Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Alfred Neagu - Goana Dupa Aur (Ibuc - Info) PDF
Alfred Neagu - Goana Dupa Aur (Ibuc - Info) PDF
GOANA
DUPA AUR
* n relatarea martorilor oculari *
2
CUPRINS
W. L. MANLY
Pe drumul Californiei.
E. G. BUFFUM
La pomul ludat
W. L. MANLY
Dezamgiri n El Dorado.
ALONZO DELANO
Un trncop, o lopat i o groaz de schelete.
TH. J. DIMSDALE
Banda erifului Plummer.
3
Cuvnt nainte
7
WLLLIAM LEWIS MANLY
8
PE DRUMUL CALIFORNIEI
17
Stnd de vorb cu vreo civa militari, am aflat multe cu
privire la drumul care ne atepta spre vest. Ne-au spus, mai
ales, c eram n mare ntrziere, c nu mai puteam ajunge la
timp n California pentru c trebuia s trecem munii Sierra
Nevada, care, ziceau ei, aveau s fie acoperii de zpad n
noiembrie, sau chiar i mai devreme i vom fi nevoii s
iernm la Salt Lake. Vreo civa dintre oameni l-au auzit pe
domnul Dallas repetnd familiei sale acelai lucru, adugind
ns c, de rmneau peste iarn la Salt Lake. Avea s dea
drumul cruailor ndat ce ajungeau acolo, deoarece nu-i
convenea s-i hrneasc toat iarna.
Pentru mine
era o veste
foarte proast,
fiindc tiam
ce-i ateapt pe
aceti nefericii;
i perspectiva
de a fi aruncat
printre ei, fr
un ban cu care
s-i cumperi
mcar un codru
de pline, era destul de neagr. Din cte tiam eu, acolo nu
era rost s gseti de lucru, nici dac munceai numai pentru
mas i cas, iar ceilali cruai mprteau temerile i
dezamgirea mea. Cum eram la mare ananghie, ne-am
strns la sfat i l-am chemat i pe patron ca s tim despre
ce era vorba. Domnul Dallas veni i omul nostru i spuse
cum stteau lucrurile, i mrturisi prerile noastre i-l
ntreb ce ne putea spune despre toat trenia asta.
Patronul se mnie pe noi destul de ru, vorbi puin i njur
mult, Iar miezul spuselor sale suna cam aa:
Convoiul sta-i al meu i am s fac cu el taman ce mi-o
18
trece mie prin minte i nu-mi pas nici ct negru sub unghie
ce-or s spun sau or s fac nite indivizi ca voi. N-am s v
hrnesc toat iarna pe degeaba i cnd ajungem la Salt Lake,
n-avei dect s-o luai ncotro vedei cu ochii, fiindc mie n-o
s-mi mai facei trebuin.
Am mai stat noi puin de vorb cu el, dar deocamdat nu
puteam face nimic altceva dect s ne batem gura de
poman Apoi am mai stat de vorb noi ntre noi i atunci i
n zilele urmtoare, n timpul drumului. Am nceput s ne
gndim c singurul chip de a o scoate la capt la Salt Lake
era s ne facem mormoni i pe nici unul dintre noi nu-l prea
mboldea nici credina, nici cheful la aa ceva, dar nici nu ne
puteam gndi s ne oprim din drum i s pierdem atta
timp; iar de nu aveam parte de tare mult noroc n cltoria
asta, nu ne mai rmnea dect s mprtim soarta tuturor
pctoilor.
Ajunsesem la Rul Dulce i se i vedeau zpezile pe Munii
Stncoi, naintea noastr, care ne aduceau aminte c iarna
btea la u i noi nu fcusem dect ceva mai mult de
jumtate de drum. Nu eram prea fericii, dar din vreme n
vreme ne mai mpcm inima fcnd haz i noi de cte un
caraghioslc
Cpitanul companiei care ne ntovrea avea cu el o
doamn tare mndr i cnd aezam tabra, se retrgeau
amndoi ntr-un cort foarte artos. Buctarul companiei le
servea masa n intimitatea cortului i preau amndoi grozav
de fericii. Toi gndeau c tare mai fusese norocos cpitanul
de avea o tovar de drum att de bine fcut i cltorea
astfel spre terenurile aurifere pe cheltuiala guvernului.
Se pare c ntre cpitan i locotenent se isc puin gelozie
i, ntr-una din zile, i vd stnd mnioi, fa-n fa,
dinaintea cortului cpitanului, amndoi clare, cu carabinele
de-a curmeziul pe a. Schimbaser cteva cuvinte tioase i
preau c se ncinseser pn la punctul la care erau gata s
19
trag unul n cellalt. La un moment dat locotenentul i
mic puin mna dreapt, dar cpitanul l zri ndat i-i
strig:
Las arma n pace sau te mpuc! i vorbind astfel,
apuc i el arma i o ndrept ctre cellalt ofier.
n vremea asta. Doamna cpitanului sttea n ua cortului
i, cnd vzu c favoritul ei ndreapt arma spre locotenent,
btu din palmele ei mici i delicate, tare ncntat:
Ia privii la cpitan! Ce viteaz mi e!
i se porni tare pe rs, vznd c domnul i stpnul
vdete atta virtute militar. Ea se art cea mai ncntat
de toat afacerea asta. Nu tiu prea bine ce gndeau ceilali,
dar mie nu mi-a venit s cred c doamna i cpitanul erau
so i soie. Locotenentul nu era un fricos, dar, socotind c
prudena e cea mai bun dovad de curaj, se stpni i nu
recurse la arm. i ndat cei doi o pornir clare n direcii
opuse.
Am trecut pe lng o stnc ce se ridica din albia Rului
Dulce, numit Stnca Independenei. Era acoperit cu mii de
nume de oameni care trecuser pe acolo. Unele erau tiate
adnc n piatr, altele abia scrijelite, iar altele dichisite cu
vopsea. Am pierdut o mulime de timp cutnd numele lui
Bennett, dar nu l-am aflat nicieri. De i-a fi gsit numele i
a fi tiut c a trecut teafr i nevtmat prin acel loc. A fi
fost puin mai ntrit n sufletul meu n acele zile pline de
nesiguran. Unii puseser i data la care trecuser pe acolo
i-mi fceam socoteala c aceia poate se aflau destul de
aproape de trmul aurului
Cnd am dat la Izvoarele Pacificului de prima ap care
curgea spre coasta Pacificului, noi, cruaii, am inut un
mic sfat ntre noi cu privire la noua situaie. Am strns
grmad o mulime de dac, ajungnd la urmtoarele: dac
rul era destul de mare, dac am fi avut o barc, dac tiam
drumul, dac n-am fi dat n cale de praguri sau locuri
20
dificile, dac fceam rost de provizii ndestultoare, dac
aveam destul ndrzneal s ne pornim ntr-o astfel de
cltorie etc. Etc., atunci probabil s avem norocul s
ajungem, cumva, undeva, la ocean. i acum c ajunsesem la
primul, Dac un ru destul de mare pentru o barc mai
mic am nceput s ne gndim mai serios la ceilali dac.
Tot umblnd de colo-colo, am dat i de al doilea dac sub
forma unei mici ambarcaiuni de bac, ngropat n nisipul
unui banc i nu ne-a trebuit prea mult timp ca s-o scoatem
la lumin i s-o punem n stare de plutire, fiind destul de
mare ca s transporte de pe un mal pe altul un car ntreg.
Apoi m-am dus la Dallas i i-am spus ce ne gndisem noi
s facem i, spre surprinderea noastr, nu s-a mpotrivit, ci
mi-a oferit pe dat aizeci de dolari pentru ponei. Ne-a spus
c voia s ne vnd i nite fin i slnin s avem de
drum
Ne-a mai dat nite funii pentru parme la prova i la pupa,
vreo dou topoare. i ne-am trezit cu toate astea grmad la
marginea drumului. Apoi, noi ase am predat biciul. Domnul
S. McMahon, vcar, o vreme ovi, netiind ce s fac, dar,
fiindc Dallas l mboldea s se hotrasc odat, omul
arunc i el biciul i spuse:
Eu m duc cu bieii!
Aa c ne-am desprit, micul convoi lund-o ncet mai
departe spre vest; cpitanul detaamentului militar, ctanele
i vesela doamn o pornir pe drumul Oregonului, iar noi ne-
am aezat pe malul rului care-i mna apele spre marele
Pacific. Fiecare grup ur celorlalte mult noroc, noi am
respirat adnc de cteva ori i apoi ne-am pus serios pe
treab ca s ne ducem planurile la mplinire.
*
* *
Primul lucru pe care l-am fcut a fost s ne organizm i
s alegem un cpitan; n ciuda mpotrivirii mele, am fost
21
desemnat pentru aceast nalt slujb Cercetnd vechea
barc, am vzut c era n stare destul de bun, nisipul
pstrnd-o foarte bine. Sub barc, n nisip, am gsit i dou
vsle. Apoi ne-am uitat dup nite prjini ca s le folosim
drept ghiondere n cursul navigaiei Am tras barca la mal,
ne-am ncrcat calabalcurile i apoi ne-am suit i noi.
Pentru barca aceea nu era o ncrctur prea mare i ni se
prea c numai noi apucasem singurul drum ca lumea spre
Pacific; ne miram cum de toi ceilali puteau fi att de orbi ca
s nu-i dea seama. Am desfcut parmele, am mpins barca
n curent i am nceput s mergem la vale, fr mult btaie
de cap i foarte comod, simindu-ne mult mai fericii dect
dac am fi luat-o spre Salt Lake. Unde ne pndea soarta de a
petrece iarna.
Mergnd la vale, rul devenea tot mai iute i mai
nvolburat, iar n albie ncepur s apar multe stnci
primejdioase, greu de ferit. Apa nu era prea adnc, dar
curgea cu un vuiet att de puternic, nct trebuia s strigm
destul de tare ca s ne auzim. Odat, n timp ce mergeam la
vale foarte repede, am proptit ghionderul n albie ca s
mping iute barca s nu se loveasc de o stnc, dar prjina
s-a nfipt ntr-o crptur i, n loc s dau drumul, din
smucitur, la ghionder. M-am trezit zvrlit din barc de
prjina care se arcui i am nimerit n mijlocul rului. M-am
lovit destul de zdravn la spinare i m-am udat ciuciulete,
dar am pornit not spre mal, petrecut de strigtele de
ncurajare ale bieilor, care-i vnturau plriile i scoteau
urale pentru cpitanul lor cnd au vzut c nu pise nimic.
Le-am spus c nu conta atta vreme ct ineam calea apei
spre California i c astfel de ntmplri erau de ateptat.
Dup ct ne puteam da noi seama, pluteam cam cu treizeci
de mile pe zi la vale, ceea ce era mai mult dect puteau trage
nite vite trudite.
ntr-un loc, de-a lungul malului, era o perdea deas de
22
slcii i, puin mai n spate, un perete drept de stnc, iar
ntre ele se ntindea un petic de pmnt cu o iarb verde
minunat. Trecerea noastr sperie o turm de cerbi aflat pe
pune i toi o pornir n galop la vale ca o herghelie de cai.
Ural ns intr ntr-un defileu cu perei foarte abrupi i nu
avea pe unde iei; am pus la intrare pe unul dintre noi de
gard, iar ali trei ne-am luat pe firul defileului dup el. A
fost cea mai delicioas carne care se putea gsi n Munii
Stncoi. Am urcat leul n barc i am pornit iar la vale.
Pn aici ne-a mers foarte bine, fiecare pe rnd treceam la
crma brcii n vreme ce ceilali stteau lungii sau dormeau.
O vreme ne-am strecurat printre doi perei de stnc ntre
care rul curgea vijelios i eram nevoii adesea s coborm
din barc i s-o mpingem peste stnci, uneori chiar ducnd-
o pe sus. Munii preau s creasc mereu de ambele pri,
cu ct naintam mai mult; din loc n loc vedeam copaci
aplecai deasupra rului i, sus, pe ancuri, se zreau capre
de munte, uitndu-se la noi; preau c sunt la o mil
deasupra noastr, aa c se aflau n siguran. Acolo era
slaul lor i artau att de netulburate, de parc ne
strneau s le urmm. Pe un mal am vzut un plop btrn
cu o urm de topor pe trunchi singurul semn c mai
trecuse cineva pe aici. Ct am strbtut defileul acesta
adnc, n-am dobort nici un vnat i am nceput s simim
lipsa proviziilor proaspete.
Am trecut pe lng multe canioane adnci, ntunecate,
care ddeau n albia principal i, ntr-un loc, unde am gsit
o stnc neted, spnzurnd oarecum deasupra rului, m-
am crat dincolo de urma lsat de nivelul cel mai nalt al
viiturii, care se vedea foarte limpede i dup ce am amestecat
nite grsime cu praf de puc, am fcut o past, iar dintr-o
crp legat la captul unui b, o pensul i am pictat cu
litere mari pe piatr CAPT. W.L. MANLEY, U.S.AChiar
nainte de lsarea serii am ajuns ntr-un loc unde stnci
23
uriae ct casa se prvliser n ap, blocnd cu desvrire
albia rului, nct era de netrecut pe acolo cu barca. Am
descrcat calabalcul i bieii au apucat de funia din pupa,
eu m-am dezbrcat, am mpins barca n torentul puternic
care se nvolbura printre stnci, iar ceilali ddeau drumul
cte puin la funie. Apoi am rcnit:
Dai-i drumul!
i am nit nainte. Am apucat parma din prova i cnd
mi-a venit bine, am srit peste marginea brcii i m-am
ndreptat spre mal, dup ce am reuit s stpnesc barca i
s-o trec de gtuitur. Mai jos de stnci era ap adnc i am
fcut popas. n timp ce unii ncrcau barca la loc, alii, cu un
crlig i o sfoar, au prins nite pete grozav ce semna cu
macrourile
Cnd ne-am mai uitat prin preajm, am vzut c, la vreo
trei sute de metri mai jos, alt stnc imens bloca albia i n
jurul ei apa curgea ntr-un uvoi i mai amarnic. Iari am
descrcat barca i am ncercat s o trecem dincolo, cum mai
fcusem. Toi, n afar de unul singur, ne-am urcat pe
stnc, sus, cu ghionderele n mn; cel rmas deoparte
trebuia s dea drumul brcii ncet, innd-o de funie, ct
putea mai departe, n uvoi, apoi s-o lase liber, fiindc noi
aveam s-o prindem cu prjinile i s-o mpingem n torent ca
s treac dincolo; dar curentul era att de puternic, nct
atunci cnd barca s-a izbit de stnc, noi n-am mai putut s-o
stpnim, bordul din partea noastr s-a ridicat n sus, iar
cellalt a intrat sub ap; ntr-o clip, barca s-a pus pe
muchie, cu fundul lipit de stnc i uvoiul nvalnic a
nepenit-o acolo att de zdravn, c mai degrab puteam
ncerca s micm stnc din loc dect barca.
Cltoria noastr pe ap prea c s-a ncheiat brusc i
prin minte ne-a trecut fulgertor gndul c poate era mai
sigur printre mormoni dect pe jos i orfani ntr-un inut
slbatic ca acela. Barca era fr ndoial pierdut i trebuia
24
s facem ceva. Am vzut doi pini groi de vreo dou picioare,
crescnd pe un loc mai neted chiar mai sus de noi i le-am
zis tovarilor mei c trebuie s ne hotrm dac o lum pe
jos sau ncropim nite canoe din pinii aceia. Ne-am oprit la
canoe i n-am lsat toporul din mn nici ziua, nici noaptea
pn cnd n-am terminat treaba. Cnd schimbul meu era
liber, un ceas-dou m ndeletniceam cu vntoarea i pe o
creast pe care creteau rzlei nite pini i jnepeni am gsit
urme mai vechi i mai proaspete de elan, deci am socotit c
inutul era bogat n vnat de soi. Cele dou canoe aveau vrea
cincisprezece picioare lungime i dou lime i pentru mai
mult siguran le-am legat una de alta. Cnd le-am ncercat
la urm, am vzut c erau prea mici i nu ne puteau ine i
pe noi i ncrctura, aa c am tras la mal la vreo jumtate
de mil mai la vale, unde am vzut ali doi pini pini albi
groi de vreo dou picioare i mult mai nali dect ceilali pe
care-i doborsem. Ne-am apucat iar de lucru, fcnd o canoe
mai mare. Aceasta avea vreo douzeci i cinci sau treizeci de
picioare lungime i cnd am terminat-o, m-au pus din nou
cpitan i peste aceast ambarcaiune; apoi am ncrcat n
ea tot ce aveam mai de pre, cum ar fi proviziile, muniia,
ustensilele de buctrie. Eu am pornit cu canoea mare
nainte, fiind singurul mai priceput la astfel de navigaie. Ne-
am neles cu ceilali din celelalte canoe asupra semnalelor
prin care s-i vestim de vreo primejdie, dac se arta niscaiva
vnat i, aezndu-m n frunte, am ridicat pnzele i am
pornit n zbor la vale.
ntr-o dup-amiaz am dat peste un loc unde albia fcea
dintr-o dat un cot brusc, chiar mai mult dect un unghi
drept i ndat dup asta urma o cdere de vreo dou
picioare sau chiar mai mare. Am trecut pe acolo i am scpat
nevtmat, la fel ca i ceilali, care m urmar i toi ne-am
apucat s ne felicitm pentru ndemnarea i priceperea
dobndit. Dar n-a trecut mult i rul se suci n cealalt
25
parte, n unghi drept sau poate i mai mult; am vzut c la
vale era i mai primejdios, le-am fcut semne s-o ia spre mal
de ndat, iar eu mi-am dat drumul cu canoea n uvoiul
periculos. Am inut canoea pe lng mal i am trecut cu bine
prin uvoi, apoi i-am ateptat i pe ceilali s vin. Nu mi-au
ascultat semnalele i s-au gndit s-o ia i ei la vale, cum
fcusem eu. Pe vreo dou sute de iarzi lungime, canalul era
foarte drept, fr nici o stnc, dar uvoiul era att de
puternic, nct chiar n mijloc forma un nhlap cu valuri
mari cum nu mai vzusem niciodat. Bieii nu s-au dovedit
prea pricepui pentru uvoiul sta i nhlapul i-a dus n
mijloc, unde viitoarea i-a rsucit i i-a dat peste cap n toate
chipurile. Cei din canoe i-au dat drumul i au pornit not
spre mal.
Lui Field i fusese totdeauna fric de ap i, de cnd
prsisem carele, se ncinsese cu o centur de salvare pe
care nu i-o scotea niciodat. ncepu s-i vnture minile,
s se blceasc i s dea din picioare cu o vitez uimitoare,
fiindc nu tia deloc s noate; dar pn la urm a ieit la
mal. Pe pmnt. Una dintre canoe nimeri ntr-o alt viitoare,
mai la vale i fu mpins, cu fundul n sus, spre mal. Alfred
Walton. Din cealalt canoe, nu tia nici el s noate, dar se
apuc de bordul brcii, cu puterea spaimei de moarte i o
porni la vale prin vltori. Uneori l mai zreau, alteori nu,
disprnd pe rnd, cnd el, cnd barca. Walton avea un pr
negru-pana corbului i cum se inea ciotc de barc, capul
lui prea o cioar cocoat pe un butean. Uneori disprea
sub ap att de mult vreme, c-l socoteam pierdut i iar
aprea deasupra, nc inndu-se brbtete de barc.
McMahon i eu am aruncat totul din canoea cea mare i
ne-am fcut vnt dup Walton. I-am spus lui McMahon s
stea n genunchi ca s vd n fa i s ferim stncile i,
schimbnd padela dintr-o parte n alta, dup cum i
spuneam eu, am putut s sucesc barca iute, dup voie i s
26
evit s ne facem praf. Zburam cu adevrat, spuneau bieii,
dar am rmas n picioare la pupa i am ferit barca de
primejdii, pn am nimerit ntr-o ap mai linitit i l-am
ajuns din urm pe Walton. Care nc se mai inea de canoea
rsturnat. McMahon a apucat barca, iar eu am nceput s
vslesc spre mal; Walton era aproape mort i abia se mai
inea de barc. L-am dus pe nisip i ne-am muncit cu el i l-
am nclzit la soare pn i-a venit n fire; apoi am fcut un
foc i l-am tras mai aproape s se usuce i s se nclzeasc.
De mai mergea nc douzeci de metri la vale, fr s
apucm s-l prindem noi. Intra n alt uvoi i s-ar fi necat.
L-am lsat pe Walton lng foc, am trecut rul domolit n
partea cealalt i am ajuns la ceilali, care stteau n
picioare, uzi i spii i ngimnd c nu mai era nimic de
fcut, tot calabalcul fiind pierdut.
Rogers bg mna n buzunar, scoase trei jumti de
dolar i spuse:
Biei, asta-i toat averea mea pe lumea asta.
Nu mai avea dect o pereche de ndragi lungi de lucru i o
cma Dar chiar de-ar fi avut o mie de dolari n aur tot n-ar
fi fost mai bogat, fiindc nu era nici de unde, nici ce cumpra
cu ei. Atunci le-am zis:
Biei, ce s-a-ntmplat, s-a-ntmplat. Om face cum om
putea mai bine. ntoarcei canoea la loc dai apa afar i s
mergem la Walton.
Au fcut precum le-am spus i cnd au sucit canoea, ce s
vezi? Toate hainele i pturile ntregi i neatinse. Fiind
uoare, au plutit sub canoea rsturnat. Restul, tot ce fusese
mai greu, era pierdut. Nu ne-au rmas dect arma mea i a
lui McMahon pentru toi apte i de ne-ar fi atacat oameni
sau animale, nu puteam opune dect o slab rezisten, ca
s nu mai vorbim de posibilitatea de a ne procura hrana.
De amndou prile, munii se nlau golai, mai ales cei
din est, care erau i mai semei i mai pustii. Spre sear, pe
27
cnd pluteam pe ape domoale, am vzut c mai la vale rul
fcea un cot scurt n jurul unui anc stncos i nalt care
ieea aproape drept din ap ntr-o parte era un fel de teras,
la vreo cincizeci de picioare nlime, care se ngusta tot mai
mult cu ct se apropia de ap. Cum pluteam destul de
aproape de mal, am zrit trei capre de munte pe brna de
deasupra; am fcut semne bieilor, am vslit la mal i am
nceput s m trsc, cu arma n min, spre ele, ferindu-m
n dosul unui pin ca slbticiunile s nu m vad.
Pe anc erau tufe de cedru, iar nite pini creteau cam la
jumtatea distanei dintre stnc i mal. M-am apropiat ct
mai mult cu putin i am tras ntr-una din capre, care se
poticni i apoi se prvli la picioarele stncii. Am ncrcat din
nou i am ochit-o pe urmtoarea ca mrime, care se duse la
vale n acelai chip. Cea de-a treia ncerc s scape, lund-o
pe brn n jos i apoi suind un horn, dar n-a ajuns prea
departe i s-a ntors napoi, cu bgare de seam, ceea ce mi-a
dat rgaz s-mi ncarc arma din nou i s trag. Am lovit-o
puin cam prea napoi, ca s moar pe loc, dar am luat-o pe
urmele ei, am gsit-o czut i neajutorat i am dobort-o
definitiv. Am trt-o la vale. n vremea asta, bieii le luaser
pe celelalte dou McMahon era aa de ncntat de succesul
meu, nct mi spuse.
Manley, dac a fi n stare s trag ca dumneata nu mi-
ar mai trebui alt meserie
Am mers mai departe la vale pe ru. uvoaiele se
rostogoleau nc primejdioase n multe locuri dar nu mai
erau att de dese, nici att de nvalnice ca mai nainte i am
vzut c ncet-ncet rul devenea tot mai linitit, cu ct
mergeam mai departe. ntr-o zi pluteam tare tcui la vale,
fiindc nici unul dintre noi nu prea avea chef de vorb cnd
deodat, de departe, am auzit o pocnitur care, gndeam noi.
Semna foarte mult cu un foc de arm. Am rmas nemicai
i curnd a rsunat o alt pocnitur, la fel, mai limpede,
28
venind din aval. Eram siguri c naintea noastr nu este
picior de om alb i nu ne venea s credem c ntr-o zon att
de ndeprtat indienii puteau avea arme de foc. De era un
trib dumnos, noi, cu o singur puc i o arm de
vntoare, nu ne puteam apra prea grozav, nici ataca.
Civa biei ncepur s vorbeasc cum vor arta scalpurile
noastre atrnate de minerul unei sulie i s-au distrat n
continuare cu glume vesele de felul sta care grozav ne
mngiau sufletul.
i ne-au rsrit nainte trei colibe indiene, puin mai
departe de ap, aa c acum tiam cine erau stpnii
putilor. McMahon i eu am luat-o nainte, ca de obicei i
ndat a aprut i un indian cu puca n mn i ne fcu
semne s venim la mal. Am stricat noi cteva vorbe, dar am
neles iute c nu tiam nici unul limba celuilalt, aa c am
nceput s facem semne, iar ei ne fceau alte semne i
lucrurile s-au pornit pe un fga mai bun. Ne-am dus cu ei
ntr-o colib i acolo am auzit primul cuvnt care aducea
oarecum a englez: mormon, rostit oarecum cu un ton
ntrebtor. Curnd un altul ngim bizon i ne-am dat
seama c porniser la un fel de vntoare mai mare.
Eu eram destul de familiarizat cu limbajul semnelor folosit
de indieni i am vzut c m descurcam bine, fcndu-l s
m neleag i nelegnd i ce-mi spunea el. La nceput l-
am ntrebat cte somnuri sau zile erau de acolo pn la
mormon. Drept rspuns, ridic mna stng i apoi dou
degete rchirate de la dreapta, micndu-le n sus i n jos,
cu un gest care arta un om mergnd clare. Apoi nchise
ochii i-i ls capul n palm de trei ori i am neles c se
putea ajunge clare pn la aezrile mormonilor n trei
somnuri sau patru zile.
Apoi se interes ncotro mergeam i i-am fcut semne c
voiam s mergem spre soare-apune, spre apa cea mare i i-
am zis California. Tot inutul prea o vast cmpie pustie,
29
care se lrgea tot mai mult cu ct nainta spre apus. Munii
de pe malul nordic preau s fie tot mai mici, ns la sud i
est erau nali i ne ademenitori. Ni se prea c vedem la o
sut de mile n josul rului i, pn a nu ne ntlni cu
indienii, ne-am crezut scpai de toate necazurile cu
navigaia, socotind c de-acum vom putea pluti n voie,
netulburai, pn la marele Ocean Pacific i trmul aurului.
Cnd i-am spus-o i marelui Walker, cpetenia, acesta se
art foarte uimit, de parc s-ar fi mirat de ce o luam n josul
rului cnd voiam s traversm inutul. L-am ntrebat cte,
Somnuri erau pn la apa cea mare, dar el scutur din cap,
fcu semn spre inut, apoi spre ru i din nou scutur din
cap, eu pricepnd din asta c n direcia n care arta el era
ap puin. Apoi m-a condus la un banc neted de nisip de la
ru i, cu un ciot de b ndoit, ncepu s fac o hart. Mai
nti trase o dr strmb cam de vreo zece picioare i,
artnd apa.. M fcu s neleg c reprezenta rul. Apoi
trase o linie dreapt la captul de nord al rului, iar pe urm
indic celelalte ape care se vrsau n Rul Verde i am vzut
c era exact aa. Puse cteva pietre mici de fiecare parte a
acelui semn n cruce, apoi, ncropind un inel mic dintr-o
rmuric de salcie, o ddu de-a dura pe semnul fcut peste
ru, dup care agit bul, ca i cum ar fi mnat boii. Asta
nsemna drumul emigranilor. La mic distan mai jos de
drum puse alte pietre mici, de fiecare parte a rului, ca s
arate munii. Apoi ls minile n jos, cte una de fiecare
parte a semnului ntortocheat, apoi le ridic din nou, fcnd
e-e-e n timp ce le ridica pentru a da de neles c munii
erau foarte nali. Trase apoi un semn pe nisip, artnd c
rul curgea mai departe, pn la locul unde ne-am fcut
canoea; aici puse pietrele ceva mai departe de ru ca s
indice o vale, apoi le apropie din nou i le aez una peste
alta, artnd astfel cam de trei ori mai nalte, i puse pumnii
ncletai peste ele, pe urm i ridic deasupra capului,
30
fcnd e-e-e-e-e i, privind n sus, cltin din cap ca i cum
ar fi spus:
Un canion afurisit de pariv!
i continu s descrie rul, pn ajunse la locul n care ne
aflam acum, iar eu am artat spre colibe ca s neleag c
am priceput. Totul pn aici era exact, ceea ce m-a convins
c omul cunotea inutul ca-n palm.
Am nceput s manifest tot mai mult interes fa de noul
meu prieten i l-am ndemnat s-i continue harta. Art
dou ape care veneau dinspre rsrit, apoi ncepu s
ngrmdeasc pietrele una peste alta de fiecare parte a
rului. Ba mai lu i altele i le puse deasupra. Dup aceea
se aez cu cte un picior de fiecare parte a rului, puse
minile pe pietre i le ridic apoi ct mai sus cu putin,
scond un e-e-e-e-e continuu din adncul rrunchilor; art
spre canoe, fcnd semn cu minile cum avea s se clatine i
s se zbuciume prin uvoaie i, n cele din urm, cum avea
s se rstoarne i s ne arunce pe toi n toate prile. Fcu
i semnul morii ca s ne conving c era un loc unde ne
primejduiam viaa. Am neles ct se poate de limpede c mai
la vale era un canion groaznic, mai cumplit dect toate cele
ntlnite pn atunci i c peste acele praguri nu se putea
trece. Apoi Walker cltin de mai multe ori din cap i se art
foarte mhnit i spuse indian i, apucndu-i arcul i
sgeile, ntinse coarda pn la refuz i-mi puse sgeata n
piept, dndu-mi a nelege c aveam s fiu rnit. i trecu
mna de mai multe ori peste gt i nchise ochii, de parc ar
fi murit, ca s-mi arate c era un inut nu numai neprimitor
i periculos, dar i plin de oameni dumnoi.
Din clipa aceasta, aveam o descriere demn de ncredere a
inutului de dinaintea noastr. ndat ce-am putut, am inut
sfat cu bieii, care priviser n tcere convorbirea mea pe
mutete cu Walker. Le-am spus unde ne aflam i ce sori
aveam de a ajunge n California pe aceast cale i c eu,
31
unul, preferam s m ucid mai degrab mormonii dect
indienii i socoteam c cel mai bun lucru ce ne rmne de
fcut era s ajungem la Salt Lake cum om putea mai bine:
Ei bine le-am zis eu cei care-s de prerea mea s
mearg cu mine i sper c toi!
McMahon spuse c nici unul dintre noi nu pricepuse o
boab din ce bolborosise btrnul indian i c nu credea
nimic din ce ndrugase el despre alte drumuri, mai ales c nu
prea s aib deloc dreptate. A adugat c are o hart a
inutului i c lui i se pare mai lesne de mers pe ru la vale,
dect pe drumul ce duce de-a lungul unei regiuni sterpe,
pustii, despre care nu tiam nimic.
Apoi m-am ndreptat ctre cpetenia indienilor i l-am
poftit s-mi zugrveasc drumul ctre mormon, cum tia el.
mi art pe unde s trecem munii din nord i dup ce
fceam o bucat de drum, aveam s ajungem la o tabr
indian, de unde trebuia s urmm o potec de curnd
btut de cai.
McMahon i Field se ncpnar s nu mearg cu noi,
aa c am mprit mica rezerv de fin i carne uscat ct
s-a putut de cinstit. Le-am spus indienilor c aveam nevoie
de nite cai pe care le ofeream lucruri de-ale noastre, aa c
Walker ne-a adus o pereche de mnji buni, de doi ani. Am
vrut s-i dau bani pe ei, dar n-a primit, ci a preferat s ia tot
felul de veminte. Bieii au ncrcat puinele lucruri care ne
mai rmseser pe cei doi mnji, fiindc cei mai muli se
hotrser s mearg cu mine, iar eu nu m-am lsat deloc
descurajat de prorocirile sumbre ale lui McMahon.
Ne-am strns minile, buzele ne tremurau de emoie, le-
am urat celorlali s aib parte de noroc, s gseasc destul
hran, ne-am spus prietenete tot felul de vorbe, cum se
ntmpl de obicei n astfel de situaii; n sfrit, eu cu mica
mea ceat, de o parte i McMahon i Field, pe care-i lsam n
urm. De cealalt, ne-am nclinat unii spre alii, apoi am
32
pornit, ieind din micul crng de plopi n cmpia larg ce
prea s devin tot mai vast, cu ct naintam spre vest.
*
* *
Ne aflam de vreo ase sau apte zile pe drum i am nceput
s ne gndim c nu era ru s sacrificm unul dintre mnji
pentru hran, fiindc nu mai mncam dect de dou ori pe zi
i aveam nc parte de mult trud, aa c foamea ne ddea
mereu ghes. n cea de-a opta zi, poteca noastr iei la un
leau mare care cobora nspre nord n ziua a noua am ajuns
ntr-o vale larg i spre sear am zrit cteva care cu coviltir
fcnd parte dintr-un convoi ce inteniona s porneasc ceva
mai trziu ctre Los Angeles. Pe drumul de sud, aa c
oamenii ateptau ca vremea s se mai rcoreasc puin,
fiindc o bun bucat de drum trebuiau s strbat zone
aride, aproape deerturi. Am aflat c restul erau la vreo
aizeci de mile la sud de Salt Lake City. Eu i Hazelring am
nclecat pe cei doi mnji i am pornit ctre oraul n care ni
s-a spus c avem s gsim toate cele de trebuin, pe msura
pungii noastre cam goale nainte de a se ntuneca am ajuns
la Prul chiopului, lng Salt Lake, unde era un fort al
mormonilor i unde poposiser i cteva care dintr-un convoi
venit n prospectare. Prea c pe acolo nu e ipenie de om i
ne uitam n jur s vedem pe cineva cruia s ne adresm;
taman atunci zresc o femeie ndreptndu-se spre ultimul
car i n drum i ridic privirea ctre noi; spre marea mea
surprindere era doamna Bennett, soia celui pe care tot
ncercasem eu s-l ajung din urm nc de la nceputul
cltoriei. Am ateptat pn s-au ntors brbaii cu vitele,
sub sear. Bennett a fost nemaipomenit de bucuros s m
vad, v asigur. Am mncat bine i pe sturate, apoi ne-am
aezat n jurul focului i am sporovit aproape toat noaptea,
mprtindu-ne ncercrile prin care am trecut de cnd
plecasem din Wisconsin.
33
Bennett mi povesti pe larg cltoria fcut pe la nord de
rul Platte mi spuse c au avut cazuri de holer unii au i
murit din asta i-mi istorisi cum s-au mai schimbat oamenii
i pe dinafar i pe dinuntru ndat ce-au lsat n urm
civilizaia legea i tribunalele Unii, care au crescut i au trit
mpreun toat viaa n bun nelegere i fr dumnie,
socotii n locurile lor de batin drept pilde demne de urmat,
anume fcui pentru o astfel de expediie, au devenit cu totul
ali oameni n aceste pustieti nesfrite. Ori de cte ori nu
le convenea ceva, se nfierbntau att de tare, nct numai
intervenia altora, cu mai mult scaun la cap, a mpiedicat de
multe ori vrsrile de snge.
Alii i-au nclcat nelegerea solemn ncheiat la plecare
i anume de a cltori mpreun, n bun rnduial, de a
se ajuta unii pe alii n orice ncercare, chiar i n caz de
moarte i cnd au ajuns pe cursul superior al rului, deci
abia la mijlocul drumului, au nceput s vorbeasc de
ntoarcere, s-i prseasc grupul pentru a se ntovri cu
alii dup cum le tuna lor mintea acum. Au fost cazuri cnd
unii nu s-au neles cum s-i mpart ca lumea bunurile
dobndite n comun i, socotind c ceilali i nelau, nu s-au
lsat i au tiat carele n lungul lor, jumtate-jumtate,
numai aa de ciud, ca s nu se mai poat ncropi nici un
car din bucile acelea care nu mai erau nimnui de nici un
folos. Au fost glcevi urte i cel cu coarne i-a bgat coada
n multe treburi. Au fost adesea scoase armele, dar de obicei
se gsea careva s mpiedice vrsarea de snge.
n schimb, alii s-au dovedit cinstii i cu frica legii n cele
mai grele clipe, chiar dincolo de litera legii sau a bisericii i s-
au purtat ca nite oameni cumsecade, aa cum erau i la ei
acas i i-au ascultat cu sfinenie conductorii alei, fr s
crcneasc sau s strneasc zzanie, artndu-se fa de
ceilali aa cum se ateptau ca i ceilali, la rndul lor, s se
arate fa de ei.
34
Dup ce Bennett i-a ncheiat istorisirea paniilor i i-am
spus i eu cum am scpat noi ca prin urechile acului, l-am
ntrebat de ce apucase pe drumul acesta care prea att de
ocolit i mult mai lung dect cel pe care au vrut s mearg la
nceput. Mi-a spus c era mult prea trziu pentru a strbate
n siguran drumul cel drept, fiindc aveau nc de btut
cale de apte sute de mile printr-un inut greu de trecut i
orict de repede ar fi mers, nu puteau ajunge la Sierra
Nevada naintea anotimpului ploios, iar n acei muni se
aternea de obicei o zpad groas de douzeci de picioare
sau chiar mai bine i pe toi pe care i-ar fi prins zpada acolo
ar fi pierit. De ncercau s ierneze la poalele munilor, ar fi
avut drum lung de fcut pentru a aduce provizii i rost de
vnat nu era, aa c aceast ncercare era primejdioas.
Aflaser aceste lucruri din spusele celor trii n muni i ale
altora care cunoteau inutul. Cum nu se puteau atepta s
gseasc de lucru la mormoni, au socotit c cea mai bun
cale era s apuce pe drumul de sud, prin Los Angeles.
Nimeni nu auzise s fi fcut cltoria asta vreun convoi de
care, dar se tia c exist prin regiunea aceea de deert o
potec btut de vreo sut de ani, ce putea uor s fie lrgit
n drum de care.
Dup ce-au petrecut zile ntregi ciorovindu-se i
sporovind n jurul focurilor de tabr, toi s-au hotrt
pentru acest drum de sud, iar cpitanul Hunt a fost ales
drept cluz. Toi au czut de acord s-i dea cte zece dolari
ca el s-i duc pn la San Bernardino, unde mormonii
cumpraser nite terenuri de la spanioli, iar drumul de care
al acestora putea fi de mare ajutor, argument care a atrnat
greu n balan, fcndu-i s aleag aceast cale. La aceast
vreme a anului era, fr ndoial, un drum mai sigur dect
cel prin nord. n orice caz, pentru convoaiele de emigrani era
o ncercare nou, dar cam riscant, cel puin pn se
dovedea dac alegerea e bun sau nu, fiindc pe atunci nu
35
aveam tiin s fi reuit vreun convoi de care s treac pe
acolo.
n noaptea aceea ne-am culcat trziu, iar dimineaa se
art frumoas i strlucitoare. Dup ce-am mncat,
Bennett mi spune:
i acum, Lewis, a vrea s mergi cu mine. Am dou
crue, doi cruai, patru perechi de boi buni i provizii
ndestultoare. Tot bagajul dumitale e la mine, puca i
muniia, ca i cele dou cmi care-i prind acum numai
bine. N-ai de fcut nici o treab. Poi s te nvri prin
preajm i s mai dobori niscai vnat i asta are s ne fie de
mult folos.
Carele ce alctuiau plnuitul convoi erau risipite n toate
prile, fiindc de la Salt Lake fiecare venise dup cum
poftise, fr nici o grab, deoarece se spunea c era prea
devreme s o porneasc spre sud, fiind nc prea cald, iar
prin acele inuturi aride abia mai trziu se mai rcorea
destul, nct acele deerturi s poat fi strbtute n
siguran.
Membrii convoiului, mprtiai peste tot, au nceput s se
adune i cpitanul Hunt ne-a spus c trebuia s adoptm un
sistem de mar i nc nainte de a se pune n micare, era
nevoie s se cad de acord asupra unor reguli pe care toat
lumea s le respecte. Trebuiau s se deplaseze ca o armat,
spunea el, iar el urma s fie comandantul absolut, ascultat
fr crcnire, n afar de cazul cnd majoritatea hotra altfel.
S-au gndit c cel mai bine era s se adune toi i s se
ncerce o zi de mar, iar apoi s fac popas i s vad cum
aveau s se organizeze.
Aa au fcut i, la popas, s-au strns o sut apte care, o
mulime de cai i vite, n total s fi fost vreo cinci sute de
capete. Convoiul a fost mprit n apte grupe, iar fiecare
grup avea s-i aleag propriul ei cpitan. Grupa numrul 1
trebuia s mearg n capul convoiului n prima zi, iar
36
oamenii ei urmau s aib grij de animale, iar dimineaa s
le aduc la care, apoi trecea la coad, lsnd grupa numrul
2 s deschid drumul.
A doua zi, grupa rmas la urm nu mica o roat nainte
de ora zece i cam la aceeai or soseau noaptea la locul de
popas i dejugau vitele. Animalele convoiului topeau toat
iarba cam pe o mil-dou de fiecare parte a locului de popas.
A fost convocat o adunare pentru a se pune toate aceste
lucruri la punct. Domnul L. Granger se ridic deasupra
celorlali ca s-i cuprind cu vederea i ncepu s explice
planul de btaie i s citeasc preambulul i prevederile
pregtite dinainte, ca baz de conducere. mi amintesc c
ncepea cam aa: Aceast organizaie va fi cunoscut i
desemnat sub numele de compania Drumeii nisipurilor i va
fi format din apte grupe etc. stabilind ordinea de mar,
dup cum am artat.
De la acest popas am pornit n deplin rnduial. Dar,
dup o zi sau dou, nc nainte de a ajunge la Micul Lac
Srat, s-a ncercat s se reduc din drum, lund-o pe o
scurttur. Pe noul drum n-am fcut mai mult de o zi sau
dou i cpitanul Hunt veni spre coada convoiului, spunnd
c ar fi mai bine s ne ntoarcem napoi pe vechea cale. Era
ns o micare greu de executat, tot convoiul s-a nvlmit
i n-a fost deloc uor de fcut din nou rnduial.
Ne apropiam de aa-numita buz a bazinului. Cam
atunci am fost ajuni din urm de un alt convoi, condus de
cpitanul Smith. Aveau cu ei o hart a unuia Williams, din
Salt Lake, om trit prin muni, despre care ni s-a spus c
tia potecile prin toi munii Utahului. Pe hart se vedea o
alt cale care, dup ce se desprea de drumul din sud, nu
departe de cumpna apelor care desprea praiele bazinului
de cele ce se vrsau n Colorado, trecea munii i ieea n
partea cealalt ntr-o vale numit Tulare, drum mult mai
scurt dect cel prin Los Angeles.
37
Aceast hart era adesea fluturat i n jurul ei se
strneau discuii aprinse n tabr, ba se ineau chiar
discursuri n favoarea drumului drept, care era mai scurt. Un
om al bisericii, reverendul J.W. Brier, se arta grozav de
entuziasmat i vorbea foarte savant i convingtor. Cu ct se
dezbtea mai mult problema, cu att se nmuleau i cei care
socoteau drumul drept mai bun. Harta arta fiecare loc de
popas, unde se gsea ap i iarb, iar obstacolele ce se
puteau ivi n calea convoiului erau socotite uor de trecut
pentru crue.
Pentru dezbaterea mai pe larg a problemei a fost convocat
o adunare. Cpitanul Hunt spuse:
Dup cum tie toat lumea, eu am fost angajat s v
duc pe drumul care merge spre Los Angeles. Dar dac
dumneavoastr, cu toi, vrei s-l urmai pe Smith, am s
merg i eu. ns de va exista o singur cru care s se
hotrasc s in drumul stabilit de la nceput, m simt
obligat s merg cu ea.
Muli ateptau cu nerbdare s afle prerea cpitanului
Hunt despre drumul cel nou, fiindc era i el om al muntelui
i ne putea da sfaturi bune. n cele din urm accept s
vorbeasc i ne spuse c nici el nu tia mai mult dect
ceilali, dar se ndoia foarte tare ca vreun alb s fi btut
vreodat acel drum i nu-l socotea prea nimerit pentru cei
care aveau neveste i copii cu ei. Tinerii care n-aveau familie
ar fi putut probabil s-o scoat la capt i s ctige timp,
chiar dac drumul nu era la fel de bun ca cel spre Los
Angeles.
De v hotri s-o luai pe drumul lui Smith, am s
merg alturi de voi, chiar dac drumul duce-n iad.
Din apropiere de Salt Lake i pn n acest punct am vzut
c regiunea era tot mai stearp pe msur ce naintam. Iarba
devenea tot mai srac i tufiuri de salvie luau locul
pdurilor. Am ajuns la un moment dat aproape de Lacul
38
Sevier i, mergnd printre dealuri domoale, am trecut pe
lng Micul Lac Srat, care era mai mult uscat, iar malurile
de jur mprejur albe de parc ar fi fost ninse. Probabil c n
anotimpul ploios semna ceva mai mult a lac, dar acum era
secat de tot.
Pe drum am dat de-o vale ngust, plin de tufe de salvie i
n-am apucat s mergem prea mult, c am descoperit patria
iepurilor cu urechi mari, crora le spunem azi Jack Rabbit2.
Toi cei care aveau o flint i-au pus-o n funciune i din
toate prile s-au pornit mpucturi. Era numai fum,
vntorii naintau, iepurii alergau n toate direciile ca s-i
scape blana. Unii au intrat ca orbeii drept sub picioarele
cailor i vitelor, pe sub care, nct cruaii i-au omort chiar
i cu biciul. Cnd am ajuns la captul vii, ne-am aezat
tabra i, fcnd socoteala vnatului, am vzut c fuseser
dobori peste cinci sute de urecheai, cam unul de fiecare
om.
Cnd fruntea convoiului a ajuns la drumul lui Smith a fost
un moment foarte dificil. Cruele o luau una dup alta spre
dreapta i numai din cnd n cnd cte una inea drumul
drept nainte, cum ne nelesesem d? La nceput.
Dup ce convoiul s-a mprit n dou, cpitanul Hunt veni
la grupul mai mare de care i le ur tuturor, din inim, drum
bun i cltorie plcut. Prietenul meu Bennett, de care-mi
legasem soarta, se numra printre cei ce o luau pe urmele
convoiului lui Smith. De acolo pn la muni am avut un
drum lesnicios, foarte plcut, care suia uor peste dealuri
mpdurite unde gseam iarb i ap din belug.
n cele din urm am ajuns pe culmea unui munte seme,
dup ce btusem vreo trei zile noul drum. n jur creteau
tufe de jnepeni i experiena mi spunea c ajunsesem la o
altitudine destul de mare. Chiar n faa noastr apru un
40
pe urmele lui Hunt. n cea de-a treia zi, un tovar de
cltorie singuratic, ce avea un car i o pereche de boi, i
ddu sufletul. Se pare c pornise la drum cu gndul s se
mai ntremeze. Unii au nceput s trebluiasc n jurul
cruei lui, n vreme ce alii socoteau c se pierdea prea mult
timp cu un strin. A fost ngropat cretinete de cei din
grupul lui.
Dimineaa, domnul Rynierson invit pe cei de fa s-l
asculte i fcu vreo cteva observaii asupra situaiei n care
ne aflam. Ne spuse:
mi iubesc familia ca ochii din cap. Dup cum arat
pdurea, mi pot da seama c ne aflm la nlime cam mare.
La patru noiembrie am apucat pe drumul acesta i acum ne
gsim n apte. Am ajuns, dup cum se vede, ntr-un inut
unde poate s ning n orice moment i de rmnem aici i
ne prinde vreun viscol mai zdravn, vom pieri probabil cu
toii. Eu m simt dator s-o iau pe un drum mai ferit. mi
njug boii i m ntorc de ndat pe vechiul drum. Biei se
adres el cruailor lui prindei vitele c ne ntoarcem.
Gestul fu hotrtor i domnul Rynierson nu mai zbovi
nici un pic. Muli se gtir i ei de drum ca s-l urmeze i
cnd domnul Rynierson o porni din tabr, dup el se
formase un ir destul de lung de care. Pe msur ce se
ntorceau i raportau c nu e nici un drum mai departe, cei
plecai n cercetare i njugau vitele i o porneau napoi. Unii
au mai adstat o vreme, alii i-au ateptat tovarii
mprtiai prin preajm, dar toi erau gata de ntoarcere,
cnd sosi o ceat aducnd vestea c gsise un drum de
trecere, iar mai departe prea s fie loc bun de mers. Cnd
sosi aceast veste, n tabr mai erau cam douzeci i apte
de care i cum cei care gsiser drumul erau stpnii unora
dintre acestea, au czut la nvoial s mearg mai departe
spre vest.
Domnul Bennett n-a apucat s ajung prea departe pe
41
acest drum cnd l lovi nenorocul i i se rupse inima carului;
se ntoarse napoi la popas ca s ia inima de la crua celui
mort i cnd isprvi de dres carul, se lsase noaptea. A fost
nevoit s atepte zorii. Mai erau i ali civa care se
porniser trziu i fcuser popas n apropiere.
Cnd totul a fost gata, am purces pe urmele celor de
dinainte. Drumul o lua la nceput drept spre nord, ntr-acolo
unde se spunea c s-ar fi aflat trectoarea. Dup ce carele s-
au mai adunat laolalt, s-a fcut o adunare ca s se pun
rnduial n convoi. Atunci s-a vzut limpede c celor care n-
aveau familie nu le prea venea la socoteal s-i lege soarta
de cei cu neveste i copii i s fie nevoii s vin n ajutorul
lor; lucrurile au tot fost dezbtute i, la urm, toi cei cu cas
grea s-au trezit n afara nelegerilor dintre ceilali.
Un convoi, care s-a numit al Rzvrtiilor, o porni nainte
la drum, iar noi am luat-o n coada lor, peste dealurile
acoperite de jnepeni, pe vile cu puin iarb; dar ap era
ndestul i mergeam bine pentru c cei dinaintea noastr
deschideau drumul, iar noi n-aveam parte de prea multe
necazuri.
Dintre cei care nu fuseser primii n convoiul
Rzvrtiilor fceau parte reverendul J. W. Brier, J. B.
Arcane i A. Bennet, fiecare cu familia lui. Domnul Brier nu
s-a lsat dat la o parte, ci s-a bgat cu fora n convoi,
spunnd c el merge cu grosul i reui s fac ntocmai
precum spusese.
Celelalte familii au rmas ns n urm. Fusesem i eu la
discuii i auzisem totul, dar domnul Bennett era prietenul
meu, mi pstrase cu credin avutul, pe cnd nu tia ce se
alesese de mine, aa c m-am hotrt s rmn alturi de el
i de familia sa, fie ce-o fi.
Fiindc eu nu aveam cru de mnat, foloseam orice
rgaz s m car pe munii din preajm, urcndu-m pe
cele mai nalte culmi, chiar dac m abteam multe mile din
42
drum.
Uneori nnoptam singur prin pustieti. Luasem cu mine i
binoclul domnului Arcane, aa nct puteam s vd tot ce era
de vzut n inutul acela.
Curnd m-am ncredinat c, de mergeam spre nord, nu
aveam s ajungem unde trebuia. Le-am spus asta de mai
multe ori, dar ceilali se ncpnar s nu se abat de la
drumul pe care apucaser cei dinaintea noastr. M-am dus
pn la cei din capul convoiului i le-am spus c mergeam
napoi spre Salt Lake, nu spre California. Au continuat s
susin c inem drumul artat de Williams, care tia munii
i c nc nu ajunseser destul de mult spre nord, dup cum
arta harta lui. I-am spus lui Bennett i celorlali c ori o
lum spre vest, ori ne ntoarcem i pornim pe drumul
obinuit ctre Los Angeles. Dimineaa am inut alt sfat i am
hotrt s ne abatem spre vest, prsind drumul pe care-l
urmasem pn acolo.
Am luat-o aproape n unghi drept spre vest, peste un teren
care ne-a cam dat btaie de cap, fiindc trebuia s ne croim
singuri drum acum. Cnd ne-am aezat tabra, vitele s-au
repezit la o iarb albicioas care cretea din belug n jur i
unii s-au cam speriat gndindu-se s nu fie cumva
otrvitoare. Mai apoi am aflat c era salvie alb, foarte
hrnitoare, pe care vitele o pasc cu mult plcere.
ntr-una din zile m-am urcat pe o culme, pe care creteau
civa pini, ca s vd mai bine ce se afla naintea noastr.
Cnd m-am apropiat de poalele muntelui, am dat de o stnc
turtit, larg de vreo cincizeci de picioare. Am auzit nite
lovituri care nu tiu ce erau, dar au ncetat cnd am ajuns
mai aproape. Am gsit multe semne care artau c stnc
aceea era folosit drept loc de tabr: cetin de pin, oase de
animale de tot felul i alte resturi de mncare, mprtiate n
jur. Aproape n mijloc am vzut o piatr lat pus peste o
gaur. Am dat-o deoparte i am descoperit un izvor minunat,
43
cu vreo trei picioare de ap. Am mers mai departe i din vrf
am vzut c spre vest locurile erau tot mai sterpe.
A doua sear, vitejii Rzvrtii au virat crma i au luat-o
pe urmele noastre. n cele din urm s-au gndit s-mi
asculte sfaturile i au pornit-o iute pe drumul nostru. n
noaptea aceea am poposit cu toii n acelai loc, iar a doua zi
diminea au preluat iar ei conducerea.
Dup ce-au trecut o creast nu prea nalt, s-au pomenit
ntr-o mic depresiune care nu prea s aib vreo ieire i
arta foarte arid. Civa biei, aflai n fruntea celorlali, au
trecut nlimea i au mers iute pe terenul aproape neted al
depresiunii, cnd, deodat, au zrit n spatele lor, printre
tufele de salvie, o mic ceat de indieni care le luaser urma;
nu erau prea departe, dar se aflau la mai mult de o btaie de
sgeat. Bieii au descoperit deodat c puteau ntinde
pasul mai mult dect de obicei i merge mai repede i ndat
ce-au putut, au fcut un ocol i s-au ndreptat spre care,
fiindc ncepuser s le fie team s nu se trezeasc cu vreo
sgeat n spinare, mai curnd dect gndeau ei, fiindc
indienii erau iui de picior.
Cnd bieii au ajuns aproape de convoi, indienii au
disprut fr urm de parc i-ar fi nghiit pmntul; nu se
mai vedea dect un cine mrunel, ce semna destul de
mult cu un lup de prerie i care pstra o distan
respectabil. Nimeni n-a putut pricepe unde dispruser
indienii.
Am inut marginea de vest a depresiunii i am poposit
aproape de poalele unui munte mai scund. Am mnat vitele
spre podi unde mai erau cteva fire de iarb; n tabr n-
aveam dect apa din burdufe.
Civa au urcat nlimile din nord, dar n-au aflat urm de
izvor. Pe cnd coborau un canion, au gsit ntr-o crptur
n piatr nite ap de ploaie i au but toi pe sturate. Lew
West s-a ntins cu faa n jos i a but ct a putut s ncap
44
n el, iar apoi le-a spus
bieilor s-l omoare acolo
pe loc, c n viaa lui nu s-a
simit mai fericit. nainte de
a pleca au but toat apa,
ntr-att de puin era.
Mai la vale au zrit un
indian ferindu-se dup nite
stnci mai mari i, dup ce
l-au cutat o vreme, l-au
gsit ntr-o peter,
nemicat ca un mort. L-au
tras afar i l-au fcut s
mearg cu ei; au ncercat n
toate chipurile s afle de la
el unde ne aflam i ncotro
era lacul Owen, pentru c ni
se spusese c lacul era n
drumul nostru, dar indianul prea de lemn. Aa c l-au adus
n tabr, i-au acoperit goliciunea cu o flanel roie i l-au
pus s doarm ntre doi oameni de-ai notri ca s n-o
tearg.
Dimineaa am avut mai mult succes i indianul ne-a
artat o vgun, la vreo patru mile distan, unde era ap
destul pentru toi i ne-am mutat tabra acolo. n vremea
asta, bieii au plecat cu indianul pe unul din munii
stncoi i sterpi din jur i, ajungnd pe versantul vestic,
indianul i-a dus la o groap tocmai pe un anc pietros, unde
numai unul ca el s-ar fi gndit c acolo exist vreo pictur
de ap. i-au scos cnile i au but pe rnd, apoi i-au dat o
can i indianului. Dar acesta nici nu se uit la o scul att
de civilizat i, dup ce-i aez arcul i sgeile jos, bu
dup pofta inimii, direct din bltoac. I-a trebuit att de mult
timp s bea c bieii aproape au uitat de el, n timp ce se
45
uitau spre munii din zare i discutau diferitele posibiliti;
cnd ridicar ochii, atrai de un zgomot uor, l vzur pe
indian lund-o la vale peste stnci, ca o capr slbatic i
din cteva salturi se fcu nevzut.
Vnat era foarte puin i att de rar, nct oamenii au
nceput s se sature s mai care i puca, mai ales c nici nu
se mai temeau de vreun duman. Cruele au continuat s
hodorogeasc mai departe ct de repede puteau, dar munii
i vile n jur artau tot mai sterpe, iar ap se gsea tot mai
greu. De cnd pornisem pe aceast scurttur, nu czuse
pictur de ploaie, iar nopile erau senine i zpuitoare.
nlimile preau a fi gorgane stinghere, din care nu izvora
nici un pru; n schimb, ddeam de lacuri secate, cu un
fund neted, deschis la culoare i att de dur, nct pe
suprafaa aceea lucioas nu rmnea nici urma copitelor
vitelor. De la distan, lacurile secate preau ca un luciu de
ap n btaia soarelui. i aerul era att de curat, nct
acestea erau de trei ori mai departe dect artau s fie la
prima vedere. Aceast prere de ap era att de desvrit,
nct ne-a nelat adesea i o dat sau de dou ori era s ne
aflm sfritul din cauza asta.
Am luat binoclul domnului Arcane i m-am chinuit s m
urc pe toate nlimile aflate la o zi de mers, ceea ce mi-a
nlesnit s cunosc bine inutul spre nord i vest. Uneori
rmneam departe de convoi cte dou, trei zile, fr s iau
cu mine dect puca i bidonul de ap. Eram cu mult
bgare de seam dinspre partea indienilor i ncercam s m
feresc de surprize. Aprindeam cte un foc numai cnd se lsa
ntunericul. Apoi plecam mai departe pn gseam vreo
scobitur n care m vram i rmneam pn dimineaa.
Aa c, de se-ntmpla vreun indian pe la focul meu, nu
gsea nimic de vnat.
ntr-una din zile mergeam printr-o viroag larg ce urca
spre o culme i, nc nainte de a ajunge n vrf, am vzut
46
nlndu-se n fa uvie de fum. Am luat-o pe o vioag
mai ocolit, m-am apropiat cu fereal, mergnd ct puteam
de aplecat ca s nu m zreasc nimeni, iar cnd am ajuns
aproape de creast, la vreo sut de iarzi de foc, am ndrznit
s ridic ncet capul ca s vd ci erau n acea tabr. Nu
vedeam dect doi i, n timp ce m uitam, o indianc privi
nspre mine, dar stteam att de bine ascuns, c nu-mi putu
zri dect cretetul capului i m-am lsat ndat jos. M-am
trt mai sus ca s m pot uita mai n voie, iar cnd m-am
ridicat femeia m-a vzut de data asta bine. i-a nfcat pe
dat copilul din culcuul lui fcut dintr-o creang rsucit i
acoperit cu o piele de iepure, l-a luat sub bra, i-a dat un
ghiont zdravn unei fetie care urla ct o inea gura i a
zbughit-o, zburnd parc pe panta dulce spre creast, cu
fetia pe urmele ei.
Cum fugea, prul negru i lung i flutura n urm. ntorcea
mereu capul, de parc s-ar fi ateptat n fiece clip s fie
ucis. Aceast mam alergnd cu copiii mi oferea cel mai
grozav i mai firesc tablou, ne stlcit de nici o coal sau de
pretenii artistice, tulburtor i ct se poate de slbatic. Nici
un pictor nu va reui vreodat s zugrveasc aceast femeie
a deertului, cu pruncul i fetia alturi, n clipa cnd au
trecut peste creast i au disprut.
M-am luat dup ele, dar cnd am ajuns pe cea mai nalt
culme, nu se mai vedea ipenie de om. M-am uitat n jur cu
binoclul. La nord nu erau dect stnci nnegrite, o zon
numai muni. M-am mai uitat o vreme, apoi m-am gndit c
nu era bine s merg mai departe, fiindc m putea pndi
careva i cnd m-a fi ateptat mai puin, m puteam trezi
mpnat de sgei. Am vzut mereu urme lsate de indieni,
dar, cum niciodat nu s-au apropiat de tabra noastr, am
socotit c era mai cuminte s cred c nu sunt prea nclinai
spre prietenie. M-am ntors napoi s cercetez locul unde
fcuse popas indianca. Era un foc prizrit, numai ct s
47
scoat puin fum n coul conic, pe care-l prsise n fug, se
aflau doar vreo cteva sgei amrte, nite frunze de cactus,
din care epii fuseser scoi i ari, iar alturi, culcuul n
care dormise pruncul. Aveam dinainte privelitea buctriei
amrte a unor srmani flmnzi.
M-am urcat apoi pe cea mai nalt creast ce mi-a ieit n
cale, de unde am scrutat tot inutul, mai ales spre vest i
nord i am constatat c era foarte arid. Nu se zrea nici un
copac, nici o vale mai mnoas, nici un fir de verdea.
Departe, spre vest, se vedeau limpede nite muni cu crestele
acoperite de zpad. ntr-acolo era inta cltoriei noastre, n
rest se vedea numai foarte puin zpad, iar intre mine i
munii nzpezii se ridica un lan nu prea nalt de muni
golai, din piatr neagr i se ntindea un podi otova, unde
nu zream nici unul din semnele nvate n cursul cltoriei
prin aceast regiune care s vdeasc urm de ap.
Vitele ncepur s arate tare prpdite, fiindc n-aveau
parte dect de hran foarte srac. Iarba era puin i cnd
le dejugam i le slobozeam, nici nu catadicseau s caute ceva
de mncare n jur. Abia se micau i smulgeau n sil cte
un smoc de ierburi uscate, rzlee ici i colo. Dup multe zile
i nopi numai cu hran uscat ca asta, bietele animale
sufereau mult i, dei la plecarea din Salt Lake erau grase i
frumoase, acum artau sfrijite i nenorocite i se trau de
colo-colo credincioase sclave ale omului.
n timp ce ne continuam drumul, n una din zile, am zrit
o nlime mai mare, s tot fi fost la vreo douzeci de mile
deprtare spre sud i m-am hotrt s ajung acolo ca s vd
mai bine ce ne atepta nainte. Am umblat fr preget toat
ziua i am ajuns pe culme n amurg. Am rtcit printre
stncile mari din jur i am gsit un anc ce ieea oarecum n
afar, care m ferea de dumani, de vnt, de furtun i acolo
mi-am aezat tabra.
nc pe lumin mi-am adunat ce-am gsit n preajm bun
48
de foc, adic nite vreascuri de salvie, mnunchiuri de
ierburi uscate, dar nu vetede i din toate astea am ncropit
un foc dup metoda indian i m-am aezat i eu lng el.
Aveam prilejul s meditez netulburat de nimeni i, n
vreme ce puneam din cnd n cnd cte ceva pe foc, nu
puine erau gndurile care m npdeau. M gndeam c ne
atepta un viitor ntunecat i plin de greuti. Mi-am pus o
piatr cpti i plria drept pern i, ntinzndu-m pe
pragul acela de stnc, am adormit, c eram tare obosit. Dar
curnd m-am trezit tremurnd de frig, fiindc eram la
nlime destul de mare, iar restul nopii mi-am fcut de
treab aruncnd cte un vreasc pe focul ce m mai
dezmorea oarecum. Astfel mi-am petrecut eu acea noapte n
deplin singurtate.
Am fost ct se poate de bucuros cnd s-a artat o gean de
lumin deasupra munilor din rsrit i a dat la iveal
imensa ntindere, pustie ct vedeai cu ochi. Cnd soarele se
ridic de-a binelea, am privit atent toat cuprinderea i ai fi
zis c vezi pn la captul pmntului. La nord i vest era un
podi vast, prnd a msura o sut de mile i, din cte mi
ddeam eu seama, acolo nu gseai o gur de ap sau o mn
de iarb mcar pentru o vit. Drept spre vest se ridica piscul
la care ne uitam de o lun de zile, iar mai la nord era un loc
mai teit pe care-l numisem noi trectoarea lui Martin i ntr-
acolo nzuiam noi de atta vreme. Vrful de munte, acoperit
de zpezi, strlucea n soarele dimineii i prea foarte
aproape n aerul strveziu, fr pic de nor, cea sau praf
care s mpiedice vederea.
nvasem pe pielea mea c ceea ce se afla la o zi de mers
prea mai aproape ntr-o astfel de lumin, iar cnd ne
apreau dinainte, la mic deprtare, niscai lacuri, bteam
drumul mult i bine pn ajungeam la ele.
Perspectivele mi se preau att de sumbre, nct a fi dat
orict numai s nu mai fiu rspunztor pentru viaa unor
49
femei i copii mici care nu aveau s mai vad o pine dac
nu erau ajutai. De-a fi fost i eu n situaia de a nu-mi
purta dect mie de grij, cum erau unii, mi puteam lua
frumos desaga n spate i puca pe umr i pe-aici i-e
drumul, tiind c nu las pe nimeni neajutorat n urm. Dar
aa cum stteau lucrurile, mi se prea c mi-a fi ncrcat
contiina cu o crim dac prseam copiii i nevasta lui
Bennett i familia lui Arcane, alturi de care mersesem pn
atunci.
Prin binoclu vedeam irul de care micndu-se ncet pe
podi spre ceea ce-mi prea a fi un lac. Am ncercat s
ghicesc pn unde vor ajunge n seara aceea i am luat-o
drept spre acel punct, o zi ntreag de mers nentrerupt. Am
sosit dup lsarea ntunericului, cam la vreun sfert de mil
de focul de tabr, cnd, deodat, am nimerit ntr-un fel de
mocirl pe fundul canionului, ceea ce era semn de ap. Am
bjbit o vreme prin bezn i curnd am gsit o bltoac i,
cum de dou zile nu pusesem pictur n gur, m-am trntit
pe burt i am but iute cteva nghiituri.
Nu prea s fie nici prea limpede, nici prea curat, dar n
orice caz era ap, ceea ce era cel mai important lucru n
momentul acela. A doua zi diminea m-am dus din nou la
bltoac i am vzut c de acolo se adpaser vitele.
Strniser tot mlul i buser cam tot ce fusese ap curat,
dar artau mult mai ntremate. Am gsit oamenii pe
marginea lacului, pe care-l vzusem de pe munte i n care,
din fericire, adsta un deget de ap. Spaser mai multe
gropi unde se adunase apa ne care o foloseau n tabr.
Seara, cnd ceilali au aflat c ajunsesem i eu la locul de
popas, s-au strns toi n jurul carului nostru ca s afle ce
vzusem, ce mai tiam i ce ne atepta de acum ncolo. Voiau
s cunoasc mai ales ct mai era, dup prerea mea, pn la
captul cltoriei. Le-am ascultat ntrebrile i le-am spus pe
leau ce vzusem i ce soart credeam eu c ne ateapt.
50
Nu-mi prea venea la ndemn s le spun adevrul gol-golu
de team s nu-i descurajez, dar cnd m-au mboldit s le
dezvlui prerea mea le-am mrturisit, fr ocol, c mai
aveau cel puin o lun pn la captul drumului. Au prut
s aib ncredere n experiena mea i, de nu greeau, s-au
gndit c vitele aveau s rmn numai pielea i osul, iar
celelalte provizii, pe sponci, nainte de a ajunge noi att de
departe.
Cum s-a luminat, eram n picioare i l-am vzut pe
Bennett stnd lng foc. Nici nu m-a vzut bine i mi-a spus:
Lewis, dac nu te superi, te rog de acum ncolo s nu-i
mai dai n vileag prerile aa de-a dreptul i att de categoric,
cum ai fcut-o asear. Cnd m-am dus s m culc, am gsit-
o pe Sarah (nevast-sa) plngnd i cnd am ndemnat-o s-
mi spun de ce plngea, mi-a zis c auzise vorbele dumitale
despre soarta care ne ateapt i dac Lewis a spus aa,
atunci aa este, mi-a zis ea, fiindc tie el mai bine dect voi
toi la un loc. Crede c i ea i copiii au s moar de foame.
Dimineaa, rzvrtiii i ali vreo civa care nu fceau de
fapt parte din convoiul nostru au njugat boii i au pornit
spre vest, peste acel podi unde le-am spus c nu vor gsi
ap i eram convins c n-aveau s ajung cu via dincolo.
Culverwell i Fish au rmas cu noi, adugind nc un car la
convoi.
Am stat, ne-am gndit i ne-am sftuit cu mult grij i le-
am artat c nu credeam s putem strbate platoul n mai
puin de patru sau ase zile, nici gsi pictur de ap pe
drum. La sud se ridica un munte cu zpezi bogate pe creste,
ba chiar i civa pini. Fr ndoial c la poale aveam s
dm de ap din belug, dar, fiind spre sud, nu prea era n
calea noastr. ns posibilitatea de a gsi ap n partea aceea
ne-a fcut s ne hotrm s ne abatem mai degrab ntr-
acolo, dect s-o lum pe urmele rzvrtiilor prin acel
pustiu. Aa c am luat-o printr-un canion ce ducea spre
51
munte i am avut parte de un drum destul de greu, n pant
i bolovnos.
n cea de-a doua noapte ne-am aezat tabra la captul
canionului, dar pn acolo n-am dat de fir de ap, ci numai
de cteva tufe uscate de salvie pentru vite, dar nici pe astea
nu le mncau cu bucurie dect cnd ajungeau moarte de
foame. Au rmas pe lng tabr, artnd nenorocite, cum
numai vitele pot s arate. n timpul nopii, pe deasupra
noastr s-a rtcit un nor znatic ce s-a scuturat lsnd un
strat de zpad de cteva degete. Cnd se fcu ziu, vitele se
strnser tremurnd de frig n jurul carelor i ncepur s
lng zpada, ca s-i mai astmpere setea. Ne-am luat i
noi dup ele i am topit zpada ca s avem ap.
Dup cum artau, vitele nu prea mai erau n stare s duc
mult greutate i, cum drumul urca mereu, se cuvenea s le
crum, lsndu-le o povar ct mai uoar. Bennett era
dulgher i avea n cru scule bune. Cu foarte puin
tragere de inim le ddu jos, aa cum fcu apoi cu tot ceea ce
era de prisos, n afar de aternuturi i provizii; le-am lsat
alturi de drum i am pornit mai departe la deal, mai uor
ncrcai.
Eu i un alt tovar, Rogers, am luat-o pe jos nainte, doar
cu putile la noi, ca s cercetm drumul i s gsim loc bun
de popas. Dup vreo cteva mile am trecut de zona aceea cu
zpad i am ieit la o pant; n aerul limpede al dimineii,
pn la poalele muntelui nzpezit, nu prea s ai mult de
mers i eram sigur c puteam ajunge nainte de lsarea serii.
ntr-acolo nu mai era nevoie de nici o cluz, aa c eu i
Rogers, numai cu putile i bidoanele la noi, am luat-o la
picior ct am putut de repede, iar dac aveam s aflm vreun
loc de tabr, urma s facem semnale cu fum ca s-l
gseasc i ceilali.
i de data asta distana ne-a jucat un renghi: am mers
repede, fr oprire i am ajuns la poalele muntelui abia
52
aproape de lsarea nopii. Aici am dat de un platou n
mijlocul cruia se ridica o colib joas de crengi, iar de lng
ea se ridica o uvi de fum pe care o vedeam limpede pentru
c noi ne aflam n partea umbrit a muntelui, pe cnd coliba
rmase luminat pn aproape de apusul soarelui. Am privit
cu grij n jur i am vzut cu bucurie c nu era dect o
singur colib, aa c nu ne puteam atepta s dm dect
peste puini oameni. Ne-am apropiat cu bgare de seam i
mult fereal, fcnd un ocol pentru a ajunge ntre colib i
munte, ca nu cumva locatarii acesteia s se refugieze ntr-
acolo.
Numai dup o ndelung cercetare am descoperit o intrare
n colib i, n cele din urm, ne-am apropiat furi drept din
fa. Nu vedeam pe nimeni i ni-i nchipuiam pe cei
dinuntru stnd la pnd, cu toate c era greu de crezut c
ne vzuse cineva, fiindc ne ferisem s ne artm. Ne-am
sftuit o clip i ne-am hotrt s ne apropiem i, de
puteam, s punem mna pe vreunul care s ne dea
amnunte despre regiunea aceea n care ne simeam
pierdui.
Cnd am ajuns la vreo treizeci de iarzi, prin deschiztur
se art capul unui brbat, dar dispru fulgertor. Ne-am
tras cocoaele armelor, gata pregtite i i-am spus lui Rogers
s fie atent la sgei, c, de aveau de gnd s le foloseasc,
acum era momentul. Dar n-au recurs la arcuri. Armiul,
aproape gol-puc, se ivi din nou i ne fcu semne s ne
apropiem. I-am dat ascultare.
Am ncercat s m neleg cu omul prin semne, dar
pricepea butean. Am fcut pe pmnt o mic scobitur i
am umplut-o cu ap din bidoanele noastre ca s-i nfim
un lac; am artat cu mna spre lac, apoi spre vest i nord,
am fcut semne ca i cum ar fi trecut pe deasupra rae i
gte ggind, dar se pare c n-am reuit s trezesc n
mintea lui nici o idee cu privire la ce voiam noi s spunem.
53
M-am cam burzuluit la el i am nceput s dau semne de
mnie.
n vremea asta, din colib se auzeau plnsetele unui copil,
sau poate s fi fost doi, tremurnd cred de teama de a nu fi
omori. Srmanul om zgribulea de frig. Fcnd gesturi
prieteneti, am slobozit un foc de arm care-l trezi puin;
artnd spre puc, spuse Walker, vrnd s aminteasc
numele acelei cpetenii de treab care, din fericire, ne
sftuise s renunm la cltoria noastr pe Rul Verde. Am
priceput c indianul nu era n termeni prea cordiali cu
Walker, dar, ca s ne arate c n-avea nimic mpotriva
noastr, se duse n colib i ne aduse un pumn de grune
s mncm. Datorit unui izvor cu ap cald din apropiere
reuise s cultive nite porumb, iar cocenii uscai se vedeau
nc n picioare, n jur.
nainte de plecare i-am spus c o s ne ntoarcem a doua
zi i o s-i aducem nite haine, dac gseam ceva care nou
nu ne mai fcea trebuin, apoi ne-am sltat putile pe umr
i am pornit-o napoi spre cruele noastre, uitndu-ne din
cnd n cnd peste umr s vedem de nu eram urmrii. Am
ntins pasul la vale, am ajuns la popas cnd se fcu noapte i
ne-a ntmpinat o privelite dezolant.
Doamnele Bennett i Arcane erau dezndjduite. Cei patru
copii plngeau de sete, dar nu gseai nici o pictur de ap
n tabr i pn a doua zi, cine tie cnd, nu se putea face
rost de ap cu nici un chip. Mamele erau nnebunite, ca nu
cumva copiii s se sfreasc de sete i s moar n braele
lor i aveau de gnd s-i pun capt zilelor dect s ndure
chinul de a-i vedea copiii zbtndu-se n ghearele morii i
apoi dndu-i sufletul. Se cinau c numai ele erau de vin
pentru nenorocirea care-i lovise pe toi, pentru c, din
lcomie pentru aur, i lsaser de izbelite gospodriile, n
care n-au tiut niciodat ce e foamea i pn i n somn
vedeau mesele mbelugate de acas, iar dimineaa se
54
trezeau numai pentru a ncerca i mai vrtos dezamgirea.
Cnd eu i Rogers ne-am artat n tabr cu bidoanele
pline de ap i le-am oferit mamelor i copiilor, a fost mare
bucurie i n ochii lor au lucit lacrimi de recunotin care au
pornit s le curg pe obraji n timp ce nu mai conteneau s
ne binecuvnteze.
Vitelor le-a mers tare ru. inutul era numai bolovani, fr
pic de vegetaie, n afar de nite fire uscate de vreo ase
degete, din care srmanele animale rareori mai apucau cte o
gur, apoi mergeau, abia trndu-se, mai departe.
Pn la izvor erau vreo apte-opt mile, dar toi mai
prinser puin curaj, tiind sigur c n curnd vom sosi
acolo. Am pornit devreme i pn i femeile au luat-o pe jos
ca s mai crum vitele. Cnd am ajuns la vreo dou mile de
ap, civa boi s-au aezat jos i n-au mai vrut s se scoale,
aa c i-am lsat acolo, mpreun cu unul dintre care, iar toi
ceilali am mers mai departe i am ajuns la izvor ndat dup
prnz. Am luat nite ap i ne-am ntors la vitele rmase n
urm i le-am dat s bea. S-au mai ntremat, s-au ridicat n
picioare i am ncercat s le mnm fr s le mai punem la
car, dar nu preau nclinate s se urneasc din loc fr jug,
aa c le-am njugat. Se pare c jugul i crua le ajuta s se
in pe picioare i aa au mers mai uor dect atunci cnd
erau slobode i o luau care ncotro, fr s aib n ce se
rezema.
Acel izvor cald era destul de bogat i curgea pe o distan
de vreo sut de iarzi sau chiar mai mult, pentru ca apoi apa
lui s fie nghiit de nisipul nsetat. Cocenii uscai de
porumb din recolta trecut, nite buruieni mrunte, salvia i
iarba le-a priit vitelor i i-au mai astmprat foamea, ceea
ce nu se ntmplase de mult vreme, aa c ne-am gndit s
poposim acolo dou-trei zile s le lsm s se mai ntremeze.
Indianul pe care-l vzusem acolo cu o sear nainte
dispruse fr s lase nimic n urm, n afar de nite
55
bolovani de sare. Se pare c noii prieteni l cam
nspimntaser.
A doua zi dimineaa m-am hotrt s urc pe culmea pe
care o vzusem eu lng o trectoare ca s cercetez mai bine
locurile cu binoclul. Odat cu mine s-au mai pornit doi
biei. Strbtnd o zon cu zpad, am vzut urmele lsate
de indianul fugar, care trecuse creasta. La deal, bieii au
nceput s cam rmn n urm i, cu mult nainte de
lsarea nopii, nu i-am mai zrit deloc.
Terenul era destul de afnat i am vzut multe urme de
indieni, ceea ce m-a pus n gard. Am ajuns n vrf i,
bgnd de seam c ncepuse s se ntunece n partea n
care cdea umbra muntelui, am fcut un foc cu salvie
uscat, am mncat, iar cnd ntunericul s-a lsat de-a
binelea, am mai nteit focul i am mers cam vreo mil mai
departe pn la o viroag cu pereii de vreo dou picioare
nlime, unde mi-am fcut culcu, la adpost de vnt i am
dormit pn dimineaa. Aa c i-am pclit pe indieni cu
propriile lor lecii.
A doua zi diminea, pe la ora nou, m-am urcat din nou
pe creast i mi-a aprut n fa cea mai grozav privelite ce
mi-a fost dat s-o vd. La nord i la sud puteam s vd pn
la captul pmntului. Cea mai mare parte a regiunii din jur
era mai joas, numai piatr neagr i stearp.
Spre vest, vederea era mrginit de piscul acoperit de
zpezi. Munii coborau spre sud pe o pant cam de douzeci
de mile i la jumtatea distanei se vedeau nite fuioare de
fum, de la un foc de tabr, dup cte prea; nzrind nici o
vit sau vreun car, am socotit c erau indieni acolo. Spre
nord se vedea deertul prin care apucaser rzvrtiii i
tovarii lor. Dac n drumul lor au nfruntat tot attea
greuti ca i noi, cum aveau i mai mult de mers, probabil
c pn n acel ceas muriser de sete.
Am stat pe culmea aceea mai bine de o or, iscodind cu
56
binoclul tot ceea ce se putea vedea de acolo, cercetnd cu
grij tot ce se arta a ne fi ct de ct de folos sau obstacol n
cale. Cu ct m uitam mai mult, cu att m convingeam mai
vrtos c ne-atepta nc drum lung pn-n California i, n
vreme ce coboram din nou ctre tabr, m ntrebam ce sori
aveam ca s ajungem cu via acolo. Am socotit c ne mai
atepta cel puin o lun de mers trudnic nainte de a pune
piciorul pe trmul aurului i nici vitele, nici proviziile nu
aveau s ne ajung pn atunci.
Eram att de cufundat n gnduri, nct uitasem cu totul
de indieni i ei ar fi putut pune uor mna pe mine, cum
mergeam eu aa, blbnindu-m. M gndeam la casa
printeasc, unde pe mas se lfia pinea i fasolele, ca s
nu mai vorbesc de celelalte bunti i iat-m-s, cel mai
vrstnic fiu, departe de-ai mei, n mijlocul Marelui Deert
American, cu stomacul lipit de ira spinrii, cu gtul uscat
iasc i hainele trnosite de prea mult purtare. i poate c
nu ncercasem nc greul cel mare.
S-ar fi putut ntmpla s vd brbaii, femeile i copiii din
convoiul nostru topindu-se de lipsuri i murind, fr s le
pot da o mn de ajutor. Era cea mai sumbr, cea mai
neagr soart din cte-mi putusem nchipui vreodat i am
nceput s hohotesc de plns, acolo, singur, fiindc credeam
c asta ne atepta i erau greu de ndurat. Nu st n puterea
mea s povestesc ct de mult am suferit n acele singuratice
drumuri ale mele, care uneori ineau zile i nopi, pentru ca
s le pot da tovarilor mei cele mai bune sfaturi de care m
simeam n stare.
tiam c eu singur o puteam scoate la capt, dar ori
scpm toi, ori nici unul. i cu toate astea nu trebuia s-i
descurajez pe ceilali. Le puteam spune adevrul, dar trebuia
s-mi pstrez gndurile numai pentru mine ca s nu-i fac s-
i piard ndejdea i ncred rea.
Am ajuns la tabr a treia zi i i-am gsit acolo i pe cei cu
57
care plecasem o dat i-i lsasem n urm. Am povestit
tuturor cele vzute i la urm a reieit c singurul drum pe
care puteam merge era cel prin munii din vest. Mi-au
mrturisit c au fcut o descoperire: o grmad de dovleci,
probabil crescui chiar n acele pri, destul de mare ca s
ajung la fiecare cte unul. Nu le-am ncuviinat gestul,
fiindc dovlecii nu erau ai lor i-l lipseau pe adevratul lor
proprietar de hrana necesar vieii.
Le-am artat nu numai c nu era drept s le fure hrana,
dar i primejdios, pentru c indienii se puteau strnge mai
muli la un loc i s se rzbune dobornd vitele cu sgeile
sau lundu-ne scalpul. Nu avuseser de-a face cu indienii i
le venea greu s neleag urmrile de care le vorbeam eu.
Ct am lipsit eu, au sacrificat o vit, fiindc unii nu mai
aveau ce mnca. Carnea fu mprit ntre toi cei din convoi,
czndu-se la nvoial ca atunci cnd va fi nevoie s se
sacrifice alt vit, aceasta s fie mprit n acelai chip. Dar
vitele erau att de amrte, c una nu ne ajungea pentru
prea mult vreme. Nu s-a gsit nici urm de grsime, iar
mduva oaselor era doar un lichid vscos, amestecat cu
snge, de parc ar fi fost stricat.
Mai departe, drumul ducea pe la poalele muntelui. n cale
erau risipite o mulime de stnci, unele ct casa de mari, dar
ne-am croit cale printre ele, mergnd cnd ntr-o parte, cnd
n alta. Vitele aveau copitele att de rnite, nct le-am fcut
nite mocasini din pielea boului tiat mai nainte i le-a prins
tare bine.
Convoiul nostru era acum format din apte care. Bennet
avea dou, Arcane dou, fraii Earhart unul, Culverwell, Fish
i nc cineva unul i mai era un cretin, al crui nume l-am
uitat, care mai avea i el un car.
ntr-a doua noapte ne-am gsit un loc destul de bun de
tabr, cu ap i chiar i nite iarb mai ca lumea i
buruieni pentru vite. Cnd se duse la culcare, Bennett puse
58
ntr-o oal de campanie nite carne proaspt de vit i
potrivi focul n aa fel, nct mncarea s fiarb ncet i s fie
gata n zori. Cam dup vreun ceas, omul iei afar s mai
ae focul i s vad ce era cu mncarea, dar cnd se duse
s mai pun ap n oal, descoperi, spre marea lui prere de
ru, c cea mai mare parte a crnii dispruse.
Eu m nfurasem ntr-o ptur i dormeam sub crua
lui, aa c m-am trezit cnd s-a dus la foc i l-am vzut cum
sttea i se uita roat n jur s afle pe seama cui putea pune
isprava asta, dar ndat veni la mine i-mi spuse n oapt:
Ai mai vzut pe careva n jurul focului dup ce ne-am
dus la culcare?
L-am asigurat c nu vzusem pe nimeni i atunci mi
spuse c cineva i luase bucata de carne.
Crezi oare mi spuse el c e vreunul care s nu mai
aib chiar nimic de mncare, nct s moar de foame?
Carnea asta e tare proast i numai unul lihnit era n stare
s-o ia.
Dup ce-am mai vorbit n oapt o vreme, ne-am culcat,
dar n zori ne-am sculat amndoi i ne-am aezat lng foc,
cercetndu-i din ochi pe cei care se trezeau i se vnturau
prin preajm. Socoteam c l-am dibuit pe fpta, dar nu
eram siguri; nu ne puteam totui nchipui ce avea s se
ntmple dac ncepea furtul de alimente. n astfel de
convoaie ca ale noastre, era o lege nescris care spunea c
cel ce fura provizii i risca viaa. tiam c eram silii s stm
la pnd i dac fapta se repeta, cel vinovat trebuia pedepsit.
Bennett veghea ncontinuu i, gndindu-m c se putea
ntmpla vreo nenorocire, cteva zile nu m-am deprtat de
care. Dup trei sau patru zile, orice speran de a mai prinde
fptaul a trebuit abandonat, iar primejdia a trecut.
Drumul nostru trecea acum prin cea mai ngust parte a
ntinsului podi, pe unde porniser cu zece zile nainte i
rzvrtiii. La mic deprtare de acolo am descoperit urmele
59
rzvrtiilor i astfel ne-am dat seama c traversaser i ei
podiul i apoi se ndreptaser spre sud. Am luat-o repede la
picior pe drumul pe care apucaser ei i am mers mai multe
mile. Uitndu-m cu binoclul, m-am convins pe deplin c
pn nu vom ajunge la culmile urmtorului lan de muni nu
vom gsi ap i, temndu-m ca tovarii mei s nu cumva
s fi uitat s ia ap, m-am ntors repede napoi i am vzut
c n-aveau pictur.
Le-am spus c n-aveau s vad fir de ap n urmtoarele
patruzeci de mile, aa c au pus toate vasele n care se putea
pstra ap n cel mai uor car i s-au ntors napoi s le
umple.
Eu am luat-o mai departe pe urmele rzvrtiilor i am
mers att de repede, c la lsarea nopii eram aproape de
creast, unde se fcea o trectoare prin lanul de piatr; nu
cretea un copac, o buruian, un firicel de iarb un deert
nenchipuit de sterp.
Cnd am nceput s urc panta abrupt a muntelui, am dat
de o vit moart prsit de rzvrtii; acolo nu se putea
face popas din lips de ap i de iarb, aa c nici carnea
vitei nu putuse fi salvat.
Trupul animalului era tare sfrijit, dar carnea se pstrase
bine, de parc era proaspt. Eram att de flmnd, c mi-
am scos cuitul i mi-am tiat o bucat bun pe care am
mncat-o din mers, fr s-o mai gtesc, ba chiar i fr sare.
Unii ar putea spune c mai degrab ar muri de foame dect
s mnnce n felul acesta, dar dac ar fi fost vreodat
ncercai de foame, aa ca s simt c se sfresc cu zile, ar fi
vzut c instinctul de conservare nu poate fi stpnit nici de
raiune. Pune stpnire pe tine, n ciuda voinei tale.
Am luat-o printr-un canion ntunecat, cu perei nali i
drepi n cea mai mare parte. Pe una din feele
perpendiculare prea s fie un strat de lut pe care se scurgea
puin ap. Aici indienii fcuser un vas scobit din lut pe
60
care-l prinseser de perete ca s adune cam doi litri de ap i
am but pe sturate ap bun, pentru prima oar de cnd
lsasem n urm prul. Noaptea aceea am rmas acolo, de
team s nu dau peste indieni, care, eram pe deplin
ncredinat, mi-ar fi sltat scalpul dac le ofeream vreun
prilej nimerit. Am dormit fr foc, iar bucata de carne de care
am vorbit mi-a amgit foamea.
Dimineaa am luat-o pe canion la vale. Dup cte mi
amintesc, era Crciunul i, spre nserat, am nimerit la locul
unde fcuser popas reverendul J.W.Brier, doamna Brier i
cei doi biei ai lor. Cnd am ajuns eu, domnul reverend
inea, foarte linitit, o predic despre educaie celor doi
biei. Mi se prea cam ciudat s ascult un discurs att de
serios despre binefacerile educaiei din fraged copilrie,
cnd simeam clar c foametea ne privea drept n fa, iar n
pustietatea stearp din jur nu vedeam la ce folosea o
educaie mai savant dect cea la care te mboldeau nevoile
fireti. Nimeni nu tia nici mcar unde ne aflam, nici cnd se
va ncheia cltoria asta, nici dac vom avea parte de un
ajutor mai actrii de undeva.
Noaptea aceea am dormit lng foc, fr s m mai
nvelesc n ptur, cum fcusem n attea nopi dinainte i,
dimineaa, dup ce familia reverendului i-a njugat vitele i
a plecat, am cercetat cu atenie locul de tabr i am gsit
nite oric de porc aruncat. n timp ce-l mestecam i
simeam gustul de slnin gras, mi se prea c am n gur
cea mai bun mbuctur pe care o mncasem vreodat.
Cnd am ajuns aproape de captul de jos al canionului, la
dreapta, n partea de nord, am zrit o stnc aproape
perpendicular, puin nclinat spre canion, iar la piciorul
stncii, o peter care arta s fie mereu vizitat de indieni.
Cum coboram, am vzut pe pmnt nite urme ciudate: erau
urme de picioare i de mini, de parc un om ar fi mers n
patru labe. Cnd am ajuns n vale, unde nisipul fusese
61
mturat de vnt i ngrmdit n dune nu mai mari de trei-
patru picioare nlime, urmele devenir i mai limpezi. Am
mers dup ele i am vzut c urcau pe una din dune i, chiar
n vrful ei, era spat o groap, iar acolo sttea ghemuit,
ca un cine, o mumie de indian.
Nu murise fiindc vedeam cum i se micau coastele n
timp ce rsufla, dar pielea semna cu o unc bine uscat.
Dup cum arta, s tot fi avut dou sau trei sute de ani i
chiar de-ar fi fost frate cu Adam, n-ar fi artat mai btrn.
Era paralizat. n clima aceea, unde leul unei vite rmnea
zile sau chiar sptmni fr s se strice, nct puteai s-i
tai o bucat i s-o mnnci, un om i putea prelungi zilele
mai mult dect ar fi de crezut.
Am stat i m-am uitat ndelung la fiina aceea nenorocit
i n tot acest rstimp nu i-a tresrit nici un muchi, dei
probabil c tia c se mai afl cineva n groap i se uit la
el. Poate c punea n practic unul din sfaturile care se dau
pentru o strlucit carier politic: s arate nelept i s nu
spun nimic. n orice caz nu prea a avea de gnd s dea de
bucluc dndu-i drumul la gur. Pe undeva, prin preajm,
trebuie s fi avut vreun prieten care-i aducea cele necesare
traiului. L-am lsat acolo i am pornit-o la vale.
Apucnd pe drumul rzvrtiilor, am ajuns, curnd dup
lsarea ntunericului, la un foc de tabr n jurul cruia
poposeau E. Doty i tovarii lui. Cunoscndu-i destul de
bine, am rmas i eu cu ei. Mi-au spus c apa acolo era
leioas, lucru de care m-am convins i eu ndat. Era un loc
de tabr nenorocit: ap proast, nici un pic de iarb, doar
cteva tufe rzlee de salvie amar drept hran pentru vite.
I-am ntrebat ce tiau despre trectoarea lui Martin, fiind
destul de aproape de ea acum i mi-au spus c nu exist nici
o trectoare; muntele era ceva mai scund dect cel acoperit
de zpad i atta tot. Carele nu puteau trece pe acolo i cei
din ceat se hotrser s mearg pe jos, aa c s-au i
62
apucat s-i foloseasc lemnul cruelor pentru foc ca s
usuce carnea ctorva vite pe care le tiaser. Le-au ales pe
cele mai neajutorate, care nu artau s poat ajunge la
captul drumului i carnea afumat constituia o hran
substanial.
Urmau s-i mpart proviziile n mod egal i s-au neles
ca fiecare s-i poarte de grij i s se gospodreasc singur
cum o ti i s nu se atepte la vreun ajutor de la nimeni.
Dac-i termina proviziile, n-avea dreptul s mai cear cuiva
s-i mpart hrana cu el. Orezul, ceaiul, cafeaua au fost
msurate cu lingura i au mprit ct mai cinstit i bruma
de fin i de slnin pe care o mai aveau. S-au hotrt s
arunce totul, n afar de pturi i provizii, fiindc erau prea
sfrii ca s mai care greuti, iar boii nu erau animale de
povar i, n plus, au socotit c era mai bine s nu-i ncarce
cu nimic, ca s nu-i fac s dea n brnci, fr nici un folos.
Cnd porniser la drum, oamenii acetia fuseser plini de
via i nzbtiile i glumele lor au strnit rsul tot drumul
de-a lungul rului Platte, dar acum erau foarte posomorii i
vorbeau ca cei ajuni la fundul paharului amrciunilor.
Unul dintre ei spuse c acolo era maidanul de gunoaie al lui
Dumnezeu, unde-i aruncase el resturile dup facerea lumii,
iar dracul le mai rscolise i el oleac. Altul adug apoi c
acolo fusese prefcut n stan de sare femeia lui Lot, iar
apoi sarea, sfrmat i mprtiat n tot inutul. Dac
mureai, mai spuse unul, nu putrezeai fiindc sare era
berechet.
O ineau aa ntr-una i parc nu gseau cuvinte destul de
grele ca s-i arate toat sila i prerea proast pe care i-o
fcuser despre acea regiune.
Mi-au dat i mie puin carne, ceva mai bun dect a mea
i nc nainte de a se crpa de ziu am pornit napoi ca s
duc vetile proaste pe care le aflasem de la rzvrtii.
Se fcuse aproape noapte cnd am ajuns n tabr i,
63
dup ce ne-am aezat n jurul focului, le-am spus, ct mai
blnd cu putin, vetile neplcute aduse de la cei care
mergeau naintea noastr. n cele dou zile ct lipsisem,
indienii i sloboziser sgeile asupra a trei din vitele noastre
i una avea o sgeat nfipt ntr-o parte, dinaintea coapsei,
un loc de obicei fatal. Ca s salvm mcar carnea, am tiat
vita. Unora le-a fost fric s mnnce, gndindu-se c
sgeata fusese otrvit. Dar i-am ncredinat c i indienii
aveau nevoie de carne, aa c n-ar fi fcut una ca asta. Dac
ar fi tras cu sgeile n oameni, era foarte posibil s fie
otrvite, aa c trebuiau s ia ndat msuri i s le smulg
nainte ca otrava s ajung n snge. Aa c am ndrznit s
afumm restul crnii i s-o lum cu noi. Apoi le-am spus
tuturor celor din tabr.....
Ei, acum v dai seama i singuri c voi i-ai strnit pe
indieni, lundu-le dovlecii. Iar cnd vom ajunge ntr-un loc
unde s le vin mai la-ndemn. Au s ne ias nainte cu
fore mai numeroase i au s ne ucid
Le-am atras atenia s fie mereu pregtii ca s nu fie luai
prin surprindere, fiindc sorii ne erau potrivnici. Am scos
sgeile nfipte n ceilali boi, care nu preau s sufere prea
mult de pe urma rnilor. Priaul unde am poposit noi a
fost numit apoi Prul Cuptorului, nume care i-a rmas pn
azi. A fost botezat astfel n 1862, de civa prospectori care
au ridicat acolo un cuptor mic, cu tiraj de aer, pentru a arde
nite minereu aflat n apropiere care, bnuiau ei, coninea
argint, dar cred c pn la urm au descoperit c era plumb
i se afla prea departe de orice mijloc de transport ca s
merite osteneala.
La sud vedeam c munii erau mai scunzi i nu aveau
urm de zpad, ci preau a fi doar stnci puse una peste
alta, din care erau durate piscuri semee i, n timp ce ne
uitam n jur, acela ni s-a prut a fi trmul cel mai uitat de
Dumnezeu.
64
Strbatem inutul de destul vreme ca s tim c ap se
gsea mai ales pe munii cei mai nali, iar n vi nu era dect
ap leioas sau nu se gsea deloc i lanurile mai puin
semee, care ne fgduiau o traversare mai lesnicioas, nu
promiteau nici un pic de ap i nici un fir de iarb, fr de
care aveam s pierim cu siguran. ntr-un fel eram pierdui
de pe acum. Zilele senine ne ngduiau s tim n orice
moment punctele cardinale, dup mersul soarelui, dar n
toat imensitatea aceea a naturii nu vzusem urm de via
de o lun sau i mai bine. Praf de puc i gloane ct
ncpeau ntr-un buzunar de vest i ajungeau unui bun
vntor pn murea de foame, fiindc nu se afla umbr de
vnat mic sau mare n care s tragi.
Am ntors pe toate feele situaia n care ne aflam i toi au
fost poftii s spun ce aveau pe inim fr nici o sfial,
fiindc nu mai tiam cine avea dreptate i cine nu i oricine
putea veni cu vreo idee ct se poate de preioas. Toi erau
cam descurajai. Proviziile aduse cu noi din lumea civilizat
se mpuinaser ntr-att, nct totul a trebuit cruat numai
pentru femei i copii, brbaii fiind nevoii s se
mulumeasc doar cu carne de vit. S-a hotrt ca nimic din
ceea ce se putea mnca s nu se risipeasc. Sngele, pielea
i intestinele, toate erau gtite ntr-un fel sau altul i
constituiau hrana.
Sfatul nostru a inut pn noaptea trziu. Dac a fi vzut
pe careva pierzndu-i minile, nu m-a fi mirat, fiindc
foamea nghiise toate celelalte sentimente. Un om flmnd e
un slbatic. Poate deveni la fel de crud i egoist ca o bestie,
supus i blnd ca un miel, sau bezmetic i nnebunit ca un
animal ncolit, lipsit de sentimente, de minte, de orice sim
al dreptii. Nici unul dintre noi nu ajunsese n aa hal, dar
n ochii unora dintre noi se iscau uneori luciri ciudate, dup
ct mi-am dat seama uitndu-m n jur; dar i ceilali le
vedeau pentru c i-am surprins fcnd gesturi tainice chiar
65
i spre mine.
Veni i dimineaa. Nimeni nu scotea o vorb. Prea c
soarta sumbr ce ne atepta ne pecetluise tuturor gurile.
Cnd ddeam de cte o gaur n care gseam ap, ne
ndeprtam cu att de puin tragere de inim de ea, de
parc ne-am fi ndoit c vom mai avea vreodat bucuria de a
mai bea o pictur.
Cnd am terminat i proviziile de carne pentru masa de
diminea, cei doi cruai ai lui Bennett, mpreun cu
ceilali doi ai lui Arcane, au socotit c aveau mai multe anse
de a scpa cu via dac luau nite provizii cu ei i o porneau
pe jos, aa c li s-a dat att ct puteau duce cu ei i-au fcut
traistele i i-au luat cu tristee rmas bun, spunnd c
ndjduiau s ne ntlnim iari pe coasta Pacificului. La
plecare au curs lacrimi adevrate i cred c nici unii, nici
ceilali nu sperau s se mai vad vreodat pe lumea asta.
Au luat-o pe drumul rzvrtiilor. Proviziile pe care le
crau cu ei, n afar de pturi, nu puteau s le ajung
pentru mai mult de zece zile i eu tiam bine c n acest
rstimp nici pomeneal s ias din deert.
Cnd m-am culcat, nu mi-am putut stpni gndurile s
n-o ia napoi spre casa printeasc, unde aveam ap destul,
iar la ora cuvenit m atepta o mas mbelugat. Visam c
sorb o caraf ntreag de ap rece, bun, apoi m trezeam cu
gura i gtlejul uscate iasc. Casa lsat n urm era un
subiect favorit n jurul focului de tabr i muli povesteau
cum i bntuiau visuri, att de precise, de parc ar fi fost
aievea, despre casa minunat de pe coasta de est, unde erau
nconjurai de tot confortul i fericirea, chiar dac nu erau
aa de bogai. Coliba celui mai srman om de pe pmnt era
mai de dorit dect aceste coclauri.
Bogia aici nu mai avea nici o trecere. Puteau sta
monedele de douzeci de dolari grmad dinaintea noastr o
zi ntreag i nu-i venea nimnui s se scoale s pun mna
66
pe un singur ban, fiindc greutatea lui l-ar fi ncovoiat mai
aproape de mormnt. N-aveam ce cumpra cu banii i pentru
noi aveau tot atta pre ct nisipul pustiului. I-am fi dat
bucuroi pentru zpada pe care vedeam nvolburndu-se ca
nite nori de praf peste vrfurile acelor muni nali din
deprtare.
Judecind eu s-mi cru puterile ct mai mult, am aruncat
tot ceea ce nu-mi fcea trebuin, oprind numai binoclul,
nite muniie, cuitul de la bru i o can de tinichea. Nici
oamenii, nici vitele nu puteau cra vreo povar fr folos,
dect cu riscul de a se prbui sub greutatea ei i a nu se
mai ridica niciodat. Puterile i viaa trebuiau drmuite ct
mai bine.
Dup ce-am prsit acest loc de tabr, unde era ap
ndestul, am mers cam opt mile i am ajuns la gura unui
canion stncos ducnd spre vest, spre creasta lanului
stncos. Canionul era mult prea bolovnos ca s ngduie
trecerea carelor. n valea de la intrare strjuia o movil de
vreo patru picioare nlime n vrful creia am dat de un
izvor care s tot fi avut o gleat de ap cu gust puturos de
sulf. n jurul izvorului se ieau cteva fire de iarb epoas
care, pare-se, mpiedicau malurile izvorului s se
prbueasc. Probabil c nisipul mnat de vnt se adunase
grmad, formnd movila aceea ciudat n jurul izvorului.
Am rmas peste noapte acolo i un om a avut grij toat
noaptea s adune fiecare pictur de ap pentru ca s avem
dimineaa destul pentru noi i pentru vite. Vitele beau apa
aceea cu mai mult plcere dect apa leioas ntlnit la
cellalt popas.
Tovarii mei au hotrt s strbat acest canion la deal,
s treac peste lanul muntos fr s mai atepte ca eu s-o
iau nainte i s cercetez drumul, fiindc, spuneau ei, asta ne
cerea prea mult timp i provizii i noi nu mai aveam dect
nite carne de vit ce se mpuina cu fiece zi. Ca s-i ajut
67
totui, att ct puteam i s-i previn n caz de primejdie,
dac era posibil, mi-am luat puca pe umr i am pornit
nainte ct de repede m purtau picioarele. Dup o vreme am
ajuns la un loc unde canionul se lrgea, formnd o cldare
nchis din toate prile, n afar de valea pe unde intrasem,
cu perei de stnc abrupi, pe unde omul putea urca, dar
care erau o stavil de netrecut pentru care. M-am ntors
napoi, plin de dezndejde.
Am mers iute prin canion la ntoarcere, dar aproape se
124
zpezilor pe care soarele le muiase, aa c n-am ndrznit s
mergem mai departe. Mi se pare c am uitat s amintesc de
credinciosul nostru cine, un tovar de seam al cetei care
ne-a vegheat adesea i ne-a dat de veste cnd se petrecea
ceva neobinuit. Era poate singurul din sutele de cini care
ncercaser s traverseze preriile, dar fuseser prsii cnd
am ajuns pe cursul superior al rului Platte, unde terenul
leios le ardea labele att de cumplit, c nu puteau merge
mai departe i cum nu puteau fi crai n crue, au fost
lsai de izbelite. Dar cinele nostru, Cuff, nu s-a lsat deloc
gonit napoi, ca s moar de foame, ci a mers ontc-ontc
alturi de noi. Am fcut ce-am putut ca s-l ajutm i s-a
dovedit la fel de rzbttor ca cei mai buni dintre noi. Eu i
Bennett l nvasem s ne nsoeasc la vntoare pe coasta
de est i era foarte priceput i ne prindea bine n orice
mprejurare.
De aici am pornit n zori. Unii n-au prea apucat s se
odihneasc, dar trebuia s profitm de rcoarea dimineii,
cnd zpada era ntrit i s pornim la drum de ndat ce
vedeam pe unde s pim. Strlucirea zpezii n btaia
soarelui mai c ne-a orbit. Am luat-o repede din loc ca s
trecem de zpezi nainte ca acestea s se moaie i s se
afunde sub picioare. Stratul de omt msura vreo dou sau
trei picioare unde era mai gros, dar probabil c atunci cnd
se aternuse prima dat, zpada proaspt fusese de trei ori
mai groas. Acum era btut i ngheat.
Zona zpezilor se ntindea mai jos dect gndeam noi,
mult mai jos dect pe versantul de est. Dar am trecut i de
asta i am vzut deodat nite urme de animale care ne tiau
calea, ns cum erau vechi de cteva zile, nu se mai zreau
dect ca nite guri i n-am putut s ne dm seama ce fel de
animale fuseser pe acolo.
O mil sau dou mai jos, am ieit dintre zpezi i, puin
mai la vale, am dat de priaul susurnd pe care-l
125
zugrvisem eu de attea ori cu cele mai luminoase culori n
ochii femeilor sfrite, priaul cu ap, iarb i copaci ct
pofteai n jur, cele trei daruri binecuvntate ale oricrui
popas.
Bietele femei preau s se rentoarc la via:
Oh, uite ce pria! spuneau i-i cufundau cana de
tabl n ap i beau, urmrind, cu vistoare admiraie,
prul ce curgea la vale, iar apoi iar cufundau cana n ap i
iar beau i iar se uitau pierdute la priaul vesel, ca i cum
ar fi vzut cea mai minunat privelite de pe pmnt.
De ce nu curge o ap ca asta din Marele Munte al
Zpezilor i prin Valea Morii spuneau ele ca s fi avut
ap i pe drum?
Brbaii erau la fel de bucuroi, ca toi ceilali, dar
trebuiau s strng vreascuri i s fac focul, iar marmita
plin cu buci de carne fierbea. nc nu se lsase seara, dar
trebuia s ne oprim ntr-un loc att de frumos i cu toate c
hrana era la fel de srac, ne simeam mai bogai dect
oricnd.
Bennett a venit cu ideea s iau catrul, s m ntorc unde
vzusem noi urmele pe zpad i s m duc dup ele, n
ndejdea c puteam face rost de niscai vnat, fiindc ne
btea gndul c trebuie s fia vreun cerb, sau urs, sau alt
animal mare, numai bun de ucis ca s facem rost de carne
proaspt. Am pus aua pe catr i am luat-o napoi, am dat
de urme i m-am pornit dup ele. Am ieit din zona zpezilor
i am mers orbete prin nite desiuri nalte, de nu se mai
zrea nici catrul din ele. Acum puteam vedea c urmele
erau de vit sau poate de cerb, nu puteam spune nc ce fel,
att erau de terse. M-am oprit cteva minute s aud sau s
vd vreo micare. Dincolo de pria am zrit o pune mic,
de vreo jumtate de acru, unde creteau i nite pilcuri de
sicomori. Dup o vreme am ghicit nite coarne i mi-am zis
c, n fine, ddusem de un vnat pe cinste, aa c am dus
126
catrul mai la o parte, n vale, lng pria i l-am legat.
Apoi m-am furiat pe sub malul de vreo patru picioare
nlime, spre pune. Cnd m-am socotit eu c-mi venea
bine, m-am sltat pe mal, n spatele unui pilc de sicomori,
mi-am ridicat ncet, cu fereal, capul i am vzut c eram la
cincizeci de iarzi de o vac sau juncan pe care abia l zream.
I-am trimis un glon drept n frunte i animalul s-a prbuit
la pmnt. Am ncrcat ct de repede am putut i am vzut
ali doi viei srind n sus nspimntai, dar netiind de
unde i ce fel de primejdie i pndea. Am fluierat uor i unul
s-a ntors spre mine i s-a uitat destul de lung ca s-i trimit
i lui un glon. Al treilea sttea ascuns dup nite sicomori i
i-am zrit capul printr-o deschidere n desi, nu mai mare de
trei degete. Am tras, l-am rnit, apoi am alergat i i-am dat
lovitura de graie.
Mi-am cercetat vnatul i am vzut c prima victim era o
vac slab i btrn, dar celelalte erau doi juncani, unul
foarte gras i bun. Am jupuit animalele pe dat i am tiat
toate prile mai grase, povar destul de grea pentru bietul
catr.
Aproape c se ntunecase i trebuia s m gndesc cum
ajung din nou la popas. S treci peste dealurile acelea pline
de mrciniuri, cu o ncrctur grea de carne dup tine,
era groaznic. Dup cum mi-am dat eu seama din aezarea
locului, tabra noastr trebuia s fie pe malul aceluiai
pria, dar ceva mai la vale.
Cea mai bun cale prea a fi pe lng pru, dac se
putea, mai degrab dect pe drumul pe care venisem. Dar
de-a lungul malului erau attea desiuri i copaci, c am fost
nevoit s-o iau prin albie, prin ap. Albia era numai bolovani,
se ntunecase, nu vedeam unde pun piciorul, m
mpiedicam, m-am blcit prin gropi i bulboane, cu apa
pn la bru i artam ca un obolan murat. Ieind la un fel
de lumini, m-am gndit s poposesc acolo n noaptea aceea,
127
ca s nu mai orbeci prin ntuneric i am fost mpins la asta
i de norii negri care ncepuser s se adune deasupra. Se
pornir civa stropi de ploaie.
Era un petic de iarb bun pentru catr, dar mie n-avea
s-mi fie prea moale, mai ales c m atepta i o noapte de
ploaie. Lemne erau ns din belug i m-am hotrt s fac un
foc i s atept. Mi-am cutat chibriturile i am frecat unul.
Nu s-a aprins. Erau ude. Am frecat altele ct de iute am
putut i cu mare grij, dar nu s-a iscat nici mcar scnteie,
iar ntunericul se nstpnea netulburat. Nici vorb s faci
popas n udeala aceea, fr foc, aa c m-am gndit c mai
bine o luam iava-iava, trudindu-m pe pru la vale, prin
desiul nclcit i prin apa rece, dect s stau n frig i s
atept degeaba.
Aa c eu i catrul cel prizrit am pornit mai departe,
blcindu-ne prin. Ap, n bezna aceea chioar, alungat
numai din cnd n cnd de cte o lucire palid ce rzbtea
prin desiul copacilor. Pe atunci nu tiam ce prad uoar
eram pentru orice grizzly care ar fi pus laba i pe mine i pe
catr i pe carne, ncropindu-i cu noi o cin foarte variat.
Dar domnul grizzly rmsese acas pe vremea aceea i noi
ne-am continuat drumul netulburai, mpiedicndu-ne doar
prin rdcini i mrciniuri aproape de netrecut. Curnd,
canionul prin care mergeam se mai lrgi i, n dreapta, am
zrit un teren acoperit cu tufiuri prin care puteam merge
mult mai uor dect prin albia rului.
Malul era foarte abrupt, dei nu mai nalt de cincizeci de
iarzi. Cnd catrul ncerc s ias, ajunse pn aproape de
buz, alunec pe pmntul ud i nu se mai opri dect n
albia prului, unde rmase lat. L-am ajutat s se ridice n
picioare i am ncercat s urcm malul prin alt loc, eu
proptindu-l cnd se oprea s-i trag sufletul i pn la
urm am ieit la liman.
Catrul o porni iute mai departe, prnd s mearg pe o
128
potec btut, dar eu nu-mi puteam da seama din cauza
beznei. Dup un timp, catrul s-a oprit i ddu semne c nu
voia s mearg mai departe. Am fost sigur c era ceva nainte
care ne tia calea, aa c mi-am fcut loc prin desi i am
trecut n faa lui. Parc vedeam, dar mai degrab parc
simeam ceva foindu-se naintea mea i ntr-o clip am
descoperit c era credinciosul Cuff i nu vreo artare
nspimnttoare.
Cinele mirosise c ne apropiam i ne ieise n
ntmpinare Sunt convins c i catrul a fost la fel de
bucuros ca i mine s-l ntlneasc. Se bg prin tufi,
adulmec povara catrului i apoi o lu nainte pe potec, iar
noi dup el.
Trecuse de mult de miezul nopii cnd am ajuns la tabr.
Ardea un foc stranic, dar toi dormeau. Am tras catrul
lng foc i am strigat:
Scularea!
Aproape toi au fost ntr-o clip n picioare, fr s mai
aib nevoie s se mbrace, fiindc de mult vreme dormeau
mbrcai. Rogers a luat catrul n primire i i-a dat jos
povara, spunndu-mi s m bag n aternut. Mi-am scos
hainele ude i i-am zis s le pun la uscat, apoi m-am vrt
n pturile uscate, calde, unde m-am simit tare bine. nainte
de a adormi auzeam ca prin vis femeile sporovind n vreme
ce tiau buci de carne i le puneau la fript:
Uite ce gras-i! Uite i tu ce bun-i!
Au perpelit repede pe jar i au nfulecat cu lcomie
bucile de carne proaspt, mustind de grsime. Dup ce-
am venit eu, ceilali nu s-au mai culcat deloc, ci au stat i au
prjit carnea i au mncat pe sturate.
De-acum ncolo nimic nu ne mai putea sili s omorm
srmanele vite ca s trim. Pn atunci tiasem ase i mai
rmseser cinci. Eram ntr-o situaie minunat n
comparaie cu cea din zilele de dinainte, cnd ne tram prin
129
deert flmnzi, nsetai, cu picioarele numai rni, cnd era
mai uor s zaci i s te sfreti dect s faci mcar un pas
mai departe. Triam din plin fericirea de a fi mntuii, mai
ales c nu trebuia s plngem pe nici unul dintre ai notri.
Ne-am aezat tabra sub un stejar mare. Pe jos era un
covor gros de frunze uscate, iar alturi o pune minunat,
unde vitele i catrul pteau, beau ap i se odihneau, vitele
rumegnd cu un aer de mulumire, cum nu mai avuseser
ele de cnd i prsiser punile din est. Preau la fel de
fericite ca noi toi ceilali. Stteau trntite jos, se odihneau i
mncau n acelai timp, lenevind cu mult bucurie.
Ne-am odihnit cu toii, ne-am splat bruma de haine de
care ne puteam lipsi destul vreme ca s se usuce. Ne-am
splat apoi faa i minile de mai multe ori la rnd ca s dm
jos jegul ce ne intrase n piele att de adnc, nct nu se lsa
ndeprtat cu nici un chip. Stteam pe malul priaului,
blcindu-ne cu picioarele n ap cea mai bun baie ca s
te nviorezi i pn i picioarele ncepur s se curee i s
arate ca lumea.
*
* *
Convoiul rzvrtiilor fusese alctuit din oameni venii
din numeroase state, dar artau destul de unii. Rzvrtiii
preau s cread c pot s-o ia ncotro vedeau cu ochii,
pentru c nu li se putea ntmpla nimic, nici un fel de
greutate pe care s n-o nving nu li se putea ivi n cale. Dar
asta cnd inutul prin care treceau avea ap din belug i
iarb i toi socoteau c aa va arta drumul pn la capt.
Spre vest i nord era ns o regiune foarte accidentat, cu
lanuri de muni nali, greu de trecut, sterpi.
La un moment dat au fost nevoii s mearg cinci zile fr
s gseasc ap, iar rezervele pe care le-au luat cu ei se
terminaser. De sete, nu puteau nici s mnnce, nici s
doarm. Vitele se adunaser n jurul focului de tabr i
130
preau s cereasc i ele s li se dea ap i nu mai aveau
nimic de rumegat, dect poate amrciunea.
Pn aici, ceata rzvrtiilor se artase plin de curaj,
dar cnd au vzut c trebuiau s se transforme ei nii n
animale de povar i s se trie pe jos cine tie unde, poate
c numai ctre e moarte nceat, s-au simit cuprini de
descurajare i au priceput ce soart trist i atepta.
S-au mprtiat i au luat-o n mai multe direcii. Una
dintre cete a traversat o vale i a btut o ntindere de nmol
uscat piatr ntre dou lacuri. Cetele au luat-o apoi printr-un
canion, pe coasta de vest i au nceput s urce un lan de
muni numai stnc neagr, fr pic de ap; dar n albia
unui torent au dat de nite nisip umed i au ncercat s-l
sape cu minile goale ca s afle preiosul lichid. Dar n-au
gsit nici o pictur, iar unul dintre ei, domnul Fish, acolo i-
a dat sufletul i a fost lsat nengropat pe stncile golae.
Valea avea vreo opt mile lime i, nc nainte de a ajunge
la jumtate cale, domnul Isham, unul dintre rzvrtii, se
ls jos, fiind la captul puterilor i le spuse c nu mai putea
face un pas. Nimeni nu era n stare s-l ajute sau s-i dea
vreun pic de ap i nici nu puteau rmne pe loc ca s
atepte s vad dac, dup ce se mai odihnea, emul avea s
se mai ntremeze. N-au putut dect s-l priveasc toi cu
tristee i s treac pe lng el n tcere mai departe, fiindc
prea s se sfreasc repede. Fiecruia i-a trecut prin minte
c data viitoare poate lui i va veni rndul s zac i s-i vad
pe ceilali plecnd. De fapt, ansa oricruia dintre ei de a mai
apuca nc o zi era foarte mic, deoarece cu fiecare ceas se
simeau tot mai slbii i nu tiau cte ceasuri aveau s mai
treac nainte de a afla ap. n trupul lor nu mai era lichid
nici pentru lacrimi i nici unul nu ndrznea s deschid
gura, ca s nu se evapore deodat i ultimele fire de
umezeal din trupul lor i s nu mai poat sufla.
Toi, n afar de cei doi pomenii mai sus, reuir s treac
131
valea, dar, neaflnd ap, au dat jos poverile din spatele
vitelor i le-au mnat spre lacul care se art la stnga;
ajungnd acolo, au vzut c apa era roietic i foarte
leioas nct n-o puteau bea nici oamenii, nici animalele
Minar vitele napoi la drum, descurajai de tot, disperai,
pentru c n munii aceia nu era urm de ap. Dar au fost
salvai i de data asta.
Cei care se abtuser mult ctre dreapta au dat de un
firicel de ap, n spatele unor ancuri stncoase uriae, care
abia se strecura printre pietre i apoi disprea nghiit de
nisip. Vestea se rspndi ndat i toi se nghesuir acolo.
Era treab ndelungat pn s bea toi, dar, cu rbdare i-
au potolit setea. Civa au umplut dou ploti cu ap i s-au
ntors repede napoi la Isham, pe care-l gsir n via. ns
gura i gtlejul i erau att de uscate, arse i era att de
sfrit, c nu fu n stare s nghit nici o pictur i, n
vreme ce ceilali ateptau s se mai ntremeze, omul i ddu
sufletul. I-au spat groapa n nisip, cu minile i cu
picioarele. De-ar mai fi mers mcar o mil mai departe, poate
ar fi fost salvat. Iar de nu s-ar fi nimerit firul acela zgrcit de
ap, de dup stnci, pe toi i-ar fi pscut aceeai soart, ntr-
att de puin se cerea pentru a nclina balana spre via sau
spre moarte.
N-aveau dect s-i numere vitele ca s socoteasc
aproape exact cam cte zile mai aveau de trit, n cazul cnd
i-ar fi ajutat norocul s nu moar de sete mai nainte. Unii
dintre ei erau oameni n crucea vieii care prsiser ferme
ntemeiate, ce le mplineau toate nevoile, lundu-se dup
fantoma metalului galben, iar acum i bntuiau fantome
galbene de cu totul altfel. Singuri spuneau c sunt nite
znatici vntori de aur dac fuseser n stare s-i
abandoneze pmntul mnos numai pentru a-i lsa oasele
ntr-un pustiu ars de soare.
Nu-i mai inea n picioare dect puterea voinei. ntr-o zi,
132
cpitanul Aa Haines se ls jos i spuse c el mai departe
nu putea merge, ns tovarul su L.O. Stephens, care mai
pstrase cteva boabe de orez, puin ceai i o coaj uscat de
pine, pentru vremuri de cumpn, a luat puin ap ntr-o
can i a fcut nite sup pe care i-a turnat-o cu fora
prietenului su pe gt; curnd, acesta i reveni i fu n stare
s porneasc iar la drum. Noaptea urmtoare, Steven se trezi
simind c murea de sete. Se tr pn unde era culcat Doty
i-l implor s-i dea mcar o gur de ap. Doty i scoase
bidonul de sub cap, mpri puinele picturi cu Steven i
moartea fu din nou amnat.
Dar pn i proviziile de carne erau pe sfrite. Unul
dintre ei fu vzut cu un corn de bou n mn: i ardea un
capt n foc i ncerca s road partea mai moale. Era
ngrozitor s vezi fiine omeneti mncnd ceea ce pn i
cinii refuzau s mnnce. Un altul descoperi nite rn ce
prea mai umed, n partea umbrit a unei tufe; scormoni
rna cu unghiile, o lu n pumn i ncerc s sug
umezeala din ea.
Nimeni nu poate nelege ct de ct astfel de scene dect
dac a vzut vreodat o privire sau un chip rtcit, pe care se
citete un amestec de hotrre i disperare, trsturile
omeneti disprnd aproape cu totul, ca s lase loc unei
expresii ca de lup sau de acal flmnd.
Trecuser cinci sau ase zile de cnd plecaser de la
izvorul dintre slcii, unde-i luaser ultimele provizii de ap
i mergeau nc tot prin deert. Drumul era mai lung dect
se ateptaser ei, n parte din cauz c naintau ncet,
oprindu-se adesea s se odihneasc, sau pentru c nu mai
puteau merge.
Cam tot atunci, drumul ncepu s se vad din ce n ce mal
slab i aproape c dispru cu totul. S-au gndit c cel mai
bine era s se rspndeasc toi n toate prile i s se
apropie de lanul de muni pe un front ct mai larg, ca s
133
aib mai muli sori de a gsi ap, aa c au pornit doi cte
doi, unii la dreapta, alii la stnga, fiecare alegndu-i
drumul care socotea el s-l scoat mai repede la ap.
Tom Shannon era unul dintre puinii care nu-i aruncase
arma, ncredinat c avea s-i salveze viaa cndva. ntre el i
tovarul su era cam o mil distan, fiecare uitndu-se n
toate prile, cutnd cel mai mic semn care s arate c s-ar
afla ap. Deodat, dintr-un tufi le sri dinainte un iepure,
primul vnat pe care-l vedea Tom de mai bine de o lun. i
ndrept arma spre el i, n timp ce iepurele fcu un salt mai
lung, Tom avu norocul s-i zdrobeasc easta cu un foc. Se
apropie de animal, i puse gura la ran i ncepu s-i sug
sngele cald, primul lichid pe care-l vedea. Dar asta, n loc
s-i astmpere setea, pru s-i fac i mai ru i omul
ncepu s aiureze. Puin mai sus, pe o pant, vzu o stnc
i un tufi mai verde i o lu ntr-acolo, plin de ndejde, dar
nu gsi ap. Se aez jos, cu spatele rezemat de stnc, cu
puca sprijinit alturi, i trase gioarsa de plrie veche pe
ochi i i se fcu ru.
i ddea seama c viaa i se stingea, iar el zcea
neputincios nici mcar s se mite nu mai avea trie i
fr voina de a mai face vreun efort. Cum sttea aa, i se
prea c poate cuprinde limpede cu privirea tot drumul fcut
de el prin toate deerturile, prin muni, peste ape, pn n
Illinois. Uitase prezentul cu totul i nu mai era loc n
contiina lui dect pentru acest tablou al trecutului.
Gndurile preau s-i fie tot mai desprinse de cele trupeti i
rtceau n voie prin trecut, retrind scene minunate, de
mult apuse. N-a tiut niciodat ct a rmas aa. Tovarul
su fu mai norocos i gsi ap, iar dup ce-i potoli setea, o
porni n cutarea srmanului Tom, pe care nu-l mai vedea.
ndreptndu-se ncotro rsunase focul de arm, o lu dup
urme pn-l vzu pe cel pe care-l cuta, frnt din mijloc
lng stnc, cu faa ascuns sub plrie.
134
Hei, Tom! exclam el, dar cellalt nu clinti.
Apropiindu-se i mai mult, l strig din nou, dar nu primi
nici un rspuns i nu zri nici o micare. Srmanul Tom a
pornit spre o lume mai bun gndi el dei salvarea era la
doi pai. Se apropie i-i ridic plria. Zri o zbatere a
ochilor, un tremur al muchilor obrazului, un fel de
semicontien, acea stare care anun apropierea
sfritului. Dndu-i capul pe spate, i turn iute din bidon
ap printre buze i cellalt nghii. Apoi nc puin, nc
puin, pn ce viaa pru s se ntoarc, aducndu-l din nou
n lumea necazurilor i, o dat cu ea, renviar i suferinele,
contiina tuturor durerilor care-i chinuiau trupul. Dup o
vreme se mai ntrema i prietenul su l ajut s se ridice n
picioare. Se ndreptar spre ap, fcur foc, prjir iepurele
prima carne gustoas pe care o puneau n gur dup mult
vreme. Tom se simi mai n putere i-i povesti tovarului
su ce ptimise dup ce buse sngele cald al iepurelui, cum
se scufundase n somnul morii.
De mai ntrziai puin i nu m gseai i spuse Tom
acum eram departe de lumea asta trist.
Au slobozit un foc de arm drept semnal, s-au uitat la
oasele iepurelui, au but iar ap i, ncet-ncet, au simit
cum le renteau puterile. Ctre seara acelei zile pline de
suferin, ceilali, care se rspndiser n toate prile,
ncepur s apar, atrai de rsunetul mpucturilor i de
fumul focului fcut de cei ce gsiser ap. Unii erau la fel de
pierii ca i Tom Shannon i trebuia mult grij cnd li se
ddea ap pe stomacul lor gol. Unul dintre ei, pe nume
Robinson, era att de sfrit nainte de a ajunge la popas, c
fu pus n spinarea unei vite i cte un tovar de-o parte i
de alta aveau grij s-l prind de cdea. Cnd ajunser cam
la o mil de ap, Robinson le spuse c se simea destul de n
putere ca s se in i singur n spinarea animalului i c nu
mai era nevoie s fie cu ochii pe el, aa c oamenii i slbir
135
vigilena. Curnd se prbui din spinarea vitei, iar cnd se
duser la el, omul refuz s se mai urce clare sau s
mearg mai departe.
ntindei doar ptura pe jos spuse el i am s stau
puin s m odihnesc, iar apoi am s vin i eu spre tabr.
L-au lsat acolo i s-au dus la ap. Dup ce i-au mai
potolit setea, s-au ntors cu ap la el, ca s-l ajute s-i
revin, dar cnd l-au gsit era mort. Prea s nu se fi clintit
dup ce se ntinsese jos i doar cteva nghiituri de ap l-ar
fi salvat! Era foarte dureros c, dup atta suferin i attea
eforturi, omul murise la nu mai mult de o mil de apa care i-
ar fi redat viaa. N-aveau la ei cu ce s-i sape groapa, nici
mcar cuite, fiindc lsaser totul n tabr, aa c l-au
nvelit n ptur i s-au ntors plini de tristee napoi.
N-am amintit dect de soarta a patru din convoiul
rzvrtiilor, care i-au dat sufletul la marginea drumului.
Dar trebuie s spun c un grup de unsprezece oameni au
pornit pe jos singuri, nainte ca ceilali s-i prseasc i ei
cruele. Nu s-a mai auzit nimic de ei, dar muli ani dup
aceea nou schelete au fost gsite n jurul rmielor unui
popas. Ali doi au ajuns pn la minele de aur, dar cnd li se
pomenea de acel drum, izbucneau n plns i nu mai puteau
scoate o vorb.
Printre rzvrtii erau i doi nemi care abia puteau rupe
cteva boabe englezete i poate de aceea se ineau mai
deoparte fa de restul cetei. ntr-o zi, dup ce au fost
prsite carele, cei doi nemi mergeau singuri nainte, cu
traistele n spate, sub soarele dogoritor, simindu-se sfrii
de sete i de foame. Unul dintre ei se aez jos pe o coast de
deal, cuprins de disperare, n vreme ce al doilea se duse ntr-
o viroag, n sperana c avea s gseasc vreun fir de ap
prin vreo crptur de stnc, dei era o speran zadarnic
Deodat i strig tovarul de pe coast:
John, vino ncoace i ia i tu nite aur. E ct vrei!
136
Nu, nu vin. Mie nu-mi mai trebuie nici un aur. Dar a
da nu tiu ce pentru nite ap i o coaj de pine.
Aa c i-au lsat n prsire preioasa descoperire i au
pornit abia trndu-se mai departe, reuind ca i alii s ias
din deert i s ajung la Los Angeles. Cel care descoperise
aurul s-a stabilit la misiunea San Luis Rey i a deschis o
dughean de haine, dar nu la mult vreme a fost ucis. John
Galler rmase la Los Angeles, ncropi un atelier de crue i
fcu afaceri bune. Era un om cinstit, harnic i cei din jur
aveau mare ncredere n el. Amintea adesea povestea
tovarului su despre filonul de aur din pustiu i i s-au pus
la dispoziie, n dou sau trei rnduri, cele necesare ca s se
ntoarc i s redescopere locul, dar nu prea s mai in
minte unde era i ori de cte ori a ajuns din nou n deert,
totul i s-a artat n alt lumin, nct n-a fost n stare s
identifice mprejurimile. Aa c faimoasa min a onorabilului
John Galler rmne pe lunga list a minelor pierdute, ca i
filonul Ctarea putii, precum i alte mine pe care oamenii
le caut de atunci n zadar.
*
* *
Scpasem de nisipurile i fantomele ngrozitoare ale Vii
Morii, de mirajele ei neltoare, de coloanele de sare, de
locurile ei amare i de pustietatea ei stearp, sumbr i
slbatic. Traversasem continentul nordamerican, de pe un
trm al abundenei, peste dealuri golae i ntinderi pustii i
ajunsesem pe alt trm, minunat, unde, dei iarn, ne
coceam la soarele verii, nconjurai de verdea. Nici nu ne
gndeam la aurul pentru care btusem atta cale. Mori am
fost i am nviat. Ne uscasem de sete i acum cel mai
cristalin pru ne mbia s ne aplecm i s bem. Fusesem
att de flmnzi, c ne uitam unul la cellalt, bntuii de
gnduri nebune, iar acum aveam parte de belugul
pmntului. Viaa care ne fusese povar ne devenea iari
137
preioas.
Acum eram n a aptea zi a lunii martie 1850 i aceast
dat, ca i cea de 4 noiembrie 1849, vor rmne adnc
ntiprite n memorie. n ziua pomenit la urm ne-am
abtut de la calea obinuit ca s-o lum pe scurttura aceea
nenorocit i patru luni de zile nesfrite am rtcit pe
drumuri i ne-am luptat cu greuti cumplite.
Am ncrcat poverile n spatele vitelor i am nceput s
coborm prin acea vale minunat, plin de iarb, unde totul
prea nou i ciudat. Eu i Rogers tim c n curnd ne vom
ntlni cu oameni strini nou, care vorbesc o limb strin
din care nu pricepem o boab. Cum o s ne descurcm noi,
fr un dolar, cum o s gsim hran i toate cte ne trebuie?
Sunt ntrebri la care nu putem rspunde nc i nu tim
cum ne vom descurca. Minele de aur sunt nc la patru sute
de mile deprtare, iar pe aici, prin preajm, nu tim de vom
gsi ceva de lucru Ni s-a druit viaa, dar acum ne ntrebm
cum s-o trim omenete, ca nite oameni liberi.
138
E. GOULD BUFFUM
139
LA POMUL LAUDAT
nainte de descoperirea aurului n aluviunile rurilor
148
La 7 septembrie sosir i ai notri i aduser cu ei cinci cai
jigrii de atta umblat prin muni. Abia la 16 noiembrie am
putut pleca. Fiind cu totul netiutori, fr s avem habar
ncotro s-o lum nti ca s nimerim mai bine, fiind, pe
deasupra, toi foarte tineri, entuziati i zdraveni, ne-am
hotrt s deschidem un nou drum i s pornim ntr-o
expediie de descoperiri n muni, n sperana c norocul o s
ne scoat n cale cel mai mare bo de aur dintre toate i c
poate vom afla bogata fntn din El Dorado, unde,
dinaintea ochilor notri uluii, o s ne apar un ru de aur
topit, izvornd ca lava unui vulcan din inima munilor Sierra
Nevada.
Norocul sau ghinionul ne-au mnat paii n expediia asta.
ntr-o sear, n tabr a sosit un miner care ne-a mrturisit
c fusese de curnd ntr-o expediie de prospectare mpreun
cu ali trei tovari i cnd aproape s ating izvorul aurului,
dup cum socotea el, ceata lor a fost atacat de indieni i toi
ceilali au pierit. Terenul era foarte promitor i, dup ce-am
aflat cam pe unde se afla n munii pe care-i btuse el, la 16
noiembrie ne-am pornit toi ase n expediia noastr don-
quijoteasc, ncrcnd pine i carne de vac uscat n
spinrile a doi cai, fr s-i mpovrm prea tare, un al
treilea lsndu-l cu restul de provizii i cortul la
Embarcadero.
Am trecut Rio de los Americanos la vreo mil mai sus de
fortul Sutter i, dup ce-am poposit n noaptea aceea pe
malul opus, am pornit din nou a doua zi diminea. Cerul,
dup cum arta, ne promitea e furtun zdravn, dar cum pe
noi nimic nu ne speria, am luat-o spre aezrile miniere de
pe Rul Castorului i pe la amiaz promisiunile cerului se
mplinir cu vrf i ndesat. Ploaia se npusti asupra noastr
mai nti cu picturi mari i apoi i ddu drumul n torente.
Vntul btea ca un uragan. Eram n mijlocul preriei i un
plc de copaci sub care s ne adpostim nu se zrea dect la
149
vreo patru mile
deprtare, parc
mbiindu-ne n
btaie de joc s
cutm loc ferit
sub coroana lor
bogat i mare.
Am grbit
pasul ct am
putut i am
reuit s
ajungem,
murai pn la piele, n ceva mai mult de o or, la acel plc
de copaci care se dovedir a fi stejari. Puinele schimburi pe
care le adusesem cu noi erau n boccelele din spinarea cailor,
dar le-am gsit i pe acelea ude. La fel ca i pinea care
fusese transformat ntr-un fel de past. Eram descurajai,
dar am ncropit un foc sub copaci i am rmas acolo tot
restul zilei.
La lsarea nopii, ploaia se opri i dup o cin plin de
tristee, la care am mncat pine ud i carne cleioas, ne-
am ntins pe pmnt, nvelii n pturi, blestemnd din tot
sufletul nebunia care ne minase s-o apucm pe drumuri nc
nebtute n ndejdea de a ajunge bogai i a ne vedea trecui
n rndul nemuritorilor. Cei obosii dorm i n pturi ude.
Trntii n glod. Iar a doua zi dimineaa am fost rspltii pe
jumtate pentru necazurile i paniile din ziua precedent
de un soare strlucitor, rsrit pe un cer senin ce se ntindea
deasupra ntregii prerii.
Ne-am strns toate calabalcurile i am luat-o la drum, cu
gnd s ajungem nainte de lsarea serii la o viroag, unde,
dup informaiile primite, urma s prsim leaul principal
i s ne ndreptm spre muni. Pe cnd se lsa seara, am
ajuns la o albie uscat arroyo i am socotit c era cea
150
indicat pe schia drumului, mzglit de minerul ce ne
bgase n cap ideea acestei expediii. Am dat jos poverile, am
fcut un foc n mijlocul albiei i, punnd pinea umed i
carnea aproape de flcri, n curnd le-am mai uscat ct de
ct. Ne-am culcat, iar deasupra noastr se deschise un cer
panic i plin de stele, ceea ce ne-a fcut s ndjduim c ne
vom odihni ca lumea. Dar n cerul de noiembrie al Californiei
nu trebuie s ai ncredere i pe la ora dousprezece ne-a
trezit, spre furia noastr, o ploaie cumplit. Ne-am adunat n
jurul focului care-i dduse duhul i am uitat de suferinele
trupeti cnd am vzut srmana noastr pine i carnea
singura hran pe care ne puteam baza, murate din nou. Cum
nu se artau semne c ploaia avea s se opreasc, am nlat
un fel de acoperi deasupra proviziilor, blestemndu-ne, plini
de nduf, c nu-l ridicasem mai nainte i ne-am petrecut
restul nopii uzi leoarc i fr s nchidem ochii.
Dimineaa amgitoare se art din nou frumoas i ne-am
hotrt s rmnem pe loc n ziua aceea pentru a ncerca
nc o dat s ne uscm proviziile i s ne gndim bine
ncotro o luam. Doi unul eram eu voiau ori s ne
ntoarcem i s ncercm s ajungem n alt parte a
terenurilor aurifere, ori s mergem mai departe pe drumul pe
care-l btusem pn atunci, alturi de care fcusem popas i
s ajungem la rul Yuba. Aflat, dup socoteala noastr, la
vreo treizeci de mile. Dar cei care voiau s mergem nainte pe
ci neumblate erau mult mai muli, n frunte cu Higgins, om
de-o ncpinare de nenfrnt i ne-au zugrvit rezultatele
minunate pe care eram pe cale s le dobndim. Aveam s
mergem pe acolo pe unde urmele omului alb nc nu se
zriser i s ne gsim n creierul munilor un sla de iarn,
iar la picioarele noastre s se lfie bogii nemaivzute.
Am lsat s fie dup voia lor i a doua zi, n revrsatul
zorilor, ne-am pornit din nou, lund-o n direcia nord-est,
de-a dreptul spre munii ce preau a se ridica la vreo
151
douzeci i cinci de mile. i iat-ne vri ntr-o nou
aventur, pornii pe un drum nebtut, printre slbatici
dumnoi, despre care tiam c omorser vreo civa albi.
n plus, nu mai aveam dect puine provizii pentru noi toi
ase ci eram: vreo douzeci i cinci de livre de pine ud i
nc de pe acum mucegit i nite nenorocit de carne
afumat de vit.
Am mers prin albia aceea uscat pn aproape de lsarea
serii i am ajuns la poalele munilor. Nu vzusem urme de
albi pe acolo, ci numai din loc n loc nite urme de picioare
goale de indieni. Eram pe deplin ncredinat c de la rscruce
apucasem greit prin albia aceea. Drumul pe care-l btusem
toat ziua nu fusese dect piatr nenorocit i numai din loc
n loc am dat de cte un stejar pipernicit.
Cum am ajuns ns la poalele munilor, peisajul s-a
schimbat cu totul. n faa ochilor ni s-au deschis vi
nverzite, mnoase, iar stejarii nali aruncau pe coastele
domoale umbre grele, care le adnceau pe cele ale nserrii.
Am intrat pe una din vi i, dup aproape o mil, am ajuns
la cel mai frumos loc de popas ce mi-a fost dat s ntlnesc
vreodat: valea se mai lrgea i forma o poian aproape
circular de vreo mil diametru, nconjurat din toate prile,
n afar de locul ngust pe unde intrasem, de nlimi semee,
nverzite, acoperite de pduri. Poiana era mbrcat ntr-o
iarb nalt, prin care rsreau spice de ovz, precum i
minunate flori de toamn, albastre i galbene. Iar prin
mijlocul ei erpuia, fcnd o mie de coturi, un pru
argintiu, limpede precum cristalul, din care i noi i caii am
but pe sturate, potolindu-ne setea mai bine dect zeii cu
nectarul lor. Soarele scpata n spatele culmilor dinspre apus
i mprtia pe coastele dimpotriv un fluviu de aur.
Pe ramuri i fceau de cap psrele de toate culorile, care-
i aruncau n aer miile de triluri. M gndeam c de mi-a fi
putut scoate din cap obsesia aurului, fascinaia bogiei, m-
152
a fi stabilit acolo i a fi trit fericit pn la adnci btrnei
n acel mic paradis terestru.
Ne-am ales drept loc de popas o coast domoal pe
nlimile din vest, sub o stnc semea, am fcut foc i
eram pe cale s ne mulumim chiar i cu o cin modest cu
pine mucegit, cnd unul dintre mndrii flci ai Insulelor
de Smaragd din ceata noastr, rscolind prin desagii cu
provizii, ddu peste o pung cu cafea prjit i rnit, de
care nu tiam c se afl acolo i peste o pung cu zahr,
amndou cam ude. Firete, dar oricum binevenite. Cafeaua
aceea fierbinte, but direct din oala de tabl de vreo doi litri
n care o fcusem, era pentru mine o butur mai minunat
dect picturile de rou dintr-un boboc de trandafir abia
desfcut pentru o zn. Am dormit mprtete dup cafeaua
aceea, pn pe la miezul nopii cnd am fost trezit s-mi fac
rndul de paz, lucru foarte necesar n regiunea aceea plin
de indieni. i eu, care cu sabia ncins la bru fusesem de
attea ori comandantul grzii, vegheam acum n post, cu
puca n mn i am stat aa vreo dou ceasuri.
Dimineaa se arat la fel de senin i de frumoas cum
fusese i seara de dinainte. Dup ce-am dat pe gt nc o
can de cafea fierbinte i am nghiit nite pine mucegit,
mi-am luat arma drept tovar i m-am ndreptat spre
pria, n vreme ce ceilali, mult mai entuziati, au pornit n
cutarea aurului. Am traversat poiana i de cealalt parte, la
poalele munilor, unde am dat de o colib indian prsit,
fcut din crengi i lipit cu lut. Pe vatra de pmnt focul
nc ardea, la intrare erau cteva tigve pline cu ap i n
preajm mria o javr urt de cine. La civa pai de
colib era o movil rotund, nconjurat cu o ngrditur de
nuiele. Era un mormnt indian, iar n mijloc, n loc de piatr
funerar, se nla un par, stropit cu ceva rou, ca i
pmntul movilei n jur. Probabil c acolo odihnea vreo
mndr cpetenie. Cum coliba arta c nu fusese prsit
153
dect de puin vreme, m gndeam c urmaii lui i lsaser
oasele s-i putrezeasc singure i o luaser la fug la vederea
omului alb.
Am prsit coliba i m-am ntors la locul de popas.
Cuttorii de aur nc nu se ntorseser, aa c am nceput
s dau trcoale prin preajm.
n cele din urm s-au ntors i ei cu nite mutre cam
dezamgite i aduser vestea c, n ciuda cutrilor lor
amnunite prin toate viroagele din jur, nu aflaser dect
nite frumoase buci de mic singurele care se apropiau
ct de ct de nfiarea aurului pe care le adusese John,
irlandezul, care se ncpna s spun c erau aur curat. n
noaptea aceea am poposit tot n poian, iar a doua zi
dimineaa am inut alt sfat s vedem ce facem i ncotro ne
ndreptm paii.
Ca de obicei, Higgins voia s mearg nainte, iar eu s ne
ntoarcem. Mica noastr ceat se mpri n dou, Higgins n
fruntea uneia i eu n fruntea celeilalte. Urcndu-m pe un
col de stnc, am inut, dac nu un discurs de pe cioat,
mcar un discurs de pe stnc7, n cursul cruia, spre
satisfacia mea i, dup cum se vdi apoi i a majoritii, le-
au explicat ct de nebuneasc era ideea de a porni pe jos n
muni, fr nici o cluz, cu provizii numai pentru dou-trei
zile. Pn atunci nu vzusem dect puine cprioare i nici
nu tiam dac prin munii aceia se ainea astfel de vnat.
Aa c am propus s ne strngem calabalcul imediat i s
apucm pe drumul pe care-l socoteam cel mai bun, adic
spre ferma Johnson, de pe Rul Ursului, la vreo
cincisprezece mile de Yuba. Am reuit s-i conving, ne-am
strns bagajele, le-am ncrcat i am luat-o napoi, pe vale,
189
acas9 s rmn acolo. Cuttorul de aur are parte de o
trud aspr i trebuie s ndure lipsuri cumplite. Celui
obinuit cu traiul aezrilor mai civilizate are s-i vin greu
s mite din loc i s sparg stnci uriae, s arunce la
nesfrit pmntul cu lopata, s-l spele stnd toat ziua cu
picioarele n ap, s doarm noaptea pe pmntul ud, fr s
aib deasupra nimic altceva dect o pnz subire de cort
sau un acoperi de lemn prin care se scurge apa.
Richelieu spunea c e mai greu condeiul dect spada.
Muli funcionrai tineri, dichisii, mnai spre California de
visurile aurite ale mbogirii, au descoperit, spre tristeea
lor, c ranga e mai grea dect condeiul. Nu ovi nici o clip
s spun c munca de cuttor de aur, prin asprimea ei, nu e
ntrecut de nici o alt munc. Ea combin mai multe
meteuguri i trebuie s fii priceput n arta de a spa
canale, a ridica zgazuri, s tii s nali ziduri, s ari, s
preti cartofi, la care trebuie adugate greutile vieii n
pustietatea munilor, unde nu ai alt mncare dect provizii
nendestultoare, unde trebuie s nduri cnd razele fierbini
ale soarelui, cnd roua rece a nopii.
Aa c, dup cum se vede, cutarea aurului nu-i o
ndeletnicire tocmai plcut.
DEZAMAGIRI
N EL DORADO
191
S arele se ridic fr s ntlneasc umbr de nor i
ndat dup aceea se strni o briz uoar care veni
dinspre golf i trecu prin vlcea, fcnd aerul ct se
poate de plcut, rcoros. Acel col de lume mi se prea un
adevrat paradis, dup cte puteam eu cntri i
cunoscusem tot felul de locuri, sterpe i mnoase, deerturi
i vi, muni i cmpii.
Dar i punga mea era cam stearp i m-am hotrt s caut
mai nti minele de aur i s adun destul metal preios ca s
cumpr i eu o bucat de pmnt n acea vale.
Am vorbit apoi cu Bennett, care era i el de prere s
pornim pe dat spre mine. Primul semn de aezare
omeneasc l-am zrit dup ce-am btut o bucat bun de
drum prin muni: era un ocol pentru animale nconjurat cu
zid de piatr, dar nu se vedea nici o locuin prin preajm.
Apoi am dat de o cas mic din rui de salcie, nfipi n
pmnt i lipii cu lut. Se flea cu numele de Casa Munilor.
Hanul acela lturalnic arta ca un brlog de hoi de cai. Prin
preajm nu se vedea dect unul sau doi oameni; ntr-un par
spnzura un sfert dintr-un elan; dar hran pentru oameni
sau animale nu se afla. Ap era puin, mai nimic de
vnzare, pentru c nimeni nu cuta aa ceva pe acolo.
Eram la cincisprezece mile de rul San Joaquin i
dinaintea noastr se ntindea o cmpie. Cnd drumul s-a
abtut spre albia rului, am vzut c apa era prea adnc
pentru ca s putem trece fr greuti, aa c ne-am hotrt
s mergem mai departe i s cutm alt loc de trecere. Cnd
am ajuns la vrsarea rului Merced, ne-am gndit s
ncercm din nou. Am pornit naintea vitelor, ca s msor
adncimea, s nu dm n vreo bulboan. Uneori apa ajungea
pn la lada cruei i prea ndoielnic c aveam s ajungem
n partea cealalt, teferi i nevtmai, dar pn la urm am
192
trecut.
Am dat de o sfoar de pmnt uscat de-a lungul malului.
Pe malul sting al rului era o aezare, puin mai jos de gura
rului Merced. Cred c locului i se spunea oraul Merced,
dar aa-zisul ora n-avea dect o singur locuin un cort
aparinnd omului de la bac.
Am mers pe firul apei i n-am dat de nici o aezare
omeneasc pn am ajuns la drumul care duce de la
Stockton la minele Mariposa, unde am gsit un bac i o mic
prvlie. Aici am aflat c vreo civa oameni cutau aur la
cteva mile pe ru n sus, aa c am mnat vitele mai
departe pn am ajuns la nite spturi fcute pe albia unui
torent uscat, aproape de malul rului.
Abia acum am vzut c arta mineritului aurului trebuia
nvat. N-aveam nici unelte, nici bani i nu vzusem
grunte de aur nativ. Nu tiam nici cum s-l extragem din
pmntul aurifer, nici unde s-l cutm. Eram nite amri
de imigrani netiutori.
Acolo i aezaser tabra vreo doi-trei cuttori de aur.
Unul dintre ei se art mai prietenos i am fcut ndat
cunotin. l chema Williams i era de prin Missouri. Veni la
malul apei, cu o tigaie plin de pmnt i, vzndu-m ct
eram de nepriceput i cum m chinuiam i eu cu o tigaie, mi-
o lu din mn i-mi art cu rbdare cum s fac s
ndeprtez pmntul i s rmn cu aurul. Cnd a terminat,
n tigaie au rmas civa solziori strlucitori.
Pentru mine erau nite gruncioare ciudate i le-am
cercetat mai ndeaproape. Williams ne-a artat tot mai mult
prietenie i i-am povestit cte ceva din cele ptimite de noi pe
drum, iar omul a socotit c meritam i noi un teren aurifer ca
lumea dup atta suferin. Se duse la o albie uscat de
torent unde muncea un spaniol, cruia i spuse c acum,
193
dup terminarea rzboiului10, toat California aparinea
americanilor, aa c el trebuia s plece. Williams era cu
puca n mn i se prea c o s urmeze o ncierare, dar
spaniolul i lu tlpia, iar terenul lui ne-a fost druit
nou, mie i lui Bennett. Williams fusese de dou ori la
Santa Fe, nvase spaniola i tia s njure ca la carte, dac
era nevoie.
Ne-am apucat de treab, cu toate c n-aveam nici o
unealt. Dar pe terenul nostru, stratul aurifer era foarte la
suprafa, iar Williams
ne mai mprumuta din
cnd n cnd uneltele
lui. Am reuit curnd
s strngem i noi cu
chiu cu vai puin praf
galben, dup care ne-
am dus la prvlia din
vale i am cumprat o
tigaie cu cinci dolari, o
lopat cu zece dolari,
iar pe un trncop
nenorocit am dat ali
zece dolari. Ceea ce a
nsemnat vreo dou
uncii de aur.
Vreo trei sptmni
am muncit pe rupte amndoi, dar nu ne-am ales cu prea
mult aur i nici nu eram n stare s facem fa preurilor pe
care trebuia s le pltim. Curnd, albia torentului nostru n-a
mai dat aur i, cum apele rului au sczut destul, am
ncercat la un banc de nisip. Dar nu reueam s adunm
dect patru-cinci dolari pe zi, pentru c aurul era foarte
221
ALONZO DELANO
222
UN TRNACOP, O
LOPATA
SI O GROAZA DE
SCHELETE11
11
Titlul este un vers de pe un petic de hrtie prins n pieptul unei
momi de miner din faa unei cabane prsite i constituie un
comentariu gritor asupra suferinelor minerilor celui de-al doilea val de
imigraie. Acest vers a fost consemnat de Alonzo Delano n cartea sa
aprut n 1854 sub titlul: Viaa n prerii i printre cuttorii de aur,
scene i panii din timpul unei cltorii de-a latul continentului spre
California, ntmplri deosebite de pe drum, greelile i suferinele
emigranilor, triburile de indieni, prezentul i viitorul vestului slbatic
din care s-a extras acest fragment, (n.t.).
223
La cincisprezece sau douzeci de mile n amonte de
Dawlytown, Braul de Sud trecea printr-un canion dificil i pe
vremea aceea nimeni nu ptrunsese nc acolo. Noi ne
fcusem planul s mergem mai sus de canion, dac se putea,
cu condiia s putem pune n micare fore suficiente,
deoarece indienii deveniser cam nverunai i nu era
nimerit s te aventurezi prea departe de aezri dect n
grupuri mai mari. ncheind noi pregtirile adic dup ce am
copt pine s ne ajung mai multe zile, dup ce ne-am
verificat i ne-am pus armele la punct, am pornit n expediie
la 3 ianuarie, fiecare crndu-i proviziile, pturile, uneltele,
armele i muniia. Datorit poverilor din spinare i coastelor
nalte, abrupte pe care trebuia s le urcm, n prima zi am
fcut abia cinci mile, iar noaptea ne-a prins, rupi de
oboseal, n cabana prietenului nostru Brown, de la
Stringtown. Dimineaa se altur i el echipei noastre,
nelegndu-ne ca el i soii lui s aib parte egal din orice
descoperire pe care am fi fcut-o.
Plnuisem s gsim, de era posibil, vreun grind sau vreun
banc al nimnui, s-l ocupm noi i s ne apucm de
lucrrile de baz ale mineritului. Toat lumea socotea c, de
puneai mna pe un banc la Braul de Sud i fceai un
stvilar ca s abai apa rului din albie, te puteai atepta la o
rsplat bogat dup toat truda asta. De asemenea, prerea
general era c, n zonele unde pereii canionului erau mai
nali i mai prpstioi, acolo erau i aluviunile mai
generoase. Iar rezultatul strdaniilor noastre avea s
dovedeasc apoi ct de adevrate sunt aceste ipoteze.
Poteca mergea pe coastele nlimilor ce mrgineau rul,
trecea prin rpe adnci, stncoase, adevrate prpstii i
adesea eram nevoii s ne agm de coluri de piatr ca s
nu ne fug piciorul, alteori trebuia s ne croim drum prin
desiuri, alegndu-ne cu mini zgriate i haine sfiate i,
n fine, ne ptea i primejdia de a aluneca la vale, pe malul
224
abrupt i a ne prbui pe stncile din albia rului. i ca s
avem parte de toat bucuria plimbrii prin muni, pe la
amiaz ncepu s plou.
Dup dou zile de chinuri am ajuns la cabana prvliei
Arnold, Scott i Comp., ultimul sla, aflat la cea mai mare
nlime, unde am fost gzduii noaptea aceea cu toat
ospitalitatea. Dup ce le-am fcut cunoscute inteniile
noastre hotrte n ale prospectrii, patru dintre cei de acolo,
adic doi din familia Arnold, Scott i un tip jovial, nenfricat,
cumsecade, pe care-l strigau Bunkam, ni s-au alturat i ei.
Acum formam un detaament de nou oameni bine narmai
i am socotit c eram destui ca s respingem orice atac al
indienilor.
Ne-am pus n gnd s atingem nlimile de deasupra
rului. Pentru c ne aflam la numai dou mile de canion,
apoi s inem creasta pn socoteam c am ajuns chiar
deasupra rului i abia pe urm s-o lum n jos spre ap,
fiindc n timpul viiturilor era imposibil s treci prin canion
Eram ntr-o regiune muntoas foarte accidentat i dificil,
cu perei de stnc de o mil sau chiar mai nali care
mrgineau rul.
Dup ce ne-am nfulecat micul dejun carne de porc i
pine am nceput urcuul. Cu poverile acelea n spinare era
foarte greu i nu puteam urca dect civa metri, dup care
trebuia s ne oprim s ne tragem sufletul Ne-au trebuit dou
ore ncheiate de trud ca s ajungem pe creast, unde ne-am
trezit pe nlimile ce despart apele rurilor Yuba i Feather.
Locul era destul de drept, bun chiar i pentru drum de
crue, cum s-a i fcut de atunci ncoace, drum care duce
departe n muni, pe unde ajunge acum pota pn la
prosperele aezri miniere. ntr-adevr. n cteva luni s-au
produs schimbri mari prin aceste tocuri. S-au ridicat repede
sate i slauri s-au btut drumuri, s-au nlat hoteluri i
acolo unde atunci era mai-mai s murim de foame, acum
225
gseti tor confortul.
Eram cam pe la jumtatea coastei muntelui cnd au
nceput ploile, care nu s-au potolit nici mcar un ceas n
toat expediia. Iar eu, dei abia m ridicasem de pe patul de
suferin i zile ntregi mersesem murat pn la piele i
dormisem mereu n ploaie, pe pmntul ud, nu numai c m-
am ntremat, dar nici mcar n-am rcit nc o dovad a
climatului sntos de acolo.
Praiele deveniser torente, adesea greu de trecut; dar,
avndu-l cu noi pe Bunkam, cu vioiciunea i isteimea lui,
chiar i n situaia aceea eram foarte veseli, n ciuda poverilor
din spate i a vremii nendurtoare. Spre sear, gndind c
ajunsesem n dreptul canionului, am nceput s coborm
spre ru, dup ce-am trecut o creast nalt, acoperit de
zpezi. Coborul a fost la fel de greu ca i urcuul, fiindc
adesea ne scpa piciorul i alunecam, prvlindu-ne la vale,
pn ce ne agam de cte un tufi.
Mai alunecnd, mai cznd, am ajuns n cele din urm la
malul stncos al rului, tiat adnc n pieptul muntelui. Era
un afluent al Braului de Sud n care se prvlea la o
jumtate de mil mai jos, dup ce trecea prin cascade i
bulboane. Fiind puin mai naintea celorlali, am dat de un
prag ntr-o despictur de stnc ce avea deasupra un stei
ieit destul de mult n afar ca s ne fereasc pe toi de
ploaie, aa c ne-am hotrt s ne petrecem noaptea acolo.
n btaie de joc, bieii i-au pus locului numele de Hotelul
lui Delano, n cinstea descoperitorului.
Am fcut un foc zdravn n gura brlogului, ne-am uscat
vemintele, am perpelit la foc buci de carne de porc nfipte
n nite bee i ne-am culcat pe stnc goal. Dei noaptea a
fost frig, eram att de obosii, c am dormit ca n puf.
Niciodat n-am dormit mai bine.
Dimineaa ne-a pus dinainte dou probleme. Apele erau
prea mari ca s ne ngduie a ncerca prospectarea aurului
226
de-a lungul malurilor, iar proviziile noastre erau cam pe
terminate. Aa c, dei nu prea ne venea la socoteal s
renunm la prospectare, a trebuit s ne ndreptm privirile
spre cas, fiindc din trecutele experiene tiam c stomacul
e un lucru ndrtnic i are i el o limit a rbdrii.
Acum ne temeam de urcu mai mult dect ne temusem de
cobor, dar cum altceva nu ne rmnea de fcut, dup ce-
am spat fr succes n cteva locuri n cutarea aurului, am
pornit-o la drum. Noaptea ne-a prins pe creast. Ploua cu
gleata, dar ne-am ntins pturile pe pmntul ud, am lsat
un om de veghe s ne vesteasc de ddeau indienii peste noi
i am furat cteva momente de semn n noaptea aceea
nesfrit de lung.
Ne-am reluat drumul dimineaa i am vzut pe pmntul
mustind de ap multe urme de indieni, care se pare c ne-au
dat trcoale toat noaptea, dar, vznd ei c ne luasem
msuri de prevedere, n-au ndrznit s ne atace. Dac ne-ar
fi atacat, toate avantajele ar fi fost de partea lor, fiindc din
cauza umezelii nu cred c n toat ceata noastr gseai o
puc mcar care s ia foc. La amiaz ne-am desprit de
fraii Arnold i am inut creasta mai departe, n mijlocul unei
viscoleli cu lapovi i ninsoare, pn cnd ne-a prins o cea
groas. Temndu-ne s nu ne rtcim prin defileurile
munilor, am cobort din nou spre ru i, dup patru ceasuri
de mers trudnic, am ajuns la cabana prietenului nostru
Brown, unde o mncare pe cinste i o odihn bun ne-au
redat puterile i ne-au ntrit mdularele cam zdruncinate.
La dus, n cea de-a treia zi, gsisem un teren numai bun de
exploatat, la un prag de nisip, la vreo cincisprezece mile de
Dawlytown, iar la ntoarcere am nceput pregtirile pentru a-l
lua n stpnire.
Dup legea minerilor, pe un teren aurifer trebuia s ncepi
lucrul n termen de zece zile de la descoperirea lui, aa c a
fost desemnat o echip din ceata noastr i a lui
227
Biltinghurst ca s ridice o caban pe locul ales. Ne-am neles
ca ambele cete s ia parte la toate lucrrile miniere i s
socotim proprietate comun i terenul lor de la Stringtown,
ca i pe acesta pe care l-am botezat Ottawa. Echipa s-a
ndreptat spre locul de lucru i a nceput s doboare copacii
i s-i taie la lungimea necesar i, n ciuda vremii umede i
reci, au trudit fr odihn zi de zi, pn ce-au durat cabana
i au vzut i acoperiul pus. n ultima zi au lucrat fr s
pun n gur mcar un dumicat, fiind pornii s termine i
acoperiul nainte de a pleca, dei isprviser toate proviziile.
Ne-am neles ca eu i McNeil s ne ducem s terminm
lucrul la caban, apoi s ne apucm de spat la lotul nostru,
pn ce se pregteau i ceilali tovari i veneau i ei.
Aa c am luat-o iar la deal, am gsit un loc pe coasta
abrupt pe unde se putea croi potec de catri pentru a
aduce provizii la banc, apoi ne-am pus pe treab. ncetul cu
ncetul am fcut o vatr i un horn, ui, am ncropit nite
lavie i, ntr-o sptmn, eram stpnii celei mai
confortabile locuine de care avusesem parte de cnd
traversasem rul Missouri. ntre timp nvasem s apreciem
cum se cuvine un adpost primitiv ca acela.
McNeil era un tovar grozav: cinstit, harnic, energic. Dei-
i cunoteam toate calitile astea de mai nainte, pustietatea
n care ne fceam acum veacul, n creierii acelor muni,
ciment i mai tare prietenia care exista ntre noi. Trei
sptmni am trit singuri i am svrit minuni, mutnd
stnci din loc. Dnd noroaiele la o parte, treab la care
McNeil vdea o pricepere i o inventivitate deosebite, nct
ceea ce mie, cu mintea mea mai puin ager mi se prea
imposibil, el rezolva gsind cu uurin mijloace de a duce
treaba la capt.
Dar despre toat truda noastr mai bine s nu mai
vorbesc, fiindc nu m prea bucur s-mi amintesc de ea.
Ne-am chinuit pn n primvar cnd apele au crescut att
228
de mari, nct am fost nevoii s ne ntrerupem lucrul i aici
i la Stringtown i cum att resursele financiare ct i
proviziile erau cam pe terminate, a trebuit ca o parte din
echipa noastr s plece pentru a face rost de mijloace de trai
Dup ce apele s-au retras destul de mult, n iunie sau iulie,
ne-am adunat din nou i ne-am apucat s ridicm un zgaz.
Eu am fost nsrcinat cu lucrrile la bancul Stringtown,
iar Billinghurst la Ottawa. Dup ce-am ncheiat partea mea
de munc, cheltuind aisprezece mii de dolari, am ajuns a
rscolim albia rului i dup toat truda i chinul acela n-
am vzut nici un fan. Viiturile mari din 1850, cum nu s-au
mai pomenit vreodat, n-au ngduit s secm albia la
Ottawa i a trebuit ori s lsm totul balt i s plecm, ori
s murim de foame. Dar n 1851, cnd apele au fost foarte
sczute, am avut bucuria de a afla c locul nostru a fost luat
de un grup de chinezi care, timp de multe zile, au scos din
albie aur n valoare de cincizeci pn la o sut de dolari pe zi.
ntr-adins am lsat deoparte multe din paniile mele din
acel an plin de evenimente Dar cred c e destul pentru a da o
idee asupra dificultilor pe care le-au avut de ntmpinat
minerii primului val de emigraie din toamna lui 49 De-a
lungul a cincizeci de mile pe Braul de Sud i pe rul Feather
au fost ridicate zgazuri oriunde s-a putut. Punnd i munca
i cheltuielile la socoteal, unele zgazuri au ajuns s coste
ntre cincizeci de mii i optzeci de mii de dolari i n nici unul
din cazuri nu s-a scos mcar jumtate din ct costase.
Cam la o mil mai jos de zgazul de la Stringtown o echip
energic i ntreprinztoare a ridicat un stvilar splendid i a
tiat un canal de scurgere care a costat treizeci i dou de
mii de dolari, cheltuind i cei patru mii de dolari ctigai din
spturile fcute cu o toamn nainte, iar cnd au terminat,
dup toate astea, au scos aur n valoare de cincisprezece
ceni Oamenii erau definitiv ruinai, aa c s-au mprtiat
care ncotro, vri pn-n gt n datorii, din care o parte
229
pentru proviziile cu care i-au dus zilele toat iarna aceea.
i necazurile acestea nu s-au abtut numai asupra
srmanilor mineri. Au avut de suferit i negustorii care le-au
dat provizii pe credit, n sperana c aveau s fie pltii dup
ce se apucau creditorii de splat aur i asta nu pentru c
cineva ar fi pus la cale s-i jefuiasc, ci fiindc srmanii
mineri nu i-au putut onora datoriile. Aa nct falimentul
minerilor a fost resimit pn departe.
Oriunde ne ntorceam, nu ddeam dect de oameni
dezndjduii, amri i toate drumurile i munii foiau de
cei care-i pierduser ultimul ban i ultima speran i care
acum, cu buzunarele goale, bteau obosii crrile, cutnd
noi terenuri aurifere sau chiar numai de lucru, ndjduind
s ctige mcar att ct s-i duc traiul, nu mai mult.
Civa au reuit, dar sute de oameni, dup luni i ani de
trud, au luat-o napoi spre cas, urmrii de mizerie i
lipsuri, cu priviri obosite i sperane nelate, jinduind
zadarnic mcar o mbriare din partea celor dragi care
ateptau n van, nerbdtori, ntoarcerea tatlui i
prietenului lor.
ntr-una din zile, pe cnd eu i McNeil ne duceam traiul
singuratic n muni, am primit vizita mai multor indieni
aproape goi. I-am tratat cu blndee, le-am dat tutun, crlige
de pescuit, pine i au plecat foarte bucuroi. Aa c s-au
ntors nsoii i de alii i am nceput s intrm la idee ca nu
cumva, vznd ei ct de singuri eram, s fie tentai s ne
sfeteasc avutul, chiar dac fa de persoana noastr nu
aveau s ntreprind nici un act dumnos. Aa c ne-am
gndit s ne descotorosim de ei ct mai iute, cu primul prilej.
ntr-o zi cu ploaie i frig, pe cnd stteam n caban
dinaintea focului, pentru c nu se putea lucra, ua s-a
deschis ncet i s-au nfiat doi indieni mai mult goi, de pe
care iroia apa. I-am poftit n faa focului, le-am oferit ceva de
mncare, nite tutun i apoi le-am dat de neles c eu eram
230
un vrjitor venit dinspre soare-rsare i puteam stpni
forele naturii. Din cnd n cnd, vreo vntoas fcea fumul
s nvleasc n caban i, ca s vd ct erau de naivi
indienii, sream n picioare i ncepeam s vntur fumul cu
braele, ca i cum l-a fi alungat, iar cnd rbufnirea de vnt
se potolea. Fumul prea s m asculte.
Cnd simeam c se apropie alt pal de vnt, m fceam
ea o poftesc nuntru i continund s m sclmbai tot aa,
vntul pru s mi se supun. Cnd se mai ostoia, m
opream i eu i fumul i urma calea lui fireasc. Pe feele
indienilor se citea cum le crete uimirea. Dar deocamdat nu
se ddeau dui. Apoi am nceput s le cercetez capetele din
punct de vedere frenologic i-i spuneam observaiile mele lui
Mac, care-mi rspundea cu aceeai gravitate. Cuprini de
tulburare, indienii ntrebar n spaniol dac erau bueno.
Le-am rspuns c nu aveau de ce se teme. Aa c au rmas
mai departe lipii de vatr.
n cele din urm, dup ce-am fcut cteva pase magnetice,
n timpul crora McNeil s-a chinuit ct a putut ca s-i
pstreze aerul grav n faa sclmbielilor mele, am luat o
scndur geluit i un ciot de creion i am nceput s le
schiez portretul, fr s uit ca, din cnd n cnd, s dirijez i
fumul, de se ntmpla cte o rbufnire de vnt. Cnd
desenele au nceput s semene cu ei, i-a cuprins nelinitea i
aruncau tot mai des priviri furie spre u, ntrebnd mereu
dac era bine. Le-am spus c deocamdat lucrurile stteau
nc bine. Deodat nvli o pal de vnt care mn fumul n
caban cu violen; eu am srit n faa vetrei, Mac s-a repezit
la u, a deschis-o i s-a uitat afar, iar armiii notri
prieteni, vznd o porti de scpare deschis, ddur buzna
afar, preferind tovria furtunii nendurtoare, dect s
mai ntrzie n brlogul monstrului care dezlega ploile i le
fura chipul ca s-l ascund n lemn. Ct am mai rmas
acolo, nu ne-a mai clcat pragul nici un indian.
231
Cnd prietenii mei Billinghurst, Brown i Periam bteau
preriile, au ntlnit la fortul Laramie un btrn, pe nume
Turner, care se tot tnguia, rugndu-se de un om s-l duc
pe coasta de vest, dar cruaul i-a vndut hodoroaba i caii
i l-a lsat balt pe srmanul Turner, s se descurce cum o
ti. Neavnd nici un prieten, nici bani, nici provizii, fr s se
poat mica nici napoi, n est, nici nainte, bietul Turner era
ca un naufragiat pe o coast pustie. Din fericire, Billinghurst,
Brown i Periam, din Chicago, au trecut pe acolo i, fcndu-
li-se mil de el, l-au luat n carul lor mpreun cu toat
averea lui pe lumea asta o vioar, de care se legase cu
pasiunea pe care numai un amator o mai nutrete dei nici
ei nu aveau provizii prea din belug.
Pe drum, pe Turner l picni i scorbutul, aa c la sosire,
n loc s le fie de vreun ajutor celorlali, le-a pus
generozitatea i bunvoina la ncercare, n condiiile n care
cele necesare traiului se gseau cu greu. Cu toate c din
cauza suferinei devenise nervos i suprcios, oamenii s-au
strduit ct au putut s-l fac s se simt bine, dei nu
exista nici o ans s fie rspltii pentru strdaniile lor.
S-a inut de ei i au pornit n noiembrie mpreun de la
bancul Long la Stringtown i ori de cte ori era n stare s
in arcuul n mn, scria la vioar Auld Lang Syne
sau Dulce, dulce vatr, acompaniindu-se i cu glasul lui
plin de jale, n vreme ce lacrimi i iroiau pe faa brzdat de
necazuri, rscolit de amintiri. Starea lui se nruti, omul i
ddu duhul, pe la sfritul lui ianuarie i fu ngropat pe
coast, mai sus de caban, lsnd n urma sa ca amintire
doar vioara, care spnzur mult vreme ntr-un cui pe
peretele primitiv i e scrisoare pe jumtate scris, pentru
soia sa, care n-avea s-o primeasc niciodat.
Multe cazuri la fel de triste mi-au ajuns la cunotin. n
iarna aceea, cel puin treizeci de oameni s-au necat n ru.
Unul a pierit sub ochii mei, iar n alt zi am vzut doi necai
232
dui la vale de ape. Cei mai muli au alunecat de pe buteni
n timp ce voiau s treac rul, apa ngheat i amorea
ndat i curnd i pierdeau cunotina, nu mai aveau nici o
putere s se lupte cu apele i erau tri spre moarte de
curentul nvalnic.
n primvara lui 1850, cnd apele mari ne-au oprit din
lucru i cele dou echipe ale noastre s-au desprit o vreme,
am aflat c furtul de vite, de animale devenise ceva obinuit.
n timpul sezonului ploilor, minerii care aveau animale
fuseser nevoii s le mne n vale, unde se gsea iarb,
fiindc n muni nu era nici fir. Erau lsate de obicei acolo
pn primvara, fr s le poarte nimeni de grij. Am ntlnit
muli care au rmas fr nici o vit. Oameni fr cpti
puseser mna pe cirezi i herghelii ntregi, pe care ori le
vindeau, ori le foloseau la cratul poverilor spre zonele
miniere cnd drumurile deveneau din nou practicabile.
ntr-o zi trecu prin aezarea noastr de la Dawlytown un
om cu crua i Billinghurst i recunoscu deodat unul din
boi pus la jug. Cum avea o groaz de dovezi la ndemn,
omul fu bucuros s cad la nvoial s plteasc o sut de
dolari pe vit i s-o ia cu el. Dar pungaul nu fcu nici
douzeci de pai i alt pereche de boi fu reclamat de un
miner. nainte de a prsi aezarea, toate vitele i gsir
stpnii i omul rmase fr nici una. Houl fcuse mare
greeal c-i minase carul drept n gura lupului tocmai n
aezarea unde erau i stpnii vitelor.
Furturile astea cu ridicata strnir mult uimire printre
noi, fiindc cinstea californienilor era proverbial. Dar se
pare c spiritul vechilor obiceiuri era n schimbare, fiindc la
scurt timp au nceput s ne ajung la cunotin poveti
despre jafuri cum nu s-au mai pomenit prin acele locuri.
233
Dac lucrurile ajunseser aici, m-am gndit c era mai
sntos s-mi aflu i eu animalele. Lundu-mi pturile i
proviziile n spinare, m-am pornit la vale. Dup douzeci i
cinci de mile am ajuns la pune i am avut noroc s-mi
gsesc trei din cele patru vite. Neputnd s m ocup i de
minerit i de vite, le-am dus la Marysville i le-am vndut.
Dar aici am dat numai peste surprize.
Cnd trecusem Yuba, n septembrie, aici nu erau dect
dou case din lut, cunoscute sub numele de Ferma lui Nye,
dar la nceputul iernii ncepu s se ncropeasc o aezare
care acum ajunsese la peste o mie de suflete. Avea multe
hoteluri, prvlii,
brutrii i case de
jocuri de noroc care
au devenit curnd un
semn al oricrui sla
din California.
n fiecare zi soseau
i plecau vapoare, ceea
ce era curios, fiindc n
toamn prea
ndoielnic c pe rul
Feather puteau urca
vase mai mari, ci doar
nite baleniere. La vreo mil de Marysville, tot pe ru, s-a ivit
Yuba City, cu o populaie de cinci sute de locuitori, dou mile
mai jos s-au pus bazele aezrii Eliza, iar locuinele au
nceput s se nmuleasc precum ciupercile. Ultimele dou
aezri au fost curnd nghiite de dezvoltarea rapid a
localitii Marysville, care a ajuns un ora frumos, n vreme
ce alte nchegri de case au disprut sau au rmas pustii.
S-a ntins ca o epidemie mania speculaiilor cu terenuri
pentru noi localiti i unde te ntorceai, vedeai Loc de
vnzare, Loc pentru un nou ora, care pe hrtie artau
234
att de grozav, de parc ar fi fost gata populate. Au nceput
ciorovieli pentru dreptul de proprietate asupra terenurilor i
de multe ori certurile au degenerat n bti i vrsri de
snge.
nainte de a m ntoarce la minele mele, am vizitat
Sacramento i m-au uimit schimbrile petrecute n numai
cteva luni nu numai n ora, ci i n mprejurimi. De-a
lungul drumurilor au fost ridicate hoteluri i locuine i pe
unde trecusem n toamn fr s vd picior de om, se nlau
acum o mulime de case. La ferma lui Nichols, aproape de
gura Rului Ursului, unde fusese doar o cas de lut, acum
era un ora ntreg i la malul rului se afla ancorat un bric
ce nconjurase continentul pe la Capul Horn.
Sacramento devenise un ora ntemeiat. n locul corturilor
i adposturilor ubrede pe care le vzusem aici n
noiembrie, acum erau case solide din brne i cu toate c nu
demult fusese potopit de apele unei inundaii cum nu se mai
pomenise, cnd multe locuine fuseser distruse i muli
oameni i pierduser tot avutul, acum domnea aici
atmosfera unei aezri pline de via. Se fceau afaceri bune
cu provizii pentru mineri, rul foia de vase, iar strzile de
crue i oameni.
mi pare ru, dar trebuie s spun c jocurile de noroc
constituiau o parte important n afacerile oraului. Au fost
construite localuri mari, luminate splendid, nfrumuseate cu
multe picturi; s-au fcut baruri minunate, unde se lfiau
lichioruri i alte buturi pentru a ispiti instinctele. Iar n
mijlocul i pe marginile ncperii erau puse mese pe care
zceau grmezi ademenitoare de bani s strneasc lcomia
celor nepricepui. i ca o ncununare, din nite galerii aflate
mai sus i minunat lucrate, orchestre mprtiau sunete
armonioase ca s atrag mulimea.
n aceste locuri de petrecere era forfot mare de lume, ziua
i noaptea, brbai de toate vrstele i condiiile, nerbdtori
235
s ispiteasc pe nestatornica zei a norocului. Se miza fr
mult vorb pe sume mari de bani, care treceau adesea
dintr-o mn n alta i ctigul adunat cu greu de nesocotitul
miner, dup luni de zile de trud neobosit i mari greuti,
zbura din punga lui burduit ca s umfle i mai vrtos
banca juctorului profesionist ce era etalat la vedere.
Mi s-a spus c numai cu o zi sau dou nainte de venirea
mea sosise de la mine n ora un tnr ce se pornise spre
cas cu nousprezece mii de dolari la el. Cnd ajunse n trg,
i ls aisprezece mii la un
prieten i cu restul intr ntr-
unul din aceste iaduri
magnifice i ncepu s joace
monte. Curnd pierdu toi
banii pe care-i avea la el i,
cuprins de turbare, scoase toi
cei aisprezece mii de dolari de
la amicul su, n ciuda tuturor
sfaturilor acestuia, hotrt s-
i ncerce norocul. Se aez din
nou la mas, continu s joace
pn la ultima para, apoi, n
loc s se ntoarc printre
prieteni ca un om fcut, fu
nevoit s revin la munca i
lipsurile vieii de miner.
Un altul, care avea o mie cinci sute de dolari, se apuc de
joc, jurnd s sparg banca, dar, cum e uor de ghicit,
juctorul de meserie i lu n scurt timp toi banii. Cu toat
stpnirea de sine, ghinionistul i spuse:
Mi-ai luat toi banii. D-mi i mie civa s am cu ce m
ntoarce la mine.
Fr o vorb, profesionistul scoase aisprezece dolari i-i
ddu, iar victima se ntoarse napoi n muni. Uneori vedeai
236
aruncndu-se la joc putani de doisprezece-aisprezece ani.
Dar, dup destrblarea ce se petrecea sub ochii lor. Nici
nu era de ateptat altceva.
n iarna lui 1849-50 a avut loc una dintre cele mai mari
inundaii pomenite n valea rului Sacramento. M-am suit n
vrful unui deal de pe malul stng la rului Feather, nu
departe de muntele Table, de unde cuprindeam cu vederea o
bun parte a vii i am socotit eu c a treia parte a inutului
era sub ape. Sute de vite, cai i catri fuseser necai, luai
de iueala curentului cnd ncercaser s ajung la un loc
mai nalt. Sacramento City, fiind aezat pe loc drept, a fost
aproape n ntregime sub ap. Un mic vas cu aburi a mers cu
adevrat pe strzile sale i i-a descrcat marfa pe treptele
uneia din principalele prvlii.
Hoiturile animalelor necate i lsate acolo dup retragerea
apelor au mpuit tot oraul i cetenii au fost nevoii s
munceasc vreo cteva zile ca s scape de mortciuni. Toate
legturile cu aezrile miniere fuseser ntrerupte.
Pe la 29 martie eram din nou n Dawlytown, dar cum apele
erau nc prea mari pentru a relua lucrrile miniere, m-am
hotrt s m duc la Marysville i s m apuc de vreo treab
ca s-mi ctig mcar cele necesare traiului. Din toi banii
mei nu mai aveam dect treizeci i doi de dolari att ct s-
mi ajung o sptmn, la preurile de atunci. Vine o vreme
cnd omul trebuie s-i mobilizeze toate resursele minii ca
s se descurce i acesta era i cazul meu. Eram la pmnt,
cum se spunea i trebuia s fac ceva s scap din
ncurctur.
Fiindc aveam ceva talent la desen, mi-am luat nite
creioane i hrtie i, n cteva zile, m-am trezit pictor i
miniaturist, iar afacerile au prosperat. Trei sptmni m-am
chinuit cu creionul, aternnd pe hrtie trsturile
brboilor mineri, la preul de o uncie capul i am ajuns
fericitul posesor a patru sute de dolari. Dar, din dorina de a
237
face bani i mai repede, m-am apucat de speculaii i am
cumprat terenuri pentru construcii de orae care artau
tare bine pe hrtie i n afacerea asta am pierdut jumtate
din ce ctigasem.
Cam pe atunci a avut loc unul din cele mai interesante
evenimente din viaa mea n California. Speculaia cu
terenuri bntuia cu furie i un prieten mi propuse s ne
asiguram drepturile de proprietate asupra unui lot, la
douzeci de mile de Marysville, n sus pe rul Feather. S
facem planul unei aezri i s ne mbogim vnznd locuri
de construcie.
Zis i fcut. Ne-am asigurat drepturile, am ntocmit
planurile i dup cteva zile eram instalat patron al unui nou
sat. Aveam la ndemn o cantitate respectabil de mrfuri,
destul de ieftine, ca s ademenim cumprtorii spre acele
meleaguri ntr-adevr frumoase, dar cam izolate.
Prietenul meu, din pricina unor mprejurri potrivnice, a
fost nevoit s renune la afacere, aa c am rmas singurul
stpn al aezrii mele de pe hrtie, pereche cu cea a
vecinului meu, cpitanul Yates. Acesta se afla n California
de nou ani. Dei s-ar putea crede c interesele noastre erau
opuse, triam n cea mai deplin armonie. Locuia la vreo
jumtate de mil mai sus de mine i lng el era un sat mare
de indieni, asupra crora ajunsese s aib mult influen i
care-i erau foarte devotai. Pe terenul meu, la zece prjini de
cas. Se afla un alt sat de indieni din neamul Oleepo i am
avut norocul i eu s dobndesc o influen asemntoare,
prin bunvoina lor, care n-a suferit nici o schimbare timp de
trei luni ct am vieuit alturi de ei.
Dar e adevrat c m-am folosit de fiecare prilej ca s m
apropii de ei, pentru c, izolat cum eram, m aflam cu totul
la cheremul lor, dac ar fi avut chef s devin ostili. Curnd
dup venirea mea acolo, o ntmplare i-a convins c aveam
simul dreptii i respectam legea dreptului de proprietate.
238
Cnd fceam msurtorile pentru oraul meu, am avut
nevoie de nite rui ca s marchez limitele loturilor, dar
lemn se gsea cam greu. Tot cutnd i pe malul rului, ntr-
o adncitur de pmnt am dat peste civa buteni de cedru
i am crezut c-i adusese apa acolo.
Unul din oamenii care m ajutau i-a luat toporul i s-a
urcat pe un butean ca s-l crape i s facem rui. Dar n-a
apucat s dea cu toporul de vreo zece ori, c, din direcia
satului, am auzit strigte i vreo douzeci de indieni venir
spre noi valvrtej, spunnd n spaniol Canoa, canoa i n
timp ce turuiau de nu-i mai nelegeam deloc, gesticulau
foarte tulburai. Pricepnd c ceva nu era n regul, i-am
spus omului meu s opreasc lucrul, iar indienii au venit s
cerceteze cu atenie urmele toporului. Din fericire omul meu
nu apucase dect s ciopleasc un capt de butean, fr s-
i duneze prea tare.
Indienii ne-au dat a nelege c aduseser butenii ca s-i
fac nite canoe i erau foarte preioi pentru ei deoarece
prin apropiere nu se gsea alt lemn, ci numai stejar.
I-am ncredinat, cum m-am priceput mai bine, c era
greeala noastr i c nu aveam s le mai facem necazuri.
Cum lemn se gsea foarte greu, omul meu se urc pe
butean cu toporul n mn, declarnd sus i tare, printre
njurturi, c o s crape toi butenii i c nu are nici un rost
s te ari cumsecade cu indienii. Acetia au prut a pricepe
inteniile lui i din nou au venit la mine s se roage. L-am
convins pe omul meu s renune i s coboare fr s mai
dea nici o lovitur de topor. Apoi am luat o bucat de hrtie,
am desenat o canoe, doi indieni i un alb i am nmnat
desenul celui care prea a fi cpetenia lor. Au interpretat
gestul meu ca o convenie prin care m angajam s le respect
avutul i ndat se stabili pacea i armonia ntre noi.
Toat lumea socotete c indienii din California sunt
necinstii i rzbuntori. S-ar putea s fie aa dac-l judecm
239
dup obiceiurile i legile noastre, dar nu trebuie uitat c ei se
conduc dup propriile lor principii de dreptate i proprietate
i legile pe care le socotesc ei a fi drepte le ncalc mult mai
rar dect fac albii cu ale lor. Sunt convins c n nou cazuri
din zece necazurile dintre albi i indieni pornesc din vina
celor dinti.
Greeala pe care o comit albii adesea este ilustrat de ceea
ce s-a petrecut n primvara lui 1850 pe Braul Mijlociu al
rului Feather. Ajunsese un obicei ca orice furt de vite s fie
pus pe seama indienilor. Un grup de mineri a rmas fr
civa boi i ndat au nceput s strige c i-au luat indienii
i s-au pornit cincisprezece brbai, narmai pn-n dini,
jurnd rzbunare. ndreptndu-se spre un sat indian, situat
mai sus n muni, la vreo dousprezece mile, au gsit pe
drum cteva oase i le-au socotit drept dovezi temeinice care
artau vinovia locuitorilor. Au nconjurat colibele. Cnd s-
au artat, indienii, vznd atitudinea dumnoas a
minerilor, au ncercat s fug, mpini de instinctul de
conservare, fr s tie despre ce era vorba.
S-a slobozit o salv de focuri i cincisprezece indieni s-au
prbuit mori. Dup ce-au drmat colibele, vitejii albi au
pornit napoi, plini de gloria de a fi mplinit cu succes acest
act de rzbunare asupra hoilor. Cnd aproape s ajung
acas, simul lor de dreptate a fost puin cam zguduit,
vzndu-i toi boii, despre care crezuser c au fost furai,
pscnd linitii ntr-o viroag mai izolat unde se rtciser
n cutare de iarb.
Dac indienii, ntr-o situaie similar, ar fi ucis
cincisprezece albi, ar fi izbucnit un rzboi de exterminare.
Cpitanul Yates mi-a povestit o ntmplare care ilustreaz,
de asemenea, ct de lipsii de minte sunt uneori americanii.
Un indian veni ntr-o tabr de mineri i ceru ceva de
mncare. Minerii i-au spus s taie nite lemne i aveau s-i
dea pine n schimb. Aa c omul a luat un topor i s-a
240
apucat de lucru la marginea unui pru. Coada toporului
fiind cam slbit, lama zbur i nimeri ntr-o bulboan, de
unde, din cauza apelor mari, n-a putut fi scoas atunci.
Temndu-se ca minerii s nu-l nvinuiasc de furt, indianul a
rupt-o la fug.
Minerii au descoperit lipsa toporului i au jurat rzbunare,
s-au narmat i au pornit spre slaul indienilor. Pe drum s-
au ntlnit cu Yates i acesta numai cu mult greutate i-a
convins s renune, asigurndu-i c, dac indianul furase
toporul, el avea s-l gseasc. A trimis dup cpetenie i
cazul a fost limpezit. Cnd s-au retras apele, Yates s-a dus
cu indianul la bulboan, l-a pus s se scufunde i lama
toporului a ieit la lumin.
La prima aezare de la Grass Valley, n inutul Nevadei, la
un moment dat era gata-gata s izbucneasc un rzboi, din
pricin c indienii au ucis un alb nevinovat. Doi frai, pe
nume Holt i-au fcut un gater la patru-cinci mile de locul
unde se afl acum aezarea. Purtarea lor plin de buntate i
dreptate ctigase prietenia indienilor, alturi de care
convieuiau n bun nelegere. Nu mult mai departe locuia
un miner znatic i deczut, care, ntr-o zi, prinse o femeie
indian i a inu sechestrat dou zile n cabana lui ca s-i
satisfac poftele.
Treaba asta i-a strnit pe indieni att de ru, c au jurat
s se rzbune. Dar neputnd s-l afle pe fpta, conform ideii
lor de dreptate s-au hotrt s se rzbune pe oricine din
tribul albilor pe care aveau s pun mna. ntr-o diminea,
pe cnd cel mai n vrst dintre fraii Holt lucra la gater, iar
cellalt era ceva mai departe, s-au apropiat de gater mai
muli indieni, fcnd semne prieteneti. Deodat s-au repezit
la srmanul Holt, care s-a prbuit mort sub lovituri. nainte
de a cdea a mai apucat s-i strige fratelui su s fug.
Vznd asta, cellalt o lu la goan, alegndu-se cu dou
sgei n spate, dar reuind s scape i s ajung la cabana
241
judectorului Walsh, de la Grass Valley i s dea alarma.
Walsh mai avea un om cu el i, n cursul nopii, au mai
venit nc trei mineri care fuseser n prospectare. Oamenii
s-au pregtit cum tiau ei mai bine, hotri s-i vnd
pielea ct mai scump. Au stat toat noaptea de veghe,
ateptndu-se la un atac n orice clip. Dar setea de
rzbunare a indienilor fusese satisfcut, aa c nu s-au mai
artat. Minerii din preajm au fost avertizai i s-au pregtit
de aprare. A avut loc un sfat cu indienii i diferendul s-a
aplanat. n felul acesta, ticloia unuia singur era s
provoace moartea mai multora. Dar s vedem i reversul.
Dac silnicia ar fi fost fptuit de un indian asupra unei
albe, mai mult ca sigur c cei de-un neam cu ea s-ar fi
rzbunat asupra ntregului trib, pe unii omorndu-i, pe
ceilali alungndu-i.
n California ntlnim cteodat, btnd marginile lumii
civilizate, nite fiine cu dou picioare care nu seamn mei
cu btinaii, dar nici cu cei de pe treptele mai nalte de
educaie, adic nite fiine trecute de stadiul omului slbatic,
dar care ar mai avea nevoie de mult lefuial. n timp ce
stteam la Yateston, am cunoscut pe reprezentantul genului
homo, care era cam ciudat, dar avea toate trsturile speciei
din care fcea parte.
Peter Vntorul era metis, tatl su fiind un trapper
francez, iar mama o indian din neamul Sioux. Cnd l-am
cunoscut eu, avea vreo cincizeci i opt de ani. Era sfrijit,
slab, nalt, cu ochi neastmprai, obraji scoflcii, ceea ce
trda o via plin de greuti i lipsuri, iar firea lui
nelinitit l arta a fi unul dintre cei care vagabondeaz
mereu, deseori departe de graniele civilizaiei. i agonisea
cele necesare traiului din vnat, fiindc Peter era un ochitor
nentrecut. i cu toate c reuea uneori s aib cai, catri,
blnuri, piei lucruri de valoare pentru cei din tagma lui n-
avea destul pricepere cnd intra n competiie cu negustori
242
mecheri i rmnea fr nimic, la fel de repede cum i
dobndise avutul, ajungnd din nou srac.
Dei nu era lefuit, iar viaa singuratic i rtcitoare,
care-l obliga s bat pustietile de la Munii Stncoi la
Pacific, prinsese cte ceva din nsuirile lumii civilizate i se
chinuia destul de mult s bage n mintea copiilor si unele
din aceste idei destul de rudimentare. Pe scurt, era un ciudat
amestec de civilizaie i primitivism, un om cu mult putere
de ptrundere i cu mult bun sim. Vorbea engleza i
franceza curent, ca i vreo cteva limbi de-ale indienilor din
inuturile slbatice ale Americii.
n tinereea lui, pe cnd se afla la Montreal, fusese
ademenit n oastea britanic. Fusese obligat s-i prseasc
locurile natale de pe rul Platte, s slujeasc apte ani ca
soldat n armata englez i s ia parte la btlia de la
Waterloo cnd a fost rsturnat Bonaparte. Pstra amintiri vii
i precise asupra acelui eveniment i ochii ncepeau s-i
scapere de nsufleire ori de cte ori povestea micrile din
timpul luptei i n vinele lui prea s se trezeasc din nou
sngele tinereii.
Dup restauraia Bourbonilor i ncheierea pcii, Peter i
muli alii au fost trimii la gurile rului Columbia, n Oregon
i lsai la vatr. Acolo Peter s-a cstorit cu o indian ce
fusese convertit la catolicism i a avut patru copii trei fete
i un biat ns, la scurt timp dup ultima natere, i-a
murit soia. Dei totdeauna dusese o via rtcitoare,
prinznd pentru scurt timp rdcini n cte un loc, copiii lui
au fost crescui n credina catolic. i dup ce i-a deprins s
foloseasc lasoul, puca i cuitul de vntoare, n mnuirea
crora erau experi i-a nvat copiii s se nchine dimineaa
i seara n faa celui atotputernic.
Dou dintre fetele lui erau acum mari, tinere femei, cea
mai mic avea vreo opt ani. Biatul murise. Fetele lui erau
nite amazoane stranice, cum n-am mai pomenit i puteau
243
arunca fr gre lasoul din goana mare, iar la ochitul cu
puca erau nentrecute, dup cum se va vedea. Peter i
iubise cu pasiune soia i vorbea adesea de ea cu mult
cldur. Moartea fiului su, care fusese mndria i sperana
lui cea mare, i zdrobise inima:
Femeia mea era o bun cretin i avea mare grij de
copii. M iubea cu credin i eu o iubeam. Dar mbtrnea
i tiam c ntr-o zi avea s se piard. Dar biatul era fraged
i plin de via, cum rara se vede la vrsta lui. Am fete istee,
trag bine cu puca, dar n-au s-l ajung pe biat niciodat.
Nu-i greea niciodat inta. Eram mndru de el prea
mndru Gndeam c avea s triasc s ajung brbat
dar
Buzele i tremurau, ochii i se umpleau de lacrimi i nu mai
putea vorbi. Puina bunvoin pe care i-am artat-o i-a
ctigat ncrederea i venea adesea la mine s-i descarce
preaplinul inimii. Acum nu mai tria dect pentru familia lui.
Singura lui preocupare, singura lui ambiie era s le tie n
siguran. Cnd venise n vale, avea douzeci i apte de cai,
dar n afar de trei, toi ceilali i fuseser furai i toate
ncercrile de a-i gsi s-au dovedit zadarnice.
Indienii i i-au furat, Peter? l-am ntrebat eu.
Nu rspunse el, cu oarecare nverunare ci
blestemaii de albi. Mai fur i indienii cteodat, dar nu de
la mine, c m cunosc i tiu c nu m tem de ei. M
descurc eu printre ei, fiindc le tiu felul. Dar albii sunt nite
pungai i tiu s nvrt legea n attea chipuri, c-s n
stare s-i ia scalpul, cu legea-n mn i n-ai ce le face. Dar
mie mi-ajunge legea asta adug el, lovind cu palma patul
putii i dac mi-i scoate nevoia nainte pe hoi, pe undeva
prin pustieti, am s le trimit eu o vorb la care n-au s-mi
poat rspunde. Mai mult m ncred ntr-un indian dect
ntr-un alb.
ntr-una din zile, Peter veni la mine cam tulburat i-mi
244
spuse c o leaht de franuzi pungai, care se aezaser la
cteva mile mai sus de noi, l ameninaser c aveau s-i ia
fetele; de fapt, ncercaser s-o insulte pe una din ele de fa
cu el, dar nu le-a mers.
Nu-mi pas de soarta mea mi spuse el. Dac m
omoar, nu contenea, dar cine are s-mi mai apere apoi
copiii?
Ia-i cortul i mut-l lng al meu, Peter i-am spus eu
i dac au chef s atace, fetele s fug la mine i cred c tu,
eu, Gray i cu ajutorul indienilor o s le facem o primire de
n-or s tie ncotro s-o ia mai repede. Trebuie s treac peste
cadavrele noastre mai nti i, la nevoie, fetele tiu i ele s
trag.
Mi-a apucat mna fr s spun o vorb i n-a trecut mult
i i-a ridicat tabra lng mine. De obicei ne petreceam
serile n preajma focului su, ascultndu-l cum povestea
multe din paniile lui.
Rtcise prin munii Californiei i Oregonului vreo
douzeci i cinci de ani i numai printre indieni dumnoi
care slluiesc pe acolo, iar explorrile ulterioare au vdit c
descrierile sale erau exacte. Ajunsese la apa cea mare de a
gurile rului Klamath i ne-a nfiat ct se poate de precis
munii foarte abrupi de pe cursul rurilor Trinity i Scott. La
mas aveam carne de urs, antilop, vina tot timpul ct am
stat mpreun.
Peter fusese grav rnit cu puin timp nainte de a ne
cunoate i avea capul nc bandajat, rnile nefiind pe deplin
vindecare. Era nc slbit. Se alesese cu ele n urma unei
aventuri impresionante. La vreo dousprezece mile mai la
vest de noi se ridica un munte singuratic de vreo mie cinci
sute-dou mii de picioare nlime i crestele lui ascuite,
zimate preau s srute norii. Se ridica aproape n mijlocul
cmpiei. La egal deprtare de coast i de munii Sierra
Nevada i putea fi vzut din oricare parte de la mare
245
distant, pierdut n mreia sa posomorit, un reper pentru
oricare cltor obosit i rtcit pe drumuri.
ntr-o diminea, n primvara lui 1850, Peter puse aua
pe cai i, nsoit ca de obicei de fete, toi narmai pn-n
dini, a pornit la vntoare spre munte. Totul a mers sfoar
pn au ajuns la muntele singuratic. S-au crat pe coaste
i, n faa unui perete aproape drept, au desclecat, iar Peter
a nceput s urce singur prin desi spre un prag de piatr, cu
gnd ca de-acolo s vad ncotro se zrea vreun vnat. A
ajuns cu mult greutate la piciorul pragului i, sprijinindu-i
puca pe stnc, se slt pe prag cnd, spre groaza lui, se
trezi nas n nas cu un urs grizzly uria. Bestia se arunc pe
dat asupra lui i vntorul i smulse instinctiv cuitul.
Ursul se npusti, l apuc de un bra, dar Peter, ca fulgerul,
i nfipse cuitul n coasta fiarei, care, turbat acum, l
prinse n brae i cu labele i jupui pielea de pe east, apoi
i nfipse colii n el. Tot luptndu-se, s-au prvlit amndoi
de pe prag i s-au rostogolit la vale. n timpul acesta,
folosindu-i cu disperare cuitul ct putuse mai bine, Peter i
fcuse fiarei mai multe rni.
Fetele erau martore la aceast lupt pe via i pe moarte,
iar cea mai mare rmsese mpietrit de groaz. Mijlocia,
mpins de instinct, se repezi la tatl ei i cnd adversarii se
desprinser unul de cellalt o clip, fata i ridic puca i,
fr ovire, o descrc asupra fiarei. Glonul izbi ursul n
east i dihania czu nucit la pmnt, dac nu chiar
moart, ntr-o clipit, fata se repezi i nfc arma surorii ei,
puse eava n tmpla fiarei i ce brum de via mai
rmsese n trupul acesteia se stinse. Apoi i-au adus tatl,
rnit i plin de snge, la tabr i au trecut multe sptmni
pn s se nzdrveneasc.
Este o fat stranic mi spuse Peter. Cnd m
gndesc la franuzi, nu mi-e team dinspre partea ei, fiindc
ea se poate apra i singur, dar sora ei e mai blegu, iar
246
cea mic
E destul s spunem c franuzii nu s-au artat pe acolo.
Ca toi cei de-o seam cu el, Peter uneori se cam cinstea
fr msur i cnd se ameea, devenea certre i
nestpnit.
tiu c e pcat, c ajung neom cnd beau, dar nu pot
rezista totdeauna ispitei. Uneori cnd simt c se apropie
hachiele, o iau ncotro vd cu ochii, prin pustieti, unde n-
am cum gsi butur i asta de dragul familiei.
ntr-o diminea m-am sculat i cnd mi-am aruncat ochii
spre cortul lui Peter, nu l-am mai zrit la locul lui, iar omul
dispruse fr urm. Plecase devreme i n-am mai auzit de el
niciodat.
Din tagma celor necugetai, znatici care-i fac veacul
printre triburile slbatice de la vest de Missouri, era i Jim
Beckwith, un mulatru care ajunsese n California cam tot n
vremea aceea. Trise muli ani printre indienii din Munii
Stncoi i dusese o via plin de aventuri, slbatic, nct
biografia lui era un ir continuu de fapte nebuneti, pline de
primejdii din care scpase ca prin urechile acului. Ajunsese
cpetenia indienilor din neamul Corbilor, dar trise i printre
Picioare Negre i avea chiar i o nevast din acest neam, aa
c era n relaii prieteneti i cu acetia.
Odat, fiind la vntoare, se ntlni cu o ceat de Picioare
Negre pornii ntr-o expediie rzboinic mpotriva altui trib
i, la invitaia lor, li se altur i el. S-au ncrcat de glorie,
au luat multe scalpuri, dar printre ele era i cel al unui
negustor francez, pe care-l omorser indienii n timpul
atacului.
La ntoarcere, Picioare Negre au fcut o mare petrecere
pentru a-i srbtori victoria. Dar Jim nu lu parte la ea, ci
se retrase gnditor n faa vetrei din cortul lui, fr s dea
nici o atenie strigtelor de veselie de afar. n colib mai
erau trei negustori francezi, pe care curiozitatea i mpinse
247
spre u ca s urmreasc dansurile i sclmbielile
indienilor. Jim rmsese cu fruntea rezemat n palme, fr
s scoat o vorb, adncit n gndurile lui, dar, la un
moment dat, i zri pe francezi zgindu-se la mulime i-i
ntreb posomorit:
De ce stai acolo i v tot zgii?
Fiindc ne place s-i vedem dansnd i-au rspuns ei.
tii oare c acolo atrn i scalpul unui alb? V putei
uita cum se bucur de moartea unui alb? Eu niciodat. i
nici nu-mi voi ngdui vreodat adug el, cu hotrre.
Dac v cunoatei interesul, atunci n-o s v mai uitai, ci o
s venii nuntru.
l tiau prea bine ca s nu-i supere mustrarea lui, aa c
au nchis ua, dar totodat l-au ntrebat:
Dac i-e att de sil de asta, de ce i-ai ngduit femeii
tale s se duc la ei?
E acolo? ntreb Jim.
Da i nc danseaz mai dihai dect toate.
Fr s scoat o vorb, Jim se ndrept spre mulimea
slbaticilor, i apuc femeia de prul lung ce-i flutura pe
spate i o tr pn-n cort.
i-am spus s nu te duci s opi. Acolo e i scalpul
unui alb. Nici eu, nici ai mei nu trebuie s se bucure de asta.
Acum du-te i adu-mi ap.
Rspunsul ndrjit al nevestei lui vdi temperamentul
femeii trite n libertate:
Dac ai slug, trimite-o dup ap. Eu nu-s sluga ta.
Fr s spun o vorb, Jim apuc o secure i-i crp
capul, iar femeia czu nensufleit la picioarele lui. Cteva
indience care veniser dup ei o luar la fug rcnind,
mprtind i celorlali indieni, deja strnii de petrecere,
fapta ngrozitoare. n vremea asta, Jim i lu cu snge rece
arma, pistoalele, cuitul i tomahawkul i, ntorcndu-se
spre ceilali albi, care stteau uluii, le spuse linitit:
248
Acum ori v batei, ori murii, o s vedei ndat.
Cteva minute se ls o tcere amenintoare care
contrasta ciudat cu hrmlaia ce domnise afar mai nainte.
Io, ia, ia! rcni Jim. V-am fcut-o!
ndat izbucni un lung strigt slbatic de lupt, nsoit de
nite chiote care ar fi fcute s tremure i inima celui mai
nenfricat. Francezilor ncolii le-a trecut prin minte c erau
nconjurai de sute de indieni furioi i c n-aveau nici o
scpare. Moartea prea de nenlturat. Chiotele se auzir din
nou.
Eu v-am spus adug Jim, fr s dea nici un semn
de team. Acum v batei pentru pielea voastr.
De ce-ai ucis-o? l ntrebar albii, drdind din toate
mdularele.
I-am spus doar c eu nu m-am veselit n faa scalpului
unui alb i c nici ea nu se cuvenea s fac altfel. N-am
fcut-o i n-am s-o fac niciodat. i nici femeia mea. I-am
interzis i nu m-a ascultat.
n orice clip se ateptau la un atac i albii se socoteau
pierdui din cauza nendurrii lui Jim. Ua colibei se ddu
ncet n lturi i, n locul gloatei de indieni furioi, apru un
btrn, tatl femeii ucise. Cu pas rar i plin de demnitate,
btrnul se ndrept spre foc i se aez. Dup o pauz se
ntoarse spre Jim i-i spuse:
Fiul meu de ce-ai fcut asta? De ce mi-ai ucis fiica?
i-a nclcat datoria. Nu mi-a ascultat porunca i
rspunse Jim, fr urm de fric. Era dreptul meu.
Urm alt moment de tcere, curmat din nou de btrn.
Fiule, bine ai fcut. Trebuia s te asculte. Dar n-a avut
urechi s aud. Bine ai fcut. Eu mai am o fat. S-o iei de
nevast. Asta are urechi i aude.
Fapta fusese slbatic, dar Jim ascultase de legea indian
Btrnul se scul, iei afar i le lmuri celorlali cum se
ntmplaser lucrurile, iar acetia, dei nemulumii, se
249
potolir. n aceeai noapte, Jim o lu de nevast pe cealalt
fat a btrnului i, deocamdat, conflictul fu aplanat. Dar
tia el ct se poate de bine c rzbunarea lor avea s-l ajung
la prima ocazie nimerit, dei atta vreme ct rmnea sub
oblduirea socrului su era n siguran. Cnd le-a spus c
vrea s plece, btrnul a obinut din partea celorlali indieni
ncuviinarea s i se dea rgaz un ceas din momentul n care
pornea de la un anumit punct, iar dac-l prindeau dup
aceea, aveau s-l ucid. Dup ce a ajuns la punctul de
plecare, Jim a pornit agale pn a ieit din raza vederii lor,
apoi a luat-o la goan ct l-au inut picioarele, fiindc tia c
numai fuga putea s-l scape. Cu mult greutate a reuit s
se salveze i pn la urm a ajuns printre Corbi, la casa lui,
la adpost.
Speculaiile cu terenuri pentru ridicarea unor noi aezri
s-au stins la fel de repede cum s-au aprins. De la un capt la
cellalt al vii Sacramento au fost trasate pe hrtie
nenumrate localiti pentru care ar fi fost nevoie de toat
suflarea Californiei ca s fie populate i curnd a ieit la
iveal c toat trenia era doar o mecherie, dei, fr
ndoial c unii erau de bun credin n naivitatea lor,
ndjduind c terenul lor era cum nu se poate mai bine
situat i c aveau s cunoasc transformri. Muli nu i-au
recuperat nici cheltuielile fcute cu msurtorile i cu
planurile pentru vnzarea de terenuri i, aflndu-m n
aceast tagm, dup ce-am trit singur cuc vreo trei luni de
zile, am neles i eu pn la urm neplcutul adevr. Mi-am
prsit fr tragere de inim locul, dup ce mi-am nregistrat
dreptul de proprietate, n conformitate cu toate canoanele
acelor vremuri.
250
Prin mai 1850 s-a rspndit zvonul c fusese descoperit
un minunat lac la vreo sut de mile n creierul munilor,
spre izvoarele Braului de Mijloc al rului Feather pe
malurile cruia era aur ct pofteai, att de mult c zcea ca
prundiul pe plaj. Se strni mult frmntare i din aezri
se strni mare nval de oameni n cutarea acelui minunat
El Dorado. Prvliile rmaser de izbelite, n paza vntului,
toi i prsir uneltele meseriilor, catrii ajunser la preuri
uluitoare i buluc de oameni porni n cutarea lacului de
aur.
Zilele treceau una dup alta i, n cele din urm, cuttorii
de aur ncepur s vin napoi, cu priviri dezamgite, cu
veminte trnosite care artau c, pe unde fuseser,
cunoscuser vremuri grele, ceea ce dovedea fr umbr de
ndoial c, dei fuseser descoperite mai multe lacuri, Lacul
de Aur nu fusese gsit. Munii foiau de oameni sfrii de
oboseal, de trud, de foame. Catrii muriser de foame sau
se prbuiser n prpstii. Dar cutarea n-a fost slbit nici
cnd zpada a ajuns groas de patru-cinci picioare, oamenii
nu s-au dat btui pn n-au trecut de crestele cele mai
nalte ale Sierrei. Abia dup aceea au nceput s se ntoarc
toi de-a valma,
fr s fi zrit
nici mcar
lucirea aurului
mult dorit,
alegndu-se
doar cu
chinurile.
Dar toat
aceast
corvoad n-a
rmas totui
fr rezultat.
251
inutul a fost cunoscut astfel mult mai bine, au fost gsite
cteva zone miniere bogate i civa alei, dintre cei muli, s-
au pricopsit. S-a deschis un nou cmp de explorare i n
numai o lun au aprut drumuri btute de care, s-au
ntemeiat posturi de negustori, s-au prospectat noi zone
aurifere, ce s-au dovedit destul de mnoase Iar de n-ar fi fost
febra asta a lacului de aur, ar fi trecut multe luni fr s le
afle nimeni i s exploateze aceste locuri.
La 10 august, ceva mai mult de o lun dup moartea
prosperelor mele speculaii cu terenuri, am fcut o nelegere
cu vreo civa domni din Marysville ca s ntemeiem un post
comercial pe undeva prin repunea lacului de aur. Ne-am
apucat i am cumprat doisprezece catri peruani,
dimpreun cu acele arapahoe (ei mexicane de poveri) plus
un catr de clrie. Am nimit un american ce tia spaniola
i un mexican care nu tia boab de englez i, alegnd un
stoc de mrfuri pe care le-am socotit noi necesare, n dup-
amiaza zilei de 14 eram gata de drum. Ne nsoea, pornind
ntr-o expediie similar, un oarecare domn Brinkerhoff,
negustor din Marysville, bun tovar, dup cum aveam s
vd ndat.
Angajase i el un catargiu mexican, care avea n gri a apte
catri, aa c am format un convoi de douzeci de animale,
fr s-l pun la socoteal pe catargiu] meu care era mai
bestie dect oricare din ceilali patrupezi.
Prima etap nu s-a desfurat sub o zodie prea bun.
Catrii nu erau dedai la drum, preferind mai degrab s
stea tolnii i plini de demnitate i ndat ce unul dintre ei
simea povara n spinare, ncepea s opie o vreme i apoi se
trntea jos. Fiindc dup aceea nu mai era n stare s se
ridice singur, deoarece, zbtndu-se, i ncurca toate
calabalcurile din spinare, trebuia s i se scoat poverile,
spre suprarea catarigilor i a noastr. Pn la urm i
puneam pe toi n picioare i caravana noastr se pornea.
252
Dar nu fceam bine cteva zvrlituri de b i se gsea un
neisprvit fie s se trnteasc din nou jos, fie s-o ia cum l
tia capul, n ciuda strdaniilor noastre i, n vreme ce
alergam i ipam la unul, altul, n mod sigur, o lua n direcia
opus, fiindc dintre toate fiinele de pe lumea asta ce se
poart precum catrii, catrii sunt cele mai! Nu, n-am s
blestem. Catrul e catr.
Cu preul unor eforturi mari i dup multe iha-ha-uri, la
lsarea serii am constatat c reuisem s facem o mil i
jumtate din piaa din Marysville, de unde ne pornisem ia
ora dou dup-amiaz. Am dat jos poverile, am slobozit
animalele s pasc i, lsndu-l pe Billy, translatorul nostru
i pe cei doi mexicani s ne pzeasc avutul, eu i
Brinkerhoff ne-am ntors n ora. Dar nu m puteam opri s
nu m gndesc la regula de trei simple: dac ntr-o jumtate
de zi fcusem o mil i jumtate, cte zile ne trebuiau ca s
strbatem cele o sut de mile ct aveam de mers? La
ntoarcere, a doua zi dimineaa, am vzut c unul dintre cei
mai buni catri dispruse. Am pierdut jumtate de zi tot
cutndu-l i a trebuit s renunm. Probabil c l-a furat
cineva, c nu l-am mai gsit. Am trimis partea lui de poveri
napoi n ora i am pornit mai departe.
Am fcut cam vreo dou mile n stilul nostru ciudat i
distractiv, cnd unuia dintre cei mai grozavi catri (aa se
ntmpl totdeauna, bineneles), care avea un topor prins de
a, i-a venit poft s se trnteasc jos i, n timp ce se zbtea
s se ridice, a reuit s se rneasc n topor, care i-a retezat
o arter la unul din picioarele de dinainte, aa c a sngerat
pn a murit. Am trecut povara lui n spinarea catrului pe
care-l clream, eu hotrndu-m s merg pe jos.
A doua zi am reuit s facem vreo patru mile, aa c n cea
de-a doua noapte eram la ceva mai mult de cinci mile de
ora. Catrii nu fuseser folosii att de mult vreme, c nu
ineau drumul. n plus, erau i att de grai, nct, dei i
253
strnsesem n chingi de mai-mai s crape, poverile le
alunecau din spinare cu uurin ori de cte ori stteau jos,
lucru pe care-l fceau adesea.
n cea de-a trei zi m-am trezit devreme, dar mexicanilor le-
a trebuit trei ceasuri s aeze poverile n spinarea catrilor i
s-i pun n micare, fiindc oamenii nu lucrau cu prea
mult tragere de inim. Animalele ncepur s mearg mai
bine i s se obinuiasc la drum, aa c am fcut progrese.
Singurele neajunsuri erau cnd aluneca vreo povar sau
cnd se mai trntea, din vreme n vreme, vreun catr pe jos
i atunci trebuia s-l ajutm s se ridice.
Eu bteam drumul nainte prin soare i praf, cnd povara
din spinarea unui catr o lu la vale, aa c m-am oprit i
am ateptat s vin mexicanul meu din urm ca s aezm
din nou tot calabalcul. Billy, translatorul, se afla mult
nainte i cnd s-a artat mexicanul, mi-a cerut prin semne
s-l ajut. Cnd e vorba s aezi poverile n spinarea unui
catr, ai tot attea frnghii de manevrat cam cte sunt pe o
corabie. n plus, acela era primul convoi de catri pe care-l
nsoeam. Fiind ns nerbdtor s dau tot concursul, m-am
dus ntr-o parte a catrului, iar mexicanul n cealalt.
ncerc s-mi arate prin semne cam ce voia, dar eu n-am
prea priceput, dei am bnuit c trebuia s trag de un butoi
aflat n partea mea, iar mexicanul apuc de un altul. Trage
el, trag i eu. Nu era bine.
Malo! Malo! rcni mexicanul, ridicndu-se pe vrfuri i
uitndu-se pe deasupra lucrurilor din spinarea catrului.
Apoi mi ddu nite indicaii pe care tot nu le-am priceput.
n cele din urm a cumpnit singur poverile i a venit
momentul emoionant al strngerii frnghiilor. Trecu n
partea mea i-mi art cum s trag, apoi se duse la locul lui
i ddu semnalul. Trgea el, trgeam eu. Dar, oricum
trgeam, tot ru era.
Malo! Malo! No bueno! rcni el i eu iar ncerc.
254
Trase o njurtur n englez, ceea ce constituia cam tot
vocabularul lui n aceast limb. Apoi veni n partea mea, cu
ochii scprnd de suprare i nerbdare, apuc funia i-mi
art cum s trag. De data asta am socotit c avea s ias
bine i cnd rcni semnalul, am tras din rsputeri i n-a
fost bine nici acum. Toat treaba era att de caraghioas, c
nu m-am putut opri s nu izbucnesc n rs, n vreme ce
catrgiul meu fcea spume de furie din cauza nepriceperii
mele i, ridicndu-i minile deasupra capului, slobozi o
lung salv de blesteme, din care n-am priceput dect
afurisitul de americano! la fiecare trei cuvinte.
n cele din urm se apuc singur de treab i leg
frnghiile ca lumea, iar cnd l-am ajuns din urm pe Billy,
mexicanul se jur c n-o s mai fac nici un pas alturi de
nepriceputul de american. Traducnd corect i asta, veselia
mea spori i mai mult, n vreme ce-i ddeam dreptate
omului. Ne-am neles apoi ca Billy s stea prin preajma lui
s-l ajute i atunci treaba s-a aranjat i furiile mexicanului s-
au domolit.
Am ajuns la un loc de unde aveam de fcut cincisprezece
mile fr pic de ap. Era o zi foarte ncins, mergeam ncet i
setea ne dobora, dar, cum attea luni de antrenament ne
obinuiser cu greutile, nu ne plngeam; cnd am dat ns
de un izvor la intrarea n primul defileu muntos i oamenii i
animalele s-au repezit de-a valma s-i potoleasc setea.
Dificultatea cea mai mare n privina catrilor se rezolvase.
Animalele se dduser la drum i, n afar de unele mici
accidente, cum ar fi un bagaj care luneca la vale, nu mai
aveam atta btaie de cap.
Cnd am intrat n muni, drumul ncepu s fie tot mai
abrupt i mai greu i, pe la ora cinci, cu picioarele numai
rni i sfrit de oboseal, m-am tras mai la umbr, cu vreo
dou mile nainte de locul unde aveam de gnd s poposim.
Dup ce m-am mai refcut un ceas, am pornit tr-grpi
255
mai departe i i-am gsit pe toi ntr-o vale ngust, pe unde
curgea o ap frumoas. Parcursesem vreo douzeci de mile
o etap bun pentru ziua aceea. Ne-am culcat devreme i
eram att de obosii, c am dormit butean. Pe la ora dou
dimineaa am fost trezit de un zgomot ciudat n apropiere i,
ridicnd capul de pe ptur, am vzut la numai o zvrlitur
de b o puma californian care se zgia la noi. Dar cum nu
avea o atitudine prea rzboinic, iar tovarii mei dormeau
adnc, n-am vrut s-o sperii i apoi, dup ce i-a satisfcut
curiozitatea, fiara a luat-o din loc, iar eu am pus capul jos i
am adormit ndat.
A doua zi diminea, mexicanii au nceput s pun poverile
pe catri, iar sarcina mea i a lui Brinkerhoff era s inem
animalele n continu micare ndat ce erau cu samarele n
spinare, ca s nu le dm rgaz s se culce pe jos. n felul
acesta am putut porni cum se cuvenea i mexicanii notri s-
au artat bine dispui. n ziua aceea n-am mers dect zece
mile prin acea vale frumoas, cu creste nalte, de o parte i
de alta; am ajuns la locul de popas devreme i mi-am mai
cruat puin picioarele.
A urmat apoi o zi plin de trud, fiindc aveam de btut
douzeci de mile printr-un loc accidentat, nainte de a gsi
hran pentru animale i ap. Am nceput s coborm i,
dup o mil i jumtate, am ajuns la o pant abrupt i greu
de trecut, la poalele creia se deschidea Valea Ierbii, de unde
izvorau Braul de Sud i Feather River.
Valea era tiat n pieptul muntelui i avea vreo jumtate
de mil lime i cinci sau ase mile lungime. Fiind aezat la
mare altitudine, aerul era destul de rece, iar noaptea se lsa
cte un ger stranic chiar i n timpul verii, cnd era mai
cald.
n aceast vale ciudat, unde cu dou luni n urm nu
vedeai ipenie de om, iar zpada ajungea la douzeci de
picioare grosime, am dat peste un plc de cabane, prvlii
256
din foaie de cort, cu hoteluri i bcnii i cu nelipsitele
localuri de joc din orice aezare minier. Oriunde se duce
minerul, indiferent ct de greu e drumul, pe urmele lui vine
i juctorul de cri, ca s-l ispiteasc s se despart,
ncercndu-i norocul, de ceea ce ctig cu atta trud. i
gsete oameni nerbdtori s fie victime ale ndemnrii
sale necinstite.
i aici am vzut familii ntregi, femei i copii, care, n ciuda
oboselii i a primejdiilor acestor cltorii i-au prsit
sigurana i confortul locurilor de batin, ca s se lupte cu
zeul aurului.
A doua zi, nainte de a pleca, ntre Billy i mexicanul meu
se isc o ceart. Billy i repro c rmne mereu n urm, c
nu-i prea cunoate meseria, ceea ce era adevrat, c ne d
mult btaie de cap cu aranjatul samarelor i ne face s
pierdem vremea. Au schimbat ei cteva cuvinte i mexicanul
sri deodat n picioare, cu ochii scprnd de furie, ca un
arpe veninos i-i scoase cuitul, gata s-l njunghie pe
interpret. Dar acesta i bg pistolul sub nas i-l invit pe
adversar s nainteze, dac-i venea la ndemn. Vzndu-l
ns pregtit, netemtor i socotind c era mai nelept s
renune, mexicanul i ntoarse spatele i plec. L-am
concediat pe loc, fiindc era i un tip certre, nesuferit i n-
am vzut niciodat un punga mai mare care s fi scpat
nespnzurat.
Catrgiul lui Brinkerhoff era un om linitit, la locul lui i
ne-am neles cu el s ne ajute la aranjat poverile, iar eu i
Billy ne-am fcut catrgii.
Nu ne hotrsem nc unde s ne stabilim postul.
Prietenul meu, S. B. Gridley, din Ottawa, Illinois, se oprise la
gura prului Nelson, la vreo ase mile mai departe. Aa c
diminea i-am spus lui Brinkerhoff c aveam s-o iau nainte
s vorbesc cu Gridley s ne dea o idee unde ne-am putea
aciua mai bine, iar convoiul de catri avea s vin n urma
257
mea. Brinkerhoff a fost de acord i eu am pornit. Drumul
urca mereu spre creast cam aproape o mil, de unde la
dreapta se fcea un bra al prului Nelson i n stnga
curgea un alt pru, prin Valea Cepii, apoi o lua printr-un
canion adnc i se vrsa n Braul Mijlociu al rului Feather.
La dreapta, prin nite chei nguste, curgea prul Nelson,
care se vrsa i el n Braul Mijlociu i taman acolo i
ridicase cortul Gridley, iar la sting era un mic podi unde-i
stabiliser tabra mai muli negustori. Acum acolo e un
punct important de rscruce pe drumul ctre minele din
munii aflai n cealalt parte. Dup ce m-am sftuit cu
Gridley, m-am gndit c era mai bine s m stabilesc la
Independena, la vreo patru mile pe pru n sus. n vremea
asta, Brinkerhoff venise dup mine, numai c, n loc s-o ia la
dreapta spre locul lui Gridley, o lu la sting i ajunse la un
podi. Dup ce ne-am pregtit s-o pornim din nou, eu am
luat-o nainte s gsesc drumul ctre Independena, care era
cam greu de descoperit i urma s-l atept pe Brinkerhoff cu
restul convoiului. Cnd am dat de rost drumului, m-am
aezat i am ateptat dou ceasuri i vznd c nu mai
soseau, mi-a fost team s nu se fi ntmplat vreun accident
i m-am ntors napoi.
Presimirile mele s-au dovedit ntemeiate. Brinkerhoff,
creznd c poteca ce ducea de la podi la tabra lui Gridley
era cea mai accesibil spre creast, mna catrii n partea
aceea. Unuia din catrii lui i lunec piciorul, animalul se
prbui n prpastie i se fcu praf. Abia apuc s-i adune
resturile de mrfuri i s porneasc mai departe, cnd unul
din catrii mei pi greit tocmai cnd ajunsese la creast i
se duse de-a berbeleacul, cu poverile din spate cu tot, pn
n albia prului. S-a fcut zob o parte din ncrctur, ns
catrul a scpat doar cu cteva rni uoare. Dup ce fu urcat
din nou sus pe coast, toi, cu o ncpnare de catr, o
luar la dreapta i ajunser din nou la podiul de unde abia
258
plecaser.
n acest moment am ajuns i eu, dar era destul de trziu
ca s mergem mai departe n noaptea aceea; am poposit
acolo i, cum nu se gsea urm de iarb, am fost nevoii s
pltim treizeci i doi de dolari pe nite orz ca s avem ce da
de mncare animalelor, atunci i a doua zi diminea.
n zori am ncercat din nou s trecem creasta, dar patru
catri, apucai subit de un acces de zburdlnicie, n ciuda
ndemnurilor noastre de hippah, mula i arriva! Arrea!, au
pit alturi de crarea btut, pe pmntul moale, care se
surpa uor i ntr-o clip i-am vzut ducndu-se de-a dura
pn-n vale, fcnd cioveiele noastre s zdrngneasc,
sprgnd tigi i ligheane, transformnd n ndri sticle i
borcane, plesnind dou brdace cu uic. Ne-a apucat
amiaza pn s-i scoatem de acolo i s-i aducem pe primul
platou i ne-a ajuns noaptea nainte de a cobor cheile adnci
ctre Independena, la numai patru mile mai jos de gura
prului.
Cam acestea sunt greutile pe care le ntmpini cnd vrei
s cari provizii pe catri pn la ndeprtatele mine din
California. ntr-adevr i catrgiul i minerul i merit banii.
mi cer iertare c am s mai pomenesc vreo cteva
ntmplri gritoare ce arat nesigurana oricror afaceri n
acele vremuri, ce lucruri mrunte pot nrui speranele unui
om chiar i atunci cnd vdete mult grij. ndat, eu i
Brinkerhoff ne-am instalat prvliile i primul lot de provizii
s-a vndut repede i bine. Prin mprejurimi s tot fi fost o
mie-dou mii de oameni, iar terenurile aurifere erau destul
de bogate. Am comandat imediat o nou cantitate bun,
ndestultoare, de marf, dar pn s vin, au trecut trei
sptmni. n vremea asta, Brinkerhoff fu apucat de dureri
groaznice de ficat i friguri, aa c l-am luat n cortul meu i
l-am ngrijit pn l-am pus pe picioare. La 16 septembrie, cu
numai cteva zile nainte de a ne sosi marfa, se dezlnui
259
primul viscol din acel sezon, care aduse zpad n muni i
ploaie n defileuri. tiind c n muni zpada atingea multe
picioare grosime, amintindu-i ct suferiser din cauza
vremii nemiloase cu o iarn nainte i neavnd nici provizii
pentru iarn, cci nu le mai putea aduce nimeni nimic,
minerii s-au alarmat i, de team s nu fie prini acolo de
zpezi de netrecut i-au prsit repede terenurile, aa c
ntr-o sptmn n-au rmas dect douzeci de oameni la
minele att de populate din jur.
Cnd au plecat ei, ne-au sosit nou proviziile. Acum aveam
marf din belug, dar n-aveam cumprtori.
Suntem cam la ananghie, Brink i-am spus eu. Ce-i de
fcut?
D-le i blestematelor de mrfuri o doz de calomel,
cum mi-ai dat i mie i s scpm de ele mi-a rspuns el,
bosumflat.
Dar cum din asta nu ne alegeam cu mare lucru, nu i-am
urmat sfatul. Dup ce-am vndut ce-am putut la
Independena, am fcut rost de catri i am dus restul la
gura prului, pltind cte cinci ceni livra de marf
transportat, iar acolo am ncheiat negustoria, eu i
tovarul meu pierznd o mie de dolari n afacerea asta.
Dac viscolul mai atepta mcar dou sptmni, la sfrit
ne-am fi ales cu un ctig de dou ori mai mare dect
pierderea.
Prul Nelson izvorte cu vreo cincisprezece mile mai sus
de Independena, la poalele lanului principal al Sierrei
Nevada i, ca orice ap din inutul acela nalt, curge printr-
un canion adnc pn la vrsarea n Braul Mijlociu al rului
Feather. Terenurile aurifere Independena, din albia
prului, au fost descoperite n iunie 1850. De fiecare parte
se ridic perei nali de stnc, trdnd originea lor
vulcanic, iar inutul este bogat n aur. n adncul
canionului, soarele nu se arta de deasupra munilor pn la
260
ora opt dimineaa i disprea dup munii din vest la patru
dup-amiaza.
Cu toate c nopile sunt reci apa nghea adesea n
cldare zilele sunt ncinse, apstoare. Nu trecea noapte n
care s nu auzim stnci prvlindu-se din muni la vale,
mcinate de aciunea gerului, ploii i soarelui, aa c venirea
i plecarea peste munte se fcea pe o potec greu de trecut,
foarte primejdioas, care mergea n zigzag.
De la gura prului Nelson i pn la izvoare, vedeai
oameni trudind pe terenurile lor aurifere. n unele locuri
mulau apele din albie, tiau canale; n altele fceau un
stvilar pe o parte din albie i lucrau numai bucata aceea; iar
n alte locuri nu spau dect malurile. Aa cum se ntmpl
totdeauna cu minele, unele ddeau rezultate foarte bune,
altele mulumitoare, iar cele mai multe erau un eec.
ntr-o sear, n timp ce ateptam al doilea transport de
marf, am trecut pe lng o tabr prsit. Am fost atras de
ruinele unei cocioabe, pentru c vzusem o siluet de om
mbrcat cu o cma veche, rupt, o pereche de pantaloni
numai zdrene i cu nite ghete ce artau de parc numai
printre bolovani i-ar fi fcut veacul; pe scurt, momia
reprezenta un miner tras la fa, sfrijit, istovit de oboseal i
lipsuri, nenorocit, aa cum puteai ntlni n orice zi, n
oricare punct de la minele de sus. Pe cma erau nscrise de
o mn priceput la afaceri: Mina a dat faliment. Plteti
dumneata taxele?. Agat de cma era o bucat de hrtie
pe care scria: Oameni ai Californiei, oameni ai Californiei!
Uitai-v la mine! Eram pe vremuri un pirat dolofan i cu
cheag, dar acum, privii-m ce hrc mizerabil am ajuns.
Dar nu-mi pas, atta timp ct mai pot cnta:
O, California! Tu eti pmntul visurilor mele
Un trncop, o lopat i o groaz de schelete
Cine n-ar veni s-i vad chipul
Trm al aurului, numai zgur i piatr!
261
Oh, Susannah, nu-mi plnge amintirea.
Duc traiul morilor n California!
272
THOMAS JOSIAH DIMSDALE
BANDA SERIFULUI
PLUMMER
Profesorul Thomas J. Dimsdale, autorul crii Vigilenii
din Montana, sau Dreptatea poporului n Munii Stncoi, o
corect i imparial relatare a urmririi, judecrii, capturrii
(sic!) i execuiei bandei de tlhari de drumul mare a lui Henry
Plummer, dimpreun cu istorisirea vieilor i frdelegilor
fptuite de muli hoi i bandii, totul presrat cu scene
adevrate din viaa aezrilor miniere ale far-westului,
singura lucrare demn de ncredere cu acest subiect, oferit
vreodat publicului redat n versiune abreviat n paginile
urmtoare a fost nu numai martor ocular ci i participant
direct la evenimentele pomenite. Publicat la scurt timp de la
ntmplrile povestite (n 1866), cu scopul de a apra cauza
vigilenilor, cartea profesorului Dimsdale este o reconstituire
scrupuloas a faptelor, pe baza celor tiute i vzute de
autor, a relatrilor martorilor oculari i a proceselor-verbale
de la procese i chiar a mrturisirilor criminalilor nainte de
execuie, reconstituire care prefigureaz metoda lui Truman
Capote pentru o alt zguduitoare carte-document: Cu snge
rece. (n.t.).
273
CAPITOLUL I
Introducere. Comitetele de vigilen.
282
CAPITOLUL II
Partea nsorit a vieii n muni
284
CAPITOLUL III
ntemeierea Montanei
286
CAPITOLUL IV
Tlharii de drumul mare
15 Rattlesnake crotalul
288
mrar cu ce-i petreceau tlharii timpul. Ferma lui Daley, de
la Ramshorn Gulch i fermele sau posturile de veghe de la
Madison, Jefferson. Prul Wisconsin i prul Mill erau, de
asemenea. n permanen ocupate de membrii bandei.
Dup descoperirea cadavrelor victimelor i mrturiile
criminalilor nainte de execuie, precum i dup relatri
demne de ncredere trimise comitetului, s-a stabilit c
ticloii omorser o sut doi oameni, n diferite locuri i s-a
socotit, pe baza unor informaii serioase, c alte zeci de
nenorocii au fost jefuii i ngropai, dar nu s-au mai aflat
nici rmiele, nici de soarta lor ceva cu certitudine Se tie
doar c s-au pornit la drum spre diferite destinaii, avnd
asupr-le sume mai mici sau mai mari de bani i nu s-a mai
auzit de tirea lor.
289
CAPITOLUL V
Zile negre n Montana
Uniunii. (n.t.).
17 E vorba de Mississippi. (n.t.).
290
Bannack, dup numele indienilor Bannack, stpnii
inutului. A fost cel dinti teren aurifer mai de seam
descoperit pe versantul de rsrit al Munilor Stncoi i,
ndat ce s-a rspndit vestea fabuloaselor sale bogii, sute
de cuttori de aur rzlei s-au mbulzit ntr-acolo, aa nct,
nc nainte de e se arta semnele primverii, numrul
locuitorilor ajunsese la peste o mie.
Probabil c nicieri nu s-a mai pomenit ora minier de
aceast mrime care s fi fost druit cu mai muli oameni
fr cpti i mai muli nelegiuii ca Bannack-ul n iarna lui
1862-63. Pe cnd cea mai mare parte a locuitorilor era dintr-
un neam de oameni cumsecade, din care se trag adevraii
coloniti americani, acolo s-a pripit i un mare numr de
tlhari i ticloi din cei mai primejdioi, care bntuiau
munii, dup ce splaser putina din alte aezri miniere ca
s scape de rsplata ce li se cuvenea pentru multele lor
frdelegi. i aceast alestur, ndat ce a auzit de minele
bogate din Bannack, a i pornit spre noua aezare, unde,
printre atia strini care habar n-aveau de crimele lor,
criminalii erau ferii de pedeaps, cel puin pn ieea la
iveal adevrata lor fire.
n timpul cltoriei lor spre Bannack, cnd era puin
ameit, Cleveland spunea mereu c Plummer era tainul lui de
drum. Ajungnd la destinaie, cei doi s-au trezit pe limba
oamenilor muntelui tare strmtorai, adic fr un ban,
lefteri. Dar Cleveland nu era el omul care s lase s i se pun
astfel bee n roate, ndeletnicirea lui aducndu-i venituri din
gros, numai ct s se oboseasc s fac o scurt plimbare
clare i s strice un cartu.
Prin februarie 1863, un tnr, pe nume George Evans,
avnd asupra lui e mare sum de bani, se dusese dup vitele
lui William Bates, dincolo de prul Bizonului, la vreo opt
mile de Bannack i se crede c a fost mpucat de Cleveland
i jefuit, deoarece ucigaul, dei pe atunci n-avea para n
291
buzunar, a fost vzut btnd clare drumurile cam prin
locurile acelea, iar a doua zi avea bani din belug. Tovarul
lui Evans, Ed. Hibbert, a luat un cal de la J.M. Castner, l-a
cutat n van i s-a ntors, convins c murise pe undeva
ngheat. La scurt vreme, un vcar, pe nume Duke, tovar
de-al lui Jemmy Spence, umbla i el dup vite cnd a dat de
vemintele lui Evans vrte ntr-o vizuin de bursuc. Printre
nite slcii s-a gsit apoi un cadavru despuiat niciodat
identificat cu siguran avnd o ran de glon n subsuoara
dreapt. Se pare c victima a zrit un individ pe cale s-l
mpute i a ridicat braele ca s cear ndurare.
Curnd dup asta, Cleveland s-a artat n saloonul lui
Goodrich i a declarat c el e mai-marele marilor, c-i tia pe
toi mieii din tabra cealalt i c unora dintre ei avea s le
vin el de hac. ntre el i Jeff Perkins s-a strnit o glceav n
legtur cu nite bani pe care acesta din urm i datora
unuia din regiunea submontan. Jeff l-a ncredinat c-i
pltise datoria, la care Jack i spuse: Bine, dac ai pltit-o e-
n regul, dar apoi a continuat s fac aluzie la asta i s tot
duc mna la pistol. Plummer, care era de fa, i-a replicat
c, de nu se potolete, are s-l astmpere el, mai ales c Jeff
i pltise datoria, iar Cleveland ar fi trebuit s fie mulumit.
Jeff s-a dus acas s-i aduc pistoalele i, n lipsa lui, Jack
Cleveland a nceput s se laude c lui nu-i era team de
nimeni. Plummer a srit pe dat n picioare, aruncndu-i
vorbele: Ascult, pui afurisit de, m-am sturat de
sporoviala ta! i, smulgndu-i pistolul, ncepu s trag n
Cleveland. Primul glon a nimerit ntr-o grind, unde a rmas
i mai apoi, al doilea l-a lovit pe Jack sub centur, fcndu-l
s cad n genunchi. Jack i apuc disperat pistolul i
strig: Plummer, doar n-ai s m mputi acum cnd am
czut, la care Plummer i rspunse: Nu, pui afurisit de
ridic-te i, n vreme ce acesta se cltina, nesigur pe
picioare, Plummer l nimeri puin deasupra inimii. Glonul
292
rico ntr-o coast i o lu n alt parte a trupului.
Urmtorul l lovi sub ochi i-i ptrunse n cap. Ultimul glon
trecu printre Moore i un om care sttea pe e banc. Cum e
lesne de bnuit, omul i aduse deodat aminte c are treburi
ce nu sufer amnare, n alt parte i ieind, ddu nas n
nas cu George Ives, care era cu pistolul n mn, urmat de
Reeves, echipat la fel pentru curmarea nenelegerilor.
Probabil c pentru cetenii unor trmuri mai aezate ar
prea cu totul nefiresc faptul c n timpul acesta n saloon
un brbat se brbierea i nici el, nici frizerul nu i-au
ntrerupt treaba obinuina e totul, iar aici duelurile sunt
un obicei nrdcinat.
Ives i Reeves l-au luat fiecare pe Plummer de cte un bra
i au pornit-o n josul strzii, ntrebndu-l din mers:
Puii tia nevolnici de cea au s te spnzure?
n timpul sta, Hank Crawford lua masa cu L.W.
Davenport, din Bannack; sttea cam prost cu sntatea.
Gazda intr n camer i spuse c un om fusese mpucat
ntr-un saloon, undeva n partea de sus a trgului. Crawford
se duse de ndat ncotro se mbulzea mulimea i vzu c
teama oamenilor fa de aceti ticloi era att de mare, nct
nimeni nu ndrznise nici mcar s ridice capul
muribundului. Hank spuse cu voce tare c un om n halul
acela nu putea fi lsat n voia soartei i ntreb: Nu e nimeni
aici care poate s-l duc la el acas?. Civa rspunser c
n-au unde, la care el le-o ntoarse spunndu-le c nici el n-
avea unde, dar o s-i gseasc totui un loc. i, ajutat de ali
trei, l-a crat la gazda lui i a trimis dup doctor.
Nenorocitul a mai trit vreo trei ceasuri. nainte de a muri
I-a trimis pe Crawford la Plummer s-i aduc pturile pe care
le avea la el. Plummer l-a iscodit pe Crawford s afle ce-i
spusese Jack despre el. Crawford i-a rspuns c nimic E
mai bine pentru el a zis Plummer c altfel l-a fi mpucat
pe puiul acela afurisit de, acolo, n patul lui i a repetat
293
apoi cu insisten de mai multe ori aceeai ntrebare. Apoi, la
numeroasele sale ntrebri i ale celorlali n legtur cu
relaiile pe care le avea Cleveland, el le-a spus: Srmanul
Jack, n-are prieteni. Acum l-a ajuns ghinionul, dar cred c
are s-l nfrunte. Crawford s-a ngrijit s fie ngropat
cretinete i din clipa aceea i-a dat seama c Plummer l-a
nsemnat pe rboj ca s-i fac felul, temndu-se ca nu
cumva vreunul din secretele pe care le deinea Cleveland s
nu ias la iveal, fiindc tia destul de bine c atunci avea s
fie spnzurat la prima ocazie.
n legtur cu crima asta, e vreme nu s-a luat nici o
msur. Era nevoie de o seam de frdelegi strigtoare la
cer care s-i mboldeasc pe ceteni s ntreprind prima
parodie timid de dreptate. nc de pe timpul ntemeierii
aezrii, schimburile de focuri, duelurile, sudlmile erau ceva
obinuit, de fiecare zi, n Bannack i fuseser comise multe
nelegiuiri al cror ir nu s-a mai pstrat. i poate sluji drept
pild pentru ngduina i uurina ce domnea pe acele
vremuri schimbul de gloane dintre George Carrhart i
George Ives, n toamna lui 1862-63. Stteau de vorb
amndoi pe o uli, lng cabana lui Carrhart. Treptat, se
pare c au nceput s se mnie i s-au desprit, Ives
strignd ct l inea gura: Afurisit s fii tu, am s te mpuc
i a dat buzna ntr-o bcnie s-i ia revolverul. Carrhart a
intrat n caban i a ieit primul n strad, inndu-i
pistolul lipit de corp, cu eava n jos. S-a artat i George
Ives, dar, uitndu-se din greeal n alt direcie dup
Carrhart, s-a ntors cu spatele la el, oferind astfel
adversarului su prilejul de a-l mpuca pe la spate, dac
acesta avea de gnd s o fac. Carrhart a stat neclintit pn
ce Ives s-a ntors cu faa la el, pndindu-i atent micrile. n
clipa cnd Ives l-a zrit, a tras o sudalm i, ridicnd
pistolul, a slobozit un foc, dar i-a greit inta cam cu vreun
deget, glonul lovind peretele casei, alturi de care sttea
294
adversarul su. Primul foc al lui Carrhart a fost un rateu; al
doilea glon al lui Ives a lovit n pmnt; al doilea foc al lui
Carrhart a nit drept n faa lui Ives, dar nu l-a atins,
glonul trecnd la un fir de pr de el. Carrhart ddu buzna n
caban i, ndreptnd arma spre adversar, trase Ives i
ntoarse darul n acelai fel. i au continuat aa pn ce Ives
s-a trezit cu revolverul gol, Carrhart mai avnd un foc. Cnd
Ives a fcut stnga-mprejur ca s scape, Carrhart l-a
mpucat n spate, ntr-o parte Glonul a ieit prin partea
cealalt i, lovind pmntul, a strnit praful dinaintea lui.
Lui Ives nu-i era ns scris s moar de glon i a luat-o la
fug n josul strzii. Ives njura, fcndu-i adversarul la
care mpuc oamenii pe la spate. Dar cei doi s-au mpcat
i au uitat cearta, iar Ives a stat restul iernii mpreun cu
Carrhart la ferma acestuia din urm.
ntmplri neplcute se petrec i n cele mai armonioase
familii i iat un exemplu de accident obinuit n viaa
trgului Bannack din aceast plcut epoc Doctorul Binele,
din Minnesota i soia sa, mpreun cu domnul i doamna
Ehort i oamenii lor. Stteau linitii n jurul focului de
tabr, la Prul Lcustei, cnd domnul J.M. Castner,
socotind c o doamn ntr-o situaie att de delicat ca
doamna Binele avea nevoie de adpostul unei locuine, s-a
ndreptat spre tabr i, aezndu-se i el jos, le-a propus
casa lui. Pentru care i s-a mulumit cu politee, dar a fost
refuzat de ctre doamn pe motiv c totui carul lor era
foarte bun i comod. Abia a avut loc acest schimb de cuvinte,
cnd. Trosc! Se auzi un revolver n ua unui saloon i un
glon trecu att de aproape de urechea lui Castner, c vreo
dou-trei zile i-a tot iuit. Se spune c i-a schimbat poziia
capului cu uluitoare iueal. Doamna Binele mai-mai s
leine, se tulbur foarte tare i ncepu s tremure de spaim.
Castner se duse n local i-l vzu pe Cyrus Skinner pe cale
s-i aeze revolverul pe mas. Cerndu-i n acelai timp
295
unuia dintre juctorii de cri s numere gloanele rmase.
Acesta, la nceput. Refuz, zicnd c are treab dar, n urma
insistenelor, spuse, dup ce fcu un grabnic control: Pi
nu-s dect patru Skinner rspunse: L-am bgat pe un tip
de acolo n speriei. Castner i puse mna pe umr i adug
Amice, mai-mai s-o mputi pe doamna Binele Skinnei
declar c n-ar fi ucis niciodat o femeie pentru nimic n
lume i se jur c-i nchipuise c era vorba de o tabr de
indieni, ceea ce, n ochii lui, n-ar fi fost dect 0 plcut
petrecere a timpului. U pofti pe Castner s trag o duc, dar
oferta lui generoas fu refuzat. Probabil c glonul i sttea
lui Castner nc n gt. Doctorul ns primi invitaia. Aceste
politeuri erau ca o invitaie din partea cpitanului ctre un
ofier din subordine: Nu eti obligat, dar e musai.
Trebuie s introducem aici un episod care ilustreaz o
metod uoar de a achita datoriile, cum amintete i
Shakespeare Aplicarea n practic a doctrinei n acest caz
trebuie pus pe seama lui Haze Lyons, din Munii Stncoi,
instituit cu de la sine putere drept harnic colector general al
tuturor banilor i bunurilor de valoare nu prea grele sau prea
incomode de crat la purttor sau de pus pe cal; i nu
ngduia pentru asta un rgaz prea ndelungat. Printele
regelui spune:
Cnd datoria ajunge s te-apese i nu o poi plti,
Tu terge-o cu un burete, nu cost mai nimic.
n loc de buretele de care se vorbete mai sus, ntr-o
situaie ca cea care urmeaz, se folosete de obicei revolverul,
ce slujete ct se poate de bine acestui scop, tergnd ori
datoria, ori pe creditor, dup cum dicteaz mprejurrile.
Haze Lyons datora nite bani pentru gzduire unui
cetean din Bannack, care a aflat c datornicul ctigase cu
o noapte nainte trei sute sau patru sute de dolari la joc, aa
c i-a cerut datoria. Acesta i-a rspuns: Ascult, pui de
cea, dac mi-i mai ceri vreodat, am s fac s-i ias pe
296
nas!. Creditorul, cu mrinimie, s-a ferit s-i mai adreseze
astfel de cereri neplcute i cei doi nu s-au mai ntlnit dup
aceea fa n fa dect la spnzurtoare, unde Haze i-a
ispit multele sale pcate.
Urmtoarea ntmplare este pilduitoare pentru unul dintre
multele feluri de a-i arta nemulumirea fa de stilul cuiva
n relaii de afaceri. Buck Stinson era cheza pentru datoria
unui prieten care a ters-o, dar a fost urmrit i adus napoi.
Un putan obraznic s-a apucat de nite nzdrvnii de-ale
lui i omul n supravegherea cruia era tocmai cel cruia i
se datorau banii se rsti la copil i-i spuse s plece acas.
Buck pe dat se amestec n treab, spunndu-i omului c
n-avea nici un drept s certe biatul. Dar cnd l auzi pe
cellalt rspunzndu-i c e de datoria celui ce se ngrijete de
copil s-l vegheze, Buck i scoase revolverul i, bgndu-l
sub nasul ceteanului, i spuse: Afurisit s fii, c tot nu mi-
e prea drag mutra ta i era pe cale s trag, cnd acesta
din urm i apuc revolverul de eav i-l ndrept n sus. Se
strni ncierare i, vznd c nu putea s trag, Stinson
smulse revolverul din mna adversarului su i-l lovi
puternic peste grumaz, dar nu reui s-l doboare. Cnd se
bg i barmanul, Stinson i ddu drumul potrivnicului su.
Se jur c avea s-l mpute, ns a fost potolit. Omul fiind
astfel prevenit, o lu iute spre cas, ct l ineau picioarele,
ba chiar oleac mai repede i-i puse la bru revolverul i
cuitul. Pe care le purt apoi timp de cincisprezece zile
Amploarea frdelegii i dispreul total fa de o via de
om, ceea ce-i caracteriza pe ticloii care se adunaser n
aceast vreme la Bannack, vor iei n eviden n istorisirea
primului conflict cu indienii. Dac nici aceste fapte nu
ndrepteau formarea unui comitet de vigilen n Montana,
atunci Domnul aib-i n paz pe nepoii unchiului Sam cnd
se aventureaz dincolo de Mississippi, n cutare de noi
terenuri aurifere.
297
n martie 1863, Charles Reeves, proeminent funcionar
din St. Nicholas, cumpr femeia unui cioban indian, dar
aceasta refuz s rmn la el, pe motiv c, se purta urt cu
ea, drept care se ntoarse la tribul ei, care-i avea tabra pe o
nlime, la sud de Slaul Iancheului, la vreo cincizeci de
iarzi de ulia principal. Reeves se duse dup ea i ncerc s-
o sileasc s vin napoi cu el, dar cnd a vrut s foloseasc
fora, a intervenit unul dintre btrnii efi. Cei doi s-au
ncierat, Reeves, cu un efort, s-a smuls din minile lui, l-a
izbit cu pistolul i n ncierare s-a descrcat un glon, dar
fr urmri.
n seara urmtoare, Moore i Reeves, bei, au intrat n
saloonul lui Goodrich i au pus pe tejghea dou arme de
vntoare cu cte dou evi i patru revolvere, spre marea
stnjeneal a patronului, care, bnuim, n acel moment i-ar
fi vndut foarte ieftin prvlia, pe bani ghea pltii pe loc,
sau probabil c ar fi acceptat i o ofert avantajoas n rate.
n vreme ce beau mai departe, cei doi se grozveau c lor nu
le era fric de nimeni, chiar dac albii nevolnici din Slaul
Iancheului se temeau de indieni i c ndat aveau s
strneasc tmblul. Lundu-i armele, s-au dus n
spatele caselor din dreptul taberei i, ochind, traser asupra
unui cort. Rnind un indian. S-au ntors apoi n saloon i au
mai ras cte trei rnduri de pahare, flindu-se cu isprava lor;
ntovrii de William Mitchell. Din Minnesota i de nc doi
acolii, s-au dus napoi, hotri s-i desvreasc opera
criminal. Cei trei pomenii mai sus au lansat cu bun
tiin asupra cortului o salv ucigtoare. Mitchell, care avea
pe o eav a putii plumb de o uncie, iar pe cealalt alice de
vnat mare, a ucis un franuz, pe nume Brissette, care venise
n fug s afle pricina primei salve de mpucturi, plumbul
lovindu-l n frunte, iar alicele n alte zece locuri. Au fost ucii,
de asemenea, un ef indian, un bieel chiop i un prunc,
iar numrul celor rnii nu s-a mai stabilit cu precizie
298
niciodat. John Burnes a scpat, cu degetul mare de la o
mn frnt, iar un altul, pe nume Woods, a fost rnit n
pntece, ran de pe urma creia nici pn acum nu s-a
nzdrvenit ca lumea. i aceti doi nenorocii veniser, ca i
Brissette, s vad ce era cu mpucturile i strigtele
indienilor. Cnd ucigailor li s-a spus c omorser nite
albi, Moore a rspuns cu mult sang froid18: Pe puii aceia
afurisii de cea nu i-a poftit nimeni acolo.
302
CAPITOLUL VII
Plummer versus Crawford
310
CAPITOLUL VIII
Un pomelnic al frdelegilor
316
CAPITOLUL IX
Primejdiile drumului
321
CAPITOLUL X
Respingerea bandiilor
334
CAPITOLUL XII
ntemeierea oraului Virginia i uciderea
lui Dillingham
344
CAPITOLUL XIII
Jaful diligenei potale de la Salt Lake
25
Cold Spring Izvorul rece. (n.t.).
26
Crow Cioar.
345
ocol i au depit diligena, nebgai n seam. n vremea
asta, lui Ives i s-au alturat Whiskey Bill i Bob Zachary. Pe
la ora unsprezece ziua, cltorii i-au ajuns din urm pe
tlhari. Acetia i ineau putile rezemate de braul sting i,
din spate, preau a fi nite vntori. Cnd diligena ajunse n
dreptul lor, ei i sucir deodat caii i-i ndreptar putile
asupra cltorilor. Bill Graves27 l lu la ctare pe Tom
Caldwell, Ives pe Southmayde, n timp ce Bob Zachary,
ndreptndu-i puca spre diligen, nu-i pierdu din ochi pe
cpitanul Moore i pe Billy.
Southmayde avu prilejul s se uite pe evile putii lui Ives
i aproape c zri plumbii mari gata-gata s neasc afar.
i dac-i vorba de gust, chiar i acum socoate c privelitea a
fost att de atrgtoare i plin de nvminte, nct ne-a
mrturisit n mod confidenial c, de va avea vreodat
ghinionul s ajung din nou n preajma vreunor tlhari n
exerciiul funciunii, atunci va prefera s priveasc toat
scena mai de la distan, stnd mai deoparte, tocmai ca s o
poat povesti cu obiectivitate. Fiindc e greu s relatezi fr
team, prtinire sau dumnie, cnd i se ofer din fa i
de la foarte mic distan privelitea a dou guri de eav de
puc. Se poate fr prtinire i dumnie, dar ca s
respeci i primul principiu, ar fi fost nevoie de mult
nepsare fa de o ploaie de plumb rece, nepsare pe care o
au numai iubitorii nvederai ai romanurilor ieftine, iar
acetia nu se arat niciodat prin muni, apa leioas,
tufiurile de salvie n flcri i dieta numai pe baz de carne
de vit trezind o nclinaie hotrt materialist i ucignd n
foarte mare msur sentimentele.
Ives url:
Stai, minile sus!
Apoi i spuse lui Zachary:
27 Graves Mormnt.
346
D-te jos i ia-i n primire pe tipii tia!
n consecin, Bob desclec i, slobozindu-i calul, se
ndrept cu arma n mn drept ctre Southmayde. n vreme
ce-l vmuia pe Southmayde de aurul pe care-l avea la el,
tlharul tremura din cap pn-n picioare (i nu de frig).
nfiarea bandiilor n acel moment era nspimnttoare
i nu aducea de loc cu cea pe care ar fi dorit-o fraii mai
vrstnici ai Corpului Pcii. Fiecare se nfurase ntr-o
ptur verde i albastr care le ascundea tot trupul. Whiskey
Bill i tuflise n cap un joben (exact opusul farfuriei de sup
purtat ndeobte n est), avea mnecile suflecate mai sus de
coate, pe fa i pusese o batist neagr de mtase, cu guri
pentru ochi i nas. Avea un cal sur, acoperit i el de la urechi
la coad cu o ptur care lsa s i se vad capul i picioarele.
Calul lui Ives era acoperit la fel. Avea un sur rotat, cu coama
tiat perie. Se mascase i el cu o bucat de ptur cenuie
n care fcuse gurile necesare. Zachary clrea un vnt-
suriu aparinnd lui Bob Dempsey (tot inutul era grajdul
lor), acoperit ca i ceilali i se mascase cu e bucat de
jerseu.
nchide ochii!
Cu tot respectul, Southmayde refuz i nu fu silit s-o fac.
Bob i lu apoi pistolul i banii lui Leroy i-i arunc jos. n
vreme ce Southmayde era astfel jefuit, Billy, simindu-se
obosit, ls minile n jos, la care, pe dat, Ives url:
ine-le sus, b!
Se tie c Billy s-a supus cu grab, dei nu cu mult
bucurie. Zachary se duse la cpitanul Moore, cruia i ceru
acelai lucru. Cpitanul declar cu mult solemnitate, n
timp ce-i ntindea punga, c asta era tot ce avea pe lume, dar
mai apoi reiei c vreo douzeci i cinci de dolari nu fuseser
inclui n acea evaluare a averii sale lumeti i-i scoase la
iveal numai dup ce tlharii dispruser.
Continundu-i cercetrile, cel desemnat cu buzunreala
347
veni la Billy i-i ceru pistolul, care-i fu nmnat pe dat. Ives
l ntreb:
E ncrcat?
Rspunzndu-i-se c nu, i spuse lui Bob s-l restituie
stpnului. Billy avea asupra lui mai multe sume mici de
bani care aparineau altora i-i fuseser ncredinate pentru
a Ie duce unor prieteni sau pentru a face unele cumprturi.
Cnd Bob se apropie, el ncepu s se cineze:
Oh, Doamne, ce vrei de la mine?! N-am nimic.
Graves i spuse lui Zachary s-l psuiasc i ntreb dac
n sacii de pot mai era ceva care le fcea trebuin. Tom i
rspunse c nu credea s se afle aa ceva. Zachary puse
piciorul pe prghia frnei, se slt i ncepu s cerceteze, dar
nu gsi nimic. Pentru c n timp ce se ndeletnicea cu astea,
Caldwell l privise pe Zachary mai lung, Ives i porunci s se
uite n alt parte. Tom se ntoarse i ntreb dac putea s se
uite la el. Ives ncuviin.
Dup ce-i termin cutrile, Zachary i lu puca i se
trase napoi. Ives porunci ncheierea defilrii i ordon
scurt:
Sus i valea!
Caii erau cam nelinitii, dar Tom i stpni bine, iar
Southmayde, gndindu-se s mai vad ce era de vzut, i
opti:
Tom, ia-o ncet!
Ives url:
Mn!
Leroy, cum sttea jos, se rsuci, hotrt s dibuiasc cine
erau tlharii i-i cercet cu atenie un minut, ns pn la
urm Ives bg de seam i rcni:
Dac nu te suceti la loc i nu-i vezi de treab, i
guresc scfrlia.
Cei trei tlhari se strnser la un loc i supraveghear
diligena pn cnd dispru din ochii lor. Leroy Southmayde
348
pierduse patru sute de dolari n aur, iar cpitanul Moore
lsase o sut de dolari n bancnote, care aparineau de fapt
altcuiva.
Diligena i continu drumul spre Bannack fr a mai
ntmpina greuti i, cnd sosi acolo, Plummer i i atepta
i-i ntreb:
Diligena n-a fost cumva jefuit astzi?
Rspunzndu-i-se afirmativ, cnd Southmayde se ddu
jos, el l lu de bra, iar acesta, gndindu-se c avea de-a face
cu eriful, era gata-gata s-i spun tot ce tia, dar
judectorul G.G. Bissell l nghionti uor cu cotul, silindu-l s
se ntoarc, ceea ce Leroy i fcu; judectorul l preveni s fie
cu mare bgare de seam i s aib grij ce-i povestete
aceluia, adic lui Plummer. Southmayde i fcu cu ochiul,
semn de nelegere numai de ei tiut, apoi se ntoarse
Plummer, care-i zise:
Cred c pot s-i spun cine v-a jeluit.
Leroy l iscodi:
Cine?
Plummer spuse:
Unul din ei era George Ives.
Southmayde i rspunse:
Iar ceilali doi erau Whiskey Bill i Bob Zachary i sper
s ajung s-i vd n treang, nu mai departe de trei
sptmni.
Plummer iei de ndat afar i dei Leroy mai rmase vreo
trei zile n trg, nu-l mai ntlni de-atunci. Plummer l
acuzase pe Ives ca s afle dac Southmayde tia cu adevrat
ceva. La scurt timp, judectorul Bissell, care-l auzise pe
Southmayde spunndu-i lui Plummer cine erau tlharii, i
zise:
Leroy, nu dau o para chioar pe viaa dumitale.
A doua zi, pe cnd Tom se ntorcea, l ntlni la ferma Cold
Sping pe Graves i, lundu-l deoparte, l ntreb dac auzise
349
de mica tlhrie. Graves i spuse c auzise i-l. Iscodi dac
tia cine erau fptaii. Tom i rspunse c nu i adug:
i nici n-a vrea s tiu, pentru nimic n lume. Fiindc
dac a ti i le-a spune numele, n-a avea multe zile de
trit.
Asta aa-i, Tom ncuviin Graves. N-ai mai tri nici
cincisprezece minute. Da am s-i istorisesc o ntmplare,
cum am fost eu jefuit prin Californy. ntr-o noapte, pe la ora
zece, eu i un tovar al meu mergeam clare i doi tipi ne-
au ajuns din urm i ne-au poruncit s ridicm pe dat
minile sus i s le dm banii. Am fcut ce ne-au cerut ct s-
a putut de iute. Ne-au uurat de vreo dou mii de dolari n
monede de aur. i le zic: Biei le spun eu e cam greu c
ne luai tot ce avem. Tipul spune i el c e cam greu i ne d
napoi patruzeci de dolari. La vreo sptmn dup aia, i
vd pe cei doi tipi jucnd faro. M uit crunt la ei i ies. Unul
din indivizi se ia dup mine i-mi zice: Nu eti dumneata cel
care a fost jefuit acum cteva nopi?. Nu, spun eu, fiindc
m temeam s-i destinui adevrul. Spune el atunci: Vreau
s recunoti c aa-i. tiu c dumneata eti. Am s-i dau
patru mii de dolari fiindc i-ai inut gura i aa a i fcut,
s fiu Ei, vezi, Tom, ce-am dobndit eu dac mi-am inut
gura?! Am scpat i cu via i m-am ales i cu patru mii de
dolari.
Ives se ndrept spre Virginia i acolo, ntr-o cas
deocheat, declar c el fusese capul bandei care-l inuse pe
Tom Caldwell cu minile sus i c, pe, avea s-o mai fac i
alt dat. Ives plec mpreun cu un vizitiu, prieten de-al lui
Caldwell, ctre Nevada. Fiecare avea cte o puc de
vntoare. Ives era beat turt. Vizitiul l ntreb pe Ives cine
erau, dup prerea lui, bandiii, la care el rspunse ndat:
Eu mi-s capul bandei care etc., etc., aa cum s-a
amintit.
Atunci omul l iscodi:
350
i bnuieti c Tom tie i el?
Sigur c da! rspunse George.
Cnd ajunser n trg, vizitiul l zri pe Tom i-i fcu semn
s stea deoparte, cu fereal. Acesta se supuse, dar trimise un
om ca s afle ce voia s spun cu acel semn. Cnd se
ntoarse, omul i povesti ce se petrecuse i-l sftui s nu ias
n calea lui Ives fiindc era beat i putea s-l omoare.
n aceeai sear, Tom i prietenul su vizitiul au plecat cu
diligena spre ferma Cold Spring i, n timpul discuiei, i-a
istorisit toate amnuntele. Vizitiul ncheie spunndu-i c, pe
cnd era clare, sttea pregtit s trag n Ives dac acesta l
lua la ctare pe Caldwell.
Trei zile mai trziu, Southmayde se gtea de plecare din
Bannack, cnd, n cldirea staiei, intrar Buck Stinson i
Ned Ray, care se interesau cine mergea la Virginia. Cnd li se
rspunse c nimeni n afar de Southmayde ei spuser:
Pi atunci mergem i noi.
Agentul companiei veni la Leroy i-l sftui:
Pentru numele lui Dumnezeu, nu te duce! Cred c au s
te omoare.
Southmayde i rspunse:
Trebuie s m duc i de-mi aduci o puc din aia cu
dou evi. Am s-mi ncerc norocul.
Ca urmare, agentul companiei Oliver i nzestr pe Leroy
Southmayde, pe Tom Caldwell i pe un tnr de vreo
aisprezece ani, care mergea i el cu diligena la Virginia, cu
cte o puc. Leroy merse clare mpreun cu Tom. Nu i-au
slbit din ochi pe cei doi tlhari, dintre care unul mna caii,
iar cellalt sttea la pnd. Cltoria fu la fel de plicticoas
ca un rond de noapte pn ce diligena ajunse la rscrucea
de la Stinkingwater, unde, n faa staiei, stteau laolalt doi
din trei, cei trei care jefuiser diligena, Bob Zachary i Bill
Graves, mpreun cu Aleck Carter. Buck Stinson i zri i
rcni:
351
Hei, mi tlharilor!
Leroy i spuse lui Tom Calwell!
Tem, am ncurcat-o!
Tom i rspunse:
Asta cam aa-i.
La staia Cold Spring, unde diligena se opri pentru cin,
plcutul trio se nfiin. Erau, firete, narmai, pn-n dini,
fiecare cu puc, pistoale i cuit. Doi dintre ei i lsar
putile rezemate la u i apoi intrar nuntru. Aleck Carter
i purta puca la spate, cu cureaua petrecut pe dup umr.
Bob Zachary, fcndu-se c-i beat, rcni:
Ia s-l vd eu pe l de zice c nu-i place mutra lui
Stone!
ncredinndu-se c att ct i putea da el seama, toi cei
de fa aveau o prere foarte bun despre Stone, el porunci
s se dea la toat lumea cte un rnd de but, iar dup ce se
mplini i asta, plti i lu cu el o sticl de whisky i se purt
cam amestecat pn porni diligena.
Dup ce strbtur cam un sfert de mil, i smucir caii
i strigar:
Stai!
n clipa cnd cuvntul le zbur de pe buze, Leroy i
ndrept arma asupra lui Aleck Carter, iar Tom Caldwell i
cellalt cltor, n acelai moment, i aleser omul i-l luar
la ctare. Aleck Carter exclam:
Pi noi nu voiam dect s bem i noi ceva, dar dac
poftii, n-avei dect s tragei, fir-ai s fii!
i scond sticla, o fcu s treac din mn n mn.
Leroy i Tom abia i muiar buzele. Tom bnuia c butura
fusese otrvit. Dup ce se interesar cu mult politee dac
vreunul dintre afurisiii de cltori mai voia un pic de
whisky, i smucir din nou caii i se ndreptar spre ferm,
n pas grbit.
nainte de a prsi ferma Cold Spring, Leroy Southmayde
352
spuse c pentru el totul era foarte strveziu i c avea de
gnd s prseasc diligena, ns Tom i art c avea s-l
ia pe Buck lng el, iar cellalt putea s-l in sub
supraveghere pe Ray. Lui Buck nu-i prea veni la socoteal
aranjamentul, dar Tom i spuse:
Eti vizitiu btrn i vreau s te am lng mine pe
capr, fir-ar
Cei doi cltori au stat tot timpul cu putile pe genunchi,
gata s trag la orice micare a vreunuia din cei doi tlhari.
La ferma Lorraine, Leroy i Caldwell se traser puin
deoparte, inndu-i caii de drlogi i vorbir despre
situaie.
Au fost de acord c era cam ncurcat i discutar dac nu
era cazul s-o ia prin pduri i s lase diligena n plata
Domnului, dar nici asta nu le aduse linite sufleteasc
pentru c-l vzur pe Buck Stinson aproape de ei i probabil
s fi tras cu urechea i s fi auzit fiece cuvnt pe care-l
rostiser. Buck se strdui s le alunge teama, spunndu-le
c nu-i ptea nici o primejdie. i artar c sunt narmai i,
de vor fi atacai, o s le dea de furc unora dintre ei sau, n
orice caz, o s le vin de hac la trei sau patru. Buck le
rspunse:
Domnilor, pun la btaie cuvntul, onoarea, viaa mea c
de aici pn la Virginia n-are s v fac nimeni nimic.
Diligena fu tras, caii nhmai, pornir la drum, iar Buck
se apuc s llie ct l inea gura un cntec, fr s se
opreasc, pn cnd obosi de-a binelea i atunci, la cererea
lui, se puse pe cntat Ray. Acesta era semnalul pentru ca cei
trei s se in mai departe. Dac nceta cntecul, avea s
urmeze atacul, dar i fr s se cufunde prea tare n algebr,
puteau calcula c o astfel de ncercare se putea solda mai
mult cu pierderi dect cu ctiguri, aa c i-au lsat n pace.
Vizitiul, Southmayde i tnrul cltor nu artau deloc
suprai c au ajuns teferi i nevtmai n trg. Ned Ray se
353
duse la Southmayde i-i spuse c de-ar ti cine a comis jaful,
el, unul, n-ar sufla nimnui vorb, fiindc nu s-ar alege
dect cu moartea.
354
CAPITOLUL XIV
ncepe balul George Ives
365
Pn atunci, pe minunatele drumuri ale Montanei nu s-a
mai pomenit trup att de numeroas, clare pe fugari iui,
fr s se nasc ispita de a ncerca puterile bidiviilor, iar
detaamentul nostru de poter nu fcea nici el excepie de la
regul. Aceste ntreceri n devlmie erau, aadar, la
ordinea zilei, pn cnd, n cursul uneia din ele, Geo Ives,
care se afla n frunte, atrase atenia ntregii cete pentru c i
continu cursa n goana mare, ct de iute l putea purta
calul. Dar abia cnd ajunse la vreo zece lungimi de clreul
cel mai din frunte, i ddur paznicii seama c pasrea
scpase; n colivia lsat
deschis. Douzeci i
patru de perechi de
pinteni se nfipser n
coastele a douzeci i
patru de cai i, ntr-un
ropot de copite cum nu s-
a mai auzit vreodat pe
leaul acela, au nit
nainte ca o band
znatic. O vreme,
fugarul s-a deprtat ncet,
dar sigur, de urmritori,
ndreptndu-se spre
ferma Daley, unde-l
atepta iapa sa favorit, iute de fug, cu drlogii i aua
pus; pregtit gata, ntr-att de repede se rspndeau
zvonurile n acele vremuri. Dar soarta s-a ndreptat mpotriva
tlharului, care, fiind urmrit prea ndeaproape, n-a mai
putut s se foloseasc de aceast ans. Urmritorii, vznd
un cal odihnit i un catr gata de drum, srir n spinarea
lor i continuar goana. Ives suci calul spre muni, lund-o
pe lng Defileul Bivens, apoi aceti reprezentani ai crimei i
ai dreptii, cu nervii ncordai, gonir peste cmp, n aceast
366
curs pentru via. nc trei mile i tlharul simi c pe
bidiviul su l las puterile, iar iueala galopului se muie. Caii
lui Wilson i Burtchey nu artau nici ei mai breji. Dar soarta
cursei putea fi hotrt acum de arme, aa c, srind de pe
cal, Ives ni ntr-o rp, fericit ieit n cale, ale crei
maluri pietroase, cu muli bolovani mari, puteau s-i ofere
adpost n faa dumanilor nendurtori. Iute ca gndul, eile
urmritorilor rmaser goale i cursa vitezei continu pe jos.
Cnd ajunser la captul rpei, nu vzur urm de Ives, dar
era limpede c se ascundea pe undeva pe aproape. Burtchey
ddu trcoale locului i iat-l i pe Ives, ghemuit dup o
stnc. Lundu-l la ochi cu arma, i porunci s ias afar, iar
acesta se supuse, rznd nestnjenit. Vicleanul boemian era
mult prea hrit ca s se lase pclit i, nainte ca Ives s
ajung destul de aproape pentru a-i folosi cu succes
revolverul, ordinul hotrt Nu mica i spulber i ultima
speran: rmase stan pn ce sosi ajutorul, n persoana lui
Wilson. De cnd prizonierul scpase i pn fusese prins i
adus napoi trecuser dou ceasuri Cpitanului i se propuse
s se nale un stlp, iar Ives s fie spnzurat pe loc, dar
propunerea fu respins. Bieii se pornir veseli pe
sporovial, se omenir, apoi se ddu ordinul nclecai!;
atunci, n mijlocul careului format n Jurul lui, Ives ncepu
s-i dea seama de situaia disperat n care se afla.
Vestea prinderii sale zbur iute, pn departe. Noutatea se
li prin toate colurile i vioagele prii locuite a teritoriului.
Johnny Gibbons, care mai trziu o terse iute i dibaci ctre
Utah, bntuit de spectrul comitetului de vigilen, ajunse din
urm potera, nainte ca aceasta s ating canionul la prul
Alder i o nsoi spre Nevada. Pe vremea aceea era
coproprietar al fermei Cottonwood (a lui Dempsey) i-i
informa pe cei din band asupra tuturor cltorilor care
treceau pe acolo cu sume mai mari de bani.
n seara zilei de 18 decembrie, pe cnd detaamentul
367
ajunse n Nevada, soarele scptase dincolo de nlimi i se
discut problema dac s-l duc pe Ives mai departe n
Virginia sau s-l in n noaptea aceea n Nevada S-a
hotrt ca Ives s rmn n Nevada pn dimineaa, apoi
aveau s aleag locul judecii.
Prizonierii au fost desprii unul de altul i pui n fiare.
nuntru i n jurul casei fu instituit paz puternic i
noaptea veni i trecu fr nici un incident de seam. Dar, n
acea noapte chinuitoare, putea fi vzut un clre
singuratic galopnd n goan mare i schimbnd mereu caii,
de-a lungul drumului ctre Bannack City. Era locotenentul
George Lane, alias ontorogul, care fusese trimis s duc
vestea samavolniciei ce se svrise, n pofida legii i fr nici
un respect fa de autoritile constituite legal. Fu instruit s
propun ca Plummer s vin de ndat n Nevada, s cear
ca inculpatul s fie predat autoritilor civile, s impun
aceast cerere pe baza acelui, pe drept numit, Hocus Pocus
ca-n Habeas Corpus i s se strduie ca Ives s aib parte de
o judecat dreapt (?)!
De ndat ce se hotr ca Ives s rmn n Nevada.
Gibbons porni ca din puc spre Virginia, n drum
ntlnindu-se cu unul sau doi avocai Unde-i hoit, acolo-s
i vulturi etc. Toi prietenii lui Ives au fost convocai la
Nevada, a doua zi diminea, devreme.
n prima parte a dimineii de 19 puteai s vezi puhoi de
mineri, negustori, meseriai, croindu-i drum ctre Nevada,
din ce n ce mai muli i toat dimineaa trecu repede cu
cercetarea fiecrui arestat i cu discuii restrnse asupra
celei mai nimerite proceduri. n toate pturile sociale se aflau
i aprtori i acuzatori, muli strduindu-se din rsputeri s
creeze un curent de opinie n favoarea lui Ives, n vreme ce
un mare numr de ceteni, nc nesiguri dac el era
vinovatul, luaser hotrrea ca, n cazul cnd se vdea c
acesta este adevrul, s nu-i lase nici o porti de scpare,
368
prin nici un fel de tertip avocesc.
Dei era n ajunul Zilei prinilor naiunii28, struia o
vreme blnd i senin de octombrie. nc nu czuse zpada,
gheaa prinsese coaj numai la malul apelor mai lenee, iar
un soare strlucitor i plcut nclzea aerul limpede i muia
glodul ngheat din mijlocul strzilor. Pe ulii se hrjoneau
ncii i o mie cinci sute de oameni stteau n picioare,
arznd de nerbdare s intre n aciune, dar ateptnd
linitii, fr un murmur, pentru ca totul s se mplineasc
dup cuviin i n deplin rnduial.
Nu mai e nevoie s zugrvim judecata sau s recapitulm
dovezile. E destul s amintim c alibiuri, bazate pe mrturiile
lui George Brown i ale preacinstitului Whiskey Joe, au
czut. Printre avocai nu mai domnea obinuita arogan,
fandoseal plin de tehnicisme, amestecat cu etalri de
elocin i savantlcuri. Dar nici retorica lui Blair, toat
nvtura lui Coke, metafizica lui Alexander, nelepciunea
lui Jerrolt sau izul lui Oberlin n-au putut adormi vigilena
acelor ncercai oameni ai muntelui i n-au reuit s-i abat
de la elul nenduplecat i justiiar al acestei aciuni:
asigurarea vieii i proprietii obtei, garantarea unei ocrotiri
asemntoare celor care aveau s-i lege soarta de Montana
n anii urmtori.
Dovezile nu s-au mrginit numai la nvinuirea de crim, ci
au vdit c Ives fusese i tlhar i criminal. i nc e
ndoielnic c ar fi fost condamnat, dac n timpul judecii n-
ar fi ieit la iveal fapte primejdioase pentru reputaia i viaa
unora dintre prietenii si, ceea ce i-a fcut, n chip misterios,
pe acetia s nu se arate pe acolo, iar de atunci nici c s-a
mai auzit de ei. Toi nutreau instinctiv convingerea c
inculpatul era cel mai nveterat criminal, dar cu toate
375
slbatic, oamenii clcndu-se unii pe alii n picioare,
ipnd, urlnd de groaz.
Dup ce condamnatul rmase blbnindu-se n funie,
judectorul, care sttea aproape de Ives, anun:
i-a frnt gtul! E mort!
Vestea i certitudinea acestui adevr osnditul nu-i mai
mic nici un mdular i convinse i pe cei civa nelegiuii
care nu tiau ce-i teama c nu mai era nici o speran i
acetia se retraser clnnind din dini, mormind blesteme
n barb
n sfrit se fcuse dreptate. Cei cu frica legii n suflet
respirau mult mai uurai i toi tiau acum c cel mai mare
ticlos al obtei era mort, c fusese frnt nsui grumazul
crimei i c domnia teroarei se ncheiase. Trupul lui Ives
rmase o or n treang. Dup acest rstimp, funia fu tiat,
cadavrul dus ntr-un atelier de roabe i ntins pe un banc de
lucru. Un om rmase de paz pn dimineaa, cnd prietenii
criminalului l ngropar aa cum se cuvenea
George Ives, dei tlhar att de faimos, nu se ndeletnicea
de prea mult vreme cu meseria asta. Prin 1857-58 era nc
miner i trudea din greu i cinstit n California i, cu toate c
era nestpnit i znatic, n-a fost nvinuit de nici o pungie.
Prima lui iniiativ tlhreasc mai mare a fost furtul
catrilor convoaielor guvernamentale, lng Wala-Wala.
Fusese angajat s pzeasc herghelia i, de fiecare dat cnd
avea loc o furtun mai stranic, obinuia s aduc la
cunotina mai-marilor lui c vreo cteva animale aflate n
grija sa se prpdiser. Ofierul postului i credea balivernele
i nu mai intra n amnunte. n felul acesta, Ives i ncropi i
el o herghelie bunicic, cu ajutorul unor prieteni. Aflndu-se
n Elk City, l bg n speriei pe fostul lui stpn, de pe
vremea mineritului n California, intrnd clare n saloonul
acestuia, iar cnd bietul om apuc animalul de drlogi, Ives
i smulse revolverul i cu siguran c l-ar fi ucis pe loc, de
376
n-ar fi zrit, din fericire, faa posibilei victime; i bg
pistolul n toc i-i ceru iertare pentru purtarea lui. nainte
de a prsi oraul a vrut s druiasc minunata lui iap
sur prietenului su, care, n numele vechii lor amiciii, l
omenise cum se cuvenea. ns darul oferit cu insisten de
mai multe ori a fost refuzat tot n attea rnduri, fiindc, n
ciuda tuturor protestelor lui Ives, nimic nu l-a putut
convinge pe bietul om c iapa ar fi pe drept proprietatea lui.
i spusese c o ctigase muncind cinstit ca miner. Dar chiar
relatarea lui asupra felului n care furase catrii
guvernamentali, cum am amintit mai sus, era suficient
pentru a lmuri deplin aceast problem. Ives venise n
Montana, care inea pe atunci de Idaho, din cealalt parte a
munilor i se apucase cu tot srgul de meseria creia i s-a
pus capt n Nevada, att de tragic i ruinos pentru el i
att de fericit pentru oamenii inutului.
Nu avem de adugat dect puine cuvinte la relatarea
soartei acestui tlhar i criminal. Fusese crescut la Ives
Grove, districtul Racine, Wisconsin i provenea dintr-o
familie de oameni deosebit de respectai. Se pare c viaa pe
care a dus-o n vestul slbatic i-a cam amorit simul moral,
pentru c, ncet-ncet, s-a cufundat n frdelegile care s-au
ncheiat n Nevada. Mult vreme maic-sa a crezut c fiul ei
i-a gsit sfritul n minile indienilor, versiune ticluit
chiar de el i trimis prinilor. Se tie c de atunci ncoace,
mhnirea i moartea au fcut mereu victime printre ai si
Judecata lui Hilderman a fost treab simpl Nu era
cunoscut drept un ticlos prea mare, ci mai degrab ca un
btrn cam slab de minte i de caracter, destul de treab
ntr-o colectivitate de oameni ntr-adevr de treab, dar uor
de momit s doseasc mici lucruri de valoare, s pstreze
diverse secrete i s fac tot felul de treburi murdare pentru
diferii oameni fr cpti cu mai mult minte i mai mult
trie de caracter dect ei i asta fie din bunvoie, fie din
377
team lucru pe care judecata nu l-a putut stabili precis.
Mrturia doctorului Glick l-a demascat a fi mai degrab
la i mncu. tiuse de uciderea lui Tbalt, dar nu suflase
nimnui o vorb. tia i de crima de la Cold Spring, dar le
oferise adpost i ascunztoare fptailor. Tot el ascunsese i
catrii furai. Dar, innd seama de dezvluirile fcute de
muli alii, dup execuia lui Ives, precum i de faptul c
puterea bandei fusese zdrobit, astfel de pcate nu erau
chiar att de duntoare n ochii unui cumsecade om al
muntelui. Adesea, la patul unor tlhari rnii, erau adui
medici s le panseze rnile; li se spunea n ce ncierri se
aleseser cu ele, precum i pedeapsa care-i atepta dac ar fi
relatat povestea mai departe; ns altora li se sugerau
consecinele printr-o tcere mai elocvent dect cuvintele.
Muli tiau de tragediile puse n scen de tlhari, chiar din
gura lor i n mprejurri n care pstrarea tcerii era o
necesitate imperioas. Nu era o situaie de invidiat s fii
prtaul groaznicelor lor taine. Era dezgusttor cum spionau
fiecare cuvnt al nefericitului pstrtor al tainei i nu
constituia nici o mngiere gndul c putea plti cu viaa
pentru orice destinuire ar fi fcut; i cel prins ntr-o astfel
de capcan era de fapt ostaticul ce putea plti pentru
indiscreia oricruia dintre cei ce mprteau aceeai tain.
Dac unii cu mai mult minte dect putea pretinde
Hilderman au pstrat, la porunca tlharilor, tcere asupra
tainelor pe care le tiau i asta n locuri cu lume mult,
unde, n mod sigur, se mai aflau i alii care le puteau sri n
ajutor, atunci s-a argumentat cu att mai mult avea o
scuz c ascultase de ordinul lor unul slab de minte ca
Hilderman, aflat departe de orice vecin, putnd fi ucis i
ascuns de orice ochi omenesc, fr team de pedeaps
Hilderman a fost surghiunit din Montana i a fost psuit
zece zile ca s-i ncheie socotelile i s plece. Cnd a ajuns
la Bannack City, Plummer i-a spus s nu plece, dar btrnul
378
i cntri propriile temeri i, comparnd inuta sprinten,
efeminat a lui Plummer, cu cea a neclintiilor oameni ai
muntelui, ajunse la concluzia c putea s parieze mai
degrab pe acetia dect pe Plummer i, dup ce acesta din
urm i procur un ponei i provizii, Hilderman prsi pentru
totdeauna Montana
Pentru c depusese mrturie mpotriva celorlali criminali
ca martor al acuzrii, Long John fu lsat liber i credem c i
acum se mai afl n inut.
Pentru toi cei care fuseser prezeni la judecarea lui Ives,
un lucru era limpede: dac pentru condamnarea fiecrui
tlhar avea s se cheltuiasc atta munc, timp i bani, toate
eforturile cetenilor vor fi zadarnice. Trebuia gsit o
procedur mai urgent, mai sigur i cel puin tot att de
echitabil
379
CAPITOLUL XV
Formarea comitetului de vigilen
Cei care nu cunosc despre execuia lui Ives dect cele citite
n aceste pagini nu-i vor putea niciodat da seama pe deplin
de tulburarea intens care a cuprins peste tot populaia
inutului n timpul acestei perioade furtunoase i critice, nici
de primejdiile imediate la care erau expui principalii actori
ai acestei drame. Ca pild a poftei de omor i rzbunare care-
i nsufleea pe ticloi, putem aminti c n noaptea executrii
lui Ives, colonelul Sanders i vedea linitit de lectura lui n
prvlia lui John Creighton, cnd, deodat, un desperado,
numit Harvey Meade cel care pusese la cale rpirea unei
nave federale la San Francisco intr n ncpere, cu
revolverul nfipt la bru, n fa, se ndrept spre colonel i
ncepu s-l insulte, numindu-l etc. Colonelul Sanders,
nefiind croit pentru a-i da teama n vileag, continu s
citeasc mai departe, ns i scoase linitit revolverul dintr-
un buzunar. l fcu s alunece n buzunarul de la hain i
trase cocoul, pregtindu-se pentru un mic schimb de focuri.
Apoi, ridicndu-i privirea spre intrus, i spuse:
Harvey, dac cineva mi-ar adresa vreodat astfel de
vorbe, m-a cam simi ofensat, dar, venind din partea unei
javre ca tine, nici nu merit s le bag n seam.
Un doctor care se afla de fa puse mna pe coada unui
hrle i prea c nfruntarea era de neocolit, ns John
Creighton se ndrept linitit spre noul venit i-i spuse:
Hai, ia car-te de aici i repede!
Toi cei crora le place s trag cu pistolul, n alte situaii
dect n legitim aprare, nu se strduiesc s mping
lucrurile pn la extrem, dac nu au un avantaj sigur asupra
victimei alese, aa c Meade spl putina, umilit. Mai apoi
recunoscu fa de Sanders c avusese de gnd s-l ucid,
380
dar c n ultima vreme sentimentele lui suferiser o
schimbare explicabil. Toi partizanii de frunte ai dreptii
erau urmrii, ameninai, pndii de ctre scelerai dar.
Temea acestora trecuse i nc de pe atunci zorii unei stri
mai bune a lucrurilor ncepea s risipeasc bezna ce domnea
asupra obtei ca un giulgiu.
Dou orae nfrite Virginia i Nevada i disput
onoarea de a fi fcut primii pai spre formarea unui comitet
de vigilen. Adevrul e c n acelai timp cinci locuitori din
Virginia i unul din Nevada au avut iniiativa. Nici nu se
scurser bine dou zile i acetia i unir eforturile, iar dup
ce se fcu nceputul, ntr-o sptmn sau dou ramificaiile
acestui organism al
ordinii i siguranei se
ntinser n tot inutul;
la 14 ianuarie 1864 se
ddu lovitura de graie
puterii bandei prin
executarea, n Virginia
City, a cinci dintre
principalii ticloi
Mineri, negustori,
meseriai i
meteugari se alturar acestei organizaii i, ntr-o
perioad de timp uimitor de scurt, tlharii i prietenii lor
ajunser s triasc ntr-o bine ntemeiat spaim continu,
ca nu cumva vreo vorb de-a lor, spus n tain vreunei
cunotine, s nu fie de fapt adresat unui membru al
temutului comitet
381
CAPITOLUL XVI
Potera de la Deer Lodge
392
CAPITOLUL XVII
Dutch John (Wagner)
403
CAPITOLUL XVIII
Arestarea i executarea lui Henry
Plummer, cpetenia bandei de tlhari, a lui
Buck Stinson i Ned Ray
404
Ordinul fu executat pe dat. O funie luat de la patul unui
funcionar de vaz dispruse i nu reuea nimeni s dea de
ea. Un putan negru fu trimis dup acel neplcut, dar foarte
necesar, remediu al crimei i putiul se dovedi att de iute de
picior, nct, nc nainte ca detaamentul s ajung la locul
execuiei, acolo se i aflau mai multe sute de metri de
material pentru cravate de cnep.
Pe drum, Plummer auzi oamenii vorbind i recunoscu
vocea conductorului. Veni la el i-l implor s i se crue
viaa, dar i se rspunse:
N-are rost s te rogi s fii cruat. S-a hotrt i nu mai
poate fi schimbat nimic. Vei fi spnzurat. i mie-mi vine
greu. Dar n-am ce face chiar dac a vrea.
Ned Ray, parc nvluit de sus pn jos n njurturi,
ncerc s se ncaiere, dar curnd i ddu seama c nu-i
alesese bine oamenii pentru astfel de demonstraie; la rndul
lui, Buck Stinson fcu vzduhul s se cutremure de
sudlmile lui pctoase, murdare, pe care le arunca la
adresa gardienilor si. Plummer folosi toate argumentele
care-i venir n minte i se milogi n toate felurile pentru a-i
face pe vigileni s-i crue viaa Implor s fie pus n fiare i
bgat n cea mai netrebnic dintre cabane, se jur s
prseasc inutul pentru totdeauna, voia s fie judecat de
un juriu, se rug s i se dea rgaz s-i rezolve socotelile, s-
i vad cumnata, iar apoi, cznd n genunchi, plin de
lacrimi i sughiuri, declar n faa Domnului c era prea
ticlos ca s moar. Mrturisi multele sale crime i nelegiuiri
i se art nnebunit la gndul morii.
Prima funie fiind trecut pe dup o grind i laul fcut, se
ddu ordinul:
Aducei-l pe Ned Ray!
n timp ce oamenii se luptau cu el, din gura tlharului
curgeau numai blesteme. Nefiind bine legat cu minile la
spate, i vr degetele ntre gt i treang, ceea ce-i prelungi
405
chinul.
Buck Stinson i vzu tovarul de tlhrii luptndu-se cu
moartea n treang i bigui:
S-a dus srmanul Ed Ray.
Dar fa de nenumratele lui victime nu artase nici o
ndurare. Fcnd o micare brusc din cap n clipa cnd era
sltat n treang, nodul i alunec sub brbie i trecur
cteva minute pn s moar.
Atunci se auzi de mai multe ori ordinul:
Aducei-l pe Plummer!
Conductorul se apropie de acel perfect gentleman, cum
i spuneau prietenii i fu ntmpinat cu cererea:
Las-i omului mcar rgaz s se roage.
tiind ct se poate de bine c Plummer i atepta salvarea
din alt parte i nu din cer, i rspunse scurt i hotrt.
Sigur, dar omul s-i spun rugciunea colo sus!
Vznd c toate ncercrile de a scpa de moarte sunt
zadarnice, Plummer se ridic i nu mai rosti nici o rugciune.
Stnd sub spnzurtoare acest al doilea Haman i scoase
de la gt cravata i o arunc peste umr unui tnr prieten.
Care locuia la el i-l socotea neptat de nici o crim
spunndu-i ntre timp:
ine asta, s-i aduci aminte de mine!
Tnrul, n culmea durerii, se arunc pe jos plngnd i
jeluindu-se. Plummer ceru s aib parte de o cdere
zdravn, ca s moar pe loc. n msura n care s-a putut,
dorina i-a fost mplinit; oamenii l-au ridicat pe brae ct de
sus au putut i apoi i-au dat drumul brusc. A murit ndat,
fr s se chinuie prea mult.
A trebuit apoi, cu mult efort, s i se desprind lui Ned Ray
degetele de sub la, ca s poat muri. Probabil c din acel trio
al morii, el i-a dat sufletul cel mai trziu.
n orice inut al vestului, zvonul spnzurrii cuiva zboar
mai iute dect oricare alt veste i, n seara acelei zile de
406
srbtoare, n jurul eafodului se adunar muli acolii ai
tlharilor. Privitorilor nu li s-a ngduit s se apropie dect
pn la un anumit punct, unde erau oprii de garda care nu
le ddea voie s peasc dincolo de o anumit linie de
demarcaie sub pedeapsa de a fi mpucai pe loc.
Era o vreme cumplit de geroas, ns oamenii grzii au
rmas mult vreme n jurul tlharilor, hotri s
zdrniceasc orice ncercare de a-i da jos.
Vaiete i gemete puternice din apropiere atraser atenia
oamenilor de paz i un grup restrns se ndrept ntr-acolo.
Curnd ddur peste madam Hali, binecunoscut curtezan,
prieten a lui Ned Ray, care, cu tnguirile ei lugubre, fcea
noaptea i mai sinistr. Dup ce o determinar iute s tac,
ea ncepu s ntrebe ce i se ntmplase iubitului ei i i se
relat astfel soarta lui:
Ei bine, dac vrei s tii, e n treang.
Vestea dezlnui un potop de blesteme i sudalme, dar
oamenii n-aveau vreme de pierdut i o nsoir pn la
locuina ei, fr prea mult exces de politeuri
Curnd dup asta, garda se ntoarse, n formaie, n trg,
lsnd cadavrele epene n suflarea vntului ngheat. Apoi
prietenii tlharilor tiar n cele din urm funiile i-i
ngropar pe cei executai. Domnia teroarei la Bannack luase
sfrit.
407
CAPITOLUL XIX
Execuia Mexicanului (Joe Pizanthia)
i a lui Dutch John (Wagner)
408
Copley fu sprijinit de doi prieteni i dus ceva mai ncolo i
muri curnd de pe urma rnii. Smith Ball i reveni i fu n
stare s-i descarce revolverul n trupul asasinului su mai
trziu, cnd acesta fu trt afar.
Oamenii parc nnebuniser. Copley era foarte stimat, iar
Smith Ball avea muli prieteni. Toi cei de fa se hotrr pe
loc s se rzbune pe Mexican.
Un grup de brbai cu o proaspt experien militar
porni ct i ineau picioarele s aduc un obuzier de munte
ce zcea prsit acolo unde fusese desprins de atelaj. Fr s
mai atepte s se aduc afetul, obuzierul fu purtat de brae
nerbdtoare pn la cteva zvrlituri de b de peretele fr
geamuri al cabanei i civa btrni artileriti, aezndu-l pe
o lad, i puser proiectilul pe eav i-l ndreptar spre
locuin. Ca totdeauna n momente de tulburare, uitar i
acum ceva i anume s elibereze focosul, aa c proiectilul
nu mai explod, ci se fcu ndri cnd trecu prin brne,
lsnd o sprtur n perete, din care zburau achii n toate
prile. Se puse al doilea proiectil pe eav, se eliber focosul,
dar distana era aa de mic, nct explozia se produse abia
dup ce proiectilul ieise prin cellalt perete, afar.
Gndindu-se c Pizanthia putea s se fi ascuns n vatra
sobei, ndreptar eava ntr-acolo i trimiser o lovitur
zdravn n timpul sta, conductorul i vdi aptitudinile
militare i post civa pucai care s menin un tir rapid
asupra sprturii din perete pentru ca individul asediat s nu
o poat folosi drept crenel de dup care s trag asupra
asediatorilor. Neprimindu-se nici un rspuns la tirul de
obuzier i de arme, atacanii se gndir s ia cu asalt
cabana. Conductorul chem civa voluntari s-l urmeze
Cei ase atacani se micau fr ntrerupere spre cas la
adpostul celorlalte locuine, apoi, cnd au ajuns pe teren
descoperit, au dat buzna spre caban. Ua fusese dobort
de tirul armelor i, uitndu-se cu fereal nuntru, nu zrir
409
nimic, pn cnd un ochi mai ager vzu cizmele Mexicanului
ieind de sub drmturi. Doi ini ddur ua la o parte, n
vreme ce Smith Ball i scosese revolverul i sttea pregtit.
Ceilali l apucar de cizme.
Pizanthia zcea sub u, grav rnit. Revolverul era alturi
de el. Tlharul fu trt ndat afar i Smith Ball i plti cu
vrf i ndesat pentru rana fcut Luar o frnghie de rufe
i i-o legar n jurul gtului. Cpitanul se cr pe un stlp.
Ceilali ridicar trupul ct mai sus, iar el leg frnghia de
captul unei grinzi, nnodnd-o zdravn. Pe cnd cpitanul
se cocoase acolo sus, s lege frnghia ca lumea, mulimea se
porni s-i descarce armele cu furie asupra criminalului,
care se blngnea sub picioarele sale Cpitanul strig:
Hei. Biei, potolii-v o clip!
Tirul ncet i cpitanul se ls binior s lunece la vale.
Asupra trupului ce se legna de funie se trseser peste o
sut de gloane. Un prieten unul din cei patru ntemeietori
ai organizaiei din Bannack l lu pe cpitan de bra i-i
spuse:
Hai s-i art rugul!
ndreptndu-se spre caban, vzu c fusese fcut una cu
pmntul de ctre mulimea dezlnuit, iar ce mai rmsese
era prad flcrilor. Propunerea de a-l arde i pe Mexican fu
primit cu chiote de entuziasm. Cadavrul fu dat jos i
aruncat deasupra rugului, unde arse de nu se mai gsi nici
un oscior cnd se stinse focul.
Dimineaa, vreo cteva femei pierdute se apucar s
cearn cenua ca s vad dac tlharul n-avusese aur n
pung. Ne bucur s putem spune c strdaniile lor n-au
fost rspltite, ele neaflnd nici o min de aur n felul acesta.
Dorina de rzbunare a populaiei n-a fost dect parial
satisfcut n ceea ce-l privea pe Pizanthia. Cei care au
predicat mpotriva vechiului comitet de vigilen ar face bine
s mediteze asupra marii diferene care a existat ntre
410
severitatea prompt, dar cu adevrat necesar, pe care au
exercitat-o vigilenii i pasiunile dezlnuite ce stpnesc
masele pretutindeni, nct ajung s comit acte de rzbunare
ca cele de mai sus, n faa crora umanitatea se trage napoi
cutremurndu-se. Nu de puine ori am auzit pe cte unul
spunnd c era tare pcat s spnzuri un om pe care ar fi
vrut s-l vad pedepsit ca lumea. Auzeam: Pe rug cu el! M
duc eu s adun vreascuri tocmai din creierul munilor,
Ment prjit n grsimea lui etc., etc.
n toate cazurile cnd i-au mrturisit pcatele n fata
vigilenilor din Montana, tlharii se temeau dup aceea de
rzbunarea tovarilor lor, mult mai tare dect de execuia
care-i atepta n minile vigilenilor, nct se agau de
acetia socotindu-i adevrai prieteni i aprtori.
Un exemplu deosebit n acest sens l ofer purtarea lui
John Wagner. n vreme ce era inut sub paz n cabana de la
Teitura Iancheului, afar, n noapte, se auzir pai i voci
nbuite. Fetherstun sri n picioare, hotrt s-i apere
propria piele, ca i pe cea a prizonierului, pn la capt. n
timp ce-i pregtea armele, arunc o privire peste umr s
vad ce fcea Dutch John. Tlharul sttea cu arma de
vntoare cu dou evi n mn, urmrind s vad de se ivea
prilejul s lupte alturi de paznicul su. Fetherstun
ncuviin din ochi, apoi i spuse:
Aa, aa, John, s-i facem s-l vad pe
John zmbi crunt i aprob din cap, cu eava putii
ndreptat ntr-acolo de unde se auzea zgomotul, ochii
sticlindu-i ca la un tigru nfuriat. Dac ar fi avut poft, l-ar fi
putut mpuca pe Fetherstun pe la spate, fr nici o btaie
de cap i fr vreun pericol. Probabil c asediatorii au auzit
cnitul nchiztoarelor armelor n tcerea nopii i au
socotit c nu era cazul s porneasc un atac plin de riscuri,
care nu-s pe placul ticloilor, indiferent din ce soi.
n seara de dup execuia lui Pizanthia, comitetul nou
411
organizat se ntruni i, dup cteva discuii preliminare, se
puse la vot soarta lui Dutch John. Toi au votat pentru
executarea lui, singura pedeaps pe msura faptelor. Ani de
zile se ndeletnicise cu tlhrii i crime.
Unul din cei prezeni la ntrunire a fost nsrcinat s-i
transmit lui Wagner vestea, aa c omul se duse la locul
unde era inut tlharul i-i citi sentina de condamnare la
moarte, aducndu-i la cunotin c urma s fie spnzurat
ntr-un ceas. Wagner fu zguduit la aflarea sentinei. Se ridic
n picioare i strbtu agitat, cu pai nesiguri, ncperea, o
dat sau de dou ori. Se milogi s i se crue viaa, implor s
i se taie minile i picioarele, apoi s fie lsat slobod:
C doar tii, atunci n-am s mai pot face nici un ru.
I se aduse la cunotin c dorinele sale nu puteau fi
mplinite i c deci trebuia s se gteasc de moarte. Vznd
c moartea era de neocolit, Wagner i adun toat brbia
i nu mai vdi nici un semn de slbiciune. Era destul de
dureros c pentru curajul pe care-l arta nu putea fi totui
salvat, pentru c, n ciuda ndeletnicirilor lui ticloase,
purtarea bun de care dduse dovad ctigase inima
paznicilor i a judectorilor ntr-o att de mare msur, nct
nu le venea la socoteal nici acestora s-o recunoasc.
Curajul, buna purtare de acum nu puteau ns plti crimele
i jafurile de dinainte, aa c Dutch John trebuia s se
pregteasc pentru o moarte ticloas i judecata de pe
urm, avnd doar un scurt rgaz pentru cin.
Spuse c dorea s-i trimit mamei sale din New York o
scrisoare i ntreb de nu se afla cumva vreun olandez pe
acolo care s scrie n limba sa matern. Gsindu-se unul
dup cum se ceruse, Wagner i comunic ce dorea, iar
scribul puse pe hrtie tot ce i se spusese. Wagner avea
degetele bandajate n crpe i nu putea mnui condeiul dect
cu mult greutate, fiindc nc nu se nzdrvenise de pe
urma degerturilor Scribul, dup ce termin scrisoarea, i-o
412
citi cu voce tare, dar lui Wagner nu-i plcu ce auzi. i art
c n mai multe locuri nu-i respectase spusele, att n ceea
ce privea forma ct i substana i, n cele din urm,
smulgndu-i bandajele, se aez i-i scrise singur epistola.
i arta mamei sale c era sortit morii i nu mai avea
dect puine clipe de trit; c, dup ce trecuse munii ca s
se ocupe de afaceri cu cai, se nhitase cu nite ticloi ce-l
siliser s duc viaa mizerabil care-l adusese n situaia
nenorocit de acum; c de data asta era condamnat la
moarte fiindc luase parte la jefuirea unui car, mprejurare n
care el se alesese cu o ran i fusese prins, iar soul su,
omort. (Probabil c i el credea ultima afirmaie.)
Recunoscu, la urm, c pedeapsa era dreapt.
ncheind scrisoarea, o nmn vigilenilor pentru a fi
trimis mamei sale. Apoi, linitit, i bandaj din nou
degetele Fu dus de la locul unde era inut, la o cas n curs
de construcie, unde zceau i cadavrele lui Stinson i
Plummer unul ntins pe jos, iar cellalt pe o banc.
Cadavrul lui Ray fusese predat iubitei lui, la cererea acesteia.
Cel ce-i atepta moartea privi fr o tresrire rmiele
pmnteti ale tlharilor i ceru voie s se roage. I se ngdui
i Wagner ngenunche. Buzele i se micau repede, dar nu se
auzea un singur sunet. Ridicndu-se n picioare, continu s
se roage, dar se uita de fapt tot timpul la vigilenii adunai n
jur. O funie fu trecut peste o grind, iar dedesubtul ei se
aez un butoi pe care urma s se urce osnditul. n timp ce
se fceau aceste ultime pregtiri, fiindc nu mai vzuse
niciodat cum e spnzurat un om, Dutch John ntreb ct de
mult avea s se chinuie pn s-i dea sufletul. I se rspunse
c puin. i puser laul n jurul gtului, butoiul fu legat cu o
funie i cei nsrcinai cu execuia apucar de capt. Cnd se
ddu comanda gata, butoiul fu smuls ntr-o clip de sub
picioarele condamnatului i acesta se prbui n braele
morii. Un timp se zbtu cu mult putere; constituia lui de
413
fier se lsa greu nfrnt, neputnd renuna la via la fel de
uor ca unul mai ubred cldit. Rmase n treang pn l
nepeni gerul, apoi i se tie funia i fu ngropat dup
cuviin.
414
CAPITOLUL XX
Prinderea i execuia lui Boone Helm,
Jack Gallagher, Frank Parish,
Haze Lyons i George ontorogul (Lane)
425
CAPITOLUL XXI
Potera de la Culcuul Cprioarei i Poarta
Iadului
436
CAPITOLUL XXII
Prinderea i executarea lui Bill Hunter
Sfrit
440
441