Jules Verne STEAUA SUDULUI

Jules Verne
ara Diamantelor
Prezentarea grafic de VAL MUNTEANU Ilustraiile de BENETT reproduse din volumul original

Steaua Sudului
n romnete de ION HO BAN A

EDITURA ION CREANG BUCURETI 1973

Vtoile du Sud Le pays des diamants par Jules Verne Collection Hetzel
1-

NEMAIPOMENII SNT FRANCEZII TIA! Vorbii, domnule, v ascult! Domnule, am onoarea s v cer mna domnioarei Watkins, fiica dumneavoastr. Mna Alicei? Da, domnule. Cererea mea pare s v surprind. O s m iertai, totui, dac mi-e destul de greu s neleg de ce vi s-ar prea extraordinar. Am douzeci i ase de ani. M numesc Cyprien Mere, snt inginer de mine, am fost al doilea din seria mea la absolvirea colii Politehnice. Familia mea este onorabil i onorat, cu toate c nu-i nstrit. Domnul consul al Franei n Colonia Capului poate s confirme toate acestea, dac dorii, ca i prietenul meu Pharamond Barthes, temerarul vntor pe care l cunoatei bine, ca toat lumea n Griqualand. M aflu aici ntr-o misiune tiinific, trimis de Academia de tiine i de Guvernul francez. Anul trecut, Institutul mi-a decernat premiul Houdart, pentru lucrrile mele despre compoziia chimic a rocilor vulcanice din Auvergne. Memoriul meu asupra bazinului diamantifer al Vaal-ului, care este aproape terminat, va fi fr ndoial bine primit de lumea tiinific. La ntoarcerea din misiune, voi fi numit profesor adjunct la coala de Mine din Paris; mi-am i reinut apartamentul, n strada Universitii, numrul 104, la etajul al treilea. Anul viitor la nti ianuarie, salariul meu se va ridica la patru mii opt sute de franci. tiu c nu e o avere, dar, cu ceea ce mi vor aduce lucrrile per1 JULES VERNE

sonale, expertizele, premiile academice i colaborarea la revistele tiinifice, acest venit va fi aproape dublat. Adaug c, fiind modest, nu-mi trebuie mai mult ca s fiu fericit. Domnule, am onoarea s v cer mna domnioarei Watkins, fiica dumneavoastr. Numai dup tonul ferm i hotrt al acestui mic discurs se putea vedea cu uurin c Cyprien Mere

era obinuit s mearg totdeauna drept la int i s vorbeasc deschis. nf iarea sa nu dezminea impresia produs de felul su de a vorbi, fiind aceea a unui tnr ocupat ndeobte cu cele mai nalte raionamente tiinifice i care nu acord vanitilor mondene dect timpul strict necesar. Prul su aten, tiat scurt, barba blond, tuns aproape pn la epiderm, simplitatea costumului su de cltorie din doc gri, plria de pai ieftin pe care, intrnd, o pusese cuviincios pe un scaun cu toate c interlocutorul su rmsese cu capul acoperit, cu lipsa de politee caracteristic rasei anglo-saxone totul n Cyprien Mere indica un spirit serios, dup cum privirea lui limpede arta o inim curat i o contiin dreapt. Mai trebuie spus c acest tnr francez vorbea foarte bine englezete, ca i cum ar fi trit mult vreme n inuturile cele mai britanice ale Regatului-Unit. Domnul Watkins l ascult trgnd dintr-o pip lung, aezat ntr-un fotoliu de lemn, cu piciorul stng ntins pe un taburet de pai, cu cotul sprijinit pe colul unei mese grosolane, avnd n fa o caraf cu gin i un pahar umplut pe jumtate cu aceast butur alcoolic. Era mbrcat cu un pantalon alb, o hain de pnz groas, albastr, o cma de flanel glbuie, fr vest i fr cravat. Sub plria imens de psl, care prea nurubat definitiv pe capul crunt, se rotunjea o fa buhit i roie, parc-ar fi fost injeci STEAUA SUDULUI
2

tat cu peltea de coacze. Pe faa aceasta, puin atrgtoare, mpodobit cu smocuri de barb aspr de culoarea pirului, licreau doi ochi mici, cenuii, care nu prea oglindeau rbdare i buntate. Trebuie s spunem dendat, n aprarea domnului Watkins, c suferea groaznic de gut, ceea ce l obliga s-i in piciorul stng nfurat n buci de pnz; or, guta, n Africa Meridional ca i n alte ri, nu-i fcut s mblnzeasc firea oamenilor crora le roade articulaiile. Scena se petrecea la ferma domnului Watkins, pe la 29 grade latitudine la sud de Ecuator i 22 grade longitudine la est de meridianul Parisului, pe frontiera vestic a Statului liber Orange, la nord de Colonia britanic a Capului, n centrul Africii de Sud, sau anglo-olandeze. Aceast ar, pe care malul drept al fluviului Orange o desparte de marginile sudice ale marelui deert Kalahari i creia n vechile hri i se spune Griqualand, este numit n mod mai ndreptit, de vreo zece ani, Diamonds-Field", Cmpia Diamantelor.

Holul n care avea loc aceast ntrevedere diplomatica se distingea att prin luxul deplasat al ctorva piese de mobilier, ct i prin srcia altor detalii ale interiorului. Pardoseala, de exemplu, era din pmnt btut, dar aternut, pe alocuri, cu covoare groase i blnuri scumpe. Pe perei, pe care nu-i acoperise niciodat un tapet oarecare, erau agate o pendul enorm din aram cizelat, arme de pre de fabricaii diferite, miniaturi englezeti, ncadrate n rame splendide. O sofa de plu era aezat lng o mas de lemn alb, bun cel mult pentru nevoile unei buctrii. Fotolii aduse din Europa- i ntindeau n zadar braele ctre domnul Watkins, care prefera un jil vechi, cioplit odinioar de propriile sale mini. Totui, n general, ngrmdirea obiectelor de valoare i mai ales acest talme-balme de piei de panter, de leopard, de giraf i de tigru, aruncate pe toate mobilele, ddeau ncperii un aer de opulen barbar. 3
JULES VERNE

De altfel, era evident, prin forma plafonului, c aceast cas n-avea etaje. Ca i toate celelalte din regiune, ea era construit n parte din scnduri, n parte din lut i acoperit cu foi de zinc, aezate pe schelria ei uoar. Se vedea de asemenea c locuina abia fusese terminat, n adevr, era destul s te apleci pe una dintre ferestre ca s zreti, la dreapta i la stnga, cinci sau ase construcii prsite, toate de acelai fel, dar de vrste diferite i ntr-o stare de degradare din ce n ce mai naintat. Erau tot attea case pe care domnul Watkins le cldise, le locuise i le prsise pe rnd, i care marcau ntr-un fel treptele navuirii sale. Cea mai ndeprtat era fcut numai din buci de gazon i nu merita dect numele de colib. Urmtoarea era cldit din lut, a treia din lut i din scnduri, a patra din lut i din zinc. Se vedea ce gam ascendent strbtuse domnul Watkins, datorit succesului ndeletnicirii sale. Toate aceste cldiri, mai mult sau mai puin drpnate, se ridicau pe o mgur, aproape de confluena Vaal-ului i a Modder-ului, cei doi principali aflueni ai fluviului Orange n aceast regiune a Africii de Sud. Jur mprejur, ct vedeai cu ochii, nu se zrea, ctre sud-vest i nord, dect cmpia trist i pustie. Veld-ul", cum i se spune pe-aici, e format dintr-un pmnt roiatic, uscat, arid, prfos, presrat ici-colo cu cteva fire de iarb rar i mici tufiuri de spini. Lipsa total de arbori este caracteristica acestei triste regiuni. n consecin, innd seama c nu se gsesc nici crbuni, iar legturile cu oceanul snt lente i dificile, nu e de mirare c localnicii snt silii s ard, pentru nevoile casnice, blegarul turmelor de animale.

Pe acest teren monoton, cu un aspect aproape dezolant, curg cele dou ruri, att de ncete i cu malurile att de joase, nct te miri cum nu se ntind peste ntreaga cmpie. Numai spre rsrit, orizontul este tiat de zimii ndeprtai ai celor doi muni, Platberg i PaardeSTEAUA SUDULUI

4 berg, la poalele crora poi zri, dac ai ochi buni, fum, praf, mici puncte albe, care snt colibe sau corturi, i jur mprejur o forfot de fiine vioaie. Aici, n acest veld, se gsesc zcmintele de diamante n exploatare: Du Toit's Pan, New-Rush i, poate cel mai bogat dintre toate, Vandergaart-Kopje. Aceste mine sub cerul liber i aproape la suprafaa so lului, care snt nglobate sub denumirea general de dry-diggins", sau mine secate, au livrat, cu ncepere din 1870, diamante i pietre preioase n valoare de aproximativ patru sute milioane de franci. Ele se afl reunite ntr-o circumferin cu raza de cel mult doi sau trei kilometri. Se vedeau foarte bine cu binoclul de la ferestrele fermei Watkins, care nu se afla dect la patru mile engleze1 de ele. De altfel, ferm e un termen destul de impropriu, dac e vorba de aceast aezare, cci era cu neputin s zreti n mprejurimi vreun fel de cultur. Ca toi pretinii fermieri din aceast regiune a Africii de Sud, domnul Watkins era mai curnd un proprietar de cirezi de boi, de turme de capre i de oi, dect un veritabil conductor al unei exploatri agricole. Domnul Watkins nu rspunsese nc cererii att de politicos, dar att de limpede formulate de Cyprien Mere. Dup ce reflectase cel puin trei minute, el se hotr n sfrit s scoat pipa din colul gurii i emise urmtoarea opinie, care n-avea desigur dect o legtur foarte ndeprtat cu problema n discuie: Cred c-o s se schimbe vremea, drag domnule! Niciodat n-am suferit de gut mai mult ca n aceast diminea! Tnrul inginer se-ncrunt, ntoarse o clip capul i trebui s fac un efort ca s nu lase s i se vad dezamgirea. Poate c ai face bine dac ai renuna la gin, domnule Watkins! rspunse el destul de tios, artnd spre cana de gresie pe care atacurile repetate ale butorului o goleau repede de coninut.
1

Mila englez: 1609 metri (n.a.).

4 JULES VERNE

S renun la gin! By Jove! i bai joc de mine! strig fermierul. A fcut vreodat ru ginul unui om de treab?... Da, tiu ce vrei s spui!... Vrei s-mi citezi reeta dat de medicul acela primarului care suferea de gut! Cum l chema pe medic? Cred c Abernethy! Vrei s v simii bine? i spunea el bolna-

vului su. Trii cu un iling pe zi i ctigai-l prin munc!" Foarte bine i frumos! Dar, pe btrna noastr Anglie! dac, pentru ca s te simi bine, trebuie s trieti cu un iling pe zi, la ce-i mai slujete c ai fcut avere?... Astea-s prostii nedemne de un om de spirit ca dumneata, domnule Mere!... Te rog, deci, s nu-mi mai vorbeti despre asta!... Dect aa via, mai bine n mormnt!... N-am alte bucurii dect s mnnc bine, s beau bine, s fumez o pip, ori de cte ori am poft i dumneata vrei s renun la ele? Oh! Nu in defel! rspunse cu franchee Cyprien. V amintesc numai o regul de sntate, pe care o cred just! Dar, dac vrei, s lsm asta, domnule Watkins,i s revenim la obiectul special al vizitei mele. Domnul Watkins, att de vorbre mai nainte, reczuse n mutismul su i scotea, tcut, mici rotocoale de fum. Ua se deschise. Intr o fat, ducnd o tav cu pahare. Aceast drgu persoan, ncnttoare cu boneta ei, croit dup moda fermierilor din veld, era mbrcat simplu, cu o rochie de pnz cu floricele. n vrst de nousprezece-douzeci de ani, cu un ten foarte alb, cu prul blond i fin, cu ochii mari, albatri, cu o fizionomie blnd i vesel, ea era imaginea sntii, a graiei i a bunei dispoziii. Bun ziua, domnule Mere! rosti ea n franuzete, dar cu un uor accent britanic. Bun ziua, domnioar Alice! rspunse Cyprien Mere, care se ridicase la intrarea fetei i acum se nclina n faa ei. V-am vzut cnd ai sosit, domnule Mere, relu miss Watkins, lsnd s i se vad dinii frumoi, ntr-un surs prietenos, i, cum tiu c nu v place ginul
STEAUA SUDULUI 5

tatii, v aduc oranjad, ndjduind c o vei gsi destul de rece! E foarte drgu din partea dumneavoastr, domnioar ! Ah, nici nu v putei nchipui ce a nghiit Dada, struul meu, n dimineaa aceasta! relu ea cu familiaritate. Bila mea de filde pentru crpit ciorapii!... Da, bila mea de filde! i totui, e destul de mare, tii domnule Mere, i o primisem chiar de la sala de biliard din New-Rush!... Ei bine, acest nestul de Dada a nghiit-o ca pe o pilul! E un animal rutcios, care o s m fac s mor de suprare, mai devreme ori mai trziu. n timp ce povestea, miss Watkins avea n colul ochilor si albatri o mic raz vesel, care nu prea s indice o dorin prea ferm ca acest pronostic lugubru s se mplineasc, nici mai devreme, nici mai trziu. Dar, deodat, cu intuiia att de ptrunztoare a femeilor, ea fu izbit de tcerea tatlui su i a tn-

rului inginer, ca i de faptul c prezena ei i stnjenea. S-ar prea, domnilor, c v deranjez! Dac avei secrete pe care nu trebuie s le tiu, am s plec!... De altfel, nici n-am timp de pierdut! Trebuie s-mi studiez sonata, nainte de a m ocupa de pregtirea mesei!... Ei, hotrt lucru, nu prea sntei vorbrei astzi, domnilor!... V las cu comploturile dumneavoastr sumbre! Aproape de ieire, se ntoarse i spuse, cu graie, dei subiectul era dintre cele mai serioase: Domnule Mere, cnd o s vrei s m ascultai la tema despre oxigen, v stau la dispoziie. Am citit de trei ori capitolul de chimie pe care mi l-ai dat s-l nv i acest corp gazos, incolor, inodor i fr gust" nu mai are secrete pentru mine! Apoi, miss Watkins fcu o reveren i dispru ca un ginga meteor. O clip mai trziu, acordurile unui pian excelent, rsunnd ntr-una din cele mai ndeprtate camere,
_12 JULES VERNE

anunar c fata se druie n ntregime exerciiilor sale muzicale. Ei bine, domnule Watkins, relu Cyprien, cruia aceast apariie drgla i-ar fi reamintit de ce se afla acolo, admind c ar fi fost n stare s uite, vrei s-mi rspundei la cererea pe care am avut onoarea s v-o fac? Domnul Watkins i scoase pipa din colul gurii, scuip solemn pe jos, i ridic brusc capul i, sgetndu-l pe tnr cu privirea, l ntreb: Nu cumva, domnule Mere, i-ai i vorbit despre toate astea? S fi vorbit despre ce?... Cu cine? Despre ceea ce spuneai... Cu fiica mea... Drept cine m luai, domnule Watkins! replic tnrul inginer, cu o cldur care nu lsa nici o ndoial asupra sinceritii sale. Snt francez, domnule!... Nu uitai!... Nu mi-a fi permis niciodat s vorbesc despre cstorie cu domnioara, fiica dumneavoastr, fr consimmntul dumneavoastr! Privirea domnului Watkins se mblnzi i, dintr-o dat, limba pru s i se dezlege: Foarte bine!... Eti un biat cumsecade!... Nici nu m ateptam s te pori altfel fa de Alice! spuse el, pe un ton aproape cordial. Ei bine, deoarece pot avea ncredere n dumneata, ai s-mi dai cuvntul de onoare c n-ai s-i vorbeti despre asta nici n viitor! i pentru ce, domnule? Fiindc aceast cstorie este imposibil i e mai bine s o tergi imediat din proiectele dumitale! rspunse domnul Watkins. Domnule Mere, eti un tnr cinstit, un gentleman perfect, un chimist excelent, un profesor distins i chiar de mare viitor nu

m ndoiesc de asta dar nu vei cpta mna fiicei mele, deoarece am pentru ea cu totul alte planuri! Totui, domnule WTatkins... Nu mai insista!... Ar fi inutil! replic fermierul. Chiar de-ai fi duce i pair al Angliei, i tot nu mi-ai conveni. Dar dumneata nu esti nici mcar cetean
STEAUA SUDULUI
7

englez i abia adineauri mi-ai declarat, cu toat sinceritatea, c n-ai nici o avere! Cinstit vorbind, crezi n mod serios c am crescut-o pe Alice cu cei mai buni profesori din Victoria i din Bloemfontein, ca s-o trimit, la vrsta de douzeci de ani, s triasc la Paris, n strada Universitii, la etajul al treilea, cu un domn a crui limb nici n-o neleg?... Gndete-te, domnule Mere, i pune-te n locul meu!... Presupune c dumneata ai fi fermierul John Watkins, proprietarul minei Vandergaart-Kopje i c eu a fi domnul Cyprien Mere, tnr savant francez n misiune n Colonia Capului. Presupune c te-ai afla aici, n mijlocul acestei camere, aezat n acest fotoliu, sorbindu-i paharul de gin i fumnd o pip cu tutun de Hamburg: ai admite un minut... unul singur!... ideea de a-mi da pe fiica dumitale n cstorie? Desigur, domnule Watkins, rspunse Cyprien, i fr nici o ezitare, dac a crede c avei calitile care-i pot asigura fericirea! Ei bine, ai greit, scumpe domn, ai greit foarte tare! Ai aciona ca un om nedemn de a fi stpnul minei Vandergaart-Kopje, sau, mai curnd, nici n-ai fi ajuns s fii stpnul ei. Cci crezi dumneata c mi-a czut din cer? Crezi c nu mi-a trebuit inteligen i munc pentru a o dibui, i, mai ales, pentru a deveni proprietarul ei?... Ei bine, domnule Mere, inteligena de care am dat dovad, n aceast mprejurare memorabil i decisiv, o folosesc n tot ceea ce fac i, n mod deosebit, n tot ceea ce are vreo legtur cu fiica mea!... Iat de ce i repet: terge asta din proiectele dumitale!... Alice nu-i pentru dumneata! Odat cu aceast concluzie triumftoare, domnul Watkins lu paharul i-l goli dintr-o sorbitur. Tnrul inginer, uluit, nu tia ce s rspund. Cellalt profit: Voi, francezii, sntei nemaipomenii! Nu v ndoii de nimic, pe cinstea mea! Va s zic, ajungi, parc-ai fi czut din lun, n inima Griqualand-ului, la un om cumsecade, care acum trei luni nici nu stia
7 JULES VERNE

despre existena dumitale i care nu te-a vzut nici de zece ori n aceste nouzeci de zile! Vii la el i-i zici: John Stapleton Watkins, avei o fiic ncnttoare, foarte bine crescut, recunoscut unanim ca perla inutului i, ceea ce nu stric deloc, unic moteni-

toare a proprietarului celei mai bogate mine de diamante din cele Dou-Lumi! Eu snt domnul Cyprien Mere' din Paris, inginer, i am un venit de patru mii opt sute de franci!... mi vei da deci n cstorie pe aceast tnr persoan, pentru ca s-o duc n ara mea i s nu mai auzii nimic despre ea, dect din cnd n cnd, prin pot sau telegraf!... i dumneata gseti asta normal?... Mie mi se pare de necrezut! Cyprien se sculase, foarte palid. i luase plria i se pregtea de plecare. Da!... De necrezut, repet fermierul. Ah! eu nu tiu s ndulcesc pilula! Snt un englez dintr-o bucat, domnule! Aa cum m vezi, am fost mai srac dect dumneata, da, mult mai srac!... Am fcut toate meseriile!... Am fost mus pe un vas de comer, vntor de bivoli n Dakota, miner n Arizona, cioban n Transvaal!... Am cunoscut aria, frigul, foamea i oboseala!... Am ctigat, timp de douzeci de ani, cu sudoarea frunii, coaja de pine care-mi inea loc de cin!... Cnd m-am cstorit cu rposata doamn Watkins, mama Alicei, fiica unui bur de origine francez1, ca dumneata, n treact fie zis, n-aveam amndoi cu ce hrni o capr! Nu mi-am pierdut ns curajul!... Acum snt bogat i neleg s profit de rodul trudei mele!... neleg s-mi pstrez fiica, mai ales ca s ngrijeasc de guta mea i s-mi cnte la pian, seara, cnd m plictisesc!... Dac se va mrita vreodat, se va mrita chiar aici, cu un biat din mprejurimi, bogat ca i ea, fermier sau miner ca noi, care nu-mi va spune c pleac s triasc muritor de foame la etajul al treilea, ntr-o ar unde n-am avut niciodat chef s pun
Un mare numr de buri sau rani olandezi din Africa Meridional snt urmai ai francezilor emigrai n Olanda, apoi n Colonia Capului, n urma revocrii Edictului de la Nantes (n.a.).
1

STEAUA SUDULUI
8

piciorul. Se va mrita cu James Hilton, de pild, sau cu un alt flcu de teapa lui... pretendenii nu lipsesc, te asigur!... n sfrit, cu un bun englez, care s nu se team de un pahar de gin i care s-mi in tovrie cnd fumez o pip! Cyprien pusese mna pe clana uii, ca s prseasc aceast ncpere n care se nbuea. Fr suprare, domnule Mere! i strig domnul Watkins. Nu-i port pic defel i-mi va face totdeauna plcere s te vd, ca oaspete i ca prieten!... Tocmai ateptm cteva persoane la cin. Ce-ar fi s vii i dumneata?... Nu, mulumesc, domnule! rspunse Cyprien, cu rceal. Trebuie s-mi termin corespondena pn la plecarea potei. i iei. Nemaipomenii snt francezii tia!... Nemaipomenii! repet domnul Watkins, reaprinzndu-i pipa

de la un capt de sfoar gudronat arznd mocnit, pe care-l avea totdeauna la ndemn. i i turn un pahar mare de gin. II PE CMPIA DIAMANTELOR Ceea ce l umilea mai adnc pe tnrui inginer, n rspunsul dat de domnul Watkins, era c nu se putea opri s recunoasc, sub asprimea excesiv a formei, un mare fond de adevr. Chibzuind mai bine, chiar se mira c nu-i dduse singur seama de obieciunile
9

JULES VERNE

pe care i le putea aduce fermierul i c se expusese unui astfel de refuz brutal. Fapt este c nu se gndise niciodat, pn acum, la distana pe care averea, naionalitatea, educaia, mediul o puneau ntre tnra fat i el. Obinuit, de cinciase ani, s considere mineralele dintr-un punct de vedere pur tiinific, diamantele nu erau pentru el dect simple eantioane de carbon, bune s figureze n muzeul Scolii de Mine. De altfel, cum ducea n Frana o via social de un nivel mult mai nalt dect cea a familiei Watkins, pierduse complet din vedere valoarea comercial a bogatului zcmnt aflat n proprietatea fermierului. Nu-i dduse prin gnd nici o clip c putea fi vreo diferen ntre fiica proprietarului lui Vandergaart-Kopje i un inginer francez. i chiar dac s-ar fi gndit la asta, probabil c n concepia lui de parizian i de fost elev al colii Politehnice i-ar fi spus mai degrab c e gata s fac ceea ce se cheam, n mod convenional, o mezalian". Mustrarea aspr a domnului Watkins constituia o trezire dureroas din aceste iluzii. Cyprien avea prea mult bun-sim pentru a nu aprecia argumentele solide, i prea mult onestitate pentru a fi iritat de o sentin pe care o recunotea dreapt n fond. Dar lovitura nu era mai puin dureroas i acum, cnd trebuia s renune la Alice i ddea seama ct de drag i devenise, n mai puin de trei luni. Nu erau, n adevr, dect trei luni de cnd o cunotea, adic de la venirea sa n Griqualand. Ct de ndeprtat prea ziua aceea! Se vedea ajungnd, pe o ari si un praf teribil, la captul lungii sale cltorii dintr-o emisfer n cealalt. Debarcnd mpreun cu prietenul su Pharamond Barthes, un vechi coleg de liceu, care venea pentru a treia oar s vneze de plcere n Africa de Sud, Cyprien se desprise de el la Cape Town. Pharamond Barthes plecase spre ara basutoilor, unde spera s recruteze un mic grup de rzboinici negri, care s-l escorteze n timpul expediiilor sale cinegetice. Ct
STEAUA SUDULUI
9

despre Cyprien, el luase loc n vagonul greu, tras de patruzeci de cai, care slujete drept diligent pe dru-

murile veld-ului, i o pornise spre Cmpia Diamantelor. Cinci sau ase lzi mari un adevrat laborator de chimie i mineralogie, de care n-ar fi voit s se despart alctuiau materialul de lucru al tnrului savant. Dar potalionul nu ngduie dect cincizeci de kilograme de bagaje de fiecare cltor, i fusese nevoit s ncredineze lzile preioase unei crue cu boi, care trebuia s le aduc n Griqualand, cu o ncetineal ntru totul merovingian. Aceast diligent, o trsur mare cu dousprezece locuri, acoperit cu o prelat de pnz, are patru roi enorme, udate fr ncetare de apa rurilor pe care le traverseaz prin vad. Caii, nhmai doi cte doi i cteodat ajutai de catri, snt condui cu o mare ndemnare de doi vizitii, aezai alturi pe capr; unul ine hurile, n timp ce ajutorul su mnuiete un bici foarte lung din bambus, asemntor unei undie gigantice, de care se servete nu numai pentru a da ghes atelajului, ci i pentru a-l dirija. Drumul trece prin Beaufort, un orel drgu, cldit la poalele munilor Nieuweveld, strbate acest masiv, ajunge la Victoria i se ndreapt spre Hope Town Oraul Speranei pe malul rului Orange, apoi, de aici, la Kimberley i la principalele zcminte diamantifere, care se afl la deprtare de numai cteva mile. E o cltorie obositoare i monoton de opt-nou zile, prin veld-ul dezgolit. Peisajul este aproape ntotdeauna ct se poate de ntristtor cmpii roii, pietre mprtiate ca i cum ar fi fost aduse de morene, stnci cenuii abia ieind din pmnt, o iarb galben i rar, tufiuri srace. Nici culturi, nici frumusei naturale. Din loc n loc, o ferm mizerabil, al crei pro10

JULES VERNE

prietar, obinnd concesiunea terenului de la guvernul colonial, a primit mandat s ofere ospitalitate cltorilor. Dar aceast ospitalitate este totdeauna dintre cele mai elementare. Nu gseti n aceste hanuri ciudate nici paturi pentru oameni, nici aternut de paie pentru cai. Abia cteva cutii de conserve, care-au fcut de mai multe ori nconjurul lumii i care se pltesc cu greutatea lor n aur. Pentru a-i asigura hrana, caii snt lsai deci liberi pe cmp, unde trebuie s caute tufele de iarb dindrtul pietrelor. Cnd vine ceasul de a pleca mai departe, s-i aduni e o adevrat problem i o mare pierdere de timp. i cte zdruncinturi cu acest potalion primitiv, de-a lungul acestor drumuri i mai primitive! Capacele cuferelor de lemn, folosite pentru bagajele de mici dimensiuni, in loc de bnci; nefericitul pe care-l poart o sptmn nesfrit joac rolul unui ciocan

pneumatic. Este imposibil s citeti, s dormi i chiar s vorbeti. n schimb, majoritatea cltorilor fumeaz zi i noapte, ca nite couri de fabric, beau n.netire i scuip pe msura acestei activiti. Cyprien Mere cltorea cu un eantion destul de reprezentativ al acestei populaii migratoare, care alearg din toate punctele globului ctre zcmintele de aur sau de diamante, imediat ce acestea snt semnalate. Se afla acolo un napolitan nalt, deelat, cu prul negru, lung, cu faa tbcit, cu ochii nu prea linititori, care spunea c-l cheam Annibal Pantalacci; un evreu portughez numit Nathan, expert n diamante, care sttea foarte cuminte n colul lui i privea lumea ca un filozof; un miner din Lancashire, Tomas Steel, un tnr voinic nalt, cu barba rocat, cu spate puternic, care prsise crbunii ca s-i ncerce norocul n Griqualand; un neam, herr Friedel, care vorbea ca un oracol i tia totul despre exploatarea diamantelor, fr s fi vzut un singur diamant I
STEAUA SUDULUI

11 n ganga1 sa; un yankeu cu buze subiri, stnd de vorb numai cu sticla sa n hus de piele i venind fr ndoial s deschid una din acele crciumi care nghit cea mai mare parte a ctigurilor minerului; un fermier de pe malurile Hart-ului; un bur din Statul liber Orange; un misit de filde, care se ducea n ara namaquailor; doi fermieri din Transvaal i un chinez, numit Li, completau societatea cea mai pestri, cea mai leampt, cea mai interlop, cea mai zgomotoas, n care s-ar fi putut afla vreodat un om cumsecade. Dup ce se amuz o bucat de vreme cu fizionomiile i purtarea celorlali, Cyprien se plictisi. II mai interesau doar Thomas Steel, cu fiina lui puternic i rsul lui sincer, si chinezul Li, cu manierele lui blnde i feline. Ct despre napolitan, bufoneriile lui sinistre i faa de nemernic i inspirau o repulsie de nenvins. Una din glumele cele mai apreciate ale acestui personaj a constat, timp de dou sau trei zile, n a lega de coada, pe care chinezul o purta pe spate, dup obiceiul neamului su, o mulime de obiecte necuviincioase, strnse de pe cmp: mnunchiuri de iarb, cotoare de varz, o coad de vac, un omoplat de cal. Li, fr s se enerveze, dezlega apendicele ce fusese adugat cozii lui lungi, dar nu arta nici prin vorbe, nici prin gesturi, nici chiar printr-o privire, c i s-ar fi prut c gluma ntrecuse marginile permise. Faa lui galben, ochii migdalai pstrau un calm inalterabil, ca i cum ar fi fost strin de ceea ce se petrecea n jurul su. De fapt, s-ar fi putut crede c nu nelegea un cuvnt din ce se vorbea n aceast arc a lui Noe n drum spre Griqualand. Aa c Annibal Pantalacci nu

ntrzia s adauge, ntr-o englez stricat, diferite comentarii la glumele lui de prost gust. i cltorii rdeau. Ceea ce le mrea buna dispoziie era faptul c burii nelegeau ceva mai trziu ce spunea
Gang ansamblul mineralelor amestecate cu minereul util dintr-un zcmnt.
1

2*

12

JULES VERNE

napolitanul i atunci izbucneau dintr-o dat ntr-un rs zgomotos, cu dou-trei minute dup ceilali. Pn la urm, Cyprien se enerv din cauza struinei cu care bietul Li era luat drept int a batjocurilor i-i spuse lui Pantalacci c purtarea lui era reprobabil. Napolitanul i-ar fi rspuns poate obraznic, dar o vorb a lui Thomas Steel fu de ajuns ca s-l fac s-i rein cu pruden sarcasmul: Nu, nu-i cinstit s te pori aa cu bietul om, care nici mcar nu pricepe ce spui! adug acest tnr cumsecade, prndu-i ru c rsese mpreun cu ceilali. Lucrurile s-au oprit deci aici. Dar, cteva clipe mai trziu, Cyprien vzu cu surprindere privirea fin i uor ironic o privire evident plin de recunotin pe care chinezul o ndrepta spre el. Se gndi c Li tia poate englezete mai bine dect lsa s se vad. n zadar ncerc ns, la halta urmtoare, s-i vorbeasc. Chinezul rmase indiferent i mut. De atunci, aceast fiin bizar continu s-l intrige pe tnrul inginer, ca o enigm a crei dezlegare trebuie gsit. Aa c Cyprien privea destul de des, cu atenie, faa galben i spn, buzele subiri, care lsau s se vad dinii foarte albi, nasul mic, scurt i lat, fruntea larg, ochii oblici i aproape totdeauna plecai, ca pentru a ascunde o licrire maliioas. Ce vrst putea s aib Li? Cincisprezece, sau aizeci de ani? Era imposibil de spus. Dac dinii, privirea, prul negru ca funinginea preau semne de tineree, ridurile de pe frunte, de pe obraji i chiar de la colurile gurii artau mai curnd o vrst naintat. Era mic de statur, subire, agil n aparen, dar cu unele trsturi btrnicioase. Era bogat sau srac? Alt rspuns ndoielnic. Pantalonul su de pnz cenuie, bluza de mtase galben, tichia din sfoar mpletit, pantofii cu talp de fetru, ciorapii, de un alb imaculat, puteau fi tot att de bine ai unui mandarin de prim rang, ca i ai unui om din
STEAUA SUDULUI
12

popor. Bagajul su era alctuit dintr-un singur cufr, din lemn rou, avnd aceast adres scris cu cerneal neagr:

H. Li

front Canton to the Cape

Ceea ce nseamn: H. Li, din Canton, mergnd la Cape Town.

Acest chinez era, de altfel, de o curenie exemplar, nu fuma, nu bea dect ap i folosea toate haltele ca s-i rad capul cu cea mai mare grij. Cyprien nu putu afla mai mult i renun curnd s se mai ocupe de aceast problem vie. ntre timp, zilele treceau, milele se adugau milelor strbtute. Cteodat, caii mergeau repede. Alteori, prea imposibil s-i faci s iueasc pasul. Dar, puin cte puin, drumul se scurta i, ntr-o bun zi, diligenta a ajuns la Hope Town. nc o etap i trecur i de Kimberley. Apoi, la orizont se artar csue de lemn. Era New-Rush. Tabra minerilor nu se deosebea defel de ceea ce snt, n toate rile unde civilizaia a ptruns recent, aceste orae provizorii, care ies din pmnt ca prin farmec. Cabane de scnduri, cele mai multe foarte mici i asemntoare colibelor cantonierilor de pe un antier european, cteva corturi, o duzin de cafenele sau crciumi, o sal de biliard, o Alhambr sau salon de dans, store"-uri sau magazine generale cu articole de prim necesitate iat ceea ce izbea mai nti privirea. Se gseau de toate n aceste prvlii: haine i mobile, pantofi i pahare de sticl, cri i ei, arme i stofe, mturi si muniii de vntoare, cuverturi si igri, legume proaspete i medicamente, pluguri i spunuri de toalet, perii de unghii i lapte condensat, plite i litografii de toate, afar de cumprtori.
13

JULES VERNE

Asta pentru c populaia taberei lucra nc n min, la trei sau patru sute de metri de New-Rush. Cyprien Mere, ca toi noii sosii, se grbi s se duc ntr-acolo, n timp ce masa era pregtit n cabana botezat pompos Hotel Continental". Era n jurul orei ase dup-mas. Soarele se-nvluia la orizont ntr-un uor abur auriu. Tnrul inginer observ, nc o dat, diametrul enorm pe care astrul zilei, ca i cel al nopii, l au la aceast latitudine sudic, fr ca explicaia fenomenului s fi fost nc dat n mod convingtor. Acest diametru prea s fie cel puin dublu fa de cel vizibil n Europa. Dar un spectacol i mai nou pentru Cyprien Mere l atepta la Kopje, adic la zcmntul de diamante. La nceputul lucrrilor, mina forma un deluor teit, care cocoa n acest punct cmpia, n rest neted, ca o mare linitit. Dar acum, o scobitur enorm, cu pereii lrgii spre gur, un fel de depresiune n form de elips, de aproximativ patruzeci de metri ptrai, se deschidea aici. Aceast suprafa nu cuprindea mai puin de trei sau patru sute de claim"-uri, sau concesiuni, cu latura de treizeci i unu de picioare1, pe care cei n drept le valorificau dup placul lor.

Munca, de altfel, consta pur i simplu din a extrage, cu ajutorul trncopului i hrleului, pmntul de pe acest teren, compus n general dintr-un nisip roiatic, amestecat cu pietri. Adus la gura minei, acest pmnt e transportat la mesele de triaj spre a fi splat, frmiat, dat prin ciur, apoi examinat cu cea mai mare grij, pentru a descoperi n el eventualele pietre preioase. Toate aceste claim-uri, fiind spate separat unele de altele, formeaz desigur gropi de adncimi diferite. Unele ajung la o sut de metri i mai mult, altele numai pn la cincisprezece, douzeci, sau treizeci de metri. Pentru necesitile muncii i ale circulaiei, fiecare concesionar este obligat, prin regulamentele oficiale,
1

14

Msur de lungime = aproximativ 33 cm.

JULES VERNE

s lase pe una din laturile groapei sale o bucat de teren, larg de apte picioare, absolut intact. Aceste spaii, puse cap la cap, formeaz un fel de osea sau dig, la nivelul iniial al terenului. Pe aceast osea se aaz de-a curmeziul un ir de grinzi, care o depesc de fiecare parte cu aproximativ un metru i asigur drumului o lrgime suficient pentru ca dou cotige s poat trece fr s se ciocneasc. Din nenorocire pentru soliditatea acestei ci suspendate i pentru sigurana minerilor, concesionarii sap puin cte puin partea de jos a peretelui, pe msur ce coboar, astfel c digul, care se afl cteodat la o nlime de dou ori mai mare dect a turlelor catedralei Notre-Dame, sfrete prin a lua forma unei piramide rsturnate, care se sprijin pe vrful ei. Urmarea acestei rele aezri e uor de prevzut: prbuirea frecvent a acestor perei, fie n anotimpul ploilor, fie cnd o schimbare brusc de temperatur produce crpturi n grosimea digurilor. Dar repetarea periodic a acestor dezastre nu-i mpiedic pe minerii imprudeni s continue s-i sape claim-ul lor pn la limita extrem a peretelui. Apropiindu-se de min, Cyprien Mere nu vzu la nceput dect cotigele, ncrcate sau goale, care circulau pe drumurile suspendate. Dar, apropiindu-se destul de marginea minei ca s poat privi pn n adncuri, vzu mulimea minerilor de toate rasele, de toate culorile, mbrcai n toate felurile, care lucrau cu rvn n fundul claim-urilor. Erau acolo negri i albi, europeni i africani, mongoli i celi, cei mai muli aproape goi sau mbrcai numai cu pantaloni de in, cmi de flanel sau cu o bucat de pnz nfurat n jurul coapselor, cu plrii de pai mpodobite adesea cu pene de stru. Toi oamenii acetia umpleau cu pmnt gleile din piele care urcau apoi pn la gura minei, de-a lungul cablurilor mari de srm, fiind trase cu corzi din fii

de piele de vit, din loc n loc nfurate pe tamburede lemn. Gleile erau golite repede n cotige, apoi reSTEAUA SUDULUI
15

veneau n fundul minei, ca s urce cu o nou ncrctur. Aceste cabluri lungi de srm, ntinse n diagonal de-a lungul paralelipipedelor formate de claim-uri, dau dry-digging"-urilor, sau minelor de diamante, o nfiare aparte. Snt ca nite fire ale unei uriae pnze de pianjen, a crei urzire ar fi fost ntrerupt brusc. Cyprien se distra ctva timp privind acest furnicar omenesc. Apoi se ntoarse la New-Rush, unde clopoelul l chem curnd la mas. i fcu plcere s aud toat seara pe unii vorbind despre descoperiri nemaipomenite, despre mineri sraci, mbogii de un singur diamant, pe cnd alii se plngeau de ghinion", de lcomia misiilor, de necinstea cafrilor folosii n mine, care furau cele mai frumoase pietre, i discutau despre diferite detalii tehnice. Nu se vorbea dect despre diamante, carate, despre sute de lire sterline. n general, toi aveau o nfiare destul de mizer i, pe lng un digger" fericit, care cerea zgomotos o sticl de ampanie, ca s-i srbtoreasc ansa, vedeai douzeci de figuri posomorite, ale celor care nu beau dect o sticl de bere. Din cnd n cnd, o piatr preioas circula din mn n mn mprejurul mesei pentru a fi cntrit din ochi, examinat, evaluat, revenind pn la urm pentru a fi nghiit de chimirul posesorului ei. Aceast pietricic, de un cenuiu splcit, fr mai mult strlucire dect o bucat de silex rostogolit de un torent oarecare, era diamantul n ganga lui. La cderea nopii, cafenelele se umplur i aceleai conversaii, aceleai discuii care animaser cina continuar cu foc n jurul paharelor de gin i de brandy. Cyprien se culcase devreme, n patul ce-i fusese rezervat sub un cort vecin cu hotelul. Adormise curnd, n glgia unui bal n aer liber, dat n mprejurimi de minerii cafri, i n sunetele ptrunztoare ale unei trmbie, care nsoea, ntr-un salon public, zbnuielile coregrafice ale domnilor albi.
15 JULES VERNE

III UN PIC DE TIIN, DRUIT CU MULT PRIETENIE Tnrul inginer, ne grbim s-o spunem spre cinstea lui, nu venise n Griqualand ca s-i petreac timpul n aceast atmosfer de lcomie, de beie i de fum de tutun. Avea sarcina de a executa msurtori topografice i geologice n anumite zone ale inutului, de a strnge eantioane de roci i terenuri diamantifre, de a efectua la faa locului analize delicate. Prima lui

grij trebui deci s fie aceea de a-i gsi o locuin linitit, n care s-i poat instala laboratorul i care s-i serveasc drept un fel de centru al explorrilor sale n ntreg districtul miner. Mgura pe care se ridica ferma Watkins i atrase imediat atenia, fiind foarte potrivit pentru lucrrile sale. Fiind destul de departe de tabra minerilor, ca s sufere ct mai puin din cauza vecintii lor zgomotoase, Cyprien s-ar fi aflat acolo la cel mult o or de mers de cele mai ndeprtate Kopje, cci districtul diamantifer n-are o circumferin mai mare de zecedoisprezece kilometri. S aleag una din casele prsite de John Watkins, s se-neleag n privina chiriei i s se stabileasc acolo fu treab de jumtate de zi pentru tnrul inginer. De altfel, fermierul se art a fi nelegtor. Adevrul e c se plictisea grozav n singurtatea sa i vedea cu plcere instalndu-se lng el un tnr, care avea s-i aduc un pic de distracie. Dar, dac domnul Watkins socotise c va gsi n chiriaul su un tovar de mas sau un partener gata s dea asalt cnii cu gin, se nelase. Abia instalat cu retortele, cuptoarele i reactivele sale n cabana nchiriat i chiar mai nainte de a-i fi sosit principalele piese ale laboratorului Cyprien i ncepuse
STEAUA SUDULUI
16

plimbrile geologice prin regiune. Aa c seara, cnd se-ntorcea, frnt de oboseal, aducnd buci de roc n"cutia sa de zinc, n tolb, n buzunare i chiar n plrie, avea chef mai curnd s se arunce pe pat i s doarm, dect s vin i s asculte brfelile domnului Watkins. Pe deasupra, el fuma puin, i bea i mai puin nc. Nu era tocmai chefliul pe care l visase fermierul. Cu toate acestea, Cyprien era att de loial i de bun, cu purtri att de simple i sentimente att de sincere i totodat att de modest, nct era imposibil s-l vezi mai mult timp fr s te ataezi de el. Domnul Watkins poate fr s-i dea seama l respecta pe tnrul inginer mai mult dect pe oricine pn atunci. Ah, dac biatul sta ar fi tiut s bea zdravn! Dar ce s faci cu un om care nu pune niciodat o pictur de gin n gur? Iat cum se terminau totdeauna refleciile fermierului asupra chiriaului su. Ct despre miss Watkins, ea adoptase imediat o atitudine de camaraderie sincer fa de tnrul savant. Gsind la el o distincie, o superioritate intelectual pe care nu le ntlnea n anturajul su obinuit, ea se grbise s foloseasc ocazia neateptat ce i se oferea, de a completa, prin noiuni de chimie experimental, instrucia foarte solid i foarte variat, pe care i-o fcuse pn atunci prin lectura lucrrilor de tiin. Laboratorul tnrului inginer, cu aparatele sale ciudate, o interesa foarte mult. Era mai ales foarte cu-

rioas s cunoasc totul despre natura diamantelor, aceast piatr preioas care juca un rol att de important n conversaiile i n comerul rii. De fapt, Alice era nclinat s vad n aceast gem doar o pietricic fr valoare. Cyprien ea i ddea seama de asta avea acelai dispre pentru diamante. i aceast comuniune de sentimente contribuise la mprietenirea lor rapid. Se putea spune c numai ei, n ntregul Griqualand, nu credeau c unicul scop al vieii trebuie s fie cutarea, lefuirea i vinderea acestor pietricele rvnite cu atta ardoare n toate rile lumii.
17

JULES VERNE

Diamantul, i spuse ntr-o zi tnrul inginer, nu este altceva dect carbon pur. Nimic mai mult dect un fragment de carbon cristalizat. Poate fi ars ca orice bucat de jeratic, i tocmai aceast combustibilitate a fcut s se bnuiasc, pentru prima dat, adevrata lui natur. Newton, care observa attea lucruri, notase c diamantul refract lumina mai mult dect oricare alt corp transparent. Or, cum el tia c aceast proprietate aparine majoritii substanelor combustibile, a dedus din acest fapt, cu obinuita lui ndrzneal, c diamantul trebuie" s fie combustibil. i experiena i ddu dreptate. Dar, dac diamantul nu-i dect carbon, de ce cost att de scump, domnule Mere? ntreb fata. Pentru c este foarte rar, domnioar Alice, rspunse Cyprien, i pentru c n-a fost gsit nc, n natur, dect n cantiti foarte mici. Mult vreme, s-a extras numai din India, Brazilia si insula Borneo. Si v amintii foarte bine, desigur, cci trebuie s fi avut pe atunci apte sau opt ani, momentul n care s-a semnalat pentru prima dat prezena diamantelor n aceast provincie a Africii de Sud. Sigur c mi amintesc! spuse miss Watkins. n Griqualand, toat lumea parc nnebunise! Nu vedeai dect oameni narmai cu cazmale i lopei, scormonind peste tot, abtnd cursul praielor, ca s le examineze albiile, visnd i vorbind doar despre diamante! Cit eram de mic, v asigur c eram stul uneori, domnule Mere! Dar spuneai c diamantul e scump, fiindc e rar... Asta-i singura lui calitate? Nu numai asta, miss Watkins. Transparena, strlucirea lui, dup ce a fost tiat astfel nct s refracte lumina, nsi dificultatea acestei tieri i, n sfrit, duritatea lui foarte mare fac din el un corp ntr-adevr foarte interesant pentru omul de tiin i, a aduga, foarte util pentru industrie. tii c nu poate fi lefuit dect cu propriul su praf, i tocmai aceast duritate preioas a permis s fie ntrebuinat, de civa ani, pentru strpungerea rocilor. Fr ajutoSTEAUA SUDULUI
17

rul acestei geme, nu numai c ar fi foarte greu de lucrat sticla i multe alte substane dure, dar sparea tunelurilor, a galeriilor de mine, a fntnilor arteziene ar fi de asemenea mult mai dificil! Acum neleg, zise Alice, care simi deodat un fel de stim pentru bietele diamante pe care le dispreuise pn atunci. Dar, domnule Mere, acest crbune, din care spunei c e compus diamantul n stare cristalin am spus bine, nu-i aa? acest crbune, ce este el, n definitiv? Un corp simplu, nemetalic i unul dintre cele mai rspndite n natur, rspunse Cyprien. Toi compuii organici, fr excepie lemnul, carnea, pinea, iarba conin crbune ntr-o mare proporie. Ei datoreaz tocmai prezenei crbunelui, sau carbonului, printre elementele lor componente, gradul de nrudire ce se observ ntre ei. Ce lucru ciudat! spuse miss Watkins. Va s zic, aceste tufiuri, iarba acestui izlaz, copacul ce ne adpostete, carnea struului meu, Dada, i eu nsmi, i dumneavoastr, domnule Mere, sntem n parte fcui din crbune... ca diamantele? Totul nu-i dect crbune n lumea aceasta? ntr-adevr, domnioar Alice, e un lucru presimit de mult, dar tiina contemporan tinde s-l demonstreze din ce n ce mai limpede! Sau, mai bine zis, ea tinde s reduc din ce n ce numrul corpurilor elementare, numr considerat mult timp drept sacramental. Procedeele observaiei spectroscopice au aruncat, n aceast privin, foarte recent, o nou lumin asupra chimiei. Astfel, cele aizeci i dou de substane, clasate pn acum drept corpuri elementare sau fundamentale, s-ar putea s nu fie dect o singur i unic substan atomic poate hidrogenul n alctuiri electrice, dinamice si calorice diferite.
3

Oh, m-nspimntai, domnule Mere, cu toate aceste cuvinte mari! strig miss Watkins. Vorbii-mi mai degrab despre crbune! Dumneavoastr, domnii chimiti, nu-l putei oare cristaliza cum facei cu sul18

>

JULES VERNE

ful, din care mi-ai artat deunzi cristale att de frumoase? Ar fi mult mai uor dect s se sape guri n pmnt, pentru a gsi diamante! S-a ncercat adesea s se realizeze fabricarea diamantului artificial prin cristalizarea carbonului pur, rspunse Cyprien. Trebuie s adaug c s-a reuit chiar, n oarecare msur, Despretz, n 1853, i, recent de tot, n Anglia, un alt savant au produs praf de diamant aplicnd unor cilindri de crbune, curai de orice substan mineral i preparai cu zahr candel, un curent electric foarte puternic, n vid. Pn acum problema n-a fost rezolvat la nivel industrial. Probabil c e o chestiune de timp. Dar, ntr-o zi sau alta...

poate chiar acum, cnd v vorbesc, miss Watkins, procedeul fabricrii diamantului e pe cale de a fi descoperit ! Vorbeau astfel, plimbndu-se pe terenul nisipos din jurul fermei, sau seara, aezai sub acoperiul uor al verandei, privind sclipirea stelelor pe cerul austral. Apoi, Alice i lua rmas bun de la tnrul inginer i se ntorcea la ferm, cnd nu-l lua cu ea ca s-i arate micul su crd de strui, nchii ntr-un arc, la poalele mgurei pe care se ridica locuina lui John Watkins. Capul lor mic, alb, ridicat pe un trup negru, picioarele lor mari i epene, mnunchiurile de pene glbui care le mpodobesc extremitile aripilor i coada, toate acestea o captivau pe Alice, care se distra, de un an sau doi, s creasc o ntreag trup de psri-picioroange gigantice. De obicei, aceste animale nu snt domesticite, i fermierii din Colonia Capului le las s triasc aproape n stare slbatic. Se mulumesc s le in n arcuri foarte ntinse, mprejmuite cu bariere nalte din srm de alam, asemntoare celor puse, n unele ri, de-a lungul cilor ferate. Struii, ru nzestrai pentru zbor, nu pot sri peste aceste bariere. Ei triesc acolo tot anul, ntr-o captivitate de care nu-i dau seama, se hrnesc cu ce gsesc, caut coluri ferite ca s-i depun oule, pe care legi aspre le apr
STEAUA SUDULUI
19

de hoi. Numai n epoca nprlirii, cnd urmeaz s fie jumulii de penele att de cutate de femeile din Europa, hitaii alung struii, ncet-ncet, ntr-o serie de arcuri din ce n ce mai mici, pn cnd pot fi prini uor i li se smulge podoaba. Aceast industrie a luat de civa ani o dezvoltare uimitoare n Colonia Capului i e de mirare c n Algeria, unde n-ar fi mai puin fructuoas, se afl abia la nceput. Fiecare stru, redus astfel la sclavie, aduce proprietarului su, fr nici o cheltuial, un venit anual care variaz ntre dou si trei sute de franci. Ca
9

s se neleag acest lucru, trebuie tiut c o pan mare, cnd e de bun calitate, se vinde cu aizeci i optzeci de franci pre curent n comer i c penele mijlocii i mici au i ele o valoare destul de mare. Dar miss Watkins cretea o duzin din aceste mari psri, numai pentru distracia ei personal. Ii fcea plcere s le vad clocindu-i oule lor enorme, sau cnd veneau la mncare cu puii, cum ar fi fcut ginile i curcile. Cyprien o nsoea uneori i-i plcea s dezmierde pe unul dintre cei mai frumoi din crd un anumit stru, cu capul negru, cu ochii aurii tocmai acel rsfat Dada, care nghiise bila de filde folosit la crpit ciorapii. ntre timp, puin cte puin, Cyprien simise nscndu-se n el un sentiment mai adnc i mai tandru fa-

 de aceast fat. Se gndise c n-ar gsi niciodat o femeie mai sincer, mai inteligent, mai plcut, mai desvrit n toate privinele, cu care s-i mpart viaa lui de munc i de meditaie. ntr-adevr, miss Watkins, rmas de mic fr mam, obligat s ndrume treburile casnice, era o gospodin perfect i, n acelai timp, o adevrat femeie de lume. Tocmai acest amestec deosebit de distincie i de simplitate atrgtoare i ddea atta farmec. Fr a avea preteniile ridicole ale attor tinere elegante din oraele Europei, ea nu se temea s-i bage minile albe n aluat ca s prepare o budinc cu stafide, s supravegheze pregtirea meselor i s se conving c lenjeria e n
20

JULES VERNE

bun stare. i asta n-o mpiedica s interpreteze sonatele lui Beethoven tot aa de bine, i poate chiar mai bine dect altele, s vorbeasc corect dou sau trei limbi, s-i plac s citeasc, s poat aprecia capodoperele tuturor literaturilor i s aib mult succes la micile reuniuni mondene, care se ineau uneori la fermierii bogai din district. Asta nu nseamn c femeile distinse ar fi fost prea puine la aceste reuniuni. n Transvaal, ca i n America, n Australia i n toate rile noi, unde preocuprile materiale ale unei civilizaii care se improvizeaz i absorb pe brbai, cultura intelectual este, mai mult dect n Europa, monopolul aproape exclusiv al femeilor. Aa c ele snt, cel mai adesea, mult superioare soilor i fiilor lor, n ceea ce privete instruciunea general i rafinamentul artistic. S-a ntmplat tuturor cltorilor s descopere, nu fr oarecare stupefacie, la soia unui miner australian, sau a unui squatter din Far-West, un talent muzical de prim ordin, asociat celor mai serioase cunotine literare sau tiinifice. Fiica unui negustor din Omaha sau a unui mezelar din Melbourne ar roi la gndul c poate fi inferioar n instruire, n bune maniere, n nsuiri de tot felul, unei prinese din vechea Europ, n Statul liber Orange, unde educaia fetelor este de mult timp egal cu cea a bieilor, dar unde acetia prsesc prea devreme bncile colii, acest contrast ntre cele dou sexe este mai mare dect oriunde aiurea. Brbatul este, n gospodrie, bread-winner"-ul, cel care ctig pinea; el adaug asprimii sale native pe cea imprimat de meseria exercitat n aer liber, de viaa de oboseli i de pericole. Dimpotriv, femeia i asum, pe lng ndatoririle casnice, cultivarea artelor i a literelor, pe care o dispreuiete sau o neglijeaz soul su. i astfel gseti uneori o floare de frumusee, de distincie i de farmec crescnd la marginea deertului; era cazul fiicei fermierului John Watkins.
STEAUA SUDULUI
20

Cyprien i spusese toate acestea i, deoarece i plcea s mearg drept la int, nu ezitase s vin s-i prezinte cererea. Cdea acum, vai! din nlimea visului su i zrea, pentru prima dat, prpastia aproape de netrecut care l desprea de Alice. Se-ntoarse acas cu inima plin de mhnire, dup aceast ntrevedere hotrtoare. Dar el nu era omul care s se lase prad unei disperri zadarnice; era hotrt s lupte pe acest teren i, deocamdat, putea s gseasc n misiunea sa un leac sigur pentru mhnire. Dup ce se aez la masa lui mic, tnrul inginer termin, cu un scris rapid i ferm, lunga scrisoare confidenial, pe care o ncepuse dimineaa, ctre maestrul su venerat M.J. membru al Academiei de tiine i profesor titular la coala de Mine: ...Ceea ce n-am crezut c trebuie s consemnez n memoriul meu oficial, deoarece nu este nc pentru mine dect o ipotez, este opinia pe care a fi ispitit s mi-o fac, dup observaiile mele geologice, asupra adevratului mod de formare a diamantului. Nici ipoteza dup care ar fi de origine vulcanic, nici aceea potrivit creia ar fi ajuns n zcmintele actuale datorit aciunii unor zguduiri puternice nu m satisfac mai mult dect pe dumneavoastr, scumpe maestre, i n-am nevoie s v amintesc motivele care ne fac s nu le acceptm. Formarea diamantului, pe loc, sub aciunea focului, este de asemenea o explicaie cu mult prea vag i care nu m mulumete defel. Care ar fi natura acestui foc i de ce n-ar fi modificat el toate felurile de calcar, care se gsesc n mod obinuit n zcmintele diamantifre? Aceast teorie mi pare pur i simplu pueril, ca i cea a vrtejurilor sau a torsiunii atomilor. Singura explicaie care m satisface, dac nu ntru totul, cel puin n oarecare msur, este aceea a aducerii de ctre ape a elementelor gemei i a formrii ulterioare a cristalului, pe loc. Snt foarte izbit de profilul special, aproape uniform, al diferitelor zcminte pe
3 Steaua Sudului

21

JULES VERNE

care le-am studiat i msurat cu cea mai mare grij Toate prezint, mai mult sau mai puin, forma general a unui fel de cup, de capsul, sau, mai degrab, innd seama de crusta ce le acoper, a unei ploti de vntoare, culcat pe o parte. Este ca un rezervor de treizeci sau patruzeci de mii de metri cubi, n care s-ar fi descrcat un conglomerat de nisip, de noroi i de terenuri aluvionare, aplicat peste rocile primitive. Acest caracter este foarte vdit mai ales la Vandergaart-Kopje, unul dintre zcmintele cele mai recent descoperite i care aparine, n treact fie zis, chiar proprietarului cabanei din care v scriu.

Ce se petrece, cnd se vars ntr-o capsul un lichid care conine corpuri strine n suspensie? Aceste corpuri strine se depun mai ales la fund i pe marginile capsulei. Ei bine, tocmai asta se produce n Kopje! Diamantele se gsesc mai ales pe fundul i spre centrul bazinului, ca i la limitele extreme ale acestuia. i faptul e att de bine constatat, nct preul claim-urilor intermediare scade foarte repede, n timp ce concesiunile centrale, sau vecine cu marginile bazinului ating o valoare enorm, imediat ce forma zcmntului a fost determinat. Analogia de mai sus pledeaz deci pentru transportul materialelor prin aciunea apelor. Pe de alt parte, un mare numr de mprejurri, pe care le vei gsi enumerate n memoriul meu, tind s indice formarea pe loc a cristalelor i nu transportul lor n stare perfect. Pentru a nu repeta dect dou sau trei argumente, trebuie artat c diamantele snt reunite aproape ntotdeauna n grupe de aceeai natur i de aceeai culoare, ceea ce nu s-ar ntmpla dac ar fi fost aduse, gata formate, de un torent. Se gsesc frecvent dou lipite mpreun, care se desprind la cea mai mic izbitur. Cum ar fi rezistat ele frecrilor i meandrelor unui drum de ap? n plus, diamantele mari se gsesc aproape totdeauna la adpostul unei stnci, ceea ce ar arta c influena stncii radiaia sa caloric, sau orice alt cauz a uurat crisSTEAUA SUDULUI
22

talizarea. n sfrit, rar, chiar foarte rar, se gsesc diar mante mari i mici mpreun. De fiecare dat cnd se gsete o piatr frumoas, ea este izolat. E ca i cum toate elementele diamantine ale cuibului s-au concentrat ntr-un singur cristal, sub aciunea unor cauze speciale. Aceste motive i multe altele nc m fac s nclin pentru ipoteza cristalizrii pe loc a elementelor aduse de ape. Dar de unde au venit apele care au crat rmiele organice, destinate s se transforme n diamante? E un lucru pe care n-am reuit s-l stabilesc, cu tot studiul foarte atent al diferitelor terenuri. Descoperirea ar avea totui importana ei. n adevr, dac s-ar izbuti s se cunoasc drumul urmat de ape, de ce nu s-ar ajunge, fcnd acest drum invers, la punctul iniial de unde au pornit diamantele, acolo unde exist fr ndoial o cantitate mult mai mare dect n micile rezervoare exploatate n prezent? Ar fi o demonstraie complet a teoriei mele i a fi foarte fericit s se realizeze. Dar nu eu o voi face, cci iat-m aproape la sfritul misiunii mele i mi-a fost imposibil s formulez vreo concluzie serioas n aceast privin. Am fost mai norocos n analizele rocilor....."

i tnrul inginer, continundu-i expunerea, intra n detalii tehnice privind lucrrile sale, detalii fr ndoial de un mare interes pentru el i pentru corespondentul su, dar despre care cititorul profan s-ar putea s aib o alt prere. De aceea e mai prudent s-l crum. La miezul nopii, dup ce termin lunga lui scrisoare, Cyprien stinse lampa, se-ntinse n hamac i adormi adnc. Munca nbuise mhnirea cel puin pentru cteva ore dar o viziune graioas apru de mai multe ori n visele tnrului savant i i se pru c ea-i spunea s nu-i piard ndejdea!
23

JULES VERNE

IV VANDERGAART-KOPJE Hotrt lucru, trebuie s plec, i zise a doua zi Cyprien Mere, pe cnd se spla i se mbrca, trebuie s prsesc Griqualand-ul! Dup cte am nghiit de la omul sta, a mai rmne aici nc o zi ar fi o dovad de slbiciune! Nu vrea s-mi dea mna fiicei sale? Poate c are dreptate! n orice caz, n-a dori s rmn cu impresia c-i cer s-mi acorde circumstane atenuante! Trebuie s accept brbtete acest verdict, orict ar fi de dureros, i s atept vremuri mai bune!" Fr a mai sta pe gnduri, Cyprien ncepu s-i mpacheteze aparatele n lzile pe care le pstrase, pentru a le folosi ca bufete i dulapuri. Muncea plin de rvn, de vreo or sau dou, cnd, pe fereastra deschis, st rabat nd aerul dimineii, o voce proaspt i pur, urend ca un cntec de ciocrlie de la poalele mgurii, ajunse pn la el naripat de una dintre cele mai minunate melodii ale poetului Moore1:
It is the last rose of summer Left blooming alone A I I her lovely companions Are faded and gone.

E ultimul trandafir al verii, singurul rmas nflorit ; gingaii lui nsoitori snt vetezi, au murit." Cyprien alerg la fereastr,i o zri pe Alice, care se ndrepta ctre arcul struilor, cu orul plin de bunti pe gustul lor. Ea era aceea care cnta la rsritul soarelui.
Moore Thomas poet englez (1799 1852), autor al volumelor Melodii irlandeze", Lalla Rookh" etc.
1

STEAUA SUDULUI
23

/ will not leave thee, thou lone one! To pine on the steni, Since the lovely are sleeping, Go sleep with them...

Nu te voi lsa doar pe tine s tnjeti pe tulpin ! Toi ceilali dorm, du-te s dormi cu ei..." Tnrul inginer nu se crezuse niciodat foarte sensibil la poezie, i totui aceasta l rscoli adnc. Rmase lin-

g fereastr, inndu-i rsuflarea, ascultnd sau, mai bine zis, sorbind aceste cuvinte dulci. Cntecul se opri. Miss Watkins le mprea struilor mncarea i era o plcere s-i vezi ntinzndu-i gturile lungi i ciocurile nendemnatice ctre mna ei mic i fr astmpr. Apoi, dup ce isprvi mprirea hranei, ea urc spre cas, cntnd din nou:
It is the last rose of summer Left blooniing alone... Oh ! who would inhabit This black world alone?...

E ultimul trandafir al verii, singurul rmas nflorit.... Oh, cine ar vrea s triasc singur, n aceast lume posomorit?...." Cyprien sttea n picioare, n acelai loc, cu oclii umezi, ca intuit de o vraj. Vocea se ndeprta, Alice se apropia de ferm; era la mai puin de douzeci de metri de cldire, cnd zgomotul unor pai grbii o fcu s se-ntoarc, apoi s se opreasc deodat. Mnat de o pornire necugetat dar irezistibil, Cyprien ieise din caban cu capul descoperit i alerga spre ea. Domnioar Alice!... Domnule Mere?____ Erau acum fa n fa, n plin rsrit de soare, pe drumul care mrginea ferma. Umbrele lor se desenau cu claritate pe bariera de lemn alb, n peisajul arid. Acum, dup ce o ajunsese din urm, Cyprien prea mirat de ceea ce fcuse si tcea, nehotrt. 24
JULES VERNE

Avei s-mi spunei ceva, domnule Mere? ntreb ea cu interes. Trebuie s-mi iau rmas bun, domnioar Alice!... Plec chiar azi! rspunse el cu o voce nesigur. Uoara rumeneal care colora tenul delicat al domnioarei Watkins dispru brusc. Plecai?... Vrei s plecai?... ntreb ea, foarte tulburat. n ara mea... n Frana, rspunse Cyprien. Mi-am terminat lucrrile!... Misiunea mea s-a ncheiat... Nu mai am ce face n Griqualand i snt nevoit s m ntorc la Paris... Vorbind astfel, cu vocea ntretiat, avea aerul unui vinovat care i cere iertare. Ah!... Da!... E adevrat!... Trebuia s vin i ziua asta! ngim Alice, fr s tie prea bine ce spune. Era nucit. Vestea o surprindea n plin fericire incontient, ca o lovitur de mciuc. Deodat, lacrimi mari i umezir ochii i mpodobir genele lungi care-i umbreau. Ca i cum aceast explozie de mhnire ar fi re-/ adus-o la realitate, ea regsi puterea de a surde: Plecai?... Ei bine, i cu eleva dumneavoastr devotat cum rmne? Vrei s-o prsii fr s fi ter-

minat cursul ei de chimie?... Vrei s rmn la oxigen i tainele azotului s-mi rmn necunoscute pentru totdeauna?... Asta-i foarte ru, domnule! Ea ncerca s-i in firea i s glumeasc, dar tonul vocii i dezminea vorbele. Se ghicea n el un repro adnc, care-i merse drept la inim tnrului i care s-ar fi putut traduce astfel: Bine, dar eu?... Nu nsemn deci nimic pentru dumneata? ... M cufunzi din nou n neant?!... Ai venit aici, printre burii i minerii acetia lacomi, s te ari ca o fiin superioar i privilegiat, un savant mndru, dezinteresat, cu totul deosebit!... M-ai iniiat n studiile i lucrrile dumitale!... Ai fost sincer cu mine i mi-ai mprtit marile dumitale ambiii, preferinele literare, gusturile artistice!... Mi-ai revelat distana care separ pe un gnditor ca dumneata de bimanii care m

25

JULES VERNE

nconjoar!... Ai fcut totul spre a fi admirat i iubit...! Ai reuit!... Apoi, vii s m anuni, din senin, c pleci, c totul s-a sfrit, c te ntorci la Paris i te grbeti s m uii! i crezi c pot asista la toate astea cu snge rece?" Iat ce se ghicea n vorbele Alicei i ochii ei umezi o spuneau att de bine, nct Cyprien era ct pe ce s rspund acestui repro neexprimat, dar gritor. Puin lipsi s nu strige: Trebuie s-o fac! i-am cerut ieri mna i tatl dumitale a refuzat, fr a m lsa mcar s sper!... nelegi acum de ce plec?" i aminti la timp promisiunea fcut. Se angajase s nu vorbeasc niciodat fiicei lui John Watkins despre visul pe care i-l furise i s-ar fi dispreuit dac nu si-ar fi inut cuvntul.
y

Dar, n acelai timp, simea ct de brutal, aproape slbatic, era aceast intenie de a pleca imediat, att de brusc nscut sub lovitura eecului su umilitor. i aprea imposibil acum s prseasc astfel, fr nici o pregtire, fr nici o amnare, aceast fat ncnttoare pe care o iubea i care i rspundea era prea vizibil cu o afeciune att de sincer i de profund. Hotrrea care i se pruse, cu dou ceasuri mai devreme, imperios necesar, acum l nspimnta. Numai ndrznea nici mcar s-o mrturiseasc. Deodat, o reneg: Cnd vorbesc de plecare, domnioar Alice, nu nseamn c plec n dimineaa asta... cred c nici astzi!... Mai am de luat note... de isprvit anumite lucruri! .....n orice caz, voi avea cinstea s v revd si s vorbesc cu dumneavoastr despre planul de studii!

Acestea fiind spuse, Cyprien se ntoarse brusc i o lu la fug, ca un nebun, reveni la cabana sa, se arunc ntr-un fotoliu de lemn i ncepu s reflecteze profund. Cursul gndurilor i se schimbase. S renun la atta graie, din pricina banilor! i spunea el. S abandonez lupta la prima piedic! E aceasta o atitudine att de curajoas pe ct
STEAUA SUDULUI
26

mi-o imaginez? N-ar fi mai bine s sacrific unele prejudeci si s ncerc s devin demn de ea?... Attia oameni fac avere, n cteva luni, cutnd diamante! De ce n-a face i eu la fel? Cine m mpiedic s dezgrop i eu o piatr de o sut de carate, cum li s-a ntmplat altora; sau i mai bine, s descopr un nou zcmnt? Fr ndoial, am mai multe cunotine teoretice dect cea mai mare parte a tuturor acestor oameni! De ce nu mi-ar da tiina ceea ce munca, ajutat de puin noroc, le-a dat lor?... i apoi, nu risc mare lucru dac ncerc!... Chiar din punctul de vedere al misiunii mele, poate c nu e lipsit de interes s pun mna pe cazma i s ncerc meseria de miner!... i dac reuesc, dac devin bogat prin acest mijloc primitiv, cine tie dac John Watkins nu se va ndupleca i nu va reveni asupra primei sale hotrri? Preul merit s ncerc aventura!..." Cyprien ncepu s se plimbe prin laborator; dar, de data asta, braele i se odihneau, doar gndirea lucra. Deodat se opri, i puse plria i iei. Dup ce strbtu crarea care cobora spre cmpie, se ndrept cu pai mari spre Vandergaart-Kopje. Ajunse n mai puin de o or. Chiar atunci, mulimea minerilor se ntorcea n tabr, pentru al doilea prnz. Trecnd n revist toate aceste fee bronzate, Cyprien se ntreba cui s se adreseze ca s obin informaiile de care avea nevoie, cnd recunoscu ntr-un grup faa loial a lui Thomas Steel, fostul miner din Lancashire. Avusese ocazia s-l ntlneasc de dou sau trei ori, de la sosirea lor simultan n Griqualand, i constatase c vrednicul biat prospera vznd cu ochii, dup cum artau n suficient msur aspectul su nfloritor, hainele nou-noue i mai ales centura lat de piele care i strngea mijlocul. Cyprien se hotr s-l opreasc i s-i mprteasc proiectele sale ceea ce i fcu, n cteva cuvinte. S arendezi un claim? Nimic mai uor, dac ai
>
3

bani! ii rspunse minerul. Este unul chiar lng al meu! Patru sute de lire sterline1 i e al dumitale! Cu cinci
1

26

10 000 de franci (n.a.).

JULES VERNE

sau ase negri, care-l vor exploata pentru dumneata, scoi sigur diamante : de apte-opt sute de franci pe sptmn!

 Dar n-am zece mii de franci i nici urm de negru ! zise Cyprien. Atunci cumpr a opta sau chiar a aisprezecea parte dintr-un claim i lucreaz singur! O mie de franci va fi de ajuns pentru aceast achiziie. Asta ar corespunde mai mult posibilitilor mele, rspunse tnrul inginer. Dar dumneata, domnule Steel, cum ai fcut, dac nu snt prea curios? Ai venit aici cu un capital? Am venit cu braele mele i cu trei piese mici de aur n buzunar. Dar am avut noroc. La nceput am muncit pe din dou, pe o optime de teren al crui proprietar prefera s stea n cafenea dect s se ocupe de afacerile sale. Ne nelesesem c vom mpri diamantele i am gsit unele destul de frumoase mai ales o piatr de cinci carate, pe care am vndut-o cu dou sute de lire sterline! Atunci n-am mai muncit pentru leneul sta i am cumprat o aisprezecime, pe care am exploatat-o eu nsumi. Deoarece n-am gsit dect pietre mici, 'm-am descotorosit de ea, acum zece zile. Lucrez din nou, pe din dou cu un australian, pe terenul su, dar n-am ctigat mai mult de cinci lire sterline am ndoi, n prima sptmn. Dac a gsi s cumpr un teren, nu prea scump, ai fi dispus s te asociezi cu mine ca s-l exploatm? ntreb tnrul inginer. Cu o condiie, rspunse Thomas Steel: fiecare dintre noi s pstreze pentru el ceea ce va gsi! Nu pentru c n-a avea ncredere, domnule Mere! Dar, vezi dumneata, de cnd snt aici, am observat c pierd aproape ntotdeauna la mpreal, deoarece trncopul i hrleul m cunosc i sap de dou sau trei ori mai mult dect ceilali! Mi se pare ntemeiat, rspunse Cyprien. Ah! fcu deodat lancashireanul, ntrerupndu-se. Mi-a venit o idee, i poate mai bun!.... Dac am lua
27

JULES VERNE

pe seama noastr unul din claim-urile lui John Watkins? Cum adic, unul din claim-uri? Nu-i aparine ntregul Kopje? Fr ndoial, domnule Mere, dar tii c guvernul colonial ia n stpnire, imediat, orice zcmnt diamantifer nou descoperit. Guvernul l administreaz, l cadastreaz i-l mparte n claim-uri, reinnd cea mai mare parte din preul concesiunilor i pltind proprietarului doar o redeven fix. Cnd terenul este att de ntins ca acesta, redeven nseamn un foarte frumos venit i, pe de alt parte, proprietarul are dreptul prioritar de a rscumpra attea claim-uri cte poate munci. E cazul lui John Watkins, care are mai multe n exploatare, n afar de faptul c e proprietarul ntregii mine. Dar nu le poate exploata att de

bine cum ar vrea, deoarece guta l mpiedic s vin la faa locului, i cred c i-ar acorda condiii avantajoase, dac i-ai propune s nchiriezi unul. A prefera s te tocmeti dumneata cu el, rspunse Cyprien. Dac-i vorba numai de atta lucru, s-a fcut! replic Thomas Steel. Vom ti curnd la ce s ne ateptm ! Trei ore mai trziu, jumtate din claim-ul numrul 942, marcat cum se cuvine cu rui i trecut pe plan, era arendat, cu toate formele de cuviin, domnilor Mere i Thomas Steel, cu plata unei prime de nouzeci de lire sterline i vrsmntul impozitului n minile casierului. n plus, se stipulase special n acte c arendaii vor mpri cu John Watkins produsele exploatrii lor i i vor da cu titlul de royalty" primele trei diamante mai mari de zece carate, pe care le-ar fi putut gsi. Nimic nu demonstra c aceast eventualitate s-ar fi putut prezenta, dar, n definitiv, ea era posibil totul era posibil. n general, afacerea putea fi considerat ca extraordinar de avantajoas pentru Cyprien, i domnul WatSTEAUA SUDULUI
28

kins i-o spuse, cu obinuita-i sinceritate, ciocnind un pahar cu el, dup semnarea contractului. Ai apucat pe calea cea bun, biete! rosti el, btndu-l pe umr. Ai stof! N-a fi surprins s te vd devenind unul dintre cei mai buni mineri ai Griqualandului. Cyprien nu se putu mpiedica de a vedea n aceste cuvinte o prevestire fericit pentru viitor. Miss Watkins, care era de fa la ntrevedere, avea n ochii si albatri o raz de soare att de luminoas! Nu! N-ai fi crezut niciodat c aceiai ochi plnseser toat dimineaa. De altfel, printr-un acoid tacit, fu evitat orice explicaie n legtur cu ntristtoarea scen din dimineaa aceea. Cyprien rmsese, era evident i, la urma urmei, sta era lucrul esenial. Tnrul inginer plec deci cu inima uoar, s se pregteasc de mutare, neiund de altfel dect cteva haine ntr-o valiz uoar, cci avea de gnd s locuiasc sub cort, la Vandergaart-Kopje, i s nu revin la ferm dect pentru a-i petrece timpul liber. PRIMA EXPLOATARE Cei doi asociai se apucar de lucru, a doua zi de diminea. Claim-ul lor era situat la marginea terenului diamantifer i trebuia s fie bogat, dac teoria lui Cyprien Mere era ntemeiat. Din nenorocire, acest claim fusese exploatat nainte n mod intens i se adn28 JULES VERNE

cea n mruntaiele pmntului pn la peste cincizeci de metri. Totui, din anumite puncte de vedere, asta constituia un avantaj, deoarece, aflndu-se la un nivel mai cobort dect claim-urile vecine, beneficia, dup legea locului, de tot pmntul i, n consecin, de toate diamantele care ar fi putut s cad n el din claim-urile ce-l nconjurau. Treaba era foarte simpl. Cei doi asociai ncepeau s desprind cu trncopul i hrleul, sistematic, o oarecare cantitate de pmnt. Apoi, unul dintre ei urca la marginea minei i ridica, de-a lungul cablului de srm, gleile cu pmnt care i erau trimise de jos. Acest pmnt era transportat cu cruciorul la coliba lui Thomas Steel. Acolo, dup ce l sfrmau cu nite butuci mari i aruncau bolovanii fr valoare, l treceau printr-un ciur cu guri de cincisprezece milimetri diametru, pentru a separa pietrele mai mici, pe care le examinau atent nainte de a le arunca i pe ele. n sfrit, pmntul era cernut cu o sit deas, lsnd s treac praful, i atunci ajungea n stadiul s fie triat. Dup ce era rsturnat pe o mas, cei doi mineri, narmai cu un fel de rzuitoare, fcut dintr-o bucat de tabl, l examinau cu cea mai mare grij, puin cte puin, i-l turnau sub mas, de unde era crat afar i aruncat. Toate aceste operaiuni aveau drept scop descoperirea, dac era cazul, a unui diamant, uneori abia de mrimea unei jumti de bob de linte. i asociaii se simeau foarte fericii, dac ziua nu trecea fr s fi observat mcar unul. Ei munceau cu mult zel i triau foarte minuios pmntul claim-ului; dar, n general, n primele zile, rezultatele fur aproape negative. Cyprien, mai ales, prea s aib prea puin noroc. Dac se afla un mic diamant n pmntul examinat de el, aproape totdeauna l observa Thomas Steel. Primul pe care avu satisfacia s-l descopere nu cntrea, cu gang cu tot, nici o esime de carat.
STEAUA SUDULUI
29

Caratul este cam a cincea parte dintr-un gram (exact: 0,2052 grame). Un diamant de un carat, foarte pur, limpede i fr culoare, valoreaz, lefuit, cam dou sute cincizeci franci. Dar, dac diamantele mai mici au o valoare proporional foarte redus, valoarea celor mai mari crete foarte repede. Se socotete, n general, c valoarea comercial a unei pietre cu ape frumoase este egal cu ptratul greutii sale, exprimat n carate, nmulit cu preul curent al caratului ; dac presupunem c preul unui carat este de dou sute cincizeci de franci, o piatr de zece carate, de aceeai calitate, valoreaz de o sut de ori mai mult, adic douzeci i cinci de mii de franci.

Dar pietrele de zece carate, i chiar de un carat, snt foarte rare. Tocmai de aceea snt att de scumpe. Pe de alt parte, diamantele din Griqualand snt aproape toate glbui, ceea ce scade considerabil valoarea lor ca bijuterie. Gsirea unei pietre cntrind o esime de carat, dup apte sau opt zile de munc, nsemna deci foarte puin, fa de eforturile i oboseala pe care le ceruse. La acest pre, era mai convenabil s lucrezi pmntul, s pzeti turmele sau s spargi pietre pentru construirea drumurilor. Aa i spunea i Cyprien, n sinea lui. Totui, sperana de a da peste un diamant frumos, care s rsplteasc dintr-o dat truda mai multor sptmni, sau chiar mai multor luni, l susinea, dup cum i susine pe toi minerii, chiar i pe cei mai puin ncreztori. Ct despre Thomas Steel, el muncea ca o main, n virtutea obinuinei, fr s se gndeasc la nimic cel puin n aparen. Cei doi asociai mncau de obicei mpreun, mulumindu-se cu sandviurile i berea cumprate de la o tarab n er liber, dar cinau la una din numeroasele pensiuni care-i mpreau clientela taberei. Seara, dup ce se despreau, Thomas Steel intra n vreo sal de biliard, n timp ce Cyprien se ducea pentru o or sau dou la ferm.
30 JULES VERNE

Tnrul inginer avea adesea neplcerea s-i ntlneasc acolo rivalul, pe James Hilton, un flcu nalt, cu prul rou, cu tenul alb i cu faa plin de pistrui. Era nendoielnic c acest rival fcea progrese rapide n ctigarea simpatiei lui John Watkins, bnd mai mult gin i fumnd mai mult tutun de Hamburg dect el. E adevrat c Alice nu putea s aib dect cel mai deplin dispre pentru ferchezuiala vulgar i conversaia neinteresant a tnrului Hilton. Dar prezena acestuia nu era mai puin nesuferit pentru Cyprien. Astfel c, uneori, incapabil s-l suporte, dndu-i seama c nu poate s se stpneasc, spunea bun seara societii i pleca. Franuzul nu-i mulumit! spunea atunci John Watkins, fcnd cu ochiul amicului su. Se pare c diamantele nu-i vin singure sub hrle! i James Hilton rdea prostete. Cel mai adesea, n acele seri, Cyprien i termina seara la un btrn si cumsecade bur, stabilit foarte aproape de tabr, care se numea Jacobus Vandergaart. Numele lui fusese dat terenului diamantifer, al crui teritoriu l ocupase el, n primele timpuri ale concesiunii. Mai mult chiar, dac ar fi fost s-l crezi, numai printr-o judecat nedreapt fusese deposedat, n avantajul lui John Watkins. Cu totul ruinat, el

tria acum ntr-o veche colib de pmnt, ctigndu-i pinea ca lefuitor de diamante, meserie pe care o practicase odinioar la Amsterdam, oraul su natal. Se ntmpla destul de des, n adevr, ca minerii, curioi s cunoasc greutatea exact a pietrelor lor dup tiere, s i le aduc, fie pentru a le despica, fie pentru a le supune unor operaiuni mai delicate. Dar aceast munc cere o mn sigur i o vedere bun i btrnul Jacobus Vandergaart, excelent meseria la timpul lui, ntmpina n prezent mari greuti n executarea comenzilor.
STEAUA SUDULUI
31

Cyprien, care-i dduse s-i monteze n inel primul su diamant, l ndrgise repede pe btrn. i plcea s vin i s se aeze n atelierul modest, ca s stea la taclale sau pur i simplu s-i in tovrie, n timp ce acesta lucra la masa lui de lefuitor. Jacobus Vandergaart, cu barba alb, cu fruntea pleuv, acoperit cu o tichie de plu negru, cu nasul lung, narmat cu o pereche de ochelari rotunzi, avea nfiarea unui btrn alchimist din secolul al cincisprezecelea, n mijlocul uneltelor sale bizare i al flacoanelor cu acizi. ntr-un taler mic de lemn, pe o mas aezat n faa ferestrei, se gseau diamantele brute, ncredinate lui Jacobus Vandergaart, i a cror valoare era uneori considerabil. Dac voia s despice unul, a crui cristalizare nu i se prea perfect, ncepea prin a constata cu lupa direcia fisurilor care mpart toate cristalele n lame cu suprafee paralele; apoi fcea, cu tiul unui diamant prelucrat, o incizie n sensul voit, introducea o mic lam de oel n aceast incizie i lovea scurt. Diamantul era despicat pe o fa i operaia se repeta pe celelalte. Dac ns Jacobus Vandergaart voia, dimpotriv, s taie" piatra, sau, pentru a vorbi mai limpede, s-i dea o form anumit, el ncepea prin a fixa modelul pe care voia s i-l dea, desennd cu creta, pe gang, faetele proiectate. Apoi, punea pe rnd fiecare din aceste faete n contact cu un al doilea diamant, supunndu-le unei frecri prelungite unul de cellalt. Cele dou pietre se rodeau reciproc i faeta se forma ncetul cu ncetul. Jacobus Vandergaart reuea astfel s dea gemei una din formele consacrate, intrnd toate n urmtoarele trei mari diviziuni: briliantul dublu", briliantul simplu" i roza". Briliantul dublu se compune din aizeci i patru de faete, o plac i o chiulas. Briliantul simplu e o jumtate din briliantul dublu.
31

JULES VERNE

Roza are partea de jos plat i cea de sus bombat, ca un dom cu faete.
3

Cu totul excepional, Jacobus Vandergaart avea de tiat o briolet", adic un diamant care, neavnd o parte de sus i de jos, are forma unei mici pere. n India, brioletele snt gurite la captul mai subire, ca s fie atrnate de un nur. Cit despre pandelocuri", pe care btrnul lefuitor avea cel mai adesea ocazia s le taie, acestea snt jumti de pere" cu plac i chiulas, avnd faete pe partea anterioar. Odat tiate, diamantele mai trebuiau lefuite. Aceast operaie se fcea cu ajutorul unei tocile, un fel de disc din oel, cu un diametru de aproximativ douzeci i opt de centimetri, pus pe lat pe mas, care se nvrtea pe un pivot sub aciunea unei roi mari cu manivel, efectund dou-trei mii de rotaii pe minut. Pe acest disc, umezit cu ulei i presrat cu praf de diamant provenit de la lefuirile precedente, Jacobus Vandergaart presa, una dup alta, feele pietrei sale, pn ce cpta un lustru perfect. Manivela era nvrtit cnd de un bietan hotentot, pe care l angaja cu ziua la nevoie, fie de un prieten de felul lui Cyprien, cruia i fcea plcere s-l ajute. n timpul lucrului, stteau de vorb. Uneori, Jacobus Vandergaart, ridicndu-i ochelarii pe frunte, se oprea pentru a povesti vreo istorie din trecut. tia totul, n adevr, despre aceast Afric de Sud n care locuia de patruzeci de ani. i ceea ce ddea atta farmec conversaiei sale era tocmai faptul c ea reproducea tradiia rii tradiie nc foarte recent i foarte vie. nainte de orice, btrnul lefuitor nu nceta s vorobeasc despre neplcerile lui de ordin patriotic i personal. Englezii erau, dup prerea lui, cei mai ticloi spoliatori din ci au fost vreodat pe pmnt. Trebuie s-i lsm rspunderea prerilor sale cam exagerate poate chiar s i le scuzm.
STEAUA SUDULUI
32

Nu-i de mirare, repeta el, c Statele Unite ale Americii s-au declarat independente, cum nu vor ntrzia s fac India i Australia! Ce popor ar tolera o asemenea tiranie!... Ah, domnule Mere, dac lumea ar ti toate nedreptile pe care aceti englezi, att de mndri de banii i de puterea lor naval, le-au semnat pe glob, n-ar exista destule insulte ca s le fie aruncate n obraz! Fr s aprobe sau s dezaprobe, Cyprien asculta. Vrei s-i povestesc ce mi-au fcut mie, care-i vorbesc? relu Jacobus Vandergaart, nsufleindu-se. Ascult-m i o s-mi spui dac pot exista dou preri n legtur cu asta!

i, cum Cyprien l asigura c nimic nu i-ar face mai mare plcere, lefuitorul continu astfel: M-am nscut la Amsterdam, n 1806, n timpul unei cltorii a prinilor mei. Mai trziu, am revenit acolo ca s nv meseria de lefuitor, dar ntreaga copilrie mi-am petrecut-o n Colonia Capului, unde familia mea emigrase de cincizeci de ani. Eram olandezi i eram foarte mndri de asta, cnd Marea Britanie puse mna pe colonie cic cu titlu provizoriu! Dar John Bull nu mai las din mn ceea ce a luat odat i, n 1815, am fost declarai n mod solemn supui ai Regatului-Unit, de ctre ntreaga Europ adunat n Congres! Te ntreb, de ce s-a amestecat Europa n treburile provinciilor africane? Supui englezi dar noi nu voiam s fim, domnule Mere! De aceea, socotind c Africa era destul de vast pentru a ne da o patrie care s fie a noastr numai a noastr! am prsit Colonia Capului ca s ptrundem n adncul teritoriilor nc slbatice, care mrgineau inutul spre nord. Ni se spunea buri", adic rani, sau voortrekkeri", adic pionieri, oameni de avangard. Abia defriasem aceste teritorii, abia dobndisem, prin munc, o existen independent, cnd guvernul
4*

33

JULES VERNE

britanic susinu c snt ale sale din nou sub pretextul c eram supui englezi! Atunci avu loc marele nostru exod. Era n 1833. Din nou am emigrat n mas. Dup ce am ncrcat n harabale, trase de boi, mobilele, utilajele i seminele, am ptruns si mai adnc n desert. n acea epoc, teritoriul Natal-ului era aproape n ntregime depopulat. Un cuceritor sngeros, numit Tchaka, un adevrat Attila negru din rasa zuluilor, exterminase aici mai mult de un milion de fiine omeneti, din 1812 pn n 1828. Succesorul su, Dingaan, stpnea i el prin teroare. Acest rege slbatic ne-a autorizat s ne stabilim n ara n care se ridic azi oraele Durban i Port-Natal. Dar perfidul Dingaan ne dduse autorizaia cu gndul ascuns de a ne ataca, atunci cnd starea noastr va deveni prosper! Aa c fiecare dintre noi se narma pentru a rezista, i numai prin eforturi extraordinare, pot spune prin minuni de vitejie, n peste o sut de btlii, n care femeile i chiar copiii notri au luptat alturi de noi, am reuit s rmnem n stpnirea acestor terenuri, stropite cu sudoarea i cu sngele nostru. Dar abia l nvinsesem definitiv pe despotul negru i-i distrusesem puterea, cnd guvernatorul Coloniei Capului trimise o coloan britanic avnd misiunea de a ocupa teritoriul Natal-ului, n numele Maiestii

Sale Regina Angliei!... Cum vezi, eram tot supui englezi! Asta se ntmpla n 1842. Ali emigrani, compatrioi ai notri, cuceriser de asemenea Transvaal-ul i anihilaser pe fluviul Orange puterea tiranului Moselekatze. i ei i vzur confiscat, printr-un simplu ordin de zi, noua patrie pe care o pltiser cu attea suferine! Trec peste amnunte. Aceast lupt a durat douzeci de ani. Mereu mergeam mai departe i mereu Marea Britanie ntindea peste noi mna sa lacom, ca peste nite robi care aparineau domeniului ei, chiar dup ce l prsiser!
STEAUA SUDULUI
34

n sfrit, dup multe chinuri i lupte sngeroase, am izbutit s facem s ni se recunoasc independena n Statul liber Orange. O proclamaie regal, semnat de regina Victoria, datat cu 8 aprilie 1854, ne garanta libera stpnire a terenurilor noastre i dreptul de a ne conduce aa cum voiam. Ne-am constituit definitiv n republic i se poate spune c statul nostru, ntemeiat pe respectul scrupulos al legii, pe libera dezvoltare a energiilor individuale i pe nvtura rspndit din abunden n toate clasele sociale, ar putea nc servi de model multor naiuni, care se cred probabil mai civilizate dect un mic stat din Africa Austral! Griqualand fcea parte din acest stat. M-am stabilit aici ca fermier, chiar n casa n care ne aflm acum, cu biata mea soie i cu cei doi copii. Atunci am trasat kraal-ul meu, sau arcul meu pentru animale, chiar pe locul unde se afl mina n care lucrezi. Zece ani mai trziu, John Watkins veni aici i i construi prima caban. Pe atunci nu se tia c pe aceste terenuri snt diamante i, n ceea ce m privete, avusesem att de puine ocazii, timp de peste treizeci de ani, s practic vechea mea meserie, nct abia mi aminteam de existena acestor pietre preioase. Deodat, ctre 1867, se rspndi vestea c terenurile noastre erau diamantifre. Un bur de pe malurile Hartului gsise diamante pn i n excrementele struilor, pn i n pereii de argil ai fermei sale1.
Acest bur se numea Jacobs. Un oarecare Niekirk, negustor olandez, care cltorea pe aici n tovria unui vntor de strui, numit O'Reilly, recunoscu n minile copiilor buri, care se jucau cu el, un diamant pe care l cumpr cu civa gologani i pe care l vndu cu dousprezece mii cinci sute de franci lui sir Philip Woodehouse, guvernatorul Coloniei Capului. Aceast piatr, imediat lefuit i expediat la Paris, a figurat n expoziia universal de la Champ de Mars, n 1867. De atunci, din solul Griqualand-ului au fost extrase anual diamante n valoare de aproximativ patruzeci de milioane. O mprejurare destul de curioas este c existena zcmintelor diamantifre n acest inut fusese cunoscut, odinioar, apoi uitat. Hri vechi din secolul al XV-lea menioneaz, n acest punct: Here Diamonds" Aici snt diamante" (n.a.).
1

34 JULES VERNE

Imediat, guvernul englez, credincios sistemului su de acaparare, n ciuda tuturor tratatelor i a tuturor drepturilor, declar c Griqualand-ul i aparine.

n zadar protest republica noastr!... n zadar propuse s supun diferendul arbitrajului unui ef de stat european!... Anglia refuz arbitrajul i ne ocup teritoriul. Cel puin mai speram c drepturile particularilor vor fi respectate de nedrepii notri stpni! n ceea ce m privete, rmas vduv i fr copii, n urma groaznicei epidemii din 1870, nu mai aveam curajul s plec n cutarea unei noi patrii, s-mi refac un nou cmin al aselea sau al aptelea din cariera mea ndelungat! Am rmas deci n Griqualand. Snt aproape singurul din inut care nu m-am molipsit de aceast febr a diamantului care i cuprindea pe toi i am continuat s-mi cultiv grdina de legume, ca i cum zcmntul de la Du To it's Pan n-ar fi fost descoperit la o btaie de puc de casa mea! Or, ntr-o zi, am constatat uluit c zidul kraal-ului meu, cldit din pietre uscate, fusese drmat n timpul nopii i mutat la trei sute de metri mai departe, n mijlocul cmpiei. n locul zidului meu, John Watkins, ajutat de o sut de cafri, ridicase un altul, care se unea cu al su i care includea astfel n domeniul lui o ridictur de pmnt nisipoas i rocat, pn atunci proprietatea mea necontestat. M-am plns acestui spoliator... El a rs de mine! L-am ameninat c-l dau n judecat... Mi-a spus c n-am dect s-o fac! Trei zile mai trziu, aveam explicaia enigmei. Ridictur de pmnt, care-mi aparinea, era o min de diamante. John Watkins, dup ce se convinsese de aceasta, se grbise s mute arcul meu, apoi alergase la Kimberley s declare n mod oficial mina pe numele su.
STEAUA SUDULUI
35

M-am judecat... Nu doresc s afli vreodat, domnule Mere, ce nseamn s te judeci ntr-o ar englez!... Rnd pe rnd mi-am pierdut boii, caii, oile!... Mi-am vndut pn i mobilierul, pn i boarfele, ca s hrnesc aceste lipitori umane care se cheam avocai, procurori, erifi, portrei!... Pe scurt, dup un an de alergtur, de ateptri, de sperane pierdute fr ncetare, de neliniti i de revolte, chestiunea proprietii a fost hotrt definitiv n instan de apel, fr drept de recurs, nici casare posibil... Am pierdut procesul i, pe deasupra, eram ruinat! O hotrre definitiv a declarat nefondate preteniile mele, mi-a respins aciunea i arta c i era imposibil tribunalului s stabileasc n mod clar dreptul fiecrei pri, dar c era necesar ca pe viitor s le fixeze un hotar precis. Astfel, s-a fixat la 25 grade longitudine, la est de meridianul Greenwich, linia ce avea s despart pe viitor cele dou proprieti. Terenul si-

tuat la apus de aceast linie trebuia s fie atribuit lui John Watkins, iar terenul situat la rsrit, lui Jacobus Vandergaart. Ceea ce pare s-i fi determinat pe judectori s pronune aceast hotrre bizar este c, n adevr, acest al 25-lea grad de longitudine trece, n planurile districtului, peste teritoriul pe care-l ocupase kraal-ul meu. Dar mina, vai! era la apus. Ea reveni deci, n mod firesc, lui John Watkins! Totui, ca o mrturie de neters a opiniei ntregului inut despre aceast judecat nedreapt, mina se numete i azi tot Vandergaart-Kopje! Ei bine, domnule Mere, n-am oare dreptul s spun c englezii snt nite ticloi? zise btrnul bur, terminnd istorisirea lui prea adevrat.
36

JULES VERNE

VI OBICEIURI DE TABR Acest subiect de conversaie, veti recunoate, n-aJ

3

vea cum s-i plac tnrului inginer. Nu puteau f i pe gustul lui astfel de informaii despre onorabilitatea omului pe care continua s-l considere drept viitorul su socru. Aa c se obinui s considere prerea lui Jacobus Vandergaart despre afacerea terenului ca o idee fix a unui procesoman, demn de crezut doar n mic msur. John Watkins, cruia i pomenise ntr-o zi despre aceast afacere, dup ce izbucnise n rs n loc de orice rspuns, i atinse fruntea cu degetul arttor, cltinnd din cap, ca pentru a spune c mintea btrnului Vandergaart o lua razna din ce n ce mai mult! i nu era oare posibil ca btrnul, sub impresia descoperirii minei de diamante, s-i f i bgat n cap, fr motive suficiente, c aceasta era proprietatea lui? n definitiv, tribunalele nu-i dduser dreptate i prea destul de puin verosimil ca judectorii s nu f i adoptat poziia cea mai justificat. Iat ce-i spunea tnrul inginer, ca s se scuze fa de el nsui c rmsese n continuare n relaii cu John Watkins, dup ce auzise ceea ce gndea despre el Jacobus Vandergaart. Un alt vecin de tabr, pe care Cyprien l vizita de asemenea cu plcere, uneori, deoarece regsea la el viaa burului cu tot coloritul ei specific, era un fermier, numit Mathys Pretorius, binecunoscut de toi minerii din Griqualand. Cu toate c avea doar patruzeci de ani, Mathys Pretorius cutreierase vastul bazin al fluviului Orange, nainte de a se stabili n acest inut. Dar aceast via nomad nu fcuse din el, ca din btrnul Jacobus Vandergaart, un om usciv i irascibil. Mai curnd l
STEAUA SUDULUI
36

toropise i-l ngrase n asemenea msur, nct abia putea merge. Putea f i asemuit cu un elefant. Aproape ntotdeauna aezat ntr-un imens fotoliu de lemn, construit special pentru formele lui majestuase, Mathys Pretorius nu ieea dect cu trsura, un fel de car cu banchete de rchit, la care era nhmat un stru enorm. Uurina cu care pasrea trgea la aceast greutate imens arta desigur marea ei for muscular. Mathys Pretorius venea de obicei n tabr ca s ncheie cu cantinierii vreo afacere cu legume. Era foarte popular acolo, ce-i drept, o popularitate de neinvidiat, deoarece se ntemeia pe laitatea lui proverbial. Minerii se distrau nfricondu-l, spunndu-i mii de nzbtii. Uneori i anunau invazia iminent a basutoilor sau a zuluilor! Alteori, n prezena lui, se prefceau c citesc ntr-un ziar un proiect de lege prevznd pedeapsa cu moartea, pe ntinsul posesiunilor britanice, mpotriva oricrui individ care cntrea mai mult de trei sute de livre1! Sau se anuna c un cine turbat fusese vzut pe drumul ctre Driesfontein, i bietul Mathys Pretorius, care era obligat s mearg pe acel drum ca s se ntoarc acas, gsea o mie de pretexte numai s rmn n tabr. Dar aceste teme himerice nu erau nimic pe lng teroarea sincer care-l cuprindea la gndul c s-ar putea descoperi o min de diamante pe proprietatea sa. i imagina cu anticipaie lucrurile oribile care s-ar f i petrecut, dac oameni lacomi, invadndu-i grdina de zarzavaturi, clcnd pe rzoare, ar f i venit pe deasupra s-l exproprieze! Cci cum s te ndoieti c n-ar avea aceeai soart ca Jacobus Vandergaart! Englezii ar ti s gseasc temeiuri pentru a dovedi c pmntul su era al lor. Cnd puneau stpnire pe creierul lui, aceste gnduri ntunecate i aduceau moartea n suflet. Dac, din nenorocire, zrea un cuttor de diamante pe lng locu1

37

Circa 150 kg.

JULES VERNE

ina sa, i pierea pofta de mncare i de butur!... i, cu toate acestea, se ngra mereu ! Unul dintre cei mai ndrjii persecutori ai si era acum Annibal Pantalacci. Rutciosul napolitan cruia, n parantez f i e zis, prea s-i mearg de minune, cci folosea trei cafri pe claim-ul lui i arbora un diamant enorm la cravat descoperise slbiciunea nefericitului bur. Drept urmare, cel puin o dat pe sptmn, se amuza fcnd sondaje sau spnd n mprejurimile fermei Pretorius. Aceast proprietate se ntindea pe malul stng al Vaalu-lui, cam la dou mile mai sus de tabr, i cuprindea terenuri aluvionare, care ar f i putut f i foarte bine

n mod efectiv diamantifre, cu toate c nimic pn atunci nu indicase asta. Pentru a avea succes cu comedia lui prosteasc, Annibal Pantalacci se aeza foarte la vedere, chiar n faa ferestrelor lui Mathys Pretorius i, cel mai adesea, aducea i ali doritori de distracie pe seama acestei mistificri. Bietul om putea f i vzut atunci, ascuns pe jumtate n dosul perdelei de stamb, urmrind ngrijorat toate micrile lor, spionndu-le gesturile, gata s alerge la grajd i s nhame struul ca s fug, dac s-ar f i crezut ameninat de o invazie pe proprietatea sa. Fcuse imprudena de a mrturisi unuia dintre prietenii si c inea zi i noapte pasrea nhmat i coul trsurii plin de provizii, pentru a putea s-o tearg la primul semn sigur. M voi duce la boimani, la nord de Limpopo! spunea e l . Acum zece ani fceam cu ei comer cu filde i te asigur c e de o sut de ori mai bine s f i i n mijlocul slbaticilor, al leilor i acalilor, dect s rmi printre aceti englezi nestui! Or, confidentul nefericitului fermier n-avusese nimic mai grabnic de fcut dup obiceiul invariabil al confidenilor dect s aduc la cunotin public aceste planuri. Inutil de spus c Annibal Pantalacci profitase pentru a-i amuza pe mineri.
STEAUA SUDULUI
38

O alt victim obinuit a glumelor proaste ale acestui napolitan era, ca i n trecut, chinezul Li. i el se stabilise n Vandergaart-Kopje, unde deschisese o spltorie. n realitate, faimoasa cutie roie, care-l intrigase pe Cyprien n primele zile ale cltoriei de la Cape Town la Griqualand, nu coninea dect perii, sod, buci pe spun i sineal. E drept c Cyprien nu-i putea stpni rsul cnd l ntlnea pe Li, totdeauna tcut i rezervat, umblnd cu panerul cu rufe pe la clieni. Dar ceea ce-l scotea din srite era c Annibal Pantalacci se purta cu o adevrat cruzime fa de bietul om. i arunca sticle de cerneal n putina cu leie, ntindea frnghii de-a curmeziul uii, ca s-l fac s cad, l intuia pe banca pe care edea, nfigndu-i un cuit n pulpana bluzei. Mai ales nu scpa ocazia de a-i trage cte o lovitur cu piciorul, numindu-l cine de pgn!" i dac devenise clientul lui, o fcuse anume ca s se poat deda sptmnal la acest exerciiu. Niciodat nu-i gsea destul de alb rufria, cu toate c Li o spla i o clca minunat. Pentru o cut imaginar, se nfuria ngrozitor i-l lovea pe nenorocitul de chinez, ca i cum i-ar f i fost rob. Acestea erau distraciile grosolane ale taberei, dar uneori ele deveneau tragice. Dac se-ntmpla, de pild, ca un negru, lucrtor n min, s f i e acuzat c a furat

un diamant, toat lumea se credea datoare s-l conduc pe vinovat naintea magistratului, dup ce n prealabil l snopise n btaie. Astfel c dac, ntmpltor, judectorul l achita pe nvinuit, loviturile rmneau ncasate! De altfel, trebuie spus c, n asemenea cazuri, achitrile erau rare. Judectorul pronuna condamnarea mai repede dect nghiea o felie de portocal cu sare, un fel de mncare favorit a inutului. Sentina consta, de obicei, n cincisprezece zile de munc silnic i douzeci de lovituri de cat of nine tails" (pisic cu nou cozi"), un fel de bici din curele cu noduri, care se mai folosete nc n Marea Britanie
39 JULES VERNE

i n posesiunile engleze pentru biciuirea condamnailor. Dar exista o crim pe care minerii o iertau mai greu dect furtul, i anume, tinuirea de lucruri furate. Ward, yankeul venit n Griqualand odat cu tnrul inginer, tri ntr-o zi o crud experien, dup ce cumprase nite diamante de la un cafru. Or, cafrii nu pot deine diamante n mod legal, legea interzicndu-le s cumpere claim-uri sau s le lucreze pe cont propriu. Imediat ce fapta f u cunoscut era seara, la ora cnd ntreaga tabr era agitat dup cin o mulime furioas invada circiuma celui vinovat, o devasta, apoi i dete f o c i l-ar f i spnzurat probabil pe yankeu de stlpul pe care oameni binevoitori l i ridicaser, dac, din fericire pentru el, o duzin de poliiti clri n-ar f i sosit tocmai la timp pentru a-l salva, ducndu-l la nchisoare. Pe deasupra, scenele violente erau dese, n mijlocul acestei populaii amestecate, aprige, pe jumtate slbatice. Toate rasele se ciocneau ntr-un talmes-balme. Setea de aur, beia, influena unui climat torid, disperarea i dezamgirile ncingeau minile i tulburau contiinele! Poate c, dac toi aceti oameni ar f i avut noroc n munca lor, ar f i fost mai calmi i mai rbdtori. Dar fa de unul dintre ei, cruia i se ntmpla din cnd n cnd s gseasc o piatr de mare valoare, existau sute care vegetau penibil, abia ctignd strictul necesar, dac nu cdeau n cea mai neagr mizerie! Mina era ca o mas verde pe care i riscai nu numai capitalul, dar i timpul, i truda, i sntatea. i puini erau juctorii norocoi crora ntmplarea fericit le ndruma trncopul n exploatarea claimurilor de la Vandergaart-Kopje! Iat ce ncepea s vad Cyprien, din ce n ce mai limpede, ntrebndu-se dac trebuia s continue sau nu o meserie att de puin bnoas, cnd, ntr-o bun zi, ajunse s-i schimbe felul de munc. Li umblind cu panerul cu rufe

IL
EPH
' sa

JULES VERNE

ntr-o diminea, se trezi n fa cu o ceat de doisprezece cafri care sosiser n tabr s caute de lucru. Aceti oameni srmani veneau din munii ndeprtai care separ ara propriu-zis a cafrilor de inuturile basutoilor. Strbtuser pe jos mai mult de o sut cincizeci de leghe, de-a lungul fluviului Orange, mergnd n ir indian, trind din ce puteau gsi n ^alea lor, adic rdcini, plante comestibile, lcuste. Erau ntr-o stare nfricotoare de slbiciune, mai degrab schelete dect fiine vii. Cu picioarele lor descrnate, cu trupurile lungi, despuiai, cu pielea ca tbcit ce prea s acopere doar o carcas, cu coastele ieite n afar, cu obrajii scoflcii, preau mai degrab dispui s devoreze o friptur din carne de om, dect s sape zile ntregi. Aa c nimeni nu se grbea s-i angajeze i rmseser cinchii la marginea drumului, nehotri, posaci, abrutizai de mizerie. Cyprien fu adnc micat de nfiarea lor. Le fcu semn s atepte, se ntoarse la hotelul unde lua masa, comand un ceaun enorm de mlai fiert n ap, pe care puse s-l duc bieilor nenorocii, mpreun cu cteva cutii de carne conservat i dou sticle de rom. Apoi, i privi cu plcere n timpul acestui osp, fr precedent pentru ei. n adevr, preau nite naufragiai, gsii pe o plut, dup cincisprezece zile de post i de spaim. Mncar atta, nct n mai puin de un sfert de or ar fi putut face explozie ca nite obuze. n interesul sntii lor, Cyprien trebui s pun capt agapei, ca s nu-i vad pe toti comesenii murind nbuii. Unul singur dintre aceti negri, cu fizionomia inteligent i fin cel mai tnr dintre toi, dup ct se putea aprecia artase oarecare reinere n satisfacerea foamei sale. i, ceea ce e mai rar, se gndi s mulumeasc binefctorului su, n timp ce celorlali nici nu le trecu prin minte. El se apropie de Cyprien, i lu mna cu o micare naiv i graioas, apoi o puse pe capul su cu pr scurt i cre.
40 JULES VERNE

Cum te cheam? l ntreb tnrul inginer, micat de acest semn de recunotin. Cafrul care, n mpltor, nelegea cteva cuvinte englezeti, rspunse imediat. Matakit. Privirea lui pur i ncreztoare i plcu lui Cyprien. i veni ideea s-l angajeze pe acest tnr nalt, bine fcut, ca s lucreze pe claim-ul lui o idee, fr ndoial, bun.

La urma urmei, i zise, aa fac toi aici! i e mai bine pentru acest biet cafru s m aib pe mine patron, dect s intre pe mna unuia ca Pantalacci!" i continu: Ei bine, Matakit, caui de lucru, nu-i aa? Cafrul fcu un semn afirmativ. Vrei s lucrezi la mine? ti voi da hran, unelte i douzeci de ilingi pe lun! Acesta era tariful i Cyprien tia c nu i-ar fi putut oferi mai mult, fr s strneasc mnia ntregii tabere. Dar se gndea c va aduga acestei mici remuneraii veminte, obiecte de menaj i tot ce tia c preuiesc cafrii. Drept orice rspuns, Matakit, surznd, i art cele dou rnduri de dini albi i puse din nou pe cap mna protectorului su. Contractul era semnat. Cyprien se duse ndat acas, mpreun cu noul su servitor. Scoase din valiza sa un pantalon de pnz, o cma de flanel, o plrie veche i le ddu lui Matakit, care nu-i credea ochilor. S se vad, imediat dup sosirea n tabr, mbrcat cu un costum att de splendid, ntrecea cu mult cele mai ndrznee vise ale bietului tnr. Nu mai tia cum s-i exprime recunotina i bucuria. opia, rdea i plngea n acelai timp. Matakit, mi pari un biat de treab! zicea Cyprien. Vd c pricepi puin engleza!... Nu tii s spui mcar un cuvnt?
STEAUA SUDULUI
41

Cafrul fcu un semn negativ. Bine, dac-i aa, vreau s nvei franceza! continu Cyprien. i, fr a mai ntrzia, ddu elevului su prima lecie, spunndu-i numele obiectelor uzuale i punndu-l s le repete. Dar Matakit era nu numai cumsecade, ci si inteligent, avnd o memorie cu adevrat excepional. In mai puin de dou ore, nvase mai mult de o sut de cuvinte, pe care le pronuna destul de corect. Cyprien, uimit de o asemenea uurin, i puse n gnd s o valorifice. Tnrului cafru i fur necesare apte-opt zile de repaus i de hran substanial pentru a se reface dup oboselile cltoriei i a fi n stare s munceasc. Aceste opt zile fur att de bine folosite de profesorul su i de el, nct, la sfritul sptmnii, Matakit era n stare s-i exprime ideile n limba francez ntr-un mod incorect, dar, n definitiv, perfect inteligibil. Aa c Cyprien l puse s-i povesteasc ntreaga via. Povestea era foarte simpl. Matakit nu tia nici mcar numele rii sale, care se afla n munii dinspre soare-rsare. Putea spune doar c acolo era mare mizerie. Voise deci s fac

avere, dup exemplul ctorva rzboinici din tribul su care se expatriaser i, ca i ei, venise n Cmpia Diamantelor. Ce ndjduia s ctige aici? Nimic mai mult dect de zece ori zece piese de argint. Cafrii dispreuiesc monezile de aur. E o prejudecat de nezdruncinat, datorit primilor europeni care au fcut comer cu ei. i ce-ar face ambiiosul Matakit cu aceste piese de argint? Ei bine, ar face rost de o mantie larg, roie, de o puc i de pulbere, apoi s-ar ntoarce n satul su. Acolo, ar cumpra o femeie, care ar munci pentru el, i-ar ngriji vaca i i-ar cultiva lanul de porumb. n aceste condiii, ar fi un om de seam, un mare sef.
5
Sft&tta Sudului

42 JULES VERNE

Toat lumea l-ar invidia pentru puc i pentru marea lui avere i ar muri la adinei btrnee, stimat de toi. Asta era tot. Cyprien rmase pe gnduri, ascultnd programul att de simplu al cafrului. Trebuia oare s-l schimbe, s lrgeasc orizontul acestui biet slbatic, s-i indice drept scop al activitii lui lucruri mai importante dect o mantie larg, roie i o puc cu cremene? Nu era mai bine s nu se ating de ignorana lui naiv, s-l lase s-i duc, n coliba lui, viaa pe care i-o dorea? Era o problem grav pe care tnrul inginer nu ndrznea s-o rezolve, dar pe care Matakit se nsrcina curnd s-o traneze. In adevr, ndat ce fu n posesia primelor elemente ale limbii franceze, tnrul cafru art o sete extraordinar de a nva. ntreba fr ncetare, voia s tie totul, numele fiecrui obiect, ntrebuinarea i originea lui. Apoi l pasionar cititul, scrisul, calculul matematic. Era cu adevrat nesios! Cyprien se hotr repede. n faa unei vocaii att de evidente, nu era cazul s ezite. ncepu deci s-i dea n fiecare sear cte o lecie de o or. i Matakit, dup munca n min, consacra instruirii sale tot timpul liber. Miss Watkins, micat la rndul ei de aceast rvn puin obinuit, repeta leciile cu tnrul cafru. De altfel, Matakit i le recita singur toat ziua, cnd lovea puternic cu trncopul n adncul claim-ului, cnd trgea sus gleile cu pmnt sau tria pietrele. Rvna lui era att de comunicativ, nct i cuprindea pe toi muncitorii i lucrul n min prea c se face cu mai mult grij. La recomandarea lui Matakit, Cyprien angajase un alt cafru din tribul su, numit Bardik, a crui tragere de inim i inteligen meritau de asemenea s fie apreciate. . . . .

Tnrul inginer avu atunci o ans pe care n-o mai cunoscuse: gsi o piatr de aproape apte carate, pe
5 STEAUA SUDULUI
43

care o vndu imediat, cu cinci mii de franci, misitului Nathan. Era, n adevr, o afacere foarte bun. Un miner care n-ar fi cutat n produsul muncii sale dect un ctig obinuit, ar fi fost pe drept cuvnt satisfcut. Da, fr ndoial, dar Cyprien cuta altceva. Chiar dac a avea la dou-trei luni un asemenea noroc, i spunea el, ce mare scofal? Nu de un diamant de apte carate am nevoie, ci de o mie, sau o mie cinci sute de asemenea pietre... altfel, miss Watkins va fi a lui James Hilton, sau a vreunui alt rival care nu preuiete cu nimic mai mult dect el!" Cyprien era cufundat n astfel de gnduri triste, ntorcndu-se la min, dup dejun, ntr-o zi plin de cldur i de praf acel praf rou, orbitor, care plutete aproape fr ncetare n atmosfera minelor de diamante cnd, deodat, ajungnd la colul unei coliba izolate, ddu napoi cu groaz. Avea n faa ochilor un spectacol jalnic. Un m se spnzurase de oitea unei crue cu dou roi, sprijinit de peretele colibei, cu partea dinapoi lsat pe pmnt. Nemicat, cu picioarele ntinse, cu minile fr via, acest corp atrna ca un fir cu plumb, fcnd un unghi de douzeci de grade cu oitea, ntr-o pnz de lumin orbitoare. Era sinistru. Cyprien, mai nti uluit, fu cuprins de un puternic sentiment de mil cnd l recunoscu pe chinezul Li, atrnnd spnzurat de coada lui lung de pr, ntre cer i pmnt. Tnrul inginer nu ezit s fac ceea ce se cuvenea n primul rnd. n jumtate de minut, urc pn n vrful oitei, prinse corpul chinezului pe sub brae, l ridic n su~, pentru a opri efectele strangulrii, apoi tie coada cu briceagul su. Dup ce termin, cobor prevztor i aez trupul la umbra colibei. Era i timpul. Li nu se rcise nc. Inima i btea slab, dar btea. Curnd deschise ochii i, ciudat, revznd lumina zilei, pru s-i recapete cunotina.
43 JULES VERNE

Pe faa impasibil a bietului om, chiar dup aceast groaznic ncercare, nu se citea nici team, nici uimire. S-ar fi zis c se trezea dintr-un somn uor. Cyprien i ddu cteva picturi de ap, amestecat cu oet, pe care o avea n plosca sa. Acum poi vorbi? l ntreb, n mod mainal, uitnd c Li nu-l putea nelege. Totui, cellalt fcu un semn afirmativ. Cine te-a spnzurat aa?

 Eu, rspunse chinezul, fr s aib aerul c fcuse ceva extraordinar sau vrednic de mustrare. Dumneata?... Ai ncercat s te sinucizi, nenorocitule!... Si de ce? Lui Li i era prea cald!... Li se plictisea! rspunse chinezul. Apoi nchise ochii, ca pentru a scpa de alte ntrebri. Cyprien i ddu seama abia atunci de faptul ciudat c vorbiser n limba francez. tii i englezete? l ntreb din nou. Da, rspunse Li, deschiznd ochii. Preau dou butoniere oblice, de o parte i de alta a nasului su turtit. Cyprien avu impresia c regsete n aceast privire ceva din ironia pe care o surprinsese cteodat n timpul cltoriei de la Cape Town la Kimberley. Motivele astea snt absurde! spuse el, cu severitate. Nu se omoar nimeni pentru c i este prea cald!... Spune-mi adevrul!... Fac prinsoare c la mijloc e tot o glum de prost gust a acestui Pantalacci! Chinezul ls capul n jos. Voia s-mi taie coada, zise el cu voce joas, i snt sigur c ar fi reuit, ntr-o zi sau alta! Chiar n acea clip, Li zri faimoasa coad n mna lui Cyprien i constat c nenorocirea, de care se temea mai mult dect de orice, se produsese.
STEAUA SUDULUI

44 Oh! Domnule! Cum! Dumneavoastr... dumneavoastr mi-ai tiat-o...?! strig el, pe un ton sfietor. Nu te puteam desprinde altfel, prietene! rspunse Cyprien. Dar, ce naiba! Asta nu te njosete cu nimic! Linitete-te!... Chinezul prea att de nenorocit, nct Cyprien, temndu-se s nu-l vad cutnd din nou un mijloc de sinucidere, se hotr s se ntoarc acas lundu-l cu sine. Li l urm supus, se aez la mas lng salvatorul su, se ls dsclit, fgdui s nu repete tentativa i, sub influena unei ceti de ceai fierbinte, i mprti cteva date destul de vagi din biografia sa. Nscut la Canton, fusese instruit pentru comer, lucrnd la o firm englezeasc. Apoi, trecuse n Ceylon, de acolo n Australia i la urm n Africa. Nicieri n-avusese noroc. Spltoria nu mergea mai bine, n inutul miner, dect alte douzeci de meserii pe care le ncercase. Dar sperietoarea lui era Annibal Pantalacci. Acest om i fcea viaa amar i, fr el, poate c s-ar fi acomodat cu existena precar pe care o ducea n Griqualand! n definitiv, numai ca s scape de persecuiile lui Pantalacci voise s termine cu viaa.

Cyprien l mbrbta pe bietul om, i fgdui s-l apere de napolitan, i ddu s spele toate rufele pe care le putu gsi i l trimise acas, nu numai mngiat, dar vindecat pentru totdeauna de superstiia privind apenddicele su capilar. i tii cum procedase tnrul inginer? i spusese foarte simplu, dar cu gravitate, lui Li c funia spnzuratului aduce noroc i c ghinionul lui s-a terminat, acum, cnd are coada n buzunar. n orice caz, Pantalacci n-o s i-o mai poat tia! Acest raionament desvri tratamentul.
45

JULES VERNE

SURPAREA Se mpliniser cincizeci de zile de cnd Cyprien nu mai gsise nici un diamant n mina sa. Era din ce n ce mai dezgustat de meseria de miner, care i prea o tragere pe sfoar cnd nu ai un capital destul de mare ca s cumperi un claim de prim calitate i s angajezi o duzin de cafri ca s lucreze n el. n consecin, ntr-o diminea, lsnd pe Matakit i Bardik s plece cu Thomas Steel, Cyprien rmase singur sub cortul su. Voia s rspund unei scrisori a prietenului su Pharamond Barthes, care-i trimisese veti despre el printr-un negustor de filde, n drum spre Cape Town. Pharamond Barthes era ncntat de vntorile i aventurile pe care le tria. mpucase trei lei, aisprezece elefani, apte tigri, plus un numr incalculabil de girafe i antilope, fr a mai pune la socoteal vnatul mrunt. Nu numai c hrnea, cu produsul vntoarei sale, micul corp expediionar pe care-l luase cu sine, dar i-ar fi fost uor, dac ar fi voit, s realizeze beneficii considerabile din vnzarea blnurilor i a fildeului, sau prin schimburi cu triburile de cafri n mijlocul crora se afla. Scrisoarea se termina astfel: Nu vii s dai o rait cu mine pe malul fluviului Limpopo? Voi fi acolo ctre sfritul lunii viitoare i am de gnd s cobor pn la golful Delagoa, ca s revin pe mare la Durban, unde m-am angajat s-i readuc pe basutoii mei. Las-i, aadar, Griqualand-ul tu nesuferit pentru cteva sptmni i vino s ne ntlnim."
STEAUA SUDULUI
45

Cyprien reciti aceast scrisoare, cnd o detuntur formidabil, urmat de o mare agitaie n ntreaga tabr, l fcu s se ridice i s ias din cort. Mulimea minerilor, ntr-o mare dezordine i emcie, alerga nspre min. O surpare de teren! se striga din toate prile. Noaptea fusese, n adevr, foarte rece, aproape glacial,

n timp ce ziua trecut putea fi socotit printre cele mai calde, de mult vreme ncoace. De obicei, aceste schimbri brute de temperatur, cu contraciile pe care le provocau n mijlocul masivului terenurilor lsate descoperite, aveau drept rezultat astfel de cataclisme. Cyprien se grbi s-o ia spre Kopje. Ajuns acolo, vzu dintr-o privire ce se ntmplase. 0 enorm bucat de pmnt, nalt de cel puin aizeci de metri i lung de dou sute, se desprinsese vertical, formnd o crptur care semna cu brea unui meterez prbuit. Mai multe mii de chintale de pietri se desprinseser din aceast crptur, rostogolindu-se n claim-uri, umplndu-le de nisip, de drmturi, de pietre. Tot ceea ce se afla pe creasta bucii de pmnt, n acel moment oameni, boi, crue nu fcuse dect un salt n abis i zcea acum pe fund. Din fericire, cea mai mare parte a muncitorilor nu coborse nc n min, unde jumtate din tabr ar fi fost nmormntat sub drmturi. Primul gnd al lui Cyprien fu la asociatul su, Thomas Steel. Avu curnd plcerea s-l recunoasc printre oamenii care cutau s-i dea seama de dezastru, la marginea crpturii. Alerg imediat spre el. Am scpat ca prin urechile acului! zise minerul din Lancashire, strngndu-i mna. i Matakit? ntreb Cyprien. Bietul biat e acolo, dedesubt! rspunse Thomas Steel, artnd drmturile care se ngrmdiser pe prorietatea lor comun. Abia l pusesem s coboare i ateptam s termine de umplut prima gleat ca s-o trag, cnd s-a produs surparea!
46

JULES VERNE

Dar nu putem sta aici, fr s facem nimic pentru a ncerca s-l salvm! strig Cyprien. Poate triete nc!... Thomas Steel cltin din cap. E puin probabil s mai triasc sub cincisprezece sau douzeci de tone de pmnt! zise el. De altfel, ar trebui cel puin zece oameni care s munceasc dou sau trei zile, pentru a goli mina! Ce conteaz! rspunse hotrt tnrul inginer. Nu vreau s se spun c am lsat un om ngropat n acest mormnt, fr a ncerca s-l scoatem afar! Apoi, adresndu-se unuia dintre cafri prin intermediul lui Bardik, care era acolo, el anun c ofer marea sum de cinci ilingi pe zi tuturor acelora care ar vrea s se angajeze sub ordinele lui pentru a cura claim-ul. Treizeci de negri se oferiser imediat i, fr a pierde o clip, se apucar de lucru. Trncoapele, hrleele, lopeile nu lipseau; gleile i cablurile erau pregtite, tomberoanele de asemenea. Un mare numr de mineri albi, aflnd c era vorba de a dezgropa un neno-

rocit prins sub pmntul surpat, i oferir sprijinul n mod benevol. Thomas Steel, electrizat de zelul lui Cyprien, nu se arta cel mai puin activ n conducerea acestei operaii de salvare. La amiaz, se scoseser deja mai multe tone de nisip i de pietre, ngrmdite pe fundul claim-ului. La ora trei, Bardik scoase un strigt rguit: zrise un picior negru ce ieea din pmnt, sub cazmaua sa. Oamenii i dublar eforturile i, cteva minute mai trziu, ntregul-corp al lui Matakit era dezgropat. Nenorocitul cafru era culcat pe spate, nemicat, dup toate aparenele mort. Printr-o ciudat ntmplare, o gleat de piele se rsturnase peste faa Iui i o acoperea ca o masc. Cyprien remarc numaidect aceast mprejurare care-l fcu s se gndeasc la posibilitatea readucerii la via a nefericitului; dar sperana era destul de slab, cci inima nu mai btea, pielea era rece, membrele
STEAUA SUDULUI
47

epene, minile crispate de agonie, iar figura avnd paloarea livid a negrilor era i ea ngrozitor de crispat din cauza asfixiei. Cyprien nu-i pierdu curajul. Porunci ca Matakit s fie dus n cabana lui Thomas Steel, care era cea mai apropiat. Fu ntins pe masa care servea de obicei la trierea pietriului i supus unor frecii sistematice, unor micri ale cutiei toracice, destinate s provoace o respiraie artificial, folosit n mod obinuit pentru readucerea la via a necailor. Cyprien tia c acest tratament este aplicat deopotriv n toate cazurile de asfixie, i acum nu era altceva de fcut, cci nu se vedea nici o ran, nici o fractur, nici mcar o lovitur serioas. Ia te uit, domnule Mere, strnge nc n mn un bulgre de pmnt! observ Thomas Steel, care friciona de zor marele corp negru. Vrednicul fiu al Lancashire-ului i ddea toat osteneala. Dac ar fi trebuit s lustruiasc axul principal al unei maini cu aburi de o mie dou sute de cai putere, n-ar fi putut s-o fac cu mai mult for!. Aceste eforturi nu ntrziar s dea rezultate. Rigiditatea cadaveric a tnrului cafru pru s cedeze, cu ncetul. Temperatura pielei se modific simitor. Cyprien, care pndea, la nivelul inimii, cel mai mic semn de via, avu impresia c simte sub mn un uor freamt de bun augur. Curnd, aceste simptome se accentuar. Pulsul ncepu s bat, o inspiraie ridic aproape imperceptibil pieptul lui Matakit; apoi, o expiraie mai puternic dovedi reluarea evident a funciunilor vitale. Deodat, dou strnuturi puternice zglir din cap pn-n picioare acest mare trup negru, adineaori

att de inert. Matakit deschise ochii, respir, i recapt cunotina. Ura! Ura! Biatul e n afar de orice pericol! strig Thomas Steel care, iroind de transpiraie, i ncet friciunile. Dar uit-te, domnule Mer6, nu las
48 JULES VERNE

deloc acest bulgre de pmnt pe care l strnge n degetele crispate! Tnrul inginer avea cu totul alte griji dect s observe acest amnunt! El ddea bolnavului s nghit o linguri de rom, l ridica pentru a-i uura respiraia. La urm, cnd l vzu revenit la via, l nfur n cuverturi i, cu ajutorul a trei sau patru oameni binevoitori, l duse n propria sa locuin de la ferma Watkins. Aici, bietul cafru fu culcat n patul inginerului. Bardik i ddu s bea o cecu cu ceai fierbinte. Dup un sfert de or, Matakit czu ntr-un somn tihnit si calm: era salvat. Cyprien simea acea bucurie incomparabil pe care o ncerci dup ce ai smuls o via omeneasc din ghearele morii. n timp ce Thomas Steel i ajutoarele sale, foarte obosii de attea micri terapeutice, se duceau s-i srbtoreasc succesul la circiuma cea mai apropiat, udndu-l cu valuri de bere, Cyprien, vrnd s rmn lng Matakit, lu o carte, nentrerupndu-i lectura dect ca s-l priveasc dormind, ca un printe care supravegheaz somnul fiului su convalescent. De ase sptmni, de cnd Matakit intrase n serviciul su, Cyprien nu avusese dect motivul s fie mulumit i chiar ncntat de el. Inteligena, docilitatea, rvna lui erau fr egal. Era cumsecade, bun, binevoitor, avnd un caracter deosebit de blnd i de vesel. Nici o munc nu-l speria, nici o dificultate nu prea s-l descurajeze. Cyprien i spunea uneori c nu exista culme social pe care un francez, nzestrat cu asemenea caliti, n-ar fi putut s-o ating. i aceste daruri preioase se aflau sub pielea neagr i n capul cu prul scurt i cre al unui simplu cafru. i totui, Matakit avea un cusur un cusur foarte grav datorat evident educaiei dinti i obiceiurilor prea spontan dobndite n satul su. Trebuie s-o spunem? Matakit era un pic ho, dar n mod aproape
STEAUA SUDULUI
48

incontient. Cnd vedea un obiect la ndemn, i se prea foarte natural s si-l nsueasc. n zadar stpinul lui, alarmat de aceast deprindere, l dojenea cu cea mai mare asprime! n zadar l ameninase c-l d afar, dac-l mai prinde! Matakit fgduia c n-o s mai greeasc, plngea, se ruga s-l ierte i a doua zi rencepea, dac avea ocazia.

De obicei nu terpelea mare lucru. Ceea ce-i strnea n mod deosebit lcomia n-avea mare valoare: un cuit, o cravat, un prelungitor de creion sau vreun fleac asemntor. Dar Cyprien nu era mai puin dezolat s constate un asemenea viciu la o fire att de simpatic. S ateptm... s sperm! i spunea el. Poate voi reui s-l fac s neleag de ce nu trebuie s fac astfel." Privindu-l dormind, Cyprien se gndea la aceste contraste att de bizare, datorate anilor petrecui de Matakit n mijlocul slbaticilor din tribul su. Aproape de cderea nopii, tnrul cafru se trezi odihnit i bine dispus, ca i cum n-ar fi suferit dou sau trei ore de ntrerupere aproape complet a funciilor respiratorii. Putea acum povesti ce se ntmplase. Gleata, care-i czuse ntmpltor peste fa, i o scar lung, fcnd o pavz deasupra lui, l apraser la nceput mpotriva efectelor mecanice ale surprii, apoi, vreme destul de ndelungat, mpotriva unei asfixii complete, lsndu-i, n fundul nchisorii lui subterane, o mic provizie de aer. i dduse foarte bine seama de aceast mprejurare fericit i fcuse totul ca s profite de ea, respirnd numai la lungi intervale. Dar ncet, ncet aerul se alterase. Matakit simise c-i pierde treptat cunotina. Apoi czuse ntr-un fel de somn greu i plin de nelinite, din care nu se trezea, din cnd n cnd, dect pentru a face un efort suprem de a trage aer n piept. Pe urm, totul dispruse. Nu mai tiuse ce i se ntmpl i murise... cci se ntorcea ntr-adevr din moarte! Cyprien l ls s vorbeasc puin, i ddu s bea i s mnnce i-l oblig, cu toate protestele lui, s rm49

JULES VERNE

n peste noapte n patul n care-l aezase. n sfrit, fiind sigur c orice pericol trecuse, l ls singur i se duse s fac vizita sa obinuit familiei Watkins. Tnrul inginer simea nevoia s mprteasc Alicei impresiile sale din timpul zilei, dezgustul crescnd pentru min dezgust pe care deplorabilul accident de diminea l accentua i mai mult. Era scrbit la gndul c primejduiete viaa lui Matakit pentru ansa foarte problematic de a pune mna pe cteva diamante. S fac eu nsumi aceast meserie, mai merge! i zicea. Dar s-l oblig s-o fac pentru un salariu mizerabil pe acest biet cafru, care nu-mi datoreaz nimic, e pur i simplu odios!" Comunic, deci, fetei revoltele i decepiile sale. i vorbi despre scrisoarea primit de la Pharamond Barths. n adevr, n-ar face mai bine s urmeze sfatul prietenului su? Ce ar pierde dac ar pleca pe malurile fluviului Limpopo i i-ar ncerca norocul la vn-

toare? N-ar fi mai nobil dect s rcie pmntul, ca un avar, sau s pun nite amri s-l rcie pentru el? Ce spunei, miss Watkins, dumneavoastr care avei atta nelepciune i sim practic? Dai-mi un sfat! Am mare nevoie de el! Mi-am pierdut echilibrul moral! mi trebuie o mn prieteneasc spre a-mi reveni ! Vorbea astfel cu toat sinceritatea gsind o plcere pe care nu i-o putea explica, el, att de rezervat de obicei, n a nfia, naintea acestei blnde i ncnttoare confidente, slbiciunea nehotrrii sale. Conversaia avea loc de cteva minute n limba francez, i acest simplu amnunt o fcea s fie foarte intim, cu toate c John Watkins, adormit puin dup cea de a treia pip, nu prea s fie atent niciodat la ceea ce vorbeau tinerii n limba englez, sau n orice alt limb. Alice l asculta pe Cyprien cu o adnc simpatie. Tot ceea ce-mi spunei, domnule Mr, snt lucruri la care m-am gndit de mult vreme! Mi-e greu s
STEAUA SUDULUI
50

neleg cum un inginer, un savant, s-a putut decide cu inima uoar s duc o astfel de via. Nu-i o crim mpotriva dumneavoastr niv ? S v irosii timpul preios ntr-o astfel de munc, pe care un simplu cafru sau un hotentot o fac mai bine dect dumneavoastr... E ru, v asigur ! Cyprien n-ar fi avut dect un cuvnt de spus, pentru a lmuri aceast problem care o uimea i o contraria att de mult pe Alice. i cine tie dac ea nu exagera puin indignarea sa, tocmai pentru a-i smulge o mrturisire ?... Dar aceast rr.iturisire el se jurase s-o pstreze pentru sine i s-ar fi dispreuit dac ar fi procedat altfel; i-o reinu deci pe buze. Miss Watkins continu: Dac inei att de mult s gsii diamante, domnule Mere, de ce nu le cutai, mai degrab, acolo unde ai avea cu adevrat ansa s le gsii n creuzetul dumneavo?str ? Cum adic ! Sntei chimist, tii mai bine ca oricine ce snt aceste pietre mizerabile, crora li se d un asemenea pre, i vrei s le obinei printr-un efort neplcut i mainal ? n ceea ce m privete, revin la ideea mea : dac a fi n locul dumneavoastr, a cuta mai degrab s fabric diamante, dect s ncerc s gsesc unele gata fcute ! Alice vorbea cu atta nsufleire, cu atta ncredere n tiin i n Cyprien nsui, nct inima tnrului era ca scldat ntr-o rou rcoritoare. Din nefericire, John Watkins se trezi n acel moment din toropeala sa, ca s cear veti de la Vandergaart-Kopje. Trebuir deci s revin la limba englez, s prseasc acea conversaie ntre patru ochi, att de cald. Vraja fusese rupt.

Dar smna fusese aruncat pe pmnt bun i avea s ncoleasc. ntorendu-se acas, tnrul inginer se gndea la cuvintele att de vibrante i att de juste totodat pe care
51 !

i le spusese miss Watkins. Aspectul lor himeric disprea n ochii lui, lsnd s se vad doar ceea ce aveau generos, ncreztor si tandru. i de ce nu, la urma urmei? spunea el. Fabricarea diamantului, care putea s par utopic acum un secol, astzi este ntr-un fel un fapt mplinit! Domnii Fremy si Peil au fabricat la Paris rubine, smaralde si safire, care nu snt dect cristale de alumin, colorate n mod diferit! Domnul Mac-Tear, din Glasgow, domnul J. Ballantine Hannay, din acelai ora, au obinut, n 1880, cristale de carbon, care aveau toate proprietile diamantului i al cror singur defect era de a costa ngrozitor de scump mult mai. scump dect diamantele naturale din Brazilia, din India sau din Griqualand i, n consecin, de a nu rspunde nevoilor comerului! Dar, ndat ce soluia tiinific a unei probleme a fost gsit, soluia industrial nu poate fi departe! De ce s n-o cutm...? Toi aceti savani, care n-au reuit pn acum, snt teoreticieni, oameni de bibliotec i de laborator! Ei n-au studiat diamantul la faa locului, pe pmntul lui natal, n leagnul lui, ca s spun aa. Eu pot beneficia de lucrrile lor, de experiena lor i de a mea pe deasupra! Eu am extras diamantul cuminile mele! Am analizat, am studiat sub toate aspectele terenurile n care se gsete! Dac cineva trebuie, cu un pic de noroc, s nving ultimele dificulti , acela snt eu!... Trebuie s fiu eu I" Iat ce-i repet Cyprien, ce chibzui el n toate felurile, pn spre diminea. Se hotr curnd. A doua zi, l ncunotiinpe Thomas Steel c cel puin deocamdat n-avea s mai lucreze i nici s-i pun pe alii s lucreze n claim. Czur chiar de acord c, dac Steel va gsi un mijloc s se descotoroseasc de partea lui Cyprien, e liber s-o fac; apoi se nchise n laborator, pentru a se gndi la noile sale proiecte.
STEAUA SUDULUI
51

JULES VERNE

VIII MAREA EXPERIEN n timpul unor strlucite cercetri asupra solubilitii corpurilor solide n gaze cercetri pe care le efectuase de-a lungul ntregului an precedent Cyprien remarcase c anumite substane, de pild, siliciul i alumina, insolubile n ap, snt dizolvate de vaporii de ap la o nalt presiune i la o temperatur foarte ridicat. Pornind de la aceast constatare, el se hotr s examineze mai nti dac n-ar putea ajunge s gseasc un

corp gazos care s dizolve carbonul, pentru a obine apoi o cristalizare. Dar toate tentativele fcute n aceast direcie rmaser infructuoase i, dup mai multe sptmni de ncercri zadarnice, trebui s-i dispun altfel bateriile. Baterii acesta era cuvntul potrivit, cci, aa cum se va vedea, un tun avea s joace un rol important. Diferite analogii l fcur pe tnrul inginer s admit c diamantul s-ar putea forma n min n acelai mod cu sulful n solfatare. Or, se stie c sulful este rezultatul unei semioxidri a hidrogenului sulfurat; dup ce o parte s-a transformat n acid sulfuric, restul se depune n cristale pe pereii solfatarului. Cine tie dac zcmintele de diamante nu snt adevrate carbonatare? i spunea Cyprien. De vreme ce avem de-a face cu un amestec de hidrogen i de carbon, care e adus odat cu apele i depunerile aluvionare sub form de gaz metan, de ce n-ar fi oxidarea hidrogenului, unit cu oxidarea parial a carbonului, aceea care determin cristalizarea surplusului de carbon?" De la aceast idee, pn la aceea de a face ca un corp oarecare ntr-o reacie analog, dar artificial s ndeplineasc funcia teoretic a oxigenului, nu era prea departe pentru un chimist.
52 JULES VERNE

Cyprien se opri definitiv la nfptuirea imediat a acestui program. In primul rnd, trebuia s imagineze un dispozitiv experimental, care s se apropie ct mai mult posibil de presupusele condiii de producere a diamantului natural, n plus, acest dispozitiv trebuia s fie foarte simplu. Tot ce e mre n natur i art are acest caracter de simplitate. Exist ceva mai puin complicat dect cele mai frumoase descoperiri fcute de omenire, gravitaia, busola, tiparul, maina cu aburi, telegraful electric? Cyprien i cut singur, n fundul minei, provizii de pmnt avnd caliti pe care le credea deosebit de favorabile pentru experiena sa. Apoi fcu din acest pmnt un mortar gros, cu care tencui cu mult grij interiorul unui tub de oel, lung de o jumtate de metru, gros de cinci centimetri i avnd un calibru de opt centimetri. Acest tub nu era altceva dect un segment de eava de tun scos din funcie, pe care l cumprase, la Kimberley, de la o companie de voluntari care se desfiina dup o campanie mpotriva triburilor din apropiere. eava de tun, tiat dup trebuin n atelierul lui Jacobus Vandergaart, furnizase exact unealta necesar, adic un recipient destul de rezistent pentru a suporta o enorm presiune n interior. Dup ce pusese n acest tub, nchis n prealabil la una din cele dou extremiti, buci de cupru i aproximativ doi litri de ap, Cyprien l umplu cu

gaz metan; apoi l nchise cu capace de lut i fix cu buloane, la cele dou capete, obturatoare metalice foarte solide. Aparatul era construit. Nu mai trebuia dect s-l supun unei nclziri intense. Pentru aceasta, fu aezat ntr-un mare cuptor cu reverberaie, al crui foc trebuia s ard zi i noapte, pentru a obine o nclzire pn la incandescen, care s dureze timp de dou sptmni.
STEAUA SUDULUI
53

Att tubul ct i cuptorul erau acoperite cu un strat ;gros de pmnt refractar, menit s pstreze cea mai mare cantitate posibil de cldur i s nu se rceasc dect foarte ncet, cnd va veni timpul. Totul avea nfiarea unui enorm stup de albine sau a unei colibe de eschimoi. Matakit era acum n stare s fac stpnului su unele servicii. El urmrise cu mare atenie toate pregtirile experienei i, cnd afl c era vorba de a iabrica diamante, se art plin de rvn pentru a contribui la succesul operaiei. nvase repede s alimenteze focul, aa c se putea lsa n seama lui grija de a-l ntreine. Ar fi greu de imaginat ct de lungi i de dificile au ifost aceste pregtiri, att de puin complicate. La Paris, ntr-un laborator mare, experiena ar fi putut incepe la dou ore dup ce fusese conceput, dar aici, In aceast ar pe jumtate slbatic, lui Cyprien i trebuir trei sptmni pentru a-i realiza, imperfect, ideile sale. i nc avu ansa de a fi ajutat de mprejurri, mai ales c gsise n locul amintit nu numai unul vechi, dar i crbunii de care avea nevoie. n .adevr, acest combustibil era att de rar la Kimberley, nct trebui s se adreseze la trei negustori deodat, pentru a-i procura o ton de crbuni. Pn la urm, toate greutile fur nvinse i focul odat aprins, Matakit avu grij s nu-l lase s se sting. Trebuie spus c tnrul cafru era foarte mndru de misiunea ce-i fusese ncredinat. Treaba nu prea s iie cu totul nou pentru el i fr ndoial c n satul su ajutase nu o dat la pregtirea vreunei mncri, mai mult sau mai puin infernale. n adevr, Cyprien constatase de mai multe ori, de >cnd Matakit intrase n serviciul su, c tnrul se bucura de o reputaie de veritabil vrjitor printre ceilali cafri. Oarecare secrete de chirurgie elementar, dou sau "trei numere de scamatorie, pe care le tia de la tatl su, formau de altfel tot bagajul su de magician.
53 JULES VERNE

Dar oamenii veneau s-l consulte pentru boli reale sau imaginare, pentru a le explica visele, pentru a le arbitra nenelegerile. Gsind rspuns la toate, Matakit avea totdeauna la ndemn o reet, o prevestire, o sentin. Reetele erau uneori bizare i sentinele curioase, dar compatrioii si erau mulumii. Ce le trebuia mai mult? Trebuie adugat c retortele i flacoanele, de care era acum nconjurat n laboratorul tnrului inginer, fr a mai vorbi de operaiile misterioase la care era admis s colaboreze, contribuiau din plin la ridicarea prestigiului su. Cyprien nu se putea mpiedica s surd, uneori, fa de aerele solemne pe care bietul biat le lua cnd i ndeplinea modestele lui sarcini de fochist i de laborant, rennoind crbunii cuptorului, vnturnd jeraticul, tergnd vreun rnd de eprubete. i totui, era ceva nduiotor n nsi aceast gravitate: expresia naiv a respectului pe care tiina l inspira unei naturi fruste, dar inteligent i dornic s nvee. Pe de alt parte, Matakit avea clipele sale de otii i de veselie, mai ales cnd era mpreun cu Li. ntre aceste dou fiine se legase o strns prietenie cu toate c aveau origini att de diferite n timpul vizitelor, destul de dese, pe care chinezul le fcea acum la ferma Watkins. Amndoi vorbeau destul de bine limba francez, amndoi fuseser salvai de Cyprien de la o moarte sigur i i pstraser o vie recunotin. Era foarte firesc deci ca ei s se simt atrai unul ctre cellalt printr-o simpatie sincer, i aceast simpatie se schimbase repede n afeciune. nde ei, Li i Matakit i ddeau tnrului inginer un nume emoionant i simplu, care exprima exact: natura sentimentului pe care-l aveau fa de el. i; ziceau ticuul", nevorbind despre el dect cu admiraie si devotament nflcrat. 1 Acest devotament se manifesta din partea lui Li prin atenia scrupuloas cu care spla i clca rufria. lui Cyprien, din partea lui Matakit, prin grija reli
STEAUA SUDULUI 54

pioas i punctualitatea cu care ndeplinea toate dispoziiile stpnului su. Dar, cteodat, cei doi prieteni mergeau puin prea departe n rvna lor de a-l satisface pe ticuul". Se ntmpla, de exemplu, ca Cyprien s gseasc pe mas mnca acum acas fructe sau dulciuri pe care nu le comandase i a cror provenien i rmnea necunoscut, cci nu le vedea figurnd pe notele de plat .ale furnizorilor. Sau, cmile aduse de la splat aveau butoni de aur, de provenien de asemenea necunoscut. Apoi, pe rnd, un jil elegant i comod, o pern brodat, o piele de panter, un bibelou de pre se adugau n mod misterios mobilierului casei.

i dac Cyprien ntreba despre aceasta fie pe Li, fie pe Matakit, nu putea scoate de la ei dect rspunsuri evazive: Nu tiu!... Nu eu...! N-am nici un amestec!... Cyprien ar fi fost de acord cu aceste atenii, dar ceea ce nu-i convenea era bnuiala c izvorul lor nu era, poate, prea curat. Nu cumva aceste daruri costaser doar oboseala de a fi luate? Totui, nimic nu confirma presupunerile sale, i anchetele, adesea foarte minuioase, ntreprinse n legtur cu aceste ciudate achiziii, nu ddeau nici un rezultat. Iar n spatele lui, Matakit i Li schimbau sursuri fugare, priviri viclene, semne cabalistice, care nsemnau n mod evident: Eh, ticuul!... E uluit de ce se petrece!" De altfel, alte griji, mult mai grave, l preocupau pe Cyprien. John Watkins prea hotrt s o mrite pe Alice i, n acest scop, de la un timp, fcea din locuina sa un adevrat muzeu de pretendeni. Nu aiumai James Hilton era prezent aproape n fiecare sear, dar toi minerii celibatari, pe care succesul exploatrii lor prea s-i nzestreze, dup prerea fermierului, cu calitile necesare ginerelui pe care i-l "visase, erau atrai la el acas, oprii la mas i, la urm, oferii alegerii fiicei sale.
55 JULES VERNE

Germanul Friedel i napolitanul Pantalacci fceau parte dintre acetia. Amndoi erau socotii acum printre minerii cei mai norocoi din tabra de la Vandergaart. Se bucurau i la ferm de consideraia care nsoete pretutindeni succesul. Friedel era mai pedant i mai tios ca niciodat, de cnd concepiile sale rigide; erau susinute de cteva mii de lire sterline. Ct despre Annibal Pantalacci, transformat acum n filfizon colonial, strlucind de lanuri de aur, inele, ace de cravat cu diamante, purta haine de pnz alb, carefceau ca tenul su s par i mai galben, i mai pmntiu. Cu glumele sale, cu ansonetele napolitane i preteniile de om spiritual, acest personaj ridicul ncerca, n zadar s o distreze pe Alice. Desigur, ea nu-i arta un dispre deosebit nici nu prea s cunoasc motivul care l aducea la ferm. Se mulumea s nu-l asculte cu plcere i nu rdea niciodat nici de glumele lui deocheate, nici de atitudinile lui. Desi nu-i: cunotea destul urenia moral pentru a bnui tristul revers al spoielii lui, fata nu vedea n el dect un vizitator vulgar i nu mai puin plictisitor dect cea. mai mare parte a celorlali. Asta i se prea evident lui Cj/prien i el ar fi suferit grozav s-o vad discutndserios, cu aceast fiin demn de dispre, pe aceea, care se afla pe o treapt att de nalt n respectul i afeciunea sa.

i ar fi suferit cu att mai mult, cu ct mndria sa. l-ar fi mpiedicat s mrturiseasc ceva, considernd prea umilitor s ncerce s njoseasc n ochii domnioarei Watkins chiar i un rival att de nedemn. De altfel, cu ce drept ar fi fcut-o? Pe ce s-i ntemeieze criticile? Nu tia nimic despre Annibal Pantalacci i nu era cluzit dect de o repulsie instinctiv n aprecierea sa defavorabil. Dac l-ar fi prezentat ntr-o lumin tragic, ar fi strnit doar rsul. Iat ceea ce nelegea Cyprien foarte limpede i ar~ fi fost disperat dac Alice ar fi prut c acord oarecare atenie unui asemenea om.
STEAUA SUDULUI 56.

Pe deasupra, se adncise din nou cu ndrjire ntr-o munc ce l absorbea zi i noapte. Nu era vorba de un singur procedeu de fabricare a diamantului, ci de: douzeci de experiene aflate n pregtire, pe care urma. s le mbine, dup terminarea celei dinti. Nu se mai mulumea cu date teoretice i cu formule^ cu care: acoperea ore ntregi caietele sale de note. n fiecareclip alerga pn la Kopje, aducea de acolo noi mostrede roci i de pmnt, rencepea analizele fcute de osut de ori, dar cu o rigurozitate i o precizie care nu lsau loc nici unei erori. Cu ct pericolul de a o pierde pe miss Watkins devenea mai presant, cu att era mai. hotrt s nu crue nimic pentru a-L nvinge. i totui, att de mare i era nencrederea n el. nsui, nct nu voise s-i spun nimic tinerei fete despre experiena n curs. Miss Watkins tia doar c urmndu-i sfatul, el se rentorsese la chimie i era fericit. IX O SURPRIZ Ziua n care experiena prea c trebuie s fie terminat a fost o zi mare. Trecuser dou sptmni de cnd focul nu mai fusese ntreinut ceea ce ngduise aparatului s se rceasc treptat. Apreciind c cristalizarea carbonului trebuia s fi avut loc, dac totui se produsese n aceste condiii, Cyprien hotr s dea la o parte stratul de pmnt ce forma o calot mprejurul cuptorului.. Calota trebui s fie atacat cu lovituri puternice de cazma, deoarece se ntrise ca o crmid n cuptorul crmidarului. Dar, pn la urm, ea ced eforturilor
56

JULES VERNE

lui Matakit i ls s se vad mai nti partea superioar capitelul apoi ntregul cuptor. Inima tnrului inginer btea cu o sut douzeci de pulsaii pe minut, n momentul n care tnrul cafru, ajutat de Li i de Bardik, ridica acest capitel. El nu credea c experiena reuise, fiind dintre cei care se ndoiesc mereu de ei nii! Dar, oricum, era

posibil! i ce bucuros ar fi fost s fie aa! Toate speranele sale de fericire, de glorie, de bogie nu se aflau ele n acest mare cilindru negru, pe care l revedea dup attea sptmni de ateptare? O, nenorocire!... eava de tun plesnise. Da! sub formidabila presiune a vaporilor de ap i a gazului metan, la o temperatur foarte ridicat, nici mcar oelul nu putuse rezista. Cu toate c pereii lui erau groi de cinci centimetri, tubul crpase ca o simpl eprubet. Avea pe una din pri, aproape la mijloc, o fisur cscat ca o gur mare, nnegrit, rsucit de flcri, prnd s-i rd n nas savantului descumpnit. Nu avea noroc! Atta osteneal, ca s ajung la acest rezultat negativ! n adevr, Cyprien s-ar fi simit mai puin umilit dac, datorit unor. msuri de prevedere mai eficiente, aparatul su ar fi putut suporta proba focului! S nu fi gsit crbune cristalizat n cilindru? Era desigur de zece ori pregtit pentru aceast dezamgire! Dar s fi nclzit, rcit, s fi rsfat, s-ar putea spune, timp de o lun acest vechi cilindru de oel, bun de aruncat la gunoi, asta era culmea ghinionului! Bucuros l-ar fi expediat cu o lovitur de picior la poalele colinei, dac tubul n-ar fi fost prea greu pentru a se lsa tratat astfel! Cyprien voia s-l lase n cuptor i se pregtea s ias, foarte trist, pentru a-i anuna Alicei acest rezultat lamentabil, cnd o curiozitate de chimist, care dinuia n el, l fcu s apropie un chibrit aprins de gura tubului, cu scopul de a-i examina interiorul. Fr ndoial, se gndea el, pmntul cu care l-am cptuit pe dinuntru s-a transformat n crmid, ca i nveliul exterior al cuptorului." STEAUA SUDULUI 87 Presupunerea era ntemeiat. Totui, printr-un fenomen destul de straniu pe care Cyprien nu i-l putu explica la nceput, un fel de bulgre de argil prea s se fi desprins din aceast cptueal de pmnt, dup ce se ntrise separat n tub. Acest bulgre, de un rou ntunecat, avnd diametrul unei portocale, putea trece uor prin fisur. Cyprien l scoase afar i ncepu s-l examineze, fr prea mare interes. Apoi, vznd c era ntr-adevr o bucat de argil, desprins de pe suprafaa interioar a tubului i ars izolat, era gata s-o arunce, cnd observ c suna a gol, ca o pies de olrie. Era ca un mic ulcior nchis, n care juca un fel de zurglu foarte greu. O adevrat puculi!" i zise Cyprien. Dar chiar dac ar fi trebuit s plteasc cu capul, era incapabil s explice acest mister. Totui, voi s fie cu inima mpcat. Lu un ciocan i sparse puculia. Era n adevr o puculi, care coninea o comoar nepreuit. Nu, nu se putea face o confuzie n legtur

cu natura pietrei care apru privirilor uluite ale tnrului inginer! Aceast piatr era un diamant, nvelit ntr-o gang ntru totul asemntoare celei a diamantelor obinuite, dar un diamant de dimensiuni colosale, neverosimile, fr precedent! Judecai i dumneavoastr! Acest diamant era mai mare dect un ou de gin, destul de asemntor ca form cu un cartof i trebuia s cntreasc cel puin trei sute de grame. Un diamant!... Un diamant artificial! repeta cu voce slab Cyprien, uluit. Am gsit prin urmare soluia, n ciuda accidentului suferit de tub!... Deci snt bogat!... Alice, scumpa de Alice e a mea! Apoi, rencepnd s nu mai cread nimic din ceea ce vedea: Dar e imposibil!... E o iluzie, un miraj!... repeta el, mucat de ndoial. Ah, voi ti n curnd ce s cred!
9590174252689482573 STEAUA SUDULUI 58*

i, fr s mai ntrzie cu pusul plriei, tulburat,, nebun de bucurie, cum era Arhimede ieind din baia. n care se scufundase cnd a descoperit faimosul su. principiu, iat-l pe Cyprien cobornd n fug drumuL spre ferm i npustindu-se ca un obuz la Jacobus Vandergaart. l gsi pe btrnul lefuitor ocupat cu examinarea, pietrelor preioase pe care Nathan, misitul de diamante, tocmai le adusese la tiat. Ah, domnule Nathan, ce bine c sntei aiei! strig Cyprien! Uitai-v!... i dumneavoastr, domnule Vandergaart, vedei ce v aduc i spunei-mi ceeste? Pusese piatra pe mas i-i ncruciase braele. Nathan lu primul piatra n mn, pli de uimirei, cu ochii holbai, cu gura cscat, i-o ddu lui Vandergaart . Acesta, dup ce ridicase obiectul la nlimea ochilor, n dreptul ferestrei, l privi la rndul su pe deasupra ochelarilor. Apoi, l repuse la loc pe mas i,, privindu-l pe Cyprien, zise linitit: Acesta este cel mai mare diamant din lume. Da!... Cel mai mare! repet Nathan. De patru: sau cinci ori mai mare dect Koh-i-noor, Muntele delumin", orgoliul tezaurului regal al Angliei, care-, cntrete o sut aptezeci i nou de carate! De dou sau de trei ori mai mare dect MareleMogol, cea mai mare piatr cunoscut, care cntretedou sute optzeci de carate! relu btrnul lefuitor. De patru sau cinci ori mai mare dect diamantul. arului, care cntrete o sut nouzeci i trei de carate! replic Nathan, din ce n ce mai nucit.

 De apte sau opt ori ct Regentul, care cntreteo sut treizeci i ase de carate! relu Jacobus Vandergaart. De douzeci sau treizeci de ori ct diamantul de-. la Dresda, care nu cntrete dect treizeci i unu de; carate! strig Nathan. 59
JULES VERNE

i adug: Cred c, dup tiere, acesta va cntri nc cel puin patru sute de carate! Dar cum s ndrzneti mcar s riti o evaluare a unei asemenea pietre? E incalculabil! De ce? rspunse Jacobus Vandergaart, care rmsese cel mai calm dintre ei. Koh-i-noor-ul este evaluat la treizeci de milioane de franci, Marele Mogol la dousprezece milioane, diamantul arului la opt milioane, Regentul la ase milioane!... Ei bine, acesta trebuie cu siguran s valoreze pe puin o sut de milioane! Ei! totul depinde de culoarea i de calitatea sa! replic Nathari, care ncepuse s-i vin n fire i credea poate c este util s pun jaloane, pentru viitor, n vederea unui trg posibil. Dac este incolor i de prim calitate, valoarea lui va fi de nepreuit! Dar dac e galben, cum snt cele mai multe din diamantele noastre de Griqualand, aceast valoare va fi cu mult mai mic! Nu tiu totui dac n-a prefera, pentru o piatr de aceast dimensiune, o frumoas nuan albastr de safir, ca aceea a diamantului de la Hope, sau roz, ca aceea a Marelui Mogol, sau chiar un verde de nuana smaragdului, ca aceea a diamantului de la Dresda. Ba nu!... Ba nu!... strig btrnul lefuitor, cu nflcrare. Eu snt pentru diamantele incolore! Vorbete-mi despre Koh-i-noor sau despre Regent! Iat adevratele geme!... Pe lng ele, celelalte nu snt dect nite pietre fanteziste! Cyprien nu-i mai asculta. Scuzai-m, domnilor, spuse el precipitat, dar snt obligat s v prsesc chiar n clipa asta! i, dup ce-i lu preioasa piatr, urc n fug drumul spre ferm. Fr a-i da mcar prin gnd s ciocneasc, deschise ua, o vzu pe Alice i, nainte de a-i da seama ce face, o lu n brae i o srut pe-amndoi obrajii.
STEAUA SUDULUI
59

Ei bine! Ce-i asta?! strig domnul Watkins, scandalizat de aceast demonstraie neateptat. edea la mas, n faa lui Annibal Pantalacci, fcnd o partid de pichet cu acest farsor rutcios. Miss Watkins, scuzai-m! blbi Cyprien, surprins de propria-i ndrzneal, dar radiind. Snt foarte

fericit!...Snt nebun de fericire!... Privii!... Iat ce v aduc! i mai degrab arunc dect depuse diamantul su pe mas, ntre cei doi juctori. Ca i Nathan i Jacobus Vandergaart, acetia neleser imediat despre ce este vorba. Domnul Watkins, care nu atacase nc dect moderat raia lui zilnic de gin, era ntr-o stare destul de lucid. Dumneata ai gsit asta... dumneata... n claim-ul dumitale? strig el cu putere. S gsesc asta? rspunse Cyprien, triumftor. Am fcut mai mult dect att!... L-am fabricat eu nsumi n ntregime!... A, domnule Watkins, n definitiv, chimia e i ea bun la ceva. Rdea i strngea n minile sale degetele subiri ale Alicei care, surprins de aceste demonstraii ptimae, dar ncntat de bucuria prietenului su, surdea blnd. Dumneavoastr v datorez aceast descoperire, domnioar Alice! Cine mi-a cerut s ncerc fabricarea diamantului artificial, dac nu ncnttoarea i adorabila dumneavoastr fiic, domnule Watkins?... Oh, pot s m nchin n faa ei ca vechii cavaleri n faa doamnei lor i s proclam c i revine ntregul merit al inveniei!... Cci, fr ea, nu m-a fi gndit niciodat la asta! Domnul Watkins i Annibal Pantalacci priveau diamantul, apoi se uitau unul la altul, dnd din cap. Czuser literalmente n cea mai cumplit uluire. Zici c dumneata ai fabricat asta... dumneata nsui? relu John Watkins. Deci e o piatr fals? O piatr fals? strig Cyprien. Ei bine, da! O piatr fals!... Dar Jacobus Vandergaart i Nathan
'60 JULES VERNE

o evalueaz la cel puin cincizeci de milioane, poate chiar o sut! Dac nu-i dect un diamant artificial, obinut printr-un procedeu al crui inventator snt, nu e mai puin perfect autentic!... Vedei doar c nu-i lipsete nimic... nici mcar ganga. i poi s faci i alte diamante la fel? insist John Watkins. Dac pot... domnule Watkins? Evident! Am s -v fac diamante, cu grmada!... Am s v fac de zece ori, de o sut de ori mai mari dect acesta, dac dorii! Am s v fac destule ca s pavai terasa cu ele, ca :s asfaltai drumurile Griqualand-ului, dac v poftete inima!... Numai primul pas e greu i, dup obinerea celei dinti pietre, restul e doar o problem de detaliu, de punere la punct a unor dispoziiuni tehnice! Dar dac e aa, relu fermierul, care plise, .aceasta va nsemna ruina proprietarilor de mine, a rmea, a ntregului Griqualand!

 Evident! strig Cyprien. Ce interes va mai pre:zenta scormonirea pmntului, pentru a cuta n el diamante mici, aproape fr valoare, de vreme ce fabricarea lor pe cale industrial, la dimensiunile dorite, va fi la fel de simpl ca aceea a plinilor de patru 4ivre! Dar e monstruos! replic John Watkins. E o infamie!... E o ticloie!... Dac ceea ce spui e adevrat, dac dumneata posezi ntr-adevr acest secret... Se opri, sufocndu-se. Nu snt vorbe goale, zise cu rceal Cyprien, doar ^avei aici primul meu produs!... i cred c e destul de mare pentru a v convinge! Ei bine! rspunse domnul Watkins, care putuse n sfrit s-i trag rsuflarea, dac e adevrat... ar "trebui s fii mpucat imediat, n mijlocul strzii mari -a taberei, domnule Mere!... Iat prerea mea! Care e i a mea! crezu necesar s adauge Annibal IPantalacci, cu un gest de ameninare.
STEAUA SUDULUI 61

Miss Watkins se ridicase n picioare, foarte palid. S fiu mpucat pentru c am rezolvat o problem de chimie, pus n discuie de cincizeci de ani?! rspunse tnrul inginer, ridicnd din umeri. Ar fi cam exagerat! Nu e nimic de rs, domnule! replic fermierul, furios. Te-ai gndit la consecinele a ceea ce numeti descoperirea dumitale... la ncetarea lucrului n mine... la Griqualand-ul deposedat de industria sa cea mai glorioas... la faptul c a deveni un ceretor? Pe legea mea, mrturisesc c nu m-am gndit deloc la toate acestea! rspunse cu sinceritate Cyprien. Snt consecine inevitabile ale progresului industrial i tiina pur n-are de ce s in seama de ele!... n plus, n ceea ce v privete personal, domnule Watkins, fii fr team! Ce-i al meu e al dumneavoastr i tii bine pentru ce mi-am ndreptat cercetrile n aceast direcie! John Watkins cntri imediat foloasele pe care le putea trage din descoperirea tnrului inginer i, orice ar fi gndit napolitanul, nu ezit, cum se spune, s schimbe macazul. La urma urmei, relu el, s-ar putea s ai dreptate, i dumneata vorbeti ca un biat cumsecade, domnule Mere! Da!... Gndindu-m bine, cred c o s ne putem nelege! De ce s fabrici o cantitate prea mare de diamante? Ar fi cel mai sigur mijloc de depreciere a descoperirii dumitale! N-ar fi mai nelept s pstrezi cu grij secretul, s-l foloseti cu chibzuial, s mai fabrici numai una sau dou pietre la fel ca asta, sau chiar s te opreti la acest prim succes, din moment ce i asigur dintr-o dat un capital considerabil i face din dumneata cel mai bogat om din inut?...

n felul acesta, toat lumea va fi mulumit, lucrurile vor continua s mearg ca i n trecut, iar dumneata nu te vei aeza de-a curmeziul unor interese onorabile! Era un nou aspect al problemei, la care Cyprien nu se gndise nc. Dar dilema se preciza brusc, cu rigoarea sa nemiloas: sau s pstreze pentru sine secretul
62

JULES VERNE

descoperirii, s nu-l fac cunoscut lumii i s abuzeze de el pentru a se mbogi, sau, aa cum pe drept cuvnt spunea John Watkins, s deprecieze dintr-o lovitur toate diamantele naturale i artificiale i, drept consecin, s renune la bogie, ca s ajung... la ce? la ruinarea tuturor minerilor din Griqualand, din Brazilia i din India. n faa acestei alternative, Cyprien ezit, poate, dar numai un moment. i totui, el nelegea c, alegnd calea sinceritii, a onoarei, a fidelitii fa de tiin, nsemna s renune pentru totdeauna la nsi sperana care fusese principalul mobil al descoperirii sale l Suferina sa era cu att mai amar, mai rscolitoare,, cu ct era mai neateptat, de vreme ce recdea brusc de la nlimea unui vis att de frumos! Domnule Watkins, zise el pe un ton grav, dac a pstra pentru mine secretul descoperirii mele, n-a fi dect un falsificator! A cntri cu greuti msluite i a nela publicul asupra calitii mrfii! Rezultatele obinute de un savant nu-i aparin doar lui! Ele fac parte din patrimoniul tuturor! A pstra pentru sine, dintr-un interes egoist i personal, cea mai mic parte din ele ar nsemna s te faci vinovat de cel mai josnic act pe care l poate svri un om! Eu nu voi proceda astfel! Nu!... Nu voi atepta nici mcar o sptmn, nici mcar o zi, ca s fac cunoscut formula pe care ntmplarea, ajutat de un pic de gndire, m-a fcut s-o descopr! Singura mea rezerv va fi aceea de a o oferi, dup cum e drept, mai nti patriei mele, Frana, care mi-a dat prilejul de a o servi!... Mine chiar, voi comunica Academiei de tiine secretul procedeului meu. Adio, domnule, v rmn ndatorat pentru c m-ai fcut s-mi dau seama limpede de o datorie la care nu m gndeam!... Miss Watkins, mi furisem un vis frumos!... Vai, trebuie s renun la el! ML nainte ca fata s poat face o micare ctre el, Cyprien i lu diamantul, apoi plec, salutndu-i pe Miss Watkins i pe tatl ei.
STEAUA SUDULUI
62

X JOHN WATKINS REFLECTEAZ Prsind ferma, Cyprien, cu inima zdrobit, dar hotrt s ndeplineasc ceea ce considera drept o datorie profesional, se duse din nou la Jacobus Vandergaart. l gsi singur. Misitul Nathari plecase n

grab, pentru a rspndi primul n tabr o veste care-i intere a n mod att de direct pe mineri. Aceast veste strni mare vlv, cu toate c nc nu se tia c diamantul enorm al lui Monsieur", cum era numit Cyprien, era un diamant artificial. Dar lui Monsieur" nu-i psa de brfelile din Kopje. El se grbea s verifice, cu btrnul Vandergaart, calitatea i culoarea acestei pietre, nainte de a-i ntocmi raportul, i spuse deci, aezndu-se lng el: Drag Jacobus, fii bun i taie-mi o faet pe cocoaa asta, ca s vedem puin ce se ascunde sub gang! Nimic mai uor, zise btrnul lefuitor, lund piatra din minile tnrului su prieten. Pe legea mea, ai ales foarte bine locul, adug el, constatnd prezena unei mici ridicaturi pe una din prile pietrei care, afar de acest defect, avea un oval aproape perfect. Tind n partea asta, nu riscm s stricm ceva! Fr a mai ntrzia, Jacobus Vandergaart ncepu s lucreze i, dup ce alese din talerul su de lemn o piatr brut de patru-cinci carate, pe care o fix la captul unui fel de manet, ncepu s road una de alta cele dou pojghie exterioare. Ar fi fost mai uor prin clivaj, zise el, dar cine ar ndrzni s se distreze dnd o lovitur de ciocan unei pietre avnd asemenea pre! Aceast operaie, foarte lung i foarte monoton, nu-i lu mai puin de dou ore. Cnd faeta fu destul
63

JULES VERNE

de mare pentru a ngdui o judecat asupra naturii diamantului, trebui s-o lefuiasc pe piatra de tocil i asta dur mult timp. Totui, era nc plin zi cnd aceste preliminarii fur terminate. Cyprien i Jacobus Vandergaart, cednd n sfrit curiozitii, se apropiara ca s verifice rezultatul operaiunii. 0 faet frumoas de culoarea jaisului, dar de o limpezime i o strlucire excepional, se art privirilor lor. Diamantul era negru! Caracteristic aproape unicr n orice caz excepional, care-i mrea nc, dac era posibil, valoarea. Minile lui Jacobus Vandergaart tremurau de emoie, fcnd piatra s scnteieze n lumina apusului. Este cea mai extraordinar i cea mai frumoas gem n care s-au reflectat vreodat razele soarelui! spuse el, cu un fel de respect religios. Ce va fi oare cnd le va putea refracta, dup ce va fi tiat pe toate feele l i-ai lua sarcina asta? ntreb cu vioiciune Cyprien. Desigur, dragul meu! Ar fi onoarea i ncoronarea lungii mele cariere!... Dar poate ai face mai bine s alegi o mn mai tnr i mai ferm dect a mea?

 Nu! rspunse cu afeciune Cyprien. Snt sigur c nimeni n-ar face-o cu mai mult grij i mai mult iscusin dect dumneata! Pstreaz acest diamant, drag Jacobus, i lefuiete-l pe ndelete. Vei face din el o capodoper! Ne-am neles! Btrnul ntorcea pe o parte i pe alta piatra ntre degete i prea c ezit s-i formuleze gndul. Un lucru m ngrijoreaz, zise n sfrit. Nu m pot obinui cu ideea de a pstra la mine bijuterie de o asemenea valoare! in n palm cel mai puin cincizeci de milioane de franci, i poate chiar mai mult! Nu-i prudent s-i iei o asemenea rspundere ! Nimeni nu va ti nimic, dac n-ai s spui nimnui, domnule Vandergaart! Ct despre mine, i garantez secretul!...
STEAUA SUDULUI

64 Hm! Vor bnui! Poate ai fost urmrit, n drum spre mine!... Se va presupune, chiar dac nu se va ti cu certitudine!... n inutul sta snt tot felul de oameni!... Nu ! N-as dormi linitit! Poate ai dreptate, replic Cyprien, nelegnd ezitarea btrnului. Dar ce e de fcut? La asta m gndesc i eu! rspunse Jacobus Vandergaart, care tcu timp de cteva minute. Apoi relu: Ascult, dragul meu. Ceea ce vreau s-i propun e un lucru delicat i presupune s ai o ncredere absolut n mine! Dar m cunoti destul ca s nu i se par ciudat c vreau s lum attea precauii!... Trebuie s plec chiar acum cu instrumentele mele i cu aceast piatr, pentru a m refugia ntr-un col oarecare, unde s nu fiu cunoscut la Bloemfontein sau la Hope Town, de exemplu. Voi nchiria acolo o camer modest, m voi nchide ca s luciez n cel mai mare secret, i nu m voi ntoarce dect dup terminarea operaiei. Poate voi reui astfel s fac s mi se piard urma!... Dar, repet, aproape c mi-e ruine s sugerez un asemenea plan... Pe care l gsesc foarte nelept, rspunse Cyprien, i nu tiu cum s te conving s-l realizezi! Trebuie s ii seama c va dura mult timp, c-mi va trebui cel puin o lun i c mi se pot ntmpla destule accidente pe drum! Nu intereseaz, domnule Vandergaart, dac dumneata crezi c e cea mai bun cale de urmat! i apoi, dac diamantul dispare, nu va fi mare nenorocire! Jacobus Vandergaart l privi pe tnrul su prieten cu un fel de spaim. Un asemenea noroc s-i fi luat minile?" se ntreb el. Cyprien i nelese gndul i ncepu s surd. i explic de unde provenea diamantul i cum putea s fabrice de acum nainte altele, oricte ar voi. Dar, fie

c btrnul lefuitor nu-i crezu ntru- totul povestea, fie c avea un motiv personal s nu vrea s rmn
7
Steaua Sudului

65
JULES VERNE

singur n aceast caban izolat, mpreun cu o piatr preioas n valoare de cincizeci de milioane, el insist s plece imediat. Iat de ce, dup ce arunc ntr-un sac vechi de piele instrumentele i boarfele sale, Jacobus Vandergaart atrn la usa locuinei o tbli de ardezie pe care scrise: Plecat pentru afaceri", bg cheia n buzunar, puse diamantul n buzunarul de la vest i plec. Cyprien l nsoi dou-trei mile pe drumul Bloemfontein-ului i nu-l prsi dect la insistenele sale repetate. Se nnoptase bine cnd tnrul inginer ajunse acas, gndindu-se poate mai mult la miss Watkins dect la faimoasa lui descoperire. Fr a-i lua rgazul de a onora cina pregtit de Matakit, se aez la masa de lucru i ncepu s redacteze nota pe care voia s-o adreseze cu prima pot secretarului permanent al Academiei de tiine. Era o descriere minuioas i complet a experienei sale, urmat de o teorie foarte ingenioas asupra reaciei care trebuise s dea natere magnificului cristal de carbon. Caracterul cel mai remarcabil al acestui produs, spunea el ntre altele, const n identitatea complet cu diamantul natural i mai ales n prezena unei gange exterioare." n adevr, Cyprien nu ezita s atribuie acest efect att de curios grijii cu care i cptuise recipientul cu un strat de pmnt selecionat din VandergaartKopje. Felul n care o parte din acest pmnt se desprinsese de perete, ca c formeze n jurul cristalului o adevrat coaj, nu era uor de explicat i doar experienele ulterioare aveau -l elucideze. Se putea imagina c se produsese acolo un fenomen cu totul nou de afinitate chimic i autorul i propunea s fac din aceasta obiectul unui studiu aprofundat. N-avea pretenia s elaboreze dintr-o dat teoria complet i definitiv a descoperirii sale. Ceea ce voia, era mai nti s-o comunice fr ntrziere lumii savante, s
STEAUA SUDULUI

65 marcheze prioritatea Franei, s provoace discuii i s fac lumin n legtur cu o serie de fapte nc neexplicate i obscure pentru el nsui. Dup ce i ncepu memoriul, inndu-i astfel la zi contabilitatea tiinific i ateptnd s-l poat completa cu noi observaii mai nainte de a-l trimite celui n drept, tnrul inginer mnc puin i se duse la culcare.

A doua zi diminea, Cyprien plec de acas i se plimb gnditor pe diferite terenuri ale minei. Anumite priviri l urmreau fr pic de simpatie. Dac nu le remarca, era pentru c uitase toate urmrile marii sale descoperiri, stabilite cu atta duritate n ajun de John Watkins, adic ruina, ntr-un termen mai mult sau mai puin lung, a concesionarilor i a concesiunilor Griqualand-ului. i aceasta era suficient, desigur, ca s produc ngrijorare n mijlocul unui inut pe jumtate slbatic, unde nimeni nu ovie s-i fac dreptate cu propriile sale mini, unde legea suprem este sigurana muncii i a comerului ce decurge din ea. Dac fabricarea diamantului artificial ar fi devenit o industrie practic, toate milioanele ngropate n minele Braziliei ca i n cele ale Africii Australe, fr a mai vorbi de miile de existene sacrificate pn atunci, ar fi fost pierdute iremediabil. Fr ndoial, tnrul inginer putea pstra secretul experienei sale; dar, n aceast privin, declaraia lui fusese foarte limpede: nu voia s-l pstreze. Pe de alt parte, n timpul nopii o noapte de toropeal, n timpul creia John Watkins nu vis dect diamante neverosimile, de o valoare de mai multe miliarde tatl Alicei avusese timp s mediteze i s reflecteze. Era firesc ca Annibal Pantalacci i ali mineri s Vad cu ngrijorare i mnie revoluia pe care descoperirea lui Cyprien urma s o aduc n exploatarea terenurilor diamantifere, deoarece ei le exploatau pentru propriul lor profit. Dar el, ca simplu proprietar al fermei Watkins, avea o alt situaie. Fr ndoial, dae claim-urile ar fi fost prsite h
7*

66 JULES VERNE

urma scderii preului gemelor, dac toat aceast populaie de mineri ar fi prsit taberele Griqualandului, valoarea fermei sale ar fi sczut ntr-o proporie nsemnat i nu i-ar mai fi desfcut aa de uor produsele, casele i cabanele sale n-ar mai fi fost nchiriate, din lips de locatari, i poate c ntr-o zi ar fi fost obligat s prseasc un inut devenit neproductiv. Bun! i zicea John Watkins, dar vor mai trece muli ani nainte de a ajunge aici! Fabricarea diamantelor artificiale n-a ajuns nc n stadiul practic, chiar cu procedeele domnului Mere! Poate c ntmplarea a jucat un rol important n reuita lui! Dar, ntmplare sau nu, el a fabricat o piatr de o valoare enorm i, dac n condiiile unui diamant natural ar valora cincizeci de milioane, valoreaz oricum cteva, dei e produs n mod artificial! Da, acest tnr trebuie reinut cu orice pre! Cel puin ctva timp trebuie mpiedicat s bat toba despre imensa lui descoperire! Trebuie ca piatra aceasta s intre definitiv n posesia familiei Watkins i s nu ias dect n schimbul unui

numr respectabil de milioane! Ct despre a-l reine pe cel care a fabricat-o, asta e foarte simplu chiar fr s m angajez n mod definitiv! Alice e aici, prin Alice voi ti s-i ntrzii plecarea n Europa!... Da! Chiar dac ar trebui s i-o promit de nevast!... Chiar dac ar trebui s i-o dau!" Fr ndoial c, sub presiunea unei cupiditi mistuitoare, John Watkins ar fi ajuns pn acolo! n toat aceast afacere nu se vedea dect pe el, nu se gndea dect la el nsui! i dac btrnul egoist se preocupa i de fiica sa, era numai ca s-i spun: La urma urmei, Alice n-are de ce s se plng! Acest savant tnr si nebun arat foarte bine! O iubete i mi nchipui c nici ea n-a rmas insensibil la iubirea lui! Or, ce e mai frumos dect s uneti dou inimi fcute una pentru cealalt... sau, cel puin, s le faci s spere aceast unire, pn cnd toat povestea va fi lmurit!... Ah! pe sfntul John, patronul meu, la
STEAUA SUDULUI 67

naiba cu Annibal Pantalacci i cu ceilali! Fiecare pentru el, chiar i n Griqualand!" Aa gndea John Watkins manevrnd aceast balan ideal, n care echilibra viitorul fiicei sale cu o simpl bucat de carbon cristalizat, i era foarte fericit gndindu-se c talgerele se menineau pe aceeai linie orizontal. A doua zi, hotrrea lui era luat: nu va grbi nimic, va lsa lucrurile s mearg de la sine, cunoscnd drumul pe care-l vor parcurge. Deocamdat trebuie s-i revad chiriaul ceea ce era uor, deoarece tnrul inginer venea zilnic la ferm dar de asemenea voia s revad faimosul diamant care cptase n visele lui proporii fabuloase. Domnul Watkins se duse deci la cabana lui Cyprien, care, dat fiind ora matinal, era nc acas. Ei bine, tnrul meu prieten, i zise el bine dispus, cum ai petrecut aceast noapte... aceast prim noapte care a urmat marii dumitale descoperiri? Foarte bine, domnule Watkins, foarte bine! rspunse cu rceal tnrul. Cum? Ai putut dormi? Ca de obicei! Toate aceste milioane, care-au ieit din acest cuptor, continu domnul Watkins, nu i-au tulburat somnul? n nici un fel, rspunse Cyprien. Trebuie s nelegi bine, domnule Watkins, acest diamant ar valora milioane numai dac ar fi opera naturii i nu aceea a unui chimist... Da... da domnule Cyprien! Dar eti sigur c ai putea s-mi faci altul... sau altele?... Ai garanta? Cyprien ezita, tiind c, ntr-o experien de acest fel, puteau fi multe eecuri.

 Vezi, n-ai garanta! continu John Watkins... Deci, pn la o nou ncercare i un nou succes, diamantul dumitale va pstra o valoare enorm!... i, dac asta-i situaia, cel puin deocamdat, de ce s spui c e o piatr artificial?
68 JULES VERNE

V repet, rspunse Cyprien, c nu pot ascunde un secret tiinific att de important! Da... da! relu John Watkins, fcndu-i semn s tac, de parc ar fi putut fi auzit de afar. Da... da!... Vom mai vorbi despre asta!... Dar nu te mai preocupa de Pantalacci i de ceilali!... Nu vor spune nimic despre descoperirea dumitale, pentru c interesul lor e s nu spun nimic!... Crede-m... ateapt!... i mai ales gndete-te c fiica mea i cu mine sntem fericii de succesul dumitale!... Da... foarte fericii!... Dar n-a putea s mai vd acest faimos diamant?... Ieri abia am avut timp s-l examinez!... Ai vrea s-mi ngdui.... Nu mai e la mine! rspunse Cyprien. L-ai trimis n Frana! strig domnul Watkins, zdrobit la acest gnd. Nu... nu nc!... n stare brut nu i s-ar putea aprecia frumuseea! Fii linitit! Cui l-ai ncredinat? Pe toi sfinii Angliei, cui? L-am dat lui Jacobus Vandergaart s-l lefuiasc si nu stiu unde l-a dus. Ai ncredinat un asemenea diamant acestui nebun btrn? strig John Watkins, nfuriat de-a binelea. Dar asta e demen, domnule! Curat demen! A! rspunse Cyprien. Ce poate s fac Jacobus, sau oricine altul, cu un diamant a crui valoare, pentru cei care nu-i cunosc originea, este de cel puin cincizeci de milioane? Credei c ar fi uor s-l vnd pe ascuns? Domnul Watkins pru izbit de acest argument. Desigur, nu era uor s te descotoroseti de un diamant de asemenea pre. Cu toate acestea, fermierul nu era linitit i ar fi dat mult, da... mult!.... pentru ca imprudentul Cyprien s nu-l fi ncredinat btrnului lefuitor... sau cel puin pentru ca btrnul lefuitor s se fi i ntors la Griqualand, cu preioasa gem! Dar Jacobus Vandergaart ceruse o lun i, orict de nerbdtor era John Watkins, trebuia s atepte. E de la sine neles c, n zilele urmtoare, comesenii si obinuii, Annibal Pantalacci, herr Friedel i evreul Nathan, l-au brfit destul pe cinstitul lefuitor.
STEAUA SUDULUI 68

Vorbeau n absena lui Cyprien i totdeauna pentru a-i aminti lui John Watkins c timpul trece i Jacobus Vandergaart nu se arat. i de ce ar reveni n Griqualand, zise Friedel, cnd i este att de uor s pstreze acest diamant, de o

valoare uria, a crui origine artificial nu e trdat nc de nimic? Pentru c n-ar gsi cui s-l vnd! rspunse domnul Watkins, reproducnd argumentul tnrului inginer, care nu mai avea ns puterea s-l liniteasc. Frumos raionament! ripost Nathan. Da! Frumos raionament! adug Annibal Pantalacci i, credei-m, btrnul crocodil e departe la ora asta! Nimic mai uor, mai ales pentru el, dect s denatureze piatra i s-o fac de nerecunoscut! Nu tii nici mcar ce culoare are! Cine l mpiedic s o taie n patru ori n ase, i s fac din ea, prin clivaj, mai multe diamante de dimensiuni nc foarte respectabile? Aceste discuii tulburau sufletul domnului Watkins, care ncepea s-i spun c Jacobus Vandergaart nu se va mai ntoarce. Numai Cyprien credea cu trie n cinstea btrnului lefuitor, afirmnd sus i tare c se va ntoarce n ziua fixat. i avea dreptate. Jacobus Vadergaart se ntoarse cu patruzeci i opt de ore mai devreme. Srguina i rvna lui fuseser att de mari, c n douzeci i apte de zile terminase de tiat diamantul. Se ntoarse n timpul nopii, ca s-l dea la tocil i s fie gata cu lefuitul i, n dimineaa celei de a douzeci i noua zile, Cyprien l vzu pe btrn prezentndu-se la el. Iat piatra, spuse el simplu, punnd pe mas o mic cutie de lemn. Cyprien deschise cutia i rmase nmrmurit. Aezat pe un aternut de bumbac alb, un enorm cristal negru, n form de romboid dodecaedru, arunca focuri prismatice att de strlucitoare, nct laboratorul prea luminat. Aceast combinaie culoarea cer69 JULES VERNE

nelii, transparen diamantin absolut perfect, putere refringent fr egal producea cel mai minunat i mai tulburtor efect. Te simeai n prezena unui fenomen cu adevrat unic, a unui joc al naturii probabil fr precedent. Lsnd la o parte orice idee de valoare, bijuteria era splendid prin ea nsi. Nu e numai cel mai mare, dar i cel mai frumos diamant din cte snt n lume! zise grav Jacobus Vandergaart, cu un accent de orgoliu patern. Cntrete patru sute treizeci i dou de carate! Poi fi mndru c ai fcut o capodoper, dragul meu! Prima ncercare a fost o lovitur de maestru! Cyprien nu rspunse nimic complimentelor btrnului lefuitor. Din punctul lui de vedere, el nu era dect autorul unei descoperiri ciudate nimic mai mult. Muli alii se strduiser, fr s reueasc, acolo, unde el reuise fr ndoial, pe acest teren al chimiei anorganice. Dar ce consecine folositoare

pentru omenire ar avea fabricarea diamantului artificial? n mod inevitabil, ea ar ruina, ntr-un timp dat, pe toi cei care triau din comerul pietrelor preioase i, n fond, n-ar mbogi pe nimeni. Gndindu-se la asta, tnrul inginer i revenea din exaltarea ce-l cuprinsese n primele ore care urmaser descoperirii sale. Da! Acum, acest diamant, orict de admirabil arta ieit din minile lui Jacobus Vandergaart, nu-i mai aprea dect ca o piatr fr valoare, creia n curnd avea s-i lipseasc pn i prestigiul raritii. Cyprien lu cutia n care scnteia incomparabila gem i, dup ce strnse mna btrnului, se ndrept spre ferma domnului Watkins. Fermierul era n camera sa scund, mereu ngrijorat, mereu tulburat, ateptnd ntoarcerea, care i se prea att de improbabil, a lui Jacobus Vandergaart. Alice se afla lng el, linitindu-l ct putea mai bine. Cyprien deschise ua i rmase o clip n prag. Ei bine?... ntreb cu nsufleire John Watkins, ridicndu-se cu o micare rapid.
STEAUA SUDULUI 70

Ei bine, cinstitul Jacobus Vandergaart a sosit chiar n dimineaa asta! rspunse Cyprien. Cu diamantul? Cu diamantul, admirabil tiat i care cntrete nc patru sute treizeci i dou de carate! Patru sute treizeci i dou de carate! strig John Watkins. i l-ai adus cu dumneata? lat-l. Fermierul lu cutia, o deschise i ochii si mari scnteiau aproape ca diamantul pe care-l privea ca n extaz! Apoi, cnd putu ine n mna sa, sub aceast form uoar i portativ, material i sclipitoare n acelai timp, valoarea colosal pe care o reprezenta gem a, ncntarea sa cpt accente att de bombastice, nct deveneau ridicole. Domnul Watkins avea lacrimi n glas i vorbea diamantului ca unei fiine nsufleite. Oh! Frumoas, superb, splendid piatr!... Iat-te deci ntoars, micuo!... Ct eti de strlucitoare!... Ct eti de grea!... Cte guinee suntoare trebuie s valorezi!... Ce-o s facem cu tine, frumoasa mea?... O s te trimitem la Cape Town i de acolo la Londra, ca s fii vzut i admirat?... Dar cine va fi att de bogat ca s te cumpere? Nici regina nu i-ar putea permite un asemenea lux!... Ar trebui s renune pentru asta la venitul ei pe doi sau trei ani!... Va fi necesar un vot al parlamentului, o subscripie naional!... Se va face, fii linitit! i tu te vei duce s dormi n Turnul Londrei, lng Koh-i-noor, care nu va mai fi dect un bieel pe lng tine!... Ct poi tu valora, frumoasa mea?

i dup ce fcu un calcul mintal: Diamantul arului a fost pltit de Ecaterina a Il-a cu un milion de ruble bani pein i nouzeci i ase de mii de franci rent viager! Nu va fi desigur nimic exagerat dac s-ar cere un milion de lire sterline i cinci sute de mii de franci rent perpetu!
STEAUA SUDULUI 71

Apoi, venindu-i o idee subit: Domnule Mere, nu crezi c proprietarul unei asemenea pietre ar trebui nnobilat? Toate felurile de merit'au dreptul s fie reprezentate n Camera lorzilor, i a poseda un diamant de aceast mrime nu-i, desigur, un merit obinuit!... Privete, fiica mea, privete!... Doi ochi nu snt de ajuns pentru a admira o asemenea piatr! Pentru prima dat n viaa sa, miss Watkins privi un diamant cu oarecare interes. n adevr, e foarte frumos!... Strlucete ca o bucat de crbune ce este, dar ca un crbune incandescent! spuse ea, lundu-l cu delicatee de pe aternutul lui de bumbac. Apoi, cu o micare instinctiv, pe care orice tnr ar fi avut-o n locul ei, se apropie de oglinda aezat deasupra cminului i-i puse minunata bijuterie pe frunte, n mijlocul uvielor de pr blond. O stea montat n aur! zise curtenitor Cyprien, fcnd, contrar obinuinelor sale, un madrigal. E adevrat!... Parc-i o stea! strig Alice, btnd bucuroas din palme... Ei bine, trebuie s-i lsm acest nume! S-l botezm Steaua Sudului!... Vrei, domnule Cyprien? Nu e negru ca frumuseile indigene ale acestui inut i strlucitor precum constelaiile cerului nostru austral? Fie, Steaua Sudului! zise John Watkins, care nu acorda numelui prea mare importan. Dar fii atent s nu-i scape din min! relu el nspimntat, la o micare neateptat a fetei. S-ar sparge ca sticla! n adevr?... E att de fragil? se mir Alice, punnd cu destul nepsare diamantul n cutia sa. Srman stea, deci nu eti dect un astru de nimic, un banal dop de caraf! Un dop de caraf! strig domnul Watkins, sufocat. Copiii snt lipsii de orice respect! Domnioar Alice, zise atunci tnrul inginer, dumneavoastr m-ai ncurajat s ncerc fabricarea artificial a diamantului! Deci dumneavoastr vi se
71 JULES VERNE

datoreaz existena acestei pietre!... Dar, n ochii mei, este o bijuterie care nu va mai avea nici o valoare comercial cnd i se va cunoate proveniena! ... Tatl dumneavoastr mi va ngdui, fr ndoial, s v-o

ofer, n amintirea influenei fericite pe care ai avut-o asupra lucrrilor mele! Ei! fcu domnul Watkins, neputnd ascunde ceea ce simea la aceast propunere... neateptat. Domnioar Alice, continu Cyprien, acest diamant este al dumneavoastr!... Vi-l ofer... vi-l druiesc! i miss Watkins, drept orice rspuns, ntinse tnrului o mn pe care acesta o strnse cu afeciune n ale sale. XI STEAUA SUDULUI Vestea ntoarcerii lui Jacobus Vandergaart se rspndise repede. Aa c o mulime de vizitatori se ndrept n curnd spre ferm, ca s vad minunea Kopje-ului. Se afl repede i c diamantul aparinea domnioarei Watkins, i c tatl ei, mai mult dect ea, era adevratul proprietar. Aa se explic surescitarea curiozitii publice n legtur cu acest diamant, oper a omului i nu a naturii. Trebuie spus aici c nu se aflase nc nimic despre originea artificial a diamantului n chestiune. Pe de o parte, minerii din Griqualand nu erau att de nesocotii nct s rspndeasc un secret care putea s determine ruina lor imediat. Pe de alt parte, Cyprien, nevoind s se hazardeze, nu spusese nc nimic despre aceasta i se hotrse s nu trimit memoriul
STEAUA SUDULUI
72

su relativ la Steaua Sudului, mai nainte de a fi controlat succesul su printr-o a doua experien. Ceea ce fcuse prima dat voia s fie sigur c poate face i a doua oar. Curiozitatea public crescuse deci teribil i John Watkins n-ar fi putut n mod cuviincios s refuze o satisfac, cu att mai mult, cu ct asta i mgulea vanitatea. Puse Steaua Sudului pe un strat subire de bumbac, n vrful unei mici coloane de m arm m alt care se nla n mijlocul emineului din holul su i ziua ntreag sttea aezat n fotoliu, supraveghind incomparabila bijuterie i artnd-o publicului. James Hilton fu primul care-i spuse ct era de imprudent ceea ce fcea. i ddea el seama de pericolele la care se expunea, artnd astfel tuturor valoarea enorm pe care o adpostea sub acoperiul su? Dup prerea lui Hilton, era neaprat necesar s cear de la Kimberley o gard special de poliiti, cci altfel noaptea urmtoare ar fi putut s-i aduc necazuri. nfricoat de aceast perspectiv, domnul Watkins se grbi s urmeze sfatul judicios al oaspetelui su i nu se simi n siguran dect cnd vzu sosind, spre sear, o brigad de poliiti clri. Cei douzeci i cinci de oameni fur instalai n dependinele fermei.

Afluena curioilor crescu n zilele urmtoare i celebritatea Stelei Sudului depi curnd graniele districtului i se rspndi pn n oraele cele mai ndeprtate. Ziarele coloniei consacrar articole peste articole descrierii dimensiunilor, formei, culorii i strlucirii sale. Cablul telegrafic de la Durban se nsrcina s transmit aceste amnunte, prin Zanzibar i Aden, la nceput Europei i Asiei, apoi celor dou Americi i Oceaniei. Fotografii solicitar onoarea de a fixa pe pelicul portretul minunatului diamant. Desenatori speciali venir, trimii de ziare ilustrate, s-i reproduc imaginea. n fine, fu un eveniment pentru lumea ntreag. La toate acestea se adug legenda. Printre mineri circulau poveti fantastice despre proprietile mira73 JULES VERNE

culoase ce i se atribuiau. Se spunea n oapt c o piatr neagr nu se putea s nu aduc nenorocire". Oameni cu experien ddeau din cap, declarnd c preferau s vad aceast piatr a diavolului la Watkins, dect la ei acas. Clevetirile si chiar calomniile, nsoitoare inerente ale celebritii, nu i-au lipsit nici Stelei Sudului care, firete, nu le lu n seam i continu s reverse:
...torente de lumin Asupra hulitorilor obscuri!

Dar nu la fel se petreceau lucrurile cu John Watkins, pe care aceste trncneli l exasperau. I se prea c ele scad ceva din valoarea pietrei i le resimea ca pe nite insulte personale. De cnd guvernatorul coloniei, ofierii din garnizoanele vecine, magistraii, funcionarii, toate corpurile constituite veniser s aduc omagiul lor bijuteriei sale, el considera aproape un sacrilegiu comentariile uuratice pe care unii i permiteau s le fac. Aa c, pentru a reaciona mpotriva acestor nscociri, ct i pentru a-i satisface gustul de petrecere, hotr s se dea un mare banchet n onoarea acestui scump diamant pe care socotea s-l transforme n bani orice-ar fi putut spune Cyprien i orict de mare ar fi fost voina fiicei sale de a-l pstra ca atare. Att de mare este influena stomacului asupra prerilor multor oameni, nct vestea banchetului a fost de ajuns ca s modifice de pe o zi pe alta opinia public n tabra de la Vandergaart. Oamenii care se artaser cei mai ruvoitori fa de Steaua Sudului i schimbar subit tonul, spunnd c, la urma urmei, aceast piatr era cu totul nevinovat de reaua influen ce i se atribuia i solicitar cu umilin o invitaie la John Watkins. In bazinul Vaal-ului, avea s se vorbeasc mult vreme despre acest zaiafet. n ziua aceea erau optzeci de invitai, aezai la mas sub un cort ridicat n preSTEAUA SUDULUI

74

lungirea uneia din laturile holului, al crui perete fusese drmat anume pentru aceast mprejurare. Un baron regal" sau friptur colosal, fcut dintr-o spinare de bou, ocupa centrul mesei, avnd de o parte i de alta berbeci ntregi i toate felurile de vnat din inut. Muni de legume i fructe, butoaie de bere i de vin, desfcute i aezate unele peste altele din loc n loc, completau peisajul acestui banchet cu adevrat pantagruelic. Steaua Sudului, tronnd pe soclul ei, nconjurat de luminri aprinse, prezida, n spatele lui John Watkins, srbtoarea dat n onoarea ei. Serviciul era asigurat de douzeci de cafri, angajai anume, sub conducerea lui Matakit, care se oferise s-i dirijeze cu ncuviinarea stpnului su. Erau prezente, n afar de brigada de poliie, creia domnul Watkins inuse s-i mulumeasc astfel pentru paza sa, toate persoanele de seam din tabr i din mprejurimi: Mathys Pretorius, Nathan, James Hilton, Annibal Pantalacci, Friedel, Thomas Steel i alti cincizeci. Pn i animalele fermei boii, cinii i mai ales struii domnioarei Watkins luau parte la srbtoare, venind s cereasc resturile festinului. Alice, aezat n faa tatlui su, la cellalt capt al mesei, fcea onorurile cu graia sa obinuit, dar nu fr o tristee ascuns, cu toate c nelegea foarte bine motivul absenei lui Cyprien Mere i a lui Jacobus Vandergaart. Tnrul inginer evitase totdeauna, pe ct cu putin, societatea unor Friedel, Pantalacci i a altora asemeni lor. De altfel, de cnd i reuise experiena, le cunotea inteniile puin binevoitoare i chiar ameninrile mpotriva descoperitorului metodei de fabricaie artificial, care putea s-i lase sraci lipii. n consecin, se abinuse s apar la petrecere. Ct despre Jacobus Vandergaart, John Watkins fcuse numeroase demersuri pentru a ncerca o mpcare, dar el respinsese cu rceal aceste tentative.
74

JULES VERNE

Banchetul se apropia de sfrit. Dac avusese loc n cea mai mare ordine, asta se datora prezenei domnioarei Watkins, care impusese o anumit reinere celor mai grosolani comeseni, cu toate c Mathys Pretorius servise ca totdeauna drept int glumelor proaste ale lui Annibal Pantalacci. Acesta i trimitea nenorocitului bur cele mai uluitoare ntiinri: un foc de artificii avea s fie tras sub mas; nu se atepta dect retragerea domnioarei Watkins, pentru a-l condamna pe cel mai gras dintre cei de fa s bea, una dup alta, dousprezece sticle de gin; era vorba ca

srbtoarea s se termine printr-o mare ncierare i o btlie general cu revolverele!... Dar fu ntrerupt de John Watkins care, n calitate de preedinte al banchetului, btea n mas cu minerul cuitului, pentru a anuna toasturile tradiionale. Se fcu linite. Amfitrionul, ridicndu-se ct era de nalt, i sprijini degetele mari ale minilor de marginea feei de mas i-i ncepu scurta cuvntare cu o voce cam neclar, din pricina prea numeroaselor libaii. Spuse c aceast zi va rmne cea mai mare amintire a vieii sale de miner i de colonist!____Dup ce trecuse prin ncercrile cunoscute n tineree, era o bucurie de neuitat s se vad acum, n aceast bogat ar a Griqualand-ului, nconjurat de optzeci de prieteni, reunii pentru a srbtori cel mai mare diamant din lume!... E adevrat c, mine chiar, unul dintre onorabilii comeseni care l nconjurau putea gsi o piatr i mai mare!... In asta const atracia i poezia vieii de miner!... (Vie aprobare.) Aceast fericire, el o dorea n mod sincer oaspeilor si!... (Sursuri, aplauze.) El credea chiar c poate afirma c numai acela era greu de mulumit care, n locul lui, nu s-ar declara satisfcut!... n concluzie, i invit pe oaspeii si s bea pentru prosperitatea Griqualand-ului, pentru meninerea preului pe pieele diamantelor cu toat concurena, oricare-ar fi fost ea n sfrit, pentru cltoria fericit pe care Steaua Sudului avea s-o ntreprind
STEAUA SUDULUI
75

pentru a duce, nti la Cape Town, pe urm n Anglia, strlucirea splendorii ei! Dar nu nseamn un pericol s trimii la Cape Town o piatr de o asemenea valoare? ntreb Thomas Steel. Oh! Va fi bine pzit! rspunse domnul Watkins. Destule diamante au cltorit n aceste condiii i au ajuns cu bine la destinaie! Chiar i cel al domnului Durieux de Sancy, zise Alice, si totui, fr devotamentul servitorului su... Eh, ce i s-a ntmplat att de extraordinar? ntreb James Hilton. Iat povestea, rspunse Alice, fr s se lase rugat: Domnul de Sancy era un gentilom francez de la curtea lui Henric al III-lea. El avea un diamant vestit, purtnd i astzi numele proprietarului su. n parantez fie spus, acest diamant mai avusese numeroase aventuri. Aparinuse, printre altele, lui Carol Temerarul, care l avea asupra sa cnd a fost omort sub zidurile oraului Nancy. Un soldat elveian gsi piatra, cercetnd cadavrul ducelui de Bourgogne, i o vndu cu un florin unui biet preot, care o ced unui evreu pentru cinci sau ase florini. n epoca n care piatra era n minile domnului de Sancy, tezaurul regal se afla la

mare ananghie i domnul de Sancy consimi s pun diamantul amanet pentru a mprumuta regelui suma primit. Cmtarul se gsea la Metz. Trebuia deci s ncredineze unui servitor bijuteria, pentru a i-o duce acolo. Nu v temei c acest om va fugi n Germania? iu ntrebat de Sancy. Snt sigur de el! n ciuda acestei asigurri, nici omul, nici diamantul n-au ajuns la Metz. Curtea nu pierdu prilejul de a-i bate joc de domnul de Sancy. Snt sigur de servitorul meu, repeta el. Probabil c a fost ucis!
76

JULES VERNE

i ntr-adevr, cutndu-l, i s-a gsit cadavrul n anul unui drum. Deschidei-i abdomenul! zise domnul de Sancy. Diamantul trebuie s fie nuntru! l ascultar si afirmaia lui se dovedi ntemeiat. Umilul erou, cruia istoria nici mcar nu i-a pstrat numele, fusese credincios pn i dup moarte datoriei i onoarei, punnd n umbr prin strlucirea faptei sale, cum a zis un vechi cronicar, strlucirea i calitatea bijuteriei pe care o ducea cu el". A fi foarte surprins, adug Alice, terminndu-i povestirea, ca ntr-un caz asemntor Steaua Sudului s nu inspire acelai devotament n timpul cltoriei sale! O aclamaie unanim salut cuvintele domnioarei Watkins, optzeci de brae ridicar un numr egal de pahare i toi ochii se ndreptar n mod instinctiv spre cmin, pentru a aduce un omagiu incomparabilei pietre. Dar Steaua Sudului nu mai era pe soclul unde, adineauri nc, scnteia n spatele lui John Watkinst Uimirea celor optzeci de fee era att de evident, nct amfitrionul se ntoarse imediat pentru a vedea care e cauza ei. Abia constat lipsa pietrei c se i prbui n fotoliul su, ca lovit de trsnet. Oaspeii se grbir s-i dea ajutor, i desfcur cravata, l stropir cu ap... n sfrit, i reveni din lein. Diamantul! url el cu o voce asurzitoare . Diamantul!... Cine a luat diamantul? Domnilor, toat lumea rmne pe loc! zise eful brigzii de poliie, ordonnd ocuparea ieirilor slii. Toi comesenii se priveau uluii sau i schimbau impresiile n oapt. Nu erau nici cinci minute de cnd cei mai muli dintre ei vzuser, sau cel puin credeau s fi vzut preioasa piatr. Dar trebuia acceptat realitatea: diamantul dispruse.
STEAUA SUDULUI
76

 Cer ca toate persoanele prezente s fie percheziionate nainte de a pleca! propuse Thomas Steel, cu sinceritatea lui obinuit. Da!... da!... rspunse adunarea, i ncuviinarea prea unanim. Aceast propunere prea s-i dea un pic de speran lui John Watkins. Ofierul de poliie i aez pe toi comesenii ntr-o parte a slii i ncepu prin a se supune el nsui operaiei cerute. i ntoarse buzunarele pe dos, i scoase pantofii, puse s-i fie cercetate hainele de cine voia. Apoi proced la un examen analog al fiecrui om din brigada sa. La urm, comesenii defilar unul cte xmul prin faa sa i fur supui pe rnd unei investigaii minuioase. Aceste cercetri nu ddur ns nici un rezultat. Toate colurile i ungherele slii banchetului fur scormonite cu cea mai mare grij. Nu se gsi nici urm de diamant. Rmn cafrii care-au servit la mas! spuse ofierul de poliie, care nu voia s se dea btut. E limpede! Cafrii l-au luat! fu rspunsul. Snt destul de hoi pentru asta! Bieii oameni ieiser totui puin nainte de toastul lui John Watkins, ndat ce nu mai fusese nevoie de serviciile lor. Stteau pe vine, afar, n cerc, n jurul unui foc mare aprins n curte i, dup ce mncaser bucatele rmase de la banchet, pregteau n felul lor un concert, dup moda din ara cafrilor. Chitare fcute din tigve, fluiere n care se sufl cu nasul, tam-tam-uri de toate felurile ncepuser acel talme-balme sonor care precede orice mare manifestare muzical a indigenilor din Africa de Sud. Cafrii nici mcar nu tiau exact ce s-a petrecut, cnd i aduser n sal pentru a le percheziiona puinele veminte. neleser doar c era vorba de furtul -unui diamant de mare pre. Ca i cercetrile precedente, nici acestea n-au fost utile i fructuoase.
8*
77

JULES VERNE

Dac houl se afl printre aceti cafri i trebuie s fie! a avut de zece ori timpul necesar pentru a ascunde la loc sigur obiectul furat! observ foarte judicios unul dintre comeseni. Evident, zise ofierul de poliie, i nu exist poate dect un singur mijloc de a-L face s se denune, i anume, s ne adresm unui ghicitor din rasa lui. ncercarea reuete uneori... Dac permitei, zise Matakit, care era acolo cu ceilali, pot face eu experiena!

Oferta fu imediat acceptat i comesenii se aezar n jurul cafrilor; apoi Matakit, obinuit cu acest rol de ghicitor, se pregti s-i nceap ancheta. ncepu prin a trage pe nri dou sau trei prize de tabac dintr-o tabacher de corn care nu-L prsea niciodat. Voi face acum proba nuieluelor! spuse el dup aceast operaie preliminar. Se duse s caute ntr-un tufi vecin douzeci de vergi pe care le msur foarte exact i le tie astfel, ca s fie de o lungime egal, adic de vreo 12 degete englezeti1. Apoi le mpri cafrilor aezai n rnd, dup ce pusese una de o parte, pentru el. V vei duce unde vrei timp de un sfert de or, le spuse pe un ton solemn, i nu v vei ntoarce dect atunci cnd veti auzi tam-tam-ul! Dac houl se afl printre voi, nuielua lui va fi mai lung cu trei degete! Cafrii plecar care ncotro, foarte vizibil impresionai de acest mic discurs, tiind bine c, datorit procedeelor sumare ale justiiei din Griqualand, erai repede prins i, fr a avea timp s te aperi, i mai repede nc spnzurat. Ct despre comeseni, care urmriser cu interes amnuntele acestei nscenri, se grbir s o comenteze, fiecare n sens diferit. Houl nu se va ntoarce, dac se afl printre aceti oameni! obiect unul.
STEAUA SUDULUI 78

Ei bine, chiar acest fapt l va trda! rspunse cellalt. A! Va fi mai iret dect Matakit i se va mulumi s scurteze cu trei degete nuielua sa, ca s scape de lungirea de care se teme! Probabil .c asta sper i ghicitorul i tocmai aceast scurtare nefericit va fi suficient pentru a-L denuna pe vinovat! ntre timp, cele cincisprezece minute trecuser i Matakit, lovind brusc tam-tam-ul, i rechem pe suspeci. Revenir toi pn la unul, se aezar la rnd n faa lui si-i ddur nuieluele. Matakit le lu, form un mnunchi din ele si le gsi pe toate perfect egale. Era gata s le pun la o parte i s declare ncercarea concludent pentru onoarea compatrioilor si, cnd se rzgndi i compar nuieluele cu cea pe care o pstrase. Toate erau mai scurte cu trei degete! Bieii oameni crezuser c e prudent s ia aceast msur de prevedere mpotriva unei lungiri care, n minile lor superstiioase, putea foarte bine s se produc. Acest fapt nu indica o contiin perfect curat i, fr ndoial, toi furaser vreun diamant n timpul zilei. Un hohot de rs general ntmpin acest rezultat neateptat. Matakit, cu ochii plecai, prea cum nu se

poate mai umilit c un procedeu, a crui eficacitate o demonstrase adesea n kraal-ul su, devenise att de ineficace n viaa civilizat. Domnule, nu ne rmne dect s ne recunoatem neputina! zise atunci ofierul de poliie, salutndu-l pe John Watkins care rmsese n fotoliul su, zdrobit de dezndejde. Poate vom fi mai norocoi mine, promind o mare recompens oricui ne va putea pune pe urmele hoului! Houl! strig Annibal Pantalacci. i de ce n-ar fi chiar cel cruia i-ai dat sarcina s-i judece pe semenii si? Ce vrei s spunei? ntreb ofierul de poliie. E vorba de acest Matakit care, jucnd rolul ghicitorului, a putut spera s nlture bnuielile!
79 JULES VERNE

n clipa aceea, dac cineva s-ar fi ntors spre el, l-ar fi putut vedea pe Matakit fcnd o strmbtur ciudat, prsind repede sala i fugind spre coliba lui. Da! continu napolitanul. Era dintre aceia care au servit la mas!... E un mecher, un ticlos, la care domnul Mere ine, nu se tie pentru ce! Matakit e cinstit, rspund pentru el! strig miss Watkins, gata s-l apere pe servitorul lui Cyprien. Ei! Ce tii tu despre el? replic John Watkins. Da!... E n stare s fi pus mina pe Steaua Sudului! Nu poate fi departe! relu ofierul de poliie, ntr-un minut va fi percheziionat! Dac diamantul e la el, va primi tot attea lovituri de bici cte carate are piatra i, dac nu va muri, va fi spnzurat dup a patru sute treizeci i doua lovitur! Miss Watkins tremura de team. Toi aceti oameni, pe jumtate slbatici, aplaudau groaznica sentin a ofierului de poliie. Dar cum s reii aceste naturi brutale, lipsite de remucri i de mil? Dup un minut, domnul Watkins i oaspeii si erau n faa colibei lui Matakit, a crei u fu spart. Matakit nu se mai afla acolo i-l ateptar zadarnic toat noaptea. A doua zi diminea nc nu se-ntorsese si nu mai ncpea ndoial c prsise Vandergaart-Kopje. XII PREGTIRI DE PLECARE Dimineaa, cnd Cyprien Mere afl ce se petrecuse n ajun, n timpul banchetului, prima sa reacie f a s protesteze mpotriva gravei acuzaii aduse servitorului
STEAUA SUDULUI

79 su. Nu putea admite c Matakit era autorul unui asemenea furt, mprtind ndoiala Alicei n aceast privin. Mai degrab i-ar fi bnuit pe Annibal Pantalacci, herr Friedel, Nathan sau pe oricare altul, care nu-i preau demni de ncredere!

Totui, era puin probabil ca un european s fi fost vinovat de aceast crim. Pentru toi cei care nu-i cunoteau originea, Steaua Sudului era un diamant natural i, n consecin, avea o asemenea valoare, nct era foarte greu s-l nstrinezi. i cu toate acestea, repeta pentru sine Cyprien, nu e posibil s fie Matakit!" Dar tot atunci si aducea aminte de unele furturi
y

pe care cafrul le svrise chiar fiind n serviciul su. Cu toate admonestrile stpnului, mpins de natura sa cu vederi foarte largi n privina deosebirii dintre ce-i al tu i ce-i al meu el nu se putuse dezbra de aceste obiceiuri condamnabile. E adevrat c nu terpelea dect obiecte de mic valoare; dar nu era nevoie de mai mult pentru a-i stabili un mic cazier judiciar, care nu era n favoarea lui. De altfel, trebuia s se in seama de prezena cafrului n sala banchetului, cnd diamantul dispruse ca prin farmec; apoi, de faptul c nu mai fusese gsit n coliba lui, dup scurt timp; n sfrit, de fuga lui, prea explicabil poate, cci nu se mai ndoia nimeni c prsise inutul. n adevr, Cyprien atept zadarnic toat dimineaa ca Matakit s apar, neputnd crede nc n vinovia servitorului su ; dar servitorul nu se ntoarse. Se constat chiar c sacul coninnd economiile sale i cteva obiecte sau unelte, necesare unui om care are de gnd s traverseze regiunile aproape pustii ale Africii Australe, dispruse din colib. ndoiala nu mai era deci posibil. Pe la ora zece, tnrul inginer, ntristat poate mai mult de purtarea lui Matakit dect de pierderea diamantului, se duse la ferma lui John Watkins.
80 JULES VERNE

Acolo i gsi innd mare sfat, pe fermier, Annibal Pantalacci, James Hilton i Friedel. n momentul cnd apru, Alice, care-l vzuse venind, intr de asemenea n sal, unde tatl i cei trei obinuii ai casei discutau cu mare nsufleire despre ce era de fcut ca s reintre n posesia diamantului furat. S fie urmrit! striga John Watkins, n culmea furiei. S fie prins i, dac diamantul nu este asupra lui, s i se deschid pntecul, pentru a se vedea dac nu l-a nghiit!... Ah, fata mea, bine-ai fcut ieri c ne-ai povestit ntmplarea aceea! O s cutm piatra pn i n mruntaiele acestui ticlos! Dar vai, interveni Cyprien pe un ton glume, care nu plcu de loc fermierului, ca s nghit o piatr de aceast mrime, ar trebui ca Matakit s aib un stomac de stru! Oare stomacul unui cafru nu e n stare de orice, domnule Mere? ripost John Watkins. M mir c i

se pare potrivit s rzi ntr-un asemenea moment i de o asemenea problem! Nu rd, domnule Watkins! rspunse foarte serios Cyprien. Dar, dac regret acest diamant este numai pentru c mi-ai permis s-l ofer domnioarei Alice... Si v snt tot att de recunosctoare, domnule Cyprien, adug miss Watkins, ca i cum ar mai fi nc n posesia mea! Minte de femeie! strig fermierul. Tot att de recunosctoare ca i cum ar fi n posesia ei, acest diamant fr pereche n lume!... n adevr, nu e acelai lucru! observ James Hilton. Oh, de loc! adug Friedel. Dimpotriv, este exact acelai lucru, ripost Cyprien, deoarece, dac am fabricat acest diamant, voi sti s fabric si altul! Oh, domnule inginer, zise Annibal Pantalacci, pe un ton foarte amenintor la adresa tnrului, cred c ai face bine s nu mai rencepei experiena dumSTEAUA SUDULUI
81

neavoastr... n interesul Griqualand-ului... i al dumneavoastr, de asemenea! Adevrat, domnule? replic Cyprien. Cred c nu e cazul s v cer permisiunea n aceast privin! Ai i gsit momentul s discutai despre asta! strig domnul Watkins. Parc domnul Mere e sigur de reuita unei noi ncercri? Un al doilea diamant care ar iei din aparatul su ar avea culoarea, greutatea i, n consecin, valoarea primului? Poate mcar garanta c va fabrica o alt piatr, chiar de o valoare mult mai mic? Ar ndrzni s afirme c ntmplarea n-a jucat un mare rol n reuita sa? Ceea ce spunea John Watkins era prea rezonabil pentru ca tnrul inginer s nu fie simitor la aceste argumente; ele corespundeau, de altfel, multor obiecii pe care i le adusese singur. Experiena nu era perfect explicabil, fr ndoial, prin datele chimiei moderne; dar ntmplarea nu intervenise oare, n mare msur, n acest prim succes? i, dac ar rencepe, era sigur c va reui a doua oar? n aceste condiii, trebuiau s pun mna cu orice pre pe ho i, ceea ce era mai important nc, pe obiectul furat. Nu s-a gsit nici o urm a lui Matakit? ntreb John Watkins. Nici una, rspunse Cyprien. Au fost cercetate toate mprejurimile taberei? Da, i cercetate bine! rspunse Friedel. Ticlosul a disprut, probabil n timpul nopii, i e greu, ca s nu spun imposibil, de tiut ncotro s-a ndreptat! Ofierul de poliie a fcut o percheziie n coliba lui? relu fermierul.

 Da, rspunse Cyprien, i n-a gsit nimic care s-l pun pe urmele fugarului. Ah! strig domnul Watkins, a da cinci sute, chiar o mie de lire ca s fie prins! V neleg, domnule Watkins! rspunse Annibal Pantalacci. Dar mi-e team c nu vom gsi niciodat nici diamantul, nici pe cel care L-a furat! 82
JULES VERNE

Cum aa? Pentru c odat pornit, relu Annibal Pantalacci, Matakit nu va f i att de prost nct s se opreasc n drum! Va trece Limpopo, se va nfunda n pustiu, va merge pn la Zambezi, sau pn la lacul Tanganyka, pn la boimani dac va f i nevoie! Vorbind astfel, vicleanul napolitan i mrturisea oare n mod sincer gndul? Nu voia numai s mpiedice urmrirea lui Matakit, cu scopul de a-i rezerva aceast sarcin? Iat ce se ntreba Cyprien, observndu-l. Dar domnul Watkins nu era omul care s abandoneze partida, numai pentru c ar f i fost greu de jucat, n adevr, ar f i sacrificat ntreaga sa avere pentru a reintra n posesia acestei pietre incomparabile i ochii lui nerbdtori, plini de furie, priveau pe fereastra deschis pn la marginile nverzite ale Vaalului, ca i cum ar f i sperat s-l zreasc pe fugar la liziera lui! Nu, strig el, asta nu poate rmne aa!... mi trebuie diamantul meu!... Acest netrebnic trebuie s f i e prins! Ah, dac n-a suferi de gut, garantez c asta n-ar dura mult! Tat! exclam Alice, ncercnd s-l liniteasc. S vedem, cine i ia aceast sarcin? strig John Watkins, aruncnd o privire n jurul su. Cine vrea s porneasc n urmrirea cafrului? V dau cuvntul meu c recompensa va f i pe msura succesului. i, cum nimeni nu spunea nimic, continu: Iat, domnilor, sntei aici patru tineri care dorii mna fiicei mele! Ei bine, prindei-mi-l pe acel om cu diamantul meu (spunea acum diamantul meu") i, pe onoarea lui Watkins, fiica mea va f i a aceluia care mi-l va aduce! Primesc! strig James Hilton. De acord! declar Friedel. Cine n-ar vrea s ncerce s ctige un premiu att de preios? murmur Annibal Pantalacci, cu un rnjet.
STEAUA SUDULUI 82

Alice, roie la fa, profund umilit de a se vedea aruncat ca miz a unei asemenea partide, i asta n prezena tnrului inginer, ncerca zadarnic s-i ascund stinghereala.

 Miss Watkins, i zise Cyprien n oapt, nclinndu-se respectuos naintea ei, a intra i eu n joc, dar o pot face fr permisiunea dumneavoastr? 0 avei, mpreun cu urrile mele cele mai sincere, domnule Cyprien! rspunse ea cu ardoare. Atunci, snt gata s merg pn la captul lumii! strig Cyprien, ntorcndu-se spre John Watkins. Pe legea mea, s-ar putea s nu fii departe de adevr, zise Annibal Pantalacci, fiindc Matakit o s ne poarte mult pe drumuri! Dup cum cred c a alergat, mine va f i la Potchefstrom i va ajunge n partea de sus a rii, mai nainte chiar ca noi s ne f i prsit cabanele! i cine ne mpiedic s plecm azi... imediat? ntreb Cyprien. Oh, nu eu! N-avei dect, dac v ndeamn inima! replic napolitanul. Dar, n ceea ce m privete, n-am s m lansez ntr-o aciune fr anse de succes! Un car bun, cu o duzin de boi de jug i doi cai de clrie, e minimum necesar pentru o expediie dificil, ca aceea pe care o prevd. i astea nu se gsesc dect la Potchefstrom! Oare de ast dat, Annibal Pantalacci vorbea serios? Oare nu urmrea doar s-i descurajeze rivalii? Rspunsul afirmativ ar f i fost ndoielnic. Nendoielnic ns era faptul c avea perfect dreptate. Fr asemenea mijloace de locomoie, fr aceste resurse, ar f i fost o nebunie s ncerci s ptrunzi n nordul Griqualand-ului! Totui, un echipaj cu boi Cyprien tia asta costa pe puin opt-zece mii de franci, i el nu avea nici patru mii. O idee! zise deodat James Hilton- care, n calitatea sa de africander" de origine scoian, avea o
83 JULES VERNE

puternic aplecare spre economii. De ce s nu ne asociem toi patru pentru aceast expediie? ansele fiecruia ar rmne egale i cel puin cheltuielile ar fi mprite! Mi se pare just, spuse Friedel. Primesc, rspunse fr s ezite Cyprien. n acest caz, observ Annibal Pantalacci, va trebui convenit c fiecare i va pstra independena i va fi liber s-i prseasc pe ceilali, n momentul cnd va socoti util s ncerce s-L ajung pe fugar. Asta e de la sine neles! rspunse James Hilton. Ne asociem pentru cumprarea carului, boilor i proviziilor, dar fiecare va putea s se desprind, cnd va gsi cu cale s-o fac! i cu att mai bine pentru cel ce va atinge inta cel dinti! De acord! rspunser Cyprien, Annibal Pantalacci i Friedel.

 Cnd plecai? ntreb John Watkins, cruia aceast combinaie i mptrea ansele de a reintra n posesia diamantului. Mine, cu diligenta de Potchefstrom, rspunse Friedel. N-avem cum s ajungem naintea ei. De acord! n acest timp, Alice l luase pe Cyprien la o parte i-l ntreba dac crede ntr-adevr c Matakit putea fi autorul unui asemenea furt. Miss Watkins, i rspunse tnrul inginer, trebuie s mrturisesc c toate aparenele snt mpotriva lui, de vreme ce a fugit! Dar ceea ce mi se pare sigur, este c acest Annibal Pantalacci are aerul unui domn care ar putea spune multe despre dispariia diamantului! Ce mutr de nemernic... i ce asociat remarcabil voi avea!... Eh, la rzboi ca la rzboi! La urma urmei, tot e mai bine s-l am lng mine i s-i pot supraveghea micrile, dect s-l las s acioneze separat i dup placul su! Cei patru pretendeni i luar curnd rmas bun de la John Watkins i de la fiica sa. Cum era firesc n
STEAUA SUDULUI
84

asemenea mprejurri, salutul de desprire fu scurt i se mrgini la o strngere de mn. Ce-i puteau spune aceti rivali, care plecau mpreun, dorindu-i reciproc s se duc la naiba? ntorcndu-se acas, Cyprien i gsi pe Li i pe Bardik. Tnrul cafru se artase totdeauna foarte zelos, de cnd l luase n serviciul su. Acum sttea de vorb cu chinezul n pragul uii. Inginerul i anun c urma s plece n compania lui Friedel, James Hilton i Annibal Pantalacci, ca s-L urmreasc pe Matakit. Amndoi schimbar atunci o privire una singur; apoi, apropiindu-se, fr un cuvnt n legtur cu ceea ce gndeau despre fugar, i spuser: Ticuule, ia-ne cu tine, te rugm struitor! S v iau cu mine?... i de ce, m rog? Ca s-i preparm cafeaua i mesele, zise Bardik. Ca s-i splm rufria, adug Li. i s mpiedicm oamenii ri s-i fac vreun ru! continuara, ca nelei. Cyprien i privi, recunosctor. Fie, rspunse, v iau pe amndoi, dac inei atta! . Apoi se duse s-i ia rmas bun de la btrnul Jacob us Vandergaart care, fr a aproba sau dezaproba faptul c Cyprien se asociase acestei expediii, i strnse mna cordial, urndu-i cltorie bun. A doua zi diminea, pe cnd se ndrepta, urmat de cei doi servitori credincioi, ctre tabra Vandergaart, pentru a lua diligenta de Potchefstrom, tnrul ingi-

ner i ridic ochii spre ferma Watkins, nc adncit n somn. Era o iluzie? I se pru c vede n dreptul perdelei de muselin alb a unei ferestre o siluet ginga care, n timp ce el se deprta, i fcea un ultim semn de adio.
85 JULES VERNE

XIII
:

STRBATND TRANSVAAL-UL Ajungnd la Potchefstrom, cei patru cltori aflar c un tnr cafru ale crui semnalmente erau cele ale lui Matakit trecuse n ajun prin ora. Era o mprejurare fericit pentru succesul expediiei lor. Dar urmrirea avea s dureze mult, fr ndoial, pentru c fugarul i procurase acolo o trsuric uoar cu dou roi, tras de un stru, i avea s fie greu s-l ajung din urm. n adevr, nu exist alergtori mai buni, mai rezisteni i mai rapizi dect aceste psri. Trebuie adugat c struii de ham snt foarte rari, chiar n Griqualand, cci se dreseaz greu. Din aceast cauz, Cyprien i nsoitorii si nu mai gsir alii la Potchefstrom. Or, n aceste condiii dup cum se putu constata Matakit i urma drumul spre nord, cu un echipaj care ar fi inut piept la zece cai. Nu le rmnea dect s porneasc n urmrirea lui, cit mai repede posibil. E drept c fugarul avea un mare avans i avantajul unei viteze mult superioare celei a modului de locomoie pe care adversarii si urmau s-l adopte. Dar forele unui stru au anumite limite. Matakit va fi silit s se opreasc i poate s piard timp..n cel mai ru caz, l vor ajunge la captul cltoriei sale. Cyprien avu curnd ocazia s se felicite c i-a luat pe Li i pe Bardik, cnd se puse problema s se echipeze n vederea expediiei. Nu e o treab uoar s alegi cu discernmnt obiectele ce puteau fi cu adevrat utile. Nimic nu poate nlocui experiena deertului. Degeaba era Cyprien foarte priceput la calculul diferenial i integral, dac nu cunotea ABC-ul vieii din Veld, al vieii pe trek", sau pe urmele
STEAUA SUDULUI 85

roilor carului, cum se spune acolo. Iar nsoitorii si nu numai c nu preau s-l ajute cu sfaturile lor, dar aveau mai degrab tendina de a-l induce n eroare. n privina carului, acoperit cu o prelat impermeabil, a boilor de jug i a diferitelor provizii, lucrurile merser destul de bine. Interesul comun le impunea s le aleag cu chibzuin i James Hilton se achit de minune de aceast sarcin. Dar nu era ace-

lai lucru cu ceea ce rmnea la latitudinea fiecruia cumprarea unui cal, de exemplu. Cyprien pusese ochii, n trgul de vite, pe un frumos noaten de trei ani, plin de foc, pe care l-ar fi putut cumpra cu un pre moderat: l nclecase i, gsindu-l bine dresat, se pregtea s numere negustorului suma cerut, cnd Bardik l lu la o parte i-i spuse: Cum, ticuule, vrei s cumperi calul sta? Desigur, Bardik! E cel mai frumos din ci am gsit vreodat, la un asemenea pre! N-ar trebui s-l iei, chiar de i l-ar da n dar! rspunse tnrul cafru. Acest cal n-ar rezista nici opt zile la cltoria prin Transvaal! Ce vrei s spui? l ntreb Cyprien. O faci pe ghicitorul cu mine? Nu, ticuule, dar Bardik cunoate deertul i te previne c acest cal nu-i srat". Nu-i srat"? Vrei s m faci s cumpr un cal pus la saramur? Nu, ticuule, asta nseamn c n-a avut nc boala Veld-ului. O va avea curnd i, chiar dac nu va muri, nu-l vei mai putea folosi! Ah! fcut Cyprien, foarte impresionat de avertismentul dat de servitorul su. i n ce const aceast boal? E o febr arztoare, nsoit de tuse, rspunse Bardik. Trebuie s cumperi numai cai care au avut aceast boal ceea ce se vede cu uurin dup
86 JULES VERNE

aspect deoarece, dup ce au scpat o dat, rar se mbolnvesc a doua oar! In faa unei asemenea eventualiti, nu se putea ezita. Cyprien suspend imediat tratativele i se duse s se informeze. Toi i confirmar ceea ce i spusese Bardik. Era un fapt att de notoriu n inut, nct nici nu se mai vorbea de el. Pus astfel n gard mpotriva lipsei lui de experien, tnrul inginer deveni mai prevztor i i asigur sfaturile unui medic veterinar din Potchefstrom. Datorit interveniei acestui specialist, putu s-i procure, n cteva ore, calul potrivit pentru o asemenea cltorie. Era un btrn cal cenuiu, numai piele i oase, cu coada tiat. Dar era destul s-l vezi, ca s fii sigur c acesta, cel puin, fusese srat" i c, cu toate c te zdruncina puin cnd mergea la trap, valora evident mai mult dect nfiarea lui. Templar aa l chema se bucura n inut de o adevrat reputaie n privina rezistenei lui i, imediat ce-l vzu, Bardik, care i ctigase dreptul de a fi consultat, se declar pe deplin satisfcut.

De atlfel, cafrul avea s fie nsrcinat n mod special cu conducerea atelajului, funcie n ndeplinirea creia Li i fusese desemnat drept ajutor. Nu era cazul deci s se ngrijeasc de cai pentru ei, ceea ce Cyprien n-ar fi putut face niciodat, dat fiind preul pe care trebuise s-l plteasc pentru cumprarea propriului su cal. Problema armelor nu era mai puin delicat. Cyprien i alesese bine putile, una cu eava lung, ghintuit, sistem Martini-Henry, i o carabin Remington, nu prea elegante, dar avnd un tir precis i rencrcndu-se rapid. Nu s-ar fi gndit ns niciodat, dac chinezul nu i-ar fi dat ideea, s se aprovizioneze cu cartue cu glon explozibil. Crezuse de asemenea c-i ajung cinci-ase sute de ncrcturi de pulbere i de plumb i fu foarte surprins aflnd c patru mii de focuri de fiecare arm era minimul cerut de pruden n
STEAUA SUDULUI 87

aceast ar a fiarelor i a indigenilor nu mai puin de temut. Cyprien trebui s mai ia dou revolvere cu gloane explozibile i-i complet armamentul cu un minunat cuit de vntoare, care sttea de cinci ani n vitrina armurierului din Potchefstrom, fr s-i fi dat cuiva prin gnd s-l cumpere. Tot Li insist s fac aceast achiziie, asigurndu-l c nimic nu era mai folositor dect acest cuit. De altfel, sarcina pe care i-o lu de a ntreine personal tiul i lustrul acestei lame scurte i late, destul de asemntoare cu sabia-baionet a infanteriei franceze, arta ncrederea lui n armele albe. Faimoasa lad roie l nsoea i acum pe prudentul chinez. Avea acolo, pe lng o mulime de cutii i ingrediente misterioase, aproximativ aizeci de metri de sfoar elastic i subire, dar strns mpletit, pe care mateloii o numesc de undi". i dac l ntrebai ce o s fac cu ea, rspundea evaziv: Rufele nu trebuiesc ntinse n deert, ca i aiurea? n dousprezece ore, toate cumprturile erau terminate. Cearafuri impermeabile, cuverturi de ln, ustensile de menaj, conserve, juguri, lanuri, curele de schimb alctuiau n partea din spate a carului fondul de rezerv. Partea din fa, umplut cu paie, trebuia s serveasc drept pat i adpost pentru Cyprien i tovarii si de cltorie. James Hilton se achitase foarte bine de mandatul primit i prea s fi cumprat foarte convenabil tot ce putea fi necesar asociaiei. Era destul de mndru de experiena lui de colonist. Aa c, mai mult ca s-i arate superioritatea dect din spirit de camaraderie, i-ar fi informat bucuros nsoitorii despre obiceiurile Veld-ului.

Dar Annibal Pantalacci nu ntrzie s-l opreasc. Ce nevoie ai s-i mprteti franuzului cunotinele dumitale? i spuse el n oapt. ii att de mult s-l vezi ctignd premiul cursei? n locul dumi9 Steaua Sudului

88 JULES VERNE

tale, a pstra pentru mine ceea ce tiu i n-a spune un cuvnt! i James Hilton replic, privindu-L pe napolitan cu o sincer admiraie: Ceea ce mi spui e foarte ntemeiat... foarte ntemeiat!... Iat o idee care nu mi-ar fi venit! Cyprien l avertizase n mod loial pe Friedel despre ce aflase n legtur cu caii din inut, dar se lovi de o nfumurare i o ncpnare fr margini. Neamul nu voia s aud nimic i avea pretenia s nu acioneze dect dup capul su. Cumpr deci calul cel mai tnr i mai nfocat pe care l putu gsi chiar acela la care renunase Cyprien i se aproviziona mai ales cu unelte de pescuit, sub pretextul c n curnd vor fi stui de vnat. n fine, odat terminate aceste pregtiri, pornir la drum, caravana formndu-se dup cum urmeaz: n fa, carul cu coviltir, tras de doisprezece boi rocai i negri, nainta, sub miastr conducere a lui Bardik, care, cnd mergea pe lng aceste animale robuste, cu epua n mn, cnd se instala n partea din fa a carului, ca s se odihneasc. Acolo, tronnd lng capr, se lsa n voia zdruncinturilor, fr a se mai ngriji de rest i prnd ncntat de acest mod de locomoie. Cei patru clrei veneau unul lng altul, n ariergard. Afar de cazurile cnd socoteau nimerit s se ndeprteze ca s mpute o potrniche sau s cerceteze mprejurimile, aceasta trebuia s fie pentru multe zile ordinea aproape de neschimbat a micii caravane. Dup o scurt deliberare, czur de acord s se ndrepte spre izvoarele fluviului Limpopo. Toate informaiile tindeau s arate c Matakit trebuia s urmeze acest drum. n adevr, el nu putea s procedeze altfel, dac inteniona s se ndeprteze ct mai repede de posesiunile britanice. Avantajul cafrului asupra celor ce-l urmreau consta n cunoaterea perfect a locurilor i n sprinteneala echipajului su. Pe de o parte, el tia desigur unde merge i o lua pe drumul cel mai scurt,
STEAUA SUDULUI 88

pe de alta, era convins c, datorit legturilor sale n nordul rii, va gsi pretutindeni sprijin i protecie, hran i adpost j- chiar i ajutoare, dac era nevoie. i cine putea garanta c el n-avea s profite de influena sa asupra btinailor, pentru a se ntoarce mpotriva celor ce-l urmreau i a-i ataca? Cyprien i nsoitorii si nelegeau deci din ce n ce mai limpede necesitatea

de a cltori mpreun i de a se susine reciproc n aceast expediie, dac voiau ca unul dintre ei s culeag roadele. Transvaal-ul, care urma s fie strbtut de la sud la nord, este acea vast regiune a Africii Meridionale de cel puin treizeci de mii de hectare a crei suprafa se ntinde ntre Vaal i Limpopo la apus de munii Drakenberg, de colonia englez Natal, de ara zuluilor i de posesiunile portugheze. Colonizat n ntregime de buri, vechii ceteni olandezi ai Coloniei Capului, care au dat, n cincisprezece sau douzeci de ani, o populaie agricol de peste o sut de mii de albi, Transvaal-ul a strnit, n chip firesc, pofta Marii Britanii. Astfel c ea l-a anexat n 1877 posesiunilor sale din Colonia Capului. Dar desele revolte ale burilor, care se ncpneaz s rmn independeni, fac ndoielnic soarta acestui frumos inut.1 EI este unul dintre cele mai plcute i mai fertile inuturi ale Africii i, de asemenea, unul dintre cele mai sntoase i asta explic, fr a justifica, atracia pe care o exercit asupra redutabililor si vecini. Minele de aur, descoperite acolo, au influenat i ele aciunea politic a Angliei. Din punct de vedere geografic, este mprit de obicei, cu buri cu tot, n trei regiuni principale: inutul nlimilor, sau Hooge-Veld, inutul colinelor, sau Banken-Veld, i inutul mrcinilor, sau Bush-Veld.

AFRICII
23578415 STEAUA SUDULUI 89

inutul nlimilor este cel mai sudic. El este format din lanurile de muni care se ndeprteaz de munii Drakenberg, ctre apus i miazzi. Este districtul miner al Transvaal-ului, unde climatul este rece i uscat ca n Oberland-ul Bernei. Banken-Veld-ul este mai ales un inut agricol. ntinzndu-se la nord de Hooge-Veld, el adpostete n vile adnci, udate de cursuri de ap i umbrite de arbori venic verzi, cea mai mare parte a populaiei olandeze. n fine Bush-Veld-ul sau inutul mrcinilor, prin excelen teren de vntoare, se ntinde n cmpii vaste pn la malurile fluviului Limpopo, spre nord, prelungindu-se pn la inutul cafrilor betuani, spre apus. Plecai din Potchefstrom, situat n Banken-Veld, cltorii trebuiau s strbat mai nti n diagonal cea mai mare parte a acestei regiuni, nainte de a ajunge n Bush-Veld, i de acolo, mai la nord, pe malurile fluviului Limpopo.

Aceast parte a Transvaal-ului era cel mai uor de strbtut. Se aflau nc ntr-un inut pe jumtate civilizat. Cele mai mari accidente se reduceau la o roat mpotmolit sau la un bou bolnav. Raele slbatice, potrnichile, cprioarele se iveau din belug pe drum, asigurndu-le n fiecare zi prnzul i masa de sear. Noaptea o petreceau de obicei n vreo ferm, ai crei locuitori, izolai de resul lumii trei sferturi din an, i primeau cu o bucurie sincer pe oaspeii ajuni pn la ei. Peste tot, burii erau aceiai ospitalieri, amabili, dezinteresai. Eticheta inutului cere, e adevrat, s li se ofere o plat pentru adpostul pe care l dau drumeilor lor. Dar aceast plat ei o refuz aproape ntotdeauna i chiar insist la desprire ca oaspeii s primeasc fin, portocale, piersici uscate. Dac li se las n schimb orice, un obiect de echipament sau de vntoare, un bici, un lan de ceas, o pung pentru pulbere, snt ncntai, orict de mic ar fi valoarea acestor fleacuri. 90
JULES VERNE

Aceti oameni cumsecade duc o existen destul de linitit, n mijlocul vastelor singurti. Ei triesc fr eforturi, din produsele turmelor lor; mpreun cu servitorii hotentoi sau cafri, cultiv exact atta pmnt ct le este necesar ca s obin proviziile de grne i legume. Casele lor snt construite foarte simplu, din pmnt, i acoperite cu un strat gros de paie. Cnd ploaia face cte o bre n perei, ceea ce se ntmpl destul de des, soluia e la ndemn. Toat familia frmnt lutul, din care prepar o grmad mare; apoi, fete i biei, lund cte un pumn din el, bombardeaz brea, pe care o astup repede. n interiorul acestor locuine se gsesc doar cteva mobile, scaune de lemn fr speteaz, mese rudimentare, paturi pentru cei mai n vrst; copiii se mulumesc s doarm pe piei de oaie. Si totui, arta si are locul su n aceste existente primitive. Aproape toi burii snt muzicani, cnt din vioar sau din flaut. Le place la nebunie dansul i nu cunosc obstacole i oboseal cnd e vorba s se reuneasc uneori venind de la douzeci de leghe pentru a se deda petrecerilor lor preferate. Fetele snt modeste i adesea foarte frumoase, n vemintele lor simple de rance olandeze. Se mrit tinere, aducnd ca zestre logodnicului lor doar o duzin de boi sau de capre, un car sau alte bunuri de acest fel. Soul i ia sarcina s cldeasc locuina, s defrieze mai multe pogoane de pmnt n mprejurimi i iat ntemeiat gospodria. Burii triesc foarte mult i nicieri n lume nu snt att de muli centenari.

Un fenomen ciudat, neexplicat nc, este obezitatea de care sufer aproape toi, cnd ajung la maturitate, i care atinge proporii extraordinare. De altfel, snt foarte nali i aceast particularitate i caracterizeaz pe colonitii de origine francez sau german, ca i pe cei olandezi... Cltoria continua fr incidente. Se ntmpl rar ca expediia s nu aib veti despre Matakit, chiar de la
STEAUA SUDULUI 91

ferma la care se oprea n fiecare sear. Peste tot fusese vzut trecnd, tras cu repeziciune de struul lui, la nceput cu un avans de dou sau trei zile, apoi de cinci sau ase, apoi de apte sau opt. Evident, erau pe urmele lui; dar, de asemenea foarte evident, el ctiga teren. Cei patru urmritori erau totui siguri c-l vor ajunge. Fugarul se va opri pn la urm undeva. Prinderea lui nu era dect o chestiune de timp. Aa c Cyprien i nsoitorii si nu-i fceau prea multe griji. ncepur, puin cte puin s se consacre ocupaiilor preferate. Tnrul inginer strngea mostre de roci. Friedel erbopiza i pretindea c recunoate, numai dup caracterele lor exterioare, proprietile plantelor pe care le coleciona. Annibal Pantalacci i persecuta pe Bardik sau pe Li i reuea s fac s i se ierte rutile, pregtind n timpul haltelor macaroane delicioase. James Hilton luase asupra sa aprovizionarea caravanei cu vnat; nu trecea o jumtate de zi fr a mpuca o duzin de potrnichi, o grmad de prepelie, cteodat un mistre sau o antilop. Etap cu etap, ajunser astfel n Bush-Veld. Curnd, fermele devenir mai rare i apoi disprur. Se aflau la limitele extreme ale civilizaiei. Cu ncepere din acest punct, trebuir s-i organizeze tabra n fiecare sear, s aprind focuri mari, n jurul crora oameni i animale se aezau s doarm, fcnd de gard pe rnd. Peisajul cpta un aspect din ce n ce mai slbatic. Cmpii de nisip glbui, desiuri de tufe spinoase, din loc n loc pruri mrginite de smrcuri, urmau dup vile verzi ale Banken-Veld-ului. Uneori trebuiau s fac un nconjur ca s evite o adevrat pdure de thorn trees", sau arbori cu spini. Snt arbuti nali de trei pn la cinci metri, avnd un mare numr de ramuri aproape orizontale, toate narmate cu spini lungi de dou pn la patru degete, tari i ascuii ca nite pumnale. Zona exterioar a Bush-Veld-ului, creia i se spune mai des Lion-Veld sau Veld-ul leilor nu prea de91 JULES VERNE

loc s justifice aceast denumire de temut, cci, dup trei zile de cltorie, nu fusese vzut sau semnalat nici una dintre aceaste fiare.

E fr ndoial o legend, i zicea Cyprien, i leii se vor fi retras mai departe, spre deert!" Dar cnd i exprim opinia n faa lui James Hilton,. aceasta ncepu s rd: Crezi c nu snt lei pe aici? Asta se datorete faptului c nu tii s-i vezi! Ei poftim! S nu vezi un leu, n mijlocul unei cmpii goale! rspunse Cyprien, pe un ton destul de ironic. Ei, bine, pariez pe zece lire c, n mai puin de oor, am s-i art unul pe care nu l-ai remarcat, zise James Hilton! Nu pariez niciodat, din principiu, rspunse Cyprien, dar abia atept s fac aceast experien! Merser timp de douzeci i cinci sau treizeci de minute i nimeni nu se mai gndea la lei, cnd James, Hilton strig: Domnilor, privii muuroiul de furnici care se nal acolo, la dreapta! Mare lucru! i rspunse Friedel. De dou sau trei zile, nu vedem altceva! n adevr, nimic nu-i mai frecvent, n Bush-Veld dect aceste mari mormane de pmnt galben, ridicate de nenumrate furnici, singurele care mpreun cu cteva tufiuri sau un grup de mimoze srccioase ntrerup din loc n loc monotonia cmpiilor. James Hilton rse ncet. Domnule Mere, relu el, dac vrei s-i porneti puin calul la galop, ca s te apropii de acest muuroi de furnici acolo, unde art eu cu degetul i promit c vei vedea ceea ce doreai s vezi! Nu te apropia totui prea mult, altfel s-ar putea s o peti! Cyprien ddu pinteni calului i se ndrept spre pata galben pe care James Hilton o numise un muuroi de furnici. Acolo e instalat o familie de lei! spuse neamul ndat ce Cyprien se ndeprt.Unul la zece din aceste
STEAUA SUDULUI 92

mormane glbui, pe care le numii muuroaie de furnici, nu snt altceva dect lei! Per Bacco! strig Pantalacci, ce nevoie aveai s-l faci atent s nu se apropie de ei? Dar, dndu-i seama c Bardik i Li l ascult, continu dnd un alt sens gndului su: Franuzul ar fi tras o spaim stranic, iar noi am fi avut de ce rde! Napolitanul se nela. Cyprien nu era omul care s trag o spaim stranic. La dou sute de pai de locul ce-i fusese indicat, i ddu seama cu ce muuroi de temut avea de-a face. Erau acolo un leu enorm, o leoaic i trei pui, aezai n cerc, ca pisicile, dormind linitii la soare. La zgomotul copitelor lui Templar, leul deschise ochii, i ridic lene capul enorm i csc, artnd,

ntre dou rnduri de dini formidabili, o prpastie n care un copil de zece ani ar fi putu dispare cu totul. Apoi privi clreul, care se oprise la douzeci de pai de el. Din fericire, fiorosul animal era stul, altfel n-ar fi rmas att de indiferent. Cyprien, cu mna pe carabin, atept dou sau trei minute reacia monseniorului leu. Dar, vznd c acesta n-are poft s nceap ostilitile, nu-l ls inima s tulbure tihna interesantei familii i, fcnd cale ntoars, reveni n buestru la tovarii si. Acetia, nevoii s-i recunoasc sngele rece i vitejia, l primir cu aclamaii. A fi pierdut pariul, domnule Hilton, spuse foarte simplu Cyprien. Chiar n acea sear ajunser pe malul drept al fluviului Limpopo. Acolo, Friedel se ncpn s pescuiasc, cu toate sfaturile lui James Hilton. E foarte nesntos, amice! i spuse acesta. S tii c n Bush-Veld nu trebuie s stai, dup apusul soarelui, pe malul cursurilor de ap, nici s... A! A! Am vzut eu destule n viaa mea! rspunse neamul, ncpnat. 93
JULES VERNE

Ei, striga Annibal Paritalacci, ce poate fi ru n asta un ceas sau dou pe malul apei? Parc nu mi s-a ntmplat s petrec jumtate de zi, n ap pn la subiori, la vntoare de rate? Nu e deloc acelai lucru! relu James Hilton, insistnd pe lng Friedel. Astea-s basme! rspunsenapolitanul. DragHilton, ai face mai bine s aduci cutia cu parmezan pentru macaroanele mele, dect s-l mpiedici pe amicul nostru s se duc s pescuiasc! Ne va mai schimba meniul nostru obinuit! Friedel plec, fr a voi s aud nimic, i ntrzie att de mult cu aruncatul undiei, nct ajunse la tabr dup ce se ntunecase. ndrtnicul pescar mnc cu poft, onor, ca toi mesenii, petii pe care i pescuise, dar se plnse de frisoane puternice, cndse culc in vagon alturi de ceilali. A doua zi, dis-de-diminea, cnd se pregtir de plecare, Friedel avea febr mare si nu putu s a s e urce pe cal. Ceru, totui, s se porneasc la drum, afirmnd c-o s stea foarte bine pe paie, n car. I se fcu voia. La amiaz, delira. La ora trei, era mort. Boala lui fusese o febr fulgertoare. n faa acestui sfrit att de neateptat, Cyprien nu se putu stpni s nu-i spun c Annibal Pantalacci, prin sfaturile lui rele, avea o rspundere dintre cele mai grave n cele ntmplate. Dar nimeni n afar de el nu prea s fac aceast remarc.

 Vedei c aveam dreptate s spun c nu trebuie s hoinreti pe malul apei, la cderea nopii! se mulumi s repete filozofic James Hilton. Se oprir, cteva clipe, pentru a nhuma cadavrul, care nu putea fi lsat la cheremul fiarelor. Era cadavrul unui rival, aproape al unui duman, i totui Cyprien se simi profund micat, aducndu-i ultimul salut. Spectacolul morii, pretutindeni att de impuntor i att de solemn, pare s dobndeasc n deert o mreie nou. Singur cu natura, omul nelege
STEAUA SUDULUI 94

mai bine c exist un sfrit inevitabil. Departe de familia sa, departe de toi cei pe care-i iubete, gndul su zboar melancolic spre ei. Cyprien i spuse c poate va cdea i el mine pe imensa cmpie, pentru a nu se mai ridica, fiind i el ngropat sub un metru de nisip peste care va fi aezat o piatr nescris, c pe ultimul su drum nu-l vor nsoi nici lacrimile unei surori sau ale unei mame, nici prerile de ru ale unui prieten. i, ntorcnd asupra-i o parte din mila pe care i-o inspira soarta camaradului su, i se pru c nchide ceva din el nsui n acest mormnt! A doua zi dup lugubra ceremonie, calul lui Friedel, care i urma legat n spatele carului, se mbolnvi de boala Veld-ului. Fur nevoii s-l prseasc. Bietul animal nu supravieuise dect cteva ore stpnului su. XIV LA NORD DE LIMPOPO Le trebuir trei zile de cutri i sondaje ca s gseasc un vad prin albia fluviului Limpopo. i nu se tie dac l-ar fi descoperit, fr ajutorul ctorva cafri macalacai, ntlnii pe malul apei, care se oferir s cluzeasc expediia. Aceti cafri snt nite srmani robi, pe care betuanii i in n sclavie, constrngndu-i s munceasc fr nici o plat, tratndu-i cu o extrem duritate i, mai mult nc, interzicndu-le, sub ameninarea cu moartea, s mnnce carne. Nenorociii macalacai pot omor orice vnat ntinesc n drumul lor, cu condiia s-l aduc seniorilor i stpnilor lor. Acetia nu
STEAUA SUDULUI 94

le las dect mruntaiele aproape cum fac vntorii europeni cu cinii lor. Un macalaca nu are nimic al su, nici mcar o colib sau o tigv. El umbl aproape gol, slab, descrnat, purtnd n bandulier intestine de bivol, care par de la distan buci de caltabo negru i care nu snt, n realitate, dect burdufurile foarte primitive n care se gsete provizia lui de ap. Geniul comercial al lui Bardik se manifest curnd n arta desvrit cu care tiu s-i fac pe aceti neno-

rocii s spun c posed, n ciuda mizeriei lor, cteva pene de stru, ascunse cu grij ntr-un desi vecin. El le propuse imediat s le cumpere i fixar n acest scop o ntlnire pentru aceeai sear. Ai bani s le dai n schimb? l ntreb Cyprien, destul de surprins. i Bardik, rznd cu toat gura, i art un pumn de nasturi de aram, colecionai de el de o lun sau dou, pe care i purta ntr-o pung de pnz. Asta nu-i o moned serioas, i spuse Cyprien, i nu-i pot ngdui s plteti acestor nenorocii cu cteva duzini de nasturi vechi! Dar i fu imposibil s-l fac pe Bardik s neleag de ce proiectul su era vrednic de mustrare. Dac macalacaii primesc nasturii mei n schimbul penelor lor, ce e ru n asta? se mir el. tii foarte bine c nu i-a costat nimic s strng penele! Nici mcar nu au dreptul s le in la ei, de vreme ce nu le pot arta dect n ascuns! Un nasture, dimpotriv, este un lucru folositor, mai folositor dect o pan de stru! Pentru ce, deci, n-a putea s le ofer o duzin, sau chiar dou, n schimbul unui numr egal de pene? Raionamentul era doar aparent valabil. Tnrul cafru nu nelegea c macalacaii aveau s primeasc nasturii lui de aram nu pentru ntrebuinarea pe care le-ar fi putut-o da, de vreme ce ei nu purtau nici un fel de veminte, ci pentru valoarea pe care o atribuiau acestor buci rotunde de metal, att de asemntoare monedelor. Era, prin urmare, o adevrat nelciune.
95 JULES VERNE

Cyprien trebui s recunoasc, totui, c nuana era prea subtil pentru aceast inteligen de slbatic, foarte tolerant n materie de tranzacii, i-l ls s acioneze dup plac. Operaia comercial a lui Bardik continu seara, la lumina torelor. Macaiacaii aveau evident o team ntemeiat c vor fi nelai, cci nu se mulumir cu focurile aprinse de albi i venir cu mnunchiuri de hlujeni de porumb, pe care i nfipser n pmnt i-i aprinser. Scoaser apoi la iveal penele de stru i ncepur s examineze nasturii lui Bardik. ncepu o discuie foarte nsufleit, cu mult gesticulaie i strigte, asupra naturii i valorii acestor buci rotunde de metal. Nimeni nu nelegea vreun cuvint din ceea ce-i spuneau, cu mare repeziciune; dar era suficient s le urmreti feele congestionate, strmbturile semnificative, furiile ct se poate de serioase, ca s fii sigur c discuia era pentru ei de cel mai nalt interes. Deodat, aceast discuie pasionant fu ntrerupt de o apariie neateptat.

Un negru nalt, nfurat cu demnitate ntr-o mantie de stamb roie, cu fruntea ncins cu acea diadem din intestine de oaie pe care rzboinicii cafri o poart n mod obinuit, iei din desiul lng care se duceau tratativele, apoi ncepu s loveasc puternic cu lemnul suliei pe macaiacaii prini n flagrant delict de operaii interzise. Lopep!... Lopep!... strigar nenorociii slbatici, mprtiindu-se n toate prile, ca nite oareci. Dar un cerc de rzboinici negri, ieind deodat din tufiurile care nconjurau tabra, se strnse in jurul lor i i opri pe loc. Lopep ceru imediat nasturii; i privi atent, la lumina torelor de porumb, i i puse, cu o evident satisfacie, n fundul pungii lui de piele. Apoi, nainta spre Bardik i, dup ce-i lu din mini penele de stru, le confisc, aa cum fcuse i cu nasturii.
STEAUA SUDULUI 96

Albii rmseser spectatori pasivi ai acestei scene i nu prea tiau dac trebuie s se amestece, cnd Lopep rezolv ncurctura naintnd spre ei. Oprindu-se la civa pai, le adres pe un ton imperios un discurs destul de lung, de altfel cu totul de neneles. James Hilton, care pricepea cteva cuvinte din dialectul betuan, reui totui s prind sensul general al acestei alocuiuni i-L transmise tovarilor si. eful cafru se plngea c i-au permis lui Bardik s negocieze cu macalacaii, care nu pot avea nimic al lor. Terminnd, el declara c avea s confite mrfurile de contraband i-i ntreba pe albi dac au ceva mpotriv. Prerile erau mprite. Annibal Pantalacci ar fi vrut s cedeze imediat, pentru a nu se certa cu eful betuan. James Hilton i Cyprien, recunoscnd c punctul lui de vedere era greit, se temeau c, artndu-se prea conciliani, i vor da nas lui Lopep i c, dac acesta i-ar fi mrit preteniile, s-ar fi ajuns la o ciocnire. ntr-o consftuire rapid, inut n oapt, con venir deci s lase efului betuan nasturii, dar s i se cear penele de stru. James Hilton se grbi s-i explice hotrrea lor, jumtate prin gesturi, jumtate cu ajutorul [ctorva cuvinte cafre. Lopep lu mai nti un aer diplomatic i pru s ezite. Dar evile putilor europene, pe care le vedea lucind n umbr, l fcur s se hotrasc repede i restitui penele. Dup ac ea, acest ef, foarte inteligent n adevr, se art mai suplu. El oferi celor trei albi, lui Bardik i lui Li cte o priz de tabac din marea lui tabacher i se aez alturi de ei. Un pahar de rachiu, pe care i-L ntinse napolitanul, sfri prin a-L nveseli; apoi, cnd se ridic, dup o edin de o or i jumtate, petrecut

de o parte i de alta ntr-o tcere aproape complet, invit caravana s-i fac o vizit, a doua zi, n Kraal-ul su.
97 JULES VERNE

I se promise i, dup o strngere de min, Lopep se retrase maiestuos. Puin timp dup plecarea lui, toat lumea se culcase, afar de Cyprien, care visa contemplnd stelele, dup ce se nfurase n cuvertur. Era o noapte fr lun, dar strlucind de pulberea astrelor. Focul se stinsese fr ca tnrul inginer s fi prins de veste. Se gndea la ai si, care nici nu bnuiau, n acest moment, c o asemenea aventur l-a aruncat n plin deert al Africii Australe, la ncnttoarea Alice care poate, privea i ea stelele, n sfrit la toate fiinele dragi. i, lsndu-se dus de aceast reverie, poetizat de marea linite a cmpiei, era gata s adoarm, cnd un tropit de copite, o agitaie ciudat, venind din partea unde erau parcai pentru noapte boii atelajului, l trezir i-l fcur s se ridice n picioare. I se pru atunci c distinge n umbr o siluet ghemuit, mai scund dect cea a boilor i care, fr ndoial, era cauza acestei agitaii. Fr a-i da prea bine seama ce putea fi, Cyprien puse mna pe biciul aflat la ndemn i se ndrept prudent ctre arcul vitelor. Nu se nelase. Acolo, n mijlocul boilor, se afla un animal nepoftit care venise s le tulbure somnul. Pe jumtate treaz, nainte de a se gndi la ceea ce fcea, Cyprien ridic biciul i, la nimereal, lovi puternic botul intrusului. Un rget nfricotor rspunse acestui atac !... Era un leu pe care tnrul inginer l tratase ca pe un cel. Dar abia avusese timpul s pun mna pe unul din revolverele de la cingtoare i s se dea brusc la o parte, c fiara, dup ce srise spre el fr s-l ating, se repezi din nou asupra braului su ntins. Cyprien simi ghearele ascuite sfiindu-i carnea i se rostogoli n rn, mpreun cu fiara de temut. Rsun o detuntur. Corpul leului se agit ntr-o ultim zvrcolire, apoi se ntinse i rmase eapn.
STEAUA SUDULUI 97

Cu mina rmas neatins, Cyprien, fr a-i pierde sngele rece, pusese revolverul n urechea monstrului i un glonte explozibil zdrobise capul acestuia. ntre timp, cei care dormeau, trezii de acel rget urmat de o detuntur, soseau pe cmpul de btaie, l eliberar pe Cyprien, pe jumtate zdrobit sub greutatea fiarei, i examinar rnile care, din fericire, erau superficiale. Li l pansa foarte simplu, cu cteva fiai de pnz udate cu rachiu, apoi i rezervar cel mai bun loc n fundul vagonului i curnd toat lumea ador-

mi din nou, sub paza lui Bardik, care voia s vegheze pn diminea. Abia se luminase de ziu, cnd vocea lui James Hilton, rugndu-i s-i vin n ajutor, le anun un nou incident. El se culcase mbrcat n partea din fa a carului, peste prelat, i spunea acum cu accentul celei mai teribile spaime, fr a ndrzni s fac o micare: Un arpe mi s-a ncolcit n jurul genunchiului drept, sub pantalon! Dac v micai snt pierdut! i totui, vedei ce se poate face! Ochii i erau dilatai de spaim, faa galben ca ceara. La nivelul genunchiului su drept, se distingea, n adevr, sub pnza albastr a pantalonului, prezena unui corp strin un fel de cablu nfurat n jurul piciorului. Situaia era grav. Dup cum spunea James Hilton, la prima micare pe care ar fi fcut-o, arpele l-ar fi mucat! Dar n mijlocul ngrijorrii i nehotrrii generale, Bardik i lu sarcina s acioneze. Dup ce scoase fr zgomot cuitul de vntoare al stpnului su, se apropie de James Hilton, cu o micare aproape nesimit, ca de vierme. Apoi, aplecat pn la nivelul arpelui pe care nu-l slbea din ochi, pru, timp de cteva secunde, s studieze cu atenie poziia primejdioasei reptile. Fr ndoial, cuta s recunoasc locul unde se afla capul. Deodat, cu o micare fulgertoare, se ridic, izbi i lama cuitului muc, cu o lovitur seac, genunchiul lui James Hilton.
98 JULES VERNE

Putei lsa arpele s cad!... E mort! zise Bardik, artndu-i toi dinii ntr-un sur s larg. James Hilton se supuse mainal i-i scutur piciorul. Reptila czu lng el. Era o viper cu capul negru, cu diametrul nu mai mare de un deget, dar cea mai mic muctur a ei ar fi fost de ajuns pentru a provoca moartea. Tnrul cafru o decapitase cu o precizie extraordinar. Pantalonul lui James Hilton nu prezenta dect o tietur de ase centimetri i pielea nici nu fusese crestat. Ceea ce-l revolt profund pe Cyprien fu c lui James Hilton nici nu-i trecu prin gnd s mulumeasc salvatorului su. Acum, cnd scpase de pericol, gsea aceast intervenie foarte fireasc. Nu-i putea veni ideea de a strnge mna neagr a unui cafru i de a-i spune: i datorez viaa. Cuitul dumitale este ntr-adevr bine ascuit! se mulumi s spun, pe cnd Bardik l bga n teac, fr a prea, de asemenea, c acord o importan deosebit faptei sale. Dejunul fcu s dispar curnd impresiile acestei nopi att de agitate. Era alctuit dintr-un singur ou

de stru, prjit n unt, dar care satisfcu din plin pofta de mncare a celor cinci oameni. Cyprien avea puin febr i rnile il fceau s sufere un pic. Totui, el insist s-i nsoeasc pe Annibal Pantalacci i James Hilton n kraal-ul lui Lopep. Tabra fu lsat deci n paza lui Bardik i a lui Li, care jupuiser pielea leului un adevrat monstru din specia zis cu bot de cine". Cei trei clrei pornir singuri la drum. eful betuan i atepta la intrarea n kraal-ul su, nconjurat de toi rzboinicii. n spatele lor, n al doilea plan, femeile i copii se grupaser curioi, s-i vad pe strini. Unele dintre aceste gospodine negre fceau totui pe indiferentele. Aezate n faa colibelor lor emisferice, continuau s-si vad de treburi. Dou sau trei mpleteau nvoade din lungi ierburi textile, pe care le rsuceau n form de frnghie.
STEAUA SUDULUI
99

Aspectul general era mizerabil, cu toate c aceste colibe erau destul de bine cldite. Cea a lui Lopep, mai mare dect celelalte, cptuit n interior cu rogojini de paie, se ridica aproape n centrul kraal-ului. eful i pofti nuntru oaspeii, le art trei scaune fr speteaz i se aez n fa a lor, n timp ce garda sa de onoare se rnduise n cerc, la spatele lui. ncepu schimbul de amabiliti. Ceremonialul se reduce, n mod obinuit, la butul unei cni de butur fermentat, preparat chiar n casa amfitrionului, dar, pentru a arta c aceast curtoazie nu ascunde planuri perfide, gazda i moaie buzele sale groase, nainte de a trece cana strinului. S nu bei, dup o invitaie att de graioas, ar fi o insult mortal. Cei trei albi nghiir deci berea cafr, nu fr strmbturi din partea lui Annibal Pantalacci, cruia i-ar fi plcut mai curnd, zicea el pe ascuns, un pahar de Lacrima-Christi, dect acest ceai fr gust al betuanilor! Dup aceea trecur la afaceri. Lopep ar fi vrut s cumpere o puc, dar nu i se putu acorda aceast satisfacie, cu toate c oferea n schimb ungeai destul de bun i o sut cincizeci de livre de filde. ntr-adevr, regulamentele coloniale snt foarte riguroase n aceast privin i interzic europenilor orice vnzare de arme cafrilor de lng frontier, fr autorizaia special a guvernatorului. Ca s-l mpace, oaspeii lui Lopep aduseser pentru el o cma de flanel, un lan de oel i o sticl de rom, splendide daruri, care-i fcur o vdit plcere. eful betuan se art astfel dispus s dea toate informaiile cerute prin intermediul lui James Hilton. n primul rnd, un cltor, avnd toate semnalmentele lui Matakit, trecuse prin kraal cu cinci zile n urm. Era prima veste despre fugar, de dou sptmni ncoace. De aceea fu primit cu plcere. Tnrul cafru

pierduse probabil cteva zile cutnd vadul fluviului Limpopo i acum se ndrepta spre munii din nordul inutului. 100
JULES VERNE

Mai avea multe zile de mers, nainte de a ajunge la aceti muni? Cel mult apte sau opt. Lopep era prieten cu suveranul acestei ri, n care Cyprien i ceilali erau silii s ptrund? Lopep se mndrea cu aceast prietenie! De altfel, cine n-ar fi vrut s fie prietenul respectuos i aliatul fidel al marelui Tonaia, cuceritorul invincibil al rilor cafre? Tonaia i primea bine pe albi? Da, fiindc tia, ca toi efii din regiune, c albii rzbun totdeauna jignirea adus unuia de-al lor. La ce bun s vrei s lupi mpotriva albilor? Nu snt ei totdeauna cei mai puternici, datorit putilor lor care se ncarc singure? Cel mai bun lucru este s trieti n pace cu ei, s-i primeti bine i s negociezi cinstit cu negustorii lor. Acestea au fost, n rezumat, informaiile furnizate de Lopep. Una singur avea cu adevrat importan: c Matakit pierduse mai multe zile, nainte de a fi putut traversa rul, i c erau mereu pe urmele lui. ntorcndu-se n tabr, Cyprien, Annibal Pantalacci si James Hilton i gsir pe Bardik i Li foarte alarmai. Primiser, povestir ei, vizita unui grup de rzboinici cafri, dintr-un alt trib decit cel al lui Lopep, care mai nti i ncercuiser, apoi i supuseser unui adevrat interogatoriu. Ce cutau n acest inut? Oare nu voiau s-i spioneze pe betuani, s strng informaii despre ei, s afle ci snt, puterea i armamentul lor? Strinii greeau dac i puseser n gnd aa ceva! Bineneles, marele rege Tonaia n-avea nimic de spus, atta timp ct nu ptrunseser pe teritoriul su; dar el ar putea privi altfel lucrurile, dac aveau aceast intenie. Iat cam ce neles aveau vorbele lor. Chinezul nu prea mai emoionat dect se cuvenea. Dar Bardik, att de calm de obicei, dnd dovad de atta snge rece n orice mprejurare, prea s fi czut prad unei adevrate terori, pe care Cyprien nu i-o putea explica.
STEAUA SUDULUI 100

Rzboinici foarte ri, zicea el, rostogolindu-i ochii mrii de groaz, care ursc pe albi i-i vor face cuie". Este expresia folosit de toi cafrii pe jumtate civilizai, cnd vor s exprime ideea unei mori violente. Ce era de fcut? S se atribuie o importan deosebit acestui incident? Nu, fr ndoial. Rzboinicii, dei cam treizeci la numr dup cele spuse de Bardik

i de chinez, pe care i surprinseser fr arme nu le fcuser nici un ru i nu manifestaser nici o intenie de jaf. Ameninrile lor nu erau, fr ndoial, dect vorbe goale, pe care slbaticii snt destul de nclinai s le spun strinilor. Ar fi fost de ajuns cteva amabiliti la adresa marelui ef Tonaia, cteva explicaii sincere privind motivele care-i aduceau pe cei trei albi n inutul lui, pentru a-i risipi toate bnuielile, dac le avea, i a-i asigura bunvoina lui. De comun acord, hotrr s porneasc din nou la drum. Sperana de a-l ajunge curnd pe Matakit i de a-i lua diamantul furat i fcea s uite orice alt preocupare. XV UN COMPLOT Dup o sptmn, expediia ptrunse ntr-un inut care nu semna deloc cu cele strbtute pn atunci, de la frontiera Griquaiand-ului. Ajunser la lanul de muni pe care toate informaiile culese despre Matakit l indicau drept inta lui probabil. Apropierea nl101 JULES VERNE

imilor, ca i a numeroaselor cursuri de ap care coboar de acolo pentru a se vrsa n Limpopo, se anuna printr-o faun i o flor cu totul diferite de cele ale cmpiei. Una din primele vi, care se deschise privirilor celor trei cltori, le oferi spectacolul cel mai nou i mai plcut, cu puin nainte de apusul soarelui. Un ru, att de limpede nct i se vedea peste tot fundul albiei, curgea ntre dou pajiti verzi ca smaraldul. Pomi fructiferi, cu frunziurile cele mai felurite, mbrcau pantele colinelor care nchideau acest bazin. Pe fundul nc nsorit, la umbra baobabilor enormi, turme de antilope roii, de zebre i de bivoli pteau linitit. Mai departe, un rinocer alb, traversnd cu pasul su greu o poian ntins, se ndrepta ncet ctre malul apei i sforia de plcere la gndul c ova tulbura cufundndu-i trupul lui uria. Dintr-un desi se auzea cscatul plictisit ai unei fiare invizibile. Un mgar slbatic zbiera i legiuni de maimue se urmreau prin copaci. Cyprien i cei doi nsoitori ai si se opriser n vrf ul colinei, ca s contemple mai n voie acest spectacol att de nou pentru ei. Se vedeau n sfrit ajuni ntr-una dintre acele regiuni virgine, unde animalul slbatic stpnul nc necontestat al solului triete att de fericit si att de liber, nct nici nu bnuiete pericolul. Surprinztoare erau nu numai numrul i tihna acestor animale, dar i uluitoarea varietate a faunei pe care ele o reprezentau, n aceast parte a Africii. Ai fi zis c este unul din acele tablouri stranii, n care un pictor s-a distrat reunind, ntr-un cadru strimt, toate principalele specii ale regnului animal.

In rest locuitori puini. Cafrii, ce-i drept, nu pot ii dect foarte mprtiai pe suprafaa unor att de ntinse inuturi. Acesta e un deert, sau ceva asemntor. Satisfcut n sentimentele lui de savant i de artist, Cyprien se credea mai curnd transportat n era preisSTEAUA SUDULUI 102

toric a megaterium-ului i a altor animale antediluviene. Nu lipsesc dect elefanii, pentru ca srbtoarea s fie fr cusur! strig el. Dar imediat, ntinznd braul, Li i art, n mijlocul unei vaste poieni, mai multe mormane cenuii. De departe, preau tot attea stnci, datorit nu numai culorii, ci i imobilitii lor. De fapt, era o turm de elefani. Pajitea era parc stropit cu asemenea pete, pe o ntindere de mai multe mile. Te pricepi, deci, la elefani? l ntreb Cyprien pe chinez, n timp ce se pregteau pentru popasul de noapte. Li clipi din ochii lui mici i oblici. Am locuit doi ani n insula Ceylon, n calitate de ajutor de vntor, rspunse el simplu, cu acea rezerv pronunat pe care o pstra totdeauna cnd era vorba de biografia sa. Ah, dac-am putea ucide unul sau doi! strig James Hilton. E o vntoare foarte amuzant... Da, i vnatul merit praful de puc cheltuit! adug Annibal Pantalacci. Doi coli de elefant nseamn o prad frumoas i am putea pune uor trei sau patru duzini n partea din spate a vagonului!... tii c nu ne-ar trebui mai mult ca s recuperm cheltuielile cltoriei noastre? E o idee, i nc una bun! strig James Hilton. De ce n-am ncerca, mine diminea, nainte de a porni la drum? Chestiunea fu discutat. n fine, hotrr s ridice tabra n zori i s-i ncerce norocul n acea parte a vii n care fuseser semnalai elefanii. Cznd astfel de acord i isprvind repede cu masa, toat lumea se ntinse sub prelata vagonului, afar de James Hilton, care, fiind de paz n acea noapte, trebuia s rmn lng foc. Trecuser vreo dou ore de cnd era singur i ncepuse s aipeasc, dar se simi mpins uor cu cotul. Deschise ochii. Annibal Pantalacci se aezase lng el.
102 JULES VERNE

Nu pot dormi i m-am gndit c-ar fi mai bine s vin s-i in de urt, zise napolitanul. E foarte amabil din partea dumitale, dar mie nu mi-ar displcea cteva ore de somn! rspunse James Hilton, ntinzndu-se. Dac vrei, putem cdea la nvo-

ial! Eu merg s-i iau locul sub prelat i dumneata l iei pe-al meu, aici! Nu!... Rmi!... Vreau s-i vorbesc! relu Annibal Pantalacci, cu o voce nbuit. Arunc o privire n jur, pentru a se convinge c erau singuri, i continu: Ai mai vnat elefani? Da, de dou ori, rspunse James Hilton. Ei bine, tii ct de periculoas este aceast vntoare! Elefantul e att de inteligent, att de iret, att de bine narmat! Se ntmpl rar ca omul s-l nving! Vorbeti despre nendemnatici! rspunse James Hilton. Dar, cu o carabin bun, ncrcat cu gloane explozibile, n-ai de ce s te temi! Aa gndeam i eu, replic napolitanul. Totui, se ntmpl i accidente!... Presupune c i s-ar ntmpl ceva mine franuzului ar fi o adevrat nenorocire pentru tiin! O adevrat nenorocire! repet James Hilton. i ncepu s rd, cu un aer rutcios. Pentru noi, nenorocirea n-ar fi chiar aa de mare! relu Annibal Pantalacci, ncurajat de rsul celuilalt. N-am mai fi dect doi n urmrirea lui Matakit si a diamantului su!... Or, n doi, ne putem nelege prietenete... Cei doi brbai rmaser tcui, cu privirile aintite asupra tciunilor, cu gndul dus la uneltirea lor criminal. Da!... n doi ne putem nelege! repeta napolitanul. n trei e mai greu!... Urm nc o clip de tcere. Deodat, Annibal Pantalacci i ridic brusc capul i cercet cu privirea ntunericul din jur.
STEAUA SUDULUI

103 N-ai vzut nimic? ntreb el, ncet. Mi s-a prut c am zrit o umbr dup baobab! James Hilton se uit i el; dar, orict i era de ptrunztoare privirea, nu zri nimic suspect n mprejurimile taberei. Nu-i nimic! spuse el. Doar rufria pe care chinezul a ntins-o ca s-o spele roua! Curnd, cei doi complici reluar discuia, dar de data asta cu vocea sczut. A putea scoate cartuele din puca lui, fr s bage de seam! spuse Annibal Pantalacci. Apoi, n momentul atacrii unui elefant, a trage un foc de arm n spatele franuzului, n aa fel nct animalul s-l. zreasc n clipa aceea i... s-ar termina repede! E un lucru cam dificil ceea ce propui dumneata 1 obiect slab James Hilton. As! Las-m s ncerc si ai s vezi c va merge de la sine! replic napolitanul.

O or mai trziu, cnd veni s-i ia locul lng cei cedormeau sub prelat, Annibal Pantalacci avu grij s aprind un chibrit, pentru a se asigura c nimeni nu se clintise din loc. Putu astfel constata c Cyprien, Bardik i chinezul dormeau adnc. Cel puin aa se prea. Dar, dac napolitanul ar fi fost mai circumspect, i-ar fi dat poate seama c sforitul sonor al lui Li avea ceva artificial i prefcut. n zori, toat lumea era n picioare. Annibal Pantalacci profit de momentul cnd Cyprien plecase spreprul din apropiere, ca s se spele, i-i scoase cartuele din puc. Fu o treab de secunde. Era singur. Bardik fcea cafeaua, iar chinezul strngea rufria pe care o expusese la roua nopii pe faimoasa lui sfoar, ntins., ntre doi baobabi. Desigur, nimeni nu vzuse nimic. Dup ce bur cafeaua, pornir clri, lsnd vagonul i animalele n paza lui Bardik. Li ceruse s-i nsoeasc pe clrei si se narmase doar cu cuitul de vntoare al stpnului su. n mai puin de jumtate de or, vntorii ajunser n punctul de unde, seara trecut, zriser elefanii. Dar
104 JULES VERNE

n acea zi trebuir s mearg puin mai departe pentru a-i regsi i a ajunge ntr-o poian ntins, care se deschidea ntre poalele muntelui i malul drept al fluviului. n atmosfera limpede i proaspt, luminat de soarele ce rsrise, pe covorul unei imense pajiti de iarb nc umed de rou, un ntreg trib de elefani cel puin dou sau trei sute i luau masa. Puii opiau nebunete n jurul mamelor lor, sau sugeau n linite. Cei mari, cu capul aplecat spre pmnt, micndu-i trompa n caden, pteau iarba deas. Aproape toi i fceau vnt cu urechile lor mari, asemeni unor mantale de piele, pe care le micau ca pe nite evantaie indiene. n linitea acestei fericiri domestice era ceva att de sacru, nct Cyprien fu adnc micat i propuse s se renune la masacrul proiectat. La ce bun s omorm aceste creaturi inofensive? zise el. N-ar fi mai bine s le lsm n pace, n singurtatea lor? Dar propunerea nu putea fi pe gustul lui Annibal Pantalacci, din mai multe motive. La ce bun? l ngn el, rnjind. Pentru a ne umple pungile, procurndu-ne cteva chintale de filde! i-e fric de aceste animale mari, domnule Mere? Cyprien ridic din umeri, nevrnd s ia n seam obrznicia. Apoi, vznd c napolitanul i englezul continu s nainteze spre poian, i urm. Toi trei nu se mai aflau dect la dou sute de metri de elefani. Dac aceste animale inteligente, cu un auz att de fin, mereu n alert, nu remarcaser nc

apropierea vntorilor, era pentru c acetia mergeau mpotriva vntului i, pe deasupra, erau mascai de un masiv des de baobabi. Totui, unul dintre elefani ncepea s dea semne de nelinite i-i ridica trompa, ca un semn de ntrebare. Acum e momentul, zise Annibal Pantalacci n oapt. Dac vrem s obinem un rezultat ca lumea, trebuie s ne distanm i s ne alegem fiecare cte o
STEAUA SUDULUI
105-

int, apoi s tragem toi odat, la un semnal stabilit, cci, la primul foc, ntreaga turm o va lua la fug. Propunerea fiind acceptat, James Hilton plec spre dreapta. n acelai timp, Annibal Pantalacci se ndrept spre stnga i Cyprien rmase n centru. Apoi, tustrei i reluar n tcere mersul ctre poian. n clipa aceea, Cyprien, foarte surprins, simi dou brae strngndu-l deodat cu putere, n timp ce vocea lui Li i murmura la ureche: Eu snt!... Am srit pe crupa calului, la spatele dumneavoastr!... Nu spunei nimic!... 0 s vedei n curnd pentru ce! Cyprien tocmai ajungea la marginea masivului i nu se mai afla dect la vreo treizeci de metri de elefani, i ridicase piedica putii, ca s fie pregtit la nevoie, cnd chinezul vorbi din nou: Puca dumneavoastr e descrcat!... Nu fii ngrijorat! Totul e n regul!... Totul e n regul!... n aceeai clip se auzi sunetul de fluier care trebuia s dea semnalul atacului general i, aproape imediat, un foc de arm unul singur rsun n spatele lui Cyprien. Acesta se ntoarse iute i l zri pe Annibal Pantalacci,, care cuta s se ascund dup un copac. Dar, imediat, un fapt i mai grav i atrase atenia. Unul dintre elefani, fr ndoial rnit i nfuriat din pricina rnii, se npustea asupra lui. Ceilali, dup cum prevzuse napolitanul, se grbiser s-o ia la fug cu un tropot teribil, care cutremura pmntul pn la dou mii de metri mprejur. Acum e acum! strig Li, inndu-se mereu deCyprien. n clipa n care animalul va fi foarte aproape, facei-l pe Templar s sar ntr-o parte!... Apoi nvrtii-v n jurul acestui tufi i lsai-v urmrit de elefant !... Restul m privete pe mine!... Cyprien nu putu dect s execute aproape instinctiv aceste recomandri. Cu trompa ridicat, cu ochii injectai de snge, cu gura deschis, cu colii amenintori,, enormul pachiderm sosea cu o iueal de necrezut.
105 JULES VERNE

Templar se comport ca un cal cu experien. Supunndu-se cu o precizie admirabil presiunii genunchilor clreului su, el execut exact cnd trebuia o mare

sritur la dreapta. Astfel c, lansat n mare vitez, elefantul trecu fr s-i ating, chiar pe locul pe care calul i clreul abia l prsiser. n acest timp, chinezul, dup ce scosese cuitul din teac, fr un cuvnt, se ls s lunece la pmnt i, cu o micare rapid, se arunc dup tufiul pe care i-l artase stpnului su. Aici! Aici! nvrtii-v n jurul tufiului!... Lsai-v urmrit! strig el din nou. Elefantul se ntorcea, mai furios c primul atac nu-i reuise. Cu toate c nu vedea prea bine scopul manevrei indicate de Li, Cyprien o execut ntocmai. Se nvrti n jurul tufiului, urmrit de animalul care gfia, i evit nc de dou ori atacul acestuia, prin saltul brusc ntr-o parte al calului. Dar ct timp putea izbuti aceast tactic? Li spera oare ca animalul s oboseasc? Asta se ntreba Cyprien, fr s poat gsi un rspuns satisfctor, cnd deodat, spre marea lui surprindere, elefantul czu n genunchi. Prinznd cu o dibcie incomparabil momentul prielnic, Li lunecase prin iarb pn sub picioarele animalului i, dintr-o singur lovitur cu cuitul de vntoare, i tiase acel tendn al clciului care la om se numete tendonul lui Ahile. Astfel procedeaz de obicei hinduii cnd vneaz elefani, i chinezul folosise probabil deseori aceast manevr n Ceylon, cci o executase cu o precizie i un snge rece fr egal. Dobort la pmnt i neputincios, elefantul rmase nemicat, cu capul czut n iarba deas. Un rule de snge, curgnd din ran, l slbea vznd cu ochii. Ura!... Bravo !... strigar imediat Annibal Pantalacci i James Hilton, ivindu-se pe teatrul de lupt. Trebuie s-l ucidem cu un glon n ochi! continu James Hilton, care prea c simte o irezistibil nevoie
STEAUA SUDULUI 106

s se agite i s joace un rol activ n aceast dram. Acestea fiind zise, duse arma la umr i trase. Imediat se auzi cum explodeaz glonul n corpul giganticului patruped. Acesta avu o convulsie suprem, apoi rmase nemicat, ca o stnc cenuie. S-a terminat! strig James Hilton, ndemnndu-i calul spre animal, pentru a-L vedea mai bine. Ateptai!... Ateptai!... prea s spun privirea ireat a chinezului, adresndu-se stpnului su. Nu trebuir s atepte prea mult oribilul dar inevitabilul epilog al acestei scene. n adevr, abia ajunsese James Hilton lng elefant, c se i aplec n scar, ncercnd n batjocur s-i salte una din urechile enorme. Dar animalul, cu o micare brusc, ridicndu-i trompa, o prvli asupra imprudentului vntor, i sfrm coloana vertebral i-i

zdrobi capul, nainte ca martorii nmrmurii ai acestui nfiortor deznodmnt s fi avut timpul s intervin. James Hilton nu putu dect s scoat un ultim strigt. n trei secunde, nu mai era dect o grmad de carne nsngerat, peste care elefantul czu din nou, pentru a nu se mai ridica. Eram sigur c fcea pe mortul! zise n mod sentenios chinezul, dnd din cap. Elefanii folosesc ntotdeauna acest iretlic, cnd li se ivete prilejul. Acesta fu discursul funebru pentru James Hilton. Tnrul inginer, nc sub impresia trdrii creia fusese gata s-i cad victim, nu se putea mpiedica s nu vad n cele ntmplate pedeapsa dreapt abtut asupra unuia dintre mizerabilii care voiser s-L lase fr aprare, prad furiei unui animal att de redutabil. Ct despre napolitan, oricare i-ar fi fost gndurile, socotea nimerit s le pstreze pentru el. n acest timp, chinezul ncepuse s sape cu cuitul de vntoare, sub iarba pajitei, o groap n care, ajutat de Cyprien, depuse rmiele informe ale dumanului lor.
107 JULES VERNE

Asta le lu ctva timp i soarele era sus, deasupra orizontului, cind cei trei vntori pornir napoi spre tabr. Cnd ajunser, fur cuprini de o brusc ngrijorare: Bardik nu se mai afla acolo. XVI TRDARE Ce se petrecuse n tabr, n absena lui Cyprien i a celor doi nsoitori ai si? Ar fi fost greu de spus, atta vreme ct tnrul cafru nu reaprea. l ateptar deci pe Bardik, l strigar, l cutar peste tot. Nu descoperir nici o urm. Prnzul, pe care el ncepuse s-l prepare, rmas lng focul stins, prea s indice c dispruse de numai dou sau trei ore. Cyprien putea s fac doar presupuneri n legtur cu cauza dispariiei, dar nimic nu venea s clarifice aceste presupuneri. Era improbabil ca tnrul cafru s fi fost atacat de o fiar slbatic: n mprejurimi nu se vedea nici un fel de lupt sngeroas, sau mcar de dezordine. Era i mai puin de crezut ca un biat att de devotat s fi dezertat pentru a se rentoarce n inutul su, cum fac adesea cafrii i tnrul inginer refuz categoric s accepte aceast ipotez, emis de Annibal Pantalacci. Dup o jumtate de zi de cutri, Bardik nu fusese nc gsit i dispariia sa rmase un fapt ntru totul inexplicabil.
STEAUA SUDULUI 107

Annibal Panatalacci i Cyprien se sftuir i czur de acord s atepte pn a doua zi diminea, nainte de a ridica tabra. Poate c pn atunci Bardik avea s revin, dac se rtcise urmrind vreun vnat care-i strnise pofta. Dar, amintindu-i de vizita pe care o ceat de cafri le-o fcuse la unul din ultimile popasuri, innd seam de ntrebrile pe care acetia le puseser lui Bardik i lui Li, de teama lor de a vedea strini, poate chiar spioni, aventurndu-se n ara lui Tonaia, se puteau ntreba, pe bun dreptate, dac Bardik, odat czut n minile acestor indigeni, nu fusese dus n capitala lor. Ziua se sfri ntr-o atmosfer trist, i seara fu i mai jalnic. Prea c asupra expediiei se abtuse un vnt aductor de nenorocire. Annibal Pantalacci era ncrncenat i mut. Cei doi complici ai si, Friedel i James Hilton, muriser i acum rmsese singur n fata tnrului su rival, dar mai hotrt ca oricnd s scape de un pretendent care-l ncurca n afacerea diamantului, ca i n aceea a cstoriei. Cci, pentru el, acestea nu erau de fapt dect afaceri. Cit despre Cyprien, cruia Li i povestise tot ceea ce auzise n legtur cu sustragerea cartuelor, trebuia s vegheze acum zi i noapte asupra tovarului su de drum. E adevrat c i chinezul era hotrt s ia asupra lui o parte a acestei misiuni. Cyprien i Annibal Pantalacci i petrecur seara fumnd lng foc, n tcere, i se retraser sub prelata vagonului, fr s-i spun mcar noapte bun. Era rndul lui Li s vegheze lng focul aprins, pentru a ndeprta animalele slbatice. A doua zi, n zori, tnrul cafru nu se ntorsese n tabr. Cyprien ar mai fi ateptat nc douzeci i patru de ore, pentru a da servitorului su o ultim ans, dar napolitanul insist s plece imediat. Ne putem lipsi foarte bine de Bardik, spuse el, i dac am mai ntrzia, s-ar putea s nu-l mai ajungem pe Matakit!
108 JULES VERNE

Cyprien ced i chinezul se duse s adune boii pentru plecare. O nou surpriz i dintre cele mai grave: boii dispruser i ei. n ajun, seara, erau culcai nc n iarba nalt din jurul taberei!... Acum nu se mai zrea nici unul. Abia atunci putu fi msurat n ntregime pierderea suferit de expediie prin dispariia lui Bardik! Dac acest servitor inteligent ar fi fost la postul su, el, care cunotea obiceiul rasei bovine n Africa Austral, ar fi legat de copaci sau de rui aceste animale care se odihniser o zi ntreag. De obicei, cnd se opreau dup o lung zi de mers, aceast msur de prevedere era

inutil ; boii, extenuai de oboseal, nu se gndeau dect s pasc n mprejurimile vagonului, apoi se culcau pentru noapte, iar la sculare nu se ndeprtau mai mult de o sut de metri. Dar altfel stteau lucrurile dup o zi de odihn i de osp. Evident, prima grij a acestor animale, la trezire, fusese s caute o iarb mai bun dect cea de care se saturaser n ajun. Avnd chef de hoinreal, se ndeprtaser cte puin, pierduser din ochi tabra i, dui de instinctul care-i cheam la staul, porniser probabil unul dup altul, napoi spre Transvaal. E o ntmplare nenorocit, nu prea rar n expediiile din Africa Meridional i cu urmri dintre cele mai grave, cci, fr vite, carul-vagon devine nefolositor, i, pentru cltorul african, el este n acelai timp cas, magazie i fortrea. Mare fu deci decepia lui Cyprien i a lui Annibal Pantalacci cnd, dup o curs nverunat de dou sau trei ore pe urmele boilor, trebuir s renune la orice speran de a-i mai ajunge din urm. Situaia se agravase simitor i trebuir s se sftuiasc nc o dat. n aceast mprejurare nu exista dect o singur soluie practic: s abandoneze vagonul, s ia fiecare attea provizii i muniii ct putea duce i s continue drumul clare. Dac aveau noroc, puteau gsi curnd un ef
STEAUA SUDULUI 109

cafru care s le dea animale de traciune, n schimbul unei puti sau al unor cartue. Ct despre Li, el urma s ia calul lui James Hilton care, dup cum se tie, nu mai avea stpn. ncepur deci s taie crengi spinoase i acoperir cu ele carul, ascunzndu-l sub un fel de tufi artificial. Apoi, fiecare i umplu buzunarele i sacul cu rufe, cutii de conserve i muniii. Cu mare prere de ru, chinezul trebui s renune la lada lui roie, care era prea grea; dar fu imposibil s-l fac s-i lase frnghia, pe care o nfur n jurul mijlocului, sub bluz, ca pe o centur. Isprvind aceste pregtiri, dup o ultim privire aruncat asupra vii n care se petrecuser ntmplri att de tragice, cei trei clrei i reluar drumul spre nlimi. Acest drum, ca toate celelalte ale inutului, era o simpl crare bttorit de animalele slbatice, care urmeaz aproape totdeauna calea cea mai scurt pentru a ajunge la locurile de adpost. Trecuse de amiaz i, sub un soare arztor, Cyprien, Annibal Pantalacci i Li clrir n trap ntins pn seara; apoi, fcnd popas ntr-o trectoare adnc, la adpostul unei stnci mari, n jurul unui foc de lemne uscate, i spuser c, la urma urmei, pierderea carului vagon nu era ireparabil.

Timp de dou zile nc naintar astfel, fr a bnui c snt de fapt pe urmele celui cutat. n adevr, n seara zilei a doua, puin nainte de apusul soarelui, pe cnd se ndreptau la pas spre un plc de copaci sub care voiau s-i petreac noaptea, Li scoase deodat o ex^ clamaie gutural: Hugh! fcu el, artnd cu degetul un mic punct negru care se mica la orizont, n ultimele raze de lumin ale crepusculului. Privirea lui Cyprien i a lui Annibal Pantalacci urmar n mod firesc direcia indicat de degetul chinezului.
11 Steaua Sudului

110 JULES VERNE

1

Un cltor! strig napolitanul. E chiar Matakit! adug Cyprien, care se grbise s duc binoclul la ochi. Disting foarte bine trsurica i struul!... El este! i i ddu binoclul lui Pantalacci, care se convinse, la rndul su, c aa era. La ce distan de noi crezi c se afl n acest moment? ntreb Cyprien. La apte-opt mile cel puin, poate chiar zece, rspunse napolitanul. Atunci, trebuie s renunm la sperana de a-l ajunge azi, nainte de a face un popas? Fr ndoial, rspunse Annibal Pantalacci. ntr-o jumtate de or se va ntuneca i nici gnd s mai facem vreun pas n direcia aceea! Bine! Snt sigur c-l vom ajunge mine, pornind dis-de-diminea! E i prerea mea! Clreii tocmai ajunseser la pilcul de copaci, unde desclecar. Ca de obicei, ncepur prin a se ocupa de cai, pe care i frecar i i curar cu grij, nainte de a-i priponi de rui, pentru a-i lsa s pasc. ntre timp, chinezul aprindea focul. Cnd isprvir aceste pregtiri, se nnoptase. Cina fu poate mai vesel n seara aceea dect n ultimele trei zile. Imediat dup aceea, cei trei cltori, nfurndu-se n pturi, lng focul alimentat cum se cuvine pentru ntreaga noapte, i puser capetele pe ei i se pregtir s doarm. Trebuiau s se scoale cu noaptea n cap, pentru a ctiga timp i a-l ajunge din urm pe Matakit. Cyprien i chinezul adormir imediat ceea ce nu era poate foarte prudent din partea lor. Nu tot aa se ntmpl cu napolitanul. Timp de doutrei ore, se foi sub ptur, ca un om obsedat de o idee fix. O tentaie criminal punea din nou stpnire pe el. n sfrit, nemaiputndu-se reine, se ridic n cea mai mare tcere, se apropie de cai i puse aua pe al su; pe urm, dezlegndu-i pe ceilali i trgndu-i de curelele cu care fuseser legai, porni cu ei ncet.
STEAUA SUDULUI

Iarba fin nbuea zgomotul pailor celor trei animale, care se lsau duse cu o resemnare stupid, buimace din cauza acestei treziri subite. Annibal Pantalacci le fcu s coboare pn n fundul vlcelei, pe coasta creia fusese stabilit locul de popas, le leg de un copac si se ntoarse la tabr. Nici unul dintre cei doi care dormeau nu micase. Napolitanul i lu cuvertura, puca, muniiile i ceva alimente; apoi, cu snge rece, hotrt, i prsi camarazii n mijlocul pustiului. Ideea care-l obsedase de la asfinitul soarelui era c, plecnd cu caii, i mpiedica rje Cyprien i pe Li s-l mai ajung pe Matakit. Astfel, i asigura victoria. Caracterul odios al acestei trdri, laitatea cu care-i prdase pe nite oameni care-i fcuser numai servicii, nimic nu-l opri pe mizerabil. Se urc n a i, trgnd dup el cei doi cai care sforiau zgomotos n locul unde i lsase, se ndeprt la trap, sub lumina lunii al crei disc se ivea deasupra colinei. Cyprien i Li dormeau nc. Doar pe la ora trei dimineaa chinezul deschise ochii i contempl stelele care pleau spre rsrit. E timpul s pregtesc cafeaua!" i zise. i fr a mai ntrzia, aruncnd ptura, se scul i-i fcu toaleta matinal, pe care n-o neglija nici aici, n deert. Dar unde e Pantalacci?" se ntreb deodat. Mijea de ziu i obiectele ncepeau s se vad mai bine n jurul taberei. Nici caii nu mai snt la locul lor! i zise Li. Oare acest om cumsecade o fi..." i bnuind ceea ce se petrecuse, alerg spre ruii de care vzuse caii priponii seara, n ajun, fcu nconjurul taberei i se convinse dintr-o arunctur de ochi c tot bagajul napolitanului dispruse odat cu el. Situaia era limpede. Un om de ras alb n-ar fi rezistat probabil nevoii, cu totul fireti, de a-l trezi pe Cyprien pentru a-i comunica imediat aceast veste foarte grav. Dar chinezul
11*

111 JULES VERNE

gndea c n-ai de ce s te grbeti cnd e vorba s anuni o nenorocire. Se apuc deci, linitit, s pregteasc micul dejun. E destul de drgu, din partea acestui ticlos, c ne-a lsat proviziile!" repeta el. Strecurnd bine cafeaua printr-o sit de pnz pe care o meterise n acest scop, o turn n dou ceti, tiate din coaja unui ou de stru, pe care le purta atrnate de butonier; apoi se apropie de Cyprien care tot mai dormea. Cafeaua e gata, ticuule, spuse el politicos, punndu-i mna pe umr.

Cyprien deschise un ochi, se ntinse, i surise chinezului, se ridic n capul oaselor i nghii licoarea fierbinte. Abia atunci observ lipsa napolitanului, al crui loc era liber. Dar unde-i Pantalacci? ntreb el. Plecat, ticuule! rspunse Li pe tonul cel mai firesc, ca i cum ar fi fost vorba de ceva hotart de mai nainte. Cum... plecat? Da, ticuule, mpreun cu cei trei cai! Cyprien ddu ptura la o parte i arunc n jur o privire care-l fcu s neleag totul. Dar era prea mndru pentru a-i mrturisi ngrijorarea i indignarea. ; Foarte bine, zise, dar s nu-i nchipuie acest mizerabil c va avea ultimul cuvnt! Cyprien fcu cinci-ase pai n lung i n lat, adncit n gnduri i reflectnd la ceea ce era de fcut. Trebuie s plecm imediat! i spuse el chinezului. Vom lsa aici aua, frul, tot ce ne-ar ncurca sau ar fi prea greu, i vom lua doar putile i proviziile rmase! Vom putea merge astfel aproape tot att de repede i poate mai de-a dreptul! Li se grbi s-i dea ascultare. n cteva minute pturile erau strnse sul, sacii pui pe umr; apoi, tot ceea ce trebuia lsat acolo fu ascuns sub o grmad mare de mrcini i pornir imediat la drum.
STEAUA SUDULUI

112 Cyprien avusese dreptate s spun c, n anumite privine, era poate mai comod de mers pe jos. Putur scurta astfel drumul, trecnd peste culmi abrupte, pe care nici un cal n-ar fi fost n stare s le escaladeze dar cu preul ctor osteneli! Cam pe la ora unu dup-amiaz, ajunser pe versantul de nord al lanului de muni pe care l urmau de trei zile. Dup informaiile furnizate de Lopep, nu mai erau departe de capitala lui Tonaia. Din nenorocire, indicaiile cu privire la drumul de urmat erau att de vagi i ideile de distan att de confuze, n limba betuan, nct era destul de greu de tiut dac mai aveau dou sau cinci zile de mers pentru a ajunge acolo. Coborau coasta primei vi ce se deschisese n faa lor, dup ce trecuser de creasta muntelui, cnd Li rse ncet. Girafe! zise el, apoi. Privind n jos, Cyprien vzu n adevr vreo douzeci din aceste animale, pscnd n fundul vii. Nimic mai graios de privit, dect gturile lor lungi, sau alungite ca nite erpi n iarb, la trei-patru metri de trupurile presrate cu pete glbui. Am putea prinde o giraf ca s-o folosim n locul lui Templar, zise Li. S ncaleci o giraf! Cine-a mai vzut vreodat aa ceva? ! strig Cyprien.

 Nu tiu dac s-a vzut vreodat, dar depinde numai de dumneavoastr ca s vedei, dac m lsai s ncerc! rspunse chinezul. Cyprien, care nu ncepea niciodat prin a socoti drept imposibil ceea ce era doar nou pentru el, se declar gata s-l ajute pe Li. Vntul bate nspre noi, zise chinezul. E o mprejurare fericit, cci girafele au mirosul foarte fin i ne-ar fi simit pn acum! V rog s le ocolii prin dreapta, apoi s le speriai cu o mpuctur, pentru a le abate nspre mine. Restul m privete! Cyprien se grbi s se descotoroseasc de tot ce-ar fi putut s-i stnjeneasc micrile i, narmat cu puca, se pregti s execute manevra indicat de servitorul su.
113 JULES VERNE

Acesta nu-i pierdu vremea. Cobor n fug coasta abrupt, pn ce ajunse lng o crare bttorit de pe fundul vii. Era fr ndoial drumul girafelor, judecind dup numeroasele urme lsate de copitele lor. Acolo, chinezul se aez la pnd dup un copac gros, desfur funia lung care nu-l prsea niciodat i o tie n dou buci, de cte treizeci de metri fiecare. Apoi, dup ce leg la unul din capete cte o piatr mare, ceea ce transform fiecare bucat ntr-un excelent bolas, prinse zdravn cellalt capt de ramurile de jos ale copacului. n fine, dup ce avu grij s-i nfoare pe braul stng funiile, se adposti dup copac i atept. Nu trecuser nici cinci minute cnd, la oarecare distan, rsun o mpuctur. ndat, un tropot rapid, al crui zgomot, asemntor celui al unui escadron de cavalerie, cretea din secund n secund, anun c girafele o luaser la goan, aa cum prevzuse Li. Ele veneau drept nspre el, pe crare, fr s bnuiasc prezena unui duman. Girafele erau n adevr superbe, cu nrile n vnt, cu micile lor capete speriate, cu limbile atrnnd. Ct despre Li, lui nu-i ardea deloc s le priveasc. Postul su fusese ales n mod bine gndit, lng un fel de gtuire a drumului, pe unde aceste animale nu puteau s treac dect cte dou odat. Trebuia doar s atepte. Ls s treac trei sau patru; apoi, ochind una dintre ele, de o mrime extraordinar, arunc primul su bolas.Funia uier, i se nfur n jurul gtului animalului, care mai fcu civa pai; deodat, funia se ntinse, i strnse laringele i-l sili s se opreasc. Chinezul nu-i pierdu timpul privindu-l. Imediat ce vzu c primul bolas i atinsese inta, l lu pe al doilea i l arunc asupra altei girafe. Avu noroc i de data aceasta. Totul se petrecuse n mai puin de o jumtate de minut. Turma nspimntat se i mprtiase n toate direciile; dar cele dou gi-

rafe, pe jumtate strangulate i gfind, rmneau prizoniere.

STEAUA SUDULUI
114

Mai repede, ticuule! strig chinezul lui Cyprien, care alerga spre el, puin ncreztor n succesul operaiei. Trebui, totui, s se ncline n faa evidenei. Erau acolo dou animale superbe, mari, puternice, bine hrnite, cu glezna subire, cu crupa lucioas. Dar cu toate c le privea i le admira, ideea de a le folosi la clrit nu i se prea deloc realizabil. Cum s te menii pe o asemenea spinare, care coboar spre partea din spate cu o nclinare de cel puin aizeci de centimetri? spuse el, rznd. Aezndu-te clare pe umerii animalului i nu pe coastele lui, rspunse Li. De altfel, e aa de greu s aezi o ptur, fcut sul, sub partea din urm a eii? N-avem a. M voi duce imediat s o caut pe-a dumneavoastr. i ce fru poi folosi pentru un asemenea bot? O s vedei. Chinezul avea rspuns la toate i unea vorba cu fapta. Nu sosise nc ora mesei cnd, folosind o parte din frnghie, terminase de fcut dou cpestre foarte tari, pe care le potrivi pe capul girafelor. Bietele animale erau att de uluite de pania lor i aveau, de altfel, o fire att de blnd, nct nu opuser nici o rezisten. Alte capete de frnghie trebuiau s serveasc drept huri. Dup terminarea acestor pregtiri, nimic nu fu mai uor dect s duc de zgard pe cele dou captive. Cyprien i Li se ntoarser atunci la tabra din ajun, pentru a lua aua i obiectele pe care trebuiser s le lase acolo. i petrecur seara cu aceste aranjamente. Chinezul era ntr-adevr de o nemaipomenit dibcie. Nu numai c transform curnd aua lui Cyprien n aa fel, nct s poat fi pus orizontal pe spinarea uneia dintre girafe, dar i fcu i pentru el o a din crengi; apoi, dintr-un surplus de prevedere, petrecu jumtate din noapte pentru a nfrnge ncercrile de mpotrivire ale celor dou girafe, nclecndu-le pe rnd i demonstrndu-le, prin argumente hotrtoare, c trebuiau s i se supun.
114 JULES VERNE

Evident, Matakit l zrise pe napolitan, care ncepea s ctige teren; dar nu putea s-l vad pe fostul su stpn i pe prietenul su de la Kopje, aflai nc prea departe, la marginea cmpiei. La vederea lui Pantalacci, care nu era deloc omul n stare s-l crue i care, fr nici o explicaie, l-ar fi omort ca pe un cine, tnrul cafru i zorea ct putea struul nhmat la trsuric. Rapidul animal fugea mncnd pmntul, cum se zice. l mnc n asemenea

msur, nct se izbi deodat de un bolovan. Urm o zdruncintur att de puternic, nct osia trsuricii, uzat de aceast lung i obositoare cltorie, se rupse. Imediat, una dintre roi iei de pe ax, iar Matakit i vehiculul su rmaser n mijlocul drumului. Nenorocitul cafru se lovi cumplit n cdere. Dar groaza de care era cuprins rezist chiar i la un astfel de oc, sau, mai degrab, deveni de dou ori mai mare. Convins c s-ar fi isprvit cu el dac ar fi fost ajuns din urm de crudul napolitan, el se ridic repede, deshm dintr-o micare struul i, aruncndu-se pe spatele lui, l fcu s porneasc din nou n galop. ncepu atunci o curs cu obstacole vertiginoas, cum nu s-a mai vzut de la spectacolele circului roman, unde cursele de strui i de girafe fceau adesea parte din program. n timp ce Annibal Pantalacci l urmrea pe Matakit, Cyprien i Li se lansar pe urmele amndurora. Nu era n interesul lor s pun mina pe amndoi pe tnrul cafru, pentru a sfri odat cu problema diamantului furat, i pe mizerabilul napolitan, pentru a-L pedepsi aa cum merita? Minate n goana mare de clreii care vzuser accidentul, girafele alergau aproape la fel de iute ca nite cai pur-snge, cu gturile lor lungi ntinse nainte, cu urechile lsate pe spate, cu botul deschis, ndemnate cu pintenii, cu cravaele, stoarse de toat viteza de care erau capabile. Ct despre struul lui Matakit, rapiditatea lui era de-a dreptul miraculoas. Nu exist cal, ctigtor al Derby-ului sau al Grand Prix-ului de la Paris, care s
STEAUA SUDULUI
115

se fi putut ntrece cu el. Aripile lui scurte, inutile pentru zbor, i slujeau pentru a-i accelera cursa. Alerga cu un asemenea avnt nct, n cteva minute tnarul cafru rectigase terenul pierdut fa de cel care-L urmrea. Matakit si alesese bine animalul de clrie! Dac ar fi putut s goneasc aa un sfert de or, s-ar fi aflat n afar de pericol, salvat din ghearele napolitanului. Annibal Pantalacci i ddea seama c cea mai mic ntrziere l-ar fi fcut s-i piard ntregul avantaj. Distana dintre el i fugar cretea. Dincolo de lanul de porumb n care se desfura aceast vntoare, un htis des de arbuti de fistic si de smochini de India,
t

unduindu-se n btaia vntului, i ntindea marginea ntunecat cit vedeai cu ochii. Dac Matakit ajungea acolo, ar fi fot imposibil s mai fie regsit, deoarece s-ar fi pierdut n hi. Galopnd, Cyprien i chinezul urmreau totul cu un interes uor de neles. Ajunseser n sfrit la poalele colinei, goneau peste semnturi, dar se aflau nc la trei mile att de vntor, ct i de cel vnat.

Putur s vad, totui, c napolitanul, printr-un efort extraordinar, se apropiase puin de fugar. Fie c struul era epuizat, fie c se rnise lovindu-se de o rdcin sau de o piatr, viteza lui se micorase mult. Annibal Pantalacci se afla curnd la numai trei sute de picioare de cafru. Dar Matakit atinsese liziera desiului n care dispru brusc i, n acelai moment, Annibal Pantalacci, azvrlit din a, se rostogoli pe sol, n timp ce calul su fugea peste cmpie. Matakit ne scap! strig Li. Da! Dar am pus mna pe ticlosul de Pantalacci! rspunse Cyprien. Si amndoi si mboldir si mai mult girafele.
i

O jumtate de or mai trziu, dup ce strbtuser aproape ntreg lanul de porumb, nu mai erau dect la cinci sute de pai de locul unde czuse napolitanul. Problema era dac Annibal Pantalacci putuse s se
116 JULES VERNE

V3

ridice i s intre n hiul de arbuti de fistic, sau zcea la pmnt, grav rnit n cdere poate chiar mort! Mizerabilul era tot acolo. La o sut de pai de el, Cyprien i Li se oprir. Iat ce se ntmplase. In focul urmririi, napolitanul nu observase o plas imens, ntins de cafri pentru a prinde psrile care le distrug recolta. Annibal Pantalacci se ncurcase n aceast plas. i nu era o plas de mici dimensiuni! Msura cel puin cincizeci de metri lungime i acoperea mai multe mii de psri de toate speciile i mrimile, cu penetul de toate culorile ntre altele, o jumtate de duzin de vulturi-brboi, avnd o deschidere a aripilor de un metru i jumtate, care nu dispreuiesc regiunile Africii de Sud. Cderea napolitanului n mijlocul acestei lumi de zburtoare produse, desigur, o mare agitaie. Cam nucit de izbitur, Annibal Pantalacci ncerc aproape imediat s se ridice, dar picioarele i minile i se prinseser att de bine n ochiurile plasei, nct nu putu s se degajeze de la prima ncercare. Totui, nu avea timp de pierdut. Aa c se zbtea, trgnd cu toat puterea de plas, ridicnd-o, smulgnd-o din ruii care o fixau de pmnt, n timp ce psrile, mari i mici, fceau acelai lucru pentru a scpa. Dar cu ct se zbtea mai mult, cu att se ncurca mai ru n ochiurile solide ale imensei plase. Napolitanului i fusese rezervat o umilire suprem. Una dintre girafe l ajunsese i cel care o clrea nu era altul dect chinezul. Li descleca i, cu maliiozitatea lui rece, spunndu-i c mijlocul cel mai nimerit de a imobiliza prizonierul era de a-l nfur definitiv n

plas, se grbea s desprind marginea mai apropiat de el, cu intenia de a o arunca peste cealalt. n clipa aceea se produse o lovitur de teatru dintre cele mai ciudate. Vntul ncepu s sufle brusc, cu o furie extraordinar, ndoind toi copacii din vecintate, ca i cum un vrtej
STEAUA SUDULUI 117

nfricotor ar fi trecut la suprafaa pmntului. n eforturile lui disperate, Annibal Pantalacci smulsese un mare numr dintre ruii care ineau plasa. Vzndu-se gata s fie prins, el se zbtu mai ndrjit ca oriend. Deodat, ntr-un puternic asalt al vijeliei, plasa fu smuls de tot. Ultimele legturi care fixau de rmnt aceast imens reea de sfoar fur rupte; colonia de psri, pn atunci prizonier, i lu zborul, cu un vacarm asurzitor. Psrile mici reuir s scape; dar zburtoarele mari, cu ghearele prinse n ochiuri, btur toate n acelai timp din aripile lor vaste, redevenite libere. Aceste vsle aeriene reunite, aceti muchi pectorali, lucrnd simultan, alctuiau, ajutai de furia furtunii, o putere att de colosal, nct o sut de kilograme nu nsemnau pentru ea mai mult dect o pan. --i astfel, plasa, strns, nfurat, cu ochiuril nclcite, oferind vntului o suprafa de atac, fu ridicat deodat la douzeci si cinci-treizeci de metri
9

de pmnt, mpreun cu Annibal Pantalacci, prins de mini i de picioare. Cyprien, care tocmai sosea, nu putu dect s asiste la aceast nlare a inamicului su ctre regiunea norilor. n clipa aceea, neamul mpenat al vulturilor-brboi, epuizat de acest prim efort, tindea n mod vizibil s recad, descriind o lung parabol. n trei secunde el ajunse la marginea pduricii de fistic i de smochini de India, care se ntindea la apus de lanul de porumb. Apoi, dup ce i atinsese vrfurile, la trei sau patru metri de sol, se ridic pentru ultima oar n vzduh. Cyprien i Li l priveau ngrozii pe nenorocitul atrnat de plas care, de data aceasta, fu dus la mai mult de o sut cincizeci de picioare nlime, datorit extraordinarului efort al zburtoarelor gigantice, ajutate de furtun. Deodat, cteva ochiuri se rupser la zbaterile napolitanului. Fu vzut, o clip, agat de mini, ncerend
STEAUA SUDULUI
117

s se in de frnghii. Dar degetele i se desfcur i el czu ea o mas, zdrobindu-se de pmnt. Eliberat de aceast greutate, plasa fcu un ultim salt n spaiu i se desprinse cteva mile mai departe,

n timp ce vulturii-brboi se ntorceau n zonele nalte ale vzduhului, Cnd Cyprien alerg s-i dea ajutor, dumanul su murise... m aceste mprejurri groaznice! i iat-l rmas singurul dintre cei patru rivali care porniser ctre aceeai int, peste cmpiile Transvaalului.
XVIII

STRUUL CARE VORBETE Dup aceast nfricotoare catastrof, Cyprien i Li nu mai avur dect un singur gnd: s prseasc locul unde se ntmplase nenorocirea. Hotrr s mearg de-a lungul desiului, spre nord; dup mai mult de o or, ajunser la albia unui torent aproape secat care, deschiznd o bre n masivul de arbuti de fistic i de smochini de India, le ngduia s-l ocoleasc. Acolo i atepta o nou surpriz. Torentul se vrsa ntr-un lac destul de ntins; pe malurile acestuia cretea o vegetaie abundent, care l ascunsese pn atunci privirilor. Cyprien ar fi vrut s se ntoarc mergnd pe marginea lacului; dar malul era att de abrupt pe alocuri, nct trebui curnd s renune la acest proiect. Pe de alt parte, dac s-ar fi ntors pe drumul pe care venise,
118 JULES VERNE

ar fi trebuit s renune la orice speran de a-l mai regsi pe Matakit. Totui, pe malul opus al lacului se vedeau cteva coline, legate, printr-o serie de ondulaii ale terenului, cu muni destul de nali. Cypriensegndi c, din vrful lor, ar fi avut mai multe anse s aib o vedere de ansamblu i, deci, s-i fac un plan de aciune. Porni din nou mpreun cu Li, vrnd s ocoleasc lacul. Lipsa oricrui drum fcea ca aceast operaie s fie foarte anevoioas, mai ales c uneori erau nevoii s trag cele dou girafe de huri. Astfel c le trebui mai mult de trei ore pentru a strbate o distan de apte-opt kilometri n linie dreapt. n sfrit, cnd ajunser, ocolind lacul, cam n dreptul punctului de plecare de pe malul opus, se nnopta. Rupi de oboseal, hotrr s poposeasc chiar acolo. Dar, cu puinele resurse de cre dispuneau, nu se puteau instala prea confortabil. Cu toate acestea, Li i vzu de treburi cu zelul lui obinuit; apoi, cnd totul fu gata, se apropie de stpnul su. Ticuule, i zise cu vocea lui mngietoare i reconfortant, vd c sntei foarte obosit! Aproape c nu mai avem provizii! Lsai-m s merg n cutarea unui sat, unde oamenii n-au s refuze s ne vin n ajutor. S m prseti, Li? strig mai nti Cyprien.

 Trebuie, ticuule! rspunse chinezul. Voi lua una dintre girafe i voi merge spre nord!... Capitala acestui Tonaia, de care ne-a vorbit Lopep, nu poate fi prea departe de aici, i-mi voi da silina s vi se fac o bun primire acolo. Dup aceea, vom porni ctre Griqualand, unde nu vei mai avea de ce s v temei de mizerabili care-au murit, tustrei, n aceast expediie! Tnrul inginer reflecta la propunerea pe care i-o fcea devotatul chinez. Pe de o parte, nelegea c, dac Matakit putea fi regsit, asta avea s se ntmple mai ales n aceast regiune unde fusese zrit n ajun i c, deci, trebuia s n-o prseasc. Pe de alt parte,
STEAUA SUDULUI 119

era necesar s-i mprospteze resursele, acum insuficiente. Cyprien se hotr deci, dei cu mare prere de ru, s se despart de Li i se neleser s-l atepte n acel loc, timp de patruzeci i opt de ore. n patruzeci i opt de ore, clare pe girafa sa iute de picior, chinezul putea s ajung destulde departe i s revin la tabr. Odat nelei, Li nu voi s mai piard nici o clip. Nu-i psa de oboseal! Va ti s se lipseasc de somn! i lu rmas bun de la Cyprien, srutndu-i mna, sri n spinarea girafei i dispru n noapte. Pentru prima dat de la plecarea din VandergaartKopje, Cyprien se afla singur, n plin deert. Era foarte trist i, dup ce se nfur n ptur, nu se putu opri s nu cad prad celor mai sumbre previziuni. Izolat cum era, cu alimentele i muniiile pe terminate,1 ce avea s se ntmple cu el, n acest inut necunoscut, la mai multe sute de leghe de orice regiune civilizat?... ansa de a-l gsi pe Matakit era foarte slab! Se putea afla doar la jumtate de kilometru distan, fr ca el s aib nici cea mai mic bnuial. Hotart lucru, aceast expediie era dezastruoas i fusese marcat numai de evenimente tragice! Aproape fiecare sut de mile costase viaa unuia dintre membrii si! Rmnea unul singur acum... el! i era oare destinat s termine la fel de ru ca i ceilali? Acestea erau tristele reflecii ale lui Cyprien, care reui, totui, s adoarm. Cnd se trezi, rcoarea dimineii si odihna de care se bucurase ddur un curs mai optimist gndurilor sale. Ateptnd ntoarcerea chinezului, se hotr s urce pe colina nalt, la picioarele creia se oprise. Putea astfel s exploreze cu privirea o ntindere mai vast i s descopere, poate, cu ajutorul binoclului, vreo urm a lui Matakit. Dar, pentru asta, trebuia s se despart de girafa sa, ntruct nici un naturalist n-a clasat vreodat aceste patrupede n familia crtoarelor. Cyprien ncepu prin a-i lua de pe cap cpstrul fabricat n mod att de ingenios de Li; apoi o leg de picior

120 JULES VERNE

de un copac nconjurat de iarb deas, lsndu-i o lungime de frnghie suficient pentru ca s poat pate dup plac. i, ce-i drept, adugind la lungimea gtului ei pe cea a frnghiei, raza de aciune a graiosului animal era foarte ntins. Terminnd aceste preparative, Cyprien i puse arma pe un umr, ptura pe cellalt i, dup ce-i lu rmas bun de la giraf, btnd-o uor cu palma, ncepu ascensiunea muntelui. Aceast ascensiune fu lung i obositoare. i petrecu ntreaga zi urcnd pante abrupte, ocolind stnci sau vrfuri de netrecut, rencepnd pe la rsrit sau miazzi o tentativ nereuit pe la miaznoapte sau apus. La cderea nopii, Cyprien nu ajunsese dect la jumtatea drumului i trebui s amne pentru a doua zi restul ascensiunii sale. Pornind din nou n zori, dup ce se asigurase, privind cu atenie, c Li nu se ntorsese la tabr, ajunse n sfrit, n jurul orei unsprezece dimineaa, n vrf. Acolo l atepta o crud decepie. Cerul se acoperise de nori. Neguri dese pluteau peste regiunile joase ale muntelui. n zadar ncerc Cyprien s le strbat cu privirea, pentru a cerceta vile vecine. ntregul inut dispruse sub o ngrmdire de aburi fr form, care nu lsau s se deslueasc nimic dedesubt. Cyprien se ncpn, atept, tot spernd c o nseninare i va reda vastele orizonturi pe care voia s le cuprind cu privirea; zadarnic ns. Cu ct trecea timpul, cu att norii preau s se ndeseasc i, la cdeTea nopii, ncepu i ploaia. Tnrul inginer fu surprins de acest fenomen prozaic chiar pe culme, pe un platou gola unde nu se afla nici un copac, nici o stnc n stare s-i serveasc de adpost. Nimic dect terenul pleuv i uscat i, de jur mprejur, noaptea din ce n ce mai ntunecat, nsoit de o ploaie mrunt, care, puin cte puin, ptrundea prin ptur i prin haine. Situaia devenea criticai, totui, trebuia s o accepte, n asemenea condiii, coborrea ar fi fost o nebunie.
STEAUA SUDULUI 120

Cyprien se resemna deci s se lase udat pn la piele, socotind s se usuce a doua zi, la cldura soarelui. Dup primul moment de emoie, Cyprien i zise, ca s se consoleze, c aceast ploaie du rcoritor dup uscciunea zilelor precedente n-avea, n fond, nimic neplcut; dar una din urmrile ei cele mai penibile fu aceea c-l oblig s mnnce cina, dac nu cu totul crud, cel puin cu totul rece. Pe o astfel de vreme, nici nu se putea gndi s aprind focul, sau mcar s scapere un chibrit. Se mulumi deci s deschid o cutie

de conserve de carne de vit i s o nghit sub aceast form elementar. Dup un ceas-dou, amorit de rceala ploii, tnrul inginer reui s adoarm, cu capul pe un bolovan acoperit cu nvelitoarea sa iroind de ap. Cnd se trezi dimineaa, avea febr mare. nelegnd c era pierdut dac mai sta mult timp sub un asemenea du cci ncepuse s toarne cu gleata Cyprien fcu un efort, se ridic n picioare i, folosindu-i puca drept baston, ncepu s coboare muntele. Cum ajunse jos? N-ar fi tiut nici el s spun. Cnd rostogolindu-se pe povrniurile muiate de ploaie, cnd lsndu-se s alunece peste stncile umede, lovindu-se, orbit, sleit de febr, reui totui s-si continue drumul i ajunse, spre amiaz, la tabra unde-i lsase girafa. Animalul plecase, plictisit fr ndoial de singurtate i poate mpins de foame, cci iarba dispruse n interiorul cercului a crui raz o forma frnghia cu care fusese legat de picior. Aa c terminase prin a roade legtura care-L reinea i devenise liber. n condiii normale, Cyprien ar fi simit mai puternic aceast lovitur a soartei; dar oboseala extrem i descurajarea l lsaser fr puteri. Nu putu dect s se arunce asupra raniei sale impermeabile, pe care din fericire o regsi, s mbrace haine uscate, apoi s cad, zdrobit de oboseal, sub un baobab la umbra cruia se afla tabra. Atunci ncepu pentru el o perioad bizar de somnolen, de febr, de delir, n care toate noiunile se
12*

121 JULES VERNE

confundau, n care timpul, spaiul, distanele nu mai aveau nici o realitate. Era noapte sau zi, soare sau ploaie? Se afla acolo de dousprezece ore, sau de aizeci? Mai tria nc, sau murise?... Nu mai tia nimic. Visele plcute i comarurile nspimnttoare se succedau fr ncetare pe scena imaginaiei sale. Parisul, coala de Mine, cminul printesc, ferma de la Vandergaart-Kopje, miss Watkins, Annibal Pantalacci, Hilton, Friedel i legiuni de elefani, apoi Matakit i psri n zbor, rspndite pe un cer fr margini toate amintirile, toate senzaiile, toate antipatiile, toate afeciunile se ciocneau n creierul su ca ntr-o btlie incoerent. Acestor creaii ale febrei li se adugau uneori impresii din afar. Oribil fu mai ales faptul c, n mijlocul unei dezlnuiri de ltrturi de acali, de miorlituri de pisici-tigri, de rnjete de hiene, bolnavul incontient i urmri anevoie romanul delirului u i crezu c aude un foc de arm, urmat de o linite adnc. Apoi concertul infernal ncepu i mai i, prelungindu-se pn la ziu. Fr ndoial, n timpul acestui miraj, Cyprien ar fi trecut, fr s-i dea seama, de la febr la repausul

venic, dac evenimentul cel mai bizar, cel mai extravagant, n aparen, n-ar fi venit s abat cursul natural al lucrurilor. Dimineaa nu mai ploua i soarele era destul ce sus pe cer. Cyprien deschise ochii. Privea, fr curiozitate, un stru mare care, dup ce se apropiase de el, se oprise la doi-trei pai. S fie struul lui Matakit?" se ntreb Cyprien, stpnit n continuare de ideea lui fix. i rspunse pasrea n persoan i nc ntr-o franuzeasc curat. Nu m nel!... Cyprien Mere!... Bietul meu prieten, ce naiba faci pe-aici? Un stru care vorbea franuzete, un stru care-i stia numele iat un lucru care avea de ce s uimeasc o inteligen obinuit i calm. Ei bine, Cyprien nu fu izbit defel de acest fenomen neverosimil i l gsi
STEAUA SUDULUI

122 foarte firesc. Vzuse destule n vis, n timpul nopii precedente, iar acesta i se pru doar urmarea dezechilibrului su mintal. Nu eti politicos, domnule stru! rspunse el. Cu ce drept m tutuieti? Vorbea cu tonul tios, sacadat, specific celor care au febr mare ceea ce nu las nici o ndoial asupra strii lor fapt de care struul pru foarte micat. Cyprien!... Prietene!... Eti bolnav i singur n acest deert! strig el, cznd n genunchi ling culcu. Acesta era un fenomen fiziologic nu mai puin anormal dect darul vorbirii, genuflexiunea fiind o micare pe care natura o interzice de obicei struilor. Dar Cyprien, datorit febrei sale, continua s nu se mire. I se pru chiar foarte natural ca struul s ia, de sub aripa sting, o plosc de piele plin cu ap proaspt, amestecat cu coniac, i s i-o duc la buze. Singurul lucru care ncepu s-l surprind fu cnd ciudatul animal se ridic n picioare ca s arunce la pmnt un fel de carapace, acoperit cu pene de marabu, care prea s fie penajul su natural, apoi, un gt lung terminat cu un cap de pasre. i atunci, despuiat de aceste ornamente de mprumut, struul i se art sub trsturile unui brbat nalt, solid, viguros, care nu era altul dect Pharamond Barthes, marele vntor. Ei, da! Eu snt! strig Pharamond. Nu mi-ai recunoscut vocea, de la primele cuvinte pe care i le-am spus?... Te miri de deghizarea mea?... E un iretlic de rzboi, pe care l-am mprumutat de la cafri, pentru a m putea apropia de struii veritabili i a-i lovi mai uor cu sulia!... Dar s vorbim despre tine, bietul meu prieten!... Cum ai ajuns aici, bolnav i prsit ?... Numai datorit unei fericite ntmplri te-am observat, pe cnd hoinream prin prile astea, cci nici mcar nu tiam c te afli n acest inut!

Cyprien, nefiind n stare s vorbeasc prea mult, nu putu s-i spun prietenului su dect foarte puine lucruri despre sine. De altfel, Pharamond Barthes, nelegnd la rndul su c lucrul cel mai grabnic era Cyprien!... Prietene!...
STEAUA SUDULUI 123

de a-i da bolnavului ngrijirile care-i lipsiser pn atunci, ncepu s-l trateze ct putea de bine. Experiena lui de via n deert era destul de ndelungat i el nvase de la cafri o metod foarte eficient de tratament al malariei de care se mbolnvise bietul su prieten. Pharamond Barthes ncepu prin a spa n pmnt un fel de groap, pe care o umplu cu lemne, dup ce lsase o deschiztur prin care s poat intra aerul. Lemnele fur aprinse i arser, transformnd groapa ntr-un adevrat cuptor. Pharamond Barthes l culc acolo pe Cyprien, dup ce-l nfurase cu grij, lsndu-i numai capul afar. Nu trecuser nici zece minute i se manifest o transpiraie abundent, pe care medicul improvizat avu grij s-o activeze cu ajutorul a cinci-ase ceti de ceai, fcut din ierburi cunoscute de el. Cyprien adormi curnd n aceast etuv, cuprins de un somn binefctor. La apusul soarelui, cnd deschise ochii, bolnavul se simea att de uurat, nct ceru ceva de mncare. ndemnaticul su prieten avea rspuns la toate: i servi imediat o ciorb minunat, pe care o preparase cu cele mai delicate produse ale vntoarei sale, i cteva rdcini de diferite soiuri. O arip de dropie fript, o ceac de ap cu puin coniac complet aceast mas, care-i ddu un pic de putere lui Cyprien i-i eliber definitiv creierul de aburii care-L ntunecau. Cam la un ceas dup aceast mas de convalescen, Pharamond Barthes, dup ce se nfruptase i el cum se cuvine, se aez lng tnrul inginer i-i povesti cum ajunsese acolo, singur, sub acea stranie nfiare. Tu tii, i spuse, de ce snt capabil pentru a experimenta un nou mod de a vna! Or, n ase luni, am dobort atia elefani, zebre, girafe, lei i alte przi cu pr i pene de tot soiul fr a uita un vultur-canibal care este mndria coleciei mele nct acum cteva zile mi-a venit ideea s-mi mai schimb tabieturile cinegetice ! Pn acum nu cltoream dect escortat de basuto123 JULES VERNE

ii mei treizeci de flci ndrznei, pe care i pltesc cu cte un scule de boabe de sticl pe lun i care s-ar arunca n foc pentru seniorul i stpnul lor. Dar, nu de mult, am fost oaspetele lui Tonaia, marele ef al acestui inut i, pentru a obine dreptul de a vna pe terenurile lui drept la care ine tot att de mult ct un lord scoian am consimit s-i mprumut

basutoii mei, cu patru puti, pentru o expediie pe care o punea la cale mpotriva unuia dintre vecinii si. Acest armament l-a fcut invincibil i el a repurtat cea mai remarcabil victorie asupra inamicului. De aici, o adnc prietenie, pecetluit prin schimbul de snge, adic sugerea reciproc a unei nepturi fcute pe antebra! Aa c, de acum nainte, sntem legai pe via i pe moarte! Fiind sigur c nu voi mai fi stnjenit n viitor pe ntregul cuprins al posesiunilor sale, am pornit alaltieri la vntoare de tigri i de strui, n ce privete tigrii, am avut plcerea s dobor unul noaptea trecut i chiar a fi surprins ca tu s nu fi auzit vacarmul dinaintea acestei isprvi. nchipuiei c mi instalasem cortul ling hoitul unui bivol omort ieri, n sperana destul de ntemeiat de a vedea sosind la miezul nopii tigrul visurilor mele. n'adevr, voinicul a venit la ntlnire, atras de mirosul crnii proaspete ; dar, din nenorocire, dou sau trei sute de acali, hiene i pisici-tigri au avut aceeai idee! De aici, un concert din cele mai discordante, care s-a auzit probabil pn la tine! Cred i eu c l-am auzit! rspunse Cyprien. Am crezut chiar c se ddea n onoarea mea! Nici vorb, drag prietene! strig Pharamond Barthes. Era n onoarea unui hoit de bivol, n fundul acestei vi, pe care o vezi deschizndu-se n dreapta, n zori, nu mai rmseser dect oasele din uriaul rumegtor! Am s i le art! E o frumoas lucrare de anatomie!... O s vezi de asemenea i tigrul, cel mai frumos animal pe care l-am dobort de cnd vnez n Africa! L-am jupuit i blana lui e pus la uscat ntr-un copac!
STEAUA SUDULUI

124 ' Dar ce-i cu strania deghizare de azi-diminea? ntreb Cyprien. Era un costum de stru. Dup cum i-am spus, cafrii folosesc frecvent acest iretlic, pentru a se apropia de animalele astea nencreztoare i foarte greu de vnat altfel!... Ai s-mi rspunzi c am excelenta mea carabin cu eava lung!... E adevrat, dar ce vrei? Mi-a venit cheful s vnez dup moda cafr, ceea ce mi-a oferit prilejul de a te ntlni tocmai la timp, nu-i asa? Tocmai la timp, n adevr, Pharamond!... Snt sigur c, fr tine, n-a mai fi pe lumea asta! rspunse Cyprien, strngndu-i mna cu cldur. Ieise din etuv i sttea culcat pe un pat de frunze pe care prietenul su i-l pregtise sub baobab. Inimosul tnr nu se opri aici. Se duse s caute n valea vecin cortul pe care l lua totdeauna n expediii i, un sfert de or mai trziu, l aezase deasupra scumpului su bolnav.

 i acum, s vedem ce i s-a ntmplat, prietene Cyprien, zise el, dac nu cumva asta te-ar obosi prea mult! Cyprien se simea destul de ntremat pentru a satisface curiozitatea cu totul fireasc a lui Pharamond Barthes. El i povesti pe scurt evenimentele petrecute n Griqualand, cum prsise acest inut n urmrirea lui Matakit i a diamantului su, care fuseser principalele peripeii ale expediiei sale, tripla moarte a lui Annibal Pantalacci, Friedel i James Hilton, dispariia lui Bardik i, n fine, cum l atepta pe servitorul su, Li, care trebuia s se ntoarc la tabr. Pharamond Barthes asculta cu cea mai mare atenie, ntrebat dac ntlnise un tnr cafru ale crui semnalmente erau cele ale lui Bardik, el rspunse negativ. Dar, adug el, am gsit un cal prsit, care ar putea foarte bine s fie al tu! i, dintr-o suflare, i povesti lui Cyprien n ce mprejurare czuse calul n minile sale:
125 JULES VERNE

Exact acum dou zile, vnam cu trei dintre basutoii mei n munii din sud, cnd am vzut deodat ieind dintr-un canion un minunat cal cenuiu, fr sa, doar cu cpstru i un pripon pe care l tra dup el. Animalul prea n mod evident foarte nehotrt n legtur cu ce avea de fcut; dar eu l-am strigat, i-am artat o bucat de zahr i el a venit la mine! Iat-l deci pe sus-zisul cal ajuns prizonierul meu un animal minunat, plin de curaj i de energie, srat" ca un jambon. E calul meu!... E Templar! strig Cyprien. Ei, bine, prietene, Templar este al tu, rspunse Pharamond Barthes, i mi va face o adevrat plcere s i-l napoiez ! i acum, noapte bun, dormi din nou! Mine, n zori, vom prsi acest loc ncnttor. Apoi, mbinnd povaa cu exemplul personal, Phara-. mond Barthes se nfur n ptur i adormi lng Cyprien. A doua zi, chinezul se ntoarse la tabr, cu cteva provizii. Aa c, mai nainte de a se trezi Cyprien, Pharamond Barthes, dup ce-l puse la curent cu cele ntmplate, i ddu sarcina s vegheze asupra stpnului su, n timp ce el se ducea dup calul a crui pierdere l mhnise att pe tnrul inginer. XIX PETERA MINUNAT A doua zi diminea, cnd se trezi, Cyprien l vzu n faa sa pe Templar. ntrevederea fu plin de afeciune. S-ar fi zis c, n adevr, calului i fcea tot atta plcere
STEAUA SUDULUI 125

ca i clreului s-i regseasc credinciosul tovar de drum.

Dup micul dejun, Cyprien se simi destul de ntremat ca s se urce n a i s plece imediat. Drept urmare, Pharamond Barthes puse toate bagajele pe crupa lui Templar, lu animalul de fru i pornir spre capitala lui Tonaia. Pe drum, Cyprien i povesti prietenului su, mai n amnunt, pricipalele incidente ale expediiei, de la plecarea din Griqualand. Cnd ajunse la ultima dispariie a lui Matakit, dndu-i semnalmentele, Pharamond Barthes ncepu s rd: Asta-i bun! Iat un lucru nou i cred c i voi putea da veti despre houl tu, dac nu i despre diamant ! Ce vrei s spui? ntreb Cyprien, foarte surprins. Doar c basutoii mei au fcut prizonier, cu numai douzeci i patru de ore nainte, un tnr cafru care rtcea prin acest inut, i l-au predat, legat de mini i de picioare, prietenului meu, Tonaia. Cred c acesta i-ar fi fcut felul, cci i-e tare team de spioni, i cafrul, aparinnd n mod evident unei seminii dumane, nu putea fi dect o iscoad! Dar pn acum i-a cruat viata! Din fericire, bietul biat stia cteva scamatorii i se putea pretinde vrjitor... Acum nu mai am nici o ndoial c e Matakit! strig Cyprien. Ei bine, se poate luda c a scpat ieftin! rspunse vntorul. Tonaia a inventat pentru dumanii lui tot felul de suplicii, care nu las nimic de dorit! Dar, i-o repet, poi fi fr grij n privina fostului tu servitor! E aprat de calitatea lui de vrjitor i l vom regsi sntos, chiar n seara aceasta! E inutil s insistm spunnd c aceast veste l mulumea n mod deosebit pe Cyprien. i atinsese scopul i nu se ndoia c Matakit, dac mai era n posesia diamantului lui John Watkins, va consimi s i-l napoieze. 126
JULES VERNE

Cei doi prieteni continuara s stea la taclale toat ziua, traversnd cmpia pe care Cyprien o parcursese pe spatele girafei, cu cteva zile mai nainte. Chiar n acea sear, capitala lui Tonaia se art, rnduit pe jumtate de amfiteatru, pe o cclin care forma orizontul n partea de nord. Era un adevrat ora, cu zece-cincisprezece mii de locuitori, cu strzi drepte, cu colibe spaioase i aproape elegante, avnd un aspect de prosperitate i belug. Palatul regelui, mprejmuit cu garduri nalte i pzit de rzboinici negri, narmai cu lnci, ocupa el singur un sfert din suprafaa total a aezrii. Pharamond Barthes trebui doar s se arate, pentru ca toate barierele s se deschid naintea lui. Fu condus imediat, mpreun cu Cyprien, printr-o serie de curi vaste, pn la sala de ceremonii, unde sttea

invincibilul cuceritor" n mijlocul unei numeroase asistene, din care nu lipseau nici ofierii, nici grzile. Tonaia avea cam patruzeci de ani. Era nalt i puternic. Purta un fel de diadem din coli de mistrei, iar costumul su era alctuit dintr-o tunic roie, fr mneci, i dintr-un or de aceeai culoare, bogat mpodobit cu perle de sticl. Purta pe brae i pe picioare numeroase brri de aram. Fizionomia sa era inteligent si fin, dar viclean si dur.
O y'3

i fcu o primire mrea lui Pharamond Barthes, pe care nu-l vzuse de cteva zile, i, din respect, i lui Cyprien, prietenul credinciosului su aliat. Prietenii prietenilor notri snt i prietenii notri, zise el, cum ar fi fcut-o un simplu cetean din Marais. Aflnd c noul su oaspete era suferind, Tonaia se grbi s-i ofere una din cele mai bune camere ale palatului su i porunci s i se serveasc o cin excelent. Dup sfatul lui Pharamond Barthes, discutarea problemei Matakit fu amnat. n ziua urmtoare, Cyprien, vindecat pe deplin, era ntr-adevr n stare s reapar n faa regelui. ntreaga curte se adun, deci, n marea sal a palatului. Tonaia i cei doi oaspei ai si edeau n mijlocul cercului. Imediat, Pharamond Barthes
STEAUA SUDULUI

127 ncepu negocierile, n limba rii, pe care o vorbea destul de bine. Basutoii mei i-au adus un tnr cafru pe care l-au fcut prizonier, i spuse el regelui. Or, acest tnr cafru se ntmpl s fie servitorul prietenului meu, marele nelept Cyprien Mere, care vine s cear generozitii tale s i-l restitui. Iat de ce eu, prietenul lui i al tu, ndrznesc s-i sprijin cererea dreapt. De la primele cuvinte, Tonaia crezu c trebuie s ia o nfiare diplomatic. Marele nelept alb este binevenit! rspunse el. Dar ce ofer pentru rscumprarea prizonierului meu? O puc excelent, de zece ori zece cartue i un scule cu perle de sticl, rspunse Pharamond Barthes. Se auzi murmurul aprobator al auditoriului, viu impresionat de splendoarea acestei oferte. Numai Tonaia, mereu foarte diplomat, se prefcu c nu-i uluit. Tonaia este un mare rege, continu el ridicndu-se de pe jilul su regal, i zeii l apr! Cu o lun n urm, ei i l-au trimis pe Pharamond Barthes, cu rzboinici viteji i puti, pentru a-l ajuta s-i nving dumanii! Iat de ce, dac Pharamond Barthes ine la asta, acest servitor va fi restituit viu i nevtmat stpnului su! i unde se afl el n acest moment? ntreb vntorul. n petera sfnt, unde e pzit zi i noapte! rspunse Tonaia, cu acea mreie de circumstan, potrivit unuia dintre cei mai puternici suverani ai cafrilor.

Pharamond Barthes se grbi s-i rezume aceste rspunsuri lui Cyprien i ceru regelui favoarea de a, merge mpreun cu prietenul su s-l scoat pe prizonier din numita peter. La aceste cuvinte se auzi un murmur dezaprobator n toat adunarea... Pretenia acestor europeni prea nemaipomenit. Niciodat, sub nici un pretext, un strin nu fusese admis n petera misterioas. O tradiie sacr spunea c, n ziua cnd albii i-ar cunoate secretul, imperiul lui Tonaia s-ar face praf i pulbere.
128 JULES VERNE

Dar regelui nu-i plcea ca hotrrile sale s fie discutate de membrii curii. Aa c acest murmur l fcu, dintr-un capriciu de mic tiran, s acorde ceea ce foarte probabil ar fi refuzat, fr aceast explozie a sentimentului general. Tonaia a fcut schimb de snge cu aliatul su, Pharamond Barthes, rspunse el pe un ton hotrt, i nu mai are nimic de ascuns fa de el! Tu i prietenul tu tii s respectai un jurmnt? Pharamond Barthes fcu un semn afirmativ. Ei bine, continu regele negru, jurai s nu v atingei de nimic din ceea ce vei vedea n aceast peter!... Jurai s v purtai n toate ocaziile, dup ce vei pleca de acolo, ca i cum nu i-ai fi cunoscut niciodat existena!... Jurai c nu vei cuta niciodat s intrai acolo din nou, c nu veti ncerca nici mcar s recunoatei intrarea!... Jurai c nu vei spune niciodat nimnui ceea ce ai vzut! Pharamond Barthes i Cyprien, cu mna ntins, repetar cuvnt cu cuvnt formula jurmntului ce le era impus. Imediat, dup ce Tonaia dduse cteva ordine n oapt, ntreaga curte se ridic n picioare, iar rzboinicii se niruir pe dou rnduri. Civa servitori aduser buci de pnz subire cu care cei doi strini fur legai la ochi; apoi regele n persoan se aez ntre ei, ntr-o lectic mare din pai, pe care cteva duzini de cafri o urcar pe umerii lor i cortegiul porni la drum. Cltoria fu destul de lung cel puin dou ore de mers. Dup felul cum era zdruncinat lectica, Pharamond Barthes i Cyprien i ddur seama curnd c erau transportai printr-un inut muntos. Apoi, rceala aerului i ecoul sonor al pailor escortei, rsfrnt de perei foarte apropiai unul de altul, indicar ptrunderea ntr-o subteran. n fine, palele de fum rinos, al cror miros ajunse pn la ei, i fcur pe cei doi prieteni s neleag c se aprinseser tore, ca s lumineze cortegiul.
STEAUA SUDULUI 128

Mai merser astfel nc un sfert de or, dup care lectica fu lsat la pmnt. Tonaia ddu ordin ca oaspeii si s fie cobori si s li se scoat legturile de la ochi. Sub ocul ameelii pe care o d ntoarcerea subit la lumin, dup o ntrerupere prelungit a funciilor vederii, Pharamond Barthes i Cyprien se crezur la nceput prad unei halucinaii extatice, att era de splendid i de neateptat spectacolul ce li se oferi ochilor. Se aflau n mijlocul unei peteri imense. Solul era acoperit cu un nisip fin, presrat cu paiete de aur. Bolta, nalt ct cea a unei catedrale gotice, se pierdea n deprtri de neatins cu privirea. Pereii acestei construcii subpmntene naturale erau acoperii de stalactite, de o varietate de tonuri i de o bogie extraordinar, pe care lumina torelor arunca strluciri de curcubeu, amestecate cu vlvti de cuptor, cu radiaii de auror boreal. Culorile cele mai sclipitoare, formele cele mai bizare, mrimile cele mai neprevzute caracterizau aceste nenumrate cristalizri. Nu erau, ca n cele mai multe peteri, simple lacrimi de cuar, repetndu-se cu o uniformitate plin de monotonie. Aici natura, dndu-i fru liber fanteziei, prea s fi epuizat toate combinaiile de nuane i de efecte la care se preteaz att de minunat vitrificarea bogiilor sale minerale. Stnci de ametist, perei de sardonix, banchize de rubin, ace de smarald, colonade de safir, nalte i zvelte ca nite pduri de brad, gheari de acvamarin, sfenice cu mai multe brae din peruzea, oglinzi de opal, lespezi de ghips roz i de lapis-lazzuli cu vine de aur tot ceea ce regnul cristalin poate oferi mai preios, mai rar, mai transparent, mai extraordinar servise ca materiale de construcie acestei surprinztoare arhitecturi. Mai mult nc, toate formele, chiar i cele ale regnului vegetal, preau s fi fost puse la contribuie pentru desvrirea acestei opere situate n afara concepiilor umane. Covoare de muchi mineral, catife129 JULES VERNE

late asemeni celui mai fin gazon, arborizri cristaline, ncrcate cu flori i fructe din pietre nestemate, aminteau pe alocuri acele grdini feerice pe care le reproduc cu atta candoare miniaturile japoneze. Mai departe, un lac artificial, format dintr-un diamant lung de douzeci de metri, ncrustat n nisip, prea o aren pregtit pentru zbenguielile patinatorilor. Palate aeriene de calcedonie, chiocuri i ornamente piramidale de berii sau de topaz se ngrmdeau din etaj n etaj, pn n punctul unde ochiul, obosit de attea splendori, refuza s le mai urmreasc. n sfrit, descompunerea razelor de lumin trecnd prin aceste mii de prizme, focurile de artificii scnteietoare, care izbucneau din

toate prile i recdeau n jerbe, constituiau cea mai extraordinar simfonie de lumin i de culoare care poate vrji privirea omului. Cyprien Mere nu se mai ndoia acum. Fusese transportat ntr-unui din acele rezervoare misterioase, a cror existent o bnuise de mult vreme, n adncul crora natura avar a putut tezauriza i cristaliza n bloc acele geme preioase din care nu cedeaz omului, n zcmintele cele mai favorizate, dect rmie izolate i fragmentare. Tentat s pun la ndoial realitatea a tot ceea ce vedea, o clip i fusese de ajuns ca, trecnd pe lng un bloc imens de cristal, s-l ncerce cu inelul pe care l purta n deget, pentru a se asigura c rezist la zgrieri. n aceast cript imens se aflau deci diamante, rubine, safire i n cantiti att de uriae, nct valoarea lor, la preul pe care oamenii l dau acestor substane minerale, depea posibilitile oricrui calcul! Numai cifrele astronomice ar f i putut exprima cu aproximaie ct preuiau aceste bogii, greu de apreciat, de altfel. n adevr, erau acolo, ngropate sub pmnt, netiute i neproductive, valori de miliarde de franci! i ddea oare seama Tonaia de extraordinara bogie pe care o avea astfel la dispoziie? E puin probabil, cci Pharamond Barthes, nu prea priceput n aceast
STEAUA SUDULUI 130

materie, nu prea nici el s presupun c aceste minunate cristale erau pietre preioase. Fr ndoial, regele negru se credea doar stpnul i paznicul unei peteri deosebit de ciudate, al crei secret nu-l putea divulga datorit unui oracol sau altei superstiii tradiionale. Cypricn fcu ndat o descoperire care prea s confirme aceast opinie: un numr mare de oseminte omeneti, ngrmdite prin anumite coluri ale peterii. Era ea, deci, un fel de cimitir al tribului, sau, mai degrab presupunere mai oribil i totui verosimil servise i mai servea nc pentru celebrarea unor groaznice ceremonii n care se vrsa singe omenesc, poate n scopuri canibalice? Pharamond Barthes nclina spre aceast ultim prere i comunic n oapt prietenului su. Totui, Tonaia mi-a afirmat c, de la urcarea sa pe tron, n-a mai avut loc niciodat o asemenea ceremonie! adug el. Regele i cei doi oaspei ai si tocmai ajunseser n fundul peterii, n faa deschiderii unei adncituri asemntoare capelelor amenajate n aripile laterale ale bisericilor. ndrtul gratiilor din lemn tare care blocau intrarea, se vedea un prizonier nchis ntr-o cuc de lemn att de mic nct nu-i permitea s stea dect pe vine.

Era Matakit. Dumneavoastr!... Dumneavoastr... ticuule! strig nenorocitul cafru, ndat ce-l zri i-l recunoscu pe Cyprien. Ah, luai-m de aici!... Elibcrai-m!... Mai bine s m ntorc n Griqualand, chiar de-ar trebui s fiu spnzurat, dect s rmn n aceast cuc de gini, ateptnd groaznicele chinuri la care m-a sortit crudul Tonaia! Spuse acestea cu o voce att de jalnic, nct Cyprien se simi foarte micat. Fie, Matakit! i rspunse el. Pot obine eliberarea ta, dar nu vei iei din aceast cuc dect dup ce vei restitui diamantul...
13 Steaua Sudului

131 JULES VERNE

Diamantul, ticuule! strig Matakit. Diamantul! Nu-l am!... Nu l-am avut niciodat!... V jur... v jur! Vorbea cu un asemenea accent de sinceritate, nct Cyprien nelese c nu mai putea s-i pun cinstea la ndoial. Se tie, de altfel, c-i fusese totdeauna greu s cread c Matakit este autorul unui astfel de furt. Dar atunci, dac nu tu ai furat diamantul, de ce ai fugit? l ntreb. De ce, ticuule? rspunse Matakit. Pentru c, dup proba nuieluelor, s-a zis c houl nu puteam fi dect eu, c m purtasem cu viclenie, pentru a ndeprta bnuielile! Or, n Griqualand, tii prea bine, un cafru mai repede este condamnat i spnzurat, dect ntrebat!... Atunci m-a cuprins frica i am fugit ca un vinovat... strbtnd Transvaal-ul! Ceea ce spune acest srman om mi se pare a fi adevrat, observ Pharamond Barthes. Nici eu nu m mai ndoiesc, rspunse Cyprien, i poate c n-a greit sustrgndu-se justiiei din Griqualand! Apoi, adresndu-se lui Matakit, i zise: Ei bine, nu m ndoiesc c nu tu eti vinovat de furtul de care eti nvinuit! Dar, la VandergaartKopje, nu ne vor crede, poate, cnd i vom susine nevinovia! Vrei totui s te ntorci? Da!... Cu orice pre... pentru a nu mai rmne aici! strig Matakit, care prea cuprins de o spaim cumplit. O s negociem afacerea asta, rspunse Cyprien, i iat c prietenul meu Pharamond Barthes se i ocup de ea! n adevr, vntorul, care nu-i pierdea timpul, ncepuse tratativele cu Tonaia. Vorbete deschis!... Ce vrei n schimbul prizonierului tu? l ntreb el pe regele negru.
STEAUA SUDULUI 131

Acesta ehibzui o clip, apoi zise:

 Am nevoie de patru puti, de zece ori zece cartue pentru fiecare arm i patru sculee de perle de sticl. Nu e prea mult, nu-i aa? De douzeci de ori mai mult dect merit, dar Pharamond Barthes este prietenul tu i va face totul pentru a-i fi pe plac! La rndul su, se opri o clip i continu: Ascult-m, Tonaia. Vei avea cele patru puti, cele patru sute de cartue i cele patru sculee de perle. Dar, la rndul tu, ne vei da un atelaj cu boi, pentru a strbate Transvaal-ul, proviziile necesare i o escort de onoare. S-a fcut! rspunse Tonaia, pe un ton de satisfacie deplin. Apoi adug cu o voce confidenial, aplecndu-se la urechea lui Pharamond: Boii i i avem!... Snt ai oamenilor acestora. Slujitorii mei i-au ntlnit pe cnd se-ntorceau la staul i i-au adus n arcul meu!... Era un rzboi drept, nu-i aa? Prizonierul fu imediat eliberat; apoi, dup o ultim privire aruncat splendorii peterii, Cyprien, Pharamond Barthes i Matakit, lsndu-se legai la ochi fr mpotrivire, revenir la palatul lui Tonaia, unde avu loc un mare osp pentru a srbtori ncheierea tratatului. n fine, se neleser ca Matakit s nu reapar imediat la Vandergaart-Kopje, ci s rmn n mprejurimi i s nu reintre n serviciul tnrului inginer dect atunci cnd acesta va fi sigur c ar putea-o face fr pericol. Dup cum se va vedea, nu era deloc o prevedere inutil. A doua zi, Pharamond Barthes, Cyprien, Li i Matakit plecau, cu o escort de ndejde, spre Griqualand. Dar acum nu mai era cazul s-i fac iluzii. Steaua Sudului era iremediabil pierdut i domnul Watkins nu mai putea s o trimit s strluceasc n Turnul Londrei, n mijlocul celor mai frumoase giuvaeruri ale Angliei!
13*

132 JULES VERNE

XX NTOARCEREA John Watkins nu fusese niciodat att de prost dispus ca dup plecarea celor patru pretendeni, pornii n urmrirea lui Matakit. Fiecare zi, fiecare sptmn care se scurgea prea s-l copleeasc i mai mult, micornd ansele pe care credea c le are de a recpta preiosul diamant. i apoi, i lipseau convivii obinuii, James Hilton, Friedel, Annibal Pantalacci, chiar i Cyprien, pe care se nvase s-i vad n jurul su. Se consola deci cu cana lui de gin i, trebuie spus, suplimentul de alcool pe care i-l administra nu era tocmai potrivit pentru a-i ndulci caracterul! n plus, existau motive s fie foarte ngrijorat de soarta supravieuitorilor expediiei. n adevr', Bardik,

care fusese rpit de o ceat de cafri aa cum bnuiser tovarii si reuise s scape dup cteva zile. ntors n Griqualand, el i adusese lui Watkins vestea morii lui James Hilton i a lui Friedel. Erau fapte de foarte ru augur pentru supravieuitorii expediiei, Cyprien Mere, Annibal Pantalacci i chinezul Li. Din aceast cauz Alice era foarte nefericit. Nu mai cnta i pianul ei rmnea mereu mut. Abia dac o mai interesau struii. Nici Dada nu izbutea s-o fac s surd cu lcomia lui, i acum nghiea nepedepsit, fr s mai fie mpiedicat de cineva, obiectele cele mai diferite. Miss Watkins era cuprins de dou temeri, care creteau puin cte puin n imaginaia ei: prima, c Cyprien nu se va mai ntoarce niciodat din aceast expediie blestemat; a doua, c Annibal Pantalacci, cel mai detestat dintre cei trei pretendeni ai si, va aduce Steaua Sudului, cernd rsplata fgduit. Ideea c ar putea fi condamnat s devin soia acestui napoliSTEAUA SUDULUI 133

tan rutcios i perfid i producea un dezgust de nenvins mai ales de cnd putuse vedea de aproape i aprecia un om cu adevrat superior, cum era Cyprien Mere. Ea se gndea la toate acestea n timpul zilei, le visa noaptea, i obrajii ei proaspei pleau, iar ochii albatri erau umbrii de un nor din ce n ce mai ntunecat. Se mpliniser trei luni de cnd atepta astfel, cufundat n tcere i mhnire. n seara aceea, se aezase sub abajurul lmpii, lng tatl su, care aipise alturi de ulciorul su cu gin. Cu capul plecat asupra unui lucru de mn, pe care l ncepuse pentru a nlocui muzica lsat n prsire, ea i depna gndurile triste. O btaie discret n u i ntrerupse deodat lunga reverie. Intr, zise ea, destul de surprins i ntrebndu-se cine putea veni la acea or. Eu snt, miss Watkins! rspunse o voce care o fcu s tresar vocea lui Cyprien. Era n adevr el, care se ntorsese palid, slbit, nnegrit de soare, cu o barb mare cum nu purtase niciodat, cu hainele roase de atta mers, dar tot sprinten, tot politicos, cu ochii plini de voioie i cu zmbetul pe buze. Alice se ridic scond un strigt de uimire i de bucurie. Cu o mn ncerca s-i astmpere btile inimii ; apoi o ntinse pe cealalt tnrului inginer care o strnse n minile sale, n timp ce Mr. Watkins, trezindu-se din aipeal, deschise ochii i ntreb ce se ntmplase. Fermierului i trebuir dou-trei minute ca s-i dea seama de realitate. Dar abia i revenise o licrire de

nelegere, cnd i scp un strigt un strigt din inim: Si diamantul? Dar, vai! diamantul nu se ntorsese. Cyprien povesti pe scurt diversele peripeii ale expediiei. Le descrise moartea lui Friedel, a lui Annibal 134
JULES VERNE

Pantalacci i a lui James Hilton, urmrirea lui Matakit i captivitatea acestuia la Tonaia fr a spune nimic despre ntoarcerea lui n Griqualand, dar fcndu-le cunoscute motivele credinei lui n nevinovia absolut a tnrului cafru. Nu uit s laude devotamentul lui Bardik i al lui Li, prietenia lui Pharamond Barthes, s aminteasc tot ceea ce datora viteazului vntor i cum, graie lui, putuse s se ntoarc mpreun cu cei doi servitori dintr-o cltorie ucigtoare pentru ceilali nsoitori ai si. Din pricina emoiei pe care aceast relatare tragic i-o provoca lui nsui, arunc n mod voit un vl peste aciunile i gndurile criminale ale rivalilor si, nedorind s mai vad n ei dect victimele unei aciuni ntreprinse n comun. Din toate cte se ntmplaser, nu omise dect ceea ce jurase s pstreze secret, adic existena peterii minunate i a bogiilor sale minerale, pe lng care toate diamantele Griqualand-ului nu erau dect pietricele fr valoare. Tonaia, zise el n ncheiere, i-a respectat pn n amnunt angajamentele luate. La dou zile dup sosirea mea n capitala lui, totul era gata pentru ntoarcere proviziile, atelajul i escorta. Sub comanda regelui n persoan, aproximativ trei sute de negri, ncrcai cu fin i carne afumat, ne-au nsoit pn la tabra unde prsisem carul-vagon, pe care l-am gsit n stare bun, sub grmada de mrcini cu care fusese acoperit. Ne-am luat rmas bun de la gazda noastr, dup ce i-am dat cinci puti n loc de patru, la ct se atepta, ceea ce face din el potentatul cel mai de temut din ntreaga regiune cuprins ntre Limpopo i Zambezi! Dar cltoria de ntoarcere, de cnd ai prsit tabra?... ntreb miss Watkins. Cltoria de ntoarcere a fost nceat, dei uoar i lipsit de accidente, rspunse Cyprien. Escorta nu ne-a prsit dect la frontiera Transvaal-ului, unde Pharmond Barthes i basutoii lui s-au desprit de noi, pentru a porni spre Durban. n sfrit, dup patruzeci de zile de mers prin Veld, iat-ne, nici mai mult, nici mai puin avansai ca la plecare!
STEAUA SUDULUI

134 Dar, la urma urmei, de ce-a fugit Matakit? ntreb Mr. Watkins, care ascultase aceast relatare cu un viu interes, fr a manifesta de altfel o emoie prea mare n legtur cu cei trei oameni care n-aveau s se mai ntoarc.

 Matakit a fugit pentru c era bolnav de fric! rspunse tnrul inginer. Nu mai exist justiie n Griqualand? replic fermierul, ridicnd din umeri. E o justiie prea adesea sumar, domnule Watkins, i nu pot s-l condamn prea mult pe bietul om, acuzat pe nedrept, pentru c a vrut s se sustrag primei emoii provocate de inexplicabila dispariie a diamantului! Nici eu! adug Alice. n orice caz, v repet, nu era vinovat, i sper c va fi lsat n pace! Hm! fcu John Watkins, fr a prea prea convins de adevrul acestei afirmaii. Nu crezi mai degrab c acest iret de Matakit s-a prefcut cuprins de team numai pentru a scpa de agenii poliiei? Nu!... E nevinovat!... Convingerea mea n aceast privin e absolut, zise Cyprien pe un ton cam tios, i cred c am pltit-o destul de scump! Oh! Poi s-i pstrezi prerea! strig John Watkins. Eu o pstrez pe a mea! Alice vzu c discuia amenina s degenereze n ceart i se grbi s provoace o diversiune. Domnule Cyprien Mere, zise ea, tii c, n absena dumneavoastr, claim-ul pe care l-ai nchiriat a devenit excelent i c Thomas Steel este pe cale s devin unul dintre cei mai bogai mineri? Pe cinstea mea, nu! rspunse cu sinceritate Cyprien. Prima mea vizit a fost la dumneavoastr, miss Watkins, i nu tiu nimic din ce s-a ntmplat n absena mea! Poate c nici nu ai cinat? strig Alice, cu instinctul unei perfecte mici gospodine. Mrturisesc c nu! rspunse Cyprien roind, cu toate c nu avea de ce.
135 JULES VERNE

Oh, dar nu putei pleca astfel, fr s mncai, domnule Mere! Un convalescent... dup o cltorie att de grea!... Gndii-v c e ora unsprezece noaptea! i, fr s asculte protestele lui Cyprien, alerg n buctrie, reveni cu o tav acoperit cu un ervet, pe care erau cteva farfurii cu carne rece i o frumoas tart de piersici, fcut chiar de ea. Totul fu aezat ndat n faa lui Cyprien, care se simea foarte stnjenit. i cum el prea c ezit s taie cu cuitul dintr-un minunat biltog", un fel de conserv de carne de stru, miss Watkins zise, privindu-l ou cel mai strlucitor zmbet: Trebuie s vi-l tai eu? Curnd, fcndu-i poft aceast desfurare gastronomic, fermierul ceru la rndul su o farfurie i o felie de biltog. Alice nu-l ls s atepte i, numai pentru a ine companie acestor domni, cum zicea, ncepu s ronie migdale.

Aceast mas improvizat fu foarte plcut. Tnrul inginer nu avusese niciodat o poft de mncare att de grozav. Lu de trei ori din tarta de piersici, bu dou pahare de vin de Constance i i ncorona isprvile consimind s guste din ginul lui Mr. Watkins care, de altfel, nu ntrzie s adoarm de-a binelea. i ce-ai fcut n aceste trei luni? o ntreb Cyprien pe Alice. Mi-e team c ai uitat toat chimia pe care o tiai! Nu, domnule, aici v nelai! rspunse miss Watkins, cu o uoar mustrare n glas. Dimpotriv, am studiat mult i chiar mi-am permis s fac cteva experiene n laboratorul dumneavoastr. Oh, fii pe pace, n-am spart nimic i am pus totul la loc! Hotrt lucru, mi place foarte mult chimia i, ca s fiu sincer, nu cred c ai putea renuna la o tiin att de frumoas, ca s v facei miner, sau vntor n Veld! Dar, crud miss Watkins, tii bine pentru ce am renunat la chimie! Nu tiu nimic, rspunse Alice roind, i gsesc c e foarte ru! n locul dumneavoastr, a ncerca din nou
STEAUA SUDULUI 136

s fac diamante! E mult mai elegant dect s le eaui sub pmnt! E un ordin? ntreb Cyprien, cu o voce care tremura puin. Oh, nu, rspunse miss Watkins surznd, e cel mult o rugminte!... Ah, domnule Mere, continu ea, ca pentru a rscumpra tonul degajat al vorbelor sale, dac ai ti ct am suferit tiindu-v expus ostenelii, pericolelor care v ameninau! Nu cunoteam amnuntele, dar cred c n mare ghiceam ce poate s se-ntmple! Un om ca dumneavoastr mi ziceam, att de nvat, att de bine pregtit s realizeze lucrri frumoase, s fac mari descoperiri, trebuie oare expus s piar n mod mizerabil, n deert, dintr-o muctur de arpe sau dintr-o lovitur de ghear de tigru, fr nici un folos pentru tiin i pentru umanitate?!... i ct dreptate aveam!... Cci nu este aproape un miracol c v-ai ntors? i dac n-ar fi fost prietenul dumneavoastr, domnul Pharamond Barthes, cerul s-l binecuvnteze... Ea nu sfri, dar dou lacrimi mari, care-i umezir ochii, i ntregir gndul. Cyprien era i el adnc micat. Iat dou lacrimi care snt mai preioase pentru mine dect toate diamantele din lume i care m-ar face s uit multe alte osteneli! zise el, simplu. Urm un moment de tcere, pe care fata o rupse, cu tactul ei obinuit, readucnd discuia la experienele ei de chimie. Trecuse de miezul nopii cnd Cyprien se hotr s se ntoarc acas, unde l atepta un pachet de scrisori

din Frana, aezat cu grij de miss Watkins pe masa lui de lucru. Aa cum se ntmpl dup o absen ndelungat, abia ndrznea s deschid aceste scrisori. Dac i aduceau vestea vreunei nenorociri!... Tatl su, mama sa, surioara lui, Jeanne!... Attea lucruri se putuser petrece n aceste trei luni!... Dup ce constat, printr-o lectur rapid, c aceste scrisori i aduceau doar motive de satisfacie i bucurie,
137 JULES VERNE

tnrul inginer scoase un suspin de uurare. Toi ai si erau sntoi. De la minister, i se adresau elogiile cele mai clduroase pentru frumoasa lui teorie despre formarea diamantelor. Putea s-i prelungeasc cu un semestru ederea n Griqualand, dac socotea acest lucru util pentru tiin. Totul era deci ct se poate de bine i Cyprien adormi cu inima uoar, cum n-o avusese de foarte mult timp. Dimineaa urmtoare o petrecu vizitndu-i prietenii, n special pe Thomas Steel, care gsise n adevr diamante frumoase n claim-ul comun. Inimosul fiu al Lancashire-ului l primi cu cea mai mare cordialitate pe asociatul su. Convenir ca Bardik i Li s-i reia lucrul, ca mai nainte. Dac cei doi aveau s fie norocoi n cutrile lor, Cyprien i rezerva dreptul de a le asigura o parte din ctig, pentru a le constitui curnd un mic capital. Ct despre el, era ferm hotrt s nu-i mai ncerce norocul ca miner, ocupaie care i fusese totdeauna defavorabil i, urmnd dorina Alicei, hotr s reia nc o dat cercetrile sale de chimie. Discuia cu tnra fat nu fcuse dect s confirme propriile sale gnduri. i spusese de mult timp c adevrata lui menire nu era aceea de cuttor de comori sau de aventurier. Prea cinstit i prea fidel cuvntului dat, pentru a se gndi mcar o clip s abuzeze de ncrederea lui Tonaia, s profite de faptul c tia de existena unei imense caverne plin de formaiuni cristaline, el socotea aceasta o confirmare prea preioas a teoriei sale asupra gemelor, pentru a nu o folosi drept un nou imbold n cercetrile sale. Cyprien i relu deci viaa de laborator, dar nu vru s prseasc drumul care-l dusese o dat la izbnd i se hotr s re nceap primele sale investigaii. Pentru asta, el avea un motiv, un motiv din cele mai serioase, dup cum se poate aprecia. ntr-adevr, de cnd diamantul artificial trebuia s fie considerat ca iremediabil pierdut, Mr. Watkins, care avusese de gnd s consimt la cstoria lui Cyprien
STEAUA SUDULUI 137

cu Alice, nu mai vorbea despre asta. Or, probabil c dac tnrul inginer reuea s produc o alt gem de o

valoare extraordinar, cifrndu-se la mai multe milioane, fermierul ar fi putut s revin la gndul de odinioar. Aa se explic hotrrea de a ncepe lucrarea fr ntrziere, i Cyprien nu-i ascunse inteniile fa de minerii din Vandergaart-Kopje poate nu destul. Dup ce i procur un nou tub de mare rezisten, i relu deci lucrrile, n aceleai condiii. i totui, ceea ce-mi lipsete pentru a obine carbonul cristalizat, adic diamantul, i spunea el Alicei, e un dizolvant corespunztor care, prin evaporare sau rcire, s lase carbonul s cristalizeze. Pentru alumin, acest dizolvant a fost gsit n sulfura de carbon. Trebuie cutat deci, prin analogie, unul pentru carbon, sau chiar pentru corpurile chimice similare, cum snt borul sau siliciul. ntre timp, cu toate c nu avea dizolvantul necesar, Cyprien lucra de zor. n lipsa lui Matakit, care nu se artase nc n tabr din pruden, Bardik era acum cel care ntreinea focul zi i noapte. El i ndeplinea aceast sarcin cu acelai zel ca i predecesorul su. Prevznd c dup aceast prelungire a ederii sale n Griqualand ar putea fi obligat s se ntoarc n Europa, Cyprien vru s efectueze o lucrare prevzut n programul su i pe care nu putuse nc s-o ndeplineasc: determinarea orientrii exacte a unei oarecare depresiuni de teren, situat la nord-estul cmpiei, depresiune despre care bnuia c servise drept jgheab de scurgere pentru ape, n epoca ndeprtat n care se elaboraser formaiunile adamantine ale districtului. Dup cinci sau ase zile de la ntoarcerea din Transvaal, el se ocupa de aceast determinare, cu precizia proprie tuturor aciunilor sale. De un ceas, tot punea jaloane i ridica puncte de reper pe un plan foarte detailat pe care i-l procurase la Kimberley i, lucru ciudat, gsea mereu n cifrele sale o eroare sau cel puin o nepotrivire cu acest plan. n cele din urm, fu nevoit
2 138 JULES VERNE

s recunoasc evidena: planul era ru orientat; longitudinile i latitudinile erau trecute greit. Exact la amiaz, Cyprien se folosise de un excelent cronometru, reglat dup Observatorul din Paris, pentru a determina longitudinea locului. Or, fiind absolut sigur de infailibilitatea busolei i a compasului su de declinaie, nu putea s nu constate c harta, dup care controla releveele sale geodezice, era complet eronat, ca urmare a unei importante greeli de orientare. n adevr, nordul acestei hri, indicat, dup obiceiul britanic, printr-o sgeat pus piezi, se afla de fapt la nord-nord-vest, sau cam pe acolo. Drept urmare, toate indicaiile hrii erau n mod necesar eronate. neleg! strig deodat tnrul inginer. Ntrii care au ntocmit aceast capodoper nu s-au gndit pur

i simplu c trebuie s in seama de variaia acului magnetic ! i ea este aici de nu mai puin de douzeci i nou grade vest!... Urmeaz c toate indicaiile lor de latitudine i de longitudine, pentru a fi exacte, ar trebui s descrie un arc de douzeci i nou de grade, de la vest la est, n jurul centrului hrii!... Se pare c Anglia n-a trimis, pentru efectuarea acestor releve, geodezii si cei mai pricepui. Rdea singur de aceast greeal grosolan! Bine ! Errare humanum est1! relu el. S arunce cu piatra cel care nu s-a nelat niciodat n viaa sa, nici mcar o singur dat. Cyprien nu avea nici un motiv s in secret aceast rectificare, necesar pentru orientarea terenurilor diamantifre ale districtului. Aa nct, chiar n acea zi, ntorcndu-se la ferm i ntlnindu-se cu Jacobus Vandergaart, i vorbi despre asta. E destul de curios, adug el, c o eroare geodezic att de mare, care afecteaz toate planurile districtului, n-a fost nc semnalat ! Ea reprezint una din corectrile cele mai importante de operat pe toate hrile.rii. Btrnul lefuitor l privea pe Cyprien cu un aer neobinuit.
STEAUA SUDULUI 139

E adevrat ce spui? strig el deodat. Sigur. i ai fi gata s ateti acest fapt n faa instanei de judecat? n fata a zece instane, dac ar fi nevoie! i nu va fi posibil s se conteste declaraia dumitale? ' Evident c nu, deoarece va fi suficient s anun cauza erorii. Ea este destul de palpabil: omisiunea declinaiei magnetice n calculele de determinare a poziiei! Jacobus Vandergaart se retrase fr s spun nimic i Cyprien ar fi uitat curnd cu ce atenie deosebit primise el ntiinarea c o eroare geodezic afecta toate planurile districtului. Dar dou sau trei zile mai trziu, cnd Cyprien veni n vizit la btrnul lefuitor gsi ua ncuiat. Pe tabla de ardezie, atrnat de clan, erau scrise recent, cu cret, cuvintele: Absent pentru afaceri". XXI JUSTIIE VENEIAN n zilele care urmar, Cyprien se ocup intens de diferitele faze ale noii sale experiene. Datorit unor modificri introduse n construcia cuptorului cu reverberaie, cu ajutorul unui tiraj mai bine reglat, fabricarea diamantului cel puin aa spera trebuia s se efectueze ntr-un timp cu mult mai scurt dect prima dat.

140 JULES VERNE

E de la sine neles c miss Watkins urmrea cu cel mai viu interes aceast a doua ncercare, a crei inspiratoare era, ntr-un fel. Ea l nsoea adesea pe tnrul inginer pn la cuptorul pe care-L vizita de mai multe ori pe zi, i acolo, prin deschizturile construciei de crmid, i plcea s observe intensitatea focului care vuia n interior. John Watkins se interesa nu mai puin dect fiica sa, dar pentru alte motive, de aceast operaie. Era nerbdtor s fie din nou posesorul unei pietre preioase care s valoreze milioane. Teama sa era c experiena nu va reui a doua oar i c ntmplarea avusese un rol preponderent n succesul anterior. Dar, dac fermierul i miss Watkins l ncurajau pe experimentator s continue i s perfecioneze fabricarea diamantului, nu la fel se petreceau lucrurile cu minerii din Griqualand. Annibal Pantalacci, James Hilton i herr Friedel nu mai erau acolo, dar lsaser pe alii care, n aceast privin, gndeau exact ca ei. Astfel, prin manevre ascunse, Nathan nu nceta s-i ae pe proprietarii claim-urilor mpotriva tnrului inginer. Dac aceast fabricaie artificial ar fi fost pus curnd n practic, s-ar fi isprvit cu comerul diamantelor naturale i al altor pietre preioase. Fuseser fabricate, pn atunci, safire albe sau corindoane, ametiste, topaze i chiar smaralde, toate aceste geme nefiind dect cristale de alumin, diferit colorate de acizii metalici. Faptul era foarte ngrijortor pentru valoarea comercial a acestor pietre, care tindea s scad. Deci, dac i diamantul ajungea s fie fabricat n mod curent, asta nsemna ruina exploatrilor diamantifere din Colonia Capului i din alte zone de extracie. Toate acestea fuseser spuse dup prima experien a tnrului inginer i toate acestea fur reluate, dar pe un ton mai argos, cu i mai mult violen. Minerii ineau consftuiri care nu prevesteau nimic bun pentru lucrrile lui Cyprien. El nu era prea ngrijorat, fiind hotrt s-i urmeze experiena pn la capt, orice
STEAUA SUDULUI 140

s-ar fi putut zice sau face. Nu! Nu va da ndrt n faa opiniei publice i nu va ascunde nimic din descoperirea sa, de care trebuie s profite toat lumea. Dar, dac i continua munca fr nici o ezitare, fr team, miss Watkins, la curent cu tot ceea ce se petrecea, ncepu s tremure pentru el. i prea ru c-l ndrumase s-o ia pe aceast cale. A se bizui pe poliia din Griqualand pentru a-l proteja, nsemna s se bizuie pe o protecie puin eficace. O lovitur se d repede i mai nainte de a interveni cineva. Cyprien

putea plti cu viaa neajunsul pe care lucrrile sale ameninau s-l produc minerilor din Africa de Sud. Alice era deci foarte ngrijorat i nu putea s se ascund fa de tnrul inginer. Acesta o linitea ct se pricepea mai bine, mulumindu-i pentru mobilul ngrijorrii sale. n interesul pe care i-l purta tnra fat, el vedea dovada unui sentiment de tandree, care, de altfel, nu mai era un secret ntre ei. Cyprien se felicita, fie i numai pentru c tentativa sa provocase o efuziune mai intim din partea domnioarei Watkins... i-i continua curajos munca. Ceea ce fac aici, domnioar Alice, este pentru noi doi! i repeta el. Dar miss Watkins, auzind ce se vorbea n claim-uri, tria ntr-o team perpetu. i nu fr motiv! mpotriva lui Cyprien se acumulau proteste care n-aveau s rmn totdeauna la stadiul nvinuirilor i nici mcar al ameninrilor, putnd s ajung pn la un nceput de execuie. n adevr, ntr-o sear, venind s vad cuptorul, Cyprien i gsi laboratorul devastat. n timpul lipsei lui Bardik, o ceat de oameni, profitnd de ntuneric, distrusese n cteva minute opera multor zile de munc. Zidria fusese drmat, maina de nclzit sfrmat, focurile stinse, ustensilele sparte i mprtiate. Nu rmsese nimic din materialul care-l costase attea griji i eforturi pe tnrul inginer. Totul trebuia luat de la nceput dac era un om care nu cedeaz n faa forei sau trebuia s abandoneze partida.
141 JULES VERNE

Nu, strig el, nu! Nu voi ceda i mine voi introduce o plngere mpotriva celor care mi-au distrus bunurile! Vom vedea dac exist o justiie n Griqualand! Exista una, dar nu cea pe care se bizuia tnrul inginer. Fr s spun nimnui nimic, fr s-i comunice mcar domnioarei Watkins ce se ntmplase, de team s nu-i provoace o nou spaim, Cyprien se ntoarse acas si se culc, ferm hotrt ca a doua zi s introduc plngerea, chiar dac ar fi trebuit s mearg pn la guvernatorul Coloniei Capului. Dormea de dou-trei ore cnd zgomotul uii ce se deschidea l trezi brusc. Cinci oameni cu mti negre, narmai cu revolvere i puti, intrar n camer. Aveau lanterne cu sticl convex numite n rile de limb englez bull's eyes", ochi de bou i se rnduir n tcere n jurul patului. Cyprien nu lu nici o clip n serios aceast manifestare, mai mult sau mai puin tragic. Crezu c e o glum i ncepu nti s rd, cu toate c, n realitate,

n-avea chef de aa ceva i gsea farsa de un gust detestabil. Dar o mn brutal i se aez pe umr i unul dintre oamenii mascai, despturind o hrtie pe care o avea n mn, citi, cu o voce, care nu avea nimic glume, urmtoarele: Cyprien Mere, Prin aceasta i facem cunoscut c tribunalul secret al taberei din Vandergaart, compus din douzeci i doi membri i acionnd n numele salvrii generale, astzi, la douzeci i cinci de minute dup miezul nopii, te-a condamnat n unanimitate la moarte. Eti bnuit i s-a dovedit c, printr-o descoperire nedorit i neloial, ai primejduit interesele i viaa tuturor oamenilor care, fie n Griqualand, fie n alte locuri, se ocup cu cutarea, lefuirea i vnzarea diamantelor precum i a familiilor acestora.
STEAUA SUDULUI 142

Tribunalul a hotrt, n nelepciunea sa, c o astfel de descoperire trebuie s fie nimicit i c moartea unuia singur este preferabil celei a mai multor mii de creaturi umane. Tribunalul a decretat c vei avea zece minute pentru a te pregti s mori, c vei putea s-i alegi singur felul morii, c toate hrtiile i vor fi arse, n afar de o scrisoare deschis pe adresa rudelor apropiate, i c locuina i va fi ras pn la temelie. Aa vor pi toi trdtorii!" Auzindu-se astfel condamnat, Cyprien i pierdu aproape cu totul sigurana de la nceput i se ntreb dac aceast comedie sinistr, date fiind obiceiurile slbatice ale inutului, nu era mai serioas dect i nchipuise. Omul care l inea de umr i nltur ultimele ndoieli n aceast privin. Ridic-te imediat! i zise el, rstit. N-avem timp de pierdut! E un asasinat! rspunse Cyprien i sri hotrt din pat, pentru a se mbrca mcar sumar. Era mai mult revoltat dect emoionat i i concentra toat puterea gndirii asupra celor ce i se ntmplau, cu sngele rece cu care s-ar fi apucat s studieze o problem de matematic. Cine erau aceti oameni? Nu reuea s ghiceasc, nici dup timbrul vocilor. Fr ndoial, cei pe care-i cunotea personal, dac se aflau printre ei, tceau, prudeni. Ai ales ntre diferitele feluri de a muri? continu omul mascat. Nu am de fcut nici o alegere i nu pot dect s protestez mpotriva crimei odioase de care v vei face vinovai! rspunse Cyprien cu o voce ferm. Protesteaz, dar tot vei fi spnzurat! Ai de lsat vreo dispoziie scris?

 Nimic pe care-a putea s-l ncredinez asasini! Atunci, la drum! porunci eful.
143 JULES VERNE

UD

or

Doi oameni se aezar de o parte i de alta a tinrului inginer i cortegiul, astfel format, se ndrept spre u. Dar n clipa aceea se produse un incident cu totul neateptat. Un om se npusti dintr-un salt n mijlocul acestor justiiari ai Vandergaart-Kopje-ului. Era Matakit. Tnrul cafru, care dduse trcoale, noaptea, taberei, fusese mnat de instinct pe urmele acestor oameni mascai, n momentul n care se ndreptau spre cabana tnrului inginer, pentru a fora ua. Acolo, auzise tot ce se vorbise i nelesese pericolul ce-L amenina pe stpnul su. Imediat, fr s ezite, fr s in seam de orice i s-ar fi putut ntmpla, i dduse n lturi pe mineri i se aruncase la picioarele lui Cyprien. Ticuule, de ce vor s te omoare? strig el, cramponndu-se de stpnul su, n ciuda eforturilor pe care le fceau oamenii mascai pentru a-L ndeprta. Pentru c am fcut un diamant artificial! rspunse Cyprien, strngnd cu emoie minile lui Matakit, care nu voia s se dezlipeasc de el. Oh, ticuule, ct snt de nenorocit i ct mi-e de ruine pentru ce-am fcut! repeta plngnd tnrul cafru. Ce vrei s spui? strig Cyprien. Da! Voi mrturisi totul, pentru c vor s te omoare! strig Matakit. Da!... pe mine trebuie s m omoare... cci eu am pus diamantul cel mare n cuptor! Dai-L la o parte peurltorul sta! zise eful bandei. V repet c eu am pus diamantul n aparat! Continu Matakit, zbtndu-se. Da!... Eu l-am nelat pe ticuul!... Eu l-am fcut s cread c experiena i-a reuit!... Punea o energie att de slbatic n protestele sale, nct sfrir prin a-L asculta. E adevrat? ntreb Cyprien, surprins i dezamgit de ceea ce auzea. Da! De o sut de ori da...! E adevrat! Acum era aezat pe pmnt i toi l ascultau, cci ceea ce spunea schimba cu totul lucrurile.
STEAUA SUDULUI 143

n ziua marii surpri de teren, continu el, cnd am rmas ngropat sub drmturi, gsisem diamantul cel mare!... l ineam n mn i m gndeam cum s-l ascund, cnd peretele a czut peste mine, ca s m pedepseasc pentru acest gnd criminal!... Cnd mi-am revenit n simiri, am regsit aceast piatr n patul unde ticuul pusese s m duc!... Am vrut s i-o dau, dar mi-a fost ruine s mrturisesc c eram un

ho i am ateptat un prilej potrivit!... La ctva timp dup aceea, ticuul a vrut s ncerce s fac un diamant i mi-a dat n grij ntreinerea focului!... Dar iat c a doua zi, pe cnd eram singur n laborator, aparatul a fcut explozie cu un zgomot groaznic i puin a lipsit s nu fiu omort de sfrimaturi!... Atunci, m-am gndit c ticuul o s se necjeasc, pentru c experiena nu-i reuise!... Am pus n eava de tun, care crpase, diamantul cel mare, bine nvelit ntr-un pumn de pmnt, i m-am grbit s repar cuptorul, pentru ca s nu observe nimic!... Apoi am ateptat n tcere i, cnd a gsit diamantul, ticuul a fost foarte bucuros. Un hohot de rs formidabil, pe care cei cinci oameni nu putur s i-l rein, nsoi ultimile cuvinte ale lui Matakit. Cyprien nu rdea defel i-i muca buzele de necaz. Era imposibil ca tonul tnrului cafru s te nele! Povestirea lui era evident adevrat! n zadar cuta Cyprien n amintire sau n imaginaie motive pentru a se ndoi de ea i a o contrazice! n zadar i spunea: Un diamant natural, expus la o temperatur ca aceea din cuptor, s-ar fi volatilizat..." Simplul bun-sim i riposta c, aprat de un strat de argil, gema putea foarte bine s scape de aciunea cldurii, sau s o suporte numai parial! Poate c tocmai acestei coaceri i datora culoarea sa neagr! Poate c se volatilizase i se recristalizase n coaja sa! Toate aceste gnduri se acumulau n creierul tnrului inginer i se mbinau acolo cu o rapiditate extraordinar Era uluit.
14*

144 JULES VERNE

mi amintesc foarte bine c am vzut bulgrele de pmnt n mna cafrului, n ziua surprii de teren, observ unul dintre oameni, cnd ilaritatea se mai calmase... l inea att de strns cu degetele lui ncletate, nct au renunat s i-L mai scoat din mn! Nu mai e nici cea mai mic ndoial! rspunse altul. Parc e posibil s fabrici diamante? Sntem proti c am crezut aa ceva!... E ca i cum ai vrea s fabrici o stea! i ncepur iar s rd. Cyprien suferea desigur mai mult din pricina veseliei lor, dect suferise din pricina brutalitii lor. n sfrit, dup ce cei cinci brbai se consultar n oapt, eful lor lu cuvntul: Sntem de prere c este cazul s amnm executarea sentinei pronunat mpotriva dumitale, Cyprien Mere! Vei fi liber! Dar amintete-i c aceast sentin te urmrete mereu! Un cuvnt, un semn pentru informarea poliiei i vei fi lovit fr mil!... Cine are urechi de auzit, s aud! Zise i, urmat de nsoitorii si, se ndrept spre u.

Camera rmase cufundat n ntuneric. Cyprien ar fi putut s se ntrebe dac nu fusese jucria unui comar. Dar suspinele lui Matakit, care se lungise la pmnt i plngea zgomotos, cu capul n mini, nu-i permiteau s cread c tot ceea ce se petrecuse nu fusese aievea. Aadar, totul era adevrat! Scpase de la moarte, dar cu preul unei umiliri dintre cele mai cumplite! El, inginer de mine, el, elev al colii Politehnice, chimist distins, geolog ajuns celebru, se lsase nelat de iretenia grosolan a unui cafru! Sau, mai degrab, datora aceast eroare monumental propriei sale vaniti, nfumurrii sale ridicole! mpinsese orbirea lui pn la a gsi o teorie pentru formarea cristalelor!... Nimic nu era mai ridicol!... Oare nu doar natura, cu concursul secolelor, poate duce la bun sfrit asemenea opere?... i totui, cine nu s-ar fi nelat n faa acestei aparene? El spera n succes, pregtise totul spre a-L atinge i trebuia n mod logic s cread c-L obinuse !...
STEAUA SUDULUI 145

Chiar dimensiunile anormale ale diamantului erau de natur s ntrein aceast iluzie!... Chiar un Despretz ar fi mprtit-o!... Nu se ntmpl n fiecare zi asemenea erori?... Nu vedem numismaii cei mai pricepui lund, drept adevrate, medalii false? Cyprien ncerc s se mbrbteze n felul acesta. Dar, deodat, l nghe un gnd: i memoriul meu ctre Academie!... Numai de n-ar fi pus mna pe el bandiii tia!" Aprinse o luminare. Nu! Slav cerului, memoriul era nc acolo! Nimeni nu-l vzuse!... Nu se liniti dect dup ce l arse. Durerea lui Matakit era att de sfietoare, nct se hotr s i-o potoleasc. Nu fu greu. La primele cuvinte binevoitoare ale ticuului, bietul biat pru c renate. Dar dac Cyprien trebui s-l asigure c nu-i pstra nici o pic i c-l ierta din toat inima, era cu condiia s nu mai ndrzneasc alt dat s-l nele. Matakit i fgdui n numele a tot ce avea mai sfnt i stpnul su mergnd s se culce, fcu i el la fel. Astfel se ncheie aceast scen care s-ar fi putut sfri tragic! Dar, dac ea se ncheie astfel pentru tnrul inginer, nu acelai lucru se ntmpl i cu Matakit. n adevr, a doua zi, cnd se tiu c Steaua Sudului nu era dect un diamant natural, c acest diamant fusese gsit de tnrul cafru, care-i cunotea foarte bine valoarea, toate bnuielile mpotriva lui se trezir cu i mai mult putere. John Watkins striga n gura mare. Numai acest Matakit putea fi cel care furase inestimabila piatr! Dup ce se gndise o dat s i-o nsueasc nu o mr-' turisise? e sigur c el o furase din sala banchetului.

Orict protesta Cyprien, garantnd pentru cinstea cafrului, nimeni nu-i ddea crezare ceea ce dovedete cu prisosin c Matakit, care jura c este nevinovat, avusese de o sut de ori dreptate fugind i greise de o sut de ori revenind n Griqualand.
146 JULES VERNE

Atunci, tnrul inginer, care nu voia s renune la prerea lui, folosi un argument la care nu se atept nimeni i care, n intenia lui, trebuia s-l salveze pe Matakit. Cred n nevinovia lui Matakit, i spuse lui John Watkins i, de altfel, chiar dac ar fi vinovat, asta nu m privete dect pe mine! Natural sau artificial, diamantul era al meu nainte de a-L fi oferit domnioarei Alice... Ah, era al dumitale?! replic Mr. Watkins, pe un ton deosebit de batjocoritor. Fr ndoial! rspunse Cyprien. N-a fost gsit pe claim-ul meu de Matakit, care era n serviciul meu? Nimic mai adevrat, rspunse fermierul, i, n consecin, el este al meu, chiar n baza clauzelor contractului nostru, deoarece primele trei diamante gsite pe terenul arendat de dumneata trebuiau s-mi fie date n deplin proprietate! Cyprien, uluit, nu putu rspunde nimic. Cererea mea e dreapt? ntreb Mr. Watkins. ntru totul dreapt! rspunse Cyprien. i-a fi foarte obligat dac ai recunoate n scris, dreptul meu, pentru cazul n care am reui s-l facem pe acest ticlos s restituie diamantul pe care l-a furat cu atta neruinare! Cyprien lu o foaie de hrtie alb i scrise:
Recunosc c diamantul gsit pe claim-ul meu de un cafru, aflat n serviciul meu, este, potrivit clauzelor contractului meu de concesiune, proprietatea domnului John Watkins. CYPRIEN MRE~.

Iat o mprejurare care fcea s piar toate visele tnrului inginer. n adevr, dac diamantul mai reaprea vreodat, el aparinea, nu cu titlul de cadou, ci ca proprietate, lui John Watkins i un nou abis, pe care attea milioane trebuiau s-l astupe, se deschidea ntre Alice i Cyprien.
r-

STEAUA SUDULUI 146

Totodat, dac cererea fermierului era duntoare intereselor celor doi tineri, ea era cu mult mai duntoare pentru Matakit! Acum, paguba era a lui John Watkins!... John Watkins fusese cel furat!... i John Watkins nu era omul care s renune la o urmrire, cnd credea c l are n mn pe ho. Aa c nenorocitul cafru fu arestat, nchis i judecat n mai puin de dousprezece ore, apoi, n ciuda a tot

ce putuse declara Cyprien n favoarea lui, condamnat s fie spnzurat... dac nu se hotra sau nu reuea s restituie Steaua Sudului. Or, cum, n realitate, nu putea s o restituie, deoarece nu o luase niciodat, soarta lui era clar i Cyprien nu mai tia ce s fac pentru a-L salva pe nenorocitul pe care se ncpna s-L cread nevinovat. XXII UN NOU TIP DE MIN Miss Watkins aflase tot ce se petrecuse, att de scena cu oamenii mascai, ct i despre eecul att de neplcut, suferit de tnrul inginer. Ah, domnule Cyprien, i zise ea, imediat ce o puse la curent cu cele petrecute, oare nu valoreaz viaa dumitale mai mult dect toate diamantele lumii?! Drag Alice... S nu ne mai gndim la toate astea i renun de acum nainte la acest fel de experiene! mi ordoni...? ntreb Cyprien. Da! Da! rspunse tnra. i ordon s ncetezi, dup cum i-am ordonat s ncepi... dac binevoieti s primeti ordine de la mine!
147 JULES VERNE

Dup cum vreau s le i execut pe toate ! rspunse Cyprien, lund mina pe care i-o ntindea miss Watkins. Dar cnd Cyprien i aduse la cunotin condamnarea lui Matakit, ea fu consternat mai ales cnd afl contribuia tatlui su la aceast condamnare. Nici ea nu credea n vinovia bietului cafru! i ea, ca i Cyprien, ar fi vrut s fac totul pentru a-l salva! Dar cum s procedeze i, mai ales, cum s-l atrag pe John Watkins, devenit reclamant de neclintit n aceast afacere, de partea nenorocitului mpotriva cruia el nsui aruncase cele mai nedrepte acuzaii? Trebuie adugat c fermierul nu putuse obine nici o mrturisire de la Matakit, nici artndu-i spnzurtoarea ridicat pentru el, nici fcndu-l s spere n iertarea sa, dac ar fi vorbit. Silit deci s renune la orice speran de a mai regsi Steaua Sudului, John Watkins devenise groaznic de morocnos. Nu se mai putea sta de vorb cu el. Totui, fiica sa vru s ncerce o ultim intervenie. A doua zi dup condamnarea lui Matakit, Mr. Watkins, suferind de gut ceva mai puin ca de obicei, profitase de rgaz pentru a-i pune hrtiile n ordine. Aezat la un birou mare cu cilindru, din lemn de abanos, ncrustat cu marchetrie galben ncnttoare epav a dominaiei olandeze, ajuns dup destule aventuri n acest col pierdut al Griqualand-ului i trecea n revist diferitele sale titluri, contractele, corespondena. n spatele lui, Alice, aplecat peste lucrul su de mn, broda fr s dea prea mare atenie struului Dada, care umbla de colo-colo prin salon, cu gravitatea

lui obinuit, cnd aruncnd o privire pe fereastr, cnd privind cu ochii lui mari, aproape omeneti, micrile lui Mr. Watkins i ale fiicei sale. Deodat, o exclamaie a fermierului o fcu pe miss Watkins s-i ridice iute capul: Acest animal e insuportabil! zise el. Mi-a luat un document!... Dada!... Aici!... D-mi-l imediat! Abia articulate aceste cuvinte, ele fur urmate de un torent de injurii.
STEAUA SUDULUI 148

Ah, animalul sta oribil l-a-nghiit!... Un document de cea mai mare importan!... Chiar copia legalizat a decretului care ordon punerea n exploatare a Kopje-ului meu!... E intolerabil!... Dar am s i-l scot eu din gtlej, de-ar trebui s-l sugrum... John Watkins, rou de furie, scos din fire, se ridicase brusc de la birou. El alerga dup stru, care se nvrti de dou-trei ori prin ncpere i sfri prin a sri pe fereastr, care era la acelai nivel cu pmntul. Tat, spuse Alice, mhnit de aceast nou pozn a favoritului ei, linitete-te, te rog! Ascult-m!... Ai s te mbolnveti! Dar furia lui Mr. Watkins ajunsese la culme. Fuga struului l exasperase. Nu, fcu el cu vocea sugrumat, e prea de tot!... Trebuie s se isprveasc odat!... Nu pot s renun la cel mai important dintre titlurile mele de proprietate!... Un glonte n cap l va potoli pe tlharul sta!... Voi avea documentul meu, te asigur! Alice l urm plngnd. Te rog, tat, ndur-te de bietul animal! Hrtia asta e chiar att de important?... Nu se poate obine un alt exemplar?... Vrei s m ndurerezi omorndu-l n faa mea pe bietul Dada, pentru o greeal att de mic? Dar John Watkins nu voia s aud nimic i privea n toate prile, cutndu-i victima. n sfrit, zri struul n clipa n care se retrgea nspre cabana ocupat de Cyprien Mere. ndat, dv; cnd puca la umr, fermierul l ochi; dar Dada, ca cum ar fi ghicit proiectele ucigae urzite mpotriva lui, cum vzu aceast micare, se i grbi s se pun la adpost n spatele cldirii. Ateapt!... Ateapt!... Te gsesc eu, animal blestemat! strig John Watkins, ndreptndu-se spre caban. Din ce n ce mai nspimntat, Alice l urm pentru a ncerca o ultim intervenie. Ajunser astfel amndoi n faa casei tnrului inginer i o ocolir. Nici urm de stru! Dada era invi148 JULES VERNE

zibil! Totui, n-avea cum s fi cobort mgura, cci l-ar fi zrit n mprejurimile fermei. Trebuia s-i fi

cutat un refugiu n caban, prin una dintre uile sau ferestrele din spate. Aa gndea John Watkins. Aa c se grbi s se ntoarc i s bat la ua principal. Veni chiar Cyprien s deschid. Domnul Watkins?.. Miss Watkins?... ncntat s v vd la mine! spuse el, destul de surprins de aceast vizit neateptat. Fermierul, gfind, i explic chestiunea n cteva cuvinte, dar cu ce furie! Ei bine, s-l cutm pe vinovat! rspunse Cyprien, invitndu-i n cas pe John Watkins i pe Alice. i-i garantez c-i viu eu de hac ! repeta fermierul, agitndu-i arma ca pe un tomahawk. n aceeai clip, o privire rugtoare a fetei i mrturisi lui Cyprien oroarea cu care atepta execuia proiectat. Aa c tnrul inginer lu o hotrre rapid i foarte simpl: nu va gsi struul. Li, i strig el n francez chinezului, care tocmai intra n cas, bnuiesc c struul trebuie s fie n camera ta! Prinde-l i ncearc s-l faci scpat, n timp ce eu l voi plimba pe domnul Watkins n partea opus! Din nenorocire, acest frumos plan era vulnerabil n esena lui. Struul se refugiase tocmai n prima camer unde ncepur cutrile. Era acolo, fcndu-se mic de tot, cu capul ascuns sub un scaun, dar la fel de vizibil ca soarele de amiaz. Mr. Watkins se arunc asupra lui. A, ticlosule, s-a isprvit cu tine! zise el. Totui, orict era de pornit, se opri o clip n faa acestei enormiti: s trag un foc de puc la o distan foarte mic, ntr-o cas care, cel puin provizoriu, nu mai era a lui. Alice se ntoarse, plngnd, ca s nu vad ceea ce avea s urmeze. n clipa aceea, mhnirea ei profund i suger tnrului inginer o idee strlucit.
STEAUA SUDULUI 149

Domnule Watkins, zise el deodat, nu inei dect s v cptai documentul, nu-i aa?... Ei bine, este cu totul inutil s-l omori pe Dada pentru asta! E suficient s i se deschid stomacul, de un.de documentul n-a putut nc s treac mai departe! mi permitei s fac aceast operaie? Am urmat un curs de zoologie la Museum1 i cred c am s m descurc destul de bine! Fie c aceast perspectiv de vivisecie mgulea instinctele de rzbunare ale fermierului, fie c mnia ncepea s i se potoleasc sau c era micat, fr voie, de durerea real a fiicei sale, se ls nduplecat i consimi s accepte aceast cale de mijloc. Dar cu nici un chip nu admitea s-i piard documentul! declar el. Dac nu se gsea n stomac, trebuia cutat n alt parte! Avea nevoie de el, neaprat!

Operaia nu era att de simpl cum s-ar fi putut crede la prima vedere, dup atitudinea resemnat a bietului Dada. Un stru, chiar de dimensiuni mici, are o for cu adevrat de temut. Abia atins de bisturiul chirurgului improvizat, fr ndoial c pacientul avea s se revolte, s se nfurie, s se zbat cu turbare. Aa c Li i Bardik fur chemai s-l asiste pe Cyprien, ca ajatoare. S-a czut de acord ca struul s fie mai nti legat. Pentru asta, se luar frnghii din provizia pe care Li o avea ntotdeauna n camera sa. Apoi, printr-un sistem de piedici i de noduri, legar picioarele i ciocul bietului Dada, care fu pus n imposibilitate s ncerce cea mai mic rezisten. Cyprien nu se mulumi cu att. Pentru a crua sensibilitatea domnioarei Watkins, vru s-l scuteasc de orice suferin pe struul ei, acoperindu-i capul cu o compres mbibat cu cloroform. Apoi ncepu operaia, nu fr oarecare ngrijorare n privina urmrilor. Alice, micat de aceste pregtiri preliminare, palid ca o moart, se refugiase n camera vecin. Cyprien ncepu prin a pipi baza gtului animalului, pentru a-i da seama de poziia pipotei. Nu era un lucru
150 JULES VERNE

greu, cci aceast pipot forma n partea superioar a regiunii toracice o mas considerabil, dur, rezistent, pe care degetele o simeau foarte bine n mijlocul prilor moi dimprejur. Cu ajutorul unui briceag, pielea gtului fu crestat cu atenie. Era larg i moale ca la un curcan,, acoperit cu un puf cenuiu, care putea fi uor ndeprtat. Aceast incizie aproape c nu snger i fu tamponat curat cu o bucat de pnz ud. Cyprien identific mai nti dou sau trei artere importante i avu grij s le dea la o parte cu nite crlige mici de srm, pe care le ncredina lui Bardik. Apoi, desfcu un esut alb, sidefiu, care nchidea o cavitate vast deasupra claviculelor i ddu curnd la iveal pipota struului. nchipuii-v o pipot de gin, cam de o sut de ori mai mare ca volum, grosime i greutate i v vei face o idee destul de exact despre acest rezervor. Pipota lui Dada se prezenta ca un buzunar cafeniunchis, umplut de alimentele i corpurile strine pe care lacomul animal le nghiise n acea zi, sau poate chiar cu mult mai nainte. Era destul s vezi acest organ crnos, puternic, sntos, pentru a nelege c nu era nici un pericol s-l ataci hotrt. narmat cu cuitul de vntoare pe care Li i-l pusese la ndemn, dup ce l ascuise n prealabil, Cyprien fcu o tietur adnc n aceast mas. Dup producerea acestei fisuri, era uor de introdus mna pn la fundul pipotei.

Imediat fu recunoscut i scos afar documentul att de regretat de Mr. Watkins. Era fcut ghem, puin mototolit, fr ndoial, dar intact. Mai este ceva, zise Cyprien, care bgase din nou mna n cavitate, de unde scoase, de data asta, o bil de filde.
>

Bila de crpit a domnioarei Watkins! strig el. i cnd te gndeti c au trecut mai mult de cinci luni de cnd a nghiit-o Dada!... Evident, n-a putut trece prin orificiul interior!
STEAUA SUDULUI 151

Dup ce-i ddu bila lui Bardik, el i relu explorrile, cum ar fi fcut un arheolog ntre zidurile unui vechi castru roman. Un sfenic de aram! strig el, uimit, scond afar, aproape imediat, unul din aceste modeste ustensile, strivit, sfrmat, turtit, oxidat, totui uor de recunoscut. Rsetele lui Bardik i ale lui Li devenir att de zgomotoase, nct chiar Alice, care reintrase n camer, nu se putu reine s nu li se alture. Monezi!... O cheie!... Un pieptene din corn!... relu Cyprien, urmndu-i inventarul. Deodat pli. Degetele sale ntlniser un obiect de o form excepional!... Nu putea fi nici o ndoial n legtur cu ceea ce era! i totui, nu ndrznea s cread ntr-un asemenea noroc! n sfrsit, si scoase mna din cavitate si ridic
i
3

obiectul pe care l apucase... Ce mai strigt iei din gura lui John Watkins!
Steaua Sudului!

>>

Da!... Faimosul diamant fusese regsit intact, fr s-i fi pierdut nimic din strlucirea lui i scnteia, n lumina care intra pe fereastr, ca o constelaie! Numai c, lucru extraordinar i care i izbi imediat pe toi martorii scenei, i schimbase culoarea . Din negru cum era nainte, Steaua Sudului devenise roz, de un roz minunat, care mrea i mai mult, dac e posibil, limpezimea i splendoarea sa. Nu crezi c asta i scade preul? ntreb cu interes Mr. Watkins, imediat ce putu vorbi, cci surpriza i bucuria i tiaser la nceput respiraia. Nici un pic! rspunse Cyprien. Dimpotriv, e o curiozitate n plus, care claseaz aceast piatr n familia att de rar a diamantelor cameleon!..." Hotrt lucru, se pare c nu e frig n pipota lui Dada, deoarece schimbrile de nuan ale diamantelor colorate se datoresc variaiei subite de temperatur, dup cum s-a semnalat destul de des n cadrul societilor tiinifice! A!... Slav cerului, iat-te regsit, frumosule! repeta mereu Mr. Watkins, strngnd diamantul n
STEAUA SUDULUI

151

mn, ca pentru a se asigura c nu viseaz. Prea multe griji mi-ai fcut cu escapada ta, stea ingrat, ca s te mai las vreodat s fugi! i el l ridica n dreptul ochilor, l mngia cu privirea i prea gata s-l nghit, urmnd pilda lui Dada! n acest timp, Cyprien, cernd de la Bardik un ac cu a groas, cusu cu grij pipota struului, apoi, dup ce nchise printr-o alt custur incizia fcut la gt, i desfcu legturile care-l fceau neputincios. Dada, foarte abtut, sttea cu capul plecat i nu prea de loc dispus s fug. Crezi c o s-i revin, domnule Cyprien? ntreb Alice, mai micat de suferinele favoritului ei, dect de reapariia diamantului. Cum adic, miss Watkins, s nu cred c-i va reveni? ! rspunse Cyprien. i nchipui c a fi ncercat operaia dac n-a fi fost sigur?... Nu! n trei zile, nici nu va mai simi c a fost operat i nu vor trece dou ore pn va ncepe s-i umple din nou buzunarul pe care i l-am golit! Linitit de aceast promisiune, Alice adres tnrului inginer o privire recunosctoare care l rspltea pentru toat truda. n acest moment, Mr. Watkins, reuind sase conving c era n toate minile i c regsise ntr-adevr steaua sa minunat, prsi fereastra. Domnule Mere, zise el cu glas maiestuos i solemn, mi-ai fcut un mare serviciu i nu tiu cum voi putea vreodat s m achit pentru asta! Inima lui Cyprien ncepu s bat cu putere. S se achite!... Ei! Mr. Watkins avea un mijloc foarte simplu! i era att de greu s-i in promisiunea i s-i dea pe fiica sa, pe care o fgduise celui care ar aduce Steaua Sudului?! n adevr, nu era ca i cum ar fi adus-o din fundul Transvaal-ului? Iat ce-i spunea, dar era prea mndru ca s se exprime cu voce tare, fiind aproape sigur, de altfel, c gndul acesta se va ivi de la sine n capul fermierului.
152 JULES VERNE

Totui, John Watkins nu spuse nimic despre asta i, dup ce fcu semn fiicei sale s-l urmeze, prsi cabana i se ntoarse la locuina sa. E de la sine neles c, dup cteva minute, Matakit i recapt libertatea. Dar lipsise foarte puin ca nenorocitul s fi pltit cu viaa lcomia lui Dada i, n adevr, scpase ca prin urechile acului. XXIII STATUIA COMANDORULUI Fericitul John Watkins, acum cel mai bogat fermier al Griqualand-ului, dup ce dduse un prim banchet, pentru a srbtori naterea Stelei Sudului, nu putea dect s dea un al doilea, pentru a-i srbtori regsirea. Numai c, de ast dat, putem fi siguri c aveau s se ia toate msurile de precauie pentru ca

diamantul s nu mai dispar i nici Dada nu mai fu invitat la petrecere. n dup-amiaza zilei urmtoare, festinul se desfura n toat splendoarea lui. De diminea, John Watkins i invitase pe toi comesenii si obinuii, comandase la mcelriile districtului cantiti de carne care ar fi ajuns s sature o companie de infanterie, ngrmdise n cmar toate proviziile, toate cutiile de conserve, toate sticlele de vinuri i de lichioruri strine pe care le putuser furniza localurile din mprejurimi. La ora patru dup-amiaz, masa era aranjat n sala cea mare, sticlele aezate n ordine pe bufet i sferturile de bou i de oaie puse la fript.
STEAUA SUDULUI

153 La ora ase, invitaii ncepur s soseasc, mbrcai n cele mai frumoase veminte. La apte, tonul conversaiei era att de ridicat, nct i-ar fi fost greu unei trmbie s domine glgia. Se aflau acolo Mathys Pretorius, care-i recptase linitea de cnd nu se mai temea de farsele de prost gust ale lui Annibal Pantalacci, Thomas Steel, n plin for i sntate, samsarul Naii an, fermieri, mineri, negustori, ofieri de poliie. La porunca domnioarei Alice, Cyprien nu putuse refuza s asiste la acest banchet, deoarece fata era silit s apar i ea. Dar amndoi erau destul de triti, cci lucru prea evident de cincizeci de ori milionarul Watkins nu se mai putea gndi s-i dea fiica unui mic inginer care nu tie nici mcar s fabrice diamante!" Da, egoistul moneag ajunsese s-l trateze astfel pe tnrul savant, cruia i datora, n realitate, noua sa bogie! Banchetul se desfura, deci, n mijlocul entuziasmului prea puin reinut al comesenilor. n faa fericitului fermier i nu n spatele lui, de data asta Steaua Sudului, aezat pe o perni de catifea albastr, sub dublul adpost al unei colivii din bare de metal i al unui glob de sticl, scnteia la lumina luminrilor. Se nchinase pn atunci de zece ori pentru frumuseea ei, pentru limpezimea ei, pentru strlucirea ei fr egal. Era o cldur apstoare. Izolat i parc retras n sine, n mijlocul tumultului, miss Watkins prea c nu aude nimic. l privea pe Cyprien, tot att de abtut ca i ea, i era gata s plng. Trei lovituri puternice n ua slii fcur s nceteze brusc zgomotul discuiilor i clinchetul paharelor. Intr! strig Mr. Watkins, cu vocea sa rguit. Oricine ai fi, vii tocmai la timp, dac i-i sete! Ua se deschise. Silueta deirat i descrnat a lui Jacobus Vandergaart se ivi n prag.

15 Steaua Sudului

154
JULES VERNE

Toi comesenii se privir, foarte surprini de aceast apariie neateptat. ntregul inut cunotea foarte bine motivele dumniei dintre cei doi vecini, John Watkins i Jacobus Vandergaart, aa nct un freamt surd fcu nconjurul mesei. Fiecare se atepta la ceva grav. Se lsase o tcere adnc. Toi ochii erau ndreptai spre btrnul lefuitor cu prul alb. Acesta, n picioare, eu braele ncruciate pe piept, cu plria pe cap, mbrcat cu redingota sa lung, neagr, de zile mari, prea nsui spectrul rzbunrii. Mr. Watkins se simi cuprins de o spaim ciudat i de un tremur ascuns. El pli sub stratul rou-aprins pe care vechile deprinderi alcoolice i-L imprimaser definitiv pe pomei. Totui, fermierul ncerc s lupte mpotriva acestui sentiment nelmurit, pe care nu i-L putea explica, adresndu-se lui Jacobus: Ei, e mult vreme, vecine Vandergaart, de cnd nu mi-ai fcut favoarea s m vizitezi! Ce vnt te aduce n aceast sear? Vntul justiiei, vecine Watkins! rspunse cu rceal btrnul. Vin s-i spun c dreptatea va triumfa n sfrit i va iei la iveal, dup o eclips de apte ani! Vin s te anun c a sunat ceasul compensaiei, c mi recapt bunul i c acest Kopje, care a purtat totdeauna numele meu, mi aparine de acum nainte n mod legal, cum n-a ncetat niciodat s-mi aparin din punct de vedere al dreptii!... John Watkins, m-ai deposedat de pmntul pe care eram stpn!... Astzi, legea te deposedeaz pe dumneata i te oblig s-mi restitui ceea ce mi-ai luat! Pe ct se simise de nfiorat John Watkins la nceput, de apariia neateptat a lui Jacobus Vandergaart i de pericolul vag pe care ea prea s-L anune, pe att natura sa, sangvin, violent, l ndemna acum s nfrunte deschis un pericol direct i bine precizat. Aa c, lsndu-se pe sptarul fotoliului, ncepu s rd dispreuitor.
STEAUA SUDULUI 22-

Moneagul e nebun! spuse el, adresndu-se comesenilor. Am crezut totdeauna c-i lovit cu leuca!... Se pare c, de ctva timp, boala s-a agravat! Cei din jurul mesei aplaudar aceast grosolnie. Jacobus Vandergaart nici nu clipi. Cine rde la urm, rde mai bine! relu el, scond o hrtie din buzunar. John Watkins, tii c o judecat contradictorie dar definitiv, confirmat la apel, i pe care nici regina n-ar mai putea s o caseze, i-a atribuit n acest district terenurile situate la apus de al douzeci i cincilea grad de longitudine es-

tic fa de meridianul Greenwich i mi-a atribuit pe cele ce se gsesc la rsrit de acest meridian? Chiar aa, preacinstite flecar! strig John Watkins. Si tocmai de aceea ai face mult mai bine s te duci si s te culci, dac eti bolnav, dect s vii i s deranjezi de la cin nite oameni vrednici care nu datoreaz nimnui nimic! Jacobus Vandergaart desfcuse hrtia. Iat o declaraie, relu el cu o voce mai blinda o declaraie a Comitetului cadastral, contrasemnat de guvernator i nregistrat la Victoria, cu data de alaltieri care constat o eroare material introdus pn azi n toate planurile Griqualand-ului. Aceast eroare, comis de geodezii nsrcinai acum zece ani cu msurarea districtului, care n-au inut seama de declinaia magnetic n determinarea exact a nordului, aceast eroare, zic, falsific toate hrile i toate planurile bazate pe releveele lor. n urma rectificrii efectuate, al douzeci i cincilea grad de longitudine estic se gsete la latitudinea noastr la mai mult de trei mile spre apus. Aceast rectificare, de acum nainte oficial, m repune, aadar, n posesiunea Kopje-ului care i revenise cci, dup prerea tuturor jurisconsulilor i a efului justiiei n persoan, hotrrea judectoreasc nu pierde nimic din puterea ei! Iat, John Watkins, ce aveam s-i spun! Fie c fermierul nu nelesese prea bine, fie c prefera s refuze n mod sistematic s neleag, el ncerc s
15*

155
JULES VERNE

rspund btrnului lefuitor printr-un nou hohot de rs dispreuitor. Dar, de data aceasta, rsul suna fals i nu gsi ecou n jurul mesei. Toi martorii acestei scene, uluii, l priveau int pe Jacobus Vandergaart i preau puternic impresionai de gravitatea sa, de sigurana vorbelor sale, de certitudinea de nezdruncinat pe care o exprima ntreaga lui fiin.. Misitul Nathan.se fcu, primul, interpretul sentimentului general. Ceea ce spune domnul Vandergaart nu are nimie absurd, la prima vedere, remarc el, adresndu-se lui John Watkins. Aceast eroare de longitudine a putut fi ntr-adevr comis, la urma urmei, i poate c ar fi mai bine, nainte de a ne pronuna, s ateptm, lmuriri mai complete. S ateptm lmuriri?! strig Mr. Watkins, izbind cu pumnul n mas. N-am ce face cu lmuririle !... Nu-mi pas de lmuriri!... Snt la mine acas, da sau nu?... Mi s-a confirmat dreptul de posesiune a Kopje-ului printr-o hotrre definitiv, a crei validitate o recunoate chiar acest crocodil btrn?... Ei bine, ce m intereseaz restul?!... Dac vrea cineva

s conteste dreptul de posesie panic a bunurilor mele, voi face ceea ce am mai fcut, m voi adresa tribunalelor i vom vedea cine va avea ctig de cauz! Tribunalele i-au spus ultimul cuvnt, replic Jacobus Vandergaart, cu calmul lui nenduplecat. Totul se reduce acum la o chestiune de fapt: al douzeci i cincilea grad de longitudine estic trece sau nu trece prin linia trasat pe planurile cadastrale? Or,, acum s-a recunoscut n mod oficial c s-a greit n aceast privin i concluzia inevitabil este c reintru n posesia Kopje-ului. Spunnd acestea, J; cobus Vandergaart art constatarea oficial pe cais o avea n mn i care era ntrit cu toate timbrele i sigiliile. Indispoziia lui John Watkins cretea vznd cu ochii. Se agita pe scaun, ncerca s rnjeasc, dar nu
STEAUA SUDULUI

156 prea reuea. n clipa aceea, privirea i czu ntmpltor pe Steaua Sudului, ceea ce pru s-i redea ncrederea care ncepea s:l prseasc. i chiar dac ar fi aa, strig el, dac ar trebui s renun, n pofida oricrei drepti, la aceast proprietate, care mi-a fost atribuit n mod legal i de care m bucur n pace de apte ani, ce-mi pas, la urma urmei? Nu am cu ce m consola de-ar fi numai aceast bijuterie, pe care pot s-o pun n buzunarul vestei i s-o apr astfel de orice surpriz? nc o eroare, John Watkins, ripost sec Jacobus Vandergaart. Steaua Sudului mi aparine, de acum nainte, ca i toate produsele Kopje-ului aflate n minile dumitale, ca mobilierul acestei case, vinul din sticle, carnea rmas n farfurii!... Totul este al meu aici, deoarece provine din nedreptatea ce mi s-a fcut!... Si n-avea nici o team, mi-am luat msu>

rile de prevedere! Jacobus Vandergaart btu din palmele lui descrnate. Imediat, agenii de poliie, n uniform neagr, se ivir n prag, urmai de un ofier al erifului, care intr autoritar i puse mna pe sptarul unui scaun. n numele legii, zise el, declar sechestrate provizoriu toate valorile mobile i, n general, toate obiectele de oarecare pre care se gsesc n aceast cas! Toi cei prezeni se ridicaser n picioare, n afar de John Watkins. Fermierul, distrus, rsturnat n marele su fotoliu de lemn, prea lovit de trsnet. Alice se aruncase de gtul lui i cuta s-l mbrbteze. Jacobus Vandergaart nu-l pierdea din vedere. l privea chiar mai mult cu mil dect cu ur, supraveghind Steaua Sudului, care strlucea mai puternic ca totdeauna n mijlocul acestui dezastru. Ruinat!... Ruinat!...

Doar aceste cuvinte mai ieeau acum de pe buzele tremurtoare ale lui Mr. Watkins. n clipa aceea, Cyprien se ridic n picioare i zise, cu o voce grav:
157 JULES VERNE

Domnule Watkins, deoarece bunstarea v este ameninat de o catastrof ireparabil, dai-mi voie s vd n acest eveniment doar posibilitatea apropierii mele de fiica dumneavoastr!... Am onoarea s cer mna domnioarei Alice Watkins! XXIV O STEA CARE DISPARE Cererea tnrului inginer avu efectul unei lovituri de teatru. Orict de puin sensibil ar fi fost natura pe jumtate slbatic a comesenilor lui John Watkins, acetia aplaudar zgomotos. Atta dezinteres nu putea s nu-i impresioneze. Alice, cu ochii plecai, cu inima btnd, fiind poate singura care nu era surprins de demersul tnrului, tcea, ling tatl su. Nenorocitul fermier, copleit nc de lovitura teribil pe care o primise, i ridicase capul. i, n adevr,, l cunotea destul pe Cyprien pentru a ti c, dndu-i-o pe fiic-sa, asigura viitorul i fericirea Alicei, dar nu voia nc s arate, nici mcar printr-un semn, c nu mai avea nici o obiecie fa de cstorie. Cyprien, stnjenit acum de demersul public la care l mpinsese elanul afeciunii sale, simea el nsui ciudenia acestei cereri i ncepea s-i reproeze c nu fusese mai stpn pe sine. n mijlocul acestei ncurcturi comune, uor de neles, Jacobus Vandergaart fcu un pas spre fermier. John Watkins, zise el, n-a vrea s abuzez de victoria mea i nu snt dintre aceia care-i calc n picioare dumanii nvini! Dac mi-am revendicat dreptul,
STEAUA SUDULUI

157 am fcut-o pentru c un om trebuie s procedeze astfel totdeauna! Dar tiu din experien ceea ce repeta avocatul meu, i anume, c rigoarea dreptului e vecin uneori cu nedreptatea, i n-a vrea ca nite nevinovai s suporte povara unor greeli pe care nu le-au svrit!... i apoi, snt singur pe lume i foarte aproape de mormnt! La ce mi-ar servi atta bogie, dac nu mi-ar fi ngduit s-o mpart cu alii?... John Watkins, dac vei consimi la unirea acestor doi copii, i rog s primeasc drept zestre Steaua Sudului, care mie nu mi-ar folosi la nimic!... n afar de asta, m. angajez s-i fac motenitorii mei i s repar astfel,, pe ct posibil, rul involuntar pe care i-l fac ncnttoarei dumitale fiice! La aceste cuvinte, printre spectatori se produse ceea ce drile de seam parlamentare numesc o vie

micare de interes i simpatie". Toate privirile se ndreptar spre John Watkins. Ochii acestuia se umezir brusc i el i-i ascunse cu o mn tremurnd. Jacobus Vandergaart! strig el n sfrit, nemaiputndu-i stpni sentimentele tumultoase care-l frmntau. Da!... Esti un om de treab si te rzbuni n chip nobil pentru rul pe care i l-am fcut, nlesnind fericirea acestor doi copii! Nici Alice, nici Cyprien nu puteau rspunde, cel puin cu voce tare, dar privirile lor rspundeau pentru ei. Btrnul i ntinse mna adversarului su i Mr. Watkins o lu cu nsufleire. Toi ochii celor de fa erau umezi chiar i cei ai unui btrn agent de poliie cu prul crunt, care prea totui la fel de aspru ca un funcionar al Amiralitii. John Watkins era ntr-adevr transfigurat. Fizionomia lui era acum pe att de binevoitoare, pe att de blnd, pe ct era mai nainte de dur i rutcioas. Ct despre Jacobus Vandergaart, faa lui auster i reluase expresia obinuit, aceea a buntii celei mai senine. 158
JULES VERNE

S uitm tot, strig el, i s bem pentru fericirea acestor copii, dac domnul ofier al erifului binevoiete s ne permit, din vinul pe care L-a sechestrat! Un ofier al erifului are uneori datoria s se opun vnzrii unor buturi impozabile, zise omul legii surznd, dar nu s-a opus niciodat consumrii lor! Dup aceste cuvinte pline de bun dispoziie, sticlele circular i cea mai sincer cordialitate se instaura n sufragerie. Jacobus Vandergaart, aezat n dreapta lui 'John Watkins, fcea mpreun cu acesta planuri de viitor. Vom vinde tot i-i vom urma pe copii n Europa! spunea el. Ne vom stabili ling ei la ar i vom mai avea de trit zile frumoase! Alice i Cyprien, aezai alturi, discutau ncet, n limba francez discuie care nu prea mai puin interesant, judecind dup nsufleirea celor doi parteneri. Se fcuse mai cald ca oricnd. O cldur grea i apstoare usca buzele pe marginea paharelor i-i transforma pe toi comesenii n tot attea maini electrice, gata s scapere scntei. n zadar fuseser deschise uile si ferestrele. Nici cea mai uoar adiere nu fcea s tremure flacra luminrii. Fiecare simea c la o asemenea presiune atmosferic nu exista dect o singur soluie: una din acele furtuni, nsoit de tunete i de ploi toreniale, care, n Africa Austral, iau nfiarea unei conjuraii a tuturor

elementelor naturii. Aceast furtun era ateptat, dorit ca o uurare. Deodat, un fulger arunc o lumin verzuie pe feele tuturor i, aproape imediat, bubuiturile tunetelor, rostogolindu-se deasupra cmpiei, anunar c n curnd va ncepe concertul. n clipa aceea, o rafal neateptat, ptrunznd n ncpere, stinse toate luminile. Apoi, fr nici un rgaz, cataractele se deschiser i ncepu potopul. Ai auzit, imediat dup lovitura de trsnet, un mic zgomot sec? ntreb Thomas Steel, n timp ce feSTEAUA SUDULUI

159 restrele erau nchise n grab i se reaprindeau luminrile. Parc s-ar fi spart un glob de sticl! Imediat, toate privirile se ndreptar instinctiv spre
Steaua Sudului...

Diamantul dispruse. Totui, nici colivia de fier, nici globul de sticl care-l acopereau nu-i schimbaser locul, fiind n mod evident imposibil oricui s se fi atins de el. Fenomenul prea s in de domeniul miracolului. Cyprien, care se aplecase iute nainte, observ, pe perna de catifea albastr, n locul diamantului, un fel de pulbere cenuie. Nu-i putu reine un strigt de uimire i explic scurt ceea ce se petrecuse: Steaua Sudului a explodat! Toat lumea tie, n Griqualand, c aceasta este o boal specific diamantelor din inut. Nu se vorbete despre ea, pentru c le scade considerabil valoarea; dar fapt este c, n urma unei aciuni moleculare neexplicate, cele mai preioase dintre aceste pietre explodeaz cteodat ca nite simple petarde. n acest caz, nu mai rmne din ele dect puin praf, bun cel mult la ntrebuinri industriale. Tnrul inginer era, evident, mult mai preocupat de aspectele tiinifice ale accidentului, dect de pierderea enorm care rezulta de aici pentru el. Ceea ce e ciudat, zise el, n mijlocul uluirii generale, nu e faptul c piatra a explodat n aceste condiii, ci c a ateptat pn astzi ca s explodeze! De obicei, asta se-ntmpl mai curnd la cel mult zece zile dup tiere, nu-i aa, domnule Vandergaart? ntru totul exact i e prima dat n viaa mea c vd explodnd un diamant dup trei luni de la lefuire! declar btrnul, cu un suspin. Gata! A fost scris ca Steaua Sudttlui s nu fie a nimnui! adug el. Cndm gndesc c, pentru a mpiedica acest dezastru, ar fi fost suficient ca piatra s fie uns cu un strat subire de grsime... Adevrat? strig Cyprien, cu satisfacia omului care a gsit n sfrit explicaia unui fenomen greu de
159 JULES VERNE

neles. n acest caz, totul se explic! Fragila stea a gsit, fr ndoial, n pipota lui Dada acest strat protector, care a salvat-o pn astzi! n adevr, ar fi fcut mult mai bine s explodeze acum patru luni i s ne crue drumul prin Transvaal! n clipa aceea, bgar de seam c John Watkins, care prea c se simte ru, se agita violent n fotoliu. Cum putei trata cu atta uurin un asemenea dezastru? zise el, n sfrit, rou de indignare. Pe cinstea mea, stai la taclale despre cele cincizeci de milioane volatilizate, ca i cum ar fi vorba despre o simpl igar ! Ceea ce arat c sntem filozofi! rspunse Cyprien. Trebuie s fii nelept, cnd nelepciunea devine necesar ! Fii filozofi ct vrei, replic fermierul, dar cincizeci de milioane snt cincizeci de milioane i nu se gsesc n drum!... Ah, ascult, Jacobus, astzi mi-ai fcut un serviciu stranic, fr s-i dai seama! Cred c i eu a f i explodat ca o castan, dac Steaua Sudului ar mai f i fost a mea! Ce vrei? relu Cyprien, privind cu drag chipul ^raged al domnioarei Watkins, aezat lng el. Am dobndit, chiar n aceast sear, un diamant att de preios, nct nu m-ar putea mhni pierderea oricrui altul! Aa lu sfrit, printr-o lovitur de teatru demn de istoria sa, att de scurt i att de agitat, cariera celui mai mare diamant lefuit pe care l-a vzut vreodat lumea. V nchipuii c un asemenea sfrit n-a contribuit puin la confirmarea superstiiilor care circulau pe seama lui n Griqualand. Mai mult ca oricnd, cafrii i minerii erau siguri c diamante att de mari nu pot s aduc dect nenorocire. Jacobus Vandergaart, care era mndru c-l lefuise, i Cyprien, care se gndea s-l ofere muzeului colii de Mine, erau, n fond, mai dezamgii dect artau, n urma acestui deznodmht neateptat. Dar, n definiSTEAUA SUDULUI 160-

tiv, pmntul i continua drumul ca mai nainte i nu s-ar putea spune c pierdea mare lucru n afacerea aceasta. Toate aceste evenimente la un loc, aceste emoii dureroase pierderea averii, urmat de pierderea Stelei Sudului l zdruncinaser grav pe John Watkins. Czu la pat, zcu cteva zile, apoi se stinse. Nici ngrijirile devotate ale fiicei sale i ale lui Cyprien, nici chiar mbrbtrile lui Jacobus Vandergaart, care se aez la cptiul su i-i petrecu timpul ncercnd s-i dea curaj, nu putur atenua teribila lovitur. n zadar acest om admirabil i fcea cunoscute planurile lui de viitor, vorbindu-i despre Kopje ca despre proprie-

tatea lor comun, cerndu-i prerea asupra msurilor ce trebuiau luate i asociindu-L totdeauna la proiectele sale. Btrnul fermier era lovit n orgoliul su, n ideea sa fix de proprietar, n egoismul su, n toate obiceiurile sale; se simea pierdut. ntr-o sear, i chem la el pe Alice i pe Cyprien, le uni minile i, fr a pronuna nici un cuvnt, i ddu ultima suflare. Nu supravieuise nici dou sptmni scumpei sale stele. i, n adevr, prea c exista o strns legtur ntre bogia acestui om i soarta acestei pietre stranii. Cel puin coincidenele erau de aa natur, nct explicau, intr-o oarecare msur, fr a le justifica n faa raiunii, ideile superstiioase care circulau n Griqualand. Steaua Sudului adusese nenorocire" posesorului ei, n sensul c ivirea incomparabilei geme pe scena lumii marcase declinul prosperitii btrinului fermier. Dar ceea ce nu vedeau limbuii taberei, e c adevrata origine a acestei nenorociri se afla chiar n pcatele lui John Watkins, pcate care purtau n germene, ca pe o fatalitate, decepiile i ruina. Destule nenorociri n lumea asta snt puse pe seama unui ghinion misterios, avnd ca unic baz, dac ptrunzi pn n miezul lucrurilor, chiar aciunile celor asupra crora se abat! Exist i nenorociri nemeritate; dar exist mult mai mul161
JULES VERNE

te care se explic absolut logic i care pot f i deduse, asemeni concluziei unui silogism, din premisele puse de subiect. Dac John Watkins n-ar f i umblat atta dup profit, dac n-ar f i acordat o importan exagerat, mai curnd criminal, acestor mici cristale de carbon, numite diamante, descoperirea i dispariia Stelei Sudului l-ar f i lsat rece cum l lsaser pe Cyprien i sntatea lui fizic i moral n-ar f i fost la cheremul unui accident de acest fel. Dar el i pusese tot sufletul n diamante i trebuia s piar prin ele. Cteva sptmni mai trziu, cstoria lui Cyprien Mere cu Alice Watkins f u celebrat foarte simplu i spre marea bucurie a tuturor. Alice era acum soia lui Cyprien... Ce-i putea dori mai mult pe lume? De altfel, tnrul inginer era mai bogat dect i imagina ea i dect credea el nsui. n adevr, n urma descoperirii Stelei Sudului, claim-ul su, fr ca el s-o tie, cptase o valoare considerabil. n timpul cltoriei lui prin Transvaal, Thomas Steel continuase exploatarea i, aceast exploatare fiind dintre cele mai rodnice, ofertele pentru cumprarea prii lui Cyprien se ngrmdiser de pretutindeni. Aa c, nainte de plecarea spre Europa, o vndu cu peste o sut de mii de franci, bani ghea. Alice i Cyprien prsir fr ntrziere Griqualand-ul, pentru a se ntoarce n Frana dar nu nainte de a

asigura viitorul lui Li, Bardik i Matakit, aciune la care se asociase i Jacobus Vandergaart. Btrnul lefuitor i vndu pmntul unei companii, condus de fostul misit Nathan. Dup ce termin cu bine lichidarea acestei afaceri, el veni n Frana pentru a f i mpreun cu copiii si adoptivi care, datorit muncii lui Cyprien, meritului su recunoscut, primirii pe care lumea savant i-o fcuse la ntoarcere, i-au asigurat bunstarea, dup ce-i asiguraser fericirea. Ct despre Thomas Steel, rentors n Lancashire cu douzeci de mii de lire sterline, s-a cstorit, vneaz
STEAUA SUDULUI 162

vulpi ca un gentleman si-i bea nj fiecare sear sticla de Porto; i acesta nu e cel mai bun lucru pe care-l face. Vandergaart-Kopje n-a secat nc i continu s furnizeze anual, n medie, a cincea parte din diamantele exportate de Colonia Capului; dar nici un miner n-a avut norocul sau neansa de mai gsi aici o alt Stea
a Sudului! STEAUA SUDULUI 162 CUPRINS I Nemaipomenii snt francezii tia ........ 5 II Pe Cmpia Diamantelor ................ 15 III Un pic de tiin, druit cu mult prietenie 26 IV Vandergaart-Kopje .................. 36 V Prima exploatare ...................... 45 VI Obiceiuri de tabr ...................... 56 VII Surparea .............................. 70 VIII Marea experien ...................... 79 IX O surpriz ............................ 85 X John Watkins reflecteaz ................ 95 XI Steaua Sudului ........................ 108 XII Pregtiri de plecare .................... 118 XIII Strbtnd Transvaal-ul ................ 126 XIV La nord de Limpopo .................... 139 XV Un complot ............................ 149 XVI Trdare .............................. 158 XVII O curs cu obstacole african .............. 168 XVIII Struul care vorbete .................... 175 XIX Petera minunat ...................... 186 XX ntoarcerea ............................ 196 XXI Justiie veneian ...................... 205 XXII Un nou tip de min ...................... 215 XXIII Statuia comandorului .................... 224 XXIV O stea care dispare ........................ 230
Lector : ECATERINA IMANIAN Tehnoredactor : ION COSMESCU
Aprut 1973. Comanda nr. 307. Tiraj 45 000. Broate leg. 'li 38 500 + legate / $ 500. Coli de tipar S.

Tiparul executat sub comanda nr. 20 941 la Combinatul Poligrafic Casa Scnteii", Piaa Scnteii nr. 1, Bucureti Republica Socialist Romnia

Jules Verne

1. O CLTORIE SPRE CENTRUL PMNTULUI

2. OCOLUL PMNTULUI N OPTZECI DE ZILE

3. CINCI SPTMNI N BALON 4. STEAUA SUDULUI Lei 11,50