile ei
ipete slabe o trezeau i ea rmnea culcat, cu inima btndu-i cu putere i cu trupul acoperit de
transpiraia cleioas a spaimei, n camera ei micu, cu fotografiile lui Jessie-Ann i cu petele de
umezeal urcnd pe perei.
Dac oamenii nu au observat-o pe Hilda, au observat-o n schimb pe mama ei. La coal,
totdeauna se auzeau rsete nfundate cnd numele crciumii din apropiere, Cocoul i taurul,
era menionat totdeauna nsoit de numele mamei ei.
Mama ei, Sandra Mirfield, n-avea nc patruzeci de ani i i plcea ceea ce numea n mod
eufemistic s se distreze. Wayne Bracewell fusese unul dintre cei mai ri i o necjea mereu n
legtur cu mama ei Chiar i la nou ani, el folosise din plin subnelesuri sexuale. El tia
despre ce era vorba, de la cei trei frai mai mari ai lui, presupunea ea. Oricum, ei nu aveau dreptul
s vorbeasc tatl lor era totdeauna beat vineri seara. i ce dac mamei ei i plcea crciuma?
Dup ce tatl ei murise n subteran, ea i mama ei au fost disperate sptmni ntregi, dar, n cele
din urm, ncepur s se bucure de mica lor pensie i de uurarea c mama ei scpase de continua
lui cicleal pentru c i vopsea prul blond i i plceau rochiile mtsoase i sandalele cu tocuri
nalte. El nu dorise ca soia lui s arate diferit de celelalte femei de pe strada lor care umblau n
bluze simple i fuste de culoarea noroiului i cu un or curat chiar atunci cnd nu erau la
buctrie. Dar mama ei obinuia s rd de el i s spun: Bine, biete, dar de asta te-ai nsurat
cu mine, c i-au plcut chiloii mei de satin.
Oricum, abia dup moartea tatlui ei, ncepuser cu adevrat nepturile la coal i i
fusese foarte greu. Mai cu seam n zilele de luni diminea, cnd toat lumea tia cu cine fusese
mama ei. ntr-un orel att de mic ca Garthwaite, erau doar o jumtate de duzin de crciumi i
majoritatea clienilor permaneni fceau turul mare la sfrit de sptmn i, bineneles,
mama ei era n cele mai bune. Uneori, ca s fac o schimbare, Sandra lua autobuzul zece
kilometri pn la Leeds i se distra cu adevrat, dar n majoritatea serilor de smbt nu venea
acas.
Gala i amintea ct de ngrozitor fusese cnd s-a ntmplat pentru prima oar. Cnd s-a
ntunecat, casa i se pruse fantomatic de tcut i ea dduse mai tare sonorul la televizor,
ncercnd s umple astfel camera mic de muzic i de voci omeneti. Mai trziu, cnd se
terminaser toate programele, n cas se instalase o tcere i mai adnc i ea se uitase ngrijorat
afar, spernd s o vad pe mama ei grbindu-se pe strad, ciulindu-i urechile ca s aud cadena
sandalelor ei cu tocuri nalte pe pavajul de piatr cubic. Se strnsese n fotoliul cel mare, cu
genunchii sub brbie, uitndu-se la foc pn cnd jarul rou din vechiul cmin cu crbuni se
fcuse cenuiu i se stinsese. Cnd zorile reci cenuii aduser din nou realitatea n strzile ostile
ale orelului Garthwaite, Hilda czuse ntr-un somn neplcut, fiind readus din nou la via,
speriat de vocea ascuit a mamei ei care o ocra c se culcase cu lumina aprins i c se stinsese
focul. Cnd Sandra Mirfield a stins lumina, fr s-i dea nici o explicaie unde fusese, sau fr s-o
ntrebe dac fiica de opt ani fusese ngrijorat sau speriat de lipsa ei, viaa real a Hildei Mirfield
n Balaclava Terrace No. 27, Garthwaite, s-a schimbat brusc. Atunci i-a fcut apariia Gala.
Ea i-a ales noul nume dup ce a urmrit la televizor o sear de gal a baletului Teatrului
Covent Garden. Pentru ea, fusese o or magic de ieire ntr-o lume a frumuseii, unde fete
subiri, graioase de-i tiau respiraia, erau urmrite de dansatori frumoi, romantici. Srmana
Hilda, grsu i obinuit, i-ar fi dorit s fie una dintre aceste dansatoare, s fie o parte a vieii
colorate, emoionante, despre care tia c exist n afara Garthwaite-ului i mprejurimilor lui. Se
uitase la explicaia cuvntului gal n dicionarul Collins i, spre surprinderea ei, era acelai
cuvnt pe care ea l pronunase totdeauna n stilul din Yorkshire ca gail. Oricum, suna mult
mai frumos Gala la fel i ea. Iar cuvntul nsemna o srbtorire, potrivit pentru o ocazie
festiv Deci ea va deveni Gala i, adugnd linioara, Gala-Rose, astfel ca numele ei s
semene cu al lui Jessie-Ann.
Hilda, la opt ani, fusese doar un copil grsu, speriat, cu pr epos, aten i ochi rotunzi
albatri, deprtai unul de altul sub sprncene fine, mirate. Hilda avea un nas drept, ale crui nri
preau prea largi, i o gur care era prea mic pentru rotunjimea feei ei cu obraji roz. Hilda
mnca prea muli cartofi prjii, ura coala i avea cel mai pronunat accent de Yorkshire. Dar
cnd se fcu mai mare, Gala ncepu s se impun. Cnd avea treisprezece ani, era destul de
deteapt ca s-i dea seama c, pentru a avea o ans oarecare, va trebui nu doar s slbeasc, ci
s i fac ceva n legtur cu accentul ei de Yorkshire i cu vocea ei.
Mama ei nu-i cunotea planurile secrete, ca de altfel, niciuna dintre fetele de la coal.
Dar ca Gala-Rose (Rose din cauza simbolului Yorkshire-ului, roza alb), ea avea s cucereasc
Londra. Ca nceput, o convinsese pe mama ei s o trimit la Leeds, la domnioara Glady Forster,
pentru lecii de dicie i, dei nu nvase s vorbeasc chiar ca domnioara Forster, ea
perseverase pn cnd reuise s pronune toate consoanele i sfritul cuvintelor gndind i nu
gndint, gratitudine i nu gratudine, ceea ce domnioara Forster numea opriri ale glotei n
mijlocul cuvintelor. La treisprezece ani, Gala nu mai fcea asemenea opriri. Gala mai avea de
urmat un an la coal i cu asta basta va pleca la Londra. tia c mama ei nici nu-i va simi lipsa
mai degrab ar fi simit lipsa igrilor pe care le fuma una dup alta i a ginurilor cu ap tonic
de la Cocoul i taurul, smbta seara, dect lipsa fiicei ei.
n anul acela, Gala nu mai mncase cartofi prjii i ciocolat i, surprinztor, surplusul de
greutate ncepu s dispar. ntr-un avnt de cretere brusc, atinsese un metru aptezeci, aa nct
le depea pe toate celelalte fete, iar carnea care i fcea genunchii rotofei i i lea pulpele,
dispru, dezvluindu-i picioarele lungi, subiri, oldurile nguste i un piept mic. Totui, faa ei
nu-i pierdu niciodat rotunjimea.
Economisise ceva bani, lucrnd la supermarketul local la sfrit de sptmn i ca
ajutoare la garderoba unei discoteci din Leeds, vinerea i smbta seara, plus banii ctigai
lucrnd de Crciun la Woolworth. Adunase i toi banii pentru masa de prnz de la coal.
Alt motiv pentru care pierduse din greutate att de repede, deoarece nu mnca nimic de
la micul dejun, de la ora apte dimineaa, pn la ceaiul de la ora cinci, cnd se ntorcea de la
coal. i, din cnd n cnd.
 Pe principiul c pentru mama ei nu nsemna dect un nou rnd de gin i ap tonic se
servea cu cte o hrtie de cinci lire din geanta ei. Asta o fcea pentru o cauz bun, i spunea ea
dezvinovindu-se, i oricum nu nsemna c fur cu adevrat cnd ia de la mama ei nu-i aa?
Dar cnd mplinise cincisprezece ani i tocmai terminase coala, mama ei se mbolnvi.
Sandra Mirfield se plngea de slbiciune i ameeal i atunci a fost dus la spital pentru o
histerectomie urgent. Desigur, Gala a trebuit s rmn acas i s o ngrijeasc. Fusese, ntr-
adevr, nspimnttor pentru c i dduse seama c, dac s-ar ntmpla ceva cu mama ei, ea ar
rmne complet singur. Cu regret, i amn planurile de a pleca la Londra i, n schimb, cnd
mama ei se fcu bine, i-a luat o slujb ca recepioner la noua sal de gimnastic din Leeds.
Folosindu-i accentul ei nou, mai rafinat, rspundea la telefon i le fixa ore unor doamne grase
din ora care voiau s slbeasc i s-i ntreasc muchii. Dup orele de lucru, i se permitea s
se alture claselor de sear inute special pentru fetele care lucrau i nu erau libere n cursul zilei.
Trecu prin gimnastica aerobic i se ocup cu entuziasm de greuti i aparatele de exerciii.
Aceste ore de exerciii i-au ntrit trupul deja subire, pn deveni suplu i elastic ca al unei
pisicue i acum o nou strlucire de sntate i satisfacie i colora obrajii. Singura ei
nemulumire aprea cnd se stingea lumina n sal, n cele din urm, la zece seara, i trebuia s
prind ultimul autobuz napoi spre Garthwaite.
Aproape c uitase de Londra i de ambiiile ei n satisfacia de a fi Gala, recepionera de la
studioul de gimnastic. Prul ei a cptat o culoare mai deschis la salonul de coafur Sassoon
din Leeds i a fost tuns, tapat i ntrit cu gel, nct arta puin ca aureola unui nger, dei ea spera
c arta ndrzne i sexy. Dar bieii nu preau s o gseasc atrgtoare; ei cutau fetele solide
cu carnea tare din Yorkshire, cu piepturi vizibil tentante sub puloverele pufoase. Gala i spunea
c nu-i pas, dar totui asta i subminase autoncrederea i aa firav i nu se mai duse la
discotec.
Mama ei o surprinsese la Crciunul trecut cnd i spusese c se recstorete i c pleac
s locuiasc la Leeds cu noul ei so i c acolo nu va avea loc pentru Gala n apartamentul lor cu
un singur dormitor.
O s trebuiasc s-i iei o camer singur, i spusese ea nepstoare, sau cu vreo alt
fat. Ai aisprezece ani acum; ai crescut.
Gala petrecuse o noapte lung n balansoarul vechi, uitndu-se la jarul muribund al
focului de crbuni i ncercnd s-i organizeze viaa. i plcea munca ei i camaraderia pe care o
gsise la serviciu era primul loc din viaa ei unde se simea c era cineva, unde lumea suna la
telefon i spunea Bun, Gala, unde i zmbeau i i fceau semne cu mna cnd intrau i ieeau
n grab. Era un loc unde, pentru prima oar, nu se simea invizibil. Frmntat ntre securitatea
lumii pe care o cunotea i problema viitorului, Gala se uitase ndelung n oglind, vzndu-i
noua ei imagine slab, blond. Se gndise la Jessie-Ann Parker i la vechile ei visuri. Ea tia c
trebuia s ncerce, ori acum, ori niciodat.
n cele din urm, i spuse lui Debbie Blacker, proprietara i conductoarea slii, despre
dilema ei. Debbie avea treizeci i nou de ani, era subire i temperamental, cu o iretenie nativ
de Yorkshire. O plcea pe Gala, gsind c reticena i timiditatea ei erau o schimbare fa de
clientele ei ndrznee i pretenioase. n plus, fata voia s munceasc, era atrgtoare, politicoas
i plcut.
Eu am fost la Londra doar o dat n viaa mea, mrturisi Gala. Am fost cu tata ntr-o
excursie a minerilor, cnd aveam doar ase ani tot ce-mi amintesc este autobuzul.
Dar ce ai s faci la Londra? O ntrebase Debbie, ndreptnd irul de saltele de exerciii.
Gala inspirase adnc; nu recunoscuse asta niciodat n viaa ei n faa nimnui.
 A vrea s fiu manechin, opti ea. ncercnd s ignore privirea surprins a lui Debbie,
adugase n grab: M-am uitat la fetele alea din magazinul universal Schofield, la masa de prnz.
tii despre care vorbesc, se plimb prin restaurant artnd eticheta cu preul de pe
hainele lor n timp ce i bei cafeaua. Bnuiesc c te gndeti c sunt scrntit, adug ea,
rsucindu-i minile nervoas i urmrind-o pe Debbie s-i vad reacia. Debbie se uitase la ea
lung, apreciativ.
Nu vd de ce nu ai putea fi manechin, Gala, rspunsese ea n cele din urm, dar de ce
s te duci la Londra? Va trebui s faci un curs de manechine, iar la Leeds va fi mult mai ieftin i
vor face o treab tot att de bun ca s te califice. n felul sta, poi s stai acas i s
economiseti ceva bani.
Amintindu-i de cstoria mamei Galei i de noul apartament prea mic, fr loc pentru o
fiic nedorit, ea adugase linititoare:
Nu-i face griji, sunt sigur c vom putea gsi pentru tine o camer drgu prin
apropiere.
Atunci, crezi c-a putea face asta? A putea fi ntr-adevr manechin? ntrebase Gala,
emoionat.
Debbie desigur c nu voia s o ncurajeze pe fat s fug la Londra i la marele succes.
Gala era prea naiv i inocent ca s rmn singur n marele ora i, oricum, nu era sigur c ea
ar fi putut deveni un bun manechin.
N-a spune c eti tipul ideal de manechin, Gala, recunoscuse ea, dar ai ceva aparte.
Nu vd nici un motiv ca s nu poi fi la fel de bun ca oricare dintre manechinele pe care le-ai
vzut la Schofield.
Prin mintea Galei se perindar imagini ale noului ei aspect, plimbndu-se pe estrade la
prezentri de mod i poznd pentru fotografii de mod lng fntni la Paris.
Am s m duc chiar n dup-amiaza asta s m nscriu la coala de manechine din
Harrogate, hotrse ea, fericit.
Era o munc mai dificil dect i nchipuise, s nvei s mergi cum trebuie, cu unduirea
cerut unui manechin, cu umerii micndu-se, cu picioarele lungi ntinzndu-se ct puteau. Gala
se rsucea i se nvrtea, se aeza i se ridica graios, i petrecea ore fr sfrit ca s-i creeze o
fa nou proprie, nvnd cum s-i umbreasc pomeii prea rotunzi, cum s-i sublinieze gura
moale i cum s fac ochii aceia gri, prea deprtai, s arate mai mari, mai adnci i mai
misterioi. nv despre accesorii i cum s zmbeasc de sub borul lat al unei plrii, cum s-i
scoat o mnu i s arunce un fular odat cu o privire. Iar dup ce termin, n cele din urm,
cursul, Gala simea c era, n sfrit, gata pentru Londra.
Mama ei i puse n mn o hrtie de douzeci de lire n timp ce o sruta de rmas bun, dar
noul ei so rmsese n spate, fr s spun nimic. Cnd ua se nchise, Gala aproape c simise
oftatul lor de uurare. n sfrit, scpaser de ea.
Mama ei nu venise la gar s o conduc, dar Debbie venise.
Ia, Gala, spusese ea, aruncndu-i un mic ghiveci cu violete africane n floare, mpreun
cu un pachet misterios ntr-un ambalaj vesel. Florile sunt pentru camera ta, spusese ea, ca s i se
par mai ca acas. Iar cadoul poi s-l desfaci mai trziu Cnd ajungi. Ea i dduse Galei o list
de nume i adrese. Am ntrebat prin jur cteva persoane din domeniul modei spuse ea, iar acestea
sunt numele unor angrositi care ar putea avea nevoie de manechine n fond nu te poi atepta
s ncepi de la vrf, nu-i aa?
Cnd trenul ncepu s ncetineasc, erpuindu-i drumul prin mprejurimile murdare ale
Londrei, inima Galei btu cu un amestec de team i emoie. innd strns micul ghiveci cu
violete ntr-o mn i valiza n cealalt, ea cobor din tren, vorbele lui Debbie rsunndu-i nc n
urechi. Se opri un moment s priveasc scena nvala de oameni grbii, zgomotul trenurilor i
mirosul motorinei i al gazelor de eapament, al hamburgerilor i cartofilor prjii, lumina
soarelui care se filtra prin acoperiul murdar din oel i sticl al grii. Aceasta era Londra, oraul
n care totul era posibil i visele deveneau realitate. i n ciuda celor spuse de Debbie Blacker, ea
tia pur i simplu c era predestinat s nceap chiar de la vrf aa ca Jessie-Ann.
O sptmna mai trziu, Gala edea n sala de primire din crom i sticl, n stilul anilor
treizeci, a ageniei de manechine Kline, de pe Old Brompton Road, rezistnd impulsului de a se
ridica din fotoliul adnc i s fug. n schimb, se inu i mai dreapt, ntinzndu-i ira spinrii i
innd capul ridicat. Se afla acolo de patruzeci i cinci de minute, i dduse recepionerei numele
ei i aceasta i spusese s atepte, va controla dac Barry o va primi. Barry Kline era ef la
Manechine Kline; i plceau petrecerile, era om de via i conducea o main Lamborghini
neagr.
Iar Manechine Kline era cea mai bun agenie din Londra, cu sucursale la Paris i New
York i nsi numele acestor orae ndeprtate aduceau n mintea Galei viziuni excitante ale
caselor de mod pariziene n saloane gri-porumbel de pe Malul drept i ale zgrie-norilor din
Manhattan nlndu-se n sus spre succes.
i trebuise o sptmn s-i adune suficient curaj ca s vin aici, gsind n fiecare zi alt
motiv de amnare un co pe faa ei neted, o rceal care i provoca dureri de cap i ochi roii,
pierderea unuia dintre cerceii cu perl mare care erau singurii pe care-i considera potrivii de
purtat cu noul ei costum. Iar acum, cnd se afla aici, devenise din nou invizibil.
eznd ngrijorat i dreapt n fotoliul moale de piele neagr, Gala vzu manechine
intrnd i ieind, cu pungi inute strns n mn, spunndu-i bun recepionerei ocupate, n timp
ce se repezeau n sanctuarul interior unde, dup cum tia Gala, se afla Barry. Uneori, cnd ua se
deschidea sau se nchidea, i auzea vocea la telefon sau rsul, atunci cnd vreuna dintre tinerele i
nostimele manechine l saluta. Gala i muca nervoas buzele, simindu-se stingher, i aproape
c dorea s nu fi venit. Dar cum altfel putea s se nscrie pe drumul cel bun? Se uit din nou la
ceas. Trecuse o or i cincisprezece minute. Inspirnd adnc, se ridic din fotoliu i se duse la
birou.
Scuz-m, ntreb ea, dar domnul Kline nu s-a eliberat nc?
Recepionera, n costum negru ic care arta destul de bine ca s fie manechin la Saint
Laurent se uit la ea cu surprindere.
A, mai eti aici? Iart-m, am uitat. Domnul Kline spune c e prea ocupat s vad pe
cineva azi. Poi s lai fotografiile aici ca s le vad?
Fotografii?
tii un portofoliu sau cartea de manechin ai mai fcut aa ceva pn acum?
A, nu. Sunt nou. Am venit acum din Yorkshire!
Toate vin de acolo! Oft fata. Uite, ascult-m, n-ai s ajungi nicieri fr fotografii
Trebuie s-i faci cteva. O privi curioas pe Gala. D-mi voie s-i dau un sfat, totui nu purta
costumul sta.
Gala se uit n jos la noua ei toalet cumprat dup multe cutri i cu mare cheltuial
dintr-un mic magazin elegant din Leeds, ntrebndu-se n ce privin greise. n magazin artase
att de ic i cu pantofii cu tocuri nalte, i cu plria strlucitoare de pai cu boruri late i mnui
asortate, se simise foarte elegant.
ntreab alte manechine unde s-i faci fotografii, o sftui frumoasa recepioner,
revenind la centrala ocupat. Ele tiu unde s se duc.
Nenorocirea era c Gala nu cunotea nici un alt manechin. Camera ei cu pereii goi i cu
micul ghiveci de violete i perna roz de satin cu numele Gala-Rose aplicat din dantel, cadoul pe
care i-l dduse Debbie, devenise att refugiul ct i nchisoarea ei. Urmtoarele cteva sptmni
i petrecu nopile ntr-o stranie singurtate, cu toat Londra agitndu-se n jur, ngrijorndu-se de
mbrcmintea ei, de pr i de fotografii i nu tia cum s-i adune destul curaj ca s se duc la o
agenie n ziua urmtoare cci una pe zi era limita. Dar i fcea rondurile i urmrea anunurile
n Time Out i n What's on n London. Umbla singur pe strzi, anonim, n fusta ei cu pulover
gri, oprindu-se cteodat s ia un hamburger la restaurantul McDonald ca o trataie, dar n
general, ncerca s fac economie i mnca mici salate de lptuci, cu roii i ton, sau pur i
simplu, fasole i pine prjit.
edea n slile de ateptare ale multor agenii, fcndu-se mic sub privirea indiferent a
unor tinere manechine care artau straniu, nemachiate i cu prul zburlit, cu picioare lungi n
pantaloni largi, pantofi sport i pulovere ample. Preau s cunoasc pe toat lumea pe numele mic
i se aplecau peste biroul secretarei ca s fac scurte convorbiri telefonice personale, apsnd cu
autoritate pe butoane, chicotind intim unele cu altele. n costumul ei elegant cu bluza de mtase
potrivit cu grij n ton i pantofii ei cu toc jos potrivii pentru o prezentare de mod a unui
magazin universal de provincie, Gala simi c ar putea la fel de bine s locuiasc pe alt planet.
Garthwaite era cu mult mai departe dect crezuse ea.
Dup o lun i dup ce vizitase peste o duzin de agenii, Gala abandon costumul ei
frumos i scump, i ddu jos machiajul i i cumpr un pulover larg i pantaloni reiai de la un
magazin de pe King's Road. Gsi o pereche de pantofi sport cu ireturi, care erau o copie ieftin a
celor pe care-i vzuse la Rossetti, cu ocazia zilnicelor ei vizionri ale vitrinelor magazinelor
elegante de pe strada Bond. Ea examina nc o dat anunul publicitar al unui coafor pe care i-l
bgase n mn o fat pe Earl's Court Road, cnd fcea cumprturi i observ c modelele de
coafur artate acolo erau foarte asemntoare cu ale tinerelor manechine de la agenii.
Lundu-i curajul i banii n ambele mini, Gala se aventur n salonul elegant i, ntr-un
vrtej de muzic zgomotoas i sporovial rapid, prul ei a fost tuns scurt ca al unui biat.
Gata, drag, spuse Nico, tnrul coafor, lund prosopul de la gtul ei i inndu-i o
oglind ca s-i poat vedea ceafa. Ari grozav, nu gseti?
Gala se uit la noul ei pr, disperat. Cu prul scurt, maxilarul prea puternic, ochii mai
mari, iar urechile ei frumoase care stteau lipite de east erau deodat proeminente. Apruse o
Gala slab, tnr i bieoas o persoan pe care nu o recunotea.
Nico se uit la ea, preocupat.
E cam trziu acum, drag, s hotrti c nu-i place. Aa mi-ai cerut, tii. n plus, asta
e ultima mod i trebuie doar timp ca s te obinuieti; mai ales cnd ai avut prul lung. Se
ddu napoi ca s aib alt perspectiv. tii ce cred, drag, ai putea fi manechin cu tunsoarea asta
i schimb toat personalitatea.
Faa Galei se lumin cnd privirea ei o ntlni pe a lui n oglind.
Dar eu sunt manechin, sau cel puin m-am calificat n sensul sta dar nu am gsit
nc de lucru.
Te-ai calificat? Nico ddu capul pe spate i rse. Niciuna din manechinele pe care le
cunosc nu s-au calificat pur i simplu li s-a cerut s fac treaba asta au fost gsite ateptnd un
autobuz pe King's Road sau fcnd cumprturi la Hyper-Hyper. Totui, vorbesc serios, drag
ari altfel, dar tocmai aceast deosebire ar putea conta cu adevrat. Ajutnd-o s se ridice, o
aez n faa oglinzii mari. Ai un aspect bieesc, atrgtor. Ar trebui s le placi dac iei bine
n fotografii, asta-i. Ar trebui s-i faci nite poze noi du-te cu ele pe la agenii pun pariu c o
s te ia imediat.
Gala oft. Ajunseser iar la fotografii.
***
 Dndu-i deoparte temerile i timiditatea, ea umbl pe la agenii, descoperind c
manechinele pe care le crezuse att de intimidante, nu erau, de fapt, chiar aa, ci erau doar prea
implicate n vieile lor ultraocupate, ca s o observe i pe ea; totui, una dintre ele i gsi timp s-
i dea nite sfaturi.
Desigur c o s ai nevoie de fotografii, dac vrei s i se deschid ua, spuse ea, dar s
fii atent. Nu te duce n locurile alea care i fac reclam au s te dezbrace i au s-i ia banii i
n-ai s-i mai vezi napoi i nici n-o s capei vreo fotografie.
Ea i spuse Galei c, uneori, fotografii i las asistenii s fac practic dup program.
mecheria era s gseti un tip tnr care are n folosin studioul seara, aproximativ o or. Gala
ar putea s-i serveasc drept model, pe gratis, iar el s-i dea n schimb cteva fotografii.
S-ar putea s trebuiasc s plteti filmul i copierea, dar, i fcu Galei cu ochiul, exist
mijloace lturalnice i pentru asta la nevoie.
Gala se uit la ea cu ochii mari ea crezuse c treburile astea se potriveau starletelor de la
Hollywood! Totui, din nou n pantalonii reiai i puloverul amplu, nefardat i mai slab, fcu
rondul studiourilor Cameron Mace lucra de un an ca asistent la Dino Marley i nva repede.
Avea douzeci i doi de ani, o minte ager, ochi bun i vorbea repede. Cam anticipa dorinele lui
Dino chiar nainte ca el nsui s le exprime. Acum, el trgea toate polaroidele preliminare pentru
Dino, ca s controleze lumina i unghiurile, iar Dino l lsa s practice seara cnd studioul nu se
folosea. Cnd apru fata asta artnd neobinuit, momentul era oportun.
Prietena lui Cam, machieuz care poza i ca model pentru el, telefonase n dup-amiaza
aceea s-i spun c lucreaz pn trziu, iar el era dezumflat pentru c era seara cnd avea
studioul la dispoziie. El se gndise c vor face mai nti fotografiile iar apoi se vor distra puin n
particular, cu o sticl de vin de-al lui Dino, ca s-i dispun.
Cam se nvrtea tcut n jurul Galei care atepta, innd nc n mn lista fotografilor.
Marley fusese al cincilea de pe lista aceea la care ncercase azi, iar ochii ei l urmreau ngrijorai
pe Cam. El arta foarte bine, cu un chip de brbat obinuit n aer liber brunet i puternic, cu
brae musculoase cu totul altfel dect se atepta ea s arate un fotograf. Totui, era tnr, iar
asta fcea s-i fie mai uor, fiindc, dac un brbat se uita la ea n felul sta, o fcea s se simt
jenat.
Mai spune-mi o dat, cum te cheam? ntreb Cam, aprinznd o igar i studiind-o cu
ochii micorai. Cu siguran c pentru el era o ncercare, cu faa asta a ei cu oase mari i
tunsoarea scurt Cu ochi fantastici, totui, i cu un gt lung, lung de tot M rog, cel puin
seara nu va fi total pierdut.
Gala-Rose, hm? Neobinuit dar i tu eti la fel. Bine, hai s-ncepem, Gala.
Vrei s spui, chiar acum? Ea se uit fix la el uimit.
Sigur c acum. Dar cnd? Cu igara atrnndu-i n colul gurii, ncepu s mute lmpile
la locul lor.
Dar machiajul i n-am adus lucrurile, hainele potrivite
Las-le, Gala-Rose o s fie bine aa cum eti. Du-te i stai acolo n spatele ramei i
relaxeaz-te, n timp ce eu aranjez aparatele.
Aezat ntr-un decor de spum de plastic, care i ncadra capul i umerii, Gala clipi n
luminile puternice, simindu-se mai curnd ca un pacient pe o mas de operaie dect un potenial
numrul unu ntre prezentatoarele de mod. ncruntndu-se n lumina reflectoarelor, ea l urmrea
pe Cam, care era nc ocupat cu aranjarea luminilor, dorind s se fi gndit s-i aduc ceva
farduri cu ea. Iat, era gata s obin n cele din urm preioasele fotografii i tot ceea ce nvase
la coala de manechine se ducea la naiba. Cotrobind prin geant, gsi un rimel i un ruj de buze
roz. i ddu puin roz pe pleoape i pe vrful pomeilor unde cade lumina i adug un pic de
negru pe gene.
Bine, Gala-Rose, uit-te spre aparat, te rog. Gala se uit fix la el, serioas, cnd el fcu
fotografia. Flfind polaroidul ca s se usuce, Cam l inspecta critic. Fata arta exact ca un iepure
speriat, cu ochi roz i urechi palide
Isuse! tii ceva, Gala-Rose, spuse el cu un zmbet, ncercnd s o fac s se simt n
largul ei, s mai ncercm o dat i de data asta s-i relaxezi gura. Gndete-te la ceva care s te
fac s te bucuri Un celu, un prieten nou, o ngheat de ciocolat
Gala rse gndindu-se la ciocolat i Cam trase repede poza. De data asta era mai bun,
cel puin faa i era animat n loc s fie paralizat.
Hai, nc o dat, spuse el. Amintete-i de ngheata aia, ct de rece o simeai n gur.
Aranjnd lumina ca s arunce mai mult umbr pe fa, el lu aparatul Rollei i ncepu s
trag.
Umerii n jos, capul sus, Gala privea ngrijorat la lentilele lui, strduindu-se s se
gndeasc la ngheat i celui, dar cnitul rapid al aparatului o fcea s se ngrijoreze mai
mult de felul cum arta i o uoar ncruntare i apru ntre sprncene.
Dup zece minute i dou role de film alb-negru, Cam i ddu seama c nu fcuse nimic
bun. Fata era la fel de tensionat ca un arc dar la naiba, nu-i putea pierde pur i simplu seara i
studioul. Gala-Rose era cea mai mare ncercare la care fusese supus pn acum i avea o calitate
definit, dac ar putea ns s o fac s se relaxeze.
Grozav, Gala, o strig, zmbindu-i larg, grozav. Eti nscut pentru aparat. Vino jos un
minut i odihnete-te, n timp ce eu m gndesc ce facem n continuare.
Roind de plcere la complimentul lui, ea iei de sub ram, lsndu-se pe canapea, n timp
ce Cam scoase dopul de la o sticl de vin alb i umplu dou pahare.
Ia, draga mea, spuse el blnd, merii un pahar. Nimic nu e uor prima oar, nu-i aa?
Gala accept paharul, precaut. Nu buse niciodat vin sau buturi tari, dar lichidul de
culoare deschis arta rece i inofensiv ca limonada i, n plus, nu dorea s par lipsit de
experien.
Care-i povestea ta, Gala? O ntreb Cam, cocondu-se pe un scaun nalt n faa ei,
sorbindu-i vinul i gndindu-se ce lucru micu i curios era ea. i totui, cnd ea i ntoarse
capul, gtul ei era plin degraie i curba pomeilor foarte frumoas.
Sunt din Garthwaite un orel minier de lng Leeds. Am lucrat la un studio de
gimnastic acolo.
Asta a fcut s ai un corp att de bun, presupun, coment el ncurajator.
Gala i zmbi, mai lund o nghiitur de vin. n scurt timp i povesti despre mama ei i
noul ei so, despre visurile ei din copilrie cu Jessie-Ann Parker care i strniser ambiia s
devin manechin.
Dac o s fii pe jumtate ca Jessie-Ann, o s fie foarte bine, coment Cam, lundu-i
aparatul i concentrndu-se asupra ochilor ei erau de cel mai curat gri i att de mari, nct i
dominau faa, dezechilibrnd-o mai ales acum c s-a mritat cu unul dintre cei mai bogai
brbai din America.
O imagine a frumoasei Jessie-Ann nfurat n blnuri de samur i purtnd diamante, cu
toate capetele ntorcndu-se n direcia ei n timp ce intra ntr-un mare restaurant la braul noului
i frumosului ei so, strfulgera n mintea Galei, n timp ce Cam cnea preocupat cu aparatul lui.
Fericit, fericit, Jessie-Ann. Fericit c nu se simise niciodat timid sau nervoas, fericit c
era plin de frumusee i ncredere n sine, fericit c are un asemenea succes iar acum, mai
fericit ca oricnd c a gsit dragostea i un so bogat i frumos cci Gala nu se ndoia c soul
lui Jessie-Ann trebuia s fie foarte frumos. Ea mai lu o nghiitur de vin, gndindu-se nc la
Jessie-Ann.
Lsnd jos aparatul, Cam umplu paharele i aprinse o igar. Era un mister micua asta din
Yorkshire; pentru o clip, prea c e frumoas, ca imediat s arate ca un copil crescut prea mult i
prea slab. Dac ar putea surprinde momentele acelea trectoare cnd nu se gndea la ea nsi,
cnd era lipsit de aprare i i piereau inhibiiile.
Atunci va avea ceva deosebit.
Ce faci tu la Londra tot timpul, Gala? O ntreb el, aezndu-i braul confortabil pe
dup umerii ei. Ai prieteni?
nc nu, recunoscu ea, dar dac am s ncep s lucrez, bnuiesc c am s cunosc o
mulime de oameni.
Singurtatea i se citea n ochi, cnd ea l privi peste marginea paharului, iar Cam i strnse
umerii, ncurajator.
O fat frumoas ca tine o s-i fac prieteni curnd. Vreau s spun, uite, eti aici, nu-i
aa, i suntem deja prieteni.
Era adevrat oare, se ntreba ea, era el prietenul ei? Trebuia s fie. Uite cum o ajuta,
fcndu-i fotografii, spunndu-i c era frumoas Nimeni nu-i mai spusese aa ceva nainte.
Oare putea Cam, cu ochiul lui de artist i cu aparatul lui, s vad n faa ei mai mult dect vedea
ea nsi n oglind?
Uite, Gala, eu cunosc o mulime de lume, sunt petreceri tot mereu, am s te sun data
viitoare cnd dau o mic serat pentru civa prieteni. O s-i plac, puin vin, ceva mncare,
muzic bun, dans Pun pariu c eti o dansatoare bun, eti fcut pentru asta.
Ea i zmbi din nou lui Cam, mulumit. El era cu adevrat atrgtor ntr-un mod dur,
masculin Macho, parc sta era cuvntul. Avea sprncene dese castaniu nchis i ochi cprui,
iar pe obraji, unde trebuia s se brbiereasc, avea nite epi mici, negri
Cam se aplec nainte i o srut uor pe obraz.
Ei, ce zici? Mai ncercm o dat?
De data asta, pru mai uor i ea privi n aparatul de fotografiat, ntre dou sorbituri de
vin, micndu-i faa cum i spunea el i i zmbea. i aminti c trebuie s in brbia n sus, s-i
in spatele drept i s se uite peste umr, aa cum o nvaser la coala de modele.
Isuse, nu ieea bine, se gndi Cam, nu reuea deloc s-o prind. Dar el tia c are acel ceva,
pur i simplu tia. Dac nu ar fi aa de eapn, dac n-ar poza aa; dac ar abandona zmbetul
acela fals Ce dorea el de la Gala-Rose era esena inocenei ei, exprimat n ochii ei ndeprtai,
limpezi.
Vino jos, Gala, o chem el, s mai facem o pauz i apoi vom mai lucra.
Gala cobor de pe scaunul ei nalt, clipind din ochii obosii de lumina puternic, i se
ntinse nepenit. O durea spatele de ct de mult ezuse dreapt, iar genunchii i erau puin
nesiguri. Capul ncepu s-i pluteasc i se simi ameit.
Cam stinse luminile puternice, lsnd doar lampa de deasupra mesei. Turnnd nite vin, el
i duse paharul i se aez alturi de ea pe canapeaua de catifea.
Uite, draga mea, zise el, dndu-i paharul. Cum i s-a prut de data asta?
A, mult mai bine, mult, mult mai bine, mulumesc. Am fost cum trebuie?
Grozav. Braul lui se sprijinea nonalant de-a lungul umerilor ei, i Gala se relaxa,
oftnd cu uurare. Se simi brusc sut la sut mai bine, relaxat, ncreztoare. Cam trebuia s fie
un fel de geniu Ea se uit n sus la el surprins, cnd el i lu blnd paharul cu vin din mn i
l puse pe masa din faa lor. i apoi, gura lui se apropie de gura ei i o srut i era minunat,
absolut ncnttor, att de cald i prietenos, de parc ar fi fost lucrul cel mai natural din lume.
 Gura ei se deschise sub gura lui i ea gust srutrile lui cu vin, n timp ce mna lui i
mngia ceafa tuns. Apoi, buzele lui se plimbar de la gur n jos pe gt i Gala gfi de plcere
cnd srutrile lui se mutar lene pe sfrcurile ei, proiectnd-o ntr-un set nou de emoii. Ea
atepta, tremurnd la ce avea s fac dup asta, dorind ca el s o ating i totui speriat c ar
putea s fac asta Trupul ei dorea atingerea puternic brbteasc a minii lui sub fust,
atingerile mtsoase ale limbii lui pe a ei. Capul se nvrtea de vin i emoii erotice, cnd Cam se
retrase de lng ea. Trecnd un deget pe buzele ei tremurtoare, el opti:
Foarte bine, Gala, hai s facem fotografiile astea cu fata mea frumoas, drgua,
drgua Gala-Rose.
Fotografii. Uitase de tot de ele, pierdut n plcerile ei vistoare
Gala se uita amorit la Cam care i descheia ncet bluza de bumbac bleu. Membrele i
erau grele i languroase, ca i cnd ar fi fost sub ap, nu putea nicicum s-l opreasc, chiar dac
ar fi vrut
Aa, opti el, alunecnd bluza de pe umerii ei, asta aveam nevoie de la tine, Gala.
Asta eti tu cea adevrat i eti foarte, foarte frumoas.
Cam se uit fix, admirativ, la snli ei goi i, ca i cnd ar fi privit o scen desfurat cu
ncetinitorul, Gala vzu capul lui aplecat spre ea i apoi simi un oc de plcere grozav, cnd
buzele lui se nchiser pe sfrcurile ei mici, iar minile lui mari, puternice o mngiau
Cu regret, Cam i nl capul.
Frumoas Gala, eti att de minunat. Acum s lucrm!
Punndu-i braul n jurul ei, o ajut s se reaeze pe scaunul nalt, cu faa la aparat.
Ia, nfoar-i bluza n jurul tu, spuse el, punndu-i-o peste sni i pe sub brae.
Vreau ca umerii i gtul s fie libere. Aa, Gala, minunat.
Gala edea urmrindu-l tcut, gtul ei lung lsndu-se n jos, cu gura uor deschis, cu
ochii lenei plini de dorin. Asta era expresia pe care o voia. Asta i umerii slabi cu oase
fragile, capul tuns i gtul lung, vulnerabil Gala arta ca o mireas, o copil dornic s tie
Era nainte de a muca prima oara din mr.
Sunetul telefonului rupse legtura dintre ochii ei i aparatul lui de fotografiat i, njurnd,
Cam travers studioul s se duc s rspund.
Bun, Cam! Eu sunt, Lindy. Sunt liber mai repede dect am crezut. Am s iau un taxi
i voi fi acolo n cincisprezece minute.
Cu regret, Cam puse la loc receptorul. Totui, presupunea c era de ajuns. Dar mai bine s
duc fata acas, nainte ca Lindy s soseasc Lui Lindy nu i-ar trebui mai mult de o secund ca
s-i dea seama ce avusese de gnd.
Iart-m, Gala, i strig, grbindu-se prin studio spre ea, trebuie s plec Un telefon
urgent de la De la mama mea. Eu , e nevoie de mine acas.
Evitnd privirea ei speriat, el i trase bluza bleu pe umeri, mpingndu-i braele subiri n
mneci, ca i cnd ar fi mbrcat un copil.
Grozav, draga mea, spuse el, ai fost fantastic. Aruncndu-i paltonul n brae, o grbi
spre u. Am s-i gsesc un taxi, i strig el, grbindu-se naintea ei, pe alee, spre strada
aglomerat.
Un taxi Dar cum rmne cu Vreau s spun Cnd am s te mai vd? ntreb
Gala urmndu-l, inndu-i paltonul pe snii brusc reci.
Sun-m, draga mea, i o s vedem ce putem face cu petrecerea aia.
Un taxi oprit de braul lui agitat frn, iar el, deschiznd portiera, o mpinse nuntru.
Dar fotografiile mele? Strig Gala cnd el trnti ua. Ce o s fie cu fotografiile
mele?
 Sun-m, url el cnd taxiul porni, peste o zi sau dou
Gala se uit dup el uluit, cnd dispru napoi pe alee.
ncotro, domnioar? ntreb oferul.
ncotro? Unde se ducea ea? Nici mcar nu se putea gndi cum trebuie Capul i se
nvrtea de la vinul acela i tremura de emoie i de oc Se ducea acas, probabil Dar acas
era camera din Earls Court. O camer singuratic, singuratic. Trist, i spuse oferului adresa ei,
retrgndu-se n gndurile ei, amintindu-i srutrile lui Cam, atingerea minilor lui pe snii ei,
ce simise fa de el cnd o fotografiase. Privind n lentile, parc privea n ochii lui, intim i
senzual Tremurnd, i strnse mai bine paltonul n jurul ei, zmbind noului ei secret. Peste
cteva zile, l va vedea din nou. i n cteva zile i va avea, n sfrit, fotografiile. Simindu-se ca
un model deja experimentat, Gala se sprijini moale pe pernele de piele jerpelite ale taxiului
londonez negru, n timp ce se ndrepta spre cas i visa la Cam.
***
Dino Marley urmri mica scen care se desfura la masa recepionerei sale, n timp ce
fata cu o nfiare deosebit, mbrcat cu hainele bune de duminic i prul ncreit, vorbea cu
secretara. Propriul lui model pierdea o grmad de timp cu machiatul iar el devenea nerbdtor.
Trgnd nervos din igar, ascult conversaia lor, ntrebndu-se lene ce voia fata. Era ceva
familiar la ea
Cam a lsat astea pentru dumneata.
Thalia, recepionera, i ddu fetei un plic mare maroniu. A spus s lai numrul de telefon
i o s te caute.
Desigur, se gndi Dino, era rtcita lui Cam fata care apruse de pe strad. Cam i
artase fotografiile i el considerase c avea ochi frumoi, mai ales n cele n care se uitase lene
la aparat, gtul ei lung i subire prnd c abia poate susine faa ei plinu, copilreasc. n
conturul gurii ei, fusese mai mult dect doar o idee de senzualitate, i gsise mai mult atracie n
ochii ei mari inoceni Poate ar trebui s fac ceva cu ea, s o ncerce pentru catalogul cel nou
de lenjerie.
Gata, Dino, strig modelul lui.
Vin ndat.
El se ntoarse n studio. Thalia nota numrul de telefon al fetei. O s ia el legtura cu ea
mai trziu.
Recepionera not cu grij numrul de telefon al Galei.
Bine, domnioar Rose, l-am scris. Am s-i spun lui Cam c ai trecut pe aici. O s-i
par ru c nu l-ai gsit, dar e foarte ocupat sptmna asta.
Nu m cheam domnioara Rose, explic Gala automat. Doar Gala-Rose ca Jessie-
Ann.
Thalia o privi fix, ascunznd un zmbet. Cam i-a gsit o fat cam caraghioas, nu-i de
mirare c voia s o evite.
Lund plicul maroniu, Gala se ndrept spre u, cu umerii czui. ncercase s-i
telefoneze lui Cam de o sptmn, dar de fiecare dat era ocupat la o edin de fotografie sau
era plecat Era aproape s cread c o evita, dar apoi i aminti intimitatea cald a orelor
petrecute mpreun, cum i spusese c era frumoas, senzaia srutrilor lui i atingerea minilor
lui i fusese sigur c nu era adevrat. l sunase pe Cam din nou n dimineaa asta devreme i
recep-ionera i spusese c era ocupat toat ziua, dar, dac voia, putea s vin pe acolo,
fotografiile ei erau gata. Gala sperase c-l va gsi pe Cam acolo, sperase c el o va sruta, sperase
c o va invita la una din acele petreceri nostime de care amintise. S-ar simi att de diferit s
mearg la o petrecere la braul lui Cam Mace, ca prietena lui Cam Mace
 Zmbind la naivitatea ei, privind-o cum pleac, Thalia mototoli bucata de hrtie cu
numrul de telefon al Galei ntr-un mic ghemotoc i-l arunc la co -mpreun cu restul
gunoaielor zilei.
ntoars n linitea camerei ei, Gala scoase fotografiile cu grij, uitndu-se mult timp la
fiecare, nainte de a o aeza cu faa n jos peste celelalte, ntr-o grmad corect. Cnd termin, se
ridic i se uit fix la ea, n oglind. Aa era ea, nu? Asta era Gala pe care o vzuse reflectat n
fiecare zi a vieii ei. Chipul din fotografii nu era faa serioas, elegant a unui model, pe care se
ateptase s o vad, nu era Gala-Rose, fantezia ei. Fata aceea, cu pleoapele grele i gtul lsat n
jos, gura umed i privirea cu respiraia tiat, era o strin deconcertant. Aceea era diferit,
provocatoare, strin.
Astea nu erau fotografii de manechin. Nu era nicicum posibil s le arate unui agent. Erau
ruinoase. S fie srutat s fac amor Era mai ru dect dac s-ar fi artat goal. Fotografiile
astea artau c-i pierduse inocena, ca i cnd ar fi comis i actul final.
Roind, Gala lu fotografiile i le rupse intenionat n dou, apoi iar, fcndu-le bucele
mici, ca nici o urm din acea Gala-Rose s nu mai fie vzut vreodat.
***
Sala de prezentare a firmei Fox i Martin. mbrcminte sport ocupa parterul i demisolul
unei construcii victoriene drpnate de pe strada Ganton. Zugrveala care se cojea i ferestrele
prfuite i ptate de vreme nu fceau dect s confirme caracterul ieftin al costumelor de sport ale
noului sezon, n culori roz-aprins i verde-lmie, din poliester, ce erau expuse. Domnul Martin i
domnul Fox rmseser acolo dup ce sczuse valul de succes din anii aizeci de pe strada
Carnaby i, odat cu acesta, orice strlucire de creativitate. Produsele lor erau acum cele mai
ieftine i mai comune, destinate pieei tinerilor care doreau ceva fermector pentru foarte puini
bani. Lurexul i lucrurile strlucitoare apruser masiv n sezonul de iarn, iar acum, odat cu
primvara, destul de avansat, noua linie de vacan le provoca necazuri.
Purtnd o bluz verde cu bretele i un ort scurt roz, Gala prezenta modelele pentru cei
trei brbai care edeau pe scaune de plastic crpate, n captul camerei. Toi rmaser cu
pardesiele pe ei i cu plriile pe cap, datorit frigului din camera de prezentare de la demisol i,
n timp ce se nvrtea artndu-le spatele, Gala se ntreba dac puteau numra brobonelele de
piele de gin de pe picioarele ei palide, ngheate; semna cu un curcan de Crciun, se gndi ea,
plin de amrciune, doar c nu era chiar att de gras i apetisant.
Stai aa, Gala, strig domnul Martin. Domnul Fineberg vrea s se uite mai de aproape
la material.
Uitndu-se fix n spaiul de peste capetele lor, Gala atept, n timp ce domnul Marshall i
cumprtorii inspectar sutienul i ortul ei, iar domnul Martin art c materialul era 70 la sut
nylon i 20 la sut spandex. Lund o bucat din ortul ei ntre degete, domnul Martin i mut
igara lui groas, de foi, dintr-o parte n cealalt a gurii, rznd la clienii si.
Frumos material, nu? Fcu semn cu ochiul. Moale i tare, n-are cute modelul sta!
Cu rsete groase, cei trei brbai se aezar din nou pe scaunele lor i Gala se ntoarse cu
indiferen n camera de mbrcat. Trgnd perdeaua prfuit, ea i desfcu mica bluz cu bretele
i i scoase ortul, ntinznd mna dup urmtorul costum o rochie de plaj cu fust lung,
singurul lucru din toat producia Fox i Martin n care avea sentimentul c arta pe jumtate
decent.
Gala!
Perdeaua fu deschis i ochii palizi ai domnului Martin o sorbeau hmesii, n timp ce ea
apuc rochia i o inu n faa snilor dezgolii. Roind de ciud, Gala se uit furioas la el.
 V-am mai spus, domnule Martin, batei la u dac avei nevoie de mine, spuse ea
printre dini.
Da, bine, dar eti manechin, drag, i eu am mai vzut aa ceva pn acum, rspunse el
privind-o n continuare. i d-mi voie s-i dau un mic sfat, Gala, s nu-mi dai mie lecii! Ai
neles? i nc ceva ncearc s zmbeti din cnd n cnd, vrei? Cumprtorii ar aprecia asta.
Nu am motive s zmbesc, replic Gala, ntorcndu-se cu spatele la el i mbrcnd
rochia.
Da? ncearc s rzi la glumele mele, drag nici nu tii unde te-ar putea duce un
surs.
Gala se ngrozea s se gndeasc la asta. Ea i trase fermoarul la rochie i, n tcere, i
puse din nou un ruj de culoarea mandarinei, care nu se potrivea, dar era singurul care nu era
desfiinat de culorile iptoare ale hainelor pe care trebuia s le poarte. Avea slujba asta deja de
cinci luni i, cu fiecare sptmna care trecea, se ntreba ct timp va mai putea suporta. Ct timp
va mai rezista n mediul acela srccios, cu zidurile cocovite, cu petele lor ruginii de o jumtate
de secol de nicotin i cu camere mici, murdare, cu toaleta ptat i crpat i cu chiuveta
stricat, unde trebuia s spele cetile de cafea (totul fcnd parte din slujb, i spusese domnul
Fox cnd venise s cear postul de manechin n sala de prezentare). Dndu-i pe spate prui
blond, care era o nuan prea galben pentru c nu-i mai putea permite s se duc la un coafor
bun i a trebuit s se mulumeasc cu unul ieftin i vesel din Soho, Gala oft uurat pentru c, n
sfrit, prul ei ncepuse s creasc iar. Timp de luni de zile pruse c se afla ntr-o stare de
animaie, fiind uimit ct de brusc se ncreise. n plus, fusese o iarn teribil de friguroas i nu
avusese mantia de pr care s-i acopere urechile ngheate, aa c se simise ca un miel tuns.
Singurul ei rspuns fusese o cciuli de ln, ceea ce o fceas arate ca un schior n cutarea unei
prtii ndeprtate sau a unui refugiu. ntr-un fel, nu avusese importan; doar s treac prin iarn,
sta fusese singurul lucru care o interesa.
Trezindu-se n fiecare diminea ntre cei patru perei ai camerei ei goale, primul gnd al
Galei era la contul ei din banc, mereu n scdere. ncercase toate felurile de a face economie,
mergea pe jos peste tot n loc s ia metroul sau autobuzul, dar atunci pantofii copia ieftin a
frumoilor pantofi sport Rossetti pe care i admirase n vitrina din strada Bond se subiaser i
cizmarul spusese c sunt de plastic i nu pot fi reparai. Astfel, economia o costase o alt pereche
de pantofi, iar dup asta ncepu s ia din nou autobuzul. Dar nu mai cumprase hamburgeri la
McDonald, nici cafele la o cafenea ieftin ca s petreac o or liber, nici nu se mai dusese la
cinema i, cel mai ru din toate, renunase i la televizor. Chiar i revistele, la care inea, trebuir
s fie uitate, iar lectura ei era limitat acum la Evening Standard, pentru a consulta ofertele de
slujbe.
Nu-i fcuse prieteni la Londra. Erau oameni cu care se ncrucia n hol sau care ieeau
din baia comun, crora le spunea bun dimineaa sau bun seara, dar nimeni nu-i ntlnea
privirea dornic i zmbetul timid, ci se grbeau, preocupai de propriile lor probleme. Debbie
Blacker i scrisese o dat sau de dou ori, ntrebnd-o, puin cam ngrijorat, cum se descurca, i
Gala i rspunsese mici scrisorele rapide, excitate, care sunau de parc viaa ei era prea ocupat
i plin ca s se aeze i s scrie o scrisoare lung, adevrat.
Cnd obinuse, n sfrit, slujba la Fox i Martin, primul ei sentiment fusese unul de
uurare.
Nu att din cauza perspectivei unui salariu sptmnal, ci pentru c, n sfrit, putea s
se considere manechin. i, oricum, era mai bine dect s mpart fluturai de reclam pe Earl's
Court Road pentru acelai coafor care i tunsese prul, sau fcnd pe chelneria ntr-o cafenea
mic pentru un salariu redus i un baci de cinci bnui.
 Domnul Fox, care discutase cu ea, era un brbat micu, plcut, a crui familie numeroas
era toat viaa sa. Avea aizeci i trei de ani i, pentru el, suiurile i coborurile firmei Fox i
Martin n lumea modei ieftine i pierduser demult prioritatea. Domnul Martin, partenerul mai
tnr, fusese o problem de la nceput. El avea patruzeci i apte de ani, era mrunt, ndesat i
chel, cu pielea transpirat i ochi apoi, pali. De cte ori se ntorcea cu spatele la el, Gala i simea
ochii aintii la ea, urmrind-o de parc ar fi vrut s-o vad goal. Dar cnd se rsucea i l privea
n fa, el sttea permanent doar cu o igar de foi n colul gurii, cu scrumul alunecndu-i pe
pieptul cmii de poliester, uitndu-se pofticios la ea.
Dup prerea Galei, domnul Martin era la fel de ieftin ca i mbrcmintea pe care o
fabrica i i era mil de doamna Martin, pe care nu o cunoscuse, dar tia c exist, dup desele lui
telefoane de scuz date acas, n suburbie, explicnd c era reinut n ora pentru afaceri. Gala
tia adevrul. l vzuse pe domnul Martin ieind dintr-una din casele de toleran din Soho, pe
strada Rupert, unde modele obosite se frmntau goale pe paturi uzate cu cearceafuri de nylon,
artnd tot ce aveau pentru cteva lire.
Ar fi fost n regul, dac domnul Martin i-ar fi limitat privirile ochilor apoi i
mncrimea minilor la magazinele de sex, dar chiar de la nceput, minile lui o atinseser
pretutindeni. Punnd la locul ei o mnec, el reuea s-i alunece mna pe o parte a snului ei;
pipind materialul, i ridica n sus fusta; examinnd cum vine ortul, i plimba minile umede pe
fundul ei. i nu btea niciodat cnd ea era n camera de mbrcat, ateptnd pn cnd tia c
avusese timp s-i scoat hainele, astfel nct s o surprind n chiloi i sutien.
Cu obrajii roii de furie la acest ultim afront, Gala iei n sala de prezentare mbrcat cu
rochia galben, se nvrti repede n faa lor, apoi se ntoarse spre camera de mbrcat.
Hei! Stai o clip, Gala!
Accentul nazal de East End al domnului Martin o fcea s o doar sinusurile doar
gndindu-se la el i, fr a se opri din mers, continua s se ndrepte spre camera de mbrcat.
Gala. Am spus s atepi! Vino napoi aici. Domnul Fineberg i domnul James nu au
avut posibilitatea s vad fusta cum trebuie.
Gala ezit un moment, apoi se ntoarse n sil napoi. Cu pantofii albi cu tocuri nalte, care
i plceau domnului Martin pentru manechinul lui (fac ca picioarele tale s par mai lungi,
drag.
Dac-i pori pe tia, cracii ti se vor termina sub bra) ea atept, cu un picior aezat
corect n faa celuilalt, cu vrful n afar, n stilul colii de manechine.
Mm, coment domnul Fineberg, drgu, foarte drgu
ntoarce-te, Gala, arat-i domnului amnuntele din spate, comand Martin.
Gala se nvrti asculttoare.
Pipie materialul, Morrie, spuse domnul Martin, sta are 45 la sut bumbac. Are clas
o rochie asemntoare se vinde chiar acum la Harfods cu nouzeci i cinci de lire.
Apucnd o cut a fustei, el o ridic repede, innd-o sus nct fetei i se vedeau chiloii,
rznd cnd Gala se lupt s se dea napoi.
Cum i place amnuntul sta, Morrie, ce zici? Destul de bun, nu-i aa? Pariez c poate
fi i al tu pentru cteva lire!
Domnul Fineberg se uit jenat ntr-o parte, n timp ce Gala i smulse, n sfrit, fusta din
prinsoarea domnului Martin. Cu minile n olduri, se uit la el de sus, n timp ce un val de furie
se revrs din ea. Pierzndu-i toate vocalele elegante ale domnioarei Forster i revenind la
dialectul ei de batin din Yorkshire, Gala i ddu, n cele din urm, ce merita. Trupul ei insultat
tremura de furie, iar ochii ei reci, cenuii, erau ngustai i negri n timp ce-i scuipa n obraz
domnului Martin prerile ei despre el.
 Nenorocit dezgusttor ce eti, url ea. M plteti ca s prezint mbrcminte nu ca
s-i plimbi minile tale slinoase pe mine, nici ca s te zgieti pe gratis la mine cnd m schimb.
Du-te acas i ridic-i fustele doamnei Martin o s fie o schimbare fa de curvele alea pictate
de la Sexi-rama A, da, te-am vzut ieind de acolo Acolo-i mai uor pentru tine, nu-i aa?
Alea nu poart fuste sau chiloi i poi s te uii la ce vrei pentru banii ti, brbat mic i murdar!
Domnul Fineberg i domnul James se retraser spre u, n timp ce Gala l apuc pe
domnul Martin de cravat i l ridic din scaun.
tii ce eti? Eti un pervers, ip ea, doar c ncerci s ascunzi asta sub o plmu
vesel i un gdilat de rutin. Ei bine, nu cu mine, domnule Martin, nu. Nu i-ai gsit n mine fata
care-i trebuie De data asta ai mers prea departe, domnule Martin.
Ea i ddu drumul la cravat i el czu napoi nscaun, amuit de uluire la izbucnirea ei.
n timp ce se ntoarse n camera de mbrcat, adunndu-i lucrurile ntr-o saco i
ncheindu-i pardesiul cu un calm straniu, Galei i se pru c-l aude strigndu-i c era concediat,
dar ea prefera s cread c, pur i simplu, l prsise.
Singurul necaz era c nu mai existau slujbe. Tineretul umpluse piaa i chiar munca de
chelneri era greu de gsit.
Dup cteva luni fr lucru i fr venituri i cu tot mai multe vise rele, ea i prsi
camera din Earl's Court i i lu o camer mic, pe o strad lturalnic, lng gara Paddington,
iar de atunci ncolo viaa ei ncepu s mearg mereu mai ru. Vizit din nou ageniile de
manechine, dar nimeni nu avea nevoie de ea, cu prul ei cu rdcini mai nchise i aspectul ei
neglijent. Chiar i fa de ea nsi, Gala trebuia s recunoasc faptul c-i pierduse inocena
proaspt, tinereasc, ce fusese caracteristica ei cu un an n urm, cnd plecase din Yorkshire.
Acum arta obosit i slab, cu o ncruntare permanent de ngrijorare, iar sentimentul eecului
i pusese amprenta pe ea.
i n fiecare diminea cnd se trezea, fotografiile lui Jessie-Ann care mpodobeau
peretele ei plin de pete de umezeal, i bteau joc de ea cu imaginea lor curat, plin de succes, a
unei blonde n ntregime american. Jessie-Ann nu fusese redus niciodat la o asemenea situaie.
Jessie-Ann a fost totdeauna o stea.
Gala considerase c familia ei din Garthwaite era cu adevrat srac dar acum cunotea
mai bine realitatea. Nu primise nici o veste de la mama ei i, dup primele cteva luni, renunase
s-i mai scrie, ruinat de eecul ei i prea rnit de faptul c mama ei o abandonase, n cele din
urm, n favoarea noului ei so i a noii ei viei. n ce o privea pe mama ei, Gala nu mai constituia
pentru ea o rspundere. Cele douzeci de lire pe care i le bgase n mn la plecare fuseser de
ajuns. Privind n jur la odaia srccioas, drpnat, scen a o sut de viei temporar diferite,
Gala simi c acesta era sfritul. Era grav. i toate fanteziile ei nu o mai puteau ajuta. Ea era
Hilda Mirfield i era singur i speriat. i disperat.
Cteva seri mai trziu, vzu anunul n Evening Standard. Cu o can de cafea strns inut
n mna rece i cu mnui, ea i trecu ochii pe lista de slujbe libere. i iat, era acolo.
Se caut tnr fat atrgtoare, n form atletic, pentru a lucra ca recepioner la La
Reserve.
Gala cunotea c La Reserve era cel mai nou i mai luxos club de sntate i frumusee.
Sorbindu-i gnditoare cafeaua, i aminti ct de fericit fusese la salonul de gimnastic din Leeds
i ct de bun era ea cu clienii, dup cum spusese Debbie. Slujba asta putea fi rspunsul la
rugciunile ei dar, desigur, va trebui s arate bine, mai bine dect clienii, ca ei s vad ce poate
face clubul pentru ei.
Ducndu-i oglinda mic la fereastr, ea i examina faa, umflndu-i cu disperare prul
glbui. Poate ar ajuta-o un ampon din acelea pe care l faci singur i mai avea nc acel maieu
de gimnastic din vremea salonului. Jeanii erau deceni i i va clca puloverul galben i i va
lustrui pantofii S-ar putea s fi euat ca manechin, dar tia c ar fi bun n slujba aceea. Cu
siguran c vor primi pe cineva cu experiena ei. Nu dorea dect o ans ca s arate ce tie.
Nu s-a ntmplat ns chiar aa. Managera de la La Reserve era distant i avusese deja
interviuri cu cel puin dou duzini de alte fete pentru slujba asta, pn cnd Gala ajunsese acolo.
mi pare ru, spuse ea, fr mcar s se strduiasc s-i mblnzeasc spusele cu un
zmbet, dar eti un tip care nu corespunde.
Uitndu-se n jos la trupul ei prea alb, prea slab n maieul albastru strlucitor i apoi la
fetele binefcute, rozalii, strlucitoare i bronzate care se plimbau pe coridoarele cu covoare
bogate din La Reserve, Gala nelese prea bine ce voia s spun.
Traversnd strada Floral, ea se plimb fr el prin regiunea aglomerat a Pieei Covent
Garden, ntrebndu-se ce s fac n continuare. i cheltuise aproape toi banii i, pur i simplu,
trebuia s gseasc o slujb.
Brusc, o cuprinse un val de ameeal i se apuc de bara de sprijin a scrii care ducea la
nivelul de jos al arcadei. Nu mncase n dimineaa aceea, pentru c fusese prea nervoas i
stomacul ei se rscula furios. La naiba, se gndi Gala, obosit, o s-i cumpere o ceac de cafea
i o s se gndeasc mai trziu la toate.
Lacrimile devenir amenintoare cnd se ls pe un scaun i ea i muc buza, studiind
lista.
O ceac de cafea, doar, v rog, i o plcint cu mere, i spuse ea chelneriei.
Thalia Weston o studia de la dou mese deprtare.
O cunosc pe fata asta, i spuse ea, n cele din urm, prietenei ei, dar nu pot s-mi dau
seama de unde.
Mm, spuse prietena ei, studiind-o pe Gala, oricine ar fi, mie mi se pare c are anorexie.
Am gsit! Exclam Thalia. Cam i-a fcut odat nite poze. Mi-a zis s scap de ea cnd
vine s-l caute. Mi-a zis c era puin cam rtcit i nu voia ca ea s umble dup el. Oft
exagerat. Viaa unei recepionere este grea, tii doar. Dar s-i spun ce-a urmat. Cam a fcut
pozele alea curioase i nimeni n-a avut nici o prere despre ele, pn cnd le-a vzut Dino. El a
spus c ar putea s-o foloseasc la o serie foto-ziaristic pe care o fcea. Poi s nelegi asta?
Bineneles c a trebuit s-i spun c am aruncat adresa fetei i el a fost cu adevrat dezumflat.
Desigur, asta a fost demult i a uitat cu totul de ea. Totui, se uit gnditoare la Gala, cred c am
s-i cer din nou adresa fetei steia pentru orice eventualitate.
Eu nu mi-a bate capul, coment prietena ei, fr preocupare. Fata pare o artare.
Gusturile nu se discut, rnji Thalia, fcndu-i drum printre mesele nghesuite, spre
Gala.
Bun, o salut ea vesel, i aminteti de mine? Gala se uit la ea uimit. Era Thalia,
recepionera de la Marley.
A, da, desigur.
Ascult, se pare c i-am pierdut adresa, dar am n continuare fotografiile tale fcute de
Cam, n cartotec. Dino a zis odat c ar putea s te foloseasc i Cam a ncercat n fel i chip s
te gseasc, dar nimeni nu tia unde eti. Rse. Sau mcar cine eti. Bnuiesc c i-ai acordat lui
Cam exclusivitate, i i fcu semn cu ochiul Galei, scuturndu-i braul plin de brri aurite cnd
umbl n geant dup creion i hrtie. Mai d-mi o dat numrul tu i adresa, pentru orice
eventualitate.
Gala o fix amuit Cam avea fotografiile alea ngrozitoare Dino ar fi putut s-o
foloseasc
Ei, spuse Thalia, nerbdtoare, trebuie s m ntorc la lucru, tii.
 Repede, Gala i ddu adresa.
N-am telefon, spuse ea scuzndu-se parc.
E-n regul. O iau aa, pentru o eventual ans. Dar nu prea cred s se mai ntmple o
dat. Totui, succes, Gala-Rose.
ntr-un vrtej de pliseuri i clinchet de metal, ea se ntoarse la prietena ei i Gala le urmri
urcnd scara i ieind din cafenea i din viaa ei. Desigur c Dino Marley n-are nevoie de ea
pentru nimic, toat chestiunea era caraghioas. Ea nu putea obine nici mcar o slujb, cum era
cea pe care o avusese la Leeds, la Debbie.
Plec din Covent Garden spre Soho i, pe una din numeroasele strdue lturalnice,
observ o faad de local vopsit n rou de Burgundia cu vorbele Barul lui Lindy, pictate pe
vitrine cu un auriu deja ters i un mic anun ntr-un col: Se caut chelneri, la bar. Gala
nchise ochii, nevrnd parc s-l vad. Apoi i aminti c vineri trebuia s plteasc iar chiria i
i aminti de ochii albatri de ghea i chipul fr zmbet al celui care aduna chiria. i i era
foame. Scrnind din dini, deschise ua i intr nuntru.
n primele luni ct lucrase la Barul lui Lindy, plngea n fiecare sear cnd venea acas,
glei de lacrimi ce o eliberau de resentimentul pe care-l simea servind n barul murdar, prost
luminat. Clienii lui Lindy erau oameni n trecere prin Soho, mici scandalagii i suporteri de
fotbal decepionai, care beau mereu pn cdeau cu faa-n jos, sau ncepeau s se bat i erau
aruncai n strad de Jake, angajat special pentru asta.
Dac n-ar fi fost Jake, Gala ar fi plecat dup o sptmna, prea ngrozit de clientel i
prea nemulumit cu mutra meschin a proprietarului, ca s rmn. El avea aproape doi metri, cu
umerii solizi ai unui fost nainta la rugby i cu cele mai mari mini pe care le vzuse ea vreodat.
Jake putea desfigura faa unui brbat doar cu o lovitur rapid a acestor mini Gala tia asta
pentru c l vzuse fcnd-o. i totui, avea ochii cei mai blnzi Uneori se gndea c erau ochii
unui bieel inocent. Jake era singura persoan din cte cunotea Gala, care o ducea mai ru dect
ea. Nu pentru c avea mai puin, ci pentru c pierduse mai mult.
Familia lui Jake avea o cas mare la ar n Wiltshire, care fusese a lor de generaii,
precum i un apartament scump n Eaton Square i mai aveau o vil frumoas n dealurile de mai
sus de Nisa, n sudul Franei. Ctigase distincia dubioas de a fi dat afar din una din cele mai
bune coli publice din Anglia, pentru c fcuse un cerc de pariuri ctigase destul de bine cu
asta, i spusese el. Apoi, fusese dat afar din coala costisitoare, dur, scoian, unde caracterele
se formau cu crosuri de cinci mile n zori, pe orice vreme i vremea putea fi destul de rea iarna
n Scoia. Jake refuzase s alerge; refuzase s se caere pe muni cu ghea; refuzase s navigheze
pe mare n furtun cu o mic barc, mpreun cu ceilali spunndu-le c nimeni cu mintea
ntreag n-ar face asemenea lucruri ridicole. Dac nu ar fi fost steaua juctorilor de rugby, l-ar fi
dat afar imediat. Dar pentru echipa colii i de dragul prinilor lui disperai, l-au inut pe Jake
pn cnd a fost gsit bnd n crciuma local i acuzat c pipia fetele din localitate. Atunci l-au
dat afar i i s-au nchis porile venerate ale celei mai bune educaii britanice.
Jake continu s fac scandal i s joace rugby pentru Cardiff i apoi, ca internaional,
pentru ara Galilor, bnd i petrecnd ntre timp, spre ncntarea presei de scandal i disperarea
antrenorului. Pn ntr-o zi luminoas, nsorit, proaspt, la Paris, tocmai cnd ieise dintr-o
nvlmeal, un vl ntunecat i acoperi ochii. mpleticindu-se dup ceilali, se uitase fix cteva
momente la mulimea care urla i apoi czuse ca un bolovan.
I-au spus c a fcut o comoie cerebral, la numai douzeci i doi de ani! Prinii nu l-au
vizitat niciodat la spital; i luaser minile de pe el cu ani nainte. Adusese numele familiei lor
binecunoscute n presa de scandal, ptndu-l n cel mai ru mod i, din punctul lor de vedere, el
nu mai exista. O mic sum dintr-un fond al familiei era pltit lunar ntr-un cont la o banc n
Haymarket, asigurndu-i un acoperi deasupra capului i ct s nu moar de foame. Dar, n
societate, Jake Maybrook nu exista.
Am avut noroc c acea comoie m-a lsat doar cu paralizia unei jumti de obraz, dar
restul funcioneaz perfect, i spusese el Galei la o cafea, la patiseria Valerie, pe strada Old
Compton, la cteva sptmni dup ce ncepuse s lucreze la Barul lui Lindy. Dup asta, am
gravitat cumva n jurul preocuprilor mele fireti. Dar cu tine ce-i, Gala? Tu nu eti sortit pentru
Lindy, eti prea blnd. La Lindy e nevoie de fete ca Rita (cealalt chelneri), aspr i dur i
care nu se d n lturi de la o edin rapid cu un client pentru o hrtie de zece lire. Tu nu eti
deloc aa.
Zmbind n felul lui caracteristic, ntr-o parte, pentru c acum funcionau doar o jumtate
din muchii lui faciali, el ntinse mna i o plimb de-a lungul pomeilor ei. Degetele lui de uria
erau la fel de blnde ca lbua unei pisicue cu ghearele ascunse.
Eti o copil, adug el. Ar trebui s fii acas cu mama ta, s mergi la petreceri i s-i
caui un so drgu i tnr.
Niciodat! Niciodat n-am s fac asta, rspunse Gala, mndr. Mucnd din cornul ei
cu alune, mestec mbufnat n timp ce Jake o privea, sorbindu-i cafeaua espresso i zmbind.
nghiind ultima mbuctur delicioas era cel mai bun lucru pe care-l mncase de luni de zile
o nmuie n cafeaua fierbinte. Apoi, uitndu-se n ochii blnzi cprui ai lui Jake, ea i mrturisi
povestea dureroas totul pornise de la fanteziile ei din copilrie i de la trecerea ruinoas a
mamei ei prin crciumi i pe la brbaii din Grathwaite, de la ambiiile ei prosteti de a fi o
prezentatoare de mod faimoas, ca Jessie-Ann Parker. i spuse lui Jake chiar i numele ei
adevrat.
Hm, Hilda Mirfield, spuse el, dup nc trei cafele i patru cornuri. Nu, sigur c nu i se
potrivete. i doar pentru c e numele pe care i l-au dat nite prini lipsii de imaginaie, nu e
nici un motiv s l pori toat viaa. Pentru mine, adug el, cu accentul lui cultivat de clas
superioar care era att de curios n raport cu aspectul lui aspru, pentru mine tu eti Gala-Rose
Bine, poate c eti nc doar o Gala boboc de Roz dar ai s ajungi i acolo, ntr-o bun zi. Nu
abandona, Gala.
Dar, uit-te la mine, se plnse ea, fr s in seama de privirile interesate ale
amestecului curios de actori, persoane din pres i negustori din Soho care stteau la o cafea la
msuele de la Valerie, ntr-o cea de fum de igri. Sunt prea slab, prul meu e n dezordine,
am haine uzate i demodate. Sunt o epav, Jake, nu-mi pot permite s-mi menin standardul care
se cere ca s fii manechin. De aceea lucrez la Lindy, lor nu le pas cum art, att timp ct pot
servi destul de repede, pot cura mesele i dau restul corect. i am s economisesc fiecare bnu,
pe ct posibil, ca ntr-o bun zi poate anul viitor s pot ncepe din nou. n fond, am doar
optsprezece ani.
Bineneles c vei putea, rspunse el, strngndu-i mna ncurajator. ine-te de asta,
Gala-Rose. tii, adug el, aplecnd capul ntr-o parte i privind-o critic. Eu sunt puin
cunosctor la femei i tu ai ce trebuie ai oase bune sub carnea asta palid, i picioare lungi,
lungi sub jeani. Tot ce ai nevoie e un pic din viaa aceea strlucitoare.
Tot ce am nevoie este o baghet magic! Rspunse ea cu amrciune. Dar de atunci
ncolo, l consider pe Jake Maybrook drept cel mai bun prieten al ei. Singurul ei prieten.
Rmase la Lindy n lungile luni de iarn, mncnd o singur mas pe zi oferit gratuit din
bucatele grase fcute la microunde din lista lui Lindy, pn cnd stomacul ei se rzvrti i,
procednd mai nelept, se ntoarse la sandviurile de salat, tiate dintr-o pine ntreag de secar
ce o inea o sptmna. Uneori, cnd nevoia devenea prea mare, i permitea luxul unui
hamburger la McDonald sau lua o mic porie de pui de la o prvlie care vindea pentru acas.
Uneori, ea i Jake edeau la o cafea la Valerie, sau, dup lucru, cnd peste tot era nchis, Jake o
ducea la un mic club-cafenea pe care-l cunotea, un loc ceos, plin de fum, pentru butori la ore
trzii, unde i ddea o friptur enorm pe care, cu stomacul ei atrofiat, nu o putea mnca i lua
acas cea mai mare parte din ea, nfurat n erveele i ntr-o pung de plastic, ca s fie
consumat a doua zi, sub form de sandvi.
Cu excepia perioadelor cnd i pierdea maina la joc, Jake i fcu obiceiul s o conduc
acas n fiecare sear cu mica lui Metro, nghesuindu-i trupul supradimensionat n spatele
volanului, pn prea c genunchii l ajungeau sub brbie. El sttea ghemuit ca un puca n
turela unui bombardier ntr-un film de rzboi, cnd strbteau strada Oxford, linitit noaptea, n
drum spre casa ei drpnat de pe o strad cenuie, cu gunoaie, n spatele grii Paddington.
Gala nu-l chema niciodat pe Jake la o cafea, pentru c i era ruine de camera ei fr
via. Acolo nu era nimic care s exprime cine era sau ce simea -culorile care-i plceau, florile,
mirosurile, muzica Era la fel de animat ca i ziua n care se mutase acolo. Nici un singur ban
nu fusese cheltuit n ncercri inutile de a o face s arate ca o locuin pentru c, n sufletul ei, tia
c era imposibil. i dac o meninea aa ca un loc de trecere impersonal atunci mai pstra viu
visul c, ntr-o bun zi, se va muta de-acolo ntr-o cas a ei proprie; ntr-un mic apartament, cu un
dormitor i o camer de zi, cu propria ei mic buctrie i cu o baie Lucitor de curat, pe care o
va umple de culoare i flori.
Apoi, ntr-o zi liber, Jake o invit pe Gala n apartamentul lui.
Unul din numeroasele mele talente este c sunt un buctar grozav, spuse el. n plus, azi
primesc banii i pot cu adevrat s fac lux doar ce-i mai bun pentru noi, n seara asta, Gala.
El o servi cu sparanghel verde subire, pe care l gusta pentru prima oar n viaa ei. Nu
era de sezon i provenea de la Fortnum & Mason; ochii se rotunjir de ncntare, savurnd aroma
delicat. Amintindu-i dezastrul cu Cam, lu doar o gur sau dou din ampania pe care o
turnase, dar cnd Jake se agit n jur bucuros n minuscula buctrie a apartamentului su din
Chelsea, prjind somon proaspt i pregtind un sos de mrar i castravei ca s-l nsoeasc, Gala
se relaxa. Nu era la fel cum fusese la Cam. Jake era un prieten adevrat; el n-ar face niciodat,
dar niciodat aa ceva. Ea roi uitndu-se la paharul de ampanie cu micile bule uoare,
amintindu-i srutrile lui Cam, minile lui Cam
La desert aveau cpuni i Jake cumprase bomboane delicioase de ciocolat, umplute cu
fructe exotice, ca s pui un pic de greutate pe oasele tale, o necji el.
Cnd ezur unul lng altul pe canapeaua alunecoas de piele inndu-se de mn i Gala
chicotea pentru c nu se tie cum fcea c tot aluneca n jos, Jake rse de ea apoi o srut uor
pe vrful nasului.
Dac a fi un tip cumsecade, i spuse el solemn, ceea ce nu sunt, i-a cere s te
cstoreti cu mine, Gala-Rose. El se ntoarse, iar faa lui strmb, tnr-btrn, deveni brusc
amar. Pentru prima dat n viaa mea regret ceea ce sunt, opti el.
Gala l privi fix cteva momente, uluit, apoi spuse:
Dar tu nu te poi cstori cu mine. Eu sunt un nimeni Vreau s spun c tu eti un
Maybrook, tu nu te amesteci cu fete ca mine.
Nu spune asta, Gala-Rose! Rspunse el furios. Tu eti tu! i vd blndeea i inocena,
i frumuseea ta de un tip special. i ntr-o bun zi, va vedea asta i altcineva Eti prea
preioas pentru unul ca mine. Eu nu sunt bun, micua mea Gala. Eu am fcut totdeauna ce am
vrut, cnd am vrut, exact ca un copil rsfat Doar c aceti copii alintai devin brbai i
atunci, iat unde ajungem!
 Oftnd, el i lu mna n a lui, srutndu-i pe rnd fiecare deget. Profilul neparalizat se
proiecta pe fundalul luminii i, pentru un moment, Gala zri frumuseea aspr masculin pe care
o avusese el odat, nainte ca gura lui s i-o acopere pe a ei cu un srut tandru, lung.
Bine, spuse Jake repede, am ieit de pe traseu odat pentru totdeauna. Acum, c te-am
hrnit i te-am srutat, cred c e momentul s te duc la tine acas. Am o ntlnire la un cazino, i
m simt norocos azi.
Gala tia c va juca la cazino fiecare bnu din alocaia lui lunar i chiar mai mult i
foarte probabil c dup aceea se va mbta i, ca i altdat, va fi prins urinnd pe un copac n
Mayfair sau btndu-se n Berkeley Square pentru c nu e lsat s intre ntr-un club de noapte i
va ajunge, n cele din urm, la postul de poliie din strada Beak, acuzat de beie i nclcarea
ordinii publice.
Nu te duce, Jake, te rog, opti ea emoionat. Nu juca toi banii, nu te mbta Te rog.
F-o pentru mine.
Jake i art rnjetul lui vesel-strmb i i mbrc jacheta.
mi pare ru, draga mea, replic el, dar asta nu i-o pot promite, nici chiar ie.
Cnd o ls la casa ei cu camere mobilate, Gala urmri cum dispar luminile din spate ale
mainuei lui, Metro, n josul strzii, dorind s-l poat iubi ca o femeie i nu ca o sor. Poate
atunci ar fi destul de puternic s-l schimbe.
De atunci ncolo, beiile lui Jake prea c se nrutiser. l observa n multe seri venind
la lucru ca paznic la Lindy, mirosind deja puternic a whisky i, cu toate c nu bea niciodat la
Lindy, pentru c Leonard Linsen, eful, nu permitea aa ceva, el disprea la intervale frecvente la
barurile i crciumile din vecintate, revenind cu faa roie i agresiv. Gala se ntlni cu el n
cteva diminei la o cafea la Valerie i ncerc s vorbeasc despre asta cu el dar, n general, Jake
era mahmur i prost dispus, i sorbea doar cafeaua i se uita n jos la masa veche, pn cnd ea
renun cu disperare i nu mai fcea altceva dect s-l in de mn.
N-are nici un rost, i spuse el ntr-o diminea, uitndu-se la ea pe trotuarul murdar din
strada Old Compton, uit-te la asta, Gala-Rose. El ntinse minile care-i tremurau, ca s le vad,
i se uit la ele ngrozit. Nu pot s m mai opresc, spuse Jake, Dumnezeu tie c am ncercat
Ah, cu toate astea, nu sunt chiar ru de tot, o tii. Scotch-ul mi uureaz durerea din cap, dar mi
face minile s tremure. E un cerc vicios, Gala, i nu sunt pregtit s-l rup.
Ea i vzu faa nebrbierit i expresia bntuit, apoi el se ntoarse pe clcie i plec,
croindu-i drum repede prin mulime, cu experiena naintaului de rugby din trecut.
Necjit i nervoas, Gala se prezent n seara aceea la lucru, grbindu-se la treburile ei
cu o uurin obinuit i cu inima amorit, ngrijorat de Jake care edea aplecat peste bar, cu o
singur bere n fa. Berea era acolo de la ora zece, cnd el ncepuse lucrul, i era nc neatins la
11:30. Arta deosebit de aspru, cu o barb de trei zile, vizibil, pe obraji i cu un costum
mototolit, bleumarin cu dungulie albe. El arta ca un tnr englez de lume, n travesti, gndi
Gala, cu durere n suflet.
Uite salariul tu, Gala, spuse Leonard, stpnul, dndu-i un plic nchis, ca de obicei
vineri seara. Gala l bg n buzunar i se grbi s-i serveasc pe cei doi brbai care se sprijineau
de bar. Purtau fulare dungate de suporteri ai unui club de rugby, nfurate la gt, i cereau o
pictur din aia tare.
i doi cartofi n coaj, cu brnz, drag, strigar ei mpleticindu-se spre o mas, cu
butura lor. Intrnd n buctrie, Gala puse cartofii la microunde, gndindu-se la Jake. Maina
Metro dispruse din nou, aa c, probabil, Jake o pierduse la joc, astfel c n seara asta nu mai
avea s bea. Asta putea nsemna un singur lucru era falit i creditul lui era att de compromis,
nct nu mai putea juca i nici mcar nu putea s-i plteasc butura. Bgnd mna n buzunar,
Gala se uit fix la plicul ei maroniu cu salariul. Trebuia s conin exact aizeci i cinci de lire
suma ce i se cuvenea pe sptmn, dup reinerea impozitelor i a cotelor pentru asigurri
sociale. Din aceti bani, i pltea chiria sptmnal de treizeci i cinci de lire, inea un minimum
necesar pentru transport i pentru aparatul de gaz i cam o lir pe zi pentru mncare, aa c i mai
rmneau aproape douzeci de lire. n ultimele luni, se zgrcise i economisise ca o srntoac,
urmrind s-i realizeze elul de a se ntoarce anul viitor la meseria de manechin i avea deja 240
de lire n banc. Dar dac Jake avea nevoie de bani, i va da lui el ar fi ajutat-o pe ea cu
bunvoin, tia asta. n plus, ea l iubea.
Scond din cuptor cartofii copi, se grbi spre bar i i puse pe mas n faa suporterilor
de rugby rguii. Erau o grmad de-alde tia n seara aceea, trebuie s fi fost un meci mare pe
Twickenham Erau galezi i cutau scandalul, dar nu erau nc destul de bei pentru a-l provoca.
Totui, Jake trebuia s fie pregtit n seara asta, pentru o asemenea eventualitate
ndreptndu-se spre captul barului, ea i sprijini coatele de tejghea.
Te simi bine? ntreb ea, zmbindu-i ngrijorat lui Jake.
Sunt bine, Gala-Rose. Doar c nu sunt beat, asta-i tot.
Pentru c eti falit, nu-i aa?
n parte. Dar nu n ntregime. Sunt i alte motive. ara Galilor a jucat cu Anglia n
seara asta pe Twickenham. M-am dus acolo s vd ctignd vechea mea echip i au ctigat.
Fr ajutorul celui care e al dumneavoastr credincios, Jake Maybrook! Ochii lui devenir triti
cnd se uit fix la berea rsuflat. Rubgy-ul era singurul lucru bun n viaa mea, opti el,
bineneles, pn ai aprut tu, adug el cu o ironie a umorului su galant. Dar s m ia naiba
dac nu era gata s m omoare.
Cutnd n buzunar, Gala scoase plicul maroniu.
Ia-l, Jake, l ndemn ea, pune-i n buzunar i du-te acas bea ampanie n seara asta,
nu scotch. Dac trebuie s te mbei, f-o cu stil i mbat-te acas. Ai s te simi mai bine
diminea.
Jake o privi amuzat.
Dar ce-i asta, drag? O scrisoare de dragoste pentru mine? Rsul lui puternic bubui
n bar, iar capetele se ntoarser s vad cine se distra aa. Desfcnd plicul, el i scoase
coninutul.
mi oferi bani? opti el. Salariul tu ctigat cu trud? Ah, Gala-Rose, dragostea mea
mic, nu merit un asemenea devotament. Vrei s plteti pentru mine s m pot mbta n stil
mare i s-mi pot neca durerea n privina jocului de rugby. Mulumesc, drag, dar n-am nevoie.
Nu pot accepta. El i mpinse banii napoi n mn. Pstreaz-i, draga mea, crede-m, tu ai nevoie
de ei mai mult dect mine.
Hrtiile zburar pe tejghea, absorbind berea vrsat, n timp ce ea ncerca s i-i dea
napoi.
Sunt cincizeci i cinci de lire aici, spuse el serios. Sunt prea muli ca s te nvri cu ei
ntr-o spelunc de felul sta. O s i-i terpeleasc, fr s-i dai seama!
Cincizeci i cinci? Gala i privi uimit. Jake i numr repede.
Exact. Cincizeci i cinci.
Dar, ar fi trebuit s fie aizeci i cinci att primesc totdeauna.
Jake o privi fix, apoi zise:
Ia spune-mi, de obicei desfaci aici plicul cu salariul?
Nu, atept totdeauna pn ajung acas. Apoi i duc la banc, a doua zi dimineaa.
Bine, uite ce faci. Du-te chiar acum la prietenul nostru eful, arat-i cele cincizeci i
cinci de lire i s vedem ce spune.
 Gala se uit nedumerit la el.
De ce? Crezi c m pclete n mod deliberat? Jake ddu din cap afirmativ.
Sunt gata s pun pariu. E o mecherie veche nc zece lire n plus n buzunarul lui
Du-te, Gala, i ntreab-l.
Gala se ndrept ncet spre captul barului, unde Leonard Linsen sorbea o cafea i citea
rezultatele curselor de cai din ziua aceea.
Ce-i? O ntreb el, uitndu-se suprat n sus cnd ea se adres.
Domnule Linsen, am primit cu zece lire mai puin la salariu, i zise ea. Sunt doar
cincizeci i cinci de lire aici.
Rahat, fcu Linsen, indiferent. Ai primit acelai salariu pe care-l capei totdeauna; dac
ai pierdut ceva, asta-i treaba ta.
Dar, domnule Linsen, tocmai am desfcut aici acum Nu puteam s pierd zece lire,
replic Gala, logic.
Nu? i cum dovedeti asta? De unde tiu c nu i-ai bgat deja n geant sau n
buzunar? Aa se ntmpl mereu cu salariaii de la bar mi pare ru, dar nu e treaba mea
Domnule Linsen, protest Gala, ncercnd s rmn raional, de data asta probabil c
ai fcut o greeal. Nu-mi pot permite s am mai puin am nevoie de toi banii pe care-i ctig.
Da? Atunci, ncearc s lucrezi mai bine i poate o s capei ceva baciuri. Ar trebui
s fii ca Rita S lucrezi dup program
Cu faa roie de furie, Gala se ntoarse la Jake.
Am tiut, zise Jake. L-am vzut pe rahatul sta ncercnd aa ceva i cu ali salariai.
Ateapt aici, Gala, am eu grij de el
Alunecnd de pe scaunul nalt, el i fcu drum prin bar.
Uite, strig un brbat slab, mrunt, cu un fular n dungi, i cu accent galez, al naibii s
fiu dac nu-i sta btrnul Maybrook.
O jumtate de duzin de capete s-au ntors cnd Jake se opri lng ei.
i ce? ntreb calm Jake.
Nimic, nimic, mormi el, observnd statura lui Jake.
Atunci e-n regul, zise Jake, continundu-i drumul spre Linsen.
Steaua rugby-ului galez i uit-te la el, se minun brbatul mrunt. Se mpuneaz ntr-
un bar, ca btu.
Gala se uit nspimntat la suporterii de rugby bei, n timp ce Jake, ignorndu-i, ajunse
la Linsen. Barul aglomerat deveni brusc tcut i toi ochii erau aintii spre Jake.
D-i Galei hrtia de zece, Linsen, zise el linitit.
Ce vrei s spui cu d-i hrtia de zece? i-a primit salariul ca de obicei. Pe Rita n-o vezi
s protesteze, nu; hei, Rita, i-ai primit salariul, nu-i aa?
Sigur c da. Rita pescui nite hrtii de la piept, din bluza ei cu decolteu adnc. i vreau
s mai ctig ceva n plus, adug ea, fcndu-le cu ochiul clienilor gur-casc.
Dac Gala i-a ascuns i se ateapt s capete de la mine o alt hrtie de zece, o s
primeasc altceva.
Nu, nu i-a ascuns, Linsen. Eu am desfcut plicul i eu am numrat banii. Haide. D-i
cele zece lire i s nu mai avem probleme, nu vrei?
Vocea limpede, superioar a lui Jake rsuna n toate colurile barului unde se fcuse
linite, n timp ce el era aplecat spre Linsen.
Miroase a btaie, coment unul dintre suporteri, dnd la o parte berea i ncordndu-i
umerii musculoi, parc pregtindu-se.
 Noo, coment micuul, sta-i prea speriat ca s se lupte. L-au golit de putere
Broatele
Jake l lu pe Linsen de guler.
Zece lire, Linsen, i acum! Zise el printre dinii ncletai.
La naiba cu tine, eti concediat, mri Linsen. Jake l lovi drept n nas i, n zgomotul
oaselor sparte i al unui uvoi de snge, Linsen czu jos, un glgit slab ieindu-i din gt. Bgnd
mna n buzunarul lui Linsen, Jake scoase o hrtie de zece lire din portofelul lui. O duse cu grij
Galei i i-o puse n palm.
Acum, du-te n spate, drag, i ia-i haina. Te duc spre cas. E timpul s-i gseti alt
slujb.
Gala se uit la el ngrozit.
Jake, eu n-am vrut s faci asta Am vrut doar s te ajut
N-are importan, Gala-Rose. Ia-i haina i o s plecm acas, spuse el rbdtor,
frecndu-i ochii cu mna zdrelit.
Te simi bine, Jake? ntreb ea ngrijorat.
Doar obinuita durere de cap, asta-i tot. A fost ziua mea rea azi Presupun c din
cauza meciului, adug el, melancolic. Dac ai fi vzut, Gala Vorbele lui se mpleticir brusc
cnd murmur: A fost exact ca pe vremuri
I-ai spart nasul, nenorocitule, url Rita, aplecat asupra lui Linsen, n captul opus al
barului. Tu trebuie s-i bai pe clienii bei, nu pe patron! Cheam o ambulan, Gala!
S-i bat pe clieni? Strig musculosul adept al rugby-ului, mpleticindu-se nainte. Ai
vrea s-l vedei pe acest btrn, fost cineva pe vremuri, s ncerce, ce zicei, biei? Uit-te la el
Elegant n costumul albastru i cu un accent englezesc clasa nti. Cum de te-au lsat s joci
pentru ara Galilor, biete? Ei, poi s-mi spui asta acum?
Cu braele ncruciate la piept, atepta provocator n centrul camerei.
M ntorc imediat, drag, i spuse Jake calm Galei. Mai am doar ceva de rezolvat.
Iubitorii de rugby se ridicar cu toii cnd el se apropie de ei, cu paharele i sticlele
strnse n mini, gata de btaie.
Ei se uitar uimii la Jake care se mpletici i se apuc de tejghea ca s se sprijine.
E beat, aa-i? Rse unul. Pi btuii tia n-au fost mari butori, nu-i aa
ndreptndu-i umerii, Jake mai fcu doi pai spre ei, uitndu-se fix, n tcere, cltinndu-
se pe picioare.
Jake, Jake! Strig Gala cnd el se aplec n fa. i apoi czu, cu o bubuitur grea, pe
podeaua barului Lindy, pe berea vrsat i mucurile de igar aruncate.
Jake i Leonard Linsen au mprit aceeai ambulan spre spital, iar poliia, foarte
amabil, o pofti pe Gala cu ei. Dar nu mai avea importan. Jake murise nainte de a cdea pe
podea.
***
La rubrica de scandal a lui Nigel Dempster din Daily Mail apru o scurt noti despre
rezultatul autopsiei o hemoragie cerebral masiv. Atunci, familia lui Jake l-a dus cu vaporul
napoi, la Wiltshire. Gala se gndi c acum, cnd Jake murise, era, n sfrit, cazul s fie primit
din nou acas. Ea ncerc s-i telefoneze tatlui su, explicndu-i c ea i fusese prieten i c ar
dori s participe la funeralii, dar secretara lui i rspunse cu rceal c nmormntarea avea s
aib un caracter particular, doar cu participarea familiei.
n ziua nmormntrii, Gala sttu ghemuit, ngrozit, n camera ei singuratic, plngnd
n hohote dup Jake i dragostea ei pierdut. Jake fusese fratele protector pe care nu-l avusese
niciodat. Cu ea, el fusese tot timpul perfectul gentleman englez, dei familia lui l considera
nedemn i ratat. n alte condiii, cu siguran c s-ar fi ndrgostit de el.
Dar, se gndise ea cu tristee, dac ar fi fost alte condiii, Jake nu ar fi iubit-o pe ea.
Nici mcar nu ar fi ntlnit-o; ar fi fost prins n propria lui via, ar fi mers la toate petrecerile
acelea elegante i la dineuri i s-ar fi ntlnit cu toate fetele alea frumoase despre care ea citea
doar n ziare. Srmanul, dragul Jake.
Trgnd perdelele subiri mpotriva nopii reci, ntunecate, ea plnse cu suspine pentru
lumea rmas goal, fr Jake, i pentru ea nsi.
Capitolul 5
Jonathan Morris Royle era ncnttor i avea peste trei kilograme. Jessie-Ann sttea
culcat pe pernele albe ale patului ei de spital, prul transpirat i era pieptnat pe spate de o
infirmier tnr, blnd, iar copilaul se afla ntr-un coule alturi de ea. Bucuria lui Harrison se
citea pe fa cnd i inea noul fiu n brae, mirat de prul nchis al acestuia, cnd se ateptase s
fie blond, i minunndu-se de albastrul ochilor copilului dei Jessie-Ann l avertizase c ochii i-
ar putea schimba culoarea, dar, de fapt, ai lui Jon nu s-au schimbat. Chiar i bunica, Rachel
Royle, se topi sub zmbetul noului ei nepot un zmbet la fel de larg ca al mamei lui, numai c
fr dini. i Marcus venise repede de la Princeton, cu braele pline de trandafiri galbeni pentru
Jessie-Ann i un urs uria de plu pentru noul su frate.
E mic de tot, spuse el, atingnd delicat mna bebeluului.
Nu te teme, nu te muc, zmbi ea, oricum, nu nc.
Cnd Harrison veni s o viziteze n seara aceea, ducea o cutie plat, din piele de cprioar.
tiu c nu vrei nimic, niciodat; c eti fata creia i se cumpr cel mai greu cadouri,
zise el deschiznd cutia, dar albastrul e culoarea ochilor ti i ai fiului tu.
Ea rmase uluit, cnd el i prinse n jurul gtului un colier de safire i diamante,
artndu-i cerceii asortai, minunai. Jignit de aprecierea pe care i-o fcuse Rachel Royle i
foarte contient de faptul c majoritatea oamenilor i nchipuiau c se mritase cu Harrison doar
pentru banii lui, Jessie-Ann refuzase sistematic s-l lase s-i cumpere ceva.
Am purtat asemenea lucruri cnd eram manechin, dar n-am visat niciodat s fie ale
mele! Exclam ea, ntorcnd capul ntr-o parte i n alta, n aa fel nct safirele mari, n form de
par, nconjurate de diamante, s strluceasc n lumin. Dar, din pcate, Harrison, zu c nu le
pot pstra.
Ba, bineneles c poi, spuse el, cu fermitate. Ele onoreaz naterea fiului nostru. i,
bineneles, c vei avea nevoie de o rochie nou, care s se asorteze cu ele. M-am gndit c peste
cteva sptmni, cnd o s te simi n stare, am putea zbura la Paris s-i lum cte ceva.
Lunile de sarcin nu fuseser uoare pentru Jessie-Ann, dei din punct de vedere fizic nu
fusese nimic neplcut nici cu ea i nici cu ftul. Doar c se simise ru aproape tot timpul i nu
mncase cum se cuvine, iar una o antrena pe cealalt. tia c Harrison era ngrijorat din cauza ei
poate mai mult dect ar fi trebuit n mod normal din cauza lui Michelle dar acum, ngrijorarea
era depit. Era din nou ea nsi, flmnd, fericit i gata de orice.
n cele din urm, nu plecar la Paris pentru c ea nu suporta s-i lase copilaul. Dar se
duse acas s-i arate cu mndrie pe Harrison i pe Jon, familiei sale i prietenilor.
Scott i Mary-Parker i vizitaser o dat la New York, cnd Jessie-Ann i dduse seama
c era nsrcinat i, nelinitit de greurile de diminea, nu fusese niciodat n via att de
bucuroas s vad pe cineva.
Jessie-Ann fusese totdeauna apropiat de tatl ei mai aproape chiar dect de mama ei,
ntruct grija pentru trei biei n cretere fusese o treab grea pentru Mary Parker. Iar ntr-un fel,
ea i tatl ei fuseser ntotdeauna la unison; semnau el era un uria blond cu ochi albatri i
gndeau la fel: uneori ea tia ce gndea el nainte ca acesta s rosteasc ceva. Fetia mea, aa i
spunea el totdeauna, cu afeciune, cnd o ridica pe umerii lui lai, siguri, cnd era nc mic, i
fata mea cea mare, cnd, adolescent fiind, ea cretea i se nla. Cnd Jessie-Ann i chemase
la telefon din Eleuthera s le spun c se cstorise, nu mama ei fusese aceea care regretase
pierderea nunii mari, n alb, a unicei ei fiice ea fusese chiar bucuroas c-i gsise, n cele din
urm pe cineva care s aib grij de ea i c era fericit. Dar tatl ei i spusese: Totdeauna m-
am vzut conducndu-te n biseric, Jessie-Ann i, simind tremurul de emoie din vocea lui,
ochii i se umplur de lacrimi.
Vizita prinilor ei la New York nu fusese evenimentul fericit la care se ateptase, dei
simise o uurare s o lase pe mama ei s o ngrijeasc doar mama ei tia cum s-o fac s se
simt mai bine, tia cnd simea nevoia unei buturi calde sau a unei comprese reci pe capul care
o durea. Jessie-Ann nu fusese capabil s suporte s mearg la un restaurant, sau mcar s-i
plimbe prin ora i asta fusese doar a doua vizit din viaa lor. Harrison le pusese la dispoziie o
limuzin cu ofer i bilete de teatru i rezervri de mese la restaurant, avnd grij de ei ca un
ginere bun, iar ea spera c s-au distrat, dar bnuia totui c apartamentul mre i mobila
preioas i operele de art, i intimidaser Iar Rachel Royle nu-i ajutase deloc s se simt mai
n largul lor.
Tatl ei i fcuse fa cu curaj lui Harrison, n cursul unui dineu prelungit, ntr-o discuie
despre vinuri, cnd acesta i-a vorbit despre sticlele favorite rezervate pentru Crciun de-a lungul
anilor, iar ea tia c, mai trziu, Harrison i trimisese cte o cutie din fiecare sortiment. Dar
srmana ei mam fusese supus analizei lui Rachel, care scosese de la ea povestea familiei lor, cu
ajutorul ctorva ntrebri istee.
Scott Parker era un brbat obinuit s triasc ntr-un ora mic. Fiu al unui tipograf,
intrase la coal la Michigan, absolvind engleza cum laudae. Intrase n ziaristic, relatnd despre
ntregul stat pentru ziarele locale i realizndu-i, n cele din urm, ambiia modest de a conduce
Gazette din Spring Falls. ntre el i Mary Arison fusese o dragoste la prima vedere i ea se
cstorise cu el cnd abia terminase liceul. Mary era o femeie cultivat, citit, care se bucura de
viaa ei i de orizonturile ei limitate, dar nu se putea compara cu Rachel, elegant i tioas ca un
pumnal, n costumul ei negru de la Chanel, cu bluz rou nchis.
Jessie-Ann o apucase de mn pe mama ei, pe sub mas, cnd Mary Parker o privise
ngrijorat pentru c se ivise o nou pauz neplcut n conversaie.
Ari grozav n seara asta, mama, spusese ea ncurajatoare. mi place rochia asta roz.
Tatl tu a spus c e prea tinereasc pentru mine, dar eu am gsit c, oricum, e drgu,
rspunse ea, mulumit.
Rozul e o culoare att de dificil, nu gseti? Coment Rachel. Mai cu seam cnd ai
peste treizeci de ani.
Jessie-Ann se uit urt la soacra ei.
Rozul aprins a fost una din culorile favorite ale lui Schiaparelli, rspunse ea, ca i a lui
Chanel. i Lagerfeld a folosit-o mereu E foarte la mod.
Eu nu tiu ce-i la mod. Rachel unse o felie de pine prjit cu o cantitate minuscul de
unt i ele i urmrir fascinate micrile precise.
Eu am gsit un stil care mi se potrivete nc de cnd aveam douzeci i cinci de ani i l-
am folosit de atunci ncoace fr s in seama de aa-zisa mod. Dup asta, ea i-a inut prinii
departe de Rachel, ferindu-i de nepturile soacrei ei, protejndu-i de parc ar fi fost nite copii.
Pare o femeie foarte drgu, comentase mama ei, cu oarecare ndoial, i e aa de
elegant. Dar, cu banii pe care-i are, presupun c nu poate fi altfel dect elegant.
 Nu trebuie ca toate astea s i se urce la cap, o sftui tatl ei la plecare, i ine bine,
Jessie-Ann, poi veni acas oricnd.
Dar putea oare? Gndul acesta i umbla prin minte n timp ce avionul lor particular, pilotat
de Harrison, se ndrepta spre Vest, cu peste 500 de mile la or spre Spring Falls, Montana.
***
Casa cu un nivel, n stil de ferm, situat n colul mare al nfrunzitei Billings Avenue,
arta exact ca totdeauna. Avea ram de lemn i era vopsit n alb, cu un gard de fier la curtea din
spate i o pajite verde care inea pn la trotuar. Copii n bluze de bumbac mergeau pe biciclete
de-a lungul trotuarelor i jucau baschet la couri prinse deasupra uii garajelor. Ferestrele stteau
deschise n seara cald de primvar i frnturi de rock, de la difuzoarele nentrerupte ale
adolescenilor, se amestecau cu chemri ale psrilor i cu ltratul cinilor.
Scen tipic de orel mic, zise Jessie-Ann, ieind din maina Stateon Mercedes,
strngndu-l pe Jon n braele ei. i dduse guvernantei o sptmna liber, vrnd s fie singur
cu copilul, cu Harrison i familia ei i mai tia c, avnd-o pe bunica lui n jur, nu va avea nevoie
de nici un ajutor suplimentar. Vizita trebuia s fie simpl nu avea intenia s descind n oraul
ei de batin ca o celebritate, nconjurat de insemnele averii. Voia doar ca totul s fie la fel ca
altdat.
Faa zmbitoare i braele ntinse ale mamei ei o salutar de bun venit, iar Jessie-Ann i
pred pachetul ei preios, dnd la o parte nvelitoarea, ca ei s vad chipul adormit al lui Jon.
E o dulcea de biat! Exclam fericit mama ei, e att de frumos! i seamn cu
Harrison!
Cunoti cile spre inima unui brbat, Mary Parker, spuse Harrison zmbind, cnd puse
jos toate obiectele de care are nevoie un bebelu cnd cltorete.
Bun venit, Harrison! Scott Parker ddu la o parte cei doi cini gri deschis de Weimar.
Jos, Seth, Jared! Comand el, mpingndu-i pe u i nchiznd-o n urma lor. Jessie-Ann! Apoi
braele tatlui ei o cuprinser i ea simi c, n sfrit, este acas.
Uite-l pe nepotul tu, spuse ea mndr. Copilul deschise ochii albatri, zmbind vag la
chipurile noi.
E zmbetul tu, exact, observ Scott, bucuros. mi aduc aminte de el cnd aveai cam
vrsta asta. A fi dorit ca i fraii ti s fie aici i-ar aminti i ei.
Fratele cel mare al lui Jessie-Ann, cel care l urmase pe tatl ei, era profesor de englez la
Berkeley, iar fratele mijlociu i fcea internatul la spitalul Cook Country din Chicago. Fratele
mai mic, cruia i plcea dintotdeauna viaa n aer liber i natura, era pdurar la Parcul Naional
Yellowstone.
Data viitoare, opti ea, dorind ca i ei s fi fost acas, o s planificm mai bine vizita.
Fereastra de la camera de zi era deschis spre terasa de lemn i Jessie-Ann se uit
surprins la fata plinu, brunet care sttea acolo. Era o persoan cunoscut, cineva din trecut,
dar nu putea s o plaseze undeva anume.
Bun, fcu fata, zmbind timid, cred c nu-i mai aminteti de mine. Eu sunt Laurinda
Mendosa Eram n aceeai clas, la liceu, n Spring Falls
Sigur c-mi amintesc! Exclam Jessie-Ann zmbind, tu erai aceea att de bun la
matematic ne fceai praf pe toate! Nu te-ai dus la Universitatea din Oklahoma? Bnuiesc c
eti specialist n tiina calculatoarelor, sau aa ceva.
Laurinda prea jenat.
Eu Eu am ieit cumva Mama era bolnav i era nevoie de mine acas. Acum sunt
contabil la Gazette. i zmbi timid lui Jessie-Ann. Tatl tu mi d mult de lucru.
 Valoreaz greutatea ei n aur, zise tare Scott Parker. Laurinda ne menine solvabili
bnuiesc c btrna Gazette ar da faliment fr ea.
Sun frumos, spuse Jessie-Ann, ntrebndu-se ce cuta Laurinda acolo. Laurinda,
acesta-i soul meu, Harrison Royle.
ncntat de cunotin, domnule Royle, spuse Laurinda, ntinzndu-i lui Harrison o
mn cu degete pline. El observ c unghiile ei erau roase pn la carne i artau roii i aspre.
Ne-am mutat de pe Strada Nou n Billing Avenue acum cinci ani, i spuse Laurinda
lui Jessie-Ann, iar doamna Parker a fost grozav. A gsit pe cineva care s aib grij de mama
peste zi i mai urmrete ce se ntmpl cnd eu sunt la lucru.
Jessie-Ann i amintea vag de o mam bolnvicioas, dar i venea foarte greu s-i
aminteasc de Laurinda altceva n afar de capacitatea ei spectaculoas la matematic.
Laurinda, tii doar c sunt bucuroas s-i dau o mn de ajutor, spuse doamna Parker,
ndreptndu-se spre buctrie. Am de pregtit cafeaua. De ce n-ai rmne s bei o ceac cu noi?
Mulumesc, doamn Parker, dar e mai bine s plec. Mama e singur i se ngrijoreaz
dac lipsesc mult timp de acas. M bucur c v-am cunoscut, domnule Royle, adaug ea, prnd
nervoas, i mi pare bine c te-am revzut, Jessie-Ann. Mi se pare c a trecut mult timp de la
liceul din Spring Falls
Cu siguran, aa-i.
Avei un copila foarte drgu, spuse brusc Laurinda. A fi bucuroas s stau cu el dac
o s vrei s ieii seara la cin.
E o idee foarte bun! Exclam Jessie-Ann. Mi-ar plcea s-i scot pe mama i pe tata la
o cin la Moara veche i-ar plcea i ie, Harrison, l asigur ea, e mncare bun, ca acas
exact aa cum i place ie. Plcint cu mere, aproape la fel de bun ca a mamei.
Nu ca a mamei mele, coment el zmbind.
Mulumesc, Laurinda, spuse Jessie-Ann, conducnd-o la u. Am s in cont de
propunerea ta.
Oricnd, Jessie-Ann, replic ea timid. Cum i-am spus, mama ta a fost cu adevrat
bun cu mine. A fi bucuroas s pot face ceva n schimb.
Ei! Exclam Jessie-Ann, ntorcndu-se n camer i ntinznd larg braele. Asta-i,
Harrison! Acas Rdcini De aici am plecat. i aici am venit!
Harrison se instala confortabil pe vechea i marea canapea ecosez de sub care apru o
pisic rocat ce i sri pe genunchi, torcnd.
Se pare c familia m accept, coment el zmbind.
Cu un oftat de uurare, Jessie-Ann se aez lng el, aruncndu-i pantofii sport i
descheindu-i nasturele din talie de la pantaloni.
Uite ce mi-ai fcut, se plnse ea fiului ei adormit n sacul lui, alturi de ei. Am trei
centimetri n plus la talie, cel puin.
Tot eti nc prea slab, dup prerea mea, spuse Scott Parker, aducnd o frapier cu o
sticl de ampanie. M-am gndit c e mai bun asta dect cafeaua n fond, e o srbtorire, nu-i
aa? Unde sunt paharele alea?
Ce avem la cin, mam? ntreb Jessie-Ann, ndreptndu-se spre buctrie n cutarea
paharelor.
Mncarea ta favorit, desigur, friptur nbuit cu legume, salat verde i prjitur cu
cpuni.
Eu nu mai mnnc niciodat friptur nbuit, dect cnd vin acas, strig Jessie-Ann
strngnd-o n brae pe mama ei, pentru c nimeni n-o face ca tine.
 N-avea importan c seara era prea cald pentru friptur nbuit, dar asta era exact ceea
ce i trebuia.
Dei era cu un ochi atent spre Harrison, n cursul cinei, Jessie-Ann n-ar fi trebuit s fie
ngrijorat. n jeani i o cma albastr cu mnecile suflecate, arta mai relaxat dect l vzuse
ea vreodat, bucurndu-se de friptura nbuit i de povetile tatlui ei referitoare la necazurile
conducerii unui ziar. Jessie-Ann se simea mndr c el era att de frumos i se simea n largul
lui la familia ei; n fond, era la mare distan de lumea lui obinuit.
n timp ce brbaii se plimbar n jur cu cinii iar mama ei ddu copilului biberonul,
Jessie-Ann strnse masa i umplu maina de splat vase.
E un brbat cu adevrat simpatic, Jessie-Ann, eti norocoas c ai gsit un brbat att
de bun, coment Mary Parker.
Da. Ochii ei se luminar cnd se gndi la el. tiu. Mai trziu, scoase vechiul ei anuar
de liceu i, mpreun cu, Harrison, se uitar n el artndu-i prietenele ei mai bune.
Asta-i Joanie Lawrence, i spuse ea, cea mai bun prieten a mea. Cred c, practic, am
trit laolalt cinci ani fie c ea era aici la mine sau eu eram la ea acas. Nu-i aa c-i frumoas
cu prul negru, ondulat? S-a mritat cu un dentist o s-i ntlnim mine. i sta-i Kip Johnson
toate fetele erau moarte dup el. i sta-i Ace! Ea i strnse mna lui Harrison i el se uit de
aproape la rivalul lui.
Ace a reuit bine, interveni Scott. E la echipa Green Bay Packers biatul sta joac
un fotbal cu adevrat bun.
i aici e Imogen Raikes, spuse Jessie-Ann, i Marly Jerzinski i, a, uite, asta-i
Laurinda! Uitndu-se mai de aproape, ea examina faa umflat, fr zmbet, a fetei. Acum mi
amintesc! Exclam ea. Mama Laurindei era cstorit cu un mexican! Era smead, cu pr negru
cre, parc lustruit cu crem de pr. Era cu adevrat anormal se uita totdeauna la fete de sus
pn jos, cnd venea s o ia pe Laurinda de la coal N-o lsa niciodat s mearg acas cu
ceilali copii. De fapt, acum c m gndesc, Laurinda era totdeauna singur.
Srmana fat, spuse doamna Parker. Tatl ei a fugit cu o chelneri de pe Billings i-
a lsat nevasta i un copil fr s spun mcar un bun ziua. De atunci, n-au mai aflat nimic
despre el. Dac m ntrebai pe mine, doamna Mendosa o duce mai bine fr el, dar gusturile nu
se discut. Bineneles c ea a fost totdeauna o femeie bolnvicioas dar de cnd a plecat el, e
ntr-un fel M rog, nclinat spre boal nelegei ce spun. Nimeni nu tie precis ce e cu ea,
dar e un fel de invalid. Iar srmana Laurinda a trebuit s renune la universitate, ca s aib grij
de ea. S judecm drept, adug ea turnnd cafeaua, Laurinda nu e cea mai drgu dintre fete, i
ct timp doamna Mendosa o ine lng ea, nu-i va gsi probabil un so. E pcat c a trebuit s
sacrifice o posibil carier mare pcat. Dac m ntrebai pe mine, cel mai bun lucru pentru ea
ar fi s plece imediat de aici, departe de mama ei. Laurinda e foarte bun la serviciul ei i ar putea
ctiga mai mult dect o pltete tatl tu la Gazette.
Asta-i sigur, fu de acord Scott, ntinzndu-se n fotoliul lui favorit, lng fereastr.
Laurinda e mai mult dect o contabil, e al naibii de aproape de un geniu n privina cifrelor. Da,
e pcat de doamna Mendosa dar asta-i situaia, dei, dup prerea mea, nu e nimic ru cu ea
exceptnd doar c i place sticla
Ei, Scott, nu tii dac e adevrat asta
Jessie-Ann i aminti c ea, Joanie i Kim Basset, care locuiau pe Billings Avenue,
trebuiau s treac prin faa casei Laurindei de pe Strada Nou n drumul lor de la coal spre
cas Ele mergeau ncet n mod deliberat, ca s nu-l ajung din urm pe domnul Mendosa care o
ducea acas pe fiica lui, nevrnd s-i surprind privirea prea intim. i trecu un fior pe ira
spinrii, cnd se gndi la casa aceea tcut, nchis, cu jaluzelele trase mereu ca s nu intre
soarele i cu uile i ferestrele bine nchise mpotriva vecinilor. Se gndi ct de singuratic
trebuie s fi fost srmana Laurinda nu c ar fi simit o prea mare simpatie pentru ea. Laurinda
era una dintre acele fete din afara cercului ei magic i Jessie-Ann fusese mult prea implicat n
propria ei via plin, fericit, ca s se gndeasc mcar la Laurindele din lumea aceasta. n plus,
nu suporta felul n care domnul Mendosa se uita la ea. Chiar cnd era ntoars cu spatele, simea
cum o strpungeau ochii lui. Dar acum se simea vinovat c fusese att de egoist. Srmana
Laurinda, se gndise Jessie-Ann, a trebuit s-i sacrifice unicul ei talent matematica pentru
mama ei Nu era drept.
***
A doua zi ea l duse pe Harrison s vad vechea ei coal, i se mir de ce totul arta cu
mult mai mic i mai puin emoionant dect i amintea ea. Co-mandar ap gazoas n magazinul
alimentar, stnd n aceleai separeuri de plastic rou din copilria ei, urmrind copiii care intrau
vijelioi, n timp ce bieii se mpingeau i se mutau ca s aib locuri lng fetele cele mai
drgue. Cei care o cunoteau, o salutau.
Bun.
Alii rmneau mai mult la mesele lor, uitndu-se la Jessie-Ann, celebritatea, iar cnd ea
le zmbea, i cereau autografe.
Cine-i tipul la btrn? O ntreb o feti de doisprezece ani, cu pr drept, blond i ochi
mari albatri. E i el faimos?
Ai putea fi tu cea de acum cincisprezece ani, spuse Harrison rznd de indignarea lui
Jessie-Ann, cnd copila plec.
n seara aceea, ea i duse pe Harrison i pe copilaul ei la Joanie, la o cin cu grtar. Dup
aceea, Harrison i soul lui Joanie, Pete, au urmrit la TV meciul de fotbal, n timp ce ea i Joanie
duser la culcare pe cei doi copii exuberani ai familiei Stevens. Mai trziu, veni acolo Kim, cu
soul ei, Ted Kramer, care reuise foarte bine n domeniul alimentaiei. Ted se altur brbailor
n salon, n timp ce femeile se aezar n dormitorul imaculat al lui Joanie, cu draperii i
cuvertur asortate, imprimate cu margarete.
Cum e Jessie-Ann? ntrebar ele. Spune-ne cum te simi cnd eti cstorit cu un
milionar?
Privindu-le pe prietenele ei din copilrie stnd pe patul mare, cu ochii mrii, ateptnd,
Jessie-Ann se ntreba ce s le spun.
E ca i cnd ai fi mritat cu oricare alt brbat, ridic din umeri, n cele din urm, doar
c Harrison e mai deosebit.
Sigur, e deosebit, e la fel de frumos ca Matt Dillon i are mai muli bani dect
Rockefeller, rse Joanie. Dar spune-ne cum e viaa ta. Poi s cumperi ce vrei n magazinele
Royle?
Asta nu mi-a venit n gnd niciodat Dar Harrison s-a oferit s m duc la Paris s
facem nite cumprturi, recunoscu Jessie-Ann rznd.
Paris, ipar ele. Cumprturi! Dumnezeule, noi ne socotim norocoase dac ajungem
pn n Billings! Mai spune
Jessie-Ann le vorbi despre minunata locuin cu cele douzeci i opt de camere. Ea
descrise obiectele de art i covoarele persane de mtase, bile, a lui i a ei, din onix, bazinul de
not i sala de gimnastic. Le povesti despre valet, despre buctar i cameriste, le spuse c ea nu
trebuie s mite nici un deget De fapt, nu avusese ocazia s ridice un deget, pentru c Jon are o
guvernant care are grij de el.
i? ntreb Kim, cu ochii ei rotunzi strlucind. Ce faci toat ziua?
Jessie-Ann se uit la prietenele ei cu tristee.
 Pi, tocmai asta-i, vedei pentru prima oar n viaa mea nu fac nimic.
Pentru mine pare un paradis, csc Kim. Mie mi se pare c de ani de zile m scol la ora
cinci dimineaa cu urlete de copii n urechi
Dar nu-i ca-n rai, Kim. M-am mritat cu Harrison, nu cu banii lui! S conduci
ntreprinderea Royle seamn puin cu a avea o amant pretenioas. Lui Harrison nu-i plac
petrecerile i glgia. El muncete mult i i place s stea acas serile cu mine i cu Jon. De fapt,
dac Jon n-ar fi aprut cnd a aprut, cred c a fi nnebunit. Am vrut s deschid o agenie de
manechine i s-mi reiau munca, dar nu cred c Harrison a neles cu adevrat de ce. Ea oft,
gndindu-se la asta. Deci, vedei, nu sunt doar trandafiri cnd eti cstorit cu un brbat bogat.
Prinznd privirile lor sceptice, adug defensiv: Presupun c sun ca vorbele unui copil rsfat i
nu voiam s Prefer s fiu mritat cu Harrison dect s fiu femeia cu cel mai mare succes din
lume Ar fi totui foarte bine s le pot combina pe amndou, adug ea cu tristee.
Stnd treaz n noaptea aceea, Jessie-Ann se uit prin vechea ei camer. Se uit la msua
de toalet cu volanele ei de fat i patul alb cu baldachin drapat cu volane cu broderie
englezeasc. Privi fotografiile de familie de pe perei, crile vechi i animalele de crp aezate
pe rafturile care fuseser construite de tatl ei i pe care ea le vopsise n rou deschis, ntr-un
sfrit de sptmn. Acesta era trecutul ei, iar asta era ceea ce iubea Harrison la ea. Dar, pentru a
continua s fie persoana pe care Harrison o iubise i cu care se cstorise, ea avea nevoie de o
nou motivaie, de emoia de a ntlni oameni noi, de discuii, i brf, i telefoane care sun
necontenit. Avea nevoie de povetile ei proprii pe care s le spun lui Harrison cnd venea seara
acas. Avea nevoie s fie independent, de fapt, avea nevoie de munc.
Se uit la faa lui Harrison care dormea, la gura lui ferm care o sruta cu atta pasiune, la
curba adncit a orbitelor, la fruntea lui lat, nencruntat i relaxat n somn. Trecu un deget
tandru peste firicelele negre albstrui de pe brbia lui i atinse prul lui negru, lsndu-i mna s
alunece pe gtul lui i de-a lungul pieptului lui tare, musculos
Harrison deschise ochii, ntlnindu-i privirea n lumina lunii.
Mai eti treaz? opti el nfurndu-i braul n jurul ei. Vino aici, draga mea
Jessie-Ann csc mulumit; acum, c i-a analizat problemele, putea s adoarm. Va
ridica din nou subiectul despre Imagini cnd se vor ntoarce la New York.
Capitolul 6
Laurinda Mendosa edea pe canapeaua veche ecosez n salonul plcut al familiei Parker,
uitndu-se fix la cntreul de la televizor. Era smead, cu prul negru foarte lucios, i cnta n
spaniol. i amintea de tatl ei i Laurinda aps pe aparatul de telecomand ca s schimbe repede
canalul. Nu dorea s se gndeasc la tatl ei n seara asta Nu voia s se gndeasc la el! Se afla
acolo la familia Parker ca s stea cu bebeluul, nu c ar fi interesat-o s o ajute pe Jessie-Ann, ci
pentru c voia s-i fac pe plac doamnei Parker. Mary Parker era o femeie bun, i inea
totdeauna casa cum trebuie, strlucitor de curat. Era o cas primitoare, srccioas dar plcut.
La familia Parker erau totdeauna muli oameni, prieteni i vecini care treceau ntmpltor pe
acolo fr mcar s telefoneze dinainte. Iar dac se fcea ora cinci, era ntotdeauna ceva bun n
cuptor, sau se servea cafea cu un chec de ciocolat proaspt copt cel al doamnei Parker era cel
mai bun. i era o mam minunat, genul de care ar fi avut nevoie Laurinda, dar acesta era nc un
exemplu de ct de nedreapt era viaa. Ea avea o mam beiv i btrn iar doamna Parker o
avea ca fiic pe curva aia de Jessie-Ann!
Laurinda nchise ochii, vorbele murdare vibrau n mintea ei, ca i cnd ar fi fost scrise cu
foc pe creierul ei, De aceea scria scrisorile la main, cu rou.
 Jessie-Ann, eti o femeie uoar Jessie-Ann, eti rea i ademenitoare Jessie-Ann,
eti o curv i expui trupul n faa lumii ntregi And. Tentnd. Atrgndu-i s fac ceea
ce n-ar trebui s fac niciodat.
Bun, Laurinda, zise Jessie-Ann, npustindu-se n camer i cutnd printre pernele de
pe canapea. N-ai vzut cumva raa cu muzicu a lui Jon? Pur i simplu nu vrea s doarm fr
melodia asta cntat de multe ori i nu o gsesc nicieri
Uite-o, rspunse Laurinda, tremurnd, innd n mn o ra galben cu un cioc
portocaliu deschis. Am gsit-o pe jos.
Ei, bine, spuse Jessie-Ann scuturnd-o n grab. Cred c nite microbi din casa Parker
n-au s-i fac nici un ru. n fond, mie nu mi-au fcut niciodat ru. Laurinda remarcase c
Jessie-Ann purta o fust strmt de mtase albastr i o bluz simpl, asortat, i i legase n talie
un fular lung de mtase, albastru, coraliu i galben. Fusta se oprea la genunchi i ea purta sandale
albastre cu tocuri nalte i ciorapi nchii cu dung, care fceau ca picioarele ei s par nesfrite.
Laurinda se uita la dungi, fascinat Erau ca nite sgei care i ndrumau ochii n sus, n sus
Pentru asta i purta Jessie-Ann, desigur, ceva nou ca s-i atrag pe brbai Nu era satisfcut c
s-a cstorit cu un brbat bogat
Sunt iar la mod, spuse Jessie-Ann, observndu-i privirea. Nu-i aduci aminte, cnd
aveam noi cincisprezece ani, c erau ultimul rcnet? Doamne, ce mult timp se pare c a trecut!
Vin imediat napoi, Laurinda. i dau doar lui Jon muzica lui de noapte
Laurindei nu i-a plcut niciodat felul n care tatl ei se uita la fetele de la coal n
special la Jessie-Ann. El atepta n afara colii, nvrtindu-se pe-acolo, urmrind, cu un mic
zmbet pe faa lui cu piele aspr i totdeauna cu o scobitoare n gur i cu minile n buzunare
Ea tia c el se atingea singur, uitndu-se la fete Iar obrajii ei se roiser de umilin i de
team. Ea ncercase totdeauna s ias prima din clas, alergnd pe coridor, ca s o ia naintea
celorlalte, dar el i spunea:
Hei, fetio, ce te grbeti aa Hai s-o lum cu ncetiorul, nu vrei? i sttea sprijinit
de perete, scobindu-se n dini i ateptnd.
Chiar i la doisprezece ani, Kim, prietena lui Jessie-Ann, avea sni; Laurinda le auzise pe
celelalte fete chicotind despre asta la vestiar o i vzuse chiar ea cnd Kim ieise de sub du,
erau mari i rotunzi, iar sub puloverul ei roz de ln se micau tare. Nu c asta ar fi fost vina lui
Kim, o fat n-avea ce face n privina trupului pe care-l avea Dar taic-su nu-i putea lua ochii
de la ei. i Joanie era i ea rotunjoar i foarte drgu; dar tatl ei o dorea de fapt pe Jessie-Ann.
Jessie-Ann fusese totdeauna slbu, dar avea un fund rotund i sni mici aezai sus, care
ieeau n eviden de sub bluza ei subire de bumbac. Tatl ei atepta pn cnd apreau toate trei
pe trepte i atunci o pornea lene pe strad, fr s se uite la Laurinda, mergnd ncet, tot mai
ncet, pn cnd fetele i ajungeau din urm i i depeau. Chicotind ntre ele, n-o observau
bineneles pe ea. Ea nu conta. Ea era gras, iar pielea ei era aspr ca a tatlui ei i avea prea mult
pr pe corp se rdea pe picioare de la vrsta de unsprezece ani.
La coal, Laurinda se simea de parc ar fi fost nvluit de ruine i tcere. Singura ei
bucurie era pasiunea rece pentru matematica superioar, ale crei complexiti i se preau simple
i fascinante, ca un joc de cuburi. Dar ea nu fcea parte din grupul celor alei; ea nu era invitat
la petreceri, la picnicuri, la dansuri, ea nu mergea cu ei la patinaj, sau sus la munte la schi; pe ea
nu o invitau s doarm la ele i s-i mprteasc secretele Ea nu tiuse niciodat de ce
chicoteau poate chiar despre ea i despre tatl ei caraghios i mama ei, beiv.
Apoi, tatl ei mergea mai repede, s se in n pas cu fetele. i aintea ochii la fundul lui
Jessie-Ann n pantalonii strimi, urmrindu-i fiecare pas, de parc ar fi vzut-o goal. Cnd fetele
ddeau colul, el o grbea pe Laurinda s intre n cas, mpingnd-o naintea lui, prin hol, n
dormitorul ei. Apoi i fcea ei anumite lucruri lucruri la care nici mcar nu voia s se gndeasc
n timp ce mama ei fcea glgie n buctrie cu vasele, prefcndu-se c e ocupat, acionnd
de parc nu tia ce se ntmpl i amorindu-i simurile cu o nou sticl de Southern Comfort.
Laurinda era att de speriat, nct nu tia ce s fac. Tatl ei era un brbat violent. l
vzuse lovind-o fr motiv pe mama ei, apucnd-o de gt ca s o nlture din drumul lui, de parc
ar fi fost un cine, i nc pe cnd Laurinda era att de mic nct abia i ajungea la genunchi; o
btuse fiindc fusese pctoas. Niciodat nu-i spunea c fusese obraznic, la fel cum erau i
ali copii Ea era totdeauna pctoas! Nu-i amintea cnd i dduse seama pentru prima dat
c tatlui ei i fcea plcere i amintea doar c sttea acolo, tremurnd, uitndu-se cu
fascinaie ngrozit cum i scoate cureaua lat de piele maronie din gicile pantalonilor lui gri,
tiind ce avea s urmeze.
Iar ai fost pctoas, Laurinda, spunea el, punnd-o pe genunchii lui i dndu-i jos
chiloii. Eti o feti pctoas ai pctuit, Laurinda
Nu exista scpare i nimeni nu o putea salva. Cine ar fi crezut povestea ei ruinoas?
Propria ei mam ar nega, era sigur de asta. Tatl ei era un brbat respectabil lucra ca grdinar
la casele mari, sus pe Royal Mount, i toate doamnele de acolo erau foarte mulumite cu munca
lui. El i pstra privirea iscoditoare, pofticioas, pentru cele de o vrst cu Laurinda, nu pentru
damele alea elegante, cum le numea el.
Laurinda pleca la coal n fiecare zi temndu-se de momentul cnd trebuia s se ntoarc,
ngrozindu-se de mersul n urma lui Jessie-Ann, urnd spatele acesteia, de parc nelegea ce se
petrece, urnd mersul ei feminin plin de ncredere i ochii ei albatri inoceni, urnd funduleul
drgu al lui Jessie-Ann n pantalonii nguti, nguti de tot Urnd-o pe Jessie-Ann pentru ceea
ce i se fcea ei.
i o mai i invidia pe Jessie-Ann, i invidia cminul cald, fericit, tatl blond, puternic i
mama cald, linititoare Ea i invidiase pe cei trei frai mai mari care o protejau i aveau grij
de surioara lor ca nite cavaleri medievali care i aprau iubita
n fiecare dup-amiaz, cnd Laurinda intra n casa ei cu jaluzele trase, tcut, curat ca
nou, pentru c mama ei, cnd nu era beat, fcea curenie cu zelul unei sclave, acoperind
canapeaua cu folii de plastic i ordonndu-le s-i scoat pantofii murdari de noroi, Laurinda
simea c parc i se umfla inima, ameninnd s o sufoce, n timp ce mergea naintea tatlui ei
spre dormitor
ncercase s-i spun mamei ei, plngnd n hohote i arznd de ruine, cu trupul nvineit
i dureros, dar mama ei i nchise brusc gura, spunndu-i c are prea mult imaginaie, c tatl ei
doar o ajuta s-i fac leciile. Iar mna ei se ntinse pe sub masa de la buctrie i cnd
Laurinda se uit napoi la ieirea din camer, mama ei sttea acolo, cu capul dat pe spate, cu sticla
de Sounthern Comfort ridicat, dnd-o pe gt.
Totui, dup un timp, fetele neleseser privirile nesioase ale tatlui ei i rmneau n
urm, obligndu-l s mearg chiar mai ncet dect ele, chicotind i vorbind n oapt, iar tatl ei o
apuca de mn, trgnd-o pe strad, mormind pentru sine n spaniol. Dar lucrul cel mai ru s-a
ntmplat mai trziu, cnd erau mai mari.
Jessie-Ann avea cincisprezece ani cnd a ctigat concursul de manechine. Apruse o
fotografie a ei, artndu-i trupul ntr-un costum de baie alb, ce-i reliefa corpul, i att de decoltat
n sus pe coapse i n jos la spate, nct, practic, puteai vedea totul. Tatl ei edea, citind ziarul de
sear i se uita ndelung la fotografia lui Jessie-Ann. Apoi, desfcndu-i cureaua, se ridicase i-i
fcuse semn cu capul n direcia camerei ei, apropiindu-se, amenintor, cnd ea rmase neclintit
n scaun, de team. De data aceea fusese altfel, de data aceea nu a fost doar atingerea De data
aceea, cu fotografia lui Jessie-Ann aezat lng capul Laurindei, o nclecase, zdrobind-o cu
greutatea lui, rnind-o cu lucrul la groaznic al lui Fcnd-o s ard de ruine, marcnd-o
pentru totdeauna
Atunci scrisese ea prima scrisoare Revrsndu-i ura i spusese lui Jessie-Ann ce
gndea despre ea, repetnd vorbele pe care le auzise de la tatl ei n timp ce o mpungea, iar i iar,
pn sngera. Dup ce o scrisese i o pusese n cutia potal de lng coal, simise o asemenea
uurare, de parc scpase dintr-odat de ntreaga povar. Acum putea s-i scoat din minte
amintirea tatlui ei, a minilor lui care o pipiau i a trupului lui care gfia.
Laurindei i-a fcut plcere scandalul care a urmat. Nu se ateptase la un asemenea ecou
era excitant s urmreasc ce se ntmpla, tiind c ea era cauza. Ea i tatl ei. Poliia ateptase
la poarta colii, controlnd-o pe fiecare. n zilele ce au urmat, tatl ei fusese brusc ocupat cu
munca suplimentar n grdinile acelea frumoase de sus de pe Royal Mount, evitnd coala. Dar
dup un timp, totul s-a linitit i lucrurile au revenit la normal.
Un an mai trziu, cnd tatl ei a fugit cu o chelneri de aisprezece ani din Billings,
Laurindei i fusese mil de fat. Dar propriul ei chin se terminase Poate acum se va putea
cufunda n puritatea i frumuseea matematicii.
Doamna Parker veni n grab n salon, aranjndu-i prul scurt, coafat, gri, zmbind.
Bebeluul a fost dat gata, i spuse ea Laurindei. Bnuiesc c n-o s ai prea multe
probleme cu el n seara asta. Cu siguran, este copilul cu cea mai bun purtare din ci am
cunoscut i cu siguran nu seamn cu mama lui n privina asta. Vai, ce obraznic era ea! Am
spus totdeauna c era rsfat de tatl ei i de fraii ei mai mari
Un copil obraznic, se gndi Laurinda Nu unul pctos ca ea
Artai foarte drgu n seara asta, doamn Parker, zise ea. mi place rochia asta roz.
Mulumesc, Laurinda. Am cumprat-o cnd am plecat la New York s-i vizitez pe
Jessie-Ann i pe Harrison. Se uit n jos la ea, cu ngrijorare. Mi se pare c e mai potrivit pentru
Spring Falls!
Suntem gata cu toii? Avem mas rezervat la apte i jumtate. Lui Scott Parker nu-i
plcea s ntrzie nici un minut i i cltin cheile mainii nerbdtor, pn aprur i Harrison
cu Jessie-Ann.
Scotocind n geant, Jessie-Ann scoase preioii ei cercei cu safire i, dndu-i prul la o
parte, i fix n gurile urechilor, scuturnd din cap ca s se asigure c erau bine prini.
Ce prere ai, Laurinda? ntreb ea. Nu-i aa c sunt minunai? Sunt att de fantastici
nct toat lumea gndete, cu siguran, c sunt fali! De fapt, Harrison, adug ea necjindu-l,
jur c am vzut unii exact la fel ca tia la Bloomingdale, acum cteva zile.
Erau safire adevrate i diamante adevrate! Se gndi Laurinda, uluit, iar Jessie-Ann nici
mcar nu se uitase n oglind cnd i-a prins n urechi. Ea i scuturase pur i simplu capul,
artndu-i trofeele, spunndu-i soului ei c artau ca nite falsuri Umblnd din nou n geant,
Jessie-Ann scoase la iveal cutia de piele de cprioar i o deschise cu un clic, artndu-le mamei
i tatlui ei colierul asortat.
Harrison mi le-a dat cnd s-a nscut Jon, le spuse ea cu mndrie, dar colierul cred c
cere o rochie mai elegant i o ocazie mai pompoas dect o cin la Old Mill!
Domnul i doamna Parker se minunar de frumuseea bijuteriei, uitndu-se cum Jessie-
Ann puse napoi n cutie colierul i o bg neatent n geant.
Grbii-v, fetelor, strig Scott, ndreptndu-se spre u, e timpul s plecm.
Biberonul lui Jon e n buctrie, Laurinda, iar sucul e n frigider, i spuse Jessie-Ann i
ai numrul de la Old Mill, dac ai nevoie de mine Dar bnuiesc c totul va fi n regul.
Servete-te cu cafea, Laurinda, i strig doamna Parker, i vezi c este o prjitur
marmorat proaspt coapt azi. O s fim napoi pe la unsprezece, cred.
 Laurinda i urmri plecnd cu maina Buick alb a lui Scott, apoi nchise bine ua i o
ncuie. Sprijinindu-se de u, se uit n jurul ei la casa familiei Parker, observnd covorul glbui
din hol care era tocit, iar draperiile nflorate erau decolorate de soare. Ea adulmec aromele
amestecate de cafea proaspt i prjitur coapt de curnd i amestecul de aromate pe care
doamna Parker l inea n mici boluri de porelan, rspndite n toat casa. sta e un cmin
adevrat, se gndi ea.
Se duse spre buctrie, faa relaxndu-i-se ntr-un zmbet cnd i turn o ceac de cafea
i i tie o bucat de prjitur, lundu-le n salon i aezndu-se din nou n faa televizorului.
Slav Domnului, cntreul mexican dispruse i se desfura o comedie de situaii, despre una
dintre acele familii cu adevrat americane n care tatl e ntotdeauna nelept, nelegtor i
tolerant, dei copiii lui adolesceni tipici l nnebuneau, iar soia lui era capabil i frumoas i cu
toat lumea fcea glume i era nostim iar la sfritul programului, aveau totdeauna grij s-i
spun c se iubeau mult unii pe ceilali. Mestecnd mbufnat prjitura, Laurinda se gndi c era
doar acelai vechi vis american. Era doar un mit. Se duse la buctrie s-i mai taie o bucat de
prjitur va fi un dezastru pentru dieta ei care durase doar dou zile, i probabil c mine va
avea o duzin de pete, dar doamna Parker tia ntr-adevr s fac prjituri.
ntorcndu-se din nou n salon, i se pru c aude un plns din direcia camerei lui Jessie-
Ann. Uitndu-se n sus pe scri ezit Se auzi din nou. i mai zicea c Jon e un bebelu bun.
Bnui c asta era seara cnd avea s fie altfel! Oare copilul tia c ea avea grij de el? Laurinda
ridic indiferent din umeri. Las-l s atepte, un plns bun i va face bine, copil bogat i rsfat!
La naiba, acum a vrsat cafea pe covorul doamnei Parker! Punnd ceaca de cafea proaspt i
prjitura pe mas n salon, se grbi din nou la buctrie s gseasc o crp, frecnd cu
ngrijorare mica pat. Iat, aproape a disprut. Uurat, o frec din nou. Da, era n regul, i
doamna Parker n-o s tie niciodat ct de neatent fusese. Doamne, copilul sta face scandal, nu
glum. nchiznd ua salonului, ea se instala confortabil pe canapea, ridicndu-i picioarele pe
msua de cafea i deschiznd televizorul. Tocmai la timp ca s prind tirile; i plcea totdeauna
s vad ce se ntmpl prin lume. Evada, ntr-un fel, din Spring Falls.
Cnd duse ndrt ceaca la buctrie, o jumtate de or mai trziu, copilul tot mai
plngea, doar c acum era un plns tare, speriat. Doamne, vor veni vecinii, dac nu-i nchide
gura! Cu un oftat, Laurinda urc ncet scara spre camera lui Jessie-Ann. Aplecndu-se peste
couleul alb cu volane, se uit la copila. Tcnd brusc el se uit la ea cu privirea direct,
albastr, a lui Jessie-Ann. Faa lui era roie i ptat de plns i respira cu hohote i oftaturi.
Laurinda nu se ateptase s arate att de dulce i neajutorat i i prea ru acum c l lsase s
plng, dar copiii trebuie s nvee c nu pot, pur i simplu, s-i ntrerup pe cei mari, trebuie s
tie care le este locul.
Ridicndu-l, ea i ddu seama c era ud i l aez pe masa de nfat i i scoase
scutecul. Ferindu-i ochii de masculinitatea lui, i puse repede un scutec nou, l nfur n ptura
lui, apoi l duse jos.
Laurinda l inu nendemnatic n poal pe Jon, n timp ce sugea fericit din biberon,
gndindu-se c Jessie-Ann nu merita un copil ca sta nici un copil. Jon nu avea nici o vin c o
avea pe Jessie-Ann drept mam, nu-i aa? La fel cum i ea nu era vinovat c-i avea pe mama i
pe tatl ei. tergnd de lapte brbia copilului, ea i zmbi, iar cnd i el se uit fix la ea, se ntreba
ce gndea oare, dorind ca el s nu fi semnat chiar att de mult cu Jessie-Ann. Copilul oft
mulumit, pleoapele lui se lsar ncet n jos i curnd rsufl regulat, adormind n braele ei.
Laurinda se uita uimit la faa lui inocent. Era prima dat n viaa ei cnd inea n brae
un copil; era prima dat cnd inea pe cineva n brae i era sigur c nimeni nu o inuse pe ea n
brae n felul sta, cnd fusese mic. i, desigur, nici acum, cnd era femeie. Lsndu-i capul pe
perne, Laurinda nchise ochii, cuprins de un fel de fericire, innd copilul la piept.
Ia te uit la asta. Nu e drgu? Spuse doamna Parker. Amndoi adormii aa.
Laurinda se trezi speriat.
Vai, mi pare ru, doamn Parker, n-am vrut s adorm Dar Jon plngea tare i apoi
amndoi ne-am simit att de bine aici pe canapea, i cnd a adormit din nou, n cele din urm, n-
am vrut s-l deranjez.
l rsfei, Laurinda, spuse Jessie-Ann, lund copilul i strngndu-l n brae. Hai,
bandit mic, nseamn c ai necjit-o pe Laurinda!
Preau att de mult o familie, se gndi Laurinda cu invidie, n timp ce-i mbrca jacheta.
Se vedea c petrecuser bine mpreun.
Mulumesc, Laurinda, spuse Harrison, bgndu-i cincizeci de dolari n buzunar.
Domnule Royle, nu pot s-i iau, protest ea, ntinzndu-i napoi hrtia. Zu, n-am
fcut-o pentru bani i, oricum, e mult prea mult.
ntotdeauna cred n necesitatea de a plti o slujb pe ct merit, rspunse ferm
Harrison, iar serviciile dumitale au fost valoroase n seara asta.
Laurinda i zmbi timid.
Atunci, v mulumesc, domnule Royle. n timp ce el i inea ua deschis, ea ezit. Nu
v-ar deranja dac a mai veni doar s mai vd copilaul? ntreb ea brusc.
Nu, desigur, o s ne bucurm s te vedem.
El o urmri cu privirea pe Laurinda, care se grbi pe alee, deschiznd poarta i apoi merse
mai ncet pn la captul lui Billing Avenue, la casa drpnat, cu dou dormitoare, pe care o
numea cminul ei.
***
A doua zi dup-amiaz, Laurinda edea pe podea n dormitorul lui Jessie-Ann, urmrindu-
l pe micul Jon dnd din picioare, n timp ce Jessie-Ann mpacheta. Ea cltina raa galben peste
couleul copilului, rznd ncntat cnd el ntinse mna dup ea.
Jessie-Ann ridic ochii spre ea, uimit. Nu o auzise niciodat rznd pn atunci.
Srmana, era pcat de familia ei totui era ceva la Laurinda care o fcea s nu se simt n apele
ei.
Laurinda oft exagerat.
O s-mi par ru c plecai, spuse ea.
O s ne ntoarcem nu peste mult timp, spuse Jessie-Ann, rulnd compleul de mtase
albastru i bgndu-l n sacoa mare de piele de la Louis Vuitton.
O mecherie de manechin, explic ea, prinznd privirea uimit a Laurindei. Dac
rulezi hainele, nu se mototolesc i poi bga mai multe.
Laurinda i aminti de singura dat cnd plecase cele cteva sptmni la colegiu,
nainte de a se ordona s vin acas i cum mpachetase cele cteva compleuri cu grij, ntre
straturi de erveele albe i mpturind
Dac a putea pleca de-aici, spuse ea ncet. Nu pot s-i spun cum m simt, Jessie-Ann.
A, tiu, doamna Parker crede c mama mea e invalid, dar purul adevr e c bea. Southern
Comfort m ine nlnuit la Spring Falls. Rse amar. Dac nu ar fi fost tatl tu care s-mi dea o
slujb i care s nu se supere cnd trebuie s-mi iau liber dei, desigur, compensez totdeauna
mai trziu, sunt foarte contiincioas n privina asta zu, cred c a fi nnebunit. Lsnd ochii
n jos, adug moale: Nici nu tiu ce-a fi fost n stare s fac.
Jessie-Ann scp grmada de lucruri pe care voia s le nghesuie n sacoa mare i se uit
la ea, uimit.
 Laurinda! Exclam ea, ocat, lucrurile nu pot sta chiar att de ru.
Ba da, pot. Vocea Laurindei tremura i o lacrim alunec pe obrazul ei umflat, cnd
continu: N-am vorbit cu nimeni despre asta pn acum Nici mcar cu doamna Parker. Mamei
mele nici nu-i pas unde se afl sau mcar dac eu sunt acolo att timp ct are pe cineva care
s aib grij de ea i s o aprovizioneze cu butur! Prinznd privirea ocat a lui Jessie-Ann, ea
adug linitit: Crede-m, e mai bine s-i cumperi, dect s o lai fr atunci e ca o femeie
nebun. Ar fi n stare s ucid, numai s pun mna pe ceva de but! Uneori visez c plec chiar
i la New York i c-mi gsesc o slujb decent. A putea eventual s merg seara la coal s
studiez contabilitatea; a putea nva despre legea impozitelor i a corporaiilor Visez c poate
nu e prea trziu C poate ntr-o zi a putea fi cineva Vocea ei se topi n lacrimi i se smiorci
necjit, adugnd: Dac a putea obine o slujb la New York!
Bgnd n saco rochia pe care o inea n mn, Jessie-Ann se aez pe pat i se uit
ngrijorat la Laurinda. Dumnezeule, fetei i mirosea ru gura Dac ar fi tiut, poate s-ar fi
interesat mai mult de ea la coal, ar fi ncercat s o ajute puin, n loc s chicoteasc mpreun cu
celelalte despre ngrozitorul ei tat Dar Laurinda pruse totdeauna att de deprtat i puin
cam stranie Chiar i acum i venea greu de fapt s-i plac. Ridicndu-se, Jessie-Ann se duse la
fiul ei, lundu-i mna micu n mna ei. Jon gnguri fericit, apucnd mica ruc galben n
pumnul lui mic, strns i nvrtind-o. Ea avea totul, se gndi Jessie-Ann cu vinovie
Tot ce-i poate dori orice femeie.
i mulumesc c mi-ai spus mie, Laurinda, fcu ea blnd. mi pare sincer ru c eti
att de nefericit. Dac vrei, am s-l ntreb pe Harrison dac exist vreun loc liber n contabilitate
la birourile lui din New York. Nu tiu ct pltesc, dar bnuiesc c va fi de ajuns ca s-i gseti un
mic apartament i o s poi, cu siguran, s te duci la universitate, seara.
Ochii mici fr sclipiri ai Laurindei cptar o lucire nou, cnd se uit la Jessie-Ann.
Ai face ntr-adevr asta? Pentru mine? Adevrat, Jessie-Ann? Faa ei se ntunec din
nou. Dar nu o pot lsa pe mama mea e neajutorat i nu-mi pot permite s o ntrein aici i s
locuiesc la New York.
Izbucnind n lacrimi, ea hohoti.
Vai, drag, nu merge nicicum.
Pentru nimic n lume, Jessie-Ann nu se putu convinge s pun un bra ncurajator pe fata
plinu, cu o figur obinuit.
Nu te frmnta acum pentru asta, spuse ea, o s vorbim cu mama i cu tatl meu i ne
vom hotr cum s facem s-o spitalizm pe mama ta. Trebuie s existe vreun loc unde s poat
face o cur
O cur! Rsul amar al Laurindei se mpleti cu lacrimile ei. Nu exist cur pentru mama
mea. A, nu, Jessie-Ann. Trebuie s fie bgat la o instituie. Mama mea trebuie s fie ncuiat!
Jessie-Ann rmase perplex, ngrozit de caracterul vindicativ al Laurindei.
N-o cunoti, mormi repede Laurinda, observnd privirea ei ocat, nu tii nici
jumtate din ce se ntmpl. Ar putea s dea foc casei ntr-o noapte, cu fumatul ei i cu beia i s-
ar omor i m-ar omor i pe mine!
Nu te ngrijora, Laurinda, spuse n cele din urm Jessie-Ann. Am s-i spun tatei s te
ajute. El o svad ce-i de fcut.
i Harrison? N-ai s uii s-l ntrebi i pe el? Vocea Laurindei era dureros de vesel.
i promit, fu de acord Jessie-Ann. O s ajungi la New York i o s ai o nou via
nainte chiar de a-i da seama, adug ea, strduindu-se s zm-beasc.
Laurinda se ridic de jos, netezindu-i fusta de bumbac mototolit.
 i mulumesc, Jessie-Ann. i mulumete-i i lui Harrison n numele meu. Nu tiu ce
m-a fi fcut fr familia voastr. Nu-mi vine s cred c totul se va termina n curnd i am s
ies din comarul sta. Bine la revedere, deci.
Laurinda ntinse mna nendemnatic i, n timp ce i-o strngea, Jessie-Ann se gndi ct
de rece i umed era, n ciuda faptului c n odaie era cald.
La revedere, Laurinda, spuse ea, i noroc.
Capitolul 7
Bgndu-i minile n buzunare, Harrison se uit, prost dispus, pe fereastra biroului su
de la etajul cincizeci. Un teanc de brouri lucioase despre ferme stteau pe biroul lui, mpachetate
ca pentru un cadou n hrtie aurie frumoas i legate cu o fund roie.
Mine va fi ziua de natere a lui Jessie-Ann i plnuise s-i fac o surpriz cumprndu-i
ferma aceea din satul Kentucky, cu iarb albstrie, despre care i spusese c i-o visase de cnd
era copil. Consultanii lui din domeniul terenurilor cutaser timp de dou luni i cele ase alese
de ei.
Dintre care Jessie-Ann urma s aleag una.
Fuseser toate cercetate att ca valoare de investiie ct i n privina farmecului pe
care-l ofereau. Putea s in acolo caii arabi pe care plnuia s-i cumpere pentru ea din unele din
cele mai bune grajduri din Statele Unite. Ea va putea si antreneze ntr-un manej utilizabil n
orice anotimp, iar la srituri, ntr-un centru de echitaie acoperit. Ar putea clri toat ziua pe
proprietatea ei, nefardat i n jeani, bucurndu-se de cal i de libertatea spaiului deschis dup
care tnjea. Poate, se gndi Harrison, cnd micuul Jon va mai crete, o s-l nvee i pe el s
clreasc va avea propriul lui clu i poate i nite cini. i serile, cnd Jon va dormi n pat, el
i Jess se vor aeza lenei n faa unui foc de buteni, ea cu un pahar de Chardonnay de
California, pe care-l prefera, iar el cu un pahar din favoritul lui vechi whisky de mal din Scoia;
pe pick-up va fi ceva n genul dublului concert de Brahms, iar ea i va aduna sub ea picioarele
lungi, sprijinindu-i capul de el, iar cinii vor sta ntini pe covor la picioarele lor
Necazul cu surpriza lui de ziua de natere, i ddu seama Harrison, era c, ntr-un fel,
transformase visul lui Jessie-Ann astfel nct s se potriveasc cu propriul lui vis. Ea i dorise
ferma aceea. n visul ei, pe lng ferm era i agenia de manechine. n faa lumii i a ei nsi,
Imagini trebuia s fie dovada c ea nsemna ceva mai mult dect doar imaginea ei de manechin.
Dar problema era c Harrison nu era sigur c va reui. Jessie-Ann nu era un om de afaceri. Ea ar
fi o prad uoar n faa oricrei poveti triste, i n-ar putea respinge pe nimeni. Totui, ea era
convins c va reui, c tia exact ce voia s fac. Nu avea nevoie dect de un sediu pentru
Imagini i de aprobarea lui Harrison.
n timp ce Harrison umbla de colo-colo pe covorul persan de Buhara crem i roz, i ddu
seama c Jessie-Ann nu mai era fata pe care o luase n cstorie. Era mai tcut, zmbea mai
puin i nu avea poveti i brfe cu care s-l distreze cnd venea seara acas, iar micul Jon i
umplea doar o parte a zilei.
Hai s fim sinceri, se gndi el, ntunecat, eu vreau s-i cumpr ferma doar ca eu s am
ceea ce-mi doresc fata mea frumoas de acas, lng focul din soba mea, care s nu mai vrea pe
nimeni i nimic, n afar de mine i de Jon. Dar realitatea nu era chiar aa. El nu-i putea cumpra
lui Jessie-Ann visul ei tot ce putea face era s ncerce s o ajute s i-l realizeze. Poate n felul
acesta va obine i ceea ce dorea el nsui.
Sunndu-i secretara, el i ceru s-l gseasc la telefon pe agentul su imobiliar din
Manhattan avea o treab pentru el i avea doar optsprezece ore ca s-o duc la ndeplinire.
***
 Rachel Royle iei din ascensor la etajul cincizeci al cldirii Royle, la colul dintre East 66
i Madison, aruncnd zmbete regeti n stnga i n dreapta, n timp ce traversa marele spaiu
deschis al secretariatului, oprindu-se ici-colo ca s ntrebe de sntate vreo funcionar veche, sau
s salute un vicepreedinte n drum spre o edin. i ddea o satisfacie nemrginit s vad c, la
fel ca totdeauna, birourile erau un stup n plin activitate i c nimeni nu ntrzia s stea la brf
la aparatul de cafea. Salariaii de la Royle erau bine tratai locurile de munc erau climatizate,
confortabile i bine iluminate; totul, de la mainile de scris, copiatoare i prelucrtoarele de
cuvinte, pn la complexul de calculatoare, era ultimul cuvnt al tehnicii; o cantin subvenionat
funciona pentru personalul de 1200 de oameni, servind mese excelente i sntoase; iar politica
de asigurri medicale, planul de pensii, planul de concedii i schema de bonuri de participare la
profit contribuiau cu toate la meninerea unei fore de munc mulumite, fericite, fiecare
simindu-se la locul su.
Soul ei, Morris Royle, fusese cel care crease toate astea, iar pentru Rachel asta constituia
un monument viu nchinat memoriei lui. Faptul c Harrison extinsese cu succes ntreprinderea
Royle, transformnd-o ntr-o corporaie uria, era o dubl cauz de satisfacie, cci asta nu
dovedea oare c ea i cu Morris l-au nvat care sunt valorile adevrate? Cnd tatl lui a murit,
ea a putut s se sprijine pe Harrison pentru fora de care avea nevoie ca s poat trece de acele
prime luni ngrozitoare, iar el fusese un fiu iubitor, care o mbrbta Rachel nu tia ce s-ar fi
fcut fr el. Desigur, Morris i lsase ei controlul asupra companiei, cu 36,33 % din aciuni, n
timp ce Harrison avea 30,33 %, restul de 33,33 % din aciuni erau proprietate public. i dei
Harrison se ocupa n mare msur de companie, Rachel nu renuna la acel vot final de control
pentru c i datora lui Morris s-i pstreze ncrederea pe care el i-o acordase. De aceea ea se mai
interesa de ce se ntmpla, participnd cu regularitate la edinele consiliului de administraie i la
adunarea general anual, unde aprea totdeauna pe platform, gata s rspund la orice
ntrebare, fr team c nu va ti ce s rspund, pentru c Rachel tia exact tot ce se petrecea n
viaa fiului ei.
Se opri la masa de lucru a lui Jeannie Martin, n marele birou exterior, ca s o salute.
Jeannie era secretara personal a lui Harrison cu o secretar a ei proprie i cu dou ajutoare. Ea
avea o important slujb de rspundere i era acolo de peste doisprezece ani. Jeannie tia despre
afacerile de la Royle tot att ct i Rachel i tia aproape tot att de mult despre familia ei.
Neaa, Jeannie, se adres Rachel, salutnd din cap asistentele i fata urt mbrcat, cu
prul negru, care prea nelalocul ei n biroul conducerii. Rachel se gndi c trebuie s controleze
ce-i cu ea, fata nu prea potrivit pentru a lucra n birourile de la etajul cincizeci!
Laurinda foi nervoas teancul de hrtii cu cifrele din luna trecut de la magazinul din est,
uitndu-se cu coada ochiului la doamna Royle, ntrebndu-se cine era oare. i ce elegant era, n
costumul acela bleumarin, cu bluza galben de mtase i pantofii aceia frumoi Era exact la fel
cum i-ar fi plcut ei s se mbrace, dac i-ar fi putut permite
Bun dimineaa, doamn Royle, spuse Jeannie cu amabilitate, cum v simii astzi?
Doamna Royle, se gndi Laurinda. Deci, asta era mama lui Harrison. Ateptnd ca
ajutoarea secretarei s-i termine convorbirea telefonic, ea se uita pe furi la Jeannie i la
doamna Royle, trgnd cu urechea la conversaia lor. Ea se oferise s aduc documentele aici sus
cnd biatul care trebuia s fac treaba asta nu apruse pentru c, n mod deliberat, Laurinda
omisese s-l cheme spernd c va putea s-l vad pe Harrison. De fapt, ea ncercase de multe
ori s-l ntlneasc, gsind scuze ca s vin aici sus de la etajul zece, unde erau birourile
contabilitii, spernd s dea peste el pe coridor sau n ascensor. Odat l-a i ntlnit, i Harrison a
salutat-o din cap politicos i a ntrebat-o cum i merge, dar abia avusese timp s spun Bine,
mulumesc, domnule Royle, c el i iei.
 Laurinda nu-i dduse seama ct de important brbat era Harrison, pn nu ncepuse s
lucreze aici, la serviciul contabilitate. El avusese puterea s-i obin o slujb n compania lui
uria i s-i schimbe ntreaga via. i era att de frumos, att de bun i att de Un fel de
Dumnezeu. Cum de l prinsese Jessie-Ann cea rea, nu nelegea Sau mai curnd, tia! Jessie-
Ann n-avea altceva de fcut dect s-i mite fundul ca o cea n clduri i brbaii veneau n
goan, iar srmanul Harrison nu era o excepie. Nu era vina lui, n-avea ncotro Nimeni nu se
putea feri de ea!
E ziua ta de natere, Jeannie? ntreb doamna Royle, artnd spre pachetul de hrtie
aurit de pe biroul ei.
A, nu, doamn Royle, sta e cadoul de aniversare al lui Jessie-Ann din partea
domnului Royle sau mai bine zis, a fost. Cred c acum s-a rzgndit.
S-a rzgndit? Se ncrunt Rachel, uitndu-se la pachet. Dar ce era n el, cri?
Mai mult dect att. Brouri despre ferme domnul Royle voia s-i cumpere o ferm
n statul cu iarb albstruie, iar Jessie-Ann ar fi trebuit s aleag din ase, cte gsise. Acum, el
spune c exist ceva ce ea i dorete mai mult sau mai-bine zis, mai nti.
M ntreb ce anume o fi? ntreb Rachel, btnd nerbdtoare cu degetele n masa de
lucru.
Se pare c e vorba de un local pentru agenia ei de manechine, replic Jeannie; mie nu
mi se pare un schimb foarte bun, adug ea rznd Eu a prefera oricnd ferma!
Cred c ai dreptate, Jeannie, spuse Rachel, ndreptndu-se spre ua lui Harrison. Era
prima dat cnd auzea despre o agenie de manechine, obrajii ei palizi se aprinser brusc de
mnie i inteniona s afle imediat ce se petrecea!
Laurinda o urmri cu privirea pe doamna Royle, uluit. Crezuse c acum, cnd Jessie-Ann
era mritat i nc cu un brbat ca Harrison renunase la purtrile scandaloase, c avea s
stea acas s-l ngrijeasc pe Jon i pe soul ei, dar era clar c un simgur brbat nu va fi niciodat
de ajuns pentru Jessie-Ann. Ea dorea s se ntoarc acolo de unde venea, acolo, n faa aparatelor
de fotografiat i pe estrade, expunndu-se ca brbaii s se poat uita iar la ea, i s-o doreasc
Laurinda i strnse pumnii furioas, mototolind foile de hrtie.
Da, ce este? ntreb brusc ajutoarea secretarei. Fata aia prea n trans.
A, a aici sunt cifrele pe care le voia domnul Royle. Laurinda mpinse spre ea
hrtiile, observnd brusc ct erau de mototolite.
Vai, drag, m duc napoi s-i aduc alte exemplare, mormi ea, jenat.
Nu-i nevoie. i puteai s le lai pur i simplu pe biroul meu nu era nevoie s-i pierzi
timpul ateptnd aici.
Scuz-m, scuz-m, opti Laurinda, ndreptndu-se spre u.
Fata se uit dup ea, curioas.
Cine-i proasta asta? ntreb ea dispreuitoare, ntorcndu-se s studieze cifrele.
Bun dimineaa, mam, spuse Harrison, srutnd-o pe obrazul neted, bine pudrat.
Mirosea a Chanel No. 5 ca ntotdeauna.
Harrison, am venit s-i spun c plnuiesc o mic petrecere, mine, pentru ziua de
natere a lui Jessie-Ann. Am invitat civa prieteni de-ai mei i civa de-ai ti. Vine i Marcus
de la Princeton.
Foarte drgu din partea ta, mam, replic el, ntrebndu-se de ce nu i-a chemat i pe
prietenii lui Jessie-Ann, din moment ce era ziua ei de natere, dar am plnuit s lum cina singuri.
Suntei prea mult singuri, coment Rachel cu rceal, i e timpul ca Jessie-Ann s
cunoasc nite oameni, oameni adevrai; vreau s zic nu doar genul de persoane pe care le
cunotea cnd era manechin. Am cteva cauze bune crora ar putea s le alture numele ei. n
fond, ea e destul de cunoscut i exist societi de binefacere pentru copii, care ar beneficia mult
de pe urma asocierii ei la acestea. Dup cum tii, activitatea asta poate fi solicitant, zise ea,
privindu-l printre gene dar, desigur, c nu ar stnjeni nicidecum viaa ei de familie cu tine i cu
Jon.
Harrison o privi amuzat. O cunotea pe mama sa destul de bine, ca s observe c e vorba
de unul din micile ei scenarii.
mi pare ru, mam, replic el clar, dar cred c Jessie-Ann va fi foarte ocupat cteva
luni plnuiete s-i deschid propria ei agenie de manechine.
i tu i cumperi localul?
Privirile ochilor lor negri se ntlnir, n timp ce el rspunse:
Da, aa-i.
Rachel sri n sus de pe fotoliu.
Nu crezi c locul soiei tale e n cminul ei? n fond, Harrison, ea nu e mritat cu un
vnztor sau cu un contabil. Ea e doamna Harrison Royle! i ce-o s se ntmple cu fiul tu? Nu
are el dreptul s o aib acas pe mama lui cnd are nevoie de ea? Copilul are doar patru luni i
ea se gndete deja s-l prseasc Ce fel de mam e asta?!
Jon are o guvernant foarte capabil i Jessie-Ann nu l-ar lsa niciodat singur, replic
Harrison direct, i tii tot att de bine ca i mine, mam, c ea l ador pe Jon Este indiscutabil,
c l-ar neglija vreodat.
Rachel i netezi prul argintiu prins n coc.
Dar tii la fel ca i mine, Harrison, c Jessie-Ann nu e un om de afaceri. O s te pun
pe tine s faci toat treaba, s-i rezolvi toate problemele; o s te bat la cap cu mruniuri cnd tu
ai de condus o corporaie Oare fata asta nu se gndete ce implicaii se pot ivi?
Ea m vede cnd vin acas, seara, obosit, nemaidorind nimic altceva dect o butur i
o cin linitit mpreun
Te avertizez acum, c dac i permii s-i realizeze inteniile, serile astea linitite vor
deveni un lucru de domeniul trecutului! Mai gndete-te, Harrison, pentru binele tu
M-am gndit deja la propria mea emoie i cred c este momentul ca eu ca noi s
inem seama de dorina ei. Ai dreptate, probabil, c nu e grozav de priceput n afaceri, dar are
dreptul s ncerce. Harrison ridic din umeri. Dac, eueaz, putem vinde oricnd proprietatea.
El n-a mai adugat c tot ceea ce dorea de fapt s spun nu era dac eueaz, ci cnd
va eua, cci tia c mama sa avea dreptate. Dac va avea succes, zilele sale linitite cu Jessie-
Ann erau numrate.
S nu spui c nu te-am avertizat, replic Rachel cu rceal, ndreptndu-se spre u. i
v atept pe amndoi mine la opt.
O s fim acolo, promise el, zmbind cu tristee. Va trebui, ntr-un fel, s-i explice lui
Jessie-Ann c mama lui le schimbase planurile unei cine linitite n doi.
***
La cei douzeci de ani ai si, Marcus Royle era o versiune mai tnr a tatlui su, nalt i
atletic, cu un trup musculos, tare dar cu o coam de pr blond n timp ce tatl su avea prul
negru. Marcus juca foarte bine tenis i era un nottor excelent precum i un marinar mai mult
dect competent. Era n primii ani la Princeton i se bucura de via.
La petrecerea organizat de Rachel n onoarea lui Jessie-Ann, adusese cu el o fat de la
colegiu, Jenny. El o avertizase de la nceput c va fi analizat pe toate prile de bunica lui cnd o
va prezenta, iar bunica fusese n form, descoperind situaia familial a lui Jenny cu trei sau patru
ntrebri indirecte, alese cu grij, ca s par obinuite, aa c o catalogase corect pe scara
valorilor. Bineneles c valorile erau ale lui Rachel, iar lui Marcus nu-i psa de ele!
ntmpltor, familia lui Jenny era la fel de bine situat ca i familia Royle iar averea lor era mai
veche, ctigau bani de la cile ferate nc demult, nu doar de dou generaii.
Lund-o pe Jenny de mn, o trase prin mulime ca s-l cunoasc pe tatl lui i pe Jessie-
Ann. Ca de obicei, mama lui vitreg arta minunat mbrcat n mtase alb, care fcea ca
pielea ei aurie s arate moale i cald, iar prul ei s aib culoarea cmpurilor de gru vara. El
spera c tata i ddea seama ct de norocos fusese pentru c Jessie-Ann nu era doar uimitor de
frumoas i ci o persoan dulce. Se citea n ochi dragostea puternic pentru tatl lui.
La muli ani, Jessie-Ann, i strig el srutnd-o pe obraz.
Marcus! Ce bine-mi pare c te vd. Sper c nu lipseti de la prea multe cursuri ca s vii
aici. Dar n-are importan, oricum, sunt bucuroas c ai venit. O zi de natere nu poate fi o
adevrat zi de natere fr tine.
Ea e Jenny Carter-Putnam, spuse el. Jessie-Ann i zmbi fetei drgue brunete.
M bucur c ai putut veni, Jenny, spuse ea. Avem nevoie de cineva care s-l in n
fru pe Marcus.
Pentru asta, spuse el sever, ar trebui s nu-i mai dau cadoul de aniversare.
Atunci retrag totul! Rse ea. N-am spus-o serios, crede-m.
Poi distruge reputaia unui tip, fcnd asemenea afirmaii, zise Marcus zmbind, n
timp ce i ntindea o cutie foarte mic.
Desfcnd funda argintie, Jessie-Ann se uit ncntat la coninut.
Vai, Marcus, ce ingenios eti, ce minune Uite, Harrison.
Era un portret al ei n miniatur, pictat cu o finee deosebit i cu rbdare de un artist cu
un penel delicat, pe un oval neted de filde, ncadrat ntr-o band ngust de aur.
E minunat, Marcus, spuse Harrison, ncntat c fiul lui alesese un cadou att de delicat
i care sigur c i dduse mare btaie de cap ca s-l realizeze.
L-am dat la copiat dup o fotografie a ta pe care o prefer, i spuse Marcus. Aa te vd
eu totdeauna, n gnd.
Sunt att de ncntat, Marcus, spuse ea recunosctoare, mai mult dect att sunt
emoionat.
Nu e mai mult dect merii, zise el simplu. i ce i-a cumprat tata probabil Parisul
sau ceva la fel de uluitor?
Harrison rse.
Cadoul meu e mult mai modest.
Tatl tu mi-a cumprat o cldire pentru Imagini. O s-mi deschid, n sfrit, agenia
mea, Marcus.
El tia totul despre visele lui Jessie-Ann i l cunotea i pe tatl su. O privire rapid spre
chipul lui Harrison l liniti c, oricum, pentru moment, Harrison prea fericit s o lase pe soia
lui s fac ce dorea. Conflictul dintre ei fusese prea vizibil pentru el.
Ocolind camera cu Jenny alturi de el, Marcus i salut prietenii de familie i
cunotinele, remarcnd c nu era prezent nici o persoan pe care ar fi putut s-o invite Jessie-
Ann.
A fost o petrecere surpriz, Marcus, i spuse bunica lui, reprobator, cnd el o ntrebase
despre asta. Cum puteam eu s-o ntreb pe Jessie-Ann numerele de telefon ale prietenilor ei? Asta
m-ar fi deconspirat.
El o privi fix, cu uimire, n timp ce ea se deprta s stea de vorb cu oaspeii ei,
minunndu-se de capacitatea ei de a aranja lucrurile n aa fel nct s ias pe placul ei.
Lund-o pe Jenny de mn, o conduse prin mulime spre hol i spre ascensor.
 Sunt prea muli oameni n vrsta aici, pentru noi, explic el zmbind. Hai s mncm
ceva de cin i apoi s mergem la Palladium.
Harrison se uit la ceas, apoi la Jessie-Ann. Avea o rezervare pentru cin la ora 9 i
jumtate la un mic restaurant italian pe care ea l cunotea.
Mergem? ntreb el, punndu-i braul pe umerii ei calzi, mtsoi, dorindu-i s fie
singur cu ea.
Acum, nimeni nu ne va simi lipsa. Ea fu de acord, strecurndu-se prin mulime, cu
Harrison dup ea. n ascensorul silenios, capitonat cu piele gri decprioar, el i zmbi cu
vinovie.
Mama n-o s-mi ierte asta niciodat, spuse el.
Dar eu te iert, rse ea, srutndu-l.
Micul restaurant italian era un loc pe care-l frecventase Jessie-Ann nainte de a se
cstori, i era plasat chiar dup col, lng fostul ei apartament din Central Park West. Ea se
gndise c ar fi nostim s revin acolo cu Harrison, departe de localurile elegante, dar
restaurantul i schimbase proprietarul, iar ea se uita disperat la el, cu o farfurie de paste prea
fierte, ntr-un sos subire, rou deschis.
Totui e mai bine dect la petrecerea lui Rachel, spuse Harrison, ncurajator, i rser
amndoi. Au mncat pastele i au but din belug vin rou, aspru, i Jessie-Ann i spuse c, n
viaa ei, nu primise un cadou mai frumos de aniversarea ei i c nu fusese niciodat mai fericit.
Rolls-Royce-ul lor cu ofer i atepta s-i duc acas, iar n ascensor, Harrison i ddu n
lturi prul ei lung, blond i se uit fix la ea, cu ochii lui negri, inteni care o atrseser de la
nceput.
Te iubesc, Jessie-Ann Royle, opti el cnd uile ascensorului se deschiser n
apartament.
nlnuii, unul n braele celuilalt, trecur prin coridoarele largi mbrcate n mtase,
ndreptndu-se spre camera lor, abia ateptnd s-i scoat hainele, i au fcut dragoste cu
pasiune n patul lor redecorat n verde ca de mr i n alb, care i amintea puin de vechea ei
camer din Montana.
Te iubesc, Harrison, murmur ea dup aceea. Tu eti fericirea mea tu i cu Jon.
Atunci, pentru ce ai nevoie de Imagini? O ntreb Harrison, zpcit.
Era o ntrebare la care Jessie-Ann nu era capabil s rspund.
Capitolul 8
Caroline se trezi speriat, uitndu-se uluit la tavanul pictat ca un cer de noapte cu nori,
lun i stele, amintindu-i ncet c se mutase abia ieri n aceast mansard transformat din
Lower East Side, New York, ce aparinea unui prieten artist. Ea fusese de acord s locuiasc n
apartament n timp ce Timmo Sanshl petrecea ase luni n Italia, ca s gseasc noi inspiraii
pentru urmtoarea lui expoziie din mai n Manhattan. Fericitul Timmo! i ea ar fi avut nevoie de
inspiraie n viaa ei proprie! Fusese foarte sigur c New York-ul va fi cheia pentru a ncepe o
via nou, dar pn acum nimic nu prea s mearg cum trebuie.
Broadway-ul se dovedea a fi i mai greu de ptruns dect Shaftesbury Avenue i, n ciuda
cursului de scris rapid la main, recent ncheiat, nici un productor nu prea s aib nevoie de un
ajutor. n schimb, Caroline i luase o slujb de vnztoare-ajutoare ntr-un boutique elegant n
Park Avenue, dar, dup magazinul Maudie, acesta se prea plictisitor. Clientele bogate voiau s
fie transformate n copii exacte dup ultimele fotografii de mod din Vogue, dei de obicei erau
mult mai scunde dect manechinele i adesea cntreau cu vreo zece kilograme mai mult!
Plictisit de dorina lor de a transforma moda n uniform, Caroline gsise o slujb ca secretar la
o mic galerie din East Side i acolo l ntlnise pe Timmo.
 Era scund i prea fragil, era pe jumtate japonez, cu o coam de pr negru mtsos tuns
los ca un Beatles, i ochi negri, miopi n spatele unor ochelari cu lentile groase, care vedea
lumea puin diferit dect majoritatea oamenilor. Tablourile acrilice, oblice, multiperspective ale
lui Timmo amestecau forme i spaii i nonculoare ntr-un mod unic de atrgtor i i fcuse deja
un renume internaional. Dar, dei se mprietenise cu Timmo i cu unii din ceilali artiti care
expuneau n galerie, Caroline era nelinitit. Contnd pe promisiunea de a obine un post la secia
de art la Sotheby n Manhattan, ea prsise galeria, dar cnd slujba de la Sotheby czuse n
ultimul moment, ea acceptase cu bucurie oferta lui Timmo cu apartamentul lui fr chirie n
schimbul ngrijirii apartamentului lsat n custodie. Era un noroc grozav, venit ntr-un moment
cnd situaia ei financiar era foarte proast. Fr s fie nevoit s plteasc chirie, era mcar
sigur c avea un acoperi deasupra capului i i putea permite s cheltuiasc doar ca s
mnnce, pn cnd avea s se iveasc ceva.
Caroline se uit la stelele pictate de Timmo, spernd c soarta o mpingea ntr-o direcie
bun i c slujba la galeria McConnell va fi ansa de care avea nevoie. Toat viaa avusese
ncredere n soart i, cu excepia unui dezastru sau dou ca atunci cnd Pericle Jago a intrat n
viaa ei, rareori o abandonase. Ea tia c norocul era doar o chestiune de a fi n locul potrivit la
momentul potrivit.
Strngndu-i pe ea jacheta de la pijamaua de mtase a lui Pericle, ea tremur cnd
aprinse lumina, uitndu-se aprobator la micile lmpi de alam aezate de-a lungul peretelui
interior i gndindu-se ngrijorat la viitor. Mai avea nc visul acela prostesc de a lucra n teatru
era de acord s nceap de jos, ar face ceaiuri, s-ar duce dup mncare, ar mtura chiar i pe jos,
orice, doar s bage un picior pe u. Dac ar putea gsi o u pe care s ptrund!
Plimbndu-se prin mansard, examina lucrrile lui Timmo. Suprafeele acrilice masive,
gri, antracit i alb, i subliniau cumva singurtatea, amintindu-i de Pericle. nfrigurat de
tablourile cenuii i de gndurile ei, se uit afar pe fereastr la zpada ce cdea continuu dintr-un
cer ce se potrivea cu picturile lui Timmo i avea o privelite a acoperiurilor i cldirilor mai
ponosite ale New York-ului i a rului Hudson, cenuiu-maroniu, trist. Doar cu o sear nainte,
aceleai ferestre i se pruser c ncadreaz un regat magic, festonat cu arcadele luminate ale
podurilor din Manhattan, ce promiteau fantezie i emoie.
Nu ajut dac faci mutre, i spuse Caroline, ncurajator, acolo afar e New York-ul, care
ateapt o persoan ca ea! Dnd drumul la radio, ea fredona mpreun cu Sinatra n felul meu,
aproape urlnd la ultimul refren i forndu-se s aib o stare de spirit mai optimist, cnd i
pregti o cafea. Trecndu-i minile prin prul ei castaniu, scurt, cre, fcu nite micri ca s-i
grbeasc circulaia i apoi, punndu-i capul n triunghiul braelor, se aez ntr-o poziie yoga
cu capul n jos. i zmbi, reflectndu-se n sticla neagr a uii, n timp ce cnta cu glas tare Am
fcut-o n felul meu, simindu-se sut la sut mai bine. Soarta i zmbea din nou, era sigur de
asta i, pe undeva, acolo, n Manhattan-ul minunat de strlucitor, trebuia s se gseasc i slujba
pe care o visa sau mcar cea pe care o dorea.
***
Harrison se uita pe fereastr de la etajul cincizeci al biroului su, urmrind zpada cznd
ncet, n spirale, i ntrebndu-se ce s fac n legtur cu Jessie-Ann. De cnd deschisese Imagini
n urm cu cteva luni, se transformase dintr-o fat vesel, plin de via, fr griji, ntr-o femeie
supus, cu un aer absent. De cte ori o ntreba despre Imagini avnd grij s nu spun care-i
problema ci doar cum merge? ea i arunca totdeauna un zmbet strlucitor i rspundea:
Grozav, e n regul. Merge bine, lsndu-l cu sentimentul neplcut c, pentru prima
dat n viaa ei, Jessie-Ann nu spunea adevrul.
 Se ntoarse s se uite la fotografia ei, n rama de argint de pe biroul lui mare din lemn de
trandafir, analiznd schimbrile pe care le adusese Imagini. ncruntarea permanent i faptul c
niciodat nu discuta problemele cu el, nu putea s nsemne dect un singur lucru nu fusese
primit cu entuziasm imediat, aa cum se ateptase. Srmana Jessie-Ann, l durea inima pentru
ea, jungla lumii marilor afaceri i arta ghearele indiferente, iar ea nu era obinuit s fie respins.
Harrison se plimba prin camer ngrijorat. Dei el nu dorise ca ea s deschid agenia
Imagini, nu suporta s o vad c sufer. Cu mna pe telefon, se gndea s o sune i s-i spun,
hai s lum masa de prnz mpreun, ne ntlnim la 27, aa cum fceau de obicei; dar simea
cumva c ea va spune c e prea ocupat, prefcndu-se c totul merge bine.
Ah, Jessie-Ann, Jessie-Ann, gemu el, relundu-i mersul prin camer, tot ce doresc eu
este ca tu s fii acolo cnd vin seara acas tu i Jon Nu trebuie s-mi dai mie dovezi de ce eti
n stare!
El recunoscu faptul c era gelos pe noua ei via independent, dar cum putea permite
geloziei s-l opreasc s o ajute? El nu-i sugerase niciodat aa ceva, pentru c tia c ea era
hotrt s se realizeze ca Jessie-Ann Parker, nu ca doamna Harrison Royle, dei pentru el ar fi
uor s trimit ceva afaceri n direcia ei. Nu avea altceva de fcut dect s dea un telefon.
Harrison contempl n tcere grupul de telefoane de pe biroul lui. Dac ar face apelul
acela, ar pune Imagini pe calea succesului dar n acelai timp, asta ar crea posibilitatea s-o
piard pe JessieAnn. Dar dac nu ncerca s o ajute, nu se putea mpca cu sine nsui, tiind c
ea e nefericit. La naiba, tot ce dorea era s o aib din nou pe vechea Jessie-Ann, fata radioas
din Montana care l saluta cu acel Bun i cu un zmbet larg, direct din inim, cnd venea seara
acas. Tocmai spiritul lui Jessie-Ann l fermecase, chiar mai mult dect frumuseea ei, iar dac i
putea da napoi acest spirit, atunci asta trebuia s fac. Oftnd, i sun secretara i ddu
telefonul.
***
Imagini avea sediul n jos, pe Third Avenue, nghesuit ntre cteva cldiri srccioase
nimic luxos, doar o faad goal ca de magazin, dar avea tavane nalte i spaii, iar cartierul era n
dezvoltare. Ua lucitoare, de un albastru deschis, cu firma curb, albastr, de neon Imagini
aezat deasupra ei, trebuia s-i deschid lui Jessie-Ann perspectiva unei viei noi.
Biroul ei, cu perei albi de crmid, era acoperit cu plci roii care ateptau chipurile
exotice ale noilor ei manechine pe care trebuia nc s le gseasc. Era o canapea modern din
oel albastru i piele i cteva fotolii confortabile, albe, de tweed; biroul ei albastru deschis avea o
baterie de telefoane roii, de la care plnuia s fac toate apelurile acelea internaionale,
plasndu-i manechinele n cele mai importante fotografii, din Vogue i n campaniile publicitare.
eznd la biroul ei albastru, strlucitor, se uit fix la grmada de plicuri albe, cu numele ei
i adresa de la Imagini, btute corect la main, cu litere roii. Erau acum aisprezece cu totul, iar
dup primele dou, nu mai avusese nevoie s le deschid ca s tie exact ce scria n ele. Tema era
crud i monstruoas i foarte nspimnttoare.
i oricine era persoana, cunotea totul despre Imagini aproape nainte de a se deschide.
Chiar n prima zi, gsise una cnd intrase pe ua ageniei. Crezuse c era o scrisoare de la
Harrison, prin care poate c i ura succes Dar era aceeai murdrie, btut la main cu rou
i acum mai era ceva Nu o amenina doar pe ea de data asta l meniona pe Jon!
Nu eti destul de bun ca s fii mam. Trebuie s mori, ca pruncul tu s fie crescut n
curenie i m apropii mereu Nici nu tii cnd am s apar A venit timpul rzbunrii i
cuitul e n mna mea
Se uitase temtoare spre ferestrele cu draperii, dndu-i seama brusc c era complet
singur. n panic, ridicase telefonul i formase numrul lui Harrison. Apoi, nainte ca acesta s
sune, trnti jos receptorul repede. Era prima ei zi de afaceri i iat c primul lucru pe care voise
s-l fac era s-i cear ajutorul lui Harrison. i putea imagina o Rachel triumftoare: i-am spus
doar, a fost de ajuns s stea o singur zi pe picioarele ei i are deja necazuri Dac Jessie-Ann ar
fi stat acas cu copilul ei, acolo unde i e locul, toate astea nu s-ar fi ntmplat!
La naiba cu Rachel! Se gndise ea, luptndu-se cu lacrimile. A trit ani de zile pn acum
cu scrisorile astea prosteti o s se descurce singur cu ele i de acum nainte. Ridicnd din nou
receptorul, form numrul Ageniei de detectivi Man Co.
Avem de-a face aici cu cineva care are o obsesie patologic, i spusese Jack Halloran
de la Agenia de detectivi Man Co. Dar faptul care ne preocup acum este schimbarea de ton fa
de scrisorile anterioare. Nu mai este pornografia lor obinuit, ci e vorba de o ameninare nou cu
violena, ceea ce ne face s fim nelinitii, doamn Royle. A vrea s v mai gndii la decizia de
a nu-l informa pe soul dumneavoastr.
Nu, rspunsese ea mndr. N-am s-l deranjez pe Harrison cu asta. n fond, primeam
scrisorile astea cu mult nainte de a-l fi cunoscut pe el. Asta-i problema mea i nu vreau ca el s
se ngrijoreze din cauza mea.
Halloran oftase, pipise scrisoarea i citise cu glas tare fragmente care i atrseser atenia.
Ar trebui s fii mpuns cu cuite ascuite, aa cum i alii au fost sgetai de tine, citise el
sinistru; nu eti destul de bun ca s fii mam, aa c trebuie s mori, ca pruncul tu s fie
crescut n curenie; a venit timpul rzbunrii i cuitul e n mna mea
Vocea lui se opri i ea se uit la el, cu ochii mrii de spaim.
Nu vreau s spun c ameninrile astea nseamn neaprat ceva, doamn Royle, dar
suntei cstorit cu un om de afaceri cunoscut, iar acest fapt poate explica ntorstura pe care au
luat-o scrisorile. nainte, autorul prea mulumit cu epitete orict de murdare erau. Nu vrei s
v rzgndii i s-i spunei domnului Royle?
Vreau ca Harrison s nu fie amestecat n treaba asta, replic ea cu ncpnare. E ceva
de care trebuie s m ocup singur.
n regul, spuse el cu un oftat exasperat, dar s nu riscm nimic, de acord?
Chiar de a doua zi, un tnr solid, n jeani i o jachet groas ecosez, artnd la fel de
obinuit ca orice muncitor, sosise s o pzeasc. Uneori patrula pe strada ngheat din fa,
alteori edea n biroul din spate, cu picioarele pe mas, bnd la nesfrit cafele i fonind
suprtor ziarele, n timp ce urmrea cursele zilei. Dar el nu a mpiedicat apariia altor scrisori.
n cele din urm, Halloran i spuse c era ntr-un impas dac nebunul anonim nu face nici
o micare i Jessie-Ann hotr, pur i simplu, s ignore toat povestea n afar de faptul c l
inea pe Ed Zamurski n biroul lui din spate. Cu Ed n preajm, se simea n siguran, dar chiar i
aa, nu deschidea niciodat scrisorile, pentru c tia c prin coninutul lor nu vor face dect s o
sperie i mai ru.
Biroul ei elegant prea apstor de tcut i, mpingnd la o parte plicurile, Jessie-Ann fix
cu tristee telefonul, dorind ca el s sune.
n prima sptmn de la deschidere, ezuse ncreztoare la biroul ei i i sunase de la
telefonul ei rou pe toi cei pe care i cunotea; i sunase pe toi directorii pe care i tia i la
fiecare agenie de publicitate; i sunase pe toi fotografii cu faim, precum i pe unii mai puin
cunoscui; vorbise cu editorii de mod de la toate revistele de specialitate, de la cataloage i
jurnale de mod, vorbise i cu toate manechinele pe care le cunotea.
Bun, sunt Jessie-Ann, zicea ea bucuroas, voiam doar s v informez despre Imagini.
Bineneles, toat lumea fusese emoionat s o aud, fuseser ncntai de vestea aflat i
dornici s mai aud brfele ei Dar nimeni nu o mai sunase dup aceea. Nici un manechin nu-i
trecuse pragul s se roage s fie trecut n registrele ei; nici fotografii sau editorii de mod nu o
sunaser s o solicite pe ea sau serviciile manechinelor ei, dei i asigurase c va fi capabil s le
gseasc exact tipurile pe care le doreau; i nici revistele sau ageniile de publicitate nu au sunat
s se intereseze de noile manechine i de feele proaspete pe care, dup cum i asigurase ea, le-ar
putea livra. Desigur, nu era chiar totul adevrat. Era prins n vechiul paradox al ginii i oului
Nu putea s ias n cutare de chipuri noi, dac editorii de mod i ageniile de publicitate nu-i
garantau c-i dau de lucru.
Oftnd, puse o caset n aparat i nchise ochii. Requiemul de Mozart acoperea fonetul
ziarului lui Zamurski i tusea lui enervant de fumtor i se potrivea perfect cu starea ei de spirit,
n timp ce reflecta la viitorul ntunecat al ageniei Imagini. Ar trebui oare s sune pe toat lumea
pentru a treia sau a patra oar? i s devin o persoan la ale crei telefoane s rspund
totdeauna o secretar cu un impersonal: mi pare ru, e plecat azi, ce mesaj s-i transmit?
Jessie-Ann cunotea placa asta Nu se fcuse oare i ea vinovat n trecut, de cteva ori, de
evitarea unor oameni n felul sta?
Sunetul nefamiliar, ascuit, al telefonului i ptrunse n contiin, tulburnd solemnitatea
frumoas a lui Mozart, iar ea sri n sus surprins, oprind cu o mn caseta i cu cealalt
ntinzndu-se dup receptor
Aici Imagini. Bun ziua, spuse ea pierzndu-i suflul.
Bun, Jessie-Ann. Stu Stanfield la telefon.
Stu! Bun, ce mai faci?
Nicholls Marshall era una dintre cele mai mari agenii de publicitate internaional din
New York, cu birouri la Londra, la Paris i n Manhattan, iar Stanfield era un director executiv pe
care-l ntlnise la interviul ei pentru Fata de la Royle. Un telefon de la el putea nsemna
neaprat o afacere.
Am aflat c ai deschis o nou agenie de manechine i, dup cum tii, noi cutm tot
mereu chipuri noi, bune.
Sigur, replic ea, ntrebndu-se agitat unde va gsi acele chipuri noi.
Desigur c va fi imposibil s folosim chipuri noi pentru campania noastr major de
publicitate, continu Stu, dar avem de oferit munc pentru editarea catalogului i tii c asta-i
totdeauna o introducere bun pentru manechine noi. Dac ne poi oferi fetele care ne trebuie,
Jessie-Ann, am dori s facem afacerea cu tine.
Avu o brusc bnuial c tia despre ce anume catalog era vorba i se dezumfl.
Te gndeti la catalogul Royle? ntreb ea cu o voce slab.
Sigur, Jessie-Ann. Pare o ocazie bun s inem treaba n familie, replic jovial Stu, i
nu m pot gndi la cineva mai bun care s coordoneze totul. Cu flerul i cunotinele tale, noi cei
de aici, de la Nicholls Marshal, suntem convini c vom avea de data asta un catalog cu adevrat
mare. i sunt sigur c nu trebuie s-i spun ct nseamn ca cifr de afaceri n bani ghea E
vorba de patru-cinci sute de pagini.
tiu, Stu. mi amintesc catalogul, rspunse ea calm.
E vorba de persoana potrivit pentru slujba potrivit, iar noi suntem convini c
persoana aceea eti tu.
Mulumesc, Stu. Apreciez lucrul sta, rspunse ea politicos, fcnd nsemnri pe
notesul alb din faa ei, n timp ce Stu i ddea amnunte preliminare cu privire la treaba
respectiv. Mulumesc nc o dat, spuse ea linitit, cnd el termin. Am s te sun n cursul
sptmnii s-i comunic ce pot face.
Deci asta era! Harrison i-a dat seama c singur nu putea porni agenia Imagini i i
venise n ajutor. Obrajii lui Jessie-Ann ardeau de jen. Fusese att de sigur c putea s
reueasc, aa cum plnuise totdeauna. La naiba, nu voia s fie nbuit de aureola Royle.
 Lacrimi de furie i umilin i alunecar pe obraji, n timp ce se gndea la telefonul lui Stu
Stanfield. El vorbea de o sum mare de bani, dar chiar i aa, nu putea accepta comanda. Nu
dorea ca ascensiunea ei pe scara succesului s se datoreze unui impuls din partea lui Harrison. i,
oricum, i ddu seama, cu sentimentul nfrngerii, c nu avea de oferit manechine noi i nici n-
avea idee cum s realizeze un catalog ntreg.
Se prea c, n fond, Rachel Royle avusese dreptate se gndi ea nbuindu-i un oftat.
Rachel fusese att de ngmfat i zmbitoare cu ocazia vizitei la Jon, n urm cu cteva zile,
nct putea pune pariu c asta se datora faptului c simise nfrngerea. Ce-ar putea face, se
ntreb Jessie-Ann, tergndu-i lacrimile cu un erveel Kleenex. S preia doar seciunea de
mod i s o realizeze ea nsi? Doamna Royle fcnd pe manechinul pentru catalogul Royle
asta ar fi o lovitur pentru btrna Rachel.
Scuzai, domnioar, i spuse oferul new-yorkez, fcnd-o pe Caroline s tresar din
visele ei despre succese pe Broadway, dar circulaia e oprit tocmai pn la strada a Treia o s
ajungei mai repede acolo pe jos
Strngndu-i pe ea haina galben mototolit, Caroline nfrunt vntul ngheat ce sufla
printre canioanele New York-ului, n timp ce se grbea pe Third Avenue n cutarea galeriei
McConnell. Fata care i dduse informaiile la telefon i spusese s caute o strad mic, aproape o
alee, ntre un restaurant vietnamez i o zarzavagerie italian; dar cu vntul care i sufla zpada n
ochi, era imposibil s-o gseasc. Trecu de trei ori prin faa aceluiai bloc, nainte de a observa
ceea ce, cu siguran, era tocmai ce cuta.
Intrnd mulumit n strada lateral i scpnd de vnt, se uit dintr-o parte n alta cutnd
galeria, dar nu vzu nimic care s semene a aa ceva. Strada era trist i plin de gunoaie, iar
singurul loc care arta ct de ct mai interesant, era cldirea alb cu ua de un albastru deschis i
cu o firm albastr de neon deasupra. Imagini era tot ce scria acolo; fr nici o explicaie care s
spun cu ce se ocupa, iar Caroline se uit la ea cu ndoial. Dup prerea ei, putea fi chiar i un
bordel de clas. Totui, chiar i aa, cineva de acolo va putea s-i spun unde era galeria
McConnell. mpingnd cu elegan ua, intr i se uit uimit la chipul familiar al lui Jessie-Ann.
Dumnezeule! Exclam Caroline, nu m ateptam s te gsesc aici!
Ne cunoatem? ntreb Jessie-Ann, tergndu-i ochii umflai cu un erveel ud.
Nu, nu ne cunoatem, spuse Caroline cu un zmbet de simpatie. De fapt, cutam
galeria McConnell, dar se pare c am ajuns ca de obicei unde nu trebuie! mi pare foarte ru,
adug ea jenat. Am s o ntind i am s te las cu necazurile dumitale.
n ciuda lacrimilor, Jessie-Ann rse.
Te rog, nu pleca, se rug ea, dndu-i seama c rsese pentru prima dat, de o
sptmna. Nu pot suporta s mai stau singur cu necazurile mele.
Chiar aa de ru e? ntreb cu simpatie Caroline.
Ea aprob din cap.
Chiar aa.
Uite, suger impulsiv Caroline, aici locul pare foarte singuratic. Dac mi poi arta
unde e galeria McConnell, i ofer ceva de but vin alb sau ap mineral buturile bune pentru
contiin i diet la New York!
Jessie-Ann rse din nou. Ieind de dup biroul ei i ntinzndu-i lui Caroline mna, i
spuse:
Sunt Jessie-Ann Parker.
Cred c toat lumea te cunoate! Exclam Caroline. S-i spun ceva, cnd eram la
coal, prietenii mei aveau pe perei fotografiile tale iar acum vd i de ce. Chiar i cu ochii
roii, eti frumoas. Nu c mi pare ru c eti frumoas, adug ea cu un zmbet, dar cred c ar
trebui s te avertizez c am urt totdeauna fetele nalte!
Trupul masiv al lui Ed Zamurski umplu ua dintre birouri i Caroline se uit la el,
surprins. Era la fel de deplasat n biroul elegant, de ora, ca un cowboy la o petrecere n grdina
unei case parohiale.
E-n regul, Jessie-Ann? ntreb el ridicnd din umerii mari, ntr-o jachet n carouri
roii, decolorat.
n regul, Ed. M duc pn la galeria McConnell cu
Caroline, le spuse ea zmbind. Caroline Courtney.
Ed Zamurski fcu civa metri n urma lor, cnd ele se grbir pe strada ngheat n
direcia galeriei. Caroline se gndi c acela trebuie s fie paznicul lui Jessie-Ann Dar de ce
naiba o fi avnd nevoie de aa ceva? Oare Harrison Royle se temea c soia lui ar putea fi rpit,
sau ce? Jessie-Ann simea, pur i simplu, c i va place Caroline era persoana cea mai
nviortoare cu care vorbise de luni de zile. Ea o urm n galeria McConnell, zmbind cnd
Caroline arunc o privire de respingere picturilor abstracte, n ulei, ntunecate, de pe perei. Apoi
i spuse proprietarului n mod ferm c nu crede c slujba e potrivit pentru ea. Dup asta, o trase
pe Jessie-Ann dup ea la Oak Room, n Piaza, la un pahar.
ncearc s vezi New York-ul ca i cnd ai fi turist, o sftui ea pe Jessie-Ann cu
voioie. n felul acesta, e mult mai distractiv. Acum ia spune-mi, n mod normal ai fi venit la Oak
Room? Desigur c nu. Dar, draga mea, uit-te la toi brbaii tia!
Ochii ei se rotunjir de plcere, vznd atia brbai, aparent liberi, bnd bourbon cu
ghea i discutnd probleme de afaceri teribil de importante, fcnd-o pe Jessie-Ann s rd din
nou. n scurt timp, se trezi la al treilea pahar de cocktail cu ampanie i i destinui lui Caroline
toate problemele ei.
Vezi, pur i simplu se pare c nu pot porni, recunoscu ea n final. M ateptam ca
telefoanele s sune toat ziua cu oferte de comenzi i am crezut c manechinele vor sta la rnd la
ua mea, cernd s fac un contract cu mine. Vreau s spun c am lucrat cu oamenii tia,
Caroline.
Ani n ir!
Caroline se uita prin localul Oak Room, cu o figur impasibil, sorbindu-i cocktailul cu
ampanie, iar Jessie-Ann privi pe furi la ea, jenat. O fcuse de oaie i dduse drumul la
gur Desigur c pe strina asta nu o interesau povetile ei dureroase.
Iart-m, mormi ea, mpingndu-i scaunul ca s plece, n-ar fi trebuit s-i bat capul
cu toate problemele mele
ezi jos! Comand Caroline. Nu vezi c m gndesc? Ea se ncrunt, mestecnd o
mn de alune, n timp ce Jessie-Ann rmase pe scaun, surprins.
Mie mi se pare, spuse ea n cele din urm, c nu te gndeti n termeni suficient de
largi. Imagini n sine e o idee bun, dar este doar miezul unei idei mult mai ample. Vreau s spun,
Jessie-Ann, c n-ar trebui s reprezini doar manechinele! Spune-mi, cine ctig cei mai muli
bani pe zi manechinul cel mai bun sau fotograful? Iar rspunsul la cea de a doua ntrebare este
ceva ce cunoti din experien cine se menine mai mult? Oare nu persoana din spatele
aparatului de fotografiat este adevrata stea? Iar acea persoan va mai lucra nc i peste douzeci
de ani devenind mereu mai bun. Gndete-te la asta ca la un teatru, Jessie-Ann! Gndete-te la
toi oamenii care sunt implicai n crearea unei stele artitii machieuri, coaforii, creatorul de
mod, manechinele i fotografii. Bineneles c tu trebuie s-i reprezini pe toi! i de ce s nu
mergi chiar un pas mai departe i s ai propriile tale studiouri? Atunci ai putea oferi tot ce are
nevoie un client sub propriul tu acoperi. Vinde-le un pachet, Jessie-Ann! Conchise ea
triumftoare, cu faa luminat de entuziasm.
Jessie-Ann o privi fix, ntrebndu-se dac nu cumva avea dreptate. Bineneles c Imagini
nu va putea convinge fotografi deja cunoscui i manechine de vrf s vin pe o asemenea scen,
dar iniial, ideea ei nu fusese oare s nceap cu chipuri noi, proaspete? Asisteni ai unor fotografi
de azi i frumusei din micue orele erau stelele de mine
Fiecare fotograf care se angajeaz s lucreze cu tine va obine studioul tu la un pre
special, decise Caroline, iar Imagini trebuie s cumpere aparate de fotografiat pe care s le
nchirieze fotografilor, pentru c atunci cnd sunt la nceput de drum, ei nu-i pot permite s
cumpere aparatele cele mai bune; apoi, vor putea s aleag dintre manechinele tale i s angajeze
machieurii i coaforii ti. Desigur, adug ea, cu o urm de ndoial care se simea pentru prima
oar n voce, va trebui s gseti un studio i asta poate cost cam mult. De fapt, ca s porneti
totul din punct de vedere economic, mi-e team c vei avea nevoie de mult capital sau mcar de
cteva comenzi cu adevrat mari.
N-ai s m crezi! Exclam Jessie-Ann, emoionat, dar motivul pentru care plngeam
azi diminea era c cineva mi-a oferit exact asta o comand cu adevrat mare.
i plngeai din cauza asta?
Comanda e pentru firma Royle, recunoscu Jessie-Ann. tiu c probabil Harrison a
cerut ageniei aceleia de publicitate s-mi ofere mie s fac catalogul. Imagini a fost ideea mea i
cred c nu vreau s am sentimentul c Royle mi-a dat o mn de ajutor.
Caroline i cltin capul cu pr cre, auzind nebunia lui Jessie-Ann.
Primete-o, o sftui ea. Cum crezi c ajung ali oameni acolo unde intesc, dac nu
folosind fiecare legtur pe care au avut-o vreodat? Catalogul Royle o s te lanseze pe drumul
succesului. Jessie-Ann simi brusc c-i revine bucuria ei natural de a tri.
Uite ce-i! Exclam ea. Vechiul depozit din spatele biroului meu e de vnzare. Ar putea
deveni un studio grozav, iar eu am destui bani economisii ca s-l pot cumpra, fr s-i spun lui
Harrison.
i mai tii ceva? ntreb Caroline. Eu cunosc tinere manechine la Londra care ar muri
s fac poze la New York! O s trebuiasc s cutm aici i n Europa tineri fotografi interesani;
o s ne interesm ce asisteni sunt n ascensiune. O s dm anunuri n ziarul Womens Wear
Daily i vom suna din nou la toate cunotinele tale de la ageniile de publicitate i le vom spune
ce gnduri ai. i o s avem nevoie de o persoan foarte priceput la relaiile cu publicul cineva
care s fac astfel nct Imagini s apar ca evenimentul cel mai excitant i mai senzaional din
lumea modei, timp de ani de zile
Caroline, eti un miracol! Exclam Jessie-Ann, fericit. Tocmai cnd era s
abandonez, ai picat la mine de nu tiu unde i mi dai toate rspunsurile pe care le cutam!
Bine, rspunse Caroline, pentru c i eu eram n cutare de nite rspunsuri. Am
nevoie de o slujb.
Rsul sntos al lui Jessie-Ann se rspndi n murmurul i clinchetele orei de cocktail de
la Oak Room.
Tocmai voiam s i spun c nu m pot lipsi de tine. Imagini are nevoie de tine,
Caroline Courtney.
Capitolul 9
Aparatul Rollei al lui Danae, nou-nou i ruintor de scump, zcea nefolosit ntr-un col al
micului ei apartament, alturi de un Hasselblad de la mna a doua, un Nikon i un Polaroid, cu
lentilele speciale i cu trepiedul. Din cnd n cnd, ea ieea pe strzile din Manhattan sau afar la
ar, fcnd fotografii cu cldiri uriae de sticl sau cu copaci btui de vnt, developndu-le apoi
n aa-zisa camer obscur care era totodat i minuscula ei baie. Ea aranjase rezultatele pe
pereii apartamentului pn cnd n final acoperiser tot spaiul strmt i o costaser o avere:
pentru film, cheltuieli de laborator pentru hrtia special granulat de care avea nevoie bani pe
care acum nu i-i mai putea permite. Majoritatea banilor de la tatl ei fuseser cheltuii pe
echipament, iar ce-i mai rmsese, i cheltuise pentru plata apartamentului, pn la apariia unei
slujbe. Dar pn acum, anunurile ei n ziarele comerciale nu avuseser drept rezultat nici un
angajament i i ddu seama, n mod neplcut, c trecerea de la asistenta lui Brachman la Danae
Lawrence, mare fotograf, implic mult mai multe dect doar s anuni, pur i simplu, c stai
oricnd la dispoziie.
Dup ase luni, trebuia n cele din urm s priveasc n fa necesitatea de a cuta o nou
slujb, dar funcii de asistent erau destul de puine i, umblnd pe la ageniile fotografice,
descoperise c fiierele lor erau deja ncrcate cu viitori maetri ca Avedon, Bailey sau Terry
ONeil, toi la fel de convini de talentul lor, ca i ea.
Danae i pusese toate speranele ntr-un interviu din dimineaa aceea cu un agent al unui
fotograf i se uita la el, uimit, cnd el i spuse direct c trebuia s fie pregtit s nceap de la
treapta cea mai de jos.
Dar asta am mai fcut! Adic am fost timp de doi ani asistenta lui Brachman! Exclam
ea, revrsndu-i agitat fotografiile color pe podeaua alb-negru de ceramic. El i scutur
scrumul de la igara cu filtru, privind nerbdtor, n timp ce ea umbla cu minile pe ceramica
alunecoas ca s-i recupereze fotografiile.
E ca gina i oul, spuse el. Pozele cu Alieri sunt bune, dar nu ai continuat cu ele. Dac
doreai s te specializezi n fotografii candide, atunci asta ar fi trebuit s faci tot timpul sta. Poate
ar trebui s te ntorci la Brachman s vezi dac te poate ajuta, poate o s te lase s faci unele
poze, s capei ceva credit Asta ar fi ceva. Dar astea Fcu un gest dispreuitor cu igara spre
portofoliul ei, astea sunt toate fr nici o importan. Bineneles, nu zic c nu sunt bune, adug
el n grab, ntlnind privirea uimit a lui Danae, dar nu ai credit i nici un nume cunoscut. De
aceea, spuse el, n cele din urm, ridicnd din umeri, nu ai nici un ecou!
Danae se gndi cu amrciune la fotografiile ei fcute la Londra i la faptul c Brachman
i furase astfel posibilitatea de a fi cunoscut, precum i la fotografiile fcute lui Tomaso Alieri,
care se pare c erau tot fr valoare, din punct de vedere al renumelui ei. La naiba, se gndi ea
luptndu-se cu lacrimile. La naiba, ea nu plnsese niciodat Niciodat Nici mcar cnd
fusese mic i mama ei uita s vin s o ia de la coal
Uite, tii ce, spuse agentul, scriindu-i numele pe un carneel din faa lui. Am s te in
minte dac apare ceva.
Mulumesc. i terse ochii, tiind c, desigur, nu fusese sincer.
Isuse! Exclam el, vzndu-i furios lacrimile, cnd se ndrept spre u, deschiznd-o
i expediind-o. tii, eu sunt doar un agent, nu sunt Dumnezeu! Eu nu pot s creez de lucru pentru
necunoscui. ine minte c i eu trebuie s-mi ctig existena iar 15 % din ctigul lui Danae
Lawrence cu siguran c n-o s m mbogeasc pn peste cap! l mai putu auzi nc
mormind furios despre fete care vor s nceap de sus, n timp ce el trnti ua biroului i se
ntoarse n grab s rspund la telefonul care suna tot timpul.
Cnd ea i descuie ua apartamentului, mai trziu, n aceeai sear, suna telefonul.
Lsnd s-i cad jacheta de piele i portofoliul pe un scaun, alerg s rspund.
Bun, Danae, spuse o voce familiar, Rick Valmont la telefon.
Valmont! Exclam ea, ntrebndu-se ce naiba putea s vrea. Nu vorbise cu el, de cnd
Brachman o dduse afar. Pi Bun Vreau s spun, ce mai faci?
 Ascult-m, Danae, am plecat de la Brachman i mi fac un studio propriu, am cteva
comenzi care ateapt i o s am nevoie de asistent. Mi-am amintit c tu erai destul de bun cnd
erai la Brachman, iar acum am aflat c ai nevoie de lucru.
Valmont i oferea ei o slujb? Dar ea l ura pe Valmont, iar el o dispreuia Sau cel puin
aa era cnd erau n competiie pentru o poziie mai bun pe lng Brachman. Dar Valmont mai
tia i c ea lucra intens i fr ndoial c plnuia s o foloseasc, tot aa cum fcuse i
Brachman s mute i s care, mereu la ordinele lui. Ah, era att de nedrept! Ea ar fi trebuit s-l
foloseasc pe el. Ea era o fotograf cu mult mai bun dect el Ea considerase totdeauna c
luminile lui Valmont sunt crude i observase ct de des trebuise Brachman s-l corecteze Iar
fotografiile pe care le aranja el ieeau epene i lipsite de graie i fr nici un sens. i totui, iat
c intra n afaceri, n timp ce ea nu putea nici mcar gsi o slujb!
Eh, Danae, o strig Valmont nerbdtor, ce spui, da sau nu? Am s-i pltesc ct i
pltea i Brachman i poi s ncepi imediat.
Imediat? innd receptorul la piept, se gndi. Ar nsemna c va ctiga bani pentru
prima dat de ase luni ncoace dar i oferea doar acelai salariu ca i Brachman i neruinatul
tia c Brachman o pltise puin, pur i simplu pentru c era Brachman i putea s-o fac! Valmont
ncerca s o obin ieftin la naiba, ah, la naiba, asta era o lume a brbailor.
Las-m s m gndesc, Valmont, spuse ea, reuind s-i menin vocea calm. Am s
te sun mine i am s-i spun.
S fie mine dimineaa devreme, comand el, sau o s fiu nevoit s caut pe altcineva.
El nchise fr s spun la revedere i Danae trnti jos receptorul, furioas. Prbuit ntr-
un fotoliu, i contempl cizmele de antilop cu pete de zpad care ncepeau deja s arate puin
cam uzate. Exemplarul din Womens Wear Daily pe care-l luase de la chioc, zcea pe jos lng
portofoliul ei i, ridicndu-l, rsfoi paginile examinnd fiecare fotografie cu gelozie. Anunul cu
Imagini i sri n ochi o nou agenie cu studioul ei propriu, inclus ntr-un contract complex
Oferea de lucru pentru fotografi tineri buni
A doua zi dimineaa devreme, ea atepta la u la Imagini, nvrtindu-se nerbdtoare n
sus i n jos, pe aleea ce pornea din Third Avenue, uitndu-se la ua lucioas cu firma Imagini,
din neon albastru, aezat deasupra. Se ruga s fie ua care s-i deschid drumul spre viitor. Dup
puin timp, Danae sttea cocoat pe marginea biroului albastru al lui Jessie-Ann, urmrindu-le
ngrijorat feele, s vad o reacie. Ea scoase un mic oftat de uurare cnd Caroline, privind
fotografiile ei din New York zmbi. Dac zmbea, nsemna c i plceau Trecuse de obstacolul
numrul unu! Cu degetele ncruciate pentru noroc, fcu eforturi ca s nu se uite fix la Jessie-Ann
n timp ce aceasta se apleca asupra negativelor ei din Longon aezate n aparatul de luminat,
ncercnd s par mai nepstoare i linitit, de team c dac se vedea ngrijorarea, ar putea s
le schimbe prerea. Ea nu-i dduse seama c Imagini putea fi Jessie-Ann, dar asta era un lucru
bun pentru c vorbeau acelai limbaj Dac mcar le-ar plcea fotografiile ei Dac ar plcea-
o pe ea Dac Ah, v rog, v rog, spunei Da, se rug ea, uitndu-se din nou peste umr,
ncercnd s le surprind expresia de pe fee
Fata asta e un geniu, se gndi Caroline cu emoie, fotografiile ei meritau o expoziie!
Danae nrmase cerul cenuiu, vntos n ferestrele de sticl ale zgrie-norilor Manhattanului,
dndu-le un aspect ireal, ca de pe alt planet, de parc ar fi fost turnuri pierdute, tremurnd ntr-
un timp al viitorului. Ochiul artistic, educat, al lui Caroline observ compoziia plin de
imaginaie, contrastul dintre textura aspr i jocul neted, dramatic, al umbrei i luminii
Sunt minunate, spuse ea, innd una la distan i studiind-o admirativ. Uite, Jessie-
Ann, sunt fantastice!
 La fel sunt i astea, fu de acord Jessie-Ann uitndu-se n sus spre Danae, dar parc le-
am vzut nainte n Vogue sub numele lui Brachman. Danae roi furioas, cnd ele o privir
fix.
Bineneles c da, replic ea, dar asta pentru c Brachman mi le-a furat! S-a mbolnvit
la Paris, cnd fotografiam coleciile din toamna trecut i m-a trimis pe mine la Londra n locul
lui. Ceea ce vedei aici e munca mea eu am ales manechinele, locul de fotografiere, hainele,
totul. Desigur nu suntei obligate s m credei, adug ea cu sfidare, tiu c pare o nebunie, dar e
adevrat. Brachman mi-a furat munca. Brbatul la e un megaloman. Eu l cunosc, am lucrat cu
el doi ani foarte lungi!
Jessie-Ann se ntreba dac Brachman i furase lui Danae doar fotografiile l cunotea pe
fotograf i reputaia lui de afemeiat.
Bineneles c te cred, replic ea. Brachman e capabil de orice; viaa nu are anumite
reguli pentru acest geniu autoproclamat. Cum a ndrznit s-i fure fotografiile! Caroline are
dreptate, munca ta e minunat. Ah, sunt att de emoionat! Exclam ea, traversnd camera din
doi pai mari i aruncndu-i braele n jurul ei. Vrei s vii la noi, Danae? O s fii prima noastr
fotograf. De fapt, o s fii prima n toate! Dar, te avertizez, trebuie s riti, noi abia acum pornim.
Sunt a voastr n ntregime, rspunse ea, netiind dac s plng sau s rd de uurare.
Spunei-mi ce dorii i eu am s fac.
Danae, spuse Caroline cu un zmbet, poi s-i alegi ce vrei din tot Catalogul Royle.
De unde vrei s ncepi?
Ochii ei se mrir de uimire.
Vrei s spunei, tot Catalogul Royle?
Da! sta-i primul nostru contract. i e tot al tu sau att ct vrei din el, strig Jessie-
Ann. Ah, tiu c e doar o munc de catalog i nu zece pagini n Vogue, dar o s avem i aa ceva
ntr-o bun zi, tiu c vom avea. Deci, vrei s fii cu noi?
Ea i trecu excitat minile prin coama de pr zburlit de culoarea cuprului.
Sigur c sunt cu voi! Suntem precum Cei trei muchetari unul pentru toi i toi
pentru unul, cum ar fi spus dArtagnan i v promit urmtoarele: Jessie-Ann, Caroline.
Le zmbi pe rnd vei avea cel mai bun Catalog Royle din ultimii cincizeci de ani!
Se auzi o btaie n u i ele vzur o tnr pereche stnd n prag. Biatul avea poate
nousprezece ani, stilat, cu o tunsoare gen anii treizeci, i un palton vechi negru, cam din aceeai
epoc. Fata era mult mai nalt dect el, subire ca o nuia, cu trsturi alungite i o gur mare
roie. Prul ei des, negru, era tuns cu o linie perfect asimetric i atrna moale i drept pn la
umerii fragili. nfurat n straturi de tricotaje n rou, gri i negru, arta superb.
Bun, spuse el plin de ncredere. M numesc Hector, sunt coafor. Iar ea e Anabelle e
modelul meu. Am adus-o cu mine ca s-i vedei prul. Am i fotografii, dar m-am gndit c nu e
nimic mai convingtor dect realitatea, de aceea iat-o aici.
Dar e fantastic! Exclam Jessie-Ann, ncntat. La fel e i prul ei. Ochii ei albatri
strlucitori transmiser mesajul spre Caroline n sfrit ncepea s se ntmple cte ceva.
Imagini o pornise la drum!
Dup asta, se prea c locul era mereu aglomerat cu viitori stiliti, manechine i fotografi,
iar Jessie-Ann fu nevoit s se retrag n biroul din spate, mpreun cu Ed Zamurski, ca s fac
interviuri cu toi tinerii care veneau, n timp ce Caroline sttea n biroul din fa i rspundea la
telefoane. Uneori se gndea c telefonul nu se va mai opri din sunat, dar se opri la ora ase, cnd,
n sfrit, ncuiar ua i ncepur munca cea adevrat.
Depozitul din spatele biroului fusese transformat ntr-un studio simplu, vruit, cu o galerie
la un capt, iar Danae i mut acolo imediat aparatura. Hainele pentru Catalogul Royle atrnau
deja pe bare, gata s fie fotografiate, iar ea i Jessie-Ann le trecur n revist ca nite experte,
discutnd ce manechine s foloseasc, despre stil i format. Discutar ore ndelungate pn
noaptea trziu, iar Caroline nota de ce anume aveau nevoie; discutase deja cu un ir de tineri i
talentai stiliti, pn cnd Danae gsi o fat care i plcu i care nelegea ce voia de la ea.
Dup ase sptmni, Imagini avea o duzin de manechine n fiier i nc un fotograf,
precum i o jumtate de duzin de stiliti, coafori i machieuri. Danae fcuse deja o bun bucat
din munca la Catalogul Royle, dnd modei lor simple, tradiionale, un nou aspect strlucitor prin
aranjamentele luxoase n camere panelate, luminate de focul din cmin i pe spaioase terase
pline de flori. Ea crea n studioul de la Imagini ambiana de la Wimbledon, pentru noua linie
Royle la costumele de tenis, precum i o elegant petrecere de tineret la piscin pentru costumele
de baie, meninnd culorile deschise i primare, ca s par pline de soare. Dar Merry McCall i
linia Fata de la Royle se fotografia pe Coasta de Vest de ctre Dino Marley, adus special de la
Londra. Asta o necjea, dar Danae tia acum c o s ajung n vrf. n cele din urm, i bgase
piciorul prin u i va lucra ct de greu i ct de mult va trebui, ca s obin recunoaterea. Primii
germeni ai puterii, care o vor ntri n lupta mpotriva unora de felul lui Brachman din ntreaga
lume, erau n minile ei i era o putere care o va face mai tare dect pe oricare dintre rivalii ei
i dect pe oricare dintre manechinele sau modelele ei.
Capitolul 10
La etajul zece, Laurinda atepta ascensorul ca s coboare, spernd c momentul este
potrivit. Dac discuia pe care o auzise azi-diminea la automatul de cafea era corect, atunci
Harrison zbura la San Francisco i va pleca din cldire nu mai trziu de 11 i jumtate. Ea aps
din nou pe buton, uitndu-se ngrijorat la ceas, spernd c nu l-a pierdut, dar era abia 11 i 25 de
minute i sttea aici de zece minute, controlnd fiecare ascensor care cobora. Lipsea de mult din
secia contabilitate, pentru c fusese mai nti la toaleta femeilor s-i perie prul i s-i dea pe
buzele uscate cu noul ei ruj de culoarea cireelor i s se stropeasc din plin cu parfumul pe care
i-l cumprase ca s-l foloseasc n ocazii speciale. i ce putea fi mai special dect s-l vad pe
Harrison!
Cu excepia lui Scott Parker, Laurinda nu gsise nimic de admirat la nici un brbat. Ea i
dispreuia pe toi. Dar Harrison Royle era deosebit. Politeea lui fa de ea o trata de parc ar fi
fost egala lui blndeea lui i n special faptul c apsase pe butonul puterii i o adusese la New
York i n slujba aceasta.
Precum i faptul c a scpat-o de maic-sa, i dduse n ochii ei un statut de zeu.
Cu puin noroc, nu vor fi n ascensor dect ei doi
Laurinda se ateptase ca Jessie-Ann s fie ceva mai prietenoas cu ea cnd va veni la New
York, gndindu-se c se va putea infiltra uor n viaa ei, dar lunile trecuser i nu fusese chemat
nici mcar o dat n apartamentul luxos al familiei Royle, la o cin sau ca s rmn seara cu
micul Jon ca s nu mai vorbim de petrecerile elegante pe care presupunea c le ddea mereu
Jessie-Ann. i bineneles, c doar rareori reuise s-l vad pe Harrison singur n biroul lui, dei
invocase o mie de motive ca s se duc sus la etajul cincizeci, pn cnd secretara i spusese tios
s nu-i mai piard timpul i s trimit corespondena prin curier. Dar Harrison fusese acela care
se ngrijise s i se gseasc Laurindei un mic apartament, iar familia Parker a avut grij ca mama
ei s fie tratat ntr-o instituie de stat. Noroc bun, c, n ce o privea pe Laurinda, mama ei putea
s rmn acolo definitiv cu siguran c ea nu se va ntoarce acolo s o viziteze! Mcar de ar fi
fost la fel de uor s scape de tatl ei a, nu din punct de vedere fizic, n sensul sta dispruse
demult, dar imaginea lui i rmsese fixat n minte Laurindei i chiar atunci cnd se fora s-l
uite, el reaprea din subcontient, ca n acele reclame inteligente de la televizor.
 i mai putea aminti, de parc ar fi fost un stop-cadru, pielea lui aspr, cu semne pe ea; i
putea simi pieptul vnjos, transpirat, cnd sttea amenintor deasupra ei; i putea adulmeca
mirosurile lui de transpiraie sttut i amoniac Laurinda i putea aminti mersul arogant al
tatlui ei i felul n care prul lui negru lins i cdea pe frunte, strlucind de grsime, iar n visele
ei simea cum o mpunge cu trupul lui Singurul lucru de care nu-i putea aminti n legtur cu
tatl ei era vocea lui Dei i amintea fiecare cuvnt pe care i-l spusese vreodat cnd erau
amndoi singuri, n camera ei. Erau aceleai vorbe pe care le folosea ea n scrisorile ctre Jessie-
Ann pentru c Jessie-Ann era cea care le merita
Cu un clinchet uile ascensorului se deschiser, aducnd-o pe Laurinda, brusc, n prezent
i ochii ei uluii ntlnir privirea lui Harrison Royle.
Cobori, Laurinda? ntreb el plcut.
Da Da, v rog, domnule Royle.
Ea pi nuntru repede. Harrison era singur i ea avea la dispoziie doar cteva secunde,
timp n care era cu totul al ei!
Cum i merge? ntreb Harrison, cu un zmbet obosit, mintea lui fiind la o deprtare
de un milion de mile sau mcar la cteva mile doar pn la Third Avenue i Imagini. O
chemase pe Jessie-Ann s vin cu el azi la ntlnirile preliminare pentru noua Fat de la Royle,
la San Francisco, dar dei i spusese c i-ar folosi sfatul, ea era ocupat. De cnd ntlnise acel
mic dinam care era Caroline Courtney, lucrurile ncepuser s se mite la Imagini. Desigur,
treaba la Catalogul Royle le dduse susinerea material de care aveau nevoie, iar acum erau
ocupate s finiseze noul lor studio i s caute noi talente. Toate astea nu nsemnau pentru
Harrison dect c acum Jessie-Ann era prea ocupat ca s petreac mpreun cu el o sptmn la
San Francisco. Ah, fusese tandr i dulce, dar el trebuia s recunoasc faptul c situaia asta l
durea.
Artai teribil de obosit, domnule Royle, zise Laurinda cu un zmbet preocupat.
Poftim? A, chiar aa, Laurinda? Ei, asta bnuiesc c e din cauza lucrului.
ntreprinderea Royle m ine n micare, rspunse el, ntrebndu-se ce o apucase pe fata aia s
poarte nuana aceea de ruj care nu-i venea bine i parfumul acela ptrunztor de mosc; era att de
puternic, nct i tia rsuflarea.
Cum merge cu slujba? ntreb el, retrgndu-se ct mai mult n colul ascensorului i
forndu-se s zmbeasc. Ai de lucru, nu-i aa?
Laurinda oft.
Tocmai asta-i, domnule Royle, nu prea am de lucru. A, nu-i vina lor, adug ea n
grab, doar c eu termin repede i tii, de fapt, problema este, domnule Royle, c slujba este
ntr-adevr prea nensemnat pentru o persoan cu posibilitile mele. tiu c sunt nc destul de
nou aici, dar sunt mult mai bun dect unii din secie.
mi pare ru s aud asta, rspunse Harrison, cnd se deschiser uile ascensorului, dar
mi-e team c nu pot face mare lucru n privina asta. Vechimea conteaz mult n birourile de
felul acesta, tii doar. Desigur, Laurinda, nu trebuie s consideri c trebuie s rmi pe via la
Royle, doar pentru c lucrurile s-au ntmplat aa. Noi nu suntem o companie care s mpiedicm
pe cineva care lucreaz la noi, dar are posibiliti mai mari.
Vai, domnule Royle, fcu ea, ocat, nici n-a visa s v prsesc! Dect doar M
ntrebam A, nu, n-are importan Suntei grbit i oricum, nu v mai pot cere alte favoruri
Carson, oferul lui, atepta deja, cu ua de la Rolls deschis Dar fata arta aa de
necjit, nct nu putea, pur i simplu, s plece n fond, ea era protejata lui Jessie-Ann
 Ce este, Laurinda? ntreb el dndu-se ntr-o parte ca s-i lase pe alii s intre n
ascensor. Eti ngrijorat de mama ta? tii c Jessie-Ann i cu mine vom face tot ce putem ca s
te ajutm?
Tocmai asta-i, domnule Royle. M ntreb dac Jessie-Ann m-ar putea ajuta. N-am vrut
s o ntreb pentru c tiu c e tare ocupat Dar, tii, eu sunt o fat dintr-un ora mic i m simt
pierdut n compania asta mare, domnule Royle. M-am gndit c poate Jessie-Ann are nevoie de
cineva care s o ajute la Imagini mi s-ar potrivi de minune. Simt c acolo a fi cu adevrat de
folos sunt foarte bun n meseria mea A avea grij ca documentele de contabilitate de la
Imagini s fie inute la zi. Ar fi mai mult ca ntr-o familie, nelegei, i a putea ajuta i n altele,
cum am fcut la tatl ei.
Ochii negri ai Laurindei strlucir cu o urm de lacrimi i Harrison o privi nervos.
neleg, spuse el, linitit. Te simi ca o roti mic ntr-o mainrie mare, aici la Royle.
Bnuiesc c pentru cineva cu antecedentele tale i se pare puin cam anonim munca. Am s
vorbesc cu Jessie-Ann i am s vd ce se poate face.
Laurinda l urmri grbindu-se prin uile de sticl i urcndu-se n maina care-l atepta.
n timp ce oferul intr n circulaia aglomerat de la amiaz, observ c Harrison ridic
receptorul telefonului din main i form un numr. Poate c o suna deja pe Jessie-Ann n
legtur cu ea, planul ei aciona. Curnd, va putea fi n apropierea lui Jessie-Ann tot timpul i
atunci va avea grij ca ea s mearg pe drumul cel drept. O va salva pe Jessie-Ann de rul din ea
i Dumnezeu s-o ierte dac n-o s se ciasc!
Capitolul 11
Stu Stanfield fu mulumit cu ce vzu. Fotografiile lui Danae pentru Catalogul Royle erau
curate, proaspete i contemporane; reuise s dea prioritate mbrcminii, manechinele venind pe
planul doi, totui aveau i ele personalitate. Ele erau tinere, dar nu agresiv de tinere, iar cele
folosite pentru femei n vrst i msuri mai mari, reueau s arate mature i acceptabile. Chiar i
copiii erau nite copilai obinuii, nu genul acela crora ai fi avut plcerea s le dai un picior n
fund! i, cu toate c fotografiile fuseser fcute n studiourile de la Imagini, ea reuise s le
imprime decorurilor cldur i soare, astfel nct nimeni n-ar fi ghicit c era doar un decor. Sau
mersese pe o cale opus i nirase manechinele n costume de baie n faa unui fundal clar fals,
zburdnd, srind i jucndu-se cu rae de cauciuc, labe de ap i vaporae-jucrie inute strns n
mini. Iar biblioteca ei somptuoas, mbrcat n lemn de stejar, a fost transformat n seria de
fotografii de blnuri sintetice ieftine de la Royle, ca s arate destul de maiestuoase pentru o
regin.
Stu se ls pe spate n fotoliul su de piele, cu minile sub cap, zmbind bucuros. Anul
sta, Catalogul Royle va fura puin din romantismul Laurei Ashley, plus broura strlucitoare de
turism Peisaje, transatlantice, case frumoase de ar. Nu mai erau pagini ntregi de fotografii
plate Danae Lawrence i Jessie-Ann revoluionaser ntregul stil de la Nicholls Marshall.
Era bine c Rachel Royle era plecat ntr-o croazier, pentru c era sigur c ea nu va
aproba catalogul; de fapt, sta era probabil eufemismul secolului! Rachel fusese aceea care
insistase totdeauna ca acest catalog s se menin strns de conceptul original al soului ei, doar
cu schimbri minore de-a lungul anilor. Iar Stu nu putea spune c greise, deoarece vnzrile prin
pot ale casei Royle nu sczuser, dar nici nu crescuser. El putea simi fermentnd nceputurile
unei puternice ncierri de familie, dac Rachel va apuca s se uite n catalog. Dar nsui
Harrison fusese acela care i instruise s-i dea fru liber lui Jessie-Ann i Imaginilor i, desigur, el
era dator s se ocupe de mama sa. S dea Dumnezeu s se poat descurca! O ceart cu autoritara
doamn Royle era un lucru pe care Stu l atepta cu nerbdare.
 Lumina roie a telefonului clipi cu insisten, iar el ridic receptorul, concentrndu-se
asupra grmezii de fotografii rspndite pe birou.
V caut de la Imagini, domnule Stanfield, l inform secretara.
El atept s aud sunetul de conectare, apoi spuse:
Bun, Jessie-Ann, ce mai faci?
Domnule Stanfield, nu e Jessie-Ann. Sunt Laurinda Mendosa, contabila de la Imagini.
Iertai-m c v deranjez, dar m-am gndit s v sun mai nti pe dumneavoastr, ca s vorbii
eventual cu serviciul de contabilitate. Laurinda fcu un moment pauz, dar el nu spuse nimic i ea
continu. tii, desigur, c Imagini e o companie foarte nou i ar fi de folos situaiei noastre
financiare, domnule Stanfield, dac serviciul dumneavoastr de contabilitate ar fi ceva mai
prompt cu plile pentru Catalogul Royle. Au cte o lun sau ase sptmni ntrziere la fiecare
plat pn n prezent i tii ct de greu este pentru companiile mici s suporte o asemenea
tensiune n privina intrrilor de numerar.
N-am cunoscut aceast situaie, coment Stu, surprins.
Cei ce se afl n poziia dumneavoastr rareori cunosc aa ceva, domnule Stanfield, dar
este o mecherie obinuit a contabililor. V-a fi recunosctoare n acest caz, dac ai putea avea
grij s nu se mai ntmple. n fond, n-am dori ca Harrison s se supere prea ru, nu-i aa?
El privi uimit la receptor. Fata asta l amenina pe el! i cum e posibil ca o contabil de la
Imagini s-l numeasc pe Harrison Royle doar Harrison?
Am s pun pe contabilul ef s se ocupe de asta, domnioar Mendosa, spuse el,
nchiznd brusc telefonul.
Laurinda se ls pe sptarul scaunului ei, cu un mic zmbet jucu n jurul buzelor. Cnd
se va ntoarce Caroline, i va putea spune c de acum ncolo cei de la Nicholls Marshall vor plti
la timp! tia c asta o ngrijorase pe Caroline.
Acum c avea un picior bine plasat la Imagini, plnuia s-i consolideze poziia, s se fac
indispensabil Bun, experimentata Laurinda, cea demn de ncredere, pe care te puteai baza
c-i ndeplinete bine sarcinile ce-i revin, precum i orice alte mruniuri diverse pentru care
nimeni altcineva nu-i gsea timp. A, da, n scurt timp se vor ntreba cum de au reuit s se
descurce pn acum fr ea! l pusese deja la punct pe grasul la de Stanfield. De acum ncolo, o
s tie cine e ea, s-a asigurat de asta, aruncnd numele lui Harrison.
Ultima oar cnd Stanfield fusese acolo, nimerise tot peste Jessie-Ann, mbrind-o i
srutnd-o, purtndu-se nervos, pentru c era soia lui Harrison. El o ludase i pe Danae
ridicnd-o n slvi i discutase cu Caroline despre Londra i despre art, dar nu o observase pe
Laurinda, care atepta n spate. Pentru el, ea era doar o funcionar de birou; dar aici greise. El
nu tiuse c ea era prietena lui Harrison, c Harrison a avut grij de ea, a ajutat-o i nu tia c
ea se considera ngerul pzitor al lui Harrison i c n curnd ea va fi cea care va avea grij de el.
Harrison avea nevoie de ea, la fel i micul Jon, iar ntr-o bun zi, i vor fi i ei recunosctori c
era acolo, n locul lui Jessie-Ann.
Deschiznd sertarul de sus, din stnga, al biroului ei de metal, scoase o cutie de erveele
Kleenex, pipind prin straturile moi de hrtie cuitul de curat pomi, cu mner scurt, pe care-l
ascunsese acolo. Lama se ngustase de atia ani de folosin, iar vrful era rupt de cnd, odat,
ntr-o furie grozav, tatl ei l aruncase n ua lor de la buctrie. El folosise cuitul ca s curee
trandafirii i liliacul, i i petrecuse ore n ir ascuindu-l pe o curea veche, tare, de piele, pn
cnd tiul devenise de o finee lucitoare nct a putut tia dintr-o lovitur rapid un pepene verde
cu coaja groas. Laurinda parc vedea i acum cele dou jumti de pepene, de un rou coraliu
strlucitor, seminele rspndite i zeama care picura de pe masa de buctrie, acoperit cu
plastic, ptnd imaculata podea de linoleum a maic-sii.
 Dar nu era nc momentul pentru asta, i spuse ea repede. Mai erau multe de fcut n
prealabil. Principala ei problema era cum s ajung mai aproape de Harrison. Ea tot nu fusese
nc invitat acas la el, dar Jessie-Ann petrecea cu mult mai mult timp aici la Imagini, aa c nu
era de mirare. Singurul mod pe care-l vedea ca s ajung la Harrison, era prin intermediul
micuului Jon. Avea acum peste un an i umbla peste tot. Jessie-Ann o punea pe guvernant s-l
aduc tot mai des la Imagini, dup-amiaza, pentru c era prea ocupat ca s se duc acas s-l
vad, i toate manechinele alea proaste i coaforii l tratau de parc ar fi fost un mic celu,
inndu-l pe rnd n brae, aducndu-i jucrii i srutndu-l cu buze rujate. Atentau de pe acum la
inocena lui. i nc de pe acum, viaa pctoas a mamei lui i era impus i lui. Laurinda puse
cuitul la loc, cu grij, n cutia cu erveele Kleenex i nchise sertarul. Timpul era esenial pentru
micul Jon, iar ea va trebui s fac n curnd o micare oarecare. Dar trebuia s-i fac cu grij
planurile. i acestea trebuiau s fie sigure. Atunci, ea i va putea elibera pe Harrison i pe Jon de
corupia lui Jessie-Ann i, cnd totul se va termina, ea i va lua locul n mod firesc. Ea l va apra
pe Harrison de ru i, bineneles, micuul Jonathan va fi ca i propriul ei fiu.
***
Caroline iei, mulumit de ce realizase, de la edina cu nou-numita companie pentru
relaii cu publicul a Imaginilor. Acum, cnd Imagini se lansase solid n afaceri, ea voia ca numele
ei s fie pe toate buzele i cu ct mai curnd, cu att mai bine. Deja numele ei era menionat n
revistele comerciale i se vorbea despre ea att pe Seventh Avenue ct i la brfele din Madison
Avenue. Odat cu contractul pentru Cosmeticele Avlon, momentul era potrivit pentru reclam.
Jessie-Ann fusese cea care iniiase contractul cu Avlon, dar Caroline fusese cea care i
asigurase un triumf final total. Iar munca lui Danae fusese examinat practic sub microscop
de funcionarii ageniei de publicitate ai lui Avlon. Noile fotografii pe care le fcuse lui Jessie-
Ann ncadrnd-o ntr-un rol diferit, mai linitit, mai matur i mai blnd, un fel de amestec ntre
Grace Kelly i Catherine Deneuve, n locul tnrului i sntosului animal Jessie-Ann i
nnebuniser. Danae avea n buzunarul ei comanda pentru Cosmeticele Avlon, iar Imagini erau n
posesia unuia dintre cele mai lucrative contracte n domeniul reclamei.
Tot ce aveau de fcut acum era s gseasc manechinul potrivit. Jessie-Ann refuzase s
mai fac munc de manechin dei ar fi putut ctiga o avere. i, cu toate c banii reprezentau
problema personal cea mai puin important a ei, n ce privete ns Imagini, aceasta era totui
problema principal, deoarece voiau s se extind. Caroline trecu n revist, n gnd, scurta list a
conturilor lor; era mai nti, cel al lui Royle, bineneles, i al Companiei Naionale de Turism,
care voia o nou brour de sezon, apoi era cel al grupului rock care avea nevoie de o copert de
album i de fotografii publicitare, plus cteva conturi mai mici dar prestigioase. Iar acum era
Avlon.
Mergnd repede, travers Madison i se ndrept n jos, pe Cincizeci i unu, spre Third
Avenue. Soarele strlucea pe neateptate n ziua aceea de octombrie ce fusese cenuie, i chiar
sptmna trecut ea se mutase n propriul i mndrul ei mic apartament din Central Park West,
aproape de Lincoln Centre. Absolut totul era cum trebuie n viaa ei Sau aproape totul. Nu mai
auzise nici o vorb de la Pericle Jago, dei fcuse turul galeriilor pentru el, conform nelegerii.
Nu c i-ar fi psat chiar att de mult cnd Pericle se cstorise cu Evita, se gndi Caroline,
strecurndu-se prin circulaie ca o adevrat new-yorkez, dar o deranja s fie considerat o
proast. i fusese o proast n privina lui Pericle. Foarte proast. Nu se va mai ntmpla alt dat,
se gndi ea, dnd colul n strada ngust, unde era Imagini. De acum ncolo nu se va mai lsa
legat. Va fi liber i nu-i va mai da inima nimnui. Oricum, munca nu-i lsa timp pentru
dragoste, iar viaa ei era i mai bun din cauza asta. Recunoate, Caroline, i spuse n sinea ei,
zmbind n timp ce mpingea ua de la Imagini, c ase luni de cnd ai nceput s lucrezi la
Imagini ai fost mai fericit dect oricnd n viaa ta!
Imagini se dezvolta mai repede dect ar fi crezut vreuna din ele. Danae fcea o
minirevoluie n lumea fotografic i a publicitii cu aspectul ei inovator, proaspt, cu
fotografiile ei granulate, n alb i negru adesea n combinaii neobinuite i cu tratarea
nepstoare a hainelor de sear ca i a celor obinuite. Imagini se dezvoltase deja de la un studio
la dou i se ntrebau cum s-i organizeze finanele ca s se extind n continuare i s cumpere
cldirea de alturi, care le-ar da suficient spaiu pentru nc dou studiouri.
Lui Caroline i plcea s considere c Imagini era Broadway-ul ntr-o capsul, fiecare
studio avnd spectacolul lui, uneori dou, trei, sau chiar patru pe zi.
Dimineaa, un matineu, iar seara spectacol i fiecare avea distribuia lui, decoruri i
scenariu. Era exact meseria ce-i plcea lui Caroline i s-a implicat n ea total, la fel ca i Danae i
Jessie-Ann. Dar aici se ivea o problem. Pentru Caroline era bine s joace pe deplin rolul de
femeie activ, cu norm ntreag, dar Jessie-Ann avea un so i un copil i o via de familie care
cerea, de asemenea, timp. Lucrurile erau mai simple pentru c Jessie-Ann nu inea seama de asta.
Caroline oft, dndu-i jos paltonul, i se apuc s examineze mormanul de coresponden de pe
biroul ei. Era singurul nor care-i ntuneca orizontul, i era amenintor de mare!
Caroline, pot s-i vorbesc un minut? ntreb Laurinda.
Caroline observ bluza alb de mtase, ncheiat pn sus, a Laurindei i fusta neagr,
care o fcea s par mai greoaie ca de obicei. Prul ei aspru, cre, negru, era tras de pe fruntea
ngust i inut cu clame de oel destul de mari ca s strpung un curcan. Caroline oft cu
disperare. Dei fata avea ruj pe buze, avea o culoare nepotrivit. Cireiul se transforma totdeauna
n vineiu pe pielea ei mslinie. Dndu-se un pas napoi ca s evite parfumul de mosc al
Laurindei, ea ar fi dorit s-i fi plcut fata mai mult, dar se prea cumva c Laurinda nu-i ddea
seama de micile amabiliti care ungeau mecanismele oricrei relaii. La ea nu existau zmbete,
nici saluturi politicoase, nici conversaii uoare sau brfe i nimic din farmecul generos care
abund la manechinele alese cu grij la Imagini ca i la clieni. Caroline n-ar fi ales-o niciodat
pe Laurinda s lucreze pentru Imagini fata nu se potrivea nicidecum acolo dar nu avusese
posibilitatea s aleag. Laurinda i fusese bgat pe gt, ca s se exprime astfel. Chiar i Jessie-
Ann, care era cea mai bun fiin i care o ajutase iniial pe Laurinda, dduse napoi cnd
Harrison sugerase ca ea s lucreze la Imagini. Oricum, ea era acum aici i trebuia s recunoasc,
fata i fcea bine munca.
Laurinda, spuse Caroline cu amabilitate, te-ai gndit vreodat s-l lai pe Hector s se
ocupe de prul tu? El e cu adevrat un geniu, tii doar uit-te numai la ce a fcut cu coama
mea neastmprat!
i scutur viguros buclele scurte, rznd cnd prul se aranja frumos la locul lui.
Mulumesc, rspunse Laurinda nepat, dar mi place prul meu aa cum este. Nu simt
nevoia unui stil elegant aa ca
Se opri brusc, dar Caroline tia c voise s spun asa ca tine i ca Jessie-Ann. Ea ridic
din umeri; asta era problema Laurindei.
Foarte bine, Laurinda. Ce voiai? ntreb ea, din nou, foarte oficial.
Am vrut s-i spun c l-am sunat pe Stu Stanfield i am aranjat ca s fac plile la
timp, n viitor, pentru Catalogul Royle.
Faa ei se lumin cu o jumtate de zmbet triumftor, n timp ce Caroline o privea
curioas, ntrebndu-se cum de oricelul sta avusese curajul s-i telefoneze lui Stanfield. S-l
suni pe eful uneia din cele mai mari agenii din Manhattan i s-l obii la telefon era o realizare
asemntoare cu un telefon dat lui Dumnezeu.
 M-am gndit c era timpul s fie pus cu botul pe labe, continu Laurinda, i i-am
explicat domnului Stanfield c, fiind o societate nou, avem nevoie s meninem intrrile n
numerar.
i ce a spus domnul Stanfield?
Laurinda i aranja prul cu mna i zmbi din nou.
A, ne-am neles, mai ales atunci cnd i-am explicat c s-ar putea ca lui Harrison s nu-
i plac treaba asta.
Caroline i strnse buzele, scond un fel de fluierat emfatic.
Isuse Ai spus aa ceva?
Sigur c da. i a mers. Ei, oricum, asta a fost. Introduc toate conturile noastre n noul
nostru sistem de calculatoare, Caroline, i curnd vom putea controla cum stm, exact ntr-un
singur minut. i atunci o s m apuc s-i urmresc.
Mulumesc, Laurinda.
Caroline urmri ieirea greoaie, uor cltinat a fetei, nc uluit de faptul c Laurinda
folosise un mic antaj asupra lui Stanfield. Lui Jessie-Ann n-o s-i plac n-o s-i plac defel. De
fapt, hotr Caroline cu pruden, ar fi mai bine dac Jessie-Ann n-ar ti nimic despre micul
episod al Laurindei. S-ar enerva ru, aflnd c numele lui Harrison fusese folosit n beneficiul
Imaginilor mai ales c era vorba de plata datorat de compania lui. Era un noroc c ea era
plecat cu Danae, pentru c asta va fi o chestiune pe care ea, Caroline, o va ine secret.
Pn la ora trei, Caroline se ocup de aproape toat corespondena acumulat pe biroul ei
i se gndea la o ceac de cafea dei o ceac de cafea de una singur nu prea s aib vreo
valoare; cnd erai alturi de altcineva, plcerea era mai mare. Dar studiourile erau goale n dup-
amiaza aceea; prima edin urma s aib loc abia la ora ase. Pn i Ed Zamurski plecase
definitiv. Jessie-Ann i artase cteva din scrisorile acelea nspimnttoare i inima Caroline-i se
strnsese de groaz n faa unei asemenea murdrii degenerate Era mai ru dect o simpl
pornografie; era drojdia viselor unui nebun sexual! Dar Jess considerase c nu mai avea nevoie de
Ed studiourile erau totdeauna pline de lume i ea nu mai era singur niciodat, aa c nu avea
de ce s se team i, curios, nu mai primise asemenea scrisori de luni de zile.
Bun! Suntei Imagini?
Inima lui Caroline zvcni i gura se usc, uitndu-se la figura din faa ei o figur pe care
o cunotea bine. Calvin Jensen avea pr des, uor ondulat, blond nchis, dat pe spate de pe o
frunte lat i i ajungea pn la umeri. Avea ochi nguti verzui, oase mari, maxilarul lat i ferm i
bronzul auriu permanent al unui manechin de renume, care umbl prin toat lumea.
Sunt Calvin Jensen, spuse el cu un accent lent, vestic. Aici sunt Imaginile, nu-i aa?
M aflu oare unde trebuie?
Bineneles c da, i trase sufletul Caroline. Ia loc, te rog, domnule Jensen!
Calvin rse, artndu-i dinii puternici, ptrai, perfect albi, fr coroane sau croete.
Calvin era de felul lui perfect din punct de vedere fizic. i, dei umerii lui lai erau acoperii de
cea mai moale jachet de piele neagr (de la Armani), oldurile nguste i picioarele puternice
erau mbrcate n tweed fin (de la Versace) iar pieptul bronzat era acoperit cu o cma alb
simpl (de la Ferre), Caroline era prea contient de ceea ce se afla sub toate astea. Calvin
producea impactul imediat al unui animal sexual frumos i cine era ea s-i reziste?
Eti englezoaic, spuse el, lsndu-i cu graie trupul mare pe un fotoliu alb de tweed.
Tocmai am fost la Londra cu o treab. Ora plcut oameni plcui. Dar n-am ntlnit pe nimeni
care s vorbeasc aa ca dumneata. Sun ca ntr-un film.
Caroline rse.
Chiar aa sun? mi pare ru.
 S nu-i par ru. mi place. Sprijinindu-i cotul de biroul ei, Calvin o privi fix n ochi.
Am instincte bune, s tii, opti el, simt cnd pot avea ncredere n cineva i tiu c m pot
ncrede n tine. Cum te cheam?
Caroline Caroline Courtney.
Perfect, draga mea, absolut perfect. Da, mi place cu adevrat Caroline Courtney,
hm? Un nume de mare clas pentru o fat de mare clas. Ce faci aici la Imagini?
Lucrez aici, recunoscu ea, roind. De fapt, sunt asociata lui Jessie-Ann. Eu conduc
partea economic, angajez oameni i organizez planificarea studiourilor, n timp ce ea are grij de
manechine i de partea de creaie. mpreun cu Danae, bineneles. Danae este fotografa de la
Imagini i va deveni n curnd a treia asociat.
Am auzit de ea, spuse Calvin, trgnat, meninndu-i privirea la Caroline, pn cnd
ea cobor ochii, jenat. De fapt, a putea spune c pentru asta am i venit aici. M-am certat destul
de ru cu Hilary Gough de la Modelmania, fosta mea agent.
Caroline i inu rsuflarea Fosta lui agent? Oare Calvin i cuta o nou agenie?
Doamne, oricine n New York oricine n lume l-ar accepta ntr-un minut. Calvin lucra tot
timpul, era virtual o main de fcut bani
Am avut i o mic rfuial cu Brachman, continu Calvin, aezndu-se comod n
fotoliu i sprijinindu-i picioarele pe biroul lui Caroline, n timp ce ea se uita fascinat la cizmele
lui italiene de cowboy, n valoare de ase sute de dolari, fcute din pielea cea mai moale i mai
supl pe care o vzuse vreodat.
Spune-mi, ce prere ai despre astea? ntreb el scond o serie de polaroide din sacul
de piele Vuitton pe care-l purta pe umr. Hai, Caroline, te rog, spune-mi prerea ta sincer!
tergndu-i palma ce se umezise brusc de fusta ei galben de in, Caroline lu fotografiile
cu grij, evitnd s-i ating mna. n ele aprea Calvin, bronzat i cu adevrat frumos i nu purta
altceva dect o pereche de chiloi. Ea le rsfoi, ncruntndu-se. n unele purta ort de boxer, n
altele o vest i pantaloni Dar cumva tot aspectul lui sexy fusese diluat de poza convenional a
unui milion de reclame anodine de lenjerie, aprute de-a lungul anilor.
Sunt o porcrie! Exclam ea dispreuitoare. Cum a putut Brachman s-i fac aa ceva?
Calvin se aplec peste birou apropiindu-se.-
Nu pot s-mi dau seama. Crezi c o fi gelos? Vreau s spun c tipul mbtrnete i
toate astea Fie c e aa, fie c se gndete c sunt homo Sau poate c el o fi? Caroline rse.
O s trebuiasc s vorbeti cu Danae despre asta, ea e expertul nostru n probleme de
Brachman. Danae a lucrat cu el doi ani.
Da? Chiar aa Deci, am s-i spun, Caroline, nu era s las s mi se ruineze cariera
din cauza fotografiilor stora ngrozitoare i i-am spus exact asta i lui Brachman. i zmbi. Poi
s-i imaginezi ce s-a ntmplat tipul a nnebunit, mi-a zis cteva lucruri neplcute despre
caracterul meu Nu-i nevoie s treci la afronturi personale, i-am zis, n-am fcut altceva dect
s afirm c pozele astea sunt mizerabile! Te ntreb eu pe tine, ce-i ru n asta? Ochii lui nguti,
verzi, strlucir spre ea de sub sprncenele blond-cafenii i continu: Oricum, Brachman o
cheam pe Hillary Gough, ea vine furioas i se repede la mine La mine! Doamn, i-am spus
eu, oare ai uitat un lucru? Eu sunt clientul dumitale, nu acest btrn fost fotograf. Dac vrei s-l
reprezini pe el, n-ai dect. Eu am plecat. i exact asta am i fcut doar c i-am artat i lui
Brodie Flyte polaroidele astea, nainte ca ele s ajung napoi la el.
Caroline i linse cu nervozitate buzele, absorbit de povestea lui Brodie Flyte, nscut
Broderick Feinstein, era un tip aspru i dur din Bronx, care ajunsese n domeniul modei direct de
pe strad. El era acum unul dintre cei mai mari creatori de mod ai Americii i ncasrile lui cu
linia de produse de serie i croitoria de nalt clas erau deja cotate la aproape un miliard de
dolari pe an. Ea citise undeva c se ocupa acum de lenjeria unisex pentru piaa de mas, ca s
treac de cifra de un miliard.
i ce a spus Brodie Flyte? ntreb ea, interesat.
Brodie e un vechi amic al meu. L-am cunoscut de cnd a nceput i i-am fcut
totdeauna prezentrile. A aruncat doar o privire aa cum ai fcut i tu i a zis Astea-s rahat.
Ce joc face fundul sta? Calvin rnji, vznd expresia ocat a lui Caroline. Aa vorbete
Brodie, explic el. Doar hainele lui arat rafinat.
Ea izbucni n rs.
Ei, i ce?
I-am spus c am prsit-o pe Hilary i Modelmania iar el a zis: Cltorie sprncenat
ce-ar fi s ncerci ceva nou? Nu am aflat dect lucruri bune despre Imagini Jessie-Ann Parker
i cunoate meseria i are o nou fotograf stranic. Aa c, el se ls pe sptarul fotoliului,
zmbind mulumit, iat-m. Iar dac fotografa asta este att de bun pe ct se vorbete de ea,
Brodie i cu mine am vrea ca ea s fac reclamele pentru Linia trupului.
Caroline era prea uimit ca s poat rspunde Noua lenjerie a lui Brodie Flyte ar putea
ridica Imaginile sau s le doboare Lor le va reveni rspunderea s vin cu aspectul potrivit ca
s transmit mesajul prin acest simplu ort simplu de box, aceste bluze n Y i veste de bumbac
care pot fi al dracului de sexy, att pe fete ct i pe brbai.
Agenia de publicitate se numete Monahan, Karnelian, Marks, i spuse Calvin. Ei au
s-i dea amnunte despre companie. Eu vin doar pentru fotografii.
Zmbind cu zmbetul lui uimitor de alb, se ridic i i arunc pe umr sacul de piele.
Trebuie s plec, i spuse el lui Caroline, uitndu-se intens n ochii ei. Sunt n drum spre
sala de sport o or de gimnastic, douzeci de lungimi n bazin, o jumtate de or pe Nautilus
i apoi, ce faci disear la cin?
nc nu m-am gndit, opti ea timid, minunndu-se de rezistena lui. Dac ar face ea
toate astea, n-ar mai vrea dect s se trasc acas n pat.
Minunat. Ce-ar fi atunci s vin la tine la cin? La opt, e bine? mi dai adresa?
Caroline mzgli adresa ei pe spatele unei cri de vizit de la Imagini.
Grozav, fcu Calvin, bgnd-o n buzunarul de la cma. Aplecndu-se iar peste
birou, i puse mna sub brbia ei. Ridicndu-i faa spre el, o privi fix un moment prelungit, iar ea
atept fr suflu, contient de moliciunea pielii lui bronzate, de strlucirea aurie mai nchis a
prului lui decolorat de soare i de gura lui ferm, pasionat att de aproape de ea.
Eti o femeie foarte frumoas, domnioar Caroline Carstairs, spuse el n cele din
urm, rsucindu-se i ndreptndu-se spre u.
Courtney, strig ea dup el. Nu Carstairs, ci Courtney.
Ne vedem la opt, Courtney. Fcnd semne cu mna, iei pe u i dispru.
Caroline se ls moale n scaun, pulsul btndu-i repede i cu gura uscat de emoie.
Uitase totul despre Imagini i Brodie Flyte Calvin Jensen venea la cin.
Capitolul 12
Activitatea la Compania de publicitate pentru lenjerie a lui Brodie Flyte devenise
prioritar, iar Danae nici nu avea timp s se bucure de cele relatate n coloanele de scandal ale
ziarelor n legtur cu scandalul lui Brachman i fotografiile lui plicticoase care l fcuser s
piard cea mai mare comand a anului. i o pierduse n favoarea fetei care fusese cndva
asistenta lui! Ea se gndise totdeauna c atunci cnd va veni momentul, l va savura cu ncetul,
bucurndu-se de cderea lui Brachman, dar acum era prea absorbit de probele pentru Linia
trupului de la Flyte, care i acaparau ntreaga atenie.
 Dup discuii nesfrite cu cei de la agenia de publicitate Monahan, Karnelian, Marks,
informaiile pe care le primiser fuseser destul de vagi, lsndu-i foarte mult libertate de
creaie. Desigur, la nceput s-au mpotrivit puin, cnd le-a spus c vrea s foloseasc o fat i pe
Calvin. Ideea ei era s-i foloseasc mpreun ca pe nite ndrgostii, pe un pat nedesfcut; dar le
promisese c va gsi manechinul cel mai tnr i cu aspect inocent. Se jurase c, dac las totul n
seama ei, le va da ceva plin de bun gust i deosebit ceva care va atrage cu adevrat atenia
publicului.
E cam contradictoriu, spusese ea cu un zmbet gata de lupt. n fond, dac voiai ceva
convenional, ar fi trebuit s rmnei la Brachman.
Doar s nu depeti msura, Danae, i atrase atenia Konrad Karnelian. Vreau s
vindem oricui n ar aceast lenjerie i asta i include pe prostnacii din ara gturilor roii, din
ara cu iarb albastr, pe cea din Rocky Mountains i pe new-yorkezii mecheri.
Bine, rspunse scurt Danae, am s v dau exact ceea ce vrei tot ce v cer e s m
lsai s-o fac n felul meu.
Eti angajat, fu de acord Brodie Flyte, plcndu-i ncrederea n sine a fetei, dar f
afurisita asta de treab cum trebuie, c altfel dai de dracu.
Domnule Brodie! Exclam Danae. sta nu-i un stil de a vorbi pentru un magnat al
lenjeriei!
Brodie oft.
Ai dreptate, cucoan. Am petrecut atta vreme printre cuitarii din Seventh Avenue,
nct cred c am uitat cum se vorbete cu o persoan drgu.
El rnji spre ea i Danae i rspunse la fel. Brodie Flyte era simpatic, mrunt, brunet i
uuratic Dar dei ea tia c el era interesat, lucrurile nu mergeau mai departe sau att de
departe pe ct ar fi voit ea s mearg. Ea se concentra asupra carierei sale ca femeia-dinam,
magiciana lumii aparatului de fotografiat.
***
Prima problem apru cnd i spuse lui Calvin c va trebui s mpart reclamele cu o fat.
Isuse Cristoase, fcu el uitndu-se plngtor la Caroline, asta nseamn moarte
adevrat pentru un brbat manechin. Nu voi fi dect fundal pentru o psric sexy.
Nicidecum, promise Danae. Psrica va fi att de inocent, nct publicul va fi
preocupat de onoarea ei! Haide, Calvin, e o ans ca s iei din tiparele lui Versace. O s ari
grozav n orturile de mtase ale lui Brodie i cu o bluz de bumbac, alturi de o fat
Tu ce prere ai, Courtney? ntreb Calvin, lundu-i mna.
Arta att de nesigur, iar Caroline simi c el voia ca ea s decid n locul lui.
Eu a avea ncredere n Danae, rspunse ea calm, e un geniu. Vei avea cele mai bune
fotografii pe care le-ai fcut vreodat sunt gata s pun pariu c vor fi considerate opere de art.
n regul, dac doamna spune da. Calvin i ntoarse zmbetul strlucitor spre Danae,
strngndu-i cu cldur mna. Avem un contract. Anun-m cnd ncep.
Las un numr de telefon unde te putem gsi, spuse ea.
O, cred c m gseti la Courtney aproape n fiecare sear, rspunse nonalant Calvin.
Danae ridic din sprncene i Caroline roi.
Nu e chiar aa cum spune el, opti ea. Calvin a venit doar la cin, sptmna trecut, i
se pare c s-a simit ca acas.
Danae ridic din umeri i spuse zmbind:
Pot s m gndesc c se pot ntmpla i lucruri mai rele. Asigur-te doar s nu dispar.
Ne vedem peste cteva sptmni, Calvin. ntre timp, trebuie s m urc disear ntr-un avion spre
Londra. Ba cred c va trebui s plec mine. n seara asta, fac o copert de album pentru Phil
Edgar i Hurricane. Iar azi mai am de fcut i nite cumprturi.
Zu? ntreb Calvin interesat. Unde?
La Yves Saint Laurent, rspunse distant Danae, unde altundeva?
Dar de ce? ntreb Caroline.
Pentru c mi-am promis c, dac voi reui, voi purta numai produse Saint Laurent iar
acum a sosit momentul. Calvin, Brodie i noul meu manechin mi vor asigura averea.
Nu e vorba de asta Voiam s te ntreb de ce te duci mine la Londra i oricum,
despre ce nou manechin e vorba?
Cel pe care m duc s-l caut la Londra, bineneles. Avem nevoie de o fat cu totul
nou, cu un aspect nou inocen i sex. i unde gseti mai bine o asemenea combinaie de
vedet dect n Europa? La Londra am contacte bune i, dac va fi necesar, voi cutreiera strzile
oraului pn voi gsi exact ceea ce caut. Aa c urai-mi toi noroc pentru c succesul lenjeriei
lui Brodie Flyte, rspndite n toat ara, depinde n ntregime de mica mea expediie.
***
Era adevrat, Calvin se simea ca acas n micul apartament al lui Caroline. Apru la cin,
n acea prim sear, cu prul nc ud de la du, innd n minile lui mari, ptrate, un buchet de
trandafiri de culoare crem-glbui. Avea un zmbet pe care Caroline l-ar fi putut considera
aproape timid, dac nu ar fi fost vorba de brbatul cel mai fotografiat din lume.
mi amintesc de Anglia i de tine, spuse el, dndu-i florile i depunnd un srut blnd
pe obrazul ei cald.
Ea aranja florile n bolul mare de cristal pe care-l descoperise ntr-un magazin de
antichiti pe Second Avenue, apoi i oferi o butur.
Ai cumva Badoit? O ntreb el cnd ea era gata s ia ginul i apa tonic.
mi pare ru, doar Perrier.
Bine, atunci, cu lmie Dar am s-i trimit o lad sau dou de Badoit. Eu o beau
totdeauna, ap gazoas natural, e mai bun, s tii.
Cufundat ntr-unul dintre micile ei fotolii victoriene de catifea, el i sorbi butura, n timp
ce Caroline i turn un gin cu ap tonic pentru ea. Calvin avea ceva deosebit nu doar
frumuseea, dei, cu sinceritate, ea nu vzuse pe nimeni care s aib atta graie elegant i care
(s recunoatem) s fie att de sexy ca brbatul din faa ei. Calvin fcea un gest artistic i din
sorbitul unui pahar cu ap! Se ntreba dac nu cumva felul lui absolut deschis i simplitatea lui o
descumpneau. La el nu exista nimic din manevrele subtile ale lui Pericle. Ea tia c, de fiecare
dat, Calvin Jensen va spune exact ce gndete, indiferent dac-i place sau nu. Aa cum fcuse i
cu Brachman.
Ce-ai pregtit la cin? ntreb el curios. Miroase frumos.
Caroline alergase de la birou la Grace Balducci pe Third Avenue, adunnd mai multe
delicatese ntr-o rapid trecere n revist a raioanelor; pepene galben parfumat din Israel, cpuni
proaspete din California, cozi de homar din Maine, baghete coapte n dimineaa aceea la Paris,
unt din Normandia, paste tagliatella cu spanac, proaspete, roii de ser pe care le amestecase cu
ardei rou ca s fac un sos, asezonndu-l cu mrar proaspt. Calvin era o namil de om dar era
slab, iar ea simea c va mnca i va mnca i de aceea cumprase foarte mult, ca s fie sigur
c este destul.
E o surpriz, i zmbi ea. Vrei, te rog, s deschizi sticla de vin?
El scoase dopul fr s se uite la etichet, mirosindu-l critic.
Bun, fcu el aprobator, da, e bun. Umplu paharele supradimensionate i se aez pe un
scaun, la mas, n faa ei.
 Mai nti avem paste, spuse Caroline, ntrebndu-se de ce se simea att de prostete de
nervoas, n timp ce ochii lui verzi priveau n ochii ei, apoi avem cozi de homar cu o salat
uoar, iar la desert, fructe.
i pine bun, proaspt, de la Paris, adug el mulumit. Un tip s-ar putea obinui cu
aa ceva, Courtney, tii asta?
Vorbete-mi despre tine, suger Caroline, sorbind din vinul Puligny Montrachet.
Eu? Eu sunt doar un tip din California San Diego, aproape de grania cu Mexicul.
Tatl meu lucreaz la aerospaiale, iar mama a fugit cu un alt tip cnd aveam aisprezece ani
cic din cauz c tata nu era acas niciodat, c lucra tot timpul. Am urmat un an la colegiul
Santa Barbara i pe urm am fost ales de o revist, care fcea un numr despre tinerii din colegii.
Dup aceea, am prezentat mbrcminte de tenis, apoi am fcut nite poze cu brci cu pnze
De atunci, am nceput s urc. Am douzeci i patru de ani, sunt necstorit i triesc simplu. Ce
prere ai de o asemenea biografie?
Caroline rse.
A dori ca a mea s fie la fel de puin complicat.
Ochii verzi, pe jumtate nchii, ai lui Calvin i ntlnir pe ai ei.
Bine, Courtney, spuse el blnd, o s trebuiasc s-mi spui ce anume i complic viaa,
nu?
Iar mai trziu, dup cin, la jumtatea celei de a doua sticle de vin, ea i povesti. eznd
pe canapea, avnd capul sprijinit de pieptul lui Calvin, braul lui nconjurndu-i umerii, ea i
spuse totul despre Pericle i Evita toat povestea mizerabil. Doar c acum prea i mai
nesuferit, cnd o spunea cu glas tare.
Uit-l, draga mea, tipul e un nemernic, a fost singurul comentariu al lui Calvin. Apoi
csc i spuse:
Isuse, am o treab mine diminea, aa c trebuie s fac nani i se ndrept spre
u. Stai aa, spuse el, ntorcndu-se brusc i adresndu-i-se. Mulumesc foarte mult, doamn,
pentru o sear ncnttoare. i o mas grozav. Pot s mai vin i mine sear?
Caroline rse. Din partea oricui altcuiva, asta ar fi nsemnat o obrznicie, dar Calvin, cu
felul lui de a fi, era tot att de inocent i atrgtor ca un celu frumos.
Poi veni, fu ea de acord, dar nu-i pot garanta n fiecare sear un asemenea banchet.
Sunt o femeie care muncete.
Ba sigur c poi, replic el. Eti o superfemeie, nu-i aa? Apoi o cuprinse n brae i o
srut pe gur de data asta, ndelung, i era att de plcut, foarte plcut
Asta fusese n urm cu apte seri i de atunci Calvin fusese la ea la cin n fiecare sear.
Caroline bnuia c, n ciuda tuturor bunelor ei intenii, inima i domina iar mintea. Fcea mari
eforturi s nu permit asta dei srutrile lui erau delicioase, chiar dac nu fcuse nc nici o
ncercare de a o seduce. i asta era o chestiune care o ngrijora cnd rmnea singur noaptea, n
pat, dup plecarea lui Calvin. De ce nu o fcea oare? Ce nu era n regul la ea? Pentru c, era
sigur c, la Calvin Jensen nu era nimic n neregul.
Capitolul 13
Dino Marley i umplu din nou paharul de ampanie lui Danae, analiznd-o critic. Arta
palid i obosit, n ciuda machiajului i a elegantului costum negru pe care-l recunoscu c era de
la Saint Laurent. i asta nu doar datorit oboselii n urma cltoriei cu avionul.
Ari puin altfel dect ultima dat cnd ne-am vzut, coment el, de parc viaa sau
succesul te-au copleit.
Vrei s spui c mi-am pierdut veselia de a tri a fetiei care eram, oft Danae,
sorbindu-i vinul.
 Doar n parte, fu el de acord, cu un zmbet, dar bnuiesc c viaa e dur cnd eti sus?
Nu te pune pe tine mai jos, Dino Marley, replic ea, tu eti n vrf de mai muli ani
dect ai vrea, probabil, s-i aminteti. Eu sper c doar primii ani sunt mai duri. Dar sunt aici
pentru acelai lucru ca i rndul trecut a vrea s m ajui. Caut o fat nou pentru compania de
publicitate a lui Brodie Flyte Linia trupului. Vreau pe cineva total necunoscut sau mcar care n-
a fost vnat de agenii. Londra e cel mai bun loc din lume ca s gseti genul sta de talent iar
eu am circa o sptmn ca s rezolv. Ai vreo idee?
Niciuna, rspunde Dino, vesel, dar tiu pe cineva care are. Fostul meu asistent,
Cameron Mace El cred c a ntlnit i sedus cel puin 50 la sut din noile tinere care sper
i cutreier oraul sta. i, probabil, c le-a i fotografiat pe majoritatea. Cam e omul care te
poate ajuta.
Cam desigur! i amintea acum ct de mult o ajutase cnd fotografiase pentru
Brachman.
S-a instalat independent acum. O s-l chem aici mine pe la patru, i promise Dino, s
vin cu fotografiile.
Cam fusese, cu siguran, ocupat, se gndea Danae, n timp ce frunzrea ncet mormanul
de fotografii, a doua zi dup-amiaz. Unele fotografii erau bune i unele chipuri interesante, dar
nu aveau ceea ce cuta ea. Dup o or, mpinse la o parte teancul de fotografii, necjit. Vzuse
una sau dou care ar fi avut anse, dar nu o ocaser aa cum sperase Ea mai cuta nc acea
calitate aparte, insesizabil, i pur i simplu, nu o gsea n ochii fetelor acelora.
Thalia Weston, frumoasa secretar, intr plin de importan n camer.
mi pare ru c v deranjez, domnioar Lawrence, spuse ea cu un zmbet, dar Dino a
gsit fotografiile astea n vechile fie. S-a gndit c poate ai dori s le vedei.
Fotografiile erau toate ale unei singure fete. Era foarte tnr, vizibil fr experien i
copilroas, cu maxilarul lat i ochii mari, speriai. Dar gtul ei era incredibil de lung i graios,
iar umerii i rupeau inima de ct de slabi erau; n unele fotografii exista o urm de atracie, dei
arta mai mult dect puin speriat. Danae i nchipui fata aceea copilroas, inocent, mbrcat
cu rochii sofisticate, care respirau sexualitate i decaden Sau cu Linia trupului unisex a lui
Brodie Flyte. Ea i ddea seama acum exact cum trebuie s fie fotografiile publicitare. Chipul
acesta era inspiraia de care avusese nevoie!
Unde-i Cam? O ntreb ea pe Thalia.
A trebuit s plece pentru o treab, domnioar Lawrence, nu se mai ntoarce n seara
asta.
Trebuie s-o gsesc pe fata asta! Exclam Danae. Trebuie s tiu cine e. Trebuie s-o
gsesc Chiar acum.
Odat ce hotrse, nu mai putea de nerbdare s-o cunoasc, s constate dac ce vzuse n
fotografiile lui Cam exista ntr-adevr n realitate Pur i simplu, nu mai putea atepta pn
mine
Thalia se uit la fotografii.
E uor, spuse ea cu un zmbet, am adresa ei la fiier. Asta-i Gala-Rose.
Gala-Rose, opti Danae. Ah, Gala-Rose, am s te fac faimoas Curnd, toat lumea
o s-i cunoasc numele.
***
Soneria fcu o uoar ncercare s sune, apoi tcu, de parc nu se putea pune n micare
din cauza unei nefolosiri ndelungate. Gala se uit uimit la ua de lemn maronie, zgriat;
nimeni nu sunase vreodat la soneria ei doar cnd venea cel ce aduna chiria. Acesta fcea
rondul tuturor camerelor n fiecare vineri seara, iar cei care nu puteau plti reueau totdeauna s
fie plecai de acas. N-avea nici o importan totui, brbatul acela era totdeauna acolo cnd ei se
ntorceau.
Soneria mai scoase un nou sunet aspru ca o tuse. Apoi auzi o btaie ascuit n u. Gala
simi o team rece. Azi era joi, nu-i aa? Nu greise Nu, nu putea grei. S-ar putea oare ca omul
care strngea chiria, al crui nume strin nu-l nelesese niciodat, s fi fcut o eroare?
N-o s rspund, se hotr Gala. n cartierul sta, o fat nu deschide ua doar pentru c
cineva sun!
Gala-Rose? Strig o voce ascuit de femeie american. Eti nuntru?
Persoana de afar btea acum tare n u.
Ascult, Gala-Rose, spuse vocea, cu blndee, dac eti acolo, te rog deschide, i sunt
prieten.
Gala se uit la u, cu ochii ei cenuii, mrii de oc. Dar eu n-am prieteni, mumur ea. Nu
mai am de cnd Jake
Te rog, pleda Danae, te rog, Gala-Rose, nu te teme, las-m s intru.
Gala atept n tcere, cu o mn tremurnd dus la gt.
La naiba, url Danae, btnd n u, am venit tocmai de la New York s te gsesc.
Deschide ua asta afurisit acum!
Gala sri la u i trase zvorul, uitndu-se la fata zpcit, cu prul rou din faa ei.
Isuse! Gemu Danae, fcndu-i loc nuntru. Cele dou femei se privir una pe cealalt
n tcere un moment, apoi Danae ntinse mna.
Danae Lawrence, fotograf, anun ea. Am obinut adresa ta de la Marley. Ea i zmbi
Galei, ncercnd din greu s nu lase s se vad consternarea n privire. Gala-Rose, manechinul pe
care plnuia s-l prefac n stea prin intermediul revistelor, panourilor, posterelor i chiar al
casetelor video, era doar un copil dureros de slab, cu ochi pierdui i pr blond tuns aiurea era
un copil abandonat, mbrcat n haine cenuii, de nedescris. Singurele ei pete de culoare erau
griul rece, limpede, pozitiv al ochilor ei i osetele roz Day-glo.
Danae vorbi repede despre munca ei ca fotograf i cum venise la Londra s caute chipuri
noi i vzuse fotografiile ei la Dino Marley, n timp ce Gala sttea acolo prnd prea uluit ca s
fac altceva dect s asculte. n timp ce ea se plimba prin odaie, ochii Galei o urmreau ca un
arpe hipnotizat de mangust.
Vino aici, o chem Danae, la fereastr. Las-m s m uit la faa ta.
mi pare ru, domnioar, spuse Gala, linitit, dar ai fcut o greeal. Eu nu sunt
manechin. N-am lucrat niciodat ca manechin. Fotografiile pe care mi le-a fcut Cam au fost
singurele care mi-au fost fcute i atunci a fi dorit s nu mi le fi fcut.
Privirile lor se ntlnir i o scnteie de emoie trecu printre ele.
tiu exact ce vrei s spui, Gala-Rose, rspunse blnd Danae, neleg. Dar tii, au fost
fotografii bune. i, uitndu-m la tine chiar i acum, aa cum eti, pot vedea c ai ceva special.
inndu-i capul aplecat ntr-o parte, ea apuc n mn brbia Galei, ntorcndu-i faa spre
lumina de la fereastr, ca s-i vad n amnunime profilul.
Uimitor, spuse ea, n cele din urm. i dai seama, Gala-Rose, c ai o fa virtual
simetric? Aproape nimeni nu are dou profile asemntoare, dar tu ai! Toate msurile feei tale
sunt egale Nu sunt perfecte din punct de vedere clasic, dar ai o frumusee de un tip special.
Este genul care cere un pic de munc, adug ea vesel, dar merit. Dar trebuie s te scot de sub
murdrie.
Gala se uit urt la fiina ic, cu prul rou i costum scump, negru i alb.
Doar pentru c sunt srac nu nseamn c sunt nesplat, replic ea.
 Bravo, Gala-Rose, rse Danae, ai dreptate. Bineneles c nu eti nesplat. F ceva
pentru mine, Gala, vrei? Umbl puin prin camer, da, spre captul cellalt i napoi tiu c
poate s i se par o nebunie, dar vorbesc serios Aa, ntoarce-te cnd ajungi la u, acum
oprete-te, chiar acolo, las-i oasele s se aeze cum vor Da. Bine.
Dar de ce? ntreb Gala. Despre ce-i vorba?
Vreau s-i dau de lucru, explic Danae, lucru ca manechin. Este vorba de o foarte
important campanie publicitar de la o coast la alta a SUA Este vorba despre bani, Gala-
Rose, despre faim i avere Dei o s trebuiasc s te dezvm mai nti cteva lucruri. E
vorba de un nivel superior, Gala-Rose, iar tu eti fata care-mi trebuie!
Danae se uita nerbdtoare la Gala, n timp ce fata se uita pur i simplu la ea, cu gura
cscat.
Ateapt o clip, comand ea, scoate puloverele astea umflate i s-i vedem umerii
i restul corpului
Roind, Gala scoase straturi de jerse, aprnd n lenjeria ei cenuie, prea des splat.
Nu eti anorexic, nu-i aa? ntreb Danae, bnuitoare, vznd oasele lungi, elegante,
ieind prea pronunat prin carnea translucid a Galei. Anorexicele dau prea mare btaie de cap.
Cu siguran c nu sunt anorexic! Rspunse Gala, aproape lcrimnd nervoas. Doar
c nu-mi pot permite s mnnc cum trebuie.
Ea se uit urt la Danae, iar Danae i aminti de trecutul nu prea ndeprtat, cnd
Brachman o pusese pe ea n faa aparatului de fotografiat la Paris i o acuzase c se ngrase
Pentru c acum mi pot permite s mnnc cu regularitate, i amintea ea c i
rspunsese.
La naiba cu toate astea, strig Danae. Hai s mergem amndou s cinm, Gala-Rose.
Urcndu-se cu Gala ntr-un taxi, i comand oferului s le duc la un restaurant n
apropiere, nu unul prea elegant, dar cu mncare bun.
E un restaurant indian, spuse oferul, ndreptndu-se spre Queensway. Are cea mai
bun mncare i care merit banii din Anglia.
Comandnd un bogat meniu indian, cu care ar fi putut hrni ase persoane, Danae privi cu
fascinaie cum Gala mesteca tikka de pui i mral de miel, udndu-le cu bere rece ca gheaa. n
fiecare micare a fetei, era ceva de o graie nnscut care i tia rsuflarea. Gala-Rose era ceva
att de special, nct se simea privilegiat c ea va fi aceea care o va lansa. Gala-Rose era naiv,
neobinuit, cu totul nou Iar ea, Danae Lawrence, putea crea aceast fat, putea crea aceast
figur nou! Era aproape ca i cnd ai da natere unei fiine noi, se gndi ea, ntlnind privirea
limpede, satisfcut, a Galei, n timp ce i tergea gura cu ervetul, scond un oftat de satisfacie
deplin. Danae i zmbi, simindu-se ca profesorul Higgins cu Eliza Doolittle n primul act din
Pygmalion.
Deci, vii cu mine la New York? ntreb ea
Cnd? opti Gala.
Ce-ai zice de mine?
Mine!
Cel mai trziu sptmna viitoare. Avem mult de lucru cu tine, Gala-Rose, nainte de a
deveni figura anului.
Figura anului, murmur Gala, gndindu-se brusc la Jake. Oh, dragul, scumpul Jake,
oare nu spusese el mereu c, ntr-o bun zi, va veni cineva i va vedea exact ce vzuse el la ea?
Dac era sau nu o frumusee, nu era sigur Dar fata asta voia ca ea s lucreze. Va fi manechin,
n cele din urm. i dragul Jake, blndul Jake, acum mort, avusese dreptate.
Capitolul 14
 Guvernanta englezoaic a lui Jessie-Ann i strnse buzele i ddu din cap cnd Jonathan,
cu un picior ndoit sub el, se tr repede pe podeaua studioului alunecnd ntr-o parte i cptnd
vitez pe scndurile alunecoase. Cnd i atinse elul.
Platoul luminat puternic i plin de lume se aez pe fund, ochii lui albatri strlucind
interesai, bucurndu-se de cldura emis de lmpile cu halogen i urmrind micrile, hotrndu-
se dintr-odat c ar vrea i el s ia parte la aciune.
Jonathan, exclam guvernanta, ndreptndu-se hotrt spre el, cu braele deschise,
gata s-l nhae de acolo.
A, las-l, strig Phil Edgar, chitarist i cntre precum i compozitorul celor mai multe
cntece de succes ale grupului Hurricane, majoritatea imprimate n cele ase albume de platin
pe care grupul le-a realizat n ultimii cinci ani. Copilul se simte bine, se distreaz, zise el cu voce
trgnat, nu-i aa, Jonathan? Ei? Ce mai tii s spui, copile, n afar de oh i ah, i
mama?
Ghemuindu-i trupul de aproape doi metri, jos, la nivelul lui Jon, Phil privi cu seriozitate
n ochii mari albatri ai lui Jon, iar copilul i rspunse cu aceeai privire.
Zu, protest guvernanta, luminile astea sunt mult prea puternice pentru el, o s-i strice
ochii.
Stnd n u, Laurinda urmrea scena fr nici un zmbet. Ia uit-te la vagabondul sta
mare i depravat de star rock, i zise ea. Oare nu fusese odat arestat, acuzat de a fi avut legturi
sexuale cu o minor? Mai trziu totul se muamalizase, dar probabil c e al naibii de vinovat.
Probabil c i-a pltit pe prinii fetei ca s-i retrag plngerea Ea tia cum se muamalizeaz
treburile astea Secrete de familie i iat c acum el l atingea pe micuul Jon, l ridica, i
rnjea cu rnjetul acela prostesc i l zvrlea n sus, n timp ce ceilali tipi din grup rdeau.
Laurinda avea chef s ntind mna i s-l plmuiasc pe Phil Edgar, i-ar fi plcut s-l zgrie pe
ochi.
Phil se plimba prin decor cu Jon sub bra i cu chitara atrnat pe umr. Se aez pe
fotoliul central, ca pe un fel de tron i l aez pe micul Jon pe genunchiul su, apoi, zmbind, i
oferi copilului s se joace cu chitara lui de zece mii de dolari. Chipul copilului se lumin cnd se
uit n sus la Phil, apoi iar n jos, la fascinantul obiect nou din faa lui. Degetele lui ncercar s
exploreze corzile, scond mici zgomote cnd trgea de ele.
Asta-i muzic, micuule, zmbi Phil, ai perspective s devii o stea a rock-ului.
Nu, zu! Mormi guvernanta, ndreptndu-se spre u. Unde-i doamna Royle? ntreb
ea trecnd pe lng Laurinda ca un nor de furtun.
n biroul ei, i spuse Laurinda, inndu-se dup ea, dornic s aud ce se va vorbi.
Guvernanta btu n u i intr.
Doamn Royle, strig ea, ignorndu-l pe brbatul care edea n faa lui Jessie-Ann, cu
faa roie de furie. Trebuie s v vorbesc. Imediat.
Jessie-Ann se ncrunt. Era o greeal din partea guvernantei s-i ntrerup ntlnirea cu
Carlo Menaghl, vicepreedintele de la Cosmeticele Avlon, afar de cazul cnd s-ar fi ntmplat
ceva cu Jon
Ce este? ntreb ea ngrijorat. Unde-i Jon?
Tocmai asta-i problema, doamn Royle, micul Jon e acolo n studioul doi sub toate
luminile alea fierbini, cu tipii aceia ngrozitori de rock and roll. Ba chiar st pe genunchiul
brbatului aceluia.
Brbatul? ntreb Jessie-Ann, mirat. Vrei s zici Phil Edgar?
Exact, doamn!
 Chipul guvernantei era ngrozit iar n spatele ei, Jessie-Ann o zri pe Laurinda n u;
ochii adncii ai fetei erau fixai asupra ei, cu o strlucire rece care i rci brusc inima.
Stai puin, exclam Carlo Menaghi, vrei s spui c Phil Edgar e n studioul acela cu un
copil care st pe genunchiul lui? A vrea s vd aa ceva! Singurul lucru pe care l are de obicei
Phil pe genunchi e o fat foarte frumoas Jessie-Ann, asta-i o premier!
Haide, exclam ea rznd, s mergem s vedem. Grbindu-se pe lng guvernanta
furioas, gsir c n studio domnea pacea i linitea. Danae umbla prin decor, rearanjnd obiecte
i mormind comenzi asistentului ei. Prul ei de culoarea cuprului era deja n dezordine, n ciuda
cordeluei galbene. Mnecile bluzei albe de satin erau suflecate pn la cot. Se nvrtea n
picioarele goale printre cei cinci brbai care formau grupul Hurhcane, aranjndu-i conform
unei viziuni interioare despre ce era nevoie.
Hector, strig ea, vreau s aib prul bine pieptnat, te rog.
A, Danae, mormir ei cu bunvoin, ce-i cu povestea asta cu pieptnatul?
Monica, o chem ea pe stilist, ignorndu-i. Vreau cinci cmi albe cu gulere tari,
frumos clcate.
Monica nghii n sec i se ndrept spre telefon.
Isuse, exclam Phil, vrei s m faci s art ca taic-meu?
Exact, zmbi larg Danae. Sau aproape exact. Titlul noului album nu e ntlnirea de
duminic? Bun, o s v lsm obrazul neras i prul lung, precum i feele voastre tinere
degenerate fee tinereti, se corect ea printre rsete, pentru c voi, biei, avei acum toi peste
douzeci i cinci de ani, dar o s v mbrcm n hainele bune de duminic. Cmi albe nchise
pn la gt, prul bine pieptnat poate cu un pic de ap, ca s stea lipit. Asta o s fie o
fotografie de familie aa cum se pot gsi ntr-un album de familie din vremea lui Eduard. Iar
Phil, tu o s stai chiar acolo, n mijloc, cu Jon pe genunchi. E perfect, exclam ea cu emoie, e
grozav.
Jessie-Ann i Carlo ieir ncet din studio, zmbind. Danae avea totul sub control, fluidul
ei creator se rspndea, bieii din grup erau bucuroi iar micul Jon se simea n al noulea cer,
jucndu-se cu chitara i fiind n centrul ateniei.
Totul e n regul, i spuse Jessie-Ann, linititoare, guvernantei. Danae l folosete pe
Jon n fotografiile alea, aa c vei mai rmne aici un timp. Controleaz doar s fie uscat i apoi
stai cu ochii pe el. Bine?
Zmbetul ei strlucitor nu o liniti pe guvernant; aceasta o porni furioas spre studio, cu
spatele drept, mbrcat n alb, nemulumit.
Oftnd, Jessie-Ann se ls n fotoliu, sunnd-o pe secretar s aduc nite cafele. Era din
ce n ce mai greu s mpace viaa de familie cu munca ei, iar guvernanta nu contribuia n nici un
fel ca lucrul sta s fie mai uor! Iar acum l vedea tot mai puin pe Harrison nu tia cum se
fcea, dar el era plecat cnd ea putea ajunge acas mai devreme i tocmai cnd ea era ocupat
pn peste cap, Harrison era la New York. Iar n ultimul timp se prea c pleca mai des.
Desigur, totul era din vina ei, dar ea i explicase c lunile acestea erau critice pentru
Imagini, dar c n curnd totul se va aranja i va fi minunat. Dar acum trebuia s munceasc din
greu i asta cerea mult timp! Nu-i plcea s se simt vinovat c se bucura de munca pe care o
fcea, pentru c l iubea cu adevrat pe Harrison i, cnd erau mpreun, viaa era minunat
Totui, dei Harrison afirma totdeauna c o nelegea, ea se ntreba dac era adevrat. Singurul
mod n care putea s-l aib pe Jon aproape, era s-l aduc aici, dar guvernanta era att de dificil!
Era o guvernant de tipul celor cu snge albastru, care lucrase la o prieten a lui Rachel i nu era
defel tipul de persoan pe care Jessie-Ann l-ar fi ales ea nsi. Ea ar fi dorit o fat tnr, pe
cineva creia s-i plac jocurile copilreti i s se joace ca Jon, aa cum i-ar fi plcut ei nsi s
fac, cineva care s-i schimbe scutecele i s aib grij s mnnce tot ce trebuie i s-l duc la
medicul pediatru pentru controale. Avea nevoie de o fat destul de flexibil ca s se potriveasc
stilului ei schimbtor de via.
E o via dur, coment Carlo, citindu-i expresia tulburat. Nu-i era greu s neleag
ce o frmnt. Trebuie s v recunosc meritele voastre, ale femeilor: dup ce muncii din plin o zi
ntreag, trebuie s jonglai i cu toate celelalte lucruri.
Jessie-Ann zmbi hotrt.
Exact aa este, Carlo, o jonglerie. Dar asta-i problema mea. Acum, hai s vorbim
despre reclama pentru ngrijirea pielii, din luna octombrie
***
Harrison umbla prin holurile goale ale apartamentului, oprindu-se ici-colo s studieze cte
o pictur, un Czanne din micul birou, care i plcea n mod special, uriaul Rubens care domina
salonul, o grdin englez mistic de David Oxtoby aflat n bibliotec. Lu o bucat neted de
cristal de roc, cizelat minunat de austriacul Gernot Schluifer i o examina cu atenie, trecndu-
i duios degetele peste liniile ei delicate. Punnd-o la loc, continu, cercetnd ici un obiect, colo o
carte legat n piele, admirndu-le i punndu-le la loc i ntrebndu-se tot timpul cnd se va
ntoarce acas Jessie-Ann.
Privi ceasul simplu lunar Blancphain, pe care ea i-l dduse la ultima lui aniversare. Era
8:30 i ea promisese c va fi acas n urm cu o or. Se gndea c ar putea s o sune, dar probabil
c mai era ocupat Oare i Merry era aa ocupat la Washington?
La Washington D C. Era locul unde avea loc n mod curent prezentarea Royle Road, care
folosea o jumtate de duzin de manechine pentru a prezenta noua linie a modei.
Meredith McCall, Fata de la Royle, era manechinul tipic american cu picioare lungi o
Jessie-Ann, se gndi Harrison, cu pr lucios castaniu i ochi veseli i un zmbet att de cuceritor!
Linia Royle purtnd numele ei, se vindea imediat ce ajungea pe umerae, iar tipul Merry McCall
era la pre n campusurile universitare din toat ara. Merry fcuse ca aceast linie de
mbrcminte s aib mare succes, prin frumuseea ei evident i prin vitalitatea ei. Iar Merry era
cea care stabilea ritmul activitii, zburnd din ora n ora, ca s apar n persoan n fiecare
magazin, fcnd turnee n campusuri cu prezentarea modei, aprnd n toat America la
spectacole de televiziune i dnd interviuri la micul dejun sau noaptea trziu, artnd ca fata pe
care fiecare brbat ar fi dorit s o aib alturi!
Harrison intenionase s apar doar la prima prezentare a modei Royle de la San
Francisco, dar, spre surprinderea lui, asta i-a fcut plcere. De atunci, se strduise s prind
spectacolul ntr-o duzin de locuri diferite, zburnd cu avionul su cu reacie Gulf Stream i
cznd literalmente pe capul lor direct din cer. i recunoscu lui nsui faptul c se ducea s o
vad pe Merry era amuzant. Lucra mult, dar era totdeauna vesel i arta totdeauna minunat.
i avea totdeauna timp pentru el. De fapt, tot ce avea de fcut acum era s ridice receptorul i s
spun: Voi fi acolo peste cteva ore, Merry, ce-ai spune de o cin dup spectacol? i era sigur
c ea va fi ncntat s-l vad. n plus, gndi periculos Harrison, tia c i el va fi ncntat s o
vad.
Cumva, Merry McCall l fcea s simt c el conta n viaa ei ntr-un fel n care nu conta
pentru Jessie-Ann. S fie oare din cauz c atunci cnd el i cu Merry s-au ntlnit, erau amndoi
pe teren neutru, ea departe de viaa ei de acas i el departe de a lui fiind totui antrenai
amndoi n acelai joc, al prezentrii modei Royle Road?
El intr n camera copilului, ridicnd de pe jos cuburile de construit ale lui Jon i
mngind absent coama calului de lemn cu leagn, dar acolo i se prea i mai pustiu, n lipsa
sunetelor fr neles ale lui Jon, care l ntmpina cu bucurie cnd l vedea sau imaginea lui
blnd cnd dormea.
ntorcndu-se grbit n biroul su, Harrison i turn puin Bourbon. i spusese deja lui
Warren, valetul, c nu va mai avea nevoie de el n seara aceea i, n afara ticitului ceasurilor,
uriaul apartament era total tcut. Se gndi cu prere de ru la animalele pe care i le dorise
totdeauna cnd fusese copil; unele mici, de ora, i-ar fi prins foarte bine, i-ar fi plcut un celu
Shetland i, poate, o pisic siamez albstruie, dar mama lui nu admisese niciodat animale de
cas, pretinznd c i provocau crize alergice de astm, dei Harrison nu asistase la niciunul.
Foarte bine, acceptase ea, n cele din urm, n-ai dect s iei un cine i o s m vezi
suferind o criz, dac asta doreti.
Aa c, bineneles, nu i-a luat niciodat. Poate ar trebui s-i ia unul acum, se gndi
Harrison, cel puin ar avea companie. Se uit fix la telefon, spernd c va suna, dar tia c Jessie-
Ann era pierdut n propria ei via agitat.
Se ntreb dac nu cumva era vina lui. Chiar de la nceput, o ridicase pe un piedestal ca pe
tnra american ideal, care arat minunat, fie c plimb cinii, fie c particip la o serbare la
coal sau la o premier la oper. Vzuse n ea fata care va fi nu numai imaginea perfect a unei
soii, dar care, chiar dac nu i-ar fi fcut ea nsi plcint cu mere, ar fi avut mcar grij s-i
ofere aa ceva, din cnd n cnd. i asta la el acas, nu ntr-un restaurant. i, de preferat, n faa
unui foc plcut, ntr-o sear linitit, ntunecat, de toamn, eventual vizionnd finalul unui meci
bun la televizor sau audiind acordurile blnde ale lui Vivaldi pe caset i poate avnd alturi
un copil sau doi, care s se joace frumos, pe covor, la picioarele lor. Dar acum, ea era Jessie-Ann
cea de la Imagini.
Se cstorise cu ea ca s scape de cei zece ani de singurtate, i cnd colo, constat c este
singur! i, dintr-odat, i apru posibilitatea braelor primitoare ale lui Merry McCall ca fiind
deosebit de atrgtoare.
Uitndu-se din nou la ceas, ntinse mna dup telefon i l sun pe Matt Gabler, pilotul
su, aranjnd s-l ntlneasc la aeroportul La Guardia peste o jumtate de or. Apoi, telefona la
hotelul Watergate din Washington D. C. i lui Merry McCall.
Capitolul 15
Calvin sttea ntins, ct era de lung, pe canapeaua de catifea bleumarin a lui Caroline, cu
picioarele lui lungi, mbrcate n pantaloni de doc, atrnnd peste un bra al acesteia i cu favoriii
lui pantofi vechi de sport, albi, inui n vrful degetelor lui groase. Purta un pulover albastru de
camir i, innd minile ncruciate sub cap, se simea la fel de bine ca o pisic somnoroas.
Caroline edea n faa lui n fotoliul victorian de catifea, cufundat ntr-un teanc gros de
hrtii pline de coloane de cifre conturile lunii respective, pe care i le dduse pe cap Laurinda
exact cnd pleca acas n seara aceea. Din cnd n cnd, i ridica privirea i ntlnea ochii pe
jumtate nchii ai lui Calvin, pierdut parc ntr-un vis cum prea adesea s fie, sau privea pur
i simplu la el, admirndu-i frumuseea graioas ca a unui tablou dintr-o galerie.
l cunoscuse pe Calvin n urm cu trei sptmni i, n afara ocaziilor cnd era plecat
pentru a lucra ca manechin, i fcuse apariia n apartamentul ei n fiecare sear. Uneori, cnd
lucrase la Imagini chiar mai trziu ca de obicei, sosise acas i l gsise sprijinit de ua ei, cu
minile la piept ateptnd-o, iar imaginea lui venind zmbitor spre ea pe coridor ca s o
ntmpine, i nveselea inima ntr-un fel n care Pericle n-o fcuse niciodat. Totui, pn acum,
Calvin nu fcuse nimic mai mult dect s o srute la sosire sau la plecare Srutri dulci, tandre,
prelungite. Erau oare acestea srutrile unui frate pentru o sor? Se ntreba Caroline. Nu Cu
siguran c nu n buzele acelea calde era senzualitate. Dar, dintr-un motiv oarecare, Calvin nu
mergea niciodat mai departe.
 Dnd deoparte hrtiile, Caroline se uit la ceas. Era aproape zece i, n afar de sticla de
ampanie pe care o adusese Calvin i cteva felioare de brnz Gruyere, nu mncaser nc
nimic. Dup cte i amintea ea, frigiderul era gol i, oricum, New York-ul strlucea dincolo de
ferestrele ei i ea simea c dorea s se cufunde n tumultul oraului, chiar dac ar fi fost vorba
doar de un simplu restaurant, unde s fie mpreun i poate c dup aceea ar merge i la o
discotec sau la un club Calvin le cunotea pe toate.
ngenunchind alturi, se aplec peste el i se uit n ochii lui.
Bun, spuse ea.
Calvin i zmbi, un zmbet att de dulce, nct dori s-l srute, acolo, atunci. Dar n-o fcu.
Bun, spuse Calvin. Ai terminat?
Da, i mor de foame. Dar tu?
El i trecu un deget pe obrazul ei.
Sigur, a mnca ceva.
Hai s ieim, Calvin, exclam Caroline, ochii ei cprui strlucind. Vreau s mnnc
mncruri sofisticate i s dansez pn n zori.
Calvin i trecu degetele prin buclele ei scurte, mtsoase.
Cum vrei dumneavoastr, doamn, fu el de acord, ieind din confortul canapelei.
Caroline alerg n dormitor, schimbndu-se n grab din pantalonii bej de n i bluza de
bumbac ntr-un costum moale de jerse de mtase de la Jean Muir; l cumprase la Maudie n urm
cu un deceniu, aa se prea, dar care era totui unul din costumele ei favorite. Fusta scurt,
neagr, se oprea exact deasupra genunchilor, iar jacheta nchis, cu decolteu adnc ncheiat n
fa cu mici nsturai sttea lipit de ea cum numai acest material moale i sexy era capabil s-o
fac. Cu ciorapi negri dantelai i pantofii negri de antilop cu tocuri nalte, cu un colier fals
fantezi cu agat negru i diamante, cu cercei uriai asortai, cu o urm de pudr i rou de obraz, cu
umbre la ochi, ruj de buze i parfum Ysatis, era gata de plecare.
Calvin avea o barb neras de dou zile, pentru c nu lucrase i, pur i simplu, i bgase
picioarele n vechii pantofi de sport i i pusese o hain neagr ifonat de in. Caroline se gndi
c orice alt brbat ar fi artat, pur i simplu, neglijent, dar Calvin reuea s arate ic.
Ei, ntreb ea interesat, unde mergem?
El o privi cu ochii aceia ai lui lenei, verzi.
Am crezut c ai tu ceva n gnd.
Dar tu nu ai vreun loc preferat unde ai vrea s m duci? ntreb ea, uimit.
Sigur, da, aa cred dar, de ce nu alegi tu, Courtney? Eu sunt dispus s accept orice
spui tu.
Calvin zmbi cu zmbetul lui uor i Caroline decise c n-avea importan cine hotra
unde s mearg.
Este un local italian nou, drgu, pe East Cincizeci i cinci, suger ea, lundu-l de bra
i mpingndu-l spre u. Ce-ar fi s-l ncercm?
Dei era trziu, restaurantul era nc plin. Caroline l atept pe Calvin s strecoare
obinuitele hrtii mpturite n mna chelnerului, dar el privea n jur, uitnd de asemenea
tranzacii. Vor trebui s atepte veacuri pn s se elibereze ceva, se gndi ea, scotocind n geant
dup o hrtie de zece dolari. Chelnerul o lu n palm discret, zmbindu-i.
n cinci minute, madame, e bine? Pot s v sugerez s bei ceva la bar? Poftii pe aici,
v rog.
Ce bei, Courtney? ntreb Calvin, cocondu-se pe un scaun nalt, alturi de ea.
Caroline se decise pentru un Kir Royale. n seara asta va fi antrenant.
 Cumva, se simea mai mpreun, mai intim cu Calvin aici, n acest restaurant aglomerat,
dect atunci cnd erau amndoi la ea n apartament. Poate asta va fi seara n care Calvin o va
sruta cu adevrat, aa cum tia c voia s fie srutat de el.
El fcu semn cu mna spre sala restaurantului unor cunotine, iar ea se uit curioas peste
umr.
E Brodie Flyte, i spuse el, cu Marisa Kell, manechin.
Caroline nu-l cunoscuse nc pe Brodie i se uit la el cu interes. Apoi, Marisa se ntoarse
i fcu i ea semn cu mna, trimindu-i lui Calvin un srut. Caroline se uit fix la bulele rozalii
ale ampaniei ei, Kir Royale, fiind brusc roas de gelozie.
Marisa e foarte frumoas, mormi ea, fcndu-se c-i soarbe butura.
Da, am lucrat adesea cu ea, spuse Calvin. Suntem prieteni vechi.
Iar noi suntem doar prieteni noi, coment Caroline, fr s poat ascunde sarcasmul
din vocea ei.
Prieteni noi? Toasta cu paharul su: Mai mult dect att, Courtney, tu eti prietena mea
cea mai bun!
Ea nghii butura. Cea mai bun prieten nu nsemna chiar ce avusese ea n gnd.
Chelnerul le fcu semn c masa lor se eliberase. n drum, Calvin se opri s-i salute pe
Brodie i pe Marisa, aruncnd un srut pe obrazul pal, neted al fetei. Srutul ei de rspuns ls
urma moale, roie a buzelor ei, imprimat pe obrazul lui i Caroline ar fi dorit s-o tearg, dar se
mulumi s zmbeasc politicos cnd fu prezentat.
Ai ruj de buze pe fa, spuse ea rznd, cnd se instalar la masa lor din col.
Calvin i frec fr rezultat obrazul. Impulsiv, ea se aplec i i cur pielea cu batista ei.
Mulumesc, Courtney, zise Calvin, studiind atent lista. Dup cteva momente, o
nchise i ntreb: Ce s mncm?
Ea l privi surprins.
Pi, ce i-ar face plcere? E o list foarte bogat, sunt multe lucruri de ales.
sta-i necazul, sunt prea multe. Alege tu pentru mine, draga mea.
Lsndu-se pe sptarul scaunului, el i zmbi uor, ateptnd ca ea s hotrasc.
Chemnd chelnerul, Caroline comand pentru amndoi paste finoase, friptur cu sos
tomat i mrar, i apoi carpaccio, felii subiri de carne de vit cu usturoi i sos de mutar.
Dorii vin, domnule? Chelnerul se uit la Calvin n ateptare, iar el ridic, pur i
simplu, din umeri i se uit la Caroline.
Rou sau alb? ntreb ea.
Rou, spuse el.
Bravo! Rspunse Caroline, rznd. Pn la urm ai luat o hotrre.
Pentru c nu sunt bun la treburi din astea, spuse Calvin explicativ, implornd-o, i
pentru c tiu c orice ai alege, o s fie bun.
n mijlocul unei nghiituri de paste, Caroline nelese de ce Calvin nu fcuse nc
dragoste cu ea. Calvin era, pur i simplu, incapabil s ia o decizie; era ca un bieel pierdut; avea
nevoie de cineva care s-i poarte de grij, avea nevoie de cineva care s-i planifice mesele, s-i
aranjeze munca i somnul linitit. i avea nevoie de ea, ca s fac primul pas.
Calvin, spuse ea, lund paharul de Barolo Reserva, s nchinm un toast.
Pentru ce toastm, Courtney? ntreb el, ridicndu-i paharul.
O s afli mai trziu, opti ea, n timp ce el i lu mna peste mas i i-o strnse, dar
ntre timp s toastm pentru prietenie.
ntori la apartamentul ei, el mai rmase la u, ateptnd ca ea s-l pofteasc nuntru.
Doar tii c poi oricnd s vii nuntru, Calvin, i spuse ea.
 Courtney, prinii mei m-au educat s nu-mi permit liberti cu o doamn iar tu eti
cea mai doamn dintre toate fetele pe care le-am ntlnit vreodat.
sta-i motivul c nu faci dragoste cu mine? ntreb ea stnd n continuare cu ua
deschis. M consideri c sunt prea doamn?
Poi privi lucrurile i aa, rspunse el blnd, fixnd-o cu privirea lui printre gene, s ai
relaii sexuale e simplu Nu e ceva pentru care s fi trebuit s alerg i, de cele mai multe ori, se
rezum la att. E plcut, e cald, nseamn companie, dar cnd s-a terminat, s-a sfrit. Calvin
ridic din umeri, sprijinindu-i trupul suplu de ua ei. Cu tine, Courtney, am avut sentimentul c e
cu totul un altfel de joc.
Cnd privirile lor se ntlnir pline de dorin, Caroline l lu de mn i l trase n
apartament. Aruncndu-i pantofii, ea mpinse ua cu piciorul ca s-o nchid.
Uite ce, Calvin Jensen, opti ea, bgndu-se n cercul braelor lui, ce-ar fi s cutm s
aflm?
Srutarea lui Calvin fu diferit de data aceasta, fcnd-o s deschid gura, gustnd-o,
innd-o strns lng trupul lui tare, subire. Caroline simi un fior care o strbtu cnd i ridic
gura de pe a ei i se uit la ea att de intens nct prea c dorete s-i fi imprimat imaginea ei pe
creier. Apoi, brusc, o apuc i, ridicnd-o uor n brae, o duse spre dormitor.
Las-m s te dezbrac, spuse el, aruncndu-i jacheta pe jos. Caroline se uit cu
disperare la jacheta ei cu irul de nasturi prini cu minusculele borduri de material, ca n epoca
edwardian. Dar minile lui Calvin erau ndemnatice i nasturii fur descheiai ntr-un minut, iar
el i ddu jos mica jachet moale de pe umeri Precum i bucica de sutien de dantel de
culoarea piersicii Calvin o sprijini cnd era n picioare la marginea patului, ca s-i scoat fusta
strmt i ciorapii iar apoi, cnd se prbui din nou pe pat, el se ntinse peste ea srutnd-o blnd,
mai nti pe gur, apoi pe ochii nchii, pe frunte, pe lobul urechii, pe pulsul mic de la baza
gtului mpingndu-l la o parte, Caroline se ncurc n nasturii cmii lui.
Ateapt, spuse ea, acum vreau s te dezbrac eu.
i scoase cmaa, plimbndu-i palmele peste pielea neted a spatelui lui. Apoi i deschise
cureaua mpletit de piele maronie, ateptnd n timp ce el i scoase jeanii franuzeti.
Calvin ngenunche la picioarele ei, cu minile pe oldurile ei, srutndu-i interiorul
pulpelor, i sruta scobitura din spatele genunchilor, i inu picioarele n minile lui i i srut
degetele calde cu unghii roii; apoi, cnd simi c nu mai putea suporta, i ag degetele de
slipul ei de mtase, scondu-l blnd, ngropndu-i obrazul n acel loc cald, parfumat, srutnd-o
i gdilnd-o pn cnd, tremurnd, ea l rug s se opreasc l dorea
Draga mea, ah, draga mea, gemu Calvin cnd o ptrunse, ah, Courtney, dragostea mea,
i opti cnd ea i nfur picioarele n jurul lui. Eti fcut din mtase i satin, i opti el la
ureche. Iar ea gemu de plcere la mngierile lui experte. Vibrnd de pasiune, el strig, scuturat
de un lung orgasm:
Isuse, Courtney!
Culcat linitit n braele lui, simindu-i trupul de parc s-ar fi ntors de pe alt planet,
Caroline i ddu seama c, n pat, Calvin nu mai avea nimic din acel bieel dezorientat.
***
Treptat, el se mut n apartamentul ei, aducndu-i nti preiosul sac Vuitton, care
coninea tot ce avea mai important n via: ultimele fotografii, vechea poz cu cinele lui,
Bugsie, schimburi curate i ciorapi, ap de colonie Eau Sauvage, o pereche de jeani vechi i
cteva pulovere de camir de la W. Bill din Bond Street, Londra.
ntr-o duminic nvrtindu-se prin apartament spuse:
Locul sta ar avea nevoie de o pisic!
 n seara urmtoare, sosi innd o corcitur de siamez, subire, gri-argintiu, care i alunec
lin din brae, ca un bob de mercur. Motnaul i fix pe amndoi cu o privire limpede, galben, i
ncepu s inspecteze locul dintr-un col n cellalt. n sfrit, satisfcut, se ncolci pe canapea,
instalndu-se confortabil.
E al tu, Courtney, spuse Calvin. O s aib grij de tine cnd eu sunt plecat la lucru. L-
am luat la kilogram. l cheam Cosmo Oel, pentru c are culoarea asta gri a oelului. Eu i-am dat
numele, adug el cu mndrie.
Puin cte puin, aprur tot mai multe lucruri ale lui Calvin, rspndite printre obiectele
mai puin exotice ale lui Caroline rachetele de squash, lsate dup un meci, dincolo de ua de la
intrare, reviste din Italia, Frana, Austria; corespondena luat de la apartamentul lui i lsat
peste tot, n majoritate nedesfcut i purtnd timbre dintr-o jumtate de duzin de ri diferite.
Arznd de curiozitate, Caroline examina scrisul de pe plicuri, ncercnd s descifreze dac erau
scrise de femei, dar reui s reziste tentaiei de a le deschide pentru a afla. Apoi, au aprut hainele
lui, lucruri frumoase de la case mari de mod, precum i colecia lui de jachete vechi mototolite;
erau dou duzini de perechi de pantofi de sport identici de la Gucci i cel puin trei duzini de
cmi de la Paris, Roma i Londra; mai erau ustensilele de sport, casetele i crile.
Dup o lun, Caroline decise c trebuiau s ia mpreun un apartament mai mare, care s
aib loc suficient pentru lucrurile ei i ale lui. Ea fu aceea care gsi locul, alergnd n rstimpul
dintre edinele urgente de la birou. Caroline fu aceea care organiz mutarea i gsi timp s fac
din noul lor apartament un loc graios, cu mobile plcute, draperii, covoare Era o mic enclav
englezeasc la etajul douzeci i unu al unui zgrie-nori din Manhattan; puteau vedea, din patul
lor uria, turnuleul cldirii Chrysler, mpodobit cu luminie verzi ca un pom de Crciun.
Calvin nu fusese niciodat mai fericit n viaa lui. Convieuirea alturi de Caroline era la
fel de plcut, de parc ar fi trit alturi de un vechi prieten, iar n plus, ea era cea mai excitant
relaie sexual pe care o avusese vreodat. ntre ei apruse o nou dimensiune de senzualitate, iar
ntr-o lung duminic linitit singura zi liber a lui Caroline i singura zi n care el nu trebuia
s plece din ora rmaser trziu n patul lor spaios; draperiile erau pe jumtate trase, Cosmo
Oel sttea ncolcit la picioarele lor, iar ei leneveau i fceau dragoste. Se opreau din cnd n
cnd s pregteasc un bol de muesli pentru Calvin i ceai cu pine prjit pentru Caroline,
aruncnd pe podea seciuni din Sunday New York Times, pe msur ce le rsfoiau. Cnd se
nsera, se scular lenei. Mai trziu, mbiai, mprosptai i mbrcai fr pretenii, n pulovere
i jeani, se plimbar prin jurul blocului spre micul restaurant franuzesc din vecintate, s ia
cina.
Aceste duminici erau cele mai plcute zile din ntreaga experien a lui Calvin i, pentru
prima oar n viaa lui, era absolut sigur de un lucru. O adora pe Caroline Courtney. Ea dduse un
sens vieii lui ncurcate, grbite. Se simea mai bine cnd era cu ea, mai n siguran Nu mai
trebuia s se gndeasc mereu ce s fac n continuare. Caroline avea grij de el, att din punct de
vedere al afacerilor ct i acas.
Cnd erau mpreun, Calvin era la fel de mulumit ca i Cosmo Oel, pisoiul. Doar atunci
cnd trebuia s cltoreasc, ceea ce fcea des, devenea nelinitit i nesigur, i atunci singura lui
consolare era micul grup cu care lucra i cltorea. Apropierea dintre membrii grupului i
sentimentul de a fi desprii de restul lumii, ddea natere la relaii de tipul amorurilor de pe
vapor Totdeauna existau tinere manechine dornice i un Calvin singur, cruia i prea ru c e
desprit de Caroline Iar ele erau att de drgue i lui i plceau relaiile sexuale, aa cum erau.
Capitolul 16
La indicaiile lui Danae, Hector i deschisese Galei culoarea prului, un blond Monroe,
tunzndu-l scurt la spate, ca gtul ei s par mai lung i mai delicat. I l-a lsat mai lung n vrful
capului, dndu-i forma unui franj zimat inegal astfel nct, n lumina soarelui, arta ca o aureol
uoar argintie. n compensaie, i fcuse la spate o tunsoare dreapt ca o linie, lipindu-i prul cu
gel, astfel c prea un dandy foarte tnr, foarte blond din anii 1920.
mbrac-o ntr-un smoching i o s fie greu s-i dai seama dac e biat sau fat! i
spuse el, triumftor, lui Danae.
Stranic, Hector! Exclam Danae, inspectnd-o aprobator. Este exact ce am dorit.
Gala se privi ngrijorat pe sub noul ei franj, bucuroas c Danae prea mulumit. Ea era
n stare s-i fi ras prul, dac Danae ar fi spus c aa trebuie, pentru c voia cu tot dinadinsul s-i
fac pe plac, s reueasc pentru ea ar fi fcut orice pe lume ca Danae s obin un succes
Bine, Gala, acum am s-i art ce vei purta pentru treaba asta, anun Danae. Vino aici.
Pachetele cu lenjeria lui Brodie Flyte erau ntinse ntr-o parte a studioului, iar Danae
desfcu cteva ca s le vad Gala.
Bun, spuse ea, hai s te vd cum ari n astea. Lu n mn o pereche de pantalonai
croii ca pentru biei doar c erau de mtase liliachie. O mic vest, ca un costum de baie de
concurs, cu rscroiala mare sub bra, care lsa omoplaii liberi, se asorta cu ei, iar Gala i strnse
n mn cu nencredere. Danae lu i o versiune masculin a aceluiai compleu, din bumbac alb
la fel de moale i fin ca i mtasea, dar, n viziunea lui Brodie Flyte, mai masculini.
tia sunt ai lui Calvin, spuse ea.
Cine-i Calvin? ntreb Gala, nedumerit.
Calvin e tipul cu care o s lucrezi la treaba asta, replic ea, umblnd prin grmada de
lenjerie.
Calvin Jensen e un manechin renumit, Gala. Ai noroc s lucrezi cu el nc de la
nceput, ntrerupse Hector. n plus, e un tip grozav.
Gala se uit nemulumit la lengerie, apoi la Danae.
Nu am neles c o s lucrez cu un brbat, spuse ea roind.
O s lucrezi cu nc un manechin! Explod Danae. Iar dac el poate s se dezbrace n
faa aparatului de fotografiat, atunci poi i tu.
Da, da, desigur M duc s-mi mbrac astea, opti Gala, grbindu-se spre camera de
mbrcat.
E puin cam timid noua ta puicu, observ Hector, lustruindu-i unghiile.
O s treac peste asta, replic Danae calm, sau cel puin sper c va trece. M gndesc,
Hector, c ar fi tare bine s treac peste asta pentru binele meu i al ei.
Ei rser mpreun cnd Gala apru din camera de mbrcat, purtnd pantalonaii liliachii
i vesta i, n ciuda hotrrii ei de a-i nltura inhibiiile prosteti, se fstci cnd o privir.
Danae se nvrtea n jurul ei, examinnd-o, aa cum face un antrenor cu o iepuoar bine
crescut, nainte de marea curs. n luna de cnd sosise la New York, Gala fusese la ore de
exerciii fizice n fiecare zi, lucrase pe aparate Nautilus, luase lecii de dans i ridicase greuti
sub supravegherea unui instructor cunoscut. notase douzeci de bazine i fcuse cte o jumtate
de or yoga, dimineaa i seara, precum i meditaie, noaptea, nainte de culcare, ca s se
liniteasc dup intensa activitate din cursul zilei. Danae nu o slbise deloc; o ciclise, o
bruftuluise, o ncurajase ba chiar notase cu ea i o nsoise la ore. Danae crea o nou stea i
Gala trebuia s fie n form perfect, nainte de a se afla n faa camerei.
Cu dieta ei bogat n vitamine dar cu calorii sczute, Gala nu mai era slab; faa ei
nflorise din nou cu moliciune de feti i se vedea o urm de rotunjime n obrajii ei numai c
de data asta se vedeau i oasele. Obrajii ei aveau goluri delicioase, iar orbitele ochilor artau de
parc ar fi fost sculptate n filde. Gala avea picioare lungi perfecte cu exact atta musculatur
nct s par o tnr atlet n faa obiectivului aparatului folosit cu pricepere. oldurile ei erau la
fel de drepte ca ale unui biat, cu un fund rotund tare, avea talie lung i piept mic, aezat sus.
Gala, spuse Danae, bucuroas, tu ai putea declana o mod nou n privina siluetei,
ari grozav.
Gala se relaxa. Danae considera c arat bine i, de fapt, chiar dac ar fi fost fotografiat
n lenjerie intim, nu se prea c avea prea mare importan. n fond, era ca i cnd ai purta un
costum de baie, doar puin mai dezvluitor
ncearc i lucrurile celelalte, comand Danae i dup aceea Isabel va experimenta
nite farduri.
Danae aproape c nu o scpase din ochi pe Gala, de cnd o adusese la New York; fata
locuia n noul ei apartament-studio de la marginea Satului Green Wich i, cnd se ducea la orele
ei sau la Imagini, o fcea sub supraveghere. Singurele pri din Manhattan pe care le vzuse Gala
erau doar cele zrite din taxiuri, ntre Sat i strada Vest Cincizeci i cinci, unde erau slile de
gimnastic sau n drum spre Third Avenue i Imagini. i petrecea serile singur, dac Danae
lucra trziu aa cum se ntmpla deseori mncnd salat de pui cu sos de iaurt cu grsime
puin i uitndu-se la televizor, trecnd de la un canal la altul, dornic s devoreze toat
strlucirea pe care o oferea America. Nu vizitase nc Central Park sau Emplre State Building; nu
gustase un hot-dog sau o pizza i nu fusese niciodat la vreunul din remarcabilele restaurante ale
New York-ului. Dar fusese la Bloomingdale.
Jessie-Ann o dusese la faimosul magazin i o nzestra cu o garderob simpl, elementar.
Danae lsase instruciuni ca Jessie-Ann s arunce toate lucrurile pe care le avea Gala i s o
mbrace din cap pn-n picioare, aa c au trecut din raion n raion, alegnd lenjerie i pijamale,
halate de baie i papuci, jeani, cmi i pantofi de sport Reebok. Au cumprat o jachet larg cu
umeri vtuii, nite pantaloni de in, cteva fuste, cteva pulovere mari, cordoane, pantofi i o
uria geant moale pe care Gala o privea cu un amestec de plcere i necaz, pentru c nu avea
nimic de dus ntr-o asemenea geant frumoas.
Gala, draga mea, spuse Jessie-Ann cu afeciune, eti persoana cea mai modest pe care
am ntlnit-o vreodat. Nu eti absolut deloc lacom. Eu cunosc o duzin de manechine pe care,
dac le-a fi adus aici, ar fi cerut o sumedenie de lucruri! i pe cele mai scumpe.
Eu a prefera s ctig bani, mai nti, rspunse Gala. M nelinitete gndul c am
fcut cumprturi pe datorie Aa se numete creditul n Yorkshire, explicase ea cu un
zmbet, vznd expresia uimit a lui Jessie-Ann.
Cu toate astea, noile haine i fcuser mai mult plcere dect avusese de luni de zile i,
cu toate c erau simple, fuseser alese cu flerul lui Jessie-Ann. Acum, Gala se simea pregtit
pentru America. Numai era nevoie s-i fie ruine de felul cum arta, fcea parte din scen.
La o ceac de cafea, i povestise lui Jessie-Ann, n secret, despre copilria ei i cum
pstrase totdeauna fotografiile ei prinse pe perei, ca imagine a perfeciunii, farmecului i
succesului, dorindu-i s poat s fie ca ea. Jessie-Ann rsese, artnd exact aa cum o tia prea
bine Gala din fotografii i i spuse Galei c ea va fi, probabil, un manechin mult mai bun dect
fusese ea. Nu era adevrat, desigur, totui Gala se gndi c era drgu din partea lui Jessie-Ann s
spun aa ceva.
Bine, biei, strig Danae. Mine Calvin o s fie aici i putem aduna manechinele
noastre. Am nevoie de cteva repetiii pentru asta. n regul, Gala?
n regul, zmbi larg Gala. Totul era bine. Danae tia exact ce avea de fcut.
Capitolul 17
Marcus ocupa una din camerele cu sobe din Blair Hall, aceeai n care locuise tatl lui
cnd fusese la Princeton. Aspectul i starea ei general de dezordine studeneasc se schimbaser
probabil foarte puin fa de epoca lui Harrison. Marcus i colegul lui de camer ajunseser de
comun acord la concluzia simpl c, dac i lai hainele i costumele de sport, crile i hrtiile i
resturile obinuite ale vieii, exact acolo unde le-ai aruncat, lucrurile se aeaz ele singure n
rafturi. Dac voiai un lucru, trebuia, pur i simplu, s scotoceti printre lucruri, ca la o sptur
arheologic, pn ce, n cele din urm, ajungeai la zona dorit i l gseai. Sistemul lor era
garantat, dar camera lor cu ferestre gotice avea un aspect care i-ar fi rupt inima oricrei mame.
Tocmai cnd cuta bluza lui gri favorit i ajunsese deja pe la fundul maldrului de
lucruri, Marcus ddu peste un exemplar vechi de dou sptmni din revista People, deschis la o
fotografie a tatlui su cu Merry McCall. Dei ntrziase la antrenamentul nautic i ar fi trebuit s
se afle deja la remiza de brci de pe lacul Carnegie, se simi obligat s se opreasc i s se uite
mai atent la ea. Erau prini n lumina unui flash, n timp ce prseau un restaurant din San
Francisco pe nume Fog City. Merry se uita n sus la Harrison, cu un zmbet de adoraie, iar tatl
lui i nconjura cu braul umerii ei frumoi i se uita la ea cu un aer de tandr indulgen. Cuplul
obinuit, Merry McCall i Harrison Royle, lund masa mpreun din nou n timp ce drgua
Jessie-Ann st acas i se ngrijete de cei doi copilai ai ei: Imagini i fiul ei, Jon
Cuplul obinuit? Tatl lui i Merry McCall? Marcus citi din nou fraza, jenat. Harrison i
spusese chiar n urm cu cteva sptmni c prezentarea de mod itinerant era principalul
factor stimulator al vnzrilor astronomice ale liniei Fata de la Royle i el i nchipuia c tatl
lui pleca adesea la locul ultimei prezentri ca s supravegheze proiectul su ndrgit. Nu cumva
oare o supraveghea doar pe Merry McCall?
Punnd revista pe masa lui de lucru, singurul loc ordonat din jumtatea lui de camer,
Marcus privi fix fotografia, timp ndelungat, nainte de a se ntoarce i a se ndrepta spre u.
Lundu-i bicicleta din stelaj, pedal furios prin campus, n jos pe Elm Drive, apoi la stnga pe
Faculty Road, spre lacul Carnegie i remiza de brci.
La aproape doi metri i optzeci i cinci de kilograme, Marcus avea trupul slab i puternic
i umerii largi muchiuloi ai unui campion de canotaj i era membru al echipei de la Princeton.
nc de copil, avusese dou pasiuni: brcile i construciile. n timpul vacanelor cu tatl lui n via
Martha i la Eleuthera nvase arta navigaiei. Mai trziu, dar tot cnd era nc foarte mic, n
timpul unor lungi cltorii cu Harrison prin Europa, i descoperise dragostea pentru arhitectur.
Marcus era totdeauna acela care se ruga s se opreasc pentru a explora o mnstire ruinat din
Frana sau o mare moschee bizantin la Istanbul sau un palat veneian din quattrocento.
Absolvirea colii de arhitectur la Princeton era o ambiie a lui, un fel de trofeu ce trebuia cucerit.
Doar aa va putea s-i realizeze ambiia de o via, s nvee cum s creeze acel tip de cldiri pe
care le considera a fi sculpturi n care se locuiete. Lucra deja n direcia elului su arhitectural
i, n acelai timp, se bucura de plcerea fizic ce i-o ddea participarea la echipa de canotaj. Iar
ntre timp, reuea s duc o via social destul de intens. Marcus era la fel de atrgtor ca i
tatl su, motenise o mare parte a farmecului blond al mamei sale decedate, i avea n plus o
anumit tandree proprie lui. Era un tnr sigur de locul lui n lume i de valoarea sa. Era sensibil
i era plcut s fii n compania lui; i plcea s citeasc sonetele lui Shakespeare i poemele de
dragoste ale lui Donne; i plcea muzica lui Satie i a lui Mozart precum i a lui Dire Straits i
Bruce Springsteen. Avea prietene, crora le mprtea adesea visele, iar uneori mprea patul cu
ele; avea prieteni n compania crora se simea bine. Viaa lui era plin de munc i distracii.
Dar cnd ajunse cu bicicleta la remiz i o puse n stelaj, gndul lui Marcus nu era la
antrenamentul ce urma s-l fac pe lacul Carnegie. n timp ce scruta cei 2.000 de yarzi ai cursei
de canotaj, controlnd viteza i direcia vntului, nainte de a ajunge la remiza brcilor, mintea lui
nu era nici la petrecerea din seara aceea pe care o ddea Janie Ardley, cu care avea o legtur
destul de plcut; Marcus se gndea la Jessie-Ann.
 Chiar cnd ridic barca mpreun cu ceilali membri ai echipei, lsnd-o apoi jos, n lac,
cnd ajunser la ap, el se ntreba dac ea vzuse revista i dac nu cumva mai apruser i alte
materiale n revistele de brf sau n ziarele de scandal. Tocmai expresia cuplu obinuit l
ngrijorase Aceasta implica faptul c Merry i tatl lui fuseser adesea vzui mpreun.
Desigur, Merry era Fata de la Royle i totul ar putea prea perfect normal; n fond, tatl su era
foarte ataat de noul proiect de la Royle. Marcus trase mai vrtos de vsla lui, n ritm cu
numrtoarea antrenorului, ntrebndu-se ntre timp dac tatl lui se ataase cumva de Merry
McCall. n urm cu cteva luni, ar fi ndeprtat ideea asta ca nebuneasc, dar n ultimele rnduri
cnd fusese acas, i se pruse c Jessie-Ann mergea ntr-o direcie i Harrison n alta. Oare putea
tatl lui s fie att de ataat de Merry nct s pun n pericol tot ce mprtise cu Jessie-Ann?
Sau era, pur i simplu, furios pe ea c-l neglija? Nu ncpea ndoial c Jessie-Ann era adnc
implicat n Imagini i c nu mai avea timpul pe care l dorea Harrison.
Crmaciul le comand s se odihneasc, iar el se sprijini de vsl, transpiraia udndu-i
prul des, deschis, i muchii care doreau s se destind. Dac se ntmpla ceva, era din vina
amndurora. Cum pot s fie att de proti, se ntreb furios, cnd erau pe cale s piard att de
mult? Pentru c era sigur c tatl lui o iubea pe Jessie-Ann, la fel cum era sigur c ea l iubea pe
Harrison.
S fie al naibii dac o s stea deoparte i o s-i lase s ncurce lucrurile. Va pleca cu
maina la New York chiar n dup-amiaza asta, o va gsi pe Jessie-Ann la Imagini i, fr ca ea
s-i dea seama, va ncerca s afle dac ea a auzit zvonurile. Apoi l va ntlni pe tatl su, singur,
i va descoperi care era adevrul. Iar dac zvonurile erau adevrate, el va face tot posibilul s-l
conving pe tatl su c era nebun i c risca s i piard pe Jessie-Ann i pe micuul su fiu, Jon,
precum i tot ce nsemnau ei n viaa lui.
***
Imagini era ntr-o stare de agitaie surd. Danae dorise s nceap lucrul la campania de
publicitate Linia trupului pentru Brodie Flyte, la ora 2:30, n dup-amiaza aceea, dar trebuise s
amne din cauza unei certe ngrozitoare cu Calvin, care refuzase s i se tund prul, ca s arate ca
al Galei. Ea va da drumul la program la ora patru.
Caroline i venise n ajutor, desigur. l luase pe Calvin deoparte, ncercnd s-l fac s fie
raional, mngindu-l linititor pe pr, de parc ar fi fost un copil nefericit.
ii minte cnd ne-am ntlnit prima oar? l ntrebase ea blnd. Nu i-am spus oare
nc de atunci s lai totul pe seama lui Danae i o s ai cele mai bune fotografii pe care le-ai
fcut vreodat n viaa ta? Ai ncredere n ea, Calvin, ea tie ce face.
O s-mi blocheze alte contracte, rspunse Calvin, ngrijorat de nesiguran. Ei sunt
obinuii s art aa.
Atunci, poate-i momentul pentru o schimbare, argument Caroline. O s fii tot Calvin
doar c vei arta altfel.
Caroline aproape l convinsese, n cele din urm, cnd el o vzu pe Gala-Rose.
Calvin o privi fix, cu suspiciune, n timp ce ddea mna cu ea. Gala avea un halat de baie
lung, alb i nici un fel de machiaj. Cu prul ei platinat cu crare ntr-o parte i lipit la spate cu gel
ca s stea fix pe capul ei frumos ca o mic scufi strlucitoare, ea arta timid i stngace.
Isuse, mormi el ctre Caroline, cnd se ntoarse spre ea, copila asta arat ca ppua
unui ventrilog. Oare asta-i vreo glum a lui Danae?
Ai ncredere n ea, Calvin, insist Caroline. El cltin din cap cu ndoial.
mi distrugi cariera, Courtney, replic el, aezndu-se resemnat n faa oglinzii, n timp
ce Hector i apuc foarfecele. Sper c tii ce facei.
 Isobel lucr pe Gala, folosind formula la care ajunseser ea i Danae cu o sear nainte. Pe
profilul din dreapta, ea folosi un fond de paloarea porelanului, un pic de roz-levnic scotea n
relief scobitura obrajilor, iar o urm de ametist accentua adncimea orbitelor Galei. Aplic un gri
nchis pe gene i i umplu sprncenele cu cele mai slabe i mai uoare linii de creion levnic,
desenndu-i gura moale cu violet. Pe profilul stng al Galei, Isobel folosi un fond auriu,
colorndu-i pomeii cu un coraliu sntos i adugnd soare pe faa ei bronzat, cu fard de
pleoape galben i o sclipire de praf auriu care s se potriveasc gurii coralii strlucitoare. Partea
dreapt a trupului ei era pudrat cu o paloare imaculat, n timp ce partea stng era uns cu
machiaj de corp auriu. Gala se nvrtea cnd ntr-o parte, cnd n alta, uitndu-se la dou imagini
n oglind i constatnd dou personaliti total diferite. ntr-una era o micu nimf a pdurii, un
Puck care nu ieise niciodat din verdeaa ntunecoas a pdurii la lumina limpede a cmpiilor;
iar n cealalt prea un tnr atlet alergtor cu picioare aurii, din Grecia antic, gata pentru prima
sa Olimpiad.
Fantastic! Declar Danae, uitndu-se critic la ea. Bine, Isobel, acum d-i drumul la
Calvin. Iar Gala, de tine am nevoie pentru cteva fotografii de prob.
Gala o urm asculttoare, evitnd privirea uluit a lui Calvin cnd trecu pe lng el
Doamne, ce frumos era, i att de De new-yorkez! Fcuse treburi din astea de o mie de ori i
tia exact la ce s se atepte, dar ea presupunea c era obinuit s lucreze cu manechine
experimentate. El cltorise n toat lumea i, la fel ca i Jessie-Ann, apruse n toate principalele
prezentri de mod europene. Calvin era o stea! Cu inima ct un purice, Gala se aez pe
marginea unui pat ngust cu cearceafuri de mtase, n timp ce Danae msura intensitatea luminii
i striga comenzi ctre asistentul ei, Forstie White, care muta de colo-colo lmpile cu halogen,
fr s se plng.
Jessie-Ann sttea pe margine, zmbind ncurajator cnd ochii speriai ai Galei i ntlnir
pe ai ei.
E-n regul, draga mea, i strig ea, repezindu-se s o mbrieze n fug, suntem toi
aici s te ajutm o s ias minunat. Ai idee ct de fantastic ari? Sincer s fiu, nu tiu care
jumtate din tine e mai frumoas Eti zdrobitoare, Gala-Rose, crede-m, pentru c e adevrat!
Calvin intr nonalant n studio, mbrcat doar n pantalonaii micui ai lui Brodie. Trupul
lui bronzat strlucea n urma ngrijirilor experte ale lui Isobel, iar prul lui blond tuns scurt avea
crare ntr-o parte, jos, i era lipit spre spate, ca s se asorteze cu al Galei.
Inima lui Caroline se opri o clip cnd l vzu intrnd n cercul de lumini i nsi Jessie-
Ann, care era obinuit cu frumuseea, rmase cu gura cscat.
Caroline, opti ea, Danae a noastr tie cu siguran ce face. Uit-te la perechea asta!
Cnd se aezar pe pat, profilul stng al Galei era spre aparat. Trupul ei neted se sprijinea
de al lui, iar Calvin puse braele lui puternice n jurul ei.
Mai aproape, comand Danae. Iar tu, Frostie, mai umfl puin materialul la n fundal,
te rog Vreau s arate de parc acum s-au dat jos din pat. Gala, eti niel cam eapn ce-ai
zice de un pahar de vin ca s te relaxezi puin?
Nu! Strig ea, amintirea ngrozitoare a lui Cam i a serii aceleia din studioul lui Marley
revenindu-i brusc E-n regul, i spuse nervoas, aici nu e cum a fost la Cam, aici totul e
profesionist. Acum sunt un manechin adevrat i lucrez cu cei mai buni.
O s fie n regul, s tii, i opti Calvin Galei la ureche, e doar o munc, drag.
Sprijin-te mai aproape de mine, simte-te cu adevrat confortabil. Danae o s ne spun ce vrea s
facem. i-a spus cineva vreodat c ai nite ochi fantastici? Desigur c da, sunt gri ca cerul
englezesc, pun pariu.
 Eu sunt din Yorkshire, opti Gala, permindu-i s se aplece puin mai aproape spre el
dar Calvin era att de Att de gol. La fel era i ea, doar aceste micue obiecte de lenjerie
intim
Am fost odat acolo, spuse Calvin, surprinznd-o, cu vile i toate oile i zidurile joase
de piatr A fost frumos. Am locuit ntr-un han vechi, ciudat, sus n inutul mltinos, la
Grassington.
Ai fost la Grassington? Chicoti uimit Gala.
Sigur, am fost, draga mea, am circulat prin jur cu maina i mi-a plcut Asta nu
m face s fiu aproape ca unul din familie? Adug el cu un zmbet.
Aproape, recunoscu ea zmbind. Calvin i strnse braele n jurul ei, n timp ce Frostie
termin de aranjat cearceaful.
Bine, strig Danae, ncepem.
***
Era 7:30 i Gala atepta n camera de mbrcat, nfurat n halatul ei de baie voluminos
i tremurnd de oboseal. Crezuse c se terminase totul, dar pare-se c fceau doar o pauz de o
or i apoi vor ncepe din nou, folosind un stil cu totul diferit. Faa ei fusese curat de machiajul
exotic i prul i fusese din nou splat i uscat de Hector, artnd de data aceasta tapat i aureolat,
ca de nger. Urmrindu-i imaginea din oglinda lung cu becuri pe margine, se gndea c semna
cu un pui bine splat i pe jumtate jumulit. Cu un oftat, i ridic pe o mas picioarele care o
dureau i muc nemulumit din sandviul cu pui. Un pahar de ampanie atepta neatins pe
mas, alturi de picioarele ei i, n timp ce mesteca, se uit la bulele care se ridicau mereu n sus
i dispreau. Puse din nou jos sandviul. Pur i simplu, nu putea mnca. Era nc prea ncordat.
Lsndu-se pe spate n fotoliu, ea nchise ochii, retrind ultimele cteva ore Trupul cald al lui
Calvin lng al ei, cearceaful de mtase ifonat i snii ei pe jumtate expui; roeaa fierbinte
care i colorase obrajii i i fcuse s zmbeasc, senzaia Senzaia brbiei lui alturi de ea.
Totui, Calvin nu o fcuse s simt ce simise la Cam n seara aceea, i nici mcar ce simise
pentru Jake Poate c ce simise pentru Cam era dorina de sex, iar pe Jake tia c-l iubise. i era
recunosctoare lui Calvin pentru c o ajuta, fcnd-o s se simt mai n largul ei, cnd era cu el.
Ne prefacem doar, fetio, i spusese el. Eu m prefac c sunt nebun dup tine, iar tu te
prefaci c i plac Iar cum o s arate asta n fotografie, este treaba lui Danae. Tu i cu mine ne
facem meseria noastr aici, pe patul sta, restul o privete.
Danae i avertizase c, dup pauz, vor abandona starea de spirit romantic, sexy. i
avertizase s fie vitali i vioi, bucuroi de via. Vor sri n aer, le spusese ea, vor sta n mini,
vor face tumbe Apoi, sptmna viitoare, vor face nite fotografii de var, la plaj Se prea
c treaba pentru Brodie Flyte nu se va ncheia niciodat.
***
Marcus atept mai bine de un minut nainte de a vorbi, stnd pur i simplu n u i
analiznd fetia blond abandonat, cu tunsoare de nger i cu gura cea mai dulce i mai moale.
Ea inea ochii nchii iar el se uita fix la faa ei, la curbele delicate ale pleoapelor ei de alabastru i
la nasul ferm, drept, la curba blnda a pomeilor ei. Cine putea fi oare?
mi pare ru c v deranjez, opti el, scuzndu-se, cnd ochii Galei se deschiser
surprini, dar nu e nimeni altcineva pe aici.
S-au dus cu toii dup col la Blakey, rspunse ea iute. E pauz i le era foame.
i dumitale nu-i este? ntreb Marcus, observnd sandviul neterminat.
Gala se uit la el speriat. Ea era singur n studio i nu-l mai vzuse pn atunci avea
totui ceva familiar.
 Au s se ntoarc imediat, i spuse ea, strngndu-i mai mult halatul. De fapt, ar trebui
s vin chiar acum.
E-n regul. Am s atept. Am venit de fapt s o vd pe JessieAnn.
n cazul sta, probabil c a venit aici pentru afaceri, se gndi Gala, uurat. Oricine ar fi
fost, avea o fa frumoas, o fa demn de ncredere. i era foarte atrgtor. i plceau ochii lui
cprui i coama lui de pr blond nchis, care atrna n dezordine, venindu-i drept n ochi. Cine era
oare? Se ntreba ea, n timp ce se priveau fix unul pe cellalt, n tcere.
O cunoti pe Jessie-Ann? ntreb ea, n cele din urm.
Marcus i zmbi.
Sigur c o cunosc, e mama mea vitreg. Gala se ridic sufocat.
Mama vitreg?
Pare o nebunie, nu-i aa? Dar Jessie-Ann e cstorit cu tatl meu. Eu sunt Marcus
Royle.
El i oferi o strngere de mn ferm, iar Gala i muc buza jenat. Aproape c fusese
dur cu fiul domnului Royle Ce prostie din partea ei
V rog s m scuzai Se blbi ea. N-am tiut cine suntei.
Bineneles. Marcus se ls pe scaun alturi de ea, iar privirile lor se ntlnir n
oglind. i? ntreb el.
Ea se uit la el uimit.
Cine eti dumneata? Adic nu, mai bine nu-mi spune Eti Titania, eti Wendy fr
Peter, eti Tinkerbelle sau Puck Cine eti? Sunt dezorientat Nu pot altura un nume unui
chip att de rar. Eti oare un manechin faimos? Ar fi cazul s te cunosc?
Gala rse i Marcus se gndi c nu mai auzise un sunet att de vesel n toat viaa lui.
Sunt doar Gala-Rose, rspunse ea, ghemuindu-se mai adnc n halatul ei i zmbindu-i
n oglind, i nu sunt cunoscut. Dar Danae i Jessie-Ann mi spun c voi fi celebr cnd va fi
lansat campania pentru Linia trupului de la Brodie Flyte.
Spune-mi, Gala-Rose, fcu el aplecndu-se mai aproape, ce trebuie s fac un biet
muritor ca mine ca s obin ca un manechin ce-va-deveni-curnd-celebru s ia cina cu el?
Gala rse. Toate temerile i grijile ei, toi nervii i inhibiiile ei dispruser brusc. Marcus
Royle era cald i sincer i era plcut. i nu-i amintea s fi cunoscut acest sentiment foarte des.
S iau cina cu dumneata? Repet ea cu un zmbet pozna. Pi, mai nti va trebui s o
ntrebi pe Danae.
Danae? Expresia lui Marcus, un amestec de mirare i groaz, o fcu s rd.
Danae m-a adus aici de la Londra. Ea mi organizeaz ntr-un fel viaa iar pn acum,
n-am avut voie s ies la cin sau pentru orice altceva.
O s schimbm situaia asta, chiar acum, spuse Marcus cu fermitate, lundu-i mna n
mna lui. Iei masa cu mine n seara asta. Te rog!
Gala i trecu un deget peste irul de btturi din palma lui.
Vslesc, explic el, cnd ea se uit la el ntrebtoare, dar nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Ea zmbi, ochii ei gri fiind la fel de limpezi i de translucizi ca un lac de pdure.
Mi-ar face plcere, rspunse ea timid. De fapt, nu-i putea nchipui nimic n toat
lumea asta larg, care i-ar face mai mult plcere dect s ia cina cu Marcus Royle.
***
Patul fusese nlocuit cu un fundal de cer strlucitor de albastru, cu nori mnai de vnt, iar
reflectoare fierbini luminau scena cu puterea unui soare de amiaz. Calvin, schimbat deja n ort
de box albastru deschis i vesta de alergri, atepta calm s primeasc instruciuni. Pe sub halat,
Gala purta acelai costum, n rou aprins.
 Nu cred c am s pot face asta, i opti ea lui Marcus, din nou, nelinitit.
Ba bineneles c poi. Oricum, trebuie s stau de vorb cu Jessie-Ann, spuse el plin de
tact, ndreptndu-se spre u i aproape mpiedicndu-se de fata care sttea n spate, n umbr.
mi pare ru, exclam el apucnd-o de bra. Sper c nu te-am lovit, clcndu-te pe
picioare.
Nu-i nimic, mormi Laurinda.
Eti sigur? Ezit Marcus. De fapt, o clcase tare pe picior. Trebuie s-o fi durut ru,
dar nu o observase acolo n ntuneric.
Sigur, rspunse Laurinda, scuturndu-se de mna lui i plecnd. E-n regul.
Atunci, nc o dat, mi cer scuze.
Ea l urmri disprnd pe u, cu o strlucire de interes n ochii ei suprai. sta o fi
biatul lui Harrison? Ce cuta el aici? Ce mai avea de gnd acum Jessie-Ann? Ai crede c
lucrurile au mers destul de departe pentru o singur zi, fr ca Marcus Royle s mai apar n
scen. Dup edina aceea ruinoas de dup-amiaz, cnd au fcut-o pe acea srman fat tnr,
Gala, s se dezbrace aproape goal i s se tvleasc pe pat cu Calvin Nu era nevoie s fii
specialist ca s tii ce simea Calvin cu umfltura aceea mare ascuns n pantaloni Doamne, o
fcea s tremure numai gndindu-se Nu dorise s se uite, i aducea n memorie toate amintirile
ei urte, ca i cnd ea ar fi fost culcat n patul acela Dar nu fusese n stare s-i ia ochii de la
scen. Danae l pusese pe Calvin s stea deasupra Galei, el se sprijinise cumva de brae, inndu-
i trupul departe de ea Iar Laurinda vzuse expresia din ochii lui, privirea fierbinte, arztoare,
schimbat ntre ei doi. Jessie-Ann va trebui s adauge inocena pierdut a Galei la lista relelor
fcute de ea n sptmna asta, deoarece era sigur c fata era de-acum corupt. i iat acum cum
l fixa pe Marcus Royle Toat cald i radioas. Era de ajuns s-o fac pe Laurinda s vomite,
privirea asta i aducea n minte toate amintirile acelea urte ale felului n care tatl ei obinuia
s o priveasc pe Jessie-Ann, dorind-o
Bine, voi doi, strig Danae, inei-v de mn i, cnd numr pn la trei, ncepei i
srii!
Pndind n umbr lng u, departe de luminile puternice, fierbini i de cercul fermecat
al oamenilor frumoi, Laurinda privea fix, n tcere.
***
Jessie-Ann ls jos receptorul i l srut pe Marcus, strngndu-l tare n brae.
Ce bucuroas sunt c te vd! Exclam ea. Mcar un membru al familiei e acas! Rmi
peste noapte? Harrison e plecat i m-am gndit c poate tu i cu mine am putea cina mpreun.
Tata e plecat? ntreb Marcus, indiferent. Jessie-Ann oft.
Nu ne organizm prea bine vieile n momentul de fa. Eu sunt totdeauna liber cnd
Harrison e plecat iar cnd eu sunt ocupat, tocmai atunci, bineneles, el e acas!
Ochii ei albatri erau melancolici, cu gndul la Harrison, i Marcus i ddu seama c nu
tie de brfe. Totui, era gata s pun pariu c, dac ceva era adevrat, jumtate din New York ar
fi vorbit deja despre asta. Nu se spune, de obicei, c soia este ultima care afl? Ah, la naiba, se
gndi el posomort, era ntr-adevr o problem aici Va trebui s-l prind pe tatl su i s
ncerce s-l fac s neleag situaia, nainte de a merge prea departe.
mi pare ru c nu l-am gsit pe tata, spuse el, firesc. Cnd se ntoarce?
A, luni sau mari. Are ntlniri n ora toat sptmna viitoare.
n legtur cu cina, spuse Marcus zmbind, ar fi trebuit s m prinzi mai devreme. Am
o ntlnire.
Jane?
El neg din cap.
 Gala-Rose, replic el cu un zmbet nonalant. De ce eti att de surprins? E cea mai
frumoas fat pe care am vzut-o vreodat mamele vitrege fiind excluse, bineneles.
Bine, rse ea, dar o s trebuiasc s treci de Danae mai nti! Dar, cunoscndu-te, sunt
sigur c ai reui s farmeci orice femeie-cerber care mnuiete sclavii. Distreaz-te, Marcus. i
ai grij de ea e fragil.
Am s am, promise el. i chiar inteniona s o fac.
Capitolul 18
Laurinda edea pe podea n apartamentul ei, cu o foarfec mic ascuit n mn,
nconjurat de reviste dezmembrate i de ziare. Purta o pereche de mnui subiri chirurgicale, la
fel cum fcea cnd btea la main scrisorile, fiindc era prea inteligent ca s fie prins lsnd
amprente digitale. n partea ei stng, era o grmad ngrijit de tieturi pe care le adunase n
ultimele dou luni, toate reprezentnd fotografii ale lui Harrison i Merry. Nu erau chiar att de
multe, dar nu ncpea ndoial n mintea Laurindei c Jessie-Ann l mpinsese pe Harrison n
braele altei femei i nu era cea nimerit! Femeia trebuia s fie ea, Laurinda ea era destinat
s-i ia locul lui Jessie-Ann ca s poat avea grij de Harrison i de fiul lui. Iar dup ruinoasa
comportare din ultimele sptmni de la Imagini, ea tia c era momentul s acioneze. Mai nti,
l va salva pe micul Jon i apoi se va ngriji de Jessie-Ann.
Laurinda se uit n jur n micul ei apartament. Nimeni nu venise vreodat aici; era la fel
de izolat de parc ar fi trit ntr-o ferm din Montana, dar era un bloc de garsoniere pentru
oameni tineri care se luptau s reueasc n Manhattan, trind din credite i cu optimismul
tinereii. Un copil ar fi la fel de nepotrivit aici ca i un elefant. Trebuia s gseasc alt apartament,
mai departe, n suburbie, unde ea s-ar putea pierde n mulimea obinuit a femeilor cu copii.
Ar fi uor. Va trebui ns s-i fac planul cu atenie. ntrebarea era dac Jessie-Ann va
anuna poliia sau va atepta o not prin care s i se cear o rscumprare din partea rpitorului?
i i va da oare seama c Laurinda era cea care l rpise? Desigur, exista acest risc, dar ar putea
pune pariu c lui Jessie-Ann i va fi fric s anune poliia ca rpitorii s nu-i fac vreun ru
copilului. Laurinda i putea prefigura n minte nota de rscumprare, scris cu litere roii, ca i
celelalte, aa nct Jessie-Ann s tie c inta era ea. Numai c ceea ce voia ea drept rscumprare
nu erau banii ci pe Jessie-Ann. Timpul pe care-l va pierde neducndu-se la poliie i va da
Laurindei suficient rgaz ca s-i realizeze restul planului.
Lund mica grmad de tieturi, le duse la mas i le introduse ntr-un plic. Apoi lu
maina veche de scris din locul unde era ascuns i ncepu s-i compun scrisorile ca s le aib
pregtite pentru ziua cea mare. i chiar n dup-amiaza aceea, inteniona s ia metroul spre
Queens unde s caute un apartament. Voia ceva potrivit pentru o femeie cu un copil, pe o strad
aglomerat, unde s nu fie prea vizibil. Se va asigura, spunndu-i proprietarului c e o mam
singur i c acum biatul ei sttea cu bunicii n Montana, dar c va reveni la ea curnd. i apoi,
cnd o va prinde pe Jessie-Ann, n sfrit, singur, i va spune cu adevrat ce gndea despre ea,
adevrul ntreg adevrul Nimic altceva dect adevrul
Ea urmrea literele care se imprimau pe foaia de hrtie, compunnd obsceniti, cu un
zmbet de satisfacie, ca un copil de grdini, bucuros de primele sale ncercri de a alctui
cuvinte.
***
Harrison se uit n sus surprins, cu un zmbet de plcere n colurile gurii, cnd Marcus
intr pe u. Nu se ntmpla des ca fiul lui s vin s-l vad la birou.
mi pare bine c te vd, fiule, exclam el. Dar ce te aduce aici la mijloc de sptmn?
Sper c nu ai probleme la colegiu!
 El rse cnd spuse asta, pentru c Marcus fusese totdeauna unul dintre cei mai serioi
biei din ci cunoscuse muncea din greu, avea calificative bune i era n echipa de canotaj. Ce
mai putea cere un tat?
Am venit aici din dou motive. Aezndu-se n faa tatlui su, Marcus se aplec peste
suprafaa lustruit, liber a biroului i-i spuse sincer: mi vine greu s-i spun asta dar Ei bine,
tat, am citit recent cte ceva n coloanele de scandal despre tine i Merry McCall. Bnuiesc c
totul e mult umflat i disproporionat de pres, dar sunt ngrijorat pentru Jessie-Ann. N-a vrea s
o vd rnit.
Harrison se ls pe spate n fotoliul lui turnant, evitnd privirea lui Marcus. Biatul pusese
problema att de delicat pe ct putea; nu-l ntrebase dac era ceva ntre el i Merry, i pusese doar
ntrebarea pe care Harrison i-o punea foarte des ce se va ntmpla cu Jessie-Ann cnd va afla?
Cu siguran c nu voia s-i produc nici o durere O iubea i nc o mai dorea, cu disperare.
Dar Merry umplea un gol din viaa lui pe care nu se ateptase s-l constate.
Ai dreptate, Marcus, replic el, n cele din urm, presa umfl lucrurile. Merry i cu
mine suntem adesea mpreun cnd vizitez prezentarea modei Royle, dar nu e nimic care trebuie
s v ngrijoreze, pe tine sau pe Jessie-Ann.
Marcus recunotea c taic-su l-a dus cu vorba, dar el i realizase scopul. Tot ce era
ntre tatl su i Merry era treaba lor, dar era al naibii de sigur c nu-l va lsa pe tatl su s pun
n pericol viaa lui Jessie-Ann i dragostea dintre ei fr s se lupte.
tii c Jessie-Ann n-a aflat nc nimic despre asta, spuse el. Bnuiesc c e prea ocupat
cu Imagini ca s aib timp s citeasc presa de scandal, i-ar frnge inima, tat, dac ar aprea
nite Nite neplceri. i m gndesc c i-ar frnge-o i pe a ta.
i-ai realizat ce aveai n gnd, rspunse Harrison, cu rceal, i apreciez ce spui. Pot s
te asigur c nu am intenia s-i fac ru lui Jessie-Ann. Acum, adug el tios, adunnd nite hrtii
i aruncndu-le n servieta lui neagr de piele, am o ntlnire n ora i am ntrziat deja. Am
putea oare lua cina disear?
mi pare ru, am i eu o ntlnire. E o ntlnire important, adug el, uitndu-se serios
la tatl lui. Am cunoscut-o abia acum cteva sptmni, dar sunt ndrgostit de fata asta, tat.
Harrison ridic din sprncene.
ndrgostit? La timpul potrivit, ni se ntmpl tuturor.
E un lucru serios, tat sau va fi dac reuesc s o conving pe Gala c e serios.
Harrison se uit la ceas; era deja n ntrziere cu cinci minute.
mi pare ru, Marcus, dar ntr-adevr trebuie s plec. De ce nu treci s o vezi pe Jessie-
Ann? i nu te ngrijora n privina dragostei. La vrsta ta, vine i se duce.
Nu de data asta, replic Marcus, linitit.
Pot s te duc undeva? ntreb Harrison n ascensor. M ateapt maina jos.
Mulumesc. Am s merg pe jos.
La revedere, fiule. Sun-m, poate lum cina cu toii mai ncolo, n cursul sptmnii.
Adu i fata aia nou dup care eti att de nnebunit. Stai puin, totui, trebuie s fiu la Chicago la
sfritul sta de sptmn
E-n regul, tat, alt dat.
Bine. mi pare bine c te-am vzut, fiule.
E ru de tot, se gndi Marcus trist, n timp ce maina cea mare porni, c att Harrison ct
i Jessie-Ann sunt prea ocupai ca s vad ce li se ntmpl i prea ocupai ca s-l asculte pe el,
cnd avea ceva important s le spun.
Capitolul 19
 Plicul, cu numele i adresa ei scrise la main cu rou, zcea pe biroul lui Jessie-Ann, n
corespondena de diminea i, de ndat ce vzu, vechea spaim o fcu s-i creasc pulsul i s-i
bat tare inima. Cum oare se numea reacia atavic la team sau ameninare? Lupt sau fug
Asta era. Iar ea voia s zboare departe de asta! Lund plicul de un col, l arunc n coul de
hrtii, dar apoi se uit la el linitit. De data asta, era ceva deosebit cu acest plic, era umflat i
greu. Se for s-i ia privirea de la coul de hrtii; orice ar fi fost, nu dorea s tie. Plicul rmase
acolo, ntre resturile de gunoaie ale zilei, pn dup-amiaza trziu. Studiourile fiind tcute i
secretarele plecate dup ziua de lucru i neputnd s reziste curiozitii, ea l scoase, ncercnd s
se hotrasc dac s-l deschid sau nu.
Laurinda se opri n u, cu o mic strlucire triumftoare n priviri, urmrind cum se
schimb expresiile de pe faa lui Jessie-Ann Nesiguran. Furie. Team. Laurinda simi
plcerea slbatic de a avea putere asupra unei alte persoane; Jessie-Ann era n minile ei putea
s o manipuleze oricum dorea. Ea era cea care, acum, fcea muzica i va avea grij ca Jessie-
Ann s danseze pe aceast muzic Va dansa, i va dansa, i va tot dansa!
Faa se mbujora de excitare, cnd intr n camer.
Iat cifrele de la Avlon, Jessie-Ann. M-am gndit c trebuie s afli c folosesc vechea
mecherie i nu pltesc la timp. Le-am amintit, ca de obicei.
Jessie-Ann se uit la Laurinda, fr s o vad de fapt. Se mai gndea nc la plic,
ntrebndu-se ce coninea, de era att de diferit
i va trebui s fim ateni la acei fotografi care nu sunt la Imagini i care nchiriaz
studiourile i angajeaz modelele noastre, continu Laurinda. M in de Dickson Cross de cteva
luni deja, dar a pretins mereu c nc nu a fost pltit de clientul su, Blissful Fashions.
Da? ntreb ea, fr s asculte.
Da. Dar am rezolvat i asta. Am dat telefon la Blissful i i-am ntrebat cnd
intenioneaz s-l plteasc pe Cross, pentru c ne e dator nou i nu ne pltete pn nu-i achit
ei ce au s-i dea. Mi-au spus c l-au pltit pe Cros nc de acum ase sptmni.
Zu?
Desigur, am pus iar mna pe telefon i i-am spus domnului Dickson Cross c, dac nu
pltete, asta a fost ieri, o s apar pe lista neagr la Imagini i nu va mai putea folosi aceste
studiouri. Cecul a i sosit azi-diminea.
Ea l flutur n faa lui Jessie-Ann.
Foarte bine, rspunse ea neatent.
Te simi bine, Jessie-Ann? ntreb Laurinda, bucuroas. Ari foarte obosit sau
poate eti suprat de ceva.
Ai dreptate. Sunt obosit. M duc acas. Sunt sigur c am s m simt mai bine mine
diminea. Cu o singur micare rapid, arunc plicul voluminos napoi n coul de hrtii.
Lundu-i geanta, ea se ndrept spre u. Noapte bun, Laurinda, spuse peste umr, mulumesc
pentru toate informaiile. Ne vedem mine.
Laurinda se uit urt dup ea, apoi lu coul i recupera scrisoarea. Jessie-Ann n-o s
scape chiar aa de uor. O s gseasc plicul sta din nou pe biroul ei mine diminea i n
fiecare diminea pn va fi obligat s-l deschid.
***
Srutndu-l pe Jon i spunndu-i noapte bun nainte de culcare, Jessie-Ann nchise ochii,
strngndu-l pe biat la piept, de parc i era team s-i dea drumul. Jon era nalt pentru cele
douzeci de luni ale lui, cu un trup subire, elastic i genunchi rotunzi, mpodobii cu fel de fel de
zgrieturi i vnti, tribut adus firii lui aventuroase. Cu smocul lui de pr negru i ochi mari
albatri, micul Jon Royle avea un farmec de spiridu care i rpea inima. El o mbria strns pe
mama lui, drept rspuns, apoi se smuci s se elibereze, ndreptndu-se spre calul balansoar pentru
o ultim clrie nainte de culcare.
Leagn-m, mami, leagn-m, comand el, simind starea ei de spirit ngduitoare i
folosind minutele n plus ct avea ocazie.
Jessie-Ann l legn i zmbi vzndu-i ncntarea cnd micul clu se balansa mai
repede.
ine-te bine, Jon, l avertiz ea, nu vreau s cazi iar.
Era att de drgu n treningul galben i cizmele micue de cowboy de care nu voia s se
despart! Guvernanta trebuia s le pun la picioarele patului, ca s le poat vedea, i tot ele erau
primul lucru pe care-l cerea dimineaa. Cizmulie roii de cowboy, se gndi ea cu un val de
dragoste, doar att le trebuie ca s fie fericii! Ea ar fi dorit ca Harrison s fi fost acolo ca s-l
srute de noapte bun, dar n ultima vreme Harrison era seara mai mult plecat, dect acas. Cu o
senzaie neajutorat de gol n stomac, se ntreb unde greiser oare? Se vedeau din ce n ce mai
rar, dar atunci cnd erau mpreun i vorbeau oare cu adevrat? Ea l iubea Era sigur de asta
i el era cumva iubitor fa de ea, ntr-un mod cam absent ns. Dar unde era oare pasiunea care i
legase chiar de la nceput? i ce anume se ntmplase s-i fac s piard din vedere prioritile
din viaa lor? Ea tia c o mare parte a problemei era timpul pe care l petrecea muncind, dar oare
asta era n ntregime vina ei? Harrison era i el plecat acum att de des
nc, mami, nc, se miorli Jon, cu faa plin de veselie.
Gata, biete, spuse ea ferm, a trecut ora de culcare. Jos cu cizmele astea i n pat.
Unde-i tata? ntreb el, stnd culcat pe perna cu Garfield.
Tata lucreaz, murmur ea, aplecndu-se s-l srute. Mine o s fie acas.
Acas, mormi Jon, somnoros, cu pleoapele deja nchise.
Noapte bun, dragostea mea mic, opti Jessie-Ann, punnd un ultim srut pe fruntea
lui cald. Jon csc, innd ochii nchii. Va adormi nc nainte ca ea s ias din camer.
n micua camer de zi, masa era pregtit pentru o persoan. Salat, pui rece, o jumtate
de sticl de ampanie rcit butura ei favorit i, de obicei, un bun mijloc de nviorare dup o
zi lung. Valetul se grbi s deschid sticla i s-i toarne un pahar, apoi iei nchiznd ncet ua.
Zgomotul circulaiei intense ptrundea slab n apartament, iar prin ferestrele mari se vedea
un cer albastru nchis, luminat de jos de strlucirea becurilor de pe strad, de circulaie i de un
milion de ferestre sclipitoare. Brusc, se simi foarte mic i foarte singur.
De ce, vai, de ce, implor ea cerul Manhattan-ului, de ce merg lucrurile att de ru
acum, cnd toate celelalte merg bine?
Imagini a ajuns cu adevrat n titlurile ziarelor cu fotografiile erotice pentru Brodie Flyte.
Calvin, mbrcat doar n lenjeria indiscret a lui Brodie Flyte, prezentat pe panouri uriae, din
Sunset Boulevard din Los Angeles, pn n Times Square din New York, a fcut toat populaia
feminin a rii s tremure de plcere. Iar androgina Gala-Rose, cu dubla ei personalitate, era
subiectul preferat al New York-ului: pentru o clip, prea un biat sau o nimf, cu picioare lungi
mtsoase mpletite cu ale lui Calvin, gura ei moale, palid, copilreasc era aplecat fr suflu
asupra lui, iar capetele lor blonde, tunse scurt, asemntoare, fceau s se nasc o ntrebare
excitant cu privire la mbriarea lor; n momentul urmtor, prea o fat bieoas bronzat, cu
snii pe jumtate descoperii pe nite cearceafuri de mtase ifonate, culcat n braele lui Calvin.
i apoi, n contrast, erau reclamele cu ei doi srind cu veselie copilreasc, mn-n mn, ntr-o
zi albastr, nsorit, numai culoare i graie i via vesel, fericit.
Danae urcase spre stele, clcnd pe trupul lui Calvin, se gndi Jessie-Ann, prost dispus,
iar Caroline se ndrgostise de el. Ei, nu o putea nvinui, care femeie ar putea rezista dorinei de a
avea grij de Calvin? Iar acum, New York-ul, totdeauna gata s apuce ceea ce e nou i diferit i
s arunce vechiul, s-a prins de Gala ca de cadoul personal al Angliei acordat industriei modei.
Danae publicase un reportaj fotografic pe zece pagini n Vogue, care fcuse valuri n toate
mediile de comunicare Gala n jeani i pulover, cu picioare lungi graioase i farmec naiv;
Gala cu bucle false i mbrcminte de cas de mod, catifea neagr scurt i picioare lungi,
lungi, cu faa ei copilroas fardat ca s arate ca o mic femeie uoar ieit la agat; Gala ntr-
o rochie de bal de organdi, de 10.000 de dolari, artnd, cu prul ei scurt, ca un nger czut din
cer; i Gala, obinuit, n propriile ei haine, cu o jachet ampl n carouri i pantaloni bufani,
prini n talie cu un cordon de piele mpletit, de peste cincisprezece centimetri lime, eznd pe
podea la Imagini, cu picioarele ncruciate, cu cearcne de oboseal sub ochi, la sfritul unei zile
lungi.
Fotografiile Galei erau pretutindeni unde te uitai, n toate revistele, prin toate chiocurile
de ziare i apreau deja zilnic n coloanele de scandal, care o prezentau la petreceri totdeauna
nsoit cu grij de Danae ca s susin Linia trupului de la Brodie Flyte i, de asemenea, s fac
reclam pentru Imagini.
i, desigur, Danae urca tot mai sus. Avea mai mult de lucru dect putea face fa
programul ei la Imagini fiind ocupat din plin pentru urmtoarele zece luni. Chiar atunci, era
plecat pentru o comand, pe o insul, mpreun cu Gala. Danae era acum partener egal, alturi
de Jessie-Ann i Caroline i Imagini avea mai mult de lucru dect putea efectua. Jessie-Ann
presupunea c Imagini ar fi putut pluti la suprafa chiar i numai cu comenzile pentru Royle, dar
avnd n vedere c Avlon, i Brodie, i Vogue le foloseau cu regularitate i c ceilali fotografi
tineri aduceau i ei afaceri bune, Imagini erau gata s zboare de-a binelea.
Atunci, se ntreb Jessie-Ann, dup ce-i realizase elul, tot ce dorise i pentru care
muncise, de ce oare i se prea dintr-odat c totul era fr importan? tia rspunsul la ntrebarea
asta. Pentru c lipsea Harrison care s o atepte i s se bucure de realizrile ei, lipsea Harrison
care s o felicite, lipsea Harrison cu care s mprteasc totul, la naiba!
Se plimb prin camer, gndindu-se cu gelozie la Merry McCall, spunndu-i c era
bucuroas c nu trebuia s fac efortul de a fi Fata de la Royle i de a arta totdeauna foarte
bine, totui recunoscu faptul c, n mod curios, era geloas pe Merry. Ar fi putut fi ea acolo, pe
drum, cu Harrison ar fi putut fi ea cea lipsit de griji, vesel, n loc s fie omul de afaceri
hruit, care devenise. Desigur, era puin ngrijorat c Harrison petrecea att de mult timp pe
drum cu echipa de reclam a lui Royle i cu Merry zburnd n fiecare sptmn ca s-i
prind din urm, la Chicago sau Houston, sau la San Francisco, dar ea avea total ncredere n el.
Totui, se ntreba nelinitit cnd se vor termina toate astea.
Se ls obosit ntr-un fotoliu, scondu-i pantofii de antilop negri cu piele de crocodil,
de la Maud Frizon i nfundndu-se n pernele rcoroase de mtase, cutnd locul cel mai moale
ca s-i sprijine capul obosit, care o durea. Nu era chiar totul ru, aprecie ea necjit; Danae era
n vrful lumii, fotografilor, Gala se transformase, iar Caroline era ndrgostit trei din patru, nu
era ru pentru echipa de la Imagini. Doar ea, a patra, era total i disperat de nefericit.
Capitolul 20
Acum, cnd, n cele din urm, obinuse succesul binemeritat, cu S mare, Danae hotrse
s se menin la ceea ce dorise chiar de la nceput. Cu exemplul lui Brachman ntiprit pentru
totdeauna n memorie i cu vechiul adagiu ncepe aa cum vrei s continui drept motto,
decisese c doar ceea ce era cel mai bun avea s fie destul de bun pentru ea. Nu c ar fi
intenionat s fie dificil dei la nevoie, va fi ngrozitor de dificil! Dar tia instinctiv c, pentru
a rmne n vrf, trebuia s te nconjori de oamenii cei mai buni. Ea folosea doar manechinele
cele mai bune iar asta nu nsemna n mod necesar cele bine cunoscute, ci cele pe care ea le
considera astfel; i i fcuse o regul ca toate prezentrile s fie alese de ea personal. Danae
raionaliza apariiile Galei-Rose ca zahrul n timpul rzboiului, acceptnd pentru protejata ei
doar prezentrile de mod cele mai importante, ba chiar i n aceste cazuri folosind-o cu
zgrcenie, pentru c tia prea bine c New York-ul putea nghii o fat proaspt i s-o scuipe
ase luni mai trziu nemaidorind-o pentru c fusese prea mult expus. i, bineneles, numai ea
o fotografia pe Gala-Rose.
Micul avion din Insulele Caraibe o ducea pe Danae i anturajul ei format din patru
manechine, plus un machieur i Isobel care o machia totdeauna pe Gala, Hector coaforul, o
stilist, o editoare de mod de la Vogue, i asistentul lui Danae, plus o grmad de mbrcminte,
plrii, accesorii, pantofi, bijuterii i echipamentul ei de fotografiat. Avionul tocmai se pregtea
s aterizeze pe mica insul Harbor, un loc pe care Danae l considera destul de departe de cele
btute de obicei, ca s se potriveasc stilului ei i ca s nvioreze numrul din ianuarie al revistei
Vogue cu puin soare i elegan de plaj. Prin hubloul aplecat, ea analiz o poriune de plaj alb
mrginit cu palmieri, lins de o mare n zece nuane de albastru, care i tia rsuflarea. Mai
departe era o lagun aquamarin, claritatea ei de cristal i curbele minunate rivalizndu-le pe cele
ale piscinei cu dale negre aparinnd unicului hotel al insulei, Harbor House.
Peluza luxuriant i bungalourile rspndite frumos ntre mare i lagun ofereau tot
confortul n interiorul holurilor mbrcate n terra-cotta.
Micul avion se nclin din nou, fcnd ca grupul s scoat sunete de groaz prefcut i
rsete. Hubloul lui Danae ncadra brusc doar un cer neptat, strlucind ca emailul albastru n
soarele dup-amiezei. Succesul venise att de repede, se gndi ea uitndu-se la albastrul acela,
nct uneori avea senzaia c, dac s-ar opri s se gndeasc la asta, ntreaga structur delicat s-
ar putea prbui. Viaa ei era o furtun de activitate, dar era activitate creatoare! Brodie Flyte i
dduse un impuls, dar conceptul ei, fotografiile ei fuseser acelea care atrseser atenia ntregii
naiuni. Nu fuseser toate bune, desigur, apruser unele critici din partea unor localnici din
diverse coluri ale rii care avuseser obiecii la fotografiile ei erotice care mpodobeau oselele
i strzile lor de pe panouri de peste trei metri nlime. Dar publicitatea proast a declanat un i
mai mare interes fa de seriile de reclame, iar Linia trupului de la Brodie Flyte se vnduse n
cantiti nevisate.
nsui Brodie o invitase la dineu la Le Cirque (doar ce-i mai bun pentru Danae
Lawrence, fotografa as, spusese el). El o inuse de mn tot timpul mesei, dei ea se plnsese c
aa i venea foarte greu s mnnce, dar au but mult ampanie i au rs i ea se simise bine n
compania lui, mai bine dect cu oricine, din cte i putea aminti, cu excepia lui Brachman.
Totui, n-ar fi dorit ca lucrurile s mearg mai departe dect o inere prieteneasc de mn i un
srut de noapte bun.
Asta doar pentru c sunt un tip dur, fr valoare, din Bronx, mormise Brodie, prost
dispus, cnd se oprise la ua apartamentului ei i ea i spusese, foarte ferm, Noapte bun.
Eu nu tiu cum s tratez o fat ca tine, asta-i problema, nu-i aa?
Brodie, oftase ea, uit povestea cu biatul-din-Bronx. tii la fel de bine ca i mine c
eti un brbat atrgtor, creator, sensibil, n cele mai bune relaii cu majoritatea doamnelor
importante din ara asta. Dac ele nu au a se plnge, de ce a avea eu? Eti un om fermector,
Brodie Flyte, i tu tii asta!
Atunci, dac sunt att de al naibii de fermector, de ce nu m lai s rmn aici?
Aerul de inocen necjit de pe chipul lui aspru o fcuse s rd, dar fusese hotrt s se
in de planurile ei dei Brodie era fermector; i mai era interesant i atrgtor. Dar ea se
jurase s-i pun toat energia n munc. i, n plus, tia, pur i simplu, c Brodie Flyte i va crea
necazuri va cere prea mult. Prea mult timp, prea mult pasiune, prea mult energie. n orice alt
moment al vieii ei, Danae ar fi putut spune da! Dar nu acum.
 Du-te acas, Brodie, i spusese ea, mpingndu-l prin ua deschis. Am de lucru mine.
i eu am, se plnse el.
Atunci, amndoi avem nevoie de somn, nu-i aa? i mulumesc pentru o sear
minunat. Dineul a fost delicios i m-am bucurat c am fost mpreun.
Femei care au fcut carier! Se plnse Brodie, bgndu-i minile n buzunare i
pornind n jos pe coridor. Sun-m, Danae, cnd mai slbete presiunea afacerilor, url el peste
umr.
i cu asta, basta. Uneori, singur n apartamentul ei dup o zi lung, cnd nc mai era
plin de energia i excitarea ei, Danae luase n consideraie ideea s-l sune, dar Brodie nu era
tipul de brbat care s se mulumeasc cu o noapte ocazional Aa nct, n cele din urm, nu-l
sunase niciodat i i petrecuse serile cu Gala.
Gala avea acum apartamentul ei propriu, n aceeai cldire cu Danae, aa nct de acum
nainte, putea fi cu un ochi pe ea, iar Gala spusese c o face s se simt mai n siguran tiind c
ea era acolo, doar cu dou etaje mai sus. Srmana, nesigura, micua Gala nu voise deloc s
prseasc raiul apartamentului lui Danae, temndu-se c singurtatea pe care o simise n camera
ei din Paddington va reveni; dar cnd apru Marcus pe scen, vederile ei se schimbar.
Danae nu se gndise c dragostea ar putea intra n viaa Galei-Rose att de repede; o
considerase cumva totdeauna pe Gala ca fiind a ei. Ea fusese aceea care i spusese Galei cum
trebuie s arate, cum trebuie s se mbrace, cum s se comporte cu presa i la ce festiviti de
publicitate trebuie s participe. Danae i alesese apartamentul i i controla dieta. Gala-Rose
fusese proprietatea ei pn la apariia lui Marcus Royle.
Era uluitor, se gndi ea cnd avionul atinse pista alb prfoas, modul n care Marcus o
schimbase pe Gala. Ieise chiar n ora cu Marcus, n urm cu cteva sptmni, fr mcar s o
ntrebe dac i d voie, dei aveau de lucru ceva important pentru Vogue, a doua zi. Iar dup ce
Danae petrecuse o noapte de insomnie nvrtindu-se prin apartament, Gala se ntorsese la ora ase
dimineaa, artnd extenuat, cu uriae cearcne ca nite vnti violete pe sub ochii ei gri. Au
luat cina la 21, i-a spus ea lui Danae cu exactitate, apoi au dansat n cluburile acelea fantastice pe
care le cunotea Marcus, trei cluburi diferite, apoi s-au dus s ia micul dejun la un mic restaurant
non-stop n Sat i am vorbit, i-am tot vorbit
Danae se uitase urt la ea, n tcere, cu sprncenele ncruntate, dezaprobatoare, iar apoi o
inform pe Gala c nici cu Marcus Royle i nici cu altcineva fie el i un prin englez Gala nu
avea voie s ias n ora n seara din ajunul unei vizionri de mod. Orice vizionare.
Ca s nu mai vorbeasc de cea care avea, probabil, s-i schimbe ntreaga via!
Doar e cea mai important zi din viaa ta, declarase ea furioas, n timp ce Gala se
pierdea n faa ochilor ei, i tu o strici nedormind toat noaptea. Uit-te la tine! O trsese pe Gala
n faa oglinzii, oblignd-o s se uite la imaginea ei obosit, s analizeze daunele pe care le
produsese, pn i dduser lacrimile. Pentru Dumnezeu, nu plnge! Se vitase Danae, strngnd-
o n brae. O s i se umfle ochii i o s ari i mai ru
Ce putem face? opti Gala, fcnd eforturi s-i rein lacrimile de remucare.
O s mergem chiar acum la club, declarase Danae, conducnd-o spre u. O s faci
douzeci de bazine n piscin, apoi o s faci sauna i apoi iar la piscin, s te rcoreti. Apoi au
s-i fac cel mai stranic masaj din viaa ta, plus un tratament facial. O s bei un suc de fructe i
o s ciuguleti o salat i o s te simi de parc ai fost ntr-o vacan de o sptmn.
Totul mersese bine, iar ntr-una dintre fotografii folosise chiar cearcnele de sub ochii
Galei ca s i sublinieze trsturile. Gala purta o rochie minuscul, scurt, strlucitoare, sexy i
sandale fine cu tocuri nalte, iar Danae o pusese s trag dup ea, pe jos, capa de sobol, lsnd
capul n jos, ca o feti bogat obosit, n drum spre cas dup o petrecere, cu un stegule de
hrtie i un balona pe care le mai avea n mn. De atunci, Gala i ascultase ntotdeauna
poruncile, dei Marcus se mai ivea la orizontul lui Danae ca o ameninare.
O s fim napoi pn n paisprezece? ntrebase Gala chiar sptmna trecut.
De ce? ntreb ea suspicioas. Ce-i graba asta?
Marcus ar vrea s m ia la meciul Harvard-Princeton, rspunsese ea roind. Dar vreau
s spun c nu-i nimic dac nu ajungem. Nu-mi pas deloc.
O s fim napoi, rspunsese Danae brusc, tiind c-i psa chiar foarte tare. Dar nu-i
plcea s vad c puterea ei asupra Galei i scpa puin cte puin de sub control. Ea o crease pe
fat, ea trebuia s culeag rezultatele noii imagini a Galei i nu Marcus Royle! Ea nu o voia pe
Gala ndrgostit voia doar ca ea s lucreze!
Nu-i aa c-i frumos? Exclam Gala n timp ce traversau curtea mic acoperit cu
pietri i intrau n umbrarul vruit care inea loc de salon al aeroportului.
N-am mai vzut n viaa mea culori att de strlucitoare. Dup asta, Anglia o s mi se
par cam decolorat.
S nu crezi asta, replic Danae, sunt tot attea culori ntr-un peisaj verde din Anglia
cte sunt n marea albastr de aici. E doar o chestiune de adaptare a vederii i de filtre! n
regul, acum, s ncepem! Haidei s ne micm, strig ea, ndrumndu-i trupa i dndu-i ordine
asistentului ei. Controleaz dac au sosit mainile, vezi unde-i reprezentantul hotelului, o s avem
nevoie de hri ale insulei i de maini
Danae, relaxeaz-te, zise oftnd Maralyn, editoarea de mod de la Vogue, obosit.
Cum rmne cu oprirea de la Miami i apoi cu ntrzierea de la Barbados? Au trecut
dousprezece ore de cnd am plecat din New York. Hai s mergem pur i simplu la hotel s
facem o baie i, cu voia Domnului, s bem i s mncm ceva n camer. i apoi, n privina mea,
cel puin, la pat. La filmri o s ne gndim mine.
Tu o s te gndeti mine, i arunc Danae, eu o s m gndesc n seara asta.
Micul ei grup o privi cu tristee.
Hei, Danae, se plnse Hector, nu mai fi un fel de conductoare de sclavi.
Ea arunca sgei furioase, eznd tcut n main, n drum spre Harbor House. Ea nu se
considera conductoare de sclavi, se afla aici ca s fac o treab i era hotrt s fie fotografiile
cele mai bune, cele mai perfecte pe care le fcuse vreodat. Ea o s se strduiasc s devin tot
mai bun, de fiecare dat, cutnd modaliti de a face ca fiecare poz s fie diferit, mai
dramatic, mai ndrznea. Era hotrt ca nimeni s nu poat spune vreodat c munca lui
Danae Lawrence a devenit rutin. i era pregtit s-i consacre toat energia i tot timpul muncii
ei, chiar dac ceilali nu fceau la fel. Desigur, cu excepia Galei-Rose, care va face totdeauna
exact ce i va cere Danae.
***
Barul Veranda al hotelului Harbor House era o teras mare de lemn, cu o tejghea de
bambus i cu scaune nalte, deschis din trei pri spre noaptea ntunecat, albastr ca safirul. Pe
teras erau mese joase, mpletite, fotolii cu perne moi i un ventilator cu o palet mare de lemn,
care mica aerul cald tropical dnd natere unei oarecare brize. Dup ce fcu un du, se brbieri i
se rcori, n sfrit, lui Vic Lombardi, mbrcat n pantaloni albi de bumbac i o cma albastr
larg, i se prea c aici e locul cel mai apropiat de rai pe care-l vzuse n ultimele trei luni.
Butura cu rom, n pahar nalt, preparat de Julio, barmanul blnd, zmbitor, era rcit perfect, iar
perspectiva unei cine, cnd va sta la o mas adevrat, cu o fa de mas adevrat, de in,
scrobit, i cu erveele asortate i va fi servit cu mncare adevrat de nite chelneri cu mnui
albe, era un lucru ce trebuia savurat lent, la fel ca i butura. Era mai bine dect s stai chircit
ntr-o jungl mltinoas, mestecnd o raie de dou zile de orez rece, amestecat cu ce mai putea
obine de la lupttorii de guerill, cu care se obinuise Vic n ultimele luni. De fapt, aceast
perspectiv mai cerea o butur. n plus, se gndi Vic, va avea ansa s observe micarea
grupului aceluia cu aspect exotic care se revrsase n bar n urm cu o jumtate de or, oamenii
artnd la fel de ostenii cum se simea i el.
Urmri, indispus, cum plecar, unul cte unul, pn cnd rmaser doar fata cu prul rou
i tnra blond cu aer de copil abandonat.
Ah, pentru Dumnezeu, Gala-Rose, exclam Danae, cnd fata csc din nou, poi s
pleci i tu! Cheam serviciul n camer i cere s-i trimit un sandvi cu pui, fr maionez i pe
urm dormi, c altfel mine o s ari ca o epav.
Dar credeam c nu filmm mine. Nu trebuie s gsim, mai nti, locurile potrivite?
Sigur c da, rspunse ea nepat, dar o s fie minunat dac n-o s mai ai iar cearcne
sub ochi. i ine minte, ferete-te de soare, mine. Nu vreau urme de bretele peste tot i, oricum,
Isobel o s-i dea cu bronzul necesar, dintr-o sticlu.
Dar e att de frumos, se plnse Gala, a vrea s not i s zac la soare Bine, e-n
regul, adaug ea repede, surprinznd expresia uimit a lui Danae. tiu, am venit aici s lucrez.
Srutnd-o pe Danae pe obraz, se tr obosit de-alungul verandei, prin grdinile tropicale
parfumate, napoi la bungaloul ei.
Lundu-i aparatul Nikon, Danae l ndrept spre fata care se deprta potrivind obiectivul
pn obinu luminozitatea potrivit, i fcu o fotografie rapid a palidei i blondei Gala ntr-o
rochie alb, pe fundalul vegetaiei tropicale de culoare verde nchis, cu un aj lung, fin, plutind n
spatele ei n briza uoar O fat fantomatic n jungl
Ea se aez la bar pe un scaun nalt din bambus, uitndu-se suprat drept nainte.
Ce dorii, domnioar? ntreb Julio, lustruind un pahar.
A, nu tiu, opti ea, orice, dar mult, proaspt i foarte rece.
ncearc asta, art Vic spre paharul lui nalt, plin de ghea, fructe i frunze de ment.
Este versiunea de la Harbor House a unui punci de plante.
Ochii verzi ai lui Danae l privir cu rceal. Nu era pregtit pentru o conversaie cu
turitii n seara aceea; tot ce dorea cu adevrat era doar o butur. Totui, acesta arta diferit de
obinuitul tip bronzat, aflat aici n vacan, pentru butur i femei. Avea ceva peste treizeci de
ani, ghici ea, dar era prea mrunt i, oricum, prea slab. Avea ochi cprui deschis i pr negru uor
ondulat i arta aa cum se simea ea, rece i prudent.
Mulumesc, replic ea. Poate c am s iau.
Vic se uit cum scoate un film nou din geant i ncarc din nou aparatul. Avea un pr
grozav, se gndi el, de culoarea unui apus de soare tropical i ochi frumoi, dei erau puin cam
reci.
E o distracie chestia asta? ntreb el, cnd Julio puse butura n faa ei.
Danae l privi rece ca gheaa.
Bineneles c nu.
mi pare ru, ridic el din umeri, zmbind, dar dac m gndesc mai bine, poate c n
locul buturii leia poate ar fi fost mai bine s fi luat o ceac de cafea fierbinte i-ar putea topi
ururii de ghea.
Danae i trase scaunul mai departe de el, spre bar.
Nu simt acum n mod special nevoia de companie.
Destul de corect.
Terminndu-i butura cu o nghiitur lung, Vic l salut din cap pe Julio i o porni lene
n direcia sufrageriei. Dac doamna nu dorea companie era n regul, n ce-l privete. n plus, tot
ceea ce dorea acum, era cina aceea. O visase destul de des.
 Sufrageria era exact aa cum i-o nchipuise n nopile acelea lungi, infestate de gngnii
din slbticia El Salvador-ului, umblnd cu picioarele obosite care-l dureau, cu urechile nc
asurzite de bombardamentele zilnice, cu ochii ateni mereu peste tot, dar visnd la o sticl de
ampanie bun pus frumos la rcit ntr-o frapier argintie, cu picturi reci pe lturi. S viseze la
barurile pe care le cunotea sau la dineurile delicioase n restaurante civilizate era o mecherie pe
care Vic o folosea adesea n cltoriile lui n jurul lumii ca reporter special al postului de
televiziune NBC. Constatase c asta i meninea mintea sntoas n cele mai dificile momente de
stres. Iar aceste momente nu erau acelea n care se petreceau toate aciunile, pentru c atunci nu
avea timp s se gndeasc; atunci grija lui era s-i in capul jos i s-i fac meseria iar prin
asta s transmit oamenilor tiri reale, s le prezinte aspectele, sunetele i mirosurile rzboiului, i
nu doar vorbe i hri i modele de plastic. Vic Lombardi cu echipa lui un cameraman i un
sunetist cutreierase toate punctele fierbini ale globului deja de ase ani i nu-i putea nchipui
alt mod de via mai interesant. Dar tia s se bucure de lucrurile bune ale vieii cnd avea o
pauz de cteva zile.
Alesese din lista de vinuri o ampanie Pol Roger, recolta Winston Churchill 1979, att n
onoarea marelui om de stat al crui nume l purta, ct i pentru c era foarte bun, iar sticla
atepta n frapiera cu ghea lng masa lui, artnd exact aa cum i-o imaginase toate
sptmnile astea. Cteva perechi mncau linitite la mesele drapate n pnz de n roz, iar un
brbat masiv, un insular, n smoching alb imaculat, cnta la pian melodii delicate de Satie, Ravel
i Debussy, precum i de Jerome Kem, Rogers i Hart, la fel cum cntase ultima dat cnd Vic
fusese aici. Satisfcut c totul se schimbase doar n bine la Harbor House, el i ndrept atenia
spre lista de bucate.
Scuz-m! i zise fata cu prul rou ce sttea lng masa lui, trecndu-i mna prin
prul deja zburlit i zmbindu-i cuceritor. mi pare ru, continu Danae. N-am vrut s fiu
nepoliticoas, am crezut c eti doar un turist oarecare pe-aici
Vic ls capul pe spate, rznd.
i, ce te-a fcut s-i schimbi prerea despre mine? ntreb el, trgnd un scaun ca s
stea i ea alturi de el.
Pi, dup aceea, te-am recunoscut. M simt att de prost c n-am tiut de la nceput!
Nu aveai nici un motiv s tii. n plus, de obicei nu art chiar att de curat la televizor,
replic el, n timp ce ea se aezase.
i admir cu adevrat munca, exclam ea, aplecndu-se n fa pe scaunul ei, dar
trebuie s fie ngrozitor s fii acolo afar, cu toate gloanele alea care zboar.
Vic ridic din umeri, fr s zmbeasc.
Desigur, e nspimnttor, dar asta mi-e meseria. Sunt reporter i sta-i singurul mod
ca s le transmit tiri celor de acas.
Danae i apuc aparatul ei, Nikon, emoionat.
M ntreb Vreau s spun, te-ar deranja? Fapt este c ai o fa foarte interesant,
domnule Lombardi. M ntreb dac te-ar deranja dac i-a face cteva fotografii?
Ea se uit la el att de intens nct Vic se gndi c ntreaga ei fericire trebuie c depinde
doar de o fotografie pe care s i-o fac lui. Ridic din umeri
Dac e att de important pentru dumneata, domnioar?
Danae. Danae Lawrence. ntr-adevr, e important. Sunt fotograf profesionist. Poate
ai vzut ceva din lucrrile mele? El prea uimit i ea continu grbit. Reclamele la Linia
trupului, pentru Brodie Flyte? Dar cele zece pagini cu Gala-Rose din numrul din septembrie al
revistei Vogue? Cosmeticele Avlon? Nu?
Faa se ntrista cnd el cltin din cap, dar Vic i zmbi cu simpatie.
 mi pare ru, Danae, dar am lipsit din ar att demult, bnuiesc c am rmas n urm
cu epoca. Deci, asta faci aici, fotografiezi o prezentare de mod?
Abia am sosit n seara asta, dar toi ceilali sunt att de obosii nct s-au dus la culcare.
Dar tu nu te duci? Vic i fcu semn chelnerului s toarne ampania.
Eu, niciodat. Atept doar s se fac ziu, s pot pleca s caut locuri de filmare. Ard de
nerbdare s ncep! Ei mi spun c sunt o conductoare de sclavi, recunoscu ea ruinat, dar mie
mi place ceea ce fac i a vrea ca i ei s simt la fel. Mai cu seam, Gala-Rose.
Blonda aceea ca o trestie?
Ea e. Probabil c pretind prea mult de la oameni. M atept ca i ei s aib energia
mea, ataamentul meu
Iar pentru ei, probabil, asta nu nseamn dect c fac nite fotografii de mod.
Danae l privi suspicioas. Oare nu era un accent de sarcasm n vorbele lui?
Uite ce, Danae Lawrence, am s fac un pact cu tine, zise Vic. Ia cina cu mine i apoi
poi face toate fotografiile pe care le vrei.
Danae l privi n ochii lui cprui deschis, amintindu-i ultima dat cnd un brbat i
spusese vorbele astea Tomaso Alieri la Roma i amintindu-i cum se terminase acea sear.
E un pact, fu ea de acord i rse.
Ce-i att de nostim? ntreb el.
A, nimic ntr-adevr nimic, rspunse ea, zmbind n continuare.
Atunci, ar trebui s ncerci s rzi mai des, spuse el blnd. i st bine, domnioar
Lawrence.
Vorbete-mi despre dumneata, l rug ea n timp ce mnca o spum de pete prins
lng insul n acea diminea. Sorbind mai mult din minunata ampanie i ascultndu-l vorbind,
ea se gndi c i plcea cum arat, i plcea pielea lui uor mslinie i trupul lui puternic, slab. i
i plcea faa lui cu maxilarul ferm, sensibil, cu mici riduri care radiau n jurul ochilor lui tineri-
btrni Ochi pe care voia s-i prind pe film. i voia s fotografieze cupa de ampanie prins
n mna lui mare, ca o fragil floare de cristal.
Sprijinindu-se pe un cot, Danae l urmrea fascinat cum mnca pofticios mai multe feluri
superbe. Nu vzuse pe nimeni bucurndu-se att de mult de mncare, de cnd Gala-Rose
mncase la restaurantul indian n seara aceea de la nceput.
Sunt nscut i crescut la New York, i spuse el, dei, dup cum probabil ai ghicit,
familia mea e italian Imigrant, n Lower East Side, apoi n Bronx i apoi n confortul
suburban din Long Island de-a lungul a trei generaii. Totui, nu locuiesc n partea elegant din
Long Island, mrturisi el cu un zmbet. Tata e ofer de taxi. A ctigat destul ca s ne trimit la
colegiu, pe fratele meu i pe mine, fr s-i mai rmn prea mult, dar el i cu mama sunt fericii
mpreun, n casa lor confortabil, mic. Cred c-i face plcere cnd m vede la televizor, dei
mama mea nu se mai uit la tiri din cauza mea. A zis c singura dat cnd m-a vzut, s-a speriat
ca de dracu. Ea nu poate nelege de ce vreau s-mi petrec viaa spnd adposturi n Beirut sau
relatnd despre o grmad de trupuri ucise n India sau n El Salvador. Mama se roag pentru
mine n fiecare sear, i spuse el lui Danae, n timp ce i sorbeau ampania. i mi place s cred
c asta m ajut. E ca i cnd a purta un talisman.
Dar de ce faci meseria asta? ntreb ea. De ce i riti viaa pentru un reportaj de tiri de
televiziune?
Vic zmbi cu acelai zmbet din colul gurii pe care-l observase n reportajele lui.
Cineva trebuie s-o fac. Altfel, cum naiba am ti noi toi ce se ntmpl cu adevrat?
Nu poi trece prin via cu ochelari de cal. Mcar artnd lumii faptele rzboiului, lipsa de sens a
ntregii chestiuni, uciderea unor nevinovai Poate devenim toi mai contieni i, eventual, doar
eventual, poate se ntreprinde ceva n legtur cu asta.
Atunci nu o faci doar de dragul aventurii? Insist ea.
Vic goli paharul lui de ampanie i mai comand o sticl.
Poate c puin e i aa ceva, recunoscu el. ntre timp, m aflu n odihn i recreere,
cteva zile, pn la noi conflicte n America Latin i sunt sigur c a vrea s m bucur de aceste
zile alturi de tine, Danae Lawrence.
Ochii lui frumoi cprui ridicau o ntrebare pe care Danae o evit, punnd la ochi aparatul
de fotografiat i ncadrndu-l n lentile.
ntrebarea rmne valabil, coment Vic, lsndu-se pe spate n fotoliul confortabil.
Sunt aici ca s lucrez, rspunse ea cu voce nbuit.
i cum rmne cu toat energia aceea economisit? Tu i cu mine ne asemnm,
Danae Lawrence. Tu eti o aventurier, la fel ca i mine, numai c ntr-o lume diferit. Pun pariu
c scena revistelor de mod din New York este chiar mai dur dect rzboiul n jungl! Dar chiar
i aventurierii trebuie s tie c doar munca face ca o persoan s devin plicticoas. Fr s vrea,
Danae rse, cnind cu Nikon-ul ei.
ntoarce puin capul spre stnga, comand ea, aa Nu, doar o idee mai ncoace. Bine.
Am prins. Acum, uit-te n deprtare Dumnezeule, eti minunat de bun pentru fotografiat, ai o
fa att de ncnttoare, numai unghiuri i planuri ntrerupte.
Aa vorbeti cu toate modelele tale? ntreb el, ntinznd mna i deprtnd aparatul.
Nu sunt nici pe departe att de interesante, replic ea, cu excepia Galei-Rose,
bineneles.
Bineneles. Ochii lui se ngustar, cnd i ntlni privirea. Vrei s vii s dansezi cu
mine, Danae?
Mi-ar plcea, fu ea de acord toate bunele ei intenii fiind brusc date la o parte.
El ntinse mna, iar cnd ea i-o ls ntr-a lui, un mic curent electric pru s treac ntre
ei O legtur magic ce se putea observa n privirea lor.
***
Braele lui Vic o nconjurau i capul ei se sprijinea pe umrul lui, n timp ce dansau n
ritmurile uoare, senzuale, latine ale unui grup de cinci persoane care cnta n fiecare sear la
Clubul Cpitanului din hotel. Nu avusese de gnd s fac una ca asta, se gndi vistoare Danae,
trebuia s fie n camera ei, plnuind aciunea de mine, dnd muncii ntreaga ei concentrare. Dar
iat, era aici, prins n braele acestui strin i att de contient de btile inimii lui alturi de ale
ei, nct nu se putea gndi la nimic altceva. i ddea seama de mirosul pielii lui i de slaba arom
a coloniei sale; degetul ei tras linia muchiului pe umrul lui, acolo unde se afla mna ei i, n
timp ce i ridic ochii spre ai lui, simi c e copleit de o emoie nou, senzual.
Cu un oftat mulumit, ea i retrase privirea, ngropndu-i capul n umrul lui; mai
existaser i ali brbai n viaa ei, prieteni i amani i Brachman dar niciodat pn atunci
nu cunoscuse acest impact fizic imediat. Se simea neajutorat n a opri ce avea s se ntmple
i mai mult, nici nu voia s opreasc. De fapt, tia c dac cineva ar fi ntrebat-o chiar acum ce-i
dorea cel mai mult pe lumea asta, ar fi rspuns c vrea s fac dragoste cu Vic Lombardi.
Muzica se opri i ei fcur o pauz, stnd n continuare cu braele unul n jurul celuilalt.
S-a ridicat luna, opti Vic, lunecnd cu mna pe braul ei gol i trimind mici fiori n
tot trupul ei. Ai vrea s te plimbi pe malul mrii?
Aerul tropical nocturn i nvlui, cnd pornir mn-n mn spre marginea apei. Mici
valuri nspumate opteau nisipului, sunetul moale amestecndu-se cu fitul uscat al frunzelor de
palmier i cu ritul necontenit al greierilor. Se oprir, absorbind frumuseea scenei, o frumusee
care, n orice alt moment, ar fi fcut-o pe Danae s pun mna pe aparat i s plnuiasc felul n
care s o foloseasc drept decor. Dar acum, nimic nu mai conta dect acest brbat al crui aspect
nonalant ascundea o intensitate a elului. Ea se rsuci n cercul braelor lui i atunci Vic
Lombardi ncepu s o srute, iar ea ar fi vrut ca el s nu se mai opreasc
Bungalourile hotelului Harbor House erau rspndite pe un teren de treizeci de acri, bine
deprtate unele de altele i ascunse de paravane din spaliere cu flori agtoare i leandri nflorii.
Parfumul exotic al unei flori care se deschide noaptea umplea aerul, iar ei, nlnuindu-se cu
braele, urcar micile trepte spre bungaloul lui, inndu-i pantofii n mn i scuturndu-i
nisipul de pe picioare pe dalele rcoroase de terra-cotta.
Un du, murmur Danae, ntre srutri, am prea mult nisip
Vic o srut n timp ce i descheie bluza alb de satin fr mneci, fcnd-o s cad de pe
umerii ei i dezvelindu-i pieptul nalt, ascuit. El i scoase cmaa i o inu aproape, iar senzaia
trupului lui lng al ei era aproape mai mult dect putea suporta Danae.
Frumoas, dulce Danae, opti el, aplecndu-i capul i srutndu-i micile sfrcuri
coralii Ea gemu, apucndu-i prul des negru, trgndu-l mai aproape. Voia s-l absoarb n
trupul ei, s-l ating, s-l guste l dorea cu disperare
n baia luxoas, Vic ddu drumul la du i apoi i scoaser restul de haine. El sttu gol n
faa ei, simbolul dorinei lui atrgndu-i privirea, minile, gura. Nu-i putea rezista. ngenunche n
faa lui, i gust pasiunea pn cnd el o ndeprt brutal, cu trupul tremurnd.
Ateapt, ateapt, se rug el, bgnd-o sub du, apoi i veni lui rndul s
ngenuncheze n faa ei. Cu infinit blndee, Vic i cur picioarele, splnd nisipul de pe ele. i
spuni trupul neted i Danae i ls capul pe spate gemnd de plcere, n timp ce el o explora.
Te rog, fcu Danae, te rog, Vic Ah, te rog
Trupul ei se strnse ntr-o mare, copleitoare plcere, cnd el o ridic strngnd-o
aproape, mai aproape i mai aproape, umplnd-o cu pasiunea lui Pn cnd, nc ameii,
rmaser strni, sub apa rece amestecat cu transpiraia lor, ce alunec n mici rulee din prul
lor n jos pe spate.
Danae, ah, Danae, opti el, srutndu-i blnd faa i netezindu-i prul ud a crui
culoare devenea mai nchis din cauza apei. Ari ca un cupru vechi etrusc, spuse el, dndu-se un
pas napoi ca s o priveasc. Ct de frumoas eti, o siren ud, slbatic Venus ieind din
mare Sau, n cazul sta, de sub du.
Rser, sfrmnd interludiul erotic. Vic o mbrc ntr-un uria halat de baie alb i i
nfur prul rou ntr-un prosop, n stil de turban. Cu genunchii nc tremurnd, Danae l urm
afar pe teras, care ddea spre marea opotitoare, luminat de lun.
n timp ce priveau calea lunii peste valurile panice ale mrii, ea ntoarse capul ca s-l
studieze pe brbatul care trezise n ea o pasiune pe care nu tia c o poseda. Profilul lui Vic, o
siluet pe fundalul cerului albastru-negru i fr lumin direct, arta mai tnr i mai vulnerabil.
Prul lui negru se ondula uor n timp ce se usca, venindu-i peste frunte, i el ridic o mn
nerbdtoare mpingndu-l napoi, rsucindu-se ca s-i ntlneasc privirea. Pentru prima dat n
viaa ei, Danae simi c era n pericol s se ndrgosteasc.
Ei, iubito? ntreb el, fixnd-o cu privirea aceea intens.
Nu trebuia dect s se uite la ea n felul sta, ca s simt un tremur n tot corpul, se gndi
Danae.
Ei? ntreb i ea.
Tocmai m ntrebam ce e deosebit la tine. Asta nu e o ntlnire oarecare, Danae
Lawrence, i dai seama, nu-i aa?
Ea accept din cap, trasndu-i liniile feei cu un deget moale.
 Nu simt astfel pentru fiecare fat pe care o ntlnesc chiar i dup trei luni de trai n
slbticie! E mai mult dect o simpl reacie a trupului la o fat drgu; e o pasiune mai adnc,
ceva ce nu pot explica tot ce tiu este c nu mai vreau s-i dau drumul.
Ea tia c el avea dreptate, c au simit o pasiune adevrat, de tipul aceleia despre care
scriu poeii i pentru care ndrgostiii tragici s-au sinucis. Dar ea mai tia c trebuia s fie cu
mintea limpede, trebuia s in minte c era o fat cu carier Danae Lawrence, fotograf de
renume. E doar o pasiune, se liniti ea, numai pasiune, asta-i tot nu-i dragoste. Dar lui Vic i
spuse:
Nu-mi da drumul! Strecurndu-i braele n jurul lui i strngndu-se mai aproape, i
opti: Ah, te rog, nu-mi da drumul n noaptea asta.
i apoi, gura lui se lipi de gura ei dornic, deschis, iar minile lui o mngiau i magia
ncepea din nou sub acel cer albastru, cald, de noapte, cu zgomotul mrii i al palmierilor i al
greierilor n urechi i cu mreia trupului lui pe al ei.
Capitolul 21
Gala fusese foarte ngrijorat n legtur cu Danae, cnd aceasta nu apru la ntlnirea de
la ora apte, la micul dejun. Desigur, nu era singura care nu se artase celelalte manechine se
ntorseser pe partea cealalt, ascunzndu-i capetele sub cearceafuri cnd Gala se dusese n
camerele lor ca s ncerce s le trezeasc. Iar Maralyn, editoarea de mod, lsase pe u un
cartona cu Nu deranjai, n patru limbi, iar dedesubt scria: Asta e pentru tine, Danae
Lawrence! La fel era i cu ceilali. Nimeni nu prea gata s ias i s se bucure de aceast
minunat diminea strlucitoare. Nici mcar Danae, dei Gala btuse i tot btuse la ua ei. n
cele din urm, ntruct nimeni nu ncuia uile pe insula Harbor, ea intr n camer strignd-o pe
Danae, dar patul ei era nedesfcut.
E-n regul, i spuse Gala, ntorcndu-se la bungaloul pe care l mprea cu Jane,
manechinul cu prul negru. Probabil c Danae nu dormise pn la cinci i mai era i acum pe-
afar, cutnd locuri de filmare. Probabil i dduse seama c ceilali nu se vor trezi i, dup cum
i era obiceiul, fcea treaba singur. Camerista i-o fi aranjat deja patul.
Sorbind un pahar cu suc de portocale pe teras i uitndu-se la privelitea unei mri
aproape nemicate, ncercnd s analizeze punctul exact unde aceasta se unea cu cerul, Gala i
imagin c n grdina raiului trebuia s fi fost exact la fel ca aici. Flori luxuriante atrnau pe toate
zidurile i din pomi, iar frunziul bogat avea o culoare verde strlucitoare, special. Limpezimea
strlucitoare a luminii soarelui fcea ca peisajul aproape s vibreze din cauza culorilor, ntr-un fel
cum nu se ntmpla la ar, n Anglia ceoas, cenuie, splat de ploi. Dar ar fi cu adevrat
grdina raiului, dac Marcus ar fi fost aici cu ea.
Nu se gndise c ar fi posibil s simi ntr-att lipsa cuiva pe care l-ai cunoscut doar de
cteva sptmni, dar avea sentimentul c l cunotea pe Marcus dintotdeauna. Bineneles c nu-i
va spune lui Danae, dar Marcus i telefonase asear Doar ca s-i spun Bun i mi lipseti
i Te iubesc
Uneori, se gndi Gala, sorbindu-i sucul, se simea ameit de dragoste. Era o emoie care
cretea n spiral, care te nvrtea i te nvrtea, mai nti ncet, apoi att de repede nct i se tia
rsuflarea i simeai c inima i se ridic n gt i capul i plutete de o bucurie curat. Iar
fericirea era o emoie total nou pentru ea. Gndindu-se napoi la copilria ei, nu-i putea aminti
nici un singur moment n care s fi simit plcerea nemrginit pe care i-o ddea simplul fapt de a
fi mpreun cu Marcus Royle. Au existat momente cnd fusese bucuroas, ca de pild atunci cnd
lucrase cu Debbie Blacker i cnd se mprietenise cu Jake, dar fericit n-a fost niciodat. Era un
sentiment care i imprima un zmbet pe fa i o fcea s izbucneasc uor n rs; i se umplea
inima de emoii noi, minunate, cnd l inea pe Marcus de mn i se plimba cu el prin Central
Park sau edea alturi de el ntr-un separeu rou, mncnd pizza i bnd vin rou aspru din Italia;
sau cnd dansa cu el, trup lng trup, n vreo discotec strlucitoare din Manhattan Tot ce
fcea mpreun cu Marcus era o plcere curat. Dar nu fcuse nc dragoste cu el.
Ea se uit fix la albina mare, galben, care czuse n paharul ei. Lund o lingur, o pescui,
punnd-o pe mas unde ea i scutur aripile i i ntinse picioruele, uscndu-se la soare. Nu c
n-ar fi dorit s fac dragoste cu Marcus, dar nu merseser niciodat chiar att de departe. Se
ineau aproape unul de cellalt, schimbnd srutri pasionate, pn se simea n delir de plcere,
dar Marcus nu mergea niciodat mai departe. i netezea prul scurt, drept, iar cu minile lui
puternice i mngia faa, curba lung a spatelui, iar ea sttea nemicat, ateptnd momentul
cnd i-ar putea atinge snii Dar nu o fcuse. i, bineneles, nu putea fi ea prima care s-l
ating, adic, pur i simplu, nu putea face una ca asta Dei ar fi dorit foarte tare., Poate c e
nevoie de timp, se gndi Gala, cercetnd adncurile lipsei ei de experien, pentru a putea da un
rspuns. Poate c lucrurile astea nu se ntmpl chiar imediat Pasiunea are nevoie de timp ca s
se acumuleze.
Dac Danae n-ar fi fost att de potrivnic prieteniei ei cu Marcus, i-ar fi cerut sfatul. Dar
uneori se prea c parc merge pe srm ntre ei doi. Danae o acuza c-i permite lui Marcus s-i
monopolizeze timpul, cnd ar trebui s se concentreze asupra carierei ei, n loc s alerge la
Princeton toat vremea, iar Marcus i spunea c era dominat de Danae i c ar trebui s aib
propriile ei preri. El nu nelegea c Danae o salvase pur i simplu. Fr Danae, ea n-ar fi fost
nimic. Ba mai ru, ar fi redevenit Hilda Mirfield i probabil c s-ar fi ntors la Garthwaite, s
lucreze n crciuma local, sau aa ceva. Danae o fcuse s devin, n cele din urm, Gala-Rose.
i pentru asta o va iubi n veci pe Danae. Nu exista ceva ce nu ar face pentru Danae. Singura
problem era c nu exista nimic ce n-ar fi fcut i pentru Marcus!
Oftnd, Gala decise s se duc pe plaja aceea minunat, s noate, dar apoi, amintindu-i
instruciunile lui Danae, se gndi c ar fi mai bine s se acopere cu o loiune, cu o cma i o
plrie mare de pai i s stea culcat la umbr, ateptnd-o pe Danae s se rentoarc.
***
Grupul, aezat la mese n restaurantul cu umbrar de pe plaj, s-a bucurat de o mas de
prnz delicioas, suplimentat de cteva cni mari de cristal cu butura special rcoritoare de la
Harbor House. Plin cu fructe i ghea, butura prea nevinovat, att la vedere ct i la gust
ascunznd amestecul mortal de vin i rom. Erau ntr-o stare de spirit foarte voioas cnd Danae,
ntr-un costum de baie alb i ascunzndu-se dup ochelari negri Rayban, veni vesel spre ei
dinspre piscin.
Bun, Danae! Strigar ei zmbind. Suntem aici de la ora apte! Te-am ateptat! Unde-i
aparatul Nikon, Danae? Ai umblat dup locuri de filmare, Danae? i: Bine, Danae, cnd o
pornim? Suntem aici, prezeni i cum trebuie, pregtii s mergem. D semnalul!
Ei se topir n chicoteli n timp ce, ignorndu-i pe toi ea se arunc ntr-un fotoliu mpletit
plin de perne i comand chelnerului un pahar de suc de fructe, foarte mare i foarte rece.
Scondu-i ochelarii, ea le rspunse sfidtoare zmbetelor lor n cunotin de cauza.
mi plac cearcnele de sub ochii ti, mormi Maralyn, i semnele alea vineii de pe
brae mm, de fapt ari minunat, Danae vd o mare mbuntire. Exact ca o femeie
mplinit!
Vic apru la cellalt capt al piscinei i, cu un semn vesel ctre Danae, se arunc nuntru
i ncepu s strbat bazinul.
Acum, adug Maralyn, mi pun ntrebarea: oare aceasta s fie sursa micului tu
zmbet satisfcut ce i se vede pe fa?
 Gala remarc noua tandree din privirea lui Danae, n timp ce ea l urmrea pe brbatul
din piscin i modul uor, relaxat, n care sttea aezat n fotoliul ei. Asta nu era Danae cea de
ieri, Danae cea ncordat, ca un arc, dornic s-i elibereze energia n munc, mnndu-i spre
fapte noi i mai grozave. Danae arta aa cum se simea ea cnd era cu Marcus!
Lundu-i ochii de la trupul bronzat, puternic, al lui Vic, Danae zmbi sfidtoare.
Avem cu toii nevoie de o mic relaxare, spuse ea, punnd paharul rece la obrazul ei
care ardea i bucurndu-se de rceala lui. Disear o s lucrm.
Da, ura, se bucurar ei, fcndu-i semn chelnerului s mai aduc o can de butur
rcoritoare Harbor House, o s bem pentru asta.
Stai aa, ai spus disear? ntreb Maralyn.
Desigur c da, rspunse Danae, gndindu-se la plaja aceea sub lumina lunii i la micile
valuri fosforescente, la podoaba palmierilor ce artau ca nite siluete pe fundalul cerului albastru
nchis i la Gala-Rose n rochie alb, disprnd n nserarea verde strlucitoare. Simi c-i revine
vechiul val de energie creatoare, doar c de data asta era temperat de ceva o anumit cunoatere
deosebit pe care nu o avusese nainte i care acum avea s fie reflectat n munca ei. Nu exista
nimic nici o experien sau emoie, care s nu poat fi tradus i folosit. Ceea ce se ntmplase
mpreun cu Vic n seara anterioar nu va face dect s se adauge la imaginile pe care le crea prin
munca ei.
***
Nu ncpea ndoial c Vic i stricase programul i echilibrul. Nopile lungi senzuale
petrecute fcnd dragoste o fceau s nceap ziua mai trziu ca de obicei spre ncntarea
manechinelor. Cu excepia Galei-Rose care, n mod suprtor, se scula i atepta pe teras,
sorbindu-i sucul ca o fat cuminte, exact la ora apte dimineaa!
Danae se simea vinovat cnd, proaspt ieit din braele lui Vic i dup un du cam rece,
aprea, n cele din urm, la micul dejun pe la opt i jumtate. Bineneles c fcuser edina
aceea de fotografiat timp de o noapte ntreag, prinznd mai nti apusul de soare i apoi
nserarea, apoi noaptea nstelat de un albastru adnc, apoi aezai n jurul unui mic foc de tabr
pe plaj fcut de conducerea hotelului i ntreinut de mini ajuttoare, sorbind ampanie i
ateptnd ca primele semne ale zorilor s lumineze orizontul. i prinsese exact acel moment, cu
Gala-Rose fotografiat ca o naiad ntr-o rochie flfitoare, gri-perl, de ifon, ce se lipea de
trupul ei fin din cauza brizei din zori, faa ei ntoars n sus fiind pictat n rozaliu i auriu de
primele raze ale soarelui, nct parc ar fi ntruchipat zorile creaiei. Dup aceast edin, Danae
nelese c avea comanda n buzunar i c orice altceva ar mai fi fcut n insula Harbor, ar fi fost
mai puin reuit; dar i-a crat n mprejurimi, la plji pustii i cascade de jungl, fotografiind
lucruri uoare, pline de soare i de flori, care vor face ca paginile de iarn ale revistei Vogue s
vibreze de via i culoare, de promisiunea unei lumi bune, mai nsorite, mai strlucitoare.
Ignornd zmbetele i privirile lor insinuante, Danae cina singur cu Vic n fiecare sear,
dornic s-l neleag mai bine. Nu era drept s nu-l cunoasc cu adevrat pe brbatul pentru care
simea atta pasiune i dorea s cunoasc toate laturile personalitii lui Vic Lombardi, inclusiv
cea prezent.
Vorbete-mi mai mult despre tine, i ceru ea, cnd sorbeau cea de a treia ampanie
obinuit, nainte de cin.
El o privi lene.
Ce-i de povestit? ntreb el, gndindu-se ct de drgu era n acea rochie galben de
mtase i cu prul de culoarea cuprului lsat liber.
Cum erai ca bieel? Insist ea.
O zgtie ca orice alt copil italian din blocul meu, aa cred, rspunse el zmbind.
 Nu Nu asta, vreau s spun ce ambiii aveai?
Ambiia mea era s mnnc cel mai mare sandvi de la Emilio Deli viel, salam i
ardei ct de des posibil. i trebuie s-i mrturisesc, doamn, c era un fel de sandvi de erou!
Bine, bine, exclam Danae rznd. Abandonez. Nu mai pun ntrebri.
Atunci e rndul meu?
Ce vrei s tii? ntreb ea, ndreptndu-se n scaun i prefcndu-se serioas.
Care sunt ambiiile tale? Vic sorbi din ampanie, urmrind-o cu ochii ngustai. Hai, o
ndemn el, vznd-o c ezit, tu nu vorbeti niciodat despre tine. Hai, spune tot!
i-am vorbit despre familia mea, despre viaa mea Rspunse ea defensiv.
i ambiiile? Poi s-mi spui i asta, fcu el lundu-i mna, pentru c i se vd pe tine,
strlucind ca un far. Eti o doamn ce te-ai consacrat unei cariere, Danae Lawrence. M ntreb
doar
Ea atept cu sufletul la gur s aud ce voia s tie, dar el i sorbi, pur i simplu,
ampania i nu mai adug nimic.
ntr-adevr, m-am dedicat acestei meserii, zise ea cu sinceritate, aplecndu-se spre el.
Sunt bun n ceea ce fac, Vic. Am douzeci i apte de ani i am ajuns n vrf ntr-o lume dur.
Ai idee ce nseamn s te menii acolo? Iat, eu am succes anul acesta nu crezi c va trebui s
nu m opresc i s ncerc orice subtilitate a meseriei, s vin mereu cu idei noi, s scot de fiecare
dat un numr ctigtor, ca s fiu i anul viitor tot n frunte?
neleg, rspunse el serios. Doar c m ntreb
Ce anume?
Merit oare? Fotografiile de mod, zise el ridicnd din umeri, sunt distractive, e
adevrat. Dar sunt frivole, de moment, un spectacol trector. n fond, tu nu faci dect s vinzi
rochii unor femei care ar putea la fel de bine s se duc ntr-un magazin i s le aleag de pe
umerae. Cu alte cuvinte, unde-i satisfacia muncii? Ce obii din asta? n afar de nite bani buni,
pe cte bnuiesc, i a faptului c numele tu apare cu litere mrunte pe o pagin din Vogue?
Sunt litere mari, replic Danae, suprat, i sunt pltit al naibii de bine pentru talentul
meu, Vic Lombardi!
Sunt sigur de asta, oft Vic. Lundu-i mna, i-o ntoarse cu palma n sus i i-o srut
cu tandree. Sunt sigur, Danae, drag. i merii fiecare cent. Nu pun la ndoial talentul tu de
netgduit, nici inteligena ta. Oricum, n ce m privete, eu m rezum s citesc revistele Time,
Newsweek i Economist, cnd l gsesc, i apoi Janes Defence Weekly i d-mi voie s-i spun
c fotografiile din Janes sunt adesea neclare, fcute din satelit, ale unor depozite nucleare, sau ale
ultimelor avioane secrete prinse de un aparat spion. Nu citesc reviste din domeniul tu.
Niciodat? N-ai citit niciodat Town and Country, Harpers Bazaar, Tatler, Harper and
Queen?
Expresia ei de uimire ultragiat l fcu s rd i lui Vic i pru puin ru c o pusese la
zid n felul sta, dar ar trebui totui s tie c n lume sunt i lucruri mai importante dect
fotografiile de mod.
Ct cost o mic expediie ca asta a voastr? ntreb el, turnnd din nou ampanie.
O grmad de bani. i toat ampania pe care putem s o bem.
Touch, replic el. Eu o pltesc pe a mea.
Faci un joc greit, Vic Lombardi, replic ea.
E nostim. Tocmai gndeam i eu acelai lucru despre tine.
O durea faptul c i considera munca trivial i frivol, dar Danae ncerca s fie raional,
spunndu-i c el venea dintr-o lume serioas, unde fotografiile erau imagini despre via i
moarte. Cum se putea atepta ca el s neleag sau s aprecieze succesul ei Pentru c avea,
ntr-adevr, succes, acolo, n lumea real a New York-ului, unde moda avea importan.
Rmaser un timp n tcere, apoi Danae spuse:
Am putea uita, pur i simplu, toat conversaia asta?
Sigur, replic el, i mi cer scuze dac am depit limitele.
Atunci, ce-ai zice, s lum cina? ntreb ea, ncercnd s refac vechea lor intimitate.
ncheiem trgul, dac promii c nu vorbeti despre moda din Vogue, iar eu promit s
nu vorbesc despre Janes Defence Weekly.
Nici n-a mai suporta, exclam ea, fcndu-i cruce pe inim cu o groaz prefcut.
Dar oare el lua lucrurile n serios? Dorea s menin relaiile cu Vic Lombardi, exact aa cum
erau o poveste de dragoste pasionat pe o insul, destinat, ca i amorurile pe un vapor, s se
evapore cnd se despart pentru a reveni la vieile lor adevrate.
Era duminic dimineaa devreme, a aptea zi, iar Danae plnuise, aa cum cerea
Dumnezeu, s se odihneasc, dorea s-i petreac toat ziua i toat noaptea singur cu Vic,
explornd insula cu un Jeep nchiriat, rmnnd la unul din hanurile micii insule. Vor fi doar ei
doi, fr ceilali care s se uite mereu peste umrul ei, fcnd glumele lor nesfrite! Mari vor
prsi cu toii insula, dar Danae nu voia s se gndeasc la asta, refuznd s accepte realitatea
pn nu va deveni iminent.
Dormeau, goi i calzi, ea cu un picior peste Vic, el cu braele n jurul ei, trupurile lor
potrivindu-se perfect, armonios, cnd sun telefonul.
Isuse, exclam Vic, trezindu-se dintr-un somn adnc, i apucnd receptorul.
Ce este? Mri el.
Danae i ddu prul din ochi, sprijinindu-se n cot i urmrindu-l n timp ce el i lua
rapid notie.
Bine, spuse el. i. Da, Bill, da, am neles. i apoi, Am s fiu acolo. Ne vedem,
omule.
Cznd napoi pe pern, el privi n tavan.
Ce este, dragul meu? ntreb Danae. Dar ea tia deja adevrul.
Trebuie s iau primul zbor napoi spre Barbados, i spuse Vic direct, iar de acolo la
Londra i apoi la Delhi. Sunt iar tulburri n Amritsar i vor s m duc acolo.
neleg, rspunse ea, ncercnd s-i in n fru emoiile care ncepeau s se destrame
pe la capete. n cazul sta, va trebui s-i faci bagajul Vreau s spun c nu ai prea mult timp.
Mai bine s te ajut.
Nu e nevoie, spuse el blnd, sunt obinuit s mi-l fac singur. Am devenit destul de
priceput la asta de-a lungul anilor.
Sigur, mormi ea, aezndu-se, cu cearceaful strns la piept, dorind s nu-i vin s
plng
Isuse, era ridicol Era doar un tip pe care-l ntlnise pe o insul de vacan i care nu era
deloc tipul ei de brbat. Dac l-ar fi ntlnit la New York, probabil, c nu ar fi avut s-i spun
nici dou cuvinte unul altuia Vic fcea parte din lumea lui i ea din a ei. Oare nu-i explicase el
asta destul de clar n seara trecut?
De ce trebuie s faci asta? Cuvintele ei izbucnir nainte s fi putut s le opreasc. De
ce trebuie s te duci Riscndu-i viaa?
Iubita mea! Vic o inu aproape, cu grij, de parc ea ar fi fost cel mai preios porelan
i el se temea s nu se sparg. Sunt ziarist. Asta-i munca mea. Asta-i viaa mea, Danae.
neleg, izbucni ea, dndu-i lacrimile. Tu ai viaa ta, iar cile noastre, pur i simplu, nu
se ntlnesc dect doar pe teritorii neutre ca acesta.
i tu i-ai ales viaa ta, draga mea, spuse el, innd-o de umeri i uitndu-se n ochii ei.
 Iar tu o dispreuieti! Exclam ea, lsnd ca furia s-i ascund disperarea c trebuie s-
l prseasc.
Nu o dispreuiesc, replic el cu grij, doar M-am ntrebat.
Apoi se grbi s-i mpacheteze lucrurile i, n mai puin de o jumtate de or, ea sttea pe
teras i se uita la jeep-ul cu prelat al hotelului Harbor care l ducea spre aeroport, de unde va
pleca mai departe, spre est. i va iei din viaa ei.
Capitolul 22
Brodie Flyte e un tip simpatic, se gndi Danae. Era atrgtor n modul lui aparte de
lupttor de strad, era fermector i avea un dar al conversaiei amuzante nentrerupte, care o
fcea s rd fr s se poat abine. De asemenea, reuise foarte bine n via i era foarte bogat.
Atunci, se ntreba ea n timp ce lua cina cu el la Four Seasons, de ce se mai atepta ea nc s
simt fiori cnd un tip ca Brodie i spune c e nebun dup tine?
Nu am ncotro, se plngea Brodie, jeluitor. Ce-mi trebuia mie dect s m ndrgostesc
de o fotograf care, de cte ori o s ne certm, o s fac fotografii care s prezinte hainele altor
creatori de mod ca fiind mai frumoase dect ale mele. M-am luptat cu treaba asta, dar am
pierdut Sunt gata s accept competiia, fotografic vorbind. Vrei s fii iubita mea, Danae
Lawrence?
Ah, oft ea, dramatic, pentru o clip am crezut c eti gata s-mi propui cstoria.
El i zmbi dezarmant, ochii lui artnd obosii iar obrazul i era albstrui, cu o barb
crescut de dou zile, pentru c lucra zi i noapte la noua sa colecie, dar cmaa lui bleu pal era
imaculat iar costumul era o perfeciune a croitoriei. Dup prerea lui Danae, arta aa cum ar
trebui s arate un creator de mod: elegant dar obinuit, aspru i masculin Atunci, la naiba, de
ce nu simea nimic?
Mai nti, lucrurile mai importante, spuse el cu veselie. Vrei un inel de logodn, nu-i
aa? Mergem mine la Hary Winston sau la Van Clef, sau la Cartier? Tu alegi. Tot ce vreau e s-
i dau o ans s constai dac poi convieui cu un tip nebun ca mine. De fapt, Danae, lucrul sta
nu e adevrat, adug el, brusc serios. Nu i-am cerut direct s te cstoreti cu mine pentru c m
temeam c ai s spui nu. M-am gndit c, n felul sta, a putea s te conving treptat.
Brodie Danae i trecu ngrijorat mna prin prul ei rou, ntrebndu-se ce s-i
rspund. Uite ce, spuse ea, n cele din urm, nu putem lsa legtura noastr aa cum e acum
pentru ctva timp? Sunt totdeauna bucuroas cnd sunt cu tine, Brodie mi placi, aproape mai
mult dect oricare tip pe care-l cunosc
i plac? Ridic el o sprncean ntrebtor. Aproape? Nu prea sun bine, drag A
putea suporta acel mi placi, cel puin un timp, pn a putea s te conving s reformulezi fraza,
dar aproape asta m face s m gndesc c exist un tip care i place mai mult dect mine? E
adevrat?
Danae cltin din cap, uitndu-se n jos la aranjamentul perfect de fructe n form de
petale de pe farfuria mare, alb din faa ei Dar, bineneles, c Brodie avea dreptate; ea nu
fusese capabil s se elibereze de imaginea lui Vic Lombardi notnd puternic n sus i n jos n
piscina ca cerneala din insula Harbor, sau de profilul lui ca o siluet pe fundalul cerului de noapte
de un albastru regal, nici de ochii lui provocatori cnd pusese sub semnul ntrebrii valoarea celor
ce fcea ea cu talentul ei, i nici de cele ce simise cnd el o inuse aproape, trup lng trup, n
nopile acelea calde, tropicale, pasionate
E-n regul, Danae, spuse Brodie, lundu-i mna, peste mas. Am ncercat s folosesc
vechiul stil de colegiu, asta-i tot. Mai rmnem prieteni?
 Dac m mai vrei ca prieten! Ochii ei cafenii-verzui i ntlnir ngrijorai privirea, iar
Brodie Flyte se blestem c fusese un prost, dar i plcea cu adevrat fata asta; i intrase sub piele
cu acel amestec de duritate ncpnat i vulnerabil
Sigur c te vreau ca prieten, replic el, srutndu-i mna, i oferta rmne n picioare,
Danae. Oricnd vrei tu.
Dar cnd maina se opri mai trziu la apartamentul ei, Brodie nu-i suger s vin s bea
ceva. Se aplec doar i o srut uor pe obraz.
Sun-m sptmna viitoare, drag, i spuse el, o s lum masa de prnz. Bine?
Danae i decorase apartamentul ei spaios n culorile care o caracterizau, negru i alb,
umplndu-l cu un amestec eclectic de tehnic nalt i piese postmoderniste, adugnd pete de
culoare prin picturi dramatice abstracte prinse pe perei, dar n seara asta i se prea impersonal i
singuratic Doar o colecie de obiecte i de idei. Pe un perete erau rafturi de cri, din oel
strlucitor, cuprinznd iruri de albume legate n piele neagr, pline cu fotografiile pe care le
fcuse i pe care le considerase pe msura talentului ei. Cu amintirea apartamentului ei anterior,
nghesuit i cu lucrrile ei prinse pe orice suprafa disponibil, ea hotrse s nu-i mai expun
niciodat lucrrile n cas, cu excepia celei din dormitorul ei, o reproducere de doi metri a primei
fotografii pe care i-o fcuse Galei, cu ochi mari, inoceni, i gura moale, senzual.
Scoase un album din raft i se aez n genunchi pe scndurile podelei lucioase, lcuite n
negru, i l deschise. Nu era nevoie s ntoarc paginile ca s gseasc ce cuta; albumul se
deschise singur la fotografia luat de aproape a lui Vic Lombardi, fcut n Insula Harbor. i tia
faa din amintire, fiecare linie tensionat; fruntea lat i prul negru; ochii frumoi; brbia
hotrt i nasul sever Era o fa fr compromisuri, se gndi ea nchiznd albumul cu un oftat,
i era nebun c i lsa amintirile s o copleeasc, iar nite ziariti fanatici, ca Vic Lombardi,
s-i schimbe viaa. Primise doar o singur veste de la el, de cnd se despriser o carte potal
foarte colorat a unui templu din India iar inima ei proast btuse neregulat n timp ce o citea
mi lipseti, Danae Lawrence era tot ce scria n ea i o semnase simplu Vic. Nu cu drag,
nu te mbriez, nu srutri, nu declaraii pasionate c nu poate tri fr ea, cnd ea era cu
adevrat nspimntat c poate nu va fi n stare s triasc fr el.
Dar la fel de bine trebuia s priveasc i ea lucrurile n fa, trebuia s se obinuiasc. Vic
trecuse prin viaa ei ca o comet i l vzuse cam tot att de puin. Mai aprea doar la televizor
cu regularitate, transmind dintr-un loc ndeprtat sau din altul, n care nici o persoan n toate
minile n-ar vrea s stea. Dup primele cteva sptmni, se autoconvinse s nu mai caute
emisiunile de tiri ca s-i zreasc faa i se cufundase tot mai mult n munca ei i n ocazionalele
ei ntlniri cu Brodie.
Ridicnd receptorul, chem serviciul ei de secretariat.
Bun, Danae, zise fata. Te-a cutat Gala-Rose a spus c o s sune mai trziu.
Mai trziu? Se gndi Danae. Gala ar trebui s fie n pat la ora asta, aveau mine edina
pentru Avlon Junior i trebuia s arate foarte bine pentru fotografiile alea de aproape. i not
automat celelalte mesaje, gndindu-se tot la Gala. Lund din nou receptorul, form numrul
Galei, dar ea nu rspunse. ntorcndu-se, se ndrept gnditoare spre fereastr, privind afar la
orizontul strlucitor al Manhattan-ului, simindu-se i mai singur dect mai nainte. Deci Gala
ieise probabil cu Marcus Royle, care prea s-i monopolizeze fiecare moment liber!
Ducndu-se neconsolat n dormitor, i scoase hainele i se urc n pat, tremurnd la
atingerea cearceafului pe trupul gol. Strngndu-se ghem, nchise ochii, se mbria cu braele,
ntrebndu-se de ce fusese att de proast s-l resping pe Brodie Flyte de dragul amintirii unui
strin n trecere, ca Vic Lombardi.
***
 Extraordinar ct de luminoas arat Gala azi, se gndi Danae, uitndu-se prin lentilele
aparatului Haselblad. Orice o fi fcut asear, era clar c nu avusese un efect negativ asupra ei
dimpotriv fata strlucea de-a dreptul. Ochii ei aruncau scntei i pielea arta fr cusur Gala
arta ca tipul de fat care tocmai venise dup o excursie rapid pe dealuri sau care a condus un
yaht de-a lungul coastei pn la Vineyard Haven dei lucraser toat ziua! Era uimitor ct de
repede nvase Gala arta de a arta diferit n faa aparatului; prea s fie capabil acum s-i
schimbe fr efort personalitatea n raport cu ce anume cerea Danae i cu ce-i cerea meseria.
Era perfect pentru campania publicitar ce se adresa tinerilor ntre cincisprezece i douzeci i
patru de ani, pentru c tot conceptul se baza pe o piele superb de curat i strlucitoare de
sntate, iar azi Gala personifica ambele aceste idealuri.
Minunat, Gala-Rose, ari fantastic! i strig Danae aprnd din spatele aparatului. O
s facem cteva polaroide doar ca s controlm lumina. Ea se uit la asistentul ei, Frostie White,
n timp ce acesta fcu pozele, examinndu-le pe fiecare pe msur ce se uscau.
Nu pot grei, Gala, strig Danae vesel. Nici nu trebuie s fac ncercri tu faci toat
munca n locul meu!
Gala se uita la lentile i i imagina c era ntr-un loc minunat cu Marcus, c mergea poate
pe o plaj linitit, cu vntul n pr i cu nisipul rcoros ntre degetele de la picioare C el i lua
mna i, din cnd n cnd, se ntorcea i se uita la ea, privind-o drept n ochi i apoi poate c o
va sruta.
Grozav, Gala Fantastic Menine aerul sta vistor n ochi doar cteva momente,
apoi vom ncerca ceva diferit.
Gala i aminti de Marcus, care o ateapt n camera lui de la Princeton. Plnuise s ia
trenul de 5:30, iar privirea ei se muta ngrijorat la ceasul de pe peretele studioului. Era deja 4:15
i Danae continua s fotografieze. Chiar dac va termina ntr-o jumtate de or, va fi foarte greu,
va trebui s ncerce s gseasc un taxi, apoi s se lupte s traverseze New York-ul la o or de
aglomeraie i machiat complet, pentru c nu va avea timp s se demachieze.
i nu-i plcea ca Marcus s o vad cu machiajul ei de manechin de mod. Cnd era cu
el, voia s fie ea nsi.
Isuse, Gala! Ce s-a ntmplat? Strig Danae. L-ai pierdut aa ntr-o clip. Brusc, ari
ca o soie din suburbie, nervoas, ntr-o zi proast! Gala se uit la ea rnit, n timp ce Danae o
chem pe stilist.
Hai, Monica, mbrac-o cu hainele englezeti Poate atunci o s-i recapete inspiraia.
Dar, m-am gndit ncepu Gala, dar vznd expresia furioas a lui Danae, se opri.
Da, Gala, la ce te-ai gndit? C am terminat pe ziua de azi? i-am vzut ochii pe ceas.
Unde crezi c te afli, Gala-Rose? ntr-o fabric unde sun clopoelul la 4:30 i punem cu toii jos
uneltele i plecm acas, iar schimbul urmtor ne ia locul? Se uit furioas la Gala, gndindu-se
n acelai timp ct de grozav arta. Dispruse copilul prsit, patetic, din Londra arta ca o fat
subire, ic, cu o frumusee stranie din De unde? Nu din New York, nici din California Nu,
Gala era european. i cptase o asemenea Vitalitate Ia te uit acum la ea, privete urt
spre mine N-ar fi fcut aa ceva n urm cu cteva luni i, la naiba, n-ar trebui s fac asta
nici acum!
I-am promis lui Marcus c am s prind trenul de 5:30, spuse Gala. Nu mi-am dat
seama c o s lucrm att de trziu n fond, suntem aici de la zece dimineaa
Danae simi c i se scurge energia. Mersese n continuare, tiind c edina se desfura
grozav, iar acum Gala o dduse gata.
 Tot mereu e Marcus, n ultima vreme, nu-i aa? Se nfurie ea trntind aparatul Nikon
pe mas. Doar la el te gndeti mereu. Cnd nu e aici, eti bosumflat i cnd este, tot ce doreti
este s fii cu el! Nici un gnd la munca sau la rspunderile tale
Danae, nu-i adevrat Protest Gala. tii c am s lucrez ct de trziu vrei, oricnd
vrei Nu l-am pus niciodat pe Marcus naintea muncii noastre
i cu mine cum rmne? Url Danae. De mine nu-i mai pas? Eu sunt aia care te-a
adus aici, i-aminteti de mine? Eu te-am salvat din gaura aia n care triai la Londra Nu
Marcus Royle!
Desigur c tu, i am s-i fiu totdeauna recunosctoare, murmur Gala, cu lacrimi
alunecndu-i pe obraji. Cum pot s-i dovedesc asta? i-am spus deja c am s lucrez Am s-l
sun pe Marcus chiar acum i am s-i spun c nu pot veni.
Nu te obosi! Replic Danae, lacrimi de autocomptimire curgndu-i necontrolate pe
fa i apoi pe cmaa ei alb de satin. Eu te-am creat, Gala-Rose, i acum Marcus vrea s mi te
fure. La naiba, nu-i cinstit!
Dar tot manechinul tu am s fiu, Danae, n-am s lucrez niciodat cu altcineva, pleda
Gala n hohote, i promit c o s-i stau totdeauna la dispoziie, oricnd vei dori, ca i acum
Ah, da? A vrea s vd asta cnd Marcus spune, Hei, Gala, vino la Princeton pentru
meciul cu Yale i, n aceeai dup-mas, avem o edin de lucru. Sau dac am nevoie de tine n
Europa, o s te nvri ca o somnambul i o s te uii plictisit spre aparat, pentru c i-e dor de
iubitul tu. Dragoste! Pfiu, ursc dragostea!
nvrtindu-se pe clcie, iei furioas din camera de mbrcat, lsnd-o pe Gala plngnd
neajutorat. tergndu-i propriile-i lacrimi pe mneca bluzei ei de satin, Danae urc scrile i
deschise brusc ua biroului, trntind-o apoi dup ea.
Vai, vai, fcu Vic Lombardi, zmbind din fotoliul ei de piele neagr, Eames, de lng
fereastr. Ce se ntmpl? Un rzboi n lumea modei? O furtun n ceaca revistei Vogue?
Tu? Ah tu! Url Danae, scuturndu-i prul de culoarea cuprului din ochi i btnd
furtunos din picior. Al naibii s fii, Vic Lombardi! De ce a trebuit s apari tocmai acum?
Capitolul 23
Chiar i lenevind pe canapeaua ei, Vic arta mai viu dect artau majoritatea oamenilor
cnd alergau pe strad, se gndi Danae cnd ntinse mna dup aparat, ntrebndu-se dac era
posibil s prind pe film aceast energie nemrginit tensionat Nu color, bineneles, o fa ca
a lui puternic avea nevoie s fie bine definit de umbra i textura alb-negrului Dar nu putea face
nimic, ambiana era total nepotrivit. Ochii care priveau n obiectivul ei vzuser prea mult
tragedie, tiau prea multe, n timp ce apartamentul ei stilizat prea ireal de straniu, n comparaie
cu realitile lui Vic
Bnuiesc c te simi mai bine, coment el, punnd jos ceaca pe msua de oel, alturi
de rmiele mncrurilor chinezeti luate pentru a fi servite acas, aflate n cartoanele lor.
Ce vrei s spui cu m simt mai bine, ntreb Danae, suspicioas.
Vd c ai luat iar n mn aparatul de fotografiat, aa c mi-am nchipuit c te simi
mai bine. Oare din cauza buctriei chinezeti? Sau pentru c am spus eu ceva anume?
Danae rse.
mi pare ru, Vic. N-am vrut s fiu brutal. i aa Neprimitoare.
Atunci, eti bucuroas c m vezi?
Nu te-a fi chemat aici, n seara asta, dac nu eram bucuroas, replic ea, ocupndu-se
cu descrcatul aparatului dar evitndu-i privirea.
 Vic se aplec n fa, rezemndu-se n coate, sorbind din cafea i urmrind-o. Nu trebuia
s fii un geniu ca s observi c Danae fusese mai necjit astzi dect recunoscuse, dar pn
atunci nu pomenise nimic despre asta.
Nu cumva ai vrea s-mi spui ce a fost cu scena aceea de azi dup-amiaz? ntreb el.
Ea l privi precaut, apoi se ntoarse la aparatul ei, introducnd un film nou.
E clar, ridic el din umeri, dar oricnd vrei s-o faci, eu sunt un auditoriu bun.
Ar fi un lucru prea trivial pentru urechile tale intelectuale, replic Danae perfid. Apoi,
lsnd jos aparatul, se uit la el ruinat. mi pare ru, Vic. N-am vrut s spun asta. Doar c, vezi
tu, planurile mele au fost puin date peste cap azi-diminea i brusc, m-am simit dezorientat, ca
i cnd tot pentru ce am muncit n ultimii civa ani ar putea disprea brusc. A, tiu, toat lumea
crede c eu sunt dur i nenduplecat. Ei nu tiu ct de greu mi-a fost. Nimeni nu pornete n
felul sta, nu-i aa, Vic? Vreau s spun c am fost doar un copil obinuit ca toi ceilali, am mers
la coala de balet i am jucat mingea toate treburile astea. Femeile care fac carier nu se nasc
ele se furesc!
Ceea ce ai tu nevoie, tnr Danae, este o schimbare, replic Vic, cu vechiul lui
zmbet vesel. Iar eu sunt exact tipul care poate s i-o ofere. Plec mine la Washington. Am o
nou sarcin s fac reportaje despre luptele intestine din capital, ca variaie. Merg pe urmele
diplomailor, Danae.
Petreceri, recepii, limuzine i ampanie. De ce n-ai veni cu mine? Adu-i aparatul i
prinde cteva chipuri ale bieilor cu putere i ale fetelor la lucru i joac-te. Pot s-i garantez
c va fi plin de surprize i, n plus, vreau s fii cu mine. Ce zici?
De ce n-ar apuca i ea fericirea, att ct se poate? Se gndi Danae, pentru c era sigur c,
alturi de acest brbat, cu viaa lui plin de evenimente, de aciune rapid, mereu pe drumuri,
fericirea nu putea dura. Iar la Washington, ar putea vedea din interior centrul puterii Ar face,
cu siguran, un eseu fotografic mre. La naiba cu toate, se hotr ea, aruncnd rspunderea
pentru Imagini ca pe o hain prea grea.
Am s vin cu tine, Vic, spuse ea, cu ochii strlucind.
Ce te-a convins? ntreb el zmbind. Washington-ul sau eu?
Amndoi, rspunse ea simplu.
Lundu-i din mini aparatul, l aez cu grij pe mas.
M ateptam s spui asta, opti el cuprinznd-o n brae, pentru c sta era singurul
motiv pentru care am acceptat o asemenea sarcin. Ori, amndou, Danae i Washington, ori
renuna la Washington.
Sprijinindu-i capul pe umrul lui, Danae oft mulumit Avea nevoie de Vic Lombardi
n seara asta, avea nevoie de sigurana lui calm, de fora lui. Deoarece sub toat ncrederea ei,
uneori era nc nesigur i speriat. Cnd i ridic faa i gura lui se apropie de a ei, i trecu orice
ndoial, iar suprarea pe Gala i toate ngrijorrile privind cariera ei disprur. Era doar Danae
ndrgostit.
Asta-i, spuse Vic, conducnd-o de la taxi n sus pe scri, n hotelul Watergate, n drum
spre a treia petrecere n seara aceea. Aici se ncheie toate nelegerile la recepiile ambasadelor,
la cocktailuri ale industriailor i la dineuri organizate de doamnele din societate. Hotrrile
guvernamentale se finalizeaz pe coridoarele hotelului, iar contractele cele mai bune se ncheie n
toaleta brbailor. Pn acum am ntlnit vreo jumtate de duzin de spioni i tu nici mcar n-ai
recunoscut vreunul!
Ba, cu siguran c da! Rspunse ea. Ce zici de tipul la de colo, care fumeaz un
trabuc mare la recepia presei, chiar acum? Pun pariu c a vndut cteva secrete la vremea lui.
 Acela, draga mea ignorant, Danae, era unul dintre cei mai respectai senatori ai
naiunii noastre, replic Vic, trgnd-o cu el ntr-o camer deja aglomerat, unde avea loc o
recepie de bun venit pentru o companie de balet dintr-o insul, i care nu cu muli ani n urm,
era aproape s provoace cderea unui preedinte. Apucnd dou pahare de la un chelner n
trecere, el o conduse spre un loc mai linitit, la fereastr, oftnd n timp ce i nmna ampania.
Dumnezeu tie pentru ce m aflu aici, murmur el.
Am crezut c tii pentru ce, replic ea, ochii ei ntlnindu-i pe-ai lui, ntr-o privire
adnc, intim.
Touch, rnji el, i ai dreptate. Dumnezeu tie cu siguran de ce m aflu aici. Pentru
c te iubesc.
Un pic de ampanie se vrs din paharul ei pe cmaa lui, iar ea l privi uimit.
Mai spune o dat, Vic Lombardi, l rug ea, mai spune asta o dat rar i limpede
Eu Te. Iubesc. Danae Lawrence, repet el, att de tare i clar, nct oamenii se
ntoarser s se uite i s zmbeasc. Dei veri ampania pe mine.
Iart-m, iart-m Ah, vreau s zic Eti sigur?
Bineneles c sunt sigur, replic el, prnd uimit, de ce m mai ntrebi?
Doar, pentru c Pi, nimeni nu s-a ndrgostit de mine pn acum, recunoscu ea.
Chiar aa s fie? Se ntreb el cu tandree. Uit-te la ea, dulceaa asta mic i dur din
Manhattan, care i spune trist c nimeni nu a iubit-o vreodat. Isuse, ar fi dorit s o cuprind cu
braele, aici i acum, i s-i spun c asta n-are importan.
Hai s ieim de aici, zise el, apucnd-o de mn. Vreau s fiu singur cu tine Ah, ct
de tare mi lipsete insula
i csua, i plimbrile pe plaj sub clar de lun, opti ea, n timp ce el o trgea prin
mulime. M-am gndit att de mult la tine, mi-ai lipsit att
La hotelul Four Seasons, spuse Vic oferului de taxi, i vezi c ne grbim
Apartamentul lor era luxos i plin de flori, iar patul era uria i atepta i se doreau att de
tare unul pe cellalt Danae se pierdu iar n braele lui, necndu-se n senzaii i simuri pe care
nu tiuse c le posed. Dragostea pe care o fceau era grbit i disperat, de parc s-ar fi temut
c s-ar putea s nu mai aib vreodat ocazia Dar vor mai avea, se gndi ea, cu siguran c vor
mai avea. Era ceva prea puternic pentru a fi o simpl legtur, era sigur c, aa ceva nu se putea
termina doar dup cteva zile furate i petrecute mpreun la Washington ntr-un rgaz rupt de
rspunderi i de realitate.
i eu te iubesc, opti ea, nlnuindu-i trupul cu al lui. Nu m prsi
***
Danae i mut aparatul de pe un umr gol pe cellalt, pentru c i fcea un semn rou pe
piele. Rochia ei scurt, de sear, de la Saint Laurent, cu corsajul strmt, din catifea neagr de
mtase, fr bretele i cu fusta alb de tafta umflat, era fermectoare, dar nu lsa nici un loc
potrivit unde s-i atrne aparatul foto, fr ca acesta s arate foarte nelalocul lui. De fapt, dup
patru zile petrecute n circuitul social i politic al Washington-ului, se simea strin. Era rupt
din mediul ei, se simea umil Fcea parte dintr-o categorie uoar ntr-o lume serioas.
Aici nu am putere, se plnsese revoltat, nainte de a pleca la acest bal de binefacere
pentru fondul Salvai copiii! sau era cel cu Prietenii operei n seara asta? Pierduse irul
Numai pe terenul meu m simt rege!
Regin, o corectase el, zmbind.
Obsedatule, replicase ea.
 Dar vorbise serios. La Washington, se simea pierdut, ca i cnd talentul ei nu conta. Ea
nu nsemna nimic pe coridoarele puterii adevrate. Iar pentru ea, puterea fusese totdeauna
adevrata atracie.
Aici erai! Exclam Vic. Te-am pierdut n mulime.
Iau doar nite poze cu chipuri, mormi ea, ridicnd aparatul.
Aceleai vechi fee sclipitoare, o ncerc el. Sunt toi la fel, nu-i aa, Danae? i astea
sunt femeile crora tu te strduieti s le placi.
Nu-i aa, spuse ea, nfruntndu-l furioas. Industria modei este o parte important a
economiei acestei naiuni i eu ajut la propirea ei. Fotografiile mele ajut s se vnd mrfuri n
valoare de milioane de dolari.
Bine E n regul. Dac asta poate s te fac fericit. Desigur c eti bun la treaba
asta, Danae. Pun pariu c tu vinzi mai mult ca oricine.
La naiba, ip ea printre dini, de ce m tot nepi mereu?
Lundu-i mna, el o trase mai departe de mulime.
Pentru c eu cred c eti prea talentat pentru toate astea; eti prea puternic, prea real
ca s rmi pentru totdeauna n lumea asta strlucitoare. Ai nevoie s te extinzi, s creti, trebuie
s-i dovedeti c poi mai mult. i tiu c poi face asta. De aceea te nep, Danae.
i ce anume mi sugerezi s fac, mai exact? ntreb ea roindu-se de furie. Te atepi
s-mi abandonez cariera pentru care am muncit s renun la tot ce ctig? Pot s-i spun doar
att, Vic Lombardi, asta e de o duzin de ori mai mult dect primeti tu! Tu nu m-ai putea
mbrca la Saint Laurent, pentru Dumnezeu!
Vic se uit la ea cu rceal.
Ai dreptate, spuse el, n cele din urm. N-a putea. i banii sunt adevrata piatr
american de hotar n privina succesului, nu-i aa? Scuz-m, Danae, dar am de lucru. n fond,
trebuie s-mi ctig i eu pinea.
ntorcndu-se cu spatele, el dispru n mulimea elegant.
Isuse, se gndi Danae, cuprins de o cumplit durere de cap. Ce se ateapt s fac? S
zbor la Beirut? S-mi risc viaa, cum face el, ca s fac fotografii cu blocuri drmate i femei
btrne n rochii negre? Doar nu l-am rbdat pe Brachman i nu m-am muncit toi anii acetia ca
s m las mpucat! Sunt bun la ceea ce fac, la naiba, toat lumea spune c sunt cea mai bun.
Ce naiba fac eu aici? i aminti cu vinovie de edinele amnate i risca acum cariera pentru
un brbat! i oare nu-i jurase ea totdeauna c nu va permite s se ntmple una ca asta?
Luptndu-se cu lacrimile, se ndrept spre toaleta doamnelor. Aplecndu-se peste
chiuvet, i ddu cu ap rece pe fa. N-avea rost, lucrurile nu vor merge bine niciodat ntre ei.
Dei l iubea pe Vic, erau desprii de modul de a privi lumea Mai bine s dispar pur i
simplu, se gndi ea, adunndu-i poeta i aparatul; o s plece n linite i o s se ntoarc la New
York, acolo unde e lumea ei. Erau anse ca Vic s fie att de ocupat, nct nici mcar s nu i
simt lipsa.
Capitolul 24
Campusul idilic de la Princeton, cu pajitile verzi bine ngrijite i cldirile frumoase un
amestec de stil colonial, gotic i modern, i pru ochilor uluii ai Galei plin de fete drgue,
ncreztoare. Chiar cu Marcus, care o inea de mn, se simea deplasat.
Uite, asta-i, anun Marcus, deschiznd larg ua spre camera lui.
Gala se uit uluit la haosul din interior. Apartamentul ei nou-nou era mic, dar ea l inea
curat ca un ac de gmlie nou.
Ei, cum i se pare? ntreb el cu mndrie. Tatl meu a avut exact aceeai camer, acum
mai mult de douzeci de ani.
 i era mai ordonat atunci? ntreb ea, ngrozit de haos.
El eliber un scaun, aruncnd pe jos o serie de cri i pulovere.
Crezi c aici e brambureal? Ar trebui s vezi i altele cum arat! S tii, Gala-Rose, c
asta e una dintre cele mai bune camere din campus. Hai s-i art unde dorm.
Lund-o de mn, o duse spre un alcov n form de L, unde dou paturi nguste stteau
cocoate pe picioare lungi de lemn, aproape de tavan. Spaiul de sub ele era o ngrmdeal de
haine i teancuri strmbe de cri i, n ciuda dezaprobrii, Gala rse.
Dar de ce dormi att de sus? ntreb ea.
Cu paturile aezate mai sus de podea, avem mai mult spaiu i, dup cum observi,
probabil, ne este necesar. Bine. Acum, ai vzut totul tii unde mi petrec viaa cnd nu sunt cu
tine, bineneles. Acum te duc la bar la Conte, s lum o pizza.
***
La Conte pe Witherspoon era plin, iar Marcus prea s cunoasc pe toat lumea. Gala
privi atent la fetele pe care le saluta Marcus, observnd felul cum purtau prul drept,
strlucitor i lung, uneori strns la spate cu elastic, n coc sau coad de cal. Purtau bluze de tricot
sau bluze cu guler i orturi bermuda, artndu-i picioarele lungi, bronzate. Unele aveau
pulovere legate neglijent n jurul oldurilor sau pe umeri i toate ineau n brae cri sau rachete
iar n ochii Galei, toate aveau un aer vag de omul potrivit la locul potrivit. Uimit de
autoncrederea lor, se uita fix la ele, invidiindu-le accesul la o lume liber, tinereasc, pe care ea
nici n-o visase c exist, dei era de aceeai vrst cu ele. Ar fi dat orice s fie una din fetele
acelea fr griji, inteligente, care umblau att de natural prin campusul verde al Princeton-ului i
care artau c aparin locului aceluia.
Marcus urmrea diferitele expresii ce se perindau pe faa ei, ntrebndu-se ce gndea.
Frumuseea delicat, ncnttoare ascundea o mulime de incertitudini. Cum se face c o fat care
a trecut prin ce a trecut ea i a supravieuit s fie att de uluitor de naiv! Era fata cea mai
nesigur pe ea pe care o ntlnise vreodat i cea mai vulnerabil. Povestea vieii ei l emoionase
adnc. Se ndrgostise de Gala-Rose imediat, dar ea avea un sim att de fragil n privina
autoaprecierii, nct i era team s nu i-l tulbure cu gesturi greite. El dorea s-i capete
ncrederea, s o conving c el nu-i va face niciodat vreun ru, c o va iubi totdeauna pentru c
aa era. Ea l fascina, l intriga, l atrgea cu simplitatea ei i cu lipsa ei de prefctorie. Gala era
celebr, chipul ei era cunoscut n toat America, dar el tia c ea nu-i ddea seama c fiecare fat
se uita la ea cu invidie, analizndu-i aspectul, stilul, simpla prezen. Azi, pentru c nu lucra, nu
era machiat, iar prul ei de culoarea mierii cdea ntr-un franj drept, simplu, peste ochii ei
deprtai. Purta o fust larg de doc i o bluz de pnz albastr de cowboy, prins la gt cu un ac
mare de argint i turquoise i pantofi simpli, fr tocuri. Gala arta ca o fat tnr, foarte
ngrijit, cu unghiile lcuite cu o surprinztoare culoare roie, iar prul i mirosea delicios a
parfum de plante.
Dau un ban pentru gndurile tale, opti el.
A m gndeam Ei, n-are importan.
D-mi voie s-i spun eu. Te gndeai ct de drgue sunt fetele astea. Sigur c sunt. Iar
ele se gndesc ct de grozav ari tu. Nu le-ai prins cum se uitau fix la tine? Probabil c n-au mai
vzut pn acum un manechin celebru i, cu siguran, nu aa frumoas.
Dar fetele astea sunt de vrsta mea, Marcus, i uite c sunt n coala asta minunat,
fr nici un fel de griji i cu un viitor minunat n faa lor. Eu m simt la ani lumin deprtare de
toate astea.
Tinerii tia au trebuit s munceasc al dracului de mult ca s intre aici, rspunse
Marcus, tios, iar muli dintre ei trebuie s aib i slujbe ca s-i poat permite s studieze. Poate
ie i se pare c e un mare club i c tot ce facem e s ne pierdem timpul pe aici i s mergem la
petreceri, dar suntem un grup foarte serios. Noi ne folosim timpul aici ca s ne asigurm un
viitor, s ne furim o carier. Tu ai fcut-o ntr-un mod diferit, asta-i tot recunosc c a fost o
cale mai dur, mai singular, dar eti exact la nceputul unei cariere ndelungate i pline de
succes. Tu nu nelegi c fetele astea ar avea motive s te invidieze pe tine? C n ochii lor, tu eti
cea norocoas, cea care trebuie admirat, copiat?
Ea se uit fix la el, ntrebndu-se de ce ar invidia-o ele n fond ea nu era nimic, n
realitate era doar un trup pe care se atrnau haine, un chip pentru fotografiile lui Danae pentru
reviste.
ntorcndu-i mna cu palma n sus, el i-o srut blnd.
Ce s m fac cu tine, Gala-Rose? Gemu el.
De asta i place ie s fii cu mine? ntreb ea cu suspiciune. Vrei s fii vzut cu un
manechin celebru?
Marcus nu tia dac s rd sau s se supere pe ea.
Am s uit c ai spus asta, Gala, zise el linitit.
Ea privi la el, cindu-se. Cum putuse spune un lucru att de prostesc? Marcus Royle nu
avea nevoie de un manechin la braul lui ca s atrag atenia. El era atrgtor, bogat, ncnttor
i att de drgu Putea s-i aleag o duzin de manechine dac voia, putea s ias cu oricare
din fetele din campusul acela.
mi pare ru, opti ea, nu vreau s ne certm.
n regul, fu el de acord, dar e momentul s vorbim despre influena sub care te ine
Danae Lawrence. Nu nelegi c ea i conduce viaa? Dac Danae i spune c ari grozav, o
crezi. O lai pe Danae s-i spun ce s mnnci sau, mai curnd, ce nu mnnci i pun pariu
c n-ai s-i mrturiseti c ai luat o pizza azi dup-amiaz. Danae i spune la ce or trebuie s fii
n pat, cnd poi s te scoli i unde la ora de gimnastic, la clubul de sntate, la studiou, la
petrecere La naiba, trebuie s m adresez lui Danae pn i cnd vreau s-i dau o ntlnire!
Dar, Marcus, exclam ea disperat, trebuie s nelegi c fr Danae n-a fi ajuns
nicieri nimic! Danae m-a scos din an, m-a transformat, m-a fcut s fiu Gala-Rose
Asta-i o prostie. Danae nu te-a creat, Gala, ea doar a scos n eviden ceea ce erai! Ea a
fcut partea uoar, lustruindu-te ca s te potriveti cu ce avea ea nevoie. Dar ea avea nevoie de
fapt de tine, de Gala-Hilda, de persoana ta, de persoana care ai devenit. Tu eti manechinul
faimos, nu marioneta lui Danae Lawrence! i, n plus, adug el, aplecndu-se peste mas i
uitndu-se intens n ochii ei, eu te iubesc pe tine Gala-Hilda-Rose.
Lacrimi de fericire i nepau pleoapele El o iubea, acum era sigur de asta El nu
dorea doar imaginea de pe panouri i din reviste, el dorea cu adevrat acea personalitate de
nedefinit care era ea.
i eu te iubesc, opti ea, uitnd de chelnerul-student cu bluza de tricot n dungi roii,
care atepta lng mas, cu o uria pizza fierbinte n mn.
Ei, voi tia, strig el nerbdtor, desprii-v. Fii mai prezeni aici Pizza s fie
jumtate cu salam, jumtate cu ciuperci, e bine?
i desprir minile de nevoie, iar el puse pizza pe mas ntre ei.
Dou beri, strig el, vinee, imediat
Vrei s te mrii cu mine, Gala? ntreb Marcus, peste pizza.
Da, opti ea, fericit. Ah, da, Marcus. Am s m cstoresc cu tine. ncrucindu-i
degetele pe sub mas, Gala spera c el va nelege totui c ea trebuia s vorbeasc mai nti cu
Danae i s se asigure c ea va nelege
Capitolul 25
 O croazier n jurul lumii era un lucru pe care Rachel Royle l plnuise destul de des cu
soul ei dar, cnd ajungeau la cumprarea biletului pentru apartamentul luxos de pe puntea
transatlanticului, Morris gsea ntotdeauna o duzin de alte activiti care aveau prioritate.
Desigur, era vorba de munc; ea i spunea totdeauna c muncete prea mult, tot att de des pe ct
i spunea c trebuie s ia o vacan. Dar Morris era, prin natura lui, foarte muncitor, munca era
cea care conta n viaa lui i foarte probabil c din cauza ei murise.
Era pcat, se gndi Rachel, c Morris nu profitase de ocazie ct fusese n via, pentru c,
dei, n cele din urm, a trebuit s o fac de una singur, croaziera n jurul lumii cu transatlanticul
Regina Elisabeta II fusese foarte plcut.
Inspectndu-i inuta n oglinda Rolls-ului, ea i ndrept o uvi rebel de pr alb,
admirndu-i faa uor bronzat. Era mai curnd o culoare bun ce exprima sntate, mai degrab
dect o expunere la soare, pentru c, n mod firesc, fusese foarte atent i folosise cu regularitate
crema antisolar de la Este Lauder i purtase o plrie cu boruri largi. Se instala mai comod pe
pernele confortabile gri, n timp ce Warren conducea maina luxoas de la debarcaderul apte,
nscriindu-se n traficul de pe Wall Street i ndreptndu-se spre cas.
Croaziera fusese o experien bun. Desigur, la bord fuseser i unele persoane pe care nu
i-ar face plcere s le invii acas ca de pild, grupul mai tnr, mai extravagant, apoi mai erau
destui dintre aceia care credeau c, pur i simplu, dac aveau bani destui, aceasta le ddea dreptul
s fie admii n clubul exclusiv cruia ea i aparinea n mod firesc. Cei din micul ei grup, cum i
plcea s i considere, se descoperiser repede unul pe altul, printr-un proces reciproc de
recunoatere i eliminare, i se simiser foarte bine, stnd mpreun, mergnd la cocktailurile i
petrecerile pe care le ddeau fiecare i jucnd apoi bridge n calmul i linitea slii de joc, fr s
simt nevoia s se duc n apropierea acelei infernale discoteci. n general, se gndi Rachel, se
distrase bine. Noii ei prieteni discutaser deja ntre ei s rein locuri la croaziera din anul
urmtor i nu auzise ea oare c erau unii care se duceau n fiecare an? Rachel nelegea acum
de ce o fceau dei, dac cineva i-ar fi sugerat aa ceva mai nainte de a fi trit ea nsi
experiena croazierei, ar fi rs de ei ca fiind absolut ridicoli.
Acum, cnd ajunsese din nou acas i pe pmnt ferm, se cam temea c i va lipsi viaa de
pe vapor. De fapt, apartamentul ei mare i se va prea foarte gol n seara aceasta.
Totui, se gndi Rachel, uitndu-se pe fereastr la circulaia din Manhattan, avea i
compensaii. l va vedea pe nepotul ei cel mare n seara asta, deoarece azi era ziua ei de natere i
el venea totdeauna la mas de ziua ei. i, desigur c Harrison i Jessie-Ann vor fi i ei acolo. Va
afla veti despre nepoelul cel mic, Jon, i despre mersul afacerilor, ce mai era nou, ce mergea
bine i ce nu. Inclusiv despre Fata de la Royle i despre noul catalog. i avea n geant o list de
invitaii ncnttoare pe care urma s le analizeze i se solicita prezena n diverse vile din Dallas
i Houston, ca i la o plantaie n Virginia, precum i n nite adevrate palate din Anglia i
Frana Toi erau oameni minunai. Desigur, va organiza i ea cteva primiri n plus; era foarte
plcut s fii din nou acas i s comanzi.
***
Gala era acum unul din manechinele cel mai bine pltite, iar Danae o sftui s-i cumpere
un apartament. Ideea de a-i cumpra un cmin al ei propriu i-ar fi prut un vis imposibil, fr
ncurajarea lui Danae i fr ajutorul ei, dar acum, micul apartament era al ei. Mai avea nc mult
de pltit, totui, era al ei. l decorase n ntregime n alb, nlturnd amintirea nfricotoare a
camerelor sordide gri-maronii n care fusese obligat s locuiasc la Londra.
Gala se bucura de canapelele i covoarele ei complet albe, de perdelele simple, albe, de
mtase i de baia n faian alb. Chiar i micua buctrie avea un cuptor alb. Hainele i le atrna
de ndat ce le dezbrca, pantofii erau aezai n dulapurile spaioase, iar ea umbla n picioarele
goale, ca s nu murdreasc covorul alb, moale. Deseori, ea mprospta enormele buchete de flori
albe, nghesuindu-le pe rafturile de sticl, pe msua de cafea i pe frumosul birou o versiune
mai mic, incolor, a celui albastru al lui Jessie-Ann, primit cadou de la ea cu ocazia mutrii n
casa nou. Marcus i dduse o scoic alb, mare, perfect curbat, pe care o gsise odat pe plaj
la Eleuthera, iar ea o inea pe noptiera lcuit n alb, lng un ceas detepttor de email alb (care
i era foarte necesar pentru c, fereasc Dumnezeu, s ntrzie vreodat la edinele cu Danae).
Marcus sttea trntit pe canapeaua ei alb cu picioarele pe bucata de sticl ce constituia
masa ei de cafea, cu minile sub cap, artnd foarte confortabil. Dar pe faa lui fin, atrgtoare,
tnr, se citea o expresie de ncpnare.
Gala edea pe marginea scaunului, cu o cut de ngrijorare ntre ochi i cu minile
mpreunate strns. Se gndea c, n aceast stare de spirit, Marcus arta exact ca Harrison n
fotografia de pe biroul lui Jessie-Ann, aceeai brbie puternic, acelai nas proeminent, arogant i
cu o gur ferm. Ea nu-l ntlnise niciodat pe Harrison Royle, dar putea pune pariu c Marcus
era ca o achie din copac.
tii ce, suger Marcus. Am s te duc n ora la cin, ce-ai zice de localul acela mic,
franuzesc, unde am fost acum cteva sptmni, acela care i-a plcut mult? Sau obinuitul
Cornegie Deli. Te las pe tine s alegi, i zmbi el.
Eu nu trebuie s mnnc mncruri din acelea, rspunse Gala, automat.
Atunci hai s mergem la localul franuzesc, mie mi convine.
Marcus, te rog. tii c trebuie s te duci la bunica ta n seara asta, mi-ai spus tu singur
c te duci ntotdeauna la ea de ziua ei de natere.
Bine, atunci am s m duc. Dar mi cunoti condiiile.
i i ncrucia din nou picioarele pe msua de cafea, lsndu-se mai jos pe canapea,
artnd de parc ar fi fost fericit s-i petreac urmtoarele cteva ore exact acolo unde se afla.
Gala scoase un oftat de disperare; el tia de ce nu voia ea s vin cu el la bunica lui. n
primul rnd, Rachel Royle nu o invitase i pe ea de fapt bunica lui nici nu tia c exist! Iar
Gala nu era deloc sigur c doamna Royle ar fi bucuroas de legtura ei cu Marcus. Ea simea c
acesta nu era un lucru pe care s i-l arunce n fa ntr-o sear ca asta fr nici o discuie
preliminar. n plus, din cte auzise despre Rachel Royle, att de la Jessie-Ann ct i de la
Marcus, era mai mult dect speriat de o ntlnire cu ea.
Haide, Gala, o ndemn Marcus, zmbindu-i cuceritor, vii cu mine? Te rog! O s fie n
regul, i promit. Jessie-Ann o s fie acolo i tu tii c te iubete, i o s fie i friorul meu Jon
care te ador.
i tatl tu care nu m cunoate!
Tata nu e o problem. El o s cad sub vraja ta, imediat. E sensibil la femei frumoase.
Deci, rmne bunica ta, spuse Gala, ncordat. Cum o s se simt ea cnd aduci o
persoan complet strin la o ntlnire intim de familie?
Dar tu faci parte din familie, Gala. Tu o s fii soia mea.
Ridicndu-se de pe canapea, se duse s ngenuncheze lng ea pe covorul alb. Scond din
buzunar o cutiu albastr de la Tiffany, i-o oferi.
Primul inel pe care tatl meu l-a dat mamei, cnd aveau doar aptesprezece ani, era
fcut din pocnitorile de Crciun, i spuse el. Dup aceea, cnd s-au logodit, tata a comandat o
copie la Tiffany cu diamante i smaralde veritabile. Cnd a fost nmormntat, purta amndou
inelele. Dar la Tiffany au pstrat n registre acest model i l-au comandat Pentru tine. Pentru noi.
tiu c mamei mele i-ar fi fcut plcere ca tu s-l pori.
Lacrimi de fericire i umplur ochii, cnd el i puse inelul n deget.
Marcus E att de frumos
 Ea privea copleit la inelul care arta lumii c Marcus Royle o iubete.
E minunat, opti ea cnd el o cuprinse n brae. Te iubesc att de mult.
Acum cnd eti n mod oficial o viitoare Royle, murmur Marcus, srutndu-i tandru
degetele, vrei s vii cu mine la cin la ziua de natere a bunicii?
Gala ezita n continuare.
Nu sunt sigur c e momentul potrivit ca s le spui Nu putem s pstrm asta ca un
secret al nostru? Doar pentru un timp!
Chiar cnd pleda n faa lui, se gndea nu numai la ce va zice doamna Royle ci i cum va
reaciona Danae Ah, de ce era viaa att de complicat? Se gndi ea, ngrijorat.
Nu sunt de acord, replic Marcus ferm. Vreau s fii soia mea i vreau al naibii de mult
ca toat lumea s o afle! Iar tu ar trebui s faci la fel.
tia c el avea dreptate, ar trebui s fie mndr c Marcus o iubete Se vor cstori i
vor tri fericii pn la adnci btrnei, la fel ca fetele pe care le invidiase din romanele Barbarei
Cartland, pe care le citea pe sub masa de la recepie cnd nu era agitaie la sala de gimnastic.
Brusc, viitorul i se pru plin de optimism i fericire; cu Marcus alturi, putea face fa lumii
Totul va merge perfect, era sigur.
Marcus o sruta, iar ea i strecur braul n jurul gtului lui, strngndu-l mai aproape,
trecndu-i degetele prin prul lui des de la ceaf. Simea chiar btaia ferm a inimii lui lng
sn
Ridicndu-i gura de pe gura ei, el opti:
Te iubesc att de mult, foarte mult, Gala
Ea i ls capul pe spate, fericit de atingerea lui, cnd el o srut lent pe gt, apoi
minile lui i cuprinser snii, iar ea nu dorea ca el s se opreasc din mngiere Voia doar s
fac dragoste S nu-i dea drumul niciodat
Gala, nu putem Nu trebuie Gemu Marcus innd-o departe de el.
E bine, opti ea, dndu-i seama c minile lui tremurau, innd-o. Vreau s
i eu vreau, Doamne, cred c i dai seama de asta!
Ochii gri ai Galei erau mari i plini de o dorin egal cu a lui, dar ea era fata cea mai
inocent pe care o ntlnise n viaa sa; felul dulce n care voia s se druiasc chiar acum, felul n
care reaciona, l fcu s ezite.
Nu vreau s te grbesc, opti el, inndu-i strns minile n ale sale. O s ne cstorim
curnd, pot s mai atept
Ochii Galei erau ameii de dragoste pentru el i n ea izvora o fntn de tandree
neatins. Avea un sentiment de dragoste att de pur i de adevrat nct tia c nu e un ru dac
face dragoste cu Marcus Voia doar s-i dea toat iubirea ei.
Nu-i nevoie s ateptm, dragul meu, murmur ea, punndu-i obrazul cald lng al
lui. O s ne iubim unul pe cellalt totdeauna, aa c de ce trebuie s ateptm?
Simea minile tari dar blnde ale lui Marcus pe trupul ei, se topea n ochii ei, apoi i
sruta gura cu putere, fr s-i rein pasiunea i atunci Gala tiu instinctiv c a face dragoste
nu nsemna doar s dai Srutrile, minile, trupul lui i ea dorea s-l ating, s-l guste, s-l
ia. Ochii Galei s-au nchis n extaz, cnd Marcus o posed. nc nu tiuse c aa era dragostea. C
totul va fi att de frumos.
Capitolul 26
Jessie-Ann edea la masa ei de toalet, periindu-i prul i privind la imaginea lui
Harrison din oglinda de argint. Arta obosit i absorbit de gnduri, de parc era copleit de attea
lucruri. Oare era ngrijorat de ceva la Royle? Sau poate c nu se simea bine? tia c el lucrase
mult n ultima vreme prea mult tot mereu zbura undeva, la Los Angeles, n Orientul
ndeprtat, n Europa. Aruncnd jos peria, ea veni prin dormitor, spre el.
Las-m pe mine s-o fac, spuse ea, lund capetele lavalierei negre de mtase i
zmbindu-i.
Harrison era deja mbrcat pentru cina de la Rachel i, n timp ce i nnoda expert funda,
se gndea ct de frumos arta soul ei. i nclin capul ntr-o parte, observnd noile riduri de pe
faa lui.
Bun, spuse ea blnd.
Bun i ie, murmur Harrison cu un zmbet slab.
i-am spus vreodat c te iubesc?
Pe cte-mi amintesc, cred c mi-ai spus asta. Ochii lui negri i ntlnir pe ai ei cu
seriozitate.
Eu nu spun niciodat ceea ce nu cred, replic ea, un zmbet slab atingndu-i colurile
gurii.
Atunci s consider c nc m mai iubeti?
Era spus cu un aer att de melancolic, nct inima lui Jessie-Ann se muie.
Eu nu m-am schimbat, Harrison, opti ea. Pot fi vinovat c sunt prea implicat n
Imagini, dar asta nu nseamn c nu te iubesc. Doar c Se pare c avem o problem n a face
legtura unul cu altul n ultima vreme, nu prea vorbim ntre noi
Eti o femeie ocupat, Jessie-Ann, remarc el, ridicnd umerii n haina de sear.
i tu eti un brbat foarte ocupat! Sri ea brusc, n fond, nu era doar vina ei.
Adevrat.
La naiba, Harrison, mi pare ru. Doar c Ei, bnuiesc c nervii mei sunt puin
tensionai n ultima vreme. Poate ai avut dreptate, n fond, poate n-ar fi trebuit s ncep cu
Imagini. Dar acum sunt angajat i e ca i cnd ai un copil pe care l iubeti tare: vrei s-l
hrneti, s-l ngrijeti i s-l vezi crescnd, pn i capt locul cuvenit n lume. i tot timpul
apar attea probleme, adug ea, gndindu-se la scrisoarea murdar pe care o primise chiar n
dimineaa aceea.
E ceva n legtur cu care a putea s te ajut? Harrison arta ngrijorat i imediat ea se
simi vinovat.
Eu ar fi trebuit s-i pun ntrebarea asta. Tu eti cel care ari de parc ai fi motenit
toate grijile omenirii! Nu ne-am luat o vacan de peste un an, spuse ea. Poate de aa ceva avem
nevoie, de cteva sptmni la Eleuthera. Am putea-o lsa acas pe guvernanta asta btrn i
mizerabil i l-am avea pe Jon numai pentru noi.
Ideea asta mi se pare grozav. Cnd putem pleca?
Ea se ntrista brusc, cnd i aminti de obligaiile ei.
Pi, sunt cam ocupat n urmtoarele cteva sptmni. Deschidem cele dou noi
studiouri i sunt destul de bine nchiriate i ar trebui s fiu acolo pentru viitoarele edine
pentru Avlon, fiindc nu m pot baza pe Danae, de team s nu fie luat de val. E puin cam
distrat n ultima vreme.
S m anuni, replic Harrison brusc. Se uit la ceas. Suntem n ntrziere la cina de
aniversare a lui Rachel. mbrac-te, Jessie-Ann.
mi pare ru, dragul meu, mormi ea, contrariat, n legtur cu vacana. Am s m
strduiesc, i promit. Mi-e dor s fiu singur cu tine departe de toate. A vrea s S ne
regsim din nou unul pe cellalt.
Harrison o privi serios.
 Nu crezi c ar trebui s te grbeti? Amintete-i c Rachel o fi avut ocazia s se uite n
noul Catalog Royle. S-ar putea s fie rzboi n seara asta, Jessie-Ann.
Isuse! Uitase desigur c Rachel nu vzuse nc acel catalog, cci fusese plecat trei luni n
croazier.
Nu te ngrijora, adug el, primele cifre ale vnzrilor sunt mult mai mari. Imagini se
justific dei nu ncape ndoial c ea tot o s fac scandal din cauza schimbrilor.
Jessie-Ann i puse o rochie scump, simpl, de ifon i atept ca Harrison s-i ncheie
micii nsturei din spate; el o srut uor unde umblaser degetele lui, iar ea se ntoarse, uurat.
Am crezut c eti suprat pe mine, exclam ea zmbind din nou.
Cum a putea s fiu suprat pe tine, cnd ari aa! Rspunse el blnd. Acum grbete-
te.
Sunt gata, sunt gata, exclam ea, nvrtindu-se prin camer, intrnd n sandalele
argintii i lundu-i poeta. Bine, Rachel, sosim!
***
Rachel atept pn o auzi pe Parsons, camerista ei, conducndu-i pe primii oaspei n
salon. Uitndu-se la ceasul frumos de aur i email albastru de pe biroul ei de sub ferestrele ce
ddeau spre Park Avenue, observ c erau n ntrziere cu zece minute. Tipic pentru Jessie-Ann,
se gndi ea dispreuitoare. Cum o fi putut fata asta pstra o slujb n care punctualitatea nsemna
bani, asta nu nelegea. Catalogul Royle se afla pe biroul ei, coperta lui lucitoare prezentnd un
grup de familie, aa cum fusese totdeauna de cnd Morris Royle preluase ntreprinderea de la
tatl lui. Doar c acum era altfel. Fotografia nu prezenta familia asta ca o unitate solid, problem
fundamental pentru americanul mijlociu i pe care i clienii ntreprinderii Royle se ateptau s o
vad n revist. Aceast familie nu era a unor oameni care petrec serile lungi de iarn lng foc,
cu o mam care croeteaz sau pregtete masa de sear i cu tatl cufundat n citirea ziarului, n
timp ce biatul i arat patinele noi cu rotile, iar sora lui adolescent i arta rochia nou n
carouri. Desigur, n realitate nu erau chiar aa, se gndi Rachel, dar, ntr-un fel, copertele
Catalogului Royle lsaser totdeauna aceast impresie. tiai exact ce vei gsi n interior: produse
de bun calitate, nimic prea aventuros pentru c nu-i puteai permite s fii prins n schimbri
rapide ale modei, mobil solid, bunuri de gospodrie de marc, tot ce aveai nevoie de la
buctrie la grdin totul era acolo, n paginile demne de ncredere ale lui Royle. Dar fiecare
membru al acestei familii, care arta modern, inea o liter aurie strlucitoare. Tatl inea un R
un tat mai tnr dect cel folosit n mod normal la Royle i prea frumos i atletic, de parc putea
iei s joace baseball n loc s priveasc meciul la televizor. Mama l inea pe O, cu o fa
drgu, discret machiat, i trupul bine fcut, elegant, ntr-o bluz de mtase i o fust de in,
prezentndu-se ca o femeie din ziua de azi. Sora, cocoat pe un bra al acelui Y auriu, purta un
maiou de balerin i pantaloni strmi din tricot i afia un zmbet larg, iar un biat mai mic se
inea de un L rsturnat, ca s-i menin echilibrul pe patinele cu rotile. O pereche de bebelui, n
pijamale, una roz i una galben, erau sprijinii de E, n timp ce apostroful care puncta numele era
agat de un cui mare pe un fundal de cer albastru deschis, iar un celu, care arta ca scpat de
la serviciul de ecarisaj, inea un picior n sus pe S-ul auriu de la sfrit.
Rachel fierbea. Toat treaba era de un prost gust extrem. Fotografia era un dezastru.
Interioarele artau prea costisitoare; clienii lui Royle, vor fi ndeprtai n felul sta. Ct privete
paginile cu costume de baie ehei! Erau ultragiant de sexy chiar i ea putea vedea asta! Era un
dezastru, iar cifrele de vnzare de la Royle pe trimestrul acesta o vor dovedi, cu siguran.
n seara asta, Harrison trebuia s rspund pentru multe, se gndi ea suprat. Att i
trebuie, s-i ia aprarea lui Jessie-Ann. nelegea acum de ce avuseser grij s nu-i arate
rezultatele nainte de a pleca n croazier. Nu se va mai ntmpla aa ceva, se jur ea, va avea
grij ea personal de asta! Cu catalogul sub bra, porni spre salon, oprindu-se surprins cnd l
vzu pe Marcus cu o fat alturi de el.
Bunic Royle, exclam el, venind spre ea i aruncndu-i braele n jurul ei. La muli
ani i bine ai venit acas! Doamne, bunico, ce-au fcut! Parc te-au micorat, n croaziera aia!
Nu i-au dat nimic de mncare? Nu cntreti mai nimic, eti uoar ca un fulg. Ridicnd-o n
braele lui puternice, o nvrti mprejur.
Marcus! Te rog! Exclam ea, zmbind fr s vrea. l gsise irezistibil totdeauna pe
nepotul ei, chiar de mic copil. Era cu adevrat un copil fermector iar acum, cnd Morris nu mai
era, Marcus era cel ce deinea cheia inimii ei.
N-am tiut c aduci un oaspete, spuse ea uitndu-se direct la Gala.
E un oaspete foarte special, bunico, oaspetele meu de onoare, replic Marcus. Pot s i-
o prezint pe logodnica mea, Gala-Rose? Gala-Rose, asta e bunica mea, Royle.
Ai spus, logodnica? ntreb Rachel, uluit.
Sigur c da, bunico. Sunt foarte mndru s spun c Gala a fost de acord s se
cstoreasc cu mine.
Rachel nchise ochii, innd nc strns catalogul. Era prea mult prea ridicol, ca el s se
gndeasc la cstorie sau mcar la logodn. Era mult prea tnr, era nc n colegiu i,
oricum, cine era fata asta? Nu era dintr-o familie pe care s-o cunoasc personal iar ea cunotea
pe toat lumea. Deschiznd din nou ochii, ea ntlni privirea provocatoare a lui Marcus, dar,
pentru prima oar n viaa ei, Rachel nu-i gsea cuvintele.
Eu, bine Tatl tu tie ceva despre asta? Spuse ea n cele din urm.
Dumneata eti prima, bunico. Abia am aflat-o noi nine, nu-i aa? i zmbi Galei. Hai,
bunico, nu ne felicii? Cel puin vino s-o cunoti pe Gala pentru asta e aici, ca s o poi
cunoate.
Bineneles c nu am s te felicit pentru ceva ce consider c este doar un moment de
nebunie tinereasc ntre tine i domnioara Rose, parc, nu-i aa? Zise ea, privind spre Gala.
Gala-Rose ca Jessie-Ann, murmur Gala, intuit locului de privirea rece a lui
Rachel.
Femeia mai n vrst o inspecta de sus pn jos i, instinctiv, Gala se nl mai mult,
ridicndu-i capul arogant.
Eu sunt Gala-Rose, manechinul celebru, i spuse ea n tcere. Am succes i ctig mai
muli bani dect, am crezut vreodat c e posibil Iar Marcus Royle m iubete, port inelul lui
i urma trupului lui, sunt mndr de mine. i mndr de Marcus. S fiu afurisit dac am s m
prbuesc sub puterea acestei femei btrne
Gala-Rose? Continu Rachel, egal. Bine, drag, vd c eti foarte tnr, dar trebuie
s-i spun acum c, dac i nchipui c o cstorie cu un membru al familiei Royle o s-i aduc
n plas, n cele din urm, o avere n tribunalele de divor pentru c e clar c divorul va fi
inevitabil sau poate chiar plnuit din partea ta d-mi voie s te informez, odat pentru
totdeauna, c Marcus nu va avea banii lui proprii pn nu capt fondurile lui, la vrsta de
douzeci i apte de ani. Dac ai de gnd s te cstoreti, atunci trebuie s fii pregtit s-l
ntreii n stilul larg cu care e obinuit. Dup cum tii, Marcus, adaug ea ntorcndu-se spre
nepotul ei, plnuisem s-i las ie cea mai mare parte a averii mele, dar dac continui cu prostia
asta, atunci am s-i tai numele din testamentul meu.
Stai puin, bunico, exclam Marcus. I-am cerut Galei s se cstoreasc cu mine. Cu
mine, Marcus nu cu averea familiei Royle! Doamne, bunic Royle, ai crezut ntotdeauna c
lumea se nvrte n jurul afacerii familiei i a banilor ei ei bine, d-mi voie s-i spun c de data
asta greeti!
 E-n regul, Marcus, spuse Gala, vocea ei rsunnd tare n camera n care se lsase
brusc tcerea. Doamn Royle, nu e nevoie s ne amenini, pe mine sau pe Marcus, cu banii
dumitale. Eu ctig o grmad de bani ca manechin, iar Marcus poate dispune de fiecare bnu,
dac-l vrea.
Ha, nc un manechin! Sri Rachel. Ca i cnd ctigul tu se poate compara!
Harrison se opri la u, vznd scena ncordat din salon. Ochii lui se ntlnir o clip cu
ai lui Jessie-Ann, apoi revenir la Marcus i la frumoasa blond care o nfrunta pe mama sa ntr-o
adevrat btlie.
Ce naiba se ntmpl? i opti el lui Jessie-Ann. i cine-i fata?
Dac presupun bine, opti ea, trgndu-l pe Harrison napoi n hol, a zice c Marcus
tocmai i-a spus lui Rachel c e ndrgostit de Gala-Rose. Poate chiar c vrea s se nsoare cu ea.
ndrgostit? S se nsoare? Dar cine e ea? Cum de nu am cunoscut-o, dac Marcus ine
la ea att? i, oricum, e prea tnr ca s se cstoreasc.
Gala-Rose este manechinul lui Danae, din Anglia, e o fat ncnttoare, foarte dulce,
blnd i care are un mare succes. Tu nu ai ntlnit-o niciodat, Harrison, pentru c n ultima
vreme nu eti acas destul de des ca s cunoti pe cineva. i nu-i aminteti ci ani aveai cnd te-
ai ndrgostit prima oar i te-ai cstorit? Cum e tatl, aa e i fiul, nu aa se spune?
La naiba, Jessie-Ann, pe Michelle am cunoscut-o toat viaa Asta-i altceva. Vreau s
spun, de ct timp o cunoate Marcus pe fata asta De sptmni? De cteva luni?
Ea se uit la el puin cam trist.
Ar putea s nu fie cel mai bun exemplu ce merit a fi citat, spuse ea linitit, dar cu ct
timp ne-am cunoscut noi nainte de a ne cstori Doar cteva sptmni. Mai puin dect
cteva luni. De ce te atepi ca Marcus s se comporte altfel dect tatl lui? n plus, sunt sigur c
o iubete pe Gala. Zu, Harrison, e cel mai dulce lucru pe care l-ai vzut vreodat, doi oameni
frumoi, tineri, ndrgostii la disperare. Ca Romeo i Julieta!
Ochii negri ai lui Harrison i ntlnir pe ai ei, dar nu putu s le citeasc expresia erau
prea multe gnduri, prea multe Schimbri
Bine, replic el, gnditor, atunci poate ar fi mai bine s intrm acolo i s lmurim
situaia nainte ca mama mea s manevreze astfel nct s opreasc mersul dragostei adevrate.
Lundu-i mna, i-o srut uor. M bucur c m-am cstorit cu tine, Jessie-Ann, murmur el,
chiar dac te-am cunoscut doar cteva sptmni. Dar
Dar? ntreb ea cu ochii albatri mrii.
Dar Mai bine s ne ducem n ajutorul celor doi tineri.
Mn-n mn i zmbitori, intrar n salon.
La muli ani, mam, spuse Harrison, i bine ai venit acas. Se pare c i-a priit
croaziera, ari foarte bine, dei puin Cam ncordat! Ochii lui negri sclipir cnd o srut pe
amndoi obrajii, apoi o inu la distana braelor, examinndu-i faa de ghea. Da, ari foarte
bine, mam. Ce pcat c nu ai reuit s-l faci pe tata s mearg cu tine.
E bine c tatl tu nu e aici n seara asta, replic Rachel, innd la vedere voluminosul
Catalog Royle, ntre acest Dezastru i acest Acest fiasco, zise ea, artnd spre Marcus i
Gala care stteau mn-n mn n mijlocul camerei. Probabil c se rsucete n mormnt!
Nu i se potrivete s fii melodramatic, Rachel, exclam Jessie-Ann, srutnd-o pe
soacra ei, cum i era datoria.
mi pare bine c te vd, Marcus, zise Harrison, mbrindu-l. i ea e Gala-Rose,
bineneles. Am auzit multe despre dumneata de la Jessie-Ann. Lund mna Galei n minile lui,
adug: Trebuie s spun c tot ce mi-a spus era extrem de laudativ, iar acum vd c avea dreptate.
 Gala simi un mic tremur de uurare undeva n centrul stomacului. Cel puin, nu va trebui
s se lupte cu toat familia Royle n seara asta.
Pot s-i spun de pe acum c Gala i cu mine ne-am logodit i ne vom cstori, zise
Marcus, ateptnd ngrijorat reacia tatlui su.
Logodii? Adevrat? Ei, poate e puin cam brusc, dar bnuiesc c tii amndoi ce
vrei. Dup cum mi-a amintit Jessie-Ann acum cteva minute, i eu m-am cstorit de tnr.
Aadar, ce drept am eu s m opun? Felicitri amndurora. Asta nseamn c trebuie s-mi srut
viitoarea nor?
Faa Galei se lumin de uurare.
Desigur c da, exclam ea, aruncndu-i impulsiv braele n jurul lui Harrison i v
mulumesc, domnule Royle.
Mai e doar un singur lucru, spuse el. Insist ca Marcus s termine colegiul.
Nimic nu m poate opri, rspunse el zmbind. O s fie o curs lung, tat, dar ntr-o
bun zi Royle i va avea propriul arhitect care s-i plnuiasc noile magazine.
Prostii, exclam Rachel, uitndu-se furioas la ei; fcu un adevrat act de voin ca s
nu bat cu piciorul n podea lucru pe care nu-l fcuse n viaa ei. mi cunoti prerea, Marcus, i
am s o discut cu tatl tu mai trziu. Se pare c ai de gnd nu numai s mergi nainte cu nebunia
asta, ci s abandonezi i ntreprinderea Royle! Arhitectur, auzi colo, asta i mai lipsea! i pot s
te ntreb, cine o s conduc afacerile familiei cnd tatl tu o s se retrag? Un strin? Oricum,
aa cum merg treburile, nu prea cred c vor mai exista noi magazine Royle! Aruncnd catalogul
lucios pe o mas lcuit de abanos, ea se iut urt la Jessie-Ann. S presupun oare c toat
mascarada asta e realizarea ta?
Desigur, nu-mi pot aroga tot meritul, rspunse modest Jessie-Ann, e o producie
scoas de Imagini.
E ruinos! Exclam Rachel, cu nrile ncordate fremtnd de furie. Cum ndrzneti s
schimbi imaginea lui Royle i s superi generaii de clieni devotai?
Tocmai asta-i, replic Jessie-Ann, simindu-se brusc vesel. De data asta, Rachel era
cea pus la zid; era nvluit i n minoritate. Catalogul Royle, continu ea, era nvechit i fr stil
trebuia s fie adus n pas cu vremea. Am folosit doar oameni obinuii, aa cum i vezi mergnd
pe orice strad din suburbii. i eu tiu asta, pentru c am crescut pe una din acele strzi.
Gunoi, sri Rachel, btnd n copert cu o unghie imaculat dat cu oj roz. Uit-te la
asta la animalul sta!
tii cum sunt cinii, rspunse Jessie-Ann, poi s fii sigur c o s se poarte
necuviincios ntr-un moment nepotrivit. Ne-am gndit c adugm un strop de realitate.
Rachel se ntoarse spre fiul ei Era sigur c el urte catalogul la fel de mult ca i ea, n
ciuda loialitii fa de soia lui, dar va ndrzni oare s nege faptele?
E clar, zise ea, c cifrele vnzrilor din ultimele dou luni trebuie s dovedeasc faptul
c aceast nou imagine e un dezastru pentru Royle, Harrison. Sugerez s ne reducem pierderile
reeditnd pur i simplu catalogul de anul trecut, adugnd intercalri cu articolele de sezon i cu
produsele pe care avem interes s le promovm. Trebuie s revenim la formatul nostru vechi
imediat i s organizm un nou catalog de ndat ce este posibil. Fr ndoial c fotografii pe
care firma Royle i-a folosit ani de zile i care ne sunt loiali vor face o treab satisfctoare n
stilul stabilit de tatl tu.
Nu e chiar aa, mam. Harrison nu voia s-o supere mai mult, dar ea trebuia s afle
adevrul. Noul catalog s-a dovedit imediat a fi un succes. Cifrele de vnzri au crescut cu un
masiv 37% peste cele din anul trecut n aceleai luni. Nu numai att, dar Catalogul Royle devine
un obiect de colecie. Se discut despre el pe Madison Avenue la fel i Imagini. De catalogul
nostru se ocup ziarele, revistele i televiziunea din ntreaga ar. De fapt, mam, cred c firma
Royle ar trebui s le mulumeasc celor trei tinere femei rspunztoare de el: Jessie-Ann, Danae
Lawrence i Caroline Courtney. mpreun, ele au scos firma Royle din anii patruzeci i au adus-o
n anii optzeci i cred c vorbesc n numele restului conducerii cnd spun c suntem cu toii
ncntai de rezultate.
Rachel apuc marginea mesei negre lcuite, ntrebndu-se dac nu cumva va leina. Dar
nu, ea nu era tipul celor care se prbuesc, ea a avut totdeauna curajul convingerilor ei i nu era s
se schimbe acum, chiar dac trebuia s-i schimbe puin tactica. Nu voia s-l ndeprteze pe
Harrison prnd iraional, nici, din acelai motiv, s-i piard nepotul.
Nu pot s m opun acelor cifre, spuse ea plat. Poate c am greit. Bnuiesc c sunt o
femeie mai btrn dect credeam. Mi se pare c n seara asta spun doar lucruri greite.
Se aez obosit pe micul scaun auriu, a crui tapiserie fin o cususe ea nsi, privindu-i
pe cei patru printre gene.
Presupun c ai putea deschide ampania, Harrison, se pare c avem de srbtorit ceva
n plus, n afar de ziua mea de natere.
Noi plecm, bunico, spuse Marcus, lund-o pe Gala de mn i ndreptndu-se spre
u.
Jessie-Ann se uit surprins la Rachel. Vocea ei suna puin spart; s fi zrit oare lucirea
unei lacrimi n ochiul ei?
Adu-o pe Gala s-o cunoasc pe bunica ta, Marcus, spuse Rachel, reuind s
zmbeasc. Se pare c va trebui s m nclin judecii voastre mai bune i s v las pe voi, tia
tineri, s continuai. O s bem pentru logodna ta i pentru catalogul de succes al firmei Royle.
Apoi vom lua cina. Jessie-Ann, vrei s-l suni pe Parsons i s-i spui c Gala-Rose rmne la cin?
Apoi vreau s-mi spunei ce face cellalt nepot al meu.
Urmrind-o pe Rachel cum i permite Galei s depun un srut pe obrazul ei neted, rece,
Jessie-Ann se ntreba ce avea de gnd, pentru c era al naibii de sigur c nu era caracteristic
pentru Rachel s dea napoi n orice situaie ar fi fost. De un lucru era sigur, acesta nu era
ultimul ei cuvnt n privina cstoriei lui Marcus i nici a catalogului.
***
Mai trziu, n noaptea aceea, Jessie-Ann sttea ghemuit n braele lui Harrison, nc
strlucind de dragostea pasionat pe care o fcuser, simindu-se mai fericit dect fusese de luni
de zile. Se ntreb dac, vzndu-i pe Marcus i Gala att de fericii, asta i fcuse cumva i pe ei
amndoi s neleag ce pierdeau. Dragostea pe care o fcuser fusese aproape un act de
consolare, parc ar fi sfidat soarta care voia s le ia ceea ce aveau. Brusc, prioritile ei n via i
devenir clare brbatul i copilul ei. Poate acum, cnd Caroline are ferm sub control Imagini, ea
ar putea ncepe s se desprind din afaceri, puin cte puin, i s nceap s-i petreac mai mult
timp cu Harrison. Pentru c acum, cnd sttea s se gndeasc, viaa fr Imagini era suportabil,
dar viaa fr Harrison era de neconceput.
Capitolul 27
Era luni dimineaa, ora zece i Caroline se uita fericit prin noul ei birou. Imagini se
dezvoltase rapid i avea acum n total patru studiouri cu un birou de primire i o recepioner
nou, tnr, foarte eficient. Fiecare dintre cele trei partenere avea acum biroul ei propriu,
spaios, iar ntr-o camer lung, aerisit, Laurinda supraveghea contabilitatea, urmrind ru-
platnicii ca un cine de vntoare pe urmele unei vulpi, iar dou tinere secretare bteau
necontenit la mainile lor de scris.
Caroline i decorase singur biroul, folosind nuane reci de gri i alb. Avea acolo un
covor moale gri-porumbel i o canapea de catifea gri-bleu, un birou ptrat, lcuit n alb, i
numeroase plante cu frunze mari verzi. Efectul era simplu i odihnitor. Punnd pe birou un bra
cu trandafirii ei preferai i margarete galbene, ea i atrn mica jachet de la Anne Klein pe
cuierul-pom lcuit n alb, oprindu-se lng fereastr s vad cum arat noile plante n vasele lor
albe. Frunzele lor se nlau sub lumina soarelui i Caroline zmbi mulumit. Acas cu Calvin, i
la Imagini erau singurele locuri din ntreaga lume unde dorea s se afle.
Avusese nevoie de un spaiu suplimentar pentru c, ntr-un fel, biroul ei devenise un fel de
paradis al grupului efemer pe care l constituiau clienii de la Imagini. Caroline era cea la care
alergau manechinele n lacrimi cnd se hotrau s fac trboi din cauza felului cum arta prul
sau machiajul lor. i Caroline era cea care, cu puin farmec i o ceac de ceai fierbinte, le fcea
s simt c i psa ntr-adevr, de cariera lor i de problemele pe care le aveau cu prietenii lor. i
aa era. ntotdeauna, la biroul ei se rtcea, n cutare de coca-cola, cte un membru al grupurilor
de rock, care veneau pentru fotografii de album sau publicitate.
Coca-Cola se gsete n frigider, le spunea ea tios.
Fuseser momente cnd nu avusese ncotro i trebuise s nchid ochii la anumite lucruri,
dar s fie afurisit dac va ncuraja vreo chestie cu droguri!
Nu ncpea ndoial c i gsise meseria, se gndi ea, ocupat cu desfacerea
corespondenei de diminea. La Imagini era la fel ca pe Broadway, dar n pilule, fiecare din cele
patru studiouri avnd propriul lui spectacol un matineu dimineaa i un spectacol seara, cu
propria distribuie de personaje i propriul scenariu. Ea conducea Imagini eficient, ocupndu-se
personal de clieni. Cea mai recent lovitur a ei fusese angajarea unui buctar, astfel nct
clienii s nu mai trebuiasc s alerge dup col la Blakey sau s trimit dup mncare. Bufetul
avea acum mncruri gtite de un specialist de mare clas i era subiectul de discuie al lumii
modei i publicitii, constituind unul dintre acele mici stimulente care aduceau noi clieni, poate
chiar mai repede dect altele.
Eficien, politee, amabilitate, erau cuvintele la ordinea zilei pe care Caroline le-a impus
la studiouri.
Ce amabil din partea dumneavoastr c ai ales Imagini, le spunea ea noilor clieni.
Sunt sigur c nu vei regreta decizia dumneavoastr i v rog s nu uitai s ne dai amnunte
despre orice doleane speciale n privina mncrii i a vinului. Buctarul nostru e grozav. Sau:
E att de drgu din partea dumneavoastr rspundea ea, zmbind larg, cnd i mulumeau la
sfritul unei edine. Scria totdeauna scrisori curtenitoare nu doar executivilor de la ageniile de
publicitate i editorilor de reviste de mod, ci i membrilor, mereu n schimbare, ai grupurilor de
rock de succes, pentru ale cror fotografii de publicitate Danae era foarte cutat.
Ateptm cu nerbdare s v vedem aici din nou, le scria ea, ne-a fcut plcere s v
fotografiem. V mulumim c ai folosit Imagini.
Ea avea grij s existe mereu o cantitate suficient de vin rece sau ampanie la ghea,
pentru clienii care i vizitau i se ocupase ea nsi de echipa de la CBS care venise s fac un
spot publicitar de zece minute despre Imagini, spot care s-a transmis n toat ara, la or de vrf,
exact dup tiri, fcnd ca numele lor s devin dintr-odat un cuvnt la ordinea zilei.
Nu mai era o problem s capete de lucru; comenzile curgeau. Problema era s fie pltite!
i tocmai conturile mari le creau cele mai multe necazuri. Cu o sear nainte, Laurinda i
prezentase bilanul cifrelor lunare, din care se vedea c intrarea numerarului era ntr-adevr
ngrijortoare. Extinderea aceasta fusese foarte costisitoare, n ciuda faptului c Jessie-Ann s-a
lansat i a cumprat construciile adiacente cu propriile ei economii. Costul mereu n urcare al
transformrilor, plus noile echipamente de care au avut nevoie au fost cele care au secat bugetul
la Imagini i depirea contului n banc reprezenta o cifr care o fcea pe Caroline s nghit n
sec! Desigur c plile vor intra n cele din urm, se gndi ea, tind un plic cu un cuita cu mner
de perle i desfcnd o nou not de plat. Dac nu ar fi fost afacerea permanent cu Royle i
erau deja avansai bine la catalogul pentru anotimpul urmtor Imagini putea s se fi trezit la
ananghie.
Punnd-o ntr-un teanc pe care s-l dea Laurindei, ea se gndi la logodna Galei cu Marcus
Royle. Nu putea afirma c era o surpriz total, pentru c n mod vizibil erau att de nnebunii
unul dup cellalt, nct asta era singura concluzie logic pentru toat lumea, cu excepia lui
Danae. i ce va spune Danae n legtur cu asta era cu totul alt chestiune. Slav Domnului, c
era plecat din ora pentru cteva zile. Cel puin se mai prelungea un timp aceast situaie
confuz, deoarece cu siguran c va fi un scandal cnd va afla c protejata ei o terge.
Dac se gndea bine, nici nu tia exact unde plecase Danae. Pur i simplu, venise i
spusese: mi iau cteva zile libere; m ntorc la timp pentru edina cu Marriot, sptmna
viitoare. La revedere. i dispruse. Ei bine, se gndi Caroline, sper c e vorba de un brbat i c
e fericit Danae e prea mult timp singur, lucreaz prea intens. Se concentreaz pe munca ei i
nimic altceva nu mai are importan pentru ea. Fiecare are nevoie de o pauz, din cnd n cnd, se
gndi ea, i nimeni mai mult dect propria lor fotograf de renume.
Caroline! Jessie-Ann bg capul pe u. Eti singur?
Caroline se uit la ea, ncruntat.
Eti groaznic de palid! Ce s-a ntmplat?
Am primit mai nainte un telefon de la Rachel Royle, explic Jessie-Ann, nefericit.
Voia s tie dac am auzit de zvonurile despre Harrison i Merry McCall. Auzi, Harrison i
Merry McCall, Caroline! Mi-a spus c sunt fotografii cu ei doi peste tot, n fiecare revist i n
coloanele de scandal.
Pi, bineneles c sunt, interveni Caroline. Merry este Fata de la Royle i Harrison e
mereu plecat s fac reclam liniei lor de mod
Ea privi faa ndurerat a lui Jessie-Ann, dorind s cread ceea ce spusese mai nainte.
I-am zis c n-am citit nimic de felul sta i c treburile stau minunat ntre Harrison i
mine
Vrea, pur i simplu, s te atace din cauza catalogului, asta-i tot, exclam Caroline cu
indignare, ncearc s se amestece n viaa ta personal.
Adevrul este, Caroline, spuse trist Jessie-Ann, c pn la sfritul sptmnii trecute,
lucrurile mergeau foarte prost ntre noi. Ah, tiu c totul e din vina mea, trebuia s-mi petrec mai
mult timp acas i s nu fiu att de ocupat cu punerea pe picioare a Imaginilor, nici s fiu att de
grbit s-mi satisfac propriile ambiii i se pare c am fost prea ocupat ca s am timp s
citesc brfele despre propriul meu so! El a fost plecat att de mult timp pe drum cu Merry
Sunt sigur c totul a fost n legtur cu afacerile, replic loial Caroline. Nu mi-ai
spus tu ct de bucuroas ai fost la sfritul sptmnii trecute?
E adevrat, recunoscu ea, luminndu-se. Poate c nu-i dect imaginaia mea de vin,
acum cnd Rachel mi-a vorbit despre brfele alea.
tii ct de grozavi erai totdeauna, tu i Harrison mpreun, exclam Caroline. Eu v
invidiam mereu.
Pn cnd l-ai ntlnit pe Calvin, ncheie Jessie-Ann, rznd.
De acord.
i zmbir una celeilalte, cu nelegere.
n regul, m ntorc la lucru, spuse Jessie-Ann. Am o ntlnire cu Brodie Flyte peste o
jumtate de or, dei bnuiesc c el spera s o vad pe Danae. Apropo, unde-i Danae?
Caroline ridic din umeri.
Tot ce tiu, e c Danae se ntoarce sptmna viitoare.
 Jessie-Ann ridic sprncenele spre cer.
Un iubit secret? Sau a plecat singur cu aparatele ei? Pun pariu c e vorba de a doua
variant. Brodie Flyte o s o duc greu cu Danae a noastr. La revedere.
Travers covorul gri-porumbel al lui Caroline, ntorcndu-se din u cu un zmbet.
tii ce? Cred c-mi place biroul tu mai mult dect al meu. O s trebuiasc s schimb
combinaia aia de rou cu albastru
Atunci, ateapt pn o s ni se fac plile! Exclam Caroline rznd.
Dar zmbetul ei dispru cnd se nchise ua. Nu era nici o ndoial c Rachel Royle intea
inima lui Jessie-Ann i nc cu un pumnal otrvit. Caroline mai spera totui c lui Harrison i
venise mintea la cap i i mulumi lui Dumnezeu c iubitul ei, Calvin, nu era un om att de
dinamic ca Harrison. Ea nu i-l putea imagina pe Calvin alergnd peste continente dup vreo fat,
se simea prea confortabil n legtura lor i n cminul lor, ca s se strduiasc s alerge dup fete,
iar Caroline tia c atunci cnd nu cltorea pentru treburile lui, o va atepta totdeauna s
soseasc acas de la lucru. Va sta culcat pe canapea, cu picioarele goale, cu prul blond rvit i
cu Cosmo Oel, motanul argintiu, culcat ntre picioarele lui. Va avea grij s existe o sticl din
ampania lor favorit n frigider la rcit i, eventual, vor face dragoste nainte de cin sau dup
sau chiar ambele, n funcie de starea lor de spirit. Plin de fericire, rse din toat inima. Dorea
s-i arunce braele n jurul lui Calvin chiar acum i s-i mulumeasc, pentru c o fcuse att de
fericit, att de suprem de fericit.
Capitolul 28
Caroline privi uimit cnd Danae iei furioas din studio, urlnd peste umr ctre
asistenta ei, Frostie:
Pentru Dumnezeu, adun-i minile!
De cnd se ntorsese de la Washington, n urm cu o lun, Danae prea cu nervii la
pmnt. Chiar mai ru, se gndi Caroline. Era ca o femeie posedat de diavol. Artitii machiori i
coaforii mocneau nemulumii din cauza orelor suplimentare pe care erau acum obligai s le
fac, n timp ce manechinele se certau unele cu altele, uitndu-se furioase la Danae i mormind
n spatele ei c era greu de lucrat cu ea.
Stilista, Monica, mnca mereu bomboane din cauza nervilor, iar srmana Frostie purta
aparatele de colo-colo, inndu-i n fru temperamentul ei de vulcan n erupie.
Era att de incorect din partea lui Danae s se poarte astfel cu oamenii, se gndi Caroline.
Ea nu i-ar nvinui nici un pic, dac, pur i simplu, ar pleca i ar lsa-o balt. Dar fotografiile lui
Danae erau fantastice; lucrrile ei erau cerute de toate revistele importante i ea era adorata
editorilor de mod i a celor ce se ocupau cu publicitatea. Dac lucrai cu Danae, te scldai n
gloria ei renumit, aa c nimeni nu o lsa balt. Dar atmosfera la Imagini se schimbase drastic.
Lui Caroline i plcea totdeauna s considere Imagini ca un club de teatru n care toat lumea se
cunotea i i respectau unul altuia talentele specifice, dar acum avea sentimentul unui spectacol
de provincie n preajma unui apropiat dezastru! Danae Despotul era numele pe care-l auzise
vehiculndu-se n spatele lui Danae, iar ea se temea c aveau dreptate.
Bineneles c era implicat un brbat oare nu era totdeauna asta? Se gndi ea cu tristee,
cobornd scrile la studioul 3 ca s vad ce se mai ntmplase de data asta. Gala i spusese c
problema era Vic Lombardi, reporterul de la tiri de televiziune pe care Danae l ntlnise n
Insula Harbor. i, bineneles, c Danae fugise cu el la Washington, lsndu-i masc i prad unui
grup de clieni nnebunii, fa de care au trebuit s-i cear scuze. Ei bine, dac acesta era modul
n care Danae voia s-i spele pcatele, nervozitatea ei depea orice limite.
Ea se opri la ua studioului 3, trgnd cu urechea ca s aib o idee despre ce se petrecea
acolo, dar nu era dect tcere. Nici muzic, nici voci, nici plnsete i nici rsete. Fuseser cei
trei muchetari, dup cum le poreclise Danae la nceput Dar acum nu mai era vorba de unul
pentru toi i toi pentru unul. Att Jessie-Ann ct i Danae se implicau prea mult n problemele
lor personale, pe seama Imaginilor. i la baza acestei situaii erau brbaii!
Deschiznd ua, Caroline privi scena nspimnttor de tcut: o vzu pe Gala, ntr-o
rochie de mtase neagr strmt, scurt, sprijinit de peretele alb, cu pantofii de antilop cu tocuri
foarte nalte aruncai ntr-o parte, cu un aer de oboseal teribil pe faa foarte frumos machiat.
Chiar i cnd era obosit, fata avea o frumusee magic, se gndi Caroline, zmbindu-i
ncurajator. Frostie edea n scaunul ei, aplecat primejdios pe spate, cltinnd o cutie de Coca-
Cola i artnd palid dar stoic. Monica sugea ultima bucic de bomboan pe b, hrtia celor
dou mncate nainte fiind aruncat cocolo la picioarele ei. Hector fuma tcut ntr-un col, dei
fumatul era strict interzis la Imagini, n timp ce Isobel edea pe masa plin de gunoaie din camera
de mbrcat, inndu-i capul n mini, uitndu-se fix la imaginea ei trist din oglind. Un ir de
haine minunate de la mai multe case de mod americane de renume ateptau atenia lui Danae,
mpreun cu valize deschise, pline de accesorii pantofi, cordoane, geni, bijuterii, panglici,
earfe.
Presupun c nu e cazul s ntreb ce s-a ntmplat? Zise Caroline cu un oftat.
Doar ce se ntmpl de obicei, asta-i tot, mormi Monica, un scandal tipic de-al lui
Danae.
Nu chiar tipic, o corect Gala cu dezgust. Doar c a pierdut patru ore ntregi
fotografiind rochia asta i nu e mulumit cu nici o fotografie o acuz pe Monica, pentru c nu
i-a dat aerul potrivit cu accesoriile ei, ip la Hector c prul meu nu st bine, dei am ncercat o
jumtate de duzin de alte pieptnturi i tot nu i-a plcut niciuna. Isobel a schimbat culorile
machiajului de la auriu la bronz, la roz aprins, a ncercat s-mi fac o figur sofisticat i una
inocent dar niciuna nu a satisfcut-o pe Danae. Srmana Frostie nu poate face nimic cum
trebuie.
i pentru toate astea o nvinuiete pe Gala, adug Hector. Danae a inut-o pe srmana
fat sub luminile alea fierbini de la ora unsprezece dimineaa n-a lsat-o nici mcar s ad
pentru c rochia, fiind att de strimt, o s se ifoneze Monica trebuie s o cojeasc
literlamente de pe ea, de fiecare dat cnd Isobel trebuie s-i refac machiajul. E destul de ru
pentru noi ceilali, dar Dumnezeu tie cum de nghite Gala o asemenea batjocur! tii, fetio,
spuse el ntorcndu-se spre Gala, tu eti chipul numrul unu n Statele Unite. Nu eti obligat s
accepi rahatul sta tu poi s alegi ce slujb vrei i ce fotograf i place.
Gala se uit fix la picioarele ei umflate, acolo unde o strnseser pantofii cu tocuri nalte
i cu o jumtate de numr prea mici.
Sunt sigur c Danae nu vrea s ne supere, murmur ea. Doar c nu vede n obiectiv
ceea ce caut Pur i simplu, nu-i reuete. i se simte nemulumit! Nu putei s-o nelegei?
Sincera s fiu, eu, nu pot, replic Frostie, cu rceal. Ea tie, la fel de bine ca i mine
c att tu ct i rochia artai grozav de bine Ea, de fapt, n-are de fcut mare lucru ca s-i fac
fericii pe clieni, ci doar s gseasc un unghi decent i o lumin bun, ceea ce am avut.
Se comport de parc ar fi un nu tiu ce Rembrandt sau cam aa ceva, adug Hector,
revendicativ, i ne nnebunete pe toi.
Stnd n deschiztura uii, Danae i privea cu rceal.
Chiar aa, Hector? Bine, dac v nnebunesc prea tare, atunci poi pleca nainte de a
te da eu afar
mi convine! Mri Hector uitndu-se urt la ea.
Hei, voi doi, strig Caroline repede, nu-i nevoie s ducei lucrurile chiar att de
departe. n regul, Danae, are o zi liber. Avem cu toii dreptul la aa ceva, inclusiv tu, Hector.
Suntei cu toii oameni de creaie, tii cum e cnd lucrurile merg foarte bine i ct de ucigtor
este cnd orice faci este lipsit de acea scnteie aparte. Lsai-o pe Danae s rsufle. Ea se
strduiete s realizeze ceva deosebit.
M strduiam, o corect Danae, dar nu o mai fac. Pur i simplu, v prsesc!
Se uitar la ea, nmrmurii.
Ce faci? ntreb Caroline.
V prsesc.
Danae se trnti pe un scaun, lsndu-se pe sptar i trecndu-i minile prin prul ei rou,
ncurcat, care arta deja de parc ar fi fost atacat de un ciclon.
Am chemat-o pe editoarea de la Vogue i i-am spus c nu am nimic nou de adugat la
aceste haine. Am un manechin de prima mn i eu sunt cea mai bun fotograf care exist dar
pur i simplu, ursc ce am lucrat.
Ai sunat-o pe editoarea de la Vogue i i-ai spus asta?
Sigur c da.
Danae se uit att de intens la plafon, de parc acesta ar fi fost capodopera lui
Michelangelo din Capela Sixtin, i era uor ncruntat. Arta ca un copil care tie c a fost
obraznic, se gndi Caroline furioas, dar care mai tia i c-i are pe cei mari n buzunar.
i s-ar putea s tim i noi ce a spus editoarea de la Vogue? Adug ea cu rceal.
Sigur. A fost de acord cu noua mea idee. Privirea lui Danae trecu la Gala, care nc se
mai sprijinea de perete, temndu-se s se aeze ca s nu ifoneze rochia, inndu-i n mn
piciorul care o durea.
Ei ateptar ca Danae s continue, dar ea nu spuse nimic.
Ei? O ndemn Caroline, care a fost noua ta idee?
I-am spus, pur i simplu, c hainele astea sunt prea asemntoare, nu e nimic nou n
ele, iar ea a fost de acord cu mine. I-am spus c aceste crpe au nevoie de farmec de mod veche
de felul cum gseai n anii douzeci i trei. Am nevoie de decoruri minunate i de schimbri
ndrznee, care s le transforme n mbrcminte magic pentru femei senzaionale Genul de
femei pe care brbaii le consider provocatoare. Crezi c poi face fa la aa ceva, Gala-Rose?
ntreb ea batjocoritor. Gala ridic din umeri.
O s fac orice vrei tu s fac, Danae. Hector se uit la ea, dezgustat.
De ce nu te aperi, Gala-Rose? ntreb el. Ce-i cu tine, Gala-Rose?
Gala-Rose e deteapt, asta-i tot, replic Danae. Ea tie c nimeni nu o poate face s
arate aa cum arat. Fr mine, Gala-Rose nu exist.
Hector se uit fix la Gala, ateptnd un rspuns, dar ea se uit, pur i simplu, la podea, cu
obrajii roii, mucndu-i buza.
E mai ru dect credeam! Exclam el dezgustat. Tu, Danae, nu-i nchipui cumva c
eti Rembrandt? Vorbeti de parc ai fi Dumnezeu!
Asta i sunt n lumea mea mic, replic Danae. i cui nu-i place, poate pleca imediat.
Asta nseamn c eu sunt acela, foarte bine! Fr s se uite napoi, Hector intr n
camera de mbrcat i ncepu s arunce zgomotos usctoare i perii i sticle de ampon,
mormind n oapt despre ceaua-zei.
Ateapt, Hector, te rog. Gala sttea n deschiztura uii, ochii ei gri implorndu-l. Nu-
i d seama ce spune, e doar foarte Foarte suprat n momentul sta. E vorba de tipul la pe
care-l cunoate cred c el a rnit-o destul de ru i acum se rzbun pe ea nsi. Noi am primit
doar n parte ceea ce simte ea personal.
Hector se opri.
Ea i-a spus asta? ntreb el, cu vocea nc furioas.
 Gala nu voia s-i spun lui Hector amnuntele, dar n seara cnd se ntorsese de la
Washington, Danae o chemase i i ceruse s vin imediat. Gala se dusese i o gsise pe Danae n
lacrimi i furioas pe ea nsi i pe Vic Lombardi. Se hotrse s-i croiasc drum prin cte
sticle de ampanie va putea s bea, necndu-i necazul n felul ei propriu, pentru c nu-i plcea
gustul alcoolului. Dup ce golise a doua sticl de ampanie, povestea celor spuse de Vic ncepu
s ias la iveal. Nu-i ceruse Galei comentarii sau simpatia ei, ci voia doar ca ea s stea acolo i
s asculte, n timp ce ea i pleda cazul ei, afirmnd c ea avea dreptate i c el nu fcea altceva
dect s-i minimalizeze munca, talentul personalitatea, pentru Dumnezeu. Apoi trecu la punctul
de vedere al lui Vic, spunnd printre sughiuri de plns c, bineneles, el avea dreptate, c munca
ei era trivial, era doar o experien tehnic i c ea nu nvase nc s o foloseasc aa cum
trebuie. El recunoate c am talent, se plnsese ea, dar acum ncep s m ndoiesc. Nu m-am
ndoit de mine pn acum, Gala, i e ngrozitor, mi submineaz toat sigurana tot ce am
nvat, toat baza pe care mi-am cldit cariera
Crede-m, i spuse Gala lui Hector, linitit. Danae n-a spus nimic cu rea intenie. E
suprat pe ea nsi, nu pe tine, sau pe mine, sau pe altcineva dintre noi. Nu o prsi, Hector.
Expresia ei rugtoare era irezistibil, i, n ciuda furiei sale, Hector se relaxa.
Da Nu. n parte.
n regul. Poate am srit i eu peste cal, recunoscu el, dar, pentru Dumnezeu, Gala, n-
ar trebui s o lai s vorbeasc aa cu tine. Nu e drept i nu e adevrat!
Poate Rspunse Gala vag, dar n sufletul ei se gndea c era adevrat. Fr Danae,
Gala-Rose manechinul nu ar fi existat.
V rog, ncepu Caroline, cnd Hector i Gala ieir din camera de mbrcat, s nu ne
risipim. Imagini are nevoie de voi toi. Haide, Danae, tii c n-ai s gseti un coafor pe care s-l
admiri mai mult dect pe Hector, iar tu, Hector, tii c Danae este cea mai bun fotograf din
New York.
n regul, mi pare ru, oameni buni, spuse Danae, faa ei pierzndu-i brusc forma de
masc de oel. Recunosc c azi am fost o cea, dar acum s-a terminat. mi cer scuze, nu-i aa?
Ascultai, v ofer la toi un pahar de ampanie! i s fie cea mai bun care exist la Imagini,
Caroline, pentru echipa mea pentru c suntem n continuare o echip, nu-i aa?
Ea le zmbi cuceritor, cu ochii ei verzi strlucitori. Panglica galben de pe cap era tras n
jos pn la sprncene, peste prul dezordonat de culoarea cuprului, iar bluza de satin alb avea
mnecile suflecate pn la cot; Gala era de prere c arta ca un juctor de tenis excentric i prea
slab. Dar se prea c numai ea putea discerne ncordarea din spatele zmbetului ameitor al lui
Danae i plpirea de ngrijorare din ochii ei Danae era mai fragil dect bnuia oricare dintre
ei.
Bine, atunci, fu de acord Hector, apropiindu-se i srutnd-o pe Danae.
Ah, pentru Dumnezeu, aducei ampania, gemu Frostie, obosit, n timp ce ceilali o
mbriau i o srutau pe Danae cu lacrimi n ochi, i haidei s punem pe roate spectacolul sta!
eznd n taxi, n spate, n drum spre cas, Gala se ntreb cum s-i spun lui Marcus c
va pleca la sfritul sptmnii pentru un timp mai ndelungat, ca s fac fotografii Danae nu
tia ct de lung va fi cltoria trei sptmni patru sau cinci, spusese ea vag.
Asta nu e doar o fotografiere a modei, este un eseu fotografic despre mod. Vogue
plnuiete s-l publice n trei numere consecutive. Va fi un triumf, Gala, cel mai nalt punct al
carierei mele. Pn acum.
Tocmai acest pn acum o ngrijora pe Gala. Pentru ce se va mai lupta oare? De fapt,
Danae, cu toat energia ei debordant, te extenua! Se ls obosit pe sptarul ponosit al taxiului.
Ea nu-i putea nvinovi pe ceilali c se mirau de ce nghiea att de multe de la ea. tia c ei
credeau c e vrjit cumva de Danae i c era prea slab ca s lupte mpotriva acesteia i poate
chiar aa era. Se uit n jos la picioarele ei n pantofi de sport gri cu alb de la Fratelli Rossetti,
cumprai n urm cu puine zile de la magazinul lor elegant i scump din Madison Avenue,
amintindu-i cum se uita plin de dorin la vitrina lor din Bond Street i i mai aminti de copiile
ieftine ale acestora care se rupseser dup cteva sptmni de cutreierat prin strzile ploioase ale
Londrei, n cutarea unei slujbe. Acum avea o duzin de perechi de pantofi de la Rossetti, avea
rochii de cocktail de la Valentino i haine de toat ziua de la Ralph Lauren i, dac ar fi dorit s
poarte blnuri, i-ar fi putut permite s i le cumpere. Avea propriul ei apartament i avea, dup
prerea ei, o grmad de bani la banc. Era recunoscut oriunde se ducea ca un manechin cu o
carier de succes n faa ei. n plus, i sta era cel mai bun lucru din toate, avea dragostea lui
Marcus. Adevrul era c, fr Danae Lawrence, nu ar fi avut nimic din toate astea.
Pltind taximetristului, ea trecu prin uile batante, grbindu-se prin holul discret, elegant,
care era mai mare dect toate camerele din vechea lor cas din Yorkshire puse la un loc. Uriaele
buchete de flori expuse erau schimbate la cteva zile cu o mulime de trandafiri, garoafe i crini
proaspei, iar ascensorul cptuit n lemn pal era cam de mrimea dormitorului ei vechi din
Garthwaite. Rsucind cheia, deschise ua apartamentului ei alb cminul care era n totalitate al
ei, unde totul era nou i nefolosit de nici o alt persoan. l ntreinea curat lun, ea singur,
mbrcat n jeani i cu prul legat cu un fular, aspirnd, tergnd praful, splnd chiuvetele i
bile cu plcerea deosebit a posesiunii absolute. La nceput, fusese cu adevrat speriat s
locuiasc la etajul douzeci se gndise c nu se va obinui niciodat cu cldirile verticale din
Manhattan i reaminteau vechile temeri i comarurile despre Wayne Bracewell umblnd pe
acoperiul acela cu pmntul att de departe n jos, dar deja se mai obinuise i reuise s uite
ntmplarea.
Scondu-i pantofii frumoi, merse la telefon n picioarele goale pe covorul alb i sun
serviciul de nregistrare a apelurilor. Dar nu era nici un mesaj de la Marcus, aa c se duse n
dormitor, se dezbrc i i atrn hainele ngrijit. n timp ce sttea sub btaia aspr a duului cu
mai multe jeturi, oboseala ncepu s dispar din oasele dureroase i i ls capul pe spate ca apa
s-i curg pe fa i prin pr, splnd tot gelul, fixativul i tensiunile unei zile de lucru.
Ceea ce nimeni nu-i ddea seama era c o iubea pe Danae. Danae era adevrata ei
prieten. Pentru Gala fusese un oc s neleag faptul c nu e neaprat necesar s fii srac ca s
te simi singur iar Danae, cea plin de succes, era acum la fel de nsingurat cum fusese ea la
Londra. Danae nu tria dect pentru munc iar toate petrecerile publicitare i prezentrile de
mod la care participa nu puteau nlocui niciodat viaa personal, particular. Cnd Danae venea
acas seara, gsea un apartament gol i un telefon care suna doar ca s apeleze la serviciile ei sau
la prezena ei la o premier sau la o prezentare de mod, i nicidecum ca cineva s-i spun:
Bun, Danae i s brfeasc i s rd mpreun cu ea. Gala tia c Brodie Flyte fusese scos din
viaa lui Danae i el nu o mai suna; ce brbat ar fi acceptat s se nvrteasc n jurul ei fr ansa
ca Danae s-i schimbe gndurile? Iar acum, dezastrul care se ntmplase cu Vic Lombardi i,
de data asta, o rnise adnc.
Ea o va ajuta pe Danae s treac prin aceste momente dificile, la fel cum Danae o ajutase
pe ea, fgdui Gala ieind de sub du i uscndu-se cu prosopul, pentru c de asta exist bunii
prieteni. Dac ar refuza acum s plece cu Danae n deplasare, atunci aceast faad argoas, cu
nervi ncordai, creia parc de nimic nu-i pas, s-ar putea prbui, pur i simplu.
Iar Danae ar fi distrus. Spera ca Marcus s neleag, mcar att!
Capitolul 29
n timp ce fcea turul studiourilor de la Imagini, Jessie-Ann se ntreba, necjit, unde
dispruse emoia. Afacerile mergeau bine i Imagini era la ordinea zilei n discuiile din ora, dei
se pare c nc erau la banc la limit din punct de vedere financiar. Oare nu reuise n tot ceea ce
ncercase? n munca ei ca manechin? n privina Imaginilor, i n cstoria cu Harrison, i ca
mam? Ce mai putea cere o femeie? Se ntreb ea. Atunci, de ce mai exista acea mic ndoial
meschin n mintea ei? De ce oare, tocmai cnd Imagini avea mai mare nevoie de ea, ncepea s-
i pun ntrebarea dac ea avea nevoie de Imagini?
i va spune lui Caroline c ea i va reduce activitatea i atunci i va cere lui Harrison s
fac acelai lucru. Era prea mult distan politicoas ntre ei n ultima vreme. El era n Japonia
de dou sptmni i ea i simea nebunete lipsa.
Ua biroului ei era deschis i Laurinda punea pe biroul ei un teanc de hrtii.
Bun, Laurinda, o strig ea. Mi-ai adus i mai mult de lucru?
Doar nite note de plat pe care a vrea s le aprobi nainte de a le achita, rspunse
Laurinda, ferindu-i privirea de la plicul mare, umflat, maroniu pe care tocmai l pusese pe tava
de coresponden a lui Jessie-Ann. Era cel cu tieturile reambalat, ca Jessie-Ann s nu-l
recunoasc.
eznd n fotoliul ei mare de piele albastr, Jessie-Ann lu teancul de note de plat,
punndu-i iniialele pe unele din ele ca Laurinda s tie c trebuie s le achite i lsnd altele s
le vad Caroline. n timp ce le restituia Laurindei, observ plicul cel mare maroniu.
Ce-i asta? Adug ea zmbind. Sper c nu tot note de plat?
Nu tiu, mormi Laurinda ndreptndu-se spre u, era aici cnd am intrat eu
Mulumesc, Jessie-Ann
Laurinda era puin cam repezit azi i foarte grbit, se gndi ea, desfcnd cu un cuit
plicul cel mare. Poate c o puneau s munceasc prea mult pe fata asta? O s-i vorbeasc despre
asta mai trziu lui Caroline. Dei nu o plcea, fata era bun n munca ei i n-ar vrea s o piard. O
grmad de tieturi de pres czur din plic i ea le sort presupunnd c erau de la serviciul
sptmnal care le trimitea fiecare cuvnt tiprit n pres despre Imagini. Se uit uluit la o
fotografie mare a lui Harrison cu Merry dansnd obraz lng obraz ntr-un local din San
Francisco, apoi la alta rznd mpreun la masa de prnz, ntr-un restaurant din Washington;
i o alta cu ei lng o piscin elegant din Palm Beach, Florida. Parcurse, fr s-i vin s cread,
grmada de fotografii i citatele din coloanele de scandal, oprindu-se la fotografia lui Merry i
Harrison la o cin n Japonia. Merry purta un chimonou larg de mtase, i inea braele n jurul
gtului lui Harrison i obrazul lng al lui, ntr-o poz de o asemenea intimitate, nct n mintea
lui Jessie-Ann nu mai rmase nici o ndoial c Merry l cunotea pe soul ei la fel de bine ca i
ea ba poate chiar mai bine
Starea de nelinite pe care o simise mai devreme se transform n panic i tremura. Deci
Rachel avusese dreptate, n fond! Oare Rachel i trimisese astea? Putea oare Rachel s fie chiar
att de crud, att de vindicativ? Rspndind tieturile pe birou, vzu bileelul i, cu un
sentiment de disperare n suflet, recunoscu scrisul familiar cu litere roii: Ar trebui s-i speli
gura cu spun, citi ea n oapt bileelul. Eti o persoan groaznic, crud, nebun. Apoi
realitatea o izbi i un suspin i izvor din gt. Lacrimi fierbini i curgeau din frumoii ei ochi
albatri, n timp ce se jelea: O, Doamne, f s nu fie adevrat, te rog F s nu fie adevrat.
Dar tia c era adevrat i c nici nu voia s se gndeasc la asta, pentru c o durea prea tare. Nu
voia s se gndeasc la Merry, ct de drgu era i ct de ncnttoare i ct de disponibil. i
nu voia s se gndeasc la Harrison i Merry, singuri, n Japonia. Durerea dragostei pierdute o
sfia i mpinse tieturile de ziar la coul de gunoi cu o micare a braului. ntr-o clip, iei pe
ua albastr de la Imagini, intr ntr-un taxi i se ndrept spre cas. Acas? Oare apartamentul
fusese vreodat cu adevrat aa ceva? i aminti confortul suburban n stil de ferm, al copilriei
ei casa vesel tot mereu plin de cri, reviste, haine, discuri; telefonul care suna mereu;
mirosurile plcute ce veneau de la buctrie; prietenii care treceau pe acolo. Fusese o cas
obinuit, puin cam nvechit, vesel un cmin adevrat.
Lacrimile i iroiau pe fa n timp ce taxiul i fcea drum prin circulaie, iar ea le tergea
n zadar cu o batist ud.
Nu fi att de necjit, Jessie-Ann, i spuse oferul, recunoscnd-o, sunt destui brbai
n jur!
A ghicit bine de prima dat, se gndi ea, nefericit.
n timp ce atepta ascensorul n holul elegant, durerea ei se transform n enervare. Cum a
putut Harrison s-i fac una ca asta? i zise ea cu furie. Cum a ndrznit? Se gndise el oare la
bunstarea lui Jon cnd zbura peste continente ca s fie mpreun cu Merry McCall? Tremurnd
de furia acumulat, intr n apartament i urc direct n camera copilului, de la etaj, strignd-o
nerbdtoare pe guvernanta Maitland.
Jon tocmai i termina cina, fericit, cu degetele bgate ntr-o farfurie de jeleu rou.
Guvernanta se uit surprins la faa lui Jessie-Ann, udat de lacrimi.
mpacheteaz totul, ordon Jessie-Ann, srutndu-l pe Jon i tergndu-i jeleul de pe
obraz, plecm.
Guvernanta o privi curioas. Doamna Royle arta foarte suprat i nu era defel n apele
ei S-a ntmplat ceva ru de tot, se gndi ea.
Dar ce e, doamn Royle, spuse ea, plecm cumva n vacan?
Nici o vacan. mpacheteaz toate lucrurile lui Jon, jucriile Totul. Plecm de aici
de tot!
Guvernanta aproape c simea c plea.
Dar, doamn Royle, e prea brusc, nu pot s adun totul ntr-o clip. i nu ar trebui oare
s ateptm s vorbim i cu domnul Royle?
Nu trebuie s vorbim cu domnul Royle, replic Jessie-Ann cu rceal.
Am nevoie de timp, protest guvernanta, nelegnd c cele mai rele temeri ale ei n
legtur cu tnra doamn Royle erau bine ntemeiate. Fata era aiurit, instabil, oscilnd ntre
rspunderile ei de acas i acele groaznice Imagini i cu micul Jon care oscila ntre cele dou, ca
un yo-yo. Nu, hotr ea, aa nu se poate.
Cheam femeile de serviciu s te ajute, spuse Jessie-Ann, ridicnd receptorul i
formnd numrul hotelului Carlyle.
Dar, doamn, eu cred c ar trebui mai nti s vorbii cu domnul Royle. Vocea
guvernantei se poticni, cnd Jessie-Ann se uit urt la ea. Sau mcar vorbii cu doamna Rachel
Royle
Plecm de aici peste o or, i sper s fii gata, spuse Jessie-Ann.
O or i jumtate mai trziu, ea cu Jon, cu o duzin de valize i un mare numr de cutii de
carton cu jucrii, plus guvernanta, ovitoare, se mutau n cel mai bun apartament al hotelului
Carlyle.
Jon alerga emoionat dintr-o camer n alta, cutnd n bufete i sertare i deschiznd
robinetul de la bideul din baie, pn ce apa ni att de sus, nct aproape c atinse plafonul.
Guvernanta arta mizerabil i trebuir s-i dea ceai, ca s-i calmeze nervii ei englezeti. Iar
Jessie-Ann analiz singur rezultatele aciunii ei precipitate, ncuindu-se n luxosul i
impersonalul ei dormitor, plngnd de mama focului.
Capitolul 30
Rachel Royle descoperise c lumea sau acea mic parte ce constituia lumea ei srise
totdeauna s-i execute dorinele. Ea nu avusese niciodat probleme ca s obin de la oameni tot
ce voia; chiar i soul ei, Morris, se nchinase n faa dorinelor ei, dei uneori se plnsese c i
cedeaz prea mult. i Harrison dduse totdeauna impresia c urmeaz hotrrile luate de ea n
locul lui. nvase bine n liceu i excelase la colegiu. Se cstorise cu fiica unor prieteni de
familie o fat pe care ar fi ales-o i ea nsi i au produs un fiu bun, pe nepotul ei Marcus. Ea
ncercase din greu s-l ajute n acel prim an ngrozitor, dup moartea lui Michelle, dar pare-se c
el prefera s nu discute despre asta. Harrison tratase moartea soiei lui la fel cum fcuse ea cnd
murise tatl lui. Ea presupunea c acceptase realitatea n tcere, pur i simplu, la fel cum
acceptase faptul c el trebuia s preia afacerea familiei. n mod firesc, ea nu-l ntrebase niciodat
dac asta era ceea ce ar fi dorit el s fac. Ca unic fiu al ei, fusese de datoria lui s duc mai
departe afacerea i, bineneles, el dovedise c judecata ei fusese corect, mai ales n anii de dup
moartea lui Michelle, cnd se cufundase total n munc, cumprnd companii i prelund altele,
mrind profiturile, pn cnd afacerea Royle ajunsese n rndul marilor corporaii ale Americii.
De fapt, Harrison fusese fiul perfect pn cnd sucombase brusc n faa farmecului facil al
acestei tinere manechine, proaste, al crei unic merit era c i dduse lui Rachel un al doilea nepot
care s duc mai departe numele i imperiul familiei Royle.
Cnd guvernanta o sunase s o informeze despre fuga lui Jessie-Ann la hotelul Carlyle,
Rachel tiu c venise momentul unei confruntri. Acum, va aciona nainte ca Harrison s afle
ceva.
Doamna Rachel Royle e aici, madame, spuse guvernanta Maitland, sunnd uurat.
Poate c totul se va lmuri acum, se gndi ea i se vor putea rentoarce acum n acel minunat
apartament. Pur i simplu, nu era drept s iei un biat din casa lui fr tirea tatlui su Vai, nu.
n Anglia, oamenii nu se comport aa, oricum, nu n familiile pe care le cunotea ea. n Anglia,
chiar dac erau divergene, nu le aflai niciodat Viaa continua linitit n salon i n camera
copiilor i era sigur c i n dormitor.
Desprinzndu-se din moliciunea unei canapele galbene unde moia scondu-i puin
prleala pentru toate nopile de insomnie Jessie-Ann se simi dezordonat i mototolit alturi
de soacra ei, mbrcat n impecabilul costum bleumarin cu crem, de la Chanel.
N-am s irosesc vorbe i timp, Jessie-Ann. E suficient s spun c sunt aici ca s-l iau
acas pe nepotul meu.
Cu faa cenuie, Jessie-Ann se uit fix la Rachel, nencreztoare.
Ce-ai spus?
Un hotel nu e un loc pentru un copil mic. Trebuie s stea acas. Dac tu ai hotrt
acum cam arbitrar i fr s te gndeti la nimeni altcineva s te mui, i propun s-l duci pe
Jonathan acas la tatl lui. i ntruct Harrison e att de ocupat, am s stau eu nsmi n
apartament i o s am grij de el.
Inspirnd adnc, Jessie-Ann ncerc s-i controleze furia.
De unde ai aflat c l-am prsit pe Harrison? ntreb ea. Abia asear am tiut eu
nsmi. Nici n-am vorbit cu el, nc.
Exact! Ai luat problema n propriile tale mini, fr s ai mcar o discuie cu el. Nu
crezi c Harrison ar fi trebuit consultat nainte de a-i muta fiul?
Scondu-i mnuile, Rachel le aez cu grij n geant, aranjndu-i automat inelul mare
cu diamant i rubine.
Slav Domnului c sunt oameni n casa ta printre salariai care au un grunte de bun
sim i pe care te poi baza c vor face exact ce trebuie, coment ea cu rceal.
neleg, replic Jessie-Ann, linitit. Guvernanta Maitland. Ea a fost ntotdeauna de
partea ta, Rachel.
Stnd n faa cminului de marmur sculptat, Rachel o provoc pe Jessie-Ann s
ndrzneasc s o sfideze.
 O s o pun pe guvernant s mpacheteze lucrurile lui Jon i l voi lua cu mine acas,
acum, spuse ea hotrt. Desigur c nelegi, Jessie-Ann, c ceea ce fac este n interesul biatului.
tii c e un Royle!
Un Royle! Strig Jessie-Ann. Femeie proast, intrigant, btrn! Doar pentru c ai
trit ca o pisic mngiat toat viaa i pentru c i s-a acceptat i permis s faci pe regina
deasupra tuturor, nu ai dreptul s-mi iei fiul de lng mine. Iar dac ai s ndrzneti s ncerci,
dac ai s pui mcar un deget pe Jon, am s-mi chem avocaii aici att de repede, i poliia, i
procurorul de district, nct o s te miri ce i-a czut pe cap! Iar cu publicitatea pe care i-o va face
treaba asta, o s te ntrebi ce pacoste a czut pe ntreprinderea Royle. Am s povestesc ziarelor i
reelelor de televiziune i coloanelor de scandal cum ai ncercat s-mi iei fiul; vor sta cu cortul n
faa casei tale, ateptnd s te fotografieze, cnd iei din apartament Te avertizez, Rachel, stai
deoparte n treaba asta. Ceea ce s-a ntmplat este ceea ce ne privete doar pe Harrison i pe
mine. Este viaa noastr iar Jon este fiul nostru.
Cnd Jessie-Ann nainta ca o valkirie, Rachel se retrase spre u.
S nu-i nchipui c-mi poi lua mie nepotul, amenin ea, pentru c nu poi, o s afli
asta n curnd!
Jessie-Ann se uit, tremurnd, cum se nchise ua n urma lui Rachel. Nici mcar acum, se
gndi ea, femeia nu o trntise! Se ndrept spre camera lui Jon, unde tia c guvernanta asculta.
Doamn Maitland, o strig ea. mpacheteaz-i lucrurile. Eti concediat!
Ignornd furia femeii, ea ridic receptorul cu mna nc tremurnd. Ezit, ntrebndu-se
pe cine s sune ca s o ajute. Desigur, se gndi ea cu un sentiment brusc de uurare, o s-l cheme
pe Marcus Poate c el va ti cum s se comporte cu bunica lui.
Capitolul 31
Caroline mergea grbit pe Third Avenue, meninndu-se pe partea nsorit a strzii
pentru c vntul devenise brusc rece, aducnd un iz de iarn n aerul de toamn. Ignornd
taxiurile, ea mergea repede, inndu-i capul n jos, o cut de ngrijorare subliniindu-i faa ei
drgu.
Situaia financiar de la Imagini devenise brusc drastic i, cum Jessie-Ann era ncurcat
cu propria ei via particular complex, nu avea cu cine s discute aceast criz. Danae era
plecat la Kitzbuhel, sau n Groenlanda, sau n Wyoming, fcnd o nou serie de fotografii cu
Gala, dar, oricum, se gndi Caroline trist, ea nu i-ar fi putut fi de nici un ajutor. Danae era cu
capul pierdut ntr-un nor creator i lsase toate deciziile de afaceri pe seama lor. Peste toate,
Laurinda nu fusese la lucru de dou zile Nici mcar nu sunase s-i spun cnd va reveni, iar
Caroline presupuse c era prea bolnav ca s se duc la un telefon public, dar era ridicol ca
Laurinda s nu aib telefon pentru cazuri de urgen, ca acesta. ncruntat, ea atept ca un
camion mare de gunoi s treac ncet prin intersecie, apoi se avnt brusc s traverseze prin faa
mainilor ce veneau n momentul cnd se schimb semaforul, ignornd pumnii ridicai i
njurturile la adresa ei. La naiba, mai las-i s atepte, toi ncearc s treac peste stop!
Se ntreb dac Jessie-Ann ar considera c e cam nepotrivit dac i-ar telefona mai trziu la
Carlyle s discute situaia financiar de la Imagini. n fond, Harrison era o figur cheie n actuala
situaie i sumele datorate de Royle, prezentate i pltite totdeauna prompt, erau acum n
ntrziere cu dou luni i, de cte ori chemase s ntrebe de ce s-a produs aceast amnare, fusese
dus cu vorba. Nu era n felul lui Harrison s fie meschin i n fond, tehnic vorbind, el fusese
partea vinovat, aa c nu avea rost s se rzbune pe Imagini. Ea nu credea c el era vinovat de
treaba asta de fapt, acum, analiznd situaia, bnuia c era vorba de amestecul obraznic al lui
Rachel Royle la serviciul contabilitate. Tipii ia n vrst fuseser acolo din vremea soului ei i i
erau toi credincioi lui Rachel. Totui, ea nu-l putea suna pe Harrison i s-l abordeze n aceast
chestiune, cci Jessie-Ann nu i-ar fi iertat-o niciodat. Pe baza succesului catalogului anterior,
Danae i-a fcut de cap cu ediia curent, cheltuind o avere i dnd fru liber imaginaiei. ntre
cheltuielile nc nepltite i onorarii, Royle datora sute de mii de dolari la Imagini. Acum,
dobnzile creteau zilnic depind contul n banc cu nite cifre astronomice, de care Caroline
nici nu voia s-i aminteasc. Ah, la naiba, se gndi ea furioas, traversnd strada i ndreptndu-
se spre cas. Cel puin era sigur c va fi bine primit de Calvin i c o va asculta cu toat
dragostea.
***
Calvin era la telefon n dormitor.
Bun, i strig ea, aruncnd pe un scaun servieta ce coninea ultimele dovezi ale
dezastrului Imaginilor, urmat de jacheta i de geanta ei. Aruncndu-i pantofii, se ndrept spre
dormitor, zmbindu-i lui Calvin care sttea ntins pe pat, vorbind n receptor.
Bine, draga mea, trebuie s plec acum, spuse el, n timp ce Caroline se ntorcea n
camera de zi, aplecndu-se s ridice pisica ce o urmrise mieunnd.
Dragoste de bufet, mormi ea n blana ei gri, moale, tot ce vrei de la mine e
mncarea
Bun, draga mea.
Calvin o cuprinse cu braele, srutndu-i prul, iar pisica sri din braele lui Caroline cu
ghearele scoase i urechile date pe spate, de team.
Au! Strig ea ntinznd braele i examinnd zgrietura lung, din care curgea deja
snge. Ai speriat-o, Calvin!
mi pare ru Zu, mi pare ru, iubita mea. Hai, las-m s-i pun un dezinfectant.
Grbind-o spre baie, scoase din dulpior un antiseptic i i-l aplic pe zgrietur.
Caroline l urmri, ntrebndu-se cui i-o fi spus la telefon, draga mea.
n regul, Courtney, o s supravieuieti! Ce-ai zice de o sticl Blanc de Blanc Ari
de parc i-ar prinde bine! Ce s-a ntmplat? V-a czut acoperiul n cap la Imagini?
Se poate spune i aa, oft Caroline, sau cel puin eu cred c e gata s cad.
Aplecndu-i capul ntr-o parte, Calvin i studie chipul trist.
Pot face ceva s v ajut?
Nimic. Mulumesc. Dar nite ampanie mi se pare c ar fi minunat.
Trndu-se abtut napoi n camera de zi, se prbui pe canapea, strngndu-i picioarele
sub ea i sprijinindu-i brbia pe mn.
ampania sosete imediat, draga mea, strig Calvin ndreptndu-se spre buctrie.
Telefonul sun i Caroline se uit la el, furioas. Nu era nimeni, dar absolut nimeni cu
cine s fi dorit s vorbeasc n seara asta Afar doar dac era Jessie-Ann. Apucnd receptorul
ea mormi:
Alo?
Bun, Calvin e acolo?
Vocea era feminin i nu-i era cunoscut lui Caroline.
E pentru tine, strig ea, lsnd receptorul s cad pe canapea.
Calvin veni lene napoi prin camer, ridicnd receptorul i ntinzndu-se peste fotoliul
mare de lng fereastr.
Da? Spuse el. i apoi. Hei, tot tu eti! Haide, drag, nu i-am zis s nu m suni Da,
bine, tiu asta Sigur c i eu Cu receptorul prins n cuul umrului, se ridic i ncepu s
umble pe poriunea dintre covor i perete.
 Caroline se uita la picioarele lui bronzate umblnd ncoace i ncolo, fr s mai pretind
c nu ascult. Antenele ei i spuneau c aceast conversaie o privea att pe ea ct i pe Calvin i
brusc, lumea ei sigur se cutremur.
Sigur c da, draga mea, spuse Calvin, dar, tii cum e ah, haide, s nu fim aa Da,
bine, i eu. Da. mi pare ru, draga mea, nu te superi? Sigur. Oricnd. La revedere.
Lsnd receptorul n furc, se ndrept iar spre buctrie. Strnsoarea pe care Caroline o
simea n stomac era acum cu adevrat dureroas. Poate c era doar o proast i spera c greea,
dar se prea c persoana cu care vorbise Calvin i era foarte bine cunoscut. Intim era un
cuvnt mai corect pentru a descrie situaia. Ah, Doamne, se gndi ea inndu-se de stomac i
dorindu-i s nu aib dreptate
Uite aici, draga mea, spuse Calvin grbindu-se de la buctrie cu o tav cu pahare
pline, ampania este cel mai bun revigorant pentru muncitorii obosii.
i o ceac de ceai se tie c face minuni, replic ea distant, evitnd s pun ntrebarea
care i tremura pe buze.
i? Ce-i nou la Imagini?
El nu avea de gnd nici mcar s menioneze cele dou telefoane i se comport de parc
nici nu existaser. Caroline se uit n paharul ei, fr s spun nimic.
Hei, Courtney, lucrurile nu pot s stea chiar att de ru, spuse el, lundu-i mna i
strngndu-i-o. Nu exist nimic ce nu se poate rezolva.
Azi se pare c am mai multe probleme dect a fi avut nevoie! Izbucni ea brusc. Cui
naiba i spuneai, draga mea la telefon, Calvin Jensen?
El se uit fix la ea un minut fr s rspund, apoi spuse:
Haide, Courtney, asta nu trebuie s te preocupe pe tine.
Zu? i de ce nu trebuie s m preocupe? Eu nu locuiesc aici cu tine? Courtney i
Calvin nu sunt oare perechea fericit? Deci, cine-i draga mea?
Nu e cineva important, Courtney, doar cineva pe care o cunosc Am cunoscut-o
Deci, aparine trecutului? O raz de speran i apru n ochi, dar Calvin ezit din nou.
Era o ironie, se gndi ea, c unul dintre lucrurile care i plcuser totdeauna la Calvin era
onestitatea lui direct; Calvin spunea totdeauna adevrul, totdeauna vorbea ceea ce gndea
Uite ce, iubita mea, de ce s ne ocupm de toate astea? Replic el n cele din urm. i-
am spus, nu e nimic.
Nimic? Cum poate s fie nimic? Te-a sunat deja de dou ori n seara asta. Poate vrea s
vin s stea aici, aa cum fac prietenii vechi?
Caroline l privea aspru, mucndu-i buza ca s-i opreasc lacrimile. i dori brusc s fi
fost n alt parte, oriunde, numai aici nu, spunndu-i asemenea lucruri brbatului pe care l
iubea
Courtney, ascult, nu e nimeni, doar o fat un manechin Una de pe cnd lucram n
Suedia, cu Vikingii
n Suedia? Dar slujba cu Vikingii a fost doar acum dou sptmni, ba i mai puin
poate zece zile.
N-a fost nimic, draga mea, ea nu nseamn nimic E doar o fat drgu i cred c n
seara asta se simea puin cam singur, aa c m-a sunat pe mine.
La fel cum a fcut n Suedia? Calvin se uit la ea, jenat.
i-am spus deja c nu a nsemnat nimic pentru mine. tii cum e cnd eti plecat n
deplasri, e dezorientant, ireal Te simi singur, Courtney! Lucrurile se ntmpl! Dar nimeni nu
le ia n serios N-au importan Doar O simpl distracie
 Caroline aez jos cu mare atenie paharul ei plin, innd brbia n sus ca lacrimile s nu-i
alunece pe obraz. Apoi, se ridic, travers camera, relundu-i pantofii din colul unde i
aruncase.
Hei, Courtney Draga mea, mi pare ru. La naiba, Courtney, de ce a trebuit s m
ntrebi! Calvin se uit fix la ea, furios, i ea se uit urt la el, pe jumtate orbit de lacrimile care
acum i curgeau liber.
La naiba, de ce a trebuit s-mi spui? Url. Ea. Puteai s te prefaci Puteai s te
gndeti la vreo scuz Ah, idiot eti, Calvin Jensen! Te ursc!
Ea l lovi ct putu de tare, dndu-i una n fluierul piciorului.
Isuse! Calvin sri napoi, frecndu-i piciorul. De ce faci asta, Courtney. Hei, hei
Ateapt un moment Se ascunse dup canapea cnd ea se apropie de el amenintoare. Haide,
Courtney, nu e nimic, i jur c n-a fost nimic. Draga mea, te iubesc Acum uite ce ai fcut din
seara noastr frumoas, panic
Ce am fcut eu? Doamne!
Fierbnd de furie stpnit i de durere, Caroline se uit mnioas la el, cutnd ceva de
aruncat, dar singurul obiect la ndemn era o delicat vaz de porelan plin cu trandafirii
galbeni perfeci, pe care el i cumpra mereu i nu putea suporta asta Dar, la naiba, voia s-l
loveasc, s-l rneasc la fel de ru cum a rnit-o el Uit-te la el, n puloverul lui de camir i
n pantaloni albi Darul lui Dumnezeu pentru manechine singuratice Brusc, nelese ce are de
fcut. Rsucindu-se pe tocuri, se ndrept spre dormitor. Dulapul lor n perete era plin de haine i
obiecte de sport, din care trei sferturi erau ale lui Calvin. ntinznd mna, Caroline scoase jacheta
de piele a lui Calvin de la Versace, duzina lui de costume de la Armani i pardesiul lui de la
Gianfranco Ferre, bgndu-le ntr-o valiz mare i aruncnd nebunete deasupra pantofii de sport
de la Gucci.
Cu un singur gest al braului, cur un raft de pulovere de camir ce valorau o mic
avere, mpingndu-le peste pantofi i nchiznd forat capacul, aezndu-se pe el. nchiznd
ncuietorile, se uit triumftoare la Calvin care sttea n deschiztura uii uitndu-se la ea uimit.
Courtney? ntreb el. Ce se ntmpl? Ce faci cu hainele mele? Hei, doar nu ai de
gnd s m dai afar, nu-i aa? Pentru c dac vrei asta, te avertizez c nu plec
Gemnd sub greutatea valizei, Caroline o trase prin hol. Deschise ua i mpinse bagajul
afar, apoi se ntoarse spre Calvin, uitndu-se la el furioas, pentru ultima oar nainte de a-i
trnti ua n fa. Furia i ddea putere cnd duse valiza grea la ascensor, innd degetul apsat pe
buton pn cnd uile se deschiser. tia exact ce avea s fac, se gndi ea suprat, n timp ce
trgea bagajul nuntru, tia exact unde s-l loveasc pe Calvin.
Courtney, ateapt Hei, ateapt Calvin se arunc n ascensor cnd uile se
nchiser.
Draga mea, ce faci? Unde pleci cu lucrurile mele?
Caroline privea drept nainte, ignorndu-l, tcut, dorindu-i ca ascensorul s se
grbeasc! Dar acesta se opri cu un clang mic i un cuplu elegant, de vrst mijlocie, intr
nuntru. Ei se uitar curioi la obrazul lui Caroline ptat de lacrimi, apoi la valiza umflat din
care ieeau mneci i craci de pantaloni. Femeia i ndrept privirea spre Calvin, uitndu-se fix la
picioarele lui, iar el i urmri privirea, ntrebndu-se ce nu era n regul.
Ei, fcu el ncercnd s zmbeasc, cred c am uitat s-mi ncal pantofii. N-are
importan, sunt destui n valiza aia nu am dect s o conving pe doamna s m lase s scot o
pereche!
Nu mi se pare c va fi o sarcin chiar aa de uoar, fiule, declar brbatul, fcndu-i
cu ochiul lui Caroline, cnd ascensorul se opri i ei plecar.
 Hai, las-m s te ajut la treaba asta, exclam Calvin, n timp ce Caroline se lupta cu
bagajul greu.
Nu m atinge! Pleac, url ea.
El fcu un pas napoi, uimit de furia ei.
Courtney, parc n-ai fi tu, exclam el, n timp ce ea i fcu loc prin ua batant spre
trotuar. Nu mai eti linitita, calma, raionala, logica, frumoasa Caroline Courtney pe care o
cunosc!
Poi s pariezi c nu! Mri ea, oprind un taxi i urcnd valiza n main.
Unde mergem? ntreb Calvin, innd ua deschis.
Tu, Calvin, rspunse Caroline, trntindu-i portiera mainii, n-ai dect s te duci unde
vrei.
Isuse, Courtney, mi nghea picioarele aici afar, url el opind, cnd un trector se
ntoarse s rd.
ncotro mergem, doamn? Faa oferului era nepstoare, nu voia s se amestece ntr-o
disput familial
Du-m n Riverside Drive, i spuse ea oferului, deprtndu-se de chipul rugtor al lui
Calvin, de la fereastr.
Calvin privi fr s-i vin s cread cum maina porni, apoi opri repede un alt taxi.
Urmrete taxiul la, strig el srind nuntru i trntind ua.
Vorbii serios? oferul se uit la el curios.
Sigur c vorbesc serios, la naiba, prietena mea e acolo cu toate hainele mele!
Ar fi putut mcar s-i lase o pereche de pantofi, spuse oferul uitndu-se plin de
simpatie la picioarele lui goale. n regul, am priceput Zu totdeauna am vrut s fac asta. tii,
nimeni nu mi-a cerut pn acum s urmresc un taxi. Nu e uluitor, n tot Manhattan-ul? Credeam
c nimeni nu se uit la filmele astea cu Bogie i Edward G
Mic-te! Url Calvin, aplecndu-se nainte i urmrind n aglomeraie taxiul lui
Caroline. Riverside Drive, asta a spus, i aminti el triumftor.
Riverside? Bine, e uor O s ajungem acolo naintea lor
Apsnd pe pedala de acceleraie, oferul se strecur prin trafic, cu un zmbet de
satisfacie pe fa.
Caroline studie drumul, cutnd un loc potrivit.
Chiar aici, te rog, oprete, ofer, i strig ea imperios, vocea sunndu-i exact ca a
mtuii Catriona.
oferul trase lng marginea drumului i se uit la ea curios.
Suntei sigur c vrei s continuai cu treaba asta, doamn? Srmanul tip era cam
distrus
Srmanul tip, cum i-ai spus dumneata, e un meschin i un neltor care joac pe dou
nuni. l ursc, rspunse Caroline cu o voce tremurnd.
n cazul sta, oft oferul ieind din main, las-m s te ajut cu valiza asta. E prea
mare pentru o copil ca dumneata.
Mulumesc. Eti foarte amabil.
El puse valiza lng ea pe trotuar i Caroline i puse n mn o hrtie de zece dolari.
Ei, doamn, ce fac cu restul? Url el, cnd ea lu bagajul i o porni n jos pe strad spre
locul ales.
Pstreaz-l, e al dumitale.
Cltinnd din cap, el o urmri alarmat, cnd ea se opri lng parapetul de la malul
rului Englezoaica n-o avea de gnd s se arunce n ap, nu-i aa?
 Taxiul lui Calvin trase la marginea drumului cu un scrnet de frne i el se zvrli afar,
pe ua din spate.
Courtney, strig el, draga mea, nu face asta! Aplecndu-se, Caroline deschise
geamantanul.
Privete, Calvin, strig ea. Apoi, apucnd un bra de haine scumpe, le arunc peste
parapet, n ru. Scoase o jumtate de duzin de pantofi de la Gucci i i arunc dup celelalte
lucruri.
Calvin se opri din mers, uitndu-se fix la ea, uimit. Cei doi taximetriti i priveau pe
amndoi.
Isuse, spuse unul dintre ei, aprinzndu-i o igar. Am crezut totdeauna c englezii sunt
oameni drgui, linitii Cam aa ca Majestatea Sa, Regina, tii
Caroline arunc peste parapet jacheta de piele a lui Calvin, de la Versace, urmnd-o cu o
jumtate de duzin de pulovere.
Te uii la asta? Coment cellalt ofer. Ea arunc n ru toat garderoba tipului ba l-a
mai lsat, srmanul, i n picioarele goale.
Calvin se grbi s ajung, schimonosindu-se cnd calc pe o piatr. chioptnd spre
marginea rului, se uit cu ochi mari la Caroline, apoi jos spre ru. Jacheta lui de la Versace
plutea pe apa maronie, cu braele desfcute ca un nottor relaxat, iar costumele i puloverele,
ghemotoace ude de ln, se micau deasupra curentului, alunecnd la vale. Un singur pantof sport
de la Gucci se cltina pe micile valuri ascuite, ca un caiac minuscul pregtit s treac pragurile.
Caroline apuc un nou bra de haine, luptndu-se s le ridice deasupra parapetului.
Hai, las-m pe mine, spuse Calvin, politicos. Lund braul de jachete de la ea, se
aplec n fa i le arunc n ap.
Caroline se uit fix la el, apoi din nou la hainele lui care pluteau n jos pe ru.
Calvin, acela a fost costumul tu favorit de la Armani pe care l-ai aruncat acolo!
El ddu din cap, urmrind naintarea hainelor lui n josul rului.
tiu. Se ntoarse s se uite la ea. Ochii ei erau roii i umflai i buclele ei castanii
rvite de vnt. Era cea mai frumoas fat pe care o vzuse vreodat.
N-are importan, spuse el. Niciunul din astea n-a avut cu adevrat importan pentru
mine, Courtney. Sunt doar haine. Singurul lucru de care mi pas n lume eti tu i dac ai s m
prseti vreodat, cred c probabil a vrea s m duc dup hainele mele n ru. Iart-m,
Courtney. N-am vrut s-i fac ru. Te iubesc. i numai pe tine.
Ah, Calvin! Ea se arunc n braele lui i el o srut i toat furia ei dispru, tears
parc dintr-o dat de gestul acela de a-i arunca cele mai preioase lucruri ale lui doar ca s afle
c n fond ele nu aveau importan. Nimic nu mai avea importan, nici manechinul din Suedia,
nici orice alt manechin -se iubeau unul pe cellalt.
Taximetristul fluier uor.
Ai vzut-o vreodat pe Laurren Bacal n filmul la cu Bogart? Sau, ia stai, nu era
cumva Ingrid Bergman? tii, la n care ea se urc n avion i l prsete? Ei bine, vreau s-i
zic, prietene, chestia asta-i mai bun dect filmul la! Rnjind, oferul strig:
Ei, voi de colo, mergei acas, sau ce facei?
Mergem acas, Courtney? ntreb Calvin, srutnd-o n continuare.
Unde altundeva? opti ea cu ochii nchii.
Se mai ntoarser o dat s se uite la hainele lui care pluteau pe valuri, iar Calvin ncepu
s rd.
Ia te uit ce-ai fcut, tu, femeie nebun, strig el sufocndu-se de rs. Eti nebun i eu
te iubesc! S-i spun ceva, strig el. Putem s-o lum de la nceput!
 Cu o singur micare rapid, el ridic valiza i tot restul hainelor i o arunc n ru.
nconjurndu-se cu braele unul pe cellalt, se aplecar peste parapet, hohotind n rsete, n timp
ce taximetristul care atepta se scarpin n cap, uimit.
Nebuni, coment el, gnditor. Parc Noel Coward a fost la care a zis c englezii sunt
nebuni!
Capitolul 32
Marcus Royle sttea n faa bunicii lui, n partea opus a salonului ei elegant, n roz,
dorind s nu fi avut de spus ceea ce zicea. n ciuda purtrilor ei matriarhale, el o iubea foarte
mult. Dar Rachel Royle era mai puternic dect muli oameni, era bogat i era nvat s fac ce
voia. Putea fi o femeie foarte periculoas.
Ei, Marcus, ce surpriz! Exclam Rachel. Presupun c ai auzit ultimele nouti? Da,
pentru asta eti aici, desigur n loc s fii la colegiu. O expresie de suprare adnc i apru pe
fa. Jessie-Ann ne stric tuturor viaa, cu aciunile ei stupide.
Bunic Royle, cred c greeti ncercnd s-l iei pe Jon de la Jessie-Ann, spuse
Marcus, intrnd direct n lupt. Ar trebui s-l lai pe tatl meu i pe soia lui s-i limpezeasc
propriile lor viei i s nu ncerci s te amesteci.
Zu, zu? Vocea lui Rachel era plin de sarcasm. i ntre timp, nepotul meu e singur
cu fata aceea stupid, isteric. Dumnezeu tie ce o s fac cu el. Probabil c l va expedia n
Montana, la familia ei, dac are cum.
i de ce n-ar face asta? Jon este i nepotul familiei Parker, tot att ct este i al tu.
Singura diferen ntre ei i tine, bunico, este c tu ai mai muli bani.
Jonathan e un Royle, replic ea tios, la fel cum eti i tu, Marcus. Sunt surprins
auzindu-te spunnd asemenea lucruri. Tu nu ai nici un sentiment de loialitate fa de familia ta?
Fa de familia mea, da. Dar nu fa de tine, cnd te compori astfel. Marcus fcea un
efort ca s-i menin vocea egal. Nu voia s o supere pe bunica sa. Jessie-Ann face parte din
familia noastr doar c tu nu ai acceptat niciodat faptul acesta.
Prostii, fata asta nu s-a asimilat cu noi. Nu a fost niciodat o soie potrivit pentru
Harrison. Presupun c va fi destul de bucuroas cu suma ndestultoare pe care i-o va oferi, fr
ndoial; i va bga, probabil, pe toi n agenia aia prosteasc de manechine, risipind banii buni
de la Royle! Dar biatul e al meu.
Ochii ei ca de vultur i ntlnir pe ai lui Marcus cu o strlucire de triumf. n mintea lui
Rachel, btlia era deja terminat i ctigat.
Bunico, spuse Marcus, rar, te avertizez s tii c, dac ncerci s-l iei pe Jon de la
mama lui, atunci ai s-i pierzi cellalt nepot.
Rachel inspir zgomotos, apucnd marginea biroului, ca s se liniteasc.
N-ar trebui s-mi spui mie asemenea lucruri, Marcus, replic ea slab.
mi pare ru c trebuie s i-o spun, bunico, dar, n fond, tu o amenini n acelai fel pe
Jessie-Ann Tu vrei s-i iei fiul pentru totdeauna.
Netezindu-i spre spate prul, deja neted, Rachel se ls n scaunul cu tapiseria lucrat de
ea.
Nu trebuie s te opui bunicii tale, Marcus. Nu eti dect un biat Trebuie s respeci
hotrrile oamenilor mai btrni i mai nelepi dect tine, oameni care au avut mai mult
experien n via
Asta-i un nonsens, bunico, i tu o tii foarte bine!
i atunci, ce propui?
S ateptm. S-i lsm pe tatl meu i pe soia lui s decid ei ntre ei.
 S atept! Mri Rachel. S atept n timp ce fata plnuiete s-l ia nu numai pe
nepotul meu dar i banii familiei.
Marcus oft Totdeauna era acelai lucru cu bunica, afacerile i banii erau pe primul
plan. Nu i-ar trece niciodat prin minte c lui Jessie-Ann ar putea s nici nu-i pese de banii
familiei Royle, c ar putea s-l iubeasc cu adevrat pe tatl lui i c relaiile dintre ei puteau fi,
pur i simplu, ncurcate. Jessie-Ann era grozav; lui i plcea mult i era sigur c, n mintea ei, nu
era nici un gnd nesincer Ea, pur i simplu, nu-i ddea seama ce-i fcuse tatlui lui.
Eti foarte plin de for, Marcus, spuse Rachel, retrgndu-se n spatele mtii ei reci,
obinuite, dar asta nu rezolv problema
Tu poi rezolva una dintre probleme i pentru asta am venit aici. Traversnd camera
pn la scaunul ei, o lu de mn. Te iubesc, bunico, tii asta. i aminteti, cnd eram mic i tata
era plecat n Europa sau, pur i simplu, prea ocupat? ntotdeauna eram cu tine n ciuda tuturor
acelor doici elegante i a guvernantelor pe care le tot angajai pentru mine. mi mai amintesc c te
jucai cu mingea cu mine n casa ta mare, din Connecticut.
i am spart vaza din epoca Ming! Replic Rachel. Tu erai cel mai puternic bieel, dei
artai atunci ca o insect.
i m duceai la picnic n fundul grdinii mie mi se prea c era o distan de cteva
mile, iar acolo era un pru n care ne blceam mpreun
i te-ai tiat la picnic ntr-o piatr Ah, Marcus, mi lipsesc toate astea, mi lipsesc
cu Jon.
Ochii ei aveau o expresie pierdut i, pentru prima dat, Marcus se gndi c bunica lui i
arta vrsta. ngenunchind pe jos alturi de ea, i srut blnd mna.
O s fie totul n regul, i promit, spuse el. D-le doar timp. i tii ceva? Pun pariu c
dac i-ai mblnzi atitudinea fa de Jessie-Ann, ea ar fi mai mult dect fericit s te lase s
participi la viaa lui Jon. n fond, nu se spune c bunicile trebuie s fie acolo ca s-i rsfee i s-i
strice pe nepoi? Nu-l putem lipsi pe Jon de asta acum, nu-i aa?
Ochii lui maronii, att de asemntori cu ai bunicului su, i cereau compasiune pentru
tatl lui i pentru Jessie-Ann i, amintindu-i bieelul dulce, micu, care fusese el, Rachel simi
lacrimile venindu-i n ochi Dar nu mai plnsese de la moartea lui Morris i, cu siguran, c nu
avea s plng acum, i spuse ea cu asprime.
Haide, bunico, promite-mi acum. Nici un amestec?
Ah, bine, spuse ea cednd cu un oftat, dar sper, desigur, s ai dreptate, Marcus. Acum,
d-i bunicii o mbriare i o srutare. M simt brusc cam singur.
Nu e nevoie s te simi singur, bunico, att timp ct te plasezi n afara jocului, opti
el, srutndu-i obrazul moale, uor pudrat. tii ceva sunt nebun dup tine ntreci pe orice
bunic pe care o cunosc
Destul, destul, replic ea, zmbindu-i. Acum, vrei s stai s iei masa de prnz cu o
femeie btrn care se simte singur?
Autocomptimire? ntreb el cu un zmbet.
Probabil, replic Rachel.
Cel mai bun tratament pentru asta este o mas la Le Cirque, hotr el. Haide, bunico,
pune-i plria Ard de nerbdare s vd mutrele celor de la restaurant au s se ntrebe toi
dac nu cumva Rachel Royle i-a luat un amant tnr!
Marcus, exclam ea ocat. Dar rdea i n ochi avea o strlucire pe care el nu o mai
vzuse acolo de mult vreme. Poate c bunica lui era singur, se gndi Marcus, dureros, mai
singur dect s-au gndit ei vreodat, pentru c totdeauna meninuse acea faad de for i voin
de nenfrnt. Bunica Royle avea nevoie s se distreze mai mult, s mai ias ncolo i ncoace. n
timpul mesei, o s o conving s-i mai ia un bilet la o croazier i, eventual, o vil pe Riviera, n
vara asta! Poate s-ar duce acolo toat familia Dac i va putea uni pe toi la timp Rachel i
cei doi nepoi ai ei, Gala-Rose, Jessie-Ann i Harrison. Bunica lui avea nevoie s aparin
familiei, la fel ca i oricare dintre ei, i dac Ei bine, cnd lucrurile se vor fi rezolvat, avea
intenia s aib grij ca ea s-i aparin.
Capitolul 33
Cei din anturajul dezordonat al lui Danae se trr pe pista aeroportului din Salzburg,
ndreptndu-se nerbdtori spre controlul paapoartelor i spre vam, iar apoi spre mainile care
i ateptau s-i duc la staiunea internaional de schi, Kitzbhel. Aceasta era cea de a cincea
sptmn i, slav Domnului, ultima de cnd erau pe drum, se gndi Frostie, controlnd
aparatele i echipamentul i urmrind irul de cutii lungi de plastic, ce conineau preioasele haine
i blnuri, n timp ce se ncrcau ntr-un camion, nainte ca mica lor caravan s porneasc.
Seria de fotografii, n trei numere, pe care o fcea Danae, avea s se numeasc Surprize
i desigur erau cu Gala-Rose. n ultimele cteva sptmni, cltoriser pe jumtate de glob,
cutnd locurile cele mai fermectoare pe care le dorea Danae. O fotografiase pe Gala n Islanda,
ntr-o rochie de sear complicat, cu multe bijuterii i artnd prsit, singur la malul unei mri
cenuii, reci, nordice o frumusee exotic, asemeni unui vapor euat, n ifon jad i cu smaralde;
o fotografiase pe Gala ca un ostracizat elegant n smoching, cravat neagr i diamante uriae pe
un arhipelag din Finlanda, populat doar de pinguini alb-negri i pescrui glgioi; i o
fotografiase pe Gala goal, nfurat ntr-o hain de sobol n valoare de 200.000 dolari i cu
safire imense, pe o sanie tras de cini polari, n Norvegia ngheat. Frostie i ceilali erau
nfofolii n pufoaice i cu fulare i cizme cptuite i o comptimiser pe Gala cnd fcea acele
fotografii ngheate. Reuise s arate linitit i calm, dar privirea pierdut din ochii ei ascundea
faptul c era nepenit de frig.
Cutnd cldur, zburaser n Turcia, i cu toate c soarele era departe de puterea lui de
var, pentru ei era ca n rai, dup atta frig. Au privit cu ndoial cnd Danae, ntr-un helicopter, o
fotografiase pe Gala, balansndu-se primejdios la prova unei brci cu motor, n vitez, artnd n
machiajul auriu al lui Isobel ca un fel de antic figur sculptat, de la bordul vapoarelor. Cu ochii
ngustai i prul fluturnd n spate de vnt, tot trupul Galei era ncordat de tensiune i se
prbuise apoi, tremurnd de fric. Dar Danae spusese c meritase efortul; fotografiile erau
minunate. Iar ei trebuiau s recunoasc faptul c erau ntr-adevr.
Strbtuser Europa n lung i-n lat, cutnd un teren mltinos btut de vnt i gsindu-l
n, n sfrit, n Irlanda. O nfuraser pe Gala n aluri vechi, preioase din camir i cu ultimele
tweeduri aspre ale creatorilor de mod japonezi i, de data asta, srmanei fete i fusese cald.
Frostie se gndea c nu vzuse niciodat pe cineva s arate mai vulnerabil dect Gala, cu gleznele
ei fine ieind de sub straturile voluminoase de haine. ntr-un fel, fotografiile aminteau de o epoc
n care chiar i o glezn descoperit era considerat ca un lucru deosebit de erotic. Apoi, Danae
descoperise n Frana o pdure plin de mistrei i comandase ca trupul gol, frumos al Galei s fie
vopsit ca s se confunde cu copacii pdurii. ngrozit de mistreul slbatic, Gala ntruchipase
spiritul naturii Cu faa ei ca de copil pierdut n lumina slab filtrat a pdurii nverzite, cu
smaralde atrnndu-i n jurul gtului i la urechi, strlucind cu o radiere strin, proprie.
Frostie o vzuse pe Gala dnd napoi doar o dat, iar asta fusese cnd Danae o pusese s
stea pe marginea unei stnci ce ddea spre mare. Purtnd o rochie de bal virginal, din tul alb de
mtase, o pelerin neagr care flutura n spatele ei, se ndreptase spre margine i apoi se oprise,
cu faa cenuie. Tremurnd de fric, se ntoarse imploratoare la Danae, care o ndemna s mearg
mai departe.
Mergi, Gala, strig ea. N-are rost s rmi acolo. Mergi drept, pn la margine!
 Frostie observase pumnii Galei albindu-se cnd strngea pelerina umflat, apoi Gala
nchisese ochii strns i mai fcu un pas nainte, dar nc nu suficient ca s o mulumeasc pe
Danae. Fotografiile au fost un dezastru, declarase ea n seara aceea, aveau un impact nul i totul
era din vina Galei. Se uitase furioas la Gala, care spusese linitit:
mi pare ru, Danae, m-am simit puin ameit, asta-i tot. N-o s se mai ntmple
Frostie spera s fie aa, pentru c se prea c aciunile lui Danae deveneau mai mult dect
periculoase att pentru Danae ct i pentru Gala. De cnd descoperise helicopterele, Danae
gsise o duzin de unghiuri noi pentru o tem familiar i era ca un copil care cptase o jucrie
nou.
inut doar de centurile de siguran, ea atrna din helicopter ca i cnd ar fi fost un
cascador ntr-un film cu James Bond, iar ei se uitau, cu sufletul la gur, cum zbura deasupra lor.
Ce-i prea mult, e prea mult, spuse Frostie, obosit, n timp ce mainile depuneau echipa
lor la renumitul Romantikerhotel Tennerhof, la baza cunoscutului munte acoperit cu zpad,
Kitzbhelerhorn. Nu mai suporta noi cltorii de genul sta cu Danae; ea i mna mereu nainte,
pn cnd cdeau din picioare i, n plus, nu-i plcea noul element care se insinua n edine. Ei i
se prea c Danae era att de cufundat n lupta ei pentru o idee de perfeciune, nct nu-i ddea
seama de riscurile pe care i le asum. Aceasta era ultima lor oprire, iar cnd se vor ntoarce la
New York, Frostie se hotrse s-i dea demisia.
***
Gala sttea culcat, mulumit, pe pernele moi ale patului ei luxos, simindu-se relaxat i
ngrijit dup o baie fierbinte i o mas servit n camer, cu o sup delicioas singurul lucru pe
care avea chef s-l mnnce. Trupului ei obosit i era cald de data asta i era plcut s fie singur
n apartamentul ei simpatic, panelat cu lemn, cu soba frumoas de faian din col care emana o
strlucire vesel. Dorea ca Marcus s fi fost aici s mpart cu ea acest rai luxos. I se prea un loc
i mai intim cnd privea afar pe fereastr la peisajul munilor acoperii cu zpad.
Ceilali i puseser mbrcmintea de sear i se duseser la cazinou la Goldener Grief
Hotel, dornici de puin petrecere, cum spusese Hector, dup ce sttuser atta timp n locuri
pustii. Iar Danae plecase de una singur, explornd strzile nzpezite ale micului i
ncnttorului orel cu un zid din secolul al doisprezecelea. Gala refuzase s mearg n ambele
expediii, pretinznd c avea nevoie de somn, dar bineneles, c tot ce dorea era s fie singur ca
s poat vorbi cu Marcus. El i va telefona din moment n moment, iar cnd o va face, ea va pune
receptorul la ureche, va nchide ochii i aproape c i se va prea c este mpreun cu el.
Marcus nu fusese suprat cnd i spusese c va pleca mpreun cu Danae pentru comanda
aceasta, pentru un timp nedeterminat. Se uitase doar la ea gnditor, cnd i explicase n grab c,
pur i simplu, nu o putea lsa balt pe Danae.
E important pentru mine, Marcus, ncheiase ea, rugtoare.
Desigur c este. Credeai c eu n-am s neleg asta? Replicase el. Sper doar ca Danae
s gseasc acolo, afar, ceea ce caut, Gala, dar n ce te privete pe tine, sunt cam ngrijorat. Te
bag n pmnt. i monopolizeaz ntreaga ta via activ i nu cred c e sntos nici pentru ea,
i nici pentru tine. Nu tiu dac ai realizat vreodat lucrul sta, dar cnd Danae te-a cutat la
Londra, ea avea nevoie de tine tot att de mult ct aveai tu nevoie de ea. El ridic mna cnd Gala
protest. Danae este tipul de femeie care o s mearg nainte la infinit, cutndu-i himera ei
proprie i n-o va gsi niciodat.
E adevrat, recunoscu Gala, neavnd ncotro.
Promite-mi c asta va fi ultima dat, Gala, spuse el. Dei nu tie nc, Danae nu mai
are nevoie de tine iar tu n-ai nevoie de ea. Fii prietena ei, Gala, nu crja ei.
 Oare nu cumva nelegi lucrurile pe dos? ntrebase ea. Nu crezi c Danae este crja
mea?
Nu, nu mai este, replic el, ferm. Cred c tu, Gala-Rose, eti o fat frumoas, un
manechin renumit i eti iubita mea.
Gala ascult zgomotul slab al zpezii pe geamuri i clinchetul clopoeilor de la snii i
copitele cailor n curte, dincolo de camera plcut. Ea tia c Marcus analizase situaia foarte
corect; Danae cuta ceva ce ea nu i putea oferi. Ea era doar un manechin, un trup subire pe care
s se atrne haine i o fa frumoas pe care s desenezi expresii. Acum, preteniile lui Danae o
fceau s tremure, doar gndindu-se la ele; helicopterul care trecea prea aproape, ngrozitoarea
barc cu motor i, mai ru dect toate, stnca aceea. Nu trebuia s se gndeasc la ea, i spuse,
nbuindu-i panica ce se ridica n ea; mai era doar o singur sptmn doar cteva zile i
totul se va termina.
***
Danae se nvrti pe Hinderstadt, adulmecnd aerul rece de noapte; mirosea a fum de
lemne, a cacao cu lapte fierbinte, a trudel cu mere i a o sumedenie de alte prjituri din brutrii i
cafenele; mirosea a pom de Crciun acolo unde se vindeau pini proaspt tiai, lng biserica
Sfnta Ecaterina, i mirosea a cai, ale cror harnaamente sunau din clopoei ca o melodie de
Crciun, n timp ce sania atepta s ia un client fericit ntr-o cltorie ca-n poveti prin micul
orel. Chiar i sunetele erau diferite aici, nbuite de cderile mari de zpad timpurie
Hritul slab al tlpilor saniei, bocnitul cizmelor birjarilor pe pmntul ngheat cnd tropiau
din picioare ca s se nclzeasc, amestecul limbilor diferite, francez, englez, german, care se
auzeau clar n aerul nemicat i sunetul comic al fanfarei care cnta pe terasa cafenelei hotelului
Zur Tenne.
Cu aparatul n mn, ea admir casele i hotelurile din secolul al XIII-lea, zugrvite n
roz, n ocru, n albastru i n verde, fiecare fereastr i u fiind mpodobit cu arhitrave pictate n
sistem trompe oeil i cu jaluzele i ghirlande de flori, fiecare din ele fiind o oper de art.
Ziduri groase ncercuiau oraul vechi, iar arcade decorate duceau n mici alei fascinante. n spate,
n jur i deasupra, erau munii uriai, nvluitori i cu vrfurile strlucitoare nzpezite, sub o lun
aproape plin.
Uitndu-se n sus la ei, Danae i inu respiraia. ntr-o parte, vrful Kitzbhelerhorn
mpungea cerul de noapte, iar n cealalt se nla Hannenkahn, cu vile sculptate n ghea la
lumina lunii. Pentru prima dat, i ddu seama ce nelegeau crtorii prin magia munilor,
de ce se simeau obligai s ncerce s-i urce, s le cucereasc frumuseea rece, neviolat. Munii,
se gndi ea, sunt suprema provocare.
Un grup de instructori de schi, cu trupuri vnjoase i bronzai, n costumele lor roii
elegante de schi, trecur pe lng ea, ndreptndu-se spre o cafenea s ia masa de sear i deodat
simi c i era foame. n timp ce intr dup ei n cafenea, i veni ideea Instructori de schi n
costumele lor roii, aspectul lor frumos, viril i Gala n fantastica rochie roie de sear de la Bill
Blass, i luna luminnd munii Vedea totul n gnd, acum! De fapt, tia exact ce dorea! Ar
putea fi nevoie de cteva zile ca s organizeze totul, pentru c Gala nu fusese pe schiuri n viaa
ei, dar n cteva zile, sub ndrumarea unuia dintre tipii tia, va fi n stare s coboare pe prtiile
astea ca o specialist. Nimic nu este imposibil, decise Danae, n timp ce comand vinul fiert
aromat cu coniac i scorioar, butura perfect ca s-i scoat frigul din picioare i din mini.
Absolut nimic nu era imposibil. Nici mcar ideea cu Gala-Rose pe schiuri.
***
Pe Gala o durea tot corpul att de ru, nct abia putea pune un picior cu bocanci de schi
n faa celuilalt, n timp ce i lua la revedere de la instructorul ei. Ridicndu-i schiurile pe umr,
se tr peste pantele pentru copii, la sfritul celei de a doua zile de curs. Dou zile era tot ce avea
la dispoziie, o informase Danae, pentru c n a treia sear, luna va fi plin i atunci vor trebui s
fotografieze.
F-o doar s se poat ine pe schiurile alea, i ordonase instructorului de schi. Nu vreau
s-i rup piciorul nu nainte de a fi terminat, cel puin!
Rse, vznd faa indignat a Galei.
N-am spus-o n serios, promise ea. N-a vrea nicidecum s-i rupi un picior, Gala.
Oricum, te-ar costa o avere nu sunt prea multe slujbe pentru manechine cu picioare n ghips!
Danae a stabilit ca baz a lor o cafenea la jumtatea muntelui; ea nsi schioar
experimentat, n urma unor ani de vacane tinereti n Munii Stncoi, hotrse c prtia
ondulat de pe Hannenkahm, unde se fceau concursurile, era exact provocarea necesar pentru
fotografiile ei.
Dar e o nebunie, madame, s v ateptai ca o nceptoare s schieze pe prtia aceea, i
spusese instructorul ocat.
Nu intenionez ca ea s schieze de-adevratelea, replic ea, ci doar s dea impresia
asta.
E riscant, o ateniona el, fata este o atlet natural bun, ntr-o sptmn sau chiar
zece zile, s-ar descurca, dar n dou zile, asta nseamn s ceri prea mult!
Doar att timp avem la dispoziie, spuse Danae, cu hotrre, i sunt sigur c va fi
destul de bun. Gala nu m las balt niciodat.
Gala se ntoarse s se uite la prtiile de pe Hannenkahm i la micile siluete ale schiorilor
ce alunecau pe prtiile cunoscute. Muntele arta foarte frumos; ea nelegea exact ce voia Danae,
dar ideea ca ea s fie pe prtia aceea, la mile ntregi deasupra vii, i provoca fiori de groaz pe
ira spinrii. Refuzase fr drept de apel s urce sus cu unul din acele ngrozitoare telescaune care
purtau schiorii sus, deasupra vii, pn n vrful prtiilor, iar azi instructorul o luase sus pe munte
cu telecabina. Se inuse strns cu mna de bara de metal din cabin i nchisese ochii, ca s nu
vad trecnd n goan pantele muntelui i golul de dedesubt, deschizndu-i doar cnd cabina se
opri cu un zglit. Genunchii i tremurau cnd cobor din cabin i simi transpiraia de fric
alunecndu-i pe ira spinrii, i respir des, trgnd aer curat, rece, ca un scufundtor care se
ridic din ocean. Apoi se uit n jos i descoperi c se afla n vrful lumii! Valea se ntindea sub
ea ca o tapiserie n miniatur, nconjurat de munii ascuii Galei ncepuse s i se nvrt
capul, cuprins de teama veche, familiar E n regul, i spusese ea, scrnind din dini, acolo
sus erau zeci de oameni, ia te uit la ei, cum schiaz n jos pe pantele alea ipnd de bucurie!
Bineneles c totul era n regul Era doar amintirea acelui acoperi alunecos i a ochilor
ngrozii ai lui Wayne Reuise cumva s termine cu bine ziua aceea, dar era bucuroas c se
sfrise.
Nici s nu te mai gndeti la asta! i spuse ea n timp ce se ndrepta spre autobuzul
hotelului. Mine sear o s fie n regul. Instructorii vor fi acolo i o s fie ntuneric nici mcar
n-o s tii ct de sus eti. i n plus, Danae n-o s-i cear s faci ceva prea riscant, tot ce vrea este
ca tu s pozezi cu instructorii O s se termine, nainte de a-i da mcar seama. Acum, nu mai
dorea dect o baie fierbinte, ndelungat!
***
Previziunea meteorologic spunea c peste noapte se vor aduna norii i o s cad ceva
zpad. Danae se uita ngrijorat la cer. Era negru, nstelat i luminat de o lun perfect, imens.
Era ca o lantern uria, se gndi ea, uitndu-se la munii strlucitori, cristalini.
nfurat ntr-o cap lung de vulpe argintie, Gala se uit i ea n sus la lun, dorind ca
aceasta s dispar, pentru c la lumina ei vedea ct de sus se aflau i asta era nc i mai
nspimnttor la lumina lunii dect n timpul zilei. Prtiile preau nefiresc de tcute, fr schiorii
mbrcai vesel, iar pinii de pe prtiile mai joase suspinau lugubru n vntul aspru.
Gala n vulpi argintii i cu bocanci roii de schi de la Salomon, strig Danae, rznd n
timp ce inventa explicaia. Bine, oameni buni, strig ea, hai s dm drumul aciunii. E prea rece
ca s facem polaroide, nu vrem ca Gala s nghee de moarte, nu-i aa? Cred c avem cel mult
cinci minute de lucru.
Gala i prinse schiurile cu legturile, forndu-se s fie calm, fcnd automat ce se
cerea. Cu Rudi, instructorul ei, alturi de ea, i urm pe ceilali pe prtii. Instructorii i aprinser
torele i le inur n sus, luminnd drumul ngheat, aa cum fceau la obinuita lor procesiune
sptmnal, luminat de tore, n josul muntelui. Danae controla legtura la casca roie de
protecie a Galei i apoi i scoase blana, dndu-i-o lui Frostie. Aerul ngheat, mult sub zero
grade, o sgeta pe Gala ca o lovitur i ea rmase cu gura cscat de oc, strngnd i mai tare
beele de schi.
Danae schie mai jos pe prtie, oprindu-se la locul ales.
Bine, url ea, i dm drumul. Cu aparatul Rollei pregtit, ea urmri cum Gala,
nconjurat de pzitorii ei cu tore, se lans elegant n jos pe prtia de ghea.
Minunat, url Danae, trgnd fotografie dup fotografie, n timp ce Gala, cu rochia ei
de bal roie de tafta, strns ntre picioare, schia n jos pe prtia ngheat.
E grozav, strig Danae, excitat, cele mai bune de pn acum Coboar mereu
Aproape am terminat
Fusta lung a Galei, flfind n vnt, se ncurc n picioarele ei i cu un ipt brusc, se
arunc nainte, schiurile zburnd prin aer. Danae i auzi pe ceilali ipnd i i inu respiraia cnd
instructorul se rsuci pe loc ca s ajung n faa Galei, oprindu-i alunecarea pe gheaa prtiei.
Ajutnd-o s se ridice, Rudi controla dac fusese lovit ru, fcnd semn cu degetul mare n sus,
celorlali ca s-i anune c Gala nu pise nimic. Apoi, scondu-i jacheta, o nfur n jurul ei i
o ajut s se urce din nou pe panta neltoare.
Danae ddu drumul aerului din plmni, ntr-un oftat de uurare. Doamne, pentru o clip
se gndise c Gala fusese cu adevrat rnit! Rudi se aplec s ridice ceva din zpad, apoi schie
spre ea.
Poftim, madame, spuse el muctor, innd spre ea un cercel fr pre cu un rubin
nconjurat de diamante, pentru asta riti viaa fetei aceleia, nu-i aa? Spune-mi, vrei s-o omori
prin expunere la frig, sau, pur i simplu, rupndu-i gtul? Destul, madame, eu nu vreau s mai
particip mai departe la aceast nebunie.
Dar nu e deloc aa, protest Danae, cnd el se deprta. Bineneles c nu vreau s-i fac
ru Galei!
ntori la cafenea, Gala fu nfurat n blnurile ei, iar Monica i masa braele i
picioarele. Hector i ddea s nghit cte puin vin fiert, iar Danae zmbi uurat, observnd c
ncepea deja s-i revin culoarea n obraz.
Slav Domnului c n-ai pit nimic! Exclam ea. Ce s-a ntmplat?
S-a prins fusta de un schiu, oft Gala, i pn s-mi dau seama, ele zburau n aer i eu
alunecam n josul muntelui, i zmbi ea gale lui Danae, dar a fost n regul, nu-i aa? Ai obinut
ce-ai dorit?
Desigur! Danae o mbria zmbind. Tu eti cea mai grozav, tii asta, nu-i aa? opti
ea. Nenfricatul meu manechin. Ai s provoci pe oricine din paginile revistelor alea ai s ari
minunat, Gala.
Ei, slav Domnului c s-a terminat totul acum, rspunse ea cu un zmbet de uurare.
Danae i rspunse la zmbet.
 Gala se uit la ea, ngrijorat, iar ea adug n grab.
nc una doar, Gala, i promit c asta este ultima.
Gala se ghemui n blnurile ei, ncercnd s nu lase s se vad teama n ochi. Se uit fix n
paharul cu vin fiert, controlndu-i cu efort tremurul nervos.
Numai una, Danae, fu ea de acord, dar asta-i tot. Numai una.
Nu putea doar s se prefac? ntreb Hector, uitndu-se n sus la acoperiul
ncnttoarei vile de lemn, cu corniele sculptate i balcoane ornamentate, mbrcat n vreo
treizeci de centimetri de zpad i cu o ghirland de ururi de mrimea unor stalactite. Silueta
acesteia pe fundalul unui cer strlucitor de albastru, limpede; arta ca o csu de pe o felicitare
de Crciun.
Un sac uria rou, cu blan pe margini sttea ntins pe acoperiul acoperit de zpad,
rspndind o sumedenie de bijuterii, iar Gala, tremurnd n satinul alb ce valora 5.000 dolari, plus
o jumtate de milion n diamante, sttea aplecat graios sprijinindu-se de co, cu o pelerin de
Mo Crciun, de catifea roie, lsat mai jos de faa i umerii ei frumoi.
N-a vrut s fac asta, tii, opti Frostie, mi-a spus c e ngrozit de nlimi. Ai vzut
ce s-a ntmplat cnd Danae i-a cerut s se duc spre marginea stncii leia?
Atunci, Isuse, de ce face asta? Exclam Hector, furios. Danae e nebun i dai seama
de asta, nu? Cnd m gndesc la cte a supus-o pe Gala ca s-i fac afurisitele alea de fotografii,
m ntreb dac nu i-a greit meseria. Poate ar trebui s fac filme Acolo cel puin o s aib
aciunea dup care alearg E mai curnd un afurisit de regizor de film, dect o fotograf!
Agai-v de plrii, oameni buni, strig Frostie, sosete
Micul helicopter galben i fcu apariia cltinndu-se, traversnd valea, nainte de a face
o ntoarcere i a se opri deasupra vilei.
Bine, Gala, strig Frostie, ai grij acolo sus. Scrnind din dini, Gala ncerc din toate
puterile s nu se uite n jos, pentru c atunci cnd fcea asta, ntreaga scen se schimba i vedea
din nou curtea asfaltat a colii i rndul de bare de fier cu vrfurile lor ascuite ca nite sgei
Dar i jurase c nu se va gndi la Wayne Bracewell Nu trebuia. Cnd helicopterul bzi din
cer spre ea, Gala i aminti cum se agase de marginea acoperiului colii cu Wayne alturi de
ea El o ntrtase s o fac, bineneles, i spusese c e molie i o mboldise pn cnd
precauia ei natural i timiditatea se transformaser n furie i n dorina de a le arta ea tuturor
acelor copii care rdeau i i bteau joc adunai n cerc n jurul ei, chinuind-o.
Bine, du-te atunci, urlau ei, plngcioas de Hilda, btrn, nu poate nici mcar s se
urce pe trepte
Fusese adevrat, ea fusese un copil cu micri necoordonate, devenit i mai
nendemnatic din cauza timiditii. Disperat, dorea s le dovedeasc faptul c i ea era la fel
de bun ca i ei; i amintea de naintarea nesigur a lui Wayne n sus, pe contrafortul de piatr
nclinat, i cum acolo, pe marginea unei ferestre, ea se inea nspimntat cu degetele
scormonind n spaiile dintre pietre. Apoi piciorul ei gsise un sprijin i se inea cu minile de
jgheab, trgndu-se n sus, peste margine, apoi pe acoperi. Un minut ezuse acolo, privind n sus
la Wayne care era deja cocoat pe marginea cu olane de pe vrf. Rsul lui batjocoritor rsuna ca
un ecou n toat curtea colii.
Pun pariu c acum nu poi ajunge aici sus, n vrf, o provocase el.
Gala simea i acum cum i se pruse c i se oprete respiraia n timp ce i fcea drum
peste panta abrupt a acoperiului i, cnd n cele din urm, reuise, Wayne i rse n fa.
Pun pariu c aa ceva nu mai poi face, pisic speriat! Rsese el, stnd n picioare i
balansndu-se pe coama de igl a acoperiului, cu braele ntinse ca un dansator pe srm. Teama
i dduse putere s se ridice n picioare acolo i s-l imite i mersese ncet dup el, fcnd cte un
pas plin de ezitare, spre coul cenuiu din mijloc, nendrznind s se uite n jos. Cnd aproape c
ajunsese la destinaie, el se ntorsese i rnjise spre ea.
Uite-o pe pisica noastr sperioas, o s cazi, o a el, legnndu-se cu arogan, cu
minile n old.
Gala se uitase n sus la el, n panic, apoi n jos la curtea colii i la grupul de copii
batjocoritori de sub ea Apoi, brusc, cerul i se pruse c se nvrtete n jurul ei i era amestecat
cu imaginea lui! i vedea fee i auzea ipete i zgomote Frica i muiase membrele n timp ce
se agase de co. Deodat, auzi alt sunet, un sunet ce venea din cer Zgomotul unui avion sau
al unui helicopter Ca ntr-un film dat cu ncetinitorul, vzuse piciorul lui Wayne alunecnd de
pe coam i apoi, brusc, el se prbuea jos de pe acoperiul n pant, trecnd pe lng ea, cu
braul ntins spre ea Hilda, Hilda Urlase el cu ochii ngrozii, privind n ochii ei, iar ea
ntinsese braul spre el Hilda! urlase el n timp ce disprea peste margine Lsnd-o agat
de co cu mna nc ntins spre locul unde fusese el Auzise un singur ipt ngrozitor, apoi un
geamt colectiv, moale Aah De la grmada de copii din curte. i atunci, se uitase n jos i l
vzuse pe Wayne, rstignit peste gard, cu sngele curgndu-i din gur i din corp i alunecnd pe
picioarele lui albe ca iarna, care i se pruser brusc att de mici, de copilreti i de neajutorate
Helicopterul galben se apropie i Gala se uit n sus, ngrozit, uitase unde se afl, ce
anume trebuia s fac Era ca i cnd ar fi fost cu Wayne i n curtea colii Ea l lsase pe
Wayne s cad, ea nu reuise s-i dea mna tiuse, cnd Wayne alunecase pe lng ea, c dac
i-ar fi prins mna, ar fi ajuns i ea n gardul acela Iar acum parc se repeta totul n timp ce
helicopterul galben se apropia mai mult, Galei i se prea c i acoper soarele, c toat lumina
disprea i c ea era din nou pe cellalt acoperi, alunecnd i alunecnd
Doamne, Gala! Url Frostie. ine-te
Dar Gala nu se mai putu ine. Rochia ei de satin alb se nfur n jurul ei ca un giulgiu
elegant, alb, cnd ea czu peste marginea acoperiului frumoasei i pitoretei vile.
Capitolul 34
Cnd dormea, Gala avea faa unui copil inocent, se gndi Caroline. Era palid de oboseal
i de ocul suferit, curba adnc a genelor ei lungi suprapunndu-se cu cearcnele violet-gri de
sub ochii ei nchii, iar gura moale era ntredeschis ntruct respira prin tubul introdus n gt.
Marcus edea lng ea, inndu-i mna moale n mna lui, mngind-o blnd i uitndu-se la
chipul ei de parc ar fi putut doar prin puterea dragostei lui s o fac s se trezeasc. Dar era trist
faptul c Gala nu se trezise nc de la ngrozitoarea ei cdere de pe acoperiul acelei vile. n mod
miraculos, zpada groas de peste un metru i amortizase cderea i nu suferise leziuni ale irei
spinrii, dar o coast rupt fcea s nu mai funcioneze un plmn, iar oasele oldului stng
suferiser fracturi n mai multe locuri. Dup o operaie lung, aceste oase i erau acum prinse cu
cleme de oel. Dar, dei o radiografie a creierului nu indica nimic ru, Gala nu ieise din coma n
care intrase n momentul nenorocirii.
Telefonul isteric dat de Frostie i Hector la New York o treziser pe Caroline n primele
ore ale dimineii i ascultase, fr s-i vin s cread, cum o condamnau pe Danae Danae
fusese neglijent, fusese egoist i nepstoare, o pusese n mod deliberat n pericol pe Gala ca s
obin fotografii mai bune i spuseser c Gala fusese transportat cu avionul la un spital i era
acum n sala de operaii i c Danae umbla pe coridor ca o nebun, ntrebnd cum se simte Gala,
plngnd c Gala era ca i sora ei, c o iubea i c i ddea seama c a omort-o i c totul era
din vina ei i crede-m c aa a fost! Acestea fur ultimele cuvinte afurisite ale lui Hector.
Dar asta nu prea semna a Danae, se gndi Caroline, ngrijorat, nu cu Danae cea pe care
o cunotea. Aceea era entuziast, da; dedicat muncii, desigur; i o perfecionist, fr ndoial.
Dar egoist, neglijent, nepstoare? Ce se ntmplase oare c Danae, cea pe care o cunoscuser,
se schimbase ntr-att? Acum era imposibil s afle adevrul, pentru c Danae dispruse, pur i
simplu. Nimeni nu tia unde era; serviciul ei de secretariat din New York primea apelurile pentru
ea, dar spuneau c de o sptmn nu mai tiau nimic de ea i nu luase legtura cu Imagini sau cu
Jessie-Ann. Caroline o sunase pe mama lui Danae n California, dar nici acolo nu era Pur i
simplu, nu exista nici o urm.
Marcus se aplec nainte, atingnd pleoapele nchise ale Galei cu vrful degetului. Era un
gest de atta tandree, nct lui Caroline i ddur lacrimile Srmanul Marcus, srmana,
srmana Gala Ah, te rog, Doamne, te rog, se nchin ea, f s triasc Gala, f s fie
sntoas Dar ochii i erau atrai ca de un magnet prin camera aflat n semintuneric, de
aparatele care controlau creierul Galei. Semnalele care artau btile inimii i pulsul licreau n
tcere pe un alt monitor, care numra ritmul vieii Galei. O via att de tnr cu att de multe
lucruri n perspectiv Cu att de multe dorine nc nemplinite. Ah, Danae, se gndi Caroline,
neajutorat, Danae, cum ai putut s faci una ca asta?
Ea se uit n sus speriat, cnd vocea lui Marcus sparse tcerea.
Caroline, de ce nu te duci napoi la hotel s te odihneti? Am s stau eu aici cu Gala.
Oboseala pe care nu voia s o recunoasc, o cuprinse brusc i se gndi dornic la pat.
Am s te chem Dac e nevoie, spuse Marcus, ncet, fr s pun n cuvinte lucrul de
care se temeau amndoi.
Ea i puse braele n jurul lui i se inur aa un moment fr s vorbeasc, nainte ca ea
s prseasc odaia tcut. Hotelul era doar la cteva blocuri deprtare i, dup ce ls un mesaj
la recepie s fie trezit imediat dac suna cineva de la spital, Caroline czu obosit n pat.
Ultimul ei gnd nainte de a adormi a fost c, dac cineva o putea ajuta pe Gala, atunci acela era
cu siguran Marcus.
Gala! Marcus se aplec mai aproape ca s fie sigur c ea l putea auzi. Gala, dragostea
mea, sunt aici cu tine, te in de mn Dormi doar, draga mea, iar cnd o s te trezeti, va fi ca i
cnd ai fi avut un comar Doar un comar, draga mea, doar att i tii ce o s facem cnd o
s te simi mai bine? O s plecm ntr-o vacan tu i cu mine, Gala ce prere ai, drag? O s
mergem la Eleuthera, o s-i plac acolo casa este pe plaj i o s lsm ferestrele deschise
noaptea ca s putem asculta zgomotul mrii; i o s te hrnesc cu mango i pepene galben la
micul dejun, iar pentru cin o s prindem homari Soarele va fi att de cald, Gala, i marea att
de linitit i moale, ca mtasea. Psrile or s cnte cnd o s te trezeti dimineaa, iar seara vor
cnta greierii o s fie nite nopi att de blnde i calde, Gala, cum nu ai mai cunoscut pn
acum
Vocea lui se auzi toat noaptea aceea lung, purtnd o conversaie plcut cu fata
incontient, mngindu-i mna, srutndu-i obrazul, fredonnd o melodie care le plcea,
spunndu-i planurile sale pentru viitorul lor, explicndu-i ambiiile sale, spunndu-i ct de mult l
iubea pe fratele lui mai mic, Jon, i cum vor avea i ei ntr-o bun zi copii O mulime, i
promise el
Scuzai-m, domnule, zise infirmiera elveian, privindu-l cu simpatie, dar cred c ar
trebui, poate, s v odihnii puin; ai stat aici toat ziua i toat noaptea. Privii afar s-a fcut
aproape ziu.
D la o parte draperiile, comand brusc Marcus, s vad i Gala soarele de diminea.
Infirmiera se uit la el ezitnd; nu cumva tnrul era puin nebun? Vorbise non-stop ore n
ir i acum credea c srmana fat incontient ar putea s vad.
Se iveau zorile, iar soarele arta ca o minge roie pe cerul cenuiu, ca de vat.
Gala, trebuie s vezi asta, exclam Marcus, innd-o strns de mn. E ca i facerea
lumii acolo, afar, Gala. Hai, draga mea, vino cu mine i uit-te
 El se uit fix la ea ndemnnd-o s deschid ochii, dar singurul semn de via era uoara
ridicare i coborre a pieptului ei i luminiele aparatelor, ce sclipeau, de parc i spuneau c
ntr-un fel Gala era acolo.
Cznd napoi n scaunul lui, epuizat, Marcus o privi trist.
S v aduc o cafea, domnule, suger infirmiera, i trebuie s mncai ceva. Nu putei
continua aa.
Acceptnd doar cafeaua fierbinte, Marcus se uit fix la tuburile care o ineau pe Gala n
via: tubul din gt care o ajuta s respire, lrgindu-i plmnul rnit, pn ce acesta va putea
funciona singur din nou; tubul care picura doze msurate de antibiotice; tubul care o hrnea cu
lichide eseniale, electrozii de pe cap i de pe piept Lsnd jos ceaca, i lu din nou mna n
mna lui.
Gala, spuse el ferm, ascult-m acum! N-am s te prsesc niciodat, tii asta, aa c ai
face mai bine s te grbeti s te trezeti, pentru c sunt o grmad de locuri mai bune dect sta,
unde am putea fi Vreau s te iau acas, Gala Hai, iubita mea, hai s mergem acas
Adormise cu mna Galei nc strns n mna lui, cnd Caroline se ntoarse ceva mai
trziu, n dimineaa aceea.
Nu vrea s plece de lng ea, opti infirmiera, vizibil emoionat de devotamentul lui.
i vorbete i i vorbete mereu, ca i cnd ea l-ar putea auzi i i-ar rspunde N-am mai vzut
aa ceva. Se uit din nou la monitor. Pulsul a sczut, murmur ea surprins, e aproape de ritmul
normal n stare de somn i btile inimii sunt regulate. Ieri pe vremea asta, erau nc foarte
neregulate.
Ea l chem pe doctor care veni s o examineze pe Gala i afirm c e mai bine i c nu
mai avea nevoie de tubul de respiraie. Gala respira acum singur. n cele din urm, asta era o
raz de speran, se gndi Caroline, dei ieri crezuser c nu mai exista niciuna. eznd linitit
lng pat, o pzea pe Gala n timp ce Marcus moia.
Marcus se trezi cu o tresrire. Uitndu-se la Caroline, i spuse:
A putea s jur c Gala mi-a strns mna!
Eti sigur, Marcus? Ai adormit i poate c doreti asta att de mult, nct i-ai nchipuit
doar.
Nu, exclam el vehement, n-a fost un vis Am simit mna ei micndu-se. i spun,
Caroline, c Gala a micat!
Gala, murmur el, aplecndu-se s o srute, Gala, iubito, sunt aici, am simit mna ta
ntr-a mea. Mai strnge-o o dat, draga mea, atunci am s tiu c m auzi.
Mna Galei se mic uor n a lui, iar el o privi pe Caroline triumftor.
Gala, ah Gala, spuse el, rznd i plngnd, ah, draga mea n sfrit
Era dup-amiaz trziu cnd Gala vorbi, dei nc nu deschisese ochii. nti buzele se
micar fr s scoat un sunet i o galaxie de expresii se perindar pe faa palid, de parc ar fi
ncercat s gseasc muchii potrivii care s ndeplineasc funcia vorbirii i s scoat cuvintele
potrivite din creierul ei confuz, pentru a spune ce simea nevoia s exprime.
Marcus, opti ea cu vocea ca o adiere, slab. Marcus Unde-i soarele Du-m
Acolo
Am s te duc, Gala, murmur el, ndat ce ai s te simi bine. Soarele te ateapt, i
casa de pe plaj Tot ce trebuie s faci acum, iubito, e s te faci mai bine
El ntlni privirea nlcrimat a lui Caroline.
Asta-i, fata mea, murmur el, vocea sprgndu-i-se de emoie. E o lupttoare, Gala
mea i o s ctige!
***
 Gala se cufund din nou n somn, dar doctorii le spuser c, de data asta, era de un somn
diferit, era somnul vindecrii. Dar Caroline se gndi c faa ei arta tulburat i ochii ei se micau
nelinitii pe sub pleoapele nchise, de parc ar fi avut vise ngrijortoare. Abia n cea mai
ntunecat or a nopii, chiar nainte de ivirea zorilor, ea deschise, n sfrit, ochii i se uit la el.
Trebuie S v spun, opti ea cu pauze, c nu e vina lui Danae V rog nu o
nvinuii Era ceva Din trecut Ochii ei gri erau ngrijorai cnd o privi pe Caroline. Vina
mea Prosteasc
Nu te ngrijora, draga mea, i spuse Caroline, mngind-o linititor pe cap, a trecut
totul. Te rog, nu te mai gndi la asta.
Gala i ntoarse privirea spre Marcus, cu faa nelinitit.
Unde este Danae? Murmur ea.
Danae nu e aici, iubito, i spuse el, evitnd ntrebarea. Dup ce a aflat c eti bine, a
plecat
tiu c A fugit Dar nu e vinovat Trebuie s-o gseti Spune-i E-n regul
Gsete-l pe Vic Vic o s O. Ajute Trebuie s-l gseti pe Vic Insist ea cu voce
optit. Danae are nevoie de el acum.
Ochii se nchiser din nou i pieptul se ridica i se lsa repede, din cauza efortului de a
vorbi.
Am s o gsesc, Gala, i promise Caroline privind-o ngrijorat.
Vic, murmur ea din nou, Danae
Promit c o s-l gsim, spuse Marcus. Nu te ngrijora din cauza asta, draga mea,
odihnete-te acum.
Marcus, nu pleca, opti Gala, cu faa linitit de parc s-ar fi descrcat de o mare
povar. Te Iubesc
Caroline iei, plin de tact n vrful picioarelor din camer, lsndu-i singuri, cu minile
strnse pe cearceaful alb, n timp ce o nou zi ptrundea n odaie, cu o lumin aurie. napoindu-se
la hotel, ea ddu o serie de telefoane urgente la New York, lui Jessie-Ann, care atepta cu
disperare veti, ca i postului de televiziune ca s-l gseasc pe Vic Lombardi.
***
Dup convorbirea cu Caroline, pe o linie de telefon internaional groaznic, plin de
fsituri i pocnituri, Vic se duse imediat la aeroportul din Delhi, opindu-se la biroul de telex din
drum, ca s notifice reelei lui de televiziune planurile sale, nainte de a lua primul avion care
pleca. Avionul zbura la Londra, iar de acolo avea s ia un zbor de legtur spre New York.
n timp ce refcea povestea la nesfrit, n minte, se ntreba cu amrciune, ct de mult
din cele ntmplate erau din vina lui. Oare nu el o determinase pe Danae s ncerce s se afirme n
faa lumii ntregi? S ncerce s arate c ea putea s creeze noi frontiere acolo unde ele nu
existau? Ah, Danae, Danae, iubita mea, i spuse el, nu asta am vrut eu s spun Am vrut doar
s-i lrgeti orizontul, s-i deschizi ochii fa de potenialul tu S te eliberezi din lumea mic
n care te gseai
El o sunase pe Danae de mai multe ori dup cearta din Washington, dar ea nu fusese
niciodat acas i el pusese totdeauna receptorul jos fr s lase un mesaj. La ce ar fi folosit un
mesaj predat unui serviciu de rspunsuri telefonice, cnd el era la trei mii de kilometri deprtare?
Cum putea s repare aceast ruptur dintre ei? Singurul remediu era o confruntare fa-n fa O
ceart cu un dar ai spus i nu, tu ai spus i poate cu nite lacrimi i apoi din nou el s o
mbrieze. Pentru c Danae Lawrence era o parte a vieii lui, fie c ea tia sau nu asta,
deocamdat. Dac n-ar fi fost trimis n India cu o treab urgent n ziua de dup dezastrul de la
Washington, poate c lucrurile n-ar fi ajuns aici. Crezuse c va dura doar o sptmn i apoi se
va ntoarce la New York i va lmuri lucrurile, dar trebuia s-i fi dat seama c nu va fi aa.
Nimic nu inea doar o sptmn n munca lui putea s dureze doar douzeci i patru de ore dar
i ase sptmni sau mai multe luni. Asta era natura muncii lui.
Dar de data asta, nimic nici mcar slujba lui nu-i va mai sta n cale. Caroline i spusese
c Danae are probleme; era disperat Danae credea c a omort-o pe Gala i numai Dumnezeu
tie unde era i ce era n stare s fac.
La o bere de unul singur n salonul de tranzit din aeroportul Heathrow din Londra, Vic i
ddu seama unde ar putea s-o gseasc Pentru c Danae nu avea unde s fug dect acas.
Danae moia n fotoliul ei negru de piele, cu ecranul televizorului plpind tcut n
ntuneric, cnd sun telefonul. Se ridic brusc, cnd telefonul ri imperios. Nu putea rspunde,
nu putea s ridice receptorul i s aud vestea ngrozitoare c Gala murise. Pentru c acesta
putea fi unicul motiv pentru care cineva s o sune, era sigur de asta. Sunetul se opri brusc i
camera reintr ntr-o tcere att de dens, nct se putea auzi respirnd.
nchise televizorul i se duse n picioarele goale la fereastr, deschiznd draperiile spre o
nou zi. New York-ul se etala n faa ei, irurile de canioane de oel i sticl i zgrie-norii
semnnd cu o fortrea pe care toi care veneau n acest ora se simeau obligai s o
cucereasc. Ce se ntmplase oare, se ntreb ea, cu fata cu ochi luminoi, din California, cu
aparatul de fotografiat n mn i cu idealurile i ambiiile ei nalte strlucind ca un far n faa ei?
Unde dispruse fata aceea drgu, cu prul rou i cu zmbetul vesel?
Sunt pierdut, i spuse disperat. Sunt doar nc o cifr n lista de accidente a New
York-ului M-am distrus ca muli alii, prins n caruselul succesului
Plecnd de la fereastr, se duse la baie, aprinse lumina deasupra oglinzii i se uit fix la
imaginea ei. Prul ei lung, rou, era rsfirat n jurul feei palide, iar ochii i erau roii de plns
necontenit. i trecu un deget peste buzele crpate, apoi ddu drumul la robinet, adunnd apa rece
n palme i i ud faa. Arta ngrozitor dar ce importan mai avea? Cine era acolo ca s-i
pese? Cine ar mai fi vrut oare s vorbeasc cu ea?
Brusc, sun soneria la u, iar ea se uit precaut, din baie, ca i cnd oricine ar fi fost, ar
fi putut vedea n apartamentul ei. Nimeni nu tia c era acolo. Nu rspunsese la telefon i nu
ieise afar de cnd ajunsese acas. Mncarea i fusese adus. Poate era un comisionar? Oare
comandase ceva i uitase? Lapte sau suc de fructe de la micul magazin de peste drum? Nu-i
putea aminti totul era neclar.
Soneria sun din nou, de data asta fr s se opreasc. Persoana de afar rmsese cu
degetul pe buton! Danae merse n vrful picioarelor prin camer i se uit prin vizor. Se ddu
napoi cu gura cscat. Nu se poate! Se uit din nou pe vizor. Era Vic! Ah, nu! Nu acum Arta
ngrozitor Era ntr-un hal Nu voia s-l vad pe Vic, nu din nou i el o s o urasc oricum,
la fel ca i ceilali
Danae, deschide ua, comand Vic.
Ezit un moment, apoi ascult ordinul lui, deschiznd ncet ua i dndu-se napoi,
inndu-i capul plecat, ca un criminal care i ateapt sentina.
Danae, dragostea mea, exclam el, ocat de aspectul ei, ce-i faci tu nsi? Ah, Isuse,
Danae, de ce i impui toate astea tu nsi?
El se mic s-i pun braele n jurul ei, dar ea se ddu repede napoi.
N-o s vrei s stai cnd vei afla ce s-a ntmplat, spuse ea, aa c pot s-i spun acum i
s terminm.
Nu-i nevoie, spuse el cltinnd din cap. tiu totul ba mai mult, am un mesaj pentru
tine de la Gala-Rose. Capul ei tresri i ochii ei verzi nspimntai i ntlnir pe ai lui. A spus
s-i spun c nu a fost vina ta. Tu nu eti vinovat, Danae. Nu helicopterul a speriat-o, ci
amintirea unui accident din trecutul ei. Situaia a fost asemntoare i doar teama ei, de care i-a
amintit, a fcut-o s cad. El se apropie, n timp ce ea l privea nencreztoare, i-am promis c am
s-i spun, zise el. Gala nu o s aib odihn pn n-o s afle c tu tii asta. Pot s-i spun c ai
iertat-o, Danae?
S o iert pe Gala? Pentru c aproape am ucis-o? O, Doamne, gemu Danae ngropndu-
i faa n mini. Am crezut c e deja moart
Gala-Rose e foarte vie i chiar acum ateapt s-i telefonezi. El veni mai aproape i i
puse minile pe umeri. Eti mult prea aspr cu tine, Danae. i tii ceva? Te chinuieti prea mult.
Vino aici, dragostea mea mic, vino la mine. Las-m s te in, las-m s-i spun c totul va fi n
regul C nu vreau s te mai las
Danae plnse zgomotos la pieptul lui, iar el o ls s-i elibereze emoiile reinute,
ateptnd pn ce ea se liniti puin.
Bine, Danae Lawrence, spuse el blnd, acum du-te i te spal pe fa, ct fac eu
cafeaua n buctria aia prea curat a ta, apoi eu i cu tine o s avem o discuie direct. De acord?
De acord, rspunse ea, artnd grav, ca un copil murdar de lacrimi. Ajuns la ua bii,
se ntoarse.
Vic?
Da?
Eti sigur c Gala e bine?
O s fie bine, i spuse el. Acum toi suntem ngrijorai din cauza ta. Prietenele tale se
preocup de tine, Danae, Jessie-Ann, Caroline, Gala.
Chipul lui Danae se lumin de un mic zmbet de speran.
Deci mai suntem prietene, n ciuda celor ce am fcut?
N-ai fcut nimic n afar de faptul c ai fost foarte zpcit, replic el. Acum, du-te i
spal-i faa i piaptn-te.
Vic!
Da?
De ce ai venit aici?
De ce am venit aici? De ce crezi c sunt aici? Pentru c te iubesc, bineneles. Acum
adun-te, Danae Lawrence, apoi o s vorbim.
Ea intr n baie, simindu-se de parc povara lumii fusese brusc ridicat de pe umerii ei.
Gala-Rose o s se fac bine i Vic era aici. i o iubea. n oglinda din baie, faa ei era tot umflat
i roie, dar ochii artau c era alt persoan dect cea dinainte. Imaginea vdea o femeie care se
mpcase brusc cu viaa i cu dragostea.
Capitolul 35
Jessie-Ann era bucuroas s se afle n birou, pentru c ea i Jon preau s nu se simt bine
n acel apartament singuratic, prea linitit, de la Carlyle. Agenia de personal casnic era n
cutarea unei noi guvernante, dar de data asta tia ce fel de fat voia i nu accepta nimic altceva.
ntre timp, se asigur ca Rachel Royle s nu ajung n preajma lui Jon; i nu-l scpa pe biat din
ochi. Era cu ea aici chiar i acum, cu o cutie de hrtii colorate i rupea bucuros buci dintr-un
carnet de comenzi, ignornd toate jucriile scumpe pe care alergase s le cumpere. tia,
bineneles, c Imagini nu era un loc potrivit pentru un copil, dar asta nu va dura mult timp.
Laurinda sttea n ua biroului lui Jessie-Ann, cu un zmbet de simpatie pe fa.
Intr, i strig Jessie-Ann, ridicnd ochii de pe programul de nchirieri al sptmnii.
Am vrut doar s spun Dac pot s te ajut cu ceva, mi-ar plcea s-o fac, Jessie-Ann.
Absolut orice. Tu m-ai ajutat pe mine odat i a vrea s te rspltesc.
 Mulumesc, Laurinda. Jessie-Ann reui s zmbeasc, dar ar fi dorit ca fata asta s nu
tot apar totdeauna la momentul nepotrivit Simea nepturi pe ira spinrii, de fiecare dat
cnd Laurinda i zmbea.
A face orice, repet Laurinda, cu ochii ei mici negri fixai asupra lui Jon. A sta cu
copilul oricnd ai dori, aa cum am fcut la Spring Falls. tiu c ai s fii ocupat cu Se uit
ntr-o parte prnd jenat, avocai i altele i bnuiesc c nu poi lua un copila n asemenea
locuri.
Jessie-Ann se gndi c, n fond, fata ncerca doar s fie amabil.
Mulumesc, oricum, dar deocamdat vreau s-l in pe Jon cu mine.
Nu avea de gnd s intre n amnunte n legtur cu motivele ei, dei, fr ndoial,
Laurinda auzise deja totul prin telefonul fr fir al brfelor
Pi Laurinda i muta greutatea de pe un picior pe altul prnd ngrijorat, m
gndeam c pentru un copil e o zi lung s stea nchis n cas. Vreau s spun c nu prea are ce s
fac la Imagini, cu siguran c o s se plictiseasc. Ce-ar fi s-l duc la o plimbare? tii n parc
sau pe strad spre magazinul de jucrii Sau poate l-a duce pe Jon la grdina zoologic.
Mulumesc din nou, replic Jessie-Ann, i apreciez oferta, am s o rein, fii sigur.
Zmbetul Laurindei dispru cnd nchise ua dup ea, lsndu-i faa ca o masc livid de
furie i frustrare. Nu o observ pe Caroline ieind din biroul ei, pn nu ddu peste ea.
Scuz-m, mormi ea, evitndu-i privirea.
Caroline se uit dup ea uimit, ntrebndu-se ce s-o fi ntmplat. Avusese loc vreo
ceart? Dar pentru ce? Probleme de contabilitate? Avea oare Laurinda probleme cu Jessie-Ann?
Ezit, uitndu-se la ua nchis a biroului lui Jessie-Ann, ntrebndu-se dac s intre i s afle ce
se ntmpl, dar o privire aruncat spre ceas i confirm c era deja n ntrziere pentru ntlnirea
de la agenia de publicitate Nicholls Marshall. Orice ar fi fost, trebuia s mai amne.
Laurinda trnti n urma ei ua de la toaleta femeilor i se ndrept spre irul de chiuvete.
Aruncndu-i geanta pe un scaun, se uit la faa ei furioas reflectat n oglinda lung, netezindu-
i cu un deget tremurtor liniile ncruntrii i curbele amare cobortoare ale gurii. Crezuse c va
fi att de uor! Cnd auzise c guvernanta Maitland fusese concediat i c Jessie-Ann avea
singur grij de Jon pn gsea o nlocuitoare, crezuse c acum era momentul pe care-l ateptase.
Era situaia perfect i dac era deteapt, Jessie-Ann i-ar fi dat pe mn biatul! Apartamentul
cel nou era gata, cu un ptu pentru Jon n care s doarm i cu cteva jucrii care s-l distreze
i umpluse i congelatorul cu acel tip de lucruri cu care bnuia c se hrnesc copiii. Inteniona
s-l in n siguran la ea, pn cnd se rzbuna pe Jessie-Ann i putea s i-l dea napoi lui
Harrison mpreun cu ea nsi, ca noul lui nger pzitor. Desigur, dac ceva nu mergea cum
trebuie i ca matematician cunotea legea probabilitilor, admind c ceva ar putea tulbura
structura bine conceput a planului ei atunci s-ar putea ca micul Jon s trebuiasc s fie
sacrificat. Dar, de fapt, nu voia s-l rneasc pe Harrison fcnd aa ceva. Nu trebuie s fii
sentimental n chestiunea asta, se avertiz ea nsi, ochii ei negri privind fix n oglind, doar
pentru c l iubeti pe Harrison Royle! ine minte, Jon este i copilul lui Jessie-Ann i aceeai
lege a mediilor subliniaz faptul c el va moteni o parte rea de la aceasta.
A, bun, Laurinda. Ua se deschise larg, n timp ce Annabelle, iniial manechinul lui
Hector, iar acum una dintre stelele de la Imagini, intr grbit n sal. Doamne, oft ea, a trebuit
s fumez o igar, iar aici e singurul loc unde pot s vin s trag linitit una fr ca Jessie-Ann s
m prind! Sprijinindu-se de chiuvet, scoase un pachet de Marlboro din buzunar i aprinse una,
alungnd fumul cu o mn ngrijit. Te simi bine, Laurinda? ntreb ea, uitndu-se surprins la
fat, gndindu-se c arat extraordinar de palid i M rog Stranie.
Laurinda i bg minile n buzunarele puloverului, ntorcndu-se de la oglind.
 M simt bine, puin obosit, asta-i tot, replic ea brusc.
Prea multe nopi nedormite, hm? O tachina Annabelle. Trebuie s le mai reduci,
Laurinda, nu eti cuminte!
Trgnd din igar, ea tui, gonind din nou fumul cu mna.
Doamne, ar trebui s m las de asta, tiu c ar trebui M omoar.
Mna Laurindei se strnse n jurul metalului rece al cheilor din buzunar -cheile
apartamentului. Pn mine, Jessie-Ann ar putea gsi o nou guvernant i va fi prea trziu Nu
mai putea atepta. Azi trebuia s-l ia pe Jon. Fr s vorbeasc, trecu pe lng Annabell, cu faa
rigid de dispre.
Hei, mi pare ru, strig Annabelle dup ea. Te tachinam doar, n-am vorbit serios,
Laurinda. Ea privi mirat, cnd ua se nchise ferm dup fata care plecase. Isuse, mormi ea
nervoas, a fost doar o glum!
***
A fost o zi de iad! Se gndi Jessie-Ann, cnd se cufund sleit n fotoliul ei; era ora cinci
i tensiunea nu sczuse nici un minut. Fiecare studio fusese ocupat i Imagini plesnea pe la
custuri de manechine i fotografi i comisionari. Era mai ru dect dac Danae ar fi fost aici i
asta nsemna mult, avnd n vedere felul cum se comportase Danae nainte de accident Un fel
de amestec ntre nebuna din Chaillot i Orson Welles, nvrtindu-se prin studiouri, declarnd c
nimic nu era cum trebuie i c nimeni nu corespundea ateptrilor ei. Ateptri, se gndi Jessie-
Ann, acesta e un cuvnt pe care fiecare l interpreteaz altfel. Care fuseser ateptrile ei cnd se
mritase cu Harrison? Se ateptase oare la altceva dect la trinicia dragostei lor? n ce o privete,
aceast ateptare s-a realizat, pentru c ea nc l mai iubea pe Harrison ca o nebun i aproape c
dorea s nu-l iubeasc, pentru c atunci ar durea-o mai puin. Dac crezuse cumva c lucrnd
toat ziua la Imagini asta i va uura durerea sau mcar i va abate gndurile de la problemele ei,
atunci greise. Pentru c el era mereu prezent n adncul minii ei, chiar cnd discuta despre
nchirieri i contabilitate, sau cnd controla situaia din studiouri. i de fiecare dat cnd se uita la
micul Jon, cu privirea lui deschis, albastr i prul negru, i amintea att de mult de Harrison, n
ct i producea o durere fizic n inim.
Fiul ei dormea pe canapeaua alb de tweed, iar micile lui piciorue slbue cu genunchii
lor osoi i ieeau la iveal ca i mnua lui ndoit sub obraz, Nimeni nu putea ti ct de mult l
iubete ea pe copilul sta El nu-i adusese dect bucurie din ziua n care se nscuse, iar acum la
aproape doi ani, era att copilul ct i prietenul ei. Jon era un biat inteligent, plin de curiozitate
fa de lumea din jurul lui; prea c nelege lucruri de care, de obicei, copiii mici nu sunt
contieni. El i simea totdeauna starea de spirit, chiar i atunci cnd ea avea impresia c reuete
foarte bine s se prefac s par vesel i fericit, iar de cte ori i lsa libere emoiile adevrate,
el o privea linitit ntinznd o mnu ncurajatoare i i spunea: Te iubesc, mami. Dar uit-te la
el acum, se gndi ea cu tristee, n vremuri normale ar fi fost plecat cu guvernanta s se joace ca
ali copii prin parc, iar acum trebuie s se joace singur n biroul ei. Jon se adaptase la aceast
schimbare a obiceiurilor ca un soldat, o urma n rondurile pe care le fcea n studiouri, era
fascinat de telefon i de calculator. Dar n dup-amiaza aceea, mai devreme, o ntrebase cnd
avea s-l vad pe tata i dac ar putea s-i scrie o scrisoare, iar ea i inuse mna n care strngea
creionul rou, formnd literele Drag tat, mi-e dor de tine, te iubesc, Jon, adugnd nc o
serie de xxxxx-uri i ooooo-uri. Mndru tare, Jon o urmrise solemn, n timp ce ea punea
scrisoarea mzglit ntr-un plic, lipindu-l i lsndu-l pe el s lipeasc timbrul.
O s o punem la pot disear n drum spre cas, i promisese, dar acum se prea c
mersul acas va mai ntrzia puin. Aveau probleme n studioul 3 i Danae fiind plecat iar
Caroline fiind n ora toat dup-amiaza, i rmsese ei s lmureasc lucrurile. Se uit ngrijorat
spre Jon, nu voia s-l trezeasc, dar ar fi trebuit s se duc acolo i s aib grij de treburi.
Jessie-Ann. Laurinda era iar la u, cu un teanc de hrtii n mn. Voiam s-i dau
astea, nainte de a pleca.
Ochii ei reci, suprai, se ndreptar spre Jon, adormit pe canapea.
Ah, Laurinda, exclam Jessie-Ann, uurat. Ai putea s-mi faci un serviciu? Trebuie s
m duc jos la studioul 3 am s lipsesc cinci sau zece minute maximum cincisprezece Nu
vreau s-l trezesc pe Jon cnd doarme aa linitit. Ai putea s stai doar aici cu el n locul meu?
Promit c n-o s stau mult.
Faa de obicei palid a Laurindei se roi cnd puse hrtiile pe biroul lui Jessie-Ann i lu
loc pe canapea alturi de Jon.
Nu-i f griji, spuse ea linitit. Vezi-i de treab, Jessi-Ann.
Laurinda, eti un nger, exclam ea deja pe jumtate ieit pe u. O s lipsesc doar
att ct s lmuresc lucrurile n studiou. Probleme cu manechinele asta mi lipsea azi!
Mulumesc de un milion de ori, Laurinda.
Laurinda atept pn auzi disprnd zgomotul pailor lui Jessie-Ann jos pe scar, apoi
merse pe coridor uitndu-se cu grij pe casa scrii. Auzi o frntur de melodie cnd se deschise
ua studioului, apoi se nchise i mai atept cteva secunde, ascultnd dac mai era cineva prin
jur. Nu se auzea nici un sunet din celelalte birouri. Era aproape 5:30 i recepionera i secretarele
plecaser demult. Se ntoarse n biroul lui Jessie-Ann i se uit un moment la copilul adormit. Era
ntr-adevr drgu, se gndi ea, i att de nevinovat, exact aa cum artase n seara aceea la
Spring Falls, cnd plnsese i ea l inuse n poal pn au adormit amndoi.
Trezete-te, Jon, i opti ea aplecndu-se peste el, e timpul s plecm.
Ochii albatri ai lui Jon se deschiser imediat, speriind-o.
Mergem acas? ntreb el interesat. Tata acas?
Sigur, rspunse Laurinda. Tata-i acas. Hai, s mergem.
Ochii lui Jon o priveau cu precauie.
O vreau pe mama, declar el cu glas tare.
Sigur c da, replic Laurinda, trgndu-i puloverul peste braele care nu se lsau
mbrcate. Mama ateapt afar. A spus s ne grbim.
Bine, replic el, faa lui mic luminndu-se, cnd ea i ncheie jacheta.
Laurinda se grbi pe coridor i n jos pe scar, cu copilul n brae. Holul era linitit i ea
descuie ua cu o mn, ieind pe strad i nchiznd-o apoi ncet. Cu inima btndu-i puternic, ea
se grbi pe trotuar, strngndu-l la piept pe Jon, mergnd att de repede, nct lui i se cltina
capul. Reuise!
Unde-i mami? Strig Jon inndu-se strns de braul ei. Unde-i mami a mea?
Acas, rspunse ea scurt. E acas cu tata.
Nu, strig el, lovind tare cu ghetuele lui roii. Mama, o vreau pe mama!
Fii cuminte! Spuse Laurinda printre dini, fiind contient c oamenii i priveau cnd
treceau pe lng ei n grab. Abia cnd ddu colul i se uit pe Third Avenue dup un taxi, i
ddu seama c nu-i luase geanta. La naiba, nu avea bani! Panica o cuprinse i simi un fior pe
ira spinrii; punndu-l pe Jon jos pe trotuar, l inu strns cu o mn, cutndu-se cu cealalt
mn prin buzunare. Cheile erau acolo i mai avea cteva monede pe care le inea de obicei la
ndemn pentru frecventele ei drumuri la automatul de gustri. De data asta, apetitul ei pentru
dulciuri ddea roade avea destui bani pentru metrou! Apucnd minile lui Jon, l trase de-a
lungul strzii.
Au, strig el, au, m doare.
 Strnsoarea de mn a Laurindei slbi i ea l grbi.
Hai acum, spuse ea, reuind s zmbeasc strmb, vrei s-i vezi, pe mama i pe tata,
nu-i aa?
Era o sear rcoroas i ea uitase hinua lui Jon i i ddea seama ct de neobinuit
artau, cnd el izbucni n lacrimi.
Ridicndu-l, i terse faa cu mna.
Haide, mergem la metrou acum, i zise ea. Ai mai fost cu metroul pn acum? Sunt
sigur c o s-i plac, Jon.
Grbindu-se prin barierele de oel, ea meninu un crmpei de conversaie, ncercnd s-l
sustrag s nu provoace o scen n metrou, dar Jon deveni interesat de lumea strin, nou, i de
trenul care alerga, aa nct uit de mami. eznd cu el n brae, Laurinda se simi ca o mam
adevrat, care i duce copilul acas la cin i brusc, i zmbi lui Jon. Tensiunea dispruse, era
acas i liber.
***
Caroline intr la Imagini, oprindu-se un minut n hol ascultnd s vad cine mai era pe
acolo, dar n afar de ceva activitate n studioul 3, peste tot era linite. Alergnd uor n sus pe
scri, bg capul n biroul lui Jessie-Ann, dar era gol. Probabil c plecase deja acas Sau, se
corect ea cu tristee, mai bine-zis, se dusese napoi la hotelul Carlyle. De fapt, pentru Jessie-Ann
se ntorsese Caroline n seara aceea la Imagini. Ar fi trebuit s se duc direct acas dup ntlnire
n fond Calvin o ateapt dar Jessie-Ann era prietena ei i era ngrijorat din pricina ei. Dorise
s-i cheme, pe ea i pe Jon, la ea la cin, dar bnuia c ajunsese prea trziu.
Totui, o va suna pe Jessie-Ann mai trziu s se asigure c totul era n regul, decise ea,
ndreptndu-se spre toaleta doamnelor. Aprinznd lumina, i arunc neglijent geanta pe un
scaun, ntorcndu-se exasperat cnd aceasta czu jos, drmnd i geanta altcuiva i
mprtiindu-i coninutul pe covor. Ea adun obiectele rspndite, ndesndu-le n geanta neagr
de piele, ntrebndu-se a cui putea fi. Erau o pudr compact, un tub de machiaj ntr-o nuan
foarte pal, un ruj cireiu geanta asta cu siguran c nu aparinea unuia dintre manechine, se
gndi ea zmbind, n timp ce bga nuntru un pieptn dur, cu dini rari de metal. Ridic o mic
sticlu de parfum, strmbnd din nas cnd l recunoscu. Desigur, geanta i aparinea Laurindei.
Probabil lucrase trziu i o uitase. Ridic de pe covor un plic alb i l arunc nuntru mpreun cu
celelalte lucruri ale Laurindei, cnd privirea surprinse nite litere dactilografiate cu rou. Caroline
se opri, nu-i plcea s se amestece n lucrurile altei persoane, dar era ceva cu plicul acela Ceva
parc familiar. l scoase ncet din geant, ntorcndu-l cu faa-n sus. Literele ndrznee, roii, de
tipar, parc i sreau n ochi Era adresat lui Jessie-Ann Parker la Imagini, exact la fel ca i toate
celelalte scrisori toate acele scrisori murdare, obscene, amenintoare, adresate lui Jessie-Ann.
Se uit fix la plic cu o senzaie de grea n stomac. Nu putea fi adevrat! Nu putea fi
Laurinda! Nu era ea oare Laurinda, cea srman dintr-un mic orel, pe care Jessie-Ann o
ajutase? Caroline i aminti de sentimentul de neplcere pe care l avea ori de cte ori Laurinda
era n apropiere, amintindu-i de relatarea lui Jessie-Ann despre viaa de familie tulburat a
Laurindei i brusc, totul se limpezi. Laurinda fusese tot timpul geloas pe Jessie-Ann! Uitndu-se
fix la scrisoarea obscen, Caroline nu mai avea nici o umbr de ndoial c Laurinda era vinovata
i c era total nebun.
Lsnd geanta Laurindei pe scaun, se grbi s ias temndu-se brusc c poate Laurinda va
veni s-i caute geanta. Va lua imediat un taxi i va fi acas n cincisprezece minute, iar apoi o va
suna pe Jessie-Ann la Carlyle.
Bine biei, strig Jessie-Ann, dorind s se simt tot att de bine dispus precum voia
s par. Ne vedem toi alt dat.
 Fcu vesel semne cu mna spre persoanele care plecau, nchiznd dup ei uile la
Imagini, cu un oftat de uurare i uitndu-se la ceas. Desigur, i luase de dou ori ba nu, de trei
ori timpul pe care l apreciase c o va ine pe Laurinda srmana s o atepte!
Alerg sus pe scri simindu-se vinovat, apoi pe coridor, strignd.
Am sosit!
Cnd intr pe u, se opri brusc, vznd biroul gol.
Laurinda! Strig ea, ieind din nou n coridor i uitndu-se n sus i n jos. Laurinda!
Jon! Am terminat.
Nu primi nici un rspuns i Jessie-Ann se duse pe coridor spre birou! Laurindei, ghetele ei
de piele, moi, fr toc, nefcnd aproape nici un zgomot. Birourile de la Imagini erau tcute.
Grupul de la studioul 3 se hotrse s plece mai devreme dect era planificat, aa c de data asta,
i celelalte studiouri erau goale. Deschise ua Laurindei presupunnd c l-a luat pe Jon n biroul
ei, ca s ncerce s-l distreze.
Hei, voi, strig ea. Biroul era ns n ntuneric i, uimit, Jessie-Ann ls ua s se
nchid, uitndu-se pe coridorul pustiu. Poate lui Jon i se fcuse foame i Laurinda ieise cu el s-
i dea ceva de mncare Dar, la naiba, asta nu trebuia s fac! Nu fr s o ntrebe n plus, nu
voia ca Jon s mnnce vreo mncare veche, proast. Cu siguran c Laurinda i-a lsat un bilet.
Alerg ndrt pe coridor i scotoci printre hrtiile n dezordine de pe birou. Dar nu era nici un
bilet!
Se apuc de marginea biroului, forndu-se s nu intre n panic; trebuia s existe o
explicaie logic la toate astea. Totul era n regul Jon era cu Laurinda, o prieten a familiei,
aa c nu se putea ntmpla nimic ru. Fata, pur i simplu, nu se gndise i nu-i lsase nici un
mesaj, asta era tot, dar cu siguran c se va ntoarce curnd
Sun telefonul i ea apuc receptorul bucuroas:
Laurinda?
Jessie-Ann, acolo eti! Exclam Caroline. Te-am tot sunat i sunat la Carlyle. Ascult-
m, trebuie s te vd imediat. E urgent! Vital!
Urgent! Vital! Jessie-Ann strngea receptorul, cu faa cenuie.
Jon, e vorba de Jon? Cri ea cu vocea pierdut.
Jon? Nici vorb. Caroline ezit i ea oft uurat. Ascult, Jessie, e vorba de scrisorile
alea pe care le tot primeai
Scrisori, repet ea vorbele lui Caroline, zpcit.
Jessie-Ann, n-o s m crezi, dar Laurinda e cea care i scria scrisorile alea
ngrozitoare.
Genunchii lui Jessie-Ann cedar i ea czu moale n fotoliu.
Laurinda, opti ea, ai spus c Laurinda a scris scrisorile alea?
Am gsit una azi n geanta ei, i era adresat ie. Laurinda probabil c era geloas pe
tine de cnd erai copii. E nebun, Jess. Laurinda e nebun!
Vocea precis, englezeasc, strnea ecou n capul lui Jessie-Ann, repetndu-se din nou i
din nou n mintea ei Nebun. Nebun. Nebun. Laurinda e nebun
Caroline, fcu n cele din urm o voce tremurat, ah, Caroline S-a ntmplat ceva
ngrozitor Laurinda l-a luat pe Jon
Ce vrei s spui c l-a luat pe Jon? ntreb Caroline. Jessie-Ann, rspunde-mi
Vorbete, Jessi! Vai, Doamne, ascult, draga mea, stai acolo pe loc, o s fim acolo n zece
minute.
Jessie-Ann puse napoi receptorul n furc, la fel de precis de parc ar fi fost ultima pies
ntr-un joc de cuburi, uitndu-se la el nmrmurit. Jon era cu Laurinda, iar Laurinda era nebun.
Laurinda i trimisese scrisorile acelea de atia ani spunndu-i toate lucrurile acelea
ngrozitoare. i Laurinda fusese aceea care o ameninase c o omoar! Fu brusc cuprins de o
team att de puternic, nct ncepu s tremure Voia s ipe, s scape de fric, s i-o smulg
din inim ca s nu mai fie adevrat Teama c Laurinda l-a omort pe Jon. Uitnd de minutele
care treceau, Jessie-Ann edea tremurnd n tcere, ateptnd-o pe Caroline. Caroline va ti ce
trebuie fcut Ea era cea capabil, ea se va ocupa de asta Ea o s-i gseasc pe Laurinda i pe
Jon.
Jessie-Ann!
Caroline alerg n camer i se arunc n genunchi lng prietena ei, nconjurnd-o cu
braele linititor.
E-n regul, Jessie-Ann, opti ea, totul o s fie bine. Spune-mi ce s-a ntmplat i
curnd o s-l avem pe Jon napoi.
Calvin atepta n spate, n timp ce Jessie-Ann povesti ntmplarea simpl.
Vezi, opti ea n cele din urm. Eu i l-am ncredinat pe Jon Laurindei. Eu, Caroline,
chiar eu! Sunt rspunztoare c mi-am dat copilul pe mna unei femei nebune! Ah, Doamne,
Doamne
Ea i acoperi faa palid cu minile, gemnd ncet, iar lacrimile i se prelingeau printre
degete.
Trebuie s chemm poliia, exclam Caroline, ntinznd mna dup telefon.
Stai aa, spuse Calvin repede. Dac Laurinda a rpit copilul lui Jessie-Ann, n-o s-i
plac dac ne adresm poliiei. Urmtoarea ei micare va fi s ia legtura cu Jessi i s cear o
rscumprare. Ce trebuie s faci acum este s-l chemi pe Harrison.
Jessie-Ann i lu minile de pe fa i se uit din nou la ei.
Harrison? opti ea. O, Doamne, Caroline, el o s nnebuneasc, l ador pe Jon.
Unde-i Harrison? ntreb Calvin. El mai repet o dat ntrebarea, cci ea nu-i rspunse.
Haide, Jessie-Ann, trebuie s tii unde se afl.
Nu tiu Nu l-am vzut. Nici mcar nu tiu dac e n New York, pentru c nu m-a
sunat. Am crezut c o s m caute, adug ea uitndu-se la ei cu jale, chiar dac l-am prsit,
totui, m-am gndit c o s m sune.
Am s sun eu, hotr Caroline. Warren tie, de obicei, pe unde e Harrison.
Ea form numrul, btnd nervoas cu degetele n biroul albastru, pn i se rspunse.
Caroline Courtney la telefon, spuse ea grbit. Domnul Royle e acas? Nu este. Ai
putea s-mi dai, te rog, un numr de telefon unde ar putea fi gsit? Ea ascult un moment, apoi
ip: La naiba, Warren, nu-mi spune mie prostiile astea ale valeilor englezi, e o problem de
via i de moarte! De via i de moarte, i spun! D-mi imediat numrul lui Harrison!
Lsnd jos receptorul, ea scrise numrul repede.
Washington, le spuse ea, uitndu-se la Jessie-Ann, n timp ce forma numrul.
Cu domnul Royle, v rog, spuse ea, Caroline Courtney la telefon. Ascult, apoi spuse
furioas: Atunci v rog ntrerupei edina. Ar putea fi cel mai important telefon pe care l-a avut
domnul Royle n viaa lui!
Ochii lor erau fixai asupra ei, n timp ce atepta, degetele ei btnd din nou toba pe birou.
Harrison, strig ea uurat, slav Domnului! Nu Nu e vorba de Jessie-Ann, e aici
alturi de mine acum, e vorba de Jon El e el a fost rpit Ateapt, Harrison, mai nti
trebuie s-i spun c Jessie-Ann primea scrisori groaznice, obscene, n care era ameninat cu
moartea. N-a vrut s te ngrijoreze cu ele, dar, Harrison, acum tim c Laurinda era cea care le
scria, i Laurinda e cea care l-a luat pe Jon! Bine, spuse cltinnd din cap. n regul, o s ne
ducem la voi la apartament i vom atepta. Foarte bine, fr politee. Zbori chiar acum? Desigur,
o s ateptm. i, Harrison, mi pare ngrozitor de ru.
Puse jos receptorul, obosit.
E pe drum. A pus pe cineva s cheme pilotul s pregteasc avionul n timp ce vorbea
cu mine. i trebuie s ateptm n apartamentul vostru, Jessie-Ann.
Se uit neajutorat la Calvin, n timp ce Jessie-Ann rmase nemicat n fotoliu, cu faa n
mini.
Haide, draga mea, spuse Calvin, mbrind-o tandru pe Jessie-Ann. O s fie totul
bine. Harrison o s fie acas nainte s-i dai seama. i pun pariu c la fel o s fie i cu Jon.
Capitolul 36
Laurinda urmrea intrarea la Carlyle de peste o or, mergnd n sus i n jos, de-a lungul
blocului, uitndu-se dup maini ale poliiei i controlnd fiecare persoan care intra sau ieea, ca
s vad dac arat a poliiti n civil. tia c este riscant, dar scrisoarea trebuia s ajung la Jessie-
Ann n seara asta, i nsemna c trebuia s o duc ea nsi. Atept pn cnd holul se aglomera
i atunci intr repede, avnd de gnd s lase scrisoarea, pur i simplu, pe masa de la recepie i s
ias imediat, dar funcionarul de la recepie o observ imediat.
Un moment, spuse el tare.
Laurinda ncerc s o tearg, n timp ce oamenii se ntorceau s se uite.
Ce-i asta? ntreb el. Ferindu-i faa, Laurinda mormi:
O scrisoare pentru doamna Royle. O ateapt. Apoi iei repede pe u i fugi n jos pe
scri, alergnd i alergnd pn simi c plmnii au s-i plesneasc. Se opri la ua unui magazin,
s-i recapete suflul. Apoi, vznd un taxi n trecere, l opri, dornic s plece de acolo. oferul o
ls la un centru comercial aglomerat din Queens, iar de acolo merse pe jos dou blocuri pn la
noul ei apartament, grbind pasul cnd se apropie de u.
Legea probabilitilor i fusese potrivnic chiar mai repede dect i nchipuise i asta
dintr-un motiv complet neateptat. Ea crezuse totdeauna c partea cea mai riscant va fi s-l ia pe
Jon de la Jesssie-Ann, dar asta se dovedise a fi uor. Adevrata problem apruse cnd l adusese
pe Jon acas. El ncepuse s ipe i s urle de ndat ce ieiser din metrou, iar cnd oamenii se
ntorceau s se uite, Laurinda fusese nevoit s pretind c era o mam nervoas, ameninndu-i
copilul cu o palm dac nu se purta cum trebuie. Dar ameninarea nu-l linitise, cnd l tra
grbit prin holul cldirii unde era apartamentul, fiind obligat s-i in mna la gur ca s-i nece
ipetele. Nu fusese uor s-i caute cheile, ncercnd s deschid ua i, n acelai timp, s caute
s-l opreasc, pe afurisitul de copil s mai urle. Cnd nchise, n sfrit, ua n urma lor, l
mpinse pe Jon n noul ptu din dormitorul ei, tremurnd de furie i de team.
Jon plnse necontenit, iar Laurinda se uita la el nnebunit, ntrebndu-se cum s fac s-l
in linitit. Pastilele de dormit au fost soluia cea mai bun, dei, desigur, fusese foarte atent,
sfrmndu-o mai nti i apoi dndu-i o cantitate mic. O amestecase cu banane fcute piure i i
bgase n gur lui Jon amestecul acela, inndu-i maxilarul pn ce copilul fusese obligat s
nghit. Acionase ca prin farmec i Jon adormi n cteva minute. Tremurnd i acoperit de
transpiraie, Laurinda se cufund ntr-un fotoliu, ntrebndu-se cum avea s-l in linitit n
urmtoarele cteva zile, pentru c era al naibii de sigur c o s nceap s ipe dup mama sa de
ndat ce se va trezi. Poate c, pur i simplu nu-l va lsa s se trezeasc adic nu de tot. l va
ine mereu sub sedative, ca n spital, pn ce va face ceea ce avea de fcut. Dar asta nsemna c
Jon nu va putea s mnnce, iar un copil mic ar putea s moar dac nu mnnc mai multe zile.
Laurinda sttu acolo analiznd situaia timp de o or i apoi se hotr. Va trebui s
grbeasc lucrurile i s-i asume cteva riscuri ca de exemplu s predea scrisoarea n loc s-o
expedieze prin pot, aa cum intenionase dar acum nu-i putea permite s piard timpul.
Trebuia s se ocupe de Jessie-Ann n noaptea asta. Inima i tresrise la acest gnd. Nu avea
altceva de fcut dect s compun scrisoarea i Jessie-Ann va veni n goan, dornic s-i fac pe
plac. i atunci, Laurinda va fi stpn pe situaie.
Jon nc mai dormea, cnd ea se ntoarse dup predarea scrisorii; se aplec peste ptu,
controlndu-i pulsul nervoas, ca s vad dac triete dei era sigur c-i dduse doar o
cantitate foarte mic de sedativ. Pulsul lui Jon flfi sub degetele ei ca aripile unui fluture, iar ea
zmbi, gndindu-se ct de linitit arta.
Cu un oftat de uurare, lu o cutie de Coca-Cola din frigider i, trgnd inelul de metal, l
arunc cu grij n lada de gunoi. Bu cu sete i i terse buzele cu un erveel de hrtie. Apoi, lu
un capac de plastic din sertar i l puse pe cutie, ca s o nchid. Lund o crp, terse barul
cenuiu de plastic unde sttuse cutia de Coca, uitndu-se n jur satisfcut. Buctria ei strlucea
de atta frecat, iar cele dou scaune erau acoperite frumos cu plastic transparent, la fel ca i
canapeaua, i fotoliile din camera cealalt. Ca i mama ei, Laurinda i inea lucrurile curate.
ntorcndu-se n dormitor, ea umbl n dulap. Asta era o ocazie special, cea mai
important noapte a vieii ei, i va trebui s arate foarte bine. Cumprase rochia n urm cu cteva
luni, dintr-un impuls, i era cu totul diferit fa de tot ce purtase pn atunci. Era neagr i
strlucitoare, cu paiete negre fonitoare care strluceau la lumin ca pielea cu solzi a unui arpe
periculos.
O vzuse n vitrina unui mic magazin srccios de pe Third Avenue i i atrsese privirea
Laurindei ca un magnet, solzii mari strlucitori atrgnd-o cnd trecea, fascinat n fiecare zi, de
farmecul ei strlucitor, imaginndu-se mbrcat cu acea piele de reptil. n sfrit, sucombase n
faa rochiei, ntr-o vineri, la pauza de prnz, cnd avea n geant salariul. O costase mai mult
dect salariul pe o sptmn. Nu o ncercase, i spusese doar vnztoarei ce msur dorea i apoi
plti. N-o interesa c poate nu va avea niciodat ocazia s poarte o asemenea rochie; doar faptul
c o poseda i dduse o plcere stranie. Acum, se gndi ea, scond-o triumftoare din hrtia de
mtase, acum tia c probabil asta avusese n gnd n seara cnd o cumprase. Rochia ca un arpe
era exact ce trebuia pentru srbtorirea morii lui Jessie-Ann.
Scondu-i fusta i bluza, cut n dulap un dres negru, mbrcndu-l, ncruntndu-se
cnd l ag cu unghia ei ascuit. Stnd n faa oglinzii, i trase rochia neagr peste cap,
netezind-o peste snii i oldurile greoaie. Rochia era lipit de trupul ei plin, strlucind sub
lumina lmpii, i Laurinda se simi ca i cnd ar fi devenit imaginea rochiei. Se simea ca un
arpe, sinuoas Foarte diferit de eul ei obinuit. Rochia avea un guler rotund, nalt, i mneci
lungi, acoperind-o de la gt pn sub genunchi. Laurinda nu era o curv, ca Jessie-Ann, s-i
arate snii n rochii cu decolteu mare i s-i expun pulpele n fuste crpate, artndu-se
brbailor Laurinda era pur i puternic Iar aceast rochie neagr, strlucitoare confirma
statutul ei.
i perie prul aspru, supunndu-l cu cteva micri dure i ancorndu-l bine cu clame
puternice de metal. Apoi, i ddu cu fard rou fcnd s-i luceasc obrajii i aa roii i i aplic
un ruj cireiu, dndu-se napoi s admire efectul, cu un zmbet satisfcut. Cteva stropituri
abundente dintr-o sticl nou cu parfumul ei favorit de mosc, apoi pantofii cei noi negri cu toc
nalt, care se asortau cu rochia ei strlucitoare. Travers fericit camera, ca s-i ia paltonul.
Desigur, ar fi trebuit s fie un palton negru, de vizon, ca s se potriveasc la rochia ei splendid,
dar deocamdat va merge cu haina ei de tweed maronie. Mai trziu, cnd Harrison i va da
seama, recunosctor, c ea fusese cea care l salvase de influena nefast a lui Jessie-Ann, atunci
va avea un vizon.
Laurinda se uit la ceas. Era ora nou aproape timpul s-i telefoneze lui Jessie-Ann
pentru ntlnire. Expir ncet, savurnd momentul, simindu-se cu adevrat fericit pentru prima
dat n viaa ei. Curnd, trecutul ei va fi rzbunat. Doar o singur lovitur de cuit, i ea va fi din
nou o fat n stare s-i retriasc tinereea. Ea nu va fi ca oricare alta! Ea va fi liber!
Bieelul se mic nelinitit n ptuul lui, iar ea se uit nelinitit la el; nu se poate trezi
deja! Nu terminase ce avea de fcut. Alerg repede n baie i scoase nc o pastil din tub. O
frmi n buctrie, scoase o mic parte ntr-o can o amestec cu puin ap. Ridicndu-i capul
lui Jon, i deschise forat gura i i turn medicamentul pictur cu pictur, pn se goli ceaca.
Apoi l culc napoi pe pern, acoperindu-l cu un cearceaf, zmbind fericit. n fond, dac va tri,
acest biat va fi curnd propriul ei fiu.
Strzile erau ntunecate i goale, n timp ce Laurinda se grbea prin cartierul acum tcut,
tocurile ei nalte sunnd pe trotuarul ngheat. Ezit la intrarea n metrou; s-ar putea s atepte
mult sosirea unui tren i era grbit, dar metroul era anonim nimeni nu va observa o fat
obinuit ca ea Dect doar, bineneles, se gndi ea cu un chicotit slbatic, dac i-ar scoate
paltonul i ar dezvlui-o pe noua Laurinda! Nu mai era nevoie s se mai ascund, i ddu seama
brusc, i putea ine capul sus, aproape c i lsase trecutul n urm deja. n noaptea asta va fi
liber, ca toat lumea s o poat vedea.
Oprind un taxi care trecea, se urc n el, instalndu-se pe banchet cu un zgomot de paiete
negre.
Third Avenue col cu Strada Patruzeci i Opt, zise ea, i repede, c sunt grbit.
Capitolul 37
Harrison intr n apartamentul linitit, dndu-i lui Warren servieta, iar acesta i spuse c
ceilali ateapt n bibliotec. El deschise ua, ochii lui cutnd-o pe Jessie-Ann, dar femeia
prbuit n fotoliul verde de mtase prea s fie la o distan de ani lumin fa de fata vital,
vioaie, pe care o cunoscuse. Prul ei blond, de obicei lins, era n dezordine, iar faa ei arta
desfigurat de team.
O s fie n regul, draga mea, spuse el linititor, i promit c totul va fi bine. Am
chemat deja un detectiv particular cunoscut i va fi aici n curnd. Dar mai nti voiam s vorbesc
cu tine.
Caroline i Calvin se ridicar s plece.
V rog nu plecai, spuse el, ochii lui dezvluindu-i tensiunea. tii despre toate astea la
fel de multe ca i Jessie-Ann. Am s am nevoie de ajutorul vostru.
Desfcnd degetele rigide ale lui Jessie-Ann de pe braele fotoliului, el o ajut s se ridice
i o lu s stea alturi de el pe canapeaua mare de mtase verde.
Bine, draga mea, spuse el linitit, mai nti trebuie s stabilim cteva fapte. i va fi mai
uor s mi le spui mie iar apoi eu voi putea vorbi cu detectivul.
inndu-i mna, el reui s-o fac s relateze cum se oferise Laurinda s o ajute i cum o
lsase cu Jon pe la 5:15 n dup-amiaza aceea.
Totul e din vina mea, spuse Jessie-Ann, cu disperare. L-am dat pe Jon unei femei
nebune.
Nimic nu-i din vina ta, i spuse el cu fermitate. Ai fcut un lucru perfect raional; ai
rugat o fat, pe care ai cunoscut-o aproape toat viaa, s stea cu copilul tu cteva minute, o
persoan care era o prieten a familiei i care era salariat la tine. Oricare dintre noi, eu, Caroline,
mama sau tatl tu, ar fi fcut exact acelai lucru.
Dar n-ar fi trebuit! N-ar fi trebuit s-l las niciodat, Harrison ar fi trebuit s fie
acas, acolo unde i e locul.
i ls capul n jos i ncepu s plng cu suspine, iar Harrison o mngie pe pr cu
blndee.
 ncearc s nu plngi, opti el. Avem nevoie de toat puterea noastr ca s trecem prin
nenorocirea asta.
Se uit trist la ea cteva momente, apoi se duse la Caroline i Calvin care ateptau discret
n captul ndeprtat al camerei.
Trebuie s cunosc faptele, Caroline, spuse el. Vreau s tiu de ct timp primea
scrisorile alea, ct de des, i ce scria exact n ele sau ce amenina. Ah, Doamne, strig el
disperat, de ce nu mi-a spus?
N-a vrut s te neliniteasc, voia s rezolve singur problema, explic repede Caroline.
Jessie-Ann a folosit detectivi i un timp a avut un paznic n cursul zilei, dar n-a mai primit
scrisori mult timp, aa c l-a expediat. mi dau seama acum, exclam ea, cu ochii mrii de
groaz, bineneles c n-a primit scrisori de cnd Laurinda a venit s lucreze la Imagini.
Hai s ncepem cu nceputul, suger Harrison, uitndu-se la ceas. Matt Barclay va fi
aici n cteva minute i a vrea s o scutesc pe Jessie-Ann de ct de multe ntrebri va fi posibil.
Scond din geant plicul, Caroline i-l oferi.
Am gsit scrisoarea asta azi, printr-o ntmplare. Era n geanta Laurindei. Aa am aflat.
i apoi, desigur, toate piesele se potriveau perfect. N-am deschis-o.
Harrison deschise plicul i citi repede notia, cu o cut ntre sprncene.
Doamne! opti el ngrozit. E oribil!
Le-a tot primit, nc de cnd a ctigat pentru prima oar concursul de manechine, i
spuse Caroline, dndu-i amnunte lui Harrison, n timp ce el nota date i momente i locuri.
Impulsiv, ea l apuc de mn.
Te rog, nu o nvinui pe Jessie-Ann, implor ea. Te-a prsit pentru c nu a tiut ce s
fac altceva. tiu c s-a urt pe sine nsi dup ce a fcut asta; a avut sentimentul c ar fi trebuit
s stea i s lmureasc lucrurile. tii c ceea ce avei voi e prea bun ca s fie, pur i simplu,
aruncat la lada de gunoi a cstoriei. i iat c acum s-a ntmplat treaba asta. N-o s i-o ierte
niciodat, Harrison, dar eu sper c tu vei putea s o ieri.
Harrison tia c nu era nimic de iertat, era i vina lui n aceeai msur ca a lui Jessie-
Ann.
Dac pot s-l capt pe fiul meu napoi, viu i nevtmat, spuse el, atunci toate celelalte
se vor rezolva.
Domnul Barclay e aici, domnule, anun Warren.
Matt Barclay avea cincizeci de ani, era mic i cu un nceput de chelie. Purta un costum
elegant, albastru nchis cu dungulie, cu o cma de comand, de mtase cu monogram, care lsa
s se vad prea mult manetele, o pereche de pantofi de aligator de 500 de dolari i un inel cu un
diamant foarte mare pe degetul mic. Faa lui aspr era bine ras, iar Caroline i simea colonia
chiar din partea opus a camerei.
Caroline se gndi c arat ca un avocat dubios sau ca un coafor foarte bogat, nu se putea
hotr ntre aceste dou variante. Dar reputaia lui Matt Barclay l preceda; era pur i simplu cel
mai bun n profesiunea lui; i conducea compania de investigaii multimilionar dintr-o ferm
mare din Texas, construit ca o fortrea i pzit la fel ca Fortreaa Knox pentru a-l feri de
rzbunarea celor care considerau c Barclay le distrusese viaa din pricina investigaiilor sale
obraznice. Cstoriile sau, mai curnd, divorurile mpreun cu o activitate bnoas n
spionajul industrial, formau bazele afacerilor lui Matt, iar onorariile lui masive l fcuser
multimilionar. Era un miracol c Harrison putuse s pun mna pe Matt Barclay att de repede,
pentru c i avea sediul n Texas. Probabil c l descoperise n New York.
Strngndu-i cu putere mna lui Harrison, Matt ascult povestea.
 Bine, Jessie-Ann, spuse el, stnd n faa ei cu minile la spate, concentreaz-te puin
pentru c trebuie s stm de vorb. Harrison mi-a relatat faptele, iar acum am nevoie s-mi dai
unele amnunte. Vreau s tiu unde locuia Laurinda i cum locuia i cu cine locuia. Ai
cunoscut-o pe fat de cnd erai copii la coal, familia ta o cunoate bine. Am s te ntreb cum
arta, unde obinuia s se nvrteasc, unde lua masa, cine erau prietenii ei, ce fcea seara cnd se
ducea acas. Vreau s te gndeti bine la Laurinda acum, Jessie-Ann, pentru c trebuie s ajung la
sufletul fetei steia.
Ochii albatri ai lui Jessie-Ann l analizau pe brbatul mrunt, straniu, bine mbrcat.
O s-l gseti pe Jon? ntreb ea n cele din urm.
Cu ajutorul tu, am s-l gsesc, promise el.
Un mic oftat de uurare i scp printre buze, cnd privirile lor se ntlnir; ea tiu c se
poate ncrede n Matt Barclay.
ndemnat de Matt, Jessie-Ann o descrise pe Laurinda pe care o cunoscuse n coal, pe
fata care lucrase pentru tatl ei i pe care o ajutase mama ei. Ea fcu portretul unui copil srac,
singuratic, a crui via fusese dominat de alcoolismul mamei ei, pn acolo nct fusese
frustrat de ambiia ei de a merge la colegiu i a-i cultiva unicul talent pe care-l avea.
Unde sunt scrisorile? ntreb Matt. Ea cltin din cap.
Le-am distrus de fiecare dat.
Uite aici e cea pe care a gsit-o Caroline azi, spuse Harrison, dndu-i-o.
Sprncenele lui Matt se ridicar de surpriz, n timp ce o citea.
Aici e ceva mai mult dect doar gelozie i frustrare, coment el, mpturind scrisoarea
i bgnd-o n buzunar, fr ndoial c, mai trziu, vom afla exact ce anume. Bine, acum,
Caroline, tu eti cea care ne poi spune unde locuiete Laurinda.
Mi-e team c nu pot Vreau s spun c tiu unde locuia, dar mi-a zis c se mut i
nu mi-a spus unde.
Matt ddu din cap, calm; oamenii tia nu-i fceau treaba uoar, dar oricum, nimic nu era
niciodat uor
i n-ai primit nici o comunicare de la ea pn acum?
Niciuna, confirm Caroline, amintindu-i brusc c Jessie-Ann locuise la Carlyle. Doar
dac Laurinda a ncercat s intre n legtur cu Jessie-Ann la Carlyle.
La Carlyle? Sprncenele lui stufoase se ridicar ntrebtoare.
Jessie-Ann a stat acolo cu Jon, rspunse Harrison.
Faa lui Matt era impasibil, cnd ddu din cap.
Bine. Atunci cred c o s sunm la Carlyle i o s ntrebm dac s-a primit vreun
mesaj.
Am s fac eu asta, spuse Caroline, srind la telefon, dornic de aciune.
Sunt Caroline Courtney, spuse cnd i se rspunse. Doamna Royle ar dori s tie dac a
primit vreun mesaj telefonic. Nimic. neleg, mulumesc. A, dar e o scrisoare Adus de cineva?
Matt i lu repede receptorul din mn.
Da, sunt Matt Barclay. Scrisoarea aceea uit-te l ea pentru mine. Bine, descrie-o.
Aa. Pe la ce or a fost adus? Acum o or! La naiba! i cine a adus-o? A intrat nuntru. Vin
imediat, omule, ine scrisoarea aia pentru mine i doamna Royle, bine? Vei primi ceva bani
pentru ea, biete
Trntind receptorul, el se ntoarse spre ei, cu faa din nou impasibil.
Se pare c mai avem nc o scrisoare din alea cu rou i toate cele i dup
descriere, a fost adus de nsi Laurinda. M duc acolo s stau de vorb cu funcionarul la de la
recepie i s ncerc s aflu n ce stare de spirit era i cum se comporta, apoi ne vom uita la
scrisoarea aia.
Trebuie s fie o not de rscumprare, exclam Harrison. Pltim orict, orict, ca s
cptm biatul napoi.
N-a pune pariu pe aa ceva, spuse Matt, gnditor. Pur i simplu, n-a paria c fata asta
vrea numai bani. Se duse repede la u. Ne vedem peste o or. Am senzaia c va trebui s
acionm rapid n problema asta. ntre timp, se uit la Harrison n chip de avertisment, fr
politee deocamdat. n regul? i nu o scpai din ochi pe doamna Royle.
Capitolul 38
La hotelul Carlyle, Matt examina plicul cu atenie. Era identic cu cel din buzunarul lui,
scris la o main electric cu o panglic nou, roie, care lsa o urm dens i era adresat
doamnei Royle, Hotel Carlyle. Mesajul era scurt, doar dou rnduri: Jessie-Ann, scria, stai lng
telefon i nu lua legtura cu Harrison sau cu poliia dac ii la viaa fiului tu.
La naiba, se gndi Matt, se ateptase la mai mult dect att. Femeia era o psihopat;
sperase c ea va aciona din impuls, revrsndu-i cererile ntr-o scrisoare lung care i va da o
idee de locul unde se afla i ce dorea n realitate, dei se temea c tia prea bine treaba asta.
Rzbunare, nu bani, era numele jocului Laurindei. Voia ochi pentru ochi i dinte pentru dinte.
Laurinda o voia pe Jessie-Ann. Singura ntrebare era: pentru ce anume voia s se rzbune? O fat
obinuit i o fat frumoas? O via de familie fericit i una mizerabil? O femeie de succes i
una frustrat? O mam i o femeie fr copil? Aveai de unde alege i totui nu puteai gsi
rspunsul corect, pentru c mai era nc un element care reieise puternic din scrisorile acelea:
sexul. Cum oare s le fi legat problemele de sex pe Laurinda i Jessie-Ann, asta nc nu tia.
Totui, un lucru era sigur, Jessie-Ann era n pericol, la fel ca i fiul ei.
Bgnd scrisoarea n buzunar, strecur o hrtie de cincizeci de dolari peste tejghea,
ascultndu-l pe funcionar care i ddea o descriere corect a Laurindei, spunndu-i c scrisoarea
fusese lsat n jurul orei 7:30.
Matt se uit la ceas; acum era ora nou i nu se primise nc nici un apel telefonic pentru
doamna Royle. Lund cheile de la apartamentul lui Jessie-Ann, se duse la telefonul public i ddu
cteva telefoane rapide, punndu-i n micare trupa. n urmtoarele cincisprezece minute, patru
oameni vor pzi apartamentul familiei Royle, unul n holul din fa, unul la ua lor, unul n
apartament i unul la intrarea din spate a cldirii. Un specialist n instalarea de microfoane era pe
drum i, n cteva minute, va pune sub control telefoanele familiei Royle. ntre timp, Matt va
atepta sus telefonul care urma s vin, mai curnd sau mai trziu. Laurinda riscase s fie prins
cnd adusese personal scrisoarea, iar pentru Matt asta nsemna c era disperat i voia s
acioneze.
***
Jessie-Ann sttea culcat n dormitorul ei ntunecat, cu o crp ud nfurat pe capul
care o durea i cu un pahar neatins ce coninea un sedativ pe noptier. Cum ar fi putut dormi sau
chiar s se relaxeze aa cum i spuseser s fac att timp ct Jon era n pericol? Se nvrtea
nelinitit, hotrt s nu lase s-i ptrund n colurile minii ideea c Jon ar putea s fie rnit
sau mai ru i totui aceast idee o obseda. E doar un bieel, i spuse cu disperare, are doar doi
ani Un copila, nimeni n-ar face un ru unui copil, nu-i aa? Dar Laurinda era nebun iar
oamenii nebuni fac orice le vine n minte. Simul binelui i al rului fusese eliminat de Laurinda,
ca s se potriveasc celorlalte nevoi ale ei Laurinda era capabil de orice! Jessie-Ann se ridic
brusc n pat, tremurnd de furie; suprarea era att de puternic i arztoare, nct dac Laurinda
s-ar fi aflat n camer, ar fi atacat-o cu minile goale ar fi omort-o.
 Furia fierbinte trecu, lsnd-o transpirat i nfrigurat, furia era tot prezent numai c
acum devenise brusc calm i calculat, ca i cnd un calculator ar fi luat locul emoiilor ei,
spunndu-i ce s fac. inndu-i capul n mini, Jessie-Ann ncerc s se pun n locul
Laurindei, ncercnd s-i nchipuie ce ar fi putut face n continuare. Bineneles c l-a luat pe Jon
ntr-o ascunztoare acesta fusese un plan conceput mai demult i nu o aciune fcut n prip.
Probabil c a avut ceva pregtit de aceea se mutase din vechiul ei apartament. Dar Laurinda
putea fi oriunde n New York, pur i simplu, oriunde, se gndi ea, neajutorat. Totui, va trebui s
intre n legtur cu ea poate c scrisoarea aceea lsat la Carlyle ddea amnunte despre
urmtoarea micare a Laurindei. Poate a stabilit chiar o ntlnire unde s-i poat da banii de
rscumprare i s-i capete copilul napoi. Dar Matt Barclay nu comunica nimic.
Zicei-i lui Jessie-Ann s stea linitit i calm pn o s avem nevoie de ea, i spusese
el lui Harrison la telefon. Apoi, au venit oamenii ia, au pus microfoane la telefon ca s poat
intercepta apelul Laurindei i acum erau paznici peste tot.
i ddu seama brusc c nimeni nu inteniona s-i spun nimic din ce se ntmpla.
ncercau s o in linitit, n timp ce ei i cutau, pe Laurinda i pe Jon. Nu era drept Jon era
fiul ei Ea trebuia s-l protejeze, s-l gseasc S-l iubeasc. Nu mai putea sta pur i simplu
acolo Trebuia s acioneze! Dar cum? Ce? Unde? inndu-i din nou capul n mini, Jessie-
Ann gemu cu disperare. Trebuie s se gndeasc! Trebuia s existe un rspuns undeva vreo
indicaie n privina micrilor Laurindei; dac ar putea raiona, ar descoperi asta.
Relu ntrebrile, pe care le pusese Matt Barclay i la care nu avusese rspunsuri. Pe ct
tia, Laurinda nu avea prieteni; nu povestea, cum fceau celelalte fete de la Imagini, unde fusese
cu o sear nainte. Laurinda prea s caute tot mereu munc suplimentar, lundu-i de lucru i
acas la sfrit de sptmn totui, odat ajuns la New York, nu i-a dus la ndeplinire
ambiia de a merge la colegiu seara i s studieze pentru examenele de contabilitate. i veni brusc
n minte c exista un singur loc pe care Laurinda l-ar alege ca s se ntlneasc cu ea. Bineneles,
se gndi Jessie-Ann, totul i devenise att de clar acum. tia unde va fi Laurinda!
Telefonul sun brusc i ea se uit fix la aparat, dorind cu disperare s ridice receptorul,
dar i interziseser s fac aa ceva. Putea fi Laurinda care ncerca s ia legtura cu ea ntinse
mna spre el apoi se auzi un clic, n timp ce apelul fu receptat n alt parte n apartament.
Rigid de ncordare, ea atept sunetul uor al telefonului care arta c acela ce fcuse apelul a
nchis. Cnd se auzi, ea atept s vin cineva s-i spun ce se ntmpl, dar nu apru nimeni.
Merse n vrful picioarelor prin camer, deschise ua i se uit afar. Coridorul era tcut. O s
rezolve ea singur treaba asta. tia unde era Laurinda i nu avea de gnd s mai atepte.
mbrcndu-i o pereche de jeani, mai adug un pulover clduros i o jachet neagr de
ln. i bg picioarele ntr-o pereche de pantofi de sport, legndu-i cu degete tremurtoare,
blestemndu-se c se mic att de ncet. mpingnd deoparte un ir de haine ale lui Harrison, n
fundul dulapului din perete, ea scoase panoul care acoperea un mic seif, formnd repede cifrul,
ateptnd clicul care arta c ncuietorile s-au deschis. n seif erau o grmad de cutiue moi de
piele de cprioar, frumos aezate, coninnd o avere, n safire i diamante i perle. Totdeauna
refuzase s-i pstreze bijuteriile la banc pentru c se bucura s le poarte. Jessie-Ann le-ar fi dat
pe toate de bunvoie, mpreun cu apartamentul acesta frumos i toate operele de art de
nepreuit, care atrnau pe pereii mbrcai n mtase, ar fi negociat Imagini i tot viitorul ei
numai s tie c Jon era n siguran i c n curnd l va ine din nou n brae. i s tie c
Harrison o mai iubea nc.
Lund din seif un pacheel nvelit n piele de cprioar, l desfcu, atent. Revolverul
sttea pe patul lui de piele moale, crem, curat, precis i strlucitor, prnd a fi o bucat oarecare
de metal. Doar cnd era inut n mn de un om, el devenea mortal, se gndi ea cnd controla
Beretta s vad dac era ncrcat. Lui Jessie-Ann, pistoalele nu-i erau strine; fusese de copil, cu
tatl ei, la trageri la inte mictoare i petrecuse multe ore cu el la tragerile cu puca de la Spring
Falls, exersnd pn ce devenise o trgtoare expert.
Bgnd revolverul Beretta n buzunar, se duse la u, apoi controla coridorul. Se auzeau
voci mai deprtate din bibliotec, n dreapta, i ezit, mucndu-i buza cu ngrijorare; va fi foarte
dificil s ias fr s fie vzut, dar cu siguran c dac va fi deteapt, va reui. n unghi drept
cu ua bibliotecii era coridorul larg care ducea la sufragerie i la buctrie. i dincolo de
buctrie era inta lui Jessie-Ann scara de incendiu care ducea de la apartament pn la parter.
Era, de asemenea, i un ascensor de serviciu, dar dac lua ascensorul, risca s fie prins.
Picioarele cu pantofi sport nu fceau zgomot pe covorul gros, n timp ce mergea pe
coridor. Se opri cnd ajunse n dreptul luminii puternice ce venea de la ua pe jumtate deschis a
bibliotecii. Ezit un moment, apoi trecu repede i se grbi pe coridor, trecu de sufragerie i intr
n buctrie. Dac Warren sau altcineva dintre servitori ar fi fost acolo, ar fi trebuit s gseasc
repede o scuz, dar buctria bine luminat i pus la punct era goal. Oamenii de serviciu aveau
propria lor camer de zi i ea bnui, pe bun dreptate, c ei erau acolo i discutau despre cele
ntmplate, pregtindu-se s vegheze n timpul acelei nopi ngrozitoare, alturi de stpnii lor.
Observ cteva mainue de jucrie ale lui Jon, uitate pe masa din buctrie i vzu prinse de ua
frigiderului literele cu magnet pe care, doar cu cteva zile n urm, l ajutase s le aranjeze,
formnd numele lui. Jon Royle era scris acolo n rou, albastru i galben.
Interzicndu-i s plng, se uit prin panoul de sticl al uii de serviciu. Nu era nimeni
acolo i ea se strecur prin u, apoi alerg n jos la etajul urmtor, inndu-se de balustrada de
metal, n timp ce se nvrtea n jurul scrii i din nou cobor un etaj Alergnd mereu. Dup
zece etaje, se aez pe o treapt, gfind, ncercnd s-i recapete suflul i ntrebndu-se dac
acum ar putea lua ascensorul n siguran. Dac paznicul pus de Barclay atepta jos, va observa,
cu siguran, oprirea ascensorului, dar dac l lua doar pn la etajul doi, putea apoi s se furieze
pe ultimele trepte i astfel s fie n siguran.
Seara, ascensorul de serviciu era totdeauna gol; ea se sprijini de perete, respirnd adnc i
analizndu-i ansele. Dac paznicul o zrete, o s fug pur i simplu, hotr ea. Ascensorul se
opri, iar cnd se deschise ua, se uit precaut ntr-o parte i n alta, dar coridorul era gol i se
duse dup col i n jos pe scri, mergnd repede de data asta, un palier, dou, trei, patru i ajunse
jos.
Prin panoul de sticl al uii de ieire, zri umbra unui brbat. Paznicul era exact acolo
unde l plasase Matt! Ah, la naiba, la naiba! Lacrimi de ciud i nepau pleoapele, n timp ce se
uita furioas la silueta care o mpiedica s ajung la ntlnirea cu Laurinda i la ansa ei de a-i
salva copilul. O voce brbteasc rsun n tcere, fcnd-o s nlemneasc.
Hei, url vocea, hei, Bill Capul siluetei se ntoarse.
Ce-i? Rspunse el.
Ambrose vrea s vii imediat sus, Brad pleac la Carlyle.
Acum se vedeau dou capete, dou siluete i Jesse-Ann i inu respiraia, ascultnd.
i atunci cine st aici? ntreb Bill. Nu pot lsa intrarea asta nepzit!
Bine, bine, dar aa cum i-am zis, Matt ne vrea, pe Brad i pe mine, imediat. Trebuie s
acopere hotelul Carlyle, iar eu trebuie s m duc cu Matt. Avem un om mai puin pn ajunge
aici un nlocuitor. Uite, pn ajungem noi la colul blocului, Ambrose o s fie aici s se
ntlneasc cu tine i o s stea el pn vine nlocuitorul. Au s mai vin doi tipi n plus aici, ntr-o
jumtate de or. ntre timp, facem ce putem.
Mormind i njurnd, ieir din raza vizual a lui Jessie-Ann, iar ea atept cteva
secunde, nainte de a deschide ua. Ei erau deja la vreo douzeci i cinci de metri, mergnd
repede i vorbind tare n continuare Avea la dispoziie vreo zece secunde. nchiznd ncet n
urma ei ua grea de fier, se strecur pe alee, alergnd fr zgomot pe lng perete, aplecndu-se
cnd lumina de la felinarele de pe strad o luminau i rugndu-se tot timpul ca ei s nu se uite
napoi ca s verifice situaia.
i trebui mai puin de un minut ca s ajung la strada luminat, aglomerat, dar i se pruse
o eternitate. Afar, pe Park Avenue, ngheat, viaa se desfura normal, iar Jessie-Ann se uita
uluit la oamenii mbrcai elegant, ndreptndu-se spre restaurante i cluburi de noapte, n timp
ce ea era antrenat ntr-o aciune de via sau moarte.
Opri un taxi la colul dintre Park i Strada Cincizeci i opt, uitndu-se peste umr ca s
vad dac fusese urmrit, n timp ce taxiul se deprta de marginea strzii, dar nu era nici urm
de paznici i ea scoase un oftat de uurare. Nu voia s-i pericliteze cineva planul, pentru c tia c
doar ea putea s trateze cu Laurinda. Iar dac ea eua, atunci Laurinda o va omor pe ea i l va
omor i pe Jon.
ncotro, doamn? ntreb nerbdtor oferul.
ncotro? Repet ea, tresrind din gndurile ei. La Imagini, bineneles.
Capitolul 39
Matt ridic receptorul la primul apel.
Hotel Carlyle, spuse el sec.
Dar Vreau s spun Am cerut s vorbesc cu doamna Royle.
Se ateptase probabil ca Jessie-Ann s rspund i se blbia nervoas, iar el nelese c o
ghicise Era Laurinda Mendosa, care se pregtea s ucid.
Doamna Royle a ieit puin mai nainte, madame. Dorii s lsai un mesaj unde putei
fi gsit?
Nu A, nu
Ea prea n panic i Matt vorbi repede.
Dac e urgent, madame, o putei gsi la numrul ei de acas.
Ea nchise telefonul fr s rspund, iar Matt i sun omul din apartamentul familiei
Royle.
O s sune curnd, i spuse el lui Ambrose. Micai-v.
Telefonul se nchise i Matt tia c banda de nregistrare va atepta s primeasc apelul
Laurindei. Spera doar ca Harrison s o poat ine de vorb destul de mult, ca ei s o poat depista.
ntre timp, i folosea toate contactele ca s descopere noua locuin a Laurindei. Informaia c
Laurinda avea un cont la aceeai banc folosit de Imagini a fost singurul lui mijloc de a o gsi.
Metodic, Laurinda i spusese lui Caroline c era mult mai uor s fac toate tranzaciile sub
acelai acoperi. Se ntmplase c Matt i fcuse cndva un serviciu preedintelui acelei bnci i
se gndi, frecndu-i palmele i admirndu-i inelul cu diamant, c o favoare fcut cere s se
rspund cu o favoare. Preedintele luase legtura cu un vicepreedinte care se afla n banc
acum, controlnd personal fiele. Matt considera c o fat ca Laurinda, care lucra la contabilitate,
cu siguran i pstra fia la banc n regul. Putea paria pe ghetele lui de 500 de dolari c i-a
informat despre schimbarea adresei. Putea paria c dduse telefon la apartamentul familiei Royle
imediat dup ce pusese jos receptorul, la ncheierea convorbirii cu el. Sri s rspund cnd sun
telefonul.
Da!
Matt? A sunat, Harrison a vorbit cu ea, dar i-a nchis telefonul. N-am avut posibilitatea
s aflm de unde sun.
Isuse! Exclam Matt cu ciud. Au fost al naibii de puine elemente despre muierea
asta Am s te sun eu, spuse, trntind receptorul.
 Se nvrti nerbdtor prin apartamentul elegant de hotel, uitndu-se la ceasul lui Rolex, de
aur de 18 karate, la fiecare cteva minute, ateptnd apelul. Cnd telefonul sun, n cele din urm,
zece minute mai trziu, se repezi la el ca o panter nfometat care se arunc asupra przii.
Barckay, mri el n receptor.
A, domnul Barckay, sunt James Waltham. Preedintele i prietenul nostru comun,
Edwin Green, mi-a cerut s v remit o informaie.
Da, da, mri Matt, oprind vorbria pedant a bancherului. Avei adresa?
Avem o adres a domnioarei Laurinda Mendosa, da. Desigur, ns, strict vorbind, n-ar
trebui s v dau aceast informaie
N-ai vorbit mai devreme cu preedintele? ntreb Matt, brusc. Da? Bine, atunci d-mi
adresa aia, fii biat bun. n regul, spuse el, scriind preocupat pe carneelul de lng telefon. Bine,
am neles. Mulumesc, domnule Waltham. i nu te ngrijora de regulament, tii Btrnul Ed
Green mi era dator asta!
Trntind receptorul, rupse din carnet foaia cu adresa i form numrul lui Royle.
Rspunse Harrison, cu vocea lui nervoas i ncordat.
Harrison, sunt Matt. Am adresa Laurindei. Sunt la tine n zece minute. Spune-i lui
Jessie-Ann s fie gata o s avem nevoie de ea acolo, dac o fi s ne trguim pentru copilul
vostru.
Lsnd jos receptorul, se grbi spre u. oferul lui atept i, dac reuea s pcleasc
circulaia din Manhattan, ca de obicei, vor fi acolo n mai puin de zece minute.
***
l ateptau la u. Caroline era n lacrimi i Harrison arta consternat.
Jessie-Ann a disprut, spuse Calvin.
Nu e n apartament, adug Caroline. Am cutat-o de la un capt la cellalt.
Am crezut c oamenii ti pzesc locul, spuse Harrison, nervos. Cum naiba a putut s
dispar, pur i simplu?
Asta e ceva ce am intenia s aflu chiar acum, rspunse Matt, ndreptndu-se spre cei
doi paznici care patrulau pe coridor. Ei explicar c singurul moment n care se putuse ntmpla
era cnd Bill lsase nepzit intrarea de serviciu un moment, pn s-au schimbat. Nu erau semne
c s-ar fi ntmplat ceva n camera lui Jessie-Ann, dar era vizibil c i schimbase hainele
Harisson bnuia c era n jeans i pantofi de sport.
Bine, amndoi suntei concediai, url Matt. Chiar de acum! ntorcndu-se cu spatele la
ei, reveni la grupul din bibliotec. Suntei sigur c Jessie-Ann nu cunotea adresa de acas a
Laurindei?
Nu Cel puin a zis c nu o tie i nu am avut motive s nu o cred, i spuse Caroline.
Matt se ncrunt. Nu ajungea nicieri n chestia asta i nu-i plcea s fie nfrnt, mai
ales c era la mijloc viaa unui copil.
Luai-v hainele, spuse el, plecm acas la Laurinda. Cred c tiu unde sunt soia i
biatul tu, Harrison.
***
Jessie-Ann nchise n urma ei ua albastr de la Imagini, tresrind cnd ncuietoarea fcu
un clic zgomotos. n holul tcut, micul zgomot sun ca focul unui pistol. Cu inima btnd
puternic, se uit pe coridorul foarte bine luminat, ateptnd ca Laurinda s se repead la ea n
orice clip. i ciuli urechile n linite, cu toate simurile n alert Dar nu se auzea nici un sunet.
Scoase din buzunar revolverul mic, negru. Se potrivea n palma ei la fel ca un calculator
mic i ea ridic sigurana, clipind cnd auzi sunetul glonului care ptrunse n camera
ncrctorului. Apoi, cu degetul pe trgaci, merse fr zgomot prin hol i de-a lungul coridorului.
Pentru prima oar ar fi dorit ca Imagini s nu se fi dezvoltat att de rapid. La nceput, ar fi fost
doar dou camere i un studio de lucru. Acum, complexul de studiouri se ntindea neprietenos n
faa ei, ascunznd-o pe Laurinda i, odat cu ea, pericolul.
Stnd tot timpul cu spatele la perete, Jessie-Ann urc scrile, aprinznd lumina n primul
birou n care ajunsese, camera lui Danae. Era gol. Biroul lui Caroline era urmtorul i acela era
gol. Se opri n faa uii nchise care ducea la propriul ei birou, respirnd adnc. Nu trebuia s-i fie
fric acum Trebuia s o gseasc pe Laurinda i s-l capete pe Jon napoi. Aruncndu-se
nainte deschise ua cu piciorul. Se ascunse napoi n coridor, lng perete, ngrozit Dac nu
ar fi fost att de speriat, i spuse ea, ntinznd mna pe lng perete spre ntreruptorul de
lumin, s-ar fi simit ridicol, ca o femeie detectiv ntr-un serial de televiziune. Degetele gsir
ntreruptorul i brusc, biroul ei familiar fu inundat de lumin. Era gol.
Se prbui n fotoliu lng biroul ei, cu inima btnd tare, ntrebndu-se ce s fac mai
departe. Mai erau i alte birouri n aceast parte a cldirii, dar nu credea c Laurinda o pndea n
serviciul de contabilitate sau n toaleta doamnelor i totui, era sigur c se afla aici simea.
i reaminti c nu avea acum de-a face cu Laurinda, contabila obinuit, metodic, ci se afla aici
ca s se ntlneasc cu o Laurinda nebun, care i furase biatul, femeia nebun care scrisese ani
de zile acele scrisori murdare i c Laurinda i-ar dori un loc potrivit pentru scena final.
Desigur trebuia s se afle n studiouri! Dar n care? Ar fi o prostie s continue s umble
primprejur i s aprind luminile, ar fi o int direct pentru orice tentativ a Laurindei. Contiina
c Laurinda era acolo, ateptnd-o n studioul ntunecat, fcea ca nervii s i se ncordeze, iar
transpiraia i curgea pe spate, lipicioas. Cu un efort, se oblig s analizeze situaia. Studioul 1
era cel mai vechi i mai mic, studioul 2 fusese curat chiar astzi, pregtit pentru zugravii ce
urmau s vin sptmna asta. Fotograful care folosea studioul i i lsase toate aparatele
valoroase acolo, l ncuiase la plecare. Deci rmnea doar studioul 3 care era cel mai mare i avea
nc aezate la locul lor decorurile pe care le folosiser n dup-amiaza aceea. Era un decor
futurist, cu fotolii i mese de oel i un fundal gol; alb i negru una dintre ideile lui Danae
pentru noul catalog. Studioul 3 avea o galerie de-a lungul unui perete, ce ieea n afar ca un fel
de scen. Desigur, se gndi Jessie-Ann, acolo trebuie s fie Laurinda!
Se gndi la Jon, singur i speriat, i apoi, cu revolverul strns n mna nervoas, Jessie-
Ann merse fr zgomot napoi pe coridor, n jos pe scar i n hol. Studioul 3 era la capt i uile
duble, grele, de fier, erau nchise. Nu se auzea nici un sunet nuntru i cnd merse n vrful
picioarelor spre u, Jessie-Ann i auzea btnd propria ei inim. Dac voia s-l mai capete pe
Jon napoi vreodat, trebuia s fie curajoas. i mai era ceva Trebuia s tie de ce Laurinda o
ura att de tare, nct s vrea s o omoare.
Deschise ua cu mna fr zgomot. Era o bezn total i atept puin ca ochii ei s se
obinuiasc cu ntunericul. Credea c tie studiourile astea ca pe propria-i palm, dar acum,
proporiile i dimensiunile preau schimbate. Cut cu disperare ntreruptorul de lumin, dar nu-
l gsi. Era ridicol, pentru c tia c era acolo, n partea stng! Se opri un moment, inndu-i
respiraia i ascultnd. Tcerea goal avea totui ceva diferit, se gndi ea. Exista o dimensiune n
plus, tangibil aici. Simea prezena Laurindei, la fel cum ar fi simit dac ar fi fost un animal n
camer.
innd micul pistol n faa ei, Jessie-Ann nainta de-a lungul peretelui studioului,
ndreptndu-se spre treptele care urcau spre galerie. ntunericul i apsa pleoapele i ea se opri
brusc, dndu-i seama ngrozit c Laurinda ar fi putut s stea chiar n faa ei Acum! Un suspin
de groaz se ridic n gt Singurul lucru linititor n acest ntuneric era c nici Laurinda n-o
putea vedea.
 Jessie-Ann uitase decorul complicat i se mpiedic greoi cnd intr direct ntr-o mas de
oel, rsturnnd-o. nghe de groaz, cnd zgomotul fcu ecou n camera ntunecat.
Sus, n galerie, Laurinda zmbi fericit. Deci, musca intrase n curs fr s fie chemat.
Aps un ntreruptor, aprinznd reflectoarele puternice cu halogen, luminnd studioul ca o sal
de operaie, prinznd-o pe Jessie-Ann n raza lor. Sttea, pur i simplu, acolo, nmrmurit.
Laurinda se gndi, sfidtoare, c ar fi putut s-o omoare cu uurin. Apoi, observ c Jessie-Ann
inea n mn un revolver!
Nu se gndise la eventualitatea unei arme i se ncrunt. Dar n-avea importan, asta va
aduga doar puin savoare jocului ei de-a tortura. Se ncrunt din nou Jessie-Ann nu era
mbrcat aa cum ar fi dorit ea Dac ar fi putut-o gsi la telefon, ar fi instruit-o ce s poarte, i-
ar fi spus s-i mbrace costumul de curv O rochie roie, strimt i alunecoas, care i arta
trupul pe care tatl ei l dorise att de mult. N-are importan, se gndi repede, oricum, tatl ei o
vzuse pe Jessie-Ann totdeauna n jeani. Chiar i la paisprezece ani, nu avusese nevoie de rochii
roii ca s arate ca o pctoas.
Laurinda edea la mica msu cu vasul de flori frumoase albe i albastre, privind-o n
tcere pe Jessie-Ann, savurndu-i momentele de putere, aa cum i promisese mereu c va face.
Cuitul scurt cu mner grosolan, cu lama ascuit, strlucea n faa ei pe faa de mas alb, curat.
Umbrindu-i ochii cu braul, Jessie-Ann se uit n sus, dar luminile cu halogen se
reflectau napoi spre decor, lsnd galeria n umbr. Laurinda, probabil, c trsese toate lmpile
din celelalte studiouri, ca s instaleze aceast baterie, se gndi ea. Acum, cnd sosise momentul,
se simea calm i nenfricat. O va ucide pe Laurinda, ca s-l capete pe Jon napoi, era simplu.
Tot ce avea de fcut, era s fie mai deteapt dect ea i cu siguran c nu putea fi prea greu
s o depeti pe Laurinda n inteligen.
Bun, strig ea, eti acolo, Laurinda? Laurinda o urmrea, micul zmbet nc arcuindu-
i buzele, gndind c Jessie-Ann arta ca o gz prins n cldura lmpilor.
Laurinda, strig Jessie-Ann, mbietor, tiu c eti acolo i trebuie s vorbim. Nu eti de
acord, Laurinda? tiu c tatl meu ar fi vrut s aud ce ai de spus despre faptul c l-ai luat pe Jon
fr s-mi spui.
Ochii Laurindei scprar.
S nu vorbeti despre tatl tu! Url ea. Apoi tcu iar Jessie-Ann o pclise, ca s-o
fac s-i dezvluie poziia Dar n-avea de gnd s vorbeasc despre domnul Parker, cu nici un
chip Nici de doamna Parker Ei nu fac parte din aceeai lume cu Jessie-Ann.
Bine, bine, n-o s vorbim despre el, promise Jessie-Ann, ndreptndu-se ncet spre
scrile din partea dreapt a camerei. Dar vreau s tii, Laurinda, c am apreciat faptul c ai stat cu
Jon n locul meu. Am vzut imediat c ii la el cu adevrat Din felul cum l mbriai, inndu-
l strns la piept n seara aceea, la Spring Falls, cnd ne-am ntors de la restaurantul Moara veche,
i aminteti? Nu l-ai lsat s plng, l-ai inut pn a adormit din nou
Jessie-Ann nu tia cum de reuea s se controleze i s vorbeasc de una singur, cnd tot
ce voia s fac era s alerge pe scrile alea i s trag un glon n Laurinda; acum nu se mai temea
de ea. Se afla aici ca s se lupte pentru copilul ei i pentru propria ei via.
Haide, Laurinda, hai s vorbim despre asta, nu vrei? O mbie, dorind s poat iei de
sub luminile alea afurisite. Harrison e n drum spre noi, adaug ea, va fi aici dintr-un moment n
altul.
Nu! Nu! Harrison nu poate veni aici! Asta nu fcea parte din plan, se gndi Laurinda,
nnebunit Nu putea veni aici nu nainte de a fi terminat ea
Jessie-Ann alerg ultimii metri pn la scar, ocoli stlpul scrii i se urc pe prima
treapt, stnd cu spatele la perete, cu revolverul ndreptat n sus, spre galerie.
 Apucnd cuitul, Laurinda alerg n capul scrii, oprindu-se cnd ochii ei i ntlnir pe ai
dumancei. Acum le desprea doar o duzin de trepte.
Jessie-Ann se uit uluit la Laurinda. Fata arta incredibil Grotesc Cu rochia aceea
ngrozitoare cu paiete strlucitoare, enorme O rochie pentru o cntrea de bar ieftin, aflat n
decdere n privina spectacolului sau pentru o prostituat de pe strada Patruzeci i doi Iar faa
Laurindei era vopsit n culori aiurite, trebuie s fi umblat n cutia de machiaj a lui Isobel, punnd
pe ea tot ce gsise Cercuri negre n jurul ochilor, obrajii de un rou viu, iar gura arta ca o pat
mare, strlucitoare, de snge. Jessie-Ann ridic spre ea revolverul.
Bine, Laurinda, spuse ea clar, vreau s-mi spui ce-i cu toate astea. Spune-mi unde este
Jon, apoi sunt sigur c putem lmuri totul i s nu se ntmple nimic ru. Mai putem fi nc
prietene, Laurinda, nu-i aa? n fond, tu i cu mine ne cunoatem de mult vreme
De mult vreme, mormi Laurinda, cobornd o treapt, dar n-ai fost niciodat prietena
mea, Jessie-Ann. Totdeauna ai rs de mine, i-ai btut joc de mine
Niciodat, replic Jessie-Ann. N-am fcut asta niciodat. Imaginezi lucrurile
Tu i prietenele tale, un grup att de mic i nchis, rnji Laurinda, totdeauna mpreun,
totdeauna rznd n spatele celorlali, tu erai totdeauna efa grupului, care le mboldeai Tu erai
cea care
Se opri brusc i Jessie-Ann vzu cuitul strlucitor n mna Laurindei Fata se putea
repezi la ea n orice moment, dar ea nu putea trage pn nu tia unde era Jon i trebuia s afle
de ce
mi pare ru c te simeai lsat n afar, spuse ea n grab, dar nu preai niciodat s
vrei s stai cu noi ceilali. Vreau s spun, c tatl tu venea totdeauna s te ia de la coal i
Curv, url Laurinda, alergnd slbatic pe scar n jos. Se opri exact cu dou trepte mai
sus de ea, cu cuitul strlucind sub lumini. Degetul lui Jessie-Ann se ncorda pe trgaci, dar tot nu
putea trage. Laurinda prea c nu-i ddea seama de revolver Era pierdut ntr-un torent de
acuzaii.
l aai l excitai Te urmrea cum i micai fundul tu mic, tot drumul de la
coal spre cas Ah, nc de atunci tiai cum s-i excii pe brbai Am vzut cum te uitai
napoi la el peste umr, cu zmbetul la libidinos Apoi. Apoi. El i vrsa nduful pe mine
Vocea se prefcu n oapt pe mine m lua n dormitorul din spate, pe mine m atingea
Pretinznd c eti tu
Capul ei se ridic brusc i se uit urt la Jessie-Ann, cu ochii ei groteti ncercuii cu
negru, artnd ca o vrjitoare dintr-o comedie muzical.
Cu tine visa el s fac amor Rsul glgi din gtul ei, cnd i arunc dumancei
vorba urt. Da, cu tine, Jessie-Ann Cnd m pngrea pe mine, n acel drgu i curat
dormitor suburban, n fiecare dup-amiaz dup coal M mpungea cu trupul lui pn
sngeram; i tii ce? Mama mea nici nu ntreba ce era cu sngele de pe cearceaful meu Ea doar
schimba aternutul i mai bea nc o sticl de Southern Comfort.
Doamne! opti Jessie-Ann, cu ochii fixai pe faa amar contorsionat a Laurindei. mi
pare att de ru Cum a putut s-i fac una ca asta Propriul tu tat
Nu era vina lui, url Laurinda, era vina ta, Jessie-Ann A ta! Tu l fceai s se poarte
aa! Vocea ei sczu i ea se uit calm la Jessie-Ann. i acum, am s te ucid, spuse ea ca un fapt
divers.
Tatl meu l-ar fi omort pe tatl tu dac ar fi tiut, strig disperat Jessie-Ann. E
ngrozitor, teribil mi pare att de ru, Laurinda.
Tatl tu nu trebuie s tie niciodat, strig Laurinda, n panic. Nimeni n-o s tie.
Doar tu. Trecu un deget de-a lungul tiului amenintor al cuitului, un zmbet strlucitor
luminndu-i faa. Tata folosea sta ca s curee trandafirii, spuse ea ca s zic ceva, de parc luau
ceaiul de dup-amiaz i discutau despre mersul grdinilor lor. Curios, totui, el era totdeauna
att de blnd cu plantele. Mi-a spus c nu voia s taie ramurile puternice, dar trebuia s o fac
pentru ca s le permit altora s triasc. i apoi, m btea pe mine cu o curea, pn ce mi lsa
dungi sngernde.
Ea se mic o treapt mai aproape i degetul lui Jessie-Ann se ncorda pe trgaci, dar cu
groaznica poveste a Laurindei, furia ei se evaporase. Tot ce dorea acum era s-l ia napoi pe
Jon Iar Laurinda trebuia s-i spun unde era
Unde-i Jon? ntreb ea linitit. Te rog, spune-mi. E prea mic ca s fie lsat singur
aa Are nevoie de noi, Laurinda, trebuie s ne ntoarcem s-l lum pe Jon
Jon? Zmbetul de nebunie al Laurindei apru brusc din nou. Jon e al meu acum Iar
cnd tu n-o s mai fii, am s stau cu Harrison i am s am grij de el. Am s am grij de amndoi.
Dar unde e acum, Laurinda? Harrison va fi aici, n cteva minute, mini Jessie-Ann, cu
disperare, o s vrea s tie. Poate ar fi bine ca tu i cu mine s mergem acolo chiar acum
mpreun
Crezi c sunt proast, nu? Spuse Laurinda moale, jucndu-se n continuare cu tiul
cuitului, trecndu-i degetul n sus i n jos pe lama ascuit, pn curse snge. Dar nu sunt.
Mai cobor nc o treapt i Jessie-Ann i inu respiraia, tremurnd, dar tia c nu putea
trage n Laurinda, pentru c dac trgea, s-ar fi putut s nu-l mai gseasc pe Jon niciodat.
Ascult, mi pare ru n legtur cu tatl tu, spuse ea repede, las-ne s te ajutm.
Sunt sigur c Harrison ar plti pentru orice ai avea nevoie Uite ct de mult te-a ajutat deja.
M-a ajutat? Ochii negri ca nasturii de ghete ai Laurindei strlucir maliios cnd ajunse
exact la dou trepte deasupra ei. N-am nevoie de ajutorul tu, Jessie-Ann Am nevoie doar s fii
moart.
Faa ei se contorsiona cu o furie nebuneasc n timp ce se arunc, urlnd, asupra lui
Jessie-Ann. n timp ce revolverul czu pe podea, Jessie-Ann mirosi parfumul greos-dulce i simi
sngele curgndu-i cald pe fa. Braul stng al Laurindei prinse prul ei lung ca un urub n timp
ce o lovea cu cuitul i Jessie-Ann ip de durere i groaz cnd cuitul o prinse din nou i din
nou, tind-o pe brae, pe umeri, pe mini, n timp ce se lupta cu atacatoarea ei Lovind cu
picioarele, rsucindu-se i nvrtindu-se.
Nu, nu, Laurinda, url ea, cnd se prbuir amndou n jos pe scar. mpingndu-i n
sus braul cu cuitul, ct mai departe de ea, zcea gfind de fric sub fata nebun.
Acum! Strig Laurinda innd n sus cuitul, savurnd momentul, culmea tuturor
acestor ani de vinovie i durere. Acum, te-am prins, Jessie-Ann ai face mai bine s te rogi lui
Dumnezeu s te ierte pentru c eu nu o s-o fac niciodat.
Ua studioului se deschise cu zgomot i Laurinda se rsuci ipnd, cnd Matt Barclay i
Harrison nvlir n studiou. Apucndu-i mna ridicat, Matt i-o ntoarse la spate, rsucindu-i-o,
n timp ce ea urla de durere i furie.
n regul, drgu, mri el, apucnd cuitul i trntind-o dur la podea, s-a terminat
totul acum, aa c poi s nu mai urli. Nu mi-au plcut niciodat zgomotele stridente, adug el,
trgndu-i Laurindei minile la spate, n timp ce Brad i puse ctuele i le ncuie.
Cineva s cheme o ambulan, spuse el, uitndu-se la Jessie-Ann, i poliia
Jessie-Ann, ah, Jessie-Ann, dragostea mea, gemu Harrison, tergndu-i faa
nsngerat cu batista lui, ce i-a fcut?
Ea se uit zpcit la snge.
Jon? opti ea. Laurinda trebuie s ne spun unde este Jon.
Jon e afar n main, cu Caroline. E bine, dragostea mea, Jon e bine.
 Cu un oftat de uurare, Jessie-Ann nchise ochii. Jon era n siguran i Harrison era
aici i tot o mai iubea.
Laurinda, murmur ea cnd o cuprinse leinul, srmana Laurinda.
Capitolul 40
Jessie-Ann urma s vin acas de la spital, iar Harrison umpluse apartamentul cu flori.
Trandafiri de culoarea piersicii, care artau ca proaspt culei dintr-o grdin englezeasc, i
lsau capetele grele n vase joase de argint, umplnd camerele cu parfumul lor delicat, iar crini
rocai, exotici, lsau s se scuture polen ca ofranul pe mesele antice, lustruite ca mtasea.
Violetele, pe care Jon le alesese pentru mama lui, erau aranjate n mici vaze de cristal lng patul
ei, mpreun cu un desen fcut de el. O sticl din ampania ei preferat, Krug 76, se rcea ntr-o
frapier de argint ornamentat, datnd de la nceputul secolului, luat de la Christoffe, din Paris,
iar o cma de noapte cu dantel i un neglije de o nuan despre care vnztoarea i spusese lui
Harrison c se numete stridie, dar lui i se prea mai curnd perl, erau aezate pe pat.
Jon alerga emoionat din camer n camer, urmrit de noua lui guvernant de douzeci i
doi de ani, proaspt ieit de la coala de guvernante Nordland din Londra, plin de nelepciune
practic, la care se aduga o mare bucurie de a tri, care se potrivea cu a lui Jon. Warren sttea la
u, gata s o deschid larg i s-i exprime doamnei Royle, n numele ntregului personal, bucuria
c era n siguran i bine i din nou acas. Buctreasa i cele dou cameriste stteau mai n
spate, gata s adauge propriile lor cuvinte de bun venit, iar un celu pitic, Jack Russell, cinele
personal al lui Jon, se nvrtea printre picioarele lor.
Iat-o, strig Warren, iar Jon se repezi la u ca o sgeat eliberat dintr-un arc,
aruncndu-se n braele mamei lui, nainte, ca altcineva s aib timp s rosteasc o vorb.
Jessie-Ann l ridic pe fiul ei, rznd i strngndu-l n brae, n timp ce Warren i spunea
ct de bucuros se simea c ea venise din nou acas, iar buctreasa i cameristele venir repede
n fa, mpiedicndu-se de celul care ltra, exclamnd ct de bine arta i ct de bucuroase erau
s o vad din nou acolo.
Cu mnuele lui Jon strnse bine n jurul gtului, Jessie-Ann i privi pe toi, apoi se uit
din nou la Harrison.
tii ceva? Spuse ea zmbind. Asta nseamn cu adevrat s vii acas.
E adevrat, se gndi Harrison, cu braul n jurul umerilor ei, n timp ce treceau prin
camerele frumoase. Ceea ce fcea dintr-o cas un adevrat cmin, se ntmplase n cele din urm.
n sptmnile petrecute de Jessie-Ann n spital, se prea c relaia lor se vindecase, odat cu
rnile ei.
Ct sunt de frumoi, se minun Jessie-Ann, atingnd trandafirii. i un minunat buchet
i de la Rachel Ea citi micua carte de vizit cu un zmbet, Dragei mele nurori, dorindu-i o
fericit revenire acas, cu dragoste, Rachel.
Face eforturi, coment Harrison, cu un zmbet.
Tata are un cadou pentru tine, strig Jon, trgnd-o de prul lung, ca s-i atrag atenia.
Ah, tu rutate, Jon Royle, exclam ea. Un cadou pentru mine? Ce emoionant.
Dou cadouri, ip Jon, scpndu-i din braele ei. Vino s vezi.
Stnd n ua camerei lor, ea rse vznd att de multe flori.
E o ser! Exclam ea, ochii ei albatri strlucind de fericire.
Aici, mami, uite Jon art spre cmaa de noapte de pe pat. i asta
Jon, d-i doar cte un lucru odat Protest Harrison, cnd biatul i puse n mn
pachetul.
S-l deschid acum? ntreb ea zmbind.
Da, da, ip el, acum, mami!
 Trgnd funda aurie, Jessie-Ann desfcu atent pachetul plat.
E o carte, ncerc ea s ghiceasc, scond coninutul nfurat n hrtie de mtase.
Nu, nu Url Jon, frmntndu-se de emoie. E ceva special, mami
Jessie-Ann se uit surprins la documente, artau att de legale, scrise cu rou i cu
tampile Acte de proprietate pentru terenul numit Ferma i Cresctoria Framingham Ochii ei
albatri se rotunjir de uimire, cnd se uit mai nti la acte, apoi la Harrison.
E ferma aceea, opti ea, din ara cu iarb albastr
Cea pe care i-ai dorit-o totdeauna, replic el. O cumprasem acum doi ani pentru ziua
ta, dar atunci voiai altceva.
Avem cai, mami, o mulime de cai, exclam Jon, emoionat, i un ponei special pentru
mine
Desigur, dragul meu, rspunse ea, att de plin de fericire, nct i venea s plng. i
o s mergem s o vedem foarte curnd.
Cnd? Strig el, opind de pe un picior pe altul, cnd guvernanta apru n u n
cutarea lui.
ndat ce mama o s fie destul de sntoas, l asigur Harrison rznd.
ntre timp mama trebuie s se odihneasc, spuse guvernanta, lundu-l n brae i
scondu-l de acolo. i ce-ai zice s mergem la cin, tinere domn?
Jon se uit ndrt spre ei, bucuros.
Curnd, strig el, ai promis!
Da, promitem, spuser ei zmbind.
Cnd ua se nchise n urma lor, Jessie-Ann i Harrison se uitar solemn unul la cellalt,
apoi el i puse braul n jurul ei i ea i ls obrazul pe obrazul lui.
Te iubesc, opti ea.
Harrison trecu tandru cu degetul pe cicatricea roie care pornea de la osul feei spre gur.
i eu te iubesc, murmur el. A fi vrut s te fi putut salva de asta.
El se gndi la cicatricile care brzdau trupul ei frumos motenirea nebuniei Laurindei.
N-a fost vina ta, rspunse ea blnd, n-a fost vina Laurindei. Nu pot dect s o
comptimesc pe biata fat Acum mcar o s fie ngrijit.
Se prea c odat ce o rnise, Laurinda se eliberase, n cele din urm, de toat ura adunat
mpotriva lui Jessie-Ann i, pur i simplu, atepta asculttoare, n celula ei din nchisoare, ce avea
s se ntmple cu ea. n cele din urm, Jessie-Ann refuzase s fac plngere mpotriva ei i
psihiatrii le-au spus c Laurinda se ntorsese complet la copilrie probabil la o perioad dinainte
ca tatl ei s fi nceput s profite de ea. Laurinda tria acum ca un copil fericit, ntr-o cas veche,
frumoas, aezat n grdini minunate, unde era ngrijit de specialiti, pe cheltuiala lui Harrison
i unde fuseser asigurai c va fi fericit.
Cicatricile mele se vor vindeca, i spuse Jessie-Ann lui Harrison. Eu sunt cea
norocoas. i tia c sta era adevrul.
Capitolul 41
Gala sttea culcat pe un ezlong cu perne, pe terasa casei din ferma Framingham, cu
picioarele ei lungi ntinse n fa i cu ochii nchii. Nu dormea -era mult prea fericit ca s piard
o dup-amiaz minunat ca aceasta, dormind. Auzea vocea vioaie a lui Jon, din padoc, i pe
Harrison i Marcus dndu-i lecii de clrie pe noul lui ponei, Jolly. Din buctrie, venea un
miros de ceva delicios, la cuptor.
Se afla acolo de dou luni la recuperare dup accident, cu piciorul scos, n sfrit, din
ghips, i ncepea deja s se simt din nou ca nainte. Nu chiar ca nainte, se corect ea. Se simea
ca o nou Gala, devenise o alt persoan.
 Cu ochii nchii, i aminti de orelul Garthwaite, cu terasele murdare, cenuii, nguste, i
cu eternul fundal de dealuri urte fcute de mna omului din roc argiloas i zgur, care erau
caracteristica unui ora minier. Se gndi cu tristee la mama ei care, i ddea seama acum, fusese
legat prea de tnr de copilul straniu, introvertit care fusese ea i i aminti din nou scena de
pe acoperiul colii, cu Wayne. O nlturase deja din contiin, ncetase s se mai simt vinovat.
i dispruse sentimentul de vinovie c nu era aa cum i dorise mama ei, de a nu fi prins mna
lui Wayne n timp ce el cdea, de a-i fi cutat nebunete o identitate, pentru c n anii ei de
formare, cei din jur nu reuiser s-i arate propriile ei caliti. Scpase de trecut. Acum era ceea
ce era, fie c se numea Hilda, sau Gala, sau viitoarea doamn Marcus Royle.
Deschiznd ochii, se uit peste grdina plin de flori la minunata fntn veche italian pe
care Harrison i Jessie-Ann o cumpraser n Italia, n ceea ce numiser rznd, a doua lor lun
de miere. Era o sculptur senzual cu ndrgostii mbriai, cu sirene i scoici care aruncau
pnze fine de ap cu un zgomot proaspt de ploaie rcoroas ntr-o dup-amiaz fierbinte. n
padoc, mai departe, l putea vedea pe Marcus, clare pe o elegant iap arab, exemplar de pre
din cresctoria proprie a lui Jessie-Ann, i pe Jon aezat ntr-un scunel special cu un co, cocoat
pe poneiul lui, cu o casc de protecie pus mndru pe cap i cu picioarele goale bgate n noile
lui cizme de piele, adevrate cizme de cowboy, de care nu se mai desprea.
Slav Domnului, c Jon nu pise nimic ru n acea groaznic ntmplare cu Laurinda; dar
ea nu se va obinui niciodat cu cicatricea lung care brzda faa frumoas a lui Jessie-Ann, dei
nici ea i nici Harrison nu preau s o mai observe. Gala tia c, n cele din urm, se va terge,
devenind o linie pal, subire i, oricum, fericirea lui Jessie-Ann nu provenea din recunoaterea
propriei sale frumusei ci din dragostea pentru Harrison i pentru fiul ei i pentru noul copil care
era pe drum.
Aceasta era noua ei familie, se gndi Gala mulumit; acetia erau oamenii care o iubeau
i pe care i iubea; ei o acceptau aa cum era ea.
Jessie-Ann, modelul ei de manechin din copilrie, a fost aceea care i-a insuflat primele
ambiii; iar Caroline a fost cea care a ajutat-o s capete sensul propriei ei valori; iar Danae, draga,
minunata Danae, a fost cea care a creat-o cu adevrat pe Gala-Rose, manechinul, ale crei
fotografii vor mpodobi coperile a nu mai puin de ase mari reviste anul acesta Dei, niciuna
din ele nu va fi fcut de Danae. Ea era n jumtatea cealalt a lumii, fiind cu un pas naintea
tirilor, cu aparatul de fotografiat i cu Vic Lombardi. Surprizele lui Danae, fotografiile Galei
luate n turul acela furtunos n locuri stranii, fuseser un succes rsuntor, fiind ludate
deopotriv de colegii fotografi, de critici de art i de public. n cele din urm, se fcu o expoziie
care trecu prin orae importante, atrgnd un numr de vizitatori fr precedent. Dar Danae nu
rmsese s vad toate astea. Venise cu Vic s o viziteze pe Gala la spital, plngnd mpreun,
una pe umrul celeilalte, fiecare spunndu-i celeilalte c fusese greeala ei i c ea e vinovat de
accident, pn cnd se pru c asta nu mai avea importan. Apoi, ea dispruse ca s-i gseasc
fericirea n alt parte.
Bun, cap aipit, strig Marcus, trgnd-o uor de prul blond. Mm, miroase a ceva
bun!
i eu simt, exclam Harrison, urmndu-l.
i eu, strig micul Jon, alergnd pe lng ei pe teras.
Oare e imaginaia mea, sau arde ceva? ntreb Harrison cnd ua se deschise i Jessie-
Ann se uit la ei ruinat. Un or aruncat peste pantaloni, sublinia curba noii ei sarcini, iar obrajii
ei erau roii i prul vlvoi.
E vorba de plcinta aia cu mere, le spuse ea, n timp ce mirosul de ars deveni tot mai
puternic. Am uitat s v spun c nu mai copsesem niciodat una
 Rsetele familiei ei, se gndi Gala, erau sunetul cel mai frumos pe care i-l putea dori s-l
aud.
Capitolul 42
tii ceva? i spuse Vic lui Danae, la un gin cu lmie, n barul hotelului Raffles din
Singapore. Viaa nu e ca-n filme!
Ea se uit n jur n hotelul elegant, o versiune anonim, modern, a aceluia care i evoca
amintiri ale unor minunate filme vechi cu intrig internaional, loc de ntlnire a unor maetri ai
spionajului, ageni dubli i femei fascinante, periculoase, cu mici pistoale cu prsele de perl i
care ncheiau tranzacii cu dragostea Un loc unde te puteai atepta s te ntlneti cu Humphrey
Bogart i cu Sidney Greenstreet sau cu Lauren Baccal i Ingrid Bergman.
Oare nu te duc eu n cele mai bune locuri? ntreb Vic, zmbind.
Pi, recunoscu Danae, e cu siguran ceva mai bun dect ultimul -la era un bordel, pe
cte mi amintesc.
O mic eroare, ridic el nonalant din umeri, dei poate decorul rou i auriu i
doamnele dezbrcate din salon ar fi putut s ne sugereze o asemenea idee. Dar, trebuie s
recunoti c paturile acelea erau mult mai confortabile dect hamacul, doi copaci i o plas de
nari, cu care erai obinuit n ultima vreme.
Eu sunt n favoarea confortului, replic ea sentimental, vreau aer condiionat, un pat
adevrat, o baie fierbinte
O cin la lumina lumnrilor, o sticl de vin bun, sau chiar dou
Cu mtase pe piele, parfum, pantofi cu tocuri nalte Continu ea visul lor, zmbind.
Tu nc ari bine, pentru mine, spuse el. i mi place tunsoarea asta nou. Eu te plac
oricum ai fi, Danae Lawrence, cu pr lung sau scurt, cu rochii de satin sau ca ultima mod, n
mbrcminte de safari Te iubesc oricum.
Danae i zmbi, zburlindu-i prul tuns de curnd, contient de sine.
Cnd m gndesc cu ct uurin le spuneam manechinelor s-i tund prul iar mie
mi-a trebuit o lun nainte de a reui s m conving s-o fac! Chiar i atunci, singurul lucru care
m-a obligat a fost c nu mai suportam cldura.
Bucur-te ct mai mult de ce avem, Danae, i spuse Vic, brusc serios. La fel ca i n
Insula Harbor, eu nu sunt niciodat sigur ct va dura.
Ca i prul meu, replic ea lundu-i mna, scurt sau lung, am s iau lucrurile aa cum
se prezint. i n plus, de data asta vin cu tine.
Vic se uit la ea serios.
Ascult, Danae, eti sigur c vrei s vii cu mine? Eti sigur c i-ai scos din minte
unele lucruri? Fotografiile tale sunt magnifice, dar este riscant iar tu ai o ntreag via plin de
succes la New York.
Privind n ochii lui cafenii, ngrijorai, Danae oft.
Mai nti m convingi s ies din acea via de succes din New York, spuse ea, iar acum
ncerci s m faci s m ntorc la ea.
Doar pentru c nu-mi place ideea ca tu s fii n pericol. Sunt egoist, Danae.
Atunci, aa te plac, Vic Lombardi, replic ea. Hai s fim aa ca n filmele vechi, spuse
ea atingnd paharele pentru un toast. Hai s trim fiecare moment i s lsm viitorul s se
descurce singur. Am cheltuit ani de zile ca s fac planuri cum s-mi furesc viitorul Acum
vreau s-l iau aa cum se prezint. Att timp ct faci i tu parte din el.
E-n regul, promise Vic, cnd privirile ei se ntlnir cu ale lui peste marginea
paharului.
Capitolul 43
 Ultimele serii de fotografii ale lui Danae din locurile fierbini i zonele de rzboi din
Orientul Mijlociu, Africa i India erau ntinse pe biroul lui Caroline, n timp ce ea le lua din nou
la rnd, uimit de ceea ce dezvluia aparatul scruttor al lui Danae poveti triste ale unor
pmnturi n paragin; orae sfrmate unde triser cndva laolalt oameni civilizai ntr-o
societate veche, cultivat; izbucniri de umor n mijlocul luptei; i portrete de oameni lovii de
rzboi, cu durerea pierderilor exprimat pe feele lor rbdtoare, fr vrst, demne. Brbai,
femei, copii aparatul lui Danae i prinsese cu dragoste admirndu-le curajul i stoicismul.
Fotografiile erau strlucite, se gndi Caroline, i erau frumoase i mictoare. Danae, ocolind
gloanele, cuta rscumprarea greelilor ei i o gsea. Aceste fotografii vor aprea n ziare i
reviste din lumea ntreag, erau cerute tot mai mult, de cnd apruser primele n urm cu o lun.
Caroline adun ncet fotografiile, punndu-le napoi n plicul lor. Nu era greu s deduci
unde fusese Danae n fiecare moment; nu trebuia dect s urmreasc tirile de la televizor
transmise de Vic Lombardi. Unde era el, acolo era i Danae. Iar acum, se prea c nelege de ce
era acolo. Danae gsise, n cele din urm, ceea ce dorise, se gndi Caroline, dei fusese o cale
stranie i ntortocheat.
Ua biroului ei era deschis, iar ea se ls pe spate n fotoliul de piele gri-porumbel, cu
ochii nchii, n siguran, n lumea ei de teatru de la Imagini. Putea auzi cnitul mainilor de
scris din camera din spate i ritul necontenit al telefonului i vocea recepionerei de jos care
rspundea.
Ua unui studio se trnti i ea auzi o explozie de rsete pe muzica Simfoniei Corale de
Beethoven. Mark Ellis era n studioul 3 i el lucra totdeauna cu muzic de Beethoven, neinnd
seama de faptul c manechinele lui voiau Bruce Springsteen! Sunetul vocilor ridicate venea din
studioul 1, unde Frostie White ncerca s stabileasc ce va purta fiecare n reclama pentru Avlon
i, dup zgomot, se pare c pierdea; iar din studioul 2 se auzeau stativele de metal pentru rochii,
care erau aduse n vederea executrii fotografiilor pentru revista Vogue, cu noua colecie de iarn
a lui Brodie Flyte. Doar studioul 4 era tcut i asta nu pentru mult timp Era ateptat Mort
Freeman la ora ase, ca s preia Catalogul Royle de acolo de unde l lsase Danae. Mort avea
douzeci i patru de ani, era din New York, dup prerea lui Danae, era cel mai talentat din ora
n afar de ea n ultimii douzeci de ani! Iar nainte de a pleca s fotografieze n Orient, ea i
promisese lui Harrison c Mort va face pentru Royle un catalog nou strlucit.
Biroul lui Caroline nu era prea departe ca s poat simi aromele ce veneau de la
buctrie, unde buctarul pregtea masa de sear, un bufet pentru patruzeci de persoane care
aveau s lucreze la Imagini pn noaptea trziu, dar tia c va fi superb.
Deschiznd ochii, se uit n jur prin biroul ei, bucurndu-se de sentimentul eficienei; era
curat i practic, cu totul la locul potrivit. Lumina se strecura prin perdelele frivole liliachii, la care
nu putuse rezista, iar ntr-un vas de cristal, pe biroul ei, erau minunaii bujori cu petale duble, roz
i crem, pe care i trimisese Calvin i care se deschiseser din plin. Parfumul lor slab, insidios, era
o amintire permanent a prezenei lui n viaa ei i zmbi.
Ea se ls pe sptarul fotoliului, cu picioarele ntinse, cu braele sub cap, contemplnd ct
de frumoas era viaa. Chiar n dimineaa aceea, vzuse ultimele documente de la banc referitor
la Imagini i nu era nici o cifr n rou n ele! Studiourile erau nchiriate cu multe luni nainte,
iar manechinele lor, stilitii, coaforii i artitii machiori erau cerui constant. Conceptul ei,
elaborat la cocktail-uri cu ampanie n La Piaza, cu Jessie-Ann, era un succes dovedit n aa
msur, nct era deja copiat i de alii. N-avea importan, Imagini este unic pentru c e real.
Oamenii au fost alei ca s se potriveasc stilului i temperamentului lor i, desigur, Imagini le
avusese de oferit pe Jessie-Ann i pe Danae i pe ea nsi. Desigur, i pe Gala-Rose i pe
Calvin, modelele de frunte ale New York-ului.
 Calvin Se gndi ea vistoare, iubitul ei i dragostea vieii ei. Calvin va fi totdeauna
acolo, ateptnd-o, era sigur de asta, acum. Cnd nu era plecat la lucru, bineneles Desigur, el
o iubea, dar Calvin semna mult cu pisoiul Cosmo Oel, care alerga bucuros s o salute cnd
venea acas, frecndu-se de mna ei i torcnd n extazul dragostei i fericirii, dar n acelai timp
mucnd-o dureros, drgstos, de degete. Vechile cliee despre dragoste erau n fond adevrate,
se gndi Caroline, trebuie s iei att ce e plcut ct i ceea ce e neplcut, cu epoci bune i rele, cu
srutri i mbriri iar uneori, chiar cu mici mucturi.
Petalele frumosului bujor crem, puin trecut, czur cu un fonet moale pe biroul ei, iar ea
le atinse, zmbind. Soarta fusese bun cu ea avea attea pentru care s-i fie recunosctoare
acum Imagini i pe Calvin. i, oricum, nu se ateptase niciodat s capete totul pe o tav de
aur, nu-i aa?

SFRIT