MAYA NICULESCU

STATUIA LUI AHILE

39
Colectia CLUBUL TEMERARILOR

EDITURA TINERETULUI
Coperta de DANA MARINESCU Redactor responsabill: GEORGETA PSRIN Tehnoredactor: GABRIELA ILIOPOLOS

Aprut 1967

I.
UN MANUSCRIS PREIOS I UN MIC SAVANT NTRE RAFTURILE UNEI BIBLIOTECI

M aflam de cteva sptmni n Romnia. ncheiasem tocmai un ciclu de conferine, la catedra de istorie antic a Universitii i profesorul Greceanu m invitase s petrec cteva zile n locuina lui. Invitaia mi fcuse o deosebit plcere. Vila profesorului era de fapt un soi de muzeu nesat cu obiecte rare, achiziionate n decursul unei viei ntregi de un colecionar a crui patim era dublat i de o rar finee n aprecierea valorii i a frumuseii obiectelor. ntr-una din dup-amiezile petrecute n ospeia sa, neputnd smi in tovrie, fiind reinut de numeroasele-i obligaii, mi propuse s vizitez colecia mai redus ca proporii, dar tot att de interesant, a asistentului su, Alexandru Bogdan. Pe Alexandru nu-l cunoscusem nc. Nepreuitul asistent al profesorului i actualul meu prieten fusese plecat n timpul conferinelor, aa c nu tiam dac vizita mea are s-i fac cu adevrat plcere, dar hotri s urmez sfatul profesorului i n mai puin de douzeci de minute m aflam n faa uii lui. Am sunat. Ua mi-o deschise o femeie bizar, de o rar frumusee. M-am recomandat i i-am expus sumar scopul vizitei mele. Fratele meu este plecat, mi rspunse ea, dar v rog s intrai. l atept s soseasc dintr-o clip n alta. Am urmat-o. M introduse ntr-o ncpere ce servea de birou i bibliotec. La lumina puternic ce nvlea prin ferestrele imense, miam aruncat privirea asupra nsoitoarei mele. Prea o oriental, cu faa prelung i imeni ochi negri. Prul de abanos, mpletit n dou cozi foarte groase, i ajungea pn la glezne. Purta alvari de brocart auriu i un al de catifea neagr. O s v rog s ateptai, mi spuse ea, indicndu-mi un fotoliu, cu un gest al minii subiri, ncrcat de brri. M-am nclinat supus. Fata mi zmbi cu ochii, se deprta n pai uori i dispru ca o artare din O mie i una de nopi. M aflam de-acum ntr-o ncpere asimetric, foarte mare. n fund se afla un birou masiv, de jur-mprejurul cruia se ridicau rafturi pentru cri. Ca s ajungi la birou trebuia s ocoleti cu grij numeroasele fotolii confortabile, aezate n jurul msuelor de bronz, de piatr sau de lemn ncrustat, aparinnd diferitelor epoci i stiluri.

Pe mese, pe scaune, n fotolii, pe birou, peste tot se aflau mprtiate pietre cu inscripii vechi, cri i obiecte de art. ncperea, asemeni gazdei care m condusese, emana i ea un aer straniu, oriental, cu toate c formatul ei ct i mobilierul propriu-zis erau foarte moderne. Mi-am dat seama c aceast impresie provenea din dezordinea cu care erau dispuse peste tot feluritele obiecte i poate i din alt pricin. La o privire mai atenta, se observa c rveala era doar aparent i c de fapt fiecare obiect n parte era aezat cu o nemai vzut art: o inscripie etrusc, pe marmor alb, era aezat pe lacul negru al biroului; o statuet african de abanos se afla n faa unei cri mbrcat n marochin verde; un sigiliu grec, de bronz, era aruncat pe un fotoliu de plu; un grup de maimue dltuite n cristal strveziu se afla pe pervazul ferestrei i reflecta auriul ultimelor raze de soare ntr-o superb gama de culori. M gndeam c toate raritile din camera aceasta erau aezate fie cu o extraordinar pedanterie, fie c oamenii care locuiau aici erau dotai cu un impresionant sim artistic, de care poate c nici nu i ddeau seama. Admiram tocmai un vechi manuscris aflat pe un soclu de marmora cnd o voce care venea de undeva din spatele meu m interpel: Domnule, cum se spune n limba francez la corabie? Navire, am rspuns, gndindu-m mai puin la ntrebare dect la persoana care ndrznea s mi-o adreseze. Pn n acel moment m considerasem singur n toat ncperea. A, nu, ripost vocea, care de ast dat mi se pru c vine din tavan; nu-mi trebuie un vapor, ci o corabie mai mic i mai veche, ca acelea cu care au mers grecii la Troia. Traductorii lui Homer n limba francez folosesc pentru asemenea corbii termenii de vaisseau sau radeau, am rspuns, cutnd s descopr unghiul din care rzbtea vocea. Lucrul nu era simplu n aceast ncpere asimetric i suprancrcat i care prea lipsita de orice prezen uman. Mulumesc, mi se rspunse i auzii un oftat de uurare. De data asta mi descoperisem interlocutorul i rspunsul pe care l ddusem mi se pru ridicol prin competena lui. Mai bine zis vzusem atrnnd dintr-unul din rafturile cele mai nalte ale bibliotecii dou piciorue de copil, nclate n papuci moi de ln. Partea de sus a corpului i era acoperit de o carte imens, care dup fason prea o enciclopedie de format mare, pe care copilul o inea pe genunchi. La o nclinare a volumului, zrii o mutrioar plin de seriozitate, care mi arunc din ochii piezii o privire recunosctoare. Desigur c tii i latinete, ca toi prietenii lui Alexandru, m cercet el, intindu-m cu ochii nguti i plini de ntrebri. Da, desigur, asta e meseria mea. Sntei amabil s-mi traducei i mie cteva rnduri? Cu mult plcere.

Bieelul alunec dintre rafturi i se repezi ctre manuscrisul care chiar mai nainte mi atrsese atenia. Era un exemplar splendid al crii lui Pliniu: Historia Naturalis, caligrafiat cu art pe pergament subire i destul de bine pstrat... Degetul, nu tocmai curat al copilului, se opri cu mult siguran asupra unui rnd. Aici, spuse el. Nec ulla avis in Ponto, insulam qua sepultus Achilles, sacratam ei aedem1, am citit eu atent. Ce nseamn asta? ntreb nerbdtor micul curios. i nici o pasre din Marea Neagr nu trece de templul consacrat lui Ahile, n insula unde se afl mormntul acestui erou, am tradus eu cam nedumerit. Ce caraghios! exclam el. Ce gseti caraghios? Dar, domnule, nu-i aa c psrile nu au gndire? Capul lor e prea mic ca s ncap i gndirea n el, mi mrturisi copilul. Asta n-ar fi un argument, i-am rspuns eu rznd. i capul tu este mic i vd c ncap n el destule idei. mi arunc o privire curioas i se cr din nou printre crile din raftul bibliotecii. V rog s m scuzai, rosti, o alt voce care de data asta venea din partea opus apariiei din raft. Fcui o ntoarcere de o sut optzeci de grade, ateptndu-m n sinea mea la o alt ciudenie, dar spre uurarea mea zrii n dreptul uii un tnr de vreo treizeci de ani, foarte brun care, dup descrierea pe care mi-o fcuse profesorul, prea, n sfrit, a fi amfitrionul casei. Am fost reinut de studeni, continu el s se scuze. Descoperisem tocmai un mic savant printre crile dumitale, i rspunsei zmbind. Tudor, strig Alexandru cu voce aspr, n timp ce privirea lui plina de fulgere descoperi cu mai mult adres dect a mea pe micul infractor. Urm un oftat, zgomotul unei cri nchise n grab, o alunecare uoar i bieelul cu ochii piezii se strecur n grab printre obiectele din camer, n direcia uii. Stai puin, rosti fratele mare, sub a crui asprime se ghicea, de ast data, o nuan de amuzament. Domnul Andr Faure este confereniar de limbi clasice la Sorbona. Tudorel este fratele meu, continu Alexandru Bogdan, care vznd probabil interesul pe care mi-l strnise copilul, se gndise s fac prezentrile de rigoare.
1

Pliniu Historia Naturalis, Cartea X, paragraful 41.

Biatul nu nl capul, prnd ruinat de tonul sever cu care i se vorbise, dar cnd obinu nvoirea s prseasc odaia mi arunc din fuga, cu coada ochiului, o privire plin de complicitate. Aa am fcut cunotin cu Alexandru Bogdan i cu ugubul lui frior. Tudorel i-a scos sufletul tatii cu curiozitile lui. Ca s se liniteasc mi l-a ncredinat pentru o vreme mie, declar Alexandru zmbind, n timp ce ua se nchise n urma intrusului din raft. Acum a devenit un personaj nelipsit din biroul meu. Observ c nu l tolerezi cu plcere, mi-am permis s remarc imediat. Tudor este un copil excepional, dar e prea fraged pentru ct vrea s tie. Surmenajul intelectual este foarte periculos. Acum vrea s nvee grecete i latinete. Probabil ai observat c rafturile de jos ale bibliotecii snt golite de cri. Am fcut acest aranjament anume ca s nu mai ajung la ele. Totul s-a dovedit a fi ns zadarnic. ntr-o zi l-am prins nvnd s socoteasc dup cartea de telefon i, dup cum vezi, s-a deprins s se care pe rafturi pn sus. n ciuda prevederilor mele, face numai ce vrea. Eu stau prea puin acas ca s-l pot supraveghea, iar sora mea, Leila, are o slbiciune att de mare pentru el, nct se las totdeauna convins s-l ngduie n bibliotec.

Se nserase i amurgul, cu jocurile lui de umbre, ddea un farmec nou interiorului n care ne aflam. Doar grupul de maimue dltuite n cristal i pierduser strlucirea pe care o avuseser n lumina vie a soarelui. Preau acum un grup de animale cenuii i triste, care se ghemuiser ntre ele de teama zgomotelor nopii. Leam mpins puin n lumina ultimelor raze de soare, n ndejdea c i vor recpta strlucirea de flacr slbatic, dar mica sculptur continu s rmn ntunecat, i trist. n penumbra aceasta, chipul lui Alexandru, cu o cut adnc spat pe frunte, mi se pru deosebit de sever. Interiorul acestei camere este foarte atrgtor, am mrturisit eu, rupnd clipa de tcere, i am vzut un manuscris care ar strni invidia oricrui colecionar. Cuta de pe fruntea lui Alexandru se adnci mai mult. Manuscrisul acela, spuse el ncet, conine attea mistere nct a devenit pricina insomniilor noastre. M refer la mine i la profesorul Greceanu. M faci curios, am declarat eu. Vrei, desigur, s i-l art, spuse el ridicndu-se, dar te previn

c i iei o mare rspundere; o parte din ntrebrile noastre fr rspuns te vor chinui de acum ncolo i pe dumneata. n clipa cnd Alexandru se ndrepta spre piedestalul pe care se afla manuscrisul desfcut, n hol rsunar voci vesele. O frumusee, frumusee, exclamase curtenitoare vocea profesorului Greceanu. Ai un costum splendid, Leila. Vocea fetei nu se mai putea distinge. Nu, n-am s lipsesc, mai spuse el, deschiznd ua biroului lui Alexandru. Bun seara, domnilor, ne salut el jovial. Dar Alexandre, ce faci? se alarm profesorul vzndu-i asistentul cu manuscrisul preios n mn. Voiam s i-l art lui Andr Faure. Ei cum, aa te pori cu oaspeii? i tocmai cnd eu v aduc o veste bun! Am aranjat s plecm dou sptmni n vacan pe litoralul Mrii Negre, numai noi trei. Ei, ce zicei? Cred c ne-ar prinde bine la toi puin odihn, spuse Alexandru i figura lui, pn atunci excesiv de concentrat, se destinse ca prin minune.

II.
DISPARIIA UNEI CRI RARE. UN DOCUMENT MAI NOU POMENETE DESPRE STATUIA LUI AHILE N INSULA LEUCE

Sosisem de cteva zile pe malul Mrii Negre i m lsasem cu desvrire prad leneviei i linitei de care eram att de avid. Gseam acestui col de litoral un farmec pe care marile plaje din Mediterana l pierduser de mult. Acolo, nemaipomenita nghesuial, jocul nebun al schiorilor pe ap, forfota ambarcaiunilor, orchestrele i distraciile zgomotoase din localurile la mod altereaz poezia nesfritelor ntinderi. Alesesem acest col lturalnic, dup o ndelung chibzuire, mpreun cu cei doi prieteni romni, camarazi n ale tiinei. Corturile noastre erau instalate n apropierea unui sat de pescari, la o distan remarcabil de orice staiune. Erau dispuse n form de triunghi, distana dintre ele fiind cam de dou sute de metri. Aceast precauie o luasem numai pentru a ne feri vacana de orice discuie savant spre care ne-am fi simit sigur atrai, n calitate de colegi de breasla. Oprelitea fusese stabilit de fapt numai pentru orele de diminea, ntruct la prnz ne ntlneam regulat. Vacana ne-o organizasem cu mult simplitate. n fiecare zi, unul dintre noi fcea oficiul de buctar, avnd astfel posibilitatea s-i uimeasc sau s-i nspimnte tovarii cu vreun fel de mncare ce nu figura n nici un manual de buctrie. Dup-amiezile le petreceam mpreun, fcnd canotaj sau plimbri lungi pe ntinderile fierbini de nisip. ntiul episod al ntmplri, care avea s tulbure aceste rnduieli, s-a petrecut ntr-o diminea. Ieisem tocmai din ap i m trntisem n nisipul mrunt, lsndu-mi trupul n aria dogortoare a soarelui. Pacea mrii era de nedescris. Briza rcoritoare mi umplea nrile cu mirosul de sare al apelor, iar o adiere uoar umfla pnzele verzi ale cortului lui Alexandru, n preajma cruia nu se observa nici o micare. Am nchis ochii, ncercnd s savurez n tihn farmecul i strlucirea acestor ntinderi ce fuseser cndva izvorul attor legende ale antichitii. Mi-am amintit cum pe aceste locuri, unde odinioar se ntindea cetatea Tomis2, avusese loc tragedia Medeii3. Undeva, la vrsarea Istrului4, pare s se fi aflat faimoasa insul n care Ahile5 fusese
Tomis, denumirea cetii greceti care se ridic pe locul Constanei de astzi. Medeea, eroin legendar a antichitii. Ovidiu afirm n Tristele (cartea III, cntul IX) c numele oraului Tomis provine de la verbul grecesc tenino = a tia, ntruct n acest loc Medeea l-a njunghiat pe fratele ei Absirt. 4 Istrul, veche denumire a Dunrii. 5 Ahile, eroul principal al Iliadei* lui Horner. Cel mai viteaz dintre rzboinicii greci
2 3

ngropat de mama sa, nimfa Thetis. Teatrul unor lupte fr de sfrit, aceste locuri oferiser cndva, cu mii de ani n urm, privelitea unor ntinderi de scaiei i mrcini, sla al geilor cu nfiri rzboinice, cu tolbele pline de sgei unse cu venin de arpe, despre care scrisese Ovidiu, poetul exilat, ce cutreierase aceste trmuri, purtnd n suflet nostalgia Romei. Brusc, avalana gndurilor mele fu ntrerupt de o senzaie suprtoare. Nu auzisem nici un zgomot pn atunci i totui aveam impresia c snt observat, studiat cu atenie de cineva. Deschisei ochii i printre lacrimile provocate de lumina crud a soarelui, zrii o apariie minuscul, nsoit de o, nspimnttoare dihanie neagr. Apariia nu era dect un bieel aproape gol, a crui siluet delicat ncremenise n apropierea mea. La o privire mai atent, ntrezrii o figur ptrat, un pr vlvoi i dou pleznituri nguste n dreptul ochilor. Copilul m aintea ca i cum dou raze subiri izvorau de sub dungile lunguiee ale pleoapelor lui. Prea intrigat, i parc ar fi vrut s m ntrebe ceva. Cnd ochii ni se ntlnir mi zmbi, duse conspirativ un deget la buze i o lu la goan, deprtndu-se fr zgomot, aa cum apruse. n urma lui mergea molcom dihania fabuloas, care se dovedi a fi un cine aa de mare i los cum nu-mi mai fusese dat s vd. O data cu apropierea amiezii, razele soarelui cdeau din ce n ce mai piezi. Ploaia de lumin, reflectat cu drnicie de suprafaa lucie a mrii, se transform n dogoare. Briza aproape ncetase i cldura m fcu s m adpostesc n cort. Andr, m auzii strigat. Am recunoscut vocea grav a lui Alexandru. Ei bine, ai renunat la singurtatea de diminea? l-am ntrebat, ridicnd una dintre perdelele subiri ale cortului. Nu, de loc. Snt tot att de solitar ca tine. Ct despre profesor vd c nu d nici un semn de via. Lucru foarte ngrijortor, dac inem seama c azi e de jurn, mi spuse el rznd. Tcu. Se afla acum n faa intrrii, dar cortul meu fiind mai scund dect statura lui nu-i puteam zri faa. E vorba de cu totul altceva, spuse el, aplecndu-se pe un genunchi i aintindu-m cu privirea lui ptrunztoare. Venisem s te ntreb dac nu cumva ai renunat la convenia noastr i mi-ai luat Historia Naturalis din cort. O, btrnul Pliniu nu e o lectur pentru vacan! Ce fceai cu el? l-am ntrebat rznd. Andr, s lsm gluma. Volumul acesta este foarte important
care au asediat Troia.

pentru mine. mi ddeam seama de acest lucru dup figura lui ngrijorat i lam asigurat ca nu-i luasem nici o carte i nici nu tiusem c adusese cu sine acel faimos manuscris. Foarte curios, opti el, ptrunznd n cort i aezndu-se n apropierea mea. Cred c nu l-ai cutat bine. Nu ptrunde nici un amator de Pliniu n schimnicia noastr... Cltin capul nencreztor. E curios faptul c acest volum a aprut n locuina mea de Ia Bucureti tot aa de neateptat i inexplicabil precum a disprut acum. Era rndul meu s-l privesc nencreztor. Cnd ai o bibliotec cu mii de volume, ncepu el, este posibil s nu tii de rostul unei cri; s fi cumprat-o mpreun cu altele i s fi aezat-o pe undeva, fr s-i fi dat prea mult atenie. Dar cnd aceast carte este un manuscris de prin secolul XII, copiat pe pergament subire, cnd posed o legtur n form de caset din marochin i abanos ncrustat cu filde, i argint, i cnd o gseti nu aruncat n vreun ungher ci tronnd pe birou, dei nimeni din cas nu-i amintete cum a ajuns acolo, ce concluzie poi trage? Am ridicat din umeri. Era limpede c o carte care, prin raritatea ei, ar fi stat la loc de cinste n orice mare muzeu din lume n-ar fi putut trece neobservat de un colecionar experimentat ca Alexandru. Poate ar fi bine totui s m iniiezi n tainele acestui manuscris, am riscat eu. i aminteti, desigur, spuse el, legendele acelea de necrezut, n care vechii greci au nvluit sfritul lui Ahile i la care se refer mal toi autorii antici. l privii uimit. Trecuser mai bine de dou mii de ani de cnd legendarul Ahile, cel mai viteaz dintre eroii greci ai Iliadei, i-a gsit moartea sub zidurile Troiei, rpus de sgeata otrvit a lui Paris. Legendele vechii Helade, lsau s se ntrevad ideea c Ahile ar fi avut o soart diferit de cea a morilor de rnd. Astfel se susinea c mama sa, nimfa Thetis, obinuse de la Jupiter permisiunea de a-i duce fiul n Insula Fericiilor, un fel de paradis profan, unde flori de aur rsreau din pmnt i viaa era lipsit de lacrimi. Urmnd tradiii mai realiste, alte versiuni susineau c Thetis i nsoise fiul ntr-o insul a Mrii Negre. Acolo, legendele i atribuiau ca soii pe cteva dintre celebrele eroine ale antichitii: Medeea, Ifigenia6, i pe Elena7. Se mai spunea c un templu i o statuie au fost ridicate eroului grec n aceast insul aproape fabuloas.
Ifigenia, fiica lui Agamemnon, sacrificat de tatl ei pentru ca vnturilc s conduc ambarcaiile greceti ctre Troia. 7 Elena, .soia regelui Menelau. Rpit de Paris ea a fost cauza rzboiului troian.
6

 Statuia lui Ahile, aflat probabil, cndva, ntr-o insul a Pontului Euxin, m preocup n mod deosebit, spuse Alexandru. Din cte mi amintesc, dintre istoricii vechi, Pausanias8 d cele mai multe amnunte n legtur cu aceast legend: Est in Euxino, ncercai eu s citez din memorie, circa Nili ostia insula Achilli sacra, cui Leuce nomen: patet ea stadium XX ambitu, sylvis undiq; condensa, et cum feris; turm mitibus bestijs referta. In ea Achillis delubru, simulacru est9, complet Alexandru grav. De-altfel, dup cum tii, o serie de istorici i geografi vechi, ca Antonius Liberalis, Strabon,Plinius cel Btrn i Pomponius Mela menioneaz cu toii aceeai insul: Leuce, denumit i Achilleia. Vrei s spui c acorzi un smbure de adevr acestei foarte frumoase poveti? l-am ntrebat, aruncndu-i o privire plin de curiozitate. Nu pot s m aventurez att de departe cu presupunerile. Realitatea este c m intereseaz aceast poveste, sau mai precis c a nceput s m intereseze din clipa cnd pe biroul meu a aprut n mod miraculos acel exemplar din Historia Naturalis. Vrei s vii puin n cortul meu? Am s-i art ceva care are s te umple de mirare. L-am urmat tcut i m-am aezat n umbra pnzelor verzi ale cortului su. Alexandru se strecur nuntru, de unde se ntoarse, dup cteva clipe, cu un etu transparent, care coninea un mic manuscris. Am gsit acest pergament, spuse el aezndu-se lng mine, ntre paginile crii de care i-am vorbit. L-am extras de acolo, ca s nu se deterioreze. E scris n limba latin i, dup cum vei vedea, testul nu-i aparine lui Pliniu i este relativ recent. M-am cufundat n descifrarea manuscrisului i am tradus urmtoarele: Aflnd de legenda corbiei fr echipaj, ce rtcea n Pontul Euxin, purtnd la bord statuia Zeului Apelor i ntruct n minile mele a czut o hart gsit asupra unui pirat ce i-a dat sfritul la Edi Kule 10, am pornit pe urmele lui Pausanias. Am ptruns n Pont. Zeul Apelor are faa de filde i frumuseea viril a lui Ahile. Un leu nfuriat are ochii mai puin fioroi. Din ochii lui neau lacrimi grele. Doi erpi de aur, ncolcii de soclu, prindeau n gurile lor deschise lacrimile eroului. Vai mie ns, am nesocotit prevenirea btrnului Pliniu i m voi stinge aici, nembriat de albastrul cerului!
Pausanias, istoric care a trit sub mpratul Marc Aureliu. Autor al unei cri intitulate Veteris Graeciae descriptio (Descrierea vechii Grecii). 9 Citat din Pausanias: Descrierea vechii Grecii, cap. XIX. Se afl n <Marea Neagr>, ctre vrsarea Dunrii, o insul consacrat lui Ahile-care se numete Leuce, avnd un circuit de aproape patru km. Ea este acoperit cu pduri care abund n animale slbatice de toate speciile. n ea se afl un templu i o statuie a lui Ahile. 10 Edi Kule, vestita nchisoare a celor apte turnuri din Constantinopol.
8

O curiozitate fr margini mi paraliza mintea, fcndu-m incapabil de orice deducie. Un om care trise relativ recent, n vremea supremaiei imperiului otoman, afirma pur i simplu c vzuse aceast statuie misterioas! n carte nu se afla nici o hart? am ntrebat eu. Nu, am cutat zadarnic. Lipsii de hart i de orice indicaie privind locul unde se afl, sau se afla aceast statuie, orice ncercare de a o gsi prea destinat eecului i de aceea ne-am ocupat mai mult de reconstituirea extraordinarei aventuri a autorului acestui mic manuscris. Eu cred c acest om era originar de undeva din Peninsula Italic, pentru c textul este scris n limba latin i este probabil ca un om care i presimte sfritul s scrie n limba care i este mai familiar. n al doilea rnd, el nsui ne da o indicaie preioas: Am pornit pe urmele lui Pausanias. Ori Pausanias, dup cum reiese din primul capitol al operei sale a plecat din Italia11. El afl de o legend n care se vorbete de o corabie fr echipaj ce rtcete n Pont, purtnd la bord statuia zeului apelor. Omul nostru, care pare s cunoasc foarte bine operele istoricilor antici, nu se las orbit de aspectul mistic al legendei i consider c aceast statuie ce rtcete pe ape este chiar statuia lui Ahile, din insula Leuce, rpit probabil de pirai Nu-mi pot explica ns misterioasa dispariie a echipajului acestei corbii. i este cunoscut legenda, corbiei fr echipaj? l-am ntrerupt eu pe Alexandru. Nu. Dup informaiile mele, aceast legend a disprut i nu am reuit s o aflu nici mcar transmis pe cale oral, n satele de pe litoral i cu att mai puin consemnat undeva. Ceea ce i-a folosit mai mult autorului acestui manuscris este harta piratului de la Edi Kule cu ajutorul creia ptrunde n Marea Neagr i gsete statuia, care pare s fie ntr-adevr aceea a lui Ahile, din insula Leuce. n text, dup cum ai observat, nu se face nici un fel de asemnare ntre statuie i Neptun, zeul apelor. Este amintit, n schimb, o dat direct i o dat indirect Ahile. Direct, cnd scrie: Zeul mrilor are faa de filde i frumuseea viril a lui Ahile i indirect, n fraza imediat urmtoare: Un leu nfuriat are ochii mai puin fioroi. n felul acesta autorul documentului l citeaz pe Homer, care referindu-se la Ahile, n cntul al XIX-lea din Iliada, se exprima cu aceleai cuvinte de mai sus. Un element neateptat l constituie cei doi erpi de aur ncolcii pe soclu. Este totui probabil ca, fiind vorba de un monument funerar, sculptorul s fi recurs la acest adaos, ce lipsete statuilor cunoscute ale eroului antic grec, pentru a crea un efect puternic. Ultima fraz a
n capitolul I din Descrierea vechii Grecii, Pausanias afirm c Ia intrarea n Grecia a ntlnit Capul Coloanelor pe care nu ar fi avut cum s-l ntlneasc dac pleca din Constantinopol.
11

rmas ns pentru mine o mare enigm. Acest om arat c va muri fr s vad cerul albastru, deci ntr-o peter sau poate ntr-o nchisoare, i c ar fi putut evita moartea dac ar fi inut seama de o prevenire a lui Pliniu cel Btrn. Care s fie oare acea prevenire? ntr-adevr, am rspuns. Pliniu n Istoria Naturii se refera la aceast statuie cu totul ntmpltor i nu pomenete de nici un secret menit s apere statuia i care ar fi provocat moartea celor care se apropiau de ea. O umbr de amrciune ntunec privirea inteligent a lui Alexandru. Ce ai de zis? mi se adres el. Dac mi ngdui o simpl ntrebare: Unde este statuia acum? Izbucnirm amndoi n rs. Nici n ap, nici pe uscat, mi rspunse interlocutorul meu, imitnd jocurile de cuvinte ale Pitiei12. Cteva minute mai trziu ne ndreptam cu pai grbii spre cortul profesorului. O foame de lup ne fcuse s amnm preocuprile iscate de documentul misterios. Dei ne vzuse venind, arheologul continua s bat darabana ntr-o tingire, anunnd jovial ora mesei. Ce mncare avem? ntreb de la distan Alexandru, mai mult ca s-i potoleasc entuziasmul. Pete, ne strig profesorul, ducnd palmele cu la gur i astfel renun la glgioasa-i tingire. Ne aruncarm unul altuia priviri disperate. Cu cteva zile n urm, simpaticul btrn ne servise petii prjii cu solzi cu tot.

Preoteasa oracolului din Delfi, cel mai cunoscut din antichitate, n general rspunsurile date de ea erau foarte echivoce.
12

III.
URSU

Cortul meu strlucea sub razele lunii. Am intrat i m-am trntit cu minile sub cap pe salteaua pneumatic. Petrecusem o zi agitat. Alexandru avusese dreptate. Secretul manuscrisului din cartea disprut mi alungase linitea. Gndul c n-am s pot dormi mi provoac adesea suprtoare insomnii. Ascultam zgomotul valurilor, numrndu-le ritmice: unul, dou... nc unul, dou... trei... patru... n sperana c poate totui voi izbuti s aipesc. Deodat srii ars. O dihanie negricioas se strecura printre perdelele cortului meu, curajoas, cu ochii fosforesceni i mrind nfundat. Noroc cu insomniile, altfel deteptarea nu mi-ar fi fost prea plcut. Am aprins lanterna. Probabil stpnul neateptatei dihnii ddea trcoale cortului meu i o trimisese mai nti pe ea n recunoatere. Nu m nelasem. Curnd auzii glasul unui biat: Ursu! Ursu! Vznd c am aprins lumina, i fcuse, cred, socoteala c auzindu-i vocea o s ies i o s-l poftesc nuntru. Nu l-am dezamgit. N-a intrat cumva la dumneata un cine? m ntreb el, jucndui foarte bine rolul. Ba da. Vino nuntru. Era fericit c i reuise planul. L-am privit cu atenie i de ast dat l-am recunoscut. Bieelul din faa mea era chiar Tudorel, fratele cel mic al lui Alexandru. Tudor, cum ai ajuns aici? Acum locuiesc n sat, la prinii mei. Tata este un btrn lup de mare i-i plecat n larg. De-acas am fugit acum, srind pe fereastr. Bine, dar este trziu. Snt cu Ursu i el nu este un cine ca oricare. Este un cine cu coal, mi spuse biatul cu mndrie. A fost al unor grniceri cu care eu eram prieten i mi l-au druit cnd a mplinit vrsta de pensie. Nu ndrznete nimeni s se apropie de mine cnd snt cu el. Pentru conformitate, cinele mi art nite coli albi i nc ascuii. Ei bine, .cu ce te pot ajuta? l-am ntrebat eu bnuitor, n timp ce o idee subit mi lumin mintea. Biatul nu rspunse, dar urmrindu-i privirea am vzut c se uita cu jind la lanterna mea. E trziu, mi-e teama s nu rtcesc drumul acum. Mi-ar trebui

o lantern, se hotr el. Nu credeam o boab. De ce i-ai terpelit cartea lui Alexandru? l-am ntrebat eu pe neateptate, dnd glas ideii care m obseda. Tudor i pierdu cumptul. Privea nspimntat spre pnzele subiri ale cortului i se vedea c se temea s nu fim auzii. Nu eu, el... ngim biatul ncet. Cum? Cartea e a mea, rosti el hotrt. Nu neleg, explic-rrn. i-mi dai lanterna? Numai dup ce aflu despre ce-i vorba. N-o s-i spui lui Alexandru? Nu. Juri? Jur. Repet dup mine: S am crampe i crcei daca mi calc fgduiala. Am repetat docil, nsemnnd cu seriozitate pe hrtie cuvintele crampe i crcei, al cror neles nu l cunoteam, cu intenia s m informez a doua zi la profesor. Mai linitit, Tudor se aez ntr-un colior i mi nir povestea unor ciudate ntmplri care avuseser loc cu oarecare vreme n urm. Trebuie s spun c, dei cunoteam binior limba romn, istorisirea plin de vioiciune i culoare a lui Tudorel m-a pus n grea ncurctur. M voi strdui totui s o redau ntocmai aa cum mi-a povestit-o bieelul cu ochii nguti de pe malul Mrii Negre. Aventura a nceput ntr-o zi de mult, pe cnd Ursu, hrjoninduse cu copii, a czut ntr-o groapa. Eu am alergat repede ntr-acolo, dar n-am mai dat de urma lui. Mi-am proptit atunci picioarele ntr-o scorbur i m-am aplecat ct am putut, dar groapa era prea adnc i deabia puteam distinge urletul de jale al nefericitului prieten. M-am gndit atunci s-l hrnesc, coborndu-i zilnic mncarea ntr-un co legat cu cteva sfori lungi de zmeu. O vreme Ursu a trit aa, de unul singur, consumnd mncarea pentru care mi mulumea cu cteva ltrturi, pe zi ce trece mai jalnice. I-o fi sete, sracul, i ddu cu prerea Vasilic al nvtorului, unul dintre bieii cu care fceam n fiecare zi sobor la gura gropii cu pricina. . Of! c prost mai eti! se sumei Petrior al lui Marin oferul.

N-ai vzut c oamenii cnd e s dea de ap, sap groap i fac pu? Dac groapa-i adnc, musai nuntru e i ap! Da cum o s stea, m, cinele n ap, c doar nu-i pete, se hlizi la el Mihai, un alt prieten de-al nostru. Petrior a tcut ruinat. Mihai era cel mai mare dintre noi toi i pesemne c tia el ce spune cnd i da cu prerea. Mi, a spus frate-meu mai mare c are s moar, se grozvi Mehmet, fecioraul cel mai mic al lui Harun pescarul. A vzut el o dat un cine care, tot aa, czuse n nite gropi ntunecoase, de-i czuse prul i dinii i semna foarte bine cu Duc-se pe pustii. Hai m, s-l scoatem, se rug Radu, care, de trist ce era, nu-i descletase gura pn atunci. Mie mi-ar fi fric s m bag dup el, opti nspimntat Mehmet cel mic. Pe mine nu m las tata, se spl pe mini Vasilic al nvtorului. S-i punem mncare ntr-o plas de pete i cnd Ursu se suie s mnnce, hop, l tragem afar, zise iar Radu. Dar Mihai se dovedi i de ast dat mai detept dect toi. Da, da cum s tragem noi, m, cogeamitea dihanie? Ce-i ct un guvid? strig el. Minile noastre se puser pe judeci adnci. Ne-am apucat de treab i dup mult truda i ncercri neizbutite l-am tras afar pe bietul cine i nc ceva care ne ntregi bucuria regsirii celului. De plas se agase i o cutie de lemn, tare frumoas. Toi fceam acum fel de fel de planuri. Era o cutie grozav! Am hotart, n sfrit, s-o deschidem i s facem nuntru depozitul micii averi, de bile, crlige de undi, nasturi i arice. Cnd fu vorba s trecem ns la treab, pe toi ne cuprinse o oarecare ndoial. Dac-o fi nuntru un duh ru, ca-n O mie i una de nopi? opti nfricoat Mehmet cel mic. Sau o comoar cu nestemate de toate culorile? Deodat nenviorarm. Sau un coif! Nu, mai bine un scut i-o sulia! Da dac-o fi v-un duh? insista Mehmet. Sau un balaur care s ne mannce pe toi? tii ce, interveni atunci Mehmet, lum cutia i o punem n geamie. Dac st acolo o sptmna, duhul i pierde puterea i o deschidem. Prerea lui nu era rea i din aceast pricin sarcina i-a revenit, n

urma hotrrii generale, celui mai mic i mai fricos dintre noi toi, lui Mehmet. Cuminte din fire, Mehmet se achit de nsrcinare, dei gurile rele susineau c ieise din geamie cu pantalonaii uzi, dar cutia sttu n sfntul loca, bineneles, fr tirea muezinului. Cnd sosi, n sfrit, clipa cea mare i eu nvrtii briceagul n broasca ruginit, nasurile bieilor se aplecar pline de curiozitate. Capacul sri n sus. Pfui!? strigarm toi odat. Dezamgirea ni se putea citi pe chipurile schimbate. Nici coif, nici nestemate... Nici mcar un balaur sau un duh... Doar o carte prfoat, mucegit i fr poze... Singur eu m-am bucurat. Am rscumprat-o cu uurin, dndu-le pe ea cteva bile vechi. Scrisul acela nflorit mi plcea. Ce secrete, ce istorii necunoscute or fi fost nsemnate acolo?! Dup ce am ncercat zadarnic s m descurc singur, n biblioteca lui Alexandru, am hotrt s folosesc tiina fratelui meu. Am luat cartea i i-am pus-o pe birou. Cartea l interesase pe Alexandru, manuscrisul i mai mult. l studia, vorbea aproape zilnic despre el cu prietenii i cu colegii lui. Din rafturile bibliotecii eu am ascultat. Legenda statuiei. Citisem legendele vechii Grecii, Iliada... auzisem ipotezele lui Alexandru despre manuscris i cunoteam n plus locul unde se gsise cartea. Vreau acum s cobor n groap, s caut statuia, i-mi trebuie o lantern. (A mea era cea mai bun). Mi-o dai, som el. Tudorel, groapa poate s fie adnc, acolo a murit un om, terenul pe aici e ubred, putei ntlni reptile periculoase i primejdii nebnuite. Ia lanterna. i-o druiesc cu condiia s nu cobori n peter. Trebuie s vorbeti cu Alexandru. Are s te ajute. N-are s m ia. Ba da. Lua lanterna, dar mna i tremura uor. Respeci condiia? Da.

IV.
PROFESORUL SE HOTRTE S TREAC LA ACIUNE... POVESTIREA UNUI TURC BATRIN

Cadranul luminos al ceasornicului strlucea n umbr ca un mic soare de metal. Era ora cinci. Voiam s mai dorm. Nu reuii. Am ieit pe plaj. Dimineaa era limpede i aproape prea strlucitoare. Lumina venea; zburnd dinspre orizont, aidoma unei dantele albe de spum, ntre albastrul adnc al mrii i azurul senin al cerului. n dimineaa aceea simeam c nu voi putea suporta singurtatea. Voiam s m mbrac i s-l vizitez pe profesor. Aplecndu-m s-mi caut ortul m-am mpiedicat de ceva. n faa cortului, pe jumtate ngropat n nisip, se afla lanterna mea! Am rmas aa mult vreme, cu hainele n mn i cu ochii pironii la obiectul metalic ce strlucea la picioarele mele. L-am ridicat fr s m gndesc c apariia mea, n pijama, cu hainele ntr-o mn i lanterna n alta, ar putea s uimeasc. Eram obsedat de un singur gnd. Tudor nu acceptase condiia, mi lsase lanterna i plecase, hotrt s se descurce cu mijloace proprii. Unde se afla oare acum? ngrijorarea m fcu s grbesc paii. M-am oprit n faa cortului galben al arheologului. Domnule profesor! Nici un rspuns. Am mpins perdelele. Nimeni. Pe perete, prins ntr-un ac cu gmlie, un bilet. Snt cu Alexandru n sat! M-am mbrcat repede. Am aruncat pijamaua n cortul profesorului i m-am ndreptat spre satul de pescari ce se zrea albstriu n ceaa deprtrii. Satul cu csue albe, ascunse ntre pomi i tufiuri, prea adormit. Cteva femei btrne m cluzir spre casa btrnului Bogdan, dup ce m cercetar ndelung curioase. Am btut n poart. O femeie vrstnic veni s-mi deschid. Alexandru e aici? am ntrebat eu salutnd n grab. Nu, a plecat asear la Soliman. Trebuie s se ntoarc, dar domnul profesor a dormit aici. Poftii, zise ea deschiznd larg poarta i pornind nainte s-mi arate drumul. i Tudor? E plecat cu bieii ntr-o excursie, spuse ea cu o duioas mndrie ce m fcu s ghicesc c este mama celor doi frai. Am srutat mna aspr, voind s scuz ntructva purtarea mea lipsit de ceremonie i am mpins ua odii n care mi art c se afl arheologul.

Profesorul adormise mbrcat, pe un aternut scund. Pe o msu, n apropierea lui, se afla voluminosul manuscris al Historiei Naturalis i micul document care ne subjuga pe toi. N-aveam vreme de pierdut. Am atins uor mna btrnului. Deschise somnoros ochii. Nu tiu, statuia aia sau Tudor ne-a zpcit pe toi, izbucni el, ntorcndu-se pe partea cealalt. N-aveam ncotro, am insistat. Cred c Tudor a cobort n peter! Ce? n capul oaselor, arheologul m privea ntrebtor cu ochii, din care dispruse orice urm de somn. I-am povestit tot ce tiam i mai ales ce bnuiam. Nite copii ntr-o peter necercetat nc de nimeni?! i Alexandru care nu mai vine, izbucni el cutndu-i cu nervozitate pantofii la marginea patului. Nu ncape ndoial c s-au dus n peter, continu el s monologheze, i dac vrei s tii, Andr, toat vina o poart un btrn nesocotit ca mine. Nu neleg. Am bnuit ntotdeauna c numai Tudorel se poate ascunde n dosul apariiei i dispariiei manuscrisului, dar Alexandru subaprecia perseverena nensemnatului su frior i pe mine lucrul acesta ma supra. Vezi, Andr, exist numeroase cazuri cnd copiii, din pur ntmplare, sau din nepotolita lor sete de aventuri, fac descoperiri arheologice foarte importante. Cu Tudorel este ns altceva: biatul are talent, i fr s m gndesc c va ajunge att de departe, pe mine competiia dintre cei doi frai m-a pasionat. Dintr-un alt punct de vedere am avut dreptate. Tudorel ne-a luat-o nainte i tie c statuia se afl, sau se afla, ntr-o anumit peter. Statuia se afl n ap, rsun glasul rspicat al lui Alexandru care, intrnd n camer, prinsese ultimele cuvinte ale profesorului. Ne uitarm uimii unul la altul. Nu tiu unde se afla n vremurile de demult, ne lmuri el, dar acum aptezeci i opt de ani, cnd Soliman era flcu, se pare c ea se afla n ap. Aproape.centenar, Soliman se retrsese ntr-o locuin ridicat pe o falez care i oferea perspectiva netirbit a imensitii mrii. Era mrunt, uscat i de o pedant curenie n toat fiina i puinele lucruri pe care le avea cu el. Ceata vesel a celor mici era nelipsit n jurul locuinei lui Soliman i pentru c mprejurimile erau acolo neobinuit de frumoase i pentru c nimeni altul nu tia s povesteasc attea istorii despre oameni i fapte din trecute timpuri...

La el, Alexandru, i mai trziu Tudorel, vzuser pentru prima oar o mic colecie de amfore greceti, vechi de mii de ani, ridicate de pe fundul vrjma al mrii, de pe locul unde cndva se scufundase o corabie. tia. oare Soliman ceva despre statuia lui Ahile, din insula Leuce?! La ntrebarea lui Alexandru, turcul cltinase ncetior capul. Nu auzise vreodat de existena acestei statui aflat pe malurile Mrii Negre. Alexandru se pregtea de plecare cnd, apsndu-i braul cu mna lui uscat i uoar, Soliman l forase s se aeze i i ceru s-i povesteasc cu de-amnuntul coninutul documentului vechi. Alexandru l cit cuvnt cu cuvnt. Soliman tcea. Pleoapele i czur peste cenuiul ochilor i sttu mult aa, prnd adormit sub razele lunii. Prea obosit. Alexandru i reproa c i-a tulburat odihna. ...Doi erpi de aur ncolcii pe soclu prind n gurile lor deschise lacrimile eroului..., murmura ntr-un trzu vocea molcom a btrnului... Doi erpi... Pleoapele i tremurar uor, descoperind lucirea cenuie a ochilor si tulburi. tiu, Alexandre, o istorie veche cu doi erpi, opti el i ncepu s istoriseasc o ntmplare de demult. n tinereea lui, Soliman fusese prins de furtun, pe cnd se afla cu barca plin de pete n apropierea unor stnci. ncrctura era grea. Cu el mai erau doi tineri. Marea era ca un cazan n clocot. Luptau din greu pentru a se feri de izbitura nimicitoare a stncilor. O micare greit i unul dintre furcheii care fixau vsla czu pe fundul apei. Cu o singur lopat nu mai puteau lupta cu valurile. Erau cu toii tineri i nu tiau ce-i frica. Erau mai grijulii de pierderea brcii i a ncrcturii dect de propria lor via. Cei doi tovari ai lui Soliman se scufundar n cutarea furchetelui dar... pe fundul mrii le aprur n fa doi balauri nspimnttori, cu gurile cscate, cu limbile atrnndu-le lacom. Tinerii se ridicar greu la suprafa, albi ca varul. Barca fu zdrobit de valuri iar pescarii au scpat notnd. Mult vreme de atunci oamenii au ocolit locurile acelea. Apoi lucrurile s-au uitat, pentru c niciodat montrii nu s-au mai artat altcuiva. Soliman inea minte stncile acelea. Se aflau undeva aproape de rm. Oriunde ar fi, n apa sau pe uscat, mormi profesorul plimbndu-se nervos prin camer, nu ne putem gndi la statuie pn nu dm de urma dracilor de copii. Alexandru, care abia luase cunotin de nzdrvana iniiativ a friorului su, se rezemase palid de u, cu braele ncruciate pe piept. Vei lua automobilul meu, i se adres profesorul i te vei duce la secia din Constana, a Institutului de cercetri arheologice.

Fostul meu student, tefan Ionescu, care conduce secia, trebuie s ne gseasc imediat o echip de scafandri autonomi i cteva costume suplimentare. Cu aceast echip vei ncepe ndat sondajele sistematice la baza stncilor indicate de Soliman. Vei cuta acolo nu o statuie, sublinie el, aruncndu-i lui Alexandru o privire ptrunztoare, ci o intrare submarin n petera n care vom cobor eu i Andr. Deocamdat vreau s tiu numai unde se afl intrarea n blestemata asta de peter i cred c ar fi cel mai nimerit s te interesezi de acest lucru, fr s strnim panic printre oameni. nainte ca profesorul s-i termine fraza, Alexandru dispru ca o umbr. ntre timp eu am devastat magazia gazdei noastre, procurnd o frnghie groas i cteva unelte. Cnd am intrat n camera, l-am gsit pe profesor, pndind parc sosirea asistentului su. Se afla ntr-o stare de agitaie pe care cu greu i-o putea stpni. Tresrirm amndoi cnd n poart apru Alexandru. N-am fcut nimic, ne spuse el; toi prietenii lui Tudor, care tiu unde se afl petera, snt acum alturi de el. Prinii lor tiu doar c se afl ntr-o excursie. Doi biei mai mari, fraii lui Mehmet cel mic, cunoteau locul, dar snt plecai i ei din sat. Un singur bieel susine c a fost o dat acolo. Acum se afla n pat, cu febr mare. Nu-l putei lua cu dumneavoastr i este prea mic ca s poat da lmuriri explicite. Am neles de la el c locul este departe, dincolo de coama din zare i c trebuie s ieii prin partea estic a satului. Profesorul ascult palid. Bine, Alexandre, rspunse el, du-te acum la Constana. Alexandru plec n grab. i acum... glsui profesorul dup ce ramaserm singuri... Ei bine, cinele, spusei eu btndu-m peste frunte. Cinele lui Tudorel a fost dresat de grniceri, le-ar putea gsi urma! S mergem s-l lum, hotr profesorul, luminndu-se la fa. Cnd ieirm pe poart, mama lui Tudorel, care asistase n zori la o plecare la fel de spectaculoas a copiilor, rmase ncremenit, gndind pesemne ca omul nu se cuminete pe msur ce mbtrnete, aa cum pretinde zicala popular.

V.
PETERA. NITE COPII AU PLECAT N CUTAREA UNEI ANTICE I PREIOASE STATUI, IAR NITE SAVANI VESTII N CUTAREA UNOR COPII

Alctuiam ntr-adevr o pereche bizar. Profesorul Greceanu, cu figura lui venerabil de savant btrn, pea nainte, innd n les pe Ursu, care mirosea cu contiinciozitate urma pailor lui Tudor. n urm m tram eu, ncrcat cu frnghii i cu un sac cu haine groase i diverse unelte. Dup dou ore eram topit de cldur, tovarul meu tremura de enervare, iar Ursu era la fel de calm i de contiincios ca mai nainte. Poteca erpuia ctre un peisaj deluros, acoperit cu puni. Soarele se ridicase de dou sulie pe bolt i emana o cldur torida. Cel puin de am ti dac mai avem de mers o or sau zece, izbucni arheologul. ntrebarea rmase fr rspuns. Mrind surd, Ursu prsi poteca i o lu peste deal, de-a dreptul prin iarb. Urcarm coama piepti. Urma un platou ngust, pe care Ursu ezit puin. Ne ntoarserm de cteva ori pe urma pailor notri. De partea cealalt coama era foarte abrupt. Terenul slab se prbuise sub aciunea ploilor, formnd un perete prpstios, plin de boli i fisuri. Cinele mria, se avnta ntr-acolo i ne privea apoi neputincios. Probabil copiii au coborit de-a dreptul i Ursu se ndoiete c noi doi sntem capabili de aceeai performan, am presupus eu. Am s-i dau drumul, spuse tovarul meu. Caut s nu-l pierzi din vedere, Andr. Eu nu prea vd la distan. Cureaua lui Ursu fu desfcut de zgard i cinele, dup ce se nvrti de cteva ori vesel n jurul nostru, cobor pe versantul prpstios, ndreptndu-se mult spre dreapta, pn la o platform ce se afla la vreo ase metri mai sus de poalele dealului. Noi am ales un drum mai uor accesibil i am pornit n aceeai direcie. Am atins repede platforma. Era destul de larg, presrat cu bolovani de dimensiuni felurite. n apropierea peretelui se remarca o groap de un metru diametru, ascuns privirilor de un bolovan mare. n acest loc se oprise cinele, scheunnd i mirosind cteva obiecte care nou ne-au zmuls un zmbet. nfipt ntr-un b, se afla o bucat de carton pe care sttea scris mare, cu litere albastre: EXPEDIIA S.C..A. Deasupra, la captul bului, era nnodat un ervet de cnep, vopsit nendemnatec n culorile Romniei: rou, galben, albastru... O expediie n toat regula, bufni profesorul, mai degrab

nduioat dect ironic. Peste buza gropii ieea captul unei prjini. O traserm afara. Deci cam asta este adncimea cavitii de sub noi, afirm profesorul, msurnd-o cu pasul. Probabil copiii au adus-o pentru a cobor, alunecnd de-a lungul ei. ntruct prjina de care se serviser copiii era prea puin rezistent, pentru a susine greutatea noastr, trebuia s ne servim de coard. Am legat captul frnghiei de imensul bolovan, aezat aproape de intrare i m-am strecurat primul prin deschiztur. Mi-am fixat picioarele pe coard, profesorul mi-a ntins lanterna i am cobort pn ce am dat cu picioarele de loc tare. M-am trezit n mijlocul unei caverne, luminat n suficient msur de gaura din tavan. Am ntins coarda i l-am ateptat i pe profesor. Nu nelegeam de ce ntrzie. i auzeam glasul, mbiind cinele. Am neles ce voia s fac abia cnd l-am zrit la gura peterii, cu Ursu n brae. Cinele se zbtea. Se vede c amintirile lui despre stagiul n aceast groap nu snt prea plcute. Abia l-am prins, glumi profesorul. i ls picioarele s alunece de-a lungul frnghiei. Era o manevr deosebit de grea. Cinele i ocupa un bra i nu se putea ajuta cu o singur mn. Rmase suspendat, incapabil s coboare. M pregteam s urc pn la jumtatea corzii, aa nct s-i poat sprijini picioarele pe umerii mei. n momentul cnd ncercam aceast tentativ, profesorul se prbui n mijlocul unei ploi de pietre, trgnd i coarda dup el. Am auzit apoi un zgomot sec deasupra noastr i ne-am trezit n ntuneric. Marele bolovan, de care legasem coarda, se rostogolise i astupase intrarea. Eram prizonierii grotei. ncearc s gseti lanterna, Andr, mi strig profesorul agitat. Am bjbit ctva vreme cu minile pe jos. Solul era plin de pietrele prvlite din tavan. mi amintii c obinuiam s in n buzunarul cmii igrile i bricheta. Din fericire, se aflau la locul lor. Flcruia galben i tremurtoare a brichetei ne scoase din marea ncurctur. Primul lucru pe care-l zrii fu nichelul alb i lucios al lanternei. Am privit-o cu emoie, am ncercat-o i am respirat uurat: Un jet puternic de lumin destram ntunericul. Pata jucu, provocat de lantern, ne dezvlui dou culoare: unul care urca i altul care cobora destul de abrupt. Cinele ezit. ndreptai atunci lumina spre pmntul umed. Sub bolta joas, spre amndou culoarele, distinsei urmele tlpilor mici ale copiilor. Este posibil ca bieii s se fi desprit n dou grupe. Cred mai degrab c au explorat nti unul dintre culoare i neputnd s avanseze s-au ntors i au intrat pe al doilea, mi rspunse bnuitor profesorul. Ne oprirm s ne gndim o clip. Eram mult deasupra nivelului

mrii: ni se pru mai logic s lum calea descendent... Ne hotrm i ne lansm pe un drum greu i ntortocheat, pe care o sprtur l ntrerupe brusc. Suspendnd lanterna de o frnghie, zresc un prag la civa metri mai jos. M ag de pietre i cobor. Profesorul rmne sus, ateptnd s cercetez dac drumul este accesibil. naintez cu luare aminte. Tavanul coboar din ce n ce mai jos, i repede ajung la un obstacol de netrecut. n faa mea se deschide o groap neagr. Arunc o piatr i atepc s o aud czind. Dup aprecierea mea, cel puin treizeci de metri adncime... Revin pe urma; pailor mei. Coborrea sprturii fusese destuii de grea, dar nu nsemnase nimic n comparaie cu urcarea ei. Gsesc cteva prize proaste care mi permit s urc pn la locul unde m atepta profesoru. Nu ne rmne dect s nsercm culoarul ascendent. Drumul este mizerabili. Ne crm cu greutate. Minile i picioarele, ne snt nsngerate de pietrele ascuite. Suprafeele, mari snt acoperite cu noroi. Ne oprim la timp, chiar la marginea unei prpstii. Aruncnd o piatr, o auzim caznd departe, n cine tie ce hu. Suntem obligai s ne ntoarcem, pas cu pas, pn ce gsim o alt trecere. Cu mare greutate ne mai putem nelege; ntr-att sngele ne zvcnete n urechi i m gndesc cu groaz c prin prbuirea bolovanului peste gura peterii fusese, poate, nlturat orice posibilitate de aerisire a culoarelor. Ne simeam sfrii. Pierdusem orice sim al direciei. Continum totui s ne strecuram unul dup altul, din ce n ce mai ncet. Ne lovim cu capul de pla fon. M culc pe pntece i ncep s m trsc. Cotul drept nainte, apoi cel stng, apoi mpingerea sacului i din nou cotul drept. Ateapt-m, se auzi nfundat glasul profesorului. Fr s vrea, i trdase nelinitea. Umezeala se amesteca cu transpiraia. Minuscule picturi de ap ni se agau de gene. Culoarul se ngusteaz de tot. Nu mai avem loc s ne micm coatele sau genunchii. naintm trndu-ne pe pntece, cu braele nainte, agndu-ne cu degetele de pmntul sfrmicios. Rmn cu umerii blocai n coridorul strmt i degetele mi alunec n lut. Gfi, cu pieptul strns, cuprins de spaim. Tot pmntul se strnge deasupra mea i tremur la gndul c voi muri sufocat. Cu un ultim efort reuesc s mping sacul care dispare brusc i, prin culoarul acum eliberat, m izbete n fa un curent slab de aer. nelesei iute ca aa cum stteam astupam complet culoarul ngust i c n urma mea profesorul se afla ntr-o situaie i mai tragic. De mult nu mai schimbasem o vorb. Aveam gura uscat. ncercai s vorbesc, dar cuvintele mi veneau cu greutate. n spatele meu profesorul nu da nici un semn de via. nspimntat, nesc aproape jumtate de metru. Din acest punct culoarul coboar aproape vertiginos. Nu tiu ce m ateapt

jos, dar nu mai exist nici o posibilitate de ntoarcere. Aprind lanterna i cercetez panta nclinat, dar nu-i zresc captul. Nu am ncotro, mi apr capul cu minile i alunecnd pe acest tobogan aterizez n ntuneric. Peste puin vreme, arheologul se afl n dreapta mea. M ridic cu greutate din lutul gros i aprind lanterna. Ne aflm ntr-o sal nespus de frumoas, cu pereii alb-glbui, strlucitori. Stalactitele coboar din tavan ca nite sulii lustruite, iar pe jos, asemeni unei pduri de colonade, se nal semee spre ele stalagmitele. n mijlocul ncperii se ntinde un lac n care coloanele naturale se oglindesc argintii. Suprafaa apei e lucie ca metalul i numai arareori cte o pictur de rou, c-znd din tavanul boltit, destram oglinda. Pe jos, urme de pai i scheletul unui arpe unduios. Lumina alunec uor printre cristalele de calciu strveziu, cu forme bizare de coloane, de animale nemaivzute, de flori. Deodat privirea mi este atras de ctre unul dintre perei. La baza zidului alb se aflau ngrmdite numeroase lzi ferecate, cu lemnul putred i legturi de metal ruginit. Am ridicat cu uurin capacul ctorva. Unele pstrau blnuri de mult putrezite, altele grne nnegrite de vreme. Tovarul meu i exprim prerea c aici i-au avut poate tainia acei teribili pirai kakavunioi, care, profitnd de tumultul furtunilor, sau de perfidia calmului, atacau corbiile, furndu-le ncrctura. O alt micare a petei jucue de lumin mi zmulse o nou exclamaie. O figura hidoas, spat n piatr, ne rnjea cu o gur enorm de pe unul dintre perei. Zeul Mithras, adorat n peteri de vechii daci, exclam uluit i profesorul. E ilsmpede c petera aceasta a fost folosit din cele mai vechi timpuri, mi spuse el cu vocea paralizat de emoie. La picioarele noastre cinele lui Tudorel scurma pmntul cu furie. Din muuroiul de pmnt se ivi o cutiu metalic. Ce minune descoperise Ursu? O simpl cutiu de cacao. Am deschis-o. Cuprindea o foaie de caiet acoperit cu un scris copilresc: Raportul nr. 1 al expediiei S.C..A. isclit de Tudorel. Cteva rnduri subliniate ne-au atras n mod special atenia. Eu, Tudor Bogdan, am descoperit prevenirea lui Pliniu cel Btrn, fr ajutorul lui Alexandru i tiu de ce au murit toi cei ce sau apropiat de <statuia> lui Ahile! Pliniu spune c psrile din Marea Neagr nu zboar deasupra statuiei din insula Leuce. Psrile nu au gndire. Dac nu zboar nseamn c nu pot s zboare. Deci statuia era otrvit. Toi membrii expediiei S.C..A. tiind acest lucru, au hotrt s porneasc n cutarea viteazului Ahile. Scriu aceasta ca s se tie n cazul cnd expediia noastr va pieri la datorie. Pe faa profesorului se putea citi att groaza ct i nedumerirea fa de neobinuita perspicacitate a lui Tudorel. Nu se poate s fie adevrat, am optit eu.

 Gndete-te la morile misterioase ntmplate cu ocazia descoperirii mumiei faraonului Tutankamon spuse profesorul. Egiptenii aprau sarcofagele de aur i comorile fabuloase cu care se ngropau faraonii lor cu ajutorul unor otrvuri foarte persistente, a cror tain s-a pierdut. De ce n-ar fi fcut i grecii acelai lucru, mai ales cnd era vorba de o statuie aezat ntr-o insul, i care uor ar fi putut cdea prad rufctorilor! Tovarul meu nu apuc s-i termine vorba c sala vibr de un geamt prelung. Plnsetul ne nvlui, prnd c pornete din imediata noastr apropiere, de la picioarele noastre sau de undeva de deasupra. Dar zgomotul ncet i se ls o tcere grea. Am strigat i noi. Nici un rspuns. ncperea era cu desvrire goal. Profesorul era alb ca varul i fr glas. La picioarele noastre, cinele lui Tudorel schellia ncet. Andr, repede o hrtie, izbucni profesorul, cutnd cu febrilitate un creion n buzunarele bluzei de pnz. Niciodat nu-l vzusem att de nspimntate Picturi grele de sudoare i neau de la rdcina prului, fcndu-i adevrate anuri albe la tmplele mnjite de noroi. Mi-am deertat pe jos igrile muiate de umezeal i i-am ntins hrtia argintie care le nvelea. Mi-o zmulse aproape din mn i scrise cu mna tremurndu-i cteva rnduri. Copii, rmnei pe loc. Nu atingei nici un obiect gsit. Sntei n mare pericol!, am citit eu, n timp ce luminam hrtia. Dup o nou rscolire a buzunarelor gsi tocul de la ochelari, introduse biletul n el l leg ct putu mai bine de zgarda cinelui i-i ordon s plece n cutarea micului su stpn. Ursu se ndeprt cu mersul lui greoi ctre o latur a peterii, care se pierdea ca o plnie n ntuneric. Urmrind figura profesorului, i-am zrit privirea trist i cele dou dungi adnci de pe frunte. I-am luat mna ntr-un gest spontan de prietenie. Trebuie s mergem, Andr, mi spuse el ngrijorat. Avansm n zig-zag printre coloanele albe i gri, ptrunznd ntrun tunel destul de nalt ca s ne permit s mergem n picioare. Din nou auzeam numai zgomotul pailor i al respiraiei. Nu ne spuneam nici un cuvnt i ne eram recunosctori unul altuia pentru acest lucru. Cobornd cteva trepte uzate de un curs de ap, acum disprut, intrarm ntr-o alt rotond, de dimensiuni mai mici, n mijlocul creia se aflau cteva stalactite dantelate magnific. Ne pregteam s ne aventuram ntr-o bolt neagr, nu mai nalt de jumtate de metru, cnd n dantela de calcar a micii rotonde rsun un rs cristalin. Vasilic, stop! Facem aici tabra numrul doi, rosti un glas, n apropierea urechii mele. Mi se pare c i-e fric, piciule! Nu, nene, scnci prima voce, dar mi-a ngheat piciorul!

 Ha, ha, ha, izbucnir rsetele. Privirile nu ne puteau nela. n apropierea noastr nu era nimeni i totui... Vasilic, Tudor, copii, unde sntei? Rspundei dac ne auzii, strig profesorul, ducnd palmele la gur. Mehmet, scrie pe perete locul taberei. Al cui este rndul s fac raportul? Al meu. Vasilic, s scrii tot. Vitejia noastr s nu cad prad uitrii, dac expediia va pieri la datorie! Aoleuuu, se jelui o voce. Taci, Mahomed, nu mai plnge, aa-i viaa, l consol cineva pe micul smiorcit. Apoi tcerea se aternu din nou. Era limpede c nu fusesem auzii de copii, dei noi le auzeam perfect discuia, care avea probabil loc la mare distan. Ne aflam n faa unui fenomen ciudat de reflecie a undelor sonore, ca acela din celebra Sala a secretelor din marele palat Alh ambra, furit de mauri la Grenada. n acea sal existau locuri din care oaptele se auzeau distinct, pn la mare distan, precum i locuri unde nu ptrundea nici un zgomot din restul ncperii. Fenomenul uluia pe necunosctori. Asist pentru prima dat la un asemenea fenomen, i mrturisii profesorului. i eu de asemenea, opti el. Ne gsim ntr-o pe ter a minunilor, aa cum erau toate peterile pe care ni le imaginam n copilria noastr. Nu tiam ce hotrre s lum. Logic ar fi trebuit s relum imediat drumul, n cutarea copiilor dar, linitii oarecum de frnturile de conversaie interceptate, ne-am lsat prad unei mici slbiciuni. Eram curioi, curioi s mai asistm o dat la acel ciudat fenomen acustic, dar i s aflm inteniile micilor exploratori. ncepusem s drdim de frig din cauza rmnerii pe loc, precum i a umezelii din peter, dar ateptarea ne-a fost rspltit. Dup cteva ndemnuri aspre: Da mai isprvete o dat, Vasilic!, autorul raportului se execut i anun c i-a ndeplinit sarcina. Raportul nr. 2 al S.C..A. (S.C..A. nsemna, dup cum am aflat mai trziu: Secia de cercettori tiinifici i academici). S se tie de ctre toi cititorii acestui document secret, glsui cu gravitate referentul, c primul raport al S.C..A., fcut de

Tudor, eful echipei nr. 1, se afl ngropat n sala de cletar, la picioarele tabloului Mumei Pdurii, la un cot de mtura pe care clrete zgripuroaica. Ba era un zeu cu trident n mn, distinserm noi vocea indignat a lui Tudorel. Tu s taci, c eti mai mic ca rmine, l puse la punct autoritar, Vasilic. Prima echip, relu vocea referentului, formata din Tudor, ef de echip, Petrior .i Mihai, a deschis drumul i a atins Groapa Ultimei Sperane. A doua echip, adic, subsemnatul, Mehmet cel mic i Mahomed, fratele mai mic al lui Mehmet cel mic, a atins acest punct cu ntrziere, cu mari sacrificii i greuti nemaintlnite. Am atacat cu curaj Culoarul Exploratorilor, unde Mahomed cel mic i-a pierdut o sanda. Nemaigsind obiectul pierdut i ntruct pgubaul plngea i refuza s prseasc locul accidentului, subsemnatul a fost nevoit s-l poarte n spinare. La Cotitura Soartei Amare, deoarece am fost nevoii s ne trm pe burt, accidentatul s-a agat de turul pantalonilor mei cu atta strnicie, nct mi-a smuls bazoanele. Am vrut s-i dau pe loc pedeapsa meritat, dar acest lucru mi-a fost interzis de fratele su Mehmet, din spirit de familiarism. Cu mare greutate ne-am trt pn la Bolovanul Negru. Nite pietroaie ne-au oprit din cale dar, plini de avnt eroic, membrii echipei, n frunte cu subsemnatul, reuesc s ating Vizuina Scorpiei, unde accidentatul a fost luat n primire de ctre Mihai, trimis de prima echip n cutarea noastr. in s consemnez, ca s se tie de ctre toi viitorii membri ai S.C..A., c am s dau o btaie zdravn oricui va ndrzni s propun ca membri, n viitoarele expediii, copii minori ca Mahomed cel mic. Vasilic, eful echipei nr. 2 a S.C..A. Dar despre echipa nr. 1 n-ai scris nimic, protest cineva. Las c v-ai ridicat singuri n slvi, n primul raport, i-o tie scurt Vasilic. Ia mai zi o dat, c te nv eu s faci pe de teptul, se repezi o voce rguit. Nu v mai certai, biei, haidei mai bine s facem o groap i s ascundem raportul, interveni Tudor mpciuitor. Numai la trncneal se pricep, comenta mai domolit vocea rguit. Dar ia spune, Tudor, cum ai descoperit tu tocmai fraza aia cu psrile din ditamai cartea? Dar s rmn secretul nostru, spuse Tudorel pe un ton conspirativ. Membrii expediiei noastre nu trdeaz secretele, precizeaz

cineva. Totul a pornit de la o pata mititic, mrturisi Tudorel. Am gsit-o pe dosul micului manuscris. Pe urma am gsit una la fel pe una dintre paginile crii, n dreptul unui rndule. Era ca un semn, sau poate c scrisorica fusese lipit chiar acolo de ctre omul din peter. Profesorul spunea c oamenii detepi nu fac nici un lucru la ntmplare i atunci eu l-am rugat pe domnul francez s-mi traduc rndul acela. Aa am descoperit c statuia era otrvit. Altfel de ce s nu zboare psrile deasupra ei? Aoleuuuuu! Ce-i, Mahomed? M mnnc, nene! Cine? Ursu. Biei, a venit Ursu. Are n gur sandaua lui Mahomed. Cum ne-ai gsit, btrne? Dragul nostru! Biei, s-l propunem membru de onoare al S.C..A. Ura!!! Stai c are ceva la gt. Hopa! O scrisoare. Copii, rmnei pe loc. Nu atingei nici un obiect gsit. Sntei n mare pericol!, silabisi unul dintre biei, descifrnd cu greutate scrisul profesorului. Ce comedie! Sigur c sntem n pericol. Doar n-am plecat la joac! Alexandru e pe urmele noastre, se vit Tudorel. S stingem felinarele i s-i atacm, propuse o voce copilroas, care aparinea, probabil, lui Mahomed cel mic. Dac nu ne scap profesorul o s mncm o btaie... S facem pe strigoii i s-i speriem, nu se ls Mahomed. S astupm culoarul. Sigur, s rsturnm Bolovanul Negru peste ieirea din Cotitura Soartei Amare. mi nghease sngele n vine. Nu tiu dac de frig sau de spaim. Noi prvlisem un bolovan peste gura peterii, fr voia noastr, dac bieii prvleau altul pe culoarul din faa noastr, riscam s pierim asfixiai, iar ei cine tie dac mai gseau alt ieire. Profesorul

m prinse de bra. Propunerea asta n-o s se bucure de mai mult succes dect cea cu atacul prin surprindere, mi opti el convins de bunul sim al copiilor. Mi. rosti vocea neleapt a efului echipei numrul doi, neau trimis pe Ursu cu sandaua amrtului sta, de ce s fim ri? Mie mi-e foame, se vait amrtul. Poate au cu ei ceva de mncare. Eu zic s ncercm s-i mblnzim. Dar cum? ntreb Tudor. Urm o clip de tcere n care degetele scrpinar frunile n cutarea ideilor. Dilema o rezolv tot Vasilic. Uite ce-i, zise el, s ia Mihai creta mea, c-i mai nalt, i s scrie pe un perete: Grota Alexandru Bogdan. Cnd o vedea frate-tu ce cinstire i-am adus, boteznd petera cu numele lui, s vezi c ne iart. Da detept eti m, rsun admirativ, vocea rguit a rivalului de adineauri a lui Vasilic. Mihai, scrie repede i s-o tergem. S scriem pe undeva i numele profesorului i al domnului cel strin, se rug tnguitor Mahomed, care uitase cu desvrire c propusese un atac mpotriva noastr. Gata? Stai, l lum cu noi pe Mahomed, spuse Tudor. Vasilic i-a fcut datoria. Sigur. Ba nu, le-o tie Vasilie. Echipa numrul doi nu se pred. Vrem s ajungem cu efectivul ntreg puia , la capt. Mulumesc, nene, suspin Mahomed. Plecarea! Acestea au fost ultimele cuvinte, pe. Care le-am surprins, din conversaia bieilor. Prsind locul n care se aflau i naintnd pe alte culoare, fenomenul acustic nu s-a mai produs. Am pornit pe urmele lor. Profesorul nu mai contenea cu laudele la adresa copiilor: Curajoi, persevereni, inimoi i mai presus de toate biei buni, repeta el cu entuziasm. n faa noastr bolta cobor vertiginos i culoarul nu avea mai mult de jumtate de metru nlime. De s-ar sfri cu bine, am oftat eu aplecndu-m i ncepnd s merg n patru labe, cu mare greutate, cci nu mai practicasem acest mers de circa treizeci de ani.

Am tot mers aa, pe traseul parcurs de S.C..A.-iti, atingnd rnd pe rnd Groapa Ultimei Sperane, Culoarul Exploratorilor i Cotitura Soartei Amare, unde am gsit bazoanele pantalonilor lui Vasilic. Cu un ultim efort, ne-am trt pn la Bolovanul Negru, gndind c toate aceste cotloane i meritau pe deplin numirile cu care fuseser botezate de copii. Din Vizuina Scorpiei abia am scpat cu via, din pricina unei gtuiri a culoarului, nct staturile noastre masive nu puteau ptrunde cu nici un chip. Numai dup ce am spat cu minile i cuitele pe o poriune de aproape un metru, am reuit s ne strecurm mai departe. La grota Alexandru Bogdan era loc suficient, aa c ne permiserm cteva minute de odihn. Numele prietenului nostru se afla scris cu litere de-o chioap pe unul dintre perei. Era subliniat cu linii drepte i ondulate, iar n pri erau desenate cu cret floricele albe. Numele noastre, ale profesorului i al meu, erau i ele scrise mai jos, dar n condiii mai modeste, fie pentru c se terminase creta, fie pentru c inspiram mai puin team micilor exploratori. Eu grota asta a denumi-o nelepciunea lui Vasilic, glumi profesorul, amintindu-i de proiectele rzboinice propuse mpotriva noastr i de modul elegant n care le rezolvase eful echipei nr. 2. Am prsit grota cu bucluc, regretnd c prietenul nostru nu putea vedea inscripia fcut n cinstea lui. Am mers mult. n peter pierzi noiunea timpului, dar ceasornicele noastre artau c deasupra, pe pmnt, soarele se pregtea de asfinit. La nceput am crezut c este o reacie nervoas, produs de oboseal, dar curnd ne-am dat seama c zgomotul acela continuu pe care l auzeam este clocotul mrii, sporit de acustica peterii. Distingeam i frmntarea apelor i zgomotul valurilor care se sparg i fitul delicat al spumei care se prelinge peste ape. Petera copiilor i croia drum spre mare. O dat cu nclinarea coridorului, apru i apa. La nceput pn la glezne, curnd pn la bru. Dup prima cotitur, ne dm seama c nu mai putem nainta. Bieii nu erau nicieri dar nainte de a avea timp s ne speriem, din ape nir doua fpturi ciudate, de parc ar fi fost locuitori ai altei planete. Clipa de uimire a fost urmat de o explozie de bucurie. Erau scafandri autonomi. ntr-unul dintre ei recunoscurm, dup ce i scoase masca, pe Alexandru. Cel de-al doilea era un tnr student n arheologie. V aduc la cunotiin, spuse repede Alexandru, c cei ase biei i javra au fost transportai cu bine pe vapora. Nu mi-amintese cum a reacionat profesorul, dar in minte c eu m-am simit deodat uor i sprinten, eliberat de grija i de spaima apstoare care ne mnase paii n aceast peter ntunecoas. Tnrul student adusese pentru noi dou costume de scafandru i condui de Alexandru ne-am cufundat n apa neagr. Drumul pn la marea deschisa nu era lung i un scufundtor bun l-ar fi putut face i fr masc. La ieirea submarin a peterii am fost ntmpinai de o

echip ntreag de scafandri, care ne-au ajutat s ne ridicm la suprafa i s ne urcm pe vas. Graioas i alb, ambarcaiunea se legna pe marea albastr, scldat n lumina ultimelor raze de soare. Puntea avea un aspect pitoresc, aa cum era ncrcat cu pantalonai, cmi i nclri puse la uscat. Copiii ns se refugiasera ntr-un col: goi, golui, subirei i spii. Ei, vitejilor, unde v este statuia? li se adres jovial profesorul. Cele ase capete se aplecar ruinate ctre duumea. Alexandru i strecur atunci mna sub braul profesorului i ne antrena n cabin. Domnule profesor, spuse el, legenda statuii din Pontul Euxin, mrturia omului din peter i istorisirile lui Soliman, nu snt simple poveti. Vrei s spui c?... C statuia a existat aici, aproape de intrarea n petera. Rostind aceste cuvinte, Alexandru se ndrept cu pai repezi ctre o msu pe care se afla un obiect mare, acoperit cu pnz. Ridica nvelitoarea. Luciul aurului ne lu ochii. n faa noastr se afla un coif de aur minunat ornamentat, de dimensiuni care depeau pe acelea ale unui coif obinuit. Profesorul Greceanu i aez ochelarii pe nas i purcese la un studiu minuios al obiectului. Cu ajutorul unei lanete el cur cu micri delicate poriuni mici ale suprafeei coifului, scond la iveal ncrustaii artistice. Coiful de aur, care acoperise capul legendarei statui, se dovedi a fi fost compus din dou pri, asemenea unei cutii sau a unei cupe cu capac. Zrindu-m, profesorul m chem la el. Ce prere ai? ntreb el. Aidoma unei cupe imense, am rspuns. i acum, iat taina lacrimilor lui Ahile, spuse el, atrgndu-mi atenia asupra unor orificii minuscule, att de fine nct nu le-a fi observat singur n ruptul capului. Afar, forfota scafandrilor se potolise i ambarcaia ridic ancora. Razele calde ale soarelui se stinser una cte una legnndu-se uor, vasul se ndrept n direcia satului de pescari. Prin geamul transparent al cabinei, privirile noastre se ncruciar cu licrul nelinitit i rugtor al ochilor lui Tudorel. nduioat, profesorul fcu semn copiilor s vie n cabin. Ei se furiar nuniru i se aezar cumini tr-un col, cu ochii int la coiful de aur. Att a mai rmas din statuia noastr? opti Tudorel, cu vocea sugrumat de emoie. Numeroi autori antici, ncepu profesorul, pomenesc despre o minunat statuie a lui Ahile, ridicat n misterioasa insul Leuce. Din

meleaguri ndeprtate soseau pelerini s se nchine memoriei eroului grec. nsui Pausanias scrie c un anume Leonin Crotoniatul venise n aceast insul la ndemnul Pitiei, preoteasa oracolului din Delfi, ca si afle alinarea rnilor cptate n lupt. ntorcndu-se din insula Leuce, Leonim povestete c l-a vzut pe Ahile n via, ceea ce nu este de mirare dac ne gndim la nfiarea neobinuit i la construcia ciudat a acestei statui. Figura eroului era lucrat n filde, trupul din marmur, iar coiful i straiele din aur minunat ncrustate. Din ochii lui curgeau tot timpul lacrimi. Privit de departe, statuia putea s dea impresia unui om n via, ori aceast statuie putea fi privit numai de departe. Nimeni nu se putea apropia de ea. Nici mcar psrile cerului, opti Tudor ca un ecou. Preoii greci, continu profesorul, se ngrijiser de aprarea statuii de aur. Coiful lui Ahile era gol pe dinuntru. Aceast cavitate era umplut la anumite intervale, cu o substana puternic otrvitoare i foarte volatil. Prin baza sa, coiful comunica prin dou canale minuscule cu ochii statuii. Otrava se prelingea din ochi, sub forma lacrimilor i picura spre limbile ntinse ale celor doi erpi de aur ce nconjurau soclul. n contact cu aerul otrava se volatiliza i fcea imposibil apropierea oricrei vieti. i totui, ntr-un trziu, piraii profitnd de rcoarea i tcerea nopii, cnd otrava era mai puin periculoas, reuir s fure statuia i s o transporte pe corabia lor. O dat cu zorile, razele fierbini ale soarelui evapor otrava i echipajul piere n chip misterios. n Pont se nate legenda corbiei fr echipaj. Ct vreme s fi rtcit preioasa statuie peste mri? i cnd a fost gsit de alt ceat de pirai i dus ctre tainia lor din petera pe care am explorat-o noi? Aceste ntrebri rmn fr rspuns. Piraii n-au distrus ns statuia. Ei n-au tiat-o i nici n-au topit-o, aa cum avuseser de gnd s fac, fie pentru c alt serie de mori misterioase i-a nspimntat, fie pentru c au pierit n lupt cu galioanele pe care obinuiau s le atace. Un singur supravieuitor, un pirat czut n captivitate i condamnat la moarte, dezvluie secretul statuiei i las o hart a peterii ce tinuia preioasa comoar. Aceste indicaii au ajuns n minile unui om instruit, i astfel a intrat n aciune autorul micului manuscris gsit de Tudor n petera ce-o vizitarm. mpins de o nobil curiozitate, savantul anonim pornete n cutarea monumentului antic. Ptrunde n peter i descoper statuia lui Ahile. Curindu-i figura, el desface, fr s-i dea seama, canalele prin care nebiruita otrav curgea n voie. Simte repede c e sfrit i nelege ce-a fcut. Miasmele otrvite l mbiaser prea mult. ncearc s ias la lumin, dar calea era lung i anevoioas. Drumul i se prea lung. tia c va pieri netiut de nimeni n adncimile pmntului i c o dat cu el va dispare i secretul unei minunate

opere ale antichitii. Luptnd mpotriva slbiciunii care i paraliza fiina, a scris, la lumina ultimei fetile, cteva rnduri despre fabuloasa statuie, sugernd teribilul secret menit s-o apere de jefuitori. Neavnd nici timp, nici lumina prea mult pentru a scrie mai detailat, a lipit scrisoarea sa sub fraza din Historia Naturalis n care Pliniu afirm c psrile nu zboar deasupra statuiei lui Abile. Cei nelepi trebuiau s neleag... i-acum sfritul l tii. Peste cteva secole de la aceast ntmplare, s-au nscut pe malul Mrii Negre un savant mititel i nite copii aventuroi, care au sfidat prevenirea btrnului Pliniu i au plecat n cutarea statuiei. Un fior strbtu grupul, pn atunci neclintit al copiilor. Mehmet i schimba poziia i i frec picioruele amorite, iar cei mai vrstnici dintre copii deschiser ochii mari, nelegnd parc abia acum pericolul la care se expuseser. Dar ce s-a ntmplat cu statuia noastr, ntreb Tudor nc o dat, cu glasul stins. O prbuire a solului a mpins-o n mare i acum zace undeva n adncuri. Numai coiful s-a rostogolit mai departe printre stnci i apa mrii l-a splat de otrvurile nimicitoare, aducndu-l pn la noi. Eu, cnd am s m fac mare, arheolog m fac i am s o caut, spuse Tudorel cu o und de nemulumire n glas. i eu tot lolog, ca Tudor, se repezi Mahomed cel mic; o cutm amndoi. Dar voi ceilali? i ntreb rznd Alexandru. Eu am s fiu inginer, rspunse cu seriozitate Vasilic. Eu cpitan de vapor, spuse Mihai. i eu aviator, declar Mehmet, dar dac Tudor va organiza o expediie i ne va chema, ntr-o var, cnd vom fi mari, eu am s vin s-i ajut. O adiere uoar ptrunse prin fereastra cabinei i un crd de pescrui ptrunse s ne in tovrie. Triumful tiinei, spuse vistor profesorul, este chiar victoria Atenei, zeia virgin a intelectului asupra tovarilor ei olimpieni. Numai dac nu aruncm n lturi alte valori umane, dac putem salva pe Afrodita, zeia fertil a frumuseii i a dragostei, totul va fi bine...

EPILOG Am n fa scrisoarea Leilei care m anun c va veni n turneu la Paris, pentru a dansa n rolul Zaremei din Fntna din Baccisarai, i m ntreab dac m-am simit bine pe malul Mrii Negre. Am vrut s-i rspund, dar amintirile m-au copleit i n locul unei scrisori am scris o ntreag poveste, n amintirea prietenilor mei de pe rmurile Pontului Euxin. Dac aceste rnduri vor cdea n minile cuiva, cititorii mei necunoscui snt rugai s m ierte pentru nepriceperea mea n arta scrisului. ________