Antonio Garrido - Cititorul de Cadavre

Cititorul de cadavre
ANTONIO GARRIDO
Traducere din limba spaniol i note

de ADRIANA STERIOPOL
~1~
Medicul legist desemnat de ctre prefectur se va nfia la locul crimei

n urmtoarele patru ore de la denunul acesteia. Dac nu i va ndeplini aceast
obligaie, dac i va delega ndatorirea, dac nu va gsi rnile mortale sau le va
determina n mod greit, va fi declarat vinovat de nepricepere i va fi condamnat la
doi ani de sclavie.
Din ndatoririle judectorilor,

articolul patru din Songxingtong,
Codul penal al Dinastiei Song.
PROLOG
Anul 1206. Dinastia Song. China Oriental.
Districtul1 Fujian.
Terenurile cultivate din subprefectura Jianyang.
Shang nu a tiut c moare pn cnd nu a simit n cerul gurii gustul

sngelui care l npdea din gtlej. A vrut s ngaime ceva, n timp ce ncerca
s-i astupe rana cu minile, dar, nainte de a izbuti, a fcut ochii mari, iar
picioarele i s-au nmuiat, ca ale unei marionete. Era ct pe-aci s rosteasc
numele asasinului su, cnd acesta i-a vrt o crp n gur.
n genunchi n ml, cu ultima-i suflare de via, Shang a simit ploaia
cldu i mirosul de pmnt umed care l nsoise de-a lungul ntregii sale
existene. Dup o clip, cu cmaa mbibat n snge, s-a prbuit n mocirla n
care i dduse sufletul.
PARTEA NTI
Capitolul 1
n dimineaa aceea, C se trezi devreme ca s evite ntlnirea cu fratele
su, Lu. I se nchideau ochii, dar orezria l atepta treaz, ca n fiecare
diminea.
Se ridic de pe jos i fcu sul rogojina, trgnd n piept aroma ceaiului
cu care mama lui nmiresma casa. Cnd intr n ncperea principal, o salut cu
o nclinare a capului, iar ea i rspunse ascunzndu-i zmbetul pe care el l ghici
i pe care i-l ntoarse. O adora pe mama lui aproape tot att de mult ca i pe sora
lui mai mic, A Treia. Celelalte dou surori ale sale, Prima i A Doua, muriser de
mici, din pricina unei boli de familie. A Treia, dei era i ea bolnav, era singura
care rmsese n via.
1 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit PREFECTUR

~2~
nainte de a nghii ceva, se ndrept spre micul altar pe care l

construiser lng fereastr n amintirea bunicului su. Ridic obloanele i
inspir adnc. Afar, primele raze de soare se strecurau timid prin cea. Vntul
fcea s se legene crizantemele puse n vasul de lut cu ofrande i nteea volutele
de tmie ce se ridicau n ncpere. C nchise ochii ca s spun o rugciune, dar
n minte i veni doar un gnd: Spirite ale Cerului, ngduii-ne s ne ntoarcem la
Linan2.
i aminti de zilele n care bunicii lui mai triau nc. Pe atunci, satul
acela prpdit era paradisul lui, iar fratele su Lu, eroul pe care orice copil ar fi
dorit s-l imite. Lu era asemenea marelui rzboinic din povetile pe care i le
spunea tatl su, gata ntotdeauna s-l apere cnd ali copii cutau s-i fure
tainul de fructe sau s-i alunge pe neruinaii care ar fi ncercat s ntreac
msura cu surorile lor. Lu l nvase s se bat folosindu-i n aa fel minile i
picioarele, nct adversarii si s se simt depii, l dusese la ru ca s se
blceasc printre brci i s pescuiasc pstrvi i crapi pe care apoi i aduceau
acas cu mare zarv i i artase unde se aflau cele mai bune ascunztori ca s le
pndeasc pe vecine. Dar, cu vrsta, Lu devenise ngmfat. Dup ce a mplinit
cincisprezece ani, se mndrea ntruna cu fora lui i-i arta dispreul fa de
orice aciune care nu avea legtur cu victoria ntr-o ncierare. A nceput s
organizeze vntori de pisici ca s fac pe grozavul n faa fetelor, se mbta cu
rachiu de orez pe care l terpelea din buctrie i se flea c este cel mai
puternic din ceat. Devenise att de ncrezut, nct socotea pn i zeflemelele
fetelor drept cuvinte mgulitoare, nenelegnd c, de fapt, l ocoleau tot timpul.
i dup ce i fusese idol, Lu i-a devenit, ncetul cu ncetul, indiferent lui C.
Cu toate acestea, pn atunci Lu nu intrase niciodat n ncurcturi prea
mari, cu excepia zilelor n care aprea cu ochii nvineii dup vreo ncierare
sau folosea bivolul comunitii pentru a pune rmag la ntrecerile pe ap. Dar
cnd tatl su i-a anunat intenia de a se muta la Linan, capitala districtului,
Lu a refuzat categoric s plece ntr-acolo. mplinise deja aisprezece ani, era
fericit la ar i nu avea de gnd s prseasc satul. Susinea c acolo dispunea
de tot ce avea nevoie: orezria, grupul su de fanfaroni i dou sau trei
prostituate din mprejurimi care se gudurau pe lng el i, cu toate c tatl su
l-a ameninat c l repudiaz, nu s-a lsat intimidat. n anul acela s-au desprit.
Lu a rmas n sat, iar restul familiei s-a mutat n capital n cutarea unui viitor
mai bun.
La nceput, lui C i-a fost foarte greu n Linan. n fiecare diminea se
trezea n zori ca s vad cum se simea sora lui, i pregtea micul dejun i avea
grij de ea pn cnd mama lor se ntorcea de la pia. Apoi, dup ce nghiea cu
greu un bol de orez, mergea la coal, unde rmnea pn la amiaz, moment n
care ddea fuga s-l ajute pe tatl su la abatorul unde acesta muncea n
schimbul mruntaielor care rmneau mprtiate pe jos. Noaptea, dup ce fcea
curenie n buctrie i i onora strmoii cu o rugciune, profita de linite ca
s repete din tratatele confucianiste pe care trebuia s le recite a doua zi la
coal. i tot aa, lun de lun, pn cnd tatl lui a reuit s obin un post de
contabil la prefectura din Linan, n subordinea judectorului Feng, unul dintre
magistraii cu mintea cea mai ascuit din capital.
Din momentul acela, lucrurile au nceput s se mbunteasc.
Ctigurile familiei au sporit, iar C a putut s prseasc abatorul ca s se
dedice n ntregime studiilor. Dup patru ani n coala superioar i datorit
rezultatelor lui excelente la nvtur, C a reuit s obin un post de asistent la
2 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR, articolul cu aceeai denumire

~3~
biroul lui Feng. La nceput, i s-au ncredinat sarcini birocratice simple, dar
druirea i meticulozitatea lui i-au atras atenia judectorului, care a descoperit
n biatul acela de aptesprezece ani pe cineva pe care s-l formeze dup chipul
i asemnarea sa.
C nu i-a nelat ateptrile. Dup cteva luni, a trecut de la ndeplinirea
sarcinilor de rutin la altele: colabora la luarea declaraiilor, participa la
interogarea suspecilor i i ajuta pe tehnicieni s pregteasc i s spele
cadavrele pe care, n funcie de circumstanele deceselor, trebuia s le examineze
Feng. ncetul cu ncetul, meticulozitatea i ndemnarea lui i-au devenit
indispensabile judectorului, care nu a ezitat s-i acorde i mai multe
responsabiliti. n cele din urm, C a sfrit prin a-l ajuta la investigarea
crimelor i a litigiilor, activiti care i-au permis s descopere fundamentele
practicii medicinei legale, nsuindu-i n acelai timp noiuni rudimentare de
anatomie.
n timpul celui de-al doilea an la universitate i ncurajat de Feng, C a
asistat la un curs pregtitor de medicin. Dup prerea magistratului, erau
multe situaii n care dovezile ce puteau dezvlui o crim se aflau ascunse n rni
i, pentru a le descoperi, era nevoie s fie scoase la iveal i studiate, nu din
perspectiva unui judector, ci a unui chirurg.
Totul a continuat n felul acesta pn ntr-o noapte, cnd bunicul lui s-a
mbolnvit pe neateptate i a murit. Dup funeralii, aa cum cereau ritualurile3
de doliu, tatl su a trebuit s renune la postul de contabil i la locuina de al
crei uzufruct se bucurase, astfel c, fr un loc de munc i o locuin, i
contrar dorinelor lui C, toat familia s-a vzut obligat s se ntoarc n sat.
La ntoarcere, C l-a gsit schimbat pe fratele su, Lu. Locuia ntr-o cas
nou pe care o construise cu propriile mini, achiziionase o parcel de teren i
avea n slujba lui mai muli lucrtori zilieri. Cnd, silit de mprejurri, tatl su
i-a btut la u, Lu l-a obligat s se scuze nainte de a-l lsa s intre i i-a dat o
ncpere mic, n loc s i-o cedeze pe a lui. Pe C l-a tratat cu indiferena
dintotdeauna, dar cnd i-a dat seama c nu-l mai urma ca un cine supus i c
singurul lucru care l interesa erau crile, i-a vrsat toat mnia asupra lui.
Adevrata valoare a unui om se dovedea pe cmp. Acolo, nici textele, nici studiile
nu i vor servi ca s-i asigure orezul, i nici mna de lucru. Pentru Lu, fratele
su mai mic nu era dect un neisprvit de douzeci de ani pe care trebuia s-l
hrneasc. i din momentul acela, viaa lui C s-a transformat ntr-un ir de
neplceri care l-au fcut s urasc satul acela.
O rafal de vnt proaspt l readuse pe C n prezent.
La ntoarcerea n camer ddu peste Lu, care i sorbea ceaiul cu zgomot
lng mama lor. Vzndu-l, acesta scuip pe jos i trnti fnos bolul pe mas.
Apoi, fr s atepte ca tatl lor s se ridice de la mas, apuc boccelua i plec
fr s rosteasc un cuvnt.
Ar trebui s nvee s se poarte, mormi C, n vreme ce tergea cu o
crp ceaiul pe care fratele su tocmai l vrsase.
Iar tu ar trebui s nvei s-l respeci, c doar trim n casa lui, replic
mama sa, fr s-i ridice privirea de la foc. Un cmin puternic
Da. Un cmin puternic este cel pe care l susine un tat viteaz, o mam
prudent, un fiu asculttor i un frate binevoitor. Nu avea nevoie s i-o repete
cineva. Avea grij Lu s i-o aminteasc n fiecare diminea.
Dei nu era sarcina lui, C ntinse ervetele de bambus i aez blidele pe
mas. Surorii lui i se nrutise boala care i afecta pieptul, dar lui nu-i era greu
3 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit RITUALURI I
DEVOTAMENT FILIAL
~4~
s ndeplineasc sarcinile care i reveneau micuei. Aez strchinile, avnd grij

s formeze un numr par i ndrept ciocul ceainicului spre fereastr, astfel nct
s nu fie aintit asupra nici unuia dintre cei aezai n jurul mesei. n mijloc,
aez rachiul de orez i terciul, iar alturi, glutele de crap. Privi buctria
nnegrit de funingine i spltorul crpat. Prea mai curnd o fierrie
drpnat dect o locuin.
Dup puin timp apru i tatl lui, chioptnd. C simi o mpunstur
de tristee.
Cum a mbtrnit!
i uguie buzele i strnse din dini. Prea c sntatea tatlui su se
ubrezea odat cu a fiicei sale, A Treia. Brbatul mergea tremurnd, cu privirea
n pmnt i cu barba sa rar atrnnd ca o zdrean de mtase destrmat.
Aproape c nu mai rmsese nimic din funcionarul meticulos care i insuflase,
cu ceva vreme n urm, dragostea pentru metod i perseveren. i observ
minile ca de cear, odinioar frumos ngrijite, care artau acum butucnoase i
bttorite. Bnui c i el avea s duc dorul unghiilor sale ascuite i al zilelor n
care le folosea ca s examineze teancurile de documente judiciare.
n dreptul mesei, brbatul se ls pe vine, sprijinindu-se de fiul su, i le
ngdui celorlali printr-un gest s se aeze i ei. C fcu acelai lucru i, n cele
din urm, mama lui se instal pe latura cea mai apropiat de buctrie. Femeia
le turn rachiu de orez. A Treia nu se sculase, pentru c era n continuare
intuit la pat de febr. La fel cum fusese toat sptmna.
O s vii s iei cina ast-sear? l ntreb mama pe C. Judectorul
Feng va fi ncntat s te revad dup attea luni de zile.
C n-ar fi pierdut pentru nimic n lume ntlnirea cu Feng. Fr ca el s
cunoasc motivul, tatl su luase hotrrea s-i ntrerup doliul i s-i
grbeasc ntoarcerea la Linan, spernd c judectorul Feng va fi de acord s-l
reprimeasc. Nu tia dac Feng venise n sat din acest motiv, dar era ceea ce i
doreau cu toii.
Lu mi-a poruncit s urc bivolul pn la parcela cea nou i, dup
aceea, m gndeam s o vizitez pe Cireaa, dar nu voi ntrzia la cin.
Parc n-ai avea nc douzeci de ani. Fata aia i absoarbe toate
gndurile, interveni tatl lui. Dac o vezi aa de des, o s te saturi de ea.
Cireaa este singurul lucru bun pe care l are acest sat. De altfel, voi
ai fost cei care ai czut la nvoial asupra cstoriei noastre, rspunse C,
nghiind ultima mbuctur.
Ia dulciurile cu tine, c de-asta le-am pregtit, i zise mama lui.
C se ridic i le vr n traist. nainte de a pleca, intr n odaia n care
moia A Treia, o srut pe obrajii fierbini i i prinse la loc uvia de pr scpat
din coc. Copila clipi. Atunci, scoase dulciurile i le ascunse sub ptur.
S nu i le vad mama, i opti el la ureche.
Ea zmbi, dar nu fu n stare s spun nimic.
Pe terenul mocirlos al orezriei, ploaia l biciuia pe C. Tnrul se

dezbrc de cmaa ud leoarc i i ncord braele pn cptar tria
fierului. Muchi i tendoane prir cnd mboldi bivolul, care nainta ncetul cu
ncetul, de parc animalul ar fi ghicit c dup brazda aceea avea s urmeze alta,
i dup aceasta, din nou alta, i mereu alta. i ridic ochii i privi apa verde a
smrcului.
~5~
Fratele lui i poruncise s deschid un canal ca s dreneze parcela cea

nou, dar i era foarte greu s munceasc la hotarul cmpurilor, din pricina
digurilor de piatr deteriorate care despreau terenurile. Istovit, C privi cmpul
de orez inundat. Pocni din bici i animalul i afund copitele n noroi.
Trecuse o treime din ziua de lucru cnd brzdarul se mpotmoli.
Alt rdcin, se vit el.
mpinse bivolul sub ploaie. Animalul i ridic grumazul i mugi de
durere, dar nu mai vru s nainteze. Urmtoarele lovituri slujir doar ca animalul
s-i scuture coarnele, ncercnd s scape de pedeaps. C l manevr n aa fel
nct s-l fac s dea ndrt, dar unealta rmase prins de cealalt parte.
Atunci, privi resemnat animalul.
Asta o s te doar.
tiind ce suferin avea s-i pricinuiasc, trase n acelai timp de
belciugul care atrna din botul animalului i de huri. Simind asta, animalul
fcu un salt nainte i unealta scri. n clipa aceea, i ddu seama c ar fi
trebuit s smulg rdcina cu propriile mini.
Dac am frnt plugul, frate-meu o s m snopeasc n btaie.
Inspir adnc i i afund braele n noroi pn cnd ddu peste hiul
de rdcini. Trase n zadar de un mnunchi i, dup mai multe ncercri, se
ndrept spre desaga care atrna peste coastele animalului ca s caute un
ferstru ascuit. Apoi, ngenunche din nou i ncepu s munceasc sub ap.
Scoase dou rdcini groase pe care le azvrli departe i tie cu ferstrul altele
i mai mari. Cnd se opintea cu cea mai groas, simi o smucitur ntr-un deget.
Cu siguran c m-am tiat.
Cu toate c nu simea nicio durere, se examin atent.
Vina o purta ciudata boal4 cu care l blestemaser zeii la natere i de
care i dduse seama din ziua cnd mama lui se mpiedicase i vrsase peste el
o crticioar cu ulei ncins. Avea doar patru ani i simise ceva asemntor cu
senzaia de ap cldu. Dar mirosul de carne ars i dduse de neles c se
ntmplase ceva oribil. Pieptul i braele lui au suferit consecinele, rmnnd
arse pentru totdeauna. Din ziua aceea, cicatricele i aminteau c trupul lui nu era
ca al celorlali copii i chiar dac se simea norocos pentru absena durerii,
trebuia s acorde cea mai mare grij oricrei rni pe care ar fi putut s o capete.
Pentru c, dac era adevrat c nu suferea din pricina loviturilor, c durerea
pricinuit de oboseal de-abia l afecta i c putea depune eforturi pn la
epuizare, era la fel de adevrat c, n anumite ocazii, fr s bage de seam,
putea s-i depeasc limitele trupului i s se mbolnveasc.
Cnd i scoase mna din ap, vzu c era acoperit de snge. Alarmat
de aparenta mrime a tieturii, ddu fuga s se tearg cu o pnz. Cu toate
acestea, dup ce i usc mna cu crpa, observ doar o ciupitur nvineit.
Ce naiba?
Uimit, se ntoarse la locul unde se mpotmolise brzdarul i ndeprt
rdcinile, bgnd de seam c apa mloas ncepea s se coloreze n rou. Slbi
hurile ca s elibereze brzdarul i mboldi animalul s se dea la o parte. Apoi se
opri i privi apa, accelerndu-i-se respiraia. Ploaia btea pe suprafaa orezriei,
nbuind orice alt sunet.
ntre stupoare i team, merse ncet spre micul crater care se formase n
locul n care se nfipsese brzdarul. Pe cnd se apropia, simi c i se strnge
stomacul i auzi n tmple btile inimii. Se gndi s se ndeprteze, dar se
stpni. Atunci observ o uoar bulbuceal care ieea ritmic din crater i se
4 A se vedea la sfritul crii capitolul ntitulat NOTA AUTORULUI

~6~
confunda cu zgomotul ploii. ncet, ngenunche desfcndu-i picioarele, care

cuprinser ntre ele crestele lipicioase de ml. i apropie faa de ap, dar nu
observ altceva dect o bolboroseal sangvinolent. Se gndi c, dac se apropie
mai mult, va sfri prin a o gusta.
Deodat, ceva se mic sub ap. Surprins, C tresri i i ndeprt
capul, dar cnd i ddu seama c era vorba despre btaia din aripioare a unui
mic crap, suspin uurat.
Animal prostnac.
Se ridic i strivi petele sub picioare, ncercnd s se liniteasc. Atunci
vzu un alt crap, cu o bucat de carne n gur.
Dar ce naiba?
ncerc s se dea ndrt, dar i pierdu echilibrul i czu n amestecul
de ml, murdrie i snge. Fr s vrea, deschise ochii cnd simi nite tulpini
lovindu-l peste fa. Ceea ce vzu fcu s-i stea inima n loc. n faa lui, cu o
crp vrt n gur, capul desprins de trup al unui brbat plutea printre
hiuri.

Strig din rsputeri, dar nimeni nu-i veni n ajutor.

Dur ceva pn s-i aduc aminte c, de o bun bucat de vreme,
parcela era lsat de izbelite i c ranii se aflau de cealalt parte a muntelui,
aa c se aez la civa pai de plug i privi de jur mprejur. Cnd ncet s mai
tremure, se gndi s prseasc bivolul i s coboare s cear ajutor. Cealalt
posibilitate consta n a atepta la orezrie pn cnd se ntorcea fratele su.
Niciuna din opiuni nu i convenea, dar tiind c Lu nu mai avea s
ntrzie mult, alese s atepte. Locul acela era npdit de jivine i un bivol ntreg
valora de o mie de ori mai mult dect o cpn de om desprins de trup.
Pe cnd atepta, termin de tiat rdcinile i eliber brzdarul. Plugul
prea s fie n stare bun, prin urmare, cu un dram de noroc, Lu l va certa doar
pentru ntrziere. Sau, cel puin, asta era ceea ce spera el. Cnd termin, nhm
din nou plugul i se reapuc de treab. ncerc s fluiere ca s uite de necaz, dar
n urechi i rsunau doar cuvintele pe care tatl su le rostea din cnd n cnd:
Necazurile nu se rezolv ntorcndu-le spatele.
Da. Dar nu sta e necazul meu, rspunse tot C.
Ar nc doi pai, nainte de a opri bivolul i de a se ntoarce lng
cpn.
Privi o vreme temtor cum se legna pe ap. Apoi observ cu atenie nc
ceva. Avea obrajii turtii, de parc ar fi fost clcai n picioare cu ndrjire. Bg
de seam pe pielea nvineit micile sfieri pricinuite de mucturile crapilor.
Mai observ pleoapele deschise i umflate, fiile de carne sangvinolent
atrnnd pe lng beregat i crpa ciudat care i ieea din gura
ntredeschis.
Niciodat pn atunci nu vzuse ceva att de nspimnttor. nchise
ochii i vomit. Deodat, i ddu seama cine era. Capul desprins de trup i
aparinea btrnului Shang. Tatl Cireei, fata pe care o iubea.
Cnd i veni n fire, privi cu atenie gura cadavrului, deschis nefiresc
de mult din pricina pnzei care-i ieea dintre dini. Cu grij, trase de un capt i,
puin cte puin, pnza iei, de parc s-ar fi desfcut un ghem. O vr n mnec
i ncerc s nchid falca, dar nu izbuti. Vomit din nou.
Se spl pe fa cu apa plin de noroi. Apoi se ridic i o lu ndrt pe
terenul arat cutnd restul trupului. l gsi la amiaz la captul de est al
~7~
parcelei, la civa li5 distan de locul unde se mpiedicase bivolul. Trunchiul

cadavrului nc mai purta earfa galben care l identifica drept brbat onorabil,
precum i tunica cu cinci nasturi. Nu gsi nici urm a tichiei albastre pe care o
purta ntotdeauna.
i fu cu neputin s mai munceasc. Se aez pe digul de piatr i
muc n sil din bucata de turt de orez, pe care nu fu n stare s o nghit.
Privi trupul decapitat al bietului Shang, prsit n noroi, ca al unui criminal
condamnat i executat.
Cum s-i explice Cireei?
Se ntreb ce fel de ticlos ar fi putut s curme viaa unui om att de
cinstit cum era Shang, un om devotat alor si, o persoan cu respect fa de
tradiie i ritualuri. Fr ndoial c monstrul care svrise omorul nu merit s
rmn n lumea celor vii.
Fratele su, Lu, ajunse la parcel la amiaz. Era nsoit de trei zilieri
ncrcai cu rsaduri, ceea ce nsemna c se rzgndise i c avea de gnd s
planteze orezul fr s atepte ca terenul s fie drenat. C ls bivolul i alerg
spre el. Cnd se apropie de el, se nclin ca s-l salute.
Frate! N-o s-i vin s crezi ce s-a ntmplat
Inima i btea mai repede.
Cum s nu-mi vin s cred cnd vd cu ochii mei? rcni el artnd
spre ogorul rmas nearat.
Am gsit un
Lovitura de nuia pe care o primi peste frunte l fcu s cad n noroi.
Lene afurisit ce eti! l scuip Lu. Pn cnd o s te crezi mai bun
dect ceilali?
C i duse mna la ran ca s ndeprteze sngele care-i nea din
sprncean. Nu era prima dat cnd fratele lui l lovea, dar Lu era mai mare i
legile confucianiste l mpiedicau pe C s se rzvrteasc. De-abia mai putea
deschide pleoapa, dar chiar i aa se scuz:
mi pare ru, frate. Am zbovit pentru c
Lu l mpinse.
Pentru c delicatul student n-are chemare s munceasc! i mai trase
un ghiont. Pentru c delicatul student crede c orezul se planteaz singur! nc
un ghiont care l trnti n noroi. Pentru c delicatul student l are pe frate-su,
Lu, care se spetete muncind pentru el!
Lu i cur pantalonii, ngduindu-i lui C s se ridice.
Am g sit un ca davru, reui acesta s articuleze.
Lu ridic o sprncean.
Un cadavru? Ce vrei s zici?
Acolo la dig adug C.
Lu se ntoarse spre locul unde nite ciori de cmp ciuguleau terenul. Lu
nuiaua n mn i, fr s atepte alte explicaii, o porni spre locul indicat de C.
Cnd ajunse lng cap, l mic, lovindu-l cu piciorul. Se ncrunt i se rsuci.
Afurisit treab! L-ai gsit aici? Prinse capul de pr i l cltin cu
scrb. mi nchipui c da. Pentru numele lui Confucius! sta nu e Shang? i
trupul?
n partea cealalt Lng plug.
5 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul cu aceeai denumire

~8~
Lu strnse din buze. Se adres numaidect zilierilor:

Voi doi, ce ateptai ca s mergei s-l luai de acolo? i tu, descarc
rsadurile i pune capul ntr-un co! Blestemai fie zeii! Ne ntoarcem n sat.
C se apropie de bivol ca s-i scoat hamurile.
Se poate ti ce naiba faci? l ntrerupse Lu.
N-ai zis c ne ntoarcem?
Noi, scuip el. Tu o s te ntorci cnd o s-i termini treaba.
Capitolul 2
C i petrecu restul dup-amiezii ndurnd duhoarea pe care o
rspndea dosul legnat al bivolului i ntrebndu-se ce nelegiuire o fi svrit
btrnul Shang ca s o sfreasc decapitat. Din cte tia el, nu avea dumani i
nu l ameninase nimeni niciodat. De fapt, cel mai ru lucru care i se ntmplase
fusese faptul c fcuse prea multe fete, ceea ce l silise s trudeasc precum un
sclav, ca s strng zestrea ce le va face atrgtoare. n afar de asta, Shang
fusese ntotdeauna un om cinstit i respectat.
Ultima persoan la care s-ar gndi un asasin.
Pn s-i dea seama, soarele se ascunsese deja. n afar de arat, Lu i
poruncise s ntind un strat de noroi, aa c mprtie cteva lopei dintr-un
amestec de dejecii umane, ml, cenu i paie pe care l foloseau de obicei ca
ngrmnt i netezi restul movilei ca s-l ascund. Apoi lovi cu nuiaua
animalul care se ddu greoi ndrt, ca i cum nu ar fi fost nvat s fac
aceast treab, se cr dintr-un salt pe spinarea lui i o apuc pe drumul de
ntoarcere n sat.
Pe cnd cobora, C compar gsirea trupului lui Shang cu alte cazuri
similare, pe care avusese ocazia s le cunoasc n timpul ederii sale la Linan. n
toat perioada aceea l asistase pe Feng la cercetarea a numeroase crime violente,
chiar i la unele crime rituale oribile, svrite de membrii unor secte, dar nu
vzuse niciodat un trup mutilat ntr-un mod att de slbatic. Din fericire,
judectorul era n localitate i C nu avea nicio ndoial c acesta avea s
gseasc fptaul.
Cireaa locuia cu familia ei ntr-o cscioar care abia se inea pe nite
stlpi de lemn mncai de cari. Cnd ajunse la casa aceea, era copleit de
nelinite. Se gndise la dou sau trei fraze ca s-i povesteasc cele ntmplate,
dar niciuna nu i se prea potrivit. Dei turna cu gleata, se opri n faa porii,
ncercnd s se gndeasc la ce avea s spun.
O s-mi vin ceva n minte.
i apropie degetele, i muc buzele i strnse pumnii. Braele i
tremurau mai ru dect trupul. Atept o clip i n cele din urm btu n u.
i rspunse doar tcerea. La cea de a treia ncercare, nelese c nimeni
nu i va deschide. Renun pn la urm i porni ctre cas.
Numai ce deschise ua i tatl lui se grbi s-i reproeze c a ntrziat.

Judectorul Feng venise la cin i l ateptau de ceva vreme. Vzndu-l pe
oaspete, C i mpreun pumnii peste piept i se nclin n chip de scuz, dar
Feng nu-i ngdui.
Pentru numele montrilor din infern! zmbi condescendent
judectorul. Dar ce mnnci aici? Anul trecut preai nc un biat!
C nu era contient de acest fapt, dar la cei douzeci de ani ai lui nu mai
era copilandrul plpnd de care i bteau joc toi n Linan. Munca la cmp i
transformase trupul bolnvicios ntr-unul al unui tnr bine legat, ai crui
~9~
muchi delicai preau un mnunchi de trestii strns mpletite. C zmbi timid,

lsnd s se ntrevad un ir de dini perfect aliniai i l privi pe Feng drept n
ochi. Btrnul judector aproape c nu se schimbase. Chipul su serios presrat
cu riduri fine continua s contrasteze cu mustaa crunt aranjat cu grij.
Capul i era ncununat cu boneta cu aripioare duble6 de mtase care i indica
rangul.
Onorabile judector Feng, l salut C. Scuzai-mi ntrzierea, dar
Nu-i face griji, fiule, l ntrerupse judectorul. Haide, intr, c eti ud
leoarc.
C ddu fuga n interiorul casei i se ntoarse cu un pacheel nvelit cu
miestrie ntr-o minunat hrtie roie. Atepta momentul acela de o lun. Exact
de cnd aflase c judectorul Feng avea s le fac o vizit dup atta vreme. Ca
de obicei, Feng refuz de trei ori darul pn s-l accepte.
Nu ar fi trebuit s te deranjezi.
Lu pachetul fr s-l desfac, pentru c altminteri ar fi nsemnat c
acord mai mult importan coninutului dect faptului n sine c i s-a fcut un
cadou.
A crescut, ntr-adevr, dar, dup cum vedei, continu s fie la fel de
iresponsabil, interveni tatl lui C.
Tnrul ovi. Regulile de politee l mpiedicau s-l agaseze pe oaspete
cu chestiuni strine de vizit, dar un asasinat depea orice protocol. i spuse c
judectorul avea s-l neleag.
Scuzai-mi lipsa de politee, dar trebuie s v comunic o veste
ngrozitoare. Shang a fost asasinat! L-au decapitat!
Pe chipul lui C se putea citi oroarea pentru cele ntmplate.
Tatl su l privi cu o expresie serioas.
Da. Ne-a povestit deja fratele tu, Lu. Acum, aaz-te i s lum cina.
S nu-l mai facem pe oaspetele nostru s atepte.
Pe C l exaspera nepsarea cu care Feng i tatl su priveau
ntmplarea. Shang era cel mai bun prieten al tatlui su, i totui el i
judectorul continuau s mnnce n linite, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic.
C i imit, asezonnd restul cinei cu propria fiere. Tatl su i atrase atenia.
Las deoparte suprarea. n orice caz, nu putem face prea multe, rosti
n cele din urm capul familiei. Lu a dus cadavrul lui Shang la serviciile
guvernamentale, iar rudele sale l vegheaz deja. n afar de asta, tii c
judectorul Feng nu are jurisdicie n aceast subprefectur, aa nct nu ne
rmne dect s ateptm s fie trimis un magistrat care s se ocupe de caz.
ntr-adevr, C tia, la fel cum tia c pn atunci asasinul ar fi putut s
dispar. i chiar i aa, ceea ce l deranja cel mai mult era calmul tatlui su.
Din fericire, Feng pru c-i citete gndurile.
Nu-i face griji, l liniti judectorul. Am vorbit cu rudele. Mine voi
merge s-l examinez.
Discutar despre alte chestiuni, n timp ce ploaia lovea cu violen
acoperiul de ardezie. Vara, taifunurile obinuiau s-i ia prin surprindere pe
imprudeni cu potopuri neateptate i, n ziua aceea, Lu prea s fi fost
ghinionistul. Apru ud leoarc, duhnind a butur i cu ochii tulburi. De cum
intr, se mpiedic de o lad mare i czu n patru labe, dar se ridic i lovi
mobila cu piciorul, de parc aceasta ar fi fost de vin pentru cderea lui. Apoi l
salut cu o bolboroseal prosteasc pe judector i se duse direct la el n odaie.

~10~
Cred c a sosit momentul s m retrag, anun Feng dup ce i

terse mustaa. Ndjduiesc c te vei gndi la ceea ce am discutat, i spuse el
tatlui lui C. Iar n ceea ce te privete pe tine se ntoarse spre tnr ne
vedem mine la ora dragonului7, la reedina mai-marelui conductor local, unde
sunt gzduit.
i luar rmas-bun i Feng plec. De ndat ce nchise ua, C cercet
chipul tatlui su. Inima i btea de nerbdare.
A fcut-o? A menionat cnd ne vom ntoarce? ndrzni el s ntrebe.
Btea darabana cu degetele pe mas.
Ia loc, fiule. nc o ceac de ceai?
Tatl i turn una ras i apoi alta pentru fiul su. l privi trist, nainte
de a-i pleca ochii.
mi pare ru, C. tiu ct de mult i doreai s ne ntoarcem la Linan
Sorbi cu zgomot din infuzie. Dar cteodat lucrurile nu ies aa cum le plnuim
noi.
C opri ceaca la gur ca s scoat un oftat.
Nu neleg! S-a ntmplat ceva? Cumva Feng nu v-a oferit postul?
Ba da. A fcut-o ieri.
Sorbi ncet alt nghiitur.
i atunci?
C se ridic.
Aaz-te, C.
Dar, tat Mi-ai promis Ai spus
Am spus s te aezi! ridic el glasul.
C i ddu ascultare, n timp ce ochii i se mpienjeneau. Tatl lui turn
ceai pn cnd lichidul ddu pe dinafar. C fcu gestul de a-l terge, dar tatl
su l mpiedic.
Uite ce este, C. Exist situaii pe care nu vei reui s le nelegi
Tnrul nu pricepea ce anume trebuia s neleag: c va fi nevoit s
nghit dispreul pe care fratele su Lu i-l druia n fiecare zi? C trebuia s
accepte s renune de bunvoie la viitorul care l atepta la Universitatea
Imperial din Linan?
i planurile noastre, tat? Cum rmne cu planurile noastre?
O palm puternic l ntrerupse, n timp ce tatl lui srea n picioare ca
un arc. Glasul brbatului tremura, iar privirea lui arunca flcri.
Planurile noastre? De cnd un fiu are planuri? strig el. Vom rmne
aici, n casa fratelui tu! i aa va fi pn cnd o s mor eu!
C amui, n timp ce tatl su se retrgea. Pentru o clip, furia l otrvi.
i fiica dumneavoastr, A Treia, bolnav? Att de puin v pas de
ea?
C strnse cetile i se ndrept spre odaia pe care o mprea cu sora lui.

De cum se culc, simi n tmple btile inimii. Chiar din momentul n
care se instalaser n sat, visase s se ntoarc la Linan. Ca n fiecare noapte,
nchise ochii pentru a-i revedea viaa din trecut. i aminti de fotii colegi cu care
se lua la ntrecere n concursurile de cunotine din care ieea deseori victorios,
de profesori, pe care i admira pentru disciplina i strdania lor. i aminti de
judectorul Feng i de ziua n care l acceptase ca asistent la instruciile
preliminare. Nzuia s fie ca el, s se prezinte ntr-o zi la examenele imperiale8 i
7 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR, articolul cu aceeai denumire

8 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR, articolul denumit TIMPUL
~11~
s obin un post n corpul judectorilor. Nu ca tatl su care, dup ani de

ncercri, reuise s ocupe doar un umil post de funcionar.
Se ntreb de ce tatl su nu voia s se ntoarc. Tocmai i confirmase c
Feng i oferise postul vacant dup care tnjise nainte i, peste noapte, fr vreun
motiv aparent, i schimbase n mod radical prerea. S fi fost din pricina
bunicului su? Nu i venea s cread. Cenua defunctului putea fi transportat
ca s continue oficierea ritualurilor de pietate filial la Linan.
Tusea surorii lui l fcu s tresar i s se rsuceasc. Fetia dormita
lng el, tremurnd, cu respiraia ntretiat. O mngie cu tandree pe pr i i
fu mil de ea. A Treia se dovedise mai rezistent dect A Doua i dect Prima,
cum o demonstra faptul c mplinise deja apte ani, dar nu credea c va depi
zece ani, la fel cum se ntmplase i cu surorile ei. Era soarta bolii sale. Pentru o
clip, i nchipui c mcar la Linan ar fi avut parte de ngrijiri adecvate
nchise ochii i se rsuci din nou. Se gndi la Cireaa, cu care trebuia s
se cstoreasc dup ce va lua examenele de Stat. n momentele acelea probabil
c era distrus de moartea tatlui ei i se ntreb dac aceast ntmplare avea
s-i schimbe planurile de nunt. Nu vru s-i dea rspuns. Deodat, se simi
meschin imaginndu-i ceva att de egoist.
Trecuser ase luni de la moartea neateptat a bunicului su
I se fcu foarte cald. Cnd se dezbrc de tunic, gsi crpa nsngerat
pe care o scosese din gura bietului Shang. O privi uimit i o ls lng perna din
piatr9. Apoi, auzi prin fereastr nite gemete provenind de la casa de alturi, pe
care i le atribui vecinului su, Peng, un nzdrvan de copil ce suferea de cteva
zile de durere de msele. Pentru a doua noapte consecutiv nu reui s se
odihneasc.
C se trezi n zori. Stabilise s se vad cu Feng la reedina lui Bao-Pao,

locul n care erau gzduii de obicei oaspeii guvernamentali, ca s-l ajute la
examinarea cadavrului. n ncperea alturat, Lu sforia cu putere. Cnd se va
trezi, el va fi deja departe.
Se mbrc n tcere i plec. Ploaia ncetase, dar cldura nopii evapora
apa czut pe cmpuri, prefcnd fiecare gur de aer ntr-o nghiitur de
zpueal. C inspir cu putere aerul nainte de a ptrunde n labirintul de
strdue care alctuiau satul, un ir de csue copiate unele dup altele i ale
cror scnduri mncate de cari se repetau n unghi drept ca nite vechi piese de
domino aezate n dezordine. Din loc n loc, lampioane licrind colorau cu
strlucirea lor portiele deschise prin care ieea aroma de ceai, n timp ce iruri
de rani se profilau pe drumuri ca nite nluci. i chiar i aa, satul nc mai
dormea. Se auzeau doar schellielile cinilor.
Cnd ajunse la casa lui Bao-Pao, tocmai se crpa de ziu.
l zri pe Feng sub portic, mbrcat ntr-un halat din pnz de sac vopsit
n negru ca tciunele, asortat cu boneta. Chipul su era mpietrit, dar minile
nerbdtoare bteau darabana. Dup plecciunea de rigoare, C i repet
recunotina sa.
Voi arunca doar o privire, aa c abine-te de la gesturile teatrale. i
nu face mutra asta, adug Feng vzndu-l dezamgit. Nu este jurisdicia mea i
tii prea bine c, n ultimul timp, nu m mai ocup cu rezolvarea crimelor. Dar
9 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit UNIVERSITATE

~12~
nu-i face griji. sta este un sat mic. Gsirea asasinului va fi la fel de uoar ca
scoaterea unei pietricele din pantof.
C l urm pe judector pn la un opron alturat, unde fcea de paz
asistentul personal, un brbat tcut, cu trsturi de mongol. nuntru, atepta
comandantul suprem Bao-Pao, mpreun cu vduva lui Shang i fii defunctului.
Cnd C zri rmiele lui Shang, i veni din nou s vomite. Familia instalase
cadavrul ntr-un jil de lemn, de parc ar mai fi fost nc n via, cu trupul
ridicat i capul legat de trunchi cu nite trestii mpletite. Chiar splat, parfumat
i mbrcat fiind, tot mai prea o sperietoare de ciori nsngerat. Judectorul
Feng prezent omagiile sale membrilor familiei, sttu puin de vorb cu ei i le
ceru permisiunea de a examina cadavrul. Primul nscut i-o acord i Feng se
apropie ncet de mort.
i aminteti ce trebuie s faci? l ntreb el pe C.
i amintea perfect. Scoase din pung o coal de hrtie, piatra pentru
preparat tuul10 i cea mai bun pensul a sa. Apoi se aez pe jos, aproape de
trupul nensufleit. Feng se apropie de cadavru, regretnd faptul c fusese splat,
i ncepu examinarea.
Eu, judectorul Feng, n cea de a douzeci i doua zi a lunii lotusului,
din cel de-al doilea an al erei Kaixi i n cel de-al douzeci i patrulea an al
domniei iubitului nostru Ningzong, fiu al Cerului i onorabil mprat din Dinastia
Song11, avnd consimmntul familiei, ntreprind cercetarea prealabil i
auxiliar celei oficiale care va trebui s fie efectuat n nu mai puin de patru ore
de la aducerea sa la cunotina magistratului pe care l va desemna prefectura
din Jianningfu. n prezena lui Li-Cheng, primul nscut al decedatului, a
doamnei Li, vduva acestuia, a celorlali fii ai si, Ze i Xin, precum i a lui
Bao-Pao, mai-marele conductor al localitii, i a asistentului meu C, martor
direct al celor ntmplate.
C scria dup dictare, repetnd cu voce tare fiecare cuvnt. Feng
continu:
Defunctul, pe nume Li-Shang, fiu i nepot al lui Li, care, dup spusele
primului nscut, avea n jur de cincizeci i opt de ani n momentul morii, de
profesie contabil, plugar i tmplar, a fost vzut pentru ultima oar alaltieri la
amiaz, dup ce i-a ndeplinit sarcinile n depozitul lui Bao-Pao, unde ne aflm
acum. Fiul su declar c defunctul nu suferea de nicio boal dincolo de cele
specifice vrstei sale sau anotimpurilor, i c nu i se cunotea vreun duman.
Feng l privi pe primul nscut, care se grbi s confirme informaiile, i
apoi pe C, pentru ca acesta s citeasc ceea ce scrisese.
Din netiina rudelor sale, continu Feng cu o expresie
dezaprobatoare, cadavrul a fost splat i mbrcat. Ei nii confirm c, n
momentul n care le-a fost predat, nu au observat alte rni dect cumplita
tietur care separ capul de trunchi i c, fr ndoial, aceasta a fost cea care a
pus capt vieii sale. Prezint gura exagerat de deschis ncerc el s i-o
nchid fr succes i rigiditatea mandibulei.
Nu-l vei dezbrca? se mir C.
Nu va fi nevoie.
Feng ntinse mna pn atinse tietura de la gt. I-o art lui C,
ateptndu-i rspunsul.
10 Suport pentru cap utilizat n timpul nopii, alctuit mai nti din pietre naturale, apoi din lemn, jad,
bronz, bambus sau porelan

11 Mic recipient din piatr rugoas, puin adnc, asemntor tuierelor din ziua de azi, de care se freca
batonul de cerneal fcut dintr-un crbune vegetal pn lsa un praf care, amestecat cu puin ap,
devenea tuul n care se nmuiau pensulele pentru scris.
~13~
Tietur dubl? suger tnrul.

Tietur dubl Ca la porci
C observ cu atenie rana curat de noroi. ntr-adevr, n partea din
fa, sub locul pe care nainte l ocupa nodul beregatei, prezenta o tietur
orizontal curat, asemntoare celei fcute porcilor ca s fie scuri de snge.
Dup aceea, rana se ntindea de-a lungul ntregii circumferine prin nite mici
urme de zimi, precum cele fcute de un anumit model de ferstru de mn,
dintre cele folosite la abator. Tocmai avea de gnd s comenteze faptul, cnd Feng
i ceru s relateze mprejurrile n care l descoperise. C i ddu ascultare,
relatndu-le ct mai amnunit i le amintea. Cnd termin, judectorul l privi
cu severitate.
i crpa? l ntreb el.
Crpa?
Ce prost sunt! Cum de-am putut s uit de ea?
M dezamgeti, C, i nu o fceai de obicei Judectorul rmase
tcut o clip. Aa cum ar trebui s tii, gura deschis nu se datoreaz nici unei
ncercri de a cere ajutor, nici unui ipt de durere, deoarece ntr-un asemenea
caz s-ar fi nchis prin relaxarea ulterioar decesului. n concluzie, probabil c i-a
fost introdus vreun obiect nainte sau imediat dup ce a murit, care pesemne c
a rmas acolo pn cnd muchii au devenit epeni. n ceea ce privete tipologia
obiectului, presupun c vorbim despre o crp de in, dac observm firele
nsngerate care i-au mai rmas nc printre dini.
Pe C l duru reproul. Cu un an n urm nu ar fi greit, dar lipsa
practicii l fcu s fie nepriceput i ncet la minte. i muc buzele i se scotoci
n mnec.
Aveam de gnd s v-o dau, se scuz el despturind bucata de pnz
pliat cu grij.
Numaidect, Feng o examin cu atenie. Pnza era cenuie, cu mai multe
urme uscate de snge, mrimea ei era cea a unui batic folosit pentru a acoperi
capul. Judectorul o nsemn ca fiind o prob.
ncheie i mbib-mi sigiliul cu tu. F apoi o copie pentru cnd va
veni magistratul.
Feng i lu la revedere de la cei prezeni i iei din opron. Ploua din
nou. C se grbi s-l urmeze. l ajunse tocmai la intrarea n ncperile pe care i le
repartizase Bao-Pao.
Documentele bigui C.
Las-le acolo, pe msu.
Judectorule Feng, eu
Nu-i face griji, C. La vrsta ta, eram incapabil s deosebesc o moarte
prin arbalet de una prin spnzurare.
Pe C nu l consol aceast mrturisire, pentru c tia c nu este
adevrat.
l privi pe judector pe cnd acesta i punea hrtiile n ordine. Nzuia s
fie ca Feng. Rvnea la mintea lui ascuit, la onestitatea i la cunotinele
acestuia. nvase de la el i i dorea s-i fie n continuare maestru, dar nu va
izbuti niciodat dac rmnea izolat ntr-un sat de plugari. Atept s-i termine
treaba nainte de a-i face cunoscute dorinele sale. Dup ce Feng termin de
aranjat i ultimul document, l ntreb de angajarea tatlui su, dar judectorul
cltin din cap, resemnat.
Aceasta este o problem ntre mine i tatl tu.
C trecu pe lng bagajele lui Feng ca un cumprtor nehotrt.
~14~
Asear am vorbit cu el i mi-a spus n sfrit, eu credeam c ne vom

ntoarce la Linan i acum reiese c
Feng se opri ca s-l priveasc. Ochii lui C se umplur de lacrimi.
Judectorul trase adnc aer n piept nainte de a-i pune mna pe umrul
tnrului.
Uite ce este, C, nu tiu dac ar trebui s-i spun
V rog, l implor el.
Prea bine, dar va trebui s-mi fgduieti c nu vei deschide gura.
Atept ca tnrul s ncuviineze. Apoi lu aer n piept i se aez, abtut. Dac
am fcut aceast cltorie a fost doar pentru voi. Tatl tu mi-a scris acum
cteva luni ca s-mi comunice intenia lui de a-i relua postul, dar acum, dup
ce m-a fcut s vin pn aici, nu vrea nici s discute despre aa ceva. Am insistat
pe lng el, promindu-i o munc uoar i un salariu generos, i i-am oferit
chiar i proprietatea unei case n capital, dar, n mod inexplicabil, a refuzat.
Atunci, luai-m pe mine! Dac e vorba de crpa aceea de care am
uitat, v promit c voi munci din greu. Voi munci pn mi se va jupui carnea de
pe mine dac va fi nevoie, dar nu o s v mai fac de ruine! Eu
Sincer vorbind, C, nu tu eti problema. tii bine ct de mult te
apreciez. Eti leal i mi-ar face plcere s te am din nou ca asistent. De aceea
i-am vorbit tatlui tu despre tine i despre viitorul tu, dar a fost ca i cum m-a
fi izbit de un zid. Nu tiu ce se ntmpl cu el, s-a artat de neclintit. mi pare
ru, ntr-adevr.
Eu eu
C nu tia ce s mai spun.
Un tunet rsun n deprtare. Feng l btu uor pe spinare.
Aveam planuri mari pentru tine, C. i-am rezervat chiar i un loc la
Universitatea din Linan.
La Universitatea din Linan?
Fcu ochii mari. Visul lui era s se ntoarc la universitate.
Nu i-a spus tatl tu? Am presupus c i-a povestit tot.
Lui C i se nmuiar picioarele. Cnd Feng l ntreb ce i se ntmpl,
tnrul rmase tcut, cu aceeai senzaie pe care ar fi avut-o dac ar fi fost tras
pe sfoar.
Capitolul 3
Judectorul Feng l anun pe C c are de pus nite ntrebri unor
vecini, astfel c se neleser s se despart pn dup masa de prnz. C profit
de pauz ca s se ntoarc acas. Voia s-i fac o vizit Cireei, dar avea nevoie
ca tatl su s-i dea voie s lipseasc de la lucru.
nainte de a intra, se ncredin zeilor i trecu pragul fr s bat la u.
l surprinse pe tatl su citind nite documente care i alunecar printre degete.
Brbatul le ridic de pe jos i le vr degrab ntr-un sipet lcuit n rou.
Se poate ti ce faci aici? Ar trebui s ari pmntul! i zise el mnios.
nchise sipetul i l vr sub pat.
C i spuse despre intenia lui de a o vizita pe Cireaa, dar tatl su se
mpotrivi.
Tu pui ntotdeauna dorinele naintea obligaiilor, mormi el.
Tat
i n-o s moar, te asigur. Nu tiu de ce i-am fcut pe plac mamei tale
cnd a insistat s-i faci o familie cu o fat mai periculoas dect un viespar.
C nghii n sec.
~15~
V rog, tat. Va fi doar pentru o clip. Apoi voi termina de arat i l voi
ajuta pe Lu la secerat.
Apoi, apoi Crezi cumva c Lu merge la cmp ca s se plimbe? Pn
i bivolul lui este mai dispus s munceasc dect tine. Apoi Cnd este apoi?
Ce vi se ntmpl, tat? De ce suntei att de nedrept cu mine?
C nu vru s riposteze. Toi, inclusiv tatl lui, tiau prea bine c n
ultimele ase luni el a fost, i nu Lu, cel care s-a spetit cultivnd orezul, c
picioarele lui au fost cele care s-au crpat ngrijind rsadurile n pepiniere,
minile lui au fost cele care s-au umplut de btturi culegnd, btnd orezul,
trecndu-l prin sit i sortndu-l; cel care a arat din zori i pn-n sear, a
nivelat, a transplantat i a pus ngrminte i cel care aproape i-a dat ultima
suflare pedalnd la pompe i transportnd sacii la lepurile de pe ru. Toat
lumea din satul acela afurisit tia c el se omora muncind la cmp, n timp ce Lu
se mbta cu trfele lui.
De aceea, ura faptul c are contiin: pentru c l obliga s accepte
hotrrile tatlui su
Se duse s-i ia secera i boccelua. Gsi traista, dar nu i secera.
Folosete-o pe a mea. Pe a ta a luat-o Lu, l lmuri tatl su.
C nu avu nimic de obiectat. O vr n boccelu i plec spre parcel.
Lovi bivolul cu nuiaua pn cnd se rni la mn. Animalul mugea de

parc ar fi fost n pericol de moarte, dar trgea ca un demon n ncercarea lui
disperat de a evita loviturile lui C, care se aga de plug cutnd s-l ngroape
n pmnt, n timp ce cmpul se cznea s nghit nesfrita perdea de ploaie
care se revrsa dintr-un cer prevestitor de furtun. Fiecrei brazde i urma o alta
ncrcat de blesteme, sforri i lovituri de nuiele. C nu simea rcoarea apei,
care cdea cu o for din ce n ce mai mare. Tun i tnrul se opri. Cerul prea
la fel de negru ca i noroiul pe care clca. i era din ce n ce mai cald. Simea c
se nbu. Unui trsnet i urm un alt tunet. Apoi nc un fulger. i nc unul.
Deodat, cerul se deschise deasupra capului i o lumin ca de flacr,
urmat de o bubuitur fcu s se cutremure pmntul. Bivolul se nfurie de
spaim i sri ca ars, dar plugul rmase mpotmolit i animalul se prbui pe
laba din spate.
Cnd lui C i reveni inima la loc, vzu animalul czut n ml,
zbtndu-se cu disperare. Se grbi s-l ridice, dar nu izbuti. Slbi hamurile i l
lovi cu bta, dar animalul i ridic doar grumazul ca s scape de pedeaps.
Atunci, constat ngrozit c laba lui din spate lsa s se vad o nspimnttoare
fractur deschis.
Zeilor, cu ce v-am mniat?
Scoase un mr din desag i l apropie de botul animalului, dar acesta
ncerc s-l mpung cu coarnele. Cnd se potoli, C i nclin capul pn reui
s-i nfig un corn n noroi. l privi n ochii att de larg deschii de panic, nct
prea c ar fi dorit s scape din nchisoarea trupului su schilodit. Nrile se
umflau i se dezumflau ca nite foale, iroind de bale. Nu mai merita nici mcar
osteneala de a-l pune pe picioare. Animalul acela era deja carne pentru abator.
i mngia botul cnd simi cum cineva l apuc de spinare i l mpinge
n ap. Cnd se ntoarse, l vzu pe Lu agitnd mnios o nuia.
Nenorocitule, nu eti bun de nimic! Aa mi rsplteti nopile
nedormite?
Chipul lui era imaginea vie a unui diavol.
C ncerc s se fereasc atunci cnd nuiaua se abtu asupra lui. I se
pru c simte o arsur sfiindu-i faa.
~16~
Ridic-te, mizerabilule! l plesni din nou. O s te nv minte cu

ciomagul.
C ncerc s se ridice n picioare, dar Lu l mai lovi o dat. Apoi l apuc
pe tnr de pr i l tr prin ml.
tii ct face un bivol? Nu? Atunci, o s afli acum.
l trnti fr mil n noroi i i stlci capul pn cnd i-l cufund. Cnd
se stur s-l mai vad dnd din picioare, l scoase i l mpinse sub hamuri.
Las-m! strig C.
i-e scrb s munceti la cmp, nu-i aa? i-e ciud c tatl nostru
m prefer pe mine
ncerc s-l lege de curele.
Tata nu te iubete nici dac i-ai linge nclrile.
C opuse rezisten.
Cnd o s termin cu tine, tu o s mi le lingi.
i l lovi din nou.
n timp ce i tergea sngele pricinuit de loviturile de nuia, C l privi
furios pe fratele su. Respectnd ritualurile de devotament filial, nu ripostase
niciodat, dar venise momentul s-i demonstreze c el nu e sclavul lui. Se ridic
i l lovi n pntece cu toat fora lui. Lu nu se atepta i primi lovitura n plin.
Cu toate acestea, se rsuci ca un tigru i i rspunse i el cu un pumn n coaste.
C czu lat. Fratele su i era superior n greutate i n alonj, dar nu i n ceea ce
privete ura pe care o simea i care, acum, i ddea i mai mult avnt. ncerc s
se ridice, dar Lu l clc din nou n picioare. C simi c i prie ceva n piept, dar
nu-l duru. nainte de a se putea vita, primi o alt lovitur de picior n pntece.
Tmplele i zvcneau i trupul l ardea. Din nou, alt lovitur l trnti la pmnt.
ncerc s se ridice n picioare, dar nu izbuti. Simi ploaia splndu-i sngele de
pe fa.
I se pru c l aude pe fratele su adresndu-i-se ca unei otrepe, dar nu
era sigur de asta, pentru c vzu negru n faa ochilor i i pierdu cunotina.
Feng se afla n faa cadavrului lui Shang cnd C apru trndu-i

picioarele ca o fantom.
Pentru numele zeilor! C! Cine i-a fcut?
Judectorul l prinse n braele sale nainte ca acesta s leine.
Feng l ntinse pe o rogojin. Observ c de-abia putea deschide un ochi,
dar rana de pe obraz nu prea grav. Pipi cu degetele marginea deschis a rnii.
Te-au nsemnat ca pe un catr, rosti el dezvelindu-i pieptul. Se alarm
cnd descoperi hematomul de pe coaste, dar, din fericire, osul nu era fracturat. A
fost Lu?
C neg, pe jumtate contient.
Nu mini! Animalul la afurisit! Bine a fcut tatl tu c l-a lsat pe
cmp.
Feng l dezbrc pe C i i cercet restul rnilor. Rsufl uurat
constatnd c i se simea pulsul ritmic i puternic, dar chiar i aa, i trimise
asistentul dup tmduitorul local. Dup puin timp, apru un btrn tirb,
ncrcat cu ierburi i cu dou ulcele cu leacuri. Omuleul l examin pe C cu o
ncetineal exasperant, i fcu o frecie i i ddu s bea un tonic. Cnd termin,
l mbrc n haine uscate i i recomand lui Feng s-l lase pe tnr s se
odihneasc.
~17~
Dup o vreme, un bzit ciudat l alarm pe C. Tnrul se ridic anevoie

n capul oaselor i privi de jur mprejur. i ddu seama c se afla n aceeai
ncpere ntunecoas n care se veghea cadavrul lui Shang. Afar ploua, dar de
cldur, trupul lipsit de via ncepuse s se descompun, rspndind o duhoare
pestilenial. Auzi din nou ciudatul zumzet venind dinspre trupul lui Shang i se
ntreb crui fapt i se datoreaz. i ncord privirea pn cnd ochii se obinuir
cu ntunericul. Zumzetul cretea i se agita, urmnd ritmul unei umbre
fantastice care se legna contractndu-se i dilatndu-se deasupra cadavrului.
Apropiindu-se de mort, bg de seam c zumzetul provenea de la un roi de
mute care zburtceau peste sngele uscat care i nconjura gtul.
Cum te mai simi cu ochiul acela? ntreb Feng.
C avu o tresrire. Nu observase prezena lui Feng, care rmsese aezat
pe jos, la civa pai distan.
Nu tiu. Nu simt nimic.
Se pare c vei scpa cu bine din necazul sta. N-ai niciun os rupt i
Un tunet rsun cu violen.
Pentru numele Marelui Zid! Zeii din ceruri s-au suprat pe noi!
Cu mine o in aa de mult vreme, se plnse C.
Feng l ajut s mearg, n vreme ce alt tunet rsuna n deprtare.
n curnd vor veni rudele lui Shang cu btrnii din sat. I-am convocat
ca s le comunic constatrile mele.
Judectorule Feng, nu mai pot rmne n satul sta. V rog, luai-m
cu dumneavoastr la Linan!
C, nu-mi cere imposibilul! i datorezi ascultare tatlui tu i
Dar fratele meu m va ucide
Scuz-m, au sosit deja btrnii.
Rudele lui Shang intrar, purtnd pe umeri un sicriu de lemn pe al crui
capac mzgliser nite desene. n fruntea alaiului mergea tatl defunctului, un
btrn ngrijorat c-i pierduse vlstarul care ar fi trebuit s-l onoreze dup ce el
va fi murit, urmat de alte neamuri i civa vecini. Lsar sicriul lng cadavru i
intonar un imn funebru. Cnd terminar, se aezar la picioarele defunctului,
fr s se sinchiseasc de miasma pe care o rspndea.
Feng i salut i toi fcur o plecciune. nainte de a lua loc, judectorul
mprtie mutele care npdeau gtul lui Shang, dar insectele revenir la festin
de ndat ce brbatul ncet s le mai goneasc. Ca s le nlture, porunci ca
rana s fie acoperit cu o pnz. Apoi se aez n jilul pe care tocmai i-l pregtise
asistentul su mongol, n spatele unei mese negre lcuite.
Onorai ceteni, dup cum tii, ast-sear se va prezenta n
persoan magistratul trimis de prefectura Jianningfu. Cu toate acestea, la
cererea familiei, am fost rugat s cercetez tot ce mi-ar sta n putin. Aadar, v
voi scuti de amnuntele protocolare i voi trece la enunarea faptelor.
C l privi din ungherul n care se cuibrise. i admira nelepciunea i
mintea ascuit cu care i exercita funcia. Feng i puse notiele n ordine i
ncepu:
Este cunoscut faptul c Shang nu avea dumani i, cu toate acestea, a
fost asasinat n mod violent. Care s fi fost motivul? Pentru mine, fr ndoial,
jaful. Vduva lui, o femeie cinstit i respectuoas, afirm c n momentul
dispariiei sale, defunctul purta asupra sa trei mii de qin12 nirai pe o sfoar
legat la bru. Cu toate acestea, tnrul C, care chiar azi-diminea ne-a dovedit
perspicacitatea sa identificnd tieturile de la gt, ne asigur c, atunci cnd l-a

~18~
descoperit pe Shang, acesta nu avea niciun ban. Se ridic i i ncruci braele,

n timp ce se plimba prin faa ranilor care i evitar privirea. Pe de alt parte,
tot C a gsit n gura mortului o crp, a crei autenticitate o certific i care se
afl n posesia mea, nregistrat i numerotat ca prob.
Scoase crpa dintr-o cutiu i o despturi n faa celor prezeni.
Dreptate pentru soul meu! strig vduva printre suspine.
Feng ddu din cap n semn de ncuviinare. Tcu o clip, apoi continu:
La prima vedere poate prea o simpl bucat de pnz de in ptat cu
snge Dar dac cercetm cu atenie aceste pete i trecu el unghiile peste
cele trei principale observm c toate corespund unui ciudat tipar curb.
Cei prezeni ncepur s uoteasc, punndu-i ntrebri despre
urmrile pe care le putea avea o asemenea descoperire. C se ntreb acelai
lucru, dar nainte de a gsi un rspuns, Feng continu:
Ca s-mi argumentez concluziile, mi-am permis s fac unele verificri
pe care a dori s le repet n faa celor prezeni. Ren! l strig pe asistentul su.
Tnrul mongol i anticip gndul, ducnd n mini un cuit de
buctrie, o secer, un borcan cu ap colorat cu tu i dou buci de pnz. Se
aplec i aez obiectele n faa lui Feng, care le lu. n continuare, judectorul
cufund cuitul de buctrie n apa vopsit cu tu pentru ca, imediat dup aceea,
s-l tearg cu una dintre pnze. Repet operaia cu secera i le art celor
prezeni rezultatul.
C observ cu atenie, bgnd de seam c pnza cu care curase
cuitul prezenta nite pete alungite i rectilinii, n timp ce petele care se
formaser curnd secera coincideau cu cele curbe gsite pe crpa scoas din
gura lui Shang. Aadar, arma trebuie s fi fost o secer. C se minun de
perspicacitatea maestrului su.
Din acest motiv, continu Feng, i-am poruncit asistentului meu s
rechiziioneze toate secerile care exist n sat, o sarcin pe care a ndeplinit-o n
cursul dimineii cu o deosebit srguin cu ajutorul oamenilor lui Bao-Pao. Ren!
Din nou, asistentul i citi gndul, trnd o lad plin cu seceri. Feng se
ridic i se apropie de cadavru.
Capul a fost desprit de trunchi cu un ferstru de mcelar,
ferstru pe care oamenii lui Bao-Pao l-au gsit chiar pe parcela pe care a fost
asasinat Shang. Scoase un ferstru din lad i l aez pe podea. Dar tietura
mortal a fost dat cu ceva diferit. Unealta care i-a curmat firul vieii a fost, fr
ndoial, o secer ca aceasta.
Un murmur rupse tcerea mormntal. Dup ce amuir, Feng continu:
Ferstrul nu prezint semne distinctive. Este confecionat din fier
obinuit i mnerul de lemn nu a fost recunoscut. Dar, din fericire, fiecare secer
poart ntotdeauna nscris numele proprietarului, astfel c, de ndat ce vom gsi
arma, l vom prinde i pe vinovat.
Feng i fcu un semn lui Ren.
Asistentul se ndrept spre ua opronului i o deschise. Un grup de
rani erau pzii de oamenii lui Bao-Pao. Ren le fcu semn s intre. C nu reui
s le vad chipurile pentru c se ngrmdiser n spate, unde domnea
ntunericul.
Feng l ntreb pe C dac se simte n stare s-l ajute. Tnrul rspunse
afirmativ. Se ridic fcnd un efort i ndeplini instruciunile pe care Feng i le
optea la ureche. Apoi lu un caiet i o pensul i l urm pe judector, care se
aplec deasupra secerilor ca s le examineze. Fcu asta calm, aeznd cu grij
lamele secerilor peste urmele imprimate pe crp i privindu-le n lumin. Din
~19~
cnd n cnd, i dicta ceva lui C, care, urmnd ordinele lui Feng, se prefcea c
scrie.
Pn atunci, C fusese uimit de modul cum proceda Feng, pentru c
lamele secerilor se forjau dup acelai tipar i cu greu s-ar fi putut obine o
informaie concludent, i asta doar n cazul n care, ntmpltor, lama respectiv
ar fi avut o zimuire deosebit. Dar acum nelegea. De fapt, nu era pentru prima
dat cnd l vedea pe Feng utiliznd un raionament subtil precum acela. Cum
codul penal interzicea n mod explicit condamnarea unui inculpat n lipsa unei
mrturisiri prealabile a acestuia, Feng ticluise un plan pentru a-l speria pe
vinovat.
N-are dovezi. N-are nimic.
Feng termin cu secerile i se prefcu apoi c citete nsemnrile
inexistente ale lui C. Dup aceea, se ntoarse ncet spre rani, netezindu-i
mustaa.
V voi spune-o doar o dat! strig el acoperind izbucnirea furtunii.
Urmele de snge gsite pe aceast crp l identific pe vinovat. Petele coincid cu
o singur secer, cci, dup cum tii, aceste unelte sunt gravate cu numele
voastre. Cercet chipurile speriate ale plugarilor. tiu c toi cunoatei care este
pedeapsa pentru o crim att de oribil, dar ceea ce ignorai este faptul c, dac
vinovatul nu mrturisete acum, execuia lui va avea loc imediat prin lingchi13,
rcni el.
Un nou murmur se rspndi n opron. C era ngrozit. Lingchi sau
moartea prin cele o mie de tieturi era pedeapsa cea mai crud pe care i-ar
putea-o imagina mintea omeneasc. Condamnatul era dezbrcat i legat de un
stlp, iar apoi, ncet, i se ciopreau membrele, ca i cum s-ar fi fcut fileuri.
Bucile de carne erau depozitate n faa condamnatului, care era meninut n
via ct mai mult timp cu putin, pn cnd i se scotea un organ vital. i privi
pe plugari i pe feele lor citi groaza.
Dar dat fiind faptul c nu sunt judectorul responsabil de aceast
subprefectur strig Feng la un pas distan de stenii nspimntai i voi
acorda vinovatului o ans pe care nu o poate refuza. Se opri n faa unui ran
tnr care se smiorcia. l privi cu dispre i continu: Datorit mrinimiei mele,
i voi oferi ndurarea pe care el nu a avut-o fa de Shang. i ofer ocazia de a-i
recpta o frm din onoare, permindu-i s-i mrturiseasc oribila crim
nainte de a-l acuza. Doar aa va putea evita dezonorarea i cea mai cumplit
dintre mori.
Se retrase ncet. Ploaia lovea acoperiul. Nu se auzea nimic altceva.
C l urmri pe Feng micndu-se ca un tigru la vntoare: mersul lent,
spinarea arcuit, privirea ncordat. Aproape c i putea simi nervozitatea.
Oamenii asudau n tcere i n duhoare, cu hainele ude leoarc lipite de piele.
Afar tuna.
Timpul prea c se oprete n loc, nfruntnd mnia lui Feng, dar nimeni
nu se nvinui.
Iei n fa, prostule! Este ultima ta ans! strig judectorul.
Nimeni nu se mic.
Feng strnse pumnii pn cnd unghiile i se nfipser n carne. Mormi
ceva i se ndrept njurnd ctre C. Tnrul se mir. Era pentru prima dat
cnd l vedea aa. Judectorul i smulse din mn hrtia cu nsemnri i se
prefcu c o citete din nou. Apoi i privi pe rani. i tremurau minile.
13 A se vedea la sfritul volumului n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit PEDEPSE

~20~
C nelese c n orice clip Feng va fi descoperit. De aceea, fu uimit s

observe hotrrea cu care judectorul se ndrept pe neateptate spre roiul de
mute care zburtceau deasupra ferstrului de mcelar.
Mute afurisite nsetate de snge!
Le sperie, fcndu-le s se mprtie. Deodat, pru c i fulger ceva
prin minte. nsetate de snge repet.
Feng i agit mna deasupra ferstrului, fcnd ca norul de insecte s
se deplaseze spre locul n care erau ngrmdite secerile. Aproape toate mutele
i luar zborul, dar cteva coborr pn se aezar pe o anumit secer.
Atunci, Feng se schimb la fa i scoase un ipt de satisfacie.
Judectorul se ndrept spre secera pe care forfoteau mutele, o privi
atent i apoi se aplec. Era o secer obinuit, n aparen curat. i totui,
dintre toate secerile, aceea era singura pe care mutele se strduiau s o ling.
Feng lu un lampion i l apropie de lam pn cnd putu s disting nite
bobie roii, aproape imperceptibile. Apoi, ndrept lumina spre marca nscris pe
mner care l identifica pe proprietar. Cnd citi inscripia, zmbetul i nghe pe
buze. Unealta pe care o avea n mn i aparinea lui Lu, fratele lui C.
Capitolul 4
C i pipi cu grij rana de pe obraz. Poate c nu era mai mare dect
altele pe care i le fcuse la orezrie, dar aceasta avea s-i lase urme. Se
ndeprt de oglinda de bronz i i ls capul n jos.
Uit de fleacul sta, biete. Se va cicatriza i o vei purta cu mndrie, l
ncuraj Feng.
Chiar aa. Dar cu ce mndrie l voi privi de acum ncolo pe Lu?
Ce i se va ntmpla?
Te referi la fratele tu? Ar trebui s te bucuri c vei scpa de bestia
aceea, zise i nfulec una din prjiturile de orez cu care tocmai fuseser servii n
ncperile judectorului. Ia i tu. Gust una.
C refuz.
Va fi executat?
Pentru numele zeului de pe munte, C! i ce dac o vor face? Ai vzut
ce i-a fcut el defunctului?
Totui, este fratele meu
i, n acelai timp, un asasin. Feng, suprat, ls mbuctura. Uite ce
este, C, chiar nu tiu ce se va ntmpla, nu eu sunt cel care trebuie s-l judec.
mi nchipui c magistratul care se va ocupa de caz va fi un om cu capul pe
umeri. O s vorbesc cu el i i voi implora clemen, dac aceasta este dorina ta.
C ncuviin, fr s-i fac prea mari iluzii. Nu tia cum s-l conving
pe Feng s arate mai mult ndurare fa de Lu.
Ai fost magnific, domnule, l lingui el. Mutele de pe secer
Sngele uscat Niciodat nu mi-ar fi dat prin minte!
Nici mie. A fost ceva spontan. Speriindu-le, mutele au zburat spre o
anumit secer. Atunci mi-am dat seama c zborul lor nu era ntmpltor, c
s-au aezat pe secera aceea pentru c mai pstra nc sngele uscat pe lam i
prin urmare, ea aparine asasinului. Dar trebuie s recunosc c meritul n-a fost
doar al meu Colaborarea ta s-a dovedit esenial. Nu uita c tu ai fost cel care a
descoperit crpa.
Aa e bigui el. Pot s-l vd pe fratele meu?
Feng ddu din cap.
~21~
Presupun c da. Dac reuim s-l prindem
C prsi ncperile lui Feng i hoinri pe strdue fr s acorde atenie

ferestrelor care se nchideau la trecerea lui. Pe msur ce nainta, bg de seam
c mai muli locuitori refuzau s-l salute. Nu-i psa. n drum spre ru, insultele
venite de la necunoscui l ajunser din urm, rnindu-l. Drumurile desfundate
de ploaie erau oglinda vie a sufletului su, un spirit pustiit i devastat al crui
chin prea s sporeasc odat cu mirosul putreziciunii care i ntorcea stomacul
pe dos. n locul acela, totul resturile de olane doborte de vnt, terasele
orezriilor erpuind pe muni, lepurile negustorilor legnndu-se goale ntr-o
clipoceal zadarnic l fcu s se gndeasc la faptul c viaa lui era marcat de
nenorociri. Pn i cicatricea de pe fa prea s semene cu stigmatul unui
ciumat.
Ura satul acela, l ura pe tatl su pentru c l minise, l ura pe fratele
su pentru brutalitatea i prostia lui, i ura pe vecinii care l spionau din spatele
obloanelor, ura ploaia care, zi dup zi, l uda pe dinuntru i pe dinafar. Ura
ciudata boal care i presrase pieptul cu arsuri i le ura pn i pe surorile lui
pentru c muriser i l lsaser singur lng micua A Treia. Dar mai presus de
orice, se ura pe sine nsui. Pentru c, dac exista ceva mai nedemn dect
cruzimea ori asasinatul, dac exista vreun comportament ruinos i vrednic de
dispre potrivit codurilor confucianiste, aceea era trdarea propriei familii. i
tocmai acesta era lucrul pe care l obinuse contribuind, fr s vrea, la arestarea
fratelui su.
Ploaia torenial se ntei. Umbla lipit de zidurile caselor, cutnd
streini sub care s-i gseasc adpost, cnd, lund-o dup col, ddu nas n
nas cu un alai n frunte cu un culi14 care btea nebunete ntr-o tob. Acesta era
urmat de un altul care purta o pancart pe care se putea citi: FIINA
NELEPCIUNII MAGISTRATUL DIN JIANNINGFU. n urma celor doi, opt
crui duceau un palanchin15 nchis, protejat de o perdea subire. Cortegiul era
ncheiat de patru sclavi, ncrcai cu ceea ce trebuiau s fie bagajele personale ale
magistratului. C se nclin n semn de respect, dar, nainte de a-i ndrepta
spinarea, cruii l evitar ca i cum ar fi ocolit un bolovan de pe drum i i
continuar cursa nebuneasc.
Tnrul i privi cu team n timp ce dispreau pe drum, n jos. Nu era
pentru prima dat cnd vedea Fiina, cci acesta vizita n anumite ocazii satul ca
s rezolve chestiuni legate de moteniri, impozite sau conflicte greu de soluionat.
Totui, nu venise niciodat pn acum pentru un delict de asasinat i, cu att
mai puin, cu atta promptitudine. Uit de necazuri i urm cortegiul pn la
casa lui Bao-Pao. Odat ajuns acolo, se instal sub o fereastr ca s urmreasc
evenimentele.
Conductorul suprem l primi pe magistrat de parc ar fi fost vorba de
mpratul nsui. C l vzu ncovoindu-i spinarea i druindu-i un zmbet lipsit
de dini i peste msur de ipocrit. Dup toate aceste onoruri, conductorul
suprem le ceru slugilor s-i duc bagajele i s aranjeze o camer pentru Fiina
nelepciunii, mprtiindu-i apoi pe sclavi btnd din palme, de parc ar fi fost
gini. Apoi, dup multe plecciuni, l inform pe magistrat despre ultimele
evenimente i despre prezena lui Feng n sat.
i spunei c nc nu l-ai prins pe acel individ, pe nume Lu? l auzi C
pe magistrat ntrebndu-l pe conductorul suprem.

15 Idem.
~22~
Afurisita asta de ploaie nu las cinii s-i ia urma, dar l vom prinde
curnd. Dorii s mncai ceva?
Bineneles! i se aez pe micul taburet din capul mesei.
Bao-Pao se aez i el pe un altul.
Spunei-mi, acuzatul nu este fiul unui funcionar? se interes
magistratul.
Lu? Ba da, ntr-adevr. Memoria dumneavoastr continu s fie
proverbial.
La fel ca i burduhanul dumneavoastr, se gndi conductorul suprem
cu sarcasm.
Fiina nelepciunii rse de parc l-ar fi crezut. Bao-Pao i turna nc o
ceac de ceai cnd Feng intr n ncpere.
Tocmai am fost ntiinat, se scuz judectorul cu o plecciune.
Constatnd c vrsta i rangul su erau inferioare fa de ale lui Feng,
Fiina nelepciunii se ridic s-i ofere locul su, dar judectorul l refuz i se
aez lng Bao-Pao. n continuare, Feng ncepu s-i prezinte ultimele sale
cercetri, n timp ce magistratul acorda mai mult atenie farfurioarelor cu crap
fiert dect celor relatate de judector.
Astfel c ncerc Feng s ncheie.
Delicioas. Aceast prjitur este ntr-adevr delicioas, l ntrerupse
Fiina.
Feng ridic din sprncene.
Spuneam c ne confruntm cu o problem spinoas, continu Feng.
Presupusul asasin este fiul unui fost angajat al meu i, din nefericire, fratele lui a
fost cel care a descoperit cadavrul.
Mi-a povestit Bao-Pao, admise Fiina, chicotind prostete. Ce biat
prost! i lu din nou o alt mbuctur.
De afar, C ar fi dorit s-l plesneasc.
n sfrit, am pregtit un raport amnunit, pe care presupun c vei
dori s-l examinai nainte de inspecia dumneavoastr, declar Feng.
Poftim? Aha! Da, bine. Sigur c, dac este att de amnunit, de ce
mai e nevoie de o a doua examinare, avnd aici aceste mncruri? rse din nou.
Feng i fcu semn asistentului su s se retrag cu rapoartele. ntreb
Fiina dac dorete s-l interogheze pe C, dar magistratul refuz oferta i
continu s nfulece pe nersuflate. n cele din urm, ncet s mai mestece i l
privi pe Feng.
S lsm deoparte birocraia i s-l prindem pe nelegiuit.
nc nainte de ora cinei, un ir de copoi legai unul de altul i condui
de oamenii lui Bao-Pao i luar urma lui Lu pe Muntele Marii Tinerei, n drum
spre Wuyishan. Fratele lui C avea asupra lui trei mii de qin legai la bru i se
apr ca un animal hituit. Cnd reuir s-l imobilizeze, Lu i primise deja
ciomgeala vieii sale.
Judecata fu convocat dup cderea nopii. Vestea l gsi pe C acas,

povestindu-i tatlui su ce se ntmplase.
Lu n-ar face niciodat aa ceva! url tatl su cu frenezie. i tu, cum
de ai ajutat ca s fie acuzat?
Dar, tat, eu nu tiam c Lu C i ls capul n jos. Feng ne va
ajuta. Mi-a promis c
~23~
Brbatul l ntrerupse pe C cu o privire furibund. Apoi o lu pe A Treia

n brae i prsi locuina mpreun cu soia sa.
C i urm la o oarecare distan, uimit de urgena convocrii. Ori de cte
ori avea loc un proces de omor era nevoie de dou cercetri consecutive,
anchetate de magistrai diferii, dar, dup cum se prea, Fiina nelepciunii se
grbea s se ntoarc la prefectura sa. Cnd ajunser n sala amenajat ca
tribunal, observ c era prezidat de stindardul judiciar al prefecturii. Dou
felinare de mtase flancau un pupitru i un jil neocupate.
Nu trebuir s atepte mult sosirea lui Lu. Escortat de ctre oamenii lui
Bao-Pao, el apru cu capul prins n jia16, butucul greu de lemn care-l fcea s
semene cu un bou ciomgit. Fiarele care i nsngerau picioarele i ctuele din
lemn de pin care i prindeau ncheieturile minilor artau limpede c era vorba de
un criminal periculos. Dup puin timp, intr i Fiina, mpodobit cu toga de
mtase neagr i cu boneta cu aripioare duble care l identifica drept magistrat.
Slujbaul Ordinii Publice l prezent i citi acuzaiile care-i erau aduse lui Lu.
Tcur cu toii, mai puin Fiina.
Dac acuzatorul este de acord ntreb el.
Primul nscut al defunctului ngenunche n semn de supunere i lovi
podeaua cu fruntea. n continuare, epistatul i ceru s reconfirme documentul n
care figurau acuzaiile. Brbatul citi textul blbindu-se, i umezi un deget pe
piatra pentru preparat tuul i i puse amprenta roie n partea de sus.
Epistatul o usc i i confirm autenticitatea cu pensula. Apoi i-l nmn Fiinei:
Prin graia Supremului nostru mprat Ningzong, motenitor al
Imperiului Celest, n onorabilul i ludatul su nume, eu, umilul su slujitor,
Fiin a nelepciunii din prefectura Jianningfu i magistrat al acestui tribunal,
dup ce au fost citite toate acuzaiile care l nvinuiesc pe abjectul criminal Song
Lu drept asasin al ceteanului Li Shang, pe care l-a jefuit, l-a ucis, l-a profanat
i l-a decapitat, declar c, n conformitate cu legile milenarului nostru cod penal,
Songxingtong, apar ca fiind dovedite toate faptele prezentate n raportul
preliminar realizat de ctre mult prea neleptul judector Feng. i neexistnd
ndoieli n privina faptelor, dau cuvntul acuzatului ca s-i declare vinovia,
sub pedeapsa de a ndura toate caznele de care ar fi nevoie pn la mrturisirea
sa deplin i definitiv.
C nu putu s-i stpneasc o strngere de inim.
Epistatul l mpinse pe Lu pn l fcu s cad n genunchi. Lu privi
Fiina cu ochii nfundai n orbite, lipsii de inteligen. Cnd ncepu s
vorbeasc, C observ c i lipsesc mai muli dini.
Eu nu l-am omort pe omul sta reui s biguie Lu.
C l privi ndurerat. Fratele lui prea un cine btut. Chiar dac era
vinovat, nu merita s fie tratat astfel.
Judec ce spui, i atrase atenia Fiina lui Lu. Oamenii mei sunt
iscusii n mnuirea anumitor instrumente
Lu prea c nu nelege ameninarea. C se gndi c este but. Unul
dintre gardieni l sili pe Lu s srute podeaua.
Ascuns n spatele pensulelor i al pietrelor pentru prepararea cernelii,
Fiina reciti nsemnrile lui Feng. O fcu calm, de parc ar fi fost singura sarcin
ncredinat pentru ziua aceea. Apoi i ridic privirea i l cercet pe Lu.
Acuzatul are anumite drepturi. nc nu i-a fost complet dovedit
vinovia, prin urmare, s-i acordm ansa de a-i spune cuvntul. Spune-mi,
Lu, unde te aflai acum dou zile ntre rsritul soarelui i amiaz?
16 A se vedea la sfritul crii capitolul intitulat GLOSAR, articolul PEDEPSE

~24~
Lu nu rspunse, astfel c Fiina repet ntrebarea, ridicnd tonul i

prnd tot mai iritat.
Munceam, rspunse Lu n cele din urm, fr convingere.
Munceai? Unde?
Nu tiu. Pe cmp, bigui el.
Aa, deci. Cu toate astea, doi dintre zilierii ti au declarat contrariul.
Dup ct se pare, n dimineaa aceea n-ai aprut pe la orezrie.
Lu l privi cu o expresie tmp. Ochii i jucau n orbite ca ai unui beiv.
Chiar dac tu nu-i aminteti, Lao, hangiul cu care ai but ieri-noapte
pn foarte trziu n zorii zilei urmtoare, n-a uitat. Dup spusele lui, ai jucat
zaruri, te-ai mbtat i ai pierdut muli bani, continu magistratul.
Asta nu e cu putin. Niciodat n-am avut muli bani, rspunse cu o
urm de impertinen.
i afirm, de asemenea, c i-ai pierdut pe toi.
Aa se ntmpl cnd pui rmag la zaruri
i cu toate astea, cnd ai fost arestat, i atrna la bru un irag cu
trei mii de monede. l privi cu atenie. D-mi voie s-i mprosptez17 memoria cu
ceva ce nu este butur. Azi dup-amiaz, cnd fugeai dup comiterea
asasinatului
Nu fugeam l ntrerupse Lu ntr-o izbucnire de ndrzneal.
Mergeam la piaa din Wuyishan. Asta este Voiam s cumpr alt bivol, pentru c
imbecilul de frate-meu i muc limba i art spre C. Pentru c la de colo
i-a rupt laba singurului animal pe care l aveam.
Cu trei mii de qin? Gata cu minciunile! Toat lumea tie c un bivol
cost patruzeci de mii, url Feng.
Urma s pltesc doar un avans, se apr Lu.
Cu banii pe care i-ai furat, desigur! Tocmai ai declarat c pierdusei
tot ce aveai, iar tatl tu nsui a confirmat c eti nglodat n datorii.
ia trei mii de qin i-am ctigat de la un tip dup ce am ieit de la
crcium.
Aha! i despre cine-i vorba? Presupun c persoana aceea va putea
s-i confirme spusele.
Nu Nu tiu Nu-l mai vzusem niciodat. Era un beiv care s-a
oferit s joace i a pierdut. Chiar el mi-a spus c la Wuyishan se vnd boi ieftini.
Ce voiai s fac? S-i dau napoi ce ctigasem?
Judectorul se apropie de masa care avea i rolul de podium de sal de
judecat i i ceru Fiinei permisiunea. Apoi se ndrept spre Lu i i dezleg
iragul de monede care era nc nnodat la brul lui pentru ca, dup aceea, s i-l
arate fiului persoanei decedate. Tnrul privi mnios chinga fr s acorde
atenie monedelor gurite care jucau n locauri.
Este chinga tatlui meu, susinu acesta.
n ciuda situaiei ct se poate de triste, C admir iretenia lui Feng.
Cum hoii obinuiau s-i nsueasc iragurile cu totul, printre rani se
rspndise deprinderea de a-i personaliza sforile pe care niruiau monedele cu
nsemne care, n caz de jaf, s fac posibil identificarea. Fiina i fcu un gest de
ncuviinare lui Feng i revzu documentele.
Spune-mi, Lu, recunoti aceast secer?
Fcu un semn pentru ca epistatul s i-o aduc aproape.
Deinutul o privi fr niciun interes. I se nchideau ochii, dar epistatul i
trase un ghiont care l fcu s se trezeasc. i deschise i privi din nou secera.
17 Joc de cuvinte, n limba spaniol, verbul refrescar are i sensul de a bea ceva rcoritor, dar
echivalentul romnesc al expresiei refrescar la memoria este a mprospta memoria. (n.red.)

~25~
E a ta? insist Fiina.

Lu recunoscu numele su gravat i ddu din cap afirmativ.
Dup cum reiese din raport, continu magistratul, judectorul Feng a
pus nendoios n legtur aceast secer cu asasinatul i, cu toate c acest fapt
n sine i banii confiscai ar fi de-ajuns ca s te condamn, legea m oblig s te
somez s mrturiseti.
V spun din nou
Lu rmase privind prostete, incapabil s continue.
Fir-ar s fie, Lu! Din consideraie fa de tatl tu nu te-am torturat
nc, dar dac strui n aceast atitudine, m voi vedea silit s mi pierd
rbdarea, Lu!
Puin mi pas mie de secer, de qin, de martori!
Rse ca prostul.
O lovitur de baston de bambus l plesni peste coaste. La un gest al
Fiinei, doi epistai l trr ctre un col.
Ce-i vor face? l ntreb C pe Feng.
Va avea noroc dac va rezista la masca durerii, i rspunse acesta.
Capitolul 5
C cunotea bine supliciul acela, la fel cum tia i c, dac acuzatul nu
mrturisea, orice prob mpotriva lui era lipsit de valoare. Din acest motiv se
cutremur.
Slujbaul Ordinii Publice i fcu apariia avnd n mn o sinistr
masc de lemn cu ntrituri metalice, de la care plecau dou chingi de piele. La
un semnal al su, dou ajutoare l inur pe Lu, care se zvrcolea ca un animal
cnd ncercar s-i potriveasc pe fa instrumentul de tortur. C observ cum
fratele su urla nnebunit, mucnd aerul i zbtndu-se pe podea. Mai multe
femei se ascunser speriate, dar cnd epistaii izbutir s-i nchid masca,
aplaudar i se ntoarser la locurile lor. n momentul acela, slujbaul Ordinii
Publice se apropie de Lu, care, dup mai multe lovituri, prea s se fi calmat.
Mrturisete! l som Fiina.
n pofida lanurilor care l reineau, Lu nc prea s fie mai puternic
dect oricare dintre cei prezeni. Se linitise pre de cteva clipe cnd, pe
neateptate, se rsuci i l lovi cu butucul pe gardianul cel mai apropiat, pentru
ca apoi s se npusteasc asupra lui C. Din fericire, epistaii l-au oprit i l-au
ciomgit pn l-au potolit. Odat biruit, au profitat ca s-l prind n lanuri de
peretele hambarului. Slujbaul insist, apropiindu-i de gur o varg.
Declar i vei mai putea s mesteci orez.
Scoatei-mi afurisita asta de masc, leaht de animale ce suntei!
La un gest al Fiinei, epistatul nvrti un mner i masca se strnse mai
tare pe capul lui Lu, care urla de parc i s-ar fi zdrobit oasele. Urmtoarea
rsucire fcu aparatul s i se nfig n tmple, smulgndu-i un urlet de durere. C
tia c, dup dou rsuciri, craniul i va plesni ca o nuc n piuli.
Mrturisete odat, frate.
Lu se ncpn s nu recunoasc i urletul su deveni i mai ascuit.
C i astup urechile, n timp ce din fruntea lui Lu nea un uvoi de snge.
Mrturisete, te rog.
La urmtoarea rsucire, masca pri i un rcnet neomenesc rsun n
toat sala. C nchise ochii. Cnd i deschise, constat c Lu i mucase limba i
sngera din abunden. Avea de gnd s implore clemen cnd Lu i pierdu
cunotina.
~26~
n aceeai clip, Fiina le porunci epistailor s opreasc supliciul. Lu

zcea ghemuit ca o crp mototolit, dar nc respira. Cu o rsuflare
imperceptibil, inculpatul i fcu un semn magistratului, care le ceru oamenilor
si s-i slbeasc masca.
Mr turisesc opti Lu.
Auzindu-i cuvintele, fiul defunctului se npusti asupra lui Lu i l clc
n picioare ca pe un cine. Lu aproape c nu fcu niciun gest. Cnd epistaii
reuir s-l ndeprteze pe cel nnebunit de durere, Lu ngenunche i i puse
amprenta pe documentul de mrturisire. n continuare, Fiina pronun
verdictul.
n numele atotputernicului fiu al Cerului, l declar pe Song Lu autorul
care a mrturisit asasinarea venerabilului Shang. Rnile pe care i le-a pricinuit
avnd urmri iremediabil mortale i existnd n plus intenia de a-l jefui, nu este
aplicabil moartea prin gtuire i nici prin spnzurare, motiv pentru care, n
conformitate cu prevederile onorabilelor legi ale aa-numitului Songxingtong,
criminalul Song Lu va fi executat prin decapitare.
Fiina pecetlui cu rou sentina i le porunci epistailor s-l pzeasc pe
condamnat, declarnd procesul ncheiat. C ncerc s vorbeasc cu fratele su,
dar grzile l mpiedicar, aa c se ndrept ctre Feng pentru a evalua
posibilitatea unui recurs. Cnd se pregtea s prseasc incinta, l vzu pe tatl
su prosternat n genunchi n faa rudelor lui Shang i cerndu-le iertare, dar
orfanii l ddur la o parte de parc ar fi fost o otreap. C ddu fuga s-l ajute,
dar tatl su l respinse cu un gest teatral. Brbatul se ridic anevoie i i
scutur praful de pe haine. Apoi iei din opron fr s-i mai ntoarc privirea,
pe cnd C se lsa abtut s cad, nsoit doar de amrciunea sentimentelor
sale.
Trecu o vreme pn cnd Cireaa se apropie de el pe ascuns. Fata se
ndeprtase pe furi de lng familie i avea chipul acoperit cu un capion.
Nu fi necjit, i opti ea. Mai devreme sau mai trziu, familia mea va
cumpni pe ndelete i va accepta c voi nu suntei ca Lu.
C ncerc s-i scoat capionul, dar ea se ddu la o parte.
Lu ne-a dezonorat, reui el s spun.
Nu exist pdure fr uscturi. Acum trebuie s plec. Roag-te la zei
pentru noi.
l mngie pe cap i plec n fug.
Dar, dei avea s scape de fratele su, C era chinuit de remucri.
Dintr-un motiv pe care nu izbutea s-l neleag, C se simea ndatorat
fratelui su. Poate pentru c Lu l ocrotise n copilria lui sau poate pentru c, n
ciuda firii sale ursuze, muncise din greu i pentru ei. Pus n faa acelei tragedii,
nu-i mai psa de cte ori l maltratase Lu, nici ct putuse fi de ignorant, de prost
sau de grosolan cu el. Nu-i psa nici mcar c furase sau c era un criminal. Mai
ales pentru c Lu era fratele lui, iar nvturile confucianiste l obligau s-l
respecte i s-i dea ascultare n ciuda oricror altor mprejurri. Poate c Lu nu
tia s fie mai bun, dar nu credea c fratele su este un asasin. Violent, ntr-
adevr, dar asasin, nu.
Sau poate c da?
A doua zi de diminea se trezi cu aceeai ploaie i cu aceleai fulgere.

Totul era la fel, n afar de absena lui Lu.
~27~
C i dezmori mdularele. Nu dormise toat noaptea, aa c plec

devreme s se ntlneasc cu Feng ca s se intereseze de viitorul fratelui su. l
gsi pe Feng la grajduri, pregtindu-i bagajele mpreun cu slujitorul su
mongol. Observndu-l, i ls bagajele i se apropie de C. i spuse c pleac pe
uscat spre Nanchang, unde aveau s se mbarce pe una dintre brcile care
transportau orez i care navigau spre fluviul Yangtze. Mergea pn la grania de
Nord ntr-o misiune care l va ine ocupat mai multe luni i care nu suferea
amnare.
Dar nu ne putei lsa aa, cu fratele meu pe moarte.
Asta n-ar trebui s te mai preocupe.
Feng l lmuri c, n cazurile de pedeaps capital, naltul Tribunal
Imperial trebuia s confirme verdictul dat la Linan, ceea ce implica transferul lui
Lu la o nchisoare de Stat oarecare pn la emiterea sentinei definitive.
i potrivit calendarului stabilit, asta nu se va ntmpla nainte de
venirea toamnei, spuse el n ncheiere.
Asta-i tot? i un recurs? Am putea introduce un recurs. Suntei cel
mai bun judector i l implor el.
i spun sincer, C, nu prea mai e nimic de fcut. Fiina nelepciunii
deine competen deplin asupra acestui caz i onoarea lui s-ar vedea grav
ofensat dac a interveni. i ntinse un bagaj asistentului su i se opri gnditor.
Tot ce pot ncerca este s propun transferul fratelui tu la Sichuan, n vestul
rii. Acolo l cunosc pe intendentul care administreaz minele de sare i tiu de
la el c deinuii care muncesc cu rvn sunt inui n via mai mult vreme. n
plus, dup cum i-am mai spus, o problem ce nu poate fi amnat mi necesit
cu insisten prezena n Nord i
Dar dovezile? C nu-l ls s termine ce avea de spus. Nimeni ntreg la
minte n-ar ucide pentru trei mii de qin
Chiar tu ai spus-o: Nimeni ntreg la minte Dar Lu nu pare c ar fi,
nu crezi? Povestea aia c a ctigat banii cnd a ieit din bodeg fcu el un gest
de refuz. Nu ncerca s caui o judecat raional n comportamentul unui beiv
mnios, pentru c nu o vei gsi niciodat.
C i ls capul n jos.
Atunci, vei vorbi cu Fiina?
i-am mai spus c voi ncerca.
Eu Nu tiu cum s v mulumesc Se aez n genunchi ca s-l
onoreze.
Mi-ai fost ca un fiu, C. Feng l oblig s se ridice. Fiul acela pe care
zeul fertilitii s-a ncpnat s mi-l refuze ntruna. Vezi bine, opti el cu
amrciune: Zgrciii i doresc proprieti, bani sau averi i, cu toate astea, cea
mai mare bogie este cea care i ofer o descenden care s-i asigure ngrijire
la btrnee i ultimele onoruri pe lumea cealalt. Un nou trsnet asurzitor se
auzi afar. Afurisit furtun! sta a czut aproape, mormi el. Acum trebuie s te
las. Salut-l pe tatl tu din partea mea. l lu pe dup umeri. Peste cteva luni,
cnd m voi ntoarce la Linan, m voi ocupa de recurs.
V rog, venerabile Feng, nu uitai s intervenii pe lng Fiina
nelepciunii pentru Lu.
Nu-i face griji, C!
Tnrul ngenunche din nou i atinse podeaua cu fruntea ca s-i
ascund amrciunea. Cnd i ridic privirea, judectorul plecase deja.
~28~
Cu toate c C voi s stea de vorb cu tatl su, nu izbuti. Brbatul se

nchisese n camera lui cu ua zvort pe dinuntru. Mama lui l implor s nu-l
deranjeze. Lu era deja un adult n toat firea i orice ar fi ncercat ei s fac n
favoarea lui le-ar fi adus o dezonorare i mai mare. C strui n zadar s o
conving. Apoi strig ct l inea gura, fr ca tatl lui s-i rspund. Atunci, i
doar atunci, hotr c se va ocupa el de Lu.
La prnz solicit o audien cu Fiina pentru a constata rezultatele
demersurilor lui Feng. Magistratul l primi pe C i i oferi ceva de mncare, fapt
care l mir pe tnr.
Feng mi-a vorbit de bine despre tine. Pcat de fratele tu, un individ
ru, dup cum s-a vzut. Dar intr, nu sta acolo. Ia loc i spune-mi cu ce te pot
ajuta.
Pe C continua s-l surprind cordialitatea acestuia.
Judectorul Feng mi-a spus c va vorbi cu dumneavoastr despre
minele de la Sichuan, zise el, nclinndu-se n faa lui. Mi-a mai spus c ai putea
s-l trimitei acolo pe fratele meu.
Ah, da. Minele Fiina nfulec o felie de prjitur i se linse pe
degete. Uite ce este, biete, n antichitate legile ne prisoseau pentru c erau
de-ajuns cinci audieri publice: se prezentau antecedentele, se observau
schimbrile feei, se ascultau respiraia i vorbele, iar n cea de-a cincea audiere
public, se cercetau gesturile. Nu era nevoie de mai mult pentru a scoate la iveal
o contiin ntunecat. Mai lu o nghiitur. Dar acum lucrurile stau altfel.
Acum, un judector nu poate, ca s zic aa s interpreteze faptele cu aceeai
uurin, rosti el subliniindu-i cuvintele. nelegi ce vreau s spun?
Cu toate c nu nelegea, C ncuviin. Fiina continu:
Aadar, ai dori ca Lu s fie transferat la minele din Sichuan i
terse minile cu o crp i se ridic s caute un tratat. Hai s vedem, s
vedem Da. Aici este. ntr-adevr, n anumite cazuri, pedeapsa cu moartea poate
fi comutat n surghiun, cu condiia ca o rud s achite compensaia monetar
corespunztoare.
C fu mai atent.
Din pcate, cazul de care ne ocupm nu admite discuie. Fratele tu
Lu este vinovat de cea mai oribil dintre crime. Se opri o clip ca s chibzuiasc.
De fapt, ar trebui s-mi mulumeti c n timpul judecii nu am calificat
decapitarea lui Shang ca fcnd parte din vreun cunoscut ritual de magie,
fiindc, ntr-un asemenea caz, nu numai Lu ar fi fost osndit la moarte prin cele
o mie de tieturi, ci, pe deasupra, tu i familia ta ai fi fost surghiunii pe via.
Da. Am avut mare noroc.
C strnse pumnii. ntr-adevr, legea prevedea c rudele inculpatului
gsit vinovat, chiar nevinovate fiind de crim, puteau mprti cu asasinul unele
mijloace de pedepsire, caz n care se impunea surghiunirea lor. Totui, nu
nelegea unde voia s ajung Fiina. Magistratul, bgnd de seam uimirea lui
C, hotr s fie mai explicit.
Bao-Pao mi-a spus c familia ta posed proprieti. Nite terenuri
pentru care i-a oferit cndva tatlui tu o sum important.
Aa este, bigui C, fr s neleag.
i Feng mi-a atras atenia c, n aceste mprejurri, ar fi de preferat s
discut cu tine acest aspect, i nu cu tatl tu. Se ridic i verific atent ca ua s
fie bine nchis. Apoi, reveni la mas i lu loc.
Iertai-m, onorabile magistrat, dar nu pot s neleg
~29~
Fiina ridic din umeri.

Pentru moment, nu doresc dect s ne umplem stomacul, dar poate
c, n timp ce mncm, vom reui s cdem de acord asupra cifrei care l-ar scuti
pe fratele tu de suferin.
C i petrecu restul dup-amiezii chibzuind la propunerea Fiinei. Patru

sute de mii de qin era o sum exorbitant, dar, n acelai timp, un fleac, dac
folosea la salvarea vieii lui Lu. Cnd ajunse acas, l gsi pe tatl su aplecat
peste nite documente. Brbatul tui cu stngcie i le nchise n sipetul rou.
Apoi se ntoarse spre el indignat.
Este a doua oar cnd m ntrerupi. La a treia, vei regreta.
Pstrai nc un cod penal, nu-i aa?
Tatl su se prefcu c nu a auzit ceea ce luase drept impertinen, dar
nainte de a putea articula un cuvnt, C continu:
Am nevoie s-l consult. Poate c reuesc s-l ajut pe Lu.
Cine i-a spus s faci asta? Mizerabilul la de Feng? Pentru numele
Marelui Buddha, uit de fratele tu o dat pentru totdeauna, c destul mrvie
ne-a adus crima lui!
C atribui vorbele sale mnioase unei rtciri de moment.
N-are importan cine mi-a spus. Ceea ce conteaz cu adevrat este c
agoniseala noastr l-ar putea salva pe Lu.
Agoniseala noastr? De cnd ai agonisit tu ceva? Uit de fratele tu i
ndeprteaz-te de Feng! Ochii lui preau ai unui dement.
Dar, tat Fiina m-a ncredinat c, dac oferim patru sute de mii de
qin
Am spus s uii de el! Fir-ar s fie! tii de ci bani dispunem? n ase
ani ct am inut contabilitatea n-am strns nici o sut de mii! Jumtate i-am
cheltuit ca s ne ntreinem, iar cealalt jumtate, cu tine. ncepnd de astzi
suntem singuri, aa c adun-i puterile ca s le foloseti la cmp, unde o s ai
nevoie de ele. Se aplec i puse o pnz peste sipet.
Tat, n aceast crim este ceva ce nu neleg. Nu voi uita de Lu
i trase o palm lui C, care se schimb la fa i se strmb de uimire.
Era a doua oar cnd tatl su ridica mna asupra lui. n mod inexplicabil,
patriarhul onorabil de odinioar se prefcuse ntr-un btrn crunt care,
sugrumat de mnie, tremura n faa lui, cu buzele crispate i mna ridicat i
amenintoare la o palm de gura lui. Se gndi s caute el nsui codul penal, dar
refuz s-l nfrunte pe tatl su. Pur i simplu, se ntoarse i iei n strad, fr
s acorde atenie strigtelor care i cereau s se opreasc.
Merse prin ploaie pn ajunse la locuina Cireei. n exterior, se observa
un mic altar mortuar pe care ploaia avusese grij s-l transforme ntr-un pumn
de lumnri czute i flori desfrunzite. Le ndrept pe cele care se mai puteau
aranja i ocoli intrarea ca s se ndrepte spre ncperea n care obinuia s se
odihneasc logodnica lui. Acolo, streaina l apra de ploaie. Ca de obicei, lovi cu
o pietricic n peretele de lemn i atept s i se rspund. I se pru c trec ani,
dar, n cele din urm, un sunet asemntor cu al lui i confirm c tnra era de
cealalt parte.
Rareori puteau sta de vorb. Regulile stricte ale logodnei i puneau n
dificultate ntr-att de mult, nct erau specificate evenimentele i srbtorile la
care se puteau ntlni, dar ei fceau n aa fel nct, din cnd n cnd, s se
~30~
ntlneasc la pia i s-i ating minile pe sub tarabele cu pete sau s-i
arunce priviri cnd nu se simeau observai.
O dorea. Visa deseori cu ochii deschii la atingerea pielii ei albe ca
zpada, la chipul rotund i la oldurile-i plinue. Visa la picioruele ei pe care i
le imagina mici i gingae ca ale surorii lui, A Treia i care aveau s rmn
mereu ascunse, chiar i n timpul celor mai intime acte. Nite picioare pe care
mama Cireei i le bandajase de mic, pentru a le face s semene cu ale femeilor
de vi nobil.
Ropotele nentrerupte ale ploii l smulse din visare, fcndu-l s revin
ntr-o noapte n care nici cinii n-ar dormi sub cerul liber. Observ c ploua cu
gleata, de parc zeii ar fi distrus digurile cereti, i doar strlucirea sporadic a
fulgerelor ntrerupea ntunericul i linitea. Fr ndoial, era cea mai proast
noapte din viaa lui. Dar, chiar i aa, nu se mic din loc. Prefer s se ude
leoarc precum un obolan, dect s se ntoarc acas i s nfrunte din nou
mnia de neneles a unui tat cu mintea tulburat. Nu tia prea bine ce s fac.
Printre crpturi, i opti Cireei c o iubete, iar ea ciocni o dat ca s-i
rspund. Nu puteau vorbi, pentru c familia ei s-ar fi trezit, dar mcar el i
simea prezena aproape, aa c se ghemui lipit de perete i se pregti s-i
petreac noaptea sub streain, la adpost de furtun. nainte de a adormi, i
reaminti conversaia cu Fiina. De fapt, nu ncetase s se gndeasc la vorbele
acestuia. Vru s viseze c propunerea magistratului, chiar dac era plin de
egoism, i-ar permite lui Lu s rmn n via.
Capitolul 6
Dormi chinuit lng casa Cireei pn cnd un zgomot asurzitor rsun
n spatele lui. Buimac, C se frec la ochi fr s neleag ce se ntmpl, pn
cnd zarva din jur l fcu s-i ndrepte privirea ctre o imens coloan de fum
care se ridica dinspre captul de nord al satului. Inima i se opri n loc. Exact
acolo se afla casa lui. mpins de o spaim necunoscut, se altur puhoiului de
steni care se iveau precum crtiele scpnd din vizuine i alerg ca un disperat,
dnd curioii la o parte, din ce n ce mai iute, din ce n ce mai nspimntat.
Pe msur ce se apropia, rotocoalele de fum ncepur s i se lipeasc de
plmni ca o past uscat, prefcndu-i saliva ntr-un noroi gros i neptor.
Aproape c nu mai vedea. Auzea doar urlete i plnsete, vaiete i siluete care
rtceau ca nite fantome chinuite. Deodat, se ciocni de un biat plin de snge
care mergea cu privirea rtcit. Era vecinul lui, Chun. l apuc de brae ca s-l
ntrebe ce s-a ntmplat, dar minile lui gsir doar un ciot. Apoi biatul se
prbui ca o jucrie stricat i i ddu sufletul.
C sri peste el ca s se adnceasc n mormanul de moloz, scnduri i
dale care erau mprtiate prin noroiul din strad. nc nu i zrea casa. A lui
Chun dispruse. Totul era distrus. Nu mai rmsese nimic.
Atunci, panica l fcu s ncremeneasc.
Acolo unde nainte se nla locuina lui, acum erau doar rmiele
infernului: un cimitir de pietre, grinzi i noroi mprtiat peste un loc pustiit cu
perei nruii n trosnetul flcrilor. Un miros greu i neptor inunda totul, dar
ceea ce l nbuea cu adevrat era certitudinea c toi cei care s-ar fi aflat sub
moloz zceau deja n propriul mormnt.
Fr s se mai gndeasc, se npusti asupra gropii cu grinzi i obiecte
hrbuite ngrmdite n faa lui, urlnd numele prinilor i al surorii lui, n timp
~31~
ce mica pietre i scnduri, se cra pe pereii prbuii i ndeprta buci de

crmid, nencetnd s strige.
Trebuie s fi rmas n via. Zei buni la suflet, nu-mi facei asta! Nu-mi
facei una ca asta!
mpinse cteva grinzi i ddu la o parte rmiele unui jil, alunecnd
pe cioburile de olane lcuite. Unul dintre ele i fcu o tietur la o glezn, dar
nu-i ddu seama. Continu s scormoneasc printre rmie ca un posedat,
lsndu-i unghiile n noroi i n stlpii de lemn, cu tmplele zvcnindu-i i
mpiedicndu-l s mai judece. Deodat, prezena unor mini aproape de el l fcu
s tresar. Crezu c sunt ale tatlui su, dar prin fum i ddu seama c
scormonea cineva lng el. Atunci i ridic privirea i observ c mai muli vecini
se strduiau s dea la o parte drmturile cu lcomia unor jefuitori de
morminte.
Lipitori afurisite.
Era pe punctul de a se npusti asupra lor, cnd una dintre siluete
ncepu s strige i cteva persoane venir n graba mare, fcndu-l s neleag
c ncearc s-l ajute. Alerg spre ei i cu toii ddur la o parte ceea ce mai
rmsese dintr-un perete.
Ceea ce vzu i fcu sngele s nghee.
Strivite sub buci de crmid zceau cadavrele pline de noroi ale
prinilor si. Deodat, alunec i se lovi cu capul de ceva. Apoi nu-i mai aminti
nimic altceva dect fumul i ntunericul.
Cnd C i reveni n fire, nu pricepu de ce st ntins n mijlocul

drumului, nconjurat de necunoscui. Ddu s se ridice, dar un vecin l
mpiedic. Atunci bg de seam c cineva i schimbase zdrenele de zilier cu
haine albe: culoarea morii i a doliului. Mai simea nc n gt miros de fum. Ar
fi vrut s bea ceva. ncerc s-i aminteasc, dar gndurile i se nvrtejeau n cap
i nu mai putea deosebi visul de realitate.
Ce? Ce s-a ntmplat? reui el s biguie.
Te-ai lovit la cap, i se rspunse.
Dar ce s-a ntmplat?
Nu tim. Probabil c a fost un fulger.
Un fulger?
Lui C ncepu s-i revin memoria. Deodat, o flacr i izbucni din nou
n minte. Aceeai care l trezise n noaptea dinainte. Disperat, privi de jur
mprejur cutndu-i familia.
Nu este adevrat. Trebuie s fie un vis urt.
Dar imaginile l asaltar de-a valma: zgomotul asurzitor n toiul nopii,
muntele de moloz, mlul, cadavrele Se ridic agitat i alerg descul pe drum n
jos. Atunci, privelitea fcu s-i nghee sngele n vine.
n ntunericul zorilor nc se puteau vedea rmiele norului de fum de
deasupra locului unde Lu i ridicase locuina. Strig din toi rrunchii i
continu tot aa. Orict de mult s-ar fi rugat, acela nu era un vis, i groaza l lovi
din nou.
Pe cnd ncerca s se gndeasc, zri un cerc de oameni care uoteau
n faa ruinelor fostei sale case. Cnd se apropie de drmturi, cercul se
deschise ca o bucat de unt tiat cu un cuit fierbinte. C naint ncet, tiind c
locul acela era doar un mormnt improvizat. Mirosea a moarte. Era un miros
neptor i lugubru, o duhoare intens care se amesteca n mod ciudat cu cea a
~32~
lemnului ars. Merse ncet, n timp ce pupilele i se obinuiau cu lumina slab care
se strecura printre crpturile acoperiului, trndu-i picioarele care nu-l mai
ascultau pn se opri la un pas de primele trupuri ntinse pe jos. ntre cadavre, l
recunoscu pe tnrul Chun i pe ali vecini. Apoi un ipt i zgrie gtlejul cnd
vzu n spate, acoperite nc de noroi i de snge, trupurile mbriate ale
prinilor si.
Plnse pn la ultima lacrim i apoi i umplu din nou golul de
amrciune lsat de lacrimi.
Cnd se liniti, i se povesti c fulgerul czuse pe povrniul din spatele
casei sale i c alunecarea de teren i incendiul ulterior afectaser patru locuine.
n total erau ase mori. Dar sora lui nu se numra printre ei.
A fost gsit cuibrit sub nite scnduri, l inform una dintre rude.
Nu are dect o entors.
C ddu din cap. n ciuda uurrii pe care i-o aducea vestea, prinii lui
zceau n continuare acolo, tcui, neajutorai. l cuprinse nelinitea. l chinuia la
fel de mult ca i remucrile care-i otrveau sufletul. Regret c se certase cu
tatl su, precum i ciudata hotrre de a-i petrece noaptea departe de cas.
Dac i-ar fi fcut pe plac tatlui su, n loc s se fi rzvrtit mpotriva lui, dac i-
ar fi dat ascultare i ar fi rmas alturi de ei, poate c acum prinii lui ar fi fost
n via.
Sau poate c ar fi pierit i el mpreun cu ei.
Se ntreb ce fel de conjunctur oribil dezlnuise Cerul mpotriva lui:
asasinarea lui Shang, condamnarea lui Lu, furtuna fatal, moartea prinilor
si Acesta era oare preul pe care trebuia s-l plteasc pentru orgoliul su
ncpnat? Mcar dac Feng ar fi acolo ca s-l consoleze
Deodat i aminti de micua A Treia. Sora lui era nc n via! Poate c
de aceea supravieuise i el. Poate ca s aib grij de ea.
Cnd i se povesti c btrnul Fr Dini o primise la el acas, alerg ca
un nebun s o caute. Cnd ajunse acolo, o gsi dormind, strin de doliu i de
tristee, i hotr ca ea s rmn aa. Nevasta lui Fr Dini o nvelise cu o
cuvertur de in i i mprumutase o ppu de crp pe care copila o inea
mbriat, de parc i-ar fi aparinut deja. C le mulumi pentru grija lor i i
rug s mai vad de ea ct timp el se va ocupa de prinii lui. Fr Dini nu avu
nimic mpotriv, dar nevast-sa murmur ceva cu voce joas. C i lu la
revedere de la ei i se ntoarse la ruinele n care se transformase casa lui.
Avu grij ca trupurile prinilor si s fie mutate n opronul pe care
Bao-Pao l amenajase ca s primeasc toate cadavrele. Acolo le veghe pn la
amiaz. Apoi se ntoarse la locul dezastrului cu intenia de a recupera tot ce
rmsese de valoare, nainte ca vreun ticlos s i-o ia nainte.
La lumina zilei observ c alunecarea de teren afectase un ir de ase
locuine dintre cele douzeci care se nvecinau cu muntele. Cele dou de la
extremiti, dei deteriorate, rmseser nc n picioare, dar celelalte patru, ntre
care se afla i a lui, erau devastate. Numeroi vecini lucrau la ndeprtarea
drmturilor, dar niciunul la casa lui. De fapt, observndu-i prezena, unii l
fcur rspunztor pentru nenorocire.
C strnse din dini, i suflec mnecile cmii i ncepu s
munceasc.
Ore ntregi ndeprt noroiul i mlul cu ajutorul unei sape, mutnd
scndurile groase i scond piesele de mobilier distruse, resturile de
mbrcminte, dale i olane amestecate prin moloz. Dar la fiecare pas gsea
obiecte care l mpiedicau s continue, pentru c i rscoleau sufletul. Atunci se
oprea i i ascundea chipul scldat de puinele lacrimi care i mai rmseser.
~33~
Gsi fcut zob vesela de porelan alb la care mama lui inea foarte mult. Cu
toate astea, adun cioburile pe care le gsi i le nveli cu grij ntr-o crp, de
parc ar fi fost cumprate de curnd. Gsi i pensulele tatlui su, rmase, n
mod surprinztor, intacte. Cu ele nvase s scrie stnd n poala lui. Le cur
pe fiecare n parte i le pstr mpreun cu vesela. Puse deoparte nite oale de
tuci i cteva cuite care, dei deformate, puteau fi reparate, i ndeprt resturile
de console, lemn curbat, toate lucrate cu miestrie, care de-acum vor servi doar
ca lemne de foc la iarn. Printre lzile mari, descoperi cteva texte confucianiste
pe care tatl su le pstra nc de pe vremea cnd era student. Le aez pe o
scndur groas ars i continu s munceasc.
Deodat, auzi n spatele lui nite rsete. La nceput, nu zri pe nimeni,
dar apoi bg de seam o mic umbr trectoare care se adpostea n spatele
unui perete. C se alarm. Dar apropiindu-se, l recunoscu pe vecinul su Peng,
un nzdrvan de ase ani care, dei nu-i ajungea nici pn la bru, era iste ca
nimeni altul. i oferi nite nuci pe care le gsise printre drmturi, dar copilul se
ascunse cu un zmbet trengar care lsa s i se vad dinii tirbi. Cnd C repet
oferta, drcuorul se apropie.
Le vrei?
Copilul rse din nou i ddu din cap nervos.
Vor fi ale tale dac-mi povesteti ce s-a ntmplat.
C tia c bieelul sttuse treaz n ultimele nopi din pricina dinilor.
Copilul privi pe furi n urma lui, de parc s-ar fi temut s nu fie prins furnd
dulciuri.
A czut un fulger i muntele s-a prbuit.
Rse i ncerc s-i fure nucile, dar C le retrase nainte ca biatul s i le
poat lua. Apoi, i le ntinse din nou.
Eti sigur?
Am vzut nite oameni
Nite oameni?
Copilul era ct pe-aci s-i mai spun ceva, cnd un strigt i ntrerupse.
Era mama biatului poruncindu-i s se ntoarc, aa c acesta se schimb la fa
i alerg spre mama lui, de parc ar fi fost urmrit de diavol. Tocmai disprea
cnd C l chem napoi. Peng se opri i C i arunc nucile la picioare. Copilul se
aplec s le adune, dar, cnd era la o palm distan de ele, maic-sa i trase un
ghiont i l lu n crc pentru a-l mpiedica s le strng.
C oft. Scutur din cap i se ntoarse la munca lui.
La jumtatea dup-amiezii mai avea de mutat doar bucile mari de
piatr. Le-ar fi lsat bucuros acolo, dar trebuia s recupereze lada cu banii pe
care tatl su i agonisise, ca s fac fa cheltuielilor de rentoarcere n capital,
nite bani de care va avea nevoie ca s rspund la antajul Fiinei. Aadar, se
opri s-i trag sufletul i ncepu s scoat bucile de piatr. Dar, dup o or i
mai multe julituri, trebui s admit c, fr ajutor, nu va reui niciodat s mute
blocurile cele mari de piatr. Tocmai se pregtea s renune cnd, pe neateptate,
descoperi colul lzii pe care o cuta sub un stlp enorm.
Chiar dac ar fi ultimul lucru pe care am s-l fac, pe tine o s te pot da
la o parte.
Apuc o grind cu care s fac prghie i o vr ntre blocul de piatr i
lad. Apoi mpinse pn cnd aproape c i plesnir muchii, fr s izbuteasc
s mite stlpul de piatr din loc. Mai ncerc de vreo dou ori pn s neleag
c trebuia s schimbe poziia prghiei. Adug dou pene ca s atace mai bine,
i vr umrul pe sub grind i cut un sprijin pentru picioare. Tot corpul i se
ncord, n vreme ce oasele i tremurau. La cea de-a treia ncercare, piatra ced,
~34~
rostogolindu-se ntr-un nor de praf. Cnd acesta se risipi, C observ c

nchiztoarea lzii cedase din cauza impactului, aa c o deschise nerbdtor,
dar, dup ce o goli de coninut, nu gsi nici mcar un qin. Erau doar pnzeturi
i stofe. ocul l mpiedic s reacioneze.
mi pare ru. Nevast-mea a zis c nu o putem ine la noi, auzi pe
cineva rostind n spatele lui.
C se ntoarse cu o tresrire i ddu peste Fr Dini, vecinul care se
oferise s aib temporar grij de A Treia. Micua, cu o expresie plngcioas pe
fa, sttea n spatele lui, innd strns ppua de crp.
Cum? Tnrul nu nelegea.
Fiica mea are alta la fel, art el spre ppu. Dac dorii, o putei
pstra, adug el.
C i muc buzele. tia c este singur, dar nu tia c pn i prietenii
de pn atunci ai tatlui su aveau s-l resping. n orice caz, strnse pumnii
peste piept ca s-i mulumeasc pentru ppu. Fr Dini nu-i rspunse. Doar
se ntoarse cu spatele i dispru la fel de tiptil cum venise, lundu-l prin
surprindere.
Tnrul o privi pe sora lui care, tcut i supus, prea c ateapt un
rspuns. Copila se uita la el n expectativ, cu un zmbet cu care i-ar fi putut
cumpra fericirea. C se gndi c este o feti minunat. Bolnav, dar minunat.
Cercet cu ochii ruinele care i nconjurau i se ntoarse spre micu. O srut i
i rvi prul cutnd un loc unde s o instaleze. Gsi o ramur groas care
semna cu un cal i o urc pe ea, fcndu-i semn s clreasc. n ciuda tusei,
fetia izbucni n rs. C o imit, dei era copleit de tristee. Privi ruinele i apoi pe
sora lui.
nainte de a se ntuneca, C fcu rost de o porie de orez fiert, pe care o
plti la pre de dou porii, ca s o hrneasc pe A Treia. El se mulumi s ling
resturile din bol i s bea o gur de ap rece. Apoi construi un acoperi precar
folosind crengi uscate cu care improviz i un pat pe care s o culce pe copil. i
spuse c prinii lor porniser ntr-o cltorie la ceruri i c acum el va avea grij
de ea, c ea va trebui s-i dea mereu ascultare i c n curnd el avea s
construiasc o cas mare cu o grdin plin cu flori i un leagn de lemn. Apoi o
srut pe frunte i atept s adoarm.
De ndat ce A Treia nchise ochii, C se ntoarse la lucru. Profit de
ultimele raze de lumin ca s ridice rogojini de rchit, pilatri i scnduri de
lemn, pn cnd se ddu btut. Banii agonisii nu aprur, i nici sipetul rou.
i imagin c i-o fi furat cineva.
Se trnti lng sora lui i nchise ochii, confruntndu-se cu o dilem de
nerezolvat: dac n ase ani de strdanii tatl su de-abia reuise s adune o
sut de mii de qin, de unde s scoat el cei patru sute de mii pe care i ceruse
Fiina pentru a-l elibera pe fratele su?
Capitolul 7
n dimineaa aceea, n zori, C l blestem pe zeul furtunilor. Se trezi sub
o ploaie torenial i ddu fuga s-i pun la adpost crile pe care reuise s le
recupereze de la dezastru, cu ideea c, orict de puin ar valora, le-ar putea vinde
n cursul dimineii. Odat puse la adpost, privi bizara colecie de obiecte pe care
le salvase dintre drmturi i care cuprindea mai multe cri ale tatlui su, o
pern de piatr, dou oale de tuci, nite pturi de ln pe jumtate prlite, cteva
schimburi de lenjerie, dou secere cu mnerele arse i o coas tocit. i imagin
~35~
c pentru toate obiectele acelea nu va primi la pia nici dou mii de qin. Asta,
n cazul n care i le-ar cumpra cineva. Salvase i un sac de orez, altul de ceai,
un borcan cu sare i leacurile surorii lui, precum i o preioas pulp de porc
afumat pe care mama sa o cumprase ca s-l ospteze cum se cuvine pe
judectorul Feng. Cu proviziile acelea vor putea supravieui pn cnd avea s se
organizeze. Separat, gsise patru sute de qin n monede i o bancnot valornd
alte cinci mii. n total, socotind i ceea ce ar putea obine pe lemnele de foc,
valoarea bunurilor sale se ridica la ceva mai mult de apte mii de qin. Mai mult
sau mai puin, salariul pe care o familie cu opt membri l obinea n dou luni de
munc. Rmase privind lada cu economii, ntrebndu-se ce se alesese de acestea.
Profitnd de primele raze de soare, ntreprinse o ultim cercetare. Trecu
din nou peste scndurile de lemn, ddu la o parte nite pilatri i ridic resturile
unei somiere de bambus pentru a scormoni sub stratul de pmnt cu lcomia
unui copoi.
Rse de disperare.
Pn n ziua n care descoperise trupul lui Shang, grijile lui se
mrginiser la a se trezi dis-de-diminea, la a se vita pentru ogoarele pe care
trebuia s le are i la a duce dorul perioadei petrecute la universitate. Dar mcar
avusese un acoperi sub care s se adposteasc i o familie care l ocrotea.
Acum toat avuia lui se reducea la dou guri nfometate i cteva
monede. Lovi neputincios cu piciorul ntr-o grind i se aez. Se gndi la prinii
lui. Poate c nu nelesese hotrrile tatlui su din ultimele zile, dar, pn
atunci, fusese ntotdeauna un om cinstit i cu capul pe umeri. Poate cam sever,
dar dintr-o bucat i cu scaun la cap, cum puini erau. Se nvinovi pentru
rzvrtirea lui, aceeai care l fcuse s-l urasc n rbufnirea lui prosteasc,
nerozia care l mpinsese s-i petreac noaptea departe de cas, n loc s
rmn alturi de ei s-i ocroteasc.
n cele din urm, socoti ncheiat cutarea, dup ce constatase c lucrul
cel mai de pre care rmsese era un cuib de gndaci. Ascunse n pu bunurile pe
care le recuperase i o trezi pe sora lui. De cum deschise ochii, fata ntreb de
mama ei. n timp ce tia cteva felii din pulpa de porc afumat, C i aminti c
tatl i mama lor porniser ntr-o lung cltorie.
Dar te supravegheaz, aa c poart-te ca o micu domnioar.
i unde sunt ei?
Dincolo de norii aceia. Hai, acum mnnc tot, ca ei s nu se
necjeasc. tii cum reacioneaz tata cnd se supr.
Casa este distrus, spuse ea, mestecnd carnea.
C ncuviin. Era o problem. ncerc s gseasc un rspuns.
Era veche de-acum. Dar o s construiesc una mai mare. ns pentru
asta va trebui s m ajui. De acord?
Fata nghii i ncuviin. C i nchise nasturii de la tunic, iar ea ngn
mantra pe care mama o nvase s o spun n fiecare diminea.
Cei cinci nasturi reprezint virtuile pe care trebuie s le pstreze o
copil: gingia, inima curat, respectul, cumptarea i obediena.
C profit ca s adauge veselia.
Pe asta nu mi-o spune mama.
Tocmai mi-a optit-o la ureche.
Zmbi i o srut pe obraz. Apoi se aez lng ea i se gndi la
Stpnul Orezului. Poate c acesta reprezenta soluia necazurilor sale.
~36~
Avea n fa o treab serioas de fcut: s strng patru sute de mii de

qin putea fi mai complicat dect s mute un munte din loc, dar n timpul nopii
elaborase un plan care poate c i va fi de folos.
nainte de a pleca, lu codul penal pe care l salvase dintre drmturi i
consult capitolele referitoare la condamnrile pentru asasinat i la comutarea
pedepselor. Textul era clar n aceast privin. Dup ce se ncredin de acest
lucru, nchin cteva clipe amintirii prinilor si i le aduse ofrand o felie de
pulp de porc pe un altar improvizat. Cnd i termin rugciunile, ceru
bunvoin de la spiritele lor, o lu pe sus pe A Treia i o porni spre gospodria
Stpnului Orezului, proprietar al aproape tuturor ogoarelor din sat.
La zidul care delimita intrarea pe moie i iei n ntmpinare o namil de
om urt la nfiare, cu braele tatuate, dar cnd C i spuse care i erau
inteniile, l ls s intre i l conduse prin grdini pn la un mic templu de
unde se zreau terasele de orez de pe muni. Acolo, un btrn cu o expresie
sever i cruia o concubin i fcea vnt cu evantaiul se odihnea ntr-un
palanchin. Brbatul l studie pe C cu privirea cuiva care evalueaz o persoan
dup calitatea nclrilor i fcu o grimas, care se transform repede n zmbet
cnd paznicul i prezent motivul vizitei.
Aadar, vrei s vinzi pmnturile lui Lu. Stpnul Orezului i art un
loc unde s se aeze pe jos. mi pare ru pentru familia ta. Chiar i aa, nu este o
perioad bun pentru afaceri.
Mai ales n situaia mea, nu-i aa?
C accept cu o plecciune i o trimise pe A Treia s se joace cu raele n
heleteul casei. Lu loc fr s se grbeasc. i pregtise rspunsul.
Am auzit vorbindu-se despre inteligena dumneavoastr, l lingui C,
dar i mai mult despre simul dumneavoastr pentru afaceri.
Btrnul ls s i se vad ngmfarea ntr-un zmbet prostesc.
Fr ndoial, v vei gndi c situaia m oblig s vnd n pierdere
proprietile fratelui meu. Totui, n-am venit aici ca s v aduc un dar, ci ca s
v ofer ceva de o valoare inestimabil.
Btrnul se rezem mai bine n palanchin, de parc ar fi ovit ntre a-l
asculta pe C sau a porunci s fie biciuit. n cele din urm, i fcu semn s
continue.
tiu c de mult vreme Bao-Pao era n tratative cu fratele meu, mini
C. Interesul acestuia pentru pmnturile lui Lu veneau din trecut, dinainte ca
fratele meu s le fi achiziionat.
Nu vd n ce fel m-ar putea interesa acest lucru. Posed attea
pmnturi, nct a avea nevoie s nrobesc zece sate ntregi ca s le pot cultiva,
replic el cu dispre.
Este adevrat. i tocmai din acest motiv m aflu aici, i nu n casa lui
Bao-Pao.
Biete, m faci s-mi pierd rbdarea. Explic-te sau dau porunc s fii
scos de aici cu fora.
Domnia Voastr posed mai multe pmnturi dect Bao-Pao.
ntr-adevr, este mai bogat, dar nu mai puternic. El este conductorul suprem.
Domnia Voastr, cu tot respectul meu, doar un proprietar funciar.
Brbatul ls s-i scape un mrit. C nelese c o nimerise din plin.
Atunci continu:
~37~
Tot satul tie de interesul lui Bao-Pao pentru pmnturile lui Lu,
adug el. Vechiul lor proprietar refuzase de o mie i una de ori s i le vnd din
pricina urii ancestrale care i nvrjbea.
Iar fratele tu a profitat s pun mna pe ele ntr-o noapte la jocul de
noroc Crezi cumva c nu tiu povestea?
Iar fratele meu a refuzat s i le vnd din acelai motiv ca i vechiul
proprietar, pentru c prul curge pe la hotare i acest fapt garanteaz irigarea
chiar i n perioadele de scdere a nivelului apelor. Domnia Voastr posed
pmnturile din zonele joase, care se aprovizioneaz cu apa din ru, dar
terenurile lui Bao-Pao sunt situate n partea nalt, de pe povrniuri, unde apa
nu ajunge dect cu ajutorul unui sistem de pompe cu pedale.
Pe care nu-l poate folosi pentru c ar trece peste pmnturile mele. i
ce dac? Se tie c posed mai multe terenuri dect pot cultiva i c dispun de ap
din belug. De ce ar trebui s m intereseze parcela ta nenorocit?
Tocmai pentru a m mpiedica s i-o vnd lui Bao-Pao. Gndii-v c,
dac a face-o, conductorul suprem nu numai c s-ar bucura de putere, ci i de
belugul pe care i l-ar aduce priaul fratelui meu.
Moierul l privi de sus n jos, rumegnd o mbuctur inexistent. tia
c este adevrat tot ce spusese C. Ceea ce nu tia era ct avea s-l coste.
Uite ce este, biete, pmnturile tale nu valoreaz nimic pentru mine.
Dac Bao-Pao le vrea, vinde-i-le lui.
Face doar pe grozavul, C. Nu lsa din pre.
A Treia! Las raele alea! strig C ridicndu-se n picioare. n sfrit, e
normal ca un conductor suprem s obin ceea ce i propune i ca un simplu
proprietar funciar s nu fie n stare s-l mpiedice.
Cum ndrzneti?
C nu rspunse la ameninare. Pur i simplu se ntoarse cu spatele i
ncepu s coboare scrile.
Dou sute de mii! l opri Stpnul Orezului. Dou sute de mii de qin
pentru parcela ta.
Patru sute de mii, rspunse C, fr s i se clinteasc un muchi de pe
fa.
Glumeti? Btrnul rse sarcastic. Oricine tie c terenul la nu
valoreaz nici jumtate din ceea ce i ofer.
Poate c o tii tu, dar lcomia ta, nu.
Bao-Pao mi-a oferit trei sute cincizeci de mii, mini el din nou, riscnd
totul pe o carte. Umilirea lui v va costa cincizeci de mii n plus.
Niciun mucos n-o s-mi spun mie ct trebuie s pltesc pentru o
bucat de pmnt! bolborosi el.
Cum dorii, Domnia Voastr. Cu siguran c n viitor vei fi fericit
admirnd recoltele lui Bao-Pao.
Trei sute de mii, l opri el din drum. i dac mai mreti preul cu un
bob de orez, vei plti scump pentru obrznicia ta.
C cobor scrile pn jos. Trei sute de mii de qin era o dat i jumtate
mai mult dect valoarea real a pmntului. Se ntoarse i se pomeni cu
Stpnul Orezului n spatele lui. Amndoi tiau c le convine nvoiala.
nainte de a semna documentul de cesiune, Stpnul Orezului se asigur
c pmntul i aparine lui C.
Nu v facei griji. Legea m ocrotete. Cu fratele meu condamnat,
exercit acum rangul de primul nscut, l ncredin C.
Btrnul consimi.
~38~
nc ceva, biete. Tnrul ridic privirea pe cnd termina de numrat

banii. i eu voi msura pn la ultimul mu18 de pmnt. i dac lipsete un
singur grunte, jur c o s te fac s regrei.
Pe la mijlocul dimineii, C merse la pia ncrcat cu puinele bunuri pe

care le salvase, dar s obin pe ele cinci sute de qin se dovedi a fi mai complicat
dect s ncerce s topeasc o piatr. Pn la urm, reui s rotunjeasc suma,
adugnd la tranzacie oalele de tuci i cuitele, ustensile pe care ar fi dorit s le
pstreze ca s gteasc ce ar fi gsit de mncare. Crile nu i le cumpr nimeni,
pentru c n sat de-abia dac tiau s buchiseasc, dar reui s-i fac s le
accepte drept combustibil, n schimbul uzufructului pentru un hambar prsit n
care s se poat odihni cu sora lui. Nu pstr dect alimentele i codul penal al
tatlui su, care avea s-i fie mai de folos dect suma nensemnat care i se
oferise pe el. La ntoarcere, o ls pe A Treia n hambar i i ddu sarcina s
pzeasc pulpa de porc.
Mai ales de pisici. i dac vine cineva, ipi.
Fata se instal hotrt dinaintea pulpei i adopt expresia unei fiare. C
zmbi, ncuie ua hambarului i, dup ce o asigur c avea s se ntoarc nainte
de amiaz, o porni spre casa lui Bao-Pao.
De ndat ce ajunse la opronul n care zceau cadavrele, se interes de
funeraliile prinilor si. Sicriul tatlui su fusese fabricat cu ceva timp n urm,
potrivit prevederilor din cartea ritualurilor, Li Ji. La mplinirea a aizeci de ani,
sicriul i obiectele trebuincioase unor funeralii corecte trebuiau s fie verificate o
dat pe an, la aptezeci de ani mplinii, o dat, n fiecare anotimp, la optzeci de
ani mplinii, o dat pe lun, iar dup ce se depea vrsta de nouzeci de ani,
trebuiau s fie meninute n stare bun n fiecare zi. Tatl su mplinise aizeci i
doi de ani, dar mama lui nu ajunsese nc la vrsta de cincizeci de ani, astfel c
trebuia s cumpere un sicriu pentru ea. l gsi pe tmplar rspunznd la cererile
rudelor celorlalte victime, aa c fu nevoit s plteasc un pre care i se pru
abuziv, pentru a avea cociugul chiar n dup-amiaza aceea.
Se apropie de trupurile prinilor si i le fcu o plecciune. Cadavrele
nu fuseser nc splate i aspectul lor ncepea s devin respingtor. El nsui
i lu sarcina de a-i cura cu ap i paie, aromatizndu-i cu o lacrim de
parfum pe care i-l nsuise ntr-un moment de neatenie a celorlali i
mbrcndu-i cu cteva haine de mprumut. Nu dispunea nici de lumnri, nici
de tmie, dar vru s cread c prinilor lui nu le psa de ele. i privi cu tristee,
tiind c nimic nu va mai fi la fel n viaa lui. Pe cnd se ruga pentru sufletele lor,
le jur c el va avea grij ca nimic ru s nu i se ntmple surorii lui. n
momentul acela, i ddu pe deplin seama de ct de singur era. Petrecu lng ei
rgazul pe care i-l dduse Fiina pentru a negocia graierea fratelui su, i onor
din nou prinii i iei din opron cu privirea mpienjenit.
Un servitor l conduse pn la ncperile private ale Fiinei, care l primi

stnd ntr-o cad, fiind ngrijit de una dintre slugile sale. C nu mai cunoscuse
niciodat un brbat cu attea pliuri de grsime sub cma. Vzndu-l, Fiina i
porunci servitorului s se retrag.
Un tnr punctual. sta e genul de om de afaceri care mi place.

~39~
Zmbi n timp ce i lua o turti de orez. i oferi una i lui C, dar el o

refuz.
A prefera s vorbim despre fratele meu. nelepciunea Voastr mi-a
garantat c i va comuta pedeapsa cu moartea dac voi plti amenda
Am zis c voi ncerca Spune-mi, ai adus banii?
Dar, Luminia Voastr, m-ai ncredinat c o vei face.
Las prostiile, biete! i ai sau nu?
Magistratul se ridic din lighean, lsndu-i la vedere prile ruinoase.
C nu se intimid.
Trei sute de mii. Este tot ce am. Ls bancnotele peste turtie,
dndu-i seama numaidect c propriul comportament friza insolena. Dar prea
c Fiinei nu-i pas. Acesta lu banii i-i numr cu lcomie. Ochii lui preau
nite bile de cristal strlucitoare gata s-i ias din orbite.
Am stabilit patru sute de mii. Ridic o sprncean, dar pstr
bancnotele.
Atunci, l vei elibera?
S-i dau drumul? Nu m face s rd. Am vorbit doar de mutarea lui la
Sichuan.
C fcu o grimas. Nu era prima dat cnd cineva ncerca s-l trag pe
sfoar, dar de data asta erau prea multe n joc. Chiar i aa, cut s par
indulgent.
Poate c nu v-am auzit bine, dar am neles c banii corespund
compensaiei pe care o stabilete tabelul de rscumprri.
De rscumprri? Magistratul se prefcu uimit. Te rog, biete: tabelul
acela despre care vorbeti prezint alte sume. Comutarea se pltete cu
dousprezece mii de uncii de argint, nu cu mizeria pe care mi-ai nmnat-o.
C nelese c nu va reui nimic cu frumosul. Din fericire, era pregtit.
Scoase din traist o hrtie pe care copiase nite informaii i o despturi n faa
Fiinei.
Dousprezece mii de uncii, n cazul n care delincventul este un
funcionar al guvernului superior din gradul al patrulea, cinci i patru mii,
pentru cei din gradele al patrulea, al cincilea i al aselea. Glasul lui cpt din
ce n ce mai mult fermitate. Dou mii cinci sute, pentru cei din gradul al
aptelea, pentru inferiori i doctori n literatur, dou mii, pentru liceniai Lovi
copia de farfuria cu dulciuri. i o mie dou sute de uncii de argint pentru un om
de rnd, cum este cazul fratelui meu!
Oh! exclam Fiina cu o grimas afectat. Aadar, cunoti legea
Aa se pare.
C se mir de propria neruinare.
Cu toate astea, eti mai slab la cunotinele contabile O mie dou
sute de uncii de argint echivaleaz cu opt sute cincizeci de mii de qin.
Da. Aa am calculat i eu. C nu se sperie. i tocmai din acest motiv
am neles c de fapt n-ai avut niciodat de gnd s-i comutai pedeapsa. Pur i
simplu ai fixat o sum despre care v-ai nchipuit c a putea s reuesc s o
pltesc. i nu tiu ce prere vor avea despre asta superiorii Domniei Voastre de la
Jianningfu.
Acum neleg. Rezult c avem de-a face cu o persoan tiutoare de
carte Tonul su deveni mai dur. Pi atunci, s vedem, tu care tii att de multe:
tu i sora ta ai avut vreo legtur cu crima?
C i aminti de ndat vorbele Fiinei cnd menionase c i-ar putea
acuza de complicitate i vrjitorie.
Ceea ce tiu foarte bine este cnd am de-a face cu o lighioan.
~40~
Numaidect, C schimb strategia.

Iertai-m, venerabile magistrat, dar nervii nu m las s gndesc. Am
avut o noapte oribil i nici nu mai tiu ce spun. Fcu o plecciune. Totui,
permitei-mi s v art c suma pe care tocmai v-am nmnat-o o depete pe
cea fixat de codul penal.
Fiina se acoperi cu un al negru de mtase brodat. l privi pe C i
ncepu s se tearg pe pliurile de grsime de pe pntece.
Las-m s-i explic ceva, biete: crima fratelui tu nu are i nici nu
merit s aib scutire de pedeaps. De fapt, ar fi trebuit s fie deja executat, aa
cum m-a implorat familia defunctului, prin urmare, voi face destul dac l trimit
la Sichuan. De altfel, autoritatea de a admite o asemenea comutare nu i revine
magistratului, ci bunvoinei mpratului.
neleg. Fcu o pauz. Atunci, restituii-mi banii i permitei-mi s
naintez apel mpotriva sentinei.
Fiina se opri brusc i clipi nervos.
S naintezi apel? n ce temei? Fratele tu a mrturisit i toate dovezile
l condamn.
n cazul acesta, nu vei avea nimic mpotriv ca eruditul Tribunal de
Casaie s evalueze faptele. napoiai-mi banii i s fie Tribunalul cel care va
decide.
Magistratul i muc buzele. n cele din urm, lu o hotrre:
S-i spun ce vom face: eu dau uitrii impertinena ta, iar tu uii
aceast conversaie. i promit c voi face tot ce-mi st n putin.
M tem c aceasta nu e o garanie suficient, l sfid C, ajuns la
captul rbdrii. Confirmai comutarea pedepsei sau restituii-mi banii. Dac nu
o facei, m voi vedea obligat s prezint recurs n faa superiorilor Domniei
Voastre din prefectura provinciei.
Fiina l privi de sus n jos ca pe un gndac. Deodat, se fcu rou la fa
de mnie.
i dac a porunci n clipa asta ca fratelui tu s i se taie capul? Crezi
ntr-adevr c un neisprvit ca tine poate s m amenine i s scape teafr?
Auzindu-l, C ncepu s tremure. Chestiunea ncepea s-i scape din
mini. Nici mcar nu nelegea cum de a putut s fie att de neghiob nct s-i
plteasc n avans.
V repet scuzele mele i regret orice vorb goal care v-a putut ofensa,
dar am nevoie de banii mei pentru c
Banii ti? l ntrerupse pe neateptate Bao-Pao, fcnd act de
prezen. Scuze pentru amestecul meu nengduit, dar bnuiesc c nu te referi la
suma pe care tocmai ai obinut-o din vnzarea unei parcele.
C se ntoarse la timp ca s bage de seam cum disprea santinela
tatuat pe care o vzuse la moia Stpnului Orezului. nelese numaidect c l
denunase.
Ba da, l sfid C.
Vrei s spui banii mei, continu conductorul suprem, apropiindu-se
de el ca un tigru de o oaie. Sau n-ai aflat nc?
Ce se ntmpl aici? Ce ar trebui s tiu?
Oh! Nu i-am spus? i potrivi glasul Fiina cu ipocrizia unui negutor
de vite. Azi-diminea am modificat sentina lui Lu, incluznd n ea o
nensemnat clauz n care decretam exproprierea terenurilor sale.
Dar Dar le-am vndut deja
Terenuri care mi-au fost generos cedate n vederea exploatrii, adug
Bao-Pao.
~41~
C se fcu alb la fa.

Recupereaz ce poi i fugi ct mai repede cu putin de aici.
nelese c Bao-Pao i Fiina se aliaser ca s-l manipuleze dup bunul
lor plac. Dac ar fi dorit, magistratul ar fi putut s exproprieze terenurile n
timpul procesului de judecat, dar a ateptat ca el s plteasc amenda pentru
ca Bao-Pao s rmn i cu banii, i cu terenurile. Hotr s schimbe planul. Nu
era simplu, dar poate c avea s funcioneze. Trebuia doar s le ntind o
momeal mai ispititoare.
Ce pcat c pierdei cealalt rat, improviz C.
La ce te referi? se interesar cei doi.
Stpnul Orezului a dovedit un mare interes pentru a pune mna pe
terenurile acelea. Dup cum se vede, cunotea ambiia Domniilor Voastre pentru
ele, astfel c, pentru a-i asigura cumprarea, a fost de acord s fac o a doua
plat de nc trei sute de mii de qin pe care urma s mi-i nmneze dup ce avea
s verifice starea pmnturilor i legalitatea vnzrii. Nite bani pe care sunt
dispus s vi-i ofer dac v ndeplinii promisiunea.
nc trei sute de mii? se mir Bao-Pao.
tia c acela era un pre cu mult superior valorii reale, dar lcomia i
strlucea n ochi. Fiina i-o lu nainte:
i cnd i va plti?
Azi dup-amiaz. De ndat ce i art actul de proprietate i o copie a
sentinei n care se adeverete c primesc terenurile libere de sarcini.
Fr clauza de expropriere
Dac vrei s v nmnez banii
Fiina pru c se gndete, dar era doar o prefctorie. Chem un
caligraf i i porunci s elibereze o copie a sentinei originale.
Cu data de azi, ceru C.
Magistratul strnse din buze.
Cu data de azi, aprob el.
De ndat ce magistratul legaliz documentul, C rsufl uurat. Era n
posesia dovezii care legitima tranzacia efectuat cu Stpnul Orezului. Totui,
cnd ceru eliberarea fratelui su, Fiina se art nenduplecat.
Biete, nu-i pune norocul la ncercare. Adu banii i te asigur c i voi
da drumul.
C se prefcu c apreciaz propunerea. tia c Fiina minte, dar se
prefcu a-l crede.
Mai nti de toate, trebuie s m ocup de prinii mei.
n regul, dar nu pierde timpul. I s-ar putea ntmpla ceva surioarei
tale.
nmormntarea a fost o desprire rapid i simpl. Doi robi ai lui

Bao-Pao au condus cele dou sicrie n cte un crucior pn la Muntele Odihnei
Venice, un loc din apropiere plin de bambui unde se odihnea majoritatea
defuncilor din sat. C cut un loc frumos unde soarele dimineii s se iveasc
devreme i vntul s legene copacii. Cnd ultima lopat de pmnt acoperi
sicriele, C tiu c ederea lui n sat se ncheiase. n alte mprejurri ar fi
reconstruit casa, s-ar fi angajat zilier la orezrie i, cnd s-ar fi terminat doliul,
s-ar fi nsurat cu Cireaa. Cu trecerea anilor, dac fii i agoniseala i-ar fi
ngduit-o, s-ar fi ntors la Linan ca s-i realizeze visul de a se prezenta la
examenele imperiale i de a-i gsi un so bun surorii sale. Dar acum, singura lui
~42~
opiune era fuga. n sat, nu-l atepta dect mnia Stpnului Orezului i ura
stenilor.
i lu adio de la trupurile prinilor si i le rug pe spiritele acestora
s-l nsoeasc oriunde s-ar afla. Apoi se prefcu c se ndreapt spre moia
Stpnului Orezului, dar de ndat ce robii lui Bao-Pao l scpar din ochi, o lu
pe urmele lor pn la magazia unde l pzeau pe fratele su.
Atept ca acetia s plece. Apoi ddu ocol cldirii ca s verifice numrul
santinelelor. Doar unul sttea de paz la u, ns nu tia ce s fac. Atept
ghemuit, n timp ce disperarea l chinuia. Timpul se scurgea mpotriva lui i, cu
toate acestea, ceva l ndemna s vorbeasc cu fratele su nainte de a fugi. Orict
de multe ar fi fost dovezile care l incriminau, nu putea admite c fratele su este
un asasin.
Privi n jur. Locul era pustiu. Doar silueta acelei afurisite de santinele.
Analiz cu grij posibilitile. Dac ncerca s-l mituiasc pe paznic,
risca s fie arestat. Pentru o clip, i puse n gnd s provoace un incendiu ca
s-i distrag atenia, dar i lipseau iasca i cremenea i, chiar dac le-ar fi gsit,
ar fi putut s provoace, de asemenea, efectul contrar i s atrag i mai mult
lume la grajd. Pe cnd i frmnta mintea, descoperi o ferestruic la civa pai
de el. Nu era foarte larg, dar poate c avea s ncap. Se urc pe un butoi ca s
ajung la parapetul ferestrei. i ndoi braele i se cr pn sus. Din
nefericire, ngustimea ferestruicii l mpiedic s treac prin ea, dar putu zri n
interiorul opronului o siluet ghemuit. ncetul cu ncetul, ochii i se obinuir
cu penumbra i silueta aplecat cpt form, pn cnd deveni un morman
inuman de carne. Membrele sale nsngerate preau desprinse din ncheieturi,
iar capul, lsat n jos, avnd pe chip o grimas de durere, prezenta o poziie
nefireasc. Avea limba tiat i gvanele ochilor goale.
C se prbui la pmnt. Mintea i clocotea de gnduri, n timp ce gura
ncerca, n zadar, s rosteasc un nume. Bolborosi ceva pe cnd se ridica n
picioare, cltinndu-se, ovind i mpiedicndu-se la fiecare pas, cznd i
ridicndu-se din nou, fr s tie ncotro s o apuce. Fu scuturat de un spasm
violent nainte de a vomita. Silueta aceea nedesluit, zdrobit i mcelrit era a
lui Lu. l torturaser i asasinaser. Nu mai rmsese nimic din el. Doar ura pe
care, cu siguran, o avea cuibrit n suflet.
Trebuia s fug din sat. Stpnul Orezului i va cere nite pmnturi
care nu mai erau ale lui sau nite bani pe care nu-i mai avea, i nici acesta, nici
Fiina nelepciunii nu vor nelege de cuvnt. Alerg la ntlnirea cu Cireaa ca
s o informeze de inteniile sale i s-i cear s-l atepte pn cnd i se va dovedi
nevinovia. Dar rspunsul tinerei fu categoric: nu se va mrita niciodat cu un
fugar fr o meserie i fr pmnturi.
Este din pricina fratelui meu? Dac acesta este motivul, nu trebuie s-
i mai faci griji. i repet c a fost executat. M auzi? Este mort. Mort!
C se vit din cealalt parte a oblonului care nchidea fereastra.
Atept o clip, dar tnra nu rspunse nimic. Aceea a fost ultima dat
cnd a auzit-o pe Cireaa vorbind.
~43~
PARTEA A DOUA
Capitolul 8
O gsi pe A Treia aa cum o lsase. Micua prea fericit, strin de orice
primejdie. C o lud c pzise att de bine pulpa de porc i i tie o felie drept
recompens. n vreme ce fetia mnca, C i schimb mbrcmintea alb de
doliu cu o salopet din pnz ordinar de sac care aparinuse tatlui su. Era
murdar, dar mcar nu va fi recunoscut. Apoi leg o boccelu n care vr
monedele rmase, codul penal, ceva haine i pulpa de porc. Pstr bancnota de
cinci mii de qin ntr-o pung pe care o ascunse sub hainele surorii, i arunc
boccelua pe spinare i o lu de mn pe micu.
Vrei s cltoreti cu barca? O gdil fr s atepte rspuns. Ai s
vezi c o s-i plac.
C rse cu amrciune.
Se ndreptar spre chei fcnd un ocol. Primul su gnd fusese acela de
a se ndrepta ctre Linan urmnd ruta terestr prin nord, dar, tocmai pentru c
era cea obinuit, hotrse s o evite. Ruta fluvial, dei era mai lung, va fi, fr
ndoial, mai sigur.
i aminti c n perioada culesului, numeroase lepuri cu orez plecau
spre portul maritim Fuzhou mpreun cu mici alande ncrcate cu lemn preios
care, dup ce ajungeau la marea oriental, i continuau drumul nc douzeci i
patru de ore pe coast n sus pn n capital. Trebuia doar s gseasc una i
s se mbarce nainte de a ridica ancora.
Temndu-se c s-ar fi dat deja alarma, C evit cheiul principal i se
ndrept spre captul din sud al cheiului de acostare, unde salahorii i
desfurau munca. Acolo, pe o barc mare, afundat pn la jumtate, un
btrn cu pielea mnjit urina legnndu-se, n vreme ce i observa pe marinari
trgnd cu putere de parme. C auzi c se ndreapt ctre Linan, aa c atept
ca btrnul s coboare pe uscat ca s-i propun s-i ia. Brbatul se mir, cci,
dei era un fapt curent ca stenii s profite de lepuri pentru cltoriile lor, de
obicei negociau preurile la magazia de bagaje.
i datorez magazionerului nite bani pe care nu-i pot plti acum, se
scuz C i i oferi un pumn de monede pe care btrnul le refuz, cltinnd din
cap.
Nu-s de-ajuns. De altfel, lepul e mic i vezi ct este de ncrcat.
Domnule, v implor. Sora mea este bolnav i are nevoie de leacuri
care se gsesc doar la Linan
Atunci, mergi cu crua prin Nord. i scutur mdularul i l vr n
pantaloni.
V rog Copila nu va suporta drumul pe uscat.
Uite ce este, biete, aici nu-i azil pentru copii, aa c, dac vrei s te
mbarci, va trebui s scormoneti n desag.
C l asigur c i ofer tot ce are, dar btrnul nu se nduplec.
O s muncesc pe tot parcursul drumului.
Nu a vrut s-i spun c dispune de o bancnot.
Cu minile astea arse?
Nu v lsai nelat de nfiarea mea Voi munci din greu i, dac
va fi nevoie, o s v pltesc restul cnd vom debarca.
La Linan? i cine te ateapt acolo? mpratul cu un sac plin cu aur?
Se uit atent la copil i i ddu seama c este ntr-adevr bolnav. Apoi, i
~44~
ndrept privirea spre tnrul zdrenros, spunndu-i c i dac ar vrea s-l

vnd ca sclav, tot n-ar scoate pe el mai mult de dou monede. Scuip pe orez i
se ntoarse, dar se rsuci din nou. Blestemat fie Buddha! De acord, biete. O s
faci tot ce-i poruncesc, dar cnd vom ajunge la Linan, vei descrca tu singur
pn la ultimul trunchi de lemn. Ne-am neles?
C i mulumi, de parc i-ar fi datorat viaa.
lepul se urni ncet ca un pete gigantic care s-ar fi zbtut ca s scape

din nmol. C i ajut pe cei doi marinari care mnuiau prjinile de bambus, n
vreme ce Wang, patronul, avea grij de crm, ipnd i njurnd. Prea cu
neputin ca bacul acela ncrcat pn la refuz s poat naviga, dar, ncet,
curentul puse stpnire pe coaja aceea de nuc fcnd-o s se legene. Apoi se
stabiliz i, ncetul cu ncetul, ncepu s se deplaseze linitit, ndeprtndu-se
pentru totdeauna de sat.
Pn la apusul soarelui, C i petrecu timpul participnd la sarcinile
navigaiei care se mrginir la a ndeprta cu o varg crengile pe care vasul le
ntlnea ntruna i la a ncerca s pescuiasc cu un crlig de mprumut. Din
cnd n cnd, marinarul de la prov verifica adncimea albiei, pe cnd cel de la
pup, cu prjina n mn, propulsa lepul cnd curentul stagna. Cnd soarele
dispru la orizont, patronul arunc ancora n mijlocul apei, aprinse un lampion
de hrtie care atrase un roi de nari, de parc ar fi fost uns cu miere i, dup ce
verific ncrctura, anun c aveau s se odihneasc pn n zori. C se instal
ntre doi saci lng A Treia care era nc uimit de prima ei cltorie pe ap.
Mncar puin orez fiert pregtit de echipaj i onorar spiritele prinilor lor.
Curnd, glasurile ncepur s amueasc pe rnd i, la scurt timp, se auzi doar
clipocitul apei lovindu-se de lep. Totui, calmul ntunericului nu-l mpiedic pe
C s se simt nelinitit. Pe tot parcursul cltoriei nu ncetase s se ntrebe ce o
fi fcut de i nfuriase pe zei, ce teribil pcat o fi svrit pentru a dezlnui mnia
aceea implacabil care i decimase familia.
Nelinitea i stimula mintea, l mistuia pe dinuntru, zdruncinndu-i
speranele. nchise ochii amgindu-se c, dei prinii lui muriser, spiritele lor
erau n continuare prezente alturi de el, atente la nevoile lui. De mic vzuse
moartea ca pe un fapt natural i inevitabil, ceva familiar care se ntmpla n jurul
lui n mod constant: femeile mureau la natere, copii se nteau mori sau erau
sufocai cnd prinii lor nu dispuneau de resurse ca s-i hrneasc, btrnii
mureau pe cmp, epuizai, bolnavi sau prsii, inundaiile tergeau de pe faa
pmntului sate ntregi, taifunurile i uraganele se nfruptau cu cei imprudeni,
minele i ncasau taxa de trecere, rurile i mrile o cereau pe a lor, foametea
cea mare, bolile, asasinatele Moartea era la fel de evident ca i viaa, dar mult
mai crud i mai neateptat. Dar, chiar i aa, nu izbutea s neleag cum de i
se ntmplaser n att de puin timp att de multe necazuri. Poate c unui
neghiob i s-ar fi prut c zeii s-au comportat capricios i c o inexplicabil
conjunctur de nenorociri s-a adunat ca s-l loveasc. i totui, dei tia c toate
ntmplrile care aveau loc pe pmnt erau consecina i rsplata
comportamentelor omeneti, nu gsea un rspuns pe nelesul lui care s-i
ntreasc sufletul. Simi c eliberarea de durerea aceea se va dovedi la fel de
dificil ca i ncercarea de a strnge apa vrsat dintr-un pahar. Nimic nu
semna cu suferina aceea care i se prinsese de trup ca un parazit. Nimic nu-l
duruse att de mult pn atunci. Nimic.
i dorea numai s rsar soarele. Pn n momentul acela nu-i pusese
problema ce avea s se ntmple cu viaa lui, nu se gndise ncotro s-o apuce i
ce s fac, nici cum sau n ce fel s supravieuiasc, dar n clipa aceea i lipsea
~45~
avntul i nu avea mintea limpede. Se gndea doar s se ndeprteze de locul

care i rpise tot ce avea; s fug de acolo i s o ocroteasc pe sora lui.
Cu primele raze ale zorilor, activitatea reveni pe lep. Wang ridicase deja
ancora i striga la cei doi oameni ai si cnd o barc crmuit de alt btrn se
apropie imprudent pn cnd se lovi de bord. Cnd bg de seam, Wang l lu la
rost pentru neatenia lui, dar btrnul pescar l salut cu un zmbet de ntru
i continu s vsleasc de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Pe C l mir
prezena acestuia, dar, n momentul acela, zeci de ambarcaiuni ntunecate i
turtite forfoteau cu duiumul pe ru.
Btrnii tia afurisii! Ar trebui s moar cu toii necai, bodogni
unul dintre membrii echipajului, fr s in seam c i patronul lui i depea
n vrst pe majoritatea dintre ei. Marinarul privi o latur a ambarcaiunii i
cltin din cap. Nenorocitul la a fcut o sprtur, l inform el pe Wang. Ar
trebui s o reparm, ori, dac nu, ni se va strica toat ncrctura.
De ndat ce constat stricciunile, Wang scuip ctre btrnul marinar,
care deja se ndeprta. Apoi mormi o njurtur i porunci s se ndrepte spre
mal. Din fericire, se aflau la civa li de Jianningfu, cea mai mare ncruciare de
canale din prefectur, unde urmau s gseasc materialul necesar pentru a
repara sprtura. Pn atunci, aveau s navigheze de-a lungul malului, chiar cu
riscul de a fi atacai de bandiii care miunau pe drumuri. Din acest motiv, Wang
i ceru lui C i oamenilor si s cate bine ochii i s dea de veste dac se
apropia cineva de lep.
Gsir cheiul de la Jianpu transformat ntr-un furnicar de comerciani,
negustori de vite, zilieri de tot felul, constructori de jonci, marchitani improvizai,
pescari, ceretori, gur-casc i prostituate care se amestecau cu toii n aa fel,
nct era aproape cu neputin s-i deosebeti pe unii de alii. Duhoarea de pete
stricat se lua la ntrecere n mod avantajos cu mirosul rnced de sudoare i cu
aromele provenind de la tarabele cu diferite feluri de mncare.
De ndat ce acostar, un omule cu haine mizerabile i brbu ca de
ap veni n fug s le cear taxa de amarare, dar patronul l alung n uturi,
spunnd c nu numai c nu urma s descarce nicio marf, dar c oprirea lui se
datora unui dobitoc care l lovise i care ieise, cu siguran, n larg chiar de la
acel chei de acostare.
n vreme ce Wang cobora pe uscat ca s se aprovizioneze, i ncredin lui
Ze, cel mai n vrst membru al echipajului, sarcina de a cumpra bambus i
cnep necesare pentru reparaie, iar celui mai tnr i ceru s rmn lng C
pe lep pn la ntoarcerea sa.
Marinarul cel tnr bombni nainte de a accepta n sil, dar C fu
bucuros c nu trebuie s o deranjeze pe sora lui, care moia fcut ghem ntre
dou baloturi de orez. Tremura ca un celu, aa c o acoperi cu un sac gol ca
s o apere de briza montan. Apoi, ridic o gleat cu ap i ncepu s frece
puinele scnduri care ieeau de sub ncrctur, n vreme ce marinarul care i
nsoea i petrecea timpul admirnd mai multe prostituate cum se plimbau
fardate ct se poate de iptor. Dup un timp, marinarul scuip rdcina pe care
o morfolea de ceva vreme i i spuse lui C c o s coboare s fac o plimbare. C
nu i fcu griji. Continu s frece puntea i atept ca scndurile s se usuce
nainte de a le mai spla o dat.
Se pregtea s-i reia munca tocmai cnd o fat mbrcat ntr-o tunic
roie se apropie de bordul alandei. mbrcmintea ajustat pe trup se vedea
ponosit, dar ea avea o nfiare frumoas i zmbetul ei lsa s se ntrevad o
dantur perfect. C se nroi cnd tnra l ntreb dac lepul este al lui.
Este mai frumoas dect Cireaa.
~46~
Doar am grij de el, reui s-i rspund.

Tnra i atinse cocul, de parc i l-ar fi aranjat. Prea interesat de el
i acest fapt l stnjeni, deoarece, cu excepia Cireei i a curtezanelor cu care
devenise intim n saloanele de ceai, n compania judectorului Feng, nu mai
vorbise niciodat cu alte femei, n afara celor din familia lui. Tnra merse
legnndu-se pe marginea cheiului i apoi se ntoarse pe acelai drum. C nu o
scpase din ochi, aa c se prefcu atunci cnd bg de seam c se oprete din
nou n faa lepului.
Cltoreti singur? se interes ea.
Da. Vreau s spun nu!
C i ddu seama c ea i privete cu atenie minile arse i le ascunse la
spate.
Dar nu mai vd pe nimeni altcineva, zise ea zmbind.
Aa e, bigui C. Au debarcat ca s cumpere nite unelte.
i tu? Nu cobori?
Mi s-a poruncit s pzesc marfa.
Oh! Ce asculttor eti! Tnra pru s se ntristeze. Dar spune-mi, i
s-a interzis i s te joci cu fetele?
C nu tiu ce s rspund, dar rmase privind-o prostit, incapabil s fac
altceva. Tnra era o trf.
N-am bani, o lmuri el.
Bine, asta nu-i o problem. Tnra zmbea ntruna. Eti un biat
frumos i bieilor frumoi li se fac oferte. N-ai poft de un ceai fierbinte? l
pregtete mama mea cu arom de piersic. Aa mi se spune. Rse i art ctre
o colib din apropiere.
i-am mai spus c nu pot prsi barca, Arom de Piersic.
Fata pru c nu-l ia n seam, zmbi din nou i se ntoarse cu spatele ca
s-o porneasc spre colib. Dup puin timp, reveni cu dou ceti i un ceainic.
Lui C i se pru c obrajii ei erau i mai roii. ntr-adevr, nu semna cu Cireaa,
iar cnd tnra fcu gestul de a urca pe lep, C nu tiu cum s reacioneze.
Nu sta nepenit ca o statuie. Ajut-m s nu-mi cad! i arunc ea cu
neobrzare.
C i oferi braul, cutnd ca arsurile de pe mn s rmn ascunse sub
mnec. Ea le vzu, dar nu pru s-i pese de ele. Se ag cu putere i dintr-o
sritur se sui pe lep. Apoi, fr s atepte permisiunea lui C, se aez pe un
balot i turn ceai ntr-o ceac.
Ia-o. N-o s-i cer nimic pentru ceai.
C i ddu ascultare. tia c servirea ceaiului fcea parte din strategia
obinuit a florilor, termen cu care prostituatele preferau s fie denumite, dar tia
i c se poate accepta o ceac, fr ca acest lucru s presupun vreun alt fel de
angajament, iar el avea poft de ceai la ora aceea a dimineii. Se aez pe jos n
faa tinerei i o privi cu atenie. Sprncenele ei vopsite ieeau n eviden pe faa
dat cu pudr de orez. Sorbi din ceai, care i se pru tare i condimentat. Cldura
l reconfort. Atunci, tnra inton un cntec, n timp ce imita cu minile zborul
unei psri.
Melodia pluti n atmosfer, pe cnd o moleeal punea ncet stpnire pe
simurile lui. C mai lu o gur de ceai pe care o savur ncntat. Fiecare
nghiitur era ca mbriarea unei fiine iubite, ca un cntec de leagn care l
mngia i l nvluia. Pleoapele ncepur s simt oboseala din timpul nopii i
se nchiser ca s adulmece plcuta senzaie de legnare n clipocitul valurilor.
ncetul cu ncetul, l cuprinse o toropeal care puse stpnire pe el pn l birui.
i aa, fr s-i dea seama, suferina dispru ca s lase loc negurii.
~47~
Urmtorul lucru pe care l simi fu apa dintr-o gleat care l izbi peste
fa.
Lene afurisit ce eti! Unde-i vasul? ip Wang ridicndu-l de pe
pardoseala cheiului.
C privi de jur mprejur, incapabil s neleag ce se ntmpl. Urechile i
bubuiau, n vreme ce btrnul l zglia fr menajamente. Nu izbuti s
rosteasc o vorb.
Te-ai mbtat? Te-ai mbtat, nenorocitule? i apropie faa de a lui C
pn i adulmec rsuflarea. Unde este cellalt marinar? Unde naiba este vasul
meu?
C nu nelegea de ce omul acela rcnea ca un nebun, n timp ce el zcea
ntins pe mal cu tmplele gata s-i explodeze. Deodat, marinarul cel mai n
vrst arunc peste el alt gleat cu ap i C se scutur ca un cine. Capul i se
nvrtea, dar, ca nite flcri, ncepu s i se perinde pe dinaintea ochilor o
succesiune de imagini nelinititoare: acostarea la chei debarcarea patronului i
a membrilor echipajului tnra atrgtoare ceaca de ceai i apoi
neantul. Un gust neplcut de amar l fcu s neleag c se lsase ademenit de
cineva care, fr ndoial, i administrase un narcotic ca s fure nava cu tot cu
marf. Dar ceea ce l ngrozi realmente fu s constate c, mpreun cu
ncrctura, dispruse i A Treia.
Cnd l rug pe Wang s-l ajute, acesta i ntoarse spatele, jurnd c i va
ucide i pe el, i pe cellalt membru al echipajului, pentru c prsiser lepul.
Capitolul 9
Nici dac ar fi fost ameninat cu sfrtecarea, C n-ar fi renunat s-i

salveze sora.
Se ridic n picioare nc nucit i l urm pe Wang, care se pierdea deja
printre mulimea de pescari i de negustori de vite, iscodind de la o luntre la alta
n cutarea unei brci cu care s nceap urmrirea. C mergea dup el la
distan, observnd c patronul le punea ntrebri tuturor celor pe care i
ntlnea n apropierea malului. Mai muli pescari refuzar cererea lui de a-i
nchiria o ambarcaiune, dar doi dintre tinereii care leneveau pe o barc
acceptar s i-o nchirieze pentru un irag de monede. Wang negocie ca n preul
acela s fie inclus i angajarea amndurora, dar cnd acetia aflar c avea de
gnd s urmreasc nite tlhari, refuzar s i-o mai nchirieze. n zadar au fost
rugminile lui Wang. Tinereii se artar de neclintit, justificndu-se c nu erau
dispui s participe la o expediie care le-ar fi pus viaa n primejdie. Singurul
lucru pe care l consimir fu acela de a-i vinde ambarcaiunea la un pre
exorbitant. n cele din urm, Wang accept, le plti suma convenit i urc n
barc urmat de Ze, unul dintre membrii echipajului su. Cnd C vru s fac
acelai lucru, patronul l mpiedic.
Unde crezi c mergi?
Sora mea este pe alanda aceea. Privirea lui C era ct se poate de
hotrt.
Wang nelese c ar fi preferabil s conteze i pe minile lui C, dect s i
le simt n jurul gtului. ovi o clip privindu-l pe unicul membru al echipajului
su.
~48~
De acord, dar dac nu-mi recuperez marfa, te asigur c vei plti cu

snge pn la ultima scndur a alandei mele. Pregtii barca i scoatei
nvoadele alea, ct timp merg eu s cumpr armele
Domnule, l ntrerupse C. Nu cred c e o idee bun doar dac tii
s le mnuii.
Pentru numele zeilor rzboiului! tiu ndeajuns nct s-i tai limba i
s o mnnc fript. Cum vrei s-i capturm? Cu alt ceac de ceai de adormit?
Domnule Wang, nu tim ci sunt, spuse C ncercnd s-l conving.
Nici mcar dac sunt sau nu narmai. Dar dac se ocup cu jaful, probabil c
tiu s se lupte mai bine dect doi btrni i un ran. Dac i atacm folosind
arcuri i sgei pe care nu tim s le mnuim, singurul lucru pe care l vom
obine va fi s fim ciuruii de ei.
Nu tiu dac eti prost din natere sau din cauza buturii, dar
indivizii ia nu ne vor napoia de bunvoie nici mie ambarcaiunea, nici ie pe
sora ta.
n timp ce noi ne certm, oamenii ia se ndeprteaz, interveni
marinarul.
Ze, taci din gur! i n ceea ce te privete, f ce i-am poruncit sau
d-te jos din barca mea.
Biatul are dreptate, rspunse Ze. Dac ne grbim, i vom ajunge din
urm n mai puin de o or, cnd se vor opri s descarce. Cu siguran, o vor face
n josul rului, n grab i fr mijloace de transport. Va fi uor s punem mna
pe ei.
Pe toi dracii! Acum, pe lng marinar, eti i ghicitor?
Patroane, este evident c hoii ia caut calea cea mai uoar. n zona
asta, curentul este puternic i, dac ar urca pe ru n sus, asta nu ar face dect
s-i ncetineasc. i pe deasupra, sunt ncrcai cu lemne, o marf care pe ru n
sus nu face doi bani, dar n Fuzhou valoreaz o avere.
i ce-ai spus despre mai puin de o or?
Amintii-v de sprtura din bordaj. lepul nu va rezista mult. Dac ne
lum dup soare, au un avans de o jumtate de or fa de noi, aa c i vom
putea ajunge din urm.
Wang l privi uimit. Cu graba, uitase cu desvrire de sprtura din
bordajul navei.
De aceea ai spus c vor debarca fr s dispun de mijloace de
transport. Pentru c, de ndat ce i vor da seama de problem, se vor vedea
obligai s acosteze undeva. Dar acum ntrebarea este unde?
Habar n-am, patroane, dar vor cuta primul cot sau afluent care s-i
ascund de ochii curioilor. Dac tii vreunul
Pentru numele zeului apelor, sigur c tiu. Haide! mbarcarea!
C cr beele de bambus i materialul pentru reparaii pe care le
cumpraser de la pia, se instal ntr-un capt i mpinse ambarcaiunea. Apoi
fiecare apuc o prjin i toi trei mpinser barca pe urma bandiilor.
Aa cum prezisese Ze, n mai puin de o or au reperat alanda

ptrunznd ntr-un canal. Ambarcaiunea naviga ncet, paralel cu malul,
nclinat pe un flanc ca un animal rnit n cutarea unui refugiu n care s se
prbueasc. nc nu se distingea numrul ocupanilor, dar numai unul mnuia
prjina, ceea ce l fcu pe C s nutreasc sperane.
Vsli cu i mai mult for i i ndemn pe Wang i pe Ze s-l imite.
~49~
n timpul urmririi, luaser n considerare diverse strategii: ncepnd cu

a-i aborda de cum le vor iei n fa pn la a-i atepta s descarce, dar cnd i
ddur seama c delincvenii erau n numr de trei, ctig planul lui C, care
propusese s se prefac a fi un negustor bolnav, pentru a le trezi hoilor lcomia.
Cu siguran, nu se vor atepta ca doi btrni i un bolnav s se
npusteasc asupra lor, adug el. De aceea trebuie s-i ajungem din urm
nainte ca ei s acosteze.
Wang admise faptul c pe uscat le vor lipsi ocaziile. mpinser nava cu
grij pn se apropiar la o distan de vreo zece lungimi de barc, moment n
care l ascunser pe C sub o ptur sub care pitir i prjina lui. Cnd ajunser
n dreptul alandei, Wang, cu cel mai frumos zmbet al lui, i salut pe cei trei
ocupani i pe prostituata despre care i vorbise C.
Din ascunztoarea lui, C l auzi pe Wang cerndu-le bandiilor ajutor
pentru comerciantul nstrit care czuse bolnav pe neateptate. ntre timp, Ze
aez barca n paralel cu lepul. C trecu din nou planul n revist.
Dup ce voi primi semnalul, m voi ridica n picioare i l voi mpinge pe
omul de la prov. Ei se vor ocupa de ceilali.
Suport mirosul de pete mpuit din barc, ascultnd conversaiile
lipsite de sens despre preul ajutorului. i simea inima btnd din ce n ce mai
tare, ateptnd un semnal care nu mai venea. Brusc, se fcu linite.
Ceva merge prost.
Apuc prjina cu putere. Se gndi s ias i s-i ndeplineasc partea
sa din plan. A Treia putea fi n primejdie. Dar Wang i-o lu nainte.
Acum! strig patronul.
C sri n picioare ca un arc, gata s-i doboare adversarul. Zri un
abdomen i l lovi cu putere, n vreme ce Wang fcea acelai lucru cu banditul de
la pup. Primul brbat se cltin din cauza impactului i, fr s neleag ce se
ntmpl, czu peste bord ca un balot. Adversarul lui Wang i pstr echilibrul,
dar o lovitur de prjin l trimise direct n ap. Cu toate acestea, Ze ddu gre n
ncercarea lui i cel de-al treilea brbat scoase un pumnal pe care l agit
amenintor.
C tia c era doar o chestiune de timp pentru ca bandiii czui peste
bord s se ntoarc pe lep. Ori terminau cu cel care mai rmsese, ori vor pierde
totul. Wang pru c i citete gndul, pentru c i se altur pentru a-l ajuta pe
Ze. Cele trei prjini fcur restul. Imediat, Wang sri pe lepul su.
Tu rmi aici, i porunci lui Ze, n timp ce i scpa o palm
prostituatei, care ipa de parc ar fi fost violat.
C l urm pe Wang. Patronul i poruncise s-i mpiedice pe cei czui n
ap s se apropie de ambarcaiuni, dar nainte trebuia s vad cum se simea
A Treia. Alerg spre sacii unde o lsase dormind, dar nu o gsi. Inima i sri din
piept. ncepu s mite baloturile ca un om nnebunit, strignd-o de mai multe ori
pe nume, pn cnd, deodat, auzi o voce slab venind din cellalt capt al
ambarcaiunii. n vreme ce Wang i Ze se czneau cu prjinile s-i in pe bandii
la distan, el alerg ctre locul de unde se auzea vocea surorii sale. Ddu o
ptur la o parte i o gsi acolo: mic, lipsit de aprare, strngnd n brae
ppua ei de crp. Arznd de febr i speriat.
Cnd C i ceru patronului s o primeasc pe prostituat ca pasager,

brbatul se apuc cu minile de cap. Totui, C insist.
Au obligat-o s o fac. Ea a fost cea care a salvat-o pe A Treia.
~50~
Este adevrat, afirm firicelul de glas al surorii lui, ascunse n spatele

lui.
i tu chiar o crezi? Trezete-te, biete! Floarea asta e la fel de amar
ca toate celelalte din grdina ei. Amar i cu spini. Va spune orice, numai ca
s-i salveze fundul cel frumos.
mpinse prjina nspre mal.
Tocmai prseau canalul lateral i mpingeau cu prjinile spre malul
opus al rului barca pe care o cumpraser, legat de aland. Bandiii nu vor
putea niciodat s-l traverseze not. Cnd ajunser pe mal, C insist din nou.
Dar ce v mai pas vou? Nu ne poate face niciun ru, iar dac o
lsm aici ar nsemna c o dm pe mna tovarilor ei.
i ar trebui s fie recunosctoare. Ar trebui chiar s ne danseze ca s
n-o aruncm n ap. Dar, uit-te la ea: acr i rece precum laptele brnzit.
i cum ai vrea s fie dac v ncpnai s o lsai de izbelite, n
loc s o predai justiiei?
Justiiei? Nu m face s rd, biete. Cu siguran c este ncntat c
nu trebuie s dea explicaii n faa unui judector. i dac n-o fi aa, ntreab-o pe
ea. i, n plus, de ce ar trebui eu s fac o asemenea fapt bun?
V-am mai spus-o. Pe toi dracii, Wang! A salvat-o pe sora mea! i nici
nu s-a aprat cnd am atacat lepul.
Asta mai lipsea! Uite ce este, biete, o s fac ce ar fi trebuit s fac i cu
tine: o s-o las aici, pentru c este hoa, otrvitoare, mincinoas, viper i multe
altele, aa c nu mai strui i ajut-m cu lemnele astea.
C o privi pe fat, fcut ghem, i o compar cu un cine vagabond pe
care nite copii l ciomgeau fr mil pn cnd nu se mai ncredea n nimeni i
muca pe oricine s-ar fi apropiat de el. Credea n nevinovia ei, dar Wang se
ncpna s-i rspund c, dac prostituata avusese grij de sora lui, nu o
fcuse din mil, ci ca s o vnd dup aceea la vreun bordel pe care, cu
siguran, l frecventa i ea. Totui, C se bizuia pe ceea ce i dicta inima, poate
pentru c vedea propria suferin reflectat n cea a fetei.
O s-i pltesc biletul de cltorie, declar el.
Am auzit bine?
Presupun c da, dac nu suntei tare de ureche, aa cum suntei ru
la suflet Se ndrept spre sora lui i scoase din pung bancnota de cinci mii de
qin dintre hainele ei. i va ajunge pn la Linan.
Wang l privi de sus n jos nainte de a scuipa peste un balot.
Nu spuneai tu c n-ai bani? n sfrit. Sunt paralele tale, biete.
Pltete i vezi ce faci cu ceaua aia. i umezi buzele. Dar cnd o s-i scoat
ochii, s nu vii la mine s-mi plngi pe umr.
La amiaz, Wang socoti ncheiat reparaia lepului. Mnunchiurile de

trestie se mbinar cum trebuie i clftuirea provizorie cu paie i catran astup
sprtura. Trase o duc de rachiu de orez nainte de a-l rsplti pe membrul
echipajului cu alt duc. ntre timp, C continua s scoat apa care amenina s
fac s putrezeasc lemnele stivuite. Tocmai termina, cnd Wang se apropie de
el.
Ascult, biete N-ar trebui s o fac, dar, oricum, i mulumesc.
C nu tiu ce s rspund.
Nu merit mulumiri, domnule. M-am lsat amgit ca un ntru i
~51~
Eh! Eh! Oprete-te! N-a fost numai vina ta. i-am poruncit s rmi pe
vas i mi-ai dat ascultare Cellalt neruinat a fost cel care a abandonat
ncrctura. i privete lucrurile n felul sta: pe lng faptul c am scpat de un
marinar nepriceput, am recuperat barca i am fost scutii o bun bucat de
vreme de a mai mpinge cu prjina. Wang rse.
Da. Hoii ia ne-au scutit de o treab grea.
C rse i el.
Wang examin bordul. Apoi scuip cu o expresie ngrijorat.
Nu-mi place ideea de a ne opri la Xiongjiang. n districtul la nu ne
ateapt nimic bun. Cel mult, o lovitur de pumnal sau o beregat tiat. i
ridic tunica i ls s se vad o cicatrice care i acoperea pntecele. Hoi i trfe!
Un loc prost de aprovizionare, dar n orice caz va trebui s o facem. Nu cred s
in clftuirea.
Dup ce nfulecar o strachin de orez fiert cu crap, pornir n larg

nspre Cetatea Morii, numele pe care i-l dduse Wang localitii unde aveau s
se opreasc. Potrivit celor spuse de patron, dac rezistau crpelile, vor mai avea
nevoie s navigheze ntre o zi i o zi i jumtate.
n timpul cltoriei, C i aminti de judectorul Feng i ct de mult
nsemna brbatul pentru el. De cnd intrase n serviciul acestuia i admirase
nelepciunea i bagajul de cunotine, minuiozitatea cu care lucra,
imparialitatea hotrrilor i perspicacitatea judecilor. Nimeni nu era att de
ptrunztor n observaiile sale i nici att de eficient n munca sa. De la el
nvase tot ce tia. Voia s fie ca el i spera s reueasc acest lucru la Linan.
Wang spunea c la Linan prilejurile se ivesc ca mutele n groapa cu blegar i
spera s aib dreptate, cu condiia ca Feng s se ntoarc din cltoria sa prin
zona graniei de nord.
Gndindu-se la Feng, i aminti i de prinii si. A fost ca o lovitur de
bici. Se aez ca s-i ascund tristeea pn cnd A Treia bg de seam i se
apropie ngrijorat de el. Cnd copila l ntreb ce se ntmpl, C puse mhnirea
pe seama lipsei de alimente. Tie o felie de unc ca s-i ascund starea de
nelinite i i oferi alta surorii lui. Apoi o mngie pe pr i o mut la prov.
C nu ncepuse nc s mnnce cnd prostituata profit s se aeze
lng el. Fcnd-o, i atinse minile, dar el, ruinat de arsurile sale, le retrase
brusc.
Te-am auzit adineauri, cnd mi-ai luat aprarea
Nu te lsa nelat. Am fcut-o pentru sora mea.
Apropierea ei l stnjenea.
nc mai crezi c te-am minit?
Pn i un copil ar crede acelai lucru.
Zmbi cu amrciune.
tii? zise i se ridic sfidtoare. Pentru o clip am crezut c eti altfel.
C ai vzut ceva n mine. Dar tu nu nelegi cte trebuie s ndure o femeie ca
mine. Muncesc de cnd m-am nscut i tot ce am este acest trup murdar i
maltratat, prul acesta plin de pduchi i o rochie de ceretoare. Am senzaia c
pn i viaa mea este de mprumut
Tnra izbucni n lacrimi, dar pe C nu-l impresion.
Eu nu trebuie s neleg nimic.
Se ridic i l privi pe Wang mnuind crma cu brbia nlat, de parc
astfel ar fi putut aspira mai adnc mirosul plcut pe care vntul i-l fura apei.
~52~
Silueta sa ncreztoare l liniti. Se gndi s se aeze din nou lng floare, dar nu
avea chef s stea de vorb cu tnra. Nu avea chef de nimic.
Dei avusese de gnd s-i petreac noaptea veghind-o pe A Treia, fu
uimit s se surprind aruncndu-i pe furi priviri Aromei de Piersic. Se uita la
ea cu coada ochiului, sub oblduirea umbrelor pe care le arunca lampionul ce se
legna semnaliznd poziia lepului. Cu ct o privea mai ndelung, cu att l
fascina mai mult nfiarea ei, uimirea lui sporea pe msur ce-i studia graia
micrilor, aparenta delicatee a privirii, gingia tenului i mbujorarea aproape
imperceptibil a obrajilor. Tot nu nelegea de ce irosise pe ea ultimele lui
monede.
Deodat, se nfior dnd n ntuneric peste ochii migdlai ai Aromei
care-l priveau, de parc o flacr intens ar fi luminat noaptea i i-ar fi scos la
iveal prile ruinoase. Dar ea rmase cu ochii int, stpn pe sine, n vreme
ce privirea lui pieri stngace ca a unei przi hipnotizate.
O vzu apropiindu-se mldioas, plutind pe picioruele ei de strc rou,
venind spre el ncetior pn l apuc de mn i l conduse pe barca pustie.
Inima i zvcni la atingerea minilor ei care i se pierdeau sub cmaa lung, iar
zona dintre picioare i vibr speriat cnd i simi degetele pricepute apucndu-i
sexul cu iscusin. ncerc s se desprind, dar ea i puse buzele peste ale lui
apucndu-le, sorbindu-le i savurndu-le, pe cnd se aeza clare peste el. C nu
pricepea de ce se temea, cnd n sinea lui durerea i se domolea, de ce trupul fetei
rspndind miros de miere i irita simurile, pe cnd l rodea teama, de ce dorea
s se piard cu totul nluntrul ei, s se cufunde n ea cu lcomia unui nfometat,
cu dorina arztoare a unui nsetat de dragoste, n timp ce rezistena i se risipea
odat cu parfumul de fruct copt al gurii ei, sorbindu-i otrava, acea licoare
intens, mbttoare i ntunecat care i biruia frica i i hrnea dorina.
Nu! opti C pe un ton categoric atunci cnd Aroma ncerc s-l
despoaie de cma.
Ea se mir, dar el i ngdui s-i dea jos pantalonii.
Crezu c moare cnd tnra i mic lent oldurile ntr-un du-te-vino
desvrit i continuu, lipindu-se de pntecele lui, de parc ar fi vrut s-i
absoarb fiecare suspin, fiecare bucic din trup, cluzindu-i minile rnite
pn la snii ei mici, din care prea c izbucnesc gemete imperceptibile care pe el
l aprindeau i mai mult, l mbtau, transportndu-l ntr-o lume de abia
cunoscut n care durerea i scpa printre degete ca s se prefac ntr-o delectare
de nedescris.
C i mngie obrajii, urmri conturul gtului ei delicat i rotunjit, fcu
s-i alunece gura cutndu-i ceafa, unde aspir rdcina parfumat a prului ei,
n vreme ce nflcrarea i cretea i pasiunea i sporea. Aroma i acceler
micrile lipindu-se i mai mult de el, erpuitoare de parc ar fi fost lipsit de
oase, respirnd agitat, fcndu-l pe C s-i doreasc s o devoreze, pe cnd
mdularul i era stors ntr-un torent de fiori care ncercau s distrug zgazul ce
i reinea, sexul lui ntr-al ei, limba lui cutnd-o pe a ei, pn cnd disperarea l
coplei pe C atunci cnd tnra explod deasupra lui mbrindu-l,
agndu-se de el ca i cum i s-ar fi scurs viaa.
A doua zi, Wang l gsi dormind n barc, sectuit i sleit de puteri, ca

dup o beie crunt. Rse copios cnd, dup ce l zgli, acesta ncerc s-i
pun pantalonii.
Aadar, pentru asta o voiai aici, nu-i aa, pramatie? Hai,
dezmeticete-te i pune-te pe mpins cu prjina. Cetatea Morii ne ateapt.
~53~
Capitolul 10
Zrind-o, ncepu s tremure.

Pentru Wang, sosirea la Cetatea Morii semna cu un joc de noroc
primejdios n care, n afar de faptul c ai cele mai proaste piese, pariezi legat la
ochi. Locul acela era un brlog al tlharilor, al criminalilor, al proscriilor, al
traficanilor, al speculanilor, al triorilor i al prostituatelor, gata s-l jupoaie pe
primul strin care ar fi debarcat. O tia prea bine, pentru c cicatricea de pe
pntece avea grij s i-o aminteasc n fiecare diminea. Dar, de data aceea,
zarva obinuit din port prea s fi fost nghiit de o linite ciudat. Cheiul se
vedea prsit, cu sute de lepuri acostate ca nite fantome ascunse n cea.
Singurul sunet perceptibil era clipocitul apei care legna ambarcaiunile ntr-un
dans lugubru.
Avei grij, le atrase el atenia.
alanda alunec printre vasele pustii spre cheiul de acostare, unde din
cnd n cnd se puteau zri siluete trectoare alergnd de la o dan la alta.
Trecnd pe lng o barc, C descoperi un cadavru plutind ntr-o balt de vom i
snge. De ndat ce le atrase atenia, bg de seam c n deprtare mai pluteau
i alte cadavre.
E o molim! se aventur s spun marinarul. Pe chipul su se citea
groaza.
Wang ncuviin din cap. C se aez lng A Treia, cu Aroma de Piersic
retras n spatele lui. ncerc s scruteze malul prin cea, dar nu zri nimic.
S continum pe ru n jos, hotr Wang. Tu, apuc o prjin, i
porunci el prostituatei.
n loc s-i dea ascultare, Aroma puse mna pe A Treia i amenin c o
arunc n ap.
Dar se poate ti ce ai de gnd s faci? ip C, apropiindu-se de ea.
Prostituata fcu din nou gestul de a o arunca n ap. Fetia ncepu s
plng.
Te asigur c o s-o arunc. Chipul ei plcut se prefcuse ntr-o masc
oribil.
Dar eu te-am
Banii! l ntrerupse ea. Banii sau o arunc!
Fir-ai a naibii s fii! D-i drumul surorii mele!
Aruncai-mi banii! Acum! fcu un pas ndrt.
C se ndrept spre ea, dar tnra ridic fetia deasupra apei.
Dac mai faci un pas
Nu, C. Este ap otrvit19, i atrase atenia Wang.
C se opri. Auzise vorbindu-se despre boala cumplit pe care o pricinuia
apa din ru. i ceru lui Wang s-i dea ascultare tinerei, dar btrnul nu fcu
niciun gest. Pierduse deja prea muli bani i nu mai era dispus s piard n
continuare.
i propun ceva i mai bun, spuse Wang. Las copila i car-te de aici,
altminteri o s te arunc eu nsumi n ap cu un b nfipt n fund.
L-ai ntrebat i pe el dac este de acord? spuse prostituata fcnd
aluzie la C. D-mi banii odat, dobitoc btrn ce eti!
Wang apuc un b i l agit sub privirea uimit a lui C.
Dar ce facei? Pentru numele tuturor zeilor, dai-i banii, l implor
tnrul.
19 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit APE OTRVITE
~54~
Wang simul gestul de a cobor bul, dar, pe neateptate, lans o

lovitur lateral cu amndou minile care o atinse pe prostituat n cap,
fcnd-o s-i dea drumul fetiei. Copila, vzndu-se liber, alerg spre C, dar
nainte de a ajunge la el, Aroma reui s o prind de un picior i o arunc n ap.
C se fcu alb ca varul. A Treia nu tia s noate i avea s se duc la fund ca un
bolovan. Trase aer n piept i se arunc dup ea. Se scufund n apele tulburi
privind n toate prile, fr s o zreasc. Fcu asta pn simi c i explodeaz
plmnii. Iei la suprafa ca s inspire o gur de aer. Scuip ap i o strig pe
nume. Nu o gsea. O zri ieind din ap la dou lungimi de trup distan de el,
dar se cufund din nou pe sub alt barc. C not spre ea dnd cu putere din
brae. Cnd ajunse n dreptul brcii, se scufund pe sub scndurile ei. Cnd o
gsi, amui. A Treia era tot scufundat, cu mbrcmintea agat de coca
ambarcaiunii. Nu se mai mica. Ochii i rmseser nchii i un ir de bulbuci i
ieea din nas. Era complet inert. Disperat, i sfie camizolul i o ridic la
suprafa. Copila nu mai respira. O zgli, strignd-o pe nume.
Te rog, nu muri.
Simi o varg n spatele lui. Era Wang, ntinzndu-i ceva de care s se
apuce. O apuc i fr s-i dea drumul surorii lui, se cr pe lep. Patronul o
ntinse pe A Treia cu gura n jos i i mic braele.
Putoarea aia nenorocit Aducei-mi o ptur.
Wang continu s o zglie pe copil, apsnd-o pe spate de mai multe
ori, ridicnd-o n capul oaselor i culcnd-o din nou. Timpul trecea. C vru s dea
i el o mn de ajutor, dar Wang l ddu la o parte. ncerc din nou, fr succes,
lovind-o uor cu palmele i tergndu-i faa, pn cnd, deodat, copila vomit.
C atept cu rbdare, atent la fiecare gest sau sunet pe care l-ar fi scos micua.
A Treia tui o dat. n cele din urm, copila tui de mai multe ori i izbucni n
plns. Cnd C o mbri, nu se putu abine s nu o imite.
Din gura lui Wang, C afl de fuga Aromei de Piersic. i spuse c tnra
profitase de agitaie ca s dezlege alupa i s debarce pe chei. Dup prerea
patronului, Aroma ateptase doar o ocazie, ocazie care apruse odat cu apele
otrvite.
Putoare afurisit! Nu tiu ce i-o fi fcut azi-noapte, i repro Wang
lui C, dar singurul lucru clar este c a ctigat bine pentru serviciile ei.
Dar lui ce i s-a ntmplat? rspunse C artnd spre Ze.
Marinarul era pe podea, tvlindu-se de durere. Wang l privi fr s-i
acorde vreo atenie.
ncercnd s o opreasc, i-a prins piciorul n ancor. Rupse o bucat
dintr-o pnz i i-o ddu lui Ze. Hai, bandajeaz-i rana, c o s-mi umpli tot
vasul cu sngele tu. Iar tu, schimb-te nainte ca umezeala s-i putrezeasc
plmnii, l sftui el pe C.
Nu conteaz. M simt bine, mini el.
i schimb pantalonii, dar i ls pe el cmaa lung, ca s-i ascund
arsurile. Se gndi la Cireaa i la Aroma de Piersic. Niciodat nu se va mai
ncrede n vreo femeie. Le ura. Nu o va mai face niciodat.
M-ai auzit, C? Schimb-i cmaa, insist Wang.
C nu spuse nimic. Nu mai avea nici putere, nici chef.
n timp ce navigau pe ru n jos, C i puse viitorul sub semnul ndoielii.

Att el, ct i A Treia czuser n apele otrvite. Acum nu-i mai rmnea dect s
se roage ca zeii s-i ocroteasc de boal. Lui nu-i era team de ea, dar sntatea
ubred a surorii sale era altceva. Dac A Treia s-ar mbolnvi, n-ar rezista bolii.
Din fericire, temperatura ei se meninea stabil, iar tusea nu se manifestase nc,
~55~
dar norocul lui lua sfrit aici, pentru c Wang, stul de necazuri, l anunase
deja despre intenia lui de a-i debarca n primul sat care avea s le ias n cale.
Deodat, un rcnet l smulse din gndurile sale. ntorcndu-se, l vzu
pe Ze, ntins la pror, urlnd ca un porc la tiere. Pn n momentul acela,
marinarul rmsese la postul lui, mnuind prjina cu for, dar ncercnd s
mite un balot, alunecase i se prbuise la pmnt. Cnd n sfrit Ze le ngdui
s se ocupe de el, C se lu cu minile de cap. Se pare c marinarul inuse sub
tcere gravitatea rnii ca s nu le ngreuneze fuga. Cnd Wang bg de seam, i
blestem soarta. C constat c, n loc s-l ajute, bandajul nu fcuse altceva
dect s ascund tietura produs de ancor. Cnd reui s-i scoat bandajul,
observ tietura cumplit care, la nivelul tibiei, lsa la vedere parte din os.
O s mping n continuare, patroane se scuz Ze.
Wang cltin din cap. Vzuse multe rni la viaa lui, dar aceea nu era
dintre cele mai bune. C termin de examinat rana cu o expresie ngrijorat.
Are noroc c nu i-a atins tendoanele. Dar este adnc. Va trebui s i-o
nchid nainte ca puroiul s-i distrug piciorul, declar C.
Aa, deci. i cum s facem, doctore? S i-o legm cu sfoar? l ironiz
Wang.
La ce distan ne aflm de urmtorul sat? Punnd ntrebarea, C i
aminti c Wang l ameninase c i debarc de ndat ce aveau s acosteze.
Dac ceea ce caui este un vraci, ia-i gndul. N-am ncredere n
profanatorii ia.
C ncuviin. n general, ranii i dispreuiau pe vraci, meserie care se
nva din tat n fiu cu interesul celui care motenete un co vechi de rchit.
Mai bine preuii, dar mult mai rari, erau tmduitorii, oameni care, n afar de
faptul c aveau cunotine despre felul cum acionau ierburile, infuziile i
unguentele, stpneau meteugul acupuncturii i al moxibustiei20. Doar cnd
acetia declarau un bolnav incurabil, se recurgea la vraci, n marea lor majoritate
o leaht de alchimiti, ghicitori i arlatani, ale cror cunotine rudimentare de
practic chirurgical intrau n conflict cu poruncile confucianiste, care
interziceau categoric deschiderea trupurilor. Din acest motiv, cei puini la numr
care ndrzneau s practice chirurgia erau etichetai ca profanatori. Dar, de-a
lungul anilor ct muncise alturi de Feng, C nvase c viscerele, oasele i
carnea unui om aproape c nu se deosebesc de ale unui porc. Poate c tocmai de
aceea, cnd ncerc s umble n ran, Wang l mpiedic.
Ai grij! l prefer chiop dect mort.
tiu ceva medicin, l asigur C. n sat, vindecam rnile bivolului
nostru. Dac Ze este att de dobitoc pe ct pare, nu se va deosebi prea mult
Ze consimi, vitndu-se. La urma urmelor, tia c pn la Fuzhou nu va
mai dispune de alt ajutor dect de cel pe care i-l putea acorda C.
C se pregti. Nu era pentru prima dat cnd avea de-a face cu o
intervenie de acest fel. De fapt, practicase mult n perioada studeniei. Cur
rana cu ceai fierbinte, fiind atent la micrile ambarcaiunii. n vreme ce aplica
ceaiul, retrgea din pantalon fibrele care rmseser prinse n ran. Tietura
ncepea de sub genunchi i continua n paralel cu tibia, pierzndu-se la o palm
de glezn. l ngrijora adncimea rnii i felul n care sngera. Cnd termin de
curat, l rug pe Wang s se apropie de mal.
Asta-i tot? Ai i terminat?
C fcu semn din cap c nu. i lipseau acele i firul de mtase, dar
avusese cndva ocazia de a fi de fa la examinarea unui cadavru ale crui rni

~56~
fuseser cusute prin utilizarea furnicilor cu cap mare. i spuse lui Wang ce avea
de gnd.
Triesc prin stufri. O s le gsim uor, adug el.
Wang strnse din buze. Despre insectele acelea auzise doar c
muctura lor era n stare s trezeasc la via i un mort. Dei n-avea ncredere
n C, dorea s arunce o privire la coca reparat, aa c fu de acord s trag
alanda la mal.
Aruncar ancora lng o delt glbuie, gura de vrsare a unui afluent
care se tra ca un arpe muribund. Acolo, nmolul ocru contrasta cu verdele
stufriului care cretea dnd n spic ca o pdure deas. Dac ar fi plnuit s
fug, locul acela ar fi fost cel mai potrivit. i totui, singurul lucru pe care l
dorea C era s-i fac bine treaba.
Zri numaidect micile movile de lut uscat care, ascunse printre trestii,
trdau prezena muuroaielor de furnici. C rsufl satisfcut. ngenunche lng
primele insecte care se repeziser deja la picioarele lui i i cufund braul pn
l fcu s dispar ntr-un muuroi. Apoi l agit, de parc ar fi vrut s-i smulg
mruntaiele. l scoase acoperit cu un amestec de nmol i furnici nnebunite i
ndrjite s-i nfig flcile disproporionate n braul care le perturbase rutina. C
se bucur c nu simte durerea. Culese insectele una cte una, le depuse cu grij
n flaconul pe care l leg la gur cu o bucat de pnz i se ntoarse n fug pe
lep. Bgnd de seam c pe antebraul su capetele mari nc mai miunau,
Wang ncerc s le ndeprteze.
Pentru numele tuturor dragonilor, biete! Chiar nu simi mucturile?
Ba da, cum s nu? mini C. Strng din flci ca nite diavoli.
Privi insectele trudind din greu asupra braului su.
Cu timpul, luase obiceiul de a le ascunde strinilor harul su ieit din
comun. n copilrie, lipsa durerii trezise admiraia vecinilor, care fcuser coad
la picioarele leagnului su ca s verifice cum rezist la ciupiturile de obraji i la
arsurile pricinuite prin moxibustie. Dar la coal, lucrurile s-au schimbat.
nvtorii erau uimii de loviturile de nuia pe care era n stare s le ndure fr
s scoat un vaiet, iar ceilali copii l invidiau pentru acea ciudat calitate care l
fcea s fie superior celorlali. Atunci, se strduir s demonstreze c, dac era
pedepsit ndeajuns de mult, i copilul acela se va vita. Astfel, jocurile devenir
din ce n ce mai violente i progresar de la o simpl palm pn la cruzime.
ncetul cu ncetul, C nv arta disimulrii i, de ndat ce simea cea mai mic
atingere, urla i zbiera de parc i-ar fi fost spart capul cu pietre.
Scutur furnicile care ncercau s scape din flacon i l privi pe Ze.
Eti pregtit?
Marinarul fcu semn c da. C confirm gestul i se pregti.
Cu arttorul i degetul mare de la mna dreapt, C apuc prima
insect, pe care o apropie cu grij de buza rnii innd tietura astupat cu
cealalt mn. Ze l privi mirat. La contactul cu pielea, furnica i nclet flcile
nchiznd marginile tieturii prin muctur. C i smulse numaidect
abdomenul, lsnd capul lipit i scoase alt insect din flacon. Repet
operaiunea cu mult zel, plasnd furnica cea nou puin mai jos i apoi reiter
procedeul de-a lungul ntregii rni.
Asta-i gata. Peste dou sptmni, smulgi capetele. N-o s fie
complicat. Pn atunci rana se va cicatriza i
El? interveni Wang. Dar cum vrei tu s i le scoat nendemnaticul
sta?
M rog Trebuie doar s foloseasc tiul unui cuit.
Nici prin vis s nu-i treac, biete. Doar n-o s-l prseti acum.
~57~
Eu Nu neleg Ai zis c ne vei debarca n prima localitate.

Dac am zis, uit ce-am zis. De altfel, s nu crezi c o s fii oaspete. n
starea lui, Ze nu poate s vsleasc, iar eu singur nu pot s conduc
ambarcaiunea, aa c i vei lua locul pn cnd o s ajungem la Linan.
Dar, domnule, eu
i nici prin minte s nu-i treac s-mi ceri simbrie, cci i fac eu
nsumi vnt peste bord. E clar?
C ncuviin, n timp ce patronul se ntorcea cu spatele ca s o
porneasc spre crm. Cu toat expresia morocnoas a lui Wang, C nelese c
btrnul acela tocmai le salvase viaa.
n urmtoarea sptmn, C nu se despri de sora lui. Cu toate

rugciunile lui, febra i apru din nou i, dei medicamentul i fcea efectul, se
temea c acesta se va termina. De ndat ce vor ajunge la Linan, primul lucru pe
care l va face va fi s se aprovizioneze cu leacuri suficiente, ca s o trateze.
Cnd nu era lng A Treia muncea din greu. mpingea cu toate forele n
prjin, spla puntea i asigura ncrctura, protejat de nite mnui groase pe
care i le mprumutase Ze ca s mite scndurile. Din cnd n cnd, Wang l zorea
s verifice adncimea apei sau s nlture vreo creang, dar, n general, nu-l
deranja prea mult, deoarece curentul avea grij s mping lepul. ntr-o
dup-amiaz spla puntea cnd Wang l chem:
Biete, fii atent! Ascunde copila i ine gura-nchis!
C tremur cnd i auzi tonul vocii. Ridicnd privirea, observ prezena
unui barcaz ocupat de doi oameni i un dulu care se apropia dintr-o parte. Unul
avea faa ciupit. Wang i opti lui C s lase splatul i s pun mna pe prjin.
E cineva la bord care se numete C Song? strig cel cu faa ciupit.
Wang l privi pe C, care tremura pe cnd o ascundea pe sora lui sub o
ptur. Patronul se ntoarse spre nou-venit.
C? Ce fel de nume prostesc mai e i sta? rse el.
Mrginete-te s rspunzi la ntrebare sau o s-mi simi bastonul pe
spinare! Brbatul art insigna care l acredita ca portrel. Numele meu este Kao.
Cine sunt tia care se afl la bord?
mi pare ru, se scuz patronul. Eu sunt Wang, nscut la Zhunang.
Iar chiopul este Ze, membru al echipajului meu. Navigm spre Linan cu o
ncrctur de orez care
Nu m intereseaz unde mergei. Cutm un biat care s-a mbarcat
la Jianyang. Credem c l nsoete o copil bolnav
Un strin? pru s se intereseze Wang.
A furat nite bani. i la cine este? l art piezi pe C.
Wang ntrzie s rspund. C strnse prjina n mini i se pregti s se
apere.
E fiul meu. De ce?
Portrelul l privi de sus n jos cu dispre.
D-te la o parte. O s urc la bord.
C i muc buzele. Dac inspectau alanda, aveau s o gseasc pe A
Treia, dar dac ncerca s-i mpiedice, i semna condamnarea.
Gndete-te la ceva ori vor pune mna pe tine.
Deodat, C, cu chipul crispat de durere, se ndoi de ale de parc i s-ar
fi frnt ira spinrii. Surprins, Wang fcu gestul de a-l ajuta, dar, n clipa aceea,
C ncepu s tueasc violent. Apoi ochii tnrului se holbar necrezut de mult,
~58~
se lovi peste piept i, gesticulnd de parc i-ar fi dat sufletul, trase un scuipat
sangvinolent. Apoi, se ndrept anevoie de spate i ntinse o mn spre portrel,
care privea stupefiat sngele curgnd din gura lui C.
A-p Fie-v mi-l, a-ju-ta-i-m C naint spre el.
Portrelul, nspimntat, se ddu ndrt, n vreme ce muribundul se
apropia de el. Era pe punctul de a-l ajunge, cnd C se cltin, i pierdu
echilibrul i se prbui n patru labe pe jos, rsturnnd pe punte un sac de orez.
Cnd Wang l ntoarse cu faa, descoperi chipul tremurnd al lui C inundat n
snge, orez i saliv.
Boala apei otrvite! exclam Wang srind ntr-o parte.
Apa otrvit! repet Kao fcndu-se alb ca varul.
Portrelul, temtor, fcu pai ndrt, pn cnd clciele ddur peste
captul alandei. Fr s-i ntoarc privirea, cobor pe barcazul lui dintr-o
sritur i i porunci ajutorului su s se ndeprteze.
Vslete, am spus! rcni el ca scos din mini.
Ajutorul avu o tresrire i mpinse cu prjina de parc de asta ar fi
depins viaa lui. Apoi, ncetul cu ncetul, barcazul se ndeprt pe ru n jos pn
se pierdu n deprtare.
Wang nc se mai ntreba ce s-a ntmplat, cnd C se ridic n picioare
ca prin farmec.
Dar? Dar cum ai fcut asta? bigui Wang.
Tnrul prea la fel de sntos ca un mr tiat de curnd.
Ah! Asta? i scoase mnuile i scuip nite resturi sngernde. M
rog, m-a durut puin cnd mi-am mucat obrajii. Minea n privina durerii. Dar
dup faa pe care a fcut-o individul la, teatrul a meritat osteneala.
napan afurisit!
Cei doi izbucnir n rs. Wang arunc o privire spre micul punct n care
se prefcuse ambarcaiunea portrelului i se ntoarse spre C cu o expresie
schimbat.
Cu siguran, se ndreapt spre Linan. Nu tiu ce-oi fi fcut tu i
adevrul este c nici nu m intereseaz, dar ia seam la ce-i spun: cnd o s
debarci, deschide bine pn i ochiul din cur. Privirea lui Kao era ca a unui cine
de vntoare. i-a adulmecat sngele i n-o s se lase pn n-o s-l savureze.
PARTEA A TREIA
Capitolul 11
n ultimele luni, C dorise cu nfocare s se ntoarc la Linan, dar acum,
cnd colinele ascundeau privelitea capitalei, stomacul i se strngea ca nite foale
apsate. l ajut pe Wang s elibereze parma vasului care i remorcase de-a
lungul coastei, n amonte, de la Fuzhou, i i ridic privirea.
l atepta viaa.
Prin cea, alanda urc lene pe firul apei ctre cimitirul fluviului Zhe,
imensul estuar unde piereau apele otrvite ale marelui fluviu ca s se amestece
cu murdria lacului din Vest i s anune, cu insuportabila sa duhoare, bogia
i mizeria reginei tuturor oraelor: Linan, capitala marii prefecturi, anticul
Hangzhou, centrul universului.
~59~
Un soare timid sclda sutele de lepuri care, sufocate ntr-o palm de

ap, luptau mpotriva roiului de ampane21 i de jonci care i ntindeau pnzele
rigide ca s ocoleasc impuntoarele vase comerciale, alandele cufundate pn
la jumtate, brcile de lemn putrezit i casele plutitoare care se ineau cu
disperare de temeliile lor n descompunere.
ncetul cu ncetul, Wang i conduse alanda prin neobositul furnicar de
pe fluviu pn deveni nc unul dintre membrii nnebunii ai echipajelor care i
disputau, precum cinii un os de ros, un loc n care s navigheze linitit. Calmul
cltoriei de pn acum se transformase ntr-o frenezie de strigte i gfieli, de
avertizri i de insulte presrate cu ameninri care se prefceau n lovituri cnd
bordurile punilor se loveau ntre ele. C ncerc s urmeze poruncile unui Wang
att de nflcrat, nct ar fi fost n stare s arunce pe cineva peste bord.
Fir-ai s fii de afurisit! Unde-ai nvat s mpingi cu prjina? rcni
Wang. i tu, de ce rzi? l lu la rost pe marinarul su. Nu-mi pas ce ai la picior.
Nu mai sta cu gndul la trfele tale i pune osul la treab. O s acostm mai
ncolo, departe de dane.
Ze i ddu ascultare n sil, dar C nu-i rspunse. i era de-ajuns c
trebuia s in prjina cu putere i s aib grij s nu o scape din mini.
Cnd aglomeraia le ls un rgaz, C ridic privirea. Nu mai admirase
niciodat oraul Linan dinspre fluviu i fu uimit de mreia lui. Dar, pe msur
ce se apropiau de chei, i reaminti de peisajul care, asemenea unei rude
ndeprtate, prea c l ntmpin cu bucurie.
Oraul era neschimbat, la fel de netulburat i de mndru, adpostit n
spatele colinelor mpdurite care l protejau nspre apus i care i lsau expus
faada meridional, acolo unde l sclda fluviul. Doar aa cpta sens enormul
an inundabil i superbul zid de piatr i pmnt bttorit care mpiedicau
accesul dinspre ap.
O palm primit peste ceaf l trezi din visare.
Nu te mai uita i mpinge.
C se reapuc de treab.
A fost nevoie de mai bine de o or ca s acosteze departe de cheiul
principal, n faa uneia dintre cele apte pori mari care ddeau acces n ora
dinspre fluviu. Wang hotrse ca C i A Treia s debarce acolo.
E cel mai sigur. Dac te ateapt cineva, o va face aproape de Piaa de
Orez sau pe Podul Negru din cartierele din nord, unde se descarc mrfurile, l
ncredin el.
C i mulumi pentru ajutor. n timpul celor trei sptmni ct durase
cltoria, omul acela fcuse pentru el mai mult dect toi vecinii lui din sat. Se
gndi c, n ciuda aparentei sale indiferene i a vditei sale proaste dispoziii, era
genul de persoan creia cineva i-ar fi lsat pe mn toat gospodria. Wang i
ngduise s cltoreasc pn la Linan i i dduse de lucru pe tot parcursul
drumului. i toate astea, fr s-i pun nicio ntrebare. Wang i spusese c nu
avea nevoie s-l ntrebe nimic.
C tia c nu l va uita niciodat.
Se apropie de Ze ca s-i ia rmas-bun i s arunce o ultim privire la
rana de la piciorul lui. Nu arta ru. Constat c se cicatriza sub presiunea
exercitat de mucturile flcilor de furnic.
Peste dou zile, smulge-le capetele. Dar pe-al tu, las-i-l la locul lui,
bine?
C l btu uor peste spate.

~60~
Rser amndoi.
O lu pe sora lui de mn i i arunc pe umr sacul cu bunurile
personale. nainte de a debarca, l privi din nou pe Wang. Tocmai avea de gnd
s-i repete mulumirile sale, cnd brbatul i-o lu nainte.
Simbria ta i un ultim sfat: schimb-i numele. C i va aduce
necazuri, i spuse el i i ntinse o pung.
n oricare alt mprejurare, C ar fi refuzat monedele, dar tia c pentru a
supravieui n primele zile la Linan va avea nevoie pn i de punga care i
coninea. nir monedele pe o sfoar i le leg la bru.
Eu
Termin de nnodat i le ascunse sub cma.
i prea ru c se desparte de patron. n timpul cltoriei, firea

morocnoas a acestuia i amintise de tatl su i acum, c se despreau, n
capul lui rsunau enigmaticele cuvinte pe care le rostise Wang pe lep:
Portrelul la i-a adulmecat sngele i n-o s se lase pn n-o s-l
savureze.
Tremur ca un cel n faa giganticului zid din crmizi date cu var,
strpuns n mijloc de deschiderea Marii Pori. Era ultimul obstacol, gura
dragonului a crui spinare o avea de traversat ca s-i mplineasc marele vis. i
acum, c l avea la dispoziie, era cuprins de o team necunoscut.
Nu te mai gndi, c altfel nu o vei face.
S mergem, i spuse el surorii lui i, amestecndu-se n puhoiul de
oameni care se revrsa n ora ca o cascad, trecur prin Marea Poart a zidului.
n spatele giganticei bariere, totul rmsese cum i amintea: aceleai
cocioabe de pe mal, mirosul ptrunztor de pete, frenezia comercianilor i a
vnztorilor de haine vechi amestecat cu zgomotul cruelor, sudoarea hamalilor
luptndu-se cu mugetele animalelor, lampioanele roii legnndu-se n porile
atelierelor, prvliile cu mtase, jad i fleacuri ieftine, trecerea mrfurilor exotice
dintr-o mn ntr-alta, nesfritele tarabe multicolore nghesuite unele peste
altele ca nite plci de faian ngrmdite neglijent, hrmlaia de la dughene,
strigtele vnztorilor atrgnd clienii sau speriindu-i pe copii, butoaiele cu
mncare i butur
Umblau fr o int anume cnd, brusc, simi cum mna fetiei trgea de
a lui cu insisten. Cnd se uit spre ea, o vzu privind fascinat ctre o tarab
cu dulciuri mbietoare, inut de un fel de ghicitor, dac ar fi fost s se ia dup
afiul frumos colorat aezat la picioarele msuei sale n dezordine i care atrgea
atenia. i pru ru pentru A Treia, cci feioara ei deborda de sperane dearte,
dar el nu putea cheltui pentru un pumn de acadele puinii bani pe care i-i
dduse Wang. Tocmai avea de gnd s-i explice, cnd ghicitorul i-o lu nainte.
Trei qin, zise i i ntinse copilei dou acadele.
C l privi pe omuleul care zmbea ca un idiot, artndu-i gingiile tirbe
pe cnd i prezenta marfa. Era mbrcat ntr-o piele veche de mgar, care i
ddea o nfiare pe jumtate respingtoare i pe jumtate extravagant i care
se lua la ntrecere, ca s atrag atenia, cu o nstrunic bonet fcut din crengi
uscate i moriti de vnt, de sub care ieea un smoc de fire albe. Ghicitorul era
fiina cea mai asemntoare cu o maimu pe care o vzuse vreodat.
Trei qin, insist brbatul, surznd.
A Treia ncerc s apuce acadelele, dar C o mpiedic.
Nu ni le putem permite, i opti el copilei la ureche.
~61~
Cu trei qin putea cumpra o porie de orez care i-ar fi inut stui toat
ziua.
Oh! Eu nu pot mnca dect acadele! ripost A Treia, foarte serioas.
Fetia are dreptate, interveni omuleul, cruia nu-i scpa nimic. ine.
Gust puin. i i oferi o acadea nvelit ntr-o hrtie frumoas de culoare
rou-aprins.
Nu mai strui. N-avem bani. C i ddu nepoliticos mna la o parte.
Vino, hai s mergem.
Dar omul la e ghicitor, scnci A Treia pe cnd se ndeprtau. Dac
nu cumprm dulciuri de la el, o s ne fac farmece.
Omul la e un arlatan. Dac ar fi cu adevrat ghicitor, ar fi ghicit c
nu putem s le cumprm.
A Treia fu de acord. i drese puin glasul, apoi tui. Auzind-o, C se opri
brusc. tia ce prevestea tusea aceea.
Te simi bine?
Micua tui din nou, dar ncuviin din cap.
C nu o crezu.
n drum spre Calea Imperial, C privi de jur mprejur. Cunotea bine

locul acela. i cunotea pe toi bgcioii, vagabonzii, ceretorii, arlatanii i hoii
care miunau pe acolo. Le cunotea toate trucurile: pe care le tiau i pe care le
puteau nscoci. Pe vremea cnd lucrase n subordinea judectorului Feng, nu era
zi n care, pentru a rezolva o crim, s nu fi venit n suburbia din afara zidurilor,
unde se aflau acum. i i aminti cu team. Acolo femeile se vindeau la col de
strad, brbaii lncezeau rpui de butur, o privire urt i putea lua viaa,
iar la un gest necugetat, te trezeai cu oasele n canal. Era un lucru firesc. Dar tot
acolo locuiau i turntorii, i tocmai de aceea frecventau acel loc. Din pricina
apropierii de port, ntre vechiul zid interior i cel exterior care nconjura oraul,
era cartierul cel mai srac i mai periculos din Linan. i tot din acelai motiv l
ngrijora faptul c nu tia unde aveau s doarm la noapte.
Blestem legea care i obliga pe funcionari s-i stabileasc locul de
munc n alt ora dect cel n care se nscuser. Msura fusese promulgat
pentru a se evita actele de nepotism, de nclcare a ndatoririlor i de corupie
care aveau loc de obicei ntre rude, o form de a reduce tentaia de a profita de
funcie pentru a le aduce n mod ilegal beneficii celor apropiai. Dar consecina
negativ era c funcionarii erau desprii de familiile lor. Din acest motiv, nu
aveau pe nimeni la Linan. De fapt, nu aveau pe nimeni nicieri. Unchii si din
partea tatlui emigraser n sud i muriser n timpul taifunului care pustiise
coasta. Despre familia mamei sale nu tia nimic.
Trebuiau s se grbeasc. Odat cu nserarea, ncierrile se ineau lan
n cartier. Trebuiau s-l prseasc i s-i caute adpost n alt parte.
A Treia se plnse, i pe bun dreptate. ndura deja de ceva vreme
chioritul stomacului fr ca C s par ngrijorat, aa c se aez pe jos.
Vreau s mnnc.
Acum n-avem timp. Ridic-te, dac nu vrei s te trsc.
Dac nu mncm, o s mor i atunci va trebui s m trti peste tot.
Pe feioara ei se citea hotrrea.
C o privi mhnit. Cu toat nevoia de a gsi un adpost, i ddu seama
c trebuiau s se opreasc. Se uit dup o tarab cu mncare prin mprejurimi,
dar toate i se prur neruinat de scumpe. Pn la urm, gsi una ticsit de
ceretori. Se apropie scrbit i ntreb de preuri.
Ai noroc, biete. Azi o dm pe degeaba.
~62~
Brbatul mirosea la fel de respingtor ca i carnea pe care o oferea.

Poria de fidea druit se dovedi a costa doi qin, iar lui C i se pru un
jaf. Cu toate astea, era jumtate din ct se cerea la celelalte tarabe, aa c se
hotr s cumpere i el o porie pe care brbatul i-o turn pe o hrtie murdar ca
s nu i-o serveasc n cuul palmelor.
A Treia se ncrunt. Nu-i plcea fideaua pentru c era hrana barbarilor
din nord.
Ei bine, va trebui s o mnnci, i atrase atenia C.
Micua apuc ntre degete cteva fire de fidea i le vr n gur nainte de
a le scuipa cu o grimas scrbit.
Au gust de haine ude! se vit ea.
i de unde tii tu ce gust au hainele? o dojeni C. Nu te mai vicri i
mnnc, aa cum mnnc i eu.
C lu o mbuctur i o scuip.
Pentru numele marelui diavol! Ce porcrie e asta?
Nu te mai vicri i mnnc-le, i replic A Treia bucuroas.
C arunc fideaua stricat pe jos, avnd exact rgazul s evite ca doi
ceretori s-l doboare la pmnt cnd se npustir asupra resturilor. Vzndu-i
cum devorau fideaua, i pru ru c o aruncase. n cele din urm, cumpr doi
pumni de orez fiert de la o alt tarab, plngndu-se de pungie. Atept ca A
Treia s-i termine poria i i-o ced pe a lui, cnd bg de seam c nc era
nfometat.
i tu ce o s mnnci? l ntreb fetia cu gura plin.
Am mncat o vac la micul dejun.
i rgi ca s-i demonstreze.
Mincinosule! rse ea.
E adevrat. Cnd tu dormeai.
C zmbi i strnse lacom resturile de orez, prefcndu-se c l gust.
A Treia rse din nou, dar o zgudui un acces de tuse. C se terse pe
degete i se grbi s-i vin n ajutor. Accesele erau din ce n ce mai puternice i
mai dese. l ngrozea faptul c micua avea s sfreasc precum surorile ei.
ncetul cu ncetul, tusea se potoli, dar pe chipul fetiei nc se mai citea durerea.
O s te faci bine. Rabd.
Scotoci grbit n desag. Degetele i tremurau negsind leacurile.
Rsturn coninutul i l mprtie cu violen pe jos pn ddu de nite rdcini
uscate. Era ultima doz de ierburi, de-abia nite frme. n curnd, va avea
nevoie de mai multe. I le vr n gur i i spuse s le mestece. A Treia tia ce
trebuie s fac. La scurt timp dup ce le nghii, tusea i se potoli.
Asta i se ntmpl pentru c mnnci att de repede, ncerc C s
minimalizeze faptul, dar chipul su l trd.
mi pare ru, spuse ea.
Lui C i se strnse inima.
Avea nevoie urgent s gseasc un loc unde s o ngrijeasc pe micu,

aa c o pornir spre colina Psrii Phoenix, cartierul rezidenial unde se afla
casa pe care o ocupaser cu ani n urm, la captul sudic al oraului. n mod
evident, nu i puteau gsi adpost acolo, deoarece locuinele pe care prefectura
le ceda slujbailor erau repartizate doar funcionarilor activi, dar avea s ncerce
ca Mo Yin, un vechi prieten al tatlui su, s-i primeasc la el cteva zile.
~63~
ncet-ncet, cldirile cu cinci etaje care mrgineau caldarmul Cii

Imperiale lsau loc micilor palate solitare cu streini curbate i grdini minunat
mpodobite, vacarmul i sudoarea de pe drumurile desfundate se transforma n
parfum de iasomie, iar mbulzeala baloturilor care ncovoiau cobiliele de bambus
i spinrile catrilor se prefcea n alaiuri de servitori i palanchine de lux
ocupate de nobili i doamne. Pentru o clip, C se simi din nou ca fcnd parte
din lumea n care trise cndva.
Cnd btu n poarta cioplit, soarele cobora spre asfinit. Mo Yin i
tratase ntotdeauna ca pe nepoii si, dar cea care deschise ua fu cea de-a doua
lui soie, o femeie nfumurat i morocnoas. Cnd i recunoscu, chipul ei
ncrit se zbrci i mai tare.
Ce cutai aici? Vrei cumva s ne distrugi viaa?
C amui. Trecuse un an de cnd nu se mai vzuser i, n loc s fie
surprins, femeia aceea prea c i atepta s apar. nainte de a-i trnti ua n
nas, C ntreb de Mo Yin.
Nu este acas! rspunse ea pe un ton sec. i n-o s v primeasc,
adug.
V rog, doamn. Sora mea este foarte bolnav
Femeia o privi pe A Treia cu o expresie scrbit.
Deci, un motiv n plus ca s v luai tlpia.
Cine este?
Se auzi o voce ndeprtat, pe care C o recunoscu ca fiind a lui Mo Yin.
Un ceretor! Tocmai pleac! i iei hotrt n grdin nchiznd ua,
o apuc pe copil de bra i o tr spre strad, obligndu-l pe C s o urmeze. i
acum o s asculi ce-i spun! adug ea. Asta e o cas onorabil, nelegi? N-avem
nevoie s vin un ho care s ntineze bunul nostru renume.
Dar
i te rog, nu face pe nevinovatul! i muc buzele nainte de a
continua: Azi-diminea s-a prezentat n cartier un portrel nsoit de un dulu.
Au adulmecat prin toat casa. Ce ruine! Ne-a povestit ce ai fcut n sat. Ne-a
povestit tot i a spus c vei veni cu siguran pe aici. Uite ce este, C, nu tiu
de ce ai fugit cu banii ia, dar te asigur c, dac n-ar exista aprecierea pe care o
aveam fa de tatl tu, chiar n clipa asta te-a tr la prefectur i te-a
denuna. Ddu drumul braului copilei i o mpinse spre el. Aa c ncearc s
nu te mai ntorci pe aici, pentru c te asigur c, dac te mai vd la un li de casa
noastr, voi face s rsune pn i ultimul gong din ora i n Linan nu va exista
niciun loc n care s te poi ascunde.
C o apuc de mn pe sora lui i se ddu napoi, mpleticindu-se, cu
senzaia c se fcuse noapte i c ziua nu avea s mai revin niciodat. Era
evident c ori Fiina nelepciunii i ndeplinise ameninarea de a-l implica n
asasinarea lui Shang, ori Stpnul Orezului l denunase pentru furtul celor trei
sute de mii de qin pe care i-i nsuise Fiina, nvinovindu-l pe el de furt. Iar
portrelul Kao, cu care se ntlnise pe ru, era executorul hotrrii judectorului.
i imagin c portrelul le-o fi atras atenia i celorlali vecini, aa c o
pornir spre zidul de aprare ca s evite s fie descoperii. Pe drumul de
ntoarcere ctre chei, se gndi c poate va reui s capete gzduire la hanurile
din apropierea portului. Desigur, nu era locul cel mai recomandabil din ora, dar
odile erau ieftine i nimeni nu-i va cuta acolo.
Pe la mijlocul dup-amiezii, gsi o cldire pe jumtate n ruin n care se
ddea de tire c sunt odi ieftine. Pereii ce stteau s cad se rezemau pe o
crcium alturat care duhnea a putred. Ddu la o parte ptura roas care avea
rolul de perdea la intrare i se ndrept spre cel care se ocupa de local, un fel de
~64~
animal care moia ntre aburii de alcool. Angajatul nici mcar nu se uit la el.
ntinse mna i ceru cincizeci de qin n avans. Era tot ce poseda. Tnrul
ncerc s negocieze o reducere, dar beivul scuip de parc nu l-ar fi interesat
nici ct o ceap degerat. C i numr din nou monedele cnd A Treia tui iar.
O privi ngrijorat. Dac accepta preul acela, nu va mai putea s cumpere
medicamentul.
Mcar de-a gsi de lucru.
Vru s cread c avea s izbuteasc. Dup ce se asigur c vor avea
dreptul s-i evacueze excrementele pe fereastr, plti camera i ntreb dac
aceasta dispune de u la intrare.
Crezi c toi cei care se adpostesc aici au ceva de pre ca s aib
nevoie de o u? Este n fund, la etajul al treilea. Ah! i nc ceva, biete. C se
opri i omul i zmbi. Nu m intereseaz dac ai de gnd s necinsteti o copil,
dar, dac moare, s pleci iute de aici cu ea cu tot, nainte de a-mi da seama. Nu
vreau s am necazuri cu legea.
Nici C nu voia s aib, aa c nu se deranj s-i rspund. Ls n
urm glasurile i rsetele provenind din despriturile ascunse dup perdelele
care flancau coridorul i urc pe nite scri drpnate ce preau s duc la
nite temnie. i veni s vomite. Lumina de-abia ptrundea i duhnea a sudoare
rnced i a urin. Din fericire, cmrua care le fusese repartizat ddea spre
ru, care se zrea printre crpturile din mpletitura de papur cu care fusese
crpit peretele de crmid. Pe jos, o rogojin mnjit cu fluide uscate invita la
orice, mai puin la culcare, aa c o ddu la o parte cu piciorul i scoase o bucat
de pnz din boccelu. Tusea fetiei l ntrerupse.
Trebuie s fac numaidect rost de leacuri.
Iscodi de jur mprejur. ncperea era att de joas, nct cu greu putea
merge cu spatele drept. Nu nelegea cum de cmtarul la i luase att de mult
pentru cociugul sta. i, pe deasupra, prea c cineva se strduise s foloseasc
ncperea ca lad de gunoi, fiindc pe jos zceau zeci de nuiele de bambus pentru
reparaii. Le ddu la o parte i alctui din ele un mic arc pe care l acoperi cu
rogojina n chip de gheret. Apoi, o mnji pe A Treia pe fa cu porcria de pe jos
i o nv cum trebuia s se ascund.
Acum, fii atent, pentru c este foarte important ce am s-i spun.
Copila deschise ochii pn cnd acetia i luminar chipul. Trebuie s plec, dar o
s m ntorc numaidect. ntre timp, i aminteti cnd te-ai ascuns n sat n ziua
n care s-a prbuit casa? Ei bine, acum vreau s faci acelai lucru n spatele
acestor bee de bambus i s nu vorbeti, s nu iei i s nu te ari pn nu m
ntorc eu. Ai neles? Dac faci totul bine, o s-i aduc acadelele pe care le-ai
vzut la taraba ghicitorului.
A Treia ncuviin. C vru s cread c i va da ascultare. n orice caz, nu
avea de ales.
Pe cnd o ascundea, se rug la defuncii si prini s o ocroteasc. Apoi,
cut ntre bunurile care i mai rmseser ceva de vndut, n afar de cele patru
crpe i cuitul pe care le adusese din sat i pe care nu ar fi obinut nici mcar
un mulumesc. Doar Songxingtong, codul penal motenit de la tatl su avea o
oarecare valoare. Asta n cazul n care ar da peste cineva care s vrea s-l
cumpere.
n drum spre Piaa Imperial, i aminti c totui cele mai bune cri se
gseau pe tarabele de sub copacii care nconjurau pavilionul de var din Grdina
de Portocali, aa c, pentru a ctiga timp, cobor la Canalul Imperial i cut un
loc gratuit pe una dintre brcile care se ndreptau spre Nord cu condiia s
vsleasc n timpul cltoriei. Fiind un lep de distribuire a mrfurilor, trebuir
~65~
s schimbe de mai multe ori canalele care alctuiau reeaua intern a oraului,
dar, chiar i aa, navigarea se dovedea a fi cel mai rapid mijloc de deplasare prin
Linan.
Din fericire, debarc n mica pia de cri n cel mai bun moment al
zilei, cnd studenii de la universitate prseau aulele ca s ia un ceai i s-i
arunce privirile peste ultimele volume sosite de la tiparniele din Hionha. Printre
zecile de tineri aspirani la posturile de funcionari, gtii impecabil n bluzoanele
lor negre, C se revzu cu un an n urm, hoinrind prin acelai parc n cutarea
textelor de medicin legal cu care s-i satisfac setea de cunoatere. Nu gsise
niciodat vreunul, cu toate c aflase de la judectorul Feng de existena unor
volume foarte rare. Pe msur ce mergea spre tarabele specializate n lucrri
privind legislaia, n el se trezea invidia pentru conversaiile care i ajungeau la
urechi i care l fceau s-i reaminteasc zilele petrecute n coala superioar:
discuii despre importana cunoaterii, despre ngrijorarea pentru invaziile
Nordului sau despre dezbaterile referitoare la ultimele curente
neoconfucianiste22. Se mustr cnd se surprinse visnd cu ochii deschii la
dorinele sale arztoare, n loc s se strduiasc s vnd cartea. Ls n urm
vnztorii de poezie i se ndrept spre feluritele texte juridice, bgnd de seam
c, exact aa cum i imaginase, codul penal se dovedea a fi un exemplar destul
de solicitat. Poate c tocmai de aceea oferta era variat, iar preurile, aproape
ridicole. i atrase atenia o ediie a Songxinglong, legat splendid n mtase de
culoarea purpurei, foarte asemntoare cu cea pe care o purta el nvelit sub
bra. Se apropie de vnztorul de cri i i-o indic.
Ct?
Brbatul se ridic de pe taburet i naint calm pn lu n mini
volumul. Se scutur de praful de pe mini i i art paginile, de parc ar fi
mngiat o femeie frumoas.
Vd c tii s apreciezi o oper de art autentic, l lingui el. Un
Songxingtong scris de mn cu delicata caligrafie a maestrului Hang. N-are nimic
de-a face cu copiile acelea ieftine, xilogravate23 la grmad.
C i ddu dreptate.
Ct? insist el.
Zece mii de qin. i e un chilipir.
I-l oferi ca s-l poat admira.
C l refuz cu amabilitate. Uitase c la Linan orice lucru era un chilipir,
dar, judecnd dup nobilii care examinau alte volume, crile care umpleau lzile
de lemn ale acelui vnztor trebuie s fi fost adevrate comori. Atunci, i ainti
privirea asupra unui btrn cu mustile unse care se interesa de codul pe care
tocmai i-l artase vnztorul de cri. Purta o tog roie lucioas i o bonet cu
aripioare asortat, mbrcmintea tipic a unui mare maestru. Btrnul l rsfoi
cu delicatee luminndu-i-se chipul, n vreme ce i plimba uor peste text unghia
alungit de la degetul mic. Brbatul l ntreb pe vnztor care este preul i fcu
o grimas cnd acesta i-l spuse. Fr ndoial c i se prea scump, dar, n loc s
napoieze volumul, continu s-l examineze. nainte de a-l pune la locul lui, C l
auzi pe btrn spunnd c merge s ia bani i c avea s se ntoarc s-l
cumpere. Nu sttu mult pe gnduri.
Iertai-mi ndrzneala, venerabile domn, i se adres C pe cnd se
ndeprta de tarab.
Btrnul profesor l privi mirat.
22 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul NEOCONFUCIANISM

23 Idem, articolul denumit XILOGRAVUR
~66~
Acum m grbesc. Dac vrei s intri la academie, vorbete cu

secretarul meu, i arunc el, fr s-i ncetineasc paii.
C fu uimit.
Nu. Scuzai-m, domnule. V-am vzut interesat de un volum vechi i,
din ntmplare, dispun de un exemplar similar pe care vi l-a vinde mult mai
ieftin
Sigur? Un Songxingtong scris de mn? spuse el cu nencredere.
C scoase volumul din pnza n care era nvelit i i-l art. Btrnul l lu
i l deschise ncet. Dup ce l examin cu grij, i-l napoie lui C, dar tnrul nu-l
accept.
l putei pstra, n schimbul a cinci mii de qin.
mi pare ru, tinere, dar nu cumpr de la hoi.
V nelai, domnule. C se aprinse la fa. Cartea i-a aparinut tatlui
meu i v asigur c n-a vinde-o dac n-a avea nevoie de bani.
Foarte bine. i cine este tatl tu?
C strnse din buze. Nu dorea s-i dezvluie identitatea tiind c este
cutat. Btrnul l privi de sus n jos, ncruntndu-i sprncenele. i restitui
cartea i se ntoarse cu spatele.
Domnule, v asigur c nu mint. Brbatul i continu drumul, dar C
l urmri pn l apuc de mn. V pot dovedi!
Profesorul se opri, contrariat. Dac a aborda un necunoscut fr
consimmntul acestuia era deja o insult, cu att mai grav era faptul de a-l
reine. C se temu ca nu cumva s cheme poliia care patrula prin pia, dar, din
fericire, nu o fcu. Brbatul l cercet din nou nainte de a-i elibera braul
dintr-o smucitur.
De acord. S auzim.
C i drese glasul. Avea nevoie de bani. Trebuia s-l conving pe omul
acela i avea doar o singur ans. nchise ochii i se concentr.
Songxingtong. Seciunea nti: Despre pedepsele obinuite. Trase aer
n piept i continu: Cea mai puin grav dintre pedepse se execut prin lovirea
inculpatului cu partea cea mai subire a bului de bambus, cu scopul de a-l face
de ruine pentru mrviile sale din trecut i de a-i oferi un avertisment salutar
pentru conduita sa viitoare. A doua pedeaps se execut cu partea cea mai
groas a bului de bambus, pentru a-i pricinui mai mult durere i a-i servi ca
nvtur de minte. A treia pedeaps const n surghiunul temporar la o
distan de cinci sute de li, cu scopul de a obine din partea nvinuitului cina i
ndreptarea. A patra este surghiunul definitiv i se aplic acelor criminali care,
fiind nedorii pentru traiul n comun, nu merit totui supliciul maxim,
decretndu-se pentru ei surghiunul la minimum dou mii de li. n cele din urm,
a cincea pedeaps este moartea criminalilor, dus la capt prin decapitare sau
spnzurare.
Atept ca profesorul s emit aprobarea.
Nu m impresionezi, biete. Am mai vzut trucul acesta i n alte
ocazii.
Un truc?
C nu-l nelese.
nvai vreo dou paragrafe i apoi avei pretenia s fii luai drept
studeni, dar sunt profesor de muli ani. i acum, pleac de aici nainte s chem
patrula.
Un truc? Punei-mi ntrebri! ntrebai-m orice dorii, domnule! i
ntinse volumul.
Cum?
~67~
Orice dorii, l provoc C.

Brbatul l privi int pe C. Deschise volumul la o pagin la ntmplare
i i arunc privirea pe text. Apoi, se ntoarse spre C, care atepta cu un aer
sfidtor.
Foarte bine, atottiutorule. Despre diviziunea zilelor24
C trase din nou aer n piept. Nu mai recitise seciunea aceea de luni de
zile.
Hai Amintete-i.
Timpul trecea i brbatul btea ritmul din picior. Tocmai se pregtea s-i
napoieze cartea cnd C se porni s turuie:
Ziua se mparte n optzeci i patru de pri, potrivit calendarului
imperial. O zi de lucru cuprinde cele ase ceasuri care se scurg ntre rsritul i
apusul soarelui. Noaptea ocup alte ase ceasuri, realiznd un total de
dousprezece ore zilnice. Un an oficial se compune din trei sute aizeci de zile
ntregi, dar vrsta unui om se va socoti dup numrul de ani ai unui ciclu,
numrai din ziua n care numele i naterea lui au fost trecute n registrul
public
Dar cum? l ntrerupse profesorul.
Nu v mint, domnule. Cartea este a mea, dar poate fi a
dumneavoastr pentru cinci mii de qin. Vzu c maestrul nu se hotra. Sora
mea este bolnav i am nevoie de bani. V rog!
Brbatul admir volumul legat cu o grij minuioas, scris de mn
trstur cu trstur de pensul, precum cel mai frumos tablou. Stilul literei
era vibrant, emoionant, poetic. Suspin cnd l nchise i i-l restitui lui C.
mi pare ru. Este ntr-adevr minunat, dar nu pot s i-l cumpr.
Dar de ce? Dac este vorba de pre, pot s mai scad din el. Vi-l las la
patru mii la trei mii de qin, domnule.
Nu mai insista, biete. Dac l-a fi vzut nainte, cu siguran c l-a
fi achiziionat, dar m-am angajat deja fa de vnztorul de cri i cuvntul meu
valoreaz mai mult dect orice reducere pe care ai putea s mi-o oferi. i pe
deasupra, n-ar fi drept s te despoi de aceast oper de art abuznd de nevoia
ta de bani. Cuget un moment, privind chipul dezamgit al lui C. S-i spun cum
vom face: ia o sut de qin i pstreaz-i cartea. Se vede c i e greu s te
desprinzi de ea. Ct despre bani, nu te simi ofensat: consider-i un mprumut.
Mi-i vei restitui atunci cnd i vei rezolva problemele. Numele meu este Ming.
C nu tia ce s spun. Cu toat ruinea, lu monedele i le nir la
bru, promindu-i c n mai puin de o sptmn i-i va napoia cu dobnd.
Btrnul consimi cu un zmbet. l salut politicos i i continu drumul.
C ascunse cartea i ddu fuga la Marea Farmacie din Linan, singurul
dispensar public unde putea gsi leacul de care avea nevoie n schimbul a mai
puin de o sut de qin. Marea Farmacie era situat n centrul oraului i nu
numai c era cea mai mare prvlie, dar i cea care ddea de poman celor care
erau lipsii de resurse.
Dar trebuie s dovedesc c leacul este necesar, se neliniti el.
Aceasta era problema. Dac bolnavul nu se prezenta personal la
farmacie, ruda care l reprezenta trebuia s aduc reet de la vreun medic sau
s plteasc integral costul medicamentelor. Dar, dac nu dispunea de bani
pentru leacuri, cum naiba s plteasc onorariile unui medic? Chiar i aa, i
urm planul pentru c nu voia s rite s se prezinte cu sora lui i vreun
funcionar s-i recunoasc.
24 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit TIMPUL

~68~
La porile Marii Farmacii ddu peste debandada provocat de nite

familii indignate care se plngeau de felul cum fuseser primite. Evit intrarea
persoanelor particulare i se ndrept spre tejghelele de binefacere, unde bolnavii
se nghesuiau n dou grupuri: unul, format dintr-o mulime de infirmi, i
cellalt, mai puin numeros, dar mai zgomotos, alctuit din emigrani cu muli
copii, care alergau dintr-un capt ntr-altul.
Tocmai se instalase lng cel de-al doilea grup cnd inima ncet s-i
mai bat. Aproape de copii, un agent cu faa ciupit, escortat de un cine enorm,
i cerceta unul cte unul pe prini i copii, desprindu-i cu ghionturi. Era Kao,
portrelul care l cuta. Fr ndoial, tia de boala surorii lui i l atepta. Dac
l va descoperi, nu va mai avea norocul pe care-l avusese pe vas.
Tocmai inteniona s se ndeprteze, cnd observ c dulul se apropie
de el ca s-l adulmece. Putea fi o coinciden, dar la fel de bine era posibil s-i fi
luat urma datorit vreunui obiect de mbrcminte gsit n sat. ncerc n zadar
s-i in rsuflarea, dar animalul mri. C l blestem. i imagin c portrelul
nu va ntrzia s bage de seam. Dulul mri din nou nvrtindu-se n jurul lui
ca s-i apropie flcile de mna lui. Se gndi s i-o retrag i s o ia la fug, dar
n clipa aceea bg de seam c animalul i linge degetele.
Rsufl uurat. l atrsese mirosul de fidea. l ls s-l ling i atept s
plece. Apoi, se ddu ncetior napoi, pn ajunse lng grupul de infirmi. Era ct
pe-aci s izbuteasc, cnd un glas l fcu s tresar.
Oprii-v!
C i ddu ascultare numaidect, cu sufletul la gur.
Dac leacul este pentru un copil, aezai-v din nou n cealalt parte!
rsun un glas din mijlocul larmei.
Se ntoarse mai linitit. Fusese un angajat care privea deja n alt parte.
Dar, rsucindu-se din nou, privirea lui se ciocni de ochii mnioi ai lui Kao. C se
rug s nu-l recunoasc.
Trecu o clip nesfrit pn cnd portrelul ip.
C o lu la fug n acelai moment n care cinele se npustea ca fulgerul
spre gtul lui. Prsi farmacia i ncepu s alerge pe strad n jos prin mulimea
de oameni, rsturnnd toate obstacolele ntlnite n cale ca s ngreuneze
naintarea cinelui. Trebuia s ajung la canal sau totul s-ar fi ncheiat acolo. Se
ntoarse prin spatele unor crue i travers podul, lovindu-se de un vnztor de
ulei care l blestem cnd marfa se mprtie pe jos. Din fericire, cinele alunec
pe uleiul vrsat, permindu-i lui C s se ndeprteze. Dar cnd se credea deja n
siguran, C se mpiedic i czu la pmnt, pierznd cartea tatlui su. ncerc
s o recupereze, dar un punga aprut din senin o lu i, ct ai clipi din ochi,
dispru n mulime. C avu tendina de a-l urmri, dar strigtele portrelului l
fcur s se rzgndeasc. Se ridic i o lu din nou la goan. La o tarab cu
unelte agricole puse mna pe o splig i i continu fuga spre canal, pe care l
zri cu un suspin de uurare. Prezena unui lep prsit l fcu s alerge ntr-
acolo ca s-l foloseasc n fuga sa, dar cnd se pregtea s dezlege parma,
cinele i-o lu nainte, ncolindu-l la un zid. Animalul, parc posedat de diavol,
i arta flcile cscate lansnd mucturi i mpiedicndu-l s treac. Privi n
urm i l vzu pe Kao apropiindu-se. Avea s pun mna pe el ntr-o clip. Agit
spliga i se pregti s se apere. Animalul i ncord muchii. C strnse
spliga n mini nainte de a-i trage prima lovitur, dar cinele se feri. Ridic din
nou spliga, dar animalul se npusti asupra unui picior i i nfipse colii n
pulp. C simi colii prin cracul pantalonului, dar nu i durere. l lovi cu for cu
spliga i easta cinelui pri. A doua lovitur l fcu s-i lase prada. Kao se
opri nucit. C alerg spre canal i sri n ap fr s se mai gndeasc. O gur
~69~
de lichid i ptrunse n nri cnd se scufund sub stratul de scrn, stuf i fructe
care pluteau pe ap. not pe sub o aland cu fundul spart i se ag de bordaj
ca s-i trag sufletul. Ridic privirea i bg de seam c portrelul agita acum
spliga i ncerca s-l ajung din urm. Se cufund din nou i not pe sub ap
spre cellalt capt. nelese c n situaia aceea nu va putea rezista prea mult.
Mai devreme sau mai trziu va fi prins. n clipa aceea, auzi strigtele care
anunau deschiderea ecluzelor i, numaidect, i aminti ct era de periculos s
rmn n ap cnd se deschideau porile stvilarului i accidentele mortale pe
care acestea le provocau.
Este singura mea ans.
Fr s se gndeasc, i ddu drumul de la bordajul de care se agase
i se ls trt de curent. Masa de ap nvli ctre ecluz, zguduindu-l pe un val
violent, cufundndu-l i ridicndu-l deasupra, ca pe o coaj de nuc. Odat
trecut prima poart a stvilarului, pericolul venea acum de la lepurile care
aveau s se npusteasc, mpinse de ap. not din rsputeri ctre a doua poart
a stvilarului, atent s nu fie strivit de diguri. Cnd valul se izbi de ecluz, reui
s se prind de o parm lsat s atrne liber. Apoi nivelul apei crescu rapid, n
timp ce lepurile se ngrmdeau n spaiul acela, ameninnd s-l prind ntre
ele. De ndat ce se ag strns de frnghie, ncerc s ias crndu-se pe zid.
Dar piciorul drept nu-l asculta.
Pentru numele zeilor ceii, acum ce se mai ntmpl?
Examinndu-se, constat gravitatea mucturilor.
Animal afurisit!
Se sprijini pe piciorul stng i se cr pn la marginea digului. De
acolo, l vzu pe Kao, neputincios de cealalt parte a ecluzelor. Portrelul clc n
picioare cadavrul cinelui.
Nu-mi pas unde te vei ascunde! M auzi? O s pun mna pe tine viu
sau mort, chit c e ultimul lucru pe care am s-l fac pe lumea asta!
C nu rspunse. Spre uimirea celor prezeni, o porni chioptnd i se
pierdu n mulime.
Capitolul 12
n timp ce se tra pe cele mai puin umblate strdue, C se blestem

pentru nenorocirea lui. Acum, ca s cumpere medicamentul, va trebui s se
adreseze uneia dintre prvliile particulare de plante medicinale, unde, cu
siguran, i se vor scoate i ochii din cap. Se opri la prima care i iei n cale, o
prvlie ntunecat ce se ocupa cu vnzarea i cumprarea de rdcini i leacuri
medicinale. nuntru nu era niciun client i, cu toate acestea, proprietarii l
privir de sus n jos, de parc ar fi fost un bolnav condamnat la moarte. Lui C
nu-i ps. De cum ceru medicamentul, omuleii uotir ceva ntre ei pentru ca,
apoi, s se piard n explicaii referitoare la raritatea i dificultatea de a face rost
de el. Pn la urm, l informar c preul pentru un pumn mcinat se ridic la
opt sute de qin.
C ncerc s negocieze, deoarece tot capitalul lui se reducea la cele o
sut de monede pe care i le dduse btrnul profesor la piaa de cri. i dezleg
cingtoarea.
N-am nevoie de un pumn. Mi-e de-ajuns a patra parte, spuse el i ls
cingtoarea cu monede pe o tejghea plin cu rdcini i frunze uscate mprtiate
ntr-un talme-balme de ciuperci deshidratate, semine, psti, tulpini tiate
buci i minerale.
~70~
Atunci, ar fi dou sute de qin. i aici numr doar o sut, l refuz

unul din ei.
Este tot ce am. Dar sunt totui o sut de qin. Se uit prin ncperea
pustie i se prefcu c se gndete. Nu pare s v mearg prea bine treaba. Mai
bine ctigai ceva, dect s nu ctigai nimic.
Brbaii se privir, nevenindu-le s cread.
Asta, nemaisocotind faptul c a putea face rost de leacuri pe degeaba
la Marea Farmacie, adug C, constatndu-le nepsarea.
Uite ce e, biete, spuse cel mai corpolent din ei, pe cnd lua
medicamentul i l ascundea, iretlicul sta e mai des dect boabele dintr-un sac
cu orez. Dac ai fi putut s cumperi rdcina asta cu mai puini bani, ai fi fcut-
o deja, aa c scoate dou sute de qin ori du-te pe unde ai venit.
Ct de naiv am putut fi.
C strnse din buze i fcu o ultim ncercare. Se descl.
Sunt din piele de bun calitate. O sut de qin plus nclrile. Este
tot ce am.
Spune-mi un lucru, biete, i se pare cumva c am avea nevoie de
nite espadrile? Hai! terge-o!
Pentru o clip, C se gndi s pun mna pe leac i s ias n fug, dar
rana de la picior l fcu s renune. Cnd plec de la prvlia cu plante
medicinale, disperarea lui era att de mare, nct, dac cineva l-ar fi ntrebat
despre viitorul su, i-ar fi rspuns c acesta s-a ncheiat n aceeai zi n care
prinii lui au pierit ngropai sub drmturi.
n celelalte prvlii cu plante medicinale avu parte de un tratament

asemntor. n ultima n care intr, o gheret mizerabil n apropierea pieei din
port, ncercar s-l trag pe sfoar cu nite prafuri de bambus pisat. Din fericire,
cumprase de multe ori medicamentul de care avea nevoie i i cunotea mirosul
neptor i textura unsuroas, aa c de ndat ce l gust, i ddu seama de
neltorie. Scuip ceea ce gustase i i recuper banii nainte de a-i fi luai, dar,
chiar i aa, de-abia scap de proprietari, care l acuzar cu viclenie c nclcase
nvoiala.
O porni la drum dezndjduit. Lumea lui se nruia.
Cu toate c tia c va fi pltit doar cu orez, pierdu restul dup-amiezii
cutnd de lucru. ncerc la mai multe tarabe din apropiere, dar toi l alungar,
de ndat ce bgar de seam nfiarea lui bolnvicioas i starea piciorului.
Atunci cnd vru s i-l bandajeze, majoritatea prvliilor se nchiseser deja.
ncerc i pe la cheiuri, dar toate erau ticsite de salahori n cutare de lucru.
ncerc s se ofere ca hamal, vnztor ambulant, servitor, vidanjor, luntra i
catr de povar, dar aproape peste tot i se atrase atenia c, pentru a gsi de
lucru, va trebui s obin autorizaia breslelor respective i ale cror birouri se
aflau n apropierea colinei Psrii Phoenix i a lacului de Vest de la poalele
munilor. n alte pri, pur i simplu, nici n-a fost primit.
Timpul se scurgea, n vreme ce A Treia se stingea.
De dezndejde abia mai respira. Se gndi s fure sau chiar s se vnd
sub podurile de pe canale, aa cum fceau bolnavii i cei aflai pe moarte, dar
pn i aceast ndeletnicire era controlat de ctre interlopii organizai n
societi criminale cu ramuri specializate care porneau de la jefuirea tinerilor
bogai prin extorcare pn la casele de pariuri inute de escroci, trecnd pe la
~71~
hoii de buzunare i arlatanii mruni care miunau pe strzi. Cunotea bine

fenomenul, pentru c Feng i urmrise pe toi acetia de-a lungul anilor.
n timp ce ncerca s se gndeasc, i se pru c zrete n deprtare
silueta vnztorului de acadele pe care l vzuser de diminea. Omul purta n
continuare aceeai piele roas de mgar, dar schimbase bncua de ghicitor cu
un fel de platform de pe care solicita prezena tuturor acelora care ar fi dorit s
ctige un ban. Dup toate aparenele, fraierise un naiv, care urmrea cu atenie
ciudatele gesturi teatrale pe care le executa n faa lui, atrgnd n acelai timp
atenia altora. n curnd, o mulime se adun n jurul lui, ademenit de reclama
de care i C se ls atras.
Ce naiba o fi punnd la cale?
Se descurc cum putu ca s se apropie ceva mai mult.
Cnd ajunse la civa pai de el, C se gndi c brbatul acela nu numai
c era deosebit prin mbrcminte, dar, judecnd dup irul de persoane care i
ateptau serviciile, trebuie s fi fost i un arlatan de prim mn. n afar de
taraba cu dulciuri, omuleul amplasase n spatele lui un fel de decor confecionat
dintr-o perdea roie pe care atrnau tot felul de fleacuri: carapace vechi de
broasc estoas dintre cele care se foloseau la ghicit, mici Buddha din lut ars
vopsii neglijent, psrele disecate, evantaie de hrtie urt decorate, zmeie din
bambus i mtase, mici batoane de tmie de o calitate ndoielnic, batiste
mototolite, inele, cingtori, ace de os pentru pr, cutiue i strchini crpate,
sandale pentru un singur picior, colivii de tot soiul, coliere de mrgele i de
scoici, broe, iraguri i brri, parfumuri de santal i condimente, rdcini
medicinale, monede vechi, pensule, cerneluri colorate, lampioane de hrtie,
schelete de broate i de erpi i nc alte o mie de obiecte pe care a fost incapabil
s le recunoasc. Era ca i cum ar fi ngrmdit pe perdeaua aceea, ca ntr-o
vitrin, toat mizeria i toate vechiturile de la groapa de gunoi.
Fr ndoial, tie s-i expun marfa. Dar de ce atta lume d crezare
unui arlatan?
Cnd se apropie mai mult, nelese.
Pe o mas pe jumtate ascuns de oameni, omuleul aezase o plac de
lemn pe a crei suprafa se desfura o mulime de fgae labirintice care se
ntlneau n mijloc. Cnd reui s priveasc placa mai de aproape, bg de
seam c avea spate ase trasee, fiecare vopsit n alt culoare. Fr ndoial, era
vorba de circuitul unei curse de greieri, o reea de canale pe care micile lighioane
ar fi trebuit s o parcurg ca s ajung la zahrul depus la mijloc.
Iar oamenii care-i ateapt rndul o fac ca s pun prinsoare pe
insecta favorit.
mpinse lumea exact ct s-i fac un loc lng dispozitiv.
Ultima voastr ans! Ultima voastr ocazie s scpai de mizerie i s
trii ca bogtaii! urla ghicitorul. ndrznii, nemncailor! Dac o s ctigai, o
s v putei nsura cu cte femei dorii i, dup aceea, vei putea merge la cte
curve poftii!
Promisiunea de carne proaspt i a pe civa nehotri, care
sfrir prin a-i depune singurele monede ntr-o ldi cu sertare pe care erau
nscrise pariurile i sumele. ntre timp, greierii care urmau s se ia la ntrecere
ateptau n lcaurile lor, fiecare cu spinarea vopsit n aceeai culoare ca i
fgaul corespunztor.
Nu mai ncearc nimeni? Nimeni nu mai are curajul s m nfrunte?
ncepu el s trmbieze din nou. Aduntur de lai ce suntei! V temei cumva
s nu v jumuleasc de bani btrnul meu greiere? De acord Azi mi-am
pierdut minile. S v ierte zeii c profitai de acest dement, pentru c azi norocul
~72~
e de partea voastr. i lu greierele, care se distingea prin nsemnul de vopsea

galben de pe spinare, i i smulse un picioru din fa. Apoi, ls animalul s
chiopteze prin labirint i i provoc din nou pe cei prezeni. i acum? Credei c
m putei nvinge? Atunci, dovedii-o, dac avei destule i se apuc de
testicule, pe care le scutur sub pantalon.
Convini de nebunia lui, ultimii nehotri aruncar monede n sertare.
Lui C i se strnse stomacul. Aceea era ocazia pe care o cuta, modul de a face
rost de banii de care avea nevoie pentru medicamente. Dar ceva i spunea s nu o
fac.
Nu tia ce hotrre s ia. Pariurile urmau s se nchid cnd, n cele din
urm, i desfcu iragul de monede i l depuse n sertarul albastru.
O sut de qin, opt la unu!
Fie ca zeul norocului s m ocroteasc.
Prinsorile s-au ncheiat! i, acum, dai-v la o parte.
Ghicitorul i ndrept greierele chiop, care se ncpna s se
roteasc, nclinat pe partea stng n lcaul lui. Alte cinci lcauri de culori
diferite, risipite pe la periferia labirintului i ndreptate prin fgae ctre mijlocul
tablei, adposteau tot atia greieri nsemnai n culori diferite. Imediat dup
aceea, acoperi labirintul cu o reea fin de mtase ca s mpiedice insectele s
sar i s scape.
La o lovitur de gong, ghicitorul ncord firele uielor care reineau
greierii.
Suntei pregtii? rcni el.
Pregtete-te tu, rspunse unul dintre adversari. Greierele meu rou l
va distruge pe al tu i apoi i va mnca rmiele.
Ghicitorul cltin din cap cu un mic zmbet i btu din nou gongul ca s
anune nceperea concursului.
De ndat ce ridic uiele, greierii se npustir vertiginos pe canale, cu
excepia greierului ghicitorului, care izbuti cu greu s depeasc ieirea.
Haide, dobitocule! i strig omuleul.
Insecta chioap pru c-l aude i o porni la drum, pe cnd ceilali
greieri avansau cu toat viteza, asurzii de strigtele pariorilor. Din cnd n cnd,
insectele se opreau provocnd isteria stpnilor lor, care ajungea la apogeu
atunci cnd dispreau sub pasarelele i tunelurile presrate prin labirint. C
observ c greierele rou nainta ca o sgeat ctre cofeturile din mijloc. Lipsea
mai puin de o palm ca s-i ating inta cnd se opri, provocnd tcerea
mulimii de oameni. Insecta ovi o clip, de parc n faa ei s-ar fi ridicat un
perete nevzut, i se ddu ndrt, n ciuda gesturilor teatrale ale stpnului su.
ntre timp, dup ce ieise din primul tunel, greierele ghicitorului fcuse o curs
nnebunitoare care l conducea spre depirea adversarilor si.
Insect afurisit! Mergi mai departe ori te strivesc! rcni proprietarul
greierului rou cnd vietatea ncerc s escaladeze peretele, n loc s-i continue
cursa prin fga.
Dar greierele nu numai c sfid strigtele i btile din palme ale
stpnului su, ci se cr pn o lu pe alt fga, obinnd ca rsplat pentru
eliminarea sa un val de njurturi. ntre timp, C continua s se minuneze de
viteza pe care o cptase greierele ghicitorului, care ajunse din urm greierele
unei matahale cnd insecta ptrundea n tunelul ce ddea n ultima poriune a
traseului. Cnd ieir din tunel, cele dou lighioane se oprir ovielnice.
Ia-o naibii din loc! mugi matahala.
Zgomotul era asurzitor.
~73~
C i ainti ochii asupra celor doi greieri. Cel cu pat galben rmsese
dezorientat pe loc, n vreme ce greierele albastru, pentru care pariase el, cpta
un uor avantaj. Dar, pe neateptate, cnd toi l credeau deja nvingtor pe cel
albastru, insecta ghicitorului ncepu s nainteze cu o vitez neobinuit pn l
depi pe al matahalei la un pas de int.
Cei prezeni se frecar la ochi vznd ceea ce prea lucrtura diavolului.
Pramatie afurisit! Ai umblat cu iretlicuri! url matahala n cele din
urm.
Ghicitorul nici nu clipi, cu toate c namila amenina s-i fac zob
cpna. Apuc greierele galben i i-l art la o palm de figur. ntr-adevr, i
lipsea un picioru din fa.
i, acum, crai-v de aici dac nu vrei s chem poliaiul, le arunc
mnios ghicitorul, punnd mna pe un fluier.
Matahala, departe de a se nfricoa, ddu un bobrnac care trimise
greierele ghicitorului pe pmnt i, nainte de a putea s scape, l strivi cu
piciorul. Apoi, scuip i, printre ameninri i proteste, se ndeprt, nu nainte
ns de a-i jura ghicitorului c i va recupera pierderea. Ceilali participani i
luar insectele i l imitar. Cu toate acestea, C rmase lng estrad, de parc
ar fi ateptat ca ceva s-i dezvluie, ca prin farmec, ceea ce i prea de neneles.
Cum naiba o fi reuit?
Iar tu, car-te i tu de aici, spuse ghicitorul.
C nu se mic din loc. Avea neaprat nevoie de bani i era convins c
omul acela l trsese pe sfoar. ntr-un fel, proprii ochi l nelaser, dei fusese
de fa, perfect lucid, n clipa n care ghicitorul i smulsese picioruul greierului
care zcea acum strivit pe jos. i tocmai din acest motiv era uimit de faptul c
ghicitorul nu se nfuriase i mai tare pentru moartea tovarului su, c se
meninuse nepstor, fredonnd un cntecel, fr s se deranjeze s vad ce mai
rmsese din gngania care l mbogise.
Profitnd de faptul c ghicitorul era cu spatele, C se aez pe vine lng
insect, care mai ddea nc din picioare. n clipa aceea, o sclipire sub abdomen
i atrase atenia.
Ce ciudat
Avea de gnd s-l examineze cnd bg de seam c ghicitorul se
ntoarce cu faa. Nu sttu pe gnduri. Ct ai clipi din ochi, ntinse mna i lu
greierele cu puin nainte ca omul s-l vad.
Se poate ti ce faci acolo aplecat? i-am spus s-o iei din loc.
Mi-a czut un mr, mini el i culese un fruct pierdut pe jos. Dar
tocmai l-am gsit. Plec acum.
Un moment! Ce ascunzi acolo?
Poftim? Unde?
ncerc s se gndeasc la un rspuns.
Nu m face s m supr, copile.
C se ddu civa pai ndrt, chioptnd, nainte de a-l sfida.
Pi nu eti tu ghicitor?
Omuleul se ncrunt. Se gndi s-i trag o palm pentru obrznicie, dar
n loc de asta, ls s-i scape un rs prostesc. Apoi continu s-i strng
platforma, fr s-i pese c C l urmrea. Cnd termin, i puse catrafusele
ntr-o cotig i trase de ea n direcia crciumii din apropiere.
C rmase cu ochii pe greierele ghicitorului. Insecta de-abia se mai
mica, aa c i folosi vrful unghiei ca s desprind cu grij mica lamel
strlucitoare care rmsese lipit de abdomenul ei. innd-o n mn, ncepu s
examineze ceea ce i se prea a fi o simpl achie de metal cu resturi de lipici pe
~74~
spate. Suprafaa era neted i se putea constata c forma ei fusese croit ca s

coincid cu a trupului de insect. Nu-i pricepu rostul. La o simpl privire,
presupunea o greutate n plus care, fr ndoial, ar fi fcut insecta mai degrab
s ntrzie, dect s o ajute.
nc i punea ntrebri n privina utilitii ei cnd, pe neateptate,
bucica de metal i scp printre degete i zbur pn se lipi de cuitul pe care-l
purta la bru. C fcu ochii mari i rmase cu gura cscat. Apoi, i aminti
forma labirintului. n cele din urm, privi atent rmiele insectei, pe care o
culese de pe jos cu aceeai atenie pe care ar fi avut-o dac ar fi fost nc vie.
Lepdtur afurisit! Aa reueti s neli lumea.
nveli trupul insectei ntr-o crp i o porni spre crciuma n care intrase
ghicitorul. Afar, un bieel i pzea cotiga cu boarfe. C l ntreb ct primete
pentru munca lui i micuul i art nite acadele.
i dau un mr dac m lai s vd ceva, i propuse C.
Biatul prea c se gndete.
Te las. Dar numai s priveti.
i ntinse mna cu iueala fulgerului.
C i ddu mrul i imediat se ndrept spre placa pe care era desenat
labirintul. Cnd s pun mna pe ea, copilul l mpiedic.
Dac o atingi, o s-i spun.
Vreau doar s m uit pe spatele ei, l lmuri el.
Ai zis c doar o s-o priveti.
Pentru numele Marelui Buddha! Muc din mr i taci odat! l sperie
pe copil.
C lu tblia i o examin cu grij. Acion uiele, mirosi canalele i
acord atenie prii de dedesubt, de unde scoase o pies metalic asemntoare
cu un biscuit pe care l fcu s dispar sub mnec. Apoi, ls tblia la locul ei,
i lu la revedere de la bieel i intr n crciuma celor Cinci Arome, hotrt s-
i recupereze banii.
Nu i-a fost greu s-l gseasc pe ghicitor. Nu a trebuit dect s fie atent
la cele dou prostituate care uoteau ncntate, plnuind cum s-l jupoaie pe
btrnul n piele de mgar care i risipea ctigurile n spatele perdelelor.
Pe cnd le studia strategia, C privi de jur mprejur. Crciuma era o
magherni dintre cele care abund n port, o cloac saturat de fumul
fripturilor, n care zeci de comeseni ddeau gata farfurii pline cu porc fiert, sosuri
cantoneze i supe de pete din buctria numit Zhe25, servite de tineri osptari
istovii de alergtur i nucii de strigtele clienilor. Aroma de pui i de crevei
fieri se lua la ntrecere pn se amesteca n cele din urm cu mirosul de sudoare
al pescarilor, hamalilor i marinarilor care srbtoreau sfritul zilei de munc,
mbtndu-se i cntnd n ritmul flautelor i al iterelor, de parc ar fi fost
ultima zi a vieii lor. n spatele tejghelei, pe o scen improvizat, un grup de flori
i mldiau oldurile i intonau melodii acoperite de glgie, cutndu-i cu
priviri lascive viitorii clieni. Una dintre flori, mic i ndesat ca o prun, se
apropie de C fr s arate c i-ar psa de nfiarea i de rana lui i i frec
fundul pufos de zona dintre picioarele lui. C o respinse. naint pe stratul lipicios
de grsime care acoperea podeaua pn ajunse lng perdelele mpodobite cu
25 Prescurtare a denumirii Zhejiang, numele provinciei din sudul Chinei a crei capital este Hangzhou,
vechiul Linan, unde se desfoar aciunea crii.

~75~
peisaje ordinare n spatele crora se afla ghicitorul. Nu sttu mult pe gnduri.

Ddu perdeaua la o parte i intr n cmru, gsindu-l pe omule ntr-o poziie
ridicol, micndu-i dosul alb deasupra unei tinerele. Vzndu-l, ghicitorul se
opri, mirat, dar, n mod ciudat, nu prea s fie deranjat. Doar zmbi tmp,
artndu-i dinii cariai i continu s se mite. Fr ndoial, butura i
ntunecase deja minile.
Petreci bine pe banii mei, nu-i aa?
C l ddu la o parte cu un ghiont. Imediat, fata fugi spre buctrie.
Dar ce naiba?
nainte de a putea s se ridice n picioare, C l apuc de guler.
O s-mi napoiezi pn la ultimul bnu. i asta, chiar acum!
Cnd s-i scotoceasc la bru, C simi c este apucat pe la spate, luat
pe sus i azvrlit peste nite ghivece cu flori din mijlocul slii. Deodat, muzica
ncet, lundu-i locul o teribil hrmlaie.
Clienii nu trebuie s fie deranjai, url proprietarul crciumii.
C observ namila care tocmai l lovea cu uurina cu care cineva ar
alunga o musc. Braele acelei bestii erau mai groase dect picioarele lui, iar
privirea, cea a unui bivol nfuriat. nainte de a-i putea rspunde, o lovitur de
picior l izbi n coaste. C se ridic anevoie. Crciumarul avea de gnd s-l
loveasc din nou, dar tnrul se ddu napoi.
Omul sta e un escroc. M-a tras pe sfoar cu banii de rmaguri.
O alt lovitur de picior l zgli. C se zvrcoli, cu toate c nu simea
durere.
Suntei orbi cu toii? V nal ca pe copii.
Aici, singurul lucru pe care-l tim este c cel care pltete poruncete.
i l lovi din nou cu picioarele.
Las-l n pace. E doar un flcu, spuse ghicitorul, oprindu-l. Hai,
biete, pleac de aici, nainte de a fi vtmat mai ru.
C se ridic, agndu-se de una dintre prostituate. Rana de la picior
ncepu s-i sngereze din nou.
O s plec atunci cnd mi vei plti.
S-i pltesc? Nu fi prost, copile. Vrei cumva ca bestia asta s-i crape
capul?
tiu cum faci. i-am cercetat labirintul.
Ghicitorului i schimb expresia de prostnac, adoptnd un aer
nelinitit.
Oh! Da? Ia loc. i spune-mi Ce-ai gsit, mai precis?
Se apropie de faa lui.
C scoase din buzunar lamela de metal pe care o gsise lipit de greier,
ddu la o parte sticla de vin i o puse pe o mas.
O recunoti?
Ghicitorul apuc lamela i o privi cu dispre. Apoi, o arunc pe mas.
Singurul lucru pe care-l recunosc este c i-ai pierdut minile. Dar
privirea i rmase fixat pe lamel.
Foarte bine. Scoase biscuitul de metal pe care l luase de sub labirint
i l puse cu hotrre pe mas. Atunci, nva de la mine.
C mic piesa pe sub tblie pn o aduse aproape de poziia pe care o
ocupa lamela pe mas. n primul moment, nu s-a ntmplat nimic, dar, deodat,
mpins parc de o mn nevzut, lamela sri singur pn se opri exact
deasupra punctului n care C inea biscuitul metalic. Apoi deplas mna pe
dedesubt i lamela i urm micrile, ocolind n mod miraculos paharele care
rmseser pe mas. Ghicitorul se foi stnjenit pe scaun, dar nu zise nimic.
~76~
Magnei, declar C. Asta, ca s nu mai vorbim despre soluia

mpotriva narilor pe baz de camfor care e dat pe poriunile finale ale
culoarelor de ntrecere sau despre uiele care blocheaz greierele tu cnd trece
pe sub tuneluri, despre cele care dau drumul unui al doilea greiere cu toate
picioruele i care, n cele din urm, l rein pe acesta pentru a elibera un al
treilea, chiop din nou i cu lamel metalic lipit pe abdomen. Dei,
bineneles nu-i nevoie s-i explic eu toate astea, nu-i aa?
Ghicitorul l privi din nou de sus n jos. Strnse din buze i i oferi o
duc, pe care C o refuz.
i ce pofteti? spuse el ridicnd din sprncene.
Cei opt sute de qin ai mei. Cei pe care i-a fi ctigat n urma
pariului.
neleg. Ei bine, ar fi trebuit s descoperi totul mai nainte. i acum,
du-te, c am treab aici.
Nu plec pn nu-mi plteti.
Uite ce e, biete, eti iste, despre asta nu ncape ndoial, dar m
plictiseti. Zhao! i fcu un semn crciumarului, care atepta pe aproape. D-i un
bol de orez. S plece i pune-mi-l mie la socoteal.
i repet pentru ultima oar. Pltete-m sau, dac nu, o s spun la
toat lumea.
Hai, ajunge! l ntrerupse crciumarul.
Nu! Nu ajunge! url cineva din spate i toi cei din crcium se
ntoarser, de parc o armat ntreag ar fi nvlit pe u.
n mijlocul slii se inea seme, sfidtor, o matahal i mai mare dect
crciumarul. C l recunoscu. Era pariorul acela care ameninase c se va
rzbuna, cel care pusese rmag pe greierele albastru. Chipul ghicitorului trecu
de la uimire la groaz, constatnd c uriaul i ddea la o parte n brnci pe toi
cei care i ieeau n cale i nainta direct spre el. Crciumarul ncerc s-l
opreasc, dar un pumn violent l drm la pmnt. Cnd ajunse la o palm de
ghicitor, uriaul se opri. Rsufla ca un animal care savura momentul mult
ateptat. Imensa lui mn dreapt l prinse de gt pe ghicitor, iar cu cealalt l
apuc pe C.
i acum, s mai auzim o dat povestea aia cu magneii.
C nu se sperie. i dispreuia pe escroci, dar i mai mult pe cei care
abuzau de violen ca s-i ating scopurile. Iar individul acela nu numai c
prea hotrt s se foloseasc de ea ca s-i recupereze banii, dar lsa impresia
c i va nfca i pe ai tuturor acelora care fcuser prinsoare.
Asta-i o treab ntre mine i ghicitor, l sfid C.
Uriaul i strnse i mai tare laba pe umrul lui C, dar acesta nu se
intimid.
S v ia dracul pe amndoi! i i izbi de un oblon vechi care zbur n
mii de buci.
C se ridic anevoie, n timp ce uriaul se aeza clare pe ghicitor i l
strngea de gt, de parc ar fi fost o gsc. Tnrul se npusti asupra lui i l lovi
cu pumnii n spinare, dar era ca i cum ar fi dat ntr-un zid. Uriaul se ntoarse
i i scp o palm care l trimise napoi n oblon. C simi pe buze gustul cald al
sngelui. Ceilali clieni se grbir s-i nconjoare ca s pndeasc de aproape
desfurarea ncierrii. Cercul devenise nbuitor, iar monedele ncepur s-i
ia zborul din cingtori ca s treac n alte mini, ntr-o nencetat frenezie.
O sut la unu n favoarea uriaului, strig un tinerel, oferindu-se s
in pariurile.
Noteaz-m cu dou sute!
~77~
nc o mie la mine!
Dou mii, dac-l omoar! interveni un al treilea.
Alcoolul i aa pe cei adunai acolo ca pe nite lupi lacomi de snge. C
nelese numaidect c viaa i era n primejdie. Privi n jurul su. Se gndi s
fug, dar mpresurat cum era, ar fi reuit cu greu. Pn s se hotrasc el ce s
fac, matahala se ridicase aproape atingnd tavanul i l privea cu dispreul celui
care se pregtete s striveasc un gndac i apoi i scutur praful de pe
nclri. La un moment dat, uriaul scuip n palme i le nl cu vigoare,
cernd mai mult nflcrare la rmaguri. C se gndi la A Treia. Atunci se
hotr.
Nu-i prima dat cnd dau gata un ftlu, l amenin C.
Ce spui? rcni uriaul i ridic braul ca s-i vin de hac
ludrosului, dar C se ndeprt la timp i omul czu n patru labe.
Fac prinsoare c nu eti aa de brbat cum pari, l provoc din nou C.
O s-i mnnc mruntaiele, iar resturile o s le dau la cini.
Se ridic n picioare ca s se npusteasc din nou asupra lui C, care se
feri nc o dat de lovitur.
i-e cumva team s nu te biruie un biet chiop? Aducei nite cuite!
ceru.
Uriaul se rsuci cu un zmbet pe fa. Fr ndoial, adversarul su nu
tia c el este expert n mnuirea armelor albe.
Tu singur te-ai condamnat, mormi el, apucnd o strachin cu
butur i turnndu-i-o pe gt.
Se terse cu braul i lu n mn unul dintre cuitele care fuseser
aduse de la buctrie.
C l cntri pe al lui. Era ascuit ca o sabie. Se pregtea s ia poziie,
cnd tinerelul care se ocupa cu prinsorile interveni curajos ntre cei doi.
Pune cineva prinsoare pe ti-bti? zmbi el. Haidei! Am nevoie de
bani s acopr prinsorile! Biatul se mic uite. Mcar ct dureaz un asalt
Toi izbucnir n hohote de rs, dar nimeni nu fcu prinsoare.
Pun eu acum pentru mine, spuse nsui C, spre stupoarea celor
prezeni. Opt sute de qin. i l privi pe ghicitor, cerndu-i consimmntul.
Ghicitorul se uit la el, uimit. Cuget un moment mucndu-i buzele i
apoi ncuviin. Scotoci pe sub pulpan, scoase cele opt sute de monede care
corespundeau cu datoria fa de C i i le nmn celui care se ocupa de prinsori.
Apoi cltin din cap, de parc tocmai aruncase cu banii i se ntoarse la bncua
lui unde l atepta deja o alt prostituat.
Foarte bine. Altcineva? Nu? Pi, atunci Piepturile goale i s nceap
duelul!
Uriaul zmbi, i fcu unui cunoscut cu ochiul i se grozvi n faa altor
indivizi de cum avea el s-l traneze pe frumuelul acela obraznic. ncet, i
scoase tunica lsnd la vedere un strat de muchi cu care-ar fi putut s se ia la
ntrecere cu un taur. Fr haine era nc i mai mare, dar pe C nu-l impresion.
Uriaul lu o strachin cu ulei i i-o turn pe piept ca s se ung peste tot. Apoi,
l atept pe C s fac i el acelai lucru.
Te-ai ccat pe tine? l ntreb uriaul, vznd c nu se mic.
C nu rspunse. Ca ntr-un ritual, scoase tot ce avea asupra lui, aeznd
lucrurile cu grij unele peste altele, aproape de el. Fcu asta cumpnit,
nepstor, de parc i-ar fi cunoscut dinainte soarta, precum i pe cea a
adversarului su, care l atepta ofensat. Apoi, descheie cei cinci nasturi care i
nchideau cmeoiul, lsndu-l pe umeri. Cei prezeni l priveau cu atenie,
molipsii de lentoarea fiecrei micri, de calmul lui, nerbdtori s se dezlnuie
~78~
masacrul, dar C era n continuare stpn pe sine. ncetul cu ncetul, i descheie

cmaa i o ls s cad pe podea, provocnd un murmur de stupoare.
n contrast cu armonia trsturilor sale, tot torsul lui era un amestec de
carne ars, o nclcire de fii cicatrizate, piele prjolit i muchi rnii, martori
mui ai unor ntmplri cumplite. Vzndu-l, pn i uriaul nsui se ddu
ndrt.
C mpturi cmeoiul i l aez pe o mas. Cnd fcu asta, cei prezeni
lsar liber un culoar ca s-i permit s treac.
Sunt gata, declar el i mulimea url. Dar mai nti!
Cei prezeni tcur, ateptnd continuarea.
Dar mai nti vreau s-i acord acestui brbat ansa de a-i salva viaa.
Pstreaz pentru tine toat vorbria asta pentru cnd vei fi n sicriu!
rspunse uriaul cu un amestec de uimire i indignare.
Ar trebui s m iei n serios. C i miji ochii. Sau poate crezi c cineva
care a supravieuit acestor cicatrice este lesne de ucis?
Uriaul deschise gura prostete, dar C continu:
Nu-mi place s ucid pe nimeni, aa c-i voi oferi ceva diferit. Ce zici
de provocarea dragonului? se rsti C.
Uriaul clipi din ochi. Provocarea dragonului era un duel care echilibra
forele, dar pe care puini ndrzneau s l nfrunte. Consta n folosirea cuitelor
pentru a-i autoprovoca rni dup un model desenat pe trupurile lor, pe att de
periculoase, pe ct le stabileau ei nii, pe att de extinse i de adnci, pe ct
erau n stare adversarii s suporte. Primul care ip va fi cel care pierde.
Eu a face-o aici, pe mamelonul stng, deasupra inimii, suger C,
spernd ca sensibilitatea zonei s fie n avantajul lui.
M crezi prost? De ce ar trebui s m rnesc, dac te pot lichida fr
s sufr nici mcar o zgrietur, bolborosi uriaul.
ncepea s se neliniteasc i C bg de seam.
Nu-i reproez nimic. Am mai cunoscut lai ca tine, aa c n-ai de ce
s o faci, spuse C cu voce foarte tare, ca s poat fi auzit de toi.
Uriaul ghici pe chipurile celor prezeni interesul pentru provocare. Nu se
temea de biat, dar dac refuza duelul, ndoiala asupra brbiei sale avea s se
rspndeasc prin tot portul. i asta era ceva ce nu-i putea permite.
ntocmai cum plnuise C.
De acord, strpitur. O s-i nghii vorbele mpreun cu restul
dinilor, rcni uriaul.
Mulimea primi cu bucurie hotrrea i banii ncepur s circule din
nou. Cnd spiritele se linitir, C interveni:
S-i chemm pe buctari ca s se ocupe ei. Dac nimeni n-are nimic
mpotriv, regulile vor fi cele obinuite: vor ncepe tierea de la mamelon, vor
continua s taie de jur mprejurul lui, urmnd o traiectorie n spiral, vor
prelungi tietura spre exterior, adncind-o din ce n ce mai mult i se vor opri
doar cnd vor auzi un ipt de durere.
De acord, accept uriaul. Dar am i eu condiiile mele.
Mulimea l privi n expectativ. C se temu de el, dar nu mai putea da
napoi.
Zi-le!
Uriaul i privi pe toi, unul cte unul, savurnd momentul.
Oricare din noi ar ctiga, nvingtorul i va nfige celuilalt cuitul n
inim.
~79~
Capitolul 13
Pariez pe biat zece mii de qin.

Toi, inclusiv C, se ntoarser uimii ctre brbatul care-i fcuse auzit
glasul.
A nnebunit, opteau unii n toiul zarvei.
O s-i piard i ochii din cap, adug altul, surprins.
Ghicitorul nu se tulbur. Scoase din pantaloni un portofel i din el o
bancnot pe care era nscris exact acea valoare. Cel care se ocupa cu prinsorile
lu bancnota pentru a cerceta sigiliile i semnturile imprimate pe avers, precum
i desenul care prezenta, ca un avertisment, un falsificator de bani pedepsit cu
moartea, pe revers26. Fr ndoial, era autentic. Mai rmnea doar s se
confirme dac ntre pariori erau suficieni bani pentru a acoperi ipotetica
nfrngere a uriaului. Dup ce se asigur c exist, omul anun cu o lovitur
de gong nceputul confruntrii.
C se aez la vreo trei pai de uria. De o parte i de alta, doi buctari
instruii n prealabil, ateptau cu cte un cuit n mn pe a crui lam au fost
fcute semne care s determine adncimea pn la care trebuiau s fie
mplntate. Uriaul privi cuitele cu coada ochiului, asemenea cuiva care
supravegheaz un arpe din preajm fr s tie dac este veninos sau nu, n
vreme ce nghiea cu lcomie ultimele guri de butur. Apoi, scuip i url ca un
nebun, cernd alt sticl.
Duelul ncepu.
Primul buctar nmuie o pensul n cerneal neagr i ncepu s
deseneze traseul care trebuia s ghideze cuitul pe masa de muchi a uriaului.
Apoi, i veni rndul lui C. Cel de-al doilea buctar fcu o operaie asemntoare,
dar cnd trecu peste partea din stnga a pieptului su, l scutur un fior. Pe
trupul ars, se observa deja o urm asemntoare, trasat n carne printr-o
cicatrice adnc. nelese numaidect c nu era prima dat cnd tnrul
participa la o astfel de provocare a dragonului.
n timp ce buctarul l picta, C i strnse pleoapele ca s invoce
protecia spiritelor. Cu trei ani n urm, ca s salveze onoarea unei rude, se
vzuse obligat, mpotriva voinei sale, s participe la o confruntare asemntoare.
De data aceea, ieise nvingtor, dei duelul fusese ct pe-aci s-l coste viaa. Era
cealalt fa a monedei: nu simea durerea, dar absena acesteia nu-l ntiina de
niciun risc mortal. Iar aceasta era una dintre acele ocazii din care nu tia dac
avea s ias victorios. De fapt, exista posibilitatea ca buctarul cu cuitul lui s-i
perforeze plmnul nainte ca cellalt s strpung stratul gros de grsime i
muchi care cptuea trupul mthlos al uriaului. Totui merita s rite,
pentru c A Treia avea nevoie ca el s ias nvingtor.
C i nghii saliva. Spectacolul urma s nceap i urletele celor prezeni

rsunau n sala cea mare. Preau o hait nfometat, iar prada era el.
Nu simi neptura. Dar percepu clar firicelul de snge care nea sub
mamelon i i se prelingea pe pntece, ptndu-i pantalonul. Era momentul cel
mai complicat. Orice tresrire l putea face s piard rmagul. Tocmai de aceea,
trebuia s-i pstreze calmul i s atepte s-i fac treaba i cuitul
adversarului su. Rsufl adnc cnd vrful cuitului ncepu s-i sfie pielea. n
26 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit QIAN

~80~
vreme ce tietura cretea, l observa n faa lui pe cel de-al doilea buctar
fcndu-i acelai lucru adversarului su.
Uriaul schi o expresie de durere cnd vrful strpunse areola
maronie, dar zmbetul cinic pe care i-l arunc numaidect lui C i demonstr c
avea de-a face cu un adversar serios. Cu ct se va prelungi mai mult ntrecerea,
cu att mai aproape de cimitir va fi el.
Ghidate de minile buctarilor, cuitele naintau ncet, dar inexorabil,
deschizndu-i calea prin brazde din ce n ce mai adnci, distrugnd grsimea i
carnea, perfornd muchii, stropind cu snge i zgriind esuturi, toate acestea
provocndu-le celor doi adversari expresii din ce n ce mai ndurerate i
necontrolate. La C, erau prefcute, dar la uria, adevrate. Cu toate acestea,
gura colosului rmnea pecetluit, flcile, ncletate, iar gtul, vnt i eapn.
Doar privirea lui mnioas, aintit asupra lui C, era oglinda durerii sale.
Deodat, C bg de seam c vrful cuitului i se oprise pe coaste, la un
deget de inim. Buctarul apsase prea tare i lama se lovise de o coast,
nepenindu-se ntre aceasta i esutul cicatrizat, tare ca un tendon. C ncet s
mai respire. Orice micare brusc i-ar fi perforat plmnul. Uriaul observ
expresia lui C i, interpretnd-o ca pe un preludiu al victoriei sale, ceru o alt
can cu butur. C l ndemn pe buctarul lui s continue, pentru c, dac se
oprea mai mult dect fusese stabilit, el ar fi fost considerat nvins.
Eti sigur? ntreb buctarul. i tremura mna.
Nu.
Dar rspunse afirmativ.
Ajutorul de buctar strnse din dini, apucnd cuitul cu hotrre. C i
simi ncordarea. Pielea se ntinse ca o rin pn cnd plesni cu un scrnet.
Atunci, cuitul naint direct spre inim. Simea btile n piept sub lam i din
nou i inu rsuflarea. Buctarul atept un semn oarecare de renunare, dar C
nu i-l fcu.
Continu, dobitoc afurisit!
n clipa aceea, auzi rsul sarcastic al uriaului. C l privi. Pieptul lui era
scldat n snge, dar alcoolul prea s-i fi amorit nu numai simurile, ci i
judecata.
Cine-i laul? url el, pe cnd i deerta cana pe gt.
C tia c, dac mai continu, se va dezlnui o tragedie. Dar avea nevoie
de bani.
ip odat, afurisitule!
Deodat, de parc i-ar fi citit gndurile, se ntmpl ceva nemaipomenit.
Chipul uriaului deveni livid, iar ochii si mici i abrutizai se mpienjenir,
pentru ca, dup aceea, s se holbeze nspimnttor, de parc tocmai ar fi vzut
o teribil artare. Se ridic plin de snge i naint ctre C, cltinndu-se, avnd
cuitul mplntat pn n plsele n dreptul inimii.
El el s-a micat! bigui buctarul, justificndu-se.
Dia volul de b iat!
Au fost ultimele cuvinte ale uriaului. Mai fcu un pas i se prbui ca
un munte, dobornd toi pariorii i mesele care se aflau n preajm.
Un tumult de oameni ncerc s-l readuc la via, n vreme ce alii,
puini la numr, se strduiau s-i ncaseze ctigul.
S plecm de aici! Repede!
C nu avu timp s se mbrace. Ghicitorul l apuc strns de bra i trase
de el spre o u din spate, profitnd de nvlmeal. Din fericire, noaptea era
nnorat i aproape c nu era lume. O luar la fug pe o strdu care ducea spre
canal pn la un pod de piatr sub care se ascunser.
~81~
Ia asta. mbrac-te i ateapt aici.

C lu haina de in pe care i-o oferise i i acoperi rnile dup ce i le
spl. Apoi, atept o vreme, ntrebndu-se dac avea s-l mai vad vreodat pe
ghicitor. Spre uimirea lui, acesta apru dup puin timp, cu un sac plin de
catrafuse.
A trebuit s-l pun pe copilandrul de la u s ascund celelalte boarfe
ntr-un depozit. Cum te simi? Te doare ru?
C cltin din cap.
Las-m s vd. Pentru numele lui Buddha! nc nu tiu cum de l-ai
nvins.
Nici eu de ce-ai fcut prinsoare pe mine.
O s-i explic mai trziu. Folosete asta. Scoase o cataplasm i i-o
aplic pe rni. Pentru numele marelui diavol Swhan, cum i-ai fcut arsurile
astea?
C nu-i rspunse. Brbatul l bandaj cu o crp uzat. Apoi, i scoase
pielea de mgar i l acoperi pe tnr cu ea. Frigul din muni ncepea s-i nghee
oasele.
i spune-mi, ai de lucru?
C cltin din nou din cap.
Unde locuieti?
Nu-i treaba ta. Ai reuit s iei banii? l ntrerupse C.
De bun seam. Rse. Sunt ghicitor, dar nu sunt prost. Asta cutai?
i oferi o pung plin cu monede.
C ncuviin. Ascunse punga cu cei opt sute de qin pui rmag care
se fcuser o mie ase sute. Chiar dac era mai puin dect i revenea, alese s
nu struiasc.
Trebuie s m duc, spuse C pe un ton sec i se ridic, gata s plece.
Ei! De ce atta grab? Uit-te la tine! Cu piciorul la n-o s ajungi
foarte departe.
Am nevoie de o farmacie.
La ora asta? i, oricum, rana aia nu-i va fi ngrijit la o farmacie. tiu
un vraci care
Nu pentru mine am nevoie de farmacie. ncerc s mearg, dar
chiopta. Picior afurisit!
Fir-ar s fie! Stai jos, altfel ne descoper! Cei care-au fcut prinsoare
cu simbria lor pe o zi nu sunt nite clugri buditi. De cum o s le treac beia,
o s ne omoare ca s-i recupereze banii.
Am ctigat cinstit.
Da. La fel de cinstit ca mine cu greierii. Pe mine nu m pcleti,
biete. Eu i cu tine suntem fcui din aceeai plmad. Am observat cnd
uriaul te-a strns de umr. Nici n-ai clipit. n momentul la n-am dat
importan faptului, dar mai trziu, cnd i-ai artat toate cicatricele i, mai ales,
pe cele care coincideau cu traseul dragonului S fim serioi, biete! Nu era
pentru prima dat cnd fceai jocul la i, pe legea mea, c tiai bine ce faci. i-i
mai spun ceva: Nu tiu cum naiba ai reuit, dar i-ai nelat pe toi oamenii ia i
pe grmada de muchi. Pe toi, mai puin pe mine. Pe Xu, ghicitorul. De aceea am
fcut prinsoare pe tine.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Ajunge! Nici eu nu m pricep la magnei, i totui Hai s vd,
las-m s arunc o privire la piciorul la. i suflec un crac al pantalonului i i
observ rana. Fir-ar s fie, biete! Te-a mucat un tigru?
~82~
C strnse din dini. Pierdea timp preios i nu mai putea s atepte. Nu

i pusese viaa n joc pentru A Treia ca s rmn ascuns toat noaptea.
Trebuie s plec. tii vreo farmacie sau nu?
tiu una, dar nu i se va deschide dect dac te nsoesc eu. Nu poi
atepta pn mine?
Nu. Nu pot.
Biat afurisit ce eti! Bine. Hai s mergem.
O luar pe ulicioarele de pe cheiurile ascunse n cea. Pe msur ce se
apropiau de dane, mirosul de pete mpuit se insinua n aerul rece, ntorcndu-i
stomacul pe dos. Mai muli vagabonzi rmaser privindu-i cu ochi lacomi, dar
mersul chioptat al lui C i pielea roas de mgar i fcur s se rzgndeasc
i s nu-i atace. Pe strdua n care se rzuiau solzii, locul unde resturile i
mruntaiele de pete i gseau ultima ntrebuinare, ghicitorul se opri. Ocoli
bltoaca de snge n putrefacie care se scurgea pe pmnt i btu la a doua
poart a unei cldiri care prea un cuib de bandii. Dup o clip, strlucirea unui
lampion anun prezena unui brbat.
Deschide! Sunt eu, Xu.
Ai adus ce-mi datorezi?
La naiba! Deschide! Am adus un rnit.
Sunetul unui zvor ruginit preced zgomotul uii deschizndu-se. Din
spatele ei apru un brbat plin de buboaie. i privi de jos n sus i scuip n sil.
Ai banii pentru mine?
Xu l ddu la o parte mbrncindu-l i trecu nuntru. Dac pe dinafar
prea un brlog al hoilor, interiorul era ca o cocin de porci. Odat instalai, C i
ceru leacul. Omul ncuviin din cap i dispru dup o perdelu. n spatele ei se
auzir uoteli.
Nu-i face griji. E un zgrie-brnz, dar de ncredere, spuse ghicitorul.
Brbatul reveni curnd cu leacul. C l gust. Era cel bun, doar
cantitatea era nensemnat. i ceru mai mult, dar omul i spuse c este tot ce are.
Brbatul i ceru o mie de qin, dar se mulumi cu opt sute.
Ascult! D-i ceva i pentru picior, i ceru Xu cunoscutului su.
N-am nevoie
Stai linitit, biete. Asta-i pe socoteala mea.
Ghicitorul i plti brbatului i ieir din brlog. ncepea s plou i
vntul se nteea. C se pregti s-i ia rmas-bun de la Xu.
Mulumesc pentru
N-are importan. Ascult M-am gndit Ziceai c n-ai de lucru
Aa este.
S-i explic Drept e c, de muli ani, adevrata mea meserie este cea
de gropar. O meserie bnoas, dac tii s te pori cu rudele morilor. Lucrez pe
Cmpiile Morii, n Marele Cimitir din Linan. Povestea cu ghicitul este doar o
mic pungie. De cum tragi pe sfoar doi bdrani, umbl zvonul i se alege
praful de trucul cu greierii. Trebuie s schimb mereu locul, dar ticloii din
lumea interlop controleaz tot. Ori le plteti, ori mai bine o tergi n alt parte.
Linan este mare, dar nu chiar aa de mare.
Aha, neleg Se grbea, dar nu voia s par nerecunosctor.
Pn la urm, ca s ctigi patru qin, trebuie s vinzi dulciuri, s
repari cratie, s ghiceti viitorul sau s spui poveti. i ce-am ctigat eu n
ast-noapte nici mcar nu-i att de mult. Fir-ar s fie! Am familie, iar vinul i
trfele cost bani! ncepu s rd.
Iart-m, dar
Bine. ncotro mergi? Spre sud? Vino, hai s mergem. Te nsoesc.
~83~
C i spuse c va lua o barc de pe Canalul Imperial, acum c i putea

permite.
sta-i avantajul de a fi bogat. i-ar plcea s ctigi mai muli bani?
Scoase un hohot de rs i i ddu lui C un cot n coaste, uitnd c fusese clcat
n picioare.
Ce ntrebare! Bineneles!
Pi, aa cum i spuneam, treaba cu greierii acoper doar nite
cheltuieli n schimb, noi doi mpreun Eu cunosc pieele, ungherele. tiu s
trag lumea pe sfoar, iar tu, cu darul tu Ne-am putea umple de aur
La ce te referi?
Da, omule. O vom face cu grij. Nu cu oameni ca uriaul la, nu. O s
cutm derbedei, fanfaroni i ludroi, arlatani i beivi fuduli Portul e plin
de nerozi dispui s parieze orict mpotriva unui tinerel. O s-i jupuim i,
nainte de a-i da seama, vom fi departe cu banii lor.
i mulumesc pentru propunere, dar adevrul este c am alte planuri.
Alte planuri? Spui asta din cauza mprelii? Dac sta-i motivul, sunt
dispus s-i cedez jumtate din ctiguri. Sau crezi cumva c ai putea s-o faci tu
singur? Asta e? Pentru c, dac-i aa, te neli, biete. Eu
Nu. Nu-i asta. Prefer o munc mai puin primejdioas. Trebuie s te
las. Na. Ia-i pielea, i spuse el, apropiindu-se de alanda care fcea traseul.
Mi-e totuna. Pstreaz-o. Ateapt Cum te cheam?
C nu-i rspunse. i mulumi pentru tot, se urc n barc dintr-o sritur
i se pierdu n cea.
Drumul de ntoarcere i se pru groaznic de lung, ca i cum, orict de

mult ar fi naintat, zeii s-ar fi ncpnat s ndeprteze ntruna orizontul. Cnd
debarc lng han, se gndea numai la sora sa, A Treia. Nu cunotea motivul,
dar avea senzaia oribil c se ntmplase ceva ru. Urc scara srind peste mai
multe trepte deodat, fr s mai in seama de piciorul su rnit. Nu erau
felinare i aproape c nu se vedea nimic. Cnd ajunse la u, gsi perdeaua
tras. Nu auzi dect btile propriei inimi. Linitea i se pru la fel de
ngrijortoare, precum cea a unui mormnt profanat. Ddu ncet perdeaua ntr-o
parte. Ploaia intra prin gaura din perete, formnd bltoace peste tot.
O strig pe A Treia, dar nu-i rspunse nimeni.
Pe cnd se apropia de ascunztoarea n care o pitise, minile ncepur
s-i tremure. Se rug ca A Treia s fi adormit. ncet, ndeprt crengile de
bambus. n spatele lor, apru ceva ghemuit, nemicat, inert. Lui C i nghe
sngele n vine. Atept o clip, temndu-se de ce era mai ru. ncerc s-i
rosteasc numele, dar glasul i se stinse n gtlej. ncet, ntinse mna, puin cte
puin, de parc i-ar fi fost fric s o ating, pn cnd pipi cu degetele grmada
de boarfe care zcea pe jos. Atunci, din gt ls s-i scape un ipt de groaz.
Sub grmad nu era nimic. Doar o ptur ud i resturi ale hainelor cu
care era mbrcat A Treia cnd o prsise n dimineaa aceea.
Capitolul 14
C se npusti pe scri n jos urlnd numele surorii sale. Ajunse la primul

etaj aproape fr suflare i se strecur n ncperea hangiului, pe care l slt cu
de-a sila de pe rogojina pe care dormea. Brbatul i feri capul, creznd c avea
~84~
s-l ucid cineva, dar, vzndu-l pe C, se ridic i ncerc s se apere. C nu se

ndur de el. i respinse mbrncitura i l prinse de gt cu mnie.
Unde este?
l strnse pn aproape c l sufoc.
Unde este cine?
Ochii hangiului mai s-i ias din orbite.
Copila aceea care a venit cu mine! Rspunde ori te ucid!
Este este aici, nuntru. Eu
C l arunc la pmnt cu violen i nvli n ncperi ca un posedat,
izbindu-se de mobile i de obiecte casnice, i ptrunse ntr-un depozit ntunecat
care prea abandonat, un morman de gunoaie, de bncue vechi, lzi deschise i
dulapuri prpdite pe care le deschise unul cte unul, temndu-se de ce era mai
ru. n sfrit, ajunse la o ultim odaie n care licrea o lamp lugubr cu ulei.
Intr cu grij. Lumina portocalie vopsea pereii cocovii de care se rezemau
paravane, rogojini, unelte de pescuit i lzi demontate. ntunericul l fcu s se
sperie. Deodat, un zgomot l sili s-i ntoarc privirea ctre cellalt capt al
ncperii, unde zri silueta unei tinere speriate. Fata, ghemuit pe jos, tremura,
de parc l-ar fi vzut pe diavol. C naint ncet spre ea, zpcit de strlucirea
tremurtoare care lumina chipul nesplat al fetei. Nu vru s se apropie mai mult.
n poala ei zcea, lipsit de aprare, trupuorul surorii lui.
Era pe punctul de a ngenunchea lng ea, cnd ceva l lovi n cap cu o
asemenea violen, nct l fcu s-i piard cunotina.
Se trezi n ntuneric, cu limba moale i capul vjind, de parc ar fi fost

lovit cu picioarele. De abia mai putea vedea i rsufla anevoie. Aproape de el,
lumina felinarului continua s plpie, colornd n portocaliu ncperea
mohort. ncerc s se mite, dar nu putu. Era cu faa n jos, legat i cu clu la
gur. ncerc s se ridice, dar un picior pus peste obrazul su l mpiedic. Nu-i
putu da seama al cui este, dei duhnea a acelai miros urt ca i proprietarul
hanului. Vocea i confirm bnuielile.
Aa ne rsplteti, lepdtur afurisit? Ar trebui s te ucid chiar aici!
i eu care i-am zis: Las-o s moar. Copila asta nu-i treaba ta Dar ea s-a
ncpnat s-o salveze. i acum vii tu, o bucat de balig, i ncerci s m
strngi de gt i-mi distrugi casa. Aps i mai tare piciorul peste faa lui.
Tat, las-l
Din ntuneric, se auzi o voce de femeie implorndu-l.
i tu, ia mai taci din gur, pentru numele lui Buddha cel sfnt!
Ticloii tia necinstesc copilele, le las pe jumtate moarte i nc mai au
neruinarea s ne i loveasc. Ei bine, nelegi ce-i spun? C pn aici i-a fost,
pentru c este ultima dat cnd mai necinsteti pe cineva. Scoase un cuit i l
apropie de gtul lui C. Tnrul simi cum vrful i ptrunde n gt i se zvrcoli.
Te doare, lepdtur ce eti?
Pe C nu-l durea. Simea doar apsarea lamei reci deschizndu-i cale pe
sub mandibul. I se pru c aude o voce slab nainte de a leina:
Este fra te-le meu
C crezu c o s moar.
Din nou, aceeai senzaie de greutate. Acelai ntuneric.

~85~
De-abia reui s-i dreag vocea. Era tot legat, dar bandajul care nainte
i nchidea gura, i acoperea acum tietura de la gt. n penumbr, reui s-o
zreasc pe fiica hangiului. O inea n continuare pe A Treia n brae i i tergea
sudoarea cu o bucat de pnz. Micua tuea. Ct despre tatl fetei, nici urm.
Presupuse c se ocup de vreun oaspete sau c rezolv o oricare alt treab.
E bine? o ntreb C, referindu-se la sora lui.
Fiica hangiului cltin din cap.
D-mi drumul!
Tatl meu n-are ncredere n tine.
Pentru numele tuturor spiritelor! Nu vezi c are nevoie de
medicamente?
Fata privi temtoare spre u. Apoi i ainti ochii asupra lui C, de parc
ar fi stat n cumpn. n cele din urm, o ls pe A Treia pe o rogojin i veni
spre el. Tocmai se pregtea s-l dezlege, cnd ua se deschise pe neateptate i
fata tresri. Era tatl ei innd n mn un cuit. Brbatul se aez pe vine lng
C, l privi o clip i ddu din cap.
Ia s vedem, nenorocitule! Ce poveste-i asta c e sora ta?
C i confirm, blbindu-se. i explic de ce boal sufer A Treia, c a
plecat s-i caute leacuri i c, atunci cnd s-a ntors i n-a mai gsit-o, a crezut
c fusese luat ca s fie vndut sau siluit.
Ce npast! i pentru asta era s m omori?
Eram dezndjduit V rog, dezlegai-m. Trebuie s-i dau
medicamentul. Este n punga mea.
sta de aici?
l scoase dintr-o smucitur.
Cu grij! Este tot ce am.
Omul mirosi preparatul i scuip cu o mutr scrbit. Se gndi c poate
tnrul are dreptate.
i toi banii ia pe care-i aveai asupra ta, de la cine i-ai furat?
E agoniseala mea. Am nevoie pn la ultimul bnu ca s cumpr
leacurile pentru sora mea.
Scuip din nou.
Hai! Dezleag-l!
Tnra i ddu ascultare, n vreme ce tatl ei l supraveghea pe C. De
ndat ce-l eliber, tnrul alerg la sora lui, o mngie pe pr, amestec leacul
cu ap ntr-un bol i i-l turn n gur, fcnd-o s-l dea pe gt pn la ultima
pictur.
Cum te simi, micuo?
Fetia schi un zmbet care i potoli nelinitea.
Hangiul i restitui numai trei sute de qin din banii pe care i-i luase cnd
C leinase. Omul adug c va compensa cu restul distrugerile pe care i le
pricinuise n ncpere, precum i plata ngrijirilor pe care i le acordaser surorii
lui, inclusiv bluza rupt i pantalonul ponosit cu care fiica sa, Luna, o mbrcase
pe micu cnd o gsise tuind i ud leoarc.
Dei sumele nu se potriveau, C se gndi c omul acela se ngrijea de
afacerea lui i nu protest. Cnd o voce ndeprtat l strig pe hangiu, C ncerc
s intre n vorb cu tnra, dar aceasta se art nehotrt. n cele din urm, o
lu n brae pe sora lui i se pregti s se ntoarc n odaia lor. Tocmai ddea s
ias din ncperea aceea, cnd se opri i se ntoarse spre Luna.
~86~
Ai putea s ai grij de ea?

Fata pru c nu nelege.
Numai dimineile. Am nevoie de cineva care s se ocupe de ea i voi
plti, o rug el.
Fata l privi curioas. Apoi se ridic n picioare i se ndrept spre u,
invitndu-l s plece. Cnd s ias, i auzi glasul, parc mngindu-l.
Pe mine, opti fata.
C o privi mirat. Zmbi.
Pe mine.
n timp ce i plimba distrat degetele peste rnile de la picior, C admir

timiditatea unui rsrit de soare posomort printre crpturile din perete. Frigul
i ptrundea pn la oase i se prindea de ele, nepenindu-le. i frec braele i i
fcu acelai lucru i surorii lui. Copila tuise toat noaptea. Fr ndoial, leacul
avea s-i fac efectul, dar va avea nevoie de o doz mai mare ca s completeze
tratamentul. Din fericire, unguentul de care i fcuse rost ghicitorul pentru rnile
de la picior prea s acioneze la fel de bine i asupra celor de pe piept. i leg
iragul de monede la bru i i porunci fetiei s se pregteasc. Copila i
dezmori mdularele i i ddu ascultare n sil. Apoi i mpturi hainele umede
i se ncl cu papucii din crp. C o atepta nerbdtor, mergnd de colo-colo
ca o m nchis n cuc. i ddu o prjitur pe care o cumprase cu o noapte
n urm de la hangiu.
Azi o s rmi cu Luna. Ea va avea grij de tine, aa c s fii cuminte
i s-i dai ascultare la tot ce-i spune.
A putea s-o ajut s fac ordine n cas. Este foarte nengrijit, suger
copila.
C i zmbi. i arunc pe umr desaga cu bunurile personale i coborr
mpreun scrile. Jos, Luna atepta ntoars cu spatele, aezat pe vine. Prea s
curee nite vase de aram. Observndu-le prezena, fata le drui un zmbet.
Pleci deja?
Da. Am de rezolvat nite treburi. n privina banilor
De asta se ocup tatl meu. E afar, smulge nite ierburi din grdin.
Atunci, ne vedem mai trziu. n sfrit nu tiu. Dac ai nevoie de
ceva, A Treia este un copil cuminte. Cu siguran te poate ajuta, nu-i aa?
Copila confirm cu mndrie.
La ce or te vei ntoarce? ntreb Luna, nendrznind s-l priveasc.
Presupun c pe nserat. ine. Nu-i spune nimic tatlui tu. i i ddu
cteva monede. Apoi o privi pe sora lui. I-am dat deja medicamentul, aa c nu-i
va face necazuri.
Tnra se nclin, iar el i ntoarse salutul.
La ieire, l gsi pe hangiu spetindu-se cu un munte de gunoi. Brbatul i
arunc o privire dispreuitoare. C strnse din dini. Se nfofoli n tunica de in i l
salut. Omul continu s strng gunoiul ca i cum pe lng el ar fi trecut un
cine.
C era deja gata de plecare, cnd i auzi vocea:
Plecai?
Nu. O s mai rmnem cteva zile Se scotoci prin buzunare i, dup
ce pstr suma necesar pentru urmtoarele doze de medicament, i oferi ca
plat ceea ce i prisosea.
~87~
Uite ce e, biete, nu tiu ce i-oi fi nchipuit tu, dar odaia cost bani. i
privi rnile de sus pn jos. Mai mult dect se pare c poi face tu rost.
O s gsesc eu o cale. Acordai-mi doar vreo dou zile
Ha! scuip bdranul. Te-ai uitat bine la tine? n halul n care ari,
cred c nu eti n stare nici s urinezi singur.
C rsufl cu dificultate. Omul avea dreptate. i cel mai ru era faptul c
nici mcar nu tia ce s-i mai spun ca s-l conving. Mri puin suma.
Cu asta nu-i ajunge nici ca s dormi sub un copac, i arunc el n
fa cu dispre, dar lu monedele i le pstr. i dau rgaz o zi. Dac disear nu
aduci banii, mine o s v dau afar n brnci.
C se gndi la judectorul Feng i i blestem soarta. Dac ar fi fost n
ora, ar fi apelat la el, dar nc din sat i comunicase c va rmne la hotarul de
Nord timp de cteva luni. Dup ce se puse de acord cu hangiul, o porni spre
canal, ocolind bltoacele care inundau strzile. nc ploua i apa i mbiba rnile,
dar nu-i psa. Trebuia s gseasc de lucru. Trebuia s o fac, fie i cu preul
vieii.
i imagin c n mprejurimile Universitii Imperiale din Linan avea s

gseasc vreun candidat care s aib nevoie s ia lecii particulare. i pusese
inuta la punct ca s-i mbunteasc nfiarea i s-i ascund vntile,
dar dac avea pretenia s gseasc elevi, mai nti trebuia s obin certificatul
de aptitudini, un document n care se detaliau nu numai cursurile absolvite, ci i
biografia prinilor i onorabilitatea dovedit a acestora.
De ndat ce cobor de pe lep, simi un fior pe spinare. i ridic privirea
i pulsul i se acceler. n faa lui, o armat de studeni, venii de pe tot cuprinsul
imperiului, se deplasa tumultuos ctre Marea Poart a universitii. C trase aer
n piept i o porni ctre esplanad. Acolo se ngrmdea mulimea de tineri n
cutarea acreditrii care s le permit s se prezinte la examenele civile27, cheia
care deschidea calea ctre glorie. C privi de jur mprejur, fiind nghiit de arpele
alb-cenuiu alctuit din candidai.
Constat c totul era la fel: potecile mrginite cu frnghie care i
conduceau pe candidai ca pe vite traversnd grdinile, nesfritele iruri de
pupitre din lemn de bambus lcuit ornduite minuios ca piesele de domino i
funcionarii instalai n spatele lor ca nite statui identice, vopsite de curnd n
negru, supraveghetorii care cu o mie de ochi i nuiaua n mn i speriau pe
hoomanii care veneau ca petii nfometai la firimiturile de pine, roiul de
vnztori de orez i de ceai fierbinte, negutorii de pensule i de tu, vnztorii
de cri, ghicitorii n beioare, ceretorii i grupurile de prostituate serviabile i
fardate cu miestrie, un val de lcuste avide s fac nego ntr-o incint n care
mirosurile de mncare renclzit, de sudoare rnced i de nerbdare se
amestecau cu strigtele, mbrnciturile i graba.
C se aez la coad la unul dintre iruri. Cnd i veni rndul, o arsur i
strbtu stomacul. Respir adnc i naint cu un pas, rugndu-se s nu
ntmpine probleme.
Funcionarul care trebuia s se ocupe de el l privi fr s-i ridice capul,
de parc tichia de mtase pe care o purta ndesat pn la pleoape ar fi fost de
piatr, i nu din estur. C i scrise numele pe o hrtie i o puse pe mas.
27 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit UNIVERSITATE

~88~
Brbatul termin de notat nite numere pe o list i l privi din nou cu nepsare.
Apoi, i miji ochiorii.
Locul naterii, opti el printre dini.
La Jianyang, prefectura Jianningfu, districtul Fujian. Dar am dat
examenele provinciale aici, n Linan.
i nu tii s citeti? i art nite panouri care indicau funcia i
dispoziia diferitelor ghiee. Trebuie s te adresezi rectoratului universitii. Acest
ir este doar pentru strini.
i muc buzele. tia c la rectorat nu va avea nicio ans.
Nu a putea s fac aici demersurile? insist el.
Funcionarul l privi de parc ar fi fost strveziu i, fr s catadicseasc
s-i rspund, i fcu semn tnrului care atepta n spatele lui C s nainteze.
Domnule, v rog. Am nevoie
Un brnci l ntrerupse.
Dar ce naiba!
C se ntoarse, hotrt s-l nvee bunele maniere pe nerbdtor, dar
apropierea unui epistat l fcu s se rzgndeasc. nghii n sec i se ndeprt
de irul acela, ntrebndu-se dac ar trebui sau nu s rite s ptrund n
cldirea rectoratului. Dup ciocnirea lui cu Kao n Marea Farmacie, venirea
ntr-un loc att de frecventat putea deveni o capcan. Dar nici nu avea de ales.
Strnse pumnii i se ndrept spre edificiu.
Cnd trecu pragul Palatului nelepciunii nu putu evita s nu-i tresalte
inima. Traversase grdinile acelea de sute de ori, intrase n aule cu aceeai
ncntare cu care un copil primete o bomboan dup ce spune corect leciile,
dar cndva i prsise iluziile i speranele, creznd c o face pentru totdeauna,
iar acum, dup un an de absen, trecea din nou prin poarta grea de culoarea
sngelui care, cu grinda sa de susinere mpodobit cu dragoni amenintori,
prea s-i sperie pe toi cei care s-ar fi ndrtnicit s rmn n ignoran.
Zarva studenilor l readuse la realitate.
Pe pereii culoarelor, numeroase anunuri caligrafiate impecabil pe hrtie
enumerau formalitile ce se cereau a fi ndeplinite n anul acela. Dup ce le
arunc o privire, urc la Marea Sal de la primul etaj, unde primea un funcionar
cu o figur binevoitoare. Cnd i veni rndul, i zmbi. i spuse c are nevoie de
certificatul de aptitudini.
Este pentru tine? l privi, nchizndu-i pleoapele pe jumtate.
C se uit nervos dintr-o parte ntr-alta.
Da.
Ai studiat aici?
Dreptul, domnule.
Foarte bine. Ai nevoie de calificative sau numai de certificat?
De amndou.
C complet cererea cu datele sale.
Funcionarul o citi cu dificultate. Apoi l privi pe tnr i ncuviin.
De acord. Atunci, trebuie s apelez la alt birou. Ateapt aici, l
inform funcionarul.
Cnd brbatul se ntoarse, chipul su amabil dispruse. C se gndi c o

fi descoperit ceva, dar funcionarul de-abia l mai privea. De fapt, avea ochi doar
pentru dosarul din mn, pe care l citea i recitea ntruna, cu stupoare. C nu
tia dac s mai atepte sau nu, dar brbatul continua s fie absorbit, fr s-i
dezlipeasc privirea de pe nite documente tampilate de prefectur.
~89~
mi pare ru, spuse el n cele din urm. Nu pot elibera certificatul.

Notele tale sunt excelente, dar onorabilitatea tatlui tu Tcu.
Tatl meu? Ce se ntmpl cu tatl meu?
Citete tu singur. n urm cu ase luni, n timpul unei inspecii de
rutin, s-a descoperit c a delapidat fonduri de la corpul judectorilor unde
lucrase. Cel mai grav delict al unui slujba. Dei se afla n ntrerupere temporar
din pricina doliului, a fost destituit.
C i arunc rapid ochii peste raport, n timp ce se ddea ndrt,

cltinndu-se. Avea nevoie de aer. De-abia mai putea respira. Documentele i
scpar din mn i se mprtiar pe jos. Tatl lui, condamnat pentru
corupie De aceea refuzase s se ntoarc! Feng i-o fi comunicat vestea n
timpul vizitei sale. Astfel se explica rzgndirea i tcerea lui brusc.
Pe neateptate, totul cpta un neles jalnic, o ironie a sorii care l
mproca, nsemnndu-l ca un stigmat. Se simea spurcat pe dinuntru,
contaminat de ticloia tatlui su. Pereii se nvrteau cu el. Simi nevoia s
vomite. Ls s-i cad dosarul i o lu la fug pe scri n jos.
Pe cnd hoinrea prin grdini, i pru ru pentru prostia lui. Rtcea
dintr-o parte ntr-alta cu privirea pierdut, ciocnindu-se de studeni i de
profesori, de parc ar fi fost nite statui rtcitoare. Nu tia ncotro merge i nici
ce face. Se lovi de o tarab cu cri i o rsturn. ncerc s strng dezastrul,
dar proprietarul ncepu s-l ocrasc, iar el i rspunse. Un paznic din apropiere
interveni ca s lmureasc ntmplarea, dar C se ndeprt nainte de a fi prins.
Iei din incint privind n stnga i-n dreapta, temndu-se c n orice
moment cineva l-ar putea opri. Din fericire, nimeni nu-l bg n seam, aa c
sri pe lepul care fcea traseul de la universitate pn la Piaa de Meserii i
rmase nemicat, ascuns printre cltori, pn sosi la destinaie. Odat ajuns
acolo, i privi iragul de la bru, n care se legnau dou sute de monede. Dup
ce i pltise Lunei ca s se ocupe de A Treia i achitase costul cltoriilor cu
barca, era tot ce-i mai rmsese. Cut o prvlie clandestin de plante
medicinale i cumpr un tonic pentru febr. Cnd cheltui i ultima moned, C
tiu c ajunsese la captul posibilitilor. Pn n momentul acela nutrise
sperana de a-i gsi o slujb prin mprejurimile universitii, dnd lecii
vreunuia dintre studenii aceia care, fiind plini de bani i zorii de apropierea
examenelor, angajau profesori care s le deschid porile gloriei. Dar fr
certificatul de aptitudini, visul acela se nruise. Avea n continuare nevoie de
bani ca s plteasc masa i casa, nite bani care i vor fi cerui cu siguran n
seara aceea.
Avea nevoie s munceasc din momentul acela.
Da, dar ce s fac?
ntocmi n minte o list a muncilor pe care credea c era n stare s le
fac bine i dintre acestea le respinse pe cele pentru care nu l-ar plti nimeni.
Cnd termin, recapitul lista i ajunse la concluzia c este un prost. Pe o pia
ticsit de for de munc ieftin, cunotinele sale juridice nu-i vor servi nici ca
s deosebeasc un pete comestibil de unul otrvitor. n afar de asta, aproape
c nu stpnea nicio alt meserie manual dect cea specific ranilor i,
convalescent cum era, se ndoia c ar avea for s lucreze ca hamal. Chiar i
aa, dup ce fusese refuzat la mai multe prvlii, se apropie de un depozit de sare
i ceru s i se acorde o ans.
~90~
Angajatul care l primise se uit la el de parc i s-ar fi oferit s cumpere

un mgar chiop. i pipi umerii socotind ct ar rezista la crat i i fcu cu
ochiul ajutorului su. Apoi, urc o scar i i spuse lui C s se aeze sub ea.
Cnd prima povar i czu n spinare, coastele i prir ca nite crengi
uscate. La cel de-al doilea sac, lui C i se ncovoie ira spinrii i czu n patru
labe sub greutate.
Cei doi brbai izbucnir n hohote de rs. Apoi cel mai voinic ddu la o
parte sacii cu sare i l mpinse pe C, de parc ar fi fost o alt povar,
continund s care saci ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat.
C se tr pn n strad, ncercnd s-i recapete rsuflarea. Nu simea
durere fizic, dar urmele rnilor i aduseser numai necazuri. Cu toate c tia c
nefcnd parte din niciuna dintre tagmele care controlau pn i cea mai
nenorocit dintre meserii, cu greu avea s-i gseasc o slujb, se ridic i
continu s cutreiere prvlii, ateliere, dane i cheiuri, dar nu reui s conving
pe nimeni s-i dea de lucru, nici mcar n schimbul hranei.
Nici nu se mir. Dac prisosea ceva la Linan, n afar de rufctori i
de oameni lihnii de foame, aceia erau hamalii voinici gata s trudeasc din greu
din zori i pn-n noapte pentru un bol de orez mizerabil.
Pn i corporaia municipal de strngere a excrementelor, ale cror
echipe strbteau zilnic canalele ca s vnd agricultorilor scrnviile, refuz s-l
angajeze. i ceru slujbaului de la conducere s-i acorde o zi de prob n schimbul
unor alimente, dar omul cltin din cap, artndu-i alte sute de oameni
asemenea lui care de-abia i duceau traiul mizerabil cerind.
Dac vrei s strngi ccat, trebuie s te caci tu mai nti.
C nu-i irosi saliva. Pur i simplu, i-o nghii. O apuc pe o strdu
perpendicular cu Calea Imperial i continu s mearg fr o int anume
pn se pomeni de cealalt parte a zidurilor de aprare. Hoinrea de ceva vreme,
cnd nite ipete venind de dup un col al zidurilor de lng bastioane i atraser
atenia.
Sub un coviltir slinos, mai multe persoane ineau strns un bieel care
se zbtea, gol pe jumtate, spre amuzamentul celor prezeni. ipetele copilului
devenir i mai ascuite, cnd un brbat narmat cu un cuit se apropie de el.
C nelese numaidect c era vorba de o castrare. Fr s-i dea seama,
ajunsese la locul unde erau instalai cuitarii de la zidul de aprare, nite
specialiti brbieri care, pentru o sum modic, i transformau pe micii nevoiai
plini de via n viitori eunuci ai mpratului. tia lucrul acesta pentru c,
mpreun cu Feng, vzuse cadavrele a zeci de copii, mori n urma fierbinelilor, a
cangrenelor sau pur i simplu scuri de snge ca nite iedui cu beregata tiat.
i dup nfiarea acelui brbier i a instrumentarului su nengrijit, totul
prevestea c bieelul acela va ajunge n curnd s ngroae numrul gropilor din
cimitir.
Ddu la o parte cum putu doi ceretori i i fcu loc prin publicul care
se instalase la spectacol. Atunci, C se fcu alb la fa.
Brbierul, un btrn fr dini care duhnea a butur, ncercase s
secioneze organele genitale ale biatului, fcndu-i o tietur care, n locul
testiculelor, i secionase parial micuul penis. C i nchipui c btrnul nu
avea s termine niciodat cu succes intervenia aceea. Acum, va trebui s includ
i penisul n amputare i aceasta era o operaie care cerea ndemnare, de care
minile tremurnde ale btrnului preau s duc lips. n timp ce bieelul ipa
ct l inea gura, de parc ar fi fost tiat n dou, C se apropie de cea care prea
s-i fie mam, i care, printre hohote de plns, i cerea fiului su s fie cuminte.
~91~
C sttu n cumpn netiind ct ar fi de nimerit ceea ce avea de gnd s fac,

dar pn la urm ndrzni:
Femeie cumsecade, dac permitei ca omul sta s continue, fiul
dumneavoastr va muri n braele lui.
D-te la o parte! bolborosi btrnul, agitnd cu nendemnare cuitul
nsngerat.
C se ddu ndrt, aintindu-i privirea n ochii strlucitori ai
brbierului. Fr ndoial c omul acela buse deja pn la ultima moned care i
se pltise.
Eti deja un brbel, aa c n-o s mai plngi, nu-i aa? bolborosi
btrnul.
Copilul ncuviin, dar chipul su arta contrariul.
Cuitarul se frec la ochi i ncerc s opreasc hemoragia, punnd
incizia greit pe seama unei micri a bieelului. Spuse c tietura ajungea la
conductul urinar, ceea ce l va obliga s extind amputarea. Scoase din trusa cu
instrumente de strict necesitate un fir de pai i mnji micul lujer de jad
nsngerat cu un amestec neptor.
C cltin capul. Cuitarul prea s fi oprit fluxul de snge, dar chiar i
aa trebuia s se grbeasc. Vzu cum pune mna pe o fa murdar i leag cu
ea penisul i testiculele copilului, rsucindu-le mpreun, de parc ar fi fost un
ma de crnat. Biatul ip, dar btrnul nu se neliniti i l ntreb pe tat dac
este ntr-adevr hotrt. ntrebarea era obligatorie, deoarece emascularea nu
numai c va transforma biatul ntr-un nebrbat pentru restul zilelor sale, dar,
potrivit nvturilor confucianiste, l va nsoi i dincolo de mormnt,
mpiedicndu-l s se odihneasc n pace.
Tatl consimi.
Cuitarul trase aer n piept. Lu o crengu i o vr ntre dinii micuului
nspimntat. i spuse s mute cu putere.
Iar voi, inei-l strns.
Dup ce constat c toi erau gata, ndrept bandajul n care erau
nfurate organele genitale ctre stinghia din dreapta, ridic laneta, inspir
adnc i i trase o lovitur cu braul cu o violen precis pentru a-i seciona
dintr-o singur tietur testiculele i lujerul de jad, n timp ce un ipt sfietor i
asurzea pe cei prezeni. Imediat, i nmn tatlui membrul amputat ca s-l
pzeasc i proced la oprirea sngelui cu nite crpe mbibate n ap cu sare.
Dup aceea, vr un fir de pai n conductul urinar ca s-l mpiedice s se nchid,
leg neglijent venele, cusu marginile rnii i bandaj trunchiul biatului.
Cnd brbatul anun ncheierea amputrii, rudele izbucnir n plns de
bucurie.
A leinat de durere, dar i va reveni curnd, i asigur btrnul.
Cuitarul l instrui pe tat asupra necesitii ca vreme de dou ceasuri
biatul s mearg ct mai mult cu putin. Apoi, va trebui s stea la pat trei zile
nainte de a-i retrage firul de pai. Dac urina fr probleme, totul era rezolvat.
Fr s verifice dac bandajul exercit presiunea adecvat, i strnse
instrumentarul i l vr n geanta din prelat murdar. Se pregtea s plece cnd
C l opri din drum.
Biatul la mai are nevoie de ngrijiri, observ el.
Brbatul l privi dispreuitor i trase un scuipat.
Pi singurul lucru de care am eu nevoie sunt copii.
Zmbi maliios.
C i muc buzele. Avea de gnd s-i rspund, cnd nite urlete n
spatele lui i atraser atenia. ntorcndu-se, vzu cu groaz c rudele micului
~92~
eunuc ipau stnd pe vine n jurul copilului, care zcea livid ntr-o balt de
snge. ncerc numaidect s-i ajute, dar micuul era practic un cadavru. Tocmai
voia s-i cear cuitarului s-i dea o mn de ajutor cnd, ntorcndu-se, bg de
seam c acesta dispruse. Nu mai putu face altceva, pentru c ipetele atraser
doi paznici care, vznd c C se ddea ndrt cu minile acoperite de snge,
alergar spre el ca s-l aresteze.
Se furi cum putu prin mulime. Puin mai trziu, gsi refugiu sub unul
dintre podurile de piatr, unde profit ca s se spele pe mini. Apoi, privi cerul.
Amiaz. i nc nu tiu cum i voi plti hangiului.
Un greier mic i se cr pe nclminte.
C l ndeprt cu un bobrnac. Dar pe cnd gngania se zbtea s-i
reia poziia, i aminti ceva.
Propunerea ghicitorului.
Numai la gndul c ar putea lucra pentru acesta, l apuc greaa.
Detesta s se foloseasc de boala sa, dar situaia lui i a surorii sale l obliga s-i
pun aceast problem. Poate c doar pentru asta era ntr-adevr bun. S
mearg din ncierare n ncierare, devenind atracia iarmarocului.
Privi apele ntunecate ale canalului curgnd tulburi ctre ru. i
imagin frigul i se nfior. Se gndi s sar, dar imaginea surorii sale l opri.
i abtu privirea de la curentul care l atrgea cu promisiunea insistent
a unei soluii rapide i se ridic hotrt. Poate c acela era destinul su, dar
mcar va lupta ca s-l ocoleasc. Scuip aproape de greier i plec n cutarea
ghicitorului.
Cercet prin toate cotloanele, dar tot nu-l gsi. Strbtu micile piee din
cartierul pescarilor, hala de pete srat, piaa de esturi situat lng atelierele
mtsarilor de pe chei i eleganta Pia Imperial, cea mai mare i mai bine
aprovizionat dintre depozitele capitalei. Peste tot, i ntreb pe hamali, pe
negustori, pe vagabonzi i pierde-var, dar niciunul nu a fost n stare s-i dea
vreo informaie. Parc l-ar fi nghiit pmntul, parc i s-ar fi ters urma de peste
tot i, apoi, s-ar fi ivit o sut de arlatani diferii ca s bntuie de colo-colo i s-i
ia locul.
Tocmai avea de gnd s se dea btut, cnd i aduse aminte c, n
noaptea provocrii, ghicitorul i vorbise despre slujba lui la Marele Cimitir din
Linan.
n drum spre Cmpiile Morii, se ntreb dac este corect ceea ce face. La
urma urmelor, prezena sa n capital se datora ncpnatei sale obsesii pentru
studiu, o strdanie care nu-i va folosi la nimic, dac va sfri prin a deveni
mortul cel mai nvat din imperiu.
Se gndi dac n-ar fi fost mai bine s fug n alt ora i s-i caute
refugiu ntr-un loc unde s nu l cunoasc nimeni, departe de tentaculele
amenintoare ale lui Kao. Dar se afla n continuare acolo, ncercnd s
prelungeasc nu tia ce anume, n numele unui vis pe care orice om ntreg la
minte l-ar fi considerat imposibil.
nchise ochii i se gndi la tatl su, omul despre care tia acum c i
dezonorase, omul care trdase memoria familiei sale, condamnndu-i pe el i pe
A Treia la oprobriul venic. Gndindu-se la asta, o neptur i strbtu inima.
~93~
Tatl su I se prea cu neputin ca persoana care l educase n spiritul

corectitudinii i al sacrificiului s fie aceeai care furase i trdase ncrederea
judectorului Feng. Dar rapoartele erau concludente. Le citise cu atenie i i
amintea amnunit fiecare dintre acuzaii. i fgdui atunci c nu va fi niciodat
att de nedemn, de prefcut i de infam ca el. i descrc mnia, lovind cu
piciorul scndurile bordajului. Tatl su era singurul vinovat pentru tot ce li se
ntmpla. Totui, n timp ce raiunea i hrnea ura, un impuls dinluntrul su l
ndemna s cread n nevinovia lui.
Nu deschise ochii pn nu l zgudui podeaua de lemn. lepul pe care se
strecurase se legn cu nendemnare, zgriindu-i flancul de digul cheiului de
acostare al lacului de Vest, exact la poalele colinei unde era situat cimitirul.
Pe cnd urca panta blnd care preceda Cmpiile Morii, observ o
mulime pestri strduindu-se s ating culmea. Dup ziua de munc, rudele
obinuiau s se adune la un loc ca s-i cinsteasc morii, purtnd asupra lor tot
felul de bucate pentru ofrande. i aminti de A Treia. ncepea s apun soarele i
nici mcar nu avea certitudinea c fiica hangiului i-o fi dat ceva de mncare.
Simpla idee de a i-o imagina flmnd l fcu s se nfioare, aa c grbi paii,
ls n urm cortegiul de bocitoare i o lu naintea brbailor care se apropiau
de imensa poart de intrare cu o racl pe umeri.
Odat ajuns n cimitir, naint printre modetii stlpi funerari cutnd
vreun ngrijitor care s-i poat indica locul unde s-l gseasc pe ghicitor.
Negsind niciunul, continu s urce pn la partea cea mai de sus a colinei,
unde pajitea nconjura miestrit lespezile de piatr ce anunau nceputul
grdinilor i al templelor de pe colin. Acolo, familiile cele mai nstrite, mbrcate
strict n alb, le ofereau defuncilor ceai pregtit de curnd i aprindeau beioare
de tmie al cror parfum se contopea cu verdele ierbii i ceaa umed. Dup ce
ajunse pe culme, se ndeprt de plnsete i vaiete ca s se ndrepte spre un
pavilion de culoare brun-nchis ale crui streini curbate i amintir de aripile
unui corb sinistru. n imediata apropiere, un grdinar posomort i spuse c va
gsi persoana de care ntreab nu foarte departe de locul acela, n mprejurimile
Templului Eternitii.
C i mulumi. Urmndu-i indicaiile, ajunse la un mic templu cu un plan
ptrat care rsrea din cea ca un spectru. La picioarele lui, ntr-o groap
spat pe jumtate, un omule scotea pmntul din mormntul deschis,
scuipnd ntruna la fiecare lopat. Recunoscndu-l pe ghicitor, l scutur un fior.
Se opri o clip privindu-l pe brbatul care gfia. Apoi se apropie ncet, avnd
nc ndoieli c aceea era o alegere nimerit.
Se pregtea s plece tocmai cnd ghicitorul i ridic privirea i i ainti
ochii asupra lui. Omuleul ls lopata pe grmada de pmnt i se ndrept de
spate. Apoi scuip n palme i cltin din cap. C nu tiu ce s spun, dar
ghicitorul i-o lu nainte:
Se poate ti ce naiba faci aici? nfund lopata n groap cu o fa
neprietenoas. Dac ceea ce caui sunt i mai muli bani, i-am cheltuit deja pe
trfe i pe vin, aa c poi s pleci pe unde-ai venit.
C se ncrunt.
Am crezut c o s te bucuri cnd o s m vezi. Cel puin azi-noapte,
preai mai ncntat.
Ghicitorul l ntrerupse cu un gfit:
Azi-noapte eram but, aa c terge-o, c am de munc.
Nu mai ii minte c ieri mi-ai propus s particip la?
Uite ce e, biete, din cauza ta, acum tot Linanul tie ce fceam eu cu
greierii. i am avut noroc c am putut s scap azi-diminea, pentru c, dac m
~94~
prindeau indivizii ia care voiau s-mi vin de hac, acum eu a ocupa locul sta.
i art groapa pe care o spa.
Scuz-m, dar i amintesc c nu eu am fost cel care umbla cu
neltorii.
Ah! Nu? i atunci cum numeti fapta de a face prinsoare mpotriva
unei matahale tiind c, i dac te-ar tia n dou, tot n-ai scoate niciun vaiet?
Fir-ar s fie! Pleac de aici nainte s ies din groapa asta i s te alung cu lopata.
Pentru numele lui Buddha! Ce-i cu tine? Ieri m implorai s lupt. Am
venit dispus s-i accept oferta, nelegi?
O ii ntruna cu ziua de ieri! i-am mai spus c eram beat, mormi el.
Pi, judecnd dup grija cu care numrai monedele, nu preai beat.
Ascult-m cu luare-aminte: aici, la care nu nelege nimic eti tu.
Iei apoi din groap, cu lopata n mn. Nu pricepi c din vina ta nu m mai pot
ntoarce la pia. Nu pricepi c s-a dus deja vorba despre nsuirea ta special i
c nimeni nu mai vrea s fac prinsori mpotriva ta. Nu nelegi c eti blestemat
i c trti ghinionul dup tine. i nu nelegi c trebuie s termin afurisita asta
de groap i c vreau s stai departe de mine. Azvrli lopata pe fundul gropii.
O voce rguit n spatele lui l smulse din stupoare.
Te deranjeaz, Xu? ntreb o namil cu braele tatuate, aprut din
senin.
Nu. Tocmai pleca, rspunse el.
Pi, atunci, termin odat groapa, c altminteri, la noapte o s
trebuiasc s-i caui alt slujb, ltr namila i art spre cortegiul funerar care
se apropia pe povrni.
Ghicitorul apuc lopata i continu s sape, de parc i-ar fi fost pus
viaa n joc. Cnd brbatul tatuat le ntoarse spatele, C sri n groap.
Dar ce faci?
Nu vezi? Te ajut, spuse C, spnd n pmnt cu propriile mini.
Ghicitorul l privea.
Hai. Ia asta. i i ddu o splig.
Spar mpreun pn fcur o groap de lungimea unui trup i adnc
pe jumtate. Xu nu scoase o vorb ct timp lucrar, dar cnd terminar, lu o
can murdar din traist, turn un lichid nchis la culoare i i-o oferi lui C.
Nu te temi ca o fiin blestemat s bea cu tine?
Hai. Trage o duc i s ieim din groapa asta.
Rmaser lng mormnt, n timp ce rudele rostir ultimele rugciuni.

Apoi, la semnalul celui care prea cel mai n vrst, purceser la lsarea sicriului
n groap. Aproape terminau cnd, pe neateptate, C alunec, cu un ghinion att
de mare, nct cociugul se prbui pn n fundul gropii i, din izbitur, se
deschise.
C amui.
Zei din ceruri! Ce se mai poate ntmpla?
ncerc pe dat s-i pun capacul, ale crui cuie se desprinseser, dar
ghicitorul l ddu la o parte cu un brnci, de parc ar fi putut cu gestul su
violent s calmeze urletele pe care le scoteau rudele vznd trupul defunctului
mnjit cu pmnt. Xu ncerc s mite cadavrul, dar se rnise la un deget i
de-abia o mai putea scoate la capt.
~95~
Ridicai-l de acolo, leaht de neputincioi, strig cea care dup

mbrcminte prea s fie vduva. N-a suferit destul, ca s-l mai facei i voi s
se chinuie chiar i dup moarte? se vit ea.
Ajutai de celelalte rude, C i Xu scoaser sicriul dezmembrat din groap
i cu toii l duser n templu ca s-l repare i s repete splarea cadavrului.
Femeile rmaser afar vicrindu-se, n timp ce brbaii se strduiau s dea
cadavrului o nfiare cuviincioas. C observ c ghicitorul de-abia i mai
putea folosi o mn, aa c lu un burete umezit cu ap de iasomie i ncepu s
curee mbrcmintea defunctului. Rudele i-au permis s fac asta, pentru c
aducea ghinion s atingi trupurile morilor, iar deranjarea lor dup moarte putea
atrage rzbunarea lor ulterioar.
Lui C nu-i psa. Era obinuit s umble cu cadavrele, aa c nici nu
tresri cnd trebui s-i descheie cmeoiul ca s-i scoat pmntul ce se vrse
pe sub haine. Frecndu-l cu buretele, observ nite semne pe gt.
Se opri din curat i l privi pe cel care se prezentase ca fiind printele
defunctului.
A fardat cineva cadavrul? l ntreb el.
Pe brbat l mir ntrebarea, dar cltin din cap n semn de negaie. Se
interes pe dat de chestiune, dar C, n loc s rspund, continu.
Cum a murit?
Ddu puin la o parte cmeoiul ca s cerceteze ceafa.
A czut de pe cal i i-a frnt gtul.
C ddu din cap. Ridic pleoapele mortului, dar Xu l opri.
Ce-ai de gnd s faci? Vrei s ncetezi s mai deranjezi familia i s-i
termini treaba? l zori el.
C nu-i ddu ascultare. Dimpotriv, se uit cu hotrre la ruda mortului
i vorbi fr s ovie.
Domnule, brbatul acesta n-a murit cum spunei.
Ce vrei s zici? bigui tatl mortului, nenelegnd. Cumnatul lui l-a
vzut cznd.
Poate c aa o fi fost, dar, de bun seam c, dup aceea, cineva a
profitat ca s-l strng de gt.
Fr s mai atepte vreun rspuns, C le art nite umbre de culoarea
purpurei de o parte i de alta a gtului.
Erau ascunse sub machiaj. O treab de mntuial, adug C. Dar,
fr ndoial, corespund cu urmele lsate de nite mini puternice. Aici, i art
el hematoamele aprute pe piele. i aici.
Rudele se privir uimite i insistar s-l ntrebe dac e sigur de
observaiile sale. C nu se ndoia. i ntreb dac doresc s continue nhumarea,
dar prinii fur de acord s o ntrerup numaidect i s se adreseze
judectorului de instrucie ca s denune cazul.
Pe cnd C i imobiliz degetul rupt, Xu nu ncet s chibzuiasc. De

ndat ce tnrul i termin treaba, Xu sri cu gura pe el:
Spune-mi un lucru, eti posedat de diavol?
Bineneles c nu. C ncepu s rd.
Atunci, o s facem afaceri mpreun, declar el.
C l privi uimit. Doar cu puin timp mai devreme, ghicitorul l asigurase
c nimeni nu va mai face prinsoare mpotriva lui, iar acum chipul surztor
prea c este cel al unui biet srman, care ar fi primit pe neateptate n dar un
~96~
palat. Lui C nu-i psa. Singurul lucru care l interesa era s obin nite monede
n avans cu care s-l plteasc pe hangiu. Se ntuneca i teama lui era din ce n
ce mai mare. i povesti lui Xu, care ncepu s rd ca un copil.
Necazuri cu banii? Ha! Vom fi bogai, biete!
Brbatul scotoci n traist i scoase ndeajuns de muli bani ca s achite
n avans o sptmn de gzduire. Fr s se opreasc din rs, i-i ddu lui C.
i acum, jur pe cinstea ta c mine la prima or o s te ntorci la
cimitir.
C numr monedele i apoi jur.
Atunci, ne vom lua la btaie?
Bineneles c nu, copile. Va fi o treab mai periculoas, dar mult mai
avantajoas.
Capitolul 15
Pentru oricine altcineva, absena durerii ar fi nsemnat un dar divin, dar

pentru C reprezenta un duman tcut care, de ndat ce i ntorcea spatele,
nfigea n el pumnalul fr mil. n timp ce lepul nainta lent, i palp coastele,
cutnd indicii care s-i atrag atenia asupra vreunei fracturi sau contuzii. Apoi
fcu acelai lucru la picioare, mngindu-le mai nti uor, apoi cu fermitate. Cel
stng i se pru normal, dar dreptul prezenta o ngrijortoare culoare violacee. Nu
putea face mare lucru, aa c i ls n jos cracul pantalonului i se uit la
biscuiii dulci de orez pe care tocmai i cumprase pentru sora lui. i imagin
feioara ei ncntat i zmbi. Pe drum, numrase de mai multe ori monedele pe
care i le nmnase ghicitorul, asigurndu-se c i vor ajunge ca s achite o
sptmn de gzduire i alta de ntreinere.
Cnd ajunse la casa de oaspei, l gsi pe hangiu certndu-se n gura
mare cu un tnr urt la nfiare. Vzndu-l, brbatul i fcu semn c A Treia
se afl sus i i continu disputa fr s-i mai acorde atenie, aa c C urc
treptele din dou n dou, rugndu-se ca starea copilei s nu se fi nrutit.
O gsi dormind sub o ptur de in, respirnd linitit ca un cel alptat
de curnd. nc mai avea resturi de orez n colul gurii, aa c i nchipui c
mncase la cin. O mngie blnd pe frunte. Avea febr, dar nu la fel de mare ca
de diminea i asta l liniti. O trezi cu o dezmierdare ca s o ntrebe dac luase
medicamentul i, fr s deschid ochii, copila i fcu semn c da. Atunci, C se
ntinse ct era de lung, se rug pentru ai si, fr s uite de tatl lui i, n sfrit,
se putu odihni.
A doua zi, se trezi cu o veste neplcut. Hangiul accepta s-i rezerve
camera orict ar fi dorit, dar, chiar dac ar plti, nu-i putea lua sarcina de a se
ocupa de fat. C nu l nelese.
Ei bine, e foarte clar. Brbatul continu s fiarb orezul pentru micul
dejun. sta nu e un loc potrivit pentru o copil. i tu ar trebui s fii primul care
s-i dai seama de asta, adug el.
C tot nu nelegea. Se gndi c hangiul cere pur i simplu mai muli
bani, aa c se pregti s negocieze.
Pentru numele zeilor din cer! Nu asta-i problema, l nfrunt hangiul.
Tu ai vzut ce fel de oameni intr i ies din brlogul sta? i le spun oameni, ca
s-i numesc cumva. Dac sora ta rmne aici, o s vii ntr-o noapte i n-o s-o
mai gseti. Sau i mai ru: o s-o gseti cu picioarele desfcute i curgndu-i
iroaie de snge din locul acela sacru. Dup aceea, o s vrei s m ucizi, dar eu o
s fiu cel care te va ucide pe tine. i, ca s spun drept, mi plac banii ti. Dar
~97~
n-am chef s te omor i s-o sfresc executat. Aa c acum tii: camer, da, ns
copil, ba.
Lui C nu-i venea s cread ce aude, pn cnd nu vzu aprnd un
brbat pe jumtate dezbrcat dintr-o odaie din care dup aceea iei fiica
hangiului. Atunci, nu mai sttu pe gnduri. i strnse lucrurile, plti ce datora
i prsi hanul mpreun cu A Treia.
Explicaiile sale nu folosir la nimic. Cnd se prezent la cimitir cu

A Treia, ghicitorul sri n sus de indignare.
Crezi cumva c aici este azil de copii? i-am spus c afacerea va fi
periculoas, mormi el.
Omuleul i nfc i i conduse cu de-a sila ntr-un loc mai ferit. Prea
ntr-adevr suprat. Rmase tcut cteva clipe, scuturndu-i capul dintr-o parte
ntr-alta i scrpinndu-se, de parc ar fi avut pduchi. n cele din urm, se
aez pe vine i i oblig pe C i pe A Treia s fac acelai lucru.
Nu-mi pas c e sora ta. Trebuie s plece, rosti el.
De ce trebuie s plec mereu? interveni micua.
C o privi comptimitor. Apoi l privi pe Xu.
Chiar aa. De ce trebuie s fac asta? l ntreb el.
Pi, pentru c pentru c ce naiba s fac o copil ntr-un cimitir?
Unde o vrm? O lsm s se joace cu morii?
Mie mi-e fric de mori, protest A Treia.
Tu s taci din gur, o ntrerupse C. Tnrul privi de jur mprejur,
respir adnc i i ainti ochii asupra lui Xu. tiu c n-a fost o idee bun, dar
n-am ncotro, spuse el cu un oftat. i cum nu tiu ce fel de treburi ciudate o s
am de fcut, va rmne cu noi pn cnd o s gsesc alt soluie.
Aha! Perfect! Muritorul de foame punnd condiii stpnului su!
Ddu cu piciorul ntr-o lespede i zmbi.
Tu nu eti stpnul meu! i spuse C, ridicndu-se de jos.
Poate c nu. Dar tu chiar eti un muritor de foame. M rog doi
muritori, o art pe micu i lovi din nou cu piciorul n pmnt. Fi-mi-ar spiritul
afurisit! tiam eu c nu-i o idee bun!
Dar vrei s-mi explici care-i problema? A Treia e asculttoare. Va sta
ntr-un col i nu va deranja cu nimic.
Xu se aez din nou pe vine i ncepu s murmure. Se ridic brusc.
Foarte bine. Fie ce-or vrea zeii. S stabilim, deci, nvoiala.
Ca s discute condiiile, Xu i conduse pe C i pe sora lui la Templul

Eternitii, pavilionul unde se fcea nfurarea n linoliu. Ghicitorul intr
primul, ca s aprind un felinar care lumin o ncpere ntunecat, duhnind a
tmie i a cadavru. Pe A Treia o sperie locul, dar C o strnse de mn i copila
se liniti. Ghicitorul aprinse o lumnare pe care o aez pe un fel de banc
alungit pe care se aranja inuta morilor. Apoi ddu la o parte grmada de
ulcele, esene, uleiuri i truse de instrumente i scutur resturile de dulciuri de
la ofrande i bucelele de argil provenind de la figurinele care i nsoeau uneori
pe defunci.
Aici ne vom face treaba, art el mndru, ridicnd lumnarea.
C nu nelegea nimic. Acolo nu era dect o ncpere goal, aa c l ls
pe Xu s continue cu explicaiile.
Am vzut din prima clip, continu Xu. Puterea ta de prezicere
~98~
De prezicere?
Ha! i cnd m gndesc c eu fceam pe ghicitorul! Iar tu i ineai
gura, mecherule!
Dar
Ascult-m, l ntrerupse Xu. O s te instalezi aici i o s observi
cadavrele. Vei avea lumin i cri. Tot ce consideri necesar. Tu te uii la ele i mi
spui tot ce bagi de seam. Nu tiu: din ce cauz a murit defunctul, dac e fericit
n noua sa lume, dac are nevoie de ceva Nscoceti, dac trebuie. Iar eu o s
le spun rudelor, ca s ne plteasc, i toat lumea va fi ncntat.
C l privi uluit pe Xu.
Nu pot face aa ceva.
Cum nu poi? Ieri te-am vzut fcnd-o. Cnd ai spus c omul nu
murise cznd de pe cal, ci fusese strangulat, a fost ceva de necrezut. O s
rspndesc zvonul i clienii vor veni ca mutele de peste tot.
C cltin din cap.
Nu sunt un arlatan. mi pare ru s o mrturisesc, dar aa este. Nu
ghicesc nimic. Doar constat indicii, semne urme de pe trupuri.
Indicii semne ce conteaz cum le numeti? Cert e c observi nite
lucruri. i asta face muli bani! Pentru c ce-ai fcut ieri o poi repeta, nu-i
aa?
Pot s aflu nite lucruri, ntr-adevr
Pi, atunci, s batem palma! i zmbi.
Se aezar n jurul unui sicriu ca s nfulece micul dejun pe care l

pregtise Xu. Pe tblia de mas improvizat, Xu aezase farfurioare colorate,
pline cu crevei fieri n ceai verde de Longjing, cu sup de fluturi, crap dulce-
acrior i tofu cu pete. Din ziua n care judectorul Feng i vizitase n sat, nici
C, nici sora lui nu mai mncaser att de mult.
I-am spus nevesti-mii s pregteasc tot. Trebuie s srbtorim! Xu
sorbi din sup.
C se linse pe degete i bg de seam c Xu se uita la arsurile de pe
minile lui. Tnrul le ascunse. Detesta s se simt observat ca un animal de
blci. Termin i ultimele farfurioare i i spuse fetiei s ias s se joace afar. A
Treia i ddu ascultare.
S stabilim clar termenii, spuse C pe un ton tranant. Ce obin eu din
toate astea?
Vd c eti inteligent Ghicitorul ncepu s rd. A zecea parte din
ctiguri. i i dispru zmbetul de pe fa.
A zecea parte, ca s duc povara ntregii afaceri?
Ei! Nu grei socotelile, biete. Eu vin cu ideea. Eu vin cu locul. Eu vin
cu morii.
i dac eu nu accept, vei avea exact asta: morii. Vreau jumtate sau
nu mai batem palma.
Dar cine te crezi? Zeul banilor?
Ai spus c o s fie periculos.
O s fie i pentru mine.
C cuget. Fr cuvenita autorizaie, manipularea cadavrelor era un
delict aspru pedepsit i, dup ct l cunotea pe Xu i tertipurile lui, avea
bnuiala c printre sarcinile la care se gndise acesta se numra i examinarea
morilor. Fcu gestul de a se ridica n picioare, dar ghicitorul puse mna pe el.
Omuleul scoase o can cu rachiu de orez i l turn n dou boluri. l bu pe
primul i apoi pe al doilea. Rgi.
~99~
De acord. O s-i dau a cincea parte, consimi el.

C l privi. Simi c inima i tremur la fel ca minile ghicitorului.
Mulumesc pentru mncare. i se ridic.
Biat afurisit ce eti! Aaz-te odat! Asta trebuie s fie o afacere
pentru amndoi, iar cel care risc cel mai mult sunt eu. Dac se afl c umblu s
fac nego cu cadavrele, or s m dea afar n strad.
i pe mine, la cini.
Ghicitorul se ncrunt i i turn alt duc de rachiu. De data asta i
oferi un bol lui C. l goli pe al su nc de vreo dou ori nainte de a vorbi. Apoi
se ridic i schimb tonul vocii:
Uite ce e, fiule, tu crezi c toat afacerea o s depind de puterile alea
speciale pe care se pare c le ai, dar lucrurile nu merg aa. Trebuie s convingem
rudele s ne permit s avem acces la cadavre, s le cercetm ct mai mult cu
putin, s le punem mai nti lor ntrebri ca s aflm pn i ultimul amnunt
n legtur cu dorinele i nzuinele lor. Arta divinaiei se compune dintr-o parte
de adevr, zece, de minciuni, restul, de amgiri. Va trebui s alegem familiile cele
mai nstrite, s vorbim cu ele n timpul priveghiului, i toate astea n cea mai
mare tain, pentru ca nimeni s nu ne strice afacerea. O treime din ce obinem.
Ultima mea ofert. Este corect pentru amndoi.
C se ridic, i altur pumnii pe piept i se nclin n faa lui.
Cnd ncepem? ntreb el.
n restul dimineii, C l ajut pe Xu s ndrepte lespezi, s curee gropi i

s sape morminte. n timp ce munceau, Xu i mrturisi c merge uneori la un
templu budist ca s ajute la incinerri. Adug c pentru confucianiti era cu
adevrat ofensatoare acea metod oribil care mistuia trupul, dar influena
budist crescnd i preul costisitor al nhumrilor i mpingeau pe muli
nevoiai s treac hotarul ctre lumea cealalt prin focul purificator. Pe C l
interes posibilitatea de a-l nsoi, cci ar fi o ocazie s practice din nou studiul
cadavrelor, ceva ce nu mai fcuse de cnd ncetase s-l mai ajute pe Feng. Cnd
Xu l ntreb cum reuise s aib o asemenea pricepere, C rspunse improviznd
c darul su era o trstur de familie.
Aceeai care te mpiedic s simi durerea?
Da, aceeai, mini el.
Atunci, nu te mai plnge atta i pune-te pe treab. i i art un nou
mormnt.
Mncar orez asezonat cu un sos greos gtit cu ap tulbure, dar de care
Xu se art deosebit de mndru. Cum trecuse de amiaz, C se apuc s curee i
s fac ordine n Templul Eternitii. ncperea alturat, n care ghicitorul i
inea trusa cu instrumente, semna mai mult cu o groap de gunoi, aa c
deduse c locuina lui Xu trebuia s fie o cocin sau ceva i mai ngrozitor. De
aceea, cnd ghicitorul i propuse ca el i A Treia s se mute s locuiasc la el,
ideea nu-l entuziasm ctui de puin.
Ce prere ai? ntreb ghicitorul fr s ia n seam expresia de pe
chipul lui C. Dac tot o s fim asociai, mcar atta s fac i eu pentru tine, nu-i
aa? Se opri o clip i se ncrunt. Bineneles, este evident c va trebui s-mi
plteti Dar mcar ai rezolva problema surorii tale.
S-i pltesc? Dar n-am bani.
Pentru asta nu-i face griji. Va fi o nimica toat pe care, de altfel, a
ncasa-o din onorariile tale. S zicem c a zecea parte?
~100~
A zecea parte? C fcu ochii imens de mari. Asta numeti tu o nimica

toat?
Desigur! zise Xu cu convingere. i ine seam de faptul c la preul
sta va trebui s adaugi obligaia potrivit creia sora ta s o ajute pe nevast-mea
la pescrie, c nu vreau trntori la mine n cas.
Dei preul i se pru exorbitant, pe C l liniti s aud c nevast-sa va
avea grij de A Treia. Xu i spuse c triete cu cele dou soii ale sale. Avusese
trei fiice, dar, din fericire, reuise deja s le mrite, aa c scpase de ele. Pe C l
preocupa doar sntatea surorii sale. Cnd i zise asta lui Xu, brbatul l lmuri
c singurul lucru pe care va trebui s-l fac A Treia va fi s curee petele i s
aranjeze marfa. C se simi uurat. Prea c, pe neateptate, toat viaa lui
ncepea s se ndrepte.
ncepur s discute despre cum i vor organiza munca. Xu i povesti lui
C despre ritmul nhumrilor, pe care le estim la vreo cincizeci pe zi, dintre care
o bun parte erau pricinuite de accidente, reglri de conturi sau asasinate. i
spuse c exist i ali gropari, dar c va ncerca s preia nmormntrile cele mai
profitabile. n plus, ntre planurile sale se numra nu numai cercetarea treburilor
ce ineau de mori. Vor profita, de asemenea, s fac nego cu cei vii.
La urma urmelor, te pricepi puin i la boli. Cu siguran c poi s
ghiceti dintr-o privire dac cineva sufer de stomac, de mae sau de intestine
Maele i intestinele sunt acelai lucru, l lmuri C.
Ei, biete! Nu face pe isteul cu mine, i-o tie Xu. Cum i spuneam,
oamenii vin mereu aici plini de remucri. tii tu: vreo comportare greit, vreo
mic trdare, vreun furt pe care defunctul l-a svrit n via Dac stabilim o
legtur ntre suferina rudelor i sufletul chinuit al mortului, vor dori s scape
de blestem i vom putea s le lum banii.
Spre dezamgirea lui Xu, C refuz categoric. Una era s aplice
cunotinele ca s cerceteze amnunte privitoare la mprejurrile deceselor, i cu
totul altceva, s profite de nite naivi care aveau nevoie de consolare.
Xu nu se ddu btut.
De acord. Tu identific boala, c de restul o s m ocup eu.
C se scrpin n cap. Era limpede c munca alturi de Xu avea s-i
aduc nenumrate neplceri.
n aceeai dup-amiaz asistar la ase nmormntri. C ncerc s

examineze un cadavru ale crui pleoape inflamate preau s trdeze o moarte
violent, dar rudele defunctului nu-i ddur voie. Cnd se ntmpl asta a treia
oar, Xu ncepu s se ntrebe dac fcuse ntr-adevr o afacere bun. i spuse lui
C c va trebui s-i dea silina sau, dac nu, va rupe nvoiala.
C rmase pe gnduri. Se ntuneca i n curnd aveau s se nchid
porile cimitirului. Trase aer n piept i privi cortegiul care urca ncet pe pant.
Putea fi ultima lui ans. Bg de seam numaidect c era vorba de o familie cu
dare de mn, pentru c sicriul era bogat mpodobit i pentru c, n urma lor, un
grup de muzicani intona o melodie sumbr. Cut iute printre cei prezeni pe cel
care i se pru c este cel mai afectat, un tnr n doliu, ai crui ochi nroii
artau o vdit suferin. C se ruin de ceea ce avea s fac, dar nu ovi.
ntr-un fel sau altul, trebuia s o hrneasc pe A Treia, aa c se asigur ca
minile s-i rmn ascunse sub mnui i se apropie de tnr cu scuza c i
mprtete durerea. Apoi i oferi un beior de tmie creia i atribui o putere
special. Pe cnd fabula ludnd calitile parfumului, cut n nfiarea
tnrului semnul vreunei boli. Bg de seam curnd n ochii lui o urm glbuie
~101~
pe care, datorit cunotinelor sale medicale, o puse pe seama unei suferine a

ficatului.
Uneori, moartea unei rude agraveaz vrsturile i greurile, i
mrturisi el. Dac nu o remediai, durerea de care suferii sub coasta dreapt v
va duce mai devreme sau mai trziu n mormnt.
Auzindu-l, tnrul ncepu s tremure, de parc o fantom tocmai i-ar fi
prevestit un destin fatal. Cnd l ntreb dac este cumva ghicitor, C amui.
i nc dintre cei buni, interveni Xu zmbind.
Xu nu pierdu timpul. Se apropie de tnr i, dup ce-i fcu o plecciune
uluitor de exagerat, l apuc de bra i l ndeprt puin de cortegiu. C nu tia
despre ce vorbesc, dar dup chipul satisfcut al lui Xu i dup punga pe care i-o
art dup aceea, deduse c afacerea ncepea s dea roade.
n noaptea aceea, C cunoscu ampana pe care tria ghicitorul. Fr

ndoial, vasul fcuse de mult vreme ultimul su drum i ceea ce mai rmsese
din el era legat pe cheiuri cu ajutorul unor frnghii de cnep care l mpiedicau
s se duc la fund. Scria la fiecare pas i puea a pete stricat. Lui C i se pru
c este orice, numai locuin nu, dar Xu se art mndru de ea. Tnrul tocmai
se pregtea s treac de prelata care inea loc de u, cnd, pe neateptate, se
ciocni de o femeie care ipa de parc ar fi fost jefuit. Femeia ncerc s-i dea
afar pe C i pe copil, dar ghicitorul o opri.
Ea este soia mea, Mr, rse Xu i n clipa aceea iei alt femeie mai
tnr care se nclin vzndu-i. i ea, de asemenea, este soia mea, Lumina, se
mndri el, fr s se opreasc din rs.
n timp ce luau masa de sear, C fu nevoit s ndure uotelile celor
dou soii. Amndou refuzar de mai multe ori ideea de a gzdui nc dou
persoane ntr-un loc n care nu mai ncpea niciun greier, dar cnd Xu le arunc
n fa iragul de monede pe care graie lui C le ctigase la cimitir, femeile se
schimbar la fa i schiar un zmbet exagerat.
O s-i pltesc acum i partea ta, i opti lui C i ridic din umeri.
Se culcar nghesuii ca sardelele. Lui C i reveni locul de la picioarele
lui Xu i se ntreb atunci dac nu ar fi fost de preferat s doarm lng un pete
stricat. Se gndi c incapacitatea lui de a simi durerea era compensat de o
abilitate special pentru a percepe aromele i, pe dat, i reveni n minte mirosul
ciudat pe care l simise la el acas n ziua cnd locuina fusese dobort de un
fulger. Mirosul acela neptor i intens mirosul acela Se rsuci, ncercnd
s-i gseasc o poziie mai comod, dar nu izbuti.
Legnat de clipocitul apei, ncerc s adoarm. n deprtare, se auzeau
loviturile slabe de gong care anunau trecerea orelor. Nu-i ddu seama ct timp
trecuse pn cnd ncepu s-l biruie toropeala. Imagini de pe vremea cnd era la
universitate i trecur prin minte i un sentiment ciudat de fericire puse
stpnire pe el. Visa examenul su de absolvire cnd, brusc, simi c cineva i
astup gura i l zglie cu violen. Deschise speriat ochii i ddu peste
rsuflarea lui Xu, care l soma s se scoale n linite.
Avem probleme! Degrab! i opti el.
De ce? Ce se ntmpl?
i-am spus c o s fie periculos.
~102~
Capitolul 16
n timpul nopii, aproape c nu circulau lepuri prin Linan, aa c

trebuir s renune la canale i s-l urmeze pe jos pe necunoscutul care i trezise
din somn. C izbuti s zreasc silueta ntunecat, ascuns sub o tunic roas
care, n urm cu ceva vreme, probabil c fusese portocalie. Brbatul se deplasa
tiptil i la fiecare col de strad se oprea s verifice dac cineva i urmrea sau
nu, indicndu-le s stea pe loc ori s nainteze. C l ntreb din nou pe Xu ce se
ntmpl, dar acesta l sftui s tac i s mearg.
Traversar oraul lund-o pe cele mai prost luminate strdue ca s evite
patrulele prefecturii care mpnzeau de obicei oraul. C observ c se ndreptau
spre munii din vest, locul unde se afla principala mnstire budist din ora.
Dei denumirea oficial a acesteia era Palatul Sufletelor Alese, majoritatea
cetenilor se refereau la ea ca la Frigerea Cadavrelor, pentru c acolo era locul
unde zi i noapte se ardeau morii care nu puteau fi ngropai. Cnd ajunser la
Marea Pagod, cu nesfritul turn al celor o mie de trepte care domina ntregul
ansamblu, luna nc mai strlucea printre norii amenintori.
Brbatul care i condusese pn acolo le fcu un semn s se opreasc i
se identific n faa celui care pzea intrarea. Apoi ptrunse n incint i le
porunci s atepte. Cnd omul dispru, C insist pe lng Xu s-i spun ce se
ntmpl, dar ghicitorul reui s-i atrag atenia s-i urmeze exemplul i s-i
in gura.
Curnd, apru un btrn cu privirea stins i glas tremurtor. Xu se
nclin dinaintea lui, iar C l imit. Brbatul le ntoarse plecciunea i le ceru
amabil s-l nsoeasc. Amndoi naintau ncet n urma lui, pe cnd C se
minuna de exuberantul decor care mpodobea pereii, n contrast cu sobrietatea
templelor ridicate n onoarea maestrului Confucius. Traversar dependinele
edificiului principal i o luar spre aripa de nord, unde, dup cum se spunea,
trupurile morilor ardeau pn se mistuiau. Acolo, o apucar pe un culoar a
crui vdit goliciune contrasta cu ornamentaia fastuoas pe care o lsaser n
urm i care prea s coboare pn n adncul infernului. O duhoare
dezgusttoare anuna apropierea de sala de incinerare. Locul l nspimnt pe
C.
Sala era o grot mucegit spat n povrni, ncrcat cu o pcl de
cenu care ngreuna respiraia. Prin cea, C zri un rug enorm pe care se
odihnea un cadavru gol i mai multe siluete stnd n picioare n jurul lui.
Numr vreo zece persoane.
Ca i cum ar fi tiut ce trebuie s fac, Xu se apropie de rug.
Acesta este? ntreb el i i fcu un semn lui C s se apropie. Apoi, le
ceru celor prezeni s-i fac loc suficient ca s examineze cadavrul. N-am vrut
s-i spun ca s nu te alarmez, i opti el lui C, n timp ce acesta pipia picioarele
mortului, dar mumia asta a fost conductorul uneia dintre cele mai puternice
bande de rufctori din ora. Cei care ne nconjoar sunt fii lui i vor s
cercetm cine l-a ucis.
i cum cred ei c vom putea face aa ceva? Glasul lui era o alt
bolboroseal.
Pentru c ieri le-am garantat c tu ai putea s-o faci.
Tu? i-ai pierdut cumva minile? Atunci, spune-le c te-ai nelat i
hai s plecm de aici, i opti el.
Nu pot s fac asta.
De ce?
Xu nghii n sec.
~103~
Pentru c am luat deja banii.

C se uit atent la rude. Privirile lor erau reci i tioase ca lama ascuit
a jungherelor pe care le ineau n mn. i nchipui c, dac d gre, n sal vor
fi mai multe cadavre.
Cu o expresie dezaprobatoare, ceru mai mult lumin i i-o lu nainte
lui Xu, rugndu-se s-i fie de folos cunotinele nvate de la judectorul Feng.
Apropie felinarul de chipul mortului, un amestec de carne i de snge
uscat, cruia i lipsea o ureche i o parte din pomei. Un caz de violen inutil.
Cu toate acestea, niciuna dintre rni nu prea mortal. Dup rigiditatea
membrelor i culoarea pielii, estim c probabil decesul avusese loc cu cel puin
patru zile n urm. Ceru oet din belug i i interog pe cei prezeni n legtur
cu mprejurrile n care fusese gsit. Mai ntreb i dac vreun judector
examinase cadavrul nainte.
Nu l-a examinat nimeni. Cadavrul a aprut n grdina casei sale, pe
fundul unui pu. L-a gsit singurul servitor care era de serviciu n momentul
acela, spuse unul dintre cei prezeni, care i aminti lui C c Xu i asigurase c va
ghici numele asasinului.
C trase aer n piept. Dac i lsa pe oamenii aceia s ia drept sigure
vorbele sale, mai trziu nu va mai fi chip s susin contrariul. Se gndi cum s
ias cu bine din acest necaz.
Nu depinde totul de mine, zise el, ridicnd glasul ca s se ncredineze
c l auzeau. Este adevrat c pot ghici unele lucruri, dar la mijloc vor sta
ntotdeauna zeii i voina lor, adug el i privi spre marele clugr cutndu-i
aprobarea.
Clugrul ncuviin cu o plecciune i fcu acelai lucru n faa
rubedeniilor care nu fur tulburate de aceast declaraie.
C nghii n sec. Se ntoarse ctre mort i i continu examinarea. Gtul
se vedea intact, dar dnd la o parte ptura care acoperea pieptul, o puzderie de
viermi fcea s se nfioare grmada plin de grsime a intestinelor care erau
mprtiate pe partea sa dreapt. Duhoarea i inund gtul i cobor spre stomac,
fcndu-l s vomite. Xu i sri n ajutor. Cnd i reveni, ceru nite mee de vat
mbibate n ulei de cnep cu care i astup nrile. Atunci, ca prin minune,
duhoarea dispru. Apoi, i ddu lui Xu sarcina de a cere s se sape o groap n
care s poat introduce cadavrul.
Omul a fost budist. Familia vrea s-l incinereze, i atrase Xu atenia.
C i explic lui Xu c are nevoie de groap ca s nclzeasc trupul. l
vzuse de nenumrate ori pe maestrul Feng fcnd asta i era i o modalitate de
a obine un rgaz. n vreme ce mai muli clugri ncepur s sape, C iniie
examinarea amnunit. Le ceru rudelor s se dea la o parte, ca s-i fac treaba.
Cu permisiunea primului nscut, m aflu n faa unui brbat onorabil
de vreo aizeci de ani, de statur i constituie mijlocii i de alctuire obinuit
pentru vrsta sa. Nu se observ cicatrice sau semne vechi care s scoat la iveal
vreo boal grav sau mortal. i privi. Pielea lui este moale i dezumflat, dar se
rupe dac este tras cu putere. Are pr rar i crunt, care se desprinde i el dac
este tras. Prezint numeroase contuzii la cap i pe fa, provocate, fr ndoial,
de lovituri cu un obiect neascuit.
Se opri observnd buzele mortului. Reinu un amnunt i continu:
Torsul e plin de julituri, fiind probabil trt pe pmnt. Pntecele
ncerc s-i ascund expresia de scrb. n pntece se observ o ran fcut
prin tiere care nainteaz de la baza plmnului stng pn la stinghia dreapt,
lsnd majoritatea viscerelor afar. Se ntrerupse ca s-i rein senzaia de
~104~
vom. Are intestinele umflate de umori, dar nu i pntecele. Lujerul su de jad

este normal. Picioarele nu prezint nicio zgrietur
Privi rudele, spernd s considere satisfctoare aceste informaii. Dar
acestea rmaser impasibile, n expectativ, ca un auditoriu care ateapt dup
un spectacol lung dezvluirea surprinztoare din final.
n ce m-ai vrt, Xu? Dup ce c mi-e destul de greu s constat cauza
morii, cum i pot ei nchipui c voi afla numele vinovatului?
C i ceru ghicitorului s ntrerup sparea gropii i s fie ajutat s
ntoarc trupul defunctului. Odat aezat cu faa n jos, i som pe clugri s
termine de spat groapa. Din pcate, odat examinat, spinarea defunctului
aproape c nu oferea nicio informaie relevant cu care s-i completeze teoria,
aa c acoperi cadavrul i ncepu s-i enumere concluziile.
n ochii oricui, acest brbat a fost asasinat cu o tietur enorm care
i-a despicat pntecele. Rana a produs eviscerarea care
N-am pltit ca s ne spui ceea ce pn i un orb ar fi n stare s
ghiceasc! l ntrerupse un btrn, fcnd semn unui tnr deirat, cu o cicatrice
mare pe fa.
Fr s scoat o vorb, tnrul desfigurat se apropie de Xu, l apuc de
pr i i puse jungherul la gt. Btrnul aprinse o lumnare minuscul i o aez
lng C.
Avei rgaz pn se stinge flacra. Dac pn atunci nu vei fi rostit
numele asasinului, tu i asociatul tu o s regretai.
Un fior de ghea l strbtu pe C. nc nu tia cauza decesului, aa c l
privi pe Xu ateptnd un rspuns pe care acesta nu i-l ddu. Privi plpirea
slab a flcrii stingndu-se ncet, dar inexorabil.
Xu ajut la terminarea gropii. De cum isprvir treaba, C porunci s fie
umplut cu tciuni pe care-i ceruse de la buctrii. Cnd spuza se rci, aez o
rogojin peste ea, o stropi cu oet i ceru s fie mutat cadavrul n groap. Odat
aflat nuntru, l acoperi cu ptura i atept nervos.
Lumnarea sczu i mai mult, de-abia mai plpind din pricina adierii.
C i simi stomacul zvcnind.
Trase aer n piept i i trecu n revist opiunile. Cel mult, ar putea risca
s prezinte cauza, dar de aici pn la a deduce numele vinovatului era o
prpastie imposibil de trecut. i, bineneles, nu tia dac un asemenea rspuns
ar fi suficient pentru a potoli mnia acelor oameni. i lu un rgaz de care nu
avea nevoie ca s dezveleasc mortul i adopt o expresie solemn. Apoi, i
examin gleznele.
Cum spuneam i cut din priviri pe cei prezeni Pentru orice
observator, brbatul acesta a murit ca urmare a unei rni brutale care i-a
despicat pntecele Dar un asemenea fapt evident dovedete doar iretenia i
perversitatea asasinului. Atinse cu degetele gleznele mortului. Un om viclean,
insensibil i periculos, care nu numai c a dispus de timpul necesar ca s comit
crima, dar, dup aceea, a manevrat cadavrul ca s ne fac s credem c s-a
petrecut altceva dect cele ntmplate.
Cei prezeni ascultau cu atenie. Dar C privea doar la plpirea
lumnrii, care se topea vznd cu ochii. ncerc s se uite n alt parte i s se
concentreze asupra cuvntrii sale:
Cnd v-am ntrebat mai nainte, mi-ai spus c, n noaptea dispariiei,
defunctul era pzit de oameni demni de ncredere. Acest fapt exclude o posibil
conspiraie i ne conduce, la rndul su, ctre un singur responsabil. O fiin
crud i violent, peste msur de la, ca un acal.
Timpul se scurge, i atrase atenia brbatul care l amenina pe Xu.
~105~
C privi lumnarea cu coada ochiului. Strnse din flci i se apropie de

brbatul cu jungherul.
Dar omul acesta nu a murit njunghiat. Bineneles c nu, aa cum o
dovedete pielea secionat care mrginete tietura. O art. Dac observai cu
atenie, vei constata c viermii au urmrit tieturile rnii, o ran din care, n
momentul cnd a fost produs, nu s-a scurs sngele. i nu a sngerat, pentru c,
atunci cnd acest nefericit a fost despicat de sus i pn jos, era deja mort de
ceasuri ntregi.
Un murmur strbtu grota pn se prefcu ntr-un ipt de uimire.
C continu:
n mod ciudat, nu a murit nici necat, aa cum o demonstreaz faptul
c, apsndu-i stomacul, acesta se dovedete a fi gol, iar nrile sale, precum i
interiorul gurii, inclusiv dinii i limba, sunt lipsite de resturi vegetale, de insecte
sau de murdria obinuit din puuri, pe care ar fi nghiit-o, fr ndoial, dac
ar fi fost n via. Aadar, singurul rspuns posibil este acela c era deja mort
cnd a fost aruncat n pu. Se ntoarse spre rudele defunctului. Ceea ce ne
conduce, n sfrit, la ntrebarea: Cum a murit?
i dac n-a fost nici njunghiat, nici necat, i dac n-a ajuns nici
mcar s fie lovit, atunci cum a murit? ntreb fiul.
C tia c de vorbele sale puteau depinde vieile lor, aa c le cntri bine
nainte de a le rosti:
Tatl vostru a murit nspimnttor de ncet. Fr s poat vorbi.
Fr s poat cere ajutor. Tatl vostru a murit horcind otrvit. Un nou murmur
se rspndi prin cript. Faptul ne este confirmat de degetele epene i de buzele
sale nnegrite, precum i de limba nchis la culoare care ne vorbete, fr
ndoial, despre cinabru28: elixirul mortal al taoitilor29, otrava alchimitilor30
nebuni. C fcu o pauz, chiar n momentul n care lumnarea se zbtea deja n
ultima sa plpire. Odat mort continu el i profitnd de ntunericul nopii,
tatl vostru a fost apucat strns de glezne i trt cu faa n jos pn la puul din
grdina sa, n care a fost aruncat n mod mrav. Dar, nefiind mulumit de fapta
sa, asasinul a mai avut timp s-i spintece burta i s-i mutileze chipul cu singura
intenie de a ascunde adevrata cauz a morii.
Cum poi ti toate astea? l ntrerupse unul dintre cei prezeni.
C nu se sperie.
Pentru c semnele dezvluite de aburii de oet nu las nicio ndoial.
Le art urmele de pe glezne. De aceea tiu c a fost trt pe pntece, nc n
agonie, aa cum o dovedesc unghiile, care i s-au despicat cnd a ncercat s se
agae de via. Le art unghiile pline de pmnt, despre care putea face
prinsoare c este acelai pmnt din grdina lui.
C bg de seam c lumnarea era pe moarte. Omul cu pumnalul i
ncord muchii atunci cnd flacra i ddu ultima suflare.
Impresionant, admise ruda cea mai n vrst, dar nc n-ai rostit
numele ucigaului. i fcu un semn spre omul desfigurat cu pumnal n mn.
Numele! i ceru el.
Disperat, C privi n jurul su, cutnd o ieire. Nu existau nici ferestre,
nici culoare. Doar stnc gola. Doi oameni narmai pzeau singura u care
28 Sulfur de mercur, utilizat de alchimiti pentru prepararea unui elixir al longevitii, n realitate fiind
un compus foarte otrvitor

29 Adepi ai taoismului, religie popular n China, inspirat din doctrinele filosofului Lao Tse (secolul VI
.Hr.), personaj legendar n credina chinez

30 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit ALCHIMIE
~106~
comunica spre exterior, iar Xu era captiv. Orice hotrre care le-ar fi putut salva
viaa trebuia luat acolo.
Brbatul cu pumnal aps lama pe gtul lui Xu. Ochii si necrutori i
trdau hotrrea. C nelese c, dac nu rostea un nume, ghicitorului avea s-i
fie tiat beregata.
Trecur cteva clipe de linite n care nu i auzi dect respiraia.
Brbatul cel mai btrn din familie i pierdu rbdarea. i ddu ordin
desfiguratului, iar acesta ridic braul ca s-i taie gtul lui Xu. Atunci, C strig.
Omul Marii Minciuni! nscoci el un nume.
Desfiguratul se opri descumpnit. Cut pe chipul btrnului un semn
de aprobare.
Acela este vinovatul pe care l cutai, insist C, strduindu-se s se
menin pe pnza de pianjen pe care ncerca s o eas.
n timp ce atepta, l privi pe Xu. Spera ca ghicitorul s spun ceva, s
fac un gest care s-i arate o cale, un indiciu care s-i dezvluie cum s ias din
impas, dar Xu i inea pleoapele nchise, strnse ca nite zvoare.
Ucide-l, spuse btrnul pe un ton sentenios.
A fost Chang! Chang l-a asasinat! strig Xu pe neateptate.
Btrnul se fcu alb ca varul.
Chang? Mic din buze. Apoi cut cu mini tremurtoare prin
mbrcminte un cuit care sclipi la lumina felinarelor. ncet, fr s rosteasc
vreun cuvnt, naint spre unul dintre cei prezeni, care se ddu nspimntat
ndrt, pn cnd mai muli brbai l oprir apucndu-l de brae. Cel ngrozit
era Chang. Acelai pe care Xu tocmai l numise. Acuzatul nu-i recunoscu crima,
dar cnd i se smulser unghiile, mrturisi c nu a vrut s o fac i ceru iertare n
hohote de plns. Avea chipul schimonosit. Imaginea cuiva care nelege c viaa i
va fi curmat, a cuiva care se tie deja mort nainte ca moartea s-l ajung.
Nu opuse rezisten.
Execuia sa fu lent. Btrnul i secion cu ndemnare venele de la gt
pentru ca asasinul s fie contient de felul cum moare. Cnd i ddu i ultima
suflare, oamenii se ntoarser spre C i l cinstir cu o plecciune. Apoi btrnul
i nmn ghicitorului o pung cu monede.
A doua rat. Se nclin. Xu i ntoarse salutul, revenindu-i n fire. i
acum, dac ne permitei, trebuie s ne onorm morii.
Xu era ct pe-aci s se retrag, cnd C l mpiedic.
Ascultai-m cu toii! i invit el. Zeii au vorbit prin gura mea. Voina
lor a fcut posibil dezvluirea asasinului i, cu aceeai putere pe care mi-au
conferit-o, v somez s pstrai tcerea asupra tuturor ntmplrilor la care ai
fost martori. Ca niciun alt suflet dect al vostru s nu cunoasc acest secret. Ca
nimeni s nu ngduie ca limba sa s trdeze aceast minune, sau, dac nu, v
asigur c duhurile din infern v vor urmri pe voi i familiile voastre pn n ziua
n care vei cdea n propriul mormnt.
Btrnul rmase tcut, n timp ce strngea din buze. Apoi fcu nc o
plecciune i se retrase cu toat suita sa. Mai trziu, acelai clugr care i
condusese pn la cript i nsoi ctre ieire.
C i Xu o pornir pe drumul de ntoarcere n ora, cobornd colina Marii
Pagode prin latura sa dinspre Rsrit. Se ghicea ivirea zorilor, acolo unde marea
se contopea cu orizontul. Un soare care pentru C aproape c nu exista. Merser
fr s-i adreseze vreun cuvnt, fiecare meditnd la cele ntmplate. Cu puin
timp nainte de a trece de zidul de aprare a oraului, Xu l nfrunt pe C.
De ce naiba le-ai zis s tac? spuse el printre dini. Pusesem mna pe
afacerea vieii noastre i tu ai dus-o de rp. La ce te gndeai cnd i-ai
~107~
ameninat? Pe oamenii tia i cunoate toat lumea. Dac n-ar fi fost predica ta,
peste cteva ceasuri, tot Linanul ar fi aflat cele ntmplate, ne-am fi umplut de
clieni i am fi ctigat ndeajuns ct s ne cumprm propriul cimitir.
C nu-i putea spune lui Xu c un portrel l urmrea i c lucrul de care
avea cel mai puin nevoie era ca tot Linanul s afle c un tnr cu minile arse
muncete la cimitir. Chiar i aa, simea c i se ntorc maele pe dos. Fuseser pe
punctul de a muri i, n loc s-i fie recunosctor c-i salvase viaa, Xu i reproa
c distrusese viitorul afacerii sale.
i venea s se ndeprteze de el. Se gndi s abandoneze tot, s o ia pe A
Treia i s fug oriunde, dar frigul zorilor i domoli mnia i i potoli rspunsul.
Aa m rsplteti pentru tot ce-am fcut pentru tine? spuse el n cele
din urm.
Ai grij, biete! Nu-i atribui un merit care nu i se cuvine! Eu am fost
cel care am rostit numele lui Chang! url Xu. Chipul su era ca al iluminailor
care se simt deintori ai adevrului absolut.
C l privi ca i cum ar fi fost un negustora oarecare i se ntreb dac
merita osteneala s discute cu cineva ale crui singure raionamente se bazau pe
bani. Se gndi c nu, dar nu era dispus s se lase dominat. Nu, dac de asta
depindea viitorul lui i al surorii sale.
neleg, spuse el. Poate c ar fi fost mai bine s-i las s te njunghie.
Sau a fi putut s rmn mut n faa cadavrului, ateptnd ca tu s rezolvi totul.
Eu am rostit numele asasinului! repet Xu.
De acord! Nu conteaz! La urma urmelor, asta a fost prima i ultima
dat cnd discutm treaba asta.
Nu neleg. La ce te referi?
Pi, m refer la faptul c niciodat, repet, niciodat nu voi mai lua
parte la ceva care, pentru orice fiin cu oarecare judecat, ar fi o nebunie i care
pentru tine pare s fie o simpl afacere profitabil. Se opri brusc. Pentru numele
tuturor zeilor! Chiar crezi c pot ghici orice? Fir-ar s fie de treab! Nu sunt dect
un amrt care nici mcar nu i-a ncheiat studiile i tu vrei s m comport ca
un zeu n faa unor indivizi exaltai care n-ar fi ovit o clip s ne taie beregata
Sincer i spun, cu ct m gndesc mai mult, cu att neleg mai puin cum de
i-a dat prin minte aa ceva.
Xu scoase punga cu monede i o scutur n faa lui.
Sunt de argint!
Nu vreau un sicriu de argint. C le ndeprt din faa lui.
i din ce l preferi? Din cnep? Pentru c asta vei obine dac o s
mergi n continuare pe drumul tu. Unde crezi c o s ajungi fr mine?
Spune-mi. Chiar m crezi prost? Dac ai avea ceva mai bun de fcut sau un loc
unde s te duci, n-ai fi aici cu mine, aa c mai bine mulumete-mi c te ajut i
nu mai face nazuri. Ia. i i ddu a treia parte din monede. E mai mult dect ai fi
ctigat muncind vreme de ase luni.
C le refuz. tia bine unde duce lcomia. Tatl lui i-o artase.
Fir-ar s fie, biete! Dar ce voiai? S ctigi bani fr s riti nimic?
Poate c omul la Chang
Ce? rcni Xu.
Pe Chang la, de ce l-ai acuzat? Poate c era nevinovat.
Nevinovat? Ha! Nu m face s rd. Dintre toi cei care erau acolo,
chiar i cel mai nevinovat este n stare s-i njunghie propriul fiu i apoi s-l
ngroape de viu. Din ce crezi c triesc ei? Ce crezi c ar fi fcut cu noi? l
cunoteam pe Chang. Toat lumea l cunotea. Omul la rvnea la funcia
defunctului. i ai vzut c a mrturisit. i de altfel, ce mai conteaz dac era
~108~
nevinovat sau nu? Era un ho, un nelegiuit i, mai devreme sau mai trziu, ar fi
sfrit la fel, aa c mai bine c prin moartea lui ne-a fcut s fim mai puin
sraci.
Nu-mi pas, orice ar fi fost, ridic glasul C. N-aveai sigurana. N-aveai
dovezi i fr ele nimeni nu poate fi condamnat. Poate c a mrturisit pentru c a
fost torturat. Nu. Nu m voi mai preta la aa ceva. Ai neles? Nu m deranjeaz
s muncesc, nici s sap gropi, nici s ascult pacienii la plmni, nici s
examinez vii sau mori fac orice. Nu m deranjeaz. Dar i atrag atenia: nu-mi
cere s mai acuz pe cineva fr s am dovezi pentru c, atunci, te voi acuza pe
tine.
Pe drumul de ntoarcere, Xu i arunc priviri pline de ur lui C, fr ca

acesta s le observe. Tnrul mergea cu capul plecat, cufundat n gnduri,
preocupat de dilema pe care i-o ridica situaia lui. O dilem care l rodea pe
dinuntru i pe care nu tia cum s o rezolve.
Dac l ddea uitrii pe ghicitor i disprea, poate c ar izbuti s nceap
o via nou departe de Linan. Nu trebuia dect s ia banii pe care tocmai i-i
oferise Xu, s o trezeasc pe A Treia i s scape de puzderia aceea de primejdii.
Dar s fug nsemna, de asemenea, s renune la tot ce visase: la iluziile sale, la
universitate, la examenele imperiale, care, n cazul n care le-ar fi trecut, ar fi
recptat onoarea i respectul pentru care luptase att de mult i pe care
frdelegea tatlui su l mpiedica acum s le ating.
Pe de alt parte, s se stabileasc n Linan nsemna s rmn la
cheremul ghicitorului, cu vicleugurile sale de tot felul i consecinele de temut
ale acestora. i s atepte moartea de ndat ce Kao l-ar fi descoperit.
Lovi cu piciorul ntr-o piatr i i blestem soarta.
i pru ru c nu are un tat integru pe care s-l invoce, un spirit drept
i virtuos cruia s-i cear sfatul n privina grijilor i necazurilor sale. Privi ctre
orizont. Razele rsritului de soare ncepeau s scalde oraul. i jur c fiilor si
nu li se va ntmpla niciodat aa ceva. Cnd i va avea, va face imposibilul s fie
mndri de el. i tot ce i lipsise de la tatl su el le va drui lor.
Fr s bage bine de seam n ce fel, ajunser la locuina plutitoare a lui
Xu. C nu luase nc o hotrre, dar Xu i-o nlesni. Ghicitorul puse un picior pe
ampan, iar pe cellalt l inu pe uscat, mpiedicndu-l pe C s treac.
Ai dou opiuni: ori munceti n continuare ca pn acum, ori terge-o
de aici. Simplu ca bun ziua, spuse el.
C l privi.
Nu avea dect o singur opiune: s o menin n via pe sora lui.
Strnse din dini i l ddu la o parte pe ghicitor.
Capitolul 17
Sptmnile urmtoare nu trecur uor pentru C.

n fiecare noapte se trezea n linite ca s mearg la halele imperiale i s
care petele cumprat zilnic de nevasta lui Xu. Cnd se ntorcea pe ampan,
ajuta la sortarea i curarea petelui pentru a acoperi o parte din treburile care
i reveneau surioarei lui, fie c era bolnav, fie c nu. Apoi, l nsoea pe Xu n
rondul de diminea pe care l fcea prin piee i pe cheiuri cercetnd, dup ct le
sttea n putin, toate morile accidentale sau violente care s-ar fi produs n ziua
precedent. n general, acest rond includea o vizit la spitale i la dispensare,
~109~
unde Xu, n schimbul unei sume modice, obinea de la ngrijitori numele i

situaia personal a celor mai grav bolnavi, beteugurile de care sufereau i
tratamentele pe care le urmau, lucru pe care l repetau la Marea Farmacie din
Linan. Cu aceast list, Xu i plnuia prestaiile, alegnd dintre cazurile cele
mai uoare pe cele care ar fi putut aduce cel mai mare profit.
n drum spre Cmpiile Morii, C recapitula i evalua informaiile.
Examina antecedentele i consulta datele din zilele anterioare ca s verifice dac
dispuneau de amnuntele necesare cu care credibilitatea cercetrilor sale s
creasc. Odat ajuns la cimitir, i punea n ordine trusa de instrumente pe care
avea s o utilizeze mai trziu n cercetri i care, ncetul cu ncetul, avea s
sporeasc odat cu beneficiile pe care i le nmna Xu. Dup aceea, l ajuta pe Xu
spnd gropi, crnd pmntul dintr-o parte ntr-alta, aeznd lespezi sau
punnd umrul la transportul acelor sicrie pe care rudele nu erau n stare s le
care. Dup ce mncau, se pregteau s-i joace rolul, ceea ce includea punerea la
punct a inutei i mbrcarea unui soi de costum de mag pe care i-l confecionase
prima soie a lui Xu i la care el adugase o masc, pentru a-i ascunde chipul.
Aa vom oferi mai mult mister, i sugerase C lui Xu, n loc s-i explice
c, fiind un fugar, nu dorea s fie recunoscut.
Ghicitorului nu-i fu pe plac ideea, dar cnd C suger c, n acest fel,
dac i se va ntmpla ceva ntr-o zi, oricine altcineva va putea s-i ia locul, fr ca
el s-i nchid afacerea, Xu accept ncntat.
De obicei, alternau muncile din cimitir cu deplasrile la Marea Mnstire
budist. Cu toate c incinerrile le furnizau mai puine ctiguri dect
nhumrile, le aduceau o reclam care nu fcea dect s ngroae lista clienilor
avizi de cunoatere.
Nopile, cnd se ntorcea pe ampan, o trezea pe A Treia ca s se
asigure c se simea bine i c i ndeplinise obligaiile n pescrie. Atunci i
oferea mici daruri constnd n figurine de lemn pe care el nsui le cioplea ntre
dou nmormntri. Apoi i ddea medicamentul, i verifica exerciiile de scriere i
repeta cu ea cele o mie de cuvinte pe care copii trebuiau s le memoreze ca s
nvee s citeasc.
Mi-e somn, se plngea ea, dar el o mngia pe pr i mai insista nc
puin.
Doar nu vrei s munceti toat viaa ntr-o pescrie
i atunci, ea lua coala cu ideograme, scotea limba i i ddea silina s
citeasc.
Mai trziu, cnd dormeau cu toii, el ieea afar, n frigul aspru al nopii
i, echipat cu un lampion, sub sclipirea stelelor, ncerca s revad capitole ntregi
din Prescripiile lsate lui Liu Juan-Zi de ctre spirite, un pasionant tratat de
chirurgie, pe care l cumprase la mna a doua n piaa de cri. Studia acolo
pn cnd l biruia somnul sau ploaia i stingea felinarul. Atunci, i doar atunci,
cuta un locor liber ca s se odihneasc ntre picioarele lui Xu i petele mpuit.
Dar n fiecare noapte, fr excepie, nainte ca pleoapele s i se nchid
de oboseal, i reamintea dezonoarea tatlui su i l npdea amrciunea.
Cu trecerea lunilor, C nv s deosebeasc rnile accidentale de cele

provocate cu intenia de a ucide, s discearn ntre tieturile produse de securi i
cele pricinuite de pumnale, cuite de buctrie, tesace sau spade, s fac
diferena ntre o crim prin spnzurare i o sinucidere prin aceeai metod, s
observe c, dat fiind c o cantitate de otrav nghiit ntr-o sinucidere era
~110~
ntotdeauna mai mic dect cea utilizat ntr-un asasinat, aceeai otrav
producea efecte diferite, n funcie de cine o administrase. Descoperi c
procedeele folosite pentru un omor erau rudimentare i instinctive atunci cnd
motivele ineau de gelozie, de rbufniri sau de o disput neateptat, dar dac
proveneau dintr-o obsesie sau o premeditare, sporeau n sofisticare i n viclenie.
Fiecare caz nou reprezenta o provocare capabil s-i trezeasc nu
numai inteligena, ci i imaginaia. Neavnd nici timp, nici mijloace, trebuia s
pun cap la cap fiecare cicatrice, fiecare ran, fiecare inflamaie, fiecare ntrire
sau roea a unui esut, fiecare amnunt, orict de nensemnat ar fi prut ntr-
un mozaic complet. Uneori, o simpl uvi de pr sau o uoar supuraie putea
furniza indiciile pentru rezolvarea unei chestiuni inexplicabile.
Iar el inea cu tot dinadinsul s le gseasc.
Studiind cadavru dup cadavru, a fost obligat s accepte dimensiunea
ignoranei sale. Orict de mult li s-ar fi prut celorlali c cercetrile sale ineau
de magie, cu ct nva mai mult, cu att mai mult i ddea seama de srcia
cunotinelor sale. Uneori era disperat, fiind pus n faa unui semn necunoscut, a
unui cadavru mut, a unei cicatrice cu neputin de identificat sau a unei deducii
greite. Cnd i se ntmpla aa ceva, l admira i mai mult pe fostul su maestru,
judectorul de instrucie Feng, omul care i insuflase dragostea pentru cercetare
i pentru amnunt. Alturi de el nvase lucruri care nu i se predaser niciodat
la universitate. i, la fel ca pe vremea aceea, C descoperea acum o lume nou
plin de cunotine pe care Xu o mprea cu el.
Pentru c i Xu se pricepea la mori.
Pe acesta nu-i nevoie s-l deschizi. Uit-te la burta lui. A plesnit pe
dinuntru, i spunea el ngmfat, mndru c tie ceva ce credea c C ignor.
ntr-adevr, Xu tia la perfecie s observe cadavrele, n acelai fel n
care se pricepea s interpreteze gesturile celor vii. tia s rsuceasc trupurile,
s gseasc oase rupte, s ghiceasc cotonogelile, s recunoasc hematoamele,
s fac preziceri ale cauzelor i provenienelor i s determine pn i meseria
morilor care i treceau prin mini, de parc ar fi pus ntrebri unuia viu.
Petrecuse ani ntregi n cimitir crnd cadavre, ajutnd la incinerarea buditilor
decedai i, dup cum povestea el, muncise ca gropar n temniele din Sichuan,
unde caznele i morile violente se succedau zilnic. O experien care i lipsea lui
C.
Acolo, chiar c am vzut execuii. Asasinate de-adevratelea, nu
jocurile astea de copii! i ddea el aere n faa lui C. Iar rudele lor nu le duceau
alimente la nchisoare, guvernul nu le ddea de mncare, aa c acolo era o hait
de lupi.
Ascultndu-l, C i aminti de fratele su, Lu, i de moartea cumplit de
care a avut parte. Vru s cread c n temniele din Sichuan soarta lui nu ar fi
fost cu mult diferit.
Experiena lui Xu era un inepuizabil izvor de cunotine din care C se
adpa fr s se sature, un torent din care se mbuiba cu ardoare n ateptarea
zilei n care s-ar putea prezenta la examenele imperiale.
Dar toate acestea nu erau de-ajuns i rarele sale momente de rgaz le
consacra studiului.
Cnd sosi iarna, i propuse ghicitorului s-i lrgeasc cunotinele,
achiziionnd cri noi. Xu fu de acord.
Dar va trebui s le plteti din banii ti.
Pe C nu l deranj asta. La urma urmelor, afacerea i aducea ndeajuns
ca s o hrneasc pe A Treia i s cumpere leacuri noi, care erau pe zi ce trece
~111~
mai scumpe. Restul va fi bine folosit dac Xu i va permite s dispun de rgaz ca

s studieze.
n timpul primverii, C cpt siguran de sine. Vederea i se ascuise
pn n a distinge de la bun nceput culoarea vineie a unei contuzii de tonul
purpuriu ascuns sub o lovitur seac, simul su olfactiv nvase s separe
duhoarea putrefaciei de putoarea mai dulceag a cangrenei, degetele sale
simeau duritile de sub esuturi, micile plgi pricinuite de un treang n jurul
gtului, moliciunea btrneii, arsurile cauzate de tratamentele prin moxibustie,
chiar i minusculele cicatrice provocate de acele de acupunctur.
n fiecare zi se simea mai sigur pe el nsui. Mai ncreztor n persoana
sa.
i asta a fost greeala lui.
ntr-o zi ploioas de aprilie, un numeros cortegiu de nobili gtii fastuos

urca lent panta cimitirului purtnd un sicriu. Cei doi servitori care l precedau o
luar naintea alaiului, cutndu-l pe Xu cu intenia ca el s lmureasc rudele
asupra cauzelor decesului. Dup cum se pare, defunctul, un nalt demnitar din
Dregtoria de Rzboi, murise n noaptea dinainte dup o ndelungat boal, a
crei cauz de-abia ieise la iveal, iar rudele sale doreau s tie dac s-ar fi
putut evita decesul.
Dup ce se stabili costul, Xu se duse s-l caute pe C. l gsi acolo unde
l lsase, vrt n noroiul dinuntrul unei gropi ai crei perei se nruiser pe
cnd o lrgea. Hainele i erau att de murdare, nct C i ceru lui Xu rgazul ca
s-i recapete o inut decent, dar acesta l zori s se acopere cu costumul de
deghizare i s se ocupe de oamenii aceia. C i ddu ascultare strngnd din
dini, dar mnuile pe care i le confecionase nevasta lui Xu ca s-i ascund
arsurile de pe mini erau mnjite cu noroi.
Iar a doua pereche am uitat-o pe ampan.
Nu putea risca s fie identificat dup arsuri.
tii c nu o pot face fr mnui, i spuse el lui Xu, cruia i relatase
n numeroase ocazii c i repugna s examineze cadavrele fr ele.
Fir-ar s fie, C! Atunci, ascunde-i-le sau bag-i-le n cur. Ai putea
s-o faci i cu minile la spate.
Ar fi trebuit s refuze, dar C se ncrezu prea tare. La urma urmelor, i
imagin c o fi vorba de nc un caz de btrn decedat din pricina vreunei boli.
i puse costumul de deghizare n pavilion i iei s primeasc procesiunea,
cutnd s-i in minile ascunse sub mneci. De ndat ce vzu chipul
cadavrului, ghici c era vorba de un simplu atac de apoplexie.
E n regul. S ne jucm rolul.
Mai nti, se nclin n faa cortegiului i apoi se apropie de sicriu. Gtul
defunctului prezenta o oarecare umfltur. Chipul su zbrcit era plcut la
nfiare, iar vemintele sale de gal miroseau a tmie i a santal. Nimic
anormal. Nu avea nevoie s-l ating. Rudele voiau doar o confirmare i asta avea
de gnd s le dea. Se asigur c minile i rmseser sub mneci i simula o
examinare a feei, a gtului i a urechilor, trecndu-i mnecile pe deasupra.
A murit de apoplexie, i ddu el avizul.
Rudele se nclinar cu o expresie de recunotin, iar C le rspunse n
acelai fel. Fusese o treab uoar. Dar, cnd deja se retrgea, o voce rsun n
spatele su:
Luai-l!
nainte de a putea s fac ceva, doi brbai l apucar strns, iar un al
treilea ncepu s-l percheziioneze.
~112~
Ce se ntmpl? ncerc C s se elibereze.

Unde este? Unde ai vrt-o? l lu un altul la rost.
Am vzut cum a ascuns-o n mnec, l acuz altul.
C l privi pe Xu, cutnd o explicaie, dar acesta rmase deoparte.
Atunci, cei care l capturaser, l somar s napoieze broa cu perle pe care
tocmai o furase. C nu tiu ce s spun. Orict de mult ncerc, nu izbuti s-i
conving de nevinovia sa. Nu se linitir nici dup ce l despuiar de
mbrcminte. Dup ce-i aruncar hainele n fa ca s se acopere, ncepur din
nou s se rsteasc la el:
Afurisitule prjolit ce eti! Ori ne spui unde e broa, ori te snopim n
btaie.
C ncerc s se gndeasc. Una dintre rude i poruncise unei tinere
slugi s se ntoarc n ora i s comunice autoritilor furtul, dar restul celor
prezeni nu preau dispui s atepte ntoarcerea sa. Cei doi brbai care l
ineau strns i rsucir braele, dar, spre uimirea amndurora, C nu se tulbur
ctui de puin.
V repet c n-am furat nimic! Nici mcar nu l-am atins! se apr el.
Un pumn n stomac l fcu s se ndoaie. Simi c i lipsete aerul.
D-o napoi ori nu vei mai scpa cu via de aici.
Oamenii aceia aveau de gnd s-l ucid. Se gndi la A Treia i ip,
simindu-se neputincios. Nu furase nimic. Trebuia s fie o greeal. O repet
pn la saturaie, dar nu fu crezut. Atunci, un brbat se apropie cu o funie. C
amui.
Simi un nod strngndu-i gtul. Omul era gata s-l stranguleze cnd o
voce autoritar rsun ca un tunet:
Oprete-te! D-i drumul!
C nu nelese. Deodat, aceiai oameni care tocmai l loviser, l puser
pe picioare, fcndu-i o plecciune. n faa lor, capul familiei agita tremurnd
broa pierdut.
Eu Nu tii ce ru mi pare. Tocmai a gsit-o fiul meu pe fundul
sicriului. Probabil c s-a desprins n timpul transportrii i
Venerabilul btrn se nclin, chinuit de remucri.
C nu spuse nimic. i scutur praful de pe haine i se pierdu printre
gardurile vii.
n aceeai sear, medit pe puntea ampanei pn se fcu noapte de-a

binelea. Poate c incapacitatea lui de a simi durerea fizic fcea ca durerea din
sufletul su s fie mai mare, dar era cert c se nvinovea n bun msur
pentru cele ntmplate. Dac, n loc s aib grij s-i in ascunse arsurile de pe
mini, ar fi examinat cadavrul cu atenie i minuiozitate, poate c nimeni nu l-ar
fi suspectat. Nu-i reproa nici lui Xu atitudinea pe care o avusese. Se inuse pur
i simplu deoparte, pentru c nu nelegea ce se ntmpl. n orice caz, nvase
c niciodat nu trebuie s trateze superficial o examinare, orict de evident i s-ar
prea rezultatul i c cea mai mic eroare l putea duce la moarte sau, cel puin,
la nite necazuri mari.
Se lungi i privi stelele. Nu fusese o zi bun de munc. n curnd, va fi
Anul Nou i va mplini douzeci i unu de ani31. Era un nceput de ru augur.
Dou zile mai trziu, lucrurile se nrutir.
n dimineaa aceea se afla mpreun cu Xu dnd strlucire unui sicriu
n Templul Eternitii cnd, deodat, i atrase atenia un murmur ciudat venind
31 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit ANIVERSAREA ZILEI DE
NATERE
~113~
de afar. La nceput, l atribui servitorului care grebla prin grdini fredonnd, dar
ncetul cu ncetul, zgomotul ncepu s se accentueze pn se prefcu n ltratul
unui cine. Cnd l recunoscu, i se fcu prul mciuc. Ultima dat cnd auzise
ltrat de cine fusese atunci cnd fugise de portrelul Kao. n cimitir, de obicei,
nu intrau cini. Fugi pn la u i se uit printr-o crptur. Se schimb la
fa.
Pe colin, urca un copoi asmuit de un portrel n uniform. Era Kao.
Instinctiv, C se ghemui.
Trebuie s m ajui! l implor el pe ghicitor.
S te ajut? La ce? ntreb Xu, nenelegnd nimic.
Omul la care vine! Reine-l pn m gndesc eu la ceva.
Xu i apropie ochii mici de crptur.
Un portrel! se ntoarse spre C, nevenindu-i s cread. Dar ce-ai
fcut, drac mpieliat?
Nimic! Spune-i c am plecat!
C ai plecat? ncotro?
Nu tiu. Nscocete tu!
n regul Dar cinelui, ce-i spun?
Te rog, Xu!
Ghicitorul se ridic n picioare i iei din pavilion exact n momentul n
care portrelul ajungea sub porticul templului. Xu rsufl uurat vznd c ine
strns cinele.
Frumos animal, coment el de la o oarecare distan. V pot ajuta cu
ceva? nchise poarta i se nclin respectuos.
Presupun c putei, mormi portrelul. Cinele mri i el. Tu eti
cel cruia i se spune ghicitorul?
Numele meu este Xu, afirm el.
S-i explic, Xu. Acum dou zile a fost depus un denun n legtur
cu furtul unei broe, aici, la cimitir. tii despre ce vorbesc?
Aha! Povestea aia! Cum s nu-mi amintesc? O nenelegere
ruinoas. Zmbi nervos. Nite rude iui la mnie au crezut c noi le-am sustras
o bro, dar au descoperit numaidect c de fapt se desprinsese i sttea pe
fundul sicriului. S-a rezolvat situaia.
Da. Asta a fost i ceea ce a confirmat dup aceea una dintre rude.
Atunci? se mir Xu.
Problema este c s-a vorbit despre un tnr care te ajut. Cineva
deghizat, cu minile i pieptul arse Coincide cu descrierea unui fugar pe care l
tot caut. Un tnr nalt i zvelt, cu prul negru prins ntr-o codi
Ah! Nelegiuitul la? Blestemat fie ceasul cnd l-am angajat! scuip el
indignat. A ters-o ieri cu punga mea fr s dea explicaii. Tocmai aveam de
gnd s-l denun de cum se va ncheia ziua de lucru i
Aha! Scutur din cap. i, evident, nu tii ncotro s-o fi putut
duce
Pi, nu tiu oriunde. Poate n port. De ce? A fcut ceva?
A furat nite bani. i exist o recompens care te-ar putea interesa
adug el.
O recompens? Se schimb la fa.
Pe neateptate, un zgomot provenind din interiorul templului i atrase
atenia portrelului.
Cine-i acolo, nuntru? i ainti privirea asupra micului templu.
Nimeni, domnule. Eu
D-te la o parte! l ntrerupse Kao.
~114~
Dinuntru, C observ cum Xu ncerca s-l rein pe portrel, dar fr

succes. Dintr-o privire, constat c ncperea aceea era o temni, un sicriu uria
fr niciun loc n care s se ascund. Dac ncerca s fug prin fereastra din
spate, cinele l va vna n cmp deschis. Nu avea nicio scpare. Nu avea de ales.
Acolo nu este nimic, sunt doar mori, l auzi ipnd pe ghicitor, n
vreme ce Kao lovea cu piciorul poarta care era zvort pe dinuntru.
Dup ce-o s intru eu, chiar asta o s fie acolo, url portrelul.
Kao i descrc mnia asupra porii celei mari fr ca zvorul s
cedeze. Poarta era solid i ncuietoarea rezistent. ncepu s o loveasc din nou
cu piciorul pn descoperi pe jos o lopat. O apuc i i zmbi lui Xu. Din prima
lovitur fcu s sar achii din ornamentaia n relief. Rezist i la a doua
lovitur, dar la a treia, scri. Se pregtea s sfrme ncuietoarea cnd,
deodat, fr urm de violen, poarta se deschise dinuntru. Portrelul se ddu
ndrt vznd silueta mbrcat ntr-un costum de ghicitor care i nla braele
tremurnd.
Iei afar! porunci Kao. Masca! Scoate-i-o! Hai! Supune-te! i asmui
cinele care ltra de parc ar fi vrut s-l sfie.
Mascatul ncerc s-i dea ascultare, dar minile sale tremurnde n
mnui nu reueau s desfac nodurile.
Nu m face s-mi pierd rbdarea! Scoate-i mnuile! Iute!
Mascatul i scoase ncet, deget dup deget, mnua de pe mna
dreapt. Apoi, fcu acelai lucru cu stnga. Cnd termin, le ls s cad pe jos.
Atunci, chipul lui Kao i schimb expresia triumfal ntr-o strmbtur de
uimire.
Dar Dar tu
Portrelul observ nite mini zbrcite fr urm de vreo arsur, de
parc ar fi fost terse ca prin minune. Peste msur de furios, i smulse masca i
ddu peste chipul unui btrn nspimntat.
D-te la o parte!
l mpinse pe impostor i intr n templu, lovind i mprtiind tot ce i
ieea n cale. Se uit peste tot, dar locul era pustiu. Kao url ca un animal rnit.
Apoi, iei din ncpere i l apuc pe Xu de cma.
Mincinos afurisit ce eti! Spune-mi imediat unde este, dac nu, o s-i
simi colii n beregat!
Cinele scrni din dini lng el.
Cu toat spaima, Xu jur c nu tie. Portrelul l apuc de gt.
O s te supraveghez zi i noapte i dac tnrul la se ntoarce ca s
te ajute la treburile tale scrboase, o s m asigur c vei regreta tot restul vieii
tale!
Domnule, ncerc Xu s vorbeasc, l-am angajat de mil pe individul
la ars. I-am nscocit abilitile i deghizarea pentru ca naivii s nu-i piard
ncrederea n mine, dar eu eram cel care i optea ce trebuia s spun. De aceea,
am cutat un nou asistent Art spre grdinar, care tremura n tcere la civa
pai. Tnrul la nu se va mai ntoarce. V-am spus deja c m-a furat. Dac se
ntoarce, o s-i scot ochii cu minile mele.
Kao scuip la picioarele lui Xu. Apoi strnse din dini i prsi cimitirul
ntr-un val de njurturi.
Cnd C i povesti lui Xu c l convinsese pe grdinar s se ascund sub

deghizarea lui, ghicitorul izbucni n rs.
~115~
Dar, pentru numele brbii lui Confucius, ce-ai fcut ca s nu te

gseasc?
Cu teama nc n suflet, C i dezvlui c, vzndu-se prins n capcan, l
chemase pe grdinar de la fereastra din spate i l convinsese s se deghizeze, n
schimbul unei mite substaniale.
i l-am pus s mpodobeasc sicriul n care m-am ascuns cu inte, ca
s par pecetluit.
Xu izbucni din nou ntr-un hohot de rs, pe cnd C i pltea
grdinarului suma convenit. Cnd ghicitorul se stur de atta rs, i relat lui
C conversaia pe care o avusese cu portrelul.
Se pare c totul a ieit la iveal n urma episodului cu nobilii i broa
cu perle, i spuse el. Dup toate aparenele, cel care te-a denunat te-a descris ca
fiind un tnr deghizat, cu minile arse, i descrierea ta a ridicat bnuieli. l privi
fix. Presupun c acum va trebui s-mi explici de ce eti cutat. De fapt se
ncredin c nu-l aude grdinarul a menionat o recompens considerabil
Dar nu ct ctigm cu prestaia ta, i spuse el zmbind.
C rmase tcut. S explice necazurile i suferinele pe care le ndurase
de la tragica dispariie a familiei sale nu numai c era complicat, dar i greu de
crezut. Pe de alt parte, era ceva care l fcea s nu aib ncredere n Xu. Era o
senzaie asemntoare cu aceea pe care o simea fa de cineva care i-ar fi oferit
un pahar cu ap tulbure asigurndu-l c este cristalin.
Poate c ar trebui s plec, se aventur C.
n niciun caz, dezaprob Xu pe un ton tios. Vom schimba costumul
cu altul mai puin iptor. i vom selecta cu grij defuncii. i nc ceva: aa cum
ai fcut la mnstire, i vom amenina pe clienii notri ca s nu dezvluie
secretul. Nu sunt ambiios. Zmbi i continu: Pentru moment, avem destul
clientel ca s o scoatem la capt cteva luni, aa c mergem mai departe.
C constat cu amrciune c Xu o spunea de parc dorinele lui ar fi
fost stpnele destinului su. Dup cum i relatase, de cnd C muncea pentru el,
ghicitorul reuise s ctige mai mult dect ntr-un an ntreg de nelciuni cu
greierii. Iar acum avea impresia c nu are de gnd s ngduie ca o afacere att
de promitoare s se nruie pe neateptate ca s ocroteasc un fugar.
Nu sunt sigur, Xu. Nu vreau s te implic n necazurile mele, i spuse
C.
Necazurile tale sunt i necazurile mele l asigur Xu. Iar ctigurile
tale sunt i ctigurile mele. Rse exagerat de tare. Aa c subiectul nu se mai
discut. S uitm pentru o vreme de teatrul cu cadavrele, i gata.
C accept n sil, iar Xu se bucur.
Dar cteva zile mai trziu, cnd A Treia czu din nou la pat, C constat
c necazurile lui nu erau i ale ghicitorului.
ntr-o diminea rece, cele dou soii ale lui Xu se plnser c A Treia nu
fcea altceva dect s incomodeze. Copila nu nva nimic, nu era niciodat
atent, confunda creveii de mare cu cei de ap dulce i mnca prea mult. Pe
deasupra, trebuiau s o supravegheze i s fie atente la sntatea ei, care prea
c se nrutete ncontinuu. i spuser toate astea lui Xu, iar acesta i le
transmise lui C.
Poate c ar trebui s-o vindem, i fcu ghicitorul propunerea.
Xu insist c soluia aceea era cea obinuit n familiile srace, dar C
refuz categoric.
Atunci, hai s-o mritm, interveni soia mai n vrst.
~116~
Ghicitorul ntmpin propunerea cu entuziasm. Dup prerea lui, aceea

era o idee pe care C nu va putea s o resping. Era nevoie doar s caute un
candidat care s pun pre pe tinereea copilei i s i ia rspunderea pentru ea.
La urma urmelor, o fat era o piedic i numai dac pleca de acas nceta s mai
fie.
Este ceea ce am fcut cu fiicele noastre, i explic ghicitorul. Ai spus
c a mplinit opt ani, nu-i aa? fcu gestul de a pune mna pe A Treia. O s vezi.
O vom farda puin ca s nu par bolnav. Cunosc civa brbai crora le va
plcea celua asta.
C se interpuse ntre sora lui i ghicitor. Cu toate c faptul de a oferi
copile n cstorie era ceva obinuit i, uneori, se dovedea a fi cea mai bun
alegere pentru viitorul fetelor, el nu avea de gnd s ngduie ca sora lui s
ajung sclava unui btrn libidinos. Xu insist. Spuse c fetele sunt ca lcustele,
nu sunt bune dect s mnnce i s genereze cheltuieli. Mai trziu, cnd se
mrit, ajung s fac parte din familia noului so i pe acesta i pe socrii lor i
ngrijesc pn la moarte.
Iar pe noi ne uit, adug el. E o nenorocire s n-ai biei. Ei mcar
dobndesc soii care se ocup de noi cnd ajungem n vrst.
Ca ntotdeauna, C reui s amne discuia, oferindu-i mai muli bani lui
Xu.
Dar, cu trecerea sptmnilor, agoniseala lui ncepu s se isprveasc.
Din zi n zi, A Treia avea nevoie de i mai multe leacuri. Xu le achiziiona
n timpul rondului su prin farmacii, iar C le pltea la un pre mai mare, i le
administra cu tristee surorii sale i o vedea zcnd. ncetul cu ncetul, A Treia se
stingea, fr ca el s gseasc mijlocul de a evita acest lucru. I se rupea inima
cnd pleca n fiecare zi la cimitir i o lsa sleit pe ampan, aproape fr puteri,
cu mnuele ei nroite ncercnd s curee petele din ziua aceea i lundu-i la
revedere de la el cu un firicel de glas i un zmbet de-abia schiat pe fa.
O s-i aduc ceva dulce, i spunea el.
i nghiea suprarea ca pe o fiere i pleca, rugndu-se s se
nsntoeasc.
Iar puinii bani pe care reuise s-i strng i scpau printre degete ca
apa inut ntr-un scule de pnz.
La cimitir, Xu hotrse s treac de la a fi simplu gropar la a ndeplini
funcia lui C ca ghicitor n cadavre, dar prezicerile sale greite i nspimntar
pe puinii naivi care veniser s-l consulte. i asta i reduse veniturile la aproape
nimic.
Sau, cel puin, aa-i spusese el lui C cnd acesta l implorase s-i dea
un avans.
Crezi c eu primesc bani cadou? A trecut deja destul timp. Dac ai
nevoie de bani, va trebui s-i ctigi din nou. i i art costumul de ghicitor,
care zcea aruncat peste un sicriu dezmembrat.
C i scutur praful de pe minile bttorite de munc i privi costumul
de care depindea viitorul su. Xu nu l modificase. Trase cu putere aer n piept i
strnse din buze. Se temea ca nu cumva s se ntoarc portrelul, dar, dac voia
s o salveze pe sora lui, trebuia s-i asume riscul.
Ocazia de a-i trage costumul pe el se prezent chiar n aceeai dup-
amiaz, cnd un cortegiu de studeni condui de un profesor urc ntr-o
procesiune organizat pn la templu. Dup cum i povestise Xu, din cnd n
cnd, studenii de la renumita Academie Ming veneau la cimitir i, pentru o sum
modic pe care o plteau celui rspunztor de Cmpiile Morii, li se permitea s
examineze cadavrele care nu fuseser ridicate n zilele precedente. Din fericire, n
~117~
ziua aceea, trei trupuri i mai ateptau ngropciunea, iar Xu se bucur de parc
ar fi fost invitat pe neateptate la un banchet.
Pregtete-te s le faci pe plac, i atrase atenia Xu, artndu-i
costumul de deghizare. Tinerii tia sunt darnici cu baciurile dac tii cum s-i
lingueti.
C ncuviin.
Cnd se dezbrc de haine, un fior i strbtu spinarea. Lunile de munc
i ntriser trupul pn n a-l preface ntr-un mnunchi de fibre care se ncordau
la solicitare, dei rmneau ascunse sub arsurile care i prjoliser pieptul. Lu
costumul i l mbrc. Se gndi la A Treia. ncerc s se concentreze i atept
ca Xu s-l anune pentru prestaia sa. Cnd i va face semn, va fi pregtit.
Dintr-un ungher, observ cum profesorul, un brbat chel, mbrcat n
rou, a crui nfiare i se pru cunoscut, i aeza studenii n jurul primului
cadavru. nainte de a ncepe, maestrul i inform pe studeni n legtur cu
responsabilitatea lor ca viitori judectori de instrucie. Trebuiau s-i pstreze
respectul fa de mori i s-i formuleze opinia cu cea mai mare onorabilitate.
Apoi ridic pnza care ascundea cadavrul. Era vorba de o feti de cteva luni
care fusese gsit chiar n dimineaa aceea n canalele din Linan. Profesorul
stabili printre studeni o serie de ntrebri pentru a determina cauzele decesului.
Fr ndoial, a murit necat, ncepu primul, un tnr imberb, cu
fa de copil. Are pntecele umflat i nu prezint alte semne. Privi ngmfat la
ceilali.
Profesorul ncuviin nainte de a-i ceda cuvntul urmtorului student.
Un caz tipic de necare a copilului. Probabil c prinii lui l-au
aruncat n canal ca s nu-l mai hrneasc, argument al doilea.
Poate c nu aveau cum s o fac, nuan maestrul. Mai avei vreo
observaie?
Un student cu prul sur, mai nalt dect ceilali, csc neglijent.
Profesorul l privi cu coada ochiului, dar nu spuse nimic. Acoperi cadavrul i i
ceru lui Xu s aduc urmtorul trup, moment de care groparul profit pentru a-l
prezenta pe C ca fiind marele ghicitor din cimitir. Vzndu-i costumul, studenii
l privir cu dispre.
Nu avem nevoie de escrocherii, i arunc maestrul. Noi nu credem n
ghicitori.
Descumpnit, C rmase tcut i se ntoarse lng Xu, care i ceru s-i
scoat masca i s fie atent. Studenii continuar examinarea. n faa lor atepta
cadavrul albicios al unui btrn care fusese gsit mort n spatele unor barci
dintr-o pia.
Este vorba de un caz de moarte prin inaniie, coment un al patrulea
student, pe cnd examina bietul trup numai piele i os. Prezint gleznele i
picioarele umflate. S tot aib vreo aptezeci de ani. Aadar, moarte natural.
Profesorul aprob din nou concluzia i se felicitar cu toii. C observ c
studentul crunt ncuviina ironic, ca i cum colegii si ar fi descoperit c ploaia
cade din cer n jos. Profesorul adres nc vreo dou ntrebri celor mai puin
silitori studeni, care se supuser cu promptitudine. Apoi, btnd de cteva ori
din palme, l anunar pe Xu s aduc ultimul cadavru. C l ajut s trasc
sicriul, un cociug de pin de mari dimensiuni. Cnd ridicar capacul i aezar
trupul pe mas, studenii cei mai apropiai se ddur nspimntai ndrt cu o
strmbtur de uimire. Doar atunci studentul crunt i fcu loc ca s se uite la
cadavru. Expresia lui plictisit se schimb ntr-una plin de satisfacie.
Se pare c vei avea ocazia s-i dovedeti talentul, i spuse maestrul.
~118~
n loc s rspund, studentul se nclin cu un zmbet ironic n faa

profesorului su. Apoi, odat obinut aprobarea acestuia, se apropie ncet de
cadavru de parc s-ar fi confruntat cu o comoar. Ochii i sclipeau cu lcomie,
nchizndu-se i deschizndu-se n faa spectacolului pe care-l oferea trupul
sfrtecat de lovituri de pumnal. i pregti o foaie de hrtie, o piatr pentru
preparat tuul i o pensul. C l observ.
Spre deosebire de colegii si, studentul deirat, cu pr crunt, prea s
urmeze un procedeu asemntor celui pe care l vzuse pus n practic de ctre
judectorul Feng n timpul cercetrilor la cazurile sale.
n primul rnd, examin mbrcmintea cadavrului: se uit pe sub
mneci, sub cmeoi, n pantaloni i n interiorul nclrilor. Apoi, dup ce l
dezbrc i i examin trupul n ntregime, i ceru lui C un recipient cu ap. Cu
recipientul n mini, cur cu grij masa de carne nsngerat pn deveni
rozalie ca a unui porc. n continuare, msur lungimea trupului i vorbi pentru
prima dat ca s anune c statura defunctului o depea cu dou capete pe cea
a unui om normal.
Dup voce, prea c se bucur.
Tnrul studie faa buhit a cadavrului, la care observ ciudata ran
deschis care se ntindea pe frunte i care lsa la vedere osul craniului. n loc s
spele rana, scoase ceva din pmntul cu care era impregnat, descriind-o ca fiind
produs de cderea pe o piatr de pavaj cu margini tioase. Not ceva cu pensula
i n continuare fcu o descriere a ochilor ntredeschii i lipsii de strlucire, ca
ai unui pete slab, descrise n amnunt pomeii proemineni, mustaa subire i
nengrijit i falca puternic. Se opri apoi la tietura oribil care i seciona
beregata de la nodul gtului pn la urechea dreapt. Examin marginile i cu
ajutorul unui beior i msur adncimea. Zmbi i scrise din nou.
n continuare, trecu la tors, un munte de muchi sfrtecat de lovituri de
pumnal. Numr un total de unsprezece, toate n zona dorsal. Le pipi cu
degetele i i not din nou ceva. Apoi arunc o privire la stinghiile care flancau
un lujer de jad mic i zbrcit. n ncheiere, se uit la coapse, la fel de puternice, i
la pulpele robuste i lipsite de pr.
Cu ajutorul lui C, rsuci cadavrul pn l aez pe burt. n ciuda
petelor de snge pricinuite de splarea cadavrului, spinarea se vedea lucioas i
sntoas. Tnrul arunc o ultim privire i se retrase satisfcut.
Ei bine? ntreb maestrul.
Studentul schi un zmbet neruinat. i lu un rgaz nainte de a
rspunde, timp n care i privi pe rnd pe cei prezeni cu o grimas afectat. Fr
ndoial, se bucura de momentul su. C se ncrunt i atept.
Este evident c ne aflm n faa unui caz deosebit, ncepu studentul.
Un brbat tnr, extraordinar de puternic i de robust, njunghiat i cu gtul
retezat. Un asasinat care nspimnt prin cruzime i care se pare c ne conduce
spre o lupt nverunat.
De data asta, C fu cel care nu se putu abine s nu cate. Xu i repro
acest lucru.
Maestrul l ndemn pe studentul deirat s-i continue expunerea.
La prima vedere, ne-am putea aventura s spunem c a fost vorba de
un atac la care au participat mai muli, ceva evident, dat fiind temperamentul
mortului. Fr ndoial, a fost nevoie de contribuia mai multor oameni pentru a
ataca i a dobor un uria care n timpul luptei a primit numeroase lovituri de
pumnal i care, chiar i aa, a continuat s lupte pn cnd vreun atacant a
reuit s-i aplice lovitura decisiv la beregat. Tietura de la gt l-a fcut ca,
atunci cnd s-a prbuit, s se loveasc la frunte, lsndu-i acea ciudat urm
~119~
dreptunghiular care ne-a ocat pe toi. A fcut o pauz mult prea mare care a
creat ateptri. Motivul asasinrii? Poate c ar trebui s facem speculaii n
legtur cu mai multe motive. De la consecinele unei simple fanfaronade ntr-o
crcium, trecnd printr-o datorie nepltit sau vreo veche ranchiun, pn la
disputa nverunat pentru vreo frumoas floare Desigur c toate aceste motive
ar fi posibile, dar mai puin probabile dect cel care pare s provin de la un
simplu jaf, cum o demonstreaz faptul c a fost gsit despuiat de orice obiect de
valoare i consult notiele , inclusiv de brrile pe care pesemne c le purta
pe aceast mn. i art pe ncheietura minii, acolo unde trebuie s fi fost
podoaba, urma produs de lipsa soarelui. Aadar, dac ar exista un denun,
judectorul de instrucie care s-ar ocupa de caz ar face bine s dispun imediat o
razie prin mprejurimile locului unde a fost gsit. Eu, bineneles, a sugera
bodegile din zon, struind n special asupra acelor scandalagii rnii care
cheltuiesc mai mult dect le-ar permite buzunarul. i mpturi notiele, acoperi
cadavrul i i cercet pe cei prezeni n ateptarea aplauzelor lor.
n clipa aceea, C i aminti de sfatul lui Xu n privina laudelor i a
baciurilor i se apropie pentru a-l felicita pe student, dar acesta l sfid, de
parc ar fi avut de-a face cu un lepros.
Fanfaron neghiob! opti C.
Cum ndrzneti?
Studentul l prinse de bra.
C se eliber dintr-o smucitur i i ncord muchii, sfidndu-l cu
privirea. Era ct pe-aci s-i rspund, cnd profesorul interveni ntre ei.
Aadar, vrjitorul crede c suntem nite fanfaroni
l privi uimit pe C, de parc figura lui i-ar fi fost vag cunoscut. l
ntreb dac se cunosc de undeva.
Nu cred, domnule. Sunt de puin vreme n capital, mini el.
Dar, de ndat ce rosti cuvintele, C i ddu seama c profesorul Ming
era omul cruia ncercase s-i vnd exemplarul tatlui su n piaa de cri din
Linan.
Sigur? M rog, nu conteaz. Ddu din cap mirat. n orice caz, cred c
i datorezi scuze Astuiei Cenuii, zise i art ctre studentul deirat, cu pr
crunt, care clipi nervos privindu-l peste umr.
Poate c acum e rndul meu, rspunse C.
Toi murmurar, revoltai de impertinena groparului.
Domnule, v rog s-l scuzai, interveni rapid Xu. n ultimul timp, nu
tie ce spune.
Dar C nu se sperie. Dac nu va obine baci, mcar s-i tearg acelui
student ncrezut i lipsit de judecat zmbetul prostesc de pe fa. Se ntoarse
ctre Xu i i spuse s fac prinsoare pe el. Xu nu l nelese.
Pe tot ce ai. Doar e ceea ce tii s faci, nu-i aa?
Capitolul 18
Profesorul se inu deoparte, dar, pn la urm, mpins de curiozitate,

ddu curs rugminilor unor studeni exaltai, ahtiai dup hoitul n care
presupuneau ei c avea s se transforme C n urma provocrii. Xu ncheie cu
pricepere pariurile, punndu-i minile n cap ca s-i exprime ntr-un fel groaza
i ca s fac s creasc beneficiile.
Dac dai gre, o s-o vnd pe sor-ta la preul unui porc, i atrase el
atenia lui C.
~120~
Tnrul nu se tulbur. Ceru s i se fac loc i scoase dintr-o desag un

ciocan metalic, dou pense de bambus, un scalpel, o secer mic i o spatul de
lemn pe care le puse lng cadavru. Studenii zmbir, dar profesorul se
ncrunt, uimit. C adug la instrumentar un lighean i mai multe boluri cu ap
i oet, precum i o piatr pentru prepararea tuului, o coal de hrtie i o
pensul fin, deja umed. nainte de a ncepe, i smulse costumul de pe el i l
azvrli n fundul templului. Astuia Cenuie fu nevoit s se aplece, ca s nu se
loveasc de el.
C despuie cadavrul de linoliul care l acoperea. Urmrise curios
examinarea pe care o fcuse Astuia Cenuie, dar nutrea o anumit bnuial, iar
acum trebuia s o confirme. Trase aer n piept amintindu-i de A Treia. Nu putea
s dea gre, pentru c ar fi poate ultima lui ocazie.
Atenia lui se ndrept spre ceafa mortului. Examin pielea palid i
moale fr s gseasc nimic ciudat. Apoi i despleti codia i urc pe pielea
acoperit cu pr, palpnd-o cu degetele spre cretetul capului. Cu ajutorul unei
spatule, i cercet urechile, att pe dinafar, ct i pe dinuntru. Apoi cobor pe
gt, solid ca al unui taur, i, dup aceea, la umerii deosebit de puternici. Observ
partea intern a braelor, coatele i antebraele, fr s bage de seam nimic care
s-i atrag n mod special atenia. Dar se opri asupra minii drepte, acordnd o
grij deosebit pentru baza degetului mare.
O bttur circular
Not ceva n hrtiile sale.
Ls degetele s-i alunece pe spinare, apsnd vertebrele i muchii
pn se opri la fese. Nu gsi induraii sau fracturi, nimic care s scoat la iveal
un omor. Dup ce termin de examinat picioarele, rsuci nc o dat cadavrul. i
cur din nou faa, gtul i torsul, folosind un amestec de ap i oet, ca s se
opreasc la rnile njunghiate care i strpungeau trupul. Cel puin trei erau
mortale. Le studie forma i le msur.
Aa cum mi nchipuiam
Urc pn la gt. Rana era cumplit. Pornea din partea stng, strbtea
complet nodul beregatei i ajungea pn aproape de urechea dreapt. Verific
adncimea tieturii, direcia i marginile sfiate. Ddu din cap.
Ls la urm ciudata ran de pe frunte i se concentr asupra feei. Mai
nti, cercet fosele nazale. Apoi folosi pensele pentru a scormoni nuntrul gurii,
de unde extrase o substan albicioas pe care o duse la nas. O inhal cu scrb
i o depuse ntr-un bol. Not din nou ceva.
Timpul trece, i atrase atenia maestrul.
C nu-l lu n seam. n capul su clocoteau o mulime de date i nc
nu reuea s ncropeasc un rspuns. Continu cercetarea, concentrat asupra
obrajilor mortului, pe care i frec cu oet pn ieir la iveal nite uoare
zgrieturi. Apoi urc spre ochi i, n cele din urm, se opri la frunte, locul n care
prea s-i fi fost fcut zob pielea cu un obiect dreptunghiular greu.
Cu ajutorul scalpelului, scoase resturile de pmnt care mai erau nc
lipite de marginile rnii. Spre surprinderea sa, constat c adncitura
dreptunghiular nu se datora niciunui impact, ci era mai curnd o tietur
brutal, efectuat cu un anumit obiect ascuit i pe care rna o ascunsese.
Ls trusa de instrumente i umezi pensula pe piatra pentru preparat
tuul. Inima ncepu s-i bat mai repede. Descoperise ceva.
Se ntoarse la brae i la mini unde gsi alte zgrieturi. Apoi, i cercet
din nou cretetul capului, dnd cu grij la o parte prul. Odat confirmate
bnuielile sale, acoperi cadavrul cu linoliul. Cnd se ntoarse spre maestru, tia
c a ctigat prinsoarea.
~121~
Ei bine, vrjitorule, ai ceva nou de adugat? ntreb zmbind Astuia

Cenuie.
Nu prea multe. i i ls capul n jos ca s-i citeasc notiele.
Studenii izbucnir n rs i i pretinser n gura mare lui Xu s le
plteasc. Ghicitorul le ceru nervos s atepte raportul lui C, dar acesta era n
continuare cufundat n notiele sale.
Xu l blestem n gnd.
Era pe punctul de a ncepe s plteasc, cnd C l opri. Imediat dup
aceea, tnrul susinu c studenii aveau s fie cei care vor plti pn la ultimul
qin. Studenii nlocuir zmbetul batjocoritor cu o expresie de uimire.
La ce te referi? le-o lu nainte Astuia Cenuie. Dac ai de gnd s-i
bai joc de noi
C nici mcar nu-l privi. Se ndrept spre locul unde sttea maestrul i
atept ca acesta s-i permit s continue. Profesorul l privi n tcere o bun
bucat de vreme, de parc ar fi intuit c se afl n faa cuiva ntr-adevr deosebit.
Cineva care, de bun seam, nu era un vrjitor obinuit.
Continu, l invit acesta.
C i ddu ascultare. i pregtise bine discursul.
n primul rnd, trebuie s v atrag atenia c tot ce vei auzi aici
rspunde ntr-o manier demn de ncredere elurilor zeilor din cer. Aceleai
eluri care m silesc s insist asupra obligaiilor la care v angajai ncepnd din
acest moment. V somez s pstrai secretul dezvluirilor pe care vi le voi face,
precum i n ceea ce l privete pe autorul lor, cel care este umilul vostru slujitor.
i se nclin n ateptarea aprobrii lor.
Continu. Secretul tu va fi bine pstrat, spuse maestrul, fr prea
mult convingere.
nvcelul dumneavoastr, Astuia Cenuie, a efectuat o cercetare
rudimentar i superficial. Orbit de vanitate, s-a oprit asupra unor chestiuni
banale, trecnd cu vederea amnuntele n care rezid adevrul. Aa cum o mie de
li trebuie s fie parcuri pas cu pas, examinarea unui cadavru cere un rgaz de
modestie i de smerenie minuioas.
O smerenie care se pare c i lipsete observ Ming.
C i muc limba. Fcu o plecciune i continu:
Cel asasinat se numea Fue Lung. Vinovat de crime grave, fusese
condamnat s slujeasc n detaamentul din Xiangyang ca soldat, la grania
fluviului Han, de unde a dezertat de curnd. A sosit la Linan cu intenia de a
ncepe o via nou, dar firea sa violent l-a mpiedicat. Ca n attea alte ocazii,
asear s-a certat cu nevast-sa, pe care a agresat-o cu brutalitate, fr
menajamente. Femeia n-a mai suportat. A profitat de momentul n care soul ei
lua cina nepstor, ca s-l atace pe la spate i s-i taie gtul. n ceea ce o privete
pe nefericita aceea, o vei putea gsi acas, n apropierea zidurilor unde a aprut
cadavrul. Nu trebuie dect s ntrebai n prvlia jurchenilor32, cea care se afl
lng cheiul din Nord. Acolo o s vi se spun unde locuiete, dac nu cumva s-a
sinucis.
Nimeni nu rspunse. Nici mcar Xu nu fu n stare s rosteasc vreun
cuvnt, cnd C i fcu semn s-i ncaseze datoriile. n cele din urm, Astuia
Cenuie fcu un pas nainte. Pe neateptate, i trase o palm lui C.
Dar C amui.
32 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit JIN, JURCHEN
~122~
Pn acum, am crezut c am auzit btnd cmpii tot soiul de

arlatani, de bgrei i de golani, l ntrerupse studentul, dar neruinarea ta
depete orice fapt imaginabil. Dispari din faa noastr pn nu ne suprm!
Drept rspuns, C i ntoarse palma peste obraz.
Acum, ascult-m tu pe mine. Nu sunt vinovat de inepiile i nici de
nepsarea ta. Chiar dac ai splat cadavrul nainte de a fi constatat orice dovad.
Astuia Cenuie ncerc s-i rspund lui C, dar Ming l opri.
Dar, maestre Nu vedei c nu vrea dect s ne jupoaie de bani?
Stai linitit, Astuie Cenuie. Vorbele acestui tnr sunt att de
convingtoare, nct este posibil s fie ceva adevr n ele. Totui, aa cum v-am
mai spus i cu alte ocazii, chiar dac n munca noastr convingerea ne poate
ajuta, uneori, ea este i o arm a fanatismului i a intoleranei. Prin ea nsi,
exaltarea nu este de ajuns ca s condamni o persoan i din acest motiv niciun
tribunal nu ar accepta-o ca dovad, aa c pstrai-v monedele n centuri,
pentru c sunt nc n siguran. Se ntoarse spre C. i acolo vor rmne ct
vreme obraznicul acesta nu i va argumenta afirmaiile. n caz contrar, va trebui
s tragem concluzia c sunt doar rodul imaginaiei sale. Sau i mai ru: al
prezenei sale la locul crimei.
C respir cu greutate. De data aceasta, nu se afla dinaintea unui
cortegiu alctuit din rude credule i ndurerate, ci n faa elitei Academiei Ming,
locul n care se pregteau cei mai buni cercettori ai Statului, i n faa
reprezentantului ei suprem, maestrul Ming. Dac refuza s prezinte explicaii, va
fi luat drept un arlatan, dar dac li le oferea, vor afla fr ndoial c posed
cunotine de medicin. i asta putea fi periculos.
ncerc s evite explicaiile, argumentnd c, dac era nevoie de dovezi,
nu aveau dect s mearg la locul crimei i s constate veridicitatea afirmaiilor
sale, dar n loc s-l conving pe maestru, nu reui s fac altceva dect s-l
determine pe acesta s-l amenine c se va adresa autoritilor i l va denuna.
Strnse pumnii. tia c risc mult, dar venise momentul s le nchid
gura acelor bogtai ncrezui.
De acord. S ncepem cu cauza morii, spuse el n cele din urm.
Acest individ n-a murit ntr-o ncierare. N-au existat mai muli agresori i nici
lovituri diferite. A murit din cauza unei singure rni, cea de la gt, care i
secioneaz complet beregata i vasele sangvine de pe partea dreapt. nceputul
i direcia tieturii indic faptul c a fost efectuat din spate i de jos n sus. Ar fi
putut fi produs stnd n picioare, dar s nu uitm c vorbim despre un uria,
despre un brbat care depete cu dou capete nlimea oricrui alt om, ceea
ce, n principiu, ne va conduce ctre un agresor cu o statur mult superioar i,
deci, inexistent. Numai dac nu cumva, bineneles, omul nostru ar fi stat pe un
scaun, pe vine sau ntins pe jos. n privina celorlalte lovituri de pumnal, cele pe
care le prezint pe partea frontal a torsului, din analiza rnilor se desprinde
faptul c au fost provocate toate cu aceeai arm, din acelai unghi i cu aceeai
intensitate, adic toate au fost aplicate de aceeai persoan. n mod ciudat, trei
dintre ele, cele care i strpung inima, ficatul i plmnul stng, sunt categoric
mortale, ceea ce ar face s nu mai fie necesare celelalte lovituri de pumnal,
inclusiv cea care i-a retezat beregata. Se apropie de cadavru i l dezveli ca s le
arate. Aadar, nimic nu l leag de ciudata nscocire a unei cete de atacatori.
Presupuneri, spuse Astuia Cenuie.
Eti sigur?
Fr s rosteasc vreun cuvnt, C apuc spatula ca pe un pumnal i se
npusti asupra Astuiei Cenuii cu intenia de a-l ataca. Bgnd de seam,
studentul se ddu ndrt dintr-o sritur i se apr cum putu, punndu-i
~123~
braele ntre el i repetatele ncercri ale lui C de a-l lovi cu unealta de lemn. C l
ncoli ntr-un ungher, dar orict ncerc, nu reui s-l loveasc n piept.
Deodat, la fel cum C ncepuse agresiunea, tot aa o i ntrerupse.
Astuia Cenuie rmase n picioare, cu gura cscat i ochii, nc
nencreztori, gata s-i ias din orbite. Spre uimirea lui, nimeni nu i srise n
ajutor. Nici chiar maestrul Ming, care observase impasibil scena.
Maestre! protest Astuia Cenuie.
Drept singur rspuns, Ming i ddu cuvntul lui C.
Acesta se supuse cu o plecciune.
Dup cum vezi, i se adres el Astuiei Cenuii, orict am ncercat,
n-am reuit s-i birui aprarea. Acum, s ne imaginm situaia: dac n loc de o
spatul de lemn a fi folosit un pumnal, braele tale ar fi prezentat acum tieturi
de cuit. i chiar dac te-a fi lovit n piept, unghiurile i profunzimea rnilor ar fi
fost diferite.
Astuia Cenuie nu rspunse.
Dar asta nu explic faptul c asasinul a fost o femeie, nici c femeia
aceea ar fi fost nevasta lui, nici c brbatul ar fi fost un condamnat, nici c ar fi
dezertat din regimentul din Xiangyang, nici, bineneles, restul nscocirilor pe
care ai ndrznit s le susii, l lu la rost maestrul.
n loc s-i rspund numaidect, C se ntoarse lng cadavru. Apoi i
ridic puin capul i art spre rana din frunte, asigurndu-se c o puteau vedea
cu toii.
Rezultatul unei czturi? Din nou, o greeal. Astuia Cenuie a
curat cadavrul acolo unde n-ar fi trebuit, dar n-a fcut-o acolo unde ar fi fost
nevoie. n caz contrar, ar fi descoperit c pielea pe care el a presupus-o ca fiind
fcut zob, de fapt fusese smuls de pe craniu cu acelai cuit cu care fusese
retezat beregata defunctului. Observai marginile rnii. C i trecu peste ele
degetele nmnuate. Aceste margini, nainte acoperite cu pmnt, dup ce au
fost curate, apar ascuite i bine definite, urmnd o traiectorie ptrat
practicat cu un singur scop.
Un ritual demonic? i-o lu nainte Xu.
Te rog, Xu. Nu ncerca s m ajui acum.
Nu, continu C. Decupajul din piele ncerca s elimine ceva care,
dac ar fi rmas, ar fi fcut posibil identificarea cadavrului. Un indiciu care
stabilea fr nicio ndoial c defunctul este un criminal periculos, condamnat la
pedeapsa cea mai grea. Precum i un fapt care l lega inevitabil pe defunct de
asasinul su. Fcu o pauz i se adres maestrului: Pielea care i-a fost scoas nu
era obinuit. Dimpotriv, bucata care i-a fost decupat purta tatuajul care le
este practicat celor ce sunt declarai vinovai de omucidere. Din acest motiv,
asasina lui a ncercat s tearg urma. Dar, din fericire, a uitat sau poate c nici
nu tia c acelora care sunt condamnai pentru asasinat nu numai c li se
tatueaz pe frunte nsemnul delictului lor, ci li se imprim i numele n cretetul
capului, aici, sub pr.
Pe chipurile studenilor, dispreul ncepu s fie nlocuit cu uimirea.
Maestrul vorbi primul:
i concluzia c a dezertat de la Xiangyang?
Este bine cunoscut faptul conform cruia codul nostru penal
stabilete execuia, surghiunul i munca silnic n armat ca posibile pedepse
pentru delictele de asasinat. Dat fiind c tim c individul era n via pn ieri,
ne vor rmne surghiunul i munca silnic. Se deplas pn la locul unde se afla
mna dreapt a cadavrului. Cu toate acestea, bttura circular care mrginete
~124~
baza degetului mare de la mna dreapt confirm categoric c acest om a purtat,

pn de curnd, inelul de bronz cu care s-a protejat la ncordarea arcurilor.
Las-m s vd, l ddu la o parte maestrul.
i tim c, n prezent, datorit presiunii exercitate de ctre invadatorii
de etnie Jin, toat armata noastr este concentrat n Xiangyang.
i de aceea afirmi c a dezertat.
ntr-adevr. n stare de alert, nimeni nu poate prsi armata, dar
omul sta a fcut-o ca s se ntoarc la Linan. i nu de mult vreme, dac e s
judecm dup culoarea tuciurie de pe frunte.
Nu reuesc s neleg, se mir maestrul.
Observai aceast slab urm orizontal, i art fruntea. Exist o
foarte uoar diferen n nuana pielii sale, aici, de-a lungul sprncenelor.
Maestrul constat c este adevrat, dar tot nu nelegea.
Este urma tipic lsat de o batist. Pe cmpurile de orez, ranii care
le folosesc sunt numii dou-culori. Dar acest semn este mult mai estompat,
ceea ce arat c a nceput de curnd s foloseasc batista ca s-i ascund
tatuajul.
Maestrul se ntoarse la locul lui. C constat c avea chipul ncruntat, ca
i cum i-ar fi cntrit cu atenie urmtoarea ntrebare.
i locul n care o putem gsi pe nevasta lui? Ce nseamn asta, s
ntrebm n pia?
Aici am avut noroc. l trd spontaneitatea, dar continu: I-am gsit n
gur resturi ale unui aliment albicios ntr-o cantitate att de mare, nct m-a
fcut s deduc c a fost omort n timp ce mnca.
Dar tot nu neleg
n privina pieei, da Privii. Lu bolul n care depusese resturile de
mncare. Este brnz.
Brnz?
Surprinztor, nu-i aa? O mncare att de nepotrivit cu aceste locuri
i cu gusturile noastre, dar care este totui tipic pentru triburile din nord. Dup
cte tiu, o import prvlia cu alimente exotice pe care de ani de zile o conduce
btrnul Pan-yu, care, fr ndoial, i-o fi cunoscnd pe de rost pe clienii care i
comand un aliment att de scrbos.
Pentru care probabil c prinsese gust n timpul ederii sale n
armat
Este ceea ce presupun i eu. Acolo oamenii mnnc ce gsesc.
Dar asta nu explic faptul c ar fi fost asasinat de nevast-sa.
C i consult notiele. ncuviin din cap i ridic braul mortului.
Am mai gsit i astea. i i art nite urme slabe.
Zgrieturi?
i pe umeri. Pe amndoi. Au ieit la iveal cnd am folosit oetul.
neleg. i asta te face s presupui
C n ziua aceea, a fost maltratat cu asprime. Femeia n-a mai
suportat i, n timp ce brbatul ei lua cina, a profitat ca s-i taie gtul. Apoi,
ntr-un acces de furie i neputin, s-a aezat clare peste el i a continuat s-l
njunghie cnd era deja mort. n cele din urm, cnd s-a calmat, l-a despuiat de
orice ar fi putut conduce la ea: inelul, obiectele de valoare
i tatuajul de pe frunte.
i tatuajul de pe frunte. Apoi, l-a trt cum a putut afar din cas,
lsndu-l acolo unde a fost gsit. Din pricina greutii sale, n-a putut s-l care
mai departe.
ntr-adevr fantastic admise maestrul.
~125~
V mulumesc, se nclin C.
Nu te grbi, biete. Nu este o mgulire. Ming i terse de pe fa
expresia amabil. Spun fantastic pentru enorma fantezie care a nconjurat fiecare
dintre afirmaiile tale. Sau, dac nu, cum l-ai defini tu pe cel care ndrznete s
afirme fr s se nroeasc la fa c asasina acestui brbat a fost soia, i nu
sora lui? i dac i lipsete pielea de pe frunte, cum ndrzneti s garantezi c
pe ea exista un tatuaj care indica faptul c brbatul era un asasin?
Dar eu
Linite, l ntrerupse maestrul. Eti detept. Sau mai bine zis:
dezgheat. Dar nu pe ct crezi tu.
Atunci, prinsoarea interveni Xu.
Ah, da. Prinsoarea Scoase o pung cu monede pe care i le nmn
ghicitorului. Considerai datoria achitat.
Maestrul i ddu ochii peste cap. Apoi l salut i le fcu semn
studenilor s prseasc templul. i el fcea acelai lucru cnd l chem pe C.
Domnule se nclin acesta.
Maestrul i ceru s-l nsoeasc afar. Odat ajuni acolo, l lu deoparte
spre unul dintre garduri. C i nchipui c avea s se ntmple ceva ru i pulsul
i se acceler. l simea zvcnind cu putere n tmple. Atept ca maestrul s
vorbeasc:
Spune-mi un lucru, biete. Ci ani ai?
Douzeci i unu, rspunse el.
i unde ai studiat?
Unde am studiat? Nu tiu la ce v referii, mini el.
S fim serioi, putiule. Mi-a slbit vederea, dar pn i un orb ar
vedea de unde provine priceperea ta.
C avea buzele cusute. Maestrul insist, dar C nu le dezlipi.
n regul cum preferi Dar este mare pcat c nu vrei s colaborezi,
pentru c, n ciuda obrzniciei tale, trebuie s recunosc c m-ai impresionat.
Este pcat, domnule?
Aa este. Din ntmplare, sptmna trecut unul dintre studenii
notri s-a mbolnvit i a trebuit s se ntoarc n provincia sa de origine. Acum,
academia dispune de un loc liber i, cu toate c avem o lung list de ateptare,
suntem mereu n cutare de studeni cu talent. Mi-a trecut prin gnd c poate ai
fi interesat s l ocupi Fcu o pauz. Dar vd c nu.
Lui C nu-i venea s-i cread urechilor. Academia Ming era visul tuturor
acelora care aspirau s fac o carier n corpul judectorilor, obiectivul celor care
doreau s evite dificilele examene imperiale i al celor care aveau pretenia de a
obine un loc vacant n elita societii. S fie admis la academie era mult mai
mult dect ar fi putut s doreasc vreodat. Primul pas spre mntuirea sa i a
familiei sale.
i, deodat, aprea n faa lui ca un mr copt. Nu trebuia dect s
ntind mna i s profite de ocazie.
Apoi zmbi cu amrciune. Orict de mult ar fi dorit s se amgeasc,
aceast propunere nu era dect un vis trist. Chiar dac Ming i oferea un loc
liber, nu dispunea de mijloacele necesare pentru a face fa onorariilor foarte
ridicate. Era ca o prjitur cu miere cu care erau amgite buzele unui copil
bolnav ca s-i deschid gura nainte de a i se da un medicament amar. De
aceea, cnd maestrul adug c i va permite s se cazeze n academie cu ceilali
studeni i c va putea s acopere onorariile aferente gzduirii i mesei lucrnd
dup-amiezile n bibliotec, C nu vru s se trezeasc din vis. Asta presupunea c
va putea s studieze zi i noapte, s nvee tehnici necunoscute, s experimenteze
~126~
ultimele descoperiri, ultimele poiuni. nsemna s lupte ca s-i ating elul.

nsemna c, n sfrit, viaa lui va strluci.
Nu tiu ce s spun, dar ochii i sclipeau cu intensitate, dezvluind ceea
ce sufletul lui simea. i maestrul tiu s o interpreteze.
Tocmai din acest motiv, cnd C i refuz propunerea, Ming nu putu s-i
rein o grimas de uimire.
Pe cnd se ntorcea la treaba lui, C i blestem destinul; acea soart
vitreg care i servea pe tav tot ce nzuia, ca apoi s i-l smulg fr
menajamente.
Ceea ce i oferise Ming era mai mult dect i-ar fi putut dori orice tnr
ambiios. Un cadou de nerefuzat, de o asemenea valoare, nct nici tot jadul din
lume nu ar fi fost n stare s-l rsplteasc. i pusese la dispoziie o comoar n
schimbul unui lucru foarte nensemnat. Dar, spre nefericirea lui, acest lucru
nensemnat era o tax pe care el nu i-o putea permite.
Nu o putea prsi pe sora lui.
La academie nu ar fi avut nicio cheltuial. Nici pentru cri, nici pentru
gzduire, nici de ntreinere. Totul era inclus n schimbul unui studiu asiduu i al
lucrului n bibliotec. Dar nici n-ar fi ncasat vreo retribuie, deoarece contrariul
ar fi nsemnat o dezonoare. l consultase pe Ming asupra posibilitii de a asista
la cursuri i de a-i pstra slujba de la cimitir, dar n aceast privin maestrul se
artase de neclintit. i nu accept s discute nici despre angajri externe pentru
o jumtate de zi. Dac se hotra s intre, druirea fa de studiu trebuia s fie
total. Dar fr banii pe care i-i aducea munca lui ca ghicitor, i-ar fi fost cu
neputin s cumpere medicamente pentru A Treia. Nici s achite costurile
pentru mijloacele de trai. Nici pentru locuin.
ncepu s sape mai srguincios dect nainte i continu s fac asta
pn cnd rnile de pe mini acoperir cu snge coada sapei. Nici mcar atunci
nu se opri. Doar cnd nserarea i ntinse vlul peste cimitir, C i aminti c sora
lui l ateapt pe aland. Doar atunci se opri. i aranj inuta cum putu i o
porni pe drumul de ntoarcere.
n noaptea aceea i fu imposibil s doarm. A Treia asuda i tuea
ntruna. Se rsuci lng salteaua de paie urt mirositoare pe care se zvrcolea
micua, ntrebndu-se ce s fac. Cu cteva ore nainte i administrase ultima
doz de medicament. Nu mai dispunea de alta i nici bani nu-i rmseser. Xu
refuzase s mpart punga pe care i-o dduse maestrul Ming, argumentnd c el
i riscase banii i c numai lui i se cuveneau ctigurile.
l ur pentru asta. Cnd n zori Xu i zise s plece la cimitir, C se fcu c
nu aude. Dei era var, o nveli bine pe sora lui ca s nu mai tremure i l sfid
pe ghicitor.
S nu cumva s o punei s munceasc.
Apoi i lu traista i prsi alanda.
n timp ce hoinrea prin port printre flmnzi n cutare de mncare, C

se ntreb dac judectorul Feng s-o fi ntors la Linan.
Nu mai avea nici mijloace de trai, nici timp. Nu putea cuta alt slujb,
i nici s atepte ca Xu s se ndure de el. i dei i era team c, din cauza
condiiei sale de fugar, l va dezonora cu prezena sa, Feng era ultima lui
speran.
Se nfofoli n cmeoi i grbi pasul. Strbtu oraul din barc n barc
pn ajunse n cartierul Pasrea Phoenix, din sudul oraului. Dup ce trecu de
~127~
primele mici palate, recunoscu pavilionul lui Feng, o cldire veche cu un singur
nivel, cu o grdin mic n fa i alta n spate. Tremur de emoie amintindu-i
c printre merii aceia se scurseser unele dintre cele mai fericite zile din viaa lui.
Dar l mir ce gsi acum. Acolo unde cu ani n urm nflorea o grdin ngrijit,
acum, o crare nedesluit conturat se pierdea sub blrii. naint uimit
nconjurnd un heleteu plin cu pietre pn la nite trepte care gemur sub
greutatea lui, ca un biet btrn. Totul era abandonat. Btu n u, temndu-se
de ce era mai ru. Vopseaua ei roie lucioas din trecut era acum ca o piele foarte
uscat i crpat, din care se desprindeau cruste subiri ca nveliul unei cepe.
Un felinar i scri deasupra capului. Ridicnd privirea, bg de seam c din el
de-abia mai rmsese un schelet metalic care se legna btut de vnt ca un
spnzurat. Nu primi niciun rspuns. Btu din nou, dar nimeni nu-i deschise.
Privi prin ferestre cnd, deodat, i se pru c vede trecnd prin faa lui un cap
zbrcit ca o castan veche. A fost o viziune trectoare printr-o crptur din
hrtia roas de la o fereastr. I se pru c este o femeie. C o strig, dar silueta
dispru n spatele pereilor.
Trase de zvor i ua se deschise, fcnd loc unui miros ptrunztor de
mucegai i de umezeal care i nec plmnii. Intr n locuin i travers
salonul n direcia ncperilor private ale lui Feng. Observ cu uimire c locul era
absolut pustiu. Vechile mobile sculptate dispruser i locul lor era ocupat de o
fantasmagoric mantie de pnze de pianjen i praf. Doar nite urme de tablouri
pe perei preau s trdeze faptul c n cldirea aceea existase cndva via.
Deodat, un zgomot n spatele lui l fcu s tresar. Cnd se ntoarse,
reui s zreasc o siluet grbovit fugind spre alt ncpere. Inima ncepu s-i
bat mai tare. Puse mna pe o stinghie de bambus de pe jos i urmri trupul
pn n odaia n care se refugiase. De-abia putea ghici pe unde calc, pentru c
obloanele nchise l mpiedicau s vad. naint pe bjbite pn cnd auzi c se
tra ceva la civa pai de el. i ncord auzul i ovi. Cineva prea c respir
lng el. n momentul acela, oricine o fi fost, se mic. Fr s mai stea pe
gnduri, C se deplas ntr-o parte ca s o prind, dar silueta l lovi n picior,
fcndu-l s cad. ncerc s se ridice, cnd nite mini l atacar. Aprndu-se,
simi c erau nite membre slabe, moi i solzoase, ca nite peti.
Silueta scoase nite ipete ngrozindu-l pe C, care se ridic de pe jos cum
putu i l tr pe atacatorul su spre exterior, bgnd de seam c de-abia
cntrea ct o oaie. Ceaa de diminea lumin grmada de oase tremurnde pe
care C ncerca s le in strns. Fu uimit s constate c era vorba de o biat
btrn la fel de speriat ca i el. Femeia ncerca s se apere cu braele ei ca nite
beigae i scncea ca un celu abandonat. l implor s nu o loveasc. i spuse
c nu furase nimic. C doar tria ascuns acolo.
Cnd C reui s se liniteasc, o privi. Sub o pnz de sac soioas
sclipeau nite ochi albicioi n care se citea doar spaima. O ntreb ce face n casa
judectorului Feng. La nceput, nu rspunse, dar cnd o scutur de umeri,
femeia l asigur c nimeni nu mai locuia acolo de luni de zile.
C o crezu. nclceala slinoas de pr alb ascundea un chip negricios,
devastat de btrnee i de foame. Ochii ei nu mineau. Doar l priveau
nspimntai. Deodat, se cscar i mai mult pn i luminar faa.
Pentru numele Cerului! C? Tu eti, biete?
C amui cnd, pentru o clip, ochii aceia strlucitori cptar un sens
pentru el. ncetul cu ncetul, chipul vetejit ncepu s se descreeasc i murdria
dintre zbrcituri s se risipeasc, pn i recpt vechea nfiare. Btrna
care l mbria acum nervoas, cu ochii scldai n lacrimi, era Inim Blnd,
~128~
fosta sclav a judectorului Feng. Femeia care avusese grij ani de zile de
magistrat i de casa lui.
C o privi cu tristee. i aminti c, n ultimele sale zile petrecute cu
judectorul Feng, btrna ncepuse s-i piard minile. Cu toate acestea, Feng o
pstrase n serviciul lui. Sau, cel puin, aa se petrecuser lucrurile pn cnd
murise bunicul su i trebuir s prseasc oraul Linan.
Inim Blnd nu tiu s-i spun mai multe. Doar c ncetase s-l mai
slujeasc pe judector cnd apruse femeia aceea.
Care femeie?
O afurisit de femeie. Era frumoas, e adevrat. Dar nu te privea
niciodat n ochi. Btrna gesticula cu braele prin aer, ca i cum ar fi putut s
dea form figurii despre care vorbea. Privea n gol, unde vedea ceea ce descria, de
parc s-ar fi ntmplat aievea. A adus servitori noi precum i nenorocirea.
Dar unde sunt ei acum?
Triesc singur. M ascund Cteodat apar n ntuneric i mi
vorbesc Ochii ei devenir din nou nspimntai. Cine eti tu? De ce m ii? Se
smuci din minile lui C i se ddu napoi.
C o privi, era din nou o siluet grbovit care delira. ncerc s o ajute,
dar femeia se ntoarse cu spatele, o lu la fug de parc ar fi fost urmrit de
diavoli i dispru n ntunericul adnc.
Biata btrn. nc mai este pe pmnt, dar triete deja cu spiritele.
Intr din nou n locuin s caute vreun indiciu care s-l lmureasc n
vreun fel, dar nu gsi dect gunoiul depozitat acolo de Inim Blnd. Fr
ndoial, casa era de mult vreme abandonat. l mir faptul c judectorul Feng
nu i pomenise nimic ultima dat cnd l vzuse.
Cnd iei din micul palat, un soare nedesluit se ascundea sub o perdea
groas de nori. Ploaia nu i-a dat osteneala s trimit vreo ntiinare. Pe drumul
de ntoarcere ctre aland, o revrsare torenial l sili s se adposteasc n
piaa de sclavi. Acolo, sub o prelat care amortiza ploaia, cu frigul rebegindu-i
oasele, l npdi disperarea. Ultima lui resurs dispruse nainte de a o gsi.
Poate c Feng nu s-o fi ntors nc din periplul lui prin Nord sau o fi fost numit n
alt ora. n orice caz, acum i era totuna. Nu avea nici timp, nici bani, nici slujb.
Nu avea unde s mearg. Nu putea cumpra medicamente i A Treia nu putea
atepta. Privi de jur mprejur, cnd se pomeni nas n nas cu o ceat de sclavi
provenii din Nord care mergeau legai ca vitele. Jurcheni capturai n timpul
ciocnirilor, presupuse el. nfiarea lor era jalnic, dar mcar aveau s dispun
de hran i de un pat. Oarecum, i invidie.
Lu o hotrre. Poate c avea s fie hotrrea cea mai cumplit din viaa
lui, dar nu va sta cu braele ncruciate fr s o ncerce. Iei n ploaie i o lu la
fug spre Cmpiile Morii.
Pe msur ce urca pe colina pe a crei culme se afla templul, inima i
tremura.
l gsi pe Xu muncind la un sicriu. Ghicitorul l privi piezi, de parc l-ar
fi ateptat. ncet s mai bat inte i se ridic n picioare.
Parc ai fi un pui plouat. Schimb-te i ajut-m aici.
Am nevoie de bani, i spuse el fr s clipeasc.
i eu. Am mai vorbit despre asta.
Am nevoie de ei acum. A Treia este pe moarte.
Asta li se ntmpl oamenilor. Nu vezi unde ne aflm?
C l apuc pe Xu de pieptul cmii. Fu ct pe-aci s-l loveasc, dar se
stpni. i ddu drumul i i aranj mbrcmintea. Apoi i aplec fruntea, ca i
~129~
cum nu ar fi vrut s aud ce avea s-i spun. Se ncrunt nainte de a-i arunca
n fa urmtoarea ntrebare:
Ct ai plti pentru mine?
Xu ls s-i cad ciocanul. Nu i venea s cread ce tocmai i propusese
C. Cnd tnrul i confirm c vrea s se vnd ca sclav, Xu pufni:
Zece mii de qin. Este tot ce-i pot oferi.
C trase aer n piept. tia c, dac s-ar tocmi, ar putea obine mult mai
mult, dar l lsaser puterile. Le pierduse noapte de noapte auzind vaietele stinse
ale surorii lui i cutnd o soluie pe care nu o gsise. De-acum, nu-i mai psa de
nimic. i lipseau aerul i viaa. Era sectuit. De aceea accept.
Xu ls sicriul i ddu fuga s redacteze documentul care certifica
vnzarea. Umezi pensula cu saliv i mzgli nerbdtor contractul. Apoi se
ridic, l chem pe grdinar s fie martor i i-l ntinse lui C ca s-l semneze
pentru confirmare.
Am notat esenialul. C mi vei presta servicii i c mi vei aparine
pn la moartea ta. ine. Semneaz.
Mai nti banii, i ceru C.
O s i-i dau pe aland. Tu semneaz acum.
Atunci, o s semnez acolo, cnd o s-i am n mn.
Xu se nvoi fr tragere de inim. Cu toate acestea, i porunci lui C s
mpodobeasc sicriele cu inte, de parc i-ar fi aparinut deja. ntre timp, el
fredon un cntecel ca s nsoeasc cel mai mare noroc pe care l-a avut de ani
de zile.
Pe la jumtatea dup-amiezii, o pornir pe drumul de ntoarcere.

Xu mergea cu un pas uor, fredonnd ntruna aceeai melodie. C l
urma ncet, cu capul plecat, trndu-i picioarele la fiecare pas, fiind contient c
tot ce visase n via disprea acum asemenea soarelui care se stingea dincolo de
orizont. ncerc s nlture acele gnduri ca s se concentreze asupra feioarei
surorii lui. Zmbi ncreztor c, n sfrit, avea s o vindece. i va cumpra cele
mai bune leacuri i ea va crete pn va deveni o frumoas domnioar. Acesta,
i nu altul, era acum visul lui.
Dar pe msur ce se apropiau de chei, sufletul ncepu s i se ntunece.
Cnd C zri alanda, tiu c tocmai se ntmplase ceva ngrozitor. Afar,
soiile lui Xu ipau i i agitau braele cu disperare, ndemnndu-i s se
grbeasc. Xu iui pasul, iar C zbur. Sri de pe uscat pe aland i intr n
cabina n care zcea de obicei A Treia cnd se simea i mai ru. O cut
strignd-o n gura mare, dar nu-i rspunse nimeni. Doar lacrimile femeilor i
indicau ce se ntmplase.
Se rsuci pn o descoperi.
n fundul micuei ncperi, lng o gleat cu pete, acoperit cu o crp,
zcea trupuorul sleit de puteri al surorii lui. Era acolo, tcut, palid, dormind
pentru vecie.
~130~
PARTEA A PATRA
Capitolul 20
n timpul nmormntrii, C simi c o parte din el rmne n micul

sicriu. Cealalt parte era o grmad de carne destrmat, resturi care, chiar dac
vor fi cusute, nu vor arta niciodat ca nainte. Pentru prima dat simi mai
mult durere pentru sufletul su, dect pentru trup, de parc arsurile care l
desfiguraser de copil l-ar fi cuprins acum pe dinuntru i el n-ar fi gsit ap cu
care s le poat stinge.
Plnse pn i se uscar lacrimile. Era pustiit, de parc trupul su ar fi
fost doar o carapace goal. Nu simea dect amrciune i disperare. Mai nti,
muriser surorile lui. Apoi, fratele i prinii. i acum, cea mic.
Nimeni nu l nsoea. Doar Xu. Ghicitorul atepta tcut, mestecnd nite
rdcini lng cruciorul nchiriat cu care transportaser cociugul. C nu
terminase nc de aranjat florile cu care voia s mascheze tristeea gropii, cnd
ghicitorul se apropie de el i i puse sub nas contractul vnzrii lui ca sclav. C se
rsuci. Apuc hrtia i o rupse n mii de buci. Dar Xu nu prea s fie afectat.
Se aplec linitit s le strng i ncepu s le alture cu grij, de parc ar fi vrut
s le recompun.
Nu vrei s-l semnezi? zmbi el. Spune-mi un lucru, C. Chiar crezi c
o s las s-mi scape cel mai bun atu al afacerii mele?
C l strpunse cu privirea. Se pregtea s plece, cnd l auzi pe Xu
urlnd:
Unde crezi c pleci? Fr mine nu eti nimic! Doar un ngmfat
muritor de foame.
Unde? C explod. Departe de tine i de scrboasa ta lcomie de bani.
La Academia Ming!
De-abia mai putea gndi. De ndat ce ncheie fraza, regret c o rostise.
Chiar crezi asta? Dar ct de mult te neli! Rse. Dac m prseti, o
s te denun la acel portrel care a venit s te caute la cimitir, dup aia o s m
pi pe mormntul surorii tale i o s merg la curve cu recompensa.
Un fulger sub forma unei lovituri de pumn ntrerupse ameninrile lui
Xu. O a doua lovitur i distruse dinii. C i scutur mna, pe cnd se stpnea
s nu-i zdrobeasc easta. Xu scuip snge, dar chiar i aa i pstr zmbetul
prostesc.
O s fii cu mine sau cu nimeni!
Tu s m asculi! l sfid C. Pune-i afurisita de masc i ctig-i
firimiturile cum vei putea. Cu siguran c vei nela destui oameni ca s obii
mai mult dect recompensa. Dac aflu vreodat c ai vorbit cu Kao, voi rspndi
vestea despre minciunile tale i afacerea i se va duce pe apa smbetei. Tocmai
avea de gnd s plece, dar se opri. i dac aflu c ai atins mcar un grunte de
rn de pe acest mormnt, o s te despic n dou i o s-i mnnc inima.
Ls o ultim floare pe mormntul surorii lui i plec de pe colin spre
Linan.
C privi slciile golae scuturate de vnt, spunndu-i c nici crengile

cele mai uscate nu s-ar simi att de prsite ca el. Ploaia de iarn i ptrundea
prin haine i i lovea pielea pe cnd hoinrea fr s se gndeasc la ceva, singur
~131~
cu tristeea lui. Paii singuratici l purtar, fr s-i dea seama, spre zarva unei
mulimi de suflete care l nghii.
Umbl toat dimineaa strbtnd aceleai canale, aceleai ulicioare,
repetnd fr s-i dea seama aceleai trasee. Privea n pmnt. Clca peste
murdria care prea c se car ncetul cu ncetul pe picioarele lui ca s-i
nbue gtlejul. La amiaz se opri s-i trag rsuflarea. i ridic privirea i se
pomeni prins ntr-o durere i mai intens dect singurtatea, suferind n adncul
sufletului povara copleitoare a disperrii. Pe cnd i lsa spinarea s alunece pe
un stlp vechi de lemn ca s se aeze pe vine, se ntreb dac merit osteneala s
studieze n academie. Cunotinele pe care le-ar dobndi i vor readuce oare
veselia surorii lui sau iubirea tandr a mamei sale, sau onestitatea pe care tatl
lui i-o refuzase?
Imagini nedesluite ale surorii lui, mici zmbete ce preau c se
destram sub ploaie, ochiorii ei zglobii strlucitori din pricina febrei Totul
disprea prefcndu-se ntr-o imagine cenuie de plumb, culoarea mohort a
dezndejdii.
Se gndi la familia lui: la mama, la tatl, la surorile i fratele lui i
reaminti vremea cnd erau cu toii fericii, vremea n care mprteau aceleai
iluzii care treceau de la unii la alii. O vreme care nu se va mai ntoarce niciodat.
Rmase aezat, n timp ce apa care-i curgea pe fa i nceoa privirea, la
fel cum singurtatea i umbrea sufletul. Ar fi rmas acolo, dac n-ar fi fost
tnrul ceretor care se aezase pe neateptate lng el, cutnd refugiu. Biatul
nu avea brae. Doar dou cioturi de care i se legaser nite pungi de pnz ca s-
i poat duce pomenile primite. Cu toate neajunsurile sale, biatul zmbea
artndu-i gingiile tirbe i nite ochi care dispreau ntr-o privire de fericire. i
spuse c i place ploaia pentru c l spal pe fa. C i potrivi pungile i i terse
chipul cu o crp mbibat cu ap. i aminti atunci feioara surorii lui, mereu
zmbitoare, n ciuda bolii. i imagin spiritul ei aproape de el, ndemnndu-l s
se ridice i s alerge ctre visurile lui. i simi prezena. Pentru o clip, aproape c
o atinse.
l mngie pe flciandru pe cap i se ridic. ncepea s se nsenineze.
Dac se grbea, avea s ajung la Academia Ming nainte de nserat.
Ajunse mai repede dect i imaginase, mpins de o nelinite cu

neputin de stpnit. Din afara vechiului palat n care era instalat academia,
ghici siluetele studenilor care discutau cu nsufleire dincolo de ferestrele
luminate. Rsetele lor strbteau grdinile cu pruni, peri i caii care se nlau
n faa unui zid solid de piatr ce proteja cldirea. i imagin c i el este unul
dintre ei i sufletul i tresri. ntr-o clip, un grup de studeni apru de pe o
strdu n drum spre academie. Vorbeau despre crile pe care tocmai le
cumpraser i fceau prinsoare cu privire la cine va fi primul ce va lua
examenele care i vor conduce ctre corpul judectorilor. n urma lor, doi servitori
trgeau un crucior de mn ncrcat cu fructe, dulciuri i alte bucate.
Cnd grupul trecu de poart, i se strnse inima. Pentru o clip, se
ntreb dac locul lui va fi ntr-adevr printre cele rezervate tinerilor cu dare de
mn, descendeni din nobili i din judectori stui de attea bogii. Observ c
unul dintre studeni l privea peste umr, de parc s-ar fi temut c apropierea lui
i-ar fi putut tirbi nobleea. Simindu-se descoperit, tnrul privi n cealalt parte
i le opti ceva colegilor si, care se ntoarser s-l priveasc dispreuitor. Apoi
disprur prin poarta cu dou canaturi care ddea acces n palat. C i vzu
plecnd. nuntru se pzeau cunotinele i curenia. Afar rmneau gunoaiele
i ignorana.
~132~
Se narm de curaj i merse pe urmele lor.

Se ndrepta spre grdin, cnd i iei n fa un omule, cu o nuia n
mn, agitnd-o precum cineva care sperie o musc. Atunci cnd C i comunic
intenia lui de a avea o ntrevedere cu maestrul Ming, servitorul l privi de sus n
jos i i rspunse c este imposibil. Cu toate c C l asigur c nsui Ming l
invitase, paznicul nu-i ddu crezare.
Maestrul nu invit ceretori. l mbrnci spre poart.
Pe cnd se ddea ndrt, C bg de seam c studenii rdeau de el,
nainte de a disprea dincolo de copaci.
Nu mai suport. Era ansa lui i nu avea de gnd s o piard. Reui s
scape de omule i o lu la fug spre cldire, n timp ce n urma lui rsunau
strigte de alarm. Trecu pragul de la intrare i strbtu o sal mare, pe cnd o
ceat de studeni i se altura servitorului care ncerca s-l prind. C nchise
dup el o a doua u i sri printr-o fereastr n alt ncpere n care mai muli
tineri meditau. Fr s le dea timp s reacioneze, travers aula i alerg spre o
bibliotec, unde ddu nas n nas cu un grup de studeni care consultau cri,
fcnd s cad pe jos, mprtiate, mai multe volume. Privi n jurul su. Pe unde
trecea, ali studeni i se alturau omuleului, care se inea pe urmele lui. Era
ncercuit. Zri nite scri care duceau la slile de sus i se cr pe ele, urcnd
treptele din dou n dou. Dar, ajungnd sus, la captul scrilor, se pomeni n
faa unei ui nchise. ncerc s o foreze dndu-i un brnci, dar ua nu ced.
Cnd vru s se ntoarc, o mulime nfuriat ncepea s urce spre el, agitnd tot
felul de bee i nuiele. C i sprijini spatele de u i mpinse din nou. Aproape c
putea simi loviturile pe chipul su. i protej faa n ateptarea primei lovituri,
dar nu apuc s o primeasc, pentru c ua se deschise singur spre interior.
Brusc, urmritorii se oprir pe loc.
C nu nelese ce se ntmpl pn cnd ntoarse capul. n spatele lui,
chipul mut al lui Ming, sub o bonet cu aripioare, l observa cu severitate.
Nu i folosir la nimic explicaiile. Cnd Ming ascult versiunea
servitorului, porunci s fie dat afar. Imediat, ase studeni se npustir asupra
lui C, l trr pe scri n jos i l aruncar n brnci n grdin, nu nainte de a-i
atrage atenia c data viitoare nu vor avea attea menajamente fa de el.
nc se mai scutura de praf cnd un bra l ajut s se ridice. Era
paznicul care supraveghea intrarea. Odat ridicat n picioare, omuleul i ntinse
o strachin de orez. C pru c nu nelege, dar chiar i aa i mulumi.
Mulumete-i maestrului, spuse paznicul i i art unde era situat
biroul acestuia. A spus c te va primi mine dac te prezini cuviincios.
C nfulec lacom poria de mncare, dar, dup puin timp, orezul i

ntoarse stomacul pe dos pn l fcu s vomite. Apoi orele trecur ncet pn se
stinser i ultimele raze de lumin.
Petrecu noaptea sub cerul liber, culcat pe jos ca un cine lng poarta
academiei. Aproape c nu dormi deloc. Doar nchise ochii, gndindu-se la A Treia,
de-acum fericit. Tot ce putea face pentru ea era s-i cinsteasc amintirea la fel
cum fcea cu restul familiei i s-i doreasc, de asemenea, ca i spiritul ei s-l
ocroteasc.
n dimineaa urmtoare, simi cum l scutura cineva ca s-l trezeasc.
Printre urdorile de la ochi, C l zri pe servitorul care l urmrise cu o zi
nainte cu nuiaua i care acum i zmbea, artndu-i fr ruine dantura tirb
i grbindu-l s se scoale i s-i pun inuta la punct. C se scutur de praf i
~133~
i strnse prul sub tichie. Apoi l urm pe omule, care alerga cu pai mruni,
de parc ar fi avut picioarele legate. Grdinarul se opri o clip lng o fntn ca
s-i permit lui C s se primeneasc i continu drumul prin grdin pn la
bibliotec. Odat ajuns acolo, se nclin n faa siluetei maestrului Ming, care
rsfoia impasibil paginile unei cri. Bgnd de seam prezena lui C, maestrul
nchise volumul i l aez pe o mas joas pe care o avea dinaintea lui. Ridic
privirea i l privi curios.
C se nclin n faa lui, dar Ming i fcu semn s nainteze i s ia loc. Pe
cnd se aeza, profesorul i lu rgazul s-l studieze. C privi i el tenul deschis
la culoare i mustile de motan ale acestuia. Brbatul purta aceeai tog de
mtase roie cu care l vzuse la cimitir. C btea darabana din degete,
ateptndu-l s vorbeasc. n cele din urm, maestrul se ridic.
Biete, biete Cum ar trebui s-i spun? ncepu s se plimbe dintr-o
parte a ncperii ntr-alta. Surprinztorul ghicitor al asasinatelor? Sau poate
neateptatul invadator al academiilor?
C se nroi la fa. Reui s biguie c l cheam C, dar cnd maestrul l
ntreb numele de familie, i aminti de raportul asupra conduitei dezonorante a
tatlui su i, ca msur de prevedere mpotriva unor ulterioare ntrebri
incomode, pstr tcerea.
n regul, C Fr Prini. Rspunde-mi altceva, continu Ming. De ce
ar trebui s-mi menin oferta fa de cineva care i reneag prinii printr-o
uitare simulat? Bineneles c zilele trecute la cimitir m-am gndit c cineva cu
o perspicacitate ca a ta nu numai c merit s i se dea o ans, ci chiar am
ndrznit s cred c poate vei avea vreun aport la dificila tiin care studiaz
morii. Dar, n urma violentei tale npustiri de ieri, caracteristic mai curnd
unui banal tlhar la drumul mare dect unui tnr cinstit, acum nutresc ndoieli
enorme.
C cut un rspuns. Nu i putea dezvlui ascendena fr s-i
compromit sigurana, dar nici nu dorea s nceap un lan de minciuni. Se
gndi s spun c este orfan, dar, chiar i aa, presupuse c maestrul i va pune
ntrebri. Trecur cteva clipe care lui C i se prur o eternitate. n cele din
urm, lu o hotrre.
Acum vreo trei ani am suferit un teribil accident, un mare necaz care
mi-a ters amintirile. i descheie ncet cmeoiul i i art cicatricele care i
acopereau pieptul. La fel de ncet, l ncheie la loc. mi amintesc doar c ntr-o zi
am aprut n mijlocul cmpului. O familie m-a luat de acolo i mi-a ngrijit rnile,
dar cnd au emigrat spre sud, eu am ales s vin la ora. Ei spuneau mereu c
probabil acesta este locul meu.
neleg. Ming i netezi ncet mustile. i cu toate acestea, tii ce
metode s foloseti ca s scoi la iveal rnile ascunse, n ce loc i se tatueaz
numele unui condamnat sau n ce fel nite lovituri de cuit provoac sau nu
moartea
Cu familia aceea am lucrat ntr-un abator, improviz el. Celelalte
lucruri le-am nvat la cimitir.
Biete, la cimitir se nva doar s ngropi i s mini.
Onorabile domn, eu
Asta, ca s nu mai vorbim de nvala ta nepotrivit de asear l
ntrerupse maestrul.
Paznicul acela este un prost! I-am spus despre propunerea pe care
mi-ai fcut-o la cimitir, dar a refuzat s m asculte.
Linite! Cum ndrzneti s insuli pe cineva pe care nu-l cunoti?
Aici, toi fac ceea ce li se poruncete, inclusiv paznicul acela pe care l cataloghezi
~134~
n mod gratuit de prost ceea ce, fr ndoial, pe tine te calific astfel. i art
un volum care era pe msu. l recunoti?
C lu volumul i l rsfoi cu grij. ncerc s-i nghit saliva, dar nu
reui. l cunotea foarte bine, pentru c era cartea tatlui su. Aceeai pe care o
pierduse aproape de canal n timp ce fugea de Kao.
Unde unde ai gsit-o? se blbi el.
Unde ai pierdut-o? replic maestrul Ming.
C i evit privirea. Orice ar fi nscocit, Ming avea s-l descopere.
Mi-a fost furat, reui el s spun.
neleg. Atunci, poate c houl o fi fost cel care mi-a vndut-o mie,
replic din nou Ming.
C tcu. Fr ndoial, Ming l recunoscuse i poate c tia i de
portrelul care l urmrea. Fusese o greeal s vin la academie. Ls cartea
unde o gsise i oft. Apoi se ridic, gata s plece, dar maestrul l opri.
Am cumprat-o de la un punga din pia. Cnd ne-am ntlnit la
cimitir mi-ai prut cunoscut, dar atunci nu mi-am amintit de unde. Nu mai am
memoria de odinioar, se plnse el. Dar sptmna trecut, pe cnd mi fceam
plimbarea obinuit prin piaa de cri, mi-a atras atenia un exemplar scos la
vnzare pe o tarab cam nepotrivit. Atunci mi-am amintit de tine. Mi-am
imaginat c mai devreme sau mai trziu vei aprea pe aici i de aceea l-am
cumprat. Strnse din buze respirnd calm i i aps faa cu mna, ca i cum
ar fi chibzuit ce s spun. l rug pe C s se aeze din nou. Drag biete, cu
siguran c voi regreta, dar n ciuda minciunilor tale i a motivelor serioase pe
care sper c le ai ca s faci uz de ele, mi voi menine oferta i i voi acorda o
ans. Lu cartea n mini. Nu ncape ndoial c deii nite caliti excepionale
i ar fi mare pcat ca, n atta mediocritate, s se iroseasc. Aadar, dac ntr-
adevr eti dispus s faci ceea ce i poruncesc i ntinse cartea tatlui su.
Ia-o. Este a ta.
C o accept tremurnd. nc nu nelegea de ce l primea Ming n
academie, dar, cel puin, din cuvintele lui prea s se desprind faptul c nu l
cunoscuse pe Kao. Czu n genunchi n faa lui, dar maestrul l ridic n picioare.
Nu-mi mulumi. Va trebui s-mi ctigi ncrederea zi de zi.
Nu vei regreta, domnule.
Aa sper i eu, biete. Aa sper.
C i cunoscu pe viitorii si colegi n Demna Sal a Dezbaterilor,

somptuosul salon din lemn de tei unde se desfurau de obicei discuiile i
examenele. Aa cum se obinuia, un numeros corp profesoral mpreun cu
studenii de la diferitele discipline ateptau perfect aliniai ca s-l cunoasc pe
noul aspirant i s-i exprime obieciile. Scrutat de sute de ochi, C sttea n
picioare n mijlocul slii, ncercnd s fac n aa fel nct tremurul minilor s
rmn tot att de ascuns ca i restul emoiilor pe care le avea.
n mijlocul unei liniti solemne, Ming naint spre vechea estrad de
lemn care domina sala. Urc scria, se nclin n faa profesorilor i fcu acelai
lucru i spre studeni, ca s le mulumeasc pentru prezena lor. Apoi trecu la
relatarea ntlnirii ntmpltoare de la cimitir, care i permisese s descopere
surprinztorul talent al lui C, cititorul de cadavre, pe care l calific drept un
amestec de neneles de vrjitor, tmduitor i erudit i a crui nfiare i
apucturi grosolane poate c i sublinie cuvintele poate c vor reui s se
cizeleze pn la a-l face s strluceasc precum o nestemat lefuit. Din acest
~135~
motiv, maestrul cerea consiliului profesoral ca locul colar liber s fie atribuit
provizoriu lui C, n aa fel nct acesta s aib ansa de a-i dovedi calitile pe
care, dup prea sa, le acumulase.
Spre uimirea lui C, cnd consiliul profesoral l ntreb pe Ming despre
originile solicitantului, acesta prezent, ca fiind cert, povestea cu accidentul n
urma cruia i pierduse memoria, menionnd, fr s insiste, trecutul su ca
gropar, mcelar i ghicitor.
Odat ncheiat prezentarea, Ming i ced estrada lui C. Era rndul
profesorilor. C cut printre chipurile acestora vreo expresie amabil, dar ddu
peste un ir de statui. Primii profesori i puser ntrebri legate de cunoaterea
clasicilor, un al doilea grup despre legi i nc tot atia despre poezie. Apoi, cnd
veni rndul obieciilor, un profesor usciv cu sprncene exagerat de stufoase lu
cuvntul:
De bun seam c, orbit de iretlicurile prezicerilor tale, colegul
nostru Ming nu a ovit s te prezinte prin tot felul de elogii. i nu l critic pentru
asta. Fcu o pauz ca s-i caute cuvintele. Uneori este dificil s deosebeti
strlucirea aurului de luciul tinichelei. Dar, dup cum se vede, veracitatea
acestor preziceri l-a fcut s-i imagineze c se afl n faa unei fiine deosebite, a
unui iluminat capabil s stea cot la cot, nici mai mult, nici mai puin, cu cei care
i-au dedicat viaa studiului literelor. Desigur c faptul nu m mir. Ming este
cunoscut pentru neobinuita lui pasiune pentru rinichi, viscere i alte mruntaie,
n detrimentul chestiunilor cu adevrat importante, ca literatura sau poemele. De
fapt, se ntoarse spre C, nici mcar nu a fost iritat de unele dintre rspunsurile
tale greite. Totui, aa cum ar trebui deja s tii, soluionarea crimelor i
aplicarea ulterioar a justiiei necesit o abordare care depete simplele ipoteze
despre cine sau despre cum. Adevrul strlucete doar nelegnd motivele care
ndeamn la aciune, pricepnd frmntrile, situaiile, cauzele Ceva ce nu se
afl nici n rni, nici n mruntaie. i, pentru aceasta, este nevoie de persoane
cultivate n art, n pictur, n literatur.
C rmase mut, privindu-l pe profesorul care tocmai i exprima
obieciile. Recunotea c n parte avea dreptate, dar nu era de acord cu dispreul
absolut al acestuia fa de medicin. Dac uneori judectorii erau incapabili s
deosebeasc o moarte natural de un asasinat, cum naiba aveau s fac
dreptate? se gndi nainte de a rspunde.
Onorabile profesor, eu nu m prezint aici ca s ctig o btlie, i
rspunse el. Nu am pretenia s fac s prevaleze puinul pe care l tiu, nici s
minimalizez numeroasele cunotine pe care le au maetrii i studenii care i
duc traiul n aceast academie. Nu vreau dect s nv. Cunoaterea nu nelege
rostul zidurilor, al limitelor sau al compartimentrilor. Dar nu nelege nici
prejudecile. Dac mi vei permite s intru, v asigur c voi munci mai mult
dect oricare altul, lsndu-mi aici, dac va fi nevoie, aceste viscere care v
supr att de mult.
Un profesor gras i blnd, cu o gur mic, ridic mna ca s intervin.
Respiraia lui era o gfial anevoioas i obosit, iar dup cei civa pai pe
care-i fcu pn iei n fa rsufl de parc ar fi urcat pe un munte. i ncruci
minile sub pntece, observndu-l cu atenie pe C.
Dup ct se pare, ieri ai ptat onoarea acestei academii nvlind aici
ca un slbatic, fapt care mi aduce aminte de un cetean despre care vecinii lui
mi spuneau: De acord cu tine. O fi el ho, dar este un minunat flautist. i tii
ce le-am rspuns eu? De acord cu voi. O fi el un minunat flautist, dar este un
ho. i umezi buzele crnoase cu limba lui fin, n timp ce se scrpina pe gtul
unsuros. i aplec ncet capul, de parc s-ar fi gndit ce s spun n continuare.
~136~
Care este partea de adevr pe care o ai n tine, C? Cea a tnrului care nu se

supune poruncilor, dar care citete n cadavre, sau cea a tnrului care citete n
cadavre, dar nu se supune poruncilor? i mai mult dect att: de ce ar trebui s
acceptm n cea mai respectabil academie din imperiu un vagabond ca tine?
C se cutremur. Bnuise c Ming, n calitatea lui de director, o fi fcut
n aa fel nct prerea lui s prevaleze, dar, date fiind circumstanele, hotr s-
i schimbe discursul.
Venerabile maestre, se nclin din nou, v rog s-mi iertai
comportamentul inacceptabil. A fost un mod ruinos de a aciona care s-a datorat
lipsei de experien, neputinei i disperrii mele. tiu c aceasta nu m scuz i
c, n orice caz, va trebui s dovedesc cu fapte c v merit ncrederea. Dar pentru
asta, am nevoie i de nelegerea Domniilor Voastre. Fcu din nou o plecciune i
se ntoarse spre ceilali membri ai consiliului profesoral. Oamenii comit greeli.
Chiar i cei mai nelepi. Iar eu sunt doar un ran tnr. Un ran tnr dornic
s nvee. i oare nu asta se practic aici? Dac a cunoate toate regulile, dac
a respecta toate preceptele, dac nu a cultiva n mine dorina arztoare de a
cunoate, de ce a mai avea nevoie s studiez? i cum a putea evita atunci ceea
ce m face imperfect? Astzi m aflu n faa unei ocazii la fel de mari ct viaa,
pentru c ce este viaa fr cunoatere? Nu exist o tristee mai mare dect cea a
unui orb sau a unui surd. Iar eu, ntr-o oarecare msur, aa sunt. Permitei-mi
s vd i s aud, i v asigur c nu vei regreta.
Profesorul cel gras respir de vreo dou ori. Apoi ncuviin i se ddu
anevoie ndrt pn i relu locul n rnd, ca s-i cedeze cuvntul ultimului
profesor, un btrn grbovit cu ochi stini, care se interes n legtur cu motivul
care l fcuse s accepte invitaia lui Ming.
C gsi un singur rspuns:
Pentru c acesta este visul meu.
Btrnul cltin din cap.
Doar pentru asta? A existat un om care a visat s zboare pe cer, dar,
dup ce s-a aruncat de pe marginea unei prpstii, nu a izbutit dect s-i
zdrobeasc oasele de stnci
C se uit n ochii lipsii de via ai btrnului. Cobor de pe estrad i se
apropie de brbatul cu privirea goal.
Cnd dorim ceva ce am vzut, nu trebuie dect s ntindem mna.
Cnd ceea ce dorim este un vis, trebuie s ntindem inima.
Eti sigur? Uneori, visurile duc la eec
Poate. Dar dac strmoii notri n-ar fi visat o lume mai bun pentru
noi, nc am mai fi mbrcai n zdrene. Tatl meu mi-a spus cndva i tremur
vocea rostind aceste cuvinte c, dac m-a strdui s ridic un palat n aer, n-ar
fi un timp pierdut. C de bun seam acolo ar trebui s fie ridicat. Trebuie doar
s m strduiesc ndeajuns ca s construiesc temeliile care s-l susin.
Tatl tu? Ce ciudat! Ming a spus c i-ai pierdut memoria.
C i muc buzele, pe cnd ochii i se umpleau de lacrimi.
Este singurul lucru pe care mi-l amintesc despre el.
Sala Judectorilor era ticsit de studeni care uoteau n grupuri, n

ateptarea apariiei noului student. Toi se ntrebau cine o fi cu adevrat acel
cititor de cadavre i care or fi extraordinarele sale capaciti care i permiseser
s se sustrag de la foarte severul proces de selecie ce deschidea porile
academiei. Cei mai surprini dintre ei rspndiser zvonul c ciudatele lui puteri
~137~
proveneau din vrjitorie, n vreme ce alii, mai sceptici, n urma prezentrii, l

despuiau de orice aur supranatural i fceau speculaii potrivit crora acestea
se datorau experienei lui ca parlagiu. Totui, strin de controverse, un student
deirat atepta la distan de ceilali mucnd dintr-o crengu de lemn-dulce.
Cnd C intr nsoit de Ming, Astuia Cenuie scuip pe jos lemnul-dulce i se
ndeprt i mai mult. Apoi, i privi piezi.
Ming l prezent pe C studenilor cu care avea s convieuiasc din ziua
aceea, aspirani cu toii la corpul judectorilor imperiali.
Majoritatea erau tineri aristocrai cu unghii lungi i prul aranjat, ale
cror maniere rafinate i se prur lui C ca fiind tipice pentru curtezane. Ming l
inform c n academie se studiaz diferite arte, ntre care pictura i poezia, dar
c el va fi instalat n dormitorul studenilor la Drept. n ciuda unor chipuri
respingtoare, toi studenii l salutar politicoi, cu excepia celui care rmsese
izolat ntr-un col. Cnd Ming bg de seam, l chem ridicnd glasul. Tnrul
deirat i cu prul crunt se dezlipi ncet de peretele de care se rezemase i
naint nepstor spre maestru.
Vd c nu mprteti curiozitatea pe care o arat restul colegilor ti,
Astuie Cenuie.
Nu tiu de ce ar trebui s m intereseze. Am venit aici ca s studiez,
nu ca s m las sedus de neltoriile unui nemncat.
Mi se pare perfect, drag tinere Pentru c vei avea ocazia s-l
supraveghezi ndeaproape i s constai ct adevr exist n ele.
Eu? Dar nu neleg
ncepnd de azi, este noul tu coleg de camer. Vei mpri crile i
paturile.
Dar, maestre! Eu nu pot tri lng un ran Eu
Linite! i arunc Ming. n aceast academie, nu conteaz nici banii,
nici afacerile, nici relaiile familiei tale! Supune-te i salut-l pe C, dac nu, ia-i
textele i f-i bagajele!
Astuia Cenuie i ls capul n jos, dar ochii i-i ainti asupra lui C.
Apoi ceru permisiunea s se retrag. Ming i-o acord, dar cnd tnrul crunt
ajunse deja n pragul uii, vocea sa l opri:
nainte de a pleca, ridic lemnul-dulce pe care l-ai scuipat pe dale.
n restul zilei, C lu contact cu activitile obinuite din academie. Ming

l inform c trebuie s se scoale la rsritul soarelui ca s-i fac toaleta i s
ndeplineasc ritualurile fa de strmoii si. n continuare, va lua micul dejun
cu ceilali studeni i apoi se va dedica orelor de curs. Vor face o pauz de mas
i i vor petrece restul dup-amiezii studiind i discutnd cazuri practice din
diferite discipline. Dup cin, va lucra n bibliotec, pltindu-i astfel ederea. i
spuse c, dei Conducerea Universitilor nchisese Facultatea de Medicin, el
nc mai consacra o parte din program cunotinelor medicale i studiului
cauzelor care provocau moartea. Din cnd n cnd se duceau la sectoarele
judectoreti ca s asiste pe viu la examinrile pe care magistraii le efectuau
asupra cadavrelor i participau n mod ocazional la procese, ca s cunoasc
nemijlocit comportamentele criminale i felul n care acionau judectorii de
instrucie ca s le descopere i s le condamne.
Susinem examene trimestriale. Trebuie s ne asigurm c studenii
progreseaz dup cum este prevzut. n caz contrar, trecem la eliminarea celor
care nu merit eforturile noastre. i ine minte c locul tu este provizoriu,
adug el.
~138~
Cu mine nu se va ntmpla ce se ntmpl cu unii dintre aceti fii de

bogtai, domnule.
Ming l privi peste umr.
i voi da dou sfaturi, biete. Nu te lsa nelat de aparena sofisticat
a acestor tineri. i, cu att mai puin, s nu o confunzi cu indolena. Este
adevrat c ei fac parte din elita rii, dar studiaz cu rvn ca s-i ating
elurile. Art spre civa care devorau coninutul unor cri. i dac observ c
ai ceva mpotriva lor, te vor sfia ca pe un iepure.
C ncuviin. Dar se ndoi c motivaiile acelor tineri s-ar fi apropiat
mcar de cele care i ddeau lui avnt.
Pe la mijlocul dup-amiezii au fost chemai la masa de sear n
Sufrageria Caiilor, o sal mpodobit cu mtsuri splendide pictate cu imagini
reprezentnd pavilioane i pomi fructiferi. Cnd C ajunse n sufragerie, ceilali
studeni i ocupaser deja locurile, formnd cercuri n jurul unor mese mici din
rchit. Se mir de puzderia de farfurioare i de castroane pline cu supe, sosuri
i fripturi care preau c debordeaz pe ervete alturi de tvile cu pete i
diferite fructe ce ateptau pe alte mese. Cut un loc liber pe care s se aeze,
dar cnd l gsi pe primul, studenii se deplasar de pe poziiile lor ca s-l
mpiedice s-l ocupe. ncerc i la masa urmtoare, cu acelai rezultat. La cea
de-a patra ncercare bg de seam c toi cei care l mpiedicau s se aeze
preau c ascult de gesturile unui student deirat, care sttea n fundul
sufrageriei. C l observ pe Astuia Cenuie. Tnrul nu numai c i susinea
privirea, dar l sfida cu un zmbet sarcastic.
C tia c, dac d napoi, va trebui s suporte capriciile acelui student
ct timp va rmne n academie. i nu suferise atta ca acum s consimt la
situaia aceea.
naint spre masa pe care o ocupa Astuia Cenuie i, nainte ca acetia
s-l poat mpiedica, i vr piciorul ntre cei doi tineri care ncercau s-i ia locul.
Cei doi studeni l privir ca nite fiare, dar C nu se sperie. Dimpotriv, aps cu
pulpa piciorului i i fcu loc cu fora. Se pregtea s se aeze cnd Astuia
Cenuie se ridic.
La aceast mas nu eti bine-venit.
C se aez fr s-i acorde atenie. Lu un bol cu sup i ncepu s
soarb din el.
Nu m-ai auzit? ridic vocea Astuia Cenuie.
Pe tine te-am auzit, dar n-am auzit i protestele supei. i continu s
soarb fr s-l priveasc.
Dac tu nu-i cunoti tatl nu nseamn c nu-l poi cunoate pe al
meu, l amenin el.
C ncet s mai mnnce. Aez castronul de sup ntre farfurioare i se
ridic ncet pn cnd ochii i se aintir ntr-ai adversarului su. Dac privirea
lui C ar fi putut ucide, Astuia Cenuie ar fi czut fulgerat la pmnt.
Acum, ascult-m tu pe mine, l sfid C. Dac ii vreun pic la limba
ta, caut s nu mai rosteti niciodat numele tatlui meu, ori de nu, te voi face
s vorbeti prin semne. i se aez ca s-i continue cina ca i cum nimic nu s-ar
fi ntmplat.
Astuia Cenuie l privi cu chipul mbujorat de mnie. Apoi, fr s
scoat vreun cuvnt, se ntoarse cu spatele i prsi sufrageria.
C se felicit pentru rezultat. Adversarul su ncercase s provoace un
incident ca s-l compromit n prima lui zi la academie i, cu toate acestea, nu
reuise altceva dect s se fac de rs n faa colegilor lui. i dei tia c Astuia
~139~
Cenuie nu se va resemna cu nfrngerea, va fi complicat s obin o victorie n

public.
Odat cu cderea nopii, tensiunea crescu. Dormitorul pe care trebuiau
s-l mpart era o ncpere mic, desprit de celelalte prin panouri de hrtie,
fapt pentru care intimitatea se mrginea la penumbra asigurat de micile
lampioane care atrnau de tavan. Odia de-abia dispunea de spaiu suficient
pentru dou paturi foarte nguste, unul lng altul, dou msue i dou
dulapuri de haine, n care s-i in i lucrurile personale, i crile. C observ
c dulapul Astuiei Cenuii gemea de mtsuri ca al unei fete bune de mritat,
dar cuprindea i o colecie voluminoas de cri legate somptuos. n al lui erau
doar pnze de pianjen. Le ddu la o parte cu mna i aez cartea tatlui su n
mijlocul primului raft. Apoi ngenunche i se rug pentru rudele sale sub privirea
dispreuitoare a Astuiei Cenuii care ncepea n clipa aceea s se dezbrace ca s
se vre n pat. C fcu acelai lucru, ncercnd s profite de ntuneric ca s-i
ascund arsurile de pe piept, dar Astuia Cenuie le observ.
Se bg fiecare n patul su i rmaser tcui. C i asculta respiraia
Astuiei Cenuii cu teama celui care percepe apropierea unui animal. Nu putea s
doarm. n capul lui clocoteau mii de gnduri opuse: lipsa surorii lui, pierderea
familiei sale, teribila dezvluire despre tatl su i acum, cnd, n sfrit, zeii i
acordau ansa vieii sale, un student prost-crescut prea dispus s i-o amrasc.
ncerc s gseasc mijlocul de a astmpra aversiunea pe care se prea c o
trezise n Astuia Cenuie, dar nu tia ce anume s fac pentru a izbuti. n cele
din urm, ajunse la concluzia c trebuie s-l consulte pe Ming. Cu siguran, el
va ti cum s-l ajute i asta l mai liniti. Aproape adormise cnd auzi un ssit
venind dinspre patul Astuiei Cenuii.
Ei, monstrule! ncepu el s rd printre dini. sta era secretul tu,
nu-i aa? Oi fi tu detept, dar eti respingtor ca un gndac. Rse din nou. Nu
m mir c citeti n mori, dac i tu semeni cu un cadavru n putrefacie.
C nu-i rspunse. Strnse din dini i nchise pleoapele, ncercnd s
nu-l aud, n vreme ce o furie mocnit i rodea mruntaiele. Se obinuise att de
mult cu cicatricele sale, nct uitase ct puteau fi de bttoare la ochi pentru
ceilali. i cu toate c, dup spusele celor care l cunoteau, chipul su era plcut
i zmbetul, sincer, adevrul era c pieptul i minile lui erau resturi prjolite. Se
nveli bine n ptur i i aps tmpla de piatra care i servea drept pern pn
simi c i se turtete craniul, blestemndu-se pentru darul pervers care l
mpiedica s simt durerea i care l prefcea ntr-o trist aberaie a naturii.
Dar exact nainte de a cdea rpus, cnd somnul ncepea s-l biruie, se
gndi c poate arsurile i vor folosi ca s potoleasc ura Astuiei Cenuii. i cu
acest gnd reui n sfrit s adoarm.
Zilele urmtoare trecur ameitor de repede. C se scula naintea tuturor

i profita pn i de ultima raz de lumin ca s repete cele nvate peste zi.
Rarele momente de repaus le dedica recitirii crii care aparinuse tatlui su,
ncercnd s memoreze pn la ultimul detaliu capitolele referitoare la aspectele
criminale.
Cnd cursurile i permiteau, l nsoea pe Ming n vizitele acestuia la
spitale. Acolo, abundau tmduitori, specialiti n ierburi, acupunctori i
aplicatori de mox33, dar lipseau chirurgii, n ciuda vditei necesiti. Doctrina
33 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit MOXIBUSTIE

~140~
confucianist interzicea intervenia nluntrul trupului i, de aceea, chirurgia se

mrginea la cazurile absolut necesare, precum reducerea fracturilor deschise,
coaserea rnilor sau amputrile. Spre deosebire de majoritatea colegilor si, care
i insultau pe cei ce practicau tmduirea, Ming arta un interes neobinuit
pentru medicina avansat. Profesorul se plnse cu amrciune de nchiderea
Facultii de Medicin.
A fost inaugurat n urm cu douzeci de ani i acum au nchis-o.
Tradiionalitii aceia de la rectorat afirm c chirurgia reprezint o rmnere n
urm. i dup aceea au pretenia ca judectorii notri s-i gseasc pe criminali
graie studiilor lor de literatur i de poezie
C ncuviin. Avusese privilegiul de a asista la cteva cursuri magistrale
n facultatea aceea, nainte de a fi desfiinat, i de atunci tnjea dup
nvturile predate acolo. Totui, era printre puinii care le apreciau. Majoritatea
studenilor preferau s se axeze pe canoanele confucianiste, pe caligrafie i
poetic, tiind bine c le vor fi mai utile n momentul n care se vor confrunta cu
examenele oficiale. La urma urmelor, cnd vor fi admii n postul de judector de
instrucie, cea mai mare parte a timpului lor o vor dedica lucrrilor de birou i,
dac n vreo mprejurare vor trebui s se confrunte cu vreun asasinat, vor chema
un mcelar sau un parlagiu care s-i spun prerea i s spele cadavrele.
Orice lucru i se prea o noutate i, cu toate c l trise deja pe vremea
cnd fusese student, faptul de a se vedea nconjurat de colegi cu preocupri
similare, de a discuta din nou filosofie sau de a exercita ritualuri, pentru el era la
fel de sugestiv ca i examinarea modelelor anatomice cioplite n lemn sau
participarea la pasionante discuii juridice. De aceea era att de fericit la
Academia Ming.
n fiecare zi nva ceva nou i, spre surprinderea colegilor si, dovedi n
curnd c vechile sale cunotine nu se limitau la rni sau la decese, ci
cuprindeau i coninuturile din vastul cod penal, formalitile birocratice
pertinente n procese sau procedeele de interogare a suspecilor. Ming l
introdusese n grupul de studeni avansai, cei care la ncheierea cursului
academic vor dispune de ansa de a intra direct n corpul judectorilor.
i pe msur ce cretea ncrederea lui Ming n C, cretea i invidia
Astuiei Cenuii.
Avu ocazia s o constate atunci cnd Ming i convoc de urgen pentru
examenul din luna noiembrie, anunndu-i c de data aceea l vor da cu toii
laolalt i se va ine n afara academiei, la sediul prefecturii provinciei.
Va avea loc n Slaul Morilor. Este vorba s v luai la ntrecere n
cadrul obinuit al unei cercetri i v vei confrunta cu un caz nc nerezolvat, le
spuse el. La fel ca n viaa real, unul dintre voi va adopta rolul judectorului de
instrucie principal i va realiza primul raport. Cel de-al doilea va juca rolul de
judector supervizor, adic va revizui raportul colegului su i va elabora un al
doilea raport. Apoi va trebui s emitei mpreun un singur verdict. V vei lua la
ntrecere cu alte dou perechi la fel de bine pregtite ca i voi, astfel nct, n
confruntare, tria argumentelor voastre s-ar putea dovedi cea mai mare
slbiciune. i v asigur de pe acum c, aa cum fac criminalii, de ea vor profita
adversarii votri. De aceea este o lucrare n comun, i nu n concuren. Dac v
vei uni cunotinele, vei fi biruitori. Dac v vei confrunta, va triumfa doar
stupiditatea. Ai neles? Ming i privi cu atenie, dar nici unuia din cei doi, C i
Astuia Cenuie, nu i tresri un singur muchi de pe fa. Ddu din cap. Apoi,
trase aer n piept nainte de a-i sfida cu privirea. Mai este ceva: nvingtorii
acestei probe se vor situa pe prima poziie pentru postul de Dregtor Imperial pe
~141~
care ni-l acord n fiecare an Curtea. V vorbesc despre postul stabil la care ai
visat mereu. Aadar, pregtii-v bine i muncii din greu.
Pe C nu l-a deranjat faptul c Astuia Cenuie i-a luat-o nainte
solicitnd rolul de judector de instrucie principal. Ceea ce l-a suprat cu
adevrat a fost aluzia c el nu ar fi pregtit. Ming accept mprirea rolurilor
propus de Astuia Cenuie, nu datorit pledoariei sale, ci din cauza vechimii
fiecrui student n academie, dar se asigur c cei doi vor lucra mpreun fr
probleme.
Din partea lui C obinu angajamentul. Dintr-a Astuiei Cenuii, doar un
mormit.
Pe drumul de ntoarcere la Sala Tcerii, locul unde se adunau ca s
studieze, C nelese c ocazia aceea era prea important ca s menin vechile
nenelegeri. De altfel, pn n ziua aceea, Astuia Cenuie nu-i crease neplceri
mari, n afar de insultele referitoare la arsurile sale pe care i le adresase nc din
primul moment, dar la care renunase ncetul cu ncetul constatnd c nu l
afectau. Pe de alt parte, trebuia s recunoasc faptul c Astuia Cenuie
stpnea n unele chestiuni legale i literare mai multe cunotine dect el i c
avea nevoie de competena lui dac voiau s ctige concursul. Dup cin, va
ncerca s stea de vorb cu el despre acest lucru.
Gsi momentul oportun atunci cnd se ridicar de la mese. Unii studeni
o luaser nainte ca s mearg la bibliotec i s continue pregtirea lucrrii, aa
c i propuse s-i imite.
Slaul Morilor Mine va fi o zi mare. Am putea revedea unele
cazuri i
Eti aici de patru luni i chiar crezi c voi lucra cu tine? l ntrerupse
Astuia Cenuie pe un ton batjocoritor. Suntem n aceeai echip pentru c aa
ni s-a poruncit, dar n-am nevoie de un limax lng mine. Tu f-i treaba ta, eu o
voi face pe a mea. i se duse la culcare att de linitit, de parc, n loc s se
confrunte cu cea mai important provocare din cariera sa, a doua zi s-ar fi dus
doar la plimbare.
C nu l urm. Rmase treaz pn trziu revzndu-i notiele,
examinnd adnotrile i repetnd subiectele asupra crora insistase Ming.
Studiul nu era singurul lucru care l preocupa. Din clipa n care aflase c
examenul se va ine n Slaul Morilor, i ddu seama c avea s se expun
unei mari primejdii. Trecuser ase luni de la apariia neateptat a lui Kao la
cimitir i nu mai tia nimic despre el, dar, dac intervenise o recompens pentru
prinderea lui, aa cum menionase atunci ghicitorul, probabil c descrierea lui
nc mai era afiat n prefectur.
Chiar i aa, ocazia era att de extraordinar, nct era dispus s rite.
n zori, cnd caracterele tiprite ncepur s-i joace prin faa ochilor, i
pregti mica trus cu instrumente pe care o adusese cu el de la cimitir i creia i
adugase foi mari de hrtie, creioane de crbune, ace cu fire de mtase deja
vrte n ele i un flacon cu camfor pe care l obinuse de la buctrii. Aez totul
lng traistele pe care le pregtiser ceilali studeni i verific dac ntre
ustensilele obinuite pe care avea s le duc la Slaul Morilor se gsea tot ce
avea s-i fie de trebuin.
Apoi ncepu s-i schimbe nfiarea.
Cu mare grij, i vr dou mici ghemotoace de vat n amndou nrile
ca s le dilate la maximum. Cu ajutorul unui briceag, i rase mustaa rar pe
care o purta i i strnse prul sub o tichie nou pe care i-o mprumutase un
student. Privind rezultatul n oglinda de bronz lustruit, zmbi satisfcut. Nu era o
mare schimbare, dar va fi de ajutor.
~142~
Bg de seam c Astuia Cenuie se sculase de ceva vreme. I se strnse

stomacul. Se spl pe ochi n ligheanul comun i iei la ntlnirea cu colegii si,
n timp ce i trgea mnuile. Capul i vjia de parc ar fi fost clcat n picioare,
astfel nct aproape c nu ddu atenie glasurilor care l grbeau s ajung din
urm cortegiul care prsea deja academia. i lu traista i o porni pe scri n
jos.
Vzndu-l sosind, Ming cltin din cap.
Unde te-ai vrt? i pentru numele tuturor zeilor, ce i-ai fcut la nas?
C rspunse c i pregtise nite mee de vat mbibate n camfor ca s
suporte duhoarea. Asta era cauza ntrzierii sale.
M decepionezi, i spuse el, i art spre prul nclcit care i scpa
de sub tichie.
C tcu. Doar i ls capul n jos i intr n rnd lng Astuia Cenuie,
care arta impecabil.
Puin mai trziu, ajunser la cazarma prefecturii, o splendid construcie

fortificat situat ntre canalele principale care delimitau Piaa Imperial i care
ocupa spaiul atribuit n mod normal unui numr de patru edificii. Zidurile sale
foarte lungi i golae, ocolite de orice ceretor, contrastau cu construciile
alturate, nghiite de un furnicar de chiocuri, tarabe cu fructe i legume,
trntori fr ocupaie i trectori iui deplasndu-se ca furnicile dezorganizate
dintr-o parte ntr-alta. Vzut astfel, prefectura prea o cldire moart i pustiit,
de parc o viitur i-ar fi mturat pe toi cei care s-ar fi rezemat de ziduri. Oricine
locuia n Linan cunotea i se temea de locul acela. Dar, mai mult dect oricare
altul, se temea C.
Nu putu s nu se cutremure. i trase tichia bine pe frunte i se nfur
n hain. La intrare, se lipi de Astuia Cenuie, de parc ar fi fost umbra lui i
doar cnd ajunser la Slaul Morilor ndrzni s ridice capul. Camforul nu i
fcu efectul. Respir mirosul morii, dar mcar respir uurat.
ncperea era un birou nbuitor n care de-abia ncpeau cu toii,
nghesuii unii ntr-alii. Pe o latur, un bazin mare cu ap prea c i ateapt
rndul ca s spele toat scrnvia care rmsese lipit de micul canal ce
strbtea ncperea ca un an de scurgere. n mijloc, pe o mas alungit, se
observa forma unui trup acoperit cu un cearaf. Duhnea a cadavru. Un paznic
usciv cu fa de ogar apru pe alt u ca s le anune iminenta sosire a
prefectului i s le furnizeze amnuntele preliminare. Dup spusele lui, se
confruntau cu un caz nclcit care necesita maxim discreie i despre care, din
acelai motiv, nu li se vor pune la dispoziie toate detaliile.
n urm cu dou nopi apruse un trup plutind pe canal. Cadavrul, un
brbat cu nfiare i constituie necizelat, avnd n jur de patruzeci de ani,
fusese descoperit de ctre unul dintre angajaii de la ecluze. l gsiser mbrcat
i innd n mn o can cu butur. Nu avea asupra lui niciun document care
s-l identifice, bani sau obiecte de valoare, i cu toate c dup mbrcminte i s-a
putut stabili meseria, acesta era un alt amnunt care nu le va fi dezvluit. n
ajun, experii prefecturii efectuaser deja cercetrile sub supravegherea
judectorului de instrucie care se ocupa de caz, dar concluziile acestuia aveau
s rmn secrete. Acum, li se oferea celor mai buni studeni ansa de a-i
exprima prerea. Odat explicate procedurile de baz pe care trebuiau s le
foloseasc n cercetare, paznicul i ddu cuvntul lui Ming.
Aveau la dispoziie o or.
Rapid, maestrul instrui cele trei perechi care urmau s examineze
cadavrul. Ca s-i administreze timpul, fiecare component va dispune de un
~143~
interval limitat pe care el l va stabili arznd beioare de tmie. Un beior

pentru fiecare pereche. Vor renuna la formalitile birocratice i vor ncepe direct
examinarea. Insist ca ei s-i noteze toate amnuntele i indiciile pe care le vor
considera relevante, cci vor avea nevoie de ele ca s elaboreze un raport ce va fi
comparat cu cele oficiale. n cele din urm, stabili ordinea prestaiei. Mai nti,
vor interveni cei doi frai din Canton experi n literatur, n continuare, doi
studeni la drept i, n ncheiere, Astuia Cenuie i C.
Astuia Cenuie observ pe loc dezavantajul pe care l presupunea
examinarea unui cadavru att de manipulat. Dar pe C nu-l deranj acest lucru.
La urma urmelor, perechile care i vor preceda, neavnd cunotine de anatomie,
aproape c nu vor atinge cadavrul, dar pentru c va fi ultimul va avea ocazia s
urmreasc progresele colegilor si. n vreme ce fraii cantonezi se ndreptau spre
masa din mijloc, i pregti hrtia i pensula pe care le va folosi s ia note. Se
plas ntr-un loc ct mai bun i ncepu s umezeasc piatra pentru preparat
tuul.
Ming aprinse beiorul care anuna nceperea examenului. n aceeai
clip, studenii cantonezi se nclinar n faa profesorului. Apoi, fiecare se
poziion la cte un capt al mesei i traser deodat de linoliul care ascundea
cadavrul. Tocmai se pregteau s nceap examinarea cnd un zgomot rsun
brusc n spatele lor. Studenii se oprir i toi cei prezeni se ntoarser ca s
descopere o enorm pat de cerneal neagr ntinzndu-se la picioarele lor.
Vinovatul fusese C. Degetele sale nmnuate mai pstrau nc poziia n care
inuser piatra pentru preparat tuul care acum era pe jos, spart n mii de
buci. n faa lui, pe masa de examinare, zcea cadavrul portrelului Kao.
Capitolul 21
Toi l privir cu dispre pe C, n afar de Astuia Cenuie, care pur i

simplu trase un scuipat.
C se scuz n tcere i cu toat nelinitea pe care i-o pricinuia cadavrul
lui Kao, se aez ct mai aproape cu putin de mas ca s observe cum
procedeaz perechea care i preceda. Fie ce-o fi, trebuia s tie ce i se ntmplase
lui Kao. Frica l prinse ca ntr-un clete, dar i nghii saliva i se stpni. Apoi, i
vzu pe colegii si examinnd trupul gol, pe cnd memora toate detaliile pe care
le descriau pe msur ce le gseau. Astfel, prima pereche scoase n eviden lipsa
rnilor care ar fi putut duce cu gndul la o moarte violent, hazardndu-se c ar
putea fi vorba de un simplu accident, n vreme ce a doua pereche ddu atenie
micilor mucturi pe care le prezentau buzele i pleoapele cadavrului, fapt pe
care l atribui bancurilor de peti nfometai ce mpnzeau canalele. Celelalte
preri se refereau la fapte de netgduit, precum conformaia, culoarea pielii sau
vechi cicatrice care nu aduceau lumin asupra cauzelor decesului.
Cnd se stinse i ultimul beior de tmie, veni rndul Astuiei Cenuii.
Tnrul se apropie cu pai rari, de parc beiorul cel nou ar fi msurat doar
timpul su, nu i pe al lui C. Ca o felin care d trcoale przii, ocoli cadavrul ca
s nceap examinarea n sens invers dect de obicei. i atinse labele picioarelor
albstrui. Apoi urc palpndu-i pulpele groase, dar bine alctuite, genunchii
noduroi i coapsele puternice pn se opri la lujerul de jad, i el mucat de
peti. l ridic cu grij i i observ testiculele czute, pe care C socoti c le pipie
prea mult. C observ cum se diminua beiorul de tmie. Astuia Cenuie nu
ajunsese nc la tors i consumase deja a patra parte din timp. Studentul
continu s urce spre cap, pe care l rsuci dintr-o parte ntr-alta. La fel ca i
pentru restul corpului, nu fcu niciun comentariu. n cele din urm, ceru ajutor
~144~
s ntoarc trupul, moment de care C profit, ca s constate rigiditatea

membrelor.
Astuia Cenuie continu cu o ncetineal exasperant, n contrast cu
rapiditatea cu care ardea tmia. i cercet urechile, spatele lat, fesele, pe care le
separ i apoi le altur, i din nou extremitile inferioare.
C privi beiorul. Arsese mai mult de jumtate. Dar nici Astuiei Cenuii,
nici chiar lui Ming, care, neatent, sttea de vorb cu alt student, nu prea c
le-ar fi psat. C prefer s nu-l ntrerup, creznd c Ming va prelungi timpul pe
care l va depi colegul su. n momentul n care Astuia Cenuie i ncheia
examinarea, de-abia mai rmsese o ultim suflare de tmie. n mare grab, C
i lu locul.
n timpul cercetrilor dinainte, constatase c, ntr-adevr, trupul nu
prezenta semne de violen, aa c se ndrept direct spre cap, acordnd interes
deosebit cefei. Spera s gseasc ceva la ea, dar nu ddu peste nimic relevant.
Apoi continu cu gura, ochii i fosele nazale. Nici aici nu gsi rni ciudate sau
semne care s dezvluie aciunea vreunei otrvi. n cele din urm, se opri la
urechi. Cea dreapt i se pru normal, dar, deodat, n cea stng, avu impresia
c gsete ceva. Era doar o intuiie, dar simea nevoia s o confirme. Se duse n
fug la traista lui i scotoci printre scule. Timpul trecea i nu gsea ce cuta.
Privi spre beiorul de tmie exact n clipa n care se stingea. Atunci rsturn
sculele, le mprtie pe jos i apuc o pens i o mic lamel, de parc ar fi fost o
chestiune de via i de moarte. Strnse din dini i se rug s aib dreptate. Dar,
cnd se pregtea s ncheie examinarea, unul dintre paznici se instal ntre el i
cadavru. I se citea seriozitatea pe chip. C se gndi c fusese descoperit. i plec
privirea i atept cteva clipe care i se prur eterne.
Examenul s-a ncheiat, spuse brbatul.
Inima i zvcni. Nu-i venea s cread ce aude. Trebuia s continue. De-
abia ncepuse.
Dar, domnule, Astuia Cenuie a folosit parte din timpul meu,
ndrzni el s rspund. El
Asta nu-i treaba mea. Ne ateapt prefectul, spuse paznicul, fr s se
dea la o parte.
C se ndrept spre Ming, cutnd ajutor din partea lui, dar acesta i
ascunse privirea. Era singur.
Trebuie s o fac. Trebuie s reuesc.
C se nclin n semn de acceptare. Se retrase ncet i ls pensa n
traist. Dar, nainte de a se retrage, ceru permisiunea de a acoperi cadavrul cu
cearaful. Paznicul ovi, dar i acord permisiunea, iar C se supuse cu
srguin.
Oricare altul s-ar fi schimbat la fa. Cnd prsir Slaul Morii, ochii
lui C strluceau plini de satisfacie.
ntorcndu-se la academie, Ming i ceru scuze lui C.

Te asigur c m gndeam s-i acord mai mult timp, dar nu mi-am
nchipuit c asta ar fi contravenit planurilor prefectului.
C nu rspunse. Se gndea doar la consecinele descoperirii sale.
Prefectul, un brbat bondoc care duhnea a sudoare, le reamintise imperioasa
confidenialitate a cazului, convocndu-i s se ntlneasc peste dou zile ca s
aduc rapoartele scrise. Dou zile ca s decid care i va fi soarta.
~145~
C aproape c nu se atinse de nimic n timpul mesei. Dup prnz,

trebuiau s-i prezinte lui Ming rezumatele preliminare, iar el nc nu tia ce s-i
spun. Probabil c la prefectur se cunotea meseria lui Kao, fiindc altminteri,
nu se explica secretomania care prea s nconjoare cazul. Ceea ce nu reieea
ns att de evident era faptul c nu tiau, aa cum tia el, c fusese asasinat.
Dar, dac i fcea publice concluziile, ar alerta autoritile asupra existenei
unui asasin i, n acest caz, poate c primul suspect ar fi el. nghii o mbuctur
care i se opri n capul stomacului. Cea de-a doua pereche ajunsese deja n biroul
lui Ming. n curnd, va veni rndul lor. l privi pe Astuia Cenuie tolnit pe o
rogojin revzndu-i notiele. Inima i zvcni.
Zeilor, ce trebuie s fac?
Se ntreb ce ar fi fcut tatl su n locul lui i simi o apsare n piept.
ntotdeauna cnd trebuia s ia o hotrre important, spectrul lui l lua prin
surprindere ca s-l chinuiasc. i aminti anii n care tatl lui fusese o persoan
onest i respectat, anii n care l ajutase i l ncurajase s se prezinte la
examenele imperiale i regreta c nu dispune de cineva ca judectorul Feng pe
care s se sprijine.
Ghiontul dat de Astuia Cenuie l smulse din gndurile sale. C l privi.
Sttea eapn n faa lui, cu o privire arogant, grbindu-l s se ridice de la mas.
C i ddu ascultare, se scutur de firimituri i l urm fr s-i adreseze vreun
cuvnt.
Era pentru prima dat cnd se prezenta n biroul privat al lui Ming. A
fost surprins s intre ntr-o ncpere ntunecoas, fr ferestre sau glasvanduri
care s permit trecerea luminii. Pe pereii din lemn roiatic de-abia se zreau
vechi tapete de mtase ce purtau desene groteti de siluete omeneti prezentnd
diferite detalii ale anatomiei lor. Maestrul atepta stnd n spatele unei mese de
abanos, consultnd un volum n semintuneric. n spatele lui, o poli luminat
cu mici lampioane fcea s strluceasc lugubru o colecie de cranii clasificate
dup mrime, de parc ar fi fost vorba de o marf valoroas i ciudat. Astuia
Cenuie i-o lu nainte lui C. Cu ncuviinarea lui Ming, ngenunche n faa
mesei, iar C l imit. n cele din urm, Ming i ncheie adnotrile i ridic
privirea. n ochii i pe chipul su obosit se citea plictisul.
Sper ca mcar voi s v bucurai de minima nelegere care se pare c
le lipsete celorlali colegi ai votri. n viaa mea n-am auzit attea prostii la un
loc! Ce mai ateptai? ncepei!
Astuia Cenuie i drese glasul. Privirea ngmfat i rmsese dincolo
de ncpere. i scoase notiele i ncepu.
Prea onorabile nelept, v mulumesc cu sincer umilin pentru
prilejul de a
Poi s m scuteti de umilinele tale. Te rog, ncepe odat, l
ntrerupse maestrul.
Desigur, domnule. i drese glasul. Dar nu tiu dac C n-ar trebui s
rmn afar. Dup cum tii, cel de-al doilea judector nu trebuie niciodat s
fie influenat n aprecierile sale.
Pentru numele tuturor zeilor, Astuie Cenuie! Vrei s ncepi?
i drese din nou glasul. i ls notiele pe jos i l privi pe Ming.
Domnule, nainte de a divaga asupra cauzelor morii, ar trebui s ne
ntrebm care este motivul attor precauii. n alte ocazii, nu a fost nevoie de o
asemenea discreie, ceea ce m face s cred c, pesemne, defunctul a fost o
persoan cu o oarecare nsemntate sau avea legturi cu cineva aflat ntr-o
anumit poziie
~146~
Continu, spuse Ming cu interes.

ntr-un astfel de caz, urmtoarea problem ar fi aceea de a nelege de
ce autoritile sunt interesate de opinia unor studeni. Dac este nevoie de
confidenialitate, cel mai bun mod de a o garanta este acela de a nu ne-o
dezvlui, ceea ce nseamn c autoritile nu cunosc sau, cel puin, nu au
sigurana c tiu ce s-a ntmplat.
S-ar putea, ntr-adevr.
n legtur cu meseria i condiia social a defunctului, faptul c nu
dispunem de informaii despre mbrcmintea lui ne priveaz de date preioase,
dar, cel puin, lipsa calozitilor ne vorbete de o activitate de birou, la fel cum i
unghiile tocite exclud o cunoatere literar.
O observaie interesant
Aa cred i eu. Zmbi cu modestie. n ncheiere, n ceea ce privete cu
cauzele decesului, cadavrul nu prezint niciun semn de violen: nici vnti,
nici rni, nici semne recente de otrvire. Nici vreo excreie prin vreunul dintre
cele apte orificii naturale care s scoat n eviden o moarte provocat i care,
dac ar fi existat, ar fi rmas sub forma unor mici urme n pofida aciunii apei.
Atunci
Atunci ar trebui s tragem concluzia c moartea lui s-a datorat cderii
n canal. Dup prerea mea, faptul c omul a murit necat nu prezint mare
importan. Ceea ce este cu adevrat relevant este c asta s-a ntmplat dup o
beie, aa cum o arat faptul c a aprut innd strns n mn o caraf cu
resturi de butur.
neleg Expresia lui Ming trecu de la interes la decepie. Concluzia
ta, deci?
Da, venerabile maestre, bigui el observndu-i strmbtura. Cum v
spuneam, fr ndoial c nefericitul lucra la vreo treab important. Moartea lui
neateptat, dup toate aparenele, a creat neajunsuri autoritilor, care vor s
se asigure c s-a datorat ntr-adevr unui accident.
Ming reveni la figura sa plictisit. Cu excepia unor detalii referitoare la
condiia social a defunctului, ceea ce spusese Astuia Cenuie nu era altceva
dect o concluzie a celor deduse de ctre colegii si. i mulumi pentru efort i se
ntoarse spre C.
E rndul tu, rosti maestrul fr convingere.
Dac am putea s-i examinm mbrcmintea Sau s vorbim cu
persoana care l-a gsit interveni Astuia Cenuie.
E rndul tu, repet Ming.
C se ridic n picioare. l ascultase cu atenie pe Astuia Cenuie i
regreta faptul c i-o luase nainte cu dou concluzii certe. Pn n clipa aceea
hotrse s vorbeasc despre aceleai amnunte gsite sau despre nc ceva, i
s pstreze pentru el descoperirea sa cumplit. Dar, dac se va mrgini s repete
cuvintele colegului su, n ochii lui Ming va aprea drept un prostnac. Cu toate
acestea, fcu o ncercare.
Ming ridic o sprncean. Atept ca tnrul s continue, dar C rmase
tcut.
Asta-i tot?
n lumina celor investigate, este tot ce pot spune. Ceea ce a relatat
Astuia Cenuie nu este lipsit de temei, ncerc el s par convingtor.
Dimpotriv, observaiile sale se dovedesc a fi ptrunztoare i juste i coincid cu
ale mele, dup cte am vzut i am atins.
Atunci, ar trebui s acorzi mai mult atenie, pentru c nu te inem n
aceast academie ca s repei ceea ce ar putea s trncneasc i un papagal.
~147~
Rmase tcut o clip, ca i cum ar fi cugetat la ceea ce avea de gnd s spun. i

cu att mai puin ca s ncerci s ne neli!
Nu v neleg. C se nroi la fa.
Chiar nu nelegi? Spune-mi un lucru, C, chiar m crezi prost?
C simi c i se aprind obrajii. Nu tia la ce anume se referea, dar i
nchipui c avea s afle foarte curnd.
Nu v neleg repet el.
Pentru numele tuturor zeilor! nceteaz odat s mai joci teatru! Crezi
c n-am observat cnd ai descoperit ceva n urechea lui? Crezi c n-am bgat de
seam micrile tale ciudate cnd te-ai prefcut c acoperi cadavrul? Am putut
chiar s-i admir zmbetul voalat
Nu tiu despre ce mi vorbii, mini C.
Ming se ndrept de spate cu nrile dilatate i ochii injectai.
Retragei-v! Hai! Retragei-v! ip el.
n timp ce ieeau grbii din ncpere, amndoi l putur auzi mormind
printre dini: Mincinos afurisit.
C se perpeli toat dup-amiaza, gndindu-se cum s rezolve o situaie

care i se prea insuportabil. Orele se scurgeau ncet, avnd n fa notiele sale
i singurul lucru care i trecea prin minte era acela de a renuna la visul su i de
a fugi din Linan. Cu toate acestea, rmase n continuare n bibliotec,
frmntndu-i creierii n cutarea unei soluii. n cele din urm, lu o pensul i
ncepu s scrie. Mult timp transcrise tot ce descoperise, pn la ultimul
amnunt, fr s tie nc dac va preda cndva raportul. Invidia situaia
Astuiei Cenuii. l vzuse glumind cu ali colegi, lund n mn o can cu
butur, de parc eecul ar fi alunecat de pe el precum alcoolul prin gtlej. n
ultimul moment, cu puin timp nainte de cin, Astuia Cenuie se apropie de el
cltinndu-se. Ochii i strluceau, ca i zmbetul su umed. Prea mulumit. i
oferi o gur de butur, dar C l refuz pe cnd i strngea n grab raportul.
Haide, colega, bigui el. Uit de Ming i bea o gur.
C se minun de efectele pe care butura le putea provoca n anumite
persoane. De la intrarea lui n academie, era prima dat cnd colegul su i se
adresa fr s-l insulte. l refuz din nou, dar Astuia Cenuie insist.
tii? Trebuie s-i mrturisesc c pn azi dup-amiaz te uram
Isteul de C Inteligentul de C Mai sorbi o nghiitur. Dar, pentru numele
Marelui Buddha, azi n-ai fost mai iste dect mine. nc mi mai amintesc vorbele
tale: Ceea ce a relatat Astuia Cenuie nu este lipsit de temei. Dimpotriv,
observaiile sale se dovedesc a fi ptrunztoare i juste i coincid cu ale mele,
dup cte am vzut i am atins, l imit el. Mi-ai devenit simpatic. ine! i ntinse
cana i rse zgomotos.
C lu cana i bu o nghiitur cu singura intenie de a-l face s-l lase n
pace. Simi cldura rachiului de orez strbtndu-i gtlejul i arzndu-i
stomacul. Nu era obinuit cu buturi att de tari.
Fantastic! rse Astuia Cenuie. Ascult. La noapte, mai muli
studeni vom merge s lum cina la Palatul Plcerii i vom ciocni n sntatea
btrnului Ming. Vrei s vii? Vom rde ca beivii i ne vom distra ca prinii.
Nu, mulumesc. N-a vrea ca Ming s afle
i ce dac afl? Crezi cumva c suntem prizonierii lui? Ming nu este
dect un biet ursuz, care nu este niciodat mulumit. Vino, ndrznete! Vom
petrece de minune. Te ateptm dup ce va bate al doilea gong, jos, lng
~148~
havuzul din grdin. Ls butura la picioarele lui C i plec fredonnd pe unde

venise.
C lu cana i se uit nuntrul ei. Lichidul se agita n ntuneric ca
propriul suflet. Se frmntase toat dup-amiaza cutnd o soluie inexistent i
acum nu tia ce s mai fac. Dac ar dezvlui tot ce tia, ar rectiga ncrederea
lui Ming, dar ar deveni inta justiiei. Dac ar opta s tac, ar pierde ansa la
care visase de attea ori, aceea de a intra n corpul judectorilor. i duse cana la
buze i bu din nou. De data aceasta, butura l reconfort. ncetul cu ncetul i
se ntunec judecata, iar necazurile ncepur s se risipeasc.
Anunul celui de-al doilea gong l surprinse stnd n bibliotec. Nu mai
gndea clar, dar nici nu mai avea nevoie. Lng el zcea goal cana de butur.
Se ntreb ct timp l va mai ine Ming la academie. Ct timp va mai trece pn l
va trimite napoi la cimitir.
Ce mai conta?
Auzi nite rsete venind din grdin. Se ridic cltinndu-se i cobor
scrile. Jos, lng havuz, patru studeni, fiecare cu cte o can n mn, l
nconjurau pe Astuia Cenuie. C i privi o clip. Nu se putea hotr. n cele din
urm, fcu stnga mprejur ca s se ndrepte spre dormitoare, cnd Astuia
Cenuie i observ prezena. C l auzi cerndu-i s se apropie. Tonul lui era
amabil i struitor. ovi, dar nu se mic. Avea poft s mai bea, dar n sinea
lui ceva i spunea c nu este o idee bun. n clipa aceea, Astuia Cenuie se
apropie de el. Zmbea. i trecu braul pe dup umrul lui i insist s-i
nsoeasc, asigurndu-l c se vor distra. n ultimul moment, C i spuse c dac
totul i merge prost, mcar s nu piard ocazia de a se reconcilia cu Astuia
Cenuie.
La Palatul Plcerii, C descoperi cele mai frumoase femei pe care i le-ar

fi putut nchipui vreodat.
De cum intrar, un servitor vioi iei n ntmpinarea Astuiei Cenuii i
cu gesturi teatrale i cut loc liber n hrmlaia de brbai nstrii, negustori i
universitari care umblau dup dansatoare. Muzica lutelor i a citolelor
nsufleea clienii, care rdeau i gfiau n faa femeilor machiate ce se nvrteau
n jurul lor ca nuferii ntr-o vltoare. C bg de seam c, din cnd n cnd,
tinerele i ridicau uor rochiile lsnd s li se vad picioarele mici n jambiere,
ceea ce trezea poftele i chiotele brbailor. Astuia Cenuie prea c face parte
din spectacol, salutnd prieteni, cunoscui i osptari, de parc ar fi fost nsui
proprietarul lupanarului. Numaidect, un val de servitori ncepu s umple masa
pn la refuz cu farfurii i tot soiul de buturi. Astuia Cenuie ceru fr
ntrziere dou flori care s le in companie. Imediat, dou frumusei
surztoare luar loc lng cei ase tineri, n timp ce Astuia Cenuie turna
butur din sticle. Opt era numrul perfect.
i plac, ce zici? i zmbi Astuia Cenuie lui C, mngind-o pe picior
pe una din ele. Ocupai-v atent de el, se adres el florilor, de parc le-ar fi
cunoscut dintotdeauna. El este C. Cititorul de cadavre. Noul meu coleg. Poate
vorbi cu spiritele, aa c fii dulci ca mierea, altminteri v va preface n mgari. i
ncepu s rd n hohote, acompaniat de prietenii si.
Pe C l stnjeni faptul c cele dou flori i schimbar locurile ca s se
aeze lng el. Totui, ndemnul dorinei l rni cu putere. Trecuse mult vreme
de cnd nu mai atinsese o femeie. Att de mult, nct uitase fineea pielii i
mngierea parfumurilor ei. Raiunea i se tulbur, dar sosirea mncrurilor i
~149~
distrase atenia de la alte pofte. Erau att de multe i att de diferite, nct pru
c adeveresc zicala conform creia n Linan se mnnc orice zboar, n afar de
zmeie, orice noat, n afar de corbii, i orice are picioare, n afar de mese. Pe
ervete se ngrmdeau antreuri reci din melci fieri n aburi cu ghimbir, budinca
celor opt muguri sau crabi perlieri care i disputau locul cu primele feluri de orez
fiert, cotlete de porc cu castane, stridii prjite cu muguri de soia i pete crocant
de ru. Pe o msu auxiliar, mai multe boluri cu supe condimentate i
ateptau rndul ca s-i exercite rolul digestiv. Vinul cldu de orez curgea din
strachin n strachin, iar rsetele creteau n acelai ritm cu petele de pe
cmi. C nfuleca fericit, uimit nc de schimbarea suferit de Astuia Cenuie,
care, ntre dou sorbituri, l ndemna s se distreze.
C nu avea nevoie s fie nsufleit. Cele dou flori se ocupau deja de asta.
Prima dat cnd simi mna uneia din ele strecurndu-i-se ntre picioare
scuip nghiitura cu o tresrire. A doua oar, C ncerc s fie cinstit cu fata. i
mrturisi c l tulbur parfumul ei i c roul nchis de pe buzele ei l ameete
pn n strfundul lujerului su, dar este srac ca un obolan i nu va putea s-i
rsplteasc serviciile. Dar asta nu pru s o deranjeze pe floare, care i aplec
blnd capul pn i atinse gtul cu limba.
Un fior de plcere i strbtu spinarea i i zbrli pielea. Auzi rsetele
Astuiei Cenuii i ale celor patru prieteni ai acestuia, ndemnndu-l s o
nsoeasc.
C de-abia mai putea gndi. Ultimele cni cu butur l purtaser ctre o
nceoat lume alctuit din mngieri i parfumuri care l trau spre un vrtej
de plceri nicicnd imaginate. Tocmai avea de gnd s srute floarea, cnd simi
c l scutur cineva de umr. I se pru c aude un repro.
i spun s-i dai drumul i s-i caui alta! mormi din nou un brbat
de vrst mijlocie, cu un baston n mn.
Ei! Las-l n pace! interveni Astuia Cenuie.
Brbatul nu i ddu ascultare. Apuc floarea de bra i trase de ea de
parc ar fi vrut s i-l smulg, trnd dup el toate farfurioarele rmase pe mas.
C se ridic ca s-l opreasc, dar, nainte de a izbuti, primi peste fa o lovitur de
baston care l arunc pe jos. Brbatul se pregtea s-i mai trag una, cnd
Astuia Cenuie se npusti asupra lui i l fcu s cad. Numaidect, aprur
mai muli servitori ca s-i despart.
Beiv nenorocit! url Astuia Cenuie, n timp ce i cura mica ran
pe care i-o fcuse la mn. Ar trebui s aib grij ce fel de oameni las s intre.
i l ajut pe C s se ridice. Eti bine?
C nc nu tia cu precizie ce se ntmplase, pentru c alcoolul era
stpnul micrilor sale greoaie. Se ls ajutat de Astuia Cenuie care l conduse
la o mas curat dintr-un col linitit al slii. Ceilali studeni au preferat s
rmn aproape de flori.
Pentru numele Marelui Buddha! Imbecilul la aproape c ne-a stricat
noaptea. Vrei s o chem pe fat?
Nu. Las. Totul se nvrtea cu el.
Eti sigur? Pare o expert, iar picioarele ei sunt fermectoare. Fac
prinsoare c d din coad ca un pete strpuns de curnd. Dar, dac n-ai chef, o
lsm balt. Am venit s ne distrm! i i fcu semn unui angajat s le mai
toarne butur.
C ncepu s se distreze cu Astuia Cenuie. Tnrul prea s fi renunat
la aerele sale de superioritate i sttea de vorb i rdea de parc ar fi fost
prieteni de cnd lumea. Comentariile lui despre btrnii crora le curgeau balele
printre dansatoare pe cnd acestea le terpeleau monedele i strmbturile lui
~150~
imitndu-i n mod necuviincios l fceau s rd ntr-un fel despre care uitase c

exist. Cerur prjiturele cu susan i rachiu de orez i continuar s bea pn
cnd cuvintele ncepur s li se mpleticeasc n gur. Pentru o clip, rmaser
tcui, buimaci, odihnindu-se.
Atunci, Astuia Cenuie se schimb la fa.
Studentul i vorbi despre singurtatea lui. De foarte tnr, tatl su l
trimisese la cele mai bune colegii i coli, unde crescuse nconjurat de
nelepciune, dar departe de afeciunea frailor si, de srutrile mamei sau de
confidenele unui prieten. nvase s se descurce singur, dar i s nu se
ncread n nimeni. Viaa lui era cea a unui frumos cal pursnge nchis ntr-un
grajd aurit, dar gata s-l loveasc cu copitele pe primul care s-ar fi apropiat de el.
Iar el ura aceast via trist i solitar.
C l comptimi. De-abia mai putea s-i in ochii deschii.
Va trebui s m ieri, i mrturisi Astuia Cenuie. M-am purtat cu
tine ca un nesuferit, dar cel puin n academie m bucuram de respectul lui
Ming Sau aa credeam, pn cnd ai venit tu. Acum, are ochi doar pentru
deduciile tale
C l privi pe tnr fr s tie ce s spun. Butura i moleea gndirea.
D totul uitrii, bigui el. Nu sunt chiar aa de strlucit.
Ba chiar eti, repet el, cu capul plecat. Bunoar, azi-diminea, n
Slaul Morilor, ai descoperit ceea ce niciunul dintre noi n-a fost n stare s
vad.
Eu?
Ceea ce ai gsit n urechea acelui brbat. Fir-ar s fie! Sunt doar un
inept nfumurat
Nu spune asta. Oricine ar fi putut observa.
Ba nu. Eu nu. i i cufund chipul n alt can cu alcool.
C i vzu nfrngerea n ochi. Scotoci ntr-un buzunar i scoase cu
nendemnare o mrgea metalic.
Observ asta, spuse el i i art mrgeaua. Imediat dup aceea, o
apropie ncet de un platou de metal pn cnd, pe neateptate, ca prin minune,
sri din palma lui i zbur pn se lipi de platou. Ochii Astuiei Cenuii se fcur
mari i rotunzi n orbite i aproape c i ieir din cap cnd ncerc s o
desprind fr s izbuteasc.
Dar Nu nelegea nimic. Un magnet?
Un magnet, i mrturisi C pe cnd l desprindea. Dac ai fi avut i tu
unul, i tu ai fi descoperit vergeaua vrt n urechea lui. Vergeaua de fier cu
care a fost asasinat portrelul acela.
Asasinat? Portrelul? Dar ce spui? Chiar c eti un diavol, C.
i bu din nou mai nsufleit. Atunci, cana cu butura care s-a gsit
prins n mna lui
C arunc o privire n jurul su pn descoperi un btrn care dormea pe
un divan cu un baston n mini. I-l art Astuiei Cenuii.
Fii atent. Nu ine strns bastonul. I se nchiser ochii. i deschise
dup o clip ca s continue. Bastonul st doar cuminte n minile lui. Cnd o
persoan moare, cu ultima sa rsuflare i pierde i toate puterile. Doar dac nu
cumva, dup ce a murit, cineva i aaz acolo cana i o ine pn cnd se
instaleaz rigiditatea cadaveric
O momeal?
ntr-adevr. i ddu cana pe gt fr s-i poat rosti gndul.
Chiar c eti un diavol.
~151~
C nu tiu ce s spun. Butura i moleea judecata din ce n ce mai

mult. i trecu prin minte s nchine un pahar.
Pentru noul meu prieten, spuse C.
Astuia Cenuie goli cana.
Pentru noul meu prieten, repet Astuia Cenuie.
Astuia Cenuie chem un osptar s mai cear de but, dar C l refuz.
Aproape c nu mai putea deosebi vrtejul de cni, clieni i dansatoare care roiau
n jurul lui. Totui, i se pru c zrete o siluet zvelt ieind din vltoare i
apropiindu-se lent de el. C crezu c recunoate frumuseea trectoare a unor
ochi migdalai la un pas de ai lui. Apoi, umezeala unor buze ncrcate de dorin
l inund purtndu-l spre paradis.
Pe cnd C se lsa ncolcit de braele florii, Astuia Cenuie se ridic.
Dac, n loc s se abandoneze mngierilor, C i-ar fi ridicat privirea n
momentul acela, ar fi fost uimit s constate cum se scutura Astuia Cenuie din
beie i mergea hotrt s-i nmneze suma convenit aceluiai brbat care i
atacase cu cteva clipe mai devreme.
Capitolul 22
Cnd C se trezi ntre gunoaiele de pe strdu, soarele strlucea deja

peste acoperiurile umede din Linan.
Strigtele trectorilor i bubuiau n capul nc adormit, de parc ar fi
rsunat mii de trsnete. Se ridic ncet i, buimac, privi de jur mprejur pn zri
deasupra capului afiul care anuna Palatul Plcerii. Un fior l fcu s se
dezmeticeasc. nc mai pstra pe piele mirosul trupului de floare mldiindu-se
deasupra lui, dar l nsoea i o ciudat stare de dezorientare. Nu l vzu nici pe
Astuia Cenuie, nici pe vreunul dintre nsoitorii acestuia, aa c o porni foarte
ncet spre academie.
De ndat ce ajunse n dreptul cldirii, paznicul l inform c Ming
ntrebase de mai multe ori de el. Dup toate aparenele, maestrul hotrse c
studenii care fuseser prezeni la prefectur s-i susin rapoartele n faa
consiliului profesoral n Demna Sal a Dezbaterilor.
S-au adunat acolo de ceva vreme, dar s nu-i treac prin minte s
intri n halul n care ari, pentru c te vor da afar n brnci.
C se privi. Avea hainele ptate cu resturi de mncare i duhnea a
butur. Se blestem pentru soarta lui, fr s neleag nc de ce nu l
ateptase Astuia Cenuie, dar prefer s uite de vicreli i s dea fuga la un
hrdu cu ap ca s-i aranjeze inuta. Ct ai clipi din ochi, se spl i zbur
ctre odia lui ca s se schimbe n haine curate. Odat pus la punct, i lu
traista n care avea raportul ca s o porneasc n goana mare spre Demna Sal a
Dezbaterilor. nainte de a intra, se opri s-i trag sufletul. n sal, cu toii l
privir. Se aez n linite, bgnd de seam c exact n momentul acela i
ncepea expunerea Astuia Cenuie.
C i fcu un semn din priviri, dar Astuia Cenuie l evit. Pe C l uimi
faptul. Presupuse c era din cauza agitaiei, aa c i aez traista ntre picioare
i deveni foarte atent. ntre timp, n mijlocul slii, Astuia Cenuie btea
darabana pe micul pupitru pe care i aezase concluziile. Cnd i se fcu semn,
studentul ceru permisiunea profesorilor i ncepu s relateze procedurile
preliminare pe care le urmase n timpul examinrii. C nc nu se hotrse ce s
fac cu raportul lui, aa c-i deschise traista ca s-l revad. Dar bg de seam
cu stupoare c nu mai era acolo unde l lsase. nc l mai cuta cnd n sal
ncepur s rsune cuvintele lui ieind din gura Astuiei Cenuii.
~152~
Nu este cu putin.
i goli traista cu mini tremurnde i simi fiori reci pe ira spinrii cnd
i gsi pe fund manuscrisul, mototolit, i nu frumos mpturit, aa cum l lsase
el. Simi c-i fierbe sngele.
Pe msur ce Astuia Cenuie vorbea, C nelese cum se folosise acesta
de el. Aparenta lui prietenie fusese un afurisit de vicleug, iar alcoolul, mijlocul la
care apelase ca s-l iscodeasc. Cuvintele msurate ale acestuia i rsunau n
cap, amintindu-i ce naiv fusese s aib ncredere n cineva care acum i ddea
cea mai cumplit lovitur de pumnal. Ceea ce pentru Astuia Cenuie nsemna
un punct ctigat, pentru el putea reprezenta o condamnare pe via.
l auzi pe adversarul su explicnd n amnunt de ce era imposibil s fie
vorba despre un accident sau o sinucidere i respingnd ipoteza c defunctul ar fi
putut ine strns n mn cana. i nsui descoperirea cauzei morii, atribuindu-
i faptul de a fi gsit o vergea lung de fier introdus n urechea stng i se
scuz c nu-i comunicase lui Ming acest lucru n cadrul audienei preliminare,
invocnd necesitatea de a-i apra propria descoperire. Citea totul rar, dintr-un
raport, copie exact a raportului fcut de C, pe care, n ncheiere, i-l nmn lui
Ming. Nu omisese nimic. Nici mcar profesia celui asasinat.
Abia se stpni s nu se npusteasc asupra lui i s-l loveasc.
i cel mai ru era c nu putea s-l denune. Dac o fcea, nu numai c
ar fi fost complicat s demonstreze c acest coleg al lui i furase raportul, i nu
invers, dup cum, fr ndoial, Astuia Cenuie s-ar fi grbit s susin, ci, n
plus, n cazul n care ar fi izbutit, s-ar fi vzut obligat s explice cum aflase c
defunctul fusese portrel. Din fericire, era singurul lucru pe care evitase s-l
explice n raportul original.
De aceea, Astuia Cenuie nu tiu cum s argumenteze atunci cnd Ming
l chestion n aceast privin.
I-am dedus profesia din pricina cererii ciudate i repetate de
confidenialitate, rosti el fr prea mult convingere.
Ai dedus? N-ar trebui s spui mai curnd am copiat? l ntreb
Ming.
Astuia Cenuie ridic din sprncene i i se aprinser obrajii.
Nu neleg la ce v referii.
Atunci, poate c ne va explica acest lucru nsui C. i art spre el,
fcndu-i semn s se ridice.
C i ddu ascultare, dar nu nainte de a avea grij s-i mototoleasc
raportul i s-l ascund n traist. Cnd ajunse n dreptul Astuiei Cenuii, bg
de seam teama din privirea acestuia. Fr ndoial c Ming bnuia ceva.
Rmase tcut, gndindu-se cum s rezolve situaia aceea.
Ateptm, l zori Ming.
Nu tiu prea bine ce anume, domnule, vorbi C n sfrit.
Rspunsul l descumpni pe Ming.
Nu ai nimic de obiectat? Glasul i deveni mnios.
Nu, venerabile maestre.
Haide, C! Nu m lua de prost. N-ai nici mcar o prere?
C i ndrept privirea spre Astuia Cenuie. Observ cum acesta
nghiea n sec. nainte de a deschide gura, i cntri bine rspunsul.
Prerea mea este c cineva a fcut o treab excelent, spuse el n cele
din urm, artnd spre colegul su. Aadar, nu-mi rmne dect s-l felicit pe
Astuia Cenuie, iar noi, ceilali, s muncim n continuare. i fr s mai atepte
ca Ming s-i dea permisiunea, cobor de pe estrad i iei din Demna Sal a
Dezbaterilor, nghiind fierea care i umplea gura.
~153~
Se blestem de o mie de ori pentru prostia lui i de nc o mie de ori

pentru laitatea sa.
Cu drag inim i-ar fi lsat urmele pumnilor peste chipul Astuiei
Cenuii, dar asta n-ar fi avut alt rezultat dect eliminarea sa din academie, n
vreme ce adversarul su i-ar fi atins scopul. Iar el nu va ngdui s se ntmple
aa ceva. Se ndrept spre bibliotec i cut un ungher ndeprtat ca s-i
scoat din traist raportul mototolit i s gseasc vreun amnunt care s-l dea
de gol pe Astuia Cenuie. Ceva care s-l poat demasca, dar s nu-l compromit
pe el nsui. l revizuia de ceva vreme, cnd cineva se apropie de el pe la spate. C
tresri. Era Ming. Maestrul cltin din cap i se aez n faa lui. i muc
buzele. Pe chipul lui se citea indignarea.
Nu-mi lai alternativ. Dac nu-i schimbi comportamentul, va trebui
s te elimin din academie, spuse el n cele din urm. Dar ce-i cu tine, biete? De
ce l-ai lsat s aib ctig de cauz?
Nu tiu despre ce vorbii. Ascunse raportul n mnec.
Ming bg de seam.
Ce ascunzi acolo? Las-m s vd. Se ridic i i smulse hrtiile. Le
rsfoi rapid, schimbndu-se la fa. Exact ce mi-am nchipuit, mormi el,
ridicndu-i privirea. Astuia Cenuie nu ar fi redactat niciodat un raport n
aceti termeni. Crezi cumva c nu-i cunosc stilul? Fcu o pauz n ateptarea
unui rspuns. Pentru numele tuturor zeilor! Te afli aici pentru c am avut
ncredere n tine, aa c acum ncrede-te i tu n mine i povestete-mi ce s-a
ntmplat. Nu eti singur pe lume, C
Ba sunt singur. Sunt chiar singur.
C ncerc s-i recupereze raportul, dar Ming l inu la distan de el.
Rmase tcut, n vreme ce mnia l rodea. Ce tia omul acela despre tot
ce i se ntmpl? Cum s-l fac s neleag c nu numai c i-a irosit ansa de
a-i realiza visul, dar i c, pe deasupra, devenise din nou inta justiiei? n ce fel
ar putea s-i explice c l-au trdat toi cei n care avusese ncredere, ncepnd cu
propriul tat? Ce putea ti el despre ncredere?
n zilele urmtoare, C ncerc s-i evite pe Ming i pe Astuia Cenuie.

Cu primul i fu greu, dar cu al doilea, imposibil, pentru c mpreau n
continuare acelai dormitor. Din fericire, colegul su optase pentru o strategie
similar cu a lui i, pe ct i sttea n putin, se inea departe de el. De fapt,
asista la alte cursuri, se prefcea c nu l vede cnd se ncruciau i, n timpul
meselor, cuta cele mai ndeprtate locuri. C i imagin c Astuia Cenuie se
temea probabil de vreun fel de replic, ceea ce dup prerea lui, l transforma
ntr-o fiar hituit, capabil s-i sar la gt cnd s-ar fi ateptat mai puin.
n ceea ce l privea, Ming nu mai aduse n discuie povestea cu raportul,
un comportament care l descumpni pe C.
Dar asta nu l liniti. Dup-amiezile, dup orele de retoric, ncepu s
lucreze la documentul care, aa cum i fcuse s cread pe colegii si, avea s
demonstreze impostura Astuiei Cenuii. Chiar se fli cu asta n sufragerie, cu
sperana c va ajunge la urechile rivalului su. Era convins c Astuia Cenuie va
muca momeala i, mai devreme sau mai trziu, avea s cad prad tentaiei de a
fura noul raport, la fel cum fcuse cu cel original.
~154~
Cnd avu totul gata, rspndi zvonul, dnd asigurri c a doua zi urma
s-l prezinte n faa consiliului i s-l demate pe Astuia Cenuie. Apoi se duse
n dormitor i l atept pe rivalul su stnd pe scaun.
Astuia Cenuie se nfi pe la mijlocul dup-amiezii. De cum intr,
tui vzndu-l pe C, i ls capul n jos i se trnti n pat, de parc ar fi fost
stors de puteri. C bg de seam c se preface c doarme. Dup un timp, C se
ridic, ls raportul n traist, asigurndu-se c rivalul su l poate vedea, i o
vr n lad. Apoi atept gongul care anuna ora stingerii i prsi ncperea.
n momentul acela, Ming atepta deja pe culoar, aa cum l implorase C.
Nu tiu cum m-ai convins s iau parte la aceast nebunie, opti
maestrul.
Doar ascundei-v i ateptai. Se nclin n faa lui.
Ming se ascunse n spatele unei coloane, imitndu-l pe C. Lumina
singurului felinar plpia n deprtare, de parc ar fi fcut i el parte din
complot. Trecur cteva clipe care li se prur amndurora eterne, dar, din
ascunztoarea lor, putur observa cum Astuia Cenuie scotea capul pe u i
privea dintr-o parte ntr-alta nainte de a disprea din nou. Dup cteva
momente, n linitea aceea deplin, se auzi lada scrind.
Du-te s-l prinzi! l alert Ming pe C.
C cltin din cap i i fcu semn s atepte. Numr pn la zece.
Acum! strig C.
Fugir spre dormitor i nvlir nuntru, surprinzndu-l pe Astuia
Cenuie cu mna n traist. Vzndu-se descoperit, se schimb la fa.
Tu! i l njur pe C.
Fr s-i lase timp s reacioneze, scoase un rcnet i se npusti asupra
lui C, doborndu-l. Se rostogolir amndoi pe podea, drmnd cu trupurile lor
scaunele din dormitor. Ming ncerc s-i despart, dar cei doi tineri preau nite
pisici slbatice, gata s se sfie. Astuia Cenuie profit de alonj i se aez
clare peste C, dar acesta se rsuci pn reui s se debaraseze de adversarul
su. Astuia Cenuie l lovi cu pumnul n pntece, dar C nu simi durerea. l lovi
i a doua oar cu toat puterea, dar C rmase impasibil, ceea ce l descumpni
pe rivalul su.
Acum eti surprins? C i trase un pumn n fa. Nu demonstraia mea
o cutai? l mai lovi o dat crpndu-i buza. Ei bine, acum ai demonstraia! Un al
treilea pumn l fcu pe Astuia Cenuie s cad pe spate, nainte ca Ming s-l
poat opri.
C se ridic cu respiraia ntretiat i prul nclcit, n vreme ce Astuia
Cenuie mria cu faa nsngerat la picioarele patului. C scuip cnd l auzi
ameninnd. nghiise multe din cauza lui i nu era dispus s mai nghit.
A doua zi, C i Astuia Cenuie se intersectar cnd acesta din urm

prsea academia. Nimeni nu venise s-i ia la revedere de la el. Nici mcar
prietenii pe care i poftea mereu la petreceri. C observ c la poart l atepta un
alai de personaje ale cror veminte scumpe preau ieite de la o srbtoare
imperial. Nu se mir. Deja de la micul dejun se zvonea c postul oferit de
prefectur i fusese atribuit Astuiei Cenuii. Strnse resemnat din dini. Poate c
pierduse ansa vieii sale, dar mcar i luase revana. Spre surprinderea lui,
Astuia Cenuie i zmbi.
Presupun c tii c plec
Ce pcat, rosti pe un ton ironic C.
~155~
Astuia Cenuie se strmb. Se nclin pn se apropie de urechea lui.

Bucur-te de academie i ncearc s nu m uii, pentru c eu nu te
voi uita pe tine.
C l privi dispreuitor, n vreme ce rivalul su prsea academia.
Bucur-te de buzele tale cele noi, opti el.
n aceeai dup-amiaz, consiliul profesoral se ntruni de urgen ca s

dezbat eliminarea lui C.
Profesorii care ceruser convocarea reuniunii susinur c, fie c erau
sau nu ntemeiate prezicerile lui Ming n privina extraordinarei capaciti a lui
C, acestea nu justificau n niciun caz comportamentul violent al tnrului. C
ocupa un post n academie, fapt care nu numai c le reducea credibilitatea, dar i
veniturile. Iar ultimul incident fusese ct pe ce s duc la pierderea generoasei
donaii pe care o oferea n fiecare an familia Astuiei Cenuii.
De fapt, a trebuit s garantm candidatura Astuiei Cenuii n corpul
judectorilor ca s evitm dezastrul.
Ming se opuse. Insist c, aa cum se demonstrase, C fusese autorul
raportului pe care Astuia Cenuie, prin nelciune, l sustrase i l folosise. Dar
adversarii si i amintir c n timpul prezentrii raportului, C nsui acceptase
c paternitatea documentului aparinea colegului su i nici argumentele
ulterioare, nici comportamentul su nu erau acceptabile. Opinia majoritar era
c C trebuia s prseasc academia fr ntrziere.
Ming nu se ddu btut. Era convins c, mai devreme sau mai trziu,
prezena tnrului le va aduce mai multe beneficii dect toi qin-ii pe care i-ar fi
putut plti orice printe. Din acest motiv i ca s evite cheltuieli pentru academie,
a propus consiliului profesoral s-l ia pe tnr ca asistent personal.
Un murmur de dezaprobare se fcu auzit. Yu, unul dintre profesorii cei
mai belicoi, l compar pe C cu acei negutori necinstii care, n loc de mtase,
vindeau buci de hrtie sau cu arlatanii dai curnd n vileag care ofereau
leacuri bune de aruncat. Chiar l acuz pe Ming c ar fi un excentric, ndoindu-se
c interesul acestuia ar fi pur i simplu altruist, insinund c ar rspunde unor
pofte mai intime. Auzindu-l, Ming ls capul n jos i rmase tcut. De ceva
vreme, un grup de invidioi n frunte cu maestrul Yu ncerca s-l destituie.
Tocmai se pregtea s-i rspund, cnd se ridic cel mai n vrst membru al
consiliului profesoral.
Aceast insinuare perfid nu-i are rostul. Vocea i rsun autoritar.
Pe lng faptul c este directorul acestei academii, Ming este un profesor demn
de laud, iar moralitatea lui nu admite discuii. Aici a rspuns ntotdeauna prin
munca sa, iar zvonurile despre gusturile sale sau despre ceea ce ar face n afara
acestei instituii l privesc doar pe el i pe familia sa.
O linite ncordat puse stpnire pe sal, n vreme ce toi ochii l
priveau cu atenie pe Ming. Maestrul ceru cuvntul i btrnul i-l acord.
n joc nu este reputaia mea, ci a lui C, l sfid el pe profesorul care
tocmai l acuzase. Din prima zi, acest tnr a muncit cu srguin. n lunile de
cnd se afl n academie s-a trezit n zori, s-a splat, a studiat i a nvat mai
temeinic dect au fcut-o muli dintre colegii lui n toat viaa lor. C exist
persoane care nu vor s vad acest lucru sau, ceea ce este i mai ru, care au
pretenia s foloseasc n propriul beneficiu false argumente mpotriva mea este
greit. C este un student necizelat i impulsiv, dar i un tnr n care zace un
~156~
talent greu de gsit. i chiar dac, la un moment dat, comportamentul su merit

dezaprobarea noastr, merit, de asemenea, i generozitatea noastr.
Generozitatea noastr i-a fost deja acordat atunci cnd a fost admis
n academie, sublinie btrnul.
Ming se ntoarse ctre membrii consiliului profesoral.
Dac nu avei ncredere n el, mcar ncredei-v n mine.
Cu excepia celor patru denigratori care rvneau la postul lui Ming,

restul consiliului profesoral a convenit ca tnrul s rmn n academie sub
stricta responsabilitate a directorului. Cu toate acestea, au fost de acord c orice
nclcare a normelor care ar putea pricinui cea mai mrunt discreditare a
instituiei va atrage dup sine eliminarea lor imediat. A tnrului i a lui Ming
nsui.
Cnd Ming l inform pe C, acestuia nu-i veni s cread.
Ming i explic n linii mari c ncetase s mai fie un simplu student i
devenise asistentul su. l anun c, ncepnd din ziua aceea, va prsi odia
pe care o mprise cu Astuia Cenuie i se va muta n apartamentul su privat,
la etajul superior, unde va putea s-i consulte biblioteca ori de cte ori va avea
nevoie. n timpul dimineilor, va continua s mearg la cursuri cu restul
studenilor, dar dup-amiezile l va asista n cercetrile sale. C primi propunerea
cu surprindere i, cu toate c nu nelegea de ce era Ming att de sigur de el,
prefer s nu ntrebe nimic.
Din momentul acela, academia deveni pentru C un fel de paradis. n
fiecare diminea, era primul care mergea la dizertaiile despre clasici i ultimul
care le prsea. Asista lacom la cursurile de drept i fcea turul spitalelor din
Linan cu energia unui adolescent care ar ncerca s-i impresioneze iubita. Dar,
cu toate c acel contact cu cadavrele i mbogea cunotinele, cel mai mult i
plceau dup-amiezile. Dup masa de prnz, se nchidea n biroul lui Ming i
petrecea orele n arsenalul alctuit din tratatele medicale pe care Ming nsui
reuise s le recupereze de la universitate, nainte ca aceasta s fie nchis. Pe
msur ce citea i recitea, C observ c, n pofida cunotinelor pe care le
cuprindeau, uneori tratau subiectele ntr-o form confuz, repetitiv sau
dezordonat, fapt pentru care i propuse lui Ming s sistematizeze acel haos.
Dup prerea tnrului, soluia era redactarea unor tratate noi, clasificate
potrivit afeciunilor, astfel nct s poat fi consultate fr s fie nevoie s se
recurg iar i iar la izvoare diferite n care, la urma urmelor, se repetau i se
suprapuneau concepte identice.
Pe Ming l entuziasm att de mult propunerea, nct i-o nsui i i
acord prioritate maxim. Convinse pn i consiliul profesoral de necesitatea de
a se apuca de sarcina aceea, obinnd din partea lor o alocaie bneasc
suplimentar pe care o rezerv n parte pentru achiziionarea de material, iar
restul, pentru remunerarea lui C.
Acesta trudi din greu. La nceput, se limit s strng i s organizeze
informaii din cri medicale precum Wu-tsang-shen-lu, Discurs divin despre
sistemele funcionale ale corpului, Ching-hen fang, Prescripii pe baza practicii, sau
Nei-shu lu, Eseu despre reaciile induse. A studiat, de asemenea, tratate de
criminologie, ca I-yu chi, vechea Colecie de cazuri problematice, sau Che-yu kuei-
chien, Oglind magic pentru rezolvarea cazurilor. Odat cu trecerea lunilor, pe
lng continuarea procesului de analiz, C ncepu s-i exprime propriile
gnduri. O fcea noaptea, cnd Ming se culca. Dup rugciuni, i aprindea
~157~
felinarul i la lumina glbuie prezenta metodele care, dup prerea lui, trebuiau
s fie utilizate la examinarea unui cadavru. Conform judecii sale, nu numai c
era esenial cunoaterea exhaustiv a circumstanelor unui deces, dar trebuia
s se cear perfeciune n cele mai simple i mai banale aciuni. Pentru a evita
neglijenele, era imperios necesar s fie urmrit o ordine exact, ncepnd cu
cretetul capului, suturile craniene i linia de cretere a prului, s se continue
cu fruntea, sprncenele i ochii, ale cror pleoape ar trebui s fie deschise fr
teama c pe acolo ar putea s scape spiritul mortului. Imediat dup aceea, se va
continua cu gtlejul, pieptul brbatului i snii femeii, inima, omuorul i
ombilicul, regiunea pubian, lujerul de jad, scrotul i testiculele, palpate cu
atenie ca s se verifice dac sunt ntregi. La femei, i cu ajutorul unei moae ori
de cte ori va fi posibil, va trebui s se examineze poarta de natere a copiilor,
sau poarta ascuns, n cazul tinerelor virgine. n cele din urm, se vor examina
picioarele i braele, fr s se omit unghiile i degetele. Spatele va cere aceeai
grij, motiv pentru care se va ncepe cu ceafa, osul care se odihnete pe pern,
gtul, alele i fesele. De asemenea, se va cerceta anusul, precum i partea din
spate a picioarelor, avnd mereu grij s se apese n acelai timp ambele
membre, cu scopul de a bga de seam orice denivelare produs de lovituri sau
de inflamaii. Pornind de la acest control prealabil, se vor determina vrsta
decedatului i data aproximativ a morii sale.
Cnd Ming citi primele foi nu tiu prea bine ce s spun. Multe dintre
refleciile lui C, n special cele referitoare la modul de abordare a examenelor
medico-legale, depeau n claritate i precizie pe cele care erau rspndite n
dezordine n unele tratate, dar mai existau i altele care includeau proceduri i
experimente necunoscute lui, ca s nu mai vorbeasc despre propunerile
inovatoare ale tnrului n ceea ce privete instrumentarul chirurgical sau
ciudatul aparat de fcut ghea pe care C l achiziionase i l modificase ca s
pstreze organele pe o perioad mai lung de timp i pe care l numise rcitor de
conservare34.
C aproape c nu avea relaii cu ceilali studeni. Fantasmele sale l
ndemnaser s munceasc precum un sclav, dar nici nu mai avea nevoie de
altceva. n capul lui, nu mai era loc pentru nimic. i fcea treaba cum tia mai
bine i blestema momentul n care greea rspunsul la o ntrebare sau i trecea
neobservat o ran, atunci cnd examina un cadavru. Astfel, cnd rezolva un
caz, se bucura singur. Nu avea prieteni, nici mcar colegi. Dar nici nu-i psa. i
petrecea timpul lucrnd, izolat de lume. Nu avea ochi dect pentru cri, i inim,
doar pentru visurile sale.
Dar Ming insista ntruna asupra aspectelor legale.
Uneori, rolul tu nu va consta n determinarea cauzelor unui deces, i
explica el. Ce se va ntmpla dac un om este ciomgit de mai multe persoane?
Sau nc i mai ru: ce se va ntmpla dac ar muri peste cteva zile? Cum vei
stabili dac decesul lui s-a datorat rnilor provocate sau vreunei boli anterioare?
Ming i vorbi atunci despre termenele morii35.
C cunotea clasificarea rnilor dup instrumentul cu care fuseser
provocate, dar fu surprins s afle c aceast categorisire se folosea i pentru a
stabili termenele morii. Ming i spuse c rnilor produse de lovituri cu minile i
picioarele le corespunde o perioad de zece zile, n vreme ce pentru rnile
provocate de orice fel de arm, inclusiv mucturile, timpul limit se stabilea la
douzeci de zile. Adug c n cazul morii prin oprire sau arsuri, termenul
34 A se vedea la sfritul crii articolul cu acelai nume din capitolul intitulat GLOSAR
35 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit TIMPUL
~158~
ajunge la treizeci de zile, acelai care va corespunde i pentru scurgerea ochilor,

pentru buzele tiate sau oasele fracturate.
Iar acest fapt este decisiv, deoarece, dac moartea survine n cadrul
termenului limit, se va considera c se datoreaz rnilor, dar, dac l depete,
atunci se va argumenta c nu este consecina direct a sechelelor i inculpatul
nu va putea fi acuzat de asasinat.
Lui C i se pru surprinztor c ceva att de subiectiv se poate
reglementa cu o asemenea precizie.
Dar dac intervin rni ulterioare? Sau dac moare dup termen, dar
din cauza rnilor iniiale?
i voi da un exemplu. S ne imaginm un om rnit de o arm. O mic
zgrietur, dar la care peste o sptmn apare o infecie care l conduce la
moarte. S presupunem c aceasta se produce naintea celor douzeci de zile:
atunci, criminalul va fi acuzat de asasinat, orict de uoar ar fi fost rana
cauzatoare. Ei bine, dac n timpul evoluiei rnii, acelai brbat ar fi mucat de
o viper i ar muri din pricina veninului, atunci criminalul va fi judecat doar
pentru leziuni.
C ddu din cap i l cltin i mai tare dup ce afl despre cazurile
complicate, precum cele n care erau implicate femeile nsrcinate. Dac, dup ce
au fost rnite, avorteaz nainte de a se mplini termenul limit, atunci acesta se
va prelungi cu nc treizeci de zile, innd seam de faptul c suma celor dou
termene nu va putea niciodat s depeasc cincizeci de zile. Cnd declar c el
era adeptul individualizrii fiecrui caz n parte, fu rndul lui Ming s se mire.
Legile sunt fcute ca s fie respectate. Aceast nesupunere a ta fa de
norme i-a adus deja destule necazuri, l mustr el.
C nu era sigur de acest lucru. Era adevrat c se pretindea c legile fac
binele, dar, respectnd regulile, Curtea i acordase titlul de Dregtor Imperial
unui impostor ca Astuia Cenuie. Amintindu-i de acesta, simi o mpunstur
n stomac. i ls capul n jos ca s ncheie discuia i i continu treaba
ntrebndu-se ce s-o fi ntmplat cu Astuia Cenuie.
Iarna trecu repede, dar primvara i rmase lui C nchis n suflet.

Deseori se trezea tresrind, privind disperat n gol, cutnd n
ntunericul absolut fantoma surorii lui, A Treia. O cuta att cu ochii, ct mai
ales cu inima. Apoi petrecea restul nopii tremurnd, nspimntat de absena ei
i a familiei pe care i se prea c nu o avusese niciodat. n asemenea ocazii, i
amintea cu dor de judectorul Feng. Cndva, plnuise s caute locul n care s-ar
fi aflat, dar acum, la academie, lucrurile mergeau bine i, n plus, avea
convingerea c dac ar fi intrat n viaa lui, mai devreme sau mai trziu, condiia
sa de fugar l-ar fi dezonorat.
ntr-o dup-amiaz liber, hotr s caute companie n Palatul Plcerii.
Floarea aleas fu amabil cu el. Lui C i se pru chiar dulce. Nu a ncetat
s-l mai mngie la vederea arsurilor i buzele ei le-au strbtut, aa cum nu i-
ar fi putut nchipui vreodat. El i oferea qin, iar ea i alina singurtatea.
Reveni n sptmna urmtoare, i n cealalt, i nc ntr-una. Aa,
pn cnd, ntr-o noapte nnorat, ddu din ntmplare peste Astuia Cenuie
aezat la aceeai mas la care l nelase cu luni n urm. De cum l vzu, i se
ntoarse stomacul pe dos. Tnrul slujba bea cu nsufleire, nconjurat de o
cohort de dobitoci care rdeau i se gudurau pe lng el, fr s ia n seam
cicatricea de pe buza lui. C ncerc s se fofileze, dar cnd era pe punctul de a
~159~
ajunge la u, Astuia Cenuie l mpiedic s ias. Se apropie ncet de el, l

apuc de gt i l sili s-l priveasc. Prietenii care l nsoeau, l apucar i ei i l
inur bine strns.
Pentru c nu simea loviturile, acestea erau tot mai dure, mai slbatice.
Nu ncetar dect atunci cnd rmase inert. i descrcar toat ura asupra lui.
Se trezi la academie, ngrijit de Ming. Brbatul i trecea o crp umed
peste frunte cu delicateea unei mame care ar fi avut grij de micuul ei. C de-
abia se mai putea mica. De-abia dac vedea. l nvlui bezna. Cnd se trezi din
nou, Ming era tot acolo. i auzea glasul, dar nu l nelegea. Nu tia ct timp
trecuse de cnd zcea incontient.
Maestrul i spuse c de trei zile, o fat, care prea c l cunotea, dduse
de tire despre starea lui i, nsoit de mai muli studeni, el nsui se dusese s-l
ia de acolo.
Din cte a spus fata, ai fost atacat de nite necunoscui. Sau, cel
puin, asta este ceea ce am povestit eu aici.
C ncerc s se ridice n capul oaselor, dar Ming l mpiedic.
Vindectorul care l vizitase i recomandase odihn pn i se vor reface coastele.
Trebuia s stea n pat dou sptmni. ndeajuns ca s piard cursurile cele mai
importante. Dar Ming i spuse s nu-i fac griji. l apuc de mn cu aceeai
gingie ca a unei flori.
Voi veghea eu asupra ta.
n afar de ngrijiri, n timpul convalescenei, C fu silit s ndure

reprourile continue ale lui Ming. Maestrul l acuz c purtarea sa morocnoas
l va mpiedica s se bucure de cunoaterea, de veselia altor studeni. i luda
srguina, dar tocmai superioritatea pe care o arta n analizele sale prea c l
apropie de o izolare duntoare. i, judecnd dup consecine, compania unei
flori nu prea s fie cel mai bun remediu. C se prefcea c nu l aude, dar, n
timpul nopii, cnd orele treceau lent, medita la cuvintele pe care se prefcuse c
nu le aude. Cuvinte care l nepau, pentru c tia c exprim adevrul. Aceleai
fantasme care l asaltau nopile l ngropau de viu. ndoielile cu privire la tatl
su l devorau ncetul cu ncetul, cuprinzndu-i toat fiina, crescnd pe zi ce
trecea. Dac voia cu adevrat s-i vad visul mplinit, va trebui s-i smulg
spectrul acela din inim.
Dar nu tia n ce fel.
Hotr ca n noaptea aceea s-i mrturiseasc totul lui Ming.
l gsi n biroul lui, parial ascuns n spatele unui nor de tmie care, cu
volutele sale fantastice, prefcea ntunericul ntr-un cenuiu murdar. Cnd trase
aer n piept, aroma dens i dulceag de santal i invad plmnii. Ochii lui l
descoperir pe Ming stnd nemicat i meditnd n faa unei ceti de ceai. Chipul
su avea luciul lipsit de via al cerii. Recunoscndu-l, maestrul l invit, cu un
glas de-abia auzit, s se aeze. C i ddu ascultare i rmase tcut. Nu tia de
unde s nceap, dar Ming i nlesni lucrurile.
Trebuie s fie ceva important ca s m ntrerupi din rugciuni, dar
d-i drumul, voi fi ncntat s te ascult.
Glasul lui se auzea blnd. C rsufl adnc. Ming tia cum s transforme
epii unei crengi rupte ntr-o pensul fin, gata de lucru.
i spuse cine este i de unde venea. i vorbi despre ciudata lui boal care
i nsemna trupul, despre ederea lui la universitate cu ani n urm, despre zilele
trite ca asistent al judectorului Feng, despre dispariia familiei sale i despre
~160~
cumplita lui singurtate. Dar, mai ales, i dezvlui fapta mrav a tatlui su i
dezonoarea care se revrsase i asupra lui. Cnd s-i spun c el nsui era un
fugar urmrit de portrelul care fusese asasinat, nu mai ndrzni.
Ming l ascult linitit sorbindu-i ceaiul aburind, de parc ar fi fost un
aliment scump i rafinat. Expresia sa impasibil era cea a unui btrn care
tocmai auzise o istorie repetat de mii de ori. Cnd termin de povestit, aez
ceaca pe msua joas i l privi fix.
Ai mplinit deja douzeci i doi de ani. Un copac este ntotdeauna
rspunztor pentru roadele sale, dar un fruct nu poate fi rspunztor de copacul
su. Chiar i aa, sunt sigur c, dac vei cuta nuntrul tu, vei gsi motive care
s te fac s te mndreti cu tatl tu. Eu vd aceste motive n cunotinele, n
gesturile, n educaia ta.
Educaia mea? De cnd am venit la academie, viaa mea a fost un ir
de farse i de minciuni. Eu
Tu eti un tnr ambiios i impetuos, dar nu lipsit de inim. Dac nu
ar fi aa, nu te-ar asalta aceste remucri care te mpiedic s te odihneti. Ct
despre minciunile tale i mai turn puin ceai n ceac, nu e un sfat bun, dar
ar trebui s nvei s mini mai bine.
Ming se ridic i se ndrept spre bibliotec, de unde se ntoarse cu o
carte pe care C o recunoscu. Era un cod penal asemntor cu al tatlui su.
Un mcelar care tie la perfecie Songxingtong? l provoc el. Un
gropar care, dei tocmai a ajuns la Linan, cunoate locul unde se vinde un
aliment att de puin obinuit cum este brnza? Un srman neinstruit care a
uitat totul, n afar de vastele sale cunotine despre rni i anatomie? Spune-mi
un lucru, C, chiar credeai cu adevrat c m poi nela?
C nu tiu ce s spun. Din fericire pentru el, Ming i ntrerupse
biguiala.
Am vzut ceva n tine, C. n spatele minciunilor care i se revrsau pe
gur, am observat o umbr de tristee. Ochii ti cereau ajutor. Nevinovai
neajutorai. Nu-mi nela ateptrile, C.
n noaptea aceea, C n sfrit se odihni.
A fost prima i ultima dat. A doua zi, o veste l lu prin surprindere.
PARTEA A CINCEA
Capitolul 23
Dimineaa aceea ar fi trebuit s fie ca oricare alta din luna iunie. C se

trezise n zori, i fcuse toaleta n curtea interioar privat a lui Ming i i
onorase defuncii. Dup micul dejun, fugise la bibliotec i se cufundase n
compendiul pe care trebuia s-l prezinte dup-amiaz n faa consiliului
profesoral, o culegere de proceduri i practici medico-legale care aveau s
ilustreze munca pe care o desfurase de cnd ncepuse s lucreze pentru Ming.
Dar pe la mijlocul dimineii, descoperi cu oroare c uitase s includ nite pasaje
de importan vital, extrase din Zhubing Yuanhou Zonglun, Tratatul general
despre cauzele i simptomele bolilor, pe care l uitase n biroul lui Ming.
C lovi masa cu pumnii. Avea neaprat nevoie de tratat, dar, tocmai n
dimineaa aceea, Ming fusese convocat pe neateptate la prefectura provinciei i
avea s mai ntrzie. Dac atepta s se ntoarc, nu va ncheia la timp
prezentarea. Ar fi fost un gest de mare ndrzneal s intre n biroul su privat
fr permisiunea lui. Dar avea nevoie de tratat
~161~
Asta nu e o idee bun.

mpinse ua i intr n birou. Totul era n ntuneric, aa c naint pe
bjbite pn la biblioteca personal a lui Ming.
Pe cnd cuta textul, simi c i nghea inima. ncet, pipi cu degetele
raftul pe care Ming obinuia s aeze exemplarul crii, pn ddu de un loc gol.
Un fior l strbtu din cap pn n picioare.
Se blestem pentru ghinionul lui. Numaidect, ncepu s cerceteze de jur
mprejur.
n cele din urm, gsi tratatul pe masa de scris, sub alt volum legat n
mtase. Se apropie ncet, aproape alunecnd. ntinse braul nspimntat, dar,
atingnd cotorul, se opri. ovi, netiind ce s fac.
Asta nu e o idee bun, i repet el.
Era pe punctul de a se da ndrt, cnd ua se deschise brusc. C avu o
tresrire i cartea czu pe jos, trnd volumul din piele dup el.
ntorcndu-se cu faa, l vzu pe Ming. Maestrul intr n birou i aprinse
felinarul. De ndat ce l recunoscu pe C, clipi descumpnit. l ntreb
numaidect ce face acolo.
Eu A-veam ne-vo-ie s con-sult lucrarea Zhubing Yuanhou Zonglun,
se blbi el.
i-am atras atenia s nu te atingi de lucrurile mele.
n glasul lui se simea mnia.
Imediat, C se aplec s ridice crile i s i le nmneze lui Ming, dar,
fcnd asta, volumul din piele se deschise lsnd s se vad desenele unor
brbai goi pe care Ming le ascunse cum putu mai bine.
Este un tratat de anatomie, se scuz el.
C ncuviin, fr s reueasc s neleag de ce ncerca Ming s-l
nele. Cunotea bine desenele fiziologice i acestea nu nfiau niciodat doi
brbai mperecheai. Se scuz nc o dat i ceru permisiunea s se retrag.
E ciudat c mi ceri autorizaia s iei i nu mi-ai cerut-o ca s intri.
i de tratat, nu mai ai nevoie? ntreb Ming.
Iertai-m, domnule. Am fost un nesbuit.
Ming nchise ua i l pofti pe C s ia loc. Apoi, fcu i el acelai lucru.
Vinioarele de pe chipul su furios se luau la ntrecere cu mnia din priviri.
Spune-mi un lucru, C, te-ai ntrebat vreodat de ce ar face cineva
pentru tine ceea ce fac eu?
De multe ori. i ls capul n jos, spsit.
i, sincer vorbind, crezi c merii acest lucru?
C i strnse buzele.
Presupun c nu, domnule.
Presupui? tii cumva de unde vin acum? Ridic glasul. Am fost la
prefectura provinciei. Vin de acolo pentru c mi s-a poruncit s-i asist pe
judectorii imperiali n calitate de consilier. i mi s-a poruncit asta pentru c,
dup cum se vede, cineva a comis o fapt monstruoas, o crim att de
nfiortoare, nct nici mintea cea mai slbatic n-ar fi n stare s o conceap. Mi
s-a cerut s m prezint la Curte i tii ce am fcut eu? Ei bine, le-am vorbit
despre tine. Aa cum auzi! zmbi cu amrciune. Le-am spus c n academie
exist un student ntr-adevr excepional. Mai bun dect mine! Cineva dotat cu o
capacitate de observaie nemaipomenit, ieit din comun. i i-am implorat, da,
i-am implorat s-i permit s m nsoeti. Le-am vorbit despre tine aa cum
oricare alt printe ar vorbi mndru despre fiul su, despre cel cruia i-ar
ncredina s aib grij de casa lui i chiar de propria via. i tu, cum m
rsplteti? nelndu-mi ncrederea? Intrnd n camera mea i adulmecnd
~162~
printre crile mele? Ce a mai putea face pentru tine, C? Spune-mi! Te-am
angajat, te-am scos din mizerie, te-am aprat i te-am ocrotit. Ce puteam face
mai mult? i lovi cu pumnul n mas.
C amui. i tremura tot trupul i, cu toate c dorea s-i rspund lui
Ming, nu era n stare s articuleze un singur cuvnt. l durea chiar i s-l
gndeasc. I-ar fi spus c nu ar fi intrat niciodat n biroul lui, dac nu ar fi fost
att de disperat. I-ar fi spus c, dac nu ar fi iubit att de mult studiul, dac nu
i-ar fi psat att de mult de tot ce fcuse pentru el, dac nu s-ar fi simit obligat
s rspund fiecrei ateptri venite din partea lui, nu i-ar fi nclcat intimitatea.
i c fcuse acest lucru de neiertat doar ca s nu l dezamgeasc n faa
consiliului i ca s-l fac s se simt mndru de el. Ochii i se umezir, iar acesta
fu singurul lucru pe care l putu exprima.
Se ridic nainte ca Ming s-i bage de seam slbiciunea, dar maestrul l
apuc de bra.
Nu fi aa de grbit. Ridic din nou glasul. Le-am dat cuvntul meu c
te vei prezenta la Curte i aa va fi. Dar dup vizit, vei pleca. i vei strnge
lucrurile i vei disprea pentru totdeauna din aceast academie. Nu vreau s te
mai vd nicio clip n plus. i i ddu drumul la bra ca s-i permit s plece.
Orice muritor cu mintea ntreag ar fi lsat s i se taie o mn numai ca

s poat trece de zidurile Palatului Imperial. Dar, n clipa aceea, C ar fi lsat s-i
fie tiate amndou, n schimbul unui gest amabil din partea lui Ming.
Cu capul plecat, urm cortegiul judectoresc care nainta pe Calea
Imperial ctre colina Psrii Phoenix, ridicnd un nor de praf. Doi slujbai
deschideau alaiul, btnd frenetic n nite tobe mici, ca s anune prezena
judectorului de instrucie al prefecturii, care, instalat ntr-un palanchin, se
legna flancat de mulimea de curioi, avizi de orice fel de zvonuri privitoare la
torturi sau execuii. Ming mergea n spate, cu o nfiare posomort. De fiecare
dat cnd l privea, C se ntreba cum de putuse s-l dezamgeasc n felul acela.
Nici nu i mai adresa cuvntul. Nu-i spuse dect c la palat i atepta
mpratul Ningzong.
Ningzong, Fiul Cerului, Strmoul Senin. Puini erau cei alei s se
prosterneze n faa sa, nc i mai puini cei autorizai s-l priveasc. Doar
sfetnicii si cei mai apropiai ndrzneau s apar n preajma lui, doar soiile i
copiii si l puteau atinge, doar eunucii reueau s-l nduplece. Viaa lui se
desfura nuntrul Marelui Palat, n spatele zidurilor care l ocroteau de
putreziciunea i de nenorocirile de afar. nchis n colivia sa de aur, Supremul
Augur i ducea existena ntr-un interminabil protocol de recepii, ceremonii i
ritualuri potrivit procedurilor confucianiste, fr posibilitatea vreunei abateri de
la acestea. Enorma sa responsabilitate era cunoscut de toat lumea. Funcia lui,
mai mult dect o plcere, era un permanent sacrificiu, o obligaie mpovrtoare.
Iar acum, el urma s treac pragul care desprea infernul de cer, fr s
tie prea bine unde se situa fiecare dintre acestea.
Cnd trecur de intrare, o lume de lux i bogie se art n faa lui C.
Havuzuri cioplite n piatr erau presrate n verdele unei grdini prin care
alergau n voie cprioare i defilau puni de un albastru att de irizat, nct
preau mpodobii ca de parad. Priaele curgeau clipocind sonor printre
rzoarele de bujori i copacii cu trunchiuri noduroase, n vreme ce aurul
strlucitor i disputa ntietatea din coloane, streini i balustrade cu argintul
aurit i cu cinabrul. C se minun la vederea acoperiurilor care se rsuceau ca
~163~
nite fiine vii pe la cornie, arcuindu-se n mod fantezist spre firmament.

Impresionantul ansamblu de edificii, dispuse ntr-un ptrat perfect i aliniate pe
o ax central de la nord la sud, se nla seme i amenintor, asemenea unui
uria otean care, ncreztor n puterea sa, ar nesocoti orice protecie. Cu toate
acestea, un ir continuu de santinele era postat la ambele capete ale drumului
care lega poarta din zid cu palatul.
Cortegiul naint n tcere pn se opri n faa unei scri monumentale
care ddea acces n primul palat, Pavilionul de Recepii, situat ntre Palatul de
Iarn i Palatul de Var. Acolo, sub porticul de olane smluite, un brbat
corpolent cu obraji flecii i zbrcii atepta nerbdtor, purtnd tichia care l
identifica drept respectabilul Kan, mai-mare peste Xing Bu, temuta Dregtorie a
Pedepselor. Apropiindu-se de el, C observ orbita goal care atrgea atenia
asupra chipului su. Ochiul pe care l mai avea clipea nervos.
Un funcionar cu o expresie sever fcu prezentrile protocolare. Apoi,
dup plecciuni, le ceru nou-veniilor s-l urmeze.
Cortegiul trecu n tcere printr-un culoar interminabil. Traversar mai
multe sli mpodobite cu vaze din porelan alb ca zpada, care contrastau cu
pereii lcuii n culoarea purpurei, lsar n urm o galerie de form ptrat a
crei splendoare putea rivaliza cu o min de jad, i, n continuare, intrar ntr-un
alt pavilion cu un aspect mai puin rafinat, dar la fel de impuntor. Odat ajuni
acolo, funcionarul care i conducea le atrase atenia printr-un gest.
Onorabili experi, salutai-l pe mpratul Ningzong. i art spre
tronul gol care prezida sala n care tocmai intraser.
Toi cei prezeni se prosternar n faa tronului i lovir podeaua cu
capetele, de parc mpratul l-ar fi ocupat cu adevrat. Odat ncheiat ritualul,
funcionarul i ddu cuvntul sfetnicului Kan. Brbatul chior se urc anevoie pe
un podium i i privi cu atenie pe cei prezeni. C zri pe chipul lui o uoar
grimas de groaz.
Dup cum tii, ai fost convocai pentru o chestiune cu adevrat
scrboas. O situaie care va avea nevoie mai mult de instinctele voastre, dect
de perspicacitate. Vei asista la ceva ce depete ceea ce este omenete
admisibil, pentru a intra n domeniul monstruozitii. Nu tiu dac acest criminal
cu care ne confruntm este om, jivin sau aberaie a naturii, dar, orice ar fi, v
aflai aici ca s prindei aceast creatur abominabil.
Apoi cobor de pe podium i se ndrept spre o sal pzit de doi oteni la
fel de neobinuii ca i securile pe care le purtau. C se minun de ua de abanos
pe a crei grind de susinere erau cioplii cei zece regi ai infernului. Cnd se
deschise, recunoscu duhoarea de putrefacie.
nainte de a intra, un discipol al lui Kan le oferi celor prezeni
ghemotoace de vat mbibate cu camfor pe care se grbir s i le vre n nri.
Apoi, i invit s intre n ncperea groazei.
Pe msur ce se instalau n jurul nedesluitei forme nsngerate, pe
chipurile asistenei curiozitatea ls loc consternrii care, ncetul cu ncetul, se
prefcu n spaim. Sub cearaf, se ghicea trupul mutilat al cuiva semnnd cu o
fiin omeneasc. Urmele lsate n carne iroiau, mbibndu-se n estur n
zona corespunztoare pieptului i gtului. Apoi, linoliul se afunda brusc n gaura
pe care ar fi trebuit s o ocupe capul.
La un semnal, moaa suprem a palatului dezveli cadavrul, provocnd
un murmur de teroare. Unul dintre invitai icni de vreo dou ori, iar altul vomit.
ncet, se ddur cu toii ndrt. Toi, mai puin C.
Tnrul nici nu clipi. Dimpotriv, observ netulburat trupul cioprit al
ceea ce pn de curnd fusese o femeie. Crnurile ei moi, profanate fr mil, se
~164~
asemnau cu ale unui animal parial devorat. Capul fusese retezat n ntregime,
iar rmiele traheii i ale esofagului atrnau din gt ca intestinul unui porc. La
fel, picioarele fuseser amputate la nivelul gleznei. Pe trunchi, dou rni brutale
se remarcau printre celelalte: prima, sub snul drept, lsa s se vad un crater
adnc, de parc o fiar slbatic i-ar fi ngropat botul n el pn i mncase
plmnii. Cea de-a doua era i mai nspimnttoare i i provoc un fior lui C.
O oribil incizie triunghiular parcurgea ambele spaii inghinale ca s se nchid
orizontal sub ombilic, lsnd la vedere un talme-balme de grsime, snge i
carne. Toat grota plcerii fusese extirpat ntr-un ciudat ritual. Nici resturile
acesteia, nici capul nu apruser.
C se uit cu tristee la cadavru. Slbticia pe care o suferise acel trup
contrasta cu delicateea minilor sale. Chiar i suavul parfum pe care nc l mai
rspndea lupta cu duhoarea descompunerii. Simi c mna dregtorului i fcea
semn s se retrag, iar C se supuse. Imediat dup aceea, Kan ddu citire
raportului preliminar elaborat de slujbaii si n urma cercetrilor fcute de
moaa suprem. C se gndi c nu aduce mult mai multe informaii dect cele pe
care le observase el nsui. Meniona doar detalii precum vrsta aproximativ a
femeii, pe care o calculaser ca fiind n jur de treizeci de ani, conservarea ambilor
sni, mici i flecii, ca i sfrcurile lor, sau albeaa mtsoas a pielii sale. De
asemenea, se fcea remarcat i faptul c femeia fusese gsit mbrcat,
aruncat pe o strdu din apropierea Pieei de Sare. i, n ncheiere, se fceau
consideraii asupra speciei de animal care ar fi putut cauza o asemenea mutilare,
oscilnd ntre un tigru, un cine sau o oprl-dragon.
Pe cnd ceilali se blbiau, C cltin din cap. De bun seam c moaa
suprem se pricepea la nateri, la dispoziii domestice i la organizarea
banchetelor, dar se ndoia c ar reui s deosebeasc neptura unei insecte de o
simpl arsur. Dar el nu putea face mare lucru n aceast privin. Unui brbat i
se interzicea categoric s ating cadavrul unei femei. Aa erau legile confucianiste
i nimeni cu mintea ntreag nu ar fi ndrznit s le ncalce.
Dup ce Kan ncheie citirea raportului, le solicit un verdict celor
prezeni.
Judectorul prefecturii fu primul care i fcu puin curaj. naint, se
nvrti ncet n jurul cadavrului i i ceru moaei s-l ntoarc pentru a putea
observa i spatele. Ceilali profitar de ocazie ca s se apropie. Cnd femeia reui
s mite trupul, rmase la vedere o spinare albicioas, lipsit de rni. Talia era
groas, iar fesele preau moi i netede. Judectorul i mai ddu roat o dat,
nainte de a-i smulge cteva fire de pr din brbu. Apoi, i ndrept atenia
spre vemintele pe care le purta victima n momentul cnd fusese gsit. Era o
tunic simpl de in, precum cele cu care se mbrcau slujnicele. Se scrpin n
cap i i se adres lui Kan.
Onorabile Sfetnic al Dregtoriei Pedepselor n faa unei fapte att de
oribile, cuvintele fug nspimntate din gtlejul meu. Cred c nu este cazul s
insist asupra tipurilor i numrului de rni, despre care au informat cum se
cuvine cei care m-au precedat n examinare. Desigur c prerea mea coincide cu
a colegilor mei n ceea ce privete intervenia unei fiare slbatice, a crei natur
nu reuesc s o discern din cauza rnilor absolut neobinuite. Pru c mediteaz
la urmtoarea sa fraz. Dar, avnd n vedere faptele, a ndrzni s garantez c
ne confruntm cu una dintre acele secte care practic ntunecatele meteuguri
ale vrjitoriei. Poate c sunt adepii Lotusului Alb36, sau
36 Societate secret budist ntemeiat n anul 380 de ctre un clugr budist, devenit sect ascetic la
sfritul secolului al XI-lea, avnd drept obiectiv rsturnarea dinastiei Song

~165~
maniheitii37, sau cretinii nestorieni38, sau mesianicii lui Maitreya39. Dovada

este faptul c, mnai de o abominabil dorin arztoare, asasinii au decapitat-o
i i-au retezat labele picioarelor acestei nefericite ntr-o ceremonie sngeroas i,
nesatisfcui doar cu att, i-au astmprat poftele de oroare i depravare
permind ca vreo fiar slbatic s-i mnnce plmnul. l privi pe Kan, n
ateptarea aprobrii sale. Motivele? Ar putea fi tot attea pe ct de nclcite se
dovedesc a fi minile lor criminale: un ritual de iniiere, o pedeaps pentru
nesupunere, o ofrand adus demonilor, cutarea vreunui elixir care s aib
nevoie de o component uman
Kan ncuviin din cap n timp ce cntrea cuvintele judectorului. n
continuare, i ced cuvntul lui Ming.
Profesorul se ridic ncet sub privirea atent a lui C. Tnrul acord
atenie gesturilor i vorbelor sale.
Prea demn sfetnic al Dregtoriei Pedepselor, permitei-mi s m nclin
n faa mrinimiei voastre. l salut pe Kan cu o plecciune. Nu sunt dect un
umil profesor i de aceea v mulumesc c ai luat n consideraie prezena mea
n aceast cumplit ntmplare. Cu ajutorul spiritelor, ndjduiesc s mi se
ascut mintea i s reuesc s fac puin lumin asupra ntunericului.
Kan i fcu semn s continue.
De asemenea, a dori s-mi cer iertare fa de aceia pe care i-a putea
ofensa dac aprecierile mele ar fi diferite de cele expuse de ei pn acum. n acest
caz, mi pun toat sperana n bunvoina voastr.
Ming rmase tcut, observnd spinarea cadavrului. Apoi, i ceru moaei
s-l ntoarc n poziia sa iniial. Privind de aproape gaura lsat n locul sexului
amputat, nu putu s-i ascund o grimas de repulsie. Observ rnile cu atenie.
Dup aceea, ceru o nuia de bambus ca s scormoneasc n rni, lucru pe care
Kan i-l ngdui. Arunc o ultim privire i se ntoarse spre sfetnic.
Rnile sunt martori demni de ncredere care ne vorbesc despre cele
ntmplate. Uneori, ne lmuresc cum; uneori, cnd; alteori, chiar i de ce. Dar
cele prezente aici astzi cer doar rzbunare. Cunoaterea cadavrelor ne permite
s evalum adncimea unei incizii, intenionalitatea unei lovituri sau chiar i
fora cu care aceasta a fost aplicat, dar ca s rezolvm o crim este esenial s
intrm n mintea asasinului. Fcu o pauz care avu drept rezultat un ciocnit
nervos cu degetele din partea lui Kan. i cu toate c sunt doar nite speculaii,
mi se pare c extirparea grotei plcerii s-a datorat unui impuls de depravare.
Unei pulsiuni libidinoase care a dezlnuit o crim neobinuit de violent. Nu tiu
dac mutilarea decurge din aciunea vreunei secte oculte. Poate c rana de pe
piept asta indic, dar sunt convins c asasinul nu a secionat capul i labele
picioarelor victimei ca parte a unui ritual macabru. Dac a fcut-o, a fost ca s
mpiedice identificarea ei. I-a eliminat chipul pentru c, n mod evident, oricine ar
fi putut s i-l recunoasc. i i-a tiat labele picioarelor, pentru c ascundeau
secretul obriei sau a poziiei ei sociale.
Nu v neleg, interveni Kan.
Aceast femeie nu era o simpl ranc. Fineea minilor sale,
unghiile sale ngrijite, chiar i resturile de parfum pe care nc le mai pstreaz
cadavrul ne vorbesc despre cineva provenind din nobilime. i, cu toate acestea,
asasinul ei ncearc s ne fac s credem contrariul, mbrcnd-o n haine
37 Adepi ai maniheismului, religie universalist ntemeiat de nvatul persan Mani (aprox. 215-276)
care profeseaz un dualism strict opunnd principiile binelui i ale rului.

38 Adepi ai nestorianismului, o erezie cretin din secolul al V-lea, propovduit de ctre Nestorius (380-
451), patriarh al Constantinopolului ntre 428-431

39 n literatura sacr budist, denumire dat urmtorului Buddha, care se va nate pe pmnt ca
succesor al actualului Buddha care i-a anunat venirea.

~166~
ordinare. ncepu s se plimbe ncet prin sal. Este un fapt cunoscut de toat
lumea c, din copilrie, femeile din nalta societate i nfrumuseeaz labele
picioarelor strngndu-le cu bandaje care le mpiedic s creasc. Dar ceea ce
majoritatea nu cunoate este c acea dureroas deformare care i transform
extremitile n cioturi ct pumnii este diferit de la femeie la femeie. Strnse n
bandaje, degetele mari se disloc n sus, iar celelalte degete spre talpa piciorului,
fiind ndoite i strnse pn cnd ligaturile i mersul sfresc prin a-i face
efectul. Un rezultat diform i, din fericire, diferit la fiecare tnr. Pentru c, dei
nu i arat niciodat n public picioarele n form de lotus, i le dezmiard, iar
servitoarele le ngrijesc n particular. Aadar, orice femeie, chiar i fr chip, ar fi
uor recunoscut de ctre acele slujnice prin simpla examinare a cioturilor sale.
Exact ceea ce a vrut asasinul s mpiedice.
Interesant i n privina rnii de pe piept?
Ah, da! Ciudatul crater! Predecesorul meu a atras atenia asupra
cruzimii asasinului, fapt care nu admite nicio discuie, dar nu gsesc motivul
pentru a conchide c rana i-a fost provocat imediat dup moartea ei. E adevrat
c pare s pun n eviden mucturile unui animal, dar e la fel de sigur c
orice cine a putut s o devoreze dup ce a fost abandonat pe strdu.
Kan i strnse buzele groase. Apoi i ndrept privirea spre clepsidra40
care msura orele, cugetnd la ceva.
Foarte bine, domnilor. n numele mpratului, v mulumesc pentru
strdania voastr. Dac vom mai avea nevoie de voi, v vom chema de ndat,
hotr el. Acum, dac suntei att de amabili, slujbaul meu v va nsoi pn la
ieire. i se ntoarse cu spatele ca s prseasc sala.
Excelen! Iertai-m! ndrzni Ming s-l ntrerup. A rmas
cititorul I-am vorbit despre el magistratului din prefectur care a fost de acord
s ne nsoeasc.
Cititorul? se mir sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor.
Cititorul de cadavre. Cel mai bun student al meu, spuse Ming i art
spre C.
Nu am fost informat. i arunc o privire sever acolitului su, care i
ls capul n jos. i ce este n stare s fac n plus fa de ce ai fcut deja voi?
Poate c vi se va prea ciudat, dar ochii lui sunt n stare s vad ceea
ce pentru ceilali este doar bezn.
ntr-adevr, mi se pare ciudat. Kan l privi pe C cu aceeai
nencredere pe care ar fi artat-o dac i s-ar fi garantat c tnrul putea s
readuc morii la via. Mormi ceva i se ntoarse. Bine, dar grbii-v. Vreun
amnunt de adugat?
C veni n fa i lu un cuit.
Aa sper, opti el.
Imediat dup aceea i, spre uimirea celor prezeni, lovi cu cuitul n
pntecele femeii. Moaa ncerc s-l opreasc, dar C continu.
Acum nelegei?
Cu minile nsngerate, C le art mruntaiele despicate.
Ce ar fi de neles? reui Kan s rspund.
C acest cadavru este al unui brbat, nu al unei femei.
Capitolul 24
E un brbat. Nu o femeie
40 A se vedea la sfritul crii articolul cu aceeai denumire din capitolul intitulat GLOSAR
~167~
Cnd experii lui Kan confirmar c sub intestinele cadavrului nu

existau organe feminine, ci se gsea ntr-adevr castana virilitii, sfetnicul
amui. ncet, lu loc i i ceru lui C s continue.
Cu o voce preocupat, dar ferm, C afirm c moartea fusese provocat
de rana de la plmn. Marginile ei nu prezentau retraciile tipice i induraiile
rozalii care se produceau atunci cnd carnea era tiat fiind nc vie, fapt care nu
se ntmpla nici la cioturile gleznelor, nici la gtul secionat, nici la tietura care
i desprinsese sexul, dar cauza decesului, era sigur, se afla n plmn, pentru c
acesta aprea ca i cum ar fi suferit un colaps, ca i cum ar fi fost perforat cu un
obiect ascuit.
n ceea ce privete cauza rnii, C excluse intervenia vreunui animal.
Era adevrat c se scormonise cu ferocitate n plmn, ncercnd parc s se
ajung pn nuntrul mruntaielor, dar, n exterior, nu apreau nici julituri,
nici mucturi. Nu exista n jurul ei nici cea mai mic zgrietur, nimic care s
indice prezena unei fiare slbatice. De altfel, dei coastele apreau rupte,
fracturile erau fcute curat, aproape cu grij, de parc oasele ar fi fost frnte cu
un anumit tip de cleti. Indiferent de cum ar fi fost produs rana, prea c
asasinul cuta ceva n interiorul trupului. Ceva ce, dup toate aparenele, reuise
s gseasc.
Ce anume? l ntrerupse Kan.
Nu tiu. Poate captul unei sgei, al crei vrf s-a rupt cnd a
ncercat s o extrag. Poate c o fi fost furit dintr-un metal preios sau o fi
coninut vreun anumit semn de identificare, nu tiu, dar adevrul este c
asasinul s-a strduit s elimine orice amnunt care l-ar fi putut incrimina.
Cum ar fi amputrile
Cu prudena sa proverbial, maestrul Ming a avut n vedere o femeie
aparinnd nobilimii, ale crei labe ale picioarelor, deformate pn deveniser
nite miniaturi, i-ar fi trdat condiia. i totui, tocmai acesta era atuul cu care
asasinul voia s ne deruteze. Pentru c, ce altceva ne-ar fi fcut s ne gndim la
un trup ginga i feminin, cu sni i forme de femeie? Asasinul a mutilat tot ce ar
fi putut indica adevrata condiie a cadavrului. I-a retezat capul ca s mpiedice
identificarea sa, i-a tiat cu ferstrul labele picioarelor care, prin mrimea lor,
l-ar fi dat de gol ca fiind brbat, ca s ne fac s credem c este vorba de o femeie
nobil i i-a amputat zona lujerului de jad i pungile cu seminele fertilitii.
Totui, i-a lsat cu viclenie intaci snii feminini. i cu siguran c i-ar fi atins
scopul dac n-a fi bgat de seam dimensiunea minilor sale, disproporionat de
mari, dei fine i delicate ca ale unei femei.
Dar, atunci, nu neleg Kan i scutur capul. Lujer de jad sni de
femeie Dac nu e nici una, nici alta, cu ce fel de monstru avem de-a face?
Niciun monstru, onorabile sfetnic din Dregtoria Pedepselor. Acest
biet nefericit a fost doar un eunuc imperial.
Kan rsufl ca un bivol. Cu toate c nu era ceva obinuit, existena
eunucilor cu aspect efeminat era cunoscut la Curte, mai ales la cei a cror
castrare avusese loc nainte de pubertate. i strnse pumnii mnios i se
blestem c nu se gndise la aceast posibilitate. Dac exista vreun lucru pe care
Kan s-l urasc mai mult dect rzvrtirea, era ca cineva s se dovedeasc a fi
mai ager la minte dect el. Sfetnicul l privi pe C, de parc acesta ar fi fost
rspunztor de propria ignoran.
Putei pleca, le arunc el. Nu mai am nevoie de nimic altceva.
~168~
Pe drumul de ntoarcere la academie, Ming l interog pe C.

Orict de mult m gndesc, tot nu neleg cum ai dedus
S-a petrecut n timpul interveniei dumneavoastr, i rspunse C.
Cnd ai menionat c femeia ar fi fost uor de recunoscut datorit labelor
deformate ale picioarelor i c din acest motiv i-au fost retezate
Da? l privi fr s neleag.
Dup cum chiar dumneavoastr ai semnalat, bandajarea labelor
picioarelor este un obicei relativ modern, extins doar n snul nobilimii. Ceva ce,
n mod evident, Kan cunoate. De aceea, era de presupus c ar fi interogat toate
familiile nstrite n legtur cu dispariia unuia dintre membrii si. Dac ulterior
v-a cerut sfatul, probabil c a fost pentru c, dup investigaiile sale, nu a
lmurit nimic.
Dar povestea cu eunucul
Aa cum a spus Kan, mortul nu era nici brbat, nici femeie A fost
ceva incontient, o imagine fulgertoare. La puin vreme dup sosirea mea la
Linan, am avut neplcerea de a asista la emascularea ce i-a fost practicat unui
bieel, ai crui prini doreau s-l prefac n eunuc imperial. Biatul a murit
pierznd mult snge, fr ca eu s fi putut face ceva pentru el. nc l mai pot
vedea, de parc s-ar fi ntmplat ieri
Tot restul drumului, Ming rmase tcut. Chipul su serios i flcile

ncletate l fcur pe C s se team. nainte de a ajunge la Curte, Ming l
informase c are de gnd s-l elimine din academie. Acum, se temea c
dezvluirea sa n privina eunucului i-ar fi rnit orgoliul i i-ar fi influenat n
mod negativ hotrrea. i aminti de ziua n care l ajutase pe Feng n sat i de
consecinele nefaste ale acelei colaborri. Amui i el.
Cu puin timp nainte de a ajunge la academie, Ming l inform c trebuie
s plece. i spuse c avea s se ntoarc n noaptea aceea i c atunci vor sta de
vorb. C prefer s nu ntrebe nimic. i prezent omagiile i o porni singur spre
cldire avnd convingerea c aceea era ultima dat cnd i va trece pragul. Se
pregtea s intre cnd, de ndat ce l vzu, servitorul care pzea intrarea i iei n
ntmpinare, l apuc de bra i, fr s-i lase timp s spun ceva, l conduse n
grab pn n grdin. Cnd C l ntreb ce se ntmpl, omuleul se nroi la
fa.
A venit s te vad un om ciudat. A spus c este prietenul tu, dar
prea un beiv. Cnd i-am spus c nu eti aici, s-a nfuriat i a nceput s ipe ca
ieit din mini, aa c l-am dat afar fr menajamente. Mi-a spus c este
ghicitor i nu mai tiu ce despre o recompens i c avea s se ntoarc la lsarea
ntunericului, i opti paznicul. M-am gndit c trebuie s tii. mi eti simpatic,
tinere, dar, n locul tu, a ncerca s evit anumite tovrii. Dac te vd
profesorii cu omul la, nu cred c o s le fac plcere.
C se nroi. Xu l gsise i prea hotrt s-i duc ameninarea la
ndeplinire.
Totul se sfrise. n aceeai dup-amiaz i va strnge bunurile
personale i va prsi oraul, nainte ca lucrurile s se complice i mai mult.
ncercase s-i ating visul, dar nu reuise. Ming avea s-l elimine din academie
i a pretinde contrariul nsemna doar s-i dea lui Xu posibilitatea de a-l antaja
sau de a-l denuna. Privi cerul nnorat nainte de a-i blestema soarta. Tot ceea ce
~169~
visase disprea pentru totdeauna. Speranele sale erau la fel de ntunecate

precum ceaa cenuie a oraului.
Ajuns n camera sa, n timp ce i strngea lucrurile personale, i aminti
pe neateptate de judectorul Feng. Din ziua n care l primise ca discipol, Feng
nu numai c l instruise cu cinste i nelepciune, ci devenise tatl pe care i-ar fi
plcut s-l aib.
i aminti de ziua n care, mpins de boala surorii lui, A Treia, s-a dus la
micul su palat. Se ntreb ce s-o fi ntmplat cu judectorul, dar dup ce se
gndi mai bine prefer s-l dea uitrii. La urma urmelor, s renune a-l mai
ntlni i se prea lucrul cel mai demn pe care l putea face. Feng nu merita s fie
dezonorat de un fugar.
Rtci prin academie pentru ultima dat. Privi aulele pustii i mohorte,
molipsite parc de zbuciumul care l copleea pe el, martore mute ale unei
ncercri zadarnice i iluzorii, ale unui vis din care venise vremea s se trezeasc.
Trecnd prin faa bibliotecii, privi volumele care se odihneau pe pupitre
ateptndu-i nerbdtoare pe deintorii lor, doritoare s fie deschise ca s
mprteasc nelepciunea pe care o culeseser de la strbuni. Le privi cu
invidie i apoi i lu adio de la ele.
Strada ncepea s dormiteze. Un uvoi de fiine anonime somnoroase
miuna ca un furnicar haotic n care, cu toat deruta, fiecare individ tia unde s
mearg. Toi preau s aib un refugiu. Toi, n afar de el.
i arunc sacul pe umr i o porni fr int la drum. Avea de gnd s
mearg pe jos pn va ntlni o cru sau o luntre care s-l duc departe, la o
via diferit, la o via nefericit. ntoarse o clip capul ca s priveasc fostul
su cmin, implornd n sinea lui ca de la vreo fereastr s apar o figur care
s-l cheme. Dar nu apru nimeni. Spre surprinderea lui, ntorcndu-se din nou,
ddu nas n nas cu un otean imperial, escortat de ali trei, narmai ca i el.
Cititorul de cadavre?
Aa mi se spune, bolborosi CI, recunoscndu-l pe unul dintre brbaii
prezeni n timpul constatrii sale de la Curte.
Avem ordin s te lum cu noi.
C nu opuse rezisten.
l duser pe jos la prefectura provinciei. Odat ajuns acolo, fr s i se
adreseze vreun cuvnt, i se puse pe cap o cagul i fu urcat ntr-un car tras de
catri, care l duse o bun bucat de vreme pe strzile din Linan. Pe drum,
ndur insultele i btaia de joc a trectorilor, care se ddeau la o parte din calea
cortegiului, dar, ncetul cu ncetul, larma sczu pn se prefcu ntr-un murmur
care dispru n momentul cnd carul se opri n faa unei pori imense. C deslui
scritul unor balamale i nite glasuri pe care nu reui s le neleag. Apoi,
carul o porni din nou la drum, pn cnd se opri iar i fu dat jos din el. n
continuare, fu condus pe un drum pietruit cruia i lu locul la un moment dat o
ramp alunecoas. C ncepu s simt un iz rece de mucegai i de murdrie. Fr
s tie de ce, presupuse c nu va mai iei viu de acolo. n cele din urm, auzi
sunetul unei ncuietori, nainte ca un brnci s-l fac s nainteze civa pai.
ncuietoarea se auzi din nou. Apoi totul amui. Cnd crezu c este singur, i
desprinse cagula care i acoperea capul. n clipa aceea, auzi paii unui alai.
n picioare! porunci o voce.
C nchise ochii n faa unei tore care amenina s-i ard genele. Doar
cnd oteanul se ddu la o parte, ncepu s zreasc bezna unei temnie n care
fusese nchis. O sal n care nu existau nici ui, nici ferestre. Doar perei de
stnc acoperii cu slin i care duhneau a umezeal lipicioas i ciudat. n faa
lui se zrea o sal mare de ale crei ziduri atrnau lanuri, cleti i alte
~170~
instrumente de tortur. n cele din urm, cnd ochii i se obinuir cu penumbra,

reui s disting silueta pntecoas ascuns n spatele unui grup de santinele.
ncetul cu ncetul, omul se apropie de el.
Ne ntlnim din nou, se bucur sfetnicul Kan.
C nu se putu abine s nu simt un fior. Trase cu putere aer n piept
cnd observ lanurile i cletii care zceau pe o banc i se blestem c nu
fugise mai devreme. n deprtare, un ipt sfietor i spori teama, provocndu-i
tremurul minilor.
Da. O coinciden, l ironiz el.
ngenuncheaz.
C se pregti pentru ce era mai ru. Genunchii i se nfipser n pmnt i
i cobor capul pn cnd se ud ntr-o bltoac, n ateptarea loviturii
definitive. n schimb, o alt siluet se apropie de el. Cnd strlucirea torelor
reui s-l lumineze, bg de seam prezena unui brbat zvelt cu nfiare
bolnvicioas i privire nelinitit. La o palm de ochii si, privi vrfurile rotunjite
ale unor nclri negre lucrate n aur i nestemate. ncet, i ridic privirea pe
tunica din brocart rou, continu temtoare pe cingtoarea din sidef, apoi se
cr pn se opri, nevenindu-i s cread, asupra nemaipomenitului colier de
aur care i atrna pe piept. l cuprinse un fior. Pecetea care strlucea la captul
lui mai mult dect aurul era sigiliul mpratului.
nchise ochii i i ls capul n jos. Faptul de a-l privi fr autorizaie pe
Fiul Cerului nsemna moartea. Se gndi c mpratul dorete s asiste personal
la execuia sa. Strnse din dini i atept.
Tu eti cel cruia i se spune cititorul de cadavre?
Glasul i se auzi stins.
C amui. ncerc s-i nghit saliva, dar gtlejul i era uscat, de parc
ar fi nghiit o lingur de nisip.
Aa mi se spune, onorabilisime mprat.
Ridic-te i urmeaz-ne.
Nite brae l ajutar pe C, copleit nc de cele ce se ntmplau.
Numaidect, un cortegiu de grzi narmate, urmate de o cohort de ajutoare, l
nconjurar pe mpratul Ningzong, care, flancat de sfetnicul din Dregtoria
Pedepselor, porni n mar de-a lungul unui culoar ntunecos. C, escortat de dou
santinele, l urm.
Dup ce naint de-a lungul unui canal ngust de scurgere, alaiul ajunse
ntr-o ncpere boltit n mijlocul creia se odihneau dou sicrie de pin. Mai
multe tore trosneau n ntuneric, ntinzndu-i lumina lugubr asupra trupurilor
dinuntrul lor. Santinelele se ndeprtar, lsndu-i singuri pe mprat i pe
sfetnic. Kan fcu un semn i grzile care l pzeau pe C l conduser pn la ei.
Altea Sa Imperial are nevoie de opinia voastr, spuse Kan pe un ton
oarecum invidios.
C se uit s vad gestul de ncuviinare al mpratului. Observ c
nfiarea sa glbejit era dat de un strat de cear ntins pe un cap de mort n
via. naltul mandatar l autoriz.
C se apropie de primul cociug. Cadavrul aparinea unui brbat de
vrst naintat, de constituie usciv i cu membre alungite. Bg de seam c
viermii i invadaser chipul desfigurndu-l complet i i devorau pntecele
printr-o bre al crei aspect i se pru cunoscut. Socoti c era mort de vreo cinci
zile.
Rmase tcut. n continuare, se ndrept spre al doilea sicriu, un brbat
mai tnr i ntr-o stare similar de descompunere. Larvele se iveau prin orificiile
naturale i acopereau rana care se deschidea deasupra inimii sale.
~171~
Fr ndoial, cei doi brbai pieriser de mna aceluiai asasin. Acelai

care i curmase viaa i eunucului din ziua precedent. i comunic lui Kan, dar
mpratul l ntrerupse.
Adreseaz-te mie, i porunci el.
C fcu o plecciune n faa lui. La nceput, nu ndrzni s vorbeasc,
dar, ncetul cu ncetul, pe msur ce sngele i reveni n vine, prinse curaj s-l
priveasc i ndrzni s confirme cu glas hotrt c prezicerea lui se sprijin pe
coincidenele ieite din comun pe care le prezentau toate cadavrele.
Cel mai important era faptul c, n cele trei cazuri, principala cauz a
deceselor se datora unei singure categorii de rni: cea care aprea deschis pe
tors i n mod ciudat excavat dup aceea. Datorit amplitudinii despicturii i
aspectului marginilor sale, ddea impresia c fuseser pricinuite cu acelai
obiect, un anumit fel de cuit cu ti curbat, i totul cu acelai scop: de a extrage
ceva dinuntru. Dar nici asta nu avea prea mult sens. O sgeat se putea rupe,
dar cu greu s-ar fi ntmplat de dou ori, una dup alta, i, cu att mai puin, de
trei. n mod ciudat, la niciunul dintre cadavre nu se observau indicii de opunere
de rezisten sau de lupt. n ncheiere, trebuia s semnaleze ceea ce, dup
prerea lui, prea lucrul cel mai tulburtor: cu toat duhoarea de putrefacie,
toate cadavrele rspndeau un miros vag de parfum.
Cu toate acestea, existau i deosebiri. Att n cazul eunucului, ct i al
cadavrului din primul sicriu, asasinul se strduise s elimine orice amnunt care
ar fi putut nlesni identificarea lui: la eunuc, amputndu-i sexul, labele
picioarelor i capul, iar la cadavrul din primul cociug, desfigurndu-i chipul cu
zeci de tieturi care favorizaser proliferarea viermilor.
Dar dac vei acorda atenie celui de-al treilea cadavru, vei bga de
seam c, n pofida aciunii larvelor, i pstreaz chipul aproape intact.
mpratul i ndrept privirea cadaveric spre punctul pe care l
semnala mna ars a lui C. ncuviin fr comentarii i i ceru s continue.
Dup prerea mea, un asemenea fapt nu se datoreaz vreunei
neglijene, nici nu este rodul improvizaiei. Dac ne uitm cu atenie la mini,
vom bga de seam c ale celui mai tnr prezint btturi i murdrie, ceea ce e
tipic pentru un nevoia. Unghiile i sunt fcute achii, iar micile cicatrice de pe
degete ne vorbesc de un muncitor de joas provenien social. n schimb, ale
eunucului i ale btrnului sunt delicate i ngrijite, ceea ce ne conduce la
stabilirea poziiei lor nalte n societate.
Interesant Continuai.
C ncuviin din cap. Se opri o clip ca s-i limpezeasc ideile i art
din nou spre cadavrul mai tnr.
Dup prerea mea, asasinul ori a fost surprins de ceva care l-a fcut
s se grbeasc, ori nu i-a psat c ar putea fi identificat cadavrul unui biet
muncitor pe care poate c nici mama lui n-ar fi fost n stare s-l recunoasc. Dar
a avut mare grij s evite ca acelai lucru s se ntmple cu ceilali doi, deoarece
cunoscnd identitatea morilor, am putea gsi o legtur cu cel care i-a ucis.
Aadar, verdictul dumneavoastr
Bine ar fi s am vreunul, se lament C.
V-am prevenit, Maiestate! Nu poate citi n cadavre! interveni Kan.
Dar poi trage vreo concluzie? l ntreb mpratul. Pe chipul su nu
se citea niciun sentiment.
C strnse din dini nainte de a rspunde.
mi pare ru c v dezamgesc, Maiestate. Presupun c experii
Domniei Voastre au avut dreptate atunci cnd au riscat s declare c aceste
asasinate se datoreaz scopurilor vreunei secte malefice. Poate c dac a fi
~172~
dispus de materialele necesare, v-a fi fost mai util. Dar fr pense i fr oet,
fr ferstraie i fr produse chimice, cu greu a ndrzni s m hazardez mai
mult dect am sugerat pn acum. Aceste cadavre prezint un asemenea grad de
putrefacie, nct singurul lucru care se poate deduce este acela c ambele crime
au fost svrite la date apropiate. Potrivit extinderii alterrii, mai nti a murit
btrnul i apoi tnrul muncitor.
Ningzong i netezi mustile scurte care i atrnau la colurile gurii i
rmase un moment tcut. n cele din urm, i fcu un semn lui Kan care se
apropie de el, de parc ar fi vrut s-l srute. mpratul opti ceva i Kan se
schimb la fa. Consilierul l privi pe C cu dispre i se retrase nsoit de un
funcionar.
Bine, cititorule de cadavre, o ultim ntrebare, murmur mpratul.
Mai nainte i-ai menionat pe judectorii mei. Este ceva ce ei n-au fcut nc i
care poate c ar trebui s fac? Art spre doi membri ai suitei sale nvemntai
n tunici verzi i cu tichii i care ateptau retrai ntr-un col.
C privi chipurile lor circumspecte. Preau genul acela de funcionari
care i dispreuiau pe medici. Bnui c i pe el l dispreuiau.
L-au desenat? spuse el, artnd spre tnrul al crui chip putea fi
recunoscut.
S-l deseneze? Nu neleg.
Peste dou zile nu va rmne dect easta. Eu, n locul lor, i-a face
un portret ct mai exact cu putin. Poate c vor avea nevoie de el pentru o
viitoare identificare.
Ieir din temnie i se mutar ntr-o sal alturat. Era o ncpere

auster, dar mcar mirosea a curat i nu atrnau lanuri de perei. mpratul nu
intr. i spuse ceva unui slujba cu prul alb i piele mslinie, care ddu din cap
de mai multe ori. Apoi, Ningzong se retrase escortat de toat suita sa, lsndu-l
pe C singur cu slujbaul cruia tocmai i dduse instruciuni.
De ndat ce uile se nchiser, slujbaul se apropie de C.
Cititorul de cadavre curios nume. Tu l-ai ales?
l examin de sus n jos, nvrtindu-se n jurul lui.
Nu. Nu, domnule.
C observ ochii mici i vioi lucind sub nite sprncene stufoase.
neleg. i ce nseamn?
Brbatul cu prul alb continu s se nvrteasc n jurul lui C.
mi imaginez c v referii la iscusina mea de a observa cadavrele i
de a nelege cauzele morii. Mi-a fost pus acest nume n academia n care
studiez n care am studiat, se corect el.
n Academia Ming Da. O cunosc. Toat lumea o cunoate n Linan.
Numele meu este Bo, i mrturisi el cu o expresie binevoitoare. mpratul tocmai
m-a desemnat pe lng tine ca slujba de legtur, ceea ce nseamn c,
ncepnd de acum, de orice vei avea nevoie i orice vei afla va trebui s-mi
comunici mie. Se opri n faa lui. Am fost de fa la intervenia ta de ieri, n
timpul examinrii eunucului Trebuie s recunosc c m-ai impresionat. i, dup
ct se pare, i pe mprat.
Nu tiu dac este ceva de care ar trebui s m bucur Excelena Sa
sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor nu prea foarte ncntat.
neleg. ovi, gndindu-se cum s continue. De acest caz rspunde
Kan personal, dar ideea de a te consulta a venit de la mprat. Sfetnicul este un
~173~
om rece, disciplinat, cu o voin de fier, un om de datin veche. Un rzboinic

obinuit s mestece pietre i s bea foc. Zmbi cu condescenden. n palat se
spune c educaia i-a fost att de strict, nct n copilria lui nu a plns
niciodat, dar eu a face prinsoare c s-a nscut fr lacrimi. Kan l-a asistat pe
tatl mpratului pn la moartea sa i, cu timpul, a devenit unul dintre cei mai
credincioi sfetnici ai mpratului Ningzong. Este integru. Poate excesiv de rigid
i, n anumite situaii, poate prea chiar un om sucit, ca arborii aceia care cresc
grbovii i care nu se mai pot ndrepta niciodat. Dar este un om de ndejde. n
legtur cu ceea ce ai menionat, c nu s-a artat ncntat de noile tale
nsrcinri, dup cum se pare, nu i-a plcut atitudinea ta cnd ai pus mna pe
pumnal i i-ai spintecat pntecele acelei femei fr autorizaia lui. Dac este ceva
pe care Kan nu l tolereaz, a zice i mai mult, dac este ceva care l nfurie,
aceea este ngmfarea. Iar tu, ieri, ai depit o grani pe care puini au fost n
stare s o mai treac napoi.
Presupun c aa este Se ngrijor. Ceea ce n-am neles este faptul
c vei fi slujbaul meu de legtur i c tot ce voi afla Ce trebuie s aflu?
Iscusina pe care ai demonstrat-o ieri l-a captivat pe mprat, care a
considerat c vei putea s ne fii de folos. Ai descoperit fapte pe care judectorii de
la palat n-au fost n stare nici mcar s le bnuiasc. Rmase tcut, de parc
brusc s-ar fi ndoit dac s continue sau nu. l privi pe C, trase aer n piept i
continu: n sfrit. Am fost autorizat, aa c fii atent. Trebuie s asculi ceea ce
i voi spune ca i cum nu ai avea limb. Dac vorbeti despre aceste lucruri cu
cineva, nimic pe lumea asta nu te va putea salva. Ai neles?
Voi fi ca un mormnt, domnule, rosti el i, numaidect, regret
nefericita metafor.
M bucur s aud asta, suspin Bo. De cteva luni, n Linan,
slluiete cel mai mare ru dintre toate relele. Ceva ce se ascunde i amenin
s ne devoreze. Poate c nc nu are o mare putere, dar pericolul este de o
dimensiune de necuprins. Amenintor ca o invazie, cumplit ca o molim i mult
mai greu de nvins. i netezi brbua crunt care i rsrea din pielea mslinie.
C nu nelegea nimic. Din cuvintele slujbaului Bo prea s se desprind
faptul c bnuielile sale se ndreptau asupra unei entiti supranaturale, dar,
bineneles, cei trei oameni ale cror cadavre le examinase fuseser asasinai de
cineva foarte concret. Era ct pe-aci s i-o spun, cnd Bo i-o lu nainte.
Portreii notri i dau n zadar toat silina. Avanseaz ipoteze,
urmresc indicii care par s-i conduc la altele i mai obscure i, cnd judectorii
notri cred c au gsit un suspect, acesta fie dispare, fie este gsit asasinat. Se
ridic i ncepu din nou s se plimbe prin ncpere. Intervenia ta de asear a
fcut ca mpratul s hotrasc s te implice n investigaie. mi pare ru c ai
fost surprins de maniera n care ai fost adus aici, dar era nevoie s se acioneze
cu promptitudine i discreie.
Dar, domnule ofier, eu sunt doar un simplu student. Nu neleg cum
a putea
Student, poate, dar simplu, de bun seam c nu. l privi, ca i cum
l-ar fi judecat. Te-am investigat. Chiar mpratul a vorbit personal cu magistratul
de la prefectur, acelai care a garantat pentru prezena ta la examinarea de ieri
i care, dup cum se vede, este prieten intim cu profesorul Ming. Magistratul a
avut buntatea s ne dezvluie multe dintre succesele tale n academie i chiar a
menionat faptul c lucrezi la un compendiu dintr-o serie de tratate
medico-legale, ceea ce spune multe despre capacitatea ta de organizare.
C simi povara responsabilitii sale.
~174~
Dar nu aceasta este realitatea, domnule. Oamenii dau glas succeselor

pentru c urmrile lor se ntind ca o pat de ulei, dar uit adesea s menioneze
eecurile. De zeci de ori am dat gre cu prezicerile mele i n sute dintre ele am
adus doar date pe care i un nou-nscut le-ar fi putut afla. mi petrec zilele
printre cadavre. Cum s nu o nimeresc? Majoritatea cazurilor care trec prin
academie provin din asasinate primitive, din crize de gelozie, din ncierri la
crcium sau din dispute pentru pmnt. Oricine ar pune ntrebri n mediul
celor decedai ar fi n stare s emit un verdict, fr ca mcar s asiste la
nmormntare. Dar aici nu ne confruntm cu un asasin oarecare cu creierul
ntunecat de vin. Persoana care a svrit aceste crime este cineva nu numai
excesiv de crud: fr ndoial, inteligena i depete rutatea. i magistraii
votri? Ei nu vor consimi niciodat ca un nou-venit, fr studii i fr
experien, s le spun cum s procedeze.
Cu toate acestea, niciunul dintre judectorii notri nu a dezvluit
faptul c femeia moart era n realitate un eunuc
C tcu. Se mndrea cu faptul c la Curte erau preuite cunotinele sale,
dar se temea c, dac se va implica prea mult, n cele din urm vor descoperi
condiia sa de fugar. Chipul su vorbi pentru el.
Uit de magistrai, insist Bo. n neamul nostru nu e loc pentru
privilegii. Suntem drepi cu cei care doresc s progreseze, cu cei care i dau
silina, cu cei care i dovedesc valoarea i nelepciunea. Am aflat c visul tu
este acela de a te prezenta la examenele imperiale. Nite examene la care, dup
cum bine tii, oricine poate fi admis, indiferent de proveniena sau de statutul
su social. n neamul nostru, un plugar poate ajunge nalt dregtor, un pescar,
judector, sau un orfan, ncasator de dri. Legile noastre sunt severe cu cei care
comit delicte, dar i i rspltesc pe cei care merit. i ine minte acest lucru:
dac valorezi mai mult dect ei, nu numai c merii s ai dreptul s ajui. Ai chiar
i obligaia s o faci.
C ncuviin. Presimea c nimic nu l va scuti de un angajament otrvit
de care i va fi greu s scape.
i neleg uimirea, dar, n orice caz, nimeni nu are de gnd s te
mpovreze cu o responsabilitate pe care nu o vei avea cu adevrat, continu
slujbaul. La Curte, exist judectori capabili pe care nu ar trebui s-i
subestimezi. Nu este vorba s conduci o investigaie. Doar s-i prezini punctul
de vedere. Nu este chiar att de complicat. n plus, mpratul este dispus s fie
generos cu tine i, n caz de succes, i garanteaz direct un post n administraie.
C ezit. O asemenea ofert era mai mult dect ar fi putut s viseze
vreodat. ns continua s cread c era un dar otrvit.
Domnule, v pot vorbi deschis?
Chiar i-o cer.
i ntinse palmele spre el.
Poate c judectorii de la palat sunt mai inteligeni dect credei.
Bo ridic o sprncean care i ncrei pielea subire de pe frunte.
Acum cel care nu nelege sunt eu.
Justiia nsi despre care vorbii. Cea care pedepsete i cea care
rspltete, cea care este prezentat n Catalogul meritelor i al abaterilor
Te referi la punctajul cu care este calificat din punct de vedere legal
buntatea sau rutatea oamenilor? Pare drept c, dac pedepsim pe cel care
comite o crim, trebuie s-l rspltim i pe cel care face binele. Ce legtur are
asta cu magistraii Curii?
Faptul c acest criteriu se aplic i judectorilor. i ei sunt
recompensai cnd emit sentine drepte, dar sunt aspru pedepsii dac dau un
~175~
verdict greit. Nu ar fi pentru prima dat cnd un judector este dat afar din
magistratur drept consecin a unei erori comise.
De bun seam. Responsabilitatea nu se mic doar ntr-o singur
direcie. Viaa celor judecai depinde de ei. i dac greesc, trebuie s plteasc.
Uneori, chiar cu propria via, sublinie C.
n funcie de importana greelii. Aa este drept.
Atunci, pare logic c se tem s emit o judecat. Cnd au de-a face cu
un caz nclcit, de ce s rite s dea un verdict greit? Mai bine s tac i s-i
salveze pielea.
n momentul acela, se deschiser uile i Kan intr n sal. Sfetnicul
naint cu o expresie serioas, poruncindu-i lui Bo s se retrag i, dup ce l
privi pe C peste umr, se aez lng el. Sprncenele sale ncruntate i buzele
strnse vorbeau de la sine.
ncepnd de azi, vei rmne la ordinele mele. Dac ai nevoie de ceva,
va trebui s-mi ceri mie mai nti. i se va pune la dispoziie un sigiliu care i va
deschide uile tuturor ncperilor de la Curte, n afar de cele din Palatul
Concubinelor i de la apartamentul meu privat. Vei putea consulta arhivele
noastre judiciare i vei avea acces la cadavre, dac va fi necesar. De asemenea, i
se va permite s interoghezi personalul de la Curte. Totul, ntotdeauna, cu
autorizaia mea prealabil. Celelalte detalii le vei putea discuta cu Bo.
C simi cum i bubuie inima n piept. Erau attea ntrebri care se
abteau asupra lui, attea necunoscute i attea posibile primejdii, nct avea
nevoie de timp ca s se gndeasc.
Excelen, se nclin C. Nu tiu dac sunt pregtit
Kan i ddu ochii peste cap i apoi i arunc o privire rece.
Nu te-a ntrebat nimeni.
Mergeau de-a lungul temnielor nspre arhiva imperial. Sfetnicul de la

Dregtoria Pedepselor nainta repede, de parc ar fi vrut s scape ct mai curnd
de C. ncetul cu ncetul, umezeala i culoarele nguste dispreau ca s fac loc
unor galerii pardosite cu dale. Cnd ajunser la Sala Secretelor, C amui. n
comparaie cu biblioteca universitii, arhiva aceea era un gigantic labirint ale
crui limite preau c sfresc la infinit. n faa lui, mii de rafturi ncrcate cu
teancuri de documente ocupau orice ungher prin care se putea trece. C l urm
pe Kan printre culoare nguste nesate cu volume, manuscrise i hrtii care
urcau spre tavan, pn ajungeau la o mic deschidere prin care de-abia se
strecura lumina slab a dimineii. Kan se opri n faa unei mese negre lcuite pe
care zcea un singur teanc de documente. Lu un scaun i se aez, lsndu-l pe
C s stea n picioare. Calm, rsfoi un moment documentele i n cele din urm i
ddu lui C permisiunea s ia loc.
Am avut ocazia s aud ultimele tale cuvinte, ncepu Kan, i vreau s-i
fie foarte clar un lucru: faptul c mpratul i acord aceast ans nu nseamn
c eu am ncredere n tine. Sistemul nostru judiciar este inflexibil cu cei care l
corup sau l ncalc, iar judectorii notri au mbtrnit studiindu-l i
aplicndu-l. Poate c vanitatea te va mna s faci speculaii n legtur cu
valoarea acestor magistrai, poate c i consideri nite btrni anchilozai,
incapabili s vad mai departe de locul pn la care reuesc s urineze. Dar i
atrag atenia: s nu ndrzneti s pui la ndoial capacitatea oamenilor mei, c
altminteri te vor face s regrei mai nainte de a fi putut mcar s te gndeti.
~176~
C se prefcu de acord, dar n forul su interior era convins c, dac

aceti judectori i-ar fi demonstrat valoarea, el nu s-ar afla acum acolo. i acord
atenie lui Kan cnd acesta i art coninutul paginilor.
Acestea reprezint rapoartele privind cele trei decese: cele ale primei
investigaii, precum i ale celei de-a doua. Aici ai pensul i tu. Consult-le pn
la capt i apoi noteaz-i opinia. Scoase un sigiliu ptrat i i-l nmn. De fiecare
dat cnd va trebui s intri n vreo ncpere, prezint-l santinelelor ca s-l aplice
n registrele corespunztoare.
Cine a fcut examinrile? ndrzni el s ntrebe.
n rapoarte le vei gsi semnturile.
C arunc o privire.
Aici figureaz doar magistraii. M refer la examinrile tehnice.
Un wu-tso41 ca tine.
C se ncrunt. Wu-tso era termenul dispreuitor folosit pentru a-i
denumi pe cei care se ocupau cu splarea morilor i cu nfurarea lor n
linoliu. Nu vru s se certe. ncuviin i continu cu teancul de hrtii. Dup
cteva clipe, l ddu deoparte.
Aici nu se spune nimic despre pericolul de care mi-a vorbit slujbaul
de legtur. Bo a menionat o cumplit ameninare, un ru de dimensiuni de
necuprins, dar aici se vorbete doar de trei cadavre. Nici un mobil, nici o
bnuial Nimic.
mi pare ru, dar nu i pot pune la dispoziie mai multe informaii.
Dar, excelen, dac dorii s v ajut, voi avea nevoie s tiu
S m ajui? Se apropie la o palm de figura lui. Se pare c n-ai
neles nimic. Personal, nu-mi pas absolut deloc dac descoperi sau nu ceva,
aa c f ce i se poruncete i, pn una, alta, ajut-te pe tine nsui.
C i strnse pumnii i i muc limba. i ntoarse privirea spre
rapoarte i ncepu s le reciteasc. Cnd termin, le nchise ntr-o map. Acolo
nu se gsea nimic. Chiar i un plugar ar fi putut s le scrie.
Excelen, se ridic el n picioare, voi avea nevoie de un loc adecvat ca
s examinez amnunit cadavrele i s mi se aduc acolo tot materialul meu.
Dac este posibil, chiar n aceast dup-amiaz. De asemenea, s fie gsit un
parfumier. Cel mai reputat din Linan. Am nevoie s fie de fa azi la constatarea
pe care o voi face. Nu se schimb la fa vznd expresia de uimire a lui Kan. n
cazul n care vor avea loc noi asasinate, va trebui s fiu informat numaidect,
indiferent de or sau de locul n care au fost gsite trupurile. Cadavrul nu va
putea fi atins, mutat din loc sau splat pn cnd nu voi aprea eu. Nici mcar
un judector nu-l va putea mica. Dac sunt martori, vor fi reinui i separai.
De asemenea, va fi convocat cel mai bun portretist disponibil. Nu dintre cei care
nfrumuseeaz chipurile prinilor, ci unul care s fie n stare s reprezinte
realitatea. De asemenea, am nevoie s cunosc tot ce se tie despre eunucul acela:
ce funcie ocupa la palat, care erau gusturile lui, viciile, slbiciunile i calitile
sale. Dac avea amani sau amante, dac pstra legturi cu familia, ce proprieti
acumulase i cu cine avusese relaii. Am nevoie s tiu ce mnca, ce bea i ct
timp petrecea n latrin. Mi-ar fi de folos o list cu toate sectele taoiste, budiste,
nestoriene i maniheiste care au fost anchetate pentru ocultism, vrjitorie sau
acte ilicite. n ncheiere, vreau o list complet cu toate decesele care s-au produs
n ultimele ase luni n mprejurri ciudate, precum i orice denun, dispariie
A se vedea la sfritul crii articolul cu aceeai denumire din capitolul intitulat

41
GLOSAR
~177~
sau mrturie care, orict de straniu ar prea, ar putea avea vreo legtur cu
aceste asasinate.
Bo se va ocupa de toate.
De asemenea, mi-ar fi foarte util un plan al palatului n care s fie
identificate diferitele sectoare i rolurile acestora, precum i cele la care pot avea
acces.
Voi cuta ca un artist s elaboreze un astfel de plan.
i nc ceva.
Da?
Voi avea nevoie de ajutor. Nu voi putea rezolva totul singur. Maestrul
meu Ming ar putea
M-am ocupat deja de asta. Cineva n care ai ncredere, sper.
Consilierul se ridic, btu de cteva ori din palme i atept. Dup puin
timp, se auzi un scrit la captul unui coridor. C i ndrept privirea spre
punctul de lumin pe care se profila o siluet deirat care nainta spre ei. i miji
ochii, dar nu o putu distinge. Dar, pe msur ce se apropia, silueta se limpezea
pn i deveni cunoscut. C presupuse c era vorba despre Ming. Dar un fior i
cutremur spinarea cnd bg de seam c figura zmbitoare era a Astuiei
Cenuii. Pentru o clip amui.
Excelen, iertai-mi insistena, spuse el n cele din urm, dar nu cred
c Astuia Cenuie este persoana cea mai potrivit. A prefera
Ajunge cu attea pretenii! Acest judector a devenit vrednic de
ncrederea mea, lucru pe care tu nu l-ai izbutit nc, aa c mai puin vorb i
mai mult treab. Vei mprti cu el orice descoperire, aa cum i el o va face cu
tine. Ct timp va dura aceast investigaie, Astuia Cenuie va fi gura i urechile
mele, aa c ar fi mai bine s colaborezi.
Dar omul acesta m-a trdat. El niciodat
Linite! Este fiul fratelui meu! i nu mai e nimic de spus!
Vechiul su coleg atept s se retrag Kan. Apoi, i zmbi lui C.

Ne ntlnim din nou, spuse el.
O pacoste ca oricare alta.
C nici nu se uit la el.
i ce te-ai mai schimbat! Cititor de cadavre al mpratului l ironiz
el.
Lu teancul de rapoarte i se aez.
n schimb, tu i nsueti tot ce gseti.
i smulse din mn rapoartele pe care tocmai le luase de pe mas.
Astuia Cenuie se ridic precum un fulger, dar C se post fa n fa
cu el. Nasurile lor aproape c se atinser. Niciunul nu se ddu la o parte.
tii? Viaa este plin de coincidene, spuse Astuia Cenuie pe cnd se
ddea ndrt cu un zmbet pe buze. De fapt, prima mea sarcin cnd am sosit
la Curte a fost investigarea morii acelui portrel. Cel pe care l-am examinat
mpreun la prefectur. Kao
Un fior l strbtu pe C.
Nu tiu la ce te referi, reui el s bolboroseasc.
E ciudat. Cu ct cercetez mai mult n legtur cu portrelul acela, cu
att mai ciudat mi se pare totul. tiai c venise tocmai din Fujian n cutarea
unui fugar? Dup ct se pare, exista o recompens la mijloc.
Nu, de ce ar trebui s tiu eu asta? se blbi el.
~178~
n sfrit, tu te tragi de acolo. Sau, cel puin, asta ai menionat la

academie n ziua cnd te-ai prezentat.
Fujian este o provincie mare. n fiecare zi, vin de acolo mii de
persoane. De ce nu le ntrebi pe ele?
Ce suspicios eti, C! Dac i spun asta, e pentru c suntem prieteni.
Zmbi fals. Dar nu nceteaz s fie o ciudat coinciden
i tii care este numele fugarului?
nc nu. Dup toate aparenele, acel Kao era un tip rezervat i
aproape c n-a vorbit despre aceast poveste.
C rsufl uurat. Se gndi s tac, dar ar fi fost suspect s nu arate
niciun interes.
E ciudat. Corpul judectorilor nu ofer recompense, spuse el ca s se
prefac.
tiu. Poate c oferta venea de la vreun proprietar particular de
pmnturi. Probabil c fugarul acela este cineva important.
Poate c portrelul o fi gsit vreun indiciu i avea de gnd s-i
nsueasc el recompensa, suger C, sau poate o fi ncasat-o i de aceea a fost
asasinat.
Poate. Astuia Cenuie prea c evalueaz faptele i continu:
Deocamdat, am trimis o scrisoare la prefectura din Jianningfu. n dou
sptmni sper s am numele fugarului i descrierea sa. S pun mna pe el va fi
aa de uor ca i cum a lua un mr din mna unui copil.
Capitolul 25
n timpul mesei, C nu fu n stare s nghit nici mcar un bob de orez.

Faptul c Astuia Cenuie va fi colegul su de cercetare reuise s-l exaspereze,
iar aflarea vetii c acesta fcea investigaii n legtur cu asasinarea portrelului
Kao l fcuse s pleasc. Avea la dispoziie dou sptmni pn s soseasc
orice fel de informaie care l-ar putea asocia cu Kao. ntre timp, trebuia s se
concentreze ca s descopere ce se ntmplase la Curte. Dac rezolva cazul, poate
c se va bucura de o ans.
Astuia Cenuie i sorbea supa cu o lcomie de porc. C puse farfurioara
mai ncolo i se ndeprt de el, dar acesta l urm. Tocmai li se confirmase
mutarea cadavrelor ntr-un depozit din temnie i niciunul din ei nu dorea s
piard ocazia de a le studia nainte ca putrefacia s avanseze. C grbi pasul.
Dar, cnd ajunse n ncpere, constat c instrumentarul pe care l solicitase nu
sosise nc. Bo, slujbaul de legtur, spuse c nu tie de nicio porunc n
aceast privin.
C l blestem n gnd pe Kan. Puse mna pe sigiliul care i deschidea
intrarea i fr s mai atepte ca Bo s-i dea permisiunea, l anun de intenia
lui de a se duce personal la academie, sugerndu-i s-l nsoeasc. Nu atept
rspunsul. Pur i simplu, prsi sala i plec. Slujbaul l urm. Din fericire,
Astuia Cenuie nu se lu dup ei.
La academie, pe cnd Bo avea grij ca un servitor s transporte
instrumentarul, C l cut pe Ming cu disperare. l gsi n biroul lui, aplecat
deasupra crilor sale. Avea ochii roii. C bnui c plnsese, dar nu spuse nimic.
Doar se nclin n faa lui i i ceru s-l trateze cu un pic de ngduin.
Acum ai nevoie de mine? i repro el. Toat academia tie c
mpratul te-a angajat n calitate de consultant. Cititorul de cadavre Tnrul
acela ngmfat care l-a depit pe stupidul su maestru este ceea ce se
optete acum pe la coluri. Zmbi cu amrciune.
~179~
C i ls capul n jos. Tonul lui Ming lsa s se ghiceasc o umbr de

resentiment, dar fu doar o plpire care se stinse numaidect, lsnd loc
amrciunii. Se simea ndatorat fa de acel om sfrit, persoana care l primise
i l instruise, fr s-i cear nimic n schimb. Vru s-i spun c are nevoie de el,
c ceruse prezena lui la palat, dar c nu fusese luat n seam. Tocmai se
pregtea s i-o spun, cnd slujbaul apru, cerndu-i s se ntoarc.
Se face trziu, i atrase el atenia.
Aha, acum vd de ce ai venit spuse Ming, observndu-l pe servitorul
care i cra instrumentarul i rcitorul de conservare.42
C i strnse buzele.
mi pare ru. Trebuie s plec murmur el.
Du-te, sigur c da.
Ochii lui Ming se mpienjenir din nou, dar, de data asta, C simi c nu
era din ranchiun, ci de mil.
Cnd C ajunse la depozit, Astuia Cenuie nu mai era acolo. Dup cum
a fost informat, tnrul plecase dup o scurt examinare din care nu ieise nimic
la iveal. C hotr s profite de absena lui ca s-i completeze cercetarea. Se
pregtea s-i pun instrumentele n ordine cnd bg de seam c lng ua
ncperii atepta un omule frumos nvemntat cu o nfiare temtoare.
ntrebndu-l pe Bo, acesta l lmuri c este parfumierul pe care l solicitase. Se
numea Huio i era furnizorul oficial al palatului.
C l salut, dar omuleul nu bg de seam. Ochii si mici tremurau,
fiind ateni la spada pe care o purta santinela de la intrare, de parc s-ar fi temut
c gtul i s-ar afla n pericol. C i ddu seama, dar nu reui s-l liniteasc.
V repet c n-am fcut nimic! l asigur omuleul. Le-am explicat
grzilor care m-au reinut, dar slbaticii aceia nici n-au vrut s aud!
C nelese c, de fapt, omuleul nu cunotea motivul reinerii sale.
nainte de a-i putea explica ce se ntmpl, Bo i-o lu nainte.
D-i ascultare acestui brbat, i spuse el artndu-l pe C. i dac vrei
s-i pstrezi limba, ine-i gura nchis.
Nu fu nevoie s spun mai mult, pentru c omuleul se prostern
scncind la picioarele lui C, rugndu-l s nu fie ucis.
Am nepoi, domnule
C l ridic cu grij. Huio tremura ca un celu speriat. C l calm.
Avem nevoie doar s v spunei prerea despre un parfum. Doar att.
Huio l privi, nevenindu-i s-i cread urechilor. Orice persoan cu
mintea ntreag tia c grzile imperiale nu reineau pe nimeni doar ca s-i cear
sfatul n privina aromelor, dar se pare c vorbele lui C l linitir. Cu toate
acestea, cnd slujbaul deschise ua i omuleul vzu cele trei cadavre n
putrefacie, se prbui ca un sac cu orez.
C l readuse n simiri cu srurile pe care le folosea de obicei ca s
trezeasc din lein pe vreuna dintre rudele celor asasinai. Huio tresri i ip
pn obosi. Cnd i se stinse glasul, C l lmuri care urma s fie misiunea lui.
Doar att?
Era nc nencreztor.
Doar s recunoti parfumul, i garant C.
i explic lui Huio c, din fericire, viermii nu invadaser nc marginile
rnilor, alungai poate chiar de parfumul acela. Apoi i art cum s foloseasc
meele cu camfor ca s combat miasmele, dar omuleul le refuz. Huio trase
42 A se vedea la sfritul crii articolul cu aceeai denumire din capitolul intitulat GLOSAR
~180~
adnc o gur de aer i intr n depozit. C i puse meele i l urm. Duhoarea

neca sala i se prindea de gtlej ca o vrstur scrboas. Huio avu un icnet la
vederea festinului de mute i viermi care miunau pe cadavre, dar naint,
tremurnd. Cu toate acestea, nainte de a ajunge, ddu din cap n semn c nu i
iei nspimntat din sal. Cnd C l ajunse din urm, tocmai vomita.
Este este nspimnttor, reui el s spun printre spasme.
V rog, ncercai din nou. Avem nevoie de prerea dumneavoastr.
Huio se terse la gur i fcu gestul de a-i pune meele, dar pn la
urm renun la ele. De data aceasta, intr hotrt, narmat cu nite mici achii
de bambus. Ajuns n faa cadavrelor, frec achiile de marginile diferitelor rni, le
introduse n nite flaconae i iei n fug din depozit. C l urm i nchise ua
dup el.
Acolo nuntru este cu neputin s respiri, oft Huio. Este duhoarea
cea mai scrboas pe care am mirosit-o vreodat.
Eu v asigur c nu, rspunse C. Cnd vom putea ti ceva?
Este greu s v spun de pe acum. n primul rnd, va trebui s discern
ntre resturile de parfum i duhoarea putrefaciei. i dac voi reui, va trebui s
compar mirosul cu miile de arome care se vnd n ora. Este ceva foarte
complicat bigui el. Fiecare parfumier i prepar propriile parfumuri. Chiar
dac provin din esene asemntoare, se amestec n nite proporii secrete care
modific rezultatul final.
Din punctul acesta de vedere, nu este ceva foarte ncurajator.
Dar am bgat de seam o particularitate un amnunt care poate c
mi va uura sarcina. Simplul fapt c, dup mai multe zile, nc au mai rmas
resturi de parfum ne vorbete, fr ndoial, despre o concentraie enorm
combinat cu un fixativ excelent. Poate c nu este decisiv, dar dup combinaia
aromei destup unul dintre flacoane i l apropie de nas , m-a putea hazarda
s spun c nu este vorba de o esen pur.
i asta nseamn?
C poate vom avea noroc. V rog, lsai-m s-mi fac treaba. Poate c
peste vreo dou zile o s am un rspuns.
Examinarea ulterioar a cadavrelor i oferi lui C un amnunt relevant pe

care nu l observase la prima sa cercetare. n afar de cumplitele rni de pe piept
comune celor dou trupuri, btrnul avea pe spinare, sub omoplatul drept, o
ran circular, cu diametrul unei monede, i ale crei margini erau sfiate i
ntoarse n afar. i not observaiile i continu explorarea.
Absena semnelor de aprare era un indiciu c victimele nu opuseser
rezisten, ceea ce, la rndul su, implica faptul c victimele ori fuseser luate
prin surprindere, ori l cunoteau deja pe clul lor. n orice caz, era ceva asupra
cruia va trebui s mediteze. n cele din urm, descoperi un amnunt pn
atunci trecut neobservat: minile btrnului ucis, cel care avea chipul desfigurat,
prezentau o ciudat coroziune care pornea de la degete i se ntindea pe palme i
pe dosul lor. Era o ulceraie fin i uniform care afecta doar partea exterioar a
pielii, al crei aspect, cu toat putrefacia avansat, era mai albicios dect restul
trupului. Prea ca i cum pielea i-ar fi fost atacat de vreo pulbere acid de
culoarea caolinului. Observ, de asemenea, sub degetul mare de la mna
dreapt, prezena a ceea ce prea s fie un mic tatuaj roiatic avnd forma unei
flcri ondulate. Lu un ferstru de mn i secion membrul la nivelul
~181~
ncheieturii. Apoi, ceru s fie introdus n ghea i s fie pstrat n rcitorul de

conservare. Arunc o ultim privire i iei afar ca s respire.
Curnd, se prezent Bo nsoit de artistul care trebuia s elaboreze
portretul unuia dintre cadavre. Spre deosebire de parfumier, pictorul fusese deja
avertizat de sarcina sa dificil, dar, chiar i aa, cnd intr n depozit, scoase o
exclamaie de groaz. Cnd i reveni, C i art chipul pe care trebuia s-l
reproduc i zonele pe care trebuia s le interpreteze ca s semene cu nfiarea
pe care a avut-o cnd era n via. Brbatul ncuviin. i scoase pensulele i
ncepu s lucreze.
n vreme ce artistul avansa, C citi pe ndelete rapoartele pe care tocmai i
le predase Bo. n ele era menionat faptul c eunucul asasinat, purtnd numele
de Gingaul Delfin, ncepuse s lucreze n Palatul Concubinelor din ziua cnd
mplinise zece ani. De atunci, prestase servicii ca supraveghetor al haremului,
nsoitor cordial, muzicant i lector de poeme. Inteligena sa deosebit de ascuit
l fcuse vrednic de ncrederea celor care rspundeau de tezaurul public, astfel
nct fusese numit administrator adjunct cnd mplinise treizeci de ani, funcie
pe care o ocupase pn n ziua morii sale, la vrsta de patruzeci i trei de ani.
Pe C nu l mir asta. Era un lucru obinuit i bine cunoscut faptul c
eunucii se dovedeau a fi candidaii cei mai potrivii pentru administrarea
patrimoniului palatului, deoarece, fiind lipsii de descenden, nu erau tentai s
deturneze fonduri n propriul beneficiu.
Raportul semnala faptul c, nainte cu o sptmn de dispariia sa,
Gingaul Delfin solicitase permisiunea de a lipsi de la palat, sub pretextul c
fusese chemat de tatl su, care se mbolnvise pe neateptate. Permisiunea i
fusese acordat, motiv pentru care dispariia sa nu trezise suspiciuni.
n ceea ce privete viciile sau virtuile sale, notele menionau doar o
dragoste nemsurat pentru antichiti, din care poseda o colecie redus pe care
o pstra n ncperile sale private. n ncheiere, erau consemnate activitile pe
care le desfura zilnic i persoanele pe care le frecventa, mai cu seam eunuci
de aceeai condiie ca i el. Dar nu se spunea nimic despre examinrile practicate
asupra cadavrului.
C pstr raportul mpreun cu planul palatului, pe care fuseser
marcate dependinele unde va fi gzduit pe durata investigaiei. Observ c
ncperea care i fusese pus la dispoziie se nvecina cu Palatul Concubinelor, n
care i aduse aminte c i era interzis s ptrund. i strnse uneltele i arunc
o privire la schia pe care o finisa portretistul. Fr ndoial, era un profesionist
renumit, deoarece redase pn i ultimul detaliu al chipului celui decedat. i va fi
de mare ajutor. l ls s lucreze mai departe, i ceru lui Bo s comande la un
ebenist fabricarea unei sulie cu anumite caracteristici i plec.
Restul dup-amiezii i-l petrecu strbtnd zonele din palat prin care i se
permitea s umble.
n primul rnd, inspect exteriorul, o incint ptrat cu un perimetru de
vreo treizeci i ase de li, protejat de dou ziduri crenelate a cror nlime o
socoti ca depind-o pe aceea a ase oameni stnd n picioare unul deasupra
celuilalt. La coluri, patru turnuri de supraveghere flancau cele patru pori de
ceremonie care, orientate potrivit punctelor cardinale, nlesneau accesul n palat,
pori pe care, dup grosimea lor, le socoti inexpugnabile pentru oricine ar fi
ncercat s le foreze.
Dup plimbare, ptrunse n centura de grdini pline de verdea care
mpodobeau locul. Pe cnd mergea, se ls scldat de torentul mpestriat n
nuane de verde intens, cu tonaliti de smarald, de muchiul umed i lucios,
parc lcuit de curnd, de olivina brun i de mrul palid, de turcoazele netede i
~182~
splcite amestecate ntr-un tablou exuberant care rnea privirea cu atta

splendoare. Parfumul proaspt i ptrunztor al prunilor, piersicilor i iasomiilor
l cur de duhoarea putrid care i se lipise de plmni. nchise ochii i trase aer
n piept cu putere. Simea c renvie la via.
i acord timp ca s se bucure de rzoarele de bujori, care alternau
exuberante cu altele de orhidee i camelii, i admir pduricile de pini i de
bambui presrate cu priae, heleteie, podee i pavilioane. Se gndi c locul
acela ntrunea tot ce i-ar putea dori un om.
n cele din urm, lu loc lng o alctuire artificial de stnci care imita
crestele mici ale unui lan muntos. Acolo, ntovrit de trilurile sticleilor,
desfur micul sul de documente alturat planului palatului. Constat c era
vorba despre o seciune a codului penal reglementnd obligaiile care le reveneau
tuturor lucrtorilor care ar fi rmas n palatele imperiale dup finalizarea
activitilor zilnice. n ele se specifica ora shen43, perioada cuprins ntre trei i
cinci dup-amiaz, n timpul creia lucrtorii menionai trebuiau s se prezinte
n faa slujbaului nsrcinat cu verificarea identitii lor. Acelai slujba era
responsabil s verifice dac ieirea din palat se fcea pe aceleai pori pe care se
intrase. Dac aceste dispoziii erau trecute cu vederea i vreunul dintre lucrtori
rmnea n mod voluntar n palat, i atrgea pedeapsa cu nchisoarea pentru
perioada obinuit i ndura moartea prin spnzurare.
C nu nelegea motivul acelei avertizri. Sigiliul care i fusese nmnat l
autoriza nu numai s se plimbe prin dependinele nsemnate, ci s i rmn
peste noapte n ncperea pe care i-o repartizase Kan. Poate c gzduirea lui era
doar provizorie sau poate c trebuia s aib mai mult grij.
Nu i putu reine un fior.
Regulamentul continua cu menionarea n mod special a orarelor. Dup
cum era stabilit, niciun lucrtor din afar nu putea rmne n palat odat
ncheiat tura sa. Dac se descoperea aa ceva, inspectorii muncii, slujbaii
responsabili, otenii i portarii vor proceda numaidect la cutarea lui,
informndu-l pe mprat despre acest fapt. n ceea ce-i privea pe servitorii Curii,
cei care nu se prezentau punctual pentru desfurarea obligaiilor lor ori ncetau
nainte de termen s le mai ndeplineasc vor fi pedepsii cu cte patruzeci de
lovituri pentru fiecare zi de absen. n ncheiere, se specifica faptul c, dac cel
gsit vinovat ar fi un slujba civil sau un militar, pedeapsa impus va fi aplicat
ntr-un grad imediat superior, fr s depeasc n niciun caz aizeci de lovituri
i un an de surghiun.
nchise carneelul. Vru s cread c nimic din ceea ce era nscris acolo
nu avea vreo legtur cu el. Brusc, toat splendoarea grdinilor nu i se pru
altceva dect o extraordinar, dar mohort nchisoare.
Se ridic i o porni spre cldirile Curii exterioare ridicate mai la sud, n
care erau situate birourile ramurii executive a guvernului. Cutase s le
memoreze, astfel c ncerc s-i aminteasc poziia lor. La intrare, se afla
Dregtoria Personalului sau Li Bu, care se ndeletnicea cu probleme precum
promovarea i repartizarea funcionarilor. n continuare, se situa Dregtoria
Veniturilor sau Finanelor, denumit i Hu Bu, nsrcinat cu impozitele. Apoi,
mai spre interior, era Dregtoria Ritualurilor, nsrcinat cu supervizarea
ceremoniilor, concursurilor i protocoalelor de Stat. Alturi, se afla Dregtoria
Otirii sau Bing Bu, care administra problemele militare. Dregtoria Pedepselor,
condus de Kan, controla chestiunile judiciare i era situat la etajul superior,
lng Dregtoria Lucrrilor, numit i Gong Bu, responsabil cu proiectele de
43 A se vedea la sfritul crii articolul denumit TIMPUL din capitolul intitulat GLOSAR
~183~
lucrri publice precum drumuri, canale de navigaie i porturi. Pe hart, era

nscris amnunit poziia diferitelor birouri specializate pe teme mai puin
importante, ca agricultur, justiie, banchete imperiale, sacrificii imperiale,
recepii diplomatice, grajduri imperiale, ci fluviale, educaie i ateliere imperiale,
dar lui C i fu cu neputin s le identifice.
n faa intrrii principale, hotr s-i verifice cunoaterea incintei. Art
sigiliul unei santinele care, dup ce i not numele i ora, i ls cale liber. C
strbtu un enorm vestibul central i constat pe hart ct de precis era
alctuirea acesteia. Apoi se ndrept spre imensa siheyuan, grdina interioar cu
galerii care delimita apartamentele sale de Curtea interioar, unde se nlau
Palatul Concubinelor i Palatul Imperial.
Observ din poart mreia celor dou palate, ale cror ncperi, vreo
dou sute la numr potrivit planului, aveau ferestrele ascunse ctre faada
interioar. n ele, n afar de mprat, locuiau soiile i concubinele sale, eunucii
i un detaament permanent al grzii imperiale.
i ntoarse privirea ctre hart. Dup cum se prea, n aripa oriental,
n faa Palatului Concubinelor, erau instalate cmrile i buctriile, iar n aripa
opus, grajdurile de vite i de cai. i imagin c temniele erau situate sub
acestea, dar din pricina labirintului pe care l trasau subsolurile, fu doar o
presupunere. n cele din urm, constat c ambele palate de var Rcoarea
Matinal i Eterna Prospeime se aflau departe de vederea sa, n aripa de
miaznoapte. Mulumit de observaiile sale, scoase raportul care i se pusese la
dispoziie, ca s-l compare cu propriile note. Dup ce l citi, strnse din dini.
Pn n momentul acela, se putea luda doar cu o singur certitudine:
aceea de a avea de-a face cu un asasin extrem de periculos i de o inteligen
superioar, a crui iscusin de a-i ascunde crimele rivaliza cu cruzimea de a le
svri. Nimic mai mult. Avea n favoarea sa descoperirea naturii masculine a
cadavrului, lucru pe care spera c fptaul nu l cunoate nc, dar mpotriva lui
acionau dou chestiuni greu de controlat. Pe de o parte, absoluta necunoatere a
mobilului care l mnase pe asasin, amnunt pe care, dat fiind descompunerea
avansat a cadavrelor, era necesar s-l afle. Pe de alt parte, ostilitatea fi a
lui Kan, pentru care prezena sa prea s fie mai curnd o povar dect un
sprijin. Dar aceste dou dezavantaje preau de-abia ct un bob de orez, dac
erau comparate cu ceea ce considera el lucrul cel mai periculos: acela de a-l avea
drept tovar de anchet pe un obolan ca Astuia Cenuie.
Se ndrept spre ncperile sale ca s cugete n linite.
Camera era curat i nzestrat cu un pat scund i o mas de studiu. Nu
avea nevoie de mai mult i fu recunosctor pentru privelitea spre grdina
interioar pe care i-o oferea singura fereastr. Se aez ca s-i pun din nou
ordine n idei i ncepu s lucreze. Din nefericire, speranele sale cele mai mari
erau legate de progresele parfumierului i de distribuirea portretului care
poruncise s fie realizat. i n ambele cazuri, rezultatele nu erau garantate i nici
nu depindeau de el. Se lament pentru asta. Detesta s se afle n voia sorii.
Deschise rcitorul de conservare pe care l ceruse s-i fie adus din
depozit i scoase mna pe care i-o retezase cadavrului, ca s o examineze la
lumina soarelui. Observ c buricele degetelor preau s fi fost strpunse de zeci
de ace pn se prefcur ntr-un soi de fu hai shi, rugoasa piatr ponce de
Guangdong44. Socoti originea lor drept o veche coroziune, dar nu ndrzni s se
hazardeze mai mult. Apoi se uit la unghii. Sub ele, preau s existe nite
fragmente negre asemntoare cu achiile. Dar, cnd le extrase i le aps,
44 Denumirea n limba chinez a provinciei Canton, situat n Sud-Estul Chinei

~184~
constat c se sfrm, pentru c de fapt erau mici resturi de crbune. Puse din
nou mna la pstrare i ncepu s se gndeasc la ciudatele cratere pe care
asasinul le practicase asupra celor trei rni principale. De ce le-o fi parfumat? De
ce o fi scormonit n modul acela att de brutal? Oare ntr-adevr o fi cutat ceva
sau, aa cum sugeraser Ming i magistratul, s-or fi datornd vreunui ritual sau
unui instinct animalic?
Se ridic i nchise mapa cu o micare brusc a minii. Dac avea de
gnd s avanseze, trebuia s-i interogheze pe prietenii eunucului Gingaul Delfin.
Un slujba l inform pe C c l va gsi pe Molaticul Revrsat de Ziu n

Biblioteca Imperial.
Cel mai bun prieten al Gingaului Delfin se dovedi a fi un tnr eunuc cu
nfiare ca de copil i a crui vrst nu depea aptesprezece ani. Dei ochii i
erau roii de plns, glasul suna cumptat, iar rspunsurile sale, senine i
mature. Dar cnd l ntreb de Gingaul Delfin, i schimb tonul.
I-am spus deja sfetnicului de la Dregtoria Pedepselor c Gingaul
Delfin era foarte rezervat. Este adevrat c petreceam mult vreme mpreun, dar
vorbeam puin, rspunse el.
C evit s-l ntrebe cu ce i petreceau timpul. n schimb, l interog n
legtur cu familia Gingaului Delfin.
Nu-i pomenea aproape niciodat, rspunse el rsuflnd uurat c nu
este fcut rspunztor pentru moartea sa. Tatl lui era pescar de ap dulce, la fel
ca prinii celor mai muli dintre noi, dar lui nu-i plcea s o recunoasc i
obinuia s dea fru liber fanteziei n aceast privin.
S dea fru liber fanteziei?
S exagereze, s nscoceasc i explic el. Cnd se referea la familia
sa, o fcea cu respect i admiraie, dar nu din devotament filial, ci cu o oarecare
nfumurare. Ca i cum s-ar fi tras din oameni bogai i puternici. Bietul Ginga
Delfin! El nu minea din rutate. Problema era c ura mizeria pe care o ndurase
n tinereea lui.
neleg. Arunc o privire peste nsemnrile sale. Se pare c era foarte
meticulos n munca sa
Oh, da, desigur! Nota ntotdeauna tot ce fcea, i petrecea momentele
de rgaz revzndu-i socotelile i pleca ntotdeauna ultimul. Se arta mndru c
progresase att de mult. De aceea trezea attea invidii. i tot de aceea m
invidiau i pe mine.
Trezea invidii? Ale cui?
Aproape ale tuturor. Gingaul Delfin era frumos i ginga ca mtasea.
i pe deasupra, bogat. Era strngtor.
Pe C nu l mir acest lucru. Erau muli eunuci care urcau n rang la
Curte i fceau o mic avere. Totul depindea de munca i de iscusina lor n a
aduce elogii i a lingui. Dar cnd C fcu aceast observaie, tnrul eunuc nu
fu de acord.
El nu era ca toi ceilali. Tria doar pentru munc, pentru antichitile
sale i pentru mine. Izbucni n plns.
C ncerc s-l consoleze, dar nu reui. Nu vru s insiste. Dac va mai
avea nevoie, l va interoga din nou. Biatul tocmai se pregtea s plece, cnd lui
C i veni ceva n minte.
nc ceva, i spuse el. Ai zis c Gingaul Delfin trezea invidia n
aproape toat lumea
~185~
Aa este, domnule, spuse el printre lacrimi.

i n cine nu o trezea, n afar de tine?
Tnrul eunuc l privi pe C drept n ochi ca i cum i-ar fi fost
recunosctor pentru ntrebarea aceea. Apoi i-i plec pe ai si.
mi pare ru. Nu v pot spune.
N-ai de ce s te temi de mine, l asigur, mirat, C.
Kan este cel de care m tem.
Cugetnd asupra complexitii situaiei, C o porni ctre ncperile n

care locuise Gingaul Delfin pn n ziua dispariiei sale. Dat fiind funcia sa de
administrator adjunct, acestea erau situate aproape de Dregtoria Finanelor, la
etajul superior.
Gsi ua pzit de o santinel zgrcit la vorb, dar care i ddu totui
voie s intre dup ce-i not numele n registru i verific autenticitatea sigiliului
imperial. Odat ajuns nuntru, C constat c, ntr-adevr, Gingaul Delfin era
un nfocat adept al ordinii i cureniei. Crile din birou, toate dedicate poeziei,
nu numai c erau aliniate cu o precizie de maniac, dar, n plus, fuseser nvelite
n hrtie de mtase de aceeai culoare. Nimic din camer nu fusese pus la voia
ntmplrii: vemintele imaculate, mpturite perfect i rnduite ntr-o lad mare,
pensulele de scris att de minuios curate, nct ar fi putut fi date chiar i unui
nou-nscut s le sug, sau beioarele de tmie, aranjate dup mrime i miros.
Cu toate acestea, pe mas se observa un element discordant: un jurnal intim,
lsat s cad neglijent din mn, deschis la mijloc. C ntreb santinela dac mai
avusese cineva acces n apartament dup dispariia eunucului i acesta, dup ce
verific n registru, rspunse c nu. C intr din nou i se ndrept spre
urmtoarea ncpere.
Cea de-a doua camer era un salon spaios, ticsit de antichiti. Pe
peretele de la intrare, zeci de statuete de bronz i de jad din timpul dinastiilor
Tang i Qin erau prevzute cu etichete care menionau remarcabila lor
provenien. Dispuse de-a lungul peretelui exterior i flancnd fereastra care
ddea ctre Palatul Concubinelor, patru vaze albe ca zpada din delicatul
porelan de Ruzhou i etalau splendoarea. n faa lor, pe peretele opus, tablouri
rafinate cu peisaje din muni, grdini, ruri i apusuri de soare strluceau pe
fastuoase esturi de mtase. Dar, pe cel de-al patrulea perete, ncununnd
intrarea ctre ultima ncpere, era expus un singur tablou prezentnd un text
splendid caligrafiat. l privi cu atenie. Era un poem cu trsturi viguroase i
ferme care se desfurau de la dreapta la stnga ca o armonioas defilare de
lirism i ndemnare. Observ numeroasele pecei roii care i semnalau pe
anteriorii posesori. Ochii i fur atrai de forma uor rotunjit a ramei pe care o
privi cu atenie.
Socoti c valoarea coleciei era uria. Cu siguran, prea mare chiar i
pentru un eunuc prosper ca Delfinul.
n sfrit, ptrunse i n cea de-a treia ncpere, un dormitor dominat de
un pat acoperit cu voal de mtase, parfumat cu generozitate. Cuvertura se
potrivea la coluri n mod rafinat, ca o mn n mnu. Pereii curai erau
mpodobii cu tapete din mtase brodat. Nimic din ncperile acelea nu era
dispus la ntmplare.
Nimic, cu excepia jurnalului inut de Gingaul Delfin.
Reveni n prima sal ca s-l examineze.
~186~
Era vorba despre un volum alctuit din coli fine de hrtie mpodobit cu
flori de lotus. Dup ce constat c este complet, se cufund fr grab n lectur,
cutnd orice indiciu care i-ar fi putut fi de folos. n mod ciudat, jurnalul nu
fcea nicio meniune la munca desfurat, referindu-se n exclusivitate la
probleme personale. Eunucul i descria sentimentele fa de tnrul Molaticul
Revrsat de Ziu, de care prea s fie profund ndrgostit. Vorbea despre el cu
delicatee i afeciune, aproape cu aceeai pasiune pe care o dovedea cnd se
referea la prinii si, pe care i meniona practic n fiecare pagin.
Cnd termin de citit, se ncrunt. Din lectura jurnalului se desprindea
faptul c eunucul, n ciuda agitatei sale viei amoroase, fusese o persoan
sensibil i onest.
i se putea deduce, de asemenea, c, ntr-un fel sau altul, fusese nelat
de ctre cel care l omorse.
A doua zi, C se prezent devreme la arhiv. Astuia Cenuie i petrecea

nopile afar din palat i, tiind c nu obinuia s se trezeasc n zori, C profit
de intimitatea de care avea s se bucure n cursul dimineii, ca s verifice
chestiunile la care lucrase Gingaul Delfin nainte de a muri.
Dup cum constat din documente, n ultimul an, eunucul se ocupase
de evidenele contabile ale comerului cu sare, unul dintre monopolurile pe care,
mpreun cu cele ale ceaiului, tmii i alcoolului, le controla n exclusivitate
Statul. C nu era familiarizat cu registrele comerciale, dar, din simpla comparare
cu cele prezentate n anii precedeni, constat c exista o scdere constant i
pronunat n bilanuri. Pierderea se putea datora fluctuaiilor pieei sau chiar
unei mbogiri ilicite care, ntr-o anumit form, ar justifica foarte valoroasa
colecie de antichiti pe care o acumulase Gingaul Delfin.
Ca s verifice asta, merse la Dregtoria Finanelor, unde i se confirm c
suma total a tranzaciilor sczuse din cauza naintrii barbarilor din Nord. C
nelese. ntr-un fel sau altul, toi locuitorii imperiului suferiser pe propria piele
consecinele invaziei etniei Jin. Dup ce au fost stvilite ani de zile, trupele Jin au
naintat pn au ocupat nordul rii. De atunci, relaiile comerciale au avut de
suferit i nc i mai mult n ultimii ani, cnd, n pofida pactelor i a tributurilor,
otile lor ameninau s-i continue expansiunea. i mulumi funcionarului
pentru explicaie i o apuc pe drumul ctre depozit. Dorea s spele cadavrele ca
s le constate evoluia.
nainte de a cobor la temnie, trecu pe la buctrii i pe la grajduri ca
s-i procure materialele pe care le comandase prin Bo. Mulumit, se ndrept
spre antecamera depozitului. De cum intr, l cuprinse greaa. Chiar de acolo, se
putea simi duhoarea putrefaciei. i imagin c meele cu camfor cu greu ar
putea s o atenueze. Chiar i aa, i le vr n nas i ncepu s lucreze. Exact n
clipa aceea apru Bo.
Am ntrziat, dar uite-o! i art sulia pe care i-o comandase.
C examin pe ndelete mnerul, o cntri n mn, i verific diametrul
i ct era de dreapt. ncuviin satisfcut. Era exact obiectul de care avea
nevoie. O ls deoparte i continu pregtirile. ntr-un vas de lut introduse o
mare cantitate de frunze de ciulin-alb i epi de gldi. Le zdrobi i le ddu foc,
deoarece fumul avea s nlture duhoarea. Imediat dup aceea, pregti un bol cu
oet, inhal cteva picturi de ulei din semine de cnep i muc dintr-o bucat
de ghimber proaspt. Nu putea face mai mult de att. Trase n piept o gur de aer
i cu restul materialelor intr n sal, hotrt s nfrunte ultimul examen.
~187~
n ciuda faptului c le splase cu o zi nainte, viermii se nmuliser din

nou i infestaser cadavrele. nbui rapid tciunii cu oet pentru ca fumul s se
rspndeasc i ncepu s prepare soluia pentru cltirea definitiv. Amestec
restul de oet cu bligar fermentat pn obinu un terci vscos pe care l dilu cu
ap, apoi mnji o spatul de lemn i folosi mixtura pentru a ndeprta larvele i
viermii. n cele din urm, vrs mai multe glei cu ap peste cadavre. I se fcu
scrb cnd simi sub picioare bltoaca unsuroas de snge, insecte i
putreziciune, dar strnse din dini i ncepu examinarea.
La eunuc i la cadavrul desfigurat nu fcu descoperiri relevante. La
amndoi, descompunerea avansase, nnegrind pielea, care aproape se putea
desprinde de pe muchi i, n multe zone, se zbrcise. Dar pe chipul brbatului
mai tnr, cel cruia ceruse s i se fac portretul, descoperi o mulime de semne
extrem de mici, de mrimea unor semine de mac. C cur cu grij zonele de
piele mai bine conservate i le examin cu atenie. Minusculele cicatrice preau
vechi i erau rspndite pe toat faa ca nite mici arsuri sau ciupituri de variol,
singura excepie fcnd-o nite cearcne ptrate ciudate n jurul ochilor. Not
acest detaliu n caietul su i fcu o schi care reproducea modelul. Constat c
aceleai semne erau prezente i pe mini. n cele din urm, lu sulia.
Nu era sigur c ideea lui avea s funcioneze, dar, chiar i aa, naint
spre trupul mutilat al btrnului. Apuc sulia i i ndrept vrful spre gaura
deschis n piept. Apoi, cu mare grij, ncepu s introduc sulia, cutnd vreo
cale de ptrundere care s-i permit naintarea. Cnd sulia ced la presiune, C
scoase un strigt de satisfacie. ncetul cu ncetul, de parc ar fi alunecat
printr-un culoar secret, captul suliei ptrunse nuntrul corpului,
nclinndu-se n jos i spre exterior. Cnd i opri naintarea, C i ceru lui Bo s-l
ajute s ntoarc trupul. Fcnd asta, constat c extremitatea suliei aprea
prin rana deschis de pe spate, confirmndu-i bnuielile. Nu era vorba despre
dou rni diferite, ci de una singur, cu intrare i ieire. Tocmai avea de gnd s
scoat sulia, cnd i atrase atenia o strlucire la captul ei. Cu grij, lu o
pens i desprinse fragmentul strlucitor de sngele nchegat. Examinndu-l cu
atenie, stabili c era vorba de o achie de piatr. Nu-i putu identifica
proveniena, dar o pstr ca dovad.
Voi avea nevoie de un alt cadavru, i spuse el slujbaului.
Bo l privi ngrijorat.
S nu contezi pe mine, i rspunse acesta.
C rse i Bo rsufl uurat cnd nelese c nu trebuia s ucid pe
nimeni. C avea urgent nevoie de un cadavru ca s-i verifice teoria. Dar cnd
Bo i propuse s fac rost de el de la cimitirul din Linan, C refuz categoric. i
aminti de ghicitor.
Va trebui s-l gsim n alt parte, l zori el pe Bo.
Dintre materialele sale, scoase dou coli mari de hrtie: pe una era
desenat o siluet uman vzut din fa, iar pe cealalt, aceeai imagine, vzut
din spate. Ambele schie erau completate cu o serie de puncte negre i albe care
marcau n mod precis diferitele pri anatomice. Bo se interes de ele.
Le folosesc ca ablon. Punctele negre marcheaz posibilele locuri
mortale, n caz c ar fi afectate de o leziune sau de o ran. Punctele albe le
semnaleaz pe cele predispuse s provoace o afeciune grav. Le ntinse pe jos i
desen locul exact i forma rnilor.
Cnd termin, cur sulia, lu desenele pe care schiase rnile
btrnului i, dup ce autoriz nhumarea cadavrelor, prsi palatul nsoit de
Bo.
~188~
Spitalul Central era un loc ticsit cu muribunzi care treceau zilnic din
paturi n cimitir, aa cum ntr-o gospodrie la ar oule trec din cuibar n coul
de rchit. C se gndise c ar fi locul potrivit ca s experimenteze pe un cadavru,
dar directorul sanatoriului i inform c ultimii decedai fuseser deja ridicai de
rudele lor. Bo tia c C avea de gnd s constate rnile pe care le-ar pricinui o
suli strpungnd un trup uman. De aceea, cnd Bo suger s foloseasc un
bolnav ca nlocuitor, lui C nu-i veni s-i cread urechilor. Slujbaul i spuse c
voluntarul care ar accepta propunerea sa va avea parte de o nmormntare
demn i o compensaie pentru rudele sale i, cu toate c C refuz, Bo i porunci
directorului s fac cunoscut propunerea. Spre uimirea lui C, directorul
accept fr s ridice obiecii.
Strbtur salon dup salon n cutarea candidailor, pe care C i
elimin ca fiind prea sntoi. n cele din urm, directorul i propuse un brbat
ars care se zbtea ntre via i moarte, dar C l respinse, argumentnd c
arsurile vor altera rezultatele. Continuar aa pn la o rogojin din apropiere pe
care zcea un muncitor pe al crui chip era zugrvit culoarea morii. Brbatul
fusese strivit n urma unei surpri i agoniza. C l privi, vznd cum l chinuie
durerea n ultimele sale clipe. l respinse i pe acesta. Atunci, Bo i ddu seama
c C nu va accepta niciodat propunerea sa. Se ntoarse cu spatele i iei din
spital descumpnit.
Nu tiu nici mcar cum de am ndrznit s m gndesc, spuse Bo,
spsit.
Dar execuiile? rspunse C.
i fcu lui Bo propunerea de a folosi cadavrul unui condamnat.
Responsabilul nchisorii din afara zidurilor, un militar acoperit de

cicatrice, pru c se amuz cu ideea de a strpunge un mort.
Chiar azi-diminea am spnzurat unul, se laud el. tiam c n
trecut au fost folosii deinui mori pentru experimentarea efectelor
acupuncturii, dar nu mi s-a propus niciodat ceva asemntor. n sfrit, dac
este pentru binele imperiului, aceti criminali mcar vor servi i ei la ceva.
i conduse pn la locul n care zcea trupul nenorocitului.
Responsabilul penitenciarului i inform c execuia public avusese loc n ziua
precedent ntr-una dintre piee, dar apoi fusese transportat n curtea interioar
a nchisorii i, de atunci, rmsese expus ca s le serveasc drept nvtur de
minte celorlali condamnai. l gsir aruncat pe pmnt ca o zdrean.
Ticlosul sta a necinstit dou copile i le-a aruncat n fluviu.
Mulimea l-a luat la btaie cu ciomegele, se justific el.
Cnd militarul l ntreb dac era nevoie s-l dezbrace, C scutur din
cap. Btrnul fusese asasinat mbrcat, iar el avea de gnd s reproduc faptele
ct mai fidel cu putin. Scoase desenele i verific poziia rnilor. Apoi prinse de
cmaa lung a cadavrului o pens de bambus semnalnd locul unde trebuia s
nfig sulia.
Va trebui s-l ridicai n picioare, spuse el.
Cu ajutorul mai multor oteni reuir s salte cadavrul i s-i treac pe
sub subsuori o funie pe care o fixar de o grind. n cele din urm, cadavrul
atrn ca o paia. C l privi. Cnd apuc sulia, fr s vrea i se fcu mil de
criminal. Ochii si ntredeschii preau c l sfideaz de dincolo de moarte. C
~189~
ridic lancea. Se gndi la copilele asasinate i nfipse sulia cu toat puterea n

cadavru. Se auzi o trosnitur i lemnul ptrunse n trup, ca i cum s-ar fi tiat
un porc. Dar se nepeni la mijlocul traseului i nu l strpunse.
C njur printre dini. Scoase sulia i se pregti s repete operaiunea.
i ncord fiecare muchi i se gndi din nou la copile. De data aceasta, lovitura
fu mai violent, dar tot nu reui s-l strpung. Scoase sulia i scuip pe
pmnt.
l putei da jos. Mnios, lovi o piatr cu piciorul. i cltin capul
dintr-o parte ntr-alta.
Nu ddu explicaii. Doar mulumi pentru colaborare i consider ncheiat
experimentul.
Restul dup-amiezii l folosi ca s-i limpezeasc ideile, lucru pe care l

putu face pn cnd ddu peste el Astuia Cenuie. Judectorul novice l ntreb
de progresele sale, dar C nu ezit s-l mint. Nu era dispus s se lase nelat
nc o dat.
Dup cum se pare, Gingaul Delfin era un om cinstit, i rspunse C.
Tria doar pentru munca lui, dar n-am cercetat mai mult. i tu? se prefcu i el
c se intereseaz.
Vrei s fiu sincer cu tine?
C i aminti de ultima dat cnd adversarul su i garantase acelai
lucru. Se gndi c, i dac ar fi vorba de propriul tat, Astuia Cenuie l-ar mini
la fel.
Treaba asta e un cadou otrvit, mormi Astuia Cenuie. tia n-au
habar de nimic. Ne pun n brae un caz lipsit de noim i, cum nu tiu s-l
rezolve, vor ca noi s prem cei nepricepui.
Lipsit de noim, nici c se putea spune mai bine, l ironiz n sil C.
i ce-ai de gnd s faci?
M-am gndit s grbesc cealalt treab. Asasinarea portrelului. Am
copt-o ndelung i nu voi permite ca hoomanii ia s-mi mproate profesia cu
scrnvii.
C se grbi i el. n pofida temerii sale, ncerc s afle mai multe despre
inteniile lui. l ntreb dac sosiser veti de la Fujian.
Dimpotriv, sacul de pot ntrzie. De fapt, ieri a sosit un curier pe
care l ateptam de ase zile. Din acest motiv am hotrt s merg personal acolo.
Fcu o pauz. Te asigur. Am nevoie numaidect de un prim succes. Nu m voi
opri pn cnd nu-l voi gsi pe asasinul acelui Kao.
Dar ordinele date de ctre Kan? ncerc s-l fac s se rzgndeasc.
Am vorbit cu el i n-a avut obiecii. Zmbi. Avantajul de a fi rude. Va
trebui s te descurci singur.
Lui C i pru ru c ntrebase. Pn n clipa aceea, nutrise sperana c
anchetele Astuiei Cenuii nu vor da roade, dar acum era sigur c tnrul
judector avea s afle c, de fapt, el era fugarul pe care l urmrea portrelul
asasinat. l ntreb cnd avea de gnd s plece.
La noapte. Cu ct rmn aici mai mult timp, cu att va fi mai uor s
fiu catalogat drept un ratat.
C nu tia dac s se bucure sau nu. Pe de o parte, va dispune de mai
mult linite ca s lucreze, dar a vorbi despre linite cnd aceasta depindea de
investigaiile Astuiei Cenuii i se pru o prostie.
Mult noroc! i spuse el.
~190~
Niciodat nu urase un noroc att de ipocrit. Dup ce i lu la revedere,

se ridic de pe scaun ca s se ndrepte spre camera lui. Avea multe lucruri la care
s reflecteze.
Niciunul bun, se gndi el.
Capitolul 26
Sosirea parfumierului l gsi pe C cugetnd la originea minusculelor

cicatrice de pe chipul unuia dintre cadavre. Cu toate c luase n considerare
cteva ipoteze, nc nu ajunsese la vreo concluzie, astfel c atunci cnd omuleul
l asigur c era ziua lui norocoas, C se bucur. Dar nu se ateptase sub nicio
form ca, n loc de rspuns, parfumierul s-i druiasc un zmbet pe cnd i
ntindea un mic flacon pecetluit cu cear.
l putei mirosi, i-l oferi el mndru.
C rupse pecetea i i apropie nasul de aroma intens care ieea din
flacon i i ptrundea n glanda pituitar. Era un parfum puternic, dens, dulceag
i lipicios ca dulceaa de fructe, cu esene care i aminteau de santal i de paciuli.
Tria lui l mbt. Dar, dei i se pru cunoscut, nu fu n stare s-l identifice.
Parfumierul avu o expresie ctrnit.
Nu-l recunoatei?
Ar trebui oare s-l recunosc? se mir C.
Presupun c da. Este Esen de Jad, aroma pe care o prepar de ani de
zile pentru mprat.
C se ncrunt. Ignora importana revelaiei, aa c i mrturisi
parfumierului c ederea sa la palat se reducea la dou zile petrecute ntre
teancuri de documente i cadavre.
i cu toate c m-am bucurat de privilegiul de a-l cunoate pe mprat,
v pot asigura c mprejurrile ntlnirii nu m-au fcut s dau atenie parfumului
su.
Oh, nu! Aceast esen nu este pentru mprat, l preveni parfumierul.
C i frec faa, artndu-se interesat. Parfumierul i povesti c, de ani
de zile, elabora cu ingrediente secrete i ntr-o proporie riguroas aroma aceea, a
crei utilizare era absolut interzis oricrei persoane care nu era soia sau
concubina mpratului.
i pe care, bineneles, o prepar exclusiv pentru ele.
C rmase tcut, meditnd la dezvluirea parfumierului, care prea c
ateapt cu nerbdare aprobarea sa. n cele din urm, l ntreb dac exista
posibilitatea ca cineva din atelierul su s fi sustras o mostr. Omuleul se simi
ofensat.
Este imposibil! De fiecare dat cnd mi se comand o nou livrare, eu
am sarcina de a prelucra aroma, de a o mbutelia, de a o numerota i de a o
transporta personal la Curte, l asigur el pe un ton categoric.
i dac cineva v-ar fi imitat aroma?
S o imite? Nu numai c ar fi improbabil, dar s-ar dovedi i inutil. n
primul rnd, pentru c numai eu cunosc ingredientele i v asigur c nu sunt
uor de descoperit. i n al doilea rnd, pentru c, dac ar fi demascat,
falsificatorul ar fi executat fr cruare.
Bine, neleg. Dar exist posibilitatea s v fi nelat?
Ce vrei s insinuai?
Parfumierul l privi jignit.
~191~
Nu vreau dect s tiu dac suntei absolut sigur de descoperirea

dumneavoastr La urma urmelor, resturile de parfum erau minime i alterate
de putrefacie.
Uitai ce este, tinere, rosti el fr urm de ndoial. Dac ai fi lucrat
n acest domeniu din ziua n care v-ai nscut, ai ti mai bine despre ce vorbesc.
A fi n stare s-mi recunosc parfumul chiar dac lng mine ar sta o armat de
elefani.
O spuse cu atta convingere, nct C nu avu nicio ndoial. Vru s
continue interogatoriul, cnd parfumierul adug ceva:
De bun seam, este ciudat, dar mai era ceva Un miros strin.
neptor. Doar nite urme, dar era acolo.
Alt parfum?
Nu. Nu era un parfum. i nici nu provenea de la putrefacie. Nu tiu.
Am ncercat s-l disting, dar mi-a fost imposibil.
C not acest lucru. Datele acelea i erau de-ajuns, dar i veni n minte o
ultim ntrebare:
n legtur cu parfumul acela pe care l elaborai, Esena de Jad la
palat, cine este responsabil cu primirea lui?
Nu este un el, ci o ea. Ochii omuleului se fcur mari, de parc n
momentul acela ar fi privit-o goal pe aceasta. O nushi. Responsabila cu
organizarea ntlnirilor mpratului cu concubinele sale. n general, o
aprovizionez cu parfum la fiecare nceput de an. Vreo treizeci de flacoane ca
acesta, la comand. inei seam c, n afar de nushi, n harem convieuiesc
vreo mie de concubine. Ea este cea care primete i administreaz toate loturile i
v asigur c le pzete de parc ar fi copiii pe care nu-i poate avea.
Dup ce l nsoi pe parfumier pn la ieire, C se plimb prin grdini.
Fusese intrigat s afle de existena unei nushi i, cu toate c tia c nu poate
depi limitele care-i fuseser impuse, simea nevoia de a se apropia de Palatul
Concubinelor. Pe cnd mergea, revzu n minte informaiile de care dispunea.
Pe de o parte, erau cadavrele. n primul rnd, cel al eunucului: un brbat
harnic i meticulos, care-i iubea familia i aparent onest, a crui activitate ca
administrator adjunct cu greu putea justifica o colecie de antichiti att de
valoroas. Urmtorul cadavru era al unui brbat n jur de cincizeci de ani, cu
chipul desfigurat i minile mncate n mod ciudat de un acid sau de o boal,
poate singurul indiciu prin care l-ar putea identifica, dar despre care nu tia
nimic mai mult. n cele din urm, rmnea cadavrul celui mai tnr, cu faa
presrat de nite minuscule cicatrice mai vechi i cu cearcne ciudate n jurul
ochilor.
n privina lucrurilor care urmau s fie cercetate, ieeau n eviden, fr
ndoial, aspectele comune celor trei asasinate: interesul asasinului de a
mpiedica identificarea cadavrelor, rnile oribile sub form de cratere strpunse
pe torsul lor i neobinuitul miros de parfum, fabricat de un singur parfumier i
de a crui pstrare era rspunztoare o nushi a mpratului.
Cnd se dezmetici, hoinrea deja prin mprejurimile Palatului
Concubinelor, ceva ce putea deveni periculos n cazul n care ar fi fost descoperit
de vreun eunuc. Se ghemui n spatele unui copac i privi edificiul, ale crui
obloane ascundeau pn i ultimul ungher. Era o construcie delicat, la fel ca
femeile care locuiau n interiorul ei. n spatele storurilor de hrtie i se pru c
ghicete siluetele unor tinere graioase zbenguindu-se goale i, fr s vrea, le
privi cu atenie. Simi ghimpele dorinei strbtndu-i trupul. Trecuse ceva vreme
de cnd nu se mai culcase cu nicio floare.
~192~
ncerc s-i alunge desfrul din minte, concentrndu-se asupra

cuvintelor rostite de parfumier. Nushi era singura persoan care mprea aroma
aceea. Nimeni nu mai avea acces la ea. Nici mcar eunucii. i dac, dup cum
afirma chimistul, doar el fabrica esena aceea, nu i rmnea altceva de fcut
dect s o interogheze pe responsabila cu distribuirea ei.
La ntoarcerea n Curtea exterioar, se prezent la ntlnirea cu
portretistul pentru a constata ce progrese fcuse. Odat ajuns n atelierul
acestuia, lui C i scp o exclamaie de admiraie. n faa lui, pe o pnz de pe
evalet, se contura un chip att de precis i de expresiv, nct prea c ar putea
s vorbeasc. Artistul redase cu desvrire fiecare trstur a cadavrului, pn
l readusese din nou la via. Perfect n toate, cu excepia unei teribile greeli.
Ar fi fost nevoie s menionez asta, dar ar fi trebuit s-l desenai cu
ochii deschii.
tirea l surprinse pe portretist, care se nclina ntruna n semn de prere
de ru, dar C l scuz, asumndu-i partea sa de responsabilitate. Din fericire,
artistul l asigur c putea s remedieze greeala.
Invers ar fi fost mai complicat.
I-ai putea aduga i nite cicatrice?
Chiar pe portret, C i explic tipul, mrimea, forma, numrul i
distribuia, specificndu-i s se abin s le picteze n jurul ochilor. Atept s
termine lucrarea ca msur de prevenire a altor erori, dar cnd o isprvi i putu
s priveasc rezultatul, C i art satisfacia.
Este ntr-adevr minunat.
Portretistul rsufl cu mndrie, se nclin n faa lui C i i pred pictura
pe mtase, pe care acesta o fcu sul, de parc ar fi fost de aur, pentru ca dup
aceea s o ascund ntr-o traist de pnz. Se salutar la desprire i C o porni
spre odaia sa. Odat ajuns acolo, desfcu pnza i privi tabloul pe ndelete. ntr-
adevr, imaginea prea c are via. Singura problem consta n imposibilitatea
de a-l copia, ceea ce mpiedica distribuirea lui pe scar larg. Dar, chiar i aa,
continua s cread c i va fi util de ndat ce va descoperi originea acelor
minuscule cicatrice.
Dup o vreme, netiind cum s continue, se gndi la maestrul Ming, de
ale crui sfaturi i cumptare i era dor. i aminti c Ming tia ntotdeauna ce s
spun i cum s acioneze. Se simea ndatorat fa de el, dar n aceeai msur
i era ruine din pricin c i nelase ateptrile. Ar trebui s mearg s-i fac o
vizit i s-i mprteasc problemele care l nedumereau. Rul din nou
portretul, i lu notiele i plec hotrt s se mpace cu singura persoan care l
ajutase de la sosirea lui la Linan.
Travers grdina fr probleme. Dar cnd ncerc s treac de zidurile
palatului, santinela l mpiedic fr urm de bun-cuviin.
Nu te strdui degeaba, i arunc paznicul, privind cu dispre sigiliul pe
care C insista s i-l arate.
Cnd C l inform c era un permis eliberat de nsui sfetnicul de la
Dregtoria Pedepselor, santinela nu se tulbur.
Atunci, vorbete cu el. Kan este cel care a dat porunca.
C nu vru s dea crezare vorbelor acestuia, dar santinela nu ced.
Strnse din dini i lovi cu piciorul o pietricic de ru cu aceeai mnie
cu care l-ar fi lovit pe Kan dac l-ar fi avut n fa. n cele din urm, se ntoarse.
Dac mpratul dorea ca el s avanseze n investigaii, va trebui s decid ce era
de fcut cu un dregtor care prea mai nclinat s-i pun bee n roate dect s-i
nlesneasc munca. Din fericire, permisul prea s-i pstreze valabilitatea n
interiorul ansamblului, ceea ce i ngdui s ptrund pn n biroul secretarului
~193~
personal al mpratului. C se identific i solicit o ntrevedere, dar secretarul,

un btrn cu aspect spilcuit, l privi de parc tocmai se aezase o musc pe el.
Nu era doar ceva neobinuit, ci chiar jignitor ca un simplu slujba s pretind o
audien la mprat.
Sunt unii care au murit pentru mai puin de att, i atrase el atenia,
fr s-l priveasc.
C i spuse c, dac l-ar fi dorit mort, l-ar fi omort deja.
Insist, dar nu obinu dect indignarea crescnd a secretarului.
Brbatul i porunci s se retrag, sub ameninarea c-l va chema pe oteanul de
gard, dar C nu se nspimnt. Era hotrt s lmureasc situaia aceea orice
ar fi, aa c rmase n picioare, sfidtor, fr mcar s clipeasc, atunci cnd
secretarul l amenin c l va trimite la judecat i va asista la decapitarea lui. n
timp ce brbatul ridica din ce n ce mai mult glasul, C bg de seam c se
apropie suita imperial, n care naintau Kan i mpratul. Nu ddu ocazia s fie
reinut. l ls cu vorba n gur pe secretar i, nainte ca oteanul de gard s-l
poat mpiedica, se arunc cu faa la pmnt dinaintea lor. Recunoscndu-l, Kan
porunci s fie arestat, dar Ningzong se mpotrivi.
Ciudat mod de a te prezenta n faa mpratului tu.
Contient de cutezana sa, C nu ndrzni s-i ridice privirea. Lovi
podeaua cu fruntea i implor indulgen. Neprimind rspuns, bigui c era
vorba despre ceva legat de crime care nu admitea ntrziere.
Maiestate, este intolerabil! url Kan.
Va fi timp i pentru pedepse. Ai descoperit ceva? se mrgini s-l
ntrebe mpratul.
C se gndi dac nu ar fi mai bine s vorbeasc ntre patru ochi cu
suveranul. Era pe punctul de a i-o solicita, dar nu vru s-i pun i mai mult
norocul la ncercare. Cu toate c era n continuare prosternat, l privi pe Kan cu
coada ochiului.
Maiestate, cu tot respectul, cred c cineva ncearc s-mi saboteze
munca, ndrzni el s spun n cele din urm.
S saboteze? La ce te referi?
Fcu un semn ctre oteanul de gard s se ndeprteze civa pai. C
nu se mic.
n urm cu cteva clipe, cnd m pregteam s ntreprind unele
demersuri afar, santinelele m-au mpiedicat s ies din palat, spuse el cu vocea
sczut. Nu mi-a servit la nimic sigiliul pe care mi l-a oferit Excelena Sa
dregtorul i
neleg. l privi pe Kan, care de-abia acordase atenie denunului lui
C. Altceva?
C deschise gura perplex. Dar i pstr fruntea lipit de pmnt.
Da, Maiestate, se blbi el. Rapoartele care mi-au fost nmnate nu
cuprind anchetele efectuate de ctre judectorii de la palat. Nu exist nici mcar
o singur informaie despre locul i forma n care au fost gsite cadavrele. Nu
apar martori i nici reclamaii cu privire la dispariii, nici consemnarea vreunor
bnuieli, nici vreo referire la un mobil. l privi piezi pe Kan, care evit
nfruntarea. Ieri l-am interogat pe un prieten intim al Gingaului Delfin, un tnr
eunuc care s-a artat cooperant, pn la un moment dat, cnd a refuzat s mai
vorbeasc. Iar explicaia pentru tcerea sa brusc a fost aceea c sfetnicul de la
Dregtoria Pedepselor i-a interzis s discute despre aceast poveste.
mpratul rmase tcut pentru o clip.
i din acest motiv crezi c poi s m deranjezi, prezentndu-te n faa
mea ca un slbatic?
~194~
Alte, eu Se mir, nelegnd n acelai timp ct de prostesc era

comportamentul su. Dregtorul Kan a declarat c nimeni nu a intrat n
apartamentele private ale Gingaului Delfin, dar nu este adevrat. Nu numai c el
a intrat, dar i-a interzis santinelei s vorbeasc despre acest lucru. Sfetnicul
dumneavoastr nu vrea ca eu s descopr ceva! Dispreuiete orice metod
decurge din examinare i din raiune i se ncpneaz s ascund tot ce l-ar
putea da de gol. Nu pot interoga concubinele, nu pot avea acces la rapoarte, nu
pot iei din palat
Am ascultat deja destule obrznicii! Grzi! Conducei-l la locuina lui!
C nu opuse rezisten, dar pe cnd grzile l ridicau, putu s observe
cum zmbetul otrvit al lui Kan nsoea sclipirea din singurul su ochi.
Auzi cum grzile nchideau ua i se postau n afara ei. Apoi i roase

unghiile pn cnd, dup o vreme, ua se deschise din nou. Bo intr fr s
salute, cu chipul rou de mnie.
Voi, tinerii, v credei stpnii lumii! opti el mergnd prin ncpere.
Venii cu aerele voastre de atotcunosctori, cu tehnicile voastre inovatoare i cu
analizele voastre de experi, v prezentai n faa celor mai n vrst dect voi,
ngmfai i orgolioi, ncreztori n capacitatea voastr de a cerceta imposibilul i
uitai de cele mai elementare norme de protocol. Fcu o pauz ca s-i ainteasc
ochii asupra lui C. Se poate ti ce pretinzi? Cum i-a trecut prin minte s acuzi
un dregtor?
Un dregtor care m mpiedic s fac cercetri, nchizndu-m ca pe
un inculpat
Pentru numele Marelui Buddha, C! Cele ntmplate la zidurile
fortificate nu au fost ideea lui. Doar a urmat ordinele mpratului.
C se fcu alb la fa.
Dar bigui el fr s neleag.
Eti un prost plin de iluzii! Dac ai iei fr escort din palat, viaa ta
ar dura mai puin dect a unui ou ntre flcile unei vulpi. Fcu o pauz,
ncercnd s-l fac pe C s neleag. Nu nseamn c nu poi iei. Dar dac o
faci, trebuie s fii protejat.
Dar atunci
i e clar c dregtorul Kan a intrat n apartamentele Gingaului
Delfin. Ce voiai? S lase totul pe minile tale?
Dar nu nelegei c nu v voi putea ajuta dac nu-mi explicai care
este pericolul cu care m confrunt? ridic glasul C.
Bo pru c se gndete. Se apropie de fereastr i privi afar. Apoi se
ntoarse ctre C cu o expresie schimbat.
i neleg neputina, dar tu eti cel care trebuie s-i neleag motivele.
De acord, mpratul i-a solicitat ajutorul, dar s nu ai pretenia s-i
ncredineze secretele primului venit care l nucete cu trucurile sale.
Foarte bine. Atunci, dac nu-mi permitei s avansez cu cercetrile,
cerei-i mpratului s m nlocuiasc. V voi spune tot ce am aflat i
Aha! Deci ai aflat ceva? se mir Bo.
Mai puin dect a putea i mai mult dect mi s-a permis.
Ascult-m cu atenie! Sunt doar un slujba, dar pot da porunc s fii
biciuit chiar acum, aa c las sarcasmele.
~195~
C nelese c necuviina sa l ducea ctre o situaie fr ieire. i ls

capul n jos i se scuz. Apoi i scoase notiele i le revzu, n vreme ce Bo se
aez pe un taburet din apropiere. C inspir adnc pn se calm. Odat linitit,
ncepu s-i relateze n amnunt, punct cu punct, toate progresele sale:
descoperirea micilor cicatrice de pe chipul cadavrului mai tnr, existena
parfumului Esen de Jad, a crei pstrare i revenea acelei nushi de la palat, i
nelciunea Gingaului Delfin.
La ce te referi? Ochii lui Bo ncepur s sclipeasc.
La faptul c l-a minit pe Kan. Eunucul n-a ajuns niciodat s-i
viziteze tatl, pentru c acesta nu s-a mbolnvit ctui de puin. n realitate,
Gingaul Delfin s-a vzut obligat s se foloseasc de aceast scuz pentru ca
nimeni s nu se ndoiasc de motivele absenei sale.
Dar cum poi s afirmi aa ceva? se interes Bo. Tatl lui se
mbolnvea adeseori.
ntr-adevr. i de fiecare dat cnd se ntmpla, Gingaul Delfin nota
acest lucru n jurnalul su. Povestea n amnunt necazurile i temerile sale,
pregtirile ca s-l viziteze, darurile pe care urma s i le duc i datele la care avea
s cltoreasc. Nu uita nimic. i totui, n ultima lun nu exist nicio referire,
nici mcar la o rceal.
Poate c a fost ceva urgent i neateptat. ntr-att de mult, nct n-a
mai avut timp s noteze, suger slujbaul vizibil ncurcat.
Bineneles c s-ar fi putut ntmpla aa. Dar nu s-a ntmplat. n
rapoarte se spune c Gingaul Delfin a fcut o cerere de nvoire la o zi dup luna
nou din luna n curs, dei nu a plecat n cltorie dect a doua zi, n timpul
nopii, interval mai mult dect suficient ca s-i noteze n jurnal tot ce ar fi vrut.
i asta la ce ne conduce? ntreb uimit slujbaul.
La ceva care presupun c ar trebui s v ngrijoreze. Gingaul Delfin a
fost asasinat de ctre o persoan cunoscut, poate de cineva n care avea
ncredere. Amintii-v c pe trupul lui nu exist semne c ar fi opus rezisten,
deci, ori nu s-a aprat, ori poate c nu se atepta ca asasinul s-l ucid. Motivul
pentru care a inventat o minciun ca s prseasc palatul trebuie s fi fost
foarte puternic, cci, fr ndoial, tia de pedeapsa la care se expunea dac ar fi
fost descoperit.
Ceea ce spui este ngrijortor. Va trebui s-l consult pe mprat.
Capitolul 27
Cnd C trecu de ua Bibliotecii Arhivelor Secrete, inima i se strnse.

mpratul fusese de acord s-i fie dezvluite bnuielile sale n schimbul unui
jurmnt vital: va putea consulta documentele aprobate de ctre Kan, dar dac
va ndrzni s ating cotorul oricrui alt volum, va fi executat prin cea mai
cumplit dintre torturi. De aceea, de fiecare dat cnd va avea nevoie s cerceteze
vreo informaie, va trebui s o fac n prezena dregtorului nsui.
C urm silueta voluminoas a lui Kan de-a lungul unor culoare
ntunecate, nghiite de o legiune de teancuri de documente ce ameninau s se
prbueasc peste ei. Sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor ducea un mic felinar
care i lumina chipul mutilat, prefcndu-l ntr-o masc grotesc. Pe chipul lui C
se ghicea teama. i prea ru c fcuse presiuni asupra lui Kan. nainte de
conversaia sa cu Bo credea c dregtorul nu dorea s-l ajute. Acum avea
senzaia c are un duman. Pe cnd mergea, se uit atent la cteva etichete care
identificau teancurile de documente: Rscoala otirii jurchenilor i nbuirea ei,
~196~
Tactici de spionaj ale mpratului Galben45, Arme i armuri ale lupttorilor-dragon,

Sisteme pentru provocarea bolilor i epidemiilor
Bg de seam c dregtorul Kan se opri n faa unui document care se
numea Onoarea i trdarea generalului Yue Fei. l scoase i i-l nmn lui C.
l cunoti?
C rspunse afirmativ. La coal era obligatoriu s nvei istoria lui Yue
Fei , eroul naional. Yue Fei se nscuse n snul unei familii umile n urm cu
46
un secol. La nousprezece ani, s-a nrolat n armat i s-a dus s ntreasc

graniele septentrionale ale rii, unde a adus servicii extraordinare mpotriva
invadatorilor Jin. Datorit curajului i a talentului su de strateg, a fost avansat
pn la gradul de ef adjunct al consiliului privat al mpratului. Era cunoscut
legenda potrivit creia, cu doar opt sute de oteni, Yue Fei biruise cinci sute de
mii de oameni n afara oraului Kaifeng.
Ceea ce nu neleg este termenul de trdare care se afl nscris n
fruntea teancului de documente.
Kan lu dosarul i l deschise.
Se refer la un fapt puin cunoscut, unul dintre episoadele cele mai
dezonorante ale Dinastiei Song, i mrturisi el. n ciuda devotamentului su
necondiionat, la treizeci i nou de ani, generalul Yue Fei a fost acuzat de nalt
trdare i executat n dezonoare. Cu timpul, s-a descoperit execrabila minciun
de la baza acelei acuzaii i a fost reabilitat de ctre mpratul Xiaozong, bunicul
actualului nostru mprat, care, de fapt, a poruncit s fie ridicat un templu n
onoarea sa la lacul de Vest, la poalele muntelui Qixia Ling.
Da. l cunosc. Mormntul lui este pzit de patru statui ngenuncheate,
cu piepturile dezgolite i minile legate la spate.
Statuile l reprezint pe prim-ministrul Qin Hui, pe soia i pe lacheii
si Zhang Jun i Mo Qixie, cei patru nelegiuii care au urzit conspiraia ce a dus
la execuia generalului. Cltin din cap n semn de dezaprobare. De pe vremea
aceea suntem n rzboi cu afurisiii de jurcheni, barbarii aceia din Nord crora le
pltim biruri ca s supravieuim, n loc s-i alungm. I-au invadat pe strmoii
notri, au pus stpnire pe pmnturile noastre, pe vechea noastr capital, pe
ogoarele i pe recoltele noastre. Din pricina lor, teritoriile noastre sunt n ziua de
azi doar jumtate din ce au fost odat. i totul, pentru c ara noastr are
oameni panici! Aceasta a fost marea noastr greeal. Acum, ne vitm c ne
lipsete o otire care s ne apere ara i ne mrginim s pltim biruri care s le
opreasc naintarea, n timp ce ei dijmuiesc tot ce ne-a aparinut. Lovi cu pumnul
n teancul de documente.
Este cumplit C i drese glasul. Dar ce legtur au toate astea cu
asasinatele?
Au legtur. Respiraia sa gfit i umfla i i golea trupul mthlos.
Potrivit cronicilor, Yue Fei a conceput cinci fii, ale cror destine au fost marcate
de oprobriul i de ruinea printelui lor. Carierele, csniciile i proprietile lor
s-au spulberat, precum cenua vnturat de un uragan. n cele din urm, ura i
ranchiuna i-au ruinat pn i-au cufundat n uitare i stirpea lor a disprut
nainte de reabilitarea sa. Dar, potrivit informaiilor noastre cut o anumit
pagin , Yue Fei a avut i un fiu natural care a reuit s scape de dezonoare, a
emigrat n Nord i a prosperat. Acum credem c unul dintre urmaii acestuia
caut s rzbune acuzaia aceea de trdare adus strmoului su,
ndreptndu-se mpotriva mpratului.
45 Numele primului mprat legendar al Chinei

46 (1103-1142), celebru general i scriitor din timpul Dinastiei Song
~197~
i de aceea s fi omort trei oameni care nu aveau nimic n comun

ntre ei?
tiu despre ce vorbesc! ip el. Chipul su era gravitatea unei
nmormntri. Ne aflm n ajunul semnrii unui nou tratat cu etnia Jin. Un
armistiiu care va consolida sigurana precar a graniei noastre cu preul mai
multor taxe de trecere. Fcu gestul de a lua un alt dosar, dar se stpni. i
tocmai n asta const mobilul trdtorului.
mi pare ru, dar nu reuesc
Ajunge! l ntrerupse Kan. Azi dup-amiaz se va organiza o recepie la
palat la care va asista ambasadorul Imperiului Jin. Pregtete-te. i se vor pune
la dispoziie veminte i o identitate adecvat. Acolo l vei cunoate pe adversarul
tu, pe arpele de om, urma al lui Yue Fei. Persoana pe care va trebui s o
demati, nainte ca ea s te descopere pe tine.
n ateptarea sosirii delegaiei, C i puse uniforma de mtase verde pe

care tocmai i-o pusese la dispoziie croitorul imperial i care, potrivit spuselor
acestuia, l va identifica drept sfetnicul personal al lui Kan. C i potrivi tichia din
brocarduri cu fir de argint i se privi n oglinda de bronz. Ridic o sprncean.
nfiarea sa i amintea de cea a unui fals cntre de oper, care ar fi avut de
gnd s se strecoare la un banchet ca s se ospteze fr s plteasc. Dar
croitorul nu prea s fie afectat de lipsa lui de ncredere. i lu msurile cu ace i
cu pense i l asigur c, dup ce va ajusta costumul, va arta ca un prin. C l
ls pe brbat s-i dea silina, n timp ce el cugeta la vorbele lui Kan. Cu toate
c inima i btea cu putere la perspectiva de a se confrunta cu asasinul, nu
nceta s se ntrebe de ce, dac l cunotea deja, Kan prefera s i-l prezinte, n loc
s-l aresteze el nsui.
Ceremonia ncepu la mijlocul dup-amiezii, cu puin nainte ca soarele

s se ascund n spatele Palatului Eternei Prospeimi. Un servitor l conduse pe
C pn la apartamentele private ale lui Kan, care l atepta deja n u,
nvemntat de gal. Dregtorul aprob mbrcmintea lui C i se ndreptar
mpreun spre Salonul Saluturilor, unde urma s aib loc recepia. Pe drum, Kan
l sftui n legtur cu dedesubturile ceremonialului, spunndu-i c va justifica
prezena lui la recepie prezentndu-l drept un cunosctor al obiceiurilor etniei
Jin.
Dar eu nu tiu nimic despre barbarii aceia
La masa la care ne vom aeza nu va trebui s vorbeti despre ei, se
mrgini el s-i spun.
Cnd intrar n Salonul Saluturilor, C se fcu alb la fa.
ntr-un imens spaiu scldat ntr-o lumin diafan, n care ar fi putut
ncpea chiar i un regiment, existau zeci de mese pe care se aflau o mulime de
feluri de mncare n culori i forme de neimaginat. Aroma bucatelor de soia,
creveii prjii i petele dulce-acrior se combinau cu parfumul crizantemelor i
al bujorilor, n timp ce recipiente de bronz pline cu zpad adus din muni
rcoreau atmosfera datorit numeroaselor roi de vnt instalate n spatele
ferestrelor. Pereii, zugrvii ntr-un rou la fel de intens ca sngele, strluceau la
sclipirea ce ptrundea prin obloanele deschise, lsnd la vedere o privelite n
care pinii japonezi, albicioi ca fildeul, se ntreceau n frumusee cu bambuii
nali, cu rzoarele de iasomie, cu orhideele i florile de scorior, sau cu nuferii
~198~
albi i carmin care pluteau alene pe lac, stropii de clipocitul nentrerupt al unei
cascade artificiale.
nc uimit, C bg de seam c, pn n momentul acela, noiunea lui
despre bogie fusese la fel de nesemnificativ precum cea a unui srman pustnic
entuziasmat de un pat nou. Dup prerea lui, nici n vis un muritor de rnd nu
ar fi fost n stare s-i imagineze luxul care se revrsa de jur mprejur.
Se uit cu atenie la armata de servitori care stteau nemicai, ca nite
statui epene, realizate dup acelai model i aezate una dup alta ntr-un ir
perfect, ateptnd s se ocupe de cei prezeni. n fund, pe o platform acoperit
cu atlaz galben, zri masa imperial, cu zece fazani fripi, n timp ce la picioarele
ei, lng mese, sute de invitai gtii n costume splendide conversau plini de
nsufleire.
Kan i fcu semn s-l urmeze.
Sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor l cluzi printr-o ntreag pleiad
de aristocrai, nobili pompoi cu dare de mn, personaliti venite din toate
colurile imperiului, poei recunoscui, maetri caligrafi, prefeci i subprefeci,
nali funcionari din administraie i membri ai diferitelor Dregtorii, toi nsoii
de familiile lor. i spuse c mpratul preferase s dea un ton festiv ntlnirii, ca
s nu fie considerat drept o capitulare.
De fapt, s-a fcut n aa fel nct audiena s coincid cu petrecerea,
i nu invers.
Ocupar o mas lng ali invitai, la care se aezar respectnd obiceiul
celor opt locuri. Regula era s se rezerve scaunul situat n partea orientat ctre
rsrit pentru cel mai important invitat i acesta a fost cel pe care-l ocup
sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor. Toi ceilali se aezar potrivit rangului i
vrstei, cu excepia lui C, care lu loc lng Kan.
Pe cnd ateptau sosirea mpratului, Kan i mrturisi lui C cu voce
sczut c i cedase locul la masa imperial ca s nu fie constrns de protocol.
Apoi l prezent pe C celorlali comeseni: doi prefeci, trei nvai i un renumit
fabricant de bronzuri.
C este sfetnicul meu, le spuse Kan.
Tnrul ncuviin. n timp ce Kan se ntreinea cu colegii si, C observ
c femeile erau adunate la mese separate, ceva obinuit la orice fel de celebrare,
deoarece acest lucru le permitea brbailor s vorbeasc despre treburile lor. nc
nu ncepuser s fie servite antreurile, cnd o btaie de gong rsunnd de
nicieri anun iminenta sosire a mpratului.
Ningzong apru nsoit de o suit de curteni att de numeroi i de o
trup de oteni att de amenintori, nct oricrui alt conductor de pe pmnt i
s-ar fi tiat rsuflarea. Precedat de o simfonie de timpane i trompete, toi cei
prezeni se ridicar la unison ca s i aduc omagii. mpratul nici mcar nu
clipi. Ochii si ntredeschii preau ndreptai ctre vzduh, pe cnd nainta ca o
fantom absent, strin de admiraia i splendoarea din jur. Odat ajuns la
tron, Ningzong lu loc i cu un gest i autoriz pe invitai s-l imite. Numaidect,
o nou btaie de gong puse n micare un furnicar de osptari, ajutoare, servitori
i buctari care se grbir s defileze de parc viaa lor ar fi depins de asta, ntr-
un zgomotos balet cu tvi, buturi i feluri de mncare.
n ateptarea ambasadorului Imperiului Jin, unul dintre comeseni l
sftui pe C:
~199~
i recomand puiul ceretorului47 cu arom de frunze de lotus. Dar

dac preferi ceva picant, ncearc supa de pete de Songsao. Este puin
acrioar, dar minunat pentru var, i suger fabricantul de bronzuri.
Poate c prefer supa de fluturi cu turte prjite, propuse unul dintre
nvai. Sau poate o felie de porc de Dongpo.
Iat! Rachiu de struguri! Asta chiar c este o delicates, i nu drojdie
de vin de orez care ni se toarn n pahare cu alte ocazii! Unul dintre prefeci se
grbi s-i toarne un pahar. n ceea ce privete mncarea, nu v grbii. Din cte
am neles, se vor servi o sut cincizeci de feluri diferite.
C mulumi pentru sugestii, dar i puse cteva glute simple fierte cu
ghimber. Iar n privina buturii, alese vinul de cereale cald i aromat cu care era
obinuit. i atrase atenia prezena unui platou cu fidea i brnz de oaie,
alimente specifice persoanelor din Nord.
n onoarea ambasadorului, mormi Kan i scuip peste farfuriile
acelea. Ceilali comeseni l imitar.
C, perplex, fcu acelai lucru.
i ce fel de ajutor eti tu? interveni fabricantul de bronzuri,
adresndu-i-se lui C. Sfetnicul nostru de la Dregtoria Pedepselor nu este un om
care s se lase ajutat.
ncepu s rd.
Lui C i rmase supa n gt. Tui puin i se scuz cu stngcie.
Sunt expert n etnia Jin, rspunse el fr s se gndeasc i i ddu
imediat seama de neghiobia lui.
Da? i ce tii despre ticloii aceia pe care trebuie s-i mai i pltim?
E adevrat c vor s ne cotropeasc?
C se prefcu c nc mai are ceva n gt. Bu o nghiitur de ap ca s
ctige timp.
Dac a dezvlui ce tiu la aceast mas, Kan mi-ar reteza gtul i,
atunci, nu numai c v-a mproca cu snge, dar mi-a pierde probabil i slujba,
spuse el n cele din urm i zmbi.
Fabricantul de bronzuri l privi cu uimire nainte de a nelege c
glumete. Apoi izbucni n rs. C bg de seam c dregtorul Kan i arunc o
privire furibund, nainte de a rsufla uurat.
Aadar, lucrai cu bronzurile i abtu atenia C. Azi am avut ocazia
s m privesc ntr-o oglind din acest material. Era att de lustruit, nct prea
de ghea. nc m mai minunez. Niciodat n-am vzut o asemenea precizie.
Aici, n palat? Atunci, fr ndoial c eu am fabricat-o. Nu e frumos
s o spun, dar niciun alt metalurg nu mnuiete bronzul cu atta ndemnare, se
lud el, artndu-le inelele nzorzonate din acest material care i stteau pe
degete.
Desigur. Foarte adevrat, spuse Kan, privindu-l pe fabricant cu
severitate.
C observ cum acestuia i piere zmbetul vznd privirea lui Kan.
Ca s evite ca invitaii s-l compromit pe C cu alte ntrebri, Kan lu
cuvntul. i fu uor s continue cu subiectul care prea c trezise un vdit
interes.
Totul este cum nu se poate mai bun! zmbi el. Supa fierbinte, orezul
cldu i sucul i buturile reci, cu excepia vinului i a ceaiului. tiai c este
indicat s consumi mai mult mncare dulce toamna, mai srat iarna, mai acr
primvara i mai amar vara?
47 Pui umplut cu verdeuri i fript n pmnt vreme ndelungat pe pietre ncinse, ntr-o crust de argil
~200~
Singurul lucru pe care l tiu eu este c soia mea mi-o amrte tot
anul, rspunse unul dintre ei, provocnd glumele celorlali.
Participanii la sindrofie se lansar n conversaie, de parc li s-ar fi dat
pinteni. Unul coment c vita are o carne dulce i delicat prin natura ei, astfel
c trebuie s fie preparat cu o mncare amar i uoar, dar altul prefer s
vorbeasc despre cele cinci licori.
Cele care macereaz cele cinci animale. Sper ca n aceast noapte s
bem destul de mult din ele.
i cu toii fur de acord.
De ndat ce spuse asta, apru un servitor cu cinci clondire cu rachiu de
sorg, fiecare coninnd o lighioan respingtoare. C zri un scorpion, o oprl, o
scolopendr, un arpe i o broasc-rioas. Fu singurul care nu gust din ele.
Erau pe punctul de a toasta, cnd Kan l ntrerupse pe C:
Uite c vine ambasadorul Imperiului Jin.
Scuip din nou.
Niciunul dintre cei prezeni nu se ridic n picioare.
C se ntoarse spre u i l zri. Ambasadorul mergea n fruntea a patru
dintre slujbaii si. Pe chipul su cu piele brun, pmntie, se remarcau nite
dini strlucitori, neobinuit de albi. Lui C i se pru c seamn cu un acal.
Brbatul naint pn se opri la cinci pai de masa imperial. La fel ca slujbaii
si, ngenunche i se prostern dinaintea lui Ningzong. Apoi le fcu semn
oamenilor si ca s-i nmneze darurile Maiestii Sale Imperiale.
Ipocrii afurisii, murmur Kan. Mai nti ne jefuiesc, iar acum ne
copleesc cu atenii.
C observ c ambasadorul i slujbaii si luau loc la o mas n
apropierea mpratului, pe care se afla felul de mncare preferat al barbarilor: un
enorm berbec fript ntreg. Poate c vemintele lor nu lsau s se vad, dar felul n
care devorau scotea la lumin ct erau de slbatici.
n ciuda nesfritei defilri de farfurioare, Kan nu mai mnc nimic. Din
pruden, C l imit. n schimb, restul comesenilor se concentrar asupra
deserturilor care umpleau feele de mas din bambus. Rachiul trecea din mn n
mn stropind feliile de rdcin de lotus cu sirop, feliile de pepene verde i
pepene galben i savuroasele ngheate de fructe amestecate cu grij, care, n cea
mai mare parte, i gsir sfritul pe mbrcminte. Kan l ntiin pe C c, de
ndat ce vor ncepe focurile de artificii, i va indica persoana pe care o bnuia.
Lui C i tresri inima.
Dup cteva momente, o nou btaie de gong i informa pe invitai c
mpratul considera ncheiat banchetul, ca s continue cu ceaiul i cu buturile
n grdini.
Se ridicar cu toii. Kan atept ca invitaii cu care mprise masa s
nceteze s se mai clatine nainte de a o porni la drum. C trebui s-l susin pe
fabricantul de bronzuri.
Noaptea se anun promitoare, zise Kan. S ieim s admirm
spectacolul.
De ndat ce ajunse pe teras, C constat c familiile continuau s

rmn desprite: brbaii lng buturi, rznd i bnd n galeria principal,
iar femeile, ncepnd s pregteasc ceaiul ceremonial la msuele din apropierea
heleteului. Oglindirea limpede a lunii nsoea lebedele, n timp ce lampioanele
luminau noaptea printre pinii japonezi. C bnui c, atunci cnd va sosi
~201~
momentul s se confrunte cu suspectul, ntunericul va fi aliatul su. i tremurau

minile, de parc ar fi presimit ntr-o oarecare msur c se apropia o btlie.
Totui, Kan prea s aib ochi doar pentru fabricantul de bronz, pe care nu
nceta s-l in sub observaie. Cnd l ntreb de presupusul asasin, sfetnicul i
ceru s atepte.
Dup ce discut o vreme cu mai muli necunoscui, Kan i comunic:
nsoete-m. Vino s lum ceaiul.
n pofida trupului su voluminos, Kan cobor scrile cu discreia unei
pisici i se pierdu n ntuneric. C l urm prin crng, evitnd diferitele grupuri
care stteau de vorb linitite pe lng msue. Lsar n urm nite rzoare cu
flori i se ndreptar spre malul heleteului. Acolo, o colivie de fluturi ticsit cu
licurici lumina un grup strns n jurul unui ceainic. C zri brbai i femei
despre care bnuia c ar fi btrni i curtezane, cci, altfel, n-ar mpri aceeai
mas. Fr s atepte s fie invitat, Kan ngenunche lng ei.
Sper c nu v deranjeaz dac ne alturm i noi
O femeie matur le zmbi, urndu-le bun venit.
Eti la tine acas, murmur ea. Cine te nsoete?
C se fcu alb la fa la vederea frumuseii senine a femeii. S tot fi avut
patruzeci de ani, dar nu arta. Ea i Kan se cunoteau.
Este C. Un nou sfetnic.
Dregtorul se aez lng femeie i i fcu loc tnrului.
C i studie pe cei prezeni. Patru brbai i ase femei, toi rznd
amuzai. Brbaii artau mpovrai de ani, dar manierele lor desvrite i
vemintele scumpe preau s compenseze n ochii curtezanelor vrstele lor
naintate. Acestea, cu excepia femeii care tocmai i ntmpinase, preau s fie
foarte tinere. Dar niciuna nu avea trsturi perfecte precum cea mai matur. Pe
brbai i analiz n alt fel, nchipuindu-i c printre ei trebuia s se afle autorul
asasinatelor.
n timp ce femeia care ndeplinea rolul de amfitrioan le servea cu gesturi
delicate cte o ceac de ceai, C scrut chipurile celor prezeni. Cel pe care l
avea n fa era un brbat voinic, ai crui ochi nchii pe jumtate din pricina
alcoolului pstrau o neplcut expresie lasciv, indiferent la ce tnr s-ar fi
uitat. i imagin c, dac ar putea, ar devora toate fetele dintr-o nghiitur, fr
s le deosebeasc gustul, dndu-le pe gt ca pe bolul cu alcool pe care l degusta.
Ceilali trei nu preau periculoi. Doar nite btrni bei crora le curgeau balele
la vederea tinereii unor curtezane ce ar fi putut fi considerate drept nepoatele
lor.
Bu o nghiitur de ceai i i ainti privirea asupra primului brbat,
care, bgnd de seam, i ntoarse o cuttur dispreuitoare.
La ce te uii? Oi fi cumva pe invers? i arunc acesta.
C i plec ochii. Ar fi trebuit s treac neobservat i, n loc de asta,
ieise n eviden.
Credeam c v cunosc, spuse el n cele din urm i mai lu o
nghiitur de ceai.
Kan i drese glasul. i fcu un semn pe care C nu l nelese.
Brbaii continuau s bea alcool, n vreme ce curtezanele rdeau,
simindu-le mngierile pe sub mbrcminte. C ncepu s se simt stnjenit. Nu
nelegea ce ateapt Kan ca s ia iniiativa. Nici mcar nu-i nchipuia ce are de
gnd s fac. l privi din nou cu atenie pe suspectul su. Brbatul ncerca s
desfac decolteul celei mai tinere dintre fete, dar aceasta opunea rezisten.
Stai odat locului! url brbatul, trgndu-i o palm.
C fcu gestul de a-l mpiedica, dar brbatul se ntoarse ctre el.
~202~
i tu! Ce vrei?
C se alarm. Crezu c brbatul avea s se npusteasc asupra lui, dar
Kan i fcu un semn s se liniteasc.
Cum ndrzneti? i arunc amfitrioana brbatului violent.
Glasul ei rsun ferm, imperativ. Pe C l lu prin surprindere, iar pe
brbat l fcu s se revolte.
Poftim?
Brbatul se pregti s o nfrunte pe femeie. C i ncord muchii, dar
Kan l fcu s se stpneasc. Femeia scoase din sn un flacona.
Nu aa se cucerete o femeie, l sftui ea n oapt. Bu puin din
poiune i i oferi i lui.
Ce este asta? mormi brbatul, mirosind coninutul.
Un afrodiziac. i va face bine.
Brbatul prea nencreztor. Apoi ddu butura pe gt dintr-o
nghiitur i o scuip numaidect.
Pentru numele tuturor zeilor! rcni el. Ce fel de porcrie este asta?
Femeia zmbi lsnd s se vad un ir de dini perfeci.
Zeam de motan.
C zmbi. ntr-adevr, zeama de motan era un ntritor. Dar C nu era
chiar att de sigur c procedeul folosit pentru a-l obine ar putea fi pe gustul su.
Dac ai stors vreodat un burete, i vei putea imagina, i explic
femeia i i mai turn un bol. Se ia un motan frumos i i se zdrobesc oasele cu un
ciocan, dar nu i capul, ca s rmn n via. Trebuie lsat puin n pace, apoi i
se d foc la blan. Dup aceea, se oprete i se condimenteaz dup gust. Dup
o or de fierbere, se strecoar ntr-o can i gata.
Brbatul o privi descumpnit. Ochii i jucau de uimire, strlucitori de la
butur. Nu tia ce s fac. ncerc s bolboroseasc ceva, dar nici mcar el nu
nelese. Arunc pe jos bolul cu rachiu pe care i-l oferea i plec njurnd printre
dini. Ceilali brbai l urmar, de parc i-ar fi datorat supunere, lundu-le cu ei
i pe curtezane.
Kan izbucni n rs. Dup ce disprur i ceilali comeseni, profit ca
s-i ndrepte atenia ctre amfitrioan. i spl minile i i turn ceai. Apoi se
ntoarse ctre C, ncredinndu-se c i acord atenie.
C, i-o prezint pe Iris Albastru. Descendenta generalului Yue Fei.
Femeia i nclin capul, n timp ce C rmase mut de uimire. Apoi vzu
n ochii ei limpezi ceva care l nspimnt.
Capitolul 28
Pentru C fu un oc s afle c Iris Albastru este descendenta lui Yue Fei,

de parc l-ar fi lovit cineva cu o mciuc n moalele capului. Dar femeia cu ochi
palizi care l privea cu gingia unei cprioare, amfitrioana cu o pieptntur
rafinat i un splendid hanfu48 de mtase, i ale crei maniere senine ar fi
rivalizat cu ale unei suverane era pentru Kan suspect de asasinarea cu
brutalitate a trei brbai.
Din clipa aceea, tulburtoarea frumusee a lui Iris Albastru cpt alt
dimensiune i, cu toate c vorbea cu aceeai elegan, gesturile binevoitoare care
l cuceriser cu puin nainte ncepur s-l neliniteasc.
C nu tia ce s spun. Reui doar s biguie un ncntat de cunotin
i rmase absorbit, privindu-i trsturile senine. Era la fel de frumoas, dar n

~203~
ochii ei limpezi i se pru c descoper un vl de rceal care prea c o trdeaz.

i aminti de neltorul calm al scorpionului chiar dinainte de a-i lansa atacul
mortal i i se strnse stomacul.
ntre timp, Iris Albastru, strin de preocuprile lui, se interes de
activitatea pe care o desfura C n calitate de sfetnic al lui Kan. De data
aceasta, dregtorul i-o lu nainte:
Tocmai de aceea am vrut s i-l prezint. C elaboreaz acum un raport
despre popoarele din Nord i m-am gndit c tu l-ai putea ajuta. Te mai ocupi
nc de afacerile tatlui tu, nu-i aa?
n msura posibilitilor. De cnd m-am cstorit, viaa mea s-a
schimbat destul de mult. Dar, n sfrit, asta e ceva ce tii deja Fcu o pauz.
Aadar, lucrezi la un raport despre etnia Jin spuse ea, adresndu-i-se lui C.
Atunci, ai noroc. l vei putea ntreba pe ambasador.
Nu vorbi prostii. Ambasadorul este ocupat. Aproape la fel de mult ca i
mine, interveni din nou Kan.
Tot cu femeile?
Iris Iris Mereu ironic. Dregtorul Kan se strmb. C nu vrea s
aud vorbe goale din partea unui brbat antrenat s mint. Tnrul caut
adevrul.
Tnrul nu are gur? spuse Iris Albastru.
C observ c tonul ei era uor provocator.
mi place s-i respect pe cei mai n vrst dect mine, i rspunse el.
C constat c ea se simise vizat i zmbi maliios n ntuneric. Apoi l
privi pe Kan, cutnd un rspuns. Nu nelegea inteniile dregtorului, nici unde
avea de gnd s ajung. n plus, ncepea s-i dea seama c relaia dintre Kan i
Iris Albastru nu era chiar att de idilic pe ct bnuise el.
Atepta un rspuns cnd, pe neateptate, o siluet se profil n lumina
felinarelor. Lui C i se pru c era fabricantul de bronzuri cu care sttuser la
aceeai mas n timpul cinei. Recunoscndu-l, Kan se ridic anevoie.
V rog s m scuzai, am o problem de rezolvat, spuse dregtorul i
iei n ntmpinarea brbatului.
C i muc buzele. Tot nu tia ce s spun. Btu darabana cu degetele
n ceaca de ceai i apoi o apropie de gur.
Nelinitit? ntreb femeia.
Ar trebui s fiu?
Pentru o clip, i trecu prin minte c ceaiul ar putea conine vreun fel de
otrav i se opri din but. ncet, o ndeprt de buze, aruncnd pe furi o privire
nuntrul ei. Apoi o privi pe femeie. Se uita la el ntr-un mod ciudat pe care nu
reui s-l interpreteze.
Aadar, i respeci pe cei mai n vrst insist ea. Ci ani ai?
Douzeci i patru, mini el, adugndu-i nc doi.
i ce vrst presupui c am eu?
tiind bine c ntunericul l protejeaz, C o studie fr jen. Sclipirile
portocalii ale felinarelor nfrumuseau un chip cu trsturi delicate i atenuau
ridurile discrete pe care anii preau c i le druiser. Snii ei, de mrimea
portocalelor, se umflau uor sub hanfu, contrastnd cu o talie normal i nite
olduri neobinuit de proeminente. Se mir c nu o deranja felul n care el o
cerceta. Ochii ei btnd n cenuiu, de o culoare pe care C nu o mai vzuse
vreodat, strluceau.
Treizeci i cinci. Dei socotise cu civa ani mai mult, se gndi c l-ar
ajuta dac ar lingui-o puin.
Femeia ridic o sprncean.
~204~
Ca s lucrezi alturi de Kan, trebuie s fii foarte ndrzne sau foarte

prost. Spune-mi, C, tu ce fel de persoan eti?
Pe C l uimi impertinena femeii. Nu tia ce hram poart, dar probabil c
se simea foarte sigur pe ea dac l critica pe Kan de fa cu un necunoscut care
n teorie lucra pentru el.
Poate c sunt genul de persoan care nu i insult pe nou-venii, i
rspunse el.
Femeia se strmb i cobor privirea. Lui C i se pru c vede pe faa ei o
umbr de regret.
Scuz-m, dar omul acela m-a enervat ntotdeauna. Vrs un strop de
ceai ncercnd s i-l toarne. tie c nu-i cunosc pe cei de etnie Jin aa cum
pretinde el, aa c nu-mi nchipui cum te-a putea ajuta.
Nu tiu. Poate c ai vrea s-mi vorbii despre munca dumneavoastr.
Este evident c nu avei preocupri casnice, improviz el un rspuns.
Munca mea este la fel de banal ca i mine.
Bu n sil.
Mie nu-mi prei banal. C i drese glasul: Cu ce v ocupai mai
exact?
Femeia rmase o clip tcut, ca i cum ar fi chibzuit dac s rspund
sau nu.
Am motenit o afacere de export de sare, spuse ea n cele din urm.
Relaiile cu barbarii au fost ntotdeauna dificile, dar tatl meu a tiut s se
descurce i a construit nite prvlii aproape de grani. Din fericire, n pofida
piedicilor puse de guvern, au prosperat rapid. Acum, le conduc eu.
n pofida piedicilor?
Este o poveste trist. Iar aici suntem la o petrecere.
Din cte relatai, o ndeletnicire periculoas pentru o femeie singur
Nimeni nu a afirmat c a fi singur.
C sorbi din nou din ceai. Nu tia ce s spun.
Kan a menionat ceva despre soul dumneavoastr. Presupun c la el
v referii.
Kan vorbete prea mult. Dar aa este. Soul meu se ocup de multe
lucruri.
Glasul ei sun amar.
i unde este acum?
Cltorete. O face adesea. i turn puin rachiu. Dar de ce attea
ntrebri despre el? Am crezut c cei care te intereseaz sunt cei din Jin.
ntre altele, rspunse C.
C i ddu seama c situaia i scap din mini. ncepu s bat din nou
darabana cu degetele. Rmase mut constatnd c tcerea ncetase s mai fie o
uoar stnjeneal, devenind apstoare ca o lespede. Iris Albastru va gndi
curnd acelai lucru. Timpul i era mpotriv, dar nu tia cum s anime
conversaia.
n momentul acela femeia se mic. Cnd ea scoase ncet un evantai din
mnec, C i admir antebraul alb. l desfcu la fel de lent i ncepu s-i fac
vnt. Curnd dup ce l folosi, la C ajunse mirosul unui parfum. Esena sa
ptrunztoare i se pru ciudat de cunoscut.
Esen de Jad? spuse C.
Poftim?
Parfumul. Este Esen de Jad. Cum ai fcut rost de ea?
~205~
Astfel de ntrebri i se pun doar unei anumite categorii de femei,

zmbi ea cu amrciune, i provoac rspunsuri numai pentru un anumit tip de
brbai, adug ea.
Chiar i aa, insist el.
Drept rspuns, Iris Albastru ddu pe gt paharul cu rachiu.
Trebuie s plec, i spuse ea.
C avea de gnd s o rein, cnd o explozie i lu prin surprindere.
Ridic ochii. Deasupra lor, nite ghirlande de lumini strluceau pe cer,
stingndu-se i aprinzndu-se. Strluciri verzi i roii le luminau chipurile cu
nentrerupte izbucniri de lumin, cu mii de atri aprnd pe bolta cereasc.
Focurile de artificii! C rmase uimit de formele nflorite care fulgerau
pe cer. Sunt splendide. Cut complicitatea lui Iris Albastru, dar gsi doar o
privire absent, aintit ctre crng. Ar trebui s le privii, o sftui el.
n loc s-i ndrepte ochii ctre cer, femeia ntoarse capul spre C. Totui,
nu l fix cu privirea. Avea ochii umezi de la strlucirea focurilor. Tnrul bg de
seam c pupilele ei rmneau insensibile la izbucnirile de lumin.
Mcar de a putea, spuse ea.
C vzu cum femeia se ntorcea cu spatele la el i se ndeprta, ajutndu-
se de un baston.
Cltin din cap. Iris Albastru, strnepoata lui Yue Fei, asasina pe care o
suspecta Kan, era cu desvrire oarb.
La ntoarcerea n palat, C scrut mulimea, atras de spectacolul

pirotehnic care continua s brzdeze cerul cu strlucirea sa. l cut pe Kan, dar
nu l gsi. Se uit prin galerie, prin Salonul Saluturilor i prin slile anexe fr
niciun rezultat. Cobor din nou n grdini, dar nici acolo nu era. Netiind ce s
fac, se ndeletnici s admire focurile pn se stinser de tot, pn cnd n aer
rmase doar o cea deas cu un puternic miros neptor. O cea care i aminti
de ziua n care casa lui se prbuise, exterminndu-i familia.
Se gndi din nou la tatl lui. Nu trecea zi fr s se gndeasc la el.
Pierdu noiunea timpului, fiind cufundat n gnduri.
Trecuse de miezul nopii cnd i se pru c descoper silueta lui Kan
micndu-se n spatele tufiurilor. Prea c l nsoete cineva. Se ridic i o
porni n ntmpinarea lui. Dar, cnd zri persoana cu care sttea de vorb, se
opri brusc. Era ambasadorul Imperiului Jin. C se ntreb despre ce or fi vorbind
att de clduros, ascuni n desi. Nu gsi niciun rspuns. Era derutat. Poate c
alcoolul consumat nu l lsa s gndeasc limpede. i spuse c ar face bine s se
ntoarc i s se ndrepte ctre ncperile sale.
Patul prea de piatr. Dormi cu ntreruperi, zvrcolindu-se, pn cnd

un slujba l trezi, scuturndu-l ca pe o crp. Brbatul i spuse s se scoale.
Avea ordin s-l conduc n ncperea cu cadavre.
Acum! spuse el fr menajamente, pe cnd ridica storul care acoperea
fereastra.
C se frec la ochi. I se pru c avea s-i crape capul de durere.
Dar n-au fost nc ngropate cadavrele?
i acoperi ochii. l deranja lumina.
A mai aprut unul. n aceast diminea.
n drum spre depozit, slujbaul l inform c trupul fusese gsit n
apropiere de palat, de cealalt parte a zidurilor fortificate. C ntreb dac l
~206~
examinase cineva. Brbatul rspunse c n momentul acela Kan l identifica

mpreun cu unul dintre inspectori.
Cnd C intr n ncperea cu cadavre, Kan era aplecat asupra trupului.
Nefericitul zcea pe mas cu faa n sus, gol, i la fel ca eunucului, i lipsea capul.
Simindu-i prezena, sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor l zori s se apropie.
Tot decapitat, i art el.
Nu era nevoie s-i spun. i puse un or i arunc o privire rapid. Ca
de obicei, inspectorul care l nsoea pe Kan se mrginise s menioneze n
raportul su aspecte superficiale, precum enumerarea rnilor i culoarea pielii.
Lipsindu-i faa, inspectorul nu ndrznise s se hazardeze n stabilirea vrstei.
Dup ce citi raportul, C solicit permisiunea de a efectua examinarea.
Primul lucru care i atrase atenia fu rana de la gt produs prin
decapitare. Spre deosebire de cazul eunucului, tietura era neregulat, cu
sfieturi, motiv pentru care deduse c asasinul nu avusese rgazul necesar s o
fac pe ndelete. Tietura deschis de pe piept era mai puin adnc dect cele
gsite la celelalte cadavre. i not observaiile i continu examinarea. Pe gt, la
nivelul cefei, se vedeau nite zgrieturi longitudinale care coborau pn la umeri.
i ndrept imediat atenia spre dosul minilor i gsi acelai tip de excoriaii. n
ncheiere, cercet gleznele, la care gsi semnele bnuite. i comunic totul lui
Kan.
Juliturile s-au produs cnd a fost mutat cadavrul, care a fost inut de
picioare i trt pe spate, art el semnele. n mod evident, atunci era nc
mbrcat, n caz contrar juliturile s-ar fi extins pn la fese.
Lu o pens, scoase resturile de pmnt care rmseser lipite de unghii
i de piele i le depuse ntr-un mic flacon pe care l astup cu o bucic de
pnz. Apoi ncerc s ndoaie braele i picioarele din ncheieturi, fiind de prere
c rigiditatea cadaveric era nc n faza sa iniial. Socoti c moartea survenise
n urm cu mai puin de ase ore.
Deodat, se opri. nc l mai durea capul, dar i se pru c distinge un
miros clar.
Nu-l simii? adulmec el.
Ce anume? se mir Kan.
Parfumul.
Imediat, C i apropie nasul de craterul spat ntre sfrcuri. Apoi se
ridic strngnd din buze. Nu avea nicio ndoial. Era Esen de Jad. Aceeai
arom cu care era parfumat Iris Albastru n noaptea precedent. i ascunse lui
Kan descoperirea sa.
Unde este mbrcmintea lui? ntreb el.
A fost gsit dezbrcat, rspunse dregtorul.
i nu s-a gsit nimic lng el? Niciun obiect? Nimic care s-l
identifice?
Nu. Nimic.
Sunt inelele interveni inspectorul.
Inelele?
C l privi mirat pe Kan.
Ah, da! Uitasem de ele.
i drese glasul. Se apropie de o msu i i le art. C rmase uluit.
Nu le recunoatei? ntreb C.
Nu. De ce ar trebui s le recunosc?
Pentru c sunt inelele pe care le purta fabricantul de bronz cu care am
luat cina azi-noapte la recepie.
~207~
Cnd rmaser singuri, C i spuse lui Kan c se ndoia de implicarea lui

Iris Albastru.
Pentru numele Marelui Buddha, onorabile dregtor, femeia aceea este
oarb! se rsti el.
Femeia aceea este un diavol! l asigur Kan. i dac nu este aa,
spune-mi, ct timp i-a luat ca s-i dai seama c nu vede? Ct timp te-a nelat?
Dar chiar v nchipuii c o nevztoare poate s taie capete cu
ferstrul i s trasc cadavre?
Nu fi prost! Nimeni n-a zis c ea ar fi cea care i cioprete.
nfiarea i deveni sever.
Ah! Nu? Atunci, cine?
Dac a ti, n-a mai sta aici s te suport! url el i mprtie dintr-o
lovitur toate instrumentele lui C.
C simi c i se urc sngele n obraji. Trase aer n piept i oft adnc.
Apoi i adun ustensilele care se rostogoliser pe jos.
Uitai ce este, Excelen, tim cu toii c exist multe tipuri de asasini.
Dar s i excludem pentru moment pe cei care nu se gndesc s ucid: oameni
normali care i pierd ntr-o bun zi raiunea n timpul unei dispute sau
surprinzndu-i soia n braele altuia. Acele persoane comit o nebunie pe care,
cu mintea-ntreag, nici mcar nu i-ar fi nchipuit-o i ale crei consecine le
poart dup ei toat viaa. Termin de aranjat instrumentarul. Iar acum s ne
gndim la ceilali: la asasinii adevrai, la montri. Din aceast categorie fac parte
diferite tipuri. Pe de o parte, sunt cei care acioneaz mnai de desfru, fiine
nesioase asemenea rechinilor. n general, victimele lor sunt femeile i copii. Nu
se mulumesc numai s-i ucid: mai nti i profaneaz i i rnesc i apoi i
masacreaz. Pe de alt parte, exist asasinii violeni, viscerali: oameni irascibili,
capabili s distrug cel puin o via pentru motivul cel mai absurd cu putin,
ca tigrii care dormind aparent linitii te-ar devora numai dac le-ai atinge un fir
din musta. Mai exist i iluminaii: cei care, fiind fanatizai de idealuri sau de
nvturile sectelor, ar comite cea mai cumplit dintre barbarii, la fel ca un cine
de prad antrenat pentru lupt. n cele din urm, i vom ntlni pe cei mai
ciudai: cei care se desfat cu plcerea de a ucide. Acest tip de asasin nu poate fi
comparat cu niciun animal, pentru c rul care s-a cuibrit n el l face s fie
mult mai fioros. i acum, spunei-mi, n ce categorie ai pune-o pe femeia aceea?
ntre desfrnai? ntre colerici? ntre demeni?
Kan l privi piezi pe C.
Biete, biete Te asigur c nu pun la ndoial iscusina ta n privina
oaselor, a armelor sau a viermilor. F-i treaba n continuare! Din partea mea,
poi s scrii chiar i o carte i s ii dup aceea un discurs n pia! url el. Dar,
cu toat tiina ta, ai uitat de o specie fundamental, mai feroce dect multe
altele, inteligent, rbdtoare. N-ai luat n considerare vipera: este n stare s
atepte ncolcit momentul prielnic, s-i hipnotizeze victima i s-i descarce
veninul printr-o muctur iute ca o lovitur de bici. Vorbesc despre persoanele
care acioneaz mnate de otrava rzbunrii. Sau, ceea ce este acelai lucru: de o
ur att de cumplit, nct le corupe pn n adncul sufletului. i te asigur c
una dintre acele persoane este Iris Albastru.
i cu ce i hipnotizeaz? Cu ochii ei mori? i arunc C.
Nu e nimeni mai orb dect cel ce nu vrea s vad! Lovi cu pumnul n
mas. Te lai orbit de absurdele tale cunotine practice i nesocoteti
bunul-sim. i-am mai spus c se folosete de complici.
~208~
C prefer s treac sub tcere faptul c l vzuse stnd de vorb pe

ascuns cu ambasadorul Imperiului Jin, tiind c o confruntare cu dregtorul Kan
nu va duce nicieri. Aa c alese s-i schimbe strategia:
De acord. Atunci, cine o ajut la asasinate? Soul ei, cumva?
Kan privi spre ua n spatele creia atepta inspectorul.
S ieim afar, suger el.
C i strnse instrumentarul i l urm pe Kan, blestemndu-i soarta.
Cu fiecare clip care trecea, se ncredea i mai puin n el. Nu nelegea de ce Kan
i ascunsese amnuntul cu inelele i, cu att mai puin, faptul c, dup ce-i
dezvluise c mortul era fabricantul de bronzuri, nu fcuse nici mcar un
comentariu. Mai cu seam c era posibil ca dregtorul s fi fost ultima persoan
care vorbise cu victima. Odat ajuni afar, Kan l conduse pn n apropierea
heleteului unde petrecuser la srbtoarea din noaptea precedent. Se ncrunt
i l privi pe C.
Uit de soul ei. l cunosc de mult vreme i este doar un btrn
cumsecade, a crui singur prostie a fost aceea de a se nsura cu zgripuroaica
aceea. Fcu o pauz. Mai curnd m gndesc la servitorul ei. Un mongol cu chip
de cine pe care l-a adus cu ea din Nord.
C i frec brbia. Aprea un personaj nou.
i dac aa este, de ce nu l arestai?
De cte ori va mai trebui s i-o repet? spuse Kan gesticulnd. Pentru
c sunt convins c mai are i ali complici. O singur persoan n-ar fi n stare s
comit aceste crime atroce i tot ce ascund ele.
C i muc limba. Era stul de acest mare mister despre care, dup
toate aparenele, tia toat lumea i pe care nimeni nu i-l putea explica.
Presupunnd c bnuielile lui Kan erau adevrate, de ce nu poruncea ca
mongolul s fie urmrit? i n cazul n care ar fi poruncit deja acest lucru, ce rol
absurd juca el n investigaie? Singura explicaie era c totul ar consta ntr-o
mare minciun pus la cale de nsui Kan. Totui, era ceva care nu se potrivea:
parfumul gsit pe cadavre. Nu avea nicio ndoial c onorabilul Kan, cu puterea
lui incontestabil, i-ar fi putut nsui o mostr ca s o acuze pe Iris Albastru,
dar dac parfumul acela aparinea exclusiv concubinelor mpratului, nu
nelegea cum de l putea folosi Iris Albastru.
Cnd l ntreb pe Kan cum era cu putin ca o femeie de rangul ei s
joace rolul de amfitrioan a curtezanelor, acesta nu ezit.
Nu i-a spus? se mir. Iris Albastru a fost o nushi. Favorita
mpratului.
O nushi Din acest motiv, Iris Albastru fcea pe mijlocitoarea ntre

nobili i flori: deoarece cunotea arta amorului galant, de parc ar fi fost vorba de
o preoteas a plcerii.
mpratului i place s-i trateze bine invitaii i, de cte ori poate, o
invit pe Iris Albastru, mormi Kan. Femeia asta e numai flacr i chiar i azi,
n ciuda vrstei ei, te asigur c te-ar mistui.
Kan i povesti c, dei era oarb, vestea despre frumuseea ei trecuse de
zidurile palatului pe cnd domnea btrnul mprat. Suveranul de pe vremea
aceea nu sttuse n cumpn. Poruncise ca familia ei s fie rspltit i ea s fie
adus n haremul su.
~209~
Pe atunci era o copil, dar eu nsumi am vzut cum l-a fermecat pe

mprat. Tatl lui Ningzong49 a uitat de restul concubinelor i a devenit obsedat
de ea, desftndu-se cu ea pn la extenuare. Cnd boala a pus stpnire pe
membrele suveranului, a numit-o nushi imperial. Cu toate c era de-acum doar
un btrn bolnvicios, ea a continuat s aib grij ca el s se mpreuneze ct mai
des cu femei de rang inferior i, o dat pe lun, cu regina. Le conducea pe
concubine la alcovul regal, le nmna inelul de argint pe care trebuiau s i-l
pun pe mna dreapt nainte de a intra, le dezbrca, le parfuma cu Esen de
Jad i asista la consumarea actului. Kan prea c i imagineaz scena. Dei nu
putea s vad, se spune c se delecta privind.
i povesti c Iris Albastru i-a prsit postul de nushi cu consimmntul
noului mprat la moartea tatlui acestuia. Cu toate c era oarb, a condus cu
mn de fier afacerile pe care le motenise nainte de a se fi cstorit cu actualul
ei so, pe care, de asemenea, l-a vrjit.
Are ceva care i nnebunete pe brbai. L-a fermecat pe mprat, l-a
fermecat pe soul ei i, dac nu vei avea grij, te va fermeca i pe tine, adug el.
C cuget la spusele lui Kan. Nu era o persoan care s cread n
vrjitorii, dar cert este c nu i-o putea scoate pe Iris Albastru din minte. Femeia
aceea avea ceva care o deosebea de celelalte i nu tia cum s-i explice lucrul
acela. i scutur capul, ncercnd s chibzuiasc. nc mai rmnea de rezolvat
treaba cu fabricantul de bronzuri, aa c i-o spuse lui Kan.
Azi-noapte, cnd l-am prsit, prea nelinitit, rspunse dregtorul.
L-am ntrebat despre noul aliaj la care lucra i cu care nu nceta s se laude. i
vei fi dat seama c era un fanfaron, dar nu-mi nchipui cine s fi vrut s-l ucid.
Nici mcar Iris Albastru? ntreb C.
Asta va trebui s afli tu.
Capitolul 29
Dac nu vei avea grij, te va fermeca i pe tine.

C se gndi c poate Kan avea dreptate n ceea ce o privete pe Iris
Albastru, pentru c l atrgea ceva, ca un magnet, la femeia aceea. Poate din
pricina felului cum se descurca oarb fiind, sau pentru c nu-i vedea cicatricele
sau pentru atitudinea pe care o avea fa de Kan, dar, orice ar fi fost, n mintea
lui prea c se cuibriser ochii ei cenuii orbi, chipul oval i delicat i vocea ei
profund i calm. i cu ct ncerca mai mult s-i alunge din nchipuire, cu att
mai mult prindeau rdcini n gndurile sale.
Cnd n sfrit i veni n fire, pierduse deja toat dimineaa. Scutur din
cap. Trebuia s se concentreze pe investigaie. Mai cu seam, pentru c se
apropia ntoarcerea Astuiei Cenuii, iar informaia pe care acesta urma s o
aduc din Fujian ar putea duce la propria execuie.
Hotr s lucreze metodic.
n primul rnd, se concentr asupra brbatului din portret. Avea
imaginea lui, dar nimic mai mult. La nceput, presupuse c desenul l va ajuta
s-l identifice, dar n absena altor dovezi, s-i ntrebe pe rnd, unul dup altul,
pe cei dou milioane de locuitori care populau oraul Linan ar fi fost o sarcin
imposibil, i aceasta era problema pe care trebuia s o rezolve. i netezi prul,
n timp ce i aintea privirea asupra schiei, de parc simpla ei contemplare ar fi
fost n stare s-i ofere o soluie. Nu-i putea da seama de cauza nenumratelor
cicatrice care i presrau faa. Nu preau sechelele vreunei boli, aa c nu mai
49 Guangzong, mprat aparinnd dinastiei Song din Sud ntre anii 1189-1194
~210~
rmnea dect posibilitatea unui accident. Dar, n acest caz, care anume? Nu
gsi rspuns. Cu toate acestea, prea limpede c orice ar fi provocat rnile,
acestea i pricinuiser mult suferin. i, n acest caz, s-ar fi dus s cear ajutor
la vreun dispensar sau spital.
Se mir de ct de potrivit era deducia sa. Asta era! Avea soluia!
Numrul spitalelor i dispensarelor crora li s-ar fi putut adresa era limitat, iar
medicul care s-ar fi ocupat de el cu siguran c avea s-i aminteasc de un
pacient cu faa nsemnat cu ciupituri att de rar ntlnite.
Numaidect, l rug pe Bo s pun n micare dispozitivul de cutare,
cerndu-i insistent ca, pe durata cercetrii, s-i raporteze noutile care ar fi
aprut i indicndu-i ca, dup ce va ndeplini formalitile pregtitoare, s se
ntoarc la ncperile sale pentru a iei apoi mpreun din palat.
Odat definitivat chestiunea portretului, ncepu s se ocupe de cadavrul
desfigurat, de la care pstra mna pe care i-o retezase. O scoase din rcitorul de
conservare i o cercet din nou. Din fericire, gheaa i fcuse treaba i mna era
ntr-o stare similar celei din momentul cnd o secionase. Pielea roas i
albicioas prea o strecurtoare ce fusese perforat de sute de ace. Coroziunea de
pe piele afecta toate degetele i se ntindea pe palm i pe dosul minii, ca i cum
prezena ei s-ar fi datorat efectului vreunui acid cu care lucrase. n zilele
precedente, fcuse o list cu cele mai diverse meserii, precum vopsitor de
mtsuri, cioplitor n piatr, nlbitor de hrtie, buctar, spltor, zugrav de
faade, clftuitor sau chimist, ceea ce constituia o gam foarte variat care ar fi
descurajat orice investigare. Trebuia s delimiteze cutrile. n afar de toate
acestea, i mai rmnea de cercetat locul unde fusese gsit cadavrul fabricantului
de bronzuri i s-i viziteze atelierul, dar trebuia s transporte nentrziat
membrul amputat ca s pun ntrebri la Marea Farmacie din Linan.
Ajutoarele lui Bo trebuir s mprtie nesfrita mulime de bolnavi,
invalizi i rnii care le mpiedicau accesul n stabiliment. nuntru, C se vzu
copleit de o avalan de curioi care se npustir la tejghea de ndat ce scoase
mna amputat din rcitorul de conservare. Odat ndeprtai curioii, C puse
membrul mutilat n faa unor vnztori care tremurau, de parc s-ar fi temut c,
n orice clip, i minile lor ar putea s fie retezate. Vorbele lui C nu reuir s-i
liniteasc.
Vreau doar s examinai mna cu atenie i s-mi spunei dac ai
recomandat vreun tratament pentru o astfel de suferin.
Dup ce examinar extremitatea moart, vnztorii se privir mirai, dat
fiind c ceea ce pentru C prea s fie o boal care ar fi avut nevoie de tratament,
pentru ei nu era dect o simpl rostur. C nu se mulumi cu acest rspuns.
Puse mna amputat pe tejghea i ceru s se prezinte responsabilul farmaciei,
asigurndu-i c nu vor pleca pn cnd acela nu i va face apariia. Dup cteva
clipe, veni un brbat ndesat cu o nfiare derutat, purtnd un or i o bonet
roii. Dup ce examin membrul amputat, se art destul de surprins, dar i oferi
totui lui C acelai rspuns pe care i-l dduser i subordonaii si.
Nimeni n-ar cere un tratament pentru ceva att de banal.
C strnse pumnii. Oamenii aceia nu-i ddeau deloc silina.
i se poate ti de ce suntei att de sigur? l ntreb el.
Drept rspuns, brbatul i puse minile lng extremitatea retezat.
Pentru c i eu sufr de aa ceva.
~211~
Cnd C i reveni din descumpnire, constat c, ntr-adevr,

coroziunea de pe minile responsabilului farmaciei era practic copia celei de pe
mna amputat. Avu nevoie de un efort de voin ca s poat continua.
Dar cum? bigui el.
Este sarea. i art bine minile sale. Marinarii, minerii, cei care
sreaz petele i carnea ca s le conserve Toi cei care muncim zilnic cu sarea,
mai devreme sau mai trziu, sfrim cu minile roase. Eu nsumi o folosesc zilnic
ca s-mi conserv mixturile, dar nu este o afeciune grav. Nu cred c era nevoie
s i se fi tiat mna acestui nefericit, l ironiz el.
Lui C nu-i fcu nicio plcere comentariul. Vr din nou mna n
rcitorul de conservare, le mulumi pentru ajutor i prsi Marea Farmacie din
Linan.
I se deschidea o u i i se nchidea alta. Faptul de a exclude prezena

unui acid ce ar fi putut cauza coroziunea elimina mai multe meserii, dar apariia
neateptat a srii aduga tot attea altele sau chiar i mai multe. A patra parte
a locuitorilor din Linan tria din pescuit i, cu toate c din aceast a patra parte
doar un numr redus prsea fluviul Zhe ca s trudeasc n largul mrii, dac i
se adugau lucrtorii din depozitele de conserve i negutorii de sare, cifra
suspecilor depea cu mult cincizeci de mii. Aadar, speranele sale constau
dintr-un ultim amnunt: minuscula flacr ondulat tatuat sub degetul mare.
Bo i garant c se va ocupa de identificarea ei.
Mai avea nc de vizitat atelierul de bronzuri, o formalitate n care i
pusese mari sperane i de la care atepta s obin dovezi concludente. Le ddu
ajutoarelor sale sarcina de a duce rcitorul de conservare napoi la palat,
instruindu-i s nlocuiasc gheaa de ndat ce vor ajunge, i, nsoit de slujba,
o porni spre cartierele portuare din sudul oraului.
Cnd ajunser la adresa pe care i-o dduse Kan, C nglbeni. n faa lui,
acolo unde pn n ziua precedent se nla cel mai important atelier de
bronzuri, rmsese acum doar o privelite dezolant. Jraticul nc mai trosnea
pe rugul alctuit din grinzi aprinse, lemn ars, metal topit i grmezi de crmizi.
Prea c o armie de foc ar fi ras atelierul de pe faa pmntului pn n temelii,
lsnd o urm fumegnd a devastrii.
C i aminti de incendiul care i prjolise casa din sat. I se pru c simte
chiar i acelai miros.
Numaidect, se ndrept spre mulimea de curioi cutnd martori care
s-l poat informa despre cele ntmplate. Nite localnici i povestir despre un
foc violent care izbucnise n zori, alii menionar zgomotele asurzitoare la
prbuirea construciei i mai muli regretar c ntrzierea corpului de pompieri
fcuse ca flcrile s se propage la atelierele nvecinate, dar nimeni nu-i oferise
vreo informaie care, dincolo de confuzie, s fie relevant. Din fericire, un biat
dezgheat care hoinrea prin mprejurimi se oferi s-i furnizeze informaii de
prim mn pentru numai zece qin. Biatul era numai piele i os, motiv pentru
care C adug la cererea lui un pumn de orez fiert pe care-l cumpr de la o
tarab din apropiere. ntre dou nghiituri, biatul i povesti c un zgomot
precedase incendiul, dar nu putu s aduc i alte lmuriri. C era deja pe punctul
de a pleca, decepionat, cnd tnrul l prinse de bra.
Dar tiu pe cineva care a vzut totul.
~212~
i mrturisi c un camarad din sindicatul ceretorilor i petrecea nopile

de ani de zile ntr-unul dintre oproanele atelierului.
Este chiop. De aceea nu se ndeprteaz niciodat de locul care i-a
fost atribuit ca s cereasc. Cnd am venit azi, dis-de-diminea, l-am gsit
acolo, n spate i art locul , ascuns ca un obolan n brlogul lui. Parc l-ar fi
vzut pe zeul morii. Mi-a spus c trebuie s fug. C, dac ei l-ar gsi, l-ar
ucide.
L-ar ucide? C fcu ochii mari. Cine?
Nu tiu. V spun c era ngrozit. De ndat ce s-a crpat de ziu, a
profitat de zpceal ca s se piard prin mulime. i-a lsat chiar i lucrurile
aici. i art un col de strad unde zceau o farfurioar pentru cerit i o can
de ceramic. i-a luat crja i a disprut.
C nc mai regreta acea ntmplare neplcut, cnd tnrul l lu prin
surprindere.
Dar, domnule, dac v intereseaz, l pot gsi.
Pe cine? C era descumpnit.
Pe prietenul meu cel chiop!
C ncerc s gseasc n privirea tinerelului vreo sclipire de sinceritate
care s concureze cu cea a lcomiei sale. Nu o gsi.
Foarte bine. Adu-mi-l i te voi rsplti.
Domnule, sunt bolnav. Am i eu nevoile mele. Dac trebuie s-l caut,
n-o s mai pot ceri
Ct? Strnse din buze.
O s v coste zece mii de qin. Cinci mii! se corect el.
C cltin din cap. Dar nu avea de ales. i ainti din nou privirea n ochii
ceretorului. Nu tia ce s cread. Se blestem pe cnd i cerea lui Bo monedele,
dar slujbaul refuz.
Va disprea i nu-l vei mai vedea, l avertiz el.
Banii! insist C, tiind c dregtorul Kan l instruise s plteasc
toate cheltuielile care ar fi fost necesare.
Brbatul cltin din cap n semn de dezaprobare i i-i nmn.
C ncepu s numere monedele, n timp ce ochii tinerelului scoteau
scntei, de parc ar fi privit un munte de aur. Dar se stinser, constatnd c C
se oprise la cinci sute de qin.
Restul l vei primi cnd mi-l vei aduce pe prietenul tu. i pentru el
vor fi tot atia. i i restitui lui Bo iragul de monede.
Tinerelul tocmai se ntorcea cu spatele cnd, de data aceasta, C l prinse
de bra.
i i atrag atenia! Dac n-am veti de la tine, voi face n aa fel nct
s fii dat afar din sindicat i o s pltesc oameni s te ciomgeasc.
i spuse care este numele su i cum s-l gseasc. Apoi tnrul dispru
prin mulime.
nainte de a pleca, C cut printre ruinele atelierului cu sperana de a
gsi vreun indiciu, dar nu erau dect buci de teracot, instrumente de forj
topite i cuptoare prbuite care, n ochii lui, nsemnau acelai lucru ca un text
pentru un netiutor de carte. n mod ciudat, nu zri obiecte de bronz, nici
depozite de cupru i de cositor, amnunte pe care le puse pe seama jafului. i
ceru lui Bo s-i fac rost de o list cu lucrtorii care au muncit n atelier n
ultimele luni i i ddu sarcina s se ocupe ca toate resturile, n afar de crmizi
i grinzi, s fie transportate la palat.
Nu conteaz ct de distruse ar fi. S fie identificat fiecare pies
nainte de a fi ncrcate n lzi i s se nscrie pe ele locul n care au fost gsite.
~213~
Lui Kan nu-i va face plcere s transformi palatul ntr-o groap de

gunoi, obiect Bo.
C nu i rspunse. Pur i simplu, atept ca Bo s duc la ndeplinire cele
solicitate. C se ntreb dac membrii corpului de pompieri pe care i
mputernicise Bo or fi de ncredere. Cu toate c nutrea serioase ndoieli, l liniti
faptul c absena obiectelor de valoare nu i va ispiti s mai fure ceva pe cei care
se vor ocupa de transport.
n drum spre palat, se oprir la locul unde fusese descoperit cadavrul
fabricantului de bronzuri. C se bucur c de gard era aceeai santinel care
gsise trupul. Brbatul, voinic ca un munte de granit, confirm c, ntr-adevr,
gsise cadavrul decapitat i dezbrcat chiar n locul acela, la poalele zidului. C
examin urmele de snge care rmseser nc pe caldarmul de piatr, i
scoase carnetul de nsemnri i fcu o schi cu un crbune de scris, ncercnd
s redea ct mai bine cu putin forma anului de scurgere. ntreb santinela
dac pe durata grzii sale sttea tot timpul n acelai loc sau, dimpotriv, fcea
ronduri periodice.
Cnd sun gongul, ne deplasm trei sute de pai spre vest, ne
ntoarcem i mergem ali trei sute de pai n sens opus. Apoi, revenim i ateptm
semnalul urmtor.
C ddu din cap. Arunc o ultim privire de jur mprejur nainte de a
ntreba din nou santinela dac i amintete ceva care s-i fi atras atenia. Aa
cum i nchipui, omul i rspunse c nu.
Asta nu-l supr. Descoperise ndeajuns ca s nainteze cu investigaia.
Cercetnd cu atenie grdinile imperiale, C lu diferite mostre de

pmnt. Odat ajuns n ncperile sale, scoase crpele i ls pe mas flaconul n
care pstrase resturile de pmnt gsite sub unghii i pe pielea fabricantului de
bronzuri. Cele patru mostre culese cu cteva clipe mai devreme se dovedir a fi
destul de diferite unele de altele: cea provenind din imediata apropiere a
heleteului era umed, presat i negricioas, spre deosebire de cea luat din
pdurice, mai afnat, de o nuan cenuie i cu resturi de ace de pin. Cea de-a
treia, culeas de la picioarele galeriei, era compus din mici fragmente de
pietricele sfrmate. Ultima, cea gsit n zona din vecintatea zidurilor, avea un
aspect glbui i unsuros, probabil datorit coninutului mare de argil folosit ca
mortar la construcia incintei. ncet, lu flaconul n care pstra resturile extrase
de pe cadavru i le aez lng grmjoara provenit din ziduri.
Coincideau.
Vr din nou mostra de pe cadavru n flacon i le etichet pe celelalte
patru.
Restul dup-amiezii l folosi ca s-i revad nsemnrile. De-abia dac se
odihni. Astuia Cenuie avea s se ntoarc n curnd, iar timpul i scpa printre
degete asemenea apei. La cderea ntunericului, ls s-i alunece toate notele pe
jos. Dei nc mai atepta rezultatele portretului, pe care l trimisese la
dispensare i spitale i mai rmsese s le ia interogatoriul muncitorilor de la
atelierul de bronz, nu-i fcea mari sperane. Ideea lui cu sulia dduse gre i
singura alternativ pe care o avea la ndemn, i anume existena unei baliste
modificate, n stare s arunce cu suficient putere un proiectil de o asemenea
mrime, era lipsit de temei. De ce ar vrea cineva s creeze o sgeat grea i
masiv, incapabil s zboare pe distane mari? Ce rost ar avea s transformi o
arm aproape perfect n alta mai mare i mai grea, mai dificil de transportat, de
~214~
crat i de mnuit? i lucrul cel mai inexplicabil: ce sens ar avea ca asasinul s

foloseasc o arm att de spectaculoas ca s-i lichideze victimele?
Era evident c ipoteza sa era la fel de prosteasc precum aceea care lua
drept bun faptul c o oarb ar fi n stare s ucid un brbat.
n pofida ndoielilor sale, nu eliminase implicarea lui Iris Albastru n
asasinate. Legtura nushi-ei cu Esena de Jad, cu toate c era ntmpltoare, nu
nceta s o plaseze alturi de fiecare dintre dovezi i, dup spusele lui Kan, Iris
Albastru avea destule motive ca s-l urasc pe mprat. O ur nrdcinat n
adncul fiinei sale pe care nsui tatl lui Iris Albastru avusese grij s o
alimenteze cu legenda prejudiciilor aduse strbunicului ei, Yue Fei.
Se gndi la nushi. De fapt, nu ncetase s se gndeasc la ea din noaptea
n care o cunoscuse. Pentru c, dei nu-i plcea s recunoasc, era ceva mai
mult; ceva ce depea asasinatele, ceva ce nu reuea s neleag i, cu att mai
puin, s controleze. Nu nelegea de ce nu nceta s i-o aminteasc; de ce i
revenea n minte glasul ei cald, grav i insinuant; de ce se desfta cu ochii ei
palizi, dar lipsii de via, de ce i se strngea inima de fiecare dat cnd se gndea
la ea. De altfel, n pofida riscului pe care l presupunea ntoarcerea Astuiei
Cenuii, n ciuda pericolului pe care i-l va aduce eecul n investigaii i cu toate
c raiunea l zorea s pregteasc o alternativ, refuza categoric s ia n
considerare fuga. Mizase prea mult pentru a-i pune aceast problem. Era la un
pas de a-i mplini dorina de a ajunge n corpul judectorilor. mpratul i-o
fgduise i, orict de mari ar fi fost piedicile, aceasta era ambiia lui
dintotdeauna, visul pe care i-l insuflase judectorul Feng.
Lui Feng i datora totul. Dac nchidea ochii, i putea reaminti de omul
care l luase din adolescen sub aripa sa ocrotitoare i care l nvase tot ce tia.
i dac rmnea cu ochii nchii, se putea vedea pe sine nsui n faa tatlui
su, artndu-i diploma de judector pe care acesta nu fusese n stare s o
obin.
Se ntreb ce s-o fi ntmplat cu judectorul Feng. De cnd l cutase cu
luni n urm, cnd se gndise la el ca ultim soluie pentru a o salva pe sora sa,
nu mai ncercase s-l gseasc.
Ce putea face? Excluzndu-l pe Ming, Feng era singura persoan n care
putea s aib ncredere. Dar, orict ar fi vrut s uite acest lucru, continua s fie
un fugar. Nu avea dreptul s-l trasc dup el n prpastia dezonoarei. De aceea,
hotr s renune s-l mai caute i s-i continue singur anchetele.
Nite ciocnituri de cealalt parte a uii l trezir din visare. Deschise i
se pomeni cu Bo. Slujbaul venea s-l informeze c ncepuse mutarea resturilor
recuperate din atelierul de bronz i c doamna Iris Albastru i exprimase la palat
dorina de a se ntlni cu el a doua zi n Pavilionul Nuferilor.
Cu mine? se mir C.
C i spuse lui Bo c era ngrijorat c o femeie mritat ar vrea s
primeasc un strin n absena soului ei, dar slujbaul l liniti, argumentnd c
acesta se ntorsese i c va fi i el n pavilion. n orice caz, C nu-i putu stpni
un fior. Regulile de comportament le obligau pe femei s stea ascunse cnd soii
lor aveau oaspei, ele putnd s apar n tcere doar ca s serveasc ceaiul sau
buturile. Dar era evident c normele acelea nu o priveau pe nushi.
C nu putu s doarm toat noaptea, dar vis c l adormea glasul lui
Iris Albastru.
~215~
Se trezi att de obosit, de parc ar fi spat un munte. Nu era prima dat

cnd l lsau nervii, dar i pru ru c-l trdar tocmai n noaptea aceea, pentru
c dorea s-i fac o impresie bun lui Iris Albastru. Chiar dac, fiind oarb, nu
putea s bage de seam, C hotr s se gteasc n vemintele care i fuseser
confecionate pentru recepia n onoarea ambasadorului. Dar nite cri uitate pe
costumul de gal prefcuser mtasea n ceva asemntor cu hrtia creponat,
astfel c atunci cnd se privi n oglind se simi scandalos de ridicol. Dup ce-i
netezi n zadar piepii cmii, se parfum cu cteva picturi de esen de santal.
Apoi i revzu nsemnrile privitoare la istoria etniei Jin pe care le notase n
timpul nopii i o porni pe urmele unei inimi care i-o luase cu mult nainte.
Pavilionul Nuferilor se afla lng altele asemntoare n interiorul Pdurii
Rcoroase, anex a ansamblului Curii Palatului, n zona aprat de ziduri n
care i aveau reedina demnitarii cu nalte funcii imperiale. C trecu fr
probleme de poarta din ziduri care fcea s comunice ambele incinte. Apoi trebui
doar s urmeze drumul pietruit mrginit de chiparoi pe care i-l semnalase Bo.
Puin nainte de ora stabilit, se opri n faa pavilionului strlucitor, un
edificiu cu dou niveluri nconjurat de o grdin de lmi care l fcu s se
intimideze. Streinile sale arcuite ctre cer semnau cu zborul cocorilor, mndre
c aparin unei locuine care se bucura de ocrotirea mpratului. i aranj
boneta i constat cu neplcere c piepii cmii sale erau n continuare
mototolii. ncerc nc o dat s-i netezeasc, dar i fcu s arate i mai ru.
Tocmai se pregtea s bat la u cnd aceasta se deschise pe
neateptate. Din spatele ei, un servitor mongol se nclin n faa lui i l invit s
intre. C l urm pn ntr-un salon luminos ai crui perei roii strluceau att
de orbitor, de parc ar fi fost lcuii de curnd. Merse mai departe sub lumina ce
se strecura prin ferestrele mari pn zri, aezat cu spatele ntr-un capt al
ncperii, silueta unei femei nvemntate ntr-un hanfu larg de culoare turcoaz i
avnd prul strns cu o panglic lat de mtase. Cnd servitorul anun sosirea
invitatului, femeia se ridic i se ntoarse spre el. C se nroi n timp ce o saluta.
La lumina zilei, Iris Albastru era nc i mai fermectoare. ncerc s-i
stpneasc emoiile. Privi de jur mprejur, cutndu-l din ochi pe soul ei, dar
nu l zri. Putu doar s admire minunatele antichiti care mpodobeau fiecare
ungher al salonului.
Ne vedem din nou, spuse el i i drese numaidect glasul, dndu-i
seama de nefericitul su comentariu.
Iris Albastru zmbi. Dinii ei erau o invitaie la desfru. Observ c i se
deschidea hanfu-ul, lsnd la vedere un sn ferm. Neinnd seam de faptul c
este oarb, C i abtu privirea, temndu-se ca ea s nu l observe. Femeia l
invit s ia loc. nainte ca el s fi acceptat, ncepu s-i toarne o ceac cu ceai.
Minile ei mngiau ceainicul cu o gingie pe care C o rvni pentru el.
V mulumesc pentru invitaie, reui el s spun.
Ea nclin capul n semn de curtoazie. Apoi, cu aceeai delicatee, i
turn ceai i pentru ea, n timp ce l ntreba despre recepia n onoarea
ambasadorului. C rspunse cu amabilitate, evitnd s menioneze ceva despre
asasinarea fabricantului de bronzuri. Apoi se ls o tcere care pe C nu-l
stnjeni. Ochii lui o priveau extaziai, de parc fiecare micare a lui Iris Albastru,
fiecare clipire sau fiecare rsuflare i-ar fi zdruncinat simurile. i ndeprt
privirea. Cnd sorbi din ceai, C simi pe buze apa fierbinte i, ca s simuleze
normalitatea, scoase un ipt.
Ce se ntmpl? ntreb Iris.
~216~
Nimic. M-am oprit puin, mini el.

mi pare ru, se scuz ea, speriat.
Numaidect, umezi pe pipite o batist cu care s-i atenueze arsura.
Fcnd asta, atinse cu degetele buzele lui C, care tremurar de ruine.
Nu face nimic. Doar m-am speriat. Se ndeprt de ea. i soul
dumneavoastr? se interes el.
Va veni curnd, spuse ea cu chipul linitit, fr urm de roea.
Aadar, eti gzduit n palat? Ca simplu sfetnic, pare un privilegiu ieit din
comun
Nu este ceva obinuit nici ca o doamn de rangul dumneavoastr s
nu aib labele picioarelor bandajate, rspunse el, fr s se gndeasc la vreo
ncercare de a schimba vorba.
Femeia i ascunse picioarele sub hanfu-ul larg.
Poate s i se par oribil, dar tocmai de aceea nu sunt complet
invalid. Expresia i se aspri. Un obicei modern pe care, din fericire, tatl meu l-a
respins.
Lui C i pru ru pentru lipsa lui de tact. Amui din nou.
Sunt de puin vreme n palat, spuse C n cele din urm. Kan m-a
invitat pentru cteva zile, dar adevrul e c sper s plec curnd. Locul meu nu e
aici.
Nu? i care este?
Se gndi ce s rspund.
mi place s studiez.
Da? Ce s studiezi? Clasicii? Literatura? Poezia?
Chirurgia, rspunse el fr s se gndeasc.
O expresie de aversiune terse frumuseea de pe chipul lui Iris Albastru.
Va trebui s m scuzi, dar nu neleg ce interes se poate nutri pentru
deschiderea unui trup, se mir ea. i cu att mai puin, ce are de-a face aceasta
cu munca ta ca sfetnic al lui Kan.
C ncepu s-i regrete indiscreia. Se temu c invitaia lui Iris Albastru,
n loc s-i fie de ajutor, se datora interesului ei, aa c i fgdui s se arate mai
precaut, amintindu-i c avea de-a face cu o suspect de crim.
Etnia Jin are nite obiceiuri alimentare diferite de ale noastre, nite
obiceiuri care provoac apariia unor boli i absena altora. Acesta este scopul
investigaiilor mele i motivul pentru care m aflu acum aici. Dar, spunei-mi,
crui fapt datorez onoarea invitaiei dumneavoastr? n noaptea trecut nu
preai foarte dispus s vorbii despre etnia Jin.
Oamenii se schimb, l ironiz ea pe cnd i turna nc puin ceai.
Dar, bineneles, nu acesta este motivul. i zmbi, de parc l-ar fi putut vedea.
Dac vrei s fiu sincer cu tine, mi-a atras atenia comportamentul tu din
noaptea trecut, atunci cnd ai aprat-o pe curtezan de violena acelui brbat
furios. Este ceva neobinuit pentru brbaii de la palat. i am fost surprins.
i de aceea m-ai invitat?
S zicem c pur i simplu mi s-a nzrit.
C sorbi din ceai ca s-i ascund stnjeneala. Niciodat pn atunci nu
l tutuise o femeie. Se mbujor i mai tare cnd nushi se nclin i i se deschise
din nou hanfu-ul. Nu tia dac Iris Albastru este contient de micrile sale, dar,
chiar i aa, privi n alt parte.
Frumoase antichiti, rosti el n cele din urm.
Poate pentru cine este n stare s le admire. Nu le colecionez pentru
mine, ci ca s le fac pe plac celor care m nconjoar. Ele sunt oglinda vieii mele,
spuse ea pe un ton sentenios.
~217~
C percepu amrciunea vorbelor ei, dar nu tiu ce s spun. Tocmai

voia s o ntrebe despre mprejurrile n care-i pierduse vederea cnd auzi nite
voci venind de afar.
Trebuie s fie soul meu, l inform ea.
Iris Albastru se ridic alene i atept s se deschid ua. C o imit.
Observ c pe femeie o strngea mbrcmintea.
n fundul culoarului, C zri silueta unui brbat de-acum n vrst. l
nsoea Kan i amndoi vorbeau cu nsufleire. Btrnul avea n brae nite flori
pe care C bnui c i le va oferi lui Iris Albastru. De cum intr, necunoscutul o
salut pe soia sa i se bucur c invitatul sosise deja. Dar cnd naint
ndeajuns ca s-l priveasc pe C, i se nmuiar braele i florile i czur pe
podea.
Btrnul nu reui s articuleze vreun cuvnt. Rmase n picioare,
privindu-l i nevenindu-i s cread, la fel cum l privea i C pe el, n timp ce o
servitoare se grbea s strng florile care se mprtiaser pe jos. Vznd c
niciunul nu reacioneaz, Iris Albastru le-o lu nainte.
Iubite so, am plcerea s i-l prezint pe invitatul nostru, tnrul C.
C, vi-l prezint pe soul meu, onorabilul judector Feng.
Capitolul 30
C rmase n picioare n faa judectorului, ncremenit. Feng doar

bolborosi ceva. Cnd n sfrit reui s se controleze, judectorul pru c vrea
s-l ntrebe ceva, dar tnrul i-o lu nainte:
Onorabile Feng.
Se nclin n faa lui.
Ce-i cu tine aici? reui s rosteasc judectorul.
V cunoatei? interveni Kan, surprins.
Doar puin Cu ani n urm, tatl meu a lucrat pentru Domnia Sa, se
grbi s rspund C.
Tnrul bg de seam c Feng nu reuea s neleag. Dar nici btrnul
nu i dezmini spusele.
Excelent! aplaud Kan. Atunci totul va fi mai uor. Cum tocmai i
spuneam i se adres el lui Feng , C m ajut la elaborarea unor rapoarte
despre regatul Jin. M-am gndit c experiena soiei tale ne-ar putea fi de folos.
i te-ai gndit foarte bine! Dar s ne aezm i s srbtorim aceast
ntlnire, i invit Feng, nc nucit. C, bnuiam c eti n sat, spune-mi ce mai
face tatl tu? i ce te-a adus la Linan?
C i ls capul n jos. Nu avea chef s vorbeasc despre tatl su. De
fapt, nu avea chef s vorbeasc despre nimic. Posibilitatea de a-i fi adus lui Feng
dezonoarea i, cu att mai mult, de a fi dorit-o pe soia lui l fcea s se ruineze.
ncerc s evite subiectul, dar judectorul insist.
Tatl meu a murit. S-a prbuit casa. Au murit cu toii, sintetiz C.
Am venit la Linan gndindu-m la examene i cobor din nou privirea.
Tatl tu, mort! Dar de ce n-ai venit s m vezi?
Uimit, i ceru lui Iris s mai serveasc nite ceai.
Este o poveste lung, ncerc C s pun capt discuiei.
Atunci, vom ndrepta lucrurile, rspunse Feng. Kan mi-a povestit c
te-ai instalat n palat, dar dac trebuie s lucrezi cu soia mea, i propun s te
mui aici. Dac nu se opune Kan, bineneles
Dimpotriv, spuse Kan. Mi se pare o propunere excelent.
~218~
C vru s refuze invitaia. Nu l putea trda pe cel pe care l considera

drept tatl su. De ndat ce Astuia Cenuie se va ntoarce, se va descoperi c el
este un fugar, iar dezonoarea lui l va atinge i pe Feng. Dar judectorul insist.
Vei vedea. Iris este o excelent amfitrioan, iar noi ne vom reaminti de
vremurile de altdat. Te vei simi bine.
Credei-m, nu vreau s deranjez. De altfel, am toate instrumentele i
crile la palat i
Fleacuri! l ntrerupse judectorul. Nu mi-a ierta-o i nici tatl tu nu
mi-ar ierta-o dac te-a lsa s pleci. Vom da porunc s i se aduc bunurile
personale, ca s te poi instala numaidect.
Discutar despre lucruri banale, dar C asculta fr s aud. Doar privea
chipul lui Feng, brzdat de zbrcituri. l durea sufletul numai la gndul de a sta
sub acelai acoperi cu el, aa c rsufl uurat cnd Kan se scul n picioare
considernd ncheiat reuniunea i cerndu-i s-l nsoeasc. Feng i Iris i
urmar pn la u.
Pe curnd, i lu Feng rmas-bun.
C i ntoarse salutul, rugndu-se n sinea lui ca, de fapt, s fie un pe
nicicnd.
Pe drumul de ntoarcere la palat, Kan se felicit pentru acea ntlnire

norocoas.
Nu nelegi? i frec minile. Vei avea ocazia s afli secretele acestei
femei! S cercetezi fr ca ea s-i dea seama! S-l urmreti pe servitorul ei
mongol!
Cu tot respectul, excelen. Legea interzice n mod categoric ca un
anchetator s locuiasc sub acelai acoperi cu un suspect.
Legea scuip. Aceast norm vrea doar s mpiedice ca un
anchetator s fie corupt de rude, dar dac acestea nu tiu c sunt cercetate, cu
greu vor putea corupe pe cineva. i, n plus, tu nu eti judector.
mi pare ru, l ntrerupse C. Voi face cercetri n continuare, dac
aa dorii, dar nu m voi instala n casa acestei femei.
Dar ce prostii spui? Asta este o ocazie unic! Nici dac a fi pus-o la
cale cu tot dinadinsul n-ar fi ieit mai bine!
C era convins c aa stteau lucrurile, pentru c expresia lui Kan era
cea a unui animal de prad. ncerc s-l fac s se rzgndeasc, argumentnd
c nu poate s trdeze ncrederea unui om care fusese prietenul tatlui su. L-ar
dezonora pe tatl su, pe judectorul Feng i pe sine nsui, i asta era ceva ce
nu putea s permit.
i din cauza acestei ncrederi o vei lsa pe soia lui s-l conduc la
ruin? Mai devreme sau mai trziu, perfidia ei va iei la lumin, l va atinge i pe
Feng i l va dobor ca pe o marionet.
Foarte bine! Dac v pas att de mult de viitorul lui Feng, atunci
arestai-o, replic el.
Prost afurisit ce eti! Se schimb la fa. i-am mai explicat c trebuie
s tim cine sunt complicii ei. Dac a aresta-o acum, acetia ar fugi nainte ca
tortura s ne furnizeze numele lor. n plus, n joc este mult mai mult dect
onoarea unui biet btrn: este viitorul mpratului.
C se gndi bine la ce avea s spun. tia c l putea costa viaa, dar nu
ezit.
~219~
Acionai cum dorii, dar eu nu voi face asta. Nu voi pune viitorul
mpratului mai presus de viitorul judectorului Feng.
Kan l strpunse pe C cu privirea. Dregtorul nu spuse nimic, dar
tnrul simi n gtlej gustul unei spaime de nedescris.
Dup ce se ntoarse n odaia sa, C nelese c venise momentul s fug.

Dac se grbea, nc mai putea. Trebuia doar s-l cheme pe Bo i s gseasc o
scuz ca s-l nsoeasc dincolo de zidurile de aprare. Apoi, la prima neatenie,
se va furia i va fugi din Linan pentru totdeauna. Chem un servitor i i ceru
s-l anune pe slujba.
n timp ce i strngea lucrurile, i plnse norocul. tia c nu i se va mai
oferi niciodat o astfel de ocazie. i atinsese visul cu mna i acum trebuia s-l
lase s se spulbere pentru totdeauna. i aminti de surioara lui, de feioara ei
nevinovat, ca de piersic. i aminti de pierderea familiei sale, de dorina lui de a
ajunge judector i de a dovedi lumii c exist i alte metode de a investiga i de
a descoperi adevrul. Avea s piard i aceast speran. Acum, singurul lucru
pe care l putea face era s-i pstreze demnitatea.
Cnd auzi btaia n u, i ascunse tristeea i lu o mic traist n care
i vr carnetele cu nsemnri. Afar atepta Bo, cruia i spuse c dorete ca el
s-l nsoeasc din nou la atelierul fabricantului de bronzuri. Bo nu bnui nimic.
Ieir din palat i se ndreptar ctre zidurile fortificate. C se temea c n orice
moment un bra necunoscut l-ar putea prinde pe la spate. Grbi pasul. Cnd se
pregteau s treac de primul zid, o santinel le ddu ordin s se opreasc. C
strnse din dini, n vreme ce Bo arta permisele, pe care santinela le examin
calm. Apoi l privi pe C cu atenie pe cnd verifica mputernicirile. Dup cteva
clipe de ovial, le ngdui accesul spre cel de-al doilea zid de aprare. naintar.
La urmtorul punct de control, o alt santinel i opri din nou. Bo repet
operaiunea, n timp ce C atepta, privind n alt parte. Ofierul de gard l
observ cu coada ochiului. C i muc buzele. Era pentru prima dat cnd
pea aa ceva. Trase cu putere aer n piept i atept. Dup puin timp,
santinela se ntoarse cu permisele n mn. C ncerc s le ia, dar ofierul de
gard le reinu.
Sunt semnate de sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor, i atrase
atenia n sil C.
Santinela nu pru intimidat.
Urmeaz-m la postul de gard din turnul cel mic, i porunci acesta.
C se supuse. Cnd intr, avu o tresrire. nuntru, atepta Kan.
Dregtorul se ridic, lu mputernicirile pe care i le ntinse santinela i le mototoli
fr s le priveasc.
Unde te duceai? ntreb Kan.
Pe chipul su se citea dispreul.
La atelierul fabricantului de bronzuri. C simea cum i sare inima din
piept. Exist o pist pe care trebuie s o cercetez. Bo m nsoete, adug el.
Kan ridic o sprncean. Atept puin nainte de a pune ntrebarea:
Ce fel de pist?
O pist, bigui C.
Poate c e adevrat Sau poate c, dup cum bnuiesc, ai luat n
considerare posibilitatea prosteasc de a fugi. Fcu o pauz i zmbi. Dac aa ar
sta lucrurile, vreau s te avertizez c ar fi foarte nepoliticos s faci asta fr s-i
~220~
iei adio de la maestrul tu, Ming. Este n temni. Arestat. i va rmne acolo
pn cnd vei accepta s te instalezi n pavilionul lui Feng.
Cnd C vzu n ce stare se afla Ming, l cuprinse furia. Brbatul zcea pe

un mizerabil pat rupt, cu chipul netulburat i privirea pierdut. Observnd
prezena lui C, ncerc s se ridice ca s-l salute, dar picioarele l mpiedicar. Le
avea nvineite, slbite de loviturile de baston. Profesorul bolborosi ceva, lsnd
s se vad o gur tirb, nsngerat.
Slbaticii tia m-au lovit, reui el s spun.
C nu avu de ales. Implor ca Ming s fie ngrijit de cineva i s fie mutat
n alt parte. Apoi, i asigur pe Kan de colaborarea sa.
Mai muli servitori l ajutar s-i care lucrurile personale pn la

Pavilionul Nuferilor. Dup ce plecar, C i admir cu tristee noua camer. Era o
ncpere spaioas din care se zrea grdina ncrcat cu lmi. Parfumul
copacilor inunda fiecare cotlon, prefcndu-l ntr-un paradis de rcoare. i ls
lucrurile i iei s se ntlneasc cu judectorul Feng, care atepta afar,
neputndu-i stpni bucuria. Cnd ajunse n dreptul lui, C se nclin,
prezentndu-i omagiile, dar Feng l lu n brae nainte de a-i termina
plecciunea.
Biete! i rvi prul cu entuziasm. Ce mult m bucur c te avem
printre noi!
n aburii unui delicios ceai negru, Feng se interes de mprejurrile n
care murise tatl lui C. Acesta i povesti cum i pierduse familia, despre
necazurile cu care se confruntase la sosirea n ora, despre ntlnirea cu
ghicitorul, tragica dispariie a surorii lui, despre admiterea sa n Academia Ming
i venirea ulterioar la palat, dar evit amnuntele referitoare la fuga sa i la
motivul prezenei sale n locuina aceea. Feng l asculta cu gura cscat, de parc
nu i-ar fi venit s cread.
Dar toate acele necazuri de ce n-ai ncercat s m caui? l ntreb
el.
Am ncercat. Se gndi s-i mrturiseasc faptul c era fugar. n cele
din urm, i plec privirea. Domnule, n-ar trebui s m aflu aici. Eu nu sunt
demn s mpart
Feng l opri, punndu-i un deget peste buzele tnrului. l asigur c
suferise pn acum ndeajuns ca s mai pun n discuie ce se cade i ce nu se
cade. Se bucura c-l ntlnise i c va avea ansa s mpart cu el i necazurile,
i bucuriile cu aceeai afeciune dintotdeauna. C amui. Remucrile i ncletau
gtlejul. Rmase tcut pn cnd Feng l ntreb de examene.
Voiai s te prezini, nu-i aa?
C ncuviin. i povesti c ncercase s obin certificatul de aptitudini,
dar c i fusese refuzat din cauza comportamentului dezonorant al tatlui su.
Ochii i se umplur de lacrimi.
Feng i ls capul n jos cu tristee.
Aadar, ai aflat, regret el. Niciodat n-am vrut s i-o spun. A fost
ceva foarte neplcut. Nici chiar n sat cnd te minunai de schimbarea de
atitudine a tatlui tu, cnd m-ai ntrebat de ce refuz s se ntoarc la Linan,
nu am ndrznit s-i spun. i muc buzele. n momentul acela aveai deja
~221~
destule probleme din pricina arestrii fratelui tu. Dar poate c acum te pot
ajuta. Am relaii i poate c acel certificat
Domnule, nu vreau s facei nimic pentru mine care v-ar putea
prejudicia.
tii ct de mult te-am apreciat ntotdeauna, C. i acum, c ai aprut,
vreau s faci parte din aceast familie pentru totdeauna.
i vorbi despre soia sa, Iris Albastru.
Ne-am cunoscut la puin timp dup plecarea voastr. Adevrul e c
lucrurile n-au fost uoare. Brfele ne-au nsoit peste tot pe unde mergeam, dar
te pot asigura c lng ea mi-am gsit fericirea.
C se uit la nushi cu coada ochiului. Femeia se odihnea n grdin,
calm, cu privirea n gol. Lumina i sclda prul negru, mtsos, strns ntr-un
coc care lsa s se vad un gt ferm i neted. Atunci, i abtu privirea, de parc
ar fi fost pe punctul de a fura un dumicat interzis i sorbi din ceai ca s-i
ascund roeaa din obraji. Cnd termin, i ceru lui Feng permisiunea de a se
retrage n ncperile sale. i spuse c trebuie s studieze i Feng i ddu voie.
Tocmai voia s ias din ncpere, cnd judectorul l opri ca s-i ofere o prjitur
de orez. C o accept ruinat. ntorcndu-se, auzi din nou glasul domol al lui
Feng.
C.
Da, domnul meu?
i mulumesc c ai rmas. M faci foarte fericit.
C se ls s cad pe patul cu saltea de puf i admir bogia care se

etala n jurul lui. n oricare alt mprejurare, s-ar fi delectat cu aceast situaie,
dar n clipa aceea se simea ca un cine slbatic luat sub ocrotire de ctre un
stpn pe care l va devora cu prima ocazie.
Ochii i se nceoar, ca i mintea. Dar ce putea face? Dac nu-i ddea
ascultare lui Kan, sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor avea s-l execute pe Ming
cu rceala celui care strivete un limax. n schimb, dac i ndeplinea porunca
nsemna s l trdeze pe Feng. i vr prjituric de orez n gur i i se pru c
are gust de fiere. Nu fu n stare s o nghit. O scuip cu scrb, de parc ceea ce
l-ar fi amrt ar fi fost propriul suflet. Poate c nu merita s triasc aa.
Pierdu noiunea timpului chinuindu-se i nvinuindu-se de prejudiciul pe
care urma s i-l provoace singurei persoane care l ajutase cu adevrat. Afar,
lumina dinspre ferestre ncepea s se sting, la fel ca i speranele sale.
Se gndi la toate asasinatele: eunucul Gingaul Delfin, un invertit
elegant i sensibil, iubitor de antichiti, brbatul cu minile roase care avea
oarecari legturi cu comerul de sare, tnrul din portret, cu chipul plin de rni
i nc neidentificat, fabricantul de bronz, al crui atelier arsese n aceeai noapte
n care fusese decapitat Totul era lipsit de noim, cel puin n ceea ce o privea
pe Iris Albastru. Pentru c, dac femeia ar fi vrut ntr-adevr s-i fac ru
mpratului, de ce ar fi ucis patru indivizi fr vreo legtur aparent ntre ei?
Sau, punnd problema altfel, cum l afectau acele mori cumplite pe mprat? La
urma urmelor i n ciuda asemnrii dintre cele patru asasinate, nici mcar nu
avea certitudinea c ar fi fost svrite de ctre aceeai persoan.
Chibzui pn se ls ntunericul i continu s fac asta i dup ce sub
pretextul c-l durea stomacul i se ngdui s sar peste cin. Apoi, cnd l birui
oboseala, nchise ochii i i reveni n minte Iris Albastru. Se ntmpl fr s vrea,
dar asta nu-l mpiedic s se simt ca un om de nimic. Orict de mult ncerca,
nu putea s i-o scoat din gnd.
~222~
n dimineaa urmtoare, se trezi naintea amfitrionilor si. Trebuia s

verifice dac Ming se simea bine. Le mulumi servitorilor pentru micul dejun i,
dup ce i inform c se va ntoarce pentru prnz, plec spre temnie.
l gsi pe Ming ntr-o celul devenit groap de gunoi, n care umezeala,
resturile de mncare stricat i excrementele convieuiau cu obolanii care ieeau
din cloac. Simi c i se rupe sufletul. Maestrul zcea ntins, vitndu-se de
rnile care i vtmau picioarele. C se rsti la santinel cerndu-i o explicaie,
dar acesta art tot atta mil ca un parlagiu la locul de munc. Tnrul l
njur, smulgndu-i n acelai timp o can cu ap i se aplec spre Ming ca s-l
ncurajeze. i scoase numaidect cmeoiul i i terse cu el sngele nchegat de
pe buze. Rnile de la picioare artau groaznic. C ncepu s tremure. Poate c la
un brbat tnr loviturile de baston s-ar fi putut vindeca rapid, dar la Ming Nu
tia ce s fac. ncerc s-l liniteasc, dar n realitate el era mai agitat dect
maestrul su. n cele din urm, l asigur c l va scoate de acolo. Ming zmbi
fr convingere, lsnd s i se ntrevad gingiile nsngerate.
Nu te fora. Noi, efeminaii, nu am fost niciodat pe placul lui Kan,
spuse el cu ironie.
C l blestem pe dregtor. i prea ru c Ming se afl n situaia aceea
din vina lui. i mrturisi ct de delicat era situaia din cauza antajului la care l
supusese Kan i i fgdui c va face tot ce i va sta n putin ca s-l salveze.
Ming ncuviin.
Este ca i cum a da lovituri n vnt. La ce mi folosete s urmresc
piste, dac nu cunosc mobilul care l mn pe asasin? se plnse el cu
amrciune.
Ai luat n considerare rzbunarea?
Este ceea ce mi-a sugerat i Kan. Dar, pentru numele tuturor zeilor, el
bnuiete o oarb! i red n amnunt situaia nushi-ei.
i nu cumva ar putea s aib dreptate?
Bineneles c ar putea s aib. Femeia aceea dispune de o asemenea
avere, nct ar putea angaja o ntreag armat. Dar de ce ar trebui s o fac?
Dac ceea ce dorete este s se rzbune, de ce s omoare nite nefericii?
i nu exist ali suspeci? Vreun duman al celor mori?
Nu mai tiu ce s cred. Eunucul nu avea dumani. Singura lui obsesie
era munca.
Dar fabricantul de bronz despre care mi-ai vorbit?
I-a fost incendiat atelierul. Fac acum cercetri.
Ming ncerc s se ridice n capul oaselor, dar o durere cumplit l fcu
s rmn ntins pe jos.
mi pare ru c nu te pot ajuta, C. n starea n care m aflu Dar ai
putea face ceva pentru mine. Scoase o cheie care i atrna de gt. Ia-o. Este de la
biblioteca mea. Exist o ui fals pe ultimul raft. l scutur un fior. Acolo
pstrez secretele vieii mele, mici lucruri care m-au nsoit: cteva cri, desene,
poezii, amintiri Obiecte lipsite de valoare, dar care pentru mine nseamn mult.
Dac mi s-ar ntmpla ceva, nu vreau s le gseasc nimeni. ntreab de Sui. El
te va lsa s intri.
Dar, domnule
Promite-mi c le vei recupera i le vei ngropa alturi de mine.
Nu va fi nevoie de nimic din toate astea.
Fgduiete-mi-o, insist el.
C i muc buzele. I-o fgdui cu voce tare, dar n sinea lui adug ceva
din capul lui: dac maestrul su Ming avea s moar, Kan nu va ntrzia s-l
nsoeasc.
~223~
Urmtoarea sa destinaie a fost biroul lui Kan, n care intr datorit

sigiliului su. Nu atept ca santinela s-l anune. Pur i simplu mpinse ua i
nvli nuntru. l gsi pe Kan aplecat asupra unor hrtii pe care le strnse n
mare grab. Ochii i se umplur de mnie, dar ai lui C se aprinser i mai mult.
Nu i ls rgaz sfetnicului s vorbeasc.
Ori l scoatei chiar acum pe Ming din cloaca aceea, ori i dezvlui lui
Iris Albastru toate manevrele voastre, l sfid el.
Auzindu-l, Kan prea c respir linitit.
Aha! Asta era? Am crezut c a fost mutat deja, se prefcu el.
C simi la Kan duhoarea minciunii.
Dac nu-l scoatei, i voi spune totul. Dac nu se nzdrvenete, i voi
spune totul. i dac moare
Dac moare va fi pentru c tu nu i-ai ndeplinit misiunea i atunci
vei muri amndoi! l ntrerupse Kan. Las-m s-i spun ceva, biete: pn
acum, anchetele tale l-au mulumit pe mprat, dar, de bun seam, pe mine, nu.
ansele tale se epuizeaz n acelai ritm cu rbdarea mea i te asigur c nu
glumesc cnd i spun c mai am foarte, dar foarte puin rbdare. Aa c uit ce
i s-ar putea ntmpla acelui depravat i ntoarce-te odat la treburile tale, dac
nu vrei s-o sfreti ca el. Kan se ntoarse cu spatele, plin de el.
C nu se mic din loc.
Oare nu m-ai auzit? strig Kan, dndu-i seama c mai era nc acolo.
Cnd l vei muta pe Ming, l sfid C.
Dregtorul scoase din teaca de la cingtoare un pumnal i, cu o micare
ameitor de rapid, l plas pe jugulara lui C. Tnrul simi apsarea metalului.
Cu fiecare btaie a inimii, oelul mngia conturul albastru al venei, dar el luase
deja o hotrre. Conta pe faptul c, dac ar fi vrut s-l ucid, Kan ar fi dat
porunca de mai demult.
Cnd l vei muta pe Ming, repet C.
Simi c tiul pumnalului vibra sub mna furioas a sfetnicului. n cele
din urm, Kan l retrase.
Gardian! url el. Santinela intr imediat. Dispunei cele necesare
pentru ca prizonierului Ming s i se ngrijeasc rnile i s fie mutat n aceast
cldire. Ct despre tine i apropie chipul umflat pn l atinse pe al lui C , ai
la dispoziie trei zile. Dac n trei zile nu l-ai gsit pe asasin, un asasin te va gsi
pe tine.
De ndat ce prsi biroul lui Kan, C rsufl uurat. nc se mai ntreba

cum de ndrznise s-l sfideze n felul acela pe dregtor, dar nu avea timp s-i
rspund. Termenul acordat de Kan coincidea cu data de ntoarcere a Astuiei
Cenuii. Strnse pumnii pn i intrar unghiile n carne. Dac voia s-l salveze
pe Ming, singura lui ieire era aceea de a-l gsi pe asasin, chiar dac asta
presupunea s-l trdeze pe judectorul Feng.
nsoit de Bo, se ntoarse la temnie ca s verifice dac erau ndeplinite
poruncile lui Kan. Acolo, patru servitori nsoii de un medic se ocupar de Ming
i-l mutar pe o targ. Fiind mulumit pentru moment, czu de acord cu Bo s
mearg n sala n care fuseser depozitate obiectele gsite n atelierul
fabricantului de bronzuri.
Cnd intr n depozit, constat c locul acela nu era mai bun dect
groapa de gunoi unde fusese nchis Ming. Doar c era mai mare i strngea i
mai mult mizerie. Clc pe o bucat de lemn pe jumtate ars i ddu la o parte
~224~
nite vtraie de fier. Cei care efectuaser mutarea uneltelor nu numai c uitaser
s eticheteze proveniena lor, dar le lsaser la grmad i mprtiate pe jos. Bo
se scuz fa de C i l ajut s sorteze toate acele obiecte. Mai nti, separar
obiectele din metal. Apoi, slujbaul i lu sarcina de a clasifica bucile de lemn,
iar C, de a numerota formele. Dar ceea ce la nceput i se pruse o sarcin uoar
sfri prin a deveni o corvoad. Bucile de teracot erau att de numeroase i de
mici, nct numai gndul de a le reconstitui i se pru irealizabil, dar diferitele
nuane ale argilei, modificate de cldura metalului topit, i permiser s
individualizeze fiecare pies n parte.
Isprvise treaba pe jumtate, cnd, deodat, gsi o bucat care l
surprinse.
Lsai obiectele din metal. Ai vzut asta? i art bucata gsit lui Bo.
Este diferit de celelalte.
Bo privi bucata de teracot de culoare verde-nchis cu acelai entuziasm
pe care l-ar fi avut dac i s-ar fi artat oricare alt piatr.
Ce este asta? reui el s spun.
S cutm i alte buci de-astea!
mpreun, gsir n total optsprezece buci care, dup aspect, preau
s fac parte din aceeai form. Cnd C se convinse c nu mai erau i altele, le
puse ntr-o bucat de postav pe care o vr ntr-un sac separat. Bo l ntreb
motivul, dar cnd s-i rspund, C ovi, pierzndu-i ncrederea n el. Ca s
evite bnuielile, i spuse s fac acelai lucru cu restul formelor, n vreme ce el va
termina de examinat piesele din metal. La ora prnzului, ncet s se mai prefac
i i lu la revedere de la Bo ca s se ntoarc la Pavilionul Nuferilor cu sacul n
spinare.
De ndat ce ajunse n camera lui, scoase bucile ca s purcead la
recompunerea lor. Prin comparaie cu restul formelor, atenia i fu atras nu
numai de culoarea lor verzuie, asemntoare olivinei, ci i de suprafaa lor
neted, ceea ce, dup prerea lui, dovedea c fuseser foarte puin folosite. Dar
un asemenea raionament contrazicea rostul formei, deoarece acestea erau
realizate cu scopul de a reproduce ct mai multe piese n serie. Concluzia la care
a ajuns fu aceea c matria era relativ nou. ncepu s combine bucile, cnd
observ c din cadrul uii l privea o siluet.
Masa este servit, l anun Iris Albastru.
C i drese glasul i strnse numaidect piesele, de parc ar fi fost
surprins pe cnd ncerca s le fure. Cnd le ascundea sub pat, constat c
femeia privea n gol, n vreme ce silueta ei se profila ca o lut frumos modelat.
i mulumi pentru ntiinare i o urm n salon, unde Feng atepta deja.
n timpul mesei, Feng i destinui lui Iris Albastru legtura care l unea
cu C.
Ar fi trebuit s-l cunoti: ca flcu, era un mnunchi de nervi i iste
nevoie mare! o asigur el. Tatl lui lucra pentru mine, aa c l-am luat i pe el ca
ajutor. mi amintesc c, de ndat ce se terminau orele la coal, era deja la u
ateptnd s-mi ncep rondul prin spitale ca s m nsoeasc n cercetrile mele.
Chipul i se lumin. M nnebunea cu ntrebrile i comentariile lui i pentru
numele btrnului Confucius! Trebuia s-i explic totul! Nu se mulumea
niciodat cu un simplu de-aia.
C zmbi. i reamintea perioada aceea ca fiind cea mai frumoas din
viaa sa.
Mi-ai lipsit, biete, i mrturisi Feng. tii, Iris? Nu numai c s-a
dovedit a fi un ajutor indispensabil, dar, cu timpul, C aproape c a devenit fiul
~225~
pe care nu l-am avut niciodat. Privirea i se umplu de tristee. Dar s dm uitrii

suprrile. Acum este cu noi! zmbi. i asta este ceea ce conteaz.
Niciodat n-am fost att de priceput, spuse C, mbujorndu-se la fa.
Att de priceput? se enerv Feng. Erai cel mai priceput! Incomparabil
mai bun dect ajutoarele care te precedaser. nc mi mai amintesc de cazul
petrecut n satul tu.
Ce s-a ntmplat? se interes Iris Albastru.
Nimic deosebit. C i drese glasul, stnjenit, amintindu-i de delictul
lui Lu i de tragicul su sfrit. Meritul i-a revenit lui Feng.
Cum adic nimic deosebit? Ar fi trebuit s fii de fa! S-a ntmplat n
satul lui natal. C a descoperit cadavrul unui oarecare Shang. Ne
mpotmoliserm. Niciun suspect i nici mcar o pist n cazul unei crime
nfiortoare. Dar C nu s-a dat btut i m-a ajutat pn cnd am gsit dovada de
care aveam nevoie.
C i reaminti de momentul cnd Feng a speriat mutele care au zburat
i s-au aezat pe secera fratelui su i cum, de aici, judectorul a dedus
implicarea acestuia n asasinat.
Nu m mir faptul c a fost angajat de Kan, rspunse Iris Albastru,
dei este curios c motivul ar fi etnia Jin. Din cte mi-a spus, ceea ce l
intereseaz la ei sunt obiceiurile lor alimentare.
Serios? Feng l privi uimit pe C. Nu tiam c acum te ocupi cu astfel
de activiti. M-am gndit c munca ta ar avea mai mult de-a face cu iscusina ta
ca wu-tso.
C se nec auzindu-l, dar se grbi s dea vina pe rachiul de orez.
Menion n treact c i studiase pe barbarii din nord la Academia lui Ming. Din
fericire, Iris Albastru pru c nu ia n seam remarca.
i ce v-a desprit? ntreb femeia. Vreau s spun: de ce a ncetat s
mai fie ajutorul tu?
Un fapt trist, rspunse C. Bunicul meu a murit, iar tatl meu s-a
vzut obligat s solicite ntreruperea temporar pe care o implic doliul. Am
prsit Linanul i ne-am retras n sat, n casa fratelui meu.
l privi pe Feng, temndu-se ca nu cumva acesta s extind explicaiile
care ar fi fcut referire la comportamentul dezonorant al tatlui su. Dar
judectorul rmase tcut.
Puiul este delicios, adug C, ncercnd s abat atenia.
n timpul mesei, Feng i vorbi lui C despre promovarea lui i despre
mutarea la Pavilionul Nuferilor. Judectorul i mrturisi c totul i se datora lui
Iris Albastru.
De cnd am cunoscut-o, viaa mea este alta. i mngie mna soiei
sale.
Drept rspuns, ea i-o retrase.
M duc s mai cer nite ceai.
C observ cum Iris Albastru se ridic i o pornete spre buctrii fr s
se ajute de ciudatul baston rou care o nsoea mereu. Nu putea s nu se
gndeasc la pielea ei. i Feng o privi.
Nimeni n-ar spune c este oarb. Zmbi mndru. Ar putea strbate
pn i ultimul cotlon al casei fr s se mpiedice i ar fi napoi naintea ta.
C ncuviin n timp ce i privea silueta ndeprtndu-se. Se simea ca
un adevrat trdtor. Remucrile l devorau. Cntri dac s-i mrturiseasc
sau nu adevrul lui Feng, sau mcar o parte din acesta. Simea nevoia s fac
asta, ca s nu explodeze.
~226~
Profit de rgaz ca s-i vorbeasc despre Kan, dar mai nti l puse pe
Feng s jure c va pstra secretul.
Chiar i fa de Iris Albastru, adug el.
Feng i jur pe sufletul rudelor sale moarte.
Atunci C i povesti cum fugise din sat, despre condiia sa de fugar i
despre Astuia Cenuie. Apoi i vorbi pe larg despre ciudatele asasinate pe care le
cerceta, descriindu-i n amnunt fiecare caz i tot ce aflase. Cnd termin cu
aspectele cele mai groaznice, l asigur c sfetnicul Kan era convins c totul este
un complot mpotriva mpratului. Firete, omise bnuielile lui Kan n legtur
cu Iris Albastru.
Auzindu-l, Feng se mir.
Dar este de necrezut O s vd ce pot face ca s te ajut. Ct despre
tnrul de care te temi Astuia Cenuie, nu-i face griji. Cnd se va ntoarce de
la Fujian, voi vorbi cu el i se va lmuri totul.
C l privi n ochi. Pe chipul lui Feng se citea deplina sa ncredere, iar el
era pe punctul de a-l trda. I se strnse stomacul. Tocmai avea de gnd s-i
mrturiseasc faptul c adevratul motiv al prezenei sale n Pavilionul Nuferilor
se datora presupusei implicaii a soiei sale, cnd Iris Albastru se ntoarse.
Ceaiul.
Feng i zmbi. Fcu loc pe mas i se grbi s-i in tava pentru ca ea s
se instaleze comod. Apoi ea i servi cu delicatee, mngind ceainicul. C o privi
ngndurat. Micrile ei linitite l captivar. Sorbi ceaiul odat cu Feng apoi ea i
imit. n clipa aceea, Feng se ridic de parc l-ar fi zguduit un fulger.
Uitasem de ele! exclam el i se ndrept n grab spre camera sa. Se
ntoarse curnd cu nite hrtii. Ia-le, C! I le ddu. Sunt ale tale.
C i supse degetele nainte de a i le terge cu o crp, lu documentele,
uimit, i le citi pe ndelete.
Dar astea bigui el privindu-l pe Feng i nevenindu-i s-i cread
ochilor.
Feng ncuviin.
C revizui certificatul de aptitudini de care avea nevoie ca s candideze la
examene. n el nu se fcea nicio meniune despre comportamentul dezonorant al
tatlui su. Era curat. Era apt. l privi pe Feng cu ochii mpienjenii de lacrimi,
se nclin n faa lui i zmbi.
i sorbeau ceaiul cnd i ntrerupse un servitor mongol ca s-l anune pe
Feng c la poart l ateapt nite negutori. Spuse c este urgent. Feng se
scuz fa de C i iei s-i primeasc. Se ntoarse curnd. Era indignat. Dup
cum se prea, unul dintre convoaiele care transportau mrfuri ctre grani
fusese atacat.
Dup toate aparenele, atacatorii au fost respini, dar am suferit
pierderi i a disprut o parte din mrfuri. Va trebui s plec numaidect, se
lament el.
C regret i mai mult incidentul. Ar fi dat orict s-i mrturiseasc
adevratele motive ale prezenei sale, dar Feng nu-i ddu ocazia. Judectorul
profit de momentul despririi ca s-i opteasc ceva la ureche lui C:
Ferete-te de Kan i ai grij de Iris Albastru. Apoi plec n cea mai
mare grab.
Capitolul 31
Feng spusese c avea s lipseasc doar cteva zile, ndeajuns ca s

organizeze un nou transport de la depozitele din apropierea oraului, dar, chiar i
~227~
aa, simplul gnd de a se ti singur cu Iris Albastru l fcu pe C s tremure.

Poate de aceea, auzind sunetul uii nchizndu-se, scp printre degete
certificatul de aptitudini. Iar cnd se aplec s-l ridice i atinse fr s vrea
minile lui Iris Albastru, un fior i zgudui inima.
ncercnd s se scuze, cuvintele i se mpotmolir n gtlej, aa c invoc
oboseala i spuse c trebuie s mearg n ncperile sale s se odihneasc. Iris
Albastru ncuviin i i propuse s continue conversaia despre etnia Jin atunci
cnd i va redobndi forele. C accept printr-o biguial, lu o farfurie cu orez
gelatinos cu scuza de a-l mnca mai trziu i se retrase.
Odat ajuns n dormitor, scoase din nou fragmentele de teracot i se
puse pe lucru. ncepu cu bucile mai mari, pe care le numerot cu un creion de
crbune, ca s-i aminteasc poziia fiecreia. Cnd termin, ncepu s le
monteze n ncercarea de a le recompune. Ca s le poat uni, folosi orezul
gelatinos. Dar, ncet-ncet, l lsar nervii i puinele buci pe care reuea s le
uneasc sfreau risipite pe faa de mas. ncerc de mai multe ori pn cnd
blestem forma i o ddu la o parte. La urma urmelor, tia c, orict de mult ar fi
vrut s se mint, tremurul minilor sale nu se datora nici lipsei pulsului i nici
spaimei de eec. Originea nelinitii sale se afla n forul su interior, n atracia de
nestpnit pe care o simea fa de Iris Albastru.
Se ls s cad pe pat i ncerc s se odihneasc, dar nu reui.
Cearafurile de mtase i mngiau pielea, fcndu-l s viseze la ea. ncerc s se
stpneasc gndindu-se la Feng, dar nu reui dect s-i imagineze snii fermi
ai soiei acestuia.
Hotr s fac o baie i s ncerce s se relaxeze. Ceru nite tergare de
la o servitoare. Cada, situat ntr-o ncpere alturat, atepta plin cu ap. De
ndat ce rmase singur, se dezbrc ncet i se vr n ea. Mngierea apei l
liniti. nchise ochii i i cufund capul, lsndu-se mbriat de reconfortanta
mas lichid. Cnd l scoase la suprafa, i privi minile acoperite de cicatrice.
Se uit la cele care i ntretiau torsul; torsul ars al unui mutilat. Pn n
momentul acela, semnele care i acopereau trupul nu l preocupaser prea mult,
poate pentru c, la fel cum o fcea un chiop cu piciorul su schilod sau un surd
cu linitea lui, se obinuise s triasc cu ele. Totui, acum, cnd le privea, se
ruin de aspectul lor. Sau ce era i mai ru: se dispreuia. Arsurile care i
brzdau pielea ca nite rdcini rsucite din carne i se preau acum la fel de
nclcite ca i gndurile sale.
nchise din nou pleoapele, n cutarea unei pci despre care tia c nu
slluiete nluntrul su i rmase n tcere, cu timpul curgnd lent, n vreme
ce, din cnd n cnd, simea neptura veninoas a dorinei.
Cum de i se putea ntmpla aa ceva? Cum s poat face ca nici mcar
s nu se gndeasc la soia omului care l primise n casa lui? Cu ct ncerca mai
mult s raioneze, cu ct cuta mai mult s se ndeprteze de acea dulce ispit,
cu att mai mult se aga aceasta de el, ademenindu-l, biruindu-i voina, precum
cel care, sleit de puteri, se pred unui somn adnc.
ncetul cu ncetul, ceafa i se relax, umerii i pierdur din ncordare, iar
braele se lsar n voia uorului clipocit cu care apa limpede l mngia. O dulce
toropeal ncepu s pun stpnire pe el i l conduse pn ntr-un loc ceos n
care pacea dup care tnjea l primea n braele ei. Deodat, simi un parfum
intens, mbttor. Att de ptrunztor, de parc ar fi fost real. i atunci o auzi.
Deschiznd ochii, o vzu n faa lui, cu ochii ei orbi aintii asupra
trupului su. ncerc s se acopere, fr s bage de seam c ea nu l putea
vedea.
~228~
Te simi bine? spuse blnd Iris Albastru. Servitoarea mi-a spus c vei
face baie, dar a trecut toat dup-amiaza i
mi pare ru, rspunse el, tulburat. Probabil c am adormit.
Drept rspuns, femeia pipi pereii pn cnd ddu peste o ldi pe care
se aez cu delicatee. C se simi stnjenit. Nu nelegea de ce Iris Albastru
rmnea n preajma lui. Observ c privirea ei nu se ndrepta spre el, ci se abtea
uor, iar greeala ei l liniti ntr-o oarecare msur.
Aadar, eti wu-tso. Ciudat profesie.
M intereseaz doar cauzele morii, se scuz el. Ca i pe soul
dumneavoastr
Nu i de cnd a fost avansat. De atunci s-a ocupat doar de treburi
birocratice. Dar tu? Cu ce te ocupi de fapt? Se ridic i se apropie de cad.
C i drese glasul:
V-am mai spus. Lucrez ca sfetnic al lui Kan. Dar o nushi? Cu ce se
ocup o nushi?
Oh! Ai aflat deja? Femeia se nvrti n jurul czii cu pai tcui,
atingndu-i marginile cu degetele. ntre altele, l spuneam pe mprat. i i
cufund minile n cad.
C rmase ncremenit, incapabil s respire, gndindu-se c Iris Albastru
i va auzi btile inimii. Simi micarea degetelor ei aproape de picioarele sale.
Tremur. Se gndi c avea s-l mngie, dar n clipa aceea femeia scoase dopul
de la orificiul de scurgere al czii i se ridic.
Cina este gata. Te atept n sufragerie. i plec din ncpere, n timp
ce cada se golea.
Lui C i se pru c era ca i cum s-ar fi aflat n faa unei zeie capabile
s-i fure un srut, pe cnd i punea la cale pieirea.
Dac absena lui n-ar fi nsemnat o lips de politee, C ar fi renunat la

cin. Curat i parfumat, se prezent n micul salon unde l conduse servitoarea, o
ncpere retras n care atepta Iris Albastru, aezat pe o banchet. Lu loc n
faa ei, fr s ndrzneasc s o priveasc. De ndat ce i ridic privirea,
rmase cu gura cscat. Femeia purta o bluz vaporoas care lsa s i se
ntrezreasc pielea. nghii n sec i i retrase privirea, de parc s-ar fi temut c
Iris Albastru i-ar putea da seama, dar, dup aceea, pe cnd ea i oferea o farfurie
cu muguri de soia, ndrzni s o admire. Cnd se mica, forma snilor i se profila
pe sub mtase. Cum ea nu-i ddea seama, privirea lui C deveni mai fix, mai
intens. i observ braele sculpturale. Minile ei ngrijite atingeau fructele cu
delicatee, pipindu-le i mngindu-le pentru a le simi textura i a-i da seama
ct sunt de coapte. Rsuflarea lui C deveni greoaie. Nu se putea abine s nu o
admire.
La ce te uii? l ntreb ea.
C tresri.
La nimic, rspunse el.
La nimic? Nu i plac fructele care ni s-au servit? Sunt chiar i
stafide
Oh, ba da! Desigur! i lu una dintre acele fructe ciudate.
nainte m-ai ntrebat despre vechea mea activitate Te intereseaz cu
adevrat? l ntreb Iris pe cnd l servea.
Foarte mult. Admir frumuseea unor ochi care l fceau s uite de
toate celelalte. Iertai-m! se scuz el i lu castronaul.
Fcnd asta, i atinse din nou minile. l scutur un fior.
~229~
Iris bu i buzele i se umezir. Ls ncet cecua pe ervetul de bambus

i i sprijini minile n poal. C presupuse c ea tie c o privete.
Aadar, vrei s tii cu ce se ocup o nushi Ar trebui s termini de
mncat sau poate s bei puin mai mult, pentru c vei auzi o poveste plin de
amrciune. Trase aer n piept privind n gol. Apoi zmbi cu o urm de nelinite.
Am intrat n slujba mpratului pe cnd eram o copil, condiie pe care am
pierdut-o curnd, pentru c, doar n cteva zile, omul acela mi-a distrus
copilria. Probabil c a vzut ceva la mine. A vzut i pur i simplu a luat.
Privirea i se ntrist. Am crescut printre concubine. Ele au fost surorile care m-au
nvat s triesc. S triesc pentru el, s-l satisfac pe Fiul Cerului cu o art
rafinat, subtil i lipsit de inim. Ochii i se umezir. n loc s m joc, am
nvat s srut i s ling. n loc s rd, am nvat s fac pe plac Textele lui
Confucius? Cei Cinci Clasici? Nu i-am auzit niciodat. Crile care mi se
citeau erau cele clasice despre plcere: Xuan-nujing, libidinosul Manual al fetei
netiutoare; Xufangnei-mishu, Prefaa la arta secret a alcovului; Ufangmijue,
Formulele secrete ale patului nupial; Unufang, Reetele doamnei simple n timp
ce trupul meu cretea i snii mi se conturau, am fost cuprins de o ur la fel de
profund i de intens ca i propria orbire. i cu ct l uram mai mult, cu att
mai mult m dorea el. ntredeschise pleoapele, de parc l-ar fi putut vedea. Am
nvat s fiu mai priceput dect celelalte. S sug mai bine, s folosesc fiecare
orificiu, s-mi cambrez cu putere oldurile, tiind bine c rzbunarea mea va fi
cu att mai deplin, cu ct m va dori mai mult. Aceea era dorina mea arztoare.
i ndrept ochii spre C. Cu timpul, am devenit favorita lui. Se desfta cu mine
zi i noapte. Poftea s m aib, s m ling, s m ptrund. i dup ce a obinut
totul de la mine, cnd nu a mai putut scoate nimic mai mult de la trupul meu,
atunci mi-a vrut i sufletul.
C privi chipul lui Iris Albastru, abtut ca o floare vetejit. Avea inima
strns. Lacrimile i alunecau nencetat pe obrajii delicai.
Nu e nevoie s continui. Eu
Ai vrut s auzi, nu-i aa? l ntrerupse ea. tii cum este s fii stoars
ca o lmie? S te simi folosit i, ceea ce este i mai ru: consumat, pustiit.
Cnd ajungi n situaia n care nu i mai rmne nici respectul pentru propria
persoan, cnd i-a fost smuls cinstea, onoarea, stima i terse lacrimile.
Eram doar o coaj, o pieli foarte uscat, lipsit de culoare i de arom. O
tineree gunoas i rnit pe care eu nsumi o uram. i partea cea mai nostim,
eram invidiat de tovarele mele. Oricare dintre ele ar fi fcut schimb cu mine,
chiar i cu orbirea mea, numai s fie ea favorita. Dar eu nu puteam s am copii,
ca ele. Rse din nou cu un rictus de amrciune. Am obinut tot ce am vrut cu
preul demnitii mele. Te asigur c a fi fcut orice mi-ar fi cerut. Sau am
fcut-o nu-mi mai amintesc. Dar, n cele din urm, mi-am atins scopul. Coaja
s-a ntrit i cnd mpratul a avut nevoie de trupul meu la fel de mult ca i de
viaa lui, cnd am reuit s-l fac s m cheme i n visele sale, s se trezeasc
nfierbntat, cutndu-m ca s-i potolesc setea de carne, atunci am refuzat.
Dintr-odat, veselia mea s-a transformat n tristee, pasiunea mea, n lncezeal,
dorina mea, n apatie Ca s reuesc toate acestea, am plns, am ipat i m-am
trt. Am invocat o boal creia medicii lui nu i-au gsit leacul. Nici pentru a lui,
cum tiam deja c se va ntmpla. Din ziua aceea, semeul su lujer de jad a
devenit o suav crp de mtase, pentru c nicio concubin, nicio curtezan,
nicio prostituat din regat nu a fost n stare s-i dea ceea ce i ddeam eu.
C o ascult mut. Mna lui se apropie de a ei n dorina de a o consola,
dar se opri n ultimul moment. Se bucur c ochii ei nu puteau s vad.
Nu este nevoie s continui, insist el.
~230~
Chiar i aa, m-a pstrat n preajma lui. M-a numit nushi ca s le

nv pe noile sale achiziii, ca s le instruiesc pe concubinele sale n arta plcerii.
Iar eu am fcut-o ca s fiu aproape de el i s m delectez cu degradarea sa. Ca
s-l vd mbtrnind i, n acelai timp, pierzndu-i minile. Apoi, cnd fiul su
Ningzong i-a urmat la tron, am trecut pe planul al doilea. Noul mprat mi-a
druit indiferena sa, care a fost aceeai cu care l-am tratat i eu. Am rmas la
Curte pn la moartea tatlui meu. Nu l puteam moteni ct vreme continuam
s stau la palat, dar atunci l-am cunoscut pe Feng.
C o privi. Lacrimile i se uscaser. i imagin c le consumase deja pe
toate pe vremea cnd tria la Curte. i turn puin rachiu.
i ce s-a ntmplat? ntreb C.
Nu vreau s vorbesc despre asta. Rspunsul ei a rsunat sec, ca o
lovitur de ciocan.
Rmaser o vreme tcui. Apoi ea se ridic, se scuz pentru
comportamentul ei i se retrase n apartamentele sale.
C continu s stea cu rachiul n fa, cu mintea palpitnd ntr-un vrtej
de gnduri i dorine. Lu sticla i bu din ea. Se gndi la Feng. Se gndi la Iris
Albastru. Totul se nvrtea cu el. Apuc sticla i plec n camera lui.
La miezul nopii, l trezi un zgomot ciudat. C i frec tmplele. Capul i

zvcnea de parc ar fi fost btut cu maiul. Deschise pleoapele i vzu sticla de
rachiu goal la o palm de faa lui. Mirosul de alcool dulceag i vscos l lovi din
plin. n ncpere era ntuneric. I se pru c aude fonetul unor pai i o u care
se deschide. Pulsul i se acceler. Fr s se mite, i ndrept privirea spre
intrarea n camer. Clipi din ochi nedumirit. n prag, o lumin slab nvluia
silueta dezbrcat a lui Iris Albastru.
O privi n tcere imaginndu-i trupul su de zei n mijlocul
penumbrei. Femeia intr i nchise ua. l strbtu un fior. O vzu intrnd uor,
mergnd calm, ndreptndu-se spre el. Iris naint ncet, pn se opri la
marginea patului. C rmase nemicat, dar rsuflarea grea i trda roeaa din
obraji.
Iris ddu la o parte cearaful care l acoperea i se strecur sub el cu
delicateea cuiva care mngie o floare. Ceva dinuntrul lui C voia s o resping.
Ceva nc i mai puternic dorea cu nflcrare s-i ating pielea. i putea
imagina cldura trupului ei, la un fir de pr distan de al lui. Suspin.
De-abia putea s gndeasc. Parfumul ei intens i ptrundea n plmni
mbtndu-l att de mult nct l fcea s-i piard minile. Deodat, i simi
mna alunecnd ncet pe piciorul lui. Atingerea ei era o mngiere ce urca lene
spre bru. Trase aer n piept cu putere i i ncord abdomenul. Suport, parc
lipsit de via, implornd s plece de lng el i rugndu-se, n acelai timp, s
rmn. Se cutremur simind contactul snilor ei pe pieptul lui. i auzi
rsuflarea profund lng gtul su.
Niciodat nu mai pusese stpnire pe el o senzaie asemntoare.
O team cumplit l paraliza. Cicatricele l fceau s se ruineze, dar se
ls atras de cldura care emana din trupul femeii. i cufund buzele pe gtul ei
ginga i dulce ca un fagure de miere, simind pe ele rsuflarea sacadat a unui
gtlej din care rzbteau gemete suave, de parc ar fi murit. Minile lui le
cutar pe ale ei, le apucar i le apsar pe trupul su ntr-o ncercare disperat
de a le pstra pentru totdeauna. Se arcui peste ea, cutndu-i locurile fierbini,
cotloanele ascunse, srutndu-i umerii i claviculele, n vreme ce Iris i gonea
orice alt gnd i i nla snii ca el s i mngie.
~231~
C i strbtu cu limba. Aveau gustul dorinei, fremtau ntre buzele lui.

Le simi pielea nfiorat, sfrcurile ntrite, auzi murmurul gemetelor care i
scpau din gur pe cnd el o sruta. Bu de pe limba ei cu nesa, de parc ar fi
avut nevoie s sting o sete veche ct toat viaa lui. i ea rspundea la fel.
Strngndu-l, atrgndu-l. mbrindu-l, de parc ar fi avut nevoie de el, de
parc s-ar fi inut de o stnc n toiul unei furtuni.
Continuar s se srute i s se mngie. Gfielile ei l aau, i
sporeau dorina. Femeia i desprinse gura de a lui i i cut pieptul. l linse i l
supse pe cnd C o privea n penumbr. O dorea. Dorea s ptrund n ea i i-o
opti la ureche. Ea pru c nu-l aude. Buzele ei coborr pe pntecele lui C, fr
s o deranjeze cicatricele, pn ajunse la lujerul de jad, tare i vibrant. Cnd Iris
l cuprinse cu gura, C crezu c moare. Femeia i fcea buzele s alunece cu
dorin, agat de el, prins cu o tulburare necunoscut tnrului. Limba ei l
rscolea, fcndu-l s-i piard minile. El nchise ochii ca s-i ntipreasc n
minte clipa aceea. Deodat, simi c Iris l mbria cu picioarele, ca i cum
exact n momentul acela l-ar fi vrut nuntrul ei. C ncerc s intre n ea, dar Iris
l mpiedic, rsucindu-se pn se aez clare pe el. Femeia se ridic pn cnd
grota plcerii ei atinse lujerul lui C, care se zgudui ncordat. Cu o mn, Iris i
astup ochii. Cu cealalt, i conduse lent lujerul de jad nspre luntrul ei. C
suspin. ncerc s-i dea la o parte mna care l orbea, dar ea se strnse la
pieptul lui i i linse buzele.
Suntem la fel, i opti ea.
La fel, rspunse el i ls ca palma ei s-i nchid pleoapele.
Femeia i cobor oldurile pn cnd l primi nuntrul grotei ei strmte,
fierbini, umede. C simi o cldur intens care punea stpnire pe el i l biruia.
Pendularea ei l legna ntr-o plcere necunoscut. Gura ei l mbta, l
nfierbnta, l nnebunea. Niciodat nu mai simise ceva asemntor. Iris
continu s se mite, s se arcuiasc, s-l srute cu nesa, de parc ar fi luat
guri de aer nainte de a muri nbuit, de parc ar fi avut nevoie de el ca s
triasc.
Apoi trupul ei se cutremur. Mijlocul ei se mic nainte i napoi
deasupra lui C ntr-o prelungit tortur de plcere, din ce n ce mai rapid, mai
violent. Gura ei nu o lsa pe a lui C nici mcar ca s respire. Tnrul simea
cum ea se agita i se cutremura, cum micrile ei pierdeau controlul i deveneau
o frenezie. Apoi C se rsuci n impetuoase biciuiri pn cnd se revrs
nuntrul ei, simindu-se vlguit.
Ea rmase lipit de el, de parc ar fi avut pielea cusut unul de cellalt.
Rsuflrile lor erau doar un gfit sincopat, zbuciumat nc de plcere. nainte de
a se desprinde unul de cellalt, C simi gustul srat al unor lacrimi ce izvorau
din ochii orbi ai lui Iris. i dori s fie lacrimi de fericire.
Se nela.
Cnd s-a trezit a doua zi, ea nu mai era acolo. O ntreb pe servitoare
unde se afl stpna ei, dar aceasta nu tiu s-i rspund.
Lu micul dejun n acelai salona n care luaser cina cu o sear
nainte. Ceaiul nu avea niciun gust. Trase cu putere aer n piept, ncercnd s
recupereze parfumul lui Iris Albastru pe care nc l mai simea pe piele. Dar
acum gustul lui dulce i lsa un altul de amrciune.
Se gndi la Feng pe cnd se ntreba dac va fi n stare s stea fa n fa
cu el fr s-i plece privirea. tia c nu va putea. Nu era n stare s se priveasc
nici mcar pe el nsui n minunata oglind de bronz care domina ncperea.
Ddu ceaiul pe gt, ncercnd s tearg efectele alcoolului care l mai urmreau
nc. Apoi se ridic de la mas ca s-i fac toaleta, de parc apa ar fi putut s-i
~232~
smulg de pe trup ticloia cu care se acoperise. Tnji dup plcerea pe care i-o
oferise Iris Albastru, dar se ur pentru c i pierduse sufletul.
La ntoarcerea n camera sa, se opri n salonul principal, fermecat de
frumuseea antichitilor care i mpodobeau pereii. Vazele, pnzele, oglinzile i
tablourile erau att de minunate, nct ridiculizau colecia care l fascinase cu
cteva zile n urm n locuina eunucului Gingaul Delfin. Cu totul sublim era o
colecie de mostre de poezie veche, splendid caligrafiate pe pnze montate n rame
rotunjite i care ieeau n eviden pe nuana de rou snge a tapetului de
mtase ce acoperea peretele. Textele i aparineau renumitului taoist Li Bai,
poetul nemuritor al Dinastiei Tang. Citi rar o strof.
M gndesc la noapte.
n faa patului, strlucete luna.
Peste rou se aterne ndoiala.
Privesc n sus i este lun plin.
Privesc n jos i tnjesc dup viaa mea.
Pentru o clip, se vzu oglindit n versul acela.

Citi n continuare pn ajunse la un mic epigraf n care se spunea c
acea compoziie aparine unei serii de unsprezece pnze, fiecare caligrafiat pe o
singur estur. Dar, pe peretele acela atrnau doar zece pnze nrmate. Pe
locul care ar fi trebuit s fie cel de-al unsprezecelea, aprea portretul rudimentar
al poetului, care nu reuea s ascund urma lsat de tabloul anterior. O
amprent asemntoare cu cea pe care celelalte zece o lsaser pe mtase.
nghii n sec. Era cu neputin.
Tocmai voia s se conving, cnd un zgomot n spatele su l alarm.
ntorcndu-se, se pomeni fa n fa cu Iris Albastru. Tresri. Femeia purta un
vemnt rou bttor la ochi.
Ce faci aici? ntreb ea.
Ni-mic, se blbi C.
Servitoarea mi-a spus c ai ntrebat de mine.
Aa este. Dar mi-a spus c nu tie unde suntei.
ncerc s-i mngie mna, dar ea i-o retrase.
Am ieit s fac o plimbare, spuse ea cu pruden. Mereu fac asta.
C o privi. Era ceva care i se pru straniu n expresia ei. Privi din nou
spre locul n care presupunea c fusese cndva cea de-a unsprezecea pnz.
Impresionante poeme. ntotdeauna au fost zece? ntreb el.
Nu tiu. Nu le pot vedea.
C strnse din buze. Nu nelegea atitudinea ei.
S-a ntmplat ceva? Azi-noapte erai mai
Nopile sunt ntotdeauna ntunecate. Zilele ne aduc claritatea.
Spune-mi, ce te-ai gndit s faci azi? nc nu am vorbit despre etnia Jin.
C i drese glasul. De fapt, nu tia foarte bine cum s prezinte
chestiunea populaiei din nord. Ar trebui poate s-i cear sfatul maestrului su,
Ming. Cu acest prilej, va constata i dac dregtorul Kan se inuse de
promisiunea de a-i da ngrijiri. Se scuz fa de Iris Albastru spunndu-i c
trebuie s viziteze un prieten bolnav i apoi s mearg la un depozit.
Atunci, la amiaz? suger ea.
Da.
De acord. Te voi atepta aici.
~233~
C prsi cldirea copleit de nelinite. Dei refuza s admit, credea din

ce n ce mai puin n nevinovia lui Iris Albastru. Dar dorea cu nflcrare s se
ncread n ea. Ezit dac s-i povesteasc sau nu lui Ming.
l gsi pe btrnul maestru ntr-o camer modest, dar curat, din
apropierea ncperilor n care locuia slujbaul Bo. nfiarea lui se mbuntise,
dar picioarele nc mai prezentau o nuan violacee care l ngrijor. l ntreb
dac fusese vizitat de medic. Ming neg printr-o cltinare a capului.
N-am nevoie de doctoraii ia nepricepui, bombni el. Se ridic n
capul oaselor cu gemete nbuite. Dar m-am putut spla i nu mi se d mncare
proast.
C privi strachina cu resturi de orez uscat care zcea lng el. Dac ar fi
tiut, i-ar fi adus fructe i vin. i pru ru de aceast omisiune. Cnd se asigur
c nu i auzea nimeni, i mrturisi nelinitile lui n privina lui Iris Albastru. Nite
bnuieli n care nu voia s cread, dar care nu ncetau s creasc. i enumer
mprejurrile care l-au fcut s o suspecteze pe nushi, chiar dac imediat dup
aceea i lu aprarea.
Ming l ascult cu atenie. Pe chipul su se citea ngrijorarea.
Dup cte spui, femeia aceea pare s aib motive, observ Ming.
V repet c sunt doar circumstaniale. Nu exist nicio dovad
mpotriva ei. De altfel, cum s nu-l deteste pe mprat? Dac ai fi suferit ce a
ndurat ea, i dumneavoastr l-ai ur, dar de aici pn la a ncerca s-l ucid
este cale lung Ar trebui s o cunoatei. i plec privirea. Femeia aceea este o
dulcea.
i cine i-a spus c nu o cunosc? Ciudat este faptul c tu nu tiai de
ea. Mi-ai vorbit mult despre farmecul ei, dar nu cumva faci o confuzie ntre
gndurile i dorinele tale?
C se mbujor.
La ce v referii? sri C ca ars. Iris Albastru n-ar fi n stare s omoare
o musc.
Aa crezi? Atunci, presupun c tii motivul pentru care mpratul
Ningzong a ndeprtat-o din funcia de nushi.
Bineneles c tiu! Cnd Ningzong s-a urcat pe tron, s-a descotorosit
de ea pentru c din cauza ei s-a mbolnvit tatl su. Btrnul mprat i-a
pierdut minile cnd ea l-a respins.
Asta i-a povestit ea? l privi cu o expresie sever. M mir faptul c
nu eti la curent cu o poveste pe care o cunoate toat lumea.
i care este povestea aceea? l sfid C.
Pe faa lui Ming se putea citi o expresie ncrcat de repro.
Ei bine, btrnul mprat nu i-a pierdut minile pentru c ea l-a
respins. Medicii care l-au ngrijit au gsit otrav n ceaiul pe care i-l pregtea ea.
C simi cum i se strnge inima cnd auzi vorbele lui Ming. Nu-i venea s
cread, dar chipul maestrului nu lsa loc de ndoieli. i blestem slbiciunea
care-l fcuse s cread n nevinovia lui Iris Albastru, la fel ca i ceasul cnd
czuse prad farmecelor ei. Se simi un mare prost, de parc i-ar fi vndut
sufletul pentru dou monede mizerabile. Tocmai voia s-l ntrebe pe Ming alte
amnunte, cnd prezena unei santinele l sili s tac. Atept s plece, dar
brbatul se rezem de un perete i fu atent la conversaie. Dup o vreme, C
renun la intenia sa, insist ca Ming s se lase vizitat de medic i prsi foarte
tulburat ncperea.
nc nuc, ncerc s priveasc din alt perspectiv evenimentele n care
fusese fr voia ei implicat Iris Albastru. La urma urmelor, ea avea un motiv: o
ur teribil fa de mprat, ur pe care, nu numai c nu o ascundea, dar cu care
~234~
prea c se mndrete n faa primului necunoscut care-i ieise n cale. i dac

fusese n stare s-l otrveasc pe mprat, fr ndoial c putea s pun la cale
i alte crime. n plus, la toate astea se putea aduga lipsa ei de scrupule cnd l
nelase pe Feng, chiar dac el nsui i fusese complice la infidelitate, sau
povestea cu parfumul, care o asocia direct cu acele cadavre gsite. Dar nc i mai
rmnea s descopere motivul pentru care Iris Albastru ar fi ucis nite
necunoscui care nu aveau nicio legtur cu mpratul. Sau mcar pe unul
dintre ei. Pentru c, de ndat ce ar gsi legtura cu unul, era convins c s-ar
lmuri i celelalte cazuri.
Hotr s viziteze din nou ncperile eunucului. Era ceva ce trebuia s
verifice.
Locuina Gingaului Delfin continua s fie supravegheat de o santinel
care i ls cale liber dup ce verific sigiliul i i trecu numele n registrul de
intrri. Odat ajuns nuntru, C se ndrept direct spre sala pe care eunucul o
transformase n muzeul su particular de antichiti. Acolo atrna n continuare
mreul tablou care, la prima lui vizit, i atrsese atenia. Nu se nelase. Era
poezia nemuritorului Li Bai. Cea cu numrul unsprezece. Cea care lipsea din
colecia lui Iris Albastru.
Bg de seam c rama alb care l ncadra era rotunjit, la fel ca i
celelalte tablouri din colecia pe care o admirase n pavilionul nushi-ei. Deplas
uor rama ca s-i observe urma pe perete. Apoi repet operaiunea cu celelalte
tablouri din ncpere. Dup ce termin, pe chipul su se amestecau mnia i
satisfacia. Cnd iei, i aminti de registrul n care apreau notate persoanele
care ptrundeau n ncperi. Poate c nu va gsi nimic, dar nici nu avea prea
mult de pierdut. Nite monede trecur n alte mini i ofierul de gard i ddu
voie s-l consulte. C revzu datele cu lcomie. Dei majoritatea numelor i erau
necunoscute, ochii i strluceau peste coloanele verticale. Din fericire, aprea i
funcia pe care o deineau la palat, aa c-i fu uor s elimine servitorimea care
fcuse curenie n camere. Printre alii, n list figurau Kan i Bo, dar, n cele
din urm, gsi i numele pe care l cuta cu adevrat. Caligrafia era clar,
decisiv. La dou zile dup dispariia eunucului, acele ncperi fuseser vizitate
de o persoan pe nume Iris Albastru.
Inima i btu mai tare simind c se apropie de adevr. Mai era nc o or
pn la ntlnirea lui cu nushi, aa c profit ca s mearg la depozitul n care
erau ngrmdite resturile calcinate ale atelierului de bronzuri i s arunce o
privire.
Zmbi. Piesele ncepeau s se potriveasc ntre ele.
Prea c totul o luase pe drumul cel bun pn cnd ajunse la depozit i
descoperi c ua rmsese deschis i nepzit. Privi ntr-o parte i ntr-alta, dar
nu vzu pe nimeni. Numaidect, bucuria lui se prefcu n ngrijorare. nuntru,
bezna l atepta amenintoare. Ptrunse ncet, cu pruden, dar dup civa pai
se mpiedic de ceva i czu. Ridicndu-se pe bjbite, bg de seam c
majoritatea obiectelor pe care el i Bo le clasificaser zceau mprtiate pe jos. i
blestem pe vinovai. Deschise iute uile, prin care intr suficient lumin ca s
descopere c depozitul fusese prdat. Se ndrept numaidect spre locul n care
aezaser formele, ca s constate cu disperare c majoritatea fuseser distruse.
Parc ar fi fost zdrobite cu maiul pe imensa nicoval care se afla alturi. Deodat,
auzi un zgomot deasupra capului i, instinctiv, apuc maiul, ndreptndu-i
privirea spre movila pe care ngrmdiser piesele de fier.
Nu zri pe nimeni, aa c examin n continuare resturile pn cnd gsi
un scule cu ipsos, din cel utilizat pentru extragerea pozitivelor din forme. l lu
i l puse deoparte. Apoi se auzi alt scrit, de data aceasta mai intens. C ridic
~235~
din nou privirea ndeajuns ct s zreasc pe movil o siluet ghemuit. Nu avu

vreme s se fereasc, pentru c brusc o avalan de bare, gratii i lemne se
prvli peste el, ct pe-aci s-l ngroape.
C ndrzni s ridice ochii doar atunci cnd praful a ncetat s-l mai
sufoce. Nu zrea aproape nimic, dar mcar scpase cu via, aa c mulumi
cerului c alunecase la picioarele nicovalei care avusese rolul de parapet. Dar
una dintre bucile de metal i inea prins piciorul drept, mpiedicndu-i orice
micare. ncerc s se elibereze, dar nu reui. ncetul cu ncetul, razele soarelui
au nceput s se filtreze prin norul de praf, profilnd contra luminii silueta
ntunecat a unui necunoscut. C rmase ncremenit. Pstr tcerea, temndu-se
ca nu cumva s fie vorba de aceeai persoan care provocase prbuirea grmezii
de fiare, dar asta nu-l mpiedic pe necunoscut s se apropie de el. C nghii o
saliv groas. Apuc o bar de metal din preajm i se pregti s-i vnd scump
pielea. Silueta era la un pas de el. i ncord muchii pe cnd i simea tmplele
zvcnind. Deodat, silueta l vzu. C rmase nemicat, atent la micarea
acesteia. I se acceler respiraia. Era hotrt s arunce fierul n capul
necunoscutului, cnd acesta i vorbi:
C! Tu eti?
C tresri. Era glasul lui Bo. Pentru o clip, se liniti, dar din precauie,
rmase cu bara de fier n mn.
Eti bine? Ce s-a ntmplat? ntreb Bo, pe cnd se strduia s
ndeprteze fiarele sub care era prins C.
C l ajut pn reui s se elibereze. Apoi se sprijini de Bo ca s ias din
depozit. Ajuns afar, trase o gur de aer curat. nc mai avea ndoieli n privina
lui Bo, aa c l ntreb ce venise s fac acolo.
Santinela care a descoperit dezastrul m-a informat c cineva profitase
de absena ofierului de gard din timpul nopii ca s sparg ua, aa c am venit
s verific.
C se ndoi de spusele lui Bo. De fapt, se ndoia de toat lumea. ncerc
s mearg, dar reui cu greu, aa c i ceru slujbaului s-l nsoeasc pn la
Pavilionul Nuferilor, cci se temea c, n starea n care se afla, ar fi putut s fie
atacat din nou. Pe drum, C ntreb dac portretul cadavrului i ajutase s afle
ceva.
nc n-a aprut nimic, se scuz Bo. Dar am nouti despre mna
retezat. Ciudatul tatuaj semnnd cu o flacr pe care l-ai gsit sub degetul
mare reprezint altceva.
Ce vrei s spunei?
I l-am artat lui Chen Yu, un renumit desenator de modele de tatuaje
i de imprimeuri de pe piaa mtsii. Unul dintre cei mai buni din Linan. Omul
l-a studiat o bun bucat de vreme nainte de a afirma c, dup prerea lui, o
parte din cercul exterior s-a ters din pricina srii. Se aplec i desen pe
pmntul nisipos o flacr unduit i compact. Apoi o nconjur cu un cerc. De
fapt, nu sunt nite flcri. Este un yin-yang.
Simbolul taoitilor?
Mai concret, al unui clugr alchimist. Desenatorul de tatuaje m-a
asigurat c pigmentul folosit a fost cinabrul, elementul prin care se identific
ocultitii care caut elixirul vieii venice.
Pe C nu l surprinse acel rspuns. De fapt, dup cele ntmplate n
depozit, nu-l mai surprindea nimic. i aminti c singura persoan creia i
vorbise despre intenia lui de a merge la depozit fusese Iris Albastru i imediat
nelese ct de prost fusese s cread n nevinovia ei. Nushi avea un motiv:
rzbunarea mpotriva mpratului. Avusese prilejul folosindu-se de servitorul ei
~236~
mongol i poseda sngele-rece necesar, aa cum o dovedise ncercarea ei de a-l

otrvi pe btrnul mprat cu ani n urm, iar acum ncercase s-l ucid i pe C.
Lucrul cel mai nimerit era s mearg la Kan i s-i dezvluie descoperirile sale.
Dar nainte trebuia s pzeasc bunul su cel mai de pre: forma pe care o
ascunsese n pavilion.
Cnd servitorii de la Pavilionul Nuferilor observar starea jalnic n care
se afla, vrur s o ntiineze pe doamn, dar C le porunci s fie condus direct la
apartamentele sale i s fie lsat singur. i mulumi lui Bo pentru ajutor i i lu
la revedere de la el.
De ndat ce intr n camera sa, C se repezi spre locul n care ascunsese
forma de teracot verde. nc nu cunotea motivul, dar presimea c aceea era
tocmai piesa pe care o cuta persoana care dorise s-l asasineze. Din fericire,
bucile erau n acelai loc. Tocmai le ascundea din nou cnd Iris Albastru intr
fr s bat la u. Lui C i zvcni inima.
Mi s-a spus c ai suferit un accident, zise Iris speriat.
C nu se tulbur. Termin de ascuns resturile formei, tiind c Iris nu l
poate vedea, i se ridic n picioare.
Da. Un accident destul de ciudat. De fapt, aproape c l-a denumi o
ncercare de asasinat. Regret numaidect c nu-i stpnise vorbele.
Auzindu-l, Iris deschise ochii, scond i mai mult n eviden ciudata lor
nuan.
Ce? Ce s-a ntmplat? se blbi ea.
Era pentru prima dat cnd C o vedea ovind.
Nu tiu. Speram s mi-o spui tu. i smulse de pe el cmaa sfiat
i o arunc pe pat.
Eu? Nu neleg
S lsm minciunile. O prinse de ncheietura minii. n primul
moment, n-am vrut s-i dau crezare lui Kan, dar avea dreptate.
Dar ce prostii spui? D-mi drumul! D-mi drumul, ori dac nu, voi da
porunc s fii biciuit! Reui s se elibereze.
Iris ncepu s tremure, n timp ce se ddea ndrt, mpleticindu-se. C
se grbi s nchid ua. Auzind cum o trntete, ea tresri. C se repezi la ea.
De aceea m-ai sedus, nu-i aa? Kan m-a avertizat n privina ta, a
planurilor tale mpotriva mpratului. N-am vrut s-l cred i era ct pe-aci s m
coste viaa, dar toate subtilitile tale au dat gre. La fel ca i minciunile tale.
Eti nebun. Las-m!
Eunucul lucra la monopolul srii. Nu tiu dac a descoperit ceva n
socotelile tale i tu l-ai mituit sau pur i simplu el te-a antajat, dar tiai de
obsesia lui pentru antichiti i i-ai oferit una, pe care n-a fost n stare s o
refuze. i cnd a continuat s te antajeze, l-ai lichidat.
Pleac de aici! Pleac din casa mea! ncepu ea s plng cu suspine.
Erai singura persoan care tia c m voi duce la depozit i de aceea
ai trimis acolo un uciga pltit s m omoare. Probabil, acelai care i-a luat viaa
i Gingaului Delfin, i celorlali.
i-am spus s pleci! ip ea.
Ai folosit Esena de Jad ca s-i sperii, ca s afle c i o oarb i poate
lichida. Te tiai protejat de ceea ce i se ntmplase strmoului tu, tiai c
mpratul nu va mai risca nc o dat, acuznd-o fr dovezi pe strnepoata
renumitului erou pe care imperiul nostru l-a acuzat pe nedrept de trdare. Dar
setea ta de rzbunare nu cunoate limite. M-ai minit cnd mi-ai spus c
mpratul s-a mbolnvit din iubire. L-ai otrvit, ca pe mine ieri!
Iris Albastru ncerc s ias din ncpere, dar C nu-i permise.
~237~
Mrturisete! url C. Mrturisete c m-ai minit. C m-ai fcut s

cred c simi ceva pentru mine. Deodat, i ddu seama c i se umpleau i lui
ochii de lacrimi.
Cum ndrzneti s m acuzi fr motiv? Tu! Tu, care ai fost primul
care m-a minit n privina adevratei tale profesii, tu care l-ai trdat pe dragul
tu Feng cu frumoasa lui soie oarb.
Mi-ai fcut vrji! url C.
Eti jalnic. Nu tiu ce am putut gsi la tine. ncerc din nou s ias
din camer.
Crezi cumva c te vor salva lacrimile? Kan a avut dreptate n toate. M
auzi? n toate! O opri din nou.
Ochii umezi ai femeii erau aprini de mnie.
Singurul lucru asupra cruia dregtorul acela poate avea dreptate este
c sunt o proast! tii ceva? n noaptea cnd i-ai luat aprarea acelei curtezane
am crezut c eti altfel. O proast afurisit, asta am fost! se lament ea. Nu eti
diferit de ceilali. Crezi c ai dreptul s m acuzi i s m condamni, s m
foloseti i s m dispreuieti pentru c nu sunt altceva dect o btrn nushi.
O expert n artele alcovului. i da. Aa este. Te-am sedus. i ce dac? l sfid ea.
Ce tii tu despre mine? tii oare cum este viaa mea? Nu. Bineneles c nu tii!
Niciodat nu-i vei putea imagina nici mcar pentru o clip infernul care mi-a fost
dat s-l triesc.
C se gndi la propriul infern. tia prea bine ce nseamn s suferi, la fel
cum tia c ea este vinovat. Femeia aceea nu avea dreptul s-i reproeze nimic.
i cu att mai puin, dup tot ce descoperise el.
Kan m-a avertizat, reui el s repete.
Kan? Muntele la de grsime i-ar vinde i proprii fii numai s-i
ating scopul. Ce i-a povestit? l lovi n piept. C am ncercat s-l otrvesc pe
mprat? Ei bine, nu! N-am fcut-o, orict de mult o regret acum! Crezi cumva c,
dac ar fi fost adevrat, mpratul mi-ar fi cruat viaa? i-a dezvluit oare Kan
motivul urii pe care mi-o poart? i-a spus c a ncercat de mii de ori s m
posede i c l-am respins de fiecare dat? i-a povestit c m-a cerut n cstorie
i am refuzat? i-a dezvluit ofensa pe care a simit-o marele sfetnic de la
Dregtoria Pedepselor pentru c o nushi l-a sfidat? Se ls s cad pe podea,
copleit de lacrimi.
C o privi, netiind ce s spun. Pe de o parte, ar fi vrut s o cread, dar
dovezile
Numele tu aprea n registrul de la apartamentul Gingaului Delfin,
i mrturisi el. Nu tiu cum ai reuit s intri, dar ai fcut-o. i nuntru se afl
un tablou cu cea de-a unsprezecea poezie a lui Li Bai. O antichitate care i
aparine. O relicv care ar fi trebuit s se afle pe pereii casei tale i pe care ai
nlocuit-o cu un portret rudimentar al autorului. Un text pe care eunucul nu l-ar
fi putut dobndi niciodat. Atept ca ea s-i dezmint spusele, dar Iris amuise.
Am citit peceile care confirm proprietatea asupra lor. Poeziile acelea i-au
aparinut bunicului tu. Dac e adevrat c le preuiai att de mult, n-ai fi
ngduit s prseasc vreodat cminul tu. Doar dac nu cumva
Doar dac nu cumva? izbucni ea ntr-un plns cu suspine i se
ntoarse ca s plece.
Unde te duci?
Las-m n pace! Se ntoarse i privi spre locul unde credea ea c se
afl ochii lui C. ntreab-l pe Kan! Pstreaz duzini ntregi de flacoane cu Esen
de Jad pe care i le-a nsuit ca s m rsfee cu atenii. Ct despre poezia lui Li
Bai, soul meu i-a druit-o lui Kan, aa c ntreab-l pe el cum a ajuns n minile
~238~
Gingaului Delfin. Ddu din nou s plece, dar se opri. i dac nu tiai, n ziua
cnd am intrat n apartamentul eunucului, am fcut-o ca s iau nite miniaturi
de porelan. Da, eunucul era prietenul meu. De aceea Kan m-a ntiinat c
dispruse i de aceea mi-a cerut s m duc s iau miniaturile care mi
aparineau Dac nu m crezi, ntreab-l pe el.
Rmas singur, C ncerc s se scuture de confuzia care pusese

stpnire pe el. Dup ce se liniti, scoase din nou forma i se aez pe jos ca s o
termine de reconstituit. ncepu urmnd ordinea notat, dar fragmentele se
nruiau. i privi minile. i tremurau ca ale unui copil speriat. Ddu bucile la o
parte i le azvrli ct colo.
Nu i-o putea scoate din minte pe Iris Albastru. i prea ru c o
strnsese de mn cu putere pe femeia care l iubise cu atta gingie n noaptea
dinainte. Regreta c se lsase prad temperamentului su, dar credea c este
ndreptit s o acuze. Cu toate acestea, comportamentul nushi-ei nu
corespundea cu cel al unei persoane vinovate. O femeie ncolit, poate, dar
vinovat? Existau dovezi care o incriminau, dar acuzaia avea i numeroase
lacune.
Din ce motiv ar fi vrut Iris Albastru s-i ucid pe oamenii aceia? Aceasta
era ntrebarea care l chinuia. O formula ntruna n sinea lui. Poate c rspunsul
s-ar afla n bucile de teracot sau la nsui Kan.
Trase de mai multe ori aer n piept nainte de a se apuca din nou de
reconstruirea formei. Nu i mai putea permite greeli, aa c i ddu toat
silina s lipeasc bine bucile cu cocoloae de orez gelatinos. ncetul cu ncetul,
ablonul ncepu s capete form, pn cnd reui s completeze dou jumti
care, odat alipite, alctuir un bloc n form de prism, de mrimea unui
antebra. Puse deoparte fragmentele de prisos, care preau s constituie o bucat
dintr-o vergea interioar i, cu grij, leg cele dou carcase cu o panglic. Apoi,
amestec ntr-un lighean ipsosul pe care l adusese din depozit i turn pasta
obinut n cavitatea din form. n vreme ce atepta s se ntreasc ipsosul,
cur cu grij resturile albicioase. n cele din urm, cnd se asigur de
soliditatea compoziiei, separ cele dou jumti ale formei.
C privi rezultatul muncii sale. Pe podea, se afla o pies de ipsos care,
dup aspect, i aminti de un fel de sceptru de comandant. Lungimea lui era n jur
de dou palme, iar circumferina, de grosimea mnerului unei spade, putnd fi
cuprins cu mna. Nu i ddea seama care ar fi putut s fie utilitatea obiectului,
aa c ascunse din nou bucile formei n dulap. Pe cele care fceau parte din
vergeaua interioar hotr s le ascund mpreun cu sceptrul de ipsos n podea,
sub o plac pe care o gsise desprins. Apoi prsi Pavilionul Nuferilor. Nelinitea
l apsa i simea nevoia s respire aer curat.
Rtci descumpnit. Era obinuit s studieze cadavre i s examineze

cicatrice, s caute urme i s scoat la iveal rni invizibile, dar nu tia cum s
se confrunte cu intrigile i ranchiunele, cu patimile i cu minciunile n faa crora
gndirea sa raional prea s nu aib rspuns. Cu ct cugeta mai mult, cu att
era mai sigur c dregtorul Kan l manevrase ca pe o marionet nc de la prima
lor ntlnire. Dac informaia pe care i-o dduse Iris Albastru ar fi adevrat,
sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor aciona mpotriva ei mnat de o ranchiun
i mai puternic dect cea pe care i-o purta ea mpratului. Exista posibilitatea
ca dregtorul Kan s o fi nsoit pe Iris Albastru n apartamentul eunucului i
dac, ntr-adevr, dregtorul avea acces la Esena de Jad, faptul c acesta ar fi
lsat urme de parfum ca s o incrimineze ncepea s capete sens. Pentru c, dac
~239~
ea ar fi fcut-o, ar fi nsemnat c se nvinovete singur, fapt ce scpa

nelegerii sale. n plus, Iris Albastru nu-i ascunsese niciodat resentimentul
fa de mprat, ceea ce o transforma ntr-o victim uoar creia i se putea
aduce orice acuzaie. Dac la aceasta se aduga faptul c dregtorul Kan fusese
ultima persoan care l vzuse n via pe fabricantul de bronzuri, c el fusese cel
care avusese o ciudat ntrevedere cu ambasadorul Imperiului Jin, precum i
lipsa lui de claritate la momentul prezentrii unor explicaii, poate c soluia se
afla chiar la dregtor.
Privi de jur mprejur. Dac ar trebui s aleag un loc n care s se
adposteasc, s-ar ncrede mai curnd ntr-un cuib plin de vipere dect n
palatul acela.
Se gndi ndelung cum s acioneze. Nu putea s recurg la Kan, pentru
c singurul lucru pe care l-ar obine ar fi acela de a-l preveni. Poate c asasinul
era nsui dregtorul. Sau poate el era instigatorul. Sau poate c nu avea nimic
de-a face i voise pur i simplu s profite de nite asasinate care nu aveau nimic
de-a face cu o ameninare pentru a urzi o minciun i a se rzbuna pe femeia
care l umilise i care, ntr-o oarecare msur, nc se mai bucura de ocrotire din
partea mpratului. i aminti atunci c nsui Ningzong l avertizase n legtur
cu temperamentul irascibil al lui Kan.
nsui Ningzong
Poate c ar trebui s stea de vorb cu mpratul. De fapt, nu-i trecea
prin minte alt mod de a lmuri aceast afacere care, nu numai c se mpotmolise,
dar ncepea s devin mult prea periculoas.
i lu inima-n dini. Trase aer n piept i porni n cutarea lui Bo. Avea
nevoie de ajutorul lui dac voia s fie primit de ctre mprat.
l gsi pe Bo n locuina lui, fcndu-i toaleta. Cnd i spuse c are

nevoie de o audien imediat la mprat, Bo refuz.
Exist un protocol pe care trebuie s-l respectm cu toii. Dac nu
inem seam de el, vom fi biciuii sau ceva i mai ru, l asigur el.
C cunotea bine nesfritele ritualuri care marcau zi dup zi viaa
mpratului, dar mai tia i c, pentru a-i atinge elurile, nu trebuia s se dea n
lturi din faa dificultilor. i spuse lui Bo c rezolvase crimele i c tocmai de
aceea nu putea s discute cu sfetnicul Kan i nici nu putea s mai atepte mult
vreme.
De altfel, n cazul n care ai fi pedepsit, voi spune c a fost ideea mea.
neleg Dar am fost numit escorta ta tocmai pentru a evita astfel de
idei, spuse Bo, tergndu-se pe cap.
Ai uitat cumva ce s-a ntmplat n depozit? Dac nu m ajutai, s-ar
putea ca mine s nu mai avei pe cine s escortai.
Bo i blestem soarta. Strnse din dini, n timp ce l privea int pe C.
n cele din urm, dup cteva clipe de ovire, hotr s transfere chestiunea
ctre superiorul su imediat. Acesta, la rndul lui, o transmise superiorului su,
iar acesta din urm, unui grup de btrni ceremonioi care amuir la auzul
preteniei celui venit de curnd la palat. Din fericire, cel mai lipsit de vlag dintre
acetia pru s neleag importana problemei i, profitnd de un rgaz n
activitile sale, fcu s-i ajung cererea mpratului. Dup un timp, care lui C i
se pru nesfrit, btrnul se ntoarse. Chipul su era ncremenit ca o stnc.
~240~
Onorabila Sa Maiestate te va primi n sala tronului, spuse el cu

seriozitate. Aprinse un beior de tmie de lungimea unei unghii i i-l nmn lui
C. Vei putea vorbi pn se va stinge. Nicio clip mai mult, i atrase el atenia.
C l urm pe btrn pn n salonul regal fr mcar s observe mreia
locului. Singurul su interes era acela de a menine aprins o flacr care deja
ncepuse s-i ard degetul mare. i umezi degetele i ncerc s fac acelai
lucru cu captul beiorului ca s-i prelungeasc durata. Deodat, btrnul se
ddu la o parte i C se pomeni n faa mpratului.
Tunica sa aurie l orbi att de tare, nct fu ct pe ce s scape beiorul
cnd btrnul l nghionti ca s ngenuncheze. Numaidect, C i recpt
cumptul i se aplec pentru a sruta podeaua. De-abia i mai rmsese timp i
btrnului prea c i ia o eternitate s explice din nou motivul prezenei sale. Se
gndi s-l ntrerup, dar se stpni pn cnd, n sfrit, primi autorizaia s
vorbeasc. C se grbi cu relatarea celor ntmplate. i expuse mpratului
bnuielile sale n privina lui Kan, informndu-l de minciunile i ncercrile
acestuia, fcute pe ocolite, de a o nvinui pe Iris Albastru.
mpratul, cu privirea fix i inexpresiv, l ascult n tcere, chibzuind
la fiecare cuvnt al su. Chipul lui ca de cear rmase ncremenit, fr urm de
emoie.
l acuzi de dezonoare pe unul dintre cei mai credincioi oameni ai mei,
pe un dregtor imperial pentru care a lsa s mi se taie o mn. O acuzaie
ofensatoare care, dac s-ar dovedi fals, ar fi pedepsit cu moartea, l avertiz
senin Ningzong. i, cu toate acestea, te afli n continuare aici innd ntre
degete jarul unui beior care lupt s se sting i mpreun palmele i le duse
la buzele sale uguiate.
Aa este, Maiestate. Tremura, n timp ce buricele degetelor i ardeau.
Dac poruncesc ca dregtorul Kan s fie condus pn aici i acesta i
respinge acuzaiile, m voi vedea silit s te execut. Dac, dimpotriv, mai
chibzuieti i i retragi acuzaia, voi fi mrinimos i voi da uitrii ndrzneala ta.
Aa c gndete-te bine i spune-mi: eti hotrt s-i menii denunul?
C rsufl cu putere. Flacra plpi pn se stinse.
Spuse da fr s se mai gndeasc.
Slujbaul nsrcinat s-l anune pe sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor

nvli n Sala Tronului tremurnd, de parc l-ar fi vzut pe diavol n persoan.
Chipul su era acoperit de sudoare, iar ochii i ieeau din orbite. Fugi ca un
exaltat i se arunc n genunchi la picioarele mpratului, care, uimit, se ddu
napoi de parc l-ar fi atins un ciumat. Mai multe santinele l ndeprtar de
mprat i l silir s se ridice n picioare. Brbatul bolborosi ceva de neneles. n
pupilele sale dilatate se citea teroarea.
Este mort, Maiestate. Kan s-a spnzurat n locuina lui!
PARTEA A ASEA
Capitolul 32
De ndat ce afl vestea, Ningzong decret suspendarea imediat a

tuturor ceremoniilor i porunci s fie gsii judectorii imperiali. Dup sosirea
acestora, mpratul se ndrept spre ncperile lui Kan, escortat de o suit de
funcionari al cror numr l ntrecea pe cel al grzilor narmate care aveau
sarcina de a-l apra. Cu ncuviinarea lui Ningzong, C i nsoi.
~241~
Cnd ajunser n pragul ncperii, C i restul alaiului se oprir ngrozii.

n faa lor, atrnnd ca un sac voluminos, se balansa trupul gol al lui Kan.
Chipul su buhit semna cu al unei broate rioase zdrobite, iar crnurile sale
puhave preau revrsate pe sub pielea livid strbtut de vene. Aproape de
picioarele lui, se afla o lad imens pe care, dup toate aparenele, o folosise ca
platform. Ningzong porunci s fie imediat dat jos cadavrul, dar judectorii l
convinser de contrariu, fiind cu toii de acord asupra necesitii de a efectua o
examinare prealabil. Lui C i se ngdui s rmn n spatele lor la o oarecare
distan. n timp ce judectorii comentau aspectul victimei, C observ pe
pardoseala cu dale un strat foarte fin de praf pe care lumina, intrnd pe fereastr
i atingnd-o, l scotea la iveal. Apoi studie dispunerea i numrul mobilelor i
fcu o schi n carneelul pe care l purta mereu la el. Cnd n cele din urm i se
permise s examineze cadavrul, tremura, de parc ar fi fcut-o pentru prima
dat.
C privi capul lui Kan, ntors n mod grotesc spre stnga. Singurul su
ochi era nchis, iar buzele, negre, la fel ca i gura, uor deschis, cu dinii
ncletai peste limb. Faa prea vopsit cu o culoare albstrie i n colul
buzelor i pe piept se observau urme de clbuci de saliv. Minile sale epene
erau strnse peste degetele mari, n timp ce degetele de la picioare erau ndoite
spre interior ntr-un chip nspimnttor. Pntecele i partea de jos a
abdomenului atrnau, de o culoare albastr-negricioas. Picioarele, groase ca
nite butoaie, prezentau mici pete de snge sub piele, asemntoare cu cele
produse de tratamentele prin moxibustie. Pe jos, la picioarele lui, zceau resturi
de urin i de fecale.
Ceru autorizaia s se urce pe lad. Odat obinut permisiunea, se
cr dintr-un salt i constat c funia, de grosimea degetului mic, era mpletit
din cnep. Fiind foarte subire, treangul i intra n piele, pe sub beregat. n
spatele cefei, observ un nod sntos, glisant, care se deosebea de nodurile
obinuite, fixe. n spatele capului, funia lsase un an adnc, de culoare
negricioas murdar, care mergea de la o ureche la cealalt, exact pe sub linia de
cretere a prului. Spre uimirea celor prezeni, ceru un scaun i l puse pe lad.
Apoi se urc pe el ca s verifice grinda de care era nnodat treangul. Examin cu
acelai interes nodul i grinda. n cele din urm, se ddu jos de pe scaun, ncerc
fr succes s mute lada i declar ncheiat examinarea.
Imediat dup aceea, Ningzong porunci s fie dat jos cadavrul i l
nsrcin pe sfetnicul de la Dregtoria Ritualurilor s nceap pregtirile pentru
funeralii.
Dou santinele sltar trupul, n timp ce o a treia slbea funia. Apoi
aezar cadavrul pe jos, moment de care C profit ca s fac o constatare
suplimentar i s confirme sau s exclud ruperea traheii. Judectorii l privir
peste umr, dar nu avur obiecii. Pe cnd C i palpa gua, Bo gsi o not scris
de mn pe o msu, pe care se afla i mbrcmintea lui Kan perfect
mpturit. Dup ce o citi la repezeal, i-o nmn lui Ningzong.
mpratul se grbi s o citeasc n oapt. Pe msur ce avansa, minile
au nceput s i se zbat pn cnd un tremur evident puse stpnire pe ele. Apoi
degetele i se ncletar pe hrtie, mototolind-o de parc ar fi fost un simplu gunoi.
Ningzong i ls capul n jos, n timp ce expresia sa de durere se prefcea n una
de mnie pe care nimeni nu ndrzni s o priveasc. Deodat, i napoie nota lui
Bo i revoc ordinul pe care tocmai l dduse, decretnd n schimb s fie oprit
orice fel de ceremonie de condoleane. Nu se vor oficia deloc funeralii publice, de
cadavru se vor ocupa doar slugile i va fi nmormntat ntr-un cimitir oarecare,
fr niciun fel de ceremonial.
~242~
Strbtu ncperea n murmur de stupoare. Pe C, tirea l ncremeni. n

timp ce toat suita se grbea s-l nsoeasc pe mprat la plecare, Bo i
ncredin nota lui C, care o despturi cu team, ncercnd s netezeasc
ncreiturile care ngreunau lectura. n nota aceea, scris cu mna lui i semnat
cu pecetea proprie, Kan mrturisea c este vinovat de asasinate, afirmnd c le
comisese cu singurul scop de a o discredita pe Iris Albastru.
C se ls s alunece cu spinarea pe peretele de mahon pn ajunse s
stea pe jos. Nu i venea s cread. Sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor se declara
vinovat. Se terminase totul. Nu mai era nimic de cercetat.
Rmase aezat pe podea pn cnd Bo i ceru s se ridice. Atunci, pru
c i recapt, ncetul cu ncetul, cumptul. Dup ce se ridic, i napoie nota lui
Bo, care i confirm c att caligrafia, ct i peceile i aparineau lui Kan. C
ncuviin. i lu la revedere de la Bo cu un biguit i prsi palatul cu capul n
jos, lund-o spre grdini.
Merse ngndurat, chibzuind ce s fac. Nu l mai reinea nimic la palat.
Odat ce Kan fusese gsit vinovat i sacrificat, putea s-i cear mpratului
postul promis i s nceap o profitabil carier judiciar. Ming avea s rmn
n libertate, Iris Albastru va fi dezvinovit, Feng l va disculpa de orice nvinuire
pe care Astuia Cenuie ar putea s o prezinte mpotriva lui i toate visurile sale
vor deveni realitate. Dar pe cnd hoinrea printre slcii, inima i btea plin de
team, pentru c, acum cnd visurile i stteau la ndemn, tia c toate acestea
nu erau dect un vis ireal. O tia, pentru c avea certitudinea c moartea lui Kan
nu se datora unei sinucideri, ci unui act criminal.
O porni spre Pavilionul Nuferilor, gata s-i fac bagajul. Era hotrt. De
ndat ce aveau s fie ndeplinite formalitile pentru eliberarea lui Ming, va pleca
din palat i va da uitrii pentru totdeauna povestea aceea sinistr. Nu-i psa de
ce i s-ar putea ntmpla n continuare mpratului. Fusese obligat s fac
investigaii, fusese ameninat, torturat i antajat, se ncercase asasinarea lui,
Ming fusese luat prizonier Ce i se mai putea cere? Aveau deja vinovatul pe care
l cutau, iar acesta i luase pedeapsa. Dac cineva trebuia s descopere
adevrul, atunci s fie vreunul dintre acei judectori btrni care l priveau peste
umr. Sau chiar Astuia Cenuie, cnd va reveni din cltorie. i dac acesta
descoperise ceva la Jianyang, va trebui s-l caute n alt parte, pentru c el avea
s fie departe de Linan.
Zri n deprtare silueta lui Iris Albastru. Nu va ti niciodat dac era
sau nu vinovat. Dorea s nu fie i zmbi cu ironie. i era totuna. Avusese
nesbuina de a se ndrgosti de o femeie despre care tia c i este interzis i,
ceea ce era nc i mai ru, trdase ncrederea singurului om care se purtase cu
el ca un tat. Blestem noaptea n care o cunoscuse. O fcuse, dei mai pstra
nc pe buze amintirea srutrilor ei.
Se apropie ncet, evitndu-i privirea, cu toate c o tia nevztoare.
Urc mica scar de la intrare i ptrunse n pavilion fr s salute. Nushi
urmri cu ochii ei orbi zgomotul pailor lui, ca i cum ar fi putut ghici, ntr-o
oarecare msur, cine era stpnul lor. Odat ajuns la el n camer, C ncepu
s-i strng lucrurile. i mpturise deja mbrcmintea cnd i aminti de
bucile formelor pe care le ascunsese. Hotr numaidect c, dac avea de gnd
s uite toat povestea, cel mai bine ar fi s le distrug. Scoase sceptrul de ipsos
pe care l ascunsese sub podea i l ls pe pat. Apoi, se duse repede dup
bucile formei pe care le ascunsese n dulap, dar, spre stupoarea lui, nu le mai
~243~
gsi acolo. Se asigur golind tot coninutul mobilei, dar fu n zadar. Nu mai erau
acolo. Cineva le furase. l cuprinse o adnc spaim.
nelese c nu i va fi uor s ncheie povestea aceea, dar era hotrt s
mearg mai departe cu planurile sale. De fapt, poate c dispariia formei era cel
mai bun lucru care i se ntmplase. Dac atunci, n depozit, cineva ncercase s-l
omoare pentru bucata aceea de teracot, ca s fie lsat n pace, cel mai bine era
ca obiectul s fie deja n minile celui care l voia.
De ndat ce termin de fcut bagajul, rmase cu ochii pe ciudatul
sceptru de ipsos. l lu i l examin cu atenie. Exteriorul avea cizelate cu grij
motive florale. n ceea ce privete interiorul, presupuse c ar fi putut s fie ocupat
probabil de bara cilindric pe care el nu o incorporase. Se ntreb dac n loc de
sceptru nu o fi cumva vreun soi de flaut.
Cltin din cap. Nu tia de ce divagheaz nici n legtur cu forma, nici
cu utilitatea obiectului. l ridic pentru a-l distruge lovindu-l de podea, cnd,
brusc, se opri. Cobor ncet mna i ls din nou sceptrul peste mbrcminte.
Tocmai se gndise mai bine. Dac era att de relevant, ar face bine dac ar pstra
o pies despre a crei existen, la urma urmelor, nu tia nimeni. Dac o inea
ascuns, pstrarea ei nu numai c nu prezenta niciun risc pentru el, dar, cnd
va veni momentul, va putea s o foloseasc drept dovad.
Pentru asta, mai avea nevoie doar de un loc unde s o ascund. Un lucru
simplu n cazul n care ar fi avut un domiciliu, dar complicat n situaia lui.
n timp ce ncerca s-i imagineze un loc sigur, i frec pieptul cu o
mn, pn ddu peste cheia de la gt. Uitase de ea. Era cheia pe care i-o
nmnase Ming ca msur de prevedere n cazul unui deznodmnt fatal, ca s
aib grij de bunurile sale personale cele mai de pre. i dac i amintea bine,
acestea erau ascunse n biroul lui, ntr-un compartiment secret.
Atunci, se hotr. Ascunse sceptrul printre haine i iei cu bagajul din
camer. n salon, o vzu pe Iris Albastru n picioare, lng u. Purta o rochie de
tul sub care se ghicea o siluet tulburtoare. Dar el se uit doar la chipul ei.
Cnd bg de seam pleoapele umede, nu i putu stpni o neptur de
amrciune. Cnd trecu pe lng ea, fu ct pe ce s explice de ce pleac. ncerc,
dar nu ndrzni. Nu putu s rosteasc dect un adio ruinat. Apoi i plec
privirea i prsi pavilionul, ndreptndu-se spre academie.
Cu toate c i nchipuia c santinelele i vor lsa cale liber s plece,
hotr s se asigure, cerndu-i lui Bo s-l nsoeasc. Slujbaul bombni n
primul moment, dar C l convinse, invocnd faptul c, dei i terminase treaba
la Curte, poate c la ieirea dintre zidurile fortificate nu se aflase nc. De altfel,
dorea s-i aduc maestrului su Ming o carte pe care trebuia s o ia din
biblioteca acestuia i, dac pleca singur, poate c la ntoarcere va avea din nou
probleme. Pn la urm, Bo accept. Trecur de ziduri fr s fie controlai i o
pornir mpreun ctre academie.
Cnd ajunser, C ntreb de Sui, servitorul lui Ming. Grdinarul care i
primise dispru o clip i dup puin timp reveni nsoit de un brbat de vrst
mijlocie care l privi cu uimire printre genele sale dese. Dar de cum i art C
cheia, expresia sa deveni ngrijorat.
Maestrul a?
C neg, cltinnd din cap. i mrturisi c, dei maestrul continua s fie
slbit, se va nsntoi curnd i c i ceruse s-i aduc o carte din bibliotec,
vrnd s citeasc n timpul convalescenei sale. Servitorul ncuviin i l invit
s-l urmeze. Bo atept n grdin.
Odat ajuni n birou, Sui se apropie de nite rafturi din care scoase cu
pruden mai multe cri care serveau drept paravan, pn ls s se vad o
~244~
ui de mahon protejat cu o ncuietoare. C atept ca servitorul s se retrag,

dar, spre surpriza lui neplcut, Sui nu se mic.
C strnse din dini. Aceea era o situaie neateptat care l obliga s-i
schimbe planurile i trebuia s o fac rapid, ca Sui s nu aib bnuieli. Vr
cheia n broasc i deschise uia care ddea acces spre un foarte mic spaiu plin
pn la refuz. C se blestem constatnd c n locul acela nu ar ncpea forma pe
care ncerca s o ascund. Cut s ctige timp, examinnd volumele din
ascunztoare, pn cnd, deodat, ochii i czur pe unul care i atrase atenia.
Era un manuscris modern intitulat Ingmingji, Procese judiciare scoase la iveal,
iar caligrafia i aparinea lui Ming nsui. l lu din ascunztoare ca s nu se dea
de gol fa de Sui, argumentnd c exact aceea era cartea pe care i-o ceruse
Ming. Dar nc nu gsise modul de a ascunde sceptrul.
Ce se ntmpl? ntreb servitorul n cele din urm.
C l privi. i nmn sceptrul i o pung cu monede.
Am nevoie s-mi faci o favoare. Am nevoie s o faci pentru Ming.
Kan fiind mort, C se ntoarse la palat cu singurul scop de a obine

eliberarea maestrului su. Bo l nsoi pentru a-i grbi formalitile, dar infirmierii
care l ngrijeau pe Ming nc nu cunoteau consecinele morii lui Kan, astfel c
demersurile sale se dovedir zadarnice.
Rmas singur cu Ming, C ncerc s-l mbrbteze. Picioarele i erau
aproape vindecate, iar sngele i revenise n obraji, astfel nct era convins c
peste cteva zile o s poat s mearg i s-i reia ocupaiile. Pn cnd aveau s
se ntmple toate acestea, i era totuna dac se refcea n academie sau n acele
primitoare dependine. Ming zmbi la vorba plin de duh a lui C. Dar cnd acesta
l inform despre circumstanele sinuciderii lui Kan, paloarea reveni pe chipul
bolnavului. Era ceva ciudat n glasul lui C, un ton care l nelinitea.
Ce mi ascunzi? l ntreb el.
C se uit la santinelele din jurul lor. Preau ateni la conversaia lor. i
rspunse c nimic.
Eti sigur? insist Ming.
C mini mai bine dect oricnd, lucru de care i ddu seama pentru c
chipul lui Ming i recpt calmul n aceeai msur n care al lui se posomora.
Nu-i plcea s mint, dar n ultimul timp prea c devenise un maestru
desvrit. O minise pe Iris Albastru, l minise pe judectorul Feng i, acum, pe
Ming. i lu la revedere de la el, asigurndu-l c se va ocupa s fie mutat ct mai
curnd la academie. Dar i ascunse faptul c i luase o carte din bibliotec,
pentru a nu-l alarma i mai mult.
Odat ajuns afar, C cltin din cap. Nu era tocmai mndru de el.
Dimpotriv, se dispreuia. Oriunde ar fi privit, se vedea oglindit n figura tatlui
su i, tot ce detesta la acesta, vedea acum la el nsui. Tatl su fusese un
impostor, iar tot ce urse att de mult cndva svrea el nsui acum. Descoperi
c este o fiin lipsit de scrupule care prefer s se uite n alt parte ca s-i
apere interesele, fr s-i pese de adevr; fr s fac deosebirea dintre vinovai
i nevinovai. Rmneau n urm neleptele nvturi ale lui Feng i onestele
sfaturi ale lui Ming. Se gndi la sora lui A Treia. Nu ar fi mndr de el.
Fantoma copilei l fcu s se cutremure pn n mduva oaselor. Se
aez abtut pe jos, ntrebndu-se ce face el acum; ce are de gnd s obin i n
ce se preface Mintea i cerea s uite de remucri i s profite de ocazia de a
~245~
fugi de acolo, prilej ce nu i se va mai prezenta alt dat. Dar, pe dinuntru, ceva
l rodea ncetul cu ncetul. O agonie care nu i va da niciodat pace.
Lovi cu mnie ntr-o piatr. Nici mcar nu tia dac va fi n stare s o
uite pe Iris Albastru. nc i mai amintea cldura pielii ei, precum i tristeea din
privire. i era dor de ea. Deodat, o strfulgerare i ddu ghes s-i ia adio de la
ea Nu mai sttu pe gnduri. Se ridic i o porni ctre Pavilionul Nuferilor, fr
s tie dac acest impuls se datora unei dorine carnale sau unei ultime rmie
de demnitate.
Se apropia de cldire, cnd i se pru c zrete n deprtare silueta lui
Feng. Ajungnd i mai aproape, constat c, ntr-adevr, judectorul sttea lng
o cru supraveghind descrcarea bagajelor sale de ctre o jumtate de duzin
de servitori care crau baloturi i saci mari. Vzndu-l, Feng i ls ocupaiile i
i veni n ntmpinare zmbind.
C? Iris mi-a spus c ai plecat, dar eu am asigurat-o c este imposibil.
l mbri cu putere, cu un gest puin obinuit.
C nu mbriase niciodat pe cineva tiindu-se un trdtor. I se fcu
sil de el nsui simind aproape trupul neputincios al btrnului Feng care l
btea cu drag pe spinare.
V-ai ntors mai curnd de cum ai prevzut, reui s rspund C, cu
capul plecat. Se gndi c obrajii si mbujorai i vor trda ruinea n faa lui
Feng.
Din fericire, am putut organiza n grab un nou convoi. S mergem!
D-mi o mn de ajutor cu aceste daruri. i dai seama, Iris? strig el. C s-a
ntors!
ncrcat cu o desag, C o privi pe nushi stnd n prag. O salut timid,
dar ea intr din nou n pavilion fr s spun nimic.
n timpul mesei, Feng se interes de cele ntmplate n lipsa lui. Simea
c Iris este ngrijorat i i-o spuse, dar femeia atribui lipsei de poft de mncare
unei indispoziii trectoare, n timp ce i mai servea cu o mn tremurnd puin
pui caramelizat care tocmai le fusese adus la mas. Apoi Feng se interes de
evenimentul pe care l comenta toat lumea.
O sinucidere! Cine poate ti ce i-o fi trecut prin minte! zise
judectorul. ntotdeauna am spus c dregtorul Kan ascundea ceva, dar
niciodat nu mi-am nchipuit c ar putea svri o asemenea fapt. Ce vei face
acum, C? Lucrai pentru el
C nghii puiul fr s mestece. Nu ndrznea s-l priveasc pe Feng n
ochi. i cu att mai puin, de fa cu soia lui.
Presupun c m voi ntoarce la academie, rspunse el.
Ca s mnnci n fiecare zi orez stricat? Nici s nu te gndeti! Vei
rmne aici, la noi! Nu-i aa, Iris?
Femeia nu rspunse. Porunci servitorilor s ia farfuriile goale i se scuz
pretextnd c o doare capul. Cnd se ridic de la mas cu intenia de a se
retrage, Feng se oferi s o nsoeasc, dar ea refuz ajutorul i plec singur ctre
ncperile sale.
Va trebui s o scuzi, zmbi Feng, pe cnd se aeza din nou. Uneori
femeile se poart ciudat. Dar m rog vei avea timp s o cunoti!
Lui C i fu cu neputin s nghit dumicatul pe care l avea n gur. l
scuip ntr-un bol i se ridic de la mas.
mi pare ru. Nu m simt bine, spuse i se retrase i el n camerele
sale.
~246~
Rmase nchis n odaie, ntrebndu-se ce s fac. ncerca s se

gndeasc, dar nu reuea dect s se urasc pe sine nsui, tiind c afar
atepta Feng, dispus s-i ofere gzduire unui lup deghizat n miel. Se blestem
ntruna, spunndu-i c Feng nu merita una ca asta. Sttu n cumpn dac s-i
mrturiseasc sau nu trdarea sa, dar nelese pe dat nu numai c nu i-ar
rscumpra greeala, dar ar lovi-o i pe Iris Albastru i l-ar tr n mod inevitabil
pe Feng n dezonoare. Se simea legat de mini i de picioare, cu senzaia oribil
c, orice ar face, ar aduce un prejudiciu cu neputin de ndreptat. i cel mai ru
era faptul c avea certitudinea c l pricinuise deja.
Soarele ncepea s se ascund ncetul cu ncetul, la fel ca i speranele
sale.
Se ddu jos din pat cu ochii roii i iei din camer hotrt s stea de
vorb cu Feng. Poate c nu va reui s-i dezvluie cele ntmplate cu Iris
Albastru, dar i putea povesti toate celelalte, fr s-i ascund vreun detaliu. l
gsi bnd ceai n bibliotec, un salon confortabil cu ferestre mari. Feng se
odihnea printre crile pline de nvtur, aezate cu grij n teancuri pe nite
pupitre ncrcate de cunotine. O adiere uoar aducea parfumul iasomiilor.
Cnd Feng l vzu pe C, i zmbi din toat inima i l pofti s ia loc.
Te simi mai bine? l ntreb el.
Nu se simea mai bine, dar accept ceaiul pe care i-l oferi Feng cu
obinuita lui amabilitate. Nu tia cum s nceap. Pur i simplu, ncepu. i
mrturisi c motivul pentru care l angajase Kan fusese acela de a o spiona pe
Iris Albastru.
Pe soia mea? Ceaca de ceai i tremur ntre degete.
C l asigur c, atunci cnd acceptase, nu tia c el este soul ei. Apoi,
cnd descoperise acest lucru, refuzase s mai continue, dar Kan l antajase,
punndu-l pe cellalt talger al balanei pe profesorul Ming.
Buzele lui Feng ncepur s tremure. Pe chipul su se citea uimirea, dar
auzind c porunca lui Kan se datora bnuielii c Iris Albastru ar fi rspunztoare
pentru nite asasinate, expresia lui se prefcu n indignare.
Nenorocitul la afurisit! Dac nu s-ar fi sinucis, eu nsumi l-a fi
cspit cu minile mele! url el ridicndu-se.
C i muc buzele. Apoi, l privi pe Feng n ochi.
Mcar de-ar fi adevrat. Dar Kan nu s-a sinucis.
Din nou, perplexitatea puse stpnire pe Feng. El dduse crezare
zvonurilor de la palat care vorbeau de existena unei note postume n care
dregtorul i recunotea vina. C i confirm acest lucru. Nota exista, el o citise
i, dup prerea lui Bo, caligrafia i aparinea fr putin de tgad lui Kan.
i atunci? Ce vrei s spui?
C i ceru s ia loc. Venise momentul s dezvluie tot adevrul i s
mearg s i-l prezinte mpratului. i relat amnuntele examinrii cadavrului lui
Kan, ncepnd cu tipul de funie folosit pentru a fi spnzurat.
O frnghie mpletit din cnep. Subire, dar rezistent. Dintre cele
folosite pentru atrnarea porcilor
Cea care i se potrivea cel mai bine, murmur Feng cu o expresie
indignat.
Da, dar independent de asta, eu am stat de vorb cu Kan cu o sear n
urm i v pot asigura c atitudinea lui nu era aceea a unei persoane care voia s
se sinucid. Avea planuri urgente.
~247~
Oamenii se mai rzgndesc. Poate c n timpul nopii l-a nvins

zbuciumul vinoviei sale. S-a prbuit i a acionat la repezeal.
i a ieit dis-de-diminea ca s caute o frnghie de felul la? Dac
ntr-adevr ar fi acionat mpins de nelinite, s-ar fi folosit de primul lucru care
i-ar fi ieit n cale. n camer, dispunea de panglici mpletite care strng
perdelele, de cingtori pentru halate, de earfe lungi de mtase, de cearafuri pe
care le putea nnoda, de cordoane Dar se pare c n momentul acela de
disperare nu i-a trecut prin minte dect s ias din locuin ca s caute o
frnghie.
Sau s cear s-i fie adus. Nu neleg motivul suspiciunii tale. n
plus, exist nota aceea pe care tu nsui ai citit-o. Cea prin care i anuna
sinuciderea.
Nu tocmai. n not i recunotea vinovia, dar nu meniona n niciun
moment intenia de a-i lua viaa.
Nu tiu. Nu pare concludent Nu te poi prezenta n faa mpratului
doar cu o presupunere.
Ar putea fi vorba de o suspiciune n cazul n care n-ar mai interveni
alte fapte care s-i acorde gradul de certitudine, afirm C. n primul rnd, sunt
vemintele sale, mpturite perfect i aezate pe o msu.
Asta nu dovedete nimic. tii la fel de bine ca i mine c dezbrcarea
nainte de spnzurare este un act obinuit pentru muli sinucigai Iar faptul c
i-a mpturit mbrcmintea coincide cu exasperanta precizie i cu
minuiozitatea cu care i realiza toate aciunile.
ntr-adevr, Kan era un om tipicar i riguros. i tocmai din acest
motiv este ciudat modul n care mbrcmintea sa era mpturit pe msu, un
mod complet diferit de cel pe care l-am observat la restul vemintelor sale.
Acum neleg. i sugerezi, aadar, c nu el a fost cel care le-a
mpturit.
C ncuviin.
O observaie fin, dar, n acelai timp, o greeal de nceptor,
dezaprob Feng. n orice familie srman, presupunerea ta s-ar fi dovedit corect,
dar te asigur c la palat dregtorii nu i mpturesc hainele. Aceast sarcin
cade n seama servitorilor, aa c amnuntul pe care l comentezi nu dovedete
altceva dect c dregtorul Kan i-a mpturit mbrcmintea ntr-un mod diferit
de cel folosit de servitorii si.
C se ncrunt. Pentru o clip, se simi ca un prost, dar mcar se bucur
de faptul c persoana care l corecta era vechiul su maestru. Cu toate acestea,
nu se sperie. Chestiunea mbrcmintei era doar un amnunt minor, iar el se
bizuia pe nc dou motive puternice.
Iertai-mi ngmfarea. Nu aveam pretenia ncet s se mai scuze i
continu: Atunci, spunei-mi, pentru ce o lad mare?
O lad mare? Nu neleg.
A folosit o lad mare ca platform. Dup toate aparenele, a aezat-o
sub grinda din mijloc i a folosit-o ca s se urce i s-i dea drumul.
i ce este aa de ciudat n asta?
Nu ar fi prea ciudat, fcu el o pauz, dac lada nu ar fi fost plin cu
cri. Am ncercat s o mic din loc i mi-a fost imposibil. Ar fi avut nevoie de
ajutorul altei persoane ca s o mute.
Feng se ncrunt.
Eti sigur c era att de grea?
Mai grea dect Kan. De ce s trasc ceva att de greu, dac dispunea
de numeroase scaune?
~248~
Nu tiu. Kan era un om foarte corpolent. Poate c s-a temut de

ubrezenia scaunului.
Team la un om care urma s se spnzure?
Feng ridic o sprncean.
n orice caz, asta nu e totul, continu C. Revenind la funia pe care a
folosit-o ca s se spnzure, aceasta era nou. Cnepa era imaculat. De parc ar
fi fost mpletit de curnd. Dar avea o poriune tocit n partea care trecea de
nodul de pe grind.
Te referi la captul liber?
De la nodul de pe grind spre captul liber, ntr-adevr. O poriune
tocit, cam de doi coi lungime. n mod ciudat, aceeai distan ca ntre clciele
mortului i podea.
Nu vd unde vrei s ajungi.
Dac s-ar fi spnzurat singur, mai nti ar fi nnodat funia de grind,
apoi i-ar fi vrt capul prin nod i la sfrit ar fi srit de pe lad.
Da. Aa trebuie s se fi ntmplat lucrurile
Dar, n cazul acela, funia ar fi aprut fr nicio poriune tocit, lucru
despre care tim c nu s-a ntmplat. Se ridic de pe scaun ca s-i exemplifice.
Dup prerea mea, Kan zcea incontient nainte de a fi spnzurat. Mai mult ca
sigur, a fost narcotizat. Dou sau mai multe persoane l-au aezat pe lad. Apoi,
i-au vrt capul prin la, au trecut captul funiei peste grind i au tras de ea
pn l-au ridicat. Greutatea lui Kan a fcut ca n timpul ridicrii grinda s frece
fibrele de cnep, o rostur a crei lungime coincide cu cea de la picioarele lui
pn la podea.
Interesant, admise Feng. i de ce presupui c dregtorul Kan era
incontient nainte de a fi asasinat?
Datorit unui amnunt pur i simplu concludent. Nu exista nicio
fractur a traheii. Ceva de neconceput la un la situat sub nodul gtului care a
suportat o greutate enorm atunci cnd i s-a dat drumul de la o nlime
considerabil.
Kan ar fi putut s se lase s alunece, n loc s fi srit.
Poate. Dar dac suntem de acord c ne aflm n faa unei crime, este
firesc s presupunem c, dac ar fi fost contient, Kan le-ar fi opus rezisten
asasinilor si. Cu toate acestea, trupul lui este lipsit de zgrieturi, hematoame
sau orice alt semn de lupt. Ne-am putea gndi la o otrvire prealabil, dar inima
lui nc mai btea atunci cnd a fost atrnat. Reacia vital de pe pielea gtului,
limba ieit printre dini sau nuana negricioas a buzelor o dovedesc, aa c nu
mai rmne dect posibilitatea narcotizrii.
Nu neaprat. Poate c l-au constrns
M ndoiesc. Orict de cumplit ar fi fost ameninarea, odat ce l-ar fi
strns de gt i trupul lui ar fi rmas suspendat, s-ar fi zbtut n mod instinctiv
ca s se elibereze din strnsoare.
Poate c avea minile legate
N-am gsit semne pe ncheieturile minilor. Dar am gsit o urm care
mi confirm categoric toate bnuielile. Cut n bibliotec o carte prfuit i o
inu cu cotorul n sus, n poziie orizontal. Apoi i dezleg un cordon de la
mneci i l aez peste cotor, lsnd ca amndou capetele cordonului s atrne
mai jos de coperte. Fii atent: Apuc cele dou capete n acelai timp i trase
brusc de ele. Dup aceea, le ddu la o parte i i art urma lui Feng. Urma
lsat de cordon pe praful de pe cotor este precis i bine definit. Acum,
observai asta. Repet operaiunea pe o alt zon a cotorului, dar de data aceasta
fcnd micri care simulau o greutate zbtndu-se la capete. Vedei diferena? i
~249~
art nite margini imprecise, ample i estompate. i totui, cnd m-am crat
ca s verific grinda pe care era nnodat funia, am gsit o urm identic cu
prima. Curat, fr vreo dovad de agitaie.
Totul este surprinztor! i de ce nu i-ai dezvluit asta mpratului? se
mir Feng.
Nu eram sigur, mini C. Voiam s v consult nainte.
Pi, dup cum vd, nu exist ndoieli. Poate c singurul lucru
discordant este nota de nvinuire
Dimpotriv, domnule. Se potrivete perfect. Fii foarte atent! Kan las
s intre doi brbai pe care i cunoate i n care are ncredere. Pe neateptate,
acetia l amenin, ca s-i recunoasc responsabilitatea pentru asasinate. Kan,
temndu-se pentru viaa lui, se supune i scrie o not prin care se nvinovete.
Dar n not nu i anun sinuciderea, pentru c asasinii nu doresc ca dregtorul
Kan s se neliniteasc i mai mult i s reacioneze violent. Odat semnat
mrturisirea, i ofer un pahar cu ap ca s-i calmeze nervii, o ap n care
puseser un narcotic, ca s se asigure de absena zgomotelor i de lipsa
rezistenei. Cnd devine incontient, l dezbrac, trsc lada grea pn n mijlocul
ncperii i leag de grind o funie nou de cnep pe care au ales-o s fie subire
ca s o ascund uor. Apoi transport trupul adormit al lui Kan pn la lad, l
aaz deasupra ei i i vr capul n la. l ridic amndoi i l spnzur, nc viu,
pentru ca trupul s reacioneze ca ntr-o sinucidere adevrat. Apoi i mpturesc
cu grij mbrcmintea i prsesc locuina.
Feng l privi pe C cu gura cscat, nelegnd pe loc c nvcelul su
de odinioar devenise un anchetator excepional.
Trebuie s vorbim numaidect cu mpratul!
C nu i mprti entuziasmul. i atrase atenia c descoperirile sale ar
putea atrage din nou bnuielile asupra lui Iris Albastru.
Amintii-v de cazul secerii nsngerate i al mutelor, i tremur
vocea. Am ajutat la descoperirea unui vinovat, dar am pierdut un frate.
Pentru numele tuturor zeilor, C! Uit povestea aceea! Fratele tu s-a
condamnat singur n clipa n care l-a omort pe omul acela. Ai fcut ce trebuia s
faci. De altfel, eu am fost cel care a descoperit sngele pe secer, nu tu, aa c
nceteaz s te mai nvinoveti pentru asta. n ceea ce o privete pe soia mea,
nu-i face griji. l cunosc pe mprat i voi ti cum s-l conving. Se ridic s plece.
nc ceva, am uitat s-i spun. Azi-diminea l-am vzut n palat pe judectorul
acela nou din pricina cruia i fceai griji, un anume Astuia Cenuie.
C avu o tresrire. Cu agitaia ultimelor evenimente, uitase cu
desvrire de el.
Fii fr grij, l liniti Feng. Acum este deja trziu, dar mine, la prima
or, vom vorbi cu mpratul. l vom informa n legtur cu descoperirile tale i
vom lmuri situaia ta. Nu tiu ce o fi aflat acel Astuia Cenuie, dar te asigur c,
dac se gndea s avanseze pe seama ta, nu are nici cea mai mic ans.
C i mulumi. Dar ideea de a-l nsoi la mprat nu i se pru nimerit.
Nu v suprai, dar vei discuta despre Iris Albastru. Sunt chestiuni
intime la care nu am de ce s fiu de fa, se scuz C.
Feng recunoscu c are dreptate. Dar nu fu de acord ca tnrul C s-i
refuze oferta de a-l gzdui.
Sub nicio form nu voi ngdui s te ntorci la academie, se indign el.
Vei locui cu noi n Pavilionul Nuferilor pn cnd numele tu va fi cu desvrire
curat.
Lui C i fu cu neputin s refuze.
~250~
Luar o cin frugal, discutnd despre teme lipsite de importan care

nu l-au linitit pe C. Cu toate strdaniile sale, prezena lui Iris Albastru nu avea
cum s nu-l tulbure, la fel cum l chinuia s vad un Feng zmbitor, strin de tot
ce se ntmplase. Pe cnd mesteca n sil, se ntreb cine or fi fost asasinii lui
Kan. Se gndi la nushi i se ntreb dac Feng ar mai apra-o cu aceeai
nverunare dac ar ti c i-a fost necredincioas.
nainte de a se culca, rsfoi Ingmingji, manuscrisul despre procesele
judiciare pe care l luase din biblioteca lui Ming. n el erau adunate unele dintre
cele mai complicate cazuri nregistrate n ultima sut de ani. Mintea lui era
interesat de ele, dar ochii nu mai fceau fa. Ls volumul i se culc. Nu reui
s adoarm. Se gndea la Iris Albastru.
Se ntlni cu ea de diminea, cnd intr n dormitorul lui fr s bat la
u. Femeia ls un pantalon i o tunic la picioarele patului i atept n tcere
ca el s se dezmeticeasc. C se ntreb care s fie motivul pentru care o fi lsat
acolo obiectele de mbrcminte, dar ea i-o lu nainte:
Vei avea nevoie de un schimb de rufe curate, nu-i aa?
C nu rspunse. Se simea att de atras de ea, nct nici mcar nu
ndrznea s o ating cu vorbele sale. Dar observnd c nu se retrage, se vzu
obligat s rspund.
Ce vrei de fapt? spuse el n cele din urm, indignat.
Hainele tale murdare, rspunse ea sec. Spltoreasa ateapt afar.
C i le ddu, iar ea i spuse c l ateapt n sufragerie.
Cnd C sosi, servitorii umpluser deja masa cu turtie fierbini de orez,
salat de varz acr i colunai umplui cu verdea, fieri n aburi. C se mir c
nu l gsete pe Feng, dar Iris l inform c judectorul se sculase
dis-de-diminea ca s mearg la palat. C ddu din cap. Gust doar din ceai.
Lumina i supra ochii umflai. O privi pe furi pe Iris Albastru. Trebuia s plece
de acolo.
Se gndi s-l viziteze pe Ming. i lu la revedere i o porni spre

infirmerie. Era la mijlocul drumului cnd, pe neateptate, mai muli oteni i
tiar calea. C le ceru explicaii, dar primul sosit l lovi cu o nuia de bambus
peste fa, fcndu-l s sngereze. Imediat dup aceea, fr s scoat o vorb,
ceilali se npustir asupra lui i l ciomgir pn l doborr la pmnt. Cnd
obosir, l legar de mini i de picioare i l luar pe sus. O ultim lovitur de
baston l fcu s-i piard cunotina, astfel c nu l putu auzi pe comandantul
grzii anunnd c era arestat pentru conspiraie mpotriva mpratului.
Capitolul 33
Se trezi n penumbra unei hrube, nconjurat de zeci de deinui mncai

de scrnvie. Nu nelegea prea bine ce se ntmpl, dar unul dintre ei i scotocea
prin haine, de parc tocmai ar fi dat peste o comoar. C l ddu la o parte, ca i
cum ar fi fost vorba de un gndac, i ncerc s se ridice n capul oaselor. Ceva
umed i nceoa vederea. Cnd i pipi capul, mna i se color n rou. Deodat,
zdrenrosul care ncerca s-l jefuiasc se npusti din nou asupra lui, dar un
gardian aprut de nicieri l apuc de spinare i l ddu la o parte. Imediat dup
aceea, l ridic pe C de piepii cmii i i trase un pumn care l trimise din nou
la pmnt.
Ridic-te! i porunci acesta.
Lng el, atepta o namil narmat cu un baston i cu aceeai expresie
de ur pe chip.
~251~
i-a zis s te ridici! url el i i trase lui C o lovitur de baston.

C i ddu ascultare, nu din pricina durerii, pe care nu o simea, ci
pentru c nu nelegea ce se ntmpl n jurul lui, pentru c nu nelegea de ce
fusese nchis i nici de ce se ncpnau s-l loveasc. Se rezem de perete ca s
nu cad. ncerc s ntrebe, dar la primul cuvnt, gardianul i nfipse captul
bastonului n pntece. Simind c se sufoc, C se ndoi de spate.
i s vorbeti numai cnd eti ntrebat! adug bestia.
C l privi prin vlul de snge care i se prelingea de pe frunte. De-abia
mai putea respira. Atept ca cineva s-i explice de ce l tratau ca pe un cine.
Spune-ne cine te-a ajutat.
Cine m-a ajutat la ce?
Simi n gur gust de snge.
O nou lovitur de baston l plesni peste fa, deschizndu-i o ran n
obraz. Zguduit de lovitur, C ndoi un genunchi. A doua lovitur l fcu s cad.
Tu alegi: poi s ne spui acum i s-i pstrezi dinii, sau dac nu, i-i
spargem i o s mnnci terci pn cnd o s fii executat.
Nu tiu despre ce mi vorbii! ntrebai la palat! Lucrez pentru Kan!
rspunse el complet nnebunit.
Lucrezi pentru un om mort? O lovitur de picior l fcu pe C s scuipe
o gur de snge. ntreab-l tu cnd o s ajungi n iad.
Cnd se trezi din nou, o siluet i spla cu grij rana de la cap.

Limpezindu-i-se privirea, l recunoscu pe Bo.
Ce? Ce se ntmpl? reui el s bolboroseasc.
Drept rspuns, Bo l tr pe podea pn la un zid, ceva mai departe de
curioi. Aflndu-se n siguran, l privi cu o expresie grav.
Cum adic ce se ntmpl? Pentru numele Marelui Buddha, C! La
Curte nu se vorbete despre altceva. Eti acuzat de moartea lui Kan!
C clipi, nevenindu-i s cread, nenelegnd ce i destinuia Bo.
Slujbaul i terse sngele de pe frunte cu o crp umed i i ddu s bea. C
nghii lacom.
M-au m-au btut, opti C.
Nu e nevoie s mi-o spui. E de mirare c nu te-au omort. l examin.
Dup ct se pare, azi-diminea, un judector numit Astuia Cenuie a examinat
cadavrul lui Kan i a stabilit c nu s-a sinucis. Cu el a venit un ghicitor care
afirm c ai ucis un portrel. Ddu din cap. Astuia Cenuie te-a acuzat, dar
ordinul pentru arestarea ta l-a dat mpratul nsui.
Dar este ridicol! Trebuie s m scoatei de aici. Feng tie c
Linite! Putem fi auzii.
ntrebai-l pe Feng, i opti el la ureche. El va confirma c n-am fost
eu.
Ai vorbit cu judectorul Feng? Se schimb la fa. Ce i-ai spus?
Ce i-am spus? Ei bine, adevrul! C l-au narcotizat pe Kan. Apoi l-au
atrnat n treang i au lsat un bilet n legtur cu sinuciderea. C i duse
minile la cap, copleit de dezndejde.
i nimic altceva? Nu i-ai povestit despre depozit?
Despre depozit? Nu neleg. Ce legtur are depozitul?
Rspunde! I-ai povestit, da sau ba?
Da. Nu! Nu-mi amintesc, pe toi dracii!
~252~
Fir-ar s fie, C! Dac te ncpnezi s nu colaborezi, nu te voi putea

ajuta. Trebuie s-mi destinui tot ce ai aflat!
Dar v-am spus deja tot ce tiu.
Pentru numele tuturor zeilor! Termin cu prostiile! Arunc paharul pe
jos, fcndu-l s se sparg n mii de ndri. i muc buzele i tcu o clip. l
privi pe C. mi pare ru, spuse Bo. ncerc s-l curee din nou, dar C se ddu la
o parte. Ascult, C. Trebuie s tiu dac ai avut ntr-adevr vreo legtur.
Spune-mi ce
Dar ce vrei s v spun? url el. S mrturisesc c l-am omort eu?
Pentru numele strmoilor mei! Aceti zbiri m vor nimici, fie c am fcut-o, fie
c nu.
Cum vrei. Grzi! strig el.
Numaidect, dou santinele deschiser grilajul i l lsar pe Bo s ias.
C rmase ghemuit ntr-un col mucegit, ca un cine ciomgit. Nu
nelegea ce se ntmpl. i era greu s gndeasc. ncetul cu ncetul, o toropeal
puse stpnire pe el, trimindu-l domol, napoi n ntuneric.
Nu tia prea bine cnd i recptase cunotina, dar cnd i reveni i
ddu seama numaidect c i se furase tunica. Arunc o privire de jur mprejur,
dar nu o zri pe niciunul dintre zdrenroi. Nu se deranj s o caute. Cu
siguran c aveau nevoie de ea mai mult dect el, dar, chiar i aa, se refugie n
ntuneric, ruinat de cicatricele care i brzdau spatele. Dup o clip, unul dintre
deinui se apropie de el i i oferi o ptur pe care C o accept. Era pe punctul
de a se acoperi cu ea, cnd nl capul i vzu c omul care l ajutase era un
btrn mncat de rie, aa c i-o napoie pe loc. Cnd btrnul se apropie ca s o
ia napoi, C bg de seam pe chipul su nite cicatrice care i se prur
cunoscute. Se fcu alb la fa. Se apropie ca s constate, dar btrnul se ddu
napoi, speriat. C l liniti. i spuse c nu vrea dect s constate ciudatele
cicatrice i i le art pe ale sale ca s-l conving c nu are de gnd s-i fac
vreun ru. Cnd btrnul fu de acord, lui C nu-i veni s cread: aceeai form,
aceeai mrime Erau identice cu cele pe care le descoperise la cadavrul cruia
ceruse s i se fac portretul. Imediat, l ntreb pe btrn cum i le fcuse, dar
acesta privi de jur mprejur i se ddu ndrt. C i scoase nclrile i i le oferi.
n primul moment, btrnul pru c nu nelege, dar apoi i ntinse minile
tremurnde i i smulse nclmintea dintr-o micare, de parc ar fi crezut c C
voia s-l nele. n vreme ce deinutul ncerca nclrile, C insist.
S-a ntmplat n noaptea de Anul Nou, rspunse n cele din urm
brbatul. Am intrat s fur mncare ntr-o cas de bogtai. Am fcut lumin cu
un opai printre lzi i, deodat, a explodat.
A explodat? Nu neleg.
Btrnul l privi de sus i pn jos.
Pantalonii
Poftim?
Pantalonii ti! Hai! i fcu semn s i-i scoat.
C i ddu ascultare. Brbatul i apuc pe cnd i mai avea nc pe glezne
i i nfc, lsndu-l pe C gol.
Depozitaser petarde pentru srbtori, spuse el, punndu-i
pantalonii. Protii ia le ineau lng provizii. Am apropiat opaiul i a srit totul
n aer. Era s-mi pierd vederea!
C l privi uluit. Aadar, despre asta era vorba! Tocmai avea de gnd
s-l ntrebe dac tie pe cineva cu acest tip de cicatrice, cnd i vzu ivindu-se pe
cei doi gardieni care l ciomgiser. Btrnul se ndeprt de el, de parc ar fi fost
ciumat. C se fcu ghem.
~253~
Ridic-te! i poruncir ei.

Tnrul le ddu ascultare. Bgnd de seam c este dezbrcat, unul din
gardieni ridic ptura de pe jos i i-o ddu.
Acoper-te i urmeaz-ne.
C de-abia se putea ine pe picioare, dar o porni n urma lor, chioptnd
de-a lungul unui coridor la fel de ntunecat ca o galerie de min. naintar pn
la o poart de lemn cu ferecturi pline de rugin. Cnd primul gardian ciocni n
ea cu nodurile degetelor, C se gndi c i-a sosit ceasul. Se gndi s-i atace pe cei
care l capturaser i s o ia la fug disperat, dar i lipsea fora necesar.
Suspin. Nu i mai psa de nimic. Cnd auzi scritul balamalelor, i se strnse
inima. ncetul cu ncetul, poarta cea mare se deschise, lsnd s intre un torent
orbitor de lumin care l fcu s nu mai vad nimic. Apoi, cnd ochii i s-au
obinuit cu strlucirea, recunoscu silueta lui Feng profilat n cadrul porii. C
bigui ceva nainte ca picioarele s-l lase. Feng l susinu ca s nu se
prbueasc. i smulse ptura i l acoperi cu tunica sa. Apoi strig la cei care l
capturaser s-l ajute.
Ticloi afurisii! l susinu pe C. Dar ce i-au fcut, biete?
Feng semn i pecetlui documentul de custodie prin care i lua
rspunderea pentru inculpat. Apoi, cu ajutorul servitorului su mongol, l
transport pe C pn la trsurica sa i o pornir pe drumul de ntoarcere ctre
Pavilionul Nuferilor.
Odat ajuns la reedina sa, Feng porunci ca tnrul s fie condus n
dormitorul su. C l rug s fie lsat n acelai dormitor pe care l ocupase
nainte, dar Feng nu fu de acord, argumentnd c ntr-al su se va simi mai
comod. l instalar pe tnr n patul lui Feng i l acoperir cu un cearaf.
Curnd, sosi un medic acupunctor. Acesta, mpreun cu Feng, l dezbrc de
tunic i cu ajutorul unui servitor i curar rnile. C nu se vit. Medicul i
pipi coastele, i ascult respiraia i examin rana de la cap. Dup ce termin i
recomand s stea n pat vreo dou zile.
A avut noroc, l auzi C spunnd. Nu are nimic rupt. Sau cel puin
nimic ce odihna i bunele ngrijiri nu ar fi n stare s vindece.
Dup plecarea medicului, Feng trase perdelele pentru a atenua lumina i
se aez lng C. Cltin din cap. Pe chipul su se citea ngrijorarea.
Lepdturi afurisite! mi pare ru c am ntrziat att de mult, C.
Azi-diminea am plecat devreme ca s rezolv nite treburi i, cnd am vrut s
am o ntrevedere cu mpratul, individul acela, Astuia Cenuie, despre care mi-ai
vorbit, mi-o luase deja nainte. Maiestatea Sa m-a informat c, la a doua
examinare a cadavrului, Astuia Cenuie stabilise c dregtorul Kan fusese
asasinat. Probabil c te urte foarte mult, pentru c te-a acuzat cu o asemenea
vehemen, nct l-a convins pe mprat. Dup cum mi s-a spus, l nsoea un
ghicitor pduchios care te-a fcut rspunztor pentru moartea unui portrel.
Dar Dar eu am fost cel care a descoperit!
i tocmai datorit acestui fapt am reuit s fii lsat n libertate! L-am
asigurat pe mprat c ieri m-ai informat n privina acelor descoperiri: i-am
relatat amnunit totul n legtur cu lada, cu urmele de pe funie, cu coninutul
scrisorii de mrturisire I-am povestit tot, dar, cu toate astea, mi-a fost greu s-l
conving. A trebuit s-mi pun zlog cuvntul i onoarea ca s-i smulg ordinul
provizoriu care te las n custodia mea. O garanie personal n schimbul unui
ultimatum. Mine va avea loc judecata.
Judecata? Atunci, nu v-a crezut?
Nu vreau s te mint, C. i ls capul n jos. Astuia Cenuie
rscolete cerul i pmntul cutnd motive ca s te nvinuiasc. tiind c
~254~
mpratul i-a promis un post n administraie dac reueai s rezolvi cazul, a

argumentat c moartea lui Kan era modul cel mai simplu pentru a-i atinge
scopul. Te acuz c eti marele beneficiar. i mai este i acel ghicitor care i
atribuie alt asasinat.
Dar este o neltorie! tii foarte bine c
Problema nu este ce tiu eu! l ntrerupse Feng. Problema este ce cred
ei i singurul lucru cert este c nu dispunem de dovezi care s-i demonstreze
nevinovia. Pecetea aceea care i-a fost nmnat i permitea accesul n orice
dependin a palatului, inclusiv n aripa n care se afl ncperile private ale lui
Kan. i mai muli martori te-au vzut discutnd aprins cu el, ntre ei, mpratul
nsui.
neleg. i tot eu am decapitat nite oameni pe care nici mcar nu-i
cunoteam i le-am fcut o ran n plmni i
i repet c nu asta e problema! Mine, nimeni nu va judeca
asasinarea unor biei muritori de foame. Vor judeca asasinarea sfetnicului de la
Dregtoria Pedepselor, sau ceea ce este acelai lucru: te vor acuza de conspiraie
mpotriva mpratului. i pn nu dovedim contrariul, asasinul, fie c i place,
fie c nu, eti tu.
C nelese c trebuia s-i povesteasc lui Feng tot ce tia, dar capul i
plesnea de durere i indiciile pe care le acumulase se mbulzeau n mintea lui. n
plus, carneelul su cu nsemnri rmsese, mpreun cu restul bagajelor la
academie n grija servitorului lui Ming. l rug pe Feng s-i permit s se
odihneasc un moment. Cnd rmase singur, nchise ochii i auzi iuitul din
urechi aproape la fel ca palpitaiile inimii. Era speriat. Cu ceva timp n urm
asistase la moartea oribil a fratelui su i nu voia s sfreasc la fel ca el. Din
fericire, nainte ca amintirea lui s-l chinuiasc i mai mult, l birui oboseala,
cufundndu-l ntr-un somn adnc.
Se trezi la auzul unor glasuri venind de afar. Nu tia ct este ceasul.
Ridicndu-se, ncperea se legn n jurul lui, dar se inu de baldachinul patului
i merse pe bjbite spre lumina care venea de la fereastra deschis. Exact cnd
era pe punctul de a ajunge, se mpiedic i czu pe podea, ochii rmnndu-i la
nivelul pervazului. Tocmai voia s se ridice de pe jos cnd brusc vzu ceva care l
uimi: ascunse n tufiuri, dou siluete ghemuite pe jumtate se certau cu voce
joas, avnd grij s priveasc ntr-o parte i-n alta, de parc s-ar fi temut s nu
fie descoperite. Cu precauie, se ridic puin ca s ncerce s le zreasc. Inima i
sttu n loc cnd reuit s le vad mai bine. Cele dou persoane care preau s
comploteze erau Iris Albastru i Bo.
Cnd ncheiar conversaia, C se ntoarse pn la pat. Nu izbutise s
aud disputa, ci numai tonul acuzator al amndurora. Rsufl cu putere,
ncercnd s gseasc o ieire din cursa n care czuse. Nu-i venea nimic n
minte. Doar n Feng mai avea ncredere. Dup cteva clipe, auzi ciocnituri n
u. Cnd ddu voie s se ntre, n dormitor apru Iris Albastru.
Cum te simi? ntreb femeia, distant.
C o privi de sus n jos, n vreme ce ea rmnea impasibil, de parc s-ar
fi aflat n faa unui necunoscut pe care nu l-ar fi iubit niciodat. Iris Albastru se
apropie cu pai rari pn la marginea patului i aez ceainicul pe care l ducea
pe o tav. C i privi minile. Tremurau ca ale unei persoane bolnave.
M simt bine.
Imediat dup aceea, o ntreb de unde l cunoate pe Bo. Auzindu-l,
femeia vrs fr s vrea ceaiul. C ncerc s tearg lichidul care picura de pe
tav.
~255~
Scuz-m, bigui ea, ajutndu-l. Sunt lucruri care se ntmpl cnd

eti oarb.
i rspunse c nu l cunoate pe Bo. C tia c l minte. Nu vru s insiste
ca s nu i dea de bnuit. Va avea nevoie de orice atu i poate c pe acela l va
putea folosi.
N-am avut ocazia s vorbim despre ce s-a ntmplat acum cteva
nopi, spuse el.
La ce te referi?
M refer la noaptea n care ne-am culcat mpreun. Ai o memorie
chiar att de slab sau ai fost cu att de muli, nct nu mai eti n stare s-i
aminteti?
Ea ncerc s-i trag o palm, dar el o prinse de mini.
D-mi drumul! ip ea. D-mi drumul nainte de a-l chema pe soul
meu!
C ddu drumul minii exact n clipa n care Feng intra pe u. Amndoi
i dreser glasurile. Ea se ndeprt.
Am vrsat ceaiul, se scuz ea.
Feng nu lu n seam cele ntmplate. Dimpotriv, se grbi s ia ceaca
i o nsoi pe Iris pn la u. Apoi nchise ua i se apropie de C. Se bucur s-l
gseasc treaz i cu o min mai bun dect de diminea. Dar i art
ngrijorarea pentru trecerea orelor i pentru absena dovezilor cu care s-i
susin aprarea.
tii c sistemul nostru judiciar interzice prezena aprtorilor. Va
trebui s te aperi tu nsui, la fel ca orice inculpat, i dispunem doar de aceast
dup-amiaz ca s punem la cale strategia.
C tia. Expresia de resemnare care i posomora chipul i ddea lui Feng
rspunsul deplin. Chibzui dac s-i relateze sau nu ntlnirea la care tocmai
asistase dintre Iris Albastru i Bo, dar se ndoi c ar folosi cu adevrat la ceva
mai mult dect s se dea de gol i s sfreasc prin a-i dezvlui infidelitatea cu
soia sa. De altfel, dac voia s-l conving pe mprat, trebuia s aduc
argumente mai concludente. Dar ce argumente? Feng pru c-i ghicete
gndurile.
ncearc s te liniteti. Acum trebuie s fii ca lacul n timpul furtunii:
chiar dac vijelia l zdruncin la suprafa, n adncuri domnete n continuare
calmul.
C privi ochii calzi ai lui Feng, voalai de trecerea anilor. Umezeala
lacrimilor rspndea pace i nelegere. C i nchise pe ai lui ca s-i gseasc
linitea de care avea nevoie. Scormoni n adncul minii sale pn ajunse la
concluzia c era o greeal s-i ndrepte toate strdaniile asupra asasinrii lui
Kan. Atunci, se concentr pe ceea ce considera c este marea enigm. Potrivit
anchetelor sale, toate asasinatele erau opera aceleiai mini criminale, astfel
nct cheia problemei trebuia s conste n legtura care le unea: moartea
eunucului, cea a btrnului cu minile roase, a brbatului din portret i a
fabricantului de bronzuri. O legtur care trebuia s mearg dincolo de prezena
unui parfum sau de ciudatele rni de pe pieptul lor. O legtur pe care nu o
cunotea, dar pe care trebuia s o descopere.
Deodat, totul dispru pn se prefcu n bezn. Apoi i venir n minte
ca nite invitai lugubri chipurile cadavrelor.
Mai nti, l vzu pe Gingaul Delfin, aplecat asupra registrelor sale de
socoteli n care nscria circulaia srii, aceeai munc pe care o executase tatl
su pentru Feng. Eunucul nota cantitile, surplusurile, distribuia i costurile.
~256~
La un moment dat, gsea ceva care nu se potrivea. Apoi socotelile se modificau i

beneficiile scdeau.
n continuare, i apru omul cu minile roase. Roase tot de sare. i-l
nchipui avndu-le ngropate n mineralul pulverizat. Dar, sub unghii, se zreau
mici fragmente negricioase de crbune. Atunci, i-l imagin lucrnd cu ambele
produse. Amestecndu-le cu ndemnare, cu grija unui alchimist taoist.
Apoi se prezent brbatul din portret. Cel al crui model de rni
coincidea cu al hoului vtmat de o explozie.
i, n sfrit, ultima imagine se risipi ca s-i cedeze locul ncrezutului
fabricant de bronzuri. Cel al crui atelier arsese n aceeai zi n care a fost
asasinat, lsnd ca motenire un sceptru misterios. Un sceptru de bronz gol pe
dinuntru
O flacr zgudui mintea lui C.
n sfrit vedea legtura! n sfrit gsea o legtur ntre diferitele
asasinate. Sarea, crbunele, exporturile, explozia Ingredientele unui singur
compus pe ct de rar, pe att de devastator.
Inima era gata s-i sar din piept cnd i povesti totul lui Feng.
Nu v dai seama? strig el, ca ieit din mini. Cheia crimelor nu
const n modul de operare folosit de ctre asasin, nici n parfumul utilizat
pentru a ascunde mirosul rnilor lor! Desfigurrile nu voiau s le ascund
identitile, ci meseriile. Profesiile lor sunt cele care l fac pe asasin s-i ucid!
Feng l privi cu surprindere pe C, care prsea deja patul i ncepea s
se mbrace, dar judectorul l sftui s se ntoarc n pat i s-i explice
descoperirea sa.
Pulberea! Cheia se afl n pulbere! exclam C.
Feng amui.
Pulberea? se mir el. Ce interes ar putea trezi un produs care servete
doar pentru a srbtori sfritul anului?
Cum de am putut fi att de prost! Cum de am putut fi att de orb! se
blestem C. Apoi l privi pe Feng, fericit s-i mprteasc descoperirea sa. l
rug s se aeze nainte de a continua. n timpul ederii mele la academie, am
avut prilejul de a consulta un anumit tratat intitulat Ujingzongyao, singurul
compendiu existent referitor la tehnicile militare, i explic el. Ming mi l-a
recomandat, ca s cunosc rnile cumplite la care sunt expui combatanii n
timpul unui conflict armat. l tii?
Nu. N-am auzit vorbindu-se despre el. De fapt, nu cred c este foarte
popular. Doar tii i tu c poporul nostru detest att armele, ct i otirile.
ntr-adevr, nsui Ming mi-a atras atenia asupra raritii sale. Dup
cum mi-a spus, tratatul original a fost rezultatul unei comenzi pe care mpratul
Renzong50, din vechea Dinastie Song din Nord, le-a adresat-o universitarilor Zeng
Gongliang i Ding Du. Copia pe care o posed academia este una dintre puinele
exemplare care au depit cadrul militar cruia i-au fost destinate. Mai mult
dect att, m-a asigurat c, datorit coninutului su periculos, distribuirea lui
fusese interzis de actualul mprat.
Cu adevrat ciudat. i ce legtur are tratatul acela cu asasinatele?
Poate c niciuna Dar unul dintre capitole se ocupa de aplicaiile
pulberii pentru uzul militar.
Te referi la fuzeele incendiare? suger Feng.
Nu tocmai. La urma urmelor, acele fuzee nu sunt altceva dect simple
sgei cu propulsie n coad, care, dei le mrete distana pn la care ajung, le
50 (1010-1063), cel de-al IV-lea mprat din Dinastia Song din Nord a domnit ntre anii 1022-1063.
~257~
reduce din precizie. Nu. M refer la o arm mult mai distrugtoare. La o arm
letal. Ochii i se holbar, de parc ar fi avut-o n faa lui. Artificierii mpratului
Renzong au gsit mijlocul de a pune n aplicare puterea exploziv a pulberii,
nlocuind vechile tunuri de bambus cu altele din bronz i substituind proiectilele
de piele umplute cu schije i excremente, cu altele din piatr tare, capabile s
drme cele mai puternice ziduri fortificate. ntre timp, alchimitii taoiti au
descoperit c, dac mreau cantitatea de nitrat, puteau provoca o explozie mult
mai violent i mai eficace.
Bine. Dar nu neleg
Ce bine ar fi dac a avea cartea ca s v pot lmuri mai bine, se
lament C. mi amintesc c se vorbea despre trei tipuri de pulbere, n funcie de
scopul pentru care era utilizat: incendiar, exploziv i de propulsie, fiecare
avnd n compoziie cantiti diferite de sulf, de crbune i de salpetru. Dar, m
rog, toate astea nu sunt importante.
Fie ntr-un ceas bun, pentru c m-ai zpcit. Pentru tine o fi clar, dar
eu nu reuesc s vd legtura dintre pulbere i asasinate.
Nu o vedei? Chipul lui C se nsuflei. Sceptrul nu este un sceptru!
Este o arm nspimnttoare! Un tun care se poate manevra cu mna.
Sceptrul? Un tun? Feng se mir.
n atelierul fabricantului de bronzuri am gsit o form ciudat din
teracot. Am reuit s o reconstitui i am realizat din ea un pozitiv, o figurin de
ipsos despre care am presupus c ar fi corespuns cu bastonul de comand al
vreunui conductor capricios. Privi n gol, de parc acolo s-ar fi gsit rspunsul.
Dar acum totul se potrivete. Neobinuitele rni pe care le-am gsit la cadavre,
acele ciudate cicatrice circulare au fost provocate de un anumit tip de proiectil
tras din tunul acela de mn. O mainrie mortal. O arm pn acum
inexistent, de mrimea unui flaut care se poate purta sub veminte pentru a
ucide la distan fr absolut nicio team de a fi pedepsit.
Dar eti sigur de ceea ce spui? Feng nu-i putea stpni stupefacia.
Aa ceva ar explica multe lucruri. Mai mult dect att: dac prezentm forma
aceea la judecat, vom demonstra c ceea ce i se imput este lipsit de temei.
Nu mai am forma, se lament C. O aveam ascuns n camer, dar
cineva a furat-o.
Aici? n casa mea? se mir el.
C ncuviin. Feng strnse din buze.
Din fericire, am realizat un pozitiv pe care nc l mai pstrez. Tunul
de ipsos pe care tocmai vi l-am menionat. Presupun c mi va fi de folos.
Feng fu de aceeai prere cu C. De fapt, era ultima lui ans. Tnrul
ceru hrtie i o pensul ca s redacteze o autorizaie.
i unde se afl tunul acela?
La academie. l pzete un servitor al lui Ming pe care l cheam Sui.
i scoase cheia de la gt i i-o ddu lui Feng. Voi scrie o not pentru ca s vi-l
predea.
Feng ncuviin. Judectorul i atrase atenia lui C c, n timp ce o va
scrie, se va duce la palat ca s se informeze despre ultimele evenimente, apoi se
va ntoarce dup autorizaie i va merge la academie pentru a aduce dovada.
nainte de a-i lua la revedere, l sftui s se odihneasc.
Cnd Feng dispru, C respir adnc, de parc s-ar fi eliberat n sfrit
de un comar care l strngea de gt gata s-l nbue.
~258~
Dup ce a redactat nota, C ncerc s se odihneasc puin, dar nu

izbuti. Nu nceta s se gndeasc la Iris Albastru. ntlnirea ei pe ascuns cu Bo l
descumpnise i l cufundase ntr-o ndoial care nu nceta s-l frmnte: dac
Bo i Iris aveau o nelegere, era foarte posibil ca ea s fi fost autoarea furtului
formei, iar slujbaul, complicele de care ar fi avut nevoie la fiecare dintre
asasinate.
Pulsul i se acceler. Cu toate c dispunea de un atu, i anume micul tun
de ipsos, pericolul plana n jurul lui.
Pe cnd atepta ntoarcerea lui Feng, i ceru servitoarei care l veghea
s-i aduc Ingmingji, cartea despre procesele judiciare pe care o luase din
biblioteca lui Ming. Dat fiind faptul c legea l obliga s exercite propria aprare,
se gndi c lectura acestei cri avea s-l ajute s se familiarizeze cu strategia
judectorilor de la Curte, pe lng faptul c i va permite s aprofundeze orice
jurispruden care i-ar putea fi de ajutor. Cnd o avu n mini, o rsfoi cu
aviditate. Trecu peste capitolele care se refereau la pedepsele aplicabile slujbailor
corupi i se concentr pe litigii. Ming compilase plngerile cele mai
reprezentative pentru fiecare dintre domeniile dreptului: disputele pentru
moteniri, divorurile, examinrile, tranzaciile comerciale i hotarele
proprietilor acopereau primele dou treimi din volum, dar treimea rmas se
concentra n exclusivitate asupra acelor proceduri penale ieite din comun, fie
prin importana crimei, fie prin perspicacitatea judectorului de instrucie. Se
aez comod pe patul de bambus i i fix atenia asupra acestora din urm.
Ming prezentase cu o precizie de chirurg fiecare faz a procedurii, de la descrierea
crimei, trecnd prin denun, instrucia preliminar a judectorului, cea de a doua
instrucie, tortura, organizarea judecii, condamnarea, recursurile i execuia.
La fel ca i cazurile n care se atenta mpotriva mpratului sau a suitei imperiale,
toate cele referitoare la traficul de arme erau pedepsite cu moartea. Dar asta nu-l
liniti.
Verifica lista proceselor cnd, deodat, enunul unuia dintre acestea l
paraliz. Cu o caligrafie perfect, spunea aa:
Relatare a anchetei instruite de ctre onorabilul judector Feng n legtur

cu uciderea unui ran pe un cmp de orez i uimitoarea sa soluionare prin
observarea mutelor pe o secer. Fapt petrecut n timpul celei de-a treia sptmni
din luna a aptea, din cel de-al treisprezecelea an de domnie a mpratului
Xiaozong51.
Trebui s citeasc data pentru a doua oar, ca s verifice c nu era vorba

de o greeal. Un fior i zgudui inima.
Continu s citeasc fr s dea crezare descrierii. Se descria n
amnunt cum judectorul Feng, pe atunci venit de curnd n corpul
judectorilor, obinuse imediat aprecierea tuturor datorit incredibilei sale
iretenii ticluite ca s lmureasc o crim pentru care erau cercetai zeci de
suspeci. n acest scop, poruncise ca toate secerile suspecte s fie aezate una
lng alta pe pmnt. Plasase o bucat de carne stricat ca s atrag mutele i,
cnd se formase un roi deasupra ei, o retrase, fcnd ca norul de insecte s
zboare spre singura secer care pstra resturi imperceptibile de snge.
51 (1127-1194), mprat din Dinastia Tsong din Sud ntre anii 1163-1194
~259~
C nchise cartea i o ddu deoparte, de parc nuntrul ei ar fi slluit

un demon. Teroarea care puse stpnire pe el fcea s-i tremure minile.
Xiaozong era bunicul actualului mprat. n cel de-al treisprezecelea an al
domniei sale, Feng avea n jur de treizeci de ani. i, cu toate acestea, ntmplarea
prezentat n cartea aceea relata n amnunt acelai mod de a aciona la care
asistase n satul su natal n timpul judecrii lui Lu. Un caz asemntor cu acela
care dusese la moartea propriului frate, Feng fiind acuzatorul lui.
I se ntunec privirea.
Lu din nou cartea i reciti relatarea. Inima i btea gata s-i ias din
piept. Nu era nicio confuzie. Nu era nicio greeal. Cum de putuse s fie att de
prost? Cum de putuse s cad prad unei asemenea nelciuni cumplite?
nvinuirea fratelui su nu se datorase nici unei descoperiri ntmpltoare, nici
perspicacitii inspirate a lui Feng. Dimpotriv, se ntmplase pentru c cineva
pregtise totul pentru a-l nvinui. Cineva care mai utilizase nainte aceeai
metod. i acel cineva era nsui Feng.
Dar de ce?
nchipuindu-i c Feng ar mai fi nc la palat, prsi ncperea hotrt
s-l nfrunte. Dar, cnd ajunse la ieire, un servitor necunoscut i tie calea. C
rmase privind liniile pe care le alctuiau ochii acestuia, cu trsturi diferite de
ale celor din neamul lor. Deodat, l recunoscu. Era acelai mongol care l
nsoise pe Feng n ziua n care acesta s-a prezentat n sat. C nu i spuse nimic.
ncerc s-l evite, dar servitorul l mpiedic.
Stpnul a poruncit s rmnei n cas, l avertiz el amenintor.
C privi chipul ursuz al mongolului. Se gndi s-i in piept, dar muntele
de muchi care fcea s-i crape cmeoiul pe el, l ndemn s se rzgndeasc,
aa c se ddu civa pai ndrt pn cnd un alt servitor l lu n primire i l
nsoi napoi n camera lui Feng.
De ndat ce rmase singur, C se ndrept spre fereastr hotrt s
sar, dar aceasta ddea ctre un bazin lng care stteau de paz dou
santinele. Se strmb. n starea n care se afla, nu ar izbuti s scape nici dac i-
ar crete solzi. Exasperat, privi de jur mprejur. n afar de patul n care se
odihnise i de masa de scris pe care se afla autorizaia redactat pentru Sui,
camera lui Feng era ticsit de dulapuri cu cri i rafturi pline de tratate
referitoare la chestiuni judiciare, dar, ntr-un col ndeprtat, descoperi o seciune
inedit, dedicat n totalitate srii. C fu mirat. tia c Feng prsise activitatea
judiciar ca s se dedice sarcinilor funcionreti legate de monopolul srii, dar o
colecie att de extins de monografii prea c depete interesul pur
profesional. Cluzit de un impuls, arunc o privire asupra ctorva tomuri.
Majoritatea fcea referire la extracia, manipularea i comerul mineralului, n
vreme ce alte cteva se ocupau de proprietile srii considerate condiment,
conservant alimentar sau medicament. Dar un volum de culoare verde prea c
distoneaz cu celelalte. Citind titlul, fu uimit. Era o copie a Ujingzongyao,
volumul referitor la tehnicile militare despre care i vorbise lui Feng i pe care
acesta susinea c nu l cunotea. Apoi, ls s-i alunece degetele peste restul
crilor perfect aliniate, pn cnd, brusc, ddur peste un volum al crui cotor
ieea puin n afara celorlalte. Presupuse c Feng l-o fi consultat de curnd i
dintr-un anumit motiv, strin de obiceiurile sale, uitase s-l aeze n rnd cu
celelalte, aa c l scoase de pe raft ca s-i verifice coninutul. n mod ciudat,
copertele erau lipsite de titlu. Deschise volumul i ncepu s citeasc.
Primul paragraf l fcu s-i nghee sngele. Textul nu era altceva dect o
succesiune de nregistrri comerciale referitoare la cumprri i vnzri de
cantiti de sare, dar ceea ce l nfior cu adevrat fu faptul c scrisul acela i era
~260~
cunoscut, de parc ar fi fost al lui: aceeai trstur, aceeai caden. i la

sfritul fiecrui bilan, numele i semntura lui. Aceea era caligrafia tatlui su.
Fr s tie de ce, continu s le studieze lacom.
Constat c bilanurile datau pn n urm cu cinci ani. Pe msur ce
avansa, observ c volumul acela era o copie exact a celui pe care l consultase
n arhivele Dregtoriei Finanelor. Un fel de contabilitate paralel, dar identic cu
originalul. nchise volumul i privi marginile tiate la ghilotin. Aa cum i
imagina, foile erau bine presate ntre ele, cu excepia a dou zone uor
ntredeschise care coincideau probabil cu paginile consultate mai des. Cu vrful
unghiei deschise registrul la semnul cel mai ndeprtat, gsind coninutul
paginilor n concordan cu ciudatele fluctuaii nregistrate n arhiva original a
Gingaului Delfin. Apoi reveni la primul semn i citi cu atenie. Fluctuaiile se
repetau dup acelai model, pn atingeau o scdere maxim. ncepnd din ziua
aceea, semntura tatlui su disprea, fiind nlocuit de cea a Gingaului Delfin.
nchise pleoapele att de strns, nct crezu c aveau s-i crape. Ce
puteau nsemna toate acestea? Verific din nou datele, incapabil s neleag. l
durea capul, de parc ar fi fost gata s-i explodeze.
Deodat, i atrase atenia un zgomot de afar. nchise cartea numaidect
i se grbi s o pun la loc n bibliotec, dar nervii l trdar i o scp din mn.
Tocmai se pregtea s o ridice, cnd auzi c se deschide ua. I se tie respiraia.
Se ridic ntr-o clip i puse volumul la locul lui, exact n momentul n care
cineva intra n camer. Era Feng, aducnd o tav cu fructe. C i ddu seama c,
n loc s lase cartea cum era, o aliniase cu celelalte. Ct ai clipi din ochi, reui s
o scoat cu un deget n afar, nainte ca Feng, ocupat cu tava, s-i ridice
privirea. Atunci, n timp ce judectorul se ntorcea ca s nchid ua, descoperi
cu groaz c, n cdere, o fil se desprinsese din registru i zcea pe jos, la
picioarele sale. mpinse numaidect foaia de hrtie cu piciorul sub dulapul cu
cri. Feng l salut i ls tava pe pat.
La palat nu sunt nouti. Ai terminat de scris nota?
nc nu, mini el.
C se ndrept n grab ctre masa de scris i ascunse n mnec
autorizaia pe care o pregtise. Apoi ncepu s scrie una nou. Feng l observ c
tremur.
Se ntmpl ceva?
Nervii de dinaintea judecii, se prefcu el. Termin de scris o nou
autorizaie i i-o nmn.
Mnnc nite fructe. i art tava. ntre timp, voi merge s aduc
tunul de mn.
C ncuviin. Feng tocmai se retrgea, cnd deodat se opri n u.
Sigur te simi bine?
Da, da, l asigur C.
Feng era ct pe-aici s ias, dar ceva din dulapul cu cri l fcu s se
opreasc. Se ncrunt i se ndrept spre locul n care l gsise pe C vrndu-i
nasul. Tnrul observ c, n ciuda ncercrii sale de a o ascunde, un col al foii
de hrtie pe care o mpinsese sub dulapul cu cri rmsese la vedere. Se gndi
c Feng o fi descoperit-o. Dar judectorul ridic mna i scoase registrul de
socoteli pe care tnrul l examinase cu cteva clipe mai devreme. C i inu
rsuflarea. Feng deschise registrul i constat c era cu faa n jos. Se ncrunt. l
ntoarse i l aez la locul lui n poziia corect, lsndu-l cu un deget mai n
afar dect celelalte. Apoi i lu la revedere i plec.
Dup ce s-a asigurat c Feng nu se mai ntoarce, C se npusti asupra
foii czute. Examinnd-o, bg de seam c nu era o pagin desprins, ci o
~261~
scrisoare pe care Feng probabil c o pstrase n interiorul volumului. Era datat

de pe vremea cnd se aflau n satul lor natal. Era de la tatl lui. O desfcu i
ncepu s citeasc.
Mult respectate Feng,
Dei mai sunt nc doi ani pn cnd se va ncheia doliul din pricina
cruia am fost nevoit s-mi ncetez activitatea, voiam s v comunic dorina mea
arztoare de a-mi relua postul n serviciul dumneavoastr. Aa cum v-am mai fcut
cunoscut n misivele mele anterioare, fiul meu C are ambiia de a-i relua studiile
la Universitatea din Linan, iar eu mprtesc aceeai speran.
Pentru onoarea dumneavoastr i a mea, nu pot accepta s fiu acuzat de o
infamie pe care nu am svrit-o, nici s mai rmn o singur zi n acest sat, ct
vreme ngduii i ascundei zvonurile legate de delapidarea mea. Insinurile
ticloase care m acuz de corupie nu m descurajeaz. Sunt nevinovat i vreau
s o dovedesc. Din fericire, dispun de copii ale nregistrrilor care reflect neregulile
pe care le-am gsit n socotelile dumneavoastr, motiv pentru care nu ne va fi greu
s respingem orice imputaie.
Nu este nevoie s venii n sat. Dac, aa cum spunei, motivul pentru care
v opunei ntoarcerii mele este acela de a m proteja, v rog s-mi permitei s vin
la Linan i s-mi dovedesc cu probe nevinovia.
Umilul vostru servitor.
C ncremeni, stupefiat.
Ce se ntmpla? Potrivit acelui document, tatl su prea s fie nevinovat
pentru acuzaiile care i se aduceau. i, n mod vdit, Feng tia acest lucru. Dar
cnd i mrturisise judectorului c la universitate i fusese refuzat certificatul de
aptitudini din pricina comportamentului nedemn al tatlui su, Feng declarase
c vinovia printelui su fusese dovedit.
Trase cu putere aer n piept i ncerc s-i aminteasc faptele care se
petrecuser n sat n timpul vizitei lui Feng. Dac tatl su avea intenia ferm de
a se ntoarce la Linan, de ce se rzgndise? La ce presiune att de cumplit
fusese supus pentru ca, peste noapte, s renune la a-i apra onoarea i s
accepte s ia asupra lui un delict pe care afirma c nu-l comisese? i de ce venise
Feng n sat, n ciuda dorinei exprese i contrare a tatlui su? i de ce l
inculpase pe fratele lui?
Se blestem pentru c se lepdase de tatl su. Brbatul care l
concepuse luptase pentru el pn la ultima suflare i, n schimb, el l rspltise
cu nencredere i repudiere. El, nu tatl su, era adevrata pat ruinoas a
familiei sale. C ls s-i scape un ipt de durere.
O suferin necunoscut i aps pieptul, n timp ce aerul i se oprea n
gt, iar sngele i nvlea n inim. Gndirea i se tulbur din pricina mniei.
Avu nevoie de ceva timp ca s se liniteasc. Dup ce se calm, se
ntreb ce rol joac Feng n acea urzeal, dar nu gsi un rspuns care s-i
satisfac bnuielile. Feng, omul pe care i-l nchipuise ca pe un tat, era un
trdtor n care nu putea avea ncredere.
Se ridic i ascunse scrisoarea sub tunic, aproape de inim. Apoi
strnse din dini i tras un plan.
Primul lucru pe care-l fcu fu acela de a controla pn i ultimul ungher
al ncperii. Cu grij s lase totul aa cum era, scoase cri cutnd noi
documente, privi n spaiile goale de pe rafturi, ridic tablourile i cercet pe sub
~262~
covoare, dar nu gsi nimic folositor. n cele din urm, se ndrept spre masa de
scris. Sertarele de sus conineau doar cteva instrumente de scris, vreo dou
sigilii i hrtie alb, nimic care s-i atrag atenia, cu excepia unei pungue cu
un praf fin negru pe care, dup miros, l identific drept pulbere. Sertarul de jos
era nchis cu cheia. ncerc s-l foreze, dar nu reui. Pentru o clip, se gndi s-l
sparg, dar nu voia s trezeasc bnuieli, aa c scoase sertarele de deasupra i
i vr braul prin deschiztur ca s vad dac nu ddea cumva n cel de jos.
Din nefericire, o plac de lemn nchidea golul dintre un sertar i cellalt. Se
ntoarse la pat i lu cuitul de fructe. Apoi, cu grij, introduse mna n
deschiztur i ncepu s desprind achii de pe partea din fund a tbliei ca s
scoat o lamel i s ajung pe acolo la sertarul de dedesubt. ncetul cu ncetul,
sprtura ncepea s avanseze pn ajunse de limea sertarului. Vr cuitul prin
crptur i aps lamela ca pe o prghie, fcnd-o s sar. Scoase afar
stinghia i i afund braul pn la umr. Din pcate, golul de-abia i permitea
s ating cu degetele ceea ce preau nite fragmente ale unui material. Disperat,
ridic masa de scris cu umrul, fcnd-o s pivoteze pe picioarele din spate
pentru ca, prin nclinare, coninutul sertarului s se deplaseze spre fund. Fcnd
asta, simi trosnetul oaselor sale sub greutatea lemnului. Iute, degetele, ca
ghearele unei psri de prad, apucar fragmentele, luar ct putur, i apoi ls
masa s cad cu violen. Puse la loc cele dou sertare de sus i se grbi spre pat
ca s examineze prada, n timp ce respira cu lcomie. Nu ndrznea s priveasc.
ncetior, deschise pumnul i scoase o exclamaie. Bucile corespundeau cu
resturile formei de teracot verde care dispruse din camera lui. Dar ceea ce-l
uimi cu adevrat fu s descopere ntre ele o minuscul sfer de piatr acoperit
cu snge nchegat.
ncerc s lase toate obiectele la locul lor, de parc nu le-ar fi atins nicio
adiere. Apoi, cu precauia unui bandit, se strecur pn n camera lui, lund cu
el dovezile i cartea despre procese, ascunse sub mbrcminte. Odat ajuns n
dormitor, se ls s cad pe patul de bambus ca s examineze valoarea
descoperirilor sale.
Resturile formei nu i-au adus nicio noutate, dar, observnd mica sfer de
piatr, bg de seam c avea incrustate nite minuscule achii de lemn. O
examinare mai amnunit i dezvlui c suprafaa acesteia era spart, de parc
s-ar fi lovit de ceva tare i s-ar fi desprins din ea un ciob. Numaidect, i simi
inima palpitnd. Se repezi la uneltele sale i cut ciobul pe care l gsise n rana
alchimistului. l lu tremurnd i l apropie de micua sfer. Cnd reui s
uneasc cele dou piese, l scutur un fior. Alipindu-le, alctuiau o sfer perfect.
Pentru o clip, crezu c este gata s dezvluie n faa mpratului adevratul chip
al lui Feng, dar i ddu repede seama ct de disperat era situaia sa: nu se
confrunta cu un banal delincvent. Feng se dovedise a fi un manipulator n stare
s mint, s se prefac i, probabil, chiar s ucid cu snge-rece. i de parc nu
ar fi fost destul, el fusese att de prost, nct i dezvluise lui Feng toate
descoperirile sale. Dac voia s-l demate, va avea nevoie de ajutor. Dar cui s-i
cear sprijinul ntr-un brlog de lupi?
Dezndejdea l coplei. Nu cunotea rolul pe care l ndeplinea Iris
Albastru n urzeala aceea, dar n momentul de fa era singura lui ans.
O abord n salon. Iris, aezat ntr-un fotoliu, inea n poal un motan
de culoare crem care i mulumea torcnd pentru mngierile druite din belug.
Se odihnea linitit, cu privirea pierdut nspre un anumit loc pe care numai ea l
~263~
cunotea. Auzindu-i paii, ghici cui i aparineau. Ls ca felina s alunece pn

pe podea i i ntoarse chipul spre locul unde credea ea c ateapt C. Ochii ei
cenuii strluceau mai frumoi dect oricnd.
Te deranjeaz dac m aez? o ntreb el.
Iris ntinse mna, artndu-i divanul din faa ei.
Te simi mai bine? l ntreb ea fr urm de emoie. Feng mi-a spus
c ai suferit un accident.
C ridic o sprncean. Ar fi gsit o mie de calificative mai potrivite ca s
defineasc btaia care i-a fost administrat n nchisoare. i rspunse c se va
reface curnd.
Totui, exist o chestiune care m preocup mai mult dect propriile
oase i care poate c te va interesa i pe tine, i zise el.
Te ascult, spuse ea n expectativ. Expresia era n continuare
impasibil, lipsit de orice sentiment.
Azi-diminea te-am vzut n grdin certndu-te cu Bo, dar mai
trziu m-ai asigurat c nu-l cunoti. Presupun c vorbeai despre ceva foarte
grav, dac te-ai vzut silit s mini.
Ia te uit! Acum, nu numai c te ocupi cu spionarea, dar mai i
ndrzneti s aduci acuzaii, se enerv ea. Ar trebui s-i fie ruine s ceri
explicaii, tu, care de cnd ai venit n aceast cas n-ai ncetat s mini.
C amui. Fr ndoial, o pornise cu stngul dac socotea c Iris era
singura persoan n care putea s aib ncredere. Se scuz pentru ndrzneal,
atribuind-o disperrii sale.
Orict de ciudat i s-ar prea, viaa mea se afl n minile tale. Trebuie
s-mi spui despre ce vorbeai cu Bo.
Spune-mi un lucru, C. De ce ar trebui s te ajut? Ai minit n legtur
cu profesia ta. Ai minit n legtur cu munca ta. Bo te acuz i
Bo?
M rog. Nu tocmai. Rmase tcut.
Ce se ntmpl? C se ridic. Pentru numele Marelui Buddha, Iris!
Este n joc viaa mea!
Auzindu-l, Iris se fcu alb la fa.
Bo Bo mi-a spus Tremura ca o copil speriat.
Ce i-a spus? O scutur de umeri, simind n ei toat spaima femeii.
Mi-a spus c l suspecteaz pe Feng. i acoperi faa cu minile i
izbucni n plns.
C i ddu drumul. Rspunsul acela era cel mai bun pe care l-ar fi putut
spera din partea ei i, cu toate acestea, dup ce-l auzi, nu tiu cum s acioneze.
Se aez lng ea i fcu gestul de a o mbria, dar ceva l mpiedic.
Iris Eu Feng nu este un om bun. Ar trebui
Ce tii tu de oameni buni? Se rsuci cu ochii nroii de plns. Oare tu
mi-ai dat adpost cnd toi mi-au ntors spatele? Oare tu m-ai rsfat i ai avut
grij de mine n toi aceti ani? Nu. Tu doar te-ai desftat cu mine o noapte i
crezi c ai deja dreptul s-mi spui ce trebuie i ce nu trebuie s fac. La fel ca toi
cei pe care i-am cunoscut! Te dezbrac, te srut sau te insult e acelai lucru, i
apoi ori uit de tine, ori au pretenia s le dai ascultare i s te guduri pe lng
ei, de parc ai fi un cine. Nu! Tu nu-l cunoti pe Feng! El a avut grij de mine. El
n-ar fi putut face lucrurile acelea oribile despre care vorbete Bo Izbucni din
nou n plns.
C o privi ntristat. i nchipuia ct de mult sufer, pentru c i el
continua s simt o durere asemntoare.
~264~
Feng nu este persoana pe care i-o imaginezi tu i care pretinde el c

ar fi, o asigur. Nu numai eu sunt n primejdie. Dac nu m vei ajuta, n curnd
vei fi i tu.
S te ajut eu? Dar ai vzut cu cine stai de vorb? Trezete-te, C!
Sunt o oarb! O afurisit i singuratic prostituat oarb! Se uita ntr-o parte
i-n alta, fr s vad, cu ochii plini de dezndejde.
Ascult-m! i cer doar s vii mine la judecat s declari. S fii
curajoas i s spui adevrul.
Ha! Doar att? zmbi cu amrciune. Ce uor este s vorbeti despre
curaj cnd dispui de tineree ca s lupi i de doi ochi cu care s vezi! tii ce sunt
eu? Rspunsul este nimic. Fr Feng nu sunt nimic!
Orict te-ai uita n alt parte, nu vei putea schimba adevrul.
i care este adevrul? Adevrul tu? Pentru c adevrul meu este
faptul c am nevoie de Feng. C a avut grij de mine. Care so nu comite greeli?
Cine nu face greeli? Cumva tu, C?
Fir-ar s fie, Iris! Nu vorbim de mici greeli! Vorbim de un asasin!
Iris cltin din cap n semn de negaie, n vreme ce bolborosea cuvinte de
neneles. C mormi. Nu va izbuti nimic fcnd presiuni asupra ei. i muc
buzele i ncuviin. Apoi se ridic i ddu s plece. Era pe punctul de a o face,
cnd se ntoarse spre ea.
Nu te pot obliga, o mustr el. Eti liber s vii la judecat sau s m
prti ast-sear lui Feng, dar nimic din ceea ce vei face sau vei spune nu va
schimba adevrul. Feng este un criminal. Asta e singura realitate. Iar aciunile lui
te vor urmri ct vei tri, dac a rmne alturi de el se poate numi via.
C nu vru s-l vad pe Feng, argumentnd c i plesnete capul de durere
i c are nevoie de odihn. Ca s evite bnuielile acestuia, lsase vorb s i se
transmit c are ncredere n el i n toate dovezile pe care le-ar fi strns pentru
aprarea lui. Tocmai pleca s se ncuie n camera sa cnd Iris Albastru l reinu.
tii ceva, C? Ai dreptate. Feng cunoate o infinitate de moduri de a
muri. i s nu te ndoieti c l va alege pe cel mai dureros cnd va veni rndul s
te ucid pe tine.
Capitolul 34
C nu a dormit toat noaptea, dar cu toate acestea, nu a avut timp

ndeajuns ca s se deteste pe sine nsui i s-l urasc pe Feng. Cnd primele
raze ale zorilor se strecurar prin perdele, ncepu s se pregteasc. i folosise
toate energiile ca s gseasc o strategie prin care s-l dea n vileag pe Feng, dar
ceea ce pentru el era cum nu se putea mai clar, poate c pentru mprat ar fi
doar vorbe goale.
Cnd veni momentul s plece, se strdui din rsputeri s-i pstreze
cumptul i s nu-i trdeze sentimentele n faa judectorului. Feng atepta la
u, mbrcat n vechea sa tog de magistrat, boneta cu boruri i un zmbet
binevoitor pe care acum C l tia ipocrit. Tnrului i veni greu s bolboroseasc
un salut posomort pe care-l justific prin lipsa odihnei. Feng nu bnui nimic.
Afar atepta garda imperial ca s-i escorteze pn n salonul n care urma s se
oficieze audierea. Vzndu-le armele, C se asigur c ale lui erau bine ascunse:
cartea despre procese, misiva tatlui su, pungua cu pulbere i mica sfer de
piatr nsngerat pe care o gsise n sertarul lui Feng. Apoi se ntoarse cu
sperana c va gsi sprijinul lui Iris Albastru, dar nu o vzu.
Lsar n urm Pavilionul Nuferilor fr ca nushi s ias s-i ia la
revedere de la ei. n timpul drumului, C ncerc s-l evite pe Feng. Se uita n jos
~265~
ca s nu-l vad, pentru c era convins c, dac judectorul i-ar mai zmbi o dat,
s-ar npusti asupra lui i i-ar smulge inima.
Odat ajuni n Sala Litigiilor, Feng i ocup locul alturi de magistraii
din naltul Tribunal care urmau s conduc acuzaia. Lng el, C l zri pe
Astuia Cenuie pe al crui chip radia o grimas histrionic de triumf, n timp ce
se flea n faa colegilor c el fcuse posibil arestarea lui. C fu silit s
ngenuncheze n faa tronului gol al suveranului. Tnrul tremura. Dup ce sttu
o vreme cu fruntea lipit de pardoseal, btaia gongului anun sosirea
mpratului Ningzong, care, mpodobit cu o tunic roie acoperit cu dragoni
aurii, naint nconjurat de o suit numeroas avndu-i n frunte pe Mai-Marele
Dregtoriei Ritualurilor i pe noul Dregtor al Pedepselor. C atept fr s-i
schimbe poziia.
Un btrn cu tichia nfundat pn la sprncene i musti unse o lu
naintea grupului de slujbai ca s o prezinte pe Maiestatea Sa Celest i s
citeasc nvinuirile. Brbatul atept ca mpratul s se aeze i s-i acorde
consimmntul. Cnd acesta ocup tronul, iar sfetnicii si, locurile care l
flancau, fcu o plecciune i ncepu.
Ca vechi slujba de palat n Dregtoria Dreptii, avnd ncuviinarea
mrinimosului i onorabilului nostru monarh Ningzong, Fiul Cerului i Stpnul
Pmntului, cel de-al treisprezecelea mprat din Dinastia Song, n cea de-a opta
lun a rodiei, din primul an al erei Jiading i al nousprezecelea an al demnei i
neleptei sale domnii, declar deschis judecata care se oficiaz mpotriva lui C
Song, acuzat de conspiraie, trdare i asasinare a dregtorului imperial Chou
Kan, ceea ce atrage dup sine, fr drept de apel, nvinuirea de trdare i atentat
mpotriva mpratului nsui. Fcu o pauz nainte de a continua. Potrivit legilor
nscrise n codul nostru de justiie, Songxingtong, acuzatul are dreptul s se
apere el nsui, neputnd fi ajutat de o alt persoan i nici condamnat pn nu
mrturisete.
C, nc prosternat, l asculta n linite, ncercnd s chibzuiasc la
urmtoarele sale alegaii. Cnd btrnul termin, i ced cuvntul Astuiei
Cenuii care, dup ce i prezent omagiile mpratului i i obinu
consimmntul, scoase o serie de documente pe care le aez ordonat pe masa
pe care o mprea cu Feng. n continuare, cu un glas afectat, prezent asistenei
originea acuzatului i trecu apoi la enumerarea diferitelor probe care, dup
prerea lui, i dovedeau fr nicio ndoial vinovia.
nainte de a le enumera, permitei-mi s schiez o biografie care s v
apropie de adevrata fa a acestui impostor. Tcu i l privi pe C. Am avut
neansa de a m afla n acelai timp cu acuzatul n Academia Ming. Acolo i-a
artat, nu o dat, ci de nenumrate ori, incapacitatea de a respecta legile i
normele. Din acest motiv a fost judecat de consiliul profesoral i propus pentru
eliminare, care a fost doar amnat graie proteciei interesate a invertitului
director al Academiei.
C l blestem n gnd. Astuia Cenuie ncepea s submineze n faa
mpratului nu numai integritatea sa, ci i a oricrei persoane care, ca n cazul
lui Ming, ar fi vrut s-l apere. ncerc s-i pregteasc un rspuns, tiind c nu
va putea s vorbeasc pn cnd nu i se va da cuvntul.
Ceea ce n ochii unui profan ar putea prea doar un comportament
nepotrivit, continu Astuia Cenuie, este de fapt expresia rzvrtirii i a urii pe
care acuzatul le adpostete n sufletul su. Profesorii care au ncercat s-l
elimine au confirmat ticloia comportamentului su, lund n considerare mai
ales faptul c, printr-un gest de filantropie fr precedent, academia l-a cules pe
inculpat din cea mai crunt srcie i i-a acordat instrucie i mijloace de trai.
~266~
Rsplata lui C pentru aceast generozitate ai auzit deja care a fost: cea a unei
jivine care ateapt s fie eliberat din capcan ca s se ntoarc i s mute cu
nverunare mna binefctorului. Expresia i deveni i mai sever. Am vrut s
ilustrez n faa celor care m ascult adevratul caracter al unui om n care
slluiesc egoismul i rutatea. Un om care, prin vicleuguri diavoleti i trucuri
rudimentare de iluzionist, l-a nelat pe dregtorul Kan i i-a tulburat mintea
mpratului, astfel nct l-a convins pe cel dinti s-i ncredineze investigarea
unor asasinate misterioase, dup ce i-a smuls celui de-al doilea promisiunea de
a-i acorda un post ca membru al corpului judectorilor.
Pe C ncepeau s-l lase nervii. Dac Astuia Cenuie avea s-i mai
prelungeasc peroraia, va influena judecata mpratului i va slbi eficiena
aprrii sale. Din fericire, adversarul su pstr tcerea destul timp pentru ca
slujbaul judiciar s neleag c i cedeaz cuvntul acuzatului. Auzind c i se
acord rndul la aprare, fr s-i desprind brbia de pe pardoseala de dale, C
ncepu.
Maiestate Strnse din dini n ateptarea ncuviinrii acestuia.
Maiestate, repet el cnd primi consimmntul. Astuia Cenuie se mrginete
s lanseze presupuneri nentemeiate care nu au sub nicio form vreo legtur cu
delictul de care sunt acuzat. n aceast judecat nu se examineaz nici
performana mea academic, nici natura sau proveniena cunotinelor mele de
medicin legal. Ceea ce se judec aici este dac sunt sau nu vinovat de moartea
dregtorului Kan. i spre deosebire de ceea ce presupune Astuia Cenuie, eu nu
am pus niciodat la cale un plan care s m favorizeze, nici nu am minit sau nu
am folosit trucuri cu care s ntunec mintea cuiva. Cine dorete va putea s aib
confirmarea c am fost condus de otenii Maiestii Sale i adus la Curte tocmai
cnd m pregteam s prsesc oraul. Maiestatea Sa era prezent n ziua n care
am fost invitat sau, mai bine zis, somat s m implic n cercetarea unor asasinate
de a cror existen nu aveam habar. i acum m ntreb: de ce un om nelept
precum dregtorul Kan, i chiar Fiul Cerului nsui au dat atenie unei fiine att
de nensemnate ca mine? De ce, dintre toi judectorii, au obligat un simplu
student s accepte o responsabilitate pentru care, potrivit antecedentelor sale, nu
era pregtit?
C, n genunchi i cu fruntea pe pardoseal, rmase dinadins tcut. La
fel ca Astuia Cenuie, trebuia s-i foloseasc treptat i cu msur argumentele.
i trebuia s o fac semnnd ndoiala n cei care l ascultau, pentru ca ei nii
s dea rspunsurile.
mpratul l privi cu o expresie mpietrit, nemicat. Ochii lipsii de
via i expresia ncremenit l situau mai presus de bine i de ru. Un gest uor
al minii i indic slujbaului s-i acorde din nou cuvntul Astuiei Cenuii.
Judectorul nceptor i revzu notele nainte de a continua.
Maiestate. i fcu o plecciune pn cnd primi autorizaia. M voi
rezuma la chestiunea de care ne ocupm. Zmbi, n vreme ce lua o foaie de hrtie
i o punea deasupra celorlalte. Citesc n rapoartele mele c, puin nainte de
asasinarea lui Kan, mai exact n aceeai zi n care l-a examinat pe eunuc,
acuzatul a agitat un cuit n faa dregtorului nsui. A fcut-o n vzul lumii. i
l-a nsuit i a aplicat o lovitur brutal de pumnal n trupul Gingaului Delfin,
despicndu-l n dou.
Un trup mort, opti C, ndeajuns de tare ca s fie auzit. Fu rspltit cu
o lovitur.
Da. Un trup mort. Dar la fel de sacru ca i unul viu! Sau a uitat
cumva acuzatul preceptele confucianiste care guverneaz societatea noastr?
Astuia Cenuie ridic glasul: Nu. Bineneles c nu le-a uitat. Dimpotriv!
~267~
Acuzatul posed o memorie excepional. Cunoate preceptele i le ncalc. tie

foarte bine c spiritul unui decedat rmne n trup pn cnd acesta este
nhumat i tie de asemenea c, din acelai motiv, legile confucianiste interzic
deschiderea trupurilor celor mori. Pentru c, fcnd asta, nseamn agresarea
spiritului care nc mai slluiete n ele. i cel care este n stare s fac aa
ceva unui spirit lipsit de aprare este n stare, de asemenea, s asasineze un
dregtor al mpratului.
C i muc buzele. Astuia Cenuie l ncolea pe marginea unei
prpstii cu dou puni. Una ducea la moarte, iar cealalt la pieire.
Nu a ucide niciodat pe cineva, spuse el printre dini.
Niciodat? Perfect! zmbi Astuia Cenuie auzindu-l. Atunci, solicit
permisiunea Maiestii Voastre ca martorul s-i susin declaraia care o va
confirma pe a mea.
mpratul i fcu din nou semn slujbaului s autorizeze mrturia.
La un gest al slujbaului, i fcu apariia un brbat zbrcit i ncrunit,
escortat de doi oteni de gard. Nou-venitul mergea neatent, lsnd s se vad c
vemintele costisitoare pe care le purta i fuseser mprumutate pentru
eveniment. Sub nfiarea stngace a acestuia, C l recunoscu pe ghicitorul Xu,
omul pentru care muncise n Marele Cimitir din Linan.
Astuia Cenuie l instal pe martor aproape de el, i citi numele i i
obinu fgduiala c tot ce avea s spun va corespunde adevrului. Apoi i
ridic privirea pn i se opri asupra lui C. Ghicitorul ncerc s fac acelai
lucru, dar nu fu n stare.
nainte de mrturia sa, continu Astuia Cenuie, pentru a v face s
nelegei ct mai limpede natura criminal a acuzatului, m vd obligat s
relatez fapte din perioada care preced sosirea lui C Song la Linan. n acest
scop, trebuie s scot n eviden un amnunt care ne apropie imediat de
familiaritatea inculpatului cu crima. n urm cu doi ani, la Jianyang, satul su
natal, cineva de acelai snge cu el, i anume fratele su mai mare, ca s fiu mai
exact, i-a tiat beregata unui ran. Acuzatul C, molipsit de acelai instinct
infracional ca i fratele su, a furat trei sute de mii de qin de la un cinstit
proprietar de pmnturi i imediat dup aceea a fugit cu sora lui la Linan,
netiind c un portrel numit Kao pornise n cutarea lui. Nu cunosc
neajunsurile care i-au nsoit fuga, dar, n ciuda sumei furate, el i sora lui au
ajuns curnd n sap de lemn. i atunci, un om srac, dar mrinimos l art
pe ghicitor , s-a nduioat de lipsurile lui i i-a oferit o slujb ca muncitor cu
braele n cimitirul oraului. Aa cum va confirma ghicitorul Xu, la scurt timp
dup aceea, portrelul Kao a venit la cimitir ntrebnd de un fugar numit C. Xu,
strin de delictele protejatului su i nelat de acesta n privina identitii sale,
l-a ocrotit. Ca de obicei, C a rspuns generozitii prin trdare. L-a prsit pe
salvatorul su cnd acesta avea mai mult nevoie de el i a disprut. Dup luni
de zile, Xu s-a gndit mai bine i a hotrt s colaboreze cu justiia. tiind c C
se ascundea n Academia Ming, i-a dezvluit informaia portrelului. Dar Kao nu
a ajuns niciodat s-l prind, pentru c i-a gsit moartea chiar n minile lui C
nsui.
n continuare, Astuia Cenuie i ddu cuvntul ghicitorului. Omul se
prostern n faa mpratului i, cnd slujbaul l autoriz, Xu i ncepu
cuvntarea.
Totul s-a ntmplat aa cum a relatat prea ilustrul judector, l lingui
el pe Astuia Cenuie. Portrelul acela, Kao, mi-a cerut s-l nsoesc la academie
pentru c nu tia unde era situat, asigurndu-m c l va aresta pe C, chiar
dac ar fi s-l coste viaa. I-am spus c nu vreau s am necazuri, dar pn la
~268~
urm m-a convins. n noaptea dinaintea morii sale l-am lsat acolo. Eu am
rmas iscodind prin mprejurimi pn cnd i-am vzut pe C i pe Kao ieind i
pornind mpreun spre canal. Am observat c portrelul avea n mn o can din
care bea. La nceput, au vorbit normal, dar, pe neateptate, au nceput s se
certe cu nverunare i, atunci, ntr-un moment de neatenie, C s-a apropiat de
portrel, i-a fcut ceva la cap i, nainte de a leina, l-a mpins n canal i a fugit.
Eu am alergat, ncercnd s-l salvez, dar am avut timp doar s vd cum
nefericitul acela disprea sub ape.
Sute de ochi acuzatori se aintir asupra lui C, n vreme ce cretea un
murmur de indignare. Tnrul cut modul de a aduce dovezi cu care s-l
combat pe Xu.
Acest ghicitor minte! Cu ngduina Maiestii Sale, dac mi se
permite s vorbesc, voi dovedi c ghicitorul care m acuz nu numai c m
calomniaz, dar vrea s v nele i pe voi, spuse el cu intenia de a-l implica i
pe mprat.
De ndat ce l invoc pe acesta, slujbaul din justiie l privi pe suveran
n cutarea unei expresii de dezaprobare. Dar, aa cum spera C, Ningzong deveni
interesat.
Permitei-i s vorbeasc, i opti el slujbaului.
C lovi pardoseala cu fruntea i, fr s i-o desprind de jos, l privi cu
coada ochiului pe Astuia Cenuie.
Nu pot s o demonstrez singur. Am nevoie de mrturia profesorului
Ming, declar el.
ntreruperea i ngdui lui C s se bucure de o victorie efemer.

Implicndu-l pe mprat reuise s aduc ndoiala n mintea acestuia, obinnd
n acelai timp o amnare care nu numai c i va permite s profite de sfatul i de
mrturiile lui Ming, dar i va oferi i posibilitatea de a purcede la cea de-a doua
parte a unei strategii care implica n mod necesar i o conversaie cu Bo. Cu Feng
mpotriva lui, Ming bolnav i fr ajutorul lui Iris Albastru, toate speranele sale
se reduceau la slujbaul crunt care l susinuse n investigaia sa.
l localizase de ceva vreme pe Bo ntr-un capt al Slii Litigiilor, aa c
atunci cnd gardienii l-au escortat ca s-l conduc ntr-o sal anex, a profitat s
se apropie de el i s-l implore s-l ajute. Bo fu surprins, dar ncuviin din cap i
i urm pe gardienii care l pzeau pn ntr-o ncpere mic unde C avu ocazia
s-i ncredineze bnuielile sale. La nceput, slujbaul ovi, dar cnd C sfri
prin a-i dezvlui argumentele sale, Bo i garant colaborarea sa. Apoi gardienii se
ntoarser ca s-l aduc pe C n Sala Litigiilor, iar Bo dispru.
Atunci cnd l aezar pe C n faa mpratului, maestrul Ming atepta
deja rezemat ntr-un fotoliu. Pe chipul btrnului nc se mai citea uimirea, ca i
cum nu ar fi tiut cine era judecat i nici motivul prezenei sale n faa
mpratului, fapt pentru care C i explic totul ct mai pe scurt cu putin. Ming
de-abia clipi. C constat c picioarele btrnului profesor preau s se fi
vindecat i asta l reconfort. ngenunche pe pardoseal ntre cele dou santinele
care l escortau i i se adres mpratului:
Maiestate. C atept s-i dea consimmntul. Dup cum bine tii,
de muli ani, venerabilul maestru Ming ocup funcia de director al academiei
care i poart numele, o instituie att de recunoscut care rivalizeaz n prestigiu
cu universitatea nsi. De fapt, chiar i Astuia Cenuie s-a format acolo chiar
~269~
dac i-au trebuit ase ani ca s obin titlul pe care muli l-au obinut n doi ani,
adug el.
Ningzong se ncrunt, uimit c judectorul nsrcinat cu acuzarea nu era
att de competent pe ct a fost fcut s cread. C se bucur.
O persoan ca Ming merit toat ncrederea noastr, continu C fr
s ridice capul. Un om dintr-o bucat care a contribuit cu onestitatea i cu
munca sa la mbogirea cunotinelor supuilor mpratului, argument el ca
s-i sublinieze legitimitatea. Un om de care nu se poate ndoi nimeni.
ntrebrile dumneavoastr i ceru slujbaul judiciar.
Iertai-m, se scuz el. Maestre Ming, v amintii de ziua n care mai
muli nvcei am examinat la prefectura din Linan cadavrul portrelului
necat?
Da. Desigur. A fost un caz neobinuit n urma cruia Astuia Cenuie
a obinut postul la Curte. S-a ntmplat cu dou zile nainte de examenele
trimestriale.
i n timpul sptmnii dinaintea examenelor, studenii pot prsi
academia?
Sub nicio form. Le este categoric interzis. De fapt, dac dintr-o cauz
de for major, vreun student se vede obligat s prseasc edificiul, ieirea lui
trebuie s fie notat de ctre paznicul de la poart, lucru care tim c nu s-a
ntmplat.
neleg. i n ce fel se pregtesc studenii pentru acele examene
trimestriale?
n sptmna aceea studenii i petrec ziua la bibliotec i nopile n
camerele lor, studiind pn aproape de zorii zilei.
V amintii dac la intrarea mea n academie mi s-a repartizat vreun
coleg de dormitor?
Da, la fel ca oricrui alt student. Aa este, rspunse Ming.
Astfel c, n afar de registru, acel coleg care mi-a fost desemnat va
putea s depun mrturie doveditoare c n nopile anterioare crimei am rmas
tot timpul n academie
ntr-adevr, ar putea s depun mrturie.
i ai putea relata furtul care a avut loc dup examinarea cadavrului
portrelului?
Furtul? Ah, da! Te referi la furtul raportului tu. A fost un episod
neplcut, rspunse el, adresndu-se mpratului. C a elaborat un raport
amnunit asupra morii lui Kao n care dezvluia faptul c portrelul fusese
asasinat. Un raport care i-a fost furat i prezentat ca fiind al su de ctre colegul
lui de camer ca s beneficieze de postul pe care l oferise Curtea.
Maestre Ming, o ultim chestiune V amintii numele colegului meu
de camer din zilele acelea?
Bineneles, C. Colegul tu era Astuia Cenuie.
Astuia Cenuie i mototoli nsemnrile i scp o njurtur care de-

abia se auzi printre strigtele neateptate. Feng, imperturbabil lng el, i opti
ceva la ureche, n timp ce i strecura o noti. Tnrul judector o citi, ncuviin
i solicit s-l interogheze pe profesor. mpratul l autoriz.
Stimate maestre, l lingui Astuia Cenuie cu un glas prietenos.
Suntei sigur c ai declarat adevrul?
Da! Bineneles! rspunse Ming, mirat de ntrebare.
~270~
M-ai vzut cumva furnd raportul acela?

Nu, dar
Nu? De acord. Spunei-mi, atunci v considerai o persoan cinstit?
Da, desigur.
Sincer? Integr?
Ce rost au toate aceste ntrebri? l privi pe C. Bineneles c da.
Depravat? Tonul vocii lui se schimb.
Ming i ls capul n jos i rmase tcut.
Nu ai neles ntrebarea? insist Astuia Cenuie. Sau trebuie s v-o
repet?
Nu, spuse el cu o voce stins.
Nu, ce? Nu suntei un depravat sau nu avei nevoie s v repet
ntrebarea? se rsti Astuia Cenuie.
Nu sunt nicidecum depravat, ip mai tare Ming.
Nu? Ca s vezi! Se uit pe nsemnarea pe care tocmai i-o dduse Feng.
Atunci, cum ai califica nemsurata dumneavoastr nclinaie pentru brbai? Nu
este adevrat c acum trei ani un tnr numit Liao-San v-a denunat pentru c
ai ncercat s depii msura cu el?
Aceea a fost o minciun abominabil! se apr el. Biatul a ncercat s
m antajeze ca s-l trec la examen i, cnd am refuzat
Dar cert este c ai fost amndoi surprini dezbrcai l ntrerupse
Astuia Cenuie.
V repet c a fost o calomnie! Era var i eu dormeam la mine n
camer. El a intrat fr permisiunea mea i s-a dezbrcat, cutnd s obin
not de trecere prin ameninare
Da desigur Tot aici citesc c acum doi ani ai fost vzut n
compania unui cunoscut invertit, dndu-i bani pe cnd intrai mpreun ntr-un
han ru famat. Dup cum se vede, din cauza acestui fapt, propriul consiliu
profesoral v-a solicitat s demisionai de la conducerea academiei.
Fir-ar s fie! Acela pe care l socotii drept invertit era nepotul meu, iar
localul n care am intrat era casa de oaspei unde era gzduit, un stabiliment
onorabil. Familia lui m-a rugat s-i dau nite bani, iar eu m-am dus s i-i dau.
Consiliul profesoral a verificat
Calomnii antaje injurii dezaprob Astuia Cenuie cltinnd
din cap. n ciuda vrstei, a zice c v mai pstrai nc o nfiare oarecum
plcut. Suntei cstorit, Ming?
Nu tii bine c nu.
Nu ai fcut niciodat curte vreunei femei?
Ming i ls capul n jos. Buzele i tremurau n tcere.
Eu eu nu sunt un depravat eu doar i amui.
Dar v atrag brbaii
Eu, niciodat
ncerc s v neleg, Ming. Se apropie de el i i puse mna pe umr.
Atunci, dac nu este depravare, cum ai defini-o? Cumva dragoste?
Da. Asta este, spuse el, posomort. Este oare un delict s iubeti?
Nu. Nu cred. Dragostea este druire fr rezerve, fr s ceri nimic n
schimb, nu-i aa?
Da. Da. Aa este. Deschise ochii mari, suferinzi, cu privirea pierdut
n gol, implornd nelegere.
i ai face orice din dragoste
Ming l privi pe C.
Orice, afirm el.
~271~
Mulumesc, profesore Ming. Asta e tot, spuse Astuia Cenuie n

ncheiere.
Ming, nc buimac, ncuviin din cap.
C l privi pe maestrul biruit de amrciune i i pru ru c solicitase
mrturia acestuia. Dar pe chipul Astuiei Cenuii era numai satisfacie. Doi
oteni din gard se pregteau s-l duc pe Ming napoi la infirmerie, cnd Astuia
Cenuie i opri, ca i cum i-ar fi adus aminte de ceva.
O ultim ntrebare, profesore. l privi drept n ochi i fcu o lung
pauz. Suntei ndrgostit de C?
Ming ovi, de parc nu ar fi neles. Apoi, se ntoarse ctre C,
aruncndu-i o privire plin de tristee.
Da, rspunse el.
C deplnse mrava strategie a Astuiei Cenuii. Fr s aib nevoie de

alte argumente mai bune, slbise credibilitatea maestrului su, fcnd apel la
aversiunea i respingerea pe care tia c avea s le trezeasc homosexualitatea
acestuia, agravat prin mrturisirea c este ndrgostit de el.
Cnd i veni inima la loc, C solicit permisiunea de a-l interoga pe
ghicitorul Xu, dar Astuia Cenuie se opuse cererii, de parc de asta i-ar fi depins
viaa.
Maiestate, url el, acuzatul vrea s v insulte inteligena. Declaraia
lui Xu este pe att de concludent, pe ct de inutil i de stngace a fost
aprarea profesorului Ming. Ghicitorul a dat asigurri c a vzut cum C l
asasina pe portrel i cu ncuviinarea Domniei Voastre a prsit deja sala de
judecat.
C constat pe pielea lui talentul Astuiei Cenuii. n loc s fac apel la
raiune, judectorul i transmitea mpratului ideea c acuzatul i bate joc de el.
Cu toate c i-o nchipuia deja, se blestem cnd Ningzong i refuz cererea.
Atunci, ndrzni el s se adreseze din nou slujbaului judiciar, i-a
solicita Maiestii Sale s permit mrturia oamenilor care au gsit cadavrul
portrelului, spuse C.
Ningzong se consult cu cei doi sfetnici ai si nainte de a-i da
consimmntul. Nu a mai fost nevoie de o nou ntrerupere, pentru c paznicii
care l scoseser pe Kao din canal fuseser convocai de Astuia Cenuie. Dup
ce, mai nti, cei doi lucrtori i-au declarat identitatea, C i-a interogat.
Dup prerea mea, munca voastr const n a face rondul prin canale.
Este adevrat? i ntreb el.
Aa este, domnule, rspunser cei doi la unison.
i ce anume facei mai exact? Vreau s spun V plimbai aproape de
ap? Trecei pe acolo din cnd n cnd?
Patrulm n fiecare zi de-a lungul canalelor ca s verificm curenia
lor, cheiurile i stvilarele. Muncim n zona de Sud a oraului, pe fia delimitat
de piaa de pete, cheiul orezului i zidul fortificat, rspunse paznicul mai n
vrst.
i de ct timp desfurai aceast munc?
Eu, de vreo treizeci de ani. Tovarul meu, doar de zece.
Acest fapt v confer o mare experien. Sunt sigur c v facei treaba
la perfecie, afirm el. Dar spunei-mi: ai putea preciza unde i n ce mprejurri
ai gsit cadavrul lui Kao?
~272~
Eu l-am vzut, interveni cel tnr. Plutea ca un pete mort pe un

canal secundar, la civa pai de pia.
n sudul oraului?
Da, bineneles. V-a spus i tovarul meu. Acolo muncim.
Dar curentul care curge prin canale, ce direcie are?
De la sud la nord. Aceeai ca i fluviul Zhe.
Atunci, dup prerea voastr i innd cont de experiena de peste
treizeci de ani, un cadavru aruncat n nordul oraului ar putea pluti contra
curentului pn s ajung n sud?
Asta ar fi cu neputin, domnule. Chiar dac pe o anumit poriune
apa ar stagna, porile ecluzei l-ar mpiedica s treac.
Cu neputin? interveni mpratul.
Paznicii se privir unul pe cellalt.
Absolut, rspunser amndoi.
Imediat dup aceea, C i se adres mpratului:
Maiestate, toat lumea tie c Academia Ming este situat n captul
din nord al oraului. Xu a afirmat c eu l-am mpins pe portrel n canalul cel
mai apropiat de academie. Nu credei c ar merita osteneala s aflm de ce a
minit Xu?
Astuia Cenuie se fcu alb la fa de mnie cnd grzile mpratului l

arestar pe ghicitor i l conduser n faa lui Ningzong. n timp ce l trau prin
sal, Xu i njur pe toi cei care l priveau, pn cnd o lovitur de baston l sili
s ngenuncheze n faa mpratului. Ghicitorul bombni i scuip, aruncndu-i
lui C priviri ucigae. Tnrul nu se intimid.
Putei ncepe cnd dorii, spuse slujbaul justiiei.
Spre surprinderea acestuia, C i se adres Astuiei Cenuii:
Chiar dac ai uitat c am mprit camera n nopile dinaintea
asasinatului, poate c v mai amintii cauzele care au dus la moartea
portrelului. Ar trebui s o facei, pentru c ele erau prezentate n raportul care
v-a conferit dreptul de a fi admis n corpul judectorilor
Astuia Cenuie strnse din buze, prefcndu-se c i consult
nsemnrile.
mi amintesc perfect, i ddu el aere cu ipocrizie.
i cum a fost? Dup cum se vede, faptul apare n raportul
dumneavoastr. C fcu pe netiutorul.
O vergea vrt n ureche i-a strpuns creierul, opti el.
O vergea metalic?
Aa este. Astuia Cenuie se crisp.
Identic cu aceasta? Pe neateptate, C se npusti asupra ghicitorului
i scoase un ac lung ascuns n prul acestuia. Toat sala amui.
Chipul Astuiei Cenuii i pierdu culoarea, schimonosindu-se de mnie.
Se ncrunt cnd C agit vergeaua metalic n faa celor prezeni i prsi Sala
Litigiilor copleit de furie. C nu se ddu napoi. n faa lui Feng, l acuz pe
ghicitor de a-l fi asasinat pe portrel.
Xu rvnea la recompensa pe care Kao o oferea. Portrelul prea un om
precaut, aa c probabil a refuzat s ofere recompensa pn cnd Xu nu avea s-
l conduc la ascunztoarea mea. Nu tiu dac Xu s-a gndit c portrelul Kao va
ncerca s-l nele ori s-au luat la ceart dintr-un anumit motiv, dar cert este c
~273~
l-a asasinat pe portrel ca s-l jefuiasc, folosind metoda sa obinuit: acul de

metal. i l art din nou ca s-l vad toat lumea.
Minciuni! strig Xu, nainte de a primi o nou lovitur de baston.
Minciuni, spui? Martorii au afirmat c acel cadavru a aprut plutind
lng piaa de pete n mod curios, la civa pai de locul unde locuieti tu, i
arunc el. n ceea ce privete banii pentru recompens, sunt convins c, dac
portreii Maiestii Sale i ntreab pe crciumarii i prostituatele din zon,
acetia vor confirma sumele colosale pe care ceretorul Xu le-a cheltuit fr
socoteal, cu amndou minile, n zilele ulterioare asasinatului.
Biruit de mprejurri, ghicitorul ncepu s se blbie. Apoi l privi pe
mprat asemenea unui cine cerind ndurare. Ningzong rmase impasibil. Doar
decret arestarea ghicitorului i ntrerupse judecata pn dup ce soarele va
ajunge la amiaz.
La reluarea procesului, Astuia Cenuie i fcu din nou apariia,

nerbdtor s demonstreze c un tigru rnit, dac atac din spate, nc mai este
n stare s-i sfie adversarii. Lng el, Feng i pstra o atitudine distant pe
care C o interpret ca pe o expresie a ipocriziei. Cnd mpratul i fcu apariia,
toi se nclinar, cu excepia femeii care tocmai intrase n salon. C constat c
era vorba despre Iris Albastru.
Odat obinut permisiunea, Astuia Cenuie iei n fa.
Divine suveran, faptul c ghicitorul vrednic de dispre, Xu, a ncercat
s abuzeze de buna noastr credin nu l scutete pe acuzatul C de crimele care
i se imput. Mai curnd, dimpotriv, existena unei singure acuzaii de asasinat
nu va face altceva dect s netezeasc drumul care l va duce la condamnare.
naint civa pai ca s se instaleze n faa lui C. Este evident faptul c acuzatul
a urzit un plan diabolic cu intenia de a pune capt vieii dregtorului Kan, plan
pe care l-a pus n aplicare n mod meticulos, i c a ncercat s-i ascund oribila
crim, simulnd n chip grosolan o sinucidere. Aceasta, i nu alta, este adevrata
nfiare a lui C. Prietenul invertiilor. Fugarul urmrit de justiie. i asociatul
asasinilor.
Ningzong ncuviin cu o imperceptibil micare a pleoapelor i neclintit
ca o statuie. Imediat dup aceea, potrivit celor stabilite prin protocol, i acord
cuvntul lui C s-i continue aprarea.
Maiestate, se nclin el n semn de omagiu. Cu toate c am exprimat-o
n prima mea pledoarie de aprare, mi permit s subliniez c nu am dorit
niciodat s intru n slujba lui Kan i c nlimea Sa a fost cea care mi-a
poruncit s particip la cercetarea crimelor care au precedat asasinarea acestuia.
Acestea fiind spuse, voi semnala un fapt repetat pn la saturaie n diferitele
manuale judiciare: ca s avem de-a face cu o crim, este nevoie s existe un
motiv determinant care s-l mping pe uciga la comiterea faptei. Nu conteaz
dac acest motiv este rzbunarea, furia, ura sau ambiia. Dar n lipsa motivului,
ne vom gsi tot att de neputincioi ca i mine n faa acestei false acuzaii. n
acest sens, m ntreb de ce a fi vrut s-l ucid pe Kan? Ca s fiu trimis n
judecat i executat? Amintii-v c, n caz de reuit, Maiestatea Sa mi-a
fgduit un post n corpul judectorilor. Spunei-mi, atunci i i se adres
Astuiei Cenuii , ar tia un flmnd singurul mr din livada sa?
Astuia Cenuie nu prea s-i fac griji. Dimpotriv, chipul su radia o
ncredere care l neliniti pe C. Printr-un gest, ceru cuvntul i atept s-i fie
acordat.
~274~
Pstreaz-i ordinarele tale jocuri de cuvinte pentru studeni i

efeminai, pentru c pe noi nu vei putea s ne zpceti. Vorbeti despre motive?
Despre rzbunare, furie, ur sau ambiie? Pi atunci s vorbim, l provoc Astuia
Cenuie. Din tot ce ai relatat, doar un singur lucru este adevrat: c mpratul
i-a fgduit un post n corpul judectorilor dac l descopereai pe autorul
asasinatelor. Fcu o pauz. Ei bine, l-ai descoperit? Pentru c nu-mi amintesc s
te fi auzit spunnd asta. Zmbi. Ai menionat ura i rzbunarea, fr s te referi
la faptul c acestea au fost sentimentele pe care le-a trezit Kan n tine atunci
cnd, sub ameninarea c l ucide pe iubitul tu profesor, i-a nfrnt voina. Ai
vorbit de furie, uitnd de cea pe care tu nsui ai demonstrat-o cu zile n urm
cnd ai njunghiat cadavrul eunucului. i, n sfrit, ai menionat ambiia,
omind s relatezi c prin sinuciderea lui Kan i prin oportuna sa mrturisire
scris, te asigurai de recompensa promis de ctre mprat. Nu tiu ce vor gndi
cei prezeni, dar eu gsesc c dramatica ta comparaie cu pomicultorul care taie
un copac ar fi mai convingtoare dac am nlocui-o cu nfometatul care, doritor
de carne, i ucide singura vac, n loc s se mulumeasc s profite de laptele ei.
Dar dac tot te referi la tratate judiciare, nu ar fi de prisos s ne amintim un alt
element absolut obligatoriu pentru orice asasinat: prilejul. Aadar, C, spune-ne:
Unde te aflai n noaptea n care a decedat dregtorul Kan?
C simi cum i se accelereaz respiraia, iar pulsul o ia razna. Arunc n
grab o privire spre locul unde sttea soia lui Feng. Fcu asta, pentru c
noaptea n care fusese asasinat Kan era aceeai n care el se culcase cu Iris
Albastru.
Dup ce se gndi, afirm c dormise singur, un rspuns care nu l
satisfcu nici pe Astuia Cenuie, nici pe mprat. i ddu seama c Astuia
Cenuie va ncerca s profite de situaie, astfel c, dup ce ceru permisiunea de a
vorbi, ncerc s o contracareze cu o manevr de distragere a ateniei.
Argumentele Domniei Voastre posed nelepciunea unei turme de
elefani n goan. Sunt att de imprecise i de disproporionate, nct ai putea
acuza cu ele jumtate dintre cei prezeni n acest salon. Dar ce conteaz asta
dac esenial este s v atingei scopurile? tii la fel de bine ca i mine c
dregtorul Kan era un brbat pe ct de detestat, pe att de temut, i c n
aceast Curte exist cu siguran zeci de candidai cu motive mai serioase dect
cele pe care mi le-ai atribuit mie. Dar rspundei-mi la aceast simpl ntrebare.
Fcu o pauz mai lung. Ce motiv prostesc l-ar cluzi pe un asasin s-i
dezvluie propria crim? Sau nc i mai simplu: dac eu a fi fost executantul,
din ce motiv a fi fost primul care i-ar fi dezvluit mpratului c sinuciderea lui
Kan a fost de fapt un asasinat?
C zmbi mndru, contient de faptul c oferise argumentul definitiv. Dar
mpratul nl o sprncean i l privi cu dispre.
Tu nu mi-ai dezvluit nimic, l mustr Ningzong. Cel care a dat la
iveal asasinarea dregtorului a fost Astuia Cenuie.
C bigui ceva, ncercnd s neleag din ce motiv i refuza mpratul
calitatea de autor al descoperirilor sale. Acela era atuul su cel mai important.
Dac l pierdea, nimeni i nimic nu va mai putea s-l apere. Atunci, zmbetul
ipocrit al lui Feng i rspunse la ntrebare: Feng nu i transmisese descoperirile
sale mpratului. I le destinuise Astuiei Cenuii.
ntreruperea judecii i oferi lui C rgazul necesar ca s depeasc

aversiunea pe care i-o pricinuiau Feng i Astuia Cenuie. Ritualurile de sear
~275~
reclamau prezena mpratului, aa c acesta ordon amnarea procesului pn

a doua zi de diminea.
ntorcndu-se n temni, C zri silueta lui Feng. Judectorul atepta
grbovit, aezat pe singurul taburet care se afla n mijlocul celulei. Feng i fcu
un semn santinelei s atepte dup grilajul de fier ct timp avea el s stea de
vorb cu deinutul. La picioarele lui se afla o farfurie cu sup. C nu pusese nimic
n gur toat ziua i nici nu avea intenia s o fac. Santinela l leg pe C n
lanuri de zid i atept afar.
Ia. i-o fi foame, spuse Feng, fr s-i ridice privirea. i apropie
farfuria de picioare.
C lovi cu piciorul n farfurie, care zbur i se vrs pe toga
judectorului. Feng avu o tresrire i se ridic. Pe cnd cura resturile de
mncare, se uit la C ca un printe resemnat n faa noului su nscut care
vomit pe el.
Ar trebui s te liniteti, i spuse el pe un ton binevoitor. neleg c eti
indignat, dar nc mai putem s aranjm totul. Se aez din nou lng C.
Lucrurile au ajuns prea departe.
C nici mcar nu l privi. Cum de l putuse considera vreodat pe
trdtorul acela ca pe un tat? Dac nu ar fi fost legat n lanuri, l-ar fi strns de
gt cu minile sale.
neleg c nu vrei s vorbeti, continu Feng. Eu, n locul tu, a face
acelai lucru, dar acum nu este momentul pentru orgolii prosteti. Poi s rmi
mut ateptnd ca Astuia Cenuie s te sfie sau s-mi asculi propunerea i
s-i salvezi pielea. Vru s-i cear santinelei alt farfurie cu sup, dar C l opri.
Bei-o dumneavoastr, lepdtur afurisit ce suntei, i arunc el.
Oh! Se pare c i-ai pstrat nc limba! fcu el pe miratul. n numele
btrnului Confucius, C, ascult-m! Sunt lucruri pe care nc nu le nelegi,
chestiuni pe care nu vei reui niciodat s le prevezi. Judecata asta nu este
treaba ta. D-o uitrii. Ai ncredere n mine i te voi proteja. Kan este de-acum
mort. Ce importan are dac a fost asasinat sau s-a sinucis? Trebuie doar s-i
ii gura. l voi discredita pe Astuia Cenuie i i voi salva pielea.
Nu este treaba mea? A fost cumva arestat altul ori i-au fost rupte
coastele altcuiva dect mie? Acesta e genul de ncredere la care v referii?
Fir-ar s fie! Eu voiam doar s te ndeprtez de aceast poveste,
pentru ca Astuia Cenuie s preia investigaia. Cu el conducnd aciunea, totul
ar fi fost mai uor, dar l-a dobort invidia i te-a acuzat pe tine.
Chiar aa? Oare de ce nu v cred? Dac ntr-adevr ai fi vrut s m
ajutai, ai fi fcut-o n Sala Litigiilor, atunci cnd ai avut ocazia s confirmai c
acela care l-a descoperit pe asasinul lui Kan nu a fost Astuia Cenuie, ci eu.
i te asigur c a fi depus mrturie dac ar fi folosit la ceva, dar, dac
a fi mrturisit n momentul acela, nu a fi fcut altceva dect s m dau de gol
n faa mpratului. Ningzong are ncredere n mine. i am nevoie s se ncread
n continuare, dac vrei s te salvez.
C i ainti ochii pe chipul lui Feng.
Aa cum l-ai salvat pe tatl meu? i arunc C.
Nu neleg. Ce vrei s spui? Feng se schimb la fa.
Drept rspuns, C scoase misiva pe care o gsise ascuns n biblioteca
lui Feng. O despturi i i-o arunc la picioare.
Recunoatei scrisul?
Feng culese hrtia de pe jos, uimit. Citind-o, minile au nceput s-i
tremure.
De de unde ai scos asta? Eu bigui el.
~276~
De aceea nu i-ai permis tatlui meu s se ntoarc? Ca s furai n

continuare mari cantiti de sare? De aceea l-ai lichidat pe eunuc? Pentru c i
el a descoperit acelai lucru? url C.
Feng se ddu napoi cu ochii holbai, de parc ar fi vzut pe neateptate
o fantom.
Cum ndrzneti, nerecunosctorule? Dup tot ce am fcut pentru
tine!
L-ai nelat pe tatl meu! Ne-ai nelat pe toi! i nc mai ndrznii
s-mi cerei s v mulumesc? C trase de lanuri, ncercnd s se elibereze din
ele.
Tatl tu? Tatl tu ar fi trebuit s-mi srute picioarele! Feng era n
continuare schimbat la fa. L-am scos din srcie! Te-am tratat ca pe un fiu! i
ddu el asigurri.
Nu mai ntinai numele tatlui meu ori Trase din nou de lanuri,
care zornir, lovindu-se de perete.
Dar chiar nu-i dai seama? Te-am nvat i te-am educat ca pe
odrasla pe care n-am avut-o niciodat! Ochii si preau atini de nebunie. Te-am
protejat mereu. i-am permis chiar s trieti n continuare dup explozie! De ce
crezi c au murit doar ei? A fi putut atepta s te ntorci i tu acas ntinse o
mn tremurnd ca s-i mngie chipul lui C.
Auzindu-l, C se simi sfiat de durere.
Ce explozie? Ce vrei s spunei? bolborosi el i se ddu ndrt de
parc lumea s-ar fi prbuit n jurul lui. Cum adic au murit doar ei? Cum adic
au murit doar ei? url el, ntinzndu-se pn aproape s-i rup articulaiile,
ncercnd s-l ajung pe Feng.
Feng rmase aproape de C, cu braele ntinse, de parc ar fi vrut s-l
mbrieze. Privirea lui era a unui om cu mintea tulburat.
Fiule, spuse el printre suspine.
Exact n clipa aceea, C reui s-l apuce de mnec i l atrase spre el. i
trecu lanurile pe dup gt i ncepu s-l stranguleze, n vreme ce Feng se zbtea
ameit, incapabil s neleag ce se ntmpl. C l apsa pe gt din rsputeri, pe
cnd chipul lui Feng se nvineea. Tnrul continu s strng din ce n ce mai
tare. O spum albicioas ncepea s curg din gura lui Feng cnd santinela se
npusti asupra lui C.
Ultima imagine pe care a vzut-o C nainte de a-i pierde cunotina a
fost aceea a lui Feng tuind i ameninndu-l cu cea mai cumplit dintre cazne.
Capitolul 35
Santinela se gndi c nu merit osteneala s-l readuc n simiri pentru

execuie. Dar i ddu ascultare superiorului su i vrs mai multe glei cu ap
peste chipul plin de snge al lui C.
Curnd, o siluet neclar se aplec lng trupul ciomgit. C gemu,
ncercnd s-i deschid pleoapele umflate, dar reui cu greu.
Ar trebui s te ngrijeti mai mult, l auzi spunnd pe Feng. Ia-o.
Cur-te. Judectorul i oferi o crp de bumbac pe care C o refuz.
ncetul cu ncetul, silueta deveni mai puin neclar pn i se imprim cu
precizie pe retin. Feng sttea n continuare pe vine lng el, asemenea cuiva
care observ o insect strivit dup ce a clcat-o n picioare. ncerc s se mite,
dar lanurile l reinur lng perete.
~277~
mi pare ru pentru brutalitatea acestor santinele. Uneori, nu fac

deosebirea dintre oameni i animale. Dar este munca lor i nimeni nu poate s
le-o reproeze. Vrei puin ap?
Dei aducea la gust cu otrava, C o accept pentru c i ardeau
mruntaiele.
tii? Trebuie s recunosc c i-am admirat mereu agerimea, dar azi
mi-ai depit toate ateptrile, continu Feng. i e pcat, pentru c, dac nu o s
te gndeti mai bine, tocmai aceast perspicacitate te va conduce la eafod.
C reui s deschid pleoapele. Lng el, Feng zmbea cu cinismul unei
hiene.
Aceeai agerime pe care ai folosit-o ca s-l nvinuii pe fratele meu,
lepdtur afurisit ce suntei?
Oh! i pe asta ai descoperit-o? n sfrit. Aa, ca ntre specialiti, vei fi
de acord cu mine c a fost o micare cu adevrat strlucit. i ridic o
sprncean de parc ar fi vorbit despre o partid de zaruri. Odat eliminat
Shang, trebuia s nvinuiesc pe cineva, iar fratele tu era persoana cea mai
potrivit: cei trei mii de qin pe care unul dintre oamenii mei i-a pierdut ntr-un
fals rmag pus cu el Dup ce a fost prins Lu, nlocuirea brului de piele cu
cel care i-a aparinut lui Shang Narcoticul pe care i l-am administrat ca s-l
mpiedicm s se apere n timpul judecii i amnuntul cel mai important:
secera pe care i-am sustras-o i pe care apoi am mnjit-o cu snge pentru ca
nite mute nevinovate s sfreasc prin a-l nvinui
C nu nelegea. Loviturile nc i mai rsunau n cap.
n orice caz, se pare c obiceiul de a-i vr nasul prin documentele
altuia este o problem ereditar, continu Feng. Tatlui tu nu i-a fost de ajuns
s se uite peste socotelile mele, ci n plus s-a ncpnat s-i mprteasc
bietului Shang descoperirile sale. De aici, necesitatea de a-l elimina A fost doar
un avertisment pe care tatl tu nu l-a neles. n noaptea exploziei, m-am dus
s-l conving, dar tatl tu a nnebunit. A ameninat c m denun i n cele din
urm am fcut ceea ce ar fi trebuit s fac din primul moment. Aveam nevoie de
copia documentului care m incrimina, dar a refuzat s mi-o dea, aa c n-am
avut de ales. Ideea cu aruncarea n aer cu ajutorul pulberii ca s-i ascund rnile
mi-a venit dup aceea, auzind zgomotul tunetelor.
C amui. De aceea fratele su luase alt secer, negsind-o pe a lui. i
n momentul acela nu i pusese la ndoial comportamentul, pentru c prea logic
ca asasinul s se fi descotorosit de arma uciga.
Haide, C! rcni Feng. Chiar credeai c un fulger rtcit a fost cel care
i-a ucis pe prinii ti? Pentru numele Marelui Buddha! Trezete-te din lumea
basmelor!
C se uit la el, nevenindu-i s cread, de parc ar fi vrut s-i imagineze
c tot ce aude este doar un comar absurd care se va risipi cnd se va trezi. Dar
Feng sttea n faa lui, extaziat, nencetnd s vocifereze.
Familia ta! scuip el. Ce au fcut ei pentru tine? Fratele tu era un
necioplit care te snopea n btaie, iar tatl tu, un fricos, incapabil s-i salveze
fiicele i s-i educe fii. i nc i mai pare ru c i-ai pierdut? Ar trebui s-mi
mulumeti c am ndeprtat aceast pleav de lng tine. Se ridic n picioare i
ncepu s se plimbe. Uii c eu am fost cel care te-a scos din canale, care te-a
educat, care te-a fcut s devii ceea ce eti acum? Nerecunosctor afurisit ce
eti! se lament el. Tu erai tot cea avea familia aceea bun. i acum c te-ai ntors,
credeam c vom fi fericii. Tu, eu i soia mea, Iris Albastru. Rostind numele
soiei sale, chipul i se ndulci ca prin farmec. Amndoi ai devenit familia mea
~278~
Ce altceva i mai poate dori cineva? Te-am ocrotit. Erai aproape ca un fiu pentru
mine
C asist uluit la accesul de nebunie al lui Feng. Nimic din ceea ce i-ar
putea spune el nu l-ar face s-i recapete raiunea.
Dar nc mai putem fi ca nainte, i continu Feng monologul. Uit de
cele ntmplate! Aici te ateapt un viitor. Ce doreti? Bogie? Cu noi, o vei
avea. Studii? Asta e? Bineneles c asta e! Este ambiia ta dintotdeauna. i le
vei obine. Voi reui s fii admis i s i se atribuie cel mai bun post din
administraie. Cel pe care l vrei tu! Nu-i dai seama? Nu-i dai seama de tot ce
pot face pentru tine? De ce crezi c i spun toate astea? nc mai putem fi din
nou ca nainte. O familie. Tu, eu i Iris Albastru.
C l privi pe Feng cu dispre. ntr-adevr, pn de curnd dorina sa cea
mai mare fusese aceea de a obine un post de judector. Dar acum, singurul su
scop era acela de a-i restitui onoarea tatlui su i de a-l demasca pe asasinul
su impostor.
Dai-v la o parte! url C.
Dar ce spui? se mir Feng. Crezi cumva c m poi sfida? Sau crezi c
m vei putea denuna? Asta este? Asta este? rse. Biet naiv! M crezi chiar att
de prost nct s-mi deschid inima n faa ta i s permit dup aceea s m
distrugi?
N-am nevoie de mrturisirea dumneavoastr, bigui C.
Ah! Nu? i ce ai de gnd s povesteti? C l-am asasinat pe Kan? C
am delapidat? C i-am ucis pe prinii ti? Pentru numele tuturor zeilor, fiule!
Trebuie s fii foarte neghiob ca s-i nchipui c te va crede cineva. Te-ai uitat la
tine n ce hal ai ajuns? Nu eti altceva dect un condamnat la moarte, un
dezndjduit care ar face orice ca s o evite. Temnicerii vor confirma ncercarea
ta de a m ucide.
Am dovezi de-abia mai putea vorbi.
Eti sigur? Se ndrept spre captul celulei i scoase dintr-o traist un
obiect de ipsos. Doar nu te referi la asta i art modelul tunului de mn pe
care l luase de la Academia Ming. sta e cel care urma s te salveze?
l ridic deasupra capului i l arunc la pmnt, sprgndu-l n mii de
buci.
C nchise ochii cnd simi impactul cioburilor. Zbovi pn s-i
deschid. Nu voia s-l vad pe Feng. Voia doar s-l omoare.
Ce vei face acum? Vei implora ndurare, aa cum au fcut-o prinii
ti ca s le cru viaa?
C ncord lanurile pn simi c se sufoc, n vreme ce Feng se bucura
de disperarea lui.
Eti jalnic, rse Feng. M consideri cu adevrat att de prost nct s
permit s m distrugi? Te pot pune la cazne pn mori i nimeni nu-i va veni n
ajutor.
i ce mai ateptai? Omori-m. Haidei! Chiar mi doresc asta, reui
el s rosteasc.
Pentru ca dup aceea s fiu judecat? rse din nou. Am uitat ct eti
de iste Scutur din cap. Santinel! url el.
Gardianul care a intrat agita un baston de bambus ntr-o mn i nite
cleti, n cealalt.
i repet c nu sunt prost. tii? Uneori, acuzaii i pierd limba i,
dup aceea, nu se mai pot apra, adug Feng, pe cnd prsea temnia.
~279~
Prima lovitur de baston l fcu pe C s se ndoaie ndeajuns pentru ca a

doua s-l plesneasc peste spinare. Clul zmbi i i suflec mnecile, pe cnd
C ncerca s se fereasc, tiind c zbirul va face tot ce era nevoie ca s-i ctige
simbria. Mai asistase la asta i n alte ocazii. n primul rnd, avea s-l
ciomgeasc pn obosea. Apoi l va sili s semneze documentul de mrturisire i
dup ce va reui i aceasta, i va smulge unghiile, i va frnge degetele i i va tia
limba ca s aib astfel garania pentru tcerea lui. i veni n minte familia lui i
moartea oribil care l atepta. Gndul c nu va izbuti s-i rzbune l aduse la
disperare.
Urmtoarele lovituri i sporir neputina n aceeai msur n care crpa
introdus n gur l mpiedica s respire. Vederea ncepea s i se nceoeze
ncetul cu ncetul, fcnd ca imaginea prinilor si s devin mai palpabil.
Cnd fantomele care pluteau prin faa lui i-au optit s lupte, s-a gndit c este
n agonie, iar gustul slciu al propriului snge i-a confirmat acest lucru. Simea
cum l prsesc puterile. Se gndi s se lase n voia morii i s pun capt unui
chin zadarnic, dar spiritul tatlui su l ndemn s reziste. O nou lovitur l
fcu s se chirceasc ntre lanurile care l striveau. Muchii i se ncordar.
Trebuia s opreasc tortura nainte de a primi lovitura fatal din partea clului.
Cnd inspir, simi c i ajunge n plmni un amestec de aer i snge, tui
violent i scuip. Crpa din gur fu aruncat, permindu-i n sfrit s
vorbeasc.
Voi mrturisi, opti el.
Vorbele sale nu-l mpiedicar pe clu s-i trag cu nverunare o ultim
lovitur, de parc hotrrea lui neateptat tocmai l-ar fi privat de un
amuzament legitim. Odat satisfcut, gardianul i scoase lanurile care i reineau
ncheieturile minilor i aduse aproape de el documentul de mrturisire. C lu
pensula n minile tremurnde ca s aplice ceva asemntor cu semntura sa.
Apoi pensula i scp din mn, lsnd o dr de snge i de cerneal pe
document. Clul l examina cu o expresie plin de scrb.
O s fie de folos, afirm el. Pred documentul unui gardian ca s i-l
duc lui Feng i lu nite cleti. Acum, s vedem degetele alea.
C nu mai putea s opun rezisten. Minile sale lipsite de aprare
preau c aparin deja unui cadavru. Clul i apuc ncheietura minii drepte i
prinse cu cletii unghia de la degetul mare. Apoi o aps cu for i trase de ea
pn o smulse, dar C de-abia se schimb la fa, ceea ce i-a provocat clului o
strmbtur de neplcere. Omul pregti din nou cletii i era gata s repete
operaiunea la unghia urmtoare, dar n loc s o fac s alunece, trase de ea n
sus pn cnd o desprinse. C doar protest puin.
Contrariat de pasivitatea inculpatului, clul cltin din cap.
Acum c nu-i mai foloseti limba ca s te plngi, ar fi mai bine s te
scpm de ea, mormi el.
C se agit. Lanurile l reineau, dar spiritul tatlui su i ddu curaj.
Ai ai mai smuls vreodat o limb? reui C s articuleze.
Clul l privi cu ochii si ca de porc.
Acum vorbeti?
C ncerc s schieze un zmbet, dar nu reui dect s scuipe o flegm
amestecat cu snge.
Cnd o s-o faci, o s-mi smulgi i venele. Atunci, o s sngerez ca un
porc i nu m vei putea evita s mor. Fcu o pauz. tii ce li se ntmpl celor
care ucid un deinut nainte de a fi condamnat?
~280~
Scutete-m de vorbrie, bombni el, dar ls cletii din mn. Clul

tia c, n asemenea cazuri, cei care provocau moartea erau condamnai pe dat.
Eti aa de prost c nici nu-i dai seama, opti C. De ce crezi c a
plecat Feng? tie ce mi se va ntmpla i nu vrea s fie nvinuit.
Am zis s taci! i i trase un pumn n stomac.
C se ndoi de ale.
Unde sunt medicii care trebuie s nchid tietura? continu el cu
vocea slbit. Dac o s-i dai ascultare lui Feng, o s mor pentru c am pierdut
mult snge. Dup aceea, el o s nege o s nege c i-a dat ordin. O s spun c
a fost hotrrea ta i asta va fi ca i cum i-ai fi semnat propria condamnare
Clul ovi, de parc, n sfrit, s-ar fi gndit mai bine. Tot ce i spunea
C era adevrat. i nu avea martori care s-i garanteze nevinovia.
Dac nu dau ascultare, eu Apuc din nou cletii.
Ar fi mai bine s te opreti! url o voce venit de afar.
C i clul se ntoarser n acelai timp. Din cellalt capt al uii,
slujbaul Bo, nsoit de doi gardieni, i porunci clului s se dea la o parte.
C nu nelegea ce se ntmpl. Observ doar c trgeau de el i l ridicau
ndeajuns ct s ncerce s-l pun pe picioare. Bo fcuse rost de un flacona cu
sruri dintre cele utilizate pentru a-i readuce n simiri pe cei pui la cazne i i-l
ddu s-l miroas.
S mergem! Grbete-te. Va ncepe judecata, l zori el.
Pe drum, Bo l inform pe C de rezultatul anchetelor sale, dar acesta
aproape c nu-l auzea. Mintea lui era ca a unei jivine a crei singur int era
beregata lui Feng. Dar pe msur ce se apropiau de Sala Litigiilor, ncepu s
acorde atenie descoperirilor slujbaului. nainte de a intra, Bo i terse faa lui C
i i fcu rost de mbrcminte curat.
Fii prudent i ncearc s pari ferm. ine minte c a acuza un slujba
de la Curte este ca i cum l-ai acuza pe Ningzong nsui, i atrase el atenia.
Cnd cei doi oteni l fcur pe C s se prosterneze n faa tronului,
pn i mpratul ls s-i scape un murmur de stupoare. Chipul lui C era o
bucat de carne strivit n care ochii se luptau s gseasc un spaiu printre
umflturi. Cu toate acestea, Feng schi un rictus de team. Bo se plas la civa
pai de C, fr s renune la punga de piele pe care o purta n bandulier.
Imediat dup aceea, mpratul i fcu semn unui acolit s bat gongul ca s
anune reluarea edinei.
Feng a fost primul care a luat cuvntul. Purta vechea sa tog de
judector, iar pe cap, toca ce l autoriza ca parte a acuzrii. Fiara hotrse s-i
scoat ghearele. Se apropie de C i ncepu:
Poate c ntr-o anumit ocazie, vreunul dintre voi s-a simit lovit de
dezamgire din cauza unui asociat lipsit de scrupule care v duce la min, din
cauza trdrii unei femei care v prsete pentru un pretendent mai nstrit sau
din cauza unei funcii atribuite pe nedrept altcuiva. Feng se adres auditoriului
cu gesturi teatrale. Dar v pot asigura c niciuna din aceste situaii nu se poate
compara cu suferina i amrciunea care mi copleete acum inima. Prosternat
n faa mpratului, cu nfiare tremurnd i mhnire prefcut, se afl cel
mai mare impostor, cel mai ingrat i mai perfid dintre oameni. Un acuzat pe care
chiar pn ieri l-am primit n cminul meu i pe care l consideram ca pe propriul
fiu. Un biat pe care l-am educat, l-am hrnit i l-am ajutat ca pe un pui
neajutorat. Un tnr n care am pus ndejdea unui biet printe lipsit de urmai.
Dar azi, spre nenorocirea mea de nemngiat, am putut s constat c sub
aceast neltoare blan de miel se ascunde jivina cea mai pervers, mai
trdtoare i mai uciga pe care nimeni nu i-ar fi putut-o mcar imagina.
~281~
Odat descoperite dovezile, m vd silit s-mi asum nenorocul, s-l repudiez,

s-mi ndrept mnia mpotriva lui i s susin acuzaia Astuiei Cenuii. Cu toat
durerea din inima mea, a trebuit s-l fac s-i verse sngele ca s obin
mrturisirea crimelor sale. Din partea celui care credeam c mi va moteni
onoarea i bunurile am auzit vorbele cele mai dureroase pe care un printe s-ar
atepta s le aud. Lu documentul de mrturisire i l prezent n faa
mpratului. Din nefericire, zeul destinului a vrut s ne priveze de spectacolul
minciunilor sale, deoarece a permis ca acuzatul, ntr-o pornire de laitate, s-i
mute limba pn i-a smuls-o din gur. O ntmplare care nu m va mpiedica,
totui, s implor dreptatea pe care aceast fiin demn de dispre mi-a strpit-o
prin dezonoarea sa.
mpratul citi cu atenie coninutul mrturisirii prin care C recunotea
c este autorul crimei i motivul care l-a fcut s o svreasc. Ridic
amndou sprncenele i i-o ddu slujbaului de justiie care nregistra toate
declaraiile. Apoi se ridic i se adres acuzatului cu expresia cuiva care s-ar fi
mnjit cu excremente.
Dup ce am vzut documentul de mrturisire i dat fiind c inculpatul
este lipsit de capacitatea de a rosti ultima sa pledoarie, m vd obligat s-mi dau
avizul
Aceea nu este semntura mea l ntrerupse C, dup ce scuip o
sput sangvinolent.
Un murmur de uimire se rspndi n toat sala de judecat. Feng se
ridic n picioare, tremurnd.
Aceea nu este semntura mea! repet C, aproape leinat.
Feng se ddu napoi, de parc ar fi auzit glasul unei fantome.
Maiestate! Acuzatul a mrturisit deja! url el.
Tcei! rcni Ningzong. Rmase tcut, de parc ar fi cugetat ce decizie
s ia. Poate c e adevrat c a confirmat documentul Sau poate c nu. Oricum,
orice inculpat are dreptul la o ultim aprare. Lu din nou loc i, cu o nfiare
sever, i acord lui C cuvntul.
C fcu o plecciune n faa mpratului.
Onorabile suveran. Tui violent. Bo fcu gestul de a-l ajuta, dar un
gardian l mpiedic. C trase aer n piept i continu: n faa tuturor celor
prezeni, trebuie s-mi mrturisesc vina. O vin care m roade pe dinuntru. Alt
murmur rsun n ncpere. Ambiia Da. Ambiia m-a orbit pn m-a prefcut
ntr-un neghiob ignorant, incapabil s disting adevrul de minciun. i aceast
neghiobie m-a fcut s-mi druiesc inima i visurile unui om care ntruchipeaz
ca nimeni altul ipocrizia i rutatea, o trtoare care a fcut din trdare arta vieii
sale, aducnd moartea celorlali; un om pe care l-am considerat cndva ca pe un
printe i despre care azi tiu c este un criminal. l privi pe Feng.
Stpnete-i limba! l avertiz slujbaul judiciar. Orice spui mpotriva
unui curtean imperial o spui mpotriva mpratului!
tiu. Tui din nou. i cunosc consecinele, l sfid C.
Dar, Maiestate! Avei de gnd s-l ascultai? url Feng. Va mini i va
calomnia ca s-i salveze pielea
mpratul strnse din buze.
Feng are dreptate. Ori i dovedeti acuzaiile, ori voi porunci
numaidect s fii executat.
O asigur pe Maiestatea Sa c nu doresc nimic altceva pe lume cu mai
mult nflcrare dect s-mi dovedesc acuzaiile. Pe chipul lui C se citea
hotrrea. De aceea, v voi demonstra c nu Astuia Cenuie, ci eu am fost cel
care a descoperit c moartea lui Kan s-a datorat unui asasinat, c eu am fost cel
~282~
care i-a dezvluit acest fapt lui Feng i c acesta, n loc s i-l transmit Maiestii
Sale, i-a nclcat fgduiala i i l-a mrturisit Astuiei Cenuii.
Atept, l zori Ningzong.
Atunci, permitei-mi s formulez o ntrebare Maiestii Sale. i atept
consimmntul. Presupun c Astuia Cenuie v-a dezvluit neobinuitele
amnunte care l-au dus la extraordinara sa concluzie
ntr-adevr. Mi le-a dezvluit, afirm mpratul.
Amnunte att de ciudate, att de ptrunztoare i att de ascunse,
nct niciun alt judector nu le-a observat mai nainte
Aa este.
ntmplri care nu au fost dezvluite aici
M faci s-mi pierd rbdarea!
Atunci, Maiestate, lmurii-m, cum este cu putin s le cunosc i
eu? Cum este posibil ca eu s tiu c dregtorul Kan a fost silit s redacteze o
fals mrturisire, c a fost narcotizat, dezbrcat i, fiind nc n via, atrnat n
treang de ctre dou persoane care au micat din loc o lad mare i grea?
Dar ce fel de prostie mai e i asta? interveni Feng. O tie pentru c el
nsui le-a pregtit.
Eu v voi dovedi c nu este aa! C i ainti privirea asupra lui Feng,
care nu putu s evite o strmbtur de team. Onorabile suveran se ntoarse
ctre Ningzong. V-a povestit Astuia Cenuie ciudatul amnunt al micrii
oscilatorie a funiei? V-a explicat c dregtorul Kan, aa drogat cum era, nu s-a
zbtut cnd a fost atrnat n treang? V-a relatat amnunit c urma lsat de
frnghie pe praful de pe grind era clar, fr semne de agitaie?
Da. Aa este. Dar nu vd legtura
Permitei-mi o ultim ntrebare. Frnghia mai este nc legat de
grind?
mpratul l ntreb pe Astuia Cenuie care i confirm.
Atunci, putei constata c Astuia Cenuie minte. Urma despre care
v-a vorbit el nu exist. Am ters-o eu din greeal cnd am verificat micarea
funiei, astfel c nu a putut fi niciodat descoperit de Astuia Cenuie. tia de ea
doar pentru c i-a povestit Feng, omul cruia eu i-am relatat ntmplarea.
Ningzong arunc o privire inchizitorial ctre acuzatori. Astuia Cenuie
i ls ochii n jos, dar Feng reacion.
Bun ncercare, dar previzibil, zmbi Feng. Chiar i mintea cea mai
naiv poate nelege c, atunci cnd cadavrul este dat jos, micrile ar produce
tergerea la care te referi. Pentru numele brbii lui Confucius, Maiestate! Pn
cnd va trebui s mai suportm neroziile acestui arlatan?
mpratul i netezi mustile rare, n timp ce rsfoia din nou declaraia
de vinovie. Procesul ncepea s se mpotmoleasc. i porunci copistului s se
pregteasc i se ridic s dicteze sentina, dar C i-o lu nainte.
V implor s-mi acordai o ultim ans! Dac nu vei fi satisfcut, v
asigur c eu nsumi mi voi strpunge inima.
Ningzong ovi. De ceva vreme, pe chipul su i fcuse loc ndoiala. Se
ncrunt nainte de a cuta cu privirea sfatul lui Bo. Acesta rspunse afirmativ.
Ultima, l autoriz n cele din urm, nainte de a se aeza din nou.
C i terse cu mneca o urm de snge. Era ultima lui ans. i fcu un
semn lui Bo, care i aduse numaidect punga pe care o pzise nc din temni.
Maiestate. C ridic punga n faa mpratului. n interiorul acestei
traiste se afl dovada care nu numai c mi confirm nevinovia, dar n plus
dezvluie faa ascuns a unei cumplite intrigi. O uneltire pus la cale de ambiia
nesntoas i nemiloas a unui om hotrt s ucid cu ajutorul unei
~283~
descoperiri ngrozitoare: arma cea mai uciga conceput vreodat de om. Un tun
att de uor de mnuit, nct poate fi luat n mn fr suport. Care cntrete
att de puin, nct poate fi ascuns i transportat sub mbrcminte. i att de
letal, nct poate trage ntruna, ucignd de la distan, fr posibilitatea de a da
gre.
Ce prostie mai e i asta? O s vorbim acum despre vrjitorie? url
Feng.
Drept rspuns, C vr braul n traist i scoase un sceptru de bronz.
Vzndu-l, Ningzong se mir, iar Feng se fcu alb la fa.
Printre ruinele atelierului de bronzuri am gsit resturile unei
neobinuite forme de teracot, care, dup ce am reparat-o, mi-a fost furat din
camer. Din fericire, am fost precaut i am fcut o copie din ipsos, pe care am
ascuns-o n Academia Ming, explic C. De ndat ce Feng a aflat de existena ei,
mi-a sugerat s i-o ncredinez spre pstrare, cerere pe care am acceptat-o n mod
naiv. Din fericire, i-am descoperit neltoria exact nainte de a-i nmna
autorizaia i am schimbat nota cu alta n care i-am specificat depozitarului s-i
furnizeze copia de ipsos dar nu replica pe care i poruncisem s o execute. i
arunc o privire judectorului, pentru ca apoi s se ntoarc spre Ningzong. Feng
a distrus obiectul care l inculpa, fr s tie c atunci cnd am predat la
academie modelul din ipsos, nu numai c am ncredinat custodia acestuia, dar
am profitat, de asemenea, n schimbul unei sume necesare oferite n avans, s-i
poruncesc servitorului lui Ming ca, pornind de la acel model de ipsos, s
comande fabricarea n bronz a unei replici identice cu arma original. Agit cu
hotrre n aer instrumentul. Aceeai arm pe care o putei vedea acum.
mpratul observ ngndurat tunul de mn.
i ce legtur exist ntre aceast ciudat mainrie i asasinate?
ntreb Ningzong.
n aceast mainrie, cum o denumete Maiestatea Sa, se afl cauza
tuturor crimelor. i ceru slujbaului de justiie permisiunea pentru a i-o
ncredina mpratului care, dup ce o lu, o examin nencreztor. Cu singurul
scop de a se mbogi, Feng a proiectat i a construit acest instrument pervers, o
arm cumplit ale crei secrete era dispus s le vnd Imperiului Jin. Ca s
finaneze fabricarea acesteia, a delapidat fonduri provenite din vnzarea srii,
continu C. Eunucul Gingaul Delfin era un funcionar cinstit, care se ocupa cu
verificarea contabilitii comerului cu sare. Cnd a descoperit deturnrile de
fonduri, Feng a ncercat s-l corup i, nereuind, l-a eliminat.
Asta e o calomnie! strig Feng.
Linite! l fcu s tac slujbaul de justiie. Continu, i porunci el lui
C.
Gingaul Delfin nu numai c a descoperit aceleai sustrageri pe care
le observase i tatl meu, dar n plus a constatat c sumele deturnate erau
rezervate pentru achiziionarea de mari cantiti de sare alb, un produs
costisitor i greu de obinut, destinat n principal fabricrii pulberii de uz militar.
n afar de asta, a descoperit existena unor pli cantitative efectuate ctre trei
persoane care, n cele din urm, au fost asasinate: un alchimist mediocru, un
fabricat de bronzuri i artificierul dintr-un atelier. Din momentul acela, a ngheat
plile, tindu-i lui Feng livrrile. Le art raportul pe care tocmai i-l nmnase
Bo. Dar Gingaul Delfin nu a fost prima sa victim. Aceast cumplit onoare i-a
revenit alchimistului pe care tocmai vi l-am menionat, un clugr taoist numit
Yu, ale crui degete mncate de sare, unghiile impregnate cu crbune i un
minuscul yin-yang tatuat pe degetul su mare au permis s se stabileasc
legtura acestuia cu mnuirea componentelor pulberii. Cnd Feng nu a mai
~284~
putut s fac fa plilor pentru care-i luase angajamentul, btrnul alchimist

s-a rzvrtit. S-au certat, clugrul l-a ameninat pe Feng, iar acesta a tras n el
cu arma la care tot lucrase. Se ntoarse ctre Feng, sfidndu-l cu privirea.
Glonul i-a ptruns n piept, i-a rupt o coast i a ieit prin spate, rmnnd
prins ntr-un oarecare obiect de lemn. Ca s evite orice fel de indiciu care l-ar fi
putut incrimina, Feng nu numai c a recuperat glonul, ci, pe deasupra, a
camuflat cercul caracteristic lsat de proiectil pe cadavru, scobind n rana de pe
piept pn a fcut-o s par rezultatul vreunui ritual macabru. A doua zi, i-a
venit rndul artificierului, un tnr pe care am reuit s-l identific datorit
ciudatelor cicatrice de pe faa lui, provocate de o explozie mai veche, i pe care
Feng l-a asasinat, din aceleai motive, cu o lovitur de pumnal n inim. Bo mi-a
confirmat c aceti lucrtori poart la locul de munc nite aprtori pentru ochi
fcute din sticl. Din acest motiv, cicatricele care i acopereau faa nu apreau i
n jurul ochilor. Dup ce l-a ucis, Feng a scobit n rana de pe piept pn a fcut-o
s fie identic cu cea pe care o practicase asupra alchimistului cu o zi nainte, ca
s simuleze acelai tip de ritual criminal. n ceea ce l privete pe Gingaul Delfin,
Feng a acionat diferit. Fiind vorba despre cineva a crui dispariie ar fi trezit
suspiciuni, a ncercat mai nti s-l corup. Cunoscnd pasiunea pe care
antichitile i-o trezeau eunucului, a ncercat s-i cumpere tcerea cu o veche
poezie caligrafiat, de o valoare inestimabil. La nceput, Gingaul Delfin a
acceptat, dar, mai trziu, aflnd pn unde mergeau adevratele pretenii ale lui
Feng, a refuzat s-l mai acopere. Atunci Feng, n pofida riscului pe care l implica
asasinarea aceluia, dar tiind c denunul venit din partea eunucului ar fi atras
dup sine o investigare acuzatoare, l-a njunghiat i l-a mutilat, spnd o ran
care a fcut s semene cazul lui cu al celorlali asasinai. n cele din urm, i-a
curmat viaa fabricantului de bronzuri, omul care construise tunul de mn. A
fcut-o dup recepia dat n onoarea ambasadorului Imperiului Jin, n grdinile
Domniei Voastre, aa cum dovedete soiul de pmnt de sub unghiile cadavrului.
L-a njunghiat i, cu ajutorul cuiva, l-a trt pn la palanchinul su, l-a
decapitat i i-a abandonat trupul de cealalt parte a zidurilor fortificate. Aadar,
Feng a pus la cale uciderea i executarea fiecreia dintre victimele sale, le-a
decapitat i le-a desfigurat pentru a evita identificarea lor, fcndu-le nite
ciudate rni n piept ca s simuleze intervenia unei secte criminale.
mpratul i mngie de mai multe ori brbia.
Aadar, dup prerea ta, aceast mic mainrie cuprinde o imens
putere de distrugere
Imaginai-v fiecare otean avnd cte una. Cea mai mare putere pe
care mintea omeneasc a putut s o conceap vreodat.
Cnd mpratul i-a acordat dreptul la replic lui Feng, acesta a naintat
smerit, tremurnd uor. Chipul su, palid de mnie, prea mai de temut chiar
dect arma care l acuza. Cut figura lui C i art spre el.
Maiestate! Cer ca inculpatul s fie pedepsit de ndat pentru nite
acuzaii care v ating direct pe Domnia Voastr! Niciodat nu s-a mai auzit n
acest tribunal o asemenea lips de respect! O provocare pe care niciunul dintre
naintaii Domniei Voastre la tron nu ar fi ngduit-o vreodat.
Lsai morii s se odihneasc i avei grij de impertinena cu care
vorbii! l temper Ningzong.
Paloarea lui Feng se transform n roea.
~285~
Alte Imperial, insolentul care i zice cititor de cadavre nu este de

fapt dect un maestru al minciunii. Vrea s-l acuze pe cel care v-a slujit cu
nenfricare, umbrind i ascunznd adevrul cu singurul scop de a evita propria
condamnare. Pe ce i bazeaz acuzaiile? Unde sunt dovezile? Vorbele lui sunt
focuri de artificii, la fel de nestatornice precum pulberea imaginar despre care
vorbete. Unde s-a mai vzut o asemenea neltorie? Tunuri portabile? Eu nu
vd altceva dect un flaut de bronz. i cu ce se trage? Cu boabe de orez sau cu
smburi de prune? Se ntoarse ctre C.
mpratul i nchise pleoapele pe jumtate.
Calmai-v, Feng. Fr ca aceasta s presupun luarea n considerare
a vinoviei voastre, vorbele acuzatului nu par nesbuite, coment Ningzong. M
ntreb care ar fi motivul pentru care ar vrea s v acuze, dac nu acesta ar fi
adevrul.
V ntrebai care e motivul? Ranchiuna! strig el pn i pierdu
glasul. Cu toate c nu era n intenia mea s o dezvlui public, cu ceva vreme n
urm, tatl lui C a lucrat pentru mine. Amndoi, acelai specimen! Am
descoperit c falsifica datele tranzaciilor mele n propriul beneficiu i m-am vzut
silit s-l dau afar. Din afeciune pentru fiul su, pe care l apreciam de parc ar
fi fost al meu, i-am ascuns greeala printelui su, dar cnd acuzatul a
descoperit-o, i-a pierdut minile i m-a nvinuit pe mine pentru nenorocirea lui.
n privina crimelor, dup prerea mea, nu ncape ndoial: Kan i-a asasinat pe
nefericiii aceia, C s-a vzut incapabil s rezolve cazul i, mpins de ambiie, a
simulat sinuciderea dregtorului ca s obin favorurile promise. Simplu ca bun
ziua. Toate celelalte fapte prezentate nu sunt dect rodul unor nscociri ale minii
lui tulburate.
Tot nscocirea mea este i tunul de mn? url C.
Tcei amndoi! porunci Ningzong.
mpratul se ridic n picioare mnios, innd n mn arma, apoi i
ntreb ceva la ureche pe sfetnicii si i i fcu un semn lui Bo, care se grbi s i
se prosterneze la picioare. Dup ce l fcu s se ridice, Ningzong i porunci lui Bo
s-l nsoeasc ntr-un birou alturat. Dup puin timp, se ntoarser amndoi.
C bg de seam ngrijorarea care i se citea pe fa lui Bo cnd acesta se apropie
de el.
Mi-a cerut s vorbesc cu tine, i opti el la ureche.
C se mir cnd simi c slujbaul l apuc de bra i, cu ngduina lui
Ningzong, l conduce n acelai birou unde cu cteva clipe mai devreme
deliberaser cei doi. De ndat ce nchise ua, Bo i ascunse privirea i i muc
buzele.
Ce se ntmpl?
mpratul i d crezare, spuse slujbaul.
Da? C strig de bucurie. Asta e minunat! n sfrit lepdtura aia va
primi ce merit, iar eu! Se opri vznd expresia circumspect a slujbaului. De
ce avei figura asta? Se ntmpl ceva? Tocmai mi-ai spus c mpratul mi d
crezare
Aa este. Bo nu fu n stare s-i susin privirea.
Atunci? Nu crede c sunt nevinovat?
Fir-ar s fie! i-am spus c da!
Atunci, vrei s-mi explicai ce naiba se ntmpl? l apuc de pieptul
cmii, n vreme ce Bo se lsa zglit fr s opun rezisten, ca o marionet
de crp. C i ddu seama c o luase razna i i ddu drumul. Scuzai-m. Eu
i aranj cmaa cu stngcie.
Bo reui s-i ridice privirea.
~286~
mpratul dorete s te declari vinovat, izbuti el s articuleze cu o voce

stins.
Poftim?
Asta dorete el. Nu putem face nimic
Dar? Dar de ce? Cum adic asta dorete el? De ce eu, i nu
Feng? bigui el, n timp ce mergea nainte i napoi, fr s reueasc s
neleag.
Dac consimi i i semnezi vinovia, mpratul i garanteaz
surghiunul ntr-o provincie sigur, spuse Bo fr convingere. Va fi generos cu
tine. Nu vei fi nsemnat i nici btut. i va pune la dispoziie o sum destul de
mare ca s te stabileti i va nscrie o gospodrie pe numele tu, pe care o vei
putea lsa prin testament motenitorilor ti. Este dispus, de asemenea, s-i
acorde o rent anual care s te scuteasc de orice nevoie material. Este o ofert
foarte generoas, spuse Bo n ncheiere.
i Feng? repet C.
M-a asigurat c se va ocupa personal de el.
Dar ce nseamn toate astea? Suntei de acord cu el? Asta e? i
dumneavoastr v-ai neles n tain cu el? C se ddu ndrt ca un om cu
mintea tulburat.
Te rog, C! Linitete-te! Eu doar i transmit
S m linitesc? Dar tii ce mi cerei? Am pierdut tot ce aveam:
familie, visuri, onoare i vrei acum s-mi pierd i demnitatea? Se apropie de el
pn i atinse faa. Nu, Bo! Nu voi renuna la singurul lucru care mi-a mai rmas.
Nu-mi pas de ce mi se va ntmpla, dar nu voi ngdui ca numele lepdturii
care l-a ucis pe tatl meu s rmn nepedepsit, pe cnd cel al familiei mele se
afund n oprobriu.
Pentru numele preacinstitului Confucius, C! Chiar nu i dai seama?
Asta nu e o rugminte. mpratul nu poate admite un asemenea scandal. Dac ar
face-o, autoritatea sa ar fi pus la ndoial. Printre detractorii lui exist deja unii
care l socotesc slab de nger. Dac las s se ntrevad c la Curte domnesc
dezordinea i trdarea, c nu este n stare s-i guverneze nici pe propriii slujbai,
cum se va apra n faa dumanilor si? Ningzong are nevoie s demonstreze c
este pregtit s crmuiasc naiunea cu fermitatea pe care o cere ameninarea
venit din partea Imperiului Jin. Nu poate admite ca sfetnicii si s fie asasinai
de propriii judectori.
Atunci, s-i dovedeasc fermitatea fcnd dreptate! url C.
Fir-ar s fie! C, dac refuzi, mpratul te va judeca fr ndurare, te
va declara la fel de vinovat i atunci vei avea de-a face cu mnia sa. Te va executa
sau te va trimite ntr-o min de sare i i vei sfri zilele ngropat de viu.
Gndete-te la tatl tu. El voia tot ce era mai bun pentru tine. Dac vei accepta,
vei avea o gospodrie, o rent, o via linitit i sigur, departe de aici. Cu
timpul, te va reabilita i i va permite s intri n corpul judectorilor. Ce poi cere
mai mult? i ce alternativ mai ai? Dac iei de aici i te opui lor, te vor nimici. Ai
semnat mrturisirea, chiar dac era o mzglitur. i-ai auzit bine argumentele?
Dovezile tale sunt doar circumstaniale. Nu ai nimic mpotriva lui Feng. Doar
bnuieli
C cut n ochii lui Bo expresia propriilor sentimente, dar nu le gsi.
Gndete-te mai bine, l implor Bo. Nu e numai cel mai bun lucru.
Este singurul lucru pe care l poi face.
C simi mna lui Bo pe umrul su. Greutatea ei era greutatea
sinceritii. Se gndi la visurile sale, la studii, la dorina nflcrat de a deveni
~287~
cel mai bun judector de instrucie n chestiuni de medicin legal. i aminti c

acesta fusese i visul tatlui su i ls capul n jos, resemnat. Bo l ncuraj.
De ndat ce iei din birou, C se ndrept ncet spre tron.

Fcu asta cu capul plecat, trndu-i picioarele, de parc ar fi tras dup
el butucul de ocna. Odat ajuns lng mprat, se ls s cad n genunchi i
lovi pardoseala cu fruntea. n spatele lui, Bo ncuviin din cap, confirmndu-i
mpratului acordul lui C. De ndat ce se uit la el, Ningzong schi un zmbet
de satisfacie i i adres copistului indicaia de a pregti actul definitiv. De cum
avea s-l semneze C, judecata se va ncheia.
Odat redactat, un acolit trecu la citirea actului. n el se confirma faptul
c C a fost autorul, fiind respinse toate acuzaiile exprimate mpotriva lui Feng.
Funcionarul citi documentul rar, sub privirea atent a mpratului. Dup ce
termin, i-l nmn lui C s-l semneze. C apuc actul de mrturisire cu mini
tremurnde. Cerneala era nc proaspt pe hrtie, ca i cum ar fi existat nc
sperana de a putea fi modificat actul. Lu pensula ntre degetele sale
tremurnde, dar nu fu n stare s o in i czu pe jos, lsnd o urm neagr pe
impecabilul covor rou. C se scuz pentru stngcia lui lu pensula i chibzui o
clip asupra unui act de mrturisire care nu lsa loc ndoielii: ntr-adevr,
documentul l desemna drept singurul vinovat, fr s fac vreo referire la
implicarea lui Feng.
i aminti de argumentele lui Bo pe cnd se ntreba dac ntr-adevr
toate acele promisiuni ar fi fost ceea ce ar fi dorit tatl su pentru el. De-abia mai
putea gndi. Apuc pensula i o nmuie n piatra pentru preparat tuul. Apoi
lent, ncepu s caligrafieze litere din numele su. Pensula aluneca ovitoare, de
parc ar fi fost condus de mna unui btrn lipsit de via. Dar cnd veni
rndul numelui de familie al tatlui su, ceva dinluntrul lui l fcu s se
opreasc. A fost doar o clip. Timpul necesar ca s-i ridice privirea i s vad
zmbetul triumftor al lui Feng. I-au venit n minte cadavrele prinilor si
ngropate sub drmturi, trupurile lor sfiate, martiriul fratelui su i agonia
surorii lui mai mici, A Treia. Nu i putea trda. Nu i putea lsa aa. l privi pe
Feng ndeajuns ct s reueasc s-l fac s se strmbe de ngrijorare. Apoi
apuc documentul i l rupse n mii de buci, vrsnd n acelai timp toat
cerneala pe covor.
Mnia lui Ningzong nu se ls ateptat. Numaidect, porunci ca

deinutului s-i fie legate minile i s i se trag zece lovituri de baston pentru
obrznicia lui, anunnd c n ncheiere i va da verdictul. Dar asta nu-l
mpiedic pe C s cear dreptul la ultima pledoarie. tia c are dreptul la o
asemenea prerogativ i c mpratul, n faa ntregii Curi, nu ar ndrzni s
ncalce o procedur ritual stabilit de secole. Auzindu-l, Ningzong i muc
limba, dar, chiar i aa, accept.
Pn se golete clepsidra! mormi el i porunci s fie pus n micare
mecanismul hidraulic care urma s regleze durata interveniei.
C trase cu putere aer n piept. Feng atepta sfidtor, dar pe fa avea
ntiprit un rictus de team. Apa ncepea s se scurg.
Maiestate, n urm cu mai bine de un secol, venerabilul strbunic al
Domniei Voastre s-a lsat condus de sfaturi tendenioase care s-au ncheiat prin
~288~
condamnarea generalului Yue Fei, un om nevinovat al crui curaj i a crui

loialitate fa de neamul nostru sunt azi exemplu i model n toate aulele. n ziua
de astzi, un verdict att de condamnabil este amintit ca unul dintre faptele cele
mai josnice din istoria noastr plin de glorie. Yue Fei a fost executat i, chiar
dac ulterior tatl Domniei Voastre l-a reabilitat, prejudiciul care a fost adus
familiei sale nu a fost niciodat reparat ndeajuns. Fcu o pauz i cut chipul
lui Iris Albastru. Nu am pretenia s m compar cu o figur precum cea a
iubitului nostru general Dar, n schimb, ndrznesc s v cer dreptate. i eu
am un tat care a fost dezonorat. mi cerei s-mi asum responsabilitatea pentru
nite crime de care nu numai c nu sunt vinovat, dar am dezvluit tot ce tiu, ca
s ncerc s v lmuresc. i pot dovedi c tot ceea ce afirm este adevrat.
Este ceea ce anuni ntruna de la nceputul judecii. Ningzong art
nerbdtor spre clepsidra care marca timpul scurs.
Permitei-mi atunci s v art puterea teribil a acestei arme. Ridic
minile, cernd s fie eliberat. Gndii-v la ce s-ar ntmpla dac o invenie att
de letal ar cdea n minile dumanilor. Gndii-v la asta i gndii-v la
neamul nostru.
C atept ca invocaia lui s produc efect n contiina lui Ningzong.
mpratul mormi ceva, pe cnd cntrea tunul de mn. i privi pe
sfetnicii si. Apoi i ntoarse faa ctre C.
Dezlegai-l! mri el.
Acelai gardian care l eliberase pe C din lanuri se instal n faa lui
observnd ncercarea acestuia de a se apropia de mprat, dar Ningzong l
autoriz printr-un gest. C naint cltinndu-se, acoperit de snge nchegat i cu
stomacul strns de fric. Ajuns n dreptul tronului, czu n genunchi. Apoi se
ridic n picioare cum putu i ntinse mna. mpratul i puse n ea micul tun.
n faa suveranului, C scoase din cmeoi pietricica sferic i punga cu
pulberea neagr pe care o sustrase din biroul lui Feng.
Proiectilul pe care l am n minile mele este acelai care i-a curmat
viaa alchimistului. Putei constata c nu este perfect sferic, deoarece ntr-un
punct al suprafeei sale se observ c s-a ciobit. Asta s-a ntmplat atunci cnd
proiectilul s-a lovit de o vertebr a alchimistului. Partea lips se potrivete cu
fragmentul pe care l-am descoperit cnd am introdus n cadavru o suli ca s
urmresc traiectoria rnii.
Fr s mai rosteasc vreun cuvnt i, procednd aa cum citise n
tratatele privitoare la tunurile convenionale, a vrsat coninutul pungii prin gura
de foc, a presat pulberea cu ajutorul cozii unei pensule i a introdus glonul.
Imediat dup aceea, i-a smuls o fie din cma i a rsucit-o pn a alctuit
un fel de fitil, pe care l-a vrt ntr-un mic orificiu practicat n partea lateral a
mainriei. Cnd totul a fost pus la punct, i nmn tunul de mn lui Ningzong.
Aici avei arma. Trebuie doar s aprindei fitilul i s ochii
mpratul se uit la arm, de parc ar fi avut dinaintea ochilor o minune.
Ochii lui minusculi strluceau de uimire.
Maiestate! l ntrerupse Feng. Pn cnd va mai fi nevoie s suport
aceast mrvie? Tot ce iese din gura acestui arlatan este minciun pur
Minciun? se ntoarse C. Explicai atunci cum de este cu putin ca
resturile formei pe care mi-ai furat-o, pulberea de uz militar i proiectilul care i-a
curmat viaa alchimistului s zac ascunse n sertarul mesei din biroul
dumneavoastr, strig C, ntorcndu-se ctre mprat. Pentru c acolo le-am
gsit i tot acolo oamenii Domniei Voastre, dac i trimitei, vor mai gsi i alte
proiectile.
~289~
Feng rmase tcut sub privirea victorioas a lui C. Strnse din dini i
se apropie ncet de tronul mpratului.
Dac le-ai scos din biroul meu, la fel de bine tot tu puteai s le fi lsat
acolo.
C amui. Fusese sigur c Feng avea s se prbueasc, dar prea mai
ferm dect oricnd. Simi c l las picioarele. nghii n sec, ncercnd s
gseasc o ieire.
Foarte bine. Atunci, rspundei-mi la aceast ntrebare, spuse C n
cele din urm: Dregtorul Kan a fost asasinat n luna a cincea, ntr-o noapte n
care, aa cum ai declarat, nu erai n ora. Cu toate acestea, Bo a constatat c o
santinel v-a recunoscut intrnd n palat, cu o zi mai nainte, pe nserat. Art
spre Bo, care confirm. Aadar, ai avut un motiv, ai avut mijloacele i, prin
ceea ce tim acum, n ciuda minciunilor dumneavoastr, ai avut i prilejul.
Este adevrat? l ntreb Ningzong.
Nu! Nu este! url Feng ca un vulcan pe punctul de a erupe.
Putei dovedi? insist mpratul.
Bineneles, spuse Feng dintr-o suflare i i arunc lui C o privire
ncrcat de tensiune. Noaptea aceea am petrecut-o acas lng soia mea. M-am
bucurat toat noaptea de compania ei. Asta doreai s auzii?
Auzindu-l, C se ddu ndrt cu gura cscat, stpnit de uluire. Feng
minea. tia c minte, pentru c exact n noaptea aceea se culcase cu Iris
Albastru.
nc nu-i revenise, cnd Feng l ncoli.
Dar tu? Tu unde erai n noaptea cnd a fost asasinat Kan? se rsti
Feng.
C se fcu rou la fa. Cut n privirea lui Iris Albastru vreun semn de
complicitate, ceva de care s se agae ca s scape din vltoarea care l amenina.
Fcu asta fr s-i aduc aminte c este oarb, creznd c ea ar putea citi n
vreun fel n ochii lui c are nevoie de ea. Dar Iris Albastru rmase impasibil,
tcut, cu chipul resemnat n rolul ei de soie supus. C nelese c nu l va
denuna niciodat pe Feng i c nu o putea condamna pentru acest fapt. Dac ea
l-ar trda, dac i-ar dezvlui infidelitatea, nu numai c l-ar condamna pe soul
ei, dar s-ar condamna i pe ea nsi. Iar el nu avea dreptul s o distrug.
Ateptm, l zori Ningzong. Mai vrei s adaugi ceva nainte ca eu s
emit verdictul?
C rmase tcut. O privi din nou pe Iris Albastru.
Nu, spuse el cu capul plecat.
Ningzong ddu din cap n sil.
n acest caz, eu, mpratul Ningzong, Fiul Cerului i suveran al
Regatului de Mijloc, declar dovedit culpabilitatea acuzatului C Song i l
condamn la
A fost cu mine! rsun cu trie o voce din fundul slii.
Un zvon de glasuri se rspndi printre cei prezeni, n vreme ce privirile
se ndreptau spre locul de unde se auzise vocea. n picioare, sigur pe ea, sttea
Iris Albastru.
Nu am dormit cu soul meu, declar ea cu o expresie hotrt. n
noaptea n care a fost ucis Kan m-am culcat n acelai pat cu C.
Feng ncepu s se blbie, nevenindu-i s cread, n timp ce sute de
chipuri se ntorceau ca s-l priveasc, iar obrazul lui cpt paloarea morii.
Judectorul se ddu ndrt civa pai bolborosind vorbe de neneles, cu ochii
aintii asupra privirii absente a lui Iris Albastru.
~290~
Tu nu poi! Tu! se blbi el. Era scos din mini. Fcu un gest s
fug, dar mpratul porunci s fie reinut. Dai-mi drumul! Cea afurisit! url
el. Dup tot ce am fcut pentru tine
Scp, smucindu-se din minile celor care l ineau i se npusti asupra
armei pe care mpratul nc o mai inea n mn.
ndrt! amenin el. nainte de a putea fi oprit, apuc o lumnare i
aprinse fitilul. Am spus ndrt! rcni el din nou i ndrept tunul ctre mprat.
Otenii se ddur napoi. Tu, lepdtur Ridic braul i o ochi. i-am dat tot
Am fcut totul pentru tine Fitilul ardea inexorabil. Cum ai putut?
Toi cei care o nconjurau pe Iris Albastru se ghemuir. Feng inea
instrumentul uciga cu amndou minile. Tunul tremura ca i pleoapele lui.
Rsuflarea i era ntretiat. Fitilul era pe punctul de a ajunge la bronz. Feng
strig. Deodat, ntoarse arma i o duse la tmpl. Apoi un zgomot sec rsun ca
un tunet n ncpere i trupul judectorului se prbui ca un sac lipsit de vlag,
n mijlocul unei bli de snge. Numaidect, mai muli oteni de gard se
npustir asupra lui, dar l gsir fr suflare. Ningzong se ridic uluit cu faa
mprocat de sngele lui Feng. Apoi se cur cu stngcie, porunci s fie
eliberat C i declar ncheiat procesul.
EPILOG
C se trezi cu oasele nepenite. Trecuse doar o sptmn de cnd se

ncheiase judecata i, cu toate c resimea lipsa micrii, tia c numai n felul
acesta rnile i se vor cicatriza mai repede. Se frec la ochi i se uit cu plcere la
pereii srccioi ai vechiului su dormitor. Afar se auzea agitaia studenilor,
grbii s intre n aule. Era din nou acas, nconjurat de cri.
Medicul care atepta la picioarele patului l salut, cu o poiune n mn.
Ca n fiecare diminea, C i mulumi i o bu dintr-o nghiitur.
Cum se simte maestrul? ntreb el.
Btrnul cu ochi vioi lu recipientul, zmbind.
Nu nceteaz cu sporoviala i picioarele lui se refac precum ale unei
oprle. Arunc o privire la cicatricele lui C. Mi-a spus c vrea s te vad i
cred c a venit momentul s ncepi s mergi. l btu uor pe umr dup ce
constat c starea lui se mbuntete.
C se bucur. De cnd sosise la academie zcuse la pat, fiind informat de
starea lui Ming doar prin vetile pe care i le aduceau medicii i servitorii care l
ngrijeau. Se ridic cu greu i privi reflexele pe care rsritul soarelui le revrsa
pe hrtia din fereastr. Nuanele ei portocalii strluceau puternic i n sclipirea
lor i se pru c i vede pe strbunii si ncurajndu-l s poarte cu mndrie
numele neamului su. n sfrit, se simea mpcat cu ei. I-a onorat aprinznd
un beior de tmie i a aspirat aroma acestuia, spunndu-i c, acolo unde or
fi ei, se odihnesc mulumii.
Se mbrc i iei din ncpere sprijinindu-se n bastonul rou al lui Iris
Albastru. Ea i-l trimisese mpreun cu urarea de a se vindeca i de atunci visase
s-l in n mn. n drum spre apartamentele lui Ming, se ntlni cu mai muli
profesori care l salutar ca pe unul de-al lor. C le ntoarse plecciunea,
surprins. Era cald. O cldur care l fcea s se simt bine.
l gsi pe Ming plin de vnti, ntins n pat. n ncpere era
semintuneric, dar chipul maestrului se lumin recunoscndu-l.
C! se bucur el. Poi de-acum s mergi!
~291~
C se aez pe pat lng el. Ming prea obosit, dar ochii lui erau plini de
via. Medicul i recomandase s-l nvioreze, aa c sttur puin la taclale despre
rnile lor, despre judecat i despre Feng.
Ming i ceru unui servitor s le serveasc o ceac de ceai i relu
conversaia. Erau lucruri pe care nc nu le nelegea bine i dorea s-i pun lui
C ntrebri n legtur cu ele.
Bunoar, mobilul crimelor.
Trebuie s recunosc c a fost complicat s-l aflu. Fabricantul de
bronzuri era un individ ngmfat a crui plvrgeal rivaliza cu nfumurarea lui.
De fapt, invitaia lui la recepia dat n onoarea ambasadorului Imperiului Jin s-a
datorat presiunii pe care a exercitat-o asupra lui Feng, care i-a fcut rost de ea.
Mongolul arestat a mrturisit c fabricantul dorea s intre n elita societii i nu
a ezitat s o antajeze pe singura persoan care putea s-i nlesneasc acest
lucru, fr s-i dea seama c avea de-a face cu cineva periculos. Potrivit
cuvintelor sale, Feng a ajuns la concluzia c indiscreia i avariia fabricantului
de bronzuri l puneau deopotriv n pericol, aa c n aceeai noapte l-a asasinat.
n ceea ce i privete pe alchimistul taoist i pe artificier, aa cum am spus i la
judecat, a preferat s-i ucid dect s rite vreo denunare prilejuit de lipsa lui
de lichiditi. Dup toate aparenele, le datora mari sume de bani pe care nu era
dispus s le achite.
Dar de ce l-a ucis Feng pe Kan? Poate c asasinarea unor nenorocii
oarecare ar fi trecut neobservat, dar ar fi trebuit s-i nchipuie c asasinarea
unui nalt dregtor imperial nu va rmne niciodat nepedepsit.
C ridic o sprncean.
Presupun c s-a vzut silit s o fac. Kan era obsedat de culpabilitatea
lui Iris Albastru, aa c ori suspiciunea l-a fcut s descopere c adevratul
autor era Feng, ori acesta s-a temut ca nu cumva Kan s ajung s-l bnuiasc.
Ideea este c Feng a gsit formula cea mai potrivit dup ce, prin ameninri, l-a
fcut pe acesta s se nvinoveasc el nsui. Un plan perfid care, dac s-ar fi
ncheiat cu bine, l-ar fi scutit de orice suspiciune. Dup aceea, cnd i-am
dezvluit lui Feng nelciunea cu sinuciderea, el i-a mrturisit-o Astuiei Cenuii
pentru ca acesta s par autorul descoperirii i astfel s m poat acuza pe mine.
i povestea cu parfumul? l interpel Ming. Din cele auzite la proces,
se poate deduce c acela care a turnat esena pe cadavre a fcut-o cu gndul de a
o inculpa pe nushi Dar dac asasinul a fost soul ei, ce interes l-ar fi putut
mna? Am neles c Feng era ndrgostit lulea de soia lui.
Dei nu pot da asigurri, asupra acestei chestiuni a ndrzni s-l fac
rspunztor pe Kan. Mai mult dect att, cred c ar fi o greeal s presupunem
nevinovia dregtorului din simplul motiv c pn la urm a fost i el asasinat.
Dregtorul era obsedat de Iris Albastru, pn ntr-acolo nct i confunda
dorinele cu acuzaiile. Se pare c, mai demult, Kan a cerut-o n cstorie i
refuzul ei i-a provocat o aversiune tot att de mare precum cea pe care ea i-o
purta mpratului. Cred c aceast ur l-a orbit, iar orbirea l-a mpins s caute
ceva cu care s o incrimineze. El avea acces la Esena de Jad, aa c presupun
c, dup ce descoperea cadavrele, lsa o urm de parfum ca s creeze dovezile
false cu care s o acuze.
Totui, trebuie s recunoti c dregtorul Kan era pe calea cea bun.
La urma urmelor, vinovatul s-a dovedit a fi Feng. Ming sorbi din ceaiul pe care C
tocmai i-l servise. Ce ciudat! Feng prea un om cultivat. Nu neleg ce motive l-au
putut mpinge s comit nite crime att de nfiortoare.
Dar cine poate s-l neleag? Problema const n aceea c ncercm
deseori s judecm aciuni nebuneti din perspectiva minii noastre sntoase.
~292~
Feng s-a dovedit a fi o fiin tulburat i doar plecnd de la mintea lui tulburat
ne-am putea hazarda la o justificare a faptelor sale. Cu toate acestea, Bo mi-a
spus ceea ce a mrturisit sclavul mongol al lui Feng dup ce a fost arestat: nu
numai c a recunoscut faptul c a colaborat n mod activ cu stpnul su la
comiterea asasinatelor, dar le-a i justificat prin avariia lui Feng.
Prin avariie? Feng era deja un om bogat. Afacerile cu sare ale soiei
sale
Dup prerea lui Bo, afacerile nu mai mergeau bine de mai mult
vreme. Ca urmare a conflictelor de la grani, mpratul Ningzong a ntrerupt
comerul cu etnia Jin, principalii clieni ai lui Feng. n realitate, era ruinat.
Dar ce ctiga Feng prin asasinate?
Bani i putere. Nu uitai c Feng a luat friele activitilor comerciale
de care nainte se ocupa Iris Albastru i c pguboasa lui administrare i-a dus la
ruin. Dup cum am aflat, Feng a nceput s aib relaii cu Iris Albastru cnd
tatl meu nc mai lucra pentru el i chiar dac a inut n tain relaia aceea, din
cauza condiiei ei de nushi, ncepuse deja s se ocupe i de afacerile ei. Feng i-a
investit ultimele resurse n organizarea unei ntinse reele al crei scop era
vnzarea secretului acelei arme letale ctre dumanii notri; o arm secret care
probabil avea s ncurajeze etnia Jin s purcead la invazia pe care unii o
prevesteau deja. E posibil chiar ca, n delirul su, Feng s-i fi imaginat c va
obine controlul asupra monopolului srii ca urmare a unei ipotetice victorii a
etniei Jin. Dar toate acestea nu sunt altceva dect pure speculaii. Bo i mai
muli judectori continu s cerceteze
Dar cum a putut Feng s aib acces la o astfel de arm mortal?
i eu mi-am pus aceast ntrebare i cred c rspunsul are legtur
cu familia lui Iris Albastru. Amintii-v c strmoul ei, Yue Fei, a fost unul
dintre cei mai de seam generali din regatul nostru i un pionier al utilizrii
pulberii n scopuri militare. De fapt, n biroul lui Feng am gsit o copie a lucrrii
Ujingzongyao, tratatul referitor la tehnicile militare, n care se stabilesc
rudimentele aplicrii lor, aa c tind s cred c, ntr-un oarecare mod, Feng a
gsit sprijin la rudele sale prin alian, toate acestea avnd legtur cu domeniul
militar. Cercetrile fcute de ctre Bo par s confirme aceste bnuieli.
i totul pentru o femeie frumoas O femeie care, n cele din urm,
l-a trdat
C rmase tcut pe cnd mngia bastonul lui Iris Albastru.
O femeie care m-a salvat. Inima lui palpit cu putere.
C se ridic n tcere, nemaiavnd chef s prelungeasc o conversaie
inutil. Ming nu o cunotea pe Iris Albastru. Nimeni nu o cunotea ca el. Visase
la ea n fiecare zi n timpul convalescenei sale i dorea cu nflcrare s o revad.
Iei din dormitor i se ntoarse n camera lui. Cu toate c se simea obosit,
membrele sale strivite preau s aib nevoie de o plimbare la lumina zilei. i fcu
toaleta i se mbrc. Apoi se sprijini n bastonul lui Iris Albastru i iei din
academie ndreptndu-se spre Pavilionul Nuferilor.
Cnd ajunse la zidul fortificat, se bucur c pecetea pe care i-o dduse

Kan i mai exercita nc funciile de salvconduct, astfel c salut santinela i o
porni anevoie prin grdini ctre reedina lui Iris Albastru.
Pe msur ce nainta, i imagin rentlnirea cu ea. Dorea s-i
mulumeasc pentru nesperata ei intervenie la proces; s o ia n brae i s-i
demonstreze c o iubete, s-i spun c nu se ndoise niciodat de ea i c nu-i
pas nici de vrsta ei, nici de faptul c este oarb. Dar pe msur ce se apropia
~293~
de cldire, ncepu s se ntunece la fa. Apropiindu-se i mai mult, inima ncepu

s-i bat cu putere.
n imediata apropiere a pavilionului, zeci de grzi se agitau n mare
grab. C iui pasul att ct i ngduir picioarele sale rnite, imaginndu-i ce
era mai ru. Cnd ajunse n pragul uii, una dintre grzi l opri. C se identific i
ncerc s intre, dar brbatul l mpiedic. Nu i folosir la nimic explicaiile i
nici rugminile ca s fie informat despre ce se ntmpl. Tocmai se pregtea s-l
dea la o parte cu un brnci, cnd din interiorul locuinei apru silueta lui Bo.
Ce se ntmpl? Ce face toat lumea asta aici? l ntreb C,
apucndu-l de bra.
Este vorba despre Iris Albastru. i percheziionm casa Avea ordin
s rmn n pavilion pn cnd se ncheiau cercetrile, dar a disprut.
A disprut? Ce vrei s spui? l ddu la o parte i intr n pavilion.
Chinuit de incertitudine, C strbtu ncperile chioptnd, cu Bo pe
urmele lui. Nevenindu-i s cread, trecu dintr-o odaie ntr-alta, fr s-i poat
explica dispariia lui Iris Albastru. Cnd intr n dormitorul principal, inima i se
strnse. Pe jos erau mprtiate veminte i alte obiecte, de parc cineva i-ar fi
fcut bagajele n mare grab nainte de a fugi. Prsi ncet ncperea i intr n
biroul lui Feng. Aici, mai muli slujbai revizuiau volumele perfect aliniate pe
rafturi. C i privi absent pn observ spaiul gol care se remarca pe un raft. Era
polia care cuprindea tratatele privitoare la sare. Spre surprinderea sa, cartea
care lipsea era preiosul exemplar cu cotor verde. Manualul despre tehnicile
militare i aplicaiile pulberii. Neobinuitul Ujingzongyao.
Se ncrunt i i apropie mna de spaiul gol, bgnd de seam prezena
unui obiect rou ascuns n spatele crilor. Nevenindu-i s cread, vr ncet
mna pn l atinse. Cnd l scoase, ncepu s se blbie. Era sipetul lcuit al
tatlui su. Acelai care i fusese furat n ziua cnd a fost ucis. I se opri inima n
loc. l deschise temtor, de parc n el s-ar fi pstrat spiritul printelui su.
nuntru, recunoscu scrisul tatlui su pe nite documente. Cele care prezentau
contabilitatea paralel pe care o fcuse i care dovedeau fraudele lui Feng.
C prsi abtut pavilionul, nevenindu-i s cread ct de credul fusese.
Se ndeprt ncet i merse ca o fantom pn la poarta academiei. Acolo,
portarul l anun c l ateapt cineva n curtea interioar. Lui C i tresri
inima, creznd c este vorba despre Iris Albastru, dar, spre uimirea lui, cei care l
ateptau n galerie erau doi ceretori pe care ar fi putut jura c nu-i mai vzuse
niciodat. Descumpnit, l ntreb pe portar, care i confirm c pe el l ateptau,
aa c se ndrept spre cei doi necunoscui.
Nu v amintii de mine? l ntreb cel mai tinerel. Din ziua incendiului
de la atelier. Mi-ai spus c, atunci cnd o s-l gsesc pe chiop, s vin dup
bani.
C l privi de sus n jos pn cnd, brusc, l recunoscu. Era vorba de
biatul pe care l interogase n imediata apropiere a atelierului de bronzuri. Bg
de seam c ceretorul care l nsoea se sprijinea ntr-o crj. Trebuia s fie
martorul despre care i vorbise tnrul. Cltin din cap.
Ai venit trziu, biete. Cazul este deja rezolvat se scuz el.
Dar, domnule! Ai promis c, dac l aduc, ne vei plti restul de
bani se vit el.
C i ainti ochii ntr-ai biatului. Prea ntr-adevr nevoia. Scoase o
pung i o pstr n mn.
De acord. Ce a vzut prietenul tu?
Haide! Spune-i! l mbrnci tnrul.
Biatul chiop naint ontc-ontc.
~294~
Au venit trei persoane, relat el. Una poruncea i celelalte i ddeau

ascultare. Eu eram ascuns, aa c i-am putut vedea i auzi bine. Persoana care
comanda a ateptat afar ct vreme ceilali au cutat ceva n hal. Apoi au
stropit totul cu ulei i dup aceea au aprins focul.
neleg I-ai recunoate dac i-ai vedea? l ntreb C fr convingere.
Cred c da, domnule. Unuia din brbai i spuneau Feng. Cellalt
prea mongol.
C avu o tresrire. Se apropie de biat.
i al treilea brbat? Ce poi spune despre el?
Nu! Nu era brbat! mrturisi el. Persoana care le poruncea era, de
fapt, o femeie.
Cum adic o femeie? bigui el. Ce femeie? l zgli pe biat de umeri.
Nu tiu! Am vzut doar c se deplasa anevoie, sprijinindu-se de un
baston ciudat. Un baston ca Brusc, biatul amui.
Ce se ntmpl? Fir-ar s fie! Vorbete odat! l zori C.
Un baston ca al dumneavoastr i-l art biatul.
C rmase trei zile nchis n camera lui fr s pun gura pe ceva i fr

s-i oblojeasc rnile. Ls doar s treac timpul, ntrebndu-se dac ntr-
adevr Iris Albastru o fi att de vinovat pe ct prea, dac Feng fusese
marioneta pe care ea o manevrase ca instrument de rzbunare sau dac or fi
existat motive ascunse care s-i justifice purtarea. Se ntreb, de asemenea, de ce
l-o fi trdat Iris pe Feng, salvndu-i lui viaa. i nchipui c era ceva ce nu va afla
niciodat.
n aceeai zi, l vizit Bo. Slujbaul nu avea veti despre Iris Albastru, dar
i spuse c ar trebui s se considere norocos. Potrivit cercetrilor sale, cnd n
timpul judecii mpratul i oferise imunitate n schimbul inculprii sale,
hotrse deja s-l execute, fie c se declara vinovat, fie c nu. Singurul lucru
care-l scpase de execuie a fost neateptata sinucidere a lui Feng. i comunic,
de asemenea, c se porniser aciunile pentru arestarea Fiinei nelepciunii
pentru mituire i fraud. C i mulumi pentru ncredere, dar asta nu i alin
amrciunea.
n cea de-a patra zi, ls n urm tnguirile i se ridic din pat. Dac
venise la Linan cu un scop anume, trebuia s munceasc din greu ca s-l
realizeze. Pe cnd i fcea toaleta, constat c braele i picioarele i
recptaser vigoarea pierdut i c mintea lui era din nou avid de studiu. Apoi
lu un bol de orez i se ndrept spre bibliotec, unde studiau colegii si.
n aceeai dup-amiaz se ntlni cu maestrul Ming. Btrnul ncepuse
s mearg i nsntoirea acestuia l bucur pe C. i lui Ming i fcu plcere
s-l gseasc din nou nconjurat de cri.
Studiezi din nou? l ntreb maestrul.
Da. Am o sarcin n fa. i art tratatul nou-nou de medicin legal
la care lucra.
Ming zmbi.
Bo a fost pe aici. Se aez lng C. M-a pus la curent cu evoluia
cercetrilor. Se pare c ghicitorul va fi executat. Mi-a povestit despre fuga lui Iris
Albastru i despre ce s-a ntmplat n temni cnd a venit Feng. Mi-a menionat
i c mpratul i-a retras promisiunea de a te admite n corpul judectorilor.
C fcu un semn cu capul.
~295~
Aa este. Se pare c Ningzong a gsit scuza perfect, etichetnd toate

descoperirile mele drept vrjitorii Ridic din umeri cu resemnare. Dar, cel
puin, nu s-a opus participrii mele la examene i sta este singurul lucru care
m intereseaz.
neleg Ming se vit. Dar va fi greu: mai sunt doi ani pn la
urmtorul anun de convocare, iar examenele sunt greu de trecut tii? Nu cred
c mai e nevoie s continui ca student. Cunotinele tale de medicin legal sunt
excepionale i, dac ai vrea, a putea face n aa fel nct s fii admis n corpul
nostru de profesori. Nu va mai trebui s-i faci griji i nici s te lupi pentru ceva
ce poate c nu vei obine niciodat.
C l privi pe Ming cu hotrre.
V mulumesc, domnule, dar nu doresc dect s studiez. Tot ce m
intereseaz e s-mi iau acele examene. Se uit la sipetul rou cu documentele
tatlui su. Mi-o datorez mie nsumi, o datorez familiei mele i v-o datorez
dumneavoastr.
Ming ncuviin zmbind. Se ridic n picioare ca s se retrag, dar,
nainte, se opri.
O ultim curiozitate, C. De ce ai renunat la oferta mpratului? Bo
mi-a spus c, n schimbul tcerii tale, Ningzong i-a oferit tot ce i puteai dori:
retribuii generoase, o viitoare reabilitare i un post n corpul judectorilor. De ce
n-ai acceptat?
C l privi cu drag pe vechiul su maestru.
ntr-o anumit ocazie, Iris Albastru mi-a spus c Feng cunotea
nenumrate moduri de a muri. i poate c era adevrat. Poate c e adevrat c
exist nenumrate moduri de a muri. Dar dac sunt sigur de un lucru acela este
c exist doar un singur mod de a tri.
SFRIT
NOTA AUTORULUI
nc mi mai amintesc ziua n care, cu o cafea tare ntr-o mn i un

teanc de foi n cealalt, m-am aezat la biroul meu, gata s m apuc de subiectul
pe care urma s l trateze noul meu roman. Pe vremea aceea, mi erau clare doar
dou premise: prima, c subiectul va trebui s-i emoioneze att pe cititorii mei,
ct i pe mine. Cea de-a doua, c nu voi ncepe s scriu pn cnd nu voi gsi
acel subiect.
Trebuie s mrturisesc c vreme de mai bine de dou luni am mzglit
zeci de coli de hrtie. Cutam o poveste emoionant i captivant, dar singura pe
care o tot pritoceam consta din nite subiecte ale cror formulri se reduceau
cam la acelai lucru ca pn atunci. i nu voiam aa ceva. Aveam nevoie de ceva
mai intens, mai palpitant, mai original.
Din fericire i aa cum se ntmpl de multe ori n astfel de cazuri, soarta
mi-a btut la u n ianuarie 2007 sub forma unei invitaii la cel de al VIII-lea
ICFMT, the Indian Congress of Forensic Medicine and Toxicology52, care are loc n
fiecare an la New Delhi. Chiar dac nu sunt medic legist, din raiuni literare, am
52 n englez n original, Congresul de Medicin Legal i Toxicologie din India

~296~
urmrit mereu cu extrem de mare interes aceast disciplin i, din acest motiv,
asistam de mult vreme la mai multe conferine pe teme de medicin legal unde
m-am mprietenit cu unii dintre membrii acelor forumuri. Printre ei, doctorul
Devaraj Mandal, pe atunci raportor la congres i persoana care mi-a trimis
invitaia.
Din diferite motive, nu m puteam deplasa n perioada aceea, dar
doctorul Mandal a avut amabilitatea de a-mi trimite un amplu dossier cu
rezumatul principalelor comunicri care, n majoritatea lor, se ocupau de
toxicologie, patologie legal, criminologie, psihiatrie legal i genetic molecular.
Cu toate acestea, conferina care mi-a captat numaidect interesul nu era despre
ultimele progrese n materie de spectrofotometrie sau despre descoperirile din
domeniul analizei ADN-ului mitocondrial, ci avea ca tem nceputurile istorice ale
medicinii legale. Mai concret, aprofunda figura celui care este considerat pe plan
mondial precursorul i printele acestei discipline. Un om din Evul Mediu asiatic.
Chinezul Song C.
Am tiut n aceeai clip c am subiectul viitoarei mele cri i inima a
nceput s-mi bat mai iute. Am abandonat proiectele la care lucram i m-am
dedicat n ntregime scrierii unui roman care, ntr-adevr, avea s merite
osteneala. Viaa extraordinar a primului medic legist din istorie. O epopee
fascinant din vechea i exotica Chin.
Procesul de documentare s-a dovedit deosebit de anevoios. Biografia lui
Song C se mrginea la nu mai mult de treizeci de paragrafe extrase dintr-o
duzin de cri, care, chiar dac lsau o porti deschis pentru ficiune, limitau
posibilitile unei trame strict biografice. Din fericire, nu se putea spune acelai
lucru i despre opera sa, dat fiind c cele cinci volume ale tratatului su de
medicin legal, publicat n anul 1247, intitulat Hsi Yuan Lu Hsiang i, prin
intermediul diferitelor sale traduceri n japonez, coreean, rus, german,
olandez, francez i englez, a dinuit pn n zilele noastre.
Cu ajutorul prietenului meu, scriitorul Alex Lima, profesor asistent la
Suffolk County Community College53, am obinut un facsimil al acestor cinci
volume editat de ctre Nathan Smith, de la Centrul de Studii Chinezeti al
Universitii Statului Michigan; mai precis, o traducere a profesorului Brian
McKnight care cuprindea i o valoroas prefa a ediiei japoneze din 1854.
Lucrarea, minuios structurat, prezenta n primul volum lista legilor
care i priveau pe judectorii specializai n medicin legal, procedeele birocratice
utilizate, inclusiv termene, numrul de investigaii care trebuiau s fie efectuate
asupra aceleiai crime i cei rspunztori pentru acestea; jurisdiciile, regulile de
procedur pentru inspectori, elaborarea rapoartelor de medicin legal i
pedepsele la care s-ar fi expus medicii legiti n cazul unui verdict greit. De
asemenea, preconiza modul de aciune la examinarea oricrui cadavru, inclusiv
obligativitatea de a prezenta mrturii grafice cu ajutorul unor tipare cu desene de
trupuri pe care trebuiau s fie marcate diferitele descoperiri.
Volumul al doilea descria n amnunt diferitele etape de descompunere a
cadavrelor, modificrile pe care le sufer acestea n funcie de anotimpurile
anului, splarea i pregtirea prealabil a cadavrelor, examinarea trupurilor
nenhumate, exhumarea cadavrelor, analiza trupurilor descompuse, metodele
pentru a gsi probe la cadavrele cu un grad avansat de descompunere,
entomologia legist, studiul n caz de asfixiere sau epuizare, cazul particular al
cadavrelor feminine i examinarea fetuilor.
53 n englez n original, Universitatea de Stat a Comitatului Suffolk

~297~
Volumul al treilea se ocupa pe larg de examinarea oaselor, de analiza

acestora pentru a trage concluzii cu ajutorul revelatorilor chimici, de urmele
rnilor pe cadavrele devenite schelet, de discuiile referitoare la punctele vitale, de
sinuciderile prin spnzurare, de simulrile de sinucideri pentru a acoperi
asasinatele i de moartea prin imersiune.
Volumul al patrulea punea n discuie moartea produs prin lovituri de
pumni sau de picioare, ori cu ajutorul unor instrumente contondente, neptoare
sau tioase, studiul sinuciderilor cu arme ascuite; asasinatele prin rni multiple
la care este nevoie s se detecteze adevrata ran ce a cauzat moartea, cazurile
de decapitare, inclusiv acelea n care trunchiul sau capul nu mai este prezent,
moartea n urma arsurilor, moartea prin vrsarea de lichide fierbini; otrvirile,
decesele n urma unor boli ascunse; moartea ca rezultat al tratamentelor prin
acupunctur sau moxibustie i nregistrarea morilor naturale.
n ncheiere, volumul al cincilea se ocupa de cercetrile asupra deceselor
deinuilor, de cele produse ca urmare a torturilor; de cele produse prin czturi
de la mari nlimi, de morile prin strivire, prin asfixiere, ca urmare a loviturilor
date de cai sau bivoli, cele cauzate de accidente, morile persoanelor lovite de
trsnet, atacate de fiare slbatice, decese n urma nepturilor de insecte i
mucturilor de erpi sau de reptile; decesele prin intoxicaie etilic, prin
insolaii, morile ca urmare a exceselor alimentare; morile prin excese sexuale i,
n sfrit, procedeele pentru deschiderea cadavrelor, precum i metodele pentru a
mprtia duhoarea i cele pentru readucerea la via n cazurile de moarte
aparent.
n definitiv, un autentic arsenal de tehnici, metode, instrumentare,
preparate, protocoale i legi crora ar trebui s le adugm numeroasele cazuri
de medicin legal rezolvate de nsui C Song care, fiind incluse n acelai tratat,
mi vor permite s construiesc o istorie nu numai captivant, ci i ceea ce este
lucrul cel mai important absolut fidel realitii.
Dup aceast surprinztoare descoperire, am extins perioada de
documentare cu nc dousprezece luni, ca s culeg informaii din sfera politic,
cultural, social, judiciar, economic, religioas, militar i sexual, precum i
referiri exhaustive din domeniul medicinii, educaiei, arhitecturii, alimentaiei,
mobilierului, vestimentaiei, al sistemelor de msur, al monedei, al organizrii
statale i al birocraiei din China medieval din vremea Dinastiei Song. Odat
organizat i verificat tot acest material, am descoperit date uimitoare, precum
situaia convulsionat n care se afla Curtea mpratului Ningzong din cauza
permanentei constrngeri venite din partea etniei Jin, popoarele barbare din nord
care, dup ce au cucerit China septentrional, ameninau c vor duce la bun
sfrit invazia, normele complexe i stricte de comportament n snul familiei, n
care membrii mai tineri nu numai c datorau respect absolut, dar i o supunere
indiscutabil fa de cei mai n vrst, importana ritualurilor ca ax i motor al
vieii; omniprezena pedepsei fizice, n general de o violen neobinuit, cu
scopul de a ndrepta orice greeal, orict de nesemnificativ ar fi fost aceasta,
codul penal deosebit de amnunit n care erau reglementate toate aspectele
vieii; absena religiilor monoteiste i coexistena filosofiilor care nu se excludeau
unele pe altele, precum cea budist, taoist i confucianist; reglementarea
avansat i echitabil care garanta accesul la funciile de putere ca urmare a
trecerii cu succes a unor examene deschise oricrui aspirant, organizate la fiecare
trei ani, sentimentul antimilitarist generalizat sau uimitoarele progrese tiinifice
i tehnice busola, pulberea de uz militar, tiparnia cu litere mobile, bancnotele,
rcitorul, corbiile cu compartimente etane care au nflorit n timpul
Dinastiei Song.
~298~
Dar, orict de ciudat ar prea, odat schiate principalele trsturi ale

temei, prima dificultate cu care m-am confruntat a fost aceea de a le da nume
protagonitilor romanului.
Cnd rsfoim o carte ale crei personaje sunt strini, putem s le
reinem numele i prenumele i s-i identificm cu indivizii pe care i reprezint,
pentru c, n general, acele nume au rdcini ebraice, greceti sau latine care,
ntr-o oarecare msur, ne sunt cunoscute, dei sunt arhaice. Astfel, patronimele
puin uzuale n ziua de azi ca, de exemplu, Xenofon, Hasdrubal, Suetonius sau
Abderraman nu numai c sunt uor de recunoscut, dar i simplu de difereniat i
de reinut. Ceva asemntor se ntmpl i cu numele anglo-saxone. Astfel, Erik,
John, Peter sau Wolfgang, datorit caracterului lor familiar, derivat din folosirea
lor n mijloacele audio-vizuale, ne sunt la fel de cunoscute precum Ion, Petru sau
Iosif. Din nefericire, nu se ntmpl la fel i cu numele orientale. i cu att mai
puin, cu cele chinezeti.
Limba chinez de fapt, numeroasele sale dialecte este extrem de
complex. Majoritatea cuvintelor sunt monosilabice, cu particularitatea c
aceeai silab poate fi rostit cu pn la cinci intonaii diferite. Ei bine, s ne
imaginm acum un roman ale crui personaje au urmtoarele nume: Song, Tang,
Ming, Peng, Feng, Fang, Kang, Dong, Kung, Fong i Kong. Dup trei pagini nu va
exista un singur cititor care s nu fi abandonat cartea cu o ngrozitoare durere de
cap.
Ca s evit aceast problem, dei am pstrat numele principalelor
personaje istorice, m-am vzut obligat s le schimb pe cele care, prin asemnarea
cu altele deja utilizate, ar fi putut induce cititorul n eroare. Din acelai motiv, ca
s denumesc personaje secundare, am folosit un obicei tipic al epocii constnd n
substituirea numelor date la natere cu porecle ce dezvluiau calitile
persoanelor crora le erau atribuite.
Dar dificultile continuau. Aa-numitul pinyin este un foarte util sistem
de transcriere fonetic, permind reprezentarea complicatelor ideograme
chinezeti n cuvinte alfabetice pentru a putea fi citite, pronunate i scrise de
ctre orice occidental. Totui, diversitatea tonal a pronuniei chinezeti a fcut
ca acelai cuvnt s fie transcris n diferite forme, n funcie de percepia
asculttorului. Astfel, potrivit sursei pe care o consultm, l vom putea gsi pe
protagonistul Song C sub denumirea de Tsong C, Tsung C, Sung C, Sun Tzu
sau Sung Tzu.
i mai este ceva. n China, numele de familie se pronun ntotdeauna
naintea prenumelui, astfel c acesta din urm aproape c nu se folosete i se
utilizeaz doar numele de familie. Astfel, protagonistul nostru, cel pe care l
numesc C Song de-a lungul romanului i, cel mai des, pur i simplu C, n
realitate ar fi fost numit de ctre contemporanii si Song C i, de obicei, doar
Song.
De ce am schimbat ordinea? n principal, din trei motive. Primul, ca s
fac s-i semene denumirea cu cea obinuit n societatea noastr occidental, n
care numele de familie figureaz ntotdeauna dup prenume. Al doilea motiv,
pentru a evita problemele de nelegere care s-ar fi ivit cnd n acelai paragraf
s-ar fi fcut referire la fii i prini, ale cror nume nu ar fi putut fi difereniate
(Song i Song). Iar al treilea motiv, nc i mai surprinztor, din cauza ciudatei
coincidene c, n perioada aceea, numele de familie al mpratului era tot Song
(Tsong).
Odat rezolvat aceast problem, m-am confruntat cu o dilem i mai
mare. Poate c unul dintre cele mai importante obstacole pe care le are de
nfruntat orice scriitor atunci cnd hotrte s scrie un roman pe fundal istoric
~299~
este acela de a stabili ct adevr i ct ficiune va conine manuscrisul care,

prin caracteristicile sale, trebuie s respecte n mod scrupulos datele disponibile.
Am luat parte deseori la mese rotunde a cror tem de discuie consta n
stabilirea criteriilor conceptului de roman istoric, dezbateri care, n general,
sfreau prin a stabili, cu o vehemen mai mare sau mai mic, gradul, calitatea
i cantitatea de istorie pe care trebuie s o conin un roman care, prin
definiie, este o naraiune de ficiune , ca s fie considerat cu adevrat istoric. n
numeroase ocazii, participanii la discuii se puneau de acord s susin
clasificarea pe care o fcuse cndva semiologul Umberto Eco, acesta fiind cel
care, n numeroase articole, a stabilit trei modaliti diferite: romanul romantic
sau fantastic, n care att personajele, ct i faptele narate i fundalul istoric
sunt absolut fictive, dar acoperite de o aparen de veridicitate (un exemplu al
acestei mpriri ar fi romanele din ciclul Regelui Arthur ale lui Bernard
Cornwell). n al doilea rnd, ceea ce Eco prezint ca fiind romane de cap i
spad, cele n care personajele istorice reale se vd antrenate, datorit
imaginaiei autorului, n situaii fictive care nu s-au ntmplat niciodat (n
aceast categorie vom ntlni autori precum Walter Scott, Alexandre Dumas sau
Lev Tolstoi). i, n cele din urm, cele pe care autorul italian le numete romane
istorice propriu-zise, pe care le definete ca fiind cele care prezint personaje
fictive ce se desfoar ntr-o situaie istoric real (i n care se ncadreaz n
mod evident romanul su reprezentativ Numele trandafirului).
Dup prerea multora, de aici lipsesc biografiile romanate, falsele
memorii i eseurile mai mult sau mai puin riguroase.
n orice caz, prerea mea este c un roman istoric trebuie s fie, nainte
de orice, un roman. Trebuie s plecm de la ideea de baz c romanul este
ficiune i doar n felul acesta se nelege magia i puterea sa de a captiva. Odat
depit aceast dificil formalitate, cheia ar trebui s rezide n rigurozitatea i
onestitatea cu care autorul trateaz evenimentele istorice relatate. Pentru c este
un fapt tot att de istoric s scrii un roman despre Iuliu Cezar n rzboiul din cele
dou Galii, ca i despre un sclav anonim care i-a pierdut viaa ridicnd un
templu. Totul depinde de rigurozitate. n cazul lui Cezar, personajul este istoric,
dar acest lucru nu garanteaz c n relatarea noastr i actele, i sentimentele, i
gndurile sale sunt tot istorice. n al doilea caz, sclavul cu siguran c nu a
existat, dar ar fi putut s existe cineva ca el. i dac personajul nostru de ficiune
se comport ca sclavul care ar fi putut s existe, atunci episodul va fi la fel de
expresiv i de real, ca i cnd am cltori cu adevrat n trecut i l-am putea
privi.
n mod evident, obligaia autorului este aceea de a scrie un roman n
care Cezar s gndeasc, s simt i s acioneze dincolo de ceea ce istoriografia
ne garanteaz c a gndit, a simit i a acionat, deoarece, n caz contrar, n loc
de roman, am vorbi despre un eseu, despre o biografie sau despre un articol
documentar. Dar este tot responsabilitatea autorului ca aceast ficiune s fie
verosimil i consecvent cu ceea ce tim c s-a ntmplat n realitate. De bun
seam c am grei dac am desconsidera romanul istoric care folosete personaje
fictive ce se desfoar ntr-o lume real, pentru c lumea aceea i toate aciunile
care nconjoar personajul fac i ele parte, cu majuscule, din istoria noastr.
n acest sens, este obligatoriu s semnalez faptul c, dei marile
evenimente sunt cele care se in minte mereu, cele mici i cotidiene sunt cele care
ne nsoesc zi de zi n viaa noastr, cele care ne fac fericii sau nenorocii, cele
care ne fac s credem i s vism, cele care ne ndeamn s iubim, s lum
decizii i, uneori, s luptm i s murim pentru ceea ce credem. Marele istoric
Jacques Le Goff a fost primul care a revendicat istoria faptelor cotidiene: cea a
~300~
iarmaroacelor medievale, cea a oamenilor srmani care triau prost n sate, cea a
bolilor, a pedepselor i a condamnrilor; cea a realitii vieii celor dai uitrii, n
opoziie cu strlucirea i rezonana btliilor povestite ntotdeauna de ctre
nvingtori.
Celor interesai s aprofundeze aceast tem le-a recomanda clduros
s citeasc eseul Cinci puncte de vedere asupra romanului istoric, editat de Evohe
i semnat de ctre Carlos Garcia Gual, Antonio Penades, Javier Negrete, Gisbert
Haefs i Pedro Godoy. Prestigioii si autori nu numai c aduc o viziune
ptrunztoare asupra acestei chestiuni, dar o fac ntr-o form amuzant i
pedagogic.
n cazul Cititorului de cadavre, protagonistul, Song C, este un personaj
real, aproape necunoscut prin aciunile sale, dar amintit pentru foarte extinsa sa
oper tiinific. De aceea, n acest roman, am cutat s prezint cu minuiozitate
felul n care muncea protagonistul, inovatoarele sale metode de cercetare legist,
dificultile nceputurilor, ndrzneala, perspicacitatea sa intelectual, pasiunea
pentru studiu i zelul su pentru dreptate i adevr. Toate procesele, procedurile,
legile, protocoalele, analizele, metodele, instrumentarul i materialele descrise n
fiecare caz relatat corespund ntr-un mod ct se poate de fidel cu realitatea. Lista
actorilor este completat prin prezena altor personaje reale, dintre care se
evideniaz mpratul Ningzong i suita sa, sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor
sau btrnul profesor Ming. Am utilizat, de asemenea, fapte istorice, precum
existena academiei acreditate, situaia de instabilitate politic de la grani i,
mai ales, apariia, pentru prima dat n lume, a unui tun de mn sau pistol, o
arm pe ct de inovatoare, pe att de mortal.
Dar, n plus, am introdus elemente de ficiune care mi-au permis s
recreez, n cadrul unei atmosfere verosimile, societatea, intriga i transformarea
epocii. n acest sens, am esut o complicat tram n care am fcut speculaii
asupra modului n care formula pulberii explozive, pzit de chinezi ca un nalt
secret de stat, a putut trece n minile dumanilor lor, mongolii, pentru ca pn
la urm s ajung n Europa.
n ceea ce privete boala rar de care sufer Song C, numit tiinific
CIPA (Congenital Insensivity to Pain with Anhidrosis)54, constnd ntr-o ciudat
mutaie a genei care codific receptorul neurotrop al tirozinei kinaze (NTRK1) i
care mpiedic formarea celulelor nervoase responsabile cu transmiterea la creier
a semnalelor de durere, cldur i frig, trebuie s admit c este o licen narativ
pe care am introdus-o cu scopul de a spori dramatismul protagonistului. Cu
toate acestea, o asemenea boal, mai mult dect un dar minunat care l ajut pe
Song C s depeasc anumite vicisitudini, n realitate, se manifest prin latura
sa cea mai ntunecat i negativ, care l preface, l arde i l vatm pe
protagonist, fcndu-l s se simt ca un monstru blestemat.
n cele din urm i ca mod de ncheiere, a vrea s ofer o reflecie
personal asupra genurilor literare. Este cunoscut de toat lumea tendina
nnscut a fiinei omeneti de a clasifica tot ce l nconjoar, ceva logic ntr-o
societate n care deseori oferta depete cererea i informaiile sunt att de
ample, nct utilitatea lor este umbrit de propria abunden. Cu genurile literare
se ntmpl ceva asemntor: s-a publicat att de mult, nct editorii au nevoie
s tie n ce colecie se va ncadra fiecare titlu; librarii, n ce fel vor clasifica
aceste titluri n locurile unde le vor expune, iar cititorii, o orientare care s-i ajute
s aleag o carte dup gusturile lor.
54 n englez, Insensibilitate Congenital la Durere cu Anhidroz

~301~
Pn aici, nu ar fi o mare problem. Este o form de organizare, iar

organizarea este necesar. Ceea ce poate c nu este att de necesar este obiceiul
tipic omenesc de a eticheta n mod categoric fiecare roman. Etichetm genurile
majore, genurile minore, genurile mai bune i genurile mai proaste, fr ca
aceste etichete s depind, n niciun caz, n mod obiectiv, de calitatea individual
a fiecrui titlu.
i spun toate acestea pentru c mi-a fost dat uneori s aud, nu fr o
oarecare ngrijorare, c romanul istoric este un gen minor.
De cte ori am auzit aa ceva, m-am ntrebat uimit dac persoana care
fcea acel comentariu o fi vorbit despre un roman anume sau, de fapt, s-o fi lsat
influenat de un curent de opinie. Ca s ilustrez acest fapt, s ne imaginm
pentru o clip c un scriitor contemporan cu un talent neobinuit ar scrie n ziua
de azi o poveste tragic de dragoste ntre doi tineri ale cror familii, Capulet i
Montague, se ursc de moarte. Oare numai pentru c este plasat n Verona
secolului al XVI-lea Romeo i Julieta ar fi clasificat drept o simpl lucrare
istoric i ar nceta s mai fie cea mai frumoas poveste de dragoste istorisit
vreodat?
Sincer vorbind, cred c, n acest caz, ar trebui adus n discuie definiia
genurilor pe care ne-a lsat-o cndva inefabilul Jose Manuel Lara55: n realitate,
exist numai dou categorii de romane: cele bune i cele proaste.
SCURT PREZENTARE BIOGRAFIC
Song C s-a nscut n anul 1186 la Jianyang, subprefectura Fujian. Tatl

su, Song Kung, nu s-a fcut remarcat prin studiu, dar a reuit s ia examenele
guvernamentale datorit facilitilor pe care i le-a acordat mpratul Ningzong.
Obsedat de viitorul fiului su, Kung a avut grij ca Song C s fie instruit de un
discipol al lui, Chu Hsi, nainte de intra n tai-hsue, Universitatea Naional din
Linan (actualmente Hangzhou). Dup ce a urmat studii de medicin, drept i
criminologie, n 1217, Song C a obinut doctoratul Chin-shih, fiind numit epistat
la Yin, n subprefectura Chekiang. Dar moartea neateptat a tatlui su l-a
mpiedicat s-i ia funcia n primire, avnd obligaia s se retrag ca s in
doliul dup cum se obinuia. Dup aproape un deceniu, Song C a preluat postul
de funcionar la cadastru n Hsin-feng, n subprefectura Kiangsi. Succesele sale
n cercetarea legist au provocat invidia intendentului superior, care l-a denigrat
de mai multe ori pn a reuit s-l fac s abandoneze cariera de funcionar.
Dup moartea intendentului, Song C i-a reluat vechiul post, din care a fost
avansat n diferite funcii administrative, inclusiv n cele de subprefect, prefect i
intendent judiciar. Toat viaa lui s-a dedicat studiului i analizei legiste,
respingnd vechile proceduri bazate pe ezoterism i magie, pentru a introduce
tehnici noi, dintre care unele i-au pstrat valabilitatea pn n ziua de azi. A
murit n anul 1249, la doi ani dup ce a desvrit primul i cel mai important
tratat tiinific de medicin legal: Hsi Yuan Lu Hsiang i.
GLOSAR
ALCHIMIE: Termenul de jindanshu, tehnicile aurului i ale cinabrului,

este cel mai des folosit pentru a denumi alchimia taoist extern sau waidan.
Primele tehnici alchimiste sunt menionate n lucrri precum Huainanzi prin
55 Editor spaniol (1914-2003), ntemeietorul editurii Planeta i al Grupului Editorial Planeta, care
cuprinde editurile Seix Barral, Espasa Calpe i Destino.

~302~
termenul de huangbaishu, tehnici ale galbenului i ale albului, culori care

desemneaz aurul i argintul sau substituenii acestora. Cinabrul capt o mare
importan i n fabricarea pastilelor i a elixirelor de via lung. Aceast
operaiune se numete liandanshu, tehnica de rafinare a cinabrului, sau
xiandanshu, tehnici ale cinabrului nemuririi. Prin aplicarea acestor procedee s-
au descoperit multe produse chimice i botanice cu scop terapeutic. n timpul
Dinastiei Han, alchimitii taoiti care fceau cercetri asupra unui elixir al
nemuririi au provocat numeroase incendii, n timpul experimentelor cu sulf i
salpetru (nitrat de potasiu). Unul dintre acei alchimiti, Wei Boyang, a scris un
text de alchimie intitulat Carte despre nrudirea celor trei, care atrgea atenia
asupra proprietilor explozive ale amestecurilor anumitor substane. Multe
dintre primele amestecuri de pulbere chinezeasc erau alctuite din substane
toxice, cum ar fi mercurul i arsenicul n combinaie, putnd fi considerate ca o
form primitiv de arm chimic. ncepnd cu Dinastia Song, termenul de
dandingpai, cinabru i creuzet, se folosete pentru a desemna alchimia n
general.
ANIVERSAREA ZILEI DE NATERE: Chinezii nu socotesc vrsta
persoanelor n acelai mod ca occidentalii. n Occident, o persoan mplinete ani
n ziua de aniversare a naterii sale, dar n China toi locuitorii mplinesc ani n
aceeai zi, care coincide cu intrarea n noul an, care se srbtorete n prima
sptmn a lunii februarie. Aadar, un copil chinez nscut n noiembrie va
mplini un an la nceputul lui februarie, cu toate c nu vor fi trecut dect trei luni
de la venirea sa pe lume. Acesta este motivul pentru care data naterii era
amintit doar pentru calculul horoscopului, nu i pentru controlul vrstelor.
APE OTRVITE: O veche enciclopedie medical de pe vremea Dinastiei
Chin conine, probabil, prima referire scris la cumplitul virus al febrei dengue.
Tratatul a fost elaborat ntre anii 420 i 265 .Hr., editat cum se cuvine n anul
610 d. Hr. sub Dinastia Tang i reeditat n anul 992 d.Hr. n timpul Dinastiei
Song din nord. Boala a fost numit ap otrvit i era pus n legtur cu
insectele zburtoare care miunau deasupra apelor infestate. Febra dengue este o
boal viral acut transmis de narul Aedes aegypti, care se dezvolt n apa
strns n recipiente i n obiecte nefolosite sau n ape stttoare. O varietate
grav este dengue hemoragie (DH), care se manifest prin pierdere de lichide i de
snge din pricina tulburrilor de coagulare, putnd duce, ntr-un rstimp de
patru pn la opt ore, la sindromul de oc provocat de Dengue (SSD) i la moarte.
BONET CU ARIPIOARE DUBLE: Brbaii purtau ntotdeauna pe cap o
bonet, toc, tichie sau scufie care acoperea un mic coc. Cei mai srmani i
legau o fie ponosit de pnz pe cap. mbrcmintea i mai ales boneta reflecta
poziia social. Dac boneta avea aripioare duble, acestea puteau flutura peste
urechi, pe direcie orizontal, parial lsate n jos sau czute, n funcie de rangul
posesorului.
CLEPSIDR: Ceasurile de ap sau clepsidrele au fost folosite de chinezi
cu o mie de ani nainte de naterea lui Iisus Hristos. n anul 1086, omul de
tiin chinez Song Su a inventat un ceas astronomic acionat de ap, depind
precizia de msurare a ceasurilor mecanice europene din aceeai epoc. Acest
ceas, un turn de ase metri nlime, folosea un rezervor din care curgea un iroi
de ap pe palele unei roi. Aceasta punea n micare diverse mecanisme care
fceau s apar diferite simboluri prin care se indicau orele i care, nsoite de
bti n gong i n tobe, micau o sfer cereasc avnd pe ea reprezentarea
stelelor i a constelaiilor. Abaterea zilnic a acestui ceas era mai mic de dou
minute.
~303~
CULI: Lucrtor sau servitor din clasa de jos; muncitor lipsit de vreo
calificare. Cu toate c folosirea termenului de culi se generalizeaz n Occident
pentru a denumi peiorativ mna de lucru asiatic, cea care a emigrat n cele dou
Americi n secolul al XIX-lea, asociindu-l cu cuvntul englezesc coolie (hamal n
port), originea lui se ntoarce n timp pn la strvechiul termen chinezesc guli
sau kuli, care textual nseamn uzul amar al forei brute, avnd, de asemenea,
accepiuni similare cu bengalezul kuli sau cuvntul quli din limba hindi.
HANFU: Hanfu-ul este vemntul tradiional utilizat de etnia Han,
populaia majoritar din ntreaga istorie a Chinei. Const dintr-un halat amplu
cu mneci largi care se petrece peste piept i se nnoad la bru. Brbaii poart
sub el pantaloni, nu i femeile. Oamenii srmani purtau haine zdrenuite de
cnep, pantaloni rupi i turbane. Femeile i brbaii cu stare purtau tichii de
mtase neagr i tunici cu mneci lungi din mtase de culoare turcoaz,
rou-aprins sau purpuriu, strnse n cingtori cu catarame de jad, aur i corn de
rinocer. Podoabele erau reglementate de legi privitoare la lux, nite dispoziii care
restrngeau vemintele cele mai somptuoase precum i mobilele i reedinele
pentru uzul claselor sus-puse. n practic, asemenea legi nu erau aplicate.
Modele imperiale erau imitate cu neruinare de ctre negutorii parvenii, fcnd
ca n nou cazuri din zece legea s nu fie respectat. Hanfu-ul a influenat
mbrcmintea tradiional a altor ri, precum kimonoul n Japonia, hanbok-ul
n Coreea sau de tu than n Vietnam.
JIN, JURCHEN: Etnia Jin, cunoscui i ca jurcheni, a fost un popor
asiatic care a locuit n regiunea din jurul fluviului Amur, la actuala grani
oriental dintre Rusia i China. naintai ai manciurienilor, n anul 1127 au
prdat cu succes capitala chinez de pe atunci, Kaifeng, silindu-l s abdice pe
mpratul din Dinastia Song din Nord. Dup ce a fugit din capital, o nou
dinastie chinez s-a ivit n Sud, stabilindu-i capitala la Linan. Dinastia Song din
Sud i-a continuat lupta mai bine de un deceniu mpotriva stpnirii Jin, pn
cnd au semnat un tratat de pace care ceda invadatorilor tot nordul Chinei. n
ciuda numeroaselor ncercri, Dinastia Song din Sud nu a reuit niciodat s-i
recupereze teritoriile pierdute.
LI: Mila chinezeasc. Msur de lungime echivalent cu aproximativ
560 de metri. Pedepsele cu surghiunul pentru unele delicte variau ntre 2 000 i
3 000 de li distan, adic ntre aproximativ 1 000 i 1 500 de kilometri.
LINAN (ACTUALMENTE HANGZHOU): Capitala Dinastiei Song din Sud.
Dup invazia etniei Jin, Dinastia Song s-a retras n sudul Chinei, stabilindu-i
capitala la Hangzhou, ora pe care l-au rebotezat Linan. Ulterior, oraul i-a
recptat vechea denumire.
MOXIBUSTIE: Terapie aparinnd medicinii orientale care utilizeaz
rdcina presat a plantei numite pelinari, creia i se d forma unei igri de foi
sau mox. Odat aprins, se aplic pe pielea pacientului, provocnd mici arsuri
controlate, sau se plaseaz la captul bont al acelor folosite n acupunctur
pentru a transmite astfel cldura.
MU: Unitate de msur a pmntului, echivalent cu de 666 metri
ptrai.
NEOCONFUCIANISM: n timpul Dinastiei Song au coexistat panic trei
doctrine filosofice: confucianismul, taoismul i budismul. Dar n snul elitei
birocratice, a cptat for un curent numit neoconfucianism, o renatere
confucianist care a pstrat standardele morale i politice tradiionale,
combinndu-le cu elemente conceptuale taoiste i budiste n care erau cuprinse
i unele idei extrase din Cartea schimbrilor (I Ching), n afar de teoriile
referitoare la yin i yang asociate cu simbolul Taiji. Un motiv tipic
~304~
neoconfucianist sunt picturile care i reprezint pe Confucius, Buddha i Lao Tse

degustnd oet din acelai urcior, intitulate Cei trei maetri sunt unul singur. Cu
toate acestea, muli neoconfucianiti se declarau pe fa mpotriva acestor
curente, respingnd budismul ca religie i condamnnd cultul lui Buddha. n
pofida acestor concepii, textele neoconfucianiste au adaptat idei i credine
budiste la tezaurul confucianist. n China, neoconfucianismul a fost crezul
recunoscut oficial de la dezvoltarea sa odat cu Dinastia Song i pn la
nceputul secolului al XX-lea. ntre multe alte reglementri, neoconfucianismul
condamna deschiderea trupurilor, cu toate c permitea examinarea acelora care
erau deja deschise, fie prin rni cauzatoare de moarte, fie ca o consecin a
descompunerii. De asemenea, considera homosexualitatea ca fiind un
comportament depravat i reprobabil.
PALANCHIN: Un fel de scaun sau de lectic purtat n mini, n general
nchis i acoperit, utilizat n Orient pentru a transporta persoane importante.
PEDEPSE: Lingchi, sau moartea prin cele o mie de tieturi, era pedeapsa
cea mai oribil prevzut n codul penal. Dar nu era singura. Printre cele mai
frecvente se numrau seriile de lovituri de baston aplicate cu vergi de bambus
netede, fr noduri, a cror lungime, grosime i greutate erau perfect stipulate i
clasificate. Jia, denumit impropriu jug, consta dintr-o pies de lemn tare,
ptrat, asemntoare cu tblia unei mese, separabil n dou buci i
prevzut cu o gaur la mijloc prin care se introducea capul condamnatului.
Ctuele fabricate din lemn tare erau folosite doar pentru brbai. Fiarele erau de
metal i strngeau picioarele, limitndu-le micarea.
PREFECTUR: n timpul Dinastiei Song din Sud, China era mprit din
punct de vedere administrativ n aisprezece circuite sau provincii (lu sau tao), de
o mrime asemntoare cu a Irlandei, al crui responsabil era intendentul
judiciar. Fiecare circuit era mprit n prefecturi (ntre zece i douzeci pentru
fiecare circuit), uniti de administraie local conduse de un numr determinat
de dregtori i ajutoare care se ocupau de diferitele arii administrative. n sfrit,
fiecare prefectur era mprit la rndul ei n mai multe subprefecturi sau
districte (hsien), ntre dou i douzeci pentru fiecare prefectur, conduse n
general de doi sau trei dregtori: subprefectul (chih-hsien sau hsien-ling)
ndeplinea funcia de ef judiciar i magistrat al ariei sale, n afar de alte sarcini
din administraie. n subordinea sa se afla un perceptor (chu-pu) care se ocupa cu
ncasarea impozitelor i un epistat sau ef de poliie (hsien-wei), responsabil cu
legea i ordinea public.
QIN: Qin-ul era principala unitate monetar n China. Era o moned
de cupru foarte subire, gurit la mijloc pentru a putea fi nirat pe o sfoar
care apoi se lega la centur. De aici, numele de ir, folosit pentru a denumi n
egal msur i sforile cu o sut i pe cele cu o mie de qin. Un ir de o mie de
qin cntrea n jur de cinci kilograme i echivala cu un tael (aproximativ
patruzeci de grame de argint pur). n timpul Dinastiei Song, moneda qin coexista
cu bancnotele de hrtie. La nceput, aceast hrtie consta n bilete asemntoare
cu certificatele de credit garantate prin suma de bani depus n casele marilor
comerciani, dar, ulterior, statul a participat la producia de acte de credit i apoi
a emis o bancnot obinuit de hrtie. Pentru a-i descuraja pe falsificatori, s-a
decretat pentru acetia pedeapsa cu moartea, oferindu-se n acelai timp
recompense valoroase pentru denuntori, cele dou avertizri fiind imprimate
chiar pe bancnote, mpreun cu desenul unui falsificator spnzurat sau sfiat,
ca s neleag i analfabeii. Hrtia prezenta, de asemenea, desenul a zece sfori
de cte o sut de monede pentru ca netiutorii de carte s-i cunoasc valoarea.
~305~
RCITORUL DE CONSERVARE: Numit i Tong Bing Jian sau lad din

bronz cu ghea, rcitorul de conservare consta dintr-o ldi confecionat din
acest metal, compartimentat, n care se depozita ghea mpreun cu alimentele
proaspete sau ngheatele, sau cu buturile care se doreau a fi conservate. Unul
dintre primele astfel de rcitoare a fost gsit n provincia Hubei. Vechimea lui a
fost datat n jurul anului 300 .Hr.
RITUALURI I DEVOTAMENT FILIAL: Ritualurile sunt regulile care
organizeaz societatea, structurat potrivit unei ierarhii rigide: omul nu se
definete prin personalitatea sa, ci prin respectarea unor ritualuri, cu alte
cuvinte, printr-un comportament reglementat care este considerat just n ceea ce
privete poziia sa n societate. La fel ca respectul fa de prinii lor biologici,
supuii trebuie s-i manifeste devotamentul filial fa de tatl mprat, o fiin
virtuoas, nzestrat pe deasupra i cu calitatea bunvoinei, i care are dreptul
i datoria de a guverna. n cultura chinez tradiional, specializarea n ceremonii
a fost o constant a membrilor Curii i a familiilor aristocratice, mai ales n
perioada confucianist. Att n Li Ji, ct i n Bohutong (Crile ritualurilor) se
stabilete c moartea unuia din prini merit trei ani de doliu i c modul cel
mai strict de a ine doliu este retragerea din viaa public, purtnd mbrcminte
din pnz de sac i locuind ntr-o colib aproape de mormnt. Oamenii srmani
care nu-i puteau permite s nu munceasc se mulumeau s lipseasc de la
petreceri, s nu se cstoreasc n timpul celor trei ani ct dura doliul i s se
abin de la orice activitate sexual.
Chinezii ofereau sacrificii morilor lor n timpul ritualurilor funebre
taoiste, budiste, confucianiste sau a unei combinaii a acestora. Dar termenul de
sacrificiu nu are semnificaia occidental de a mcelri o fiin omeneasc sau
un animal ca ofrand adus unui zeu, ci se refer, de fapt, la un sacrificiu
propriu, adic la a renuna la ceva pentru a obine altceva. De exemplu, dac
cineva le oferea drept sacrificiu defuncilor si un co cu fructe, asta presupunea
un sacrificiu pentru cel care l oferea, deoarece renuna s le mnnce pentru ca
de ele s se bucure rudele sale decedate.
Funeraliile se realizau sub forma incinerrilor sau a nhumrilor; dac
persoana era nmormntat, dup ce treceau apte ani, oasele erau scoase din
pmnt n mod ritual, splate i nhumate din nou.
AMPAN: ampana este o ambarcaie plan, fr chil, ntre 3,5 i
4,5 metri lungime, utilizat pentru transportul cltorilor sau al mrfurilor,
pentru pescuit i chiar ca locuin. Textual, sam pan nseamn trei scnduri,
cu referire la construcia ei de baz, deoarece pentru ea se folosete o scndur
drept podea i nc dou pentru prile laterale. Prin extensie, este denumit tot
ampan i jonca chinezeasc, o corabie cu pnze tradiional, poate cea mai
veche din cte s-au cunoscut i care s-a pstrat n forma original de la apariia
ei n anul 600 d.Hr.
TIMPUL: n vreme ce n Occident anul 1 al erei noastre se stabilete
ncepnd cu naterea lui Iisus Hristos, sau n rile musulmane de la data la care
Mahomed a fugit de la Mecca n anul 622 d.Hr., n China imperial nu exista un
an unic ca punct de plecare, ci ncepea de fiecare dat cnd un nou mprat
ocupa tronul; de altfel, se ntmpla ca, potrivit capriciului su i calculelor
zodiacale, s se stabileasc diverse ere n cadrul aceleiai domnii. Astfel, n
timpul domniei sale (1194-1224), mpratul Ningzong a stabilit patru ere. Pe
prima, de la 1195 pn la 1200, a denumit-o Qingyuan. Cea de-a doua, de la
1201 pn la 1204, Jiatai. Cea de-a treia, de la 1205 la 1207, Kaixi. Iar cea de-a
patra, de la 1208 pn la moartea sa la vrsta de 56 de ani, Jiading.
~306~
n ceea ce privete lunile, fiecare an era mprit n dousprezece luni,

ncepnd n februarie (prima lun) i terminnd n ianuarie (cea de-a
dousprezecea lun). De asemenea, fiecare an se mprea n douzeci i patru de
perioade climatice.
Ziua era fragmentat n dousprezece intervale de cte dou ore fiecare,
denumite shichen. (O or chinezeasc este egal cu dou ore occidentale.) Fiecare
shichen se mparte n opt ke (cincisprezece minute), care are cincisprezece fen,
astfel c un fen este egal cu un minut. O or se numete tschuco, iar un jike este
un sfert de or.
Aceast diferen este deosebit de relevant pentru a nelege stabilirea
termenelor morii. Legea stabilea c nu puteau trece mai mult de patru ore de la
aducerea la cunotin a unei crime pn n momentul n care judectorul de
instrucie responsabil cu cazul examina cadavrul. Dat fiind c pentru a nlesni o
lectur mai simpl, n roman am preferat s folosesc termenul occidental de
or, n locul corespondentului su chinezesc shichen, timpul maxim permis
pentru a ncepe examinarea unui cadavru ar fi de fapt de patru shichen, adic opt
ore occidentale. Nepunndu-se la socoteal orele nocturne, n practic, termenul
pentru a ncepe cercetarea in situ se extindea pn la aisprezece ore occidentale.
Denumirea orelor i clasificarea lor era dup cum urmeaz:
Zi
Ora obolanului
23 h 01 h
Chou
Ora bivolului
01 h 03 h
Yin
Ora tigrului
03 h 05 h
Mao
Ora iepurelui
05 h 07 h
Chen
Ora dragonului
07 h 09 h
i
Ora arpelui
09 h 11h
Wu
Ora calului
11 h 13h
Wei
Ora oii
13 h 15h
Shen
Ora maimuei
15 h 17h
You
Ora cocoului
17 h 19h
Xu
~307~
Ora cinelui
19 h 21h
Hai
Ora porcului
21 h 23h
Denumirea lunilor:
Februarie
Prima lun
Martie
Luna caisei
Aprilie
Luna piersicii
Mai
Luna prunei
Iunie
Luna rodiei
Iulie
Luna lotusului
August
Luna orhideei
Septembrie
Luna mslinului nmiresmat
Octombrie
Luna crizantemei
Noiembrie
Luna bun
Decembrie
Luna iernii
Ianuarie
Ultima lun
De la introducerea budismului n China, fiecare an este numit cu un

semn zodiacal care se repet ciclic la fiecare doisprezece ani. Semnele zodiacului
chinezesc coincid cu denumirile orelor. Lunile se mpart n trei grupuri: Meng
(primul), Zhong (de mijloc) i Ji (ultimul); i n patru anotimpuri: Chun
(primvara), Xia (vara), Qiu (toamna) i Dong (iarna). Numele lunilor se formeaz
combinnd cele dou concepte, de exemplu Ki-tsin este ultima lun de toamn. i
lunile pot fi denumite la fel ca orele i ca anii i sunt compuse din trei sptmni
de cte zece zile fiecare.
~308~
UNIVERSITATE: La fel ca guvernanii din dinastiile care i-au precedat,

cei din Dinastia Song au recomandat ca funciile publice s fie ocupate de ctre
cei mai virtuoi i capabili ceteni, indiferent de condiia lor economic sau de
obria lor social. Aceast idee a ajuns s fie ceea ce e cunoscut drept sistemul
de examene pentru serviciul civil, un procedeu prin care orice cetean se putea
prezenta la cele mai dificile probe pentru a fi admis i, n funcie de punctajul
obinut, s nceap o carier de funcionar ce putea culmina cu postul de
prim-dregtor al imperiului.
Dinastia Song a nfiinat coli elementare n toate capitalele de district i
coli superioare n toate localitile din prefecturi. Chiar i aezrile rurale
dispuneau de coli primare, ceea ce, adugat la ieftinirea crilor prin
rspndirea tiparului, a fcut ca analfabetismul s dispar.
n capitala Linan, apropierea universitii de Curte a fcut ca muli
studeni s nu ezite s boicoteze cursurile, fiind interesai i implicndu-se n
activiti politice criticate de nalii dregtori ai imperiului. Situaia a devenit att
de alarmant, nct renumitul prim-sfetnic al mpratului Li-tsung (1225-1264),
Chia Su-tao, a fost nevoit s infiltreze studeni spioni n universitate. Academiile
particulare, denumite shu-yuan, s-au dovedit a fi singura form de nvmnt
superior pe teme specifice, precum medicina (Academia Hanlin, Bailudong,
Yuelu, Chongshan, Shigu i Yintianfu). Spre deosebire de colile de stat, maetrii
din academii nu transmiteau doar cunotinele datorate clasicilor. Metodele lor de
nvmnt includeau i cercetarea, astfel c obinuiau s cuprind n prelegerile
lor rezultatele propriilor investigaii i aprofundau astfel nelegerea acestora.
Crturarilor de pe lng o academie li se putea acorda o locuin i un stipendiu,
i multe academii dispuneau de cmin pentru studeni. Aceste instituii erau
finanate de ctre persoane cu funcii nalte, comerciani bogai i, uneori, chiar
de ctre stat.
VIOLENA: Violena fizic folosit ca pedeaps era ceva consubstanial
cu societatea chinez medieval. De fapt, marea majoritate a delictelor prevzute
n codul penal era pedepsit cu lovituri de baston. Acest fapt se datora, pe de o
parte, eficientului efect disuasiv al durerii i, pe de alt parte, incapacitii
majoritii populaiei de a face fa plii unor amenzi. Pedeapsa cu nchisoarea
se aplica doar dac era nsoit de munc silnic n minele de sare sau n armat.
Pedeapsa fizic era, aadar, un mijloc obinuit i extins pentru a condamna orice
fel de comportament nelalocul lui, inclusiv n cadrul privat sau familial.
WU-TSO: nainte de a se generaliza specializarea simplilor judectori n
legiti sau cititori de cadavre, acetia erau ajutai de aa-numiii wu-tso, asisteni
puin instruii, care i asumau sarcinile cele mai neplcute, precum splarea,
deschiderea trupurilor, extragerea i examinarea organelor, n vreme ce
judectorul nsrcinat cu investigaia lua note de la distan. n general, aceti
wu-tso ndeplineau n acelai timp meseria de vraci, mcelari sau parlagii.
XILOGRAFIA: Sistem primitiv de tiprire cu ajutorul blocurilor de lemn
pe care erau cioplite att textele, ct i ilustraiile. Textul care trebuia s fie
tiprit era cioplit de mn, n relief i inversat, i se acoperea cu o vopsea de ap.
O apsare puternic transpunea cerneala pe hrtia aezat n prealabil pe blocul
de lemn. Prima carte tiprit a fost Sutra de diamant56, imprimat de ctre Wang
Chieh la data de 11 mai 868, n China.
Prima tiparni cu litere mobile pe baz de piese complexe din porelan a
fost fabricat n China de ctre Bi Sheng ntre anii 1041 i 1049.
56 Sutra este denumirea discursurilor lui Buddha sau ale discipolilor si apropiai n care sunt expuse
nvturile i preceptele referitoare la diferitele ci ale cunoaterii pentru a atinge desvrirea spiritual.
~309~
MULUMIRI
n ncheiere, lucrul cel mai important
Dup ani de munc intens, dup zeci de ciorne eliminate, dup zile de
lucru epuizante n care cuvntul odihn i-a pierdut semnificaia, cnd n sfrit
ntorci ultima pagin i te uii la manuscrisul ncheiat, oftezi o clip nainte s
pun stpnire pe tine o dureroas incertitudine. Te simi satisfcut pentru c ai
dat ce era mai bun din tine, dar tu, n sinea ta, i spui c poate nu a fost
de-ajuns. i-ar fi plcut s studiezi mai mult, s reciteti mai mult, s scrii un
text nc i mai emoionant i mai surprinztor. Pentru o clip, te gndeti c
poate toat aceast strdanie nu va fi rspltit cu ncurajarea cititorilor ti:
aceeai care i lipsete dac vei da gre sau care i d impuls cnd se delecteaz
cu romanul tu. Atunci, n clipa aceea, i aduci aminte de toi cei care te-au
ajutat pe acest drum. i aminteti telefoanele prinilor ti, insistente i pline de
afeciune, ntrebndu-te: Ce mai faci, fiule? Dar romanul? i aminteti de
fraii ti, cei mai buni oameni din lume i aminteti de fiica ta
i aminteti de prieteni vechi i noi. Cei care te-au nsoit mereu i cei pe
care ai avut norocul s-i cunoti. Prieteni ca Santiago Morata, Fernando Marias,
Antonio Penades, Alejandro Noguera, Lucia Bartolome, Manuel Valene, Anika
Lillo sau Carlos Aimeur. Prieteni crora le mulumeti pentru ajutorul,
solidaritatea i afeciunea lor. i aminteti de editorii naionali i internaionali
care au avut ncredere i au mizat pe tine. i aminteti de Ramon Conesa,
agentul tu de la agenia Carmen Balcells, mereu prompt s te ajute cu un sfat
nelept
Toi acetia au mprit acelai spaiu n amintirea mea mpreun cu cea
a cititorilor mei: cei care mi-au scris ca s m aplaude sau ca s m critice; cei pe
care pentru cteva zile am reuit s-i fac puin mai fericii, i chiar cei care nu
mi-au scris nc. Pentru c ei sunt cei care m ncurajeaz n fiecare zi. Pentru ei
te lupi i pentru ei merit s scrii.
Deosebita mea aducere-aminte pentru Zhuang Lixiao, consilier cultural
la Ambasada Chinei din Spania, pentru demersurile sale dezinteresate de a m
pune n legtur cu directorii Muzeului Naional al Chinei din Beijing, ai
Muzeului de Arhitectur Veche din Beijing, ai Muzeului Huqing Yutang de
Medicin Chinezeasc din Hangzhou, ai Muzeului Provinciei Zhejiang, ai
Muzeului de Istorie a Oraului Hangzhou i ai Mausoleului generalului Yue Fei.
Nu l pot uita pe dr. Phil A.R. Hill, librar n cartierul White City din Londra, care
m-a ndrumat spre diverse texte i spre bibliografie, la fel cum trebuie s-l
amintesc pe medicul legist, deja menionat, Devaraj Mandal i pe prestigiosul
sinolog Jacques Gemet, fr ale crui cunotine mi-ar fi fost cu neputin s
nzestrez acest roman cu credibilitatea de care avea nevoie.
Am norocul c nu trebuie s-mi aduc aminte n mod expres de soia mea
Maite, pentru c, slav Domnului, m bucur de prezena ei zilnic. Ea este farul
meu cluzitor n momentele bune i n cele proaste. Ea este cel mai frumos dar
al vieii mele.
n sfrit, a dori s dedic ultimele mele cuvinte cuiva cruia i ducem
dorul toi cei care l-am cunoscut. O persoan care vorbea puin, dar de la care
am nvat mult. Prin aciunile sale, prin smerenia i onestitatea sa, m-a nvat
lucruri care nu se afl n cri.
Pentru el i n amintirea lui.
i mulumesc, Eugenio.
~310~

Antonio Garrido - Cititorul de Cadavre

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Antonio Garrido - Cititorul de Cadavre

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Cititorul de cadavre

Traducere din limba spaniol i note

Medicul legist desemnat de ctre prefectur se va nfia la locul crimei

Din ndatoririle judectorilor,

Shang nu a tiut c moare pn cnd nu a simit n cerul gurii gustul

1 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit PREFECTUR

nainte de a nghii ceva, se ndrept spre micul altar pe care l

2 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR, articolul cu aceeai denumire

s ndeplineasc sarcinile care i reveneau micuei. Aez strchinile, avnd grij

Pe terenul mocirlos al orezriei, ploaia l biciuia pe C. Tnrul se

Fratele lui i poruncise s deschid un canal ca s dreneze parcela cea

4 A se vedea la sfritul crii capitolul ntitulat NOTA AUTORULUI

confunda cu zgomotul ploii. ncet, ngenunche desfcndu-i picioarele, care

Strig din rsputeri, dar nimeni nu-i veni n ajutor.

parcelei, la civa li5 distan de locul unde se mpiedicase bivolul. Trunchiul

5 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul cu aceeai denumire

Lu strnse din buze. Se adres numaidect zilierilor:

Numai ce deschise ua i tatl lui se grbi s-i reproeze c a ntrziat.

muchi delicai preau un mnunchi de trestii strns mpletite. C zmbi timid,

6 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul cu aceeai denumire

Cred c a sosit momentul s m retrag, anun Feng dup ce i

C strnse cetile i se ndrept spre odaia pe care o mprea cu sora lui.

7 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR, articolul cu aceeai denumire

s obin un post n corpul judectorilor. Nu ca tatl su care, dup ani de

C se trezi n zori. Stabilise s se vad cu Feng la reedina lui Bao-Pao,

9 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit UNIVERSITATE

bronz, bambus sau porelan

Tietur dubl? suger tnrul.

Asear am vorbit cu el i mi-a spus n sfrit, eu credeam c ne vom

Lovi bivolul cu nuiaua pn cnd se rni la mn. Animalul mugea de

Ridic-te, mizerabilule! l plesni din nou. O s te nv minte cu

Feng se afla n faa cadavrului lui Shang cnd C apru trndu-i

Dup o vreme, un bzit ciudat l alarm pe C. Tnrul se ridic anevoie

12 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul cu aceeai denumire

descoperit pe Shang, acesta nu avea niciun ban. Se ridic i i ncruci braele,

13 A se vedea la sfritul volumului n capitolul intitulat GLOSAR articolul denumit PEDEPSE

C nelese c n orice clip Feng va fi descoperit. De aceea, fu uimit s

Presupun c da. Dac reuim s-l prindem

C prsi ncperile lui Feng i hoinri pe strdue fr s acorde atenie

14 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul cu aceeai denumire

Judecata fu convocat dup cderea nopii. Vestea l gsi pe C acas,

Brbatul l ntrerupse pe C cu o privire furibund. Apoi o lu pe A Treia

16 A se vedea la sfritul crii capitolul intitulat GLOSAR, articolul PEDEPSE

Lu nu rspunse, astfel c Fiina repet ntrebarea, ridicnd tonul i

echivalentul romnesc al expresiei refrescar la memoria este a mprospta memoria. (n.red.)

E a ta? insist Fiina.

n aceeai clip, Fiina le porunci epistailor s opreasc supliciul. Lu

A doua zi de diminea se trezi cu aceeai ploaie i cu aceleai fulgere.

C i dezmori mdularele. Nu dormise toat noaptea, aa c plec

Cu toate c C voi s stea de vorb cu tatl su, nu izbuti. Brbatul se

Fiina ridic din umeri.

C i petrecu restul dup-amiezii chibzuind la propunerea Fiinei. Patru

ce mica pietre i scnduri, se cra pe pereii prbuii i ndeprta buci de

Cnd C i reveni n fire, nu pricepu de ce st ntins n mijlocul

rostogolindu-se ntr-un nor de praf. Cnd acesta se risipi, C observ c

Avea n fa o treab serioas de fcut: s strng patru sute de mii de

nc ceva, biete. Tnrul ridic privirea pe cnd termina de numrat

Pe la mijlocul dimineii, C merse la pia ncrcat cu puinele bunuri pe

Un servitor l conduse pn la ncperile private ale Fiinei, care l primi

18 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR articolul cu aceeai denumire

Zmbi n timp ce i lua o turti de orez. i oferi una i lui C, dar el o

Numaidect, C schimb strategia.

C se fcu alb la fa.