1

SIMON SCARROW s-a nscut n 1962 n Nigeria i i-a petrecut copilria n

diferite ri, datorit carierei tatlui su, funcionar de banc, pentru ca apoi s
se stabileasc n Marea Britanie. Dup absolvirea universitii a lucrat doi ani
ca funcionar la Fiscul britanic, apoi i-a continuat studiile la University of East
Anglia. Cele 7 romane din seria Eagle Under the Eagle, The Eagles Conquest,
When the Eagle Hunts, The Eagle and the Wolves, The Eagles Prey, The Eagles
Prophecy, The Eagle in the Sand , publicate ntre 2000 i 2006, s-au bucurat de
succes, dar ncepnd cu Centurion, publicat n 2007 (Nemira, 2010), a renunat
la numele Eagle din titluri, continund cu The Gladiator (2009) i The Legion
(2010), urmtorul roman din serie intitulndu-se Praetorian. Personajele din
seria Eagle, centurionii Cato i Macro, i continu aventurile i evolueaz sub
ochii cititorului, care astfel este iniiat treptat n istoria militar a Romei
antice. Crile sunt foarte bine documentate din punctul de vedere al tacticii
militare folosite de romani, autorul recunoscnd c pentru fiecare roman se
documenteaz luni ntregi.
Simon Scarrow locuiete n Norfolk cu soia i cei doi copii.

2
 SIMON SCARROW

GLADIATORUL
Traducere din limba englez
Gabriel Stoian

3
 Dedic aceast carte lui Mick Webb i colectivului de la coala Primar Stoke
Holy Cross. V mulumesc pentru tot ce ai fcut pentru fiii mei, Joe i Nick.

4
5
6
 Mulumiri

i mulumesc din nou, din suflet, soiei mele, Carolyn, pentru analiza
fiecrui capitol pe msur ce au fost scrise. De asemenea, agentei mele, Meg,
i, cu siguran, unuia dintre cei mai buni editori din bran, Marion, care a
reuit ntotdeauna s-mi tempereze excesele i s m ndrume spre realizarea
unei poveti mai bine nchegate. n sfrit, mii de mulumiri fiului meu, Joe,
care deine acum cunotine enciclopedice despre serie, ajutndu-m astfel s
nu comit vreo greeal usturtoare. Joe, eti grozav.

7
 CUPRINS

CAPITOLUL 1
CAPITOLUL 2
CAPITOLUL 3
CAPITOLUL 4
CAPITOLUL 5
CAPITOLUL 6
CAPITOLUL 7
CAPITOLUL 8
CAPITOLUL 9
CAPITOLUL 10
CAPITOLUL 11
CAPITOLUL 12
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL 15
CAPITOLUL 16
CAPITOLUL 17
CAPITOLUL 18
CAPITOLUL 19
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL 21
CAPITOLUL 22
CAPITOLUL 23
CAPITOLUL 24
CAPITOLUL 25
CAPITOLUL 26
CAPITOLUL 27
CAPITOLUL 28
CAPITOLUL 29
CAPITOLUL 30
CAPITOLUL 31
CAPITOLUL 32
CAPITOLUL 33

8
 CAPITOLUL 1

Ar trebui s ajungem la Matala la volta urmtoare, a anunat cpitanul,

ducnd o mn streain la ochi i uitndu-se concentrat la linia de coast a
Cretei, aflat la travers tribord, care strlucea n razele trzii ale soarelui. Pe
punte, alturi de el, se aflau civa dintre pasagerii lui, un senator roman, fiica
acestuia i doi centurioni, care mergeau la Roma. Cei patru se mbarcaser la
Caesarea, mpreun cu servitoarea fetei, o tnr de origine iudaic. Cpitanul
se mndrea cu vasul lui. Horus era o nav veche din Alexandria, retras din
flota care transporta grne peste Mediterana, pn la Roma. n ciuda vrstei,
rmsese o corabie rezistent i n bun stare de navigabilitate, iar cpitanul
era suficient de experimentat i de ncreztor ca, la nevoie, s o scoat pe
mare. Astfel, Horus prsise portul Caesarea, sosind, trei zile mai trziu, n
dreptul coastelor Cretei.
Vom ajunge la Matala nainte de cderea nopii? a ntrebat senatorul.
M tem c nu, domnule, a rspuns cpitanul, schind un zmbet. i nu
doresc s ncerc s m apropii de uscat pe ntuneric. Horus are hambarul plin
i este destul de cufundat n ap. Nu vreau s risc o ciocnire de stnci.
i, ce facem la noapte?
Cpitanul i-a uguiat buzele cteva clipe.
Pi, va trebui s stm departe de coast, cu prova pe val pn n zori. Voi
pierde o zi, dar nu am ce face. Mai bine ne-am ruga lui Poseidon s ne ajute s
recuperm timpul pierdut dup ce plecm de la Matala.
Centurionul mai vrstnic a scpat un suspin de nemulumire.
Pctoas cltorie pe mare! Niciodat nu mergi direct. Trebuia s
urmm drumul pe uscat.
Cellalt ofier, un brbat nalt i zvelt, cu un smoc de pr negru i crlionat,
a izbucnit n rs, btndu-l amical pe umr pe camaradul su.
i credeam c eu sunt cel nerbdtor! Uurel, Macro, o s ajungem la
Roma mult mai devreme pe mare dect dac am fi mers pe uscat.
Vd c i-ai schimbat prerea. Parc tu erai acela care ura marea.
Nu m dau n vnt dup ea, dar am motivele mele pentru care vreau s
ajung la Roma ct mai curnd posibil.
Nendoielnic. Centurionul Macro a clipit n glum, fcnd un semn
discret cu capul spre fiica senatorului. O s fiu ncntat s primesc o nou
numire la post. S m ntorc la legiune i s rmn acolo. Zeii mi-s martori c
am fcut destule ca s merit asta, prietene Cato. Doi ani am slujit la grania de
9
rsrit. M-am sturat de ari, nisip i sete. A vrea s fiu dislocat ntr-un post
plcut i tihnit, pe undeva prin Galia. Undeva s m pot odihni o vreme.
Aa zici acum, a spus Cato rznd. Dar te cunosc eu, Macro. ntr-un
asemenea post o s te plictiseti de moarte n mai puin de o lun.
Nu tiu ce s spun. A vrea s m ntorc la viaa de soldat. Nu mai vreau
s desclcesc treburile murdare ale palatului imperial. Cato a dat din cap
nelegtor. nc de cnd i executaser prima misiune ncredinat de
Narcissus, secretarul privat al mpratului i eful reelei imperiale de spionaj,
Macro i Cato nfruntaser primejdii venite din toate prile, la care se
adugaser cele ale vieii de soldat. Expresia de pe faa lui Cato s-a nsprit.
Regret, dar asta nu depinde de noi. Cu ct rezolvm mai multe cazuri, cu att
cresc ansele de a fi trimii din nou n astfel de misiuni.
Mare adevr ai rostit, a murmurat Macro. La naiba...
Apoi, amintindu-i de prezena senatorului i a fiicei lui, s-a ntors spre ei
cu o fa spit i, dregndu-i glasul, a spus:
mi pare ru, domnioar. Scuze pentru limbajul galic.
Senatorul a zmbit.
n ultimele luni am auzit i vorbe mai urte, Centurion Macro. De fapt,
cred c ne-am obinuit cu purtarea mai necioplit a soldailor. Altfel nu cred
c a mai fi tolerat atenia pe care Cato o acord fiicei mele, nu?
Fata a zmbit.
Nu-i face griji, tat, l voi mblnzi eu cu siguran.
Cato a surs cnd ea l-a luat de bra, strngndu-l afectuos. Cpitanul i
privea, scrpinndu-i brbia.
Aadar, te cstoreti, domnioar Iulia?
Ea a confirmat cu o micare din cap.
Imediat ce ajungem la Roma.
Pcat, speram i eu s-i cer mna, a spus cpitanul n glum, apoi l-a
msurat scurt pe Cato. Trsturile centurionului nu erau presrate de
cicatricele care brzdau de obicei feele soldailor experimentai. Pe de alt
parte, era cel mai tnr centurion pe care cpitanul grec l vzuse vreodat;
cum Cato nu avea nici pe departe treizeci de ani, s-a ntrebat fr s vrea dac
nu cumva un soldat att de tnr fusese promovat la acel grad doar prin
protecia vreunui prieten influent. ns medalioanele de pe armura
centurionului vorbeau despre izbnzi mari, obinute cu greu. Era limpede c
centurionul Cato avea mai multe virtui dect i nchipuise cpitanul la prima
vedere. Prin contrast, centurionul Macro arta din cap i pn n picioare a
lupttor. Mai scund cu un cap dect Cato, dar cu o constituie ca de taur, cu
membre musculoase, acoperite de numeroase cicatrice perfect vizibile. Cam cu

10
cincisprezece ani mai n vrst dect camaradul su, el avea prul negru tuns
scurt i ochi cprui sfredelitori, ns ridurile de pe fa trdau un sim al
umorului bine dezvoltat.
Cu un vag sentiment de invidie, cpitanul i-a ndreptat din nou atenia
ctre ofierul mai tnr. Dac se cstorea cu o femeie dintr-o familie de
senator, centurionul Cato era asigurat pentru toat viaa. Banii, poziia social
i succesul n carier aveau s-i stea la dispoziie. Cu toate acestea, cpitanului
i era limpede c afeciunea dintre tnrul centurion i fiica senatorului era
adevrat. La sfritul fiecrei zile, cu braele petrecute unul n jurul celuilalt,
cei doi apreau pe punte ca s urmreasc apusul soarelui, oglindit n valurile
sclipitoare.
La lsarea serii, Horus naviga paralel cu coasta, trecnd prin dreptul unui
golf familiar cpitanului dup nenumraii ani petrecui la bordul corbiilor
comerciale care strbteau Mediterana n lung i-n lat. n vreme ce soarele
scpta dincolo de linia orizontului, poleind culmile munilor i ale dealurilor
ce se nlau pe insul, oamenii de pe punte priveau spre rm. Aproape de
mare se afla o proprietate agricol ntins, iar n nserarea tot mai pronunat
se zreau iruri de sclavi care se ntorceau de la munca pe cmpuri, n livezi i
vii. Trndu-i ostenii picioarele, acetia erau mnai napoi n tabr de
paznici narmai cu bice i bte. Cato a simit-o pe Iulia nfiorndu-se alturi
de el i s-a ntors spre ea.
i-e frig?
Nu. E vorba de ceea ce vd. A artat cu mna spre ultimii sclavi care
intrau n tabr, n urma crora porile au fost nchise i zvorte. Cumplit
existen pentru orice brbat sau femeie.
Dar i tu ai sclavi la Roma.
Sigur, ns la Roma ei sunt bine ngrijii i se bucur de suficient
libertate. Nu ca acele suflete nenorocite. Trudesc din zori i pn la cderea
ntunericului. i sunt tratai mai ru dect animalele.
Cato a stat un moment pe gnduri nainte de a rspunde.
Asta este soarta obinuit a sclavilor. Fie c muncesc pe astfel de
proprieti, n mine sau pe antiere de construcii. Doar puini dintre ei au
norocul s locuiasc n case ca a ta, sau chiar s ajung n taberele pentru
gladiatori.
Gladiatori?! a exclamat Iulia, ridicnd din sprncene. Norocoi? Cum
poi socoti fericit pe cineva cu o asemenea soart?
Cato a ridicat din umeri.

11
 Instrucia este grea, dar, dup ce o termin, gladiatorii nu o duc prea ru.
Stpnii lor i ngrijesc bine, iar cei mai buni lupttori reuesc s strng mici
averi i se bucur de o via frumoas.
Dac supravieuiesc n aren.
Adevrat, ns nu risc mai mult dect orice lupttor ntr-o legiune i, n
plus, duc o via mai confortabil dect cei mai muli soldai. Dac triesc
ndeajuns de mult, gladiatorii pot s-i ctige libertatea i s se retrag bogai.
Doar o mn de soldai reuesc asta.
Foarte adevrat, a mormit Macro. M ntreb dac nu cumva e prea
trziu s devin gladiator.
Iulia l-a privit mirat.
Sunt convins c nu vorbeti serios.
De ce nu? Dac ar trebui s ucid oameni, atunci a putea fi pltit cu
drnicie pentru asta.
Senatorul Sempronius a chicotit vznd expresia scrbit de pe chipul fiicei
lui.
Nu-l lua n seam, copila mea. Centurionul Macro glumete. El lupt
pentru gloria Romei, nu pentru o pung de sclav, indiferent ct de plin de aur
ar fi ea.
Acum cine mai glumete? a spus Macro, ridicnd o sprncean.
Cato a zmbit, apoi i-a ntors din nou privirea spre rm. Tabra sclavilor
era o pat urt pe povrniul dealului care domina golful. Totul rmsese
neclintit, cu excepia flcrii tremurnde a unei tore de deasupra porii i a
siluetei ntunecate a santinelei din apropiere care veghea sclavii aflai
nuntru. Aceasta era latura industrial a sclaviei, care rmnea nevzut
pentru mai toi romanii, mai ales pentru cei de obrie nobil, precum
senatorul Sempronius i fiica lui. Sclavii parfumai, mbrcai n uniform ntr-
o cas bogat, se deosebeau enorm de oamenii zdrenroi care trudeau n
taberele de munc, mereu ostenii, flmnzi i supravegheai atent spre a se
descoperi din vreme orice semn de revolt, pentru care erau pedepsii pe loc i
cu o severitate brutal.
Un asemenea regim era aspru, dar imperiul i orice naiune civilizat de
care Cato auzise depindea de sclavie ca s obin bogie i s hrneasc
populaia din aglomerrile urbane. Asta i amintea cu brutalitate deosebirile
ngrozitoare dintre destinele rezervate oamenilor. Cele mai cutremurtoare
excese ale sclaviei erau o npast pentru lume, s-a gndit el, chiar dac
instituia respectiv reprezenta o necesitate.
Pe neateptate a simit sub tlpi un tremur slab al punii i a cobort
privirea.

12
 Ce e asta? a mormit Macro. Ai simit i tu?
Iulia l-a strns pe Cato de bra.
Ce este? Ce se ntmpl?
Deodat au rsunat ipetele de uimire i spaim ale membrilor echipajului.
Ceilali pasageri s-au uitat spre punte.
Corabia a atins fundul mrii, a spus Sempronius, prinzndu-se de
copastie.
Imposibil! a exclamat cpitanul, cltinnd din cap. Suntem prea departe
de rm. Cunosc bine aceste ape. Adncimea e mare pe zeci de mile. Jur. n
orice caz. Uitai-v acolo! Spre mare.
Cpitanul a ntins braul iar ceilali au privit ntr-acolo i au vzut suprafaa
mrii licrind slab. Pre de o clip, care li s-a prut tuturor mult mai lung,
vibraia surd a punii i strlucirea de la suprafaa apei au continuat. Civa
dintre cei aflai la bord au czut n genunchi i au nceput s ridice rugi
fierbini ctre zei. Cato a prins-o pe Iulia n brae i s-a uitat, peste capul ei,
ctre prietenul lui. Cu braele pe lng corp i pumnii strni, Macro l-a privit
concentrat, scrnind din dini. Era probabil pentru prima oar cnd Cato avea
impresia c percepe o umbr de team n ochii lui Macro, cu toate c i el se
ntreba mirat ce se petrecea.
Un monstru marin, a spus Macro ncet.
Monstru?
Asta trebuie s fie. La naiba, de ce am fost de acord s cltoresc pe
mare?
Apoi, la fel de brusc precum ncepuse, vibraia a ncetat i, o clip mai
trziu, suprafaa mrii a redevenit la starea de hul slab de mai devreme, cnd
Horus se nla i cobora pe valurile mici. Cteva momente, nimeni de pe
corabie nu s-a micat i nici nu a vorbit, ca i cum toi ar fi ateptat
declanarea unui fenomen straniu. Iulia i-a dres glasul.
Crezi c s-a terminat?
Nu tiu, i-a rspuns Cato cu glas optit.
Scurtul schimb de cuvinte rupsese vraja. Macro i-a umflat obrajii i a
rsuflat puternic, iar cpitanul s-a ntors spre crmaci, privindu-l cu asprime.
Acesta dduse drumul la echea padelei mari de la pupa corabiei i se chircise
sub decoraiunea n form de evantai care atrna deasupra etamboului.
Corabia se rotea deja ncet n btaia vntului.
Pentru numele lui Hades, ce faci acolo? s-a rstit cpitanul la crmaci.
ntoarce-te la locul tu i repune corabia pe cursul normal.
n timp ce brbatul se grbea s apuce echea, cpitanul s-a rsucit,
strfulgerndu-i cu privirea pe ceilali marinari.

13
 napoi la treab! Micai-v.
Fr nicio tragere de inim, oamenii s-au ntors la ndatoririle lor i au
potrivit pnza care ncepuse s fluture, pentru c Horus navigase un moment
cu vnt strns, dup care crmaciul a acionat echea, iar corabia a revenit pe
cursul original.
Macro i-a umezit buzele, nc agitat.
Chiar s-a terminat?
Aa se pare, a rspuns Cato, acum c nu mai percepea nicio micare sub
tlpi i dup ce a aruncat o privire spre mare, care arta la fel ca nainte de
apariia vibraiilor.
Slav zeilor.
Iulia a ncuviinat din cap, apoi ochii i s-au dilatat cnd i-a adus aminte de
menajera care se odihnea pe covoraul din micua cabin pe care o mprea
cu stpna ei i senatorul.
M duc s vd ce face Jesmiah. Srmana fat o fi ngrozit.
Cato i-a dat drumul din brae, iar Iulia a traversat n grab puntea,
ndreptndu-se spre scara ngust care ducea la cabinele celor care i
permiteau s plteasc. Restul pasagerilor locuiau i dormeau pe puntea
corabiei.
Dup plecarea fetei, dinspre rm au rzbtut ipete slabe, iar Cato, Macro
i Sempronius s-au ntors ctre uscat. Dei lumina era slab, se vedeau limpede
mai multe siluete ndeprtndu-se cu repeziciune de tabra sclavilor. Mai
curnd, de ceea ce mai rmsese din ea. Zidurile se nruiser, lsnd la vedere
barcile n care locuiau sclavii. Doar dou mai rmseser n picioare. Restul se
surpaser.
O, iadule, a exclamat Macro, privind ruinele. Ce o fi putut produce attea
pagube?
Un cutremur, a spus Sempronius. Altceva nu poate fi. Am trecut prin aa
ceva demult, cnd eram tribun n Bitinia1. Pmntul s-a zguduit i s-a auzit un
muget surd. A inut cteva momente, dar a fcut ca unele cldiri s se
prbueasc. Cei surprini nuntru au fost strivii i ngropai sub drmturi.
Amintindu-i asta, s-a simit strbtut de un fior. Au murit sute de oameni...
Dar dac a fost un cutremur de pmnt, noi de ce nu suntem afectai
deloc pe mare?
Nu tiu, Macro. Lucrarea zeilor depete capacitatea de nelegere a
oamenilor.

1
Provincie roman din Asia Mic, pe coastele Mrii Marmara, n nord-vestul Turciei
(n. tr.).
14
 Tot ce se poate, a remarcat Cato. Dar dac micarea uscatului este
suficient de puternic, ea ar trebui s se transmit pn aici, prin ap, nu?
S-ar putea, a recunoscut Sempronius. n orice caz, suntem norocoi, cci
cei de pe pmnt au simit puterea deplin a mniei zeilor.
Pre de o clip, cei trei brbai au privit atent spre ruinele taberei de sclavi,
care rmnea n urm, n timp ce Horus nainta constant de-a lungul coastei.
ntr-una dintre ruine izbucnise un incendiu, cel mai probabil de la buctriile
n care se pregtea mncarea de sear, a socotit Cato. Flcrile se ridicau spre
cerul ntunecat, iluminnd siluetele supravieuitorilor aflai n stare de oc.
Unii dintre ei ndeprtau cu micri disperate drmturile pentru a-i elibera
pe cei prini dedesubt. Cato a cltinat din cap de mil.
S fim recunosctori c ne aflm pe mare. Nu a vrea s fiu pe uscat n
aceste momente. Mcar pentru asta ar trebui s fii recunosctor, Macro.
Serios? i-a rspuns centurionul cu glas stpnit. Ce te ndeamn s crezi
c zeii au uitat cu totul de noi?
Atenie, puntea! s-a auzit brusc o voce de deasupra lor. Cpitane,
privete! a exclamat marinarul care sttea clare pe lemnul de arborad,
aproape de vrful catargului, ntinznd braul liber n fa, ctre coasta dinspre
apus.
Spune limpede ce se ntmpl! a rcnit cpitanul la el. Ce vezi acolo?
nainte de a rspunde precipitat, omul a fcut o pauz.
Nu tiu, domnule. Nu am vzut niciodat aa ceva. O linie, ca un zid, de-
a curmeziul mrii.
Termin cu prostiile, marinar! Imposibil.
Domnule, jur c aa arat.
Neghiobule! Cpitanul s-a ndreptat spre o latur a corabiei, s-a prins de
o parm pentru grijele i a nceput s urce pe catarg, spre omul de veghe. Ia
s vd, neisprvitule, unde este acel zid de care vorbeti?
Marinarul a indicat cu mna orizontul, spre razele slabe ale soarelui ce
apunea. La nceput, cpitanul nu a reuit s disting nimic, cci mijise ochii.
Apoi, pe msur ce se adapta la strlucirea slab din deprtare, a vzut. O
sclipire slab de lumin reflectat, unduindu-se de-a lungul orizontului,
deasupra unei dungi ntunecate care se ntindea din largul mrii i pn la
coasta insulei Creta. Iar acolo unde acea dung atingea uscatul, apa mrii era
nspumat i nvolburat.
Pe mama lui Zeus, a bolborosit cpitanul, simind c nghea.
Observatorul avusese dreptate. n faa lui Horus se afla un zid, un zid de ap.
Un val mareic uria venea de-a lungul coastei ctre corabie i se afla la cel
mult trei mile i gonea spre ei mai repede dect cel mai iute dintre cai.

15
 CAPITOLUL 2

Un val? a ntrebat Cato fcnd ochii mari. Ct de mare?

Ct o stnc, i-a rspuns cpitanul. i se ndreapt spre noi, exact de-a
lungul coastei.
Atunci, trebuie s schimbm cursul, a spus Sempronius. Trage corabia
din calea lui.
Nu avem timp pentru o asemenea manevr. n orice caz, valul se ntinde
ct am putut cuprinde cu privirea. E imposibil s-l ocolim.
Vreme de un moment, senatorul i cei doi centurioni s-au uitat ncruntai la
cpitan, dup care Sempronius a spus:
i ce facem acum?
Acum? Cpitanul a rs nesigur. Ne rostim rugciunile, ne lum adio unii
de la alii i ateptm s ne izbeasc valul.
Cato a cltinat din cap.
Ba nu. Trebuie s faci ceva ca s salvezi corabia.
Nu se poate face nimic, te asigur, a spus cpitanul pe un ton sumbru.
nc n-ai vzut ct de mare este valul acela. Dar vei vedea dintr-o clip n
alta.
Toi au ntors capetele spre orizont, iar Cato a observat ceea ce prea o
umbr ntunecat la marginea lumii, n acele momente fiind doar o dung
subire ce nu prea defel amenintoare. S-a uitat atent la ea cteva clipe, dup
care s-a ntors spre cpitan.
Ai mai trecut prin furtuni, adevrat?
Da, sigur. Furtunile sunt una, iar un val din acesta este cu totul altceva.
Nu avem nicio speran.
Asta-i o prostie! a mrit Macro, apoi l-a apucat cu ambele mini de
tunic pe cpitanul grec i l-a tras pn au ajuns fa n fa. ntotdeauna
exist speran. Doar n-am supravieuit nu tiu ctor btlii i rni ca s mor
pe hrbul tu de corabie. Ascult, eu nu sunt marinar. Asta e meseria ta. Te afli
ntr-o situaie primejdioas. Aadar, nfrunt-o. F tot ce eti n stare ca s ne
oferi cea mai bun ans de a supravieui acestui val. Ai neles?
Grecul parc s-a ofilit n faa privirii necrutoare a centurionului i, cu o
micare din cap, a spus:
Voi face tot ce se poate.
Aa te vreau. Macro a slbit strnsoarea i l-a eliberat. Ascult, noi te
putem ajuta cu ceva?
16
 Cpitanul i-a nghiit cu greu nodul din gt.
Dac nu v suprai, ar fi mai bine s nu ne stai n cale.
Macro l-a privit mijind ochii.
Asta e tot?
V-ai putea lega de catarg sau de vreun tachet, ca s nu fii mturai
peste bord cnd ne va lovi valul.
Am neles.
Cpitanul s-a ntors i a nceput s strige ordine ctre marinari, iar acetia s-
au grbit s urce pe catarg pentru a nfur vela principal. La pupa,
crmaciul i-a ncordat forele ca s mite crma i a cotit spre apus.
Ce face? a ntrebat Sempronius. Nebunul acela ne ndreapt direct spre
val.
Cato a dat aprobator din cap.
Mi se pare firesc. Prova este cea mai rezistent parte a corabiei. Dac
nfruntm valul cu botul, s-ar putea s-l strpungem, asta dac nu reuim s
urcm pe el.
Tinere, sper s ai dreptate, a zis Sempronius, holbndu-se la el. Asta, de
dragul nostru.
Imediat ce a auzit vorbele senatorului, Cato s-a gndit imediat la Iulia, de
aceea, n timp ce se ndrepta grbit spre scara ce ducea la cabine, a strigat ctre
Macro:
Leag-te de catarg i ia-l i pe senator cu tine.
Dar tu unde te duci?
Vreau s le aduc pe punte pe Iulia i Jasmiah. Vor fi n mai mare
siguran pe punte.
Macro a ncuviinat din cap, apoi a aruncat o privire spre orizont, iar de ast
dat a vzut valul mai clar, ridicndu-se ca o barier uria ce se ntindea pn
departe n largul mrii, n vreme ce captul opus, nspumat, mtura coasta.
Cato, grbete-te!
Tnrul a traversat puntea n goan i a cobort scara, srind practic peste
cele cteva trepte, ajungnd astfel la cabinele mici, cu perei subiri, care i
gzduiau pe cei ce pltiser cel mai mult pentru a cltori pn la Roma. Dnd
deoparte perdeaua din pnz groas care reprezenta ua njghebat a cabinei
Iuliei, Cato a vrt capul nuntru. Tnra sttea jos i o inea n brae pe
Jesmiah.
Cato! Ce s-a ntmplat?
N-am timp de explicaii. S-a apropiat de ea, s-a aplecat i a ridicat-o n
picioare. Cu ochi ngrozii, Jesmiah s-a ridicat i ea.

17
 Stpne Cato, a rostit ea cu buze tremurnde, am auzit pe cineva
spunnd c n mare e un monstru.
Nu e niciun monstru, s-a rstit el, apoi le-a mpins pe amndou afar
din cabin, spre scar. Trebuie s ajungem sus ct mai repede posibil.
Iulia a urcat ameit treptele ce duceau spre punte.
De ce? Ce se ntmpl?
Aruncnd o privire spre Jesmiah, Cato i-a rspuns:
Ai ncredere n mine i f ce te rog.
Au ieit pe punte, care devenise o scen de groaz i haos. Macro l legase
pe senator de baza catargului, iar acum se ancora i el, grbit. n jur, ceilali
pasageri i membrii echipajului fceau tot ce puteau pentru a se prinde ct mai
strns de corabie. Cpitanul i se alturase crmaciului pe micua punte de
guvernare i ambii brbai i ineau braele strnse n jurul echei i priveau cu
ochi sumbri drept n fa.
Jesmiah a privit roat i s-a retras.
Cato a prins-o de un bra i a trt-o fr menajamente ctre catarg.
Hai, fato! Nu mai avem timp.
Imediat ce au ajuns lng Macro i Sempronius, Cato le-a mpins pe Iulia i
pe menajera ei pe punte i a ridicat captul parmei pe care Macro o folosise
pentru a se lega de catarg. Ridicnd scurt privirea, a vzut c valul era mult
mai aproape i c, mturnd coasta, se deplasa cu o vitez extraordinar.
Ridicai braele! a strigat el ctre cele dou femei.
Petrecnd parma pe dup abdomenele lor, Cato a dat ocol catargului i a
legat captul ei n jurul taliei lui Macro.
Dar tu ce faci, flcule? a ntrebat acesta, uitndu-se cu ngrijorare la el.
Mai am nevoie de o parm, a spus Cato.
S-a ridicat i a aruncat o privire n jur. Se prea c toate frnghiile fuseser
folosite. Apoi, a zrit ceva dincolo de copastia corabiei, la nici cincizeci de pai
deprtare. Vrful lucios al unei stnci sttea expus deasupra apei i, n vreme
ce se uita, Cato a vzut i altele rsrind din ap. Ceva mai aproape de rm, un
curent parc ndeprtase apa, scond la iveal recifuri i chiar suprastructura
distrus a unei epave de demult. Privelitea l-a nucit pre de o clip, dup
care un ipt ngrozit scos de unul dintre membrii echipajului i-a atras atenia
din nou asupra valului. Toi cei aflai pe punte l vedeau acum. Un monstru
mare i ntunecat, purtnd pe coam o boare de stropi i apropiindu-se ca o
mas sticloas i unduitoare de ap, drept spre Horus. n faa lui, aripile
minuscule ale unui pescru licreau n lumina stins a apusului, dup care
pasrea s-a pierdut n umbra valului.
Cato!

18
 S-a ntors i a vzut-o pe Iulia privindu-l int, chinuindu-se s ntind un
bra ca s-l prind de mn. Cato tia c nu va mai avea vreme s se lege de
ceva. Pentru el era prea trziu. S-a lsat pe punte i s-a strecurat ntre Macro i
Iulia ct a putut de bine, prinzndu-i pe amndoi de umeri. Briza delicat care
btuse pn atunci din urma corabiei a murit brusc, iar pnza s-a zbrcit ca
pielea unui btrn, dup care a fost umflat iari, dar n sens invers, de
curentul iscat de val. Uriaa mas de ap s-a ridicat n faa corabiei, nalt,
depind nivelul catargului, iar Cato i-a simit stomacul nnodndu-i-se, dar a
strns din dini i a privit printre gene spre monstrul care se apropia de ei.
Puntea s-a cutremurat brusc cnd prova s-a ridicat, iar aerul a rsunat de
ipete i urlete de groaz i de vuietul apei care gonea dincolo de copastiile
corabiei. Cei strni la baza catargului s-au agat unii de alii, n vreme ce
puntea s-a nclinat la un unghi nebunesc, iar un munte de ap s-a umflat
deasupra vasului, fcndu-l s par o jucrie. O clip, Cato s-a simit copleit
de senzaia de groaz n faa acelei apariii ce amenina corabia i a privit
spuma i stropii mruni care mpodobeau coama valului. Cu un rcnet, unul
dintre membrii echipajului s-a rostogolit de-a lungul punii i a amuit n clipa
cnd s-a lovit cu capul de bocaport.
n acel moment, Horus a pierdut scurta lupt cu valul i a fost mpins
napoi. Un torent de ap s-a prbuit asupra navei, frngnd catargul la
aproape trei metri deasupra capetelor romanilor ancorai la baza lui. Cu puin
nainte ca potopul de ap ntunecat s nvleasc asupra corabiei, Macro a
rcnit ctre val:
S te nghit Hadesul!
Apoi apa mrii s-a prbuit peste ei. Cato i-a simit capul azvrlit spre
spate, lovindu-se de catarg i, o clip, a vzut alb n faa ochilor. A ncercat s
strige de durere i pe dat gura deschis i s-a umplut cu ap srat. O for
uria l trgea, parc voind s-l smulg din strnsoarea camarazilor lui. i-a
ncletat mna n jurul odgonului ce trecea peste talia Iuliei i a nfipt cu toat
puterea degetele n umrul lui Macro. Orice noiune de direcie a disprut
cnd corabia s-a rostogolit, iar urechile i-au vuit de urletul i tumultul apei
care parc fierbea n jurul lui. Ceva l-a izbit, iar apoi s-a zbtut, agndu-se de
el, i atunci i-a dat seama c era pesemne un alt membru al echipajului.
Degetele omului bjbiau n jur, agndu-se ntr-un final de faa lui.
Temndu-se c-i va pierde vreun ochi, Cato s-a vzut silit s-i desprind
mna de umrul lui Macro, pentru a-l putea mpinge i ndeprta. Apoi, o nou
izbucnire a apei i-a mturat pe amndoi, aruncndu-i departe de restul de
catarg, n inima ntunericului. Vreme de o clip, cellalt om s-a zbtut ca un
animal slbatic, luptndu-se s supravieuiasc. Apoi a fost luat de ap, iar

19
Cato s-a simit rostogolindu-se i rsucindu-se, iar i iar, timp n care a rmas
cu gura strns nchis i i-a inut respiraia ct a putut de bine. ntr-un trziu,
nu a mai rezistat i a deschis gura, cuprins de o nevoie disperat de aer care s-
i uureze senzaia de arsur din piept. Apa mrii i-a ptruns nvalnic pe gtlej,
ajungndu-i n plmni, sufocndu-l, moment n care i-a dat seama c va
muri.

Valul a continuat s nainteze, strnind n urma lui un vrtej ameitor.

Corpul corabiei a ieit la suprafa cu o explozie de bule de aer i picturi fine
de ap i, la scurt timp, lucind umed n lumina tot mai palid, a nceput s se
roteasc pentru a se ndrepta. Cnd copastia i apoi puntea au reuit cu greu s
rup pnza apei, prea puine pri din suprastructura navei mai existau.
Galionul care nfia un zeu egiptean fusese retezat, lsnd n loc un ciot
sfrtecat. Catargul, pnza, greementul i padelele de crm dispruser,
mpreun cu cpitanul i crmaciul. Cnd apele s-au desprit pe punte i s-au
retras, npustindu-se prin saborduri, Horus a continuat s se balanseze, lsnd
pentru o clip impresia c s-ar putea rsturna din nou. Apoi, n ultimul
moment, s-a oprit i s-a legnat, aezndu-se pe ap, devenit acum o epav
plutitoare n locul corabiei cndva mndre i bine ntreinute. n jurul ei se
rostogoleau gunoaie i resturi din catargul i lemnul de arborad sfrmate,
laolalt cu frnturi din velatur i frnghii. Cteva cadavre s-au ivit la
suprafa, plutind acum pe ap ca nite crpe vechi.
Macro i-a simit capul mpins ntr-o parte i a clipit de cteva ori,
deschiznd ochii i tuind, scuipnd stropi de ap srat n timp ce se zbtea
s-i curee plmnii. A scuturat din cap, apoi s-a uitat de-a lungul punii.
Strivii i ameii, dar nc n via datorit frnghiilor cu care se legaser de
corabie, ali civa oameni au nceput s se mite. Macro a vrsat apa de mare
ce-i invadase stomacul i apoi a scuipat pe punte ca s-i curee gura.
ncnttor...
A ntors capul i l-a vzut pe Sempronius zmbindu-i ters, dup care a
nceput i el s tueasc i s verse. Simind o micare n cealalt parte, Macro
s-a rsucit i a vzut-o pe Iulia, a crei fa s-a schimonosit de durere cnd a
nceput s verse.
Eti teafr, domnioar?
Da, m simt foarte bine, mulumesc, a mormit ea, dup care a ngheat.
Cato! Unde e Cato?
Macro i-a plimbat privirea de-a lungul i de-a latul punii, dar nu i-a vzut
prietenul. A ncercat s rememoreze cele petrecute, revznd parc momentul
n care ngrozitoarea ntunecime a mrii l acoperise cu totul.

20
 Se inea de mine cnd ne-a lovit valul. Dup aceea... nu mai in minte
nimic.
Cato! a strigat Iulia n ntuneric, zbtndu-se s se elibereze din odgonul
care nc o inea legat de rmiele catargului. Dup ce a slbit strnsoarea,
s-a strecurat afar i a rmas n picioare. Cato! Unde eti!
Macro s-a desprins de odgonul nfurat n jurul lui i s-a ridicat,
alturndu-i-se. A cercetat puntea dintr-o privire, dar i era clar c prietenul
lui nu se afla acolo.
Cato a disprut, domnioar.
Disprut? Iulia s-a ntors spre el. Nu. Nu se poate.
Macro s-a uitat neajutorat la ea, dup care a artat spre punte, spunnd:
A disprut.
Iulia a a cltinat din cap i s-a ndeprtat de centurion, ridicnd glasul i
ajungnd s strige cu glas rguit:
Cato! Cato! Unde eti?
Macro a urmrit-o un moment, apoi s-a ntors ca s-l ajute pe senator s se
ridice.
Mulumesc, a spus Sempronius. Mai bine vezi ce face tnra Jesmiah.
Macro a rspuns cu un semn din cap i a cobort privirea spre slujitoare.
Aceasta sttea prbuit, lipit de poalele catargului, iar capul i atrna moale,
n timp ce corabia se legna cumplit pe marea agitat. A ngenuncheat i, cu
delicatee, i-a ridicat capul, innd-o de brbie. Ochii fetei priveau n gol. Apoi
a observat dunga ntunecat care ncepuse s-i apar pe ceaf, vizibil chiar i
n semintuneric. A dat drumul brbiei i, cu inima grea, s-a ridicat.
A terminat-o cu viaa. Are gtul rupt.
Srmana, a exclamat Sempronius n oapt.
A murit? a ntrebat Iulia privind n jur. Nu se poate. Era legat alturi de
mine.
A pierit, domnioar, a rspuns Macro cu blndee. Probabil c a lovit-o
ceva cnd a venit valul. Vreo bucat de lemn, o parte din catarg.... Putea fi
orice.
Iulia a ngenuncheat n faa menajerei i a prins-o de umeri.
Jesmiah! Trezete-te. Trezete-te, i poruncesc! i cer s te trezeti!
A scuturat-o violent de umeri, dar capul fetei moarte se legna n mod
nefiresc. Macro s-a aezat n genunchi alturi de ea i i-a cuprins minile.
Domnioar, a murit. Nu te mai poate auzi. Nu ai cu ce s o mai ajui. A
fcut o pauz i a inspirat adnc pentru a-i stpni propriile emoii. i nici
pentru Cato.

21
 Iulia s-a uitat furioas la el, iar apoi trsturile i s-au schimonosit, moment
n care a fost zguduit de un suspin adnc i a dus minile la fa, inndu-le
strns apsate. ovitor, Macro i-a petrecut un bra pe dup umrul ei i a
ncercat s gseasc mcar cteva cuvinte care s i aduc alinare, ns nu a
reuit, astfel c au rmas n aceeai poziie n timp ce crepusculul se ndesea n
jurul corabiei. Acum, dup ce valul trecuse de-a lungul coastei, marea revenise
treptat la starea de hul calm. n cele din urm, Macro s-a ridicat n picioare
i l-a tras pe Sempronius de mneca tunicii.
Domnule, ar fi bine s v ngrijii de ea.
Poftim? nc ameit de cele ntmplate i de faptul c rmsese n via,
senatorul s-a ncruntat la el. Apoi a cobort privirea spre fiica lui i a dat din
cap. Da, ai dreptate. O s m ocup de ea. i acum, ce facem, Macro?
Cum adic, domnule?
Ce ne facem acum?
Macro s-a scrpinat n brbie.
ncercm s pstrm corabia n stare de plutire pe durata nopii, aa
cred. Iar mine-diminea vom vedea cum stau lucrurile.
Doar att?
Macro a respirat adnc.
Domnule, nu sunt marinar. Sunt soldat. Dar voi face tot ce-mi st n
putin. E bine aa?
n timp ce senatorul se aeza, trecndu-i braul n jurul fiicei sale, Macro s-
a ndreptat de spate i a strigat spre cei aflai de cealalt parte a punii.
Ridicai-v, ticloi adormii! Venii aici imediat! Trebuie s salvm
corabia, la naiba!
Pe msur ce siluetele se apropiau din ntuneric cu pai trii, Macro i-a
cntrit din priviri, nc spernd s-l vad pe Cato ieind din umbr, viu i
nevtmat. ns el nu se vedea printre supravieuitorii cu fee speriate i pline
de rni i care se adunau n jurul a ceea ce mai rmsese din catarg.

22
 CAPITOLUL 3

Cpitanul vostru a disprut, a anunat Macro. La fel i omul de la eche.

De aceea, v ntreb: cine este urmtorul la comand?
Membrii echipajului s-au privit unii pe alii, dup care un brbat mai
vrstnic s-a apropiat cu pai nesiguri.
Eu a fi acela, domnule. Primul secund.
tii s conduci corabia?
Cred c da, domnule. mpart ndatoririle de cart cu cpitanul. Adic,
fceam asta, pn cnd...
Brbatul a fcut un semn ctre pup i a nlat din umeri. Macro a neles
c omul era nc n stare de oc i c, deocamdat, nu putea s se ridice la
nlimea sarcinii.
Bine, atunci, o s preiau eu comanda. Dup ce corabia va fi n condiie de
navigat, o s preiei funcia de cpitan. De acord?
Resemnat, secundul a dat din umeri. Macro s-a uitat n lungul punii i a
vzut cum un val mic a azvrlit stropi de ap peste copastia corabiei care luase
ap la bord.
Primul lucru pe care trebuie s-l facem este s uurm nava. Vreau ca
echipajul i pasagerii s arunce ncrctura peste bord. Astfel, corabia o s se
mai ridice i atunci ne putem apuca s scoatem apa din magazie.
Domnule, cu ce mrfuri ncepem? a ntrebat secundul.
Cu ce este la ndemn. Deschidei magaziile de pe punte i apucai-v
de treab.
Lemnul din componena panoului gurii de magazie se spintecase cnd
mrfurile se rostogoliser odat cu vasul. Dup ce legturile au fost tiate,
Macro i ceilali marinari au smuls scndurile sfrtecate i le-au aruncat peste
copastia lui Horus. Ultimele raze de lumin ale zilei se stingeau cu
repeziciune, n vreme ce Macro s-a aplecat peste rama gurii de magazie i s-a
uitat lung nuntru. Chiar dac existase o ordine la ncrcarea mrfurilor,
acum ea dispruse cu desvrire, pentru c nuntru era o nvlmeal
cumplit de amfore sparte, saci de grne i baloturi de materiale. n plus, toate
erau inundate de apa de mare care clipocea.
Bine, atunci, s ne apucm de treab, a ordonat Macro. Luai tot ce
putei i aruncai peste bord. A fcut un semn ctre cei mai apropiai membri
ai echipajului. Voi patru trecei n magazie. Restul, ridicai ceea ce v dau ei i
azvrlii peste copastie.
23
 Oamenii din echipaj au trecut peste marginea ramei de magazie i, cu
precauie, au cobort, pind cu picioarele ncordate pe ncrctura
amestecat. Macro a observat cteva cufere de lemn aflate aproape n vrful
movilei de mrfuri.
Pe acelea le aruncm primele.
n momentul cnd primul cufr a ajuns pe punte, secundul s-a uitat lung la
el i, agitat, a ncercat s-i nghit nodul din gt.
Domnule, nu-l putem arunca peste bord.
Zu? De ce?
Aceste cufere sunt ale unui senator roman. n ele se afl mirodenii rare.
Sunt foarte preioase, domnule.
Mare pcat, i-a rspuns Macro. Iar acum, ridic acel cufr i
descotorosete-te de el.
Secundul a refuzat, cltinnd din cap.
Ba nu, domnule. Nu vreau s fiu fcut rspunztor pentru asta.
Oftnd, Macro s-a aplecat i a ridicat cufrul, s-a apropiat cu el de copastie
i l-a azvrlit n mare. ntorcndu-se spre secund i vznd expresia ngrozit
de pe faa lui, i-a fost imposibil s-i rein zmbetul.
Aa se face. Ai vzut? Dac te strduieti, nu e chiar att de greu. i voi,
ceilali, la treab. Nu m intereseaz nici ct negru sub unghie ce valoare au
lucrurile astea. Totul va ajunge peste bord. Ai priceput?
Marinarii aflai n magazie s-au apucat de lucru cu druire, aducnd
mrfurile desprinse din legturi pe punte, unde camarazii lor ateptau,
pregtii s se debaraseze de ele. Macro s-a ntors ctre secund i a mormit cu
glas reinut:
Iar acum, dac nu te superi, cred c ar fi cazul s dai o mn de ajutor ca
s-i salvezi corabia.
Secundul a observat expresia serioas de pe faa centurionului i a
ncuviinat imediat, dup care a srit n magazie ca s-i ajute pe ceilali.
Aa e mai bine, a spus Macro, dnd din cap.
n timp ce alte i alte cufere, precum i baloturi de materiale ude erau
urcate pe punte, Sempronius i fiica lui s-au apropiat de Macro.
Senatorul i-a dres vocea.
Putem ajuta i noi cu ceva?
Desigur, domnule. Cu ct lucreaz mai muli, cu att mai bine. Dac
marinarii v las impresia c dau s leneveasc, dai-le cte un ut n fund.
Trebuie s uurm corabia ct mai curnd posibil.
M voi ngriji de asta.

24
 Mulumesc, domnule. Apoi Macro s-a ntors spre Iulia. Domnioar, ai
face bine s-i caui un loc adpostit la pupa.
Tnra a ridicat brbia sfidtor.
Ba nu. Nu, atta vreme ct pot fi de ajutor aici.
Macro a ridicat din sprncene...
Domnioar, tiu ce nseamn Cato pentru tine. Ar fi mai bine s te
mpaci cu pierderea suferit. Pe de alt parte, asta este munc de brbai. Nu
te supra, dar nu ai face dect s ne ncurci.
A, serios? a fcut Iulia, mijind ochii i lsnd mantia ud s-i cad de pe
umeri. Aplecndu-se, a cobort n magazie, a apucat un cufr gemnd i l-a
adus pe punte.
Macro a urmrit-o, apoi, ridicnd din umeri a spus:
Faci cum doreti, domnioar. ns acum, va trebui s m ocup de mori,
a continuat el, iar expresia de pe chip i s-a nsprit.
De ce? a ntrebat Sempronius, uitndu-se la el. Nu avem timp de
ritualuri funerare, nu crezi?
Trebuie s uurm corabia. Morii trebuie aruncai peste bord, laolalt cu
ncrctura, domnule, i-a explicat cu blndee Macro. Moartea nu mi-e strin,
de aceea, las-m pe mine s m ocup de treaba asta.
Peste bord? a ntrebat Sempronius, aruncnd o privire spre resturile
catargului, unde zcea cadavrul tinerei Jesmiah. Chiar i ea?
Da, domnule, a rspuns Macro i, ntristat, a dat din cap. Chiar i ea.
Mare pcat, a exclamat Sempronius, privind gnditor la cadavru. Nu s-a
prea bucurat de via.
S-a bucurat mai mult dect alii, domnule. Iar moartea ei nu a fost chiar
att de cumplit pe ct ar fi putut fi.
Macro i-a amintit asediul citadelei de la Palmira, unde o cunoscuse pe
Jesmiah. Dac citadela ar fi czut atunci n minile rebelilor, ea i ceilali
aprtori ar fi trecut prin vrful sabiei, dar dup ce ar fi fost torturat sau
violat. Cu toate acestea, senatorul avea dreptate: viaa lui Jesmiah fusese
curmat exact atunci cnd ar fi putut avea parte de puin fericire. Oftnd,
Macro a traversat puntea i s-a aplecat. Fata era nc legat de catarg cu o
frnghie petrecut n jurul mijlocului, aa c brbatul a scos pumnalul i a tiat
repede frnghia, aruncnd capetele n lturi. Dup ce a vrt pumnalul n
teac, i-a strecurat minile pe sub cadavru i l-a ridicat. Capul lui Jesmiah s-a
rezemat moale de umrul lui, ca i cum ar fi dormit, iar Macro a pit cu
hotrre spre copastia corabiei i a ridicat-o deasupra ei.
A aruncat o ultim privire la faa tinerei moarte, iar n final a cobort-o n
mare, lsnd-o s cad cu un pleoscit. Prul i straiele s-au umflat i au plutit

25
pe ap, dup care un val mic a lovit cadavrul de corabie, lund-o apoi cu sine.
Mai erau trei cadavre; ceilali mori fuseser spulberai peste bord, ca i Cato,
atunci cnd giganticul val lovise nava. Macro a rmas o clip nemicat,
gndindu-se la prietenul su. n afara familiei, Cato i era cea mai apropiat
persoan pe lume. n cursul anilor ct slujiser mpreun imperiul, ajunsese
s-l socoteasc un adevrat frate. Iar acum era mort. Macro a simit o apsare
surd n inim, dar i-a dat seama c adevrata suferin se va nate mai trziu,
cnd va avea vreme s reflecteze la cele ntmplate.
Srmanul Cato, niciodat nu i-a plcut apa...
Cltinnd cu tristee din cap, Macro s-a ntors ca s ia ultimul cadavru, cel
al unui negutor scund i slab, care se mbarcase pe corabie la Caesarea. Cu
un icnet, a ridicat cadavrul i l-a aruncat ct a putut de departe de bordaj,
dup care s-a ntors spre magazie ca s-i ajute pe ceilali s uureze vasul.

Arsura ucigtoare din pieptul lui Cato a prut s in o venicie, iar apoi,
cnd vederea a nceput s-i slbeasc, a perceput o pat ceva mai luminoas n
marea ntunecat care l nconjura. Folosindu-i ultimele puteri, i aa slbite,
a btut apa cu picioarele, iar inima i s-a ncordat, plin de speran, pe msur
ce lumina sporea, astfel c i-a dat seama c se ndrepta spre suprafa. Tocmai
cnd durerea devenise att de greu de suportat, nct credea c ar putea s-i
piard cunotina, a simit o explozie de zgomote n urechi i a nit n sus,
ieind deasupra. Imediat dup aceea a nceput s tueasc, scuipnd apa din
plmni cu gfieli agonizante, n timp ce ddea fr vlag din picioare, fcnd
eforturi imense ca s rmn cu capul deasupra nivelului mrii.
Ctva timp, a respirat chinuit i gfind. Apa i lipia pe fa, ptrunzndu-i
n gur i provocndu-i noi accese de tuse i vom. Ochii l usturau att de ru,
nct s-a vzut silit s i in nchii n timp ce se zbtea s rmn deasupra
apei. Tunica i cizmele militare grele l trgeau spre adnc i i stnjeneau
eforturile de a rmne la suprafa. i-a dat seama c, dac ar fi purtat ceva n
plus, cu siguran c s-ar fi necat. ncet, a ajuns s respire regulat, iar cnd nu
i-a mai simit btile inimii n timpane, a clipit de cteva ori i a deschis ochii,
uitndu-se n jur printre vlurelele mrii agitate care l nconjura.
La nceput nu a vzut nimic altceva dect ap, apoi a ntors capul i a zrit
n treact coasta insulei Creta. I s-a prut a fi la mile deprtare, de aceea s-a
ndoit c ar avea puterea necesar ca s noate att de departe. Imediat a simit
un ghiont n coaste i, cuprins de panic, s-a rsucit. O poriune din lemnul de
arborad, de care erau nc prinse o bucat zdrenuit de pnz i cteva
frnghii, se legna pe suprafaa apei, alturi de el. A scos un icnet exploziv de
uurare i a apucat strns de bucata de lemn, petrecndu-i braele n jurul ei.

26
n timp ce se ridica i se cufunda n hul, a reuit s examineze peisajul care-l
nconjura. Marea era presrat de resturi provenite de la Horus, dar i de
cteva cadavre.
Pre de cteva momente, Cato a rmas stupefiat la gndul cumplit c
rmsese singurul supravieuitor de pe corabie.
Pesemne c toi ceilali se duseser la fund odat cu vasul cnd acesta
fusese izbit de val. Macro... Iulia, tatl ei i Jesmiah, toi disprui, a gndit el,
copleit brusc de team, iar din piept i-a ieit un geamt adnc i puternic.
O nou unduire a apei mrii l-a ridicat pe Cato, care a vzut astfel corabia
ori, mai curnd, ceea ce mai rmsese din ea. Aflat la oarecare distan de el,
nava plutea, ns cobort foarte mult n ap. Catargul i pupa fuseser smulse,
iar n semintuneric a reuit s disting doar cteva siluete care se mpleticeau
pe punte. A ncercat s strige, dar nu a reuit s scoat dect un crit dureros,
apoi un val mic l-a izbit n fa i i-a umplut gura. Pre de cteva momente,
Cato a scuipat, a ncercat din nou s strige, iar apoi a clcat apa, luptnd
mpotriva unui acces de disperare, n vreme ce ultimele raze de lumin se
stingeau. Cei de pe corabie nu aveau cum s-l vad. n orice caz, erau probabil
prea prini de propriile probleme ca s caute supravieuitori n mare. Cato a
nceput s tremure. Apa era deja destul de rece i se ndoia c va reui s
reziste n ea toat noaptea.
Agat de bucata de lemn, a btut din picioare, ndreptndu-se ctre
corabie. i venea greu, dar perspectiva de a fi salvat i ddea o trie nscut din
disperare, suficient ct s continue s noate, nfruntnd hula i ndreptndu-
se ctre Horus. naintarea i era dureros de lent i se temea c ntunericul se
va lsa curnd, iar el va pierde din ochi nava.
Treptat, distana s-a micorat i, cu toate c noaptea se nstpnise peste
mare, stelele ddeau suficient lumin ca s se vad conturul ceva mai nchis
la culoare al corabiei fa de micarea necontenit a apei ntunecate. n timp ce
se apropia, Cato a ncercat din nou s strige, ns glasul lui slbit a fost
acoperit de susurul i fonetul valurilor i al pleosciturilor care se auzeau
dinspre corabie. Ajuns nu departe de Horus, s-a lovit de un cufr de lemn care
plutea pe jumtate scufundat n ap. L-a ndeprtat din cale i a continuat s
se apropie de vas. Deasupra lui au aprut dou siluete care gemeau chinuindu-
se s ridice o amfor mare.
Numrm pn la trei i i facem vnt, s-a auzit un glas mrit, dup care
cei din corabie au nceput s legene amfora grea ncoace i ncolo, pregtindu-
se s o arunce peste bord.

27
 Cato a recunoscut cu uurin vocea, dar, nainte de a ncerca s strige ceva
n semn de salut, sunetul i s-a oprit n gtlej n clipa cnd i-a dat seama c
amfora mare i grea avea s cad chiar peste el.
Stai! Rcnetul s-a desprins din gtlejul lui, nsoit de ridicarea unui bra
pe care l-a fluturat disperat ca s atrag atenia celor de pe punte. Lsai jos
nenorocita aceea de amfor!
Ce naiba a fost asta? a spus Macro, a crui voce a fost purtat pn peste
ap. Cato? Tu eti?
Da, eu. Acum lsai amfora jos, ca s nu mi-o aruncai n cap!
Poftim? A, da. Macro s-a ntors ctre cellalt brbat aflat pe punte.
Uurel. Pune jos amfora, cu grij. Cato, stai puin. O s aduc o parm.
Pi, unde a putea pleca? a bombnit centurionul.
O clip mai trziu, silueta ntunecat a lui Macro a aprut deasupra
copastiei i, pleoscind, o parm a czut n ap.
Cu degete reci, Cato s-a chinuit s descopere captul parmei. Odat ce l-a
gsit, s-a prins de ea ct de strns a putut, dup care a murmurat printre dinii
ncletai:
Sunt gata.
Cu un geamt, Macro i-a scos prietenul din mare i, n momentul n care
tnrul centurion a nit din ap, el s-a aplecat peste copastie, prinzndu-l cu
o mn de tunic i trgndu-l pe punte. Cato a aterizat zgomotos i s-a
ghemuit lng copastie, n timp ce pieptul i se ridica i cobora sacadat dup
efortul depus de a se ntoarce not pn la Horus i a nceput s tremure
violent cnd o adiere rece a trecut pe deasupra punii. Macro nu i-a putut
reprima un surs sumbru.
Ari cum nu se poate mai bine. Ca un oarece murat, serios.
Cato s-a ncruntat.
Nu prea vd umorul situaiei n care ne aflm.
nseamn c nu te strduieti suficient.
Cato a cltinat din cap, apoi inima i s-a oprit n loc dup ce i-a plimbat
privirea de-a lungul punii i a vzut daunele suferite de corabie i puinii
oameni rmai, care se trudeau s scoat mrfurile din magazie.
Dar Iulia? Unde e Iulia?
E n siguran, biete. La fel i tatl ei. Macro a fcut o pauz ca s-i
dreag glasul. Doar c Jesmiah a disprut.
Disprut?
A murit. i-a rupt gtul cnd ne-a lovit valul. Am pierdut civa membri
ai echipajului i pasageri. Majoritatea au fost luai de ap. Restul au fost ucii
sau rnii de velatura corabiei, cnd s-a desprins de catarg.

28
 Deci, Iulia e bine, a murmurat Cato ctre sine, moment n care s-a simit
strbtut de un val de uurare. A respirat adnc pentru a-i potoli btile
puternice ale inimii i a ridicat privirea spre Macro. Ea crede c am murit?
Centurionul a confirmat cu o micare din cap.
A nfruntat cu trie situaia, desigur, pentru c nu trebuie s uitm c e
fiic de senator. Dar ar fi bine s o liniteti ct mai repede. Apoi, va trebui s
facem hrbul sta de corabie s pluteasc, altfel suntem ca i mori.
Cato s-a ridicat cu greu n picioare.
Unde e?
n magazie. D o mn de ajutor la descrcarea mrfurilor. nainte de a
ntreba, s tii c a fost ideea ei. Ascult, a spus Macro, ntorcndu-se ctre un
marinar din apropiere, ajut-m s ridic asta.
Lsndu-i pe cei doi s arunce peste bord amfora greu de manevrat, Cato a
traversat puntea, ndreptndu-se spre magazia cu mrfuri. Cnd s-a apropiat,
l-a vzut pe Sempronius ridicnd privirea. Senatorul a arborat un zmbet
generos.
Ia te uit! Te ddusem drept mort, centurion.
Cato a strns mna ntins i apoi l-a prins pe senator de bra. Brbatul mai
vrstnic s-a uitat fix la el pre de o clip, apoi a spus ncet:
M bucur s te revd, biete. M temusem de ce era mai ru.
i eu, i-a rspuns Cato pe un ton ndurerat. S-ar prea c zeii nu au
terminat cu mine.
Adevrat. Imediat ce ajungem pe uscat, voi face un sacrificiu ctre zeia
Fortuna.
V mulumesc, domnule.
Cato a fcut un semn din cap i apoi s-a uitat pe lng senator, spre gura
magaziei din burta navei. Chiar i n semintuneric, a vzut-o imediat pe Iulia.
Era aplecat deasupra unui balot de stof frumos esut, dar mbibat de ap, i
se chinuia s l ridice pe umr.
Iertai-m, domnule, s-a scuzat Cato, dnd drumul minii senatorului,
apoi a srit peste marginea gurii magaziei, ateriznd n spatele Iuliei. S-a
aplecat n fa ca s o ajute i i-a atins braul cnd a luat n mini balotul de
stof. Ea s-a ferit i a spus rstit:
M descurc i singur!
D-mi voie s te ajut, Iulia.
O clip, fata a rmas ca ngheat, dup care a rspuns n oapt, fr a
ntoarce capul.
Cato?
Sigur.

29
 Lsnd balotul s-i cad din mini, Iulia s-a ridicat, rotindu-se spre el i
apoi l-a strns brusc n brae.
Cato! Vai, Cato... am crezut c...
L-a privit drept n ochi. Buzele i tremurau. Apoi i-a ngropat faa n tunica
lui ud i, cu pumnii strni, i-a lipit minile de spatele lui. Cato a simit-o
cum se cutremur, apoi a auzit un suspin. S-a desprins de ea ca s i poat
vedea chipul.
Gata, Iulia. Sst, iubita mea. Nu e nevoie s veri lacrimi, doar sunt viu i
nevtmat.
tiu, tiu, dar am crezut c te pierdusem.
Serios? a zis Cato ridicnd din sprncene. La drept vorbind, era un
miracol c supravieuise. E nevoie de mai mult dect de un val ca s m ucid,
a spus el, zmbind forat.
Iulia i-a dat drumul din brae i l-a lovit uor cu pumnul n piept.
S nu-mi mai faci vreodat aa ceva.
i promit. Doar dac nu ne lovete alt val.
Cato! a mrit ea. Nu mai vorbi aa.
Au fost ntrerupi de tuitul cuiva i, ntorcndu-se, l-au vzut pe Macro
stnd cu minile n olduri i uitndu-se spre magazie cu o expresie amuzat.
Dac voi doi ai terminat, ne putem apuca din nou de treab?

Primele ore ale nopii au fost rezervate debarasrii de ct mai multe

mrfuri. Munca a devenit din ce n ce mai grea, pentru c supravieuitorii
ajunseser tot mai adnc n magazie, unde se aflau mrfurile cele mai grele. O
mare parte din ncrctur fusese dislocat i se izbise de corpul corabiei sau
de capacul magaziei de mrfuri. ns treptat, spre uurarea celor de la bord,
Horus a nceput s se ridice tot mai mult spre suprafa. Totui, pe msur ce
goleau magazia, au constatat c vasul luase foarte mult ap.
Putem ncepe scoaterea apei dup ce mai mutm puin mrfurile, a spus
Macro. Asta ne va ajuta s plutim.
Secundul s-a scrpinat n barb.
Da, aa sper.
Macro s-a rsucit spre el i s-a strmbat, iritat.
E vreo problem?
Sigur, a rspuns secundul, parc surprins. ncrctura s-a deplasat peste
tot cnd Horus s-a rsturnat. Am fost norocoi c s-a ndreptat singur. Foarte
norocoi. Faptul c nc plutete arat ct de bine a fost construit corabia.
Dar probabil c a suferit o mulime de avarii. Unele dintre mbinri au fost tare
solicitate i pesemne c lum ap.

30
 Macro a fcut un gest din umeri.
Atunci va trebui s scoatem apa mai repede dect ptrunde.
Putem ncerca.
Nici nu vreau s aud cuvntul ncercare; o vom scoate, a exclamat Macro
cu glas ferm.
Secundul a dat vag din cap.
Dac spui tu... Dar imediat ce nu mai e niciun pericol, va trebui s cobor
n magazie ca s examinez corpul corabiei pentru a descoperi crpturile.
Dar de ce ai fi n pericol dac ai cobor acum?
Centurion, este nc mult marf neasigurat acolo. Hula se nteete i
nu a vrea s fiu strivit sau ngropat de viu dac Horus se nclin prea mult
ntr-o parte. Mai nti trebuie s scoatem ct mai multe mrfuri.
Ai dreptate. Cnd nu va mai fi niciun pericol ca s intri, voi veni i eu s
te ajut. Macro i-a rotit privirea pe punte i a rmas cu ochii aintii asupra
ciotului care fusese pn nu de mult catargul. Mai am o ntrebare.
Da, domnule.
Una este s meninem corabia n stare de plutire, dar cum o vom face s
navigheze?
Secundul a artat spre un lemn de arborad prins de-a lungul copastiei
vasului.
Va trebui s improvizm un greement. Exist odgoane de rezerv i o
pnz veche pentru prov. Dup aceea, va fi nevoie s instalm o nou crm
i o eche din ceea ce a mai rmas din chepengul magaziei. Ne va ajuta s
dirijm corabia, dar va naviga ncet i nu cred c am rezista n caz de furtun, a
continuat, cutremurndu-se. i nici dac mai vine peste noi un val pe jumtate
fa de cel ce ne-a lovit.
Ar trebui s ne descurcm. De ndat ce pornim, ne vom ndrepta spre
cel mai apropiat port de pe insula Creta.
Pi, Matala este acela. Iar acum, napoi la treab.

Imediat ce a socotit c era destul de sigur s ptrund n magazie, secundul

a cobort precaut peste ce mai rmsese din ncrctur i a pornit prin ap
spre corpul corabiei. Macro l-a urmat, ducnd cu sine un sac cu fii de pnz
dintr-o vel veche, mbibate n gudron. n magazie nu ptrundea mai deloc
lumina stelelor, iar scritul continuu al scndurilor i pleoscitul i fitul
apei de o parte i de alta a corpului corabiei erau nfiortoare.
Pe aici, a strigat secundul. Stai aproape de mine.
Stau, nu-i face griji.

31
 Marinarul a pornit nainte, croindu-i drum peste crevacele din lemn ale
corabiei. Apoi s-a ndreptat ncet spre pup, pipind din mers pentru a
descoperi infiltraii de ap i fisuri. Din cnd n cnd se oprea s verifice, iar la
un moment dat i-a cerut lui Macro o fie de pnz gudronat, i amndoi s-au
aplecat n apa rece i au vrt ct au putut materialul gros n golurile aprute
la mbinrile lemnului. Dup ce au ajuns pn la pup, pentru ca apoi s se
ntoarc spre prov, au mers pe dibuite pn la magazia de mrfuri, dup care
Macro a urcat scara pn pe punte, unde, nfrigurat i epuizat, s-a aezat.
O s mpiedice ptrunderea apei? l-a ntrebat el pe secund.
Va fi de folos. Deocamdat, nu putem face mai mult de att. Dup ce
instalm catargul cel nou, va trebui s organizm dou carturi pentru a scoate
cu rndul apa din corabie.
Foarte bine. Eu o s conduc un cart. Iar Cato l va prelua pe al doilea.
Vreau ca tu s te ngrijeti de meninerea corabiei n stare de plutire i s ne
duci pn n port.
Secundul a oftat.
Voi face tot ce pot, centurion.
Bineneles. Dac vasul se scufund i va fi s ne necm, atunci o s-mi
fac obiele din mruntaiele tale, a zis el, apoi l-a btut amical pe spate. S
ridicm catargul acela.
Cu ajutorul ofierilor romani, membrii echipajului au dezlegat stlpul i l-au
aezat cu captul lipit de ciotul rmas din vechiul catarg. Apoi, Macro i ali
cinci oameni au legat patru frnghii de captul subire i au ridicat noul catarg.
Secundul, mpreun cu ali doi marinari puternici, au inut captul pe poziie,
n timp ce Cato supraveghea dou echipe care trgeau de frnghii. ncetul cu
ncetul, lemnul de arborad s-a nlat, fiind dirijat cu atenie pn a ajuns n
poziie vertical, lipit de ciot, dup care Macro i oamenii lui au luat celelalte
dou frnghii pentru a-l stabiliza. Imediat dup aceea, secundul i colegii lui
au legat strns lemnul de arborad de ciot, iar apoi, nfurnd i alte frnghii
n jurul lui, l-au imobilizat ct de bine s-a putut, pn cnd s-au convins c
noul catarg improvizat era foarte ferm prins. Membrii echipajului nu au avut
nicio clip de odihn ct au improvizat arturile, cotele necesare, plus un
lemn de arborad n cruce, fcut din ramele lungi din pror, toate legate
laolalt. n cele din urm, au scos vechea pnz dintr-un dulap i au fixat-o de
lemnul de arborad. Crma improvizat a fost cobort peste pupa, iar un om
a fost pus s stea la eche, dup care pnza a fost ridicat cu grij pe catarg.
Dup o serie de unduiri i pocnete, urmrite cu ngrijorare de secund, o
briz slab a umflat pnza. Apoi, el a dat ordinul de ntindere a cotei, iar
Horus a nceput s-i croiasc drum printre valurile mici de hul, moment n

32
care la orizont au aprut primele licriri de lumin. Pe punte, cei care nu
ajutaser stteau ntini pentru a se odihni dup momentele epuizante trite
pn atunci. Senatorul Sempronius adpostea n poal capul i umerii fiicei lui,
acoperindu-le cu mantia. Dup ce s-a convins c nava se comporta bine n
urma reparaiilor improvizate care se efectuaser n timpul nopii, secundul a
venit s prezinte raportul lui Macro i Cato.
Meninem cursul de-a lungul coastei, domnule. Ar trebui s ajungem la
Matala nainte de lsarea serii. Acolo putem s ne oprim pentru reparaii.
Bun treab, a spus Macro zmbind. Te-ai descurcat foarte bine.
Secundul era prea obosit ca s joace rolul omului modest, aa c s-a
rezumat s dea din cap, dup care s-a rezemat de copastie. Macro i-a frecat
minile privind n deprtare, unde se mijeau zorile.
Ai auzit? Vom ajunge vii i nevtmai pe uscat pn spre sfritul zilei.
Cato nu i-a rspuns. Se uita fix spre linia de coast a Cretei. Dup un
moment, i-a ndreptat umerii i s-a frecat la ceaf.
Vii i nevtmai? Sper s fie aa.
Macro s-a ncruntat.
Ce mai e acum? Perspectiva de a fi salvat din ghearele unui mormnt
submarin nu te mulumete?
Ei, sigur c sunt mulumit de asta, a rspuns Cato silindu-se s surd.
Problema este c dac valul acela a fost ct pe ce s distrug nava, numai zeii
tiu ce pagube a reuit s produc insulei Creta...

33
 CAPITOLUL 4

n timp ce Horus ocolea cu greu captul peninsulei, cei de la bord au reuit

s vad pentru ntia oar ct de devastat fusese portul Matala de valul
gigantic. Depozitele i cheiurile fuseser fcute ndri, iar resturile mturate
de ap ajunseser pe panta dealului de deasupra portului, unde casele aezate
una lng alta se prbuiser sub greutatea apei care nvlise pe rm. De o
parte i de alta a golfului, brci i vase de pescuit zceau sfrmate de roci i
stnci. Mai departe, spre interiorul insulei, deasupra semnului de maree nalt,
unde valul ajunsese pn pe mal, distrugerile continuau. Cldiri, deopotriv
mari i mici, fuseser culcate la pmnt, ca i cum ar fi fost zdrobite sub tlpile
unui titan. Ceva mai departe spre interiorul insulei, se vedeau incendii scpate
de sub control, iar coloanele de fum se nvrtejeau spre cerul dup-amiezii.
Printre ruine se zreau doar o mn de oameni, unii dintre ei trgnd cu
disperare de buci de moloz pentru a-i scoate pe cei dragi de sub ele, precum
i pentru a-i recupera din bunuri. Alii, n stare de oc, stteau pur i simplu i
se uitau cu ochi goi la ceea ce i nconjura.
Macro i-a nghiit nodul din gt.
Ce naiba s-a ntmplat aici?
Valul, a rspuns Iulia. Pesemne c a distrus portul nainte de a ajunge la
noi.
Nu a fost doar att, a intervenit Cato, cltinnd din cap. Valul a ptruns
pe uscat pe o distan oarecare, dar, dincolo de poriunea pe care a mturat-o,
se vd foarte multe daune. Seamn cu acel cutremur din Bitinia, cel despre
care ne-ai vorbit, a continuat, ntorcndu-se spre senator.
Sempronius a privit ndelung la scena ce se deschidea n faa lor i abia apoi
a zis:
De data asta a fost mai ru, mult mai ru. Nu am vzut niciodat aa
ceva.
n timp ce ei analizau distrugerile provocate de val, Horus s-a strecurat n
golf. n ciuda reparaiilor din noaptea precedent, corabia continua s ia ap,
iar schimburile regulate alctuite din membrii echipajului i din pasagerii
rmai n via alctuiser un adevrat lan uman pentru a scoate apa din cal.
Nivelul apei din magazie se nlase ncet n cursul zilei, astfel c vasul
devenise mai stabil n hul, dar viteza de deplasare se redusese, dnd parc
impresia c nava se trte.

34
 Privind cu mare atenie apa mrii, secundul a observat o pat ntunecat,
alctuit din stnci, care se nlau dincolo de promontoriu. S-a ndreptat de
spate i a indicat o poriune de rm acoperit cu prundi, dedesubtul stncilor
de pe partea opus a golfului.
A dori s pun corabia pe uscat acolo. Nu va mai rmne n stare de
flotabilitate mult vreme, domnule, a explicat el. Dac o facem s eueze,
atunci mcar poate fi salvat, mpreun cu ce a mai rmas din ncrctur.
Cred c ai dreptate, a recunoscut Cato. Cu toate astea, am ndoieli c
deocamdat exist vreo ans de a repara corabia n port. Ori, fiindc veni
vorba, n vreun port de pe partea aceasta a insulei. Probabil c vom vedea
peste tot aceleai distrugeri ca i aici.
Chiar crezi asta? a ntrebat Iulia cu o expresie de mirare pe fa.
Doar ai vzut valul. Ce-l putea opri s mture ntreaga coast, iar apoi s
trag totul napoi n mare? Nu m-ar surprinde deloc ca valul s-i fi continuat
drumul tocmai pn n Siria nainte de a-i pierde pe deplin puterea. Acel val i
cutremurul au distrus probabil aproape totul, a zis Cato, artnd spre rm.
Gndul i-a revenit la tabra de sclavi pe care o vzuser nruindu-se n ziua
precedent. Sigur au murit sute de oameni. Poate chiar mii. i se pare c mai
toate cldirile au fost drmate. Cine tie ce vom gsi cnd vom ajunge pe
rm? Probabil c un adevrat haos. Un haos complet.
Trebuie totui s reparm vasul, a insistat Iulia. Ca s ne putem ntoarce
la Roma. Dac celelalte corbii sunt sfrmate, trebuie s o repunem n
funciune pe aceasta.
Dar cine s o fac? a ntrebat Cato. Docurile au disprut. Atelierele
meterilor au disprut i mai toi dulgherii trebuie s fi fost surprini de val i
probabil ucii.
Iulia a rmas o clip pe gnduri.
i atunci ce vom face?
Cu un gest care i trda oboseala, Cato i-a trecut degetele prin prul
aproape srmos din cauza apei srate.
Vom cobor pe rm i vom ncerca s i gsim pe cei care au rmas n
via din rndul autoritilor. Dup ce vor auzi c tatl tu este cu noi, poate
c ne vor acorda ajutor i adpost.
Adpost? Macro a scos un hohot sec de rs. Asta-i bun. Ce fel de
adpost? Din cte vd eu, doar cteva cldiri au mai rmas n picioare, iar cele
mai multe dintre ele sunt colibe.
Adevrat, a spus Cato, dar eu m gndeam la adpost ntr-un neles mai
cuprinztor.
Adic?

35
 Ia gndete-te, Macro. Viaa de pe insul a fost dat peste cap. Ai vzut
ce s-a ntmplat ieri cu tabra de sclavi. Acum, acei sclavi sunt liberi. mi
imaginez c acelai lucru s-a ntmplat pe fiecare proprietate. Toat lumea
caut hran i un loc adpostit ca s supravieuiasc dezastrului. Curnd,
oamenii se vor lupta pentru asta. Va trebui s gsim o oarecare protecie
undeva, ori s ne-o asigurm singuri. Cel puin pn sosesc ajutoare i se
restabilete ordinea.
Macro l-a msurat cu acreal.
Pentru numele zeilor, Cato, eti ct se poate de optimist. Abia am scpat
de nec i te-ai i apucat s enumeri inconvenientele.
mi pare ru.
Macro a aruncat o privire spre Iulia.
Domnioar, eti sigur c vrei s te mrii cu el? Cu acest domn care
vede doar jumtatea goal a amforei?
Ea nu i-a rspuns, n schimb s-a apropiat de Cato i l-a strns de bra.
Sub comanda secundului, Horus a traversat golful, ndreptndu-se ctre o
anumit poriune a plajei i, cnd s-au mai apropiat, au vzut tot felul de
lucruri mprtiate pe deasupra prundiului. Cteva cadavre zceau ntinse
printre buci sfrtecate de lemn i vegetaie nclcit. Corabia nainta ncet
spre rm, iar secundul veghea constant uitndu-se peste copastie, pentru a
aprecia adncimea, n timp ce se apropiau de plaj. n timp ce privea stncile
care se ridicau seme deasupra lor, Cato a simit o zguduitur uoar sub tlpi,
dup care puntea a rmas nemicat.
S coborm scotele! a strigat secundul ctre echipaj. Apoi, cum pnza se
umfla n briza domoal, a respirat adnc i a dat nc un ordin: Cobori pnza
mare!
Oamenii au desprins parmele care fixau arborele improvizat i, cu grij, au
cobort lemnul de arborad i pnza pe punte. Dup aceea, copleii de
epuizarea i ncordarea pe care o triser n orele de disperare din noaptea
precedent, la care se adugaser schimburile din ziua urmtoare, cnd
scoseser apa din magazia navei, membrii echipajului s-au aezat pe punte ca
s se odihneasc.
i acum ce facem? a ntrebat Iulia.
Noi? a fcut Macro, ntorcndu-se spre ea. A vrea s rmi aici,
domnioar. Tu i restul membrilor echipajului. ntre timp, eu, Cato i tatl
tu coborm n Matala ca s vedem care este situaia.
Vin cu voi.
Cu tot respectul, domnioar, te anun c nu se poate. Asta, pn ne
convingem c suntem n siguran.

36
 Iulia s-a ncruntat, dup care a ridicat privirea spre Cato.
Ia-m cu tine.
Nu se poate, i-a rspuns tnrul. Macro este superiorul meu. Dac el a
spus s rmi, atunci rmi.
Cato, dar...
Draga mea, are dreptate, a intervenit Sempronius. Trebuie s stai aici.
Deocamdat. Ne vom ntoarce curnd. i promit.
Privirea Iuliei a ntlnit-o pe a tatlui ei i, dup un moment, fata a
ncuviinat.
Bine. Dar s nu v aventurai.
Nu vom face asta, a spus Macro. Hai, Cato. S ne lum armele din cabin.
Armele?
Am verificat i mai toate au rmas intacte, a explicat Macro. Dac este s
ne lum dup ceea ce ai zis mai devreme, m-a simi mai n siguran dac le-
am lua cu noi.
La scurt timp dup aceea, cei doi centurioni i senatorul au cobort n apa
puin adnc de la captul scndurii de bordaj care fusese cobort de la
prova. Secundul corabiei Horus dduse ordin ctre doi oameni din echipaj s
ia ancora principal i s o care pe o distan scurt n susul plajei acoperite cu
prundi i s-o nfig n solul plajei. Tocmai verifica dac ancora era fixat bine,
cnd romanii au ajuns pe rm i se ndreptau ctre un teren mai ferm.
Totul e gata? a ntrebat Macro.
Secundul a confirmat cu un gest din cap.
Vasul este asigurat ct se poate de bine. Mcar nu se poate scufunda.
Bravo. Te-ai descurcat bine. Cpitanul tu ar fi fost mndru de tine.
Aa sper, a spus secundul, plecnd capul. Domnule, a fost un om de
treab. Cel mai bun cpitan cu care am navigat vreodat.
Pcat de o asemenea pierdere, a zis Macro, pe un ton domol. Acum, o s
ne ndreptm spre port, sau ce a mai rmas din el, ca s vedem cum stau
lucrurile. ntre timp, tu trebuie s rmi aici. Asigur-te c echipajul rmne n
preajma vasului i s nu lai pe nimeni s urce la bord.
De ce?
S faci ntocmai cum i-am zis, nelegi? Sperm c cineva a reuit s
restabileasc ct de ct ordinea n Matala. ns, dac nu s-a ntmplat aa,...
atunci a dori s le pori de grij oamenilor ti i fiicei senatorului. Ai priceput?
Da, domnule, a spus secundul cu glas solemn. Avem cteva arme pe care
le pstrm ntr-un dulap de la pupa. Asta, n caz c am fi atacai de pirai.

37
 S sperm c nu vei fi silii s apelai la ele, a intervenit Cato, schind
un zmbet. ns te sftuiesc s fii nelept. Dac vezi vreun semn de
ngrijorare, cheam toi oamenii la bord i ridic scndura de bordaj.
Am neles, domnule. Mult noroc.
Noroc? Macro a lovit uor cu palma n mnerul sabiei pe care o purta la
centur. mi fac singur norocul.
Cei doi centurioni i senatorul au pornit prin prundi spre port. Cato a
aruncat o privire peste umr i a vzut-o pe Iulia care, de pe puntea prova, i
urmrea ndeprtndu-se. Cnd l-a vzut c ntoarce capul, a fluturat ovitor
mna, dar el a rezistat ispitei de a-i rspunde. Cato gndea din nou ca un
adevrat soldat i ncepuse deja s cerceteze atent stncile din stnga lor,
cutnd orice semn de pericol n timp ce naintau pe acea poriune acoperit
de prundi. Aveau de mers doar un sfert de mil pn n port i, pe msur ce
se apropiau de el, resturile care fuseser crate de ap la retragerea valului s-au
nmulit. Apoi au dat de primele cadavre. Trupuri contorsionate mbrcate n
straie ude, amestecate cu rmie ale unor case, vase i mrfuri provenite din
depozite. Valul i lovise victimele fr s fac deosebire, de aceea, cei trei
romani au pit peste cadavre de btrni, dar i de tineri. Cato a fost cuprins
de mil cnd a vzut o tnr femeie prbuit pe o parte, innd un sugar
legat la piept cu o baret, amndoi mori. S-a oprit o clip ca s coboare
privirea spre cadavre.
Macro a rmas alturi de el.
Srmanii oameni. Nu au avut nicio ans.
Cato a dat din cap cu un aer solemn.
Camaradul lui a ridicat privirea i a cercetat plaja i ruinele portului.
Mine, aici o s miroas destul de neplcut. Cineva ar trebui s se ocupe
de cadavre.
S se ocupe? a spus Sempronius, ridicnd din sprncene.
Exact, domnule. Nu duhoarea m sperie. M refer la primejdiile care
urmeaz cnd exist att de muli mori nengropai. Am vzut ceva
asemntor dup un asediu. ntr-un orel din sudul Germaniei, cu muli ani
n urm, imediat dup ce am nceput s lupt n cadrul unei legiuni. Aprtorii
i lsaser morii pe cmpul de lupt, iar vremea era foarte cald. Cumplit de
ncins. n orice caz, n momentul n care supravieuitorii s-au predat, aerul
din acel orel duhnea cumplit. Oraul devenise un brlog al tuturor
molimelor.
i ce ai fcut? a ntrebat Sempronius.
Nu puteam face mare lucru. Legatul a ordonat ca supravieuitorii s
rmn nuntrul zidurilor i apoi a nchis porile. Nu-i putea ngdui ca

38
bolile s se rspndeasc n rndul trupelor sale. Dup o lun, mai rmseser
n via doar o mn de oreni, dar mai toi erau prea bolnavi ca s merite s
fie luai ca sclavi. Dac nvinii s-ar fi ocupat de cadavre cum se cuvenea,
atunci ar fi supravieuit mult mai muli locuitori.
Am neles. S sperm c cel care conduce portul tie cum s procedeze.
Macro a plescit din limb.
Trebuie s fie o treab cumplit, domnule.
Asta nu-i treaba noastr, a spus Sempronius, ridicnd din umeri. S
mergem mai departe.
i-au continuat drumul de-a lungul coastei pn au ajuns la ruinele unui
turn de veghe care strjuia cndva intrarea n port. Blocurile de piatr
rmseser n picioare, nalte de un stat de om, dar deasupra acestora, stlpii
din lemn i platforma dispruser. Acelai lucru se ntmplase i cu poarta, iar
pereii cedaser sub presiunea apei mrii care se npustise asupra portului
Matala. Dincolo de zidul abia perceptibil, portul era o mas de drmturi,
lemne i plci ceramice sparte, iar liniile precise ale reelei de strzi din
orelul n care se mbulzeau odinioar locuitorii si dispruser. Acum,
printre ruine se agitau puini oameni, n timp ce alii stteau pe loc i priveau
n gol.
ocai de scena ce li se nfia dinaintea ochilor, cei trei romani au rmas
nemicai cteva clipe la marginea orelului Matala. Macro a respirat adnc.
Nu va fi uor s ne strecurm printre drmturi. Ar fi mai bine s o
lum pe margine i s vedem care este situaia spre interiorul insulei.
A fcut un semn ctre panta foarte nclinat. Stncile de o parte i de alta a
golfului duceau spre dealuri cu versante abrupte care flancau orelul,
ngustndu-se i formnd un defileu care cotea, disprnd din raza vizual i
ndeprtndu-se de coast.
Se aflau la mic distan de ruinele zidului, aa c au pornit din nou la
drum. Pantele fuseser dezgolite n mare msur de tufiuri i copaci, iar acum
erau acoperite de aceleai resturi aduse de val, dar i de oameni i animale
moarte, imagine similar cu ceea ce vzuser i pe plaj. Au trecut pe lng
rmiele unui mic vas de mrfuri care, purtat de valul uria, se izbise de o
stnc mare i se fcuse buci; din el mai rmseser doar coastele i cteva
buci de lemn, nc prinse sub pietre. Lui Cato i era imposibil s nu rmn
impresionat de acea privelite. Fora valului fusese puternic i ngrozitoare, la
fel ca mnia oricrui zeu. Cnd au ajuns la defileu, tnrul i nsoitorii si au
descoperit c drumul cel mai uor era peste rmiele zidului, pentru ca apoi
s se strecoare cu precauie printre ruine. O band de biei crau lucrurile de
valoare dintr-o cas drpnat care aparinuse probabil uneia dintre familiile

39
mai nstrite din orelul portuar. Din locuin fuseser scoase cteva busturi
i apoi aruncate, astfel c, n acele momente, jefuitorii erau ocupai cu furtul
unor plci de argint i mici cufere cu obiecte personale. Cnd cei trei romani
au trecut prin dreptul lor, hoii s-au oprit, privindu-i precaui. Cu o expresie de
nepsare, Macro a dus mna la mnerul sabiei.
Nu-i bga n seam, a murmurat Cato. Nu ne putem ocupa de aa ceva
acum.
Pcat, a exclamat Macro, pufnind pe nas i cobornd mna de pe arm.
Au trecut pe lng jefuitori fr s le adreseze vreun cuvnt. n partea
ndeprtat a defileului, terenul se deschidea spre o cmpie ntins, unde se
vedeau limpede daunele provocate de cutremurul care zguduise insula din
temelii. Acolo nu erau resturi aduse de ap din port. n schimb, mai toate
casele se prbuiser peste oamenii dinuntru. Altele erau parial avariate, iar
cteva preau s nu fi avut deloc de suferit. La fel stteau lucrurile i n cazul
cldirilor mai mari. Unele dintre temple se transformaser n mormane de
moloz, nconjurate de coloane sfrmate, care artau acum ca nite dini
spari. Altele rmseser neatinse, nlndu-se sfidtor deasupra ruinelor. Aici
se vedeau mai muli oameni dect n port. Sute de localnici scotoceau printre
drmturi, salvnd ceea ce se mai putea de prin propriile case, ori scond la
lumin lucrurile de valoare din locuinele morilor. Alii zceau n grupuri mici
pe pantele dealului, dar i pe cmpia aflat la mic distan de orel. Firicele
de fum se nlau din focurile firave pe care unii dintre supravieuitori le
aprinseser ca s se nclzeasc n timpul nopii.
Oarecum neatins de dezastru, acropola oraului se nla pe o aglomerare
ntins de stnci. Zidurile rmseser nc n picioare, dar unul dintre
turnurile scunde se prbuise, rostogolindu-se peste ora i strivind cteva
case. O trup de soldai sttea de paz la captul rampei care ducea spre
porile acropolei, iar dincolo de ziduri, principala cldire administrativ era
ntreag.
Asta pare a fi ansa noastr cea mare, a spus Cato. Ar trebui s mergem
ntr-acolo.
Sempronius l-a aprobat i a pornit n frunte pe oseaua principal care
strbtea oraul, ducnd spre acropol. Cndva, strada fusese lat de
cincisprezece pai, ns acum marginile ei fuseser acoperite de ruine, aa c,
printre drmturi, semna mai degrab cu o potec. Au ajuns la ramp i au
nceput s urce panta ctre pori. Santinelele s-au pus imediat n micare i s-
au aezat astfel nct s le blocheze calea. Macro i-a msurat cu rceal.
Soldaii aveau scuturi ovale, tipice pentru trupele auxiliare, dar preau agitai
i nepregtii. Comandantul lor, un optio, a ieit n fa i a ridicat o mn.

40
 Oprii-v. Cine suntei i cu ce treburi venii?
Sempronius i-a dres glasul i a luat o atitudine rigid.
Sunt Caius Sempronius, senator roman. Acetia sunt nsoitorii mei,
centurionii Macro i Cato. Trebuie s stm de vorb cu oficialitatea cea mai de
vaz a oraului. Imediat.
Optio i-a analizat pe cei trei brbai din faa lui. Cel care pretindea a fi
aristocrat avea inuta potrivit pentru un asemenea rang, iar cel mai scund
dintre ceilali doi oameni avea cicatrice pe fa i arta ndeajuns de masiv
pentru a fi socotit drept soldat. ns cellalt era subirel i tnr i nu radia
nicio autoritate. n afara sbiilor obinuite pentru orice armat, nu exista alt
dovad care s ntreasc afirmaiile celui care vorbise. Toi trei purtau tunici
simple, aveau pielea murdar i erau nerai.
Spunei c suntei senator? a zis optio, umezindu-i buzele cu un aer
agitat. Cer iertare c vorbesc astfel, domnule, dar putei dovedi asta?
S-o dovedesc? Sempronius s-a ncruntat i a ntins brusc mna ca s-i
arate inelul senatorial de aur pe care l motenise de la tatl lui. Uite! i
ajunge?
Mda, cred c da... a rspuns optio precaut. Altceva mai avei ca dovad?
Ce anume mai doreti? a ntrebat Sempronius iritat. Inelul este suficient.
Iar acum, las-ne s intrm i du-ne la cel care comand. Altfel, o s te acuz de
nesupunere.
Optio a luat poziia de drepi i a salutat.
Am neles, domnule. Deschidei porile!
Doi dintre soldaii lui s-au repezit s mping canaturile grele din lemn. Cu
un geamt, poarta s-a deschis. Optio a lsat patru oameni de paz i, escortat
de ali doi, i-a condus pe senator i pe cei doi centurioni n acropol. Dincolo
de poart se gsea o curte mic, de o parte i de alta creia se ntindeau
depozite, iar n faa lor se vedea bazilica. La un capt al structurii de pe
acoperi cteva olane czuser i se sprseser. n rest, cldirea era intact. La
umbra zidurilor acropolei stteau ali soldai auxiliari, iar unii dintre ei s-au
uitat curioi la optio i la cei patru soldai care i nsoeau pe romani ctre
intrarea n bazilic.
S-ar prea c ai avut noroc, a spus Macro. Nu vd prea multe daune aici.
Da, domnule, a rspuns ofierul, privind n jur. Numai c muli dintre
soldaii mei erau n ora cnd s-a produs cutremurul. Iar dup aceea, a venit
valul. nc nu tiu unde se afl ceva mai mult de jumtate din cohort.
Cohort? Cum se cheam?
A Dousprezecea Hispania, domnule.
Trupe de garnizoan?

41
 Aa au fost n ultimii cincisprezece ani, a recunoscut optio. nainte de
asta, unitatea a aprat grania danubian. Se ntmpla nainte de a face eu
parte din cohort.
Am neles, a spus Macro, dnd din cap. i cine este comandantul?
Prefectul Lucius Calpurnius, dar el se afl acum la Gortina, capitala
provinciei, mpreun cu restul demnitarilor. Ct st acolo, l-a lsat la comand
pe centurionul Portillus.
Au ptruns n bazilic, au trecut prin dreptul unor birouri pustii i au
traversat sala mare, ajungnd la ncperile de pe latura ndeprtat. Optio s-a
oprit dinaintea unei ui deschise i a btut n rama ei.
Intr! s-a auzit vocea cuiva care prea obosit.
Optio le-a ordonat oamenilor si s rmn afar i i-a condus pe
Sempronius i pe nsoitorii lui n biroul prefectului. Era o ncpere spaioas,
cu storuri la ferestrele care ddeau spre ora i mare. n mod normal,
privelitea ar fi fost foarte frumoas, a gndit Cato, dar n acea zi privitorul ar fi
avut sub ochi imaginea distrugerii i a suferinei. n faa ferestrei, aezat la un
birou, se afla un brbat ndesat, purtnd o tunic militar. Era complet chel,
iar pe fa avea riduri adnci. S-a uitat mirat printre gene la oaspei.
Da. A, tu erai, optio. Cine sunt aceti oameni?
S-au prezentat la poarta mare, domnule. Optio a fcut semn spre
Sempronius. Acest domn susine c este senatorul roman Caius Sempronius.
Iar dup spusele sale, ceilali doi sunt centurioni.
Am neles. Portillus i-a mai privit o dat pe cei trei, apoi s-a ridicat de pe
scaun i s-a apropiat, ca s-i vad mai de aproape. Domnule, mi dai voie s v
ntreb ce treburi v aduc la Matala?
Sigur, i-a rspuns Sempronius rbdtor. Ne aflam pe o corabie care se
ndrepta spre Roma. Ieri-sear, n largul coastelor insulei Creta, am fost izbii
de un val gigantic.
De unde venea corabia? l-a ntrerupt Portillus. Din ce port?
Caesarea, de pe coasta Siriei, i-a rspuns senatorul pe dat.
Cpitanul corabiei poate ntri asta?
Cpitanul a fost mturat de val. Dar l poi ntreba pe secund, dac
socoteti c este nevoie.
Probabil c o voi face. Mai trziu. Pre de o clip, Portillus i-a msurat cu
ochi bnuitori. neleg, aadar, c ai vzut ce a fcut valul aici, n Matala. Ceea
ce nate ntrebarea, dac a fost att de puternic s distrug un ora ntreg, cum
a reuit s supravieuiasc o simpl corabie?
A fost ct pe ce s nu supravieuim! a intervenit Macro, uitndu-se iritat
la Portillus. Pe de alt parte, i tu ai scpat neatins dup puhoi. Poi s-mi

42
explici asta? Stai frumuel aici sus, n timp ce totul se duce de rp din ce a
mai rmas din ora.
Sempronius a pus o mn pe umrul lui Macro.
Ajunge. Centurionul Portillus are dreptate s se arate precaut. n zilele
urmtoare nenumrai oameni ar putea cutreiera insula fr int, pretinznd
c sunt una sau alta. Tot ce am asupra mea ca s mi dovedesc identitatea este
inelul meu senatorial. Uite-l aici.
i a ridicat mna pentru ca Portillus s-l poat examina.
Vreme de cteva momente, brbatul s-a scrpinat n brbie, apoi a spus:
De acord, s convenim c suntei cine susinei. Ce cutai aici?
Acesta era cel mai apropiat port n care am reuit s ajungem dup ce am
reparat avariile cum am putut, i-a explicat Sempronius. Sperasem s facem
corabia s pluteasc din nou, ori mcar s ne continum drumul cu alta.
Acum, ns, dup ce am vzut ce a rmas din Matala, ne este limpede c vom
rmne blocai aici pn la sosirea unei alte corbii. Caz n care, ct ateptm,
vom avea nevoie de un adpost. Sperasem s i cer comandantului tu s ne
ajute, dar am neles c este plecat.
Adevrat. S-a dus la palatul guvernatorului Hertius, n Gortina, ca s
participe la banchetul anual. Alturi de prefect i celelalte notabiliti. Imediat
ce a trecut cutremurul i s-a retras valul, i-am trimis un raport. Ar trebui s se
ntoarc la post dintr-o clip n alta.
Ct de departe este Gortina? a ntrebat Cato.
E cam la cincisprezece mile.
i prefectul nu s-a ntors nc, i nici nu i-a trimis rspuns?
Nu. Deocamdat.
Macro a respirat adnc pentru a-i domoli sentimentul crescnd de
nemulumire.
i ce ai fcut n acest timp?
Ce am fcut?
Ca s-i ajui pe oamenii de acolo, a spus Macro, artnd cu degetul mare
spre fereastr. Ca s-i ajui pe cei prini sub drmturi, s ngrijeti rniii, s
gseti i s distribui hran i ap i s restabileti ordinea. Ei, bine?
Portillus s-a ncruntat.
M-am asigurat c oamenii cohortei sunt bine i pregtii s ndeplineasc
ordinele pe care le-ar fi dat prefectul la ntoarcerea de la Gortina. Iat ce-am
fcut.
Ce prostie! a mrit Macro. Slujba de nimic ce eti! Tu i soldaii ti stai
pe noad, n timp ce, n ora, lumea are nevoie de voi. Ai datoria s pstrezi
ordinea. Asta trebuie s faci atunci cnd eti comandantul unei garnizoane.

43
 Sempronius a tuit.
Macro. Centurionul Portillus va face tot ce trebuie n momentul cnd se
va ntoarce prefectul, sunt convins.
Presupunnd c se va mai ntoarce, a intervenit Cato.
Ceilali i-au ntors privirile spre el.
De ce s nu se ntoarc? a ntrebat Portillus, ridicnd din sprncene.
Cnd i-ai trimis mesajul?
Seara trecut.
nseamn c ar fi avut timp s-i rspund sau s revin. i atunci, de ce
nu ai primit rspuns?
Nu tiu! a spus Portillus, ridicnd minile. O fi avnd vreun motiv. Poate
este nevoie de el n Gortina.
Poate, a recunoscut Cato. Pe de alt parte, dac inem seama de ce s-a
petrecut aici, cu siguran c oraul Gortina a fost lovit la fel de serios.
n timp ce Portillus se strduia s accepte ceea ce sugerase Cato, prin
bazilic s-a rspndit slab, ca un ecou, un sunet de copite ce venea din curte.
Macro s-a ntors n direcia zgomotului i s-a apropiat de u. La intrarea n
bazilic i-a fcut apariia o siluet nvemntat n mantie, care a traversat n
fug holul, ndreptndu-se spre biroul prefectului.
S-ar prea c vom afla destul de curnd ce s-a ntmplat la Gortina, a zis
Macro cu glas reinut.
O clip mai trziu, nou sositul s-a oprit n faa celor trei ofieri i a
senatorului, chinuindu-se s-i recapete suflul. Mantia i faa i erau pline de
praf dup goana clare. nainte de a raporta, omul a fcut un efort s ia poziia
de drepi i s salute.
El este cel pe care l-ai trimis la Gortina? a ntrebat Sempronius.
Portillus a confirmat cu o micare a capului, uitndu-se la sol.
L-ai gsit pe prefect?
Da, domnule. Adic, l-am i vzut.
L-ai vzut? Ce vrei s spui? Vorbete s pricep i eu, soldat!
I-am vzut cadavrul, domnule. Prefectul a murit. La fel ca aproape toate
oficialitile provinciei.
Mort?! a exclamat Portillus, scuturnd din cap. Cum asta?
Cnd a nceput cutremurul, se aflau cu toii n sala de banchet din
palatul guvernatorului. Tavanul s-a prbuit peste ei. Personalul
guvernatorului, adic cei care au supravieuit, au scos cadavre de sub
drmturi toate ziua, domnule. Doar o mn de oameni au rmas n via. Iar
unii dintre ei nu mai au mult de trit.
Nu cred, a mormit Portillus. Nu e posibil aa ceva.

44
 Cato s-a apropiat de mesager.
i guvernatorul cum e? A murit i el?
Nu. Asta, cel puin cnd am plecat eu din Gortina, domnule. Dar era grav
rnit. I-au fost strivite picioarele. El m-a trimis napoi, ca s m prezint la
centurionul Portillus.
La mine?
Da, domnule. Eti cea mai important oficialitate roman din Matala. A
ordonat s preiei conducerea.
Eu? Portillus a cscat ochii mari de uimire i ngrijorare. Sigur trebuie s
fie vorba de altcineva.
Ba nu, domnule.
Dar... dar trebuie s m gndesc. Portillus s-a retras, apoi s-a ntors s
priveasc pe fereastr. Am nevoie de timp ca s-mi fac un plan. S restabilesc
ordinea. i eu...
A tcut, iar umerii i s-au pleotit. Macro s-a aplecat spre Cato i Sempronius
i le-a optit:
Acum este nevoie de ceea ce a numi o aciune hotrt.
Ai dreptate, i-a rspuns Sempronius. Trebuie s facem ceva. Nentrziat.

45
 CAPITOLUL 5

Senatorul Sempronius i-a dres glasul i a fcut un pas spre masa de lucru a
prefectului.
Centurion Portillus!
Ofierul s-a ntors imediat la auzul tonului poruncitor al vocii senatorului.
Centurion Portillus, n situaia aceasta de urgen, mi asum autoritatea
de guvernator. Voi prelua i comanda tuturor forelor militare i navale aflate
n Creta, ncepnd cu aceast cohort. Ai neles?
La fel ca i ceilali oameni din ncpere, Portillus a prut ocat. Dup un
moment, i-a nghiit nodul din gt, apoi i-a mpreunat minile.
Da, domnule, dar guvernatorul m-a numit pe mine, doar ai auzit.
Guvernatorul a acionat presupunnd c eti cel mai mare n grad dintre
oficialiti. Nu avea de unde s tie c eu, sau aceti ofieri, ne aflm pe insul.
i n calitate de centurioni de legiune, ei au un grad mai mare dect tine, iar eu
dein autoritatea pe care mi-o acord rangul de senator. Eu sunt cel mai
potrivit s-l nlocuiesc pe guvernatorul Hirtius i intenionez s preiau
comanda. E limpede?
Portillus a dat din cap, apoi i-a mucat buza de jos.
Ai vreo mpotrivire cu privire la hotrrea mea?
A, da, domnule. Exist o chestiune de protocol.
Protocol? a mormit Macro. La ce te referi?
Strict vorbind, senatorul trebuie s obin aprobarea mpratului pentru
a intra ntr-o provincie, a spus agitat Portillus.
Poftim? a exclamat Macro, ridicnd glasul. Despre ce naiba vorbeti?
Corabia noastr ia ap ca un ciur. Ne puteam duce altundeva? Ori i nchipui
c trebuia s dm mai nti fuga pn la Roma ca s obinem acordul
mpratului pentru a pune piciorul pe insula asta?
Aa sun regulamentul, domnule.
E o prostie, s-a rstit Macro. D-l naibii de regulament, neghiobule.
Sempronius a intervenit:
Centurionul Portillus are dreptate s ridice o asemenea obiecie. Cu toate
astea, avnd n vedere situaia situaia excepional cred c reglementrile
normale trebuie s fie ignorate. Pe de alt parte, a continuat el, ntorcndu-se
ctre Portillus, sunt convins c vei fi mulumit s transferi rspunderea asupra
cohortei unei oficialiti mai nalte n grad. Nu-i aa?
Portillus i-a plecat capul.
46
 Desigur, domnule. Cum dorii. S-a uitat scurt ctre mesagerul care
rmsese lng u, apoi a continuat pe un ton degajat. i, n mod firesc,
domnule, a dori s se tie c dorii s preluai comanda i c v asumai toat
rspunderea pentru aciunile pe care le vei ntreprinde.
Cum vrei, i vei primi acest lucru n scris, i-a rspuns Sempronius, fcnd
un efort ca s evite un eventual ton dispreuitor. Aadar, din acest moment, eu
mi asum rspunderea. De acord?
Da, domnule.
Atunci, prioritatea este restabilirea ordinii n Matala i ajutorarea
supravieuitorilor. Senatorul s-a uitat spre Cato i Macro i, nainte de a lua o
hotrre, a rmas puin pe gnduri. Centurion Macro trebuie s preiei
controlul n Matala. Te autorizez s faci tot ce este necesar pentru a ajuta
populaia. Trebuie s gospodreti i s raionalizezi stocurile de hran rmase
n ora i adposturile rmase ntregi. Vei acorda prioritate salvrii celor nc
prini sub ruine i rniilor. S nu se petreac acte de hoie, aa cum am vzut
pe drumul nostru ncoace. Ai dreptul s foloseti fora pentru a mpiedica
comiterea unor astfel de nelegiuiri. Ai neles?
Da, domnule.
Bine. Acum, centurion Cato, noi doi trebuie s pornim nentrziat spre
Gortina. Vom vedea ce a mai rmas din administraia provinciei. Este nevoie
de prezena noastr acolo pentru a relua controlul asupra Cretei i a pune
capt haosului.
Cato a ncuviinat din cap.
Da, domnule. i ce facem cu corabia i cu cei aflai nc la bord?
Iulia este n siguran acolo, a rspuns Sempronius zmbind.
Dar ar fi mai n siguran dac am aduce-o aici, domnule.
Desigur. De asta se va ocupa centurion Macro.
Ai ncredere n mine, a spus acesta din urm, btndu-i prietenul pe
umr.
i apoi ai putea s preiei comanda asupra echipajului i a pasagerilor, a
continuat Sempronius. i nrolezi n cohort. Soldai sau nu, sunt oameni de
treab. Au dovedit c te poi bizui pe ei n situaii de criz.
M voi ngriji de asta.
Marinari? a fcut centurionul Portillus, cltinnd din cap. n a
Dousprezecea Hispania? Nu vor suporta asta, domnule.
Vor suporta ce o s le spun eu, a rspuns Macro cu fermitate. i, din ceea
ce am vzut pn acum, ei ar reprezenta un sprijin bine-venit pentru trntorii
care umbl fr rost prin acropol. Ascult, Portillus, vreau s-i vd pe toi

47
soldaii i ofierii adunai ca pentru parad. A sosit vremea s-i cunoasc noul
comandant.
n timp ce Portillus se grbea s ndeplineasc ordinele primite, Sempronius
l-a prins pe Macro de mn.
Noroc, centurion. F ce trebuie fcut. Dac ai ceva de comunicat, s-mi
dai de tire la Gortina.
Am neles, domnule. Ct timp intenionai s rmnei acolo?
Sempronius a rmas un moment pe gnduri, apoi a ridicat din umeri.
Ct va fi nevoie, aa cred. Doar zeii tiu ce vom gsi acolo i care este
situaia n restul provinciei. Dup ce evaluez situaia, o s-i trimit vorb aici,
la Matala.
Senatorul i Cato au luat din locuina prefectului cteva mantii care s le
in de cald n cursul deplasrii pe timp de noapte pn la Gortina, apoi au ales
doi dintre cei mai buni cai din grajdul prefectului, aflat ntr-un col al curii
acropolei i au nclecat. ndreptndu-se spre poart, i-au vzut pe oamenii
cohortei strngndu-se deja n formaie sub privirea dezaprobatoare a lui
Macro, care sttea n umbra fcut de colonada bazilicii. Cato s-a rsucit n a
cnd a trecut prin dreptul lui.
Pe curnd, Macro.
Ai grij de tine, Cato. Presimt c o s avem parte de vremuri grele.
Sempronius a plescit din limb i a ndemnat calul s porneasc la trap,
apoi s-au apropiat de poart i au cobort rampa ctre strada mare a oraului,
cea mrginit de ruine. Cnd treceau printre rmiele porii, Cato a aruncat
o ultim privire spre mare. Dei partea de golf unde euase Horus nu se vedea,
s-a simit strbtut de un fior de ngrijorare pentru Iulia.
Lui Sempronius nu i-a scpat expresia aprut pe faa tnrului ofier i a
zmbit.
Stai linitit, Cato. Nu va pi nimic atta vreme ct va fi n grija lui
Macro.
tiu, a zis Cato, silindu-se s-i ntoarc zmbetul. l plng pe acela care
va ncerca s i se pun de-a curmeziul.

Au ieit clare din ora, ndreptndu-se spre Gortina peste dealuri, unde au
vzut alte i alte distrugeri provocate de cutremur. Numeroase vile, ferme i
altare de pe marginea drumului se drmaser, ajungnd simple mormane de
crmizi, faian i lemne frnte. Supravieuitorii i scoseser de sub
drmturi pe rnii, precum i unele cadavre, care zceau n linolii
improvizate, ateptnd s fie nhumate sau arse. Cei rmai n via se uitau la
clreii aflai n trecere cu expresii de groaz i oc mut. n timp ce l urma pe

48
Sempronius i ncerca s nu ia n seam suferina care se ntindea mil dup
mil de-a lungul drumului spre Gortina, Cato tria sentimente de vinovie.
La lsarea serii, senatorul a dat ordin de oprire n apropierea unui stuc
pentru a lsa caii s se odihneasc. Nicio cas nu rmsese n picioare i, n
ntunericul ce se nstpnea, se lsase o neclintire nfiortoare, vreme n care
oamenii, ca nite umbre, se ghemuiau n orice loc putea sluji drept adpost ca
s petreac noaptea. Nu se auzeau strigte de durere, i nici gemetele rniilor.
Singurul sunet era un scncet slab provenind dinspre ruinele unei mici
gospodrii din preajm. Cato i-a legat calul de ciotul unui copac i s-a
ndreptat spre locul de unde se auzea acel plnset.
Cato, i-a strigat Sempronius ncet. S nu cumva s te ndeprtezi.
Centurionul a promis cu o micare din cap i a continuat s nainteze cu
precauie. n ntuneric, a distins linia unui zid prbuit i igle mprtiate pe
pmnt. Sunetul era mai limpede. Aplecndu-se lng blocurile de piatr din
alctuirea zidului, a vzut ceva micndu-se sub igle. S-a apropiat i a dat
deoparte una dintre ele. A rsunat un ipt de spaim i Cato a vzut cretetul
unui copila care nu avea mai mult de doi ani i care zcea pe spate. Era gol
puc, iar pielea lui palid i pufoas era murdar i plin de snge. igla l
lovise n cap i i luase o bucat de scalp, astfel c acea poriune era acoperit
cu un strat gros de snge nchegat, ntunecat i lipicios. Copilul l-a privit pe
Cato cu ochii mari i albatri i a continuat s scnceasc.
Gata, acum eti cu mine, a spus Cato cu blndee. Sst, o s fie bine.
A ndeprtat molozul de pe jumtatea expus a corpului su, apoi a
observat c un bloc mare de piatr czuse peste el, acoperindu-i picioarele mai
jos de talie.
A prins marginile pietrei i a ridicat-o puin, reuind s vad c era vorba
despre un biat. Odat ce greutatea i-a eliberat pelvisul i picioarele, copilul a
scos un ipt sfredelitor i ascuit de durere. Cato a mpins piatra deoparte i l-
a luat pe micu de mn.
Gata, nu mai e. Acum, taci. Sst.
A aruncat o privire n jos i imediat un val de grea a ameninat s-l
copleeasc. Piatra zdrobise corpul copilului de la talie n jos, sfrmndu-i
oasele i lsnd la vedere carnea delicat. Acolo unde picioarele i fuseser
rupte cu brutalitate, tijele subiri ale tibiilor ieeau de sub piele.
Biatul a ipat cumplit i, brusc, a nceput s tremure. Cato a desfcut
cheutoarea mantiei i a acoperit copilul, ndoind un capt ca s nchipuie o
pern. n tot acest timp, bieelul i strngea degetele cu o putere uimitoare,
pn cnd iptul s-a stins, iar el a rmas ntins, privindu-l int pe soldat i
cutremurndu-se, n vreme ce respira gfind sacadat. S-a auzit un scrnet de

49
pietri strivit de cizme, iar centurionul a ridicat privirea i l-a vzut pe
Sempronius, care venise s vad cine strigase.
Ce ai acolo?
Un bieel. Cato s-a dat puin la o parte, ca senatorul s-l poat vedea. A
fost prins sub drmturi cnd zidul s-a prbuit.
Cum se simte?
Tnrul a ncercat s-i alunge gustul amar din gtlej i abia dup aceea a
putut rspunde.
Are picioarele rupte.
Am neles. Are anse de supravieuire?
Vreme de un moment, Cato a rmas tcut. Ar fi vrut s spun c biatul va
tri i c putea scpa. Chiar dac, printr-un miracol, ar fi supravieuit, avea s-
i triasc restul zilelor ca un olog. Nu venise nimeni s-l salveze, i
centurionul a privit spre ruinele casei, dincolo de zidul surpat unde, fr
ndoial, ceilali membri ai familiei lui fuseser ngropai sub drmturi. A
cobort privirea spre copil i a fcut un efort deosebit s zmbeasc n clipa
cnd i-a rspuns senatorului.
Domnule, nu cred c va mai rezista nc o noapte dac l lsm aici. E un
miracol c a rmas n via pn acum. Ar putea supravieui dac am gsi pe
cineva s-i poarte de grij. Medicul legiunii a Dousprezecea Hispania i-ar
putea salva viaa cu preul picioarelor.
Sempronius s-a uitat la Cato printre gene i apoi, a hotrt.
Pcat c nu-l putem duce napoi la Matala.
De ce nu? Sunt doar dou ore de mers pe drum.
Dou ore dus, dou, ntors, mai curnd trei, dac mergem pe ntuneric.
mi pare ru, dar nu ne putem permite s revenim la Matala. Trebuie s ne
continum drumul.
De ce? a ntrebat Cato, intuindu-l cu privirea pe Sempronius. nti s-ar
cuveni s facem tot ce putem pentru el.
Nu avem timp. Acum, las-l acolo i hai s mergem.
S-l las?! a exclamat Cato cltinnd din cap. n starea asta? Nu ar avea
nicio ans.
Chiar i aa nu are prea multe. Ai spus-o tu nsui.
Cato a continuat s-l in de mn pe bieel, mucndu-i buza.
Nu. Domnule, nu-l pot lsa aa. Nu e drept.
Sempronius a respirat adnc.
Centurion Cato, nu se pune problema binelui sau rului. i dau ordin.

50
 S-a lsat o tcere ncordat, timp n care cei doi brbai s-au confruntat din
priviri. Apoi copilul a nceput s geam slab, iar Cato a cobort privirea i, cu
mna liber, l-a mngiat pe biat pe prul delicat.
Uurel, copile. Uurel.
Cato, a continuat Sempronius pe un ton blnd, trebuie s ne continum
drumul. S ajungem la Gortina ct mai curnd. Trebuie s facem tot ce se
poate pentru a restabili ordinea, s-i ajutm pe oameni i s salvm viei. Nu
putem face prea multe pentru acest copil. i dac ne pierdem cea mai mare
parte a zilei ca s-l ducem napoi la Matala, atunci punem n primejdie vieile
altora.
S-ar putea, i-a rspuns Cato. Cine poate spune asta cu certitudine? Dar
dac l abandonm acum pe acest copil, putem fi siguri c va muri, de frig i
singurtate.
Poate da, poate nu. Are ansa de a fi salvat de altcineva.
Chiar credei asta?
Dar tu crezi cu adevrat c o ntrziere nu ne-ar pune vieile n pericol la
Gortina? a ripostat Sempronius.
Zbtndu-se ntre adevrul cuvintelor senatorului i dorina moral de a
face tot ce putea pentru a salva biatul, Cato s-a ncruntat.
Cum ai proceda dac acest copil ar fi Iulia? Ai insista c trebuie s ne
continum drumul?
Dar, din fericire, nu este Iulia. Ascult, Cato, biatule, te rog s gndeti
logic. Eti ofier i datoria i impune obligaii mai mari fa de imperiu. Sunt
convins c, n cadrul unor campanii, ai lsat n urm oameni rnii grav.
Biatul acesta e o victim, una pentru care nu poi face nimic. Uite, ndrznesc
a spune c pn i cea mai mic micare ar fi ngrozitor de dureroas pentru el.
Chiar vrei s-l torturezi ducndu-l pe cal tocmai pn la Matala? Doar ca s
moar acolo? E o dovad de mai mare buntate s-l lai aici. Sempronius i-a
cobort o mn pe umrul lui Cato, strngndu-l uor. Crede-m... Acum, s
mergem. Vino.
Cato a simit un gust amar, i s-a zbtut s accepte argumentele lui
Sempronius. Indiferent ce i-ar fi spus inima, avea rspunderi fa de alii, muli
alii. i-a luat cu greu privirea de la faa biatului i a eliberat strnsoarea
delicat a minii lui. Imediat dup aceea, degetele copilului au bjbit,
ncercnd s se prind de ale lui Cato, i l-a privit ngrozit. Centurionul s-a
ridicat n grab i s-a retras, eliberndu-i mna.
Hai, a spus Sempronius, trgndu-l de acolo i conducndu-l spre caii
priponii. Nu avem vreme de pierdut.

51
 Cnd Cato s-a ntors i l-a urmat pe senator, un ipt sfredelitor a sfrtecat
ntunericul i i-a strpuns inima ca o suli. A simit c-i vine ru, c era o
fiin rece, inuman, care renunase la orice pretenie de a avea calitile
definitorii ale unui om bun.
Trebuie s mergem, a insistat Sempronius, ridicnd glasul, prinzndu-l
de bra i trgndu-l cu fermitate mai departe de ipetele tot mai puternice ale
copilului. Urc pe cal i s plecm. Nu uita ce i-am spus. Mai exist i alii care
au nevoie de tine.
L-a condus pe Cato spre cal i l-a ajutat s urce. Apoi, cu micri grbite, a
dezlegat animalul i i-a azvrlit friele n mn, dup care a lovit cu palma n
crupa armsarului, fcndu-l s porneasc la drum cu un nechezat strident.
Sempronius a urcat pe calul lui i i-a dat pinteni, pornind dup Cato. Cnd a
ajuns alturi de centurion, s-a uitat scurt la el i, n lumina crepuscular, a
vzut expresia sumbr de pe faa lui. Senatorul a simit povara grea a
sentimentului de vinovie strivindu-i inima. Fusese o misiune grea, dar
necesar, s abandoneze acel copil grav rnit, i era limpede c asta l afectase
pe Cato mai mult dect pe sine. Tnrul avea un suflet bun. Nutrea sentimente
profunde i nu se temea s arate. n timp ce-i ndemna calul nainte,
Sempronius a socotit c din acea situaie putea mcar s extrag un dram de
consolare, provenit din sentimentul c fiica ei i alesese bine viitorul tovar
de via.

n timp ce noaptea cobora asupra Cretei, au continuat s clreasc,

urmnd drumul principal de-a curmeziul rodnicei cmpii ctre Gortina.
Livezile de mslini, pomi fructiferi i viile se ntindeau de o parte i de alta a
drumului, pn spre dealurile din deprtare. Cea mai mare parte a pmntului
fusese cumprat i concentrat n proprieti deinute de unii dintre cei mai
bogai oameni ai imperiului. Dei acetia duceau o via luxoas n orae,
proprietile erau administrate de arendai. n subordinea arendailor se aflau
supraveghetorii, care controlau grupurile de sclavi ce trudeau nc dinaintea
zorilor i pn la asfinit. Pentru majoritatea sclavilor, viaa era brutal i
scurt, iar moartea reprezenta o uurare. Acum, ns, situaia se schimbase, a
gndit Cato. Cutremurul drmase multe dintre proprieti, iar sclavii aveau s
profite de acel prilej pentru a evada sau pentru a se ntoarce mpotriva fotilor
stpni.
Era o noapte senin i, cu toate c luna n cretere i cerul presrat cu stele
rspndeau o lumin difuz, Sempronius i-a domolit calul.
Nu are rost s facem caii s se mpiedice, a explicat el. Pe de alt parte,
poate le-ar prinde bine s se mai odihneasc.

52
 i mie.
Cato s-a micat n a, ducnd o mn la ale ca s se maseze. Aerul nopii
era rece, i se ntreba dac luase o hotrre neleapt lsnd copilul muribund
nfurat n mantie. Imediat a alungat acel gnd nedemn, privind grbit
peisajul din jur. Drumul urca spre o culme nu prea nalt, iar cnd au ajuns
sus, centurionul a vzut flcri nlndu-se undeva spre dreapta lui, peste
cmpuri, la niciun sfert de mil deprtare.
Pentru numele zeilor, ce se petrece acolo? a murmurat Sempronius.
Amndoi i-au nfrnat caii, uitndu-se atent spre vlvtile urte care se
ridicau spre cer. n apropierea ruinelor unui ansamblu de cldiri ce alctuiau o
ferm fusese aezat un rug. n jurul lui se gseau patru stlpi din lemn, fiecare
avnd fixat cte o bar transversal, de care fuseser atrnate trupurile a trei
brbai i al unei femei, suficient de aproape de foc ca s fie prjolite de aria
degajat de foc. Acetia se zvrcoleau de durere, iar ipetele lor, dei subiri i
ndeprtate, l-au fcut pe Cato s-i nghee sngele n vene.
n lumina slab a flcrilor i cu ajutorul umbrelor neclare ale celor care se
coceau ncet pe cruci, centurionul a distins nite siluete care stteau n cerc i
urmreau spectacolul. Unii dintre acei oameni ineau n mini amfore din care
beau fr sfial n timp ce priveau. Alii dansau, n vreme ce civa dintre ei
aruncau cu pietre n victimele lor.
Cato i-a nghiit nodul din gt.
S-ar prea c sclavii se rzbun.
Vreme de cteva clipe, s-au uitat amndoi concentrai la acea scen
cumplit, dup care senatorul a murmurat:
Srmanii oameni.
M tem c nu va fi ultima oar cnd asistm la aa ceva, a spus Cato. mi
nchipui c scene similare se vor ntmpla de-a lungul i de-a latul insulei.
n timp ce priveau, un brbat mthlos a ieit din mulime cu un ciocan i
s-a apropiat de crucea pe care era legat femeia. A scos penele, meninnd
poziia crucii, iar apoi, fcnd un efort, a mpins stlpul n foc. Crucea s-a
legnat, a rmas nemicat o secund, timp n care femeia s-a zbtut,
ncercnd n zadar s se elibereze de legturile de la mini i picioare, dup
care s-a prbuit n vpaie cu o explozie de scntei i o renatere brusc a
flcrilor care s-au nlat spre cer, urmate de un ultim urlet de durere i
groaz.
Am vzut ndeajuns, a decis Cato. Am face mai bine s plecm de aici,
domnule.
Da... da, desigur.

53
 Tnrul a tras de huri pentru a face calul s se ntoarc n direcia oraului
Gortina, i tocmai se pregtea s-i ndemne armsarul cu clciele, cnd a
vzut o siluet aprnd pe drum, la zece pai n faa lor.
Bine, dar ncotro v ndreptai? a ntrebat brbatul pe un ton vesel i cu
un accent predominant latin. Doi clrei la drum n miez de noapte sigur nu-s
pornii s fac fapte bune.
Senatorul Sempronius a respirat uurat auzind vocea amabil a
necunoscutului, iar Cato i-a lsat sabia s alunece napoi n teaca de la bru.
Ai face bine s pleci de aici, l-a sftuit Sempronius. n apropiere se afl o
band de sclavi care s-au trezit brusc liberi. Ar fi de preferat s fugi ct mai ai
vreme.
Oho! a strigat brbatul drept rspuns i a naintat civa pai spre
clrei. Dup cum vorbeti, pesemne eti un nobil, un adevrat roman, i
sigur nu m nel.
Sunt un nalt copist roman, a confirmat Sempronius. Trebuie s ajung la
Gortina ct mai repede posibil, de aceea, te-a ruga s te dai la o parte din
drumul nostru, preabunul meu domn, ca s ne putem continua cltoria.
Necunoscutul se apropiase acum suficient, astfel nct Cato a reuit s
disting amnunte ale nfirii lui. Era nalt, lat n spate, avea prul nengrijit
i barb, i purta o tunic jerpelit. ntr-o mn inea o bt lung, legnnd-o.
A ridicat-o, rznd, dup care i-a cobort-o pe umr.
Treaba e c acum acest drum mi aparine i am hotrt s ncasez o tax
de la toi cei care l folosesc. Tonul i s-a nsprit. ncepnd cu voi doi. De
aceea, cobori de pe cai i dai-mi friele. mpreun cu toate lucrurile de
valoare pe care le avei asupra voastr.
Poftim? a exclamat Sempronius, ncremenind n a. Cum de ndrzneti?
n timp ce brbatul vorbea, Cato a perceput o serie de micri de o parte i
de alta a drumului, iar apoi a vzut mai multe siluete apropiindu-se de ei. A
strns degetele n jurul mnerului sabiei, apoi i-a optit lui Sempronius:
Domnule, am dat de belea. V rog s scoatei sabia.
Belea?
Sempronius s-a uitat n jur i a ngheat cnd a vzut civa brbai ieind
din ntuneric, fiecare dintre ei narmat cu o bt sau o furc, cu toii la fel de
zdrenuroi ca i cel care i oprise. S-a auzit un mic clinchet cnd cei doi
romani i-au scos sbiile i le-au ridicat, gata s riposteze.
Hei, domnilor, nu v forai norocul, a zis brbatul, cu glas controlat. Nu
are niciun rost s sufere cineva. Suntem mai muli dect voi. Dac v opunei
prin lupt, jur c v scot maele la amndoi. Aa c, ncetior i fr grab,
aruncai sbiile i cobori de pe cai.

54
 Cato i-a simit inima btnd puternic i binecunoscuta gdiltur rece pe
ceaf care i spunea c l atepta o btlie grea. A scrnit din dini i a mrit:
Pentru c ai fost suficient de amabil s joci cinstit cu noi, te avertizez
doar o dat. D-te la o parte din calea noastr.
Dup un moment de neclintire, ct cei doi romani s-au uitat cu atenie la
cei care i nconjurau, cineva a rcnit:
Punei mna pe ei, biei!
Umbrele s-au repezit spre clrei. Cato a dat pinteni armsarului.
Pornii, domnule!
Sempronius i-a ndemnat calul nainte, dar a reacionat cu o secund mai
lent dect centurionul i, pn cnd animalul s poat parcurge trei metri,
necunoscutul a prins friele, iar oamenii lui s-au repezit din lateral.
Cato! Ajutor!
Cato s-a rsucit n a i l-a vzut pe senator lovind orbete cu sabia lui
scurt spre siluetele care se agitau n jurul lui.
Fir-ar s fie! a uierat tnrul printre dini i a tras cu furie de fru,
ntorcnd calul. Cu braul ncordat pe mnerul sabiei, a atacat mulimea
adunat n jurul lui Sempronius. Calul a scos un scurt nechezat i l-a izbit pe
omul care inea de fru cellalt animal, iar Cato a lovit cu sabia ntr-un arc
larg, silindu-i pe ceilali brbai s se retrag. Apoi s-a prins de cal,
strngndu-l cu coapsele, dup care s-a aplecat n cealalt parte, secernd cu
sabia minile care nc mai erau agate de frul calului pe care se afla
Sempronius. Lama sabiei a duduit, trecnd prin carne i sfrmnd oase, i un
ipt ascuit a ieit din plmnii brbatului care s-a prbuit pe spate, ngrozit
cnd i-a vzut mna aproape retezat. Cato s-a aplecat n fa i a prins frul,
dup care i l-a nmnat senatorului.
Poftii!
Roman ticlos! a strigat unul dintre atacatori, iar Cato i-a ntors privirea
la timp ca s vad un brbat atacndu-l cu o furc pe care o inea cu ambele
mini. A strns din nou sabia i a lovit colii care se apropiaser de el,
amenintori. Un clinchet ascuit a rsunat cnd metalul sabiei a lovit n cel al
furcii, iar lovitura dat de Cato a reuit s ndeprteze colii uneltei de pieptul
lui. O clip mai trziu a simit o lovitur ca de pumn n coaps, nsoit de un
nechezat, ntruct cellalt col al furcii se nfipsese n coasta animalului. Cato a
icnit, apoi a ridicat sabia rcnind i, cu vrful ei, a strpuns adnc pieptul
brbatului, puin mai jos de gt. Cu un geamt, atacatorul s-a dezechilibrat i a
scpat din mini coada furcii, apoi s-a lsat moale la pmnt. Pre de o clip,
coada uneltei s-a legnat, sfrtecnd deopotriv carnea omului i a animalului,

55
dup care Cato a ndeprtat-o cu sabia. Apoi s-a uitat roat i a vzut c
scoaterea din joc a celor doi brbai i descurajase pe ceilali.
Fugii, domnule! i-a strigat el lui Sempronius.
De ast dat, a ateptat pn cnd bidiviul senatorului a scpat din cercul
de atacatori, apoi a lovit cu latul sabiei n crupa calului i a pornit n galop
dup Sempronius. A auzit un icnet i a vzut colii altei furci apropiindu-se din
stnga, dup care au disprut. S-a prins bine de grumazul calului i a strns
degetele n jurul mnerului sabiei ca s fie sigur c nu o va scpa n timp ce
galopau spre Gortina. n spatele lor, atacatorii urlau de furie, fugind o vreme
dup ei i renunnd ntr-un final, profernd tot soiul de insulte ce s-au stins
treptat n urma lui Cato, care se ndeprta, urmndu-l pe Sempronius.

56
 CAPITOLUL 6

Lui Macro i-a scpat un oftat greu la vederea rapoartelor primite din partea
ofierilor i a copitilor cohortei auxiliare. Noaptea coborse, iar de la fereastra
biroului putea vedea licritul torelor care ardeau pe zidurile acropolei. A
clipit, s-a frecat la ochi, apoi a deschis gura, cscnd lung, dup care i-a
ndreptat din nou atenia la ceea ce avea de fcut. Pe masa de lucru erau
stivuite cteva tblie cerate pe care era nscris fora de lupt a fiecrei
centurii din cohort, avnd numele celor mai buni oameni din fiecare unitate
subliniate de ctre centurionii lor. Morii i dispruii erau nsemnai cu o
cruce. Exista i un inventar amnunit al proviziilor cohortei, alctuit de
intendent i un raport din partea singurului asistent numit pe lng medicul
cohortei. Medicul, care se afla n port n momentul cutremurului, fusese dat
disprut. Sala de cazarm care slujea drept salon medical era ticsit de rnii,
iar asistentul avea nevoie de mai muli oameni care s-l ajute pentru a face fa
victimelor.
Pe lng celelalte probleme pe care le avea, Macro trimisese o patrul n
golf ca s gseasc echipajul i pasagerii de pe Horus i s-i escorteze pn la
acropole. Acestora urma s li se asigure adpost, iar centurionul dorea ca
oamenii cei mai nzestrai s completeze rndurile cohortei pn la ncheierea
situaiei de urgen.
Imediat ce preluase comanda cohortei, coborse n curtea acropolei i
fcuse o inspecie amnunit a celor aliniai n centurii. ntocmai cum spusese
Portillus, doar jumtate dintre soldai supravieuiser cutremurului care lovise
Matala. Cei rmai n via erau profund zguduii de pierderea camarazilor i
ngrozii de moarte de zeul care hotrse s-i verse furia asupra portului. Ct
a pit ncet printre irurile de soldai din A Dousprezecea Hispania, ochii lui
de cunosctor au observat imediat c acea cohort semna cu majoritatea
unitilor de garnizoan existente n provinciile mai sigure ale imperiului. A
constatat un amestec de veterani obosii, care ateptau cu nerbdare s fie
lsai la vatr i oameni a cror sntate se ubrezise n campanii i fuseser
transferai n Creta, unde puteau face fa unor sarcini mai uoare, precum
aceea de asigurare a ordinii publice. n cele din urm, o mn de tineri
needucai i slbnogi, crora abia dac li se putea ncredina o arm i care
strneau temeri justificate c ar putea s se rneasc pe ei nii sau s le fac
vreun ru camarazilor.

57
 Macro a cltinat din cap. Dup cum stteau lucrurile, cohorta nu avea s-i
fie de mare folos pentru restabilirea ordinii i ajutorarea supravieuitorilor
civili. n zilele urmtoare avea nevoie de oameni mai buni i nc n numr
mare. Pn atunci ns, a hotrt s foloseasc resursele pe care le avea la
dispoziie. Nu c ar fi fost multe, a gndit el, oftnd. Inventarul fcut de
intendent arta c n anii din urm cohorta fusese neglijat. Pentru a intra n
graiile mpratului i ale senatului de la Roma, muli dintre guvernatori
fcuser tot ce se putuse ca s reduc la minimum cheltuielile pe care le
impunea conducerea provinciei. Echipamentele uzate nu fuseser nlocuite, iar
soldaii trebuiau s compenseze aceste lipsuri cumprnd arme de pe pieele
locale. Purtau un amestec bizar de echipament standard i cti i sbii vechi
de origine galic sau greac. Existau puine pratii, mai toate fr proiectile din
plumb, iar rezervele de provizii eseniale i de ap potabil erau foarte
limitate. Dou dintre rezervoarele de la acropol erau uscate, iar al treilea era
plin doar pe jumtate cu o ap aproape imposibil de but, lucru pe care Macro
l-a constatat cnd l-a nsoit pe intendent i a cobort treptele n interiorul
rcoros al rezervorului, spat direct n roc.
E dezgusttor! a exclamat el, scuipnd lichidul cu gust sttut, apoi s-a
ters la gur cu dosul minii, dup care a ieit afar. Cnd a fost golit i curat
ultima oar?
Intendentul a ridicat din umeri.
Nu tiu, domnule. Cred c nainte de sosirea mea aici.
i de ct timp eti aici?
De apte ani, domnule.
apte ani, a repetat Macro cu glas sec. i ai preferat s ignori problema
asta?
Nu, domnule, i-a rspuns indignat intendentul. Era un brbat uscat, slab
i btrn, cu trsturi ntunecate i zbrcite, dar avea i cicatrice care dovedeau
c participase la multe btlii, a trebuit Macro s recunoasc. Prefectul mi-a
spus s nu-mi fac griji, a continuat brbatul. A zis c noi suntem o unitate de
garnizoan i c n provincie domnete pacea, aa c nu avea rost s ne
pregtim pentru vreun asediu.
neleg. Ei bine, situaia s-a schimbat. Cum se crap de zi vreau s v vd
aici, pe tine i pe copitii ti. Rezervorul trebuie golit, reparat i pregtit pentru
colectarea apei de la prima ploaie.
Am neles, domnule.
Macro s-a uitat ptrunztor la intendent.
Ascult... cum spuneai c te cheam?
Corvinus, domnule. Lucius Junillus Corvinus.

58
 Corvinus2, zici? a zis Macro zmbind. Corb i se potrivete. Uite ce e,
exist oameni care au nevoie de noi. Deocamdat o s-i ajutm doar pe
supravieuitori. i dezgropm pe cei prini sub drmturi, apoi va trebui s le
oferim hran, ap i adpost. n perspectiv, trebuie s asigurm ordinea. Dac
hrana se mpuineaz, o s avem serios de furc pentru a menine pacea. ntr-o
asemenea eventualitate, trebuie ca fiecare soldat din A Dousprezecea
Hispania s fie echipat cum se cuvine i pregtit de lupt. Asta nseamn c va
trebui s-i miti fundul ca s pui la dispoziia oamenilor tot ce le trebuie. Ai
priceput?
Da, domnule. O s fac tot ce pot.
Macro a cltinat din cap.
Tot ce poi nu este de ajuns. Vei face tot ce i cer eu. Dac n-o s fii n
stare s-i faci treaba, te retrogradez la gradul de soldat i o s gsesc pe cineva
capabil.
Da... dar nu putei face asta, a spus Corvinus blbindu-se. Voi protesta
n faa prefectului, domnule. Nu avei autoritatea de a m retrograda.
Poi protesta ct pofteti. Prefectul a murit.
A murit?
A pierit n cutremurul din Gortina. El i mai toate notabilitile care
conduceau provincia. De aceea senatorul Sempronius a preluat conducerea.
De aceea sunt eu n fruntea cohortei, i tot de aceea, dup ani i ani, o s
munceti serios ca s-i merii solda. Macro s-a oprit o clip i l-a lovit uor pe
brbat n piept. Corvinus, de noi depinde totul. Doar noi putem mpiedica
dezlnuirea foametei i a haosului n ora. Te mai ntreb o dat. O s-i faci
datoria?
Corvinus a respirat adnc i a dat din cap.
Bravo, domnule. Uite, pn la primul schimb de grzi din seara asta,
vreau un inventar complet privind echiparea cohortei. Ai face bine s te apuci
imediat de asta.
Am neles, domnule.
Corvinus a salutat i s-a ntors, grbindu-se s traverseze curtea i s ajung
la biroul de intenden i camerele cu provizii. Macro l-a urmrit un moment,
apoi a oftat. Spera s rmn ct mai scurt timp n acel post de comand. Ct
s pun cohorta bine pe picioare i s fac fa crizei din Matala, pn la
sosirea altui prefect. Dup aceea, el, Cato i ceilali i puteau continua
cltoria spre Roma. Cu ct mai curnd, cu att mai bine, i-a zis el, n vreme
ce se ntorcea la biroul prefectului.

2
Nume derivat din latinescul corvus, nsemnnd corb (n. tr.).
59
 Dup ce a terminat de citit tbliele cerate, Macro a trimis dup Portillus.
Ct l-a ateptat, s-a servit dintr-un clondir mic de vin pe care prefectul l pstra
ntr-un mic stelaj aflat ntr-un col al ncperii. Peste acesta czuser cteva
dale, care sfrmaser clondirele de pe rafturile de sus, dar unele de mai jos
rmseser neatinse. A scos dopul din plut i a adulmecat. Spre nrile lui a
urcat o arom care l-a fcut s zmbeasc. Era limpede c prefectul fusese un
om care tia s se simt bine. nchiznd un ochi, s-a uitat cu cellalt n clondir.
E nc pe jumtate plin, a zmbit n sinea lui, n timp ce lua vasul i o
cup argintat i le-a dus la masa de lucru, unde a umplut cupa pn la buz.
Nu a fost chiar un dezastru complet.
S-a auzit o ciocnitur n u i, fr s mai atepte rspuns, Portillus a
deschis-o i a intrat n birou. La vederea vinului, pe faa lui a trecut o umbr de
ncruntare, apoi a aruncat o privire fugar spre clondirele rmase n colul
ncperii. Macro i-a dat seama c omul sperase s le pstreze pentru sine, de
vreme ce fostul lui comandant nu se mai putea bucura de astfel de mngieri
pmnteti.
Hm, mi-ai cerut s m prezint aici, domnule.
Da. nchide ua.
Odat ua nchis, Portillus a rmas n poziie de repaus n faa mesei de
lucru, iar Macro i-a dres glasul i a spus:
Centurion, aceast cohort nu este bun defel, dar am convingerea c o
tii deja. Organizarea dovedete delsarea, soldaii sunt, n general, de mna a
doua, iar ofierii sunt i mai i. ns, i aici a fcut o pauz, toate astea se vor
schimba. i cum eti adjunctul meu la comand, o s m ajui s operm
aceste schimbri. i-e clar?
Rezervat, Portillus a dat din cap.
Nu i-am auzit prerea, centurion.
Da, domnule. Este clar.
Bine. Macro a lovit uor cu palma n tbliele cerate. Cei mai buni
optzeci de oameni din cohort s alctuiasc o centurie de lupt, iat ce vreau
n primul rnd. Acetia trebuie s aib cel mai bun echipament i s fie
comandai de cel mai bun ofier. Pe cine mi recomanzi?
Portillus i-a uguiat buzele un moment i apoi a rspuns:
Centurionul Milo, domnule. A fost promovat dintr-o legiune acum un
an.
nseamn c nc nu s-a lenevit de tot. Bine, Milo va fi comandantul. S-
i aleag un purttor de stindard, un optio i un copist dup cum socotete el.
Am neles, domnule.

60
 n ceea ce privete restul oamenilor, acetia vor lucra n ora cum se
crap de ziu. S-i lase echipamentul aici, la cazarm, dar s-i pstreze
sbiile i s se mpart n dou grupe. Jumtate se vor ocupa de salvarea celor
captivi sub drmturi i de transportul rniilor pn aici, pentru a fi tratai.
Ceilali s scotoceasc printre ruine dup provizii i vin. Pe civa i poi
trimite s care ap din praiele cele mai apropiate pentru a ncepe s umple
rezervoarele.
Dar asta va dura un veac, domnule.
Pi, deocamdat nu plecm nicieri, adevrat, Portillus?
Da, domnule.
Bun, astea sunt ordinele pentru mine. ine seama s le spui oamenilor
ti c furtul este interzis. Dac soldaii descoper jefuitori printre civili, trebuie
s-i mpiedice. La nevoie, pot s recurg la for, dar s nu intervin dintru
nceput cu sabia mpotriva lor. Localnicii au suferit deja destul de mult. i nc
ceva. Dup cum spune Corvinus, avem n magazii nite corturi. Sunt vechi i
probabil c nu au fost scoase de acolo de ani buni, dar e posibil s mai poat fi
folosite. Pune civa oameni s le nale pe panta din faa acropolei, n afara
oraului.
Portillus a dat din cap, apoi i-a mucat buzele.
Domnule.
Da, ce e?
Mi-a venit o idee. Mai toat hrana din Matala era depozitat n magaziile
din ora. Aproape de piaa mare.
i?
Valul a distrus zona i a luat cu sine mai toate resturile. Iar ce-a rmas a
fost distrus. Singurele alimente sunt cele care se mai gsesc prin case. Ceea ce
nu nseamn mare lucru.
Hm, ai dreptate. Macro s-a rezemat de sptar i a dus o mn la falc.
Aadar, s strngem ce se poate i apoi s cutm alte surse de hran. Sunt
proprieti n apropierea portului?
Portillus a rmas un moment pe gnduri.
Cea mai apropiat se afl pe coast i aparine senatorului Canlius.
Produce ulei de msline i grne.
Este bine pentru nceput. Voi trimite civa oameni cu carele. S ia ceea
ce ne trebuie, iar proprietarul ne va face nota de plat cnd va fi ntiinat la
Roma.
Senatorul Canlius nu va aprecia gestul, domnule.
Tot ce se poate, a spus Macro, pufnind. Dar asta nu va mai fi problema
mea, aa c nu-mi pas. Trebuie s asigurm o aprovizionare bun, astfel ca

61
oamenii notri i populaia s nu sufere de foame ct rezolvm situaia de
criz.
S sperm c vom reui, domnule.
A, sigur vom reui, a zis Macro zmbind. Nu admit altceva. Cam att
pentru moment, Portillus. i voi pune pe copiti s pregteasc ordine precise
pentru fiecare unitate. V vor fi aduse ie i celorlali ofieri cnd vor fi gata.
Imediat ce rsare soarele, vreau ca A Dousprezecea Hispania s se apuce de
treab.
S-a auzit nc o ciocnitur n u.
Intr!
Ua s-a deschis, iar n ncpere a ptruns un auxiliar care a salutat.
Patrula s-a ntors din golf, domnule.
Au adus cu ei echipajul i pasagerii?
Da, domnule.
Bine. Dup ce ajung aici, trimitei brbaii n cazarm. i dispersezi. Apoi
le spui c au fost nrolai n cohort i c trebuie s respecte disciplina militar.
Ai face bine s-i lmureti ce nseamn asta, clar?
Am neles, domnule, a spus auxiliarul surznd.
Femeile i copiii s fie dui n bazilic. Pot fi adpostii n sala
administraiei. Apoi o rogi pe fiica senatorului s fie amabil i s vin la mine.
Am neles, domnule, a zis auxiliarul, apoi a salutat i a ieit.
Centurionul Portillus a ridicat din sprncene.
Fiica lui Sempronius? A nimerit n mijlocul acestui dezastru? Nu prea
cred c fata unui purttor de purpur se va mulumi cu o asemenea cazare.
Macro s-a gndit la vremurile disperate cnd o cunoscuse pe Iulia n cursul
asediului citadelei din Palmira. Riscase la fel ca i restul aprtorilor i nu
ceruse mai mult dect raiile srccioase ce se distribuiau i celorlali, dndu-
i toat osteneala s i ngrijeasc pe cei bolnavi i muribunzi. Chiar dac fcea
parte din aristocraia privilegiat, Iuliei nu-i plcea s fie rsfat sau s se
jeluiasc. n acele momente i dovedise valoarea.
Se va adapta ea, i-a rspuns Macro. Nu e un copil. Iulia Sempronia este
destul de puternic. Pe de alt parte, nu are de ales.
Portillus i-a umflat obrajii.
Prefer s i-o spunei dumneavoastr, nu eu. Atunci, ar cam trebui s plec.
Am multe sarcini de ndeplinit.
Da, du-te la treab, l-a ndemnat Macro cu glas sever. Nu uita ce i-am
ordonat. De azi nainte, nu voi tolera delsarea n aceast cohort, ceea ce e
valabil deopotriv n cazul ofierilor i soldailor.
Am neles, domnule.

62
 Portillus i-a plecat capul i s-a grbit s ias din ncpere. Imediat ce a
rmas singur, Macro s-a uitat o clip la cupa de vin, apoi a dus-o cu lcomie la
buze i a golit-o.
Aa! Aveam nevoie de aa ceva.
i-a ters un firicel de vin scurs pe brbie i, cu un zmbet de mulumire, s-
a aezat mai comod pe scaun. l durea tot corpul dup eforturile chinuitoare
fcute n ziua i noaptea dinainte, iar ochii l usturau. I-a nchis o clip,
bucurndu-se de confortul linititor al unei scurte clipe de relaxare. nc
gdilndu-i gtlejul, vinul i ddea o senzaie de cldur ce radia din stomac
atunci cnd i-a mpreunat minile peste burt.
S m odihnesc o clip, i-a zis cu glas adormit. Doar un moment.
Te deranjez?
Po... poftim?
Macro s-a ndreptat pe scaun i a deschis ochii, clipind des. Iulia sttea n
pragul biroului i i surdea larg.
Vai ce tare sforiai...
Eu, sforiam? Macro a scuturat din cap cu un aer vinovat. Ei, nu-i
adevrat. Doar bombneam ceva n barb.
Cu ochii nchii.
Centurionul s-a ncruntat la ea.
Sunt n stare s fac dou lucruri n acelai timp, domnioar, s tii.
Macro, mi cer iertare. N-am vrut s te jignesc. Cred c eti la captul
puterilor dup toate prin cte ai trecut. Ca i noi ceilali, de altfel.
Am uitat ce nseamn buna cretere, a mormit centurionul i a srit n
picioare, grbindu-se s trag un scaun n dreptul mesei de lucru. Apoi, btnd
uor cu palma n ezutul lui, a spus: Gata, domnioar Iulia. ezi.
Mulumesc, a zis ea, scpnd un oftat adnc. Aadar, unde sunt tata i
Cato?
Au plecat, domnioar.
Au plecat?
La Gortina. Imediat ce am ajuns aici, am auzit c guvernatorul,
personalul lui i ofierii superiori au fost surprini de cutremur. Majoritatea au
murit pe loc. Tatl tu a spus c trebuie s preia comanda nentrziat. El i
Cato au nclecat doi cai din grajduri i au plecat ct de repede au putut.
Ca de obicei, a spus Iulia cu o umbr de amrciune. Fr s lase nicio
vorb pentru mine, da?
Aa e.
i Cato?

63
 A, el m-a rugat s-i transmit toat dragostea lui i s am grij de tine
pn cnd se va ntoarce.
Iulia s-a uitat int la el, cltinnd din cap.
Macro, nu te pricepi deloc s mini. Mai bine las astfel de lucruri n
seama unor oameni ca tata, care sunt instruii n aceast privin.
Dac spui tu...
Iulia i-a plimbat privirea prin birou i apoi s-a uitat pe fereastr, ctre
coasta dealului din faa acropolei, unde se aprinseser deja cteva focuri, n
jurul crora se adunaser siluete minuscule.
Nici nu mi-a venit s cred ce am vzut ct am urcat pn aici, a
mrturisit ea ncet. Credeam c noi am trit clipe cumplite pe corabie. Dar aa
ceva...
Am trecut prin momente foarte grele pe corabie, domnioar. Am fost
norocoi c am supravieuit. Dar ai dreptate, cred c a fost ngrozitor cnd
valul a lovit portul. Portillus mi-a povestit c s-a auzit un muget asurzitor i un
sunet ca un vuiet, dup care cldirile au nceput s se clatine i s se
prbueasc, ncepnd cu cele mai vechi i mai prpdite. Firete, n astfel de
case locuiau ngrmdii sracii din Matala. Mii dintre ei au fost ngropai sub
ruine. Apoi s-a oprit brusc, la fel cum ncepuse. Bieii oameni care au rmas n
via crezuser c totul se sfrise, a continuat Macro ridicnd din umeri. Asta,
pn cnd valul a izbit portul i a nvlit prin trectoare, distrugnd totul i
nghiindu-i pe cei pe care-i ntlnea n cale. Portillus crede c necaii sunt la
fel de numeroi ca i cei care au murit n cutremur.
Iulia l-a privit fix o clip, apoi a cltinat din cap i a mormit:
Scumpii notri zei... Ce au fcut oamenii de sunt pedepsii astfel?
Cine poate cunoate voina zeilor? a spus Macro i a cscat. Dar,
indiferent ce au fcut ca s-i supere pe zei, cretanii au pltit un pre mult prea
mare.
Iulia a aruncat o privire pe fereastr, dar mintea ei nc fcea efortul de a
nelege proporiile distrugerilor pe care le vzuse n drumul de la corabie i
pn la acropol. i era imposibil s-i imagineze faptul c multe alte orae i
sate mprtiser soarta Matalei. Brusc, a ngheat.
Crezi c s-a sfrit? Oare nu se va repeta?
Nu am de unde s tiu, domnioar. Sunt un simplu soldat, nu
prezictor. Macro s-a aplecat n fa i a continuat, strduindu-se s vorbeasc
pe un ton linititor: De cnd am sosit nu am mai simit micri ale pmntului.
Putem doar s ne rugm ca zeii s ne crue de alte suferine.
Da, aa este. Dac tu crezi cu adevrat c rugile ajut la ceva.
Ei, bine, dar nici nu stric.

64
 Cred c ai dreptate. Iulia a tcut o clip, apoi l-a intuit din nou cu
privirea pe Macro. Crezi c sunt n siguran acolo? M refer la tata i la Cato.
Nu vd de ce n-ar fi. Au sbiile la ei, iar oamenii au deja prea multe pe
cap ca s le provoace necazuri. Nu vor pi nimic, domnioar. Cato e un
brbat rezistent. Se va ngriji ca tatl tu s ajung la Gortina, iar apoi se vor
apuca s organizeze lucrurile. Crede-m, Cato tie ce are de fcut. Se vor
descurca bine.

65
 CAPITOLUL 7

Ce-a fost n mintea noastr? a mrit Cato printre dinii ncletai, n

timp ce senatorul i lega earfa de la gt n jurul rnii. Trebuia s ateptm
pn diminea, i dup aceea s pornim la drum.
Sst! a fcut Sempronius, uitndu-se ngrijorat ctre copacii din jurul lor.
S-ar putea s ne fi urmrit.
M ndoiesc. Cred c strbtusem deja dou mile cnd calul a cedat. Cato
a tcut o clip cnd un nou spasm arztor i-a sgetat piciorul. Dup ce i-a
trecut, a respirat adnc i a continuat. Sunt convins c renunaser cu mult
nainte de asta la ideea de a ne urmri.
S sperm. Sempronius a fcut un nod i a verificat bandajul improvizat
ca s se asigure c nu va aluneca de pe ran. Gata. Cred c e de ajuns. Eu am
greit, Cato. Trebuia s ncetinesc pasul dup ce am scpat de acei nemernici.
Ce nebunie s galopm pe drum, prin ntuneric! A fost un miracol c
armsarul tu sau al meu nu s-au prbuit mai devreme.
Ei, acum avem doar un cal, a spus Cato, surznd sumbru. Nu se mai
pune problema de a porni la galop.
Abandonaser armsarul rnit undeva pe drum, unde se prbuise i
scosese o spum nsngerat pe gur i nri. Sempronius l luase apoi pe Cato
n spatele lui i continuaser nc o mil, dup care porniser pe un drum
ngust ce ducea spre un plc de pini i se opriser acolo ca s se ocupe de rana
cptat de Cato. Dintele furcii strpunsese muchiul din partea din spate a
unui picior, dar fr s ating osul sau s secioneze vase sangvine importante.
Plaga sngera destul de abundent ns, n ciuda durerii, Cato constatase c
nc putea clca pe acel picior. Mersese civa pai, apoi se aezase,
permindu-i lui Sempronius s examineze rana i s o bandajeze ct de bine
se putea n lumina slab dat de luna n cretere i de stele.
Sempronius s-a lsat puin pe spate i s-a aezat pe pmnt, mpreunndu-
i minile n poal.
Ce crezi c ar trebui s facem acum?
Nu mai am chef s dm de alte bande de sclavi rzvrtii. Ar fi mai bine
s ateptm pn se lumineaz, cnd vom putea vedea drumul i evita orice
necazuri.
Da, ai dreptate. Senatorul a ntors capul i a privit n urm, spre drum.
Sigur erau sclavi?

66
 Aa cred. Toi erau zdrenroi, i n plus ne aflam n apropierea acelei
proprieti unde am vzut... Cato s-a crispat amintindu-i, aa c i-a dres
glasul cu zgomot. Probabil c au ieit pe drum ca s caute nite victime uoare.
Am avut noroc c am putut s fugim. Dac sclavii tia i cei pe care i-am
vzut mai devreme reprezint regula, nseamn c problemele sunt mult mai
grave dect mi-am nchipuit.
Cum aa?
Ce ne facem dac trebuie s nbuim o revolt a sclavilor?
O revolt? Nu cred. Bineneles c se vor produce unele tulburri. Este
aproape normal ca sclavii s profite de situaie i s se arunce asupra
supraveghetorilor. Dup ce se vor mbta de nu vor mai ti de ei i se vor trezi
cu dureri de cap, sunt gata s pun rmag c nu vor mai ti ce s fac n
continuare. S-ar putea ca unii s fug pe dealuri, ncercnd s se alture
briganzilor, dar restul vor rmne n preajma proprietilor pn cnd va veni
cineva care s pun lucrurile n ordine.
Aa credei? a ntrebat Cato, cuprins de ndoial. Dup prerea mea,
subapreciai primejdia, domnule.
Sunt doar sclavi, biatul meu. Sclavi inui n lanuri cei mai josnici
dintre amri, cu puin deasupra fiarelor. Crede-m, aceti oameni nu sunt
capabili s ia o hotrre de capul lor. Fr supraveghetorii care i mn, ei nu
vor ti cum s se foloseasc de situaie.
Sper s avei dreptate. Dar dac-i gsesc un conductor printre ei? Ce se
va ntmpla atunci?
Nu-l vor gsi. Am fost pe multe proprieti n viaa mea, i tiu cum se
comport. Oricine dovedete o frm de inteligen ori independen este
vndut unei coli de gladiatori sau nfrnt i pedepsit, pentru a sluji drept
exemplu pentru ceilali. i vom avea din nou sub clci, ba chiar foarte curnd.
Imediat ce conductorii lor, care se fac rspunztori de asemenea purtri, cum
ar fi cea de care am avut noi parte, sunt identificai i prini, ei vor fi
crucificai, iar cadavrele lor vor fi lsate s putrezeasc acolo. Cred c asta le-ar
da sclavilor o lecie pe care nu o vor uita mult vreme.
Cato a aprobat cu o micare din cap. Cu toate acestea, era nelinitit. Nu
avea idee ci sclavi existau pe insul. Dac reueau s se organizeze i s-i
gseasc un conductor, atunci aveau s constituie un mare pericol pentru
interesele romane n Creta. Iar sclavii nu reprezentau singurul motiv de
ngrijorare. Existau briganzi pe dealuri, criminali, sclavi fugari i proscrii care
aveau s exploateze, cu siguran, haosul creat. Dac sclavii i briganzii i
gseau o cauz comun, atunci doar o campanie extins ar fi putut face ca
insula s rmn n continuare parte a imperiului.

67
 S-a micat, retrgndu-se n spate ca s se rezeme de ciotul rmas dup
tierea unui copac.
Cred c acum ar trebui s ne odihnim, domnule. Suntem pe drum de
aproape dou zile fr s fi dormit. Eu fac primul de veghe. V voi trezi cnd
v va veni rndul.
Prea bine, dar asigur-te c vei dormi i tu. Nu a dori s fii prea obosit i
s nu-mi fii de niciun ajutor cnd vom ajunge la Gortina.
V trezesc eu, domnule. Avei cuvntul meu.
Foarte bine.
Sempronius a cobort privirea n pmnt, apoi a ales un loc lng alt copac,
unde se formase o mic movil din ace de pin. i-a nfurat mantia n jurul
corpului i s-a ntins, aezndu-i capul pe o rdcin. Dup o vreme,
rsuflarea lui a devenit constant i profund, apoi a nceput s sforie.
Cato a lsat capul pe spate i s-a uitat lung la cer. Era o noapte senin, iar
stelele i luna strluceau pe fundalul negru ca tciunele al cerului. Privelitea l-
a ajutat s-i liniteasc mintea agitat, dorindu-i ca Iulia s fie alturi de el,
cuibrit n braele sale, i cu prul atingndu-i brbia. Vreme de o clip, i-a
adus aminte de aroma parfumului ei preferat i a surs discret. Apoi, apariia
unei lumini n deprtare i-a atras privirea, i s-a uitat atent prin peisajul
ntunecat, printre dou plcuri de copaci. Pe cmpie ardea cu vlvti un foc,
la cteva mile deprtare i, n timp ce urmrea, flcrile s-au ntins cu
repeziciune, cuprinznd o cldire ntreag. A privit ntr-acolo ndelung,
simind n inim o senzaie crescnd de semn ru.

Senatorul Sempronius a preluat veghea i l-a trezit pe Cato cu puin nainte

de crpatul zorilor. Cato s-a micat i s-a vzut acoperit cu mantia senatorului.
A fcut semn cu capul spre ea i, murmurnd, i-a mulumit.
Aveai nevoie de ea mai mult dect mine, a spus Sempronius zmbind. N-
a fost mare lucru s m plimb de colo-colo ca s m nclzesc. De fapt, mi-a
adus aminte de zilele ca tribun nceptor n Legiunea a Noua de pe Rin. Nu
prea era timp de odihn acolo, te asigur. Dar am uitat, i tu ai fost la post pe
aceeai grani, nu-i aa?
Da, domnule. Dup ce petreci o iarn acolo, nu mai vrei nicidecum s
mai prinzi una. E rece ca n Hades.
Da, n-am uitat, a spus Sempronius cutremurndu-se, apoi i-a ntins
mna lui Cato. Hai, trebuie s plecm.
Cnd s-a ridicat n picioare, tnrul a scos un geamt. i simea eapn
piciorul rnit, iar imediat ce s-a sprijinit pe el, o durere care prea s pulseze l-
a strfulgerat.

68
 E ru? a ntrebat Sempronius, privindu-l nelinitit.
Am avut dureri i mai rele. Dac reuesc s cur rana i s m odihnesc
cteva zile, o s m fac bine.
Din pcate, nu prea cred c vei avea parte de mult odihn.
A urcat pe spinarea calului i apoi s-a aplecat s-l ajute pe Cato. Animalul s-
a blbnit puin pn s-a obinuit cu greutatea suplimentar. Dup ce Cato
i-a petrecut un bra pe dup talia lui Sempronius, acesta a plescit din limb
i a ntors calul pe drumul care ducea la osea. Imediat ce au ieit din plcul de
pini, Cato a aruncat o privire n direcia focului pe care l vzuse n noaptea
precedent, dar nu a vzut dect ruine nnegrite de fum. Alte cteva cldiri
arse pn n temelii punctau peisajul nconjurtor, iar o coloan de siluete
ndeprtate traversau un cmp. Nu i-a dat seama dac erau sclavi sau civili.
oseaua din faa lor era pustie, i Sempronius i-a ndreptat din nou calul spre
Gortina i apoi au pornit la trap.
n timp ce soarele se ridica pe cer, scldnd provincia ntr-o lumin cald,
au mai zrit i alte bande. Pe drum au dat de supravieuitori care scormoneau
prin rmiele caselor, n ncercarea de a recupera lucrurile mai de valoare.
Unii stteau i priveau pur i simplu n gol, n vreme ce alii cereau de
mncare. Sempronius s-a strduit s i ignore i, privind drept nainte, ddea
de fiecare dat pinteni calului, dorind ca acesta s se mite ct mai repede. Din
cnd n cnd ntlneau n cale cadavre ce aveau rni de cuit sau spad; acele
victime se adugau celor ucii de cutremur. Pe msur ce dimineaa s-a scurs,
Cato s-a ntrebat dac el i senatorul vor putea face ceva pentru restabilirea
ordinii n provincie, avnd n vedere distrugerile i pierderile masive de viei
omeneti. Sarcina prea lipsit de orice speran.
n cele din urm, cu puin timp nainte de amiaz, drumul a descris o curb
pe dup un deal i n faa lor a aprut capitala provinciei Gortina. Oraul se
ntindea pe o cmpie i avea o acropol pe o colin situat la miaznoapte.
Zidul era presrat de borte n locurile n care se prbuiser anumite seciuni.
La poarta principal nc erau santinele, acolo unde oseaua intra n ora.
Dincolo de ziduri au vzut c aproape toate acoperiurile fuseser avariate i
printre olanele roii se cscaser guri mari la cele mai impuntoare cldiri
publice i temple care rmseser n picioare. ntr-o parte a oraului se ridicau
o sumedenie de corturi i adposturi improvizate, unde fumul scos de focurile
fcute pentru gtit se ridica alene spre cerul albastru.
n vreme ce se apropiau de ora, Sempronius a ridicat o mn, ducnd-o
streain la ochi.
S-ar prea c daunele sunt mai mici aici dect la Matala.

69
 Aa e i normal. Oamenii de aici nu au avut de ndurat i valul de ap.
Poate c ar trebui s fie recunosctori pentru asta.
Santinelele s-au agitat prevztoare cnd cei doi clrei i-au fcut apariia
n tropot de copite pe drumul pavat care ducea spre poart. Cnd calul a ajuns
la mai puin de cincisprezece metri de ei, eful lor a ridicat un bra i a strigat:
Nu mai naintai. Ce treburi v aduc aici?
Sempronius a ntins mna pe care purta inelul.
Sunt senatorul Lucius Sempronius i am venit s stau de vorb cu
guvernatorul provinciei.
Santinela s-a aplecat ntr-o parte i a artat spre Cato.
i el cine este?
Centurionul Cato. Cltoream spre Roma cu o corabie cnd ne-a lovit
valul.
Valul? Santinela s-a apropiat precaut de Sempronius care a oprit calul la
mic distan de poart. Domnule, am auzit c un val ar fi lovit coasta, dar
povetile care ne-au ajuns la urechi sunt, cum s zic, destul de bizare. Se spune
c au fost distruse porturi ntregi i sate de pe rm.
Adevrat, i-a rspuns Sempronius. Noi am atins coasta la Matala, sau cea
ce a mai rmas din ora. Aa am aflat c guvernatorul a fost rnit. Am venit s
vd care este situaia.
Este destul de grea, domnule. Nu au prea rmas ofieri n garnizoan;
mai toi se aflau la palatul guvernatorului cnd s-a petrecut cutremurul. Doar
o mn de oameni au scpat din sala de banchete cnd tavanul s-a prbuit i
i-a ngropat de vii pe toi.
i unde este guvernatorul?
n grajdurile palatului, domnule. Ele au rezistat destul de bine, iar acum
slujesc drept spital. Acolo am dus toi rniii.
Sempronius a tcut o clip, apoi a ntrebat:
Care este starea lui?
Santinela i-a uguiat buzele.
Oficial, se spune c-i va reveni.
ns?
Brbatul a privit precaut n jur, apoi a cobort glasul:
Un camarad de-al meu din garda palatului nu e de aceeai prere. Dac
vrei s vorbii cu guvernatorul, v-a sftui s o facei ct mai repede, domnule.
Prea bine, atunci las-ne s trecem.
Santinela a dat din cap aprobator i, ntorcndu-se, a strigat ctre oamenii
lui:
Deschidei poarta!

70
 S-a auzit un icnet puternic cnd soldaii au mpins canatul drept, din lemn
masiv, iar poarta a nceput s se deschid. Icnetul a fcut loc unui scrit
suprtor, apoi unui iuit sfredelitor, dup care canatul s-a oprit i nu a putut
nainta mai mult. Era loc doar ct s treac un cal, aa c santinela a ridicat din
umeri n semn de scuz.
mi pare ru, domnule, dar zidria s-a deplasat, i mai mult de att nu
putem deschide poarta.
Sempronius a mulumit cu o micare din cap i a mnat calul prin
deschiztur. Pe dinuntru, oraul prezenta aspectul deja familiar lor, cu
cldiri sfrmate i drmturi mprtiate de-a latul strzii principale. Printre
ruinele i construciile avariate se vedeau mai muli oameni dect la Matala i,
pentru prima oar, Cato a nceput s simt o und slab de speran. Unele
locuine nu fuseser afectate chiar att de ru pe ct se temuse, dar i aa, i-a
spus el, ceea ce vzuse la Matala l pregtise pentru ce era mai ru. Calul i-a
croit drum de-a lungul strzii principale, spre inima oraului, prin dreptul unei
piee, unde zeci de dughene se prbuiser, iar mrfurile lor strivite, zcnd pe
jos, erau culese de supravieuitori. Cnd s-au apropiat de centrul oraului,
locul n care, de o parte i de alta a strzii, se ngrmdeau cldirile publice
mari, Cato a constatat c unele se prbuiser, iar coloanele mari de piatr se
rsturnaser ca nite popice, sparte n buci care zceau mprtiate de-a latul
strzii, n vreme ce treptele duceau doar spre locul n care se aflaser odinioar
uile templelor.
Palatul guvernatorului se gsea chiar n centrul oraului Gortina, la
intersecia celor dou strzi principale. Acolo exista un zid exterior nalt,
prevzut cu o poart cu dou arcade, iar nuntru, o curte uria, pavat, se
deschidea spre cealalt latur. Palatul, o cldire frumoas din piatr alb, arta
ca i cum ar fi fost izbit de maini de asediu. Se vedeau borte mari n ziduri i
doar cteva poriuni de olane ofereau vreun indiciu privind linia original a
acoperiului.
Sempronius i-a inut rsuflarea.
E o minune c a supravieuit cineva dup prbuirea acoperiului.
Chiar aa, a mormit Cato. Uitai, cldirile de acolo arat ca nite
grajduri.
A artat spre o curte ngust, nconjurat de ziduri, aflat n lateralul cldirii
principale. n faa ei stteau ghemuii sau n picioare mai muli oameni, unii
innd n brae copii, sau sprijinindu-i pe alii, n timp ce ateptau s fie
consultai. Doi medici militari, purtnd tunici negre, examinau pacienii,
primindu-i doar pe cei mai grav rnii. Se nelegea de la sine c mulimea avea

71
motive s fie suprat, iar cnd s-au apropiat mai mult de grajduri, Cato a
auzit murmur de nemulumire.
Facei loc! a strigat Sempronius. Facei loc, am spus!
Mulimea s-a desprit, croind drum n faa calului, iar, la vederea
clreilor, expresiile celor aflai mai aproape s-au nsprit.
Acel tnr e rnit, a mormit un btrn. Uite acolo, la picior.
Ticloii tia intr naintea noastr, a strigat altcineva, i imediat s-au
auzit glasuri nemulumite rzbtnd din mulime, iar cei aflai n faa lui
Sempronius au refuzat s se trag deoparte.
Stai la rnd ca i noi!
Sempronius a privit autoritar n direcia de unde rsunase ultimul strigt.
Sunt senator roman, lua-v-ar naiba! Facei ce vi se spune i dai-v
deoparte.
S v ia naiba!
O regul pentru bogai, i alta pentru sraci! a protestat alt brbat.
Exact! a rcnit Sempronius. Aa stau lucrurile. Iar acum, retragei-v,
pn nu ncep eu s-mi fac loc.
Apoi i-a scos sabia, ca s dea greutate cuvintelor rostite, i a ateptat s
vad dac ndrznea cineva s-l sfideze. Oamenii s-au uitat cu ur la el, dar,
cnd senatorul a mpuns cu clciele n burta calului ca s-l fac s nainteze,
s-au tras deoparte.
Cnd au trecut de arcad, ptrunznd n curte, un brbat a ridicat pumnul,
strignd ct l inea gura:
Fir-ai s fii de aristocrai! Ai notri mor aici, iar ei nu au grij dect de
ai lor!
Furia oamenilor a dat natere altor strigte i rcnete de amrciune, dar
Sempronius a rmas cu aceeai expresie de dispre suveran ntiprit pe fa, n
timp ce se apropia de un pripon, unde a cobort din a, legndu-i calul. Cato a
desclecat alturi de el, schimonosindu-se cnd un val de durere l-a fulgerat
prin picior. S-a prins cu o mn de coaps i, uitndu-se n jur, a vzut ieind
dintr-un grajd un brbat ntr-o tunic neagr, avnd o tres roie pe bra.
Doctorul a fcut un semn ctre piciorul lui Cato.
Vreau s m uit.
i-a ters sngele de pe mini cu o crp nu tocmai curat i s-a apropiat de
noii sosii.
Romani?
Cato a confirmat din cap.
Cum s-a ntmplat? a ntrebat medicul artnd spre coapsa bandajat a
lui Cato.

72
 Am dat peste nite sclavi evadai. Unul dintre ei m-a mpuns cu o furc.
Urt treab. D-mi voie s m uit.
Mai trziu. Acum trebuie s stm de vorb cu guvernatorul, a rspuns
Cato, fcnd semn ctre Sempronius. Avem de rezolvat urgent anumite treburi
cu el.
Toat lumea are, a spus medicul, cu un zmbet trist. Numai c acum,
bietul de el nu este n stare s primeasc pe nimeni.
Pcat, a spus Sempronius. Insist totui s-l vedem. Imediat.
Medicul a cltinat din cap.
Nu v pot lsa s-mi tulburai pacientul. Mai bine ducei-v s vorbii cu
Marcus Glabius, dac dorii s tii ce se ntmpl.
Cine?
Glabius este nlocuitorul lui. El a insistat ieri ca guvernatorul s-l
numeasc succesorul su.
i ce funcie deinea acest Glabius nainte? s-a interesat Cato. A fost n
administraia civil? Ori militar?
Nici una, nici alta. A fost unul dintre perceptorii provinciali.
Perceptor? a exclamat Sempronius, nereuind s-i ascund expresia de
dezgust. De ce naiba a predat Hirtius puterea unui amrt de perceptor? Sunt
convins c gsea un alt copist din personalul lui cruia s-i ncredineze
aceast sarcin.
Ba nu, toi erau la banchet cnd a avut loc cutremurul. Glabius
ntrziase. Altfel... Cu un gest care-i trda oboseala, medicul i-a trecut
degetele unei mini prin pr. n orice caz, sunt prieteni apropiai i tovari de
afaceri. E nevoie s v dau i alte explicaii?
Cato a ghicit cu uurin care era aranjamentul. Guvernatorul Hirtius
vnduse concesiunea colectrii de taxe lui Glabius la un pre foarte sczut. n
schimb, cei doi aveau o nelegere personal prin care Hirtius vra discret n
buzunar un anumit procent din taxele stoarse de la locuitorii insulei i de la
negutorii care plteau impozite pe mrfurile ce plecau sau soseau n Creta. O
nelegere obinuit n ntregul imperiu i un mijloc prin care guvernatorii de
provincii acumulau averi uriae n cursul mandatului lor. Era o practic ilegal,
dar cum persoanele acuzate de astfel de practici aveau fericita ans de a fi
judecate de egalii lor i aspiranii la funcia de guvernator, existau puine
riscuri de a fi condamnai. Avnd n vedere acest lucru, guvernatorii trebuiau
s fie ateni s nu stoarc prea mult de la o provincie, pentru ca averea strns
de ei s nu strneasc un interes prea mare din partea mpratului. Nu puine
erau cazurile n care mpratul era dispus s se dispenseze de un roman bogat
ca s-i confite proprietile.

73
 Du-ne la guvernator, a ordonat Sempronius cu fermitate. Imediat.
Dac asta v e voia... a spus medicul, plecnd capul. Pe aici, domnule.
Sempronius i-a oferit sprijin lui Cato, i astfel l-au urmat pe medic de-a
lungul grajdurilor pn cnd au ajuns la capt, unde se afla o ncpere
spaioas care slujise drept magazie pentru hrana cailor. Fusese golit i acum,
de peretele ndeprtat era lipit o canapea, pe a crei saltea sttea ntins un
brbat. Era nemicat, i doar pieptul i se ridica i cobora ritmic. Respira chinuit
i hrit. Au traversat camera, iar Sempronius a fcut semn spre o banc
simpl din apropierea unui alt perete i i-a spus medicului:
Ajut-m s car asta.
n timp ce o trau spre canapea, guvernatorul Hirtius a ntors capul ntr-o
parte ca s se uite la ei. n lumina ce ptrundea pe o ferestruic aflat sus, pe
perete, Cato a vzut c o parte a feei lui era acoperit de un bandaj gros. Un
cearaf era ntins peste corp, acoperindu-i picioarele. Dup ce Sempronius i
Cato s-au aezat pe banc, medicul, rmas n picioare n apropierea canapelei,
a tras cearaful pn la talia guvernatorului. Pieptul i era dezgolit, iar pielea
palid i era acoperit de vnti pe partea dreapt a torsului. Pe sub pielea
decolorat, oasele i s-au prut lui Cato a fi deformate. Braul i fusese rupt i
fixat cu o atel.
Sempronius s-a aplecat n fa i a spus pe un ton linititor.
Salutri, Aulus Hirtius. Ne-am mai ntlnit o dat sau de dou ori pn
acum, la senat, n Roma.
Guvernatorul i-a umezit buzele i a dat slab din cap, dup care a spus cu
glas rguit:
Lucius Sempronius... in minte. Ce caui aici?
Am venit s preiau conducerea provinciei.
Hirtius a fcut ochii mari i a dat s ridice capul cnd a rspuns tios:
Cine te-a trimis?
Acel efort nensemnat a fcut ca o durere cumplit s se propage prin
corpul guvernatorului, care s-a prbuit pe canapea cu un geamt ascuit i a
scrnit din dini. Medicul s-a aplecat nelinitit asupra pacientului.
Stai linitit, domnule. Trebuie s rmnei nemicat.
Sempronius a ateptat pn cnd trupul guvernatorului s-a destins,
permindu-i s respire mai uor. Apoi a vorbit din nou.
Nu m-a trimis nimeni. Corabia mea trecea prin dreptul insulei cnd s-a
produs cutremurul. Am aflat c eti rnit, prietene, i am venit s-mi ofer
serviciile. Acum, cnd te vd, mi este limpede c vei avea nevoie de mult timp
ca s te refaci. Avnd n vedere c sunt cel mai nalt n rang dintre oficialitile

74
din provincie, trebuie s preiau comanda, pn vei fi capabil s-i reiei
ndatoririle.
Nu e nevoie... am gsit deja pe altcineva.
Am neles asta. Dar, Hirtius, nu pot ngdui ca un perceptor s preia o
astfel de rspundere. Astfel de oameni sunt corupi, asta, n cel mai fericit caz.
Nu putem permite ca o asemenea persoan s guverneze Creta.
Hirtius s-a chinuit s ridice o mn n semn de protest. Sempronius i-a
prins-o i a lovit-o uor, ca s-l liniteasc.
Acum, c sunt aici, nu e nevoie s-i mai faci griji. Provincia ta se afl n
mini sigure. Jur, pe onoarea mea.
Nu... a exclamat Hirtius, prbuindu-se pe canapea cu un geamt adnc,
iar muchii feei i s-au contractat n timp ce el lupta mpotriva unui val de
durere. n cele din urm, trupul i s-a relaxat, iar broboane de sudoare i s-au
scurs de pe frunte. Respiraia i-a devenit neregulat cnd s-a uitat n tavan i a
bolborosit: Soia mea... a fost gsit?
Soia? Senatorul s-a ntors spre doctor i l-a ntrebat n oapt: Cine era?
Antonia. Se pare c a plecat de la osp cu puin timp nainte de
declanarea cutremurului. De atunci nu a mai fost vzut. Dar nc
descoperim cadavre sub drmturi. M tem c e doar o chestiune de timp
pn s l gsim i pe al ei.
Am neles. Sempronius s-a uitat lung la guvernatorul suferind, apoi s-a
ntors ctre medic. l las pe minile tale. S faci tot ce se poate pentru el.
Desigur, domnule.
Senatorul a cobort glasul.
A vrea s schimbm cteva cuvinte, dac mi permii.
S-a ridicat de pe banc i i-a fcut semn doctorului s-l urmeze. Ajuni la
u, s-a oprit, adresndu-i-se n oapt:
Va supravieui Hirtius?
Fac tot ce pot pentru el. Cu timpul, s-ar putea s-i revin.
Scutete-m de cuvinte care se spun de obicei familiei. Va tri? Da sau
nu?
Medicul i-a umezit buzele i apoi a cltinat din cap.
Are ambele picioare zdrobite. Are i leziuni interne, coaste rupte i
organe strivite. M ndoiesc c va rezista mai mult de cteva zile.
Am neles. Ei, f tot posibilul s se simt ct de ct bine.
Medicul a dat din cap.
Privind spre canapea, Cato a adugat:
nc un lucru. Hirtius nu trebuie s mai primeasc vizite. Nu-i aa,
domnule?

75
 Ba da, l-a aprobat Sempronius. Desigur. Acesta este ordinul meu care
trebuie respectat cu strictee.
Nici mcar Glabius? a ntrebat medicul.
Mai ales el, ai neles? Acest om nu trebuie s-l deranjeze pe guvernator.
n ceea ce-i privete pe toi ceilali, Hirtius a fost ncntat c am sosit ca s-i
preiau funcia. Are ncredere n mine i mi-a acordat puteri depline asupra
provinciei, pn se va nsntoi ori va fi trimis un nlocuitor de la Roma. Asta
este povestea noastr i te rog s faci ntocmai. E limpede?
Da, domnule.
Bine, atunci te rog s examinezi rana centurionului. Cur-o i pune un
bandaj nou. Am nevoie ca el s se simt ct se poate de bine cnd m voi duce
s-l eliberez pe Glabius din aceast funcie temporar.

76
 CAPITOLUL 8

Macro i-a ters fruntea de sudoare i a privit printre gene spre soarele ce
ardea din naltul cerului albastru. De la poarta fortificat a acropolei putea
vedea echipele de auxiliari care lucrau printre ruine, cutnd cu atenie
supravieuitori sub drmturi. Imediat ce era descoperit vreunul, ncepea
ndelungatul proces de a-l dezgropa. Unii erau gsii destul de uor, dar muli
erau prini sub un strat gros de zidrie i suferiser rni ngrozitoare. Cu toate
acestea, s-a vzut el silit s recunoasc, Portillus i oamenii lui acionau
metodic, n timp ce-i croiau drum de-a curmeziul oraului spre trectoarea
care ducea spre port. Muli sclavi munceau alturi de soldai; cei care
preferaser s rmn dup cutremur. Mai toi sclavii rmai n via
profitaser de acea ocazie ca s evadeze. Aceia aveau s fie prini cu vremea, i
pedepsii, a gndit Macro. Muli dintre ei erau nsemnai cu fierul rou i le-ar
fi fost greu s se amestece printre liberi. Singura lor ans era s se ascund n
slbticie, ducnd o existen precar, chinuit, care nu era cu nimic mai bun
dect cea din sclavie.
Corturile cohortei de auxiliari fuseser nlate pe pantele din afara oraului
Matala, i cteva sute de oameni se adposteau acum de soare la umbra lor.
Mai erau nc dou mii de persoane care i pierduser casele i trebuiau s
doarm sub cerul liber sau s-i gseasc adpost pe unde puteau, printre
plcurile de copaci care creteau ceva mai spre vrful pantei. Acolo sus, exista
i un pru, astfel c dinspre muntele care alctuia coloana vertebral a insulei
pornea spre vale o cantitate ndestultoare de ap. Macro a vzut muli oreni
crnd vase din piele i amfore spre corturi, iar la baza unei cascade de la
poalele dealului, o mn de copii se zbenguiau mprocnd n jur apa cu
reflexe argintii.
Cu toate c existau rezerve de ap, problema cea mai presant era hrana.
Trecuser trei zile de cnd preluase comanda cohortei i imediat se vdise c
n port era o nevoie disperat de provizii. O cantitate mic se obinuse de la
proprietatea lui Canlius i din ruinele Matalei, adugndu-se rezervelor
srccioase din acropol. Macro se vzuse silit s emit un edict prin care
cerea ca rezervele private de alimente s fie predate cohortei. Din acestea avea
s se distribuie supravieuitorilor cte o raie zilnic. Celor care erau prini c
doseau hran ori negustoreau alimente pe piaa neagr avea s li se taie raia i
riscau s fie surghiunii din ora i din mprejurimile sale. Dac ncercau s se
strecoare napoi i erau descoperii, aveau s fie nchii ntr-unul dintre
77
rezervoarele pentru ap, acesta fiind ales de Macro drept temni cu caracter
temporar. Ultimul articol al edictului i prevenea pe cei care erau prini furnd
alimente din rezervele cohortei c aveau s fie executai dup o judecat
sumar.
Citirea edictului strnise proteste n tabr, iar mulimea l acceptase ca
purttor de cuvnt pe printele ghildei negustorilor, un brbat ndesat, pe
nume Atticus, care putea fi luat drept fratele lui Macro, dac acesta din urm
ar fi avut vreunul. Centurionul a rmas neclintit n faa protestelor i, cnd a
ridicat minile ca s potoleasc mulimea i a vzut c asta nu ajut la nimic,
i-a scos sabia i a lovit puternic cu ea n marginea scutului unui soldat. Dup
ce i ultimul murmur de furie s-a stins, a respirat adnc i a artat spre Atticus.
Nu m intereseaz ce credei. Trebuie s raionalizm alimentele pe care
le avem, altfel lumea va muri de foame. De ndat ce se restabilete
aprovizionarea oraului, lucrurile vor putea reveni la normal. Pn atunci, ns,
trebuie s fim disciplinai i rbdtori.
Atticus a pufnit.
i vrei s ne faci a crede c tu i oamenii ti nu vei lua mai mult dect
partea ce vi se cuvine, adevrat?
M voi ngriji ca alimentele s fie distribuite cinstit, i-a rspuns cu glasul
cu care comanda pe terenul de parad, pentru a putea fi auzit de toat lumea.
Vom acorda prioritar hran celor care ajut la gsirea de supravieuitori i
provizii n ruine, precum i celor care rspund de asigurarea ordinii.
Aha! a fcut Atticus i, ridicnd minile n aer, a aplaudat. tiam eu.
Armata se ngrijete de ai si, iar ceilali s se duc pe pustii. Ei, bine,
centurion, nu vom nghii asta. Apoi s-a ntors pentru a se adresa mulimii: Eu
zic s pstrm pentru noi nine alimentele pe care le avem! Iar soldaii s se
descurce singuri!
Mulimea a ovaionat i Atticus s-a folosit de acel sprijin, astfel c a ridicat
pumnii n aer, dup care, ncrucindu-i braele la piept, s-a ntors zmbind
spre Macro.
Linite! a strigat centurionul. Linite, am spus!
Dar de ast dat, mulimea nu l-a ascultat, n schimb au continuat s
huiduiasc, s fluiere i s ridice pumnii amenintor.
n cele din urm, Macro a renunat i s-a ntors ctre cei douzeci de soldai
pe care i adusese cu sine ca s aib mai mult for i autoritate.
Facei-i s aud, flci!
Soldaii i-au scos sbiile i au nceput s bat cu ele n interiorul scuturilor,
dnd natere unui bubuit asurzitor, care a acoperit strigtele mulimii.
Treptat, oamenii au tcut, iar Macro le-a ordonat soldailor s nceteze btile.

78
 Aa e mai bine. Ascultai-m, v-am spus cum intenionez s fac lucrurile,
i aa se va ntmpla. Nu voi tolera nicio ncercare de subminare a autoritii
mele ca prefect n exerciiu al cohortei. Dac cineva vrea s-i sporeasc raia,
atunci trebuie s i-o ctige, ajutnd grupele de munc ale cohortei s caute
prin ruine. n plus, a avea nevoie de oameni care s-i nlocuiasc pe cei care
au pierit n dezastru. Dac printre voi exist persoane cu experien militar, i
atept s se nroleze la acropol.
S nu facei aa ceva! a strigat Atticus ctre mulime. Nu ne trdai pe
noi, ceilali. Dac ne ridicm mpotriva acestei brute, ea nu ne va putea face
nimic!
Exact! a spus Macro, pocnind din degete. De asta aveam nevoie.
Seciunea nti a edictului! Arestai-l pe acest om, de urgen!
Atticus a rmas cu gura cscat de uimire i, nainte de a apuca s
reacioneze, soldaii auxiliari l-au nconjurat, iar doi dintre ei i-au scos sbiile
din teac i i-au intuit minile la spate. El s-a zbtut inutil un moment, timp
n care mulimea a nceput s protesteze furioas. Macro i-a pstrat calmul,
ordonnd oamenilor si s porneasc n mar ctre acropol, urmrii de
huiduieli i insulte din rndul populaiei. Macro i-a ocupat poziia alturi de
Atticus i de cei care l reinuser.
Acest lucru nu ar fi fost necesar dac ai fi avut scaun la cap i i-ai fi inut
gura.
Atticus a rnjit.
Aa spun toi tiranii.
Tiran? a exclamat Macro, uguind buzele. Eu? Nu, eu sunt un soldat care
vrea s-i fac datoria, iar tu, amice, eti unul de care e numai gura. Aa c
scutete-m de comentarii despre libertate i tiranie. Pstreaz-i ideile pn
dup ce trecem de situaia asta grea.
Atticus l-a privit cu ur.
Acum ai pus mna pe mine, centurion, dar va veni i ziua socotelii.
Sigur, a spus Macro, dnd din cap. O s-mi notez asta.
O s pun eu mna pe tine! a scuipat Atticus. Porcule!
Macro l-a lovit pe neateptate cu pumnul, nimerindu-l drept n tmpl. Cu
un icnet, Atticus s-a prbuit, dar a fost susinut de soldaii care l escortau de
o parte i de alta. Centurionul a fcut un gest din umeri.
Uite acum tiranie. Ducei-l la rezervor i avei grij s nu peasc ceva
pe drum. Va rmne acolo vreo dou zile s se rcoreasc, i dup aceea o s-l
eliberm.
Coloana mic de soldaii i-a continuat marul de-a lungul strzii principale
care ducea spre acropol. Cnd au ajuns pe ramp, Macro a vzut-o pe Iulia n

79
apropierea porii. Trimisese nite soldai n ora pentru a gsi printre ruine
cteva haine potrivite pentru ea, astfel c acum fata purta o tunic albastru
deschis care i ajungea pn la glezne. Macro i-a plecat capul n semn de salut.
Bun dimineaa, domnioar. Ai dormit bine azi-noapte?
Da, mulumesc, a rspuns fata, zmbind. Ai primit vreo veste de la
Gortina? Au trecut dou zile de cnd au plecat acolo.
nc nu. Am trimis un mesager ieri. Ar trebui s primim rspunsul pn
la cderea nopii. Asta ar trebui s-i aduc linitea sufleteasc.
Aa sper, a zis Iulia, jucndu-se cu o uvi din prul su negru. Imposibil
s nu fiu ngrijorat de soarta lor. Cato ar fi trimis veti imediat ce ar fi putut
ca s m anune c sunt bine.
Dac e s judecm dup situaia de aici, cred c ei au mai mult de furc
la Gortina. Dar sunt sigur c ne vor da de veste cnd vor putea. Nu te ngrijora,
domnioar Iulia. Tatl tu e un om trecut prin multe, iar Cato e ct se poate
de inteligent. Se vor descurca, ai ncredere n vorbele mele.
Iulia a dat din cap nu tocmai convins i, dup un moment de tcere, a zis:
Ct timp crezi c vom rmne aici?
Macro a ieit din coloana de soldai, apoi i-a desfcut bareta coifului ca s-
i tearg fruntea.
Greu de spus. Sunt multe corbii care trec prin Creta, aa c vestea
privind cele petrecute aici va ajunge la Roma destul de repede.
De cnd am sosit, nu am observat nicio corabie intrnd n port.
Adevrat, a recunoscut Macro. Pesemne c acel val a provocat daune pe
o mare suprafa. E posibil s fi lovit corbiile care se aflau aproape de insul.
Probabil c celelalte au aflat tirea i se feresc s acosteze n Creta. ns, mai
devreme sau mai trziu, cineva tot va trage ntr-unul dintre porturile insulei.
Cei de la bord vor auzi vetile i le vor duce la Roma. Dup ce va nelege
proporiile dezastrului, cu siguran c mpratul va trimite ajutoare.
Ajutor? Ce fel de ajutor?
Trupe, alimente i un alt guvernator, imediat ce va numi unul. La sosirea
acestora, tatl tu i noi ceilali vom putea lua prima corabie spre Roma.
i ct va dura pn cnd sosesc?
Macro s-a ncruntat i a fcut o apreciere aproximativ a distanelor ce
trebuiau parcurse.
Sincer, a spune c se vor scurge cam dou luni pn cnd vor ajunge
primele ajutoare din partea Romei.
Dou luni? Dou? Artnd spre corturi, Iulia a continuat: innd seama
de cantitatea de alimente pe care o avem, oamenii aceia nu vor rezista dou

80
luni. Trebuie s existe o cale mai rapid de a primi ajutor. Ce fac provinciile
cele mai apropiate? Egiptul, Ciprul sau Grecia?
Vor face tot ce pot. Din nefericire, mi imaginez c se tem s ntreprind
ceva fr s cear permisiunea Romei.
Asta este o nebunie, a spus Iulia cltinnd din cap.
E birocraie, domnioar.
Dar noi trebuie s-i ajutm pe oamenii acetia.
i ajutm. Ei au nevoie de ordine, i asta voi face. Odat restabilit
ordinea, ne putem ocupa de alimente i vom avea grij ca toat populaia s fie
hrnit att ct ne permit rezervele. Are s fie greu, pentru toi. i,
domnioar, sincer vorbind, nu sunt obinuit s rsf o mulime de civili.
Am observat, a rspuns Iulia pe un ton acerb i a fcut semn cu capul
spre coloana care l escorta pe Atticus. De data asta ai soluionat bine situaia.
Sunt sigur c micile incidente rezolvate te pot ajuta s ctigi ncrederea celor
din jur.
Acum lucrurile sunt anormale, a spus Macro, ncruntndu-se. Eu nu
particip la alegeri. Vreau s fac ceea ce este mai bine pentru supravieuitori.
in s le ofer o ans decent de a trece prin situaia de fa i de a reveni la o
existen normal. Dac asta nseamn c va trebui s folosesc metode care nu
sunt agreate de mulime i de scandalagii ca Atticus, atunci treburile se
ncurc.
Pentru tine? Sau pentru ei?
Pentru noi toi. Macro i-a aranjat cciulia din fetru pe cap i apoi i-a
aezat coiful. i cum e vorba de noi toi, am multe de fcut, domnioar.
n timp ce-i lega bareta coifului, a pornit dup soldaii lui. tiind prea bine
c greise, Iulia l-a urmrit cteva momente. l cunotea pe Macro de
suficient vreme ca s tie c, indiferent ct de directe i de aspre ar fi fost
metodele pe care le folosea, era ntotdeauna bine intenionat i cinstit. Pn s
se hotrasc s-i cear scuze, centurionul intrase deja n cldirea
comandamentului.
Iulia s-a plesnit cu palma peste coaps, furioas pe sine, apoi s-a ntors cu
spatele la acropol i a privit dincolo de panta presrat de corturi. Mulimea
care se adunase pentru a asculta edictul lui Macro se dispersa ncet, iar grupuri
mici de oameni rmseser laolalt, exprimndu-i nendoielnic furia.
Deocamdat, Macro avea autoritate asupra lor, i-a spus ea, dar cnd hrana se
va mpuina, foamea i disperarea vor distruge fragila ordine care domnea n
acele momente. S-a cutremurat gndindu-se la o asemenea perspectiv, dup
care, s-a ndreptat ncet spre poarta ce ddea spre acropol. i oferise serviciile
de voluntar pentru a-l ajuta pe medicul cohortei s ngrijeasc rniii, ns

81
fusese respins fr multe menajamente, pe motiv c spitalul nu era locul
potrivit pentru o fiic de senator. Cnd ea ncercase s l contrazic, preciznd
c mai fcuse asemenea lucruri n timpul asediului Palmirei, medicul
remarcase cu amrciune c oamenii din rsrit erau barbari. n Creta se
aplicau alte standarde.
Dei spera ca medicul s fi avut dreptate, Iulia cunotea suficient de bine
lumea ca s tie c oricare civilizaie s-ar putea afla oricnd la un pas de
anarhie, i respectiv de haosul sngeros i inevitabil. Gndul acesta o fcea s-
i doreasc foarte mult s se afle alturi de tatl ei i de Cato. S-a simit
cuprins de dorul logodnicului ei, tnjind s fie mpreun, pentru c el i putea
garanta sigurana.

Sper c nu m-ai chemat aici ca s-mi irosesc timpul, a spus Macro, i a

plasat tora ntr-o brar de fier, apoi s-a aezat pe treapta de jos a
rezervorului, ca s se uite la Atticus. Lanul prins de glezna prizonierului era
legat de peretele din piatr. Tunica lui alb era dungat de murdrie. Sttuse
n nchisoare doar o noapte, dar bezna, duhoarea umed i izolarea acionaser
asupra lui cu o iueal impresionant. I-ai spus santinelei c ar fi vorba de ceva
important.
Chiar aa e. Vreau s-i propun un trg.
Serios? a zis Macro schind un zmbet. Ce fel de trg? mi promii c te
cumineti dac-i dau drumul?
Da. O s m linitesc.
neleg, dar de ce ar trebui s cred c aa se va ntmpla? Vezi tu, nu am
ncredere n cuvntul tu, tot aa cum nici tu nu te ncrezi n al meu.
Agitat, Atticus i-a umezit buzele.
tiu unde putem gsi alimente.
i eu tiu; trebuie s cutm printre ruine.
Voiam s spun c tiu un loc n care putem gsi mult mncare.
Suficient s hrnim populaia mai multe zile.
Aha. i unde este acel loc?
La ferma unui prieten de-al meu.
Unde?
Pe coast, nu departe de aici. Proprietatea i aparine lui Demetrios din
Ithaca.
Am ncercat deja acolo. Am trimis ieri o iscoad. A spus c nu a mai
rmas nimic. Se pare c sclavii, ori briganzii, prietenii lor, ne-au luat-o nainte
i au golit gropile cu grne.

82
 Aa crezi tu, l-a contrazis Atticus zmbind. Demetrius este un om foarte
calculat. Locuind att de aproape de mare, s-a temut mereu de raidurile
pirailor. Aa c i-a pstrat toate lucrurile de valoare, i aproape tot ce
produce, ntr-o cas mic aflat la o mil de proprietatea principal. Intrarea
trece foarte uor neobservat, iar cldirea e aprat de o palisad. ndrznesc a
spune c Demetrius s-a dus direct acolo dup cutremur.
Presupunnd c a supravieuit.
Nici nu m ndoiesc de asta. Este un om foarte inventiv i precaut.
Presupun c ne-ai putea conduce acolo.
n schimbul libertii mele... i a unei recompense.
Doar dup ce-mi spui unde se afl aceast cas, i-a rspuns Macro. Dac
ai dreptate, m voi gndi n privina eliberrii tale.
Nu merge aa. Ori m lai s v art acel loc i-mi dai drumul, ori putei
muri de foame, c mie nu-mi pas, s-a opus Atticus cu un gest de nepsare.
Sigur, m poi tortura ca s-i dezvlui zona, pentru ca apoi s m ucizi discret.
Nu e o idee rea, a zis Macro, dnd ncet din cap. Un vtrai ncins, vrt n
fund, face minuni cnd e vorba s dezlegi limba cuiva. A putea face o
ncercare, dac doreti.
Atticus s-a uitat concentrat la centurion, ncercnd s ghiceasc dac
glumea, ns n ochii lui apruse o sclipire amenintoare, de aceea grecul i-a
nghiit cu greu nodul din gtlej.
O s-i art unde e, i dup aceea m eliberezi.
M voi gndi la asta.
Nu cooperez dect dac mi garantezi eliberarea, a spus Atticus ct de
sfidtor a putut.
E prea trziu ca s nchei un trg, amice. Mi-ai spus deja c tii ceva de
care eu am nevoie. Nu prea cred c vrei s iei cu tine n mormnt informaia cu
pricina. Aa c, se pune doar problema de a te tortura pn cedezi. Iar dac,
prin nu tiu ce miracol, eti mai rezistent dect te vd eu n stare, atunci s-ar
putea s mori nainte de a da ceva n vileag. Nu m voi plnge dac va exista o
gur mai puin de hrnit... dup ce terminm cu tine fcndu-te frme,
bucic cu bucic. Macro s-a rezemat de perete, scrpinndu-se nonalant
n barb. Aadar, ce alegi? Spui ce tii, ori m lai pe mine s scot totul de la
tine?
Atticus a scrnit din dini i a expirat lung, uierat.
Bine, o s v duc acolo. Dup aceea m pui n libertate?
Dac joci cinstit cu mine, voi proceda la fel n ceea ce te privete, i-a
rspuns Macro. Apoi s-a ridicat i s-a ntors, cu gnd s urce treptele.
Hei! Cu mine cum rmne? a strigat Atticus dup el.

83
 Macro s-a oprit o clip i a privit n urm.
M-ai fcut tiran. Pot tri cu asta. Pe de alt parte, peste insulta cu porcul
pot trece mai greu. nc o noapte petrecut aici te va ajuta de minune s devii
ceva mai politicos. Somn uor.

84
 CAPITOLUL 9

Coloana a prsit Matala odat cu ivirea zorilor. Macro a luat din centuria
de lupt patruzeci de oameni narmai cu sulie pentru a escorta patru care,
attea cte puteau fi trase de caii i catrii existeni n grajduri. O mn de
civili se oferiser s mne carele i s lucreze ca salahori. Neras i clipind
agitat, Atticus fusese scos din rezervor i legat cu lanul de capra surugiului de
la primul dintre care. Omul l-a privit furios pe Macro n momentul n care
acesta a trecut pe lng el ca s-i ocupe poziia din fruntea primei seciuni.
Centurionul Portillus i dduse deja indicaii privind drumul pn la
proprietatea lui Demetrius, iar Atticus avea s i ndrume abia de acolo pn la
casa unde se pstrau proviziile. Macro l lsase pe Portillus la comand n
absena sa. Avndu-i la dispoziie pe centurionul Milo, precum i celelalte
cinci seciuni ale centuriei de lupt i oamenii detaai ca grupe de salvare, el
trebuia s fac fa oricrei probleme create de refugiai, chiar dac Macro nu
era acolo.
Macro a studiat nc o dat coloana din priviri, ca s se asigure c toat
lumea era pregtit, apoi a fluturat o mn i convoiul s-a urnit. Ghetele celor
aflai n seciunea din frunte au prins a scri pe fragmentele de moloz
mprtiate pe suprafaa uscat a oselei. n spatele lor rsuna zgomotul
constant de copite, scos de cai i catri, urmat de huruitul greu al roilor de
care. n coada coloanei peau cele dou seciuni rmase, studiate de privirile
curioase ale ctorva refugiai. Acetia au urmrit o vreme din ochi convoiul,
apoi au revenit la eforturile lor zilnice de a scotoci printre ruine n cutare de
hran sau ceva de valoare care s poat fi pstrat pn la ncheierea crizei,
cnd viaa oraului avea s revin la normal.
Drumul a urcat pe o distan scurt spre interiorul insulei, dup care s-a
unit cu oseaua care se ntindea de-a lungul coastei sudice a Cretei. O piatr de
marcare arta distana pn la Gortina, iar Macro a condus coloana n acea
direcie. nc nu primiser nicio veste de la Cato i Sempronius, i centurionul
ncepuse s se ngrijoreze. Probabil c piser ceva cnd se ndreptau spre
capitala provinciei, dar dac nu trimitea o trup de cutare sau dac nu fcea
chiar el acel drum, nu avea cum s afle cu certitudine ce se ntmplase. A
ncercat s-i alunge ngrijorarea din minte, privind cu atenie peisajul rural.
Cum drumul ajungea la cmpia fertil care se ntindea pe mai tot sudul insulei,
n faa lui se deschidea panorama fermelor aezate de o parte i de alta, dar
peisajul era presrat i de bordeiele micilor agricultori, cldirile mult mai mari
85
ale proprietilor i, ici i colo, de cte un stuc. Au ajuns la o rspntie
prevzut cu o piatr de hotar i, urmnd ndrumrile date de Portillus, Macro
a condus coloana de pe oseaua principal ctre proprietatea lui Demetrius.
Convoiul nainta de-a lungul drumului panic n vreme ce insectele bziau
lenevos printre florile crescute pe margini.
Domnule, a spus unul dintre auxiliarii din grupul de avangard, artnd
brusc nainte.
La nceput, Macro a vzut doar un maldr rvit de zdrene, dar imediat
dup aceea i-a dat seama c era un cadavru. A ridicat hotrt mna i a
strigat:
Oprii-v!
n vreme ce soldaii i carele se opreau, Macro a naintat prevztor pe
drumul de piatr, privind bnuitor ntr-o parte i n alta pn a ajuns la le. Era
al unui brbat care, n ciuda prului crunt i rar i a trsturilor destul de
obosite, trebuie s fi avut o statur impresionant. Cadavrul zcea pe o parte,
ghemuit de parc ar fi fost o minge. Pielea i era livid, plin de vnti i
tieturi. Pe sub piele, umflturile i denivelrile artau locurile n care oasele i
fuseser rupte, iar maxilarul de jos, cndva puternic, fusese sfrmat, aa nct
faa diform ar fi fost greu de recunoscut chiar i de cineva care l tiuse foarte
bine.
Macro a ngenuncheat s examineze cadavrul i a strmbat din nas cnd a
simit mirosul greu de carne descompus. Brbatul avea o tunic de bun
calitate, iar centura era decorat cu inte de argint. Purta ghete de armat,
vechi, dar bine ntreinute, iar un bici greu din piele i sttea nfurat strns n
jurul gtului. Limba i atrna afar din gur printre buzele umflate, iar ochii
bulbucai i ieiser din orbite. Semnul lui Mithra era foarte vizibil pe fruntea
lui, iar Macro i-a dat seama c avea n fa un veteran legionar. Lsat la vatr
din armat, i luase o slujb ca supraveghetor de sclavi. Viaa grea dus n
legiune i fcea pe oameni foarte potrivii pentru asemenea slujbe, dar i i
transforma n inte ale sclavilor mnioi, dac acetia reueau s se rscoale.
Strecurndu-i mna pe sub cadavru, Macro l-a rostogolit n iarba de pe
acostament, ndeprtndu-l astfel din drum. Ridicndu-se din nou n picioare
i ndreptndu-se de spate, a fcut semn coloanei s nainteze, iar soldaii au
trecut prin dreptul cadavrului, aruncnd cte o privire i pind mai departe.
Acum, dup ce vzuser acel prim semn de primejdie, cei mai experimentai
ncepuser s examineze peisajul nconjurtor cu ochi prevztori. La mic
distan de le, drumul trecea printr-o livad de mslini, dup care ieea n faa
unui grup mare de cldiri i gropi de grne, acum goale. Chiar naintea lor se
ridica o poart impuntoare care ducea spre vila proprietarului. La un sfert de

86
mil deprtare se gsea tabra sclavilor. n zid existau guri mari, prin care
Macro a vzut rmiele unor barci lungi unde sclavii erau ncuiai noaptea.
n acele momente, nu se vedea acolo niciun semn de via.
Un miros amrui de ars plutea n aer, astfel c Macro a ordonat nc o dat
coloanei s se opreasc n faa porii.
Seciunea nti, la mine!
i-a ncletat degetele pe mnerului sabiei i s-a apropiat prevztor de
intrarea n vila lui Demetrius. Unul dintre canaturile porii rmsese locului,
dar cellalt fusese deschis forat, iar Macro i-a condus prevztor pe cei opt
auxiliari nuntru. Au ptruns ntr-o curte spaioas i deschis, nconjurat de
o colonad, care, nainte de cutremur, sprijinise un acoperi cu igle, acum
sfrmate i zcnd morman n jurul coloanelor. Fa n fa cu poarta se gsea
structura, ars pn la temelii, a reedinei principale. Zidurile nnegrite i
grinzile carbonizate se profilau ntunecate pe fundalul cerului albastru. n
centrul curii se aflau rmiele unui rug mare: o amestectur de lemn ars,
buci negre din diverse obiecte imposibil de recunoscut i cenu. n jurul
resturilor focului se nlau trei piloni i pari btui n cruce. De fiecare dintre
stlpi era btut n cuie cte un cadavru, aezat cu faa spre foc. Spatele
cadavrelor rmsese nevtmat, astfel c hainele n diverse culori erau nc
agate de corp. Cu toate acestea, pe partea ntoars spre foc, leurile se
prjiser treptat. mbrcmintea se carbonizase, iar pielea se nnegrise i era
plin de bici. Buzele le stteau rsucite din cauza ariei, lsnd expui dinii,
care acum preau s rnjeasc spre soldaii ngrozii ce se apropiaser.
Macro a ridicat captul mai puin ars al unui par mai gros i a rscolit cu el
resturile carbonizate.
S-ar prea c o victim s-a prbuit n foc. S-a ntors i a examinat solul
pn cnd a descoperit gaura n care fusese nfipt cel de-al patrulea stlp, cel
care czuse. Captul lui nc se zrea printre rmiele focului. Uitai-v. Am
impresia c sclavii au mpins una dintre victime drept n flcri.
Cumplit mod de a muri, a murmurat unul dintre auxiliari.
Macro a lsat lemnul din mn, apoi i-a plimbat privirea n jurul curii.
Ei, bine, nu exist un mod plcut de a muri, flci. Am vzut destul. Nu
mai avem ce face aici.
Cei rmi afar, ateptnd n formaie, s-au uitat curioi la expresiile
ntunecate de pe feele oamenilor care l nsoiser pe Macro n curte.
Centurionul s-a ndreptat spre carul n care Atticus era nlnuit de capr i i-a
ordonat surugiului s i scoat ctuele. Deinutul i-a masat ncheieturile i a
fcut un semn din cap ctre vil.
Ai dat de urma lui Demetrius?

87
 Nici nu tiu cum arat. n orice caz, e imposibil de spus cine erau cei
ucii.
Ce s-a ntmplat acolo? a ntrebat, privindu-l agitat.
Se pare c sclavii au vrut s se rzbune pe stpnul lor i pe familia lui. I-
au fript de vii.
S ne fereasc zeii... Atticus a nghiit cu greu, dup care s-a uitat speriat
n jur. Crezi c sclavii mai sunt prin preajm?
Macro a cltinat din cap.
Nu, dac mai au ceva minte. Doar tii legea dac un rob i ucide
stpnul, atunci toi sclavii de pe proprietate sunt executai. Eu am o bnuial
c dup ce i-au dat seama la ce se pot atepta, au fugit pe dealuri.
Expresia de pe faa lui Atticus s-a nsprit.
Atunci, ar trebui vnai i ucii.
Toate la vremea lor, i-a rspuns Macro fr s-i arate sentimentele.
Acum vreau s ne duci la ascunztoarea de grne a lui Demetrius.
Da, bineneles. Atticus a aruncat o ultim privire spre porile vilei, apoi
a inspirat adnc i a indicat un drumeag ce se ndeprta de cldiri, ducnd spre
o lizier de pini. ntr-acolo, a zis el.
Coloana a prins a nainta, dornic s se ndeprteze de duhoarea ce venea
dinspre vila incendiat. ns, nainte de a ajunge la copaci, s-a auzit un strigt
scos de cineva aflat ntr-unul dintre care, i, ntorcndu-se, Macro l-a vzut pe
surugiu artnd spre o ngrmdire de stnci aflat la jumtate de mil
deprtare. Pe cea mai nalt dintre ele stteau trei siluete, care urmreau
convoiul.
Sclavi, a mormit Atticus printre dinii ncletai. Ar trebui s-i prindem.
Centurion, trimite-i oamenii dup ucigaii aceia nenorocii.
S-au auzit murmure de aprobare din partea celor mai apropiai auxiliari,
ns Macro a cltinat din cap.
Nu putem, Atticus. Nu avem soldai pregtii pentru a-i vna. Pe de alt
parte, bieii mei nu se pot deplasa rapid dac au armuri complete. n orice
caz, sclavii aceia cunosc bine terenul. Exist riscul ca oamenii mei s fie atrai
ntr-o capcan.
Cum, i lai s scape? a exclamat Atticus, uimit.
Nu am ce face. n aceste momente avem lucruri mai importante de
rezolvat. De sclavi ne vom ocupa mai trziu, Macro i-a dres vocea i a strigat
cu asprime: Continuai s avansai! Micai-v, trntorilor!
Au ptruns ntre pini i drumul a nceput s erpuiasc, luminat cnd i
cnd de razele ce se strecurau printre crengi. Macro a scrutat drumul i
umbrele de o parte i de alta a lui, dup care au mai naintat jumtate de mil.

88
 Sper c ai avut dreptate n privina acelei rezerve de grne, i-a optit lui
Atticus.
tiu cum s ajungem la locul cu pricina, i-a rspuns brbatul. Sper c
sclavii nu au trecut deja pe acolo ca s ia totul. Exist posibilitatea ca unii
dintre ei s fi cunoscut acea ascunztoare.
Macro a dat aprobator din cap.
S sperm c nu le-a trecut prin cap s dea foc grnelor. Pn i sclavii
trebuie s mnnce.
Drumul a descris o curb strns spre stnga i a cobort ntr-o trectoare
cu maluri abrupte. Un loc ideal pentru o ambuscad, a socotit Macro, la
vederea bolovanilor mari mprtiai pe pante. Dac aceia ar fi fost rostogolii
asupra convoiului, ar fi sfrmat carele n buci i ar fi strivit orice om sau cal
ntlnit n cale.
Ct mai avem de mers?
Am ajuns, a anunat Atticus, ridicnd o mn i artnd. Printre copaci,
vezi?
Macro a mijit ochii i a vzut c drumul ncepea s se lrgeasc spre un
lumini aflat la o sut de pai n fa. De o parte i de alta, versantele trectorii
se lrgeau. Cnd coloana a ptruns n lumini, Macro a vzut o ngrditur
mare din lemn, nalt ct dou staturi de om. La fiecare col se gsea cte un
turn de veghe, iar n locul n care se termina drumeagul se nlau pori solide.
n faa zidurilor din lemn zceau cteva cadavre, intuite la pmnt de sgei i
sulie uoare.
Se vede treaba c, pn la urm, sclavii au trecut pe aici, a constatat
Macro. Iar aici era cineva gata s-i pun pe fug.
Rmnei pe loc! s-a auzit o voce de dincolo de ngrditur, iar
centurionul a vzut civa oameni aprnd deasupra stlpilor ascuii la vrf ce
alctuiau zidul. Fiecare dintre ei era narmat cu o suli. Apoi a perceput i alte
micri n turnurile de veghe apropiate, semn c arcaii urcau pe scri. O
siluet ivit deasupra porii i-a dus palmele plnie la gur i a strigat din nou:
Am spus s v oprii unde suntei!
Stai pe loc! a ordonat Macro, apoi a fcut un pas nainte i a ridicat o
mn n semn de salut.
Suntem din Matala. A Dousprezecea Hispania. Centurion Macro.
Centurion Macro? N-am auzit de tine.
Am sosit aici dup cutremur.
Ce frumos! a exclamat caustic brbatul al crui cap apruse puin
deasupra porii. Dispari de aici! nainte de a le porunci arcailor mei s te
doboare.

89
 Atticus! a strigat Macro, uitndu-se peste umr. Vino ncoace!
Oamenii lui s-au dat deoparte, iar deinutul i-a croit drum printre
rndurile din fa ale auxiliarilor, oprindu-se alturi de centurion.
l cunoti pe brbatul de acolo? l-a ntrebat Macro, artnd ctre zid.
Atticus i-a ncordat privirea pentru o clip, apoi a zmbit.
Pi, cum s nu! Acela e Demetrius. A fcut un pas nainte i a strigat:
Demetrius din Ithaca, sunt eu, Atticus!
Dup o scurt pauz, brbatul de deasupra porii a rspuns pe un ton ce i
trda uurarea.
Atticus! Deci, ai supravieuit. Nu m surprinde. Dar cine e amicul tu? i
cunosc pe ofierii din a Dousprezecea, dar pe el nu-l tiu.
A sosit dup cutremur, aa cum a spus.
Foarte bine... Demetrius s-a ntors i a spus poruncitor: Deschidei
poarta!
Cu un scrit slab scos de frnghiile care slujeau drept ni, canaturile
porii s-au rotit spre interior, iar o clip mai trziu Demetrius a aprut
zmbitor, naintnd spre Atticus i Macro. Dup ce i-a strns mna prietenului
su, proprietarul moiei s-a ntors ca s-l msoare pe centurion.
Eti rud cu Atticus?
Nu cred, a pufnit Macro.
Pi, era ct pe ce s te iau drept fratele lui.
Serios? Ei, bine, va trebui s triesc mereu cu ideea asta.
Atticus, ai un prieten cam scoros.
Nu mi-e prieten, l-a contrazis Atticus, cltinnd din cap. Ce s-a
ntmplat aici? Am trecut pe la ceea ce a mai rmas din vila ta. Cnd am vzut
cadavrele acelea, m-am temut c te-au ucis i pe tine.
Demetrius s-a ncruntat.
Cadavre? Ce vrei s spui? Ce s-a ntmplat la vila mea?
Chiar nu tii?
Dac tiam, crezi c voiam s-o mai aud i din gura ta? Spune-mi.
Macro i-a dres glasul.
Sclavii au ars totul pn n temelii. Am descoperit cadavrul unui
supraveghetor la mic distan de vil i alte patru leuri nuntru.
Sngele s-a scurs cu totul de pe faa lui Demetrius.
Cnd mi-am adus familia aici, l-am lsat n urm pe administratorul
principal mpreun cu o mn de servitori de ncredere.
Ce s-a ntmplat acolo? a ntrebat Macro. Dup cutremur, adic.
Demetrius a tcut cteva clipe, ct s-i adune gndurile.

90
 Sclavii lucraser pn trziu n acea sear, i abia se ntorseser cnd a
nceput cutremurul. Eu eram n grdin, cu ntreaga familie. Dac ne-am fi
aflat nuntru, am fi mprtit soarta slujitorilor de la buctrie, cci am fi fost
strivii de tavan i ngropai de vii. ntmplarea a fcut ca ei s fie singurii
oameni pe care i-am pierdut. Am lsat porunc pentru sclavi s repare daunele
n msura n care era posibil, ct noi ne-am adpostit aici. Administratorul
meu s-a prezentat la mine n prima sear de dup cutremur i mi-a spus c
sclavii erau inui sub control de supraveghetori, i c reparaiile zidului
taberei lor erau n plin desfurare. De aceea, am gndit c totul merge bine,
asta pn cnd administratorul nu a mai apucat s raporteze n seara
urmtoare i nici n cea de dup. Apoi au aprut sclavii, a continuat el, i a
fcut semn ctre cadavre. S-au ivit n amurg i mi-au cerut s le deschid
porile. Cnd le-am spus c n-o voi face, s-au repezit spre poart. Le-am
ordonat oamenilor mei s-i opreasc i, dup cum ai putut vedea, ei i-au
ndeplinit misiunea. Sclavii s-au retras printre copaci. De atunci ncoace am
rmas de veghe, a ncheiat Demetrius cu glas obosit. Ca s ne aprm de aceti
rzvrtii.
Macro a fcut un semn din cap ctre cadavre.
Aceia nu sunt sclavii ti?
Doar unul sau doi. Restul sunt necunoscui.
Pre de o clip, centurionul a privit cadavrele aflate mai aproape i a rmas
cufundat n gnduri.
Asta m ngrijoreaz. Sperasem c e vorba de o rzvrtire local. Se pare,
ns, c sclavii ti au fost condui din afar. Probabil, de briganzii care-i fac
veacul pe dealuri, i care au cobort aici ca s strneasc totul i s nface
bunuri de valoare, ori de sclavii de pe alt proprietate. n orice caz, robii ti s-
au rsculat, asta este clar. Trebuie s ne ocupm de ei cnd voi avea
posibilitatea asta.
S ne ocupm de ei? a repetat Demetrius, prnd alarmat. Dar am
investit o avere n ei.
Ei bine, se pare c ai dat gre cu investiia asta, i-a rspuns Macro pe un
ton sec. Att ct s duc la incendierea vilei tale i la prjirea administratorului
i a altora care se aflau acolo.
Cnd o s-i gsesc pe efii de band, o s-i fac s plteasc foarte scump,
a spus Demetrius cu amrciune n glas, dup care s-a uitat imediat la Macro.
Dar tu de ce ai venit? Ca s ne salvezi?
Nu, dar tu i ceilali suntei binevenii dac v alturai nou cnd ne
vom ntoarce la Matala.
i atunci, de ce suntei aici?

91
 Am venit s lum proviziile de grne, msline i orice alte alimente pe
care le ai pe proprietate.
Demetrius a mijit ochii, privindu-l pe Macro.
Cum adic, ai venit s luai ce este al meu?
Macro a confirmat cu o micare din cap.
M aflu aici ca s rechiziionez totul. Se va ine seama cu exactitate de
tot ce vom lua n carele noastre, iar tu vei putea solicita despgubiri imediat ce
se restabilete ordinea n Creta. Iar acum, dac nu te superi, vreau s ncrcm
carele ct de repede se poate. Dac exist sclavi liberi, trebuie s ne ntoarcem
la Matala nainte de cderea ntunericului.
Macro s-a rsucit pe clcie i a dat un ordin ctre coloana care sttea n
ateptare:
Aducei carele n curte i ncrcai-le!
Stai! a spus Demetrius, prinzndu-l pe Macro de bra. Nu se poate s
luai ceea ce mi aparine. Nu permit aa ceva.
Oamenii din Matala au nevoie de hran. n ora nu exist suficiente
alimente, aa c avem nevoie de ceea ce deii aici. mi pare ru, dar asta este
situaia, a spus Macro, apoi i-a cobort privirea spre mna grecului. Acum,
dac nu te superi, d-te la o parte pentru ca oamenii mei s-i poat face
treaba.
Nu. Nu! Nu se poate aa ceva, nu ngdui una ca asta.
Am neles, a zis Macro oftnd. Bine, atunci... Seciunea nti! Arestai-l.
Dezarmai-i pe susintorii lui. Dac ncearc cineva s se opun, dobori-l.
Poftim? a exclamat Demetrius, aruncnd o cuttur slbatic, moment
n care a fost ridicat pe sus de doi dintre oamenii lui Macro.
Restul coloanei a mrluit n curte, mpreun cu carele. Aa cum bnuise
centurionul, fr Demetrius, care s le dea ordine, slujbaii lui au predat cu
umilin armele i au rmas ntr-un grup restrns, supravegheat, n timp ce
soldaii i voluntarii s-au apucat s ncarce n care primii saci cu grne i
primele amfore cu msline. Demetrius a continuat s-i exprime
nemulumirea pe un ton ridicat, asta pn cnd Macro i-a scos sabia i a lovit
cu latul acesteia n palm.
Fii nelegtor i supune-te, bine? Altfel va trebui s te domolesc eu.
Nu vei ndrzni, a ripostat Demetrius cu glas sfidtor.
Ba da, a intervenit Atticus. Crede-m. E mai bine s faci cum i spune el.
Deocamdat.
Proprietarul fermei s-a uitat o clip la prietenul lui, apoi umerii i s-au
pleotit de neputin i s-a aezat greoi pe unul dintre mormanele de saci cu
grne care se aflau ntre magaziile scunde ce umpleau palisada.

92
 Aa te vreau, a spus Macro, zmbindu-i ncurajator.
Carele au fost umplute cu vrf, iar osiile scriau i gemeau sub povara
sacilor cnd surugiii le-au scos din palisad i au pornit napoi pe drumul ce
ducea spre vil. Macro a fcut o ultim ncercare de a-l convinge pe Demetrius
s vin cu ei, ns latifundiarul era de neclintit n hotrrea lui de a proteja
ceea ce mai rmsese din proviziile lui de hran. Dei la nceput s-au artat
rezervai, civa dintre oamenii lui au ales s se alture convoiului. Civa au
rmas alturi de el i a urmrit coloana disprnd n pduricea de pini care
creteau pe marginea trectorii.
n timp ce nainta pe drumeag, Macro s-a ntors spre Atticus i a murmurat:
Prietenul tu este un neghiob. Se prea poate s-i fi alungat ultima oar
pe sclavi. Dar dac se vor simi mai puternici, ei vor fi mai hotri data
viitoare. Dup toate probabilitile, Demetrius i toi ceilali vor sfri la fel ca
nefericiii pe care i-am vzut la vil.
Chiar crezi asta?
E greu s fiu sigur, a recunoscut Macro. Dar se pare c sclavii au nceput
s se organizeze. Dac aa stau lucrurile, atunci ne confruntm cu o problem
grav. Situaia s-ar putea nruti pe ntreaga insul.
Atticus a rmas mut cteva momente.
Sper s te neli.
i eu sper, i-a rspuns centurionul cu glas reinut, cercetnd din ochi
pereii trectorii, n timp ce coloana i carele grele naintau ncet pe drumeag.
Cnd au ieit din defileu, a scpat un oftat de uurare. Undeva n faa lor,
drumul ptrundea ntr-o pdurice mai deas de pini, iar ceva mai ncolo, ieea
dintre copaci i se ntindea pe teren deschis. n deprtare, Macro a vzut
rmiele vilei. Cnd s-a ntors spre Atticus ca s glumeasc pe seama
temerilor pe care le trise n trectoare, a auzit un pocnet slab, pesemne un b
care plesnise, undeva ntre copaci. Macro i-a rotit imediat privirea i s-a uitat
la umbrele de sub coroanele pinilor.
Din semintuneric au aprut mai multe siluete care se apropiau pe furi din
ambele laturi ale drumului. Macro a scos sabia, a ridicat scutul i a rcnit:
Ambuscad!

93
 CAPITOLUL 10

Dinspre copaci a rsunat brusc un strigt, urmat imediat de altele, venind

din ambele pri n momentul n care atacatorii au aprut din pdure,
repezindu-se ctre convoiul de pe drum. Macro s-a ntors ctre dumanii aflai
cel mai aproape i, cu scutul n fa, a ridicat braul n care inea sabia, pregtit
s loveasc.
n formaie! Cu faa la ei! le-a strigat oamenilor lui, reuind s se fac
auzit, n ciuda vacarmului.
Cei mai muli dintre soldai au reacionat cu repeziciune, ntorcndu-se s i
nfrunte pe inamici cu suliele, coborndu-le n poziie orizontal. Unii ns au
rmas dezorientai cteva momente din cauza asaltului neateptat i au dat s
se retrag din faa dumanului.
Nu oprii carele! i-a ordonat Macro surugiului din frunte.
Cnd au aprut n goan dintre copaci, Macro a vzut c atacatorii erau
mbrcai cu tunici vechi i ferfeniite, majoritatea fiind desculi i narmai cu
tot felul de cuite, securi i furci. Doar civa dintre ei deineau sbii sau sulie,
dar era limpede c nu aveau habar s le foloseasc. n timp ce lansau arja,
sclavii fluturau armele deasupra capului, cu ur i teroare ntiprite pe chip.
Macro nu a avut timp s mai priveasc n jur, pentru c unul dintre atacatori,
cu dinii scrnind i ochii holbai i demeni, a dat s-l taie cu o secer.
Centurionul a recepionat lovitura ntr-o latur a scutului, apoi a pivotat pe
piciorul de sprijin i l-a dezechilibrat pe sclav, fcndu-l s se mpiedice n
avntul lui. n timp ce sclavul ncerca s-i recapete echilibrul, Macro l-a
mpuns cu sabia n piept fcnd lama s ptrund adnc, dup care a eliberat-
o, dnd natere unui uvoi de snge. Omul s-a ncovoiat, a scpat secera i a
dus o mn la ran, dup care s-a nruit la pmnt i s-a ghemuit scond un
geamt de durere.
Macro a ridicat privirea. Ali i ali sclavi nvleau dintre copaci. Nu a reuit
s le evalueze fora, dar cu siguran c i depeau numeric pe cei din convoi.
Cu toate acestea, auxiliarii erau lupttori instruii i bine narmai. Privind n
jur, Macro a constatat c soldaii lui rezistau i i doborau pe sclavii care atacau
dezorganizat. Un strigt brusc l-a fcut s-i ndrepte din nou atenia la ce se
petrecea n faa lui, i a vzut un sclav, narmat cu un satr, fcnd un salt spre
el. Abia a avut vreme s ridice scutul, c lama grea s-a izbit de margine,
trecnd prin ornamentul de bronz i despicnd lemnul de dedesubt, unde s-a
nepenit.
94
 Acum, e rndul meu! a strigat Macro, lovind cu sabia n tmpla
atacatorului, iar lama a vibrat puin cnd a tiat pielea i easta, scond un
pocnet. Imediat ce omul a czut n genunchi cu o expresie stupefiat,
centurionul i-a retras sabia i a ndeprtat satrul cu garda ei. Apoi a simit
ceva prinzndu-i o glezn i, cnd a privit n jos, a vzut c primul sclav
dobort se trse pn lng el i, prinzndu-se de gheat, se pregtea s-i
vre dinii n pulpa lui.
S nu ndrzneti! a exclamat Macro, lovind cu piciorul i ndeprtnd
astfel mna brbatului, apoi l-a clcat pe ncheietur cu gheata ghintuit.
Dup aceea, a cobort brusc scutul i l-a izbit cu marginea lui n cap, fcndu-l
s-i piard cunotina. Cnd te pun la pmnt, acolo trebuie s rmi!
Macro a naintat pe drum, innd pasul cu carul din frunte. Privind spre
stnga, a observat c unii dintre soldaii lui erau att de absorbii de lupt,
nct nu i ddeau seama c rmneau n urm fa de carele ce naintau
constant.
Continuai marul! a strigat Macro. Aprai carele!
Chiar dac erau prost narmai i muli cdeau secerai, sclavii i continuau
cu ndrjire atacul, ca i cum nu s-ar fi temut deloc de moarte. Macro a vzut
unul strpuns de o suli n timp ce ncerca un salt asupra unui auxiliar. Dei
vrful nsngerat al suliei i ieise exploziv prin spate, sfrtecndu-i tunica,
sclavul s-a mpins n fa de-a lungul bului, vrnd s-l prind pe soldat de
cap. Acesta a dat drumul suliei i a scos sabia, pe care a nfipt-o n gtul
atacatorului. n timp ce sngele i glgia n gtlej, cu micri furioase, sclavul
a ncercat s-l loveasc pe soldat cu braele, mnjindu-l de snge, dup care l-
au lsat puterile i a czut n genunchi, nc strpuns de suli. Auxiliarul s-a
retras, privind precipitat n jur ca s se asigure c pstra formaia alturi de
camarazii lui n timp ce peau de-a lungul drumului, strduindu-se s rmn
aproape de care. De o parte i de alta a drumului zceau cadavre i, cu toate
acestea, sclavii continuau s atace. Macro a dobort un brbat fr dini,
ndeajuns de btrn ca s-i fie tat, iar omul a murit blestemndu-l.
Apoi centurionul s-a simit prins de umr i s-a rsucit fulgertor, pregtit
s loveasc, dar i-a dat seama c era Atticus i a reuit s evite lovitura de
sabie.
D-mi o arm, l-a rugat brbatul. Hai, nainte de a fi fcut buci!
Macro s-a uitat n jur i a vzut o furc zcnd alturi de cadavrul unui
sclav-copil.
Uite acolo! Ia-o.
Atticus a nfcat furca, prinznd-o de coad cu degete ferme, apoi a
ndreptat colii ei spre un om slbnog ce gonea spre el narmat cu o ghioag

95
cu ghimpi. Sclavul a rotit arma, descriind un arc primejdios, dorind s-l
izbeasc n cap pe Atticus. Acesta s-a aplecat i a evitat lovitura, dup care a
nfipt colii furcii n burta omului i, cu un geamt de efort, l-a ridicat n aer.
Sclavul a scos un urlet, n timp ce propria greutate fcea s fie strpuns mai
adnc de colii ascuii. Atticus a rsucit coada furcii ntr-o parte, iar sclavul a
czut la pmnt. Punnd un picior pe pieptul brbatului, a smuls furca,
elibernd-o, i imediat dup aceea s-a ghemuit i a privit n jur s vad dac
mai era ameninat.
Bun treab, a spus Macro, parc purtndu-i pic.
Carul din fruntea convoiului a ieit hurducndu-se din pdure, ajungnd pe
teren descoperit i a continuat s nainteze spre vila n ruine, n vreme ce
surugiul pocnea biciul pe deasupra cailor i catrilor, ndemnndu-i. n faa
lui, doi auxiliari s-au vzut silii s se retrag iute spre marginea drumului ca s
nu fie clcai de car. Macro a scrnit din dini de furie i a alergat dup car.
Nu merge att de repede, descreieratule!
Surugiul a continuat fr s-l ia n seam, iar ceilali i-au urmat exemplul
cnd carele au ieit din pdure, fcndu-i pe auxiliari i voluntari s alerge
pentru a ine pasul, dei trebuiau s lupte cu sclavii care se agitau n jurul
coloanei ca nite viespi ntrtate. Unul dintre oamenii lui Macro, aflat n
spatele ultimului car, s-a mpiedicat i a czut pe drumul presrat cu prundi.
Cu urlete de triumf i nsetai de snge, civa atacatori au srit imediat asupra
lui, tindu-l i njunghiindu-l n timp ce el se zbtea la pmnt. Soldatul a scos
un ipt sfredelitor, dup care a tcut brusc, din cauza loviturilor de secure
primite n cap.
Macro i-a dat seama instantaneu de primejdie. Dac soldaii din coloan
nu reueau s stea laolalt, aveau s fie copleii numeric i mcelrii unul
cte unul. Trebuia s ncetineasc primul car. Blestemnd, a dat drumul la
mnerul scutului aruncndu-l ntr-o parte, ca s nu-l ngreuneze, deoarece
trebuia s alerge. Din fericire, nu mai avusese timp s-i pun aprtoare de
picioare, iar armura din zale nu era chiar att de grea nct s-i mpiedice
alergarea. i-a scos sabia din teac i a fugit ct de repede a putut pentru a opri
carul din frunte, depind roile lui din spate. Cnd atelajul s-a hurducat la o
denivelare, un vas cu ulei de msline s-a desprins din coul lui i a fost ct pe
ce s-l loveasc pe Macro, dar s-a sfrmat de pietrele de pe drum. Centurionul
a srit peste cioburile de lut ars i, ajungnd alturi de surugiu, s-a prins de
marginea bncii acestuia i, cu un salt, s-a suit pe scara carului. Surugiul i-a
aruncat o privire nspimntat, i, vznd c nu-i era duman, a pocnit nc o
dat din bici.

96
 Macro nu a mai pierdut vremea cu cuvinte, ci, ridicndu-se cu greu n
picioare, l-a pocnit pe brbat n burt, fcndu-l s se ncovoieze de durere i
s scape din mini biciul i friele, dup care s-a prbuit pe capr, gfind i
chinuindu-se s-i recapete suflul. Macro a prins friele i a tras brusc de ele,
fcnd caii s simt cpestrele smucite napoi.
Hoo! Hoo!
Cu nechezturi speriate, armsarii i-au potolit goana, iar carul a ncetinit
din cauza pantei uor nclinate. Macro i-a silit s mearg la pas i apoi a privit
n jur. L-a vzut pe Atticus n apropiere, nc mnuind furca pentru a menine
doi sclavi la distan. Acum, cnd coloana ajunsese n cmp deschis, Macro
putea evalua mai clar situaia trupei sale. Pe cmpul aflat de o parte i de alta a
drumului erau rspndii probabil dou sau trei sute de sclavi. Dup ce-i
vzuser dobori att de muli camarazi n primele momente ale atacului, cei
rmai n via erau acum mai precaui i stteau retrai fa de coloan,
ateptnd s i mpresoare pe cei rmai izolai, sau s se npusteasc printre
spaiile dintre care i soldaii care le aprau.
Atticus! a strigat Macro. Vino aici!
Atticus a mpuns cu furca spre sclavii aflai lng el i s-a apropiat precaut
de laterala carului din frunte. Macro s-a aplecat spre el, l-a prins de mn i l-a
tras pe capra surugiului.
Uite, ia friele. ine caii n fru, pentru ca restul carelor i soldaii s
poat merge dup noi. i-e limpede ce ai de fcut?
nc respirnd gfit dup efortul fcut, Atticus a confirmat cu o micare
din cap. A luat friele ntr-o mn i a continuat s in strns coada furcii.
Macro a ateptat un moment ca s se asigure c ritmul de deplasare era bun,
apoi a srit din cru i a aterizat cam greoi. Imediat dup aceea, s-a ndreptat
de spate, apoi i-a scos sabia din teac.
A Dousprezecea Hispania! Stai aproape de care!
Auxiliarii i voluntarii care nfcaser arme de la cei mori au alctuit un
cordon larg n jurul carelor, iar convoiul a continuat s nainteze cu pas
msurat. Sclavii au rmas mprejurul lor, dar la deprtare de o suli, de o
parte i de alta a carelor. Unii ncepuser s arunce cu pietre de toate mrimile
n soldaii romani. Duduitul surd, aproape constant produs de proiectilele
improvizate care se loveau de scuturi sau de care a nsoit coloana tot drumul
pn la vil. Cum i aruncase scutul, Macro a fcut eforturi s se fereasc de
pietrele care veneau din toate prile, ns una l-a izbit n umr. Unii dintre
voluntarii care nu aveau mijloace de protecie nu au fost la fel de norocoi, iar
centurionul a vzut unul primind o piatr n cap. Omul a scos un ipt i s-a
mpleticit, ieind de pe drum. Imediat dup aceea, un sclav narmat cu un

97
ciocan din lemn s-a repezit la el i l-a lovit n cretet, frmndu-i easta din
care au nit snge i buci de creier.
Au trecut prin dreptul vilei i au continuat s urce drumul spre rspntia cu
drumul spre Gortina. Sclavii s-au inut aproape de convoi, aplecndu-se
ntruna s culeag pietre i bolovani ca s le arunce n soldai. Acetia i
ineau scuturile ridicate i, cnd le surdea ansa, contraatacau, aruncnd
proiectile. Drumul parcurs de coloana lui Macro era presrat de mori i
rnii att din rndul sclavilor, ct i al soldailor i civililor.
Ct crezi c vor continua s ne atace? a ntrebat Atticus de pe capra
surugiului, unde sttea ghemuit.
Pn cnd se vor stura, i-a rspuns Macro sec, n timp ce se apleca s
recupereze un scut pierdut de unul dintre soldaii si din capul coloanei, care
se prbuise la pmnt, scrnind din dini, cu genunchiul sfrmat de un
bolovan mare. Macro s-a ntors ctre cel mai apropiat om al su.
Urc-l n car!
Ct au ridicat soldatul i l-au trt, n ipete de durere, spre partea din spate
a carului aflat n frunte, Macro a inut scutul ridicat ca s-i protejeze corpul.
Ploaia de pietre s-a mai potolit i centurionul a observat c sclavii se retrgeau.
La dou sute de pai deprtare, cocoat pe o poriune de zid, se zrea o siluet
care le ddea ordine. Spre deosebire de ceilali, acel om purta o armur din
piele, cu aprtori pentru ncheieturi i o casc din piele. Avea i o sabie prins
de o curea petrecut peste umr. n spatele lui stteau ali civa, echipai la
fel. n timp ce sclavii se strngeau n faa lui, brbatul a continuat s dea
ordine. Cu gesturi deliberate, a artat n direcia drumului i imediat o
mulime dintre susintorii lui au fugit ntr-acolo. Restul s-au ntors spre
convoi i au continuat s arunce cu pietre i bolovani. ns de aceast dat
aleseser alte inte. i concentrau tirul asupra carului din frunte.
Vor s ne doboare caii i catrii! a strigat Macro. Protejai-i!
Soldaii s-au strns i au flancat animalele de traciune ale carului din
frunte, aprndu-le ct de bine puteau. ns intele erau mari i uor de
nimerit, astfel c se ntmpla foarte des ca armsarii s necheze i s tresalte
cnd erau lovii de vreo piatr. Cu tot efortul depus de Atticus de a ine sub
control animalele, desele opriri au ncetinit ritmul de deplasare al coloanei,
care ajunsese s se trie. Macro a scrnit din dini de neputin, deoarece era
contient c cellalt grup de sclavi fugise naintea convoiului, avnd n minte
un plan pentru rennoirea atacului. Aruncnd o privire spre cer, i-a dat seama
c trecuse de amiaz. Dac nu grbeau pasul, exista riscul ca, la cderea serii,
s se afle nc pe drumul spre Matala, nconjurai de atacatori. Dac se
ntmpla asta, pe ntuneric puteau fi lesne atacai i copleii.

98
 S-a uitat din nou spre conductorul sclavilor, care mergea de-a lungul
drumului la o sut de pai deprtare, oprindu-se din cnd n cnd ca s
urmreasc naintarea oamenilor lui, ce continuau s hruiasc animalele de
traciune ale carelor.
Treburile nu-i vor merge o venicie aa cum vrei tu, amice, a mrit
Macro, apoi s-a ntors ctre cei din urma lui. La comanda mea, primele trei
seciuni s porneasc dup mine. Atacai repede i hotrt, fcnd ct de mult
zgomot cu putin. Pregtii-v...
Mergnd ncet pe drum, i-a ncordat muchii, rmnnd extrem de atent i
ateptnd, n vreme ce sclavii deveneau tot mai ndrznei n atacurile lor. Unii
dintre ei, rnjind dispreuitori, se apropiau pn la zece pai, dup care
aruncau cu pietre i proferau insulte la adresa auxiliarilor. Macro a stat pn
cnd civa dintre ei au venit mai aproape i, sfidtori, au nceput s arunce cu
bolovani. Apoi a respirat adnc.
Atacai! a strigat el i, srind spre marginea drumului, i-a luat cu asalt pe
sclavi. Nu-i iertai. Biei! Ucidei-i pe toi!
Cu urlete guturale, soldaii s-au ntors spre dumani, urmndu-i
comandantul n atac. Sclavii aflai mai aproape s-au rsucit pe clcie i au
fugit nspimntai, ciocnindu-se cu camarazi de-ai lor n graba de a scpa i
fcndu-i pe trei dintre ei s cad ca retezai n iarb. Macro s-a oprit o clip,
mpungnd cu sabia un rob care sttea n patru labe, chinuindu-se s se ridice.
Arma i-a ptruns adnc ntre omoplai, iar victima s-a prbuit la pmnt,
moment n care Macro a scos lama i a continuat arja, rcnind ct l ineau
plmnii. Chiar i nempovrai de armuri, aa cum era cazul auxiliarilor, unii
dintre sclavi erau btrni, iar alii, dup ce trudiser ani i ani n condiii
cumplite, nu mai aveau vlag, astfel c au fost prini din urm i ucii fr mil
n timp ce ncercau s scape. Macro i oamenii lui i-au urmrit de-a latul
terenului deschis aflat de-o parte i de alta a drumului, doborndu-i pe toi cei
pe care i puteau prinde din urm.
n faa lor, conductorul sclavilor i-a scos sabia i a nceput s strige la
susintorii lui s se ntoarc i s lupte. Oamenii narmai care sttuser pn
atunci n spatele lui s-au aezat de o parte i de alta, cu sbiile pregtite de
lupt. Cnd primii sclavi au ajuns lng el, conductorul a nceput s-i
ncurajeze. Confruntai cu vorbele lui aspre, acetia s-au ntors ca s i
confrunte pe romani, aezndu-se ntr-o linie aproximativ, gata s lupte cu
armele pe care le aveau asupra lor. Unii dintre ei nu deineau dect bolovani
culei de pe jos, iar alii erau cu minile goale, dorind totui s se confrunte cu
auxiliarii.

99
 Macro i-a dat seama c, prin arja lor, cele trei seciuni reuiser tot ce se
putea. Dac ar fi continuat atacul, acestea ar fi fost epuizate de efortul pe care
l presupunea urmrirea, iar acum, cnd sclavii se ntorceau mpotriva lor, se
pierduse orice avantaj.
A Dousprezecea, oprii-v! Adunarea lng mine, biei!
Primii dintre soldai au ncetat s mai alerge i s-au grbit s se apropie de
Macro. Civa, mai nfierbntai, au mai naintat civa pai, dup care au
vzut zidul solid alctuit de dumanii care i ateptau. Apoi s-au oprit i s-au
retras pn la o distan sigur, dup care s-au ndreptat spre ceilali camarazi
ai lor, formnd o linie de o parte i de alta a centurionului.
Grbii-v! le-a strigat Macro. Ct de repede putei!
Unul dintre sclavi a rcnit insulte n urma romanilor, dar nelesul vorbelor
lui a rmas neclar pentru Macro, care simea cum sngele i pulsa n tmple.
Apoi alte i alte glasuri s-au alturat celui care aruncase insulta, iar cteva
momente mai trziu, aerul a vuit de strigtele dispreuitoare, de huiduielile i
fluierturile sclavilor care i urmreau pe romanii ce bteau n retragere. Macro
nu i-a putut reine un surs strmb n timp ce se ndrepta spre restul
coloanei. n ciuda zgomotului pe care l fceau, sclavii nu au prut a se grbi s
rstoarne situaia n favoarea lor, urmrindu-i pe romani pn la carele cu
grne. Conductorul lor gndea probabil la fel, simind c i scap posibilitatea
unui atac. Chemndu-i anturajul, el a pit printre rndurile de sclavi agitai
i, artnd spre auxiliari, le-a fcut semn celorlali s-l urmeze. Au naintat, la
nceput unul cte unul, iar apoi n mas, apropiindu-se de romanii copleii
numeric.
La naiba, a murmurat Macro pe un ton ce-i trda iritarea. Credeam c le
va trebui ceva mai mult timp pn s-i recapete curajul.
Aruncnd o privire peste umr, a vzut c, de la ultima lui arj disperat,
coloana continuase s nainteze. Acum ajunseser naintea ultimului car, iar
celelalte seciuni ale centuriei continuau s ndeplineasc ordinele primite,
rmnnd aproape de animalele care trgeau atelajele.
Ascultai-m cu atenie, biei! a strigat Macro. La comanda mea, v
dispersai i fugii spre ultimul car. Dup aceea, vom alctui ariergarda...
Acum!
Soldaii s-au ntors pe clcie i au alergat cei cincizeci de pai de teren
deschis care i despreau de coada convoiului. n spatele lor, sclavii au
slobozit un strigt puternic i au iniiat o arj, srind peste cadavrele
camarazilor i repezindu-se dup Macro i oamenii lui. Imediat ce auxiliarii au
ajuns la ultimul dintre care, centurionul s-a ntors i a ridicat scutul. Ceilali l-
au flancat, alctuind un zid continuu din scuturi, pregtindu-se s reziste

100
forei atacului. narmat cu o bt nefasonat, primul dintre sclavi a dat s
loveasc n scutul lui Macro. O clip mai trziu, toii soldaii erau prini n
lupt, blocnd lovituri i mpungnd cu sbiile pe msur ce se retrgeau,
rmnnd ns aproape de car. Undeva n dreapta, Macro l-a vzut pe
conductorul sclavilor duelndu-se cu un auxiliar bine cldit. Brbatul ncerca
s gseasc un spaiu gol ntre scuturi pentru a lovi cu arma lui, 0 sabie de
gladiator, frumos ornamentat, care strlucea n razele de soare ale dup-
amiezii. Auxiliarul a ripostat, iar sclavul s-a aplecat ntr-o parte, dup care a
mpuns cu sabia spre auxiliar, fiind ct pe ce s-i strpung faa, dar vrful ei a
fost deviat de aprtoarea de obraz. Ridicnd privirea, atacatorul i-a surprins
ochii lui Macro pre de o clip.
Centurionul a zrit o licrire de recunoatere n ochii lui.
Apoi robul a declanat o serie de lovituri furioase care l-au silit pe auxiliarul
cu care era angajat n lupt s se retrag spre latura carului. Soldatul a observat
prea trziu primejdia, iar discul din lemn al roii l-a dobort, trecnd peste el,
strivindu-i coapsele i fracturndu-i ira spinrii, n timp ce el privea speriat n
jur. A deschis i nchis gura spasmodic, apoi braele i s-au zbtut fr rost i a
murit n chinuri.
Caracterul unilateral al luptei s-a vdit nc o dat, deoarece, n urma
carului, czuser la pmnt muli sclavi i doar trei auxiliari. Conductorul
robilor le-a ordonat s se retrag, iar acetia au ncetat urmrirea romanilor i,
respirnd greu, au rmas deoparte, privind cu ur la coloana care continua s
se deplaseze n huruit de care spre drumul ce ducea la Gortina. Macro a
ateptat pn cnd distana ntre coloan i sclavi a crescut la o sut de pai i
abia atunci i-a vrt sabia n teac, mergnd de-a lungul coloanei ca s
analizeze starea oamenilor lui, dar i a cailor i catrilor. Pietrele i bolovanii
provocaser numeroase rni minore deopotriv oamenilor i animalelor, dar
toi continuau s nainteze.
Nu mai avem mult pn la osea, biei! a strigat centurionul pe un ton
ncurajator. Le-am dat o lecie ticloilor. Nu vor mai ndrzni s atace A
Dousprezecea Hispania.
Se grbise ns cu acea afirmaie. Imediat ce ntre care i sclavi s-a creat un
spaiu liber, ce le garanta sigurana, gladiatorul i-a condus din nou oamenii
nainte, rmnnd la acelai nivel cu coloana romanilor. Macro i-a urmrit
precaut, dar, cum ei nu fceau nicio ncercare de atac, centurionul era
mulumit c fiecare pas i aducea mai aproape de sigurana oferit de Matala.
Gndindu-se mai bine, simea c ansele de izbnd ale convoiului erau destul
de mari, astfel c locuitorii din Matala puteau fi hrnii cel puin cteva zile cu
proviziile stivuite n care.

101
 Domnule!
ntorcndu-se, Macro l-a vzut pe unul dintre oamenii lui stnd pe o mic
ridictur a drumului, aflat n faa coloanei. i flutura sulia ca s atrag
atenia conductorului.
Ce este?
Primul car s-a oprit cnd a ajuns n dreptul lui, iar Atticus s-a ridicat n
picioare pe capr i a privit n fa de-a lungul drumului. Macro s-a grbit s
ajung acolo.
Ce s-a ntmplat? De ce ai oprit?
Privete! a strigat Atticus, artnd cu mna.
Cnd a ajuns n dreptul primului car, s-a uitat n direcia indicat de
Atticus. De pe acea ridictur se vedea rspntia cu oseaua spre Gortina,
aflat la doar o sut de pai, unde exista un drum construit ca s ajung sus, la
nivelul oselei. Dincolo de rspntie erau sclavii care fuseser trimii pentru a
tia calea coloanei. Acetia smulseser dalele de piatr ale drumului. Cu
acestea, i cu nite copaci dobori n grab, ridicaser o baricad. Macro a
apreciat din ochi c i ateptau peste dou sute de oameni, la care se adugau
ali dou sute care veneau n urma carelor. Cu mhnire, s-a vzut silit a
recunoate c nimerise ntr-o capcan bine chibzuit. Baricada nu-i apra
suficient pe sclavi de soldaii lui Macro, dar sttea n calea atelajelor, care nu
puteau trece mai departe dect dup ndeprtarea ei. n plus, drumul nclinat
nu permitea carelor s ocoleasc baricada i o eventual ncercare ar fi dus la
prbuirea lor pe panta abrupt. Macro avea de ales. Fie abandona atelajele,
retrgndu-se la Matala cu mna goal, fie continua s nainteze, ncercnd s-
i croiasc drum prin baricad, ajungnd astfel n colii celor care o aprau, n
vreme ce sclavii care veneau din urm ar fi atacat convoiul. Iar n cazul n care
coloana era blocat, Macro i oamenii si ar fi fost mpresurai i dobori unul
cte unul.
Ce facem? l-a ntrebat Atticus. Ia spune, Macro.
La naiba, a mormit centurionul n barb. Continum s mergem.
Cucerim baricada i eliberm drumul cu sabia n mn. Hrana trebuie s
ajung la Matala. nainte!
Atticus a respirat adnc i a micat friele. Carul a pornit hurducndu-se.
Dup o mic pauz, s-au urnit i celelalte care, urmate de auxiliarii care ineau
scuturile ridicate. Cnd s-au mai apropiat de baricad, Macro a vzut sclavii cu
expresii sumbre pregtindu-se s o apere. Erau narmai cu furci i sulie
cioplite grosolan, gata s-i ntmpine i s-i atace pe romani. Unii adunaser
pietre ca s arunce cu ele n oameni i animale. Aruncnd o privire peste umr,
Macro a observat c sclavii din cellalt grup iuiser paii, ca s ajung din

102
urm convoiul. Avea s urmeze o nfruntare sngeroas, a socotit el, iar ansele
de a duce carele, hrana i oamenii napoi la Matala erau din ce n ce mai firave.
ns nu avea ce face, a gndit el cu resemnare. Singurul drum spre salvare era
prin baricad. A aplecat puin capul, a strns mai tare sabia ntre degete i a
continuat s peasc fr ovial spre dumani.
Pe neateptate, sclavii din stnga coloanei s-au ntors cu spatele la carele ce
se apropiau i au privit n lungul oselei care ducea spre Matala. O clip mai
apoi, unii au btut n retragere, dup care, cei aflai n frunte i-au aruncat
armele la pmnt i au nceput s fug de-a latul cmpului, ndeprtndu-se de
drum i ndreptndu-se ctre o livad de mslini din apropiere. Panica i-a
cuprins pe toi, aa c sclavii fugiser pn la ultimul cnd romanii au ajuns la
baricad.
Ce naiba? a exclamat Macro i, cnd carele s-au oprit, a privit n lungul
drumului.
Dup ce huruitul roilor i scrnetul scos de bocanci pe drum s-a stins, a
auzit un nou zgomot, un ropot ndeprtat de copite de cai care goneau pe
osea. De dup o curb a aprut i primul clre, urmat de alii, care purtau
tunici roii i coifuri galice i-i mnau armsarii nainte. Erau narmai cu
sulie i aveau scuturile atrnate pe spate, cu excepia clreului din fruntea
coloanei. Acesta, care i conducea oamenii spre rspntie, purta armur din
zale i coiful de centurion, avnd creasta lsat pe spate n vnt.
Sunt ai notri! a strigat Macro surznd. Ai notri!
n urma cruelor, cel de-al doilea grup de sclavi s-a ndeprtat n fug. Mai
puin cpetenia lor i camarazii acestuia. Cteva clipe, el a urmrit atent
apropierea clreilor i apoi s-a uitat la care. Cnd l-a vzut pe Macro, a
ridicat sabia, mimnd salutul gladiatorilor, dup care s-a rsucit pe clcie i i-
a urmat pe restul sclavilor care fugeau s-i caute scparea printre mslini.
Macro i-a ndreptat atenie din nou ctre clreii ce se apropiau. Acetia
au ncetinit goana cailor, ajungnd s mearg la trap cnd au sosit la baricad.
Conductorul lor a tras de huri, apoi calul a ocolit obstacolul, ndreptndu-
se ctre carele aflate de cealalt parte.
Centurion Macro, s-a auzit un glas cunoscut. Ce naiba pui la cale?
Cato! a exclamat Macro rznd. Slav zeilor. Ce vnt te aduce aici?

103
 CAPITOLUL 11

Sempronius m-a trimis s v aduc pe tine i pe Iulia, a explicat Cato

imediat ce a cobort de pe spinarea calului, schimonosindu-se de durere cnd
a atins pmntul cu piciorul rnit. Are nevoie de noi n Gortina.
Macro a observat mersul chioptat i, fcnd un semn cu capul, a ntrebat:
Ai pit ceva, biete?
M-a nepat un ticlos n coaps, dar n-o s mor eu din atta lucru. Cato
s-a uitat peste umrul lui Macro, spre carele ncrcate, i a vzut cteva
animale rnite. I-am observat pe sclavi n timp ce clream ncoace. S-ar prea
c i-au dat ceva btaie de cap.
Puin spus, a rspuns Macro cu o grimas. S-au aruncat tot timpul asupra
noastr. N-a fi crezut c sclavii ar putea lupta cu atta ndrjire. n orice caz,
Gortina este n direcia cealalt. Voi veneai dinspre Matala.
Cato a confirmat cu un gest i a urmat:
Acolo m-am dus mai nti. Centurionul Portillus mi-a spus unde ai
plecat. Eu i senatorul am trecut pe aici acum cteva zile i ne-am dat seama c
existau pericole. M-am gndit c ar fi bine s verific dac eti teafr.
Da, acum suntem. Macro a fcut semn ctre escadronul de cavalerie aflat
de cealalt parte a baricadei. Cine sunt soldaii aceia?
Fac parte din A Patra Batavian, ncartiruii aproape de Gortina. i-au
pierdut jumtate dintre cai n cutremur, dar i o sut de oameni. innd cont
de primejdiile de pe drum, senatorul a decis c aveam nevoie de o escort.
Primejdii? neleg c acesta nu este singurul loc n care sclavii au creat
probleme, aa e?
Da, a rspuns Cato cobornd vocea. S-au iscat rscoale n toat partea
sudic a insulei. n primul rnd pe marile plantaii, dar i din orae au fugit
muli sclavi. Era de ateptat c vor profita de situaie. Se zvonete c au atacat
ferme i aezri mai mici. Au luat cu asalt chiar i un mic detaament trimis de
Sempronius spre un avanpost pentru a apra proprietile de-a lungul
drumului de la Gortina. Cato a fcut semn spre coloana din spatele lui Macro.
Dar acetia? Cred c ai avut cu tine aproape o sut de soldai. A aruncat o
cuttur spre copacii printre care se adpostiser sclavii. Civa apruser din
nou de-a lungul lizierei i se uitau precaui spre romani. Ar fi bine s punem
convoiul n micare ct mai repede.
n vreme ce civa soldai din Batavian au alctuit un scut fa n fa cu
livada de mslini, restul au desclecat i i-au ajutat pe oamenii lui Macro s
104
ndeprteze baricada de pe osea. La puin timp dup aceea, convoiul nainta
ostenit pe drumul spre Matala, iar Batavianii clare i flancau de la mic
distan, pentru a descuraja orice atac. Cato le ordonase subordonailor lui s-i
ia calul de fru ct el l nsoea pe Macro pe jos.
Cum stau lucrurile la Gortina? a ntrebat Macro.
Nu prea bine. Oraul nu a suferit distrugeri la fel de serioase ca Matala,
dar aproape toate notabilitile importante i ofierii superiori au murit sau au
fost rnii grav cnd sala de banchete a guvernatorului s-a prbuit.
Guvernatorul mai triete?
Cato a cltinat din cap.
A murit la cteva ore dup sosirea noastr. Poate c-ar fi fost mai bine s
moar pe loc.
De ce?
Bietul de el era n agonie, dar adevrata problem a fost c i predase
puterea unuia dintre oamenii lui, pe nume Glabius.
D-mi voie s ghicesc. Glabius a profitat de acel prilej i nu prea dorete
s se dea la o parte pentru a-l lsa pe Sempronius s conduc.
Cato a surs discret.
Exact. i cum s-a nconjurat de prieteni i o mic armat de paznici
personali, se afl ntr-o situaie potrivit pentru a dicta condiiile. Acum,
senatorul mparte puterea cu Glabius. Acesta are autoritate asupra Gortinei, n
vreme ce Sempronius se ocup de restul provinciei.
Grozav, a exclamat Macro, ncruntndu-se. Exact ce ne trebuie. Un
rzboi nenorocit de culise ntre doi politicieni, n vreme ce lumea din jurul lor
se duce de rp.
Adevrat, dar situaia asta nu va dura, a continuat Cato. Sempronius a
transmis mesaje ctre toate cohortele i detaamentele de garnizoan de pe
insul, informndu-le despre situaia din Gortina, i c a preluat temporar
comanda tuturor forelor militare existente. Dup ce acestea vor trece de
partea noastr, nu cred c Glabius va mai provoca necazuri. Apoi ne putem
ocupa de sclavi i vom restabili ordinea.
E mai uor de spus dect de fcut. Dac restul sclavilor de pe insul
seamn ct de ct cu cei pe care i-am lsat n urm, atunci vom avea de luptat
din greu, Cato. Crede-m. Dac se narmeaz bine i se organizeaz, vor fi
foarte greu de nfrnt.
Sempronius se ndoiete, i-a rspuns tnrul. El crede c sclavii nu vor
prezenta o primejdie dect dac vor gsi un fel de conductor.

105
 Dar l au deja. L-am i vzut, l-a contrazis Macro, amintindu-i de
brbatul pe care l vzuse dnd ordine atacatorilor. Mi s-a prut foarte bine
pregtit. Probabil c a fost gladiator. i ar mai fi ceva.
Ce anume?
S-ar prea c m cunoate.
Serios? a ntrebat Cato, ridicnd din sprncene.
Da. S-a uitat la mine. i sunt ct se poate de sigur c m-a recunoscut.
Dup un moment de tcere, Cato a ntrebat:
l cunoti?
Nu cred, a rspuns Macro, ncruntndu-se. Nu tiu ce s spun. S-ar putea
s fi stat fa n fa cndva, dar nu-mi dau seama unde. Sigur nu a fost n nicio
legiune. Era tnr. Nu mai n vrst dect tine, aa a zice. Dup cicatricele de
pe fa, probabil c a participat la destule lupte.
Atunci, probabil c o fi lupttor profesionist, poate chiar gladiator. Nu
cred c sunt muli pe insul, astfel c vom afla ct de curnd cine este. De
ndat ce ajungem la Gortina, ne interesm de el. Totui, dac e gladiator i
conduce banda de sclavi care te-au atacat, atunci ai dreptate, o s avem
probleme.
Probleme? a exclamat Macro rznd sec. Ne aflm ntr-o provincie
devastat de cutremur i de cel mai mare val pe care am avut prilejul s-l vd
vreodat. Guvernatorul i aproape toi lacheii lui au murit. Oamenii vor suferi
cumplit de foame dac nu gsete cineva o surs bogat de hran. Pe insul
sunt doar o mn de soldai buni, iar acum avem i un Spartacus n devenire,
aflat n libertate... iar tu spui c vom avea probleme. Ei, sunt pur i simplu
ncntat c legiunile continu s i recruteze pe cei mai detepi i mai buni.
Iat tot ce pot spune.
Cato a ridicat din umeri.
Ar putea fi i mai ru.
Chiar aa? Ce vrei s spui?
Am putea fi trimii din nou n Britania.
Macro a rmas tcut un moment, dup care i-a uguiat buzele i a
recunoscut:
Da, exist posibilitatea asta.
ntrebarea este: ce sper amicul tu gladiator s obin prin revolta de
fa? s-a mirat Cato. Pentru moment, este liber, asemenea celor care i s-au
alturat. Primul lor impuls ar fi s fug pe dealuri ca s scape neprini i
nepedepsii. Ei tiu c este doar o chestiune de timp pn cnd o for
puternic i va vna pe toi. ns cutremurul a schimbat cu desvrire situaia.
Acum exist mai multe anse de reuit.

106
 Ce vrei s spui?
Pi, singur ai spus-o, Macro. Avem doar o mn de oameni ca s-i
prindem. Trebuie s protejm ceea ce a mai rmas din orae, iar noi suntem
copleii de misiunea de a menine ordinea i de a ncerca s hrnim populaia.
Nu avem tria de a ne ocupa de revolta sclavilor, chiar i aa, de mici proporii,
n prezent. Dac gladiatorul cu pricina reuete s conving i ali fugari s i se
alture, fr a mai vorbi de ceilali sclavi care au rmas la stpni, atunci cine
ar fi n stare s spun ct de ambiios ar putea deveni acest om?
Macro a analizat sugestia i apoi i-a umflat obrajii.
Vrei s spui c ar putea ncerca s ia insula n stpnire?
Cine tie? Probabil. Dar ar putea ncerca s ncheie un trg cu
Sempronius ca s-i ctige libertatea proprie, dar i a susintorilor lui.
Nu va reui aa ceva! a pufnit Macro. Dac Roma ncepe s elibereze
sclavii care se rscoal n Creta, atunci cine tie cum se va sfri totul?
Sempronius nu va ngdui niciodat aa ceva.
Exact. Iar cnd va proceda astfel, gladiatorul nostru va trebui s fac o
alegere dificil. Dac se pred, capii rscoalei vor fi crucificai. Iar acesta va fi
doar nceputul represaliilor. Aadar va trebui s gseasc o modalitate de a fugi
din Creta, ori s ne atace. Iat adevratul pericol. Dac nu primim ntriri, el
va avea superioritate numeric. Iar dac ne ucide pe toi...
Ei, asta-i o prostie. Nu se va ntmpla aa ceva, s-a opus Macro, rznd.
Cnd vor auzi ce se petrece aici, cei de la Roma vor trimite n cel mai scurt
timp o armat ca s zdrobeasc rebeliunea.
Fr ndoial. Dar pn atunci, rul va fi fost fcut. Iar vestea c sclavii
din Creta s-au ridicat la lupt i au smuls puterea din minile stpnilor lor va
face nconjurul imperiului. Ceea ce ar sta drept pild care s ncurajeze ali
sclavi, din alte provincii sub dominaie roman. Asta este problema real.
Sempronius nu-i poate permite s scape lucrurile din mn. i, fiindc veni
vorba, nici noi. Dac situaia se nrutete, poi fi sigur c mpratul va cuta
s-i gseasc pe cei care se fac rspunztori de asta. Chiar crezi c mpratul se
va opri cu pedepsele la cea mai important figur politic din Creta?
Sempronius ar fi primul cu capul pe butuc, iar noi l-am urma foarte repede.
La naiba... ai dreptate, a mormit Macro, aruncnd o privire spre un
deluor ndeprtat, unde un grup restrns de sclavi nc mai urmreau
coloana. Cum se face c mereu nimerim n situaii att de urte? i
ntotdeauna amndoi.
Cato s-a uitat la prietenul su i a zmbit.
i eu i-am pus ntrebarea asta cndva.
Serios? i ce i-am rspuns?

107
 M-ai privit n stilul acela al tu prea puin tolerant i ai zis aici Cato i-a
dres glasul, dup care a reuit s imite destul de bine vocea pe care Macro o
avea cnd se adresa celor mai grei de cap dintre recrui De ce noi? Pentru c
ne aflm aici, flcule. De aceea.
Am spus eu aa ceva? s-a mirat Macro, uitndu-se int la Cato.
Sigur. La vremea aceea, mi s-a prut a fi un aforism bun. Foarte stoic.
Mai curnd o prostie. Dac mai spun ceva asemntor vreodat, i dau
voie s-mi arzi una n fund.
Dac ii neaprat...
n timp ce se apropiau de Matala, atacurile asupra convoiului au ncetat. n
ntunericul tot mai dens, sclavii care i urmriser s-au ntors i au disprut n
umbrele ntunericului ce cuprindea peisajul. Macro mai avea de luat o ultim
msur de precauie nainte de a reveni n ora. A ordonat o scurt oprire
pentru ca Atticus s fie nlnuit din nou i legat de capra surugiului. Unul
dintre auxiliari a preluat friele. Prizonierul s-a uitat urt la Macro, dup care a
ridicat un picior i a scuturat fiarele grele dintr-o parte n alta.
Ce motiv ai s procedezi aa, centurion? Nu merit una ca asta. Mai ales
dup ceea ce am fcut n aceast dup-amiaz.
Ne-ai fost de folos, a recunoscut Macro. Dar eti un scandalagiu
nvederat, iar n clipa de fa nu-mi permit s te las s-i strneti pe locuitorii
din Matala.
Dar mi-am riscat viaa ca s aducem hrana din care.
mi pare ru. tii vorba aceea: Lupu-i schimb prul, dar nravul ba. Nu
cred c pot avea ncredere n tine. Deocamdat.
Atunci, cnd?
Cnd o s decid eu, dar numai atunci.
Presupun c vei spune c inerea mea n lanuri este spre binele
poporului meu, da?
Poporul tu? a fcut Macro, chicotind. De cnd au devenit poporul tu?
Tu vorbeti n numele tu, nu al celorlali. Ascult, te rog s te pori ca un
deinut de treab, bine? Nu mi-ar face deloc plcere dac ar trebui s te
conving cu fora, a zis centurionul, ridicnd pumnul strns. Sper c m-am
exprimat destul de limpede.
Pn i cea mai nevinovat ameninare cu violena este foarte elocvent,
i-a rspuns Atticus cu rceal. Acum m ai la degetul mic, Macro, dar cnd o
s fiu liber, o s te fac s plteti, cu vrf i ndesat.
Desigur. Abia atept.
i Macro a lovit cu palma peste crupa celui mai apropiat cal din atelajul care
trgea primul car, iar animalul a fcut un salt nainte. Auxiliarul a pocnit din

108
bici, i restul animalelor au pornit la pas. Cnd carul a plecat cu un zvcnet,
Atticus s-a prvlit pe spate, ajungnd pe sacii cu grne aezai stiv n spatele
caprei, ceea ce l-a fcut pe Macro s izbucneasc n rs.
Ai fost cam nendurtor cu el, nu crezi? a spus Cato.
Probabil, a rspuns Macro ridicnd din umeri. Dar nu vreau s risc, mai
ales c nc nu suntem stpni pe situaie.
Cine tie ct va dura pn atunci...?
Coloana a ajuns la ultimul cot al oselei, dup care, n faa lor au aprut
ruinele oraului i tabra de refugiai. Cnd au vzut carele ncrcate i rniii
ntini peste saci, oamenii au nceput s-i cheme prietenii i membrii
familiilor i au ieit n grab din corturi i adposturi, ndreptndu-se ctre
osea. Dup ce a urmrit valul de oameni care se apropia pe panta dealului,
Cato a privit spre irul subiat de soldai i cavaleriti.
Decurion! a strigat el ctre comandantul escadronului. Cere soldailor s
stea n formaie strns n jurul carelor. inei-i la distan pe oamenii aceia.
Am neles, domnule!
Decurionul a salutat i s-a dus s transmit ordinul. Clreii i-au
ndemnat caii spre marginea drumului, astfel nct carele s fie protejate de
mulimea ce se apropia. Cato a privit scurt n fa. Mai aveau jumtate de mil
pn ajungeau la rampa ce urca spre acropol. Cei care le-au ieit n cale mai
nti s-au nirat de-a curmeziul drumului, la cincizeci de pai n faa
coloanei. Macro s-a urcat alturi de surugiul primului car i a dus palmele
plnie la gur.
Hei, facei loc!
Dup cteva clipe de ovial, orenii s-au tras deoparte, rmnnd cu
ochii aintii i flmnzi asupra carelor ncrcate. De drum se apropiau tot mai
muli localnici, ngrond rndurile celor de pe margine i, n mod inevitabil,
presiunea din spate i silea pe cei din primele rnduri s nainteze. Surugiul le-
a permis n mod instinctiv cailor s ncetineasc, de team c i-ar putea clca
pe civilii aflai mai aproape.
Facei loc! a strigat Macro din nou. Dai-v napoi, ce naiba!
n vreme ce oamenii aflai pe marginea drumului se strduiau s execute
ordinul, s-au auzit strigtele celor din spate, care se temeau c ar putea pierde
hrana ce urma s fie distribuit. Macro s-a ntors ctre decurion.
Ia opt soldai i elibereaz drumul.
Am neles, domnule! Haidei, biei, urmai-m!
Cu blndee, decurionul a dat pinteni calului fcndu-l s nainteze la pas,
urmat fiind de oamenii lui, care s-au dispus n evantai de o parte i de alta a
comandantului lor. Cnd s-au apropiat, Cato a vzut expresiile nspimntate

109
ale celor din mulime, n timp ce se trgeau cu greu napoi. Spaima s-a
rspndit prin rndurile strnse ca un incendiu de pdure, astfel c oamenii s-
au retras din faa cailor pe care clreau decurionul i oamenii lui. Macro s-a
rsucit spre surugiu i a mormit:
ine pasul cu ei.
Cu un pocnet din bici, carul a pornit din nou nainte, scond un huruit pe
pietrele de pavaj care duceau spre locul n care se nlase cndva poarta
oraului. Cato, auxiliarii i voluntarii au iuit pasul ca s in ritmul.
Centurionul a vzut chipurile ostile ale oamenilor din mulime trecnd pe
lng el n timp ce coloana nainta.
Ticloi de soldai! a strigat un brbat purtnd o tunic zdrenuit,
ridicnd pumnul n aer. Au de gnd s pstreze totul pentru ei!
Furia lui s-a transmis i altora, iar aerul a rsunat de huiduieli i strigte. O
mam i-a ridicat nou-nscutul deasupra capului, ca s fie vzut de clrei i a
ipat cu glas strident c bebeluul ei va muri curnd dac nu era hrnit cum se
cuvenea. Cato s-a simit ispitit s i ofere o oarecare asigurare, promindu-i c
toi vor primi o parte cinstit din raii, dar i-a dat seama c ar fi fost un gest
inutil. Glasul lui ar fi fost acoperit de hrmlaia care i asedia convoiul din
toate prile, i nu ar fi reuit dect s-l fac s par slab n faa protestatarilor.
Cum atenia i era distras de rcnetele ce veneau din mulime, nu a reuit
s bage de seam c Atticus se furiase de-a lungul carului, peste sacii stivuii
n primul car. Cnd lanul nu i-a mai permis s se mite, deinutul s-a oprit i a
continuat s se deplaseze pe burt pn cnd a reuit s ajung la captul
carului. Cato a ntors privirea de la gloat i a tresrit cnd l-a vzut ntins ct
era de lung peste saci.
Ce face? a ntrebat unul dintre auxiliarii care mergeau alturi de Cato.
ncordndu-i picioarele, Atticus a mpins cu minile sacul cu grne aflat n
spatele carului.
Oprii-l! a strigat Cato, pornind n goan spre car.
ns reacionase prea trziu. Sacul din vrful mormanului s-a rsturnat i a
czut pe osea. A aterizat cu un bufnet surd i s-a spart. Grnele s-au
mprtiat pe drum cu un susur iute, care curnd s-a stins. n momentul cnd
Cato a ajuns din urm carul i a urcat n el, deja cdea cel de-al doilea sac. L-a
vzut pe Atticus zbtndu-se s mai mping i ali saci din car, i l-a clcat cu
toat fora pe bra. Prizonierul a slobozit un ipt cnd ghinturile bocancilor i-
au mucat din carne, astfel c a ridicat cellalt bra, n ncercarea de a
ndeprta bocancul lui Cato. Aplecndu-se, Cato a tras cel de-al treilea sac
napoi n car, ndeprtnd pericolul ca acesta s se prbueasc pe drum. Pn
s se gndeasc ce ar fi trebuit s fac n continuare, din mulime s-a auzit un

110
strigt, iar un brbat s-a npustit printre cai i a czut n genunchi ca s vre
pumni de grne n tunica pe care o inea ndoit. Alii i-au urmat imediat
exemplul, astfel c, n agitaia disperat, auxiliarii au fost mpini deoparte, iar
oamenii din mulime s-au mbulzit s adune grnele mprtiate pe jos.
Aplecndu-se, Cato l-a fulgerat cu privirea pe Atticus i l-a prins cu o mn
de gt.
Dac mai ncerci aa ceva, jur c-i iau beregata acolo unde te afli. Ai
neles?
Abia gfind, Atticus a dat din cap c pricepuse. Pre de cteva clipe, Cato a
strns degetele ceva mai tare, pentru a-i face mai clar ameninarea i s-a
ntors spre haosul creat n spatele carului. Vehiculul continua s nainteze, n
spaiul liber creat de decurion i oamenii acestuia. ns nvala disperat a
oamenilor spre grne frnsese coloana n dou, silind carele urmtoare, dar i
escorta acestora, s se opreasc.
Cato s-a rsucit spre Macro i a strigat:
Continuai s naintai! M ocup eu de restul.
Imediat ce Macro i-a dat acordul cu o micare din cap, Cato a srit din car,
i-a scos sabia, ncordndu-i picioarele ca s-i pstreze echilibrul cnd a fost
mpins de mulime. i-a croit drum cu fora ctre partea din spate a coloanei,
rmnnd n picioare neclintit n faa masei unduitoare de civili, care se
zbteau s ajung la grne.
Auxiliari! La mine! Formai un vrf de lance!
Cato s-a aezat n mijlocul oselei, iar n spatele lui, oamenii celei de-A
Dousprezecea au alctuit o formaie n form de V cu vrful spre nainte.
Cnd oamenii si au fost gata, Cato a respirat adnc i a strigat ct de tare a
putut:
Scuturile spre nainte, suliele ca pentru atac!
S-a auzit un rpit cnd soldaii au lovit cu cozile lncilor n marginile
scuturilor, iar un cap de sgeat cu multe vrfuri din fier ascuit s-au ndreptat
spre mulime.
naintai! a rcnit Cato, apoi a inut ritmul: Unu... doi... unu... doi!
Capul de lance a pornit hotrt nainte, iar cei din mulime au nceput s
ridice privirile spre formaia care se apropia. O parte au terpelit cte o ultim
mn de grne, apoi s-au ntors i s-au bulucit ca s-i fac drum prin mulime
i s ajung n siguran.
Ne vor ucide! a rcnit cineva cu glas ascuit, dup care au rsunat strigte
panicate, n timp ce civilii se grbeau s se fereasc din calea soldailor.
Cato a strigat peste umr:

111
 Punei carele n micare! Nu v oprii cu niciun chip dect dup ce
ajungem la acropol.
n timp ce roile s-au pus n micare cu un huruit puternic n spatele lui,
Cato a continuat s avanseze, iar ghetele auxiliarilor au tocat mrunt grul
mprtiat pe jos. n faa lor, un btrn alunecase i se prbuise la pmnt, iar
acum se chinuia s se ridice n picioare. Unul dintre soldai a mpins scutul
nainte, doborndu-l din nou, de aceast dat pe o parte. Brbatul a czut
greoi pe genunchi, apoi s-a rostogolit fcndu-se ghem, inndu-se de
ncheietur i gemnd de durere. Auxiliarul a cobort lancea, dar Cato a fcut
semn cu sabia spre btrn.
Nu! Las-l acolo i pete peste el.
Btrnul a fost lsat la pmnt, iar formaia a trecut pe deasupra lui, dup
care omul a cscat ochii ngrozit cnd solul s-a cutremurat sub greutatea
roilor grele ale carelor. Caii au pit cu fereal peste el, ns roile aveau s fie
nesimitoare n faa suferinei lui, i Cato a aruncat o privire n urm cnd
btrnul a scos un ipt ascuit de groaz, dndu-se deoparte n ultima clip.
Centurionul a continuat s nainteze pe drum, n vreme ce restul civililor se
retrgeau grbii din calea vrfurilor ucigtoare ale lncilor.
Cu puin timp nainte ca formaia s ajung la rmiele porii, din
mulime a zburat o piatr care s-a izbit cu zgomot de scutul unul cavalerist.
Cteva momente mai trziu au venit i altele, amestecate cu noroi i fecale de
animale, care i-au stropit pe oamenii din jurul carelor.
Nu-i luai n seam! a strigat Cato. Mergei nainte!
Partea din spate a coloanei a ptruns n ora i a continuat s se deplaseze
pe drumul principal, acum eliberat de drmturi prin truda grupurilor
organizate de Macro. Unii protestatari i-au urmat la mic distan, continund
s arunce cu ce gseau, dup care au renunat i s-au retras profernd insulte
i revenind la adposturile lor. Macro i atepta pe rampa care ducea spre
acropol. Cnd Cato s-a apropiat tergndu-i mizeria de pe umr, Macro a
zmbit cu amrciune.
Cum spuneam, mereu nimerim n rahat.
Nu a fost plcut, dar mcar am reuit s aducem carele n acropol, a zis
Cato. Acum vom avea provizii pentru cteva zile.
Iar dup aceea, va trebui s ieim iari din ora i s trecem prin aceleai
chinuri.
Macro s-a ntors ctre primul car i l-a mpuns cu degetul pe Atticus.
Frumoas treab ai fcut, amice. A fost ct pe ce s produci moartea
ctorva conceteni de-ai ti. Acum eti fericit?
Nu a fost vina mea, a zis Atticus, cltinnd din cap.

112
 Ba a ta a fost. Dac nu ai fi apelat la acel truc ieftin, apele nu s-ar fi
tulburat deloc. Macro a fcut semn ctre doi dintre oamenii si i a ordonat:
Ducei-l napoi la nchisoare. n urmtoarele dou zile nu-i va primi raia.
Poftim?
Preul pe care-l vei plti pentru grnele risipite pe jos.
n timp ce Atticus era dezlegat de car i escortat, Cato i-a plimbat privirea
peste tabra de refugiai i a cltinat ostenit din cap.
E destul de ru c trebuie s lupi contra rebelilor, dar s-i faci dumani
printre civili e i mai ru.
Facem o treab pentru care nu avem cum s primim mulumiri, prietene
Cato, l-a aprobat Macro, dup care a fcut semn restului convoiului s
nainteze pe panta ce ducea spre porile acropolei.
Nu-mi place s-o spun, dar dac nu primim puin ajutor din afar, iar asta
ct de curnd, provincia se va cufunda ntr-un haos complet. Vom asista la bi
de snge i nu prea avem ce s facem pentru a le mpiedica.

113
 CAPITOLUL 12

Crezi c Portillus este capabil s-i fac datoria? a ntrebat Cato, n timp
ce ieeau clare din Matala, n dimineaa zilei urmtoare. n spatele celor doi
centurioni venea escorta de cavalerie. Iulia sttea alturi de surugiu, pe capra
unui car mic, aflat la jumtatea coloanei de clrei.
tie ce are de fcut, a rspuns Macro. Seara trecut i-am transmis
ordinele. S-i hrneasc pe oameni. S-i in la respect pe sclavii rebeli. Destul
de simplu. Pn i Portillus poate rezolva toate astea. Dac apare altceva,
trebuie s transmit un mesaj la Gortina i s cear instruciuni.
Spunnd acestea, Macro a fcut semn cu capul spre partea din spate a
coloanei, unde scandalagiul grec mergea clare, ncadrat de doi cavaleriti
burzuluii.
Ce intenionezi s faci cu el?
Omul e hotrt i are curaj, iar dac-i ine gura, cred c l putem bga n
rndurile uneia dintre cohortele din Gortina.
Dar dac nu va fi de acord?
ntr-un asemenea caz, i dau s aleag. Poate purta o uniform, ori
lanuri la mini i picioare.
Mi se pare ct se poate de cinstit.
Cato a aprobat cu o micare din cap, apoi gndurile i-au revenit la Matala.
Situaia din ora era destul de stabil. Chiar dac nu se punea problema de a
apra tabra de refugiai, Portillus avea suficieni oameni sub comanda lui ca
s apere acropola, n interiorul creia exista destul spaiu ca s adposteasc
populaia de orice pericol. Cato s-a mustrat n gnd pentru c acceptase
posibilitatea ca sclavii rsculai s se fi gndit la un atac asupra oraului.
Totui, eventualitatea trebuia luat n calcul. Pn i asta.
Da, sunt convins c se va descurca.
n vreme ce coloana nainta cu precauie pe drumul spre Gortina, soarele
urca pe cerul albastru i senin. Cnd i cnd, clreii percepeau micri n
deprtare i observau siluete zdrenroase urmrindu-i. Nimic nu trda
apropierea vreunei bande de rzvrtii, iar dup ce Cato s-a convins c nu
exista niciun pericol iminent, a tras de huri i a ateptat crua Iuliei s l
ajung din urm, dup care a mers clare alturi de ea.
M ntrebam cnd m vei onora cu prezena ta, a spus Iulia zmbind. A
cobort glasul, dar a continuat pe acelai ton degajat. Avnd n vedere, hmm,

114
nfruntarea din seara trecut, m temeam c ai devenit genul de om care i
abandoneaz iubita. Ca prietenul tu, Macro.
Cato s-a ntors i, observnd privirea ei aprig, nu i-a putut reprima un
zmbet, gndindu-se la ntmplrile din seara precedent. Sttuser n grdina
mic i neglijat a unei terase, care fusese probabil mndria i bucuria unuia
dintre fotii comandani ai garnizoanei, ce ducea dorul vilei lui din Spania. La
picioarele lor, ruinele oraului erau ntunecate i lipsite de form, dei altdat
fuseser iluminate de tore i de licritul lmpilor, la care se adugau
zgomotele petrecreilor din hanurile aflate pe strzile din jurul forumului.
Acum se lsase tcerea, i pn i tabra refugiailor era mut i neclintit, asta
pn cnd cteva siluete s-au aezat n jurul unui foc de tabr i au nceput s
intoneze un cntec ale crui melodii jucue au plutit peste ruine. Iulia se
lsase pe umrul lui Cato, care nfurase mantia n jurul amndurora.
Mi se pare ciudat s-i aud cntnd, a spus ea cu glas plcut. Mai ales
dup tot ce au pierdut.
Aa cred i eu, dar pesemne c unele dintre puinele lucruri pe care valul
i cutremurul nu au reuit s le rpeasc au fost cntecele. Apoi Cato a ntors
capul i a srutat-o delicat pe frunte, nchiznd ochii dup ce a inspirat ncet
parfumul prului ei. A simit-o tremurnd, aa c a ntrebat-o: Ce s-a
ntmplat?
Nimic.
Chiar nimic? Te cunosc prea bine ca s te cred.
Iulia s-a rsucit i, privindu-l drept n faa-i slab luminat de stele, i-a
cuprins obrajii ntre palme.
Cato, iubirea mea, a fost ct pe ce s te pierd n noaptea cnd ne-a lovit
valul. Am crezut c vom muri toi cnd apa ne-a acoperit cu totul. n
ntunecimea rece a mrii am cedat n faa terorii. n ultimele momente, am
simit o oarecare consolare n faptul c vom fi mpreun n viaa de dup,
oricare ar fi ea. i-a nghiit nodul din gt i a urmat: Apoi, dup ce corabia s-a
ridicat din nou la suprafa, am vzut c disprusei. Eu nc triam, dar tu mi
fusesei rpit. tergndu-i ochii, Iulia a privit ntr-o parte. n acel moment am
simit c inima mi fusese smuls din trup. in minte c am gndit c a fi vrut
s mor. S m azvrl n mare, ca s pot fi alturi de tine. Pre de un moment,
asta a fost tot ce am vrut s fac.
Atunci m bucur c nu ai fcut-o.
Cato, nu este deloc amuzant. Vorbesc serios. Nu am avut habar ct de
mult nsemnai pentru mine dect atunci cnd am socotit c murisei.
Dar nu am murit, a spus tnrul, srutndu-i palma. Slav zeilor. Suntem
ct se poate de vii, iubirea mea, i avem toate motivele pentru a tri.

115
 tiu, a zis Iulia, dnd din cap. Probabil c, tiind asta, nseamn c, ntre
attea necazuri, s-a ntmplat i ceva bun pentru noi.
S-au uitat spre tabra de refugiai, aflat pe panta dealului situat fa n fa
cu acropola. Ali oameni apruser n jurul focului i ncepuser s cnte
alturi de ceilali. Sunetul vocilor era acum mai clar, iar Cato i Iulia l-au
ascultat o vreme. Lui Cato i era imposibil s nu se simt micat de alturarea
dintre cumplita tragedie i graia vesel a cntecului care strpungea umbrele
nopii, ce se lsase grea asupra peisajului deluros. Strngnd-o pe Iulia mai
aproape de el, i-a optit ncet la ureche:
A vrea s facem dragoste.
Acum? a optit ea. Aici?
Da.
Iulia l-a privit un moment, apoi l-a srutat pe buze, strecurndu-i mna cu
delicatee pe dup capul lui i trgndu-l spre ea, n timp ce s-a lsat pe spate
n iarba rcoroas din grdina terasei. Cato a simit un val fierbinte n vintre
cnd a nceput s se mbrbteze. S-au mai srutat o vreme, delectndu-se cu
mngieri, cu mirosul i cldura celuilalt. Apoi Iulia i-a desfcut picioarele de
o parte i de alta a lui i a spus:
Acum, Cato. Vreau s fii al meu. Dar ai grij la piciorul acela beteag al
tu...

Cato a simit un fior proaspt de dorin cnd i-a reamintit totul. I-a
zmbit Iuliei, care mergea alturi de el n car.
tiu la ce te gndeti, a spus ea rznd.
Se cunoate?
Crede-m. Eti brbat. Bineneles c se vede.
Au rs amndoi. Civa soldai din escorta clare au ntors capetele i s-au
uitat la ei nedumerii, dup care i-au ndreptat din nou atenia ctre peisaj,
cutnd semne prevestitoare de primejdie.

S-au apropiat de Gortina n amurg, fr niciun incident, i au zrit oraul

cnd oseaua a cotit pe dup un deal. Dup experiena trit n Matala, Macro
a rmas surprins s vad c oraul-capital a provinciei prea s fi suferit mult
mai puine daune dect portul. Pe marginea oselei care ducea spre poarta
principal se afla o tabr de mar. O seciune din trupele de auxiliari apra
intrarea. Artnd spre ei, Macro a ntrebat:
Cine sunt?
Cato i-a strunit calul i s-a apropiat.

116
 Detaamente din A Cincea Galic i A Zecea Macedonean, de la
garnizoanele din Cnossos i Axos. Rapoartele venite din nordul insulei susin
c acolo nu s-au nregistrat daune chiar att de mari, astfel c Sempronius a
transmis ordin s se aduc ntriri la Gortina. n urmtoarele zile vor mai veni
oameni i din alte orae.
Ei, asta nseamn ceva, a spus Macro pe un ton aprobator. Atta vreme
ct sunt n form, nu ca bieii din A Dousprezecea Hispania. O s avem
nevoie de oameni destoinici pentru a stpni situaia. Ce n-a da s avem aici
cteva cohorte din Legiunea a Doua.
Nu orice unitate de auxiliari se compar cu A Dousprezecea, l-a
contrazis Cato. Cei pe care i-am comandat noi la Bushir i Palmira erau soldai
adevrai. Chiar tu ai recunoscut asta. La fel de buni ca legionarii.
Destul de adevrat, a recunoscut Macro. ns doar pentru c i-am pus
serios la treab, Cato. Am fcut cu ei instrucie intens i regulat. I-am
pregtit pentru rzboi. Necazul cu unitile de garnizoan este c ofierii lor i
las soldaii s se moleeasc. Cu timpul, ei sunt doar cu o idee mai buni dect
trntorii din garda oraului. Sunt gata s pun rmag pe muli bani c mai
toate cohortele din Creta sunt plmdite din acelai aluat.
Probabil. Dar nu putem ti cu siguran.
Serios? a spus Macro, privindu-l. Eti dispus s faci prinsoare c n toat
aduntura asta nu exist niciun om capabil s-i gseasc locul n Legiunea a
Doua?
Cteva momente, Cato a analizat provocarea, dup care a cltinat din cap.
A putea gsi modaliti mai bune de a-mi risipi banii.
i-au lsat escorta la porile oraului, iar decurionul, primind ordin s-l
nroleze pe Atticus ntr-o cohort de infanteriti, a pornit n mar cu oamenii
lui spre tabra lor, situat n partea opus a Gortinei. Macro i Cato au
desclecat, apoi i-au condus caii pe strada mare, n timp ce carul Iuliei venea
n spatele lor. n interiorul oraului, corturi improvizate i adposturi ncropite
umpleau cartierele ruinate ale oraului. Au trecut prin dreptul ctorva echipe
de sclavi care trudeau ca s curee molozul i s repare temple i cldiri
comerciale. Cato a observat c sclavii erau bine nlnuii unul de altul i
supravegheai de paznici narmai cu bte grele. Locuinele celor mai sraci
locuitori din Gortina fuseser lsate n seama proprietarilor, care i fceau de
lucru printre drmturi, continund s caute lucruri de valoare i hran care
nu se stricase n zilele caniculare ce urmaser cutremurului. Oameni narmai
stteau n faa caselor mai mari i a depozitelor de provizii care se gseau de
jur mprejurul forumului oraului.

117
 S-ar prea c Glabius le poart de grij semenilor si, a comentat Macro
cu glas sczut.
Deocamdat, a spus Cato. Dar nu cred c Sempronius va tolera mult
vreme situaia asta.
De ce nu? Bogaii s-au priceput ntotdeauna s-i poarte de grij unii
altora.
De ce nu?! i-a ntrerupt Iulia. Pentru c tata nu este lipsit de minte. El
tie c dac ntre localnici se produce o ruptur, asta nu face dect s
primejduiasc eforturile de reconstrucie a provinciei, i va ajuta cauza
sclavilor rebeli. De aceea, nu va tolera o asemenea situaie.
Macro s-a scrpinat n brbia pe care ncepuse s-i creasc barba.
Dac aa spui tu...
Crede-m, a continuat ea. Va face ceea ce trebuie. ntotdeauna a
procedat astfel.
Cato o credea. Senatorul avea o moralitate deosebit i un sentiment al
datoriei fa de Roma care treceau dincolo de interesele personale. Motiv
pentru care nu i se acordase un grad mai nalt dect acela de chestor. Dac ar fi
fost dispus s dea sau s ia mit, probabil c ar fi fost numit guvernator de
provincie de ani buni.
i-au continuat drumul prin forum, unde, la tarabe, au gsit civa
negustori disperai s ctige nite bnui pentru a cumpra hran familiilor
lor. Cu toate c orele erau naintate dughenele se nchideau mult mai
devreme negustorii nc ateptau rbdtori cumprtori, dei zona era aproape
pustie. La mic distan de forum se nla intrarea n palatul guvernatorului.
Celor doi ofieri romani i carului li s-a permis s intre i, dup ce au ptruns
n curte, Cato a observat c palatul era pzit de auxiliari. Nu se vedea nici
picior de grzi oreneti sau private, care rmseser fidele lui Glabius.
Macro l-a chemat pe unul dintre sclavii din casa guvernatorului.
Hei, tu de acolo, unde este senatorul Sempronius?
Acolo, stpne, i sclavul i-a plecat capul, artnd spre curtea
grajdurilor.
Ia caii, a poruncit Macro, ntinzndu-i friele.
Cato a ajutat-o pe Iulia s coboare din car, i toi trei au traversat curtea,
ndreptndu-se spre intrarea n grajduri. Acolo nu se mai afla nicio mulime
nelinitit care s cear s fie luat n seam, iar o senzaie calm de ordine
domnea asupra cldirilor i magaziilor cu provizii situate de o parte i de alta a
curii, ncperile din partea dreapt nc slujeau drept spital improvizat, iar
Sempronius le rechiziionase pe cele din stnga pentru a-i sluji drept cartier
general. Cnd Macro, Cato i Iulia au fost condui ntr-o camer pentru

118
harnaamente, senatorul a ridicat privirea de la masa de lucru pe care o
aezase lng peretele cel mai ndeprtat de u. n faa lui sttea un teanc de
tblie cerate, coninnd rapoarte. i-a lsat stilusul din alam pe tblie i pe
trsturile lui obosite a aprut un zmbet larg. Dnd drumul minii lui Cato,
Iulia a traversat camera n fug pentru a-i mbria tatl.
Uurel, draga mea! a spus el rznd i srutnd-o pe obraz.
Macro i Cato au rmas lng u ntr-o tcere stngace, dup care
Sempronius le-a fcut semn s se apropie. Iulia s-a ndreptat de spate i s-a dus
s se aeze pe banca copitilor, aflat pe o latur a mesei.
Domnilor, m bucur s v revd, a spus Sempronius. Luai loc. Macro,
cum stau lucrurile la Matala?
Nu prea ru, domnule. Mncarea este raionalizat i mai exist provizii
pentru cteva zile. Oamenii nu se bucur de asta, dar deocamdat reuim s-i
domolim. A aruncat o privire spre Cato i a continuat: Problema principal o
reprezint rscoala sclavilor.
Rscoal? Sempronius s-a ncruntat. Am ndoieli c dou, trei lupte
nensemnate sunt totuna cu o revolt.
Lucrurile au depit stadiul de cteva ncierri, domnule.
Macro a relatat pe scurt atacul desfurat asupra coloanei lui i faptul c
sclavii erau condui de un brbat care purta o caschet din piele pe cap.
Un gladiator, vrei s spui? a gndit Sempronius cu voce tare, dup ce
Macro a terminat de prezentat raportul.
Aa bnuiesc, domnule. Dac am dreptate, atunci ar trebui s fie uor de
identificat. O s le spun copitilor dumneavoastr cum arta, att ct mai in
minte, i vom vedea dac-l recunoate cineva din descrierea mea.
S-ar putea, dar la ce ne-ar sluji asta?
Macro s-a artat surprins.
Vai, domnule, ntotdeauna este de ajutor s-i cunoti dumanul.
Dar spuneai c i s-a prut cunoscut.
Aa mi s-a prut. N-a putea totui s spun c mi l-am amintit.
Deocamdat. Dac putem afla ceva despre el, atunci probabil c l voi asocia cu
vreun loc sau eveniment, i mi voi face o idee de pericolul pe care l prezint.
Sempronius a analizat vorbele lui cteva momente, apoi a ncuviinat.
Bine. Voi avea grij ca descrierea lui s fie transmis. Cu toate acestea, nu
vd cum ar reui un gladiator s dejoace planurile mele de a restabili ordinea
n Creta. Nu reprezint o ameninare mai mare dect orice alt sclav care
bntuie pe dealuri.
Iulia s-a aplecat spre el.

119
 Tat, nu ar fi prima oar cnd Roma subestimeaz primejdia pe care o
reprezint un gladiator evadat. Centurionul Macro are dreptate s fie
ngrijorat.
Sempronius s-a ncruntat, apoi a cltinat din cap i a rs scurt cnd a
priceput aluzia ei.
Ne aflm n Creta, draga mea, nu n Campania. colile de gladiatori de
aici sunt mai slabe dect cele din jurul oraului Capua. Nu ne pate pericolul
de a vedea un alt Spartacus. Pe de alt parte, m ndoiesc c exist vreun sclav
din imperiu care s nu tie soarta cumplit ce i-a ateptat pe cei care l-au
urmat pe Spartacus. Chiar dac unii au fugit i s-au ascuns, sclavii vor fi prea
ngrozii de ideea de a participa la o revolt general. Ar prefera s fie prini,
napoiai stpnilor i pedepsii.
Macro a oftat adnc amintindu-i fanatismul de care dduser dovad
sclavii cnd atacaser coloana.
Sincer, domnule, sper s avei dreptate.
Sunt sigur de asta, a spus Sempronius i trsturile i s-au mai ndulcit. Pe
de alt parte, avem probleme mai serioase de rezolvat nainte de a ne face griji
prea mari n legtur cu acest gladiator al tu.
Chiar aa? a ntrebat Macro, ridicnd din sprncene.
Da, chiar aa, i-a rspuns Sempronius oarecum morocnos. Trebuie s ne
luptm cu neghiobul de Marcus Glabius. Am reuit s-l conving s-mi cedeze
palatul guvernatorului, ns el a ocupat acropola i st nconjurat de grzi de
corp. i-a luat sarcina de a se ocupa de proviziile de alimente i le-a mutat n
depozitele de la acropol. Iar de vreme ce controleaz hrana, controleaz
Gortina i, ntr-o anumit msur, i trupele de sub comanda mea, pentru c
m vd silit s i cer lui raiile ce ni se cuvin. A fi dispus s trec peste astfel de
chestiuni dac Glabius ar oferi mncare i ajutor populaiei pentru a trece
peste neplcerile create de cutremur, numai c el nu face asta. n schimb, el
protejeaz proprietile prietenilor i le permite n vzul lumii s exploateze
situaia, ascunznd alimente, n timp ce folosete banii din trezoreria
provinciei ca s cumpere la preuri mult umflate grne i carne spre a fi
distribuite sracilor. O parte din grne sunt compromise, iar carnea, stricat.
Este o stare de lucruri ce nu se poate tolera, a ncheiat Sempronius.
i atunci, de ce o tolerai, domnule? a ntrebat Cato.
De ce? Sempronius s-a ridicat de la mas i s-a ndreptat spre ua ce
ddea n curte. Vino cu mine i-i voi arta de ce.
I-a condus pe toi n mijlocul curii grajdurilor i s-a ntors s arate spre
acropola construit pe un deal din apropiere, care domina centrul oraului. Un

120
drum ngust erpuia n susul pantei abrupte ce ducea spre poarta aprat, de o
parte i de alta, de turnuri impresionante.
Dup cum vedei, Glabius i-a ales un loc sigur pentru a rezista crizei. Ar
fi nevoie de o armat ca s cucereasc acropola, iar el deine toate proviziile i
poate rezista unui asediu, pe cnd eu nu am resurse ca s declanez un atac. Pe
de alt parte, avnd n vedere problemele cu care ne confruntm deja, ar fi o
nebunie s apelez la for pentru a-l supune pe Glabius.
i care este planul dumneavoastr, domnule? a ntrebat Macro.
Planul meu este s strng suficient de muli soldai ca s m asigur c nu
va izbucni o revolt a populaiei provocat de imbecilitatea lui Glabius. De
asemenea, am intenia de a restabili ordinea la fermele i moiile din partea de
sud a insulei i de a pune mna pe sclavii aceia care te ngrijoreaz att de
mult. Dup ce reuim, voi pune lucrurile la punct i n ceea ce-l privete pe
Glabius.
Cato a scuturat din cap.
Dac nu v supr prerea mea, nu cred c ar fi o idee bun.
De ce?
Glabius este perceptor, domnule. tii ct de influeni sunt perceptorii la
Roma. Ai risca s v facei nite dumani periculoi dac l-ai pune la punct.
Iar eu risc s pierd controlul asupra provinciei, dac nu o fac.
Adevrat, a recunoscut Cato.
Senatorul se gsea ntr-o poziie imposibil.
Sempronius s-a uitat spre acropol cu o expresie abtut pe fa, dup care
a urmat:
Azi-diminea am trimis la Roma un raport amnunit privind situaia de
aici. Am spus c voi atepta instruciuni i apoi m voi ocupa de Glabius.
Macro i Cato au schimbat o privire pe furi. Senatorul cuta s rezolve
totul pe calea cea mai lesnicioas, ateptnd ordinele altcuiva; ceea ce nsemna
c renuna s-i asume rspunderea pentru mersul treburilor n Creta.
Probabil c trebuia s atepte cam dou luni pn cnd rspunsul avea s
soseasc. n rstimp, Glabius era liber s exploateze n continuare situaia,
primejduind securitatea, nu numai a provinciei, ci i a restului imperiului,
imediat ce tirea privind prbuirea autoritii asupra insulei se rspndea n
ntreaga zon mediteranean. Era esenial ca senatorul s-l ndeprteze pe
perceptor. Chiar dac astfel i fcea dumani la Roma, a gndit Cato, apoi i-a
dres glasul i a spus:
Domnule, nu cred c ne putem permite s ateptm ordine de la Roma.
Va trebui s acionm mult mai repede. nainte ca Glabius s strneasc prea
mult ostilitate din partea localnicilor.

121
 Sempronius a ridicat dintr-o sprncean.
i atunci, ce propui?
Lui Macro nu i-a scpat acel transfer de autoritate de la senator la
subordonatul su, astfel c a ncercat s nu se arate surprins cnd Cato a
rspuns:
Trebuie s prelum controlul asupra rezervelor de hran de acolo,
domnule. Asta nseamn c trebuie s-l arestm pe Glabius i s-i dezarmm
grzile de corp. De ndat ce reuim, putem fi siguri c oamenii vor fi de partea
noastr.
Asta, n timp ce ni-i facem dumani pe amicii lui Glabius? Sempronius a
tcut apoi o clip. Att pe cei de aici, ct i pe cei din Roma.
Nu avem ncotro. Pe de alt parte, aritmetica situaiei este foarte
limpede, domniile. Exist mai muli localnici flmnzi dect prieteni de-ai lui
Glabius. Pe cine preferai s avei de partea dumneavoastr?
Sempronius a strns din buze i a aruncat o privire spre ceilali, dup care s-
a ntors i a privit n gol spre zidurile acropolei. Iulia i-a dres vocea i, cu
calm, l-a prins de mn pe tatl ei.
Cato are dreptate. Trebuie s intervii. Imediat.
Dup un moment de tcere, senatorul a ncuviinat din cap, spunnd:
Prea bine. Ne vom ocupa de Glabius.

122
 CAPITOLUL 13

n dimineaa urmtoare, senatorul Sempronius s-a ntlnit cu ofierii de

rang nalt. n afar de Macro i Cato, erau prezeni comandanii celor trei
cohorte de auxiliari. Marcellus, prefectul cavaleriei Bataviane, era un veteran
zvelt, cu un aer sever, care avea prul crunt i ochi negri, ptrunztori.
Detaamentele celor dou cohorte de infanteriti erau comandate de
centurionii Albinus i Plotius, care slujiser n aceleai uniti nc de la
nrolare. Din nefericire. Pentru c Macro sperase ca ei s fi fost promovai n
funciile pe care le deineau acum venind din cadrul legiunilor.
Mare pcat, a murmurat el ctre Cato, n timp ce senatorul fcea
prezentrile. Va trebui, totui, s ne descurcm cu ceea ce avem.
Sempronius i-a aruncat o privire puin iritat i a continuat:
Macro este prefectul la comanda celei de-A Dousprezecea Hispania de
la Matala. Centurionul Cato are funcia de consilier militar i ef al statului
major.
Pre de un moment, Marcellus s-a uitat cercettor la Cato.
A putea ti care sunt gradele exacte ale lui Macro i Cato?
Desigur, a spus Sempronius, ncuviinnd din cap. Amndoi au deinut
grade n legiuni, urmnd s fie renumii la alte uniti dup ce aveau s se
prezinte la Roma.
Am neles, a zis Marcellus dnd din cap i afind un zmbet vag de
satisfacie. Atunci, n calitate de prefect, sunt ofierul cu gradul cel mai mare
de aici.
Tehnic vorbind, aa este, i-a rspuns Sempronius pe un ton stpnit.
Totui, ca deintor al celei mai nalte funcii din aceast provincie, eu am
ultimul cuvnt n probleme de comand. Deocamdat, m mulumesc s i
permit lui Macro s rmn la comanda forelor noastre.
Domnule, m vd silit s protestez. Macro este doar prefect n funcie.
Eu dein funcia aceasta permanent. Prin urmare, s-ar cuveni ca eu s fiu la
comand.
in seama de protestul tu, prefect Marcellus; cu toate acestea, eu am
luat hotrrea. Prefectul Macro va conduce oamenii mei.
Am neles, a spus Marcellus, dnd din cap. A dori ca acest lucru s fie
consemnat n scris, domnule.
Aa doreti? Sempronius a prut o clip surprins, apoi i-a revenit. Eti
sigur?
123
 Marcellus i-a nfruntat privirea cu stpnire de sine, apoi a cltinat din cap.
Cred c nu. La urma urmelor, ce importan are? Puin posibil s ni se
ofere recompense nou, comandanilor, ca urmare a aciunilor noastre n
aceast criz.
ntocmai, a rspuns Sempronius. Domnilor, este vorba de o simpl
aciune poliieneasc. Scopurile noastre sunt acelea de a impune ordinea, de a
hrni populaia i de a prinde sclavii care au fugit de la stpnii lor. Asta este
tot. A privit n jur spre subordonaii si. Dup ce am analizat situaia, am fcut
urmtorul plan pentru a ne atinge scopurile. Cavaleria Batavian i a Cincea
Galic vor avea sarcina de a vna sclavii fugari i toi briganzii care terorizeaz
populaia i amenin proprietile provinciei. A fcut o pauz scurt, dup
care a continuat: Prefectul Marcellus va comanda aceast for.
Macro i-a dres glasul.
Domnule, v cer iertare. Mi s-a prut c ai spus c eu a fi cel ales drept
comandant.
Aa este.
i atunci, nu ar trebui ca eu s conduc aceast coloan?
Deocamdat, aptitudinile tale aparte sunt necesare aici.
A vrea o explicaie, domnule.
O vei primi mai trziu, a spus Sempronius i s-a ntors ctre centurionul
Plotius. A Zecea Macedonean va rmne n Gortina, pentru a menine
ordinea i a ajuta la reconstrucia oraului. Centurionul Cato va transmite
ordinele de munc pentru oamenii ti.
Am neles, domnule, a spus Plotius, dnd din cap.
Avei ntrebri?
Da, domnule, a spus Marcellus. Subordonailor mei le vor trebui cteva
zile s-i ndeplineasc misiunea, dar vom avea nevoie de provizii
corespunztoare. Problema este c Marcus Glabius nu a fost prea generos cu
hrana pe care a acumulat-o acolo sus, pe deal.
Aa am auzit i eu.
Pi, adevrul este c mi d n mod constant jumtate din ce am nevoie
pentru oameni i cai, i mi ofer totul doar zi de zi. Voi avea nevoie de provizii
pentru cel puin zece zile, i nc n raii complete.
Am solicitat deja acest lucru, i-a rspuns Sempronius. Totui, Glabius mi-
a transmis vorb c trebuie s pun pe primul loc populaia din Gortina. El
acord acestea sunt chiar cuvintele lui doar provizii pentru cinci zile, la
raii pe jumtate, pentru oameni i cai.
Pe faa lui Marcellus a aprut o umbr ntunecat.

124
 Nu se poate aa ceva, domnule. n orice caz, cine este el s v spun ce
anume va oferi din proviziile lui?
Chiar aa, cine este el? Sempronius a surs vag. Glabius este omul care
deine controlul asupra tuturor rezervelor de hran. Tot el este cel care s-a
stabilit acolo sus, pe acropol. Pn cnd situaia se va schimba, alocarea
resurselor de hran este n minile lui. ntre timp, tu i oamenii ti trebuie s
acceptai raiile pe care vi le distribuie, iar cnd acestea se vor isprvi, va trebui
s v descurcai singuri.
Cato s-a aplecat n fa.
Nu am neles prea bine, domnule.
Despre ce este vorba?
Prefectul Marcellus i coloana lui nu vor desfura aciuni n teritoriu
ostil. Mai precis, la nceput acel teritoriu nu-i va fi ostil. Localnicii au i aa
puin hran, iar dac oamenii notri se grbesc s nface i ce a mai rmas,
atunci ne va fi greu s beneficiem de loialitatea lor, adic exact de lucrul de
care vom avea nevoie n mare msur n zilele ce vor urma.
Da, i ce e cu asta? a rspuns Sempronius pe un ton ce-i trda
exasperarea. Soldaii notri trebuie hrnii.
Adevrat, dar ar fi preferabil dac ei ar lua ct mai puin de la fiecare
aezare prin care trec, dar s i plteasc.
S plteasc? a pufnit dispreuitor Marcello. Suntem o armat, nu nite
negustori oarece. Noi nu pltim.
Cato a strns din buze.
Dup cum stau lucrurile n prezent, sunt de prere c hrana trebuie
pltit, domnule. Asta dac nu vrem ca ranii, sclavii i briganzii s fac front
comun.
S ncerce numai, a ameninat Marcellus pe un ton sfidtor. i vom strivi
sub copitele cailor.
A prefera s nu procedezi astfel, s-a opus Sempronius. mi imaginez c
mpratul nu va fi ncntat s piard mai muli contribuabili ai provinciei
dect este nevoie. Vei face aa cum spune Cato, i-i vei plti proviziile, ca s
nu-i lai n urma ta pe oameni s piar de foame. i este clar?
Da, domnule.
Bine, atunci vreau ca tu i centurionul Albinus s v pregtii oamenii
pentru a porni n mar imediat ce se crap de ziu. Ordinele vi se vor
transmite ceva mai trziu. Marcellus, doresc s primesc cu regularitate
rapoarte privind rezultatele nregistrate. n fiecare zi.
Am neles, domnule. Asta este tot?
Sempronius s-a uitat la el un moment, apoi a dat afirmativ din cap.

125
 Da. Discuia noastr se ncheie aici. Putei pleca, mai puin centurionii
Cato i Macro.
Au rmas pe locurile lor, ct ceilali trei ofieri i-au mpins scaunele n
spate i s-au ridicat pentru a saluta i a prsi ncperea. Dup ce ua s-a nchis
n urma lor, iar sunetul pailor pe dalele curii unde se aflau grajdurile s-au
stins, Macro i-a dres glasul i s-a aplecat n fa, cu o atitudine rzboinic.
Pot ntreba de ce nu mi s-a ncredinat comanda coloanei ce va fi trimis
pentru a se ocupa de sclavi?
Nu este vorba de o chestiune de ncredere, a spus oftnd Sempronius.
Mai curnd, nu se pune problema ncrederii pe care i-o acord, ci de lipsa mea
de ncredere n Marcellus.
Chiar aa? Nu v neleg, domnule.
Doar l-ai vzut cum a reacionat. E ambiios i plin de ranchiun.
Marcellus este la post n Creta de foarte mult vreme, aa c ine mai mult la
un om ca Glabius dect la mine. S-ar putea s m nel n privina lui, dar nu a
vrea s risc. A dori s stea ct mai departe de Gortina ct ne ocupm de
Glabius. Urmrirea fugarilor i impunerea legii mariale i va da de lucru mult
vreme. Pe de alt parte, i Sempronius a zmbit, am vorbit serios cnd am spus
c vom avea nevoie de priceperea ta aici, Macro.
Cum adic, domnule?
Cred c este timpul s soluionm nenelegerile mele cu Glabius i s-l
convingem s se retrag din poziia pe care o deine n prezent. Nu in s l las
pe Marcellus fr alimente n partea de sud a provinciei. De aceea, trebuie s
punem ct mai curnd mna pe proviziile din acropol.
Macro s-a uitat scurt la Cato i a clipit spre el.
Ei, pare a fi genul meu.
Cato s-a uitat la Sempronius i a ntrebat:
Domnule, ce plan ai?
Un mic subterfugiu, pe care l vom pune n aplicare imediat ce Marcellus
se afl la o distan sigur de Gortina. Cel mai bine ar fi s acionm mine
dup-amiaz, a continuat Sempronius, care abia a reuit s i reprime un mic
hohot de rs. Iar dup aceea, vom vedea dac Glabius va mai avea tria s
arunce ameninri dearte. Deocamdat, asta este tot, domnilor.
Macro i Cato ajunseser deja la u, cnd senatorul i-a strigat.
nc ceva. Am aflat cine ar putea fi acel gladiator. S-ar prea c soia
guvernatorului a cumprat un gladiator n cursul unei cltorii fcute la Roma
n urm cu cteva sptmni. Am neles c omul era o stea n ascensiune, iar
Antonia a pltit o mic avere pentru a-l cumpra.

126
 De ce asta? a ntrebat Cato. Cum s spun, dar la ce i-ar fi folosit un
gladiator unei matroane?
Macro i Sempronius s-au uitat unul la altul, apoi Macro a ridicat privirea.
Vai, a fcut Cato, roind. Am neles. n orice caz, cum l cheam?
Nu am reuit s-i aflu numele adevrat. Doar pe acela sub care a luptat
Tracul de Fier. Regret, dar nu v pot ajuta mai mult. Cu toate acestea, dac a
supravieuit cutremurului, s-ar putea ca el s fie omul care i conduce pe sclavi.

n timp ce soarele a nceput s scad n spatele acropolei, nsoit de doi

oameni purtnd tunici simple de copiti i avnd agai de umeri saci n care
i ineau uneltele de scris, Sempronius a urcat drumul care ducea spre poarta
principal. n cursul dup-amiezii, i trimisese un mesaj lui Glabius prin care i
solicita o ntlnire pentru a discuta despre proviziile ce trebuiau asigurate
trupelor sale. Glabius se declarase de acord i convenise asupra orei pe care
senatorul o sugerase.
Umbrele cptau forme alungite pe panta ce ducea spre acropol, aruncnd
ntunericul peste aleile nguste dintre casele care se ngrmdeau acolo. Urcai
pe zidul care nconjura culmea dealului, civa dintre oamenii lui Glabius
patrulau n zona santinelelor, ca nite forme ntunecate profilndu-se pe
lumina orbitoare a cerului. Sempronius purta o tunic alb, tivit cu dunga
purpurie care i evidenia statutul social. Peste umr avea petrecut o centur
pentru sabie, cu o teac i un mner bogat ornamentate o arm care se
transmisese n familia lui de la o generaie la alta i care supravieuise
rsturnrii corabiei Horus.
n timp ce panta sporea ca dificultate, iar drumul ncepuse s urce n zigzag,
Macro s-a ntors spre Cato i a mormit:
Treaba asta nu va da roade. Nu trebuia s ne lsm convini.
Planul va da rezultate, dar numai dac pstrm tcerea.
i Cato a dus un deget la gur, fcndu-i semn s tac.
Macro a strns din buze i a cltinat resemnat din cap. Din cauza cuitului
prins de ira spinrii pe sub tunic, pea destul de stngaci. i Cato se deplasa
cu precauie i chioptnd uor, pentru c nc nu-i revenise complet dup
rana cptat. Purta o cciul din psl ca s-i poat ascunde identitatea, n
caz c s-ar fi ntlnit cu vreunul dintre oamenii lui Glabius care vizitase
cartierul general al senatorului. La un moment dat, Cato l ntlnise pe
Glabius, astfel c acesta l-ar fi recunoscut imediat dac ar fi ajuns fa n fa
cu el, ns, ntr-un asemenea moment, ar fi fost prea trziu ca perceptorul s
mai poat face ceva.

127
 O micare neclar n lateral i-a atras atenia lui Macro care, uitndu-se mai
bine, a vzut un ir de soldai auxiliari furindu-se de-a lungul aleilor nguste
ce treceau printre casele i micile dughene ngrmdite mai jos de
impuntoarea acropol. Acea zon nu suferise pagube la fel de mari ca restul
oraului, dar chiar i aa, centurionul Plotius i oamenii lui erau silii s-i
croiasc drum peste unele drmturi ca s nu alerteze santinelele de pe
zidurile de deasupra lor.
La apropierea senatorului i a nsoitorilor si, cele dou grzi de la poart
s-au ridicat n picioare i au ndreptat suliele ctre ei. Cato a remarcat c erau
oameni masivi, bine cldii, avnd nasurile sparte ca boxerii, ori poate c asta
se datora timpului petrecut de ei n bandele de cartier, care reprezentau o
trstur specific oricrui mare ora din imperiu. Cei doi i-au schimbat
poziia, blocnd drumul spre poarta nchis, iar unul dintre ei a ridicat mna
pentru a-l opri pe Sempronius.
Cu ce treburi ai venit aici, domnule? a spus el pe un ton direct.
Am venit s discut cu Marcus Glabius. M ateapt.
Garda a surs discret cnd a rspuns:
Guvernatorul Marcus Glabius a lsat vorb s v permit accesul,
domnule. Dar nu a spus nimic despre nsoitori.
Sempronius i-a reprimat furia mucndu-i buzele.
Aceti oameni sunt secretarii mei personali. Am nevoie de ei pentru a-i
nota coninutul discuiei. i acum, d-ne voie s trecem.
Senatorul a fcut un pas ctre poart. Garda a fluierat, iar camaradul lui le-a
blocat calea.
D-te la o parte, a mrit Sempronius.
Nu v grbii, domnule, a spus primul gardian. Trebuie s v verific
bagajele i abia dup aceea v las s intrai.
S-a ntors spre Macro i Cato i a fcut semn ctre raniele lor.
Punei-le jos i ndeprtai-v doi pai.
Au fcut ntocmai cum li s-a spus i l-au urmrit pe om cum a
ngenuncheat, a deschis fiecare rani i a scotocit printre tbliele cerate i
stilusuri, dup care a tras capacul fiecreia i s-a retras.
Ridicai-le.
Cato a simit c Macro fierbea de furie alturi de el n momentul n care i-
au recuperat raniele i s-a rugat zeilor ca prietenul lui s-i stpneasc nervii.
Garda s-a apropiat de poart i a ordonat s fie deschis. S-a auzit un hrit
surd dinuntru n momentul cnd s-a tras zvorul, iar apoi unul dintre
canaturi a gemut n ni i s-a deschis spre interior. Grzile s-au dat la o

128
parte, iar Sempronius a pocnit din degete i i-a condus pe Macro i Cato n
acropol.
Ca n multe orae greceti, acropola era dominat de temple i altare
nchinate zeilor cei mai respectai de localnici. Pe lng acestea, mai erau
cteva cldiri administrative i o cazarm construit aproape de zidul care
nconjura coama dealului. Nu au vzut niciun preot n preajm. Civa oameni
mbrcai cu tunici confortabile stteau la umbra unui copac i beau vin dintr-
o amfor cu gtul graios.
Se vede limpede c aleii Gortinei o duc bine, a mormit Macro.
n faa cazrmii se ngrmdeau muli soldai care jucau zaruri, iar ali ase
oameni patrulau de-a lungul zidului, uitndu-se din cnd n cnd n jos, spre
ora, ori spre cmpie, n direcia oraului Matala i spre dealurile aflate dincolo
de Gortina. Cutremurul drmase unul dintre templele mai mici, i seciuni
mari din acoperiurile altora se prbuiser n interiorul zidurilor. Cldirea
administrativ cu etaj rmsese n mare msur neatins, mai puin porticul,
care se nruise, transformndu-se n mormane de moloz de o parte i de alta a
intrrii.
Cnd au trecut pe lng Templul lui Jupiter, Cato a remarcat c era cea mai
nou construcie din acropol, dar i cea mai puin avariat. Printre coloanele
care nconjurau templul a zrit saci cu grne i rafturi ntinzndu-se de-a
lungul pereilor exteriori pe care stteau stivuite amfore. Ua principal era
deschis, iar n interior se vedeau alte i alte provizii. Cato a iuit pasul i,
surprinznd privirea lui Sempronius, a fcut semn din cap spre templu.
Au acolo suficiente provizii s hrneasc populaia, fr a mai vorbi de
oamenii notri.
tiu, i-a rspuns senatorul cu rceal. Blestemat fie Glabius!
I-a condus spre cldirea administraiei, unde sttea de paz un alt om
angajat de Glabius. Sempronius i-a explicat i acestuia ce treburi avea, iar
garda a aprobat din cap i i-a escortat nuntru cu un gest scurt. Au trecut prin
sala principal, nesat de covoare fine, mobilier, statui i lzi cu manuscrise.
Bunurile din casa lui Glabius, a bnuit Cato, aduse n acropol pentru a fi
pstrate n siguran pn la trecerea crizei. n latura ndeprtat, o u ddea
spre o curte cu colonade. O scar aflat n partea opus urca spre etajul unde
se gseau ncperi construite direct pe coama zidului. Garda i-a condus pe
scar i de-a lungul unui coridor ngust, la captul cruia se afla o u. S-a oprit
i a btut n toc.
Intr! a strigat cineva cu glas ascuit, iar garda a ridicat ivrul i a deschis
ua, dup care s-a tras deoparte ca s le permit lui Sempronius i oamenilor
lui s intre. ncperea era lung i ngust, avnd ferestre care ofereau o

129
privelite foarte bun a oraului. Pe peretele opus se aflau alte ferestre, mai
mici, situate sus, care permiteau razelor de soare s umple ncperea cu o
lumin de culoarea ambrei. Glabius sttea la o mas plasat alturi de o
fereastr. n faa lui era un teanc de tblie cerate, una dintre ele fiind
deschis. Cnd cei trei au intrat, el s-a grbit s fac un semn cu stilusul pe ea
i apoi a nchis-o.
n timp ce traversa ncperea, Macro l-a msurat cu atenie pe Marcus
Glabius, care era scund, cu un cap mai mic chiar dect Cato, i att de gras,
nct obrajii lui plini i crnoi tremurau ca piftia. Cu toate c ridurile sugerau
o vrst naintat, Macro a fost surprins s vad c brbatul avea prul negru i
crlionat, dar apoi i-a dat seama c avea de fapt peruc. Purta o tunic din
mtase i cizme moi din piele de cprioar care se legau cu ireturi sub
genunchi. S-a ridicat cu greu n picioare i s-a nclinat n faa oaspeilor.
Bun venit, domnule senator, a spus el, apoi s-a uitat cu iretenie spre
Macro i Cato. Acesta din urm se micase n aa fel nct s rmn napoia
lui Sempronius. Nu m ateptam s vii nsoit. Sunt, probabil, martori la
discuia noastr?
Aceti oameni sunt secretarii mei, nu martori, i-a rspuns Sempronius cu
glas glacial. Au venit s consemneze discuia.
Amndoi? Dar unul nu ajungea?
Poate c pentru o notabilitate de rang mai mic, i-a rspuns Sempronius.
Dar ca senator, i n calitate de guvernator n exerciiu al provinciei, am
dreptul s decid de ci oameni am nevoie.
Guvernator n exerciiu?! a exclamat Glabius zmbind. Vai, dar nu ai
dreptul la acest titlu. Srmanul meu prieten Hirtius a spus clar asta n ultimele
clipe de via.
Totui, eu mi-am asumat funcia de guvernator i am scris la Roma,
cernd confirmarea.
Glabius s-a ncruntat o clip, dup care a zmbit din nou.
Ce coinciden. i eu i-am scris bunului meu prieten, secretarul
mpratului, Narcissus, pentru a cere s mi se confirme cererea de a ocupa
postul de guvernator. Ei bine, vom vedea curnd pe care dintre noi l va
confirma Roma. n orice caz, cred c ai venit s solicii raiile pentru oamenii
ti.
Macro a ngenuncheat i a desfcut rania. Cu o mn s-a apucat s
scotoceasc printre lucrurile dinuntru, n vreme ce i-a strecurat-o pe cealalt
ncet la spate. Senatorul i-a dres glasul i i-a rspuns rspicat perceptorului.
Nu, l-a contrazis el, cltinnd din cap. Nu de data asta. Glabius, am
terminat cu cererile. i nici nu voi mai trece cu vederea alte pli, la preurile

130
tale de profitor, pentru proviziile rncede pe care le furnizezi oamenilor mei.
Am venit s-i cer s cedezi controlul asupra rezervelor de hran pe care le-ai
adunat aici. Vreau ca tu, amicii i brutele angajate de tine s prsii
nentrziat acropola.
Pre de o clip, Glabius a cscat ochii mari, trdndu-i teama.
Din pcate, nu-i pot satisface dorina. A ieit de dup birou ca s se
ndrepte direct spre ua din captul ncperii. Acum, dac nu te superi, cred c
voi avea nevoie de civa martori proprii.
A deschis gura ca s inspire, cu gnd s-i cheme grzile, moment n care
Sempronius s-a ntors spre Macro i i-a fcut un semn din cap.
Acum.
Macro a nit n picioare i, cu pumnalul ntr-o mn, s-a azvrlit asupra
lui Glabius, fcndu-l s se izbeasc de perete i s scoat un icnet exploziv de
durere. Pn s reacioneze, Macro l-a rsucit pe loc, l-a prins cu stnga de
flci i i-a apsat lama pumnalului pe gt.
S nu faci nicio micare, a uierat el la urechea lui Glabius. Lama este
ascuit i-i voi tia beregata fr s fac vreun efort.
Glabius a ncercat s scape din strnsoare, dar Macro i-a strns degetele n
jurul gtului.
i-am spus, nu te mica. Iar dac scoi vreun sunet fr aprobarea mea,
va fi ultimul lucru pe care-l vei face pe lumea asta. Ai priceput?
Glabius a dat s confirme cu un gest din cap, dar s-a rzgndit i a scncit:
Da.
Cato s-a aplecat peste mas i a ntors cu faa spre el tblia cerat pe care
Glabius scrisese la intrarea lor. A deschis-o i i-a plimbat privirea peste
coloanele de cifre aliniate pe vertical sub cteva titluri scrise clar. Apoi a
fluierat ncet.
Se pare c te alegi cu o mic avere din comisioanele ncasate pentru
achiziiile de grne. Dar ce spun eu aici? E vorba de o avere uria. Cred c o s
pstrez tblia asta. S-a ntors ctre Sempronius, cernd permisiunea.
Domnule, mi permitei?
Ia-o. Pune-o n rani. Narcissus va fi ncntat s afle ct de bine se
ndestuleaz amicul lui din vistieria provinciei.
Am neles, domnule.
Prea bine. Apropiindu-se de Glabius, Sempronius a zmbit i apoi i-a
ncruciat braele la piept. Acum, vreau s fii atent i te rog s cooperezi. in s
m asculi cu luare aminte. i s faci ntocmai ce-i voi cere. Dac vei fi n
stare, vei rmne n via. Dac te opui sau ncerci s fugi de sub escort, sau

131
dac vei striga dup ajutor, centurionul Macro te va ucide pe loc. Aadar,
ascult. Iat ce ai de fcut...
La scurt timp dup ce intraser n biroul lui Glabius, Sempronius i cei doi
centurioni au ieit. De ast dat, perceptorul i nsoea, mergnd n urma
senatorului, n vreme ce Macro i Cato peau n spatele lui Glabius. Macro
inea pumnalul n mna dreapt, ascunzndu-l n rania n care fcuse o mic
tietur prin care ieea vrful armei, suficient ca s o in n coasta lui Glabius
ct au naintat calm de-a lungul coridorului i apoi a cobort treptele,
ajungnd n curte. Garda care i condusese pe vizitatori n birou atepta n
umbra colonadei i s-a ridicat grbit n picioare cnd i-a vzut apropiindu-se.
Glabius s-a oprit i l-a chemat pe om.
Vino aici!
Garda s-a oprit n faa micului grup i i-a msurat pe toi cu ochi curioi,
apoi Glabius i-a ordonat:
Vreau ca toi oamenii s se adune pe o latur a Templului lui Jupiter,
imediat.
Am neles, domnule.
Macro l-a mboldit uor cu vrful pumnalului pe Glabius, care uitase ceva.
A, i nc ceva, a adugat brbatul n grab. S te asiguri c sunt toi
acolo, inclusiv oamenii de la poart i de pe ziduri.
Toi?
Garda nu a reuit s-i ascund surprinderea auzind un asemenea ordin.
Da, toi! i-a rspuns Glabius cu asprime n glas. Nu ai auzit? Toi.
Dar ce facem cu poarta, domnule? Cine o va pzi?
Nu asta este important acum. Vreau s se adune toi lng templu pentru
o... o... Glabius i-a mucat buzele i apoi a tresrit, pentru c Macro l apsase
cu pumnalul n spate. O recompens! Da, vreau s v recompensez, oameni
buni. Pentru credina voastr n a m sluji. Pentru toat munca pe care ai
depus-o pentru a-i ajuta pe locuitorii din Gortina s traverseze vremurile
ntunecate care ne-au lovit!
Macro s-a aplecat ceva mai mult de el i i-a optit discret:
Las-o mai moale. S nu srim calul, bine?
Glabius a dat uor din cap n semn de aprobare, dregndu-i n acelai timp
glasul.
Tu cheam oamenii. Spune-le c vreau s le vorbesc. i anun-i i pe
membrii familiei mele i pe prietenii mei care se afl n acropol. Transmite-le
i lor s vin la templu, imediat. Du-te!
Garda a nclinat din cap i, ntorcndu-se a pornit la pas.

132
 Du-te n grab! i-a strigat Glabius, dup ce a primit o mpunstur
delicat din partea lui Macro. Aruncnd o ultim privire peste umr, garda a
pornit n goan pentru a executa ordinul. n timp ce zgomotul pailor grzii s-
a stins, Glabius i-a nghiit nodul din gt i, agitat, s-a uitat la Sempronius:
Oare m-a crezut?
Eu spun s te rogi s o fi fcut.
Glabius s-a uitat int la senator.
Nu-mi dau seama precis ce vrei s faci, dar nu vei scpa uor dup aceea.
Vom vedea. Tu joac-i rolul cum se cuvine i ne ocupm noi de restul
lucrurilor.
Ce pui la cale?
Vei vedea. Acum, s ne urnim de aici. Mergem pn la intrare. i
ateptm acolo pn se adun oamenii ti.
n timp ce Macro a rmas cu ochii pe Glabius, au mers prin sala mare i s-au
oprit chiar la ieirea din cldire. Rmai n umbr, au urmrit cum grzile de
corp i brutele pltite au nceput s vin din toate prile acropolei ca s se
strng alturi de colonada Templului lui Jupiter. n cursul unei vizite
anterioare, Sempronius observase o anumit zon din care nu se putea vedea
direct spre poart din cauza cldirii masive a templului. Au ateptat i au vzut
un mic grup alctuit din oaspeii perceptorului ieind cu pas msurat de dup
un col, aducnd cu ei amfora cu vin i flecrind veseli, dup care i-au gsit un
loc umbrit n care s se aeze pentru a atepta sosirea gazdei lor. n tot acest
timp, Macro a inut vrful pumnalului apsat uor n spatele lui Glabius. La un
moment dat, cnd el s-a lsat puin n fa, Macro l-a prins de tunic i l-a tras
cu brutalitate napoi.
Dac-i trece prin cap s fugi, te njunghii.
Nici nu m gndeam la aa ceva! Jur. Doar c... mi-e team.
Macro a clipit cu subneles spre Cato i a rspuns mrit:
Foarte bine. Frica te va ajuta s rmi n via.
Glabius i-a nghiit nodul din gtlej i a dat din cap.
Au ateptat pn cnd au socotit c toi oamenii lui se adunaser, dnd
ascultare ordinului, apoi Sempronius s-a ntors ctre el.
i-e limpede ce ai de fcut?
Da. Bineneles.
Atunci, s trecem la treab.
Sempronius a respirat adnc, apoi i-a lsat mna pe umrul lui Glabius i
au ieit pe u, dup care au nceput s traverseze zona pavat, ndreptndu-se
ctre templu. n timp ce mergeau, senatorul i-a optit lui Cato:
Continu-i misiunea, centurion.

133
 Am neles, domnule.
Cato a salutat i a pornit cu pai mari spre poarta principal, innd sub bra
o tbli cerat ca s dea impresia c era un copist oarecare ce i vedea de
treaba lui.
Unde se duce? a ntrebat Glabius, privind n jur.
Nu te privete, i-a rspuns Macro. Concentreaz-te asupra a ceea ce ai de
fcut.
Au continuat s nainteze spre mica mulime strns alturi de templu. La
apropierea lor, oamenii au ncetat s se mai frmnte i s-au ntors curioi spre
Glabius i ceilali.
Att, a spus Sempronius, oprindu-se. Gata, acum e rndul tu.
Avndu-l pe Macro n spate i puin lateral i pe Sempronius de partea
cealalt, agitat, Glabius a respirat adnc i a ridicat un bra.
Prieteni! Credincioi slujitori! Sunt ncntat s v anun c eu i
senatorul Sempronius am ajuns la o nelegere privind guvernarea provinciei.
Am hotrt s...
Nu te precipita, i-a spus n oapt Sempronius. nsileaz o poveste, aa
cum i-am spus.
n timp ce Glabius a continuat, senatorul s-a uitat n lateral i l-a vzut pe
Cato, care se afla la jumtatea drumului spre poart. Glabius trebuia s le
rein nc puin atenia celor prezeni.
Am hotrt s... a, dar mai nti trebuie s v mulumesc tuturor pentru
sentimentele voastre amicale i pentru serviciile ce mi-ai adus. Mi-ai fost de
mare ajutor n tristele zile care au urmat cutremurului strnit de mnia zeilor
asupra frumosului nostru ora, Gortina...

Cato a privit n urm i s-a simit uurat vznd c toat lumea era atent la
Glabius. Nimeni nu prea s manifeste vreun interes fa de copistul pe care
senatorul Sempronius l trimisese cu treburi. A continuat s se ndeprteze cu
pai mari de templu, ncredinat c toate grzile rspunseser la chemare. n
faa lui se afla poarta, abandonat de santinele. Bara de blocare, un drug greu
din lemn, avnd capetele acoperite cu bronz, era prins la locul ei. Cnd a
ajuns la poart, Cato s-a oprit o clip s priveasc n jur, dar nu a vzut niciun
semn de via la captul acela al acropolei. A dat drumul tbliei cerate n
rani i a trecut bareta ei peste cap, dup care a lsat-o pe pmnt. Apoi s-a
dus n grab la bara de blocare i a prins mnerul, trgndu-l ntr-o parte. Bara
s-a deplasat puin i el a slbit strnsoarea o clip, astfel nct s-i adapteze
poziia picioarelor i s-i ncordeze umrul n mner. Respirnd adnc, a
scrnit din dini i mpingnd cu toat puterea, a icnit ncordndu-i muchii

134
pentru a mica bara. Aceasta a mai alunecat puin n lateral, de ast dat
scond un hrit surd, semn c se mica.
Cato a fcut o scurt pauz i a continuat, iar bara a alunecat ncet spre
brrile de fier prin care trecea spre canaturi. n cele din urm, bara a ieit din
canatul din stnga al porii i a alunecat n canalul receptor. A mpins bara
nc puin, fcnd-o s treac dincolo de geana de lumin care desprea
canaturile, i apoi a dat drumul barei, care s-a aezat la loc pe suporturile ei.
Prinznd ntre degete brara goal, Cato s-a aplecat pe spate, cutnd s se
propteasc cu bocancii n pietrele uzate ale pavajului. Cu un geamt i un
scrit, care lui Cato i s-au prut asurzitoare, canatul porii a nceput s se
roteasc spre interior. Se deschisese cam ct un pas, cnd o perdea din piele
care constituia ua unei latrine din apropiere s-a dat brusc ntr-o parte i
dinuntru a ieit un om trgndu-i tunica n jos. Sub un bra avea teaca
sabiei, iar bretelele centurii i atrnau pn la sandale. A aruncat o privire spre
poart i a ngheat cnd l-a vzut pe Cato.
Ce faci acolo?
Cato s-a opintit cu toat greutatea, ntr-un efort rennoit.
Oprete-te! nceteaz! a rcnit omul, dnd drumul poalelor tunicii,
scondu-i sabia i azvrlind teaca, totul ntr-o singur micare fluid.
ndeprteaz-te de poart, auzi?
Cato a trecut prin spaiul liber, a dus o mn plnie la gur i a strigat spre
drumul ce ducea nspre ora.
A Zecea Macedonean! La mine!
A auzit un hrit i, ntorcndu-se, l-a vzut pe om proptit cu un umr n
canatul porii mpingnd-o.
S nu faci asta! s-a rstit Cato i a vrt mna printr-o despictur a
tunicii, scond pumnalul prins acolo. i-a ncletat degetele n jurul
mnerului i apoi s-a azvrlit cu toat greutatea de canatul porii, fcndu-l s
se opreasc. Efortul lui l-a mpins pe om un pas napoi, iar Cato a profitat de
avantajul ctigat ca s mping din nou canatul, reuind s l mai deschid
civa centimetri, dup care a ieit prin spaiul liber. Garda s-a retras puin, s-a
aplecat, apoi i-a pregtit sabia. A aruncat o privire spre pumnalul lui Cato i a
rnjit.
Fugi, biete! Fugi, ct mai ai prilejul.
Cato a simit un val de furie gonindu-i prin trup. Apoi a auzit un strigt din
josul pantei, unde centurionul Plotius le ordona oamenilor lui s nainteze. n
situaia n care Cato nu reuea s reziste, canatul porii avea s se nchid
nainte ca soldaii si s ajung la poart. Agitat, a nghiit n sec i a cltinat
din cap.

135
 Ba nu. Mai bine fugi tu.
Poftim?
Garda a prut surprins un moment, apoi i-a ncletat dinii i a pit n
fa ca s atace. Imediat ce a ajuns aproape de Cato, a ncercat s l mpung n
abdomen. Centurionul a srit cu agilitate ntr-o parte, rostind uierat un
blestem la adresa durerii pe care a simit-o n picior n momentul cnd lama a
vjit prin aer, trecnd pe lng el. n timp ce garda i retrgea sabia, Cato a
lovit cu pumnalul spre braul lui. Era un atac disperat, iar lama armei s-a lovit
de tiul sabiei cu un zngnit ascuit i hrit. Imediat, garda a tras sabia
napoi i a ncercat s-l loveasc pe Cato, descriind o micare arcuit. Cato nu a
avut alt soluie dect s ngenuncheze i s se aplece, astfel c lama
sclipitoare a sabiei i-a uierat pe deasupra capului. Garda i pusese toat fora
n acea lovitur, astfel c ineria armei l-a dezechilibrat pentru o clip. Cato a
profitat de acest lucru i s-a aruncat nainte, lovind spre piciorul nclat al
omului, i a simit pumnalul strpungnd baretele de piele, ptrunznd apoi n
carne i os. A auzit un ipt de durere, i omul s-a rostogolit ntr-o parte o dat
i nc o dat, pentru ca apoi s revin pe picioare.
Garda i rotea ochii i urla de furie i durere, n timp ce din laba piciorul i
nea sngele. Apoi ochii lui mari i nfiortori s-au ndreptat din nou int
spre Cato. Scond un nou rcnet lipsit de noim, s-a repezit nainte
chioptnd i rotind sabia nebunete. Cato tia c orice lovitur primit avea
s-l scoat din lupt dac nu-i ucidea imediat adversarul. A inut pumnalul n
fa, pregtit s ncerce o parare a loviturii de sabie. Prima lovitur a trecut pe
lng int, dar a doua, puternic, i venit din spate, a fcut ca lama sabiei s
ating pumnalul cu o asemenea for, nct acesta i-a fost smuls din mn i a
zburat prin aer, rotindu-se, dup care a czut cu un zngnit pe dale, la
oarecare distan de el.
Aa, costelivule, a mrit omul, fcndu-l pe centurion s se retrag cu
spatele lipit de canatul nchis al porii. A sosit momentul s mori.

Dinspre poart s-au auzit strigte, iar civa dintre oamenii lui Glabius au
ntors capetele spre ea. Dup un moment, Glabius a fcut o pauz i s-a uitat
n stnga. Asta, pn cnd Macro l-a mpuns n fes.
Continu s vorbeti.
Glabius a scos un mic icnet i a srit jumtate de pas n fa, dup care i-a
revenit n fire.
F bine i reine-le atenia, l-a ndemnat Sempronius cu glas sczut.
Continu.

136
 Glabius a dat uor din cap, a mai respirat o dat adnc i, strduindu-se s
ignore un nou strigt venit dinspre poart, a continuat:
Prieteni, permitei-mi s spun c, dup ce m-am sftuit cu senatorul, am
fost de acord s renun la postul de guvernator, de dragul unitii i siguranei
oamenilor notri. De aceea, l salut pe senatorul Gaius Sempronius,
guvernatorul n exerciiu al provinciei Creta! Apoi a ridicat pumnul n aer. Nu
au urmat reacii din partea celor strni acolo, n schimb, pe feele prietenilor
i susintorilor lui au aprut expresii de stupefacie, iar unii dintre ei au
naintat puin ca s poat vedea ce provoca zgomotele de la poarta principal.
Tcerea a fost rupt n momentul n care una dintre grzile de corp a fcut un
pas n fa i a mpuns cu degetul spre Glabius.
i atunci, cine o s ne plteasc, ia spune?
Are dreptate! a strigat altul. O s rmnem fr slujbe.
A urmat un cor de strigte de furie, dup care cineva a ridicat glasul.
Nu avem nevoie de nenorocitul sta gras! S ne alegem alt guvernator,
biei! A sosit timpul s aplicm democraia, eu aa zic.
S-a auzit un hohot de rs, iar Glabius a ridicat amndou minile ca s
calmeze mulimea, cernd linite.
Trebuie s facei aa cum spun eu! La urma urmelor, eu v pltesc!
Nu ne mai plteti! a strigat unul dintre oameni, apoi s-a aplecat i a
ridicat o pietricic de jos, azvrlind-o n perceptor i lovindu-l n umr.
Au! a fcut Glabius i s-a strmbat de durere.
Macro i s-a adresat ncet senatorului.
Pierdem partida, domnule. Dac mai rmnem mult vreme aici, gloata
asta o s ne mnnce boaele la micul dejun.

Cato i concentrase privirea asupra vrfului sabiei care nainta spre el,
sclipitoare i uciga. De aceast dat, garda nu avea cum s mai greeasc. n
deprtare, a auzit bubuitul tlpilor de bocanci pe pavajul strzii, semn c
Plotius i soldaii lui goneau spre poarta deschis. Gardianul a auzit clar
zgomotele, aa c a ezitat, apoi a privit peste umr.
Nu mai era vreme pentru a gndi o cale de aprare. Cato a acionat
instinctiv. A fcut un salt n fa, lsndu-se n jos i trecnd pe sub lama
sabiei, ajungnd astfel s-l prind pe adversar de picioare i, slujindu-se de
greutatea lui ca s-l dezechilibreze. Ciocnirea l-a fcut pe gardian s se dea
napoi un pas, ns omul era bine fcut i a reuit s rmn n picioare,
privindu-l cu ur pe Cato. Lama sabiei era nc ndreptat n sus, astfel c l-a
lovit pe centurion n cap cu mnerul.

137
 n momentul loviturii nucitoare, Cato i-a simit dinii ciocnindu-se ntre
ei. A avut senzaia c strnsoarea lui n jurul picioarelor grzii slbea, chiar
dac i-a impus voina ca degetele lui s rmn nfipte n carnea omului. Pre
de o clip, trupul lui a rmas insensibil, i el s-a prbuit la pmnt, cznd
greu pe o parte. Cnd vederea a nceput s i se limpezeasc, a clipit n razele de
lumin i a vzut silueta grzii care se apleca asupra lui cu sabia ridicat i
strignd:
Eti mort!
A urmat un amestec ameitor de zgomote: de bocanci, geamtul porii n
ni, dar i un ipt neateptat de durere. Cato a clipit. Garda dispruse, iar el
privea spre cerul senin, dup care n faa ochilor i-a aprut alt umbr.
Centurion Cato! Domnule, suntei bine?
Poftim?
Tnrul a nchis strns ochii pre de o clip, dorindu-i ca starea de
ameeal s dispar. A simit cum este ridicat i inut n picioare.
Domnule.
Cato a deschis ochii i a vzut, oarecum neclar, expresia de ngrijorare de
pe faa lui Plotius.
Sunt bine. Cam ameit, dar mi-e bine.
Auxiliarii se strecurau pe poart i se npusteau spre terenul deschis din
interiorul acropolei. Cato i-a ndreptat braul spre Templul lui Jupiter, unde i-
a vzut pe Macro i pe ceilali btnd n retragere n faa unei mulimi care
rcnea.
Plotius, trimite-i oamenii acolo, dar ct mai urgent!
Plotius a dat din cap, apoi i-a ridicat sabia n aer i a scos un chiot ca s
atrag atenia soldailor si. Cato a observat o dung roie de-a lungul lamei
sabiei i, aruncnd o privire n jos, a vzut garda zcnd la picioarele lui, cu
faa sfrtecat de o lovitur.
A Zecea Macedonean! a ordonat Plotius. Urmai-m!
A pornit n goan spre templu, iar oamenii lui l-au urmat, inndu-i
scuturile ridicate i suliele pregtite. Cato a alergat nesigur pe picioare, pentru
c nc nu-i recptase echilibrul dup lovitura primit n cap.

Acum, asupra lor se abtea o ploaie de pietre, iar Macro i ceilali s-au vzut
silii s ridice braele n aer pentru a-i feri capetele. Glabius s-a ntors, cu gnd
s fug napoi spre cldirea administrativ. Vznd asta, mulimea a rcnit,
dup care s-a tlzuit nainte.
Domnule! a strigat Macro ctre Sempronius. Salvai-v!

138
 Cei doi romani s-au ntors pe clcie i au fugit dup Glabius, urmrii de
fotii angajai ai perceptorului. n spatele acestora, prietenii i susintorii lui
au rmas pe loc, iar pe feele lor au aprut expresii de groaz. Glabius a
ptruns gfind prin u i a continuat s alerge, ndreptndu-se ctre biroul
lui, ca i cum acolo i-ar fi putut afla salvarea. Macro era imediat n urma lui,
moment n care i-a dat seama c dac ar fi continuat, ar fi fost vnai i ucii.
Intrarea era un punct firesc de blocare. S-a oprit brusc i s-a ntors spre
Sempronius, care a trebuit s se dea ntr-o parte ca s nu-l izbeasc.
Domnule, luai brna aceea! a spus Macro, artnd spre o bucat de lemn
aflat ntre drmturi.
Sempronius a nfcat-o, ridicnd-o repede pentru a o apuca mai bine, apoi,
mpreun, au nfruntat mulimea care se ndrepta spre cldire. Macro i-a
desfcut picioarele i a scos pumnalul, cu buzele arcuite ntr-un rnjet. n faa
camarazilor lui era un brbat, cel care aruncase primul cu piatra, iar el a rrit
pasul cnd a ajuns la intrare, apoi s-a oprit, privind nesigur spre Macro i
Sempronius. Urmtorii doi oameni au procedat la fel i mulimea s-a oprit
tcut cnd a rmas fa n fa cu cei doi romani.
Aruncai armele i retragei-v! a spus Sempronius pe un ton poruncitor.
Nu a primit rspuns, ns cu toii s-au uitat cu ur spre el, artndu-i clar
ostilitatea. Senatorul a riscat aruncnd o privire spre stnga i l-a vzut pe
primul dintre auxiliari alergnd spre templu.
S-i ucidem! a rsunat un glas din spatele mulimii. S-i omorm
imediat!
Stai! a exclamat Sempronius, ridicnd o mn n aer. Dac ne atingei pe
vreunul dintre noi, vei muri! Totul s-a sfrit i pentru voi. Oamenii mei vor
aprea foarte curnd. Uitai-v! a continuat el, artnd spre Plotius i soldaii
lui, care goneau spre templu. Aruncai armele, nainte de a fi prea trziu.
Armata mea a primit ordin s-i ucid pe cei care opun rezisten. Facei exact
cum am spus i aruncai-v sbiile.
Nesiguri, oamenii din mulime au rmas neclintii, iar vreme de o clip,
Macro s-a temut c ei vor dori s lupte i vor ncepe prin a-i ucide pe el i pe
senator. Apoi s-a auzit un zngnit cnd prima sabie a lovit pmntul. A urmat
alta, i alta, dup care toi i-au lepdat sbiile.
Acum, tragei-v napoi! a strigat Sempronius. Mergei acolo, alturi de
templu!
A urmat un val mictor cnd oamenii s-au retras, privind ngrijorai spre
auxiliarii care se apropiau. n momentul n care Plotius i ai lui au ajuns la
intrare, terenul din faa lor era liber.

139
 Plotius a vzut imediat zgrieturile i crestturile cptate de Macro i
Sempronius pe brae.
Vd c suntei rnii.
Ne simim bine, a spus Sempronius cltinnd din cap. Nu avem nicio
ran grav. Avei grij de prizonieri. S-i scoatei din acropol ct de curnd
posibil. Acum ducei-i n amfiteatru. Lsai-i s se perpeleasc acolo peste
noapte i mine-diminea s i eliberai. Cu excepia lui Glabius. Gsii-i o
celul curat i linitit i inei-l izolat de ceilali deinui.
Am neles, domnule, a spus Plotius, salutnd.
Cato i-a croit drum printre auxiliari, cutndu-l din ochi pe Macro. Imediat
ce l-a zrit pe prietenul lui, a zmbit i l-a btut amical pe bra.
I-am vzut cum s-au repezit spre tine. Vreme de o clip m-am temut c
se va ntmpla ceva cumplit.
Te-ai temut pentru ceea ce era mai ru? a pufnit Macro pe un ton
batjocoritor.
Vreme de o clip, s-a simit ispitit s ia totul n glum, ns a cltinat din
cap, dup care i-a umflat obrajii.
La naiba! A fost ct pe ce s murim.

140
 CAPITOLUL 14

n urmtoarele zile, Cato a fost nsrcinat cu organizarea i distribuirea de

alimente ctre cetenii din Gortina, dar i ctre refugiaii adpostii ntre
ruine i dincolo de ziduri. Dup ce s-a fcut inventarul proviziilor de hran
strnse pe acropol, s-a dovedit c populaia putea fi hrnit cu ea vreme de
cel puin o lun. n fiecare diminea, carele plecau spre punctele de
distribuie din ora, unde erau ateptate de mulimea aezat la coad.
Vehiculele erau escortate de seciuni de auxiliari, care le aprau i se asigurau
c oamenii i respectau rndul pentru a li se da raia cuvenit.
n acelai timp, stocurile de alimente deinute n privat de amicii lui Glabius
au fost confiscate, iar grnele necomestibile i carnea stricat au fost arse ntr-
o groap din afara oraului. La nceput, negustorii protestaser, cernd
despgubiri i ameninnd c-i vor adresa plngerile autoritilor de la Roma.
Cato i-a poftit s-i duc la ndeplinire ameninrile i a adugat c va trimite
i el un raport privind nsuirea prin corupie a fondurilor imperiale, cu
complicitatea lui Glabius. Negustorii s-au potolit imediat, iar unii, care
cunoteau mai bine dect semenii lor asprimea pedepselor pe care le dicta
Roma, s-au oferit chiar s napoieze micile averi fcute prin vnzarea de
provizii degradate sau la suprapre.
Pentru a suplimenta rezervele de hran, n afara celor deinute de
negustori, Cato a trimis patrule ntrite la fermele mprtiate pe cmpia din
sudul Cretei pentru a cuta i alte provizii care s se adauge celor deinute pe
acropol. Cum inventarul fluctua n fiecare zi, avea nevoie de ajutor pentru a
ine evidena consumului i aprovizionrii cu alimente, iar ntr-o sear, cnd
Sempronius lua masa n noul lui sediu de pe acropol, Iulia s-a oferit s preia
acea sarcin. La cin participau senatorul, fiica lui, Cato i Macro, aezai pe o
canapea, n faa unei mese scunde. Sempronius o avea pe Iulia alturi, Macro
sttea n stnga senatorului i Cato n dreapta Iuliei. Mncarea era simpl,
ntruct senatorul se simea obligat s mpart n mare msur privaiunile pe
care le triau locuitorii Gortinei. Felurile aduse de sclavii de la buctrie,
prezentate cu fastul obinuit la marile banchete, erau devorate cu mare poft
de Macro.

141
 Minunat! a exclamat el, lingnd o pictur de sos de pe buze i aeznd
micul bol n care avusese friptur de porc n garum3 cu miere. A fi n stare s
mnnc toat noaptea aa ceva.
La fel ar spune mai toi oamenii aflai dincolo de aceste ziduri, a
remarcat Sempronius, mestecnd rar. Dar noi trebuie s conducem prin
exemplu personal, aa cum sigur tie oricare centurion cu experien.
Da, a spus Macro sugndu-i dinii. Toate la vremea lor.
Din pcate, aa stau lucrurile. Sempronius a nghiit i a analizat situaia
cteva clipe. Avem nevoie de mai mult hran, i asta curnd.
Ce-ar fi s o aducem din Egipt? a propus Cato. Cu siguran c acolo
exist grne din belug.
Sempronius a dat din cap. Culturile care creteau de-a lungul Nilului erau
renumite pentru recoltele bogate i reprezentau cea mai important surs de
grne pentru miile de oameni ai Romei care ajunseser s depind de hrana
gratuit distribuit cu regularitate de mprat.
l cunosc bine pe legatul de acolo. Gaius Petronius. Am slujit mpreun
pe Rin. Petronius era unul dintre tribunii ecvetri un om de treab. A putea
apela la el, dar ansa de a primi un ajutor n alimente de acolo este destul de
redus. Roma are cuvntul hotrtor n privina grnelor din Egipt. Adevrul
este c trebuie s facem fa cu ceea ce avem n prezent. Ceea ce nseamn c
trebuie s veghezi cu mare atenie asupra volumului de provizii.
Adevrat. A avea nevoie de puin ajutor la inerea evidenelor, domnule.
Ar fi bine dac v-ai putea dispensa de unul dintre copiti.
i aa nu am personal suficient. Dar voi vedea ce se poate face.
Iulia i-a lsat jos farfuria i s-a rotit spre senator.
M lai pe mine, tat? L-a putea ajuta eu pe Cato.
Tu? a fcut Sempronius, ridicnd din sprncene.
De ce nu? Ai pltit unii dintre cei mai buni profesori din Roma pentru
educaia mea. Sunt convins c m-a descurca bine la inerea evidenelor.
Sunt sigur c poi, dar nu am pltit acei profesori ca s faci treaba unui
umil slujba.
Sunt convins, a spus Iulia, zmbind galnic. Dar ce s-a ntmplat cu
ideea de a conduce prin puterea exemplului? Nu este valabil pentru toi n
situaia de criz prin care trecem? Asta le va arta localnicilor c romanii, chiar
dac sunt de origine nobil, mprtesc poverile lor. n orice caz, ar fi o
decizie politic iscusit.
Sempronius s-a uitat fix la ea, apoi a cltinat din cap cu tristee.
3
Garum sos preparat din pete sau scoici, prin macerare, folosit drept condiment la
romani (n. tr.).
142
 Domnilor, dac ar fi s v dau un sfat, s nu avei copii. Ori, cel puin,
dac trebuie, atunci s nu-i rsfai, pentru c altfel vor deveni treptat
stpnii votri.
S bem pentru asta! a spus Macro rznd, apoi s-a servit cu un pocal de
vin pe care l-a but tot dintr-o nghiitur.
Iulia s-a ncruntat.
Tat, s-a ntmplat vreodat s nu-i art respectul cuvenit?
Ei, dac tot ai adus vorba...
S-au privit o fraciune de secund, dup care au izbucnit ntr-un rs delicat.
Iulia l-a btut uor pe bra i apoi a ntins mna dup un mr. Tatl ei i-a
zmbit iubitor i a continuat ncet:
Cteodat, mi aminteti foarte mult de mama ta. Pe numele zeilor, tare
mult i simt lipsa. Brusc, a cobort ochii i a tuit, dup care i-a ridicat pocalul
i l-a ntins spre Macro. Umple-l, centurion. S toastm mpreun.
n clipa n care pocalele s-au atins cu un clinchet, Iulia s-a ntors spre Cato
i l-a luat de mn, mngindu-l pe dosul palmei cu degetul mare i surznd.
Mcar aa vom putea petrece mai mult timp mpreun.
Da, atta vreme ct avem grij s ne facem datoria.
Numete asta cum doreti, a optit ea, apoi au rs cnd Cato s-a foit cu
un aer ncurcat.
Sempronius a privit n jur.
Ce s-a ntmplat cu tine, fata mea?
Nimic, tat. E o glum de-a noastr.
Am priceput. Sempronius s-a uitat la Cato. Te rog s o pui serios la
treab.
Am neles, domnule.
A urmat o tcere lung, apoi senatorul i s-a adresat lui Macro.
Cum se descurc oamenii?
Imediat ce preluase comanda asupra forelor militare rmase n Gortina,
Macro iniiase un program riguros de instrucie pentru auxiliari. La nceput,
nu se artase convins c era o modalitate util de folosire a timpului lor.
Soldaii erau necesari pentru a patrula pe strzi i prin taberele de refugiai, i
pentru a ajuta echipele de voluntari i de sclavi rmai, care ndeprtau
drmturile i reparau cldirile, sistemul de canalizare i micile apeducte ce
suplimentau alimentarea cu ap a oraului. ns Macro nu uitase ferocitatea
sclavilor mpotriva crora luptase ca s apere carele cu provizii ale Matalei, i
hotrse ferm c oamenii trebuiau s fie pregtii de lupt ct mai curnd
posibil. Prin urmare, soldaii din A Zecea Macedonean fuseser mprii n

143
dou grupuri i, n mod alternativ, i desfurau activitatea n Matala i se
pregteau pe terenul de instrucie din afara oraului.
Macro a fcut o pauz de un moment s se gndeasc nainte de a
rspunde:
Ca s spun adevrul, bieii din A Zecea sunt destul de receptivi i au un
moral bun, ceea ce m surprinde, avnd n vedere circumstanele. Din
nefericire, sunt ntr-o garnizoan de prea mult vreme i s-au mbolnvit de
delsare. Nu prea gseti vreunul capabil s mrluiasc cincisprezece mile cu
echipament complet i s fortifice o tabr la sfritul zilei. Schimb formaia
prea ncet i sunt neglijeni n treaba asta. Totui, am fcut progrese constante.
nc o lun i vor fi n stare s fac fa oricrei bande de sclavi.
Aa sper i eu. Din rapoartele pe care le primesc de la Marcellus, se pare
c sclavii nu prezint prea mult pericol. A trecut prin zona de cmpie i i-a
gonit pe dealuri. Acum intenioneaz s-i fac s sufere de foame sau mcar
s-i slbeasc ndeajuns ca s-i urmreasc pn n muni, pentru ca apoi s-i
atace i s zdrobeasc orice rezisten.
Macro a dat aprobator din cap.
Mi se pare calea cea mai potrivit de aciune. i doresc noroc. Dei asta
m face s cred c sclavii i-au mai pierdut din avnt. Cnd i-am ntlnit eu,
erau destul de dornici s lupte.
Poate c tu i oamenii ti i-ai descurajat. La urma urmelor, n raport ai
afirmat c le-ai provocat pierderi grele.
Adevrat, a spus Macro pe un ton sec.
Nu considera motiv de mndrie c mcelrise nite sclavi prost narmai i
neinstruii. ns fusese o problem de via i de moarte, i nu avusese timp s
se arate milos.
Aadar, i-am mai linitit, a conchis Sempronius. Am scpat de Glabius i
de complicii lui i acum avem suficient hran pentru a nfrunta criza
imediat. Am sentimentul c am depit momentele cele mai grele, mpratul
va fi mulumit de noi, iar imediat ce provincia revine la normal i se trimite un
nou guvernator de la Roma, noi ne vom putea relua cltoria spre cas. A
zmbit satisfcut spre Macro i Cato. Cred c ar trebui s fim mulumii de noi
nine, domnilor.
Mai toastm i pentru asta? a zis Macro, ridicnd pocalul.
De acord, a spus Sempronius, rznd. Pentru reuita noastr.
Pocalele s-au ciocnit cu un clinchet, apoi senatorul s-a ntors spre Cato.
Ce se ntmpl? Nu toastezi alturi de noi? Ridic pocalul, Cato.
Tnrul a zmbit forat.
Dac aa spunei, domnule... Pentru reuit.

144
 A but, apoi a lsat pocalul pe mas. Iulia l-a strns de mn.
Ce e cu faa asta lung?
Nu sunt convins, a spus el, ridicnd din umeri. O fi puterea obinuinei,
probabil. Am mereu sentimentul c nc nu am reuit s depim toate
obstacolele.
Iulia a prut dezamgit.
i eu, care te socoteam o persoan optimist, dornic s triasc
bucuriile tinereii...
Sunt tnr, a recunoscut Cato. Dar cunosc mai bine lumea asta dect
muli oameni de vrsta mea, i dect muli alii mult mai vrstnici. Ceva mi
spune c nu am depit greul. ine minte ce spun.

Asta e o suli, nu o crj nenorocit! a urlat Macro n urechea

auxiliarului, n timp ce i trgea i un ut n fund.
Sulia a czut la pmnt cu un bufnet i, scond un icnet de uimire,
soldatul epuizat i-a pierdut echilibrul i a czut la pmnt, ridicnd un nor de
praf.
Ce mai e acum? a spus Macro, aplecndu-se deasupra lui i innd
minile n olduri, dup care a continuat s rcneasc: Dormi pe terenul de
parad! Amrt mic i jalnic. Drept cine m iei, crezi c-s mmica ta care a
venit s te trezeasc dimineaa? L-a lovit cu piciorul n coaste. Ridic-te!
Macro s-a ndreptat de spate i a continuat s mearg de-a lungul irului de
soldai ai centuriei, care tocmai se ntorsese pe terenul de parad dup ce
nconjuraser de dou ori oraul n fug. Vznd ce pise primul om din ir,
ceilali au luat grbii poziia de drepi, chiar dac respirau greu, i-i ineau
suliele i scuturile lipite strns de corp, privind drept nainte. Purtnd vest
din zale, aprtori de picioare i coif, pe care le luase din rezervele celei de-A
Dousprezecea Hispania, Macro era ntr-o form mult mai bun dect oamenii
lui, aa c respira fr s gfie n timp ce mergea de-a lungul irului,
inspectndu-i pe Macedoneni cu o expresie de dispre pe fa. Singurul dintre
soldai ce avea spiritul pe care dorea s-l vad era Atticus; brbatul devenise
unul dintre cei mai buni recrui pe care i ntlnise Macro: rezistent i cu o
nclinaie fireasc spre mnuirea armelor. Centurionul l avea deja n vedere pe
grec pentru a fi promovat ca optio.
Am vzut babe esnd la clac i preau mai rzboinice dect voi,
prpdiilor! Suntei jalnici. Cum naiba putei s artai att de sfrii dup o
alergare uoar? Iat de ce, dup ce terminm exerciiile de aruncare a suliei,
o s repetm alergarea, iar dac vreunul dintre voi rmne n urm sau nu st

145
ca lumea n poziie de drepi cnd ne ntoarcem, o s-i trag una n fund att de
tare nct o s-i sar dinii din gur. S nu-mi spunei c nu v-am zis.
Macro a ajuns la captul irului, s-a rsucit pe clcie i a artat ctre zece
momi din paie legate bine de nite pari, la vreo treizeci de pai deprtare.
Acelea sunt intele, cte o seciune pentru fiecare. Dac nu suntei n
stare s lovii o asemenea int nemicat, pe un teren de parad, atunci nu o
s-mi fii de niciun folos pe un cmp de lupt mbibat de snge i plin de
cadavre. O s aruncai cu sulia pn cnd fiecare dintre voi va reui cinci
lovituri directe. Nu m intereseaz ct va dura, pentru c sunt un om rbdtor,
i nimic nu m face mai fericit dect perspectiva de a-mi petrece toat seara la
exersarea aruncrii suliei. Formai iruri pe seciuni!
Soldaii s-au aezat grbii n formaia ordonat. Cele mai multe seciuni
aveau mai puin de opt oameni, ntruct unii i pierduser viaa n cutremur,
iar alii erau bolnavi sau rnii.
Primul! a rcnit Macro. Pregtete-i sulia!
Prima persoan din fiecare ir a fcut un pas nainte, innd sulia strns n
mna ridicat deasupra capului i legnnd braul de aruncare n spate. Se
foloseau sulie uoare, mai subiri dect armele standard care cteodat erau
numite lncii. Macro a ateptat pn cnd fiecare om a fost pregtit i a avut
posibilitatea de a inti.
Aruncai!
Cu icnete, i-au fcut avnt i au aruncat suliele. Armele au descris fiecare
un arc spre inte. Au urmat dou mici explozii de paie, semn c dou inte
fuseser lovite; trei sulie trecuser pe lng momi, iar cinci nici mcar nu
ajunseser aproape.
Macro i-a ncruciat braele la piept i i-a fulgerat cu privirea pe oamenii
care stteau cu minile goale. A respirat adnc pentru a se calma, dup care a
strigat:
A fost cea mai nenorocit serie de aruncri pe care am vzut-o de cnd
sunt. Singura voastr ans de a supravieui pe un cmp de btlie ar fi s-i
facei pe dumani s moar de rs vzndu-v eforturile inutile. Doamnelor,
trecei la coada liniei. Urmtorii!
Instrucia a continuat, dar soldaii nu au reuit s-i mbunteasc
performanele pn la standardul pe care dorea s-l impun Macro, ceea ce l
exaspera. Una era s-i amenine c-i va ine la instrucie pn reueau s
arunce cum trebuia, i alta s fie silit s ndure chinul alturi de ei. Unii dintre
soldai se pricepeau s arunce sulia, majoritatea reueau ca jumtate din
lovituri s mearg la int, iar civa erau att de nepricepui, nct Macro se

146
temea c ei ar fi tras pe lng chiar dac momile s-ar fi aflat la o distan la
care puteau fi atinse chiar i de un scuipat mai sntos.
n cele din urm, l-a vzut pe Cato ieind pe una dintre porile oraului i
ndreptndu-se ctre terenul de parad. Au schimbat saluturi i Cato a rmas
alturi de prietenul lui. Dup ce un nou val de sulie a ratat mai toate intele,
Cato a plescit din limb.
M bucur s vd c nu i-ai pierdut calitile de instructor.
Ei, la naiba, a bombnit Macro. Ce vrei? Nu cred c ai venit pn aici
doar ca s m iei peste picior.
Eti pe-aproape.
n orice caz, tu oricum nu eti deloc priceput la aruncarea suliei. Parc
in minte c erai ct pe ce s m tragi n frigare cndva n Germania.
Atunci eram un recrut nepriceput, i-a rspuns Cato, aprndu-se. ntre
timp, am reuit s stpnesc tehnica.
Serios? n ochii lui Macro a aprut o sticlire. S-a ntors ctre soldai.
Doamnelor, sunt ncntat s v anun c avem aici un soldat adevrat care va fi
foarte bucuros s v dea o dovad de art n aruncarea suliei.
Macro... a mrit Cato.
Hei, tu de acolo! a spus Macro, fcndu-i semn celui mai apropiat dintre
soldai. D-i sulia ta centurionului Cato!
Macro, serios c n-am timp de asta.
Prostii. S vedem cine i-a ieit din form, bine? l-a invitat Macro artnd
spre sulia pe care soldatul o inea ntins. Eti invitatul meu.
Cato a mijit ochii cu furie. A smuls sulia i s-a apropiat de linia de
aruncare. ntorcndu-se cu faa spre int, s-a concentrat asupra ei ct a rotit
bul armei ntre degete i apoi a strns-o bine n mna ridicat deasupra
capului. i-a aezat bine piciorul de sprijin, a dus spre spate braul de aruncare
i a luat linia de int cu mna stng n fa, innd degetul mijlociu ntins n
fa. Apoi, respirnd adnc, i-a ncordat muchii i a aruncat sulia cu toat
puterea. Arma a descris un arc de cerc, a atins punctul cel mai nalt al
traiectoriei, dup care a pornit n coborre i a strpuns momia drept n
centru.
Cu pumnii strni, Cato s-a rotit spre Macro i a uierat triumftor:
Aa!
Imediat dup aceea, s-a silit s redevin serios i s-a ndreptat cu pai mari
spre prietenul su, strduindu-se s par nepstor, ca i cum lovirea intei era
ceva ce putea face n orice clip. Macro i-a plecat capul n semn de admiraie.
Frumoas aruncare.
Retrage-i cuvintele, Macro.

147
 N-a fost deloc rea, doar c ai reuit, nu tiu cum, s arunci sulia invers.
Poftim? Cato s-a ntors s se uite la int. i, adevrat, vrful suliei ieea
din pieptul momii, n vreme ce captul ei atinsese pmntul dup ce o
strpunsese. Ei, la naiba.
Ei, nu-i nimic, a spus Macro i l-a btut amical pe umr. Dac nu e vorba
de altceva, a fost o demonstraie folositoare de aruncare improvizat.
Cato s-a strmbat.
Fir-ar s fie!
Ei, las, ce vnt te aduce la mine? a ntrebat Macro rznd.
Am un mesaj de la Sempronius. O seciune din canalizare s-a prbuit i
trebuie spat din nou. Vrea ca tu i oamenii ti s v ocupai de asta.
Vai, mulumesc. Doar att mi mai lipsea.
Cato a zmbit i l-a salutat din nou pe Macro.
Culegi ceea ce ai semnat, nu? Pe curnd. Acum trebuie s m ntorc n
acropol, i la plcerea de a ine evidene. Distracie plcut.

Razele soarelui ptrundeau prin ferestrele aflate sus, n biroul situat alturi
de cel pe care Glabius l prsise recent. i acolo erau ferestre care ddeau spre
ora, iar Cato se uita la cldirile avariate i la ruine, acum scldate ntr-o
lumin de un oranj deschis. Gndurile i-au fugit treptat napoi spre problema
care l preocupa. n zilele precedente, rapoartele pn atunci optimiste
ntocmite de Marcellus erau contrazise de frnturi de tiri i zvonuri care
soseau la Gortina despre numeroase raiduri ntreprinse de sclavi asupra unor
ferme i proprieti izolate. Apoi, cu o zi n urm, un escadron de cavalerie,
trimis n cutarea unei patrule care nu se mai ntorsese din misiune, revenise
ca s-l informeze pe Cato c se descoperiser cadavrele soldailor disprui.
Cavaleritii trecuser i printr-un sat unde toi locuitorii, brbai, femei i copii
deopotriv, fuseser mcelrii, iar cadavrele lor mutilate fuseser lsate ntr-
un morman, chiar n centrul satului, aflat la nici trei mile deprtare de
Gortina.
Hei! a strigat Iulia, care se afla de cealalt parte a mesei de lucru. Nu vrei
s fii atent la ceea ce ai de fcut? A lovit cu stilusul n tblia cerat din faa ei.
Tata vrea cifrele revizuite chiar n seara asta, i noi mai trebuie s introducem
i proviziile care au fost aduse la amiaz.
mi pare ru, a spus Cato i a surs scurt. M gndeam.
A ridicat tblia cu inventarul primului car i s-a pregtit s adune semnele
fcute pentru fiecare sac pentru a anuna totalul, urmnd ca Iulia s i-l
noteze.
Pe neateptate, s-a auzit o ciocnitur n u i Cato s-a ntors.

148
 Intr!
Ua s-a deschis i n ncpere a ptruns unul dintre copitii lui Sempronius.
mi cer scuze c v ntrerup, domnule, dar senatorul vrea s discute cu
dumneavoastr imediat.
Imediat? Cato a aruncat o privire spre Iulia i a vzut-o ncruntndu-se.
Prea bine, vin.
i-a mpins scaunul n spate i s-a ridicat, oprindu-se o clip.
Continum mai trziu.
Iulia a aprobat cu un gest ce-i trda oboseala.
Cato l-a urmat pe copist, ieind din birou. S-a ntrebat de ce l chemase
Sempronius chiar att de urgent. Nu trebuiau s se ntlneasc dect pentru
edina de sear. La captul coridorului, ua de la biroul senatorului era
deschis, iar copistul s-a oprit ca s bat n cadrul ei.
Centurionul Cato, domnule.
Foarte bine, invit-l s intre.
Copistul s-a tras deoparte, iar Cato a trecut de el i a intrat n ncpere.
Sempronius sttea la birou. Alturi de el se afla un ofier. Cato l-a recunoscut
ca fiind unul dintre centurionii lui Marcellus. Omul purta armur, iar braul cu
care mnuia sabia era legat cu o crp mnjit de snge. Era nebrbierit i
prea epuizat i deosebit de ncordat. Sempronius s-a uitat la Cato cu o
expresie reinut.
Am trimis vorb s vin i Macro. Va sosi peste scurt vreme. ntre timp,
l cunoti pe centurionul Micon?
Sempronius a fcut semn ctre cellalt ofier i Cato l-a privit o clip i a
ncuviinat din cap n timp ce traversa camera, oprindu-se n faa biroului.
S neleg c ai primit un raport de la prefectul Marcellus?
Micon s-a uitat spre senator, cernd ndrumri.
Spune-i simplu, a zis Sempronius cu glas obosit. Povestete-i totul.
Cato s-a ntors spre centurionul Micon, care i-a dres glasul.
Centurionul Marcellus este mort.
Mort?
Da, domnule, a spus Micon ntrindu-i vorbele cu o micare din cap. El
i toi oamenii lui.

149
 CAPITOLUL 15

Partul a aruncat o privire n sus ct a inut acul i firul din ma de miel

nlate deasupra rnii. O lovitur de sabie fcuse o ran deschis n coapsa
gladiatorului. Din fericire, rana era superficial, curat i sngerase din plin,
astfel c rmsese ferit de murdrie i praf. Muchiul era rupt puin i avea s
se vindece fr s provoace nicio infirmitate. Gladiatorul sttea n picioare n
faa lui, dezbrcat pn la legtura dintre picioare. Pe tors avea cteva
cicatrice, iar dup cum artau, unele dintre ele ar fi putut ucide sau lsa
schilod un om mai plpnd. Dei fusese puternic i n form bun nc nainte
de a deveni sclav, dup doi ani de pregtire intens ajunsese s aib un trup
superb. De cnd ngrijea rzboinicii din garda stpnului su, partul nu vzuse
niciodat un corp att de desvrit.
Dusese o via plcut, a gndit el, dup care o ncierare la grani dusese
la capturarea lui i apoi la vnzarea lui ctre familia unui nstrit negustor
grec. De atunci, avusese parte de o serie nesfrit de sclavi cu buboaie,
entorse i ncheieturi luxate i boli venerice printre fetele de la bordelul pe
care negustorul l avea n Atena. Partul cltorea cu stpnul lui cnd se
produsese cutremurul din Creta. Se aflase n apropierea hanului unde grecul i
suita lui stteau n momentul n care pmntul i gemuse i vuise sub tlpi,
aruncndu-l jos. Dup ce seismul ncetase, din han nu mai rmsese dect un
morman de drmturi, iar de sub ele nu se auzea niciun sunet.
Partul profitase de acea ans pentru a fugi spre dealuri, unde a rtcit
vreme de dou zile, suferind tot mai mult de foame, dup care i-a ntlnit pe
gladiator i grupul lui de sclavi. La nceput, s-a mulumit s primeasc resturile
de mncare ce i se ddeau pe degeaba, i a decis s cltoreasc spre coast
pentru a cuta vreo corabie pe care s se ascund i s cltoreasc spre rsrit.
ns a apucat s-l cunoasc pe gladiator. Acesta avea unele trsturi care i-au
amintit de stpnul lui din ara natal. Radia o aur inepuizabil de autoritate
i hotrre care nu se plecau n faa niciunui obstacol. Imediat ce gladiatorul a
aflat de priceperea lui n ale medicinii, partul a fost rugat s rmn alturi de
sclavi ca s i ajute n caz de nevoie. Era prima oar n via cnd i se oferea
posibilitatea de a alege, i n timp ce tria o nou experien, aceea de a-i
decide singur soarta, l-a vzut pe gladiator urmrindu-l atent i ateptnd
rspunsul lui. n acel moment i-a dat seama c fcuse deja alegerea.
n zilele care urmaser, armata gladiatorului sporise, pentru c tot mai
muli sclavi i se alturau, rugndu-se s li se ofere prilejul de a porni la lupt
150
mpotriva fotilor stpni. Gladiatorul i primise pe toi, alegndu-i pe cei
potrivii pentru a face parte din armata lui de rzboinici. Restul fuseser
trimii pe dealul masiv, avnd culmea plat, care le slujea drept baz. Cile de
acces ctre culme erau deja aprate de palisade i ntrituri de pmnt, iar pe
deal triau mii de sclavi n tot soiul de adposturi primitive sau chiar sub cerul
liber. n ciuda greutilor, a temerii permanente de atacurile soldailor romani
i a pericolului de a fi prini, acetia erau fericii i savurau fiecare zi de
libertate pe care o triau.
Partul s-a aplecat i a examinat rana mai de aproape cteva secunde. Trei
copci erau suficiente pentru a reface muchiul secionat. Alte nou sau zece
copci erau ndeajuns pentru a nchide plaga, a socotit el.
Va durea ru, l-a avertizat, ridicnd privirea. Eti pregtit, Aiax?
Apuc-te de treab.
Gladiatorul a rmas neclintit, iar chirurgul s-a aplecat i a vrt degetele n
ran pentru a apropia cele dou capete ale muchiului. Apoi a strpuns esutul
cu acul i a cusut, prinznd copcile, dup care a tiat firul i l-a nnodat bine.
Apoi l-a privit pe gladiator i l-a ntrebat:
i-e bine?
Aiax ncuviinat din cap, rmnnd cu privirea oelit ndreptat spre
peisajul de dedesubt. Sttea pe o stnc deasupra defileului, scldat n lumina
cald a soarelui de diminea. Acesta rsrise cu o or nainte, i primele raze
de lumin czuser de-a lungul defileului, luminnd cadavrele soldailor
romani, unele mprtiate, altele ngrmdite unele peste altele de-a lungul
drumului ngust. Printre ele se gseau i cadavrele cailor i ale sutelor de sclavi
care participaser la atacul n care i uciseser pe romanii prini n ambuscad.
Fusese o lupt sngeroas, i-a amintit Aiax, parc retrind momentele acelea.
Curajul disperat al lupttorilor lui mpotriva armelor, pregtirii i armurilor
soldailor romani. Ultimul dintre dumani fusese urmrit i ucis cu puin
nainte de zori. Acum, oamenii lui dezbrcau cadavrele de orice putea sluji
nevoilor armatei sale, mereu n cretere. nainte avuseser un amestec de sbii,
cuite, seceri, sulie, furci i bte. Acum ns aveau echipamente complete, i
Aiax tia cum se foloseau. Unii dintre susintorii lui fuseser cndva gladiatori
i ncepuser deja s-i instruiasc pe cei mai buni dintre sclavi n tainele luptei
cu sabia i sulia. Curnd, acetia aveau s-i pregteasc pe alii, i n mai puin
de o lun, Aiax va avea mii de oameni sub comand, iar atunci nimic nu va mai
sta n calea rscoalei lui.
S-a crispat cnd chirurgul a suturat rana i a trecut acul prin piele, trgnd
cu pricepere firul, pentru ca apoi s strpung din nou carnea, n direcie
opus. Durerea era arztoare i fiecare nerv al piciorului urla de suferin, ns

151
el a rmas cu flcile ncletate, luptnd mpotriva ispitei de a arta c se
chinuie. Durerea era dovada vieii, aa i spusese primul instructor pe care l
avusese la coala de gladiatori din apropiere de Brindisi. Suportarea durerii
ddea n acelai timp msura omului, continuase instructorul, n timp ce se
deplasa prin faa irului de recrui, lovind pe fiecare peste fa cnd trecea prin
dreptul lui. Cei care se fereau sau scnceau erau lovii ntruna, pn se
prbueau la pmnt, nsngerai i nfrni. A doua zi, repetase exerciiul i
tot aa, iar dup zece zile, cu toii puteau ndura loviturile lui fr ca pe fee s
le apar vreo expresie de durere sau spaim.
Astfel c Aiax a rmas neclintit ca o stnc n timp ce chirurgul se ocupa n
tihn de rana lui i nu a privit n jos dect atunci cnd l-a auzit pe part
retrgndu-se i ridicndu-se n picioare, innd acul ntre degetele pline de
snge ale unei mini i ntinznd-o pe cealalt spre geant pentru a scoate o
crp.
Gata, am terminat. Disear voi vedea rana din nou. ncearc s nu solicii
piciorul prea mult astzi, altfel se vor desprinde copcile.
Gladiatorul i-a adresat un zmbet, lucru pe care l fcea foarte rar.
Azi nu e nevoie s facem eforturi, Kharim. Sclavii au ctigat o victorie;
acum trebuie s srbtorim. Dup ce i ngrijim pe rnii i ne ngropm
morii, o s ne ntoarcem n tabr. O s tiem i o s frigem o turm de capre,
o s deschidem butelcile cu vin i vom face un banchet demn de zei.
Care zei? Ai mei sau ai ti?
Aiax a rs i l-a btut cu mna pe umr pe part.
Nici unii, nici alii. Ce importan are? Atta vreme ct suntem oameni
liberi, cui i pas ce zei venerm? Viaa e frumoas, ndulcit de nfrngerea
acelor romani blestemai.
Aa e, a ncuviinat Kharim, n timp ce-i tergea minile i se uita la
cadavrele de dedesubt. A tcut un moment, apoi a continuat: Pcat de biat.
Zmbetul lui Aiax a plit cnd i-a amintit de tnrul care i condusese pe
romani n capcan.
tia care i va fi soarta. Pollio era ct se poate de curajos. Aiax a strns
din pumn. Nu va fi uitat. A pltit cu viaa pentru victoria noastr. l voi onora
pe Pollio ucignd i mai muli romani.
Partul i-a aruncat o privire nelinitit.
De ce i urti att de mult pe romani?
E simplu. Ei au fcut din mine un sclav.
Nu-s cu nimic mai ri dect ali proprietari de sclavi. Cu toate astea, pe ei
nu-i urti la fel de mult ca pe romani.

152
 Ai dreptate, a spus Aiax, surznd. De fapt, am motivele mele ca s ursc
imperiul i, n mod deosebit, o mn de romani. Dar nu conteaz. Atta vreme
ct ura mi hrnete dorina de libertate, dar i a ta i a sclavilor ce m
urmeaz, las-m s m scald n ea, bine?
i-au zmbit, apoi Aiax s-a ncruntat cnd a surprins un mic grup de
prizonieri ce erau escortai de-a lungul culmii stncii ctre el. Conductorul
escortei era un tnr nalt i lat n spate, care a zmbit cnd i-a vzut
comandantul. Aiax a pstrat o expresie serioas, ncrucindu-i braele i
rmnnd cu spatele drept, n timp ce prizonierii erau adui n faa lui.
Chilo, ce nseamn asta? Am dat ordin c nu lum niciun prizonier.
Da, Aiax, tiu. Dar acesta este centurion, i Chilo s-a ntors i l-a prins pe
unul dintre prizonieri de umr, apoi l-a mpins cu brutalitate n fa, astfel c
omul s-a mpiedicat i a fost ct pe ce s se dezechilibreze. mpreun cu alii,
se ascunsese sub un car de la coada coloanei. Nu au srit la lupt, ci i-au
aruncat sbiile. i eu, care credeam c un centurion prefer s moar dect s
se predea...
Aiax s-a uitat fix la ofierul roman.
E adevrat?
Centurionul i-a plecat ochii i a confirmat cu un gest din cap.
De ce? Spune-mi de ce aduci dezonoare asupra ta i a oamenilor pe care
i conduci?
De ce? Agitat, centurionul a ridicat privirea. Am fost nfrni. Nu avea
rost s mai opunem rezisten.
Laule! a strigat Aiax. Laule! Rezistena are ntotdeauna o noim.
ntotdeauna. De aceea sunt eu nvingtorul vostru. Iar tu te nclini nfrnt. Eti
umilit, romanule, cu att mai mult cu ct alegi ruinea n locul morii. Sclavul
duce o via de ruine, de supunere, mereu triete cu fric. El nu are de ales,
iar moartea este doar o eliberare de umilin i durere. Iat lecia pe care am
nvat-o cnd Roma a fcut din mine un sclav. A tcut un moment, dup care
a rnjit spre centurion. De aceea te-au nvins sclavii, romanule. Ei tiu c
libertatea este singurul lucru pentru care merit s mori. n schimb, tu i
aceste javre ai ales s renunai la libertate dect s murii. i de aceea v-am
nfrnt, la fel cum vom nvinge orice soldat roman din Creta. Pentru c voina
noastr este mai puternic dect a voastr.
ngrozit de asprimea privirii lui Aiax, centurionul se uita drept n fa. A
urmat o pauz ncordat, dup care gladiatorul a respirat adnc i a continuat:
Care i-e numele, centurion?
Centurion Micon, domnule. Escadronul doi, A doua cohort clare
Batavian.

153
 Ei, bine, centurion Micon, se pare c A doua cohort clare Batavian nu
mai exist. Prin urmare, ea nu mai are nevoie de centurion.
Aiax a scos imediat un pumnal i l-a prins pe Micon de hamul care i
acoperea vesta din zale i care i conferea nsemnele de ofier. De ham erau
prinse trei medalioane: medalii primite n campanii. Aiax a strecurat lama pe
sub bareta din piele de la umr a hamului i a tiat-o cu o micare rapid,
zmbind cnd l-a vzut pe roman crispndu-se. A tiat apoi i cealalt baret,
dar i legtura care inea hamul n jurul taliei centurionului, i l-a smuls,
mpreun cu medalioanele de pe corpul lui Micon. A ridicat trofeul n aer,
pentru ca oamenii lui s-l poat vedea i apoi, cu un gest dispreuitor, l-a
aruncat n prpastie. S-au auzit urlete de aprobare din partea sclavilor care
urmriser acea mic dram.
Nu mai eti centurion, a spus Aiax rnjind. Nu mai eti dect ultima
frm din acea cohort a ta, apoi s-a ntors spre Chilo i i-a ordonat: Du
prizonierii pn la marginea stncii i arunc-i unul cte unul.
Chilo a surs.
Am neles, Generale! O voi face cu plcere.
Nu! a strigat unul dintre auxiliarii din Batavian. Nu putei face asta! Ne-
am predat!
Mare greeal ai fcut, i-a rspuns Aiax cu rceal. M ntreb dac voi
m-ai fi cruat n caz c a fi cerit ndurare pe nisipul arenei. Chilo, execut
ordinul.
Chilo i doi dintre oamenii lui l-au prins de brae pe cel mai apropiat
auxiliar i l-au trt fr mil spre marginea stncii ce domina prpastia.
Romanul a strigat i a cerut ndurare, zbtndu-se n strnsoarea sclavilor.
Acetia l-au dus cu fora spre margine i s-au oprit la o distan sigur,
inndu-l nc ferm pe captiv de ncheieturile minilor. Chilo s-a plasat n
spatele lui, apoi, izbindu-l puternic cu piciorul n ale, l-a mpins brusc pe
auxiliar n fa, moment n care sclavii i-au eliberat minile. Cu un urlet de
groaz, soldatul s-a prbuit peste marginea stncii i a nceput s dea
dezndjduit din brae. Apoi a czut rostogolindu-se, continund s vnture
din mini, ncercnd s se agae de ceva. Urletul lui a ncetat un moment mai
trziu, cnd brbatul s-a izbit cu capul de o ieitur a stncii i a explodat ca
un pepene. Corpul lui a srit de pe stnc i a czut cu un bufnet greoi pe
bolovanii de la poalele prpastiei. Unul dup altul, camarazii lui au suferit
aceeai soart, iar sclavii au ovaionat la moartea fiecruia, batjocorindu-i pe
cei care se zbteau mai mult cnd erau dui spre pierzanie.

154
 n cele din urm, dintre prizonieri a rmas doar Micon. Se prbuise n
genunchi i tremura jalnic vzndu-i pe sclavi venind s-l ia. Chilo a pus s fie
trt, dar nainte de a ajunge la margine, Aiax a strigat:
Oprii-v!
Chilo i oamenii lui s-au ntors spre comandant, uitndu-se ntrebtor la el.
El nu, a zis Aiax, fcndu-le semn s-l aduc n faa lui. Acesta va tri.
Aducei-l la mine.
Tremurnd ca varga, romanul a fost azvrlit la pmnt n faa gladiatorului,
care i-a reinut dezgustul cnd s-a uitat n jos la prizonierul ce bolborosea
mulumiri, cu un aer patetic.
Linite, cine! s-a rstit Aiax i l-a lovit pe Micon cu piciorul. Ascult-m
bine. Vreau s te ntorci la Gortina i s le spui superiorilor ti dar i tuturor
celor pe care-i vei ntlni tot ce ai vzut aici. Spune-le c sclavii vor fi liberi i
c vom trece prin sabie i foc pe oricine se pune n calea libertii noastre. Iar
acum, ridic-te, vierme la. n picioare! Pn nu m rzgndesc.
Micon s-a ridicat grbit i a rmas tremurnd n faa lui Aiax.
Ai neles ce ai de fcut, romanule?
Dd... da.
Aiax s-a ntors spre Chilo.
Gsete-i un cal, apoi escorteaz-l o bucat de drum, pentru ca oamenii
notri s nu fie ispitii s-l vneze i s-i taie beregata. Apoi, elibereaz-l. Ai
neles?
Chilo a nclinat din cap.
Am neles, generale. Cum doreti, aa voi face.
n acea noapte, focurile i-au nlat flcrile spre cerul nstelat ca s-i
nclzeasc pe sclavii care-i srbtoreau victoria. n centrul zonei n care se
ridicau adposturile i corturile srccioase ce alctuiau tabra rsculailor se
gsea un spaiu liber de mari dimensiuni, unde se nlau corturile lui Aiax i
ale camarazilor lui cei mai apropiai. Fuseser spate zeci de gropi pentru
jeratic, iar pe msur ce se lsa ntunericul, berbeci ntregi, vri n epue, se
coceau deasupra tciunilor ncini, umplnd aerul cu aroma crnii fripte.
Pentru sclavi, nvai s mnnce mai tot timpul un soi de terci i animale
mici, pe care reueau s le prind cu ajutorul capcanelor, acest osp
reprezenta culmea luxului. Era genul de osp de care se bucurau stpnii lor,
i pe care ei abia dac-l visaser vreodat. Vin, pine i fructe luate din
buctriile proprietilor devastate de sclavi fuseser distribuite cu
generozitate prin ordinul lui Aiax.
n timp ce susintorii lui benchetuiau, Aiax i-a croit drum de la un foc la
altul ca s i felicite pe sclavii care luptaser n ambuscad, i s-i asculte

155
rbdtor, n vreme ce ei se ludau cu rolul jucat n btlie. i simea inima
crescnd atunci cnd i vedea att de plini de brbie pe fugarii zdrenroi i
umili, care se alturaser luptei lui contra Romei. Sub conducerea lui, ei ar fi
fost n stare s se bat fr s-i pun la ndoial hotrrile. Se obinuise cu
adularea din partea mulimilor care veneau s urmreasc jocurile din Roma,
dar aici era vorba de ceva diferit. Aceti sclavi, aceti oameni, nu-l urmau
fiindc el i ajuta s ctige rmaguri, i nici pentru c le stimula pofta de
snge. l urmau pentru c mpreau o povar comun. Iar acum, a gndit el,
mprteau un destin comun.
Le hrnise ambiiile prin mici raiduri mpotriva unor moii i sate, iar apoi
prin atacuri asupra unor patrule romane. Plnuise ambuscada din seara
precedent doar atunci cnd fusese convins c ei erau gata. Urmriser
coloana de romani nc de la plecarea ei din Gortina. Dup hruieli mrunte,
l atrsese pe comandantul clreilor spre dealuri, iar apoi, cnd s-a organizat
capcana, l-a trimis pe biat. Copilul Pollio nu ovise nicio clip cnd Aiax i
ceruse s ndeplineasc sarcina care avea s duc aproape sigur la moartea lui.
Tatl lui fusese ucis de un supraveghetor, iar mama vndut unui lupanar. El
nu mai tria dect cu gndul rzbunrii. Se dusese de bunvoie la moarte, iar
Aiax se bucurase vzndu-l c pleac, tiind c ar fi procedat la fel dac ar fi
fost n locul copilului. Se obinuise de mult c cread c ar fi fost n stare de
orice dac asta ar fi ajutat dorina lui de a sfida i de a distruge Roma i tot ce
reprezenta ea. Cu vremea, susintorii lui aveau s-i mprteasc viziunea cu
aceeai convingere ca i el, la fel ca biatul, iar Roma avea s tremure vznd
mulimile, pe care le tratase ceva mai bine ca pe nite obiecte, ridicndu-se i
copleind imperiul prin fora lor.
Aiax i-a ngduit un moment n care s viseze cum Roma va fi zdrobit sub
clciul lui. Apoi i-a nfrnat imaginaia i s-a concentrat asupra viitorului
apropiat. Ctigase o mic btlie. Acum era momentul s exploateze victoria,
nainte ca romanii s-i revin din ocul acelei nfrngeri.
n vreme ce focurile se stingeau treptat, sclavii au terminat i ultimele
ciozvrte de carne i au but i ultimele picturi de vin. Unii s-au apucat s
fredoneze fragmente din cntecele pe care i le aminteau de pe vremea
dinainte ca ei sau strmoii lor s fi devenit sclavi. Cntece din toate colurile
imperiului, iar melodiile i ritmurile lor, deseori sunnd straniu pentru
urechea lui, l-au tulburat profund pe Aiax. Era adevrat c nu exista niciun
colior al pmntului care s nu fi simit mnia Romei. i nc o dat inima i
s-a umplut de furie rece i de dorina de rzbunare.
ntorcndu-se n centrul taberei, a urcat pe un car plin vrf cu echipamente
capturate i s-a ridicat n picioare pe capra surugiului, cu sabia ntr-o mn i

156
cu stindardul cohortei Bataviene n cealalt. A lovit cu sabia n discul de argint
reprezentnd imaginea mpratului. Mulimea din jur s-a ntors spre locul de
unde se auzise acel clinchet i oamenii au tcut, urmrindu-l cu sufletul la
gur pe comandantul lor. Aiax i-a cobort sabia i a privit marea de chipuri,
slab luminate de sclipirea licritoare a focurilor ce se stingeau. Umplndu-i
plmnii cu aer, a nceput:
V-ai osptat cu cea mai bun carne, cel mai bun vin i cele mai bune
delicatese pe care le-am luat de la cei ce ne-au fost stpni. Spunei-mi, care
dintre acestea a avut gustul cel mai plcut?
Berbecul fript! a strigat cineva, i zeci de oameni au ovaionat, artndu-
i astfel aprobarea.
Garumul! a strigat altul.
Curmalele!
Psrica iubitei mele! a strigat altul, i vorbele lui au fost urmate de
hohote de rs.
Aiax a lovit nc o dat cu sabia n stindard ca s-i reduc la tcere.
V nelai cu toii! O s v spun eu ce anume are gustul cel mai bun i
mai plcut pentru noi toi n aceast noapte... Libertatea! Libertatea!
Mulimea a ovaionat, azvrlindu-i pumnii n aer i a rspuns ca unul la
acel strigt:
Libertate!
Dup ce ovaiile s-au stins, Aiax a continuat:
Prieteni, am ctigat prima din multele btlii ce ne ateapt. Dar nu fr
a plti un pre. Am luptat cu bte i unelte agricole mpotriva unor oameni n
armuri i sbii i sulie. Acum, armele lor sunt ale noastre, iar cnd vom lupta
din nou, romanii vor fi aproape n aceeai situaie ca i noi. Ba nu! Vom duce
urmtoarea lupt n situaiile pe care le vom stabili noi. Ei s-au ngrat i au
devenit delstori pe baza trudei i a suferinelor noastre. Ei nu se ridic la
nlimea hotrrii celor care lupt pentru libertate. Tocmai de aceea vor
pierde. De aceea noi vom triumfa!
Cuvintele lui au fost primite cu alte urale. Aiax s-a bucurat de ovaii cteva
momente, apoi a ridicat sabia i a cerut s se fac tcere.
Prieteni, am simit gustul libertii, iar acum al victoriei, dar strdania
noastr este doar la nceput. Am un plan. Vom cere ca libertatea noastr s fie
recunoscut. Vom cere ca romanii s ne asigure prsirea n siguran a
imperiului. Acum, este posibil ca ei s tind s refuze o cerere att de logic.
Mulimea a rs i a huiduit un moment, apoi Aiax a continuat:
De aceea, prieteni, trebuie s le dm o lecie, pentru a le dovedi ct de
serioase sunt cererile noastre. Mine voi pleca de pe acest deal n fruntea unei

157
armate i vom iei pe cmpie. n cteva zile le voi demonstra romanilor c
nfrngerea de seara trecut nu a fost o ntmplare. i voi nvinge nc o dat,
ceea ce le va zdrobi arogana i i va umili. Peste cteva zile vor afla ct de
ngrozitoare poate fi rzbunarea noastr. Apoi vor fi silii s ne ndeplineasc
cererile. Dac n-o vor face, atunci v dau cuvntul meu c i vom mcelri pe
toi romanii de pe insul. A mpuns cu sabia spre cer i a strigat: Moarte
Romei! Moarte Romei!
Mulimea i-a preluat cuvintele i le-a rostit tuntor n noapte, cu glasuri
stridente i provocatoare, invitnd Roma s rspund la sfidarea aruncat de
ei.
Aiax a cobort de pe car i s-a apropiat de Chilo.
A sosit momentul s ncheiem distracia n noaptea asta, aa socotesc.
Cere oamenii s o aduc pe drgua mea.
Cu plcere, a spus Chilo, rnjind.
S-a ntors i le-a fcut semn ctorva, care l-au urmat n cortul lui Aiax. Dup
un moment, au ieit ducnd o cuc de fier. La vederea acesteia, sclavii au
naintat, alctuind un cerc larg n jur. Cnd Chilo i oamenii lui au aezat-o pe
pmnt n lumina dat de focurile pentru fript carnea, Aiax s-a apropiat de ea
i s-a uitat printre gratii. nuntru a distins o siluet, vizibil n razele de
lumin oranj care se strecurau printre gratii. Fata era despuiat i plin de
vnti, stnd cu braele strns nlnuite n jurul genunchilor, iar uvie din
prul murdar i atrnau pe trupul corpolent.
Antonia, doamna mea, i mulumesc pentru c ni te-ai alturat, a spus
Aiax pe un ton batjocoritor. mi pare ru c ai lipsit de la osp, dar nu ai
pierdut chiar toat distracia. Am pstrat ce era mai bun pentru la urm, n
onoarea ta. i cunosc plcerile destul de bine. Din acele luni ct a trebuit s te
slujesc precum un taur n clduri. Nici nu ai habar ct de mult m revoltam
cnd m gndeam la corpul tu gras, moale i lipsit de vlag. M-ai fcut s-mi
irosesc smna i m-ai pngrit. Acum i-a venit rndul s fii pngrit, a spus
i a pocnit din degete spre Chilo. Scoatei-o afar!
Chilo a tiat legturile care ineau nchis ua cutii i a vrt mna
nuntru ca s o scoat pe soia fostului guvernator. Ea a opus o rezisten
demn de toat mila i apoi s-a prbuit pe pmnt la picioarele lui Aiax, n
timp ce unii brbai din mulime au nceput s urle ca lupii.
Voi fi blnd cu tine, a spus Aiax, zmbind cu rceal. O s te las s alegi.
Pe spate sau n patru labe.
Ea a ridicat ochii ngrozii spre el i, cu buze tremurnde, a zis:
Te implor, cru-m. Te rog.
Nu.

158
 Atunci de ce m-ai salvat? Cnd a nceput cutremurul, ai venit dup mine
n grdin. De ce?
Pentru acest moment, doamna mea. Da, ntr-un fel, te-am salvat. Te-am
salvat ca s m pot rzbuna pentru ruinea de a-i fi jucrie. Te-am salvat
pentru aceti oameni. Aiax a fcut semn ctre Chilo i camarazii lui, care
rnjeau cu cruzime. Luai-o, folosii-v de ea n orice fel voii, iar dup ce
isprvii, aruncai-i cadavrul n prpastie, alturi de ceilali.
Aiax s-a ntors i a pornit cu pai mari spre cortul su. n urma lui,
mulimea privea cum Chilo i cei doi camarazi ai lui o in pe femeia roman cu
faa n jos pe pmntul dezgolit. Dup o vreme, noaptea a vuit de primul ei
ipt ascuit, de groaz i durere.

159
 CAPITOLUL 16

Macro a sosit n biroul lui Sempronius aducnd cu el un uor miros de

canalizare, unde supraveghease lucrrile de reparaie. L-a salutat pe senator,
apoi i pe Cato, fcnd un semn din cap, dup care a aruncat o privire curioas
spre centurionul Micon.
Acum suntem toi. Ia loc, l-a invitat Sempronius, mpreunndu-i
minile. Aadar, centurionul Micon va putea s-i prezinte raportul. neleg c
nu avei defel cunotin despre cele ntmplate, aa este, Macro?
Noul sosit a aruncat o privire spre Cato i a scuturat din cap.
Nu tiu nimic. n afara unor strigte din forum, pe care le-am auzit
venind ncoace.
Strigte?
Da. Nu sunau ca i cum s-ar fi srbtorit ceva.
Amicul nostru, centurionul Micon, a fost lipsit de nelepciune i a
anunat tirea n forum, nainte de a veni la mine. Vestea se va rspndi n
ntreaga Gortina nc nainte de cderea nopii.
Veste? Macro s-a ncruntat. n numele zeilor, ce se petrece, domnule?
Am suferit o nfrngere. Marcellus i coloana lui au fost mcelrii de
sclavii rsculai. Centurionul Micon a reuit s scape. Dar mai bine s-l
ascultm pe el.
Aa ar trebui, a spus Macro, msurndu-l cu rceal pe Micon. Povestea
despre felul n care o aduntur de sclavi a mcelrit aproape o mie de oameni
merit ascultat cu luare-aminte.
Sempronius s-a aplecat n fa.
Ascult doar.
Macro a ridicat minile i s-a rezemat de sptar, apoi a fcut un semn din
cap ctre Micon.
Te rog s ne povesteti.
Brbatul a fost tulburat de tonul critic al superiorului su, de aceea i-a
trebuit un moment ca s-i revin, dup care i-a dres glasul i a nceput:
S-a ntmplat ieri, la apus, la vreo treizeci de mile spre rsrit de Gortina.
Dup cum tii din rapoartele prefectului Marcellus, urmream bande de sclavi
rzvrtii i i goneam din calea noastr. Se retrgeau tot timpul,
ndeprtndu-se de Gortina i naintnd spre dealuri. Eram convini c i
puseserm pe goan. i alungaserm de pe cmpie i imediat ce erau silii s se
duc spre muni, planul era de a-i prinde n curs i de a termina cu ei o dat
160
pentru totdeauna. Marcellus era convins c va ncheia campania n mai puin
de o lun. Apoi, n urm cu trei zile, una dintre patrulele noastre a capturat un
sclav. Un flcia, care nu avea mai mult de doisprezece ori treisprezece ani. A
fost adus pentru interogare i ne-a spus c sclavii aveau n frunte un mare
gladiator, care jurase s-i conduc pe sclavi la libertate sau la moarte. La auzul
vorbelor lui, oamenii notri au pufnit dispreuitori, ns dup aceea, biatul a
susinut c-l tie pe gladiator, spunnd c era unul dintre slujitorii lui. Atunci
i-a dat seama c spusese prea multe i a tcut cu ncpnare. Dar era prea
trziu. Decurionul aflat la comanda patrulei l-a adus pe biat la Marcellus. La
nceput, a refuzat s vorbeasc, apoi prefectul a chemat anchetatorii. Micon a
fcut o pauz i s-a uitat n jur spre ceilali ofieri. Doar tii ct de bine se
pricep ei s dezlege limbile oamenilor. Ei, bine, le-a trebuit cam o or pn s-l
nfrng pe biat. L-au btut ru i s-au slujit de fiare ncinse, dup care au
adus instrumentul de scos ochii. Cum l-a vzut, s-a i dat pe brazd. Chiar i
aa, nu am vzut niciodat un tnr att de curajos, a gndit centurionul
Micon cu voce tare. i nici vreun sclav.
Te rog s ne povesteti mai departe, a intervenit Sempronius.
Am neles, domnule. n orice caz, copilul ne-a spus c tia unde i
aveau tabra rzvrtiii i c ne va duce acolo dac Marcellus i promitea c va
fi trimis napoi la stpnul lui fr s i se mai fac vreun ru. Firete, prefectul
i-a dat cuvntul. Marcellus a trimis dup ofierii si. Ne-a oferit vin i a spus
c ne va conduce napoi n triumf, mnnd mii de sclavi prini, n vreme ce
conductorul lor nlnuit va fi adus tr. A doua zi dimineaa, a dat ordin ca
toate patrulele s fie rechemate i oamenii s se pregteasc pentru un atac
asupra taberei sclavilor ce avea s fie declanat n seara urmtoare.
Centurionul Albinus a sugerat s se transmit un raport spre Gortina, ca
autoritile s tie despre atac, dar Marcellus a spus c ar fi fost mai bine s ne
ntoarcem pur i simplu cu prizonierii de ndat ce atacul se ncheia. Nimic nu
e mai convingtor dect succesul acestea au fost cuvintele lui. Aadar, am
pornit spre dealuri ndrumai de biat, care era legat de calul lui Marcellus. La
nceput, naintarea ne-a fost uoar, de-a lungul unui drum lat, i chiar dup
cderea nserrii i a ntunericului, luna lumina ct s vedem drumul pe
msur ce el se ngusta i era mrginit de perei tot mai abrupi. Apoi, dup
aproape dou sau trei ore, am vzut lumini licrind deasupra unui deal aflat la
o mil deprtare. Am continuat s naintm mai precaui, iar Marcellus a
trimis iscoade n fa. Totul a decurs bine o vreme, pn am ajuns la vreun
sfert de mil de tabr. Atunci, o iscoad s-a ntors i a raportat c drumul
trecea printr-o rp ngust, dup care urca spre culmea dealului. Marcellus s-
a artat bnuitor i a ordonat coloanei s se opreasc, i l-a luat nc o dat la

161
ntrebri pe biat. Acesta a spus cu trie c acela era singurul drum pn la
tabr fr a face un ocol prea mare, ceea ce ar fi nsemnat c nu am fi putut
ajunge acolo nainte de crpatul zorilor. Marcellus ne-a ordonat s pornim mai
departe. Rpa abia dac era lat de ase metri, avnd pereii abrupi, mult prea
abrupi ca s fie urcai, iar noi am fcut tot posibilul ca s naintm tcui,
pentru c sunetele rsunau cu ecou din pereii stncoi. i chiar cnd capul
coloanei a nceput s ias n terenul liber, am vzut o explozie de lumin de-a
lungul coamei, de o parte i de alta. Avuseser snopi de nuiele nmuiate n ulei,
pe care le-au aruncat, aprinse, asupra noastr. Amintindu-i clipele de groaz
din noaptea precedent, Micon a fcut din nou o pauz de un moment.
Izbucniser incendii pretutindeni, iar snopii de nuiele explodau n fragmente
aprinse pretutindeni n jurul nostru. Caii au intrat n panic i s-au izbit unii
de alii, clcndu-i n acelai timp n picioare pe infanteriti. n lumina
flcrilor strnite, inamicul adic sclavii au nceput s arunce bolovani
peste noi. Bolovani, dar i buteni n care vrser epue i crlige de fier.
Domnule, a fost un adevrat carnaj. Marcellus a fost unul dintre primii notri
oameni dobori, ns el nu s-a prbuit dect dup ce i-a luat gtul biatului.
Asta mi s-a prut ngrozitor. Putiul sttea acolo i rdea n hohote n timp ce
se ntmplau toate lucrurile despre care v vorbesc. nainte de a muri, l-a
scuipat n fa pe Marcellus. Dup numai o clip, acesta a fost strivit de un
butean. A murit pe loc. Nu mai era nimeni la comand, iar unii oameni au
pornit nainte, spernd s scape din capcan. Alii s-au ntors, iar unii s-au
ghemuit sub orice le putea asigura un adpost.
i tu ce ai fcut? a ntrebat Macro.
M-am ntors, a recunoscut centurionul Micon. Ce altceva puteam face? I-
am strigat pe oamenii mei, atia ct mai rmseser i am clrit napoi prin
coloan. Numai c sclavii blocaser drumul de ntoarcere, instalnd batize4 de-
a latul drumului. Unii dintre soldaii notri au ncercat s le ndeprteze, dar
sclavii aveau arcai de o parte i de alta, iar ai notri au murit ca mutele. ns
ei au reuit s deschid o bre, iar eu mi-am ndrumat oamenii prin ea. Micon
a aruncat o privire furi spre ceilali. Am mers n urma prtierilor, ca s le
oferim celorlali o ans de a ndeprta restul baricadei i de a reui s scpm.
ns, atunci au aprut ca din pmnt lncieri. Sttuser ascuni n spatele
prtierilor i, imediat ce noi am atacat, acetia s-au ndeprtat i noi am gonit
clare drept spre epuele plantate de ei. Eu am reuit s-mi ntorc calul, asta
dup ce ultimul dintre oamenii mei a fost dobort, i am gonit napoi pe drum,
spre cmpie, trecnd printre cei civa sclavi care blocau drumul. Nu m-am
4
Batiz obstacol alctuit din ramurile unor copaci aezai n ir, avnd vrfurile
ascuite ndreptate spre duman (n. tr.).
162
oprit dect dup ce am reuit s m ndeprtez aproape un sfert de mil. Apoi,
dup ce am putut opri calul, m-am uitat n urm i am vzut flcrile ce se
ridicau dintre pereii prpastiei. nc mi rsun n urechi strigtele i ipetele
oamenilor notri, cptnd ecou ntre pereii de piatr. Suliaii sclavilor se
aezaser n formaie pe marginea prpastiei i i mcelreau pe toi ai notri
care fuseser prini n capcan. Centurionul Micon a plecat capul. Coloana nu
a avut nicio ans, domnule. Nu am tiut ce s mai fac... S m npustesc
napoi n lupt, ori s mi fac datoria i s m ntorc pentru a da raportul.
Aadar, ai hotrt s-i salvezi pielea, a spus Macro, pufnind aproape
dispreuitor. n loc s te ntorci n sprijinul camarazilor ti. Purtare tipic
pentru un auxiliar.
Cato s-a aplecat n fa.
Centurionul Micon nu putea face nimic altceva.
Ar fi putut s moar ca un adevrat soldat, nu s fug de acolo ca orice
javr speriat, abandonndu-i camarazii.
i atunci, cine ar mai fi rmas ca s ne prezinte acest raport?
Macro i-a reprimat respiraia, uiernd printre dini. n cadrul legiunilor
exista tradiia potrivit creia centurionii adevrai nu cedau nicidecum n
timpul unei btlii. Se vedea treaba c la cohortele de auxiliari se aplicau alte
standarde.
Ei, bine, ar fi putut gsi pe altcineva care s goneasc pn aici pentru a
ne da vestea.
Sempronius a btut cu palma n tblia mesei de lucru.
De ajuns! Aa nu vom ajunge nicieri. Problema care se pune este: ce
facem de aici nainte? Aceast nfrngere a schimbat totul dintr-o singur
lovitur. Marcellus avea cei mai buni oameni ai notri, iar acum acetia nu mai
exist. Nu mai avem dect cteva detaamente aflate n nordul insulei, A Zecea
Macedonean i cohorta de la Matala. Ce nseamn asta? Cel mult ase sute de
oameni, a zis Sempronius, cltinnd din cap. Cum naiba au reuit sclavii tia
nenorocii s ne fac aa ceva? Cum de-au putut nfrnge nite soldai
instruii? I-am subestimat pe sclavi, dar i pe gladiatorul care se afl n fruntea
lor.
Cato a rmas tcut, reprimndu-i n acelai timp un val de furie i
indignare. Senatorul se fcea rspunztor de faptul c nu luase n serios
ameninarea sclavilor. Cato i Macro, ntr-o mai mic msur, fuseser
contieni de primejdii, ns vorbele lor de ngrijorare fuseser luate n rs. Era
ispititor s ncerci a obine o oarecare recunoatere din a gsi persoana
vinovat, ns acum nu era cazul. Orice dezbinare ntre cei care rspundeau n

163
acele momente de provincie nu ar fi fcut dect s agraveze situaia care i aa
era destul de primejdioas.
Deci, a continuat Sempronius, uitndu-se spre Macro i Cato, voi avei
experien militar. Ce ar trebui s facem n situaia de fa?
Ce ar trebui s facem? a rspuns Macro cu rceal n glas. Se pare c
suntem copleii numeric, depii n ceea ce privete gndirea de lupt, i
tocmai am primit o lovitur greu de ndurat. Cel mai bun lucru ar fi s cerem
ajutor i s rezistm pn l vom primi.
Sempronius a lsat impresia c nu-i plcuse ceea ce auzise i s-a ntors spre
Cato.
Dar tu, ce prere ai?
Macro are dreptate, domnule. Cu att de puini oameni, nu avem de ales.
Ar fi o nebunie s trimitem toate forele pe care le mai avem ca s lupte
mpotriva sclavilor. Oraul Gortina trebuie aprat.
Aprat? a fcut Sempronius, ridicnd din sprncene. Cum asta? n urma
cutremurului, pesemne c n ziduri au aprut douzeci sau treizeci de sprturi.
Adevrat, domnule. Dar trebuie s le reparm nainte ca sclavii s-i
pun n minte s porneasc mpotriva Gortinei.
Chiar crezi c vor face asta?
Dac a fi n locul lor, eu aa a proceda. Acum, cnd suntem la mila lor,
pot face tot felul de cereri, ori pot amenina c ne vor ucide pe toi.
Atunci trebuie s reparm zidurile ct mai repede.
Macro a cltinat din cap.
Imposibil, domnule. Avariile sunt prea mari. Chiar dac am pune toi
brbaii, femeile i copiii s lucreze la repararea sprturilor, ne-ar trebui prea
multe zile ca s terminm.
Cato a rmas un moment pe gnduri.
n acest caz, trebuie s abandonm Gortina i s-i aducem pe toi
locuitorii aici, n acropol.
Dar avem loc pentru toi? a ntrebat Sempronius. n ora sunt peste
cincisprezece mii de suflete. Condiiile vor deveni ngrozitoare.
Ori vin aici, ori risc s fie ucii de sclavi, a rspuns Cato, privindu-l fix.
Dar ce se va ntmpla cu Matala? a intervenit Macro. Am putea trimite
pe cineva acolo. Dac ar pleca imediat, ar reui s ajung n port nainte ca
armata sclavilor s porneasc dinspre rsrit.
Nu, e prea riscant. Probabil c sclavii au deja patrule n regiune. Ar
trebui s trimitem un detaament puternic pentru protejarea civililor. Avem
nevoie de toi brbaii aici, pentru a apra capitala provinciei. Cato a fcut o
pauz, apoi a continuat: Cu toate acestea, este important s l avertizm pe

164
centurionul Portillus, s-i spunem ce s-a ntmplat. Va trebui s protejeze
populaia din Matala. Ar fi mai bine dac i s-ar da ordin s i mute pe oameni
n acropol.
Sempronius s-a prbuit moale pe scaun.
Vai, zei, sclavii ne pun pe goan. Ne vor ncercui ca pe nite oareci.
Cnd Roma va auzi asta, voi fi terminat.
Cato i-a dres glasul i a vorbit cu glas slab:
Dac nu facem tot ce putem pentru a salva ce a mai rmas, riscm s
pierdem ntreaga provincie, domnule. mpratul nu ne-ar ierta pentru asta. A
fcut o pauz pentru ca vorbele lui s-i fac efectul, apoi a urmat: Problema
este c noi nici nu trebuia s ne aflm aici. A fost o pur ntmplare c eram n
trecere prin dreptul insulei cnd valul ne-a lovit corabia.
i?
i nu vd de ce am putea fi trai la rspundere. Situaia nici nu putea fi
mai proast, iar dumneavoastr ai fcut tot ce era posibil pentru restabilirea
ordinii.
Frumoase vorbe, Cato, dar m ndoiesc c mpratul va fi de acord cu
tine. Indiferent de ceea ce am reuit s facem, noi suntem cei pe care i va
socoti rspunztori dac aceti sclavi vor reui s umileasc Roma n interesele
ei.
Macro i-a umflat obrajii.
Atunci trebuie s facei ceva, domnule.
S fac? a spus Sempronius pe un ton neajutorat. Ce pot face?
Aducei oameni. Mai muli soldai.
Cum asta? Doar nu-i pot crea din neant.
Aducei-i din Egipt, a propus Macro fr ocoliuri. Ai zis c l cunoatei
pe legatul mpratului, adevrat? Gaius Petronius. Care este membru al clasei
ecvestre5.
Sempronius a confirmat dnd din cap.
Iar dumneavoastr suntei senator. Aadar, facei parte dintr-o clas
superioar lui. Ordonai-i s ne trimit ntriri.
Sempronius a analizat propunerea o clip.
i dac n-o va face?
Atunci trebuie s-i spunei c dac insula Creta cade n minile sclavilor,
vei avea grij ca Roma s afle c i-ai cerut ajutorul, iar el a refuzat. Nu vei fi
singurul care va atrage mnia mpratului, a zis Macro, zmbind forat. Nu-l
vd respingnd ansa de a evita s cad n dizgraia lui Claudius.
5
Din clasa ecvestr, construit pe criterii economice, fceau parte cei care aveau un
venit anual de 400 000 de sesteri (n. tr.).
165
 Domnule, Macro are dreptate, a intervenit Cato. Nu avei nimic de
pierdut dac i cerei ajutor legatului din Egipt. Dac plecai spre coast i luai
prima corabie, ai putea ajunge la Alexandria n cteva zile, i s v ntoarcei
cu ntririle n mai puin de o lun. Dac reuii s obinei suficieni oameni,
sunt convins c putem zdrobi imediat revolta sclavilor.
Crezi c e chiar att de uor? a spus Macro, aruncndu-i o privire
surprins.
De ce nu? Atta vreme ct nu urmm exemplul dat de Marcellus.
Sempronius i-a dres glasul.
Eu nu plec din Gortina. Acest lucru este exclus.
De ce? a ntrebat Cato, uitndu-se int la el.
Gndete-te numai, Cato. Sclavii au anihilat mai toate forele noastre i
au provincia la cheremul lor. i exact ntr-un asemenea moment, guvernatorul
n funcie hotrte s prseasc insula pentru a aduce ntriri din Egipt, n
timp ce subordonaii lui i miile de civili sunt lsai s fac fa rzvrtiilor.
Nu ar fi cel mai edificator model de conductor, nu crezi?
Asta trebuie s o spun alii, domnule. Deocamdat, se cuvine s
ignorm o astfel de eventualitate. Este esenial s ajungei n Egipt. l
cunoatei pe legat. Doar cineva cu autoritatea dumneavoastr l poate
convinge pe Petronius s ne trimit ntriri.
Adevrat, a recunoscut Sempronius i a dat ncet din cap n timp ce
analiza problema.
Apoi i-a aprut un zmbet pe buze i s-a uitat la ofieri.
Cred c am obine ce dorim i dac a trimite pe altcineva n Egipt,
autorizat s acioneze n numele meu. Evident, persoana respectiv va trebui
s fie capabil s-l conving pe legat.
n aceeai clip, att senatorul, ct i Macro i-au ndreptat privirile spre
Cato. Brusc alarmat, centurionul s-a rezemat de sptar i a scuturat din cap.
Nu. Nu m trimitei pe mine.
De ce nu? a ntrebat Sempronius.
Sunt prea tnr, a recunoscut Cato. Legatul se va uita la mine i se va
ntreba dac m poate lua n serios n calitate de centurion, fr a mai vorbi de
trimis al guvernatorului Cretei. Trimitei-l pe Macro.
Poftim? Macro a tresrit i s-a uitat urt la Cato. Mulumesc.
Sempronius a surs.
Cu tot respectul fa de calitile lui de politician, prefer s-i folosesc
talentul deosebit pentru aprarea Gortinei. Omul de care am nevoie n
Alexandria trebuie s aib putere de convingere pentru a solicita i obine
ntriri.

166
 Da, a adugat Macro cu un zmbet, te cunosc bine, biete. Eti n stare
s-l convingi i pe cel mai ncpnat catr. Senatorul are dreptate, tu trebuie
s fii acela.
Cato a simit c situaia i scap de sub control i a fcut o ultim ncercare
de a protesta.
Domnule, v rog s v rzgndii. Sunt unul dintre cei mai tineri
centurioni din armat. Chiar dac Petronius mi-ar accepta argumentele, nu
cred c mi-ar ncredina o for ndeajuns de mare pentru a-i zdrobi pe sclavi.
Atunci, va trebui s te nal n rang, a decis Sempronius. Temporar,
desigur. Pe durata situaiei de urgen.
S m nlai n rang? Cato a rmas buimcit de o asemenea idee, iar
apoi i-a dat seama c era logic. Pn la un punct. Dac m duc n calitate de
prefect, voi aprea i mai ridicol dect dac m-a prezenta drept centurion,
domnule. Pe de alt parte, Legatul Egiptului mi va fi superior.
Cine a spus cuvntul prefect? Te voi trimite n Egipt cu rangul civil de
tribun.
Tribun? De ast dat, Cato a rmas de-a dreptul stupefiat. Tribunatul era
un titlu n mare msur onorific la Roma, dar era acordat cteodat
oficialitilor trimise n provincii pentru a aciona cu aprobarea mpratului i
a senatului. Cato i-a mucat uor buzele. Putei face asta?
Sunt guvernatorul n exerciiu al acestei provincii i mi-am asumat
autoritatea n numele mpratului. Pn acum, totul a mers bine. i, dup cum
spuneai, ce am de pierdut? O s redactez documentul i-l voi sigila cu inelul de
guvernator. De fapt, mai bine iei cu tine inelul meu de familie ca s faci dovada
c eu te-am trimis. n felul acesta, i avnd n vedere spiritul tu alert, vei reui
s fii convingtor.
Va trebui s fie, a spus Macro. Altfel suntem pierdui.
Exact, a spus Sempronius. Dac ne vedem eforturile ncununate de
succes, va trebui s sper c mpratul va trece cu vederea peste faptul c mi-am
depit atribuiile conferindu-i acest rang.
Cato a zmbit cu amrciune.
Iar dac nu, atunci voi fi reinut pentru c am acionat fr a avea
autoritatea necesar. Am auzit c unii au fost condamnai ca trdtori pentru
asemenea fapte. Prefer s rmn aici i s dau piept cu sclavii.
Pi, ai muri oricum, a spus Sempronius, ridicnd din umeri. Ce ai de
pierdut?
Resemnat, Cato a lsat umerii s-i cad moale.
Bine, atunci. O s m duc.

167
 Bravo, domnule! a exclamat Macro i l-a btut cu palma pe spate. Du-te
la Alexandria i vino cu ntriri. S nu dai gre.
Mulumesc pentru ncurajare.
N-ai pentru ce, a zis Macro, surznd larg. n orice caz, ai un rol uor.
Noi vom fi cei care vor trebui s le facem fa sclavilor i gladiatorului care i
conduce. Ceea ce mi-a amintit.
S-a ntors ctre centurionul Micon, care sttuse ct se putea de tcut i
nemicat n timp ce se purtase discuia de mai nainte, spernd fr ndoial c
rmnnd invizibil va scpa de ruinea de a fi fugit de pe cmpul de btlie,
unde comandantul i toi oamenii lui i pierduser viaa. S-a chircit cnd
Macro s-a uitat din nou la el.
Domnule?
Gladiatorul acesta. Biatul pe care l-ai capturat a spus cumva cum l
cheam?
Da, da, domnule, a ncuviinat Micon, dnd din cap. A spus c e trac i c
l cheam Aiax.
Aiax? Macro s-a scrpinat n barb, apoi degetele lui au ngheat i ochii i
s-au dilatat brusc. Aiax! a exclamat i s-a ntors spre Cato. Ce prere ai? O fi
posibil?
Numele i sugereaz ceva? a ntrebat senatorul.
Da. Cel puin aa cred. Omul pe care l-am vzut m-a recunoscut, sunt
convins de asta. ns exist doar un Aiax pe care mi amintesc s-l fi cunoscut,
i mi-e greu s cred c este aceeai persoan.
Cato a respirat adnc.
Dac este el, i tie c noi suntem pe insul, atunci ne pate o primejdie
mai mare dect mi-am nchipuit. Aiax nu-i va gsi linitea dect atunci cnd
se va rzbuna pn la capt.
S se rzbune? Sempronius a scos un uierat de frustrare. Vrei s-mi
spunei despre ce este vorba? Cine este acest Aiax i ce are cu voi?
E o poveste lung, a spus Macro. ns are motive personale s ne urasc.
Tatl lui era comandantul unei flote de pirai care aciona n largul coastelor
Iliriei. Asta, pn cnd eu i Cato am pus capt activitilor lui. I-am prins pe
Aiax, pe tatl lui i pe mai toi piraii. Am primit ordin s i pedepsim
exemplar, a continuat el, ridicnd din umeri. Eu i Cato l-am crucificat pe tat
i l-am vndut pe Aiax ca sclav.

168
 CAPITOLUL 17

La dou zile dup ce vestea nfrngerii a ajuns la Gortina, Cato a sosit n

micuul sat pescresc numit Ciprana, aflat la oarecare deprtare de Matala.
Portul i fusese recomandat ca fiind practic rupt de restul insulei de munii
nali care l nconjurau. Doar un drumeag puin folosit lega Ciprana de
cmpie, erpuind de-a lungul pantelor abrupte i al prpstiilor. Era puin
probabil ca sclavii s fi auzit mcar de acel loc, fr a mai vorbi de portul de
acolo. Exista posibilitatea ca vreo ambarcaiune s fi supravieuit valului i s-l
poat duce pe Cato peste mare, pn n Alexandria.
Cltorise clare, nsoit de o escort de patru oameni alei pentru calitile
lor, toi purtnd tunici stacojii i mantii, mbrcmintea tipic a soldailor
romani. Lui Cato i se dduse o tunic bogat brodat din ceea ce mai rmsese
din garderoba guvernatorului. Mai purta i cizmele fine din piele de viel, care
aparinuser tot lui Hirtius. Acestea i erau cam largi, dar suficient de
confortabile dup ce purtase ani i ani ghetele de legionar, grele i intuite.
ntr-un tub sigilat din piele care i atrna legat cu un nur de gt, Cato avea
dou documente i inelul de familie al senatorului. Primul document era o
scrisoare prin care i se acorda rangul temporar de tribun, semnat i sigilat de
senatorul Sempronius n numele mpratului Claudius. Att Cato, ct i
senatorul sperau ca acel document s-l impresioneze pe legatul din Egipt
suficient de mult pentru a-l convinge s trimit ajutoare. Cel de-al doilea era
un raport amnunit privind situaia din Creta, n care se evideniau clar
pericolele ce pndeau provincia. Sempronius ncheia cu o rugminte ctre
legatul Petronius s trimit o escadr de corbii militare i fore suficient de
puternice pentru a nbui rscoala sclavilor.
Era o cerere ambiioas, gndea Cato. Exista posibilitate ca Petronius s
refuze, ori s ntrzie trimiterea ntririlor prin transmiterea unui mesaj la
Roma pentru a solicita aprobarea cererii lui Sempronius. O asemenea
ntrziere ar fi fost fatal pentru toi, iar senatorul i amintise lui Cato c era
nevoie s-i foloseasc toat priceperea pentru a se asigura c Petronius va da
ascultare rugminii. Trebuia s fie narmat cu trucuri i cu argumente
convingtoare. Iar acesta nu era un gnd tocmai inspirator.
n timp ce el i escorta sa l urmau pe pstorul care fusese trimis s i
ndrume spre port, Cato se gndea la primejdia pe care o nfruntau Iulia i
Macro n Gortina. Oamenii fuseser ngrozii aflnd tirea privind ambuscada,
iar unii aleseser s-i strng ce bunuri puteau duce cu ei i, trecnd munii
169
nali care alctuiau coloana vertebral a insulei, s se refugieze n nord. Fr
hran i protecie, aveau s se afle la mila vremii i a bandelor de briganzi care,
pornind din redutele lor, i atacau pe cltori. Dar nimeni nu-i putea convinge
pe cei care aleseser aceast soluie n loc de a nfrunta perspectiva de a fi
masacrai de sclavii rzvrtii.
Macro rmsese neclintit ct urmrise irul de oameni ieind din ora.
n orice caz, vom avea mai puine guri de hrnit.
Adevrat. Cato s-a uitat nc un moment dup refugiai, dup care s-a
ntors ctre prietenul lui. Crezi c poi pstra Gortina dac sclavii vor ataca?
Munca de reparare a zidurilor i porilor oraului ncepuse imediat ce restul
locuitorilor au putut fi organizai n grupuri de lucru. Gurile au fost umplute
cu moloz i deasupra s-au executat parapete improvizate. Asta nu putea ine
inamicul departe mult vreme, aa l informase Macro pe senator, dar
Sempronius i spusese n oapt c era mai bine s in locuitorii ocupai i s
le dea oarecare sperane dect s-i lase s stea degeaba i s atepte plini de
spaim.
Vom face o demonstraie de for, plasnd ct mai muli oameni pe
ziduri. Voi pune s se distribuie toate echipamentele existente ctre brbai
ntregi la trup, i astfel mcar vom lsa impresia c suntem destui ca s
opunem o rezisten serioas. Dac Aiax i va da seama de ncercarea noastr
de a-l trage pe sfoar i ataca, atunci ne vom retrage n acropol i vom rezista.
Cred c vom fi n siguran acolo.
Aa sper.
Macro a aruncat o privire spre prietenul lui i a vzut expresia nelinitit de
pe faa lui.
Eti ngrijorat n legtur cu Iulia, da?
Bineneles c da.
M voi ngriji s fie n siguran. Dac voi simi c acropola e pe cale de a
ceda, voi face tot ce pot ca s o protejez i s o duc undeva n siguran.
Dar dac nu vei putea?
Atunci, o voi proteja pn voi fi dobort.
Dup o clip de tcere, Cato a continuat:
Nu a vrea s fie batjocorit. Dac ar exista riscul ca sclavii s o prind de
vie...
Cato, ascult, a nceput Macro pe un ton reinut. Nu sunt pregtit s
previn cderea ei n ghearele sclavilor. Dac la asta te referi. A tcut un
moment, apoi i-a dres glasul. Dect dac asta este ceea ce vrei cu adevrat.
Nu, nu i-a cere aa ceva ie, i nici altcuiva. Trebuie s fie alegerea ei.

170
 Aa presupun i eu. Macro a vrt bastonul de centurion6 ntr-o
crptur a zidului din piatr. E o fiin curajoas i ct se poate de mndr.
Va face doar ce trebuie, dac vom ajunge ntr-un asemenea moment.
Cato a simit o tresrire n stomac. Conversaia nu i se prea real. Vorbeau
pe un ton calm, msurat, ca nite persoane care discut amical despre
rezolvarea unei probleme tehnice. Imaginea Iuliei, neputincioas i ngrozit
n faa furiei lipsite de chip a sclavilor dornici de rzbunare, i-a umplut inima
de o durere pe care nu o cunoscuse pn atunci. n acelai timp, nu suporta
gndul ca ea s fie condamnat la moarte, chiar dac asta o ferea de o soart i
mai cumplit nainte de inevitabilul sfrit. A simit c i se face ru i s-a prins
cu degetele de marginea parapetului. l ispitea ideea de a abandona cltoria
spre Alexandria i s rmn n Gortina pentru a o apra pe Iulia. La urma
urmelor, Legatul Egiptului nu le va pune la dispoziie forele necesare pentru a
nbui revolta sclavilor. Probabil c fcea o cltorie fr de niciun folos.
A respirat adnc pentru a-i domoli ngrijorarea crescnd i s-a ndeprtat
de zid, ndreptndu-se de spate.
Ei, s sperm c nu se va ajunge la aa ceva. M voi ntoarce ct de
curnd voi putea.
Te rog.
S-au strns n brae, apoi Macro a fcut semn ctre cldirea administrativ.
i-ai luat rmas-bun de la Iulia?
Nu. Am tot amnat asta. Nu tiu pe cine este mai suprat pe mine,
pentru c plec, ori pe tatl ei, care m trimite n Egipt.
Macro a chicotit, btndu-i prietenul pe umr.
Te-am prevenit, fiule. Un soldat nu trebuie s se lase prea mult atras de
sexul frumos. Asta l face mai puin brbat i i rpete gndurile, care ar trebui
s se concentreze asupra altor lucruri.
Foarte adevrat, a rspuns Cato. Din pcate, adevrat. n orice caz, o s
plec. A ridicat o mn ntr-un salut ironic.
Cei care sunt pe cale de a muri te salut!
Macro a rs i s-a ntors, ndreptndu-se de-a lungul zidului ctre poarta
fortificat, unde civa auxiliari se chinuiau s instaleze o balist veche ce
fusese descoperit n arsenalul acropolei.
Cato a cobort de pe metereze i s-a ndreptat cu pai ovitori spre cldirea
administraiei. Iulia se afla n birou, aplecat asupra tbliei cerate pline de
cifre. Cnd tnrul a intrat n ncpere, nu a ridicat capul.
Ce doreti?

6
Un baston care indica gradul militar al unui centurion (n. tr.)
171
 Agitat, Cato i-a nghiit nodul din gt.
Am venit s-mi iau rmas-bun.
Asta e tot? i-a rspuns ea, fr s ridice privirea. Bun, ai spus-o, aa c
acum poi pleca.
Cato a rmas n pragul uii, sfiat ntre dorina de a se ndeprta de
atmosfera tensionat i aceea de a se afla mereu n prezena ei. Apoi a observat
o sclipire luminoas care cobora, surprins de razele de soare ce ptrundeau
prin fereastr, i abia dup o clip i-a dat seama c era o lacrim. Inima i-a
fost imediat inundat de durerea fierbinte a compasiunii, aa c a traversat n
fug ncperea, a cuprins-o de umeri pe Iulia i a srutat-o cu gingie pe
ceaf.
Iulia, iubita mea, nu plnge.
Nu plng, a murmurat ea, chiar dac fiina ei firav treslta de suspine.
Nu plng.
Cato a ridicat-o cu blndee de pe scaun, apoi i-a petrecut braele n jurul
trupului ei i a inut-o aproape de piept, iar ea i-a ngropat faa n faldurile
mantiei lui.
Nu e drept... Nu ar fi trebuit s ajungem aici. S-ar fi cuvenit s ne aflm
n Roma, ca s facem planuri de viitor. Nu s ne trezim aici, ntre ruine.
Ne aflm aici pentru c aa a fost s fie, a spus Cato. Iulia, nu putem face
nimic pentru a schimba situaia.
tiu. nc nu m-am prostit. Apoi a ridicat privirea, cu ochii nroii i
sticloi. Dar de ce m prseti?
Fiindc aa trebuie. Tatl tu mi-a poruncit asta.
De ce nu l-a trimis pe Macro?
S-a gndit c sunt cel mai potrivit pentru a duce la bun sfrit misiunea.
Vrea ca eu s ndeplinesc aceast sarcin. Se bizuiete pe mine, Iulia. i la fel i
tu, chiar i Macro i ceilali. Dac reuesc, exist ansa de a-i nfrnge pe
rzvrtii i de a ajunge la Roma, aa cum am plnuit. Dar dac nu plec acum,
nu vom avea nicio speran. Ea l-a msurat cu atenie i apoi a dat din cap, fr
prea mult convingere. Trebuie s ai curaj, a spus Cato i, ridicndu-i brbia, a
srutat-o. M voi ntoarce.
Jur-mi c vei fi precaut.
Voi fi, i jur pe toi zeii.
S-au privit drept n ochi, apoi s-au srutat din nou, dup care Iulia s-a
desprins brusc din braele lui i l-a mpins uor n spate.
Atunci, pleac, iubitule. Imediat.
Cato aproape c a resimit o durere cnd Iulia i s-a desprins din mbriare
i a fost ct pe ce s cedeze imboldului de a ncerca s o cuprind din nou.

172
Pentru ultima oar. n schimb, a dat ncet din cap, apoi s-a ntors spre u i a
ieit cu pai apsai din ncpere, traversnd coridorul i ajungnd n curte fr
s priveasc deloc n urm. Nu se crezuse n stare s o fac.

Pstorul s-a oprit cnd au ajuns la un cot al drumului i a artat spre mare.
Cnd a ajuns n dreptul lui, Cato a tras de huri pentru a opri calul i s-a uitat
spre satul pescresc. Era cam mult s numeti acel loc port, a socotit Cato,
dup ce a cntrit din priviri cele cteva locuine dispersate, aezate pe o
poriune de nisip cenuiu aflat ntre dou promontorii stncoase care
protejau golfuleul i dincolo de care apa continua s fie la fel de limpede ca la
mal. Valul ce distrusese portul la Matala trecuse i peste Ciprana, provocnd
ns mult mai puine daune. Cteva case din imediata apropiere a rmului
fuseser distruse, ns cele construite pe pant, mult deasupra plajei,
rmseser neatinse. Majoritatea brcilor pescreti i a nvoadelor care
sttuser la uscat pe ramele din apropierea mrii nu fuseser la fel de
norocoase. Fuseser luate de ape i izbite de stncile promontoriului. Unele
dintre ambarcaiunile cel mai puin avariate fuseser salvate i trase pe uscat
pentru a fi reparate. Doar una se afla pe nisipul plajei, ateptnd s fie folosit.
Haidei, a spus Cato, fcnd semn escortei, i au continuat s coboare n
ir indian. Dup ce au parcurs o mic distan, drumul a nceput s erpuiasc
n josul pantei ntr-o serie de zigzaguri. n vreme ce micul grup a nceput s
coboare, civa dintre steni au ieit din casele lor i i-au urmrit cu rezerv pe
strinii care se apropiau de sat. Cato l-a vzut pe unul dintre ei alergnd spre
cea mai mare dintre cldiri, iar la scurt timp dup aceea, dinuntru a ieit un
grup de brbai care s-a ndreptat spre locul n care drumeagul ptrundea n
sat i i-a ateptat acolo pe romani.
Cnd s-a apropiat de cei strni acolo, Cato a ridicat o mn n semn de
salut. n spatele lui, cluza i escorta s-au uitat precaui n jur.
Oprii-v acolo! a strigat unul dintre steni n grecete, apoi a fcut un
pas n fa i a artat spre Cato. Cine eti tu?
Tribunul Quintus Licinius Cato, din Gortina.
Aa s fie, oare? Conductorul stenilor era un brbat cu umeri lai,
picioare scurte i puternice i cu prul crunt, foarte crlionat. Omul i-a
aplecat capul ntr-o parte i a continuat pe un ton bnuitor: Romanule, ce vnt
te aduce aici?
Sunt cu treburi ale imperiului. Treburi urgente ale imperiului.
Despre ce este vorba?
Cato i-a oprit calul la mic distan de brbat.

173
 Am asupra mea un mesaj din partea guvernatorului provinciei ctre
Legatul Egiptului. Am nevoie de o corabie care s ne duc pe mine i pe
oamenii mei pn la Alexandria.
i de ce ar veni tocmai pn aici o oficialitate att de important ca s
cear o ambarcaiune?
Fiindc Ciprana este probabil unul dintre puinele porturi de pe coasta
de miazzi care nu au fost distruse cu totul de val sau de sclavi. Avei vreun
rsculat pe aici?
Omul a cltinat din cap.
Foarte puin lume se obosete s treac munii ca s ne viziteze. De ce
ar proceda altfel sclavii? Dup o clip de tcere a continuat: i cum pot eu ti
c nu eti unul dintre rzvrtii?
Art ca un sclav?
Nu, a recunoscut steanul. Dar, din cte socotesc eu, poate ai ucis nite
romani i le-ai luat straiele, iar acum ncercai s fugii de pe insul.
Poftim? a fcut Cato i a cltinat din cap, foarte iritat. Asta e o prostie.
Sunt cine am spus c sunt i am venit pn aici ca s cutm o corabie care s
ne treac marea pn la Alexandria.
mi pare ru, tribunule. Nu v putem ajuta. Ai face bine s ncercai
altundeva.
Nu am timp s ncerc n alt parte, a spus Cato cu glas ferm i a artat
spre plaj. Am nevoie imediat de ambarcaiunea aceea, dar i de un echipaj. Ne
vom plti trecerea i v vom lsa aceti cai.
Nu v pot ajuta. Avem nevoie de vasul acela ca s prindem pete. Este
singura ambarcaiune care poate naviga, singurul mijloc care ne asigur hrana.
Nu v-o putem da.
V pot plti ndeajuns de mult pentru ca satul s-i cumpere cteva
ambarcaiuni noi, i-a rspuns Cato. Spune ct vrei.
Nu putem s ne hrnim cu bani, ei nu ne sunt de niciun folos acum.
Barca aceea este singura care ne salveaz de foamete. mi pare ru, tribunule.
Nu este de vnzare.
Cato s-a aplecat nainte n a, uitndu-se aprig spre brbat, n timp ce a
continuat:
Avem nevoie de ambarcaiunea aceea i o vom lua mpreun cu cel mai
bun marinar din sat. Cum spuneam, vei fi rspltii foarte generos. Dac nu
avei hran suficient aici, v sugerez s v luai lucrurile de valoare i s
pornii spre Gortina. Dac tot dorii s protestai, atunci v putei prezenta
nemulumirile n faa guvernatorului. Ascult, nu am timp de pierdut.

174
 Cato s-a lsat s alunece din a i a vrt mna ntr-o desag, de unde a scos
o pung plin cu monede de argint care, din ordinul lui Sempronius, i fuseser
date de trezoreria provinciei.
Ai acolo trei sute de dinari, a spus centurionul. Mai mult dect suficient
ca s cumprai brci noi pentru satul vostru.
Steanul a ridicat punga un moment, ca pentru a o cntri, i a scuturat din
cap.
i-am spus deja. Nu avem ce face cu banii.
Cato s-a apropiat de el cu pai mari i cu o expresie amenintoare pe chip,
dup care a mrit:
Nu am vreme de discuii. Gsete-mi imediat un om care s poat
manevra ambarcaiunea. Dac nu ajung la Alexandria ct mai curnd, sclavii
vor ocupa ntreaga insul. Vrei cumva aa ceva?
Noi ne descurcm singuri, a spus steanul. De ce s ne batem capul?
Pentru c sclavii nu se vor liniti dect dup ce vor deine controlul
deplin asupra Cretei, indiferent ci oameni ar trebui s ucid. Eu i pot oferi
protecie dac i conduci stenii pn la Gortina.
Protecie? Brbatul a zmbit i a fcut un pas n spate. A urmat un licrit
metalic, i, cobornd privirea, Cato a vzut c brbatul din faa lui scosese un
cuit mic, cu o curbur delicat. Imediat dup aceea, nsoitorii lui au fcut
acelai gest. Nu avem nevoie de protecie. ns tu, da, romanule.
Cato i-a plimbat privirea n jur. n faa lui se aflau opt oameni, ns
jumtate dintre ei preau btrni i prpdii. n jurul zonei de confruntare se
gseau ali brbai. Civa aveau bte, iar unul dintre ei era narmat cu o suli
ascuit de pescuit.
Lsai cuitele deoparte, a poruncit Cato. Nu v prostii. Oamenii mei
sunt soldai de profesie. Dac vrei s ne luptm, atunci ai face bine s
nelegei c, dei ne copleii numeric, noi i vom ucide pe cei mai muli
dintre voi, i asta chiar nainte ca vreunul dintre ai notri s fie dobort.
Cpetenia stenilor a tcut o clip, apoi a scuipat ntr-o parte.
Romanule, te crezi mult prea tare.
Centurionul i-a tras deoparte mantia i a apucat mnerul sabiei.
Vrei s punem asta la ncercare?
Din spatele lui s-a auzit un hrit metalic, semn c soldaii lui i scoseser
sbiile din teac. napoia lor, pstorul s-a retras civa pai, apoi s-a ntors i a
luat-o la goan n susul pantei, ndeprtndu-se de sat. n timp ce zgomotul
pailor lui s-a stins, cele dou grupuri de brbai s-au confruntat din priviri n
tcere, ateptnd ca ceilali s fac prima micare. Apoi, cpetenia pescarilor a
zmbit vag.

175
 Bine, atunci. Nu este nevoie s murim cu toii. S pstrm disputa doar
ntre mine i tine, romanule. S purtm o lupt dreapt. Dac vei nvinge, poi
lua corabia i cei mai buni oameni ai mei ca s pleci de aici. Dac voi nvinge
eu, soldaii ti vor trebui s prseasc satul i s-i gseasc o ambarcaiune
altundeva.
Cato a gndit cu repeziciune. Dei bine cldit, cpetenia satului nu era un
lupttor instruit i probabil c i folosise cuitul mai curnd pentru a despica
burile petilor dect pentru a lupta. Era riscant, dar aa se puteau evita
pierderi mai mari de viei omeneti ce ar fi rezultat n cazul unei btlii
generale ntre cele dou pri combatante. Drept urmare, a ncuviinat din cap.
De acord. Sbii ori pumnale?
Eu a vrea s lupt cu arma asta, a spus steanul, zmbind larg. M-a slujit
suficient de bine n trecut.
Prea bine, atunci, a spus Cato, micndu-i cteva clipe picioarele
nepenite dup atta clrit. Apoi i-a desfcut mantia, strecurndu-i peste
cap cureaua de care era prins sabia i, rsucindu-se, le-a predat pe ambele
celui mai apropiat dintre oamenii din escort.
Hei, ia astea, a spus el i s-a aplecat spre el, cobornd n acelai timp
glasul. Dac mi se ntmpl ceva, aici se afl mesajul guvernatorului. i Cato a
lovit uor cu palma n cilindrul din piele aflat sub tunic. S-l prindei pe unul
dintre aceti brbai i apoi v ducei la ambarcaiune. Indiferent ce se va
ntmpla, mesajul trebuie s ajung la Alexandria. Oricare ar fi preul pltit. Ai
neles?
Da, domnule.
Cato s-a rsucit i a rmas fa n fa cu cpetenia pescarilor din sat.
Coborndu-i pumnalul, a pit cu precauie spre adversar, oprindu-se la o
distan sigur de el.
Am stabilit condiiile. Dac pierzi, vasul va fi al meu, adevrat?
Pescarul a confirmat cu o micare din cap.
ntocmai. Biei, n caz c m nvinge, ngrijii-v s obin ce dorete.
Cato a luat o poziie uor ghemuit, innd pumnalul puin ntr-o parte, aa
cum l nvase Macro n vremurile lui de ucenicie din A Doua Legiune. n faa
lui, steanul a adoptat aceeai poziie, iar nsoitorii lui s-au tras deoparte,
alctuind un arc larg de cerc n spatele lui. Cnd s-a mai apropiat, Cato a vzut
o cicatrice pe fruntea adversarului, un motiv solar destul de grosolan ars pe
piele. n aceeai clip s-a ngrozit, dndu-i seama c, pn la urm, nu avea n
fa un pescar oarecare. Nu a mai avut vreme s se gndeasc i la altceva,
pentru c omul a fcut brusc un salt nainte, i a lovit spre braul n care
centurionul inea arma. Cato i-a retras mna, s-a rsucit o idee spre dreapta

176
pentru a-i pstra echilibrul i a mpuns cu pumnalul spre braul adversarului.
Pescarul a srit napoi, ieind din raza de aciune a lamei, i a rnjit.
Frumoas reacie, tribunule, a mormit el n latin i, pre de o clip,
Cato a ngheat.
Cu micri fulgertoare, omul a atacat din nou. Cato s-a micat cu
repeziciune pentru a para lovitura ce a urmat, ns, iute ca fulgerul, lama
inut de pescar i-a schimbat direcia i a mpuns nainte i n sus, ctre gtul
lui Cato. Acesta i-a tras capul ntr-o parte, iar vrful pumnalului a spintecat
aerul i i-a ciupit urechea, dup care omul a srit napoi.
Mica tietur prea s-l ard, i curnd Cato a simit un firicel cald
scurgndu-i-se pe gt. A scuturat din cap i s-a ghemuit, pregtit s atace ori s
se apere, apoi a spus ncet:
Deci, ai fost soldat, da?
Cndva, a rspuns steanul zmbind.
Judecnd dup nsemnul lui Mithras, a spune c ai fost legionar.
Steanul nu a spus nimic.
Aadar, ai dezertat.
Ce conteaz? a zis brbatul, zmbind din nou. S nu-i nchipui c m
poi nfuria cu vorbele astea. Tribunule, sngerezi. Cum e, biatule plin de
bani? O s te fac bucele, ncetul cu ncetul.
Simind c gndurile i gonesc prin minte, Cato l-a urmrit cu mare atenie.
Adversarul su fusese soldat profesionist. Exista posibilitatea ca el s tie la fel
de multe despre lupta cu pumnalul ca i Cato. Asta nsemna c nu avea niciun
avantaj. Exista ns o speran. Individul l socotea drept fiu de aristocrat i,
fr ndoial, lipsit de vlag i experien.
Numai s-ncerci, gunoiule, a spus Cato, rnjind cu semeie.
Imediat dup aceea a srit n fa, lovind nebunete cu lama, innd n tot
acest timp braul ntins i rmnnd cu corpul n afara razei de aciune a
pumnalului celuilalt. Steanul s-a ferit cu uurin din faa atacurilor sau le-a
parat cu micri rapide, fcnd lamele s se ciocneasc sau s scrneasc n
duel. Cato s-a mpiedicat cnd s-a retras, a respirat greoi, i a simit c sngele
continua s-i curg din urechea rnit.
Eti moale, tribunule, a comentat omul, pufnind. La fel ca toi bieii din
mame aristocrate. V jucai de-a soldaii. Are s-mi plac lupta asta.
A pit nainte, fentnd n mod repetat i a izbucnit n rs vzndu-l pe
Cato care, ncercnd cu disperare s blocheze fiecare lovitur, se vedea silit s
cedeze teren. Apoi, centurionul s-a mpiedicat i a czut pe spate cu un strigt.
Instantaneu, brbatul a fcut un salt nainte, ghemuindu-se n acelai timp i
innd pumnalul pregtit s-l mpung pe Cato n piept. Cato s-a rsucit ntr-o

177
parte i a lovit puternic cu piciorul, nimerindu-l pe om napoia genunchiului.
Ineria i pierderea piciorului de sprijin l-au fcut pe stean s se
dezechilibreze, astfel c s-a prbuit greoi la pmnt, cu faa n jos. Cato i-a
srit n spinare, l-a prins de pr cu mna stng, iar cu dreapta a apsat vrful
pumnalului pe gtul adversarului pn a strpuns pielea. Aplecndu-se i mai
mult, i-a uierat la ureche:
Ai avut dreptate. Amatorii n-ar trebui niciodat s stea n calea
profesionitilor. S-a ridicat puin i a adugat: Pred-te, ori i tai beregata pe
loc.
Ticlosule...
Ultima ans, a avertizat Cato, trgndu-l de pr. Pred-te sau vei muri.
Bine, m-ai nvins, a cedat omul gemnd.
Mai tare. Ca s aud toat lumea.
M recunosc nvins! M predau! Romanul a ctigat!
Aa e ceva mai bine.
Cato i-a eliberat prul brusc, iar omul a czut cu capul n rn. Ridicndu-
se cu precauie, s-a retras, apoi i-a vrt pumnalul n teac. Adversarul nfrnt
s-a rostogolit i apoi s-a ridicat n capul oaselor, ducnd mna la mica tietur
de la gt. ncruntndu-se, s-a uitat nedumerit la Cato.
Nu am mai pomenit asemenea tribun. Unde-ai crescut, n mahalalele din
Subura?
Cato a cltinat din cap.
Nu, din ntmplare, chiar n palatul imperial.
Poftim?
Las, c nu are importan. Am nevoie de ambarcaiunea aceea imediat.
A tcut o clip i apoi a mpuns cu degetul spre om. i mai vreau s o conduci
chiar tu.
Eu?
Ai fost cndva soldat. Te-ai ramolit puin, dar mi-ai fi de folos ntr-o
lupt. Ai face fa. Cum te cheam, soldat?
Yannis. Aa mi se spune aici.
E suficient.
Cato i-a ntins mna i, dup o scurt ovial, pescarul s-a lsat ajutat de
tribun s se ridice n picioare.
Dac tu eti cpetenie aici, stenii vor avea nevoie de un nlocuitor. Ai
face bine s numeti pe cineva. Dac fr barca asta ei ar putea rmne
flmnzi, atunci cea mai bun soluie ar fi s plece la Gortina. S le spun
soldailor de la poarta oraului c au fost trimii acolo de tribunul Cato.

178
Indiferent ce s-ar ntmpla, oamenii ti trebuie s se fereasc de bandele de
sclavi.
Yannis a dat din cap.
Bine, tribunule. Cum spui tu.
S-a ntors s se adreseze nsoitorilor lui, n vreme ce Cato l-a urmrit atent
pentru a se asigura c omul nu ncerca s-l trdeze. Dup puin timp, Yannis
i-a luat rmas-bun de la grupul su i, cu un gest, i-a invitat pe Cato i escorta
lui s-l urmeze spre plaj.
Nu ai soie sau vreo femeie aici? l-a ntrebat Cato cnd l-a ajuns din
urm.
Dar ce-i pas ie? a ripostat scurt Yannis. Apoi a ridicat din umeri. A fost
ucis de val.
mi pare ru. Foarte mult lume a pierdut pe cte cineva drag. De aceea
trebuie s ajung la Alexandria. Ca s aduc ntriri i s restabilim ordinea.
S i nfrngei pe sclavi, vrei s zici.
E acelai lucru.
Ambarcaiunea de pescuit avea vreo opt metri lungime, i un catarg plasat
ceva mai spre prov fa de centrul ei. O padel de crm era prins de un
bord, iar pe fundul ei sttea o pereche de vsle. Totul duhnea a pete.
Ne poate duce pn n Egipt? a ntrebat unul dintre soldaii din escort,
cu o expresie ce i trda ndoiala.
La fel de bine ca orice corabie, a rspuns Yannis, apoi s-a ntors spre
civa brbai care veneau dinspre sat aducnd ploti din piele pline cu ap i
iraguri de pete uscat. Oamenii au aezat proviziile srccioase n micile
dulapuri existente de o parte i de alta a catargului, dup care Yannis s-a ntors
spre Cato.
Urcai.
Romanii s-au mbarcat i s-au aezat imediat pe bnci, iar marinarul a
strigat un ordin. Pescarii au aezat barca pe undele linitite ale golfului i au
mpins-o pn cnd apa le-a ajuns la piept. Yannis s-a tras spre un bord al
vasului i a fcut semn ctre vsle.
Cte un om la fiecare vsl; aezai-le ntre tachei. Aa, bine.
Dup ce au instalat vslele, cu micri stngace, soldaii au ndreptat vasul
spre intrarea n golf, vreme n care Yannis a inut godia7. Privind n urm, Cato
a vzut c muli dintre steni stteau i urmreau ultimul lor vas de pescuit
ieind n largul mrii. Sentimentele lor de resemnare i disperare erau aproape

7
Ram sau vsl lung folosit drept crm (n. tr.).
179
palpabile. O tresltare neateptat a chilei l-a fcut pe Cato s se prind de
marginea ambarcaiunii.
Yannis a pufnit n rs.
N-a fost dect un val, tribunule. Ateapt pn ieim n largul mrii.
Atunci o s ai de ce te speria.
Cato s-a silit s dea drumul copastiei i s priveasc dincolo de pror, n
timp ce oamenii lui vsleau, fcnd barca pescreasc s ias din golf. Imediat
ce au ajuns n marea deschis, micua ambarcaiune a nceput s se legene pe
valurile de hul, iar Cato, agitat, i-a nghiit nodul din gt i s-a strduit s
arboreze o expresie netulburat. Cnd s-au ndeprtat binior de rm, Yannis
a dat ordin soldailor s nu mai vsleasc i s aeze ramele pe fundul brcii. n
acest timp, a desfcut legturile i vela, ducnd-o la verg, apoi a ridicat-o pe
catarg. Imediat ce a legat bine cotele de tachei, pnza a fost umflat de vnt,
iar vasul a nit brusc nainte, ndeprtndu-se de coast.
n ct timp vom ajunge la Alexandria? a ntrebat Cato.
ncruntndu-se, Yannis a rmas pe gnduri.
Vom face probabil trei zile pn ajungem lng coasta african, i alte
trei zile de-a lungul rmului, dac vntul ne este prielnic.
ase zile, a gndit Cato cu voce tare.
ase zile, ngrmdii pe acea ambarcaiune firav, care avea doar aizeci de
centimetri de bord liber. Agitaia permanent a apei n jurul lui l nspimnta.
Socotise c scurta cltorie fcut cu Horus fusese chinuitoare, ns navigaia
pe mare n acea barc deschis de pescuit era ngrozitoare. i totui nu avea
ncotro. Macro, Iulia i ceilali depindeau de el, aadar trebuia s ajung la
Alexandria.
A continuat s priveasc napoi spre uscat, ntrebndu-se dac i va mai
revedea prietenii.

180
 CAPITOLUL 18

n zilele care au urmat plecrii lui Cato, Macro i-a pus pe locuitori s
munceasc din greu pentru repararea sistemului de aprare al oraului i
umplerea sprturilor din ziduri. Una dintre porile fortificate se prbuise la
cutremur, iar zidarii care supravieuiser au ales pietre dintre drmturile
unui templu din apropiere i le-au folosit pentru reconstrucia ei. Pregtirile
fcute de Macro s-au extins i dincolo de zidurile oraului, unde echipe de
lucrtori au spat n solul pietros i tare, fcnd anuri de aprare n faa celor
mai multe seciuni avariate ale zidului. Avnd n vedere duritatea pmntului,
nu se putea pune problema de a spa un an de jur mprejurul oraului. De
aceea, centurionul a apelat la alte metode de a ngreuna atacul inamicului.
A chemat la cartierul lui general de pe acropol civa dintre fierarii din
ora i le-a artat una dintre armele defensive preferate de legiuni. Undeva,
ntr-un col uitat al arsenalului, gsise o lad cu gheare de cioar, i Macro a
ridicat una dintre acele mici arme pentru a le-o arta privitorilor. A inut
bucata de metal prevzut cu patru epue i i-a dat drumul s cad pe masa
din faa lui, unde a aterizat cu un bufnet alarmant care i-a fcut pe fierari s
tresar.
Vedei, a spus Macro, artnd cu degetul. Va cdea ntotdeauna cu o
epu n sus. Aa se va ntmpla de fiecare dat, iar dac mprtiem aceste
nimicuri prin iarb, dumanii nu le pot vedea dect dac vor clca pe ele.
epua ptrunde n talp i provoac rnirea victimei. Astfel putem mpiedica
orice arj de atac. Macro s-a uitat mndru la gheara de cioar, ncnttoare
arm. Nici nu mai in minte de cte ori mi-a salvat viaa. A ridicat privirea i a
continuat: ntrebarea este, putei face aa ceva n cantiti mari pn la apariia
lui Aiax i a gloatei lui?
Unul dintre fierari s-a apropiat de mas ca s se uite mai bine la ghear. A
ridicat-o ntre degete, a cntrit-o i a dat din cap.
E destul de uor de fcut, dar pot sugera o mbuntire?
Chiar te rog, l-a invitat Macro, intrigat s afle cum putea grecul s
mbunteasc ideea conceput de romani.
Aa cum arat, epuele sunt foarte uor de extras din picior. Chiar dac
dumanul este rnit, el nu este cu totul scos din lupt.
Serios? a fcut Macro i a ridicat o sprncean. Eu credeam c dac-i
ptrunde o epu ca asta n talp i-ar cam disprea zmbetul de pe fa. Nu
eti de aceeai prere?
181
 Ba da, l-a aprobat grecul. Sunt convins c e aa. Problema este c victima
acestei arme ar mai putea lupta, chiar dac chiopteaz. Dar dac ar avea
epuele ghimpate? Atunci ar fi aproape imposibil s fie scoase din picior, iar
inamicul ar trebui s se opreasc pentru a tia carnea de jur mprejur sau s
atepte pentru a fi dus pe sus de pe cmpul de lupt.
Macro a cltinat din cap.
Ba nu. Dac gheara are epuele ghimpate, atunci este scoas din joc
odat cu victima. Ce rost ar avea? Dac-i face treaba i este aruncat, atunci
ea rmne n continuare pe cmpul de btlie, gata s-i intre altuia n talp.
nelegi?
Adevrat, a intervenit un alt fierar. Dar uii faptul c ndeprtarea
victimei cere prezena altui om. n felul acesta, o ghear cu epua ghimpat
rpete inamicului cel puin doi oameni.
Primul grec a pocnit din degete.
i ce s-ar ntmpla dac i aceia care l ajut pe rnit s ias de pe cmpul
de btlie ar clca pe asemenea gheare? Creterea numrului de victime ar fi
exponenial.
Expo... ce? a exclamat Macro, apoi a ridicat minile n aer. Gata, de ajuns!
Ascultai-m, eu voiam doar s-mi spunei dac putei face ct mai multe
gheare din acestea. Atta tot. Putei?
Sigur c putem, a ncuviinat un grec, prnd ofensat. Dar de ce s nu
mbuntim arma? Asta voiam s spun.
Am putea alctui o comisie de proiectare, a sugerat cineva, plin de
solicitudine.
Nu! a protestat Macro.
Dac am testa cteva modele sunt sigur c i-am putea oferi o arm mai
eficient, centurion.
Nu avem timp. Macro ncepuse s-i piard rbdarea. i gheara asta i
face treaba i aa cum este. Corect?
Cu un aer nefericit, grecul i-a uguiat buzele.
n anumite limite, aa cred.
Centurionul a nchis ochii strns pre de un moment, apoi i-a deschis i l-a
mpuns cu arttorul n piept pe fierar.
Facei-le. Ct de multe putei. Dup modelul acesta, nu altfel. M-ai
neles? Nu, nu mai vorbi, confirm din cap.
Cu o expresie umil, fierarul a fost de acord.
Mulumesc. Macro a scpat un oftat de uurare. Atunci, apucai-v de
treab. S-mi trimitei vorb cnd avei prima arj gata. Iar acum, ducei-v.

182
 Centurionul s-a ndreptat spre u cu pai mari, a deschis-o i le-a fcut
semn s ias din biroul lui. Imediat dup ce a plecat i ultimul dintre ei, a
nchis ua, s-a ntors la mas i s-a aezat, privind la gheara de cioar i
simind c furia i se mai potolete.
Grecii tia... a murmurat el. De ce s foloseasc un cuvnt cnd ei tiu
un milion?
n plus fa de mbuntirile aduse sistemului defensiv al oraului, Macro
s-a ocupat i de recrutarea de oameni pentru a ntri fora de lupt a
auxiliarilor. La nceput, Sempronius apelase la voluntari, dar dup ce au aprut
mai puin de o sut de brbai pe terenul de parad pe care Macro l
desemnase n afara oraului, nu departe de zid, s-a vdit c erau necesare
msuri mai ferme. S-au trimis cteva seciuni de auxiliari pentru a scotoci
oraul n cutarea de brbai api de lupt i acetia au fost pui s
mrluiasc pn pe terenul de parad. Acolo au ajuns n faa lui Macro, care
i-a ales pe cei pe care voia s-i foloseasc pentru a spori rndurile garnizoanei
din Gortina. Detaliile privind numele fiecruia, familia i strada unde locuia,
precum i ocupaia, au fost notate cu atenie, apoi omul a fost adus dinaintea
lui Macro, care edea la o mas de campanie, aezat sub un umbrar.
Era deprimant s vad rnd pe rnd brbai capabili de lupt, dar artnd
nefericii sau furioi, i care nu agreau ideea de a-i apra familiile i oraul.
Unul dintre ei era un tnr nalt, foarte musculos, care purta o tunic scump.
Prul negru i era tuns frumos, iar barba i era atent ngrijit, nnobilndu-i
linia brbiei. La nceput, Macro nu i-a dat seama ce era cu acel tnr, apoi,
ntr-o strfulgerare, i-a amintit c se numrase printre prietenii lui Glabius de
pe acropol, n ziua cnd perceptorul fusese ndeprtat din funcie.
Numele?
Pandarus, fiul lui Polocrites.
Macro l-a sgetat cu privirea.
Din clipa asta s mi te adresezi cu domnule. Ai neles.
Romanule, nu simt nevoia s m adresez cu domnule.
i de ce, m rog? a spus Macro zmbind mbietor.
Pentru c nu sunt soldat i nici nu voi fi vreodat. Pe de alt parte, voi
folosi toate relaiile mele suspuse pentru a protesta privind tratamentul ce mi
se aplic. Tatl meu are legturi politice la Roma. Dup ce vor fi ntiinai c
un ofier de rnd a ndrznit s smulg un om liber din cminul lui ca s-l
nroleze sub ameninarea sabiei, nici nu-i nchipui ce pedeaps cumplit va
cdea pe capul tu. Pandarus era ncntat de acest scurt monolog i i-a aruncat
un zmbet mpciuitor lui Macro. Nu este prea trziu s pui capt acestei
drame mici i triste pe care o joci. De fapt, e mai curnd o comedie. S-a ntors

183
i a fcut un semn ctre irul de brbai care stteau n soare, ateptnd s fie
examinai de Macro. S-a auzit un cor mut de proteste. Las-ne s plecm cu
toii, iar eu i voi face o favoare, romanule, i nu voi raporta ctre superiorii ti
de la Roma n legtur cu activitile tale ilegale.
S-a ndreptat de spate, apoi i-a ncruciat braele la piept i l-a nfruntat cu
privirea pe Macro. Centurionul l-a privit ptrunztor un moment, apoi i-a
lsat stilusul pe tblia cerat i a oftat adnc.
Ai ncheiat, Pandarus?
ncheiat? Pandarus s-a ncruntat, apoi a devenit mnios. Nu crezi c
vorbesc serios, aa e?
A, sigur c vorbeti serios; doar c eu nu m simt ndemnat s te iau n
serios, i-a rspuns Macro. Cum s spun, uit-te la tine. Eti mbrcat ca o trf
ieftin. Mi se pare, ori miroi a parfum?
E un parfum pentru brbai. Unul foarte scump.
Aadar, ari ca o trf masculin i miroi la fel. Asta mai pot trece cu
vederea... sau pe-aproape. ns nu pot s nu in seam de faptul c oameni ca
tine se cred mult prea buni ca s se murdreasc pe mini lund o sabie i
aprnd ceea ce este al lor: oraul, familia i prietenii presupunnd c tu ai
aa ceva. Ce te face s te socoteti att de special nct s fii scutit de la a-i
ocupa locul alturi de ali brbai care sunt pregtii s lupte?
Tatl meu i pltete taxele, a protestat Pandarus. Le pltete pentru ca
membrii familiei lui s nu fie silii s lupte, i s lsm asta n seama unor
oameni mruni ca tine. Nu a rezistat ispitei de a rnji, ns n momentul cnd
a rostit cuvintele i-a dat seama c fcuse o greeal. Voiam s spun c...
ine-i gura! i-a strigat Macro. La mizerabil ce eti! Tu eti un om
mrunt. Tu i cei care avei inimi att de meschine, att de puin curaj, i att
de puin sim al onoarei i datoriei, nct v nchipuii c banii pot cumpra
orice. Ei, bine, banii reprezint ultima dintre grijile tale de acum. n afara
zidurilor exist o armat de sclavi care abia ateapt momentul prielnic pentru
a declana un atac mpotriva oraului. Chiar crezi c nu v vor cspi pe tine i
pe membrii familiei tale, cu toate c voi avei legturi suspuse la Roma? Mare
dobitoc trebuie s fii. Macro a cltinat din cap furios i exasperat. Exist doar o
soluie pentru a supravieui acestei situaii, iar asta este ca fiecare om capabil
de lupt s se afle sus, pe metereze, gata s ucid sau s fie ucis. n aceste
momente nu a putea ghici dac eti cine tie ce filfizon pervers ori chiar fiul
mpratului. O s pui mna pe sabie alturi de toi brbaii din acest ir. Vei fi
instruit pentru a lupta alturi de auxiliari. Te vei bate ca un leu ca s i ii pe
ticloii aceia rzvrtii departe de ora i, de va fi nevoie, vei muri ca un erou,
cu arma n mn, scuipnd blesteme n faa dumanilor. M-am fcut neles?

184
 Macro s-a apropiat la doar civa centimetri de Pandarus, astfel c acesta s-a
retras un pas n spate de fric.
Nu am vrut s aduc jigniri, s-a scuzat Pandarus vnturndu-i braele.
Domnule! a strigat Macro, vrndu-i gheata napoia unui clci al
tnrului, dup care i-a fcut un vnt sntos, aa nct recrutul s-a mpleticit
spre spate i a czut cu un bufnet la pmnt. Centurionul s-a aruncat asupra
lui, i-a pus un genunchi pe piept i, scondu-i pumnalul, a adus lama la
civa centimetri de ochii lui. i spun pentru ultima oar. S-mi spui domnule
cnd mi te adresezi. Ai priceput?
Da, da, domnule! a scncit Pandarus.
Aa mai merge! a spus Macro i s-a ridicat n picioare. Acum, ia-i
echipamentul i prezint-te la centurionul de pe terenul de instrucie
mpreun cu ceilali recrui. Sus! Mic-te!
Pandarus s-a ridicat n picioare i s-a ndreptat cu pai mici i iui spre carul
unde un optio de la cohorta de auxiliari i patru dintre oamenii lui distribuiau
sabie, coif, armur i scut fiecrui brbat trimis la ei. Macro s-a ntors spre irul
de brbai n ateptare. Majoritatea erau oreni obinuii, ns printre ei se
gseau i unii ceva mai bine mbrcai. A mers de-a lungul irului privindu-i cu
atenie, apoi a revenit sub umbrar.
Mai este cineva care nu dorete s lupte alturi de mine sau alturi de
prietenul nostru erou, Pandarus? V ascult.
Oamenii au refuzat s-l priveasc direct n ochi i au rmas mui.
Macro a dat aprobator din cap.
Bine.
S-a ntors la taburetul lui, apoi s-a aezat la mas i a pus mna pe stilus.
Urmtorul!

Opt zile dup plecarea lui Cato spre Alexandria, Macro s-a ntlnit cu
senatorul Sempronius i fiica lui pentru a lua cina mpreun: un ghiveci
srccios din carne de porc i fasole, servit cu pine de unul dintre puinii
sclavi rmai ai lui Hirtius. Restul fugiser spre dealuri, ori pentru a ngroa
rndurile armatei de rzvrtii al lui Aiax.
Sclavul era un brbat destul de btrn, cocrjat i prea foarte plpnd. Se
nvase demult s rmn mut i s nu priveasc direct n ochii stpnilor.
Macro l-a urmrit cteva momente i s-a ntrebat cum era s fii sclav. Se
obinuise nc de cnd era mic s vad sclavi pe strzile din Ostia i Roma,
astfel c nu se ntrebase niciodat n mod serios ce nsemna s fii sclav. De
atunci ncoace, petrecuse ani ndelungai n armat, unde ntlnise foarte
puini robi. Mai existaser cteva ocazii cnd vzuse rzboinici inamici foarte

185
mndri care fuseser fcui prizonieri, nlnuii i pui s mrluiasc spre
sclavie. Adevrat, profitase de partea pe care o primise pentru astfel de
prizonieri, iar banii ctigai astfel l fcuser s nu l mai intereseze soarta
celor care l ajutaser s se mbogeasc.
Dup ce sclavul a terminat de servit i s-a retras la perete, unde a rmas
nemicat, Macro a continuat s-l examineze n timp ce nmuia nepstor o
bucat de pine n vasul aburind din faa lui. l ispitea ideea de a-l ntreba pe
acel om ce gndea despre Aiax. i ce prere avea despre romanii i grecii care
erau hotri s se apere n faa gladiatorului rsculat i a susintorilor lui.
Asta, n caz c avea vreo prere despre ei.
Macro a rmas n ateptare. Cum se putea ca un sclav s nu se gndeasc la
rzvrtire, cnd n ora existau att de puine subiecte de discuie? Se putea ca
acel sclav, att de taciturn, s nutreasc o ur profund fa de stpnii lui i
s-i doreasc s participe la rscoal? Oare asculta cu atenie orice
conversaie la care era martor, pentru ca apoi s atepte o ans de a evada i
de a-i transmite lui Aiax informaiile pe care le deinea? Dar dac planul lui
presupunea o trdare i mai mare? Nu ar fi trebuit s fac un efort prea mare
s procure suficient otrav ct s-i ucid pe cei trei crora tocmai le servise
cina n acea sear.
Macro a cobort ochii spre ghiveciul din bolul lui i a aruncat o privire
bnuitoare. A lsat n jos bucata de pine, din care picura sos, punnd-o pe
farfurie i s-a ntors spre sclav.
Hei, tu, vino mai aproape.
Sclavul a pornit agitat spre el, privind n jur, spre romanii ce stteau ntini
pe canapele n jurul mesei. Sempronius s-a uitat scurt spre Iulia, care a ridicat
nedumerit din sprncene.
Macro i-a ters sosul de pe buze.
Sclavule, neleg c ai auzit tirea privind nfrngerea prefectului
Marcellus.
Sclavul a ncuviinat din cap.
i vestea asta i d vreo satisfacie?
Poftim, stpne?
Te-am ntrebat dac te linitete vestea asta. Eti sclav. Aadar, ce prere
ai despre victoria rsculailor? Te bucur?
Sclavul a cobort privirea i a cltinat din cap.
Uit-te la mine, i-a poruncit Macro, iar brbatul, mpotriva voinei lui, a
ridicat capul ct s se uite n ochii lui Macro. Sunt convins c eti de partea
celor care te vor elibera, aa e? Ei, bine? Vorbete, omule.

186
 Frmntarea sclavului s-a vzut cu limpezime cnd s-a chinuit s dea un
rspuns. Macro a ateptat rbdtor i, n cele din urm, sclavul a vorbit.
Stpne, eu mi doresc libertatea. Asta i doresc toi sclavii. Dar am fcut
economii i plnuiesc s-mi cumpr libertatea ntr-o bun zi. Este singura cale
pentru mine. S-ar putea ca sclavii care i s-au alturat lui Aiax s-i fi cptat
deja libertatea, dar cred c ei triesc cu spaima c vor redeveni sclavi. Asta nu
este libertate adevrat. Cnd mi voi ctiga libertatea, voi dori s fiu scutit de
team, aa cum voi fi liber de sclavie. A tcut o clip, apoi i-a plimbat privirea
n jur, spre stpni. Eu am ales. Cei care l urmeaz pe gladiator au ales i ei. S-
a rsucit spre Macro. Asta a fost tot, stpne?
Macro a stat un moment pe gnduri, apoi a dat din cap.
Acum, las-ne singuri.
Sclavul i-a nclinat capul i s-a retras de lng mas.
Minte, a murmurat Macro.
Pi, la ce te ateptai? a ntrebat Sempronius. S recunoasc cinstit c l
simpatizeaz pe Aiax? A fost nedrept s l pui ntr-o asemenea situaie.
Tot ce se poate, a spus Macro, mpingndu-i bolul deoparte.
M ntreb cum se descurc n aceste momente Cato, a spus Iulia pe un
ton gnditor. Cred c a ajuns deja la Alexandria. Tu ce prere ai, tat?
Sempronius a rmas un moment pe gnduri i apoi a dat din cap.
Aa socoteam i eu, cu condiia ca totul s fi mers bine. Lucru de care
sunt convins, a adugat el grbit, dup care a vrt lingura n ghiveci i a
pescuit o bucat de carne pe care a vrt-o n gur. Imediat, chipul i s-a
schimonosit de durere.
Macro a srit n picioare i s-a repezit spre senator, aruncnd totodat i o
privire spre sclav.
Domnule! Ce ai pit? Suntei bine?
Sempronius a ridicat o mn ca s-l liniteasc pe Macro i a dat din cap. A
nghiit ceea ce avea n gur, apoi a luat cupa de vin ca s-i potoleasc durerea
din gur.
La naiba, fierbinte a mai fost ghiveciul acesta!
Macro a rsuflat uurat i s-a ntors pe canapeaua lui.
Iulia s-a uitat curioas la el i a suflat cu delicatee n lingura ei.
Ce s-a ntmplat cu tine?
Nimic. Am crezut c.... S lsm asta. Macro s-a grbit s schimbe
subiectul i a zmbit forat. Sunt gata s pariez c n aceste clipe Cato este la
un banchet minunat cu Legatul Egiptului, convingndu-l s-i dea toat
garnizoana. Doar tii cum e el.
Iulia a zmbit.

187
 Da, e extrem de convingtor. Sempronius s-a ncruntat, iar Macro,
nereuind s se stpneasc, a izbucnit n rs. Un moment, senatorul a
continuat s stea ncruntat, dup care a cedat imboldului interior i a nceput
s rd la rndul lui. n ciuda ncordrii din zilele precedente i a ngrijorrii
lor serioase privind apariia armatei de sclavi n faa zidurilor abia reparate ale
oraului, rsul le fcea bine ambilor brbai. Dup ce hohotele lor s-au stins,
Macro a umplut cu vin cupa senatorului i a ridicat-o pe a lui pentru un toast.
Pentru Cato. Sper s se dovedeasc demn de rangul de tribun i s se
ntoarc n fruntea unei armate mari.
nchin pentru asta.
i eu, a zis Iulia, ridicnd cupa. A sorbit delicat i apoi a spus ncet:
Pentru numele zeilor, tare mult i duc lipsa.
Macro a aprobat-o cu un gest din cap. Nu a voit s spun nimic, de team
c, dac ar fi sugerat c i ducea dorul unui camarad, ar fi creat o impresie nu
tocmai acceptabil. Cu toate acestea, a gndit el, prefera s-l aib pe Cato
alturi, n timp ce pregtea diferitele metode de aprare, dar i lupttorii care
s fac fa dumanului.
Sempronius a but din cup i apoi a aezat-o pe mas.
Cum merg lucrurile, Macro? Noii recrui se dovedesc de folos?
Progreseaz destul de repede. Majoritatea au reuit s priceap care e
captul sabiei ce trebuie inut bine n mn. Nu vor deveni soldai adevrai, i
nici mcar de ncredere, pentru c timpul pe care-l avem la dispoziie pn
cnd rsculaii vor ataca este prea scurt. L-am numit pe centurionul Micon la
comanda lor. i ofer astfel o ans de a-i rscumpra greeala fcut. Una
peste alta, aceti oameni nu vor cntri prea mult, dar vor fi mai bine echipai
dect majoritatea sclavilor pe care vor trebui s-i nfrunte.
Dei poi fi convins c acest Aiax a distribuit propriilor lupttori
echipamentele pe care le-a recuperat de pe cadavrele lui Marcellus i ale
oamenilor lui.
Adevrat, a recunoscut Macro. Iar n acest caz, cnd se va pune problema
de a lupta direct, nu le ofer bieilor centurionului Micon dect o ans egal
cu a inamicilor.
Sempronius a oftat cu tristee.
Aadar, nu ne sunt de prea mult folos.
Pot spera doar c ei m vor contrazice.
Discuia le-a fost ntrerupt de trei sunete de trompet, semnalul de alarm
pe care l stabilise Macro. Lsnd ceea ce mai era de mncare, s-a ridicat
imediat n picioare, urmat de ceilali, i, prsind n fug cldirea
administraiei, a traversat acropola, ndreptndu-se ctre turnul ce domina

188
poarta principal. Cu echipamentul n brae, soldaii ieeau precipitai din
cazrmi i se repezeau spre poziiile lor de pe ziduri. Macro a urcat n grab
treptele uzate din piatr i a pit pe platform, grbindu-se s ajung la
parapet. Dedesubtul lui, oraul se ntindea de-a latul cmpiei. Unul dintre
oamenii care sttuser de veghe a artat cu braul ntins spre apus.
Acolo, domnule.
Macro i-a dus o mn streain la ochi i s-a uitat n direcia n care apunea
soarele. La nceput, strlucirea i-a ascuns vederii pe inamicii care se apropiau.
A rmas surprins c rsculaii veneau dinspre apus. Coloana lui Marcellus
fusese masacrat undeva departe, spre rsrit. Unde se aflaser? s-a ntrebat el.
Apoi a fcut uitat ngrijorarea, iar ochii lui au nceput s disting amnunte
ale dumanilor care mrluiau de-a latul cmpiei, apropiindu-se de ora. Erau
dou coloane, una care se ndrepta exact spre Gortina, n vreme ce a doua
cotea spre sud, pentru a ocoli oraul i a-i ocupa poziia spre apus, a bnuit
Macro.
Pn la urm, Aiax a hotrt s ia taurul de coarne.
Da, i-a rspuns Sempronius, care gfia dup ce urcase attea trepte ca
s-l ajung din urm pe Macro. Aa s-ar prea. Dei, apropo, este vorba de o
metafor pe dos.
Serios? a fcut Macro, aruncndu-i o privire superiorului su.
Asta este insula n care i are originea sritura taurului, Macro. Pe
vremuri, expresia se folosea pentru a descrie momentul n care un acrobat era
pregtit s nfrunte un taur pornit la atac i se prindea de coarnele lui n
ultima clip, pentru ca apoi s fac o tumb pe spinarea animalului.
Macro s-a uitat un moment spre senator. Cato sigur avea multe n comun
cu viitorul lui socru. Cei doi sigur urmau s petreac numeroase seri lungi de
iarn schimbnd asemenea informaii fr nicio valoare practic. A oftat.
E fascinant, domnule.
Iulia i-a privit, surzndu-i lui Macro, n timp ce tatl ei a continuat.
Din nefericire, metafora este pe dos. Noi suntem cei care ne confruntm
cu taurul, nu Aiax. i m tem c, dac nu suntem la fel de agili i hotri ca
proverbialul acrobat, vom fi vri n pmnt nc de la primul asalt.
Macro a scuturat din cap.
Nu, domnule, eu nu m prbuesc cu una, cu dou. Sclavilor le lipsete
instruirea i nici nu se pune problema ca ei s aib maini potrivite pentru un
asediu. Deocamdat, suntem n avantaj.
Sper s ai dreptate.
Au continuat s se uite ateni, n vreme ce armata sclavilor se desfura n
jurul oraului. Norii de praf ridicai de picioarele pedetrilor, de copitele cailor

189
i de roile trenului de care cu bagaje ridicau n aer o cea de culoare oranj.
Sempronius i-a cerut Iuliei s rmn pe acropol ct el i Macro coborau spre
poarta oraului pentru a-i vedea dumanii mai de aproape. Centurionul a
fcut o evaluare aproximativ a mrimii forei dumanului, nainte ca lumina
sczut s i zdrniceasc ncercarea. Sclavii mrluiau n grupuri nu tocmai
restrnse, avnd dimensiuni diferite, iar ici, colo, ntre ei, razele soarelui care
apunea aruncau sclipiri din coifurile, armurile i armele lor lucioase.
Domnule, cred c sunt peste douzeci de mii de oameni acolo. Macro a
vorbit ncet, astfel ca santinela aflat n apropiere s nu poat auzi. Poate chiar
treizeci de mii.
Sempronius i-a umflat obrajii i s-a uitat la marea de oameni ce se
desfura n jurul zidurilor oraului.
Cei de la Roma nu vor crede nicicnd aa ceva. O armat de sclavi? Ideea
nsi este absurd.
Da, aa este, domnule.
Exact.
n timp ce urmreau sclavii dezlipindu-se de coloanele lor i apucndu-se
s-i aeze tabra, o micare brusc i-a reinut atenia lui Macro. i-a ntors
puin capul i a vzut un grup de clrei ieind dintre rndurile de sclavi i,
nepstori, apropiindu-se la trap mrunt de ora. Cteva momente mai trziu,
i-a observat i Sempronius, care a spus:
Aiax?
Pi, cine altul?
Au urmrit grupul de clrei care s-a oprit ntr-un loc aflat dincolo de
punctul pe care l puteau atinge arcaii aflai pe ziduri. Seme i musculos,
fostul gladiator purta vesta armurii din zale a unui ofier roman peste o tunic
de un albastru deschis. Unul dintre puinii arcai ai garnizoanei a pus o
sgeat n arc i a ncercat s inteasc.
Coboar arcul! a rcnit Macro la el. Nimeni nu trage dect dac primete
ordin!
Clreul i-a nfrnat calul, care a nceput s mearg la pas, apoi l-a ntors,
deplasndu-se de-a lungul zidului, cu o mn n bru i uitndu-se n tot acest
timp cu un dispre nedisimulat spre feele celor care aprau oraul. Macro a
mulumit zeilor n tcere c nc nu dduse ordin ca ghearele de cioar s fie
presrate n iarba din jurul oraului. Era o surpriz pe care inuse cu orice pre
s o pstreze pn n momentul cel mai potrivit.
Generalul Aiax le transmite salutri fotilor lui stpni! a strigat
clreul, cu un glas limpede i plcut.
Cu o expresie amuzat pe fa, Sempronius s-a rsucit spre Macro.

190
 Generalul Aiax? Se pare c gladiatorul acesta are aspiraii mari.
Sclavul a strigat din nou ctre aprtori.
Generalul dorete s stea de vorb cu cel care se socotete guvernatorul
provinciei, senatorul Sempronius.
Sempronius a pufnit de iritare.
Pare foarte bine informat, a constatat Macro zmbind. M ntreb despre
ce ar dori s discute.
A urmat un moment de tcere, dup care Sempronius a ridicat resemnat
din umeri.
Nu putem afla dect ntr-un singur mod.
S-a ndeprtat de parapet i s-a ndreptat spre treptele ce duceau spre
poarta oraului.

191
 CAPITOLUL 19

n compania lui Kharim, Aiax urmrea cu atenie cum nainta trimisul lui.
Chilo se dovedise destul de curajos de cnd se alturase micului grup de fugari
care l urmase pe Aiax nc din primele zile ale rscoalei. ns bravura lui
evidenia o anumit neglijen, pe care eful sclavilor o observase n timpul
primelor lupte purtate cu o patrul roman. Era ca i cum Chilo nu se temea
defel de moarte, chiar dac iubea noua via pe care o ducea, scutit de
constrngerile ngrozitoare ale sclaviei. n rndul celor mai apropiai
locoteneni ai lui, Chilo era cu siguran cel mai popular printre cei care
alctuiau armata. Se nscuse liber, fiind fiul unui negutor atenian. Cnd
partenerul de afaceri al tatlui su dispruse pn i cu ultima bijuterie de
argint, exact nainte de plata taxelor anuale, familia fusese ruinat. ntruct
avea tot dreptul, perceptorul i ngduise negutorului i familiei sale s se
vnd drept sclavi. Pe vremea aceea, Chilo avea cinci ani, i a fost izolat de
rudele sale n piaa pentru robi, cnd fusese cumprat de o oficialitate roman
i trimis s lucreze pe proprietatea sa din Creta.
Aiax a aflat toate acestea pe cnd sttea lng un foc de tabr, n vreme ce-
i conducea grupul crescnd de sclavi fugari de-a lungul provinciei distruse.
ns Chilo povestise prea puine despre anii n care slujise ca sclav, iar cnd se
referise la acea perioad, ochii lui se aprinseser de o ur greu de descris un
sentiment pe care Aiax l nelegea perfect. Ajunsese de mult s priceap
diferena dintre oamenii care se nscuser n robie i cei care deveniser sclavi.
Primii dovedeau un anumit grad de acceptare a situaiei. Acetia se alturaser
armatei lui ca s fie siguri, i luptau destul de bine, ns majoritatea nu
evideniau fanatismul lui Chilo i al altora care priviser sclavia drept un semn
al ruinii. Fiecare jignire sau nedreptate suportat i croise drum pn n
sufletele lor. Era ca o otrav cu aciune lent, i spusese Aiax cndva,
gndindu-se la propria experien de via.
Tatl lui comandase o mic flot de corbii de pirai care sfidaser marina
roman timp de ani i ani, pn cnd fuseser n cele din urm prini i
anihilai ntr-un golf de pe coasta Iliriei. Pltise scump pentru c nfruntase
Roma atta vreme i fusese crucificat pentru ndrzneala lui. Aiax i ceilali
captivi fuseser vndui ca sclavi. Ca o ironie, proprietarul unei coli de
gladiatori l cumprase, astfel c el beneficiase de pregtire pentru a deveni
lupttor, iar acum i rspltea fotii stpni provocndu-le ct mai multe
suferine posibil. Fiecare roman ucis, fiecare proprietate pe care o jefuia i
192
fiecare gur de aer de libertate pe care o aspira ndeprtau treptat otrava
sclaviei.
Singurul lucru care l preocupa cu adevrat era nesigurana privind viitorul
su. Nu se gndise nici pe departe s declaneze o rscoal atunci cnd
evadase din palatul stpnului su, imediat dup cutremur. Existase doar
dorina nnscut de a fugi, de a fi liber, de a evada din Creta i de a-i gsi
drum spre vreun col linitit al lumii, unde stigmatul sclaviei s poat fi ters
treptat, treptat. Se afla mpreun cu soia guvernatorului cnd cldirea
ncepuse s se clatine iar pmntul s geam, semn c Poseidon i revrsase
mnia asupra insulei. Se gseau ntr-o camer cu provizii din spatele
buctriilor, acolo unde l chemase ea. Antonia sttea rezemat de perete,
mpreunat cu el, iar degetele cu unghii lungi i pline de inele i scrijeleau
pielea de pe spate. Cnd peretele s-a cutremurat, ea a scos un ipt,
ndeprtndu-l cu brutalitate, i atunci Aiax a hotrt c voia s fie liber. S
scape de ea, de umilina de a fi jucria ei sexual i s nu mai poarte povara
sclaviei. Cu o lovitur n cap, a fcut-o s-i piard cunotina. Lund-o n
brae, a prsit palatul care ncepuse s se prbueasc, fugind de pe
proprietatea guvernatorului i ieind n strad, unde nu l-a bgat nimeni n
seam, creznd c era un brbat care ajuta o femeie rnit s ajung undeva, n
siguran.
Imediat ce prsise oraul, Aiax se simise ispitit s o ucid pe Antonia. S o
stranguleze, s-i sfrme easta cu o piatr. Apoi, pe msur ce se gndea cum
s se rzbune, i-a dat seama c ea trebuia s sufere la fel de mult ca el. nainte
de a i se ngdui s moar, trebuia s cunoasc ruinea de a fi sclav. Astfel,
dup ce o legase de mini i i pusese o zgard din piele i plumb la gt, Aiax o
trse dup el pe grsana patrician ct i cutase refugiul pe dealurile din
apropiere de Gortina. Nu era singurul sclav n cutarea unui adpost. n prima
noapte de libertate regsit a ntlnit brbai i femei n zdrene care evadaser
de pe o moie. Acetia l-au primit lng focul lor, au mprit mncarea cu el
i, dup o zi, l-au socotit drept conductor. i ei voiser s o ucid pe Antonia,
iar Aiax se simise tentat s le permit asta, dar n cele din urm a decis c ea
nc nu suferise ndeajuns.
ncetul cu ncetul, ali sclavi, solitari sau n grupuri mari i mici, au ngroat
rndurile armatei lui, aducnd cu ei i civa oameni cu experien de
gladiatori, chiar i civa soldai care fuseser certai cu legea sau condamnai
la sclavie. Pe acetia i-a pus s-i instruiasc pe sclavi, astfel nct ei s poat
lupta. La nceput avuseser puine arme, ns fcuser improvizaii, legnd
cuite de pari, folosind furci i seceri i lund orice sabie i suli gsite pe
moiile sau n satele pe care ncepuser s le atace.

193
 Iniial, Aiax s-a mulumit s-i conduc pe sclavi pn cnd avea s-i
satisfac pofta de rzbunare, dup care dorea s-i mplineasc planul original
de a pleca de pe insul i de a-i gsi un cmin departe de ochii fotilor
stpni. ns, cu ct sclavii fugari i puneau mai mult speran n el ca lider i
cu ct i era mai limpede c oamenii i deveniser credincioi, cu att mai puin
s-a simit ndemnat s i prseasc. i-a dat seama, i a acceptat ideea, c ntre
ei se crease o legtur de fidelitate. Un sentiment pe care nu-l trise n toi anii
ct fusese sclav.
Dac nu se ndura s-i abandoneze, nsemna c avea datoria de a se ngriji
ca ei s nu fie prini i readui la starea de moarte n via pe care o triser
pn atunci. Aiax i-a strns pe cei mai buni oameni n jurul lui i i-a fcut
comandani peste grupurile de sclavi. Aveau sarcina s le arate cum s
foloseasc armele, cum s i ocupe poziia n formaii simple i s organizeze
distribuirea raiilor i mprirea przilor de rzboi. Aiax stabilise nc de la
nceput c proviziile capturate deveneau proprietatea tuturor. Se adresase
sclavilor zdrenroi de pe coama unui zid, spunnd c era dispus s-i conduc
pe cei care i acceptau regulile. Le-a promis c se vor rzbuna pe stpnii lor i
c i va conduce spre libertate. Doar civa oameni lipsii de curaj refuzaser
condiiile impuse de el i prsiser tabra. Mulimea rmas alturi de el a
jurat s lupte pn la moarte mpotriva fotilor stpni.
Purtaser prima btlie mpotriva unei mici coloane romane care se
aventurase n afara oraului Matala n cutare de alimente. n ciuda pierderilor
grele suferite de armata sa, Aiax fusese impresionat de nenfricarea cu care
sclavii nfruntaser suliele i scuturile soldailor romani. Mai trziu, curajul le
fusese rspltit de distrugerea convoiului care, cu arogan, se lsase prins
ntr-o ambuscad. Iar apoi, cu doar trei zile n urm, ei obinuser un succes i
mai mare. Unul despre care avea s-i fac plcere s le vorbeasc acestor
romani, cu condiia ca ei s aib cutezana de a iei din oraul fortificat pentru
a discuta cu el.
Privete acolo! a spus Kharim i a fcut semn cu capul spre ora. S-ar
prea c romanii se las atrai de farmecele lui Chilo.
Aiax s-a uitat spre Gortina i a vzut cum unul dintre canaturile porii
fortificate ncepe s se deschid. Apoi s-au ivit cteva siluete, auxiliari. Au ieit
n pas alergtor i au alctuit un linie de atac la mic deprtare n faa porii
fortificate. O clip mai trziu, au mai ieit doi oameni care i-au ocupat
poziiile n spatele soldailor. Alertat de apariia lor, Chilo a ntors calul i s-a
apropiat de ei, oprindu-se exact n faa unui soldat care, speriat, s-a retras
civa pai. A urmat un scurt schimb de cuvinte, dup care Chilo i-a rotit calul

194
i, strnind praful i pietrele n urma lui, a pornit n galop spre Aiax i
camarazii lui, n timp ce peste cmpie se lsa nserarea.
Generale, a spus el surznd, se pare c sunt dispui s stea de vorb.
S stea de vorb? a rspuns Aiax cu dispre. A, da, doresc s vorbim. Dar
vor asculta?
Dac vor s triasc, vor asculta, a spus Kharim ncet. S duc mai
aproape carul?
Aiax a ncuviinat din cap.
S rmn acoperit i s stea la cincizeci de pai n urm.
Am neles, generale.
Kharim i-a ntors calul i a galopat napoi spre convoiul cu bagaje. Aiax a
respirat adnc i i-a fcut semn lui Chilo s l nsoeasc. Cei ase brbai, cu
toii foti gladiatori, pe care i alesese drept grzi de corp, au pornit la trap uor
n urma comandantului lor, urmrindu-i pe romanii care ateptau pentru a
descoperi vreun semn de trdare. Aiax nu-i fcea iluzii n privina dumanilor
si, bnuind c exista posibilitatea ca acetia s nu respecte regulile obinuite
ale negocierii. i-a oprit calul la o distan mai mare dect aceea la care putea
fi aruncat o suli de vreun soldat roman, cerndu-le oamenilor si s rmn
pe loc.
Chilo, tu i ceilali stai aici. Dac au de gnd s ne joace vreun renghi, vii
dup mine.
Generale, nu putem avea ncredere n ei. F-i s vin la noi.
Nu, vreau s vad c nu mi-e team.
Aiax a plescit din limb i a mnat calul.
Stai pregtit, Chilo. i poruncesc. Cnd Kharim va aduce carul, vreau ca
tu s-l opreti n spatele grzilor mele.
Am neles, generale.
Aiax i-a ndemnat calul s traverseze la pas terenul deschis. n ultimele
raze ale soarelui cobornd spre asfinit, oamenii din faa lui erau scldai n
aceeai nuan de rou care nvluia iarba i pietrele din afara zidurilor
oraului. Avnd lumina din fa, auxiliarii priveau printre gene, iar unii i
nfipseser suliele n pmnt ca s poat duce minile streain la ochi. tia c
pentru ei aprea ca o siluet ntunecat, lsnd impresia c era mai mare dect
n realitate i tot mai amenintor pe msur ce se apropia. Asta l putea face
s devin o int mai clar, dar romanul care ar fi ncercat s arunce cu lancea
sau chiar cu sulia n el ar fi trebuit s-i in ochii mijii, astfel c aproape
sigur nu ar fi nimerit. S-a oprit la douzeci de pai de cel mai apropiat soldat
auxiliar. Calul a fornit i a rcit pmntul prfos cu copitele.
Cine eti? a strigat un brbat din spatele irului de romani.

195
 Aiax, general al armatei de oameni liberi. i a fcut semn spre spate,
unde ai si se pregteau s-i instaleze tabra pentru noapte. Am venit ca s v
prezint cererile mele. Guvernatorului n persoan. Celui care i ine locul, n
cazul n care guvernatorul este prea nspimntat s discute cu mine.
Nu m tem, a rspuns brbatul cu glas trufa. Nici de tine, nici de
aduntura ta de rzvrtii.
Atunci, dovedete-o! Iei de acolo i vino n faa mea. Aici, dincolo de
protecia pe care i-o asigur soldaii ti, a spus Aiax.
Cele dou siluete care stteau n spatele soldailor au pit cu ndrzneal
spre gladiator, trecnd printre oamenii lor i fcnd zece pai n fa. Unul
purta armur, o mantie stacojie i coif, i a ridicat toiagul de centurion n timp
ce-l msura pe comandantul armatei de sclavi. Aiax a simit un fior ngheat pe
gt. A recunoscut chipul. Era ofierul care condusese coloana pornit n
cutare de hran. ns l mai vzuse cndva, n alt loc, era sigur de asta, dar n
acele momente nu-i putea aduce aminte cnd i unde. i-a ndreptat atenia
spre cellalt roman, care era mai nalt i purta o tunic alb cu dung purpurie,
lat. Brbatul i-a ncruciat minile la piept i s-a ndreptat seme de spate
pentru a-l nfrunta pe Aiax.
Spune ce ai de spus, sclavule.
Aiax i-a inut n fru mnia.
Eu nu m mai socotesc sclav, aa cum nici brbaii i femeile din armata
mea nu se consider sclavi.
Armat? Aceea nu este o armat. E o aduntur de oameni.
Aiax nu i-a putut reine un zmbet.
Aduntura aceea a ucis o mie dintre cei mai buni oameni ai ti,
Sempronius.
Romanul a strns din buze.
n plus, a continuat Aiax, armata mea controleaz n prezent aproape tot
sudul insulei. Mergem unde dorim, n vreme ce voi, romanii, v ascundei
napoia zidurilor i v rugai s fii salvai. Dar zeii votri v-au prsit. ntre voi
i moarte nu mai exist nimic, doar eu.
Am neles, ai venit s ne salvezi, a spus cu dispre Sempronius.
Am venit s v ofer ansa de a v salva viaa voastr i a tuturor
brbailor, femeilor i copiilor din Gortina.
i cum a putea s-i salvez?
Oferindu-ne libertatea i dndu-ne asigurri c ni se ofer trecere
nestnjenit de pe aceast insul spre grania de rsrit a imperiului.
Sempronius a chicotit.
Asta e tot?

196
 Este un schimb cinstit contra vieile voastre, nu crezi?
Nu. Este exclus. Nu am autoritatea de a face asta.
Dar eti guvernatorul insulei. Acionezi n numele mpratului i al
senatului. Ne poi acorda libertatea.
Ce rost ar avea? a pufnit Sempronius. Parc ai spus c nu mai suntei
sclavi.
Vreau ca acest lucru s fie consfinit n scris, a spus Aiax cu fermitate.
Vreau garanii n numele Romei.
De ce? a insistat Sempronius. Ce importan are?
tiu ct de mult inei voi, romanii, la hrtii, a spus Aiax zmbind. Vreau
ca libertatea noastr s fie recunoscut oficial.
Sempronius a rmas tcut cteva momente.
Cu alte cuvinte, vrei s ne umileti. Aici e vorba de rzbunare.
Da... Imaginea tatlui su, intuit pe cruce i lsat s moar i-a aprut n
minte lui Aiax crud i dureroas. Merit s fiu rzbunat pentru suferinele pe
care le-am ndurat din partea voastr. i la fel i cei care m urmeaz.
mpratul vostru ar trebui s se socoteasc norocos c preteniile mele sunt
att de modeste.
Dar cred c tii c mpratul Claudius nu ar putea aproba asta. Senatul
nu va accepta. i nici poporul. Dac ar ceda cererilor unui sclav de rnd,
mulimea l-ar face frme.
Cred c vei descoperi c nu am fost, i nici nu sunt, un sclav de rnd,
guvernatorule, a spus Aiax sec. Altfel nu m-a afla aici.
Bine. S spunem, de dragul discuiei, c eu a fi de acord cu cererile tale.
Ce te face s crezi c orice alt oficialitate roman i le va onora? n orice caz,
nu ai posibilitatea de a gsi suficiente corbii ca s-i transpori oamenii din
Creta. Cum i nchipui c vei reui s sileti Roma s respecte angajamentul pe
care i l-a luat?
Simplu. V voi lua pe tine, i pe toi romanii, i familiile de vaz din ora
ca ostatici. Vei merge cu noi tot drumul. Cnd ajungem la grani, dar nu
nainte de asta, v vom elibera. Dac mpratul, sau oricare dintre
subordonaii lui, ncearc s ne opreasc, atunci voi ucide prizonierii,
ncepnd cu tine.
Sempronius a tresrit.
Nu se poate. i-am spus, Roma nu poate accepta cererile tale.
Atunci, va trebui ca tu s-l convingi pe mprat. Am neles c n tineree
ai fost instruit n retoric, fr ndoial, de un sclav scump, de origine greac.
Acum ai ansa de a-i pune priceperea la treab ntr-un scop folositor. Viaa ta
depinde de asta.

197
 Dar este absurd. Nu-i pot accepta preteniile. tii bine. Sempronius a
fcut o pauz i a respirat adnc. Uite, s-i spun eu care-mi sunt preteniile.
Unu: depunei armele i v predai. Doi: identifici toi capii rscoalei i-mi
comunici numele lor. Trei. Toi sclavii trebuie s se ntoarc imediat la
proprietarii lor. n schimbul acestora, v voi trimite pe tine i pe capi la Roma
s fii pedepsii de mprat i senat. n plus, voi face tot ce mi st n putere din
punct de vedere legal ca s reduc pedepsele pe care le vor primi sclavii care se
ntorc de bunvoie la stpnii lor.
Aiax s-a uitat la roman cu o expresie glacial. Se ateptase la o asemenea
purtare dispreuitoare din partea lui Sempronius i la un refuz privind
preteniile sale. Era momentul s le demonstreze acestor romani c erau
pndii de primejdii adevrate.
Senatorule, solicitrile tale sunt la fel de inacceptabile ca i ale mele. Cu
toate astea, diferena dintre noi este c nu te afli n poziia de a impune cereri.
Aiax s-a ntors n a i a strigat spre oamenii lui.
Chilo! Adu carul mai aproape!
irul de clrei s-a desprit i patru boi au pornit nainte, trgnd un car
greu i acoperit cu o pnz groas. Pe capr sttea un surugiu, avnd alturi un
alt brbat murdar din cap pn n picioare. Purta o tunic zdrenuit, care-i
lsa la vedere pielea brzdat de mizerie i snge nchegat i avea peste tot
tieturi i vnti. Era nlnuit de car de mini i glezne i sttea cu capul
plecat n pmnt.
Ce nseamn asta? a ntrebat Sempronius.
Aiax s-a ntors din nou cu faa spre romani.
Cred c v-ai ntrebat de ce nu am pornit mpotriva oraului Gortina
imediat dup ambuscad. Rspunsul l avei n carul acela. Armata mea a
ocolit Gortina pe timp de noapte acum opt zile. Ne-am ndreptat spre Matala.
Comandantul garnizoanei de acolo s-a dovedit la fel de arogant ca i tine,
Sempronius. A reuit s strng mai toat populaia oraului pe acropol. Pe
cei care rmseser n tabra de refugiai i-am trecut prin tiul sabiei. Am
trimis un mesager la poart ca s cear predarea acropolei. I-am spus
centurionului Portillus c voiam hrana din acropol, nu pe el i pe oamenii lui.
Dac se predau, puteau pleca nestingherii. Dac nu se supunea n decurs de
dou zile, aveam s cuceresc acropola i s mcelresc toi oamenii dinuntrul
ei. Sunt ncntat s spun c Portillus a gndit corect i s-a predat chiar a doua
zi. Aiax a fcut o pauz, timp n care carul a mai naintat puin, hurducndu-se
cu zgomot, apoi s-a ntors ntr-o parte i s-a oprit n spatele lui. A surprins un
miros de moarte i descompunere i a auzit bzitul monoton al mutelor,
apoi a continuat: Din nefericire, n ceea ce i privea pe oamenii din Matala, a

198
fost necesar s dau un exemplu pentru ca voi s m credei cnd voi veni aici
ca s-mi prezint preteniile.
Ce ai fcut? a ntrebat centurionul din spatele lui Sempronius.
Am fcut ce trebuia. I-am pus pe oamenii mei s intre n acropol i s-i
ucid pe soldaii garnizoanei i pe locuitorii din Matala.
Mini, a spus Sempronius, cltinnd din cap.
Da, m-am gndit eu c asta va fi reacia ta. Aa c am adus dovada. Chilo,
ndeprteaz pnza.
Strmbnd dezgustat din nas, Chilo i-a adus calul ctre latura carului i a
prins un col al pnzei. Cu o smucitur turbat, a desprins-o de pe car i a
lsat-o s cad la pmnt. n aerul serii s-a ridicat o mas de insecte care au
nceput s roiasc bzind. Sempronius i-a acoperit gura cu o mn i a fcut
un pas napoi. Cei mai apropiai dintre auxiliari i-au mijit ochii spre ceea ce se
afla n car, apoi s-au ntors ntr-o parte ca s verse. Aiax le-a urmrit reaciile
cu o satisfacie mut, pentru c n patul carului se gseau capete tiate puse
unele peste altele.
Iat ce a mai rmas din soldaii celei de-A Dousprezecea Hispania.
Restul a fost lsat ca hran pentru vulturi i cini, a zis Aiax, apoi s-a ntors
ctre surugiul carului i a fcut semn ctre omul legat alturi de el. Elibereaz-
l! Apoi prsete carul i ntoarce-te n tabr.
Am neles, generale, a rspuns surugiul i s-a aplecat pentru a desprinde
cuiele care fixau lanurile de car. Imediat ce a fcut asta, l-a mpins pe
prizonier cu brutalitate de pe capr, iar brbatul a czut alturi de car cu un
bufnet, unde a rmas ntins i gemnd.
Ridic-te! i-a poruncit Aiax.
Chilo s-a aplecat din a i l-a prins pe om de pr, dup care l-a tras,
ridicndu-l n picioare. Lovit cu piciorul de Chilo, prizonierul a pornit
mpleticindu-se spre Aiax i cei doi romani.
S-ar putea s nu-l mai recunoatei acum, a avertizat Aiax, privind
dispreuitor spre soldaii romani, dar cred c-l tii pe centurionul Portillus,
fostul comandant al garnizoanei din Matala. M-am gndit s-l cru ca s v
poat confirma ceea ce v-am spus. Uite, senatorule, prizonierul este al tu.
Chilo l-a mboldit pe Portillus spre Sempronius, care s-a retras fr s vrea
din faa creaturii mizere i puturoase care se apropia de el. Senatorul a nghiit
cu greu i s-a silit s-i controleze vocea cnd i s-a adresat lui Portillus.
Este adevrat?
Da, domnule, a mormit Portillus, aproape incapabil s ndure privirea
ptrunztoare a superiorului su.
Au murit cu toii?

199
 Da, domnule, a confirmat centurionul cu glas tremurat. I-am vzut
murind sub ochii mei. Toi oamenii mei. Toi civilii, pn la ultimul, chiar i
sugarii.
Am neles, a zis Sempronius, privindu-l cu asprime. i este adevrat c
te-ai predat fr lupt?
Nu am avut de ales, a ncercat s protesteze Portillus. Au ameninat c
ne trec prin sabie. Ai auzit doar.
Pi oamenii oricum au murit, a spus Sempronius, pe faa cruia a aprut
o expresie sever. Ai adus dizgraia asupra ta.
Nu mai fi chiar att de aspru cu el, a intervenit Aiax. i eu l-am trdat.
Nu avea de unde s tie.
Nu avea de unde s tie? s-a rstit Sempronius. C nu trebuie s te
ncrezi n cuvntul unui sclav?
Ce conteaz cuvntul meu? Ori al tu? Aiax a fcut o pauz. Tot ce
conteaz este c tii care sunt consecinele dac refuzi s-mi ndeplineti
cererile. Pentru ultima oar, senatorule. O s-mi predai Gortina. n caz
contrar, tu i toi ceilali vei mprti soarta oamenilor din Matala. V dau
timp de gndire pn mine la amiaz ca s v hotri.
i-a ntors calul spre tabr, apoi s-a oprit o clip, s-a rsucit i a fcut semn
ctre Portillus.
i napoiez acel om. Eu nu mai am trebuin de el.
Sempronius s-a uitat n treact spre centurionul Portillus i apoi i-a dres
glasul.
Nu-l vreau. Nici eu, nici oamenii mei nu vrem s ne molipsim de laitate.
Aiax a ridicat din umeri.
Cum spui. Chilo!
Da, generale.
Ucide-l.
Chilo a ncuviinat din cap i a desclecat. A scos un pumnal cu lama lat de
la bru i a naintat spre Portillus cu un zmbet crud pe buze. Prizonierul a
fcut ochii mari de groaz i s-a repezit spre Sempronius, cznd n genunchi
dinaintea lui.
Cruai-m! Fie-v mil, nu-l lsai s m ucid!
Sempronius s-a retras cu pai uori.
S nu ndrzneti s te milogeti n faa mea, javr!
Chilo a ajuns n spatele lui Portillus i l-a prins cu o mn de brbie i,
nainte ca Portillus s poat scoate mai mult de un scncet gtuit, lama i-a
tiat beregata. Un uvoi de snge a nit din ran, stropind pmntul. Chilo a
dat drumul brbiei i s-a retras. Vreme de o clip, Portillus i-a prins minile n

200
jurul gtului, dup care s-a prbuit pe spate i s-a rsucit pe o parte, iar corpul
i-a tresltat de cteva ori n timp ce sngera.
Chilo i-a ters lama pumnalului de tunic.
Ticlosul! a mrit centurionul care l nsoea pe Sempronius. i-a scos
sabia i a fcut un pas n fa.
Vr sabia n teac! i-a strigat Sempronius.
Centurionul l-a ignorat i a naintat spre Chilo.
S vedem ct de bun eti mpotriva unuia care poate riposta!
Las-l! l-a oprit Sempronius, prinzndu-l pe ofier de umr. i-am dat un
ordin, centurion Macro! Las-l.
Aiax a ngheat. A rmas nemicat o clip, apoi s-a rsucit n a i l-a intuit
cu privirea pe ofierul roman.
Macro? Centurion Macro?
Inima i-a fost invadat de un noian de emoii. Ur cumplit, furie i o
exaltare ciudat, aproape o bucurie. Braele i picioarele i-au tresrit nfiorate
i a simit o dorin aproape inuman de a se azvrli asupra lui Macro ca s-l
fac buci. Sngele i gonea prin vene i a ridicat braele cu degetele
ncletate, ca i cum ar fi vrut s-i smulg capul de pe umeri. Apoi impulsul a
trecut i a fcut un efort s-i controleze gndurile. Nu acum. Nu n momentul
cnd miza era mult mai mare.
Aiax, fiul piratului. Macro a dat rar din cap i, innd sabia ridicat, i-a
ncordat forele ca s se apere mpotriva vreunui atac neateptat. Aadar, i-ai
adus aminte de mine, da?
Strduindu-se s-i potoleasc furia, Aiax a slobozit un geamt ascuit.
Te in minte destul de bine, flcule, a continuat Macro. i-l in minte i
pe tatl tu. Cnd toate acestea se vor sfri, i vei mprti soarta. Pe zei, jur
c... Asta, dac nu cumva vrei s te lupi cu mine chiar acum. Hai! l-a ntrtat
el, ridicnd sabia. De la brbat la brbat.
Aiax a respirat adnc de cteva ori. Simurile i erau ascuite la maximum,
percepnd orice sunet, imagine i miros, aa cum i se ntmpla n aren, cnd
se ddea semnalul de ncepere a luptei. ncetul cu ncetul, s-a silit s-i
reprime dorina de a se azvrli asupra lui Macro. n schimb, i-a dus mna la
sabie i, ndreptndu-se de spate, a rmas cu privirea aintit la roman.
Vom avea prilejul s luptm, centurionule. ns nu aici i nu acum. Dar
va veni i clipa aceea. Niciun zeu, nici soarta, niciun om din lume nu-mi va lua
dreptul de a te ucide cu mna mea.
Aiax s-a ndeprtat dnd pinteni calului i lund-o la galop spre armata lui.
Inima i btea cu o hotrre copleitoare. Cnd va fi nfrnt, Macro va afla ce

201
nsemna s moar n felul cel mai umilitor i dureros, aa cum i se ntmplase
i tatlui su.

202
 CAPITOLUL 20

Ce-a fost n mintea ta? s-a rstit Sempronius la Macro imediat ce au

ajuns n cartierul general din acropol. L-ai strnit. N-ai vzut ce expresie a
avut la sfrit? Parc turbase. La un moment dat, am avut impresia c se va
repezi la tine cu minile goale.
Ar fi fost bine dac fcea asta, domnule, i-a rspuns Macro cu rceal n
glas. A fi putut s-l rpun. Dac Aiax dispare, ct timp credei c ar mai putea
sta laolalt aduntura aceea de sclavi?
Sempronius i-a aruncat o privire calculat.
Ce te face s crezi c l-ai fi putut nvinge? Omul arat la fel de bine cldit
ca orice lupttor pe care l-am vzut n aren i este instruit s ucid.
i eu la fel. i am ceva mai mult experien dect el. Pe de alt parte, la
ce bun toat pregtirea de gladiator dac i-ar fi pierdut capul i s-ar fi azvrlit
ntr-o lupt?
Sempronius l-a aprobat cu un gest.
Am neles. Tocmai pe asta ai contat. De aceea l-ai provocat.
Desigur, domnule. Prima regul a rzboiului ncearc ntotdeauna s-i
faci dumanul s lupte potrivit condiiilor pe care le impui tu.
Bine, atunci, i datorez scuze. Vreme de cteva clipe am crezut c i-ai
pierdut controlul.
Eu? Macro a prut jignit. S-mi pierd controlul asupra reaciilor mele?
n orice caz, din cauza interveniei tale, am ndoieli c Aiax este dispus s
crue pe cineva dac va cuceri Gortina.
Sempronius s-a aezat apoi la masa de lucru i a ntors privirea spre ora.
Macro dduse ordin ca de-a lungul zidurilor s fie aprinse tore i vase cu
jratic, pentru cazul n care rzvrtiii ar fi fcut vreo ncercare de a ataca
oraul la adpostul nopii. Santinelele obinuite fuseser dublate, iar restul
oamenilor erau ncartiruii n casele aflate aproape de ziduri. La vreo jumtate
de mil deprtare de ora se vedeau plcuri de focuri de tabr, aranjate ntr-
un arc mare de cerc. Imediat dup cderea nopii, cteva seciuni de soldai au
fost trimise dincolo de ziduri ca s nceap plantarea de gheare de cioar prin
zonele n care se aflau cele mai vulnerabile poriuni de zid. n acele momente,
era o neclintire marcat de ncordare, iar aprtorii urmreau tabra
inamicului i ateptau.
Sempronius s-a ntors de la fereastr.

203
 Dac oraul va cdea n minile lor, i va alege ostatici i i va ucide pe
ceilali. Sunt convins.
Atunci, trebuie s facem totul pentru a rezista.
E uor de zis, Macro. Trebuie s ne gndim la posibilitile pe care le
avem.
Macro a fcut ochii mari.
Sper c nu v gndii n mod serios s ne predm.
Nu, i-a rspuns Sempronius. Totui, este o soluie. Va trebui s
prezentm situaia n faa consiliului de conducere al oraului. Se cuvine s
tie i membrii acestuia.
Macro a cltinat din cap.
Domnule, dac i lsm pe nite civili oarecare s-i spun cuvntul,
atunci este limpede c ei vor accepta oferta pentru a-i salva pielea.
Atunci, este cazul s-i convingem c nu trebuie s aib ncredere n Aiax.
Dar de ce s-i ntrebm pe ei, m rog? Le spunem c nu cedm i c vom
lupta contra rzvrtiilor pn la ultimul om, ori pn la ntoarcerea lui Cato
cu ntriri.
Trebuie s-i avem de partea noastr, dei am dubii c ideea de a lupta
pn la ultimul om se va bucura de prea mult sprijin. Va trebui s insistm
asupra faptului c oraul va fi eliberat. Sempronius a cscat, apoi i-a trecut o
mn prin prul grizonant. n orice caz, propun s convocm membrii
consiliului i s le explicm situaia. i voi aduce aici n cel mult o or. Vreau s
fii alturi de mine.
Macro i-a lsat umerii s cad n semn de resemnare.
Ar fi de preferat s m aflu pe ziduri, domnule. Pentru cazul n care
dumanii ar ncerca s ne atace.
Nu. Vei rmne aici. i ordon. Dac oraul poate fi aprat, atunci este
bine ca oamenii din consiliu s afle asta de la un soldat profesionist. Trebuie
s-i convingem c nu trebuie s se gndeasc nicio clip la capitulare, aa c te
rog s fii convingtor, Macro. n niciun caz nu avem nevoie de un ora
dezbinat n spate, n vreme ce dm piept cu rsculaii.

Consilierii oraului, al cror numr se mai redusese dup cutremur, au

ptruns n birou cu expresii nelinitite pe fee i se aezaser pe bncile pe care
Sempronius le comandase pentru ei. Se gndise s-i in n picioare, dar
socotise c ar fi fost mai bine dac rmnea el astfel, iar ei aveau s stea jos.
Era o tehnic veche pentru a stabili autoritatea, lucru pe care l nvase de la
tutorele lui grec de retoric. Dup ce i ultimul dintre ei a intrat n birou i s-a
aezat pe banc, Sempronius a aruncat o privire spre Macro, care edea pe un

204
scaun ntr-un col. Centurionul sttea aplecat n fa, cu coatele pe genunchi i
i sprijinea brbia ntr-un pumn, n timp ce privea n podea cu un aer
resemnat. Senatorul s-a ncruntat o clip, apoi s-a ntors spre cei din public,
care vorbeau ntre ei cu glasuri sczute.
Domnilor, v mulumesc pentru c ai venit... A ateptat ca ei s fac
linite i s-i concentreze atenia asupra lui. Dup cum nendoielnic tii cu
toii, rzvrtiii au venit cu gnd s asedieze Gortina. S-ar putea ca unii dintre
voi s fi auzit c, la apusul soarelui, eu i ofierul comandant al forelor noastre
militare ne-am ntlnit cu cpetenia lor, Aiax gladiatorul. El ne-a prezentat
cererile lui, adic libertatea i dreptul de liber trecere, pn dincolo de grania
rsritean a imperiului, pentru el i cei ce-l urmeaz.
i atunci, de ce nu ai fost de acord cu condiiile propuse de el? a ntrebat
unul dintre consilieri, un negustor gras, aplecndu-se n fa. Dai-i ce dorete
i scpai-ne de el.
Civa dintre companionii lui au dat din cap i au murmurat cuvinte de
aprobare.
Sempronius i-a ndreptat privirea asupra brbatului.
Polocrites, aa te cheam, da? Exportator de ulei de msline.
Omul a confirmat cu un gest, apoi i-a ncruciat minile la piept, moment
n care Macro a bolborosit pentru sine: Achia nu sare departe de trunchi. Nu
are niciun chef s lupte.
Polocrites, nu este chiar att de simplu. Chiar dac a aproba cererile lui,
Aiax intenioneaz s ia ostatici ca s fie sigur c noi vom respecta nelegerea.
n acest scop, el vrea s i predm oraul i s ne punem la dispoziia lui. Are
de gnd s pstreze ostaticii pn cnd va scpa de pe teritoriul Imperiului
Roman.
Pe msur ce greutatea cuvintelor lui Sempronius au fost nelese, un alt
consilier a luat cuvntul:
Dar e scandalos. Doar nu poate lua ntreaga populaie a oraului cu sine.
Cum va hrni att de muli oameni? Cum i-ar putea rebelii mpiedica s
evadeze?
Aiax nu vrea s-i ia ostatici pe toi locuitorii. Doar pe romani i...
Aa e cinstit, a spus Polocrites.
i pe membrii familiilor cele mai bogate din Gortina, a continuat
Sempronius.
Polocrites a rmas cu ochii cscai.
Dar e revolttor! Acest gladiator are ce are cu Roma. Noi nu avem nimic
de a face cu asta.

205
 Ce-ar fi s te duci i s i-o spui chiar tu? l-a ntrebat Sempronius. Iar
acum, pstreaz linitea i ascult-m pn la capt. Aiax vrea s ia ostatici de
mare importan pentru ora. Sper c mpratul se va gndi bine nainte de a
contesta orice nelegere pe care a putea s o nchei eu cu el, n legtur cu
eliberarea sclavilor, dac asta nseamn s rite vieile noastre. M vd silit s
v spun c nu cred nicio clip c mpratul Claudius va ngdui ca o rscoal a
sclavilor s fie biruitoare. Totodat, cred c mpratul va face tot ce i st n
putere pentru a-i urmri i a-i nimici pe Aiax i pe oamenii lui. Dac asta
nseamn c noi vom fi ucii, atunci este un pre pe care este pregtit s-l
plteasc. A tcut un moment, fcndu-i curaj pentru a continua. i am veti
i mai proaste. Cred de fapt, sunt convins c dac oraul va cdea n
minile rsculailor, ei vor lua doar ostaticii i-i vor ucide pe ceilali locuitori.
Cum poi fi sigur de aa ceva? a ntrebat ironic Polocrites.
Foarte simplu. n urm cu doar cteva zile, garnizoana i populaia din
Matala s-au predat rzvrtiilor, iar acum sunt cu toii mori.
Un moment, n ncpere a domnit tcerea i nemicarea, dup care, unul
dintre consilieri a ntrebat:
Mori? Cu toii? De unde tii?
Aiax ne-a spus-o. i Sempronius a fcut semn spre Macro. El ne-a adus
capetele soldailor din A Dousprezecea Hispania i l-a pus pe comandantul
acesteia s confirme amnuntele, dup care l-a ucis sub ochii notri. Dac nu
m credei, putei s v convingei, vznd cu ochii votri scena la crpatul
zorilor. Aiax a lsat carul cu capetele soldailor la poarta principal. A spus c
vrea s ne pun n fa, nou i celor de la Roma, dovada c este nemilos. Pe de
alt parte, probabil c s-a vzut silit s ia o hotrre irevocabil pentru a se
asigura c susintorii lui nu se vor rzgndi. Mai ales dup ce au masacrat
ntreaga populaie a unui ora. De acum nainte, pentru aceti sclavi nu mai
exist dect libertatea sau moartea.
Dac a fcut dovada inteniilor lui, nseamn c nu va mai dori s ucid
oamenii din oraul nostru, a spus Polocrites.
Te contrazic. Dup ce a fcut n Matala, nu mai are motive s se team
de consecinele faptelor lui. Sempronius i-a adus aminte de furia i ura
dezlnuite cu slbticiune n ochii gladiatorului, precum i plcerea pe care o
artase cnd l condamnase la moarte pe Portillus. Voi merge mai departe.
Omul acesta are gustul morii i o sete nepotolit de rzbunare asupra celor ce
i-au fost stpni. Ar fi de-a dreptul o nebunie s ne ncredem n cuvntul lui i
chiar o curat sinucidere s ne lsm la cheremul lui.
i atunci ce sugerezi s facem? a ntrebat Polocrites, ridicnd neajutorat
braele n aer.

206
 Trebuie s aprm Gortina. S nu cedm n faa preteniilor lui.
i cum putem proteja Gortina mpotriva acestei armate de sclavi? l-a
ncolit Polocrites pe Macro. Tu eti soldat. Ce anse avem s aprm oraul?
Macro a ridicat privirea.
Cam aceleai anse ct cele de a supravieui dac rsculaii ne iau
ostatici.
Consilierul a rmas cu gura cscat, dup care s-a ntors ctre ceilali.
Ai auzit? Situaia este disperat.
Ba nu, l-a contrazis Macro, cu glas tios. Nu am afirmat aa ceva.
Depinde de o serie de lucruri. Dumanul are mai muli oameni, dar nu toi
posed echipamente bune, i nu sunt soldai bine instruii. Nu au maini de
asediu, i vor trebui s nvee cum s atace un ora bine aprat. Pe de alt
parte, innd cont de lungimea zidului pe care-l avem de aprat, i de faptul c
unele seciuni ale lui sunt slbite i c ne-am vzut silii s le reparm n prip,
numrul atacatorilor ar putea avea ctig de cauz. Totui, dac reuim s i
respingem ndeajuns de mult, pn cnd Cato se va ntoarce cu ntriri, atunci
suntem salvai.
i ct de probabil este ca prietenul tu s ajung n Egipt?
Macro avea unele ndoieli. Cu siguran c apruser primejdii pe drumul
spre portul pescresc, iar apoi Cato trebuise s treac marea spre coasta Africii,
unde existau pirai care atacau corbiile comerciale nensoite. Chiar dac
ajunsese la Alexandria, la ntoarcere trebuia s nfrunte din nou marea. De
frustrare, Macro a expirat cu un uierat.
Centurionul Cato... a spus el, apoi a tcut o clip, i a aruncat o privire
spre Sempronius, adic tribunul Cato este unul dintre cei mai descurcrei
ofieri din armata roman. Dac exist cineva care s poat ajunge la
Alexandria i s ne aduc oamenii de care avem nevoie pentru a pune capt
rscoalei, atunci numele lui este Cato.
Am neles. i ct timp crezi c va mai trece pn cnd se va ntoarce n
fruntea unei armate ndeajuns de puternice pentru a-i distruge pe gladiator i
pe cei care l urmeaz?
Greu de precizat, a zis Macro, strngnd din buze. Cel puin zece zile,
dar mai curnd douzeci.
Polocrites s-a holbat la el un moment, apoi a cltinat din cap i a scos un
chicotit.
Nu tiu de ce, dar vestea asta nu este nicidecum ncurajatoare. S-a ridicat
n picioare i s-a ntors spre ceilali consilieri. Exist alt cale de a salva
Gortina. S ne salvm populaia.

207
 Atunci, spune-ne, l-a invitat Sempronius. Sigur voi fi ncntat s aflu
mijlocul prin care ne putem salva.
Polocrites l-a ignorat cu ndrjire i s-a adresat companionilor lui.
Aiax tie c va pierde sute, chiar mii de oameni, dac este silit s ia cu
asalt Gortina. Pe de alt parte, asta ar putea dura cteva zile. Toate astea i vor
face pe susintorii lui s-i piard din curaj. Fiecare zi ct vor trebui s lupte
mpotriva noastr le va spori pofta de snge. Iar dac vor cuceri oraul nu va
exista pic de mil din partea lor. Vom fi trecui prin tiul sabiei. Femeile
noastre vor fi pngrite i torturate, iar copiii notri, mcelrii.
Macro a confirmat cu o micare din cap.
Cu att mai mult avem motive s luptm pn la ultimul om.
Ba nu, i-a rspuns Polocrites cu glas tios. Cu att mai mult avem motive
s gsim alt cale pentru a evita primejdia n care ne aflm. A continuat apoi
pe un ton iret. Ce-ar fi s-i predm pe romani lui Aiax? Dac am coopera i i-
am pune la dispoziie ostatici, atunci el i-ar arta recunotina fa de
populaie pentru c i cru pe oamenii si de efortul de a lua cu asalt oraul i
de chinurile unui asediu prelungit. Polocrites a fcut o scurt pauz, apoi a
ncheiat: Cred c putem ncheia o pace separat cu rsculaii.
S-a lsat o tcere neplcut, dup care Macro a pufnit n rs.
Grec obraznic i ticlos! Cteva momente, am crezut c vorbeti serios.
Polocrites s-a ntors spre el cu o expresie impenetrabil pe fa.
Vorbesc serios.
Ba nu, a spus Macro zmbind. Pentru c dac ar fi aa, ar nsemna c eti
un trdtor mizer, care lovete cu cuitul pe la spate. i dac aa stau lucrurile,
atunci n-a avea de ales i i-a tia beregata i i-a azvrli cadavrul dincolo de
zidurile oraului, n an, unde s fii mncat de cini.
S nu ndrzneti, a spus Polocrites ncet.
mi pare ru, a zis Macro, ridicnd din umeri. Cum spuneam, nu a avea
de ales. Ar fi regretabil, dar necesar. Sunt convins c ai nelege... Dar cum tu
faci glume cu noi, i cum nici mcar nu te-ai gndi serios s te dezonorezi ntr-
un mod att de la, nu socotim c ai fcut ceva ru. Ei, te-ai distrat destul. Cu
Aiax, nici nu se pune problema capitulrii, i nici aceea a negocierilor. A fcut
o pauz i, cu un aer degajat, i-a scos pumnalul i a vrt cu atenie vrful lui
sub o unghie pentru a ndeprta puin mizerie. Cred c am explicat asta
destul de clar, nu?
Consilierii l-au urmrit cu atenie pe Polocrites, care rmsese cu ochii
pironii asupra lui Macro, analiznd n acelai timp ansele de a scpa de
soarta despre care vorbise centurionul.
mi pare ru, a spus Macro, ridicnd privirea de la unghie. Ai spus ceva?

208
 Nu.
Centurionul s-a ncruntat, apoi s-a ridicat ncet de pe scaun.
Adic, da, a zis Polocrites, fcnd un pas napoi.
Da?
Da, s-a grbit Polocrites s spun. Glumeam.
Bravo. Macro a dat din cap, dup care i-a vrt grijuliu pumnalul n
teac. Atunci, aa rmne.
Da, a spus Sempronius, oarecum ngrijorat i dregndu-i glasul, se pare,
domnilor, c ne-am pus de acord asupra situaiei. Este important s-i
convingem pe aprtorii i pe locuitorii din Gortina c suntem unii. Nici nu
poate fi vorba de negocieri cu dumanul. Hotrrea noastr comun este de a
apra oraul, pn la capt, dac va fi nevoie. Sunt ncredinat c ai neles cu
toii acest lucru. Acum, ntr-o atmosfer de bun nelegere, consider ncheiat
prezenta ntrunire. V mulumesc pentru atenie i pentru sprijinul acordat.
i-a plecat capul i apoi a fcut semn spre u.
Polocrites s-a ridicat primul i a ieit pe u, trecnd furtunos pe lng
restul consilierilor. Ceilali l-au urmat, unii aruncnd priviri agitate n direcia
lui Macro. Dup ce i ultimul dintre ei a disprut din ncpere, Sempronius a
oftat i s-a lsat moale pe scaunul su.
Departe de a fi o demonstraie de unitate.
Adevrat, domnule, a spus Macro, mucndu-i buzele. Dar cred c o
vreme i vor ine gura.
Aa sper. Sempronius i-a masat tmplele i apoi a nchis ochii. Pn la
urm, totul depinde de ceea ce va face Cato, adevrat?
Da. Macro s-a dus la fereastr, i-a lsat minile pe pervaz i a privit spre
tabra principal a rsculailor. Am vorbit serios cnd am spus c era cel mai
potrivit pentru o asemenea misiune. Necazul este c uneori nu este suficient s
fii cel mai bun. i-a forat norocul de multe ori n trecut i el nu-i va surde la
nesfrit.
Nu te grbi s-l socoteti terminat, a rsunat glasul Iuliei din cealalt
parte a biroului.
Amndoi brbaii s-au ntors i au vzut-o la u. S-a uitat un moment la
Macro, apoi a trecut printre bnci i s-a aezat pe una aflat mai aproape de
masa de lucru a tatlui ei.
Nu-l socoteam mort, a explicat Macro. Sunt doar ngrijorat n privina
lui.
Toi suntem ngrijorai, a zis Sempronius. i pe bun dreptate. Sper s nu
ne dezamgeasc.
Nu ne va dezamgi, a spus Macro cu fermitate.

209
 Ce te aduce aici? a ntrebat Sempronius, ntorcndu-se spre fiica lui.
Am venit s aduc raportul privind consumul de hran pe ziua de azi.
Grzile tale mi-au spus c aveai o ntrunire. Am ateptat afar pn cnd s-a
terminat.
neleg c ai auzit totul.
Aproape tot, a confirmat Iulia. N-a putea susine c localnicii m-au
impresionat. Ce vrei s faci n privina lor, tat?
Ce vreau s fac? Nimic. Doar dac vor ncepe s ne fac necazuri. Dac se
ntmpl asta, vor ajunge alturi de Glabius, n celulele de pe acropol.
Dac a fi n locul tu, a pune ca acel Polocrites s fie supravegheat
atent.
Are dreptate, a spus Macro. Omul e pus pe rele. Poate ar fi mai bine s-l
nchidem de pe acum, nainte de a rspndi n ora otrava pe care o are n
suflet.
Sempronius a analizat un moment sugestia, apoi a cltinat din cap.
Deocamdat o s-l lsm n pace. Nu-mi pot permite s-mi fac dumani
n interiorul oraului, cnd trebuie s fac fa altui pericol, mult mai mare.
Suntem i aa destul de primejduii. Motiv pentru care am luat o hotrre. S-a
aplecat n fa i s-a uitat int la fiica lui. Vreau s prseti Gortina.
S plec din ora? Iulia a cltinat din cap cu surprindere. Ce vorbeti?
Rmn aici. Cu tine.
Imposibil. E prea riscant. Exist posibilitatea ca Aiax i armata lui s
ocupe Gortina. n caz c oraul cade n ghearele lui, nici nu-mi vine s m
gndesc ce i se va ntmpla.
Tat, dar nu e prima oar c am fost asediai.
Adevrat, dar ultima oar nu aveam de ales. Eram prini n Palmira. nc
mai ai timp s pleci din Gortina i s te ndrepi spre nordul insulei. Poi
atepta acolo tiri de la noi.
Nu vreau s plec, a rspuns Iulia cu glas ferm. Voi rmne alturi de tine.
l atept pe Cato. Iar dac oraul va ceda, atunci voi muri de propria mea
mn, nainte ca vreun rsculat s m poat atinge. Jur, tat.
Sempronius a prut ndurerat auzind vorbele ei. A privit-o n vreme ce lupta
cu teama pentru sigurana ei.
Iulia, eti singura mea copil. Eti cel mai important lucru din viaa mea.
Nu te pot lsa s rmi aici, unde viaa i este n primejdie.
Hm... a fcut Macro, deplasndu-se civa pai. Preferai s... s ies din
camer?
Nu, i-a rspuns Sempronius. Rmi.
Iulia a zmbit cu afeciune i a ntins minile ca s-l prind de degete.

210
 Tat, tiu ce reprezint pentru tine.
Ba nu, nu tii. Niciun copil nu tie asta dect dup ce are la rndul su
copii.
Ea l-a privit, apoi a cltinat din cap cu tristee.
Nu pot pleca. Nu vreau s te prsesc i trebuie s fiu aici la ntoarcerea
lui Cato.
Sempronius s-a lsat ostenit pe scaun.
Am luat hotrrea. Vei prsi Gortina.
Iulia s-a uitat aprig la el, apoi a cobort capul, privindu-i minile. Cnd a
vorbit, i-a fost greu s-i ascund ncordarea din glas.
Cnd vrei s plec?
n noaptea asta. Cred c n momentul n care i va da seama c nu vom
fi de acord cu cererile lui, Aiax va tia orice posibilitate de plecare din ora.
Dac pleci la adpostul nopii, pn n zori vei reui s te ndeprtezi de
Gortina. Voi trimite cu tine o mic escort. Iscoadele rebelilor nu v vor
observa dac mergei discret i pornii spre nord, ctre dealuri. S v ndreptai
spre Cnossos. S-a ntors ctre Macro. Vreau s alegi civa oameni buni pentru
a o escorta pe fiica mea din ora.
Am neles, domnule.
i nsoeti pn vor ajunge la o distan sigur de Gortina. Dup aceea,
te poi ntoarce. Pe faa senatorul a aprut o expresie de stnjeneal. tiu c ai
putea ntmpina necazuri la ntoarcere, de aceea nu-i poruncesc s faci asta.
i cer totul ca pe o favoare, pentru un prieten.
Stai linitit, domnule, a rspuns Macro cu hotrre n glas. Sunt bucuros
s o fac. Pentru dumneavoastr i pentru Cato.
i mulumesc.
Sempronius s-a ridicat i a traversat ncperea, ajungnd la fereastr, unde
l-a strns pe Macro de bra.
Eti un brbat bun. Unul dintre cei mai buni.
Am spus c o voi face, domnule. Nu mai este nevoie s vorbim despre
asta.
Prea bine, a zis Sempronius rznd. Acum, plecai. Alege oamenii, ia cei
mai buni cai i raii suficiente pentru cltorie. mi raportezi cnd te ntorci.
Am neles, domnule.
Centurionul a salutat, iar senatorul i-a dat drumul la bra. n timp ce Macro
se ndrepta spre u, Iulia s-a ridicat s-i mbrieze tatl. Sempronius a
srutat-o pe cretet, a inut-o strns o clip, apoi s-a retras. Tnra s-a rsucit
pe clcie i s-a grbit s ias din ncpere fr a privi napoi.

211
 Sempronius a ascultat paii discrei ai fetei ndeprtndu-se, sunet acoperit
n curnd de bocnitul ghetelor ghintuite ale lui Macro, dup care orice
zgomot s-a stins, semn c prsiser cldirea. A respirat adnc pentru a-i
domoli durerea din inim i a privit lung spre focurile rspndite care marcau
locul n care se afla tabra rzvrtiilor.
Cato, biatule, a murmurat senatorul, pentru numele zeilor, nu m
dezamgi.

212
 CAPITOLUL 21

Cnd s-a crpat de zori, Yannis l-a trezit pe Cato ca s-i arate o coloan de
fum care se ridica spre cer deasupra orizontului. Spre dreapta lor, coasta
egiptean era la dou mile deprtare, joas i aproape fr nicio form de
relief, cu excepia cte unui mic grup de colibe i brci de pescuit ce apreau
cnd i cnd. Dup ce opriser scurt vreme la Darnis pentru mprosptarea
proviziilor de ap, navigaser de-a lungul coastei. La rm nu existau drumuri,
iar Cato fusese sftuit s-i continue cltoria pe mare. Dup ce deprinsese
rudimentele manevrrii velelor, Cato i Yannis fcuser cu rndul la crma
micului vas pescresc, n vreme ce restul romanilor se strduiser s nu-i
stnjeneasc n manevre pe ambarcaiunea mic i aglomerat, care duhnea a
pete. Avuseser parte de vreme bun, i cum se bucuraser de o adiere
dinspre apus, nsemna c reuiser s obin un timp bun de traversare. Dup
ce plecaser din Darnis, nu fusese nevoie s nnopteze pe uscat n fiecare
noapte, deoarece luna le strjuise calea, iar lumina ei fusese reflectat de apa
mrii. Chiar dac cltoriser destul de repede, Cato era nelinitit, iar
gndurile i se ndreptau mereu cu ngrijorare ctre prietenii si rmai la
Gortina. Adevrat, moia i se gndea la Iulia cnd Yannis l scuturase uor de
umr, privindu-l amuzat cum se foiete, netiind ce bolborosise n starea
dinainte.
Da, ce s-a ntmplat?
Putem vedea farul. Credeam c doreti s tii.
Cato s-a ridicat cam eapn de pe latura brcii, strduindu-se s-i pstreze
echilibrul pe ambarcaiunea care se legna tot timpul, i s-a aezat alturi de
Yannis. A vzut imediat coloana de fum, dar i sticlirea slab a suprafeei
lustruite de la baza farului.
Ct de departe suntem de el?
Am auzit c poi vedea culmea farului de la douzeci sau chiar treizeci de
mile deprtare. Am fost de cteva ori la Alexandria, ns cnd eram soldat.
Vezi strlucirea aceea? E o bucat uria i curbat din alam, lustruit cu
regularitate. Ziua reflect lumina soarelui, iar noaptea, flcrile focului aprins
pe culmea farului.
Cato citise despre marele far din Alexandria i a simit un fior de emoie la
gndul c putea vedea o asemenea minune arhitectonic. Din cte i amintea
el, farul era doar unul dintre lucrurile de interes din oraul ntemeiat de cel
mai mare general din istorie. n Alexandria se gseau cele mai sclipitoare mini
213
ale lumii, atrase acolo de uriaa colecie de cri din Marea Bibliotec. Dac
avea timp, Cato era ferm hotrt s vad mai de aproape mcar o parte din
ora.
Cu pnza umflat de briza prielnic, barca de pescuit a gonit pe deasupra
valurilor mici, iar n timp ce soarele urca pe cer, ceilali romani au nceput s
miune, urmrind cum structura ndeprtat se nla ncet deasupra curburii
orizontului. Orele se scurgeau, iar Cato i-a tras n jos marginea cciuliei din
fetru, ca s-i fereasc ochii de strlucirea orbitoare a soarelui. Pe la amiaz, s-
a vzut limpede i portul i, dincolo de acesta, ntinderea parc necuprins a
oraului. n centrul Alexandriei se gseau diferite complexuri de temple, piese,
palate i Marea Bibliotec, un edificiu uria, demn de un ora cu o populaie
aproape la fel de numeroas ca Roma. Yannis a fcut semn ctre cele dou
porturi, dintre care cel mai apropiat solicita toat atenia celor ce conduceau
ambarcaiunile, deoarece prezenta multe stnci i bancuri periculoase ce
trebuiau ocolite la intrare. Zeci de corbii stteau ancorate sau legate la
cheiuri, iar nenumrate siluete ale unor oameni mpovrai de mrfuri se
micau ntre mal i irul parc nesfrit de magazii ce se ntindea de-a lungul
rmului.
Yannis a fcut ambarcaiunea s ocoleasc insula Pharos, ndreptnd-o spre
cel de-al doilea port, ceva mai mic. Cato a apreciat adevrata mreie a
construciei, nlat din porunca lui Ptolemeu al II-lea, abia dup ce s-au
apropiat de farul construit la captul insulei. Un postament ptrat de
dimensiuni impresionante, cu turnuri scunde, slujea drept platform pentru
turnul principal, care se azvrlea spre cer, avnd mai bine de o sut treizeci de
metri. Primul nivel era ptrat, strpuns de iruri de ferestre. Deasupra lui
exista o seciune octogonal care ducea spre nivelul cel mai nalt i mai ngust,
de form circular. Focul era adpostit la etajele de sus ale nivelului superior,
iar deasupra acestuia strlucea uriaul reflector din alam. S-a vzut un
vlmag de puncte albe care se roteau n jurul prii de sus a farului, i Cato a
neles c un paznic le arunca pescruilor mncare. El i ceilali romani au
rmas uimii de cldire. Nu vzuser n viaa lor ceva care s se poat compara
cu acel far, nici mcar n Roma, n ciuda construciilor ei impresionante.
Yannis a rs vzndu-i att de uluii.
Cam umilitor, adevrat? Nu mai suntei convini c Roma este buricul
lumii?
Nu aveam habar c e att de magnific, a recunoscut Cato. Cum au reuit
s construiasc aa ceva?
Crescuse cu convingerea c romanii erau atotputernici. Roma era cel mai
mare ora din lume, oamenii si alctuiau cea mai mrea ras, iar zeii ei erau

214
cei mai puternici. Nu fusese chiar att de naiv nct s ia de bune asemenea
afirmaii pline de ngmfare, ns strbtuse imperiul din Britania pn n
Palmira i nu vzuse ceva care s se compare cu strlucirea Romei. Asta, pn
n momentul de fa.
Barca de pescuit a trecut de captul insulei Pharos i, n scurt timp, Yannis a
modificat cursul i s-a ndreptat spre portul care se deschidea dincolo de far.
Vntul btea acum de la travers, iar barca s-a nclinat cnd Yannis a aranjat
cotele velei mari. Cele mai multe corbii i ambarcaiuni erau aglomerate spre
dreapta lor, iar Cato a vzut o flot de corbii mari ndreptndu-se direct spre
ei. Yannis a schimbat cursul ca s le evite.
Flota de grne, a explicat el.
Dup ce le-a privit cu luare-aminte, Cato a dat din cap aprobator. Erau
construite la fel ca Horus, dar la o scar mult mai mare, avnd copastiile nalte
i bombate spre exterior. De vrful catargului fiecreia era prins cte o
flamur purpurie. A urmrit corbiile care au trecut pe lng ei cu o graie
impresionant, ca i cum hula slab nu avea niciun efect asupra lor. Toate
acele vase se ndreptau spre Roma, ducnd grne ce aveau s asigure hrana
oamenilor simpli n urmtoarele patru luni, timp n care flota se ntorcea la
Alexandria pentru a lua urmtoarea ncrctur. nc de cnd mpratul
Augustus anexase Egiptul i l transformase n provincie roman, cmpiile
fertile udate de marele Nil deveniser marele grnar al Romei. Din nefericire,
mulimea ajunsese s se bizuiasc pe acele acte de caritate, iar mpraii care i
urmaser lui Augustus nu ndrzniser s pun capt acelui act de
generozitate, indiferent ct aur ar fi costat lucrul respectiv.
Cursul flotei i cel al brcii de pescuit s-au desprit cnd Yannis s-a
ndreptat spre un mic port de la baza peninsulei care proteja portul propriu-
zis. O flot de corbii romane de rzboi sttea la ancor n apele linitite, iar
dincolo de ele, trepte i rampe se ridicau de la mare spre un mare complex care
cuprindea i un palat.
Acela este vechiul port regal, a spus Yannis. Iar palatele au fost ridicate
de dinastia Ptolemeu. n afar de cldirea din dreapta. Aceea este Marea
Bibliotec.
Cato s-a uitat spre cldirea despre care vorbise Yannis. i nchipuise c era
tot un palat, ns dup ce s-a uitat mai atent, a vzut numeroi oameni care se
micau ntr-un du-te-vino necontenit pe intrarea boltit. Alii se zreau la
balcoanele de la etajele superioare, unde cercetau pergamente sau stteau n
grupuri i discutau.

215
 Cnd barca de pescuit s-a apropiat de una dintre rampele care ieeau din
mare, Yannis a desfcut cotele velei mari i le-a pus n minile a doi dintre
oamenii lui Cato.
Tragei de ele cnd v spun eu.
A analizat cu atenie distana, iar cnd barca a ajuns la cel mult
cincisprezece metri de mal, Yannis a strigat:
Acum.
Pnza s-a lovit de catarg i s-a umflat liber n vnt, iar barca a pierdut
imediat din vitez. Cu o clip nainte ca barca s ajung pe uscat, Yannis a tras
de rama de guvernare i ambarcaiunea s-a rotit, ajungnd pe rampa de piatr,
unde apa era mic. Sosirea lor fusese observat de cteva dintre santinelele
care pzeau treptele ce duceau spre palat, iar o seciune de legionari condui
de un optio a cobort panta n mar.
Ce nseamn asta? a strigat optio. Voi, egiptenii de rnd, nu avei voie s
acostai aici. E interzis. Doar militarii au voie, aa c v rog s plecai.
Cato a simit cum se nfurie. Dup cteva zile aproape nedormite, n care
sttuse ca un prizonier pe barca pescreasc, dorea cu disperare s calce din
nou pe pmnt. Era ct pe ce s-i smulg ofierului o tres de pe umeri pentru
insubordonare, dar i-a dat seama c era att de obosit nct nici nu mai
gndea limpede. Hainele lui, dar i acelea ale oamenilor lui erau murdare i
nimeni nu se brbierise de cnd plecaser din Gortina. Nici nu era de mirare c
optio i luase drept pescari de rnd.
Ce mai ateptai? a strigat ofierul, ncrucindu-i braele la piept.
Disprei de aici, c altfel i pun pe oamenii mei s v altoiasc bine.
Cato i-a dres glasul.
Doar o vorb vreau s-i spun, optio. Este preferabil s vezi mai nti cum
stau lucrurile i abia apoi s acionezi. Sunt tribunul Quintus Licinius Cato, iar
aceti oameni fac parte din escorta mea.
Privind printre gene, ofierul i-a examinat pe brbaii cu aspect nengrijit
care stteau n picioare n barc.
Nu te cred nici n ruptul capului, a zis el, cltinnd din cap.
Cato a luat tubul din piele i i-a ndeprtat capacul, scond dinuntru
scrisoarea de acreditare, semnat i sigilat de Sempronius.
Uite. Citete.
Optio a aruncat o privire spre apa mrii, care clipocea la mic distan de
ghetele lui i a scuturat din cap.
Nu, adu-o aici. Dar ine seama. Ceilali s rmn n barc.
Cato a trecut peste copastia brcii i a aterizat n apa adnc pn la
genunchi. S-a dus pe mal i i-a ntins scrisoarea lui optio. Brbatul a luat

216
documentul, l-a desfcut i, dup ce i-a trecut ochii peste el, s-a uitat cu
precauie la Cato.
Tribunul Cato?
Aa scrie acolo. Trebuie s discut nentrziat cu legatul Petronius.
Stai o clip, domnule. Despre ce este vorba?
Cato l-a intuit cu o privire neclintit i i-a rspuns cu glas autoritar:
Optio, chiar trebuie s-i dau ie explicaii?
Optio i-a mucat buzele i apoi a salutat.
V rog s m iertai, domnule. Sunt la ordinul dumneavoastr.
Aa e mai bine. Vreau ca oamenii mei s mnnce i s se odihneasc.
Ordon seciunii tale s se ocupe de ei, i d-i acestui om, proprietarul brcii,
tot ce i trebuie pentru cltoria de ntoarcere. i acum, du-m la legat.
Ofierul a ncuviinat din cap, apoi i-a trimis subordonaii s lege barca la
mal i s-i nsoeasc pe cei patru soldai la cazarm. S-a ntors spre Cato i a
nclinat din cap.
V rog s m urmai, domnule.
L-a condus pe ramp i pe sub o arcad nalt, decorat cu o friz nfind
zeiti egiptene. n partea cealalt era o curte spaioas cu o colonad elegant
care se ntindea pe trei laturi. n faa arcadei, la deprtare de o sut de pai, un
ir larg de trepte ducea spre intrarea n palatul principal. n soarele arztor, cu
scuturile i suliele rezemate de pmnt, legionarii unei secii stteau de paz
n faa palatului. O alt arcad spre dreapta ddea spre un bulevard foarte larg,
pe care forfoteau oameni i animale de povar. Vacarmul, precum i agitaia
strzii, atenuate n parte de colonad, i-au amintit lui Cato de Roma.
n timp ce traversau curtea cu pai mari, optio s-a ntors spre centurion i a
zmbit vznd mersul lui legnat.
mi dau seama c ai cltorit cteva zile bune pe mare, domnule.
Cato a confirmat cu o micare din cap.
mi spunei i mie ce cutai mpreun cu escorta pe o barc de pescuit?
Nu.
Poftim?
Optio a rmas nedumerit cteva clipe, dup care a priceput. A nchis gura i
au continuat s mearg n tcere, urcnd treptele de un alb orbitor spre
intrarea n palat. Santinelele au prezentat suliele n semn de salut la trecerea
ofierului, strduindu-se n acelai timp s priveasc drept n fa i s nu
acorde atenie brbatului cu straie murdare i duhnind a pete care l nsoea.
Au ptruns ntr-o sal spaioas unde se foiau nenumrai solicitani, care
ateptau s prind momentul pentru a-i prezenta psurile n faa legatului sau
a vreunuia dintre oficialitile acestuia. La captul slii era o u mare, de o

217
parte i de alta a creia stteau de paz opt legionari. n faa uii se gsea o
mas la care sttea un centurion purtnd o tunic uoar. Bastonul de grad era
aezat n faa lui. Cnd optio i Cato s-au apropiat, el tocmai citea una dintre
petiii.
Da, v rog, a spus el, fr s ridice privirea.
Optio a luat poziia de drepi.
Domnule, permitei s raportez sosirea tribunului Quintus Licinius Cato.
Da, o clip, a mormit mecanic centurionul, dup care i-a dat seama ce
spusese. A nlat capul, a aruncat o privire la optio, apoi s-a ntors spre Cato.
El... tribun? Ce fars mai e i asta?
Este adevrat, domnule. Mi-a artat scrisoarea de numire.
Serios? S-o vd i eu.
Simind c-i pierde rbdarea, Cato a scos din nou documentul.
Centurionul l-a citit cu luare-aminte, apoi a examinat sigiliul cu atenie, dup
care i-a umflat obrajii i, n cele din urm, i l-a napoiat.
Pare autentic. Ce v aduce aici, domnule tribun? Din cte simt eu, ai
naufragiat i ai fost salvat de o barc de pescuit.
Am venit s stau de vorb cu legatul ntr-o chestiune de cea mai mare
importan. Am fost trimis de senatorul Sempronius, guvernatorul n exerciiu
al insulei Creta.
Vrei s vorbii cu legatul?
Imediat.
E cam problematic, domnule. E n sala privat de baie. A dat ordin s nu
fie deranjat.
mi pare foarte ru, dar trebuie s discut cu el ct mai curnd.
Centurionul a cntrit ordinul primit i insistena evident a lui Cato i a
aprobat din cap.
Prea bine, domnule. Optio, s-l conduci pe tribun la grdina de pe
acoperi. La baia privat a legatului.
Am neles, domnule.
Optio a salutat i i-a fcut apoi semn lui Cato s-l urmeze, iar centurionul s-
a ntors la petiii, gndindu-se care dintre ele i-ar oferi ansa de a se alege cu o
mit frumuic. Santinelele au deschis uile, lsndu-i pe optio i pe Cato s
intre, apoi cei doi au ajuns ntr-o sal interioar. n fa le-au aprut trei
coridoare, unul pornind spre stnga, altul spre dreapta, iar ultimul direct spre
o scar ce ducea pe acoperi. Cato a urcat treptele n urma lui optio.
Zgomotele oraului se auzeau nfundat, fiind acoperite n parte de susurul
fntnilor arteziene. Palmierii care ofereau puin umbr aleilor, mprind n
dou grdina de pe acoperi, creteau n straturi de pmnt nlate. Cato a

218
zrit o serie de cldiri lipite de peretele ndeprtat, dar i licrirea apei dintr-
un bazin. Din coul cuptorului care asigura cldura pentru camerele de aburi
i cele uscate ale bii private a legatului se ridicau vltuci de fum.
Cnd s-au apropiat de bazin, Cato a vzut un grup alctuit din civa
brbai care edeau n ap i discutau calm. Ali doi stteau pe bnci cu perne,
iar doi sclavi i masau pe spate folosind uleiuri parfumate.
Ce nseamn asta? a exclamat unul dintre brbai la vederea lui Cato i a
lui optio, care se ndreptau spre bazin. Avem vizitatori! Domnule legat, unul
dintre soldai a gsit un vagabond.
S-au auzit cteva rsete, iar ofierii au privit curioi n jur cnd optio s-a
oprit i a luat poziia de drepi, salutndu-l pe unul dintre brbaii aflai la
masaj.
Domnule, raportez c tribunul Cato dorete s v vorbeasc.
Legatul a ntors capul spre optio, iar cnd l-a vzut pe Cato, pe fa i-a
aprut o expresie ce-i trda iritarea.
Tribunul Cato? N-am auzit de el. Tu eti sclavul lui? Spune-i stpnului
tu s cear o ntrevedere folosind canalele obinuite pentru a discuta cu mine.
Adic, prin intermediul funcionarilor mei. i acum, poi pleca.
Cu o expresie de hotrre pe fa, Cato a rmas neclintit.
Eu sunt tribunul Cato.
Tu, tribun? Nu te cred.
Mi-am prezentat deja mputernicirea scris de dou ori ofierilor
dumneavoastr. Dac dorii, o pot arta nc o dat.
Mai trziu. Spune-mi mai nti ce caut un tribun la Alexandria? Cine te-
a trimis? Narcissus?
Cato nu i-a putut reine un zmbet auzind numele secretarului privat al
mpratului. n afar de faptul c-i era consilier personal lui Claudius,
Narcissus avea o reea extraordinar de spioni i asasini pentru protejarea
stpnului su.
Domnule, nu vin de la Roma. Am venit pe calea mrii din Creta.
Pui a pete stricat, a comentat Petronius strmbnd din nas.
Singura ambarcaiune pe care am gsit-o pentru a ajunge aici a fost o
barc de pescuit. i acum, trimite-i pe aceti oameni de aici, legat Petronius.
Trebuie s stm de vorb.
S-i izgonesc? Cum de ndrzneti?
Trebuie s discutm ntre patru ochi, pentru c este vorba de o chestiune
vital. Am fost trimis din ordinul guvernatorului n exerciiu al Cretei.
Guvernator n exerciiu? Prostnacul la de Hirtius a fost nlocuit?

219
 Hirtius a murit. mpreun cu majoritatea oficialitilor importante ale
provinciei.
Mori? Legatul i-a ndeprtat maseurul i s-a rostogolit, ajungnd s stea
pe banc drept n faa lui Cato. Cum aa?
Pe insul s-a produs un cutremur. n acele momente, el tocmai ddea un
banchet la care invitase oficialitile i demnitarii locali. Majoritatea palatului
s-a prbuit, ngropndu-i pe Hirtius i pe oaspeii lui.
Cutremur? Legatul a ridicat din sprncene. Am auzit n ora nite
zvonuri cum c insula a fost distrus de un val uria.
Insula a rmas. Dar a fost un val, i acesta mpreun cu seismul au
transformat n ruine aproape toate oraele mari i mici.
i cine este guvernator acum?
Senatorul Lucius Sempronius. Noi cltoream mpreun cnd ne-a lovit
valul. Corabia a fost nevoit s se ndrepte spre cel mai apropiat port, i astfel
am aflat despre dezastrul ce a lovit insula. El a preluat funcia de guvernator.
Sempronius? a repetat legatul. L-am cunoscut. Un ofier bun. Deci, el a
preluat conducerea Cretei? Ei, bravo lui. Dar iart-m, de unde s tiu dac
spui adevrul? Tocmai ai aprut de pe mare cu o poveste scornit despre un
dezastru. De ce ar trebui s te cred?
Cato a scos inelul din tubul de piele i i l-a ntins lui Petronius.
Poftii, recunoatei blazonul?
Petronius a ridicat inelul i a examinat desenul un cap de lup plasat
deasupra a dou fulgere ncruciate. A ncuviinat din cap.
i aparine lui Sempronius. Bine, dar de ce te-a trimis aici?
Cato i-a privit cu subneles pe ceilali oaspei care ascultaser curioi
discuia de pn atunci ntr-o tcere deplin.
Domnule, insist asupra faptului c trebuie s discutm ntre patru ochi.
Aa? Petronius s-a uitat fix la Cato, apoi a btut din palme. Plecai!
Lsai-ne singuri! Imediat.
Ofierii i ceilali oaspei au ieit n grab din bazin i, lundu-i robele de
pe bncile i scaunele aflate mprejurul acestuia, s-au ndreptat spre colul cel
mai ndeprtat al grdinii, unde exista o teras de pe care se vedea bine portul.
Dup ce a plecat i ultimul dintre ei, legatul i-a fcut semn lui optio s se
retrag, spunnd:
Stai acolo, la captul bazinului. Dac te chem, s vii imediat.
Am neles, domnule.
Optio a salutat i a executat ordinul.
Cato nu i-a putut reine un zmbet discret vznd msurile de prevedere
pe care i le luase legatul.

220
 Nu credeam c funcia de legat al Egiptului este primejdioas.
Un om n poziia mea trebuie s fie tot timpul prevztor, a spus
Petronius cu un oftat. Egiptul este provincie imperial. mpratul n persoan
l numete pe legat. Prin urmare, el devine ntotdeauna inta unor senatori
invidioi i, totodat, l pate grava primejdie de a-l dezamgi pe mprat, i tii
care sunt urmrile.
Desigur.
Aadar... a zis Petronius, lundu-i tunica de pe captul canapelei de
masaj i trgndu-i-o peste cap. Ce vrea de la mine senatorul Sempronius?
Provizii, ori nite specialiti care s-l ajute la reconstrucie?
i acestea ar fi bine-venite, domnule, dar starea de lucruri este mai grav
dect credei. n Creta se desfoar o rscoal de mari proporii a sclavilor.
Deocamdat, revolta s-a limitat la jumtatea sudic a insulei, dar noi am
pierdut controlul asupra situaiei. Sclavii au distrus forele trimise de noi
pentru a-i dispersa, iar soldaii i oficialii rmai sunt blocai n cteva orae.
Pare destul de grav, a spus Petronius, mngindu-i brbia i uitndu-se
cu iretenie la Cato. mi imaginez c vrei s-mi ceri oameni pentru a-i nfrnge
pe rzvrtii.
Cato a confirmat cu un gest din cap. Sosise momentul s-i foloseasc
puterea de convingere, ns corpul lui nc fcea eforturi de a alunga efectul
ameitor al attor zile petrecute pe mare, iar mintea i era pe jumtate
amorit de extenuare. A ndeprtat capacul tubului din piele i a extras
dinuntru cel de-al doilea sul.
Acesta este din partea senatorului.
I-a ntins scrisoarea lui Petronius, care i-a rupt sigiliul i a desfcut sulul.
nainte de a se apuca de citit, a aruncat o privire spre Cato.
Cred c simi nevoia s bei ceva. Sau s mnnci?
Da, domnule.
Petronius a artat spre mesele de la care se ridicaser ofierii lui. Cteva
platouri erau pe jumtate pline cu fructe i delicatese, avnd alturi pocale din
argint pline cu vin.
Aaz-te acolo i servete-te ct citesc scrisoarea.
Mulumesc.
Cato s-a apropiat de o mas de unde i-a luat struguri i portocale,
delectndu-se cu gustul lor dup zilele n care mestecase cu greu pete uscat i
pine aproape pietrificat. Aezndu-se pe un scaun cu pern, i-a turnat o
cup de vin ndoit cu ap i a sorbit din ea ct Petronius a citit succintul raport
privind situaia din Creta. n cele din urm, legatul a rulat la loc papirusul i s-

221
a apropiat de Cato, dup care, turnndu-i o cup cu vin, s-a aezat fa n fa
cu el.
Am constatat c masajul mi provoac ntotdeauna sete, a spus el
zmbind. De fapt, i-e sete aproape dup orice efort pe care l faci n Egipt.
Bine mcar c n Alexandria clima este suportabil. Pentru c n josul Nilului
este cumplit de cald, iar n deertul aflat de o parte i de alta a fluviului nu
triete aproape nicio creatur. n Creta, ns, o ducei bine. A tcut i a btut
uor cu degetele n papirus. Sau cel puin aa a fost pn acum.
N-a putea spune c am locuit acolo ndeajuns de mult ca s bag de
seam, a rspuns Cato. Ghinionul a fcut s navigm prin dreptul insulei cnd
a avut loc cutremurul.
Ghinion pentru voi. ns a fost mare noroc pentru Creta c astfel de
nalte oficialiti s-au aflat acolo pentru a prelua puterea.
Presupun c da, a spus Cato precaut.
Pn n acel moment, legatul nu-l ntrebase ce rang avea, iar centurionul
trebuia s-l conving s-l ajute pe Sempronius nainte ca n mintea lui s se
nasc ntrebarea referitoare la statutul ndoielnic al nlrii lui Cato la poziia
de tribun.
Sempronius spune c are nevoie de sprijin militar, dar nu precizeaz ce
for ar fi necesar. tii cumva ce crede el?
Da, domnule, a spus Cato, respirnd adnc. Senatorul, Macro i Cato
analizaser cu grij de ce fore era nevoie pentru ca victoria mpotriva
rsculailor s fie sigur. O legiune, dou cohorte de infanteriti auxiliari i
dou cohorte de cavalerie, precum i o escadr de corbii de rzboi pentru a se
asigura transportul i sprijinirea oricrei operaiuni de-a lungul coastei.
Petronius a fcut ochii mari, apoi a rs.
Nu cred c vorbeti serios. Asta nseamn aproape jumtate din
garnizoana provinciei. i oricum suntem strmtorai n privina forelor
militare de aici.
Dar n acest moment nu suntei angajai n nicio campanie.
Nu, a recunoscut Petronius.
Exist vreo revolt ce trebuie inut sub control?
Nu. Dar asta pentru c am suficient de muli soldai ca s-i in la respect
pe localnici, dar i pe arabii din deert.
Am neles asta, domnule, dar Sempronius va avea nevoie de aceste fore
ct s nbue rscoala sclavilor. Imediat ce Aiax...
Aiax?

222
 Conductorul sclavilor, domnule. Un gladiator. Imediat ce l zdrobim,
forele se vor putea ntoarce n Egipt. Guvernatorul i d cuvntul n aceast
privin.
Asta m linitete. Petronius a respirat adnc, lsnd impresia c era
exasperat. Ascult, tribun, a fi fericit s fac tot ce pot pentru a ajuta alt
provincie, dar Sempronius mi cere imposibilul. Am aici dou legiuni. A
Douzeci i Doua se afl la Heliopolis. A Treia Cirenaic este dispersat de-a
lungul coastei, iar auxiliarii mei asigur garnizoanele din oraele de pe
cuprinsul deltei. Ar fi nevoie de cteva zile, chiar luni, pn s adun o armat
att de mare precum dorete Sempronius. Pn atunci, probabil c rscoala
din Creta se va fi stins.
M ndoiesc, a rspuns Cato. Pe zi ce trece devine tot mai puternic.
Domnule, mi dau seama c nu nelegei ct de grav este situaia. Sclavii au
mcelrit o mie dintre oamenii notri ntr-un singur atac. Cum-necum, Aiax a
reuit s alctuiasc o armat din acei sclavi, i m tem c are ambiia de a-i
elibera pe toi robii de pe insul.
Atunci, las Roma s se ocupe de chestiunea n cauz. Dac situaia este
att de grav, mpratul va trebui s mobilizeze o armat pentru a nbui
rscoala.
Dar nu ar mai fi nevoie s o fac dac noi acionm ct mai curnd. Dup
o scurt pauz, Cato a hotrt s ncerce un alt mod de abordare. Domnule,
dac nu-i trimitei ntriri lui Sempronius, vom pierde Creta. Dup cum
spuneai, va fi nevoie de o armat mare, i de ani de zile pentru a recuceri
insula i a elimina pn i ultimul cuib de rzvrtii. Preul pltit de mprat
pentru asta va fi enorm. Dar ce s-ar ntmpla dac ar afla c revolta putea fi
nfrnt n cazul n care ar fi existat fore disponibile pentru a se interveni la
timp? Chiar dumneavoastr ai spus c e greu s fii omul mpratului n Egipt.
Dac nu acionai acum, cu siguran c-l vei dezamgi i, aa cum ai
precizat, tim cu toii cum s-ar termina asta.
Petronius s-a uitat urt la Cato.
M amenini cumva cu antajul?
Nu, domnule. Nu va fi nevoie ca eu, ori Sempronius s apelm la antaj.
Ocazia pierdut va sri n ochi oricui i, cu tristee o spun, mulimii i place
ntotdeauna s gseasc pe cineva vinovat ori de cte ori se primesc veti
proaste. Cato a tcut o clip, apoi a continuat: Acionai pe dat, i ai putea
deveni omul care a salvat Creta.
Legatul s-a rezemat de sptar, apoi i-a ncruciat braele la piept.

223
 Dar dac astfel a lipsi Egiptul de forele necesare reprimrii unei revolte
ce ar putea izbucni aici n absena mea, i imperiul ar pierde aceast provincie?
Cum crezi c ar reaciona mulimea la aa ceva, tribun?
Este o posibilitate foarte ndeprtat, a recunoscut Cato. Dar n prezent
domnete linitea i ordinea, din cte am neles. E puin probabil s se
ntmple ceva.
Dar dac s-ar ntmpla?
Oricum ai privi lucrurile, suntei un om mort, domnule. Cel mai bun
lucru ar fi s salvai Creta, i nc repede, iar apoi oamenii dumneavoastr se
vor ntoarce la Alexandria.
Faci ca totul s par foarte facil.
Nu fac dect s v prezint posibilitile, aa cum le vd eu, domnule.
Copleit de gnduri i inndu-i capul plecat i minile mpreunate la
spate, Petronius s-a ridicat i s-a plimbat ncet n jurul bazinului. Pn a
revenit la mas, s-a hotrt.
Eu nu pot prsi Egiptul. Dac s-ar ntmpla ceva n absena mea,
mpratul m-ar mnca de viu. i nu sunt pregtit s-i ncredinez toate forele
pe care le ceri. De aceea, trebuie s facem un compromis, tribunule. Am aici
opt cohorte din Legiunea a Treia, i cohorte de auxiliari i de cavalerie la o
tabr aflat la douzeci de mile de ora. Pstrez dou dintre cohortele de
legionari n Alexandria, pentru situaia n care ar trebui s menin ordinea. n
ce privete celelalte uniti, va trebui s deplasez oamenii prin delta Nilului,
dar probabil c voi reui asta. Iat oferta mea. ase cohorte de legionari i cte
una de auxiliari i de cavalerie. La care se adaug escadra naval. Accepi asta
sau nu primeti nimic.
Cato a rmas pe gnduri. Oare dou mii cinci sute de legionari i o mie de
auxiliari erau de ajuns pentru a-i distruge pe Aiax i armata lui de sclavi? Nu
ncpea nicio ndoial c numrul nu putea nlocui calitatea oamenilor, iar
legionarii narmai pn n dini ar fi croit poteci printre irurile de sclavi prost
echipate. Chiar i aa, romanii aveau s fie copleii numeric. Nu avea niciun
rost s angajeze o for creia s-i lipseasc tria de a-i ndeplini misiunea. Pe
de alt parte, dac lovea destul de repede, Sempronius putea obine o victorie
asupra rsculailor nainte ca acetia s se instaleze prea bine n teritoriu. i-a
dres glasul i a zis:
Domnule, ai fcut o ofert generoas. Sunt convins c senatorul
Sempronius v va fi recunosctor n veci.
Las-l pe Sempronius. Eu vreau doar s nu mi-l fac duman pe Narcissus.
Iar acum, dac am convenit asupra acestei probleme, i sugerez s te odihneti
puin. F o baie pe ndelete i, cu ocazia asta, brbierete-te. Voi da ordin ca

224
forele s se concentreze la Alexandria. Cred c ofierii mei de stat major vor fi
ocupai n urmtoarele zile. Ceea ce nu este ru. Le prinde bine s mai fac
puin micare.
Am neles, domnule. Cato s-a simit de parc o mare greutate i-ar fi fost
ridicat de pe umeri. V mulumesc.
Nu-mi mulumi mie. Deocamdat. Nu cred c vreunul dintre noi se
poate odihni pn cnd acest gladiator nu este prins i intuit pe cruce.

225
 CAPITOLUL 22

Primul atac mpotriva Gortinei a avut loc la doar cteva ore dup ce Aiax s-a
ntors n tabr. Camarazii lui nu-l vzuser niciodat att de furios ca n
momentul n care a trecut printre grzile lui personale i a intrat n ferma pe
jumtate ruinat pe care o alesese drept cartier general. i-a smuls mantia de
pe el i a azvrlit-o ntr-o parte, dup care s-a repezit la stacana de vin i la
bucile de pine i brnz ce i fuseser pregtite drept mas de sear. Unii
dintre oamenii lui fceau orice efort ca s se bucure de cele mai alese
mncruri pe care reuiser s le fure din vilele bogtailor, distruse de armata
de sclavi. Aiax nu le reproa asemenea gusturi. Dup o via de sclavie, aveau
tot dreptul s guste libertatea n toate formele ei. El prefera mncarea simpl,
una care s-i hrneasc trupul, fr a-l rzgia, i nu fcea niciun secret din
simplitatea meselor lui, tiind c acest lucru l va apropia i mai mult de cei
care l urmau.
S-a silit s se aeze la mas i s-i toarne o cup de vin. A but-o cu un gest
hotrt, apoi i-a mai turnat una i a nmuiat pinea, dup care a mestecat
ncet, privind n tot acest timp la zidul crpat din faa lui. Proprietarul fermei
fusese un om nstrit, dar cu gusturi nu tocmai la nlime. Pereii ncperii,
acum sala lui de mese, fuseser mpodobii cu o pictur mural nfind o
orgie bacanal. Exact n faa lui Aiax se afla imaginea unei perechi de
gladiatori, un secutor8 ca i Aiax, care sttea ghemuit cu precauie, n timp ce
nfrunta un retiarius care mnuia o plas. n jurul lor erau oaspeii care beau,
se ndopau i hohoteau, n vreme ce i ndemnau pe gladiatori s lupte. Una
dintre femei, foarte machiat, inea n mn penisul unui brbat i urmrea
lupta cu o expresie ce i trda excitarea. n mijlocul petrecerii se afla gazda, un
brbat gras, aproape chel, purtnd o coroan din frunze ce i sttea ui pe
chelia lucioas, i innd ridicat n aer o cup gata s dea pe dinafar.
Ticloii! a urlat Aiax, nfcnd cupa i zvrlind-o cu toat puterea de
perete. Cupa s-a fcut frme, mprtiind cioburi de lut ars i stropi de vin n
toate direciile. Pictura mural a fost instantaneu acoperit de lichidul
ntunecat, care s-a scurs, astfel c imaginea prea c se mic sub pelicula

8
Gladiator n armur, narmat cu o sabie scurt sau pumnal i instruit s lupte
mpotriva unui retiarius, un gladiator cu armur uoar i narmat cu un trident i o
plas (n. tr.).
226
roiatic. n timp ce privea cu ochi mari, nfiortori, inima lui Aiax btea
nebunete. n spatele lui s-a auzit un scrit, semn c ua se micase n ni.
Generale. Ai pit ceva? a ntrebat Chilo, cu glas ce-i trda ngrijorarea. A
urmat o pauz, ceea ce nsemna c omul vzuse cioburile i vinul scurs pe
perete. Generale?
Aiax a rmas un moment nemicat, strduindu-se s-i controleze furia
clocotitoare. Amintirea zilelor trite ca sclav rmsese ca o ran deschis i,
dincolo de toate jignirile i durerile trite, se profila imaginea centurionului
Macro, unul dintre cei care se fceau vinovai de crucificarea tatlui su i de
vnzarea lui ca sclav. Macro, dar i cellalt ofier, nalt i slab, cam de vrsta
lui, plus legatul care i comandase, Vespasian. Chiar dac ceilali erau probabil
departe, de neatins, slujind n alte pri ale acelui blestemat imperiu al Romei,
Macro era aproape i se afla la mila lui. Aiax a murmurat un jurmnt ctre
fiecare zeu pe care l socotea sacru c i va rzbuna tatl. C i va pedepsi pe
toi cei vinovai i c va avea grij ca centurionul s ndure toate suferinele
posibile nainte de a i se ngdui s moar.
Chilo a tuit.
Generale? Te pot ajuta cu ceva?
Aiax a inspirat adnc i s-a ntors. Chilo comanda cei mai buni oameni ai
armatei de sclavi. Acetia fuseser echipai cu cele mai bune armuri i arme
capturate.
Da. Adun-i oamenii. S se strng n formaii. Din cte in minte, avem
cteva scri de asalt.
Da, generale, cteva, dar sunt desfcute n buci, i vor trebui legate
bine nainte de a le folosi pe zidurile Gortinei.
Atunci, ngrijete-te de asta. Imediat. Vom ataca de ndat ce pregteti
scrile.
Atacm?
Chilo nu i-a putut ascunde uimirea. Caracterul lui deschis fusese unul
dintre motivele pentru care Aiax l alesese drept apropiatul lui. Nu era n stare
s ascund nimic fa de generalul su, mai ales orice semn de ndoial sau
trdare.
Generale, dar oamenii au mrluit aproape ntreaga zi. Acum se
pregtesc s se odihneasc peste noapte.
mi pare ru pentru ei. Pe de alt parte, romanii au vzut c ne aezm
tabra. Nu s-ar atepta s-i atacm att de curnd dup ce am sosit. Iat de ce
trebuie s o facem. S-i lum pe nepregtite. Aiax a rmas un moment pe
gnduri, apoi a continuat: O s atacm seciunea cea mai apropiat de poarta
principal. A fost reparat, dar pare slbit, i nici nu au reuit s o nale pn

227
la nivelul maxim al zidului. Da. Profitnd de ntuneric, vom ataca n poriunea
aceea, a concluzionat, dnd din cap ca pentru sine.

Coifurile lucitoare ale santinelelor se vedeau limpede n lumina flcrilor

care licreau de-a lungul zidului cnd Aiax a ridicat brusc mna n aer,
comandnd astfel coloanei din spatele su s se opreasc. Chilo a repetat
gestul, iar oamenii s-au oprit, rmnnd nemicai i mui ca nite umbre. Aiax
le ordonase s-i lase orice pies inutil de echipament n tabr, precum i
orice lucru care ar fi putut scoate zgomot. La vreo jumtate de mil n urm,
grupul mult mai mare de rzboinici condui de Kharim sttea pregtit s
lanseze o arj dac se crea vreo bre, ori dac se cucerea poarta. Oamenii lui
erau dotai cu diverse arme i nu aveau mijloace de protecie. ns i simeau
inimile pline de hotrrea de a se arunca asupra dumanului dac le surdea
ansa.
Rzboinicii lui Chilo erau desculi i purtau armuri din zale i coifuri. Aveau
scuturi i sulie, dar i pumnale, pe care le ineau n centurile de la bru. Aiax a
fluturat din mn i oamenii i-au lsat scuturile la pmnt i s-au ghemuit n
spatele lor. Apoi el i-a cobort scutul i sulia, pe care le-a aezat pe pmnt,
apoi i-a scos coiful, ordonndu-i ncet lui Chilo s i urmeze exemplul.
Dup aceea, i-a fcut semn lui Chilo s-l nsoeasc i s-au strecurat
mpreun spre zidul aflat la doar o sut de pai deprtare. Rmseser
ghemuii i se deplasau ncet ctre lumina aruncat de torele de pe zid. Poarta
fortificat se nla n dreapta lor, iar pe turnul scund de deasupra ei, flcrile
unui grtar cu jratic i aruncau lumina spre cerul ntunecat, azvrlind din
cnd n cnd mici vrtejuri de scntei care licreau o clip, apoi dispreau.
Aiax dorea s se apropie ct mai mult de zid ca s vad locul n care seciunea
reconstruit prea mai slab. Dac reueau s sparg zidul i s ptrund n
ora, atunci poarta fortificat putea fi cucerit imediat, iar porile rmneau
deschise pentru Kharim i oamenii lui, care aveau s desvreasc atacul. Aiax
tocmai se pregtea s se furieze nainte pentru a inspecta mai ndeaproape
zona, cnd Chilo l-a prins brusc de bra i l-a oprit.
Ce s-a ntmplat? a uierat Aiax privind furios n jur.
Uite acolo.
Chilo i-a dat drumul la bra i a artat n iarb, la ceva mai mult de jumtate
de metru n fa. La nceput, Aiax nu a vzut nimic neobinuit, dar apoi a zrit
mica epu, nefiresc de dreapt i de diferit fa de firele de iarb care o
nconjurau. A ntins mna cu precauie i a pipit obiectul. Metal rece. L-a
ridicat i l-a apropiat de ochi pentru a-l vedea mai bine. inea obiectul de una
dintre cele patru epue, fiecare avnd lungimea unui deget i captul ascuit.

228
 Foarte irei amicii notri romani, a optit el. Au presrat cile de acces
cu aceste... lucruri. Ele ar stnjeni mult un atac.
S-a uitat nc o dat la ghear i a aruncat-o.
Trebuie s curm drumul nainte de a aduce oamenii la atac.
Chilo a dat aprobator din cap, apoi, ncordndu-i auzul, a ngheat brusc. A
ntors capul i a artat spre dreapta.
Acolo.
Aiax a privit printre gene n direcia indicat i a vzut o siluet ntunecat
retrgndu-se din faa lor, ghemuit asupra unui co de rchit din care a scos
un obiect i l-a aruncat ntr-o parte.
Generale, s ateptm pn cnd pleac?
Nu. S-ar putea s ne vad, ori s se ntoarc ncoace. Ateapt aici, a
ordonat el i, scondu-i pumnalul, s-a ridicat pe jumtate i a pornit ntr-un
arc de cerc spre dreapta.
Soldatul inamic i-a continuat activitatea, oprindu-se cnd i cnd ca s
ridice capul i s priveasc scurt spre tabra rsculailor, momente n care Aiax
rmnea nemicat pn cnd romanul se apuca din nou de treab, i abia apoi
nainta. Dup ce s-a furiat n spatele omului, Aiax s-a apropiat pas cu pas;
apoi, strngnd bine mnerul pumnalului ntre degete, a nit nainte,
alergnd ultimul metru. Romanul a auzit fonetul ierbii i a aruncat o privire
peste umr exact n momentul n care Aiax s-a aruncat asupra lui, trntindu-l
la pmnt. I-a pus o mn peste gur, apoi i-a intuit capul pe pmnt, aproape
acoperindu-l cu totul pe romanul care avea o statur mai fragil, i i-a pus
vrful lamei sub brbie. n lumina slab a torelor, a vzut c inamicul era
btrn i slab, un veteran auxiliar, aflat spre sfritul carierei militare.
Dac faci vreo micare sau scoi vreun sunet, eti mort. Apoi i-a apsat
lama pumnalului pe gt pentru ca omul s priceap pericolul ce l ptea. Ai
neles?
Privindu-l cu ochi dilatai de groaz, brbatul a dat din cap. A tresrit cnd
vrful i-a nepat pielea.
Bine, a optit Aiax, apoi a ridicat ncet palma de pe gura omului. Eti
singur aici?
Nu. Dar nu m ucide.
Vei rmne n via dac mi rspunzi cinstit. Aiax a retras puin vrful
pumnalului. Ia zi, ci suntei aici?
Patru. Suntem patru. Doi de cealalt parte a porii fortificate i unul care
merge n direcie opus.
Are s se ntoarc pe aici?
Romanul a rmas puin pe gnduri i a cltinat din cap.

229
 nc nu. Are mai mult teren de acoperit.
Aiax a fcut semn cu capul ctre coul pe care l tra soldatul dup sine.
Lucrurile acelea, pe care le presari pe pmnt.
Ghearele de cioar?
Aiax a schiat un zmbet deci aa se chemau.
Da, ghearele. La ce distan le-ai mprtiat?
Vreo trei, patru metri i ceva.
Am neles.
Brusc, Aiax i-a cobort mna i a vrt pumnalul adnc n beregata omului,
fcnd lama s-i ptrund n east, apoi rsucind-o spre stnga i spre dreapta
strpungndu-i creierul. Soldatul a avut cteva spasme violente, dar nu a scos
niciun sunet, ci doar un icnet uor, dup care a rmas nemicat. Aiax a ridicat
palma de pe gura lui i a scos pumnalul, moment n care a simit un val de
snge cald revrsndu-i-se peste pumn. S-a desprins de cadavru i a ters lama
pumnalului de tunica soldatului, dup care a vrt arma n teaca de la centur
i s-a ndreptat ctre Chilo.
Mai este unul, spre stnga, a spus el i a ngenuncheat. Trimite un om
de-al tu ca s se ocupe de el. Apoi, noi doi trebuie s curm drumul pn la
zid.
Aiax s-a strecurat napoi i a luat suliele de la patru oameni, dup care s-a
ntors la prima ghear de cioar. A nfipt dou sulie n pmnt la deprtare de
ase metri, iar apoi s-a lsat pe genunchi i coate i a scotocit prin iarb pn a
dat de o alt ghear. A aruncat-o ntr-o parte i a naintat pn a gsit-o pe
urmtoarea, procednd la fel. Chilo i s-a alturat n partea stng, nsoit de un
alt om, i au naintat toi trei prin iarb, ctre zid. Ajunseser s curee cam
jumtate din distan, cnd au auzit un strigt nfundat din stnga lor, ceea ce
i-a fcut s nghee i s priveasc spre ora, pentru a vedea dac se dduse
cumva alarma. Aiax le-a urmrit pe santinelele cele mai apropiate, ns acestea
preau s nu fi auzit zgomotul i au continuat s patruleze de-a lungul zidului,
n perimetrul ce li se ncredinase.
napoi la treab, a optit Aiax, naintnd prin iarb i pipind cu atenie
pentru a descoperi urmtoarea epu. A respirat uurat la gndul c nu se
dduse alarma. n acel moment a rsunat un strigt de undeva de-a lungul
zidului, reluat apoi de o santinel dup alta, iar apoi iptul strident al unui
corn a strpuns aerul rcoros al nopii. Aiax a srit n picioare i a fugit spre
tabr s-i ia scutul i sulia. A artat cu vrful acesteia spre zid i a rcnit
spre oamenii lui Chilo.
Atacai! Atacai i artai-le ticloilor cum tiu sclavii s moar!
Chilo a pornit n goan spre el.

230
 Nu am terminat de scos ghearele! Generale, trebuie s-i opreti!
Era prea trziu. Echipele cu scri de asalt au aprut n goan din ntuneric.
Aiax a fcut semn ctre sulie.
Mergei printre ele. ndreptai-v direct spre perete!
Oamenii au fugit aa cum li s-a spus, crnd sub bra scrile ncropite n
grab, i au traversat zona de centur a sistemului de aprare al romanilor.
Toi au trecut prin acea poriune n siguran, cu excepia unui sclav din
ultima echip, care a scos brusc un ipt de durere, a dat drumul scrii i s-a
prbuit la pmnt, urlnd i trgndu-i epua din talp. Aiax nu l-a luat n
seam i a gonit n urma grupurilor purttoare de scri, ndreptndu-se spre
zid. n spatele lui veneau ceilali rzvrtii, comandai de Chilo, care i
ndruma s mearg printre sulie.
Ajuni fa n fa, aprtorii artau spre rsculai i strigau din rsputeri,
dnd alarma. Pe meterezele de deasupra porii fortificate au aprut ali i ali
romani, apoi s-au vzut flcri mari i un morman de crpe mbibate n ulei a
zburat rostogolindu-se peste parapet, scond un vjit cnd, n cdere,
pllile s-au nteit spre anul de aprare. n lumina flcrilor puternice,
grupurile cu scri au fost observate cu uurin, iar santinelele au nceput s-i
pregteasc suliele, gata s le arunce n siluetele care veneau puhoi din
noapte. ipetele sfredelitoare ale trompetei fuseser preluate de altele, n tot
oraul i pn pe acropol, iar Aiax i-a dat seama c din acel moment timpul i
era potrivnic.
A ajuns la an i s-a oprit la marginea lui, fcnd semn echipelor cu scri s
nainteze.
Trecei! Ct de repede putei!
Primul dintre cei patru care duceau scara s-a mpiedicat i a alunecat pe
pant, ajungnd n an, dar a traversat fundul gropii i a nceput s escaladeze
malul cellalt, folosindu-se de mna liber ca s se agae de smocuri de iarb
sau de rdcini dezgolite. Capul unei sulie s-a nfipt n pmnt alturi de Aiax,
care a ridicat instinctiv scutul i s-a ghemuit, ncercnd s vad de unde venea
primejdia. De-a lungul coamei zidului i fceau apariia tot mai muli soldai,
iar Aiax a simit prima mpunstur luntric de nelinite n legtur cu soarta
atacului. Trebuise oare s rite? Era vorba mai mult de dorina lui de a-l gsi i
a-l ucide pe centurion dect de ncercarea de a-i lua dumanii prin
surprindere?
Celelalte grupuri cu scri au trecut n goan pe lng el, crndu-se pe
peretele abrupt al anului i traversndu-l, dup care s-au ndreptat spre baza
zidului pentru a le propti de el. De deasupra au czut alte i alte fascine de
vreascuri aprinse, iar flcrile strnite de ele au luminat oameni i scri

231
deopotriv ntr-o nuan oranj, fantomatic. Rzvrtiii deveniser acum inte
uoare, iar Aiax l-a vzut pe primul su om prbuindu-se, strpuns de o lance
care i-a ptruns prin spate i i-a ieit tocmai printr-un picior. Omul a slbit
strnsoarea scrii i a czut ntr-o parte, suferind dureri cumplite. Minile lui
s-au prins n jurul bului armei i au ncercat fr vlag s l extrag, dar asta
nu a fcut dect s-i provoace dureri i mai mari care l-au silit s urle. Un al
doilea sclav a fost ucis sub prima scar, cnd un bolovan i-a strivit capul.
Prin dreptul lui Aiax au trecut puhoi i restul oamenilor lui Chilo, care au
npdit anul i au urcat pe malul cellalt, ndreptndu-se spre scrile inute
pe loc de camarazii lor. Acum, de pe zid erau aruncate mult mai multe
proiectile, iar ele i nimereau aproape sigur intele n valul de rsculai ce
goneau spre zid.
Continuai s atacai! a rcnit Aiax. Urcai scrile!
nind nainte, generalul s-a alturat puhoiului care se strduia s
traverseze anul. Dintr-odat, scutul ridicat i-a fost mpins napoi, lovindu-l,
cnd un cadavru czut de sus s-a izbit de el. i-a azvrlit toat greutatea ntr-o
parte, pstrndu-i piciorul de sprijin ncordat pentru a-i menine echilibrul,
apoi a mpins brusc braele nainte ca s nlture trupul inert al omului. A
continuat, scrnind din dini la un moment dat, cnd o piatr i-a spart un col
al scutului. Apoi, cu inima btndu-i nebunete, a ajuns la poalele zidului.
D-te la o parte! i-a strigat unui sclav care tocmai se pregtea s pun
piciorul pe prima treapt. Un altul era n faa lui, ajuns deja pe la jumtatea
scrii. De o parte i de alta, ali oameni ajunseser la scri i ncepuser s urce
spre coama zidului. Aiax i-a trecut sulia n mna cu care inea scutul, s-a
prins cu mna liber i a nceput s urce treptele una cte una. Privirea i-a
czut asupra pietrelor aezate la ntmplare, fr mortar, i a blestemat faptul
c armata lui nu avea maini de asediu de niciun fel. i-a imaginat o catapult
sau un berbec acoperit, arma care ar fi pus la pmnt zidul reparat n prip. De
deasupra s-au auzit rcnete, semn c romanii i dduser seama de pericolul
pe care l prezentau atacatorii care escaladau. Aruncnd o privire n sus, a
vzut formele neclare ale capetelor soldailor aplecai peste parapet, apoi a
urmat un bufnet cnd un alt bolovan a ricoat din scutul lui.
Luai-i la int pe cei de pe zid! a strigat Aiax. Folosii pietre! Bolovani!
Tot ce arunc ei n noi!
Unii dintre rebeli s-au aplecat s culeag ceea ce puteau gsi folositor i au
aruncat n sus, spre dumani, fcndu-i pe unii dintre ei s se retrag. O parte
dintre proiectile au czut napoi la pmnt, ns fr s provoace victime,
pentru c au ricoat din armurile nsuite de la cadavrele soldailor lui
Marcellus. Sclavul din faa lui Aiax a ajuns pe ultima treapt a scrii rezemate

232
de parapet. i-a trecut un picior peste el i a disprut, iar Aiax a urcat pe locul
n care se aflase omul cu cteva clipe mai devreme. Inima n btea nvalnic n
piept i tria o senzaie cumplit de vulnerabilitate, dar i de team, mai
puternic dect nelinitea i ncordarea pe care le simise vreodat n aren ori
n orice alte btlii pe care le purtase. Cu mna dreapt a pipit blocul de
piatr nefasonat pn cnd a atins marginea cu degetele. Punnd mna peste
parapet, s-a prins de partea interioar a zidului i s-a tras n sus, trecndu-i
piciorul peste el. Cu toate c se prinsese bine cu mna i cu piciorul, a trebuit
s mai fac un efort destul de mare pentru a-i ridica trupul, ngreunat de
armur i suli, peste parapet i apoi pe zid.
A aterizat cu agilitate pe ambele picioare i imediat i-a trecut sulia n
mna dreapt, adpostindu-se napoia scutului. S-a ridicat, aruncnd priviri n
ambele pri. Brbatul care urcase naintea lui lupta n dreapta, aprnd cu
disperare poziia pe care o cucerise n dreptul scrii. Aiax s-a ntors n cealalt
parte i a vzut o seciune de romani mpungnd n jos cu suliele i totodat
chinuindu-se s desprind scrile pe care alii ncercau s le ndeprteze,
mpingndu-le de lng ziduri. Din fericire, acetia erau concentrai asupra
ameninrii imediate din faa lor i nu l observaser. Jos, n ora, a vzut zeci
de dumani gonind pe strzile laterale spre baza porii fortificate i
ndreptndu-se spre trepte, pentru a veni n sprijinul camarazilor i a-i
nfrunta pe rsculai.
Aiax a ridicat sulia deasupra capului, innd vrful rezemat pe marginea
scutului i a naintat spre aprtori. Dintr-o privire rapid aruncat peste umr
a observat c un alt om de-al su ajunsese pe zid.
Urmeaz-m, i-a ordonat el, i a naintat de-a lungul pasarelei nguste.
S-a apropiat pn la trei metri de un roman fr ca acesta s bage de seam.
Brbatul abia a avut timp s se rsuceasc, i gladiatorul s-a repezit la el,
lovind cu sulia. Vrful de fier al armei a strpuns mna ridicat n efortul de a
devia lovitura, apoi a ptruns n gtul omului, sfrtecndu-i traheea i ira
spinrii, dup care a ieit prin ceaf. Aiax a mpins scutul n fa, azvrlind
cadavrul deoparte i a smuls sulia, reuind s o elibereze, dup care i-a ales
urmtorul adversar. Un optio masiv, care tocmai reuise s rstoarne o scar,
s-a ntors spre Aiax i, vzndu-l, i-a scos sabia din teac, ridicnd n acelai
timp scutul.
Pre de o clip, cei doi brbai s-au msurat din ochi. Aiax i-a dat seama pe
dat c optio era un lupttor experimentat i redutabil. Sttea bine echilibrat
pe picioare i se ghemuise puin, poziie din care putea declana un atac
puternic n momentul n care ar fi ntrevzut vreo ans favorabil.

233
 Ridicnd puin sulia, Aiax a mimat o lovitur spre faa ofierului, iar omul a
parat-o cu uurin, dup care i-a reluat poziia. Apoi, cu un strigt, s-a
repezit brusc n fa, mpungnd cu vrful sabiei spre vintrele lui Aiax.
Gladiatorul i-a cobort scutul reuind s devieze lovitura i, n aceeai
secund, a lovit cu sulia, nainte ca dumanul s se poat apra. ns acel
optio era surprinztor de agil pentru statura lui, i s-a aplecat, evitnd lovitura.
Aiax s-a retras un pas i a riscat o scurt privire n urm, pentru a vedea cum se
desfura btlia. Dincolo de secia din faa lui, ali i ali sclavi se rspndeau
de-a lungul zidului. Dedesubt, pe strzi, inamicii se ndreptau cu zecile spre
treptele care duceau spre scena de lupt. Aiax i-a dat seama c nu avea prea
mult timp la dispoziie. Dac rzvrtiii nu reueau s aduc sus suficient de
muli oameni, pentru a-i coplei numeric pe aprtori, asaltul nu putea avea
sori de izbnd.
Optio i-a lovit sabia de marginea scutului i a rnjit.
Te-ai linitit, da?
Aiax nu i-a putut reine un hohot de rs. O asemenea provocare era pn i
sub demnitatea celui mai neexperimentat gladiator. A pornit din nou nainte,
hotrt s-l doboare pe ofier i s croiasc drum pentru Chilo i oamenii lui.
Omul a ridicat scutul, pregtit s pareze urmtoarea lovitur de suli. Aiax s-a
prefcut c lovete sus, silindu-l pe roman s ridice i mai mult scutul, apoi s-a
lsat pe un genunchi, nclinnd marginea scutului i lovindu-l cu el n fluierul
piciorului inut nainte. Imediat dup lovitur s-a auzit un pocnet sec iar
ofierul s-a prbuit, urlnd de durere i de furie. Aiax s-a redresat, ridicndu-
se deasupra victimei sale i a lovit direct, mpungndu-l pe om la subsuoar,
iar sulia a trecut printre coaste, ptrunzndu-i n piept. A pus piciorul pe
abdomenul lui, dup care a smuls arma, elibernd-o, i apoi a pit peste
cadavru. Dup moartea acelui optio, ceilali romani s-au retras, ngrmdindu-
se spre primii dintre camarazii lor care urcaser pe zid pentru a le veni n
ajutor.
Gladiatorul a privit peste umr. Acum, pe zid se aflau mai mult de zece
oameni de-ai si, mpreun cu Chilo. Cum trei dintre ei veneau n fug de-a
lungul pasarelei, Aiax s-a lipit de parapet pentru a-i lsa s treac.
Hruii-i! a ordonat el. Nu-i lsai s v resping. S-a retras civa pai,
apoi s-a ntors grbit spre Chilo i a artat cu braul spre poarta fortificat. Pe
acolo! Pune-i oamenii s se ndrepte ntr-acolo. Trebuie s cucerim poarta, i
nc repede!
Chilo a ncuviinat din cap i a strigat ctre lupttorii si:
Urmai-m!

234
 mpreun cu civa dintre camarazii lui, Chilo a alergat pe zid spre ua
deschis care ducea dinspre pasarel spre poarta fortificat. Se afla la doar o
lungime de suli de acea u, cnd un roman a intrat, apoi s-a oprit de uimire
cnd i-a vzut pe rsculai npustindu-se asupra lui. n clipa urmtoare, Chilo
s-a izbit de el i amndoi s-au prbuit napoi pe u, ajungnd n interiorul
porii. Rebelii s-au ngrmdit napoia lui, iar strigtele i zgomotele provocate
de ciocnirea dintre scuturi i sbii au ajuns pn la Aiax. Gladiatorul i trecuse
deja sulia nsngerat n mna cu care inea scutul i cu mna rmas liber l-
a ajutat pe un om de-al su s treac peste coama zidului, apoi l-a mpins spre
poart.
Du-te!
n timp ce atepta s apar urmtorul sclav, Aiax s-a uitat n urm, de-a
lungul zidului i a constatat c doar dou scri mai rmseser n picioare. Pe
strzi, zgomotul fcut de ghetele ghintuite era aproape asurzitor iar tot mai
muli romani se npusteau spre seciunea primejduit a sistemului de aprare,
i atunci i-a dat seama c nu avea cum s aduc mai muli oameni de-ai si pe
zid pentru a pstra poziia cucerit. Deja unul dintre cei trei sclavi care aveau
misiunea de a pstra pasarela ceva mai departe n faa lui czuse i sttea
ghemuit, pentru c se alesese cu o ran n vintre. Camarazii lui erau silii s
bat n retragere, iar un moment mai trziu, rnitul murea, ucis de primul
roman care a pit peste el.
Peste coama zidului a aprut un alt sclav, iar Aiax l-a prins de bra.
Vino cu mine!
S-a npustit n fa pentru a-i ajuta pe doi confrai care se confruntau cu o
for imposibil de stvilit. Poate c patru sclavi ar fi reuit s opreasc nvala
dumanilor mcar ct Chilo s poat cuceri poarta. Rezistau cu greu, innd
scuturile ndreptate spre romani i mpungnd pe deasupra lor cu suliele. nc
un aprtor a czut, inndu-se de gt i prbuindu-se n gol peste coama
zidului. Apoi dumanii s-au apropiat i mai mult, stnd scut contra scut,
gemnd n efortul de a-i mpinge pe rebeli napoi. Pas cu pas, Aiax i ceilali s-
au vzut silii s cedeze teren, retrgndu-se pn dincolo de captul celeilalte
scri rmase n picioare. Apoi, unul dintre oamenii lui s-a nruit, lovit de lama
unei sbii scurte care se strecurase printr-un spaiu gol aprut ntre scuturi. n
urma lui, a auzit zgomotul luptei ncrncenate ce venea dinspre poarta
fortificat, apoi a rsunat glasul lui Chilo, care le ordona subordonailor s se
retrag.
Nu! a rcnit Aiax din rrunchi. Chilo! Mai rezist!
ns glasul lui a fost acoperit de un altul, care a bubuit prin noapte glasul
unui ofier roman:

235
 Ucidei-i pe ticloi! Dobori-i! Haidei, biei, dup mine!
Aiax a simit un ghiont n umr cnd unul dintre oamenii si, care urcase n
cele din urm pe scar, se altura luptei disperate. L-a lsat s-i ocupe poziia
de lupt i s-a ntors s vad care era situaia n zona unde se afla Chilo. n
strfundul fiinei lui, a simit o senzaie de ru la vederea unui nou val de
romani care i mpingeau deja pe rsculai afar pe poarta fortificat, silindu-i
s se retrag spre singura scar rmas. Lupta fusese pierdut, i-a dat Aiax
seama imediat, i n aceeai clip a neles c trebuia s fac tot posibilul
pentru a-i salva oamenii.
S-a aplecat peste zid i a strigat:
napoi! Cobori de pe scar!
Chipurile sclavilor de dedesubt erau pe jumtate vizibile n lumina sczut
a mnunchiurilor de nuiele aprinse, iar privirile lor disperate l-au mpuns n
inim ca nite cuite, dar nu putea face altceva.
Retrgei-v, cum am ordonat! Imediat!
Primul dintre ei s-a ntors i s-a retras spre an.
Generale! a spus Chilo, apropiindu-se de el, gfind i cu faa stropit de
snge. Coboar tu primul, l-a ndemnat, fcnd semn din cap ctre singura
scar proptit de zid.
Pre de o fraciune de secund, Aiax s-a simit ispitit s refuze, apoi a gndit
logic. Atacul dduse gre, iar oamenii aveau nevoie de el viu.
Bine. Dar tu i ceilali s cobori ct de repede putei.
Am neles, generale.
Aiax s-a rsucit peste parapet i a pipit cu picioarele descule, cutnd
treapta cea mai de sus. i-a lsat sulia s cad la pmnt i a nceput s
coboare. Imediat ce a ajuns jos, primul dintre oamenii lui Chilo a aprut lng
el.
Nu-i lsai s se ndeprteze! a strigat ofierul roman, acoperind
hrmlaia provocat de lupta ce se ddea pe zid, iar la auzul vocii respective
Aiax a simit c i se strnge inima. A ridicat privirea i a rostit printre dinii
ncletai:
Macro...
Unul cte unul, atacatorii au cobort scara i au trecut dincolo de an. Din
partea cealalt se auzeau strigte de durere i stupefacie, iar Aiax i-a dat
seama c, n graba lor de a se ndeprta de zid, unii dintre sclavi nimeriser n
zona presrat cu gheare de cioar.
Tu eti ultimul? l-a ntrebat pe Chilo, cnd brbatul a aterizat greoi lng
el.
Mai sunt doi oameni sus.

236
 Nu se mai putea face nimic pentru ei, aa c Aiax l-a btut pe umr pe
Chilo.
S mergem.
S-au ntors i au alergat spre an, n timp ce dinspre zid s-a auzit zgomotul
unei confruntri ce prea final. Apoi a rsunat un glas bubuitor:
Aiax!
ovind, a privit n urm. n lumina unei tore care ardea la mic distan
de-a lungul zidului, l-a vzut pe centurionul roman. n mna dreapt, tras
spre spate, inea o suli aintit spre conductorul rsculailor. Apoi, cu un
geamt de efort, a aruncat arma n jos. Luase inta cu mare precizie, iar sulia
ntunecat zbura spre Aiax. Pn s poat reaciona, cineva l-a izbit,
doborndu-l ntr-o parte, iar sulia a lovit cu un sunet asemntor celui fcut
de un drug ce este btut n nisipul ud, i apoi s-a auzit un geamt exploziv.
Reflexele de gladiator ale lui Aiax l-au ajutat, sugerndu-i s se rostogoleasc
napoi i s rmn ghemuit. La picioarele lui zcea Chilo, holbndu-se spre
cer i gfind, n vreme ce bul suliei l intuia la pmnt, dup ce i
strpunsese stomacul.
Generale, fugi, a reuit el s spun printre gemete.
Aiax a apucat bul suliei i l-a smuls din trupul lui Chilo. Apoi l-a apucat
i, ridicndu-l n spate, a cobort panta anului, dup care a urcat cellalt
perete i a ajuns dincolo. De pe zid s-au auzit alte strigte:
Nu stai degeaba, ticloi adormii! Lovii-l!
O alt suli a izbit pmntul aproape de Aiax, care se zbtea s treac de
marginea anului. Alte cteva au urmat ct el urca mpleticindu-se, uitndu-
se ct putea de atent spre pmnt, ca s nu calce pe vreo ghear de cioar.
Imediat ce a fost sigur c se strecurase printre acele arme perfide i c a ajuns
dincolo de raza de aciune a sulielor, s-a lsat la pmnt i l-a depus pe Chilo
pe iarb. Rnitul s-a rostogolit pe spate cu un ipt de durere i i-a adus o
mn spre ran.
Vai... la naiba, ce doare... a murmurat el.
Aiax a vzut civa sclavi n apropiere i a strigat:
Venii aici, imediat!
Cu toate c au recunoscut glasul generalului lor, oamenii au ovit o clip,
dup care au ascultat ordinul. Aiax a fcut semn ctre Chilo, care se chircise de
durere.
Ducei-l la cartierul meu general i trimitei dup Kharim. Ai neles?
Atunci plecai imediat!
Oamenii l-au luat pe Chilo i au disprut n noapte. Inima lui Aiax nc
btea puternic dup eforturile fcute, astfel c, dup ce s-a ridicat n picioare, a

237
continuat s respire greu ct a privit int spre zid. Creasta centurionului se
vedea limpede ntre capetele celor aflai dincolo de metereze. S-au auzit un
fluierat n derdere, apoi strigte dispreuitoare, iar Aiax s-a vzut silit s
scuipe pentru a-i drege glasul.
Macro! i-a dus o mn plnie la gur i a strigat din nou: Macro! Dup
ce voi cuceri oraul, o s-i scot inima din piept cu mna mea! i jur!

238
 CAPITOLUL 23

Fir-ar s fie!
Macro a lovit cu pumnul n parapet i s-a crispat cnd durerea s-a propagat
n susul braului. Cu siguran c sulia lui l-ar fi ucis sau l-ar fi scos cu totul
din lupt pe Aiax dac n calea ei nu s-ar fi interpus cellalt brbat, fir-ar el s
fie. Centurionul nu avea nicio ndoial c, dac Aiax ar fi fost scos din lupt,
moralul rebelilor s-ar fi prbuit. Chiar dac ar fi aprut alt conductor care s
salveze rscoala, pierderea lui Aiax le-ar fi oferit aprtorilor cel puin cteva
zile de amnare. S-a ntors cu spatele spre sclavii care se retrgeau i a
examinat atent scena din jurul lui. O mulime de cadavre zceau de-a lungul
pasarelei, iar o parte a parapetului fusese smuls de dumanii care veniser
peste zid. Situaia fusese pe muchie de cuit. Strjerii din momentul atacului
fceau parte din unitile alctuite din populaia oraului. Ei fuseser
comandai de civa optio i centurioni numii dintre ofierii cohortei de
auxiliari. Dac aceti ofieri nu ar fi existat, oamenii de rnd ar fi fugit care
ncotro.
Flaccus! a strigat Macro, artnd spre cel mai apropiat centurion.
Ordonai, domnule!
Elibereaz pasarela. D ordin ca morii notri s fie dui la groapa
comun.
Am neles, domnule, a spus Flaccus. Dup o clip de tcere, a ntrebat:
Dar ce facem cu celelalte cadavre?
Macro a fcut semn cu degetul mare peste zid.
Le-am putea lsa la vedere, ca rsculaii s le aib tot timpul sub ochi.
Probabil c asta le-ar mai nfrna elanul.
Am neles, domnule.
Lsndu-i pe Flaccus i pe oamenii lui s execute ordinul, Macro a cobort
spre strad i s-a ndreptat de-a lungul zidului pn la urmtorul turn. Fusese
inspirat c, imediat dup ce armata rsculailor i aezase tabra n afara
oraului, luase hotrrea de a ncartirui trupele n apropierea zidului, altfel
atacul-surpriz ar fi reuit.
Macro alesese soldaii pentru escorta Iuliei la nceputul serii i le ordonase
s aib caii pregtii pentru a pleca la cea de-a patra or a nopii. Cnd se
dduse alarma, el tocmai se retrsese la un han pentru a se odihni un ceas. i
nfcase armura i sabia i fugise la poarta fortificat, sosind acolo la timp
pentru a face ordine ntre oamenii care ncercau s urce treptele ca s ajung
239
pe zid. Cu toate c nu avuseser armuri i aprtorii erau mai bine instruii,
prin hotrrea ncrncenat de care dduser dovad, rebelii fuseser ct pe ce
s ctige btlia. Macro i mpinsese pe oamenii si napoi prin poarta
fortificat, ncurajndu-i, timp n care i croise drum printre ei ca s ajung n
primele rnduri. n momentul n care ajunsese pe zid, rsculaii ncepuser s
bat n retragere. Rmseser doar civa care s apere captul scrii pe care
coborau camarazii lor, iar acetia fuseser dobori imediat. Apoi vzuse o
mn de oameni care se ndeprtau de zid, i atunci smulsese o suli de la cel
mai apropiat soldat i apoi l strigase pe nume pe gladiator. Exista posibilitatea
ca el s se afle n grupul care condusese atacul. n lumina roiatic aruncat de
mnunchiul de vreascuri, Macro l recunoscuse imediat pe Aiax, care se uitase
peste umr.
Reuise o aruncare bun, a gndit el cu amrciune. O aruncare sigur,
precis. Aiax ar fi trebuit s fie mort. Din anumite motive, zeii l cruaser de
aceast dat. ns data viitoare, cu sau fr ajutorul zeilor, Macro era hotrt
s-l ucid pe gladiator i s pun capt mcelului pe care acesta voia s-l
provoace. Murmurnd o scurt rugciune prin care cerea iertare lui Jupiter i
Fortunei pentru lipsa lui de pietate, s-a dus s verifice celelalte seciuni ale
zidului, pentru ca apoi s-i dea raportul lui Sempronius.

La sosirea lui Macro, senatorul se afla n birou. Cum n camer ardea doar o
lamp cu ulei, lumina era att de sczut nct abia se vedeau pereii.
Unde ai fost? l-a ntrebat Sempronius cu rceal. Atacul s-a terminat n
urm cu dou ore. Ar trebui s fii la drum cu fiica mea.
mi cer iertare, domnule. A trebuit s m asigur c sectoarele celelalte ale
zidului sunt pregtite de lupt n eventualitatea c rebelii mai ncearc un
atac.
Tot ce se poate, dar am pierdut prea mult timp. Doresc n continuare s
o scoi pe Iulia din Gortina ct mai curnd posibil, chiar n cursul acestei nopi.
Macro a simit o povar cumplit czndu-i pe umeri.
Domnule, peste dou ore se va lumina de ziu. Nu cred c mai putem s
o scoatem pe fiica dumneavoastr din ora n condiii de siguran. Ar fi mai
protejat dac ar rmne aici.
Serios? Din rapoarte, s-ar prea c inamicul a fost ct pe ce s cucereasc
una dintre pori din prima ncercare.
I-am alungat destul de uor, domnule.
Probabil. Dar dac urmtorul atac reuete? Atunci vom rmne captivi
n acropol. Mii de oameni stnd ntr-o aglomeraie de nedescris. Nu avem
cum s rezistm mult vreme astfel, pentru c s-ar putea s fim trdai de

240
cineva sau populaia ar putea hotr s-i predea pe romani lui Aiax. Nu vreau
ca fiica mea s suporte aa ceva. Trebuie s plece din ora acum, ct mai este
timp.
Domnule, a spus Macro cu glas calm. V neleg ngrijorarea pentru Iulia,
dar cred c este deja prea trziu s mai ncercm scoaterea ei din Gortina.
De ce?
Rebelii sunt hotri s nchid ct mai curnd plasa n jurul oraului.
Atacul din seara asta st drept dovad. Chiar dac i-au aezat tabra pe
cmpie, este foarte probabil ca ei s trimit ct de curnd patrule peste tot n
jurul oraului.
Iar acesta este un motiv n plus pentru ca fiica mea s plece imediat.
nainte de a fi trimise patrulele de care vorbeti. Du-te acum, ct drumurile
ctre dealuri mai sunt accesibile.
Exasperat, Macro s-a uitat lung la senator.
Domnule, v spun c nu este nelept s alegem acest mod de aciune.
Avei ncredere n judecata mea.
mi pare ru, Macro. Cred c te neli. M ndoiesc c sclavii vor fi
ndeajuns de organizai ca s fi trimis patrule pe dealuri. Chiar dac au fcut-o,
sunt att de multe drumuri n zon, nct nu le-ar putea controla dect pe
unele dintre ele. Exist riscuri, nu neg asta. Dar, dup prerea mea, Iulia risc
mai mult rmnnd aici. Pe de alt parte, nu m pot concentra asupra aprrii
oraului dac tiu c viaa fiicei mele este n primejdie. Te rog s m nelegi.
Cum dorii, domnule senator, a zis Macro, ridicnd din umeri.
Bravo. i sunt recunosctor, Macro. Vezi c fiica mea te ateapt cu
escorta. Scoate-o din ora i condu-o pn la o distan sigur, iar apoi,
ntoarce-te.
Am neles, domnule.
Centurionul s-a ridicat ncet n picioare, a salutat i s-a ntors pentru a
prsi biroul lui Sempronius. S-a ndreptat spre grajdurile aflate alturi de
palatul guvernatorului. Vzndu-l c se apropie, cei zece oameni pe care i
alesese s-au ridicat. Fiecare dintre ei purta cma de zale pe sub mantie i
avea sabie la bru. Pe umeri aveau agate desgi cu provizii pentru cteva zile
i ploti cu ap. Caii erau neuai i inui de doi rndai, inclusiv armsarii pe
care urmau s clreasc Macro i Iulia, care a aprut din umbr, uitndu-se
ntrebtor la Macro.
Tatl tu nu s-a rzgndit. E timpul s plecm, a ordonat el. Spre poarta
de nord. Vom merge pe strzile oraului pn ajungem la zid. Nu are rost s
trecem printre drmturile aflate de-a lungul zidului, pentru ca nu cumva s
se rneasc vreun cal.

241
 n timp ce coloana nainta pe strzile ntunecate ale oraului, Iulia a
ntrebat ncet:
Crezi c vor ataca din nou n noaptea asta?
M ndoiesc. Pun rmag c au riscat, socotind c noi ne ateptam ca
atacul s aib loc n zori sau chiar mine. S-au gndit c ne vor prinde
dormind. Sincer s fiu, cam aa s-a i ntmplat. Dar le-am tras o btaie
stranic, domnioar. Au pierdut muli oameni i aproape sigur i ling rnile
n aceste momente. Nu cred c se vor grbi s mai fac vreo ncercare ct este
nc ntuneric. Mai ales c nu pot vedea ghearele de cioar. A zmbit satisfcut
de faptul c dduse ordin ca epuele de fier s fie fcute i plasate nainte de
acel atac. Atta vreme ct rsculaii i ndreapt atenia spre anumite puncte
ale zidului, vom reui s le facem fa, a continuat el. Problemele vor aprea
cnd i vor da seama c avem prea puini oameni ca s aprm tot perimetrul.
Dac declaneaz un atac general n jurul oraului, vor cuceri zidul.
i atunci?
Dac se va ntmpla aa, o s duc oamenii n acropol i vom rezista
acolo ct vom putea.
Iulia a ridicat privirea spre masa sumbr a dealului care domina Gortina.
i ct timp vei reui s aperi acropola?
Cteva zile. Acolo sus vom fi ferii de atacurile rsculailor. Problema o
reprezint asigurarea apei i a igienei. Dac rmnem fr ap, lumea va suferi
de sete, vor izbucni molime i atunci va trebui s ne predm. Macro s-a silit s
zmbeasc i s adopte un ton mai optimist. Dar nu se va ntmpla aa ceva,
domnioar. Cato va sosi aducnd ntriri cu mult nainte de asta.
Da, aa sper. Iulia l-a luat de mn i i-a strns-o uor. S ai grij de tata
n locul meu.
S-i port de grij? a zis Macro, ridicnd din sprncene. Ideea c senatorul
Sempronius avea nevoie de ocrotire era surprinztoare. Dar a simit
ngrijorarea ei i a neles-o, de aceea a zis: O s stau cu ochii pe el.
Au ajuns la poarta de nord, o structur mic, avnd o singur arcad cu o
u care ngduia doar trecerea unui car mic sau a unor clrei n ir indian.
Macro a ordonat escortei s se opreasc i a urcat treptele spre platforma de
deasupra porii. Vzndu-i superiorul, optio de straj a ieit din casa scrii i a
salutat. Fusese anunat ceva mai devreme c n cursul nopii un grup de
clrei avea s ias pe acea poart.
A fost linite pn acum? a ntrebat Macro.
Da, domnule. Nu am observat nicio micare.
Bine.
Am neles c s-a purtat o btlie grea la poarta principal.

242
 Nu a fost ceva care s creeze ngrijorare, a spus Macro cu glas calm. Doar
o ncercare nu tocmai inspirat de a fora zidul. I-am respins destul de repede.
Optio s-a simit uurat, iar Macro l-a btut uor pe spate.
Fii ct se poate de atent la terenul din faa porii i las-i pe alii s-i fac
treaba.
Am neles, domnule.
Macro a aruncat o privire peste parapet. Din faa porii fortificate pornea un
drum ngust ce urca spre dealurile din spatele oraului. Pmntul era presrat
de formele ntunecate ale copacilor i tufiurilor, dar totul prea neclintit. S-a
ntors spre optio.
Bine, atunci, in s-i amintesc c m voi ntoarce tot pe aici. Sper s fie
tot ntuneric i atunci. S-i ntiinezi santinelele. Nu mi-ar plcea s fiu lovit
de vreo suli aruncat de cine tie ce ntru adormit care m ia drept
rsculat.
Nu, domnule. M voi ngriji de asta.
Te rog. Macro a dat din cap i a cobort treptele, revenind la Iulia i la
escort. A luat frul calului, i-a dres glasul i li s-a adresat celor doi soldai de
la poart: Deschidei.
Oamenii au tras drugul de blocare i au ridicat inelul de alam i, cu un
scrit slab, ua s-a deschis spre nuntru. Macro i-a mnat calul pe sub
arcad i a ieit n noapte. Iulia i ceilali l-au urmat afar din ora. Imediat ce
a plecat i ultimul dintre ei, soldaii au nchis ua i au tras drugul de blocare la
loc. Macro s-a uitat spre oamenii din escort i le-a ordonat s ncalece.
n timp ce soldaii urcau n a, centurionul s-a dus s o ajute pe Iulia. i-a
prins minile laolalt, nchipuind o scar.
Urc, domnioar.
Dup ce a ajuns n a, Iulia i-a petrecut captul tunicii lungi pe sub fiecare
picior i a luat frul n mn.
Ai experien la clrit? a ntrebat-o Macro.
Ea a confirmat cu un gest din cap.
Cnd eram mic, clream destul de des. Sunt sigur c, dup ce o s
merg puin, o s-mi aduc aminte ce am nvat atunci.
Macro a dat din cap i apoi s-a ntors pentru a ncleca. Dup ce s-a aezat
bine n a, a prins ferm frul i a ridicat un bra ca s atrag atenia oamenilor
lui.
nainte.
Coloana a pornit la trap pe drumul ngust. La o sut de metri deprtare de
poart, acesta a nceput s urce spre dealuri i a devenit foarte btut, fiindc pe
acolo trecuser nenumrate caravane de catri. Dup ce au ajuns pe culmea

243
primului deal, Macro s-a ntors n a i a privit n urm. Oraul era conturat de
cercul de tore i vase cu jratic arznd de-a lungul zidului. Alte tore licreau
printre case i ruine, precum i pe acropol. De o parte i de alta a oraului se
ntindeau focurile de tabr ale armatei rebelilor, i cnd Macro a cntrit din
ochi mrimea grupurilor de oameni i a fcut o estimare a forei acestora, s-a
ntrebat dac ntririle aduse de Cato vor fi suficient de puternice ca s-i
croiasc drum prin lupt spre Gortina, fr a mai vorbi de lansarea unei
campanii pentru a-i zdrobi pe rzvrtii. Cnd se va purta marea btlie,
pregtirea i echiparea legionarilor i auxiliarilor romani vor avea de nfruntat
numrul copleitor de sclavi, mnai de o disperare sor cu fanatismul. Macro
nu putea anticipa deznodmntul unei asemenea confruntri care nu semna
cu niciuna pe care s o fi trit pn atunci.
Au continuat s ptrund tot mai adnc ntre dealuri, iar centurionul i-a
ncordat simurile, scrutnd drumul n fa i n lateral, ascultnd permanent
cu atenie pentru a depista orice sunet ce ar fi putut reprezenta o primejdie.
naintaser probabil cam cinci mile cnd a detectat primele semne ale zorilor,
o luminozitate vag a cerului nocturn, care fcea munii s fie mai clar
conturai. Drumul ptrundea n albia uscat a unui ru. De o parte i de alta se
nlau pante stncoase i abrupte. Macro a ridicat o mn.
Oprii-v.
Ceilali au tras de huri, iar centurionul i-a ntors calul i i-a fcut un
semn Iuliei.
Am ajuns destul de departe de ora. Nu cred c exist vreo patrul a
rebelilor care s fi ajuns att de adnc pe dealuri. Aici nu au ce s jefuiasc.
Noroc, domnioar.
i mulumesc, Macro, a rspuns ea ncet, i a privit spre orizont. Ar fi
trebuit s te ntorci de mult. Se va face zi deplin pn s ajungi la Gortina.
M descurc eu. Rsculailor le va trebui ceva timp pn s-i revin din
nfrngerea pe care au suferit-o.
Aa sper i eu.
A urmat o scurt tcere ct s-au privit n ochi, apoi Iulia s-a aplecat n a i
l-a srutat pe obraz.
Ai grij, Macro. Transmite-i dragostea mea lui Cato cnd va reveni la
Gortina.
Aa voi face, a promis centurionul, nc mbujorat dup stnjeneala de a
fi fost srutat n faa soldailor din escort. Se va bucura c eti ntr-un loc
sigur. Imediat ce se va termina totul, va porni n cutarea ta.
Ea a nclinat din cap, apoi Macro a dat pinteni calului i s-a apropiat de
optio care comanda escorta.

244
 i-este limpede ce ai de fcut?
Da, domnule. i optio a repetat ordinul primit. Ne ducem la Cnossos, iar
dac rebelii vin spre nord, lum o corabie pn la Atena, unde fiica senatorului
va fi dat n grija guvernatorului.
Prea bine. Acum, pornii la drum.
S-au salutat, iar Macro a dat pinteni calului, care a pornit la trap spre
captul coloanei. Optio a dat ordin de naintare, i centurionul a auzit
zgomotul fcut de copitele cailor, dar nu a mai privit n urm. Iulia era n
siguran, iar prezena lui era necesar n Gortina. De fapt, ar fi trebuit s
rmn acolo, dar senatorul insistase ca el s-i conduc fiica o bucat de drum.
Chiar dac nu agrease ordinul cu pricina, Macro i-a dat seama c asta l mai
linitise pe Sempronius, pentru c nu-i putea ngdui s se gndeasc la
altceva acum, cnd Aiax i hoarda lui de rebeli i aezaser tabra n faa
zidurilor capitalei.
A continuat deplasarea prin albia secat a rului, apoi drumul a fcut un
ocol strns pe dup o stnc mare, i, trecnd printr-o pdurice, a nceput s
coboare. Aerul era rece i a simit n nri aroma tare a pinilor n timp ce
analiza pericolul spre care se ndrepta. Imediat ce avea s fac uitat eecul
primului su asalt, Aiax avea s-i dea seama c ansele de a obine victoria
creteau dac i silea pe aprtori s-i epuizeze resursele. O serie de atacuri
coordonate asupra seciunilor de zid avariate mai grav l putea rsplti cu o
bre undeva. Doar de att ar fi avut nevoie rzvrtiii, care ar fi nvlit apoi ca
un puhoi n ora i ar fi masacrat pe oricine nu ar fi reuit s ajung la timp pe
acropol.
Macro era att de cufundat n astfel de gnduri despre viitorul asediu, nct
mai nti i-a auzit pe cercetaii inamici, i abia dup aceea i-a vzut. S-a auzit
un strigt puternic, iar el a oprit calul brusc i a privit panicat n jur. Drumul
traversa panta dealului, iar copacii dispreau brusc n stnga lui. La mic
distan n fa, drumul descria curbe i mergea n zigzag spre poale. La dou
sute de pai mai jos, Macro a vzut un grup mare de clrei, probabil n jur de
treizeci, care naintau, purtnd tunici cafenii i gri, plus mantii. Unul dintre ei
l zrise i arta spre el, n timp ce striga spre ceilali. S-au oprit toi i au privit
n susul pantei, descoperind imediat capa roie a lui Macro. Comandantul
grupului a rcnit o comand i imediat oamenii lui au dat pinteni cailor, care
au pornit la galop n susul drumului.
Of, fir-ar s fie, a mormit Macro. Se ntmplase exact lucrul de care se
temuse i, pentru un moment, n suflet i s-a aprins o scnteie de furie.
Blestemat s fii, Sempronius.

245
 O clip, s-a gndit s-i ndeprteze pe clrei de Iulia i de escorta ei. Dar
nu avea ncotro s se ndrepte. Panta de o parte i de alta era prea abrupt
pentru cal. Nu putea dect s nainteze n continuare, ori s se ntoarc n
direcia din care venise. I-a luat puin timp s se gndeasc i s-i dea seama
c nu exista dect o cale de aciune. Trebuia s goneasc napoi i s-i
avertizeze pe ceilali, care vor trebui apoi s dea pinteni cailor n ncercarea de
a-i lsa urmritorii departe n urm. Trgnd cu o for disperat de fru, a
ntors calul i, dup ce i-a dat pinteni, acesta a pornit la galop n susul
drumului. Din spate s-a auzit zgomot puternic de copite i strigtele
urmritorilor.
S-a aplecat n fa, lovind calul peste gt cu capetele libere ale frului,
strignd totodat cuvinte de ncurajare, i inndu-se strns de animal cu
coapsele. Ajuns n culmea pantei, a cotit din nou pe dup stnca mare, a
ptruns n albia rului i a galopat nainte, calul azvrlind n aer pietricele i
pietre desprinse din pmnt. A vzut drumul n faa lui cale de cteva sute de
pai, dup care a ocolit o pant i tot nu a reuit s dea de escort. A apreciat
c avea cel puin un sfert de mil avans fa de urmritori, i cnd s-a apropiat
de cotul drumului, pantele stncoase de o parte i de alta a albiei au rsunat de
ecoul strigtelor i de ropotul copitelor. Dup ce calul a trecut de cot, i-a vzut
pe Iulia i escorta la mic distan n fa. Auxiliarul aflat n coada grupului s-a
ntors n a i a privit napoi. Imediat ce l-a vzut pe Macro, a strigat, iar
escorta s-a oprit. Iulia i-a rsucit calul i a rmas surprins i nelinitit
vzndu-l pe Macro gonind nebunete spre ei.
Macro! Ce s-a ntmplat?
Suntem urmrii! a strigat el naintnd spre grup i oprind calul cu un
gest brutal. Trebuie s fugim, imediat! Urmai-m! i-a ndemnat din nou
armsarul, pornind n frunte, urmnd albia rului care cotea i erpuia din ce
n ce mai des pe msur ce urca spre vrful muntelui. Din cnd n cnd se uita
n urm ca s fie sigur c Iulia inea pasul cu ceilali i a vzut-o clrind
aplecat peste gtul calului, alturi de escort, cu o expresie de concentrare
hotrt pe fa. Duduitul scos de copitele cailor i strigtele urmritorilor
rsunau n aer. Deasupra, peisajul stncos era luminat de primele raze ale
soarelui ce rsrea, ns acolo, n albia uscat era nc semintuneric i rece.
Dup ce au mai dat un cot, drumul s-a mprit n dou, crrile lsnd
impresia c urcau spre culmea din fa. Macro a oprit coloana i, disperat, s-a
gndit n ce direcie s porneasc. Drumeagul din dreapta era ngust i urca o
pant blnd. Cellalt era mai larg, iar panta ceva mai pronunat. Macro a
sperat c urmnd acel drum ar ajunge pe creast mai repede i a ridicat un
bra.

246
 Pe acolo!
Au pornit pe drumeagul din stnga i au ndemnat caii n susul
povrniului. n timp ce naintau, armsarii din fa mprocau praf i pietre n
feele celor aflai n spatele lor. Macro a rmas n fruntea coloanei, la mic
deprtare de Iulia. De o parte i de alta povrniurile deveneau tot mai
abrupte, transformnd drumul ntr-un defileu ngust. Apoi, dup ce au mai dat
un cot, drumul s-a sfrit n faa unui perete nalt de piatr, silindu-i s se
opreasc brusc. Aerul a rsunat de fornitul cailor i de scrnetul copitelor pe
piatr. Macro a rmas cu privirea aintit asupra stncii i inima a nceput s-i
bat nebunete.
Fir-ar s fie! Strngnd pumnul, s-a izbit peste coaps. Ce porcrie!
Macro, a exclamat Iulia, privindu-l speriat. Ce ne facem?
Centurionul s-a ntors spre membrii escortei.
Scoatei sbiile! Va trebui s ne croim drum cu arma n mn!
Civa dintre oameni s-au uitat la el surprini, dup care optio le-a strigat:
Doar l-ai auzit pe prefect! Scoatei sbiile! La stnga mprejur!
Macro i-a fcut semn unui auxiliar care se afla mai aproape de el.
Rmi cu doamna. Dac vezi vreo ans de a o scoate de aici n timpul
luptei, f-o. Iar apoi te ndrepi spre Cnossos.
Am neles, domnule.
Centurionul a ajuns clare n fruntea grupului i a ridicat sabia.
S mergem!
i-au ndemnat caii, pornind cu ropot de copite n josul prpastiei. n faa
lor, zgomotele fcute de urmritori se auzeau limpede, stridente i
distorsionate, aa cum erau reflectate de pereii de stnc. Cele dou grupuri s-
au ciocnit brusc, ntlnindu-se la un cot al drumului. Caii s-au lovit piept n
piept, iar clreii s-au strduit cu disperare s rmn n ei, lovind cu armele
spre dumani. Macro i oamenii lui erau echipai cu sbiile scurte, din
nzestrarea standard, n vreme ce dumanii lor aveau arme diverse: sbii
scurte, dar i falcata9 lungi, curbate i ucigtoare, iar unii, sulie, care nu erau
de mare folos n vlmagul de cai i oameni prini ntr-un spaiu att de
restrns. Defileul ngust a rsunat de scrnetul i zngnitul armelor, de
fornielile i nechezturile cailor, de gemetele lupttorilor i de strigtele de
durere ale celor czui la pmnt. Praful de pe jos se nvrtejea n nori ce-i
nvluiau pe clreii ncletai n lupt.
Macro a lovit cu sabia ntr-o parte i a despicat faa unui duman, dup care
i-a retras arma pentru urmtoarea lovitur. Cu colul ochiului a vzut cum se
9
Falcata, o sabie tipic pentru Peninsula Iberic din perioada preroman, avnd o
singura latur ascuit (n. tr.).
247
prbuete primul dintre oamenii lui, strpuns de o sabie de cavalerie, care
arta ciobit. Auxiliarul s-a ndoit de mijloc, apoi s-a rostogolit ntr-o parte, n
timp ce adversarul lui a smuls lama, elibernd-o. Centurionul a mai zbovit cu
privirea asupra lui doar o clip, trebuind s se ntoarc pentru a para o lovitur
i a mpunge cu sabia spre faa unui duman. Omul s-a zvrlit n spate ca s
evite atacul i a czut de pe cal. Macro i-a dat seama c escorta era copleit
numeric, fiind mpins napoi fr nicio speran. nc unul dintre ei a fost
apoi dobort cu o lovitur cumplit care i-a sfrmat easta i a fcut s
neasc n jur stropi de snge i buci de creier. Un atac brusc al cailor care
mpingeau n fa, drept n vlmag, l-a fcut pe Macro s se trezeasc strns
ntre oamenii lui, astfel c s-a vzut din nou alturi de Iulia.
Ea s-a uitat n ochii lui cu o expresie ntrebtoare. El a strns din buze i a
cltinat din cap. Acum nu mai aveau nicio ans. i-a ntors calul. Nu le mai
rmnea dect s apeleze la ultima soluie. Avea ns nevoie de un moment ca
s se pregteasc pentru acea fapt.
Vino cu mine.
Unde?
Macro nu i-a rspuns. A fcut un semn ctre omul pe care l desemnase s o
protejeze.
Rmi aici, flcule. F ca orice lovitur de sabie s conteze.
Apoi a pornit n susul prpastiei la galop, pn au ajuns amndoi la peretele
de stnc. Acolo, a desclecat i i-a oferit mna Iuliei. Dup ce a cobort lng
el, ea s-a uitat la stnca nalt care i nconjura i a spus:
Nu avem cum s scpm. A ridicat privirea spre el i buzele au nceput
s-i tremure. Adevrat?
Aa e, domnioar, a ncuviinat Macro, privind-o cu tristee.
Iulia a aruncat o cuttur ctre prpastie, n vreme ce zgomotele luptei se
auzeau tot mai aproape.
Ce-mi vor face dac m captureaz?
Macro tia prea bine. Aproape sigur nu putea fi vorba de mil, iar nainte ca
dumanii s termine cu ea, aveau s i provoace mult durere i suferin.
Mai bine s nu te gndeti la asta.
Cum aa? a ntrebat ea, uitndu-se la el cu ochi mari i a continuat cu
glas plngre: Nu vreau s mor. Nu vreau nici s sufr.
tiu. Centurionul a cuprins-o de umr cu un gest stngaci. Pe aici.
A condus-o spre stnc i apoi s-au ntors amndoi cu faa spre prpastie.
Cu un ultim zngnit de sbii i un ultim strigt de durere, zgomotul luptei s-a
stins. Apoi s-a auzit ropot de copite tot mai aproape. Iulia s-a lipit de Macro.
Mi-e team. Nu vreau s mor.

248
 Sigur c nu vrei, domnioar, i-a rspuns brbatul cu glas blnd. Este
foarte firesc.
i tu?
Eu m-am confruntat mereu cu moartea, a rspuns Macro zmbind. M-
am nvat cu ideea. tiu ns un lucru. Nu m vor uita prea curnd.
A aprut un inamic, apoi nc unul i dup aceea, din semintuneric au ieit
i alii. S-au apropiat cu pai rari, inndu-i armele pregtite. Rnii, unii
sngerau, dar toi se uitau fix la Macro i Iulia. Centurionul a pit n faa
tinerei i a ridicat sabia.
Apropiai-v, ticloilor! Vei vedea cum moare un roman!
Nu a primit niciun rspuns, oamenii mulumindu-se s-l msoare cu ochi
reci i s se apropie. Iulia l-a prins de cot iar el a simit-o tremurnd cnd i s-a
adresat.
Macro, s nu-i lai s m ia. Te rog.
Auzindu-i vorbele, un sentiment de groaz ngheat i-a cuprins inima.
Ceea ce trebuia s fac era de neevitat. Asta i-a dat o stare de ru. i-a nghiit
gustul amar din gur i s-a ntors spre ea.
mi pare ru, domnioar.
Ea s-a uitat dincolo de el, spre brbaii care se apropiau, apoi l-a prins de
umeri i l-a intuit cu privirea.
F-o repede!
Trsturile lui Macro s-au schimonosit, iar faa lui a cptat o expresie de
dezndejde agonizant, dup care a dat din cap i a cobort vrful nsngerat
al sabiei, fcndu-l s se rezeme de abdomenul ei, puin sub cutia toracic.
Trupul i era cald la atingere, chiar dac ea tremura. Iulia a strns din pleoape
i a respirat adnc nc o dat, moment n care unul dintre rebeli a strigat un
ordin i ceilali s-au repezit nainte.
Zeii s te apere, Cato, iubirea mea, a optit ea. Macro, sunt pregtit. F-
o.

249
 CAPITOLUL 24

Socotind c adunarea forelor dura prea mult, Cato se frmnta iritat n

timp ce mergea de-a lungul digului care se ntindea din vechiul cartier regal
pn n port. Spre stnga era o mas de corbii comerciale care staionau la
ancor i ateptau s intre la o dan, iar dincolo de el se gsea Heptastadion
lungul drum pe dig ce se ntindea de pe uscat pn la insula Pharos. Aruncnd
nc o privire spre el, lui Cato i-a fost imposibil s nu admire ambiia
locuitorilor din Alexandria. Oraul era plin de minuni, lucru pe care l
descoperise ct ateptase ca Petronius s adune fora de ajutor ce urma s fie
trimis n Creta. Biblioteca i dduse un sentiment copleitor de uimire.
Niciodat nu mai vzuse adunat laolalt atta nelepciune. Pe lng uriaul
numr de cri pe orice subiect, locul gemea de savani care discutau ncet pe
teme de interes comun, ori erau prini n dispute vehemente n legtur cu
cine tie ce amnunt.
S-a aezat pe treptele Templului lui Timon de la captul digului sparge-val.
De acolo se vedea bine flota care se strngea n portul regal. n afar de escadra
de corbii de rzboi, Petronius i pusese la dispoziie patru vase uoare de
recunoatere din aceeai clas ca acelea pe care Cato i Macro slujiser n urm
cu ani i ani, cnd fuseser detaai la flota de la Ravenna. n plus, mai erau opt
corbii mari de transport, pentru a cra caii i echipamentele de care trebuia
s se foloseasc fora. innd seama i de contingentele marine mbarcate pe
corbii, legatul adunase aproape cinci mii de oameni n fora pe care o trimitea
n ajutorul vechiului su prieten, senatorul Sempronius.
Decizia privind numirea comandantului acelei fore se dovedise a fi o
chestiune delicat. n afara ofierilor experimentai care comandau cohortele
de legionari, dar i unitile de auxiliari, Petronius avea n rndurile
personalului su o serie de tribuni militari, care doreau s capete comanda.
Cato i amintise legatului c Sempronius va lua propria hotrre cu privire la
omul care va comanda fora de sprijin cnd aceasta avea s ajung n Creta. Pe
de alt parte, el ceruse ca n funcia de comandant al forelor s fie numit Cato,
chiar n timpul cltoriei spre provincie. n cele din urm, Petronius l numise
n funcie pe centurionul-ef al celei de-A Douzeci i Doua, dar numai pn la
sosirea n Gortina. Decius Fulvius era un veteran chel, plini de cicatrice,
amintind de un pugilist, care era n stare s urle ca un taur. Cato a rmas
impresionat de priceperea i de aura lui de autoritate, astfel c a acceptat
hotrrea legatului.
250
 Dei comandantul fusese numit i corbiile erau gata, unitile auxiliare
erau nc n mar i nu aveau s ajung n ora dect peste o zi, aa fusese
informat Cato. Prefecii, nvai cu ndatoririle comode din garnizoanele din
Egipt, se artaser reticeni cnd li se comunicase c trebuie s fie trimii n
campanie i gsiser fel i fel de scuze pentru a-i amna plecarea, asta pn
cnd legatul ameninase c i va nlocui pe proprie rspundere i c va raporta
chestiunea mpratului. Acest lucru grbise lucrurile, astfel nct cele dou
cohorte porniser la drum imediat.
Trecuser cteva zile de cnd ajunsese la Alexandria, a gndit Cato,
simindu-se deprimat i aflnd puin umbr pe treptele templului, de unde
putea privi marea. Undeva departe se afla insula Creta, unde prietenii lui erau
n pericol. Aveau nevoie de el, iar el era blocat acolo, n Alexandria, pierznd
vremea pn cnd avea s fie pregtit de plecare fora de sprijin. S-a gndit cu
dor la Iulia i pre de un moment a nchis ochii i a ridicat faa spre briza ce
venea dinspre mare, lsnd-o s i mngie pielea, aa cum fcea ea cteodat
att de delicat cu vrful degetelor, nct trupul i tremura de emoie.
Brusc, i-a impus s pun capt unor astfel de gnduri. Consecinele lor ar fi
fost suprtoare ntr-un spaiu public, iar suferina provocat de absena ei nu
ar fi fcut dect s i sporeasc starea de deprimare i s i amplifice nelinitea
pentru faptul c trebuia s atepte att de mult pn cnd flota va ridica
pnzele pentru a pleca din Alexandria. Cnd a deschis ochii, a simit c vntul
se nteise i a vzut copertina unei dugheni care vindea pete umflndu-se i
pocnind cnd s-a ntins la maximum. Stpnul dughenii se uita deja ngrijorat
spre apus i s-a apucat s-i strng mrfurile n couri pentru a le cra de pe
sparge-val pn n ora. Cato s-a ridicat de pe trepte i s-a ndreptat spre latura
ndeprtat a templului. Cerul de deasupra Heptastadionului era ntunecat de
nori, iar hula din port era mai mare. Dinspre apus se apropia o furtun
puternic.
Un moment, Cato a privit spre orizont, ntrebndu-se dac nu cumva se
cuvenea s se ntoarc la locuina pe care legatul i-o pusese la dispoziie n
palat, cndva cminul faraonilor din dinastia Ptolemeu. Acolo era silit s
ndure conversaiile stupide i distraciile ridicole ale ofierilor de stat major ai
lui Petronius, care erau tot timpul plictisii, i-a zis Cato, moment n care a
izbucnit furtuna. Gndul c va trebui s reziste nc o sear n compania
respectivilor ofieri l amra, aa c a decis s rmn i s vad ce se ntmpl.
O rafal puternic de vnt l-a izbit cu mare putere, iar cnd s-a ntors, a vzut
c furtuna ajunsese pn n ora. Valuri mari se loveau de poalele farului aflat
de cealalt parte a golfului i azvrleau jerbe de stropi care erau apoi purtate
de vntul tot mai aprig. Pe mare, o perdea grea i cenuie de ploaie mtura

251
totul n calea ei, ndreptndu-se spre coast pe sub norii ntunecai care
nnegreau cerul de-a lungul orizontului.
Ploaia a pornit cu picuri grei, care i nepau faa, i, fr s vrea, Cato a
nceput s tremure uor n vntul rece care uiera n jurul templului. Imediat
dup aceea a urmat o explozie orbitoare de lumin i, un moment mai trziu,
cu o bubuitur metalic, nfundat, un fulger a lovit portul. O corabie de
transport, aflat la o mil n larg, se zbtea s se refugieze n port, avnd
aproape toat pnza strns, n vreme ce prova ei sprgea val dup val. Brusc,
pnza mare s-a prbuit; Cato a vzut cum catargul principal s-a rupt, iar
pnza, lemnul de arborad i toate pnzele mai mici au czut peste bord.
Toate acestea, ncurcate fiind, au lovit apa i au devenit o frn, fcnd corabia
s se ncline puternic ntr-o parte i s nu se mai poat redresa, n timp ce
traversul navei se ndrepta spre valurile mari care se rostogoleau dinspre largul
mrii. Pre de o clip, Cato a distins marinarii ghemuindu-se pe puntea
corabiei. Apoi, un val uria de culoare cenuie s-a prbuit peste corabie,
acoperind-o cu totul. La fel ca spinarea unei balene, chila a spart suprafaa apei
i s-a aezat pe ap; urmtorul val a trecut pe deasupra ei i corabia a disprut.
Cato a rmas cu ochii aintii asupra aceluiai punct, dorindu-i s vad
supravieuitori, dar deasupra mrii nu a aprut nimic, iar curiozitatea de mai
devreme s-a transformat n groaza produs de dispariia corabiei mpreun cu
tot echipajul ei.
Srmanii oameni, a mormit el, apoi s-a ntors i a pornit ncet spre
adpostul oferit de templu, n vreme ce flcrile nteite, dispuse parc n
evantai din cupola aflat n partea superioar a farului, s-au profilat orbitoare
pe fundalul norilor de furtun care se fugreau pe cer. Imediat ce a ajuns la
adpostul turnului, cu inima ncrcat de mil pentru corbiile surprinse n
larg de furtun, Cato a aruncat o ultim privire spre mare.

Dou zile mai trziu, dis-de-diminea, flota era pregtit de plecare.

Petronius a cobort la docul din portul regal ca s-i ia rmas-bun de la Cato i
de la centurionul Decius Fulvius, comandantul primei cohorte. Furtuna
ncetase chiar n ziua n care izbucnise, dar violena ei fcuse cteva corbii s
se scufunde n portul comercial. Din fericire, flota pierduse doar o trirem,
care derapase pe ancor i se alesese cu o gaur n bordaj dup ce se izbise de
digul sparge-val.
S ai grij de oamenii mei, a spus Petronius, schind un zmbet ctre
Cato. i vreau napoi teferi i nevtmai dup ce nbui rscoala sclavilor. Zeii
mi sunt martori c risc foarte mult lund att de muli soldai din garnizoana

252
Egiptului pentru a-l ajuta pe Sempronius. Te rog s-l faci s neleag acest
lucru.
Domnule, m voi ngriji s-i transmit senatorului mesajul
dumneavoastr.
Bine, i spune-i vechiului meu prieten c, dac va mai avea vreodat
nevoie de ajutorul meu, s nu ovie nicio clip s-mi solicite serviciile.
Cato a zmbit pricepnd gluma, ns Fulvius s-a ncruntat un moment, iar
apoi a fcut un gest din umeri, dup care i-a salutat comandantul.
Voi avea grij de biei, domnule. Nici nu vreau s m gndesc c o
aduntur de sclavi rsculai o s-mi provoace prea multe necazuri. Chiar i
aa, nu-mi voi asuma riscuri inutile.
Bine.
Cato l-a urmat pe Fulvius pe pasarel i a ajuns pe puntea corabiei-
comandant, o cuadrem10 destul de veche, numit Triton. Imediat ce au ajuns
la bordul corabiei, marinarii au tras pe punte schela de acces, iar vslaii au
mpins vasul de lng doc. De ndat ce s-a creat un spaiu destul de lat,
comandantul flotei a dat ordin s porneasc, vslele fiind scoase prin spaiile
lor i penele lor, coborte n ap. Ofierul care rspundea de vslai a impus un
ritm lent, iar Triton a alunecat pe apele linitite ale portului regal,
ndreptndu-se spre mare. Celelalte corbii din escadr i-au ocupat poziiile
la pupa, iar vasele cu trupe au ridicat pnzele i au pornit n urma corbiilor de
rzboi. Era un spectacol frumos, a gndit Cato, care a vzut sute de localnici
aprui pe Heptastadion ca s vad flota ieind n larg. Formaia s-a ndreptat
spre mare, prin dreptul farului, iar prova lui Triton s-a ridicat brusc n
momentul n care a intrat n hula ce domnea pe marea deschis. Micarea
brusc l-a silit pe Cato s se prind de balustrad, iar imaginea corabiei pe care
o vzuse distrus de furtun i-a aprut nechemat n minte. Comandantul
corbiilor, Decius Balbus, a chicotit vzndu-l.
Nu prea eti obinuit cu marea, adevrat?
Nu prea, a recunoscut Cato. n ultima vreme, am avut parte de prea
multe cltorii neplcute pe mare.
Ei, nu-i face griji. Furtuna s-a domolit deja. Apoi, adulmecnd aerul,
Balbus a scrutat orizontul. O s avem vreme bun, i vom ajunge n Creta n
cel mult trei zile.
Poi simi vremea doar mirosind aerul? a ntrebat surprins Cato.

10
Quadrema era o corabie de lupt la fel de lung i lat ca o trirem, dar n general
mai lent dect aceasta, pentru c, dei avea mai muli vslai, avea mai puine vsle,
fiindc acestea, fiind mai lungi erau manevrate de cte doi oameni (n. tr.).
253
 Nu. Dar m ajut s-mi linitesc pasagerii, dac ei i nchipuie c sunt n
stare de aa ceva, a spus comandantul n glum.
Cato s-a dus pn la pup i a privit napoi spre Alexandria. Pe la amiaz,
oraul i coasta dispruser dincolo de orizont, ns farul nc se vedea clar, iar
n adierea blnd, fumul scos de focul de semnalizare urca piezi spre cer.
Avnd vreme bun, flota a naintat cu repeziciune pe apele mrii i n cea
de-a treia zi, spre sear, cei de la bord au zrit coasta Cretei. Dup ce a
examinat cu atenie linia rmului, Balbus s-a declarat mulumit de faptul c
tia n ce loc al uscatului ajunseser i a dat ordin de ntoarcere spre apus,
dup care au urmat coasta spre Matala.
Mine ar trebui s ajungem n port, i-a anunat el pe Cato i Fulvius, n
timp ce acetia luau masa de sear n cabina lui minuscul. A fcut semn ctre
Cato. Spuneai c portul a fost lovit serios de acel val. Ct de mari sunt daunele,
mai exact?
Cato a terminat de mestecat un dumicat de pine i a nghiit, apoi a
rspuns:
Nu au rmas multe cldiri n picioare. Depozitele au fost drmate i o
mare parte a cheiurilor au fost mturate de ape. De-a lungul rmului i n golf
sunt aruncate o mulime de corbii i ambarcaiuni, ns plajele aflate ceva mai
departe sunt destul de degajate. Am putea debarca forele noastre acolo.
Prea bine, l-a aprobat Fulvius. Din cte ne dm seama, cnd debarcm
nu ar fi cazul s ntmpinm opoziie.
Nu, doar dac nu s-a ntmplat ceva la Matala.
E posibil aa ceva?
Cato a cltinat din cap.
M ndoiesc. Dac rsculaii ar ataca oraul, garnizoana are ordin s duc
populaia n acropol. Aceasta are o bun poziie defensiv. Fr maini de
asediu, rebelii au puine anse s ocupe acel loc. Nu, nu cred c vom avea
probleme cu debarcarea la Matala.
M bucur s aud asta, a spus Fulvius. Iar imediat ce coloana ajunge pe
uscat, o s terminm cu gladiatorul cu pricina ct ai clipi. Vei vedea c aa va
fi!

Soarele era sus pe cer cnd Triton a condus flota n golf. Comandantul ei nu
voia s rite deloc, astfel c a pus doi oameni la prova s urmreasc apa din
faa corabiei pentru a descoperi orice obstacol adus de val sau creat de
cutremur. Marinarii i legionarii de la bord s-au strns lng prile laterale ale
vasului, privind curioi i uimii portul distrus. De cnd plecaser din
Alexandria, era prima oar cnd Cato l vedea att de zdruncinat.

254
 N-am vzut niciodat aa ceva, a murmurat veteranul. Ca i cum portul
ar fi fost pulverizat. S-a ntors spre Cato i a zis: N-ai exagerat defel cnd ai
povestit despre val.
Nu. Iar acesta este doar nceputul. Cato a fcut semn ctre uscat. Acolo
sus este ceea ce a mai rmas din ora, iar dup ce-l vei vedea, i poi face o
idee ce s-a ntmplat pe ntreaga insul.
Fulvius a cltinat rar din cap i a continuat s contemple distrugerile.
n vreme ce corabia de rzboi ptrundea tot mai adnc n golf, Cato a strigat
ctre comandant i a fcut semn spre Horus, nc euat pe nisip la o oarecare
distan.
Putem s ne ndreptm ntr-acolo. Fundul e nisipos i are panta lin.
Comandantul a aprobat cu un gest i a ordonat crmaciului s schimbe
cursul, iar Triton a girat graios, folosind fora ramelor care loveau apa la
unison. Fulvius rmsese cu privirea aintit spre ruine.
Ciudat, a spus el ncet. Nu vd niciun semn de via. Era de ateptat s
ne vad cineva i s-l anune pe comandantul garnizoanei. Ori mcar pe ali
oreni.
Cato s-a uitat din nou spre port.
Ai dreptate. Nu vd nici ipenie de om.
Cnd ajungem pe uscat, ar fi bine s naintm cu precauie, a ordonat
Fulvius. Pentru orice eventualitate.
Au fost ntrerupi de comanda puternic a comandantului, prin care le
cerea tuturor marinarilor ce nu aveau treab n acea zon, dar i legionarilor,
s se deplaseze spre pupa fa de catarg. n timp ce oamenii se ndreptau spre
pupa, pintenul corabiei s-a ridicat din ap, iar dup alte cteva lovituri de
rame, comandantul a dus minile plnie la gur:
Ridicai ramele! Pregtii-v de euare voluntar!
Lamele ramelor au fost scoase din ap i retrase n interior, n timp ce
corabia a continuat s nainteze. Puntea s-a cutremurat slab n momentul cnd
chila a atins fundul nisipos, i a continuat s alunece nainte pn cnd
frecarea a nvins ineria vasului.
Marinarii n fa! Cobori schelele de debarcare!
Ct marinarii au cobort rampele nguste prin spaiile deschise aflate n
bordul de lemn de la prova, celelalte corbii de rzboi au nceput operaiunile
de euare voluntar de o parte i de alta a corabiei-comandant. Uitndu-se n
urm, spre intrarea n golf, Cato a vzut corbiile de transport apropiindu-se
cu precauie, folosind foarte puin velele. Acele vase aveau pescajul prea mare
pentru a fi fcute s ajung pe nisip, de aceea trebuiau s rmn la ancor la

255
mic distan de mal i s atepte ca ambarcaiunile mai mici s duc oamenii,
caii i echipamentele pe mal.
Centurionul Fulvius i pusese coiful i tocmai i lega bareta sub brbie. A
fcut un semn cu capul spre Cato i i-a spus:
Ar fi bine s te echipezi complet. Imediat ce ajungem pe uscat, o s
trimit civa oameni n recunoatere.
Cato a mbrcat cu greutate vesta din zale, i-a prins sabia la bru, i-a pus
coiful, dup care s-a alturat lui Fulvius i legionarilor care se strngeau n
apropierea schelelor de debarcare. n plus fa de echipajul lor obinuit, fiecare
dintre corbiile de rzboi transporta dou centurii de legionari care, dup ce
petrecuser ultimele cteva zile ngrmdii pe punile deschise, acum se
buluceau ca s ajung pe uscat ct mai curnd cu putin. Marinarii coborser
deja i, ajuni pe nisipul plajei, alctuiser un ir de lupt. Dup ce s-a convins
c oamenii lui erau pregtii, Fulvius a dat ordinul de debarcare:
Haidei, biei, cobori. Dar pe rnd, cte un om pe fiecare schel, dac
nu vrei s facei baie.
Unii dintre legionari au rs ori au zmbit la auzul avertismentului, apoi
primii dintre ei au pit cu atenie pe schelele nguste i au ajuns pe nisip.
Fulvius a mai privit o dat spre port.
Tot nimic. Asta m ngrijoreaz puin, trebuie s recunosc.
Cato nu i-a rspuns, dar n adncul fiinei a simit un frison familiar, timp n
care s-a ntrebat care ar fi putut fi motivele care s explice neclintirea i
tcerea din port. i-a ateptat rndul dup ali legionari, apoi, odat ajuns pe
uscat, l-a urmat pe Fulvius, care nainta pe plaj. Ofierii optio i puneau deja
n formaie pe cei care coborau de pe corbii. Imediat ce prima cohort a fost
gata, Fulvius le-a dat legionarilor ordin s porneasc, iar ei au mrluit cu
atenie de-a lungul plajei, ndreptndu-se ctre port, urmnd acelai drum pe
care l alesese i Cato cnd Horus ajunsese n golf dup ce fusese luat de val.
Cnd au ajuns n zona portului, membrii cohortei au trebuit s rup rndurile
pentru a putea trece printre drmturi. n ciuda ordinelor strigate cnd i
cnd i a zngnitului fcut de echipamentele purtate de cei aproape cinci sute
de oameni care naintau, nu a aprut nimeni s se uite curios la ei. Cato a prins
mai strns mnerul sabiei i l-a nsoit pe Fulvius n drumul ce urca printr-o
rp mic spre ora.
Strzile erau mute, iar Cato a ridicat privirea cnd n fa i-a aprut
acropola, dar pe ziduri nu era nimeni; nici mcar un om de straj sau la paza
porilor, care erau larg deschise. Singurul semn de via era o nvrtejire de
psri ntunecate deasupra acropolei.

256
 Unde sunt oamenii? a ntrebat Fulvius, ntorcndu-se spre Cato. S fi
plecat cu toii? Poate le-a dat Sempronius ordin s se ndrepte spre Gortina?
Nu tiu. Nu ar fi avut rost s fac asta.
Au naintat n continuare pe strzi, ndreptndu-se ctre acropol i au
nceput s urce panta. O adiere slab a cobort n josul pantei, aducnd cu ea o
duhoare cumplit. Fulvius, Cato i seciunea din fruntea cohortei s-au oprit
brusc. Fulvius a dus mna la mnerul sabiei, apoi i-a nfrnat gestul i s-a
strduit s-i nghit nodul din gt.
Continuai, a mrit el spre oamenii lui.
Acetia au mers nainte, spre poarta deschis. Cnd au trecut de arcad,
mirosul a devenit insuportabil. Speriate, cteva psri necrofage au scos
crieli i s-au ridicat n aer cnd primii soldai au ptruns n acropol i au
vzut scena nfiortoare care le-a aprut n fa. ntregul spaiu dinapoia
zidurilor era presrat de cadavre, nnegrite i umflate de putreziciune. Pietrele
de pavaj erau acoperite de snge negru nchegat, iar ceva mai departe de Cato
i ceilali, psrile necrofage, slujindu-se de clonuri i gheare, continuau s
smulg buci din cadavre. Nimeni nu fusese cruat. Nici btrnii sau infirmii,
nici femeile, nici copiii. Toi fuseser mcelrii.
Uitndu-se n jur, Cato i-a acoperit gura cu palma.
Ce s-a petrecut aici? a mormit Fulvius.
Probabil c rebelii au atacat i au reuit s ptrund, a spus Cato. De
aceea sunt cu toii n acropol, i nu n tabra de refugiai de la marginea
oraului. i-au nchipuit c aici vor fi n siguran.
Aa ar fi trebuit. Nu mai neleg nimic.
Au rmas amndoi tcui, privind n continuare scena masacrului. Apoi, cu
un gest nervos, Fulvius s-a scrpinat n brbie.
Dac rebelii au fost n stare s ocupe Matala, atunci trebuie s
presupunem c i Gortina este n primejdie.
Cato a simit un spasm ngheat n gtlej.
Gortina... Iulia i Macro.
A simit c i se face ru de disperare i nesiguran. i-a nghiit fierea care
i urca pe gtlej i s-a ntors spre Fulvius.
Trebuie s debarcm ct mai curnd i restul coloanei, i s pornim spre
Gortina nainte de a fi prea trziu.
S-ar putea s fie prea trziu.
Cato s-a simit jignit de subnelesul cuvintelor rostite de centurion.
n cazul acesta, a rspuns el cu rceal n glas, tot vom mrlui spre
Gortina. Nu ne vom gsi odihna dect dup ce i ultimul dintre rebeli va plti
cu viaa pentru o asemenea grozvie.

257
 CAPITOLUL 25

Nu se poate face nimic pentru a-l salva? a ntrebat Aiax cnd au ieit din
ferm.
Slujindu-se de o crp, Kharim i-a ters urmele de snge i puroi de pe
mini i a cltinat din cap.
mi pare ru, acum e n minile zeilor. N-ar fi ru s faci un sacrificiu
ctre Asclepios i s-i ceri ajutorul prin rugi. Eu am fcut tot ce se putea pentru
Chilo, dar rana lui s-a infectat. Am mai vzut aa ceva pn acum, la fel i tu.
Rana va deveni purulent i-i va otrvi sngele, iar atunci va muri. mi pare
ru.
Am neles.
Aiax a fcut un gest de resemnare din cap.
Pe Kharim l ndurera s-l vad pe gladiator dobort de acest lucru, cnd pe
umerii lui atrnau toate celelalte poveri ce ineau de comanda rsculailor.
Trecuser cinci zile de cnd armata rebelilor sosise n faa zidurilor oraului
Gortina, iar Aiax declanase atacul-surpriz pentru care rsculaii pltiser
scump. Peste dou sute de oameni din trupa lui Chilo fuseser ucii sau rnii,
iar muli dintre supravieuitori se ologiser n goana retragerii pe ntuneric,
nimerind peste ghearele de cioar. Dispoziia sclavilor era sumbr, i, dei
hotrt s mai fac o ncercare de a cuceri oraul, Aiax era contient c
oamenii lui fuseser cutremurai de eecul nregistrat n prima noapte.
Fusese prima nereuit important de la izbucnirea rscoalei, iar Aiax se
vedea silit s admit c existau limite de nedepit pentru brbaii i femeile
fr nicio experien n ceea ce privea greutile pe care le presupunea
rzboiul. Se mbtaser cu ideea c erau liberi i se dovediser fanatici n
dorina lor de a-i apra libertatea. ns fanatismul nu era de ajuns cnd, de
fapt, Aiax avea nevoie de oameni instruii n arta luptei de asediu i suficient
de disciplinai pentru a continua un asalt n ciuda tuturor pericolelor. Pe de
alt parte, fanatismul era o stare trectoare, descoperise el. Nenfricarea i
ferocitatea din primele zile fcuser loc dorinei simple de a tri bine i de a se
bucura de obiectele luxoase pe care le jefuiser de la fotii lor stpni.
Kharim, i mulumesc pentru tot ce ai fcut ca s-l ajui pe Chilo, a spus
Aiax, btndu-l pe umr.
Generale, nu e nevoie s-mi mulumeti, a zis Kharim, zmbind cu
tristee. Chilo mi-e ca un frate, la fel ca i ie. Oamenii lui l iubesc.
Nenorocirea asta i-a lovit crunt. Mi-a dori s am priceperea de a-l salva.
258
 i mulumesc oricum. Aiax s-a uitat la el un moment, apoi a continuat:
Am nevoie de altcineva care s preia comanda de la Chilo.
Era prima oar c Aiax aducea vorba de acest lucru, i Kharim i-a dat
seama c acum comandantul lui acceptase ideea c nsntoirea lui Chilo nu
avea s vin.
i la cine te-ai gndit? a ntrebat Kharim.
nc nu sunt sigur. M-am gndit n primul rnd la tine.
La mine?
De ce nu? Lupi la fel de bine pe ct i dovedeti priceperea de
vindector. i-mi eti credincios, nu-i adevrat?
Mai trebuie s ntrebi? a zis Kharim cu o expresie ndurerat.
Nu, mi pare ru, prietene. Nu am vrut s te jignesc. Cteodat, nu
reuesc s m dezbar de modul de gndire al unui gladiator de rnd.
Dar tu nu eti un om de rnd, i-a rspuns Kharim, i a fcut semn ctre
tabra desfurat n jurul lor. ntreab pe oricine. tii c am auzit unele femei
rugndu-se ctre tine? Ca i cum ai fi un fel de zeu sau rege.
Aiax s-a ncruntat.
Asta este o neghiobie. Acum suntem liberi, nu mai suntem ndatorai
fa de nimeni, ci doar fa de noi nine.
Kharim s-a uitat la el.
Aa crezi tu, i de aceea te iubesc oamenii, care te vor urma oriunde vei
merge.
Gladiatorul s-a ndreptat de spate i a privit cteva clipe grupul cel mai
apropiat de corturi i adposturi, unde fotii sclavi se relaxau. Unii discutau,
alii edeau pur i simplu i se uitau la lumea din jurul lor de parc ar fi vzut
ceva nou. Civa copii se jucau n jurul unei cuti plasate ntr-o latur a fermei,
scind prizonierii cu nite bee. Era o scen de pace i mulumire, ns Aiax
tia c nu avea s in mult. S-a ntors ctre Kharim.
Transmite tu ordinul. Cpeteniile tuturor grupurilor rzboinice s vin n
grdin la cderea serii. Trebuie s stm de vorb. Avem de luat hotrri.
Trebuie s rennoim angajamente. Ai neles?
Da, generale. Le voi spune.
Kharim s-a ntors i s-a ndreptat spre zona de tabr unde i aezaser
adposturile oamenii din grupul lui de rzboi. Aiax l-a urmrit un moment,
apoi s-a ntors n cldirea fermei. A trecut prin holul cu colonade, avnd n
mijloc iazul puin adnc. Cndva, acesta fusese alimentat cu ap de ploaie
scurs de pe acoperi, ns cutremurul i produsese o crptur mare la fund,
iar acum secase i se umpluse cu drmturi, praf i cteva igle sparte, czute
din acoperi. S-a dus spre cel mai bun dormitor al casei, unde Chilo sttea

259
ntins pe o saltea moale. Cu toate c ferestrele erau deschise n dou laturi ale
ncperii, aerul era ncins, iar cnd s-a apropiat, Aiax a simit un miros
bolnvicios asaltndu-i nrile. i-a ascuns dezgustul i a ngenuncheat alturi
de Chilo.
Pielea rnitului era ca de cear i sclipea de broboane de transpiraie. O
rob frumoas i acoperea corpul pn la piept, ascunzndu-i rana. Simind
prezena gladiatorului, a deschis ochii, s-a chinuit s-i concentreze privirea i
a zmbit forat.
Generale, chiar m ntrebam cnd vei veni s m vezi, a spus el cu glas
slbit, uor hrit.
Am fost aici i acum cteva momente.
Da? Chilo s-a ncruntat. Nu-mi amintesc.
Asta din cauza otrvii din sngele tu, i-a explicat Aiax. El i joac feste
minii tale.
Aha. Chilo a ntins mna i l-a prins de degete pe Aiax. Atingerea lui era
fierbinte, febril, i Aiax a fcut un efort s nu-i retrag mna. Chilo a zmbit.
Ei, n sfrit eti aici.
Da.
Generale, a trecut prea puin vreme de cnd ne-am cunoscut.
Adevrat, prietene.
Prieten? a spus Chilo, zmbind de ncntare. i mulumesc.
Ochii i s-au umezit i i-a ndreptat privirea n alt parte.
Nu-i nicio ruine s veri lacrimi, Chilo. Am vzut attea suferine n
viaa asta, nct am putea plnge ruri de lacrimi.
Suferine i bucurii, a comentat Chilo.
Bucurii?
Te-am gsit pe tine, generale. Tu mi-ai druit libertatea i prilejul de a
m rzbuna.
Aiax a simit o uoar senzaie de arsur n gtlejul crispat. A nghiit n gol
nainte de a fi sigur c-i va putea stpni glasul. S-a aplecat n fa i a
mngiat prul umed, lipit de easta lui Chilo.
Bolnavul a strns brusc din pleoape i s-a strmbat, iar corpul i-a devenit
rigid. Degetele lui s-au ncletat i mai tare n jurul minii lui Aiax, luptnd
mpotriva valului de durere copleitoare care i prjolea trupul pe dinuntru.
ncetul cu ncetul, durerea a trecut i trupul i s-a relaxat, rmnnd moale, fr
vlag. Venele gtului se umflaser i palpitau, iar sudoarea i aluneca pe frunte.
n cele din urm, respiraia i s-a mai linitit i ochii i s-au ndreptat spre Aiax.
mi cer iertare.
Nu ai de ce s-i ceri iertare.

260
 Pentru c nu mai pot lupta alturi de tine.
tiu. Nu te voi uita, a spus Aiax i a tcut cteva clipe. Mi-ai salvat viaa.
De ce?
De ce? Chilo s-a ncruntat. Pentru c-mi eti ca un frate.
Aiax a dat ncet din cap.
Acum trebuie s plec. O s m ntorc mai trziu ca s stm de vorb.
i mulumesc. Chilo a privit spre cealalt latur a camerei, unde armura
i armele lui stteau rezemate de perete. nainte de a pleca, n-ai putea s-mi
aduci lucrurile acelea aici, lng pat?
De ce? a ntrebat Aiax aruncnd o privire spre arme.
Sabia mea nc are snge de roman pe ea. Dac o s m simt ndeajuns
de tare, a vrea s cur lama.
Aiax l-a privit, apoi a ncuviinat.
Prea bine.
A ridicat armele, inclusiv vesta din zale purtat de Chilo i le-a aezat cu
delicatee pe podea, alturi de el.
Poftim.
i mulumesc, a spus Chilo ncet, privind int spre tavan.
Cu inima grea, Aiax s-a ndreptat spre u, oprindu-se n prag.
O s ne mai vedem, frate.
Da, i-a rspuns brbatul, apoi a optit: n viaa asta... sau n urmtoarea.

Ajuns afar, Aiax s-a oprit puin, ntrebndu-se dac era bine s se mai
ntoarc la Chilo sau nu. i trebuia ntreaga voin ca s se opun acelei idei.
Omul trecea prin dureri cumplite i era pe moarte. Dac voia s-i pun capt
vieii, nu avea ce face. Era liber s hotrasc. Pentru asta i druise viaa. Chiar
i aa, gladiatorul a simit n suflet o mare greutate, care curnd s-a
transformat n amrciune i ur. Uitndu-se spre cuc, a observat c, ntre
timp, copiii renunaser s-i mai mboldeasc pe prizonieri cu bee, iar acum
stteau pe vine, la o lungime de bra de romani, i rdeau de starea lor jalnic.
Plecai de acolo!
A pornit spre ei, iar copiii s-au ridicat imediat n picioare i s-au mprtiat
prin tabr. Aiax a naintat spre cuc, o construcie de trei metri lungime i
un metru i douzeci de centimetri nlime i adncime. Ocupanii nu aveau
mult loc i nici nu puteau s se fereasc de vitregia vremii. Noaptea tremurau
n aerul rece, iar ziua erau torturai de soare. Le fuseser luate hainele, astfel c
acum stteau n propria mizerie. Aiax dduse ordin s nu li se fac niciun ru,
s fie hrnii i s li se dea suficient ap ct s rmn n via. A strmbat din
nas simind duhoarea excrementelor i urinei, dar i-a lsat o mn pe partea

261
superioar a cutii i s-a aplecat spre ea, astfel nct s-i poat vedea pe ambii
prizonieri, un brbat i o femeie, stnd fa n fa.
Cum se simt musafirii mei astzi?
Brbatul a ridicat privirea spre el, fr s rspund, iar femeia i-a strns
genunchii la piept i a rmas cu privirea aintit n pmnt. Aiax le-a zmbit.
Hai, serios, gzduirea nu e chiar att de rea. tii ceva? Cnd am fost
vndut ca sclav, prima lun am trit ntr-o cuc mai mic dect asta, alturi
de ali doi brbai. Deja cred c v imaginai cum putea fi. Dar, dup cum ai
descoperit, a-i imagina ceva nu e acelai lucru cu a ndura.
Niciunul dintre prizonieri nu s-a clintit, iar Aiax s-a uitat fix la ei un
moment, pn cnd femeia s-a ntors cu spatele la el. Gladiatorul a rs, apoi s-a
lsat pe vine, ca s poat privi drept n ochii brbatului. Prul lui era ntunecat
i nclcit, amestecat cu o crust de snge nchegat dup ce primise o lovitur
n cap n momentul capturrii.
Cum i-e rana de la cap, centurion? Ori ar trebui s-i spun acum
prefect?
Macro nu i-a rspuns.
Te-ai descurcat bine dup ce ne-am ntlnit prima oar. Atunci erai
centurion al marinarilor, iar acum, uite la tine. Comandantul garnizoanei
Gortina. Sigur, promovarea ta n grad a fost eclipsat de a mea. De la sclav la
general n doar cteva zile.
i ce mai general, a exclamat Macro, scuipnd n pmnt alturi de el.
Nu eti dect un brigand. i numeti aduntura asta armat? a zis, fcnd
semn cu capul spre tabra din jurul cutii.
Ei, nu ne-am fcut chiar de rs. i nici voi, romanii, nu v-ai acoperit de
glorie de cnd a nceput rscoala. Nu eti de acord?
Macro l-a privit int.
tii bine c asta nu se poate ncheia dect ntr-un fel. Curnd va sosi o
armat n Creta, iar ea v va zdrobi pe tine i pe cei ce te urmeaz.
Deocamdat te-ai confruntat cu oameni din cohortele de auxiliari, trupe de
mna a doua, dac ne gndim bine. Nu ai nicio ans s nvingi legiuni
adevrate.
Vom vedea, a rspuns Aiax. ntre timp, am ajuns stpnul Cretei. Ori voi
deveni, dup ce voi cuceri Gortina, iar guvernatorul vi se va altura n cuca
asta.
Ce doreti s faci cu noi? a ntrebat Macro ncet. S tii c nu-i suntem
de niciun folos ca ostatici. Sempronius nu se va preda dac promii s ne crui.
tiu. I-am propus-o ieri, iar el a refuzat. Aiax s-a ntors ctre Iulia i a
continuat: Dar nu imediat, cred c v bucur s auzii asta. L-am vzut cum a

262
fcut un efort pentru a lua o hotrre. Nu e lucru uor s pierzi o fiic... sau un
tat. A aruncat o privire ctre cldirea fermei. Sau un prieten.
Macro i-a urmrit privirea.
Omul care i-a salvat viaa. Cum se simte?
Aiax a respirat scurt i precipitat i s-a uitat cu ur la Macro.
E pe moarte, ori poate c a i murit. Dar de ce te intereseaz?
Nu am nimic personal cu cei ucii de mine pe cmpul de btlie, a spus
Macro. Dar acum nu mai suntem acolo. A fcut un lucru de mare curaj.
Admirabil. Mi-ar prea ru s aflu c a murit.
Sigur, respectul profesional al unui soldat fa de altul. Dar nu cumva ai
uitat ceva? Prietenul meu era sclav, nu soldat.
Sclav ori soldat, ce mai conteaz? i-a rspuns Macro cu glas obosit. Cnd
un brbat ridic arma i te nfrunt n lupt dreapt, ce altceva mai are
importan? Cu siguran c toi oamenii ti neleg asta, gladiatorule.
Nu-mi mai spune astfel! a izbucnit Aiax cu furie. Romanule, nu mai sunt
gladiator. Acum lupt pentru mine i pentru oamenii mei. Prefer s mor dect
s mai distrez mulimea.
S-a lsat linitea, ct Aiax s-a strduit s-i stpneasc mnia. Simea
dorina arztoare de a sparge ncuietoarea cutii i de a-l tr pe roman afar
din propria mizerie pentru a-l mcelri. A strns din pumni, a nchis ochii i a
respirat adnc un moment, pn cnd furia i-a trecut. Apoi s-a ridicat i s-a
ntors, cu gnd s se ndeprteze.
Ateapt! a strigat Macro. Spune-mi, ce planuri ai cu noi? Cu mine i cu
doamna.
Aiax s-a rotit pe jumtate i a surs cu rceal.
S v las s suferii ct de mult posibil. Dup ce ederea n cuca aceea
strmt te va face s nnebuneti, voi pune s fii ucis, centurion. Ct de lent se
va putea. Vreau s mori pictur cu pictur i s simi durerea n fiecare
moment pn la moarte. n ce o privete pe femeie, cum nu-mi e de niciun
folos acum, dup ce tatl ei a abandonat-o, ea poate suferi alturi de tine, iar
apoi o vor avea oamenii mei. A spune c ei au prins gustul crnii de femei
romane bine educate. Aiax s-a uitat la Iulia i a plescit din buze. Desigur, dac
norocul mi va surde i voi captura mai nti Gortina, atunci voi avea grij ca
tatl tu, bunul senator, s fie aici, pentru a asista la pngrirea fiicei lui.
Ticlosule! a strigat Macro lovind cu piciorul n gratiile cutii. La
nenorocit! Jur pe toi zeii c dac te atingi de un fir de pr din capul ei, eu...
Tu, ce vei face? a spus Aiax rznd. Vei veni s-mi bntui visele? Poate c-
ar trebui s te pun i pe tine s asiti, dup care s te ucid.

263
 Macro a strns din dini, i din gtlej i-a rsunat un urlet gros. A prins
gratiile cutii i le-a zglit cu toat puterea.
Macro! s-a rstit Iulia la el. Macro! Uit-te la mine!
El i-a dezlipit privirea de la gladiator i s-a uitat fix la ea.
Macro, te provoac. Nu-i permite asta. Nu-i da satisfacie. Trebuie s ne
dovedim mai buni dect el. Mai tari.
Aiax a surs.
Frumoasa mea doamn, momentan poi juca rolul unei aristocrate pline
de curaj, dar s te vedem ct vei rezista dup ce vei nimeri n minile
oamenilor mei. Acum trebuie s plec. Mi-a fcut plcere s discut cu voi.
Serios, aa e. Sunt convins c vom mai avea foarte curnd prilejul de a vorbi.
Ironic, a fluturat o mn n semn de rmas-bun i s-a dus s-i gseasc un
cal pentru a face inspecia, devenit zilnic, a sistemului de aprare al oraului
Gortina.

La jumtatea dup-amiezii, cnd s-a ntors la ferm, Kharim l atepta.

Chilo a murit, a anunat partul pe un ton sec.
Aiax i-a plecat capul i a fcut un semn ntrebnd:
A murit de propria-i mn?
Da.
Aa a dorit el. Unde e acum?
nuntru. Am dat ordin s fie nfurat n pnz pentru ngropciune,
dar m-am gndit c mai nti ai dori s-l vezi.
Aiax a rmas nemicat o fraciune de secund, apoi a cltinat din cap.
E mort, i-l voi pstra n amintire. Asta e de ajuns. D ordin de
ngropciune. Gsete-i un mormnt ntr-un loc mai ferit, pentru ca romanii s
nu-i descopere trupul.
Kharim a rmas cu ochii ndreptai spre el, ridicnd sprncenele delicate n
semn de uimire.
Crezi c am putea fi nfrni?
E posibil. Prietene, n viaa asta nimic nu e sigur. Dac rscoala d gre,
nu vreau ca trupul lui s fie tratat drept trofeu. i nici al meu. Sau al tu.
Am neles.
Bine. Acum, a vrea s mnnc. Dac are cineva nevoie de mine, m
gseti n grdin.
Am neles, generale, a zis Kharim, plecnd capul.
Aiax i-a petrecut acolo restul dup-amiezii, stnd pe o banc, aplecat n
fa, inndu-i coatele pe genunchi i susinndu-i brbia cu palmele
mpreunate. A stat cu ochii aintii spre un mic altar nchinat unui zeu al casei,

264
aflat ntr-un col al grdinii, timp n care a analizat mersul revoltei. Ideea de a
conduce o rscoal nu-i trecuse niciodat prin minte n momentul cnd
profitase de ocazie ca s-i recapete libertatea dup ce palatul guvernatorului
se prbuise. De fapt, ar fi putut evada oricnd de cnd fusese adus n Creta,
numai c perspectiva de a se simi urmrit tot restul vieii, riscnd o pedeaps
cumplit dac ar fi fost prins, l fcuse s renune la o asemenea fapt.
Cutremurul schimbase ntru totul situaia. La nceput, se gndise c aceea era
ocazia perfect pentru a se face nevzut, s fie dat drept disprut sub ruine, la
fel ca atia alii. Plnuise s-i schimbe nfiarea, s atepte o vreme, i s-i
gseasc un loc pe o corabie care prsea insula. n loc s procedeze astfel, i
asumase rolul de conductor al unei mici bande de sclavi fugari i, fr s fi
fcut cel mai mic plan, ajunsese comandantul unei armate de rzvrtii. Odat
cu aceast rspundere asumat se nscuse i ocazia de a se rzbuna mpotriva
Romei, iar acum recunotea c fusese atras de o asemenea perspectiv.
ntrebarea era: gndind realist, ce puteau spera s obin n urma acelei
rscoale? Centurionul Macro avea dreptate. Cu timpul, Roma avea s trimit o
armat puternic pentru a-i strivi pe sclavi, iar pedepsele urmau s fie cu
adevrat cumplite. Cu inima grea, Aiax i-a dat seama c trebuia s prezinte
aceast situaie n faa celor mai apropiai susintori ai si. Dac rscoala avea
s duc undeva, atunci trebuia s fie sigur c aceia care l doreau drept
conductor l nelegeau limpede i i mprteau scopurile.
Cnd au sosit la ferm, comandanii grupurilor rzboinice erau destul de
linitii. Vestea morii lui Chilo se rspndise cu repeziciune n tabr, iar
muli chiar plnseser dup el. Acum, comandanii au intrat pe rnd n
grdin i s-au aezat pe bncile libere, ori chiar pe pmnt, alctuind un
semicerc n jurul lui Aiax. Kharim i ali civa oameni aduseser un grtar
pentru jratic dintr-o magazie a fermei i aprinseser un foc n mijlocul
grdinii. n lumina flcrilor, Aiax a examinat chipurile celor aflai mai
aproape de el. Erau cu toii nite brbai hotri, avnd istorii diferite. Unii
erau foti gladiatori, ca i el, n vreme ce alii fuseser conductori de echipe
de munc la fermele de pe moii sau conductori ai grupelor de lucru care
ncrcau corbiile, ori trudiser la carierele de piatr sau n minele de pe
insul. Unul dintre ei fusese pietrar, condamnat s construiasc morminte
pentru cei bogai, dei era convins c l atepta un mormnt comun pentru
sclavi atunci cnd i-ar fi venit sfritul. Un altul jucase rolul de brut al unui
grup de circari, care i ncntase pe romani cu demonstraii de for, fr a ti
c ntr-o bun zi va ajunge s le crape estele compatrioilor lui la fel de
nepstor ca i cum ar fi spart nuci cu minile goale.

265
 n ciuda faptului c pn atunci fiecare dintre ei dusese o existen diferit,
acum se simeau unii de o cauz comun, i cu toii se ateptau ca Aiax s-i
conduc spre o via mai bun.
n timp ce se ridica n picioare, trecndu-i o mn prin prul negru i
crlionat, Aiax i-a dres glasul.
Prieteni, astzi am pierdut un om care ne era frate tuturor. Iertai-m,
dar inima mea este grea de durere, altfel v-a fi ntmpinat cu vin i carne i
pesemne Chilo ar fi cntat ceva pentru noi. A observat c unii dintre brbaii
strni acolo au zmbit melancolici. ns Chilo a disprut, iar eu nu am chef s
rostesc vorbe de duh. Inima mi este i mai apsat de faptul c trebuie s
nfruntm anumite adevruri. Adevruri pe care trebuie s vi le mprtesc n
aceast sear.
A tcut o clip i, nainte de a continua, a oftat.
Romanii nu ne vor acorda niciodat libertatea. i nici nu ne vor da pace.
Acest lucru este sigur.
Atunci, va trebui s ne ctigm libertatea, a mrit zidarul Fuscus. Iar
dac ei se opun, ei, atunci, va trebui s le lum viaa pentru asta.
Vorbele brbatului au fost aprobate n cor, iar Aiax a ncuviinat din cap.
Frumos sentiment, ba chiar unul care ne-a slujit foarte bine pn acum,
Fuscus. M tem, ns, c am obinut deja cam tot ce puteam spera. I-am nvins
pe romani n btlie, am distrus cu totul unul dintre oraele lor, iar romanii
rmai sunt blocai napoia fortificaiilor. Noi suntem stpni peste aceast
insul. Deocamdat. Acum ns trebuie s ne punem ntrebarea care este
adevratul scop al acestei rscoale.
Ai vorbit ca un filozof, a strigat cineva, iar civa dintre cei prezeni au
chicotit.
Aiax s-a silit s surd.
Nu sunt filozof. Prefer s acionez, nu s cuget. Totui, n astfel de clipe,
trebuie s cugetm. Nu mai putem ocoli un asemenea moment.
Pe feele unora dintre oamenii lui au aprut expresii de nedumerire n clipa
cnd Aiax i-a ncruciat braele la piept i a continuat:
Ce vrei s obinei?
A urmat o scurt linite, dup care cineva a strigat cu for:
Libertate, generale. Asta a fost ceea ce am vrut mereu cu toii.
Aiax a dat aprobator din cap.
Deocamdat, ne bucurm de libertate. Dar nu va ine mult. Romanii nu
se vor liniti dect dup ce revolta va fi zdrobit, indiferent ct de muli soldai
vor muri. Sunt necrutori. Aa le este firea. Sperasem c am putea fugi de pe
insula asta, slujindu-ne de ostatici, ns guvernatorul nu vrea s predea

266
Gortina. Iar noi nu vom gsi suficiente corbii ca s-i transportm pe oamenii
notri spre alte pmnturi. Aadar, trebuie s gsim o soluie aici, n Creta, i
trebuie s o aflm nainte ca romanii s trimit o armat pentru a pune capt
conflictului. Avem un rstimp foarte scurt n care s negociem dintr-o poziie
de putere. Totodat, trebuie s-i facem pe romani s cread c reprezentm
cea mai mare primejdie pentru ei. Iat de ce trebuie s cucerim Gortina ct
mai curnd posibil. Avem nevoie de ct mai muli ostatici romani pentru a-i
folosi ca argumente. Fraii mei, trebuie s continum atacurile.
Vorbele lui au fost ntmpinate cu o dezaprobare tcut. Fuscus i-a dres
glasul:
Generale, n primul asalt am pierdut prea muli oameni de valoare. Iar
asta s-a ntmplat cnd am atacat doar o poart. Dac vrem s cucerim oraul,
va trebui s atacm cu o for mult mai numeroas. Data viitoare vom pierde
mii de oameni, nu doar cteva sute.
Adevrat. Nu pot nega asta. Dar dac nu reuim s cucerim Gortina, iar
Roma va refuza s negocieze cu noi, pn la urm vom muri pn la ultimul.
Dar nu este nevoie s atacm capitala, a continuat Fuscus. i putem face
pe locuitori s moar de foame.
Dar ct va dura asta? i nchipui c au stat cu minile n sn ct noi am
atacat i distrus Matala? Eu cred c au profitat de ocazie ca s pun ghearele
pe orice fel de provizii pe care le-au gsit. Ar putea rezista luni ntregi.
ndeajuns de mult pentru ca o armat s debarce n Creta i s pun capt
asediului. Pe de alt parte, cum vom reui s ne hrnim oamenii atta vreme?
n cteva zile vom termina proviziile existente n zona asta i vom fi nevoii s
trimitem echipe de cercetai tot mai departe ca s gsim mncare. Trebuie s
cucerim oraul ct mai curnd, indiferent de pierderile umane pe care le-am
suferi.
De ast dat, civa dintre oameni au cltinat din cap i s-au auzit murmure
de protest. Apoi cineva a spus cu glas stare:
Generale, le ceri prea mult alor notri. Ei sunt curajoi i pn acum au
realizat lucruri mree. ns ar fi nevoie de o armat bine instruit pentru a
cuceri Gortina. Nu le pot cere oamenilor mei s-i rite vieile ntr-un atac
lipsit de nelepciune. Chiar dac a fi de acord, am ndoieli c ei mi-ar asculta
ordinele.
Civa dintre camarazii lui i-au exprimat aprobarea fa de vorbele lui, iar
Aiax, nemulumit, nu a putut dect s-i intuiasc din ochi.
Atunci, am putea prea bine s reducem cu totul pierderile umane i s ne
pregtim de pe acum de capitulare. Cu puin noroc, l-am putea convinge pe
guvernator s fie de acord cu condiiile noastre generoase, dac i propunem s

267
depunem armele i s punem capt rscoalei. Sunt convins c ar fi dispus a se
mulumi doar cu executarea conductorilor de grup i a altora care ar putea fi
identificai drept persoane care au ridicat mna mpotriva stpnilor. i
lucrurile nu se vor opri aici. Doar cunoatei legile. Dac un sclav este gsit
vinovat de moartea stpnului su, atunci toi sclavii casei sunt condamnai la
moarte. Supravieuitorii ar fi fericii s scape doar biciuii nainte de a fi
napoiai stpnilor. Aiax s-a uitat n jur cu un aer sfidtor. Frailor, s o
apucm pe acest drum?
A urmat o tcere ncordat, dup care Fuscus a avut cutezana de a
rspunde. Agitat, i-a nghiit nodul din gt, apoi i-a rspuns gladiatorului:
Generale, se pare c ne oferi tuturor ansa de a muri acum, ori mai
trziu. Oamenii notri i triesc clipa. Orice zi de libertate reprezint un dar
pentru ei. Se mai poate mira cineva c ei socotesc viaa prea preioas ca s i-
o rite ntr-un atac mpotriva oraului Gortina?
Aiax a simit un nod n stomac. i venea s strige la acei neghiobi. Nu
riscaser deja i nu fcuser deja sacrificii enorme? Nu era momentul cel mai
bun pentru a ngdui ca ei s-i piard curajul cu totul. Strduindu-se s-i
pstreze calmul, a zis:
Sunt convins c i Chilo socotea c viaa lui era preioas. Totui, i-a
druit-o rscoalei i a murit fr niciun regret.
Fuscus i-a rspuns, rmnnd cu privirea plecat:
Eu nu sunt Chilo.
Bineneles. Dar ce putem spune despre restul oamenilor prezeni aici? i
trdai amintirea lui Chilo?
Nimeni nu i-a dat rspuns, iar Aiax a refuzat s sparg tcerea vinovat care
nu ddea pace niciunuia dintre cei prezeni. Nici el nu tia cum s procedeze
sau ce s le spun acelor oameni, astfel c s-a vzut silit s-i ncleteze pumnii
la spate i s-i reprime dorina de a-i vrsa furia asupra lor, pentru a-i umple
de ruine. Pre de cteva momente, a hotrt s porneasc singur la atac
mpotriva oraului. Trebuia s se apropie de ziduri cu sabia n mn i s vad
ci dintre oamenii lui aveau curajul de a-l urma i s le afle fidelitatea fa de
legmntul pe care l fcuser unii fa de alii atunci cnd se alturaser
revoltei contra Romei.
ns chiar atunci, pe ua care ddea spre moie a aprut silueta unuia dintre
comandanii de patrul pe care Aiax i trimisese s scotoceasc insula. Omul
respira greu i sudoarea i fcea pielea s luceasc.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Aiax.
Iscoada i-a plimbat privirea roat spre comandanii adunai acolo, apoi
ochii lui s-au ndreptat spre Aiax.

268
 Vorbete odat, a poruncit el. Prezint raportul.
Cu un semn din cap, iscoada i-a umezit buzele uscate i a spus:
Generale, au descoperit cteva corbii. O ntreag flot. Sunt ntr-un
golf, la deprtare de trei zile de mers clare.
Corbii? O flot? a ntrebat Aiax ridicnd din sprncene. Corbii de
rzboi?
Nu, generale. Corbii de transport, pline cu grne. L-am prins pe unul
dintre membrii echipajului i l-am luat la ntrebri. Navele fac parte din flota
de grne care se ndrepta spre Roma. Au fost surprinse de o furtun pe mare.
Dou dintre ele s-au scufundat. Restul au suferit avarii i s-au vzut silite s
intre n golf pentru reparaii. Acolo le-am gsit noi, trase pe uscat ct ateapt
s le soseasc lemne de arborad, parme i pnze ca s-i poat continua
drumul spre Roma.
Aiax a gndit cu repeziciune.
Ct mai dureaz pn fac reparaiile?
Mai dureaz, domnule. Omul nostru socotea c era nevoie de cteva zile
pentru a gsi lucrurile necesare spre a fi trimise n golf.
i unde este acest membru al echipajului?
Iscoada a dus mna la gt i a fcut un semn.
mi pare ru, generale. Am socotit c aa era cel mai bine.
Aiax l-a aprobat cu o micare din cap. n minte, analiza importana vetii. A
zmbit n sinea lui i a murmurat:
Flota de grne...
Fuscus a cscat ochii mari de entuziasm.
n numele zeilor, dac am pune mna pe ncrctura aceea, i-am putea
hrni pe oamenii notri aproape un an.
Aiax a chicotit.
Fuscus, i-a scpat un amnunt important. Nu ai notri au nevoie de
grnele alea, ci populaia din Roma. Fr proviziile respective, vor pieri de
foame. Ct timp crezi c va reui mpratul s reziste n faa unei mulimi
nfometate? Aiax a dat satisfcut din cap, apoi a continuat: n cele din urm,
avem o arm pe care o putem ine la beregata dumanului.

269
 CAPITOLUL 26

Echipajele corbiilor de rzboi au primit misiunea de a ngropa morii din

Matala, iar Fulvius a pornit n mar spre Gortina n fruntea coloanei sale. Cato
a plecat cu un escadron din cohorta clare, chinuit de ngrijorare pentru soarta
prietenilor si. I-a condus pe clrei la galop, gonind pe drumul prfuit ce
ducea spre capitala provinciei, ngrozit tot timpul de ceea ce ar putea vedea n
momentul cnd oraul i va aprea n fa. Cailor i oamenilor li s-a ngduit s
se opreasc pentru odihn doar cnd erau n pragul epuizrii, dup care Cato
le ordona soldailor s mearg pe jos alturi de armsari, pn cnd acetia i
reveneau ndeajuns pentru a putea fi clrii.
n rstimp, prin mintea lui se derula un vrtej ameitor de imagini. i
nchipuia Gortina n ruine fumegnde, strzi presrate cu cadavre mcelrite
pn sus pe acropol, unde... A nchis ochii strns o clip pentru a goni acea
imagine din gnd i a nceput s se roage, implorndu-i n tcere pe zei s o
crue pe Iulia i pe toi ceilali. A fcut jurmnt c, dac acetia erau n
siguran, el va deveni slujitorul zeilor sclavul lor i va tri doar pentru a le
ndeplini dorinele. Iar dac preul pentru viaa i sigurana lor ar fi fost
propria-i via, accepta i asta.
O voce luntric l-a mustrat, acuzndu-l de ipocrizie. De cnd credea cu
atta trie n intervenia divin? Se simea sfiat ntre cele dou ndemnuri
potrivnice, apoi a nceput s se gndeasc la rzbunare. Dac Aiax i ucisese,
Cato a luat hotrrea s nu-i gseasc linitea pn nu-l va vna i dobor,
indiferent de preul pe care va trebui s-l plteasc. Inima i s-a umplut de ur,
care i s-a vrsat apoi n vene, i s-a simit copleit de dorina aprig i arztoare
de a-l distruge pe gladiator, de a terge de pe faa pmntului orice bucic
din fiina lui. Pn atunci nu l animase niciodat o asemenea dorin de
rzbunare i, pre de o frntur de secund, o parte a minii lui, n continuare
capabil s gndeasc logic, i-a adus aminte c exact aceeai dorin de
rzbunare alimenta focul ce ardea n sufletul lui Aiax.
S-l nghit Hadesul pe Aiax, a murmurat centurionul ctre sine, printre
dinii ncletai.
Decurionul care mergea pe jos pe lng cal i-a aruncat o privire.
Ai spus ceva, domnule?
Poftim?
Cato s-a uitat sever la el.
Mi s-a prut c ai spus ceva. Credeam c ai dat vreun ordin.
270
 Nu. N-am spus nimic. Nimic. Apoi a ocolit calul, nclecai!
Piepturile cailor nc se umflau ca nite foale, aa c decurionul l-a privit pe
Cato, pregtit s protesteze, apoi i-a mucat buzele. Restul soldailor din
escadron au urcat ostenii n ei i au tras de huri.
Mic-te mai repede! s-a rstit Cato la unul care era mai lent. Dac vom
ntrzia, s v ajute zeii.
Domnule, a spus decurionul, aducndu-i calul mai aproape de cel al lui
Cato i a cobort glasul. Bieii sunt epuizai.
Nu-mi pas. Trebuie s ajungem ct mai curnd la Gortina. Ai auzit?
Domnule, nu are nicio importan ct de curnd ajungem la Gortina, a
continuat, artnd ctre oamenii lui. Suntem doar treizeci. Dac sclavii sunt
tot acolo, nu vom reui s facem nimic. Iar dac au cucerit deja oraul, atunci...
A ridicat din umeri i a zis: Nu vom putea schimba ceea ce s-a petrecut.
Nu m intereseaz, a mrit Cato. Eu comand, iar dac va trebui s
clrim pn cnd caii se vor prbui sub noi de oboseal ca s ajungem la
Gortina nainte de cderea ntunericului, aa vom face. Ai neles?
Decurionul a respirat adnc, apoi i-a plecat capul.
Atunci s mergem! Cato a ridicat brusc o mn n aer i a fcut semn
spre drum, apoi a ndemnat calul s mearg la trap. nainte!
A mnat calul pn cnd acesta a nceput s galopeze. Spre sfritul dup-
amiezii, cnd umbrele ncepuser s se lungeasc, indicatoarele de pe
marginea drumului spuneau c oraul era aproape. Recoltele de pe cmpuri
fuseser culese, iar livezile de pomi fructiferi i de mslini prin dreptul crora
trecuser fuseser golite de orice fructe, ca i cum un roi de lcuste pustiise
pmntul. Alturi de care i crue au dat i peste cadavrele unor oameni care
nu reuiser s se refugieze din faa sclavilor. Cato a simit un nod dureros n
stomac vznd dovada c Aiax i armata lui ajunseser acolo naintea lui.
Simea c va ajunge n pragul nebuniei din cauza spaimei pe care o tria la
gndul c, odat ajuni n ora, vor vedea scene cumplite.
Apoi au trecut prin dreptul ultimului indicator, iar cnd drumul a ajuns n
culmea unei ridicturi, oraul le-a aprut n fa. Cato i-a oprit calul.
Stai!

n fruntea oamenilor care respirau greu i a cailor care forniau, Cato a

examinat peisajul cu ochii mijii. Pmntul din jurul oraului purta semne
evidente c acolo fusese aezat o tabr uria. Din sutele de focuri care
prjoliser solul rmseser doar movilie de cenu. Toi copacii i arbutii
fuseser dobori i folosii pentru a face focul, iar cldirile mici din apropiere
fuseser distruse n cutarea oricrei frme de lemn. Ici i colo zceau

271
grmezi de oase de animale, curate aproape complet de carne de ctre cei
care se hrniser n zon, iar acum acestea atrgeau mici stoluri de psri i
grupuri de obolani ce se osptau cu zgrciurile rmase. Existau i cteva
latrine, dar mai toi cei care i avuseser tabra acolo i fcuser nevoile n
anumite locuri stabilite de comun acord, locuri rmase acum la vedere. n
afara oraului se zreau cteva siluete, iar altele se aflau pe ziduri i turnuri.
Ai notri sau ai lor? a murmurat decurionul.
Nu putem afla dect ntr-un singur mod, a rspuns Cato, strngnd mai
tare frul ntre degete.
Decurionul s-a uitat tios la el.
Dac aceia sunt sclavi, caii notri sunt prea obosii pentru a mai avea
ansa de a scpa cu fuga.
Atunci ai face bine s te rogi s fie oamenii notri.
Cato a fcut semn coloanei s continue drumul, apoi i-a ndemnat calul la
trap. Au nceput s traverseze cmpia care i desprea de ora. La apropierea
lor, s-a auzit o sunet ascuit de corn, iar cei din afara zidurilor s-au grbit s se
retrag spre cele mai apropiate pori i ui de ieire. Cnd au ajuns la vreun
sfert de mil de poarta de apus a oraului, Cato a fcut calul s rreasc pasul
i a ordonat purttorului de stindard al escadronului s l nale, astfel ca
flamura s fie clar vizibil atunci cnd se vor apropia mai mult.
Decurionul a fcut un semn ctre oamenii de pe poart, zicnd:
Sunt sigur ai notri, domnule.
E prea devreme ca s fim siguri, i-a rspuns Cato. Rsculaii au luat
armurile i armele de la cei pe care i-au ucis. S fii cu ochii n patru.
Cnd Cato i-a mnat calul spre poarta nchis, dinapoia meterezelor a
aprut o siluet care a ridicat o mn, strignd:
Stai! Tu, cel din frunte, nainteaz i spune cine eti.
Cato a plescit din limb i s-a apropiat.
Tribun Cato! M-am ntors de la Alexandria cu ntriri. Deschidei poarta!
Am neles, domnule! a rspuns optio de straj cu un aer uurat.
Cteva momente mai apoi, canaturile porii s-au deschis spre nuntru, iar
Cato a dat pinteni calului, ptrunznd n ora, urmat de restul escadronului.
Imediat ce a trecut de poarta arcuit, a cobort din a i a pit spre optio,
artnd spre cmpie.
S-ar prea c ai avut vizitatori ct am fost eu plecat.
Da, domnule. Mii de oameni.
V-au dat mult de furc?
Au declanat un atac chiar n ziua cnd au sosit, i au pltit scump
pentru asta. Apoi, i-au pus n gnd s ne fac s murim de foame.

272
 i unde sunt acum?
Optio a cltinat netiutor din cap.
N-am habar, domnule. Au plecat azi-diminea. Probabil c au ridicat
tabra n timpul nopii i au lsat focurile arznd, ca s nu ne dm seama dect
la mijirea zorilor. Guvernatorul a trimis patrule ca s vad ncotro s-au
ndreptat.
Guvernatorul?! a exclamat Cato ncruntndu-se. Dar prefectul unde este?
Macro.
Macro a disprut, domnule.
Disprut? Centurionul s-a apropiat de optio i l-a prins de tunic. Ce vrei
s spui?
A fost capturat, domnule.
Macro, prizonier? Nu cred. Cum a fost posibil? Spuneai c atacul a fost
respins.
Nu s-a ntmplat atunci, domnule, ci mai trziu, cnd ncerca s o duc
pe fiica guvernatorului ntr-un loc sigur, departe de ora.
Cato a simit un nod n gt i s-a uitat fix n ochii ofierului. A cobort
glasul i a zis:
Fiica guvernatorului?! i ea a fost capturat?
Da, domnule.
De unde tii?
Cpetenia rsculailor, acel gladiator, i-a adus ntr-o cuc i a ncercat
s-l conving pe guvernator s se predea.
Cato a simit o und de speran n suflet.
Deci, sunt n via.
Da, domnule. Ori cel puin erau atunci cnd gladiatorul i-a artat
guvernatorului. Asta s-a ntmplat ns acum cteva zile, domnule. E ultima
oar cnd i-a vzut cineva.
Groaza a nvlit din nou n sufletul lui Cato. A cobort privirea i a vzut c
ncheieturile degetelor i se albiser strngnd hamul ofierului. S-a silit s-i
desfac degetele i s-a retras, dup care a fcut un semn ctre cavaleriti.
Du-i pe oamenii tia la grajdurile de la palatul guvernatorului. S te
ngrijeti de hrana cailor i a soldailor i s le gseti loc de dormit.
Am neles, domnule.
Guvernatorul are cartierul general tot pe acropol?
Da.
Prea bine. Cato a respirat adnc pentru a-i mai potoli ncordarea din
piept. Executarea, optio.

273
 Lsnd calul n grija decurionului, centurionul a pornit pe strzi ctre
drumul ce urca spre intrarea n acropol. Orenii silii s triasc n ruinele
prin dreptul crora trecea nu i-au acordat mai mult de o privire n timp ce-i
pregteau masa de sear. Resemnarea i durerea din suflete li se citea limpede
pe fee. Doar copiii preau mai vioi i mulumii, jucndu-se nepstori printre
mormanele de drmturi aflate ntre cdirile rmase n picioare.
Momentul de speran simit de Cato la auzul vetii c Macro i Iulia triau
era acum umbrit de faptul c ei se aflau tot n ghearele lui Aiax. Atta vreme
ct slujeau drept ostatici, aveau s triasc, ns n clipa n care dumanul i va
socoti fr de niciun folos, vieile lor vor fi n primejdie. Ba mai ru, dac Aiax
i punea n minte s recurg la o rzbunare ngrozitoare pentru moartea
tatlui su, atunci Macro i Iulia aveau s fie supui unor torturi inimaginabile
nainte de a li se face favoarea de a muri. Cato a simit c i se face ru gndind
toate acestea, i a trebuit s se opreasc puin nainte de a continua s urce
panta spre acropol.
Cnd a ajuns la cartierul general, l-a gsit pe senatorul Sempronius n biroul
lui, stnd la fereastr i privind n gol spre ora. Pe masa de lucru era o stacan
de vin, iar el inea o cup n mn cnd Cato a btut n tocul uii.
Ce mai e? a rspuns Sempronius cu glas obosit. Parc in minte c am dat
ordin s nu fiu deranjat.
Sunt eu, domnule, a spus Cato cu glas domol.
Sempronius s-a rsucit imediat i pe faa lui a aprut o expresie de uurare.
Cato! M-am temut c n-o s te mai vd niciodat. Intr, biete. Aaz-te.
Vorbea puin neclar. Centurionul nu i-a dat seama dac era din cauza
extenurii, a suferinei sau a vinului. Sempronius a pus cupa pe mas i a
umplut-o, dup care a mpins-o spre Cato. Cteva picturi s-au vrsat peste
buza cupei i au alunecat spre piciorul ei. Senatorul s-a aplecat n fa,
sprijinindu-se pe coate.
Ia spune, ce ai de raportat?
Domnule, am auzit ce s-a ntmplat cu Macro i Iulia.
Umerii lui Sempronius s-au pleotit.
Da.
Trebuie s credem c sunt nc n via.
Guvernatorul a micat din cap i, vreme de cteva momente, amndoi s-au
privit cu o ntristare care nu mai avea nevoie de cuvinte. Apoi Sempronius i-a
dres glasul i, cobornd ochii spre mini, a spus:
Raportul, te rog.

274
 Am neles, domnule. Legatul Petronius ne-a pus la dispoziie mai toi
oamenii pe care i-ai cerut. Am debarcat azi-diminea la Matala. Eu am venit
naintea forelor principale. ntririle vor ajunge la Gortina pn mine-sear.
Bine.
Mai sunt i corbiile de rzboi i marinarii rmai la Matala, pe care i-am
putea mobiliza. ntririle sunt sub comanda centurionului Fulvius, din
Legiunea a Douzeci i Doua.
Fulvius? De ce nu tu, aa cum am cerut eu?
Legatul Petronius a socotit c sunt prea tnr ca s primesc comanda. L-
a numit pe Fulvius n fruntea coloanei pn cnd aceasta va sosi la Gortina,
apoi va trebui s v asumai autoritatea asupra ei. Credeam c Macro va fi
numit n funcia asta, domnule.
Da, dar acest lucru nu mai este posibil. Vom avea nevoie de alt
comandant. Sempronius a ridicat privirea, zicnd: Mai ai documentul prin care
te autorizam s acionezi n calitate de tribun?
Da, domnule. Cato a dus mna la nur i a scos tubul din piele de sub
tunic, dup care i l-a ntins guvernatorului. E aici, mpreun cu inelul.
Sempronius a luat tubul, a dat deoparte capacul i a rsturnat coninutul lui
pe mas. i-a pus pe deget inelul de familie, a ridicat pergamentul rulat i,
rmas pe gnduri, a lovit uor cu el n tblia mesei.
Macro nu mai este alturi de noi. Prin urmare, comanda i va fi
ncredinat ie, Cato.
Mie? Cato a scuturat uimit din cap. Eu? Dar...
Sempronius a mpins documentul peste mas.
Uite. Numirea ta rmne n vigoare, ceea ce nseamn c, n calitate de
tribun, ai rang mai mare dect Fulvius. Comanda forelor din Gortina i
aparine. E hotrrea mea i devine ordin. Cnd sosesc ntririle, vreau s
preiei comanda, s-l gseti pe Aiax i s-i nimiceti armata. Asta e prima ta
grij. S nu ngdui altor lucruri s mpiedice ndeplinirea acestui ordin.
Adic, domnule?
Nu vom negocia cu rebelii. Nu ncheiem nicio nelegere cu privire la
ostatici. Sempronius i-a nghiit nodul din gt. i este limpede?
Cato a confirmat, apoi a ntrebat:
i dac n cursul ndeplinirii ordinelor primite, mi se ofer ansa de a
salva ostaticii...
Sempronius s-a uitat lung la el cu ochi umezi i buzele au nceput s-i
tremure.
Atunci, mi aduci fata napoi, ai auzit? i s-i salvezi prietenul.

275
 Voi face tot ce-mi st n putin s-i salvez pe amndoi, a rspuns Cato.
Jur pe viaa mea.

Patrulele trimise s descopere i s urmreasc armata sclavilor s-au

prezentat la raport n seara urmtoare, exact cnd centurionul Fulvius a ajuns
lng ora n fruntea coloanei de legionari i auxiliari obosii i prfuii. n
timp ce oamenilor li se gseau locuri de ncartiruire n ora, Fulvius i ofierii
comandani de cohorte au fost convocai la cartierul general al guvernatorului,
unde i ateptau Cato i Sempronius.
Centurionii legionari i prefecii auxiliarilor s-au aezat pe bncile plasate n
faa mesei de lucru a guvernatorului, dup care cteva ordonane le-au adus
cupe cu ap aromatizat cu lmi stoarse. Imediat ce s-au revigorat,
Sempronius a lovit cu palma n mas, cernd astfel s se fac linite.
Domnilor, tiu c suntei obosii, de aceea voi fi scurt. Ai fost trimii n
Creta ca s nbuii rscoala sclavilor condui de Aiax. Din ultimele
informaiile pe care le deinem, el mrluiete spre rsritul insulei. Apreciem
c are sub comand n jur de douzeci de mii de oameni narmai i ali civa
care i nsoesc.
Analiznd situaia, ofierii au schimbat priviri ngrijorate. Sempronius a
tuit.
Totui, asta nu este ntreaga poveste. Doar o mic parte dintre oamenii
lui sunt narmai corespunztor, i doar civa au instruire militar sau
experien de lupt. Trupelor voastre nu le va fi prea greu s-i nfrng, cu
condiia s-i obligai s intre n lupt. Dup ce sunt nvini, trebuie strivit fr
mil orice sclav rebel. A fcut o pauz pentru a fi mai convingtor. Avei
ntrebri?
Fulvius a dat din cap.
tii de ce au renunat la asediu i s-au dus spre est?
Deocamdat, nu.
tim ncotro s-ar putea ndrepta?
Sempronius a cltinat din cap.
Nu. Mi s-a spus c n drumul lor nu exist orae sau porturi mari. Doar o
fie linitit de coast, n apropierea unui ora prsit pe nume Olous.
E posibil s fi aranjat cu nite corbii pentru a fi luai din golful din
apropiere de Olous, a intervenit Cato, fcnd semn cu capul spre o hart a
insulei, care atrna pe peretele ndeprtat al biroului.
De unde ar gsi corbii? a ntrebat Fulvius. Am neles c mai toate au
fost distruse de val.

276
 Sclavii au jefuit mult aur, argint i alte lucruri preioase, a explicat Cato.
Nu cred c le-ar fi greu s gseasc unii proprietari de nave care, pentru a-i
sluji interesele, n avariia lor, abandoneaz orice principii. Totui, avem o
escadr de corbii de rzboi n ateptare la Matala. Dac le trimitem la Olous,
s-ar putea s-i prindem pe rsculai ntre corbiile noastre i soldaii votri.
Dac reuim, nu vor avea de ales i vor trebui s lupte cu noi.
Bine, atunci, a spus Fulvius. Voi transmite ordin ctre galere s
porneasc ntr-acolo. Oamenii mei pot porni spre Olous nc din zori.
Sempronius i-a dres glasul i s-a nlat n scaun.
Nu va fi nevoie, centurion. Ofierii mei pot da ordinele necesare.
Poftim?! a exclamat Fulvius surprins. Dar am neles c Macro a czut
prizonier.
Da. Tocmai de aceea i-am ales un nlocuitor. Sempronius a fcut semn
spre Cato. Tribunul va prelua comanda asupra forelor locale i a ntririlor
voastre.
El? a fcut Fulvius, privindu-l int pe Cato. Domnule, m vd silit s
protestez.
Ai auzit ordinul ct se poate de limpede, centurion. Trebuie s-mi predai
comanda n momentul n care ajungi la Gortina. i ai ajuns. Eu l-am ales pe
tribunul Cato s comande forele reunite. Tu vei fi adjunctul lui la comand.
Fulvius a cltinat din cap.
Domnule, cu tot respectul, tribunul este prea tnr i lipsit de experien
pentru a prelua comanda.
Serios? Sempronius s-a rezemat de sptarul scaunului i, uitndu-se la
Cato, a nceput s numere pe degete. Numit optio n A Doua Legiune. Ai fcut
parte din trupele care au invadat Britania i ai fost decorat pentru bravur. Tu
i Macro ai salvat familia generalului Plautius. Ai participat la capturarea
comandantului duman Caratacus i la nfrngerea ulterioar a rmielor
armatei lui. Apoi ai fost detaat la flota Ravennei pentru a urmri i distruge
escadra de nave-pirat care terorizau coasta Iliriei. Dup aceea ai luptat n
Iudeea i ai nbuit o rscoal. i apoi, cnd te-am cunoscut la Palmira, ai
pstrat citadela, pentru ca mai trziu s-i nfrngi pe pari ntr-o btlie de la
grani. Sempronius s-a uitat direct la Cato. Am dreptate?
Da, domnule. Dar nu-mi pot asuma toate meritele pentru asta.
Fulvius l-a privit pe Cato cu o expresie de admiraie, dar apoi s-a ntors
brusc spre Sempronius.
Un trecut impresionant, recunosc, dar cum centurionul Macro a fost luat
prizonier, cred c ar trebui s prezint problema legatului meu, domnule.

277
 De ajuns! Tu i Cato ai primit ordinele ce v privesc. Nu admit alte
comentarii pe aceast tem. V nsrcinez pe amndoi s-i gsii i s-i
nfrngei pe rzvrtii. Discuia s-a ncheiat. Tribun?
Cato a ncremenit.
Da, domnule?
Ai multe de fcut. Treci la lucru.
Sempronius s-a ridicat de pe scaun i toi ofierii s-au grbit s ia poziia de
drepi n timp ce el a ieit cu pai mari pe u. Imediat ce guvernatorul a
plecat, Cato a luat o poziie ceva mai relaxat, dup care a urmat o tcere
stnjenitoare, ntruct ofierii se uitau ba la el, ba la Fulvius. Cato i-a dres
glasul.
Domnilor, cred c suntei contieni de situaie. n zilele ce vor urma, ne
vom confrunta cu un duman dificil. A surs vag i a continuat: Suntei liberi.
Centurion Fulvius, mai rmi.
Fulvius a fcut semn c a neles, i a rmas n picioare, n vreme ce restul
ofierilor au ieit cu toii pe rnd din camer, iar ultimul a nchis ua.
Cato a ocupat scaunul lsat liber de Sempronius i l-a privit pe cellalt
brbat drept n ochi.
mi dau seama c nu eti prea ncntat de hotrrea guvernatorului.
Nu, nu sunt, a confirmat centurionul cu glas tios. Presupun c lista
reuitelor tale este corect.
Este.
Evident, eti un ofier tnr cu reuite impresionante, a recunoscut
Fulvius. Am convingerea c odat cu trecerea vremii vei ajunge departe. ns
ntreab-te, este acesta momentul cel mai potrivit s-i asumi riscul de a numi
pe cineva tnr n dauna cuiva cu experien?
Mi s-a prut c rostul remarcilor guvernatorului a fost de a dovedi c eu
am experien, i-a rspuns Cato sec. n orice caz, ntrebarea referitoare la cine
ar trebui s comande nu are niciun rost. Guvernatorul m-a numit pe mine.
Desigur, n cursul campaniei voi fi ncntat s ascult orice sugestie ai avea de
fcut.
Fulvius a ncuviinat, iar Cato a socotit c trebuia s se asigure c
centurionul nu lua asta drept o invitaie de a-i submina autoritatea.
Vreau s ne nelegem clar asupra unui anumit lucru, Fulvius. Nu voi
tolera nicio ncercare de contrazicere n faa celorlali ofieri sau a soldailor.
Ai neles? Dac vei dezaproba vreo hotrre de-a mea, i poi prezenta
prerea doar ntre patru ochi.
Am neles.
Cato a respirat adnc.

278
 De acum nainte mi te vei adresa cu domnule.
Fulvius i-a reprimat iritarea i a salutat militrete.
Am neles, domnule.
Bine.
Cato se simea uurat de faptul c evitase o confruntare direct. De fapt, nu
avea certitudinea c era mai bun pentru acea slujb dect Fulvius, fr a mai
vorbi de Macro. Totui, nu avea cum s scape de rspunderea pe care
Sempronius i-o aruncase pe umeri. N-o putea face dect cedndu-i toat
autoritatea centurionului Fulvius, i Cato nu avea de gnd s procedeze astfel
ct vreme Iulia i Macro erau nc prizonierii rsculailor. A tcut o clip,
zmbind n sinea lui cnd i-a dat seama c tocmai de aceea l alesese
Sempronius pentru a comanda forele reunite. Avea nevoie de cineva care s
nu primejduiasc viaa fiicei lui. Singurul om care avea acelai interes ca
Sempronius de a o salva pe Iulia era Cato. Preamrirea reuitelor lui fusese
doar un iretlic prin care s distrag atenia lui Fulvius de la adevratul motiv
al numirii lui Cato, a tras el concluzia cu un sentiment nu tocmai plcut.
Indiferent cum ar fi stat lucrurile, el ar fi fcut tot ce i-ar fi stat n puteri ca s
salveze viaa Iuliei i pe cea a lui Macro.
Fulvius l intuia cu privirea nerbdtor, aa c tribunul i-a limpezit
gndurile pentru a analiza detaliile legate de viitoarea campanie.
Trebuie s plnuim amnunit i s ne coordonm cu navele de rzboi.
Te rog s convoci oamenii din comandament. Ne ateapt o noapte lung.
Am neles, domnule.
Fulvius s-a ridicat, a salutat i a prsit biroul. Cato s-a uitat o clip dup el,
apoi a oftat i a ntins mna dup un stilus i o tbli cerat nefolosit i s-a
apucat s ntocmeasc un proiect de ordin de mar pentru oamenii pe care i
comanda din acel moment.
Cnd zorile ddeau orizontului o strlucire rozalie i apoas, coloana se
pusese deja n micare. Dou escadroane de cavalerie se aflau la o jumtate de
mil n faa primei cohorte de legionari. Cavaleritii erau dispersai ntr-un
evantai larg pentru a depista din vreme orice ncercare de ambuscad i pentru
a descoperi i ucide sau captura rebelii rtcii pe care i-ar fi putut ntlni n
drumul spre Olous. Cato le spusese limpede decurionilor din fiecare escadron
c dorea prizonieri care s fie interogai. Mai mult dect orice voia s tie dac
Macro i Iulia erau nc n via. Nu era greu de ghicit drumul urmat de armata
rebelilor. inutul din faa coloanei romane fusese devastat de inamici i era
presrat cu cldiri arse, cadavre i rmie de focuri. Cato era nc nedumerit
de hotrrea lui Aiax de a renuna att de brusc la asedierea oraului Gortina i
de a porni spre coasta de rsrit.

279
 Stnd clare lng poarta oraului, Cato urmrea coloana lung de
legionari, urmat de convoiul de bagaje i apoi de auxiliari, erpuind pe
drumul care urca spre dealurile unduitoare aflate la orizont. Peste cteva ore,
corbiile de rzboi de la Matala aveau s primeasc ordin s nceap
deplasarea de-a lungul coastei sudice. Cu toate c armata avea doar aizeci de
mile de mrluit de-a curmeziul irei spinrii a insulei, iar flota trebuia s
parcurg o distan de cel puin patru ori mai mare, corbiile urmau s ajung
primele, avnd ordin s blocheze intrarea n golf i s mpiedice sosirea sau
plecarea oricrei nave. Dac rebelii se gndeau s scape pe calea mrii, atunci
acea rut le era nchis, iar apropierea forelor conduse de Cato le ddea foarte
puin spaiu de manevr, mai ales c rzvrtiii erau ncetinii de
necombatanii aflai n rndurile lor.
n timp ce ultimii oameni din coloan ieeau pe poarta oraului, Cato l-a
vzut pe Sempronius trecnd prin arcada lateral, ceva mai mic, i pind
hotrt spre el.
Bun dimineaa, domnule, a salutat centurionul. Ai venit s ne vedei
plecnd?
Sempronius a ntins mna n sus i l-a prins de degete.
Zeii s v aib n paza lor, Cato, pe tine, Iulia i Macro.
Tnrul a dat din cap.
Voi face tot ce pot ca s-i aduc napoi.
tiu.
Senatorul i-a dat drumul la mn i s-a retras civa pai, iar Cato a tras
ncet de fru i a dat pinteni calului, care a pornit la trap pe lng irurile de
trupe auxiliare, mpovrate de jugurile de mar, naintnd prin praful strnit
de cei aflai naintea lor.

Le-au trebuit dou zile de mar anevoios ca s ajung n oraul Lytus, aezat
pe un deal. Zidurile fuseser sfrmate n buci de cutremur, iar rzvrtiii
jefuiser oraul i-i trecuser prin tiul sabiei pe mai toi locuitorii. O mn
de btrni, femei i copii rtceau printre ruine avnd pe chipuri expresii
resemnate. Cato a dat ordin ca ei s primeasc hran i a detaat o centurie
care s-i escorteze napoi pn la Gortina. Apoi, n vreme ce oamenii njghebau
o tabr de mar folosindu-se de buci de moloz din ziduri ca s se
adposteasc peste noapte, centurionul li s-a alturat lui Fulvius i
comandamentului su n micuul templu nchinat Atenei, rmas neatins ntr-
un col al forumului. Unul dintre copiti aprindea deja lmpile cu ulei i le
mprea camarazilor lui, n vreme ce ei stteau cu picioarele ncruciate pe
podea, pregtii s organizeze, ca de obicei, puterea armat i consumul de

280
raii. Ct Fulvius a semnat fiecare dintre evidenele completate, Cato s-a
apucat s citeasc rapoartele zilnice venite de la iscoadele pe care Sempronius
le trimisese pentru a urmri armata rebelilor. Acestea confirmau c Aiax
continua s se ndrepte spre rsrit, spre Olous. Centurionul a dat satisfcut
din cap. Armata rsculailor ajunsese deja la mare i intrase ntr-o capcan pe
care singur i-o ntinsese. Era greu de crezut c Aiax ar fi fost n stare s
comit o asemenea greeal i, pre de un moment, Cato a simit brusc o und
de ndoial combinat cu ngrijorare. Trebuie c exista ceva ce lui i scpase.
Un motiv care s explice evidenta neghiobie a gladiatorului.
Tocmai terminase de citit raportul i se pregtea s i ureze noapte bun lui
Fulvius, cnd Cato a auzit un ropot de copite n forumul din faa templului.
Una dintre grzile care pzeau cartierul general a strigat ctre noul sosit. Un
moment mai apoi, o iscoad a intrat n fug pe u. A aruncat o privire n jur, l-
a vzut pe Cato purtnd mantie roie, apoi s-a grbit spre el i a salutat.
Permitei s raportez, domnule, am un mesaj urgent de la decurionul
meu.
Pi i-a prezentat deja raportul pe ziua de azi.
Da, domnule. Asta a fost nainte de a mai nainta puin spre un loc de
unde am putut vedea armata rebelilor de la Olous.
i?
Domnule, golful este ticsit de corbii de transport. Mai toate sunt
avariate. Catarge rupte i cu velatura mprtiat peste tot. Unele dintre ele au
euat voluntar i, din cte am vzut, sunt n reparaii.
Cato s-a ncruntat. De unde procuraser rzvrtiii attea corbii? O flot
de corbii de transport, din cte se prea. Brusc, i-a dat seama c n
Mediterana de rsrit exist doar o asemenea flot n acele momente, aa c a
ntrebat:
Ai vzut vreun semn de identificare al corbiilor?
Da, domnule. O flamur purpurie care flutura n vrful fiecrui catarg.
Cato a scos un sunet de uimire i a aruncat o privire spre Fulvius.
Ai auzit?
Da, domnule.
Aadar tii ce nseamn asta, a zis Cato, strbtut de un fior rece de
team. Aiax a capturat flota de grne.
Dac e adevrat, ce caut flota tocmai acolo?
A avut loc o furtun, a explicat centurionul. A izbucnit la cteva zile
dup plecarea flotei din Egipt. Probabil c le-a scos de pe ruta obinuit,
producndu-le multora stricciuni. Sigur au fost duse n golf pentru reparaii.

281
 De aceea au ridicat asediul! a exclamat Fulvius pocnind din degete. Cu
siguran c Aiax a primit vestea c flota de grne a fost silit s se ndrepte
ntr-acolo.
Cato a confirmat cu o micare din cap.
Iar acum a pus mna pe grnele ce trebuie s aprovizioneze Roma. Poi fi
sigur c dac nu facem ce ne cere el, poate distruge flota i toate grnele. Dac
se ntmpl aa ceva, peste o lun, mulimea va sfrteca Roma n buci.

282
283
 CAPITOLUL 27

Macro privea printre gratii n josul dealului, spre golf. Era dimineaa trziu,
iar razele soarelui se furiau printre zbrele, aruncnd umbre prelungi n
interior. n jurul lor, sclavii se instalau n noua tabr, care se ntindea pe
panta colinei. Aiax preferase s-i nale corturile pe peninsula ngust i
stncoas ce proteja golful de marea deschis. Oamenii din grupul lui de lupt,
mpreun cu femeile i copiii lor, i stabiliser tabra n jurul lui, ntr-un cerc
aproximativ, iar Macro nu vedea nicio posibilitate de a evada, chiar dac el i
Iulia ar fi reuit s ias din cuc. Din cauza strii jalnice n care artau, ar fi
atras imediat atenia asupra lor i ar fi fost fugrii i prini imediat ce s-ar fi
dat alarma.
Jos, n golf, i vedea pe rsculai instalnd n grab sisteme de aprare n
jurul corbiilor care euaser voluntar. O palisad improvizat era n
construcie la mic distan n interiorul uscatului, cu turnuri situate la
intervale regulate. Echipajele corbiilor i micile contingente de marinari aflate
la bord pentru a le apra de pirai erau inute ntr-o ngrditur plasat n
mijlocul taberei principale. Corbiile erau acum sub o paz strict. Navele mai
grav avariate fuseser urcate pe nisip, n vreme ce restul stteau legate una de
alta la ancor n largul golfului. Aiax nu voia s rite defel cu preioasa captur,
i asta din motive ntemeiate. ntorcnd capul, Macro a zrit marea printre
dou corturi ce alctuiau cartierul general al cpeteniei rzvrtiilor. Siluetele
imposibil de confundat a trei corbii de rzboi romane stteau n ateptare la o
mil de rm. Asta nsemna ceva, a gndit el. Chiar dac reuise s captureze
flota de grne, Aiax nu putea folosi navele pentru a scpa de pe insul.
Macro i-a mutat privirea spre Iulia, care sttea rezemat de gratii n colul
opus al cutii. inea capul aplecat n fa, nvluit n prul nclcit ce i atrna
pn pe umeri.
Eti treaz? a ntrebat-o n oapt. Iulia.
Fata a ridicat ncet capul i, vznd drele sclipitoare de pe faa ei murdar,
centurionul i-a dat seama c plnsese din nou. Iulia i-a nghiit nodul din
gt, apoi i-a umezit buzele.
Mi-e sete, a spus ea cu glas chinuit.
i mie.
Li se ddea ap n zori, la amiaz i la crepuscul, cnd primeau i un terci
subire i gras. Aa triser de cnd fuseser vri n cuc, n fiecare zi a
marului armatei sclavilor care abandonase brusc asedierea Gortinei. Aiax
284
ordonase ca prizonierii s primeasc mncarea ce li se ddea sclavilor de la
moiile unde se practica agricultura. La ora stabilit, aceeai btrn i o gard
de corp mthloas de-a cpeteniei veneau la ei pentru a le aduce hran.
Ritualul se desfura de fiecare dat la fel. Brbatul le ordona s se retrag n
partea din spate a cutii, dup care descuia ua pentru a-i permite btrnei s
intre. Aceasta aeza repede pe pmnt dou vase deformate din aram, unul cu
terci i cellalt cu ap, i linguri mari, apoi se retrgea din cuc. n prima zi,
pn i stomacul de fier al lui Macro se revoltase n faa mirosului groaznic al
terciului fcut din zgrciuri rncede, grsime i orz. ns foamea reuea s fac
acel amestec s par gustos, i curnd ajunsese s savureze poria mic de
mncare ce i se acorda. Apa devenea din ce n ce mai preioas, pentru c
aria din cursul zilei era o tortur: aa c avea gtul uscat, limba ca o bucat
de piele deshidratat i buzele crpate.
Condiiile de detenie deveniser nespus de cumplite din cauza lipsei
oricror msuri de igien, astfel c amndoi trebuiau s triasc n duhoarea
propriilor mizerii. Fusese destul de dureros pentru Macro s se vad despuiat
de toate hainele n faa Iuliei, i s fie silit s triasc n asemenea condiii, dar
fata nu suferise niciodat o njosire att de mare ca aceasta, i nici nu-i
imaginase vreodat c va duce o existen att de greu de ndurat. Macro
ncercase s o ajute aa cum putea, privind n alt parte cnd ea trebuia s-i
fac vreo nevoie i evitnd n mod deliberat s se uite la trupul ei, fixnd-o tot
timpul drept n ochi. Din fericire, btrna care le aducea mncare i dduse o
mantie zdrenuit. I-o aruncase, iar Iulia o prinsese pe dat, nfurndu-i
corpul n faldurile ei sfiate i puturoase. n ciuda acestui nensemnat
element de confort, se simise imediat paralizat de mizeria din jurul ei i se
retrsese n lungi perioade de muenie. Apsat de o tristee cumplit, Macro o
urmrea cum sufer. Era tnr, frumoas i ndrgostit de Cato. Nu merita o
asemenea soart.
Cnd i-a amintit de Cato, tristeea centurionului a devenit nzecit. Iulia i
era mai drag prietenului su dect orice pe lume. Pierderea ei i-ar fi frnt
inima tnrului. i, Macro era suficient de uman s-i dea seama, chiar propria
lui moarte ar fi constituit o grea lovitur pentru Cato. Erau la fel de apropiai
ca fraii, dei cteodat Macro se simea ca i cum ar fi fost mai curnd tat i
fiu, i i era groaz la gndul c tnrul va face ceva necugetat descoperind c
el czuse prizonier. Asta, presupunnd c mai tria, a gndit el sumbru.
Aiax construise perfect cuca menit s-i tortureze, a socotit Macro. Li se
ngduia s triasc, dar despuiai de orice demnitate, inui ca nite animale
ba nu, mai ru de att. Avnd posibiliti reduse de evadare i fr vreo ans
de a fi eliberai ca urmare a unor negocieri, pe amndoi i atepta un viitor

285
sumbru, asta pn n ziua n care Aiax, stul de ct i chinuise, avea s dea
ordin pentru a fi mcelrii. Pn atunci, ns, Macro era alert la orice prilej
prielnic i ncerca s-i exerseze muchii n msura n care era posibil n acel
spaiu restrns, pentru ca, n cazul n care ar fi fost nevoie s acioneze cu
repeziciune, s nu se simt eapn i amorit.
S-a ntors spre Iulia i a fcut un efort s-i zmbeasc.
Nu mai e mult pn la amiaz.
Ba mai e destul de mult, a optit ea, rezemndu-i capul de gratii i
privind printre gene la soarele orbitor care-i trimitea razele printre barele de
deasupra capului. A nchis ochii i a rmas tcut o vreme, dup care a spus:
De cte zile suntem aici?
Macro a trebuit s se concentreze ca s-i adune gndurile. Chiar dac
inuse bine socoteala, din anumite motive se ndoia de cifra pe care o reinuse
n minte. A fcut o numrtoare invers pentru a verifica.
A zice c sunt aisprezece. Da, aisprezece, sunt sigur.
aisprezece zile, a spus Iulia oftnd. Parc au trecut aisprezece ani. A
prefera s fi murit.
Nu vorbi aa, i-a rspuns Macro cu glas linititor. Ct suntem n via,
exist mereu speran.
Via?! a exclamat ea, rznd sec. Numeti asta via?
Da, sigur. Macro a fcut tot posibilul ca s stea n capul oaselor i s
priveasc drept n ochii Iuliei. O s ieim de aici. Nu abandona gndul acesta.
i jur, n numele tuturor zeilor. Sigur vom scpa.
Ea s-a uitat la el plin de speran, apoi a dat din cap zmbind trist.
Ai dreptate, firete. Ne vor scoate tr din cuc i ne vor ucide. Ori
poate vom fi lsai s murim aici, iar ntr-o bun zi, cineva are s scoat
cadavrele noastre afar pentru ca obolanii i corbii s se ospteze cu ele.
nceteaz! s-a rstit Macro la ea, apoi s-a silit s i zmbeasc amabil. mi
strneti foamea.
Iulia s-a uitat fix la el, apoi a izbucnit n rs. Macro i s-a alturat, hohotind
vesel i simind o uurare nenchipuit c o frntur din Iulia de dinainte
continua s triasc. Civa rsculai din apropiere s-au ntors i s-au uitat
curioi la siluetele murdare din cuc, apoi unul dintre ei, o gard personal a
gladiatorului, s-a apropiat i, printre gratii, l-a mpuns n spate pe Macro cu
coada suliei.
Tcere, tu de colo!
Las-m n pace, a mrit centurionul la el, iar omul l-a izbit nc o dat
cu bul n coaste, ns acum mult mai tare, fcndu-l s simt o durere
arztoare. A reuit s fure o gur de aer i a scrnit din dini ca s evite

286
durerea. Garda a scos un sunet gutural, a scuipat printre gratii, dup care s-a
retras ncet spre umbra unui mslin pipernicit.
Macro, ai pit ceva? a ntrebat Iulia, uitndu-se cu ngrijorare la el.
N-o s mor eu din atta lucru, a spus el icnind. Dar ticlosul la n-o s
aib scpare n clipa n care ies de aici.
Curajoase cuvinte.
Vorbesc serios. O s iau sulia aia i o s i-o bag prin fund att de adnc,
nct o s-i scot i dinii, nenorocitul... Vai, iart-mi limbajul galic,
domnioar.
Iulia a cltinat din cap.
Nu te mai scuza. Cred c n ultimele zile am ajuns s trecem peste
fineurile sociale.
Mie mi-a fost mai uor dect ie, mi nchipui.
Da...
Iulia s-a micat puin i a scos un geamt, dup care a ncercat s-i
gseasc o poziie mai comod, rezemndu-se cu spatele de zbrele.
Macro a ntors capul i a examinat din nou scena din golf. Corbiile de
transport erau mari, mthloase i greoaie, i n-ar fi avut nicio ans n faa
unei corbii romane de rzboi cu care s-ar fi confruntat. Totui, rzvrtiii
puteau afla imediat dac vasele de rzboi s-ar fi apropiat. Peninsula se ntindea
cale de aproape dou mile, ajungnd apoi la strmtoarea ngust ce fcea
legtura cu marea. Oamenii lui Aiax puteau vedea imediat dac vasele de
rzboi s-ar fi apropiat de intrarea n golf, astfel c ar fi avut suficient timp la
dispoziie ca s incendieze sau s scufunde corbiile cu grne.
Deodat, a perceput un nou scncet i s-a ntors, moment n care Iulia
ncerca din nou s-i ascund lacrimile. A deschis gura s spun cteva cuvinte
linititoare, dar a descoperit c nu reuea s le gseasc. Nu putea oferi nicio
alinare. Niciuna, a neles el n cele din urm.
Macro.
Da, domnioar.
Cteodat mi doresc s m fi ucis atunci, cnd ai avut posibilitatea.
La auzul vorbelor ei, Macro s-a simit cuprins de un val de vinovie. Erau
momente cnd i el dorea s nu fi ovit atunci, i s o fi omort pe Iulia cu o
scurt lovitur de sabie, dup care ar fi avut vreme s se sinucid. Se dispreuia
ns chiar i pentru simplul fapt c se gndea la un astfel de sfrit, cnd exista
oricnd o ans, indiferent ct de mic, de a scpa cu via sau de a fi rzbunat.
i-a dres glasul i a zis:
A fi fcut-o dac nu eram dobort nainte de a apuca s lovesc cu sabia.
Pesemne c zeii ne-au cruat cu un anumit scop.

287
 Chiar aa? i care ar fi acel scop? S vad ct de multe putem ndura?
Iulia a scpat un rs sec, apoi a tuit cteva clipe, dup care a redevenit
tcut. n cele din urm, a vorbit din nou, pe un ton ce i trda ngrijorarea.
Ce prere ai, Cato m va mai dori dup ce traversm situaia asta?
Bineneles! Ce motive ai avea s te ndoieti?
Ea i-a mucat buzele i s-a uitat spre trupul ei.
Uit-te la mine. Sunt dezgusttoare. Murdar. i asta... mizeria asta a
ptruns att de adnc n mine, nct cred c voi duhni o venicie.
Nu exist ceva care s nu poat fi ndeprtat cu ap i spun, i-a rspuns
Macro pe un ton degajat. Vei vedea. Cnd totul se va termina, vei putea face
baie, i atunci te vei cura complet, iar lumea i se va prea un alt loc. i n ea
se va afla Cato. Vei reprezenta o imagine minunat pentru ochii lui triti, te
asigur.
Macro, exist anumite lucruri, anumite feluri de mizerie, pe care nimic
nu le poate ndeprta, a spus ea, i s-a uitat imediat la el. tii bine c nu sunt
chiar proast.
Dar nici n-am crezut vreo clip asta.
Atunci, nu te strdui s m binedispui. Dac sau cnd va sosi
momentul n care Aiax se va stura s ne in aici, o s ne supun unor torturi,
adevrat?
Tcerea lui Macro a fost suficient de elocvent pentru Iulia, care a
continuat:
Am auzit-o din ntmplare pe una dintre grzile lui vorbind ntr-o
noapte, la scurt timp dup ce am fost prini. Se discuta despre o femeie care se
aflase n aceast cuc naintea noastr. Soia lui Hirtius. Cnd Aiax s-a plictisit
de ea, a dat-o pe mna oamenilor lui. Iulia s-a cutremurat. S-au slujit de ea
toat noaptea n toate modurile imaginabile. Ea i implora s o ucid mai
curnd, dar ei nu i-au luat n seam cuvintele i au continuat pn cnd, n
cele din urm, au lsat-o s sngereze de moarte. Macro, nu sunt n stare s
nfrunt aa ceva. Chiar dac a supravieui unui asemenea tratament, sigur nu
a mai putea fi cu vreun brbat vreodat. Nimeni nu m-ar mai dori. Cel puin
nu Cato. A fi dezonorat, iar el m-ar privi cu dezgust i mi-ar ntoarce spatele.
Iulia i-a reinut emoia i a vorbit att de ncet, nct Macro abia dac a reuit
s o aud. S-ar putea s fac fa tuturor lucrurilor, dar nu acestuia. M refer la
pierderea lui Cato.
Domnioar, l subapreciezi. Cato nu e lipsit de coloan vertebral. Are
un profund sim al onoarei i tie ce nseamn compasiunea. Am ncercat s l
lecuiesc de acest simmnt la nceputul carierei lui, dar s-a dovedit mereu

288
ncpnat. i aa a rmas. Te iubete, ceea ce va conta pentru el cnd te va
regsi.
Chiar crezi asta? l-a ntrebat Iulia cu ochi plini de speran.
tiu sigur. Hai, gata cu plnsul. Macro a fcut semn spre rsculaii aflai
n apropiere, adunai n jurul unui foc de tabr, urmrind cum un purcel de
lapte era rsucit ncet deasupra unui morman de jar. Trebuie s le lsm
acestor nenorocii impresia c suntem puternici i netemtori. Poi face asta,
domnioar. Nu uita, eti aristocrat roman. Trebuie s reprezini i s susii
aceast tradiie.
Dar mi-e fric.
i mie, a recunoscut Macro. Dar poi face ca ei s nu foloseasc asta
mpotriva ta. Iat singura modalitate n care l putem sfida acum pe Aiax.
Aadar, fruntea sus, i arat-te curajoas la chip fa de ticloii aceia.
Voi ncerca.
Macro a simit o micare n spatele lui, apoi cineva s-a apropiat i i-a spus la
ureche:
Frumoase vorbe, centurion. Vom vedea ct de curajos te vei dovedi cnd
va sosi momentul s treci prin ceea ce a suferit tatl meu din cauza ta.
Aiax s-a ndreptat spre captul cutii i s-a aezat pe vine ntr-un loc n care
putea fi vzut de amndoi. Avea n mn un copan de pui, pe care l-a ridicat
spre gur ca s ia o muctur. Apoi a strmbat din nas i a azvrlit copanul
ntr-o parte. Aproape instantaneu, doi pescrui s-au rotit prin aer i, cobornd
pe sol, au nceput s se lupte pentru carne, lovindu-se unul pe cellalt cu
ciocul.
Duhnii, dar amndoi. Mai mult dect ar fi de ajuns ca s nu-mi priasc
mncarea. S-a uitat la prizonieri cteva momente, i apoi a pufnit dispreuitor:
Cine ar putea crede c dou exemplare att de dezgusttoare de umanitate ar
face parte din mreul Imperiu Roman? Semnai cu porcii, care se tvlesc n
propria mizerie. M ntreb ce ar spune mpratul vostru dac v-ar vedea acum.
i tu, femeie, ce prere ar avea tatl tu, guvernatorul, dac ar putea s te vad
n aceste momente, aa cum te vd eu? Nu i-a gsi nicio vin dac te-ar
dezmoteni. La urma urmelor, nu ari potrivit pentru a avea o companie
cuviincioas. i asta, nainte de a-i lsa pe oamenii mei s se npusteasc
asupra ta.
Macro a vzut-o pe Iulia cum se crispeaz la auzul vorbelor lui, dup care ea
s-a retras n colul cel mai ndeprtat al cutii. Aiax a rs vznd reacia ei, iar
Macro s-a simit cuprins de un val de furie nestvilit.
Las fata n pace, ticlosule! Dac vrei s te distrezi, atunci ia-m pe
mine. Ea e doar o tnr. Dar eu? Sunt centurion, un om care a luptat n

289
rndul legionarilor. Aiax, eu reprezint adevrata provocare, ncearc s m
frngi pe mine, dac ndrzneti.
n timpul izbucnirii lui Macro, Aiax l-a privit amuzat, dup care a cltinat
din cap n derdere.
Este exact cum am crezut. Cel mai distractiv ar fi s te las s asiti la
moartea fiicei guvernatorului. Asta ar fi ceva la care s ai de gndit nainte de a
veni s te scoatem din cuc, domnule centurion. Apoi, ct te vom lsa pe
cruce s putrezeti, vei avea timp din belug s-i aduci aminte ce i s-a
ntmplat ei. i vei ti tot timpul c vina i aparine. Dac nu mi-ai fi ucis tatl
i nu m-ai fi vndut pe mine ca sclav, niciunul dintre noi nu s-ar fi aflat acum
aici, fa n fa.
Dac tatl tu nu ar fi fost un pirat i un uciga, nu l-a fi crucificat, s
tii, a spus Macro, apoi a zmbit. Ce-ar fi s lmurim lucrurile ct se poate de
clar, scumpul meu?
Pre de un moment, trsturile lui Aiax au rmas ngheate, nchipuind o
masc de ur amarnic, dup care brbatul a inspirat adnc i, cu un surs vag,
a reuit s-i controleze sentimentele.
Cred c a fi n stare s te bat chiar eu n cuie pe cruce, Macro. Da,
socotesc c mi-ar face mult plcere.
Din acest motiv ne ii prizonieri? Credeam c o faci pentru c am putea
deveni ostatici folositori.
A, da, acesta a fost motivul, dar la nceput. Numai c, apoi, tatl fetei a
socotit c sfidarea ndrtnic ar reprezenta o virtute mai mare dect
afeciunea patern. Iar acum am ostatici cu mult mai preioi dect voi. Aiax s-
a dat deoparte i a fcut semn ctre corbiile capturate. Dintr-o singur
lovitur, dein puterea de a hrni Roma sau de a o lsa s piar de foame.
Imediat ce va afla c flota de grne a Romei este n minile mele, mpratul va
trebui s discute condiiile cu mine.
Imediat, a venit rndul lui Macro s rnjeasc.
i ce te face s crezi c mpratul va trata cu tine? n afara golfului vd
corbii romane de rzboi. Nu ai cum s fugi cu navele de transport, i nici nu
le poi apra bine dac rmn n golf. Marina imperial va aciona fr grab,
i, ptrunznd fr nicio team n golf, i va smulge corbiile capturate.
Serios? i nchipui pesemne c m-am nscut ieri, a spus Aiax, lundu-l n
derdere. Corbiile acelea de rzboi nu vor ndrzni s ptrund n golf, pentru
c n clipa n care o vor face, eu voi da ordin ca flota de grne s fie incendiat.
Aadar, dragul meu prieten, i dai seama cum arat situaia pentru voi. l am
pe mpratul vostru la degetul cel mic. Cu tristee trebuie s o spun, asta v

290
face mai nensemnai dect orice amnunt, orice amuzament, astfel c se
apropie cu repeziciune momentul n care nu voi mai avea nevoie de voi doi.

291
 CAPITOLUL 28

n momentul n care coloana ncheia cea de-a patra zi de mar, Cato a dat
ordin ca tabra s se instaleze pe dealul care domina ruinele oraului Olous.
Auxiliarii au naintat puin n josul pantei pentru a alctui un scut protector, n
vreme ce legionarii i-au aezat pe pmnt jugurile de mar, i-au scos
trncoapele i lopeile i s-au apucat s sape n solul pietros. Era ari, iar
dup o zi grea de mar, munca devenise cumplit, ns asta fcea parte din
rutina de zi cu zi atunci cnd legionarii se gseau n campanie i, n afara
protestelor obinuite de nemulumire, oamenii i-au desfurat activitatea cu
foarte mare eficien. La ora cnd soarele a apus napoia dealurilor dinspre
vest, un an nconjura tabra, n interiorul creia o ntritur i o palisad
asigurau un sistem corespunztor de aprare mpotriva oricrui atac-surpriz.
Imediat ce au aezat tabra, auxiliarii au fost chemai nuntru, iar coloana
s-a instalat pentru noapte. Luna nu apruse pe cer i, dei stelele sclipeau,
peisajul era nvluit n ntuneric. Prevztor i temndu-se c inamicul ar
putea dori s preia iniiativa, Cato a dublat strjile i a ordonat unei cohorte
ntregi s se desfoare de-a lungul palisadei i s vegheze asupra cilor de
acces spre tabr. nsoit de Fulvius, a inspectat sistemul de aprare, apoi s-au
ntors amndoi n mijlocul taberei, la cortul n care se gsea cartierul general,
care ocupa o mic movil de unde se vedeau ntriturile i chiar dumanii.
Focurile fcute de rsculai strluceau ntr-un uria arc n jurul apelor
ntunecate ale golfului, fcnd liniile simple ale taberei romane s par
minuscule. n largul mrii luceau trei lmpi acolo unde corbiile de rzboi
stteau la ancor, veghind asupra intrrii n golf. Restul corbiilor din flot
erau puse pe nisip ntr-un sn de mare aflat la cteva mile mai la nord, i Cato
trimisese dup comandantul forei pentru ca acesta s-i prezinte raportul a
doua zi.
Nu duc lips de oameni, ticloii, a murmurat Fulvius, urmrind
dumanii.
Cato a fcut un gest din umeri.
Nu numrul este totul. Noi avem oameni mai bine instruii i o poziie
avantajoas. Dac ne vor ataca, vor trebui s urce dealul, s treac de an i de
palisad. Soldaii notri i vor putea nfrnge pe cei care ajung ndeajuns de
aproape pentru a se angaja n lupta corp la corp.

292
 Sper s avei dreptate, domnule, a spus Fulvius. Dar ce se ntmpl
acum? Totul seamn cu un impas. Le putem respinge atacurile, dar nu avem
suficieni oameni ca s le cucerim tabra.
Situaia ne avantajeaz. Am aezat tabra de-a curmeziul singurului
drum de ieire din Olous spre restul insulei. Corbiile blocheaz accesul spre
mare, aadar i-am prins n capcan. Principala noastr problem este
aprovizionarea cu hran i ap. Mai avem rezerve pentru cinci zile, dup care
va trebui s trimitem un detaament cu care spre Gortina pentru a aduce alte
raii. Desigur, rsculaii nu se confrunt cu o asemenea problem, pentru c au
pus mna pe flota cu cereale. Ar putea rezista aa luni ntregi. i, avnd n
vedere praiele care curg de pe dealuri, nu vor duce lips nici de ap. Cu toate
astea, n realitate, a venit rndul lor s fie asediai.
n continuare plin de ndoieli, Fulvius a fcut un semn ctre colinele ce
nconjurau golful.
Dac ar vrea s fug, s-ar putea strecura destul de lesne peste dealurile
acestea.
Dac ar vrea s fug. Dar nu vor. Au cu ei care i crue, ngreunate de
przi, i apoi mai este vorba i de flota cu grne. Este singura lor ans de a
ncheia o nelegere cu Roma. Cato a fcut o pauz i s-a uitat spre locul n care
un ir de tore marca palisada ce fusese ridicat pentru a proteja corbiile
euate. Partea cea mai grea este de a gsi o cale de a-i izola pe rebeli fa de
corbii. Trebuie s acionm ct mai repede. Flota cu grne este deja n
ntrziere. Rezervele din depozitele imperiale se vor epuiza curnd, iar Roma
va suferi de foame. Dac nu reuim s salvm vasele acelea la vreme...
Cato s-a ntors i a pornit cu pai mari spre cort. Fulvius s-a scrpinat pe
obraz, apoi i-a urmat superiorul. Ajuns n cort, Cato i-a desprins mantia de
pe umeri i a aruncat-o peste salteaua de campanie. n cort existau puine
dintre obiectele obinuite de rafinament de care beneficiau ofierii superiori,
deoarece la Gortina nici nu fusese timp suficient ca s se fac aranjamentele
necesare pentru niciunul dintre ei. Cnd Cato pornise n urmrirea rebelilor,
confortul fusese ultimul lucru care s-l preocupe, astfel c n cort existau doar
o msu de campanie, cteva cufere mici n care se ineau evidenele privind
plata oamenilor, documente privind forele umane i tblie cerate de rezerv.
A cscat n timp ce i-a desfcut cataramele centurii i a scos-o, ndeprtnd i
vesta din zale, trgnd-o peste cap. Le-a lsat apoi s cad cu un bufnet greoi
la podea. Marul prin soarele fierbinte, la care se aduga oboseala acumulat, i
produseser o durere de cap, aa c a refuzat vinul pe care Fulvius i l-a oferit
dintr-un clondir lsat de unul dintre slujitorii cartierului general.

293
 Fulvius a ridicat din umeri, i-a umplut un pocal pn la buz, dup care s-a
aezat pe un cufr i a oftat.
Bun, i acum ce facem?
n noaptea asta nu putem face nimic. Mine vom spiona tabra duman
ca s vedem dac exist puncte slabe pe care s le putem ataca.
Deci v gndii totui la un atac? l-a testat Fulvius pe Cato.
Nu vd ce altceva am putea face. Fr ndoial c o parte din corbiile cu
grne vor fi pierdute n cursul luptei, dar trebuie s salvm ce se poate i s
sperm c va fi de ajuns ca Roma s supravieuiasc pn cnd se poate
mobiliza alt flot pentru a aduce grne din Egipt. Dac vom fi silii s atacm,
va curge mult snge i, dac se ntmpl ceva ru, dac oamenii notri cedeaz,
vom fi fcui buci.
Bieii din A Douzeci i Doua nu v vor dezamgi, domnule. Vor lupta
bine, iar dac atacul ar da gre, vor pstra formaia pn cnd ne retragem noi.
Sper s ai dreptate, i-a rspuns Cato cu glas obosit. Ei, asta este tot
pentru azi. Eu m culc.
Fulvius i-a golit pocalul i s-a ridicat.
O s mai fac un ultim tur n jurul taberei, domnule. Ca s pot dormi
uurat.
Prea bine.
Cato a fcut un semn aprobator din cap. Dup plecarea centurionului, i-a
scos ghetele, a stins lampa cu ulei i s-a aezat pe saltea. Cu toate c era o
noapte canicular, se simea o adiere blnd, ct s-i rcoreasc fruntea i s-i
permit s rmn cu tunica pe el. i simea capul greu de epuizare, i-i era
greu s gndeasc limpede cnd s-a ntins i a rmas cu privirea n sus, spre
cortul confecionat din piei de capr. n momentul n care s-a aezat ntr-o
poziie mai comod pentru a dormi, n minte i-au nvlit imaginea Iuliei i cea
a lui Macro. Dac mai triau, nu erau mai departe de o mil sau dou de locul
n care se afla el n acele momente. Trebuise s fac eforturi de nenchipuit s-
i controleze sentimentele i s le ascund fa de Fulvius i ceilali oameni de
sub comanda lui. Luntric, i simea inima grea ca plumbul, mpovrndu-i
tot trupul. Cele mai cumplite momente erau cnd suferinele lor cptau
contur n imaginaia lui, care le proiecta apoi n minte, fcndu-l s se simt
ngreoat de dezndejde i disperare. Asta pn cnd se lupta s ndeprteze
astfel de gnduri i se concentra asupra altor lucruri.
Sttea ntins pe saltea, rsucindu-se de pe o parte pe alta i a sfrit prin a
rmne ghemuit pe o parte, apoi organismul obosit i mintea lui epuizat au
cedat n cele din urm somnului.

294
 Cato a fost trezit de un corn care anuna schimbarea strjilor. A clipit de
cteva ori i, deschiznd ochii, s-a crispat simindu-i spatele nepenit. Razele
de soare ptrundeau printre faldurile deschise ale cortului i el s-a ridicat
imediat n picioare, furios c nu fusese trezit mai devreme. i-a tras ghetele i
le-a legat ireturile, dup care s-a grbit s ias din cort. n faa lui se ntindea
tabra, soldai care i ndeplineau misiunile de diminea n timp ce-i
curau gamelele de mncare i le strngeau n sacii de campanie, pentru ca
apoi s-i pregteasc armurile i armele pentru inspecia de diminea.
Centurionul Fulvius sttea la o mas n faa unuia dintre corturi, lund notie
pe o tbli cerat. Cnd Cato a ajuns la el cu o expresie glacial, brbatul s-a
ridicat n picioare i a salutat.
De ce nu am fost trezit cnd s-a ncheiat serviciul strjilor de noapte?
Nu a fost nevoie, domnule, a spus Fulvius, abordnd o min surprins.
Ofierii de gard nu au avut nimic de raportat i nu se constat nici urm de
micare n tabra rebelilor. Tocmai m pregteam s nchei ordinele pentru
patrulele de diminea ale cavaleritilor, dup care voiam s vin pentru a v
trezi.
Cato a cobort glasul nct doar Fulvius a putut auzi vorbele lui.
tii al naibii de bine c ofierul superior trebuie s fie trezit la prima
gean de lumin.
Nu am primit ordin n acest sens, domnule.
Las ordinele, acesta este obiceiul. Chiar cnd unitatea are misiuni de
garnizoan. n campanie, nici nu se pune problema c aa trebuie procedat.
Fulvius nu a rspuns, ceea ce nsemna c i ddea seama de vinovie. Cato
l-a fulgerat cu privirea o clip, dup care a pufnit n derdere.
Spune-mi, cnd ai fost ultima oar ntr-o campanie?
A trecut ceva vreme de atunci, domnule, a recunoscut Fulvius. Cnd am
slujit n precedenta mea legiune, pe Dunre.
i ct a trecut de atunci?
Centurionul i-a plimbat privirea mprejur.
Doisprezece ani, domnule.
Iar de atunci, ai fost la post n Egipt: serviciu de garnizoan. Prea puine
treburi care s-i dea de lucru n afar de curenia i inuta trupelor i
instrucie pe cmp, dar destul de rar, adevrat?
Da, ca s-mi menin bieii n form, domnule.
Nu m ndoiesc, a spus Cato, amintindu-i nesfritele instrucii i
marurile de care avusese parte n primele luni de serviciu n cadrul Legiunii a
Doua. El nu punea la ndoial pregtirea oamenilor. Aadar, dup ce ai scpat

295
de orice lupt vreme de doisprezece ani, crezi c eti pregtit mai bine dect
mine pentru a-i conduce pe aceti soldai. Adevrat?
Cam aa ceva. Fulvius a rmas nemicat un moment, apoi a strns din
buze. mi permitei s vorbesc nestingherit, domnule?
Nu, centurion. Eu sunt comandantul acestei coloane, ceea ce pune capt
oricrei discuii. Dac mi pui la ndoial autoritatea, ori subminezi din nou
procedurile pe care le iniiez, te voi ndeprta din funcie i te voi trimite
napoi la Gortina. Ai neles?
Da, domnule, a rspuns Fulvius cu glas acru.
Nu te voi avertiza nc o dat, a mrit Cato printre dinii ncletai.
Acum dispari din faa mea. Te rog s faci o inspecie inopinat primelor trei
cohorte de legionari i s-mi prezini raportul imediat ce termini. Executarea.
Cato a surprins un licr de ngrijorare n ochii veteranului. Apoi, brbatul a
luat poziia de drepi, a salutat i s-a dus s ndeplineasc ordinul primit. Cato
a scuturat din cap, apoi s-a ntors i s-a ndreptat spre cortul su, dnd ntre
timp ordin unei ordonane s-i aduc pine, carne i vin ndoit cu ap drept
mic dejun. Ct a stat jos i a privit atent spre tabra rebelilor, a analizat nc o
dat impasul n care se aflau. Aiax deinea flota de grne, i, prin urmare, nu
simea nevoia de a-i ataca pe romani, ns Cato risca s piard flota dac ataca,
fiind pe de alt parte ngrijorat de faptul c sub comanda lui se gseau prea
puini oameni ca s aib garania victoriei. Totui, timpul era de partea
rsculailor, i astfel, era inevitabil ideea c, indiferent de ansele pe care le
avea, Cato trebuia s atace.
n timp ce nmuia ultimul dumicat de pine n bolul cu vin, a observat
micare n tabra duman. Dintre corturile aezate de-a valma i din negura
creat de fumul focurilor apruse o coloan de clrei, care a trecut de bariera
de la margine i a continuat s urce panta ce ducea spre tabra romanilor. Cato
a pierdut din vedere coloana care ajunsese napoia valului de pmnt i s-a
ridicat de la mas ca s-i ia din cort vesta din zale, coiful i sabia, dup care a
cobort spre valul care se gsea n faa taberei rzvrtiilor. n momentul n
care a ajuns acolo, centurionul de serviciu le ordonase deja oamenilor lui s ia
poziii de lupt. O cohort de legionari se dispersa de-a lungul solului btucit
al malului de pmnt pentru a-i nfrunta pe clreii ce se apropiau. Cato a
aruncat o privire spre acetia i a urcat scara ctre platforma construit
deasupra porilor de lemn. Fulvius ajunsese deja acolo i l-a salutat din cap pe
Cato, care i s-a alturat.
S-ar prea c rebelii vor s discute, a spus Fulvius.
Cato a vzut c rebelii erau n numr de zece, i purtau tunici bune, armuri
din zale i sbii romane przi de rzboi luate de la coloana centurionului

296
Marcellus. Unul dintre oameni ducea un stindard lung, avnd n cap o flamur
de un albastru sclipitor, pe care l flutura ncontinuu dintr-o parte n alta, n
timp ce el i camarazii lui i mnau caii.
mi place s vd c respect formalitile corespunztoare, a mormit
Fulvius. Ca o adevrat armat, nu-i aa, domnule?
Da, purtnd echipamentele noastre, sigur c arat bine n acest rol.
Echipamentul nostru? a repetat Fulvius, apoi expresia de pe faa lui a
devenit ntunecat. A, adevrat... Vrei s dau ordin ctorva dintre oamenii
notri s slobozeasc nite proiectile de pratie n direcia lor?
Nu, i-a rspuns Cato cu fermitate. Vreau s rmn neatini. Rebelii
dein ostatici.
Fulvius a ridicat din umeri.
Presupunnd c sunt nc n via, domnule.
Sunt vii.
Clreii s-au oprit la cincizeci de pai de poart, apoi unul dintre ei a mai
naintat puin clare. Cato a observat c acesta avea trsturile i tenul
oamenilor de la rsrit i c purta o sabie curbat la bru.
Fulvius i-a dus palmele plnie la gur i a strigat tuntor:
Oprete-te acolo!
Supus, clreul a tras de huri.
Ce doreti?
Generalul meu dorete s stea de vorb cu comandantul vostru. Aici, n
cmp deschis.
De ce? Spune-ne ce vrea i du-te!
Clreul a cltinat din cap.
Doar generalul meu tie ce are de spus.
S-l ia naiba, a mormit pentru sine Fulvius i apoi a inspirat adnc
pentru a striga rspunsul.
Ateapt! a spus Cato, ntorcndu-se spre Fulvius. Pstreaz oameni pe
valul de pmnt, dar pregtete un escadron de cavalerie n apropierea porii,
clare i gata s porneasc ntr-o arj. Dac ridic mna stng n aer, i trimii
nentrziat. Dar numai dac dau eu semnalul. i este limpede?
Doar nu vrei s ieii n cmp deschis, a comentat Fulvius, ridicnd o
sprncean. Pentru numele zeilor, domnule. Este o capcan. Vor s v scoat
acolo i s v doboare, pentru ca apoi s ne ntoarc spatele i s o tearg.
De ce ar dori una ca asta?
Ca s ne submineze moralul, domnule. Cnd comandantul este ucis,
spiritul de lupt al oamenilor este dobort, ceea ce compromite campania.

297
 Dac pun la cale o curs i m ucid, nseamn c tu vei fi noul
comandant, a spus Cato, privindu-l pe Fulvius cu insisten. Vrei s spui c nu
te ridici la nlimea funciei? Aveam impresia c o voiai. Poate c acum i
surde ansa.
Centurionul Fulvius a avut bunul-sim de a ngdui ca pe faa lui s apar
pre de un moment o expresie de ruine, dup care i-a controlat reaciile i a
cltinat din cap.
Nu n acest fel, domnule. S avei grij, ai neles?
Cato a zmbit mai mult ctre sine cnd s-a ntors i a cobort din turn.
Ajuns jos, s-a ntors ctre seciunea de legionari care apra poarta.
Deschidei, dar fii pregtii s o nchidei imediat ce primii ordin.
Ct soldaii au ndeprtat bara de blocare i au tras poarta spre interior,
Fulvius a strigat ctre unul dintre ofieri i i-a dat ordin s cheme un escadron
de cavaleriti ct mai curnd posibil. Cato i-a umflat obrajii i a ieit cu pai
apsai din tabr, printre cele dou anuri aflate de o parte i de alta, i a
ajuns n cmp liber. Aflai n faa lui, clreii l-au urmrit n tcere. Cnd a
ajuns la jumtatea distanei dintre poart i rebelii n ateptare, Cato s-a oprit
i a strigat ctre purttorul lor de cuvnt.
Sunt tribunul Cato, comandantul coloanei i al flotei romane. Unde este
generalul vostru?
A urmat o micare neateptat n spatele grupului de solie, i un clre i-a
ndemnat bidiviul, care a galopat n susul pantei line. Cato a inspirat adnc i a
simit cum i se ncordeaz muchii, gata de aciune. i-a lsat mna dreapt s
alunece spre mnerul sabiei, unde aceasta a rmas puin n aer, dup care, cu
un efort de voin, i-a aezat-o pe coaps. ndreptndu-se de spate, a inut
calul nemicat i a privit sfidtor spre clreul care se apropia. Brbatul a oprit
armsarul n ultimul moment, la mai puin de trei metri de Cato, azvrlind
spre el cu rn de sub copitele animalului. Soarele se afla n spatele
rsculatului, aa c centurionul a trebuit s-i coboare pleoapele pe jumtate i
s ridice o mn pentru a-i feri ochii. Pre de un moment, nimeni nu a rostit
vreun cuvnt, dup care rebelul a scos un chicotit slab, amenintor.
Zeii sunt blnzi cu mine, romanule. Foarte blnzi.
Aiax?
Cato a simit c ritmul inimii lui sporete.
Desigur. nseamn c m mai ii minte.
Da.
i mai ii minte ce i-ai fcut tatlui meu, dup care m-ai vndut ca sclav?
in minte c noi am executat cpetenia unei bande de pirai.
Noi?

298
 Dndu-i seama de greeal, Cato a ngheat. Macro era deja n primejdie,
dac mai tria n acele clipe. i-a dres glasul i a continuat:
Flota din Ravenna avea misiunea de a nltura ameninarea pirailor.
Ciudat, eu mi aduc aminte c lucrurile au stat ceva mai personal dect
att. S tii c am memorat foarte, foarte bine numele i feele celor doi
ofieri care s-au ocupat de execuia tatlui meu, iar ele au rmas ntiprite n
mintea mea cnd am fost dus n sclavie, alturi de supravieuitorii flotei tatlui
meu. Tu ai fost unul dintre acei brbai. Pe cellalt am avut deja deosebita
plcere de a-l revedea.
Cato a simit un nod neccios n gt i s-a concentrat asupra omului din
faa sa, fcnd un efort s-i controleze expresia de pe chip.
neleg c ostaticii sunt nc n via.
Sunt. Deocamdat.
Coboar de pe cal. Nu am chef s vorbesc cu tine cu soarele btndu-mi
n ochi.
Prea bine, romanule.
Aiax i-a trecut un picior peste spinarea calului i s-a lsat pe pmnt
aproape de Cato, care nici nu a tresrit. Acum, cnd nu mai sttea n dreptul
soarelui orbitor, l putea vedea limpede pe gladiator. Aiax purta o tunic
simpl, nite ghete oarecare i o centur pentru sabie care i era petrecut
peste umr. nalt, lat n spate i bine construit, era tnr, dar trsturile
chipului i erau mai ridate i pline de cicatrice dect inea vag minte Cato. i
ochii aveau ceva deosebit. Erau aleri i preau s anticipeze orice, iar Cato i-a
dat seama c anii petrecui n aren fcuser din Aiax un om cruia nu-i scpa
nimic i care era capabil s reacioneze instantaneu la orice ameninare.
Acum te simi mai n largul tu? a spus Aiax rnjind.
Ai dorit s stai de vorb cu mine, i-a rspuns Cato fr nicio flexiune n
glas. Aadar, vorbete.
O s ajung la subiect cnd m voi simi pregtit. Pn atunci, ns, sunt
curios s aflu ce prere ai despre situaia n care ne gsim. Nu i lipsesc
posibiliti dramatice, nu eti de aceeai prere?
Nu m intereseaz jocurile tale, sclavule. Spune ce ai de spus i du-te.
Sclav? Aiax s-a ncruntat. Nu mai sunt sclav. Mai ales cnd mpratul tu
cedeaz n faa cererilor mele.
Atunci, prezint-i cererile, nainte de a m plictisi mai mult.
i Cato i-a ncruciat braele la piept, ncet i larg, innd braul stng
deasupra, pentru cazul n care ar fi trebuit s le fac semn oamenilor lui.
Aa voi face, dar mai nti spune-mi cum te simi cnd te faci
rspunztor de toate acestea. i Aiax a fcut semn ctre cele dou armate. De

299
sngele vrsat n cursul confruntrii. Am convingerea c nu poi dormi bine
avnd toate aceste lucruri pe contiin.
Cato nu i-a rspuns imediat, apoi, apsnd asupra unor cuvinte, a zis:
Totul e din vina ta, Aiax. Pedeapsa pe care Roma o va aplica mpotriva
susintorilor ti va cdea n spinarea ta, nu a mea. Dac te predai acum i ne
aduci ostaticii, i dau cuvntul meu c voi solicita ndurare pentru oamenii
care te-au urmat.
Iar eu va trebui s ndur aceeai soart ca tatl meu?
Desigur. Cum ar putea fi altfel? Mai ales dup tot ceea ce ai fptuit.
Eti prea generos, a spus Aiax rznd sec. Ar trebui s te bucuri i tu de
anumite merite pentru asta.
Serios?
Da. Vezi tu, de cnd tu i prietenul tu ai fcut din mine un sclav, eu am
jurat n fiecare zi c m voi rzbuna. Cinstit s fiu, nu m-am ateptat vreodat
s am aceast ans, dar ea m-a ajutat s supravieuiesc i s-mi pstrez
minile ntregi atunci cnd muli alii ar fi pierit n aren. Aadar, trebuie s-i
mulumesc pentru asta. Tu... i a artat cu degetul spre pieptul lui Cato. Voi
ai fcut posibil aceast rscoal i tot voi vei deveni cauza umilirii Romei.
Aiax a zmbit i ochii i-au sclipit de inspiraie. i da, mai vreau s spun ceva!
Tu vei fi cauza suferinei tale cele mai mari. Dar s nu anticipm. A tcut
cteva momente, apoi a smuls o crp roie de sub tunic. Am hotrt s-i fac
o demonstraie, romanule. Ca s fac dovada c vorbesc serios i pentru c
vreau s descurajez orice ncercare de-a ta de a ntreprinde vreo aciune
necugetat. S-a ntors i a fcut un semn ctre corbiile euate pe nisip. O vezi
pe aceea de la capt, izolat de celelalte?
Cato s-a uitat i a confirmat cu o micare din cap.
Bine. Atunci, uit-te mai bine.
Aiax a ntins mna n lateral i a fluturat fia de pnz roie ntr-o parte i
n alta, fcnd-o s se unduiasc lent n adierea slab de vnt. A urmat un
semnal de rspuns, venit de pe puntea corabiei cu grne i, cteva clipe mai
trziu, Cato a vzut o sclipire minuscul i o dr subire de fum. Scnteia s-a
rspndit cu repeziciune, iar civa oameni au srit grbii de pe prova corabiei
direct pe nisip. O limb de foc a nit din magazia principal a navei de
transport i, dup cteva secunde, ea a fost cuprins de flcri, iar un nor de
fum s-a nlat nvrtejit deasupra punilor. Aiax s-a ntors spre Cato.
Uite. Fiecare dintre celelalte corbii poate fi incendiat n momentul n
care dau eu semnalul. Ai face bine s ii minte asta, n cazul n care i-ai pune
n minte s declanezi un atac-surpriz pentru a pune mna pe flota cu grne.
Iar acum, s trecem la preteniile mele. Aiax a ridicat minile i a nceput s

300
numere pe degete. Unu, i transmii vorb guvernatorului c trebuie s emit o
proclamaie, n numele mpratul Claudius i a senatului, prin care s declare
c toi sclavii de pe insula Creta trebuie eliberai de ndat. nainte de a
protesta, tiu c are autoritatea de a face acest lucru. Nu m intereseaz dac
Roma ratific sau nu o astfel de proclamaie. Pn atunci, eu i susintorii mei
vom ajunge departe. n cazul n care guvernatorul nu sosete aici n decurs de
cinci zile pentru a aduce personal aceast proclamaie, voi ncepe s distrug
corbiile cu grne, pn la ultima. Doi, dup ce vom primi proclamaia,
semnat, sub sigiliu, i predat n persoan de guvernator, le vei ngdui
oamenilor mei s se urce la bordul corbiilor i s ias nestingherii din golf.
Dup ce vom hotr asupra unui loc sigur n care s debarcm, v vom napoia
corbiile.
Dar ce te-ar mpiedica s arzi corbiile dup ce ajungi n locul pe care i
l-ai propus?
Nimic, a spus Aiax zmbind. Va trebui s te ncrezi n cuvntul meu.
S am ncredere n tine?
Nu ai de ales. i mai este vorba de ceva. Aiax s-a uitat drept n ochii lui
Cato, iar buzele i s-au desprit ntr-un rnjet ngheat. mi nchipui c te
ntrebi care va fi soarta ostaticilor... mai bine zis, a prietenilor ti.
De ce a face asta? i-a rspuns Cato cu glas imperturbabil. i aa sunt ca
i mori.
Chipul te-a trdat. Cred c pentru tine ei nseamn mai mult dect vei
recunoate vreodat. Dac nu, i va fi foarte uor s mi respeci ultima cerere
pe care i-o prezint. Punctul trei, mine n zori, i voi trimite un om de-al
meu. i vei da rspunsul la aceast ntrebare. Savurnd acel moment, Aiax a
fcut o pauz. Vreau s alegi pe cine s las n via, pe centurionul Macro sau
pe Iulia Sempronius. Tu hotrti, tribun Cato. i vei spune omului meu cine
trebuie s triasc i cine trebuie s moar. Dac nu-i dai un rspuns clar, voi
pune s fie ucii amndoi, n vzul tuturor soldailor din tabra ta, i i dau
cuvntul c vor avea parte de o moarte dureroas i grea.
Cato s-a simit cuprins de un sentiment de groaz ngheat. Nu a reuit s
gndeasc i nici s dea un rspuns. Ca urmare, a rmas drept n picioare,
privind n gol.
Aiax i-a simit reacia i a dat din cap cu mult satisfacie.
Atunci, pe mine, tribunule.
A nclecat i a dat pinteni calului ndreptndu-se spre oamenii lui, dup
care a plecat la galop n fruntea lor. Stnd neclintit, Cato a urmrit din priviri
micul grup cobornd erpuit prin tabra rsculailor, ocolind captul golfului
i ndreptndu-se ctre o mic ridictur a terenului de pe peninsula care

301
ptrundea n mare. Abia apoi s-a rsucit pe clcie i a pornit ncet spre porile
taberei romane.

302
 CAPITOLUL 29

Va trebui s atacm chiar n aceast noapte, a anunat Cato cu glas

hotrt, dup ce a prezentat preteniile lui Aiax.
Ceilali ofieri prezeni n cort s-au foit nelinitii. Afar, soarele amiezii
lovea nemilos asupra taberei romane. Adierea se stinsese n cursul dimineii,
astfel c aerul din interiorul cortului era nbuitor. Cato i convocase pe
ofierii lui importani imediat ce Decius Balbus, comandantul flotei, ajunsese
n tabr, dup obositoarea cltorie clare tocmai din golf, unde escadra lui
sttea la ancor. Dup ce se confruntase cu Aiax, imediat ce ajunsese n
cartierul lui general, Cato i propusese s atace tabra rsculailor.
Centurionul Casca, prefectul cohortei de cavalerie, a reacionat primul.
Domnule, ai spus c dumanul va da foc tuturor corbiilor la primul
semn de atac.
Cato a confirmat cu o micare din cap.
Aa a spus Aiax i l cred.
i atunci, de ce mai atacm? Flota va arde, iar locuitorii Romei vor muri
de foame. Am convingerea c prioritatea este de a salva corbiile cu grne,
pentru a le trimite spre Roma ct de curnd posibil.
Chiar dac asta ar nsemna s fim de acord cu preteniile lui?
Balbus s-a scrpinat n brbie i a rmas un moment pe gnduri, dup care
a zis:
Dac atacm i distrugem flota, vom fi fcui rspunztori de un dezastru
politic. Dac i vom accepta cererile, Roma va scpa de foamete.
Dumneavoastr vei fi condamnat, desigur, pentru c ai plecat capul n faa
voinei acestui rzvrtit i a armatei lui de sclavi. mi nchipui c mpratul i
senatul nu se vor arta nicidecum ndurtori. A fcut o pauz i s-a uitat direct
spre Cato. Mi se pare c trebuie s alegem ntre viaa locuitorilor din Roma i
umilirea i exilul dumneavoastr, sau poate execuia, domnule.
Cato a surs vag.
Ai dreptate, eu hotrsc. Cu toate astea, cred c trebuie s v gndii i la
alt aspect. Ce se va ntmpla dac eu voi respecta preteniile lui Aiax, dar el va
distruge corbiile cu grne?
E posibil aa ceva? a ntrebat Fulvius. De ce ar proceda astfel?
E simplu de explicat, a rspuns Cato. Urte Roma din strfundul fiinei
lui. i pe mine m urte la fel de mult.
Pe dumneavoastr? De ce, domnule?
303
 E o poveste lung, ns, n esen, Aiax ne consider pe mine i pe
prefectul Macro rspunztori de crucificarea tatlui su i de faptul c a ajuns
sclav. Dorina lui de a se rzbuna pe noi o egaleaz pe aceea de a-i ctiga
libertatea.
Iertai-m, domnule, dar suntei sigur? a continuat Fulvius pe un ton
prevztor. Nu exist cumva pericolul s exagerai influena pe care o avei
asupra aciunilor acestui om?
Am cugetat cu mare atenie. Am analizat toate amnuntele referitoare la
el i la cuvintele pe care mi le-a adresat n timpul ntlnirii de azi-diminea.
Sunt convins c intenioneaz s ne fac mie i Romei ct de mult ru va
putea. Aiax triete animat doar de dorina de rzbunare. Cnd mi-a vorbit, i-
a calculat fiecare cuvnt ca s-mi sporeasc teama pentru prietenii mei. Vrea
s m tortureze astfel ct mai mult posibil, dup care mi va administra
lovitura final pentru a m distruge. Am citit asta n ochii lui, a zis Cato
crispndu-se cnd i-a adus aminte de sclipirea de nebunie din privirea
gladiatorului. Sunt sigur. Va incendia corbiile n momentul n care va fi
ncredinat c nu-i mai putem atinge pe el i pe oamenii lui. Dac am dreptate,
nu avem nimic de pierdut riscnd un atac. Corbiile acelea sunt sortite pieirii
dac procedm altfel. Aadar trebuie s facem ncercarea de a le salva ct mai
curnd. Sper c, dac ncercm la noapte, i-am putea lua prin surprindere pe
rebeli.
Cato a fcut o pauz semnificativ, pentru ca vorbele lui s fie nelese.
Balbus nu prea ntru totul convins.
Dac atacul nu reuete s-i surprind nepregtii, iar ei dau foc
corbiilor, mpratul nu va crede c rsculaii plnuiau oricum s procedeze
astfel. Claudius va cere capetele celor care se vor face vinovai de distrugerea
corbiilor cu grne, domnule.
Fulvius i-a rspuns comandantului flotei:
Atunci, s facem tot posibilul ca atacul s reueasc, de acord? Tu i
marina v facei datoria, iar noi la fel.
Cato a simit un val de cldur n inim fa de subordonatul lui, apoi a zis:
Balbus, ca s-i mai linitesc temerile, mi voi asuma ntreaga rspundere
pentru declanarea atacului. Voi preciza acest lucru n scris ctre oricare dintre
ofierii care doresc aa ceva.
Comandantul flotei a dat din cap i a rspuns pe un ton neutru:
V mulumesc, domnule. A aprecia. Pentru situaia, puin probabil, c
atacul d gre, iar corbiile sunt incendiate.
Cato a oftat oarecum dezgustat.

304
 Mda, nu are rost ca preul pentru nereuit s fie pltit de mai muli
oameni dect este nevoie, nu-i aa?
Adevrat, domnule, s-a grbit Balbus s-l aprobe. Apoi, cu o expresie
ntrebtoare, i-a nclinat capul ntr-o parte. Ar mai fi ns ceva.
Da?
De ce este nevoie s atacm n noaptea asta? Mi se pare c ne pripim.
Cato a rmas nemicat i l-a privit fix pe comandantul flotei. Iat momentul
de care se temuse. ntrebarea era fireasc i, dei rspunsul pregtit era bine
gndit din punct de vedere tactic, tia c sentimentele lui intime jucaser cel
mai important rol n luarea hotrrii. Dac soldaii aveau s-i primejduiasc
vieile ntr-un atac, era normal ca el s aib ncredere n ei i s le
destinuiasc ntregul adevr. i-a dres vocea pentru a li se adresa pe un ton
neutru.
tii aproape toi c n urm cu ctva timp rebelii i-au luat prizonieri pe
fiica guvernatorului i pe Lucius Cornelius Macro. Aiax m-a ntiinat c ei
sunt nc n via i c se afl n tabra lui.
Atunci, vor fi sigur ucii n momentul atacului, a spus Balbus. i acesta ar
fi un motiv n plus pentru a amna orice aciune. Mcar pn putei negocia
eliberarea lor.
Cato a cltinat din cap.
Nu putem atepta. Aiax a ameninat c-i va ucide mine n zori. A spus
c trebuie s precizez eu care dintre ei trebuie s moar. Dac refuz, i va
omor pe amndoi. Tocmai de aceea atacul trebuie dat la noapte.
Fir-ar s fie, a murmurat Fulvius, i, nelegnd deplina semnificaie a
ameninrii, s-a uitat cu mil la Cato.
mi pare ru, domnule.
Cato s-a frecat la brbie, apoi a continuat:
Aiax vrea s se joace cu noi. i totul face parte din planul lui de a m
tortura ct mai mult. De fapt, aceasta reprezint o ocazie pentru noi. Dac
Aiax crede c sunt att de paralizat de ngrijorare i nehotrre n privina
prietenilor mei, atunci nu se va atepta ca eu s acionez n mod decisiv. Tot
astfel, va presupune c nu ndrznesc s-l atac de team c le primejduiesc
vieile. Aadar trebuie s pornim n aceast noapte, ct mai avem ansa de a ne
sluji de elementul-surpriz.
Dar dac a fost doar o stratagem ca s te provoace? a intervenit Balbus.
Ca s te determine s ataci n noaptea asta?
De ce ar face-o? Dac eu atac, iar corbiile sunt incendiate, atunci rebelii
nu mai au ce s negocieze.
Presupunnd c a dat ordin s se dea foc corbiilor.

305
 Atunci, dac vrea s m provoace la atac, de ce mi-a spus c a dat un
asemenea ordin? Cato a oftat de iritare. Ascult, Balbus, nu se poate i una, i
alta.
Cato se sturase de acea discuie. tiuse c aveau s apar unele
nemulumiri n privina ordinelor lui. Se vedea limpede c Balbus era unul
dintre ofierii care fceau din prevedere o religie, iar nehotrrea era
nnobilat prin pretenia c se analiza orice consecin posibil, dei pn la
urm nu se ntreprindea nicio aciune. Era cazul clasic de paralizie prin
tergiversare. Acum nelegea de ce era Macro att de frustrat n asemenea
situaii i alegea soluia cea mai direct pentru rezolvarea problemelor. Luase
hotrrea, i-a spus Cato. i-a plimbat privirea de la un ofier la altul.
Domnilor, atacul va fi declanat la noapte. Acum s ne ndreptm atenia
spre detalii.
A luat un sul de pergament pe care, n cursul dimineii, schiase un plan al
golfului. L-a desfcut pe mas i le-a cerut ofierilor s se strng pe celelalte
trei laturi ca s le explice.
Tabra rsculailor se ntinde spre captul golfului, avnd o parte dinspre
rm aprat de o palisad. La captul ei exist o mic redut pentru aprarea
flancului, deoarece acesta este cel mai vulnerabil loc. De cealalt latur a
golfului, n peninsul, s-a aezat Aiax. Cred c acolo i ine pe ostatici. El este
protejat de orice atac dinspre uscat prin prezena grosului armatei lui, i
dinspre mare, de stncile i rocile de pe latura ndeprtat. Exist un golfule
cu o plaj nisipoas spre captul peninsulei, dar este bine pzit i prea mic
pentru a ncerca o debarcare n for. Cato a fcut o pauz pentru ca ofierii s
poat examina harta. Obiectivul nostru este simplu. Trebuie s gsim o
modalitate de a-i mpiedica pe rebeli s incendieze corbiile nainte de a putea
s le capturm.
Lucru aproape imposibil, domnule, a spus n cele din urm Fulvius.
Avem trei soluii. Atacm dinspre uscat sau mare, ori ambele. Din pcate,
rebelii ne vor vedea venind. n cazul unui atac dinspre uscat, va trebui s
luptm pentru a trece de palisad. Dac venim dinspre mare, strjile rebelilor
vor putea vedea corbiile nainte ca ele s ptrund n golf, dei n noaptea
asta nu va fi lun. n orice caz, ei vor intra n alert i vor avea timp din belug
pentru a da foc navelor.
Cato a ncuviinat.
Ai dreptate. Orice atac convenional, dinspre uscat sau dinspre mare,
este sortit eecului. Ceea ce ne las doar o soluie.
S-a aplecat n fa i a btut cu degetul n hart, indicnd captul golfului,
aproape de locul n care acesta se apropia de marea deschis.

306
 Acolo?! a exclamat Balbus ncruntndu-se. La ce ne folosete? Cred c
este mai bine de o mil din acel loc pn la palisad.
Centurionul Fulvius a strns din buze.
Domnule, ce anume v-ai propus s facei?
Dac nu putem s declanm atacul dinspre uscat sau dinspre mare,
atunci trebuie s o facem chiar din interiorul golfului. Este singura direcie
dinspre care rebelii nu se ateapt s aib necazuri.
Cato concepuse ideea ceva mai devreme. Era foarte riscant i totul se baza
pe o sincronizare perfect. Dac lucrurile ieeau prost pentru participanii la
atac, atunci puini ar fi putut scpa cu via. Ceea ce era i mai grav, Cato tia
c el trebuia s fie n fruntea lor i s nfrunte unul dintre puinele lucruri de
care se temea n via: notul. S-a ndreptat de spate i, ct a rspuns, s-a uitat
drept la Fulvius.
Eu voi conduce dou grupe de oameni pn n golf. Vom lua cu noi arme
uoare i vom nota spre centrul taberei rsculailor, pn vom ajunge fa n
fa cu corbiile trase pe nisip. Apoi ne vom mpri n dou, o grup se va
ndrepta spre corbiile de pe plaj, iar cealalt, sub comanda mea, ctre cele
legate la captul golfului. Distana este cam aceeai, astfel c vom putea ataca
simultan. Cucerim corbiile, ndeprtm materialele incendiare, dup care
dm semnalul pentru declanarea atacului principal. Detaamentul de
legionari va cuceri reduta i se va desfura pe flanc. Unitile de auxiliari vor
apra tabra i vor bloca orice ncercare de fug. ntre timp, i Cato s-a ntors
spre Balbus, escadra ta va ocoli vrful promontoriului i vei ptrunde n golf
ct de repede posibil, i te vei ndrepta spre captul lui, unde vei debarca
marinarii ca s-i sprijine pe legionari.
Domnule, e o nebunie, a protestat Balbus. Propunei ca oamenii s
noate aproape dou mile, cu arme asupra lor, iar apoi s ajung la bordul
corbiilor i s-i copleeasc pe membrii echipajelor. Dac Aiax depinde de
flota de grne pentru a ncheia un trg cu Roma, atunci ea sigur este bine
aprat.
Azi-diminea am urmrit corbiile, a spus Cato. Am vzut doar cte o
mn de oameni pe fiecare dintre ele. Dac Aiax le-a ncredinat materiale
incendiare, atunci la bordul fiecrei corbii are nevoie doar de civa rsculai
care s pun focul i s atepte pn vd c acesta se nteete, pentru ca apoi
s fug de acolo. Dac urcm cte zece soldai buni pe fiecare corabie aflat la
ancor, i de dou ori mai muli la bordul celor trase pe nisip, putem s le
cucerim. Sunt douzeci de vase la ancor i dousprezece pe plaj. Aadar, o
cohort mi este de ajuns pentru ce mi-am propus. Trebuie s fie nottori
buni, i vom folosi ploti din piele umflate drept plute, pentru a cra mai uor

307
armele. Dac nu ne grbim i ne apropiem cu precauie, sigur vom ajunge pe
corbii fr s fim depistai, pentru c n noaptea asta nu este lun. n fiecare
grup va fi cte un om cu un corn. Dup ce ocupm corbiile ancorate, ei vor
da semnalul pentru declanarea atacului principal. Cato a privit n jur.
Centurion Fulvius, vei comanda partea terestr a atacului. Va trebui s
zdrobeti reduta i s ajungi pe plaj nainte ca rebelii s poat aduce suficient
de muli oameni din tabra principal n ncercarea de a recuceri i distruge
corbiile cu grne.
Fulvius a dat din cap, iar Cato s-a uitat la ceilali ofieri.
Mai avei ntrebri?
Nimeni nu a spus nimic, iar el a respirat adnc.
Bine, atunci, domnilor. V voi transmite ordinele n aceast dup-
amiaz. Asigurai-v c oamenii votri sunt pregtii i dai-le masa mai
devreme. Vom avea parte de o noapte lung. Centurion Fulvius, mai rmi
puin. Restul, putei pleca. Balbus, rmi i tu. Asta e tot, suntei liberi.
Imediat ce ofierii au ieit din cort, Cato s-a rstit la Balbus.
Ai de jucat un rol foarte important la noapte, n caz c marina d gre,
am putea pierde btlia. Dac se va ntmpla aa ceva, poi fi sigur c
mpratul se va dovedi cu tine la fel de nendurtor cnd va primi tirea. Ai
neles?
Da, domnule. mi voi face datoria.
Bine. Cato a ntins mna dup o tbli cerat i i-a ntins-o
comandantului flotei. Ai aici ordinul. Inclusiv semnalul care trebuie dat pentru
atacul declanat de tine. Asigur-te c vei reui s aduci corbiile pe poziiile
stabilite la momentul potrivit. Ai ceva de mers clare ca s te ntorci la corabia
ta, de aceea sugerez s porneti nentrziat. Mai precis, imediat ce l pun pe
copist s pregteasc un document care s cuprind obieciile tale fa de
planul meu i s confirme c eu i-am ordonat s participi la atac. Poi atepta
afar.
Balbus s-a ncruntat i a rmas cteva momente pe gnduri, iar expresia de
pe faa lui a devenit o oglind a luptei ce se purta n mintea lui. Apoi a oftat i
a cltinat din cap.
Nu va fi necesar, domnule. Aa cum ai spus, am cale lung de strbtut
i a prefera s m ntorc la navele mele fr a mai pierde vremea.
Atunci, du-te. Noroc.
Comandantul a zmbit.
Dumneavoastr vei avea nevoie de noroc. Zeii s v aib n paz.
A salutat din cap, apoi s-a rsucit greoi pe clcie i a ieit din cort.

308
 Marinarii tia, a exclamat Fulvius, cu o micare din cap. Cine are nevoie
de ei?
Nu vei mai vorbi aa cnd i vor sri la noapte n ajutor.
Fulvius a prut jignit.
Vreau s strpung tabra rzvrtiilor i s-l prind pe acest Aiax nainte
ca marinarii s pun piciorul pe uscat.
A vrea i eu s fie att de uor, a zis Cato surznd. Mai avem de pus la
punct un ultim element al planului. Dup ce cucerim corbiile aflate la ancor,
voi avea nevoie de trei dintre cei mai buni oameni ai ti. Trebuie s fie
voluntari, ine seama. Nu voi da ordin direct nimnui pentru a m nsoi n
misiunea asta.
Vrei s salvai ostaticii, domnule? a ntrebat Fulvius privindu-l fix.
Da. Nu am de ales. Nu-mi voi lsa prietenii la mila gladiatorului.
neleg, dar sigur tii c avei anse slabe de a-i salva.
anse mici, a confirmat Cato. Dar m-am confruntat cu situaii similare i
cu alte ocazii i am reuit.
Norocul omului nu ine o venicie, domnule.
Serios? Centurion, va trebui s pun la ncercare afirmaia asta. Ori s mor
ncercnd. Hai, avem multe de fcut pn la cderea nopii.

Am veti bune, centurion! a spus Aiax zmbind i aezndu-se pe vine la

captul cutii, aproape de Macro. Era spre sfritul dup-amiezii, iar aria
soarelui se mai potolise. Trecuser cteva ore de cnd lui Macro i Iuliei li se
dduser raiile de ap i hran de la mijlocul zilei, iar n acele momente
amndoi aveau buzele uscate. Gladiatorul adusese un clondir cu ap i a luat o
nghiitur lung, dup care a lsat-o jos, lingndu-i buzele cu o satisfacie
teatral. Da, ce bine mi-a prins asta! A fost o zi lung i fierbinte, dar cred c
suntem pregtii dac prietenii ti ncearc s declaneze un atac mpotriva
taberei mele.
Ai spus c ai veti, a zis Macro. Anun-le i du-te n drumul tu.
Bine, atunci. N-o s-i vin a crede peste cine am dat cnd m-am dus la
tabra roman s prezint preteniile mele.
Macro a ntors capul ca s-l vad pe Aiax. tia c trebuia s fie vorba de
Cato, ns nu voia s-i ofere gladiatorului satisfacia de a-i rspunde la
ntrebare.
Ce-mi pas mie?
Ia te uit! a spus Aiax, mimnd dezamgirea. Macro, nu e nevoie s fii
att de argos. La urma urmelor, i-am adus veti despre prietenul tu,

309
centurionul Cato. Sau tribunul Cato, cum i spune el acum. Un om de mare
viitor, din cte se pare.
Cato? a fcut Iulia ridicnd capul.
Exact, a spus Aiax. I-am dat s rezolve pn mine diminea o problem
cam grea.
Iulia s-a ncruntat.
Ce vrei s spui?
E ceva simplu. nainte de a vorbi, Aiax i-a msurat pe amndoi. Am decis
ca unul dintre voi s moar n zori, i i-am dat prietenului vostru Cato sarcina
de a alege care va fi acela.
Macro a lovit pe neateptate cu piciorul n gratiile din faa gladiatorului.
Cuca a zngnit sub fora loviturii, dar Aiax nici nu a clipit.
Ticlos nenorocit! a strigat prizonierul cu glas spart.
Ei, las, centurion, doar tiai c pn la urm v voi omor. n felul
acesta, exist ansa s mai trieti puin. Dac nu, vei ti care i sunt
adevratele sentimente nainte de a m implora s pun capt vieii tale.
Oricum ar fi, vreau s-i sporesc suferina. mi imaginez c nici bunul tribun,
nici doamna de fa nu vor dormi prea linitii la noapte, aa e?
Macro a nchis ochii, reprimndu-i furia ntunecat care i ardea n fiecare
muchi. A strns din pumni. Dorina de a urla spre Aiax era aproape
irezistibil, i totui tia c nu ar face dect s provoace un hohot de rs i alte
suferine, aa c a strns din buze i a ncercat s-i alunge orice gnd din
minte.
Ar fi mare pcat s piar vreunul dintre voi. Mai ales tu, Iulia
Sempronius. Erai o frumusee cnd te-am vrt n cuc. A rnjit spre ea, iar
fata i-a acoperit corpul mai strns cu mantia ferfeniit. O asemenea
frumusee nu trebuie risipit. Cred c ar trebui s-i ofer un ultim prilej de a fi
curat i de a purta straie curate i s te bucuri de tovria unui brbat, dup
care vom afla ce ne pregtete Cato pentru mine-diminea.
Iulia s-a uitat int la el i, ngrozit, i s-a adresat cu glas tremurtor.
Ce vrei s faci cu mine?
Doar s te folosesc, aa cum sunt folosite i sclavele de stpnii lor
romani, i-a optit Aiax. Ar putea reprezenta o lecie educativ pentru tine.
Vom vedea. A tcut o clip i a adulmecat aerul, dup care pe faa lui a aprut
o expresie de dezgust. Cu toate astea, vor fi necesare cteva ore ca s te fac
prezentabil. Va trebui s dau ordin s fii curat ct mai curnd, dac voi
dori s m bucur de tine la noapte fr s m vd silit s strmb din nas.
Aiax s-a ridicat n picioare, a plescit din limb i a fcut semn spre Macro.

310
 Pe tine te sftuiesc s adormi ct mai curnd. N-a vrea ca eu i doamna
de fa s te inem treaz cu zgomotele distraciei noastre de peste noapte.
De aceast dat, Macro nu i-a mai putut stpni furia. A scos un urlet
animalic, apoi a deschis ochii, s-a uitat int la Aiax i a spus printre dinii
ncletai:
Jur pe toi zeii c dac ies de aici, o s-i smulg limba i ochii i te voi
rupe n buci cu minile mele.
Ce ncnttor! a spus Aiax rznd. A ocolit cuca i s-a lsat pe vine
alturi de Macro, apoi a tras puternic de zbrelele care au nceput s
zngneasc. Nu te bizui pe asta, bine?
O clip mai trziu s-a ridicat i s-a ntors cu pai rari spre cortul lui. Macro
i-a ndreptat atenia asupra Iuliei, care avea ochii dilatai de groaz.
Macro! Nu-l lsa s m ia. Te rog, s nu-l lai.
Centurionul a cltinat din cap.
Nu te pot ajuta.
Macro, te rog! Cu buzele tremurnd, a nceput s plng. Te rog nu-l
lsa! Te rog!
A ncercat s ignore strigtele ei, simind c este n pragul nebuniei la
gndul c nu putea face absolut nimic pentru a o proteja. Rugminile tinerei
au ncetat brusc n momentul cnd straja lor s-a apropiat de cuc. Omul a
descuiat ua de la captul cutii i a deschis-o. i-a scos apoi sabia i a
ndreptat-o spre Macro.
Tu, stai acolo!
Cu cealalt mn, a apucat-o pe Iulia de un bra i a scos-o tr din cuc,
dup care a lovit ua cu piciorul i a pus sabia n teac. n timp ce straja ncuia
ua, Macro s-a apropiat de gratii i i-a strigat Iuliei:
Iulia! Uit-te la mine! Uit-te la mine!
Ea s-a crispat de parc ar fi lovit-o, apoi s-a ntors temtoare n timp ce
straja s-a aplecat s o apuce de braele inute la spate.
Iulia, a continuat Macro cu o fervoare ngheat, dac ai prilejul, ucide-l!
Da, a spus ea i a dat din cap. Da.
Apoi straja a ridicat-o n picioare i a dus-o mai mult tr spre cortul lui
Aiax.
Macro s-a rezemat de gratii i s-a rugat zeilor ca, ntr-un fel sau altul, s-i
curme suferinele.

311
 CAPITOLUL 30

Cato i oamenii lui au ajuns la golfule abia la cea de-a doua or din noapte.
Nu era deloc lun i, cu toate c au fost condui de un pstor localnic, le-a fost
greu s urmeze drumul ngust care erpuia pe versantul dealurilor, cobornd
apoi un perete abrupt de stnc, pn spre rm. Ca i ceilali, Cato ducea un
sac n care avea un pumnal i o sabie, legate laolalt de o plosc goal. Dei toi
soldaii care luptau n cadrul legiunilor erau instruii s noate, majoritatea nu
erau avansai n domeniu. Ofierii lui Cato aleseser mai bine de cinci sute de
oameni capabili s noate de-a lungul golfului, adic aproape dou mile. Cei
trei soldai preferai de Fulvius mergeau imediat n spatele lui Cato, care l
urma pe pstor. Acetia se oferiser imediat voluntari cnd li se propusese, iar
centurionul era ncredinat c ei l vor sluji bine. Unul dintre oamenii alei de
Fulvius era un optio auxiliar care cunotea zona i ceruse s se alture coloanei
cnd aceasta plecase n mar din ora.
Cnd brbatul fusese adus n faa lui Cato, centurionul ridicase ochii de la
tbliele de pe masa de lucru i nlase din sprncene.
Atticus.
Da domnule, a spus Atticus dnd din cap.
Trebuie s recunosc, asta vine ca o surpriz. Nu m-a fi ateptat s te afli
n fruntea listei celor care doresc s-l salveze pe Macro.
Nimic nu mi-ar oferi o satisfacie mai mare dect aceea de a-i vedea faa
cnd l salvez, domnule.
Cato s-a uitat fix la Atticus, dup care i-a rspuns:
Neobinuit form de rzbunare!
Domnule, l cunoatei pe Macro destul de bine. Asta l va face s
turbeze.
L-ai ghicit bine, Atticus, a rspuns Cato rznd. Prea bine, atunci. Ne
vedem la noapte. Eti liber.
Ceilali doi oameni alei pentru a i se altura lui Cato erau legionari, Vulso
i Musa, doi indivizi solizi, cu rezultate bune n trecut i care doreau totodat
s fie promovai. Lui Musa i se dduse un corn, pe care l cra alturi de sabie.
irul lung i discontinuu de legionari a cobort ultima poriune a stncii i a
pit pe nisipul aspru al plajei. Cato l-a pltit pe pstor i, imediat ce i-a
primit punga cu cei cincizeci de dinari de argint o mic avere pentru munca
de numai o noapte brbatul s-a ndeprtat grbit de-a lungul plajei i a
disprut, urmnd un alt drum ce urca spre culme. Dup ce soldaii au ajuns pe
312
plaj, unul dintre ofierii lui Cato a numrat membrii fiecrei seciuni i i-a
trimis s se pregteasc pentru atac. Acetia trebuiau s noate n dou
coloane, una dintre ele mai aproape de mal, ndreptndu-se ctre corbiile
trase pe nisip. Cato inuse foarte mult s se asigure c fiecare dintre fore va
rmne laolalt, iar conductorii seciunilor aveau misiunea de a ine socoteala
oamenilor. Soldaii care se ndreptau spre corbiile euate trebuiau s intre n
ap la intervale scurte pentru a exista un spaiu liber ntre seciuni. Prima
dintre ele urma s se ndrepte spre cea mai ndeprtat corabie, i, innd
seama de intervale, Cato spera ca echipele s nceap aciunea de urcare la
bordul corbiilor cu grne cam n acelai moment. Cu puin noroc, navele
aveau s fie cucerite nainte ca rebelii de pe rm s-i dea seama de pericol i
s reacioneze.
Cato trebuia s conduc cealalt coloan direct spre grupul de corbii
ancorate n mijlocul golfului. Nu era nevoie ca detaamentul lui s fie divizat.
Oamenii trebuiau s stea mpreun, astfel nct s nu abordeze corbiile una
dup alta.
Imediat ce ultimul soldat a cobort de pe stnc i s-a dezbrcat i
desclat, Cato a dat ordin de intrare n ap. Fiecare om i-a umflat plosca din
piele i apoi, innd-o ntre brae, mpreun cu o legtur n care i inea
armele, a ptruns n mare, alturi de restul seciunii, aa cum se ordonase.
Cum purta doar o legtur ntre vintre, Cato a nceput s tremure n aerul
rcoros al nopii. Decisese s noate aproape de avangarda coloanei i a lsat
dou seciuni s plece naintea lui, dup care a intrat n ap mpreun cu cei
trei oameni. Nu le destinuise celorlali ofieri c era un nottor slab. Se
ruina din pricina asta i, dei fcuse unele progrese fa de instruirea de baz,
nu se ridica la nivelul unor veterani capabili, precum Macro.
Era o hul uoar, iar valurile mturau nisipul susurnd. Cato i-a fcut
curaj i, hotrt, a pornit cu pai mari spre mare. Apa era rece, aa c tnrul a
scos imediat un icnet cnd a intrat. Un val i s-a spart de piept, iar el a profitat
de prilej ca s se lanseze nainte, scufundndu-se cteva momente, inndu-se
totodat de plosca umflat ce plutea la suprafa naintea lui.
Atticus, a strigat Cato, stpnindu-i totui glasul. La mine.
Da, domnule, i-a rspuns cu un fornit Atticus, aflat la mic deprtare de
umrul lui Cato. Venii i voi doi!
Cato a btut apa cu picioarele, la nceput precipitat; apoi, pe msur ce s-a
obinuit cu temperatura, i-a dat seama c trebuia s-i dozeze efortul, pentru
c altfel ar fi ajuns la corbii prea obosit ca s mai poat lupta. nainta cu greu,
iar dup o vreme, a ntors capul i a rmas surprins vznd c stnca prea
nc foarte aproape. Ridicndu-se pe un val de hul, a zrit licrind n fa

313
focurile din tabra rzvrtiilor, la deprtare de mai bine de dou mile. Pe
dealurile din dreapta, unde se afla tabra roman, se distingea o strlucire
slab. n acele momente, acolo mai rmseser doar infanteria auxiliarilor i
jumtate din cavalerie. Restul coloanei era cu Fulvius, ndreptndu-se dup
dealuri, pentru ca apoi s traverseze i s se adune n formaie pe plaj, la o
mil de captul palisadei rebelilor i de corbiile cu grne prinse dup ea.
Dinspre mare, Balbus i corbiile lui se furiau cu precauie, ocolind
promontoriul, dup care trebuiau s atepte seria de trei semnale luminoase ce
urmau s se aprind pe unul dintre dealurile ce domina golful. Cato a respirat
adnc i a btut apa cu picioarele, vag contient de prezena sutelor de
rzboinici n apa mrii din jurul lui, luptnd contra hulei i ndreptndu-se
ctre corbiile cu grne i btlia disperat ce i atepta.

Iulia a stat ntr-o tcere deplin ct btrna i-a uscat prul cu o bucat de
pnz din ln, frecndu-i cu insisten uviele de pr negru i des care i
cdeau pn mai jos de umerii dezgolii. Renunase de mult s se mai opun
femeii cu faa plin de riduri i strjii mthloase, care prea s-i fi devenit un
tovar nedesprit. Dup ce fusese scoas din cuc, se zbtuse, dar straja o
plmuise i apoi i dduse un pumn n rinichi, sftuind-o s se liniteasc,
altfel o va lovi din nou. Nu avea nicio ans de scpare i, dect s mai sufere
alte i alte dureri, Iulia cedase n faa celor doi, ngduind s-i fie smulse
zdrenele de pe trup. A fost pus s ad pe un taburet n apropierea unei
adptoare pentru cai, iar femeia a splat-o cu cteva glei de ap, dup care
s-a apucat s i perie prul. Murdria i ptrunsese att de adnc n piele, nct
a fost nevoie de eforturi repetate i dureroase ca s i-o ndeprteze.
Strigtele i protestele nu au avut niciun efect, astfel c Iulia s-a vzut silit
s stea cu dinii ncletai. Era ciudat cum murdria ce alctuise un adevrat
strat pe corpul ei pruse s-i ascund goliciunea; acum, cnd era mai curat,
ncepuse s fie contient de privirea insistent a strjii din apropierea ei.
Dup ce femeia a terminat, iar pielea Iuliei devenise alb i cptase o nuan
roiatic n unele locuri de atta frecat, btrna a trecut la prul ei lung,
mpingndu-i capul nainte, peste marginea adptoarei, i i-a turnat ap cu
polonicul pe ceaf, dup care i-a vrt degetele n uviele ncurcate, trgnd
fr mil de ele, pn cnd le desclcea.
n timp ce femeia i usca prul, Iulia se gndea la ceea ce i spusese Macro
cnd era tras cu fora din cuc. Era posibil ca n cortul lui Aiax s gseasc
vreun obiect care putea fi folosit drept arm. Ceva ce putea fi nfcat iute i
ascuns. Dac exista vreo ans, era hotrt s ncerce uciderea lui Aiax, ceea
ce a fcut-o s vibreze triumftoare cteva clipe. La gndul acesta, i-a simit

314
inima btnd mai tare n piept de emoie. Apoi, femeia a aruncat crpa i i-a
vrt un pieptene n pr. Tnra a simit o durere necrutoare, care a fcut-o
s ipe n timp ce femeia ncerca s-i desclceasc ultimele uvie. S-a ntors
instinctiv i a plmuit-o pe btrn:
Ai grij, sclavo!
Iulia a regretat acea izbucnire imediat ce a rostit cuvintele. O sclipire de
furie s-a aprins n ochii btrnei care i-a ncletat degetele ca nite gheare,
apoi i-a dezgolit dinii.
Cea nenorocit! S nu-mi spui mie sclav!
i a lovit-o cu palma pe Iulia, fcnd-o s cad de pe taburet. Imediat dup
aceea, s-a aruncat asupra ei, lovind-o cu putere peste fa, n timp ce fata i-a
dus minile la cap ca s se apere. Pumnii curgeau ploaie, pentru c femeia, n
mnia ei dezlnuit, o lovea peste umeri i brae.
Mam! Ajunge, a strigat straja, fcnd doi pai ctre ele. A prins-o de
ncheieturi pe btrn i a ridicat-o, dup care a ndeprtat-o. Am spus,
ajunge!
Pe buzele btrnei se vedeau firicele de saliv.
D-mi drumul! Vreau s-o omor! a zbierat ea.
Ba nu! Dac nu vrei s rspunzi pentru asta n faa generalului.
Femeia a rmas cu privirea aintit la Iulia i a lovit-o cu piciorul, nimerind-
o n stomac. Straja a trt-o de acolo, scuturnd-o cu brutalitate.
Mam, am spus c e de ajuns.
Cu un geamt, Iulia s-a rsucit pe o parte i a simit mnerul lung i subire
al pieptenului mpungnd-o n coaste. A ntins o mn dup el i l-a inut lipit
de partea interioar a antebraului.
Ai auzit-o, nu? s-a vicrit btrna. La fel ca trfa aceea din Gortina. Ai
vzut cicatricele de pe spinarea mea, da? Le-ai vzut?
Apoi a nceput s suspine, lsndu-se moale, astfel c straja a trebuit s o
susin i s o duc n brae cu blndee.
Gata, mam. S-a terminat. Sst, a ncercat el s o calmeze, trecndu-i
mna peste prul ei crunt i srmos.
Ce e cu glgia asta?
Iulia a ridicat ochii din pmnt i l-a vzut pe Aiax ieind din cort i
apropiindu-se. Cu o expresie ntunecat pe fa, s-a uitat la cele trei siluete din
jurul adptoarei.
Ce se petrece aici? Ridic-te! s-a rstit el la Iulia, ndreptndu-i apoi
atenia spre btrn i strjer, care l-a privit cu un amestec de spaim i
respect. Ia spunei-mi!

315
 Generale, doamna este de vin, a explicat omul. A provocat-o pe mama,
care a atacat-o. A trebuit s le despart.
Aiax s-a uitat o clip la ei, dup care i-a mutat privirea spre Iulia, care se
ridica n picioare. Avea pielea curat, astfel c i-a cltit ochii cu frumuseea
corpului ei.
Asta st n caracterul romanilor, reuesc s scoat ce e mai ru din alii.
Nu v facei griji. Apoi, Aiax s-a ntors ctre btrn spunnd: Dac i-a adus
vreo jignire, va plti la noapte. Dup ce voi termina cu ea, vei putea s-i faci
orice doreti. Doar s o lai n via, ai neles?
Aproape bucuroas, btrna a dat aprobator din cap.
Aiax a pocnit din degete.
Atunci, termin cu splatul i gsete-i ceva de mbrcat. Ceva de
calitate, ca pentru o adevrat roman. Vreau s m bucur murdrind-o.
S-a apropiat apoi de Iulia, s-a oprit n faa ei i a ridicat mna ca s o prind
de brbie. Braul lui i-a ters un sn i el a simit un val de dorin carnal n
vintre n timp ce i ridica faa spre a lui. Iulia l-a privit cu o expresie sfidtoare.
Ei, nu vei mai fi att de mndr dup noaptea asta, i-a zis el rznd cu
cruzime. i promit. O s m implori s fiu ndurtor.
Prefer s mor.
Sunt convins, dar nu vei scpa chiar att de uor de pedeaps.
Pedeaps?! a exclamat Iulia, ncruntndu-se. Dar ce am fptuit ca s
merit un asemenea tratament?
Aiax i-a retras mna i a fcut un pas napoi.
Eti roman prin natere. Apoi s-a ntors ctre ceilali, poruncind:
Pregtii-o pentru mine ct mai repede. Dup ce o mbrcai i o parfumai,
aducei-o direct n cortul meu.
Am neles, generale, a zis straja i a salutat plecndu-i capul.
n timp ce Aiax se ndrepta spre cortul lui, btrna a chicotit i a naintat
spre Iulia cu un rnjet ngheat pe chip.
Vrcile de pe spinarea mea vor fi nimic n comparaie cu urmele pe care
o s i le lase el pe trup.

Dup dou ore petrecute n ap, Cato ncepuse s tremure. Din cte i
ddea seama, parcurseser o mil i jumtate de-a lungul golfului. Acum
ajunsese s se ndoiasc de nelepciunea planului su. n jur a vzut formele
ntunecate ale capetelor i plotile umflate plutind pe suprafaa mrii. Cnd i
cnd, vreunul dintre conductorii de secii striga ncet ctre oamenii lui ca s
fie sigur c acetia continuau s l urmeze. Optio Atticus i ceilali doi soldai
notau n apropierea comandantului lor. Era imposibil de apreciat cum nainta

316
grupul care se ndrepta spre corbiile euate voluntar, iar Cato putea doar s
spere c aveau s ajung la int n aceleai momente n care el i oamenii lui
ncepeau s urce la bordul corbiilor ancorate. Asta urma s se ntmple n
aproximativ o or. Cato a clcat apa i a continuat s nainteze not,
strduindu-se s ignore frigul i amoreala care i se strecurau n corp.
n fa, focurile din tabra rsculailor deveneau tot mai clare, i, n lumina
dat de flcri, Cato a reuit s disting cteva siluete. O mas ntunecat
aflat exact n fa a acoperit focurile, iar centurionul i-a dat seama c se
apropia de corbiile cu grne. S-a oprit i a ridicat un bra deasupra apei.
La mine! La mine!
Apa s-a nvolburat n jurul lui, semn c vorbele lui se transmiseser din gur
n gur, iar soldaii ncepuser s se strng, sltnd pe valurile de hul.
Imediat ce plesciturile au ncetat i Cato s-a bucurat de compania attor
oameni, a strigat ct de tare a ndrznit:
S pornim!
Soldaii au lovit apa cu picioarele, dispersndu-se puin n timp ce se
apropiau de corbii. Au notat n linite ctre inte cu o hotrre sumbr. Cato
s-a ndreptat direct spre zona central a navelor legate laolalt i, treptat,
acestea au blocat orice posibilitate de a vedea tabra aflat dincolo de ele. A
auzit clipocitul valurilor ce se loveau de copastiile corbiilor i chiar cte o
voce care rsuna, acoperind susurul mrii. Clcnd apa constant, dar fiind
atent s nu tulbure prea tare suprafaa mrii, Cato a redus viteza de naintare.
n faa lui a zrit o linie ntunecat undeva n fundal, ceea ce l-a fcut s-i dea
seama c ajunsese la un odgon de ancorare. S-a ndreptat spre el i s-a prins de
suprafaa lui aspr, care i s-a prut neateptat de sigur. Strecurnd peste cap
bareta de umr a plotii i armele legate pentru siguran, s-a sltat pe odgonul
de ancor i a nceput s-i croiasc drum spre prova corabiei.
Imediat ce a ieit din ap, a simit cum pielea ncepe s-i tremure n adierea
rcoroas, ns concentrarea i efortul ce fuseser necesare pentru a nainta l-
au fcut s ignore acea senzaie neplcut. iroind de ap, s-a tras n sus de-a
lungul odgonului i s-a apropiat de nara de ancor, pe unde acesta trecea
printre stlpii rezisteni din lemn. Cu ct urca mai sus, cu att odgonul se
legna mai tare, astfel c a trebuit s-i ncordeze muchii ca s rmn clare
pe el. Apoi a ajuns n apropierea copastiei, i inndu-se de odgon cu o mn, a
pipit suprafaa afectat de intemperii de cealalt parte i s-a prins bine. S-a
tras n sus, apoi a prins balustrada ntre degetele celeilalte mini. Muchii
umrului au protestat n faa durerii cnd el i-a ridicat corpul, uitndu-se
peste balustrad. La prov nu se vedea nimeni. Dincolo de puntea-fa exista o
denivelare care ddea spre puntea principal, unde un chepeng rezistent

317
acoperea magazia corabiei. Spre pup, puntea se nla din nou spre platforma
de guvernare. Pe puntea principal stteau ntini sau n picioare civa
brbai, iar unul, avnd o suli ntr-o mn, se afla aproape de mnerul
padelei de guvernare. Duhoarea de catran umplea aerul, i Cato a vzut o
strlucire slab venind dinspre pup, unde ardea o lamp, n interiorul unui
scut de piele. Ameninarea lansat de Aiax c navele vor fi incendiate era ct se
putea de serioas.
Cato a slbit strnsoarea picioarelor asupra odgonului i s-a lsat puin n
jos n timp ce a trecut peste copastie, strduindu-se s stpneasc legnarea
frnghiei ct a putut de mult, astfel nct s nu aterizeze pe punte cu un
bufnet puternic. Cu toate msurile de precauie pe care i le luase, a czut
peste un brbat care dormea la adpostul oferit de copastia corabiei. n
momentul n care genunchii lui Cato i-au strivit pieptul s-a auzit un icnet, iar
rebelul a deschis ochii, descoperind c peste el se prbuise o persoan ud i
aproape despuiat. Centurionul a strns pumnul i l-a lovit pe rsculat drept n
fa, fcndu-i capul s se izbeasc de copastie cu un bufnet nfundat. L-a mai
lovit o dat i nc o dat, pn a fost convins c omul i pierduse cunotina.
Dup aceea, Cato s-a lsat pe vine, simind c picioarele i braele i
tremurau ngrozitor din cauza frigului i a efortului. i-a rezervat cteva
momente pentru a-i freca minile i picioarele ca s se mai nclzeasc. Apoi,
a desfcut bucica de pnz care i inea armele legate, blestemnd n oapt
ct degetele lui au cutat s desfac nodurile. Dup ce le-a deznodat, a simit
atingerea linititoare a sabiei. S-a ghemuit pe punte, fixndu-i totodat
centura n jurul taliei, dup care s-a ridicat n picioare pentru a-l ajuta pe
urmtorul soldat s treac peste copastie. Acesta era Atticus i, dup o clip, a
ajuns i el pe puntea-prova, narmat i pregtit. Imediat, ali i ali oameni au
urcat pe odgon, alturndu-li-se, n vreme ce Atticus i-a scos pumnalul i a
tiat beregata rsculatului.
Imediat ce Atticus, Vulso, Musa i ceilali trei oameni au ajuns la bord cu
armele pregtite, Cato s-a lsat pe vine n faa lor.
Suntei gata? Cnd dau comanda, vom traversa puntea principal.
Atacai rapid i lovii fr mil. Vreau s capturm nava fr s se dea alarma.
Atticus, i iei pe Vulso i pe Musa i v ducei spre babord. Eu i voi conduce pe
ceilali. S-a uitat n jur, spre trsturile umbrite ale oamenilor lui, care
tremurau ca i el de frig i de nsufleirea ngrozitoare a clipei dinainte de
nceperea luptei. Cato a strns puternic mnerul sabiei i s-a ntors spre pup.
S mergem.
A rmas aplecat, i a naintat astfel de-a lungul copastiei navei, spernd c
ntunericul i umbrele l vor ascunde ndeajuns de mult pentru a-i ataca prin

318
surprindere pe rebeli. La captul punii-fa, trei trepte coborau spre puntea
principal, mai lung i mai lat. Trei dintre rsculai stteau pe marginea
magaziei i discutau cu glas sczut trecndu-i unul altuia o plosc din piele
plin cu vin. Cato l-a vzut pe unul dintre ei ridicnd plosca i lund cteva
nghiituri. Apropiindu-se de ei, a iuit paii i a scos sabia. Cu un pocnet surd,
l-a lovit cu tiul n cap pe unul dintre ei nc nainte ca omul s se poat
ntoarce n direcia din care auzise zgomotul de pai. Cel de-al doilea abia dac
a avut timp s priveasc n jur, apoi Cato l-a lovit cu pumnul peste falc i l-a
fcut s se prbueasc peste marginea magaziei, drept peste grne. Cel de-al
treilea a lsat jos plosca i a scos un sunet de uimire, moment n care Cato l-a
lovit cu o micare lateral a sabiei, tindu-i mna cu plosca i provocndu-i o
ran grav la gt. Omul s-a prbuit pe punte, n timp ce siluetele ntunecate
ale legionarilor s-au strecurat mai departe, mcelrindu-i pe ceilali rebeli de
pe punte.
Straja narmat cu suli se uitase pn atunci peste balustrada de la pupa,
dar s-a ntors auzind zgomotul de lupt venind dinspre puntea principal.
Cato a urcat cu un salt pe puntea pupa nainte ca omul s poat reaciona, i a
alergat direct spre el. Rsculatul nu a mai apucat s coboare sulia, cci Cato a
ntins sabia n fa cu o clip nainte de a se izbi de strjer, fcndu-l s se
loveasc de etambou. Rmas fr aer din cauza izbiturii, brbatul nu a mai
reuit s scoat dect un icnet cnd Cato i-a vrt sabia n corp, rnind
organele vitale. Omul s-a zbtut scurt, apoi s-a lsat moale i a dat drumul
suliei, care a czut pe punte cu zgomot. Respirnd greu, centurionul a scos
arma din abdomenul sclavului i, ntorcndu-se, a vzut c i restul membrilor
de echipaj fuseser scoi din lupt. S-a apropiat de lampa cu ulei i a stins-o
grbit.
Urmtoarea corabie, a ordonat el cu glas reinut, artnd spre un alt vas
care se profila ca o pat ntunecat.
A pornit n frunte, traversnd puntea principal i s-a uitat prevztor peste
copastie. Dou odgoane legau corbiile una de alta, i Cato a fcut semn spre
ele.
Tragei de odgoane.
Oamenii lui au prins odgoanele i, proptindu-i picioarele n marginea
copastiei, au nceput s trag. ncetul cu ncetul, distana dintre vase s-a
micorat, iar corbiile s-au ciocnit cu un bufnet nfundat. Imediat, Cato a urcat
pe puntea celeilalte corbii, urmat de Atticus i restul soldailor. A auzit
strigte rsunnd dinspre alte nave i zngnit de arme n lupt. S-a auzit i un
glas care a dat alarma, iar Cato i-a dat seama c elementul-surpriz dispruse.
i-a umplut plmnii cu aer i a dus o mn plnie la gur:

319
 A Douzeci i Doua, la atac!
Musa a repetat strigtul de lupt, care a fost imediat preluat de alte voci din
ntuneric. Cato s-a ntors spre Atticus.
F curenie pe corabia asta.
Am neles, domnule!
Musa, unde eti?
O siluet s-a apropiat de el.
Aici, domnule.
Mai ai cornul?
Da, domnule, a ncuviinat legionarul, ridicnd n aer cornul curbat din
alam.
Atunci d semnalul. Ct de tare poi.
Musa a gsit mutiucul, a inspirat adnc i a suflat n instrument ct de tare
l-au inut plmnii. Prima not a fost slab i nesigur, fcndu-l pe Cato s
scape o sudalm, dar Musa a scuipat i a ncercat din nou. De ast dat a reuit
s scoat un muget ascuit i strident, care s-a propagat prin ntuneric. Musa a
intonat trei note scurte, a fcut o pauz, apoi a repetat semnalul.
Continu! a ordonat Cato, lovindu-l amical pe spate cu palma, dup care
a plecat s se alture lui Atticus i celorlali.
n timp ce traversa puntea principal, a pit peste un cadavru i a observat
cteva siluete luptnd n dreptul laturii ndeprtate a gurii de magazie. S-a
grbit s ocoleasc chepengul, ncordndu-i totodat privirea pentru a-i putea
distinge pe oamenii lui de dumani. Din fericire, legionarii erau aproape goi, n
vreme ce sclavii purtau tunici i mantii. Cato a simit o micare n apropierea
lui i, ntorcndu-se, a vzut un om narmat cu o falcata ieind dintr-o cabin
mic de sub puntea pupa. S-a lsat imediat n jos i a lovit cu sabia, nimerindu-
l peste fluierul piciorului. Cu un ipt agonizant, brbatul s-a prvlit pe spate,
ajungnd napoi n cabin. Cato a rmas ghemuit i a privit n jur, cutnd din
ochi vreun alt duman. Inima i btea cu putere, iar frigul i ncordarea l
fceau s tremure. Musa continua s sufle n corn i, n pauzele dintre
semnalele repetate, Cato a reuit s aud i alte mugete de corn venind din
deprtare. Asta nsemna c al doilea grup ncepuse s captureze corbiile trase
pe nisip. Cteva momente mai apoi, pe unul dintre dealurile care dominau
golful au cptat via cteva serii de scntei, care au devenit vlvti,
transmind semnalul ctre corbiile de rzboi aflate n ateptare n largul
mrii.
Cato s-a retras spre copastia vasului i a analizat situaia. Peste tot n jur se
auzeau zgomote de lupte ncrncenate ce se purtau pe punile corbiilor cu
grne aflate la ancor i legate laolalt. Legionarii i foloseau din plin vocile,

320
pe de o parte pentru a se ncuraja unii pe alii, dar mai ales pentru a spori
groaza dumanilor. Dinspre rm s-au auzit sunetele altor cornuri i un vuiet
de lupt, semn c Fulvius i oamenii lui atacau flancul palisadei ridicate de
rebeli. Cato i-a umflat obrajii. Deocamdat, totul se desfura conform
planului. Acum important era s se continue astfel, profitnd de avantajul
ctigat, nainte ca Aiax i rebelii lui s reueasc o rezisten organizat n faa
atacului-surpriz.

321
 CAPITOLUL 31

Ce-a fost asta?

Aiax s-a ridicat de pe canapea, ncordndu-i auzul pentru a surprinde nc
o dat sunetele pe care le auzise foarte slab cu cteva momente nainte.
Una dintre grzile lui de corp sttea n faa lui, innd-o strns de bra pe
Iulia, care atepta ca pentru inspecie. I se gsise o stol lung din pnz, de un
albastru intens, iar el, ntins pe canapea, i rezervase o clip ca s o admire pe
atrgtoarea femeie roman. Era o adevrat frumusee, i spusese n sinea
lui, n timp ce sorbea dintr-o cup vin ndoit cu ap. Simise dorina carnal
crescnd n el dup ce-i plimbase ochii peste silueta ei, i chiar ncepuse s
fantazeze privind plcerile pe care le va avea cu ea, provocndu-i totodat ct
mai mult durere posibil, cnd din deprtare rsunaser notele slabe ale unui
corn din alam. Le-a auzit din nou. Trei sunete ascuite, urmate de o pauz.
Aiax a srit deodat n picioare i a traversat cortul n goan. A dat deoparte
pnza ce acoperea intrarea i a ieit n noapte, dup care s-a oprit i a privit
cercettor dincolo de golf. n lumina torelor i a focurilor de tabr aprinse
de-a lungul palisadei a vzut oameni luptnd pe redut i n jurul ei, dar i
licriri roietice aruncate de lamele sbiilor care reflectau lumina focurilor.
Notele au rsunat din nou, ceva mai aproape dect s-ar fi cuvenit i, pentru o
clip, Aiax a rmas nedumerit, dup care i-a dat seama cutremurndu-se c
sunetele veneau dinspre golf, din direcia corbiilor cu grne aflate la ancor.
S-a repezit n cort i a mpuns amenintor cu degetul spre femeie.
S o ii aici! S nu-i dezlipeti ochii de la ea. Rspunzi cu viaa dac fuge
sau pete ceva.
nfcnd centura cu sabia, i-a prins-o la bru i a pornit n fug spre locul
n care erau caii. n jur, cei care fceau parte din garda lui ieeau din corturi i
adposturi ca s afle ce se petrecea de cealalt parte a golfului.
Nu stai cu minile n sn! a strigat Aiax la ei. Suntem atacai! Punei
mna pe arme i ducei-v ct mai repede la palisad! Micai-v!
A luat unul dintre armsarii inui neuai i gata pentru a fi folosit n orice
moment din zi sau noapte, i s-a aruncat n a. A tras de fru i a dat pinteni
calului, ndemnndu-l spre zona principal a taberei. Cnd a trecut prin
dreptul cutii n care era inut centurionul Macro, l-a auzit pe roman
ovaionnd nebunete, ns nu avea timp s se opreasc pentru a-l reduce la
tcere, n schimb a hotrt s o fac n primul moment liber pe care i-l va
gsi. Ar fi fost pcat s-l ucid imediat pe centurion, ns el trebuia s moar,
322
pentru a onora memoria tatlui su. n jurul lui, n lumina focurilor de tabr,
oamenii se ridicau i se uitau derutai spre lupta ce se ddea n deprtare. Aiax
a strigat la ei s-i ia armele i s se ndrepte spre locul btliei, nainte ca
romanii s captureze corbiile cu grne.
n timp ce galopa clare prin tabr, ocolindu-i mereu pe cei care
reacionau cu ntrziere n faa clreului ce se apropia de ei, Aiax a simit un
gol n stomac. i subestimase dumanul. Fusese convins c ameninarea de a
distruge flota cu grne, vital pentru supravieuirea Romei, va descuraja orice
ncercare de a-i ataca tabra. Corbiile fuseser pregtite cu grij de oamenii
lui, n magazii se aezaser materiale inflamabile mbibate cu ulei i smoal,
gata s li se dea foc la primul semn c navele de rzboi romane s-ar fi apropiat.
Aadar, de ce nu erau corbiile incendiate? i-a strunit calul cnd a ajuns la o
mic ridictur, apoi i-a ncordat privirea n ncercarea de a distinge ce se
petrecea dincolo de golf. A vzut o nav euat la lumina unui vas cu jratic
aezat pe nisip. n apa mic din jurul provei stteau adunai muli oameni care
ncercau s urce la bordul corabiei pentru a lupta contra celor care o aprau. i
atunci i-a dat seama. Romanii capturaser corabia. Le luaser pe toate... ns
n acelai moment, ceva mai departe pe plaj, o limb de foc a iluminat puntea
i catargul uneia dintre corbii. Incendiul s-a amplificat, i alte flcri au nit
nspre cerul ntunecat, nsoite de drele tremurtoare de foc gonind de-a
lungul parmelor i frnghiilor velaturii. Undeva n golf, a izbucnit apoi alt
incendiu. Prin urmare, nu fuseser capturate chiar toate vasele. Probabil c
mai exista posibilitatea de a respinge atacul i de a recuceri corbiile deja
capturate, ori mcar de a le incendia pe toate pentru a le mpiedica s cad n
minile detestatului duman.
Civa oameni din garda personal l-au ajuns din urm i Aiax a ridicat un
bra i a strigat n momentul cnd a pornit n arj ctre plaj:
Urmai-m!
n timp ce galopau prin tabr, a continuat s-i strige oamenii la arme,
ordonndu-le s se ndrepte spre plaj. Totodat, era furios pe sine nsui.
Cum reuiser romanii s fac asta? Cum putuser s ajung pe corbii fr s
fie observai? i luase toate msurile de precauie. Pusese strji care s
vegheze toate cile de acces dinspre uscat i dinspre mare. Nu aveau cum s nu
fi vzut att de muli dumani apropiindu-se. Putea fi sigur de asta? Pesemne
c folosiser brci, dar acestea ar fi fost observate, chiar dac era o noapte fr
lun. Atacul ar fi fost posibil doar dac, la adpostul ntunericului, soldaii
notaser de-a lungul golfului. Asta trebuia s fi fost, a socotit el, furios pe sine.
Un moment, nu i-a putut reine sentimentul de admiraie invidioas fa de
dumani, apoi caii au ajuns pe plaj.

323
 La marginea taberei se strnsese un grup mare de sclavi. Aiax a oprit calul i
s-a ntors spre clreii care l urmau.
Kharim! Eti aici?
Da, generale!
Kharim i-a ndemnat calul nainte, trecnd printre ceilali ca s se apropie.
Aiax a vzut c acesta era gol, avnd doar legtura de pnz petrecut peste
coapse i centura cu sabia.
Rmi aici. Organizeaz oamenii n formaii. Trebuie s pstrezi partea
asta din tabr. Dac trimit dup tine, s vii nentrziat, ai auzit?
Kharim i-a plecat capul.
Am neles, generale.
Aiax a plecat mai departe, trecnd de canaturile porii de la captul
palisadei. Situate n perimetrului taberei principale, acestea rmseser
deschise. n faa lui domnea haosul. Doar o corabie aflat de-a lungul plajei
fusese incendiat, iar acum vlvti se ridicau spre cer, umplnd aerul cu
mugetul focului i cu pocnetele scoase de lemnul ce ardea azvrlind scntei n
toate prile. Intensitatea incendiului ilumina nisipul i apa pn departe n
jur. Dinspre captul ndeprtat al plajei rsuna vacarmul btliei i totui, pe
toat lungimea ei se vedeau oameni de-ai lui adunai n jurul provelor
corbiilor trase pe nisip, ncercnd s urce la bord ca s lupte cu romanii care,
dezgolii pn la bru, i respingeau cu disperare cu ajutorul sbiilor, sulielor
i chiar al vslelor.
Dumanii de pe corbii nu reprezentau adevratul pericol, i-a dat seama
Aiax, ci fora care se apropia din flanc. Dac ea putea fi respins, vasele aveau
s fie recucerite mai trziu. i-a scos sabia i a dat pinteni calului, rcnind la
rebelii rspndii de-a lungul plajei.
Urmai-m! Urmai-m!
n timp ce se ndrepta n goana calului spre btlia ce se desfura n
deprtare, a strns n jurul lui tot mai muli lupttori. Romanii cuceriser deja
reduta i nvleau de-a curmeziul plajei i, folosindu-se de scuturile lor
dreptunghiulare, i doborau dumanii prost echipai, iar apoi legionarii i
ucideau pe rsculai spintecndu-i cu sbiile lor scurte. Aiax tia c majoritatea
dintre ai lui nu erau nici pe departe pe potriva legionarilor, dar dac ei puteau
opune o rezisten destul de mare pentru a stvili atacul, exista ansa ca
avantajul numeric s i fac pe romani s se retrag dincolo de palisad. ns
mai nti trebuia s adune acel numr de oameni care s lupte acolo.
Gard! La mine! a strigat gladiatorul, glasul lui acoperind o clip
zngnitul armelor, sunetele loviturilor n scuturi i ipetele celor rnii.

324
 Clreii care l urmaser din cealalt parte a golfului i-au domolit caii,
apoi i-au pregtit armele de lupt. Aiax a constatat c acum avea cu sine
treizeci sau patruzeci de oameni. ndeajuns pentru a se opune romanilor. S-a
ntors ctre dumani, care se aflau la cincizeci de pai, i i croiau drum
printre rndurile subiate ale rebelilor ce ncepuser s bat n retragere.
arjai!
Aiax a ntins sabia n fa i a dat pinteni calului. Acesta a scos un nechezat,
s-a ridicat o clip n dou picioare i apoi s-a npustit nainte cu capul plecat,
iar copitele au nceput s duduie lovind pmntul ntr-un galop nebun spre
dumani.
Rebelii aflai n fa au auzit apropierea clreilor i au fcut toate
eforturile pentru a se feri din calea lor, dar civa dintre ei au fost mturai i
dobori la pmnt, apoi strivii sub copitele cailor. nainte, Aiax a remarcat c
romanii nu mai erau strni n formaie, ci se mprtiaser cnd ncepuser
urmrirea aprtorilor. n fruntea grupului su de grzi personale, s-a repezit
asupra lor. Legionarii era la fel de bine echipai ca orice oponent pe care l
nfruntase n aren, astfel c Aiax i inea sabia pregtit s loveasc orice
poriune neprotejat a corpului, fie ea bra, fa sau gt. Doi romani aflai n
drumul su au fost dobori la pmnt de calul lui, care s-a izbit de scuturile
lor. Aplecndu-se n dreapta, gladiatorul l-a mpuns pe unul n gtul rmas
expus dup ce legionarul czuse. Era o neptur superficial, de doar civa
centimetri adncime, dar mortal pentru duman. Aiax a continuat s
nainteze, inndu-i capul plecat. A vzut un coif cu creast ntr-o parte, aa
c imediat i-a mnat calul spre centurionul care ncerca s-i adune unitatea.
Omul s-a ntors n ultimul moment i, n lumina flcrilor scoase de corabia
incendiat din spatele gladiatorului, a cscat ochii mari. A reacionat prea
trziu, iar vrful sabiei lui Aiax i-a strpuns ochiul, sfrmndu-i easta i
ajungnd n creier. Smulgnd lama ca s i-o elibereze, gladiatorul i-a ntors
din nou calul.
Aruncnd o privire n jur, a vzut c arja oamenilor lui ntrerupsese atacul
roman. Civa legionari fuseser dobori, iar alii se adunaser spate n spate
n grupuri mici, n vreme ce alii se retrgeau de-a lungul plajei. ns Aiax a
socotit c le oferise oamenilor lui doar o scurt psuire. La mai puin de o sut
de pai deprtare, a doua formaie de romani nainta ctre rebeli, alctuind un
zid compact de scuturi, avnd stindardele ridicate n spatele primelor rnduri
de soldai. S-a auzit un ordin, iar legionarii i-au lovit sbiile de marginile
scuturilor, producnd un vacarm metalic asurzitor care a speriat puin calul lui
Aiax.

325
 ncet, uurel, a spus el, i a lovit uor cu palma n flancul calului, apoi i-a
dat seama c garda sa personal era singurul grup din armata lui care rmsese
n poziie ferm pe plaj. Restul se retrseser. Scond un uierat de frustrare,
Aiax a neles c btlia de pe plaj fusese pierdut. Mai era posibil s
desfoare acolo oamenii lui Kharim, dintre care muli aveau armuri i arme
luate de la soldaii romani pe care i uciseser. Ei ar fi putut s-i blocheze pe
legionari ndeajuns de mult pentru ca restul armatei de sclavi s se organizeze,
pregtindu-se s se azvrle asupra romanilor pe care i urau.
Retragerea! a ordonat el. napoi spre tabr!
Clreii s-au ntors i au pornit de-a lungul plajei, acoperind retragerea
pedetrilor. Cnd au trecut prin dreptul corbiilor, romanii de la bord i-au
urmrit n tcere, prea epuizai ca s ovaioneze vzndu-i pe dumani cednd
teren. ns imediat ce i-au vzut camarazii naintnd de-a lungul plajei, cu
stindardele ridicate, au rsunat ovaii de la un vas la altul, iar cnd le-a auzit,
Aiax a strmbat din buze, rnjind de frustrare.
Cnd s-a ntors pe poarta palisadei, l-a vzut pe Kharim clare, urmrindu-l
ncordat. Imediat ce l-a zrit, Kharim a fluturat un bra i apoi a dat pinteni
calului s nainteze.
Generale! Strjile au raportat c o alt for roman coboar dinspre
tabra lor. Apoi a fcut un semn spre panta dealului. Sunt peste o mie, i au
cavaleria pe flancuri.
Aiax l-a privit atent, apoi i-a mutat privirea spre dumanii care mrluiau
de-a lungul plajei. n jurul lui, rsculaii se agitau, derutai i temtori. A
respirat adnc i a urlat:
Rmnei pe poziii! Alctuii formaii i rezistai! Putem nvinge! i
putem respinge! Am mai fcut-o i o vom face din nou. Nu cedai teren!
Strigtele lui au fost ntrerupte de alte sunete stridente de corn roman,
crora le-au rspuns alte cornuri din direcia dealurilor, iar duduitul scuturilor
lovite de sbii a renceput, crescnd n intensitate i devenind treptat
asurzitor. Rebelii au nceput s se trag napoi, iar cei de la marginea mulimii,
aflai n faa porii, au nceput s se disperseze, fugind din faa romanilor care
se apropiau n formaie compact.
Generale! a strigat Kharim. Ce facem?
Ce facem? Aiax a cltinat din cap. Totul e pierdut. Nu putem face nimic
altceva dect s murim cu sabia n mn.
Ba nu! Kharim i-a ndemnat calul spre cel al lui Aiax i l-a prins pe
acesta de mn. Generale, nc trieti, i ct eti viu poi continua lupta
mpotriva Romei. Dac mori acum, totul a fost zadarnic. Ct vreme trieti,
rscoala nu este pierdut.

326
 Aiax s-a ntors i l-a msurat cu o privire ndurerat.
Ce mai pot spera s obin acum, prietene?
Kharim a gndit cu iueal.
Avem ostaticii. Dac scpm cu ei, nc putem ncheia un trg. tiu
cteva brci de pescuit ntr-un golfule, nu departe de cortul tu.
Pre de un moment, Aiax nu i-a dorit dect o moarte scurt. ns nelesul
cuvintelor lui Kharim i-a ptruns n minte. Partul avea dreptate: rzvrtirea nu
se va sfri niciodat ct vreme unii oameni pstrau viu spiritul ei n inimile
sclavilor din imperiu. Trebuia s scape i s ia ostaticii cu sine.
Foarte bine, a ncuviinat el din cap. Vom pleca. Vino.
i-a ntors calul i le-a fcut semn grzilor, dup care a pornit napoi prin
tabr ocolind captul golfului, spre corturile lui i peninsul. Din toate
prile, rsculaii i luau familiile i przile de rzboi i fugeau din calea
romanilor care se apropiau. Aiax s-a gndit cu mil la ei. Capcana se nchidea.
Pentru acei oameni nu exista cale de scpare, ci doar moartea sau ntoarcerea
n sclavie.

Trei corbii cu grne staionate la ancor au fost incendiate pn n

momentul n care Cato i soldaii lui au curat vasele de rebeli. Doar dou
dintre grupurile de rsculai reuiser s dea foc navelor pe care fuseser lsai
de paz, dup care fugiser cu nite barcazuri i scpaser pe rm. Focul se
ntinsese i la a treia corabie, iar acum toate trei ameninau restul vaselor
ancorate n golf.
Atticus! a strigat Cato ctre optio, chemndu-l la el. Adun douzeci de
oameni. Trebuie s desprindem corbiile nainte ca incendiul s se extind i la
altele.
Cato s-a ntors i, mpreun cu Vulso i Musa, a traversat navele legate
laolalt, ajungnd la cea aflat alturi de corabia cea mai apropiat care ardea.
Aria rspndit de flcrile ce mugeau din magazia vasului l-a izbit ca o
palm arztoare, aa c a ridicat un bra s-i fereasc faa i s-a uitat mprejur.
Dou odgoane legau corabia de cea cuprins de vlvti.
S-a ghemuit la adpostul copastiei i a dat ordine:
Voi, doi, luai odgonul pup. Eu m duc n fa.
Lsndu-se jos din nou, a ajuns pe nara de ancor i a scos pumnalul.
Odgonul, fcut din cnep aspr, era gros ct antebraul unui om. S-a apucat
s-l taie cu micri furioase. Puntea era luminat puternic de corbiile care
ardeau, aerul se ncinsese, flcrile vuiau, iar lemnul cuprins de vlvtaie
scotea pocnete i exploda din cauza temperaturii nalte generate de incendiu.
Prin aer se nvrtejeau scntei i buci aprinse de vel, iar Cato a icnit de

327
durere cnd una i-a czut pe spinare. A scuturat-o de pe el dintr-o micare i a
continuat s taie odgonul, spernd s poat ncheia treaba nainte ca incendiul
s se propage spre alt corabie cu grne. Unul dintre firele groase ale
odgonului s-a secionat, iar restul a rmas ntins, ceea ce l-a fcut mai uor de
tiat. Scrnind din dini, Cato a apsat lama pumnalului cu toat puterea, iar
acesta a reuit s mute din materialul dens. S-a mai tiat o uvi de cnep,
dar tot a rmas una, subire i tare ca osul.
Hai o dat, nenorocitule, a mormit Cato. Rupe-te.
Cu un pocnet surd, a reuit s taie i ultima uvi de fibre, iar captul
odgonului a disprut prin nara de ancor. Cato s-a ridicat i a privit prin aerul
nfierbntat, ateptnd ca vasul n flcri s se ndeprteze. Aruncnd o privire
spre pupa, i-a vzut pe Vulso i Musa alergnd spre el.
Odgonul e tiat, a strigat Vulso. Dar corabia nu se clintete.
Cato a dat din cap.
Am vzut. Va trebui s o ndeprtm. A fcut semn ctre una dintre
ramele lungi, care era legat de copastia corabiei. Putem folosi asta. Haidei!
Au dezlegat n grab nodurile simple care ineau vsla i apoi au ntins
captul cu lama lat peste balustrad, i l-au proptit n copastia celeilalte
corbii.
Cato a prins strns mnerul ramei i apoi i-a ncordat picioarele.
Haidei acum, mpingei!
ncordndu-i muchii, au mpins toi trei cu vsla lung. ncet, ncet, Cato
a simit cum cealalt corabie ncepe s se ndeprteze, i a naintat un pas,
dup care a exclamat:
Se mic! mpingei n continuare!
Resturi aprinse cdeau peste puntea din jurul lor, dar ei nu puteau face
nimic pn cnd nu reueau s mping epava n flcri pn la o distan
sigur. Respirnd precipitat, avnd toi muchii ncordai i transpirai de
efort, au continuat s mping cu vsla corpul celeilalte corbii. Cato a ridicat
privirea i a vzut c spaiul dintre cele dou vase se lrgise, ajungnd la trei
metri. Treptat, rezistena ntmpinat a sczut, iar Cato i ceilali s-au apropiat
ncet de balustrad. Ajuni acolo, au ntins vsla n fa i au continuat s
mping pn cnd corabia cealalt s-a ndeprtat i nu a mai putut fi atins.
Au tras vsla napoi pe punte i au lsat-o s cad. Curentul ncepuse s poarte
vasul departe de restul corbiilor ancorate, i s-a ndreptat ncet ctre rm.
Cato a dat din cap mulumit, dup care s-a ntors s verifice puntea. Pe puntea
fa erau mprtiate resturi arznde, dar, din fericire, n jurul magaziei nu a
vzut nimic, dei rebelii puseser acolo materiale combustibile, pregtite
pentru incendierea vasului.

328
 Stingei tot ce arde! a ordonat centurionul, lund o bucat de pnz de
sac dintr-un dulap aflat n faa catargului principal. Acolo exista o gleat de
ap pentru echipaj, i Cato a nmuiat pnza n ap, dup care a alergat spre o
bucat de frnghie nnegrit, din care unele poriuni nc mai ardeau. A btut
flcrile cu pnza ud i a plecat mai departe, iar ceilali l-au urmat. Curnd
ultimele surse de incendiu au fost stinse, apoi au rmas cu toii gfind de
efort i au urmrit epava n flcri ndeprtndu-se. Cato s-a prins de un sart i
a urcat pe balustrada corabiei. Din acel loc nalt, a vzut c Atticus i ceilali
reuiser s desprind celelalte dou corbii i le ndeprtau prin mpingere.
nc simea aria usturtoare chiar i de unde sttea, i a rmas fascinat, cu
privirea aintit la spectacolul flcrilor strlucitoare ce transformaser marea
ntr-un haos sclipitor de reflexii roietice.
Aruncnd o privire spre plaj, Cato a distins grupele de legionari care
avansau prin dreptul corabiei ce ardea acolo. S-a simit uurat s vad c ei
ocupaser deja ntreaga zon cuprins de palisad. Dincolo de ea, n lumina
focurilor din tabra rebelilor, se distingeau mii de siluete care alergau care
ncotro. Se prea c, aa cum sperase, atacul avusese succes. Luai prin
surprindere, rsculaii fuseser dispersai, iar acum ncercau s se salveze cu
fuga. Era adevrat c se pierduser patru corbii cu grne dar, avnd n vedere
c ntreaga flot se aflase n primejdie, acest lucru era acceptabil.
Domnule! a strigat Vulso, artnd ctre gura golfului.
Cato s-a ntors i a privit n direcia indicat de Vulso. Prin arborada
corbiilor cu grne, a reuit s vad formele ntunecate ale altor corbii ce se
apropiau, dar i sclipirea slab i ritmic de o parte i de alta a lor, care erau
irurile de rame, i-a dat el seama. A simit c ncordarea din trup i se risipete
la vederea corbiilor romane de rzboi i a strigat ctre Vulso.
Sunt ai notri! Comandantul Balbus cu escadra lui.
Vulso a scos un chiot, apoi a transmis mai departe vestea privind sosirea
marinei. Ali soldai au nceput s chiuie alturi de el, dup care Cato i-a luat
cu sine pe Atticus, Vulso i Musa i s-a grbit s traverseze punile corbiilor
cu grne ca s ntmpine primul i cel mai masiv dintre vasele de rzboi. Un
berbec cu capul din bronz pornind din prova era ndreptat direct spre bordajul
corabiei pe care se gsea Cato i, pentru o clip, s-a temut c nava de lupt ar
putea strpunge copastia. Apoi a auzit un ordin rstit, iar vslele de la babord
au cobort n ap i au rmas acolo, n timp ce acelea de la tribord au
continuat s se mite, iar vasul s-a rotit, ajungnd cu traversul spre corabia cu
grne.
Tribun Cato! a strigat cineva. Tribunul Cato este acolo?
Aici! a rspuns Cato fluturnd din brae. Aici sunt!

329
 Slav zeilor! a rsunat un glas pe care Cato l-a recunoscut ca fiind al lui
Balbus, dup care comandantul a continuat: Au fost capturate corbiile?
Toate, mai puin trei, care au fost incendiate. S-ar putea s mai existe
rebeli ascuni la bordul unor corbii. S-i trimii marinarii s verifice.
Am neles, domnule. Pune-i oamenii s preia parmele de acostare.
Una dup alta, corbiile de rzboi au ajuns alturi de cele de grne, iar
marinarii au aruncat parme spre legionari pentru a le prinde de tachei, dup
care navele au fost trase bord la bord. Imediat ce s-au cobort schelele de
debarcare, marinarii au urcat la bordul corbiilor cu grne i s-au ocupat de
prizonieri, apoi au nceput s scotoceasc n cutarea eventualilor rsculai
ascuni.
Balbus a fost unul dintre primii care au cobort de pe nava-comandant i s-
a grbit s ajung n faa lui Cato.
M bucur s v revd, domnule, a spus el i a salutat.
Cato nu i-a putut reine un zmbet.
Mi se pare c te-ai ndoit de reuit.
Balbus a ridicat din umeri.
M bucur c m-am nelat. Cu toate acestea, cnd am vzut corbii
incendiate, m-am temut de ce era mai ru. Cte corbii cu grne am pierdut?
Patru trei aici i una pe plaj.
Doar patru? a exclamat Balbus, cu un aer uurat. Splendid. Noi am avut
doar un mic incident. Una dintre liburne11 a euat n apropiere de peninsul.
Nu a fost deloc ru pentru o operaiune de noapte executat att de aproape
de rm.
i-a umflat apoi obrajii de mndrie pentru o asemenea realizare.
Cato a privit scurt spre rm. Fulvius i oamenii lui ptrunseser deja n
tabra rebelilor i i doborau cu zecile. S-a ntors din nou ctre Balbus.
Preiei comanda aici. Asigur corbiile cu grne i trimite civa marinari
s ntreasc rndurile celor de pe rm.
Am neles, domnule. Unde v ducei acum?
Mai am o treab de fcut, a spus Cato ncet, ncerc s salvez ostaticii.
Dac mi se ntmpl ceva, i-am dat ordin centurionului Fulvius s preia
comanda.
Balbus a ncuviinat din cap.
Noroc, domnule.
Cato a rs auzind tonul sumbru al comandantului flotei.

11
Galere de mici dimensiuni, folosite de marina roman pentru raiduri i patrulare (n.
tr.).
330
 S-ar prea c te-ai obinuit s-mi pui vorbele la ndoial. M ntorc,
Balbus. i dau cuvntul meu.
Oricum, mult noroc, domnule.
Mulumesc.
Cato l-a btut pe umr, s-a ntors ctre Atticus i ceilali doi i a pornit n
fruntea lor pentru a gsi un barcaz de serviciu legat de corbiile cu grne
rmase ntregi.

331
 CAPITOLUL 32

Cu o uoar zdruncintur, care l-a fcut pe Atticus s cad n genunchi,

barcazul a rmas nemicat pe mica fie de nisip.
Fir-ar s fie, a mormit el, chinuindu-se s se ridice, dup care a cobort
din ambarcaiune alturi de ceilali.
Am face bine s vorbim grecete de aici nainte, a propus Cato. Dac
vrem s trecem drept rebeli.
i luaser cteva tunici de pe cadavrele rzvrtiilor de pe corbiile de
grne i i puseser sbiile pe deasupra. Dac i fcea cineva timp s i
cerceteze atent, sbiile romane puteau arta dubios, dar, dac erau oprii, ele
puteau trece drept capturi de rzboi. Cato spera c sclavii erau prea preocupai
s scape cu via pentru a-i face griji n legtur cu intruii romani aflai n
mijlocul lor.
A fcut semn ctre o stnc situat la mic distan de ei.
O s lsm aici ambarcaiunea.
Dup ce s-a convins c barca rmsese ascuns vederii i c o vor gsi tot
acolo dac vor avea nevoie de ea pentru a scpa rapid, Cato i-a condus pe
ceilali spre corturile mari din acea parte a taberei spre care Aiax i escorta lui
se ndreptaser cu o zi n urm. Panta era stncoas i presrat cu tufiuri i
plcuri de arbuti n care li se ncurcau tunicile n timp ce naintau pe furi. n
cele din urm, panta s-a mai ndulcit i au auzit mai limpede glasurile celor din
tabr. Schimburi grbite de strigte, dar nu era vorba de panica i haosul ce
domneau n partea principal a taberei. n acea zon, solul era acoperit cu o
vegetaie srccioas, iar rsculaii smulseser plantele uscate i tufiurile
pentru a avea lemne de foc. Brusc, au auzit fonete din dreapta lor, iar Cato le-
a fcut semn nsoitorilor lui s se lase la pmnt, ceea ce a fcut i el. Un mic
grup de siluete a trecut n fug prin faa lor. Un brbat, o femeie i doi copii, cu
toii crnd boccele. Brbatul s-a uitat nelinitit spre culmea pantei,
ndemnndu-i pe ceilali s continue urcuul. Au trecut la mic distan prin
faa romanilor, fr s-i vad, i au disprut n ntuneric. Dup ce zgomotul
pailor acestora s-a stins, Cato a respirat uurat.
Haidei, le-a optit el celorlali.
Au continuat s nainteze, iar acum strlucirea focurilor de tabr iluminau
creasta de deasupra lor. Mergnd ghemuii, pind cu precauie i privind
atent ntr-o parte i n alta. irurile de corturi se vedeau dincolo de creast, iar
Cato s-a ndreptat spre o mic grmad de bolovani care s-i ascund n timp
332
ce evaluau situaia. ntre bolovani au observat un spaiu format n mod
natural, suficient de lat ca s ncap doi oameni ntini la sol. Centurionul le-a
ordonat legionarilor s rmn pe loc, iar el i Atticus s-au furiat acolo.
Stncile stteau pe o mic ridictur, poziia aceea oferindu-le o perspectiv
bun asupra zonei plate de pmnt pe care comandantul dumanilor l alesese
pentru instalarea cortului propriu i a celor ale grzilor personale. n jurul
corturilor mai mari se gseau spaii libere, dup care urmau adposturi mai
mici, iar ntr-o parte se vedeau o mic magazie i arcuri ce artau ca i cum ar
fi fost abandonate cu muli ani n urm. Cteva focuri de tabr ddeau s se
sting, semn c fuseser prsite n graba de a contracara atacul romanilor. Ct
a urmrit scena, Cato a observat mai multe siluete aproape de cortul cel mai
mare; unele narmate cu sulie, i ntr-o latur a lui, o femeie ghemuit care se
grbea s ngrmdeasc o serie de obiecte de valoare pe o ptur ntins pe
pmnt. Ali rsculai fugeau printre adposturi, dorind s scape astfel de
forele romane care naintau n jurul golfului. Lui Cato i era greu s nu se
ntrebe ce sperau fugarii s obin. Cnd ajungeau la captul peninsulei, aveau
s fie prini n capcan.
Ce facem acum? a ntrebat Atticus ncet. Unde credei c sunt inui
Macro i fiica senatorului?
Probabil c undeva aproape de cortul lui Aiax. Cato i-a adus aminte de
bucuria slbatic aprut n ochii gladiatorului cnd anticipase suferinele prin
care vor trece Macro i Iulia. Este limpede c i-a vrut aproape, suficient de
aproape ca s le simt chinurile. Un loc n care putea s stea cu ochii pe ei. n
vreun cort, probabil, sau ntr-un arc din acelea de jos. Trebuie s ne apropiem
ca s aflm.
Atticus a dat aprobator din cap.
Cel mai bine ar fi s dm un ocol, domnule. S venim pe dinapoia
arcurilor, unde nu este prea mult lumin de la focuri.
Cato a examinat terenul.
Da. Ai dreptate. S mergem.
S-au tras napoi tr, li s-au alturat lui Vulso i Musa, apoi toi patru au
pornit printre tufiurile de la marginea zonei unde se nlau corturile, ntr-un
arc lung n jurul laturii ndeprtate a peninsulei. Erau nc muli fugari care
porniser spre deal din direcia taberei principale i, parc printr-o nelegere
reciproc nerostit, micul grup de romani i rzvrtiii care fugeau se ocoleau
cu precauie la o oarecare distan prin ntuneric, dup care se grbeau s
ajung acolo unde i propuseser. n cele din urm, Cato a remarcat c
ngrditurile se gseau n linie cu corturile cele mai mari i a fcut semn ctre
soldaii care l urmau.

333
 S ne apropiem mai mult.
Au trecut cu atenie printre adposturile aflate cel mai departe: corturi
improvizate, aezate pe cadre tiate rudimentar, aproape toate goale n acele
momente, dup nvala iniial spre locul n care se purtase btlia, pe partea
cealalt a golfului. Totui, unele nu erau goale i Cato a simit cum i se face
pielea ca de gin auzind un ipt strident, dup care i-a dat seama c era
plnsul unui sugar. O femeie a murmurat cteva cuvinte, iar plnsul s-a stins
curnd. Mai erau i alte persoane printre adposturi, oameni care fugeau din
tabr, care riscaser ct s se opreasc pentru a jefui unele dintre corturile
prsite prin care trecuser. Cato era ct pe ce s se mpiedice de unul dintre
ei, un brbat mergnd aplecat prin ntuneric, trnd un bol mare din argint
prin intrarea unui cort. Centurionul s-a oprit brusc. Brbatul a srit n picioare,
iar lumina radiat de focuri i-a evideniat trsturile. O fa plin de riduri, pe
jumtate ascuns de prul mare i nclcit, i o barb nengrijit. Omul a rnjit,
artndu-i dinii spari.
Atenie, domnule! a strigat Atticus, mpingndu-l pe Cato deoparte n
clipa cnd rebelul a lovit cu pumnalul.
Cato a auzit uieratul armei trecndu-i pe la ureche, dup care a perceput
un zgomot surd, cnd Atticus l-a pus la pmnt pe atacator cu un pumn bine
intit. Dup ce rsculatul s-a prbuit fr cunotin, optio i-a smuls
pumnalul dintre degete i l-a ridicat, pregtit s-i taie beregata.
Nu, a spus Cato, ridicnd un bra. Las-l. S mergem mai departe.
ngrditurile erau n faa lor, la mic distan, iar Cato a naintat erpuit
printre adposturile rmase n picioare pn au ajuns la partea din spate a
construciilor cu pricina. Dincolo de ele, terenul era deschis pn n locul n
care civa brbai stteau strni n faa unui cort despre care Cato a presupus
c era al gladiatorului. Priveau cum camarazii lor erau ucii cu zecile n tabr
i discutau cu glasuri alarmate, cu toate c el nu a reuit s neleag mare
lucru din ceea ce spuneau. Pereii ngrditurilor erau nali pn la umrul lui
Cato, care i-a dat seama c, dac se nla pentru a privi peste ei ca s-i caute
pe Macro i Iulia, aproape sigur ar fi fost vzut.
S-a nlat ct de sus a ndrznit fr s se expun i a strigat ncet:
Iulia... Macro.
Nu a primit niciun rspuns. A strigat din nou, de ast dat ceva mai tare.
Tot n zadar.
Nu sunt aici, a mormit Atticus.
Nu.
Ce facem acum?

334
 Continum s-i cutm, a spus Cato cu fermitate i a naintat prin
spatele arcurilor pn cnd a ajuns la un spaiu gol, prin care s-a putut tr n
continuare pentru ca, la adpostul ntunericului, s se uite n jur. i a vzut
aproape imediat o cuc aflat la mic deprtare de cel mai mare cort i
retras fa de celelalte arcuri. Era plasat pe cel mai nalt punct al taberei,
expus intemperiilor. Cato s-a mai retras puin, ntruct ali i ali rebeli
traversau zona n fug. Romanii s-au lipit de pmnt i au rmas nemicai.
Dup ce rebelii au plecat, Cato s-a ntors ctre ceilali.
tiu unde se afl Macro i Iulia, le-a spus lui Atticus i celorlali artnd
spre cuc.
i chiar i-ai vzut? a ntrebat optio.
Cato a cltinat din cap.
E prea ntuneric. Dar n ce alt loc ar putea fi?
Am nceput s cred c ar putea fi oriunde. Curnd, pe aici vor miuna i
mai muli sclavi care fug din tabra principal. Ar fi bine s gsim ostaticii ct
mai repede.
Atunci, s ne micm.
Cato a fcut un semn cu mna i s-a ghemuit, apoi a naintat puin fa de
arcuri, trecnd printre nite adposturi. S-a oprit cteva momente
ateptndu-i pe ceilali, dup care micul grup a continuat s mearg printre
ultimele colibe i de-a lungul pantei, fr a fi vzui dinspre corturi. n dreapta
lor, marea era o mas ntunecat, iar zgomotul valurilor care se sprgeau de
stncile de jos le ajungea limpede la urechi. Cnd a socotit c ajunseser
paralel cu cuca de metal, Cato a pornit n susul pantei, pind cu precauie
printre stnci i tufiuri pipernicite. Cineva a strigat un avertisment, apoi s-au
auzit alte cteva voci ridicate, i Cato s-a oprit, dar i-a dat seama c nu puteau
fi zrii. Dup ali civa pai, terenul a devenit plat, i atunci au vzut cuca la
aproape douzeci de pai. Dincolo de ea se afla o poriune de teren deschis i
latura cortului, n faa cruia nite oameni formau un scut, ndeprtnd un
uvoi de rebeli care fugeau prin dreptul lor. n acele momente, nimeni nu
supraveghea cuca. Mijindu-i ochii, Cato a vzut silueta masiv i ntunecat
a cuiva care sttea rezemat de gratii. Sperana a fcut s-i bat mai iute inima,
apoi a simit un fior de spaim cnd i-a dat seama c n cuc era doar o
persoan, nendoielnic un brbat.
Macro? a strigat el.
Silueta s-a micat, apoi a rspuns cu glas morocnos:
Cine e acolo?
Tribunului i-a scpat o rsuflare de uurare.
Sunt Cato.

335
 Cato? Vocea lui Macro era ncordat. Pe toi zeii, tare-a vrea s fie
adevrat.
Doar o clip, a spus Cato, i s-a ntors spre Atticus. Tu vii cu mine. Musa
i Vulso, stai de veghe. S m anunai dac vine cineva.
Urmat ndeaproape de Atticus, Cato a traversat ghemuit terenul deschis. n
tot acest timp i supravegheau cu coada ochiului pe rsculai, dar niciunul
dintre sclavi nu s-a uitat n direcia lor. Ajungnd n apropierea cutii, Cato a
strmbat din nas cnd a simit duhoarea de excremente umane. S-a lsat
alturi de cuc, fa n fa cu Macro.
Chiar tu eti, s-a auzit vocea hrit a lui Macro. Credeam c am
nnebunit. Scoate-m de aici.
Unde e Iulia?
n cort. Aiax a trimis dup ea. A pus s fie splat mai nti.
Cato a simit c-i nghea sngele n vine.
A ncercat s...
De unde naiba s tiu? a spus Macro, cltinnd din cap. Scoate-m de
aici i s mergem s o salvm.
Cato a examinat ua cutii.
La naiba, dar e ncuiat.
Sigur c e, a uierat Macro. Altfel mai eram aici?
Atticus a chicotit.
Frumoas schimbare s te vd pe tine nchis.
Cine e nsoitorul tu? a mormit Macro. Nu cumva jigodia de Atticus?
Chiar el, a spus Atticus zmbind.
Minunat, a bolborosit Macro, aintindu-i privirea asupra prietenului
su. Cato... i mulumesc.
Credeai c o s te las s mori?
Macro a rmas tcut un timp, apoi a rspuns:
Au existat momente cnd renunasem s mai sper.
Mulumesc pentru votul de ncredere.
Prefectul a chicotit cu glas uscat.
Cato a prins ntre degete gratiile uii i, scrnind din dini, s-a strduit s le
foreze. A renunat cu un geamt amar.
Avem nevoie de cheie. La cine e?
La o straj de acolo, a zis Macro, artnd cu degetul spre cineva. Dac-l
fac s vin ncoace, v putei ocupa de el?
Va trebui. Cato s-a ghemuit n spatele lui Macro i i-a fcut semn lui
Atticus s se ntind la pmnt.
Macro s-a prins de gratiile cutii, a inspirat adnc i a strigat puternic.

336
 Straj! Straj! Vino ncoace!
A fcut o pauz, dup care a strigat din nou, zguduind gratiile i mai
violent. Unul dintre oamenii aflai n apropierea cortului s-a ntors spre el i
apoi i-a spus ceva rsculatului nsrcinat cu supravegherea lui Macro i a Iuliei.
Brbatul i-a luat sulia i, cu pai greoi, s-a apropiat de cuc.
Mai taci, romanule!
S te-nghit pmntul! a strigat Macro la el i a scuturat din nou gratiile.
S v nghit pe tine i pe baba aceea de maic-ta!
Straja a tcut o clip, apoi a mugit de furie i a pornit n fug spre cuc,
innd aplecat vrful suliei.
Uf, la naiba...
Att a avut vreme s mormie Macro, dup care vrful suliei a trecut
printre gratii, iar el abia a reuit s se fereasc, trgndu-se spre peretele cutii.
Instantaneu, a prins bul suliei i l-a mpins ntr-o parte. Cellalt capt s-a
rotit brusc, fcndu-l pe rebel s se dezechilibreze i s cad, lovindu-se de
cuc. Macro a dat drumul bului i a reuit s-i strecoare braele printre
gratii, apoi l-a prins pe om de gt i l-a tras cu for, lipindu-l de cuc. Straja a
nceput s se zbat pentru a scpa din braele musculoase ale prizonierului.
Pe el! a gemut Macro. nainte de a-mi scpa din mini!
Atticus s-a ridicat primul, a ocolit cuca i s-a aruncat cu toat greutatea
asupra rebelului, fcndu-l s rmn fr aer, n timp ce Macro a sporit
strnsoarea, sugrumndu-l. Omul s-a luptat cu ndrtnicie, ns curnd a
cedat moale. Din direcia cortului mare s-a auzit un strigt, iar Cato a vzut c
rebelii se uitau spre ei. Imediat ce i-au dat seama ce se petrecea, i-au luat
armele i au pornit n fug spre cuc.
Gsete cheia! i-a ordonat Macro lui Atticus.
Cato s-a uitat napoi, spre Musa i Vulso i le-a fcut semne disperate s se
apropie.
La mine!
Uitndu-se ctre rebelii care alergau spre el, Atticus a smuls nurul din jurul
gtului strjii, a luat cheia i a vrt-o n ncuietoare. Imediat ce s-a auzit
declicul ncuietorii, Macro a deschis exploziv ua i a apucat sulia de jos.
Lund poziia ghemuit, a ndreptat vrful suliei spre rsculai, iar Atticus i
Cato i-au scos sbiile. Cu un rcnet animalic, Macro s-a npustit la atac.
La naiba, ia te uit la el, a murmurat Cato n barb, i s-a grbit s-i
ajung prietenul din urm, aezndu-se n dreapta lui, iar Atticus n stnga.
Expresia de furie de pe faa lui Macro se vedea chiar i n lumina slab a
focului ce ardea n faa cortului lui Aiax, pentru c rebelii au ovit i l-au
privit temtori n timp ce-i pregteau armele. Erau apte oameni, ba chiar

337
opt, dac o socoteau i pe btrn, care pusese mna pe o secure i rcnea de
mnie n timp ce se grbea s se apropie de ceilali.
Cato a ridicat privirea i a observat c rebelii i coborau suliele pe msur
ce distana dintre cele dou grupuri se micora. Stnd cu picioarele deprtate
i echilibrai, dumanii s-au ghemuit, inndu-i suliele pregtite s loveasc,
n timp ce Macro i cei doi camarazi au atacat, iar Musa i Vulso fugeau ct de
repede puteau pentru a-i ajunge din urm.
Cinci oameni mpotriva a apte sulie i a unei nebune cu securea, a
comentat Atticus rznd. Soarta nu ne prea zmbete.
S-a auzit un pocnet puternic, moment n care Macro a parat mpunstura
de suli ncercat de primul atacator cu care s-a confruntat. nc alergnd, i-
a cobort umrul i l-a izbit pe rebel, fcndu-l s cad pe spate. A continuat
s alerge, strpungndu-l pe urmtorul om din faa lui, dup care s-a oprit, a
smuls sulia din trupul dobort i a ndreptat pe rnd vrful ei spre cele trei
persoane care l nfruntau.
Haidei! a strigat el. Care e pregtit?
Cato a rmas cu ochii asupra sclavului care l alesese drept int i acum
fugea spre el cu sulia cobort. A vrut s-l mpung n fa, dar centurionul a
deviat uor vrful cu un pocnet. Apoi a atacat, silindu-l pe om s se retrag i a
continuat s-l mping napoi, lovind cu putere n bul suliei, deoarece tia
c aa degetele brbatului vor amori. Dup nc o lovitur, sulia a czut la
pmnt. Atacatorul s-a ntors i a rupt-o la fug. Cato l-a lsat n pace i,
rsucindu-se, l-a vzut pe Atticus angajat ntr-un duel cu un rebel care era mai
priceput la lupta cu sulia dect fostul su adversar. Musa czuse la pmnt,
strpuns n coaps i, iroind de snge, se chinuia cu disperare s pareze
loviturile altui rebel. Vulso l-a atacat pe rsculat, lovindu-i sulia i
ndeprtnd-o, apoi i-a tras un pumn n fa, dup care, cu dreapta, i-a nfipt
sabia pe rnd n burt i n piept, aproape ridicndu-l de la pmnt prin fora
loviturii. Cu genunchii nmuiai, rebelul a czut moale la pmnt, avnd o
bort mare n abdomen, prin care au nceput s-i ias intestinele.
Musa! a strigat legionarul, i s-a ntors s-i ajute camaradul. Dar era
prea trziu: btrna se strecurase n spatele soldatului czut i l lovise cu
securea drept n cretet. Capul lui Musa a fost azvrlit nainte. Apoi corpul i-a
tresltat de cteva ori furios, dup care s-a prbuit n rn. Femeia i-a
recuperat securea i, cu un rcnet de triumf, s-a ntors spre Macro, mrind la
vederea cadavrului fiului ei zcnd alturi de cuc. Cato a dat s porneasc
spre ea, dar omul cu care luptase Musa i sttea n cale. Macro era n primejdie,
aa c nu mai era cazul s respecte regulile nvate la instrucie pentru a-l
dobor pe om cu sabia. A respirat adnc i a scos un rcnet, dup care s-a

338
aruncat n fa. Vrful suliei s-a ridicat i omul i-a ncordat picioarele,
pregtindu-se pentru ciocnire. ns, n ultima fraciune de secund, Cato s-a
lsat n jos, s-a rostogolit i a lovit cu sabia n piciorul de sprijin, dup care s-a
ridicat. Lama a sfrmat osul, iar omul a scos un urlet, apoi s-a prbuit. Nu
mai avea vreme s-l lichideze, pentru c trebuia s dea ocol cutii ca s o
prind din urm pe btrn. Dar ea avea avantaj asupra lui, astfel c a apucat
s se repead spre Macro cu securea ridicat deasupra capului.
Macro! a strigat Cato. n spatele tu!
Scrnind din dini i ridicnd brusc bul suliei pentru a-i feri capul,
Macro s-a rsucit. Capul securii a despicat bul suliei, dar nu l-a tiat cu
totul. Macro a dat drumul armei distruse i a prins ncheietura ciolnoas a
btrnei n momentul n care securea a cobort din nou s-l loveasc. A reuit
s ndeprteze izbitura, astfel c arma a trecut uiernd pe lng umrul lui i
a czut n rn. Blestemnd i scuipndu-l, femeia a ncercat s-l zgrie cu
degetele minii libere.
De ajuns! a spus Macro i a prins-o de pr, innd-o la un bra distan
de el. Ea a continuat s scuipe i s ncerce s-l zgrie sau s-l loveasc cu
piciorul. Macro a respirat scurt. M-am sturat de tine! I-a tras femeii un pumn
cu mna liber, iar ea s-a nruit la pmnt. Apoi, tribunul a ridicat securea de
jos i a rmas deasupra femeii.
Macro! a strigat Cato, prinzndu-l de bra.
Macro s-a uitat cu ur la btrn i apoi i-a ntors privirea spre prietenul
su.
i-a cutat-o cu lumnarea, crede-m.
Ridicndu-se, Cato a vzut c Vulso l ucisese pe duman, apoi s-a auzit un
zngnit i o bufnitur, semn c Atticus i doborse i el adversarul. Rebelii
rmai n via i-au aruncat armele i s-au mistuit n noapte. Soldaii romani
au rmas locului, respirnd cu greutate, dup care Vulso a ngenuncheat
alturi de Musa. Ochii acestuia se uitau n gol spre cerul nstelat.
E mort, a spus Vulso.
Cato s-a ntors spre Macro.
M duc dup Iulia.
Ai grij, s-ar putea s mai fie i alii n cort. Vin cu tine.
Brusc, s-a auzit un ropot de copite, iar Cato i ceilali au ngheat.
Trebuie s fie Aiax. Macro s-a ntors ctre Cato. Mai bine ne adpostim.
Nu fr Iulia!
Nu fi necugetat! Ne vor ataca nainte de a putea s o scoatem de acolo.
Macro l-a prins de bra i l-a mpins departe de cort, napoi spre adpostul
oferit de arcuri. Du-te!

339
 Zgomotul de copite a rsunat tot mai tare, apoi Cato a putut simi vibraia
solului. O clip, s-a uitat cu disperare spre cort, dup care s-a rsucit i a fugit
napoi mpreun cu Macro i ceilali. Imediat dup aceea, Aiax i grzile
personale au aprut clare dinspre tabr i au ncetinit n faa cortului.
Gladiatorul a srit din a i le-a ordonat tuntor oamenilor lui:
Rmnei clare!
A pornit cu pai mari spre cortul lui i a dat deoparte brusc pnza ce slujea
drept u, apoi a intrat. Din poziia n care era, la cincizeci de pai deprtare,
Cato urmrea totul cu mare atenie, temndu-se pentru viaa Iuliei i,
totodat, spernd c pe ntuneric nimeni nu va observa cadavrele ce zceau n
apropierea cutii. S-a ncordat, de parc s-ar fi pregtit s fac un salt nainte,
ns Macro l-a prins de bra.
Stai linitit, biete. Altfel murim cu toii.
Cato s-a ntors i s-a uitat urt la prietenul lui, apoi a dat din cap i a
redevenit raional. ncordarea muchilor a disprut treptat dup ce s-a ntins
pe pmnt. Dinspre cort nu s-a auzit niciun sunet, apoi faldurile cortului s-au
dat n lturi i Aiax a ieit, avnd un mic sipet ntr-o mn i cu cealalt
innd-o pe Iulia de ncheietura unei mini. Cato a ncetat s mai respire cnd
a vzut-o, frumoas ca zorile, chiar i de la acea distan. Aiax a tras-o cu
brutalitate, fcnd-o s se rsuceasc, astfel c s-a dezechilibrat i s-a
rostogolit la picioarele oamenilor din faa cortului.
Urc-o pe un cal, Kharim!
Am neles, generale.
Te ocupi de ea. O pzeti cu preul vieii tale, ai neles?
Kharim s-a aplecat i a ridicat-o pe Iulia de jos, innd-o de spate i de
coapse. Aiax a nclecat pe calul lui i, innd sipetul cu o mn, lipit de coaste,
a luat frul cu cealalt.
Ducei-o la brci!
n timp ce grzile i ndemnau caii pe drumul ce ducea spre vrful
peninsulei, gladiatorul a aruncat o privire spre cuc, aproape invizibil pe
ntuneric, i a fcut semn spre doi oameni, ordonnd:
Ucidei-l pe roman, i apoi plecai de aici.
Imediat i-a ntors calul i a pornit la galop ca s-i ajung din urm pe cei
din garda proprie. Cu inima grea ca de plumb la gndul c Iulia rmnea
prizonier, Cato s-a uitat dup clrei. Cei doi oameni care primiser ordin
s-l ucid pe Macro au desclecat, au legat friele de balustrada aflat alturi
de cort i s-au grbit s ajung la cuc.
Vor vedea cadavrele dintr-o clip n alta, a optit Macro.
Cato a confirmat cu o micare din cap.

340
 Avem nevoie de caii lor. Nu trebuie s ne scape. S-a ridicat i a rmas
ghemuit, apoi s-a uitat la ceilali. Gata?
Acetia au dat din cap.
Atacai!
Cato s-a aruncat nainte, gonind spre cei doi rebeli, iar Macro, Atticus i
Vulso au pornit n urma lui. S-a auzit o exclamaie de uimire a unuia dintre
rsculai la vederea cadavrelor ntinse pe pmnt. Imaginea le-a distras celor
doi atenia cteva momente, i abia n ultima clip s-au ntors spre cei care
alergau zgomotos spre ei. Cato a rotit sabia i a izbit n umrul celui mai
apropiat dintre rebeli, tindu-l pn la os. n timp ce se prbuea ca un sac gol,
Macro l-a mpuns pe cel de-al doilea n piept. Cu un geamt nfundat, omul a
czut alturi de camaradul lui i a nceput s se zvrcoleasc la picioarele lui
Macro. Cato s-a ntors ctre Atticus n timp ce-i vra sabia n teac.
Stai ascuni pn apare Fulvius.
Nu se poate, domnule, a protestat Atticus. V putem fi de ajutor.
Avem doar doi cai. Nu mai avei ce face. Macro, hai s mergem, a
ordonat Cato i a pornit n goan ctre caii priponii.
Ateapt un moment. Macro s-a oprit pentru a smulge tunica de pe unul
dintre cadavre i a mbrcat-o n grab. Aa mai merge! Care este planul? a
ntrebat gfind, n timp ce alerga dup prietenul lui.
Plan? Cato a luat frul unui cal aflat mai aproape de el i i-a bgat sabia
n teac. Mergem dup ei i o eliberm pe Iulia. Ori vom muri ncercnd.
M bucur s aflu c te-ai gndit la toate.
Au urcat n ei, au luat friele i au ntors caii spre drumul pe care l
aleseser Aiax i oamenii lui. Cu un strigt, Cato a dat pinteni calului,
ndemnndu-l s porneasc la galop. tia c era o nebunie s ncerce acea
urmrire doar ei doi, ns nu ar fi fost n stare s mai triasc tiind c o lsase
pe Iulia n minile gladiatorului. Era imposibil ca el i Macro s poat lupta cu
mai bine de douzeci dintre grzile lui Aiax, dar lui nu-i psa. Renunase s
mai gndeasc logic i se lsa condus doar de inim, nedorind dect s o
salveze sau s moar ncercnd. Ultima imagine a ei, ngrozit i vulnerabil n
timp ce era tras spre ntuneric, i se ntiprise n minte, aa c s-a aplecat peste
gtul calului i l-a mnat nainte.
Drumul era lat i btut de generaii de localnici care cltoreau de-a lungul
peninsulei, probabil s lase ofrande la altarul nchinat divinitii locale, ori
pentru a nota n vreunul dintre golfuleele care se gseau de-a lungul coastei.
Nu putea dect s bnuiasc asta. A cercetat drumul, cutnd din ochi semne
ale celor pe care i urmreau. Aiax vorbise de brci. Probabil c avea un plan de

341
fug. Cato trebuia s-l gseasc nainte ca gladiatorul s-i pun planul n
aplicare.
Spre stnga, o poriune a golfului era nc iluminat de flcrile celor patru
corbii incendiate. Dincolo de ele, n tabra rebelilor, se vedeau siluete
minuscule, semn c soldaii romani i croiau drum lat printre adposturi, fr
a arta mil fa de nimeni. Cato a aruncat o privire spre scena aceea, dup
care a renunat i s-a concentrat asupra drumului. tia ce riscuri nfruntau
galopnd pe un teren necunoscut n plin noapte. ns zorile cu degete rozalii
iluminau deja orizontul, iar drumul ce i se deschidea n fa era destul de
vizibil.
La o mil dup ce prsiser tabra, Cato a vzut o form drept n fa: un
alt clre.
i prindem din urm! a strigat Macro.
Cato i-a scos sabia i a inut-o strns ntre degete, apoi a lovit cu latul
lamei peste crupa calului. Flancurile animalului au vibrat ntre coapsele lui i
apoi viteza lui a sporit, apropiindu-se i mai mult de rebel. n ntuneric s-au
vzut i alte siluete, aflate naintea omului, i Cato a simit o hotrre rece care
l-a mbrbtat.
Mai avea zece pai pn s-l ajung pe gladiator, cnd acesta a aruncat o
privire peste umr. S-a uitat la urmritori, apoi a strigat ctre clreul din faa
lui, care a privit n urm, lucru pe care l-a mai fcut un camarad de-al lui.
Acetia au tras de huri, fcnd caii s mearg mai ncet, dup care i-au scos
sbiile. n acelai timp, Cato s-a apropiat de omul rmas cel mai n urm i l-a
urmrit cu atenie ncordat. Cnd au ajuns alturi, rebelul a lovit cu sabia.
Cato a strns din coapse, aruncndu-i simultan greutatea ntr-o parte, fcnd
calul s se mpiedice, dar rmnnd pe picioare, astfel c lama a uierat prin
aer.
Acum e rndul meu! a exclamat Cato dispreuitor, mpungnd cu sabia i
nimerindu-l pe om n coaste, puin deasupra centurii de care era prins teaca.
Vrful armei a strpuns tunica, ptrunznd n carne i muchi, dup care a
ajuns n mruntaie, apoi Cato a smuls-o. Clreul a scpat arma din mn i s-
a prins de abdomen, aplecndu-se totodat n fa n a. Cato a plecat mai
departe. Macro l depise. Cei doi rebeli se ntorseser ca s-i blocheze pe
romani. i ineau sbiile pregtite de lupt. Macro a dat pinteni calului,
ndreptndu-se int spre ei. Calul l-a ascultat pn n ultimul moment, cnd a
ncercat s se fereasc i s se roteasc, iar flancul lui s-a izbit de flancul unuia
dintre cei doi cai, prinznd astfel ca n menghin piciorul clreului. Omul a
icnit de durere i, nainte de a-i reveni din surpriz, Macro a lovit cu sabia
braul narmat, provocnd o tietur adnc n carne, undeva deasupra

342
cotului. Sabia a czut din mna omului, iar calul lui s-a retras cu mers
mpleticit i s-a ndeprtat la trap, intrnd ntre tufiurile ce mrgineau
drumul.
Macro a privit scurt n jur exact cnd cellalt om a lovit cu sabia. A reuit s
pareze lovitura, ns lama a ricoat i a lovit calul n gt, exact napoia
urechilor. Animalul a scos imediat un nechezat strident i s-a cabrat pe
picioarele din spate, lovind cu copitele membrelor din fa. Macro a fost
azvrlit napoi. S-a rostogolit din a i a zburat prin aer, dup care a czut pe o
parte. A vzut o explozie de lumin cnd s-a lovit cu capul de o piatr de pe
drum, i plmnii i s-au golit de aer cu un icnet puternic. S-a silit s se ridice
pe mini i genunchi i a scuturat din cap ca s-i limpezeasc privirea.
L-a auzit pe rebel plescind din buze pentru a-i potoli calul agitat i s-a
apropiat clare de romanul czut la pmnt. Macro a vzut picioarele
armsarului care se apropia de el, precum i strlucirea slab a propriei sbii,
aflat la cel mult un metru. S-a repezit spre ea, a prins-o de mner i s-a
rostogolit pe sub cal. Pntecul animalului a aprut deasupra lui, i Macro a
mpuns cu sabia n sus, crispndu-se cnd ea a ptruns n carne i sngele a
nit n jos, mprocndu-i faa. Calul a nechezat n chinurile morii i s-a
azvrlit nainte. O copit a clcat alturi de capul lui Macro, n timp ce
clreul ncerca disperat s-i liniteasc animalul. Alturi de Macro a aprut
o siluet ntunecat, i Cato a nfipt sabia n alele rebelului. Deja nnebunit de
durere, calul nspimntat a ieit de pe drum la galop, cobornd panta, dup
care s-a mpiedicat. Clreul i calul s-au rostogolit peste stnci i tufiuri
uscate, iar dup cteva momente s-a lsat linitea.
Macro s-a ridicat greoi n picioare. nc se simea ameit i, scuturnd din
cap n ncercarea de a alunga senzaia de ameeal, s-a ndreptat spre brbatul
pe care l rnise la bra. Acesta rmsese n a i gemea inndu-se de ran. L-a
vzut pe Macro deja cnd era prea trziu pentru a mai avea scpare. Prefectul a
apucat frul i a fcut semn cu sabia spre om.
Dac vrei s rmi n via, d-te jos de pe cal.
Rebelul a dat din cap i, cu stngcie, i-a trecut un picior peste a i s-a
lsat pe pmnt n partea cealalt a calului. Apoi s-a retras cu repeziciune.
Macro l-a urmrit cu atenie pn cnd a ajuns la o distan sigur, dup aceea
i-a vrt sabia n teac, a linitit calul i a nclecat. Animalul era cam agitat,
aa c Macro i-a vorbit calm i a plescit din limb, apoi l-a ndemnat spre
Cato.
Ai pit ceva? l-a ntrebat tribunul, cu un aer ngrijorat.
Nu, n-am nimic. S mergem.

343
 Au ndemnat caii i au continuat urmrirea. Scurta lupt i fcuse s piard
ceva teren, de aceea, n timp ce naintau pe drumul acum ngust, Cato s-a uitat
atent nainte pentru a zri dumanii. Drumul erpuia de-a lungul coloanei
vertebrale a peninsulei, i se atepta din clip n clip s i zreasc pe
gladiator i pe oamenii din suita lui. ns nu a vzut nici urm de ei, astfel c n
mintea lui Cato a aprut o mare ndoial. Apoi drumul a ajuns n culmea unei
ridicturi care permitea o vedere mai generoas asupra peninsulei ce se
ntindea n fa pe o oarecare distan.
Fir-ar s fie! a uierat Cato printre dinii strni.
Unde au disprut? a mrit Macro. Cum de ne-au scpat? Cum?
Sigur au ieit de pe drumul principal, a socotit Cato, blestemndu-se
pentru neatenie. Trebuie s ne ntoarcem.
A tras de fru ntorcnd calul i l-a fcut s mearg la trap de-a lungul
drumului, timp n care s-a uitat cnd n dreapta, cnd n stnga. Dup un sfert
de mil, a gsit ceea ce cuta; i scpase un amnunt mai devreme, cnd
galopaser prin dreptul acelui loc. O mic potec pornea erpuind n josul
pantei. Au ieit imediat de pe drum i au urmat poteca erpuind printre stnci
i copaci pipernicii. Dedesubtul lor au auzit fonetul i susurul valurilor ce se
sprgeau de rm, iar apoi drumul a ajuns pe culmea unei mici stnci, dup
care cotea abrupt i cobora brusc, ducnd spre o fie de plaj.
Cato a auzit strigate i zngnit slab de arme. La doar treizeci de metri n
larg, a vzut conturul unui mic vas roman de lupt, i l-a recunoscut ca fiind o
liburn. Cteva ambarcaiuni mai mici erau adunate n jurul navei, iar Cato i-
a dat seama imediat ce se petrecea.
Fir-ar s fie, acela este vasul care a euat. Rebelii au pus mna pe el.
A ndemnat caii s coboare poteca i au continuat s nainteze. Distana de
mers era scurt, astfel Macro i Cato au ajuns pe o fie ngust de nisip. Plaja
era lat de cel mult o sut de pai, iar la poalele falezei se gseau cteva colibe
abandonate. Caii rebelilor rmseser la marginea apei. n preajm se aflau
cteva brci, iar cei doi romani au srit din ei i au traversat n fug fia de
plaj, ndreptndu-se ctre ele. Niciuna nu avea vele, ci doar vsle. Cato a prins
copastia celei mai apropiate dintre ele.
Ajut-m!
i-a nfipt bine picioarele n nisip i, ncordndu-se, a mpins
ambarcaiunea n ap, n vreme ce Macro a prins de cealalt parte i a tras.
Barca s-a trt cu greutate peste nisip, asta pn cnd un val mic a ridicat-o i
au reuit s o desprind de mal. Au mpins-o spre larg pn cnd apa le-a ajuns
la bru, i abia dup aceea s-au crat peste copastie. Cnd Cato a ridicat
ramele s le pun n suporturi i Macro s-a aezat greoi la pupa, pn i

344
ultimele zgomote ale luptei s-au stins. n momentele cnd lumina difuz a
zorilor se strecura de-a curmeziul golfului, Cato i-a ocupat locul pe banda
din mijlocul ambarcaiunii i a nceput s trag la rame spre liburn. Dac
vasul ar fi fost nc euat, rebelii nu ar fi avut cum s fug.
Cato tia c el i Macro nfruntau o moarte sigur imediat ce ar fi ajuns la
vas. S-a rugat ca mcar s-l ucid pe gladiator nainte de a fi dobori, i ca
Iulia s-i gseasc o cale de scpare n agitaia i deruta creat. S-a uitat peste
umr i a vzut c redusese distana dintre ei i liburn. Apoi a ngheat i s-a
uitat mai atent. Vasul slta pe valurile de hul.
Parc spuneai c vasul euase, a spus Macro.
Aa a fost. Cred c echipajul lui a fugit cnd au venit rebelii la bord.
Cato i-a dat seama c soldaii de pe vas muriser probabil, i c marinarii i
vslaii erau sub comanda lui Aiax i a oamenilor lui. Cato a renceput s trag
la rame cu toat puterea, ns lipsa lui de tehnic i loviturile dezordonate de
vsl erau amplificate de valurile de hul, ceea ce fcea barca s se deplaseze n
lateral, iar la un moment dat, a ajuns chiar s scoat vsla din furc.
n momentul n care s-au apropiat la aproximativ cincisprezece metri de
liburn, Macro a vzut c vslele lungi i ntunecate ale vasului de lupt muc
din ap. Au executat o lovitur, s-au ridicat, s-au arcuit i au ptruns n ap din
nou, iar vasul zvelt a naintat rapid.
Au pornit la drum, a spus el ncet.
Nu se poate, a gemut Cato, fcnd eforturi sporite s trag la rame. Nu.
Vai, zei, nu vreau asta.
Liburna a cptat treptat vitez i a nceput s gireze spre golful Olous,
lsnd treptat n urm ambarcaiunea lui Cato. El a continuat s vsleasc
disperat, simind dureri n brae de atta efort. Profilul liburnei s-a micorat
cnd a ajuns s stea cu pupa spre Cato. Cu o certitudine care i provoca o stare
de ru, i-a dat seama c de acum nu mai avea nicio ans de a ine ritmul cu
liburna. A lsat ramele s cad n ap, s-a ridicat n picioare i rsucindu-se i
proptindu-i picioarele n barc, a dus minile plnie la gur i a rcnit:
Iulia!... Iulia!
A urmat o pauz, dup care a auzit glasul ei rspunzndu-i:
Cato! Ajut-m!
Dup aceea, glasul ei a amuit.
La balustrada pupa a liburnei au aprut dou siluete: Aiax, innd-o pe Iulia
strns de bra. Dispreuitor, el a strigat:
Ai pierdut-o, Cato. Ai pierdut-o pe veci.
Iulia!

345
 Acum e a mea. i pot face tot ce vreau cu ea. ine minte asta. S ii minte
rzbunarea lui Aiax cte zile vei mai tri.
Nu! iptul parc i-a fost smuls lui Cato de pe buze. Nu!
Brusc, Iulia a ridicat mna liber. ntre degetele ei a sclipit ceva metalic cu
care l-a mpuns pe Aiax n umr. Cu un urlet de uimire, de durere i furie,
acesta s-a retras un pas, i s-a uitat la pieptenele care i rmsese nfipt n
umr. Apoi, instinctiv, a dus mna cealalt spre ran, dndu-i drumul Iuliei.
Imediat ce a simit c era liber, ea s-a aruncat peste balustrad, cznd n ap
cu un pleoscit. Liburna cptase deja vitez, iar cnd Iulia a scos capul la
suprafa gfind, distana dintre ea i liburn era deja destul de mare i
sporea. Cato a luat din nou vslele i a fcut ca barca s goneasc peste micile
valuri, ndreptndu-se ctre fat, n timp ce ea a pornit not spre ei cu lovituri
de brae care erau puternice din disperare.
Aiax i smulsese pieptenele nsngerat din bra i rmsese cu privirea
aintit spre apa mrii. Nu putea face nimic pentru a mpiedica evadarea Iuliei.
Pn cnd ar fi reuit s ntoarc liburna din drum pentru a se ndrepta spre
plaj, micua ambarcaiune ar fi ajuns la rm, iar dumanii lui ar fi scpat cu
ajutorul cailor care rmseser pe plaj. Pe de alt parte, triremele romane se
ndreptau deja spre ieirea din golf pentru a veni n ajutorul liburnei care
euase pe nisip.
Cnd barca s-a apropiat de Iulia, Macro s-a dus la prova i s-a aplecat
pentru a o ajuta. Tnra s-a prins de ncheietura lui, iar el a tras-o mai
aproape, dup care a ntins cealalt mn i a ridicat-o de subsuoar.
Hopa sus, domnioar! a mormit el i a tras-o peste copastie. Cato, gata,
am scos-o din ap. ntoarce barca i s ajungem ct mai repede pe rm.
Cato a ntors barca i a pornit spre mal, ateptndu-se ns ca nava de lupt
s vin spre ei dintr-un moment n altul. ns aceasta s-a ndreptat netulburat
spre ieirea din golf. Vslele se adnceau i loveau apa ntr-un ritm regulat i
vasul se ndeprta continuu de mica ambarcaiune. Aiax a mai rmas o vreme
la balustrada pupa, dup care s-a ntors i a disprut.
Suntem n siguran, a spus Macro cu uurare n glas.
Cato a cobort vslele, apoi s-a ntors s o mbrieze pe Iulia, care a venit
nesigur spre mijlocul brcii i i-a czut n brae. O vreme, totul a rmas
nemicat pe mica ambarcaiune. Cato a inut-o strns, apsndu-i obrazul de
cretetul capului ei, n timp ce ea respira adnc. Macro s-a ntors i s-a uitat
dup liburna care a disprut pe dup mica insul de la captul peninsulei
stncoase i s-a ndreptat spre largul mrii.

346
 CAPITOLUL 33

Trei zile mai trziu, Sempronius a fcut o inspecie a rmielor taberei

rzvrtiilor, dup care el i escorta au mers pe plaj, unde corbiile rmase
erau n reparaii. Restul flotei de grne ridicase pnzele n ziua precedent,
ndreptndu-se direct spre Roma, unde ncrctura lor trebuia s ajung la
vreme pentru a preveni foametea i a mpiedica mulimile s gseasc un
motiv de revolt. n ciuda sentimentului de uurare i de bucurie c fiica lui
fusese salvat, Sempronius era ntr-o dispoziie destul de proast din cauza
urmrilor inevitabile ale unei rscoale att de serioase pe insul. Senatorul nu
se ndoia aproape defel c nu va primi nicio recompens din partea
mpratului pentru c salvase flota de grne i astfel reuise s pstreze pacea
pe strzile Romei. Patru corbii fuseser pierdute n atac, i, n mod inevitabil,
funcionarii care rspundeau de grnarul imperial aveau s ntocmeasc
plngeri mpotriva celor pe care i considerau vinovai de distrugeri. Era de
ateptat o mustrare oficial. Sempronius a oftat. Cteodat, slujirea Romei nu
aducea nicio satisfacie, i a trebuit s se declare mulumit tiind doar el c i
fcuse datoria fa de mprat ct de bine putuse, dei pierduse patru corbii.
Incendierea grnelor era cea mai nensemnat pierdere, a gndit el. Dup
cutremur i rscoala sclavilor care i urmase, aveau s treac muli ani pn ca
provincia Creta s-i poat reveni. Cu toate c rscoala se ncheiase, existau o
serie de chestiuni neplcute ce trebuiau rezolvate. Centurionul Fulvius i
oamenii lui nu dovediser nicio mil fa de rebeli, iar cadavrele acestora erau
nc depuse n gropi spate n solul stncos din jurul golfului. Supravieuitorii
fuseser trimii napoi la Gortina, nlnuii n iruri lungi, aflate sub paza
necrutorilor legionari, care nu se artau miloi fa de cei ce rmneau n
urm de slbiciune ori se prbueau pe marginea drumului. Mergnd spre
Olous, Sempronius trecuse prin dreptul lor: iruri de prizonieri cu expresii
sumbre, care se ntorceau la sclavie dup ce apucaser s se bucure pentru
scurt timp de gustul libertii. Urmau s fie inui ntr-o tabr special din
afara oraului pn cnd proprietarii lor puteau fi identificai i ntiinai.
Dac proprietarii erau mori, sclavii intrau n proprietatea mpratului i erau
vndui prin licitaie. Sumele obinute astfel, mai puin comisionul frumuel al
licitatorului, se nainta spre trezoreria imperial de la Roma. Sempronius a
zmbit cu amrciune la gndul c se gsea pn la urm cineva din Roma
care s scoate profituri de pe urma acelei rscoale.

347
 O soart mai trist i atepta pe sclavii ce fuseser identificai drept
conductori de grupuri sau fuseser capturai aprndu-se cu arma n mn.
Acetia erau inui la Olous, urmnd s fie transportai la Roma, unde aveau s
fie condamnai s moar n aren. Se zvonea c mpratul Claudius se gndea
s organizeze un spectacol cu gladiatori ntr-un lac artificial ce se construia n
afara Romei. O reconstituire a btliei de la Actium, cu corbii micorate la
scar i mii de condamnai care trebuiau s fac parte din echipajele flotei.
Sempronius avea convingerea c sclavii provenii din Creta erau bine-venii,
cptnd roluri care le ddeau puine anse de supravieuire.
Sempronius avea un gust amar n gur pentru c Aiax scpase. Ar fi trebuit
s fie torturat i ucis n faa celor care l urmaser. Orice ru i fcuse fiicei lui
trebuia rzbunat cu vrf i ndesat. Din fericire, amnuntele erau deocamdat
confuze, iar raportul trimis de Cato privind perioada de captivitate a lui Macro
i a Iuliei fusese cam zgrcit n privina detaliilor. Sempronius era recunosctor
pentru asta. A ncercat s nu ngduie imaginaiei s completeze lucrurile
nespuse n raportul tribunului. Acest lucru era insuportabil de dureros i i
provoca o suferin pe care nu o cunoscuse de la moartea soiei, singura
persoan pe care o iubise vreodat necondiionat.
Mcar Iulia era vie i n siguran, s-a consolat Sempronius. n acele
momente era n tabra lui Cato din Olous, ceea ce l fcea s aib dificulti n
redactarea ordinelor ctre Cato. tia ns c trebuia s autorizeze ct mai
curnd posibil urmrirea lui Aiax. mpratul avea s cear asta. Drept urmare,
centurionii Macro i Cato trebuiau s plece pe urma gladiatorului i s-i prind
sau s-i ucid pe el i pe susintori. Acum, dup ce se ncheiase criza,
Sempronius revocase promovarea temporar a lui Cato la rangul de tribun,
care revenise la cel obinuit de centurion. Ordinul redactat i informa pe
Macro i pe Cato c trebuiau s acioneze cu autorizarea deplin a
guvernatorului Cretei, i c toate oficialitile romane la care apelau acetia
erau obligate s le acorde tot ajutorul posibil. Aiax i tot ce reprezenta el
trebuia eliminat fr nicio mil i cu desvrire, astfel ca oricine din imperiu
s tie ce soart i atepta pe sclavii care se ridicau mpotriva stpnilor.
Fuseser rechiziionate dou dintre triremele escadrei conduse de Balbus,
precum i dou centurii de legionari. Centurionul Fulvius se plnsese deja i
nu ncpea nicio ndoial c va ncerca s strneasc animozitatea ntre
Sempronius i legatul din Egipt. Era neplcut, a gndit senatorul. Avea s-i
rmn mereu recunosctor lui Petronius pentru sprijinul acordat, i a jurat pe
numele lui Jupiter, cel mai mre i mai bun zeu, c ntr-o bun zi i va
ntoarce serviciul prietenului su. Acum ns, s-a dus drept spre cortul unde se
afla cartierul general, unde avea s i revad fiica. Dup ce a mbriat-o, a

348
inut-o la deprtare de un bra de el, cutnd urme de rni ori vreo jignire mai
profund n ochii ei. Iulia i-a zmbit.
N-am pit nimic, tat. Serios. Nu e nevoie s m cercetezi chiar aa.
El a strns-o din nou n brae, pentru c nu avea suficient ncredere n sine
s i reprime bucuria nlcrimat care i umplea inima. ntr-un trziu,
Sempronius s-a ndeprtat ncet de ea.
Ia spune, unde este acel tnr prieten al tu?
n golf, cu Macro, ca s-i aprovizioneze corbiile. Iulia a tcut i s-a uitat
plin de speran spre tatl ei. Trebuie s plece? Chiar att de curnd?
tii c trebuie, i-a rspuns Sempronius cu glas ferm. Asta i este datoria.
Datoria. Iulia a zmbit cu tristee. ntotdeauna datoria. E un blestem,
nimic mai mult.
El a confirmat cu tristee.
Aceasta este mereu blestemul care cade asupra celor care slujesc
imperiul n mod strlucit, draga mea. Acum, hai cu mine, s mergem i s-l
gsim.
Cele dou liburne se aflau dincolo de corbiile cu grne arse, iar cnd s-au
ndreptat clare spre navele de rzboi, Sempronius i Iulia au vzut c oamenii
ncrcau ultimele provizii. Legionarii, purtnd doar tunici, crau arme de
rezerv, echipamente, raii i ap pe schelele de acces la bord care se ntindeau
din zona cu ap mic pn pe puni. Macro i Cato se aflau pe plaj i se
sftuiau i verificau cantitile de provizii trecute pe tbliele cerate. Cnd i-au
observat pe guvernator i pe oamenii din garda acestuia apropiindu-se, s-au
ntors pentru a-l saluta.
Sempronius a desclecat i s-a apropiat cu pai mari de ei.
M bucur s te revd, Cato. M-am temut c mi se va refuza aceast
plcere.
Macro era mai slab, iar faa i se cojea de piele dup ce i sttuse expus la
soare atta vreme. A fcut un pas n fa i a prins braul pe care Sempronius l-
a ntins spre el.
Nu mor eu chiar cu una, cu dou, domnule. Nu mi s-a ntmplat pn
acum i nici nu mi se va ntmpla.
M bucur s aud asta.
i-au zmbit, apoi Sempronius s-a ntors ctre Cato.
Te superi dac vreau s rmn cteva minute singur cu Macro, dup care
voi sta de vorb i cu tine?
Nu, domnule, a rspuns Cato, ncruntndu-se imperceptibil, i s-a ntors
ctre Iulia. Poi veni s stai cu mine.

349
 Au mers pn au trecut de ultimele provizii, stivuite pe plaj, i s-au aezat
pe nisip. Iulia i-a lsat capul pe umrul lui Cato, iar el i-a petrecut un bra pe
dup mijlocul ei. Contieni de iminena despririi lor, au rmas tcui cteva
momente. n cele din urm, Iulia a murmurat:
Nu e cinstit.
Adevrat.
Ai idee ct timp vei fi departe?
Asta depinde de Aiax. Dar voi veni i te voi gsi n Roma imediat dup ce
va fi prins sau ucis. Jur.
Iulia a dat din cap, dar a pstrat tcerea, iar Cato a neles c ea se strduia
s nu-i arate simmintele. S-a uitat din cnd n cnd spre senator i Macro, i
a vzut c erau prini ntr-o discuie foarte aprins. Sempronius l prinsese pe
Macro de un bra i prea s-l invite s i mprteasc punctul de vedere. La
nceput, centurionul a prut s se mpotriveasc, dar apoi, dup ce s-a uitat
scurt spre Cato i a rmas pe gnduri o clip, a consimit i imediat i-au strns
minile.
Cato! a strigat Sempronius i i-a fcut semn s se apropie.
El i Iulia s-au ridicat i s-au ntors pe plaj, pentru a li se altura celor doi
brbai. Macro sttea nemicat, avnd o expresie serioas pe fa, n vreme ce
Sempronius se uita cu gravitate la Cato.
Cato, m-am vzut silit s iau o hotrre dificil, una care la nceput i se
va prea greu de acceptat, a nceput Sempronius. ns, dup cum socotesc eu,
aceast misiune are cele mai bune anse de reuit dac tu te vei afla la
comanda acestei fore.
Eu? Cato s-a uitat mirat la Sempronius, apoi l-a intuit pe Macro cu
privirea. Sigur?
Aa spune domnia-sa, i-a rspuns Macro. i are dreptate. Sunt de acord
cu senatorul.
De ce? Cato s-a simit ndurerat de situaie. Considerase mereu c era
sortit s rmn subordonatul lui Macro n anii ce vor urma. I se prea foarte
firesc aa. Macro l nvase aproape totul n privina meseriei de soldat. Cnd
avea nevoie s-i impun un model, Cato apela la experiena i calitile de
soldat ale lui Macro. S-a ntors ctre Sempronius. Domnule, m simt onorat,
dar nu pot accepta. Macro este superiorul meu.
i este, n multe privine, a recunoscut Sempronius. ns aceast misiune
va cere mai multe aptitudini, mai mult circumspecie dect simpla bravur de
lupttor. Tocmai de aceea te-am ales pe tine. A bgat mna n desaga pe care o
avea atrnat de centur i a extras un sul. Aceasta este scrisoarea de numire la
rangul de prefect.

350
 Prefect?
Cato a rmas uimit. Asta i croia drum spre numirea n funcia de
comandant al unei cohorte de auxiliari.
Sub rezerva aprobrii de ctre mprat, desigur, a continuat Sempronius.
Dar sper c l pot convinge pe Claudius s fac s devin permanent aceast
numire. Dac promovarea e meritat de cineva, atunci tu eti acela, Cato.
Felicitri.
S-au strns de bra cteva clipe, apoi Macro a fcut un pas n fa.
i eu vreau s te felicit. Apoi i-a surs nu tocmai fericit. Domnule.
Cuvntul l-a sgetat pe Cato ca un cuit. Nu i se prea firesc. Normal. S-a
silit s rspund la acel zmbet.
i mulumesc... pentru tot.
Macro a dat din cap, apoi a fcut semn cu degetul spre liburna aflat mai
departe.
Bieii mei sunt gata. Voi pune vasul la ap, dac suntei de acord,
domnule.
Da, sigur. Cato a aprobat cu un gest din cap. Cum doreti.
Macro a oftat, a fluturat un deget n aer, apoi s-a ntors i a pornit spre
schela de acces pe vasul lui.
E om de treab, a spus Sempronius. Eti norocos s-l ai ca prieten.
tiu asta, domnule.
Sempronius s-a ntors spre Cato i a rmas tcut cteva clipe.
Ai idee ncotro s-a ndreptat gladiatorul?
Cato a dat din cap.
Dup ce a pornit la drum, am vzut corabia ndreptndu-se ctre sud,
domnule. Spre Africa.
Am neles. Sempronius i-a dres glasul i s-a retras. Prefect, ai primit
ordinele. Ai grij s le duci la bun sfrit.
Am neles, domnule!
Cato a luat poziia de drepi i a salutat. S-a ntors apoi i a vzut cum erau
urcate la bord ultimele provizii. tia c nu va avea parte de intimitate pentru a-
i lua rmas-bun de la Iulia. A prins-o de mini, simind cum tremura, fcnd
toate eforturile pentru a nu vrsa lacrimi. S-a aplecat n fa i a srutat-o,
lsndu-i buzele s zboveasc o clip ct i le-a ters pe ale ei. Apoi i-a
eliberat minile i a urcat schela de acces, dup care a dat ordin trierarhului s
porneasc la drum.
Stnd pe mica punte pupa, Cato i-a msurat din ochi pe marinari, soldai i
legionari ngrmdii la pupa ca s ridice prova, n timp ce vslaii i-au scos
ramele n afara navei. Apoi, dup ce flautistul a nceput s dicteze ritmul,

351
ramele au mpins corabia dinspre plaj spre apele mai adnci. Imediat ce au
ajuns n ap adnc, trierarhul le-a dat liber soldailor, iar marinarii s-au ntors
la posturile lor. Trierarhul s-a ntors ctre Cato.
Ce ordine avei de dat, domnule?
Contient c era urmrit ndeaproape de oamenii pe care avea s-i comande
ntr-o misiune extrem de periculoas i dificil, Cato s-a uitat n lungul punii.
i-a dres glasul.
Transmite ctre cealalt nav c ieim n larg. Imediat ce prsim golful,
stabilim cursul spre coasta Africii.
Am neles, domnule.
Dup ce trierarhul i-a dus palmele plnie la gur ca s transmit ordinul
ctre cealalt nav, Cato s-a ntors spre rm. Senatorul i fiica lui rmseser
acolo unde i lsase, iar Sempronius a ridicat o mn cnd s-a simit privit.
Contient de noul lui rang, dar i de rspunderea ce i revenea, Cato a salutat
pur i simplu, apoi s-a ntors spre oameni de pe nav. A fcut n sinea lui un
jurmnt c va fi demn de ncrederea pe care i-o acordase senatorul i, mai
presus de toate, de ncrederea pe care i-o artase prietenul lui Macro. A mai
jurat c nu-i va gsi linitea pn cnd nu-l va ti mort pe gladiator, pentru ca
apoi s se ntoarc alturi de Iulia.

352
 Nota autorului

Acest roman a cptat via n urm cu civa ani, cnd am fcut o cltorie
n Creta. Dup ce am epuizat lista simpl a siturilor greceti antice, am profitat
de prilej pentru a explora rmiele oraului roman Gortina, distrus de un
mare cutremur pe la mijlocul secolului nti dup Cristos. Doar o mic
poriune din acesta era cuprins n situl oficial de la poalele acropolei. Restul
este rspndit pe cmpuri, de cealalt parte a oselei principale, i doar
hoinrind printre livezi de mslini poi s-i faci o impresie mai clar ct de
mare i impresionant putea fi oraul-capital a provinciei.
n vreme ce m plimbam printre ruine, mi-am dat seama c data
cutremurului se potrivea foarte bine cu aceea a ntoarcerii lui Macro i Cato
din aventurile pe care le triser n Iudeea i Siria. Dac ei ar fi fost prini n
haosul care a urmat dup cutremur? Ce efecte ar fi avut un asemenea
eveniment asupra unei provincii precum Creta? n vreme ce analizam
posibilitile, mi-am dat seama c una dintre victimele unui dezastru natural
este ordinea social. n afar de obinuita cutare de resurse de trai i de
nclcarea legii i ordinii publice, se punea problema modului n care ar
reaciona populaia de sclavi de pe insul atunci cnd i s-ar ivi prilejul de a
scpa de trista lor stare. De aceea am conceput ideea unei rscoale a sclavilor.
Pentru ca sclavii s aib ct de ct o ans, trebuiau s fie condui de cineva cu
priz la oameni un lupttor care s impresioneze. Firete, asta mi-a sugerat
ideea unui gladiator. ns am dorit un om care s se simt nclinat s urasc
Roma n general, i pe Macro i Cato n special. Mi-au trebuit cteva sptmni
pn s gsesc personajul cel ru. Ca ntotdeauna, cnd simt c m blochez n
privina aciunii, mi duc la plimbare cinele pn la ruinele oraului roman
Venta Icenorum, care se gsete cam la o mil de casa mea. Dup ce am ocolit
jumtate dintre ziduri, mi-am adus aminte de Aiax, i de amrciunea
provocat de execuia tatlui su, i de soarta cumplit care l atepta cnd a
fost condamnat s fie sclav, la sfritul romanului The Eagles Prophesy. Acum
el era un brbat n sufletul cruia ardea cu intensitate flacra ntunecat a
rzbunrii.
Instituia sclaviei a jucat un rol major n societatea i economia Imperiului
Roman i a republicii timpurii. Extinderea enorm a puterii romane n ntregul
bazin mediteranean, care a nceput n secolul al III-lea nainte de Cristos, a dus
la cderea n sclavie a unui numr uria de brbai, femei i copii din rndul
populaiilor subjugate. Spre sfritul secolului, sclavii constituiau aproape o
353
treime din populaia Italiei. Muli dintre acetia erau inui ca vitele pe
ntinsele moii agricole ce reprezentau din ce n ce mai mult o trstur a
peisajului rural, pe msur ce bogaii cumprau fermele mici care ajunseser n
paragin deoarece proprietarii lor erau plecai cteodat cu anii n campanii
militare.
Viaa de sclav era deseori oprimant. Majoritatea robilor erau condamnai
la o via de munc grea n condiii inumane i supui unei discipline brutale.
Acest lucru era ndeosebi valabil pentru cei care trudeau n mine, antiere de
construcii sau pe cmpii de multe ori legai n lanuri mai muli laolalt.
Existau dou categorii de sclavi: cei deinui de persoane private i cei
deinui de stat. Acetia din urm erau oarecum mai norocoi, prin faptul c
probabilitatea de a fi vndui era mai redus, i li se acordau drepturi limitate
de a deine diverse lucruri n proprietate. Sclavii deinui de persoane erau
considerai ca fiind o parte din familia proprietarului; dac slujeau n cas,
fceau parte din familia urbana, n vreme ce aceia care munceau pe cmp
erau etichetai ca fiind din familia rustica. Un roman bogat, Publius Vedius
Pollio, avea obiceiul ca la petreceri s-i distreze oaspeii aruncnd sclavi ntr-
un bazin n care inea ipari mnctori de oameni. Evident, acel Pollio era un
sadic. Un exemplu mai reprezentativ de proprietar de sclavi este dat de
istoricul roman Plutarh, care a descris un om care i btea n mod regulat
sclavii pentru greeli orict de nensemnate i care reuise s creeze o
atmosfer de invidie i nencredere ntre sclavii lui.
Prin urmare, nu este deloc de mirare c sclavii se opuneau nc din primele
zile strii de sclavie prin mrunte atitudini de sfidare, ncercri de evadare
(multe dintre ele reuite) i rareori rzvrtiri, unele reprezentnd pericole
foarte grave pentru Roma, cu precdere rscoala izbucnit n Sicilia i cea
condus de Spartacus n Peninsula Italic. Ar fi greit, totui, s presupunem
c exista un sentiment universal de nesupunere n rndul populaiei de sclavi.
Orice nzuin spre naterea unui fel de contiin de clas era subminat de o
serie de factori. n primul rnd, sclavii erau eterogeni din punctul de vedere al
originii i limbii, un factor de care stpnii lor se slujeau, avnd grij ca, n
msura n care era posibil, sclavii s fie separai de compatrioii lor. n al doilea
rnd, cei nscui sclavi nu se tiau privai de libertate i nu aveau o patrie n
care s se poat ntoarce. n al treilea rnd, instituia n sine era ierarhic, iar
sclavii care duceau o via mai bun se strduiau mai curnd s se disocieze de
ceilali sclavi, n loc s acioneze ca lideri ai celor oprimai.
Drept urmare, majoritatea rscoalelor erau izolate i nu cptau proporii
mai mari dect brigandajul comun. Dac, totui, se petrecea vreun eveniment
care s afecteze ntreaga populaie de sclavi, atunci se constituiau condiiile

354
prielnice pentru o form mai ambiioas de rzvrtire. Eu am socotit c n
Creta cutremurul ar fi reuit s creeze circumstanele propice izbucnirii unei
asemenea rscoale. Cu un conductor ca Aiax, o astfel de rebeliune ar fi
reprezentat o mare ameninare la adresa imperiului prin exemplul pe care l-ar
fi dat altor sclavi. Amintirea marelui general-gladiator Spartacus ar fi renscut
n inimile i minile sclavilor Romei.
Lupta ntre gladiatori a fost una dintre tradiiile pe care romanii le-au
motenit de la etrusci. La nceput, gladiatorii luptau n cadrul unui sacrificiu
ritual de snge, oficiat la nmormntri, ns n atmosfera politic agitat din
ultimii ani ai republicii, politicienii ambiioi au nceput s organizeze lupte
ntre gladiatori ca s ctige sprijinul poporului. Augustus, primul mprat, a
fost acela care a inaugurat practica de a ine lupte ntre gladiatori doar cu
scopul de a oferi o distracie de mas mulimilor Romei. mpraii care i-au
succedat au perpetuat acest obicei, unii concepnd spectacole n care
cteodat erau ucii mii de lupttori. Gladiatorii erau recrutai din rndul
rzboinicilor luai prizonieri, al criminalilor condamnai i chiar dintre unii
voluntari, ce doreau s-i fac un renume i s se mbogeasc luptnd n
aren. Instruirea se desfura n coli speciale de gladiatori, unde recruii
sufereau un tratament foarte dur, menit s dezvolte fora i agilitatea, dup
care erau pregtii pentru a juca un rol specializat n cazul lui Aiax, ca
lupttor nzestrat cu arme grele. Dei unii gladiatori i ctigau nenumrai
suporteri din rndul spectatorilor din arene, cam la fel ca boxerii sau stelele de
film din zilele noastre, i uneori i ctigau libertatea, majoritatea erau sortii
s moar sau s sufere rni care i lsau infirmi. n aceste circumstane, este o
ironie plcut c brbai ca Spartacus au putut s-i foloseasc att de bine
pregtirea pentru a lupta mpotriva fotilor stpni.

355