Gerard de Villiers Tunurile din Bagdad Les canons de Bagdad TINERAMA 1991

nti Uite-l. Hai, pleac. Vocea lui Tarik Hamadi vibra de emoie. Se simea aidoma unui elev de liceu ca re zrete starul de cinema, obiectul cel mai ndrgit, steaua nopilor din ultimele sptm Dinii lui desvrii aprur printre buzele desfcute ntr-un surs radios, sub mustaa n at cu grij. Avea un asemenea pr, o asemenea vigoare, nct obrajii lui erau deja aspri, la numai o or dup ce se rdea. Cu prul foarte des, tiat scurt, fruntea ngust, trst reoaie i energice, privirea rece, uor crud, exercita asupra celor din jurul su o fas cinaie de arpe. Cel care l nsoea i semna, dei era mai tnr i mai fin. Se ridic dintr-o zvcn sa ncperea rotund, cu pereii din piatr ce servise, pe vremuri, drept sal de conferin ui Adolf Hitler. Era "cuibul de vultur" al Fuhrerului, reedina sa favorit, construi t pe nlimile muntelui Kehlstein, la 1800 metri altitudine, chiar n inima acelui Obers alzberg, n Alpii bavarezi, foarte aproape de Austria i deasupra lui Berchtesgaden, transformat acum n salon de ceai unde soseau zilnic sute de turiti, atrai att de pr ivelitea superb, ct i de oarece porniri subcontiente uor bolnvicioase, in jurul lu ik Hamadi, zeci de americani i nemi se repeziser n prvlia cu suveniruri sau admirau s la uria, cu perei de granit. Acolo nu se schimbase nimic din 1945. Nici grinzile ap arente ale plafonului, nici majestuosul emineu din marmur roie, oferit de Mussolini . De la ferestre era vizibil perspectiva Alpiior bavarezi. "Cuibul de vultur" nu fusese atins de bombele aliailor i nimeni nu ndrznise s-l demoleze. Doar cei care-l o cupaser se schimbaser. n

schimbul a 24 de mrci, vizitatorii se urcau ntr-un autobuz portocaliu, la op t sute de metri mai jos, la Intereck i puteau admira de-a lungul a ase kilometri i jumtate o privelite excepional, nainte de a gusta din paharul cu bere sau din farfuri a cu gula la restaurantul Kehlstein Haus. Autobuzele debarcau cltorii n faa unui tunel lung de 300 de metri din marmur pu r, care mergea ptn la luxosul ascensor cu bancheta din piele, conceput pentru parc urgera ultimilor 124 de metri. Turitii cei mai curajoi puteau nlocui ascensorul cu mersul pe jos, pe o crruie acoperit cu urme de zpad. Tarik Hamadi fcu un semn brbatului care mai ezita pe treptele dintre salonul de ceai i sala pentru dejun. i respectivul era reprezentativ pentru tipologia ori ental, fiind dotat cu un nas uria i o coam abundent, spicat. Mic de statur, prea de lum de servieta pe care o inea n mn. l observ pe Hamadi i cobor scrile. Tarik Hama idic s-l ntmpine i s-l mbrieze, dar fu nevoit s se aplece, pentru c cellalt i umr. Faridl Eram ngrijorat, ce s-a ntmplat? Farid Badr se prbui pe un scaun, suspin . E n regul, dar nu suport nlimea, am nite ameeli grozave... n autobuzul acel a prut c zbor cu elicopterul. i mor de foame. Tarik Hamadi se ridica. Vino, am rezervat o mas. Aici e doar un salon de ceai. Cei doi brbai traversa r sala rotund i intrar ntr-una mai mic, ptrat, ceva mai intim cu lambriurile ei de brad, supranumit sala "Eva Braun". Era aproape goal i Tarik se instala n apropierea unei ferestre de unde se v edeau, spre vest, ultimele zpezi de pe muntele Watzmann. O picoli n costum bavarez v eni s ia comanda. niel vienez, gula i trudel cu mere. Turitii nu veneau acolo pentru nuni gastronomice, ci pentru a se inspira din efluviile satanice ale locului de memorie nazist. Era incitant s-i imaginezi c sala aceea cochet n stil bavarez, o tave n contemporan, i servise lui Hitler drept sal de conferine... Dup ce plec picolia, Tarik Hamadi se aplec spre noul venit. l ai?

Farid Badr aprob din cap. Arat-mi-l Aici? Tarik ntmpin obieciunea ridicnd din umeri. Nu snt dect turiti. Dar eti sigur c nu ai fost urmrit? M-am strduit s-mi terg urmele de la Munchen pn aici. i nainte? Nimic special. n faa privirii insistente a lui Tarik Hamadi, Farid Badr deschise servieta i scoase o pung de plastic. n ea se afla un mic cilindru rou, puin mai gros dect un rul ou de pelicul foto de 24x36, din care ieea un cablu negru n a crui seciune se vedeau cel puin zece fire foarte fine. Tarik Hamadi lu obiectul cu atenie, ca pe o bijuter ie de pre. Apoi ntinse mna peste mas i strnse umrul lui Farid Badr ca ntr-un clete Bravo! i celelalte? Cte mai snt? Patruzeci. Vor sosi pe filiera pe care am prevzut-o. Tarik Hamadi se juca c u micul obiect negru, fr s se hotrasc s-l pun la loc, n pung. Deci, aa arat un krytron? i noi cum de nu tim s facem aa ceva? Farid Badr, posesor al unor vagi cunotine tiinifice, surise cu indulgen. Nici englezii nu fac asemenea specialiti. Astea snt fabricate la Wellesley, n Massachusetts. i, sub aspectul asta banal e, de fapt, o lucrare de nalt tehnologie. Ca s nceap o reacie nuclear, e nevoie de o cantitate de energie iniial. Asta se ob rintr-un dispozitiv dotat cu un exploziv clasic, pus n contact cu plutoniul. Decl anatorul este un krytron, care produce un impuls electric de nalt tensiune ntr-o fra ciune de secund. Aa ceva fabric doar patru mari puteri, SUA, Frana, China i Israelul. Dar cum ai reuit s pui mna pe ele? ntreb Tarik Hamadi cu admiraie. nainte de a-i rspunde, Farid Badr i lu cu delicatee krytronul i l puse la loc rviet. Krytronii tia snt folosii i n industria laserilor, explic el, i n explorr ere. A trebuit s pregtesc o mic punere n scen ca s pot trece drept un cumprtor obi Picolia le aduse nielul vienez i gulaul. Tarik Hamadi se repezi cu poft asupra nii.. E fantastic, spuse el ncet. n sfrit, proiectul OSIRAK poate prinde via. Cu excepia lui Farid Badr, doar civa intimi ai preedintelui irakian, Saddam Hu ssein, tiau n ce consta proiectul OSIRAK. Unele fapte erau ns, de notorietate public. Se tia, de pild c, de mai muli ani rakul ncerca s fabrice arma nuclear, pentru a avea astfel arma absolut mpotriva Israe lului, dumanul urt din rsputeri. n 1981, aviaia israelian distrusese un reactor exper mental, la Tammuz, dar operaiunile continuaser n secret. Tarik Hamadi mnca n mare vitez. Termin cu mult naintea lui Farid Badr i se aple peste mas. Din China ne-au sosit deja centrifugele acelea sofisticate de care avem ne voie pentru spararea izotopilor, spuse el ncet. Snt instalate i funcioneaz. Cu ajutor ul acestor krytroni, vom putea asambla i testa primele jucrii nucleare. Unde? nu se putu abine Farid Badr s ntrebe. Este nc un secret, explic Tarid Hamadi. n Mauritania. tia au o nevoie teribil bani. i dac ai cu ce s-i plteti, de la africani obii tot ce vrei. n felul asta se vo utea face uitimile retuuri naintea utilizrii efective. i cu asta vei echipa rachetele EL ABBAS', cele Note: * Varianta irakian a SCUD-ului sovietic.

fabricate la noi dup modelul rachetelor sovietice SCUDi Irakianul se ntunec brusc. Nu, din trei motive. Mai nti pentru c El Abbas nu poate transporta o ncrctur

cient. Apoi, precizia iui este relativ. i, n sfrit, pentru c nenorociii tia de si d un sistem de aprare anti-rachet foarte sofisticat, capabil s opreasc din zbor jucri le noastre. - i cum o s facei atunci? Avioanele voastre de vntoare snt i mai vulnerabile Irakianul privi n jurul lui, n salonul gol, ca i cnd s-ar fi temut de un spion invizibil i, cobornd vocea i mai mult, mrturisi: Am rezolvat i problema asta. Datorit unui balistician de geniu care lucreaz d e muli ani n serviciul nostru. N-ai auzit niciodat de un oarecare Georges Bear? Niciodat. Poate ai s-l vezi ntr-o zi. Se afl la Viena acum i trebuie s m ntlnesc cu e l sta a conceput un tun uria. Un tun? Tarik Hamadi i dezveli toi dinii albi ntr-un surs feroce. Da, dar nu orice fel de tun. Un tun gigant, cu eava de cincizeci de metri, care poate lansa un proiectil de o ton la peste trei sute de kilometri. Cu ncrctur nuclear? Nuclear sau chimic. Sistemul sionitilor, rachetele anti-rachet PATRIOT, nu poa te s opreasc un astfel de proiectil. Lucrm la comedia asta de peste un an. Georges Bear a comandat n ri din Europa diferitele componente ale evii tunului i mecanismul d e recul. O part snt fcute n Austria, iat de ce omul nostru se afl la Viena. i, l-ai asamblat deja? Din cele cincizeci i dou de componente, avem pn acum patruzeci i opt. Trei tub ri au fost asamblate ntr-un loc secret i au fost ngropate ca s scape de bombardament ele sionitilor. Farid Badr era totui foarte sceptic. i crezi c o s funcioneze? Tipul n-o fi vreun vistor ori un nebun? Nu, omul a mai construit dou exemplare de tun, mai puin puternice. Unul a fo st instalat n Barbados i a expediat un satelit la 180 km altitudine. i a mai fcut un alt tun, de 155, cu tirul rapid i fr erori, pe care l-am i folosit perfect n timpul rzboiului cu Iranul. A vrea s vd i eu cum naiba trage un asemenea tun... spuse vistor Farid Badr. O s vezi, peste cteva sptmni, afirm Tarik Hamadi. Mai avem de primit doar chi sa i mecanismul de recul. i apoi... i ls fraza n suspensie, observnd un brbat rocovan care se uita cu insisten ul fcu stnga mprejur i se pierdu n mulime. Cerul ncepea s se ntunece iar turitii e grbeau s urce n ascensor. La altitudin respectiv, vremea se schimb foarte rapid. Alertat de prezena necunoscutului n costum local, Farid Badr mpinse farfuria cu un surs nelmurit. Nu neleg de ce mi-ai dat ntlnire aici. Am fcut o or cu maina de la Mnchen. u ne puteam ntlni la hotel? Era mai confortabil i mai discret... Tarik Hamadi i regsi sursul feroce. Am fcut-o special. Ca s ne poarte noroc. n locul acesta, acum cincizeci de an i, Adolf Hitler s-a jurat s-i lichideze pe sioniti. i numea asta soluia final. El a at parial, dar noi i vom continua opera. Datorit planului OSIRAK i al lui Allah, Pal estina va fi n curnd mormntul sionitilor iar fraii notri palestinieni i vor primi tul care le-a fost furat. Aplecat peste mas, Tarik Hamadi vorbea ncet, dar cu o violen pe care i-o stpne u greu. Farid Badr era contient c nu era vorba de o ameninare uuratica. Tarik ocupa un loc foarte important n serviciile secrete irakiene, rspundea de toate operaiunil e clandestine din Europa i nu asculta dect ordinele a doi oameni, preedintele Sadda m Hussein i generalul Saadun Shaker, nsrcinatul cu afaceri secrete al Irakului. Nic i fiul lui Saddam Hussein, Ouadai Hussein nu tia nimic despre planul OSIRAK. i i asumi responsabilitatea s distrugi Moscheea Sfnt de la Ierusalim? se neli Farid Badr. Tarik Hamadi fu pe punctul de a se neca cu o bucat de plcint cu mere. Cum i nchipui aa ceva? Musulmanul ce ar comite o asemenea crim, ar rmne bles pn la sfritul lumiil Proiectul nostru este s expediem proiectilul nuclear asupra Tel Avivului, care este la patruzeci de kilometri de Ierusalim. i datorit preciziei t unului inventat de Georges Bear, este posibil. Fr riscul unei erori. Explozia va u

cide cteva zeci de mii de sioniti. Dup care, cei rmai vor fi att de slbii, nct vo s restituie pmnturile furate. i, dac tot nu vor fi de acord, o s-i convingem expedii du-le i alte bombe. Dup trei proiectile trase de tunul nostru, nu va rmne din Israel dect un morman de cenu, fr ns a atinge Moscheea Sfnt. Se fcu linite. Dar Farid Badr, ca un libanez curios i cu sim practic ce era, v oi s afle mai mult. i dac sionitii riposteaz? Doar au cu ce... Numai c nu vor avea timp s o fac, tran Tarik Hamadi. Habar n-au de existena u asemenea tun minunat. i, chiar dac s-ar ntmpla aa ceva, o s avem i noi cteva milio e martiri, dar Israeluj va fi ters de pe faa pmntului. Dup care, ntreaga naiune arab va ajuta la reconstrucia rii. La acest capitol, Farid Badr i spuse c irakianul se lsa prad lirismului orienta l. Fr ndoial c cea mai mare parte a rilor arabe ar fi aprobat desfiinarea Israelulu r nu era convins c s-ar fi grbit s sar n ajutorul Irakului. Saddam Hussein era un per sonaj temut, dar nu iubit. Iar n ce-i privete pe vecinii lui, Siria, Iranul, Arabi a Saudit, era un veritabil concert de ur. Eroismul rzboinic al lui Tarik Hamadi pro venea din sigurana c ntreaga operaiune va fi condus din spatele unui zid de beton gro s de zece metri, unde se va afla i el. Iar curajul nu excludea prudena... in tot c azul, Farid Badr ncasase pentru furnizarea krytronilor zece milioane de dolari ntr -o banc din Atlanta, i se simea absolvit de orice responsabilitate n faa evenimentelo r. Abandonnd trudelul, Farid Badr se uit la ceas. Trebuie s mergem, spuse el. Chiar n seara asta plec la Paris. M gseti la Hotel l Platza. Lui Tarik Hamadi i plcea foarte mult Parisul i vorbea perfect franuzete. Acolo se simea mai n siguran pentru punerea la punct a ultimelor detalii ale afacerii. Dat orita unor vechi relaii comerciale cu statul francez, Irakul era foarte bine trat at. Ca i la Londra, de altfel, unde serviciile britanice nchideau ochii n multe pri vine, din dispre fa de Iran. Fr ajutorul englezilor, Irakul n-ar fi fost n stare nic at s construiasc uzina de obuze chimice de care era att de mndru Saddam Hussein. ncer area lor pe pielea minoritii kurde fusese relevant nimic nu rezista la o operaiune d esfurat cu minuie, iar preul nu era exorbitant. Evident, efectul nu era comparabil cu cel al bombei nucleare. Iar visul lui Saddam Hussein era limpede, dorea s desfii neze pentru totdeauna Israelul... Irakul era un fel de duman ereditar al Israelului Cruciada antisionist a lui Saddam avea un ecou profund n ara sa, populat cu locuitori sraci i analfabei. Pentru irakieni era vorba de un veritabil Jihad, un rzboi sfnt. n acelai timp, irakienii i c m bteau joc de palestinieni a cror cauz o mbriau numai pentru motive politice. Irakul, stat relativ modern, nu era la vremea aceea, n pofida populaiei iite, un stat cu pretenii integriste. n forul su interior, lui Tarik Hamadi i era indifer ent Moscheea Sfnt, ca i orice tip de incantaie religioas a credincioilor fanatici. Scoaterea din circulaie a Israelului era cel de al doilea cerc al unei vast e operaiuni ce ar fi trebuit s propulseze Irakul n rndul puterilor necontestate ale Orientului Mijlociu. nainte de aceasta ns, tezaurul lui Saddam Hussein, subiat serio s dup rzboiul cu Iranul, trebuia reumplut. Irakienii aveau un plan pentru aceasta, inut n mare secret. ntoarcerea Palestinei n snul lumii arabe, plus Moscheea Sfnt de la Ierusalim, a r fi aruncat brusc Arabia Saudit pe un plan secund i ar fi conferit Irakului autor itatea moral de care avea nevoie. Arabul ce ar fi reuit s redea credincioilor Moscheea Sfnt, ar fi fost plasat, p entru eternitate, pe un piedestal intangibil... Tarik Hamadi chem picolia i scoase un teanc de mrci. Pentru proiectul Osirak n u se fcea restricie la bani. n momentul n care lua restul, auzi un mic zumzit ce strb a stofa subire a hainei. Scoase de la piept un mic emitor radio miniaturizat, de mrimea unui pachet de igri i-i trase antena nainte de a-l lipi de ureche. Imediat, chipul su i modific expresia. Ascult cteva clipe, murmur cteva cuvin neneles pentru vecinul su i puse la loc aparatul n buzunar. Ochii lui negri se trans formaser n doi crbuni aprini. Ai fost urmrit, i spuse lui Badr cu vocea modificat. Bieii care mi asigur pa

reperat un cuplu suspect. Trebuie s fie ori de la CIA ori ai sionitilor.

Heidi Reid avea coapsele bronzate, dezvelite cu generozitate de fusta mini din piele galben, atrgnd atenia privitorilor mai mult dect coama rocovan a nsoito i, John MacKenzie. Cei doi tineri, aezai pe terasa de la Kehlstein Haus, nu se deo sebeau prea mult de ceilali turiti ce admirau ultimele raze de soare. Perspectiva era la lei de majestuoas, dar ncepea s se rcoreasc, pe msur ce norii acoperau cerul. corb uria, cu ciocul galben, ateriza pe masa lor, apuc o bucat de brnz i i lu zbo Doamne, ct e de frumoi Cei doi bavarezi de lng ei se topeau de admiraie. Psrile nu ncetau s fure buc farfuriile turitilor. John o atinse pe Heidi uor, pe mn. Nu i-e frig. nc nu. Sper ns ca mizerabilii ia s ias odat. Ce vrei s faci? mi trebuie o fotografie a brbatului care s-a ntlnit cu Farid, spuse John cu o voce ct mai normal, fr s-i tearg sursul, ca i cnd i-ar fi spus unul altuia numa te. Nu tim cine este.

Nu poi s-l urmreti? E prea periculos. Heidi i John lucrau mpreun la Divizia de operaiuni a CIA. Heidi fusese recruta t de Centrul de la Viena, mai ales pentru c meseria ei de ziarist i oferea o acoperi re excelent i nimeni nu-i bnuia apartenena la CIA. Ambele meserii o pasionau n egal m r i nc nu se gndise la care s se stabileasc din punct de vedere sentimental. Ultima aventur fusese cu un italian, mare maestru n materie de amor, ns pretenios peste msur vicios cum numai un italian i poate permite s fie. Din pcate, nu o amuzase dect cteva luni. Hiperfeminin, purtnd ciorapi fini din mtase i bluze transparente prin care i se vedeau dantelele sutienului, cocoat pe toc uri ascuite i strns n fustie foarte ajustate, Heidi fascina brbaii de orice vrst. i de madon pofticioas, iluminat de ochi imeni cu nuane gri, i transporta n mpria rotice. John MacKenzie surise privindu-i bustul. Din cauza frigului, snii i se pr oiectau rigizi prin transparena pulioverului. M duc s vd unde snt, spuse el ridicndu-se. Nu, las, m duc eu. Tu ai mai fost o dat. Se ridic i trecu prin faa barului unde i pierdeau timpul civa beivi. Travers rantul i tresri. Nu mai era nimeni nuntru. i aminti de salonul Eva Braun. Se ndrept standul cu suveniruri, trecnd prin faa emineului uria, cumpr cteva ilustrate i se e. ninate de a iei, i zri pe cei doi arabi la mas. John MacKenzie nghease de-a binelea. Soarele se ascunsese undeva departe, n s patele norilor. Se ridic imediat. Hai, spuse el. S ne aezm la coad la ascensor. n felul acesta nu putem s-i sc s ncerc s le fac o fotografiecnd se vor urca n autocar.

Nimeni nu trebuie s afle cu cine te-ai ntlnit. A putea fi identificat foarte u r i totul s-ar transforma ntr-o catastrof. Farid Badr nu se putu abine. Dar te-au vzut deja. Privirea lui Tarik Hamadi l intui pe scaun. Cu o voce de ghea, mri printre din Nu se va mai repeta. Cine te-a avertizat? eful serviciilor irakiene i permise un nou zmbet de satisfacie feroce. Nu plec niciodat singur la drum. Iar oamenii meu au ordin, chiar de la Inte reck, s observe tot i s tearg orice urm. Au cu ei tot ce trebuie ca s fac#fa situ face probleme. Mai ateptm cteva minute. De ce? Tarik Hamadi i art dincolo de fereastr culmile masivului muntos de unde cobora cu repeziciune o pnz uria de nori. Peste un sfert de or vom fi ntr-o cea total. Se va putea lucra mult mai uor. i dac tipii pleac naintea noastr? Am civa oameni i jos, la punctul terminus al autocarului, la Intereck. tia ti

oarte bine ce au de fcut. Mai vrei o cafea? Farid Badr refuz, indispus i ngrijorat. Tarik Hamadi i disimula angoasa sub un aer triumftor, dar nu se simea nici el prea linitit. Farid avea dreptate, fcuse o ma re impruden chemndu-l n locul acela, cnd un hotel din Munchen ar fi fost mult mai sig ur. Dac preedintele Irakului afla c planul Osirak ar putea eua din pricina unei fant ezii, l atepta spnzurtoarea. Urmrea grijuliu norii ce coborau de pe vrful Hoch Kalter scufundnd totul n cea. Crucea uria, mpodobit cu o floare de col n locul Christului, cea care marca alt tudinea de 1834 m, punctul cel mai nalt, dispruse n nori. Ultimii turiti se grbeau sp re restaurant sau spre ascensor, urmai de panglici compacte de cea. ncepuse i ploaia, iar baraca cu suveniruri se nchisese. Arabul i privi ceasul i se ridic. n acel momen , oamenii lui erau deja n dispozitiv. Hai, spuse el. Vino cu mine. Traversar salonul rotund, n ntregime nepopulat, apoi restaurantul. Culoarul i micul hol din faa ascensorului erau nesate de lume. O coad linitit i civilizat. Aer a aproape rece, dei erau n iunie. Tarik Hamadi cobor treptele terasei i se ndrepta spre crare, urmat de Farid. n cteva clipe disprur. nghiii de cea. John MacKenzie fu luat pe nepregtite. i vzuse pe cei doi ieind din restaurant i se ntoarse cu spatele. n momentul n care se ndrepta spre toalet ca s-i zreasc din constat c dispruser. ntr-o secund i ddu seama c, n loc s ia ascensorul ca toat coborau pe crare. John se aplec spre Heidi. Rmi aici, m duc s vd unde snt. Poate e doar o manevr. Strbtu mulimea i i in Haus chiar n momentul n care cei doi arabi se pierdeau n cea. Crruia se afla n s e cldirii, dar puteau s mai existe i altele. Nu putea s rite s-i piard. O porni i e n ceaa murdar i cnd ntoarse capul, dup civa metri, nu mai zri nimic n spate. Vrf n dispruse, iar norii deveneau compaci. John Mac Kenzie avansa cu pruden, atent la toate sunetele, ncercnd s disting ce a n ceaa plumburie. Dar, ncet-ncet, nu se mai putu orienta. Marea cruce i apru brusc fa i fu nevoit s o ocoleasc. Nu se zrea nici o urm a celor doi arabi. Era imposibil iceasc pe ce crare au luat-o, n supa aceea dens i lipicioas. Apoi i ddu seama unde greise. Chiar dac cei doi coborau pe jos, ar fi trebuit s ia autocarul portocaliu de la ultima staie a ascensorului. Deci ar fi fost sufici ent s-i atepte acolo. n ceaa aceea risca s se nvrteasc n cerc i s-i piard defin Deodat, din cea se decupar dou siluete, chiar n faa lui. Se gndi mai nti c doi turiti ntrziai, apoi le distinse figurile negricioase i mustcioase, expresia ochi or i, mai ales, binoclurile cu infraroii prin care puteau vedea clar prin cea. Observ apoi pumnalele, inute la orizontal. ncerc s dea napoi, dar imediat, dou musculoase l ridicar aproape pe sus. Se zbtu, dar fu imobilizat rapid. n spate, cineva spuse n arab: Hai, Ibrahim, f-i felul. Ibrahim Kamel i ncepuse cariera cu prizonierii de rzboi iranieni. Imaginaia sa bogat pentru crearea unor noi procedee de tortur l propulsaser rapid la rangul de ef interogatoriu. Nu exista nici o tortur de tip arab, chinezesc, rusesc, pe care s n -o tie i s nu o aplice cu talent. Suferinele pe care le provocase erau atroce, astfe l nct nimeni nu supravieuise dup cteva edine cu el. Era un rnoi brutal, care nu pusese niciodat pre pe viaa omului. Asculta ordinel orbete, indiferent de ororile pe care trebuia s le comit. Generalul Saadun Shaker l remarcase imediat, l mutase n Serviciul secret i l nsrcinase cu lichidarea opozanil regimului de la Bagdad. Acum i putea permite s cltoreasc, s poarte un Rolex din aur plteasc cu bani ctigai uor cteva prostituate de lux. Poseda un paaport diplomatic p Europa, n calitate de reprezentant al OPEC la Viena, fapt care-i conferea o imun itate absolut. Devenise extrem de rafinat, purta numai cmi de mtase, el, care fcuse p ima baie la douzeci i cinci de ani... Cei doi brbai care i rsuciser braele la spate lui John MacKenzie erau doar nit impli executani. Americanul ncerc s-i domoleasc btile inimii. Nici nu se gndise la Fr ajutorul cetii, ar fi fost imposibil s fie atacat n mijlocul turitilor. Privi n o hii arabului care l inea i nelese c va muri. O sudoare rece i izbucni din pori, lipi -i cmaa de spate.

Dai-mi drumul, strig el. Sntei nebunii Ibrahim Kamel se apropie i l zgrie pu pumnalul deasupra buricului. Era mai scund dect americanul, dar solid, aproape chel i cu brbia moale. -Tac-i gura, sionistule! i puse la loc pumnalul la centur i l percheziiona pe John, aruncnd ntr-un sc pnz neagr toate obiectele pe care le avea asupra lui. Cnd termin, se ddu civa pai u un rictus feroce. A ucide oricnd i oricum, rmsese pentru el partea cea mai plcut a meseriei. Rost un ordin n arab spre cei doi acolii care l traser pe John MacKenzie. Acesta se zbtu in toate puterile, dar fr rezultat. Nu vedea mai nimic din cauza cetii, dar tia c prp astia era foarte aproape. Unul dintre brboii ce l ineau i ddu o lovitur puternic p af, fcndu-l s-i piard cunotina. Cnd i reveni, se afla pe o stnc plat, deasupr cime depea o sut de metri. Norii nu coborser nc pn acolo i zrea pata albastr a . i spuse c avea o ans minuscul s scape doar cu cteva fracturi, dei stncile erau cuite. Ibrahim Kamel reapru n faa lui, cu acelai zmbet pervers. Pre de cteva clipe i b lama pumnalului prin faa ochilor. Apoi, cu un gest sigur, atinse gtul americanulu i cu lama ascuit ca un brici. Acesta simi mai nti o senzaie de arsur i sevgndi c a vrut a vrut doar s-l sperie cu o zgrietur. Dar, peste o fraciune de secund, un vl egru i mpienjeni privirea. Sngele ni din ambele carotide. Voi s ipe, dar nu se auz n sunet confuz. Cnd l propulsar n vid, nc mai tria. ibrahim Kamel privi trupul care disprea n adncuri, izbindu-se de pereii stncoi, ainte de a disprea n masa de vegetaie. Satisfcut, se ntoarse i o lu la fug spre marea cruce de la Edelweis, unde l at au Tarik Hamadi i Farid Badr. Irakianul i mulumi cu un surs i lu sculeul negru ce c lucrurile din buzunarele agentului CIA. Acum fata, ordon el, sec. Mahud e n spatele ei, rspunse Ibrahim Kamel. Are ordin s acioneze de ndat ce te. \ _ Du-te i tu, spuse Tarik Hamadi. Noi coborm pe crare i ne gsii la Intereck. li ls pe cei trei asasini s o ia nainte, apoi o porni i el, urmat de Farid Badr . Acesta nu vzuse scena de la prpastie, dar calmul lui Tarik i era suficient; n priv ina agentului d,e la CIA nu mai era nici un pericol. Libanezul i spuse c toat viaa o i rmn n memorie sunetul acela inconfundabil ce se aude n momentul n care i se taie g cuiva. l mai auzise o dat n Liban, cnd un poliist executase un trdtor la trei metri el. Heidi Ried era speriat, dar nu din cauza altitudiinii. Lsase o mulime de turit i s i-o ia nainte i rmseser doar civa n faa ascensorului. ntorcea mereu capul n dispruse John. n faa masei compacte de cea, spaima ei cretea de la o clip al alta. N Farid Badr, nici nsoitorul su, nici John MacKenzie nu reapruser. Observase ns un b cu tenul negricios care fuma n faa uii de la toalet, lsnd i el turitii s-l depea de mai multe ori privirea aintit asupra ei i nu era o simpl ochead admirativ. Era pur i simplu o privire de uciga. Heidi Ried nu prea tia ce s fac. Presimirea i spunea c lui John MacKenzie i se plase ceva i simea cum i se strnge inima de groaz. Pn n momentul acela se simise pr t de mulime, dar dup plecarea ascensorului nu mai rmsese dect ea cu chelnriele de l taurant, plus individul acela negricios. Din pricina timpului nefavorabil, turitii i scurtaser vizita, n timp ce se gnde intens, se ntmplar dou evenimente simultane. Mai nti, se deschise ua cabinei, descoperind pereii de bronz i bancheta din pie le verde. Apoi, din cea aprur trei brbai care schimbar cteva cuvinte cu tipul de l t. Toi erau figuri specifice Orientului Mijlociu. Unul dintre ei, mthlos i chel, o fi pe Heidi cu insisten. Fata simi c i se moaie genunchii. Cei patru brbai se apropiara, izolnd-o de restul lumii. Din instinct de conservare, Heidi i fcu loc i intr prima n cabin, adpostindupatele unui cuplu de americani ntrziai. Atept s se nchid ua, cu sufletul la buze. Dar unde era John MacKenzie? ncerc s se liniteasc, spunndu-i c i urmrea pe cei doi arabi. Deci, trebuie singur la Intereck, unde parcaser maina i s-l atepte pe american. Ascensorul ncepu c rrea. ntoarse capul i remarc privirea unuia dintre cei patru brbai aintit asupra ei l ntoarse la rndul lui capul, dar rul fusese fcut. Heidi simi o cascad de ghea prel

-i-se pe spate. n momentul n care ua ascensorului se deschise, Heidi Ried se npusti pe culoaru l umed i rece spat n stnc, aproape lipit de cuplul de americani. Ieir la aer i se ndreptar spre cele trei autocare portocalii ce coborau la Inte reck. Heidi i atept rndul i ntinse linitit biletul. oferul l examina i i-l ddu Domnioar, v-ai tampilat biletul pentru ntoarcere la ora cinci, iar autocarul a esta pleac la patru. Nu putei urca dect dac rmne vreun loc liber. Ateptai aici. Heidi Ried se ddu la o parte i ncepu s numere turitii care urcau. Cel care o su praveghease se urc grbit, iar oferul se ntoarse spre ea, dezolat: mi pare ru, nu mai snt locuri, trebuie s ateptai urmtorul autocar. Obiceiul cerea ca fiecare turist s-i tampileze biletul cu ora ntoarcerii. n fel ul acesta se evita mbulzeala. Firete, organizare tipic nemeasc. Heidi Ried se ddu nap i,

cuprins de panic, n timp ce autocarele portocalii plecau spre Intereck. Rmsese singur pe esplanad. Se simea aproape leinat de fric. i era frig, ngrozitor de frig. ce o urmriser dispruser, probabil cu autocarele portocalii. i ideea de a atepta acolo peste o jumtate de or, n ceaa aceea teribil, i se pru dintr-o dat de nesuportat. Nu u dect ase kilometri. Adic un mar de trei sferturi deor. Ar fi fost preferabil, dect tea i s atepte n parcarea aceea pustie.

Peisajul era splendid, dar Heidi nu se putea bucura de el, pentru c mergea foarte repede, aluneca mereu pe locurile cu zpad i se poticnea. Pornise cam de zece minute i trecuse dincolo de primul dintre cele cinci tuneluri ce se aflau pe dru m. Nu era nici ipenie. Cu excepia autocarelor portocalii, circulaia era interzis i do ar unii turiti temerari i permiteau s coboare pe jos. Cu fusta ei mini i pantofi cu t oc, Heidi se simea deplasat n peisajul acela de brazi. Un zgomot de crci rupte sub pai o fcu s ntoarc brusc capul spre peretele stnco e mrginea drumul. I se pru c i se oprete inima. Trei brbai alergau spre ea, la vale. Erau cei tre i pe care i vzuse sus, la Kelhstein Haus. Primul dintre ei sri n mijlocul crrii, tin i drumul. Ceilali doi venir din spate, fr zgomot, ca nite pisici. Heidi se opri i sco se un strigt de groaz. Nu reuea s-i pstreze calmul. Unul dintre cei trei agresori o l vi brutal peste fa, iar ceilali doi o luar pe sus, conducnd-o spre o crare lturalnic intre lacrimi, fata zri n vale vrful Konigsee i munii ce l nconjurau. Agresorii o li cu spatele de peretele de piatr i i rsucir minile la spate. Dai-mi drumul! O s m plng la poliiei i ddea seama ct era de ridicol. Nu avea cum s o gseasc cineva n locurile ace meni nu se mai aventura la ora aceea pe un drum att de periculos. Nu putea spera n ajutorul nimnui. Mthlosul se apropie de ea i o apuc de pr, plmuind-o cu toat puterea. Amicul tu sionist a crpat! i strig el. i asta o s i se ntmple i ie dac cteva ntrebri. Cine eti? Heidi Ried ncerc s-i recapete sngele rece. Snt austriac, am venit i eu s m plimb pe aici, se blbi ea. Nu tiu ce vrei e. Cine sntei? O palm o fcu s vad negru naintea ochilor. i-am spus s rspunzi la ntrebri, nu s mini, url matahala. Cine te-a trimis a cine urmreai? Austriaca rmase mut de fric. Simi apoi vrful unui pumnal atingndu-i pieptul. Uite ce te ateapt dac nu te hotrti s vorbeti! amenin irakianul. i nfipse civa milimentri din lama pumnalului n abdomenul fetei. Heidi simi o du ere atroce i iptul ce i iei din gtlej se auzi pn departe. O mn i astup gura cu Simea un lichid cald scurgndu-i-se de-a lungul abdomenului. Ei, ce spui, vorbeti sau continum? Era pentru prima oar n viaa lui cnd i putea exercita meseria favorit pe o feme strin i se simea ngrozitor de excitat. i pentru c fata nu vorbea, nfipse pumnalul puin mai mult. Heidi nu rezist. Cnd eui s-i stpneasc strigtul i lacrimile, ncepu s rspund, docil, la toate ntreb se n ea, se simea indifent fa de orice i s-ar fi ntmplat. Cei doi acolii ai lui Ibr

Kamel se ndeprtaser puin. Dar veni i momentul cnd irakianul sfri cu ntrebrile. Pr umrul fetei pereii prpastiei, presrai cu brazi ce se menineau ntr-un straniu echili . Se mai uit la chipul tumefiat al fetei, la privirea umed care cerea implorare, un soi de abandon tipic feminin. Simi c mai voia ceva, nainte de a o mpinge n vid. Violul fiind pedepsit cu spnz rtoarea n lumea islamic putea, n sfrit, s-i realizeze aceast dorin, li urmar ce rni. Heidi nu mai avea nici o reacie. Zdrobit psihic i fizic, nici nu simi lovitura ce i sfrm vertebrele cervicale, dup care trupul ei se rostogoli n prpastie stmind u r de psri speriate. In pofida ntrzierii, Tarik Hamadi nu putea s fie dect mulumit de acurateea inte ogatoriului. Rezultatul era important. Cei doi spioni sioniti fuseser eliminai. Coborm, spuse Ibrahim Kamel. Revenir pe crarea principal i ncepur s coboare n ir indian. nainte de a aju tereck, unde aveau ntlnire cu Tarik Hamadi, fcur un ocol s-i recupereze maina ascuns re.

Puin lume atepta la ieirea din biserica Kahlenberg, n partea de nord a Vienei. Cteva femei n doliu, un brbat cu o inut foarte demn i ochii roii tatl lui Heidi ni, doi fotografi de la ziarele locale i cteva btrne a cror unic distracie rmseser e. Un grup de turiti atepta cu respect finalul ceremoniei, pentru a vizita biseric a. Privirile lor curioase erau aintite asupra lui Malko i a Alexandrei, din moment ul n care coborser din Rolls-ul albastru i se alturaser cortegiului. Dar nimeni nu d e atenie unui brbat nalt, distins, cu prul aproape alb, tipul oxfordian, care depuse se o coroan fr nici o inscripie pe sicriu. Nici nu era posibil pentru locuitorii ace stei periferii s ghiceasc identitatea personajului Jack Ferguson, eful serviciului vienez al CIA. Oficial, Heidi Ried murise n urma unui accident n munii Obersalzberg. Familia nu fusese ntiinat c fusese violat. Serviciile speciale vieneze fuseser de o mare di eie. De altfel, presa nu se interesase de loc de aceast afacere. Trupul lui John M ac Kenzie fusese expediat n SUA ntr-un sicriu de plumb. i pentru el, presa german ac ceptase versiunea cderii accidentale ntr-o prpastie, datorat cetii din ziua respecti v. Cu toate acestea, hainele i trupurile celor dou victime fuseser examinate cu mare grij de cei mai buni specialiti ai poliiei criminale germane, care transmisese obs ervaiile sale la CIA. Malko privi sicriul disprnd n maina mortuar i uile ce se nchideau. O mas de oea trupul fr via al fetei ce fusese Heidi Ried. Malko era trist. Avusese i el cndva scurt i agreabil aventur cu Heidi. Jack Ferguson trecu pe lng el i spuse ncet: Ne ntlnim peste o jumtate de or n biroul meu. O main obinuit l atepta ceva mai departe. Micul grup se mprtia. La cimitir m umai familia. La volanul mainii lui Malko, un Silver Spirit, era Elko Krisantem. Unde mergem, excelena voastr? O ducem pe contesa Alexandra la Sacher i mergem apoi la Ambasada american. Alexandra se enerv brusc. Mi-ai promis c mergi cu mine la cumprturi... mi pare ru, Jack m ateapt la Ambasad. Jack, Jack, mi se pare c nu cu el faci dragoste ori de cte ori ai chef, rema rc Alexandra cu o franchee absolut. Arta superb, ntr-un taior din piele verde, ultra scurt, care nu ascundea nic i un detaliu al anatomiei ei, imediat ce se aeza. Nu i pusese bluz pe sub taior, ast fel c, ori de cte ori respira i i se bomba pieptul, Elko Krisantem se simea n pragul infarctului. Dac doreti acum un mic intermezzo, a putea mna ntlnirea cu cteva minute, sp ko, strecurndu-i o mn sub fust. Cunotea gusturile Alexandrei i fanteziile ei. De la s urta lui aventur cu prinesa Mathilda von Grunsig, Malko fusese de o fidelitate exe mplar i se simeau amndoi n a doua lun de miere. Maina se opri n faa hotelului Sacher. Alexandra cobor, provocnd noi palpitaii b etului Elko Krisantem. Dup ce termini cu ntlnirea de la Ambasad, sper c m duci la cripta imperial d Stephan Kirche i mai spuse ea iui Malko.

Eu am transmis toate coordonatele ntlnirii cu John Mac Kenzie. M-am ntinit cu Heidi Ried la hotelul Geiger, la Berchesgaden. Nu tiam nimic n plus. Ea mai lucras e cu John i se cunoteau foarte bine. ntlnirea a avut loc, confirm Jack Ferguson. John sosise la Mnchen chiar n dimi eaa aceea. II urmrea pe un oarecare Farid Badr, un libanez care poseda paaport iord anian i sosise de la New York. Tipul luase o camer la Vierjahrezeiten, n Mnchen, nchi riase o main i o pornise la drum. Malko se afla n biroul efului biroului CIA, n apropierea Praterului, pe malul Dunrii. Se auzea n surdin zgomotul produs de instalaia de aer condiionat. Dinspre or a nu le parvenea nici un sunet. Americanul i scosese haina i rmsese ntr-o cma cu , asortat cu bretelele. Foarte britanic ca inut. La fiecare trei minute sorbea cte o gur de cafea. De mai multe ori, secretara i adusese diverse mesaje urgente de la Langley. Viena era una din antenele cele mai importante ale CIA. Cine este acest Farid Badr, ntreb Malko. Un om de afaceri libanez, stabilit la New York. Foarte bogat. Familia lui posed mai multe imobile la Beirut. El se ocup cu afaceri de import-export. Lucreaz cu toat lumea. Mai ales n domeniul electronicii. A fost la suprafa i n epoca celebrei afaceri Irangate. Atunci ncerca s fac rost de hrile programelor electronice pentru av ioanele Phantom iraniana, condamnate s rmn pe sol.

i nu a avut probleme? eful local al CIA neg. Nu, a tiut cnd s se retrag. De ce v interesai acum de el? Pentru c FBI-ul ne-a semnalat o afacere suspect. Badr s-a dat bine pe lng sing ura uzin din SUA care fabric krytroni; s-a dat drept un industria interesat i le-a c omandat asemenea jucrii. Ce e un krytron? Americanul fcu un gest vag. O mecherie electronic de nalt tehnologie. Un fel de ntreruptor utilizat n te giile de vrf, de pild n laseri. Dar este i un fel de focos atomici Indispensabil pentru declanarea unei explozii nucleare. Doar cteva ri l fabric. Iar exportul lor este cu desvrire interzis. FBI, supravegheaz ndeaproape comenzile pentru krytroni, a sesizat imediat apariia lui F arid Badr. A fost lsat s-i fac numrul, sub observaie, de comun acord cu Casa Alb i i, ca s ne dm seama cui i erau destinate jucriile acelea periculoase. Badr a plecat de la New York cu un singur exemplar, alte patruzeci urmnd s-i fie livrate la Pari s, peste cteva zile. Are ns pe urmele lui o escort puternic, prietenii dumitale, Chri s Jones i Milton Brabeck, plus civa oameni de la FBI. i individul sta vrea s fac o bomb atomic? Americanul se simi obligat s prec Este doar un intermediar care dispune de capitaluri enorme. Nici nu am reui t s demontm tot acest circuit financiar ce trece prin fel de fel de societi dubioase , o reea de minuni fiscale i printr-o banc din Atlanta. Este aproape imposibil s aflm captul firului. Dar n contul lui personal au aprut trei milioane de dolari noi noui , de la nceputul operaiunii krytron. Dar pentru cine lucreaz? Aici e problema! recunoscu americanul. Pe vremuri, Farid Badr a lucrat cu iranienii. Numai c pe ei nu-i intereseaz arma nuclear! Aa este ! ahul ncepuse s se intereseze de aa ceva n colaborare cu Africa de S apoi ns molanii i-au dat prea mult de furc. Dar n lumea a treia exist mai multe ri e ar dori teribil o jucrie atomic. n primul rnd Libia, apoi India, Africa de Sud, Ar gentina, Irakul i Pakistanul. Fr s mai pomenim Israelul care se pare c o posed, n se t. Principiul de fabricaie a armei atomice este cunoscut de toat lumea, dar rea lizarea ei necesit mijloace de foarte nalt tehnologie, pe care le posed doar cteva r Ceilali snt obligai s fac felurite acrobaii pentru a-i procura, pe lng carburantul r, elementele pe care nu le pot fabrica. i pentru c exportul unor asemenea special iti este strict interzis, se recurge la cele mai nstrunice combinaii pentru a le obin . Ceea ce m determin s m gndesc la iranieni. Pentru c se au foarte bine cu pakistanez i, integriti ca i ei. Este posibil s fi vrut s-i ajute... Potrivit informaiilor noast re, pakistanezii nu mai au mult pn la finalizarea bombei A pe care sper s o foloseas

c mpotriva Indiei, dumanul lor declarat. Malko sorbi o gur de cafea cldu i cam lipsit de gust. Americanii nu se pricep d loc la cafea... I se povestea, deci, despre spionajul tehnologic. Dar apruser ntre timp doi m ori. Fapt neobinuit pentru acest gen de operaiuni. Ce s-a ntmplat sus, pe munte? ntreb el. Jack Ferguson ridic din umeri. Habar n-avem. John Mac Kenzie nu a mai luat contact cu noi dup ce a plecat din Mnchen. Asupra cadavrului nu a fost gsit nici unul dintre obiectele personale. Nici la Heidi Ried. Po' ia german ne-a furnizat un raport detaliat. Omul a fost n, ghiat nainte de a fi aruncat n.prpastie. Cu o arm foarte a- it, ceva ca un brici. Bi ta Heidi a fost gsit cu v jrele cervicale fracturate de o lovitur de maestru. A fos t Y iat de trei brbai. Raportul poliiei este categoric. John Mac Kenzie era narmat? Nu, era nsrcinat doar cu urmrirea... Se pare c au vzut amndoi ceva ce nu trebuia vzut, pe cel iu pe cei ce i-au com andat lui Badr krytronii... Turitii nu au remarcat nimic? Acolo se plimb dou mii de oameni pe zi. Personalul de la Kehlstein Haus a ob servat civa indivizi de tip oriental, dar nimic altceva. Fr elicopterul poliiei bavar eze nu s-ar fi gsit nici cadavrele. i poliia nu a mai gsit nimic asupra lor? Nici la hotelurile unde au stat? Nimic. Avem doar o vag informaie. Care? n loc de rspuns, Jack Ferguson i art o fotografie. Recunoti ceva? Malko examina documentul. Era decorul unui bar n care se afla o creatur supe rb, cocoat pe un scaun nalt. Cu plete pn la talie, cu ochi negri, imeni, o gur senz na dintre fpturile ce emoioneaz orice brbat normal. Avea picioare interminabile i o r ochie foarte scurt. Surdea fericit, dar nu brbatului ce o inea pe dup umeri. Este barul hotelului Bristol din Viena, spuse Malko. Iar tipa este o oarec are Pamela Blazer. O cunoti? Cine naiba n-o cunoate la Viena? spuse Malko. A venit n urm cu doi ani de la Londra, cu o reputaie destul de suspect. Se numea atunci Pamela Singh. O indianc de o frumusee rar, cu trup de zei tantric. Unii pretind c se maseaz n fiecare diminea fel de ulei afrodisiac, dar ar fi inutil. S-a mritat cu un oarecare Kurt Blazer, de care a divorat dup ase luni, pstrndu-i numele. Are un apartament pe Schubertring i apare n fiecare sear n ora. Mereu cu alt brbat. Am dansat i eu de dou ori cu ea. : Americanul l privi cu suspiciune. Doar nu ai... Malko surise. ngerete. Dama asta de vis nu este pe msura pungii mele... De ce m ntrebi? Poliia austriac afirm c este o prostituat care se nvrtete numai n nalta s s-ar putea s fie amestecat n afacerea noastr. La postul de frontier Market-Schellenbe rg, ntre Berchtesgaden i Salzburg, a fost remarcat, n ziua accidentelor, o main nmat ulat la Viena, care revenea n Austria cu trei brbai la bord. oferul, genul de orienta l arab, a prezentat un paaport diplomatic, n vreme ce maina avea un numr normal. Era un Volvo negru, 480. Primele trei cifre ale numrului snt 529... Iar Pamela Blazer posed o main de acelai tip, aceeai culoare, iar numrul de nmatriculare este V-529664... E cam subire pista, remarc Malko. Bineneles, recunoscu americanul. Numai c poliia vienez a fcut o anchet fulge ntre cei ce nchiriaz maini Volvo aici. Nici un alt numr nu corespunde... Pamela Blazer a fost interogat? Da, sub pretextul unui accident de circulaie cu o main ce a disprut de la locu l faptei. Ea pretinde c maina personal nu a ieit din garaj n ziua aceea. i nu se poat verifica. Exact la un sfert de or dup ntrebrile puse de poliie, s-a primit un telefo n de la cabinetul primului-ministru care se interesa de "mizeriile" ce i se fac Pamelei Blazer... Are o ncrctur electric special muierea asta, confirm Malko. Snt convins c ani de cnd este aici, s-a culcat cu toate oficialitile din Viena i din Austria super

ioar. Dar nu vd de ce ar putea fi amestecat n aceste asasinate. Nici eu, mrturisi americanul. Dar este singura pist pe care o avem. Drept pe ntru care m-am gndit c eti cel mai indicat s ncerci o apropiere de aceast persoan. Pi, dac va trebui s o fac n calitate de client, poi s fii f sigur c cei de l vor leina... Americanul nu avea ns simul umorului. Hai s ne nelegem, mri el, doar nu-i nchipui c snt dispus s-i finanez in ere?! Am pierdut deja doi ageni i sntem legai de mini. Fr nici o pist. Toate person acelea selecte, Farid Badr, libanezul, au disprut. Probabil au ajuns deja la Teh eran. Ce te face s crezi asta? Americanul cut iari prin hrtiile lui i scoase un raport de la poliia de fronti pe care se afla fotocopia unei pagini de paaport. Seara, dup incidentele de pe munte, un brbat ce corespunde semnalmentelor lu i Farid Badr, s-a mbarcat pe avionul de Larnaca, n Cypru, cu acest paaport. Austrie cii fotocopiaz toate paapoartele orientalilor, ca mijloc de precauie. Ni l-au comun icat pe acesta i l-am bgat n calculator. Rezultatul ne confirm bnuielile. -Adic... Este un paaport ce face parte dintr-un lot iranian de paapoarte n alo, puse l a dispoziie de Hezbollah, pentru operaiunile teroriste. Cum ai reuit s descoperii filiera? A fost o scpare, dar voit, din partea unui iranian, diplomat, care a aprecia t c o astfel de regizare poate duna imaginii rii sale... Malko privi spre Marea Roat din Prater, care ncepuse s se nvrteasc. Chiar i n ul verii, marele parc situat ntre Dunre i canalul su era plin, n pofida cldurii. indiciile enumerate de american concordau. Dar nu rezulta nici o pist. Trebuie vzut cine va prelua lotul de krytronii ce sosesc din SUA. Poate reui m s dm de un fir. Americanul i termin cafeaua i aprinse un Marlboro. Aa ne gndisem i noi, dar dup toate cele ntmplate ar nsemna s ne jucm cu fo e vom reui s-l arestm pe cel ce le va prelua, dar nimic mai mult. Snt convins c nu vo m scoate nimic de la el. O s vd ce pot face, spuse Malko. Dac Pamela Blazer este amestecat n povestea a ta, nseamn c s-a blindat deja cu argumente i n-o s aflu nimic. . ncearc totui. i deschid un credit de o mie de dolari din bugetul nostru, adug ricanul cu generozitate. Malko l privi ironic. Cu asemenea sum, voi reui, poate, s-i srut mna...

Barul hotelului Bristol nu era prea frecventat naintea dejunului. Barmanul se nsenin la fa, vzndu-l pe Malko. Ah, nlimea voastr! Ce plcere! n sfrit v declarai infidel fa de Sacherl olichinaya, n semn de bun venit? Cu plcere, rspunse Malko, urcndu-se pe un taburet. Atept vodca rece ca gheaa s ntrebe: Ai vzut-o pe Pamela Blazer n ultima vreme? Barmanul i ascunse cu abilitate sur prinderea. Se uit cu repro la Malko, nainte de a-i spune cu o gentilee respectuoas: nlimea voastr, o asemenea femeie... Dac ai ti cu cine se ntlnete... Cu cine? Am vzut-o totui la recepii foarte elegante... Barmanul fcu un gest pl in de mil. Din cauza tnrului duce de Wittemberg. E nebun dup ea i o car peste tot. i pen c este unul dintre numele cele mai mari din ar, m rog, pentru c nici nu se vede de u nde ia banii, nimeni nu ndrznete s-l fac atent. Tipa l duce de nas, pur i simplu, lferit, de curnd, un smarald ce valoreaz vreo dou milioane de ilingi. i ea are cam zec e ani mai mult dect el... Se ntlnete numai cu el? Glumii! Acum patru zile a fost aici cu un arab negru* ca o cioar, un tip ciu dat, aproape chel, n tot cazul un strin. O pipia fr nici o reinere. Am crezut c se ine tie ce scen chiar n public... Cine era tipul? Barmanul cltin din cap.

Nu-I tiu, nlimea voastr. Nu a stat aici, n hotel. Iar cel care-l nsoea, tot am uitat s v spun, nu era nici el de prin partea locului. Cred c pe sta l mai vzusem e cteva ori. Malko bu o gur de vodc. Cu patru zile nainte, adic n ajunul asasinatelor din p e. Eti sigur de ziua cnd i-ai vzut? Absolut. mi amintesc chiar i c doamna Blazer a mai cerut ghea pentru paharul e de Cointreau i c arabul a comandat o sticl ntreag de Johnny Walker, cu eticheta neag r. Descrie-I, te rog, pe arab. nalt, atletic, cu o musta enorm, prul scurt i un aer de brut. Avea un inel d r masiv pe mna stng. Tot el a i pltit, cu o bancnot de 10 000 de ilingi. Malko nregistra. Numai c nu afla nimic n plus fa de ce tia. n momentul n care ra de pe taburet, barmanul i opti: Mai e o chestie. Pe tipul sta l-am vzut mereu cu indivizi din OPEC, nite arab i ce-i pierd timpul pe aici n fiecare sear. Malko i mulumi barmanului i iei. i trebuia un scenariu diavolesc s o poat abor pe Pamela Blazer. Dar, mai nti, trebuia s se asigure c CIA avea dreptate. Dac individ a nu era amestecat n cele dou asasinate, nu vedea de ce i-ar bate capul. Se duse la Sacher pe jos. Elko Krisantem cobor din Rolls i veni naintea lui. V-a telefoant domnul Ferguson, de la Ambasada american. Trebuie s-l sunai de urgen.. Malko urc n Rolls i form numrul direct al lui Ferguson, la ambasad. Acesta pre oarte aprins. Vino repede, spuse el. Am primit o informaie important. Nu pot s vorbesc la t elefon.

Pusesem un "observator" la faa locului, pe munte. Tipul a fcut un fel de aa z is anchet asupra mediului nconjurtor i a aflat c faimoasa Volvo 480 s-a aflat n revi tehnic n ajunul accidentului. i ce-i cu asta? Pi, nu-i dai seama? La garaj, s-a nregistrat kilometrajul. Trebuie comparat c u ce arat acum... Pamela Blazer folosete maina doar n timpul week-endului. Iar zilel e astea nu a scos-o de loc, am verificat. Unde este maina acum? n parcarea ei. Pzit. Sau poate, n faa casei. Malko se gndi intens. Bine, m ocup eu de ea.

De pe o alee lturalnic, Malko supraveghea fr dificultate intrarea n garajul sub teran al Pamelei Blazer. Sttea acolo de o jumtate de or. Dup cteva telefoane bine dir ecionate, aflase c trebuia s se ntlneasc pentru dejun cu logodnicul ei, la Palatul Sc wartzenberg. Era ora unu. Trebuia s apar... Botul negru al mainii iei ncet din garaj i reui s vad, la volan, figura extrao nar a Pamelei Blazer, cu prul czndu-i n cascad pe umeri. Ea ntoarse spre dreapta i er imediat. Hai i noi, Elko, spuse Malko. Rollsul o porni n urmrire la o distan respectuoas. Pamela Blazer conducea ca un brbat i se ineau cu greutate dup ea. Se opri n faa palatului vechi, transformat acum restaurant. F ce i-am zis, ordon Malko. Elko ncetini, lsnd timp indiencei s parcheze maina. n momentul n care o vzu c ide portiera s coboare, acceler brusc. n zece secunde, bara din fa a Rollsului smulse portiera ntredeschis a mainii negre, turtind-o complet, ntr-un zgomot asurzitor de fiare. Malko sri din maina oprit la cinci metri mai n fa i alerg spre femeia care co la dezastrul. Pamela Blazer se mbrcase cu un costum taior alb, foarte elegant, cu fusta mai scurt n partea stng, detaliu ce i descoperea n ntregime coapsa. Iar ochii aruncau flcri. oferul dumitale e un imbecil! ip ea. Unde naiba se uita? Doar avea destul loc s treac! Am i ntrziat la dejun...

Doar n-o s las maina aici n halul sta! Malko reui s-i prind mna dreapt i s i-o srute. Privirea lui aurie era capabil ra aceea, s topeasc o banchiz... Minunat domnioar, ncepu el cu cel mai desvrit accent vienez, snt dezolai O far. nainte, ns, dai-mi voie s v conduc unde avei treab. Nu m duc prea departe, chiar la acest restaurant, dar ce fac cu maina? Dai-mi voie, din cauza mea s-a ntmplatl M ocup eu de ea, o remorchez pn la ga ul dumneavoastr. Nici nu trebuie s luai legtura cu asigurrile, am eu grij de tot.. n faa unor cuvinte att de conciliante, Pamela ncepu s se calmeze, iar privirea i se ndulci. Era ntr-adevr superb, crnoas, cu gura aceea frumos desenat i ochii mig de oriental. Taiorul i sublinia subirimea taliei i de sub el ieeau dantelele mov ale unei bluzie simbolice. Ducele de Wittemberg era un tip cu gust. Lng Rolls, vinovat, atepta Elko Krisantem. Imbecilule, i arunc Malko pentru a nu falsifica nota momentului. Ai stricat ziua acestei adorabile domnioarei ncearc s mai dregi ceva i du maina la garajul pe ca e i-l indic. Pamela Blazer l urmrea pe Malko cu un surs de form, pe sub sprncenele ncruntate Parc ne-am mai vzut undeva... , Malko se nclin uor. Snt prinul Malko Linge. Cred c ne-am ntlnit la nite dineuri, unde remarcasem a frumuseea dumneavoastr ieit din comun. Ea surse flatat i i arunc o privire ntrebtoare. Sntei sigur c v putei descurca? Nicj^s nu v gndii mcar, spuse Malko. Ducei-v la ntlnirea cu fericitul care tat la dejun. Dar, lund n considerare inuta pe care o avea, era sigur c nu se va opri la plce rile gastronomiei... Atept ca ea s intre n Palatul Schwartzenberg i examina maina accidentat. Etich reviziei tehnice era lipit pe spatele uii din st?nga, cea care fusese smuls. Malko citi kilometrajul: 10 456. Se aez la volan i privi ceasul de nregistrare: 10 987. P este patru sute de kilometri n plus. Deci, Pamela Blazer minise. Se afla chiar n maina ce-i transportase pe asasin ii lui John MacKenzie i ai lui Heidi Ried. Trebuie neaprat s-i identificm pe cei cu care ntlnit Pamela Blazer la Bristol, mri Jack Ferguson. Cred c bara din fa a Rollsului meu o s te coste mai iult dect portiera ei, com nt Malko, sobru. Pe tipul mai alb la piele trebuie s-l identificm, lans mericanul, cel care a fost la bar la Bristol. Roag-I pe barman -i fac un portret-robot... i ce o s faci cu el? S-l afiezi n toat Europa? ironiza ilalko. Nici nu-i cuno naionalitatea. Cel mai bun mijloc Uor de zis, greu de fcut, remarc Malko, numai c s-atste s o seduc pe Pamela i fac s vorbeasc. Acum m putea s am o pist. itorc la Liezen, am nite musafiri disear. i oricum, nu o pot John i Heidi snt mori. Vreau neaprat s-i rzbun. i eu vreau acelai lucru, poi fi sigur. Care? rusca, pentru c ar deveni bnuitoare. Malko scoase o bucic de hrtie din buzunar i i-o ntinse. Jack Ferguson l privi gravitate. Am gsit acest numr de telefon n torpedoul mainii negre. Al cui este? Am sunat acolo. Este vorba de sediul delegaiei irakiene la OPEC. Noaptea nu fusese un sfetnic mai bun pentru Malko. Dup Irakieni? e recuperase pe Alexandra de la Sacher, copleit de un Americanul prea stupefiat. Cltin din cap. aanc de pachete, se ntorseser la Liez en i cinaser cu nite Probabil nu e nici o legtur cu ei. Fata asta frecventeazrieteni. Ceva simplu, led la frigare cu salat i delicioasele o mulime de lume. rjituri de la Sacher. Dup care, Alexandra i ncercase pe Malko ns, nu era mirat. nd toaletele n faa oglinzilor din dormitor...

Acest dublu asasinat brutal este n stil foarte irakian Malko terminase micu l dejun i rsfoia un ziar, ncercnd s remarc el. Niciodat iranienii nu s-au pretat la asemeneeseasc o modalitate pen tru a ajunge la inima splendidei aciuni n Europa unde nu au reea de susinere. 'amela Blazer. i veni o idee. O si ngur persoan l putea Dar i iranienii fac parte din OPEC, observ Jacjuta. Ferguson. Paaportul lui Farid Badr constituie un indice Mandy. Afurisita de Mandy! suplimentar. n tot cazul, trebuie montat o ntreag operaiune Intre ei doi era o poveste veche, dar nu chiar o poveste de cu aceast Pamela Blazer. Te simi n stare? ragoste. Cu eiva ani nainte, el reui s o smulg pe O s fie greu, remarc Malko. Sigur c am stabilit deja'andy Brown din minile unu i gangster din Honolulu, i contactul, dar nu cred c e genul de femeie care se desti nuierocurase primul ei orgasm pe un aternut fcut din trei n pat, chiar dac merg pn ac lo. Trebuie s gsesc oilioane de dolari n hrtii de cte o sut, iar ea i pstrase o che foarte istea. 'cunotin etern. De atunci, Malko apelase la ea de douUn agent strlucit ca dumneata ar trebui s o gseascei ori, n circumstane dific , n care Mandy, mai perfid i coment Jack Ferguson. Sper c nu i-ai stricat prea tareia i seductoare dect Dalila, fcuse adevrate minuni. Specialitatea ei erau arabii pe care i nnebunise cu trup^.^ priyjrea A|exand ra fixa cu un aer cocne, ei plin de curbe voluptoase, capabil de orice perversitate. , _ Am jmpresi a c B|| Q ^ q& doodat. fost ct pe ce s ajung regin in Yemen, reuise s duc esionat emir la spnzurtoare i scpase ca prin urechile acului dintr- Ceva cjuda ardeg , rivjrj| iar buze|e parc . se rpire senzaional, pus la cale de unul dintre fraii sulta ul jmf|asr. Ma|ko se apr0pie, emoionat la rndul lui. i arunc din Brunei. La fiecare ntur avea partea ei de citig. 1^ n deco|teu si simfi c ameete. O mngie, iar ea i hiar, ca so legitim, un lord veritabil, un VICIOS, care i!ntoarse 0 privire Uor tu lbure. permitea s o biciuiasc din cnd n cnd pentru a-i crea iluz _ Nemernicule! Snt co vins c ai deja impresia c m mritiului. Malko deschise carneelul cu adrese i form L numr de telefon din Londra... _ cam aa ceva, recunoscu Malko. O voce capabil s excite un ayatollah n descompuner susur imediat n aparat. Bun ziua. Mandy Brown nu este acas, dar nu va nrzi C|dura torid crease 0 bru r n Juru| aeroportului s revin. Lsai, v rog, numele dumneavoastr i citevRoJssy.Char|es de Gau(|e Era jumatate dimineaa i cuvinte drgue. ,e pjst aterizase deja un Boeing 747, de la New York. n Malko i spuse numele i rug s fie contactat. Mandy ipate)e geamurilor din salonu l de ateptare, un brbat ntr-un telefona ntotdeauna... Abia nchisese, cnd Alexandr.ost m deschis la culoare atepta privind avionul cu sufletul la ptrunse n bibliotec. Mach iat, cu prul mpletit n cozi ce|ur parid Badr plecase din Viena spre Larnaca, numai ca s ncadrau chipul senzual, cu pleoapele umbrite cu un fard roe ntoarc la Paris, via Cairo, sub un alt nume. Evident, nu ce accentua verdele ochilor. Dar, mai ales t oaleta ei l uimi Pwtea s-i modifice nici inuta, nici nasul. Dar paaportul, Malko. Pur ta o rochie lung, maron sidefat, cu un decoltavjdent fals, era dovada efortului d e a deveni altcineva, ptrat, foarte ajustat pe talie i deschizndu-se ntr-o coroi Se n oarse, ncercnd s deceleze vreun pericol posibil. De fonitoare n partea de jos. Un ver itabil tablou n sst dat, rolul su era cel al unei escorte pasive. Unul dintre renasce ntist. Ea se opri n faa lui Malko, apoi se nvrti ju0mplicii si aducea ntr-o valiz de New York restul de mprejur, ceea ce i permise s vad c estura, nainte de atruzeci d troni. se evaza spre poale, se mula perfect pe crupa ei somptuoas Trebuia s mearg ntr -un hotel cu camere reinute dinainte i place? . i acolo Farid Badr urma s preia ncrctura n condiii de Ce mai e i asta? ntreb Malko, stupefiat de asemeneiguran perfect. tia c cei eni ai CIA care-l

apariie matinal. rmriser pe munte fuseser lichidai i c americanii i Uite, privete! ierduser urma. Pe de alt parte, luase toate msurile de i i ntinse o invitaie pe care o citi. Altea Sa Serenisiirrecauie ca FBI-ul i C s nu poat depista krytronii. Iar era invitat la o serat de gal, un bal costumat, n castelul de "Ptul c putuser i ei din SUA l mai linitea puin... Privi spre Saint Brice, la Amboise, n Frana, cu prilejul comemorrii oeingul 747 care aju nsese la captul pistei. i mai trebuia cinci sute de ani de la trecerea prin acele locuri a lui Leonardutir" rbdare . Da Vinci. Toi invitaii trebuiau s poarte costume de epoci

Inspectorul direciei Servicii Secrete i aprinsese cea de Chris Jones ridic din umeri fatalist. Poate gsim Coca, numai c dac o fac aici, cu ap treia igar Gauloise din acea zi. Uniforma de funcionar plouat., aeroportului i venea perfect, dei era mprumutat. Sub hai Am auzit c ar fi plin de snackuri Mac Dona ld, relu avea un pistol Magnum Manurhin 357, redutabil. Ali doi coli Milton plin d e speran. N-o s murim de foame... de-ai lui, mbrcai n hamali, ateptau mpreun cu e ei doi duri, Milton i Chris, cu state vechi n Serviciul cltorilor. Buvier, unul dint re ei, era nsrcinat s nu piard (Secret i actuali oameni de baz ai CIA n probleme de t, ochi valiza ce coninea krytronii pn ce ajungea la banduceau cu ei cam tot atta mun iie ct un portavion de escort, rulant. Apoi, o a doua echip avea grij de restul aface lus o total lips de scrupule pentru oricine s-ar fi comportat adugndu-se bieilor de l FBI care cltoriser cu cel ca un duman al Statelor Unite. Tot ce nu mirosea ca n SUA aducea preioasa ncrctur cu detonatoare nucleare. A<cea s ntoarc nasul cu dispre. nes avea obiceiul trebuit ca nimic s nu scape unor asemenea doze s traverseze New Yorkul cu batista la gur. Iar n ce privete supraveghere. Tunisianul Ahmed Faruk, ce l cu valiza, treb'estul lumii, era vorba numai de zone periculoase, infestate de s se ntlneasc cu cineva. Rmnea de vzut cu cine. PerHiicrobi, de duhori, bacili, vir care un american normal urmrire erau prevzute cinci maini i dou motociclete, n-ar tr ebui s intre dect n costum de astronaut... gndiser i la situaia n care suspectul ar lecat imec 0 9ur de aP din Europa le ntorcea stomacul pe dos napoi tot cu avionul. D oi poliiti ai Poliiei aen<pentru mai multe zile i multe dintre felurile nirate n men i supravegheau computerele diferitelor companii crorae sunau n ureche a veritabile obsceniti, fusese comunicat numele suspectului. La simpla apariie a u Cum naiba Pt a s mnnce intestine de vac? se stelue luminoase, urma tunisianului era semnalat cu pr ciz1 3 Chris- E 0 infamie, i pierzi brbia dup aa ceval Paul Bouvier csc. i era foame, iar cornurile pe car Mllton '1 potrivea pistolul Beretta n holster. Echipat cu un gsise la bar erau departe de a-i potoli nerbdarea . Nici n-/izor cu laser. era o arm redutabil. Mai avea un mic Colt spus c Frana este o ar vestit pentru gastronomia ei... :bra a9tat de 9lezna i o grmad de ncrctoar Spera ns ca peste o jumtate de or s poat p|ec;masese credincios unui monstru, l Colt Magnum 357. ora la restaurantul lui preferat. Din ,8ncire' comandatul de bord nu fusese anunat c cei loi i pstrau cu sine artileria, desigur cu complicitatea ** Serviciilor Secrete. Dar, chiar i nenarmai erau periculoi, o cravat cu floricele, absolut dezgusttoare. Nu-i st prea bine neras, remarc el. Milton Brabeck i ntoarse o uittur furioa Tu ari ca scos din coul cu rufe murdarei Privi prin hublou cldirile triste, din beton ntunecat. Oare apa de aici se poate bea? Chris Jones se ntinse i arunc o privire critic siind dotai cu nite brae ct ja ele i 1.90 m de muchi i vecinul lui. Milton Brabek, care se pregtea s-i nnoade l;?as uperantrenate. Crezi c o s reuim, n sfrit, s punem mna pe closul la? ntreb Chris ncet Se uita pre un arab slbnog i mustcios, care se regtea i el de aterizare. Era o pe care l luaser n nmire pentru supraveghere de la New York. i dac ar fi fost isai s rocedeze dup gustul lor, un simplu interogatoriu cu ntrebri "musculoase" ar fi rezo

lvat rapid problema. Chris Jones se ridic i se ciocni cu capul de plafon Speriat, vecina din dreap ta nu-i putea desprinde ochii de p minile lui ct nite maiuri. El i zmbi complice: S fii foarte atent, doamn, francezii tia snt nite porci... Persoana de sex feminin creia i se adresase avea doa vreo aptezeci de ani i o privire cu totul uimit... Pasageri ncepuser s coboare. Chris i Milton se grbir, mp -fr jen pe cei care se aezau ntre ei i individul urmrit. r mod curios, nimeni nu pr n momentul n care ajunser; la pasarel, Chris l atinse pe Milton pe umr i i strig ewardesei: Biete, cred c i-ai uitat revista porno n avionl Chris Jones se fcu rou ca macul i blbi o njurtur. Pi pasarel i vrs nduf i dai seama ce impresie i-a fcut fata aia despre mine Cum dracu' i-a venit ide a? Pi l-am vzut pe arbelul nostru cu aa ceva n mnl rosti cu suavitate Milton. s nu-i ajung fetele, are nevoie \ de poze! Poate i-o fi fric de SIDA, i-o ntorse Chris, sinistru. Ajuni n aerogara, se ui tar n jur, n cutarea colegilc francezi, fr de care nu prea vedeau cum ar fi reuit s treac narmai pn n din u. i de data asta era o afacer dificil n care trebuiau s nfloreasc muli bani.

Imediat ce Boeingul 747 se aezase pe pist, ncepus descrcarea bagajelor. Inspec torul divizionar Paul Buvie privea, sprijinit de un furgon, hamalii ce scoteau b agajele d corpul avionului, le aduceau pn n dreptul benzii rulani dup care luau drumu l spre sala depredare. Printre muncite erau muli negri i arabi din Maghreb, care a cceptau aceasi munc pltit cu nimica toat. Puin mai departe de el, cei doi colegi degh izai n hamali se fceau c mping la crucioare, nvirtindu-se n jurul avionului. Toi t u narmai i stteau la pnd. Din cauza zgomotului nu puteau comunica ntre ei, iar apara e de emisie-recepie erau perturbate de emisia turnului .de control. Valizele ncepur s urce pe banda rulant, disprnd printr-o trap. Cei trei polii aflau n posesia unei descrieri exacte a celei ce-i interesa: Samsonit albastr cu ro tie. FBI-ul lipise cu discreie la plecarea din New York o mic band roie de-a curmeziu valizei, pentru a uura sarcina colegilor francezi. Se scurser zece minute. Bagajele veneau unul dup altul pe banda rulant. Paul Bouvier ncepu s cate. Se sturase pn peste cap de acest gen de munc pasiv: distraci ezervat colegilor de sus. Deodat, un hamal brbos, un african fr ndoial, i atrase at brcat ntr-un combinezon alb, acesta tria valizele, privind etichetele, pentru a le pune deoparte pe cele ce trebuiau expediate mai departe. Fcuse deja o mic grmad pe un crucior. Paul Bouvier tresri. Samsonit albastr apru. Aproape imediat, hamalul n alb o ap uc i o puse deoparte, alturi de cele ce trebuiau expediate. Paul Bouvier se strecur n spatele unui stlp i i scoase aparatul de emisie: trebuia s transmit rapid aceast im maie colegilor si. n timp ce se chinuia s obin legtura printr-un nor de parazii, su ghea valiza cu coada ochiului. nsfrit, i rspunse cineva: Aici Papa Leader. Ce se ntmpl? -Christoase! Paul Bouvier ncremeni. Hamalul n alb apucase Samsonit albastr i se ndeprt cu Bouvier, Bouvier! Ce naiba se petrece acolo? Controlorul uitase pn i codul. I nspectorul divizionar url n aparat: Urgen! Urgen! Un hamal a pus mna pe prada noastr. Cere ntriri. mpinse cu brutalitate antena n aparat, l bg n buzunar i se repezi pe urmele ha ului. Individul mergea lent, pe lng peretele aerogarei. Spectacol obinuit pentru as emenea locuri. Paul Bouvier se ntoarse, i zri pe cei doi colegi ai lui care nu rema rcaser nimic i strig n direcia lor: Venii repedel Un Boeing 727 tocmai venea la aterizare i zgomotul infernalii acoperi vocea . ncepu s gesticuleze, continund s alerge. n sfrit, cei doi l observar i se repez Ajunse n dreptul hamalului dup civa metri i l izbi puternic n umr ca s-l opr ul se ntoarse. Bouvier observ o barb deas, nite ochi negri, un chip slbnog i dur i u dini stricai. Urlnd cit l inea gura art spre valiz.

Ce naiba faci cu asta? Hamalul, nu rspunse. Cu o lovitur de cap fulgertoare i zdrobi nasul inspectoru lui i o lu la fug. Paul Bouvier simi c ameete, rmase cteva clipe imobilizat, cu s gndu-i pe obraji, dup care i regsi fora de a porni pe urmele brbosului. Remarc doar act o furgoneta oprit la civa metri de pasarel. Hamalul se ndrepta spre ea. Din cabin cobor un brbat. Cu calm, acesta l ochi cu un pistol cu eava lung pe poliistul ce alerga. Ultimul lucru pe care l vzu Paul Bouv ier a fost eava neagr a pistolului celuilalt i chipul calm, impasibil, al individul ui care l viza. Nu apuc s apese pe trgaci. Un oc puternic n cap l fcu s se clatine mna la frunte, dar nu reui s-i termine gestul. Un al doilea glonte l atinse n gt, sf -i traheea. Ochii i se mpienjenir, deschise gura s ipe dar nu se auzi nici un sunet. Czu mai nti n genunchi, apoi se prbui pe burt. Hamalul se i urcase n furgoneta cu Samsonita n mn. Maina se punea n micare n momentul n care aprur ceilali doi poliiti de la D ziser mpucturile din cauza surdinei i a zgomotului reactoarelor, dar l vzuser pe cc lor cznd. Primul dintre ei, un tnr de douzeci i patru de ani,. i trase arma din ho alergnd, n timp ce colegul lui se ncurcase n curelele holsterului personal. Era pri ma dat dup apte ani cnd avea ocazia s foloseasc arma. Primul avu timp s trag o dat de a primi un glonte n ochiul drept. Calm, ca la poligonul de tir, necunoscutul ochi cu atenie i cel de-al doilea proiectil i smulse nefericitului tot maxilarul. O mul se prbui mort la pmnt. Fir-ar a dracului de treabl Cel de-al doilea poliist se oprise s-i extrag arma din holster. ngrozit, l obse pe uciga ochindu-l i simi lovitura n cap. Nu avea cum s-i dea seama c un glonte blin i se nfipsese n craniu. Se rostogoli pe asfalt, orbit de snge, cu mna crispat pe arm La fel de calm, ucigaul se urc n furgoneta i demar imediat, ndeprtndu-se de p de zbor.

Farid Badr i pndea complicele. l vzu trecnd de controlul paapoartelor i ndre spre banda rulant. De pe terasa unde se afla, libanezul avea o perspectiv excelen t. ncepu s se uite cu atenie la toi cei prezeni, ncercnd s-i dea seama sub ce apa tea ascunde un poliist. Mai multe persoane ateptau n jurul lui. O femeie l mpinse uor, iar el se ntoarse brusc. O teroare ngrozitoare i se rsp pe fa cu viteza unei deflagraii nucleare. Observ dintr-o arunctur de ochi dou mini e de inele, ridicate la nlimea frunii. ntre degete se afla ceva asemntor unui stilou capacul scos, a crui gaur neagr era ndreptat spre el. Vzu i ochii femeii, machiai bastru, sprncenele subiri i prul negru. Nu! "Puf!" In zgomotul acela asurzitor, detonaia se pierdu neauzit. Farid Badr s imi o durere violent n ochiul drept i n creier. Un proiectil de 6.35 i se nfipse n east. Femeia ls minile n jos, ddu drumul stiloului-revolver pe care l inuse ntre de se ndeprt fr grab. Cei din jur nu observar imediat trupul inert al libanezului. n n care, n sfrit, cineva se aplec asupra lui, asasina se pierduse de mult printre cl i... Blestemat s fie! njur Chris Jones printre dini. Locul unde se prbuiser fulge i trei poliiti era nconjurat cu panglici roii, ce ineau curioii la distan. Fuseser te cu cret contururile celor trei cadavre. Cei de la poliia judiciar lucrau fr prea m ult zgomot. Unul dintre ei se apropie de eful Poliiei Aeriene i de frontier. S-au gsit cartuele! preciza el. Provin de la un parabellum de 9 mm, fabricat n Cehoslovacia. Tipul a tras de ase ori i numai n cap. Un profesionist dat dracului ... Martorii spun c s-ar putea s fie vorba de un revolver Skorpio cehesc. O maina dotat cu girofar se apropie cu sirena urlnd. Din ea cobor eful Poliiei aionale nsoit de eful su de cabinet. Ses aplec deasupra cadavrelor i ascult cu aten licaiile. Dar asupra furgonetei ai nceput investigaiile? ntreb el. Am gsit-o la vreo doi kilometri de aeroport, spuse comisarul divizionar nsrci nat cu paza aeroportului. Fusese furat azi de diminea i a fost abandonat ntr-o curte it. i pasagerii?

Au disprut, bineneles. Erau ateptai n apropiere de complici, dup cum se vede ba. Nimeni nu poate da amnunte. Reprezentantul FBI, ataat la Ambasada american de la Paris, traducea pentru Chris Jones i Milton Brabeck. Cei trei americani aveau chipurile sumbre. Rataser a ciunea nceput la New York. Cei patruzeci de krytroni se pierduser n natur i se mai a eser i cu trei mori. L-am arestat pe cel care a transportat valiza; preciza unul dintre poliiti. Cine este? Un tunisian, dar nu i-am stabilit nc identitatea. Cltorea cu un paaport irania . Consulatul iranian pretinde c ar fi un fals. L-ai interogat? Succint. Spune c nu tia ce se afla n valiz i c a crezut c e vorba de droguri asat zece mii de dolari pentru a o transporta. Are nc banii asupra lui. Ce trebuia s fac cu valiza? S o predea lui Farid Badr, cu care avea ntlnire la hotel Concorde. Chris Jones cltin din cap. Farid Badr nu mai putea s se ntlneasc cu nimeni. Cu lontele pe care l avea n cap era incapabil de vreo micare... Putem s-l vedem i noi? ntreb reprezentantul FBI. Desigur. Micul convoi oficial urc scara exterioar ce conducea spre pasarel. ncepuser ope raiunea de ridicare a cadavrelor. Milton Brabeck se ncrunt i i sufl la ureche lui Chr s: Dac eram i noi jos, tipii tia mai triau acum... S-o crezi tu! replic gorila numrul doi, indivizii ia au pus la cale o curs aa e sofisticat ... Nu tiu ce vom afla, dar mi se pare clar c mai era cineva de paz, da r nu a intervenit. Nici nu terminase ce avea de spus, cnd vzur un poliist de pe aeroport, care ve nea alergnd, cu o valiz n mn. Am gsit asta lng avion, pe sol, spuse el. Comisarul divizionar privi obiectul i l deschise, imprudent de altfel. Micul grup ncremeni. n valiz se afla un pistol mitralier MP 5, dotat cu surdin. O arm deos bit. Era clar c un uciga se debarasase de valiz, fr s fi folosit arma. Ei? Ai priceput? spuse Milton. Dac eram jos, printre ceilali, am fi fost acu m la fel de reci ca i ei. Nici n-am fi avut timp s ne molipsim de SIDA. Chris Jones nici nu se gndi s zmbeasc. Ajunser la terasa izolat de mulime. Un iist l percheziionase pe Farid Badr, gsindu-i doar o cheie de la hotel Concorde. i nt nse apoi directorului general un fel de stilou. lat arma crimei. l examina i reprezentantul FBI. Era o jucrie foarte simpl i eficient. Semna pe ct cu un stilou cruia i se scosese capacul. l deurub i extrase dulia de aram, era un .35. Se arma foarte uor, prin simpla tragere de o tij. Apsnd pe agrafa falsului stil ou se declana percutorul. O singur lovitur, aproape fr recul. Dac se trgea de foarte roape, era infailibil. Dup cum spun israelienii, nu e nevoie de un obuz de155 ca s omori un om... Este fabricat n Pakistan, coment agentul de la FBI. Nu are nici un numr, va f i deci imposibil s aflm ceva. Cteva mii de astfel de mecherii circul n ntreaga lume. Se fcu din nou linite. Comandoul nsrcinat cu recuperarea krytronilor lucrase d in greu, eliminnd orice alt pist posibil. Secretul operaiunii se afla n cadavrul nti la picioarele lor. Reprezentantul FBI l trase pe Chris Jones de mnec. Haidei la ambasad. Am de redactat cteva telexuri. Cu siguran c cei de la Wash ton vor face spume auzind ce s-a ntmplat. Cele dou gorile l urmar cu capul plecat, convinse c n-au muncit bine, ruinate l a culme. Colonelul Ephraim Neguav era vnt de furie. n calitate de ofier de legtur al Mos adului, ataat la CIA, fusese convocat la Langley la orele opt dimineaa, pentru o s curt informare despre evenimentele de la Roissy. n biroul lui Jeff Miller, directo rul adjunct al CIA, nu erau dect cinci persoane. Acesta n persoan, directorul execu tiv, un reprezentant al FBI i unul de la Casa Alb. Ofierul israelian ntoarse o privire ngheat i cenuie spre naltul funcionar al

puse cu o voce uiertoare: Snt obligat s constat, domnilor, c din cauza unor serii de imprudene comise de Ageniile dumneavoastr, patruzeci de detonatoare nucleare se afl acum n posesia unor indivizi ce lucreaz, fr nici o ndoial, pentru dumanii notri cei mai de temut. Simindu-se vizat, reprezentantul FBI protest imediat: Nu se poate spune c fost vorba de o impruden, n nici un cazi Colaborarea ntre erviciile noastre i poliia francez a fost perfect. Numai c au rezultat patru mori, replic israelianul. A fost o nebunie s lsai s din ar krytronii! Era singura posibilitate de a afla cine i dorete cu atta ardoare, remarc plin de tact directorul adjunct al CIA. Ceea ce s-a ntmplat a fost cu totul neateptat. i ai aflat cine i voia? Pe deasupra ncperii trecu un nger flfind din greu, cu aripile ncrcate de bombe irectorul executiv ntrerupse tcerea ce devenea apstoare. Am identificat dou paapoarte folosite de Serviciile iraniene, observ el. Numa i c Iranul este nc foarte departe de a se gndi la fabricarea bombei nucleare. Pe de alt parte, este un bun aliat al'Pakistanului. Aa c, indienii ar trebui s fie neliniti , nu dumneavoastr. Ofierul de la Mosad sri pn la tavan... N-o s-mi spunei voi cnd s ne nelinitim i cnd nu! latr el. ara dumneavoastr rimeasc n cap nici un proiectil nuclear! Chiar nu tii c Pakistanul i Libia colaboreaz multe domenii? i c, alturi de Irak, Libia este la fel de nverunat s ne distrug? Fr rbim de Siria... Despre Siria nici nu poate fi vorba, tran reprezentantul de la Casa Alb. Am p rimit asigurri categorice de la Damasc. Nu le-ar face plcere un asemenea joc, chia r n aceste momente. Trebuie spus c, de aproximativ jumtate de an, preedintele Siriei, Hafez El As sad, care fusese lsat din brae de Arabia Saudit, fcea ochi dulci Statelor Unite pent ru a obine unele credite. Siria reuise chiar s mai potoleasc unele grupri teroriste c e se aflau pe teritoriul ei. Toi arabii mint! rcni israelianul. tii foarte bine c sirienii snt implicai atul de la Lockerbie. De ce v ncpnai s privii n alt direcie? Pentru c nu avem nici o dovad, rspunse plat directorul executiv. Se fcu din nou linite. Cu toii ateptau s se termine aceast ntlnire neplcut. rele fcea s se strluceasc copacii din parcul Langley. Din biroul izolat fonic nu reue a s se strecoare nici un zgomot. Un becule rou ncepu s plpie deodat pe biroul lui J iller. Acesta aps pe un buton ce permitea accesul secretarei n biroul lui. Fata int r, salut pe toat lumea cu o nclinare uoar a capului i puse pe biroul lui un dosar ro a crui copert era scris "Cosmic. Strict confidenial". Jeff Miller l deschise i citi mesajul. Cnd ridic privirea, trsturile nu i se mo ificaser, dar vocea i era uor alterat: Este un mesaj din partea Ministerului Aprrii din Pakistan. Acum, la Rawalpin di este ora ase dup-amiaza. El a efectuat o anchet minuioas n rndul serviciilor sale e ofer un rspuns absolut negativ la ntrebarea pe care am pus-o. Pakistanul nu ntrepr inde nimic legat de vreo operaiune n care ar fi necesari krytroni. Colonelul Neguav ridic din umeri i mri printre dini: "Rahat!" Jeff Miller se fc c nu-l aude i continu:. Eu i cred. Pakistanul tie foarte bine c le-am suspendat ajutorul economic pen tru o asemenea poveste. i, de altfel, i dau seama c putem verifica autenticitatea ce lor declarate de ei. Eu snt sigur c spun adevrul. Toate ajutoarele pentru Afghanistan tranzitau prin Pakistan, iar ofierii in tegriti ce se aflau la crma Serviciilor pakistaneze aveau legturi foarte strnse cu C IA. Mai ales dup asasinarea preedintelui Zia. Din nou linite. Cei patru brbai i ddeau seama c Jeff Miller nu s-ar angaja uo o asemenea afirmaie. Dac spunea c e sigur de Pakistan, nseamn c era. Colonelul Neguav cunotea prea bine regulile jocului. Dendat ce venea vorba de proliferare nuclear, am ericanii luau lucrurile foarte n serios Poliia francez l-a descoperit pe asasinul l ui Farid Badr? ntreb el. Nu, fu nevoit s constate Jeff Miller. Potrivit mrturisirilor, se pare c ar fi vorba de o femeie de tip oriental. Dar a fost cutat n zadar, dispruse fr urm.

i de ce l-or fi ucis? insist israelianul. Jeff Miller rspunse: Pot s v ofer doar o ipotez... Cei care au cumprat krytronii au dorit s elimine orice posibilitate de a fi identificai. Farid Badr i cunotea. S-au gndit c era posibi l ca el s cad fie n minile noastre, fie n ale francezilor i s vorbeasc. Nu vd alt . El nu era narmat i nu se atepta s fie atacat. Dar acesta supoziie nu ne ofer nici o informaie despre cei ce au pus la cale operaiunea. Colonelul Neguav oft adnc. O.K. admise el. S zicem c nu snt pakistanezii. Nici sirienii, nici iranienii. Rmn cei mai ri, irakienii i libienii. i cu tia nu tii niciodat, snt nebuni furio De ast dat tcerea se ls apstoare. Nu se putea spune nimic. Metodele folosite p upuneau fonduri foarte importante de bani. Deci trebuia s fie vorba de un Servici u important, nu de o grupare terorist oarecare, capabil s plaseze bombe artizanale n avioane. Acest aspect era cu adevrat grav. Pentru c releva o greeal fcut de toate Se viciile secrete occidentale, inclusiv Mossadul. Acetia ntreineau batalioane ntregi d e informatori tocmai pentru a obine informaii de acest calibru. Directorul adjunct al CIA reaminti rile capabile de a construi o arm nuclear ntr-un rstimp destul de sc rt. Mai nti era Pakistanul, apoi Irakul i, foarte mult n urma lor, Libia. Colonelul israelian i privi ceasul, amintire din vremuri mai bune. Trebuie s sun la Ierusalim i s informez guvernul, anun el. Este vorba de o ame inare la adresa securitii rii mele. O s ne ocupm noi n continuare de toat povestea Snt convins c vei primi un protest oficial, n foarte scurt timp. De ndat ce vom afla nouti, vi le vom transmite imediat, promise Jeff Miller. Israelianul avea un chef nebun s trnteasc ua, dar era capitonat att de temeinic nct nu se auzi nici un sunet. Imediat dup plecarea lui, cei patru brbai i aprinser igar, parc ntr-un emoionant tablou de familie, apoi i turnar cafea. Tensiunea scz tor. Reprezentantul FBI, care ntrerupse tcerea, ncerc s fie foarte direct. Ce credei despre situaia asta, domnule Miller? Funcionarul de la Casa Alb rspu se n locul lui: Sntem ntr-o situaie foarte delicat i extrem de grav, spuse el. Acum Israelulu u-i mai era fric de sovietici, aa c nebunul sta btrn de Shamir e n stare s-i lichi cinii arabi "preventiv", dac nu gsim urgent krytronii ia. "i, uite aa, se poate rezolva problema Orientului Mijlociu" se gndi directoru l executiv care era, mai degrab, anti-arab. Dup cum l tiau ei pe Saddam Hussein, isr aelienii nu vor ntrzia s reacioneze. Secretara intr din nou cu diverse hrtii pe care Jeff Miller le examina rapid . ntoarse apoi capul spre directorul executiv. Domnii Jones i Brabeck doresc instruciuni, misiunea lor la Paris fiind termi nat... Un ngera, drapat ntr-un linoliu, flfi pe la nasurile lor. n pofida devotamentu lor, cele dou gorile nu l puteau urma pe Farid Badr acolo unde se afla acum... Le vom rspunde peste o or, spuse directorul executiv. Trebuie s fim foarte pr udeni, au murit deja ase oameni n afacerea asta. i nu avem nici un indiciu asupra as asinilor. Am primit un raport de la biroul nostru de la Viena. Se pare c Malko Li nge a nceput s urmreasc un embrion de pist, un fel de prostituat de lux, ce pare a fi amestecat n asasinarea celor doi ageni pe munte. Nici nu m mir, dac este vorba de prinul Malko, remarc insinuant directorul adj unct. M-ar fi surprins s se ocupe de un miner... Nu mai face glume proaste, protest directorul executiv. Dac am avea mai muli ca el la CIA, lucrurile ar merge mult mai bine. i pentru c s-au ntmplat deja nite nen orociri, cred c o s-i trimit pe Chris i pe Milton n ajutorul lui, tot snt n Europa. Se aprob, spuse Jeff Miller. Trebuie s obinem mai repede un rezultat. Cu oric e pre. Altfel, israelienii i vor pune n micare lobby-ul lor i o s fie ngrozitor... i cu noi cum rmne? protest reprezentantul FBI-ului. Doar n-o s stm la plaj! -mi, dat fiind c iranienii nu colaboreaz cu Irakul, ar fi posibil s acioneze n contul libienilor? Tot ce se poate, rspunse directorul executiv. Din pcate, pe partea asta nu p rea avem multe relaii. Am reuit s reactivez un numr de ageni ce pot s afle cte ceva. tzi atept un telefon de la Beirut. L-am alertat i pe regele Marocului i pe algerieni . Acetia ne-au rspuns deja, habar n-au de nimic din ce ne intereseaz. Dac ar fi fost vorba de libieni, cred c ar fi tiut cte ceva.

Jeff Miller se uit la ceas. Domnilor, am o ntlnire cu membri din Congres. Bineneles, aceast afacere trebui s rmn secret ct mai mult timp posibil. Preedintele e n stare s fac o criz de is are ceva n pres... Reprezentantul FBI cltin din cap cu resemnare. Putei s contai pe israelieni! tia or s nceap s cotcodceasc prin toate co Jeff Miller i aranja documentele n serviet. Se ntoarce apoi spre directorul exe cutiv. Acionai cu toat vigoarea asupra biroului de la Viena. Se pare c pista cu prost ituata este singura de care dispunem n acest moment.

Tnrul duce de Wittenberg rdea prostete i n cascade, exasperndu-l pe Malko. Num c nu era momentul s-i atrag atenia... Instalat n biblioteca din castelul su de la Lie en, n faa unui platou cu micul dejun, Malko discuta prietenete cu tnrul cruia i tele ase puin mai devreme. Aparent, superba Pamela Blazer nu-i pomenise nimic despre u riaul buchet de trandafiri pe care i primise de la Malko dup accident. Silueta uor adus de spate a lui Elko Krisantem apru n ua bibliotecii, fcnd sem spre ceas. Malko trebuia s plece la aeroportul Schwechat pentru a-i ntmpina pe Chris Jon es i pe Milton Brabeck care soseau de la Paris. Era legat de ei printr-o prieteni e foarte veche. Drag prietene, propuse el, ce-ai spune de un week-end la Liezen, sptmna viitoa re, n care s-i aduci i minunata logodnic? Sau poate alte dame... Dar tia c nu risc de loc. Tnrul aristocrat austriac era fidel pn la disperare elei Blazer. n receptor auzi rsul subire i neplcut, care i strpunse timpanele. Ah, aa sntei ntotdeauna, insinuant. Doar v-am spus c snt foarte ndrgostit. i fcut plcere s venim, dar plecm n Frana n week-end. Da? La Paris? Nu, la Saint-Brice. Se organizeaz acolo un bal costumat. Toat lumea bun din E uropa va fi prezent. Asta este la Amboise, la dou sute de kilometri de Paris. Eu m voi deghiza n paj... Ai s fii superb, spuse Malko cu seriozitate. Poate ne ntlnim acolo. Ezitm nc, r dac mergi i dumneata... Imediat dup ce nchise telefonul, Malko se repezi la emineul pe care se aflau invitaiile cele mai diverse. O descoperi pe cea cu faimosul bal mascat i o reciti. Avea un chef teribil s se deghizeze , dar apelurile de la biroul CIA de la Viena deveneam tot mai presante. Ancheta asupra prostituatei de lux ncepuse c o mondeni tate, dar abia acum i ddea seama c Pamela Blazer era unica pist ce ar fi putut s-l aj te s ajung la asasinii ce operaser n pdure i la cei cu krytronii furai. Numai c, pe a reui s nainteze, i trebuia foarte mult rbdare. Dei fiecare minut era important. Alexandra intr n bibliotec, ntrerupndu-i irul gndurilor. Arta superb ntr-un din piele roie. Eu m duc la plimbare, atta timp ct ai treab cu maimuele alea pline de pduchi. Nu-i prea erau dragi cele dou gorile... Unde te duci? S iau dejunul la Viena. Cu un brbat? M-ai vzut ultima dat lund dejunul cu o femeie... n inuta asta? Strecurndu-i mna sub fusta ei, Malko deduse c nu purta nimic pe dedesubt. Alex andra i adres un zmbet provocator. Ei, nu toi brbaii snt aa ndrznei ca tine, iubitule! i chiar dac m-ar dori bui s fii mndru. i promit s fiu cuminte. Adic, o s m strduiesc... Eti o afurisit ncnttoarel i aminti de un moment cnd dduse gata un aristocrat btrior, numai cu peisajul pe care i-l oferise asupra picioarelor ei uor desfcute, fr nici un fel de lenjerie pe s ub fust. Bietul om suferise ase luni de pe urma unei asemenea tentative de seducie i i trimisese attea flori, nct ar fi putut deschide un magazin... Elko Krisantem apru n ua bibliotecii: La telefon, nlimea voastr.

Malko ridic receptorul. Vocea dulce i senzual a lui Mandy Brown i gdil n mod p timpanul. Malko! M-ai cutat? Ieri diminea am fost s joc golf I E foarte amuzant i vin ac lo numai brbai atletici, musculoi, e o plcere. Tu joci golf? Nu, rspunse Malko. . Alexandra se aplec i aps pe clapa ce transmitea vocea n difuzorul instalat nt -un col al camerei. Chiar n momentul n care vocea lui Mandy era mai insinuant ca nic iodat. n fond, ai dreptate. i mie mi place s fac dragoste. Mai ales cu tine. i amint la Brunei... Cnd m gndesc, mi se face ru... i la Abu Dnabi, n Rolls, n timp ce l d tau pe Kalidl Cred c n-am mai avut aa om de cnd snt... Malko avea impresia c cerul i se prbuete n cap, n bucele mici. Se uit la Ale Ea l fix cu privirea unei pantere gata s-i sfie prada. El voi s-i smulg telefonul dar n zadar, pentru c Alexandra i nfipse dinii n braul lui. El scoase un ipt, c e rsul senzual al lui Mandy. Ah, vd c merge repede cu tine, ai exact reaciile pe care le atept. tii, eu sn patul cu aternuturi roz, din mtase. Cam alunec, dar am fcut nite anouri din piele pen tru picioare i e senzaional... Nici nu pot s-i descriu ce simt, ar trebui s fii aici. .. Cine e nenorocita asta? url Alexandra, suficient de tare ca s fie auzit de Ma ndy Brown. Un nger flfi nfricotor din aripi i dispru rapid. Pentru cteva clipe se fcu oi vocea americancei, periculos de calm, se auzi n telefon: Nu cumva mi s-a prut c aud cuvntul "nenorocit"? Puiule, doar nu eti n pat cu eia de serviciul Malko avu impresia c Alexandra o s smulg firul telefonului. O auzi ipnd: Am spus nenorocit i a fi putut s adaug "putuoare"! i nc n-am spus tot... Dar nu se poate... Mandy Brown reui s protesteze cu cel mai pur accet oxfordian. Pstrndu-i un calm olimpian i veninos se grbi s adauge: Malko drag, camerista ta este prea vulgar. i, n definitiv, nu vd de ce i-ar p ite s-mi vorbeasc pe tonul sta, numai pentru c mi place s fac dragoste cu tine... Nemernic nenorocit! url Alexandra, smulgnd firul telefonului. Ochii ei aruncau flcri. Cu un ut bine intit, pulveriza o vaz de cristal. Urmtoa ea lovitur era destinat lui Malko, mai exact, prilor sale sensibile, dar el reui s se fereasc la timp. Piciorul austriecei lovi colul unui fotoliu baroc i se auzi un ipt d e durere. Mizerabilule! i m mai i loveti! Ce s mai spui n faa unei asemenea rele credine... Merita o medalie de aur pent ru atta feminitate dezlnuit! Calmeaz-te, ncerc Malko. Mandy glumete. i face plcere s te enerveze. Nicioda ... n faa lui, Alexandra mri:

Ei bine, eu n-o s te enervez degeaba! O s m duc s caut brbai i i jur c o or. i o s iau masa cu cinci masculi care mi fac curte! Dup care iei din ncpere trntind att de tare ua, nct mai fcu. o victim, nc cristal veneian... Peste cteva minute, Malko auzi motorul mainii i o vzu pe fereastr demarnd ntr-un scrnet de pneuri. Se ndeprta ca o tornad... Pind cu grij printre c e apropie din nou de telefon. Mandy nu nchisese. Ai avut probele cu camerista? ntreb ea plin de o candoare ipocrit. Mandy, spuse Malko, tiam c eti o afurisit i jumtate, dar ai ntrecut orice m u era camerista, ci Alexandra. i... la spune, nu cumva a fost camerist nainte de a-i intra n pat? Glasul ei avea rceala unei buci de marmur. n mod vizibil, nu voia s cedeze tere ul. Simind c totui lui Malko c nu-i prea arde de glum, relu cu inimitabila ei voce du ce: De ce spuneai c m-ai cutat? Rmsese o und de nencredere n tonul ei. Pentru c de fiecare dat cnd Malko fcu la ea, se trezise aruncat n fel de fel de istorii dezgusttoare, n care i-ar fi putut

pierde viaa, dac nu ar fi fost dotat cu un extraordinar spirit de conservare. Se a legea ns, invariabil, cu cteva milioane de dolari. Deci nu putea fi vorba ca Malko s-i explice c avea nevoie de ea pentru a desclci o ntmplare din care rezultaser pn ent ase mori... Te-am cutat ca s te invit la un bal costumat, rspunse Malko. i propusese mai nti s o invite pe Mandy Brown la Liezen. Pentru c avea nevoie d cineva care s tie s o trag de limb pe Pamela. Cu o motivaie substanial, Mandy era e s fac minuni. Acum era ns ceva mai complicat. ngerul de serviciu trecu n zbor planat prin ncpere... Ce fel de bal? ntreb Mandy luat prin surprindere. Un bal costumat, ca pe vremuri, rspunse el. Ah, ceva ca n Muppet-show, nu-i aa? ntreb Mandy ncntat. ntmplarea fcea s nu aib habar de cinematograf i de filme de epoc. Consuma doar ectacole TV. Ei, nu chiar, spuse Malko. E vorba de costume de epoc. Care epoc? Din Renatere. Asta e o epoc? Aa se pare. Iar moda era fermectoare pentru femei. O s vezi ! i se ntmpl la tine acas chestia asta? Cu pantera ta prin preajm? Nu, nu, la nite prieteni, n Frana. n Frana! exclam Mandy. N-am fost niciodat acolo. Am auzit c snt o groaz de p i de vi de vie i c masculii snt gata oricnd de fapte mari... Se pare c snt mari por Mandy, o corect Malko, din cauza ta bieii brbai se transform n fiare... Crezi? ncepuse s toarc pisicete. Ei, ce zici, poi s vii? Tcerea dur att de mult, nct i se pru c s-a ntrerupt convorbirea. Pn'cnd Ma reb cu o voce plin de nencredere: la zi, ce se ascunde n spatele acestui bal costumat? Ultima oar m-ai fcut s pa rcurg lumea n lung i n lat pe urmele unei turme de nenorocii care abia se dduser jos in copaci... Nu fi rasist, Mandy, o corect Malko. Prinul Mahmud a fost foarte drgu cu tine. E adevrat! Era bine dotat individul,.dar era totui un cimpanzeu. Hai, spunemi adevrul! Care e problema? Nu e nici o problem, voiam doar s te vd. M gndisem s merg la balul sta cu ti u Alexandra, dar cred c o s m opresc doar la tine. Nu prea eti inspirat, i-o retez Mandy. Cum i nchipui c m-a fi afiat lng o nu prea tiu cum naiba s-ar putea face dragoste ntr-un costum de epoc, e prea compl icat. Dac vrei s m vezi, vino la Londra i i promit c nu ne dm jos din pat pn luni Eu zic s vii i n-o s-i par ru. Toat aristocraia Europei o s fie acolo, cel hi familii... Da, ar fi interesant, recunoscu Mandy, dar n-o s m bagi iari n cine tie ce po e? Se purta ca oricare fat simpl ncntat de lumea mare. Cum i se vorbea de mondenit gheaa se topea. Te voi prezenta tuturor celibatarilor de vi nobil din Europa, continu Malko. Mandy Brown suspin din greu. Bine, presimt c iar m tragi pe sfoar! Dar mi-e dor de tine... i unde ne ntlni La Paris, propuse Malko. O s aranjez eu totul. Eti un biat de zahr, Malko! O s-mi cumpr o chestie fabuloas n stilul sta, c i tu... Sper s se gseasc pe aici... Dar credeam c m-ai uitat. Tu nu poi fi uitat, o asigur Malko. i s nu uit, cred c o s ntlneti i per te acolo... la te te uit... pe cine? O tii pe Pamela Blazer? Nu cred, nu-mi amintesc... Poate ai ntlnit-o cnd se numea Pamela Singh... Mandy izbucni n rs. Pamela? Nu-mi vine s cred... Chiar o cunoti? -Oarecum ... de ce ?

E o tip dat naibii! Cnd a venit la Londra era n fundul gol i fr o lecaie. S rept o mare vedet a cinematografiei indine. Evident, nu jucase dect n filme porno, dar avea un fund nemaipomenit, o mutr de toi banii cu nite ochi ct farfurioarele i o min de nevinovat, care fcea minuni. Mai avea i un apetit sexual de milioane... Ct ai clipi, a avut Londra la picioare. Ne-am ntlnit o dat i era ct pe ce s-mi sufle tipul u care venisem. Numai c nu m deranja de loc, aa c ne-am distrat pe seama lui i am rma prietene. ipa este ns foarte tare... urte brbaii i cred c a consumat civa kilom culi pui unul lng altul... Mandy Brown avea i judeci foarte aspre. i mai eti n relaii bune cu ea? i-ar face plcere s o vezi? O s vin cu un pr al meu... A, firete, cred c avem ce ne povesti! Malko termin convorbirea pe deplin satisfcut. Cu puin noroc, ar putea reui s av anseze n ancheta ce i sttea pe cap. i oricum, va fi mult mai uor s-i explice lui Mand , privind-o n ochi, cam ce atepta de la ea. Dac reuea s o mobilizeze pe Pamela Blazer , se putea declara ncntat. Sigur, era o ironie a sorii, dac se gndea mai bine, ca mar ea agenie temut n lumea ntreag, marea CIA, s depind pentru descifrarea misterelor anele unor creaturi ca Pamela i Mandy... i rmnea foarte puin timp pn la aterizarea avionului n care soseau cele dou go de paz. Mai trebuia s l anune i pe Jack Ferguson de progresele pe care le fcuse.

Alteea Voastr, sntem urmrii, anun calm, Elko Krisantem. Rollsul albastru se a spre aeroportul Schwechat. Pe partea stng se afla trenul de aterizare, iar pe dr eapta un cmp semnat cu sfecl de zahr. Malko se ntoarse i observ un BMW de culoare gr hiar n spatele lor. La bord se aflau doi brbai iar maina nu avea placa de nmatricular e din fa, lucru foarte neobinuit pentru circulaia rutier din Austria. Snt de mult n spatele nostru? ntreb Malko, mai mult mirat dect nelinitit. Habar n-am, recunoscu turcul. N-am fost atent. Apoi scotoci discret sub scaun i extrase vechiul su parabellum Astra de care nu se desprise niciodat. Avea o grij drgstoas pentru arma lui pe care o inea mereu it cu un glonte pe eava i un ncrctor plin. II aez binior pe scaunul de lng el, ca s-l aib I; ndemn. Maina din spate s Malko observ ci semnalizeaz intenia de a-i depi. Linitit, se ls pe spate i spuse antem: Cred c eti prea nervos, Elko! tia nu ne urmreau. BMW-ul ajunsese n deptul lor uzir deodat o serie d pocnete seci i geamul din stnga se fcu ndri. Dac Malko ar fi rmas aplecat spre scaunul lui Krisanten-ar fi fost ciuruit d e gloane. Ridic puin capul i vzu un barba cu faa ascuns sub un ciorap negru, narmat n piste mitralier Skorpio. oferul BMW-ului i potrivea viteza dup cea a Rollsului, ca cel narmat s-l poat avea pe Malko r btaia armei. Austriacul nu prea avea unde s se as und Simi c nghea de groaz. Ucigaul atepta s l doboare. Braul lui Elko Krisantem se destinse ca un arc, cu pistolul ndreptat spre ge amul spart. Nu avu timp s ocheasc. Trase la ntmplare, vzu parbrizul BMW-ului zburnd i maina rmnnd n urm. n retrovizor observ c automobilul se oprise pe marginea dru p ce parcursese civa metri n zig-zag. Nu putea s-i dea seama dac l atinsese pe ofe D napoi, strig Malko. Turcul bg n mararier, fericit peste msur. De atta amar de vreme nu mai avusese azia s foloseasc pistolul. Malko observ prin lunet c un brbat cobora din main preci , rostogolindu-se imediat la pmnt. Era cel cu ciorapul pe fa i cu mitraliera n mn. ntem l vzu i frn brusc. Nu putea s fac faa cu arma lui, iar pistolul extra-plat al alko rmsese la Liezen. Pe lng ei circulau maini n ambele sensuri. BMW-ul fcu un viraj scurt, omul care se aruncase la pmnt se urc dintr-un salt, iar maina o porni n direcia opus. Krisantem ncerc s fac i el aceeai figur. Numai c Rollsul era mult mai lung i igat s fac manevra de dou ori. Cnd, n sfrit, reui, BMW-ul era destul de departe. Ac la maximum, profitnd de autostrad. Lansat aproape cu dou sute de kilometri la or, Rollsul Silver Spirit parc plu tea. Se apropia o curb. Elko atinse uor frna. i era team c pierde BMW-ul. Malko reui escifreze o parte din placa de nmatriculare din spatele mainii. W 432...

Opretel i strig lui Elko. E inutil... Din pricina drumului presrat cu viraje, BMW-ul se putea strecura cu uurin i nu aveau cum s-l mai prind din urm. Cel puin, avea o parte din numr... Se ntreb de ce oare voiser s-l omoare? Nu pu ea s fie dect un singur motiv, Pamela Blazer. Era posibil oare ca misterioii lui ad versari s doreasc s-l elimine chiar nainte de a lua legtura cu indianca? Din cauza incidentului de pe autostrad, era prea trziu s mai ajung la aeroport . Nu avea dect s-i ntlneasc pe cei doi americani la ambasad.

Chrisl "Gorila" tocmai deschisese ua biroului efului staiunii CIA din Viena, cu un zm bet larg nflorit pe chipul su de obicei inexpresiv. In spatele lui, Malko vzu silue ta impozant a lui Milton Brabek. Ca de obicei, gorila i strnse mna cu putere, zdrobi ndu-i degetele de atta simpatie. Americanul i trase mna repede. Uitase de inelul lui Malko... Fir-ar s fie! Numai gagicile poart inele, Altea Voastr... Jack Ferguson i per e un surs indulgent. tia doi nu se schimb niciodat. Dar mi-au spus numai lucruri bune despre tine.. . De fapt, tia c cele dou gorile l ador pe Malko. Acesta strnse cu grij mna lui on Brabek i anun: Elko e jos, dac v e dor de el... Elko! rspunser cei doi ntr-un glas. i nc ce dor ne e... Ieir n vitez din oscuser pe Elko la Istanbul, cu mult timp n urm i, dup un nceput dificil, prietenia l r evoluase fr umbre. De fapt, care este misiunea lor aici? ntreb Malko, dup ieirea lor. Pi, nu mai aveau ce face la Paris, i explic Jack Ferguson. Poliia francez nu a reuit s gsesc nici o urm a comandoului care a furat krytronii. Dup moartea lui Farid adr, doar Pamela Blazer ne mai poate pune pe urmele celor care trag sforile n afa cerea asta. i, dup cele ntmplate cu Heidi i John, mi se pare c trebuie s fii puin pzit... Nici nu tii ct dreptate aii rspunde Malko. Portiera din stnga a Rollsului meu fcut praf. i i povesti ce i se ntmplase pe drumul spre aeroport. eful staiunii CIA l urm u atenie. E bizar, totui, recunoscu el. Atentatul acesta nu poate fi legat de krytron ii care, oricum s-au pierdut n spaiu, dar se afl acolo unde era nevoie de ei. Cred c vor, cu tot dinadinsul, s te lichideze ca s nu intri n legtur cu Pamela Blazer. Or, din cte tiu, nu ai ntreprins nc nimic n acest sens... Asta nseamn, continu Malko, c ea a povestit istoria cu portiera pe care i-am s muls-o. Probabil prietenilor ei, iar acetia au neles despre ce este vorba. Fie c m cu nosc, fie c snt foarte tari pe poziie... Jack Ferguson aprinse o igar. i asta nu e tot, rencepu el. Mi-e foarte greu s admit c un oarecare serviciu d e spionaj e gata s te elimine, numai ca s nu afli despre cine e vorba. Oricum, ntro bun zi, vom afla cine l pltea pe Farid Badr. M ntreb dac nu cumva aceast Pamela Bl r se afl n posesia unei informaii eseniale pe care ar putea-o dezvlui. Fr s-i dea chiar. Cred c ai dreptate, spuse Malko. Americanul cltin din cap. n cazul sta, trebuie "tamponat" cu orice risc... Habar n-ai ce presiuni fac c ei de la Washington asupra mea! Numai din cauza nenorociilor lora de krytronii Dar dac o mai fi i altceva? Casa Alb s-a sturat de cei de la ambasada Israelului care l e stau toat ziua pe cap. i vars tot focul pe Langley, care m sun pe mine s m ntreb mai fcut... Aa c te ntreb i eu, ce ai mai fcut? O s-i spun, promise Malko, dar mai nti am putea ncerca s gsim blestematul l W. tiu o parte din numr, poate reuim ceva... Jack Ferguson transmise numrul secretarei sale, cu' instruciunea s-l comunice efului poliiei austriece. Dup ce termin, Malko ncepu s-i povesteasc scena pe care v s o monteze cu Mandy Brown la balul mascat. Americanul nu prea s guste comicul sit uaiei. Nu i se prea un procedeu prea clasic...

Vorbeti serios despre balul sta? ntreb el. Mi se pare o chestie uuratic... i spun c Mandy Brown e n stare s stoarc informaii i de la un mort, i expli o cunoate pe Pamela. S-au nvrtit n aceleai cercuri la Londra. n mod sigur, i vor fa urisiri. Iar printre clienii Pamelei trebuie s fie i tipi foarte periculoi. Cred c t snt n spatele ntregii poveti. Nu se poate s nu-i spun ceva lui Mandy. tii foarte bin de altfel, c nu am putea scoate nimic de la fata asta prin mijloace clasice. i pen tru c i alege cu grij amanii, trebuie s aib i o foarte solid protecie politic. O.K., admise Jack Ferguson, sper s ajungi la un rezultat. O s te sprijinim aa cum trebuie. O s am nevoie de ajutor, recunoscu Malko. Pentru c nu am nici un chef s fiu c el de al aptelea mort. Dar, n privina krytronilor, prerea mea este c au zburat deja departe... Dac reuim s" identificm hoii, vom avea posibilitatea de a interveni pe cale di lomatic, spuse americanul i, n felul sta, le dm israelienilor un os de ros... Secretara intr i puse o hrtie pe birou. Jack o citi i ridic privirea mirat. Exist un BMW de culoare gri, cu numrul W 432850. Aparine delegaiei irakiene di n cadrul OPEC... Malko remarc suav: Este a doua oar cnd vine vorba despre OPEC, dei te ncpnezi s crezi c iran mijloc... Nu mai neleg nimic, bigui eful staiunii CIA. Poate nu e maina lor... Elko a lovit-o, i-a fcut parbrizul praf. S-ar putea verifica, remarc Malko.

Sediul local al OPEC se afla n cartierul rezervat instituiilor din cadrul Or ganizaiei Naiunilor Unite, pe insula aflat ntre Dunrea Veche i Dunrea Nou, un fel d al paralel cu marele fluviu. n faa lui, pe Wagramerstrasse, se afla un parking cu a se etaje, rezervat funcionarilor acestui organism, unde erau sute de maini. Malko, escortat de Chris i Milton, lu liftul pn la ultimul etaj i ncepur cerce e. la privii, spuse Malko, n-o s fie prea greu s aflm. Fiecare parking era numero tat cu nmatricularea vehiculelor ce se aflau acolo. La etajul al treilea gsir ce cut au. Malko simi un mic oc vznd placa de nmatriculare a BMW-ului de culoare gri, parcat printre alte maini. Se apropie de el. Dar nu avea nici o urm, nici o zgrietur. Hei, spuse deodat Chris Jones, care se uita la partea din fa. Ai vzut c nu mai are parbriz rabla asta... Era att de evident, nct Malko nu remarcase. ntinse mna, nevenindu-i s cread. P simplu, parbrizul dispruse! Fusese scos n ntregime. n rama de cauciuc rmseser ctev turi de sticl securizat. Dar, la prima vedere, maina prea n regul, mai ales c partea n fa se afla spre un perete. Asta e! recunoscu Malko. Deschise torpedoul i scoase documentele mainii. Era nmatriculat pe numele dele gaiei permanente a Republicii irakiene pe lng OPEC. Puse totul la loc. Nu mai avem ce gsi aici, spuse el. Dar trebuie s r'mnei prin preajm i s ved folosete maina. Doar nu au de gnd s o abandoneze n starea astal ncepe blciul, suspin Chris Jones. Pentru prima dat aveau o prob tangibil, pe amela Blazer. Milton Brabeck murmur: Dac snt tot ia de la Roissy, o s se lase cu vrsare de snge. Chris i Milton se postar la pnd, n dreptul intrrii n parking, iar Malko er dup un taxi. Vntoarea ncepea.

Ibrahim Kamel transpira intens ntr-o cabin a Potei Centrale din Viena. Degeab a vorbise ntr-o arab codificat, era sigur c interlocutorul lui era supravegheat. Dar nu avea de ales. Dup ce povesti cum dduse gre atentatul, ascult fr s crcneasc un e njurturi. La sfrit ntreb umil: Care snt ordinele pentru mai departe? La cellalt capt al firului, Tarik Hamadi se gndea intens. Pn n momentul acela, atorit ferocitii sale, urmele fuseser terse. Numai c, doar peste zece zjle, urma s s heie partea european a operaiunii Osirak. n acest interval de timp era foarte vulne rabil fa de inamicii si americani i israelieni. Incidentul de la Roissy declanase pro bleme destul de serioase. Era foarte mndru de ceea ce fcuse i primise deja felicitri

le codificate al efului statului irakian. Serviciui lui de spionaj prinsese trei iepuri dintr-un foc. Recuperase krytronii lucrul cel mai important de sub nasul francezilor i americanilor i eliminase singura persoan ce cunotea amnunte despre meca nismul afacerii i ar fi putut s vorbeasc. n sfrit, fcuse o economie de cinci milioan e dolari ce trebuiau pltii lui Farid Badr. Pentru eliminarea lui folosise una dint re executantele din serviciul ultrasecret, cea care era nsrcinat cu lichidarea duman ilor personali ai lui Saddam Hussein. Toate astea meritau aprecieri i l ndepinau la o oarecare doz de indulgen fa de Ibrahim Kamel, cel care organizase totul att de min nat pe aeroportul Roissy. Acesta atepta cu rbdare hotrrile efului su. Maina trebuie s dispar imediat, ordon Tarik Hamadi. Imediat. i cu ea ce fac? "Ea" era Pamela Blazer, iar Ibrahim Kamel nu tia cum s procedeze, l-ar fi fcu t mare plcere s i-o aduc n pat, dar fusese iubita ocazional a efului su. Deci nu pu o ating. Tarik Hamadi nu rspunse imediat. Pn n momentul acela, Pamela Blazer nu fusese niciodat amestecat n afacerile sale. De cte ori venea la Viena, se mulumea s o "nchi ze" pentru o perioad mai scurt sau mai lung. Iar cnd generalul Saadun Shaker venise n capitala Austriei, Pamela fusese "folosit" mpreun cu una dintre prietenele ei, pen tru c patronul Serviciilor speciale irakiene avea gusturi foarte rafinate. Abia a cum i ddea seama c fcuse o impruden ngrozitoare punnd-o n legtur cu Georges Bea eprezenta baza operaiunii Osirak. n momentul de fa, Tarik Hamadi i muca degetele de az pentru proasta inspiraie pe care o avusese s-i ofere n dar o asemenea jucrie de l ux. Pentru c Pamela Blazer era singura persoan care tia c exist o legtur ntre Georg ar i Tarik Hamadi. Dac aceast simpl informaie ieea la lumin, totul se va sfri cata . Deci Pamela reprezenta un risc potenial uria pentru operaiunea Osirak. Pe de alt p arte, ea nu avea nici un motiv s trdeze. Mai ales c, mprumutndu-i maina personal lui rahim Kamel, devenise complice la un; asasinat. i, n plus, Tarik i trimitea o mulime de clieni. Numai c putea s scape informaia pe care o deinea fr sai dea seama. Doar a ea aflase c fusese "tamponat" de unul dintre agenii secrei ai CIA. Deci? ntreb Ibrahim Kamel, transpirnd n valuri. Tarik Hamadi se hotr ntr-o f e de secund. Lichideaz-o, spuse el. Ct mai curnd i ct mai discret posibil. Apoi poi s plec a Bagdad s te odihneti un timp. ncepi s fii prea cunoscut aici. Ibrahim Kamel i mulumi cu cldur. Sigur c ar fi preferat s se odihneasc la Pari dar ordinele nu se discut. Puse receptorul n furc i plec gnditor. Cum s o lichideze pe Pamela Blazer n mod discret? Nu prea ndrznea s recunoasc, ar spera s o i consume puin nainte de a o ucide. Exact cum procedase cu Heidi Reid. Erau momente absolut extraordinare. Se urc n Fordul Escort n care se afla amicul su, Selim i i povesti ce aveau de fcut. O s acionm chiar n seara asta, anun el. Mergi i tu cu mine, dar s urc singu . Nu i fcea prea multe griji. Pamela Blazer l cunotea foarte bine i primea mereu esaje prin el. Nu avea s fie nencreztoare. i, fiind singur, putea s i ofere cteva m e agreabile cu ea, nainte de a o lichida. Nu s-ar putea afla nimic. Ba chiar exec uia putea fi motivat ca o crim comis de un sadic. Au dus maina ntr-un garaj particular, anun Chris Jones. Alt main a urmrit-o aproape. Era un Ford Escort cruia i-am reinut numrul. Cine conducea? ntreb Malko. Un tip destul de mrunt, ptros, cu o musta mare. Aproape chel. Malko i not numrul. Se afla la Sacher, pentru dejun, singur. ntrebndu-se dac A andra i va pune ameninrile n practic. Bine, biei, spuse el. Dup dejun, venii la ambasad.

Nu pot s-mi revin, mrturisi eful staiunii CIA. i nu numai eu. Le-am trimis un aport la Washington n care povesteam despre implicarea Serviciilor irakiene n acea st afacere i au crezut c visez. Dar nu mai exist nici o ndoial. Ai aflat ceva n plus despre ei? Facem cercetri. Centrul lor vital se afl la Geneva. Snt foarte bine nfipi la L ndra, Paris i Bruxelles. Dar i-au format reele foarte discrete. Nu e vorba de teror

ism, ci doar de trafic de arme i de lichidarea opozanilor aflai n exil. Au vreo douze ci de mercenari care colind Europa. Numai c noi habar n-avem cine snt. Deci e clar c tia au comis cele ase crime plus tentativa mpotriva mea, spuse M lko. i, dup prerea mea, se pregtesc pentru un al aptelea asasinat. mpotriva ta? Nu, cea vizat trebuie s fie, de data asta, Pamela Blazer. Jack Ferguson ridi c din umeri, surprins. Crezi aa ceva? Doar lucreaz mn n mn cu ei. De ce ar lichida-o? i Farid Badr a lucrat pentru ei, remarc Malko. i totui l-au lichidat. i ai vreo idee, dac spui c ar fi ameninat? Trebuie protejat, spuse Malko. Fr s observe ceva. Poimine pleac la balul de l mboise, unde plecm i noi. Dar se poate ntmpla ceva nainte. De aceea nu are rost s mai cerce ceva. Chris i Jones pot s se ocupe de ea. tiu c mine va lua masa cu amantul ei; apoi va petrece restul zilei cu el. Dar mai rmne seara asta. O.K., d-i instruciuni lui Chris i lui Milton. Rspunse apoi la soneria ce se de clanase pe biroul lui. Au i venit, spuse el. Cele dou gorile intrar majestuoase n birou. Am o trebuoar nou pentru voi, biei, spuse Malko. Trebuie s facei puin pe d Pentru Altea Voastr? A, nu, pentru o creatur superb. i le ntinse fotografia Pamelei Blazer n barul Bristol. Cu ochii ei imeni, cu n asul drept, semna vag cu Jackie Kennedy. Malko le explic celor doi americani n ce c onsta misiunea lor. Este vorba despre o protecie activ sau pasiv? ntreb Chris. Ambele, rspunse Malko. Dac vi se pare c este n pericol evident, intervenii, la adresa ei. Dac pleac de acas, o urmrii. Dac apare vreun suspect, m anunai imediat. la Sacher, fie n restaurant, fie n camera mea. *** Pamela Blazer se pregtea s serveasc cina, alctuit dintr-o banan i o ceac de zat n faa unei superbe msue joase, dintr-un platou de sticl fixat pe doi fildei de e ant, o comand special pe care o realizase, la Paris, celebrul Claude Dalie, decora torul cel mai la mod. Sun telefonul. Foarte puin lume i tia numrul i, la ora aceea, utea s fie un client. Iar amantul ei lua masa n familie. Ridic receptorul i spuse "a lo". Bun seara, i rspunse vocea lui Ibrahim Kamel. Am un mesaj din partea domnului Tarik Hamadi. Trebuie s v aduc ceva din partea lui, imediat. Nu v deranjez? Curtezana nu obinuia s deschid niciodat seara,-dac nu era anunat mai devreme, Ibrahim lucra pentru unul dintre clienii ei cei mai buni. Puin mirat totui, nu ezit s rspund: Desigur, putei veni, dar nu prea trziu. A vrea s m culc devreme. Ajung cam ntr-o jumtate de or, anun irakianul.

Malko i termin cafeaua, cnd fu chemat la telefonul barului. Nu putea fi dect una dintre gorile. Se grbi spre telefon. -Alo? Snt Chrisl Gorila prea foarte enervat. De dou ore se afla n preajma casei Pamelei, avnd dr ept unic distracie un minuscul televizor Seiko, cam de dimensiunea a dou pachete de igri, aezat pe bordul mainii. S-a ntmplat ceva? ntreb Malko. A intrat un tip n cas. Este chiar cel care a condus maina BMW la garajul part icular. Afar l ateapt altul ntr-o main. Ce s facem? Vizita asta nu-i prea mirosea a bine lui Malko. Pn s ajung el, irakienii aveau suficient timp s o omoare de zece ori pe Pamela. O intervenie direct a gorilelor p utea crea o mare confuzie. Iar dac Pamela Blazer disprea, putea s spun adio oricrei a se de a mai afla vreodat dedesubturile istoriei cu krytronii. Unde eti? l ntreb pe Chri. ntr-o cabin telefonic, ia vreo treizeci de metri de casa ei. Sun-m din nou peste trei minute, nchise i form numrul Pamelei Blazer.

Ibrahim Kamel atepta imobil ca o statuie n faa intrrii, n dreptul interfonului. ncerca s-i revin din ocul pe care l simise. Avea suficient experien ca s-i dea dou dulapuri cu chip de om din faa casei erau fie poliiti, fie indivizi de teapa lui . Puteau fi orice, numai prieteni nu. i cum dracu i aflaser planul? Era absolut dia bolic, pentru c nu vorbise cu nimeni. Sau poate c tipa se speriase de ceva. Gnduril e i roiau prin east. La ora aceea nici nu mai putea s-l caute pe Tarik Hamadi. Cel m ai bine ar fi fost s amne operaiunea, dar supravegherea aceea nu-i spunea nimic bun . Dac Pamela Blazer cdea n minile celor de la CIA, lui nu-i rmnea dect s fug undev aptul lumii. Era mult mai bine dect s ncerce s aib de a face cu poliia austriac. anic buzunarul n care avea minunatul su Skorpio, veritabil mitralier miniaturizat. Er a obiectul muncii lui. Pentru Pamela se gndise s foloseasc o alt metod. Mult mai blnd. i mai puin z s. Dup ce ezitase ndelung, se hotr totui s-i ncerce norocul. Pamela Blazer rmase uimit auzind n receptor o voce necunoscut. Crezu la nceput c este Ibrahim Kamel. Cine sntei? ntreb nencreztoare. Nu are importan, rspunse brbatul care vorbea probabil printr-o batist, pentru vocea era deformat. Vreau s v avertizez c sntei n pericol. Cineva va veni la, dumnea str peste cteva minute. Are intenia s v omoare. Nu l lsai s intre n cas. i necunoscutul nchisese, nainte s poat pune vreo ntrebare. n aceeai secund a etul interfonului. Merse s rspund sub imperiul ocului simit la telefon. Instinctul ei de fat de strad i spunea c nu fusese o glum. Ridic receptorul interfonului. Da? Snt Ibrahim Kamel. Pamela ls s treac cteva secunde, ezitnd. Apoi i modul o voce dulce-dulce. Ah, Ibrahim! mi pare tare ru c te-am pus pe drumuri degeaba! M-am culcat deja , pentru c nu m simt prea bine i atept un doctor. Nu poi s treci mine? Mine? Ea simi dezamgirea din glasul irakianului. Acesta insist cu blndee, dar arte hotrt. mi pare ru, dar mine voi fi la OPEC i n-o s am timp... Despre ce este vorba? Luat prin surprindere, omul nu rspunse imediat. n clipa aceea, Pamela nelese c interlocutorul necunoscut de la telefon avea dreptate. i nspri vocea: mi pare ru, Ibrahim, dar nu te pot primi. Mine, dac vrei. Bun seara. Puse receptorul n furc, ncuie ua de dou ori, puse lanul de siguran i merse s r-un mic scrin un pistol Beretta, aurit. Era un cadou de la un traficant de arme care se bucurase de compania ei timp de cteva sptmni. E drept c arta ca o bijuterie, dar era perfect capabil s ia viaa unui om. ga i trase piedica i l aez la ndemn. Trecu apoi prin buctrie, unde puse ct de ghea ntr-un pahar pe care l umplu apoi cu Cointreau i se ntoarse n dormitor. Ales n compact-disc cu "Regele iganilor", ddu drumul aparatului Akai i se ntinse pe canap ea cu inima btndu-i foarte puternic. Nu nelegea ce se ntmpl. Din momentul h care pl din Camir fusese obligat n mai multe rnduri s dispar, pentru diverse motive, s-sj a iasc de fiecare dat alt poveste, s se adapteze. Crezuse, totui, c la Viena rtcirile or fi luat sfrit. Dar oare de ce se afla ns, acum n pericol?

A plecat arboiul, l anun Chris. Ce facem? Mai stm aici? Nu v micai de acolo, rspunse Malko. nchise, apoi form numrul Pamelei. Ea rspunse aproape-instantaneu. Era deci n vi a. Malko i ascult cteva clipe respiraia i apoi nchise. Era sigur c ceilali nu vor Fata nu mai avea curaj s deschid cuiva. Acum ncepea o lupt mortal, contra cronometru. Pamela Blazer trebuia convins s mrturiseasc ceea ce tia, nainte de a intra pe mna i ienilor. Era limpede c vor relua tentativa de a o lichida. Malko nu reuea s-l conving pe Chris Jones c ochelarii marca Ray-Ban nu se asor tau cu jaboul de dantel i blugii elastici... Gorila se privea n oglind, prad unei fur ii teribile i unei mari dezamgiri. n timpul antrenamentelor pentru Serviciile speci ale nu fusese nvat s se dechizeze n costum de epoc. Milton Brabeck se admira ncntat O s-i fac nite fotografii pe cinste i o s le punem la panoul de onoare la Lang

ey... Ca s ii minte i s nu mai faci pe nebunull Mai tac-i gura, spuse Chris. Parc tu eti mai grozav... Merser la cel mai cunos ut negustor care nchiria costume de epoc. Alexandra trecuse n fug, doar ca s-i fac b jele. Ceea ce era chiar mai bine, avnd n vedere c Malko trebuia s mearg la balul de l a Amboise nsoit de Mandy Brown. Trebuia neaprat s-i smulg secretele Pamelei Blazer. n nu se aflase nimic despre soarta krytronilor, iar Langley continua s fac presiuni pentru a obine un rezultat. Pamela Blazer plecase spre Paris n compania lui Kurt de Wittenberg. Fr ca Mal ko s fi reuit s afle ce se ntmplase cu o sear nainte. i imaginase el oare, un peri nent, sau irakienii chiar ncercaser s o lichideze pe Pamela? Era limpede c dac nu mai aveau ncredere n ea, urmtorul pas era un glonte n cap, sau cine tie ce moarte mai so fisticat, n stil irakian. Negustorul de costume apru cu un superb costum oriental: un turban din lame, o cma verde-jad, pantaloni bufani dintr-un material ce imita pie lea, cizme nalte i o vest din catifea neagr brodat cu fir auriu. Solimn Magnificul, sultan al imperiului otoman, anun el. Ar fi ceva... spuse Malko, dar parc mi-ar place un pic de discreie. Negustorul scoase un fel de caftan galben, cu o centur roie, cu turban i papu ci din mtase. * lat i un ienicer! Era exact ce-i trebuia lui Elko Krisantem. Pentru c i turcul era nscris pe li sta participanilor la bal. Irakienilor trebuia s li se pregteasc o echip special de i tervenie. ncepur s probeze costumele. Chris i Milton i gsir, n cele din urm, ni vntoare, de gal, firete, ceva mai puin ridicole dect restul crpelor acelora colorat Singura problem era c msurile nu se prea potriveau. Nu-i nimic, spuse negustorul, le mbrcai cu puin timp nainte de a merge la bal, ca s nu v sufocai... Elko Krisantem se privea n oglind, calculnd cam unde s-i plaseze pistolul Astra n centura lat a costumului. Avea pe cap un splendid turban cu egret de care era fo arte mndru. Chris i Milton se priveau unul pe altul, vizibil nspimntai. Dac ncearc vreunul s m pozeze, s tii c-l mpuc, anun Milton Brabeck. Dac situaia nu ar fi fost att de tensionat, Malko s-ar fi amuzat copios. i mpa tar costumele i ieir din prvlie. Avionul pentru Paris decola peste trei ore. Prima gr j era s o recupereze pe Mandy Brown la Roissy. Cu condiia s nu fi uitat sau s nu-i fi modificat proiectele pentru week-end. Malko nu ndrznise s o mai caute la telefon. Chris Jones l trase pe Malko deoparte, nainte de a se urca n main. Chiar dorii s mergem i noi? ntreb el n oapt. Nu cred c se poate ntmpla c Era pentru prima dat cnd nu prea avea chef de treab. Malko l fix cu gravitate. Aa a crezut i John Mac Kenzie la Berchtesgaden. Aa au crezut i poliitii de pe issy. Avem pe cap o afacere enorm despre care nu tim nc nimic. Iar aceast Pamela Blaz er se afl n posesia unei informaii despre a crei importan nici mcar nu-i d seama. ai ea ne-o poate oferi. i e clar c ceilali tiu foarte bine la ce s se atepte.

Tarik Hamadi asculta ce-i povestea Ibrahim Kamel, din ce n ce mai tulburat. Irakianul ncercase i n cursul dimineii s o viziteze pe Pamela Blazer, dar ea l respi se politicoas, propunndu-i s treac s o vad n timp ce se afla la coafor... Un loc und u ar fi avut cum s o lichideze. i apoi, trebuia s plece din Viena. Oare are vreo bnuial? ntreb Tarik Hamadi. Habar n-am, rspunse cu nduf Ibrahim Kamel. Poate s fie i o coinciden. i agentul de la CIA? Nu mai tiu nimic despre el. Nu se afl la castelul lui. l-am telefonat i n-a rs puns nimeni. Nu e nici la hotel Sacher. Bizar, conchise Tarik Hamadi. Apruser prea multe coincidene deodat... Cei doi tipi care o supravegheau pe Pa mela Blazer erau probabil de la CIA. Dar cum-reuiser s ajung pn la ea? Din cauza eec i de pe autostrad, cnd nu reuiser s-l lichideze pe agentul de la CIA, totul era acum pericol. Individa pleac n seara asta din Viena pentru trei zile. Se duce n Frana, la un bal, undeva ntr-un castel, ea singur mi-a spus. i o s fie cu logodnicul ei. Pe Tarik Hamadi l travers o inspiraie brusc. E drept c nu despre ceva prea vese l... Dar i se prea c se face lumin.

Telefoneaz imediat la castelul Liezen i afl dac prinul Malko Linge a plecat n ana. i m suni din nou dup aceea. nchise i atept. Nu prea mult. Vocea lui Ibrahim Kamel era uor alterata la telef on. Mi s-a spus c pleac astzi cu avionul la Paris, anun el. Tarik Hamadi simi c urc sngele la cap. Era o veritabil catastrof, cum naiba se putuse gndi la un banal la n de coincidene? Ceaua aia o s se ntlneasc cu agentul de la CIA, spuse el. Descurc-te cum po fli unde va trage, la ce hotel i termin-o ct mai repede. Trebuie neaprat s o mpiedicm s vorbeasc. Sun-m dup ce rezolvi treaba. i nchise, fr s-i mai lase lui Ibrahim Kamel dreptul la replic. *** Doamne, nu se poate, ce pasre mai e i asta? Chris Jones schimb o privire cu Milton Brabeck. Ambii la fel de uluii de apa riie. Malko nu-i credea ochilor. n mijlocul pasagerilor debarcai din avionul de Lond ra se ivise o creatur total anacronic. Era Mandy Brownl Avea o diadem de mprteas aezat cu meteug n prul blond, iar machiajul inten aceea matinal. La urechi i n jurul gtului purta o garnitur de smaralde veritabile ce trebuie s fi costat echivalentul a zece ani de salariu mediu. Dar mai ales rochi a era neobinuit. Dou ghirlande de trandafiri din piele roie ncadrau un decolteu ameit r din care snii se ofereau vederii fr nici un fel de pudoare, iar partea de jos a r ochiei era att de strmt, nct Mandy trebuia s peasc aidoma unei gheie. Ajuns n f se nvrti ncntat, iar el descoperi c avea pictat pe spatele rochiei harta lumii... i place? ntreb ea. E fcut de Jean-Claude Jitrois. Cic aa se mbrcau n Ren c mi-e al naibii de greu s merg... El o trase deoparte gndindu-se cu groaz la o scen de viol colectiv... Britani cii cre coborau din avion aveau deja ochii ct cepele. Simeau c i ncep bine vacana, nainte de a pune piciorul n Paris! Agat de braul lui, Mandy i sufl la ureche: Dac ai chef de amor, trebui s atepi s-mi scot rochia |fl m^oc. Doar n-o s-mi esteti iari de trfa aia de n afar de ciorapi, nu mai am nimic sub ea... pamela! Vrei s i-o bag eu n pat sa u ce?... i i lu mna pentru a-l asigura c sub pielea strns lipit, Venise momentul s mpr ebrele misterului, de trup, nu se simeau dect jartierele ciorapilor. Mandy er _ E adevrat c m intereseaz, dar nu pentru ce crezi mare maestr n erotism. Chris Jones i ton Brabec simeau c tot ce aflaser ei pn atunci despre lume, n "Mandy Brown scoase un ipt cuit, nsemna mare lucru. Iar ea le zmbea, cochet... _ 0prij majna asta afurisit, vrea s cobori Dar voi nu v-ai deghizat? J pentru c el nu reaciona, se repezi asupra lui Elko Hai, vinol rspunse Malko. Krisantem i ncepu s-l zglie ca pe un pom. Turcul s Elko Krisantem atepta la volanul unui Mercedes 60C ntoarse spre ea, aruncndui o privire ce ar fi expediat pe nchiriat. Pn la Amboise aveau vreo-trei ore de drum. S, oHcine n mormnt. Americ anca se ntoarse atunci, din nou, ntoarser n parkingul unde gorilele lsaser maina di e Malko, roie de furie. protecie n care ncrcaser i costumele lor de operet, piu _ Eti u'n tic|os! ,a am |sat p&cm& nca 0 dat, Ca ntreaga artilerie. 0 tmpit! M gndeam c poate chiar ai chef de mine pentru Ei veniser de la Viena cu o sear nainte i dormiser i un week.end! Na, uite, nc a din loviturile tale sub centur! Paris. Trecnd pe la castelul de la Liezen, Malko gsise u j se arunca cu bruta |itate n portier, ncercnd s o mesaj foarte sec din partea Alexandrei, n care il anuna c; d9Scnid. Malko o p rinse la timp i o imobiliza... ca s-i pleca pentru trei zile la nite prieteni. Evident, fr s precizezi sa|veze vjaa. Luptar pre de cteva minute, timp n care

despre ce prieteni era vorba. i pentru c luase cu ea toat rochia j se rsucj j se rjdica deasupra genunchilor. Ea nu desuurile de lux pe care le avea, Malko i imagina tot ce poat, contenea s-l c opleeasc cu cele mai neateptate njurturi, fi mai ru... Lsase i el numrul de telefon de la Amboise imp^i, E|ko Krisantem privea autostrada drept nainte, pentru cazul n care ar fi cuprins-o remucrile... Situaia nu prea evolua spre l inite dar, ncet-ncet, Malko Malko se aez pe bancheta din spate a Mercedesuli ncepu sa simta 0 senzaie agre abil n contact cu pielea cald lng Mandy Brown, care sttea eapn din cauza diademe j catife|at a rocniei. nc mngie, aa, ca s mai Ea i arunc o privire lubric, fr echivoc. treaca vremea. Mandy url i mai tare: E al dracului de excitant zdrean asta de piele! Cnd ac _ Sa nu puj mng pe mine cg (@ omor| ateptat avionul, a venit unul pe la spate i cred c a avut ft Voi din nou sa s ara d,n maini dar Ma,ko reuj s 0 de fel de idei, abia am reuit sa scap... opreasc din zbor. De la volan, Elko nchise fest toate patru Era nc foarte emoionat... uj|ei pentru mai mult siguran. Avur un moment de l Malko i puse cu delicatee mna pe coapsa ei i I cui; Dar> ce sa.j {acj| uneorj voie de for ca s potoleti o cele mai dulci inflexiuni ale vocii. panter... Mandy, trebuie s-i explic ceva acum... Mandy rmsese ghemuit ca un mic animal, u spatele la Mandy Brown tresri ca sub ocul unei descrcri electrice Matko Acesta trase ferm oarj| rocniei pna joS) desCoperind ntoarse spre Malko o privire furibund. spatele i o parte din crup i convingndue c nu purta Nici nu m ndoiam c trebuie s ie o chestie dubioas piesa aceea de |enjerie indi pensabi|_ Caut 0 modalitate de a o liniti, dar Mandy nu nceta s mormie obsceniti. i aminteti cum a fost la Abu Dhabi? ntreb el continund cu mngieri mai preci voia s o lase s- recapete sngele rece. Lui Elko Krisantem i,era din ce n c mai greu privirile nainte. Scena din spate l atrgea ca un magnet. Malko ncerca s fac fa n c acelea vitrege, iar Mandy prea aproape mblnzit. Cu discreia Iu caracteristic, turcul cerca s nu aud zgomotele din spate Cnd nu mai auzi nimic, rsufl uurat, nu mai risca s ac ur accident... Iar Malko se rug n gnd Sfntului Gheorghe ca aceast abatere flagrant e la manierele elegante s aib ui rezultat pozitiv. Mandy prea cu desvrire ncntat.. singura persoan capabil s stoarc o informaie de I; Pamela Blazer. Malko i aranja rapid inuta sub privirea nc uor pierdut; a lui Mandy. Mizerabilule, ncepu ea ncet, cum naiba faci, c numa cu tine m simt bine? Dup o asemenea scen, i se putea cere orice. Malko srut minile. Ei, da, a fost grozav! Ea ridic din umeri. Dar mi-a rupt un ciorap... Reuir cu greu s fac ordine i n inuta sofisticat a fetei Congestionat la fa ni capul pe umrul lui. Eti un mare ticlos, dar mi placi al naibii de mult... Hai spune despre ce e v orba. N-o s te mai arunci din main? Nu, dac mi promii c o lum de la capt cnd ajungeri acolo. i jur. Atunci, spune. Malko i povesti toat istoria, trecnd sub tcere doar cel! ase asasinate. Nu avea rost s o sperie. i trase concluzia. Trebuie s descoperim cine snt cei doi brbai cu carf pamela a fost la hotel Bri stol. Mandy Brown scoase o igar dintr-un port-igaret din aur, ncrcat cu diamante, o a prinse i spuse gnditoare: _ i cnd se afla la Londra, cunotea o mulime de arabi. Dar este o persoan discre

t. Nu pot s-mi dau seama cum ar putea fi amestecat n toat istoria asta. Dac tie ceva fii convins c o s-mi spun. S nu cumva s-i vorbeti despre mine.. Dar o s ne vad mpreun... _ Nu, pentru c imediat ce ajungem acolo ne separm. Vor fi peste patru sute d e invitai i, oricum, e ntuneric. Iar tu o s vii s m caui dendat ce afli ceva. O.K. Mandy i culese diadema czut pe jos, o aez la loc i se privi n oglinjoara din Cu chestia asta pe cap m simt ca mprteasa Rusiei. Se zice c i plcea teribil mor...

Ibrahim Kamel aps cu putere pe frn. Iari greise drumul. De douzecii patru de a un comar. Fusese nevoit s apeleze la toate resursele sale de diplomaie ca s afle u nde se ducea Pamela Blazer. Oamenii lui de la Paris reuiser s afle adresa hotelului dintr-un ziar. Iar acum colinda strduele din Touraine, cu Mahmud lng el, tcut ca un pete. Instruciunile erau clare. S o gseasc pe Pamela Blazer i s termine definitiv cu . Iar dac agentul austriac al CIA se afla tot prin partea locului, s-l aranjeze i p e el. Cei doi nu gsiser costume ca s se deghizeze, aa c se mulumiser cu nite haine de chelneri. La o recepie de asemenea dimensiuni, era imposibil s nu se poat strec ura. Crezi c o s gsim adresa? ntreb Mahmud. Bineneles, dac te uii ca lumea la nenorocita aia de hart! O luar pe drumul sp Loire. Se aflau doar la vreo douzeci de kilometri de int. Dup ce terminau treaba, av eau ordin s se refugieze ia ambasada Irakului de la Paris. Tarik Hamadi era att de nervos, nct le ceruse s telefoneze din dou n dou ore. a ce era o problem i plus.

Stupefiai, Chris Jones i Milton Brabeck priveau ui elicopter alb din care to cmai coborse Leonardo da Vinci Superba mainrie, un Bell elegant, se legnase puii deas upra peluzei unde era ateptat de cavaleri n costume d epoc. tia snt icnii de-a binelea! Parc-am fi la Hollywood, i cele din urm, cei doi ricani se obinuiser cu propriii; inute, dei artau cam bizari n hainele ajustate prin are li s; vedeau muchii monstruoi. Doar beretele cu pene i ma deranjau... Srbtoarea de la Saint-Brice era somptuoas. Patru sut< de invitai n costume de e poc se nghesuiau n jurul castelulu din crmid roie, pe ale crui turle heralzii cu tr e lung anunau programul serii. Esplanada era presrat cu c sumedenie de baruri print re care evoluau ursari, menestrel1 jongleuri. Femeile, mai ales, erau ncnttoare, n rochiile ci decolteuri fabuloase, coafate n cele mai neateptate maniere cu perle i strasuri amestecate n pr, cu peruci colorat e pene de stru. Se afla acolo i o clugri, a care mbrcminte contrasta izbitor cu re se uita Is brbai... Erau i civa preoi cu nasurile deja roii i chiar ur episcop, rumos dect n realitate... Ceva mai departe erai aezate mesele, cu o simplitate desvri doar nite fundur din lemn i nite cuite. S nu uitm, n secolul XVI-lea ni existau nic arfurii, nici tacmuri din argint... Malko schimb o ochead cu un tnr paj blond o fermectoare duduie cu prul tuns s t i un corsaj bombat -care sorbea dintr-un pahar, rezemat de un copac. Propriul Iu costum, cel al lui Soliman Magnificul, i venea de minune. Sub brul din mtase i strec urase pistolul extraplat. Iar Elko Krisantem nu-l slbea din ochi, mereu pe urmele lui. Costumat n ienicer al naltei Pori, nu-i prsea sultanul, avnd i el la bru nu ferocele parabellum Astra. Nimeni nu acordase atenie intrrii n scen a celor patru br bai, admii la bal graie invitaiei lui Malko. Acesta ntoarse capul i o zri pe Mandy B n care tocmai traversa peluza. Era un spectacol ocant pentru orice muritor de rnd, fie el i costumat n regel Mulat n rochia din piele, se inea dreapt, cu diadema pe frunte, n ciuda faptului c ve ul elegant avea o not de obscenitate bine studiat. Felina aceasta plin de rotunjimi , cu mersul ei de regin, eclipsa cele mai splendide costume de epoc, trezind pofte neruinate la fiecare pas. Episcopul abandon de urgen o frumoas contes numai dantele perle i se repezi s-i ofere braul, conducnd-o spre un bar. Cu cealalt mn, ncepu sieze rotunjimile. Mandy ncepu s rd, cu demnitate ns, i-i arunc o privire ndrznea. Era fasci

le cambrate ale brbailor i privea totul cu o curiozitate de copil srac. Ajuns pe espl anad, i mulumi episcopului pentru companie, cu un zmbet prin care i interzicea defini tiv Paradisul i porni n cutarea Pamelei Blazer. Pe urmele ei, cu pai mici, se strecura proprietarul unei galerii de art, nvemnt at ntr-un costum bttor la ochi, abia inndu-i respiraia n faa unei asemenea aparii Malko o urmrea i el, sorbind dintr-o cup de ampanie Moet et Chandon, imobil, t ensionat. Ce splendid s-ar fi simit la balul acesta neobinuit, fr grijile pe care le avea pe cap! Ar fi alergat i el dup toate ciobniele i ducesele de ocazie, s-ar fi di strat de minune... Era sigur c, nainte de revrsatul zorilor, tufiurile din parcul ca stelului vor oferi spectacole dintre cele mai ndrznee... Privi n jurul lui. Nimeni nu putea bnui c n mijlocul acestei srbtori fastuoase i exercita misiunea una dintr.

Capitolul VIII cele mai tari echipe ale CIA! Nici miza ce se afla n joc Amintirea celor ase cadavre cu care ncepuse ntreag poveste i altera lui Malko gustul pentru petrecerea din sear; pame|a B,azer semna cu 0 veritabna prinesa orienta,| cu ace?a- _ t nu| ei creol, prul mpletit n cozi, parura din perle i ochii ntrebarea era dac Pamela Blazer avea s fac mrturisiIBI . dalati complete lui Mandy Brown... ^ptlrta'o rochie stil renascentist, din catife a i dantele maron, cu un decolteu ptrat. Era, de departe, cea mai frumoas femeie a serii. Kurt de Wittenberg, nvemntat n mare duce, arta foarte bine lng ea. Dar cnd o zri pe Mandy Brown ndreptndu-se spre ei, cu snii aproape ieind din decolteu, cu furoul acela din piele care excita la simpla vedere, simi c i iau creierii foc. Asta ce o mai fi? Cu excepia diademei, Mandy nu era deloc deghizat, fapt ce nu deranja pe nici unul dintre masculii prezeni. Privirea ei umed abia se ls o clip asupra lui Kurt, pen tru a se opri la Pamela. Pamela! Ce faci aici? Pamelei Blazer i trebuir cteva secunde s o identifice. Apoi i aminti. Mandy! ' _ Cele dou femei se mbriar cum numai dou femei tiu s o fac i Pamela o prezent logodnicului ei. Marchiza Mandy de Hartford. O veche prieten din vremea cnd locuiam la Londra . Este drept c Mandy semna a marchiz precum o porie de fasole btut poate s semen nei farfurii cu salat de icre, dar ce importan avea? Kurt de Wittenberg profit, se a plec s-i srute mna i i plimb puin nasul pe deasupra decolteului, ntrebndu-se bru cea mai bun alegere cu Pamela... Mandy i-o rpi cu brutalitate (avea ea o bnuial), m ulumindu-se s-i spun: Scuzai-ne, v rog, nu ne-am vzut de foarte mult timp aliment pentru cazul n care Pamela ar refuza s-i destinuie Sicile ei secrete. i spuse cu un surs fermector: Pamela se ls antrenat. Mandy tia foarte multe lucrur Hai, spune-mi pe cine mai ai... tiu eu c nu-i pierzi despre ea. Cele dou femei ncepur s discute n preajmatim un singurtip' arfl in9rozitor-" Mai ai i alii, nu-iaa? bufetului de unde luaser o c up de Moet i un pahar cL Pamela Blazer, foarte demn, 11 arunc o privire destul de Co intreau. Episcopul continua s-i dea trcoale lui Mandy, gata rece. s sar pe ea la cea mai mic ocazie. Ct despre proprietaru Nu cine. ?tie ce- Vie na este totusl un oras mic'" Am geleriei de art, acesta se ntreba cum ar putea-o rp i ppstrat doar ciiva prieteni. Mandy fr s ocheze prea mult opinia public costumat. re cei de la Londra? Cu cine ai venit? ntreb Pamela dup ce sorbi c Unii dintre ei. nghiitur din paharul cu Cointreau. n modl vizibil, era foarte prudent. Heralzii anunau cina, Pamela propuse cu drglenie: Vino cu noi, dac nu-i mai gseti tipul.

Cu un tip pe care l-am pierdut pe drum, rspunse Mandy. aa c se ntrerupser. Nu se schimbase deloc. Pamela zmbi amuzat. i tu, ntreb Mandy, tot cu arabii? Pamela Blazer nu gusta gluma. Era exact gen ul de ntreb; ncordat i plin de team, Malko nu putea s mnnce la care nu avea chef s rspund n public. Chiar daci. schimbase attea ri i orae, trecutul prea s se in scai de ea. Se ntreba cum ptrunsese Mandy Brawn la aceast seraunimic. Se aflau la mas de o jumtate de or i o pierduse din pretenioas, la care invitaii fuseser triai cu grij? vedere pe Mandy, care se af a de cealalt parte a esplanadei, Cred c o s m mrit n curnd, rspunse ea. Cu tipijunde se desfurau fel de fel scenete distractive. O care m nsoete m'ca orchestr format dintr-un flautist, o viol i o tamburin Mandy se prefcu extrem de interesat. interpreta o arie la mod n epoca apus, chi ar n faa mesei lui Nu arat ru delocl Se pricepe la pat? Dar parale are? Leonardo da Vinci... Are o groaz de bani i e dat naibii la chestia aia, afirmi Pe ln9a anxietate, foamea i rsucea stomacul. Nu li se Pamela servise mai nimic, n afara unor mici pateuri... Lng el, Chris Mandy i umplu din nou cupa cu ampanie i i fcu se-ir?' Milton erau pe punctul de a ncepe s-i devoreze propriile prietenesc cu cotul. suporturi din lemn cu tot cu cuite... Ei las tiu eu ce-i place ie ^Iko Krisantem gsise o bucat de pine tare i rec Ca mai toate curtezanele de'profesie, Pamela era macare 0 mesteca plin de curaj. Pentru Malko, ateptarea tii ce, mai tac-i fleancal Mandy se prefcu c nelege. tia c i rmne degrab lesbian i avusese n treact o aventur i cu Mandyaiunsese interminabil. mea total deplasat intre vecinii lui fcndu-i felurite mrturisiri. Fapt amuzant pentru Mandy, carecare Ultau de foa me- ,acnd 9|ume cu nemiluita. Deodat prefera brbaii. Pamela se ncrunt deodat i i spuse ciF**"- Printre mese se stre a silueta lun9a ?' nea9r a ,ui adevrata ei voce, vulgar i dur: Mandv Brown- declannd n trecere un potop de g lubrice. Tnra femeie se apropie de Malko i i opti la ureche: uE al naibii de greu! Ori i e team de ceva, ori nu mai are ncredere n mine. Nu pot s scot nimic de la ea. i el, care pusese la cale totul l

Insist! spuse Malko. Ameete-o cum poi mai birJ Servete-i nite basme, ca s af evrul. Spune-i c a fJ vzut de un prieten de al tu la bar la Bristol cu dof brbj Trebu e neaprat s aflm ceva. E chiar aa de important? -Da. Mandy Brown suspin din greu, mai-mai s-i rus decolteul, i spuse pe un ton hotrt Bine, cred c o s trec la metodele de zile mari. Nu avea de ce s se team de exercitarea unui mic an< i plec, dreapt ca o regin. Pe estrada din centrul esplanadei se ddea n spectacol, ursar, provocnd rsete i fluierturi. n sfrit, cina se termina. Era aproape unu noaptea. Invita] se mprtiau, fie spre castel, unde se dansa, fie prin parc, I unii se instalau n mijlocul peluzei. Malk o se ridic, nconjur de cele dou gorile i de Krisantem. Fora armelor nu-i servt la nim ic n mediul acela sufocat de pene i dantele... O reper pe Mandy, de cealalt parte a estradei, alturi Pamela i de tnrul duce de Wittenberg. Acesta sttl cuminte, ntre cele dou femei, privindu-le pe rnd. Mandjt obs erv la rndul ei. Aproape imediat se ridic i, dup un al strategic, se apropie de el. Nu merge deloc, spuse ea. E mut ca pmntul. A ncercat o groaz de chestii i nu eloc nada. Era dezolat i, binior, se apropie de Malko, lipinduj pielea rochiei de el, mu rmurnd ncet: Episcopul la se nvrtete n jurul meu de m ameei Nu vrei s dm o rait prin

Gndurile lui Malko erau la o distan de ani lumin! locurile acelea. Misiunea lu i se ducea pe apa smbetei. N-ai putea s-l tragi undeva dup tine pe logodni Pamelei? A ncerca s-i vorbesc eu. Sigur, nici o problem, rse Mandy. n cinci minute l am la picioare. i se ntoarse la masa lor. Cnd Malko privi din nou n direcia lor, mna dreapt a Mandy era pe undeva, pe sub mas, foarte aproape de tnrul duce de Wittenberg...

Mandy Brown se aezase lng Kurt de Wittenberg. Aplecat spre el, i povestea ceva Pamelei, care nu putea s-i vad mna strecurat sub mas. n ciuda bunei creteri pe care vea, tnrul duce nu putea s nu reacioneze la o atingere att de miastr. Pamela drag, spuse ea cu cea mai cuminte intonaie, a vrea s m duc pn la mai i-e cam fric de ntunericul sta. Mi-I mprumui pe Kurt cteva minute? Desigur, rspunse aceasta, cu un ton nepat, fulgernd-o cu privirea. Mandy se ridic, urmat de Kurt, vizibil tulburat de ntlnirea cu o asemenea pers oan. Nu vzuse niciodat o femeie cu un astfel de tupeu i nu prea tia ce ar fi trebuit s fac. Mandy l lu de bra i se ndreptar spre copacii din parc. Scena care a urmat nu a fost poate chiar n stil renascentist. Kurt era vizi bil emoionat, iar Mandy ncerca s calculeze cam ct timp i trebuia lui Malko s-i smulg mrturisire Pamelei. i se mai gndea la ceva. De ce nu ar ncerca s-i sufle ducele indie ncei, ca s se rzbune pentru efortul zadarnic? Kurt era cu totul subjugat, nu-i venea s cread c pantera aceea nvemntat n pie ea asemenea talente. Zgomotele petrecerii le parveneau de foarte departe. Mandy se strduia s prel ungeasc scena amoroas pentru a-i oferi suficient timp lui Malko.

Toat lumea se pregtea de plecare. Malko se grbi, ocolind mese i scaune, dar cnd ajunse n dreptul celei la ca, se aflase Pamela, aceasta dispruse. Privi n jur. Nici urm; . erca din nou s 0 |?chideze pe Pamela, dar nu-i Merse spre castel, examinnd toate perechile. Se ntoa rse ap,^ Q ca VQf ndrazn? sa se apropje de Amboise Trebuia spre Chris Jones ^Jorat s o gseasc pe tnra indianc. nainte de a fi S ne desprim. Trebuie neaprat s o gsim. t\,n8 " {a sub nasu| y. ntlnim n dreptul trompetitilor. asasl El merse nainte, spre castel. n momentul n care ajunse dreptul intrrii, o silu et travers prin dreptul luminii i dispari Era un chelner n hain alb, dar nu-i distins trsturile, si prea departe, Malko i mai continu cercetrile cteva minut; dup care o l lovi ca un trznet. La balul acela, toat lumea era deghizat. Inclusiv chelnei i chelneriele. Deci, ce cuta acolo chelnerul pe care remarcase? Trebuia s se conving. Cut n zadar vreun, intre cei care serviser la mas pn ce realiz c rmseser cu toii lng masa "regelui" Se repe ntr-acolo. Dar fu nevoit s atepte pn la terminarea arii muzicale. Se apropie de unul dintre fraii Saint-Brice, cel ca organizase petrecerea. Drag prietene, spuse el, petrecerea aceasta e sublimi felicitri. Jacques Sai nt-Brice rse fericit. Dar nu am nici un merit pentru asta, sau n sfrit i cine tie ce merit... Inv i mei snt la nlime. Toate acest costume, atta cheltuial... Din cauza asta ne simim c. Eu nu am oferit dect cadrul adecvat. Dar ce cadru, aprecie Malko. Chiar i personalul serviciu este costumat, nui aa? Absolui Mi s-a prut totui c am zrit un chelner n hain alb Este cu desvrire imposibil, afirm stpnul casteluli Nu am angajat niciunul. Se vede c mi s-a prut, conchise Malko. Se scuz i porni n fug spre castel. Omu e care' vzuse nu putea fi dect un intrus. i innd cont de celf ntmplate la Viena, nu pu fi dect un irakian. tia doar

Pamela Blazer prea c s-a evaporai Din caul obscuritii relative i a sutelor de i vitai care se deplasau fj ncetare era ca i cnd ar fi cutat acul n carul cu fn. Malko

tlni nas n nas cu Chris Jones ntr-unui dintre saloane castelului. Milton Brabeck er a i el imposibil de gsit. Nu ai zrit nici un personaj n hain alb? ntreb Mal' Mi-e team c e un irakian Ei, fir-ar s fie! exclam gorila, chiar adineauri am vrt unul, cu otav, dar nu i-am dat atenie.

Unde era? n partea unde se afl buctriile. Malko privi n jurul lui, gndindu-se. Dup cin, Pamtj plecase. Unde putea s se du c? Fie n cutarea unor priete fie la toalet, adic n castel. Trebuia s-i reia cercet acest loc. i s scotoceasc prin parc nainte de a fi prea trz Plec. Cu Chris Jones pe u mele sale. Elko dispruse, avii misiunea s inspecteze camerele de sus. Malko i pip. m ainal pistolul extra-plat pe care l avea la bru. Cel de-aselea sim i spunea c prezen ului n hain alS reprezint un pericol potenial. Pamela Blazer nu cuta toaleta, ci un telefon. Convers pe care o avusese cu Mandy Brown o intrigase la fel de ca straniul avertisment pe care l primise cu o zi nainte Viena. Simea c n jurul ei plutete o ameninare nelegea de ce. Voia s vo Tarik Hamadi, cear explicaii i, mai ales, s:l amenine. Aici, n miji sutelor de invitai se simea n siguran, dar trebuia s se ntoarc la Viena peste . Deschise mai multe ui fr s gseasc ceea ce cuta i cobor, regretnd c o lsas own s-l rpeasc pe Kurt. De fapt, acceptase doar ca s aib posibilitatea de a da acel t elefon. Fr s-i dea seama se trezi la captul esplanadei i o porni pe o crare ce cobora a lungul peluzei pn la parking. Acolo se aflau maini echipate cu telefoane, iar dac afurisita de Mandy i pusese poalele-n cap pentru Kurt, era momentul s constate la f aa locului. Pamela mergea repede, cu spatele spre petrecerea ce continua. Deodat, n faa ei apru o siluet. Un chelner n hain alb. Mai nti se ntreb ce naiba cuta aco i s-l ocoleasc, cnd el o strig: Miss Blazer! Ea l privi cu atenie i recunoscu n persoana chelnerului pe unul dintre prieten ii lui Ibrahim Kamel. Simi c i se moaie genunchii i reui cu greu s articuleze cteva c vinte: Dar ce cutai aici? Instinctiv, se ddu napoi, spre lumina care venea dinspre castel. Irakianul i zmbi ntr-un fel care se voia linititor. V cutam, miss Blazer. Domnul Tarik Hamadi dorete s vorbeasc cu dumneavoastr l elefon. E foarte urgent. Unde? Avem o main cu telefon n parking. ntr-o fraciune de secund, Pamela Blazer nelese c misteriosul avertisment de la iena fusese ndreptit. i c arabul acela se afla acolo ca s o omoare. Spunei-i c nu pot vorbi dect mine la telefon. O s l caut de diminea. Se ntoarse apoi brusc, cu gndul de a porni spre castel. Acum era nspimntat de-a binelea. Irakianul se lu dup ea. Fiind ntuneric, nu putea s-i dea seama dac omul era rmat, dar i strig: Las-m n pace, altfel strig dup ajutor. Zadarnic ameninare. n faa castelului, muzicanii fceau un zgomot infernal. Ea grbi pasul, auzi gfitul irakianului in spate i, in momentul n care ntoarse c pul, tipul sri i o imobiliza. Elko Krisantem cobora pe aceeai crare ce mrginea peluza, cnd auzi iptul Pamelei De foarte aproape. Se repezi n direcia respectiv i zri, la vreo treizeci de metri, d ou forme nlnuite care se luptau n iarb. Apropiindu-se, observ un brbat n hain alb care ncerca s stranguleze o femeie pe spate. Femeia se zbtea cu toate puterile. Dar i el avea mult iubitul nur de mtase n mnl Se apropie ncet, l petrecu n jurul gtului asasinului i str?nse brusc. Se auz sunet oribil i Selim avu impresia c cineva i taie efectiv gtul. Lupt pre de cteva se de, i ddu seama c nu se poate mpotrivi i-i ddu drumul Pamelei, ntrebndu-se cine l atta ferocitate. Adversarul lui i mai trase i un genunchi n spate, aruncndu-l n patr labe, dup care i sri pe ceaf i continu s str?nga. Selim simi c nu-i mai rmsese

Cu energia disperrii, i strecur o mn spre centur i ncerc s apuce pistolul. zer se ridicase i fugea ca o nebun spre parking, avnd o singur idee n cap: s scape de moarte. ntoarse capul i i vzu pe cei doi brbat care continuau s lupte...

Malko auzise i el. iptul Pamelei, dar mult mai slab, fiino ceva mai sus pe cra re. O porni la fug printre copaci, cuChnsj Jones pe urmele lui. n timp ce ei fugea u, un brbat mbrcat cu o hain alb, chel, cu o min speriat, se desprinse dintr-unf gru e invitai i o porni rapid spre partea de jos a peluzei! unde se mai aflau nc mese. Chris Jones scoase un muget. Dumnezeii m-si! Asta e tipul care voia s intre la Pamela Blazer n noaptea tre cut! Malko ezit, dar era mai urgent s o salveze pe fat, dac se mai putea face ceva. Du-te dup el, i strig lui Chris. M duc s vd ce se ntmpl acolo. Americanul nvli peste una dintre invitate, care l privi consternat. Se ddu la o parte ct de repede putu, admirnd n extaz acest individ deghizat n uria, cu un pistol Beretta 92 n mn.

Selim reui s-i degajeze mn dreapt i ndrept pistolul spre agresorul su. Elko m l observ la timp i se arunc pe spate. Zgomotul armei l asurzi, dar glontele se pier du undeva, printre tufiuri. Cu o lovitur puternic fcu s zboare arma din mna irakianul i. i, aproape n aceeai clip, l rsuci cu faa n iarb. Pstrase ambele extremiti al uprat de aceast ripost neateptat, mai strnse o dat, dar cu temeinicie firul de mtas e se nfipse bine n gtul celui de pe jos. n cteva secunde.Selim ncepu s trepideze, pi arele lovir pmntul de cteva ori i avu o tresrire puternic, nainte de a se imobiliza nitiv, cu minile crispate n iarb. Elko Krisantem i desprinse nurul cu grij, ntoarse cadavrul cu faa n sus, l ex , apoi privi n jurul lui. Un om se apropia n goan. i bg repede nurul n buzunar, apuc pistolul din cent se piedica i se ascunse n spatele unui copac. Cnd Malko trecu prin dreptul lui, flu ier ncetior i iei din ascunztoare. Elkol strig Malko, ce naiba se ntmpl? Tu ai tras? Nu, rspunse turcul. Asta. Sper ca focul de arm s nu-i fi speriat pe petrecrei. . i art cadavrul din iarb. ncerca s o stranguleze pe fat. i ea unde este? A ters-o pe acolo! i ti art spre fundul parcului. Amndoi o luar la fug pe crare. Trecur pe lng luri ce se izolaser spre a continua un flirt nceput n timpul cinei. Lng un copac, c d oamn de la curte, i ridicase poalele rochiei somptuase r faa unui fals episcop... Era chiar cel ce o urmrise zadarnic p6 Mandy Brown toat seara. Ajuni la liziera pduricii care separa peluza de parking Malko i Krisantem se oprir cteva clipe, lng mesele ce serviser pentru festin. Din jurul castelului le parv enea rumoarea petrecerii, dar destul de slab. Focul de arm tras de irakian nu prea s fi deranjat pe cineva. Dar Pamela Blazer dispruse. Singurul loc spre care s-ar I putut ndrepta era parkingui. n momentul n care voiau sa coboare, o siluet gigantic le iei n cale, Chris Jones. Tipul e n parking, anun el. L-am pierdut printre maini. Malko avu impresia c nghea, pentru c i Pamela trebuia s fie tot pe acolo. n p a unui uciga hotrt s c lichideze! i Pamela Blazer s-a refugiat n parking, le spuse el; Pornir n goan cu toii, p tre copaci, alergnd ct i ineai picioarele. n fiecare secund, lui Malko i se prea c aude ir foc de arm. i nu n a s se ntrebe ce fel de secret deinea Pamela Blazer de se hotrser irakienii s o lich ze. Ajunse primul la marginea parkingului unde se aflau garate vreo sut de maini . Ascult cu atenie i i se pru c percepe ecourile unei discuii violente. S ne desprim, le spuse lui Chris i lui Elko. Trebuie neaprat s-l gsim pe ira

l la.

El se ndrept spre locul de unde se auzeau zgomotele strecurndu-se printre main i. Apropiindu-se, recunoscu timbru ascuit al lui Mandy Brown care profera obsceni ti i njuratul dintre cele mai rafinate. Din cnd n cnd, era ntrerupt de c voce mai re mai aduga cteva metafore de mahala, pamela Blazer avea un accent pronunat de per soan neinstruit, dar nu-i lipsea imaginaia. naintnd, el le descoperi pe cele dou feme , fa n fa, lng Mercedesul lui. Mandy Brown era aproape goal, cu excepia diademei c necase ntr-o parte. Pamela arbora o inut normal. Malko nelese repede motivul discuie observnd o siluet sprijinit de main i ncercnd s-i aranjeze inuta. Era Kurt de Wi ogodnicul Pamelei. Mut ca un pete. i tu cu arabii ti! urla Mandy, nu i-au dat nc SIDA? i aminteti de iranienii a Londra? i ce fceai cu ei? n faa unor asemenea dezvluiri scandaloase, Pamela se repezi cu ghearele la Ma ndy. Se auzi un urlet ca de fiar...

Ibrahim Kamel se opri cteva clipe s-i liniteasc btile inimii. I se prea c ar l 150. Mna i tremura n asemenea hal, nct era incapabil s trag, iar gndurile i se n p. Nimic nu se ntmplase aa cum prevzuse. n momentul n care auzise focul de arm, fuse sigur c Selim i venise de hac pradei pe care o urmreau. Apoi o vzuse pe Pamela Blazer aprnd, n timp ce el se ascundea printre mainile d in parking ca s scape de brbatul ce l urmrea. Se ndeprtase ncetior, fr s o scape asistnd la revederea dramatic cu logodnicul ei i cu cealalt femeie. Acum se afla n poziia ideal pentru a o putea lovi. Era mai bine s se grbeasc. c cei care porniser pe urmele lui nu erau prea departe. Scoase din buzunar enormul revolver Skorpio, i trase piedica i se aez n poziie e tir, sprijinindu-se pe o main, ca s ocheasc mai bine. Dei nu era prea simplu, pentr u c cele dou femei se micau tot timpul.

Pamela Blazer i nfipse minile cu ndejde n prul lui Mandy Brown, cu intenia de l smulge n ntregime. Mandy nu ezit i o muc de umr. Se auzir Urlete... Cele doua fem cilar cteva clipe n picioare, apoi czur ntre maini. Exact n clipa n care se auzir uri de arm. Din spatele castelului se ridicau jerbe de focuri de artificii care ilumin au cu intermiten parkingul. Maina alturat primi toate gloanele i parbrizul i zbur t scoase un ipt ascuit i se ls pe vine ntre maini. Zgomotul nu ncetase, iar cele d continuau s se lupte pe jos, ntr-un amestec de brae i picioare i fii smulse din roc . Ocupate numai cu numrul lor de lupte greco-romane, i nchipuiau c zgomotul se datora focurilor de artificii... n foarte scurt timp, nu mai rmase nimic din frumosul costum al Pamelei Blaze r. Mandy Brown se ridic i, folosindu-se de rochia sa grea din piele, continu s o lov easc pe rivala prbuit. Aceasta se refugie lng Mercedes, umilit. n timp ce Mandy, fo demn, se apropie de cealalt form aflat la pmnt i i spuse: Kurt, drag, vrei s-mi tragi fermoarul? Malko nainta n penumbr, cu pistolul extra-plat n mn, Ceea ce auzise era o rafal e pistol-mitralier. Oare ci ucigai se aflau n parking? i unde erau Chris Jones i Mil Brabeck? Dar Elko? Se opri puin ca s examineze mprejurimile i zri un om, n umbra une maini, nu departe de Mercedes. Era mbrcat ntr-o hain alb. Apropiindu-se, Malko disti se n mna lui un enorm pistol-mitralier, un Skorpio, de fabricaie ceh, dotat cu un nc r cu 32 de cartue. Simi c i se usuc gtul. Ajunsese prea trziul Focurile pe care le auzise, fuseser trase n direcia Pamelei Blazer. i totui ceva nu se potrivea. Mai nti c, dac i-ar f nit fisiunea, ucigaul irakian ar fi trebuit s dispar ct mai rapid. Iar el se mai afl a nc acolo, ateptnd ceva. i, n plus, Mandy Brown i Kurt de Wittenberg nu ar fi fost de destini n faa cadavrului Pamelei. O jerb multicolor de artificii se aprinse pe cer i i ddu seama c focurile de a e estompaser n vacarmul focurilor de artificii. Dar unde era Pamela Blazer? nainta puin n direcia lui Kamel. i era imposibil s trag n el, pentru c se af t pe direcia celorlali. Kurt de Wittenberg trsese pn la capt fermoarul rochiei de pie e neagr i continua s o mngie distrat pe Mandy. Malko observ, la un moment dat, un pic or proiectat n direcia a ceva ce se afla pe jos, lng Mercedes.

Stai acolo, scorpie, lans Mandy n acelai timp. Recunoscnd coama neagr a Pamele Blazer, Malko nelese imediat. Fr s tie i fr s vrea, Mandy i salvase viaa. Iar irakianul a femeia s se scoale de jos ca s trag din nou. mbrcat mulumitor, Mandy i lu de mn noul amant i se ndeprt. Peste cteva Pamelei Blazer, de sub main, ntr-o micare continu de nlare. Malko l vzu pe iraki egtea s trag. Chiar dac reuea s trag n acelai timp cu el, tot ar fi reuit s o at a. Aa c hotr s strige: Pamela, stai jos, nu te ridicai Irakianul se ntoarse rapid ca o felin, l observ pe Malko i pistolul Skorpio scu ip o rafal n direcia lui. Din fericire, acesta se i lsase la pmnt, ascuzndu-se pri ni. Era din nou linite. nnebunit se spaim, Pamela Blazer se fcuse una cu pmntul i ai ndrznea nici s rsufle.

Ibrahim Kamel nlocui ncrctorul golit, cu toate simurile la Pind. Un potop de n uri nu contenea s-i ias printre dini. Faptul c adversarii si se aflau acolo, nsemna c trebuia sai duc pn la capt m pe care i-o ncredinase Tarile Hamadi. Altfel, l atepta spnzurtoarea. Generalul Saadu r Shaker nu cunotea alt tip de pedeaps pentru ratarea unei! asemenea misiuni, li c onvingea pe toi c numai n acest fel se pot evita recidivele... Dei proced cu toat grija, noul ncrctor introdus n pistol fcu un zgomot teribi re se auzi perfect n linitea nopii. Din fericire, pn atunci, focurile de arm se confu daser cu zgomotul focurilor de artificii i nu atrseser atenia nimnui. Irakianul se ri ic i se hotr s se apropie de Malko. n clipa n care se repezea, avu impresia c i cade cerul n cap. Se trezi zdrobit sub o mas de muchi i oase. Ceva ca un topor se abtu asupra minii n care inea pistolu korpio, zdrobindu-i fiecare osior. Ibrahim Kamel scoase un urlet der durere i fu p e punctul de a-i pierde cunotina. Simi c este ridicat n aer de gulerul hainei i, pen c ncerca s se smulg din mna care l inea ferm, fu ridicat de pr i proiectat cu nas ota mainii Volvo lng care se afla. Nici nu mai) auzi vocea care i spunea: Chris, las-ln pacel L-am lsat, rspunse calm gorila. l ntinse pe Ibrahim pe jos i l cuta prin buzunare, scondu-i tot coninutul. G aaport pe care l examina la lumina farurilor. Ah, dar avem de-a face cu un diplomat! mri el. Care se afl probabil ntr-o misi une caritabil... Chipul "diplomatului" nu mai avea forma iniial. Chris Jones i mai extrase un mic pistol Walker pe care l avea n carmbul cizmei i se ridic. Ce facem cu domnul "diplomat"? Ateapt, i rspunse Malko. Se apropie de Mercedes i vorbi ncet: Pamela, poi s iei.

Dar fu nevoit s o trag de mn pe tnra curtezan care nu se mai lsa extras de s Era plns i disperat, cu o spaim imens ntiprit pe fa. Se uit la Malko stup Ce cutai aici? O s v explic mai trziu, rspunse Malko. l cunoatei pe acest om? O aduse n faa lui Ibrahim Kamel. Pamela scoase un ipt i se nglbeni. L-ai omort... cum e posibil? Ei, nc nu de tot, coment sinistru Chris Jones. l cunoatei? repet Malko. '

Da, este Ibrahim, un irakian, un prieten al... Se opri i ntreb: Dar, n ce calitate... Eu snt cel care te-am prevenit, la Viena, altfel te-ar fi lichidat i nu mai erai aici, acum... Din ntuneric apru o siluet i l recunoscu pe Milton Brabeck care i apostrof: V-am cutat peste tot! Unde naiba v-ai bgat? Ce s-a ntmplat? Nimic, rspunse Chris Jones. Am avut o mic discuie prieteneasc cu biatul sta..

Malko o mpinse pe Pamela n braele lui Milton Brabeck. Milton, ai grij de ea ca de ochii din capi Rmnei n interiorul castelului. S-ar putea s mai fie i alii... la-o strns n brae, e cel mai bun mijloc de protecie, i suger Chris care avea ea calitate de a-i regsi simul umorului n situaiile cele mai grave. Milton Brabeck se ndeprt innd-o strns de mn pe Pamela. Tnra curtezan era p ot ce i se ntmplase i nu mai opunea nici o rezisten. Era cam mult pentru o singur sea Logodnicul i fusese furat, iar ea ct Pe ce s nu mai fie!... Ibrahim Kamel ncepu s geam. Malko deschise portbagajul Mercedesului. Bag-I aici, Chris, spuse el. Chris Jones l nghesui pe irakian ca pe un balot i nchise capacul. Malko se aeza se deja la volan. Nici nu trebuie s-i recomandm s rspund, spuse Chris. Snt convins c o s fie r...

Ibrahim Kamel era aezat pe jos, cu capul sprijinit de una dintre aripile Me rcedesului, sngera i redevenise agresiv. Malko reuise s descopere o poieni, nu prea d parte de castel, loc ce n vremuri normale servea ndrgostiilor. Dar pentru treboara care o aveau ei de rezolvat, era locul ideal. Chris Jones i ntinse o hrtie pe care o gsise n buzunarul irakianului. la uitai-v aicil Erau doar cteva cuvinte i cteva cifre: zborul 078, din direcia New York. Sosir ea la 7,30. Poarta numrul 8. Roissy 2. Foarte interesant, spuse Malko, ndreptnd o lantern spre irakian. Deci ai trec ut i pe la Roissy, n ziua atacului... Ibrahim Kamel nu rspunse, mestecndu-i furia, laolalt cu sngele pe care l nghi Lsai-m pe mine s-i spun cteva vorbe drglae, propuse Chris Jones. i se apropie, fr s mai atepte rspunsul lui Malko proiectnd o lovitur bine in ct acolo unde i-e grei voinicului... Ibrahim scoase un urlet dement i se rostogol i fcndu-se covrig. Chris Jones puse motorul mainii n micri i-i servi irakianului o i iraie profund cu nasul n gazele & eapament. O s te gazm ca pe un kurd, anun el. Ce, voi nu face aa? Hai, oprete-tel ordon Malko. Nu putea s aprobe tortura, era ceva cu care nu reuis niciodat s se acomodeze c a idee. Chiar i n cazul uni uciga ca Ibrahim. i erau suficiente anse ca s fie vorb ch ar de asasinul de la Roissy. i respectivul folosise un pistol Skorpio... Chris Jones ddu drumul victimei cu un regret vizibil, imediat, Ibrahim Kame l i reveni, se ridic erpete i url: Snt diplomai O s m plng autoritilor! Nu avei ce s-mi facei... Snt membru irakiene la OPEC. Nu mai spunel fcu Malko. i printre sarcinile de serviciu aveai i uciderea ace stei fete, nu-i aa? Pauz. Chris Jones era foarte nemulumit. l ridic pe irakian cu brutalitate i i s use: Poate mai vrei un mic dialog cu capota mainii, ei? Cellalt, care avea deja n asul extra-plat i civa dini Tn minus, fr s se mai gndeasc la micile fracturi care l dureau peste tot, se fcu tr-o dat ru. l mproc pe Chris cu un potop de njurturi i amenin n gura mare: Nu putei s-mi facei nimic, nu nelegei? Uitai-v la paaportul meu. Ducei-m Chris Jones nici nu se clinti. Cu un calm periculos, l ntreb: Oare nu oi fi chiar tu la care l-a omort pe prietenul nostru sus pe munte? Urm o clip de linite, dup care irakianul i regsi aplombul, sigur de imunitatea diplomatic. Ba da, chiar eu snt acela, sionist mpuit! i s tii c n-a putut s tac cnd i i a continuat s latre i cnd se rostogolea n fundul prpastiei. i fata a miorlit cn pus poalele-n cap i m-am bucurat de ea... i o s crpai i voi, nici o grij, ca toi si ul N-avei nici o grij, Israelul o s dispar de pe fa pmntului n curnd i Moscheea i eliberat! ncepuse s se blbie, prad unei veritabile crize de nervi, n faa lui Chris Jones are nu era o natur prea impresionabil, dar se cam albise la fa dup o asemenea declara

e, irakianul continu: Imbecilule! N-ai ce s-mi faci, snt diplomat, asta el E foarte adevrat, rspunse Chris Jones cu o voce aib. Malko nu avu timp s-i opreasc gestul. Pistolul Beretta trosni o singur dat. Proiectilul smulse jumtate din cutia cranian a lui Ibrahim Kamel, trupul fiind proiectat n iarb sub impactul loviturii. Se fcu din nou linite, n timp ce Malko asculta ecoul mpucturii n propriile tim e. mi pare ru, spuse Chris Jones. N-am putut s rezist. Mizerabilul sta spunea ade vrul. i am fi fost obligai s-l mbarcm i s-l expediem n ara lui. Malko nu rspunse nimic. Ibrahim omorse oameni i nu puini, i la rndul lui o pi cum merita. Cine lovete cu sabia, de sabie va pieri mare adevr biblic... Nu le-ar fi mrturisit nimic. Era un simplu fanatic protejat de legile unor ri pe care vroias le distrug. Malko l nelegea foarte bine pe Chris Jones. n Serviciile Secrete nu se re zolv niciodat rivalitile n faa unui tribunal... Numai c nu reuise s afle cine erau cei doi brbai din barul Bristol. i ajunsese eja la cel de al aptelea mort... Hai s ne ntoarcem, spuse el, i s o recuperm pe Pamela Blazer. nainte de a pleca, puser la loc, n buzunarele mortului, toate documentele. In clusiv hrtiua cu datele zborului de la New York. Serviciile franceze vor ti s analiz eze situaia. Milton Brabeck nu o inea chiar n brae pe Pamela Blazer, dar era ca i cnd ar fi nut-o. Gsise o cmru minuscul la etajul trei al castelului, pusese un scaun n faa u tolul lui deasupra i se aezase pe patul unde curtezana i consuma criza de nervi. Deo dat, ea se ridic i l rug: Las-m s plec, te implor! Se simea antrenat ntr-un vrtej de nebunie. Instinctul de conservare ce o prote jase atia ani, i spunea c e mai sntos s fug. Aa cum arta, ciufulit, cu ochii ace ezi, cu buzele palpitnd, ar fi fost n stare s compromit i un iezuit. Milton Brabeck scutur energic din cap. Nici nu poate fi vorba! Aici pot s te apr, nu afar... Trebuie s-l regsesc pe logodnicul meu, Kurt... Numai ideea c nemernica de Mandy era pe punctul de ?.1 sufla definitiv, dup ce muncise atta s ajung la el, o mbolnvea. Milton o aez cu grij pe pat. O s vin prinul imediat i o s-l rogi pe el. Era serios, precum paznicul unei comori. Sunetul muzicii le parvenea estom pat, crend o atmosfer ireal. Fr ndoial c niciunul din cei patru sute de invitai de tel, nici mcar nu-i puteau imagina ce dram se desfoar n decorul acela cu peruci i s ri... Pamela ncerc s aprecieze foarte exact situaia. Nu se putea lupta fizic cu Milt on Braoeck. Dar mai existau i alte mijloace... Se apropie ncetior de el i-i murmur cu vocea ei de zile mari: i dac ne-am distra niel mpreun?... Milton ncerc s se opun femelei dezlnuite, dar i pierdu toi nasturii de la pa i bufani n foarte scurt timp. Exact n mijlocul acestei scene disperate, apru Malko i Chris. Chris ridic din umeri cu grea. Domnule, e culmea, nu mai poi s ai ncredere n nimeni... Milton Brabeck reui s se debaraseze de Pamela i se ridic, rou ca un ardei. Iar ea, ncercnd s-i aranjeze puin rochia sfiat, le spuse cu rceal: A ncercat s m violeze... Malko le concedie pe cele dou gorile cu o privire i rmas singur cu Pamela, tr ase un scaun lng pat. Ea i arunc o privire veninoas i mri: Unde e putoarea aia de Mandy? Habar n-am, rspunse Malko. Dup ce o s stm puin de vorb, o s ai suficient tim caui. A venit cu dumneata aici, nu-i aa? Ca s m prindei la nghesuial... Exact, recunoscu Malko. Ducei-v la dracu amndoi! strig Pamela cu o sinceritate evident.

Pamela, i spuse Malko, eti chiar incontient. i-am salvat viaa de dou ori. Stea ns, ca a treia oar s nu mai ajung la timp. Ochii mari, negri se fixar cu groaz asupra lui. Ce vrei s spui? Ibrahim Kamel venise aici s te omoare, mpreun cu ajutorul lui, cel care a vru t s te stranguleze. Amndoi lucrau pentru Serviciile irakiene. Pe tia i-am scos din c irculaie, dar vor veni alii. i nu pot s te pzesc la nesfrit. Ei vor s te termine, c ce pre. Dar de ce? n vocea ei, era disperare i o total lips de nelegere a situaiei. Malko i spu ea s cedeze. Se ridic. mi pare ru, Pamela. Eti liber s pleci, nu am de ce s te mai rein. Dar trebui ai ascuns i s nu ndrzneti s te mai ntorci n Viena. Altfel, te vor ucide, oriunde a s te ascunzi, pentru c reprezini un mare pericol pentru ei. Ce fel de pericol? Probabil c eti n posesia unei informaii vitale. Ea ridic din umeri. Vorbeti prostii... nu am nici cea mai vag idee de afacerile lor. E adevrat c m tlnesc cu civa irakieni, dar aa, n particular... Nu fac afaceri cu ei. i, cu toate astea, le-ai mprumutat maina la un moment dat, remarc el. Privirea ei se tulbur evident. Ce vrei s spui? C'n ziua n care le-ai dat maina, au omort nite oameni... i i povesti ce se ntmplase pe munte cu Heidi i cu John i cum reuiser s afle rba de maina ei. De ast dat, Pamela se nglbeni. Dar nu tiam nimic de toat povestea asta, i jur, spuse ea cu o voce pierdut. Nu vreau s mor. Ce trebuie s fac? Malko o privi cu o mare atenie n ochi. Spune-mi ceea ce tii i n-o s mai fi n pericol. Dar, ce anume? Sptmna trecut, ntr-o sear, ai fost la barul hotelului Bristol, nsoit de do arab i un european. Cine erau? nainte de a rspunde, Pamela i trecu mna peste urma vnt de pe gt, dup strns elim. Se gndea intens, cu privirea aintit n ochii lui Malko. Apoi, surse decepionat' Dup ce o s obii informaia, o s pleci i i se poate ntmpla orice, spuse ea cu . Nu, rspunse Malko, i promit. Ea suspin i i ddu capul pe spate. Bine, trebuie s ncerc s am ncredere n dumneata. Cel pe care l-ai numit "arab", este un diplomat irakian, Tarik Hamadi. Este secretarJa ambasada Irakului de la Bruxelles. M ntlnesc cu el din cnd n cnd, numai cnd vine la Viena sai viziteze prie din OPEC. Unde l-ai cunoscut? La Londra, cnd se afla acolo la post. Este unul din "clienii" ti? Da, rspunse ea, cu o uoar ezitare. Dar e un tip foarte delicat, ncnttor, a p spune.

El i-a cerut maina mprumut? -Da. i cum i-a spus? C avea nevoie de ea pentru o ntlnire discret i nu voia s foloseasc maina di c. Era vorba despre o femeie. Ceva mai special... i cea de-a doua persoan cu care ai fost la bar? Nu l cunosc. Venise de la Bruxelles cu Tarik. Am petrecut seara toi trei. Ap oi Tarik m-a lsat cu el. i a venit la mine. Altfel spus, diplomatul irakian "nchinase" serviciile Pamelei pentru amicul su. Era un progres... Spune-mi totul, insist Malko. Pn i cele mai mici detalii pot fi utile. Dup pr a mea, din cauza acestui personaj vor s te omoare. Dar nici eu nu neleg de ce... Tipul e american, explic Pamela. Se numete Georges. Are vreo cincizeci de an

i, e foarte drgu i curtenitor. Nu fcuse dragoste de foarte mult timp i nu se prea pri cepea. Dar cred c i-am plcut foarte mult. Pentru c mi-a cerut numrul de telefon. i i l-ai dat? Nu, i-am rspuns s m caute prin Tarik. N-am chef s m sune orice maniac... i dup aceea? A plecat n zori, cnd a venit Tarik s-l ia. i mi-a spus s-l caut la telefon. Unde? Mi-a lsat un numr, de la Bruxelles. Ce numr? Nu-I tiu pe dinafar. l am acas, la Viena. l-ai spus lui Tarik de acest numr? -Nu. Malko simi c i se ia o piatr de pe inim. Se ridic. Bine, plecm la Viena. Era posibil ca, din pricina acelui numr de telefon, s fi plecat cei doi ucig ai pe urmele Pamelei Blazer. Pentru c misteriosul Georges i povestise probabil lui Tarik. i trebuia gsit, nainte de a fi prea trziu. Stai puin, spuse Pamela. Ce se va ntmpla dup ce i dau numrul? nc nu am idee? recunoscu Malko. Dar, oricum, i vom asigura protecia. i logodnicul meu unde este? Nici asta nu tiu. Cu Mandy Brown, probabil, o s-l gsim pe undeva. Hai s mergem . Cursa contra-cronometru se desfura cu toat viteza. Dac irakienii aflau c CIA re uise s ajung la "Georges", acesta eYa ntr-un real pericol.

Mandy Brown dispruse! Ca i tnrul duce de Wittenberg. O mulime de invitai contin a s danseze cadrilul n faa castelului i consuma, fr restricie, felurite buturi n p lte. Chris Jones se "reanimase" cu un pahar uria de Johnny Walker pur. iar Pamela , dup ce colindase toat peluza i ntregul castel, ncadrat de cele dou gorile i de El isantem, ncerca s admit realitatea Kurt dispruse. Rpit de diabolica Mandy Brown... Mizerabilul la o s mi-o plteasc! uier Pamela. Se ndrept spre parking. Era mai bine s nu se mai afle la faa locului n momentul n care avea s fie descoperit cadavrul celui de al doilea irakian, strangulat de E lko. Turcul se aez la volan. Malko i Pamela n spate, iar cele dou gorile n maina de tecie. Cu destinaia Paris. Pamela aprinse o igar i ncepu s tueasc. O mai durea se ntoarse spre Malko cu o privire inchizitorial. i dumneata ce amestec ai n istoria asta? Kurt mi-a povestit c ai un castel, c eti un obinuit al petrecerilor mondene... E drept c am un castel, recunoscu Malko, dar monden snt doar din cnd n cnd... i nu mai adug nimic. Dar Pamela nu era proast. ncet-ncet, abrutizata de spaimel acelei nopi i legnat de main, adormi i alunec spre Malko. Era straniu, parcurgea a drum, n sens invers, dar lng o alt femeie... Malko i privi ceasul. Era trei dimineaa u puteau s ajung prea repede la Viena. Ne oprim n Paris, la hotel Piaza Athne, i spuse el lui Krisantem. Pamela Blazer dormea goal, pe burt, cu pletele negre rspndite pe aternut. Malko deschise ochii i o contempl cteva secunde. Era ntr-adevr splendid, cu oldurile n f amfor. Avea o talie foarte subire, picioarele lungi i ntregul ansamblu avea o doz ur ia de erotism pentru orice brbat. Avea o piele mtsoas i mat ce emana un parfum dulc femeie adormit. O creatur de vis... Ea insistase s stea n aceeai camer cu Malko. De o parte i de cealalt, n camere parate, se aflau Chris, Milton i Elko. Malko puse mna pe telefon. Era momentul s mai transmit ceva veti celor de la C IA. Iar centrala unui hotel prezenta destul siguran. Form numrul lui Jack Ferguson ca re rspunse la al treilea apel. Snt la Paris, anun Malko. S-au ntmplat o groaz de chestii, dar cred c m afl umul cel bun. A vrea s obii nite informaii despre un oarecare Tarik Hamadi, diplomat irakian de la Bruxelles. i ddu apoi numrul de telefon i nchise. Pamela nu se trezise. Se mic uor n s o i vzu urmele oribile de degete pe gt. n timp ce se ntreba dac n-ar fi cazul s profite imediat de acest cadou regal c are dormea lng el, sun telefonul.

Era Jack Ferguson, foarte surescitat. Tipul al crui nume mi l-ai dat rspunde de toate operaiunile speciale ale Serv iciilor irakiene din Europa, anun eful staiunii CIA de la Viena. Opereaz de foarte mu li ani pe aici i raporteaz direct efului statului irakian. E un tip cu mare greutate . Nici nu m mir, rspunse Malko. Ai aflat ceva i despre cea de a doua persoan pe care ncercm s o identificm? Da, ns o s-i spun ntre patru ochi. Ne ntoarcem chiar azi. nchise telefonul tul n care Pamela se trezise i se ntindea ca o pisic, zmbind puin tulbure, cu o privi e ciudat n ochii ei imeni. Este prima dat n viaa mea cnd m trezesc lng un brbat fr s fi fcut drago e ea. Pentru orice exist un nceput, rspunse Malko. i nu am cu ce s m mbrac, ncepu ea.-Cred c ar trebui s te duci s-mi cumperi e de la Ungaro, peste drum. Evident c n costumaia de epoc n-ar fi putut trece neobservat. Ea sri din pat i lko i admir balansul oldurilor, n timp ce se ndrepta spre baie. Oare cum ajunsese toc mai din Camir, n situaia actual? Avusese nevoie de o voin de fier, pe lng calitil e... Ea reapru ntr-un halat de baie, nemachiat, i se aez pe marginea patului, priete oas. M bucur mult c nici mcar nu ai ncercat. Nu-mi place s fac dragoste. Cnd eram Bombay am servit drept partener unui fel de fakir care prezenta un numr pentru tur iti. Era dotat de la natur cu o monstruozitate uria, neobosit. Eram pe scen toat ziu de diminea de la opt, pn la miezul nopii. Am crezut c n-o s scap cu via, m fcea or i m-a dezgustat definitiv de dragoste. i cum ai scpat de el? L-am omort, spunse ea cu simplitate. ntr-o zi cnd buse, l-am tiat sexul acela onstruos cu un pumnal i a murit ntr-o balt de snge. A fost prima dat n viaa mea cnd simit fericit... Nu mai era nimic de adugat... Malko fcu i el repede un du. Se grbea s se ntoarc la Viena. Acum, cel puin, cine avea de a face. Dei nu cunotea motivele pentru care irakienii acionaser cu atta ferocitate. Nu putea fi numai din cauza krytronilor. Iar Pamela habar n-avea de nimic. Chris Jones intr n camer, dup ce btuse la u. Foarte prost dispus. Am cerut un "breakfast" explic el. i mi-au adus dou chifle i o cafelu. Nici n mir c snt aa de prost dezvoltai francezii tia... i acum ce facem? Venii cu noi la Viena, spuse Malko. Nu cred c irakienii au renunat la ideea d e a o lichida pe Pamela. i o s ne ducei s v vedem i castelul? Dac totul se petrece ca lumea, sigur c da. Hai, grbii-v, plecm peste dou ore

Pamela Blazer era foarte trist. Uitase cu desvrire momentul de destindere de d iminea. Cu ct se apropia de cas, se simea mai nesigur. Se ntoarse spre Malko. Uite ce e, am senzaia c m ducei cu preul... N-am nici un chef s m amestec n ile voastre. Dac i dau numrul de telefon, tia chiar m omoar! Las-m s am o explic i aa te vor omor, protest Malko. Pentru ca tii prea multe despre ei. Ajunser n faa casei ei. nainte de a o putea mpiedica, Pamela srise din main a spre u. Chris Jones se repezi dup ea. Din cauza avansului pe care l avea, ea reui s ajung la lift i s nchid ua. Gorila se ndrept cu toat viteza spre scri. Malko i M u dup ei. Dac Pamela reuea s se nchid n cas, avea tot timpul s distrug hrtia cu lefon i nu mai aveau ce s-i fac... Cnd Chris Jones ajunse la captul scrilor, o vzu pe Pamela umblnd la u. Reui s chid n momentul n care Chris, cu un efort extraordinar, se arunc asupra ei ca un juct or de rugby, placnd-o la sol. Pamela czu cu un urlet de fiar, care peste cteva clipe se pierdu n zgomotul as urzitor al unei explozii. Un nor de foc, de fum i de praf ncrcat cu fel de fel de r esturi, izbucni pe u, n timp ce proiectile de toate mrimile sreau pn la nlimea un lton Brabeck i Malko, dei se aflau cu un etaj mai jos, simir la rndul lor, suflul fie

rbinte al exploziei. Toat casa se zgp din temelii. Ce dracu se ntmpl aici? url Milton, scondu-i arma. Se fcuse linite ntre t eau ui care se deschideau, oameni ce alergau pe paliere. Malko ajunse lng Chris i Pa mela care ncercau s se ridice, acoperii cu moloz. Fata plngea n hohote, privindu-i ap rtamentul devastat. Ceea ce semnase cu o frumoas bombonier roz, numai mtsuri i oglinz , se transformase ntr-un bunker luat cu asalt. Din splendida msu creat de Claude Dali e nu mai rmseser dect nite fiare negre i rsucite. Chris Jones smulse o draperie care mai ardea, iar Milton reui s gseasc un exti nctor i s stropeasc resturile ce fumegau, de teama unui incendiu ascuns. Ua se trans formase n ndri, geamuri nu mai existau, totul fusese pulverizat. Pamela se ls n genu i pe o canapea cu pernele arse. Total rvit, tremurnd. Doamne, Doamne, ce mi se ntmpl?!... Ce s fie, au mai ncercat o dat s te omoare, i rspunse simplu Malko. Cu o tehn rhicunoscut la Beirut. O porie de explozibil lipit de spatele uii. Deschiznd-o, ai lo vit-o de perete i s-a declanat detonatorul: Dac Chris nu te-ar fi aruncat pe jos, a cum te adunam cu fraul... Cei din cldire veneau s constate dezastrul, mui de uimire. Viena nu era un or a unde lumea s se fi obinuit cu atentatele. Pamela i Tntlni privirea lui Malko i nce s plng i mat tare. Mirosul acru al explozibilului, amestecat cu praful ridicat i mias mele incendiului, fceau atmosfera irespirabil. Te rog s m ieri, i spuse ea. O s fac tot ce mi spui... Hai s plecm de aici, spuse Malko. ncearc s gseti hrtia totui. O s vorbim cei de la poliie. Pamela Blazer se ridic i se ndrept spre dormitor. Nu era nevoie s mi deschid u ricum nu mai exista... Patul uria, creaie Claude Dalie stil "Art Deco" era plin de moloz, iar aternuturile din mtase erau nite biete zdrene nnegrite. Malko vzu c ddea la o parte un tablou, descoperind ua unui mic seif. Scoase di n el doi sculei din piele i nchise la loc ua. S mergem, spuse ea. n cinci minute, mbtrnise cu zece ani. Jos, gsir o main a Poliiei i una a po . Plecar spre Liezen. Era cel mai bun loc pentru a se simi n siguran. E drept c dac xandra se afla acas, putea s mai izbucneasc nc ur. "incendiu", dar merita s rite. Pamela Blazer era asul lui din mnec... Fatima Hawatmeh i aranja toaletele n ifonierul din camera ei de la Intercontin ental. Fcu apoi o baie. Era o libanez nu chiar obinuit, ci dintre cele ce dispuneau de posibiliti elegante de trai i i puteau permite s cutreiere Europa n lung i n la tuns scurt, cu ochii negri ca tciunele i gura senzual, ncrcat de bijuterii i bronza cabil. Era nalt, cu umerii lai i picioarele lungi, o veritabil alur de sportiv, ndu e snii rotunzi i plini i de olduri bine desenate. Se autoadmir cteva minute n oglind m intrase n aeroport, fusese abordat de un brbat de v'reo cincizeci de ani care o i nvitase la cin. Succesul ei, ca femeie, era deci garantat. Se tia, de altfel, atrgto are, cu bluza foarte mulat pe bust i cu pantalonii colani din piele. Se gndea chiar c nu i-ar strica o mic aventur, dei nu era genul care s se dea neaprat n ynt dup b Cineva btu la u. Merse s deschid. Un mustcios aproape pitic i ntinse o valijo scoat un cuvnt i se retrase. Fatima ncuie ua i aez valiza pe pat. n interior, era dublat cu un strat de bur n care fuseser amenajate mai multe alveole. n ele se aflau: un Walther PKK dotat c u surdin, dou mini-doze de Semtex cu detonatoare miniaturizate, trei ace mbibate cu o otrav la fel de violent ca binecunoscuta curara, ce puteau fi fixate pe diferit e obiecte, produse de machiaj, ochelari de soare, un micro-emitor radio i dou stilou ri-pistoale asemntoare cu cel pe care l folosise pentru a-l lichida pe Farid Badr, la Roissy. Trebuie s spunem ns c Fatima nu era libanez, ci irakian. ncepuse de foarte tn teze n partidul BAAS, tatl ei fiind ofier superior n armata irakian. Fusese ucis n ti pul rzboiului dintre Iran i Irak, ca i soul ei. Ea se nrolase apoi n Serviciile secrete, descoperindu-i vocaia de a ucide cu sn ge rece. Se mirase i ea ct de uor lichidase pe unul dintre opozanii lui Saddam Husse in, la Marbella. Fcuser dragoste, dup care omul adormise, avnd la bord i o important oz de Johnny Walker bine amestecat cu un drog puternic. n timpul somnului, Fatima i trsese un glonte n cap cu pistolul Walther...

Dotat cu un fizic ce nu lsa brbaii indifereni, cunosctoare a ctorva limbi, ara franceza, engleza i ivrit, putea s treac drept oricine. i trebuia doar un paaport f ls desigur pentru c nu fusese nc reperat de nici un serviciu secret. Nu trecuse de f oarte mult timp prin Irak, viaa ei fiind o goan continu prin hotelurile din Europa. Fatima era la fel de bine pregtit ca unii "ucigai" ai Mossadului. tia s foloseasc ul imele descoperiri tehnice n materie de mainue ucigtoare i nu avea nici cea mai mic st gere de inim. Era singura femeie din Serviciile secrete irakiene folosit pentru ac est tip de operaiuni. Ridic falsul capac din interiorul valijoarei i descoperi o documentaie foarte bogat despre cele dou persoane pe care trebuia s le lichideze. Malko Linge, un age nt al CIA i Pamela Blazer, o prostituat de lux. Niciodat nu avea habar de motivaia a sasinatelor i nici nu o interesa. Era treaba efilor ei. ncuie valijoara i-i potrivi cifrul de aa manier nct, dac cineva ar fi ncercat ure, era definitiv condamnat i ar fi srit n aer odat cu valiza. Form apoi un numr de elefon din Frankfurt. Pentru c proprietarul nu era acas, ls un mesaj codificat n englez. "Am sosit cu bine, am i materialele cu mine. i ncep treaba". Era singurul tip de contacte pe care l ntreinea cu Centrala. Ordinele i soseau prin curier i le gsea irect la hotelul unde se oprea. Soneria rsuna n gol. Malko numr riturile, cinci, ase, apte. La telefon fuses un difuzor n care sunetele erau uor bizare. Pamela Blazer strngea receptorul cu to at fora. Chris Jones era pregtit s nregistreze convorbirea pe un mic magnetofon. Era o linite desvrit n biblioteca de la Liezen. Malko o tratase pe Pamela cu o oz bun de vodc-citron ca s-i redea o voce normal i s o fac s uite atrocitile pri use. Privirea ei ns nu revenise la normal. ncercau s vorbeasc cu misteriosul Georges din Bruxelles. n momentul n care se pregtea s pun receptorul n furc, omul rspunse: Alo? Vocea masculin era gfit, ca i cnd omul ar fi alergat. Chris porni magnetofonul. Pamela amuise. Malko i fcu un semn disperat ca s o determine s vorbeasc. Georges! Cine este? Pamela snt, numrul, nu-i aa? Ah, Pamela! n vocea lui se simea o bucurie sincer. Malko se mai liniti puin. ncepea s mai re. Tocmai voiam s nchid, spuse Pamela. Eram n baie, explic Georges. Nu ateptam nici un telefon. Dar tii c mi-ai fc surpriz! Eti foarte drgu c m-ai sunat! Nu vii la Viena? Din pcate nu pot, dar poate vii tu la Bruxelles. Pamela amui din nou. Cu cea mai mare vitez, Malko i scrise pe o hrtie "da, da" i i-o art. Ea relu cu o voce puin forat. Sigur c vin. Georges scoase un chiot de bucurie. Nici nu tii ce bucurie mi faci! Sper s nu fii prea ocupat i s ne putem vedea ie. Ei, las, o s m descurc eu... spuse Pamela. Dar tu? Eu nu am nici un fel de probleme. Am foarte mult de lucru, dar o s-mi fac t imp. Cnd vii la Bruxelles? "Mine" scrise Malko pe hrtie. Mine, repet Pamela docil. Dup cteva secunde, Georges propuse: Vrei s ne vedem pe la orele opt n holul hotelului Amigo, lng Grande Palace? E un loc foarte plcut. De acord, rspunse Pamela. Vin . Bine, atunci pe mine. El nchise, iar Pamela i prinse capul ntre mini. Spuse apoi cu o voce alb de gro z: Din cauza ta fac o groaz de prostii. Pentru asta m vor ucide precis... Malko nu-i rspunse, pierdut n gnduri. ncercnd s neleag de ce i asumaser i

semenea risc, voind s o omoare pe Pamela, numai ca CIA s nu poat ajunge la Georges prin ea. Singurul rspuns valabil trebuia gsit n legturile dintre Georges i irakieni. Apa rent, secretul acestor legturi trebuia pstrat cu orice pre. Dar, de ce? Holul hotelului Amigo avea aparena vtuit a unui club englezesc. Cu toate aces tea, la civa metri distan, hoarde ntregi de turiti japonezi i germani asaltau vechil ietre de la Grand Palais cu camere de luat vederi i aparate de fotografiat. Pamela Blazer se mbrcase cu un complet cuminel care i ascundea rotunjimile exp lozive, i lsase pletele negre pe umeri i sorbea cu rbdare dintr-un pahar de Cointreau , aezat ntr-un fotoliu uria. Avea aspecul unei burgheze cumini ce i ateapt soul. oarele ei lungi, cu ciorapi fumurii, atrgeau privirile. Instalat la bar, n faa unui pahar cu vodc ruseasc, Malko o supraveghea. Milton Brabeck atepta afar, pe strada Lombards, n faa hotelului, la volanul Me rcedesului nchiriat. Chris Jones se adpostise n spatele unui Herald Tribune, pe car e l citea cu asiduitate, consumnd dintr-un pahar de Gaston Lagrange. Micul balona d e cristal disprea ntre degetele lui monstruoase. La civa centimentri de mna lui se af la o serviet n care aezase cu dragoste pisoiul Beretta 92. Iar Elko Krisntem patrula prin preajma hotelului, pndind mutrele suspecte. Dup toate cte se ntmplaser la Viena .. Era opt i cinci. Malko ddu peste cap paharul, verificnd crosa pistolului extr a-plat i mai comand o Stolichnaya ca s implore soarta... Barmanul tocmai i servea pa harul, cnd observ un brbat care se opri n faa Pamelei Blazer. Malko simi c i crete . Necunoscutul trase un fotoliu i se aez. Era chiar omul din fotografie. Avea un ch ip total nesemnificativ, cu un nas borcnat, uor chel, genul inofensiv. Tipul de mi c funcionar. Pamela i zmbea, puin crispat. Conversaia nu dur prea mult. Se ridicar amndoi i traversar holul. Tipul ajungea pn la brbia fetei, dei ncerca s stea ct mai drept. Malko i urmri de la distan i r ntr-o Audi 100 neagr, garat n parkingul hotelului. Cnd iei din hotel, observ maina Audi cobornd strada Lombards cu Mercedesul lui Milton Brabeck pe urmele lor. Acum trebuia s atepte. Malko urc n camera pe care o nch iriase i i atept pe Chris Jones i pe Elko Krisntem. Telefonul sun peste un sfert de or. Au intrat ntr-un mic restaurant italienesc, pe strada Fosssaux-Loups, se num ete Familia, anun americanul. n apropierea bulevardului Rgent. Nu pot s intru fr s servat. n tot cazul, nu snt urmrit. Numrul mainii Audi este 756 484. Venim i noi, i spuse Malko. l lsar pe Elko Krisntem s pzeasc camera i plecar cu un alt Mercedes nchiria de a porni, Malko sun la staiunea CIA de la Bruxelles pentru a afla cui aparinea mai na Audi neagr.

Georges Bear era n culmea fericirii. De cte ori se uita la Pamela Blazer, si mea c ia foc. Nu era genul de brbat care s se dea n vnt dup femei, dar ceea ce i se ase la Viena cu Pamela l scosese din obinuit, fusese ceva att de animalic, de necon trolat, iraional aproape. Nu-i ddea seama din ce cauz. Poate din pricina pielii ei mt oase, a pletelor negre, a ochilor imeni, a picioarelor interminabile. Degeaba i spu nea c nu este dect o profesionist, ideea de a o ine n brae, de a o mngia, de a face oste cu ea, l nnebunea... I1 termin repede cafeaua i, stpnindu-i cu greu nervozitatea, i spuse: Ce-ar fi s ne ntoarcem? Buser destul de mult i se simea foarte sigur de el. Pamela nu vorbise prea mul t i el nu ncercase s o ntrebe cu ce treburi venise la Bruxelles. Nu avea dect o singur idee: s o in n brae. Mergem la tine? Vocea ei era calm, normal. Georges Bear simea c i pierde irul gndurilor. Nu p s-i explice c era inut sub msuri de strict securitate. Din cauza activitii sale. A prefera s mergem n alt parte, rspunse el, timid. Ai o camer la Amigo? Da. Nu cred c cei.de acolo ar spune ceva. i cunosc foarte bine. Plti i ieir. Spec olul oldurilor ce ondulau n faa lui i mri dorina. Era destul de rcoare aa c porni

erul mainii. n timpul drumului i aez mna pe coapsa Pamelei i se simi strbtut de rici n contact cu nailonul extra-fin. Ea i surdea, absent. Malko i spuse ce are de fc ut i nu era pentru prima oar ntr-o asemena situaie. Funcionarul de la recepie i ntinse cheia, ca i cnd Georges ar fi fost invizibil luar liftul. Prin fereastra camerei se vedeau acoperiurile de igl roie ale hotelului Grande Palace. Abia i scosese Pamela taiorul, c Georges se i arunc asupra ei, srutn ridicat pe vrfuri. Ea i rspunse cu abilitate, dar fr pasiune. Georges ncepu s o mn pezit i cam nepriceput. Stai puin, i spuse Pamela. Se dezbrc n cea mai mare vitez. Georges Bear realiz n clipa aceea c pentru ase ea momente de extaz era capabil s fac o groaz de prostii...

Georges Bear se mbrcase. Pamela l observ, ntins pe pat. i pstrase ciorapii i. Chiar linitit oarecum, Georges nu putea s o priveasc fr s simt fiori pe ira spin e aplec i o srut. Ct timp rmi la Bruxelles? ntreb el. nc nu tiu, rspunse Pamela ntinzndu-se. Nici mcar nu-i tiu numele ntreg... Georges, rpunse el. Georges Bear. Adic "ursul". i cu ce te ocupi aici? nteb ea neglijent. Ei, felurite afaceri, rspunse el. De altfel, zilele viitoare m ntorc la Rotte rdam. Ai putea s vii cu mine. Mcar dou zile. Ne-am duce i la Amsterdam, unde e foart e frumos. Trgndu-i ciorapii, Pamela rspunse: Poate merg, sun-m. Ceva din atitudinea ei l fcea pe Georges s-i piard stpnirea de sine. De foarte lt timp nu se simise att de bine fcnd dragoste. Se aez din nou pe pat i ncepu s o Nu pot s m satur de tine, murmur el. Ea nu se opuse. Georges se purta ca un licean nepriceput, ncntat pn la extaz d e noua lui jucrie. O ntoarse pe toate prile i o mngie fericit, murmurndu-i cuvinte , ca unei fetie. Cnd, n sfrit, cobor n hol, foamea lui nu se stinsese nc. Pamela declanase n ce nu se putea stinge cu una cu dou. Probabil c aa trebuie s te simi dup o doz de droguri. O stare incredibil de eu ie i senzaia c pluteti n plin infern.

Chris Jones njura de mama focului ploaia din pricina creia urmrea cu mare gre utate maina Audi 100, pe strada Louise. Chiar n apropierea pduricii Cambre, maina o lu la dreapta spre cartierul rezidenial Uccle. n mijlocul unor parcuri imense se af lau acolo vile superbe i reedine dintre cele mai somptuoase. Maina o lu pe lng Obser oire, pe strada .Frangois Folie i ptrunse pe domeniul unei mari reedine. Chris Jones merse puin mai departe, apoi opri i se ntoarse n goan spre intrare. Se aflau n faa unei enorme reedine care avea i parking subteran. Intr acolo i observ locurile cu mare atenie. O maina manevra n partea din spate. Orientndu-se dup lumina farurilor, se apropie de ea, n momentul n care in tra ntr-o despritur rezervat numrului respectiv. Era chiar maina Audi neagr. Ascuns tele unui stlp de beton, Chris l vzu pe cel ce se ntlnise cu Pamela, ndreptndu-se sp o u ce comunica cu apartamentele din reedin. Atept cteva clipe, apoi se lu dup el ua fusese ncuiat. Din fericire, avea n buzunar o mic trus de chei. n patruzeci de se de deschise ua i o nchise apoi n spatele lui. Pe scar, lumina era nc aprins i ascensorul era jos. Chris urc un etaj pe jos i ptrunse ntr-un mic hol cochet n care nu se afla nime ni. Nu avea de ales. Trebuia s mearg pe scara de serviciu i s observe la ce etaj se oprise ascensorul. l gsi la etajul opt. Pe palier erau dou ui. Pe una se afla o plcu octor J. Broek medic internist. Cealalt nu avea nici un nume. Americanul cobor, iei pe ua normal a imobilului i not adresa. Cel puin asta era o certitudine. Adresa i nu ul mainii puteau s le ofere mcar cteva informaii.

Pamela Blazer fuma, nervoas. Malko se aez pe marginea patului ei. Asta e, nu mi-a spus dect numele, repet ea, plictisit. Nu se gndea dect cum s ofite mai bine de mine. i cred c o s-mi dea precis telefon.

Nu i-a spus nimic despre ce face? Nu, mi-a spus doar c face afaceri, cltorete mult. Locuiete singur, dar nu-i pl ce s primeasc pe nimeni la el. i ce o s fac la Rotterdam? Habar n-am! Rotterdam este cel mai mare port european. Nu este deloc o staiune de vacan.. . Pamela stinse igara n scrumier i explod: M-am sturat de toate astea! Acum c ai ajuns la tipul sta eu pot s m retrag, s ... La Viena? ntreb Malko. Se vede c ultima experien nu i-a folosit la nimic... Nu, rspunse ea. O s plec la Bombay, unde mai am prieteni. i o s m ntorc peste va timp. Mi-e ngrozitor de fric s mai rmn aici. Malko i puse mna cu blndee peste a ei. Trebuie s rmi. Aici nu riti nimic. Te vom proteja ziua i noaptea. Apoi nu ai d ct s pleci unde vrei, la Bombay sau la New York, treaba ta. i nu ai de ce s-i faci pr obleme, te vom ajuta. Se ridic s plece, dar Pamela l reinu. Te rog s rmi. Mi-e fric s stau singur. Mai rmase cteva minute lng ea. Chris Jones se ntorsese cu adresa lui Georges Be ar. Deci, fceau un pas nainte. Rmnea s descopere de ce ineau irakienii secrete legtu e lor cu Georges Bear.

Trimite oferul la Cosmos Trading Corporation, ordon Tarik Hamadi cu vocea st rbtut de furie, s-i spun lui Georges Bear c trebuie s ne ntlnim peste o or n loc tie. Ca s se calmeze, irakianul ncepu s fac curse prin biroul pe care l avea la etaj ul trei al ambasadei Irakului, o cldire din beton gri, pe strada Florida, n cartie rul Uccle, la cteva sute de metri de apartamentul lui Georges Bear. Se instalaser amndoi la Bruxelles din diverse motive. Mai nti, nulitatea Serviciilor secrete belg iene care habar nu aveau ce se ntmpl pe propriul lor teritoriu. Apoi pentru discreia bncilor i a oamenilor de afaceri locali. Mai era i apropierea oraelor Anvers i Rotte rdam. i, n sfrit, faptul c extrema dreapt era nc foarte puternic i foarte bine st Belgia, cu numeroase reele subterane de amiciie n rndul forelor de ordine. Iar lupta potriva Israelului le fcea o mare plcere... Ascult nc o dat banda cu convorbirile telefonice ale lui Georges Bear, band ce fusese adus o dat cu micul dejun. Oamenii lui supravegheau din pruden postul telefo nic al lui Georges Bear. Sigur c era vorba de un colaborator credincios, dar prud ena nu stric niciodat. Tarik Hamadi descoperise toat afacerea. Mizerabila de Pamela Blazer era la Bruxelles, n timp ce Fatima Hawatmeh o atepta la Vienal Iar blegul de Georges Bear se ntlnise cu ea... Fr s-i sufle o vorb... Irakianul ncerc s-i dea seama ce se p . Conversaiile surprinse erau clare. Din partea lui Bear era o chestiune pur sexu al. Fusese un imbecil cnd i oferise o asemenea distracie la Vienal Dar prezena Pamele i Blazer nu putea fi o ntmplare. Descoperise prea trziu, dup ce pierduse doi oameni, c individa era protejat foarte bine, probabil de Serviciile secrete americane i is raeliene. Ea i condusese pe noii ei amici direct la Georges Bear! Tarik Hamadi si mea o sudoare rece curgndu-i pe spate. Dac lucrurile astea s-ar fi ntmplat cu o lun m i devreme, ar fi fost un dezastru. Acum nu putea s fie dect o ntrziere, cu condiia s cioneze foarte eficient. Primul lui reflex fusese s trimit doi "biei" la Georges Bear ca s-l lichideze. Numai c nu se putea atinge de el fr acordul lui Saddam Hussein n p ersoan. Iar c s-l obin, trebuia s explice cum dduse gre. Ceea ce putea avea conseci rte grave pentru el. Consecine sub form de spnzurtoare... Era mai bine s ncerce s spele rufele murdare n familie. Privi spre masa verde a pduricii Cambre, spunndu-i c, dac nu se putea atinge de Georges Bear, nimeni nu-l o prea s o lichideze pe Pamela Blazer i pe agentul de la CIA. Atta vreme ct agenii amer icani nu intrau n contact direct cu Georges, nu era nici un pericol. Form numrul delegaiei irakinene de la OPEC din Viena i ls un ordin n arab. Fa Hawatmeh urma s vin de agent la Bruxelles. Abia trecuser douzeci de minute. Se grbea ns la ntlnirea cu Georges Bear. Merc sul negru l atepta jos. Se aez pe bancheta din spate, gnditor. Cine erau oare adversa

rii lui? Ibrahim Kamel fusese mpucat iar Selim strangulat. Era deci n aciune servici ul operativ al unui mare Oficiu de spionaj. Iar noua complicaie era Pamela Blazer care tia acum c erau pe urmele ei pentru a o lichida. Oare vorbise cu Georges Bea r despre asta? Maina intr pe strada Langeveld pentru a ajunge la oseaua Waterloo i de acolo l a micul lac din apropierea pdurii Cambre. La aceast or a dimineii nu era nici ipenie prin preajm. Observ maina Audi neagr cu Georges Bear la volan. Acesta cobor i veni n rcedes, vizibil ngrijorat. Ce se ntmpla? ntreb el. Avem foarte mult de lucru n dimineaa asta. i dac vr tul s fie gata... Se ntmpla lucruri grave, spuse Tarik Hamadi. Te-ai ntlnit cu fata de la Viena, Pamela Blazer. Prins pe picior greit, Georges reaciona ca un licean. Niciodat irakianul nu i vorbise pe un asemenea ton. Era brutal, iar el nu-i nelegea furia. n definitiv, pri n el o cunoscuse pe fat. Da, recunoscu el. Mi-a telefonat spunndu-mi c vine la Bruxelles. Am cinat mpr eun ieri seara. i... Georges Bear nu rpunse. Jenat i stupefiat. n faa nedumeririi lui, Tarik Hamadi se hotr s-i spun adevrul. Uite ce e... Cu fata asta e o mare problem, explic el. A fost deturnat de ame ricani de la scopul iniial. Nu tiu cine, CIA sau FBI-ul. La auzul cuvintelor FBI, Georges simi c i se rcesc minile, amintindu-i o zi din 1979, n care oamenii de la FBI veniser n biroul lui i l acuzaser c vnduse 60 000 d ze de 155 mm Africii de Sud care se afla sub embargou. Puin mai trziu, Curtea fede ral din Vermont l condamnase la patru luni de nchisoare. Dezgustat i falit i prsise locurile de origine i venise n Europa. Se reculese puse lui Tarik Hamadl: FBI-ul nu are ce s-mi fac! Nici mcar nu mai snt. cetean american i n Belgia au nici o putere. Bineneles, recunoscu Tarik Hamadi. Dar te pot da pe minile israelienilor. i ti foarte bine ce s-ar ntmpla... Poate un accident, ca la Cairo... Cu un an nainte, un inginer englez care lucra pentru irakieni zburase pe fe reastr ca din ntmplare i se fcuse praf cu cinsprezece etaje mai jos. Era un "accident " semnat Mossad... Georges Bear l privi pe Tarik Hamadi cu ncpnare. i chiar sntei siguri c fata asta lucreaz pentru americani? Nu mi-a pus nici o rebare. Ai dus-o acas? -Nu. Tarik Hamadi respir uurat, fr s-i fac ns prea mari iluzii. Pamela Blazer nu fie singur la Bruxelles. Va trebui s-i procure lista clienilor de la Amigo ca s se lm reasc. Era de preferat ca Fatima Hawatmeh s vin ct mai repede. Dac reuea s elimine e pa de la CIA, se putea declara mulumit. S nu te mai ntlneti cu Pamela Blazer sub nici o form, ordon el. i oricum, tr s schimbm locurile foarte repede. Imediat? tresri Georges Bear. Chiar ai chef s-i termini zilele cu un glonte n cap? n ziua n care vor afla c crezi pentru noi, eti un om mort! Dar treaba nu-i privete deloc, protest Georges Bear. Irakianul ridic din umer i. Se ntmpla c tia ne consider cei mai de temut dumani ai lor. Asta e ! Georges Bear nu rspunse, cufundat n gnduri. Nu ndrznea s-i mrturiseasc c fus it chiar n inim de ugubul zeu Cupidon i c se ndrgostise nebunete de pamela Blazer ea nici un chef s mearg n Irak. i cum vrei s m scoi de aici? ntreb el. Prin Rotterdam i ct mai curnd posibil. Bine, spuse Georges, o s m pregtesc. Pusese deja mna pe portier. Tarik Hamadi reinu. I Trebuie s-i organizez protecia. ncepnd de astzi, doi dintre oamenii mei vor tot timpul n preajma ta. Georges Bear cobor din Mercedes i se urc la volanul mainii sale, prad unor sent

imente contradictorii. Revelaiile fcute de Tarik Hamadi l nspimntau. i, n acelai t a hotrt s se ntlneasc din nou cu Pamela Blazer, cu orice risc. Era foarte simplu. Nu se gndea dect la ea i la ceea ce simise cu o zi nainte. n mod cu totul brutal, vechiul lui vis de inginer, vis ce era pe punctul de a se r ealiza, i se pru lipsit de importan fa de cucerirea pe care o fcuse n persoana subli Pamela Blazer.

Revenit n biroul su, Tarik Hamadi i aprinse o igar, prad angoasei. Simise re lui Georges Bear cnd i vorbise de plecarea n Irak. Imbecilul sta se legase prea tare de Pamela Blazer. Era un motiv n plus s o lichideze! eful staiunii de la Bruxelles privea metrii de hrtie ce se revrsau din telex. Venise i Jack Ferguson de la Viena. Morton Baxter, eful de la Bruxelles, se uita l a Malko cu o privire stranie. Nu se simea deloc n apele lui. Ai descoperit o dinamit. i cnd m gndesc c toate astea se ntmpla sub nasul Trecu un ngera plpnd, fcnd o reveren, oripilat de atta incompeten... Cine este Georges Bear? ntreb Malko.

S-i spun mai nti despre maina Audi de culoare neagr. Este nregistrat pe num i societi, Cosmos Trading Corporation, care se afl pe strada Stalle, din Bruxelles, la numrul 57. Am studiat n amnunt problema i am descoperit c, n realitate, societate se afl la Delaware, din 1986. FBI-ul ne-a comunicat n dimineaa asta numele princip alilor ei acionari. Cel mai important se numete Georges Bear. Adic amicul Pamelei. Iar el locuiete chiar la adresa indicat de Chris Jones. Deci sta este omul nostru... i cu ce se ocup? Uite, citete... Malko lu bucata pe care i-o ntindea. Georges Bear, nscut la 5 martie 1932, n Ontario. Ofier artilerist n armata can adian. A lucrat, ncepnd din 1960, k proiectul unui tun uria care a reuit s expedieze n satelit la 180 km altitudine. In urma acestei experiene, a obinut cetenia american. Dup care s-a ocupat de un proiect i mai extraordinar: un tun uria , cu o lungime d e cincizeci de metri, capabil s expedieze la 400 km distan ncrcturi chimice sau nucle re cu o vitez iniial de trei ori mai mare dect viteza sunetului. n pofida precedentul ui su succes, guvernul american fi taie creditele pentru acest proiect, descoperi nd ntre timp metoda mai eficient a rachetelor. Pentru a supravieui, Georges Bear sc oate atunci la iveal un tun de 155 mm ultramodern, cu btaie foarte lung i ncepe s l lumea ntreag. Atunci au nceput necazurile. A fcut trg cu Africa de Sud, care pe atunc i se afla sub embargou i le-a livrat tunuri i muniie. FBI-ul a nceput s-l caute. A fo st arestat, judecat i condamnat la patru luni de nchisoare ntr-un penitenciar din P ennsylvania. Dup ispirea pedepsei, prsete Statele Unite i renun la cetenia ameri pistat n Austria unde, n 1984, livreazi Iranului 200 de tunuri de 155 mm i 150 000 de obuze speciale, pentru o sum de 600 milioane dolari. Dat tranzaciile se ntrerup brusc, n urma descoperirii a 56 de tunuri n portul iugoslav Kardeljevo. Din momentul acela i s-a pierdut urma. . Malko aez telexul pe mas. Acum, tot ceea ce se petrecuse n ultimele dou sptmn a ntr-o lumin nou. Dup ce colaborase cu Africa de Sud i Iranul, Georges Bear avea un nou client, Irakul. Aparent i-a schimbat gusturile, observ el. Noroc c irakienii nu snt ranchiunoi Snt nite tipi pragmatici, conchise Morton Baxter. Dar trebuie s le fac nite se vicii extraordinare, ca irakienii s i ierte colaborarea cu dumanul lor ereditar. S fi reluat n lucru proiectul supertunului? ntreb Malko. S fie oare toat pove a legat de afacerea cu krytronii? n momentul n care posezi bombe atomice, trebuie s ai i cu ce s le lansezi, rem rc americanul. Dar irakienii au deja avioane speciale i rachete. Snt prea vulnerabile, obiect Morton Baxter. Controlul radar al israelienilor este printre cele mai bine din lume i chiar noi le-am pus la dispoziie o staie AWA CS. Au n permanen interceptoare gata s decoleze din deertul Naghev. Astea snt capabil

s opreasc orice avion de vntoare. Dar cu un tun de 155 mm pot fi expediate i obuze nucleare, remarc Malko. Americanul cltin din cap. n nici un caz. Irakienii nu snt capabili s miniaturizeze n asemenea msur arme nucleare. Iar tunurile lor de 155 mm bat numai pn la 80 km. i dac Georges Bear i ajut s-i fabrice rachete? Au deja. Sovieticii le-au furnizat rachete SCUD pe care le-au ameliorat i l e-au mrit performanele. Snt un fel de vectori care bat peste 300 km. Pi astea le-ar ajunge ca s loveasc n Israel... Da, numai c aceste rachete snt reperabile prin sistemul anti-rachet Patriot. Nu au cum s ajung la ei pentru c snt relativ lente i nu prea moderne. Deci trebuie s fie vorba de tunul uria, conchise Malk0 care le-ar permite s l oveasc Israelul cu ncrcturi nucleare graie progreselor lor n acest domeniu. Asta ar e plica foarte bine eforturile pe care le-au fcut irakienii pentru a nu fi descoper ite legturile lor cu Georges Bear. eful staiunii i adres o privire ptrunztoare. Este posibil, dar trebuie s fim siguri. i s descoperim cu orice pre n ce stadi se afl. Compania Cosmos Trading Corporation are birouri la Bruxelles. Acolo treb uie s se afle secretul colaborrii cu Irakul. Trebuie descoperit. Nu putem s contm de ct pe noi nine... %- Adic pe mine, remarc perfid, Malko. i pe prietenii notri Chris i Milton, l corect Morton Baxter. Afacerea asta are o prioritate absolut. i- i dac l-am rpi pe acest Georges Bear? suger Chris Jones. L-am putea duce un deva i am afla ncet-ncet tot ce are n cap... Sugestia nu a fost primit cu entuziasm... eful staiunii de la Bruxelles tresri puternic. Avem i noi limitele noastre peste care nu putem trece. Nu sntem slbatici iar belgienii snt destul de suspicioi. V sftuiesc s v interesai ndeaproape de Cosmos Tr Corporation. Chris Jones e maestru n violarea ncuietorilor... Chris i plec ochii foarte pudic, dar Malko l corect: Numai c n spatele ncuietorilor trebuie s fie oameni, care nu ne vor lsa s ne m pe acolo cum vrem noi. Morton Baxter i lu un aer degajat. Dac acolo nu snt belgieni, putei s v ducei linitii. Milton Brabeck se ntri . Doar n-o s cerem paaportul nainte de a le trage un glonte ntre ochi... Din punct de vedere fizic, exist nite diferene vizibile cu ochiul liber ntre u n irakian i un flamand, spuse Malko. Cred c asta a vrut s spun domnul Baxter.

Exact, confirm eful staiunii, linitit n faa unei nelegeri att de perfecte a colaboratorilor si. ncercai totui s nu declanai un rzboi autentic. Ei, dac l ctigm, nu mai are nici o importan, murmur Chris Jones printre din Malko se gndea n continuare la problemele pe care le avea. Voi continua s-l abordez pe Georges Bear prin intermediul Pamelei Blazer. P oate ajungem la nite mrturisiri interesante. O ntrebare. Vei dezvlui israelienilor id entitatea i rolul lui Georges Bear? Hotrrea nu-mi aparine, rspunse cu pruden eful staiunii. Langley va decide. te chiar Casa Alb. In ce ne privete, trebuie s pstrm secretul. i s ncercm s le cunoatem pe cele ale lui Georges Bear. Malko rula ncet cu maina pe strada Stalle, n cartierul Uccle. Elegantele reedi ne rmseser n urm i se afla acum ntr-un fel de sat urbanizat, dup care drumul conti sfundat, pe lng felurite cldiri i birouri. Chris Jones arta" cu mna spre o cldire di ticl i beton, puin mai retras, pe un fel de ridictur. Acolo estel Geamurile verzui ale primelor dou etaje reflectau soarele. Erau blindate. M alko se opri ceva mai departe, ntr-un parking, apoi se ntoarse spre Milton Brabeck . E rndul tu, Milton.

mbrcat ntr-o uniform a lucrtorilor de la compania de gaze belgian, gorila arta perb. i lu sacoa n care avea chiar i un Magnum 357 i o porni spre numrul 61, ntr-o cunoatere. Ptrunse cu uurin n hol i cerceta tabloul cu locatari. Cosmos Trading Corp tion ocupa primele dou etaje. Milton urc n ascensor i ajunse pe un mic palier. O cam er de luat vederi era plasat deasupra unei ui blindate, dublate de un dispozitiv de securitate cu infraron... ncuietoarea era cu cod i pe perete se afla un mic difuzo r, chiar lng u. Aps pe sonerie, nu auzi nimic, dar peste cteva momente o voce cavern treab: Cine este? < De la gaze. Mergei la portar. i comunicaia se ntrerupse. Era, fr ndoial, observat prin vizorul de pe u. Ma dat i vocea repet, fr s se enerveze: Mergei la portar. Noi nu primim dect anunai dinainte. Nedorind s trezeasc bn , Milton plec i lu ascensorul, pn la subsol. n boxele marcate CTC se aflau garate mai multe maini . Toate nmatriculate n Belgia. ncerc ^a de serviciu. Era blindat i ncuiat solid... ntoarse la Malko, era destul de descurajat. E un veritabil seif chestia asta, anun el. Nici nu poi s-i dai seama ce este ru. La etajul al treilea ns, birourile snt normale. Ne ntoarcem la hotel, propuse Malko. Trebuie s ne pregtim foarte serios. La hotelul Amigo o gsir pe Pamela lipit de televizor n camera ei, sub supraveg herea lui Elko Krisantem. n cele din urm, prea c se resemnase. ncercase, n zadar, saute pe logodnicul ei disprut la balul costumat. i pentru c Mandy Brown nu ddea nici un semn de via, concluzia era lesne de tras... Ai primit vreo veste de la Georges Bear? ntreb Malko. Nu, rspunse ea. S-l sun eu? Mai ateptm i mine, spuse Malko. Probabil c irakienii reacionaser. El i ddea seama c nu putea conta pe ingineru anadian s-i ajute. Nu rmnea dect metoda brutalitii. Acionm n noaptea asta, le spuse celor dou gorile. ... Malko se ddu la o parte din faa uii ascensorului pentru a face loc unei foart e frumoase femei blonde, cu o poet din piele de crocodil verde. Era mbrcat superb, de coltat att_pt trebuie i parfumat cu Shalimar. O creatur superb. Un pic de dantel ne a din decolteu. Cnd o privi, ea i susinu privirea cu un aer puin impertinent i chiar provocator. La ce etaj mergei? ntreb el. La ase. Vocea era uor cntat, excitant, distins. Puin n cutarea unei aventuri. El aps nul etajului as9 Peste cteva secunde, necunoscuta ncepu s surd cu buze|e ei groase i use cu o voce plin de regret, bgnd mna n poeta ntredeschis. Scuzai, nu m pot abine s nu fumez. Fr aceast fraz banal, Malko nu s-ar fi ndoit de nimic. Dar frumoasa necunoscut ea dreptul s fumeze, dac <j dorea. De ce s-i cear permisiunea? Foarte atent, urmri mi area minii drepte, a femeii. Aceasta iei din poet, innd nu un pachet de igri, ci un tub negru, asemntor u lou... Dar nu avu timp s-| ndrepte spre Malko. Cu o lovitr fulgertoare, el i izbi mna de peretele ascensorului, iar ea scp arm , cu un ipt de durere. ntr-o fraciune de secund, frumoasa femeie senzual se transform ntr-o viper, hotrt s ucid, cu privirea plin de ur. Malko reui s-i imobilizeze ambele mini, dar ea l lovi cu piciorul, reuind s zg vopseaua ascensorului. Din tocul pantofului i ieea un ac lung, fr ndoial, otrvit. M o reui s pareze loviturile cu foarte mare greutate, din cauza spaiului restrns. ncerc s o loveasc puternic de cteva ori, dar fr rezultat. Necunoscuta era expert n lupta c la corp i tia s evite toate capcanele. Se luptau amndoi, fr un sunel, cnd ascensoru junse la etajul ase i uile i deschiser. Malko avu impresia c iese dintr-o cuc plin cu erpi veninoi. Cu un ultim efort, respinse pe necunoscut i o lui la fug sub privirile consternate ale unei cameriste .

i trase pistolul extra-plat din centur, dar uile ascensorului se nchiseser deja Porni n goan pe scri i ajunse jos n momentul n care un grup de japonezi se nghesuia lift. ntreb portarul care i confirm c'x o doamn elegant tocmai plecase cu un taxi... ra o client a hotelului. Pentru 1000 de franci belgieni, obinu numrul camerei, 321. Nu-i rmnea dect s se duc s-l caute pe Chris Jones.

n camera 321 nu gsir mare lucru, n afara unei valijoare metalice pe care Chris o mirosi ca un cine de vntoare. Mai bine o trimitem la TD, spuse el. n mod sigur e protejat cu explozibil. P rea e la vedere, ca s fie o treab obinuit. Luar valijoara. Malko era totui impresionat. Irakienii fceau eforturi dispera te pentru a-i mpiedica s le descopere secretul. Avea deci pe urmele lui toat fora re unit a unui mare Serviciu de spionaj. Ca s-i revin din emoiile ncercate, merse la bar ceru o vodc. Peste un minut, fu chemat la telefon. Era vocea cavernoas a efului st aiunii CIA din Bruxelles. S-ar putea s primeti o vizit, anun el. Israelienii au obinut permisiunea s p ipe la ancheta noastr, dup ce s-au tvlit n lacrimi, pe jos... Aa c, fii ateni... Trebuie s le spun totul? Ct mai puin cu putin. Ei tiu acum numele lui Georges Bear i adresa lui. Dar n u nimic despre existena Pamelei Blazer. ntre irakieni i israelieni, situaia risca s devin insuportabil. i Serviciile secrete belgiene? ntreb Malko. Abia i trie picioarele. Pretind c Cosmos Trading Corporation nu se ocup cu af ri ilegale. Dar n ara asta, dac nu-l scuipi pe rege, aproape orice altceva este leg al... O s acionm n seara asta, spuse Malko. S rmi pe lng telefon. n cazul n ca Milton Brabeck intrase n clipa aceea cu o valiz enorm. Cred c stm bine, spuse el. n afar de o bazuka, am tot ce ne trebuie.

n timpul nopii, strada Stalle era pustie. Cei patru brbai oprir Mercedesul ntrparcare apropiat de cldirea n care se afla CTC. mprejurimile erau uor luminate i reu s intre fr probleme n subsolul cldirii. Nu era nici o main. Teoretic, cldirea ar fi trebuit s fie goal. Urcar cu liftul pn la etajul trei, unde se afla o companie de asigurri. A colo, uile erau normale i Chris Jones for ncuietorile n cteva secunde. Mocheta groas zgomotul pailor. Se ndreptar spre toalet. Chris i Milton i ridicar mnecile i i ilele, ajutai de Elko. Fierstraie, guritoare, urubelnie, foarfeci pentru oel... Se puser pe treab, decupnd mai nti podeaua. Apoi, Chris Jones apuc o main de enorm i fcu o gaur vertical n podea. Mainria era aproape silenioas. n curnd reu dere corespunztoare. Chris Jones lu c*"nci un fir lung, terminat cu un fel de par r oie i l ls uor prin deschiztura fcut. Ddu apoi drumul unui rezervor lunguie, pli somnifer. Se auzi un fsit slab i ncperile de dedesubt se umplur cu gazul respectiv. imeni nu putea s reziste fr o masc de gaze pe fa. Iar efectul dura cam jumtate de or Ateptar n tcere. Apoi Milton Brabeck trecu prin gaur o umbrel din plastic tare, pentru a culege molozul, iar Chris ncepu s perforeze planeul. Elko avea grij s elimin e resturile de beton. Lucrau n tcere, supraveghind pe rnd intrarea n imobil, printruna din ferestre. Chris Jones ptrunse primul n ncperea de dedesubt, cu masca de gaze pe figur, cu pistolul n mna stng i maina de gurit n dreapta. Malko i Milton l urmar, echipa Parcurser rapid primele ncperi. Birourile erau enorme, cu mai multe ateliere consa crate desenatorilor, iar altele cu mai multe computere ultramoderne. ntr-un salon , n apropierea intrrii, gsir dou corpuri ntinse, erau doi irakieni, dotai cu cte un pio, gazai. n biroul central, Malko gsi ceea ce cuta, un seif. Chris Jones se i afla n faa lui, cu toate ustensilele pregtite. i puse un steto cop la urechi i ncepu s lucreze cu pruden. Linitea era impresionant. Ridic capul. O s cam dureze, spuse el. Poate doar s-l aruncm n aer. Dar, n cazul sta, nu p it nimic. Avem doar o jumtate de or la dispoziie, i aminti Malko. Gazele se mprtiau. ce Chris i ncepea munca laborioas de chirurg, Malko parcurse birourile, n cutarea uno

documente interesante. Gsi ceva ntr-un alt birou n care Milton Brabeck sparse toat e sertarele. Era o organigram a diferitelor societi din mai multe ri, toate legate de Cosmos Trading Corporation. Erau acolo i Grecia, Frana, Marea Britanie, Olanda, C hile... Se ntoarser n sala unde se afla seiful. Chris Jones, transpirat din cap pn n pi ioare, meterea n continuare. Mai am cam o jumtate de or, anun el. Unul dintre agenii de securitate de la ambasada irakian tresri puternic obser vnd un becule rou ce se aprinse pe panoul de control. Erau acolo repertoriate toate punctele sensibile aflate sub supraveghere. Fr s ezite, ridic receptorul i form num lui Tarik Hamadi. Ce mai este? ntreb "diplomatul". Irakianul avea o durere oribil de cap l gura cleioas. Fusese nevoit s o scoat urgent din ar pe Fatima Hawameh, dup l de la hotelul Amigo i i petrecuse toat seara n convorbiri cu Bagdadul. Doi dintre o amenii lui l supravegheau pe Georges Bear. E o problem pe stada Stalle, anun gardianul de securitate. Alarma volumetric, anun o spargere. Tarik Hamadi se ridic n pat, simind o ghear n dreptul inimii ca un nceput de in arct. Acolo se aflau secretele cele mai importante. Dac ajungeau n minile adversari lor, putea s ias o veritabil catastrof. i privi ceasul. Era unu i jumtate. Trezii-I pe Aziz i pe ceilali, ordon el. Vin i eu imediat. O duzin de oameni ai dormeau noaptea n subsolul ambasadei. Nu avea rost s-l previn pe Georges Bear i ssperie inutil. Se scul i se mbrc n cea mai mare vitez. Se tia c i un curent de a s declaneze alarma n birourile de la CTC. Sigur c ar fi putut s cheme poliia. Dar spe a s se foloseas de acest prilej i pentru a se debarasa de agentul de la CIA. spre irakian, nfingndu-i-l n burt. Omul scoase un ipt cumplit. n cteva secund fixat ca un fluture n vrful unui ac. iptul se sfri ntr-un horcit inuman... Elko d ul mainriei i se repezi la scara de frnghie. Elko Krisantem observ o siluet care se deplasa cu vitez dinspre parking i se a propia de cldire. Era clar, silueta provenea din maina care venise foarte ncet pe s trad, cu cteva minute mai nainte. Elko se ls prin gaura practicat n planeu i alerg ra unde era seiful. Ajunse n momentul n care Malko i Chris extrgeau un teanc de hrtii sub paza lui Milton. Vine cineval anun el. Cele dou gorile nghesuir prada n doi saci de plastic. Se gndiser s ias pe u m era imposibil. Chris, ua, strig Malko. Chris Jones se repezi. n mai puin de un minut lipi o ncrctur de explozibil pe u blindat, explozia urmnd s se declaneze printr-un detonator. Era suficient s se deschi d ua i totul srea n aer. Malko, Milton i Elko crau sacii. Aproape terminaser, cnd se auzi o explozie pu ternic ce zgudui ntregul imobil. Ceilali sosiser. Malko i Milton urcaser deja n biro companiei de asigurri. Chris Jones, ajutat de Elko, ncepu s se care pe scara de frngh e aruncat prin gaura din tavan. Auzir pai grbii, exclamaii i deodat apru un mustc pistol Beretta n mn. Elko era invizibl, ascuns n spatele uii. l vzu doar pe Chris. cul i duse mna la centur i nu gsi nimic. ntr-o fraciune de secund realiz c i l ajul de deasupra. Privi n jur i observ una dintre mainile de gurit pe care le folosis er la spargerea seifului. Cu o singur mn apuc aparatul, i ddu drumul i l mpinse Tarik Hamadi contempla seiful deschis cu ochii injectai de snge. Era mult ma i ru dect i putuse imagina. Doi dintre oamenii lui fuseser sfrtecai n explozia uii l treilea era n agonie. Ceilali ateptau, neputincioi. Nu reuea s neleag cum ptrun rsariii si n birourile acelea pzite ca la Fort-Knox. Abia cnd deschise ua de la toale t descoperi misterul. Cu oamenii care i mai rmseser, se repezi pe scar pentru a nce-ca s-i mai surpr pe hoi. Dac putea...

Sirena unei maini de pompieri se auzea foarte aproape. Chris Jones se ntoars e i vzu civa oameni ieind din imobil pe urmele lor. Se auzi o rafal de arm automata i multe gloane uierar n jurul lor. Milton Brabeck care l atepta, l mpinse spre o zo uneric. Din fericire, sosea maina pompierilor, iar irakienii fur nevoii s se retrag.

Cnd belgienii ajunser la faa locului, nu mai gsir pe nimeni. Doar intrarea sfrtecat o explozie, un seif uria gol i o gaur n tavan... Plus civa mori... Cpitanul pompierilor cltin din cap, uluit. Este pentru prima oar cnd vd un apartament devastat de hoi i fcut praf n urm i explozii declanate dinuntru... Cred c tia erau nebuni... Georges Bear contempla siderat seiful gol din biroul su. Tarik Hamadi se lu pta cu propria furie, trgndu-i ntr-una mustile i ncercnd s se abin s nu-i sar canadian. Imprudena lui era baza acestei catastrofe. Un ntreg edificiu att de bine protejat pn atunci, luni ntregi de aranjamente secretei Chiar Serviciile secrete b ritanice, care mirosiser o parte din adevr, hotrser s nu se amestece pentru a se rzb pe iranieni i pentru c Irakul era pentru ei un partener comercial foarte importan t. O firm britanic i ajutase pe irakieni s-i construiasc prima uzin de gaz binar uci . Iar efectele fuseser constatate pe pielea bieilor kurzi... Ce aveai n seiful sta? ntreb Tarik Hamadi, ncercnd s-i fac puin curaj. Tot, mrturisi Georges Bear. Doar mi se spusese c era locul cel mai sigur. Tarik Hamadi simi c-i fuge pmntul de sub picioare. Acum era o problem de cteva re. Din fericire, catastrofa se ntmplase destul de trziu, dar adversarii lor puteau nc s le fac foarte mult ru. Nici nu mai poate fi vorba s rmi la Bruxelles, i spuse el lui Georges Bear. Tr ebuie s dispari imediat, aa cum am hotrt. Dar nu am terminat aici, protest inginerul canadian. Mai snt multe lucruri d e verificat la livrare i trebuie s selecionez programele informatice pe care le iau cu mine. Irakianul respinse toate argumentele. n momentul n care tia vor ti ce s-a aflat n seif, se declaneaz o catastrof uie s mai fii aici sub nici o form. Ct despre livrare, ultimele elemente vor sosi p oimine, cel mai trziu. Snt pe drum deja. i nu cred c vor fi n stare s le-interceptez Pregtete-te de plecare rapid. Pentru prima oar, Georges Bear nfrunt privirea irakianului. Dac e s plec, o iau pe Pamela Blazer cu mine... Tarik Hamadi simi c i se urc sngele la cap. Era clar c inginerul nu ddea doi ba i pe tot ce i spusese! Privirea i se ntunec, dar reui s se stpneasc i spuse cu o v rte calm: Cred c i-ai pierdut minile! Dup toate cte i le-am spus... Fata asta a trecut partea americanilor. Este cea mai mare dumanc a noastr n clipa asta... Cred c v nelai, continu inginerul. i oricum, dac vine cu noi, nu mai are cu e. Ajuns n Irak nu mai are cu cine s ia legtura... i o s avei grij de ea... Era un argument valabil. Tarik Hamadi i spuse c era ntr-o situaie att de grav, nu mai avea rost s adauge nc un motiv de suspiciune. Georges Bear era leinat dup fata asta. i puteau foarte bine s o lichideze n Irak, cu cea mai mare discreie. Bine, admise el mpciuitor. Cu o singur condiie. S nu-i spui nimic nainte. i ntlnire i plecai la Rotterdarh. Dup ce o urcm pe vapor, nu mai poate fi periculoas. Perfect, spuse Georges Bear. O s am grij de toate. Dar trebuie s verific mai n ti ultimele livrri, ca s pot fi linitit.

Proiectul sta este de o gravitate ieit din comun! Richard Wolleger, inginer specialist n armament, ataat la Cartierul general al forelor NATO, fusese convocat de urgen la Bruxelles. Citise i consultase cu mare atenie toate hrtiile extrase din seif. Fuseser adui mai muli ageni speciali, experi codarea documentelor. n cealalt ncpere, ali ageni de la Servicul Secret al NATO telef nau n toate direciile ca sa verifice pu'ct cu punct tot ceea ce conineau documentel e. Instalat la biroul su, Morton Baxter, eful staiunii CJA, scria telexuri ctre W ashington cu toat viteza de care era capabil. Unul dintre adjuncii si ptrunse n birou i anun cu o voce descurajat: Am vorbit cu compania Forges Walter Somers, din Birmingham. Au livrat deja patruzeci i opt din cele cinzeci i dou de elemente comandate de Cosmos Trading Cor poration. Este vorba de tuburi de oel cu diametrul de 480 mm i cu o lungime de cin ci metri fiecare. Contractul a fost semnat n urm cu doi ani pentru suma de 1,6 mil iarde dolari. Ei credeau c este vorba de elemente pentru conductele de petrol.

Richard Wolleger ridic din umeri. Ori snt tmpii ori mincinoi! Cine dracu a mai vzut conducte de petrol fcute di semenea oelI Astea permit micri laterale pn la 60 de grade. Aa ceva nu este necesar p ntru o conduct! i, n plus, tuburile astea pot rezista la presiuni enorme, care nu a u nimic de a face cu presiunile la care trebuie s reziste o conduct petrolier! Amrt, Morton Baxter se apuc s mai redacteze o telegram. Din zorii zilei o ineau tot aa. ncepuser s studieze imediat documentele, chiar la ntoarcerea "hoilor". Malko u dormise dect vreo dou ore i abia atepta s se ntoarc la hotel s fac un du i s Pamela Blazer, pzit n continuare de Elko Krisantem. Ar fi fost nevoie de un comand o de rzboi ca s ajung cineva la ea. Dar, dup descoperirile din timpul nopii, rolul ei nu mai avea prea mare importan. Ei? Ai ajuns la o concluzie? l ntreb Malko pe Morton Baxter. eful staiunii ridic spre el o fa trist i obosit, cu pungi sub ochi. Da. Dup analiza documentelor pe care ni le-ai adus, reiese clar c Georges Be ar a conceput pentru Irak un supertun, fa de care tunurile din Navarone snt nite sco bitori nenorocite. E o mainrie capabil s lanseze rachete la o distan de peste 400 km, cu o vitez iniial care le transform n proiectile balistice imposibil de interceptat d e ctre sistemul anti-rachet israelian. i la ce stadiu de contrucie se afl? In stadiul final! Este o operaiune care dureaz de mai bine de doi ani, condu s pe sub nasul tuturor serviciilor secrete din Europa. Georges Bear a conceput ju cria, apoi a comandat prin toat Europa piese separate pentru acest tun sinistru, s ub diverse paravane. Material de foraj, conducte petroliere, piese pentru maini-u nelte. i cum naiba de nimeni nu i-a dat seama? ntreb Malko. Americanul i frec degetul mare de arttor ntr-un gest foarte elocvent. n proiectul sta au fost investite sute de milioane de dolari care au intrat n conturile unor firme europene, cel mai adesea, falimentare. Normal c au preferat s nu pun ntrebri. i israelienii? Nici ei nu s-au prins de nimic. Nu au prea multe legturi cu mediile industr iale din Europa i nu era vorba de trafic cu material de rzboi. Teoretic, toate bucil e astea de oel aveau o destinaie civil. Adic vrei s spui c snt mai multe tunuri? Da. Dup documente reiese c ar fi trei. Tuburile snt deja la loc sigur, n ampla samente secrete, nu departe de frontiera iordanian, ndreptate spre Israel. Snt test ate mai nti la Karbala, unde irakienii au un enorm complex industrial de fabricare a rachetelor. Este proiectul 395. Tot acolo este testat i combustibilul solid de stinat s propulseze proiectilul super-tunului. Bucile de tuburi care nu au fost nc li vrate snt doar piese de schimb... Irakienii jucaser tare... Malko se gndi din nou la elementul cel mai important al acestei istorii nspimnttoare. i krytronii? Erau elementele ce le lipseau irakienilor pentru a fabrica proiectilele nu cleare destinate super-tunului lui Georges Bear. Dar chestiile astea nu apar n do cumente. Trebuie doar s construim ipoteze. Din pcate, mai mult dect adevrate... Prin combinarea inveniei lui Georges Bear cu focoasele acelea nucleare, Irakul poate s distrug Israelul dintr-o singur lovitur de tun. Nu uita c este o ar foarte mic. N u snt patruzeci de kilometri ntre Tel-Aviv i Ierusalim... Iar ceea ce se ntmplase cu kurzii, atacul chimic la care fuseser supui, dovedea c Saddam Hussein nu se ddea n lt ri de la nimic. Acum, toat afacerea ieea la lumin. Irakul reuise s i procure element pentru o bomb atomic i vectorul transportor necesar. Nu cred c israelienii se vor lsa mai prejos, obiect Malko. Dac irakienii i tra eaz cu proiectile nuclearte, vor riposta i vor rade Irakul de pe hart. eful staiunii CIA fcu un gest neputincios. Orientul Mijlociu este pentru noi un univers iraional. Irakul este o dictat ur feroce, condus de un singur om, Saddam Hussein, care vrea s fie liderul principa l al acestei pri de lume. Chiar cu preul a sute de mii de viei omeneti. Este preul pe care vrea s-l plteasc pentru a intra ca un erou legendar n folclorul irakian i poate chiar n cel arab, n general. Este tot ce i dorete.

Malko nu mai spuse nimic, tijnd c americanul avea dreptate. Irakul purtase u n rzboi absolut stupid mpotriva Iranului, din ur, rzboi ce l costase un milion de mor . Iar acum se pregtea s lovesc Israelul..: Nu reuea s neleag cum fusese posibil ca oiect att de'exploziv s fie desfurat fr ca Serviciile secrete occidentale s prind d te. Morton Baxter parc i ghici gndurile i continu: n documentele pe care le-ai adus, am gsit dovada implicrii unei firme de expl ozibil. tia nu puteau s nu-i dea seama, dar au nghiit gluca pentru c erau n pragu tului. i trebuie s mai fie destui n aceeai situaie... Era de-a dreptul descurajator.. .. i ce ne mai rmne de fcut n cazul acesta? ntreb Malko. Mai ales c este prea Mi-e team c nu putem face mare lucru, mrturisi Morton Baxter. Krytronii snt la loc sigur i se pare c tot materialul necesar a fost deja livrat Irakului. Nu rmne d ect exercitarea presiunilor diplomatice de care, oricum, nu le pas... Dar, dac totul era gata, de ce s-au mai strduit atta s ne mpiedice s ajungem Georges .Bear? ntreb Malko. Pentru c voiau s pstreze secretul ct mai mult timp posibil. i s loveasc Isra pe neateptate. Este imposibil s nu le spunem israelienilor ce am descoperit. i cu u n om ca Shamir la putere, tia snt n stare s atace preventiv... Au mai fcut aa ceva, n urm cu civa ani, remarc Malko. Cnd au bombardat reac uclear de la Tammuz. Exact, numai c de data asta nu se vor mulumi doar cu att. Singura msur prevent v ar fi s tearg Irakul de pe hart... Un nger mai voinic trecu pe deasupra capetelor lor, crnd greu "nite" bombe ato mice agate de aripile sale... Evident, nu ar plnge prea mult lume dup o asemenea ntm re. n orice caz, nu iranienii sau sirienii... Dar ce risc de escaladare a situaiei ! Dac israelienii nu reueau s distrug tunurile lui Georges Bear, ntregul Orient Mijlo ciu risc s intre ntr-un apocalips nuclear. Americanul se ridic, epuizat. Mai am nevoie de cteva ore pentru o evaluare exact a situaiei. Vino disear. Ac um verificm ce se afl deja la locul unde a fost livrat. i ne ia foarte mult timp. P atruzeci de oameni se ocup numai de asta, n mai multe ri. i centralizm totul pe ordin torul principal de la Langley. Pamela Blazer se nyrtea ca un leu n cuc sub supravegherea lui Elko Krisantem, c are avea o zgrietur lung pe obrazul stng. Abia intr Malko n camer, c fata se arunc lui. Porcul ste de turc nu m las s ies! Elko i arunc o privire veninoas. Tare i-ar mai fi pus nuruleul n jurul gtului, mai aa, ca s o bage puin n speriei! Fr respectul pe care i-l datora lui Malko, ar fi onat el cum tia mai bine i nu s-ar mai fi gndit la ce o s zic lumea... Dar unde vrei s te duci? ntreb Malko. Mi-a telefonat Georges Bear c vrea s m vad. Se pare c are unele probleme. i e am c irakienii vor s-l rpeasc. Abia a reuit s scape de ei. i unde se afl? Asta nu te privete! Malko ridic din umeri i se aez pe pat. -n cazul acesta, nu te miti de aici... P mela Blazer veni i se aez n faa lui cu minile n olduri. Ai impresia c nu te-ai folosit destul de mine? Tipul sta e nebun dup mine. i v rea s m scoat din toat mizeria asta. Este ultima mea ans, pentru c mizerabila aia ta prieten mi-a suflat logodnicul. Prea sicer, dar era foarte posibil s fie manipulat cu mult abilitate. Bine, o s mergi la el. Dar vin cu tine, pentru c vreau s discut cu el. Pamela Blazer se mpotrivi. tiu eu cam ce vrei s-i spui... S-l omori, asta vrei! Dar nu snt un asasin, protest Malko. i, n plus, vreau s-i fac o propunere care te intereseaz i pe tine. Ce propunere? O soluie ca s ieii amndoi din afacerea asta. Ce spui? Ea i privi ceasul i spuse cu regret: M ateapt ntr-o camer de la hotelul Hilton. Deci nu era doar o ntlnire pentru a de vorb...

Te duc eu pn acolo, i spuse Malko. Dar nu ncerca s-mi ntinzi vreo curs pentr s tragei ponoasele amndoi. Dup ce vorbesc cu el te las n pace. Dat fiind actuala evoluie a evenimentelor, nu-i prea ddea seama ce ar mai fi p utut scoate de la Georges Bear, dar merita s ncerce. Trecu n camera cealalt, unde Chris Jones i demonta pistolul Beretta automatic. Milton Brabeck se juca de-a aruncatul sgeilor la int, avnd n fa, larg deschis, o orno. Hai, strngei-v jucriile, le spuse Malko. Ieim puin la plimbare. Ei, facem cuiva de petrecanie? Nu nc, facei n continuare pe ddacele. Pentru duduia pe care o iubii att de m . . Amndoi mugir ca nite lei i Malko se ntreb dac nu cumva Pamela Blazer ncepuse rup n maniera ei att de personal. Culoarele hotelului Hilton erau pustii i linitite. La ora aceea toi clienii er au plecai. Milton Brabeck rmase lng ascensor pentru a evita o surpriz, iar Malko o ns pe Pamela Balzer, alturi de care pea majestuos Chris Jones. Fata se opri n faa uii c numrul 645 i btu de trei ori. O voce nesigur rspunse dup cteva clipe: Pamela? Da, eu snt. Et singur? -Da. Se auzi zgomotul ncuietorii i ua se ntredeschise. Malko avu timp s vad craniul hel al lui Georges Bear, nainte ca masa de muchi numit Chris Jones s se abat ca o tor nad asupra UII. Inginerul canadian fu mpins cu asemenea violen, nct se prvli pe mochet. ntrd ns ni n picioare, bg mna ntr-o serviet de piele, scoase un pistol Herstall i e trecu razant pe lng Malko i se nfipse n perete. Pamela Blazer scoase un urlet i nc s fug, dar fu oprit de o piedic pus de Chris Jones i se trezi n patru labe pe jos. I nerul nu mai avu timp s trag a doua oar. Cu o lovitur puternic Chris i arunc pistolu in mn i l imobiliza pe curajos. Cu ochii ct cepele, inginerul canadian se repezi totui spre u, dar fu prins di n zbor de Malko. Cheam poliia, i strig el Pamelei. tia vor s ne omoare! Cu un gest precis, Ch mulse firul telefonului. Malko ncepu s vorbeasc: Domnule Bear, nu vrem s v ucidem, vrem doar s stm puin de vorb cu dumneavoast u sntem israelieni... Omul ntoarse capul i Malko i surprinse privirea uimit. i slbi puin strnsoarea ele din urm, l ls liber. Pamela Blazer reuise s se ridice i, cu figura nrit, i . Malko se ntoarse spre ea. Spune-i cine sntem. i ce am fcut pentru tine... La castelul Amboise i la Viena . Fr prea mult tragere de inim, Pamela i spuse amantului ei: Ei i-au mpiedicat pe ceilali s-mi fac felull Pe ceilali? Care ceilali? ntreb George Bear. Pe prietenii dumitale, irakienii, rspunse Malko. Au ncercat s o ucid pe Pamela n dou rnduri. n privirea inginerului canadian apru un fulger scurt. Deci au realizat c prin ea se putea ajunge pn la noi? Exact. Pentru prima dat, de la nceputul acestei istorii demente, Malko ncepea s aib o viziune global a lucrurilor, prin care s poat explica totul. Dar trebuia s aib rgazul de a verifica. Cineva btu la u i o voce speriat de femeie ntreb: Ce se ntmpl acolo? Am auzit nite zgomote... Malko merse s deschid i se lovi de o camerist pe care o ntmpin cu un zmbet de nt. Totul e n regul. De ce? Oh, nu-i nimic, dar mi s-a prut c aud o explozie, se scuz femeia. Nu aici, o asigur Malko i nchise ua. Georges Bear se calmase. ocat de tot ceea ce aflase, nu se putea abine s nu o

devoreze din ochi pe Pamela Blazer. Ea se aezase pe un divan, cu picioarele ncruciate, pentru a le arta i mai bine inginerului canadian. Privirea ei era rece i nchis, voalndu-se doar cnd el o privea. sfrit, gsise un logodnic pentru.a o consola de pierderea celuilalt... Domnule Bear, spuse Malko, eu fac parte din Central Intelligence Agency i, nu sntei obligat s m credei, dar miss Blazer este la curent cu unele dintre actele di n ultima vreme, fapte ce se pot verifica cu uurin. Noi sntem cei ce v-am furat docum entele. Astfel am descoperit planurile super-tunului pe care l-ai conceput. Ai mai lucrat pentru irakieni, aa c.nu m surprinde. Georges Bear l ntrerupse cu un ton plin de amrciune: Dac cei de la Washington ar fi fost mai puin obtuzi, a fi continuat s lucrez p entru ara mea. Malko l liniti cu un gest. Nu vreau s intrm n polemic. Vreau pur i simplu s m asigur dac sntei cont l c facei posibil declanarea unui conflict major n Orientul Apropiat, un conflict nuc lear? Accentuase pe ultimul cuvnt. Georges Bear l fiz cu un aer de total nenelegere. Ce tot spunei acolo? Irakienii mi-au cerut s le construiesc arme cu btaie lun g, pentru ca s poat lovi Teheranul cu obuze chimice, dac Iranul i-ar ataca din nou p entru a cuceri Bagdadul. Informaiile lor demonstreaz c iranienii i perfecioneaz mijl ele de lupt i se pregtesc s-i atace prin surprindere. Inginerul canadian prea n ntregime sincer. Chiar indignat. Malko ncepea s ntrev d adevrul, mecanismul secret al acestei poveti cusute cu a alb. Bine, spuse el. Dar tii oare c irakienii i-au procurat ultimele elemente care le lipseau pentru a construi ncrcturi nucleare? Este vorba de nite krytroni pe care i-au cumprat din Statele Unite i de centrifuge speciale, furnizate de China? Georges Bear cltin ncet din cap. Nu, nu tiu i nu m pricep la partea nuclear. Prietenii mei irakieni mi-au decla rat c snt nc foarte departe de realizarea armei atomice. Malko prinse privirea inginerului canadian i l fix cu for. Domnule Bear, prietenii dumneavoastr irakieni, v-au minit. Ba, mai mult, v-a u manipulat. Ei nu vor s se apere de un atac iranian, vor s loveasc Israelul. Mai e xact, s distrug o ntreag parte din statul evreu. Prin combinarea tunurilor fcute de d umneata cu armele lor nucleare. Se fcu din nou linite. Malko avea impresia c vede ideile circulnd prin craniul pleuv al inginerului. Sngele i se retrgea ncet, ncet din obraji, ca i cnd era pe ca s se sting. Privirea i se voala. i strngea cu disperare minile, pentru a le mpiedica remure. Sntei sigur de ceea ce spunei? ntreb el cu voce alb. Absolut sigur! Dumnezeule mare! Faa i se crispa i ncepu s plng n tcere. O tcere apstoare domni n ncpere pre de cteva minute. Georges Bear prea c a ouzeci de ani n zece minute. Pamela Blazer, depit de situaie, i ncrucia mereu pic a o lcust prostit de soare. Venise n camera aceea pentru a pune mna definitiv pe un l ogodnic pe care tia s-l dea gata cu o edin de sex n care era expert i se trezise n litic gen ficiune, n faa unor oameni pe care nu-i nelegea. i era foarte greu s admi leul palid din faa ei, cel care fcea dragoste ca un iepure, ar fi capabil s tulbure echilibrul lumii. Ct despre evrei, era un subiect care nu o interesa. Ziarele i televizorul nu -i spuneau nimic, cu excepia reportajelor despre prinese i miliardari. Dai-mi detalii, v rog, spuse Georges Bear, nu-mi vine s cred... Malko i comunic toate datele pe care le tia. Inginerul canadian l asculta cu a tenie, punea uneori ntrebri i fuma nervos. Chris Jones i Pamela Blazer ncepuser s se plictiseasc. Malko simea c interlocu ul su este zguduit. i ddu lovitura final vorbindu-i despre sistemul anti-rachet al Is raelului i lacunele sale. Trsturile lui Georges Beai; se destinser puin. Se afla acum pe un teren pe care l cunotea. Sntei sigur c irakienii vor realiza n scurt timp arma nuclear ? ntreb el. Cei mai buni experi au declarat c nu le lipsesc dect krytronii. Potrivit info

rmaiilor pe care le posed CIA, i-au dezvoltat tehnologia nuclear n trei centre: Azbel , Mossul i Tuwartha. Iar acum, snt capabili ca, n [nai puin de trei luni, s asambleze mai multe "capete" nucleare pentru a le folosi la tunurile dumitale. i m gndeam, c hiar te-ar amuza s participi la masacrul a sute de mii de iranieni bombardai cu ob uze atomice? Georges Bear fcu un gest vag. Nu eu am construit uzinele de obuze chimice n Irak, ci englezii. Meseria me a este s fabric tunuri. Cu ce se trage, nu m privete... Nu auzea nici o noutate. i Werner Von Braun, cel care expediase o rachet pelun n contul americanilor, fabricase mai nainte acele V1 i V2 pentru regimul nazist , folosite la bombardarea Londrei... Era inutil angajeze acest fel de discuie. Mal ko schimb tactica. Sau poate sntei de acord cu distrugerea Israelului? ntreb el. Georges Bear cltin din cap. Nu, v jur c nu a vrea s fiu cel care poart rspunderea pentru un asemenea act. i totui, accentua Malko, exact asta o S se ntmple... Reticenele dumitale nu v face doi bani n faa lui Saddam Hussein, iar irakienii au acum tot ce le trebuie. Bn uiesc c inginerii irakieni nu mai au nevoie de dumneata pentru a folosi tunurile uriae... Aa este, nu prea mai au nevoie... recunoscu inginerul canadian. Dar nu este chiar aa de simplu. Lui Malko i se pru c nu a neles bine. Deci nu se pot lipsi de dumeata? Ba da, ba da, l corect Georges Bear. Dar nu au fost livrate nc toate prile co nente ale tunurilor. Cu ceea ce au pn acum, nu le pot folosi. Georges Bear prea c face un efort supraomenesc pentru a vorbi calm. Continu, n faa privirii inchizitoriale a lui Malko. Este adevrat c cea mai mare parte a componentelor se afl deja la ei. Piesele cele mai dificile au fosf forjate n Italia i n Marea Britanie. Adic tuburile i afetel e. Dar le lipsete partea principal: mecanismul hidraulic de recul i chiulasele. Nu snt chiar aa de greu de fcut, dar fr ele nu se poate... Malko nu-i credea urechilor, lat de ce Georges Bear se mai afla nc n Europa... i unde este acest material? ntreb el. Inginerul canadian l privi sever. Nu m luai drept un imbecil! Nici mcar nu snt sigur c mi spunei adevrul. Luc irakienii de doi ani i s-au dovedit tot timpul parteneri coreci. Aa c, mai nti trebui s verific ceea ce pretindei c tii. Va fi foarte dificil, obiect Malko. Este un secret pe care irakienii l pzesc cu sfinenie. Chiar i fa de dumneata. Rspunsul nu se ls ateptat. Atunci cum de l-ai aflat dumneavoastr? Prin asociaie de idei, explic Malko. Afacerea krytronilor este nc secret. Dar ncidentul de la Roissy a fost fcut public. Pentru c au fost ucii trei poliiti acolo. im acum c prietenul dumitale, Tarik Hamadi, avea ntlnire la Berchtesgaden cu omul c are i-a procurat krytronii, un oarecare Farid Badr. Un libanez. Nu l-am vzut niciodat. A murit i el, asasinat de oamenii lui Tarik Hamadi. Pentru c acesta din urm d orea s tearg orice mrturie ce ar fi condus spre Irak. i a reuit aproape perfect. Fr la Blazer, tunurile dumitale ar fi fost ndreptate spre Israel peste cteva luni i ar fi ameninat cu apocalipsul nuclear. Aa c ncercai s v imaginai c ceea ce v spun e t. Ce ai face n situaia asta? Ei nu vor ezita s v lichideze. Doar nu le mai sntei in pensabil, nu-i aa? Inginerul canadian nu rspunse imediat, cufundat ntr-o profund meditaie. Ridic a poi capul i spuse cu o voce schimbat: Dac ceea ce spunei este adevrat, v voi spune cum s recuperai piesele esenial nte s ajung n Irak. Atunci, tunurile mele nu vor putea fi folosite niciodat. Era ca i cnd i-ar fi tiat o mn... Malko ncerca o satisfacie profund. Dup at junsese n miezul problemei. Dar acum se afla la mna lui Georges Bear. Dac l-ar fi rpit i l-ar fi torturat, n primul rnd ar fi fcut ceva contrar eticii sale. n plus, irakienii ar fi reacionat

imediat i ar fi accelerat ntregul proces. Era obligat, aadar, s-i acorde ncrederea. C hiar dac i asuma un risc enorm. Ce mi propunei? ntreb el. Georges Bear, care privea la Pa'mela, tresri i reveni la realitate. S m lsai aici, acum, spuse el. Nu-mi trebuie mult timp s aflu dac ai minit. pus adevrul, v atept la mine mine, la aceeai or i o s v ajut s-mi neutralizai n Avea lacrimi n ochi. Dac fac asta, irakieni nu m vor ierta niciodat. Vreau s m protejai i pe mine miss Blazer. Imediat ce problema va fi rezolvat, vei fi mbarcai amndoi ntr-un avion milita merican, se angaja Malko. i vi se va asigura tot ce este necesar pentru a ncepe o nou via, inclusiv pe plan financiar. Inginerul canadian fcu un gest de refuz. Am destui bani ca s pot duce o existen linitit. Malko se ridic i i ntinse Pe mine. Sunai la acest numr cu o or naintea ntlnirii. ntrebai cnd poate ia la maina dumenavoastr. Cu siguran, convorbirile v snt ascultate. Inginerul canadian i deschise ua camerei. n mod vizibil, trepida de nerbdare s rmn singur cu Pamela Blazer. Pe culoar, Chris Jones, ngndurat, suspin din greu. V asumai un risc al dracului... lansa el. Este, uneori, indispensabil, spuse Malko. Cred c este sincer. i apoi, nu pre a am de ales. Rmnea s-i anune pe cei de la CIA de aceast "deturnare" nesperat. i s se roage Dumnezeu ca Georges Bear s nu se rzgndeasc.

Dup ce nchise ua, Georges Bear se repezi asupra Pamelei i o strnse n brae. Ah, nu mai puteam, suspin el. Am foarte puin timp la dispoziie. ncepu s o mngie, uitnd subit de tunuri, de irakieni, de israelieni, de CIA... P entru moment, nimic nu mai exista pe lume n afara senzaiilor pe care le ncerca. Pam ela Blazer gemea politicoas sub mngierile acelea nepricepute. Te pricepi de minune la treburile astea, i spuse ea zmbind. El era capabil s se urce pe tavan de fericire. Acum se simea n stare s nfrunte adevratele dificulti a vieii. i, pentru prima oar, realiz c viaa lui atrna de un fir de pr... Morton Baxter ascultase povestirile lui Malko cu gura cscat, afind o nencredere crescnd. Dar nu se poate I Acest Georges Bear lucreaz pentru irakieni de ani de zile i Nu cred c s-a lsat tras pe sfoar chiar n halul sta! Doar tie i el c tia ar mnc pine... Numai c tipul este un savant, pleda Malko. Nu-i pas deloc de utilizarea prac tic a "jucriilor " pe care le construiete. i cred c spune adevrul. Intr o secretar cu un teanc de documente. Analitii continuau s examineze ntinde rea pagubelor... Americanul citi ceea ce i se adusese i cltin din cap. Serviciile secrete britanice i-au luat i ele partea de prjitur n afacerea asta Pretind c n-au observat nimic. Cnd noi tim c cea mai mare parte a pieselor importan te a fost forjat n Marea Britanie. Au i ei nevoie de bani pentru micile lor afaceri secrete... Ai reuit s verificai dac Georges Bear spune adevrul n privin materialului Americanul se mai uit prin" documete, nainte de a rspunde. Cred c spune adevrul. Am reuit s punctm tot ce a sosit deja n Irak. Reprezint la sut din tot materialul. Restul, naiba tie unde e, dar a fost livrat de diferite uzine i transportat cu camioane. Sntem n posesia unei liste pariale a acestora, dar nu o putem folosi. Au fost oferi bulgari, greci, turci, britanici. Totul a fost transbordat apoi pe vapoare. i mecanismul de recul? Americanul scotoci mult prin teancul de hrtii, nainte de a rspunde. Uite I A fost comandat la Eagle Trust pentru suma de 55 000 lire sterline. A fost livrat i transportat cu un camion romnesc n urm cu cincisprezece zile. Deci, cu propriile noastre mijloace, nu avem nici o ans s-i mpiedicm pe irakie i s-i duc la ndeplinire planul Osirak? insist Malko. Doar nu vrei s scotocim acum toat Europa!

Deci, dac Georges Bear se hotrte s schimbe macazul, este singurul care ne poat ajuta, conchise Malko. Aa este, recunoscu Morton Baxter, fr prea mare plcere. Numai c eu nu cred o io din toat treaba asta... S ateptm pn mine, spuse Malko. Eu m ntorc la hotel Amigo. Se grbea s se asigure c Pamela este n siguran. Din nou, ea era asul lui din mn Lsase cele dou gorile n holul de la Hilton ca s o protejeze. Fr ndoial c irakienii unaser s o rpeasc i s o suprime.

Tarik Hamadi i ascunse furia sub un surs mieros. Dar unde ai fost, omule? Oam enii mei i-au pierdut urma... Georges Bear i susinu privirea fr s aib emoii. Am vrut s o vd pe Pamela Blazer. i este de acord s vin cu mine n Irak. Cnd p pleca? Irakianul reui s-i rspund cu o voce aproape calm: i spusesem s nu te mai ntlneti cu fata asta... Plecm mine, dup ce se termi ltimelor componente. i vom asigura protecia pn la mbarcare. Dar trebuie s ne ferim d mericani, pentru c, n mod sigur, vor ncerca s te rein. Ce s mai spun de israelieni. Georges Bear se prefcu surd. De ce ai ncercat s o asasinai pe Pamela Blazer? ntreb el, calm. Tarik Hamadi nu se atepta la o asemenea ntrebare. i ascunse uimirea sub un zmbe t. Cine i-a spus aa ceva? Chiar ea, cu detalii care dovedesc c spune adevrul, l-ai aruncat i apartamentu l n aer, la Viena... Irakianul i arunc o privire rugtoare. Georges, dumneata faci nite servicii imense rii mele i i vom fi ntotdeauna r ctori. Pn acum, nimeni nu cunoate legturile dintre noi. i eu am fcut imprudena s t nt acestei Pamela Blazer, fr s tiu c lucra pentru Serviciile secrete americane i isra liene. C este o informatoare. n meseria ei, asta se ntmpl adesea. Cnd mi-am dat seama n sfrit, am ncercat s te protejez. i pentru asta nu era dect o soluie. S distrug rin care se putea face legtura ntre noi i dumneata. Am acionat n interesul dumitale. Georges Bear nu rspunse. Cunoatea foarte bine regulile feroce ale operaiunilo r clandestine.Irakianul i spusese acum cel puin o parte din adevr. Este adevrat c Ira kul are muli dumani. Edificat asupra acestui punct, relu interogatoriul. i nu mi-ai spus c avei intenia s folosii tunul meu pentru a lansa ncrctur asupra teritoriului israelian, spuse el pe un ton ferm. Tarik Hamadi avu impresia c i cade tavanul n cap. Blestem n sinea lui pe cei de la CIA i pe putoarea de Pamela Blazer. l-ar fi smuls ochii cu propriile mini. Pri virea lui Georges Bear, fixat asupra lui ca un laser, l tulbura. Se hotr s se arunce ap. Nici nu trebuia s i vorbesc despre problema asta, spuse el. Este un secret de stat. Dar, ca ntotdeauna, sionitii au deformat realitatea. Iar ea este foarte sim pl. Sntem cel mai temut duman al lor. tim foarte bine c, la un moment dat, vor fi obl igai s atace cu bomba atomic pe vecinii lor arabi care i scie. Nici Siria, nici Iorda ia, nici chiar Libia, nu dispun de arme pentru a le da replica. Dar, graie dumita le i altor prieteni Allah s-i apere de toate relele I noi sntem pe punctul de a pos eda un mijloc de descurajare nuclear, care va ajuta la meninerea pcii n toat regiunea . Dumneata contribui sigur, fr s tii la aceast oper mrea. Georges Bear nu rspunse nimic, cufundat n gnduri. Deci agentul de la CIA nu m inise. i de ce nu mi-ai spus nimic? ntreb el. Tarik Hamadi fcu un gest de neputin. Doar preedintele nostru i putea spune. Dac a fi ndrznit s o fac eu, urmril fost prea uoare. Dar tiu c preedintele are intenia s te informeze despre acest aspec imediat ce vom ajunge la Bagdad. Se fcu din nou linite. Georges Bear i trecu mna prin cele cteva fire de pr ceai rmseser. Prea convins de adevr iar irakianul se simi, dintr-o dat, uurat. Pentru himba vorba ntreb: Deci, doreti s o iei pe Pamela Blazer cu tine? Absolut.

Tarik Hamadi rmase impasibil. Omul din faa lui era protejatul personal al pr eedintelui Irakului. Bine, spuse el. Voi da toate dispoziiile ca s nu duc lips de nimic. Cltoria v i destul de lung. Se ridic, punnd astfel capt ntrevederii. ncepea s se nsereze i mainile claxo strada Florida. Eti cu maina? ntreb el. Sigur. Pn la garaj te va escorta un vehicul de al nostru, e mai bine aa. i nu mai iei din cas pn la plecare. Americanii sau israelienii ar vrea foarte tare s te rpeasc... l privi pe inginerul canadian care se urca n lift i se ntoarse n birou s trasmi un telex codificat la Bagdad. Planurile trebuiau modificate. Nu mai putea fi vor ba acum s se atepte un moment favorabil pentru a lovi Israelul. Era clar c sionitii vor reaciona i vor ncerca s le distrug tunurile. Din fericire, era aproape imposibil, pentru c erau ngropate n locuri ultra-secrete. Sigur c exista i riscul ca Israelul s foloseasc primul arma nuclear, dar Shamir nu putea s-i asume un asemena risc n faa comunitii internaionale... Irakul mai avea voie doar de trei luni pentru ultimele retuuri. Mauritania acceptase, pentru o su m de bani considerabil, s le mprumute o parte din teritoriul deertic pentru experiene e nucleare. Krytronii erau acum la loc sigur. Rmnea o singur verig slab, Georges Bear . Era imposbil s evalueze pn unde mergea aderena lui fa de serviciile secrete adverse Dar peste cteva ore nu va mai fi n msur s le fac vreun ru. Tarik Hamadi aprinse o roas de foi pentru a-i alunga un gnd oribil. i dac inginerul canadian fusese cuprins de remucri? Dac simul lui moral ddea semne de nelinite? Dac se pregtea s-i trdeze sesia unei informaii capabile s dea peste cap tot planul Osirak. Irakianul rmase cu privirea n gol, nereuind s mai vad nimic din parcul care se afla sub ferestre. Inst inctul i spunea c, pentru a evita orice risc, Georges Bear trebuie lichidat. Numai c era imposibil. Niciodat preedintele Saddam Hussein nu i-ar da acordul pentru o asemena execuie. i totui, inginerul canadian nu le mai era indispensabil. Form un numr i ceru s i se fac legtura cu preedintele Irakului. Georges Bear supraveghea n oglinda retrovizoare Mercedesul irakienilor care i asigurau paza. Era la jumtate de metru. Nu avea nici o posibilitate s se piard n n atur. Conversaia lui cu Tarik Hamadi l lmurise. Fierbea de indignare. Toate informaii le pe care le avusese pn atunci se legau ntre ele. Noroc c apruse Pamela Blazer. Prin ea, i va fi posibil s guste din fericire i s evite o catastrof nuclear. n loc s mearg acas, urc strada Louise, o lu pe lng palatul regal, pe strada R cobor spre piaa Grand-Sablon. inea cu tot dinadinsul s-l anune pe agentul de la CIA c tie adevrul. i pe Pamela c vor pleca mpreun. i pentru c telefonul lui era suprav de irakieni i probabil i de belgieni, trebuia s gseasc altceva. Din piaa Grand-Sablon o lu la dreapta, se opri i intr la cel mai mare negustor de ciocolat din Bruxelles, la Wittemer. Mercedesul se opri puin mai departe. Geor ges Bear iei din magazin cu o cutie enorm de ciocolat, plcerea lui cea mai mare i obs erv, puin mai departe, o florrie. Merse pe jos, comand o superb jerb din felurite flo i, ceru o carte de vizit i un plic. Scrise pe plic numele Pamelei, numrul camerei i adresa hotelului Amigo. Iar pe cartea de vizit: "Plecm mine la Rotterdam. Anun-I pe p rietenul tu."

Gad Friednam ucisese deja vreo cinsprezece oameni. Toi fuseser teroriti pales tinieni care comiseser crime mpotriva israelienilor sau a statului Israel. Dup un p rim val de execuii, se ntoarse n Israel pentru a-i instrui pe tinerii recrui ai aces tei celule foarte speciale a Mossadului, celul ce depindea de primul ministru. Nu erau dect cinsprezece, triai cu mare grij, cunoscndu-se foarte bine ntre ei, echilib rai, religioi, convini de misiunea lor. De fapt, se ocupau cu punerea n practic a pre ceptelor biblice. Ochi pentru ochi i dinte pentru dinte... Sosise cu dou zile nainte la Bruxelles, dup un itinerar complicat care l purta se pe la Rio de Janeiro. Ieise de acolo cu un paaport argentinian. Vorbea la perfe cie, pe lng ivrit, araba, spaniola, romna (se nscuse n Romnia), germana i, binene eza. Cu umerii lui largi, cu prul cre i negru, cu o fa deschis, de mare chefliu, imed at se fcea simpatic tuturor celor cu care venea n contact. nsoitorul s, Zev Avner, era un tip anonim, n afara ochilor albatri, ptrunztori

ra suplu ca un acrobat i, cnd nu se afla n misiune pentru a ucide dumanii Israelului , inea o sal de gimnastic la Tel-Aviv. Cred c ne apropiem, spuse el. Era, de fapt, o perifraz. Pentru c cei doi brbai dduser trcoaie i ziua i noa in partea locului, repernd mprejurimile. Sosind la Bruxelles, primiser nite sfaturi din partea echipei ce se afla permanent n ora. Ambasada Israelului nu era prea dep arte de acolo. Le fusese prezentat o machet, apoi nite fotografii ale intei. Surprin s sub diverse unghiuri i cu diverse costume. Fusese fotografiat i maina, cu placa de matriculare la vedere. Apoi li se explicase de ce statul Israel notarise s-l lich ideze pe acest om. Asta pentru c Zev i Gad nu erau nite roboi. Voiau s tie de ce fce ce fceau i cui folosea. Aveau de asemenea, posibilitatea de a refuza. Zev, care conducea maina, trecu prin poarta larg deschis a reedinei i se ndrept spre parcarea rezervat oaspeilor, la suprafa. Gar Taunusul nmatriculat la Anvers o n ce aparinea unui corespondent sigur, absent din Belgia i opri motorul. Inspectar f aadele celor trei imobile lipite unul de altul. La etajul opt, ferestrele apartam enului care i interesa nu erau luminate. Trebuie s fie plcut s locuieti aici, remarc Gad. Avea oroare de Tel-Aviv i de poluarea de acolo. Arborii uriai din parcul ace la l fascinau. Cei doi brbai se ndreptar, fr s se grbeasc, spre numrul 24. Dup ce trecur anele aliniate, Zev i folosi peraclul i ncuietoarea ced imediat. Prima echip luase a entele brotei cu o zi nainte. Cei doi ageni israelieni traversar micul hol, deschiser i a doua u prin aceeai tod i luar ascensorul care ducea la garaj. Dup ce se asigurar c era pustiu, ptrunser ua care oferea accesul spre numrul 26, unde locuia "inta". Erau orele douzeci i "inta avea obiceiuri foarte regulate. n fiecare zi, dup birou, inginerul se ntorcea, fie pentru a se schimba, fie pentru a rmne acas. Era posibil s fie protejat, dar nu chi ar n interiorul locuinei. Fr ndoial c se simea n siguran n acest imobil ncuiat v se uit la ceas avea bilete rezervate pentru ultimul zbor spre Londra. Amicul su pleca la Paris. Hotelurile fuseser deja pltite, iar ei depuseser la aeroport, spre pstrare, ac tele, banii i permisele de conducere, n casete separate, pentru cazul n care ar fi fost obligai s se despart. Ca ntotdeauna n acest gen de operaiune, nu avuseser nici un contact cu oamenii Mossadului aflai la Bruxelles i folosiser logistica reelei care era n legtur direct Tel-Avivul. Nici responsabilii Mossadului pentru Belgia nu fuseser informai de pre zena sau de misiunea lor. Era vorba de o afacere n care mai multe Servicii secrete i bgaser nasul i putea s fie foarte periculos. Zev pndea afar. Deodat, un Fiat alb, condus de o femeie, se opri cteva clipe n faa porii, apoi demar, ca i cnd ar fi greit numrul casei. Vine, sufl Zev. Fiatul era ultimul element de filatur al mainii Audi n care se afla "inta". Da c "inta" nu ar fi fost singur n main, Fiatul s-ar fi oprit i femeia de la volan ar f enit s sune la u. n acest caz, trebuiau s dispar de urgen... Hail spuse Zev. Din momentul n care sosiser, ascensorul nu fusese chemat la nici un etaj. La ora aceea, medicul care locuia pe acelai palier cu "inta", nu mai primea clieni. Cei doi israelieni intrar n cabin i Gad aps pe butonul 8. Peste cteva clipe se lau pe-palier. Abia ieiser din ascensor, c acesta fu chemat jos. Cei doi examinar lo curile. Era un palier n form de L. Pe ramura scurt a L-ului se gsea apartamentul med icului. Se nghesuir amndoi acolo, Invizibili dinspre ascensor. Se auzi zgomotul motorului ascensorului. Aparatul urc. Zev i simi btile inimii ccelerndu-se. Niciodat, n clipele acelea, nu era prea plcut. Pe palier era o lumin di fuz, suficient pentru a recunoate pe cineva. Ascensorul ajunse la etajul opt i se opri cu o uoar smucitur. Ua se deschise. I ei "inta". Ua apartamentului su se afla chiar n faa uii ascensorului. De unde se afl u-i putea vedea pe cei doi israelieni. Zev auzi un zgomot de chei i fcu un pas nain te. Observ "inta", un om subirel, fr prea mult pr, cu o cutie de ciocolat n mn. P li se ncruciar. Zev zmbi "intei". Era o mare gselni s zmbeti unui necunoscut, pe

ca o atitudine amical, linititoare. Domnul Georges Bear? Zev i formulase ntrebarea cu o voce cald, blinda. Aproape ca un poliist. De alt fel, aa crezu i inginerul canadian. Privirea i se tulbur dintr-o dat i rspunse: Da, eu snt. Sntei de la Poliie? ntrebarea lui Zev fusese de form, pentru c studiaser ndeajuns fotografia "intei , pentru ca s nu mai aib nici o ndoial. Timp de o fraciune de secund, Georges Bear cr zu c are ntr-adevr de-a face cu poliiti, apoi, un al aselea sim l avertiz. Se ntoarse brusc i introduse cheia n broasc. Dar nu-i termin gestul. Zev i Gad reacionar n acelai timp. Minile lor aluneca b haine, smulgnd automatul de 22 din holster... Fcuser o jumtate de pas napoi, trsese piedica. Nul Cele dou gloane pornir aproape n acelai timp. Georges Bear se ddu napoi, strn tia cu ciocolat la piept, cu ochii mrii de groaz. Ca orice alt om confruntat brutal cu moartea. Prea att de inofensiv, nct Zev se ndoi o clip. Dac cei de la Central f greeal? Dac acest om era nevinovat? Zev i nsoitorul su traser amndoi de dou ori, viznd spre centrul trupului afla lor. n poziie de scrimeri, dei reculul pistolului Beretta era foarte slab. Apoi nc d e dou ori, n trupul care se prbuea. Cutia de ciocolat czu pe jos. Zev fcu un pas nainte i, de foarte aproape, mai trase dou gloane n capul omului aflat pe jos. Chiar sub ureche. "inta" avea zece gloane n trup, dintre care dou n cap . Nu mai mica. Mainal, Gad ncepu s adune duliile mprtiate. Paljerul era la fel de li t. Zgomotele armelor fuseser insesizabile din interiorul apartamentului vecin. Do ar nite fsituri. Zev l mpinse pe Gad spre ua ascensorului i i spuse cu o voce calm Las asta... Duliile nu puteau s serveasc drept prob. Dar fiecare secund n plus, petrecut la locul faptei, reprezenta un risc. Coborr rapid. Ajuni jos, ieir din imobil fr s se grbeasc i se urcar n main. Totul era Avner se aez la volan i prsi ncet din parcare. Peste cteva minute rulau pe strada Lo e. Se oprir la numrul 18, chiar naintea pieei Stephanie, coborr i ncuiar maina. U albastru i atepta. Zev lu cheile ce fuseser ascunse sub bara din fa i o pornir n aeroportului. Domnul Van Tervueren dorete s v vorbeasc de urgen, i anun secretara pe Morto r. F-mi legtura, rspunse eful Staiunii CIA. Puse mna n faa receptorului i-i s Malko: Este omul nostru de legtur de la Jandarmeria Regal. M informeaz imediat cu toa e amnuntele de rigoare, despre tot ce se ntmpl la Bruxelles. Are acces la toate tele imprimatoarele poliiei judiciare. Americanul convocase o ntlnire de urgen la care participa i un israelian din Mo ssad, un aa-zis "diplomat", pentru a analiza ultimele evoluii ale situaiei, dup "det urnarea" lui Georges Bear. Asistau, bineneles, i Chris Jones i Milton Brabeck. Dac totul mergea bine, Georges Bear i putea conduce drept la ceea ce cutau de sptmni ntregi. Morton Baxter lans un "alo" clduros, nainte de a-i asculta informat Malko observ c trsturile i czur brusc. Nu se poate! exclam americanul. Ce s-a ntmplat? ntreb Malko. Georges Bear a fost asasinat! Malko simi c vede negru n faa ochilor. Ceva mai ru nici nu se putea ntmpia... Irakienii? Americanul cltin din cap, d'up ce ascult ce i se povestea. Se pare c nu. Vecinul lui, medicul, l-a descoperit pe palier diminea, strpuns de mai multe gloane. A anunat poliia care a surprins n garaj doi irakieni narmai. Au rezut mai nti c ei snt fptaii, dar armele lor nu fuseser folosite i se aflau nc jumtate de or dup comiterea crimei, li supravegheau, pur i simplu, pe Georges Bear. Aa c au fost scoi din cauz. i, de altfel, nimeni nu a vzut i nu a auzit nimic. E clar c e mna israelienilor, spuse Chris Jones cu o voce lugubr.

Toate privirile se ntoarser spre reprezentantul Mossadului care se nglbenise. Nu vd de ce trebuie s acuzai neaprat ara mea, spuse el cu o voce nesigur, dar i ntreba imediat la ambasad. Se ridicase. eful staiunii CIA se ridic i el i l privi amenintor. Dac snt ntrii votri de la Tel-Aviv, rcni el, spune-le c s-au ntrecut pe si t cea mai mare tmpenie din cariera lori Pentru c tipul la ncepuse s lucreze cu noi. A cum nu mai avem nici o posibilitate s mai gsim fiarele irakienilor. Dar, n orice ca z, voi o s fii cei care ncaseaz bomba atomic n cap... Diplomatul israelian iei, fr s mai spun nimic. Dup ceea ce i se spusese, moarte lui Georges Bear putea s declaneze un cataclism. Pamela Blazer era disperat, cu ochii roii de plns, cu privirea n gol. Ca i cnd r fi fost cu adevrat ndrgostit de Georges Bear. Malko i anunase vestea cnd se ntorsese de la Ambasad. Gorilele i lko Krisantem erau ntr-o proast dispoziie vizibil. Atia mori i atta efort, ca s s o asemenea situaiei n mod sigur israelienii i-au bgat nasul aici, spuse Malko. Ne ceruser s le com nicm dosarul lui Georges Bear iar modul n care acesta a fost ucis nu las nici o ndoi al. Acum ce o s se ntmple cu mine? gemu Pamela Blazer. M vor ucide i pe mine. Treb ie s m protejai. El ar fi fost n stare s o fac i voia s plece cu mine. Mi-a trimis i. Era n pragul unei crize de isterie. Chris Jones i zmbi linititor. Ct timp sntei cu noi, miss, nu vi se poate ntmpia nimic. i dup aceea? Ce fac dup aceea? se dezlnui din nou Pamela. Te nsori tu cu mine Era, ntr-adevr, o posibilitate la care Chris Jones nu se gndise... Malko se a propie de mas i arunc o privire florilor din vaz i crii de vizit care le nsoea. S singur cuvnt, Rotterdam. M duc napoi la ambasad, spuse el. Mi-a venit o idee. Pamela Blazer se ridic fu rioas i i se ag de gt. Merg i eu, nu vreau s rmn cu maimuoii tia doil Malko o ddu cu fermitate la . Israelienii nu tiu nimic despre existena ta, spuse el. Aici eti n perfect sigu an. Iar cu Chris i Milton nu riti "nimic". Cele dou gorile erau, n mod vizibil,flatate. Iar Malko profit ca s dispar. Cteva minute mai trziu, i gara maina la numrul 27, pe bulevardul Regent. Furios, obosit, scos din srite, Morton Baxter l apostrof de la intrare: Afurisiii tia de israelieni de la ambasad continu s jure c n-au fcut ei poc Puin mai lipsea s nu declare c Georges Bear s-a sinucis, trgndu-i cteva gloane n Nici nu mai are importan, spuse Malko... Oricum e mort... Iar pe noi ne-a luat dracu'l conchise americanul. Poate nu-i chiar aa... Americanul l privi de parc l-ar fi anunat c a ctigat la loto. Ce naiba vrei s spui? Georges Bear trebuia s plece la Rotterdam, mine, spuse Malko. Teoretic, era prima etap n drumul spre Irak. Deci, nu era vorba s plece cu avionul, pentru c l-ar fi putut lua de aici. Mi se pare chiar c trebuie s excludem trenul sau maina. E cla r c urma s se mbarce pe un vapor. Morton Baxter se ls pe sptarul scaunului cu o grimas sardonic. i ai idee cam cte vapoare se afl n portul Rotterdam? Cteva sute, dac nu mii. colo o forfoteal ca de obolani... Nici nu m ndoiesc, recunoscu Malko i bnuiesc c respectivul vapor nu poart pav onul Irakului. Ar fi prea bttor la ochi. Dar este foarte posibil ca irakienii s fi folosit pentru transportul pieselor acelai vas, n repetate rnduri. Deci, ar trebui s contactm toate porturile n care au fost ncrcate mrfuri pentru Cosmos Trading Compan i s vedem dac nu cumva este vorba mereu de acelai vas. efului staiuniii CIA i trebuir aproximativ patru secunde ca s sar pn n tavan Chiar nu-i dai seama c este imposibil? explod el, dar e o idee genial... i i arse lui Malko o lovitur peste spate, capabil s-i pulverizeze omoplaii. Dac ne reuete chestia asta, te fac cetean de onoare la Langley. Ai s poi can s devii primar i s ai o grmad de probleme!

Tarik Hamadi avea impresia c stomacul i este plin cu plumb topit. Nu putea d e loc s digere ideea c israelienii l-au lichidat pe Georges Bear chiar sub nasul c elor mai buni oameni ai lui. Iar intervenia lor nsemna c trecuser, pe fa, la represal i. n aceast situaie, Pamela Blazer nu mai prezenta prea mare importan.. Dect dac fus cumva ntiinat de modalitile de plecare. Era posibil ca Georges Bear s-i fi fcut ce urisiri... Deci, avea un motiv n plus s turbeze, pentru c fata era inaccesibil, ntr-o came r a hotelului Amigo, bine pzit de oamenii de la CIA. Nu-i rmnea dect s ncerce s salveze ce se mai putea salva, adic esenialul. Tar madi se apuc s dicteze secretarei diverse telexuri pentru a grbi faza european a ope raiunii Osirak. i prefer s nu le mai citeasc pe cele care soseau de la Bagdad.

Erau orele trei i jumtate, dimineaa. Etajul trei al ambasadei americane de pe bulevardul Regent era luminat intens. Agenii CIA, nerai, nedormii, luau legtura n to ate limbile, prin telefon, adunau informaii i le transmiteau imediat unui computer . Responsabilii porturilor locale nu se artau prea dornici s caute n registre. i tre aba dura de mai multe ore. Mesajul pe care l trimisese Georges Bear cu florile af irma c trebuia s plece a doua zi. Acolo unde fusese posibil, agenii CIA fuseser trim ii s-i ncurajeze pe responsabilii locali cu atotputernicele bacnote verzi... Malko reui s termine h sil un sandvici ca de cauciuc i ncepu s cate. Se ntre deea lui fusese ntr-adevr bun. Lng el, rsturnat n fotoliu, Morton Baxter sorbea din de al treilea pahar de Gaston Lagrange, mirosindu-l atent i ncercnd s mai descopere vreo inspiraie n aburii alcoolului, l cuprindea descurajarea... n clipa aceea intr n birou adjunctul su, cu chipul tras de oboseal, dar cu o bu curie copilreasc n ochi. Cred c am gsit ceva, anun el. -Ce? Tnrul agent ncepu s citeasc. Computerul indic prezena aceluiai vas n ase porturi n care a fost ncrcat ma irakian: Londra, Atena, Anvers, Neapole i Brescia. Este un cargou nregistrat n Baha mas, Gur Mariner, cu echipaj de naionalitate incert. Sun imedat la Rotterdam, ordon Morton Baxter. Ddu coniacul peste cap i i aprinse o igar. Malko nici nu ndrzni s l priveas o fals alarm... Minutele se scurgeau, interminabile. Cpitnia portului Rotterdam era divizat n mai multe sectoare i, la ora aceea, cei ce se aflau la posturi aveau alte preocupri... Telexul continua s verse zeci de metri de date, sosite de la Langley, cu no i detalii. Irakul protestase oficial mpotriva nscenrilor unui ziar britanic, pretin znd c nu comandase dect conducte petroliere. Asasinarea lui Georges Bear fusese rev endicat de o organizaie palestinian necunoscut, care dduse un anun n ziarul Le Soir Bruxelles. n timp ce poliia belgian nu se putea luda cu nimic. Agentul CIA intr n birou, plin de o veselie fr seamn. Este acolol ip el. Vasul Gur Mariner se afl n portul Rotterdam, la cheiul trei . Pleac dimineaa, la orele ase. Le rmneau numai trei ore. Malko i Morton Baxter schimbar priviri triumftoare. Plecm imediat acolo, spuse americanul. Cele patru maini rulau cu peste 180 la or pe autostrada Bruxelles-AmsterdamRotterdam. Prima main era a Jandarmeriei Regale belgiene, n care se aflau doi vamei belgieni cu dosarul vasului cu pricina. Vameii olandezi din portul Rotterdam fuse ser prevenii i ateptau. Singura modalitate de a-l mpiedica pe Gur Mariner s plece era s se gseasc sau s se inventeze un delict vamal. De pild exportul unor materiale interzise pentru o a r aflat sub embargou. Morton Baxter conducea cea de a doua main. Cu Malko lng el. n spate, Pamela Bla zer era aezat ntre cele dou gorile. Refuzase s rmn la hotel sub paza lui Elko Krisa .. Celelalte dou maini pline cu ageni ai CIA, precum i un reprezentant al Ministerul ui de Externe israelian. n continuare ns, Israelul nega orice implicare n uciderea l ui Georges Bear. Autostrada se derula in faa lor rectilinie, luminat puternic de faruri i nimnu

i nu-i ardea de vorb. n sfrit, apru panoul indicator al oraului Rotterdam. Mai merser am douzeci de minute pn la cheiul principal unde se gsea cpitnia. n faa ei se aflau multe maini oficiale. Morton Baxter intr primul, urmat de Malko. Erau acolo deja o jumtate de duzi n de oameni, ntre care doi mbrcai n uniforma vameilor olandezi. Prezentrile se fcu Gur Mariner a ieit n larg deja, i anun cpitanul portului. Malko simi c i se urc sngele la cap. Cum adic? Doar ai spus c plecarea era prevzut pentru orele sase dimineaa! Cnd ai fcut verificarea, cei de la cpitnie v-au afirmat c se afl n port, f e la faa locului. Cnd au trimis n sfrrt pe cineva acolo, era prea trziu. Gur Mariner ieit n larg fr s plteasc taxele de staionare n port i a mai lsat i o pasarel Morton Baxter se aez, simind c nu-l mai in picioarele. i de cnd a plecat, nu ai mai intrat n legtur radio cu el? ntreb Baxter. Nu, i de altfel nu avem nici un motiv, pentru c nu a cerut s fie remorcat. Unde ar putea s se afle n momentul acesta? Olandezul fcu un calcul rapid. S vedem... Merge cu treisprezece sau paisprezece noduri la or... Acum ar tre bui s se afle aproape de intrarea n Marea Mnecii. Iar timpul este favorabil. Deci se afla n ape internaionale... Pamela Blazer, rezemat de o fereastr, schi mba ocheade cu unii sau alii dintre cei aflai acolo, vizibil uimii de prezena unei a semenea creaturi de vis n port, la cinci dimineaa... Malko se ntoarse spre Morton B axter i i spuse ncet. Chiar nu putem ncerca nimic? Americanul cltin din cap. Imposbil, ar fi piraterie curatl Putem doar s anunm toate porturile unde ar pu tea s acosteze. Ca s-l mpiedice s mai plece. Doar nu vrei s-l scufundm cu un submarin .. Mai ales c e sub pavilionul insulelor Bahamas. Malko se ag de o ultim idee. i dac raionamentul meu a fost fals? i dac Gur Mariner nu are de a face cu nimc toat povestea noastr? Unul dintre olandezi, auzind ntrebarea, ncepu s vorbeasc n flamand cu reprezent ntul jandarmeriei Regale, care le traduse imediat. Bieii tia au fcut o mic anchet prin crciumile de pe chei. Gur Mariner a rm cincisprezece zile. O parte a echipajului nu a cobdrt de loc pe uscat. Erau oamen i cu pielea nchis la culoare, pakistanezi sau arabi. De altfel, cei care au cobort vorbeau araba i aveau foarte muli bani. S-au distrat o mulime cu fetele de pe aici. Cpitanul portului adug. Eu remarcasem c pentru un vas care nu prea fcea doi bani, avea nite antene ra dio care depeau cu mult ce se vede prin portul nostru. Era echipat ca vasele de sp ionaj ale ruilor. n plus, nimeni nu avea dreptul s urce la bord, nici mcar furnizori i. Aveau tot timpul oameni de paz i cred c erau narmai. tii ce fel de marf au ncrcat? Nu chiar, ar trebui s ne informm. Dar cred c a fost vorba de materiale grele. Am vzut i un camion nmatriculat ntr-o ar din est. Nu tiu care, RDG sau Romnia, nuintesc exact. tiu c m-a surprins descoperirea, pentru c oferul era de naionalitate br itanic. Am aflat cnd a venit s telefoneze de aici. i a plecat cu vasul? Nu, nu cred. Nu mai aveau ce face acolo. i luar rmas bun, cu o mare dezamgire n suflete. Ime iat ce rmaser singuri, Morton Baxter i spue israelianului cu o und de ironie: Am impresia c ar trebui s ncepei s spai adposturi! Din cauza prostiei voast lar c s-au speriat de moartea lui Georges Bear i i-au grbit plecarea... Israelianul nu scoase un cuvnt i se urcar cu toii n main. Malko se gndi c ar s se ntoarc la Liezen. i atepta nc o or i jumtate de drum. Ajunser n faa hote rsritul soarelui, epuizai de noaptea nedormit. Pamela Blazer l urm pe Malko n camer s mai spun o vorb, se dezbrc i se culc. la te uit! Ce faci aici? ntreb el mirat. Nu mai m mic de lng tine, asta e! Aa cum m-ai bgat n nenorocirea asta, aa o n-ai de ales. Cum adic? Ea ridic din umeri cu indiferen. Habar n-am! Te privete! Ori ncerci s-mi recuperezi logodnicul, ori te nsori cu

mine... tiu o mulime de chestii i snt simpatic, cred c i-ai dat seama. i am impres ractici o meserie n care i-a putea fi de folos... Malko ncerc s-i imagineze cum ar arta ntoarcerea la Liezen cu Pamela n bagaje. oial c s-ar lsa cu o vntoare prin parcul castelului... tiut fiind faptul c Alexandra a geloas ca o tigroaic... E drept c, ntre gelozia ei i infidelitatea practicat cu mar deliciu, se putea putea pune foarte bine semnul egalitii... Era mai simplu s ncerce s-l smulg pe tnrul duce de Wittenberg din ghearele lui Mandy Brown. Adormi cu greu, gndindu-se la vasul acela nenorocit care traversa fr probleme Marea Mnecii, cu ncrctura lui ucigtoare n pntece. Ar fi fost att de uor s-l scuf ai c lumea civilizat era total neajutorat n faa terorismului de stat. Iar dac vasul a ungea la destinaie, ntreg Orientul risca tensionarea situaiei iar Israelul era amen inat cu dispariia. ... Tarik Hamadi contempla cu satisfacie telexul codificat ce ii sosise de pe G ur Mariner. Cargotil plecase pur i simplu din rada portului Rotterdam i se ndrepta cu toat viteza spre portul de destinaie, Akaba, n Iordania. Era un loc mai sigur de ct la Shatt El Arab, sub nasul iranienilor. Cu toat aa-zisa pace proclamat ntre cele dou ri, resentimentele continuau s colcie. Era sigur c iranienilor nu le-ar displace dea o mn de ajutor americanilor, pentru a-i pedepsi dumanii ereditari... n timp ce io rdanienii, care aveau o nevoie teribil de bani, nu puneau nici un fel de ntrebare. .. De la Akaba, ncrctura urma s plece pe roi pn la punctele de depozitare. i, p nu mai era nici un pericol. Gur Mariner aparinea unei societi din Bahamas, control at de Serviciile secrete irakiene. Echipajul era format din ageni bine antrenaii do tai cu cel mai modern armament. Nu se puteau teme dect de un torpilor sau de un su bmarin, orice alt atac putea fi, cu uurin, neutralizat. Posedau chiar i nite rachete "ap-ap", disimulate, sub o construcie inofensiv de pe punte... n sfirit, putea fi linitit i mulumit de ceea ce realizase. Sarcina lui constase n adunarea i expedierea ntregului material necesar pentru planul Osirak. Acum, ope raiunea putea ncepe. i mai rmnea de rezolvat doar problema Pmelei Blazer, dar nu era ceva urgent. etichet nea Tarik Hamadi scoase dintr-un dulap o sticl mare de Johnny Walker gr i i turn_o porie consistent n pahar. Adug i puin ghea i se ntreb cu rgia debordant... Pamela Blazer fiind, oricum, scoas din circuit.

Trecuser dou zile. Morton Baxter l rugase pe Malko s mai rmn la Bruxelles pn hotra renunarea la operaiune. Iar ordinul trebuia s vin de la Langley. n plus, avea n voie de el i pentru redactarea rapoartelor. n acest timp, Pamela Blazer continua s-i road unghiile de plictiseal la Amigo... Malko i telefonase logodnicului infidel i descoperise ceea ce nici nu era gr eu de bnuit. Mandy Brown se plictisise repede de tnrul duce i plecase acas, la Londra . Din nou, nobilul aventurier era dispus s vad la Pamela cele mai suave caliti femin ine... Doar c era puin jenat de ntorstura pe care o luaser lucrurile. Oare ea m mai vrea? ntrebase nelinitit. Eu cred c dac te prezini cu un diamant, drept scuz pentru cele ntmplate, o s erte mai uor, spuse Malko, bun cunosctor al slbiciunilor feminine. Iar dac diamantul este montat ntr-un inel de logodn, cred c ai toate ansele. Gur Mariner plutea pe apele Atlanticului, supravegheat ndeaproape de aparat ura serviciilor aeronavale britanice j ame icane. Se ndrepta spre sud, pregtindu-se s treac pe lng Spania, pentru a ajunge n Mediterana. Urmau apoi, Canalul de Suez i g lful Akaba. Pentru ceea ce urma s se ntmple, americanii ncercau pe cale diplomatic s aranje e ct de ct lucrurile. Expediaser o mulime de telegrame irakienilor, care fceau pe sur zii... Sovieticii, la rndul lor, erau att de cufundai n propriile probleme, nct lsas se neleag c o bomb atomic n Orientul Mijlociu n-ar fi poate cea mai rea soluie... Secretara lui Morton Baxter bg capul pe u i anun: Domnul Robert Schwartzenberg. S intre. i i fcu semn lui Malko s rmn. Era reprezentantul Mossadului n Belgia. Un tip

lent, amabil, cu nite sprncene stufoase i un pronunat aer neglijent. Strnse cu cldur minile celor doi brbai. Americanul l ntreb, perfid: N-ai mai aflat nimic despre asasinarea lui Georges Bear? Nimic, afirm foarte serios reprezentantul Mossadului. Dar trebuie s v transmi t ceva. E o veste bun, cel puin? Foarte bun! Mai nti, snt nsrcinat s v transmit .felicitrile guvernului meu elul n care Agenia dumneavoastr a acionat n legtur cu planul Osirak. 0 comisie de an t condus chiar de prim-ministrul nostru va ncerca s afle de ce Serviciul nostru de i nformaii, de obicei foarte eficient, nu a reuit s descopere aceast afacere care pune n pericol existena Israelului. Americanul atepta sfritul acestei recitri cu nencredere. Ori de cte ori israelienii snt amabili, e clar c intenioneaz s cear ceva. Mulumesc foarte mult, spuse eful staiunii CIA. Voi transmite felicitrile la Ce ntral unde avei destui prieteni. Israelienul aprob, nainte de a continua. Trebuie s v mai spun c nu e cazul s regretai fuga lui Gur Mariner. V pot mrt c s-au luat msuri ca vasul s nu ajung la destinaie. Avei de gnd s-l scufundai? Reprezentantul Mossadului surse misterios. Nu pot s v spun mai mult, dar fii siguri c irakienii nu vor primi niciodat res ectiva ncrctur. Ai aflat cu precizie ce au ncrcat la Rotterdam? ntreb Malko. Parial. Este vorba, ntr-adevr, de piesele cele mai importante din tunurile lu i Georges Bear, pri ce au fost fabricate prin toat Europa. Acelea ns, nu mai puteau f i confundate cu conductele petroliere i irakienii au hotrt un transport ceva mai sp ecial. Pe de alt parte, datorit unor informaii pe care le posedm, credem c i cei patr zeci de krytroni furai pe aeroportul din Roissy se afl tot pe nava aceasta, sub pa za agenilor speciali irakieni. Sper c i vei restitui Statelor Unite, spuse americanul . puin batjocoritor, du p ce vei scufunda nava. Israelianul zmbi superior. Bineneles. Nu ne-ar folosi la nimic... Era clar de ce. Doar tiau i ei s-i fabrice... Malko era foarte surprins de ac est deznodmnt. Ceea ce fcuse pn atunci se dovedea, deci, folositor. Israelianul salut la plecare i eful staiunii CIA i spuse lui Malko: tiu c, fr perspicacitatea i flerul tu, n-am fi descoperit nimic din ce se nt Te-ai descurcat splendid i de data asta. i acum ce ai de gnd s faci? S m ntorc n Austria, rspunse Malko zmbind. Luna iunie este luna recepiilor. are sear e cte un bal i am pierdut pn acum cteva. Trebuia s o recucereasc i pe Alexandra...

n holul hotelului Amigo atepta un brbat care sri n picioare cnd l zri pe Malk ris Jones srise la rndul lui pregtindu-i arma, dar Malko l opri. Stai, stai! l tiu pe tip! Era Kurt von Wittenberg, logodnicul lui Mandy Brown i al Pamelei Blazer. Ma lko o zri pe fat n spatele lui, strlucitoare, ntr-o rochie alb, nou, dublat cu viol curt i strmt att ct trebuia pentru a fi atacat de toi masculii de pe strad. Observ arul ei un diamant uria, care trebuia s valoreze cam zece secole de salariu pentru un sovietic mediu. Tnrul duce i urmase deci sfatul. Foarte atent, l trase pe Malko la o parte. Mii de mulumiri! Am aranjat totul, Pamela m-a iertat i o s dm o recepie la car vei fi invitatul de onoare. M bucur foarte mult, rspunse Malko. Noi o s plecm ecum. Direcia Viena. O clip, iubitule, spuse Pamela cu vocea ei de zile mari. Trebuie s iau ceva din camera lui Malko. Vin i eu, propuse acesta. V atept la bar, spuse Kurt von Wittenberg. Haidei, biei, strig el spre Chris lton, fac cinste cu un Gaston de Lagrange!

Pamela Blazer urc n ascensor naintea lui Malko. Era scldat ntr-un nor de parfum mi face plcere s constat c neplcerile au luat sfrit pentru tine, spuse Malko Fata i adres un zmbet carnivor. Sper s fie aa. i ne vom vedea destul de des la Viena, nu-i aa? Imediat ce ajunser n camer, i arunc poeta pe pat i se sprijini pe o comod, f pe Malko provocatoare. Ce trebuie s iei de aici? ntreb Malko. Pe tine, rspunse ea, fr s ezite. De ce? ntreb el. Pentru c nu eti ca ceilali... n mod foarte ciudat, am nceput s te doresc i n s-a mai ntmplat niciodat.

Kurt Wittenberg era la bar, cu.privirea strlucitoare dup cele cteva pahare de Gaston de Lagrange bute. O lu pe Pamela de bra i o conduse pn la un Lamborghini Coun ach, verde nchis. i fcur semne de adio. Pentru ea, deocamdat, era bine. Malko privi cu regret n u ma mainii. Episodul din camer i plcuse mult mai mult dect s-ar fi ateptat.

Cele dou avioane Phantom decolaser de pe una dintre bazele secrete din Neghe v i fuseser alimentate de dou ori n zbor. Zburau la ase sute de picioare deasupra Med iteranei, arip lng arip, cutnd obiectivul. Potrivit coordonatelor pe care le aveau, t ebuia s fie pe aproape. Cu toate acestea, nu vzur nimic pe suprafaa mrii sclipitoare. eful patrulei ref u calculele, chem baza i efectua cercuri din ce n ce mai largi deasupra locului und e trebuia s fie inta. Din pcate nu dispunea dect de patruzeci de minute de autonomie ... Peste apte minute ns, reper vasul pe care l cuta i cobor puin mai mult pentru icare. Camerele de luat vederi fixate sub aripile sale nregistrar rapid toate deta liile. Navigatorul not cu grij noile coordonate ale cargoului i anun avionul de alimen tare unde urma s aib loc punctul de ntlnire. Apoi, ambele aparate pornir spre vest i uar altitudine ca s consume mai puin kerosen.

Chris Jones valsa cu o btrn duces care se nghesuia ntr-un mod absolut ruinos n trupul musculos, ncercnd s-i explice subtilitile ui de canasta. El i fcuse curaj, nghiind o porie zdravn de Gaston de Langrange. Mil rabeck avusese mai mult noroc cu o tnr motenitoare austriac, ai crei obraji erau inva ai de mii de coulee. Avea, n schimb, un trup capabil s suceasc minile unui clugr o saramura de pete. Ca s fie sigur c va fi invitat la dans, mbrcase o rochie din piel u o mulime de deschizturi i butoniere, dar la care se folosise foarte puin material, ntruct nu-i ajungea dect pn la jumtatea coapselor... Milton se bnuia ameninat de viol, nu tia ce s fac, n-ar fi vrut s fug, era foa ruinat i continua s suporte supliciul, simindu-se n pragul exploziei. Era ultimul bal al sezonului i Malko se amuza privindu-i invitaii care dansau n marea ncpere de la primul etaj. Datorit unei mari poriuni rectangulare de parchet de Versailles, impecabil lustruit, ncperea putea fi numit "sal de bal". De-a lungul pereilor erau nirate mai multe canapele moi, sculptate n esenele cele mai fine de chi ar Claude Dalie, ntre pernele lor se purtau discuii interminabile i se ncepeau flirt uri de sfrit de sezon. Tradiionala orchestr fusese nlocuit de un casetofon Samsung. C foarte multe avantaje... Civa solitari i necau decepiile n valuri de Johnny Walker, Dom Perignon sau St chnaya. Malko o privea vistor pe Alexandra, care mbrcase o rochie din antilop maron, c u corsajul din dantele transparente, spre disperarea celor cu care dansa... nc nu se mpcaser... De la ntoarcerea lui Malko, ea l refuza sistematic, cernd cu ncpna nte rezultatele unui test anti-sida. Pentru moment, Malko se strduia s-i mpiedice partenera, pe tnra contes Thalsbu de a-l viola n public. Dei fusese crescut n cele mai bune institute de educaie franuz i sau, poate, tocmai de aceea, tnra avea o singur idee, mare i fix... Ceea ce pe Malk o, la ora aceea i sub ochii Alexandrei, nu-l amuza de loc... Este drept c feticana avea i o scuz, nu refuzase nici unul dintre paharele ce i se oferise... Ca i Elko d

e altfel, care ncepuse s ocheasc vreo subret mai atrgtoare... El care, de mult nu-i btea capul cu asemenea probleme... Deodat, turcul ddu drumul oldurilor plinue pe care le inea ntre mini, realizn lefonul suna de mai mult timp, fr s-l fi auzit. Ridic grbit receptorul, discut cteva ipe, apoi merse la Malko i i opti la ureche. Snt cei de la Washington la telefon. E foarte urgent. Malko se smulse cu gr eu din braele tinerei franuzite. Recunoscu imediat n teHefon vocea efului Diviziei d e Operaiuni a CIA. Malko, snt dezolat c te deranjez, spuse americanul, dar avem o problem mare. Israelienii ne-au anunat c Gur Mariner i-a schimbat direcia. Se ndreapt, din cte se e, spre Turcia. Pentru Istanbul sau Izmir. Am impresia c e nevoie din nou de tine .

Mirosul pestilenial al apelor ncinse ale Cornului de Aur ptrunde n main, dei g urile fuseser nchise ermetic. Elko Krisantem l inspira ns, cu nrile dilatate, de parc r fi fost vorba de o grdin cu trandafiri. Era vorba de un bra al mrii ce se termina n tr-o fundtur, un fel de mlatin n care putrezeau cteva epave nenorocite. Cargourile ma i erau ancorate de cealalt parte a Bosforului, n faa malului asiatic, spre sud. Mainije se trau pe podul Galata ntr-un concert de claxoane. n spatele taxiului n care se afla Malko, mergea o main cu megafoane cu inscripia Trafik polisi, care s e strduia s-i fac loc printr-un uierat nentrerupt al sirenei. Fr nici un rezultat, pescari nemicai erau aliniai pe marginea podului. n jurul undielor plonjate n apa gro s din cauza polurii se nvrteau zeci de cormorani n ateptarea przii. Lui Malko i pri lor si le trebuiser o or i jumtate s parcurg cei douzeci i cinci de kilometri dint port i ora. Circulaia era un infern absolut. n Stambul cartierul moscheelor i al Baz rului nici nu se putea circula. Pe drum, pentru a-i mai calma furia, oferii se njur au cu cele mai pitoreti metafore. Abia dup ce trecur podul Galata, circulaia deveni mai fluent. O parte din maini se mprtiau pe strduele ntortochiate din Karokoy. Cei mericani contemplau oraul acela plin de miasme, de-a dreptul nspimntai. Nu ar fi ezit at s-i pun masca de gaze, dac ar fi avut-o la ndemn. Milton Brabeck ncepu s se sca urios, aruncnd priviri criminale spre oferul taxiului. Snt convins c snt fel de fel de lighioane n mpuiciunea asta de main! lans Chris Jones mri. Nu-i face probleme, o s facem o baie cu cloramina la stinaie... Mi-ar trebui un costum de cosmonaut ca s merg prin oraul sta mpuit, mormi Mil . i tia chiar fac parte din MATO? I Cu siguran, rspunse Malko, ntorcndu-se spre minaretele celor cinci sute de m schei ce se desenau pe cer, mprtiate pe colinele btrnului Constantinopol. Dominatoare , se nla sgeata Moscheii Albastre. Revenea aici dup atia ani de la ultima misiune*. l crescuse ca o ciuperc monstruoas i noile construcii inestetice nghieau ncet-ncet erul cu csue din lemn, acele Yali, cu balcoane, ce constituiau, odinioar, farmecul oraului. Dup ce ieeai din aeroportul nou i ultramodern, intrai imediat n Orientul torid , murdar, zgomotos, miunnd ca un furnicar i, cu toate astea, respirnd un farmec anum e, neclar, greu de neles. Taxiul ncepu s urce spre Beyoglu. n dreapta, se vedeau vech i vapoare i nenumrate feriboaturi, care legau malul asiatic de Beyoglu. De pe vrem ea naltei Pori, toate ambasadele strine se aezaser n jurul Galatei. Acum, fuseser cu ate expediate la Ankara, iar vechile reedine somptuoase rmseser goale n mijocul parcu ilor elegante ce se terminau spre strdue sordide. Taxiul ajunse lng hotelul Pera, cel mai vechi din ora, construit n 1892 de eng lezi i se opri n faa unei cldiri ptrate cu faada colorat. Era nconjurat cu ziduri tr, deasupra crora se nla un impozant grilaj metalic. Pe acoperiul-teras flutura un e drapel american, n mijlocul unei pduri de antene. Soldai turci narmai pn n dini trarea. Era Consulatul american, centrul nervos al CIA n Turcia. La Ankara nu se n tmpla mare lucru niciodat. Toate problemele legate de trafic, toate ntmplrile ciudate se petreceau la Istanbul, punct de trecere ntre Romnia, Bulgaria i rile din Orientul Mijlociu. Malko i cele dou gorile coborr i taxiul plec mai departe cu Elko Krisantem printr-un labirint de strdue pn n piaa Taksim, unde se afla hotelul Marmara. n sfrit, un pic de climatizare, suspin Chris Jones intrnd n cldirea Consulat Pucaii marini din gard schimbar cteva cuvinte amabile cu Chris i Milton, apoi u

ul dintre ei i conduse la ascensor. La ultimul etaj i atepta un brbat distins, nalt, uor efeminat, mbrcat ca ntrvur englezeasc. Era de o politee delicat i afabil. i pofti n birou, dup ce se inte nitit de Condiiile n care cltoriser.

Note: ' Vezi SAS la Istanbul. Malcolm J. Callaghan conducea de trei ani biroul CIA de la Istanbul. Era f oarte ncntat de munca lui. Biroul n care se aflau, fusese modernizat, dotat cu aer condiionat, pereii erau decorai cu gravuri din vechea Turcie, cteva portrete de sult ani i de cadne somptuoase... Alura lui cam preioas l indispuse pe Chris Jones. Americ anul ntreb destul de brusc: De ce ne-ai chemat aici? Ai pescuit ceva n grmada asta de rahat? Fr s-i dea osteneala de a rspunde, Malcolm J. Callaghan i ntreb dac doreau c ulcit sau nu i o comand prin telefon. Dup care se lans n aprarea vechilor case de le ce ddeau atta farmec odinioar Istanbulului. Acum, dispreau una dup alta, nghiite de rile de beton, diminund considerabil impresia artistic produs de Bosfor... Un bieel, fr ndoial turc, ptrunse n birou aducnd un platou de aram cu cetile de cafea. Imedi ei, dup ce adresase o privire destul de nduioat spre patronul su, eful CIA consimi adreseze lui Malko, fr s renune la tonul monden: Mi-e team c avem unele probleme cu Gur Mariner, anun el. De ce? Turcii nu vor s colaboreze? Oh, ba da! afirm Malcolm Callaghan. Sntem n raporturi foarte bune cu Serviciu l lor secret. Au chiar autorizaia de a olosi unele dintre bncile noastre de date. Generalul de rigad, Teuman Koman, care i conduce, a fcut un stagiu la est Point i vo rbete limba noastr la perfecie. Serviciul secret turc M.I.T. -, un fel de Gestapo a ltoit pe CIA, este nsrcinat cu supravegherea populaiei civile, cu securitatea exter n i cu tot ceea ce ar putea pune n pericol egimul militar turc. De muli ani, Statele Unite aleseser Turcia Jrept aliat privilegiat i deversau asupra rii valuri de dolar i i de armament, fcndu-se c nu bag de seam c se murea cam des n nchisorile lor. Da a are ase sute zece kilometri de frontier comun cu URSS... E drept c, de cnd CIA desc operise c o parte din armamentul livrat Turciei era pregtit pentru o eventual ofens iv mpotriva Greciei, dragostea se mai rcise puin. Doar i Grecia era membr a NATO. Atunci ce se ntmpl? Gur Marinar disprut, anun americanul.

Ce vrei s spunei? ntreb Malko. Potrivit informaiilor deinute de Mossad, irakienii intenionau s debarce ncrctu lui Gur Marinar ntr-un port turc, pentru a o expedia apoi pe roi, pn n Irak, prin int ermediul frontierei comune dintre cele dou ri. Responsabilul CIA se ridic i i art o hart uria ce ocupa ntregul perete din s lui. n faa insulei greceti Naxos, din Marea Egee, se afla un ac rou. Alte dou ace se aflau n faa insulelor Chios i Lemnos, la intrarea n strmtoarea Dardanele. De cealalt arte, n mijlocul mrii Marmara, nu mai mare dect un lac, legat de Mediterana prin strm toarea Dardanele i de Marea Neagr prin Bosfor, se mai afla un ac. Pe acela l art amer icanul lui Malko. Aceasta este ultima poziie a lui Gur Mariner, comunicat de aviaia de recunoate re israelian, explic el. Dateaz de acum trei zile. n mod normal, se ndrepta spre Ista nbul. Dar, nu a ajuns... i unde ar putea fi? Mai snt dou porturi importante, Tekirdag i Ismit. Dar nu a ajuns nici acolo. Dar n Bosfor? * Nu a intrat pe acolo. Am verificat i noi i i-am anunat i pe sovietici s deschi ochii. Nu le place nici lor aventura irakienilor. Iar Gur Mariner nici nu putea face stnga mprejur i s plece. Strmtoarea Dardanele e pzit de agenii Mossadului care cap din vedere nici o brcu de hrtie... Toate astea i aminteau lui Malko o poveste mai veche n care fusese vorba des pre un submarin sovietic ce se volatilizase n marea Marmara...Cu muli ani nainte... Nu s-o fi scufundat? ntreb el. S-ar putea, dei nu vd motivul. Asta nseamn c a fcut-o cu cea mai mare discre

s lanseze nici un mesaj de salvare. Doar nu s-a transformat n farfurie zburtoare, obiect Malko. E posibil s se fi ascuns ntr-un golfule discret, pn se mai linitesc lucrurile. Cu toate c un cargou de zece mii de tone nu se poate ascunde ca o barc pescre asc... O s aflm noi mai multe, promise Malcolm Callaghan. Aviaia turc a efectuat mai multe raiduri de recunoatere de-a lungul coastelor. Ne ntlnim imediat cu omologul m eu de la M.I.T. Misterioas dispariie... Malko plec, regretnd biroul cu aer condiionat. Se urcar tr-un Ford gri care cobor pe Dolmabahce Caddesi, de-a lungul Bosforului, fiind ngh iit imediat de un puhoi de maini. Juctorii de table, instalai pe terasele cafenelelo r, priveau cu nepsare spectacolul strzii. Era o vreme potrivit pentru admirarea Bos forului. n ce i privete, Chris i Milton respirau ct mai puin posibil... Dup ce dep ul Dolmabahce, aflat pe malul Bosforului, trecur pe lng un zid cu un aer monahal i s e oprir n faa unui {portal masiv, negru. Malcolm Callaghan cobor din main i vorbi ntr-un interfon. Peste cteva clipe, poarta se deschise automat i se renchise apoi n urma lor. Fordul ajunse ntr-o curte nconjurat de cldiri vechi, nglbenite, presrate cu antene i cu a instalaii de climatizare. Ceea ce vedei, reprezint oficial o staie eteorologic, explic Callaghan, da e, de fapt, cartierul eneral al M.T.I. pentru problemele de securitate extern. O s fvedei, snt nite oamenii foarte amabili. Un ofier foarte hotrt i percheziiona fr menajamente, dup care i conduse ntr unde i prelua un alt ofier. Brbatul care i primi, ntr-un birou bine mobilat, cu pies e vechi, tablouri i covoare groase, semna cu Mefisto, un portret din tineree, desig ur, cu aceeai musta i nelipsitul cioc. Osman Askin, l prezent Malcolm Callaghan. Turcul strnse cu cldur mna oaspeilor. Malcolm Callaghan i ntinse imediat o cas ideo i i ddu cteva explicaii. Osman Askin i ntreb imediat dac doresc cafea. Cu sau fr zahr... Tabietul de ri re, dat fiind faptul c turcii beau kilograme de cafea fierbinte toat ziua, obicei care i face nervoi, dar e imposibil s se ocoleasc tradiia. Din pcate, anun el, nu am veti bune. n timpul recunoaterilor aeriene, nu s-a coperit nici o urm din cargoul acela. Nu s-a nregistrat n nici un port turc. Am pus sub ascultare ambasada Irakului de la Ankara i consulatul lor de aici, dar nu am aflat nimic. M ntreb dac nu cumva, profitnd de ntuneric, Gur Mariner a fcut calea n rs n mpul nopii. Ar fi singura explicaie. Malko schimb o privire elocvent cu Malcol m Callaghan. Sntei sigur c nu a intrat n Bosfor? ntreb el. Pentru c e pe rmul Mrii Neg ajunge foarte bine n Irak pe osea. Snt absolut sigur, afirm Osman Askin. Acolo, upravegherea este foarte strict, n ambele sensuri. Am vorbit i cu cele dou posturi vamale de la Haydarpaca i Edirne. Nici urm de vas! Deghizat n fantom, flfi pe deasupra lor, un ngera., ntotdeauna se putea gsi o icaie logic pentru ceea ce se ntmpla. Iar ideea c vasul s se fi ntors din drum nu er e loc imposibil. Putea foarte bine s fac escal n Egipt i apoi s atepte. Sau n Cipr ul i privea dezolat. Pentru a srbtori sosirea dumneavoastr, i spuse el lui Malko, v invit la cin. ce hotel locuii? La Marmara. , O s trec s v iau pe la nou. Va fi o ocazie s v prezint una dintre cele mai e colaboratoare ocazionale, care sper s v ajute. Eu snt foarte ocupat i n-a putea s v fer timpul de care avei nevoie. Acum, trebuie s ne desprim, mai am de rezolvat cteva lucruri pn disear. Cei patru brbai se ntoarser n curte, fr s fi naintat cu un pas n descifrare lui. Dup ce se urcar n main, Malko l ntreb pe Malcolm Callaghan. Putem s avem ncredere n tipul sta? Aproape sigur, afirm americanul. Ne este credincios i are nevoie de noi. Fr do

larii notri, regimul lor s-ar fi dus de mult pe apa smbetei. i, n plus, i detest pe i akieni, dei obinuiesc s lucreze uneori mpreun mpotriva kurzilor. Este singura lor pl e comun: s fac de petrecanie unui kurd. Ca s poat supraveghea mai bine Consulatul ira kian, l-au exilat undeva, n afara oraului. Iar ntre cele dou ri, practic nu au loc ni i un fel de schimburi diplomatice. Urcau spre Taksim, acolo unde se afla majoritatea hotelurilor. Un camion s uprancrcat ncerca cu greu s se retrag din mijlocul mainilor ce claxonau. Turcia se st uia din greu s ajung din urm rile civilizate n materie de circulaie rutier... Israelienii mai spun ceva? ntreb Malko. Maina intr n piaa Taksim, plin de autobuze i mrginit de imobile vechi sau mai la fel de urte. De acolo pornesc I toate strzile cartierului. Fordul se opri n faa hotelului Marmara, un bloc cu douzeci de etaje i o teras la parter. mi pare ru, dar n seara asta nu pot s v nsoesc, | spuse Malcolm Callaghan. A le obligaii. Imediat ce m I ntorc la birou o s trimit un raport la Langley i o s cer instruciuni pentru voi. V doresc petrecere frumoas. Chiar lng hotel, o duzin de pisici forfotea cu contiinciozitate prin cteva pube le. Istanbului rmsese, aadar, oraul pisicilor. *** tia ncearc s ne duc cu preul... Prerea lui Elko Krisantem era definitiv. Doar cunotea 1 Turcia, era ara lui! M alko privea un petrolier uria ce urca Bosforul i se ndrepta spre podul enorm, suspe ndat ntre rmul asiatic i cel european. La civa kilometri mai departe, mai era unul. D p ce fuseser terminate, n 1973, au dat i lovitura de graie tuturor bacurilor vechi i putrede ce traversau ] Bosforul. Ce te face s crezi asta? ntreb Malko. Turcul i freca brbia neras. Urm un gest tipic oriental, cu minile ntinse i pa ndreptate spre cer. Dac nu a fcut calea ntoars, vasul la nenorocit trebuie s fie undeva! Irakieni u snt chiar tmpii! Au bnuit c vor fi luai ca din oal. Sigur c guvernul turc colabor noi, dar subalternii? La preul la care se vinde lira turceasc, e foarte simplu s c umperi un om. Oricare, fie el [poliai, marinar sau vame, accept ciubucul. i ce-i cu asta? insist Malko. O s ncerc s mai gsesc ceva amici de pe vremuri, ' spuse Elko. Dai-mi numai ct ore. E ceva timp de cnd am plecat... O.K., spuse Malko. S m ii la curent. Intr n camera sa. Abia i trase sufletul, cnd telefonul fncepu s sune. O voce f nin ntreb: Domnul Linge? -Da. Numele meu este Nesrin Zili, spuse ea. Domnul Askin m-a rugat s v servesc dr ept ghid, dac avei vreo problem. Unde sntei? -Jos. Cobor i eu imediat. Dup ce v recunosc? Turcoaica rse cu un timbru plcut. Snt toat n roul Se urc n ascensor i cobor rapid n barul-salon de la recepie. Reper imediat sil a roie. Frumoas ct cuprinde! O femeie nalt, cu ochii negri, atrgtoare, ntr-un taior cu unghiile lungi i roii, o gur crnoas i oldurile n form de amfor. Privirea ei l analiz rapid pe Malko i i ntinse apoi o mn delicat, cu degete p gi. Bun seara. Eu snt Nesrin Zili. Sper c nu v deranjez. Cu asemenea prezen era g s deranjezi pe cineva. Cu ce v ocupai? ntreb Malko. Ah, m ocup puin de relaiile cu publicul, pentru c domnul Askin are foarte mult de lucru. De fapt, snt ziarist, la Cumuriyet. Nu-I slbea din ochi i i ddu seama c era de ajuns s fac un gest ca s o aib a clar c se afl acolo pentru a-l influena. Iar turcii nu erau chiar lipsii de pcate, cum pretinde Callaghan. Altfel, creatura aceea n ntregime roie, n-ar fi aterizat ac olo. Ori ascundeau ceva fa de aliaii lor, ori sperau s afle mai mult de la el i s nc

o anchet pe cont propriu. E linite acum la Istanbul. Nu mai avei teroriti, nu-i aa? Nesrin Zili zmbi iro ic. Doar acum vreo trei sptmni, redactorul ef de la Cumuriyet a fost asasinat de n ite necunoscui mascai.

Din ce cauz? Nu prea se tie. Au fost fie sirieni, fie irakieni. Poate fiindc nu mai au chef s mpart apele Eufratului! Elko Krisantem apru deodat lng ascensor i Malko se } ridic s-l ntmpine. Nu a s ca fata s-i dea seama c le turc. Revin imediat, spuse el. Dac nu avei nevoie de mine, a merge s m schimb, spuse ea. Cred c disear iau cu dumneavoastr. Iar mine, dac dorii s vizitai muzeul Topkapi, v stau la dispoziie. Mulumesc foarte mult, rspunse Malko. Mi-ar face plcere. Elko Krisantem arbora un surs radios. Am nceput treaba, spuse el! Venii cu mine? Unde? E o surpriz... Malko travers n diagonal piaa Taksim, pe urmele lui [Elko Krisantem. Lng palatu congreselor, era un ir de maini care ar fi trebuit s se afle ntr-un muzeu al automo bilului, dar ateptau cumini aliniate lng trotuar. oferii discutau cu oamenii ce sttea la coad, alii ateptau nuntru. Un vnztor de porumb fiert circula printre ei. Erau to maini americane de prin anii cincizeci, ntreinute de bine de ru, dar circulnd nc. E mainile preferate ale localnicilor, fiind taxiuri colective, ce mergeau n toate d ireciile, cu condiia s nu te grbeti. Nu plecau dect dup ce se umpleau, ceea ce nsem reo zece-doisprezece pasageri... Elko Krisantem se opri plin de emoie n faa unui antic Buick negru, din 1958, pictat i rspictat de nenumrate ori. Geamurile abia se mai ineau, parbrizul fusese crp it, iar banchetele desfundate fuseser acoperite cu pturi. O bucic de ceramic rotund bastr, port-bonheurul clasic n Turcia, reprezentnd un ochi, era agat deasupra bordulu , nlocuind cadranele ce nu mai funcionau de o eternitate. oferul, un mustcios corpolent, iei din main i l mbria pe Elko Krisantem. S lovir pe spate plini de bucurie, sub privirile resemnate ale cltorilor deja instalai n main. Apoi Elko se ntoarse spre Malko, foarte mndru. A rezistat btrnica mea, spuse el cu emoie n glas. Mi-a trebuit ceva timp s-o g esc. Era maina pe care o folosea el pentru transportul turitilor, pe vremea cnd l nt nise pe Malko, cu muli ani nainte. i ncepu o lung discuie cu oferul, n timp ce pasagerii ncepuser s se certe. U a neaprat s schimbe locul de lng o femeie, pentru c se ntorcea de la Mecca. Celorlal u le pasa absolut deloc de nelinitea lui. Peste zece minute, Elko se ntoarse spre Malko, iar oferul urc n main. Ei? Ai aflat ceva? ntreb Malko. Da, am aflat unde-l gsesc pe cel mai bun prieten al meu, Hakan Sungur. Era ca un frate pentru mine. Asta tie tot ce se ntmpl la Istanbul. i dac e ceva de aflat, el e singurul care poate afla. i unde mergem dup el? l-am transmis un loc de ntlnire pentru seara asta. Acum este proprietarul un ui bar de noapte. Vrei s vin i eu? Sigur c da, i-am scris o mulime despre dumneavoastr. O s fie ncntat s v cun i nainte, cu ce se ocupa? Ca i mine, rspunse, fr comentarii, Elko Krisantem. Altfel spus, mai lichida ct un tip, contra cost... Bine, mai nti o s merg la cin i dup aceea, pe la unsprezece, ne ntlnim n h lului. Nu prea mi place.fata aia n rou, spuse deodat Elko. De ce? Nu se poart ca o turcoaic adevrat. E clar c vrea s v seduc.

Prerea lui Elko era c doar anumite "creaturi" priveau drept i cu neruinare n oc hii unui brbat. Iar tolerana lui Malko fa de Alexandra l umplea de furie sigur nemanifestat...

Nesrin Zili era aezat n faa lui Malko i piciorul ei l atingea uneori pe al lui, pe sub mas. Chris i Milton rmseser prudeni la Marmara, dup ce cumpraser toi hambu ntr-o Cafeteria. Osman Askin era la fel de amabil i curtenitor, ll adusese pe Mal ko ntr-un local unde se mnca numai pete. De la mas, vedeau vapoarele ce treceau pe Bosfor. Turcul ridic paharul cu vi n alb, surznd. Pentru reuita misiunii dumneavoastrl Sper s regsii vasul acela. Iar dac nu, m s rmnei cu o amintire frumoas. Nesrin Zili se uita ndelung la Malko. Purta acum o rochie neagr i un colier d e perle. Prea o reclam vie pentru Shalimar... n timpul cinei ncercase s-l seduc n toate felurile. Pe deasupra mesei i pe dede ubt... Dup ce i termin langusta, Malko ntreb: Unde se descarc navele la Istanbul? Pe malul asiatic, explic Osman Askir. Acolo exist un singur punct de vam, la Haydarpaga. Cargourile snt ancorate n rad sau la chei. Apoi snt descrcate, coninutul or se stocheaz ntr-o incint de control vamal i apoi este ncrcat n camioane i expedi sau n alte direcii. Poate pleca i pe calea ferat. i dumneata ai fost personal s constai c Gur Mariner nu se afl acolo? Reprezentantul de M.I.T. zmbi n faa unei asemenea candori. Nu, bineneles, oamenii mei au telefonat la vam. Surise apoi mieros, aidoma lu i Mefisto. tii, oamenilor le este cam fric de noi, cei la M.T.I., nu au curaj s ne s pun baliverne. Dac Gur Mariners-ar fi aflat acolo, mi-ar fi spus, cu siguran. Nesrin Zili adu g i ea: Noi sntem foarte apropiai de americani. Iar Malcom Callaghan o tie. N-ar fi p rea bine pentru turci s se amestece ntr-o poveste ca asta. Amndoi preau cu desvrire ceri. Iar Gur Marinar trebuie s fie pe aproape... Eu a putea s merg pn la Haydarpaca? ntreb el. Desigur, accept turcul fr s ezite. Nesrin v va conduce acolo, pentru c e nevo de un permis de trecere. Dar nu vei vedea dect sute de containere i vase ancorate l a chei. A mai putea s vorbesc cu cei care rspund de vam, adug Malko. Cnd plecar de la Urcan, ploua, aa cum se ntmpl adesea la Istanbul. Pe drumul de toarcere, Osman Askin i art lui Malko un palat vechi ce domina mprejurimile. Aici a trit unul dintre ultimii sultani, un tip foarte bizar. n timpul unei crize de neurastenie, i-a necat n Bosfor toate femeile din harem. i avea vreo trei s ute... i cum a procedat? Le-a pus n saci, ca pe pisici... nc un misogin... Maina Jaguar a lui Osman Askins se opri n faa hotelului Marmar al Nesrin Zili propuse: Nu ai dori s vizitai nite locuri amuzante? Nu, rspunse Malko, prefer s m culc, poate mine. Ne-am putea ntlni diminea, ou? Bineneles, l asigur turcoaica. Nici nu mai trebui s urce n camer. Elko l atepta n hol. Coborr n parcarea ho , luar Fiatul nchiriat de Malko i, dup ce ocolir piaa, coborr pe bulevardul Tarlaba rm o strad ntr-o pant ngrozitoare, dup care fur nevoii s parcheze maina i s con pn la strada Isticlal. La tot pasul strluceau lumini roii, indicnd barurile de noapt e. Aici este, anun Elko Krisantem. Firma roie afia numele localului Denizli. Krisantem ddu la o parte, fr menajamente, un portar plin de fireturi, care se nclin n faa lor. Localul se afla la subsol, de unde rzbteau efluvii de muzic orient Salonul era lung, nu prea nalt i avea n mijloc o scen, pe care evolua o dansatoare o riental, sub privirile apatice a cinci muzicani. n local se aflau n marea majoritate

, brbai singuri. Fiecare avea n fa un pahar cu rachiu i un pahar cu ap. Sorbeau din cnd, cu privirile aintite asupra dansatoarei. Cteva dame de consumaie, n mod vizibil simple rnci n mizerie, plvrgeau cocoate pe scaunele de la bar. Elko murmur ceva l ea chelnerului care se apropiase de ei i, ca prin farmec, li se gsi cea mai bun mas chiar n fa, bruscnd fr menajamente atia clieni. lat-l i pe amicul meu spuse Elko, foarte mndru. Un tip uria, aproape chel, ven ea rostogolindu-se spre ei. Avea nite umeri de lupttor, un pntece enorm, revrsat, un nas borcnat i o musta stufoas, ca la kurzi. La vederea lui Elko scoase un muget i l lu nemulumit de faptul c burta l mpiedic s-l aduc mai aproape de inima lui. Supus aceluiai tratament, Malko simi c se sufoc. Cnd se aezar n sfrit, rach s curg n valuri. Hakan Sungur vorbea englezete, dar prefer pentru nceput o conversai prins cu Elko n limba turc. Aproape toi prietenii notri au murit, spuse cu regret Elko. Fie mna poliitilor fie n timpul unei "operaiuni". Alii au preferat s plece din ar. Cu noul guvern milit r nu se mai poate face nimic. Dar el? El s-a fcut biat de treab. Mai aranjeaz doar nite mici afaceri cu romnii i c garii... Hakan Sungur se apleca spre Malko, rznd n hohote i spuse ntr-o englez pocit: tia toi snt mitocani din Anatolia. La ei acas nici nu tiu cum le arat femeil sub crpele n care stau tot timpul nfurate. Aa c vin aici s priveasc, ore n ir. Nici mcar nu u curajul s mea fat. Se mulumesc s priveasc. Pe scen, dansatoarea se oprise din evoluie i discuta cu zicanii, ondulnd din cnd n cnd din olduri, spre a aminti celor prezeni care era rolu i acolo. Hakan Sungur o chem, scoase din buzunar un teanc de bancnote i i garnisi cu dr nicie sutientul din paiete i centura aurie. Fata era destul de atrgtoare, cu un tru p plinu i tare, bine proporional Fatos e o fat bun, dar puin cam lenel spuse patronul. Ea i regsi zmbetul, ca o ppu ntoars cu chef i rencepu un dans ndrcit, sp descris a anatolienilor. Hakan Sungur privi spre Malko cu neles. S-ar prea c nu v displace fata... Sau poate avei vreun serviciu de cerut... Aa e, recunoscu Elko. , i i explic n turcete despre ce era vorba. Hakan Sungur se trgea de musti ng cele din urm spuse: O singur persoan ar putea s tie ceva despre afaserea asta, Aii Bamyacioglu. Cine e omul? ntreb Malko. Turcul fcu un gest evaziv. Asta i tie pe toi vameii de la Haydarpaca, i tie i pe docheri. Pe vremuri se a cu traficul de arme. Mai lucreaz i pentru armeni n bazar, n special pentru cei car e export clandestine antichiti. Crezi c are chef s vorbeasc? Pe turc l umfl rsul. Dac v ducei din partea mea, nu o s fie nici o problem. Numai c s-ar putea s nimic. i ncepu s-i explice lui Eko ce avea de fcut. Zgomotul orchestrei era asurzitor i chelnerul le umplea ntr-una paharele. O alt femeie, foarte tnr i cu un aer vicios, o nlocui pe Fatos pe scen. Aceasta veni aez lng Malko, fixndu-l cu ochii de pisic ndrgostit. Schimbase inuta de scen i ver ce i scotea n relief snii enormi i o fust mini. Profitnd de ntuneric, ntinse m Malko, ntr-un gest fr echivoc. Hakan Sungur se aplec spre el cu un zmbet ngduitor. Putanca asta a venit din Anatolia doar de o lun. mi era rezervat mie, personal . Dar n seara asta pot s-o cedez... Malko respinse politicos oferta, dar Fatos nu se clinti. n sfrit, ameii de rach iu i de muzica aceea urltoare, se ridicaser. Urmar alte mbriri. Ajuns la^aer, Malk r uurat. Dar pe urmele lor se auzeau pai. ntoarse capul i o vzu pe Fatos. Malko se pr fcu c hu o observ. Dar ea ncepu s-i urmreasc aidoma unui cel rtcit. Spune-i c nu am chef de ea, i spuse lui Krisantem. Turcul era foarte ncurcat. Hakan e un tip susceptibil, i explic el. Asta nseamn c vrea s fac un cadou f . Dac l refuzai, se va supra teribil i e capabil s dea exact telefonul de care nu ave nevoie.

Asta era culmea! Fata atepta cu un surs bovin pe buze. Nu-i rmnea dect s o ia d suflet ca pe un copil oropsit. Ea urc n main lng_ Malko. Pur i simplu nu putea s s araseze de ea. n cele din urm, Malko i spuse lui Krisantem: F i tu ceva cu ea, ia-mi-o de pe capi Scoase nite bani din buzunar i i ddu fetei vreo zece mii de lire. Elko discut p uin cu ea i spuse: O duc s mnnce o ciorb de burt, mai sus, pe Istisfal. tiu acolo un restaurant e ine deschis toat noaptea. Dup aia vd eu... Perfect, spuse Malko. Dac Elko avea chef s profite de ea, cu att mai bine. Malko urc n camera lui i fcu un du fierbinte ca s mai mprtie aburii rachiulu de grade... Dac nu ddea de urma lui Gur Mariner, nu-i rmnea dect s prseasc Istanb erc s se gndeasc dac amicii lui Elko Krisantem puteau fi mai utili dect indivizii dur de la Serviciile speciale turceti... Uriaul ferry-boat ce plecase din dreptul pieei Eminonin, din apropierea Gala tei, era nsoit de ipetele asurzitoare ale pescruilor ce roiau n jurul lui. Trebuia s ung la Haydarpaga, pe malul asiatic. Pe tot timpul traversrii scotea ipete prelungi de siren, ncercnd s evite ambarcaiunile care forfoteau n toate sensurile pe Bosfor. rau acolo i brci modeste de pescari, dar i petroliere majestuoase ce veneau din Mar ea Neagr. Pe punte se nghesuia'o mulime pestri. In pofida celor dou poduri ultramoderne c e legau malurile ntre ele, mult lume prefera bacurile vechi. Pentru un bilet de 50 0 de lire, ajungeai pe malul cellalt n zece minute. Malko se ntoarse s admire palatul Topkapi i biserica Sfnta Sofia, n spatele cre a s zreau cele ase minarete ale moscheei Sultan Ahmet. Nu-i aa c e frumos? spuse Nesrin Zili. Superb, recunoscu Malko. Ca i dumneata. Fata se mbrcase cu o rochie alb din pichet, decoltat adnc, spre disperarea veci nilor nsoii de soii. Malko privi cu atenie ce se ntmpla pe Bosfor. n faa punctului de la Haydarparca erau ancorate zeci de cargouri. Unele se aflau att de departe, nct abia li se dist ingeau suprastructurile n aburii calzi ai zilei. Altele ncepuser s-i descarce marfa u nul ling altul. Bacul atinse malul i coborr n faa unui magazin prfuit, acoperit cu tabl ondula a indicaiile fetei, Malko o lu la dreapta, pe lng docuri, pn n dreptul unei intrri , deasupra creia se vedea inscripia: TOOD HAIDARPAQA LIMAN ISLETMESI. Aici este, anun Nesrin Zili. Camioane ncrcate intrau i ieeau n continuu. Fata se adres unui vame care i co ntr-un mic birou cu pereii din sticl, unde erau cel puin 45 de grade i un miros ptru ztor de usturoi. Responsabilul cu vama era un tip murdar, mustcios, apoplectic, un oarecare Turan Ucaner. n faa lui, pe mas, atepta un sandvici nceput, n jurul cruia au mutele. Un alt roi dens se repezi asupra lor, chiar de la intrare. Nesrin Zili i art tipului documentele i i explic situaia lui Gut Marinar. M-au ntrebat deja, la telefon, rspunse omul. N-avem aici nici un vas cu nume le sta. i doar toat lumea trebuie s dea o declaraie la sosire, chiar n biroul asta. Au venit multe vase n ultimele patru zile? ntreb Malko. O grmad! rspunse Turan Ucaner, plictisit. Uitai-v i dumneavoastr, nu se mai n... Din biroul lui, aflat deasupra docurilor, se vedea rada portului i macarale le care descrcau. Grmezile de mrfuri se niruiau ct vedeai cu ochii: containere, balot ri. Avei o list cu vasele astea? ntreb Malko. Nu cred, rspunse turcul enervat, dar abinndu-se. Mai cutai, insist Malko. Nesrin Zili interveni i ea i omul se apuc s caute, transpirnd din greu. Scoase, n cele din urm, o hrtie murdar, plin de tersturi i i-o art lui Malko. Astea toate au fost nregistrate astzi. Verificai! Eu le vreau pe cele din ultima saptmn, insist Malko. Dup nc zece minute de d , vameul scoase la lumin un registru n care erau nregistrate toate micrile din port. fiecare zi erau recopiate de mn.

Avei vreun xerox pe aici? ntreb Malko. -Nu. Era clar i definitiv. n acest caz, trebuie s lum registrul, conchise Nesrin Zili. .

Malko avu impresia* c vameul se pregtete s-i ard o palm ndrzneei, dar i de 'teama de M.T.I. a fost mai puternic. Turcan Ucaner chem un funcionar jerpelit i i nm egistrul negru. Ei trei rmaser n birou, n linitea aceea ntrerupt doar de bzitul mu urcul transpira nelinitit, n tcere, evitnd privirea lui Malko. Ce salariu ai dumneata? ntreb acesta, pe un ton mpciuitor. A fost nevoie s i se repete de trei ori ntrebarea, pn reui s mrie printre din c lua n calcul i primele, ctiga cam un milion de lire pe lun. Tria ntr-un mic apart n cartierul Harem, nu departe de acolo, cu soia i cei trei copii, ncurajat de Malko , deveni mai vorbre, explicndu-le c era nervos din pricina oboselii i a cldurii, poat i a mutelor. Nu reuea s doarm suficient. n faa casei lui se afla o moschee al crei in l trezea cu noaptea n cap, iar deasupra se afla sediul unui partid de dreapta, cel al colonelului Turke, unde se plvrgea pn la trei dimineaa. n timp ce povestea t acestea, privirea turcului era atras irezistibil de decolteul Nesrinei Zili. Funcionarul jerpelit reveni cu paginile xeroxate i Malko i mulumi clduros vameu ui. Nu era dect o formalitate, afirm acesta, dar trebuie s-mi fac datoria. La plecare, o mulime de pisici li se ncurcar printre picioare, lihnite de foa me i argoase. Tipul minte, spuse Malko dup ce se urcar n main. Cum adic? ntreb Nesrin Zili. Nu tiu exact. Nu prea se simea n apele lui. Chiar crezi c toate navele snt nr strate aici? Snt sigur. Atunci, cine tie, poate aflm ceva din hroagele astea.

Stabilirea unei triple legturi telefonice ntre biroul CIA de la Istanbul, cel similar de la Londra i Cartierul general al Lloyds, tot n Mare a Britanie, luase peste o jumtate de or. Din timp n timp, comunicaia se ntrerupea i s restabilea dup cinci minute de njurturi zdravene. Doi funcionari ai CIA citeau list a obinut de Malko i o comparau, prin intermediarii lor, cu lista celor de la Lloyds , compania de asigurri navale. Malko ajunse la cea de a optsprezecea nav nregistrat la vama de la Hadarpaga. Deci, anun el, Sunset King, 10 000 tone, mineralier, sub pavilion panamez. A rmatorul este Shipping World Corp. Panama. La Londra, se telefona mai nti la Lloyds, pentru a se obine coordonatele arma torului apoi se suna acesta, pentru a afla unde se gsete vasul. Rspunsul sosi peste zece minute. E n regul. Descarc lignit din Polonia. Lucrau de trei ore la operaiunea aceasta penibil. eful staiunii CIA l trase pe Malko de mnec. Cred c ar fi cazul s mai i mncml E trecut de dou. Plecar pe jos, pe strdue lata, urmai de Chris Jones i Milton Brabeck. Din strada Isticlal intrar n pasajul Qigek, plin cu m ici localuri colorate. Era zgomot, animaie, o atmosfer simpatic. Cele dou gorile nu se simeau deloc bine. Acceptar s mnnce dup ndelungi insistene. Curar castraveii osir ndelung i pe toate prile kebabul pe care l cerur fript ct se poate de bine. Re se un fel de scoverg negricioas. Cred c v pierdei timpul, i spuse Malcolm Callaghan lui Malko. Poate c israelie ii au luat plas i Gur Marmor este acum la Alexandria unde ncrctura lui va fi transfer at pe un alt vas nevzut-necunoscut. i asta se poate, recunoscu Malko. Dar turcul de la vam a fost categoric. Americanul ridic din umeri, amuzndu-se. E foarte greu s gseti un turc care s-i dea un rspuns categoric! Cu salariile mizerie pe care le iau i cu inflaia asta galopant snt nevoii s mai fac mici afaceri ca s supravieuiasc. Aici, pen

ei cu bani e ca n Danemarca. Pentru sraci e ca n Pakistan. Li se aduse cafeaua. Chris Jones o bu dintr-o sorbitur. Deodat, Malko l vzu c s nvineete la fa. Uriaul se ridic i ncepu s tueasc i s scuipe, mprocnd n j o palm n spate, ca s-l salveze, unul dintre cei stropii se or brusc i sri la btai ste zece secunde aprur i cuitele. Erau nite anatolieni de toat isprava, care nu glume u cnd era vorba de onoare. Protejndu-I pe Chris Jones care tuea n continuare, dup ce buse cafeaua cu za cu tot, fiind obinuit numai cu filtru, Milton Brabeck scoase pistolul Magnum 357 i l nd rept spre tejgheaua cu sticle. Prudeni, anatolienii se ddur napoi i consimir s dis eful staiunii CIA reui s le explice cu mult tact ce se ntmplase i lucrurile se aran I se explic i lui Chris c o ceaca de cafea turceasc trebuie but ncet, pn la za i bun dect un filtru. Peste zece minute, toat lumea se mpca n faa paharelor cu rachi Desprirea a fost foarte grea. Trebuie s sun la hotel, spuse Malko. Elko Krisantem rmsese de paz lng telefon, continund cercetrile. Malko cumpr o sut de lire de la un btrnel i intr ntr-una din cabinele telefonice de la captul s i. Sun la hotel Marmara i Elko i spuse: Avem ntlnire la patru. Trebuia deci s se ntoarc la consulatul american. Acolo i atepta adjunctul lui M alcom Callaghan care i anun de la u: Cred c am gsit ceva. Din registru reieea c un cargou de 11 000 tone a sosit la Istanbul n urm cu trei zile. Se numea Seawolf, nmatriculat n Liberia. Am reuit s vor im cu agentul su maritim, dndu-ne drept eventuali clieni. Iar tipul ne-a mrturisi c v asul lui este acum n Bangladesh, dezafectat i c va fi vndut la fiare vechi. Dar e fantastic! izbucni Malko, fericit. Excelent, murmur, ca un ecou, Malcom Callaghan. Oare vameul turc s-a lsat dus de nas? ntreb Malko.

Se prea poate, rspunse tnrul agent de la CIA. Dac vasul are acte n regul, chi false, nu e nici o problem, n-ai cum s verifici. Mergem napoi la Haydarpaga, spuse Malko. Cu Elko Krisantem.

n faa aspectului impresionant al celor dou gorile, vameul de paz de la Haydarpa ga deveni extrem de amabil. Dar n clipa n care Turcan Ucaner i vzu pe cei patru brbai intrnd n biroul lui, arbor expresia cuiva cruia i se anun c are SIDA. Bun ziua, ncepu Malko. Am venit pentru cteva amnunte suplimentare. Omul bolborosi ceva neinteligibil. Apoi ntlni privirea lui Chris Jones i reui s articuleze un "v rog" aproape mulumitor. A vrea s tiu totul despre acest Seawolf, care a venit n urm cu trei zile. Ce a descrcat i unde se afl acum. I se pru c cel ntrebat i va pierde cunotina. Fr compania celorlali trei, cu r fi tras cuitul din carmbi... O s dureze foarte mult, mormi el. Hrtiile nu mai snt aici. A fost exact clipa pe care o alese Krisantem ca s-i sufle la ureche: Ei, hai, grbete-te, mgar btrn i pduchios. Turcul tresri auzind insulta. Mri ceva printre dini la adresa lui Krisantem, a poi la adresa celorlali, spuse i ceva ce suna a "curcan"... Nu, rspunse Elko, nu sntem de loc curcani. Anchetm doar pentru o companie de asigurri. Aa c, dac vrei s ajungi la MIT i s te in rat cu capul n jos pn i ies ochii din cap, n-ai dect s nu rspunzi la ntrebri. Chris Jones i terse fruntea de sudoare i, fr nici o intenie, aps cu tocul pa i msura 45 pe vrful piciorului vameului. Dup care rsuci uor i neglijent piciorul. Ur ul turcului indignat fu ntrerupt de scuzele suave ale gorilei. Vai; n-am vrut... Lmurit, Turan Ucaner cotrobi febril printre hrtiile din sertar i scoase o foai e ifonat pe care i-o ntinse lui Malko. Uitai-I pe Seawolf, al dumneavoastr. A venit acum trei zile i a plecat ieri s

ear. Cu destinaia Alexandria. Nici nu a venit la chei, a rmas tot timpul n rad. i ce a descrcat? Degetul tuciuriu al turcului art o linie tras pe hrtie. Nimic. A venit aici pentru c avea unele probleme la motoare. i le-a reparat i a ters-o fr s plteasc taxele. i pentru c nu a descrcat nimic, nu putem s-! urmr izrile. Vameul termin triumftor, nvluit ntr-un puternic miros de usturoi. Malko nu mai nsist, dezamgit. i adun hrtiile i le spuse celorlali s se grbeasc. Aveau de lucr Afar i ntmpin cldura umed a docurilor. Asta minte! explod Elko. Evident c minte, aprob Malko. Irakienii au gsit o mecherie formidabil. Au schi bat numele vasului i pentru vam i au descrcat pe est. Sau n-au fcut nimic i au porni pre Alexandria unde cred c au i ajuns. i cum o s aflm? ntreb Chris Jones, vizibl depit de aceste subtiliti orient Pi tot de la Turan Ucaner, rspunse Malko. .

Peste aproximativ douzeci de minute apru i silueta pntecoas a lui Turan Ucaner. Travers parcarea n care se gseau camioanele de mare tonaj i se ndrept spre irul de umi de la captul docurilor. Intr la Aslan Kardesler, travers terasa i merse direct l a cabina telefonic. Malko, aflat la pnd n main, zmbi lmurit. Elko, ai acum rspunsul pe care l doreai. Acum tim c i-a bgat dracul coada n rea asta. Mi-e team s nu fie prea trziu, dar trebuie s-i facem o vizit amicului lui H akan Sungur. i s ne rugm s ne ajute... Vameul mai vorbea la telefon cnd demarar. Se urcar pe un bac i coborr n apropierea podului Galata. Elko i ghid pe Ankara Caddesi care urca spre cartierul Babiani. La captul unui pienjeni de strdue n pant, chiar la nceputul Marelui Bazar, se oprir. , Ar fi mai bine ca Milton i Chris s rmn de paz lng main, spuse el. Amicul utea fi impresionat de apariia lor. Cele dou gorile nu regretau prea tare... Elko i Malko ptrunser n labirintul de strdue animate, zgomotoase, sordide. Peste tot, pe faadele cldirilor atrnau fire elec trice. Vechile case de lemn preau gata s se prbueasc. Nenumrai hamali, strivii sub uri uriae de esturi, urcau gfind strduele n pant abrupt. Era locul unde toat lum s se mpiedice cel puin de cteva ori pn la Bazar... Zeci de prvlioare de croitori se u pe ambele pri ale strzilor. Dei circulaia mainilor era interzis n zon, anumite p useser transformate n parcri pltite din gros de mecherii cu bani. Elko tia perfect lo urile. Cu puin nainte de intrarea n Bazar se opri n dreptul unei fundturi. Aici este, spuse el. Fundtura se numea AU Baba\ Vreo doisprezece Mercedesuri noi-noue se aliniau lng trotuar, pzite de mustcioi cu mine ciudate. Elko intr ntr-o curte, ciocni la o u i ptrunser ntr-o prvlie mi xiat de obiecte de art, argintrie veche i piese de maini. Un burtos neras se ridic n ab de pe un scunel, cu o privire neprietenoas. Nu vindem la particulari, articula el n englezete. Elko se apropie i i sufl cteva cuvinte n turcete... La auzul numelui de Hakan S ngur, se ntmpl o adevrat minune... Cafeaua sosi instantaneu, scaunele fur curate, u i se nchise, pstrndu-i pe cei trei ntr-o plcut intimitate, cam prfuit, ce-i drepi Vrei un Mercedes? se interes cu un aer conspirativ Faruk Yacisi. Am cteva apr oape noi iar actele se pot fabrica rapid. Am una care a fost furat chiar la ieire la poarta uzinei din Stuttgart, dar face o sut de milioane de lire... Nu-mi trebuie un Mercedes, explic Malko, ci marfa adus de un cargou... Elko explic povestea pe larg. Faruk Yacisi spuse hotrt: Eu am treab cu vameii de la Edirne... La Haydarpaca nu tiu pe nimeni, dar am un amic care "lucreaz" cu ei, l cheam Lalim Kalafat. V putei duce la el din partea me a. l gsii n Bazar, la Sandal Bedestini. Dumneata crezi c se poate descrca clandestin un cargou? Faruk Yacisi zmbi mecherete. Dac ai bani destui, poi s descarci orice. i n-ar fi prima oar. nainte se lucr u arme i cu alcool pentru rile arabe. Vameii trebuie i ei s triasc... Acum nu mai s

e i este mult mai periculos. Mzgli cteva cuvinte pe o hrtie i i-o ddu lui Elko. Ducei-v la tipul sta, dar nainte de a-l ntreba ceva dai-i cinci sute de dolar Ca s poat gndi mai bine... Afacerile snt o treab dur n ziua de azil

n biroul Consulatului de la Istanbul, neclimatizat, domnea o atmosfer apstoare . Trei membri ai Serviciilor irakiene ascultau cu atenie raportul unuia dintre ag eni. eful lor, Saddam Madani, i ddea seama de pericolul ce apruse. Puteau s vorbeasc fr grij r dac liniile telefonice erau supravegheate de MIT, zidurile groase din beton fus eser sondate cu grij n cutarea microfoanelor i nu se gsise nimic. Saddam Madani scria mereu pe un carneel, ncercnd s evalueze situaia. La un mome nt dat, ridic privirea i ntreb calm: Pericolul poate fi imediat? Agentul ezit destul de mult nainte de a rspunde. N-a putea s spun... Dar americanii snt pe faz i i ajut i MIT cu oamenii lor dac s-au lsat convini de felul n care le-a fost prezentat situaia, numai c agentul e este aici ne-a fcut deja destul de mult ru. h plus, l ajut un "turc... De vameul turc putem fi siguri? Irakianul ridic din umeri. N-ar avea interes s ne trdeze, dar cine tie... Cu alte cuvinte, se putea ntmpl orice! Saddam Madani rencepu s deseneze, apoi p rivi pe fereastr, n direcia cartierului mizer care i rsfira casele pe coline. Turcii umiliser ngrozitor forndu-i s se mute n locul acela pduchios. Dar, din pcate, nu av e ales. Saddam Madani se ntoarse spre unul dintre colaboratori. Tu ce poi s spui? La mine mai dureaz vreo trei zile. Trebuie s ateptm pn se pune totul la punct Saddam Madani i aprinse o igar i calcul n gnd. Trei zile nu nsemnau mare luc at afacerea, cei de la MIT erau scurtcircuitai iar israelienii navigau n ape tulbur i. Le mai rmnea echipa de la CIA. Dar dac erau eliminai, Washingtonul n-ar avea timp s-i nlocuiasc. Privi spre cellalt colaborator, Hassim Filiz, nsrcinat cu supravegherea "oasp eilor" strini. Hassim, ordon el. Pune-i n micare bieii. Pregtete

toate hrtiile ca s se poat lucra repede. Hassim Filiz nclin capul n semn de aprobare i iei din birou. Peste cteva clipe e urc n main i iei din curtea nconjurat cu srm ghimpat a Consulatului. Trecu pri ului sracilor i i trebui mai mult de o or s ajung n preajma Marelui Bazar. Intr ntr-o mic bcnie i se duse drept n spatele prvliei. Proprietarul era un are fcea unele servicii Irakului, deci un trdtor de duzin, inut n crc de Serviciile ete irakiene. Dac acetia l-ar fi denunat, soarta lui era pecetluit. tii de unde s-i mai iei pe bieii cu care ai lucrat zilele trecute? ntreb irak ul. Pentru ce? Mai avem un contract. Le este cam fric acum... E o treab foarte bine pltit. S zicem, zece milioane de lire... Dat fiind micimea salariilor i rata omajului n cretere vertiginoas, oferta pre entant. Kurdul ntreb totui, nencreztor. E vorba de un om politic? Vreun general? E un strin. Kurdul se liniti. Un strin nu era aa de periculos... O s vd... promise el. Dar mic-te repede, l sftui Filiz. Astzi trebuie rezolvat totul. Dac nu, nu ve nici un ban... Dar e o nebunie! protest kurdul, trebuie lucrat cu grij. Am pregtit noi tot ce trebuie, inclusiv dosarul. Peste o or m ntorc cu banii. i se ridic, fr s-i mai lase interlocutorului timp s protesteze. tia foarte bin cei de care avea nevoie se ascundeau undeva, foarte aproape. Dup ce-i fcuser felul

redactorului ef de la Cumuriyet, nu aveau nici un interes s ias la vedere. Mai erau i alte echipe de ucigai pltii la Istanbul, dar cereau sume uriae i se emeau i de umbra lor. Actualul regim pusese capt terorismului i toi artizanii crimei se reprofilaser pe meserii mai puin periculoase. Cu excepia celor care aveau ceva n snge i nu s'e puteau abine... Irakianul spera ca oferta lui s fie acceptat.

Din aleea bijutierilor, Kalpakcilar, o trecere ngust ddea spre Sandai Bedesti ni, cartierul argintarilor. Era un fel de curte ptrat, deschis, nconjurat de prvlii ofereau practic aceleai obiecte: sfenice, fructiere, platouri, tacmuri, copiate dup piesele de rezisten de la Topkapi. O scar din lemn ce scria la fiecare pas, conducea pre un fel de galerie unde se fabricau toate aceste obiecte artizanale ce se vin deau la cntar. Vacarmul era insuportabil. O mulime de meteri ciocneau argintul cu furie, dar zgomotul nu incomoda de loc puzderia de pisici ce se hruiau printre lzile de gunoa ie. Elko mpinse ua unei prvlii pe a crei vitrin scria cu litere pretenioase: LALIM LAFAT. GUMUS. Adic "argint". Un bieandru moia pe un scaun. La vederea clienilor, l e die pe unul dintre bieii de prvlie s-l caute pe patron, n curtea aceea nu erau prea m li clieni i atmosfera prea mai calm fa de furnicarul din Marele Bazar. Lalim Kalafat si n aceeai clip cu trei cafele. Era un individ mrunel, cu o musta colilie, de dou ori ct el, un nas impozant i privire de maimu pervers. La auzul numelui lui Faruk Yacisi, chipul i se lumin, inte resat. tia c traficantul de maini i trimite numai clieni valabili. Aezat pe un taburet n faa unui morman de argintrie, Elko i povesti despre ce er a vorba. Dup ce termin, Malko se grbi s pun pe galantar cinci bancnote de o sut de do ari, nainte ca armeanul s deschid gura. Lalim Kalafat, ca un bun armean, puse imediat mna pe ei... Iar chipul lui, destul de nchis n timpul povestirii, se destinse brusc. Pe Turan Ucaner l tiu foarte bine. E un specialist n treaba pe care o face i n imic important nu poate s-i treac pe sub nas fr s tie. i pentru c mai are puin pn , i face rezerve... Toat lumea nchide ochii pentru c se tie c e prost pltit i are grea. i dumneata crezi c ar fi putut mslui descrcarea unui cargou? ntreb Malko. Lalim Kalafat rse ca un copil. Bineneles! E suficient s nu-l treac n registrul vamal. i s dea ceva bani doc or. Dar pentru o operaiune de genul sta trebuie s fi fost foarte bine pltit, aa c n-o s vorbeasc prea uor. Dumneata ce ai putea s faci? Degetele armeanului mngiar dolarii cu deliciul celui ce atinge pielea femeii iubite... Pentru c sntei prietenii lui Faruk Yacisi, o s ncerc s aflu ce s-a ntmplat. c pn acolo dup ce nchid, pe la apte. i apoi poi s treci pe la hotelul Marmara? Armeanul cltin trist din cap. Imposibil. Trebuie s m ntorc aici. Am nite lucrtori care trebuie s termine o and i stau pn trziu. Venii dumneavoastr, pe la unsprezece. M gsii n atelierul de Bine, atunci pe disear, spuse Malko. Ieind din Marele Bazar, Elko era ncntat. n cele din urm e bine c nu i-au terminat pe toi armenii! Snt dai naibii, treb s recunosc... Pe vremuri, pentru Elko i amicii lui, a ucide un armean era o chestiune sim pl, ca turtirea unei mute pe un geam. Acum era clar c se nregistra un progres, iar M alko era ncntat de aceast raliere la "drepturile omului"... Chris i Milton scoteau aburi n main. Fcur aproape o or pn la podul Galata, s u-se cu mare greutate printre mainile zgomotoase. La Marmara preferar parcarea subteran a hotelului, era cea mai simpl soluie. M alko intr n parcare cobornd pe o ramp n melc i nu reui s gseasc imediat loc. n m re manevra spre al doilea subsol, trei brbai nir dintr-o main oprit la civa metr agule, baschei i mbrcminte nchis la culoare. Erau narmai cu pistoale mitralier. chiser focul asupra mainii. Chris Jones reaciona att de repede, nct Malko abia reui s-l vad aruncndu-se d n i rostogolindu-se pe jos.

Reacia lui provoc cteva secunde de ezitare printre agresori i avu dou consecine Mai nti, cei trei ocupani rmai n main realizar c nu aveau timp s ias i se ls ncerc s ias, dar portiera lui era blocat de un stlp de ciment. Primele rafale izbucn r i pulverizar parbrizul Fiatului. Dac pasagerii s-ar fi aflat n poziie normal, ar f ost ucii pe loc. Unul dintre ucigai, narmat cu un Ingram, fcu un pas nainte i viz po erele. Dar nu mai avu timp s apese pe trgaci. Chris i scosese pistolul Beretta 92, echipat cu vizor laser. Ochi direct n pi eptul celui narmat cu pistolul Ingram. ntr-o secund, omul czu sub impactul glontelui de 9 mm. Pistolul Beretta se ndrept apoi spre ceilali doi agresori. Trase de dou ori i g loanele perforar cagulele n dreptul frunii. Ultimul dintre cei mascai avu timp s trag pre Chris, care czu, lovit de dou gloane. De jos, cu un efort extraordinar, acesta se ridic ntr-un cot i mai trase o dat. Glontele ptrunse n gtul omului. Pe cmaa lui Chris Jones, n dreptul abdomenului, se desena o pat mare de snge. C u pe spate, foarte palid, era prima lovitur pe care o ncasa dup douzeci de ani de "a ntrenament". Se auzi motorul mainii cu care veniser agresorii. Cel de la volan ncerca s o te arg. Elko Krisantem-sri ca mpins de resort cu pistolul Astra n mn i se repezi spre m care fcea mararier. ntr-o secund, capul oferului deveni o minge roie. Elko mai trase de dou ori, ca s fie sigur. Maina se strivi de peretele garajului ntr-un zgomot ngroz itor de tabl. Malko i Milton srir din Fiat i se repezir la Chris. Fir-ar a dracului de via, gemu Milton, are un glonte n burt. Malko se apropie i observ o a doua pat de snge ce se ntindea spre umrul stng a orilei. Mai e ceva i acolo, spuse el. Auzir imediat un tropit greu de pai, strigte i aprur mai muli poliiti narm le lui Elko i peisajul celor trei oameni mascai de pe jos i calmar parial. Unul dintr e ei plec s aduc o ambulan. Malko le art cartea de vizit a lui Osman Askin cu numr a MIT i poliitii se linitir. Aplecat deasupra lui Chris, Milton apsa cu toate puterile o batist pe rana d in pntece, fr s reueasc s opreasc hemoragia. Chris nu mai avea nici o reacie. Doamne sfinte, sta pierde tot sngele! url el. Ce dracu fac tia? Ambulana sosi peste vreo dousprezece minute. Cnd l ridicar de pe ciment, n urma lui vzur o balt de snge. Milton era aproape la fel de palid ca i Chris. Dac moare..., repeta el automat, dac moare... Du-te cu el, i spuse Malko. Elko, la ce spital l duc? La Pasteur, spuse turcul dup ce se inform. E chiar n spatele hotelului Divan, foarte aproape. Trebuie operat imediat. Ambulana porni cu un urlet de siren, lsnd urme negre pe ciment. ncepur explica e, traduse de Elko Krisantem. Celor trei mori li se scoaser cagulele. Erau foarte tineri. Asupra lor nu se gsi nici un act i poliitii se pregtir de plecare... Peste fo rte puin timp, la fel de sexy ca de obicei, mbrcat ntr-o rochie gri, apru i Nesrin Z , dintr-o main neagr echipat cu o mulime de antene. Dup cteva cuvinte schimbate cu poliitilor, Malko i recapt arma, Elko de asemenea. MIT se dovedea atotputernic i de dat. Sosir i fotografii la faa locului i Malko reui, n sfrit, s ias din parcare, Krisantem i de Nesrin Zili. l trimise pe turc s nchirieze alt main i se instala cu n salonul hotelului Marmara, chiar lng recepie. Colaboratoarea lui Osman Askin prea foarte nervoas. Dar ce s-a ntmplat? Ai vzut, doar, spuse Malko. Am fost atacai de un comando foarte bine narmat. .- i avei idee de ce? Inc nu, rspunse cu pruden Malko. Am nceput o anchet prin care ncercm s dov Marinar i-a descrcat aici marfa. Dar ne lipsesc nc multe detalii. Fata se juca cu paharul de Cointreau, fcnd s se topeasc cuburile de ghea. Mai mult nu-mi putei spune? Acum nu, spuse el. Trebuie s mai verific unele lucruri. Dar mai nti trebuie s m interesez de Chris Jones. S urcm n camera dumitale, propuse fata, va fi mai simplu s telefonm. Crispat, Malko asculta conversaia n turcete. Nesrin Zili nu reuea s gseasc un

ic mai mare n grad la spitalul Pasteur i nu voia s renune. n cele din urm nchise telefonul i spuse: Tocmai l-au operat. A avut noroc, mai ales c spitalul e foarte aproape. Se pare c a pierdut doi litri de snge. Dac mai dura un sfert de or, nu se mai putea fac e nimic. i cum se simte? ntreb ngrijorat Malko. Att ct se poate de bine, dup ce ai avut un glonte n burt i unul n omoplat, r ea. Dar o s scape. Prietenul lui insist s fie lsat s-l vegheze. Se pare c a ntrebat c exist antibiotice n Turcia. Turcii trebuie s fi fost ncntai... Prietenul dumneavoast v comunic ora la care se ntoarce, pe la zece i jumtate, g Nesrin Zili. Mulumesc, spuse Malko. Nu se simea de loc n apele lui. Nesrin Zili avea o atitudine ambigu, cnd era d e o feminitate agresiv, cnd ncerca s-i stoarc informaii. Privirile li se ntlnir i . Un surs senzual, din ochi, insinuant. n aceeai clip i ncrucia picioarele, lsnd poriune de piele mtsoas. Malko simi c ceva se aprinde n el. De fiecare dat cnd tre lng moarte, instinctul lui reaciona identic, avea o poft nebun s fac dragoste. I se c turcoaica se atepta s sar asupra ei. Dar el se mulumi s-i spun: Poi lua cina cu mine, la hotel? Era clar c naintea ntlnirii de la unsprezece cu Lalim Kalafat, nu avea ceva ma i bun de fcut. De la nlimea celui de al nousprezecelea etaj al hotelului Marmara, privelitea e ra somptuoas. Spre st?nga se vedea Bosforul i malul asiatic, la dreapta era Cornul de Aur. Plus mirosul pestilenial care se simea pn acolo. Caviarul era acceptabil, am pania destul de rece, iar serviciul perfect. Instalai la o mas din fundul slii, Nes rin i Malko puteau admira i Bosforul i Cornul de Aur. n ochii celor din jur treceau drept o pereche de ndrgostii... Nu reluaser discuia asupra incidentului din parcare. Nesrin reuise s nu pun nici o ntrebare, dei era limpede c ardea de nerbdare... Ce-ar fi s dansm puin? ntreb ea la desert. Cntreaa, mbrcat cu o rochie u a acompaniat de o orchestr modern. Pe pista de dans Malko nu se mai ndoi de ceea ce presimise. Dup felul n care Nesrin se lipi de el, era aproape o invitaie. La sfritul melodiei se desprinser unul de altul cu regret. n clipa aceea, Malko fu chemat la telefon. Era Milton. Chris i revenise. Rmi la spital, spuse Malko. M descurc numai cu Elko. Nu avea neaprat nevoie de goril pentru ntlnirea de la ora unsprezece cu armeanu l. i pentru c era deja zece, se gndi c Nesrin poate s mai atepte continuarea serii. Cred c trebuie s m duc la culcare, spuse el, pltind consumaia. Turcoaica se ridic imediat. i eu... n lift o ntreb destul de precipitat. Pot s dau un telefon din camera dumitale? Bineneles. Ajuns n camer, trecu pe lng telefon, merse pn la fereastr, apoi se ntoarse. irea int n ochii lui Malko, ncepu s-i desfac nasturii rochiei, lsnd s se vad un slip din dantel neagr. Se apropie apoi de Malko i, aproape fr pudoare, l atrase spre ea. De fapt, nic i nu era nevoie de o invitaie... Dup un timp, turcoaica l ntreb n timp ce se mbrca: Cred c eti surprins, nu? De ce am fcut-o? Mai nti pentru c mi plceai grozav pentru c mi place s simt mirosul morii pe pielea cuiva care abia a reuit s scape... poi, pentru c la ora asta, ticlosul de Osman Askin se afl pe iahtul lui cu o puicu de douzeci de ani... M-a trimis s m ocup de afacerea asta ca s aib minile libere... Cre d c n-o s ndrznesc s-l nel... Ei, uite, am ndrznit. i o s mai ndrznesc... Era foarte vesel. Rzbunarea o fcea s se simt puternic. l srut uor pe Malko iei de sub duul sub care se reanimase, Malko privi la ceas. Era unsprezece fr un sfe rt. n clipa aceea, Elko ciocni la u. Trebuiau s plece la Marele Bazar.

n timpul nopii, strduele Bazarului erau cuprinse de o linite stranie, dup forfo a din cursul zilei. Pe la orele apte, orice activitate comercial se oprea.

Dup ce parcaser maina n dreptul porii Beyazit, Malko i Krisantem coborr pe la akcilan, ca s ajung n cartierul argintarilor. Prvliile erau nchise i baricadate zdravn. Doar pisicile vagabonde ddeau trcoal esturilor de mncare. Din atelierul lui Kalafat rzbtea o raz de lumin. Malko btu la u dou ori. mpinse ua. Atelierul se ntindea pe mai muli metri, supraaglomerat cu mulaje forme diferite, cu obiecte ncepute i nefinisate. Doamne, ce mai e i asta? n clipa aceea l zri pe Lalim Kalafat. Armeanul mrunel prea aplecat deasupra unu mulaj, cu capul cufundat ntr-un fel de chiuvet, cu braele atrnnd. n mod cu totul ciu at, picioarele abia atingeau pmntul... Malko i Krisantem se apropiar i descoperir un spectacol nfricotor. Bietul om f se sufocat ntr-un vas ce coninea un amestec de mastic maron din care se fceau mulaj ele pentru obiectele din argint. Cineva l inuse cu capul nfipt n vasul acela, pn i sufletul. Elko Krisantem l trase cu putere i trupul se rostogoli la podea, lsnd imprimat e trsturile feei n pasta moale. Malko simea c turbeaz de furie. Telefonul pe care l dduse Turan U.caner chiar n dimineaa aceea avusese consecine tragice. Trupul armeanului nu se rcise nc. Murise do ar de cteva minute... n timp ce se gndea, auzi ua scrind. i el i Elko se ntoarser brbat intrase bnuitor, cu o ptur pe umeri. Elko i puse cteva ntrebri, apoi se ntoarse spre Malko. L-a vzut cnd s-a ntors acas. l urmrea cineva, un tip solid, cu o uniform alb Nu putea s fie dect Turan Ucaner. Probabil c l surprinsese pe Lalim Kalafat la Haydarpaca, ncercnd s afle ceva. Malko i aminti imediat de conversaia pe care o avus se cu vameul. Omul i dduse destule detalii ca s poat fi depistat la el acas. Locuia d ci n cartierul Harem, n faa unei moschei, chiar n cldirea partidului Milliyetci Qales ma. Trebuie s ncercm s punem mna pe el, spuse Malko, poate chiar nainte de a ajun acas. Pornir n fug spre poarta Beyazit, urmrii de miorliturile cotoilor ce se ncier Trebuia s o ia pe autostrada ce ocolete Istanbulul i se continu prirv podul suspenda t peste Bosfor. Era posibil ca Turan Ucaner s se urce pe un bac.

Conducnd cu mare vitez, Malko ncerca s reconstituie cele ntmplate. Probabil c eanul se plimbase printre docurile vmii, n cutare de informaii i fusese vzut de unul intre oamenii aflai n solda lui Ucaner. Acesta, odat avertizat, l urmrise i l lichid . Asta nsemna c ipoteza pe care o formulase era corect. Gur Marinar fusese descrcat clandestin. i pesemne c, din motive necunoscute, "marfa" se mai afla nc n docuri, alt fel Ucaner nu s-ar fi grbit s-l ucid pe argintar. La ora aceea trzie, pe autostrada E-5 circulau doar camioane. Tot traficul Europei trecea peste cele dou poduri ce se arcuiau deasupra Bosforului, spre Anka ra, spre Irak i spre Iran. Un petrolier uria aluneca pe sub podul Bokacisi, n timp ce ei l traversau spr e malul asiatic. Trebuie s rmnem pe autostrad, spuse Elko. Pn ajungem la ncruciarea cu Hayda Malko apsa din rsputeri pe acceleraie. Colinele din jur erau presrate cu ciotu ri ntunecate, pe locul unde odinioar fusese o pdure. Peste zece minute ajunser la rspntie. Una dintre ramurile autostradei mergea spre dreapta, n direcia Haydarpaga. Dinspre docuri urca un ir lung de camioane. Malko se gndi c poate i containerele pe care le urmrea de atta vreme erau print re cele transportate n toiul acelei nopi. Autostrada se termina cu puin naintea cartierului Harem, n partea de nord a vm ii Haydarpca. Elko ntreb un trector ntrziat i reuir s se orienteze pe strzile pre n fel de blocuri moderne, oribile la vedere. Ajunser n dreptul unei moschei cu un modest minaret albastru. n fa se afla un i mobil cu cinci etaje. Pe o banderol roie, fixat pe un balcon, se putea citi numele partidului, cu litere albe Milliyetci Qalesma Partisi. Aici trebuie s fie, spuse Krisantem. Stm la pnd, spuse Malko. Tu pe culoar, eu n main. Dac l vd, semnalizez cu

Nici nu trecur cinci minute i un taxi se opri n faa casei lui Turan Ucaner. l v u pe vame cobornd i intrnd grbit n imobil. Abia avu timp s semnalizeze cu farurile main. O mas diform se agita pe culoar cu zgomote ciudate. Ca un fel de chiuvet din care se scurge apa... Imediat, se fcu linite. Malko aprinse lumina. Lui Ucaner apr oape i ieiser ochii din cap, aa cum sttea cu degetele prinse sub nurul lui Elko. Aces a strngea ferm gtul turcului, avnd grij s-i lase puin aer ca s nu moar de tot. Se u btor, la Malko. Stai un pic, nu-l omor, s ne spun mai nti ce tie. Se apropie de Ucaner care avea deja privirea nceoat i l ntreb: De ce l-ai omort pe Kalafat? n mod vizibil, vameul nu era nc dispus s vorbeasc... Scoase un grohit slab i reui s-i dea un picior n glezn lui Elko. Acesta se grbi s mai strng puin, fapt ce l mblnzi brusc pe Ucaner. Dar interogatoriul nu se putea desfura acolo. Dac l-ar fi

dat pe mna poliiei nu le folosea la nimic. Mai era i MIT, dar nsemna s piard co trolul asupra situaiei. Ce-ar fi s-l ducem n Bazar? suger Elko. Acolo putem fi linitii i n-are cum s nege. Era o idee bun. Dar Malko voia s verifice ceva. Lu una dintre minile vameului i o examina. Chiar n lumina aceea slab, se puteau vedea urmele masticului maron. El era, deci, asasinul armeanului. O s-l poi urca n main? ntreb el. Elko nici nu-i rspunse. Se aplec la urechea vameului i-i murmur cteva cuvinte. mediat, omul se sprijini de perete i se ridic. Elko l domina cu vreo zece centimetr i. innd nurul bine strns n jurul gtului lui Ucaner, l mpinse nainte, lsndu-i doa s nu-i piard cunotina... Din fericire, strada era pustie. Vameul se trezi ntins pe p aua mainii, cu Elko n crca lui. Cltoria risca s i se par foarte lung... Cnd ajunser n dreptul porii Beyazit, pisicile nu-i ncheiaser rzboiul. De acol ea partea cea mai delicat a voiajului. Se strecurar pe lng ziduri, prvlii, lzi de gu ie, pn la pasajul spre cartierul argintarilor, fr s ntlneasc nici ipenie. Vameul a la tot pasul. n atelierul armeanului nimic nu se micase din loc. Malko aprinse lumina i tui din cauza mirosului de mastic rece. Elko i aez prizonierul pe un taburet i ncepu s strng nurul cu rbdare. Vame e cteva sunete bolborosite i se fcu moale. Tmpitule, se enerv Malko, l-ai omortl Nu, nu, spuse Elko. i se apuc s lege minile vameului cu o sfoar scoas din buzunar. l leg apoi de Cnd omul rencepu s respire, Elko i scoase nurul din jurul gtului. Turan Ucaner trase o gur bun de aer, se uit cu ur la cei doi brbai i ncepu s mrie njurturi, print , njurturile turceti snt de o mare frumusee metaforic. Krisantem se grbi s-i rspund. Imediat, Malko interveni pentru a pune capt irulu de amabiliti... Chipul ca de cear al armeanului privea undeva, spre plafon. i art ca avrul i ntreb: L-ai omort pe omul sta acum dou ore. Pentru c descoperise adevrul despre ncr cargoului pe care l-ai descrcat clandestin. E vorba, tii prea bine, de Gur Marinar . tiu c m-ai minit cnd am fost la vam. Unde se afl acum "marfa" de pe vas? Vameul burtos l privi cu scrb i nu scoase un cuvnt. Nu-i fcea nici o iluzie a viitorului imediat... Evident, avusese un motiv serios s-l ucid pe armean. Elko l cut prin buzunare. Scoase cteva hrtii fr importan, apoi cinci bancnot sut de dolari, exact cele ce fuseser n buzunarul argintarului. De data asta, vameul deveni nervos. Mai ales c Elko se uita cu mare atenie la hrtiile pe care i le extrse se din hain. Pe una dintre ele se afla o niruire de cifre i, ntre paranteze, cuvntul eawolf. Era probabil numrul unui container descrcat clandestin. l-l art vameului. Nici acum nu ne spui unde este? Dac Ucaner nu le indica locul, le-ar fi trebuit ore ntregi s-l descopere. Iar containerele erau ncrcate ncontinuu n camioane i plecau din vam. Prizonierul ridic

capul i l scuip pe Krisantem n fa. Primise muli bani, era evident... Pentru moment se aflau ntr-un impas. Malko se apropie de el. Uite ce e, omule, dac ne ajui, uitm ce ai fcut, chiar i crima asta i i mai nci milioane de lire. i era sil s fac asemenea propuneri, dar miza era prea mare ca s mai stea pe gnd ri n faa unor considerente morale. Trebuia cu orice pre s blocheze visurile expansio niste ale lui Saddam Hussein care era pe punctul de a atenta la viaa a sute de mi i de oameni. Graie super-tunului lui Georges Bear, dup Kuweit, putea s rad i Israelul de pe hart. Fr mcar s ridice capul, vameul lans o fraz pe care Krisantem o traduse imediat raducerea fu nsoit de un ut n prile sensibile ale prizonierului. Are ceva cu mama dumneavoastr, Alte... Compact ca un bloc de beton, vameul atepta. n zori vor trebui s o tearg de acol , naintea sosirii lucrtorilor i aveau i un cadavru n brae... Puteau s-l i trangule tia c nu o vor face, fiind prea dornici s afle misterul cargoului fantom. Deodat, pr ivirea lui Krisantem se opri asupra uneia dintre ustensilele din atelier i strluci o secund. Alteea Voastr, spuse el cu un respect desvrit, ar trebui s m lsai singur c minute. Doar vorbim aceeai limb. Ar fi bine s stai de paz jos, este posibil s apar o patrul de poliie, se mai ntmpl, din cauza hoilor... i ca un ecou al vorbelor lui, se auzi un zgomot pe culoar. Malko iei s cercet eze. Omul pe care l mai vzuser se plimb nfurat n ptur, pe jumtate adormit. Arunc irat spre Malko i se ntoarse n colul lui. Hai, ducei-v, i sufl Krisantem, nu dureaz mult. Elko nchise cu grij ua atelierului, neavnd ncredere n reaciile stpnului su. ar i cheia n broasc... Vameul l urmrea nelinitit. nelesese c Elko era chiar mai a i dect el nsui... Cu o voce aroape mblnzit, l ntreb: Ce ai de gnd s faci? Elko se ntoarse spre el cu un surs feroce. O s-i cam scot sufletul, pezevenghiule... Cine eti? Am putea, poate s ne nelegem, spuse Ucaner. S tii c snt foarte mu joc n afacerea asta. Hai, dezleag-m, i facem felul strinului stuia i ne crm... Fraza i se opri n aer. Elko i bgase n gur o crp mbibat cu cear... Omul se s s scuipe, scutur din cap ca un catr turbat, n timp ce Elko continua s-i ndese n gur e crpele pe care le gsea prin ncpere. La sfrit, i nfur capul cu band izolatoare mai emitea vreun sunet. n urma unei lovituri dibace, nu se auzi dect ceva ce aduce a a chiit de oarece... Dup care Elko proced la una din torturile lui favorite; prjitul cu lampa elec trogen. JEra un vechi obicei turcesc... Cadavrul armeanului i ddea fore, trebuia s aj ung la adevr cu orice pre. Vameul nu se lsa convins, n pofida durerilor atroce pe car le suporta. Elko se ntrerupse puin i l ntreb: Ei, ce zici, eti gata s ciripeti? Nici un rezultat. i ntinse un creion i o foaie, ca s se conving, dar burtosul r ezista eroic. Drept pentru care operaiunea continu n partea de jos a trupului. Nu i fcea nici o plcere s procedeze la asemenea corecii, iar Malko reuise s-i insufle ceva pretenii de civilizaie. Dar avea n fa un turc tare ca betonul, de neclintit, capabil s suporte tortura fr s se desumfle. O singur chestie putea s-i schimbe prerile. Elko se aplec i i opti la ureche: S tii, biete, c de azi nainte n-o s mai faci copii. C n-o s mai ai cu ce... Vameul ncerc s reziste, dar lein dup cteva secunde. Lui Elko i fu team c l r omul ncepu s respire iari. Deschise ochii, ntlni privirea feroce a lui Elko i real sfrit, c naul unui turc nu poate fi dect tot un turc... Niciodat un strin nu i-ar f ut o asemenea figur! Dup schimonoseala feei, Elko nelese c erau unele schimbri de op e. i ntinse hrtia i vameul scrise tremurat "da". Cine te-a contactat? Cineva cu care lucrez de obicei. -Cine? Un ofer. Unul dintre cei ce car marfa din docuri. Ct i-a oferit?

Cinci milioane de lire. Pentru ce? Ca s las s fie descrcat clandestin un container, s-l pun la adpost i s-i fab tiile cu care s poat iei din vam fr probleme. Elko Krisantem era fericit.-Vameul cedase. l chemase pe Malko dup ce l fcuse pe turc s arate ct de ct decent, promindu-i c l las fr motenitori, dac se plnge timpul interogatoriului. mbrcat corespunztor, Turan Ucaner prea doar crispat, dei ars urile l fceau s sufere cumplit. Ai idee ce se afl n container? -Nu. i era clar c nici nu-i psa... Ai vzut ceva irakieni prin partea locului? Ucaner fcu ochii mari. Irakieni? Nu, de ce? -Aa... Vameului i-ar fi plcut grozav s fie n alt parte... Ferocitatea interogatoriului l fcea s se ndoiasc de viitorul lui. Malko continu: Unde se afl containerul? n docuri. Era prea frumos ca s fie adevrat... Nu le rmnea dect sn anune pe cei de la MIT Foarte bine, spuse el. Mergem acolo. -Acum? Chiar acum. Malko observ c omul mergea cu greutate, dar prefer s nu pun ntrebri. Vameul s main lng el. Elko inea pistolul Astra ndreptat spre ceafa lui. Fcur calea ntoars ri. La intrarea n antrepozitul vmii, sentinela privi cu surprindere la eful su, dar nu ntreb nimic. Mii de containere se vedeau n zare, pe civa kilometri. Turan Ucaner i orienta prin labirintul de alei, pn la cheiul 5. Aici este, spuse el. Coborr toi trei din main. Deodat, vameul scoase un ipt. Nu mai e aicil... Elko se i repezise asupra lui, hotrt s-i administreze operaia pe care i-o promi sese... M, dac i-ai btut joc de noi, n noaptea asta te pup petii n Bosfor, fii aten Nu, nu, s mor dac nu era aicil * i le art dou containere uriae, lungi de cincisprezece metri, aezate unul deasup a altuia. Malko se apropie. Pe etichet scria portul de provenien, New York. Se ntoarse spre Ucaner. Turcul transpira n valuri i prea sincer. Ce s-o fi ntmplat? ntreb el. Vameul i nghii saliva nainte de a rspunde. Probabil c au venit cu un camion n seara asta, cnd nu eram aici... Le ddusem t oate hrtiile... Malko ncepuse deja s calculeze cam ct timp i trebuie unui camion de mare tonaj s ajung pn n Irak. Dar, fra ti despre ce camion e vorba, cum s-l ajungi din urm? era probabil ca la nivel local irakienii s aib o mulime de complici. Elko ridic piedica pistolului i spuse: E clar c minte, l omor aici, pe loc! Nu, protest Turan Ucaner, nu mint, o s aflu ce s-a ntmplat. Mine diminea. Pe c trebuie s vin s-mi dea restul de bani. O s-i ntreb. Numai c mine diminea camionul o s fie departe, observ Malko. De fapt, era departe... dar fr informaii suplimentare nu puteau ntreprinde nim ic. La ce or ncepi serviciul? ntreb el. La nou. Bine. Vom veni aici, la nou. i o s ne ari omul care i aduce banii. n caz co te dm pe mna celor de la MIT... Trezit n miezul nopii, Malcolm Callaghan nu se putea concentra asupra ultime lor peripeii. O s-l sun imediat pe Osman Askin s vedem ce se poate face, spuse el. Cei de la MIT dispun de dou elicoptere. Ar putea pune mna pe camion... Malko fcu un du. Ieea din baie cnd auzi telefonul. Era Malcolm Callaghan, nupr ea ncntat de ultimele veti.

Am vorbit cu Askin i treburile nu snt chiar aa de simple. Ar trebui s tim num camionului, doar tii cte sute trec zilnic pe osele... Iar MIT-ul nu dispune de atia oameni, nct s percheziioneze toate containerele. Nu putei obine informaii suplimenta n ct timp se ajunge la frontiera irakian? n aproximativ dousprezece ore, mergnd repede. Asta nsemna c le mai rmneau doar trei-patru ore. Cu condiia ca Ucaner s fi spus adevrul. n momentul acela, totul depindea de vameul acela corupt. Milton Brabeck fixa cu ochii nroii de nesomn biroul lui Ucaner, aidoma unui m otan ce privete un canar... Malko numra minutele, imaginndu-i camionul acela nenoroc it ce se apropia de frontier... Se opriser n plin soare, nu departe de intrarea spre docuri. Din pruden, Elko Krisantem se instalase n biroul vameului pentru a-l feri de vreo ispit... Era zece i zece i soarele ardea ca la tropice. Deodat, Elko apru n capul scrilor, urmat de Turan Ucaner. Venir spre main. l-au telefonat! anun el. Mergem la Kardesler, la ntlnire. Milton i Malko se lu r dup ei i i vzur instalndu-se la mese diferite. Peste cteva minute, un brbat cobor dintr-un Volkswagen galben ca un taxi i se aez la masa vameului. Rmaser mpreun aproximativ zece minute, apoi n scutul i ddu pe sub mas un plic gros pe care Turan Ucaner l bg imediat n buzunar. Om se ridic apoi i se ntoarse la maina galben unde l atepta oferul. n mai puin de treizeci de secunde, vameul fu nconjurat de noii si prieteni. Ei, pezevenghiule! Hai, spune, l ndemn afectuos Krisantem. Pi, sta era omul! rspunse Ucaner. Nici nu ne ndoiam... Ce i-a spus? Era mulumit, numai c au o problem. Ce problem? Camionul n-a plecat nc din Istanbul. Lui Malko nu-i venea s cread. Din ce cauz? lv.

Ceva cu nite roi de rezerv pe care nu le au. Abia n seara asta sau mine se rez

Dar de ce i-o fi spus toate astea? ntreb Elko bnuitor. Voia s se asigure c respectivul container nu apare nregistrat nicieri la vam. De ce? Oficial, camionul transport un container expediat de Consulatul Irakului la Istanbul i este deci, protejat de imunitate diplomatic. n realitate, este vorba de un container debarcat clandestin. Diabolic aranjament ! i unde se afl camionul cu containerul? ntreb Malko. Turan Ucaner i terse fru Nu mi-a spus exact. ntr-un parking n aer liber, nu prea departe, undeva pe a utostrada E 5. n apropierea Consulatului irakian. Elko Krisantem i strivi piciorul pe sub mas, cu rutate, -i bai joc de noi, best e... Nu, nu, afirm vameul. Nu tiu nimic mai mult. Doar c este un camion cu gabarit depit cruia i lipsete o roat din fa. Elko pi Malko schimbar priviri elocvente. Spaima lui Turan Ucaner era vizib il cu ochiul liber. Le spusese tot ce tia... Acum venea rndul poliiei turce. Las-I, spuse Malko. Dumneata tii de unde s-i iei pe tipii tia? Nu, de obicei mi telefoneaz. Dac te mai sun, ncearc s afli ceva mai mult. Uite numrul meu de la hotel. Scrise pe o hrtie numrul de la Marmara i i-o ddu turcului. Pot s plec? ntreb acesta. Poi... Vameul se ridic, travers prin faa parkingului n care erau camioanele uriae i s eprt pe jos. Nici nu trecuser trei minute de cnd plecase, cnd prin faa cafenelei trecu acel ai Volkswagen galben-canar. Mi, ai dracului oameni! exclam Milton Brabeck. neleseser toi trei. Se repezir pe urmele lui Turan Ucaner. Vzuser de departe m

ajungnd n spatele lui. El nu o vedea. Pe fereastr iei o mn avnd n prelungire un pi Pocniturile se pierdur n zgomotul portului. Ucaner se cltin, apoi czu cu faa n jos, vit de mai multe gloane n spate. Maina se opri i, fr s mai coboare, ucigaul mai tra glonte n capul vameului nainte de a demara. Milton i scosese i el pistolul, dar era rea mult lume n jur. Cnd ajunser n dreptul iui Ucaner, omul nu mai respira. Irakienii nu voiau s lase nici o urm...

Putanul care adusese cafeaua dispru ca o umbr. Osman Askin prea foarte ncurcat. Se uit spre Bosfor ca i cnd ar fi ncercat s gseasc o idee salvatoare n apele acele mirositoare, apoi nfrunt privirea lui Malcolm Callaghan. Imi cerei un lucru foarte delicat, explic el. Este vorba de o decizie politi c. n pofida bunei sale creteri, americanul era agasat. Am impresia c nu v dai seama de importana mizei. Dac se afl c anumite compon militare ce pot permite Irakului s scalde solul israelian sub o ploaie atomic au t ranzitat prin Turcia, reaciile vor fi ct se poate de negative... Bineneles, admise turcul, dar situaia real este mult mai complex. Containerul e care vorbii nici nu are o realitate oficial. n plus, prin dispariia acelui vame, nu mai am un martor sigur. Nu exist nici o urm a descrcrii clandestine i cum n fiecare i se fac asemenea operaiuni, practic nu se poate dovedi nimic. Vasul acesta Gur M ariner nu a sosit oficial la Istanbul, iar dublura lui nu se mai afl aici! Potriv it documentelor oficiale, el nici nu a descrcat nimic. Cu toate astea, tii care este adevrul, obiecta Malko. Turcul fcu un gest linit tor. Desigur, nu e nici o problem! Numai c ceea ce cerei dumneavoastr oficialitilo urce este s pun mina pe un containter protejat de imunitate diplomatic. i dac tipul a cela nu v-a spus adevrul i descoperim, de fapt, o ncrctur oficial! V putei imagina irakienilor? i toate astea cnd premierul nostru trebuie s fac o vizit oficial n Irak tmna viitoare! Imi este imposibil s-mi asum rspunderea de a gsi containerul i de a-l eschide, credei-ml Numai c Serviciile speciale au fost create exact n acest scop, remarc suav Ma lcolm Callaghan, enervat de aceast grij nejustificat fa de legalitate. Erau doar cuno scute abaterile de la drumul drept al celor de la MIT n trecut. i nimeni nu mai fcu se attea nazuri... Asta este, spuse Osman Askin. mi pot permite s m duc personal la eful de cabin et al primului ministru pentru a m consulta cu el. Este singurul care poate s-mi d ea mn liber. i este urgent, sublinie americanul. O s fac tot ce se poate, promise turcul, v sun la Consulat imediat ce obin un rspuns. O turm numeroas de oi i gsise adpostul la umbra rar a jnor ierburi uscate chia dreptul nodului rutier de la Talatpasa, acolo unde autostrada E5 se ndrepta spre nord. Indiferente la vacarmul circulaiei, animalele moiau sub protecia unui cioban c e prea la fel de anacronic ca i ele. De aici se iese de pe autostrad! anun Elko Krisantem, aplecat deasupra unei hr . Toat partea de nord a Istanbulului era un fel de ar a nimnui, un amestec de ma halale mizere presrate pe coline sterpe. Dup ce ieir de pe autostrad, ncepur s caut sulatul Irakului, trecnd prin faa unui spital drpnat. Dup ce ntrebar de mai multe o junser n faa unui imobil gri, cu patru etaje, deasupra cruia flfia steagul irakian. C irea era izolat printr-un grilaj solid i era pzit de.dou maini ale poliiei turce. Din captul strzii Edip Hadivar, mic arter comercial cu aspect rnesc, ncepea misteriosului camion, nainte de a primi rspunsul celor de la MIT. Trebuie s ne ntoarcem o poriune spre autostrad, spuse Malko. nainte de a fi asasinat, Turan Ucaner le spusese c parcarea era vizibil dinsp re E5. Parcurser drumul de trei ori n ambele sensuri, fr s vad nimic ntre Talatpasa sli. Aproape fr s-i dea seama, dup ce ieir prin Sisli, Malko remarc ceva mai jos un de teren viran unde staionau cteva camioane de mare tonaj. Le trebuir cam zece minu te s ajung pin la ele. Malko se opri la o distan considerabil, n partea de sus a une trzi ce mrginea parkingul, de fapt un teren ce nu servea la nimic. Se aflau acolo

dou camioane cistern, un Scania nmatriculat n Germania de est, un camion romnesc de t alie mult mai mic i o enorm semi-remorc Volvo, pe care se afla un container crmiziu, e vreo doisprezece metri lungime. Un veritabil monstru. n cabina mainii erau doi t ipi care nfulecau de zor. Lng ei se afla un Mercedes gri, cu uile deschise, n care er au patru brbai. M duc s vd, spuse Elko. Se ndeprt, fcnd un ocol foarte mare. Malko l vzu reaprnd dup vreo zece minu saco plin cu fructe i un ziar! Elko nconjur terenul viran i ajunse chiar n faa camionului Volvo. Uimii, Malko Milton l vzur urcnd pe scara mainii i ciocnind n geam, n dreptul oferuluil Mam drag, sta e icnit de-a bineleal Cnd trebuia, Elko tia s treac drept cel mai stupid ins de pe mapamond... Astfe l c oferului i se nfi o figur clasic de individ tmp. Omul nu avea chef de vorb vora bucata de plcint. Cobor geamul pus pe har. Ce naiba vrei? Nimic, spuse EJko. Am trecut pe aici i m uitam la camionul tu. Ei, asta-il Ce, n-ai mai vzut aa ceva?l spuse oferul i ncepu s ridice geamul. Ba da, sigur c am mai vzut, numai c am vrut s-i spun c ai o tietur mare la iuc. Chiar n fa. i e foarte periculos s pleci aa. Las c tiu, spuse oferul enervat. Hai, car-te! Elko Krisantem sri jos i se ndeprt cu sacoa i ziarul n mn. Se simea ca un ce a fcut o fapt bun... Ajuns la Malko i la Milton anun sec: Asta e camionul, iar oferul are o mitralier lng el. Plus cei patru brbai din cedesul gri... Malko se uita lung la remorc i la containerul n care erau, probabil, elemente le eseniale pentru planul Osirak. Irakienii jucaser bine. Din punct de vedere lega l, beneficiau de protecie diplomatic. Sigiliul pus pe container era o dovad... Ct de spre desfurarea clandestin a operaiunilor, erau siguri c au cel puin un pas nainte.. i acum ce facem? ntreb Milton Brabeck. Tu, Elko, rmi la main, ordon Malko. Pentru cazul n care camionul s-r pune n Nu prea vd cum s-ar putea ntmpla cu roata aceea lips. Ucaner spunea c doar spre sear ateapt piesa de schimb, dar nu putem s ne asumm asemenea risc... Iar noi ne ntoarcem la MIT. ** Poarta imobilului secret al MIT se deschise fr zgomot n faa Fordului lui Malco lm Callaghan i apoi se nchise n urma lor. Malko observ printr-o fereastr deschis, ct iruri de femei cu cti pe cap. Era un centru clandestin de ascultare a convorbirilo r telefonice... Osman Askin i atepta n birou, mngindu-i barba. Suportar inevitabila ceremonie afelei plus cteva schimburi de fraze convenionale, nainte de a intra n subiectul arzt or. Turcul prea foarte prost dispus. Cu un surs uor crispat, ndrzni s nceap: Tocmai am venit de la cabinetul premierului, anun el. Datorit gravitii situai a fost de acord s m primeasc cteva minute. Din pcate, analiza lui nu seamn d loc cu umneavoastr... Ce vrei s spunei? ntreb Malko. El este de prere c nu avem toate datele necesare pentru a face o intervenie o ficial pe lng irakieni... Cu alte cuvinte, turcii nu voiau s se amestece... Dar sntei contient de consecinele acestei atitudini? ntreb sec Malcolm Callag . M vd obligat s informez imediat guvernul rii mele c refuzai s v opunei la ceea nsiderm drept o ameninare a pcii n Orientul Mijlociu. M tem c toat povestea va fi f blic. Cu att mai mult cu ct snt obligat s-i informez i pe omologii mei israelieni car snt inta acestei operaiuni criminale a irakienilor. Osman Askin ncerc s liniteasc lucrurile. Dar n-am spus c nu sntem dispui s facem nimic... Aa cum ai remarcat i dumnea r, Serviciile speciale snt concepute pentru a face fa exact acestui gen de probleme. Adic v gndii la un soi de aciune clandestin a MIT? Nu chiar, zmbi turcul, dar dac dispunei de mijloacele de a rezolva situaia, nu vi se va opune nici un obstacol...

Era culmea ironiei! Malcolm Callaghan tocmai voia s deschid gura, cnd eful MIT preciza diafan: De altfel, cred c nici nu va fi prea greu, tntruct ai i reperat vehicolul... Deci, erau supravegheaii Malcolm Callaghan rmase cteva clipe tcut, apoi spuse cu rceal: Cred c v este clar c trebuie s v asumai rspunderea pentru ceea ce se poate . Turcul pru c nu a auzit, i privi ceasul i spuse pe un ton amabil: Trebuie s fiu prezent la o important reuniune. i cred c esenialul a fost spus. Tinei-m la curent cu evenimentele. i strnser minile cu rceal i Malcolm Callaghan atept s ajung n main ca Cretinii tia nu vor s-i strice premierului plcerea vizitei n Irakl Dup toi b pe care i-au nghiit de la noii Trebuie s discut cu ambasadorul i s fac bine s interv u energie n problema astal Nu se vor mica, i-o tie Malko. Nu ne rmne dect s ne descurcm singuri... Fordul urca spre piaa Taksim i Bosforul ncepea s se vad cte puin. i cum o s facei? ntreb reprezentantul CIA. Inc nu tiu, rspunse Malko, dar gsim noi o soluie. Chiar de ar fi s aruncm ca l n aer... Ca n fiecare zi, spre amurg, circulaia era ngrozitoare, pn ia Marmara fcur apr e o or. La hotel i atepta Milton Brabeck. l gsir contemplnd cele ase ncrcturi de e care le nirase pe pat erau marca SEMTEX -recuperate graie lui Krisantem, de la un alt amic de-al lui, cu tot cu detonatoare. Am reuit s fabric mecheria asta cu ce am avut prin buzunare, explic gorila. Sp er ca dispozitivul s funcioneze. Planul iui Malko era simplu. Urmau s pun mna pe camion n zori, chiar naintea pl ecrii, n momentul n care paznicii vor fi mai puin vigileni. S-I duc apoi ntr-un loc iu i s-l arunce n aer. Iar dac ntmpinau rezisten, s-i lichideze pe irakieni. Pot s m duc pn la spital, la Chris? ntreb Milton. n cteva clipe dispruse, Krisantem plec s se odihneasc n camera lui, iar Malko e singur cu Nesrin. Turcoaica fuma nervoas i cufundat n gnduri. Cnd stinse igara zm e apropie de Malko, propunndu-i cu drglenie: Un pic de dragoste nainte de rzboi? Ce zici? Ca i ultima dat, nici nu-i scoase toate vemintele i se ntinse pe pat. Era genul de femeie creia dragostea i rzboiul i fceau plcere n egal msur. Malko ntlnise o cariera lui, toate la fel de pasionate pentru violen i pentru plcere. Era ultima ei destindere nainte de confruntarea ce putea fi mortal. n timp ce ea era n baie, Malko recapitula planul n minte. *** Neonul rou de la Denizli clipea pe strdu, luminnd cteva pisici flmnde i un v btrn. Elko Krisantem iei din club nsoit de Fatos, dansatoarea oriental pe care i-o oferise n dar vechiul lui prieten... Farurile i conturau silueta superb. Dac n u ar fi avut un chip cam grosolan, de ranc, ar fi fost splendid, cu trupul ei plin, snii tari i talia subire. Fata i zmbi lui Malko i se aez n spate, lng Milton Bra demar, ea i spuse ceva n turcete lui Elko. Fetei steia i e foame, spuse el. Poate ne oprim ceva mai sus, pe Isticlal, u nde e un snack deschis. Oprir la locul indicat de Elko i Fatos mnc lacom o ciorb de burt. Pornir apoi umburuyet, spre nordul oraului. Era trecut de cinci dimineaa i se lumina de-a binel ea. Malko opri maina n partea de sus a strzii ce cobora spre parkingul unde se af la camionul. Tot planul su se sprijinea pe o ipotez. Dac se dovedea fals, trebuia s t reac la aplicarea forei. Adic s atace camionul n plin ora, cu irakienii n jurul lui. Fatos i Elko discutau ncet. rncua asculta foarte serioas. Elko trase mai jos d lteul fetei ca s descopere mai mult snii. Apoi schimb o privire cu Malko. Pe curnd, spuse el. El i Fatos coborr din main i se desprir imediat. Malko o urmri pe fat i c meala ideal. Rochia scurt i scotea n eviden pulpele pline i oldurile rotunde. Ea se ndeprt, urmat la o distan respectabil de Elko. Nu le rmnea dect s a

Necat Uran, oferul de pe Volvo, se trezise greu, cu gura cleioas, cnd o zri pe Fatos care cobora strada chiar n faa lui. Mai nti nu-i crezu ochilor. Prea o Fata Mo gana n pustietatea aceea... Era prea departe s-i poat distinge trsturile, dar silueta ei l aprinse brusc. In joac, semnaliza cu farurile, aa ca un omagiu adus frumuseii ei. Ea i fcu un mic gest cu mna i se ntoarse s traverseze. Cnd i vzu crupa, oferul simi c ia foc. o poseda pe fata aceea i urca sngele n cap. Se uit cu coada ochiului la paznici. Cei opt irakieni din maini se luptau cu somnul. Din cnd n cnd, cte unul cobora s-i dezmoreasc picioarele. n timpul nopii r s doarm prea bine i timpul li se prea ngrozitor de lung. Fata era pe punctul de a intra pe o strdu. oferul semnaliza de trei ori cu far urile, iar ea i rspunse cu mna. Imediat, omul i fcu semn s vin la el... Ea pru c e i se ndrept spre el micndu-i uor oldurile. Cnd turcul i descoperi snii, simi c z creierul... Fr s se grbeasc, fata ajunse lng Volvo, se opri i puse un picior pe chia i se ridic foarte sus i oferul vzu clar triunghiul unui slip alb. Salut! spuse el cu o voce groas. Ce faci pe aici ? M duceam acas, rspunse Fatos. i de unde vii ? De la treab. Lucrez ntr-o crcium, lng Caddesi. Adrenalina clocotea n arterel ionagiului. tia foarte bine c dansatoarele orientale i completeaz salariul prin paturile clienilor I C u ochii n decolteul ei, ntreb: i ai ncasat mult n seara asta ? Ei, niciodat nu primesc att ct s-ar cuveni, miorli fata. Turcul se uit la irak eni s vad dac au ceva mpotriv. Apoi i spuse: i n-ai mai vrea s ctigi ceva? Fata l privi naiv. Ce adic?

Un biefel aa ca mine... c dac te mai uii mult la mine nu mai rspund de nimic. Fatos puse piciorul jos cu o mutri vexat. Bine, am plecai oferul soase imediat mna pe geam i o prinse de subiori. Ea l respinse cu for. la mai potolete-tel Adic n-ai vrea s stai o clip cu mine aici? ntreb el. Depinde. De ce ?

Dac ai cinzeci de mii de lire prin buzunare... Alesese intenionat un tarif o nest i la ndemna unui ofer. Ei, ce naiba, m iei drept turist? protest omul. Dac nu vrei, nu-i nici o problem, spuse Fatos resemnat. S tii c, de obicei, c o sut de mii. Bine, bine, haide! La ideea c ar putea pierde bucica aceea bun simea c ameete. Deschise portiera z pe banchet lng el. Deschise apoi portofelul i i ddu banii, cunoscnd prea bine obi ile. i i mulumi n gnd lui Alah c i trimitea aa o distracie fain naintea drumului Dar nici nu apuc s arunce o privire sub fusta fetei, c simi ceva ngrozitor n ju ul gtului. Nu-I auzise pe Elko Krisantem care se urcase ca o pisic n cabin. Acum strn gea cu toate puterile, luptndu-se cu trupul colosului care trecea din ameeala plcer ii n ghearele morii. Zvrcolindu-se ca un disperat, oferul reui s-l proiecteze pe Kris ntem exact peste claxonul care ncepu s urle n linitea dimineii.

Elko nelese imediat pericolul, auzind portierele mainilor de paz. oferul nu mai respira, dar irakienii urmau s riposteze. i spuse n oapt lui Fatos: Coboar repede i ncuie ua. O mpinse spre portier. Din fericire, fata reaciona imediat. Sri jos n momentul care unul dintre irakineni cobora din main cu un Skorpio n mn. Fatos trnti portiera

se ndrept cltinndu-se. Irakianul zmbi nelegtor i-i strig oferului: Ne-ai trezit din somn, mgarule! Negat Uran era pe jos, vnt la fa, n imposibilitate de a mai rspunde vreodat. E se ntreba ce trebuia s fac. Dac demara pe sub nasul irakienilor, precis c trgeau n Aa c rmase ascuns, ateptnd s vad ce se va ntmpla.

Malko tresri auzind claxonul. Ceva nu mergea cum trebuie. Sri din Mercedes, lund un Skorpio, plus o grenad i pistolul lui extra-plat. Ateapt aici, i sufl lui Milton Brabeck. Ma duc s vd ce se ntmpla. O lu la fug i se opri doar n apropierea camionului.Totul prea calm. Examina loc urile i continu s avanseze. Irakienii nu puteau s-l vad n locul unde se afla. Ajusese chiar lng camion i se urc pe scar. Dintr-o privire, nelese. Elko, avnd pistolul n pe cadavru, i fcu semn s intre n cabin. Malko se strecur n locul oferului. Cheia er ntact. Pornim, puse el. n aceai secund, n dreptul portierei lui Elko apru capul unui irakian. Bclia c e citea pe fa se transform repede n stupoare, apoi n panic, vzndu-i pe cei doi brb ul inert al oferului. Dar nu mai avu timp s judece la

rece. Glontele pornit din Astra lui Krisantem i curm irul gndurilor, n momentul n care Malko punea n micare camionul. Am eu grij de ei! strig Elko. nainte ca Malko s poat spune ceva, srise jos i ncepu s trag n irakieni. Numa lui trgea prea sus i gloanele mprocar copacii din apropiere. Fu nevoit s se adpost g Volvo, realiznd prea trziu eroarea pe care o fcuse. Malko porni motorul i acceler. Nu mai condusese de mult un camion de mare to naj, dar reui din prima micare s-l urneasc din loc. n cteva secunde, remorca ncepu s aladeze coasta ce ducea spre autostrad. n retrovizor observ mainile irakienilor porn ind pe urmele lor. ncepu s mearg n zig-zag, ca s-i mpiedice s-l depesc. Peste cteva clipe ajunse n tromb lng maina n care se afla Milton. Neputincioas rila vzu mastodontul care-i defila prin fa i nu-i rmase dect s se ia dup el n urma r irakiene. Malko intr pe autostrad cu 80 la or. Se simea stpn pe monstrul acela. Imediat c mainile voiau s-l depseasc, mic uor din volan. Pentru moment era n regul, dar nu ntinua cursa la infinit. Trebuia s se opreasc undeva. Vzu un panou indicator pe care scria Sultan Ahme t Koprusii. Era un pod la a crui ieire se afla un post de control pentru camioane. Acolo ar fi trebuit s se opreasc i irakienii l-ar fi prins fr probleme. Ei erau opt, fa de el i Milton. Dup care irakienii ar demonstra c remorca le aparine i ar terge ea... Podul se apropia, dominnd Bosforul de la vreo aizeci de metri. Una dintre mai nile irakienilor reui s-l depeasc i ncerc s-l oblige s se opreasc. Dar dup ce ri zdravene n spate, i schimb inteniile. La volanul camionului, Malko nu risca mare l ucru. n retrovizor l vzu pe Milton Brabeck care ncerca s depeasc cealalt main a . Cum se va termina oare cursa? se ntreba Malko. i mai rmseser aproximativ 2 600 m nainte de punctul de control. Planul lui orig inal nu mai putea fi aplicat. Nu avea timp s arunce n aer camionul cu irakienii pe urmele lui. Deodat i veni o idee nebuneasc. Conducnd cu o singur mn, i trase pe o ort pn la el. Irakienii nu mai nelegeau nimic. Podui era le vreo opt sute de metri. Peste nc cinci sute de metri reui s plaseze capul mortului deasupra acceleratorului i i inu puin ridicat cu piciorul. Podul suspendat se apropia. Malko auzi urletul unei sirene de poliie i un Ta unus alb l depi. Cele dou megafoane de pe main debitau injurii pe care, oricum, nu le legea. Era clar c irakienii dduser alarma. ncetini i mai mult. Acum era ncadrat de ma multe maini: irakienii, Milton i poliia. Trase de volan spre stnga, intrnd pe sensul contrar. Taunusul fcu un salt ntr-o parte ca s nu fie agat. Timp de cteva secunde, M lko rul pe partea sting a oselei late de vreo treizeci de metri, spre groaza vehicu lelor care veneau din fa i care semnalizau turbate cu farurile. Apoi trase spre dreapta, viznd un punct de pe parapetul opus, la vreo o sut

de metri. Relu direcia n linie dreapt. Acum remorca avansa foarte ncet. Malko deschise portiera i trase piciorul de sub capul mortului. Acesta czu p e pedala de acceleraie. n cteva fraciuni de secund cei 2600 de cai putere se dezlnui b greutatea ce nlocuise piciorul. Malko era deja pe scar. Sri pe osea, apoape sub roi le mainii lui Milton Brabeck. Cu coada ochiului vzu camionul care prindea vitez, tr averseaz podul n diagonal i se ndreapt spre parapetul sudic. Irakienii nir din maini i alergar dup mastodont ntr-un inutil efort de-al pr ilton Brabeck opri i se repezi s-l culeag pe Malko de pe jos, plin de vnti i cu hain sfiate. Alergar i ei spre parapetul sudic, exact n momentul n care cele patruzeci de tone ale camionului pulverizau bariera de securitate , intrau pe artera rezervat pietonilor i de acolo plonjau spre Bosfor, de la aizeci de metri nlime. Dar nu ajunse jos, pentru c un petrolier uria tocmai trecea pe sub pod. Remo rca i containerul aterizaser pe punte ntr-un zgomot asurzitor. Cabina se desprinse de remorc, containerul se rupse n dou buci i tot coninutul lui dispru n apele galb Bosforului. Devenea parte integrant a Irakului... Exact precum ntr-o zi din 1939, cnd Germania nazist anunase ocuparea Varoviei i dispariia Poloniei. Adolf Hitler putea s doarm linitit, avea un succesor pe msur. Mal o nu mai ascult comentariile, gndindu-se la ce s-ar fi ntmplat dac nu reuea s zdrn peraiunea Osirak a dictatorului de la Bagdad. Dup Kuweit, ar fi urmat distrugerea Israelului. Malko citea un articol din Observer, intitulat Trdare n Irak, n clipa n care E lko Krisantem ciocni la u. Nu rspunse imediat, cufundat n lectur. Articolul povestea la Bagdad, fusese decoperit o important afacere de spionaj. n urma anchetei fusese arestat unul dintre responsabilii Serviciilor irakiene, Tarik Hamadi. Deoarece i t rdase ara spre profitul israelienilor, fusese condamnat i spnzurat cu cteva zile nain e. Lmurit, Malko ls revista i i strig lui Elko s intre. Dai drumul la televizor, i spuse turcul. Malko aps pe telecomanda. Un comentator citea o tire cu vocea grav: cu o sear n inte, tancurile armatei irakiene, aflate de mai multe zile la frontier, invadaser Kuweitul. Kuweitienii reuiser s reziste doar cteva ore, depii de forele agresorului dam Hussein proclamase de la Bagdad c Kuweitul nu mai exist i nu va mai exista vreo dat. Sfrit.. Urmtoarele apariii din seria La Editura TINERAMA: Operapunea Apocalips Samba pentru SAS Misiune la Saigon Disprut la Singapore Zborul 007 nu mai rspunde