Constantin Chiri Cirearii V

Drum bun, cireari!

CAPITOLUL I 1 Peronul era ticsit de lume. i era agitaie, larm, i attea gesturi i vorbe inutile, mbriri i mngieri grbite, lacrimi terse pe furi, zmbete curajoase, sau de-a dreptul eroice, i sfaturi, sfaturi repetate de zeci de ori, spuse n clipe de stnjeneal, pentru a ascunde o emoie, pentru a ntrerupe un oftat sau pentru a aminti realitatea despririi. Dragul meu, ai grij, s nu cumva s... Nu trebuia mai mult nici pentru cel care rostea cuvintele, nici pentru cel cruia i erau adresate. i unul i cellalt gseau n aceast fraz banal, neterminat, inutil, prilejul de a respira cteva clipe linitite, de a se ntlni cu alte gnduri, pn simeau din nou, poate n aceeai fraciune de secund, cum l asaltau furnicile emoiei. Dar atunci rsuna ncet invariabilul rspuns: tiu, n-ai nici o grij, dar nici tu... i iari cteva clipe linite, pn ce fluieratul unei locomotive, de undeva, din deprtare, oferea pretextul unor mbriri fr vorbe, unor mbriri furate, i toi aveau convingerea culpei, pentru c ochii urmreau fr ncetare ceasul mare al grii, i acele lui, din fericire, naintau ncet, ncet. i erau necesare doar cteva vorbe pentru ca mulimea s se deznoade i s-i destrame toate legturile naive pe care i le crease n ndelungata ateptare, s se transforme n ceea ce era iniial: prini, copii, frai, surori, prieteni, cunoscui. Adic s se sfrme n mbriri, s-i elibereze toate lacrimile, s spun totul, totul ntr-un gest sau ntrun cuvnt. Dar vorbele acelea ntrziau, parc anume reinute, pentru a se rosti dei toi le simeau ca o ameninare aproape fizic, material pe neateptate. Vorbele ntrziau i mulimea trda cu fidelitate emoiile prelungite, care exist pesemne naintea oricror despriri, oriunde, n orice gar a lumii. Cum s nu se supun acestor reguli i gara orelului nostru de provincie? n masa aceea de oameni puteau fi recunoscui undeva i cirearii. Se deosebeau ei de ceilali care urmau s plece cu acelai tren? Nu se poate rspunde sigur, dintr-o dat, la aceast ntrebare. Dar ei erau acolo, toi, cu excepia lui Ionel, care-i atepta undeva pe malul mrii, pentru a-i antrena ntr-o nou i fantastic aventur. Erau toi acolo i, cu toate acestea, triau clipele unei despriri. i luaser rmas bun de la prini, i rugaser s nu-i petreac la gar, aa cum fcuser i cu prietenii i cunoscuii lor. Prinii acceptaser, poate numai formal, poate unii se aflau ascuni pe undeva prin mulime. Prin urmare, cirearii se aflau singuri n apropierea vagonului lor, probabil ateptau i ei cuvintele pe care le ateptau toi cei de pe peron. Dar acolo se oficia o desprire. Unii o triau intens, alii mai puin. Ursu era cel mai trist i, cum nu avea obiceiul s-i ascund sentimentele, oricine putea s-i citeasc tristeea pe fa sau n gesturi. Pentru c el vorbea ntotdeauna cel mai puin dintre toi. Maria cuta mereu cu privirile cerul, poate stelele care ncepeau s se vad, i absena, izolarea ei tcut n freamtul care vuia nu indicau oare o stare neobinuit? Ce pricinuia aceast stare: desprirea sau altceva? Victor era aproape nepstor, prea calm, prea atent la ce se petrecea n jurul su, prea lucid pentru a i se putea atribui emoii prea mari. De aceea Ursu, vzndu-l, cltina uneori imperceptibil din cap i privirile lui, din triste, deveneau dojenitoare i apoi parc mai triste. Lucia, mai devreme foarte sigur, se mbujorase la fa i se simea parc stingherit de cnd i descoperise tatl n mulime. Ducea o lupt cu sine nsi, aproape c fcea un exerciiu de logic. Cuta o formul care s fixeze un echilibru ntre sentiment i raiune. Dan, ncercnd s se adapteze pe rnd strilor celorlali, scornea glume vesele sau duioase, dar valoarea lor rmnea numai n intenie. Adevrul e c-l chinuia pe ici pe colo gndul despririi. S v spun una! zise el la un moment dat, ridicnd nvins din umeri. Asta e, dragii mei. Toi sntem la fel, numai eu snt un prost! Victor sesiz imediat incoerena celor spuse de Dan i, vzndu-i mai ales i mutra plouat, izbucni ntr-un hohot de rs. Iar Tic, cel mai nepstor, cel mai calm dintre toi cirearii de pe peron, da, Tic, posesorul ad-hoc al unui zmbet degajat, nelegtor, al unor mini care se aciuaser arogante n buzunare, al unor umeri care descoperiser o nclinaie oblic de

neleapt superioritate, rspunse cu o voce fr nici o intonaie, ca i cum ar fi rostit formula algebric a ecuaiilor de gradul doi cu dou necunoscute: Ai dreptate, dar nu mai era nevoie s-o spui. Da, da, da! accept Dan cu nestrmutat convingere. S tii ns c numai din cauza ta. Sau... uite, i jur c-mi retrag cuvintele, dac, dac-mi faci o surpriz... O idee, o speran neateptat trecu ca un fulger prin mintea celorlali cireari. Se uitau toi la Tic i privirile lor deveniser dintr-o dat rugtoare. Tic i scoase minile din buzunare, i le propti n old i, nainte de a spune ceva, i apropie ncet, ncet pleoapele, pn i se mpreunar. Privirile lui, strbtnd greu prin mica deschiztur a genelor, se aintiser asupra lui Dan. Vorbi lene, ca un om ghiftuit: De ce s-i retragi cuvintele? Att de rar te cuprinde dorul de autocritic... Nu-i adevrat, se rzvrti Dan. Eu, eu recunosc ntotdeauna orice, fr s m oblige nimeni. Dac-i vorba pe-aa, atunci tu eti cel care, cel care... brrr... stai... adic... Adic tu faci experiene cu mine! Asta-i! Vrei s-mi ntuneci gndurile, s mi le ntortochezi, i-n loc s rspunzi tu la ntrebarea pe care i-am pus-o, m faci pe mine s vorbesc despre altceva... E foarte adevrat, recunoscu Tic, fr s-i piar plictiseala din glas. Cu tine, aa cum teai calificat mai nainte, se poate prinde orice. i spun asta ca s vezi ct de prieten mi este i mie adevrul. i eu snt capabil s recunosc orice. Amintete-i numai... Nu, nu te mai las s ne duci cu vorba. Zu, Tic, nu-i aa c ne pregteti o surpriz? Ceilali cireari urmreau schimbul de cuvinte dintre Dan i Tic, i n larma grii, lucrul acesta nu era prea uor. Mai mult ghiceau vorbele dup micrile buzelor dect le auzeau. Hai, Ticuorule, aproape se rug Ursu. Nu ne mai ine aa. Toi am fi bucuroi... Tic se nduio pentru o clip. De aceea i strnse i mai tare pleoapele. Dar, ca ntotdeauna, gsi imediat o idee n stare s-i menin mcar pentru puin vreme vajnica lui ncpnare. tia c-i va ntrista, tia mai ales c-l va nedrepti pe Ursu, dar se gndise prea mult timp s-i demonstreze brbia. Avu chiar impresia c e n faa celui mai greu examen. Amintii-v! Atunci cnd ai plecat la Petera Neagr voi nu m-ai vrut... i abia acum te-ai hotrt s ne dai replica?! i se mpotrivi pe neateptate Lucia. Nu te mai preface. tiu eu de ce cochetezi cu noi. tiu eu pe unde-i umbl gndurile cele adevrate. Lucia rosti ultimele vorbe cu voce tremurat. Zrise privirile aproape poruncitoare ale lui Victor, nelese c face o mare greeal, dar ineria i condusese fr voia ei destinuirea pn la capt. Tic simi nc o dat gustul amar al unei grele nfrngeri. Se ntoarse brusc, cu intenia si prseasc fr nici un cuvnt prietenii, dar, ntr-o fraciune de secund, i schimb gndul. La urma urmei, hotrrea lui nu era rezultatul unui capriciu, ci... n clipa aceea nici el nu tia cum s-i justifice hotrrea. tia numai c trebuie s-i treac ultimul i cel mai greu examen. Se ntoarse alene i se uit la Maria nainte de a rspunde: Mai snt cinci minute pn la plecarea trenului, dac orologiul grii nu merge nainte... S v spun drept, snt foarte plictisit, i am atta de nvat... O s v fac o surpriz, da! O surpriz extraordinar, ns atunci cnd o s v ntoarcei... adic dup ce o s descoperii farsa lui Ionel. Tic era mulumit n sinea lui. Nici nu putea s gseasc scuze mai bune pentru purtarea sa. Nencrederea n chemarea lui Ionel i... izvort din aceast nencredere, dorina de a le face celorlali o "surpriz extraordinar". "Grozav!" se felicit el n gnd. Vrei s repei aventura de acum doi ani? Vrei s te duci iari la Castel? ntreb cu naivitate Dan. Tic simi cum i se scurge sngele din obraji. Aflase ntmpltor, i era singurul care aflase, c arheologii au revenit la Cetatea Vulturilor. i mai era cineva cu ei... Oare de aceea luase el hotrrea eroic? Oare de aceea rezistase ispitei necunoscutului? Du-te Tic! l ndemn Maria cu voce pierdut. Du-te spre visuri, spre... Oare ce s-ar fi ntmplat cu cirearii dac n acel moment nu ar fi rsunat acele cuvinte menite s destrame mulimea de pe peron? Urcai n vagoane, v rog! Urcai n vagoane, v rog! Parc se mpletea i se despletea ceva acolo, pe peron. Cteva clipe de tcere, de uimire, apoi revrsarea unei mri agitate. nainte, napoi, nainte, napoi. i strigte, voci, plnsete, oftaturi: cine oare le mai auzea? Fii cuminte! S nu iei n larg! Promite-mi, spune-mi... i s-mi scrii, s-mi scrii... Aoleu! Puiorul mamei! Am uitat s-i pun pieptenul n valiz. Facei loc! Facei loc! Mesageria... Mesageria... S te mai srut o dat, numai o dat... Cel puin apte sute de lei. Cu mandat telegrafic.

 i n fiecare zi, mcar o or de exerciii la latin. Telefoneaz-mi mine din Bucureti. La nou seara. La opt i jumtate. Va s zic dulceaa... merele, lanterna, roiile, untul, farfurioara... n co. i sarea, i sarea... S vii negru ca o... ca un... Ptiu, Doamne, numai nzdrvnii mi vin n minte. i n-ar strica o jumtate de or la algebr. i gseti tu tovari. Urcai n vagoane, v rog! Urcai n vagoane, v rog!... Florile, florile! Uite c i-au scpat... of... S nu cumva s faci aa i n ap. S-mi trimii bani. i telegrafiez eu adresa. O mie... Dac-ar pleca mai repede trenul... Puior, puior scump... Micuul mamei. Odoraule... Vezi s nu te tai cu briciul... Nu i-ar strica nici o or de fizic, i mi se pare c nici la chimie. S nu cheltuieti toi banii pe dulciuri... i s nu te bagi n ap... Iubitule! Nu-i aa c-am s-i lipsesc mult trei sptmni? S fii cuminte! Eu?! Pune-i jacheta! Nu vezi ce frig e?... Doamne! Ce-o s fac eu dac rceti acolo?!... Mai tii anul n care a czut Constantinopolul... Hm... Vezi, istoria... Urcai n vagoane, v rog! Urcai n vagoane, v rog! Trenul totui porni. Tic i salut cu mna prietenii, le ur "drum bun" i, ca s-i dovedeasc lipsa oricrei emoii, reflect ctva timp la vorbele conductorului. Descoperise n ele o inadverten gramatical, sau poate o doz de personalitate. 2 De mult se mistuise trenul n ntuneric i-n deprtare, de mult nu i se mai auzeau ecourile; peronul devenea tot mai srac n oameni, lacrimi i oapte. O singur fiin rmsese undeva la captul peronului, o siluet nemicat, integrndu-se parc n decorul semintunecat al grii. Era Tic, dar semna att de puin cu biatul vesel gata oricnd s fac o otie, o nzdrvnie! Gnduri, frnturi de gnduri necontrolate, neterminate i se ncolceau n minte. "Oare ce-o fi cu mine?" reui s se ntrebe dup un timp. Dar n-avu curajul s-i dea rspunsul sau i nchipui c nu gsete rspuns la ntrebarea pe care i-o pusesen oapt. "La urma urmei, mi s-a nzrit o ntrebare neroad. Gata! Au plecat, eu am rmas. Mine sau chiar ast-sear..." Parc-l apuca din nou tremuriciul. i, ca s se stpneasc sau mcar s ncerce s se stpneasc, i gsi o preocupare n a privi nite fluturi de noapte care se roteau n jurul unui bec. Privi cteva minute intens jocul fluturilor, ddu de cteva ori din umeri, pentru c nu descoperea nici un sens n el, pn ce i se strecur n cap o ideea insinuant, absurd, obsedant: i se prea c din hora aceea care se nfiripase n jurul becului lipsete un fluture. De ce-i venise acest gnd? De unde tia el c lipsete un fluture? De ce-l obseda gndul? Totul era att de absurd! Erau zeci de fluturi, de musculie, de gndaci. Zeci i zeci de gngnii. De unde putea ti el c lipsete din roiul acela o gnganie?... "Brrr! Oare ce-o fi cu mine?" se pomeni repetnd prima ntrebare. i, ca s nu mai cad din nou n aiureli, lu o hotrre brusc. i nfund minile n buzunare, i verific umezeala i elasticitatea buzelor i, cu un fluierat vesel, prsi peronul moleit, obosit i trist (dar acest sentiment nu voia s i-l recunoasc). tia c va fi gratulat cu micri ale capului de ctre cei civa funcionari care populau coridoarele grii, tia c va prea un caraghios, dar mai tia c pornise la drum, c fcuse un nceput. Evadase din starea aceea de paralizie care-l fixase ca un stlp pe peron. Dar, cnd pi pragul grii afar, Tic deveni din nou ceea ce fusese pe peron. Se simi din nou paralizat, incapabil s fac vreo micare. Zrise ceva, departe, n faa lui. Mai degrab simise dect vzuse. O siluet alb despica iute, delirant ntunericul strzii. Se apropia repede i n ochii lui Tic silueta cpt proporiile unei artri gigantice, din alt lume. Era ntr-adevr Laura, fata n alb. Ca ntotdeauna (ca ntotdeauna mai ales n nchipuirea lui Tic), era i de data asta dup doi ani de zile fata n alb, prizoniera, zna, superba stpn a castelului din Munii Afurisii. Cu prul rvit, cu faa desfigurat, cu lacrimi de dezndejde n ochi, Laura se opri n faa lui Tic. Abia i mai trgea rsuflarea. Tic, dintr-o dat duios, bun, cu o blndee de catifea n priviri, vorbea, i venea n ajutor: Odihnete-te... Nu mai este nevoie s ntrebi. Au plecat. Au plecat de mult. Au plecat departe... Fata n alb i duse minile la piept, parc pentru a-i stpni btile inimii. Respir de cteva ori ndelung i-i mulumi lui Tic din ochi. Apoi ncepu s vorbeasc ncet, cu vocea trist a unei fiine nvinse:

 Din vina mea... M-am grbit n loc s iau trenul, am preferat o main... un camion... Credeam c voi ajunge mai repede. Un camion? se pomeni c ntreab Tic, simind cum l gdil ceva pe dinuntru. Un camion cu un ofer nsos care... care pomenea mereu de pmtuf? Amintirea schimb brusc starea tnrului. Faa i se destinse i hohote de rs erau gata de nval. i, fr s-i dea seama de situaia caraghioas n care se afla, ncepu s rd, abia reuind s ngne cte ceva printre sughiuri. Ha, ha, ha... ha... nti a explodat cauciucul... ha, ha... Pe urm i-a srit acumulatorul... ha, ha, ha... Pe urm... ha, ha... Pe urm cauciucul din spate, amndou, odat... Cirearul avea lacrimi n ochi. i Laura avea lacrimi n ochi. Dar vznd, simind aceasta, lui Tic nu-i trebui dect o fraciune de secund pentru a-i schimba cauza lacrimilor. Se pomeni dintr-o dat trist, profund, aa cum fusese nainte: De fapt snt trist, recunoscu el ntr-un suprem gest de remucare. Mi-a venit n minte o ntmplare... o ntmplare stupid de vesel, dar snt trist, zu... foarte trist. neleg, opti Laura cu o intonaie ciudat n glas. neleg mai mult dect i nchipui. tiu ce-i cu tine... i spun imediat. Nu! se rug Tic aprins de ruine. Mai bine s vorbim despre altceva. Nu vrei s ne plimbm prin parc? Sau prin... sau prin... Tnrul i ddea seama c e la captul puterilor. Descoperise pe neateptate c, pentru aceast ntlnire, nu-i urmase prietenii. Voise s provoace el ntlnirea, s se duc la Castel, s apar brusc n faa znei n alb, s rd, s plng, s priveasc sau s nu fac nimic, nimic. S se arunce pentru cteva clipe cu ochii nchii n necunoscut, cu senzaia unui salt orb n gol. Nul preocupase viitorul, ceea ce va fi, ceea ce se va ntmpla, ci numai acele cteva clipe de necunoscut care i se druiau acum. Nu le furase el, ci i se druiau. Laura tresri i se pomeni vorbind, ntrebnd i rspunzndu-i totodat: Au plecat... au plecat toi? Da... de bun seam. Au plecat toi, toi. De fapt se gndea la unul singur dintre cei care plecaser. Prin toi l nelegea pe el. Voi veni i eu! aproape se rsti fata n alb, de parc ar fi vrut s-o opreasc cineva. Voi veni acolo, departe i voi rscoli mrile, pentru c i mrile snt frumoase... i snt att de albastre! Tic se uit n jurul su. Parc-i era fric s nu aud cineva acele vorbe. Sau poate ar fi vrut s le tie auzite numai de el. ntinse ncet mna, rugtor, spre fata n alb: Haide! Alung-i tristeea... Eu... dar vocea lui suna att de trist. ntr-un gest impulsiv de buntate, de solidaritate, fata n alb ntinse i ea mna spre Tic. Dar nici n-o atinse pe-a acestuia. Palma ei nainta blnd n prul ciufulit al tnrului. Mngierea dur doar cteva clipe, dar Tic i oferi capul cu gestul docil al unui celu. Eti un copil, Ticuorule... rosti Laura. Eti un copil bun, duios i... foarte, foarte copil. Zu, Ticuorule, tu n-ai dreptul s fii trist. Eu... eu... Dar nici eu n-am dreptul! Nu! se rzvrti Laura. De ce? De ce? Niciodat nu e prea trziu. La revedere, la revedere tuturor, tuturor celor care au plecat, care vor pleca. Fata n alb se ntoarse brusc i porni n goan undeva prin ntuneric. Tic rmase cu gtul ntins ca o fiin nedreptit creia i s-au furat mngierile. i apropie ncet mna de pr, dar, n loc s simt arsur sau rcoare pe palm, simi deodat un gust amar n gur, vederea i se ntunec i picioarele i se nmuiar. Artarea de scurt durat se topise n noapte. Poate fusese un vis, un vis straniu, trit cu ochii deschii. tia ns c totul se ntmplase aievea. Dac ar fi putut transforma acea adiere n ceva material, n ceva care s poat fi pstrat... Pentru c adierile minii n prul su existaser cndva, fuseser clipe prezente. De ce e nedreapt lumea? De ce s se piard asemenea simiri? Orice, o hain, o carte, o foaie de hrtie, un cui, o bucat de sfoar, o piatr, o achie, orice poate fi pstrat, ncuiat, pzit, ferit de timpuri, de necunoscut. Dar acele clipe, dar clipele fericite ale tuturor oamenilor de ce nu pot fi pstrate i pzite? Lui Tic i era team de timp i de necunoscut. Simea parc o ovial ntr-nsul. Fusese bolnav de vise i de nchipuiri, ntlnirea material cu visul aciona asupra lui ca un leac. "Poate c snt nc un copil, i spuse el cu un zmbet nc amar n colul buzelor. Sau, poate, cine tie? Ca s nu regret mai trziu, vreau s mai trag puin de copilrie, s-o mai mbrac ca pe o hain care nu este a mea, dar care mi se potrivete. Dar se poate face, oare, lucid lucrul acesta? Nu cred, nu cred..." Oare erau gndurile lui Tic acolo, n noapte? Deodat rsun de undeva un bubuit de tobe i o fanfar ncepu s ipe, cu multe acorduri false, un cntec vesel. Parc se repeta n imagini mai mari scena ieirii lui Tic din gar. Cirearul porni la drum, potrivindu-i pasul dup bubuitul tobei, cu direcia spre cntec. Se

nseninase oare oraul, sau cineva, nvrtind un comutator uria, aprindea prozaic luminile pe strzi? Tic uitase, sau voia s uite de problema eternitii simirilor, sau, mai bine zis, a clipelor. Cntecul vesel, cu multe intonaii false, era azvrlit lumii cu atta entuziasm i toba cutremura att de obsedant noaptea, nct tnrul nu mai ovi. Uite-l, uite-l pe Tic... Tic! ip un prichindel care se zgia la lume de la poarta unei case. Te duci i tu, Tic? Cirearul i arunc prichindelului o privire att de sever, nct acesta i duse mna la burt. Dar, cuprins pe dat de mil, se opri n faa lui i ncepu s-l mngie pe pr. Prichindelul ncerc s biguie cteva cuvinte: Zu, dar... dar cum s-i zic... Tic? Aa cum am auzit c vrei s i se spun? Nene? Zu c nu pot... Dac i tu mi spui c snt un copil, atunci, atunci... Gata! Drepi! nainteeee... mar! Prichindelul se supuse, dar, dup civa pai, ndrzni s ias la raport n plin mers. V rog s-mi dai voie s-mi iau un pulover. n cteva secunde snt napoi. Altminteri nu m las mama s plec. Aa de form, pentru c tot nu-l mbrac. Dup cteva secunde prichindelul se ntoarse cu un pulover sub bra. i potrivi pasul dup pasul lui Tic i porni vesel spre fanfar, strignd din cnd n cnd: Biei! A venit Tic. S-a-ntors Tic. Toi dup el! S nu-i mai spunei Tic!... Tic!... Toi dup el! Ta, ta, ta, ta, ta, ta! Tic se plimbase i pn atunci n ora, dar nici un prichindel nu avusese curajul s-l acosteze i s-l tutuiasc. Pe faa lui apruse din nou copilria. Dac zmbetul i senintatea cirearului nu erau firele dantelate, vaporoase ale unei iluzii... 3 Trenul gonea n noapte. Cirearii i aranjaser bagajele n compartiment, treab nu prea uoar din pricina mulimii i greutii lor. Fr Ursu ,fr puterea i ndemnarea lui, n-ar fi scos-o prea lesne la capt. Rsuflnd uurai, prsiser n grab compartimentul, pentru a ocupa locuri bune la ferestrele de pe culoar. Numai Maria rmsese singur ntr-un col, surd la chemrile celorlali i oarb la peisajul fantomatic care defila n faa ei. nchipuindu-i c triete, pesemne, durerea despririi de fratele ei, prietenii o lsaser singur. Se repeziser la ferestre i, tcui, i ndopau privirile cu imagini fugare, care se iveau stranii printre zbrelele de lumin i ntuneric. Poate i gndurile i simirile lor erau aidoma peisajelor. Dungi de lumin i de ntuneric. Realitate i vis, bucurie i tristee. Fusese de ajuns ca unul singur dintre ei, Dan, acuznd frigul nopii i al vitezei, s se refugieze n compartiment, pentru ca toi ceilali s-i urmeze exemplul. Spre bucuria lor, se descoperiser singuri acolo. Cel de-al aselea loc, de lng u, nu era ocupat de nimeni. Ura! se bucur Dan. sta zic i eu noroc. Sau cine tie? Poate c eful grii, n mod intenionat, n-a vrut s fim stingherii. De, cirearii! Nu fi chiar att de entuziast, ncerc s-l domoleasc Lucia. Mai snt alte gri i n consecin mai snt i ali efi de gar. Sau, dac vrei, norocul nostru poate s dea, sau poate chiar a dat peste vreun cltor ntrziat... Aa eti tu ntotdeauna, pesimist. Eu, eu snt un optimist incorigibil, dar nu declarat. i n consecin... pun locul neocupat la dispoziia cirearilor. i ca s evite alt rspuns, sau ca s-i exprime ct mai plastic sigurana, Dan i scoase sandalele i se ntinse fr grab, ca un btrn tacticos, pe cele dou locuri. Nu uit, bineneles, s fac o grimas de plcere i s ofteze uurat: Aaaaa!... i acum, pentru c oricum cineva trebuie s ntreprind ceva, mi dau cuvntul i ridic problema cheie, problema fundamental: De ce Tic nu a venit cu noi? Asta-i problema cheie? ntreb insinuant Victor. Ursu tresri fr voia lui i se uit ntrebtor la Victor, dar nu descoperi pe faa acestuia nici o urm de glum sau de ironie. Victor prea foarte serios, parc preocupat de o problem grav. I se putea citi aceasta din ncruntarea feei. De aceea vljganul se posomori i hotr n sinea lui s nu scoat nici un cuvnt. Absena lui Tic l ntrista. Pn la ultima clip sperase c prslea cel neastmprat se va urca n tren. Nu-i putea nchipui veselie, aventur, peripeii, nui putea nchipui lumea din jur fr Tic. Dar, mai mult dect aceasta, atitudinea lui Victor provoca o adevrat durere. Oare Victor putuse renuna att de uor la cel mai tnr i mai vesel dintre cireari? De ce nu-i problema cheie? rsun parc din deprtare vocea Mariei. Sau poate c nici nu este... Eti i tu pe ici, pe undeva, o problem cheie, ncerc s-o ironizeze Dan. O cheie mai

mic, aa ca o chei, care nu prea i gsete locul n broasc... Sau nu poate s intre, l corija Maria cu glas domol, pentru a se cufunda apoi din nou n muenie. Dan se ridic ntr-un cot, se uit la Maria cu priviri vdit i forat uluite: Se pare c urmaii familiei Florescu au czut n... n ce? n melancolie? Sau sufer de... de ce? De amnezia perspectivei? Ce tot spui tu acolo? interveni Lucia. Suferi tu, mi se pare, de amnezia limbii romne. Sau poate c i-a jefuit ie cineva inteligena. Trebuie s-i explic bbete. De vreme ce Maria nchide ochii la ceea ce se petrece n jur, nseamn c un timp va tri n eter i nu-i va procura deci, printre altele, amintiri pentru mai trziu. Asta, n formula mea original, se numete amnezia perspectivei. Dixi! Nu, nu-i nevoie s te opui. Cam tiu eu ce vrei s rosteti. Injurii sub form de raionamente delicate. i, pentru c snt n verv, vreau s v spun un banc grandios... tii de ce au cinii coad?... Ei?!... Pentru c n-au ceas! Banc original, propriu, zu. Paternitate absolut. Cred c i temperatur absolut, adug Lucia. De ce? Eu n-am vzut pn acum nici o fiin i cu ceas i cu coad. Bineneles cu coad original. Sau altul... De ce au boii coarne? Pentru c n-au ghete, stilouri, cmi, portofel, castravei murai i fotolii. A, de unde. Pentru c au i vieii. i cum vielul este un bou n devenire... Vezi, Lucia... aceeai paternitate. Doamne! l ntrerupse Lucia. Cu logica asta, o s compui nite bancuri... Dac-ar fi fost Tic aici, brrrr! Ce replic mi-ar fi dat. Stratagema lui Dan izbutise pentru o vreme s-i scoat pe ceilali cireari din gnduri, dar, cnd pronun numele lui Tic, iari se schimb atmosfera din compartiment. Da! Problema cheie, se retrase Dan cu sentimentul unui om nfrnt. i iari se auzi, spre uimirea lui Ursu mai ales, ntrebarea oarecum ciudat a lui Victor: Asta-i problema cheie? E alta mult mai important, crede-m, Ursule. Cel cruia i fuseser adresate vorbele se strdui s scape de starea sa de tristee, dar nu reui. Ridic din umeri, de parc-ar fi vrut s spun "nu tiu", dar imediat ddu nencreztor din cap. Victor zmbi puin stingherit, czu o clip pe gnduri, apoi i scoase carneelul i creionul din buzunar. ncepu s scrie ceva pe o foaie de hrtie. Maria i aintise privirile asupra lui: Problema cheie... De ce n-a venit Laura la gar? Creionul i opri mersul pe foaia de hrtie. O secund, dou, trei. Apoi i-l continu tremurnd. Atent la ceea ce se petrecea, Lucia interveni salvator: Te gndeti, Victor, la ceea ce ne-a spus Tic pe peron? Ce-a spus? sri n sus Dan. A ncercat s ne mpuie capul... Aoleu! Cu ochii bulbucai i cu gura cscat, Dan ar fi strnit n alte mprejurri hazul tuturor. Mai ales dac ar fi fost Tic de fa, cu nelipsitele-i ncondeieri. De ast dat, mutra lui caraghioas parc nici nu fusese zrit. Vicreala lui ns produse tuturor gnduri febrile. Pn i Ursu ncerc s-i adune alte gnduri, iar Maria se trezea parc ncet din amoreal. Victor terminase de scris. Rupsese din carnet foaia pe care trecuse doar cteva cuvinte, o mpturi cu grij i, cnd o aduse la dimensiunile unei gume mici de ters, i-o ntinse lui Ursu: ine asta, Ursule. Te rog s-o citeti numai poimine diminea. Pn atunci nu-i cer altceva dect s-mi acorzi ncredere. Scutur-te, trezete-te i consider-te laolalt cu toi, da, cu toi cirearii. Problema cheie const n ceea ce ne-a spus Tic pe peron! Vocea lui Victor crescuse n amploare i fermitate. Cirearii simeau n mijlocul lor conductorul. Ursu se gndi o clip la Tic, apoi la ceea ce spusese Maria cu privire la Laura, i aminti ezitarea i tremurul minilor lui Victor, i ghici dintr-o dat durerea nvins sau poate numai ascuns. Primind bileelul i auzind glasul lui Victor i cererea lui aproape poruncitoare, tri, aproape lucid, senzaia trezirii. Nici nu mai avu vreme s-i fac remucri. ncerca s afle, s ghiceasc ceea ce spusese Tic pe peron nainte de desprire Aoleu! continu Dan s se tnguiasc. Chemarea lui Ionel! Dac e o aiureal? Dac e o fars? Oare nu ne-am pripit? De ce i-am dat att de lesne crezare? Aceasta era problema cheie. Ce nsemna mesajul lui Ionel? Telegrama pe care acesta o trimisese cirearilor la frizeria "Higiena" coninea doar cteva cuvinte. i aminteau toi foaia de hrtie pe care fusese lipit banda telegrafic: "Venii urgent stop descoperire senzaional stop toi cu corturi cu barc stop. Ionel".

Telegrama era adresat dintr-un sat cu nume ciudat pe care cirearii l identificaser lesne pe harta Dobrogei, undeva la nord de Constana. Dup cteva zile de pregtire, cirearii hotrser plecarea. i ntrziase ns procurarea biletelor. Abia la o sptmn dup ce terminaser pregtirile, izbutiser s se urce n tren. O ntiinaser i pe fata n alb despre expediia lor, dar ea nu putea s-i nsoeasc. Avea nc de lucru la Castelul celor dou cruci. i scrisese ns lui Victor c va cuta s vin la gar, pentru a asista la plecarea lor. Tinerii i aminteau toate acestea, refceau coninutul telegramei, controlau nelesul cuvintelor, nelesul propoziiunilor. Era o simpl chemare, un apel imperios, foarte concis, fr nici o explicaie suplimentar. Dan, Ursu, Maria cutau tot felul de sensuri cuvintelor binecunoscute. Pe Lucia o intriga mai ales preocuparea lui Victor. De aceea nu se sfii s-l ntrebe: Tu chiar crezi c Tic tie ceva? Vorbele lui chiar au avut darul s te descumpneasc? Poate c n-a fcut dect o simpl glum, aa cum obinuiete el... De asta snt sigur, rspunse Victor. Tic a descoperit o explicaie de moment, pentru a-i justifica... hai s zicem, capriciul su... Nu vreau s spun hotrrea lui, cum voia el s ne dea a nelege. Atunci? interveni Dan. De ce ai czut pe gnduri? i de ce mai ales crezi c aceasta e problema cheie? Gnditor, Victor btea cu degetele un tact pe genunchi. Se vedea c nu e hotrt, c nu are nici un rspuns: Am spus c e vorba de o problem, nu de o certitudine. O problem nu e altceva dect o ntrebare. Or dreptul de a ntreba l avem. E adevrat c m preocup un lucru. Ionel ne-a adresat un apel urgent. S facem un mic calcul. Patru zile ne-a ateptat telegrama. Am pierdut trei zile cu pregtirile. O sptmn, pn ne-am procurat bilete. n total, dou sptmni. Ce prere avei? Aaaa! descoperi Lucia. Avnd n vedere urgena mesajului i ntrzierea noastr, te intrig faptul c Ionel n-a revenit cu o a doua telegram. ntocmai, confirm Victor. Dou sptmni nseamn ceva. i cu toate acestea... Victor vzu un semn de tcere n ochii lui Dan. Urmrind privirile acestuia, ntoarse capul spre u. Ochii tuturor cirearilor erau aintii ntr-acolo. n faa uii compartimentului se oprise cineva. ncerca s deschid ua i, dup mari sforri, reui. Dan se scul repede de la locul lui i se trezi fa n fa cu un om cruia nu putea s-i ghiceasc vrsta. Era un brbat aproape nalt, voluminos, cu un cap mic, lunguie, acoperit de o coam deas, sur. Figura i era palid, cadaveric, iar ochii i erau ascuni de nite lentile fumurii, neobinuit de groase. Brbia i se termina printr-un cioc ascuit, care mri uimirea lui Dan. Ciocul nu cobora n jos, dimpotriv, nainta orizontal i parc voia s ating vrful nasului cnd se mica brbia. Personajul era nsoit de o valiz mic, elegant, de piele i de un rucsac de-a dreptul gigantic. Ptrunznd n compartiment, noul pasager i scoase plria i salut politicos, dar fr vorbe, apoi cut cu ochii un loc pentru rucsacul su. Ursu se repezi s-l ajute i, profitnd de micare, ceilali cireari prsir compartimentul. Pe cinstea mea dac nu-i adevrat, spuse Dan n oapt, dup ce nchise ua. Poart peruc. Am observat cnd i-a scos plria. I s-a rotit prul ca o aureol, ca un nimb. Iar ochelarii au lentile groase ct degetul. i ciocul, ciocul... s mor eu dac nu-i lipit cu pap. i-nc a fost lipit greit, c a intrat n conflict cu nasul. i rucsacul, zu dac nu are n el o barc sau chiar un submarin. I-am vzut periscopul. Ciudat, prea ciudat personajul sta. Parc ziceai ceva de noroc la nceput, fatalistule, l apostrof Lucia. Pun un "ne" nainte i gata. Rmn fatalist. Numai c personajul sta nu-i nenoroc. Ar fi simplu. E... e... zu dac nu e o problem fundamental... Poate pentru familia lui, sau pentru sine nsui, zise Victor. Hai, nu mai exagera. Dan lu expresia unui om profund jignit: Bine... Eu nu mai insist. Dac nu vrei. Dar o s vedei voi. Ascultai-m pe mine. Aa ceva n-am vzut n viaa mea. Fiecare prticic pe care o posed ceteanul e n conflict cu alta. Ciocul cu nasul, ochii cu ochelarii, chelia cu peruca, valiza cu rucsacul, ezutul cu locul, pentru c mi nchipui c posed bilet pentru loc. O s vedei... Nu e o ntmplare. n clipa aceea iei pe u Ursu. Pe faa lui nu era nici o urm de mirare. Spuse doar ca o constatare: Parc-i mai grea valiza dect rucsacul. i a trebuit s fac ceva schimbri printre bagaje ca s-i ncap rucsacul n plas. L-am legat, altminteri putea s se prbueasc. Ai vzut? sri Dan. Mai grea valiza dect rucsacul. Un nou conflict, ce v spuneam... Mai bine s ne preocupm de ale noastre, l mboldi Victor. Snt lucruri mult mai

importante i mai urgent de dezlegat. Mie mi-e foame, spuse Dan care, privind cu coada ochiului prin fereastr, l vzuse pe noul pasager sugnd tacticos un baton de ciocolat lung i subire ca un creion. Alt conflict: ntre ciocolat i gur. Eu un asemenea baton n-am mai vzut, iar o gur care s amenine n fiece clip urechile cu exterminare total nici att. V-am spus eu... Toi fcur haz de spusele lui Dan. i, pentru c-l vedeau pe acesta nghiind n sec, se gndir i hotrr c e momentul s ia masa de sear. 4 Circul poposise de cteva zile n orel, dar Tic se afla pentru prima dat n preajma lui. nconjurat de o ceat de prichindei, cirearul cel crn i ciufulit njghebase acolo o adevrat insul a veseliei. Nimic din ceea ce se ntmpla pe estrada din faa circului nu scpa comentariilor sale caustice, spre hazul putilor. nti apruse pe estrad un individ cu bluz galben i alvari albatri, cu un turban, cndva alb, uria, pe cap, cu o barb ca de catran. Se recomandase: Ali Ben Kali. Se jucase mai nti cu nite mingi de ping-pong, crora le mrea sau le reducea numrul, i nfipsese apoi cteva cuite n mn, n burt i n gtlej, scosese dintr-o cutie de chibrituri nite oricei albi i un boboc de ra, apoi nvrtise un iatagan lucitor, n timp ce un individ slab i deirat anunase, printre bubuiturile tobei: Urmeaz acum un numero extraodinare a lui maestro maestrisimo Ali Ben Kali. Uitate, bine, lume! Ginii, v rog! Desprirea lui capul de gto! Dintr-una lovitura. Maestro! Un moment! strigase Tic. Mai bine executai figura nuntru. Maestrul rmsese cu iataganul n aer, iar individul deirat, cu limba afar din gur. Cirearul le-o luase nainte i, cum inteligena nu prea era n favoarea celor doi, schimonoseala lor mpietrit inuse cteva minute, ndeajuns ca grupul de puti s se cutremure de rs. Tot Tic fusese acela care-i scosese din ncurctur pe cei doi: Atinge-l, maestre! nfige-i iataganul n spate. Unu, doi, trei!... Maestrul care descoperise dintr-o dat c tie limba romn, se repezise de-a dreptul furios spre prezentatorul su, agitnd sabia prin aer. Lunganul i desfcuse la iueal crcii lungi ca nite picioroange. Din trei micri, ajunsese dup perdelele din spatele estradei, dar iataganul i atinse fundul i-nc mpins de o for cumplit, spre stupefacia celui care-l mnuia. Izbucniser nite rcnete nfiortoare, aa cum n-ar fi scos niciodat Polonius, se auziser nite zgomote nfundate, iar pe estrad apruser n zbor planat o earf alb, care fusese cndva un turban i un obiect ca o cioar cu aripile desfcute, care fusese cndva o barb. Rsul prichindeilor fusese att de delirant, c lui Tic i era team s nu li se ncurce intestinele. Fanfara atac imediat un mar voios care te-ar fi obligat s alergi cu nouzeci pe or, n care Tic descoperi o melodie blajin despre o fat plngndu-i iubirea nemplinit. Urm apoi o bucat de vals inspirat din refrenul unui tango vechi i n final nite acorduri desperate, care aduceau foarte vag pe undeva cu uvertura la "Brbierul din Sevilla". Bineneles, conductorul fanfarei avusese grij s cear solemn instrumentitilor: Acum e-acum, biei. S zicem aia cu cavalerii rspicani. Aia tare. Pe estrad apru un individ gras, mbrcat cu nite veminte ciudate, care ar fi semnat cu cele preoeti, dac n-ar fi fost foarte portocalii, despicate n spate i cam sfiate pe la poale. Comitea acolo ceva ntre sritura n nlime i aruncarea discului. Uneori micrile lui aduceau cu cele ale unui vntor ncolit de trei leoparzi, care nu gsete cale de fug. Conductorul fanfarei fcuse cu ochiul mulimii i optise misterios spre orchestr, n aa fel, ca s aud ns i lumea: Dans clasic! Din "Vduva vndut" de Rigoleto. Gata! Unu, doi, trei, patru! i dintr-o dat Tic descoperi c individul n portocaliu era de fapt o femeie. Din spirit antimisogin se feri s fac vreun comentariu, n schimb se apuc de nite scamatorii folosind doar cteva monede i o cutie goal de chibrituri. Cutia se umplea cnd cu monede, cnd cu chibrituri, iar dac era goal, chibriturile i monezile se aflau n buzunarele sau n pantofii putilor. Ba, la un moment dat, trei discuri de douzeci i cinci de bani se odihneau docile pe borul larg al plriei unui ran. Dansatoarea mica furtunos din olduri, dar nici cei din fanfar nu se mai uitau la ea. Erau att de fascinai de scamatoriile cirearului, nct suflau n trompete i n tromboane, ntr-adevr cu entuziasm, ns fr nici o noim. Pn i femeia n portocaliu ncepu s-i mite tot mai des gtul, pentru a vedea ce se ntmpl acolo jos. Cutia cu chibrituri dispruse. Toi i controlau buzunarele, plriile, epcile, ba unii duceau mna la nas i la urechi. Se uitau mirai n jur, se pipiau, se scrpinau n cap. Cutia se nfipsese ns n vrful baghetei dirijorului. i, cum dirijorul mica bagheta fr s se uite la orchestr, iar orchestra sufla n almuri fr s se uite la dirijor, nimeni nu vzuse, o bucat de

vreme, unde poposise cutia. O descoperise de la nlimea estradei dansatoarea. Toat lumea rdea... ca la circ. De team s nu-i piard spectatorii, se ivi pe estrad lunganul gonit mai nainte de iatagan i ncepu s strige cu atta putere, c nu mai era mult pn s-i ias ochii din cap... Poftii, lume! ntr-un minut ncepe. Minunile globului. Capete care zboar. Omul cu nasul de un sfert de metru i doucinci de vai. Iataganul lui Ali Paa. Femeia clre. arpele cu coad. Duo Tamburino Rino! Mortul fr cap, ngropat de viu. Trupa de zburtori Palmiero, care a dat spectacole n toat lumea i la Buhui. Poftii, lume! Nemaivzut, nemaipomenit! Parabambca! Cel mai mare crocodil atlantic din Oceanul Pacific. Poftii, poftii! Pn la optsprezece ani reducere juma' la sut. De la oppce ani n sus, doi pe un bilet. Marul, maestro! Poftii, poftii! Trio Scampolo ncepe numrul din jungl. Acrobai, rinoceri, fachiri, elefani i gorila aproape vie, Pimpirina. Marul, maestro! nduioat, Tic ddu' semnalul de plecare trupei de prichindei. i, cum cetenii riscau s rmn fr distracii, se mbulzir spre casa circului. Cirearul poposi cu ceata lui n parcul din centrul oraului. Erau nc veseli putii, dar nu prea aveau curajul s-l bombardeze pe Tic cu ntrebri, pentru c observaser pe faa acestuia un aer de gravitate. ncet, ncet n jurul celor dou bnci alturate se aternu tcerea. Aa, spuse Tic. Acum s trecem la chestii serioase. Mai nti s vedem pe cine alegem n rndul candidailor de cireari. Avei ceva propuneri? Toi tceau mlc. Nici nu se gndeau s deschid gura. Fiecare se voia candidat, fiecare credea c va fi propus de cellalt. Tic i cercet cu privirea. ntotdeauna n asemenea momente mprumut un aer solemn, sever. Pielea putilor era parc mpuns de mii de nari. Va s zic avei aceleai propuneri ca i mine. Mi-am nchipuit. S rmn aici... Matei... Snducu i Adrian. Ceilali snt liberi pn mine diminea. ntlnirea la ase i jumtate n faa trandului. Dac eu am treburi, l trimit pe ngulic la ora fixat... Aa c... Desprirea! Prichindeii nu ateptar o a doua porunc. Prsir n linite adunarea. Erau att de nfiorai, c pn la ieirea din parc pir n vrful picioarelor. Pe strad ns ncepur cioroviala. Se certau cumplit, pentru c nu avuseser curajul s se propun unul pe altul. Tic i cei trei candidai, cei care-l ajutaser la scamatorii, pufnir fr voia lor n rs. n clipa cnd cirearul i schimb expresia feei, ceilali fcur la fel. Parc repetau un exerciiu de mimic. Aa! Problema numrul unu este cum s ne petrecem timpul mai frumos. Mai avem destul pn la sfritul vacanei. Ce-ai spune de organizarea unei expediii la Cas... la... la Petera Neagr, de pild? Mai lum civa necireari cu noi... Ei? Cei trei candidai la titlul de cireari nghiir n sec. Se uitau cu coada ochiului unul la altul, simeau noduri n gtlej, dar nu ndrzneau s scoat o vorb. n capul lor totul era vraite. Tic i-i nchipui copleii de emoie i ncerc s-i alunge severitatea: Bine, bine... Rgaz de gndire pn mine diminea. La ora ase fix, n faa trandului. Prichindeii l prsir pe Tic i mai aiurii. Fiecare porni n alt direcie. Oare de ce voiau s fie singuri? ntrebarea l zgndrea pe cirear. Dar nu gsea nici un rspuns. "Cine tie ce-o fi cu ei?... Sau mai degrab cine tie ce-o fi cu mine?" Tic tia de fapt ce urmrete. Ceea ce le spusese putilor: S-i petreac din plin restul de vacan. S plece undeva, s fac o descoperire, s pregteasc o surpriz. Cu orice eforturi. Cam simea el c nu va fi pe de-a-ntregul bucuros, c umbl dup un surogat de aventur i de satisfacie, dar nu-i putea pta nici orgoliul, nici prestigiul. n drum spre cas i aminti momentele prin care trecuse de la sosirea n gar. Parc mergeau alturi dou fiine, dou viei. Care era cea adevrat? Laura i mai rtcea din cnd n cnd prin pr, dar nu ca o flacr, ci ca o adiere. Dar parc trecuse atta timp de atunci! Uneori simea c are nevoie de singurtate, de o camer, de un pat i de o fereastr prin care s priveasc albastrul cerului. Alteori simea nevoia unor fiine n jurul su, cu sau fr identitate, voia s aud glasuri, rsete. Dar cel mai mult simea parc nevoia unor emoii care puteau s se iveasc undeva, n lume. i-i era team c el nu le va tri. I se strecura teama n suflet ca un arpe. Cu toat mpotrivirea lui, veninul nainta sigur. i amintea hora fluturilor n jurul becului i-i reveni gndul obsedant c din hora aceea lipsete o gnganie. Ajunse acas preocupat. Tatl lui nc nu sosise de la uzin. Maic-sa broda prea linitit ntr-un fotoliu, pentru ca Tic s nu ghiceasc n gesturile i privirile ei nerbdarea cu care-l ateptase. Se aez cuminte pe un scaun, lng pian, i atept s se ntmple ceva. Da, bun seara, Ticuorule. Abia atunci Tic i ddu seama c nu salutase i se mpurpura ca o floare de mac. ncerc s biguie ceva, dar n-avu putere. Se mulumi doar s-i frmnte neputincios degetele.

 neleg, Ticuorule, neleg. Prin urmare, ai rmas. i ce ai de gnd s faci? Multe, multe! se hotr tnrul ca prin farmec. O s descopr cinci ceti i zece... zece... zece... Zece naiviti n purtarea ta, l ajut maic-sa. Sau una singur, dar mare, Ticuorule, mare de tot. Uite-att de mare! Tic vzu braele mamei sale desfcndu-se larg, ct puteau de larg. Cuvintele, tonul i gestul ei l emoionar. Se duse ncet spre dnsa, i prinse duios capul n mini, i lipi obrazul de prul ei i ntreb cu voce optit: Oare chiar snt un copil? Of, Ticuorule... Dac pui asemenea ntrebare!? Du-te la culcare, pentru c ai nevoie de somn i de vise. nainte de a porni spre camera lui, Tic se codi puin, dar tot se destinui pn la urm: Dac snt copil, nseamn c mi se iart mai uor pcatele mici, de altfel destul de drglae... Of, of, of, Ticuorule, rse adnc, duios i reconfortant mama celui mai neastmprat dintre cireari. 5 Dup o mas abundent i vesel, care-i pricinuise o dubl satisfacie lui Dan, deoarece aa cum i plcea s spun fcea dou lucruri n acelai timp: mnca i mergea, tinerii ncepuser o discuie destul de aprins, dei vorbeau aproape n oapt. Dup primele cuvinte, Lucia avusese grij, bineneles, s se adreseze noului venit cu ntrebarea politicoas: dac nu cumva l deranjeaz discuia. Personajul cu ciocul orizontal negase alene din cap i ncuviinase cu mna printr-un gest aproape elegant continuarea convorbirii. Nu catadicsise nici de ast dat s mite buzele, de parc ar fi fost mut, ceea ce l intrig iari pe Dan. Se mulumise doar s rspund prin cele dou gesturi, dup care i reluase lectura. Citea dintr-o carte groas (ajunsese cam pe la jumtatea ei), creia Dan simulnd c-i descheie sandalele ncercase s-i descifreze titlul. Dar nu reuise, pentru c era scris ntr-un alfabet pe care nu-l cunotea. Tnrul i frec brbia cu neles i fcu cu ochiul celorlali. Ar fi vrut s le spun c misterul se complic i mai mult. Se amestecase apoi n conversaia prietenilor, fr s-l slbeasc ns din ochi pe "pasionatul cititor". Printr-o strategem bine ticluit, cirearii i discutau problemele, prefcndu-se c analizeaz subiectul unei anumite cri. Inventaser chiar i un titlu crii care ar fi putut inspira cine tie ce autor: "Drum bun"! ncepuser cu amnunte menite s conving pe cel mai necredincios dintre oameni. nti ridiculizaser prologul, apoi aruncaser anatema asupra unuia dintre eroi i, bineneles, asupra autorului. Cineva i aduse aminte c din volumul su lipsete fila 34-35, aceea n care Veronel (eroul nesuferit) se unge cu ml pentru a speria nite fetie cumini, cu codie i orulee pepit. tii, continu Dan, fetiele, ca s se rzbune, i-au pus n pat o broasc estoas. Imposibil! se mpotrivi Lucia. Aa ceva nu exist. nseamn c n-ai citit cartea. Dac vrei, pun rmag. Pe orice. Eu nu zic c tu n-ai citit-o. Dar e imposibil s lipseasc fila 34-35. Extraordinar! Cum poi s tii tu mai bine dect mine?! Doar e cartea mea. Am cumprat-o de la anticariatul numrul doi, de pe strada... Poftim! i ntinse Lucia o carte. Caut fila 34-35. Pi de ce-mi dai alt carte? Eu vorbeam de "Drum bun". Caut, caut! l ndemn n continuare Lucia. Dac gseti o asemenea fil n vreo carte din lume, snt n stare s mnnc toate exemplarele din "Drum bun". Dan nu mai avea nevoie s caute. nelese care fusese greeala sa. Se ddu repede btut: Da, da, da! Ai dreptate. E vorba de fila 33-34. Sigur. Acum mi aduc bine aminte. Mea culpa. Dar n legtur cu telegrama, ce prere avei? Cifrat nu era n nici un caz. De ce credei c n-a trimis i o a doua, dup atta ntrziere? Pur i simplu pentru c atepta din zi n zi sosirea prietenilor, rspunse Lucia. Cam aa ncercase s explice. Dac nu vin mine, sau n orice caz pomine, vin n mod sigur rspoimine. i aa n fiecare zi, ateptnd s vin "mine", a trecut timpul. Nici nu se observ. Sau poate c s-a rtcit cea de-a doua telegram, se amestec Ursu. Se mai ntmpl i asemenea lucruri, dei destul de rar. Fu rndul lui Victor s intervin n discuie: Fiindc am creat acest proces literar, s-l continum. Amndou ipotezele snt

plauzibile, mai ales cea redat de tine, Lucia. Ateptarea amestecat cu sperana sau cu certitudinea constituie un bun mijloc de trecere a timpului. Dac ns izvorul, cauza care a determinat trimiterea telegramei e grav, important, atunci ateptarea se transform n nerbdare i nerbdarea st de multe ori la baza aciunilor. Atunci din dou una, pleda Lucia. Ori cauza nu e grav, ori trebuie s apar o a doua telegram. Cum se pot mpca aceste dou lucruri? Am impresia c se exclud. Maria, care pn atunci ascultase cu interes crescnd discuia, se hotr s revin la vechea ei preocupare: Dar dac totul e o fars? Fiind vorba de proces, mi permitei s aduc faptele la prezent i v sftuiesc i pe voi s facei acelai lucru. Oare n-ar trebui s considerm i aceast ipotez? De vreme ce discutm alte ipoteze, spuse Victor, nseamn c pe aceasta am eliminato de la bun nceput. i am fcut oare bine? se ncpn n continuare Maria. Eu cred n autenticitatea mesajului, onorat curte. Cred, pentru c simt. Acesta nu-i un argument, Dan. Eu, de pild, simt undeva o primejdie. Acesta este un argument n favoarea deraierii trenului nostru? Dan observ o micare neobinuit n inuta celui pe care-l calificase cuttor i posesor de conflicte. Oare auzise vorbele Mariei? l urmrea n continuare cu coada ochiului, n timp ce atenia urechilor era ndreptat spre Victor. Acesta cuta s fie, ca ntotdeauna, clar: i eu cred n autenticitatea mesajului, ns pe baz de logic. De ce? Pentru c mesajul conine o chemare urgent, indicaii precise i este adresat tuturor. Venii imediat! Venii toi! Aducei cutare i cutare lucru! Poate n vederea unei excursii, a unei vacane plcute, a unei ntlniri n grup, ncerc Maria s explice. O zi de necaz i apoi totul se uit. n asemenea situaii nu se folosesc telegrame, ci scrisori amicale. Chiar cnd e vorba de farse, Victor? Crezi c e neaprat nevoie de o fars pentru a se realiza o vacan n grup? Farsele nu au ca scop plcerea, ci insatisfacia. Chiar dac trimitorul mesajului ar fi un X, un necunoscut i tot aa ar trebui s judecm. Darmite atunci cnd persoana e cunoscut i pot fi lesne dibuite posibilitile ei de a face o fars sau de a fi subjugat de o realitate? E adevrat, gravitatea faptului nu poate fi cntrit la precizie. Orice descoperire poate fi senzaional pentru X i n acelai timp banal pentru Y. Aceasta e ns alt problem n msura n care X este sincer, n msura n care curtea i acord aceast calitate, pentru el descoperirea este ntr-adevr senzaional. Altminteri nu ar fi trimis mesajul i nu ar fi pus pe drumuri atia oameni. Totui, Victor, remarc Lucia, tu ai fost acela care ai ridicat primul problema ntrzierii... la procesul pe care-l dezbatem aici. ntr-adevr, ntrzierea aceasta necesit o explicaie. De ce nu a sosit a doua telegram? Dac... dac nu s-a rtcit, sau dac nu este, s spunem, pentru c vorbim la prezent, pe drum... Ursu se foia pe locul su. Mereu voia s spun ceva, dar nu se ncumeta. Victor i sesiz starea i-l invit cu un gest prietenesc: S vedem ce idee are Ursu. Poate i nchipuie c prietenii lui snt plecai undeva i deci nu au dat peste telegram. E ntr-adevr un punct de vedere, ncuviin Dan. Dar de ce n-a lsat o adres unde s i se poat rspunde? S-a mulumit s trimit chemarea i gata. Victor i zmbi lui Dan i-l btu prietenete pe umr: De aici pleac ultima mea ipotez, pe care o cred cea mai plauzibil. De ce nu a lsat o adres? Pentru c eroul respectiv era n trecere prin locul unde a fcut descoperirea i prin locul de unde a trimis telegrama. Crezi neaprat c snt dou locuri diferite? ntreb Lucia. Cam spre asta nclin. Telegrama n-a fost trimis dintr-un punct de destinaie, ci dintr-un punct de ntlnire. Snt sigur c la oficiul potal eroul a lsat un semn, o vorb, poate chiar un alt mesaj, n care indic locul descoperirii, dac ntre timp l-a identificat cu precizie. Victor atrsese asupra lui un buchet de priviri uimite. Lucia se dezmetici prima: Aaaa! Tu crezi c, dac locul ar fi fost identificat cu precizie, n telegram ar fi existat i o adres? De bun seam, confirm Victor. Eroul a aflat ceva, s-a grbit s comunice vestea prietenilor, subnelegnd prin locul de expediere a telegramei un punct de ntlnire, i a plecat

mai departe sau pentru a culege informaii suplimentare, sau pur i simplu din obligaie. Cum din obligaie? ntreb Dan. Din obligaia de a culege informaii? Pur i simplu din obligaia de a-i urma coala, tabra, familia... Poate c nu era de capul lui. neleg, neleg, se dumeri cel care ntrebase. Sigur c da. Atunci ntrzierea... ntrzierea poate cpta i o astfel de explicaie. Poate c a trebuit s plece ntr-o croazier, sau ntr-o excursie de mai lung durat, adic a fost obligat s plece. Din moment ce locul din care a expediat mesajul era un simplu loc de trecere... Pi n cazul acesta, spuse Ursu, poate c el e cel care tremur i-i smulge prul din cap, gndindu-se de undeva, aiurea, c noi l ateptm acolo... Vznd mutra schimonosit a lui Dan, Ursu descoperi greeala pe care o comisese. Timid, rou la fa, ncerc s se corijeze: Adic... adic... ia cu telegrama, ia care au primit-o, c noi... noi doar... H... zu c nu-mi place s ne fofilm aa gndurile printre degete, cum fac scamatorii cu mingile. Victor fcu haz de ncurctura lui Ursu, spre disperarea lui Dan. Acesta descoperea mereu n atitudinea personajului cu cioc gesturi stranii: tresriri, clipiri din ochi, cltinri ale capului. Doarme, opti Ursu la urechea Luciei i ca-n jocul "de-a telegraful" cuvntul rsun n urechile fiecruia i se ntoarse la Ursu preschimbat n "moare". Dan fcuse schimbarea, pentru c nu era de acord cu observaia lui Ursu. Avea prerea sa bine definit asupra personajului, i tot ceea ce Ursu considera manifestri ale unui somn de noapte n tren la el se transforma n iretlic, simulare sau scpare de sub control. Fr s ntrebe pe cineva, Ursu ntoarse comutatorul. Compartimentul fu nvluit ntr-o lumin albastr, confuz. Personajul cu cioc cltin ncet din cap, de parc ar fi vrut s mulumeasc. Dorina de a vorbi le pierise tuturor. Fiecare dorea n schimb cteva ore de somn, cu excepia lui Dan, care se voia santinel vigilent, dar care adormi primul. Ceilali se molipsir de la el. Pleoapele deveneau tot mai grele, gndurile tot mai nclcite. Se ivir ntr-un trziu i visele. Ape albastre, valuri, sirene. Lui Dan ns i da mereu trcoale un pete-spad. l amenina furios i, din cnd n cnd, spada ascuit i zgria faa. De mult i odihnea Dan capul pe umrul vecinului su, iar ciocul acestuia se proptise n obrazul cirearului. Trenul gonea, gonea neobosit prin noapte, spre marea cea albastr, care ascundea pesemne o tain mare, menit s fie dezvluit lumii de cuteztorii cireari.

CAPITOLUL II 1 Tic se scul cu noaptea n cap. i fcu la repezeal un pacheel cu de-ale gurii, scrise pe o bucat de hrtie cteva cuvinte, prin care-i ntiina prinii c se duce la trand, i cu amintirea unor vise ciudate, nclcite, porni n pas vesel spre locul ntlnirilor. ngulic, fidel, se lu pe urmele lui fr s atepte vreo invitaie special. Ajunser la trand cu aproape jumtate de or mai devreme. Graba cirearului avea o explicaie anume, nu se datora nu tiu crui zel. Tic era pe deplin convins, pe baza unei experiene ndelungate, c prichindeii crora le conferise ntr-un moment de slbiciune titlul de "cireari" vor sosi la ntlnire cu cel puin un sfert de ceas nainte de ora fixat i voia s-i observe pe ascuns. Atitudinea lor din parc, mai ales n momentul despririi, l cam intrigase. Ceva se ntmpla cu ei, gndea Tic, i nu putea lsa atitudinea lor pe seama emoiei. i gsi un ascunzi ntr-un boschet, destul de aproape de intrarea trandului, pentru a-i vedea i a-i auzi bine pe cei trei candidai de cireari. ombi, observnd manevrele stpnului su, i gsi singur un refugiu, trecnd cu o nepsare definitiv pe lng nite javre care fceau tot felul de eforturi pentru a-i scoate n eviden graiile canine. Cirearul nu greise deloc n previziunile lui. Cam cu un sfert de ceas nainte de ora ntlnirii, sosir din direcii diferite cei trei puti ("puti" era denumirea predilect pe care le-o dduse Tic, n ciuda diferenei de vrst destul de mic dintre ei i dnsul). i, aa cum i nchipuise Tic, putii se aezar pe banca de lng intrare, parc anume pus acolo ca s poat fi observai n toate micrile i vorbele lor. Ceea ce cirearul ns nu prevzuse era ncremenirea i muenia celor trei. Stteau ca btui n cuie pe banc, toi cu mutre de blegi i cu buzele lipite, de parc le-ar fi cusut cineva cu a cizmreasc. Nici mcar nu se uitau unul la altul, nici nu-i dduser mna cu aerul acela de oameni mari care le era specific, nici nu-i spuseser bun dimineaa. Stteau ncremenii, ateptnd parc s le cad un par n cap. Nici

cnd Tic azvrli cu ndemnare o piatr n mijlocul lor nu se sinchisir s se mite. Cirearul nu mai putea rbda. i ddu o comand scurt lui ombi i cinele, nelegnd planul stpnului, i prsi locul, fcu un ocol iscusit pn ajunse n spatele bncii. nti ltr ca un apucat, apoi lu o poziie caraghioas de saltimbanc chiop. Prichindeii ntoarser ca la o comand capul spre dnsul. tiau al cui e cinele. Dou secunde mai trziu Tic fu lng ei. Tui provocator i cei trei, surprini de neateptata apariie, holbar ochii ca n faa unei artri din alt lume. "Doamne, ce blegoi!" gndi n sinea lui Tic. Trebuie s-i destitui imediat. Hei, cetenilor! spuse el cu voce tare. Dup cte vd, punctualitatea nu e inamicul vostru numrul unul. Va s zic v-ai gndit toat noaptea... Tic nu mai avea nevoie s-i ntrebe. Constatase dup feele lor trase i dup cearcnele din jurul ochilor c somnul nu reuise s-i nving dect n zori. "Ce s fac eu cu mortciunile astea? S-mi retrag cuvntul?... Unde vi-i entuziasmul? Las' c v-art eu!" Aa, continu iari cu voce tare, v-ai gndit, ai chibzuit, dar de ce nu apelai puintel i la vorbe, sau sntei adepii aceluia care spunea c vorbele au fost date oamenilor pentru ai ascunde gndurile? i, pentru c vorbitorul ncerc un zmbet, asculttorii voir s-l imite, dar schimonoseala lor i transformase parc n nite bufnie crora li se smulgeau penele. Tic rse de-a binelea. Prichindeii n schimb ncepeau s-i apropie buzele de nas. "O fi ceva cu ei dac snt pe cale s scnceasc... Ia s-i iau mai degrab cu biniorul." i, cum "biniorul" n concepia lui Tic nsemna ndeprtarea unor primejdii, ncepu sentenios: Mai nti v retrag candidaturile. Pe urm v interzic s m mai strigai pe nume. Pe urm: anularea expediiei; interzicerea antrenamentelor la groapa cu nisip, defimare n public; cteva oapte la urechea Cristinei; nite anonime prinilor, tii voi, despre povestea aia cu brnza pe care ai ascuns-o n biseric, lng stran, ca s nu poat cnta dasclul "Preasfint Nsctoare"; iar ca o ultim hotrre, concurs de not i de salturi la trambulin. Fiecare salt mortal retragerea unei sanciuni. Fiecare traversare a bazinului, pe sub ap, de-a latul retragerea altei sanciuni. Ne-am neles? Dei nu prea era mulumit de nivelul entuziasmului manifestat de cei trei candidai, Tic i ls totui s intre pe poarta trandului. Intrai! le porunci el, apoi se adres portarului uimit de severitatea cu care vorbea: Snt elevii mei la cursurile de not. Dar dumneavoastr? i lu inima n dini portarul. O clip, se scuz tnrul i se aplec spre ombi pentru a-i da nite indicaii. Cinele cltin din cap de cteva ori, apoi se nl ct era de lung, ducndu-i labele dinainte la urechi. Tic i mai fcu cteva semne cabalistice cu mna, din dreptul gheretei portarului, apoi, pind pragul trandului, spuse cu convingere: Mai vin zece biei. Tot la cursul de not. S nu cumva s-i confunzi cu nu tiu ce derbedei. O s-i conduc ombi, geniul acesta canin. S nu uii, ombi... Zece... ombi... Pi... Pi cum vine asta, domnule? De ce ombi? Tic era ns departe, iar ombi fcu vreo trei tumbe pentru a nu-i da posibilitate portarului s se dezmeticeasc prea repede. Cirearul se dezbrc din mers. Avea chiloii de baie pe dnsul. Cnd ajunse la vestiar, cei trei puti l ateptau gata de concurs. Feele lor parc mai prinseser culoare. Parc i privirile le luceau ceva mai vesele. Felul cum i introdusese Tic la trand i trezise din amoreal, iar gndul la concursul salvator i nviorase de-a binelea. Aa! ncepu s-i dscleasc Tic, dup ce iei din vestiar, nti, atenie la mine. Nu uitai c eu snt elevul lui Ursu. i e de ajuns s spui, nu ,c eti elevul lui, hei! E de ajuns s spui c Ursu te-a salvat de la nec ca s devii peste noapte un erou al ntregului ora. Pentru c n locurile unde face baie Ursu, ehei... n locurile acelea nici petii nu se ncumet... Va s zic atenie i... i... O idee fugar trecu prin mintea lui. Oare pe unde-i Ursu acum? Pe unde se scald? Dar se descotorosi repede de ea, de team s nu-l cuprind tristeea. Aa! Atenie. De la trambulina mare, un salt i jumtate cu cdere de mturic japonez. Tic nu se luda ntotdeauna degeaba. Fcu un salt care strni admiraia fr rezerve a spectatorilor, pentru c, alturi de cei trei puti, mai erau acolo civa ceteni venii pentru cura iluzorie a ultravioletelor de diminea sau pentru alte ndeletniciri mai puin sanitare. Un tnr care n Bucureti ar fi primit titlul cu rezonate cosmopolite de "bulevardier", dar care n

orel era numit n limbaj autohton "terchea-berchea", dornic s culeag admiraia i alte daruri mai puin spirituale ale unei "duduie" cu gene mov i pr albstrui, tolnit pe nisipul gros de un deget de la marginea bazinului, surse cu oarecare dispre dup saltul lui Tic i se adres junei colorate: Permitei s pun pe prosopul dumneavoastr portigaretul meu de aur? C cu derbedeii tia nu tii dac cumva poi scpa neterpelit. ano i purt apoi trupul, care atepta parc de zece ani un fier de clcat pentru a-i netezi cutele, spre trambulin. Ajuns pe platforma de sus, se uit cteva clipe fascinat i fascinant spre capul de lng portigaret, i umfl pieptul cu aer i se azvrli n gol. Filmat, saltul putea fi reprezentat cu mari anse la un festival de imagini suprarealiste. Speriat de cztur, un picior se ridic n sus, altul cut o direcie aiurea spre burt. O mn acoperise nasul, alta se repezise spre chiloii crora micarea le rupsese elasticul. n aceast prim parte a saltului, micrile, cu toate contradiciile lor, aveau, mcar iniial, oarecare inut. n partea a doua, ns, fiecare parte a trupului cpt o deplin independen. Totul era rchirat, aiurea, desprins, descompus. Din fericire, risipa aceea de carne i oase nu avu vreme s trimit burta n recunoatere, sau poate c burta dispruse pe undeva printre picioare. Contactul cu apa l suferir simultan o parte din spate, faa, mna stng i, nu se poate ti cum, amndoi genunchii. Miracolul zburtor se ag de o bar de fier, pentru a-i trage rsuflarea i chiloii care coborser pn la genunchi. Dup ce iei cu chiu cu vai din ap, inndu-i cu o mn chiloii, se ndrept furios spre juna nspimntat, smulse ca o rdcin portigaretul de pe prosop i scrni printre dini o njurtur, n care erau amestecate fel de fel de neamuri, pn la strmoii cei mai ndeprtai ai femeii cu prul albstrui i ochii bulbucai, fel de fel de obiecte, pn la candel i briceag i bineneles nite chestii care nu prea se obinuiesc n literatur, care in de anatomie, de botanic i de birjari. Dup acest divertisment gratuit, cei trei puti ncepur concursul sub supravegherea lui Tic. n vreo dou ore i rectigar toate titlurile i drepturile. Cirearul i ndemna i-i mboldea fr contenire. Din cnd n cnd se amesteca printre dnii, srea o dat cu ei de pe trambulin, dar sttea mai ales la marginea bazinului. ntr-un astfel de moment, campionul cu portigaretul de aur i cu pasiune pentru cacofonii se apropie de el cu gndul s-l mping cu piciorul n ap i apoi s rd de fapta lui cu gura pn la urechi. Dar, tocmai cnd se pregtea s ridice piciorul, simi cum cineva i coboar cu un b chiloii. Se ntoarse furios, dar vzu un cine cu labele ridicate, cu priviri comptimitoare i cu nite coli ascuii, ieii, aa ca din ntmplare, afar. Ce e, ce vrei? ntreb ncet zburtorul. Ce te uii aa? Tic se ntoarse i nelese ntr-o clip ce fusese pe cale s se ntmple. E un cine inteligent. Are atta comptimire n ochi! Nu, n-a vzut saltul. Dar se gndete la ceea ce s-ar putea ntmpla cu anumii indivizi, dac... dac renun la salturi n favoarea altor ndeletniciri. Bravo, ombi! Nu ombi, ci zburtorul se retrase cu coada ntre picioare. Tic profit de momentul de rgaz pentru a-i chema prietenii. i felicit cu entuziasm, cut chiar s exagereze, acordnd fiecruia un alt calificativ, care de care mai generos, mai de invidiat. Bravo! Avei anse mari. Aproape c snt mndru de voi. Putii nu mai puteau de bucurie. opiau n jurul cirearului ca nite popndi, i lingeau buzele de plcere i se uitau n preajm dup admiratori, care chiar existau n ceata cealalt de prichindei, convocai la trand jumtate de or mai trziu. i acum s trecem la lucruri serioase, propuse Tic. tiu c v-ai gndit toat noaptea... Parc intrase soarele n nori i se lsase dintr-o dat ntunericul. Chipurile celor trei candidai devenir dintr-o dat posomorite, jalnice, distruse. Tic nu putea s-i cread ochilor: V-a luat cineva minile? Sau ce s-a ntmplat cu voi? Adrian! n calitatea pe care o ai de candidat de cirear eti obligat s rspunzi. Nu-i poruncesc. Un cirear nu poruncete altui cirear. Adrian i lu inima n dini i rspunse cu o spaim de moarte n glas: tii... plecm la mare, n tabr. Asta e... Desear la apte i jumtate pleac trenul... Toi trei? ntreb Tic mai mult emoionat dect uimit. Toi trei! rspunse acelai Adrian. Ne-am nscris cu dou sptmni n urm... Unde plecai? Pe malul mrii... lng Constana... Dac am fi tiut... Tic se scarpin o clip n cap, apoi gnditor i ncruci braele: Va s zic plecai i voi... Asta era... Ce pot s v spun? S petrecei frumos i s v comportai ca nite adevrai cireari... Dei... s v spun drept... mi cam pare ru... Sau, tiu eu?... Drum bun!

i fcu apoi un semn lui ombi i se retraser mpreun la umbra unui copac. Ce ne facem, ombi? Ce ne facem? Am rmas singuri i, s mor eu, dac nu snt mai dobitoc dect tine. Asta e! Cinele cltin ncet din cap a ncuviinare, dar se pomeni imediat apucat de urechi i scuturat cu ndrjire. i-n loc s scheaune, se gudur pe lng stpnul su. tia el, de mult vreme, c suprrile preced bucuriile. Mai ales cnd se manifest att de acut. l cunotea oare cineva pe Tic mai bine dect el? 2 Din fericire pentru cireari, satul din care Ionel expediase telegrama era n dreapta grii, spre mare. Mergnd spre sat, tinerii se apropiau de mare. Norocul le surse nc o dat, prin aceea c le trimise n cale un camion al unei cooperative agricole. oferul nu mai atept vreun semn din partea lor. Opri singur i-i invit pe toi s urce n camion. Satul era cam la cinci kilometri de gar, dar pn la mare, aa cum spunea oferul, mai erau vreo zece, doisprezece kilometri. n cteva minute, camionul ajunse n mijlocul satului. Tinerii coborr, i adresar oferului mulumirile cuvenite i, dup plecarea acestuia, cutar oficiul potal. Era chiar n faa lor, la o arunctur de b. ntr-adevr, aa cum prevzuse Victor, la oficiu i atepta un plic lsat acolo de Ionel. Scrisoarea, dei lung, nu era prea edificatoare, dar confirma ntru totul concluziile discuiei din tren. Iat cum arta: "Prieteni dragi, V scriu n grab, dar, chiar dac nu m-a grbi, nu v-a putea spune prea multe n clipa aceasta. ntmplarea a fcut s aflu un lucru de-a dreptul senzaional. Cum s v explic... E o poveste veche, pierdut i regsit, despre nite taine pe care marea le scoate din cnd n cnd la iveal. Nu cred c e o scornire, un fruct al imaginaiei, ci ceva real. Cel care mi povestete e un btrn marinar, care se pare c a vzut cu ochii lui taina sau o cunoate n mod sigur de la alii care au vzut-o. De ce nu pot s v dau amnunte? Pentru c trebuie s plecm imediat i pentru c povestirea nc nu s-a sfrit. Profit de o clip de rgaz, pentru a v telegrafia i pentru a v lsa aceste rnduri. Chiar dac totul ar fi o nscocire, nu v suprai c v chem. Vom petrece mpreun cteva zile plcute undeva, pe malul mrii. Dar eu cred cu atta convingere n povestea aceasta creia nici nu-i tiu sfritul... Snt pe un vapor care ne duce n delt i n care am dat ntmpltor peste marinarul acesta btrn, posesor al attor taine. n mijlocul istorisirii s-a defectat motorul, sau nu tiu, poate c s-a mpotmolit vasul n vreun banc de nisip. Cnd am vzut c se coboar alupa pentru a-l duce pe cpitan la mal (pesemne vrea s cear ajutor n sat, sau cine tie ce treburi are?), m-am rugat de tata s m lase i pe mine. Tata a acceptat, iar cpitanul, foarte amabil, m-a luat cu dnsul. Gndul meu a fost s v telegrafiez i s v las cteva rnduri. Snt convins c marea ascunde o tain, nu prin locurile acestea, undeva mai departe, dar nu prea departe... Iat, trebuie s plec... Mi se face semn. i cnd m gndesc c trebuie s pierd dou sptmni prin delt... Altdat m-a fi bucurat. Acum... Ateptai-m. M ntorc i voi face totul ca s m ntorc cu veti sigure. Eu nu cred c e o nscocire. V-a fi dat toate amnuntele... Dar eram n dilem. Dac a fi rmas s ascult pn la capt povestirea, n-a fi avut posibilitatea aceasta att de norocoas de a v chema. Judecai voi dac am procedat bine. Numai s nu fie o nscocire... Dar nu, nu... La revedere, peste dou sptmni, vineri, pe malul mrii, prieteni dragi, Ionel" Dup ce citi scrisoarea cu glas tare, Lucia adug ca pentru sine: Vineri... peste dou sptmni. Adic mine. Ce s-ar fi ntmplat dac am fi sosit imediat? Rspunsul la aceast ntrebare prea cel mai puin util i important n acea clip. nelese i Lucia. De aceea nu mai insist. Urm o lung perioad de tcere. Ce ne facem? ntreb ntr-un trziu Dan. Eu m simt pe undeva dezumflat, aa cum snt de obicei mingile pe maidane. Pentru c eti un optimist incorigibil, l ironiza n sfrit Maria. Deocamdat avem alte treburi, interveni Victor. n primul rnd, s ne organizm timp pentru reflecii, c n privina asta, slav Domnului, nu sntem n minus. Scrisoarea lui Ionel parc e anume fcut... Toate refleciile pentru mai trziu, dac sntei de acord, bineneles. Trebuie s ajungem la malul mrii i cu attea bagaje i pe cldura asta nu mi se pare prea

uor. S cutm o cru, propuse Lucia. Numai pentru bagaje i pentru Dan. Mulumesc. Chiar simeam nevoia unei plimbri pe roi. Numai c nu tiu cum o s gsim i unde o s gsim o cru. Cruele de obicei se gsesc n sate, dar cum noi sntem pe vrful muntelui... Bine, Lucia. M duc s caut. Numai, dac eti bun, arat-mi i mie satul. Dan nu glumea. Pentru c, de cnd sosiser n sat, tinerii, n afar de civa copii ascuni pe dup pori, nu zriser nici o alt ipenie de om. S ntrebm la oficiu. Trebuie s tie cineva. Cine se duce? Ursu se ntorcea ns de acolo i figura lui nu arta o ncntare deosebit: Toi oamenii snt la cmp, n partea cealalt, dincolo de gar. Ar fi o cotig la unul Hodoroab, la numrul 46, numai dac o fi cineva acas. Victor, Lucia i Dan pornir spre casa lui Hodoroab. Era pe o uli paralel cu cea principal, chiar n spatele oficiului potal. Btur n poart, dar, n afar de ltratul ndeprtat al unei javre, nu rspunse nimeni. Btur mai cu sete i, dup un timp, de undeva, din spatele casei, se ivi un nc de vreo patru ani, negru ca tciunele i fr nimic pe el. Da' se viei, matale, s lupei galdul? Las' c v-ala-t mamaie... Mamaie! se mir Dan. Cine-i, m prichindelule, mamaie... Aaaa! Mama mare! Ia cheamo repede, c-i dau bomboane... Las'... spui numa' asa, tiu eu c nu-mi dai nimic... Atunci, uite un ban! Da' cheam-o repede, c-i mai dau unul. Pi mamaie nu-i acas... E la Plofila, acolo lng biselic. Ia uite ce iste devine omul, orict de mic ar fi, n contact cu banul! Pi s mergem la Profira. De la Profira, cirearii fur nevoii s mearg la Aglaia, apoi la Sftica. Aici ddur ns peste "mamaie", o btrnic de treab, vioaie i meter la aranjatul lucrurilor. Le mprumut cotiga, ba le mai gsi i un flcu, de vreo zece ani, care s-o aduc goal napoi. Mergei cu bine i, mai cu seam, s v napoiai cu bine, le ur bbua, cu lacrimi n ochi, de parc s-ar fi desprit cine tie pentru ct timp de toi fii i nepoii ei. Dup aproape trei ore de mers prin soare, prin scaiei, prin nmol i foarte rar prin iarb, cirearii ajunser la malul mrii. Ursu crase tot timpul cotiga ncrcat cu bagaje, dar obosise mai puin dect ceilali. Cldura, nesomnul, nduala i cam moleiser pe acetia. Pe malul mrii se produse ns o schimbare cu ei. Parc era mai rcoare, pluteau i nite adieri prin aer, iar pe alocuri, pe solul acoperit din belug cu nisip, se vedeau mici covorae verzi. Biatul cu cotiga lu calea napoi plin de daruri, n timp ce cirearii, chinuii de foame, ncepur s monteze cele dou corturi, pe dou covorae verzi, apropiate unul de altul. Obinuii de mult vreme cu campingul, montarea decurgea ca pe roate. Ursu spase o groap adnc, chiar la marginea mrii, pentru a adposti n ea cele dou bidoane uriae, pline cu ap. Colonia se nfiripase repede. Fiecare i tia rostul, rolul, obligaiile. Abia cnd totul fu gata, corturile instalate, lucrurile aranjate cu chibzuial, se gndir la mas. Le era o foame crncen. Mncar n cort, la umbr, apoi ieir la soare, gata pentru plaj, pentru a privi peisajul, pentru a reflecta. Locul n care poposiser tinerii era la marginea unui intrnd adnc, aproape ca un golf, pe care-l fcea acolo marea. Peisajul era stereotip, plat, arid, fr nici o ridictur, fr nici un copac, fr nici o zidire. Nici o barier nu se ridica n faa privirilor de jur mprejur. Satul, cu oaza lui de verdea, abia se mai zrea n deprtare. Li se prea c snt att de departe de lume! Pn i marea, ntmpltor, foarte linitit n acea zi, nu aducea nici un zgomot. Era o linite tulburtoare. Nimeni nu rezistase tentaiei albastre a mrii n cldura care devenea, pe msur ce soarele se ridica spre zenit, tot mai aprig. Intrar n ap i ncepur s se zbenguiasc, s noate, s-i cerceteze adncimea. De la mal pn ht! departe, apa nu trecea de umeri. Loc ideal pentru scldat i not. Ursu se aventur n larg i, abia dup cteva sute de metri, nu mai atinse cu picioarele fundul mrii. Acolo unde ajunsese el, marea se adncea brusc. Se cufund n ap pentru a da de fund i, dup calculele lui, adncimea mrii era de vreo opt metri. Mai departe nu era nevoie s mearg. tia c marea se adncete mereu. Apa era rece, poate chiar prea rece. n prile acelea pesemne c marea era n zodia unor cureni reci, trectori. Tinerii ieir cam zgribulii pe mal, dar, dup cteva exerciii, dup cteva minute de fug, i recptar cldura, buna dispoziie i chiar gustul de baie. Mai cochetar de cteva ori i cu apa, poate prea des pentru prima zi la mare, n valuri reci, aa c simir oboseala. Dup somnul scurt i agitat din timpul nopii, dup drumul lung prin soare, dup ce

apa le supsese vlaga, un timp orict de scurt de odihn li se prea binecuvntat. Ei, ce spunei, ne retragem n corturi? ntreb Lucia. Mie, s v spun drept, mi s-a fcut somn. Mie nu, rspunse Dan. Dar simt c-mi nghea pleoapele. Aoleu... i picioarele. Se retraser toi n corturi. Maria i Lucia ntr-un cort mic, cochet, destul de ncptor ns pentru ele. Cortul bieilor era mai mare, aproape dublu, aa c era loc berechet nuntru pentru toi trei. i mie mi-e somn, Ursule, spuse Victor, cutndu-i locul. Parc m-a trsnit dintr-o dat. Aa-i la mare. De aceea adorm cu atta uurin unii pe plaj. Eu... eu am dormit bine n tren. i notul parc m-a nviorat. Parc tu eti om, se auzi vocea lui Dan. Tu eti un fenomen. Parc-ai fi alctuit din erpi, pe cinstea mea. Nu m refer la interior, ci la exterior... Brrrr... Sssst! Dac am hotrt s dormim... M gndeam la la cu cioc. Am uitat s v spun. Fuma igri strine. Papastratos. Cnd s-a dat jos n gar la Constana, m-am uitat dup el... i-a schimbat ochelarii... i-a pus alii, cu rame negre i cu lentile negre... i nu tiu de unde a scos un baston cu capt de filde... i un aparat de fotografiat... i s-a ntlnit pe peron cu o namil, care ar face parale prin blci... i... Ai adormit? Victor adormise. Ursu se furiase afar din cort fr s fac vreun zgomot. Ce dracu' nu m pocnete i pe mine somnul... i cnd m gndesc la scrisoarea lui Ionel! Brrr... Cte aiureli acolo, cte... Sssstt... Strduindu-se s afle cine ceruse tcere ultima dat, Dan adormi. Afar, nfipt parc n mal, ca o statuie de marmur, Ursu cerceta cu privirile marea nesfirit. 3 Dei trecuse de mult ora prnzului, Tic nu simea vreo atracie deosebit pentru arta culinar. Abia se atinsese de pacheelul pe care i-l pregtise de diminea, aa c ombi avusese parte de o hran bogat i variat. Cirearul era att de apsat de gnduri, nct uitase s mai intre n ap. Sttea de mult vreme la umbra copacului, nesimitor la trcoalele pe care i le ddeau fr ncetare prichindeii condui la trand de ombi. Roiau ca albinele n jurul su, dar n-aveau curajul s i bzie. Se mulumeau s-l observe cu privirile i s se ncadreze fideli n cercul rotitor din jurul ciresarului. Dup ce calcul ora cu ajutorul umbrei i stabili pentru sine c timpul se cam grbete, Tic i trimise cinele acas cu un gest scurt care n-admitea replic. Se mbrc la iueal i prsi trandul cu hotrrea de a trece mai nti pe la uzin, n vederea unei convorbiri cu tatl su. Cnd ajunse la poarta uzinei, sirena anuna terminarea primului schimb. Paznicul rspunse vesel la salutul lui trengresc, grbindu-se s-i spun c inginerul Florescu n-a plecat nc. "Parc eu nu tiam i spuse Tic n sinea lui dar, de, a crezut omul c-mi face o bucurie." i-i mulumi portarului cu gestul unuia care primete o veste mare. "Cum s-ar spune, i-am redat sau i-am creat buna dispoziie." Nu-i cut printele la birou, tia c la ora aceea n-are ce s fac acolo. Trecu prin secii i prin hale spre atelierul de montaj. Acolo, n biroul maistrului principal, l zri prin fereastr, gesticulnd n faa unui grup de muncitori i tehnicieni. "Aha, edin. nseamn c pn desear nu scap. Prea par toi odihnii... Deschise ncet ua ncperii, strecurndu-i numai capul nuntru n aa fel, ca s fie zrit de cel care conducea edina, ceea ce se ntmpl ntr-o fraciune de secund. Un moment, se scuz inginerul Florescu, ridicndu-se de la mas. Revin imediat. Tic se retrase civa pai, oprindu-se n apropierea unei maini care scotea un zgomot infernal. Dup cte se vede, nu prea ai gust de vorb, ip tatl su, pentru a fi auzit. N-ai nevoie dect s dau din cap n semn de "da" sau de "nu". n semn de "da", spuse Tic pe optite, dar destul de rar ca s i se poat nelege cuvintele dup micrile buzelor. i, ca s fie sigur de aceasta, i repet fraza n acelai stil. Hm... Adic vrei s-o iei razna, aa... i mna inginerului indic o direcie oarecare prin micri intermitente, n care Tic ghicea ritmul roilor de tren. Privirile biatului devenir sfioase i galnice, emannd un farmec i o intenie de cucerire irezistibile. Prea un copil blnd, supus, cel mai asculttor i mai cuminte din lume. Ai noroc c snt n edin, altminteri am discuta mai mult... nu despre plecare, ci

despre ntrziere. Tic se ag brusc de gtul tatlui su, acoperindu-i cu prul ciufulit buzele i ochii. Mai greesc i eu, i opti apoi la ureche. Dar snt att de... copilreti greelile mele... Hai, fugi! Fugi c m emoionezi i edina asta nu prea mi d voie la aa ceva. i, la urma urmei, nu de mine depinde reversibilitatea sau ireversibilitatea unei hotrri. Mai este cineva... Inginerul vzu pe faa lui o expresie care spunea cu atta convingere: "Las' c dac ne-am neles ntre noi nu mai avem obstacole n toat lumea", nct simi nevoia s-i goneasc nc o dat odrasla. Fugi i nu mai crea atmosfer de complicitate. tiu c vrei s-mi dai iluzia unei satisfacii. Fugi, gata! Tic fugi, de ast dat prin curtea uzinei, i se opri s-i trag sufletul doar la civa metri de poart. Cirearul nu se duse ns direct acas. Avu inspiraia (dar n clipele acelea orice ar fi fcut era inspirat) s treac pe la frizeria "Higiena". Tatl lui Dan cnta cu frenezie celebra cavatin a Brbierului, jucnd n faa ochilor uimii ai unui client nou cel mai ascuit brici din ora. Nu ntrerupse nici aria, nici brbieritul, cnd i vzu oaspetele. i duse mna liber n buzunar, apoi i-o azvrli cu o micare generoas pn la u, pentru a-i drui lui Tic o coal de hrtie mpturit. Cealalt mn mica briciul cu o siguran nspimnttoare printre nite fire izolate de pe gtul clientului. Hrtia din mna lui Tic era o telegram de la Ionel. i ainti privirile lacome asupra ei: Noi amnunte stop nici un dubiu stop nemaipomenit stop Ionel." "E ceva n toat povestea asta, reflect Tic, dup ce citi telegrama. E ceva confuz. Nici un repro pentru ntrziere, nici o... Ia stai! Cum vine asta! Va s zic a fost expediat acum dou zile de la Sulina. ntrzierea nu m preocup. Dar de ce de la Sulina...!? Ei, spunei preaonorai cireari! Ce v-ai fi fcut voi dac n-a fi rmas eu aici? Iar Ionel e puin, puintel cam prostu... Sau cine tie... n sfrit, totul e n regul." Abia n acele clipe Tic scp de orice jen, i alung orice remucare, iar ndrzneala care-l cluzise pn atunci se topi n sfera simirilor fireti. Ajunse acas alt om. E adevrat c aerul su grav de preocupare pe care-l exprima plimbndu-se de la un capt la altul al camerei sale era, pe ici pe colo, exagerat, impus. tia c prin ua deschis l privete maic-sa i vroia s creeze atmosfera pe care o considera necesar nainte de nceperea discuiei. Poftim! zise Tic, ptrunznd n camera alturat i ntinznd maic-si telegrama. Pot eu s-i las n ncurctur? Hm! Asta-mi trebuia acum!... Dac snt nite... nite... Zu c i-au pierdut calitile lor cele fr de repro. E cam trist... Crezi c i-au pierdut chiar toate calitile? Poate numai cele care privesc organizarea... Ai dreptate, dar asta e o calitate foarte mare, spuse extrem de grav Tic. i m mir c i s-a ntmplat asta tocmai lui Victor. Dac ar fi aflat i acest lucru, tata i-ar fi criticat aspru. Tic de obicei spunea "tticul", dar n rolul acela de judector sever (pe care-l interpreta exact ca un actor, adic pentr-o perioad limitat) cuvntul i se prea disproporionat. I-ar fi tirbit, i-ar fi ptat personalitatea. Vrei s spui, cu alte cuvinte, c ai trecut pe la uzin, n timpul edinei. Am trecut pentru nite probleme... formale. tii, n anumite situaii, e necesar i puin diplomaie... Depinde cnd o faci, unde i cu cine... Acolo, aici... sau n amndou locurile... n amndou locurile? ntrebarea lui Tic ncepuse cu tonul unei confirmri, aprut ntr-o clip de sinceritate necontrolat. Ultimul cuvnt ns transformase confirmarea n ntrebare. De fapt vreau s-i mrturisesc un lucru, continu el. Dac fac ceva, sau dac nu fac ceva, totul se ntmpl pentru c am fost nzestrat cu oarecare gingie. Cum s-i explic?... Nu e nevoie, Ti... Tic. neleg. Cnd vrei s cucereti pe cineva, foloseti gingia. i, cnd vrei s fii tu cucerit, faci acelai lucru. Nu e o zestre, Tic. E o metod. Snt foarte suprat, dar nu vreau s te jignesc cu vreo vorb care i s-ar prea nelalocul ei. Adic nu vrei s m superi, pentru c n momentul acesta ai vrea s fiu blnd i nelegtoare. Mai degrab nelegtoare, pentru c blnd, bun i duioas eti ntotdeauna. Doamne! Ct de bine te cunosc i totui ct de uor poi s m emoionezi. Noroc c eti totui un copil cu suflet frumos, altminteri, cu posibilitile tale de a fermeca, ai putea deveni un adevrat tiran. Ai dreptate, mmico. i eu cred c am un suflet foarte frumos...

Tic rosti vorbele cu atta sinceritate neprefcut, c, n loc de lacrimi, obinu un zmbet duios i nite oftaturi care-i schimbau speranele n realiti sigure. Ca s nu mai joci teatru n faa mea, vreau s-i mrturisesc singura mea ndoial. inc ar fi bine s fie ndoial. Nu cred c vei gsi bilet. Cum?! sri Tic n sus. S nu gsesc bilet?! Chiar dac s-au dat pentru o lun nainte toate biletele, snt capabil s-l fac pe orice cltor, chiar pe mecanicul locomotivei, dac vrei, s-mi cedeze locul... i venea s zburde, s sar peste mese, s intre sub pat, dar, vznd c maic-sa l privete cu un aer dojenitor, se lipi de ea i-i opti: tiu de ce te uii aa la mine. N-am vrut s-i mulumesc imediat, de team... de team c ai s te emoionezi prea tare. Zu, mmico... Fugi, fugi mai repede! C mai am i bolnavi care au nevoie de... de ceea ce spui tu... de emoiile mele... Nu-mi trebuie nici mcar mulumiri... Bagajele snt n biroul tatii. Accentuase asupra ultimului cuvnt, pentru a-l scoate pe Tic din jocul copilros n care se avntase. "Va s zic mi-a fcut i bagajele, se dezmetici Tic. Fuge i de mulumiri. Ce mam ideal! Dar i tticul... i tata... Amndoi. i copiii. Mai ales biatul... c nesuferita de Maria... Dar i ea e att de scump i de... nesuferit." ntr-adevr, n biroul mare, Tic i gsi rucsacul, plin, nchis i un sac mic, elastic, elegant i foarte util n cltorii. tia c nu trebuie s mai controleze bagajele. Nu putea s-i lipseasc nimic, nimic din ceea ce-i era necesar, dar nici nu putea s fie ceva inutil acolo. nfac bagajele, dar ajuns n curte ddu cu ochii de ombi. La cine nu se gndise. Putea s renune la el? Dar cum, cum s-l transporte cu trenul? Dac s-ar fi gndt dinainte... Zu, ombi, n-am ce face, se tngui Tic. N-am cum s te iau. Snt un ingrat, un criminal... snt tot ce vrei tu... dar nu st n putina mea... Cinele se prefcu trist, abtut, nedreptit, jignit. Dup ce-i frec labele de ochi, se ntoarse n cuc, fr s scoat capul afar, pentru a-i urmri stpnul cu privirile. Pentru Tic, urma un mare examen i, ca s fim drepi, trebuie s recunoatem c-i cam ia inima. Mai ales dup desprirea neprevzut de ombi. Va putea el s fac rost de bilet? Nu-l preocupa ntrebarea, ci metoda cu care s rezolve favorabil ntrebarea. Negsind o soluie imediat, hotr s se druiasc inspiraiei de moment. Trecu prin faa casei de bilete mai mult de form. Era o tbli acolo care de cteva zile nu se mai schimba: "La acceleratul de Constana nu mai avem bilete". "Bilete avei destule, ndrept Tic, pe tcute, greeala. Locuri nu mai avei. Dar asta o tiam." Ajuns lng biroul efului de gar, vzu doi ceteni ieind bosumflai pe u. Ce ne facem, domnule? spunea unul. Asta-i curat ghinion. Dac s-ar fi reinut dou locuri oficiale, le obineam sigur i puteam pleca astzi. Dar aa, unul singur... Vrei s pleci tu? Tic nu trase mai departe cu urechea. Din moment ce ieiser amndoi din birou, nsemna c ultima ntrebare pe care-o auzise fusese pus cu totul inutil... Nu mai avea voie s piard timp. Exista un loc i mai ales riscul de a fi cedat altcuiva. nainte de a intra n biroul efului de gar, se gndi la atitudinea pe care ar fi bine s-o ia i cut un pretext incendiar care s-i obin biletul. Emoia strnise ns o asemenea nclceal de gnduri n capul lui, c nu gsi pentru moment nimic. eful de gar era un brbat nalt, voinic, cu prul sur i cu o musta neagr, deas. Vzndu-l pe Tic, i aminti parc brusc ceva i-l primi zmbitor: Ai venit pentru biletul tovarului Brecu? Bine c l-am oprit din timp. Norocul i prea prea favorabil lui Tic. De aceea, cu un act nemaipomenit de curaj, l respinse. tia c joac o carte mare i se convinse c n-o poate juca dect ntr-un anumit fel. Nu; n-am venit din partea lui, rspunse Tic. i cum obinuiesc s m reprezint singur... i cum vd c avei un loc disponibil, v-a ruga s mi-l cedai mie. Cum? Ha, ha, ha! ncepu c rd, fr speran pentru Tic, eful grii. tii dumneata ci jinduiesc acest loc? Poftim lista: douzeci i trei de persoane! Eti al douzeci i patrulea. Faptul c eful grii vorbea totui cu el era un punct ctigat pentru cirear. i nu, aa, c vor s plece la mare. Unuia i-a murit soacra, c dac n-ar fi avut prini aici, i-ar fi ucis repede n faa mea; altuia i s-a necat logodnica la Eforie, dar l atepta n faa uii mele; altul chiar i procurase dou crje, ca s m conving c pleac la sanatoriul din Agigea. L-am vzut mai trziu ieind de la bufet, fr crje, dei ar fi avut nevoie de ele; vreo patru mi-au spus c le-au murit unchi, veri, mtui, frai, surori, de parc s-au abtut toate necazurile asupra oamenilor din oraul nostru. i mcar de-ar fi sigur biletul... Atept din moment n moment s sune telefonul... i chiar n acea clip sun telefonul. Tic i fcu imediat

planul. Totul depindea de acel telefon. nelese din vorbele efului de gar c locul devenise liber. Exact n momentul cnd receptorul se aez n furc porni la atac: V-am ascultat, v rog s m ascultai i dumneavoastr. Mai nti, puteam s iau biletul i cum norocul, adic telefonul, era de partea mea... nu mai aveai ce face. n al doilea rnd, nu mi-a murit nimeni ,nu s-a mbolnvit nimeni n familie. Toi sntem sntoi, veseli, mai ales prinii mei, care m ateapt cu nerbdare pe malul mrii. Iar n al treilea rnd, m numesc Tic, snt cel mai bun elev din liceu... aa, exagernd puin... i ndeajuns de iste i de rutinat ca s nscocesc iretlicuri i istorii cu care s obin nu un bilet, ci zece bilete... dus i ntors. Ia uit-te, domnule! Vrei s m iei... adic pe ici, pe colo ai dreptate... i zici c eti teribil de mecher. Ei bine! Cu mine s nu te pui. Vrei s-i dovedesc?... Ei, bine! Te-am recunoscut de cnd ai intrat pe u. i te-am pus la ncercare. i convorbirea telefonic a fost o nscenare. Adic m-a chemat cineva, dar, dup ce-a nchis, m-am fcut c vorbesc mai departe cu cel care renun la bilet... Locul e liber de diminea, domniorule, dar m-a rugat pe la prnz o cunotin, mi se pare o doctori din cartierul Cireului, s-l rein pentru cineva din familie, mi se pare un fecior de-al ei. i mai e un cetean cu numele de Adrian, care e biatul meu. Mi se pare c e ceva de capul lui, pentru c l-a fcut, nu tiu cine, candidat la... nu tiu ce. Dar toat noaptea n-a vorbit dect despre asta, ceva cu viine, gutui, piersici, cam aa ceva. Ei, e bine? E grozav! recunoscu Tic. Ce s spun? Adrian are mari anse... Las, nu m mai duce cu zhrelul... Poftim biletul i scoate repede banii. S nu ne vad cineva i s cread c facem vreo afacere. Eu nu-s casier, aa c n-am mruni. Tic scoase din buzunar un plic, n care se afla suma exact, pn la ultimul ban, care reprezenta costul biletului, al suplimentului i al tichetului. Ia uite, domnule! Va s zic aveai banii pregtii! Cum s-ar spune erai sigur de loc! Eram foarte sigur! Puteam eu s stau departe de ei? i, dup cum vedei, nu m-am nelat. i v mulumesc foarte mult. Locul lui Tic era lng fereastr. Compartimentul, dei ocupat n ntregime (dup numrul i felul cum erau aranjate bagajele), rmsese gol. Cetenii se postaser toi la ferestrele de pe culoar n ateptarea plecrii trenului. Se duse i Tic pentru cteva clipe la unul dintre geamuri, dar, ntruct trise numai cu o zi nainte o plecare, aidoma cu cea a lui, se retrase n compartiment, i lu locul n primire i ncerc s se gndeasc, pentru nceput, la o istorie vesel. Dintr-o dat simi c se mic ceva la picioarele lui. nspimntat i duse minile la fa: Nemernicule! Nu-i dai seama c poi fi condamnat pentru clandestinaj? Spaima lui Tic era o prefctorie. n adncul lui era teribil de bucuros. De sub banc iei pentru o clip coada lui ombi, micndu-se n semn de : "las' c mi te cunosc eu". Coada ns dispru cu iueala fulgerului, nainte ca un cetean ivit pe neateptate n faa uii compartimentului s ating clana. Va s zic tii, derbedeule, c te afli aici clandestin... 4 Soarele cobora spre asfinit. Marea se mai nvolburase, schimbndu-i din loc n loc culorile. Cnd era albastr de parc reflecta cerul n ea, cnd era verde ca de smarald, cnd cpta culoarea cernelii, sau un verde nchis, ciudat. Ursu i Victor se ndeprtaser de corturi spre un loc cu vegetaie i bolovani, unde i nchipuiau c vor gsi ceva de pescuit. Maria se plimba singur n direcia opus. Tolnit la umbra cortului mare i acoperit cu un cearaf albastru, dens, Dan o urmrea cu privirea. E grozav, zu c e grozav, Lucia. Uit-te i tu. Privete-o! O adevrat Venus din Millo... Lucia ainti asupra lui Dan nite priviri de medic psihiatru. Am impresia c piramidoanele nu i-au ajutat cu nimic. Nici alcoolul, nici umbra... Dac ai ajuns n stadiul de delir... Mai bine ai ntoarce lemnele de lng tine. Numai s pot s m ntorc i s m scol eu, oft Dan. Dar, spune drept, nu eti puin geloas? Lucia nu ddu atenie ntrebrii lui Dan, pe care o calific neroad. Fcea nite schie pe un blocnotes. i arunc totui pentru cteva clipe privirile asupra siluetei Mariei, ddu afirmativ din cap, apoi i continu cu i mai mare zel lucrul. Dan, rou ca un rac scos din clocot, se strduia s ntoarc nite lemne putrezite culese de Ursu la marginea mrii. Icnea din greu i-i sufla din cnd n cnd pe umeri. De ce m-ai fcut s le ntorc de poman? Dac pn i eu simt c soarele nu mai are

putere! i oricum tot n-o s ard putreziciunile astea. Nu departe de locul n care se aflau lemnele la uscat se nla un morman uria de scaiei. Uitndu-se ntr-acolo, Dan i simi spatele zgriat i ars n mii de locuri. Brrr! De-ar cobor mai repede noaptea, s nu-i mai vd naintea ochilor. Cum de i-a venit lui Ursu ideea s adune aici obiectele astea de tortur? Parc spuneai... Lucia ns nu mai era la locul ei, ca s-i rspund. Cu blocnotesul n mn se apropie de apa mrii, pentru a observa mai bine contururile malului. Dan o privi mirat. Era mai subire dect Maria, dar att de fin i de mldioas, c nu-i putu reine un oftat de admiraie. "Srmanul de tine, se nduioa Dan. Cte bucurii ai pierdut! Abia acum s descoperi graia i gingia lor? i snt prieten cu ele de cnd eram un nc! Dar parc tot Maria... of... parc tot ea e aa cum mi-a nchipui eu o siren... Brrr! E ceva cu mine! nti i-am anulat braele... acum i anulez picioarele. Da' ce mi-a venit mie s m uit la ele?... Nu m mai pot opune. M las n seama delirului." Dup acest monolog rostit n gnd, Dan se ntoarse la locul lui, se nfur n cearaf pn peste cap i se ntinse ct era de lung pe prosopul uria de lng cort. O ameeal hain, cu frisoane i cu senzaii de grea, l chinuia drceste, cu intermitene. Snt mort! ip el de sub cearaf, cnd auzi vocile lui Victor i Ursu. S-au deschis porile iadului i joac de-a valma peste mine circa trei sute douzeci i ase de draci. M neap, m sufoc, mi dau chinuri i m ung cu catran clocotit. Au mai sosit, chiar acum, vreo treizeci i cinci i vreo paisprezece dihnii cu coarne, copite i harnaamente. i e unul cu ciocul ca o spad, mam, mam, i cu ochi de bufni. Acum e sigur! Aiurez. S m trezii cnd voi ajunge n stadiu de com... Noroc, drcuorule, iubitule. Dar de ce-i nghii cioculeul?... L-a trznit soarele, se dumeri Victor. S-a insolat i nc grav. S-i mai dm nite piramidoane. Se preface, pun mna n foc c se preface, spuse Maria. Uitai-v la el! Dan se ridicase n capul oaselor. Era ntr-un moment scurt de semiluciditate. M prefac. Sigur c m prefac... Brrr! i eu care te-am preferat Venerei. Nu aiurez, acum nu. Dar simt cum ncepe. Apar cioculeele, codiele, ochii de bufni... Salvai-m! Lucia l ajut s nghit dou piramidoane, dar, cnd Maria ncepu s-l fricioneze pe spate cu alcool, l cuprinse iari delirul. Mai bigui cteva minute, apoi czu ntr-un somn salvator. Mine nu mai are nimic, i asigur Ursu prietenii. Nu zic c nu aiureaz, dar cred c-i i place s-o fac. Dan se trezi cnd simi n nri mirosul petelui prjit. i revenise, dar continua s-i nchipuie c nu scpase de delir. La civa metri de el, n plin ntuneric, se afla o oaz de lumin. O aduntur de jar, pe care sfiriau nite peti, iar puin mai departe, nite limbi de flcri care mprtiau lumini nesigure. Cteva fiine preau c danseaz printre flcri. Se frec la ochi, apoi i ciupi pulpele, obrajii, pieptul. Nu era prad unei halucinaii. Tot ce vedea era aievea. i mai ales mirosul care-i ataca att de nverunat nrile i-i umplea gura de saliv. Va s zic, Ursu izbutise s aprind putreziciunile. nelese c limbile de flcri erau produse de scaiei. Din cnd n cnd, zbura cte o tuf prin aer pentru a ateriza apoi n mijlocul flcrilor. Poft bun! se milogi el. S tii c nu mi-e foame. Am pus ns rmag cu nite draci c voi mnca ast-sear pete prjit. Ce s-i faci? Dac snt ghinionist? Nici pn acum n-am ctigat vreun rmag. Poi s vii singur aici, sau vrei s te servim noi? ntreb Lucia. Cam ciudat gramatic, descoperi Dan. Dac nu pot s vin singur, n mod normal ar trebui s m ajute cineva. Sau poate faci eliptic. Nu, pot s vin singur. Dar am vrut s v demonstrez, manipulnd logica, aa, c nu mai prezint nici un pericol. De dracii cei nchipuii am scpat. Hai! Las insinurile. Vino la mas c sntem pe sfrite. Asta n-o mai cred. Nu sntei voi oamenii care s v nfruptai din bunti fr mine. ntr-adevr, masa nc nu ncepuse. Totul era ns pregtit. La primele vicreli i gemete ale lui Dan, Ursu se grbise s pun petii la prjit pe jratic. Pofta era bun, mncarea, mai ales petii, din belug. Ca din senin apru i o sticl de vin. Un adevrat osp. Vremea era rcoroas, plcut, cerul, bosumflat un timp, i alungase cu vigoare norii. Se ivea luna, se iveau stelele, se nchega, pe nesimite, poezia nopii de var pe malul mrii. Fonirea apei cu sare era mtsoas, ncptoare, precum visase odinioar un poet. Focul se stinsese. Din mormanul de scaiei nu mai rmsese nimic. Un nor negru, ndrtnic fugea dup lun i aceasta, cochet, se lsa uneori cucerit. Atunci noaptea devenea de catran. i misterele parc se materializau, parc flfiau njur, parc opteau. i trgeau viaa din glasul mrii, din culorile nchise care nu admiteau dect plutire, nu profunzime, din freamtul nencetat care nchega i dizloca ntr-o clip miliarde de vieti

nevzute. Subjugai de misterul nopii i al mrii, de misterul acestei osmoze, mult vreme tinerii nu ndrznir s scoat un cuvnt. Dar, cnd luna i recuceri supremaia pe cer, cnd stelele ncepur s clipeasc n libertate, cnd marea se transform n oglind, iar valurile nu mai erau fonete i gemete nevzute, ci se ofereau privirilor ca spinrile unor peti uriai, atunci viaa se trezi prin oftaturi, rsete i vorbe. ncetul cu ncetul, tinerii devenir lucizi, iar n locul misterelor ndeprtate, ascunse, neidentificabile, se ivir probleme i ntrebri reale, concrete, care cereau de mult vreme limpezire. Asta-i problema! Scrisoarea, spuse Dan. Tare m rcie la inim! Dac Ionel nu i-ar fi exprimat de attea ori nesigurana, ndoiala, n scrisoare... Te neleg, i rspunse Victor. Dar, vezi tu, Dan, orice ndoial, cum s-i spun eu, orice ndoial se nate din ceva ctui de puin real. O nscocire nu poate s nasc nesiguran. Ea piere aa cum apare. Nu adun n jurul ei ntrebri. Pe cnd Ionel e frmntat, teribil de frmntat. Ca un om care a vzut ceva, dar n-a fost n stare s identifice acel ceva. De aici ndoielile lui. Pentru c a vzut totui ceva, ceva nesigur. Tu i nchipui c el a vzut ceva? ntreb Lucia. Scrisoarea nu las s se neleag acest lucru. Prea bine lmurit nu snt nici eu, Lucia. A vzut, a auzit? S spunem c numai a auzit, c n-a vzut nimic, c n-a pipit nimic. Iar povestea pe care a auzit-o e i ea neterminat i nu conine nimic, nimic concret, palpabil. Atunci de ce ne cheam? Nu v-am spus eu? De aceea m rcie la inim scrisoarea. Telegrama conine totui un apel, un apel imperios, pe cnd scrisoarea... am impresia c scrisoarea anuleaz apelul, cel puin pn la jumtate. Dan nu greea n aprecierile sale. Fiecare simise acelai lucru citind scrisoarea lui Ionel. Lucia se strduia s gseasc o explicaie ctui de puin acceptabil: Dac Ionel tie mai mult dect ne spune scrisoarea? Ce nseamn "descoperire senzaional"? De ce folosete i n scrisoare i n telegram acest termen? i de ce, avnd totui posibilitatea s fie mai explicit, refuz s-o foloseasc, mrginindu-se doar s repete termenul cu care ne-a chemat aici? De ce? Dac ne gndim totui la rspunderea pe care trebuie s-o aib fa de prietenii lui... Stai, Victor! sri Dan btios. Nu spune el ntr-un loc c orice s-ar ntmpla, chiar dac povestea ar fi o nscocire, nu vom regreta cteva zile petrecute mpreun pe malul mrii? tiu. M gndesc mereu la aceast cale de ieire din impas. Dar ceva m face s-i dau dreptate Luciei. Nu repe-tndu-i ntrebarea, ci rspunznd afirmativ: Da! Ionel tie mai mult dect spune n scrisoare. E un rspuns sau mai degrab o speran? ntreb vistoare Maria. E i o speran, dar mai degrab un rspuns. Din lectura scrisorii se poate deduce c Ionel a trimis mai nti telegrama. A fost primul su impuls, determinat de tot ceea ce el tia, adic nu de un zvon, ci de o descoperire, cum s spun, aproape materializat. Aproape, nu de tot. Ca i cum ar fi vzut nite contururi pe care urma s le vad nc o dat i nc o dat pentru a le identifica... n momentul cnd s-a apucat s ne scrie... Scrisul nseamn a te aeza cu un creion n mn n faa unei coli albe, nseamn timp de gndire, nu azvrlirea unor vorbe grbite telegrafistei. Atunci, pesemne, i-a simit rspunderea i s-a trezit... i-a dat seama c n-a vzut dect nite contururi vagi, mai ales n cazul cnd aceste contururi i-au fost sugerate de vorbe strine, nu zrite de ochii lui. Normal, a nceput s ovie. Cel puin, aceast ovial pe care o conine scrisoarea atest totala lui sinceritate. n fars n-am crezut nici o clip. Scrisoarea anuleaz definitiv ideea farsei. Presupunnd n ultim instan c descoperirea, sau ceea ce credea el c e o descoperire senzaional, s-a dovedit mai trziu un simplu zvon, eu cred c Ionel a fcut attea strdanii i a trit attea clipe de suferin, nct i-a rscumprat singur pripeala. Foarte logic i... foarte uman ceea ce ai spus tu pn acum, reflect Lucia cu voce tare. Dar, dac tie mai mult, de ce n-a spus totul n scrisoare? Putea s spun totul i cred c s-ar fi potrivit mai bine cu ovielile i cu nesigurana lui. Nu e aici contradicie? Este... recunoscu Victor. mi bat capul s-o neleg i nu reuesc. Cteva cuvinte doar n fuga condeiului i i-am fi acceptat toate ndoielile, chiar eventualul eec. Pentru c judeci scrisoarea prin optica obiectiv a cititorului, nu prin cea subiectiv a autorului. Nu cred, Maria. i autorul i cititorul au o logic. i ea e cu att mai necesar n clipe grave... A gsi o explicaie n ezitarea lui Ionel de a ne destinui totul, adic tot ceea ce tia n acea clip. O explicaie cam nesigur, mai degrab ajuttoare, oarecum exterioar, sau poate nu exterioar.

 Snt foarte curios s-o aflu. C eu, orict m strduiesc, nu gsesc dect o mic njurtur la adres lui. Adresa! Adresa! se lovi Victor cu mna peste frunte. Cum am putut uita!? S-mi aminteti, Ursule! Mai bine ofer-ne explicaia. Sau vrei s te fofilezi? Sau... sau o caui acum? Dan prea pus pe glceav. E adevrat c, din cauza unei afurisite de scrisori i a unui afurisit de autor, n loc s stea ntins pe pat cu trei piramidoane ntr-nsul... Victor i ntrerupse gndurile: Repet, e o explicaie secundar, auxiliar... Poate c Ionel a aflat ceva att de fantastic, nct orice aluzie la acel ceva ne-ar transforma n nite increduli. Ei i? se auzi ca un ecou vocea Mariei. Acest "ei i!" m omoar i pe mine. i ce dac o s devenim increduli? N-o s-l ateptm, n-o s-l primim cu braele deschise? De vreme ce tot ne-a chemat... Sau ce, i-a nchipuit c ne vom apuca s cutm altceva? Nu neleg. Dar dac i-a fost team c ne-am putea apuca de cercetri fr el... nainte de a se ntoarce el? ntrebarea lui Ursu, rostit ncet i timid, avu efectul unei explozii. Asta era! sri Dan. Auu! Aoleu... Mi-au crpat i pielea, i carnea, i toate oasele spatelui... Da, s-ar putea s fie asta explicaia, ntri la rndul ei Lucia. Cunoscndu-l pe Ionel... Dei, eu cred c fiecare dintre noi ar fi procedat la fel. i Victor nclina s-i dea dreptate lui Ursu. Cu ct se gndea mai mult, cu att trecea de partea acestuia. E foarte posibil. Mai nti reconfirmarea descoperirii, apoi fantasticul ei, apoi teama c, pn s-ar napoia el, ar gsi cine tie? povestea limpezit, toate acestea l-au influenat s ne scrie scrisoarea aa cum a scris-o. n cazul acesta, nseamn c snt multe anse s fie ceva real n povestirea la care se refer... Asta cred i eu, Maria... Dar, aa cum spuneai tu mai nainte, ar putea fi o dorin, o speran. Eu n-am spus "dorin". Am spus "speran"... Dorinele... dorinele snt mai ascunse, mai intime... Sfatul de noapte al cirearilor ncepea s se dizolve. Maria pornise s se plimbe singur pe plaj, Lucia dispruse n cort, cu Dan pe urmele ei, pentru a primi piramidoane i alcool. Numai Ursu i Victor rmaser pe locul vechi. Rmaser fr vreun scop, mai mult din inerie. Mi-ai spus s-i amintesc ceva de adres. Nu tiu despre ce adres era vorba. Da. Am uitat ceva. Am uitat s-i lsm un rspuns lui Ionel la adresa din Constana. Dac i-am fi trimis mcar o telegram din sat. Pentru ce? Nu ne-a spus n scrisoare c vine aici vineri, adic mine? Da, dar trebuia s-l ajutm i noi. Ce-o s le spun prinilor? O s le spun c vine la noi. Foarte simplu. Nu vd de ce s nu-l cread?... Pentru c Ionel nu tie sigur c noi am sosit. Nu uita c nu i-am confirmat primirea telegramei, dei i cunoatem adresa din Constana. E cam nclcit povestea. O s spun i el c pleac la un prieten, la Eforie, la Mamaia. Are el destul imaginaie. Cu bagaje, cu echipament, cu... cine tie cu ce mai vine!... Atunci s mergem mine diminea la gar. Dac nu vine, cineva se urc n trenul cu care am fcut noi cruce i l caut la Constana. La gar, oricum trebuie s te duci, Ursule. Voi veni i eu... poate i una dintre fete... De ce oricum? Adic, dac tu crezi... sigur c-am s m duc. A, nu, nu, nu-i cer eu s faci asta. Aa mi-am nchipuit... La plecarea din ora, i-am dat mi se pare un bileel i i-am cerut un anumit lucru... Mi-ai cerut s citesc bileelul mine diminea, iar pn atunci... mpovrat de o emoie ciudat, Ursu tcu. i mic stnjenit palmele uriae n aer, dar ntunericul i ascundea gestul. Auzi de departe vocea lui Victor: Poi s-l citeti acum. Ia-o din nou, aa cum i place ie, naintea timpului. Ursu dibui biletul, l despturi i-l descifra la lumina lanternei. Erau dou rnduri acolo, dar i produser atta bucurie, c ncepu s se uite la stele i s fixeze ora. Mai era nc mult pn la ivirea zorilor.

CAPITOLULUI III 1 n cortul fetelor era nc ntuneric. Lumina palid a zorilor, att ct se putea strecura printro ferestruic, era prea firav ca s poat ctiga lupta cu tenebrele. Maria o simi ns, deschise ncet ochii, ncerc s uite visele nopii, pn se simi treaz. Iei din sacul de dormit fr zgomot, i cut halatul de baie i, nainte de a prsi cortul, se aplec deasupra Luciei. Prietena ei dormea un somn lin, calm, profund, de diminea. O privi nduioat, dei se neleseser de cu sear ca prima care se scoal s-o trezeasc i pe cealalt. Plaja era rcoroas i goal. Se nfur i mai strns n halat i porni ncet spre marginea mrii. Cnd atinse cu vrful degetelor apa, se opri. Apa era cald, se schimbase pesemne curentul, sau poate era aerul prea rcoros. i purt apoi privirile n zare, ateptnd rsritul. n ocolul privirilor, descoperi departe o siluet nvluit n cea. Tresri i-i duse mna la piept, dar imediat rse de spaima ei. Silueta nu putea fi dect a lui Ursu. i-l nchipui ateptnd rsritul soarelui cu undia n mn. Ceaa ncepea s se risipeasc i departe la orizont aurora generoas oferea privirilor valurile ei nfiorate de nenchipuite culori. Prea c se svrete o tain n acele deprtri ireale i Maria o simea prin arsurile care-i nfierbineau trupul. i desfcu larg braele ca nite aripi, se aplec nainte, pentru a simi cum i alunec halatul de pe trup, i ndrept apoi statura, nchise ochii i se ls toat nvluit i ptruns de adieri i culori. Toate misterele care se oficiau departe, la marginea lumii, curgeau slobode prin trupul ei. Rmase nemicat, pn ce simi arsura soarelui n pleoape. Nu voia s vad rsritul, voia s-l triasc, s-l primeasc prin porii mrii, prin buzele ntredeschise. Nu auzise nici o oapt n jurul ei, sau poate nimeni nu voise s-i tulbure voluptatea. Cnd se ntoarse n lume, i zri prietenii nviorndu-se n lumina bogat i n cldura firav. Iart-m, Lucia, opti ea. Dar era atta gingie i linite n somnul tu... Lucia i plec oarecum jenat privirile, ceea ce nu era n firea ei. i reveni repede aducndu-i la cunotin, n linii mari, programul zilei: Victor i Ursu pleac la gar n ntmpinarea lui Ionel. Eu i cu Dan rmnem la corturi. Voi m-ai uitat pe mine sau eu v-am uitat pe voi? se strdui Maria s zmbeasc. Tu?! Victor spunea c tu vei dori s mergi la gar. Uitasem s-i spun. Dac s-a hotrt, dac a hotrt aa majoritatea, bineneles c m supun. Luciei nu-i scp nuana fin de ironie pe care Maria o strecurase n vorbele sale i, dei avea o replic tioas pe buze, nu reui s-o rosteasc. Tcu i de ast dat, ceea ce iari nu era n firea ei. Cele dou tinere i gsir, tcute, de lucru, pregtind masa de diminea. nclzir ceaiul la maina de spirt, ntinser untul pe pine, tiar brnz, roii, ardei. Masa decurse n tcere, fiecare era asaltat de gnduri. Numai Ursu, care trebluise fr ncetare de la ivirea zorilor, pescuind, adunnd lemne, scaiei, improviznd o vatr pentru masa de prnz, numai el n loc de preocupare i emoie manifesta o bucurie abia stpnit. nconjurat ns de atta tcere, hotr s amueasc i el. n acele clipe, sosirea lui Ionel cu vetile i misterele sale, cu menirea de a-i transforma pe toi din simpli vilegiaturiti n cercettori, n descoperitori, n dezlegtori de taine, l preocupa pe Ursu nedrept de puin. Altul era izvorul bucuriei lui. Acel bileel pe care Victor mzglise n grab, la plecare, cteva rnduri. Dei-i tia pe de rost coninutul de la prima lectur, l citise i-l recitise de nenumrate ori: "Vineri diminea, cu acelai tren cu care am plecat noi, va sosi i Tic". Credea din tot sufletul, credea mai ales cu toat puterea speranei n adevrul celor scrise de Victor pe foaia aceea mic de hrtie. Ei, n-ai terminat de mncat? ntreb rznd Ursu, care de mult i consumase bucatele. Dac ntrziem prea mult, scpm cu siguran trenul. Ai descoperit i tu nite adevruri... se grbi Dan s-l nepe. Ziua e lumin, noaptea e ntuneric... ... Iar tu eti incapabil s consumi i alte bancuri n afar de cele pe care le scorneti tu... N-ai auzit de domnul de la Palisse? Aaaa!... se dumiri Dan. Va s zic astzi eti pus pe glume. O s se schimbe sigur vremea... Cam pe la prnz, nu se ddu btut Ursu. O dat cu mutrioara ta. Noroc c a nroit-o bine soarele... Uite, domnule, c ai i verv. S nu se cutremure pmntul, s nu se despice marea n

dou... Nici nu-i nchipuia Dan cu ct fervoare va dori peste ctva timp s se mplineasc una dintre aceste glume. Se strduia n continuare, pe ascuns, s dibuie cauza veseliei lui Ursu. Din pcate ns, nu mai avea timp. Imediat ce termin masa, grupul se despri n dou. Lucia i Dan rmaser la corturi, Victor, Maria i Ursu pornir spre gar. Ursu i oblig tovarii s mearg n tempo rapid. As n calcule de distane i de timp, fcuse n gnd nite socoteli care ddeau ca rezultat sosirea lor la gar, chiar n momentul cnd trenurile fceau cruce. Ca s ctige cele "zece minute nesigure" i iui paii forndu-i i pe ceilali s fac la fel. Ajunser la gar cu cinci minute nainte de ora ntlnirii trenurilor, dup aproape trei ceasuri de drum prin ari. "Noroc c n-am adugat n calcule i o ocazie, aa cum mi ddea ghes inima, i spuse Ursu n gnd. i noroc c-am iuit paii. Altminteri pierdeam trenurile". Victor se repezi la cas. Trebuia s scoat bilet pentru Constana, n cazul cnd Ionel n-ar fi cobort din trenul care venea de la Constana. La cas afl ns un lucru care-i ddu tot planul peste cap i-l determin s nu mai scoat bilet. Vzndu-i figura neputincioas, Ursu i Maria alergar spre dnsul: Ce s-a ntmplat? Ai aflat cumva vreo... Nu! le rspunse Victor. O mare ncurctur. Trenul de Constana are un sfert de or ntrziere. n acea clip se auzi un pufit de locomotiv. Trenul de Tulcea sosea n gar. Aceast posibilitate n-am prevzut-o, se cina Victor. Cine i-ar fi nchipuit!? Ce-i de fcut acum? Spune, Ursule! Dac nu vine Ionel? Vljganul era att de nepstor, c nici nu rspunse la ntrebarea pe care i-o adresase Victor. De ce s nu vin? ntreb la rndul ei Maria. Nu ne-a lsat rspuns c vine vineri? Trenul de Tulcea prsi gara. Tinerii se uitar n urma lui, pn dispru din raza ochilor. Apoi, tcui, ncepur s se plimbe de-a lungul peronului, fiecare purtndu-i alt stare. Victor, preocupat, nervos i aplecase ochii n pmnt. Maria, vistoare, ngndurat, cuta alte zri. Ursu, vesel, nerbdtor se uita mereu la ceasul grii. n sfrit, se auzi din deprtare sirena trenului de Constana, apoi zgomotul roilor, apoi pufitul locomotivei. Peronul era aproape gol. Doi rani, un miliian i impiegatul de micare. Cu mult nainte de a intra trenul n gar, Ursu cercetase cu privirile geamurile de la toate vagoanele. Nu-i nimeni, Victor, constat el cu o doz de spaim n glas. Cel puin la geamuri nu-i nimeni. S fie nuntru, n compartiment? Nu prea cred. Trenul oprise. Din vagoane coborr civa cltori, dar printre ei nici urm de Tic sau Ionel. Ursu se aplec pentru a privi pe sub vagoane n partea cealalt a peronului. Coborser i pe acolo nite cltori, ns rani, dup nclri i pantofi. Tic! strig dintr-o dat Uru cu o voce care fcu s zornie geamurile grii. Chemarea atrase la ferestrele vagoanelor toi cltorii. Se ntrebau mirai cine poate s posede o asemenea voce i ce nsemna acea chemare. Poate c ea urnise trenul din loc. Cei ateptai nu se vedeau ns nicieri. De ce l-ai strigat pe Tic? ntreb Maria, dup ce se potolir zgomotele. Pentru c, dup calculele mele, trebuia s soseasc astzi, rspunse Victor n locul lui Ursu. Mai mult de o zi nu putea s rabde desprirea de noi. S m fi nelat?... S nu fi gsit bilet... Dar nu-i el omul care s nu poat face rost de bilet... S m fi nelat? Dar nu numai el. i Ionel... Ionel de ce n-a sosit? ncurctur dup ncurctur. Acum neleg de ce ai vrut s vin la gar... Nu tiu ce s-i rspund, Victor. Nu m-am gndit pn acum la venirea lui Tic, i-mi dau seama... c nu-mi dau seama de nimic. Nu, nu fac jocuri de cuvinte. Dar nu pot nelege cum de nu m-am gndit... n fond ai dreptate. Mai mult de o zi nu poate Tic s suporte desprirea. Nu, nu cred c te-ai nelat... Dar dup cum vezi... Toat jalea lumii se putea citi pe chipul lui Ursu. El nu mai credea nimic, nu mai ntreba nimic. i tria cu fidelitate durerea. Ce ne facem acum? se ntreb din nou Victor. S ne ntoarcem, s ateptm? Trenul urmtor de la Constana sosete peste dou ore. S-l ateptm? O licrire de speran se ivi n privirile lui Ursu. Poate c Tic va veni cu trenul acela... Maria ridic din umeri. Ea era dispus s accepte orice propunere. Victor fcu un mare efort pentru a-i alunga nelinitea: La urma urmei poate c exagerm. Dac Ionel a venit cu o ocazie sau a plecat cu o ocazie? i Tic? ntreb Ursu cu un ton care cam cerea socoteal.

 Tic... Poate c n-a plecat... Nu, asta n-o cred. Poate s-a oprit s se plimbe prin Constana. Victor vorbise mai mult ca s se afle n treab, pentru c nu credea nici o iot din ceea ce spunea. 2 i totui cei doi cireari se plimbau bra la bra pe strzile Constanei. Ionel sosise n ora cu zece ore naintea lui Tic, ncrcat de veti i de enigme. Spre profunda lui disperare, nu gsise nici o telegram, nici o scrisoare de la prieteni. Prinii i observaser muenia, tristeea, dezamgirea, ncercaser s-l descoas, dar, n afar de rspunsul c-l doare capul, nu reuiser s scoat nimic altceva de la dnsul. Petrecuse ngrozitor noaptea, chinuit de neliniti, de comaruri, ncercnd s dea tot felul de rspunsuri, care de care mai absurde, ntrebrilor care-l frmntau. Abia spre diminea l nghesui somnul cu atta bruschee i ferocitate, c avusese o clip senzaia unei decapitri definitive. Apoi nu mai tiuse nimic. Noroc c-i pusese lng el detepttorul. Srise din pat ca un arc, se bgase sub un du rece, se mbrcase la iueal i sfrrrr... n goan spre gar. De ce spre gar, de ce la o asemenea or? Nu putea nici el s-i rspund. Poate c fusese ceva n capul lui cnd se culcase, ns era att de buimac, c nu putea s judece mai adnc la ora aceea matinal. Ajunsese n gar o dat cu sosirea unui tren. nc n timpul mersului, zrise la geamul unui compartiment chipul iscoditor al lui Tic. ipase ct l ineau puterile: "Tic!" i ncepuse s alerge ca un nebun, srind printre bagaje i desprind grupurile de oameni de pe peron. Tic l vzuse, i fcuse un semn cu mna, nviorat i el de bucuria neateptatei ntlniri. Se mbriaser, se srutaser, de parc-ar fi fost cei mai buni prieteni din lume. Trebuie s trecem neaprat pe acas, se rugase Ionel de Tic. Altminteri e jale. i cu bagajele ce fac? i apoi pierd legtura... i... Ia stai puin. Mai nti s-mi spui... Mai nti s lsm bagajele la magazie, apoi avem noi timp de ntrebri i rspunsuri. E grab mare, Tic. Dac nu-l prindem pe tata, trebuie s ateptm pn desear. Ce s ateptm? Am impresia c unul dintre noi n-a dormi foarte mndru i grav. Care javr de pe meleagurile lui fcuse o asemenea cltorie i se plimbase pe strzile unui asemenea ora? Credeam c te-am pierdut, vagabondule, namoratule de plceri clandestine. Nu, zu c n-am vrut s te jignesc. Eti cel mai detept cine pe care l-am vzut. Cu toate c era nerbdtor, Ionel asist zmbitor la scena dintre Tic i ombi. Prin prezena lui, cinele devenea un argument de baz. ombi singur i-ar fi putut convinge prinii de apariia cirearilor pe litoral. De ce ai venit singur? repet Ionel ntrebarea. Eti avangard sau ariergard? Sau poate inamic? Dar tu ce eti? Autor de farse sau explorator veritabil? Sau poate prozator ratat? Ei, afl c n-o s-i rspund. Nu-i spun nimic. Ori tuturor, ori nimnui. Atunci rup logodna. i redau libertatea, adic nchisoarea cminului. Alege pe altcineva. De pild pe ceteanul de vizavi. la cu picioare de crocodil i cu cap de giraf. Da, da, la care s-a uns cu gumarabic pe cap. Sau dac nu-i convine... Spui ori nu? Vrei s-i spun chiar totul? l atinse Ionel la coarda sensibil. Vd c te-a isteit marea. S-mi rspunzi numai dac nu cumva ai avut halucinaii. Nu! Dac asta e singura ntrebare! Stai puin. Te-a apucat cumva gustul de farse sau de scris literatur ieftin? Nu. Pentru c nu te-am avut n apropiere i nici Dan nu mi-a fcut vizite. Atunci nseamn c ntr-adevr ai dat peste ceva. Ceva extraordinar, Tic. Fantastic. N-o s-i vin s crezi. i eu m mai ndoiesc. Mi, mi, mi! Gata! Mai mult nu trebuie s-mi spui. De altfel, am i ajuns. Numrul 16, nu? Pe Ionel nu-l mai mira de mult vreme perspicacitatea prietenului su mai mic. Cltin admirativ din cap, ca s-i fac plcere, apoi i opti: Acum e-acum! S-i vd talentele de cuceritor, c ai cu cine s te nfruni. Prinii lui Ionel tocmai luau cafeaua de diminea pe teras. Tic se narm cu zmbetul su irezistibil i, dup o introducere politicoas, ncepu s flateze gazda vorbind despre binefacerile i plcerile unei vacane pe malul mrii. Foarte repede trecu ns la obiectul principal al vizitei: Grupul nostru a gsit un loc foarte bun pe malul mrii. E un soare plcut, umbr, ap mic. i foarte mult linite. Ne-am gsit i ocupaii. Foarte plcute. Victor face exerciii la

algebr, Maria ne recit poezii clasice... Lucia organizeaz concursuri de istorie, Ursu se ocup de gimnastica noastr zilnic. Pcat c n-avem pe cineva care s ne dezvluie tainele fizicii. Tatl lui Ionel dibui manevrele lui Tic i-i sri imediat n ajutor. Cine e cel mai bun din coal la fizic? Nu cumva Dan? Dan? sri mama cirearului. Nici atta lucru nu tii? Ionel e cel mai bun! De trei ani de zile ia premiu special. Da! Da! ntri Tic cu gravitate. Nici vorb. Dan se lauda numai c-l ntrece pe Ionel. Ce tupeu! Ar trebui s te duci acolo, Ionel, i s-i ari tu lui! De fapt ne-ai dat o idee stranic! Cum de nu ne-am gndit la ea? S organizm pe nesimite i pe nespuse o ntrecere ntre Ionel i Dan. Extraordinar! V mulumim foarte mult. Pus n faa faptului mplinit, mama cea grijulie nu mai avea puterea s obiecteze. Ba chiar ncepea s simt satisfacie pentru stranica ei idee. Numai s avei grij. S nu mergei prea departe n larg... i s nu srii cu capul n jos... Tic deveni i mai cuceritor: V nchipuii dumneavoastr c, avndu-l n mijlocul nostru pe Ionel, o s ne mai preocupe altceva n afar de fizic? Tatl lui Ionel clipi complice din ochi, apoi fcu un gest de afirmaie ctre soia lui. Trei sferturi de or mai trziu, cei doi tineri terminaser de mncat casatele la restaurantul grii. Erau amndoi veseli, nevoie mare. Jumtate autocritic, jumtate acuzator, Tic i explicase lui Ionel n stilul su de ce anume ntrziase. Procedase cu atta dibcie, c pn la urm Ionel ajunse la concluzia c Tic ntrziase anume pentru a-i atepta telegrama i-l felicit zgomotos pentru previziunea i modestia lui. i mai povestir i altele, ateptnd din clip n clip s fie anunat trenul de Tulcea. Cel de-al doilea tren din acea diminea. n tren se mulumir s priveasc peisajul. Le pierise gustul de vorb. Amndoi simeau cum le bate inima. Amndoi presimeau emoii, neliniti, ncercri. Maria, Victor i Ursu i ateptau, fr sperane, pe peron. Cnd auzir trenul, nu se uitar spre direcia din care acesta sosea. Se privir unul pe cellalt, cltinnd dezorientai din cap. Trenul era nc departe, cnd printre picioarele celor trei se strecur fericit ombi, trimis de stpnul su n recunoatere. n ntlnirea vesel se furiar i cteva lacrimi. ncepur apoi ntrebrile, tot felul de ntrebri, aproape inutile. La ntrebarea fundamental nu se gndea nimeni. Sau poate se gndeau toi, dar nu voiau s-o rosteasc. Soarele era la zenit i mproca sgei de foc. Tinerii peau ns grbii spre locul de popas de la marginea mrii. n urma sau naintea lor, ombi fcea tot felul de giumbulucuri. l necjea mai ales pe Ursu, care, dei ncrcat de bagaje, fluiera i pea vesel n fruntea grupului. 3 Marea se nfuriase. La adpostul nopii de pcur ataca fr ncetare pmntul. Valurile cavalerie fluid, neobosit nvleau ritmic, dirijate de fore nevzute. Frmntarea zgomotoas umplea de spaim vzduhul negru. Era un vuiet nfricotor, pe care vnturile l npusteau asupra pmnturilor. Era un cntec violent de lupt, ntre forele naturii, menit parc s nspimnte oamenii. Undeva pe malul mrii, undeva n ntuneric, undeva n lume se aprinsese un rug. Flcrile erpuitoare mucau din carnea nopii, tremurau inimi, se aprindeau sperane, se trezeau ndrzneli. Marea nvlea acolo cu vuietele ei, nlnd o teribl ameninare. Se apra ca ntotdeauna cnd oamenii ncercau s-i smulg tainele. Presimea parc n tinerii aceia cuttori nenfricai, cuteztori care nu se abat din cale. Toi cirearii erau acolo, toi cei apte tineri, care, fr s tie, fr s vrea anume, urmau s nscrie n legend numele unui cartier cu zile i nopi linitite dintr-un mic ora de provincie. Dup ce-i purtaser veselia i ndrzneala prin scorburi i prpstii de piatr, se ntlniser la marginea unei mri amenintoare, hotrt s-i apere castitatea adncurilor. Hotrrea mrii suna aprig n talazuri, dezvluia puterea ntinderilor i profunzimilor cu care era gata s se opun oricui. Ameninarea mrii!... Erau oaptele unei fete ncolite de vise i melancolii. Ameninarea gemea, zvrcolindu-se n noapte. Vntul, rotindu-se pe nesimite n jurul rugului, alung ameninarea spre larg.

ntunericul era la fel de negru, dar linitea care recucerise pmnturile nu era rnit dect departe, la graniele ei. Fonetele acelea ndeprtate preau oaptele unor taine. Erau nedesluite, tremurtoare, muribunde, ca nite margini de liniti. Viclenie? Pentru c marea i antrena mai departe, pe toate ntinderile i adncimile ei, puterea. 4 Ore ntregi Ionel ascultase emoionat paniile prietenilor si. i nterupse rareori cu cte o ntrebare. Castelul fetei n alb nu mai ascundea nici o tain cirearului care nu participase la descoperirea lui. Regretele adnci pe care le simise n suflet, n decursul povestirii, se topiser ncetul cu ncetul n lungul rstimp de tcere care urm. Era rndul lui s povesteasc i-i prea ru c ntunericul nu-i va da voie s obseve chipurile prietenilor si. n ziua aceea ncepu el voi trebuie s fi fost n apropierea Castelului. Poate c v aflai chiar pe drumul subteran care ducea la intrarea principal. Simeam eu ceva. Eram tare nelinitit, nervos, mi se prea c m-a btut cineva n cuie pe un panou de int. Poate exagerez. Dar zilele erau att de obinuite, att de obinuite, att de zgomotoase, att de asemntoare una cu alta... Totul era ngrozitor de calm. Parc a fi fost o plant, care nu tie de ce se afl pe lume, dac se afl pe lume, care nu tie nimic, care, mai ales, nu poate nimic, absolut nimic. Poate pentru c simeam, presimeam c se ntmpl undeva fapte extraordinare la care eu nu snt prta. Mama era convins c m-am mbolnvit, dar tata care cam bnuia ce se petrecea cu mine... Am vzut eu c te protejeaz, rsun vocea lui Tic. Imediat a devenit aliatul meu... Dar mai bine continu. Da... Ne pomenim cu el pe teras, vesel, scond un plic din buzunar. "Pregtii-v ne spune el dup-amiaz plecarea!" L-am privit uimii, i-am cerut precizri. N-a putut rezista. Voise pesemne s ne in sub presiune pn n port, pn la debarcader, dar a cedat n cele din urm. "Dac sntei att de curioi! Numai femeile i copiii se comport ca voi. Ei bine, aflai. Plecm ntr-o croazier. De la Constana la Sulina, cu o scurt plimbare prin delt, i napoi la Constana". Nu tiu ce figur a fcut mama. Pentru c eu am srit din cuie drept n braele lui i am nceput s-l scutur, s-l nghiontesc, s m ag de gtul lui. Nu mai tiam nici eu ce fac. Redevenisem pentru o clip copil. Adic trecusei din stadiul de nc la acela de puti, opti foate ncet cineva cruia nu trebuie s i se mai precizeze identitatea. De fapt nu regres, ci evoluie... V spun drept, nu mai puteam de bucurie. ncepusem deja s-mi nchipui nite aventuri fantastice. n zelul i-n fierbinelile mele cred c o salvasem i pe mama de la nnec de cteva ori. Devenisem ofier de cart, scafandru, timonier, evitasem nu tiu cte catastrofe i bineneles descoperisem comoara fabuloas de pe o insul scufundat... pentru c din nefericire... Ne subestimezi, se roi, de ast dat, cu voce tare, Tic. Vrei s spui c, din nefericire, Marea Neagr e cumplit de srac n insule. O tim i noi, de mult... Cel mai tnr cirear era nfuriat c Ionel, n loc s spun ceea ce avea de spus, fcea un antrenament retoric sau poetic. Ionel i rspunse ca un om scit: Dac m tot ntrerupi... Crezi c nu i-am auzit oaptele? Dac a fi vrut eu, nu le-ai fi auzit n vecii vecilor... Aa c nu-i mai luda urechile. nc o dat i spun, Ticuorule... Ehehei! De cte ori mi-ai spus aa! Numai Ticuli nu i-a venit niciodat n minte. Vorbesc serios, Tic. Dac m mai ntrerupi, nu tiu ce-o s fac... dar fac altceva. F! i consider c m-am adresat surioarei mele... pentru c are pesemne nevoie s fie trezit. Zu, Tic, ce dracu'!... Nu-i dai seama c se pierde atmosfera? Te rog din suflet. Dac Dan n-ar fi adugat cu o voce tnguitoare rugmintea, ar fi primit o sgeat uns de la cap pn la coad cu cele mai eficiente produse caustice. Tic se stpni ns i Ionel, dup o clip de tcere, relu firul povestirii ntrerupte: Dai-mi voie s respir puin i s nnod bine irul amintirilor... Aa... Eram teribil de bucuros, att de bucuros, c orict a repeta acest lucru tot n-a putea reda starea mea din clipele acelea. Lsam gndurile s zboare n voie, m logodeam cu toate nchipuirile... Las-m, Tic, zu... n sfirit eram convins c pe undeva, cndva, visele, speranele, dorinele, fanteziile se vor confunda cu realitatea. Eram tot un ghem de sperane i iluzii. Prima cltorie pe mare, cu vaporul, dup atta vreme de groaznic monotonie, durata cltoriei... V nchipuii i voi. i-mi prea ru c nu sntei lng mine, era singurul lucru care m ntrista. Dac a fi tiut ce

se ntmpl cu voi, atunci cu siguran c m-ai fi avut alturi i... i astzi n-am fi aici mpreun pentru a ncerca s desluim o tain att de... de stranie i de fantastic!... N-am stat nici o secund n cabin n ziua aceea, ca aproape toi cltorii. M uitam cnd la rmurile galbene, pustii, cnd la ntinderea necuprins a mrii. Civa delfini se luaser dup vaporul nostru i ne ofereau, fr ncetare, spectacole ca la circ. Salturi elegante, comice, singulare, n grup, i alte nzdrvnii, care ne amuzau teribil. Nu tiu cine a spus atunci pe punte c delfinii snt cele mai inteligente animale de pe pmnt. Au tot felul de nsuiri: matematice, sportive, muzicale, ba, uneori, cnd vd c vreun om e pe cale s se nece, se reped la el i sltndu-l, mpingndu-l, izbutesc s-l transporte la mal... Din pcate, o dat cu apropierea nserrii, delfinii ne-au prsit. i m-am trezit dintr-o dat singur, rezemat de parapet, privind spuma valurilor. Nici nu v putei nchipui ct for de impresionare posed peisajul necuprins al mrii. Nu se vede nimic altceva. Mereu aceleai spinri spumoase, aceeai vnzoleal. i cu toate acestea, trieti nite emoii! Poate puterea imensitii, poate vnzoleala aceea necontrolat care se transmite n gnduri, n simiri. M ntrebam, m ntreb i acum dac marea are vreodat mcar o singur clip de linite, o singur, o singur clip? Acum n-o s te superi c te ntrerup, zise Tic. Pn afli rspunsul, pot s-i amintesc c n lume exist o tiin i n acea tiin exist un principiu: doi i cu doi fac patru. i ce are a face aceasta cu linitea mrii? ntreb Dan n locul lui Ionel. Nu m-am referit la linitea mrii, ci la linitea mea, rspunse Tic. i explic la urm ca s nu m acuzi iari de tentativ de asasinat la adresa balonului... adic a atmosferei. Ionel se reculese. Nu dduse atenie spuselor lui Tic. l npdeau amintirile. Eram nelinitit ca marea. Simeam c trebuie ntr-un fel s comunic cu ea. Se nsera. Totui o vedeam. i n ntuneric, auzind-o, o vedeam. Zgomotele mi iscau imagini. A trebuit totui s-o prsesc, s m duc n cabin, s mnnc, s m culc. Nu tiu cte ceasuri am stat ascultnd-o. Nu cutam somnul. Voiam s simt, mi plcea s simt nelinitea mrii. M-am furiat din cabin pe punte. Noaptea era deas, adnc, i marea vuia. Nu-mi explic nici pn astzi cum rezista vasul la asaltul mrii. Poate c erau valuri de suprafa. Dar eu le zream uriae n estura slab de lumin pe care o scpa luna de dup nori, nite adevrate talazuri. M prinsesem cu minile de o bar de fier, chiar lng ua salonului de zi. Nu vedeam parapetul din cauza culorilor lui ntunecate. Oare de ce nu era vopsit n alb? Pentru c reueam s zresc, n noapte, o pnz alb n spatele tubului de aerisire. Priveam din locul meu marea. Talazuri cu creste albe de spum agitndu-se... Oare n zadar? M ntrebam de ce atta putere irosit, druit att de inutil nopii? De ce atta frmntare? Oare nu se ntmpla ceva cu marea? Atunci am nceput s caut, am nceput s caut cu disperare, voiam s strpung cortina deas a nopii, s desluesc nite taine pe care le presimeam aproape. Tremuram tot i m uitam uneori n direciile n care auzeam sprgndu-se cel mai tare talazurile, pn mi ncremeneau privirile, pn m dureau ochii. Alteori ncercam s cuprind panorama acoperit de pcur. Nu tiu de cnd m luptam cu tenebrele. Deodat... Ah! Ct m-am speriat atunci! Am zrit undeva departe prima coloan de marmur. Apoi a doua, a treia, a patra. Se nlau din mare nalte, maiestuoase, puternice. Nu! Nu era o halucinaie, mi nfipsesem unghiile n carne pn la snge, ca s m conving c snt treaz, c nu visez. Dar coloanele erau n faa ochilor mei i talazurile se npusteau spre ele, i nu puteau s le nghit. Vuia cumplit marea, parc i trimitea toat puterea ei spre coloanele mele, dar ele rezistau... Bubuiau valurile i deodat un talaz uria mi acoperi vederea. Am nchis ochii de durere. Cnd i-am deschis, coloanele dispruser. i parc i marea se mai linitise. Fusesem treaz, tiam c fusesem tot timpul treaz. mi aminteam fiecare gest, a fi putut pune pe note, imediat, vuietul mrii, exact cum rsunase n clipele care trecuser, att de treaz fusesem. Nu era nici vis, nici halucinaie, nici nscocire a unei mini febrile. Vzusem coloanele. Le vzusem aa cum vd aceste flcri n ntuneric... Se lsase o tcere, de parc se auzea n aer dansul flcrilor. Pocnetele scaieilor care ardeau preau nite bubuituri. Chipurile tuturor tinerilor, la lumina vpilor, exprimau o emoie stranie. Deveniser toi una cu povestitorul. Acesta tcuse, dobort de fiorul amintirii. Cine ar fi putut spune ct vreme n-au vorbit dect inimile? Numai cnd focul fu pe cale s moar, micarea lui Ursu i trezi din mpietrire i din nemicare. Acesta nfcase un morman de scaiei i-i ducea n brae ctre foc. Nici nu simi miile de ace care-i mpungeau braele goale i pieptul gol. Arunc scaieii peste ultimele licriri de jar. Lumina izbucni ca o explozie. Toi simir puterea flcrilor. Tresrir. i noaptea ncepea s aud iari vorbe. Coloanele... Coloanele albe de marmur... Coloanele de marmur alb, opti Maria, cutnd parc o melodie. Hm! ncepu Dan s-i manifeste incredulitatea. Coloanele fanteziei... Tic i apropie buzele de urechea lui Dan i-i opti foarte blajin:

 Te rog s-i mui gura sub talp, ca s nu i-o calc eu n picioare. Ursu, care luase braul de scaiei anume pentru a se trezi din nite nchipuiri ce gfiau n el, se mulumi doar s ridice din umeri, dei l ncoleau presimiri ciudate. Victor i Lucia se uitau unul la altul. n ochii lor lucea aceeai expresie de nencredere. Totui ceva i reinea s i-o manifeste. Lucia fu prima care i nvinse reinerea: E cu neputin, Ionel. E o fantezie, o halucinaie, e nscocirea unei anumite stri. Nu trebuie s fii medic pentru a nelege acest lucru. nsui felul cum ai povestit, atmosfera pe care ai reuit s-o redai, n ciuda mpotrivirii cuiva, duceau obligatoriu spre aceast fantezie. Te neleg, Lucia. V neleg pe toi. Credei c eu nu mi-am spus acelai lucru, credei c eu nu mi-am pus aceleai ntrebri?! Dac a fi fost eu sau Ursu se amestec Tic mai nti am fi privit marea de la parapet, apoi dac am fi zrit coloanele...le-am fi fcut pur i simplu o vizit. Ca s demonstrm... cum se zice?... autenticitatea lor. n ciuda mpotrivirii cuiva... Intenia lui Tic fusese aceea de a o nepa pe Lucia i de a lua aprarea lui Ionel. Acionnd n stil propriu, n loc s-l apere pe Ionel, l lovise ns i mai tare. Pricepnd c fcuse o nedreptate, cut repede s-o repare: Sau mcar s fi avut un aparat de fotografiat cu tine, Ionel... Crezi c nu m-am gndit i la asta, Ticuorule? Nu, nu ncerc s te subestimez, te alint. M-am gndit, dar... clipa trecuse... Ceea ce resping ns, nu fa de voi, ci fa de mine... pentru c eu am fost i mai crud cu mine n ntrebri i presupuneri... Ceea ce resping este ideea halucinaiei. Nu nelegei c-mi bgasem unghiile n carne... mai putei vedea pe faa mea urmele zgrieturilor... Zu dac n-am nceput s-mi clnnesc dinii c s-mi dau seama c aud... Iart-m, Ionel, dar nu pot s nu te ntrerup, se rug Tic. Cnd m mai ntlnesc cu o asemenea ocazie... Dinii i-au clnnit singuri, fr ordinul tu... Nu e cazul s m ntrebi de unde tiu... Eti un nesuferit! Dar crezi c m preocup acum ironiile tale? Nu... M controlasem tot timpul, ba, s v spun drept, mi-am controlat pe urm i temperatura. i dac pot s afirm un lucru cu toat certitudinea, e acela c am fost treaz, absolut treaz. Nu tiu cum a putea s v conving... Dac a fi avut mcar un dram de ndoial... Dar parc niciodat nu fusesem mai treaz ca atunci. Nu, nu le nscocisem, nu mi se nzriser, vzusem cu ochii mei, n cele mai ascuite clipe de trezie, coloanele albe de marmur de lng rmul mrii. Nu-mi retrag napoi nici un cuvnt. Vzusem coloanele... Tu ce crezi, Victor? De mult vreme ateptau cirearii cuvintele lui Victor. i puneau attea sperane n ele! Tic, vzndu-i chipul ntr-o clip de erupie luminoas, fu ct pe-aci s-i duc minile la urechi. Eu am mari ndoieli, rspunse Victor. Am aproape certitudini, ns n sens contrar. De ce nu au vzut i ali oameni ceea ce ai vzut tu, Ionel? Nu atunci, n acea clip, ci n miliardele de clipe ale attor i attor ani?... Dar nu cred c acesta e lucrul principal... Ba eu cred c acesta e lucrul principal, fundamental, strui Lucia. Aceeai ntrebare exist i n mine. Pentru c totui, cel puin pn acum, n-am umblat niciodat dup fantome! M refer la noi toi. Nu, Lucia, nu e lucrul principal... n momentul acesta. Poate c vom reveni asupra lui... i n mod sigur vom reveni. Deocamdat ns nu putem da nici o sentin... Sigur! Sigur c da! sri Tic. Victor are perfect dreptate. Ce tot i lustruieti alea... cum se cheam oare? Da, da... silogismele? Stai, Tic, nu te grbi, ncerc Victor s-l domoleasc. Eu nu renun la ntrebarea mea de baz. S-ar putea ns ca ea s fie anulat. Ea este o ntrebare care se ncadreaz ntr-o situaie de moment, dar s-ar putea ca n procesul general s sune distonant. Ionel abia i-a nceput povestirea... dar nu ne-a chemat aici pentru acest nceput, ci pentru ceea ce s-a ntmplat mai departe, mai trziu. De bun seam c nceputul i are rolul lui n povestire i n aciunile lui Ionel, dar nu e elementul hotrtor. E elementul iniial. Tu ai vrut s ne convingi pn acum, Ionel, de ntlnirea ta cu coloanele. ntruct erai treaz, precum susii, coloanele nu puteau s fie o nzrire. S tii ns c snt dou elemente aici, care trebuie s se combine n mod obligatoriu. Unul e starea ta de luciditate, al doilea e imaginea coloanelor, subliniez, imaginea coloanelor, nu existena lor, pentru c din moment ce nu le-ai palpat... n sfrit, nu cred c e cazul s insist acum, n momentul acesta... O clip! se rug Ionel. Eu te vd pe tine aici, la doi pai de mine, la lumina flcrilor. Te vd numai cu privirile. Trebuie neaprat s te pipi ca s-mi dau seama c exiti?... Dac am pipi fiecare lucru pentru a-i dovedi existena? Cnd l vezi numai tu, poate c ai aceast obligaie, pentru a-i convinge i pe alii, sau chiar numai pentru a te convinge definitiv pe tine nsui. Dar tu pari att de convins, nct... e

cazul s continui povestirea pentru a ne oferi i celelalte argumente. Vreau totui s precizez, Ionel. Demonstraia ta de pn acum, cel puin pentru mine, a fost o demonstraie pentru a ne dovedi luciditatea ta ntr-un anumit moment. E adevrat, un moment esenial n "procesul coloanelor", ca s-l numim aa. Tu ai vrut poate s ne convingi de existena coloanelor prin luciditatea acelui moment. Eu totui vreau s despart elementele. Permite-mi, deocamdat, s nu opresc dect un singur element ca valabil i verificat: starea ta de luciditate. Cu alte cuvinte, crezi deplin n sinceritatea spuselor mele! i mulumesc. Cred, Ionel! Cred i simt c n acel moment, n momentul apariiei coloanelor, erai treaz, erai lucid i c i-ai controlat, sngeros aproape, starea. Atunci de ce separi cele dou elemente? Dac eram treaz, i recunoti lucrul acesta, ce puteau s fie coloanele altceva dect o imagine real? Aceste dou elemente nu pot tri separat, nu pot fi separate. Nu pot fi separate n povestirea ta, dar trebuie s le separm, Ionel, altminteri riscm s nu deosebim adevrul adevrat. Impunem un adevr, nu zic, poate s fie cel bun, dar l impunem, nu-l constatm. Nu neleg de ce ii att de mult la mbinarea acestor dou elemente, pentru c mi nchipui c posezi alte argumente cele care te-au determinat s ne chemi pe noi aici pentru a dovedi existena coloanelor. E att de important mbinarea acestor elemente? E esenial, Victor. E hotrtoare, fundamental! Victor rmase dezamgit auzind rspunsul aproape dramatic al lui Ionel. Hotr totui s fac o ultim ncercare: E fundamental pentru a dovedi existena coloanelor? ntreb dnsul aproape cu team. Mai grav, Victor. Mult mai grav. Pentru a fixa locul! Aceste cteva cuvinte avur darul s-i emoioneze pn la lacrimi pe tineri. O mulime de dubii se risipir. Prin urmare, existena coloanelor nu mai trebuia pus la ndoial. Abia ateptau s aud continuarea povestirii. Tcerea care se ls suna ca o invitaie pentru Ionel. Da, continu dnsul. Mult m-a chinuit aceast problem i m chinuie nc i acum i probabil c v voi molipsi i pe voi cu microbul acestui chin... Dar mai bine s spun totul aa cum s-a petrecut n timp... Da... Rmsesem lng ua salonului de zi cu aceeai ntrebare pe buze: Fusesem sau nu treaz? mi rspundeam mereu: "Da, da, da", dar ntrebarea tot persista din cauza acelei imagini care coninea atta fantastic ntr-nsa. Vaporul i continua cursa lui n noapte, sau aa credeam eu. Marea parc se mai linitise, valurile, parc mai multe, dar mai mici, se vedeau bine la lumina unei luni mai darnice ca nainte. Nu puteam scpa de obsesie, dar cred c oricine ar fi fost n locul meu ar fi trit strile mele. Scpasem ns puin de subjugarea mrii. M simeam mai liber, mai desprit de mare. Nu vedeam numai marea, n-o simeam numai pe ea n jurul meu. ncepeam s m simt ntre oameni, dei nu-i vedeam. Dar m tiam ntre ei. Poate de aceea am nceput s-i caut. Am descoperit i cteva luminie pe vapor, pe care pn atunci nu le vzusem. M-am ndreptat tcut, prudent spre una dintre ele. mi cutam puncte de sprijin, pentru c vasul, dei btut cu mai puin putere de valuri, aa mi se prea mie cel puin, dansa mai tare dect nainte cnd l loveau talazurile. Lumina spre care mergeam provenea de la cabina crmaciului, de la timon. O clip m-am speriat. Am vrut s m ntorc repede. M-am ncpnat ns i am rmas pe loc. N-aveam curajul s urc n cabin. ncremenisem, rezemat de o scar de fier, aa cum mi se ntmplase mai nainte lng ua salonului. Mi-am amintit dintr-o dat chipul crmaciului. l vzusem nainte de lsarea nopii lund crma n primire. Era un btrn aproape chel, doar cu o coroan subire de pr alb n jurul capului. Faa i era att de plin de cute, c prea de pergament. Parc o btuser i o arseser vnturile tuturor mrilor din lume. La prima vedere, prea un om posac, care nu vedea pe nimeni n jur, dar, dac te uitai mai atent, descopereai n privirile lui nite luciri blnde, duioase. mi aminteam aceasta pentru c m uitasem mult timp la el dup ce-i luase postul n primire i de cteva ori chiar ni se ntlniser privirile. Nu, nu putea fi un om ru. Marinarul din scrisoare, rosti Tic n oapt, i-l nghionti pe Dan cu cotul. Da... Marinarul din scrisoare... Ce s fac? Nu puteam s rmn acolo, mai ales c ncepeam sa simt frigul nopii. i, tocmai cnd eram n pragul unei hotrri, mi-a venit norocul n ajutor. Am auzit ua de la cabin deschizndu-se, am auzit un rsuflat greoi i cteva pufituri de nemulumire. Era timonierul. Parc se rfuia cu vremea. Auzindu-l apoi tuind, aa ca s se afle n treab, m-a cuprins subit un moment de mare curaj... Am rspuns la tusea lui tuind i eu, aa cum i-a fi rspuns la un salut... Detept, nu putu Tic s rabde. Nu curaj, ci isteime, prezen de spirit. Bravo! Mulumesc... Aa... De fapt, imediat dup ce am tuit mi s-a fcut inima ct un purice. Aa, din senin. Ce, nu aveam voie s m plimb noaptea pe punte? mi interzicea cineva s tuesc? Fapt e c m descopeream cam copil. i numai ce-aud vocea btrnului:

"Asta-i tuse cam tinereasc... Hei, mnzule! Ia d-te la lumin, s te identific!" Ce s fac? M-am micat spre lumin pentru a fi identificat. Probabil c fcusem o mutr de bleg, pentru c btrnul nu i-a putut ine rsul. El rdea, eu tceam. Pn ce a tuit iar i, lund un aer ceva mai grav, a nceput s m intuiasc. El era sus, pe balconul acela circular din jurul cabinei... nu i-am aflat nici pn acum numele... eu jos, cu gtul lungit spre dnsul. Cam caraghioas poziie pentru mine. "i-ai putea, mtlu, s-mi spui de ce dai trcoale timonei la unu noaptea?" m ntreb dnsul. Voisem s-i i ripostez c pot s fac ce vreau, dar m-am speriat de-a binelea cnd am auzit ora. Mi-era team s m cert cu dnsul, ca nu cumva s-i scape a doua zi, adic n ziua aceea, s nu-i scape mamei vreo vorb. I-am rspuns i eu cu primul pretext care mi-a venit n minte: "Sufr de insomnie i, dect s stau n cabin, am ieit s vd... noaptea..." Slab... De ast dat slab. Puteai s-i spui i tu altceva. De pild... c ai venit s-i oferi nite igri... Nu mergea! Pentru c pufia din lulea. Mi-am nchipuit eu. Tocmai din cauza asta mergea. Pentru c, dac i-ar fi acceptat igrile, de unde le scoteai? Intervenia istea a lui Tic i fcu pe toi s rd, mai ales pe Ursu care l i gratulase, n felul su, strngndu-i cu putere umrul. Bravo! i ntoarse Ionel felicitarea. Dar d-mi voie s continui... Te rog ns de pe acuma s m ieri pentru ocaziile favorabile... Bine, bine, se grbi Ionel s-i rspund. Aa... Unde rmsesem? Da... La pretextul meu prostesc care l-a fcut bineneles s rd i s dea din cap dojenitor. l vedeam bine n lumina care ieea pe ua deschis a cabinei. "Care va s zic eti chinuit de mare, m ghici imediat btrnul. Prea bine nu-i... Dar s tii c pe cine nu l-a chinuit, mcar o dat n via, marea, acela e vduv de multe simiri. Da, da... Da' nu-i bine nici s te chinuie prea mult, c pe urm ncepi s amesteci chinurile cu bucuriile i gata!... Te-a nhat marea... i dac te nha nu-i mai d drumul." mi plcea cum vorbete. Nu tiu... Parc nu ddea nite sfaturi, parc vorbea despre dnsul, despre ceva ce eu nu cunoteam. A fi vrut s-l ascult, s-l provoc la vorb, dar nu tiam cum s procedez... Las, Tic... Eram uimit, eram ntr-o situaie special... Bine! fie i permanent... cum m acuzi tu pe tcute... Ce puteam s fac? S-i cer voie s urc? S plec? Tot el m-a scos din ncurctur: "E cam trziu, spuse el ca o constatare. Nu zic c e trziu pentru mtlu, ci pentru prinii dumitale. Da' dac vrei s mai stm de vorb... eu nu m mpotrivesc..." Nu mai puteam de bucurie. M i pregteam s urc n goan scrile, dar l auzii continund: "Numai c nu acuma. Mai avem i zile, mai avem i nopi... Mine, de la prnz ncolo, m gseti n partea cealalt a vasului, lng nite odgoane, am eu un fel de hamac... C despre marea asta tiu prea multe ca s le in numai pentru mine. i, dac vrea cineva s primeasc botezul mrii, apoi eu l pot da cu prisosin... Aa... i poate i-o mai da trcoale i somnul..." Iari pufi de cteva ori, iari tui. Tuii i eu i, cu acest salut convenional, ne-am desprit. Am ajuns pe furi i fr zgomot n cabin. tiam c nu-mi fusese observat lipsa pentru c dormea i mama. M-am suit n pat i... iari am nceput s m gndesc la coloane. M-am gndit, nu tiu ct vreme, pn s-au nmulit. Aa se face c m-am trezit la Acropole... Mam dezmeticit ns repede. Ziua era frumoas, nici un nor, soarele strlucea cum strlucete la srbtorile noastre mari, marea avea doar nite creuri uoare. n orice alt situaie m-a fi simit fericit. Numai eu tiu ns cum a trecut dimineaa aceea. Parc eram pus pe jeratic. M foiam ncoace i ncolo, nu-mi gseam locul. i mama, scai dup mine. Credea c snt bolnav. La masa de prnz nu tiu dac am micat falcile de dou ori. l vzusem pe btrnul timonier ducndu-se spre hamacul lui. Avusesem eu grij s inspectez locul n cursul dimineii. Ardeam de nerbdare. Voiam s reiau convorbirea ntrerupt i aveam i alte gnduri, pe care o s vi le destinuiesc la vremea lor. Mama se uita chior la mine. Era convins c snt bolnav. "Dac nare nici poft de mncare?" spunea ea. ntre timp vremea se mai nvrjbise. Cerul era tot frumos, dar marea scosese nu tiu de unde, nu tiu cum, nite talazuri care nfiorau privirile. i dintr-o dat mama se nglbenete, se clatin, d ochii peste cap. Cei de la mas se sperie. Tata o duce repede n cabin. Dup un timp vine i un doctor. "Nu-i nimic spuse el o criz uoar, trectoare. Pe vremea asta se manifest cel mai lesne rul de mare." Eu m-am linitit ndat. Ba ca s fiu sincer simeam puin bucurie. Eram n sfrit liber i mai ales m convinsesem c nu snt i nu voi fi niciodat un client al rului de mare. M-am neles cu tata dintr-o privire i, uti, ctre hamac. Am tuit ncet cu gndul c, dac doarme, nu-l voi trezi pe

timonier din somn. Nu dormea. Mi-a rspuns tot tuind i ne-am amuzat amndoi de felul acesta curios i original de a saluta. Se nchegase parc o legtur aparte, un fel de complicitate mutual ntre noi. Nu tiu de ce, dar mi s-a prut c s-a bucurat vzndu-m... Lng hamac era un scunel rotund. Btrnul mi-a fcut semn cu mna i m-am aezat pe scunel. Ei, acuma surpriza. Mai nti m-a ntrebat dac snt elev i a insistat s-i spun cum stau cu nvtura i s-i spun ce preferine am. Mi-a cerut s-i spun notele la fiecare obiect. "Nu cumva te lauzi? m-a iscodit el. Chiar numai doi de nou n tot anul?" I-am dat cuvntul de onoare i dintr-o dat l-am vzut posomorndu-se. Am aflat imediat care era cauza. Dezamgirea pe care-o avusese cu un nepot de-al lui. Fiul fetei sale mai mici. Avusese ase copii. Numai fete. Iar cinci dintre ele nscuser tot numai fete. "Tocmai vine pe lume un biat, mi-a spus el. Bucurie c nu mai vedeam pe unde trec. De altminteri, pe mare nu riti cine tie ce dac nu vezi pe unde treci. Pe lng rmuri sau prin anumite locuri e primejdie. Dar locurile acelea le cunosc ca-n palm. Uite, pe unde trecem acum, e un loc primejdios. Snt nite bancuri de nisip... i aa cum i spun cu nepotul. Ce s mai lungesc vorba... A ieit din el un derbedeu. Eu am vrut s-l fac cpitan de vas i el... ce-i nchipui mtlu? I apuc patima pmntului i se face agronom." l ascultam dar n-aveam curajul s-l contrazic. Era mai bine s-l las s-i deschid sufletul. Pesemne c avea chef de vorb n ziua aceea sau acesta o fi fost obiceiul lui. "i cte n-ar fi nvat de la mine, a continuat btrnul. Fceam amiral dintr-nsul dac i-a fi spus numai un sfert din ce tiu... Ehei, aizeci i unu de ani pe mare nu-i glum. Nu-i mare pe tot pmntul sta care s aib taine pentru mine. Ba nici multe dintre rurile cele mari. Am fost pe Nil i pe Amazoane i pe Volga, iar Dunrea... Dunrea o cunosc cum mi cunosc pipa... Na! C iar s-a stins. Fir-ar s fie! Aa face mereu cnd m iau cu vorba. O fi i ea geloas." M uitam la el cu ct migal i cur pipa, dar gndurile mi erau n alt parte. Ce s fac? S-l ntreb sau nu? Sau s-i povestesc ceea ce vzusem noaptea trecut?... Tu, Victor, ce-ai fi fcut? Eu tiu foarte bine ce a fi fcut, rspunse Tic n locul lui Victpr. Ba tiu ce-ar fi fcut i dnsul. Dac nu m-ar fi dus el cu vaporul la coloane... ba dac ar fi fost nevoie ar fi angajat i un submarin, numai s-mi fac plcere. Hai, continu! Bine, m supun. Eram gata s-i povestesc. Tocmai i aprinsese pipa, o pip uria, groas ct mna i care scotea un fum, de parc era coul vaporului. Eram gata, gata s-i povestesc, dar, deodat, mi se oprete rsuflarea. Dac o s rd de mine n cazul cnd ceea ce vzusem nu era dect o nzrire? Pe-atunci nc mai aveam ndoieli. Dac o s-i fac cadou o tain nemaipomenit pe care el n-o tia? Ne-am mai fi ntlnit noi aici, am mai fi putut noi organiza expediia? i ntr-un caz i-n altul era ru. Trebuia s-mi fi fcut de diminea un plan de discuie n aa fel, nct s aduc pe nesimite vorba despre coloane. Eram att de furios pe mine nsumi, c-mi venea s m arunc cu capul n ap... Nu, acum nu pot s rezist. Crezi c, dac te-ai fi aruncat cu picioarele, nu era acelai lucru? Vd c nu pot s scap de tine, Ticuorule. Ei, bine, afl c pn la urm... Pn la urm n-am avut nici un merit. A nceput el s povesteasc tot felul de lucruri. Nite ntmplri c s-ar putea scrie zece romane palpitante de aventuri. Bineneles nu numai ceea ce a spus atunci, ci ceea ce mi-a povestit n tot timpul cltoriei. Nu tiu ce-i venise atunci s nceap cu Pacificul. Cnd m-am gndit ct e de mare, cte drumuri de navigaie snt pe dnsul, cte arhipelaguri, cte insule i insulie, m-a apucat groaza. ntr-un an de zile nu l-ar fi terminat i eu ardeam de nerbdare s aflu ceva despre coloane, n cazul cnd tia ceva, bineneles. Am profitat de extazul cu care-mi vorbea nu tiu despre care loc din Pacific i brusc i i pun ntrebarea pe care mi-o pregtisem, c-mi fcusem un plan ntre timp: "Dar marea noastr, Marea Neagr, are oare taine i frumusei?" Cum i-am auzit oftatul, cum m-am bucurat. Eram sigur c n-o s reziste. i aa s-a ntmplat. "Are i taine i frumusei, mi-a rspuns el. Cu duiumul. Numai s tii s le vezi, numai s tii s le descoperi. Ehei!" i-a-nceput s-mi povesteasc. Spre ghinionul meu, a nceput cu frumuseile. Cel puin aa credeam eu, c am ghinion. Pornise cu povestirea de la Constana spre delt. Eram totui norocos. Dac ar fi plecat de la Dardanele spre Bosfor?... Dar, cnd ncepe s-mi descrie locurile metru cu metru, iar zic n sinea mea c am ghinion. Cnd ajunge la Mamaia, unde spune: "Mamaia... Frumoas s-a fcut, Doamne. Parc-i o mireas. i dac-o mai vezi i noaptea..." "Gata! mi zic. Alt ocazie favorabil." i-l ntreb aa ntr-o doar:

"Dar prin locurile astea prin care trecem acum? Cum o fi oare marea noaptea? O fi avnd taine?" i numai ce-l vd cznd pe gnduri. Mi se prea c viseaz. i tace, tace... Deodat se d jos din hamac, se ntoarce cu capul spre rm i privete toat panorama din faa ochilor. Nu tiam ce-i cu el. Rmsese nemicat, de parc cerceta marea cu toat fiina. i-l vd cum l cuprinde subit nelinitea. "Snt multe taine i frumusei i pe-aici, mi spune el, cu o voce cam grbit. i ziua i noaptea. O s-i vorbesc eu alt dat despre un ora sau despre un palat... nu se tie ce-i... C nimeni n-a vzut dect ziduri, sau coloane, sau turnuri, unii ziua, alii noaptea, da' numai pe vijelie... i asta cu muli, cu muli ani n urm... Alt dat ns... Poate mine, poate mai devreme, acum chiar, dac n-o s se ntmple ceva cu vaporul, c blegul sta de timonier... Tare mi-e team c a greit direcia cu vreo zece, douzeci de metri..." i dintr-o dat, halt! Fluierturi, micare pe punte. Btrnul zdup, ca un copilandru, fuga spre timon. Eu rmn mpietrit acolo lng hamac... S v mai spun n ce stare eram?... mi venea s urlu, s m arunc n mare de bucurie, cu capul n jos, cu picioarele, pe burt, oricum. Va s zic nu m nelasem. Coloanele mele existau... V mrturisesc sincer, sincer de tot, mam gndit imediat la voi, la toi. Doream att de mult s fii lng mine! i dac ai ti ce imagini fantastice nscocea fantezia mea!... Snt convins c aveam febr. Dar parc m mai gndeam atunci la mine?... Toate gndurile mele se concentraser n unul singur: cum s fac s v anun? i asta ct mai repede. Dac a fi avut un telegraf, un radio-emitor! tiu c eram absurd. Chiar dac a fi avut aceste obiecte, cum puteam s comunic cu voi, dac nu eram nelei? Dar ce nu-mi trecea prin minte? M-am gndit i la porumbei mesageri. M biam acolo pe punte, m ntrebam, cutam i, dintr-o dat vd c se coboar alupa i aud un marinar spunndu-i altuia c va pleca spre uscat cpitanul pentru nite treburi. Mai departe tii ce s-a ntmplat. V-am relatat n scrisoare. Dac ai ti n ce hal eram cnd m-am apucat s scriu! Fantasticul descoperirii i mai ales posibilitatea ei de confirmare... Ceva, ceva totui mi se confirmase, dar puteam eu s tiu dac nu e o simpl coinciden?... Era prea fantastic totul, uluitor, absolut de necrezut. Cel puin aa mi nchipuiam eu n acele clipe... Chiar i acum tot mai rzbat n sufletul meu firicele de spaim, firicele mici, mici de tot... Ionel se opri din povestit. Simi nevoia imperioas de a rsufla cteva clipe. Dar i ceilali simeau la fel. Descoperirea lui ncepea s capete contururi clare. Oare ce surprize i mai ateptau? Ionel! spuse brusc Lucia. Vreau s te ntreb ceva. Dac vrei, rspunzi, dac nu, nu. n momentul cnd ne-ai scris nu i-a trecut prin cap c, dndu-ne mai multe amnunte asupra descoperirii, s-ar putea ca noi, sosind naintea ta, s ncepem cercetrile fr tine? Sigur c m-am gndit, rspunse Ionel cu toat sinceritatea. Dar nu ntr-un sens ru. Acum, ba chiar nu mult dup ce v-am scris, mi-am dat seama de absurditatea acestui gnd. Dac eu, care vzusem primul coloanele, nu a fi avut inima s ncep ceva fr voi, cum ai fi putut atunci s ncepei voi fr mine? Dar n clipele acelea mai puteam s judec limpede? Atta voiam atunci: s ncepem toi mpreun cercetrile, i ct mai repede. S ne strngem toi aici, toi cirearii. Chiar m gndeam c dac Tic, de pild, sau altcineva n-ar putea veni, s-l ateptm sau s-l aducem i pe el. Asta o spui aa, ca s m mguleti, i ripost cu foarte mare blndee Tic. Voi ce-ai fi fcut n locul meu? se adres Ionel celorlali cireari. Ceea ce ai fcut i tu! i rspunse Lucia. Poate cu unele mici deosebiri. Dar n linii mari am fi procedat aa cum ai procedat tu... Ne-ai dat mult btaie de cap cu scrisoarea ta, am ncercat s-i explicm atitudinea, am ajuns i la justificri. Poate c ne-a mirat atitudinea ta, dar nu ne-a jignit nici o clip. Coloanele albe de marmur! De ce s nu fie i n marea noastr un palat de cletar? Toi tresrir auzind vorbele Mariei care plutiser o clip ca un cntec. Imaginea furit era tare ndeprtat. Palatul de cletar!... Nu tiu! se nfiora Ionel. Eu am vzut coloane albe. Mi le-am nchipuit de marmur. Dar de ce s nu-i spunem aa? S numim expediia noastr "Palatul de cletar". Parc-i un cntec de demult, vis Maria cu voce tare. Parc-i un basm vechi. Parc m-a plimba prin ograda misterioas a copilriei. Voi nu simii? Pe mine m tulbur realitatea, se scutur Victor din visare. Cele dou elemente pe care le-am separat pentru a fi fideli adevrului s-au mpreunat n sfrit, formeaz amndou adevrul. tim deci c Ionel era lucid n momentul viziunii, dar de acest lucru nu m-am ndoit, i mai tim c imaginea care i-a aprut n faa ochilor era o imagine real. Sau mcar o bnuial real, pentru c, ntr-un fel, a fost atestat de la sine. Cum adic de la sine? ntreb Lucia. Exist mrturia lui Ionel i mrturia marinarului.

 ntocmai. Mrturia btrnului n-a fost ns cerut, nici mcar provocat. Ea a venit ca o destinuire i s-a transformat n confirmare prin prezena lui Ionel. Ea exist ns ca mrturie n afara lui Ionel, adic fcnd excepie de persoana lui. Te neleg, Victor. Prin urmare Palatul de cletar se afl undeva la marginea mrii. Dar cum de nu l-a mai vzut nimeni? ntreb Ursu. Cum poate s ascund marea o asemenea tain attor i attor oameni?... Credei-m, snt i eu emoionat, snt gata s fac orice, absolut orice, dar, nu tiu de ce, m scie groaznic aceste ntrebri. Nu numai pe tine. Pe toi ne scie, rspunse Lucia. Poate ne vom limpezi mai mult ascultnd continuarea povestirii. Ionel i adun amintirile. n jurul mormanului de cenu, prin care mai licreau, ici, colo, mici puncte de foc, se aternu iari tcerea. Vocea povestitorului rsun din nou n urechile celorlali, fcu din nou s bat inimile tuturor. n ziua aceea n-a fost chip s mai dau ochii cu btrnul marinar. S-a lucrat tot timpul la despotmolire. Din fericire, numai botul vasului se nfipsese ntr-un banc de nisip. Spre sear, vaporul era gata de plecare. Btrnul intrase de serviciu la timon. Mi-am amintit vorbele lui cnd s-a desprit att de brusc de mine. Era limpede c amnase discuia pentru a doua zi. Aa c mi-a fost team s-l deranjez. M-am dus devreme n cabin, m-am strduit s fiu mai atent, mai vorbre cu prinii. Nu prea am reuit. M gndeam tot timpul la orae i la palate scufundate. Am aflat mai trziu c btrnul marinar ateptase mult vreme s-l vizitez la timon. M ateptase pn dup miezul nopii, dar de unde puteam eu s tiu?... Inutil s spun cum a trecut dimineaa. M strduiam s urmresc peisajele de pe rm, s m amuz privind giumbulucurile delfinilor care ne-au nsoit n cltorie pn la Sulina, dar nu reueam. Nu aveam nimic altceva n cap dect imaginea nopii cu coloane i ultimele vorbe ale btrnului. Imediat dup prnz am fugit la hamac. Sosisem probabil mai devreme, pentru c marinarul meu nu era acolo. M ntrebam chiar dac nu i s-o fi ntmplat ceva, cnd, hop, l vd aprnd pe punte. Venea agale spre mine, uitndu-se mereu la rm. Bineneles am tuit, cum stabilisem ntre noi, fr vorbe, salutul. Am tuit eu mai nti ca s-i dovedesc respect. "Hm. Am trecut, am trecut de punctul pe care mi-l nchipui eu, spuse el continund povestirea exact din locul n care o ntrerupsese, precum mi-am dat seama imediat. Da, mai n urm, chiar binior, mai n urm, cred eu c e locul. Locul sigur nu-l tie ns nimeni, poate c-or mai fi doi oameni n toat delta care s-i mai aminteasc aa ceva. Eu cu ochii mei nu l-am vzut, dar era o vreme cnd s-a vorbit mult despre asta. Eram ns prea mic, abia pusesem piciorul pe vapor, nu prea nelegeam eu ce se vorbete. Va s zic snt aproape aizeci de ani de atunci. Civa mai mult, civa mai puin... Era o vreme cu cumplite vijelii. Se rzboia marea cu rmurile, de te mirai cum de mai rezist. Prpdul lumii, nu altceva. La pescuit n larg nu se ncumetau dect vitejii de la Jurilovca. i, cnd ddea peste ei vijelia, aruncau lopeile, i se legau cu funiile de barc, ca s nu li se piard trupurile n mare, i dup trei, patru zile, brcile, mpinse de valuri, le aduceau leurile la mal. Dar nu lepdau lopeile aa lesne. Numai atunci cnd simeau c nu le mai rmn puteri dect pentru a-i lega funiile. Ehei, ce oameni! Ce nelegere cu marea! Atunci, n timpul acelor vijelii, s-a rspndit zvonul. nti a vzut unul, apoi altul, fr s tie de primul, i apoi altul, fr s tie de ceilali doi, c fiecare era din alt parte a deltei. Dar ce anume au vzut nici pn astzi nimeni nu tie... Un ora, un palat, un turn, un zid, o coloan? Fiecare ns vzuse ceva. i numai noaptea. Ziceau c vzuser cum se casc marea n faa lor i cum se nal din pmnt blocuri albe, ca de marmur. Puteai s nu-i crezi, dac toi spuneau c-au vzut ceva i tot cam prin aceleai locuri, cam prin preajma acestor lacuri furate din mare? C nu numai marea fur din pmnturi, mai fur uneori i pmntul din mare..." Cred c tremuram n faa lui auzindu-i povestirea, pentru c se oprise din vorbit i se uita lung la mine. Eram teribil de fericit, dar simeam i o oarecare nelinite. Oamenii despre caremi povestea el vzuser Palatul de cletar... i spun aa pentru c aa am hotrt s numim aceste necunoscute albe de sub ap... n preajma lacurilor salmastre. Eu l vzusem ns nainte de lacuri, chiar la o distan bunicic. Nu tiam ce s cred. S m fi nelat eu? Era cu neputin, pentru c eu cu minile mele am notat pe hart locul unde l-am vzut. S se fi nelat oamenii aceia de acum aizeci de ani?... Eu eram nclinat i chiar i acuma cred c s-au nelat ei... Cum pot altminteri s-mi explic deosebirea de locuri, distana mare de aproape douzeci de kilometri dintre un loc i altul? Da! se auzi vocea lui Victor. E ntr-adevr o problem grav. Dac ai rmas la aceast ntrebare, i aa mi se pare, nseamn c plutim ntr-un mare necunoscut. S fie dou locuri diferite i-n amndou locurile s existe ceva asemntor?... S-i spun drept, Ionel, par cam ncurcate locurile... i eu cred la fel. Dac ai ti ct m roade aceast ntrebare. Da, i astzi m roade. A rmas nc fr rspuns, cu toate strdaniile mele... n zilele care au urmat am cutat s aflu

alte amnunte. Nu tiu ce n-am fcut ca s-i pot aprinde btrnului marinar toate amintirile. Din pcate ns prea multe lucruri noi nu am aflat. Cam repeta ceea ce mi spusese prima dat. Da, da. i-a amintit ceva foarte important. Cic s-au auzit pe vremea aceea attea vorbe despre oraul din adncul mrii, c nite oameni de tiin au pornit cercetri. Se convinseser cic i ei c n zvonul care circula n toat delta exista ceva adevrat. Au fcut cercetri, pe malul mrii, n interiorul lacurilor salmastre, dar toate cercetrile au rmas fr nici un rezultat. N-au mai dat de urma oraului. Se mai spune c un grup de pescari a fost surprins de vijelie n larg, ntr-o barc mare pescreasc, dintre cele care se foloseau pe atunci. Barca s-a scufundat n apropierea malului i printr-o minune au scpat toi cei care se aflau n ea. Atunci s-a vzut ultima dat palatul. L-a vzut crmaciul nainte de a se scufunda barca. El singur, c el era cu faa spre mal. De-atunci nimeni, nimeni n-a mai vzut Palatul de cletar. Stai! strig Lucia. nseamn c avem un indiciu foarte sigur. Palatul trebuie s fie n apropierea locului unde s-a scufundat barca. Nu este acesta un indiciu foarte preios? ntocmai! ntri Victor. n sfrit, al doilea element concret. Primul este cel adus de tine, Ionel. Al doilea, epava brcii pescreti. M gndesc la elementele care ne pot ajuta pentru a identifica locul cu pricina. i eu m-am gndit la asta. Btrnul nu cunotea dect povestea accidentului i anul n care s-a petrecut. Despre loc nu tia nimic. Cel puin atunci nu tia nimic. Poate c tia ceva despre pescarii care s-au salvat, aproape se rug Tic. Ct m-am agat de sperana asta! Din pcate nu cunoscuse nici un pescar dintre cei care naufragiaser. L-am rugat s-i aminteasc, l-am btut pesemne atta la cap, c a nceput s se mire. "Nu cumva ai vrea s faci i mtlu cercetri?" m ntreb el mai mult n rs. Nu tiu ce s-a ntmplat cu mine. Eram pesemne ntr-un moment de exaltare. I-am rspuns sincer. I-am rspuns c a vrea tare mult s tiu totul, c a fi n stare s caut prin toat marea, numai s dezleg taina. I-am spus c am i civa prieteni care m-ar ajuta. El a rs i mai tare. Se uita la mine ca la un nc: "tii mtlu ce nseamn un ochi de mare? m-a ntrebat el. Nu e numai lrgime, ci i adncime. tii ce nseamn bucica asta de ap din faa satului sta? tii ct necuprins e n ea?... i mai spui c-ai vrea s rscoleti toat marea! Nu cred eu c o s ajungi marinar dac nu-i poi nchipui nemrginirea mrii i, mai mult dect asta, adncimea ei...". Mi-am dat seama atunci ct dreptate are. Gndisem ntr-adevr ca acel copil din poveste care voia s mute cu cld-rua marea n groapa lui din nisip. Dar pesemne c era atta rugminte n ochii mei, c s-a simit i el micat. Lsase pipa jos i-i freca fr ncetare brbia i, cnd nepenea cu mna pe brbie, cltina, cltina din cap. "O fi fost poate o vedenie a acelor oameni, dac de aizeci de ani nimeni n-a mai vzut nimic! Da' cine tie? C prea muli au vzut. i ce rost aveau s se apuce, dup un simplu zvon, atia oameni cu dox la cap, s caute prin fundurile mrii?... tiu eu?" Eu tot l ntrebam despre pescarii aceia care s-au salvat, tot i ceream s-i aminteasc numele vreunuia dintre ei. Nu-mi trecuse prin cap s fac socoteli. "Crezi mtlu c dup atia ani au mai rmas mcar oasele ntregi din vreunul? m ntreb timonierul. Pe vremurile acelea nu prea treceau oamenii de aizeci de ani. Dac nu-i ucidea marea, i ucidea mai lesne pmntul. Foamea, necazurile, jandarmii, rzboaiele scurtau mult viaa omului." "Cine tie? insistam eu ca un neghiob. Poate c s-a strecurat vreunul prin via. Mai exist i oameni cu noroc pe lume..." "i mtlu ai vrea tare, tare de tot s fii unul dintre acetia?" mi-o ntoarse btrnul. Puteam s-i spun c nu? m rugam fr vorbe cu toat fiina mea. Pesemne c iar l-oi fi nduioat. Pentru c iar i-a lsat luleaua jos i a nceput s-i frece brbia. "Ce pot s fac pentru dumneata? m ntreb el. Te vd aa de frmntat! Dar s tii c nare nici un rost s te frmni. Crezi c tocmai mtlu eti chemat s dezlegi taina asta? Aa, acum c-am nceput trebuie s i isprvesc. Nu pot s te las, hodoronc-tronc, n mijlocul drumului. Mi-a venit un gnd, cum vin uneori gndurile cele bune, tocmai cnd nu le atepi. O s m interesez la Sfntul Gheorghe sau la Sulina despre povestea naufragiului... Cine tie? Poate dm de urmele vreunui norocos care s-a strecurat prin via i a ajuns vremurile de azi..." i nu i-ai srit de gt? ntreb Tic emoionat, cu rsuflarea tiat. Zu c nu tiu ce-am fcut. Pentru c am simit c ameesc. Se nvrtea totul cu mine i nu aveam contiina nici unui act, nici unei vorbe. Pesemne c oi fi fcut eu ceva, pentru c lam auzit tuind... A cobort la Sfntul Gheorghe. Mi-a fost, nu tiu de ce, ruine s m duc dup el, mai ales c nici el nu m-a chemat. V spun drept, n-am vzut satul, nici cherhanaua, nici

vasele de pescuit. M uitam tot timpul la promontoriul lung de scndur pe care pise btrnul. M uitam, m uitam, de m dureau ochii, pn ce, dup cteva ore, l-am vzut pe marinar ntorcndu-se. Pe faa lui, printre miile acelea de cute, puteai parc s descifrezi ceva?! Nimic. Iar ochii... Sprncenele lui groase parc se lsaser peste ochi. M-a btut pe umr c pe un copil i mi-a spus: "Am mai gsit cte unul care i-a amintit de naufragiul acela. Da cic nu era nici un om din sat n barca aceea. Aa c n-am putut s scot de la ei nici un nume. S vedem acum la Sulina... Poate dm acolo peste cineva. Cine tie? S ndjduim, c pentru ndejde nimeni nu-i poate face nimic... Este un loc unde nu se poate s nu se tie mai multe. Dar pe-acolo vasul nostru nu trece, pentru c nici nu e n drum i nici n-o s poat vreodat. E vorba de Jurilovca. Navem altceva de fcut dect s ateptam Sulina." n sfrit am ajuns i la Sulina. Am intrat cu vaporul pe braul Dunrii pn n port. Am cobort n orel, am but ap... V spun asta pentru c e cea mai bun ap din ar acolo. Neam napoiat pe vas. Btrnul a venit abia ctre sear. i, cum a venit, s-a urcat n cabin. A plecat vasul i trziu, noaptea, m-am dus la el n cabin. Mai fusesem de cteva ori i tiam care e cea mai bun or pentru vizite. L-am gsit parc mai vesel. "Ai fcut bine c ai venit mai trziu, mi-a spus el. Pe aici e mai grea navigaia i trebuie mare atenie... Dar ca s ajungem la oile noastre... Mare noroc n-ai avut nici aici. Am trecut prin multe case i a trebuit s refuz multe pahare cu vin sau cu uic. M-am ntlnit cu vechi cunotine i chiar cu nite neamuri, despre care nu mai tiam c snt pe lume." Eram tare nerbdtor s primesc dramul acela de noroc pe care mi-l promisese, ntr-un fel, la nceput i el simea asta. Dar jocul lui, pentru c miroseam eu c e un joc, nu voia oare s-mi pregteasc o veste bun, o bucurie? Ce puteam s fac altceva dect s atept? i plcea pesemne s procedeze aa, s m pun la ncercare, s vad ct m ine rbdarea. Dar, dac ateptasem atta, puteam eu s-l necjesc tocmai n spartul trgului? L-am lsat s-mi spun singur, cnd o vrea, ceea ce a a aflat. M rugam ns n gnd s-mi spun multe, multe lucruri noi. i numai ce-l aud c zice: "Aa... Dac te ii att de tare! Da' s tii c-mi pare bine. nseamn c respeci omul btrn i metehnele lui. E un lucru frumos. Acum, numai s fie i btrnii oameni nelegtori i cumsecade... Am dat ntr-o cas peste nite btrni, aa cam de seama mea, care cunoteau bine povestea naufragiului acela. I-am descusut cum am putut i eu, cu toat dibcia... Pentru c btrnii snt tare curioi. Dac dibuie ceva care nu le vine lor bine, mai uor scoi vorbe de la un mort din mormnt dect de la ei. Da' i-am luat eu aa, c am fcut traist din sufletele lor. i le-am deschis de tot... Aa... Mare lucru nu mi-au spus ei. i-au amintit ns de numele unora care au fost n barca aceea..." V nchipuii cum mi btea inima, parc nu mai era a mea... Aa cum ne ie nou acum... spuse Dan din ntuneric. Hai, zi mai repede! Sau faci i tu ca btrnul tu? Las c i-acum mai triesc emoiile acelea, relu Ionel povestirea. Parc-l vd pe timonier. Pufia alene din pip i se uita la mine printr-o deschiztur mic a pleoapelor, probabil ca s nu-i vd clipirile de satisfacie. De ast dat ns nu m-a inut prea mult. A continuat cu o voce parc mai vesel: "Aa... Cei mai muli dintre ei au ajuns oale i ulcele. S le fie rna uoar, dei nu mai are la ce s le ajute... Vreo doi, cic, mai triesc. Erau tineri pe vremea naufragiului. Erau cei mai tineri pescari din barca aceea. Acum au bine peste optzeci de ani, dac nu s-or fi apropiat de nouzeci. Unuia i zice Rapaliuc i s-a aciuat, cic pe lng Vlurele. i ateapt acolo sfritul la o strnepoat de-a lui. Altuia i spune Ciornega... cic a fost un pescar cum nu s-a mai pomenit n toat delta, da' acum e cam rebegit sracul... Se zice c ar fi fost vzut ultima dat, acum vreo doi ani, la o nunt n Dunrei. La nunta unuia Axente." Am mai vorbit i pe urm cu btrnul, dar despre alte lucruri. Cte nu mi-a spus! l ascultam, dar gndul meu, era cum s ajung mai repede la Constana, ca s m ntlnesc voi i s v spun toat istoria aceasta... Ionel i ncheie povestirea cu un oftat adnc. Nimeni nu ndrznea s tulbure tcerea care urmase vorbelor. Tot el amintindu-i de ceva, l ntreb pe Tic: Ce-ai vrut s spui atunci cu "doi i cu doi fac patru", c n-am neles? O prostie, rspunse Tic. Am vrut s-i sugerez s fii mai concret. Mi se prea c faci poezie. Dar s tii c mi-a plcut cum ai povestit. Mi-a plcut grozav. Zu c ai talent.

CAPITOLUL IV

1 Vremea se schimb brusc o dat cu ivirea zorilor. Rcoarea nopii fcu loc unui vnt cldu, iar marea se ls cuprins i mpins spre rmuri de un curent cald. Toi cirearii erau la marginea mrii. i priveau deprtrile calme, cutau s-i strpung adncurile. Erau clipe cnd suprafaa mrii, pn departe n zare, se asemna cu o oglind albastr. Nici o cut nu-i tulbura netezimea. Alteori se ncreea pe alocuri, de parc-ar fi vrut s-i rspund cerului senin cu sursuri copilreti. Ce zi frumoas! se bucur Maria cu voce tare. Uitai-v cum ne surde marea. Frumoas zi, repet Ursu cu mai puin convingere, descoperind undeva, la marginea orizontului cteva dungi alburii, pe care ali ochi nu le-ar fi putut vedea. Spre sear, ns, poate chiar mai repede, vremea se va burzului ru de tot. Nu se poate! se mpotrivi Maria. De ce i asumi rolul de barometru? O asemenea zi nu poate s trdeze... numai dac o ntrit cineva... Din rzbunare. Uit-te la orizont! Vezi dungile acelea subiri ca nite linii trase cu creta? Nu vd nimic, rspunse Maria. i nici nu vreau s vd... i nici n-ai putea s vezi, complet Tic. Pentru c nici eu nu zresc nimic. Dar dac nici pn azi n-ai nvat s te serveti de binoclul lui Ursu... Eu cred c-ar trebui s ne procurm un barometru, propuse Lucia. S-ar putea s avem nevoie de el. Cumpr tu! se or Tic. Adic, stai! De ce s mai cumperi? Mi s-a prut, odat, c i-ai ales cel mai bun barometru din lume. i-a nelat previziunile? Tic fcuse o gaf i nu tia cum s-o repare. Lucia se posomorise, Ursu se nroise, Dan i fcea cu ochiul, Ionel, care nu tia nimic despre povestea dintre Ursu i Lucia, se pregtea s cear lmuriri. Tic nu reui altceva dect s-i fac semn cu buzele s tac. Ionel tot nu nelese. Despre asta... "... Despre asta... nu mi-ai vorbit nimic, misterioilor...", ar fi vrut s spun Ionel. Tic ns, negsind alt soluie, alese n disperare sacrificiul. ip cu toat puterea, ntrerupndu-l pe Ionel i alarmndu-i pe ceilali: Auuuu! Mi-am hotrt soarta! Cine vrea s m urmeze. i se arunc n ap. l urm numai ombi. Ceilali l cutau cu privirile, dar nu-l zreau nicieri. i ombi, acolo n ap, prea disperat. Vremea trecea, dar Tic nu aprea la suprafa.! Optzeci de secunde! se alarm Lucia. Nu poate s reziste atta. Toi srir n ap dup Tic, toi cu excepia lui Ursu. Ceilali nu-i observaser nemicarea. notau pe sub ap, cutndu-i prietenul. Tocmai tu, Ursule! se auzi de undeva vocea lui Tic. M-ai deziluzionat. Las' c i-am vzut nasul lng coada lui ngulic... Nu-i adevrat! Nasul meu era lng bot, nu sub coad... Sau... Aaaa... Faci glume? Tic se ls repede pe spate i-i mic vijelios braele de cteva ori. Vzuse capul lui Dan ieind la suprafaa apei. Curnd se ivir alturi i capetele celorlali cireari. Sinucigaul, cruia i cutaser trupul, se afla departe n larg. Experimenta un nou sistem de refacere a respiraiei, un sistem original care n-avea alt menire dect aceea de a face zgomot. Inspira i expira glgios, agitndu-i braele (ca s-i conving pe ceilali c sttuse tot timpul sub ap). Vzndu-i prietenii nedumerii, se prefcu i el nedumerit: Cnd am ieit la aer, nu v-am mai vzut pe mal (pauz pentru refacerea respiraiei). Dar s tii c n-ai stat... (alt pauz) prea mult timp... (pauz). Mai avei nevoie de antrenament. Lucia, care purta la mn un ceas antiacvatic, ntreb mirat: Cam ct am stat? De cnd ai ieit tu, bineneles! Dan, vreo cinci secunde... Foarte slab... Voi, ceva mai bine. Zece, unsprezece secunde... Imposibil! spuse Lucia, privindu-i fr ncetare ceasul, nseamn c tu ai rezistat o sut de secunde fr aer! O sut cinci secunde! Extraordinar! Numai att?!! se mir cumplit eroul. Eu credeam c am stat cel puin zece minute. Vai, ce greu trece timpul sub ap! Noroc c am dat peste civa peti. Unul avea aripioarele dorsale lungi i cu epi multe ca nite ace. i dou dungi nchise pe laturi. Ce specie o fi fost, Lucia? Victor zmbi cnd auzi amnuntele. Vzndu-l i pe Ursu pe plaj, nelese c povestirea lui Tic era real numai pn la jumtate. Lucia i Ionel n schimb i bteau capul pentru a afla specia vzut de Tic. Fceau tot felul de presupuneri. Lui Tic i se fcu mil: Gata! strig el. Am gsit... Mi-am amintit. (De fapt cuta o denumire.) Da! Exact: Tingus Licensis.

 N-am auzit de specia asta, mrturisi Ionel, dup ce o vzu pe Lucia micnd sprncenele n semn de ignoran. Eu am citit despre ea, rspunse Tic, fcndu-i semn lui ngulic s se apropie. Se arunc i Ursu n ap. Saltul acestuia l determin pe Tic s noate cu toat iueala spre Lucia, care urmrea mersul secundarului pe cadran. Tic se altur observaiei, dup ce Lucia i art cu unghia degetului mic locul unde se mplinea un minut de la dispariia lui Ursu n ap. Mai trecur aptezeci de secunde pn iei Ursu la aer. Dou minute i zece secunde! Bravo, Ursule. i recunosc superioritatea! Stteam mai mult! rspunse vljganul. Dar n-am putut rezista la o asemenea tentaie. Braul su drept scoase la suprafaa apei un pete ciudat, cu botul lung i ascuit, care putea s aib vreo trei kilograme. Se ncierase cu altul la fundul apei, aa c l-am luat prin surprindere. E un moruna! spuse Dan. Ba nu! se opuse Tic din obinuin. Un nise... nise... nisetru. E o pstrug n toat regula! se convinse Ionel, dup ce cptase i aprobarea Luciei. Prin urmare, vom beneficia de un prnz copios. Baia matinal, nviorat de aceste incidente vesele, lu sfrit. ntini pe nisip, n cerc, cirearii primeau cldura unui soare darnic. Odihna lor, sau cel puin a doi dintre ei, lu ns repede sfrit. Acum, fiind mai nviorai, spuse Victor, e cazul s ne ncepem activitatea. Primul act: asigurarea mijloacelor de transport. Dac avei propuneri... Invitaia lui nu cpt imediat rspuns. Pe buzele ctorva sttea aceeai ntrebare. O rosti Dan: Pentru ce? Adic... ncotro trebuie s pornim? Avem tot timpul s alegem direcia, rspunse Victor. Pn atunci trebuie s ne asigurm mijloacele de transport. De fapt avem unul singur. Dar cum putem oare face rost de el? Cotiga?! ncerc Tic s ghiceasc. Vreau s fac i eu cunotin cu ea. Am mania obiectelor de muzeu. Tic era dornic de o plimbare, bineneles, dup ce-i fcuse cu cotul lui Ursu i cptase aprobarea acestuia din ochi. Primul voluntar, ddu a nelege Victor. Ar mai fi nevoie de unul. Ursu ridic mna. Dan i manifest repede nencrederea, cu gndul ca s-l provoace pe Tic. N-o s v fie prea uor s-o obinei, dac o mai fi existnd la ora asta. Pentru c se colecteaz i pe aici fier vechi. Dac s-ar colecta i gndurile tmpite, am fi mai fericii pe lumea asta, rspunse Tic. Sau cine tie? poate ne-am plictisi. De, fr buruieni florile nu ni s-ar prea att de frumoase... Las, Dan, nu te mai frmnta. Pn gseti tu replica, noi sntem napoi cu cotiga. Eu snt gata de plecare. Cteva minute mai trziu, Ursu i Tic prsir tabra de la marginea mrii. ombi se lu pe urmele lor. Ceilali ciresari se strnser la umbra cortului mare. Numai capetele le erau la umbr. Trupurile li se prjeau la soare. Doar Dan, pitul, i aruncase peste umeri un prosop, e adevrat un prosop subire. Tic pornise la drum cu pai de plimbare. De-aceea se mir cnd l simi pe Ursu nviornd ritmul. Se opri brusc i izbi cu clciul n nisip. De ce te grbeti? Pe soarele sta... zu, parc-ai vrea s m deshidratezi... Nu-i fie team. O s ai vreme s-i pui apa la loc. Nu vreau s m umplu cu ap srat. Am i aa atta sare n mine, c s-ar putea s devin veninos. Nu-i vorba de asta, Ticuorule. i se va oferi din belug ap bun, sntoas, de ploaie. Aaaa! pricepu Tic. i-i team de ploaie? Pi n-avem corturile? Ursu i prinse prietenul de bra i-l ndemn la drum: S nu ne prind ploaia pe drum, Ticuorule. Nu te uita c ziua e frumoas i cerul senin. n cteva minute poate s toarne cu gleata. i cine tie ct avem de mers. Aaa! Tu te gndeti la cellalt drum, spuse Tic, iuind pasul. Sigur c da, s ne grbim. Dar oare unde plecm, unde ne instalm definitiv? Ursu ridic din umeri. Prea c nu-l intereseaz rspunsul. Eu nu snt de acord cu tine, continu ciufuliciul. Dac nu tiu unde merg, unde mergem, mcar s cutm s ghicim. Aa, din spirit sportiv? Ca s faci puin gimnastic? La ce i-ar folosi? Soarta noastr se hotrte acolo, la corturi. Noi n-o mai putem schimba.

 Asta-i va s zic. Cum de au renunat ia att de lesne la o inteligen att de fin i ascuit? i la... la... la... La, la, la... Las, Tic. N-ai fcut nici o gaf, nu te bosumfla... Eu am toat ncrederea n Victor. i n... n... n... Lu, Iu, Iu... Tra, la, la... Frumoas combinaie de sunete. Nu? Mi-a venit mie aa. Da, i Ionel, i Lucia... snt acolo capete care conin n ele ceea ce avem i noi. Oricum ns mi place s dau idei, sau mcar s strecor pe ici, colo cte o viperuc... dup ce i-am dezghiocat diniorii. Hm! mormi Ursu. O s ai destul de furc i cu cotiga... Ne mprim de pe acum sarcinile. Tu o obii, eu o trag. Mai greu o s fie pentru tine. Ursu spusese toate acestea ca s-i mai nvioreze prietenul, s-i atenueze regretul c nu particip la sfatul de lng corturi. Zu, e chiar att de dificil problema cotigi? Trebuie s ne facem dinainte un plan de atac, sau ne lsm condui de inspiraia momentului?... Sau sntem din capul locului obligai so mprumutm cum s spun? cu mulumiri postume? Vedem noi. Dac btrnica e bine dispus... Tic ceru relaii despre btrn. Exagernd puin n rspunsuri, Ursu i fcu un portret nu prea binevoitor. Mintea lui Tic l hiperboliz ns. Era convins c va trebui s nfrunte muma mumelor pdurii. N-am vzut nici o pdure pe-aici, Ursule. Nici din tren, nici... Ce i-a venit acum s te gndeti la pdure, n pustiul sta galben de nisip? Aa, ca s... ca s avem de unde aduna vreascuri pentru focul de sear... Sau s avem din ce face o plut. Nu crezi c ne va trebui o plut? Nu cred, dei pluta rezist cel mai bine la valuri, tii tu, din Kon-Tiki... Ne ajunge i barca de cauciuc... Amndoi tinerii mergeau greu prin nisipul care se nfierbntase. i scoseser sandalele din picioare, dar drumul nu se uurase prea mult. Sudoarea curgea iroaie pe dnii. Ia spune, Ursule! se pomeni Tic ntrebnd fr alt intenie dect aceea de a redeschide convorbirea. Am impresia c nu prea eti n apele tale? Uimit, Ursu ntoarse capul i se uit iscoditor la tovarul su de drum: De unde ai dedus tu asta? Adic... de ce s m ascund? E adevrat c nu prea m simt n apele mele. Nu tiu nici eu de ce... i... zu, Ticuorule, m-ar amr amnuntele. Zu?! se mir la rndul su Tic. Eu te-am ntrebat aa, ntr-o doar... n-am tiut c ai rezerve fa de povestirea lui Ionel. Ce spui tu? Povestirea lui Ionel? De ce s n-o cred? Sigur c snt unele amnunte care nu s-au lmurit, care nc nu s-au lmurit. Dac-ar fi totul limpede, n-am avea ce s cutm aici. Planul lui Tic izbutise pe jumtate. Nelinitea lui Ursu nu era provocat de expediie. Rmnea o singur cauz, una singur. Nu numai pentru c-l aa curiozitatea cel puin aa se scuza el dar mai ales pentru c nu putea rbda s-l vad pe Ursu suferind din cauza aceea idioat (tot prerea lui personal) Tic i fcu un plan de aciune pe care-l puse imediat n aplicare. Nici eu nu prea snt n apele mele, Ursule. M preocup starea Mariei. N-ai vzut-o? Parc ar fi o domnioar de pension, n vacan, preocupat s culeag din alea... cum le spune? Da... melancolii. Fcuse ntr-adins pauzele pentru c-l vzuse pe Ursu oprindu-se brusc i aintindu-i privirile asupra lui. Cut la repezeal o explicaie pentru gestul Iu Ursu i bineneles o gsi. Procedase ca un copil. Dar, de vreme ce intrase n hor, n-o mai putea prsi. Acuma, Ursule, dac tot ne-am ntlnit ntr-un punct... S dm napoi sau s dezlegm nodul? Tic vzu cum se mpurpura faa lui Ursu. Prin urmare cauza era clar, nu greise. Doamne! Pentru o asemenea cauz... Cu aerul unui om foarte stpn pe sine, trecut prin toate ciururile i drmoanele vieii, ncepu s peroreze ca un nelept. (Oare ct vreme trecuse de la ntlnirea lui cu Laura n faa grii?... Oare chiar o uitase de tot?) Hm. n cazurile astea trebuie s fii indiferent. Altminteri orice gest pe care-l faci poate fi considerat un gest de slbiciune, chiar de te-ai scrpina n cap din motive de mncrime, nu din motive de meditaie, chiar de i-ai apropia pleoapele, pentru c te ustur lumina soarelui, nu pentru c ai vrea s observi o siluet anume... orice gest... Tic nu avu puterea s termine. Simise brusc n pr o adiere. nchise ochii. I se plimbau oare nite degete duioase sau vreun vrtej mic, rtcitor, hotrse s cocheteze o clip cu crlionii lui? ntinse gtul i... "Brrr! i spuse n gnd. Acuma ce m fac?" Cut salvare ntr-un ciulin, pe care, negsindu-l nicieri, l scoase din talpa piciorului.

 Da, continu el. Orice gest se poate interpreta cum vrei... Nu tiu cine spunea c adevrul nu este ceea ce este, ci ceea ce vrem noi s fie... Nepsarea, Ursule, nepsarea e mama... mama cui?... Na! Au ajuns s mi se transforme i concluziile filozofice n njurturi... Poate c n cazul i pentru cauza noastr e ceea ce trebuie. Ce tot bigui tu acolo? Mai bine ne-am gndi la altceva. Nu vezi c ne apropiem de sat? Tic se simi deodat cuprins de remucri cumplite. Snt un miel, Ursule. Dar asta pentru c in prea mult la tine. De aceea am i atta curaj i nu m ascund de tine. E adevrat c uneori ncerc s te... nu s te nel... ci s te protejez... am observat i eu c s-a schimbat parc... E altfel... Ai observat i tu, se ntrista Ursu. Credeam c numai eu... Stai, stai, c nu ne nelegem! zise Tic, devenind pe loc lucid. Eu nu m refeream la nu tiu ce schimbare pe dinuntru, m refeream la... la asta, c s-a fcut mai frumoas. Parc a crescut dintr-o dat. Ursu simi i mai mult amreal ntr-nsul i nici mcar nu se strdui s-i ascund expresia feei. Scp un oftat uor i spuse ca pentru sine: Bine c-am ajuns n sat i-o s scpm de gndurile astea. Nu! se rzvrti Tic. Nu, Ursule. Nu pot s te vd trist tocmai pe tine. O fi ea Lucia unic pe pmnt, aa cum vrei tu ("aa cum vrei tu" nu se mai auzi ns), dar tu eti de zece ori unic, sau mcar de cteva ori... i spun drept, nu te-a schimba dect pe mine. i tu crezi c Lucia nu tie? Am vzut eu. Te soarbe din ochi... chiar cnd nu eti n preajma ei... Ultimele cuvinte avur darul s nasc pe chipul lui Ursu o expresie de incredulitate. Tic repar imediat exagerarea. tii... asta i-o spun aa, fiindc sntem ntre noi. Cnd te-ai cufundat n ap, eram lng ea. Ne uitam amndoi la ceas. Adic ea nu. Numai eu. Ea numra secundele dup btile inimii. Ursu apuc mna lui Tic. Ptrunser n sat mn n mn. Ciufuliciul tia c gestul lui Ursu trda o bucurie adnc. "Va s zic, gndi el, se petrec mai multe expediii n lumea cirerilor. i cine tie ce alte surprize ne mai dau trcoale..." 2 Sfatul de lng corturi era n plin desfurare. Probabil avuseser loc dispute aprinse, dac ar fi fost s ne lum dup Dan, cruia de mult i alunecase prosopul de pe umeri. Aadar perora el i declarm rzboi inamicului public numrul unu: nehotrrea i aliatului su principal, nencrederea. Nencrederea e pe moarte, l corija Lucia. Situaia era mult mai dezavantajoas, de pild, atunci, cnd am dat urmare mesajului Laurei. Ionel aduce o mrturie proprie, confirmat, cum spunea Victor, fr provocare i necesitate, de un alt ir de mrturii. N-avem voie s fim nencreztori... Nehotrrea ns persist. ncotro? Stai, stai puin! ceru Ionel. ncotro? Cu ce scop punem ntrebarea? Nu te neleg, spuse Dan. Pi care poate fi scopul dect acela de a autentifica descoperirea? Ionel are dreptate, interveni Victor. Nu e vorba de scopul direciei, ci de scopul ntrebrii. Mi se pare unul i acelai lucru. Dar, dac voi vrei complicaii, eu nu m opun. Nu, Dan, nu vrem complicaii, ci, dimpotriv, evitarea lor, continu Victor. Ca s nelegi mai bine cum stau lucrurile, rspunde tu la acest "ncotro?" Snt dou direcii posibile, se grbi Dan s rspund. n sus sau n jos. Adic spre coloanele vzute de pescari sau spre cele vzute de Ionel. Cunoti tu bine locurile? l ntreb de ast dat Lucia. Arat-le pe hart! De ce s le cunosc eu? Le cunoate Ionel. Nu spunea el, nu spuneai tu, Ionel, c ai nsemnat pe hart locul unde presupui c le-ai vzut? S mergem acolo! Mai nti, rspunse Ionel, locul nu este sigur, ci, aa cum ai spus tu, presupus. Totui, ntr-un anumit perimetru posibil. L-am ntrebat pe timonier, n timp ce ne ntorceam, cam prin ce loc ne aflam n timpul primei noastre convorbiri nocturne. I-am spus c vreau s am o amintire. Am fcut nite calcule i am ajuns la concluzia c vzusem coloanele cam n dreptul unei movile cu un punct topometrie n vrf. Oare n-ai confundat punctul topometrie cu coloanele? ntreb nfiorat Maria. Punctul topometrie e format dintr-o prjin subire cu nite aripi de scndur n vrf. Nici ziua nu se vede bine de pe vapor, darmite noaptea. Dar s lsm asta... De pornit trebuie s

pornim. ncotro? Mergem s cutm date noi, sau mergem s cutm Palatul de cletar? Sau, mai bine zis, preciza Victor, pornim s culegem date noi sau s cercetm Palatul. Acum neleg, recunoscu Dan. Dar de ce totui atta fermitate n folosirea verbelor? Pentru c n nelegerea noastr "ncotro" nu arat direcii de loc, ci direcii de aciune. Dan nu se ddu btut cu una, cu dou. Era convins c ntrebrile sale nu-i enervau pe ceilali, ci, dimpotriv, le erau necesare. De aceea se ncpn mai departe: i alegerea unei direcii nu nseamn implicit aciune? Nu ne ducem sau nu ne vom duce undeva aa; numai ca s privim marea, dei unora le-ar face poate plcere i acest lucru... neptura aceasta era la adresa Mariei, dar pornise cu ntrziere. Povestirea lui Ionel avusese un efect destul de puternic i asupra ei. tiu eu, Dan? czu Victor pe gnduri. n clipa aceasta, a porni undeva pentru a aciona nseamn a porni ntr-o singur direcie. N-am mai avea nevoie de acel "ncotro?" S se duc dracului cu toate neamurile lui trecute i viitoare. Nu trebuie s-mi mai dai explicaii. A nflorit i dovleacul meu. Vd totui c ne pregtim de plecare. Pentru c oricum trebuie s plecm din acest loc inutil, rspunse Lucia. tiam dinainte c e un simplu loc de ntlnire. Dan mormi ceva neneles. Ridic netiutor din umeri i-i propuse, mcar pentru o perioad scurt, s nu mai deschid gura. Ionel, n schimb, se vzu nevoit s fac o precizare: Eu snt, ntr-un fel, subiectiv. Nu pot s pledez... sau, dac pledez, pledez dup glasul inimii. Aa c nu trebuie s v luai dup mine. Dac ar fi s hotrsc eu... ntruct nu am nici un dubiu asupra realitii celor vzute de mine i ntruct locul este identificat sau identificabil... Nu mai e nevoie s continui... Lucia i Victor i ntlnir pe undeva aceleai gnduri sau, mai bine zis, aceleai ntrebri. Victor fu cel care recapitul datele: Va s zic, tu, Ionel, ai vzut ntr-un anumit loc nite coloane, adic Palatul de cletar, cum am convenit. Nu tim nc dac denumirea e prea umflat sau dimpotriv prea avar. Vom vedea noi. Palatul a mai fost vzut i de alii, altdat, ns n alte locuri. Ceva exist deci. n existena acestui ceva cred cu toat convingerea. Unde exist? n punctul X sau n punctul Y! Sau exist separat i asemntor n ambele puncte? Dar castelul celor dou cruci, Victor? ntreb Maria. Nu-i aminteti c ne-a pus aceleai probleme? mi vin n minte ecuaiile tale. Nu, Maria, ripost Lucia. Castelul celor dou cruci exist ntr-unul i acelai loc. Victor a alturat atunci, prin calcule, cele dou castele pe care le ntrezrisem la un moment dat. De data aceasta ns trebuie, tot prin calcule, s le separm. Aceasta pentru... pentru sigurana adevrului. Dac nu le separm, mai bine rmnem aici i ne prjim la soare. N-ai imaginaie, Lucia, se rupse Dan din tcere. Putem deschide un curs de pescuit "gen Ursu". Sistem original, garantat. Cu un gest scurt, Victor concentra iari gndurile tuturor: Putem crede n existena a dou palate? Aceasta mi se pare acum, n prag de plecare, ntrebarea principal. Repet: n clipa asta. Eu n existena Palatului meu cred. Fr cel mai mic "dubiu de ndoial", cum ar spune Tic. Iar cellalt sublinie Lucia e atestat la rndul lui de o sumedenie de factori... neleg de ce Victor consider existena celor dou palate, n clipa asta, drept problem principal. Cred c nici n-am mai ntreba "ncotro?", ci am porni spre locul nsemnat de Ionel pe hart. Da! ntri Victor. Am pleca ntr-acolo, pentru c avem date certe n mn. Tu, Victor, crezi c apariia celui de-al doilea palat exclude palatul meu? Neaprat trebuie s se exclud unul pe altul? Nu tiu ce s cred, rspunse Victor. Sau mai bine zis nu vreau s m gndesc prea mult la aceast problem. Am ridicat-o pentru c ea totui exist. tiu c ar fi foarte simplu, i foarte logic, i foarte firesc s mergem spre punctul topometrie, adic spre palatul tu. Dar nu pot s nu dau glas unei ntrebri care ne-ar putea obseda mai trziu. Ionel se nglbeni. Parc i s-ar fi redeschis o ran. Avu totui curajul s fie sincer: Prin urmare te ndoieti de existena palatului meu... Dar l-am vzut, Victor. Nu, nu m ndoiesc de ceea ce ai vzut tu, Ionel. i-am spus de attea ori. E ns ceva care ntunec ntreaga ecuaie, care-o tulbur. Dac m-a gndi mai mult poate a afla ce. Dar, aa cum a spus Dan, trebuie s nvingem inamicul cel mai primejdios: nehotrrea. Ca s nu rmnem aici rzboindu-ne ntre noi i prjindu-ne la soare... Ionel tot nu era mulumit de explicaiile primite: Numai din aceast cauz trebuie s acionm, trebuie s alegem o direcie?

 Nu! Mai este una, foarte important: timpul. Sntem spre sfritul vacanei, din pcate, nu la nceputul ei. i dac lucrurile se vor complica pe parcurs... vom fi nevoii s renunm... E adevrat, spuse Lucia. Timpul, de ast dat, nu este un aliat prea darnic cu noi. Dar, acionnd astfel, spun orbete cu contiina c exagerez, nu riscm s transformm aliatul n inamic? Victor ridic neputincios din umeri. Se gndea la decepia pe care anumite idei, aprute n ultima clip, i-ar putea-o provoca lui Ionel. Dar i ideile erau confuze i starea lui era plin de nelinite. Se mulumi doar s-i dea dreptate Luciei: tiu, Lucia. E un pericol, l simt. Dar, complicnd lucrurile de la nceput, nu ne pate acelai risc? Explicai-mi i mie, se rug Dan. Astzi snt n conflict cu inteligena. Ce-i cu istoria asta n care timpul poate deveni din aliat rival? Victor n-avu curajul s rosteasc cuvntul. l rosti Lucia: Eecul... Dac eum n prima noastr tentativ... Ionel nu mai putea suporta attea nedrepti. i strnsese pumnii, i mucase buzele pn la snge: Nu v neleg. Nu v neleg. Dac nu credei n ce v-a spus, de ce nu strigai n faa mea? Exagerezi, Ionel, ncerc Dan s-l calmeze. Pe cinste mea c exagerezi. Dar i tilali exagereaz. Fr complicaii, mor. Aa s-au obinuit. Te-a jignit cuvntul? ntreb Victor. E o copilrie. Eu i neleg starea. i-am repetat i convingerile mele. Dar un eec e foarte simplu, Ionel. Gndete-te! Cteva sute de metri, nu cteva, o sut de metri mai sus sau mai jos de la locul unde presupui c ai vzut palatul i locul real. O eroare de cteva sute de metri i putem cuta zadarnic, nu zile, ci sptmni. mi amintesc ce-i spunea marinarul. Marea nu e numai ntins. E i adnc. Ionel czu pe gnduri. Problema pe care-o ridicase Victor nu-i venise pn atunci n minte. Trise tot timpul ntr-o stare de exaltare. ntrebarea ns exista i era dureroas. Ai calculat sigur, Ionel? ntreb Lucia nfricoat i ea de vorbele lui Victor. Am calculat bine, dar mi se pare c undeva am fcut o greeal. N-am verificat datele. n ce sens? se nspimnt Dan la rndul lui. n sensul c... M-am slujit n calculele mele de urmtoarele elemente: viteza vaporului, pe care-o tiam dinainte, locul sigur pe care mi l-a indicat marinarul, locul n dreptul cruia ne aflam n timpul convorbirii i ora sigur la care s-a petrecut convorbirea. Elemente nesigure: cantitatea de timp care a trecut de la apariia coloanelor pn la convorbire... Aici era eroarea, nu poate fi dect de un minut, dou... poate chiar mai puin... n cazul acesta, spuse Lucia, nu poate s apar o eroare exagerat n ce privete locul... tiu, Lucia. Am calculat pe rnd cu trei elemente separate de timp. Nu consider nici eu prea grav eroarea... Limitele n sus i n jos nu depesc o sut de metri. Eti sigur de ora pe care i-a dat-o marinarul? ntreb Dan. Poate i-a dat-o cu aproximaie. Sunt absolut sigur. Am verificat-o de cteva ori, stnd cu el n cabin. Exact la unu noaptea are obiceiul s deschid ua cabinei i s ia, cum zice el "un pic de aer". S-i spun drept, rsufl uurat Victor, mi-a fost i mie team. Acum ns m-am linitit. Prin urmare n-avem altceva de fcut dect s ateptm sosirea unicului mijloc de transport care ne st la ndemn. Dac nu se vor ivi i acolo cine tie ce surprize... 3 ntr-adevr, cei doi cireari plecai voluntar dup cotig nu fuseser scutii de surprize. Mai nti, nu gsiser pe nimeni acas la locuina cu pricina. Tic btuse n poart, pn ce nvrjbise la culme toi cinii din mprejurimi, spre marea bucurie a lui ombi. n al doilea rnd, n-o gsiser pe muma mumelor pdurii nici la Aglaia, nici la Profira, nici la Sftica. Mai mult. Nu le gsiser nici pe acestea acas. n al treilea rnd, nu reuiser, cu toat iscusina lui Tic, s descopere un alt mijloc de transport i nici mcar un om capabil s le furnizeze un asemenea mijloc. Erau amndoi n culmea disperrii, mai ales dup ce la pot aflaser c btrna familiei Hodoroab e plecat la cmp cu mncare. "Dar cred c se ntoarce degrab, spusese funcionara, dac nu i s-o ntmpla s se ntlneasc pe drum cu vreo bbu. C-i place s stea la umbr i s sporoviasc." Funcionara voise s mai adauge ceva, dar plecarea grbit a tinerilor nu-i mai dduse rgaz. i amintise n ultima clip de un btrn cu cioc negru, lunguie, care se interesase, nu cu mult

timp nainte, despre sosirea tinerilor i despre locul unde se aciuaser pe malul mrii. "Oare ar fi trebuit s le spun i asta?" se ntreba ea, n timp ce urmrea cu privirea cele dou siluete care se ndeprtau. Ursu i Tic se aezaser pe marginea anului lng casa cu cotiga. i biau picioarele de nervozitate i se uitau tot timpul la captul uliei. (Dac ar fi avut habar i de ntrebarea nemrturisit a funcionarei...). Uneori l trimiteau n recunoatere pe ombi. Ar trebui fcut puin ordine prin prile astea, spuse Tic. De pild, cine are nevoie de copaci pe marginea drumului?... Omul, dac merge, merge cu un scop, undeva, ce-i trebuie umbr?... i pe urm chestia asta cu babele. De ce s duc tocmai ele mncare la cmp? N-au altceva de fcut acas? Eu, dac-ar fi dup mine, le-a obliga s stea toat ziua la poart. Dac intr cineva, un strin, ntr-o cas? Ce, noi n-am putea foarte uor s... Tic fcu o pauz. i venise o idee nstrunic, dar i era team s nu i-o resping Ursu. De aceea l lu ncet, cu biniorul: mi povestea odat un btrn, chiar ast-iarn. Era viscol cumplit afar i o coad la cinema... Nu tiu cum se ntmplase s stau tocmai lng el. Fuma igri "Mreti", una dup alta, i m neca fumul lor. Tic fcu o pauz pentru a-i verifica puterea amnuntelor. i? ntreb Ursu. De fapt ce vrei tu s povesteti? Vreo istorie de-a ta? A! O ntmplare oarecare... Tocmai voiam s-o terg de lng btrnul cu ghete galbene, cnd m oprete i m ntreab dac-s elev. Eu i rspund, el mai departe: ce note am, cum stau cu purtarea, dac-mi place s m joc i tot felul de chestii din astea. Ce s fac? Din politee, din respect, rspund. Nu tiu cum vine vorba despre cinste i necinste i se apuc smi povesteasc o istorie. Cic i s-a ntmplat lui tiu eu? poate c-o fi adevrat... pe cnd era tnr... profesor de latin i greac, adic om serios... Cic ntr-o zi, chiar ziua-n amiaza mare, apare, n satul n care era, un sat mai mare, c avea coal, un lup. Atacase un staul. Prin mprejurimi, numai el. Ce s fac? Un vecin avea puc ncrcat, dar nu era acas. Ce s fac? S ia puca, intrnd pe geam sau pe ua din dos, sau s lase lupul s omoare vitele?... Mi se pare c erau chiar vitele lui. Adic i trebuia puca pentru nevoile lui... Pe scurt: mi spune ca luat puca... intrase pe ua din dos, era deschis... ac-pac, gata lupul!... "Am fcut bine?" m-ntreab el... Eu ce s-i spun: "Foarte bine! V felicit!"... El de colo: "Pi am luat lucru strin, am intrat n cas strin". "Ei i?" zic eu... Tu ce spui, Ursule? Eu zic s n-o lum, Ticuorule. Nu-s nici lupi, nici vite, nu sntem nici profesori de latin i greac... Nici mcar nu fumm igri "Mreti"... Dac-ar rmne numai chestia cu "Mretile" n picioare, a face eu rost repede de igri. Dar chiar eti cu totul mpotriv? Nici mcar aa, un firicel de aprobare? Tu poi s te duci la pot, tu nu tii nimic i las eu un bileel n locul cotigi. Nu, Tic. Dac-ar da lupii peste noi... Atunci la ce-am avea nevoie de cotig? Smulgem un par din gard i-i faci ferfeni. Sau le pregtim un mormnt al rzbunrii ca atunci. Of... Ia mai du-te o dat, ombi, la captul uliei... Mar! ombi se supuse ordinului i o zbughi. Apru la captul uliei abia dup un sfert de or. il ateptau nite sudalme i nite epitete ndelung i struitor cutate... Dar nu se ivi numai el. naintea lui alerga un prichindel, ipnd ct l inea gura. i n urma prichindelului, o bab cu o surcic n mn, ameninnd de mama focului. Cinele aduse ncul pn n faa casei, apoi fugi spre capul satului, pentru a nu trda identitatea stpnului su. Sosi i bbua, leoarc de sudoare, gfind, de prea c-i trage sufletul. Auzi, Doamne! Mnca-i-s-ar toate oasele i zgrciurile chiar din faa cutii lui! ncoli-l-ar trei sute de viespi i optsprezece lilieci! Auzi, dihanie scrboas! Of... Of... Of... S-mi trag rsuflarea... Of... Auzi?... Bun ziua, maic... edeam i eu la umbr, de, cum se ntmpl cu omul la drum... ddusem peste vreo trei neamuri, mai de departe... of... c mi-a ieit sufletul... de, ne mai spuneam i noi pe de-ale noastre... biatul se juca linitit n nisip... cnd deodat javra asta afurisit sare la el... Biatul fuge, javra dup el s-l omoare, nu alta... Eu ce s fac? Dup javr... C nu-mi lsa deloc biatul n pace... Nici n zilele mele de hor n-am alergat i nam opit atta... Unde te-o mucat, m? Nu m-a muscat. M mpinzea meleu cu botul, aici n... i-i duse mna spre fund. i de ce nu i-ai dat una peste bot, ntfleule? De ce n-ai luat o piatr? Da! si convine matale. Da' cui i-al fi hcuit culisolul? Tic fcu la nceput haz auzind rspunsurile prichindelului, rse cu mult art, pentru a-i calcula ansele. Vznd mulumirea btrnei, rsul su se prefcu pe nesimite ntr-o expresie de nemrginit satisfacie i admiraie. Numai chipul lui era n stare s farmece bbua. Dar mai erau i vorbele.

 Ce copil drgla! Un nger, nu altceva! Are un nsuc ca o... ca un... ca o piersic medieval... i nite ochi... Ct isteime, ct tandree, ct moronitate strlucete n ochiorii lui! E nepotul dumneavoastr? Nepot?! zise bbua foarte mgulit. Ehei, e strnepot, domniorule. Nu se poate! Asta o spunei aa... ca s-l ntinerii... Prichindelul, care nu prea nelegea ce se spune cu privire la el, se aciuase n poala bbuei. Aceasta i mngia fericit prul. i zicei c-ai venit iar dup cotig? ntreb cu voce binevoitoare btrna. Nu... Am venit s... Am venit cu... nite treburi, dar auzind c strnepoelul dumneavoastr, e att de iste, aa c... Dac n-avei nevoie de ea... Tot mi-o ceruse cu mprumut un fin de-al meu de peste deal... Tic o sfecli. i blestem bunvoina i era ct pe-aci s se ciasc de drgleniile pe care i le spusese ncului. Noroc c-i strecurase i cte o "realitate". ncerc s repare gafa: De fapt... Nu ne st la inim s v refuzm. Nu-i aa, Ursule? Dac inei att de mult s ne-o mprumutai... tii... Nu-i bine s nu asculi oameni mai n vrst... Apoi s tii, drguule, c eu i dau cotiga, spuse rznd btrna. Dar s nu m faci s-i i mulumesc pentru treaba asta... C dac mai stau mult de vorb cu mtlu o s m faci s-i umplu cotiga cu poame... Da' acu spune-mi drept. Chiar are biatul meu ochi de morun? Morun?! se mir Tic. Aaaa... Cred c n-am observat bine... Vai, cum s aib ochi de morun. L-am confundat cu... linul. Are ochiori de lin. Hai, luai cotiga i mai scuturai i pomii aceia din grdin... Iar de adus napoi o aducei atunci cnd n-o s mai avei nevoie de ea. i finul dumneavoastr? ncerc Tic s fie politicos. Pi uit-te i mtlu de jur mprejur i vezi dac e vreun deal pe aici. Tic nghii n sec. n timp ce ncrca poame n cotig i opti lui Ursu: Stranic bbu. Da' i eu stranic! Ai vzut cum am fcut-o din "muma pdurii", "pine cald"? 4 Cnd cotiga ajunse la marginea mrii, corturile de mult erau prefcute n baloturi. Un morman uria de bagaje atepta s fie ncrcat pe platforma aceea de scnduri susinut de dou roi de fier. Treaba aceasta dur ns foarte puin. S ornduim schimburile pentru crat, spuse Victor. Eu cu Tic, Ionel cu Dan, Ursu... singur. i noi? ntrebar n acelai timp Lucia i Maria. Pe noi de ce ne excludei? Victor desfcu braele n sens de "voi, dac vrei neaprat, n-avei dect". Cel care se mpotrivi, att participrii fetelor, ct i participrii celorlali la trasul cotigi, fu Ursu. Nici nu voi s aud de ajutor. Aproape c-i goni prietenii: Lsai-m pe mine. Asta-i treaba mea. O iau pe nisipul ud. Nici n-o s simt greutatea. Hai, dai-i drumul. S nu ne prind ploaia. Cnd se convinse c nu poate clinti cu un dram hotrrea lui Ursu, Victor ddu semnalul de plecare. Pornir pe nisip n direcia Constana. Numai Ursu rmase cteva clipe pentru a aranja ceva la hulube. Prinsese de hulube o funie ca s poat trage cotiga i cu pieptul. Vremea era att de frumoas, cerul att de senin i marea att de calm, c nimeni nu mai credea n previziunile lui Ursu. Mergeau alene, vistori, pe malul mrii. Dup calculele lui Tic, aveau de mers pn la punctul topometrie vreo cincisprezece kilometri. Chiar fr s se grbeasc erau siguri c vor ajunge acolo nainte de apusul soarelui. Dup ctva timp de mers, Ursu o lu naintea celorlali. Trgea cotiga i cu braele i cu pieptul. Tic fcu o glum vzndul cum se opintete ca un cal la ham, i pentru i mai mult haz se ag de cotig, strignd vesel: Di, roibule, c-i dau desear fulgi de ovz i zahr cubic. Mai bine mi-ai da acum, i rspunse cu toat seriozitatea Ursu, oprindu-se din mers. Tic rmsese pe cotig. Se ntreba dac Ursu fcuse sau nu o glum. Chiar vrei s-i dau? Sau ai spus numai aa ca s m dau eu jos? i una, i alta, Ticuorule. V-am spus c o s ne apuce ploaia pe drum. Tic sri din micul vehicul, dar uit, sau poate nu ddu importan rugminii lui Ursu. Acesta trgea zdravn la cotig, obligndu-i prietenii s in pasul cu el. Cnd vzu c rmn n urm, l chem cu voce tare pe Victor. Victor alerg spre dnsul, urmat de ntregul grup. Ce s-a ntmplat, Ursule? ntreb Victor ajungndu-l din urm.

 Ce s se ntmple? Nici nu mi-ai spus unde mergem. Dac m rtcesc? Da! asta era... Hm, ai dreptate. Din grab am uitat s discutm cu voi, s v punem la curent cu ceea ce am hotrt sau mai bine zis cu ceea ce am stabilit... Dar de ce fugi aa? Mai bine rspunde-mi... Tic! Vino i tu ca s ne pun Victor la curent cu... O dat cu Tic sosir lng Ursu i Ionel, i Lucia. Numai Dan i Maria rmaser n urm. Avndu-i ns pe ceilali lng el, Ursu izbuti s schimbe ritmul mersului, impunndu-l pe cel hotrt de dnsul. Aceasta, pe nesimite, n timpul conversaiei. Pn i Dan o mboldea pe Maria s iueasc pasul. Nu vezi ct de departe au ajuns ceilali? Abia se mai zresc. Dac vor s fac ntrecere de mar, n-au dect. E foarte greu s ne rtcim, dar s tii c nu te rein... Dimpotriv. Dimpotriv!!! Ct franchee! Sau e numai cochetrie? tii tu ct de cavaler snt. Nu tea prsi, chiar de-a ti c m duci la marginea iadului... Poate c tocmai ntr-acolo mergem... Dar dac vrei neaprat s rmi n urm... Mi-ai permite din cnd n cnd s-i fac nite complimente foarte meritate? Ca s nu simim scurgerea timpului... Eti un caraghios, Dan, i m faci s rd. mi promii complimente, i de fapt m jigneti, cavaler galant ce eti. Dei m ai alturi i-i ofer satisfacia tcerii, te plictiseti... Dan se opri din mers: Stai, stai. Ce-am zis am zis. nseamn c mi s-au tulburat minile, ceea ce e puintel cam grav. Adic, e mai mult dect un compliment pentru tine... Pe urm tu mi-ai spus orice cu plcerea de a sta alturi... Nu prea am neles eu bine... c m-am tulburat prea tare... Acum ce s fac? S tac, s vorbesc, s sper? S cred? Mai bine m transform ntr-o coloan de marmur. Mi-e team s fac ceva... M cuprinde spaima... Ce s fac? Maria se uit la Dan cu atta atenie, de parc l vedea pentru prima dat n viaa ei. Simea o emoie nou n vocea lui, dei ncerca s i-o ascund. Ce s faci? S-i spun sincer, Dan? Dac-mi promii c nu te superi. S te iei la har cu Tic i s mai atepi trecerea timpului. Nu minute, ore, zile, ci ani. Vreo civa ani. Vorbeti serios, Maria? tii adineauri cum se aprinseser cerurile n inima mea? Prin urmare, absolut nici o speran... Maria se nveselise, sau poate c zmbetul uor, care i se ivise pe faa att de ngndurat pn atunci, aducea a veselie. tii ce-o s se ntmple atunci, peste civa ani, cnd cu adevrat se vor aprinde cerurile n inima ta?... Melodia asta mi-a plcut... tii ce-o s se ntmple? N-o s mai spui nici o vorb. Nici n-o s ai nevoie. Pentru c va ni totul din tine ca o erupie. Doamne! se tngui Dan cu voce tare. Ce ruine o s-mi fie desear!... Dac am ajuns si spun asta, nseamn c snt lecuit definitiv. Maria simi un uor regret auzind ultimele cuvinte ale nsoitorului ei. Dup cteva clipe uit ns totul. Nici nu-l mai vedea pe Dan alturi. Visa. n jurul lui Ursu se purtau altfel de conversaii. Mult mai prozaice, sau poate mult mai poetice. Pentru c subiectul discuiilor era Palatul de cletar. Tic i Ursu fuseser pui la curent cu tot ceea ce se petrecuse la corturi n timpul dimineii. Dac Tic mai ceruse uneori vreo explicaie, sau pusese vreo ntrebare, sau fcuse vreo remarc n stilul lui, Ursu n schimb tcuse tot timpul. Nici mcar nu spusese "da" sau "nu". Tcea i trgea la cotig i lsa sudoarea s-i curg iroaie prin pr, pe fa, pe gt, pe trunchi, pe picioare. Era lac de sudoare. Numai cnd auzi calculul fcut de Ionel pentru fixarea locului, se opri din mers i gestul lui fu att brusc, c era s rstoarne cotiga cu tot cu bagaje. Se strdui din rsputeri s nu gfie n timp ce vorbea: Dup tine, care-i elementul de calcul cel mai nesigur, Ionel? Mi se pare c timpul de la apariia coloanelor pn la ntlnirea cu marinarul, nu? Da, recunoscu Ionel. Celelalte snt date precise. Ora, viteza vasului, distana parcurs n timp de la un loc la altul... Dar ce-i cu tine? Ursu nconjur cu privirea orizontul. Faa i se ntunecase, ntoarse apoi capul i se uit atent napoi. Ceilali nu-i zrir pe Maria i pe Dan. Abia deosebir nite pete n deprtare. Ursu n schimb i vzu i cltin nervos din cap: Acum se grbesc ei, dar s nu fie prea trziu. Vijelia, Victor! Vine o vijelie cumplit! Uitai-v pe mare, n zare. Nite dungi negre. i aerul... Nu simii uvoaie reci n zpueal? Nimeni nu vzu dungi negre la orizont, dar n aer simeau ceva neobinuit. Se uitar de jur mprejur. Nici un adpost. La cteva sute de metri n faa lor, spre marginea mrii, se nla singuratic un salcm uria. Eti sigur, Ursule? Poate c...

 Nu mai putem pierde nici o secund! se rsti el. Spre salcm! Pornir aproape n goan. Aerul devenea din ce n ce mai rece. La marginile ei, marea arunca spre cer nite trombe negre, uriae. Ursu opri cotiga n dreptul salcmului, cam la vreo cincizeci de metri de copac. Corturile! rcni el. Cirearii ncepur, n grab, s instaleze corturile. Ursu le verific soliditatea i, nemulumit, ceru funii pentru a face nite ancore suplimentare. Noi, ntre timp, s aducem bagajele, spuse Victor. S mpingem cotiga lng corturi. Victor, Ionel i Tic se opintir s mite cotiga despovrat pe trei sferturi de ncrctur. Nu izbutir s-o clinteasc nici un centimetru. Nisipul aciona ca o frn cu neputin de nvins. Abia n clipa aceea neleser de ce ceruse Ursu cu atta vehemen s fie lsat singur la trasul vehiculului. Toi ceilali n-ar fi putut, adunndu-i laolalt puterile, nici mcar, s-o urneasc din loc. i eu, care te-am obligat m cari, se ci Tic. Iart-m, Ursule. Cred c-am dat zece litri de ap din mine, spuse vljganul. Credeam c-o s-mi crape tendoanele, c-o s mi se sparg vinele... Bine c... n clipa aceea ncepu vijelia. Cerul deveni dintr-o dat de pcur. Rsun un bubuit n deprtare, marea porni s geam i s se zguduie. Cteva sulie de foc azvrlite n zigzag, pe cer, primele picturi, urletul crescnd al valurilor, alte bubuituri mai apropiate... Maria i Dan alergau bezmetici. Mai apucaser s vad corturile. Apoi ntunericul deveni de neptruns i ploaia se revrs cu puterea unui torent. Cerul tremura din toate ncheieturile. Ursu se pregtea s porneasc n ntmpinarea ntrziailor. Acetia, cu ajutorul fulgerelor, ajunser la corturi. Erau uzi leoarc. Dan mai avu totui putere s fac o glum: Tot i-am promis c merg dup tine pn la marginea infernului... Mi-am inut promisiunea. Dar nici tu nu m-ai lsat s cad nuntru. Maria ns nu-l auzea. Era n cellalt cort. Lucia o fricion cu alcool, apoi o ajut s se mbrace i, preventiv, o oblig s ia nite tablete. Eti att de fierbinte, Maria, c mi-i team s nu te mbolnveti... Ce dar cumplit! se nfiora ea. Am stat nemicat pn mi-a ptruns tot trupul. Dac nu-l vedeam pe Dan prbuindu-se... Eti nebun sau ce-i cu tine?... mbrac halatul sta. Repede. Maria deveni subit docil, supunndu-se vocii poruncitoare care strpungea ntunericul. n cortul cellalt, Dan trecuse prin momente asemntoare. Numai c el acceptase de la bun nceput tratamentul care i se aplicase. Friciuni, masaje, rufrie uscat. Se simea din ce n ce mai bine dispus. Afar, vijelia era cumplit. Fulgerele despicau fr ntrerupere cerul, orbind i nspimntnd totul. Tunetele i vuietul talazurilor se contopiser ntr-un zgomot infernal. Natura se dezlnuise. Trsnetele ipau tot mai aproape. Numai ele sreau ca nite acute din cornul infernului. Unul lovi att de aproape, c, n corturi, fiecare simi pe limb sgeata electric. Salcmul! spuse Ursu. Am scpat. Dac ne-am fi oprit sub el... Aa am redus riscul la jumtate. Ori corturile, ori salcmul. Am scpat, n sfrit. Ca ntotdeauna n clipele grele, primejdioase, Ursu i dovedise luciditatea. Prin deschiztura de un deget a unei ferstruici, bieii vzur salcmul arznd. Era un spectacol de necrezut, fantastic. Torentele de ploaie nu reueau s-i sting toate flcrile. Ardea ca o lumnare i deodat se frnse de la jumtate. Privelitea de foc aduse pentru mult vreme tcere n corturi. Vijelia i continua aprig dezmul. Dar se stinse tot att de brusc precum ncepuse. Atta doar c ls n urma ei nserarea. Cina avu loc n cortul cel mare, la lumina lanternelor. Dup cin, se reluar discuiile. Ce-ai vrut s spui, Ursule, atunci nainte de furtun, despre calculele mele? ntreb Ionel. Nu despre calcule. Calculul e foarte frumos i foarte bine fcut. M gndeam ns la elementele de calcul. Da, mi aduc aminte, zise Ionel. Ai descoperit un element nesigur? tiu eu? rspunse Ursu. M ntreb. Eti absolut sigur de viteza vaporului? Absolut sigur: attea noduri pe or. Dar dac s-a modificat n timpul nopii? Lumina era difuz, aa c nimeni nu observ paloarea de pe faa lui Ionel. neleg, Ursule, spuse Ionel cu voce tears. N-am verificat viteza din noaptea aceea. Am considerat viteza ca o constant i am folosit-o n calcule ca element sigur. Crezi c se poate modifica n timpul mersului?

 Nu cred, Ionel. Snt absolut convins. De aceea m-am speriat cnd te-am auzit. La marile ntrebri pe care i le puseser pn atunci cirearii se mai aduga una. i ea avea nevoie de un rspuns imediat. CAPITOLUL V 1 n mica tabr de lng salcmul trsnit, rmseser numai Ursu i Tic. Ceilali plecaser dis-de-diminea spre Constana. Pentru a se aproviziona cu alimente i cu unele obiecte necesare expediiei submarine (Lucia pn la urm renunase la barometru n faa argumentului "Ursu", rostit n cor de toi cirearii bineneles cu excepia celor n cauz), dar mai ales pentru a-l gsi pe btrnul timonier i a-i cere informaii suplimentare cu privire la viteza vasului n noaptea marii descoperiri. Sarcinile i repartizarea grupurilor se stabiliser de cu sear. Ursu i urmrise prietenii cu privirea pn la osea i nu-i slbi din ochi nici atunci. Numai cnd i vzu urcndu-se ntr-un camion se liniti i-l anun pe Tic de norocul celor cinci cltori. tii ce bine mi pare c sntem iari mpreun! se bucur cu glas tare Tic. i mai ales neavnd altceva de fcut dect paza acestor corturi, pe care o las fr grij n seama potii... Auzi, ombi... nseamn c sntem liberi de orice corvoad pe ziua de azi. ombi auzise insulta i se ntrist groaznic, cutnd totui ,n mintea sa de cine un moment, un gnd, un prilej de rzbunare. Supus, dar frmntat de ntrebri i de gnduri chinuitoare, accept locul de paz pe care i-l artase poruncitor i sever stpnul su. "Prea, prea ciudat se comport potaia la ora asta, zmbi Tic. S fi cptat oare n ultimele zile o att de mare consideraie fa de persoana mea, nct nu mai are curajul s crcneasc?" ombi simi insulta repetat i-n gndurile lui Tic, pentru c fcea parte dintr-un neam de cini cu inteligen superioar, care, printre altele, este nzestrat cu darul de a ghici gndurile oamenilor. Se resemn din nou, dar i mai obsedat de ideea rzbunrii. Ei, Ursule, te-ai gndit? Cum s folosim clipele acestea de libertate? Pi eu zic s ne antrenm rezistena sub ap. Dar fr s-l chemi ca ieri n ajutor pe ombi. n regul. Dar s nu rzi de mine. Mai mult de treizeci de secunde nu rezist. Ieri ai stat patruzeci de secunde, dup ceas, ceea ce pentru nceput nseamn foarte mult. Chiar m-ai vzut imediat ce am ieit? Am ntrziat pentru c nu-l gseam pe ombi. Te-am vzut cnd l cutai, Ticuorule. Altminteri poate c m nelai i pe mine. Tic rse. Fa de toi ceilali era ironic, se purta uneori chiar obraznic, lng Victor i lng Ursu se simea ns intimidat. Erau de altfel favoriii lui. Pe unul ns l stima i-l admira, pe cellalt l iubea. ncercnd s le pun n balan calitile (voia s fac din aceast comparaie o ecuaie cu cifre precise, cum l obinuise Victor, ca s obin un rezultat pur, matematic), dar nestatornic sau poate numai distrat, ls un gnd s-i zboare aiurea. Ecuaia se frmi imediat, n schimb se pomeni mbogit cu o idee grozav, menit s-i umple cu plcere clipele libere. Ursule! De ce sntem noi proti? nelegi, "proti" e un fel de a vorbi. De ce nu umflm noi barca de cauciuc? Pssst! Ce plimbare am face i poate chiar i nite cercetri, aa, fr scop. Ursu primi fr reineri propunerea lui Tic. Dup un sfert de or, barca, umflat pn la limit, i atepta pasagerii. nfiorat de plcerea anticipat a unei plimbri cu barca pe mare (exista oare n tot oraul cineva asemenea lui care s se fi bucurat n toat ascendena i descendena neamului su de o asemenea cinste i plcere?), ombi fcu o ultim ncercare de a se face ascultat de Tic, renunnd, cu jurminte solemne (dar tcute, fr martori), la toate gndurile de rzbunare. Fu ns alungat la locul su cu indignare i nsoit de epitetul care-l jignea cel mai mult pe lume: javr... lene ("lene" era termenul ndulcit de ombi, pentru a nu crpa cu totul de ruine). Replica o ddu imediat. Cnd l vzu pe Tic gata s se urce n barc, scoase un urlet att de nprasnic, c stpnul su i pierdu echilibrul, czu n ap i rsturn barca totodat. Dar, cnd zri capul lui Tic ieind din ap, ncepu s se uite mirat i nelinitit n jurul su, parc pentru a-l descoperi pe autorul urletului. Trgea ns cu coada ochiului la pumnul strns care-l amenina i-i spuse n interiorul fiinei sale cineti: "Asta nu-i nimic! O s vezi mai trziu..." nc nu tia ce va vedea stpnul su, dar nu asta era important. Important era hotrrea lui de a-l face s vad...

Barca plutea lin pe apa mrii. Dou lopei mici mnuite cnd de Ursu, cnd de Tic, loveau apa dnd vitez i direcie brcii de cauciuc. Pn n clipa aceea, navigatorii nu se gndiser la ceva anume. Se mulumeau doar s fac o plimbare. Deodat se auzi un schellit, urmat de un ltrat furios. n convenia Tic-ombi, combinaia acestor sunete indica un semnal de primejdie pentru cineva. Cei doi ntoarser barca spre mal mrindu-i viteza. ombi se btea de zor cu nite gngnii, sau se prefcea houl! c se bate. Ba, la un moment dat, ncepu s se tvleasc n nisip, de parc i s-ar fi nfipt n blan un roi ntreg de brzoi. i bate joc de noi javra, descoperi Tic. Trebuie s fac rost de nite nuiele. Dac a ajuns s schimbe sensul semnalelor din codul nostru... i art eu, potaie afurisit! Dup acest incident, navigatorii i reluar ocupaia. Plimbare, apoi scufundri, antrenamente de rezisten sub ap, de vitez i de vedere sub ap. Ursu l nv pe Tic vreo cteva micri care-l ajutar att la mrirea vitezei de naintare sub ap, ct i la simplificarea i dozarea eforturilor, ceea ce-i ntrea rezistena la presiune i lips de aer. Grozav! spuse el, dup ce prinse micrile. Nu vrei s m cronometrezi?... Stai! Mi se pare c Lucia i-a lsat n cort ceasul antiacvatic... n clipa aceea ombi ltr de cteva ori aprig, apoi schelli. Era semnalul c se apropie cineva cu intenii dumnoase. Tic l ls pe Ursu n ap i crmi cu grij spre mal. Trase barca la rm i se duse mai nti la ombi. Acesta, cu picioarele rchirate i cu botul ntins, privea un anumit loc de pe nisip, de parc urma s vin de acolo un ditamai balaur hotrt s nghit corturile, bagajele, barca i o parte din mare. Tic se opri lng el i vzu n nisip, ntr-o groap mic, un crab mort, aruncat cine tie de ct vreme acolo. Nu spuse nimic. Porni cu pai leni spre corturi, dar se ntoarse brusc i-l vzu pe ombi tvlindu-se prin nisip de rs. Bineneles c, imediat ce zri privirile stpnului su, se prefcu iari atacat de albine. " "Bun! i zise Tic. Las' c vedem noi cine rde mai bine pn la urm!" i-ai gsit! Cinele respinse cu o nonalan definitiv presupusa ameninare. i-i continu planul. Tic ajunse cu ceasul i cu barca la locul unde se sclda Ursu. Acolo marea fcea un intrnd, iar pmntul, btut mai cu furie de valuri, i scosese afar nite cpni stncoase. Apa era la nceput mic, pn la gt, dar dup civa metri se adncea brusc. Nu se mai vedea fundul. n locul acela i continuar tinerii antrenamentele. La prima cufundare, Ursu rezist, sub ap, o sut treizeci i patru de secunde. Era recordul su de pn atunci. Cufundrile urmtoare, probabil din cauza oboselii, nu depir, n timp, o sut de secunde. Dup un lung rgaz de odihn, la cea de-a noua cufundare reui s reziste o sut patruzeci i cinci de secunde. Tic era att de mndru, de parc el ar fi fost autorul recordului. Acum e rndul meu, Ursule. ine ceasul. Repede. Vreau s stabilesc i eu un record. Ursu rsufl din greu. Era vizibil, sau, dac vrei, auzibil efortul fcut. De aceea primi cu bucurie invitaia lui Tic, i lu ceasul... Dar l rug s atepte cteva minute. De ce? ntreb surprins Tic. Ca s... Parc l-am auzit pe ombi ltrnd. D-l dracului! E un farsor, o lichea, un trior. Las' c-i tbcesc eu pielea de la coad pn' la vrful nasului. Eti gata? Imediat, Ticuorule. Stai numai s m obinuiesc cu ceasul. Cnd i reveni cu totul n fire, cnd i regsi toate puterile, Ursu i fcu semn lui Tic s sar. Apoi ncordat, cu ochii ateni, urmri notul pe sub ap al acestuia. l urmrea cu barca de la suprafaa apei. Nu voia s supun fiina aceea att de drag nici celui mai mic risc. Dup patruzeci de secunde, Tic iei triumftor. Se ag de barc i ntreb n pauzele respiraiei: Ct... ct am... ct am stat... Ur... Ursule! Aproape aizeci de secunde. Cum? Numai att? Eu credeam c am stat mai mult de un minut. Mai, puin, Tic. Dar asta n-are nici o importan. Chiar mai puin dect cincizeci de secunde? Spune drept, Ursule! Ai stat exact patruzeci de secunde... pentru c te-ai dus prea la fund i te-a obosit presiunea apei. Asta era! se nveseli Tic. Dar tii tu ce frumos e fundul? i tii ce muli peti foiesc printre pietre? Fii atent! M mai duc o dat. Ursu l urmri iari, de la suprafaa apei. l vzu apropiindu-se de rm, strecurndu-se printre bolovani, ntorcndu-se n loc, rotindu-se de cteva ori n jurul unui punct, apoi ridicnduse cu un bolovan n mn la suprafa. Rmsese sub ap treizeci de secunde. Ai prins un pete de piatr? l lu n primire Ursu. Tic transport bolovanul la rm i ni ca un popndu din ap. Iute, Ursule! strig el. Am descoperit o cetate, un ora, o... Vino repede!

ntr-adevr, bolovanul lui Tic nu era un bolovan obinuit. Era un fragment de granit, mai mult lat dect gros, lefuit cndva de o mn omeneasc, pentru c pe una dintre feele lui se aflau spate nite litere ciudate. Nu mai era nici o ndoial. Bolovanul fcea parte dintr-o mas mare pe care se gravase o inscripie. Ursule! Ursule! sri Tic n sus. Las, las... O s spunem c l-am gsit mpreun. Ticuorule! opti duios Ursu. Asta-i trece ie acum prin cap?... Nu-i dai seama ce comoar ai gsit? Pi tocmai din cauza asta!... Hai s-l ducem lng corturi i s ne continum cercetrile. Pn se ntorc ceilali, poate gsim i restul. Lsar bolovanul lng corturi i se ntoarser la locul cu pricina. ombi ncerca s le tulbure cutrile (i nu chiar fr motiv de ast dat). Ltra, ltra ca un apucat. Nemaiputndu-i suporta apucturile rebele, Tic hotr s-l pedepseasc. Dar, cnd ajunse lng corturi, nu mai zri bolovanul. Parc-l nghiise pmntul. Mai nti l npdi o spaim sor cu moartea, dar se reculese repede. ncepu s caute cu atenie n nisip. Bolovanul era acolo. Se afundase singur n nisipul ud. Nu se mai vedea dect inscripia. De ast dat Tic nu mai inu seam de codul manierelor elegante. Pocni cu piciorul gol de cteva ori javra, n locul cel mai crnos i mai dureros. Cu sentimentul datoriei mplinite, reveni la locul descoperirii. 2 n ora, grupul celor cinci cireari se mpri n dou. Victor i Ionel pornir spre port, pentru a da de urmele timonierului, iar Maria i Lucia, nsoite de Dan, ncepur s colinde magazinele. Dan ntocmise lista obiectelor trebuincioase expediiei. Pentru a le achiziiona trebuiau s intre pe rnd: ntr-un magazin sportiv, ntr-un magazin de fierrie, ntr-o farmacie i bineneles prin cteva "aprozaruri" i "alimentare". Duceau cu ei doi saci mari de voiaj, care conineau la rndul lor cteva sacoe i cteva plase de nailon. Pentru treaba asta, anticip Dan, trebuia s-l luai cu voi pe Ursu, nu pe mine. Sau avei de gnd s angajai un camion? Las' c te mai ajutm i noi, nu te speria, ncerc s-l liniteasc Lucia. i apoi nu uita c ne-am dat ntlnire n parc cu bieii. Dac o s fii prea ncrcat, i atepi tu nainte acolo, iar noi cumprm restul obiectelor. Primul magazin n care intrar era un magazin de confecii. Dan i privi nedumerit nsoitoarele: Am uitat eu ceva? Pe lista mea nu e trecut un asemenea magazin. Vzndu-le ns pe amndou preocupate s priveasc din toate unghiurile un manechin mbrcat ntr-un taior albastru, tcu, sau, mai bine zis, fcu o anumit reflecie n tcere. Dumerit, se retrase ntr-un col cu convingerea c va avea timp s citeasc ziarul sportiv, pe care-l cumprase la intrarea n magazin, pentru c erau vreo cincizeci de manechine rspndite prin toate raioanele, i de vreo cinci, ase ori mai multe modele de rochii, taioare, fuste, bluze, orturi, paltoane, pardesie, raglane, plrii, balonseide, tricouri, costume de plaj i altele, crora Dan nu le ddu, din jen, denumirea. Fetele i terminar ns raita prin magazin mai repede dect presupusese el. Le acost la intrare cu un zmbet de mulumire i le nsoi cavalerete pn n dreptul unei florrii. Acolo ncet s mai fie cavaler. Rmase afar n strad. Dar i ele ncetar s se grbeasc. Ieir dup un sfert de or, bineneles tot cu minile goale. Dan le atepta ns dup col. Cei doi saci de cltorie se aflau la picioarele lui. inea minile la spate i prea c face un antrenament de nghiit noduri. Cnd fetele se oprir n faa lui, contrariate, i adun tot curajul i, cu un gest sigur, le ntinse cte un buchet de flori. Buchetele tremurau ns n minile lui. Ca s scape de jen spuse ceva: Din col, de la concurenta aceea oache cu igara n gur. Suprinse i vesele, amndou fetele i fcur cu ochiul i-l ncadrar n mijlocul lor, lundu-l de cte un bra. Dan inea sacii de parc aveau ou n ei. Aa nu tiu dac voi rezista... Nu vedei c se uit toat lumea la noi? Dar, dup primele minute de jen, se pomeni pe nesimite cuprins de plcere. Ba le convinse s se mai plimbe puin pe strad: Pn dau "ia" de port, pn dau n port de vapor, pn dau pe vapor de timonier, pn dau la timonier de un moment favorabil, pn dau... "Ferometalul"! N-avem ce face. Trebuie s intrm. Vizavi de "Ferometal" era un magazin sportiv, iar lng magazinul sportiv era un ir de "alimentare" i "aprozaruri". Lista lui Dan se scurta, iar sacii de cltorie se ngreuiau. Apoi

veni rndul sacoelor, al plaselor de nailon, ncepur trguielile cu posesorii unor roii ct pumnii lui Ursu, discuii n contradictoriu la o tejghea cu ardei grai, piprai la pre, cochetrii cu nite piersici i cu nite caise prea mari i prea coapte, ca s nu se transforme pe drum n sirop, comptimiri n faa unor puiori de gin care semnau a ciulama, i altele i altele care-l transformaser pe Dan din viitor candidat la filologie ntr-un junior nzestrat cu aptitudini serioase de halterofil. Dar apru pn la urm i parcul, parcul att de dorit i de ateptat. Se duse la prima banc, stteau linitii acolo doi btrni, o pereche, dar Dan nu mai avea putere: Nu v suprai... Banca e rezervat pentru tineri... Pezevenghiul la care se joac n nisip a terpelit pancarda de pe speteaz... Btrnii zmbir ncurcai, cutar alt banc, dar, nainte de a se aeza, se convinser c nu e atrnat nici o pancard de speteaz. Dan puse pe banc tot calabalcul, i fcu pern dintr-un sac plin cu zarzavaturi i pine i se ntinse ct era de lung, dup ce-i aternu ziarul la picioare. Fetele i fcur cu chiu cu vai loc n aduntura aceea de pachete. n cealalt parte a oraului, n port, Ionel i Victor ntrebau din om n om i din cabin n cabin unde e ancorat vasul "Sulina". Informaiile primite pn atunci i purtaser de la un cap la altul al portului, dar nicieri nu ddur cu ochii de vas. Am procedat ca nite copii, se rzvrti Victor. Trebuia s ne interesm de la bun nceput la cpitnie. Ne-am pierdut timpul de poman. Victor nu greise. La cpitnie li se spuse imediat c vaporul se afl n port i li se indic unde este ancorat. Dup o scurt cutare descoperir vasul i n acelai timp i punctul de pe mal care inea legtura cu el: o cabin n care un cetean, aplecat deasupra unei mese mici de lemn, punea fr ncetare tampile pe un vraf de hrtii. Victor se duse la ghieu i ntreb foarte politicos cnd pleac vasul "Sulina" n croazier. La ora patru! i rspunse funcionarul, fr s ridice ochii de pe hrtii i fr s ntrerup tampilarea lor. Iertai-m... N-ai putea s-mi spunei dac rmne acelai echipaj de sptmna trecut? Funcionarul catadicsi n sfrit s-i ridice nasul din hrtii. Era un btrnel slab, cu nasul coroiat i cu nite ochelari mici, cu rame subiri de metal. Adic pe dumneata te intereseaz echipajul? Pi de ce nu spui aa? Credeam c vrei s faci rost de vreun loc i locuri nu mai snt de trei zile. i pe cine caui, m rog? Victor tui de cteva ori, ca s ctige timp. Voiam s las un rspuns cuiva de la timon... Cui? Nu cumva lui Ispir? A fost retrogradat i dat la alt vas... ntr-o clipit, Victor pricepu c Ispir trebuie s fie timonierul vinovat de ciocnirea vasului cu bancul de nisip. Aa! Nu lui... Nu e vorba de Ispir... Atunci te pomeneti c ai ceva cu mo... cu "Rechinul"?... Aa-i zicem noi de cnd cu povestea lui din Zanzibar. E pe vas, nu tii? Stai puin, rspunse funcionarul i ncepu s calculeze cu voce tare. Va s zic la nou... (Victor nu reui s descifreze ce trebuie s fie la nou n mormitul funcionarului. La nou i jumtate... (acelai mormit), la zece... (alt mormit)... Ct e ceasul acum? Funcionarul duse mna la buzunar, dar Victor i ddu mai repede rspunsul, privindu-i ceasul de mn: Zece i treisprezece minute. Foarte exact. Omul de la ghieu nu-i ascult rspunsul. i scoase tacti cos ceasul su, i deschise capacul, se uit de departe la cadran i abia dup aceea rosti, scrpinndu-se n cap: Zece i treisprezece minute... Da... (Iar mormi ceva neneles.) Da! E pe vas! La magazia de combustibil, la ua a patra. La zece i douzeci de minute se urc la timon ca s fumeze o pip. Victor era foarte mulumit, dar fstcit. Nu tia ce e mai bine de fcut. S cear ncuviinare pentru a urca pe vas, sau s roage pe cineva s-l cheme pe timonier! l scoase din ncurctur funcionarul. Ilie! strig el cu o voce surprinztor de groas i de puternic. Ilie! Ai un pasager pentru "Sulina". Sntem doi... ndrzni Victor. Doi pasageri, Ilie... i ateapt "Rechinul" la "i douzeci". Un marinar lung i deirat, rezemat de un stlp de fier, le fcu tinerilor semn cu mna i,

cnd se apropiar de el, le art o brcu: Poftii! Dac sntei ateptai de mo Novacu, apoi e mai ceva ca un ordin. 3 Tic i Ursu continuaser cu un zel nemaipomenit cercetrile. Se scufundaser de zeci de ori cnd unul, cnd altul, scoseser la suprafa i transportaser pe mal zeci de bolovani, unii de dimensiuni uriae (opera lui Ursu), dar nu izbutir s gseasc pe nici unul vreo alt inscripie. O adevrat movil de piatr se nlase la marginea apei. Erau numai bolovani rupi de furia apei din pmntul stncos. Nici unul nu era dltuit de mna omului. Zelul cufundtorilor era ns prea mare ca s se mulumeasc cu ideea unui eec i s ntrerup cercetrile. Curind n partea aceea fundul apei de bolovani ("Avem cel puin un loc grozav pentru srituri de pe trambulin", spusese Tic, pentru c ornduiser bolovanii n aa fel ca movila s poat fi folosit drept platform), hotrr "n unanimitate" s continue cercetrile n alt direcie. n timpul cufundrilor, ombi mai ncerc vreo cteva stratageme, folosind semnale din codul convenit cu Tic, dar nu-i mai reui nici una. Nu primi altceva dect nite ameninri, mai mult n glum dect n serios. (La planul su cumplit de rzbunare nu renunase ns definitiv.) Cei doi cercettori pornir cu barca de-a lungul rmului, ndeprtndu-se de corturi. ncovoiai, ca dou crje, cutau s strpung cu privirea adncurile. Stai, Tic! opti Ursu emoionat. Ia uit-te acolo lng ieitura aceea. Nu vezi ceva lunguie? Unde? ntreb Tic, urmrind direcia minii lui Ursu. Acolo? Nu vd nimic, nici urm de fund. Dac-a avea ochii ti, a desfiina lunetele. Uit-te bine, Tic, la fund. Precis e ceva acolo. Ceva ca un paralelipiped. Tic tresri, i ncord privirile, se uit n ap, pn i se umplur ochii de lacrimi, dar nu fu n stare s descopere fundul. Fii atent c sar! l anun Ursu. Las-te n partea cealalt a brcii. i ascult sfatul, aplecndu-se pentru meninerea echilibrului brcii. l urmri pe Ursu afundndu-se, pn ce-l nnecar culorile apei. Dup numai douzeci de secunde, Ursu apru la suprafaa apei, innd ceva n mna stng. O brn, Tic! spuse Ursu dezamgit. Nimic altceva dect o brn groas, cu nite ciocuri de fier n ea. Eram convins c am dat peste o coloan sau peste ceva asemntor. Ce s fac cu ea? Scoate-o la mal! Poate o s ne foloseasc la amenajarea trambulinei. Altceva? Dup ce arunc brna departe, pe mal, Ursu rspunse cu un glas nu prea mulumit: Nimic, absolut nimic. Numai peti cu duiumul. Dar ce ne trebuie nou peti? Hai s-o lum n cealalt direcie. Cealalt direcie nsemna napoi la movil i de acolo, n stnga, ntr-o bucl uoar pe care-o fcea marea. Ajungnd cu barca n dreptul movilei, lui Tic i veni o idee: Ce-ar fi s amenajm trambulina? Numai bine timpul care ne-ar trebui pentru refacerea respiraiei. Ursu primi cu bucurie propunerea. Simea i el c are nevoie de odihn. Cufundrile dese l obosiser. Nu reuea s rmn sub ap mai mult de treizeci-patruzeci de secunde. Iar Tic, srmanul, la fiecare cufundare, dup dou, trei clipe, i simea plmnii n stare de explozie. Cei doi spar nti la marginea apei, pn ddur de pmnt tare, stncos. Se ateptau la aa ceva. Prima baz o fcur din pietre mici, culese de pe mal, puser apoi bolovani mijlocii, apoi bolovani mari, obinnd un turn cam de un metru. Dup aceea aezar i brna. O acoperir apoi cu un strat gros de nisip i deasupra fixar trei bolovani mari, ultimii i cei mai mari care rmseser pe mal. Brna lung de un metru i jumtate i lat de vreo douzeci de centimetri ajungea deasupra apei. Oare ine? ntreb Tic nerbdtor. Pe mine sigur c m ine, dar m gndesc la tine. Ursu se ridicase pe turnul de piatr. nainta fr team pe brn. Lemnul parc ar fi fost nfipt n munte i ancorat de pmnt. Nici nu se clintea. Ursu i desfcu de cteva ori braele, i lu elan i fcu un salt mortal, neghemuit. Se roti n aer ca o linie dreapt i dispru n ap, aproape fr s se aud. n clipa aceea ncepu s latre ombi, dar Tic nici mcar nu ntoarse capul. nainta pe brn cu micri graioase de dansator. ombi ltra ca un apucat, folosind toate semnalele posibile din codul convenit, ba inventase altele i mai alarmante. nfuriat, Tic ntoarse capul i furia lui se schimb n uimire. Nu departe de corturi poposise o main i din main coborau... Nu avu vreme s vad cine cobora. Piciorul ud i lunec numai cu un centimetru. Simi golul, i pierdu echilibrul i czu n cel mai caraghios stil pe care i-l putea imagina. Cu picioarele crcnate,

cu minile n cutarea unui sprijin, cu capul zgit spre corturi. Ba mai atinse apa i cu burta. i, colac peste pupz, urechile lui blestemate nregistrar nite hohote de rs. Era prea mult, mult prea mult. Imediat ce iei la suprafa, se ndrept glon spre Ursu: Te rog din suflet. Numai zece minute. Hai s le-artm noi! Dac nu-i fac s-i cear scuze, n genunchi i cu capul n nisip, s-mi spui mie "cuu". Tic avusese timp s-i observe pe cei care se desftaser cu "cztura" lui. Erau doi brbai, unul nalt i slab adus din spate, cu o plrie alb de paie, alb ca omtul i cu nite ochelari, crora le luceau n soare ramele groase de aur. Altul, bondoc i chel, parc-i fcuse meserie din a poza pentru caricaturiti, att de caraghios era. i alturi de ei i mldia silueta graioas o femeie nalt, cu faa ca o ppu, pe care nite copii ncercaser toate acuarelele cu nuane de rou. Erau, evident, toi strini. n faa corturilor, ombi mria la ei. Vizitatorii erau preocupai s priveasc panorama vast care li se oferea ochilor. Tic l invit imediat pe Ursu la trambulina improvizat. Vljganul naint pe brn cu faa spre mare, dar brusc, prin micarea unui singur picior, se roti, ajungnd cu faa la rm. Tic trase cu coada ochiului i-i vzu pe strini interesai. Femeia mai ales fcea nite comentarii foarte aprinse. "Cred i eu, i spuse Tic, asemenea corp n-ai vzut voi nici n filmele trucate." i atunci se petrecu minunea. Putea fi oare numit altfel saltul lui Ursu de pe bucica aceea de trambulin? Corpul lui Ursu se nl n aer ghemuit, ca mpins de un resort. Cnd atinse limita nlimii, se ntinse drept ca o lumnare. Imediat se roti n linie dreapt, la jumtate se ghemui, tot rotindu-se, apoi din nou n linie dreapt, din nou ghemuit i, nainte de a atinge suprafaa apei, fcu i o dubl micare de pendul. Apa nici nu clipoci cnd i primi trupul. "Ah, dac a fi avut un aparat de fotografiat la mine, i spuse Tic n gnd. Nu pentru saltul lui Ursu, pentru mutrele stora. Cnd o s mai aib lumea un asemenea noroc!? Salt ca al lui Ursu s-o mai obinui n lume. La urma urmei, n-a fost dect dublu, dar l-a prefcut el n cvadruplu, prin ghemuiri i ntinderi. Saltul, gata. Dar mutre ca ale stora snt unice i ele reprezint un moment n univers." Cirearul era bineneles ntr-un moment de exagerare. Mutrele, dac ar fi s vorbim obiectiv, meritau ns atenie i chiar un clieu din partea unui maestru fotograf. Pentru c numai urechile rmseser nemicate i n poziia lor dintotdeauna. Restul era anormal i rvit descompus i contribuia la acea atmosfer de pauz ntre dou numere de circ. Era rndul lui Tic s-i arate miestria i s ofere i el caricaturistului nevzut cteva trsturi inspirate. Merse spre captul brnei cu spatele, prefcndu-se c se uit pe cer n cutare de nori. Cnd simi c-a atins punctul terminus, se roti cu patruzeci i cinci de grade. Rmase ntr-o parte i execut, pentru prima dat n viaa lui, un salt i jumtate pornit de pe coast, cu urub ntreg. Cnd i scose capul afar din ap, vzu gestul de felicitare al lui Ursu i se mulumi cu att. Era convins c vizitatorii rmseser "u". Aat i mndru, Tic fcu un gest cu mna n semn de repetiie i Ursu cltin afirmativ din cap. Cirearii erau la "nlime" i n aer, i n cdere. Repetiiile continuar fr ncurajri de "bis", dar cei doi saltimbanci de moment nu aveau nevoie de asemenea stimulente. Nimic nu-i amuza i nu-i ndrjea mai mult s-i continue salturile dect mutrele spectatorilor. Dup o vreme ns nu mai inur seama nici de asta. Sreau de amorul artei, inventnd de fiecare dat micri noi, unele de un comic grotesc, reparat i nnobilat doar n clipita cnd minile ncepeau s despice apa. ombi tri cteva momente de confuzie. Se uita cnd la sritori cnd la spectatori. Observ el la un moment dat o micare printre spectatori, dar, mai repede dect datoria, birui n el gelozia. Nu pentru mult timp, dar i o secund, n anumite perioade ale vieii, poate constitui un timp ndelungat. Gelos de succesul stpnului su (la care se aduga i amintirea unor momente n care jurase rzbunare), furios c nu poate s-i demonstreze mcar o parte din calitile sale reale (rolul de paznic i repugna), ombi nchise ochii pentru cteva secunde, sau mai bine zis (pentru a avea o justificare) i mut privirile de la main la trambulin pentru a "savura" (mincinosul!) un salt ireproabil fcut de stpnul su pe spate, cu revenire nurubat pe fa (avusese grij i la amnunte). n acel moment se petrecu ceva, care n alte condiii nu i-ar fi scpat. Cnd ncepu s latre tia i el (potaia, javra scrboas!) c e prea trziu. Cei trei spectatori se urcaser n main, dup ce mai nti salutar cu minile (lunganul cu plria) pe cei doi actori saltimbanci. Preau veseli i saluturile lor nu erau deloc lipsite de admiraie. Aa c Tic nu avu satisfacia unor scuze cerute n genunchi cu capul n nisip. Se mulumi i cu amintirea mutrelor nefotografiate, ba gsi amintirea de o mie de ori mai valoroas dect nite scuze care, foarte bine, puteau fi forate i nesincere. ombi ns ltra de zor i, n ltratul lui, Tic descoperi accese de sinceritate. Auzi duduitul motorului, vzu maina pornind, nti n marche-arrire, apoi rotindu-se acolo unde drumul ngust fcea un ochi. Ajuns cu botul spre osea, maina ni c din catapult.

 Ce-i cu tine, m neghiobule? i ntreb Tic potaia cnd se apropie de ea. ombi l conduse pe plaj ntr-un anumit loc i ncepu s scormoneasc. ntr-o fraciune de secund, Tic pricepu ce se ntmplase: Ursule! ip el. Ne-au luat piatra. Maina! Numrul! Maina era departe de osea. Nici cu ocheanul nu i s-ar mai fi putut citi numrul. Truda lui Ursu fu zadarnic. Nu mai era nici o speran. Imbecilule! Cretin absolut! se rsti Tic la cine. Acum mi spui? Marf infam de hingher! ombi era att de nenorocit, nct i jur ca toat viaa lui de cine s nu-i mai trdeze stpnul. Se fofil fr zgomot pe lng Tic i se duse la corturi. Drept pedeaps, i propuse s stea tot timpul n soare i s nu pun n gur, n ziua aceea, nici un strop de ap. 4 Timonierul i primi cu vdit plcere oaspeii. Le strnse mna cu putere. l scutur prietenete pe Ionel de umeri, se ndeprt de ei, i msur nc o dat de la cap la picioare i iari pn la cap, apoi i pofti s ia loc pe o banc ngust ca o lavi. Aa! Va s zic tot te-ai gndit mtlu s-mi faci o vizit, spuse dnsul, uitndu-se drept n ochii lui Ionel. Bun! Da' despre tovarul dumitale nu prea tiu mare lucru. La nceput timid, stngaci, rou ca focul (primele vorbe ale timonierului descopereau tocmai lacunele sale), Ionel i reveni, ba se simi cuprins de zel, cnd auzi invitaia subneleas de a-i caracteriza prietenul. i ncepu s ndruge la repezeal tot felul de calificative: "faima noastr", "mndria colii", "eminent" i altele, care-l stnjeneau teribil pe Victor. De cteva ori acesta i fcu semn s tac, dar Ionel continua, repetnd de fapt cu alte cuvinte, ceea ce spusese o dat. Victor interveni pn la urm, ndrumnd, pe nesimite, discuia spre capitolul care-l interesa, scpnd totodat de jena pe care o nscuser n el laudele lui Ionel. Vorbi tot timpul foarte limpede, cu o nuan de stim n voce i cu logica ferm care-l caracteriza. Btrnul timonier era att de interesat de prezena lui Victor, de purtarea sa i de felul cum vorbise, nct nu-i mai putea stpni bucuria. Cuta mereu ceva cu care s rspund, netiind c ochii lui plini de lumini calde, duioase, admirative ofer cel mai frumos rspuns: M gndeam adineauri c poate a fi izbutit s strecor duhul mrii n dumneata. Duhul cel bun al mrilor, c marea are i un asemenea duh... La toi ne place marea, spuse Ionel. Din prima clip ne-am neles cu ea. Btrnul czu un moment pe gnduri. nchise alene ochii. Cnd i deschise, n ei erau lacrimi ciudate. Da... da... Multor oameni le place marea, fiindc vd ntr-nsa atta libertate i atta necuprins... Hm... ar vrea s fie ca ea. Victor descoperi n cuvintele acelea parc un ecou dintr-un vers scris cndva de unul dintre marii poei ai lumii: "Homme libre, toujours tu chriras la mer... La mer est ton miroir"1... Nu spuse ns nici un cuvnt. i ncruci braele la piept ntr-o atitudine colreasc. Da... da... continu timonierul. Eu am vzut multe din ntlnirea asta necontenit dintre om i mare. C am trecut prin toate mrile lumii i peste tot unde-s mri snt i oameni... Odat, pe marea Caraibelor... Btrnul nu putea s scape de vechea lui meteahn. ncepu s depene un ir de istorii care zugrveau mri, oameni, obiceiuri. i plcea mai ales s vorbeasc despre pmnturile acelea nconjurate din toate prile de ap, "pmnturi druite i aprate de mare", cum le numea el. Cei doi tineri asculttori aveau impresia c le trec prin faa ochilor pagini din jurnalul cpitanului Cook. Se strduiau s-i asculte cu atenie gazda, dar, cu toate eforturile lor, nu reueau s se concentreze. Fr voie, gndurile le zburau n alt parte. i amndoi aveau sentimentul vinoviei. Numai ochii lor erau aintii asupra btrnului, dar de multe ori nici ochii nu-l vedeau. Vorbele care umpleau ncperea veneau parc din alt lume. "Ct ingratitudine din partea noastr!" i spuse n gnd Victor. Da' mi se pare c timpul trece, se trezi btrnul i scoase lene un ceas mare din buzunar. V-a fi spus eu lucruri i mai multe i mai minunate dac n-ar trebui s ne facem i obligaiile. C-mi nchipui c i-mneavoastr avei treburi. Ionel i lu inima n dini i ntreb cu un ton de timiditate n glas: N-ai putea s ne mai druii cteva minute? Am vrea s v cerem nite lmuriri. Dup ce se mai uit o dat la ceas, vrnd parc s dea a nelege c timpul e foarte grbit, timonierul cltin din cap:

1 "Om liber, mereu vei ndrgi marea. Marea este oglinda ta..." (Victor Hugo, L'homme et la
mer Omul i marea).

 Dac v-am spus attea istorii, cum s nu v dau i lmuriri? E chiar mai plcut i se potrivete mai bine unui btrn cnd st de vorb cu tinerii. Acum mi-a venit n minte o ntrebare, se scuz Ionel. Cnd se face o croazier, viteza vasului e aceeai ziua i noaptea? Asta depinde, rspunse timonierul, uitndu-se din nou la ceas. Nu c ar fi vreo deosebire n circulaia de zi sau de noapte. Depinde... i ziua i noaptea se pot ntmpla o seam de neprevzute. De pild, n croaziera noastr, ntr-o noapte, din cauza unor defecii la maini, am stat aproape tot timpul pe loc. Ziua a trebuit s recuperm timpul pierdut, numai c neghiobul la de timonier de zi a bgat vasul ntr-un banc de nisip. Am avut mare noroc. Puteam rmne acolo mult vreme. Ionel i Victor, care memorase aproape ntreaga povestire a generosului crmaci, oscilau ntre spaim i bucurie. Spaim pentru c-i ddeau seama de eroarea strecurat n calcule, bucurie pentru c aveau n faa lor singurul om care putea s nlture aceast eroare. Ionel se prefcu foarte mirat auzind vorbele timonierului, sau poate c nici nu era nevoie s se prefac: Vrei s spunei c n prima noapte... atunci cnd ne-am ntlnit... vasul a stat mai mult pe loc? ntocmai. S-a ntmplat ceva la cazane. Un nepricopsit de fochist... Probabil c ai uitat s-mi spunei, atunci, noaptea... l strni Ionel. Pi nu-i aa... Abia dup ce-ai plecat mtlu... Stai, stai c eu observasem ceva nelalocul lui i n timp ce vorbeam. Ai dreptate. Vasul i domolise viteza. Tot calculul lui Ionel fusese n zadar. Se hotr brusc s ntrebe deschis, n fa: M bate un gnd, ncepu el. Cam cu cinci minute nainte de a ne ntlni la cabin, n prima noapte, putei s calculai pe unde eram? Foarte precis? ntreb la rndul su btrnul. Sau mai cu aproximaie? tiu eu? se intimid Ionel. Dac ai putea "foarte precis"... Timonierul se cufund n gnduri. Pesemne calcula, pentru c apela deseori la degete. Le sucea, le rsucea, le mpreuna, le separa, le strngea n pumn. Da' ia spune drept! se hotr el, n sfrit. De ce vrei aa de precis? Ai vzut ceva peacolo? Inimile cirearilor se fcur ca nite purici. Amndoi se strduiau s rmn calmi. Victor se roi. Ionel, care trebuia s dea rspunsul, se fcu livid la fa: Da... recunoscu el. Am vzut ceva, cu cinci minute nainte de a iei dumneavoastr din cabin. Atunci nu m-am nelat asupra locului. Da, da! se bucur btrnul. Eram n dreptul locului la Ochiuri. Aa-i zice rmului acolo, fiindc, de departe, scobiturile din rm seamn cu doi ochi. Tot acolo-i un salcm mare, uria, pe acela trebuie s-l fi vzut n noapte, dac s-o fi aprins vreun fulger pe cer. Ionel ieise parc din mormnt. Din livid, faa i se fcu dintr-o dat roie ca purpura. tia unde se afla Palatul de cletar, dar nu numai att. Printr-o fericit ntmplare, cirearii i fcuser tabra chiar n acel loc. Numai salcmul dispruse. Nu mai e acolo salcmul, spuse el. L-a lovit azi-noapte trsnetul i l-a retezat de la jumtate. Srmanul! oft btrnul. mi plcea s m uit la el de pe mare. Era tare mndru i impuntor... Dup cum vd eu, acolo v-ai slluit... O s v salut de pe vas... dar asta la ntoarcere, c atunci vom trece pe acolo n plin zi. Numa' dac-o s mai rmnei... Cine putea s ia n seam, atunci, precizarea btrnului? Cei doi cireari erau att de fericii, c nu tiau cum s zboare ca s ajung mai repede la Ochiuri... adic la Palatul de cletar. Pn la Ochiuri, trebuiau s mai fac ns o escal n ora. Dan dormea sau poate dormita, n clipa cnd Victor i Ionel ncepur s-l zglie. Scuzai, rspunse cel trezit din somn. Rezervat pentru tineri i cu ziar la picioare... Ce?!! Sri, buimac, holbnd ochii. Doi biei i dou fete rdeau n faa lui, dar nu cu un rs ironic. Parc toat bucuria lumii strlucea n privirile lor. Adic... ncepu s se blbie Dan. Deci... cum... cam... M! url el. Nu cumva ai descoperit Palatul n timp ce eu dormeam? V-ai inspirat poate din visul meu... Hai, hai mai repede la Palat, l scutur Victor. Nu l-am descoperit nc, dar tim unde e... Deodat Dan tresri i-i lungi gtul ntr-o anumit direcie: Cioculeul! art el cu mna. S mor dac nu-i cioculeul meu.

Fostul lor vecin de cltorie se afla chiar la intrarea parcului. Nu-i arta dect profilul. Pentru c se uita cu atenie la trei persoane care coborser dintr-un taxi. Doi brbai i o femeie. Nu se uita att la ei, ct la un obiect ciudat, pe care unul dintre brbai l inea n amndou minile. Un bolovan. Ia uitai-v la el! Zu c ne urmrete pe noi. Se preface ca un ntng c-l preocup un bolovan, dar trage cu coada ochiului ncoace. Victor l mpinse cu fora nainte. i art o saco. Fiecare cirear avea ceva n mini. Pornir. Dar, cnd ajunser la poarta parcului, Dan nu-l mai zri nici pe posesorul cioculeului, nici pe cei cu bolovanul. 5 Ct tristee era n schimb la corturile de lng salcmul trsnit! Ursu se aezase la umbra cortului mare, Tic la umbra cortului mic. Se separaser parc pentru a-i tri fiecare tristeea proprie. Din cnd n cnd, se uitau unul la altul, dar de fiecare dat i vedeau mutrele jalnice ii nchipuiau, pe bun dreptate, c trebuie s arate la fel. Schimbul de priviri semna cu nite cutturi n oglind. Undeva, la mijlocul plajei, ombi se autoflagela. i cltina fr ncetare capul, ca o ncuviinare la toate insultele pe care i le adresase stpnul su, iar limba i atrna afar din gur, de parc ar fi vrut s-o transforme n carne fript. Tic! se hotr brusc Ursu, ridicndu-se n picioare. De ce s ne tnguim?! Nu crezi c ar fi mai bine s cutm n continuare? Poate gsim alt piatr. Lui Tic i se fcuse lehamite de via. Rspunse ca un om care-i pregtete mormntul: i ce dac-o s gsim alt piatr? O s fie alta... nu aceeai. Asasinul! Auzindu-l, ombi i ascunse capul n nisip. Hai, Ticuorule! Lncezeala duce ntotdeauna la pesimism. Hai s cutm, ce dracu'! Tic se scul, dar paii care-l duceau spre barc preau ai altcuiva. Nici nu puse mna pe lopei. Nici mcar nu-i mai ainti privirile asupra apei. Ultimul salt a fost extraordinar, Ticuorule, ncerc Ursu s-l nveseleasc i s-i transporte gndurile n alt parte. urubul de la sfrit... Atunci ne-au terpelit comoara... i banditul de ngulic, potaia, javra, cretinul... Iar eu? Cel mai mare neghiob de pe pmnt. Vezi, Ursule, unde duce nfumurarea? Era atta sinceritate i atta convingere n spusele lui, c pe Ursu l apuc rsul. Da, continu Tic. Noroc c sntem toi la fel. tii tu ce-mi trece prin cap? Sntem nite neghiobi, Ursule... Unii mai mici, alii mai mari, dar nu dup vrst... Ursu rse i mai tare, dei constatarea lui Tic l privea i pe dnsul. Chiar neghiobi, sau nite simpli candidai la neghiobie? ntreb el. Te gndeti la descoperirea lui Ionel sau la altceva? La altceva, Ursule. ntotdeauna cnd mi se ntmpl ceva ru, mi vin gndurile bune, dar nu gnduri de viitor. Gnduri ntrziate, adic fr nici o valoare. Ursu se oprise din vslit. Se uita undeva n fundul apei, i prea c nu-l ascult pe Tic. Hei, Ursule? zise acesta. M auzi? ie nu-i spune nimic barca asta nenorocit? Barca?! se trezi Ursu. Ce s-mi spun? Ce-ai zis i tu. C e cam nenorocit. Ei, bine, javra asta de barc mi-a dezvluit un gnd bun, bineneles un gnd ntrziat. Ursu ridic din umeri neputincios. Nu bnuia ce gnduri pot s treac prin mintea tinerelului. Ia spune tu! Nu sntem noi nite ntri? i cu ce-ai greit tu ieri ca s-i dm o asemenea cazn? i cnd m gndesc c m-am mai urcat i eu n cotig! Vslaul se lovi cu mna peste frunte, lsnd s-i scape lopata n ap: Ce s-i spun? Poate c ne-a cuprins o psihoz n mas. Chiar nimnui s nu-i treac prin cap? i, dac-ai ti, Ticuorule, ct m-am chinuit! N-am vrut s-i spun, dar s tii c am febr muscular. Vezi? Umflam barca... o ncrcm cu bagaje... Dac mai ncpea cineva lua vslele... Dac nu, o trgeam simplu, prin ap, cu o frnghie... Sau o mpingeam... i asta din vina ta, Ursule. tiu, accept Ursu. Dar nici altora nu le-a trecut prin cap. Pi de asta zic c-i vina ta. Dac ne-ai fi lsat i pe noi s tragem cotiga, cine tie... Ideile bune se nasc n faa greutilor. Nici n-ai fi putut-o urni, Ticuorule. Chiar dac v-ai fi unit eforturile... De asta n-am vrut s v las. i mi-a mai venit o idee... Tot bun... tot ntrziat... N-o mai spune! De ce s ne necjim? Mai bine hai s ne cufundm n ap. Parc-a zri

ceva pe fund. De ce s n-o spun? E vorba de ngulic. Dac l-a fi dat jos din tren... Da' ieri cnd i-a adus baba acas nu mai spuneai aa... Tot geniul crimei a vorbit n el. Dac nu puneam mna pe cotig, pn la urm i venea cuiva ideea transportului cu barca. Ursu i ntoarse privirile spre rm i ochii lui ageri observar departe, lng osea, un nor de praf. "Acu' e acu'!" i spuse n tcere. Ticuorule... Vin! ntr-un sfert de or snt aici... Tic tresri. O clip crezuse c se ntorc cei care-i luaser piatra. Da, nc nainte de a se uita, ghici dup privirile lui Ursu, dup mutra lui, cine snt cei care vin. i simi c-l apuc ameeala. Stai puin, se for Ursu s-i vin n ajutor. Trebuie s gsim ceva. tii ce cred eu? La ora urmei ce-a fost? Un bolovan acolo. O piatr. O fi scrijelit-o cineva din joac. Ursu nu era convins de o iot din ceea ce spunea. Cu att mai mult Tic. Era o inscripie, Ursule. O inscripie veche. Dac n-am putut s-i descifrm literele... Hai mai bine s ne nelegem. Gata! S nu le spunem nimic. Sau s amnm mrturisirea pentru mai trziu. N-ai vzut i tu c piatra a ajuns aici printr-o ntmplare? Ct am cutat i n-am gsit urm de alt piatr... cu inscripii. Tic era n mare dilem. De minit tia c n-are voie s mint. Dar, pe undeva, propunerea lui Ursu i convenea. i rspunse acestuia, aproape speriat: tiu eu, Ursule... Doar... dac-am amna cu o zi, dou. Poate c piatra chiar a ajuns aici din ntmplare. Pn la locul Palatului... Ct crezi tu c mai este pn acolo? Cel puin zece kilometri. Poate chiar unsprezece. Dup cum vezi, destul de mult. Nu poate s aib nici un amestec Palatul cu piatra noastr. Mai de voie, mai de nevoie, Tic admise argumentele vljganului. Te-a ruga ns ceva, Ursule... Dac vezi c dup dou zile tot nu spun nimic, te rog smi aminteti de nelegerea noastr... Nu de alta... Dar i nfumurat i mincinos, e cam mult. Cu aceast nelegere, cei doi pornir n ntmpinarea prietenilor lor. Acetia veneau parc n ritmul unui vals. i fluierau singuri melodii i agitau sacii, courile i plasele cu roii, castravei, ridichi, ardei i ceap, ca pe nite trofee. Te pomeneti c-au achiziionat totul cu ajutorul unui pariu! se nvior Tic. Ura! Ura! strig Dan din toi rrunchii, nainte de a i se mpletici picioarele n nisip i de a se ntinde ct era de lung n faa corturilor. Ura! strig la rndul su Ionel, dup ce-i nfipse bine picioarele n nisip. Ura! rspunse Tic cu voce extrem de slab, ca o obligaie, ca un ecou ndeprtat. Ai ctigat la loz n plic, sau ai invadat vreo grdinrie? Sau ai renunat la cinste? Veste mare, biei! se mbujor Lucia. Gata! Nu mai plecm. Ursu nu nelese. Nici Tic. Cei venii lsar courile jos, fcur apoi cerc n jurul npstuiilor i, prinzndu-i minile, ncepur s opie ca la hor. Pn i Maria participa cu tot sufletul la acea descrcare de voioie i bucurie. Hai! Lsai mutrele de nmormntare! strig Dan. Intrai n hor i jucai. Stai! strig deodat Maria, oprind jocul. Privii Palatul. Mna ei ntins ntr-un gest superb indica rmul mrii. Toi i aintiser privirile ntr-acolo. i-n ochii celor cinci se aprinser licriri ciudate. Palatul de cletar! continu Maria. Da, Ticuorule! Aici e palatul. Nu simii c e gata s v ofere toate misterele i saloanele lui?! Marea era calm, obsedant de calm. Dar era i adnc, obsedant de adnc. i pstra tainele n adncimi. Nu voia s le ridice la lumina zilei. Adic? ntreb Tic, ntr-un ipt care sfie brusc poezia din jur. Spunei! Aici e Palatul, Tic, ncerc Ionel s-l liniteasc. Adic aici trebuie s fie. n aceste locuri lng pleoapele acestea ale rmului. Dar cum ochii lui Tic i ai lui Ursu cereau mai mult limpezime, Ionel se apuc s le relateze ntlnirea i convorbirea cu timonierul. Toi ateptau s vad nflorind bucuria pe feele asculttorilor. Dar, n loc de aceasta, pe msur ce vorbele rsunau, chipurile lor se ntunecau. Tic se uita la Ursu, Ursu la Tic. Ce puteau s fac? Vzndu-l pe Ursu c tace, Tic i ascunse cu un gest copilresc capul ntre umeri i ncepu s vorbeasc: Din pcate, noi am aflat lucrul sta naintea voastr, numai c n-am tiut... Dac-ai participa la un concurs de nonsensuri, l ntrerupse Dan. Pe care l-ai ctiga tu, nu uit s adauge Tic. i las-m n pace! Acum snt pe picior greit... Da!... Am descoperit Palatul i l-am pierdut, adic ni s-a furat... Pentru c eu snt un nfumurat, javra aia un cretin, iar voi, i eu, nite... nite neghiobi, dup chestia de ieri cu

barca... Toat suprarea, toat furia, toat ciuda din el izbucnise. Se potoli repede, dar cu sentimentul unui om care merge spre eafod. Povesti tot ceea ce se ntmplase la corturi de la plecarea pn la napoierea prietenilor, fr s uite vreun amnunt, fr s exagereze i, mai ales, fr s se ierte. Asta-i! Studiile acelea de caricatur ne-au furat inspiraia! Cioculeul! sri n sus Dan. Cioculeul. Nu l-ai vzut? Se uita la noi i la ia cu piatra. Ah, Tic! Dac-ai ti c i-am avut n faa ochilor! i am vzut bolovanul n mna lor! Cum? sri la rndul su Tic. i nu... i n-ai fost nici mcar curios... Eu... dac a fi fost n locul tu, a fi nlocuit bolovanul cu... cu un pepene... Dac-am fi cumprat pepeni... se tngui Dan, apoi continu adresndu-se Luciei i Mariei: Vedei dac n-ai ascultat? Ai spus c o s ne fie prea greu la crat... Ce ne facem? Stai o clip, Tic! interveni Victor. Eu nu cred c piatra s-a furat... Ateapt!... Aia au vzut piatra ngropat n nisip... Au crezut poate c ei au descoperit-o. Plaja e proprietate public. Dac piatra ar fi fost afar din nisip, lng corturi... da... i puteai acuza. Pierderea ns e cumplit, Tic. ntr-un fel e i o confirmare venit exact la timp... nseamn c Palatul de cletar se afl aici... Cine tie ns ce cuprinde inscripia? Voi nu v putei aminti? Erau doar cteva litere, rspunse Ursu. Nite litere ciudate, pe care nu le-am mai vzut nicieri... Unele crestturi erau acoperite de nisip. Le-am curat noi cu nite beioare. Pe acelea ni le putem aminti. n loc s ne bucurm... spuse Lucia. Dar de ce-au luat totui piatra? Dac snt turiti de genul celora care au aprut la Atena, tii, care i-au nsuit cu bun tiin tot felul de antichiti? De ce-au luat piatra? Pentru c era ngropat n nisip, v-am mai spus. De ce s complicm lucrurile? Acum, gata! N-avem ce face. Eu nu-s de acord! se mpotrivi Tic. Era piatra noastr? Era! Chiar dac n-am pus pe ea eticheta proprietarului. Avem sau nu dreptul s-o aducem napoi? De unde? ntreb Ionel. i mai ales cnd? i, mai ales, cum? i mai ales cine? ntreb Tic. sta-i lucrul cel mai important. Restul nu conteaz. Eu! Chiar dac ai da peste strini, Ticuorule, cum o s-i poi convinge c n-au descoperit ei piatra? Asta nu m intereseaz, Lucia. Am sau nu dreptul s aduc piatra napoi?... Ei bine, Tic v jur aici c va aduce napoi piatra, chiar de-ar trebui s se transforme pentru o vreme n Arsne Lupin... Bineneles, trebuie s m mai gndesc puin... CAPITOLUL VI 1 Tic fusese optimist, prad unui acces de moment, cnd adugase cu cel mai firesc i mai dezarmant ton din lume c, pentru a-i relua dreptul de proprietate asupra inscripiei, va trebui s se gndeasc "puin". Nu voise altceva dect s obin permisiunea de a se folosi de un anumit timp pentru ntocmirea unui plan de aciune. "Puinul timp" cerut de el se prefcuse n lungi ore de nesomn, adic de meditaie i de cutare. n mintea lui, gndurile fcur cele mai nebuneti i mai fantastice acrobaii. Dar, din nefericire, n clipa cnd l cuprinse somnul, sau, ca s-i respectm personalitatea, n clipa cnd ddu voie somnului s-l cucereasc, gndurile i ncremeniser undeva printre aparatele de gimnastic ale creierului, fr s se fi dizolvat ntrun att de necesar plan de aciune. "Aa snt eu fcut, pesemne, se consol Tic nainte de a adormi. Trebuie s las totul n seama inspiraiilor de moment." Prima inspiraie de acest fel, cnd se scul n zorii zilei, fu aceea de a-i ierta lui ombi pcatele i de a-l invita cu dnsul n temerara ntreprindere. ombi i rspunse printr-o ncuviinare de o nalt demnitate canin i abia dup aceea se duse s goleasc cu clefituri regulate strachina cu ap, de care nu se atinsese nici cu coada mcar. Aa se face c, o dat cu rsritul soarelui, dou fiine, un tinerel cu prul ciufulit i cu nasul obraznic i un cine obinuit, banal, dac te luai dup blan, coad i urechi, pornir voinicete spre oseaua nc pustie. De la primul contact cu oseaua, apru n faa celor doi cuteztori norocul, sub forma unei motociclete, pe care se lfia n huzur o singur persoan. Tic medit o singur clip i ddu cu piciorul (i la propriu i la figurat) acelei forme srccioase de noroc. Din cauza ta, pezevenghiule, se adres el lui ombi. Mi-a fost mil s te vd alergnd cu limba scoas n urma motocicletei. Dei ai fi meritat cu vrf i ndesat. Ba cred c nici un avion

de curs lung nu i-ar ajunge dus i ntors pentru pedeapsa pe care o merii... n ziua aceea ombi era dispus s accepte orice. Mai ales c "orice"-ul era foarte indulgent fa de atitudinea din ziua care trecuse. Dac stpnul su nu folosea acele "epitete scrboase", care-l trimiteau cu atta dispre n lumea cinilor "de toate zilele" i pe care le ura att de feroce ombi nsemna c a nceput ziua sub zodie bun. Cu mult grij se strduia s-i pstreze demnitatea, fiind sigur c n felul acesta va intra din nou mult mai repede n graiile stpnului. A doua ocazie se prezent sub forma unei maini luxoase, n care s-ar fi putut gsi un loc i pentru Tic. Cirearul i fcu ns semn de "liber" cu mna i nc printr-un gest deosebit de elegant. (Dac gestul ar fi avut alt semnificaie, de pild, oprire, n mod sigur c s-ar fi gsit un loc i pentru ombi n interiorul limuzinei sau mcar n portbagaj.) A treia ocazie se ls foarte mult ateptat, dar pn la urm apru i ea. Un camion plin cu zarzavaturi, care urmau s fie desfcute pe pia la Constana. oferul opri din iniiativ proprie i-l invit pe Tic n fa, unde mai rmsese un loc liber. Lui ombi i se fcu loc pe platforma din spate. Astfel ajunser cele dou fiine n centrul celui mai mare ora de pe litoral. Dup ce ls n cabina oferului mulumirile de rigoare i-l ddu jos de pe platform pe ombi, cirearul se interes la primul miliian cum se poate ajunge n parc. Primi indicaiile i, un sfert de or mai trziu, plimbreii matinali din ochiul acela de verdea se desftar privind mersul i gesturile unui tnr i talentat filozof, sau, precum ziceau unii, ale unui fecior de filozof. Mai trziu, vznd atenia cu care privea fiecare pom, fiecare frunz, fiecare pasre, l decretar naturalist, pe urm meteorolog, iar dup un schimb de cuvinte cu ombi i, mai ales dup un schimb de gesturi, ncepur s se fac pariuri, unu contra zece, c tnrul este dresor de circ (tocmai se anunase sosirea unui circ n ora). La ce concluzii ajunsese Tic n refleciile lui? La una singur, i anume aceea c vizitatorii care-i luaser fragmentul de inscripie cltoriser cu un taxi. Faptul acesta i fusese semnalat de Ursu i confirmat de Dan. Transformarea singurului fapt sigur, concret, n concluzie nsemna pentru Tic a aciona. Ei, acum s te vd, deteptule, se adres el lui ngulic n limbajul cel mai secret. "ia" au cobort din taxi aici, n faa parcului, ieri la prnz. Eti tu n stare s le miroi urmele? Cinele se mic de cteva ori de jur mprejur, fcu din labe nite semne disperate, dar, vznd c nu este neles, i ntipri labele n nisipul aleii, apoi le stropi ntr-un mod foarte discret. Aaa! pricepu Tic. i-i team c s-au splat strzile. La asta nu m-am gndit. Prin cteva ntrebri iscusite puse unui controlor de autobuze, afl c strzile se stropesc de trei ori pe zi. Prin urmare mirosul lui ombi nu-i era de nici un folos. N-avea alte resurse dect inteligena proprie. Oraul devenea tot mai animat i lui Tic lucrul acesta i convenea. Ateptase cu nerbdare s treac primele ore ale dimineii. ansele de a zri, el sau ombi, din ntmplare, unul dintre personajele care se fliser pesemne ntr-un hol de hotel, sau undeva pe plaj, cu talentele lor arheologice, creteau. Tic repeta cu voce nceat fraza pe care o rostise n gnd, cu cteva clipe nainte, i reinu din ea dou elemente: "hotel" i "plaj". Era extrem de bucuros. Vezi, m caraghiosule! Un raionament bun, o fraz oarecare i startul e gata. Degeaba dai din coad c n-ai nici un merit. Acum fuga la O.N.T. ca s lum adresa celor cteva hoteluri din ora. Cele "cteva hoteluri" din oraul Constana erau rspndite pe o distan de vreo aizeci de kilometri i se nsumau ntr-o cifr cam astronomic pentru posibilitile de investigaie ale cirearului. Folosind ns metoda reducerii (cu destul drnicie), reinu pe lista sa din creier vreo douzeci de hoteluri, cea mai mare parte aflndu-se n Mamaia. Era bucuros cnd afl c fiecare hotel are sute de camere, i propuse s fie mai prudent n exprimarea sentimentelor, nu pentru alta, dar ca s nu-l induc n eroare pe ombi. "Prostul ar putea s cread c treaba e ca i rezolvat i am prea mare nevoie de atenia i vigilena lui la ora asta." Cirearul se urc n primul firobuz, dup ce-i mrturisi printr-un gest blajin neputina. Cinele nu avu nevoie de alt recomandare. Cu demnitatea-i binecunoscut, alerg dup vehicul. Cnd ntlnea cte o javr n drum se prefcea c se afl n ntrecere cu firobuzul. Aa se face c n urma vehiculului, sau pe aceeai linie cu el, alergau la un moment dat vreo apte, opt duli. Cnd cobor din firobuz exact n centrul staiunii, Tic rmase mult vreme mut de admiraie. Tot ce vedea n jurul su era elegant, seme, vioi, ispititor. Ca o diadem strlucitoare, cochet, pe fruntea unei fete frumoase. Vezi, m ingratule, n ce paradis te-am adus? n sfrit voi lsa i eu o maxim n enciclopedii ca la de la picioarele Vezuviului: "S vezi Mamaia i apoi s trieti". Ca s nu fiu

egoist... Ce spui? Pcat c n-am timp s-o admir aa cum merit... Va s zic, drag ombi, trebuie s descoperim n hotelurile astea grozave trei persoane printre attea alte mii. Dac-ar fi un singur hotel n care s cutm, n-am apela la "noi", ar ajunge pentru asta chiar i Dan. Dar pentru c snt attea... Adic, de ce s nu cutm noi ntr-un singur hotel?... Pentru asta trebuie s descoperim mai nti un anumit taxi. Vezi dac lucrm cu metod? Erau mai multe staii de taxi n Mamaia. n faa fiecrui hotel se afla una. Cam multe taxiuri, ombi. Aa, s ntrebm din ofer n ofer, prea grea treab i prea puine anse. Nu vezi? Un du-te vino necontenit. Hai s inventm o metod, ce zici?... o metod infailibil... Rzi, hoomanule, ai simit c-am dibuit-o?... Dar mai nti avem nevoie s intrm la un debit. Tnrul intr ntr-un debit, cumpr ceva, nfur acel ceva ntr-o foaie alb de hrtie pe care o primise cadou de la debitant. "Ceea ce nseamn c am o nfiare cuceritoare bun indiciu pentru nceput", i spuse el n sinea lui, apoi cu un aer foarte senin, foarte vesel i foarte sigur opri primul taxi care trecu prin faa lui. Bonjour, monsieur, se repezi oferul. Dsirez-vous une toute petite promenade?... Oui, ma foi, quel beau temps et i vous n'avez pas vu la splendide station d'Eforie ou l'autre toile de la Mer Noire, pas trop loin d'ici, Mangalia...2 Tic ls oferul s-i decline cunotinele de limb francez i talentul de negutor, convingndu-se i mai mult de strlucirea nfirii sale, att de necesar, dup prerea lui, n situaiile care vor urma, sau mai bine zis care vor trebui s urmeze. Rspunse cu o prestan calm, sigur n vorbe i mai ales n mimic: Vous tes trs gentil, monsieur, et, pour a je vous remercie. Mais, s'il vous plat, nous pouvons continuer notre conversation dans votre langue maternelle... Je la connais aussi. Si vous tes d'accord...3l Cu mult plcere, rspunse oferul. La fel atept i dorinele dumneavoastr. Tic folosi un accent stricat, stlci de asemenea cteva cuvinte. oferul ns nelese despre ce este vorba. n dimineaa zilei care trecuse, la kilometrul douzeci i trei (era exact n faa taberei), czuse dintr-un taxi un "stilou strin". "Poate c aparine chiar oferului", sugerase Tic. (De fapt acesta era nodul problemei.) Pgubaul se poate adresa la hotelul "Albatros", ntrebnd acolo de "le petit monsieur Cerise", care probabil va discuta cu cineva n faa hotelului. oferul mulumi, demar i plec n cutare de clieni. Un sfert de or mai trziu "stiloul strin" al domniorului Cerise de la "Albatros" era pe buzele tuturor oferilor de taxi din Constana. ombi drag, ne ateapt cteva momente grele, se tnguia Tic, n timp ce se plimba distins, cu minile la spate, prin faa hotelului. Prima main care opri n faa "Albatros"-ului era o Volg. oferul veni gon la Tic. "Va s zic s-au difuzat cele mai precise semnalmente", zmbi cirearul. Domniorul Cerise? se hotr n sfrit oferul n romnete, dup ce folosi cteva fraze prinse lutrete n englez, german i spaniol, care n loc de identitate cereau indicaii despre vreme, cartofi sau igri. Exact! Avei cumva vreo dorin? ntreb Tic cu un accent imposibil. Nu ai gsit dumneavoastr ieri, pe oseaua spre Tulcea, un stilou... Parker? Parker? se prefcu Tic iscoditor. Ce fel de Parker? Aveai i pasageri n main? Doi gemeni, mbrcai n salopete albastre, i bunica lor. Mergeam spre... Nu v suprai, zmbi Tic fermector. Nu e stiloul dumneavoastr. Poate c l-ai pierdut la staia de benzin... S-ar putea. Chiar v mulumesc pentru idee i m iertai pentru deranj. Al doilea ofer pierduse, conform previziunilor lui Tic, tot un Parker cu capac i cu peni de aur, dar, cum transportase o pereche de tineri, fu ndrumat s-i caute stiloul la biroul obiectelor gsite. Al treilea ofer pierduse un Parker de culoare albastr cu eav de supt n peni. Acesta se plimbase pur i simplu cu maina goal, pe osea. Mulumi politicos pentru ideea de a cuta stiloul la bariera oraului. Al patrulea ofer era colecionar de stilouri i le pierduse pe toate. Probabil c-i czuser unul cte unul, din sut n sut de metri, dintr-o serviet, prin portiera pe care-o uitase

2 Bun ziua, domnule. Dorii s facei o mic plimbare?... Pe cinstea mea, ce timp frumos i,

dac n-ai vzut superba staiune Eforie, sau cealalt stea a Mrii Negre, nu prea departe de aici, Mangalia... 3 Sntei prea amabil, domnule, i pentru aceasta v mulumesc. Dac vrei, putem discuta n limba dumneavoastr matern. O cunosc. Dac sntei de acord...

deschis. N-aveai pasageri n main? ntreb Tic oarecum ndurerat de neansa colecionarului. Nu, din pcate. Duceam nite medicamente la un spital. Tot felul de drajeuri i de fiole. Mare noroc ai avut, l consol Tic. Dac s-ar fi prpdit medicamentele. Dup ce colecionarul plec, Tic i opti lui ombi: sta era s m dea gata, urtule. Pcat c are structura unui creion ro-albastru. Jumtate e detept, jumtate moron. Al cincilea prea cel mai sigur dintre toi cei care se prezentaser pn atunci: Drag domnule, ncepu el, nu tiu marca stiloului, nu tiu cum arat, nu tiu ce culoare are. Mi l-a fcut cineva cadou chiar ieri diminea dup o curs lung. Mi l-a dat nvelit n hrtie. "Ce uor ar fi s-l prind pe sta, i spuse Tic. Ia s-i ntind o curs, una mititic." i nu v-ai uitat, mcar de curiozitate, s vedei dac ntr-adevr e un stilou n pacheelul acela? ntreb Tic foarte naiv. oferul trecu printr-o clip de fstceal. i chem n ajutor o tuse nprasnic, zguduitoare, care-l oblig s-i caute batista prin toate buzunarele, fr s-o gseasc. Pi... cum s v spun... Adic da... Oamenii trebuie s aib ncredere unul n altul. i apoi imediat am fost chemat n curs de ali pasageri. Frumos gest! l felicit Tic. Apreciez foarte mult ncrederea dintre oameni. i unde l-ai pierdut?... Nu m refer la gest... la stilou. ("Tare a vrea s fie sta oferul n cauz, se rug Tic n tcere, ca s-i verific gestul i s-l oblig s-l repete.") oferul nu sesiz gimnastica tinerelului. n ochii lui se aprindeau licriri de speran. L-am pierdut exact la kilometrul douzeci i trei, spuse el cu toat sigurana n voce. Coborsem din main... s cercetez cauciucurile. tiam c am pus stiloul n buzunar. Imediat ce am urcat, am vzut c nu-l mai am. Pasagerii erau ns att de grbii, nct... nct... Erau mai muli? i ncerc Tic nc o dat ansa. Erau trei. Toi strini. Doi brbai i o femeie. S tii c eu nu inventez, ca oferii ceilali, care vor s acapareze un obiect strin. Adic obiectul dumneavoastr! preciz Tic, spre stupefacia absolut a oferului. Cum? Cum?! Aa! Sigur. E categoric stiloul meu. Pasagerii... domnul cel gras de pild... Nu era n main i un domn nalt i slab, puin cam cocoat i cu plrie alb, de paie, pe cap? C'est une vieille connaissance... E o veche cunotin. Exact! Exact! Putei s-l ntrebai dac n-am fost mpreun la kilometrul douzeci i trei. Domnul Fernand. St la hotelul "Pescru". Tic i ntinse mna oferului. Nu am nici o ndoial. Uneori i figura unui om vorbete. i mai ales ncrederea pe care ai avut-o cnd vi s-a dat stiloul mpachetat. ... Aceasta nseamn n primul rnd cinste... Un asemenea om nu poate s vin cu... J'ai oubli... Vous ne savez pas?... Des mensonges... Poftii stiloul! Tic i ntinse pacheelul lunguie de hrtie alb. Vedei? V-am spus eu. Era nvelit n hrtie. V mulumesc din tot sufletul. Sntei un adevrat... un adevrat... am uitat cum se spune n franuzete... gentlmen... mi se pare. oferul era gata s desfac pachetul, dar, observnd privirile lui Tic aintite asupra lui, i opri micarea, mulumindu-se s-i schimonoseasc mutra ntr-un rs caraghios. Eti liber? l ntreb Tic. Poi s m duci pn la "Pescru"? Vai de mine! Se poate? V rog s poftii n main... oferul i transport pe Tic i pe ombi la "Pescru". Nu! V mulumesc... Nu vreau s-mi pltii. Mcar cu aceast plimbare s v rspltesc... i, dac mai avei vreodat ocazie, v stau la dispoziie cu plcere... i eu v stau la dispoziie, i rspunse tnrul, cruia nici prin cap nu-i trecuse s-i plteasc drumul. ombi l mustr n felul su pe Tic pentru gestul su exploatator. "Asta nu se face, prea el c spune. Se poate? Trebuia s-i plteti cursa!" Stai, m prostule! Nu te grbi cu criticile. Bine c-am rezolvat problema. Parc simt bolovanul n mna mea... n faa "Albatros"-ului, toi oferii care-i ncercaser ansa fcuser roat n jurul norocosului. V-am spus eu c voi pune mna pe stilou? Dac voiam, i luam i izmenele de pe el. Spuneam c le-am pierdut cnd am avut treisprezece ani, la Mangalia, pe dig. tiu eu cum s iau omul. Arat-ni-l, b, i nou i nu te mai fuduli. Dac a fi vrut eu... Da' mi-a fost mil de tine...

oferul i linse mai nti buzele cu limba. Apoi scoase pacheelul din buzunar. Toate capetele se adunaser ntr-un mnunchi strns, c nu mai rzbtea lumina zilei. oferul desfcu pachetul cu micri foarte ncete. Hrtia czu undeva jos. n mna lui rmase un creion cu past, de culoare roie, care nu depea costul cursei fcute cu Tic. 3 Chiar din clipa cnd ptrunse n holul hotelului i vzu portarul, Tic nelese c va avea de dus o lupt grea. Omul din faa lui avea o nfiare extrem de ciudat. Era nalt, era i slab, foarte slab, la limita la care poate ajunge un om viu. Picioarele i ncepeau de la piept i parc din mijlocul lor aprea o burt mai mult lunguia, care, printr-un miracol al naturii, sau poate printr-un accident, fusese mpins n mod cu totul inutil nainte, ca o proeminen strin lipit de corp. Minile foarte lungi i slabe nu-i gseau astmprul i se ridicau mereu n sus, ncercnd parc s ascund plnia urechilor. Dac n atitudine avea prestana rnit i confuz a unui conte scptat, silueta i amintea lui Tic de cineva foarte cunoscut, pe care ns nu reuea cu nici un chip s-l identifice. "Cu cine seamn?" se ntreba fr ncetare cirearul. Avea rspunsul pe vrful limbii, pe buze, dar silabele care l alctuiau sau literele nu se mpreunau bine. Tic regreta pripeala lui de a intra imediat n hotel fr o recunoatere prealabil. Portarul prea att de plin de persoana lui i att de convins de superioritatea lui fa de ntreaga lume, nct cu greu ar fi putut ceda insistenelor unei persoane minore. De sentimentalism nici nu putea fi vorba n ntlnirea cu el. De mult i se sclerozaser sentimentele. Grimasele i expresiile pe care le afia nu-i puteau ascunde micimea i meschinria. Iar inteligena lui era amintirea a ceva ce dorise cu sete odat n via i Tic bnuia c, n asemenea cazuri, numai arogana i impertinena, oferite n doze mai mari dect le poseda cellalt, pot avea anse de reuit. Dar cum putea el, cu vrsta, cu statura, cu mbrcmintea lui, fr s apeleze la tezaurul su de baz, isteimea minii, s nfrunte cangurul din faa sa? Cangurul! Acesta era tizul portarului nesuferit. Semna ca dou picturi de ap cu un cangur. Pn i botiorul lui "avansat nainte", ca i burta se ncadrau perfect n imaginea nscut de mintea cirearului. Cangurul i fix ochelarii pe nas i ntreb cu o semipolitee desvrit: Locuii aici? Sau avei rude aici? V stm la dispoziie! Tic hotr s foloseasc metoda direct. Snt ateptat de... Don Fernando. Pentru ora... (se uit eu coada ochiului la ceasul din hotel, ca s nu i se observe micarea minii) pentru ora unsprezece i cincisprezece minute. Portarul i lungi ca un cangur gtul spre panoul cu chei, apoi, fr s se mite, i deir mna spre cutiua de sub numrul 342, dar, negsind nimic acolo, i-o retrase pe birou. Autentificare scris nu avem, anun el cu un ton n care politeea coborse exact la sfert. E nevoie de o confirmare telefonic? Fr s treac de la plural la singular, pentru a evita orice urm de risc i eroare, cangurul insinuase solicitantului ideea de a pleca basma curat, dac ntr-adevr nu fusese chemat de Don Fernando. Tic strui n folosirea metodei directe: E o chestiune confidenial, pe care Don Fernando ar fi bine s-o cunoasc. Confidenial, repet cangurul cu nite valuri n voce, care sugerau dispre, arogan i comptimire pentru interlocutor. Nu eti prea tnr pentru confidene? Dac trecuse la singular, partida era pierdut. Cangurul se convinsese probabil, prin mijloacele lui misterioase, c tnrul din faa ghieului nu este nici mcar biatul unui ef de secie de la ntreprinderea de gospodrire a hotelurilor. Tinereea nu e neaprat n contratimp cu seriozitatea i cu inteligena, rspunse prompt Tic. Cangurul fcu un gest care coninea atta plictiseal, de parc jumtate din viaa lui i-o petrecuse dsclindu-i pe Platon i pe Kant. n cazul tu, zise el, uile trebuie nchise pe dinafar. i adug ironic: Don Fernando te ateapt desear la restaurant, la ora opt. Pn atunci... ua! i fcu un gest cu mna, de parc-ar fi trimis n faa plutonului de execuie un uciga de duzin. Tic totui strui: Nu vreau s inventez motive. Puteam s gsesc oricte. De pild c snt fiul responsabilului cu aprovizionarea de zarzavaturi. i atunci a fi intrat. De team c a putea fi prieten cu fata responsabilului cu ordinea de aici... i vi s-ar putea ntmpla neplceri dac nu mi-ai da drumul. Am vrut s v rog. Cangurul se art n toat lungimea lui. i ieise din fire. Tic scoase o uiertur scurt,

apoi trei i mai scurte i una lung. ombi tia ce nseamn asta: ameninare i imobilizarea inamicului. Din trei salturi, cinele ajunse n ghereta cangurului. Se ridic repede pe labele de dinapoi. Ajungea pn la burta cangurului. Dar, cnd ncepu s sar i s opie n jurul lui, i atingea cu limba faa. Atacul neateptat l amuise pe cangur. Credea c e prad unei halucinaii. Singura reacie fu aceea de a-i feri faa de limba fierbinte care-l spla fr ncetare. Nu mai vedea, nu mai auzea nimic. Tic nu voia s oboseasc urcnd scrile. Zrise ascensorul n timpul conversaiei cu portarul. Se duse parc fr s se grbeasc ntr-acolo. tia dou lucruri eseniale. Cunotea numrul camerei colecionarilor de obiecte gsite de alii. i tia c snt acas. Ascensorul l ls la etajul III. nc nainte de a-l prsi, ghici ordinea numerelor la camere. Aa c se duse direct spre camera 342. Sun scurt de cteva ori, apoi i aranj inuta. i deschise personajul scurt i gras. Tnrul i surse ca unei cunotine vechi, nfruntnd cu un zmbet i mai cuceritor aerul de mirare al celui care inea nc mna pe clan. Don Fernando... Bondocul, luat pe neateptate, buimcit de ntlnire, zmbi la rndul su i pofti nuntru oaspetele necunoscut. Tic l urm ntr-un hol cam ntunecos, apoi se pomeni ntr-un salon mare, elegant, plin de lumin. n jurul unei mese, pe o sofa i dou fotolii, se aflau trei persoane, dou dintre ele cunoscute tnrului musafir nepoftit, a treia nu. n primul tur de orizont, Tic zri i piatra. Era pe o etajer ntr-un col al salonului. Personajul cel nalt se ridic surprins n picioare i ntreb ceva ntr-o limb care nu-i suna strin lui Tic, ns din care nu nelese nici o iot. Tic ridic din umeri, ncerc s ofere o scuz n franuzete, pe care-o mpodobi pe la mijloc cu o expresie autohton. Aha! Eti indigen! spuse cel de-al treilea personaj, pe care nu-l identificase pn atunci. Atunci s vorbim n romnete. Crui motiv datorm aceast vizit ino... neateptat? Personajul vorbea destul de bine romnete, aa c Tic nu putea ti dac e un simplu translator sau un strin care cunoate limba romn la perfecie. V rog s primii scuzele cuvenite, spuse demn Tic. Am venit s discut cu Don Fernando un eveniment neplcut, care s-a petrecut ieri, cu ocazia unei plimbri afar din ora. Necunoscutul traduse vorbele lui Tic, dar, n afar de o surprindere i mai pronunat, cei trei strini nu mimar altceva. Pesemne c oaspetele nc nu fusese recunoscut. S-a ntmplat ieri, pe o plaj pustie la douzeci i trei de kilometri de Constana, ddu Tic lmuririle necesare. Abia dup traducerea acestor cuvinte, se petrecu o schimbare pe faa gazdelor. Femeia se nvior i rosti cteva vorbe, n care Tic descoperi aprecieri destul de mgulitoare. De altfel aprecierile i se traduser, precum i ntrebarea femeii dac a venit singur. Cirearul nu tia ce s cread. Timpul se scurgea repede n convorbirea aceea politicoas (care mai trebuia i tradus). Portarul putea s apar dintr-o clip n alta. i totui cei trei preau c nu tiu nimic despre obiectul care-l interesa. Folosi iar metoda direct: Eu i prietenul meu am scos din mare o piatr pe care am ngropat-o n nisip. Un fragment de inscripie (i-l art cu degetul). Dumnealor, vzndu-l n nisip i creznd probabil c-l descoper atunci, i l-au nsuit. Fragmentul e proprietatea noastr. nc nainte de a termina traducerea integral, Tic vzu accentundu-se pe chipurile celor trei strini o expresie de dezonoare i de indignare. De aceea adug ct se poate de calm: Vreau s se neleag. Totul se datoreaz unei erori. Nu acuzm pe nimeni. Fragmentul ne aparine. Altminteri de unde am fi tiut c s-a luat din nisip? Ultima liter, sigma, am curat-o noi de nisip. Putei s verificai. Tic era fericit c Victor, pe baza liniilor trase de Ursu, putuse identifica litera. Argumentul i se prea hotrtor n dovedirea proprietii. Gazdele nu acceptar ns nici un argument. Indignarea lor era att de profund i de natural, c Tic tri un moment senzaia c oamenii snt cu desvrire sinceri. Momentul dispru ns imediat. Dac snt sinceri, de ce nu pun n balan i argumentele adverse? Nu cedau cu nimic din convingerea c ei au descoperit piatra i c li se cuvine deci lor. Tic miz totul pe o carte. Trebuia s fie scurt i concret i mai ales curajos: Inscripia nu se vede de aici. Pentru a se verifica adevrul, dai-mi voie s-o redau pe o foaie de hrtie... i acest act de curaj fu respins. I se rspunse c unii oameni au darul de a vedea i n ntuneric, nu numai de la deprtare. Tic nu gsea calificative pentru cei cu care discuta. Nu tia ce s mai fac, nu mai vedea nici o soluie. i, deodat, zbrni cu putere i soneria. Era portarul care, foarte politicos, dar foarte ferm, cerea s fie predat rufctorul pe mna miliiei.

Nu aceast cerere a cangurului l ului pe cirear, ci mai ales indignarea cu care gazdele primiser aceast cerere. i poruncir portarului s prseasc apartamentul i s nu insulte pe musafirii lui Don Fernando. Cangurul i roti ncet capul, mic de cteva ori pleoapele i apoi prsi salonul cu aerul unui om cruia i se nfige cuitul pe la spate. Tic nelese c are de a face cu oameni ciudai, care caut n fapte i n aciuni paradoxuri, care pesemne snt din natere adversarii logicii. Judecnd astfel, i se aprinse deodat o idee. Lans cu o siguran copleitoare provocarea: Noi considerm c fragmentul e proprietatea noastr. i, pentru a ne reface aceast proprietate, vom ntreprinde tot ce ne st n putin. Dac va fi nevoie s devenim invizibili pentru a ptrunde aici i a lua napoi bunul nostru, dreptul nostru, vom face i acest lucru. Rezultatul era exact cel scontat de Tic. Tustrei izbucnir n hohote de rs, care sunau n urechile cirearului ca o invitaie, ca un rspuns la provocare. Un firicel de team i se strecura lui n suflet, dei lansase provocarea dup ce-i cldise un plan ingenios. Salut politicos ca un om sigur de victorie, dar primi n salutul de rspuns o siguran asemntoare. l conduse la u chiar Don Fernando i culmea! i mai strnse i mna. Tic iei repede din hotel, pentru a evita o ntlnire neplcut cu portarul. l gsi pe ombi ascuns dup un boschet, suportnd cu stoicism amintirea i urmele unor lovituri cumplite, cu o vergea de metal, primite de la cangur. easta, deasupra ochiului, i sngera puintel. Prostule! i tu n-ai putut s te aperi? tii tu ct nevoie am de tine? Vetejit, dezolat, ombi i rspunse c nu primise alt porunc dect aceea de a amenina i a imobiliza. Dac ar fi primit i alt semnal, i-ar fi lsat inamicul fr pantaloni. Tic nu putea suporta atta nedreptate. Se duse la portar i-i spuse ca o sentin ireversibil: Marsupial deshidratat! 4 Pentru reuita planului su, pe care-l calificase, ntr-un moment de antimodestie "teribil de ingenios", Tic trebuia s suporte mai nti trecerea timpului. Avea attea ore libere n faa lui, c simi cuprinzndu-l disperarea. Trebuia s aleag ntre a se napoia la corturi pentru a reveni mai trziu n ora i a-i petrece timpul n ora. Opt pentru ultima soluie. ncepu s colinde oraul, dar nu haihui, fr nici o int. Aceasta nu se potrivea cu firea lui. S nu uitm c prslea familiei cirearilor era nzestrat, sau considera el c este nzestrat, cu un sim practic. Nimeni nu iubea mai mult aciunea ca dnsul. De aceea n loc s-i ofere frunze lui ombi, crezu c e mai bine s viziteze cteva dintre atraciile oraului. Aa se face c n ziua respectiv, cteva monumente i aezminte de cultur ctigar un vizitator foarte atent i entuziast: muzeul "Vasile Prvan", acvariul "Ion Borcea", farul genovez, moscheea, edificiul cu mozaic i statuia lui Publius Ovidius Naso. Pe drumul dintre acvariu i far, Tic vizit, pentru cu totul alte scopuri, un "bufet expres", care nu-i produse, de asemenea, nici o insatisfacie. Din pcate, mai trebuia s suporte timp liber, i setea de a-i mbogi tezaurul spiritual i se cam potolise. Voia i un pic de distracie, care s nu necesite neaprat participarea lui. Cu alte cuvinte, voia s se aeze n faa unui ecran. Cel mai simplu lucru. Dar cnd citi ntr-un ziar titlurile filmelor, descoperi c doar la Mangalia ruleaz un film pe care nu-l vzuse i aceasta din cauza unei epidemii de grip ivit n cartierul Cireului, cu trei ani n urm. Ca s nu fie nevoit s plece pn la Mangalia, pentru a-i satisface poftele de cinefil, hotr s vad pentru a patra oar o comedie ("Cursa de 100 de kilometri"), chiar cu riscul de a deveni dup aceea cinefob. Era coad mare la casa cinematografului, dar nu-i fcea griji cu procurarea biletului. Vzuse n fa cteva btrnele de la care ar fi obinut biletul i pe gratis, pentru c ar fi nscut n mintea lor imaginea ideal a tuturor nepoilor de pe pmnt aceasta era cel puin convingerea lui Tic. Dar tocmai atunci se opri n faa cinematografului un autobuz i din el coborr veseli pionierii. i, pentru c erau veseli, nu se putea i spunea Tic s nu fie printre ei un cunoscut. ntr-adevr, nu greise. Pe la mijlocul irului care ocupase trotuarul l zri pe Adrian, alturi de un biat mai nalt i mai voinic dect dnsul, cu o figur numai zmbet. Se tie ce se ntmpl la asemenea ntlniri neateptate, pentru c fiecare le triete cel puin o dat pe zi. ntr-un singur minut, toate privirile pionierilor se nmnuncheaser ntr-un buchet oferit cu admiraie cirearului. Adrian nu rostise dect o dat, n oapt, unui nc din faa lui: "E Tic, m, tii, la de care i-am vorbit..." Foarte, foarte greu se lsar prichindeii convini s mai intre la cinema. Dac n-ar fi intervenit Tic, ferm, cu autoritatea lui ctigat dinainte de a fi cunoscut, nu se tie ce s-ar fi ntmplat. Le spuse doar cteva cuvinte despre necesitatea i obligaia unui pionier de a respecta programul i... gata! Prietenul lui Adrian, se pare cel mai n "vrst" din irul acela i, sigur, cel mai vesel, obinu ns de la instructor nvoirea s se plimbe

cu Tic prin ora, scuzndu-se c nu poate suporta s vad un film de patru ori. i eu l-am vzut de trei ori, se prezent Tic. De trei i un sfert. Tic F. Eu de patru fr douzeci, se prezent cellalt. Teodor T. Tob? Tecuci! Veseli, infatuai, se neleser fr vorbe, din cteva clipi de ochi, s cucereasc oraul n termen de dou ore. Numai oferii nu trebuie s ne preocupe, spuse Tic. Ei snt att de nfrni, nct cucerirea lor nu ne-ar da nici o satisfacie. M refer la oferii de taxiuri. Cucerir mai nti civa responsabili de librrii i cteva vnztoare cernd aventurile cirearilor. Nu le avem. Tic fcu nite apropouri vesele, clipi de cteva ori din ochi, apoi zise din pragul uii: Atunci... v promit o nou aventur. Hm! spuse un responsabil vnztoarelor. Ce biat iste! Mi-a plcut mai ales sigurana lui. Parc-ar fi... Tic!4 Pretutindeni pe unde treceau, cei doi tineri cucereau bunvoin i admiraie. n cofetrii li se ddea de dou ori mai mult fric (sau poate poria exact), paharele cu citronad li se ofereau pline ochi, iar la cntrirea bomboanelor de ciocolat se aduga peste greutate i punga groas de hrtie. La un "Aprozar" obinur piersici dintr-o lad desfcut parc n cinstea lor. Cnd se aezar pe terasa unui restaurant pentru a ncerca gustul berii, li se aduse imediat o sticl obinuit (nu special, 14%), ba, aprnd ca un scamator n mare form, chelnerul descoperi n numai dou minute un obiect de fier care le deschisese sticla i dou pahare curate de pe care dispruse amintirea unor buze roii. ntr-un "Ferometal" repurtar nemaipomenitul triumf de a li se mpacheta trei baterii pentru lanterne vntoreti i un metru de ventil de biciclet (ultimul obiect l ceruser numai pentru a-i ncerca puterea de seducie). Eu cred, spuse la un momet dat Tic, nviorndu-se, c am putea gsi i pantofiori numrul 22, albi, cu talp obinuit. i dac vrei, uite, intrm n cooperativa asta metalocasnic i-i obin un instalator pentru repararea robinetului din baie. n trei zile! Dar bilete la concertul de arii i duete din opere poi s obii? Stai s vd distribuia... Numai dou clipe... Imposibil! Pentru c la "bis" se vor cnta prea multe canonete i serenade. Eu pot... Dac schimb cu un creion data. n loc de smbt, pun duminic... Pentru c duminic, are "Farul" meci i joac Socescu. Parc-am auzit de el... nscrie chiar att de multe goluri? Dimpotriv! Rateaz. Dar oamenii ateapt un miracol. Hm. Dac a fi eu antrenor la "Farul", l-a face pe Socescu s bage dou goluri dintr-un ut. E veche! spuse Teodor T. Am auzit-o demult, nu tiu unde. Tot de la mine. Am rostit-o eu sau Lucia n al doilea volum al Cirearilor, mi se pare n primul capitol... Cei doi veseli cuceritori ai lumii se opriser, aa ntr-o doar, n faa unei asociaii sportive. Poate c acolo avusese loc discuia lor de mai nainte. i zgiau ochii la un afi care anuna un mare concurs, mare, cu multe premii, undeva pe un lac din apropierea oraului. Te pomeneti c tii s noi? ntreb cirearul cu un asemenea ton, de parc i-ar fi pus la ncercare posibilitile de a zbura n Cosmos. Eu? am ctigat apte concursuri mari i trei de juniori, ba am arbitrat i un meci internaional de polo ntre Slobozia i Ciulnia. Adic pe la mijloc. Ha! i ridiculiz Tic pe celebrul nottor i arbitru. Primul concurs l-am ctigat n celebrul bazin "Cristelnia". Aveam vreo apte zile... Teodor T. i privi provocator noul prieten. Ce ru mi pare c n-am o mnu la mine. A arunca-o de aici drept n lac. i-ar trebui patru. Una pentru provocare... dou ca s-i ascunzi unghiile i ultima ca s-o ii n mn... pentru c aa cere codul manierelor elegante... Mai ales c n-o s-i vad nimeni unghiile... Rspunsul meu la insult? Poftim! Duel pe lac... Da! Smbt la ora patru. Parc aa scrie pe afi... Ctigtorul are voie s fac orice cu nvinsul. Chiar s-i ofere un pahar cu lapte... btut. Mai mult din glum, tinerii intrar n birourile asociaiei. Cu un aer foarte serios, cerur s fie nscrii la unul dintre concursurile de not. Ca s prentmpine orice dificulti, Tic i mri

4 Evident, responsabilul nc nu putea ti c Tic i schimbase numele.

vrsta cu trei ani. Cellalt, creznd c e vorba de un banc, i-o mri cu patru. Funcionarul se uit mirat la dnsul: Sntei cam... mic pentru vrsta asta... De aceea mi-a recomandat doctorul notul, ca s m mai lungesc, rspunse prompt Teodor T. Completar repede dou fie, pe care le nmnar aceluiai funcionar gras i cu ochelari. "Are mutr de melc miop", opti Tic la urechea lui Teodor T. Funcionarul parc simea ceva, dar, vznd mutrele foarte serioase ale celor doi solicitani, lu fiele i le parcurse meticulos. Teodor T.?! ntreb el mirat. De ce n-ai completat n ntregime prenumele? Nu e prenume... e postnume! rspunse cel ntrebat. Teodor-Tecuci. tii, eu snt din fostul jude Dorohoi, dar nu e nevoie s trecei i adugirea natal. n strad, Tic ncerc s-i comptimeasc prietenul cu voce tare: Tecuci! Ha! Nu puteai i tu s gseti nite rezonane celebre? Temistocle... Tacitus... Tic... M-ai fcut de ruine! Impas n fantezie, dragul meu. Nici un bnuia cirearul ct va mulumi cerurilor, apelor i pmnturilor, cteva zile mai trziu, pentru momentul de impas din fantezia noului su prieten. Cele dou ore "libere" se scurser ns. Prietenii trebuiau s se despart. Teodor, pentru a prinde n ultima clip autobuzul care transporta pionierii la tabr, iar Tic... pentru c ncepea s vad la orizont cum se ridic aburii nserrii. Pentru reuita planului su, Tic avea nevoie de nserare, nu de noapte, de nserare i de cteva obiecte destul de banale: o pereche de ochelari de soare (pe care din fericire i avea n buzunar), o apc, o coal de carton, o coal mare de hrtie, un halat cenuiu, cteva ziare. Dac apca, ziarele, cartonul i hrtia se aflau de asemenea n buzunarul lui, deocamdat n stadiul iniial de bani, halatul, procurarea lui era n schimb o problem nu prea uoar de rezolvat. Tic i procur la iueal ceea ce putea fi procurat cu bani i porni cu ombi dup el spre hotelul "Pescru". De halat fcu rost chiar n faa hotelului. l mprumut foarte lesne de la un lustragiu, folosind cteva pretexte, cteva zmbete, o promisiune i un sfert din ea, adic un acont. Dar nu era vesel. Pentru c-i lipsea un anumit obiect, despre care crezuse c va fi cel mai uor de gsit i pe care nu-l vedea nicieri, orict i ncordase privirile. Am crezut c sntem n orelul nostru, ombi, se plnse Tic. Unde, unde gsim noi bolovan? Tic avea nevoie de un bolovan, un bolovan obinuit, nu pentru c planul lui era n primejdie fr acel obiect, Doamne ferete! Fr bolovan ns (ce s-i faci? Acesta era stilul lui Tic) ntmplarea de mai trziu parc n-ar fi avut nici un haz. Bodognind anumite cuvinte la adresa celor care se ocupau cu ngrijirea i curenia staiunii, tnrul se vzu nevoit s fac o incursiune pe plaj. i, cum ceaa serii cobora asupra oraului, simi c adie i n sufletul su o neguri de spaim. Iar cnd ajunse pe plaj i o vzu goal (el nu cuta oameni atunci), fr nici o hrtie, fr nici o coaj de pepene, spaima din sufletul lui crescu. Nu avea nici aici noroc s gseasc un bolovan. S renune... Nu! Nici nu voia s se gndeasc. i atunci i veni ideea cea bun. Mai erau antiere n Mamaia i dac nu gsea nici acolo un bolovan, gsea, cel puin, ceva care s-i in locul cu competen. Adic o crmid, pe care i-o alese dup mult (mult e un fel de a spune) cutare dintr-un morman. I se prea lui c e cea mai mare i cea mai frumoas. narmat pn-n dini cu tot ceea ce-i era necesar, se retrase la adpostul unui boschet. Acum, drag Tombi, ncepe rolul tu. n piesa pe care-o jucm, tu nu eti un simplu actor. Eti nsi contiina. tii c ieri ai greit, tii c astzi trebuie s-i repari greeala. Deci... Putea ombi, n faa unor asemenea argumente i onoruri, s nu-i memoreze rolul pn n cele mai mici amnunte? Ba, n timp ce exersa, mai adug i de la el rolului cteva "mbuntiri" care l entuziasmar pe regizor. Bravo! l felicit Tic. i acum putem ncepe aceast pies ntr-un act cu epilog... vesel. Cortina! Pe ce se bazase Tic fcndu-i ingeniosul su plan? n parte pe posibilitile lui, n parte... pe pasiunea pentru paradoxuri a celor trei strini. Tic le spusese rspicat c va cuta prin orice mijloace s reintre n posesia fragmentului din inscripie. Spusese aceasta cu intenia precis de provocare. Era convins c se vor lua msuri de prevedere pentru sigurana inscripiei. Tic insistase anume asupra posibilitii de a ptrunde n apartament (nu le dovedise n faa lor c poate trece de cangur?), pentru ca piatra, att de preioas, s nu fie lsat n salon, s fie luat cu ei. Tnrului i repugna ideea cambriolajului. Ca s obin fragmentul, trebuia neaprat ca "proprietarii" s nu se despart de el. i pentru c la ora opt seara grupul lui Don Fernando lua masa la restaurant (pentru prima dat Tic i mulumi cangurului), n mod sigur pe terasa

parc, la marginea mrii, nu se putea ca fragmentul s nu fie pe mas sub supraveghere direct. Cei trei se amuzau pesemne c snt prtai la o ntrecere pe care nu puteau s-o piard, fiindc ineau prea mult la piatr. Acesta fusese raionamentul tnrului cirear. Pe aceast baz i ntocmise planul su de aciune. Dac previziunile lui nu se confirmau, putea s-i ia adio de la piatr. Terasa restaurantului era plin. Doar cteva mese, cele apropiate de mare, nu se ocupaser nc. Erau rezervate unor clieni permaneni. Exact la ora opt, la una dintre acele mese rezervate, se opri un grup compus din trei brbai i o femeie. Dup o privire fugar, aruncat de la nlimea mrii, cei patru clieni i luar locurile la mas. Unul dintre ei aez cu grij pe un col al mesei un obiect greu nvelit n hrtie alb. Imediat i fcu apariia un osptar care, n zelul de a aranja ct mai elegant masa, atinse din greeal pachetul. n aceeai clip dou mini aparinnd fiecare unei alte persoane, se ntinser ca zvrlite de arcuri. Chelnerul se sperie, dar, vznd zmbetele de la mas, i reveni repede n fire. i clienii, vznd spaima natural a chelnerului, se linitir. Nimeni altcineva nu fu martor la aceast scen dect un tnr i nepricopsit vnztor de ziare, care, parc absolut din ntmplare, apruse pe terasa restaurantului exact la ora opt. Era un biat cu mutr bleag, cu ochii acoperii de nite ochelari de soare, cu un halat albastru i cam murdar pe dnsul, cu un vraf de ziare la subsuoar. Din cartonul alb ca laptele nu ieeau afar dect vreo zece, douzeci de ziare, dei, lng ndoitur, ambalajul devenea voluminos. Mersul i gesturile vnztorului nu puteau s nasc dect comptimire, oricine l-ar fi privit. La cteva minute de la apariie, n timp ce trecea pe la marginea terasei, i se putu auzi i vocea. Dar nu pentru c ar fi strigat el ceva. De la o mas pe care se afla un pachet alb, cineva i fcu semn s se apropie: Times! Din gura vnztorului ieir nite scncete, cteva blbieli, un "non" repetat de cteva ori i iar nite blbieli i scncete, care-l determinar pe cel ce ceruse ziarul s duc mna la portmoneu. Vnztorul prsi ns repede locul (repede n felul lui, adic trndu-i piciorul stng i ridicndu-i la intervale regulate umrul drept), parc pentru a satisface chemarea unui alt client. Dac i-ar fi privit cineva mersul mai cu atenie, ar fi observat n micrile acelea caraghioase o miestrie de balerin. Tic (Se putea s nu fie recunoscut? Nu! Nu v speriai! Numai de ctre voi, dragi cititori) nu putea s joace rolul unui schilod oarecare, ci al unui schilod deosebit. n felul acesta considera c ofer o mare ans adversarilor si. Dac aveau perspicacitate, l puteau descoperi n micrile acelea aparent caraghioase, dar extrem de greu de executat. ntr-un loc, nu departe de masa cu pricina, vnztorul se rezemase de un copac i privea cu ochii holbai nemaipomenitul spectacol artistico-acrobatic pe care-l oferea un cine cu masc pe ochi. (Tic l mascase n mod intenionat pe ombi, pentru a-l face i mai misterios n ochii persoanelor care-l interesau. ntinsese deci dou semnale de alarm. Dac nu s-a tras de ele...!) Dup ctva timp nu mai erau priviri, acolo la marginea dinspre mare a terasei, dect pentru cinele minune. Ba se adunaser i oameni de la alte mese, fcnd cerc n jurul arenei de spectacol. ombi, urmnd exact indicaiile stpnului su, i alese arena ntre dou mese de la marginea terasei. Una dintre mese avea ntr-un col un pachet alb. Pe acel pachet se aezase un cot omenesc. Posesorul cotului i cei de lng el priveau cu gturile ntoarse extraordinarele invenii ale actorului ambulant. Urma momentul cheie. Cinele fcu primul salt mortal. De undeva din apropierea mesei, vnztorul de ziare vzu cum tresare cotul de pe pachet. Urm al doilea, al treilea, al patrulea salt mortal. Privirile tuturor erau fascinate. Picioarele sau minile tuturor tresreau la fiecare salt. Se formau reflexe. Cotul care-l interesa pe Tic nu scpa nici el reflexul general. ombi pregtea cu toat arta momentul decisiv. Fcu primul salt mortal dublu. Reflexul cotului de pe pachet fu acelai ca la saltul dinainte. Din cauza surprizei la al doilea salt, cotul se nl cu totul de pe pachet. Cinele se pregtea pentru al treilea. Cotul se ridic naintea saltului cu o infim fraciune de secund. Depise saltul n timp. Pentru c ombi nu-l mai fcu. Se strecur iute printre picioarele oamenilor i dispru n noapte. Tic operase schimbarea pachetelor (mai avea cineva priviri pentru micarea lui?) n acel moment psihologic creat de ombi. ntr-o fraciune de secund. Cotul se ls, aproape czu, pe un obiect la fel de tare, mbrcat tot n hrtie alb, iar cirearul avu satisfacia unei victorii ctigate cu mijloacele cele mai loiale. Schimbase pachetele n afara spectacolului. Micarea cotului depise intenia actorului. Cotul era suspendat n aer, n timp ce ombi trecea printre picioarele spectatorilor. Vnztorul de ziare nu prsise scena. Ascuns dup trunchiul unui arbore, atepta epilogul. La masa cu pachetul alb era veselie. nc un cot poposise pe pachet, aparinnd altei

persoane. Osptarul primi o comand care singur ar fi mrturisit bucuria. Mai erau i vorbe, dar, din nefericire, pe acestea nu le putea auzi cirearul. n schimb, vzu destupndu-se dou sticle de ampanie n acelai timp (preferinele se pare c erau deosebite) i se auzi pocnetul fcut de dopuri. Vzu savurndu-se primele nghiituri, i mai vzu... Da! Reui s vad, de acolo de unde era, nite ochi care creteau enorm n dimensiuni. Parc-i umfla cineva. Acum e-acum, ombior! opti cirearul cinelui fr masc de lng el. Pe una dintre feele pachetului pzit cu atta strnicie, persoana cu ochii n cretere i zrise desenat propriul chip (se vede c Tic izbutise pn la urm caricatura) i, culmea! cu nite ochi care-i alergau afar din cap. Adic n postura, n expresia care abia urma s fie caricaturizat. Pachetul fu imediat desfcut. Pe crmida roie era lipit un bileel. Translatorul traduse cu mutra unui om care biguie: Vechime autentic de zeci de mii de ani. Poate c undeva n praful acesta concentrat sau ntlnit strmoi comuni. Amintire de la Tic. Tcere... stupefacie... uimire... Iar acum, Tombiorule, eu nchid ochii. Dac nu se ntmpl ceea ce am prevzut, f-mi un vnt cu laba spre ieire. ombi nu-i fcu vnt, aa c Tic deschise ochii. La masa cu o crmid roie n mijloc era un haz nebun. Cineva turn cteva picturi de ampanie pe crmid, ceea ce avu darul s-l ntoarc pe osptar, pentru o clip, cu zeci de ani n urm, pe vremea cnd era cu totul netiutor i-i uguia buzele dup lapte. i-am spus eu, ombilic! i-am spus ce fel de epilog vom avea? Probabil c snt mai veseli acum dect ieri, cnd "ne-au descoperit" inscripia.

CAPITOLUL VII (n care autorul, cednd unei vechi pasiuni, i ia permisiunea s ofere, aici, cititorilor, cteva date despre arheologie, despre Histria i despre unul dintre cei mai iubii poei ai vechii aezri) 1 La corturi... Ce putea s fie la corturi dac Tic, n drumul de ntoarcere, se lua la trnt cu ombi i, de prea mare bucurie, se tvlea cu el prin nisip?... La corturi era o dezamgire general i de aici pn la tristee i jale nu rmnea dect un pas. Ziulica ntreag cirearii cercetaser locurile. Dar nu la ntmplare, ci dup un plan bine gndit i chibzuit. Ionel i Dan fcuser sondaje. Aruncau n ap sfori cu buci de plumb la capt i calculau adncimea. Lucia, pe mal, nota rezultatele comunicate de Dan (printr-o plnie de carton) pe un carnet intitulat "Palatul de cletar schi topografic". Victor i Ursu stabiliser un perimetru anume, nsemnat prin nite geamanduri ocazionale, pe care-l cercetau prin scufundri periodice. Maria, la umbra corturilor, pregtea masa de prnz i visa cu ochii deschii saloane, arcade i coloane. Toate acestea se ntmplaser n cursul dimineii. Cu ocazia pauzei de prnz, Lucia i Ionel ntocmiser, pe baza sondajelor de pn atunci, o schi sumar a fundului mrii n acele locuri. Fundul nu arta prea mari diferene de nivel. n cteva locuri, adncimea neregulat indica nite gropi i nite ridicturi, pe care sperana i dorina cercettorilor le decretaser "ciudate". Toat dup-amiaza avuseser loc scufundri n X-urile ciudate. Gropile erau cu vreo cinci metri mai adnci dect nivelul obinuit al mrii. Ridicturile, cu civa metri mai sus, adic la dou lungimi de om de suprafaa apei. Ele puteau fi cercetate direct din barc, sarcin pe care i-o asumaser Lucia i Ionel. Privirile lor nu descoperiser dect nisip, nisip, nici urm de bolovani sau mcar de pietre obinuite. La X-uri operaiile de cercetare deveniser tot mai primejdioase. Victor rezistase o bun bucat de vreme la presiunea apei n fundul unor gropi. Dup cteva scufundri pn la opt metri, se declarase neputincios. N-avea timp dect s ajung pn la fund, uneori nici nu atingea fundul, numai l zrea prin ochelarii de sticl i imediat se grbea s ias la suprafa, pentru a scpa de menghina de fier care-i strngea pieptul i capul i pentru a inspira aer curat, sntos. Descoperise adevratul pre al aerului cu prilejul plonjoanelor sale. Ursu, n schimb, continua cercetrile cu toat mpotrivirea celorlali. Era hotrt ca pn la asfinitul soarelui s termine de explorat toate X-urile. Cirearii acceptaser cu mare greutate hotrrea lui i numai dup ce se lsase convins s fie prins cu o funie de piept. Victor, i

ceilali o dat cu el, nu voia s admit nici un risc, mai ales c ultimele gropi depeau adncimea de zece metri. n explorrile sale submarine, Ursu fcu apel la toat puterea de rezisten. Presiunea i sprgea timpanele i-i strngea ca ntr-un clete trupul. n cea din urm i cea mai grea scufundare, pe care-o lungise ca durat pn la limita rezistenei, simise c e prins ntr-un clete de fier. i nchipuia c funia i d aceast senzaie. i-o deznodase i continuase astfel explorarea. Cletele l strngea i mai tare. Cei de sus, din barc, nervoi c Ursu nu fcea semnalele cuvenite, hotrser din proprie iniiativ s-l trag la suprafaa apei. Se scursese prea mult timp de cnd dispruse n ap. i, cnd simiser funia uoar, i cuprinsese disperarea... Noroc c Ursu nu ntrziase prea mult. Ieise la suprafa, cu faa congestionat, de parc tot sngele i nvlise n cap. Nu zrise nimic, absolut nimic, n afar de civa peti de mare. Ambele ochiuri fuseser cercetate, explorate cu atenie i migal, fr nici un rezultat ns. Vlguit, Ursu se tvlise pe un cearaf gros n apropierea corturilor. Ceruse ceai, alcool, cafea, avea poft de tot felul de alimente i buturi neobinuite. Rsufla greu i parc simea cum se ncrucieaz fulgerele n capul lui. O dat cu seara se ivise i dezamgirea la corturi. Cel mai disperat dintre toi era Ionel. Cel mai linitit n msura n care se putea vorbi de linite n acele locuri era Dan. Toi se ntrebau, toi meditau, toi cutau rspunsuri. Cu excepia lui Ursu, care-i rugase s-l lase n pace: Eu snt mort pentru cteva ore... Nici viu nu v-a da cine tie ce ajutor... Aa c... Aa c Ursu se strduia s-i refac puterile, iar ceilali s-i refac moralul. Dup o lung pauz de tcere, se auzi n ntuneric vocea furioas a lui Victor: Ce tot vorbii de mister? Mister, mister, mister. E att de mult mister aici, c s-ar putea s nu fie nici un mister. Nimeni nu-l auzise pn atunci pe Victor vorbindu-le cu un asemenea ton. Pn i Ursu tresri pe cearaful lui de suferin. Cea mai surprins era ns Maria. Nu se sfii s-i spun n fa: De ani de zile m uit la tine ca la un erou ideal. i ai ctigat admiraia mea. Pentru prima dat te simt altfel. i... Maria i termin vorbele cu un gest pe care nu-l vzu nimeni, i plimb o clip degetele prin prul lui Victor. Dar nu-i trebui mai mult pentru a-l simi cum tremur. Poate c mi-am ieit din fire, se reculese Victor. Dar e prea meschin recompensa pentru eforturile i mai ales pentru speranele noastre. mpodobirea epidermei cu un strat de bronz. Pentru c sntem naivi, spuse Lucia. Suferim de idei fixe. De ce neaprat aici s fie Palatul? Adic ce vrei s zici? ntreb Ionel cu un ton iritat. De ce neaprat aici?... repet Lucia. Pentru c ne-am pus ochelari de cal. S-i scoatem... i s-i valorificm la... De ce neaprat la Ochiuri? Lucia are ntr-adevr idei fixe, opti Dan pentru sine. Repet a treia oar aceeai fraz. A calculat cineva cu rigla distana? A vzut cineva chiar aici, aici coloanele? Eu le-am vzut cu ochii mei, fr s fi avut ochelarii la care ai fcut aluzie. Tu nu le-ai vzut aici, Ionel, interveni Victor. Lucia are dreptate. Locul n care cutm noi e un loc prezumtiv. Aici presupui tu c ai vzut coloanele, pentru c timonierul crede c n ziua X, ora X, vaporul se afla n direcia acestui loc. Dar e o presupunere, nu nelegi c e o presupunere? Palatul se poate afla, foarte bine, la o sut de metri n stnga sau n dreapta acestui loc. M ndoiesc, rspunse Ionel. Aici i regiunea, conformaia ei, aceste dou ochiuri, ca dou golfulee, rmul stncos de la margine, adncimea apei, totul ar indica un loc ideal pentru o aezare omeneasc. Pe cnd la stnga sau la dreapta... i Victor fcuse acest raionament cu mult nainte. Dar mai dorise s se hrneasc cu o iluzie, nainte de a-i nchipui un gol, un pustiu n faa gndurilor i speranelor sale. Nu tiu ce s spun, zise el. Nu tiu. Mai avem timp de gndit, dar mi-i team s nu nchinm tot timpul care ne-a mai rmas numai gndurilor... i dezolarea ncepu iari s bat din aripi, deasupra lor, ca o pasre gigantic, nevzut... Dar, de undeva de pe plaj, rzbtu pn la ei un fluierat vesel, att de vesel, nct i amintir c mai au un prieten pe care-l uitaser cu totul. Tic! ip Dan. Ce nemernici sntem! Nu ne-am gndit nici o clip la el. Ticuoooor! Cineva se gndise ns. Se ridic de pe cearaf, proiectndu-i umbra gigantic pn la

marginea apei. Fluier ascuit i prelung, de parc-ar fi vjit o sgeat prin aer. Din deprtare rsun un uierat asemntor. Poftim! spuse cel ateptat, cnd ajunse lng focul de noapte i azvrli drept n mijlocul focului un pachet alb. Nu v fie team, c nu arde dect hrtia. Felicitri primesc ncepnd din clipa asta. i bineneles c primi felicitri sub toate formele. Coturi, ghionturi, scuturturi i o ploaie de ntrebri cu torente i averse. Da' ce-s eu? Paratrsnet? fcu Tic pe bosumflatul. Salveaz-m, Ursule. S-au npustit barbarii asupra unui om civilizat, plin de rafinamentele viitorului... Mai bine vedei s nu se afume inscripia... Ai adus-o?! ntreb Dan uimit. Eu credeam c faci bancuri. La corturi, ombi, rosti tinerelul cu voce jalnic. La corturi! Nici Ahile, cnd i s-a luat Briseis, n-a ndurat mai mare ofens. Dac nu gsii un Patrocle pe care s-l jertfii, nu mai ies din cort. Iar tu, dihanie, creia lumea s-a obinuit s-i spun Dan, fugi la Neptun i-i comand arme... La la de la Eforie, Ticuorule? ntreb Dan cu prefcut naivitate. i, dup aceast glum, viaa, la corturi, reveni la normal. Adic noul venit se vzu obligat s-i povesteasc odiseea, ceilali iliadele, iar Ursu cltoria n infern, dus i ntors, fr s zreasc nici un deget din Euridice. i, acum, dup ce-am creat atmosfera de mitologie i helenism spuse Dan putem s ne dedicm n sfrit epigrafiei. Ursu scosese de mai mult timp, cu ajutorul unui b, bolovanul din jar. Se aduser lanterne, dei ar fi ajuns i lumina flcrilor, se fcur i alte preparative, apoi i se ddu mn liber lui Victor, singurul dintre ei care avea cunotine de elin. Victor cercet piatra pe toate feele, cu mult atenie i ncetineal, oferindu-i astfel Luciei posibilitatea de a face cteva schie care s-i reprezinte forma i feele. Ca s poat descifra mai uor literele, le copie ntocmai, fiecare separat pe o foaie de carnet. Nu erau dect ase semne, dltuite adnc n piatr. Le poi descifra? ntreb nerbdtor Tic. Dac a fi tiut c-i va fi greu, a fi obinut de la "ia" traducerea... n orice limb. Snt litere vechi, i rspunse Victor. i cunotinele mele n materie snt cumplit de srace... Nici o liter nu seamn cu alta. Stai s m gndesc... Dac vrei, spuse Dan cam cu ovial, putem s ne gndim i noi... Tic i ddu un ghiont, dar simi n el prietenie, nu rutate. Victor rsfoia mereu foile carnetului, cerceta fiecare liter n parte, cutnd s gseasc imagini corespondente cu cele din mintea lui. Se dumerise, nainte de a descifra toate literele, c inscripia, cel puin la prima vedere, nu poate s fac prea mare lumin n problema care-i preocupa pe ei. Dup ce identific toate semnele, rmase nc mult vreme gnditor. Alte idei i treceau prin minte, dar, din respect pentru prietenii lui care-i ateptau vorbele, le abandon pentru un timp. Lu fragmentul de jos i-l duse cu faa scris n dreptul luminii: Noteaz, Lucia! spuse el n sfrit. Prima liter e sigur O. Subliniaz-o, pentru c nu am nici un dubiu. A doua C... Sigur i ea. i L-ul care urmeaz e de asemenea sigur. OCL... Alimentara... rse Dan, lovind cu cotul spatele cirearului cu prul ciufulit. Trei litere sigure, continu Victor: OCL... Urmeaz un semn care aduce a E... Mici dubii. Subliniaz cu linie tremurat... n sfrit ultima... da... un S... sau nu tiu. Parc totui un S. Subliniaz cu o linie punctat. Tic i prsi locul de lng Dan, venind n spatele Luciei. El fu acela care mpreun, pentru prima dat, literele. La urma urmei avea i dreptul. El descoperise i nc de dou ori fragmentul. OCLES, spuse el cam nedumerit. Parc-ar fi sfiritul unui nume. i chiar este, Tic, da, da! confirm Victor. Vezi? Dup S de aceea e i cam tears, cam roas litera vine marginea pietrei, deci cuvntul se termin aici. nainte de O, ns, piatra are neregulariti, e deci rupt dintr-un bloc mai mare. Avem prin urmare n mna noastr sfritul unui rnd sau poate al unei inscripii, dac nu chiar o semntur... Cum? ntreb Ionel dezolat. Crezi c-i o simpl semntur? E o presupunere, Ionel. Gndindu-m c OCLES, de pild, e terminaia unui nume la vechii greci, s-ar putea ntr-adevr s avem de-a face aici cu un simplu nume. Ce pcat! spuse Maria. Eu credeam c vom descoperi cine tie ce mesaj cifrat, sau cine tie ce indicaii enigmatice. Dac-ai ti ct am sperat eu! se desumfl Tic. Aa, un simplu nume. Sracul ombi!... Nu te jelui ca un prost, ncerc s-l consoleze Lucia. Cine tie ce importan poate s

aib aceast piatr, acest fragment de inscripie! Pentru noi? i ncerc Tic nc o dat speranele. Dar nu-i rspunse nimeni la aceast ntrebare i se comitea o mare nedreptate acolo. Ursu l mngie cu mna lui mare pe cretet. Ce s facem cu fragmentul? ntreb Lucia. S-ar putea s aib o mare valoare. Victor se ndoia tocmai de valoarea real a fragmentului: tiu eu? rspunse el. Poate c ar completa o inscripie ntr-un muzeu. i, n acest caz, chiar dac nu ar avea o mare valoare, ar fi fost foarte necesar. Cei care posed partea cealalt trebuie s fac tot felul de deducii pentru a afla ntregul nume, lungimea fragmentului lips, cte litere puteau s ncap n el... ...Ocles... Ocles... medita Maria cu voce tare. Stai puin! V mai amintii de povestea Iphigeniei? Iphigenia!? se mir Dan. Ce i-a venit s te gndeti la ea? Te-a inspirat focul?... Dac vrei s compari focul nostru cu un rug i tu s imii gestul Iphigeniei, adic s te sacrifici voluntar pentru reuita expediiei noastre, cum a fcut ea pentru reuita expediie troiene... Numai c nici nu eti fiica lui Agamemnon, nici nu tim care zei te va salva... i nici nu gsim pe-aici prin mprejurimi o cprioar cu care s te nlocuim. Tu tii unde a dus-o Artemis pe Iphigenia? ntreb Maria. n Taurida, rspunse Lucia n locul lui Dan. A fcut-o preoteasa templului ei din Taurida? n ntrebarea Mariei se simea o not de insinuare. n Crimeea, pe malul... pe malul Mrii Negre, se auzi vocea lui Tic. Poate c s-a plimbat i pe aici, prin aceste locuri, surse Maria. Ea sau legenda ei. Dac-i vorba de legend, de locurile pe unde s-a plimbat legenda ei, zise Dan, atunci pot s te asigur c-a ajuns i n Madagascar, i n Islanda, i n Filipine... Prin intermediul lui Euripide, al lui Goethe... Cum!? se sperie Maria. Euripide?... Da, ai dreptate... Euripide... Sigur c da... Sofocles a scris Electra i Antigona... i Oedip rege, i Oedip la Colonna... i Hercule i Ajax, l complet Ursu pe Dan. Aaaa! i-ai cutat corespondenii din mitologie? Pcat c i-ai ntlnit n timp ce mureau. Dar la urma urmei ce-avem noi cu Sofocles? A scris apte piese... Nu tiu ce-avem cu Sofocles, interveni Victor. Dar n-a scris numai apte piese. A scris mult mai multe, Dan. Ei i! se ofens Dan. i o sut de piese s fi scris... A scris chiar mai mult de o sut... S-au pstrat ns numai apte. Se pare c snt cam ignorant n materie, totui nu pot s te cred... O sut de piese! Cnd le-a scris? Nu uita c a trit aproape un secol, spuse Lucia. Secolul al cincilea naintea erei noastre. A murit un an dup Euripide, adic n 406. tiam i eu c Euripide a murit n 405, i... Stai! l ntrerupse Ionel. Euripide a murit n 407, pentru c secolele dinaintea erei noastre... Dac n-ar fi fost ntuneric, Maria ar fi vzut de bun seam fulgerele din ochii lui Dan! Uite, n clipa asta i-a dori soarta Iphigeniei. Mcar s te gdile puin flcrile. Eu fac o fapt bun, apr motenirea lui Euripide i voi m facei de rs cu Sofocles. Mai bine v lsam de la nceput n ignoran. Nu se poate s nu fi existat i o Iphigenie ntr-o sut de piese, sri Tic n ajutorul Mariei. Snt n stare s... S strbai Marea Neagr, nu? Vrei s te asemeni lui Oreste, s-i salvezi sora... Mi se pare c Iphigenia l-a salvat pe Oreste, spuse Maria. i tu acum faci altceva? adug Dan cu subneles. Numai c eu nu snt nici Egistos, nici Aletes... Nici Aristide... adug Tic cu comptimire. sta cine mai e? Un coleg de-al meu. Tocete o sut de pagini i reine dou rnduri, Tu... Eu? Simt c-mi ntunec zeii mintea... S nu ajung ca Ajax... Unde-mi snt armele?... Unde snt turmele... Unde-i Sofocles? Aici! rspunse Maria, artnd spre fragmentul de inscripie. Abia n clipa aceea neleser cirearii ce urmrise Maria cu ntrebrile ei. ... OCLES.. strig Ionel. SO-F-OCLES! SOFOCLES! Cum de nu ne-am gndit! Oare s fie chiar terminaia numelui su?

 O presupunere ca oricare alta, spuse Victor. Poate c exist i alte nume vechi greceti care se termin n OCLES. i de ce nu Sofocles? se ndrji dintr-o dat Dan. Dac tot m-am fcut de rs, mcar s mi se fi ntmplat asta pentru o cauz nobil. Gata! M bat pn la moarte pentru el. S-o gsi vreo Antigon care s-mi ngroape leul, sau un Tezeu care s m conduc pn la intrarea n Hades, sau o Electr care s m rzbune... sau... ... Sau un Hillos care s-i dea foc, ncerc Ursu s-l tempereze. Numai o zi din via s fiu Hercules, i-a accepta un asemenea sfrit... i de altfel am argumente n favoarea lui Sofocles. Vreau s transform presupunerea n certitudine! Eu nu vreau! se opuse Maria. Mai bine s rmnem la visuri. Aa! vrei s te visezi ca Iphigenia oficiind slujbe, noaptea, pe malul mrii, n templul lui Artemis! Nu te invidiez. Iphigenia mi se pare c-a rmas toat viaa preoteas. i nici nu ai anse de reuit. i mi se pare c ea avea prul rocat i era foarte frumoas i aparinea lui Euripide, nu lui Sofocles. Eu cred c-am putea fi serioi mcar cteva clipe, zise Lucia. S lsm la o parte tragediile... Dac tu crezi c apelnd la comedii devenim serioi... gata! Am terminat. V servesc argumente n favoarea tezei Sofocles. Pe cinstea mea c snt serios, Lucia. Amintii-v de Dionisii, de serbrile cele mari ale Athenei... i Sofocles, i Euripide, i Eschil au participat la ele... Nu tiu cine-a ctigat mai multe... Mi se pare... Tu nu tii, Victor?... Eschil sau Sofocles... Mi se pare Sofocles. Cu att mai bine, dei eu nclin spre Euripide. Dar nu-i nimic... S trecem peste asta. Aa... La Dionisii serbri n cinstea zeului Dionisos se reprezentau piese de teatru. Dionisos era un zeu trac, adoptat de greci. Concluzia: de ce s nu fie cunoscut, admirat, reprezentat i cioplit n piatr marele Sofocles aici, pe malurile Pontului Euxin, n patria lui Dionisos i a unor greci iubitori de teatru? Ceva adevrat este aici, spuse Ionel, Dionisos e cel puin rud cu zeul trac Sabazius, dac nu chiar reprezentarea acestuia n Grecia. De asemenea, adug Lucia, n coloniile milesiene de pe malurile Pontului se pare c aveau loc concursuri i spectacole de teatru. La Calatis i la Tomis s-au gsit figurine de teracot, care reprezentau eroi de teatru, inscripii nchinate lui Dionisos... Iar la Histria s-au dezgropat trei bnci de marmur, care nu-i puteau gsi locul dect ntr-un amfiteatru. Numai c acestea din urm, adug Victor, aparin epocii romane. S nu ne pripim n afirmaii. Mai bine s vism, cum spunea Maria. S-ar putea ca fragmentul s fac parte dintr-un imn nchinat lui Sofocles, sau mai degrab s fie un vers dintr-o tragedie a lui... Dar s-ar putea s fie i altceva... Mine cred c vom lmuri enigma lui. Mine!? se mir Dan. Te gndeti la zicala aia franuzeasc, i-i nchipui c pn mine vom deveni mai detepi? Nu. M gndesc din nou c fragmentul ar putea fi foarte necesar ntr-un muzeu. Atunci s-l predm unui muzeu! propuse Lucia. Cred c avem datoria aceasta. Nici nu ncape discuie, ntri Ionel. La ce muzeu s-l ducem? tiu eu? rspunse Victor zmbind. Poate c la Histria. Cu ocazia aceasta vizitm i noi cetatea... Propunerea lui Victor fu acceptat pe loc. Se hotr plecarea n grup, a doua zi, dis-dediminea, la Histria. Ctre prnz grupul urma s fie napoi la Ochiuri. i cine rmne de paz la corturi? ntreb cu team Dan. Rmn eu, spuse Ursu cu glasul unui om bolnav. Tot nu m simt bine. Atunci rmn i eu! hotr Tic foarte ferm, pentru a evita orice mpotriviri. Triasc prietenia salvatoare! opti Dan cam pentru el. Parc-ar fi Ahile i Patrocles... Aoleu! Patrocles... OCLES... Noroc c l-a ucis Hector sub zidurile Troiei. Ce tot bigui acolo? ntreb Tic. M strduiam s-mi amintesc cine l-a ucis pe prietenul lui Ahile. Greu de rspuns, rse Victor. Nici Homer nu spune limpede. Mai nti l-a lovit Euforbos, pe la spate cu sulia. Dar, naintea lui Euforbos, intervenise i un zeu... Te rog, Victor! Iar m-ai prins pe picior greit. Pn azi credeam c snt un biat detept... Culc-te, Dan! se auzi vocea rugtoare a lui Tic. Mine diminea o s fii iar... i, pentru c se crease o anumit atmosfer, n noaptea aceea, la corturi, nu-i fcu apariia un moneag autohton, cunoscut sub numele de mo Ene, ci zeul cel tnr i frumos, Hypnos. 2

 Am fost sigur c vei rmne, i spuse Ursu lui Tic a doua zi diminea, dup ce grupul cu destinaia Histria se pierdu din vedere. Cnd m-am propus paznic, m simeam mai n form ca oricnd. Crezi c eu nu te-am dibuit? Dar nu puteam s te las singur. Mai ales c eu vzusem un muzeu de arheologie cu cteva ore nainte... Mare deosebire nu poate s fie. i chiar dac ar fi... Dac n attea zeci de secole nu s-a mutat Histria de la locul ei, nu cred c-o s se mute n cteva zile. Ursu dispruse n cortul mare. De acolo ascult vorbele lui Tic i tot de acolo lans ntrebarea: Ia spune, Ticuorule, nu cumva ai aceleai gnduri ca i mine? Numai n cazul cnd caui uneltele de scafandru, rspunse fr team cel ntrebat. Ursu iei nainte ca Tic s-i termine fraza cu uneltele de scafandru n mn: dou perechi de labe i o pereche de ochelari. Nu le-au ajuns fetelor banii pentru a doua pereche? ntreb uimit Tic. A! A scpat-o Dan n ap i eram prea obosit s-o caut. Dar cum mi-am nsemnat n cap locul... Ursu conduse barca, n care, n afar de lopei, se aflau doi colaci de frnghie i un pieptar de plut, spre un anumit loc la ntlnirea celor dou ochiuri. Scoase ochelarii la prima scufundare, e adevrat, dup vreo aptezeci de secunde de la intrarea n ap. Ceilali ochelari se aflau pe fruntea lui Tic. i acum? ntreb Tic. Spre stnga sau spre dreapta? Tragem cu banul? Dar, cum n-aveau nici un ban la dnii, pornir, la inspiraie, n regiunea din dreapta Ochiurilor. Mai nti, ns, Tic se ridicase n picioare i-i fluierase de cteva ori lui ombi. Acesta i rspunse printr-un ltrat scurt care nsemna: "Nici o grij, m-am ncarnat n Cerber!" Tic tia c i fr ordinul lui, dup amara experien din zilele trecute, Tombi va fi la post. n ziua aceea, vremea era senin, soarele puternic, iar marea calm, att de calm i de limpede, c i se vedea fundul la mari adncimi. Explorarea devenea o joac pentru cei doi scafandri. Numai n locurile prea adnci Ursu apela la calitatea lui de scafandru. Dar i n aceste cazuri nu trebuia s se afunde dect pn la jumtatea distanei care separa suprafaa apei de fund. De acolo se vedea bine, pn n cele mai mici cute, fundul mrii. Treaba aceasta era att de uoar c primi i Tic aprobarea de a face explorri. Pentru a avea puncte (imaginare) de reper, pentru a-i uura sarcina i a face totui o cercetare minuioas, scafandrii operau dup un anumit plan. Fceau cercetrile pe o linie paralel cu rmul, lung cam de o sut de metri. n momentul cnd ajungeau la captul liniei, naintau cu barca spre larg civa metri, apoi iar trgeau o paralel pe lungimea stabilit i aa mereu, pn se pomenir n larg, cam la vreo cincizeci de metri de rm. Chiar s nu dm peste nimic?! se mir cel mai tnr scafandru. Tu crezi c mai departe poate fi ceva? Drept s-i spun, Tic, nu prea cred. Apa e cam adnc... Numai dac n-o fi existnd un adevrat palat de cletar. Atunci putem s-l cutm i n mijlocul mrii. Vrsta Palatului de cletar am cam depit-o, Ursule. Aa, ca denumire poetic, mi place. ! tii ce ru mi pare?... Oare s dm noi chix n aceast expediie, care ni s-a prut att de promitoare la nceput? Nu vreau, Ursule! Hai s mai vism puin. La urma urmei, putem da ordin mrii s scoat i un palat de cletar... Crezi c ne pierdem vremea? Parc nu tii, Ticuorule? Tocmai cnd nu te atepi poate s ias ceva n cale. Ne poate mpiedica, prin urmare, cineva, s sperm? Pe nesimite, Ursu dusese barca spre regiunea din stnga Ochiurilor. Tic urmrea cu privirea silueta unui vapor care se pierdea n zare. Hm, spuse el. mi vin n minte gnduri de om mare. Ia s le dau dracului! Atenie, Ursule! Sritura lui fu att de brusc, nct barca se dezechilibr. Tic se prbui n ap ca o mortciune, drept pe burt, iar Ursu se pomeni cu barca ntoars pe capul lui, ca o plrie gigantic. Am fcut-o! ip Tic, iindu-i capul din ap. Acum mcar avem de lucru. Pentru c o dat cu barca se rsturnase n ap tot ceea ce era ntr-nsa. i cum scafandrii se dezechipaser i, cum n afara pieptarului de plut, nimic altceva nu voia s pluteasc la suprafa, i cum apa era destul de adnc n acel loc, truda celor doi nu se anuna prea uoar. Barca i rectig poziia dinainte, ntoars dintr-o singur micare de Ursu, dar celelalte obiecte luaser toate drumul fundului. Dac apa are o sut de metri aici? ntreb Tic, dup ce se ag cu minile de barc.

 Atta n-are, rspunse Ursu. Dar, dac tai un zero i adaugi un doi sau un trei, nimereti ntocmai adncimea ei... Aa c... Dac-a fi tiut dinainte, se tngui Tic, dar adug imediat cu hotrre: Eu am fcut-o, eu trebuie s repar. Tu urc-te n barc! i spuse aproape poruncitor Ursu. Sau pune-i pieptarul pe tine. Nu vezi c mi s-a dus i colacul de frnghie la fund? Ursu fu nevoit s se cufunde de trei ori, pentru a scoate obiectele czute n ap. A treia oar, o dat cu o pereche de ochelari, scoase la lumina soarelui o bucat de marmur rotunjit i ndoit ca un fragment de arpe. Braul lui Venus, Ursule! strig Tic, att de entuziasmat de descoperire, c era s rstoarne iari barca. Jumtate de adevr tot rostise Tic. Fragmentul de marmur era ntr-adevr un bra. 3 Histria nu era obinuit cu vizite la o or att de matinal ca aceea la care sosiser cirearii. Bufetul de lng cetate nu era nc deschis, iar paznicul i mai freca ochii de somn. Nu-i voie! le spuse el tinerilor. i s scol acuma profesorii nu face. Numai dac s-o fi trezit prichindelul. C el cam are asemenea obiceiuri. ntr-adevr, prichindelul se trezise. Era un biat cam de vrsta cirearilor, dar cu o asemenea arogan n gesturi, c prea cu mult mai tnr. Dumneavoastr? ntreb cu tonul unui profesor care cere rspunsuri precise la un examen de admitere n facultate. Dac n-o fi cu pcat, am vrea s vizitm cetatea i s discutm ceva cu maetrii, rspunse Dan. Crezndu-se poate eliminat de pe lista "maetrilor", prichindelul i fcu un semn portarului: Spune-le c vizitarea e permis de la ora zece, n grupuri de cel puin douzeci de persoane. Poate trebuie s ne procurm i papuci de psl, continu Dan. i o anumit cantitate de biberoane, gri cu totul grav i nejustificat prichindelul. ase, spuse Dan. Printre care unul cu clopoei pentru respectabila dumneavoastr vrst. i o funduli roie, ca s nu v deoache vreun entuziast precocitatea. Era prea mult. Prichindelul l msur pe Dan din cap pn-n picioare: Dac a avea la mine o moned oarecare, i-a da-o ca s-i cumperi acadele. Poate ne oferii capul Demetrei cu vl, din Calatis... sau ciorchinele cu struguri din Philippopolis, spuse Victor cu un ton foarte degajat. V-am oferi i noi ceva n schimb. Prichindelul csc nti nite ochi mari ct cepele, dar, ca i cum i-ar fi vzut mutra caraghioas ntr-o oglind, i refcu imediat nfiarea dinainte. Se uit cu atenie la Victor, la Ionel, dar, cnd ddu cu ochii de fete, i pieri unda de lumin care-i fulgerase o clip chipul. Ba deveni grav, important. Eti student la istorie? l ntreb el pe Victor. Nu! rspunse acesta zmbind. i nici nu am de gnd s candidez. Aaaa! se dumeri prichindelul. Pardon! Atunci poate din diletantism... Mi se pare c i Schliemann i Evans au fost la nceput nite diletani. Troia i Knossosul... Mulumesc! zmbi prichindelul cu superioritate. Dumneata tii c n ritualul Dioscurilor i n ritualul lui Esculap, dup informaiile pe care ni le d... Informaii putem s dm i noi, l ntrerupse Dan. De pild, cu privire la o inscripie din epoca attic sau helenis-tic, secolul e nc discutabil, creia-i lipsete un fragment. n timp ce Dan vorbea, Victor desfcea alene pachetul. Cnd rmase numai cu piatra n mn, vzu cum se zgiesc nite ochi printre zbrelele porii. De ast dat prichindelul nu-i mai refcu expresia. Avu chiar un moment de cumpn. Nu tia ce s fac. Noroc c-i sri portarul n ajutor: De la ora zece snt permise vizitele n grup de cel puin douzeci de persoane. Dar dumnealor snt cinci. La o or ca asta pot s intre cinci oameni. Dup cinci minute se mprietenir. Dup zece minute prichindelul se oferi s-i conduc prin cetate i-i gsea loc numai n preajma Mariei. Plimbarea n cetate dur mai bine de trei ore. Nimic care merita s fie vzut nu fu evitat. Zidurile de nconjor, porile, templele, termele, locuinele, pieele, strzile, apeductele, monumentele, toate fur trecute n revist i nsoite comentarii att de precise i att de clare, nct prichindelul reui s cucereasc simpatia i admiraia cirearilor. Uneori nu uita

bineneles s adauge la un comentariu mai amplu, alturi de opiniile unor savani cu renume, i opinia sa personal, creia ns i aduga, i asta se ntmpla pentru prima dat, precizarea c este "umil". Alteori, n poriuni recent cercetate, descoperea, cu ajutorul unor ntmplri norocoase, fragmente de obiecte, pe care cuta imediat s le clasifice, enunnd cu acest prilej o sumedenie de categorii i de tipuri nrudite cu alte categorii i alte tipuri i fcea totul cu o precizie uluitoare. Un asemenea obiect, o bucat de toart de ulcior, fu nmnat, cu un uor compliment, Mariei: De la un ulcior de mic dimensiune, cu gura n form de plnie i toart disproporionat de groas, lipit imediat sub buza vasului. tii... Pansa vasului variaz de la ovalul obinuit, piriform, pn la un diametru care aproape, ajunge nlimea vasului. Secolul al aselea, era noastr... Dup ce ascult cu amabilitate acest bombardament, Maria ncerc s-i napoieze bucata de ceramic. Prichindelul rmase att de uimit, de parc i s-ar fi refuzat o declaraie de dragoste. Putei s-o pstrai, insist el. Face parte dintr-un exemplar unic, cu gtul i forma de trunchi de con, subliniat, cum se remarc frecvent la alte categorii, de un bru de culoare roie... Dar ce s fac cu ea? ntreb Maria, ca o fiin czut din lun. Prichindelul ncerc o ntreag gam de culori pe faa lui, primi fragmentul i, fr s-i dea seama de gaf, l ntinse Luciei, adugnd cteva cuvinte despre caracteristicile ceramicei. Confuzia care se ntea fu nlturat datorit interveniei lui Dan: N-ai putea s ne spui cteva lucruri despre Sofocles, pentru c sntem ntr-o aprig disput? Despre Sofocles?! tresri prichindelul. ntr-adevr, a fost unul dintre prietenii lui Herodot, dar nu s-a ocupat de istorie. Dac vrei, putem apela la maestrul Atticus. El tie tot ceea ce poate ti un muritor despre Sofocles. Trebuie s soseasc azi la noi, aa ne-a spus ieri la telefon. Vizitarea cetii era pe sfrite. Pentru Ionel, Victor i Lucia fusese extrem de interesant i de instructiv. Lucia avu chiar senzaia c o atrage magnetul arheologiei. I se prea cea mai interesant i mai complex disciplin. Dan ncercase tot timpul s-i imagineze cum artau locurile nainte, le mai color i el pe ici, pe colo cu amnunte proprii, personale i, pesemne, foarte originale, unice n felul lor, aa c se alese i el cu ceva. Maria, n schimb trise o profund dezamgire. Se ateptase s treac prin palate, s admire monumente, statui i, cnd colo, nu vzuse dect nite gropi, nite ziduri, nite fragmente de statui i, mai ales, nite straturi de pmnt, n care era prea violent i prea nedrept concentrat istoria. n loc s ia n mn ulciorul purtat altdat cu sute i sute de ani n urm de o amazoan tnr i viguroas, trebuia s se mulumeasc doar cu un ciob de culoarea pmntului, asemntor attor cioburi pe care clcaser picioarele ei. Era mult mai frumoas istoria antic n cri dect pe pmnt... Meditnd astfel, Maria se deprtase de grup. Se pomeni undeva ntr-o adncitur prin care nu mai trecuse. Cnd ajunse la marginea unui an, fu ct pe-aci s se ciocneasc de cineva. Evit ciocnirea n ultima clip i abia dup civa metri ntoarse capul napoi, exact n momentu cnd i cealalt persoan fcu la fel. Era un brbat nalt, bine legat, cu faa coluroas, ars de soare i cu o mare putere de supunere n priviri. Se uitar cteva clipe unul la altul, apoi i vzur de drum, dar ntoarser iari, n aceeai clip, capul. Brbatul zmbi mai nti, apoi se ncrunt ii continu calea. Maria se nroise ca un bujor i, de emoie, rmase cu capul ntors. Neobinuitul vizitator merse ns nainte, fr s se mai ntoarc, pn dispru dup un col. Maria rtci cteva minute, cu gndurile aiurea, prin labirintul acela spat n pmnt. Se opri la marginea unui an larg i adnc, rsufl o clip, apoi cobor n goan treptele de pmnt, oprindu-se n mijlocul gropii, la civa pai de brbatul pe care-l ntlnise i de care se desprise att de bizar. Acesta parc nici nu observ sosirea Mariei. N-avea ochi dect pentru malul anului din faa lui, un mal abrupt, despicat parc dintr-o singur lovitur dat de o spad gigantic. Fr voia ei, Maria i imit gesturile. i ncruci braele i ncepu s se uite atent la malul abrupt, dar nu descoperi nimic altceva dect straturi de pmnt de diferite culori. Un baston se ridic n aer, pn atinse buza malului. Apoi ncepu s coboare ncet, pe msur ce se auzeau vorbe: Nu-i nimic frumos aici. Numai pmnt. Straturi, straturi, straturi. De diferite culori. i, din cnd n cnd, un ciob, i, din cnd n cnd, o moned. Aceasta-i arheologia. i, totui, aici, n aceti civa metri de pmnt, snt ngropate zece secole de istorie. Via, moarte, bucurii, tragedii, cataclisme, sperane, necunoscut... Sus, ntre pmnt i cer, cteva fire de iarb. Apoi, o scoar subire de depuneri, un strat de pmnt vegetal... Apoi ncepe arheologia.

Vrful bastonului se oprise n mijlocul unui strat gros de culoare cenuie, din care rsreau la ntmplare cioburi. Un strat de culoare cenuie... Aici au trit ultimii oameni de pe aceste meleaguri... Pata care coboar din acest strat, n jos, reprezint o groap. O groap spat n acele timpuri. Ct de bine se vd n jurul ei aceste straturi subiri, regulate, unul cenuiu, altul negru, i-nc unul cenuiu, i-nc unul negru... Nu? E cu neputin ca atta simetrie s fie opera ntmplrii. Nu e! Nici ntmparea, nici natura n-au stratificat cu atta migal acest pmnt. E opera oamenilor. Oare de ce?... Mai jos... Un strat gros, rocat, cu urme de arsur, cu buci de crbune, cu cioburi... Aadar la nivelul acestora s-a trit, a dominat i a erupt viaa... Mai jos... Un strat de cenu amestecat cu nisip, un strat dens... ca o temelie. Nici un ciob, nici o urm de arsur... nimic... nimic... Mai jos. Din nou pmnt rocat, din nou urme de arsur i de crbune, din nou cioburi. Al treilea strat de via. i mai jos, sub acest strat de nisip i cenu, ub aceast temelie fr via, aici la picioarele noastre, alt strat rocat, cu urme de crbune, cu cioburi, cu urme de via... Oare ntr-adevr n aceste straturi snt cuprinse zece secole de istorie? ntrebarea nu era pus nimnui. Vrful bastonului scormonea pmntul, jos, la picioarele celor doi. Lutul frmntat ddu la iveal un ciob. Minile curar ciobul de pmnt. Era o bucat de lut ars, de culoare neagr, mai mic dect o palm, cu dou bucle roii, nc strlucitoare, pe ea. O bucat de lut ars, un ciob, i ntunericul ncepe s se destrame. Vasul din care a rmas acest ciob a fost un vas atenian. Lacul negru i dungile roii autentific i originea, i data. Fr nici o posibilitate de eroare. Acest ciob, cu caracteristicile lui, are puterea de convingere pe care o are o moned. Ne aflm deci n plin perioad attic, n secolul al IV-lea dinaintea erei noastre. La nceputul secolului al IV-lea, la sfritul secolului al V-lea. ntre moartea lui Socrate i naterea lui Aristotel. Prin urmare, cu douzeci i cinci de secole n urm, aici au trit oameni. Ce putem ti despre ei? Vasul era frumos, elegant, lucrat cu art. Deci oamenii care au trit aici nu erau nevoiai, aveau dezvoltat simul esteticului, foloseau uleiuri scumpe... Suprafaa interioar a ciobului mai pstreaz pojghia de ulei. Dar ne aflm ntr-un cartier periferic, nu n cetatea Histriei, ne aflm n Asty, nu n Polis. Ct de multe se pot deduce! n secolul al IV-lea Polisul era plin. Oamenii cu stare erau nevoii s-i cldeasc locuina n afara cetii. Histria era ntr-o perioad de mare nflorire i mai ales, n jurul ei, se aflau neamuri panice sau pacificate. Oamenii puteau locui fr team i n afara zidurilor. Privirile Mariei ncercau s strpung straturile de pmnt i uneori parc ntlneau pagini pe care puteau citi cuvinte i fraze limpezi, pn ce culoarea pmntului ntuneca iari istoria. Mai sus. Un strat de nisip i de cenu dens, solid, o temelie specific vremii, pentru cldiri mai mari, poate cu etaj... Stratul de via de deasupra, cu cioburi i cu urme de crbune, i cu buci de piatr, i cu gropile acestea care puteau fi pivnia... Dar, mai bine, s lum cteva cioburi... Un fragment de vas... Un fragment dintr-un tipar pentru cercei... Dac am gsi i o moned cum s-ar simplifica totul! Nu mai avem date sigure, ci aproximative. Ne aflm ns, n mod cert, n plin epoc elenistic. Puterea Atenei a rmas n istorie. n lume a aprut o nou putere, cea a Macedoniei. Poate trim n epoca marelui Alexandru, elevul lui Aristotel. n cartierul nostru convieuiesc laolalt, n cldiri mari cu ziduri de piatr i cu ornamente interioare, oameni cu stare care folosesc amfore scumpe i meteugari, care confecioneaz podoabe pentru femeile Histriei. Cetatea, dei cunoate mai departe o epoc de nflorire, de pace i de bunstare... S ne continum drumul. Mai sus... deasupra acestei temelii cam ubrede, de ast dat fcut tot din nisip i cenu... Alt strat de via, tot rocat cum erau celelalte, adic format din pmnt obinuit i din cldirile prbuite, distruse, acoperite la vremea lor cu igl roie i mpodobite nuntru cu ornamente de teracot, cu vase de lut ars... Acesta e taina pmntului roiatic, a stratului de via... Cioburile nu mai au elegana, lacul i ornamentele din epoca attic, sau din prima epoc elenistic. Provin de la obiecte lucrate grosolan, de mntuial, de ctre meteri indigeni... Cei care folosesc asemenea obiecte nu mai snt oameni cu stare, snt mai degrab nevoiai, care i-au ridicat la repezeal locuine modeste n afara cetii... Prin urmare, pacea a fost, este sau va fi atacat prin mprejurimile Histriei... S vedem ce ne spune viitorul... Maria parc se afla ntr-un trecut ndeprtat. Privirile ei se opriser asupra acelor straturi ciudate simetrice, asupra acelor bruri deschise i nchise care se succedau regulat pe o mare adncime. Da... Ne aflm n necunoscut. Aproape trei secole de neant. Viaa a disprut. Nimic, nimic, nimic. Trei sute de ani. Numai aceste straturi de zebr rsturnate i bttorite de ctre oameni peste ceea ce a fost cndva via. Ce s-a ntmplat? Ce evenimente groaznice au zguduit viaa cetii noastre? Nu tim... nc nu tim... Cartierul periferic a disprut. Pn ce, ntr-o zi, histrienii s-au adunat aici i au nceput s dureze aceast temelie de zebr, aceast

temelie olbian. I-au dat duritatea betonului. Pentru ce? Pentru ca s susin edificii uriae. E singurul rspuns. Peste tot, n antichitate, aceste temelii se foloseau ca fundament pentru mari construcii... Histrienii au terminat temelia, dar... n-au ridicat nici un edificiu... Alte evenimente groaznice s-au abtut asupra cetii i din nou tcerea a luat n stpnirea ei cartierul mrgina, altdat plin de via... Iar mai trziu, tcerea i-a cedat locul de stpn... morii... Groapa aceasta e un mormnt. i cea de dincolo i cealalt... i altele... Morminte srace, cu cteva cioburi n ele, morminte pentru oameni srmani. Un cimitir al nevoiailor. i peste el straturi de tcere, tcere... o nivelare de nisip i apoi stratul de via al ultimilor oameni de pe aceste meleaguri... Pmntul nu mai este rocat, e de culoare cenuie. Prin urmare, nu s-au ridicat cldiri, ci simple colibe acoperite cu stuf. Cei care triau aici erau foarte sraci. Cioburile? Provin de la vase de sticl de strict necesitate, lucrate grosolan de meteri indigeni. Ne aflm n plin epoc roman... Da... Aici s-a pierdut o moned... Acum putem stabili cu precizie data... Antoninus Pius... Urmaul lui Hadrianus, blndul, neleptul Antoninus. Prin urmare am ajuns la secolul al II-lea al erei noastre... Puterea roman nc sprijin cetile Pontului. Un filozof din coala stoicilor se nal pe tronul Romei: Marcus Aurelianus. Imperiul roman pare fr sfrit. Dar, peste o sut de ani, toate locurile acestea vor fi prsite. Iar copitele cailor i paii otirilor pedestre vor vnzoli att de aprig acest pmnt, c sute i sute de ani viaa se va retrage speriat n locuri necunoscute. Intrm n mileniul cel negru al istoriei... Era ntuneric n fundul anului, sau poate numai prea noapte acolo. Fr s spun un cuvnt, Maria fugi spre lumin. Bastonul i apoi braul care-l inuse rscoleau ns pmntul dens, pentru a scoate la lumin un chip cenuiu, ct o cutie de chibrituri, cu o volut neagr, lucioas pe el. 4 Maria i gsi prietenii n incinta cetii, ntr-o scobitur adnc i vast, care semna cu un amfiteatru. Se ngrmdiser toi pe dou bnci albe de marmur i stteau nemicai, cu gturile ntinse ntr-o poziie caraghioas. Tocmai voia s le spun ceva care s-i trezeasc, dar nici nu apuc s deschid gura. Prichindelul sri n ntmpinarea ei, fcndu-i un semn categoric de tcere, dup care adug n oapt: Maetrii... Au o controvers. Maria se aez n tcere alturi de ceilali i abia atunci auzi vocile care rzbteau de undeva din apropiere. Cei care vorbeau erau ascuni de un mal nalt de pmnt, bzdat pe alocuri de brie pietroase. Se uita la straturi, dar urechile cutau s surprind disputa maetrilor. Drag colega rsun o voce ampl de bariton regret, dar nu pot considera afirmaiile dumitale dect nite opinii... nu ntru totul hazardate, ns n orice caz foarte discutabile. Discutabile! rspunse o voce nervoas, subire. Sigur c snt discutabile. i afirmaiile dumitale, scumpe colega, snt discutabile. Dumneata argumentezi cu cetatea, cu antierul. Foarte bine. Spune-mi ns: ai gsit mcar un fragment de ceramic din perioada arhaic?... tiu, tiu, am vzut. Hrburile acelea provin de la vase de tip attic cu influen ionian. Din prima perioad attic. Vrei s m nfruni i s m nfrngi cu un etern argument: ceramic tip Fikellura... Unde ai gsit-o?... Nu n primul strat attic?... Arat-mi fragmente arhaice! Eu i pun n faa ochilor zece drahme arhaice grele. Toate gsite la Mahmudia. Arat-mi una singur gsit la Histria i-mi scot plria. Cum de n-ai gsit nici una, dac s-au btut aici prima dat?... i cum de-au ajuns la Mahmudia? E totui cam hazardat, drag colega, s mui Histria arhaic la Mahmudia, numai pentru c s-au gsit acolo zece drahme arhaice histriene. Pe msur ce vom nainta cu spturile, vom gsi i mrturii arhaice. i monede, i ceramic. Voi spa i eu acolo, scumpe colega, i-i voi dovedi, cu alte monede pe care le voi gsi, i cu ceramic, i pe baz de stratigrafie c prima alctuire a Histriei a fost la Mahmudia. Histria arhaic... N-o cuta aici! Vino cu mine la Mahmudia! Drag colega... Un moment! N-am terminat. Mai am un argument. Cu totul personal. Cum i explici denumirea Histriei? ntrebare de coal primar, drag colega... Nu i se pare totui ciudat, scumpe colega, s se dea numele btrnului Istros unei ceti de pe malul Pontului?... Ei, asta-i! Prima colonie milesian s-a fcut pe malul Istrosului, da, acolo pe braul Sf. Gheorghe, unde e astzi Mahmudia. Dup ce corbierii au gsit un loc mai favorabil, colonia s-a mutat aici, iar locuitorii i-au pstrat vechiul nume. Primele drahme

histriene s-au btut n Istrosul vechi, arhaic, adic pe malul btrnului fluviu, nu aici. Histria e format din dou aezri. Cea arhaic pe braul Istrosului. Argument: monede, nume; cea attic, i elenistic, i roman pe malul lacului Sinoe. Dixi! O clip mai trziu rsun o voce, care era foarte cunoscut Mariei: Avei un moment de rgaz, maestre?... Am gsit un fragment de ceramic ionian, veritabil, din secolul al aselea naintea erei noastre. Iar o Fikellur!? se auzi vocea nervoas i subire. Scuz-m un moment, scumpe colega. M ntorc imediat ca s-i ascult contraargumentele... Cirearii se ridicar ca la o comand n picioare. Voiau s se mprtie n amfiteatru pentru a-i schimba rolul de auditori cu acela de privitori, dar prichindelul i opri: Acum e momentul, spuse el n oapt. A rmas singur. narmai cu fragmentul de inscripie, cirearii, condui de prichindel, ocolir malul care-i aprase de privirile maetrilor i se pomenir ntr-un amfiteatru mai mic, podit cu lespezi de marmur, plin de blocuri de piatr, cu statuete, cu amfore i fragmente de ceramic. Din mijlocul locaului descoperit i privea mirat un brbat ntre dou vrste, cu prul ncrunit la tmple, cu ochi mari i sprncene negre, stufoase. Prichindelul l numi excesiv de politicos "domnule profesor" i, abia dup ce aerul de severitate i dispru de pe fa, ndrzni s-i prezinte tovarii. Prietenii mei au gsit un fragment de inscripie. Dan desfcu pachetul cu gesturi de scamator i-i nmn profesorului fragmentul. ntr-o clip, pe faa acestuia se succedar dou expresii. Prima, de nemaipomenit surpriz, apoi bucuria unui om care regsete o veche cunotin. Extraordinar! spuse el. Unde l-ai descoperit?... Pariez c... la Ochiuri. Uimirea cirearilor nu scp profesorului. ntinse arttorul minii drepte spre dnii, cu gestul caracteristic al unui pedagog: S nu trecei pe lng adevr... dar dup cte vd nici nu avei de gnd. V mulumesc foarte mult, dragi tineri. Dup atia ani mi-ai oferit bucuria de a regsi singurul fragment care ne-a rmas din celebra inscripie despre neleptul Agathocles. Parc se abtuse un trsnet asupra cirearilor. Agathocles? bigui Victor. Agathocles, tiranul Siracuzei? Nu! rspunse profesorul. Altul. neleptul Agathocles, fiul lui Antiphilos, histrianul, salvatorul cetii. Nu are nimic comun cu siracuzanul Agathocles, cel care din simplu olar a ajuns regele Siciliei. Agathocles evergetul? i permise prichindelul s ntrebe mai mult pentru a-l aa pe profesor. Da. Unul dintre binefctorii oraului. Poate nu att de bogat ca Protogeneas din Olbia, sau ca Aristagoras, conceteanul lui. Dar, sigur, cel mai nelept. i, pentru noi, cel mai de seam. Inscripia nchinat lui de ctre locuitorii Histriei ofer date de o excepional nsemntate cu privire la raporturile dintre cetate i populaia geto-dac din jur. Din nefericire, inscripia s-a pierdut nainte de a se publica i refacerea ei, orict de fidel, din memorie, nu are totui putere de document. Mi se pare c el sau Artemi... ncepu prichindelul. Nu Artemidor! se ncrunt profesorul. El, Agathocles, e adevratul everget al Histriei. El a mediat conflictele dintre partidele politice din interiorul coloniei. Pn atunci eful trac Zoltes atacase de mai multe ori Histria, pentru c era slbit de luptele politice interne. Cnd i-a pus n gnd s-o cucereasc, aa cum fcuse cu oraul Bizone, nu s-a lovit numai de unitatea dinuntru. Agathocles reuise, prin diplomaie i daruri, s ctige bunvoina i ajutorul puternicului ef geto-dac Rhemaxos. A trecut Dunrea la acesta, ca sol al Histriei, i mai ales ca un nelept. Astfel a scpat Histria n anul 200 naintea erei noastre de asediul i distrugerea ei de ctre Zoltes. efii geto-daci erau sau puteau fi adevraii protectori ai Histriei. Acest lucru l-a neles Agathocles, i despre aceast fapt a lui vorbea inscripia. Iat de ce ne doare pierderea ei. Pentru c o asemenea inscripie poate da semnificaie unei ntregi epoci. n cazul nostru, epoca n care Histria i datora existena legturilor sale strnse cu regii geto-daci... Mare, mare pcat c s-a pierdut acel document. Vorbele profesorului i ntristaser pe cireari. n sufletul fiecruia cretea dorina de a regsi ntreaga inscripie. Dan cltin de cteva ori din cap i spuse ca pentru sine: i noi care credeam c e vorba de Sofocles... Sofocles?! se mir prichindelul cu voce tare. Sofocles? se auzi o voce nervoas, subire n spatele cirearilor. Ce-avei dumneavoastr cu Sofocles? Tinerii se ntoarser nucii. n faa lor se afla... cioculeul. Iar lng el un brbat nalt,

puternic, cu un ciob de lut ars n mn. Aaaa! Ai ajuns i aici? ntreb cioculeul. i ce avei dumneavoastr cu Sofocles? Ceavei cu fericitul Sofocles? De dnsul n-avei voie s v atingei. l vedei? E ct cerul sta de mare. Nimeni nu l-a ntrecut n antichitate. La douzeci i opt de ani a ctigat prima victorie la Dionisii. La cincizeci i cinci de ani i s-a jucat Antigona. Era a treizeci i doua pies. n urmtorii treizeci i cinci de ani a mai scris nouzeci i una. l mbogeti cu trei piese, drag colega... Nu eu, scumpe colega. Suidas5 l mbogete i eu n Suidas cred, ca i dumneata de altfel. De optsprezece ori a cucerit victoria la Dionisii i niciodat n-a ieit pe locul trei. Chiar dac n-a ctigat locul unu, era pe locul doi. Eschil a ctigat numai treisprezece victorii... Euripide numai cinci. Ultima ns dup moarte, drag colega, care face mai mult dect zece n via. tiam c vrei replica aa, scumpe colega. Dar Sofocles a ctigat i ase victorii la Laneene. Douzeci i patru de victorii n total. Peste aptezeci de piese laureate. Bnuiesc ce vrei s spui. C i s-au ncoronat peste nouzeci de piese. tiu, colega, tiu. E de nivelul colii primare. La Dionisii candidaii prezentau obligatoriu trei tragedii i o dram satiric. Dar pe mine dramele satirice nu m intereseaz. i nici pe antici nu i-au interesat. Doar dou s-au strecurat pn la noi, una a lui Sofocles, alta a lui Euripide. Euripide, drag colega... i Sofocles? N-a fost prietenul lui Pericle i al lui Nicias? N-a participat alturi de Pericle la expediia din Samos? N-a fost ales de cteva ori strateg al Atenei? N-a fost ales comisar dup dezastrul lui Nicias din Sicilia? N-a organizat el, mpreun cu ceilali probuli, aprarea oraului i victoria de pe coastele Asiei? i mi se pare c dup aceea, mpreun cu ceilali probuli, a favorizat revenirea regimului oligarhic la putere. Evrika! sri cioculeul. Asta am ateptat. Am gsit cu ctva timp n urm n Aristotel reproducerea unei discuii dintre Sofocles i Pisandru, oligarhaul. tii ce spunea Sofocles? Recunotea deschis c hotrrea pe care-o votase era detestabil, dar c atunci, fii te rog atent, reproduc citatul: "nu era ceva mai bun de fcut". Nu, scumpe colega! Sofocles a fost un democrat i n purtarea de toate zilele. Nu tria izolat i nu teoretiza izolarea gnditorilor, cum fceau Eschil i Euripide. Era mereu n mijlocul mulimii, aa cum nici un alt poet atenian n-a fost. i n religie a fost democrat. inea cultul unui zeu al mulimii, Alcon. i nu e Sofocles cel care a introdus cultul lui Asclepios, cultul lui Esculap, al zeului medic, n Atena? Nu n casa lui a stat statuia lui Esculap adus din Epidaurus pn a fost ridicat la rangul marilor zei n Eleusinion? S nu uitm, drag colega, cultul lui Esculap era un cult popular, nu aparinea religiei oficiale. Care poet al Atticei dansa n strad i cnta din chitar n mijlocul mulimii?... Da! Nimeni ca dnsul n-a neles i n-a zugrvit mai bine ceea ce e omenesc, strict omenesc, i mai ales, citez, scumpe colega: "revolta, care este sfnt i legitim cnd ea reprezint erupia unei contiine umane convinse de dreptatea ei"... Da!... i dumneavoastr, dumneavoastr ce avei cu Sofocles? nfiorai de ceea ce auziser pn atunci, tinerii nu izbutir s dea nici un rspuns. Profesorul i scoase ns repede din ncurctur: Era s uit, drag colega. Dumnealor au gsit, adic au regsit, fragmentul din Agathocles. La Ochiuri. Cioculeul deveni brusc sever. i trecu n revist pe cireari, apoi i pironi privirile asupra prichindelului. Acesta era teribil de fstcit i de ncurcat. Va s zic, spuse cioculeul, s-a-ntors acas Agathocles, dup zece ani. Da! rse profesorul, adresndu-se cirearilor. Dumnealui l-a aruncat n mare, n timp ce transportam roadele unei munci de ani de zile spre vas. L-a aruncat din barc n ap. Pentru ce?... Mi se pare ca s vad dac e adnc apa, nu? i braul? Braul Afroditei? Tot pentru asta? Aveam cinci ani pe atunci, rspunse foarte ofensat prichindelul. Dar asta nu te mpiedica s te plimbi ca un prinior printre studeni. Prichindelul prinse dintr-o dat curaj: Ei erau de vin. Ei m corupeau. Ca s v mguleasc pe dumneavoastr, domnule profesor. Bine, bine, accept ncruntat profesorul. Le-ai artat prietenilor cetatea? Cirearii neleser c ntrevederea era ncheiat. i prsir pe cei doi maetri i pe asistentul lor, dup ce primir i oferir mulumirile de rigoare. Cnd tinerii ajunser destul de departe ca s nu mai poat auzi nimic, cioculeul parc se nveseli: Nite neastmprai. M-a rugat unul dintre prinii lor s-i supraveghez din cnd n cnd.

5 Gramatician grec din sec. al X-lea.

Cirearii erau veseli, satisfcui. Aflaser o sumedenie de lucruri: la unele nici nu se gndiser. Cunoteau povestea lui Agathocles, tiau cum a ajuns bolovanul n mare, bnuiau c se fcuser cercetri arheologice la Ochiuri, sau n preajma acelui loc. i mai ales ctigaser un prieten, care putea s le dea tot felul de informaii cu cea mai sigur competen. De la el aflaser cirearii c Ochiurile fuseser cercetate, cu vreo zece ani n urm, de o echip de arheologi condus de tatl prichindelului i c nu se gsise acolo dect fragmentul de inscripie histrian i o statuie a Afroditei, adic nite frnturi din statuie: torsul, un picior, braele i gtul. Fr cap? se repezi Maria. Trebuie s fie oribil o statuie fr cap. Prichindelul i ddu imediat dreptate: i pe mine m-a ngrozit. De aceea am vrut s-o arunc n ap. nti am ncercat adncimea apei, apoi am nceput aciunea. Dar m-a observat Traian... domnul asistent. Pe-atunci era student n anul nti. Promitea. Oare spunea adevrul, sau numai voia s-i fac plcere Mariei? Prichindelul se oferi s-i conduc pe cireari pn aproape de osea, dar vznd cum intr pe poart un grup numeros de vizitatori, deveni dintr-o dat trist: A fi vrut s mai stau cu voi... dar trebuie s-mi reiau ocupaia. mi pare foarte ru, foarte, foarte ru i dac vrei... v fac o vizit la Ochiuri! Nici nu mai avu curajul s se uite la Maria. Fugi subit de lng ei, ca un copil gonit de un cine. Cirearii se uitar o clip n urma lui, dar nu scoaser nici o vorb. Erau plini de alte gnduri i aveau nevoie de linite, de tcere, pentru a i le organiza, pentru a le seleciona, pentru a le gsi pe cele mai bune. Tcerea le fu cel mai fidel nsoitor n drumul de ntoarcere. i ateptau ns n faa corturilor dou mutre vesele, mai ales una dintre ele. Dac e pe-aa, i ntmpin Tic, vznd aerul lor jalnic, apoi pregtii-v s srii din sicriu. Ei, Ursule! eti de acord? S le spunem sau nu? tiu eu! Dar pentru c au nevoie de un tonic... Spune-le! Ia ghicii ce-am gsit n mare? ntreb Tic nsetat de triumf. Un bra de marmur al Afroditei, rspunse fr nici o bucurie Lucia. 5 Se lsase o tcere mormntal la corturi. Focul de noapte abia plpia. Marea nu ndrznea dect s-i sune fonirea ei mtsoas. Era o noapte frumoas, nnobilat de un cer care-i acoperise epoleii cu toate stelele emisferei, o noapte mare, care nu se va terge niciodat din amintirea cirearilor. Ateptau toi vorbele care urmau s demonstreze nc o dat extraordinara capacitate de deducie a conductorului lor. Trecem printr-un moment hotrtor, rsun glasul lui Victor n noapte. Ursule, poi s dai mai mult via focului. Avem nevoie de lumin, avem teribil nevoie de lumin... i Ursu i Tic se repezir asupra mormanului de scaiei. Capetele lor se ciocnir cu atta putere, c Tic rmase cteva clipe paralizat. Palma mare a lui Ursu i atinse fruntea. i scutur i el capul pentru a-i alunga durerea, apoi lu cu mna dreapt un singur scaiete pe care-l arunc, de acolo de unde era, n foc. Cu palma stng i freca locul unde se lovise... Se auzir cteva prituri, apoi focul izbucni cu putere. Limbi de flcri se nlau i dansau fr ncetare, mprtiind o lumin orbitoare. ntrebarea cheie, continu Victor, se refer la existena Palatului de cletar, adic la existena a ceea ce credem noi c ar putea face parte din Palatul de cletar. Pentru c Palatul n ntregime nu l-a vzut nimeni. Nici Ionel, nici pescarii de la nceputul secolului. S-au vzut ziduri, turnuri, coloane. Exist oare cu adevrat aceste fragmente? Aici? ntreb Lucia pentru mai mult claritate. Nu, Lucia! Din pcate nu am ajuns nc la aceast ntrebare, n clipa de fa trebuie s gsim un rspuns, singurul rspuns la ntrebarea dac marea ascunde o enigm, o tain nc nedezlegat... n privina asta, spuse Maria, pot s te asigur c marea nu ascunde o singur tain, ci nenumrate taine... Nu-i tocmai acum momentul s confunzi tainele mrii cu visele tale, se amestec Dan. Amndoi avei dreptate, cut Victor s-i liniteasc. Marea ascunde nenumrate taine, precum spune Maria, dar nu-i momentul potrivit s ne gndim la ele, aa cum sugereaz Dan. Noi ne ntrebm dac marea ascunde taina cu care cum s spun? o investim noi. Taina pe care o presupunem, ncerc Victor s refac speranele undeva rnite. Lucia nu era ns de acord cu revenirea lui Victor, sau poate voia s afle izvorul incertitudinii pe care acesta o sugerase cu cteva secunde nainte.

 ... Cu care o investim noi, spui tu. Ce nseamn asta? Crezi cu adevrat c noi sntem aceia care i atribuim mrii o anumit enigm? n acest caz am putea simplifica lucrurile. S ne imaginm c vedem un pom i unul dintre noi spune: "Hai s culegem merele!" Noi ne apucm de cules, adic ne pregtim de cules, fr s verificm dac pomul acela e ntr-adevr mr... sau dac vedem c e ntr-adevr mr, fr s ne uitm dac are fructe... i totui eu am vzut coloanele! Cu ochii mei... rsun tnguitoare vocea lui Ionel. Probabil c i Galileo Galilei a spus la fel ca tine... atunci cnd cu inchiziia, aminti Dan. Victor fcu un semn cu mna spre Dan. i ddea a nelege c momentul e prea grav pentru glume: Las, Dan... Ionel a vzut totui coloanele... i le-au mai vzut i pescarii... Da! Cred c am greit de la bun nceput. Nu trebuia s separm cele dou imagini, ci s le privim ca pe un ntreg. Imposibil, Victor! Distana, timpul... Nu noi le-am separat. Ba le-am separat noi, Lucia. Din criz de timp. Indiferent dac am vrut sau nu, indiferent dac am spus-o sau nu. Prin urmare, iat c reiau ideea ta, Lucia, pomul e identificat i... L-ai auzit pe Ionel... i-a artat i fructele... Dar de ce numa' lui? repet Ursu ntrebarea care-l obseda de cnd ascultase povestirea lui Ionel. S reinem ntrebarea asta ca extrem de important, propuse Victor. Pentru a vedea, mai trziu, dac poate sau nu poate fi eliminat... Pomul... adic marea... a artat ntr-un fel fructe asemntoare i altora, cu mult timp nainte... ns pe alt crac, i lu Tic inima-n dini. Exact imaginea care ne trebuie, i rspunse Victor, ca o felicitare. Da, pe alt crac. Marea a artat deci, n dou locuri diferite, cam acelai lucru, la dou... persoane diferite, n dou epoci diferite. Ce putem deduce de aici? Singurul element comun al problemei e imaginea vzut. Singurul element comun, dar nu i absolut identic. Pescarii au vzut ziduri, turnuri, coloane. Ionel n-a vzut dect coloane. Cu oarecare indulgen putem apropia imaginile, ferindu-ne ns s le confundm. Pentru c deosebirile de loc, de timp, i de persoane ne oblig la asta. Totui complici prea mult, Victor. Poi s crezi sau s nu crezi n coloanele mele, dei eu tiu sigur c le-am vzut. Dar, de ce, avnd trei elemente deosebite i unul singur comun, nu aplici legea adevrului prin frecven, sau... cum s-i spun eu? Trei e mai mare dect unu, deci trei e mai aproape de adevr. Din o mie i una de motive, rspunse Victor aproape furios, dar imediat se strdui s se calmeze. Ionel! Mai nti trebuie s rspundem la ntrebarea dac marea ascunde taina Palatului s folosim totui aceast denumire i pentru aceasta trebuie s ne slujim de absolut toate elementele pe care le avem, fr s le separm de la bun nceput. S nu cutm, acum, s-i dm dreptate ie sau pescarilor. S vedem dac putem da dreptate mrii pe baza existenei unei mrturii vechi care n-a devenit legend, i a unei mrturii noi, prezent aici, n mijlocul nostru. De ce s nu existe dou palate diferite, fiecare n alt loc? ntreb Ionel. Tu nu vezi ct m zbat ca s nu separ problema noastr n dou elemente distincte? Nu fac altceva dect asta! De ce? Pentru c e mpotriva logicii? se nfierbnt Ionel. Procedeul tu e antilogic. Dou, dou, dou, una! Nu sare n ochi? Dac factorul comun apare mereu de cte dou ori, poate nu sntem noi obligai, pe baza celei mai simple logici, s separm problema n dou elemente distincte, fiecare dintre ele devenind problem separat? De ce s ntoarcem logica?... Exist un palat vzut de mine. De ce s nu existe, aiurea, un palat vzut de altcineva? Lucia i ddu dreptate lui Ionel. Cam la aceeai concluzie ajunsese i ea. De mult vreme m-am gndit i eu la posibilitatea existenei a dou palate. Unde? se nfurie din nou Victor. Voi nu nelegei c mai nti trebuie s admitem, n principiu, existena tainei? Exist dou palate... Cine le-a vzut? Eu! rspunse cu un ton suprat Ionel. Eu am vzut unul dintre ele. i nainte de tine? i dup tine? ntreb Victor. Pescarii! rspunse Lucia. i pescarii au vzut unul dintre ele. i nainte de ei? i dup ei? ntreb din nou Victor. Voi nu vedei c imaginile zrite s-au vzut fiecare o singur dat i pe urm au disprut? Nu sntem copii ca s credem n fantome. n privina aceasta, mrturia lui Ionel e mai demn de crezare. Poate c pescarii de la nceputul secolului au avut halucinaii, sau au inventat fantome... Acum pot s v mrturisesc. Acel raionament m-a determinat s cred n viziunea lui Ionel, cnd am privit elementele problemei separat. Dar acum mi dau seama c, pornind de la o premis dubl, sau mai bine zis de la

dou premise aproape identice, nu poi ajunge fr ovieli la adevr, dac ajungi la adevr. Ionel spune X, pescarii spun X, Ambele X-uri se susin reciproc, dar se deosebesc prin timp i loc. Acceptnd un X, trebuie s-l negm pe cellalt. Cu ce drept putem accepta unul i respinge altul? Nu e mai bine atunci s determinm mai nti valoarea real a X-ului, considerndu-l un tot, deci fr s-l separam? Ascunde marea o tain? Taina Palatului de cletar? Da sau nu? Cu ce argumentm afirmaia sau negaia? Cu dorinele, cu speranele, cu visele noastre, spuse Maria. Da! se nclin Victor. Acesta e rspunsul. Visele noastre i atribuie mrii o tain superb. Nu pornim de la un adevr, ci de la un vis care se sprijin totui pe nite piloni subiri de adevr. Dac am porni de la un adevr, am avea n faa noastr, n mod sigur, reuita, victoria, triumful, gloria. Spun aceste cuvinte anume ca s nelegei ce s-ar putea ntmpla dac am porni de la un vis. Fr ndoial, i visul ar putea s sfreasc printr-o apoteoz... dar i printrun eec. Pentru c ne lipsesc elementele sigure ale adevrului, ne folosim de cele ale visului. i acestea pot duce nu la un singur rezultat, ci la dou: triumf sau eec. De aceea am inut s nu separm elementele problemei noastre. Pentru a ne gndi nu numai la glorie, ci i la decepii... Avem noi puterea s urmrim visul pn la capt?... Visul cu care am nnobilat marea... Cirearii neleser. Victor voia s-i pregteasc pentru aciune i ncerca s-i narmeze cu puterea de a suporta i triumful, i eecul. Da, erau foarte nesigure elementele marii lor probleme. Poate c e ultima dat cnd ne ntlnim, continu el aproape n oapt, aproape tremurndu-i oaptele. Sntem n pragul lumii mari. nc un pas i vom ptrunde n lumea mare. Vom deveni ali oameni, cu alte preocupri. ntmplrile noastre se vor strecura n amintire. i poate n clipe mai linitite ni se vor nfia, dar atunci nu vor avea dect puterea de a ne nduioa... Ne furim aici, acum, amintirile. Am putea s ne nveselim, d ne distrm, s facem ultimele nebunii, s ncheiem copilria noastr cu un moment fericit, fr griji, care va rsuna plcut n amintire. Locul e frumos, marea ar putea fi fr taine... Sau vrem s ne lsm condui de un vis, de ultimul vis al copilriei noastre... Snt trist c nu pot spune, n loc de vis, adevr. Marea n-a vrut s ne opteasc, ns, pn acum, nici un adevr... Avem de ales... Tcerea se aternu iari, copleitoare, acolo n jurul focului. Ea nu pregtea ns o nfrngere. Toi tinerii aleser. Fr s ovie o clipit. Aleser calea visului. Oare vor reui s-l transforme n adevr? ncetul cu ncetul, duioia din sufletele lor se risipi. Se simeau iari plini de energie, de cutezan, gata s porneasc n cutarea unui vis. Da. Am trit mereu senzaia unui vis, spuse Victor. Frnturi mici, disparate de adevr, aa cum se ntmpl n vise. n cte vise nu ne apar imagini ale vieii reale! i aa cum se ntmpl n vise, tocmai cnd eti pe cale s crezi n autenticitatea imaginilor, apare un val care terge totul... Pescarii au vzut ceva. Imediat tremuri. Palatul! Acolo e Palatul. Cercettorii pornesc la lucru. Caut, dar nu gsesc nimic. Tremuri din nou. S-a spulberat visul... Ionel vede ceva... Toi simim, sperm, voim... Palatul... Cercetm, cutm... Nimic... Iari se spulber ceva... i, n toate acestea, imagini autentice... Fragmente de inscripie... Braul Afroditei... Salcmul... Trsnetul... Ochiurile... Imagini autentice... Imagini de vis... Cum s nu trieti senzaia unui vis?... Ei, dar trebuie s ne trezim... Pentru c un vis, n msura n care poate fi adevrat, nu poate fi cucerit de somnoroi... i nou nu prea ne place somnul. Acum putem separa fiecare element, se nvior Ionel. Putem s-l ntoarcem pe toate feele, s-l sucim, s-l nvrtim pentru a-i da valoarea cuvenit n problem. Victor! suger Ursu. N-am putea s-i acordm visului, mcar n cadrul discuiei noastre, valoarea adevrului? Fr aceast "operaie"nici n-am putea discuta, l asigur Lucia. Mi-ai luat-o nainte... n vorbe... Tic sri imediat n ajutorul celui mai bun prieten al su: Mie mi-a spus asta acum dou zile... Ba nu, c eram n ora... Acum trei zile... Aa, ca s tii! S dm o alt valoare visului... medita Victor cu voce tare. Sigur c da!... Palatul nu e deci un vis, ci un adevr. Dar pentru c n situaia noastr nu putem alerga dup dou adevruri... Cine alearg dup doi iepuri... se auzi de undeva vocea lui Dan. Trebuie, cu toat cruzimea, s anulm, s negm prin logic unul dintre adevruri... i o replic extraordinar, se plnse Tic, care nu mai prinsese ocazia s-i rspund lui Dan. Eu am vzut coloanele cu ochii mei! Da, confirm Victor. Ai vzut coloanele... cu ochii ti. Am venit n locul unde le-ai vzut,

am cercetat, au cercetat i alii naintea noastr. Rezultatul: nimic. Poate c se plimb coloanele pe sub ap, dintr-un loc n altul, i permise Dan o glum. Dac Palatul e dincolo? ntreb Lucia. Pe ce te bazezi? i ripost Ionel. Pe vorbe, pe legend? Eu mi pun ca martori ochii! Cutm mai departe aici? ntreb Maria. Avem dreptul s prsim acest loc! tim mcar unde e locul cellalt? se aprinse Dan. De ce naintea lui Ionel n-a vzut nimeni nimic aici? De ce dup naufragiul pescarilor n-a mai vzut nimeni, nimic, dincolo? ntreb Ursu la rndul su. De ce i ntr-un loc i-n altul prinse curaj Tic s-au fcut cercetri tiinifice? Victor i desfcu larg ambele brae. Ca un semn de neputin sau ca i cum ar fi vrut s primeasc toate ntrebrile? Maria, care era lng el, l auzi cum ofteaz ncet nainte de a vorbi. ntrebri...ntrebri...ntrebri... i trebuie cu orice pre, dar numai prin logic s ne apropiem ct putem mai mult de un adevr. Adic s-l anulm pe cellalt. i ne trebuie o mare doz de cruzime... Ionel nelese c se apropie clipa de care i era atta spaim. Cruzime. Cruzimea nu se putea referi la nite pescari din trecut, care poate nici nu mai erau n via. Continum cercetrile aici, sau ncepem altele? spuse Victor. Plecm de la aceast ntrebare. Aici am cercetat pe un perimetru destul de vast. N-am descoperit nimic care s autentifice existena Palatului. Dar putem prsi noi acest loc? Dac s-a strecurat o eroare n calculele noastre? Dac locul Palatului se afl la un kilometru n dreapta sau n stnga Ochiurilor? Pentru c, totui, Ionel a vzut ceva, a vzut nite coloane. Pe care ns nimeni, n afar de el, nu le-a mai vzut vreodat. Deocamdat discutm problema Palatului lui Ionel. Cealalt nc nu exist pentru noi n acest moment. Nu ne ocupm deci dect de povestirea lui Ionel. Aici, numai aici de afl dezlegarea enigmei. Ce a vzut Ionel?... Rspunsul l tim. Cnd a vzut? Cnd i-a aprut imaginea coloanelor?... Din fericire putem rspunde i la aceast ntrebare. n plin noapte, dup miezul nopii. i acum pun ntrebarea cea mai grea. De ce a vzut Ionel, n plin noapte, acel ceva? Nu! Lsai-m s-mi continui raionamentul. Voi folosi i eu ca i voi rspunsurile cele mai simple. Pentru c nu dormea, pentru c era pe puntea vasului, pentru c se uita pe mare, ateptnd s-i apar o tain. Pentru c, aa cum spunea el, cerceta marea pe toat panorama pe care-o puteau cuprinde privirile lui. i pregtea oare un vis? Se pregtea oare pentru halucinaii? Nu! Nu m ntrerupei. Voi folosi absolut toate elementele povestirii. Am memorat-o pn n cele mai mici amnunte... De ce a vzut, deci, Ionel, atunci, acel ceva? Pentru c era prad unei halucinaii, sau ntr-adevr a vzut ceva? A nscocit sau a vzut?... Eliminm, bineneles, orice posibilitate de necinste, de nesinceritate. Nscocirea nu putea fi dect incontient... Imaginea vzut aparine minii lui, aflat ntr-o anumit stare, sau realitii? Pentru c l cunoatem pe Ionel, pentru c sinceritatea lui nu poate fi pus nici o clip la ndoial, s ncepem cu cea de-a doua posibilitate. Numai atunci cnd rspunsul nu ne va satisface, vom lua n considerare i prima posibilitate... pentru c prietenul cel mai bun ne este totui adevrul... Imaginea vzut de Ionel aparine prin urmare realitii. Ce ne certific acest lucru? Starea de moment a lui Ionel. Nu starea general care putea duce la o nzrire. Ci starea lui de moment. Vznd acea imagine fantastic, Ionel i-a controlat trezia, luciditatea. nsui faptul c s-a gndit s-i controleze starea demonstreaz c era treaz. Un fapt, deci. Al doilea. Controlndu-i starea, convingndu-se deci c e treaz, a vzut n continuare imaginea. Apoi imaginea a disprut, acoperit de un talaz... Ce putem deduce de aici?... ntr-o atmosfer propice nzririlor, n plin noapte, apare o imagine fantastic, uluitoare. Cel care o vede este lucid. Sublimez i repet. Este lucid, perfect lucid. El controleaz autenticitatea imaginii prin controlul propriei sale stri, nu prin mrturia altor stri, aparinnd altor persoane. ntr-adevr, e singur pe punte i, chiar dac n-ar fi fost singur, n-ar fi apelat la altcineva de team c triete o halucinaie, de team c ar putea transmite o tain a mrii. l nelegem i-l aprobm... Coloanele exist deci n raportul dintre ele i om, pentru c omul le vede treaz. Dar n afara acestui raport exist ele cu adevrat? Da! Aceasta e ntrebarea... dar trebuie s-o las pentru mai trziu... Coloanele deci se arat omului, apoi dispar. De ce apar i de ce dispar coloanele n acea or trzie de noapte?... Pare o ntrebare neghioab, tiu. n aparen. n problem ns e o ntrebare fundamental. De ce apar coloanele? De ce dispar dup un timp att de scurt? S lum prima ntrebare. De ce apar? Pentru c nu credem n fantome, nu putem rspunde dect folosind explicaia cea mai fireasc, singura posibil: starea mrii. Prin talazuri marea le-a dezgropat pentru o clip i le-a artat privirilor omului... Ce reiese de aici? Ori talazurile erau att de mari, nct n gropile create s poat aprea coloanele, ori coloanele erau att de nalte, nct chiar talazuri mai mici puteau s le scoat la iveal?

Apelm deci la ajutorul matematicii. n primul caz. Ce nlime trebuiau s aib talazurile pentru a dezgropa nite coloane obinuite mplntate n fundul mrii? Opt, zece metri? Cel puin zece metri. Prin urmare coloanele nu pot s se afle imediat la marginea mrii, ci mai spre larg, unde apa e mai adnc. S lsm ns aceasta. S verificm nlimea talazurilor. Puteau s se ridice la zece metri? Nu! Categoric! S lum deci al doilea caz. Talazurile erau mai mici. Trei, patru, poate, dei nu cred, cinci metri... Dac adugm i nlimea coloanelor, s zicem trei, patru metri... Nu! S operm cu dimensiuni medii. Trei metri nlimea talazurilor, trei metri nlimea coloanelor. ase metri. Coloanele s-ar afla deci undeva mai aproape de marginea mrii, dar nu la o adncime mai mic de zece metri. Pentru c altminteri ar fi fost scoase la iveal n timpul oricrei furtuni mai puternice. Cine, i cnd, i pentru ce a nlat asemenea coloane n largul mrii? De ce nu le-a vzut niciodat i vijelii au mai fost i poate mult mai mari, i noi am trit una dintre ele de ce nu le-au vzut ochii altui om? Nu putem da un rspuns... S lum cea de-a doua ntrebare. De ce au disprut coloanele dup un timp att de scurt? De ce Ionel le-a vzut doar cteva clipe?... Vijelia nu i-a slbit intensitatea i el le-a cutat mai departe cu privirile. De ce au disprut att de repede? Le-au acoperit talazurile? Dar tot ele le-au descoperit. Iar vasul nu mergea cu o vitez att de mare, nct n cteva clipe s-l alunge pe cel care privea din raza n care puteau fi vzute. Dac au fost scoase la iveal de talazuri, coloanele nu puteau fi acoperite dect de linitea mrii. Talazurile continuau s dezgroape, s agite marea, ns fr s mai arate coloanele. Aceasta nu se poate explica dect prin prbuirea lor innd seama de elementele date: locul privitorului, viteza, sau, mai bine zis, staionarea vaporului printr-un cutremur care le-a sfrmat temeliile. Pentru c lucrul acesta nu s-a petrecut ns, dispariia coloanelor ntr-un timp att de scurt rmne un mister mai mare dect apariia lor neateptat, sau poate c apariia i dispariia lor se datoreaz unui fenomen care ne scap, care nu se supune legilor fireti ale realitii. Cumulnd rspunsurile aprute i cele subnelese, putem ajunge la o singur concluzie, tiu, foarte dureroas pentru noi toi: coloanele nu exist prin ele nsele, ci prin raportul dintre ele i om. Ele exist, sau au existat, fr ndoial, undeva, dar nu n mare, nu printre talazuri. Victor fcu o pauz de care profit imediat Lucia: Dac nu exist, atunci cum pot totui s existe, Victor? Te-am urmrit, i dau dreptate, dar concluzia ta parc reduce la jumtate tot ceea ce ai demonstrat i, dac m-a lua dup legile gramaticii, a spune c e o demonstraie de nonsens. Te rog, iart-m, dar... Cum au putut s existe undeva dac nu n mare? Numai n cazul cnd accepi ceea ce ai respins de attea ori... c ele snt o nzrire a lui Ionel. Nu tiu ce s mai cred! mrturisi cu voce trist Ionel. mi dau seama de aberaia viziunii mele... cu toate acestea am vzut ceva i eram lucid, perfect lucid n acele clipe. Atunci s cutm coloanele! spuse Victor cu un accent vesel n voce. nti s recapitulez datele problemei, pentru a satisface setea de logic a Luciei. Coloanele nu puteau fi scoase la iveal de talazuri i acoperite tot de ele dect pentru cteva clipe. Dac ar fi existat cu adevrat, trebuia s le vezi, Ionel, cnd acoperite, cnd descoperite de talazuri, aa cum se vede un vas pe o mare agitat. Tu ne-ai spus c ele stteau drepte, maiestuoase, mndre n talazuri. Oare prin aceasta nu nseamn c le vedeai deasupra talazurilor i nu printre talazuri? Da, Victor! recunoscu Ionel. Acum cnd mi amintesc, aceasta mi se pare imaginea adevrat. De aceea mi se preau att de mndre i de maiestuoase. Te neleg. Acesta a fost principalul element care m-a convins c nu triai un moment de halucinaie, c nu erau o nzrire coloanele tale. E de neneles, Victor, interveni iari Lucia. E un nonsens grotesc n ceea ce spui. La prima vedere, Lucia. S v explic. Dac Ionel ar fi vzut un palat rscolit de talazuri, dac ar fi vzut coloane i turnuri luptndu-se cu furia mrii, l-a fi crezut, n ciuda afirmaiilor lui categorice, prad halucinaiilor. n atmosfera pe care i-o crease marea, noaptea, vijelia, fantezia proprie, apariia unei singure coloane, a unei imagini care se repet, aa cred eu, nu putea s fie o nzrire, o halucinaie. De ce nu un ntreg palat, cu sirene, cu culori, cu lumini?... Cnd eti singur ntr-o pdure i te gndeti la muma pdurii, nu i se nzare un deget, un nas sau o uvi de pr, ci fptura ei n ntregime... M gndesc la unele clipe ale copilriei noastre. tiu, tiu foarte bine, confirm Tic. Mie mi s-a ntmplat odat... i cu toate acestea, continu Victor, n acea noapte, Ionel n-a vzut dect o coloan. El crede c a vzut mai multe. Eu cred c era aceeai coloan. Numai c se repeta imaginea ei... Nu-i poi aminti vreo caracteristic, Ionel? mi amintesc... ntr-adevr, fiecare coloan era nclinat, era arcuit la captul ei de sus. Un capitel ciudat i fr nici un zorzon. Da, da... Fiecare se asemna perfect cu cealalt. Mi-am nchipuit, spuse Victor. Era imposibil, cu totul imposibil, s fi vzut patru coloane identice. i toate drepte, deasupra talazurilor. Se repeta o singur imagine, imaginea unei

singure coloane. tii, Ionel, cnd am nceput s bnuiesc adevrul? Atunci cnd l-ai parafrazat pe Galileu. Dup parafraz, cnd ai adugat: "cu ochii mei". tiu de ce ai vzut coloana, dar nc nu tiu cum ai ajuns n situaia de a o vedea. nainte de a face demonstraia, amintete-i cum ai ajuns s priveti marea... Stai! mi amintesc eu! Da! Da!... mi explic fenomenul. Cum ai privit marea? Ionel rspunse ca un colar: M uitam n faa mea. Cutam ceva n panorama ntunecoas. Spuma talazurilor. Nu! Spuma nu explic fenomenul. Din cnd n cnd ns nu-i fixai privirile ntr-un punct imaginar? Parc spuneai c te usturau ochii uneori? Ochii nu te ustur cnd i miti privirile, ci numai atunci cnd te uii, fr s clipeti, ntr-un punct fix. Da. Uneori simind talazuri mari undeva, sau auzind bubuituri mai puternice undeva, mi ainteam privirile ntr-acolo, cutnd s strpung ntunericul acela att de dens. Nu vedeam ns dect albul spumei, aprnd i disprnd. Nu! Nu! i-am mai spus doar. Spuma nu poate explica fenomenul. Altceva alb n-ai vzut?... Stai! Parc spuneai c albul era vizibil n noapte i te plngeai c parapetul vasului nu e vopsit n alb ca s-l poi distinge... Deci ai vzut ceva alb, acolo pe vas, nu numai spuma mrii. V-am spus doar. Era o pnz alb undeva n faa mea pe care o distingeam foarte bine. i n faa pnzei nu era nimic, Ionel? ntreb Victor de-a dreptul vesel. Ba da... Pnza era n spatele unui tub de aerisire... Mi se pare c v-am spus. Victor srise n picioare. i frec palmele de bucurie. Se duse apoi spre Ionel i-l prinse de umeri. ncepu s-l scuture cu putere. Ursu arunc repede n foc un bra de scaiei, care fcur imediat explozie. Acum avem i mai mult nevoie de lumin... rse Victor. Asta era! Numai optica putea s explice apariia coloanelor tale, Ionel. Numai optica. Ochii ti n-au vzut nici o coloan, ci iau fotografiat una. i Ionel i Lucia scoaser n acelai timp aceleai exclamaii de mirare. Ai fcut Daguerreotipie, Ionel, aa cum a fcut probabil prima dat nu Daguerre, ci Alexandre Csar Charles, numai c n loc s te serveti de cteva sticle i de cteva foi de carton, te-ai servit de propriii ti ochi, care, ca orice ochi, constituie cel mai perfect aparat de fotografiat. Negativul coloanei s-a transformat pe cortina de ntuneric a nopii n pozitiv... nelegi?... Tubul de aerisire se proiecta negru pe pnza alb. Tu nici nu vedeai tubul. Vedeai pnza cu pata neagr n mijloc. Ai privit probabil ntr-un anumit moment un punct din mare, n direcia pnzei albe. De fapt ochii au nregistrat pnza alb cu pata neagr a tubului de aerisire... Vezi de ce coloanele tale aveau un capt nclinat? Pentru c tubul se arcuiete la capt... Ai fotografiat deci pnza alb cu tubul la mijloc i, n clipa cnd i-ai ntors privirile spre alt loc, fotografia fixat n priviri s-a proiectat pe ntuneric inversnd culorile. Negrul fostul alb s-a confundat cu ntunericul. N-a mai rmas dect pata alb fosta pat neagr a tubului de aerisire. i ea, ajutat de imaginaia ta, a devenit coloana de marmur deasupra talazurilor... Dai-mi o foaie alb de hrtie, repede! i... Lucia, ai o sticlu cu tu negru? Dup ce i se aduser cele cerute, Victor trecu la demonstraia practic a teoriei sale. n mijlocul unei foi albe de hrtie trase contururile unei coloane, apoi nnegri desenul cu tu gros. Ei, i acum spuse el privii fix i mai mult vreme coloana neagr. Apoi aruncai-v privirile undeva n noapte, unde vi se pare ntunericul mai gros. Hai, Tic! Cel chemat urm ntocmai instruciunile lui Victor. Ura! strig el, descoperind o pat alb ca o coloan pe cortina neagr a nopii. Gata! Sa dus. Dar era cam mititic. O coloan n miniatur. Fcur i ceilali experiena, care reui tuturor de minune. Bucuria descoperirii se mistui ns repede. Dezlegarea enigmei nsemna abandonarea locului. i acum ce facem? ntreb cineva. Mi se pare, rspunse Victor, c va trebui mai nti s plecm n delt. Civa dintre noi. Acolo triesc doi pescari btrni... i ei cunosc un loc n mare, unde visul nostru s-ar putea transforma n adevr. Dac Tic n-ar fi adus napoi fragmentul de inscripie i am fi rmas numai cu braul Afroditei, am fi cutat tot aici Palatul de cletar. Tic se dusese dup Ursu la marginea mrii, pentru a-i spune n oapt acestuia: tii cum mi-a dori eu s fiu n via?... Ca Victor i ca tine... Las, Ticuorule. Eu... Mai mic i eu cte ceva... Ehei, Ursule... ce ne-am fi fcut noi fr tine, de attea ori... i cine tie ct nevoie o s mai avem de tine. Tic parc ddea glas unor grave presimiri.

CAPITOLUL VIII 1 Dan era nfuriat la culme. n conclavul care avusese loc o dat cu ivirea zorilor, se stabiliser dou echipe care urmau s plece n delt: Victor i Ionel la Dunrei, n cutarea lui Ciornega, Tic i Ursu la Vlurele, n cutarea lui Rapaliuc. La nceput i dduse acordul la fel ca toi ceilali. Dup jumtate de or ns, cnd vzu c preparativele de plecare snt pe sfrite, l cuprinse brusc un dor nemrginit pentru delt. Sate cu lotci pescreti, prndoaie, plauri, peti, ciorb pescreasc, pelicani, cormorani. Un adevrat vrtej se strni n capul lui. Se duse ntins la Victor acesta apruse n deschiztura cortului i-i spuse cu un curaj de zile mari: Eu nu rmn aici! Vreau s merg n delt! S stea aici... Tic! Ar fi vrut s spun Ionel, dar acesta se afla n faa lui. De aceea rostise numele lui Tic, avnd ns grij s-l spun destul de ncet. Subestimase totui fineea auzului Iui Tic. Nici nu-i termin bine fraza, c simi prima lovitur n piept. O pereche de ochelari de scafandru. Apoi a doua n burt. O talp de cauciuc. Se feri cu minile de a treia, ca un boxer n gard. Degeaba. A treia lovitur vji o clip n aer, apoi i se ls pe umeri. Era un colac de frnghie care se strngea tot mai tare n jurul gtului. Sugrumtorul rmnea nevzut. M predau, zise n cele din urm Dan. Rmn! Nu pot suporta torturile. Privii-m! Snt ncarnarea celui mai sublim sacrificiu care s-a pomenit vreodat pe pmnt. Ah... superba mea logodnic, tu cea cu pelicani i crapi la proap, cu strci negri i broate estoase, cu... Acum poi s-mi dai drumul. Neghiobule! se auzi vocea lui Tic din cort. Crezi c noi ne gndim la asemenea fleacuri? Uite, i promit! Dac am rgazul s vd un singur pelican, i-l aduc aici, fript, sub form de pete. i dac miroi o ciorb? i-o aduc sub form de amintire... ca s nu spun altceva. Gata! Te-ai dezmeticit? Echipele erau gata de plecare. Dan fcu o ultim ncercare. i ce m fac eu singur aici? Dac vine cineva peste noi? i Lucia i Maria se uitar la dnsul ca la o fosil pe jumtate ngropat n pmnt. Nu te speria, c n-o s-i dea nici o fat trcoale, i rspunse Lucia. Iar noi ne putem apra i fr tine. Adic te putem apra i pe tine. Dac una dintre voi mi d trcoale?... Aoleu! La asta nu m-am gndit. S nu se petreac o tragedie aici, n lipsa voastr, Victor. Maria o ucide pe Lucia din gelozie, eu pe Maria din spirit de justiie i apoi m sinucid spre a fuziona cu scumpele-mi cadavre. Ca ntr-o tragedie de Sofocles... Nu tii, snt rechini n Marea Neagr? Destul, c m-ai nucit, se burzului Maria. Dac de pe-acum ne iei minile!... Bine... Tac! Vei gsi la ntoarcere o excrescen kantian. Teza: Intrig despre intrigani. i, gata, am tcut definitiv i pur. Vi-l las pe ombi! i anun Tic pe cei care rmneau la corturi. Auzi, dom' Cerber? Cu el s nu v fie team de nimeni. V apr i de duhuri. mi pare ru c-l cunoate pe Dan... Urmar mbriri, urri de drum i rmas bun, o mldiere ginga a Luciei, n timp ce Ursu o privea mai de departe, o privire fugar a Mariei, n timp ce Victor i punea ochelarii de soare, un scncet destul de trist al lui ombi, n timp ce Tic se scrpina n cap i un strnut neateptat al lui Dan, n timp ce echipele pornir la drum. Cte despriri asemntoare nu triser pn atunci cirearii! Ca s ajung la cea mai apropiat gar, viitorii cutreiertori ai deltei aveau nevoie de un autostop. Erau ns att de obinuii cu acest mod de a parcurge distane, nct nu ddur atenie primului camion care se zri pe osea. Ar fi trebuit s alerge ca s-l poat opri. i regretar amarnic cei treizeci de metri nealergai. Timp de jumtate de or nu se ivi nici o ocazie. De-atunci ajungeam la gar, spuse Ursu. Sau eram n cel mai ru caz la jumtatea drumului. Eu zic s pornim. Dac vine vreo ocazie, ne prinde din urm. Abia dup cinci kilometri de mers prin ari, i prinse din urm o ocazie. Dar, cum pn la gar mai rmsese un kilometru, din spirit de ncpnare, o refuzar i pe aceas ta. Camionul nu-i depise nici cu o sut de metri cnd Ursu auzi n urma sa zgomotul unui tren. Oare n-o fi trenul de Tulcea? ntreb el cu team. Nu prea sun a marfar. Trenul se vedea n deprtare. Era un tren de persoane. Ce facem? ntreb Victor. Dac s-a modificat mersul trenurilor? Eu a propune s ne

ncercm ansa. O bun bucat de timp, cirearii fugir paralel cu trenul, pn ce acesta i depi. Atunci iuir i mai mult pasul. Cnd ajunser la gar, leoarc de sudoare, trenul pleca. Nu se mai gndeau s scoat bilete. Abia reuir s se agae de ultimul vagon. Dup dou minute, sau poate mai devreme, sosi n vagon conductorul care ddu foarte amabil explicaiile cerute i cu aceeai amabilitate le fcu bilete de mn. Trenul mergea ns pn la prima staie (pe care o cunoteau bine cirearii), iar biletele cuprindeau n costul lor i o anumit supratax pentru cltori neglijeni sau prea ndrznei. Cum s-ar spune zise Tic frecndu-i brbia am pit cu stngul. Nu ni s-au stors numai puterile, ci i buzunarele. Cine tie ce surpriz ne ateapt "acolo"? Pn la Tulcea, drumul nu le oferi, n afar de privelitile care nu prea i entuziasmau pe cireari, nici o alt surpiz. n port ns aflar c primul vas pentru Sfntul Gheorghe urma s plece a doua zi dimineaa n zori. Asta nu! se mpotrivi Tic. n Constana, treac, mearg. Dar aici, s stm, nu opt ore, ci optsprezece ore, e prea de tot. Mai bine mergem la Sulina! Stai puin! De-acolo mergem pe mare la Sfntul Gheorghe i de-acolo pe bra pn la Dunrei i Vlurele. E drept c ocolu-i cam mare... Dar... O clip, ideea lui Tic risc s fie luat n serios. Din fericire, numai o clip. Iari spre incertitudini? spuse Victor. Nu ne ajunge ce-am ptimit dimineaa? Rmnei aici. Eu m duc s fac o ncercare la cpitnia portului. "Mai bine m-a duce eu, i zise Tic n gnd. Eu a face rost de cte un vapora pentru fiecare. Dar dac-i aa firea mea... Lng Victor m intimidez ntotdeauna." Victor se duse direct n biroul comandantului. Acesta tocmai ddea dispoziii unui marinar. Pn la ora unu, adic la treisprezece, ca s nu nelegi greit ora, nvoadele trebuie s ajung la Sftntul Gheorghe. Iar la ora patru, adic aisprezece, ca s nu nelegi greit, alupa trebuie s fie napoi, pentru c la ora apte, adic nousprezece, ca s nu nelegi greit, snt ateptat la Mila 23. E clar? S trieti, foarte clar! rspunse marinarul. La ora patru, adic, la aisprezece, ca s nu nelegem greit, trebuie s fie alupa aici, fiindc dumneavoastr, la ora... Bine! Nu mai pierde timpul... i dumneavoastr? se adres comandantul lui Victor. Sntem patru prieteni care la ora unu, adic la treisprezece, trebuia s fim la Sfntul Gheorghe. i eu cu ce v pot servi? Vaporul a plecat la ora cinci dimineaa, adic la... Mi se pare c ai dat ordin unei alupe s porneasc spre Sfntul Gheorghe. Cpitanul se uit lung i atent la Victor, de parc atunci ar fi ptruns n birou: Aaaa! Vrei s plecai cu alupa? Dac insistai atta... Comandantul, sau ajutorul, sau ajutorul ajutorului de comandant, lu o foaie de hrtie de pe birou, scrise fr nici o grab cteva rnduri pe ea i i-o ntinse lui Victor: Poftim! Fr aprobarea aceasta nu v vei putea ns urca pe alup. Numai s avei noroc. Norocul l atepta pe Victor la ua biroului n persoana lui Tic: Hai! Hai mai repede c nu-l mai pot ine. Am dat peste o alup care pleac imediat, adic trebuia s plece imediat la Sfntul Gheorghe. Marinarul bie de fric s nu-l vad eful navigaiei. Hai! alupa mic, zvelt i foarte rapid i lu zborul pe ap, imediat ce ultimul cirear sri pe bord. Echipajul ei era format dintr-un cpitan (marinarul pe care-l vzuse Victor n biroul comandantului) i un mecanic. Erau la doi metri unul de altul, dar comenzile se ddeau prin plnie i n cel mai strict limbaj de navigaie: "Atenie! Mrii viteza!" i alte formule devenite sacre printre marinari. Cpitanul, pe care-l dsclise att de colrete eful navigaiei, era un om, pinea lui Dumnezeu. Dup cteva schimburi de cuvinte, descoperi parc n toi cei patru tineri proprii lui copii. Le numi toate locurile prin care treceau, le ddu amnunte despre grle, ostrovuri, plauri, despre flor i faun. i ntrerupea explicaiile cam din cinci n cinci minute, pentru a comanda prin plnia de tabl ordine ferme, precise echipajului, ncepu s le spun o istorie din delt despre nite briganzi, sau era pe cale s nceap, cnd deodat, ca i cum i-ar fi amintit ceva, i ntreb cltorii: Dar dumneavoastr cu ce treburi la Sfntul Gheorghe. Sau numai aa la plimbare? De fapt, rspunse Victor, nu mergem la Sfntul Gheorghe. Unii coboar la Vlurele, alii, la Dunrei. Unde? La Vlurele? Acum dou minute am trecut de Vlurele. N-ai vzut satul, pentru c v uitai la malul cellalt al braului.

nviorat, parc, duse plnia la gur i ncepu s dea nite comenzi drastice de manevr. Opriri, ntoarceri, porniri. Vitez mic, vitez mare, toat viteza. Iar opriri. alupa i lipi trupul de un pode de lemn. Vlurele! spuse foarte mndru cpitanul. Tic i Ursu coborr din alup. Mulumir, salutar i mulumir iari, auzind urarea cpitanului: Noroc mare la pescuit. Un crap de douzeci de kile i un somn dublu. Nu mult mai trziu, n faa altui pode de lemn, cpitanul fcu exact aceleai urri celorlali doi cireari. Apoi duse plnia la gur pentru a da echipajului comenzile necesare. Cirearii ajunser cu bine n delt. 2 Tic, nfipt ca un stlp n mijlocul debarcaderului, i se jeluia lui Ursu c nu e n form. Nu tiu ce mi s-a-ntmplat, dar nu simt nici o tragere de inim. Unde s mergem? Cum s trecem aa tam-nisam printr-un sat n care nu cunoatem pe nimeni? Pn la urm tot o s-o scoatem noi la capt, da', zu, Ursule, c m simt cam nesigur. Parc n-a sta pe picioarele mele. Pe picioare vd c stai bine, Ticuorule, chiar prea bine. N-ar strica s i le miti puin. n ce direcie? La sfat? La maternitate?... La cooperativ? Ce-ar fi s spun c m-am nscut aici i am venit s caut actul de natere? Nu merge, Tic. Prinii, neamurile... Numai aa ca pretext... Dac a fi cu doi ani mai mare, m-a da ziarist. Gata! Am gsit ideea. Tu eti ziaristul. Eu un fel de secretar. Am venit pentru... pentru coal... Mi se pare c mi-am revenit, Ursule. A doua idee! Glon la coal! Pe nvtori tiu eu cum s-i iau. Am experien. Ce zici? i eu m-am gndit s mergem mai nti la coal. Ca i cum ne-am interesa pentru o excursie aici. Bravo! n sfirit m-am linitit. i dm drumul. Cei doi prieteni nedesprii pornir spre sat. Nu fcuser nici zece metri, cnd ramurile unor slcii de pe mal se ddur la o parte, pentru a face loc unei lotci pescreti. n ea se afla un bieandru, cam de vrsta lui Ursu, vnjos, nalt, cu prul ca spicul grului. Vsli fr zgomot spre debarcader i acolo se uit pe furi n urma celor crora le auzise conversaia. Dup ce cltin de cteva ori din cap, i propti bine picioarele n lotc, puse mna pe lopei i ncepu o curs care ar fi fcut cinste unui campion. n drum spre coal, Tic i Ursu ajunser la cherhana. i atrsese ntr-acolo mirosul puternic de pete. Oamenii erau att de preocupai cu sortarea i mpachetarea petelui, c nui blagoslovir cu cea mai mic privire pe vizitatorii de la u. Aproape toi cei din cherhana erau oameni n vrst, lipoveni cu brbi lungi i brae vnjoase, lipsii de orice alt curiozitate dect acelea care priveau pescuitul. Oarecum stingherii, cei doi cireari prsir cherhanaua, ncercndu-i norocul pe ulia principal a satului. Curiozitatea ntr-ale vieii care lipsea brbailor se cuibrise, probabil, cu mult peste limita obinuit, n femei, mai ales n cele tinerele. La toate gardurile, la toate porile, la toate uile, la toate ferestrele i ieau capul. i nu cu jen, nu prefcndu-se preocupate de condiiile meteorologice, sau n goan dup o reet culinar la vecin. A! Se uitau la cei doi trectori cu intenia de a-i lua parc modele pentru nsuirile lor misterioase i necunoscute de pictorie. i cercetau cu atta atenie, c Tic nu se stpni s nu-i spun lui Ursu n oapt: Bine c nu mi-a czut vreun nasture de la cma! Doamne, ce rs ar mai fi n sat! Ursu se simea ns ntr-o asemenea stare, c invidia cu toat fiina nu tiu ce zeitate indian, nzestrat cu nu tiu cte brae, pe care i le-ar fi dorit n numr dublu. Ticuorule, am impresia c mi-au fcut mbrcmintea zdrene... i au nite ochi, fir-ar s fie, c te ard ca jraticul. Privirile fetelor erau ns prea puin pentru calitatea oaspeilor. ncepur chicotele, parc guiau nite purcelue gdilate sub burt, cu o pan de ra, slbatic, din trei n trei secunde. "Hi, hi, hi!" "Hi, hi, hi!" "Hi, hi, hi!" Chicotelile erau asemenea unor stropi reci azvrlii cu un aparat de suflat exact n mijlocul unor rni fierbini, deschise. Iar dup chicote venir vorbele. Rostite cu glas tare, anume ca s fie auzite de cei crora le erau adresate. la mic parc-i Tlpu de la margine, de sus. Numa' c la umbla-n izmene lungi. I-ai vzut, f, nasul? Sracul nas! Oare de ce-o fi vrnd s se tearg de frunte? Ursule! M-au ucis! opti Tic. Ursu atepta ns cu gtul ntins. Presimea c se va abate i asupra lui cuitul ghilotinei.

 Tu mai vezi, f, casa lui Grdu? O acoper numa' noaptea i nu tiu care dihaie. Sracul! Or fi fost doi n burt i s-or fi bgat unu-n altul... Oare de ce duce cocogea sac n spinare? De ce nu-l las-n poalele tale, f Catrino? Hi, hi, hi! L-ai vzut? -a vopsit faa cu cerneal roie! Ca ia de la blci. Sracul! I-o fi ruine, f. Da' de ce umbl cu vielul alturi? Mai ai curaj acum s-l caui pe Rapaliuc? ntreb Tic, ngheboat de ruine. Unde dracu' o fi coala? bodognea Ursu. De ce n-au fcut-o undeva n mijlocul satului? Tic avu totui curajul s ntrebe o femeie tnr, care i se prea mai serioas, unde este coala. Cu o amabilitate uimitoare, tinerica i art o cas mai artoas, napoi, spre cellalt capt al satului. Tic i mulumi politicos, cu att mai mult cu ct nu i se puse nici o ntrebare. Ursu rmase n mijlocul drumului, nfind cerului o figur de martir. Ne-am ars, Ursule, i spuse Tic. Trebuie s facem drumul napoi. napoi? se nspimnt vljganul. Pi tu nu vezi c nu plou? Tic rmase aiurit. Se uit la Ursu ca la o fiin de pe alt lume. Cu gleata ar trebui s toarne! continu Ursu. i cu trsnete. Ca s fug o dat de la pori. Ar deschide geamurile i ar ipa de acolo. N-avem ce face, trebuie s mergem la coal. i pornir spre coal ca nite oameni care se duc s-i primeasc osnda. Rsetele i vorbele circulau ca prin telegraf. O glum mai bun rostit n dreapta se auzea imediat n stnga. Ceea ce auziser spre capul satului le sosea n ntmpinare din partea cealalt. Rsetele deveniser hohote. Ursule! Am impresia c s-a comis o nou crim cu noi... i unele ucigae snt ca nite flori... Ursu nu vzuse nici mcar porile caselor. Se uita cnd n pmnt, cnd n cer. Cei doi martiri se opriser n faa colii. Rmaser tot n mijlocul drumului. Pentru c din coal rzbteau pn la ei nite orcituri, care nu lsau nici o putin de eroare cu privire la destinaia cldirii. Cnd mai vzur i dou fete n halate albe cu bonete pe cap guind la ferestrele nchise, i apuc damblaua. Sracii! Da-i vina lor? Dac nu s-ar fi uitat la Zna, ci la hardughie n-ar mai fi ntrebat. Ar fi vzut unde-i coala. Nu mai cred, Ursule! Mai bine rmn aici n mijlocul drumului. N-auzi? Vor s ne ntoarc napoi la cellalt capt al satului. Ia uit-te, Ticuor, aa cu coada ochiului. Nu cumva mi s-au rupt pantalonii n spate? C simt cum m ia cu rece pe-acolo... Te-au nnebunit, Ursule, zu. Astup-i urechile. Uite! eu mi lipesc palmele de urechi. S vd ce-or s mai fac. Hai, curaj! Tic ntr-adevr i duse minile la urechi. Ursu ns nu mai apuc s fac gestul. Pentru c auzi un hohot de rs, care cutremura satul din temelii. Rmase cu minile suspendate n aer. Ia uite, f! Dihania a-ntins braele ctre a lu' Picuroiu. Aia Maria... Ursu fcu un gest ca la teatru. i desfcu larg braele ca pentru a spune: "Facei ce vrei"... Tic i luase minile de la urechi. Se uit n dreapta, n stnga, apoi ncepu s se scarpine n cap. De undeva, de pe o uli, apru pe neateptate un miliian. i-n urma lui, un bieandru cu prul ca spicul grului. Salvarea, Ursule! n ultima clip! 3 Victor i Ionel scpaser mult mai uor de fetele din Dunrei. Nu c erau ele mai miloase, dar i dduser seama de la primele priviri c n-au cui se adresa. Puteau s rd ct le poftea inima, puteau s vorbeasc trei zile la rnd, cei doi tineri n-aveau ochi i urechi pentru ele. Aa c oaspeii Dunrelului puteau s se plimbe n voie, orict vreme, pe orice uli, fr cea mai mic ameninare. mpini de aceeai inspiraie, cei doi tineri se oprir la coal. nvtoarea, o femeie de vreo patruzeci de ani, cu o droaie de copii n jur, i primi cu braele deschise, ca o mam. Parc atepta de ani de zile vizita lor. Mai nti stai jos! Nu, nu aici. Dincolo, c-i mai curat. Maricica! strig ea prin fereastra deschis a camerei n care i poftise oaspeii. Maricica! Ad dou pahare cu ap i chiseaua cu dulcea. Aia de ciree amare, c aia place "domnilor" de la ora. i spune-i lui Petric s mai prind un pui, c avem oaspei. Iar pe Sandu trimite-l la Stegov. C-au prins bieii lui asear scrumbii la Sn Gheorghe. S-aduc vreo dou, trei kile...

 N-am vrea s v deranjm, spuse Ionel. i n-avem de gnd s stm mult... Dac-ai venit, gata! Nu-i frumos s deschidei, i s-nchidei poarta fr s batei olecu curtea. Maricica intr n ncpere cu o tav acoperit cu un tergar alb ca spuma laptelui. Pe tav: o can de ap, dou pahare i un borcan uria cu dulcea. Borcanul era nenceput, ceea ce mri sfiala i jena cirearilor. Dar, cnd vzur gesturile bucuroase ale gazdei, i fcur semne cu coada ochiului s accepte totul. Aa! spuse gazda desfcnd celofanul de pe gura borcanului. Tot domnul inspector v-a trimis ncoace? Victor i Ionel se uitar uimii unul la altul. Ce puteau s rspund? Sntem numai n trecere, ngn Ionel. tii... pentru un concurs despre delt... Un concurs literar... cu tema "Din trecutul deltei", i sri n ajutor Victor. Gazda ntinse n faa fiecruia o farfurioar n care se afla atta dulcea ct ar fi consumat o familie ntreag ntr-un an. Clipi apoi iret din ochi i unuia i altuia i spuse misterios: Concurs... De ce s nu fie concurs?... Despre trecutul deltei? De ce despre trecut? Mai bine despre delta de azi sau despre delta de mine. Eu care am copilrit pe aici... E o tem mai mare, o ntrerupse Ionel. Exact cum ai spus dumneavoastr: ieri, azi, mine. Nou ne-a czut trecutul, aa c am vrea s stm de vorb cu btrnii. Aici voia Ionel s ajung. Dar gazda nu se ls cu nici un chip. S v spun eu, ca s vedei cum se mpletesc i cum se despart trecutul i viitorul... De pild, coala noastr. Na! c a venit Sandu cu scrumbiile... Numai o clip s le spun fetelor cum s le curee... M-ntorc ndat. Ionel abia atepta s plece gazda. Nu se atinsese de dulcea. Cu o iueal de necrezut, rsturn coninutul farfurioarei n borcan. Dac se ntoarce imediat? O s cread c-ai mncat att de repede toat dulceaa? napoi nu pot s-o mai iau. D-mi tu de la tine. n felul acesta te salvez i pe tine. Tocmai cnd Ionel njumtea poria lui Victor, apru pe u gazda. Vai de mine! spuse ea. Se poate? N-am tiut c v place att de mult. i nici nu pot s-l las pe dumnealui pgubit. Ceea ce avu drept urmare umplerea farfurioarelor cu nite cantiti care li se preau tinerilor mai nalte dect Everestul. i dac mai vrei, le recomand gazda, n timp ce acoperea borcanul cu celofan, mai cerei, nu v sfiii. Apoi adre-sndu-se lui Ionel: Nu credei c ar fi bine s tiem i-o ruc? Varz avem n grdin... Nu! se rug Ionel cu toat disperarea lumii n priviri. Raele... am eu o... o aversiune... adic un... un sentiment de mil... nc din copilrie. Da' cele slbatice? ntreb nvtoarea. Mi se pare c-au mpucat asear vreo dou alde Gtlan. Un moment numa' se scuz iar gazda cea activ s vd ce au de gnd fetele cu puiul. S-l facem cu smntn, c la cuptor am pus doi mai dinainte... Ionel avea o mutr jalnic. Se uita la Victor cu ochii unui om cruia i s-a diagnosticat o boal fr remediu. i vorbele-i erau blazate: Pesemne c snt nzestrat cu talentul de a nate peste tot cele mai profunde sentimente materne. Mama m ucide cu grija i cu dragostea ei, i, dup cum vezi, asasinatul continu prin telepatie. Gazda se napoie fericit n cas. i lsase orul n buctrie i nclase n locul papucilor de curte nite sandale. Aa... Acum pot s mai rsuflu i eu... Au crescut i copii, mai fac treburile noastre. Maricica, pesemne c-a auzit cnd vorbeam, c a i adus raa de la Gtlan. Zicea c vrea s-o prepare ea... Dac vrea... Aa... Ionel se ruga n gnd cu toat fiina: "Iat de ce trebuie s inventm un Dumnezeu sau un diavol. Ca s fac raa scrum, puii cenu i scrumbiile tciune". Aa... De pild coala noastr, i regsi, cu precizie, vorbele nvtoarea. Cu civa ani n urm, e drept cam multiori, c-s mai bine de zece ani i noi de la zece ncolo le dm atenie, aici n coala noastr nvau laolalt, n aceleai clase, bunicii, taii i copiii. Asta nu spune dintr-o dat totul? Ce era n trecut i ce este azi... S nu ne lum dup hran, c, de, se zice c ara noastr-i bogat. Dar faptul acesta: bunici, prini i copii n aceeai coal oare nu zice foarte mult? Bunici?! se prefcu Ionel mirat. Avei bunici n sat? Avem i strbunici, nu numai bunici. Ba a fost i unul dintre ei la coal. i-a-nvat carte la... aproape optzeci de ani. i minte ascuit, c ne minunm noi, nvtorii. Iar lumea zice c-a fost un pescar, la viaa lui, la tinereea lui, un pescar cum nu prea se pomeneau muli

prin delt. Ionel i Victor schimbar ntre ei clipiri vesele. Dduser totui repede peste Ciornega, peste pescarul care scpase de la naufragiu i care cine tie? fusese poate chiar crmaciul brcii. Da' s tii c tinereea pescarilor ine muli ani. Petele i simte pe cei btrni, neputincioi, i trece pe lng ei. Aa zic pescarii i zic i eu ca ei. Strbunicul de care ne-ai amintit mai triete? ntreb cu oarecare team Victor. Dac mai triete? Poate nu m-ai crede. Merge i astzi la pescuit. Nu, nu mai trage el nvoadele, nu fiindc n-ar putea, fiinc nu-l las tovarii lui. Dar mintea lui, ochii lui tiu eu ce? dibuie petele ca nimeni altul. Capcanele pe care le pune el se scot de patru ori pe zi, pline ca nite burdufuri. Mai trage i el cte oleac de monopol, de... dar nu prea... aa ca s-i mai aminteasc de tineree, cel puin aa zic fetele... mai ales vduvele... El trebuie s tie multe despre trecutul deltei, insinu Victor. Cine? Mo Eftimie? El s nu tie? Pi cunoate toat delta ca palma lui. tie nite istorii, c i se ridic prul din cap. O s vedei singuri, adic o s-l auzii. E n sat? Nu cumva a plecat la pescuit? ntreb Ionel cu oarecare team de ast dat. Astzi nu tiu de ce n-a plecat. L-am vzut diminea pe la sfat. Pesemne cu treburi. V duc eu la el... Numa' s lum masa... Iari l cuprinse jalea pe Ionel. Orice bucurie trebuia neaprat s-i aduc o suferin. Tocmai cnd gndea aa, o vzu pe Maricica intrnd speriat pe u. Ce? Gata? Ai terminat? Bravo! Nu, mam! tremur Maricica. Raa... S-a ars! Gazda i Ionel srir deodat de pe scaune. nvtoarea ca s se cruceasc, Ionel ca s-o mbrieze pe Maricica. i fata nu era chiar aa de mic pe ct o arta numele. 4 n ciuda hazului anticipat, miliianul fusese ntr-adevr salvarea cirearilor. Acest lucru datorndu-se ntr-o anumit msur i lui Tic. Poate c miliianul venise cu alte intenii spre cei doi tineri, cine tie ce-i spusese bieandrul cu prul de gru? Tic se duse ns n ntmpinarea lui i ncepu s i se jeluiasc, bineneles, n stilul su: Am mai vzut noi fete n lume, dar mai drcoase ca acestea din satul dumneavoastr nu cred c exist pe tot pmntul. Ne-au numrat i firele de pr din cap ca s ne poat preciz chelia. Dar i fr s le numere tot cheli i gheboi ne-ar fi decretat. Miliianul nu-i pierduse nc nimic din gravitatea iniial. Mi se pare c unul dintre noi a uitat s spun "bun ziua", zise el. Am uitat i cum m cheam, dac n-or fi tiind ele numele, prenumele i toate poreclele. Nu v-au spus ele puin bun ziua i n numele nostru? C nu prea ne las timp s vorbim. Hm, hm! i continu miliianul jocul. i cam ce cutai prin satul nostru? n clipa asta nu mai vrem nimic. Dac-ai putea s ne scpai de aici... Nu gsii vreun mijloc legal s ne nchidei i s ne transportai undeva? ntr-un fel am cam tulburat linitea satului... Cred c pe la prnz n multe case vor izbucni certuri. Asta cum vine? ntreb miliianul, fluturndu-i minile. O glum sau ceva care merge spre mijloc legal? M gndeam la oalele care-au dat n foc i la fripturile care s-au ars. Or mai fi scpat i nite porci prin grdin i vreun dihor la psri... Ia uite-l, dom'le! Dar tii c eti iste! Am fost... Pn-n satul dumneavoastr. Aici, dup ce m-au lsat fetele n costum de baie i mi-au mutat nasul dup ureche, gata! s-a dus isteimea mea. i tovarul dumitale? ntreb miliianul. El tot aa? (n loc de cuvinte, omul ordinii publice flutur din nou minile.) Mai ru, rspunse Tic. El e mai sensibil dect mine. Ursule! Vino aici! Am aranjat s ne nchid pentru previziuni meteorologice greite... tii ce se ruga s vin ploaia? Ursu fcu o impresie deosebit miliianului. mbrcat n maiou, i se putea vedea cu uurin musculatura. Dumneata eti sportiv? l ntreb miliianul care, precum se va vedea, era mare amator de sport. Polisportiv! rspunse Tic n locul lui. n orice disciplin ncearc, e campion. Junior, pentru c nu-i permite vrsta. Box, gimnastic, not, lupte. La lupte a ctigat anul acesta titlul. Miliianul se ddu cu un pas napoi pentru a-l privi mai atent pe Ursu:

 Ce vorbeti, dom'le? Dumneata l-ai nvins pe Nstase, prin tu, n repriza nti? Ursu rmase att de mirat, c nici nu reui s mite din cap n semn de aprobare. Dumneata eti Teodoru Teodor? Pi de ce nu zici aa, dom'le? Ia! Vezi-i de treburi, m caricatur! Bietandrul cu spice de gru n cap se fcu repede nevzut. Dar de unde tii dumneavoastr c l-am nvins pe Nstase? ntreb n sfrit Ursu. Pi cum s nu tiu!? Nstase e doar din Tulcea, e, cum s spun, eroul nostru. Pe-aici prin regiune nu-i are pereche. Pi cum s nu ne ntrebm atunci cine l-a-nvrtit i l-a pus jos n dou minute? C-n "Sportul" nu ddea dect rezultatul. Nici mcar dou cuvinte despre lupt... Ursu fcu un gest de retragere cu mna. Va s zic dumneata eti... Ce tot v hlizii aa? strig miliianul ctre un grup de fete. Dumnealui e cel care l-a btut pe Nstase la Bucureti. L-a aezat pe pmnt ca pe-un plod. Ursu se nroi i mai tare. i pielea de pe trup i-o simea fierbinte. Am avut i eu norocul s dau mna cu un campion, spuse miliianul. Da' merii. Eu ns te-a ruga ceva... Aa, fiindc tot ne-am ntlnit. O rugminte personal. Dar mai bine i-o spun la desprire. Miliianului i era jen s-l mai ntrebe pe Ursu ce treburi l adusese n sat, ar fi dorit din tot sufletul s-i fie de folos, mai ales c se gndea la rugmintea pe care urma s i-o fac. n loc de altceva, se mulumi s-i pofteasc pe cei doi tineri la mas. nainte de a lansa invitaia, auzi un zumzit de vorbe femeieti n preajma lor. Parc se pregtea ceva. Cei doi pii se apropiar, instinctiv, i mai mult de miliian. Ce vi s-a mai nzrit? se adres acesta unui grup de fete care uoteau mai aproape. Iac, rspunse o drcoaic mldioas, au nceput fetele s se certe ntre ele, dar eu nu m bag. Catrina, Ileana, Maria, Zna, Simina, ba i cele trei ale lui Dudu. Nu tiu dac n-o s fie nevoie s intervii dumneata pn la urm. Nu le-auzi cum se sfdesc? Da' ce mai vor? Nu le-a ajuns ct au batjocorit oameni strini? Mai mare ruinea! Pi cic ar vrea s-i invite pe dumnealor la mas. Eu tiu c-i mai ales vorba de dumnealui... care l-a fcut zob pe Nstase... i se bat ntre ele, care s-l cheme. Chiar dac pleac pn-n sear... Dumnealor snt invitai la mine la mas, rspunse miliianul. Tot timpul ct or s stea aici. Prin urmare... Fetele i adunar attea vpi i attea sulii i attea sgei n priviri cnd auzir rspunsul, c Tic nu invidia deloc soarta miliianului. Una dintre ele avu chiar curajul s spun, e adevrat, ca o constatare oarecare: Dumnealor pleac... dumneata rmi... Rmnem i noi. Iar timpul nu fuge pe grl. Acum, acum v-ai trezit? se burzului miliianul. Ce-ai fcut mai nainte? Pi de un' s tim noi c dumnealui l-a cotonogit pe Nstase? Da'ncalte i-a hcuit bine oasele? C Nstase sta a sfrmat pn-acum cinci flci din satul nostru, la aia... cum i spune, Mario?... finala, concursul la mare... S tii, Leano, c de-aceea de vreo juma' de an na mai zdrelit pe nimeni. i dac te mai nfruni o dat cu el, spuse o alt fat, buete-l bine la pmnt, ca s se sature pentru vecie. Aa s-i faci! n drum spre casa miliianului, Tic reui s-i strecoare acestuia ntrebarea care-l chinuia de atta vreme. Profit de o pauz din discuia celor doi: Mai triete pescarul acela btrn, mi se pare c-i spune... Rapaliuc? Mo Eftime? se mir miliianul. Cnd l-am vzut eu? Nu de mult. S fi trecut vreo dou luni de zile. Poate chiar mai puin. Da! Vreo lun juma'... La pescuit mergea. Oamenii zic c se ine tare bine. i nu-' cine mai zicea c-a mai nvat i carte. La etatea lui! Tic nu prea nelegea atitudinea miliianului fa de Rapaliuc. De ce nu-l vzuse de atta timp? i de ce vorbea despre el ca despre un om pe care nu-l cunotea bine? Locuiete aproape de maternitate? ntreb el aa ntr-o doar, pentru c vzuse la poarta unei case un btrn cu prul alb, tifsuind cu nite babe. Cine? Mo Eftime? Pi ce s caute aici? El st, mi se pare, prin Sfntul Gheorghe, sau prin Dunrei. Pe aici n-a fost, ehei, de cnd... Cirearii erau profund ntristai auzind rspunsul. Pierduser atta timp pentru a afla c mai au nc timp de pierdut. Cnd ajunse acas, miliianul gsi o chemare urgent (f.f.) pentru o comun din apropiere. nainte de a se despri de Ursu, i opti la ureche parc pentru a nu-l auzi Tic: Te rog eu ceva... nscrie-te la Dinamo! Cirearii pornir spre debarcader. Erau amndoi lihnii de foame. Dar trebuiau s rabde i mai ales trebuiau s plece n cutarea lui Rapaliuc. Tic oft ndelung cnd puse piciorul pe

podeul de lemn: Cnd m gndesc, Ursule, ce bucate grozave ne-ar fi pregtit fetele... 5 La Dunrei, n casa nvtoarei, Victor i Ionel suportau i ei nite chinuri cumplite. Se rzboiau cu o mas att de mbelugat, cum rareori le fusese dat s vad. Supa de pui era att de bun, nct golir spre nenorocul lor farfuriile. Gazda, foarte atent, atta ateptase. Le umplu din nou la repezeal farfuriile, n timp ce-i spunea Maricici s pun la cuptor a doua tav cu prjituri. Venir la rnd scrumbiile, care erau aa de moi, de parc li se topea unt n gur. Fericit, gazda, o scul iari pe Maricica de la mas, pentru a pune la foc o oal pentru compot. Nici nu terminm masa i gata e compotul, i asigur ea oaspeii. Poamele-s coapte, culese adineauri de Sandu. Puiul cu smntn devenea o problem aproape irezolvabil, iar puii fripi, un baraj cu neputin de trecut. Maricica mai aduse i o crati cu pilaf, opera ei, ca s-i rscumpere raa ars. Ai vzut? o lud maic-sa. Ai vzut ce surpriz? Nici mie nu mi-a spus. Bravo! Dar de ce v uitai aa? Te pomeneti c n-a fost proaspt smntn. i doar azi-diminea am scos-o din oale. Maricica, foarte activ i cu nite priviri care nu mai aveau alt int n lume dect pe Ionel, aduse repede i tvile cu prjituri. E-n clocot i compotul, i opti maic-i, uitndu-se printre genele lungi la cel care-o mbriase. "Doamne! gndea Ionel. Dac mcar ar rsturna cratia cu friptur! M-a preface c vreau s-o ajut i-a lovi cu cotul tvile cu prjituri." Din pcate, Maricica nu reui o astfel de isprav, pentru care Ionel i promisese n gnd o scrisoare de trei pagini i jumtate, trimis ntr-un plic parfumat, cu cptueal indigo. Salata! se nspimnt nvtoarea. Ai uitat s-aducei salata. n cteva secunde apru pe mas un castron uria, umplut cu toate legumele i zarzavaturile de pe pmnt. "Mcar s nu fi mncat dulceaa! se cina Ionel n gnd. Poate c-a fi trecut de primul pui. Ce m fac ns acum cu pulpele astea gigantice care, sigur, mi se pregtesc mie." Cu sperana disperatului, Ionel rosti cu voce tare: tii... Numai carnea de curcan i de gsc... Nu m-am obinuit cu ea... Nici noi, l liniti nvtoarea. Nici nu inem n curte. Cretem numai gini i rae. i numai ras bun. Gustai i o s vedei. Victor era n aceeai situaie. Mai stoic ns, nfrunta chinurile fr s crcneasc. Nici gndurile nu i le aduna. Dar cnd vzu hlcile de carne fript punndu-i-se n fa, ncepu s scorneasc i el fel i fel de posibiliti de scpare. Deodat se ivi o ocazie grandioas. Cineva btu la poart. Ca puii dup cloc, o dat cu mama porni ntr-acolo i ceata de copii. Numai Maricica, rmase alturi de inta privirilor sale. i era att de absorbit de preocuparea ei sfnt de a-l privi pe Ionel, nct nu observ micrile, mai ales c erau foarte calme, ale celuilalt comesean, care prefcndu-se c s-ar mai servi din oale i cratie, ascundea n pilaf i n cartofi, ct se poate mai la fund, pulpele, pieptul, aripioarele, tot ce i se druise n farfurie. Ionel se uita ca un arhanghel n ochii Maricici, dar o blestema n gnd cu toat puterea fiinei lui. Nscocea adevrate camere de tortur pentru trupul ei plpnd, abia nflorit. Nu vrei s ne aduci puin ap? rsun vocea lui Victor. Instinctele de gazd i de gospodin biruir n Maricica. Sri ca mpins de un resort, fr s ncerce s dezlege enigma cnii cu ap, plin ochi, din care nimeni nu turnase un strop. Raele care sosiser n jurul mesei de var, mcnind i plimbndu-i ciocurile n balta din apropiere, puteau da rspunsul. Ionel profit de moment i-n cteva secunde faa i fu inundat de un val de fericire care-o fcu pe Maricica s scape cana din mn. Ingratul n-o mai mbri de ast dat, dar o ajut s strng hrburile i s le arunce peste gard. Ea avusese ns grij s-i ating, absolut din ntmplare, cporul nevinovat de prul lui Ionel. i de fiecare dat nchise ochii cu gndul c, procednd astfel, nimeni nu-i va vedea flcrile care-i biciuiau obrajii. Gazda se ntoarse de la poart cu prichindeii dup ea. Avusese grij s treac mai nti pe la buctrie, pentru a aduce prjiturile. Musafirii reuir s termine cu bine masa. Se fereau ns de laude prea mari de team s nu descopere gazda vreun nou desert n ultima clip. Incidentul cu cana spart trecuse

neobservat, ca, de altfel, i purtarea neobinuit a Maricici. i Victor i Ionel cutau un pretext cu care s duc vorba spre mo Eftime. Fcndu-i pn la capt datoria de gazd, nvtoarea i scuti de eforturi. Chiar i-am spus lui Rdu, cel care m-a cutat adineauri, s-l ntrebe pe mo Eftime, dac-i bucuros de oaspei. Asta fiindc aa-i obiceiul pe la noi. Altminteri oamenii snt foarte primitori. Numa' s nu te pun dracul s le refuzi ospitalitatea. Atunci, gata! Snt n stare s trimit cinii dup tine... Cam aa-i obiceiul pe la noi, de... Dac nu v e greu, putem pleca spre mo Eftime. Pe Ionel l sgeta un gnd nspimnttor i nu tia cum s se descotoroseasc de el. Foarte pe ocolite ncerc s trag de limb gazda: Unii btrni au tabieturi. Oare nu-l deranjm pe mo Eftime? Poate c s-o fi culcat, sau... A! ncerc s-l liniteasc nvtoarea. Mo Eftime i are rosturile lui. Mai doarme el cteodat, dar numai dup-mas. Spaima lua proporii n sufletul lui Ionel. Doarme numai dup-mas? ntreb el cu noduri n gt. Adic... Adic, l ajut nvtoarea aruncndu-i o privire cam ciudat, dup ce mnnc. Asta era! Tinerii abia trecuser de poarta iadului. Ionel i imagin o mas ncrcat cu muni de pui i cu bazine de pete, cu covei de salate i cu cuptoare de prjituri. i exact la mijlocul ei rdeau cu gura pn la urechi trei "O"-uri uriae de pe eticheta unei sticle cu monopol. Victor, fr s hiperbolizeze ca Ionel, simi imediat o ameeal n cap, care-i ddu i ideea salvatoare: Prietenul meu v-a ntrebat din jen dac mo Eftime doarme dup-mas. tii... i el, uneori, e adevrat, foarte, foarte rar are acest obicei. Vara mai ales, spre sfiritul vacanei. Maricica! strig nvtoarea n loc de orice alt rspuns. Pregtete paturile n odaia mare... i cu mo Eftime aranjez eu. O s-i par ru c n-a avut musafiri la mas... dar, de, nu dau peste om bucuriile chiar n fiecare zi... Ionel gsi sub perna patului care i se pregtise pentru somnul de dup-amiaz o crengu cu frunzulie mici i rotunde ca bnuii i cu o arom care-l trimise imediat ntr-o lume de vis. i Victor adormi repede, un somn scurt, dar foarte adnc. Se trezir amndoi odat. Dormiser cam un ceas. Se grbir s ias n ograd. Acolo i atepta gazda cu chipul numai lumin. Ca doi ngerai ai dormit. Puteam eu s v scol? A trecut pe-aici mo Eftime, dar cam grbit. Zicea c-l cheam nite pescari la o capcan care nu prea merge. Da' ce-i cu dumneavoastr? Victor nghii n sec, Ionel la fel. Regretau cumplit lipsa lor de curaj. n acea clip ar fi fost n stare s nfulece, n furia lor, toi puii din ograd, fieri, fripi, chiar vii. i nu tii cnd se ntoarce mo Ciornega? ntreb Victor ntr-o doar. Ciornega? Care Ciornega? Aaaa! V referii la btrnul, la... mo Albu? Aa i spunem noi, c are un pr ca spuma laptelui. Da' ce, el v-a adus ncoace de ntrebai cnd se ntoarce? Eu credeam c venii de la Tulcea, nu de la Vlurele... Era un ton cam amar n spusele nvtoarei. Dar gustul cel mai amar din lume era n gura cirearilor. Pricepeau ei ceva, dar nu le venea s cread. Cu riscul de a accentua uimirea nvtoarei, Victor se hotr totui s ntrebe: Do... Mo Albu st n Vlurele? Noi credeam... Vorbesc de mo Ciornega, nu de... Ciornega, btrnul, mo Albu, spuse gazda ntr-adevr uimit. Pi cine nu-l cunoate n delt?! Despre el se spun nite lucruri... i mo Eftime, ctu-i el de mndru, cnd se aduce vorba despre Ciornega, vorbete cu un respect... Poate c-o fi mai btrn. La vrst, nu tiu... dar la port, la umblet, e cam dus... Nu mai rmsese nici o ndoial, nu mai era posibil nici o confuzie. Ciornega locuia deci la Vlurele. Nu era totuna cu mo Eftime, aa cum i nchipuiser cei doi cireari. Se uitau unul la altul cu ochii blegi. Tot ce mncaser le venea parc n gt. Invocar la repezeal cteva pretexte despre necesitatea de a fi la o anumit or la Tulcea. Pretexte cusute vdit cu a alb, ceea ce spori uimirea nvtoarei. Se prefcur c-i aduc aminte de o adunare pe care trebuia s-o prezideze Victor. Devenir brusc nerbdtori. De... Eu nu pot s v in... Da' lui mo Eftime ce s-i spun? Poate c s-a pregtit omul pentru desear... Spunei-i c venim, venim sigur altdat, crezu Ionel c minte. O s-i spun... da... Da' eu v-a ntreba ceva. Cu ce-o s plecai la Tulcea? Nerbdarea cirearilor era att de mare, c rspunser fr s se gndeasc. Cu orice... Dac va fi nevoie, vom pleca not... Trebuie s-ajungem neaprat pn desear acolo...

Maricica se nglbeni cnd auzi rspunsul, i-l petrecu pe Ionel cu o privire jalnic pn la poart i de la poart pn la captul satului. Acolo se ntlnir cirearii cu doi tineri cam de seama lor care-i ntrebar unde se afl casa nvtoarei. Victor le explic i-i ntreb la rndul lui cu ce au venit la Dunrei. Cu o alup, rspunse unul dintre ei, cel mai nalt, i adug apoi cu un aer de superioritate: O alup special. i, nu tii, a plecat? Dac era special pentru noi... Sigur c a plecat. Dar nu spre Tulcea, spre Sfintul Gheorghe. Era un rsuflet de uurare pentru starea att de amrt a cirearilor. Ca o mulumire, Victor le spuse celor doi cteva cuvinte despre ospitalitatea nvtoarei i-i sftui s treac pe la un pescar btrn ca s afle o sumedenie de povestiri. Se numete mo Eftime, preciza Victor. De altminteri o s v spun doamna nvtoare. Asemenea gazd nu prea am vzut pn acum. Ne pare bine, rspunse de ast dat cel mai scund. Trebuia s sosim n sat mai devreme, dar am ntrziat pn s-a pregtit alupa. Cirearii nu scoaser nici o vorb pn la debarcader. Erau uluii de evenimentele prin care trecuser ntr-un timp att de scurt. Lng pode nu se afla ns nici o ambarcaiune. Ce ne facem? ntreb Victor. Tare a fi vrut s-i mai gsim pe Ursu i pe Tic la Vlurele. Oare or fi dat peste Ciornega? CAPITOLUL IX 1 Pe un debarcader asemntor, dar la o distan bunicic n susul apei, cam n aceeai situaie dezndjduit, poate amplificat prin asaltul necontenit i ascuit al foamei, se aflau "nvinii" glorioi de la Vlurele. Sperana ivit sub forma unui bieandru cu prul ca spicul grului, care sttea tolnit la soare ntr-o barc, durase doar cteva clipe. nainte ca Tic sau Ursu s-i fac propunerea amabil i avantajoas de a-i duce spre Dunrei, bieandrul puse mna pe lopei i, dup cteva micri iscusite, dispru pe o grli acoperit de slcii. Mi se pare, Ticuorule, c ne-am mpotmolit la mal, fr s intrm mcar n ap. De ceo fi fugit bezmeticul la? M flcule, strig Ursu cu o putere n voce, care fcu s se agite Dunrea pe o bun distan. Stai s-i spunem ceva. Cel strigat, care se ivise pentru o clip ntr-un ochi al grlei, ht departe, lovi cu i mai mare ndrjire apa cu lopeile, de parc se luase n urma lui o ntreag escadr de torpiloare. Gata! S-a dus! constat Tic cu glas amar. Ce ne facem? Oare pe mal n-o fi vreo potec? Poteci erau pe mal, dar cum snt toate potecile n delt. Grle, grlie, grlioare, mpreunate ntr-un labirint att de nclcit, c o ntreag ceat de Tezei ajutai de nu tiu cte Ariadne n-ar fi fost n stare, odat intrai nuntru, s ias la capt. Ar fi o posibilitate, suger cam cu team Ursu, dar mi se pare prea primejdioas. i cu hainele ce facem? ntreb Tic, imediat ce dibui ideea prietenului su. Hainele? Nici o problem, Ticuorule. Le-a ine n mn i a nota pe spate. Nu vezi cum curge apa? Nu trebuie dect s pluteti, s te menii la suprafa, c te duce ea singur. Tic era dezbrcat cnd Ursu i termin vorbele. i fcu din haine un pachet mic pe care l leg strns cu o bucat de sfoar. i intinse apoi lui Ursu un ghem de sfoar de care nu se desprea niciodat. F i tu un pachet ca s-i vin mai uor. i ce dac o s intrm n sat cu hainele ifonate? De fete nu-mi mai este fric. Fug nainte i strig de la captul satului: "Omul care l-a boorogit pe Nstase!" Dei mi nchipui c ar fi inutil. Crezi tu c n clipa asta nu s-a rspndit zvonul de la Chilia la Sfntul Gheorghe i napoi? Crezi tu c semnalmentele noastre nu circul acum pe toate gurile? Bine c ai czut cu el n final! Dar de ce te codeti? Lui Ursu i prea ru de propunerea fcut. nc de pe alup observase c braul are din loc n loc ochiuri i vrte-juri periculoase. Nu se gndea la el. i era team de Tic. Pentru a scpa de vrtejuri, nu ajunge s noi bine. Trebuie n acelai timp s opui o mare rezisten la "trasul" apei i mai ales s ai experiena ieirilor la suprafa, din burghiele care te mpingeau. Nu glumesc, Ticuorule, spuse el. E foarte periculos. i cu barca, darmite fr. Snt vrtejuri. Vrtejuri? rse Tic dispreuitor. Snt cel mai mare amator de vrtejuri. Nici eu nu glumesc, Ursule. tii ce mi-ar plcea s m bag n ele?

 Nu-i acelai lucru, Tic. Rurile i prurile "noastre" nu-s Dunrea. Puterea vrtejurilor pe aici e de zece, douzeci de ori mai mare. Atunci s le evitm, spuse foarte serios Tic. i dau cuvntul meu c nu m bag n ele. Dar tu?... Tu o s te poi descurca? Ursu fcu un asemenea gest cu mna, c Tic nu mai insist. Se dezbrc i el, i fcu din haine un pachet, leg apoi strns ambele pachete i, cnd termin operaiunea, i le atrn la gt. Chiar n-o s le uzi, Ursule? Ei i ce dac-o s le uzi? se rzgndi Tic. O s primim i mai multe invitaii. Nu-i fie team, l asigur Ursu. Nici un strop de ap n-o s ude pachetul... Gata? Fii atent, Ticuorule. Eu voi nota cu civa metri naintea ta, pentru a te avertiza. i-ai dat cuvntul... Ursu intr prudent n ap, innd mna sting cu pachetul n aer. Cnd i potrivi bine trupul n ap, pe spate, i fcu semn lui Tic s-l urmeze: Hai!... Aa cum ne-am neles. Dac m vezi pe mine c dispar n ap i in pachetul deasupra, m ocoleti. Cei doi tineri pornir la vale, dui repede de curentul apei. Tic se amuza ca un broscoi. nota pe spate, pe burt, pe o coast. Cteva micri ale minilor i picioarelor, i apa-l ducea cu o vitez uimitoare. Se ferea ns s-l depeasc pe Ursu. Pentru acesta notul era mult mai greu. Pachetul acela mic de haine i ncurca fiecare micare. Nu-i nchipuia c-i va da atta de furc. Dac ar fi avut o greutate mai mare de dus, un butuc, un om ori altceva, i s-ar fi prut o jucrie. Pachetul ns i incomoda micrile. Trebuia s-l in mereu sus ca s nu-l ating apa i braul i anchiloza n nemicare. Dar nu era numai asta. Trebuia s-i gseasc i o anumit poziie, pe o coast, cu capul ntors i la o nlime oarecare de suprafaa apei, pentru a vedea calea i a descoperi din timp ochiurile i vrtejurile. Observase cteva bulboane destul de mari, pe care le ocolise ns cu art, trgndu-l i pe Tic dup el. nainta repede, dar nemicarea braului i a gtului, meninerea poziiei n ap i produceau nepturi n tot corpul. n plus, i era team cumplit s nu-l prind cumva vreun crcel. Se gndea mai cu seam la Tic. Mergeau la o distan destul de mare de mal, evitau apropierea de mal, pentru c prin acele pri erau bulboanele cele mai primejdioase. i opri micrile de dinainte i se ls purtat numai de curentul apei. Apoi i fcu semn lui Tic s se apropie. Ticuorule! spuse el. Ai cumva vreun ac, vreun bold n hain? Am, sigur c am. Chiar sub reverul cmii am o agraf. Dar pentru ce-i trebuie? mi trebuie, fiindc mi trebuie. Ai putea tu s o scoi cu o mn dac eu in pachetul? Ursu ncepu s calce apa, oferindu-i lui Tic pachetul cu haine. Acesta oper cu mult grab i atenie pentru a nu-l obosi prea mult pe Ursu. Cotrobi cu degetele printre haine i reui, cu preul ctorva nepturi adnci, s scoat agrafa. Ursu deschise gura, adic i desfcu numai buzele, dndu-i a nelege lui Tic unde trebuie s-i pun agrafa. Tic se supuse tot fr vorbe. i strecur agrafa ntre buze i dini. Ce te-a apucat s-i coi buzele? rse Tic. Nici altminteri nu eti vorbre din fire... Stai! Nu rspunde c s-ar putea s nghii agrafa... i alta, zu, c nu mai am. Tinerii i continuar cltoria pe ap, evitnd tot mai greu vrtejurile din ce n ce mai dese pe care Ursu le simea adnci i ndrjite. Dup o ntlnire neateptat cu un vrtej care-l ntorsese de cteva ori, Ursu i propuse lui Tic s ias la mal. Erau ns ntr-o zon de bulboane. Cnd depir zona, apa se liniti ca prin farmec. Braul i se vedea pn n deprtare, neted, drept, fr nici un cot. Ursu, care nfipse agrafa n pachetul cu haine, i refcu curajul. Puintel mai putem merge. Dar dac ncep iar nvolburrile, ieim, Ticuorule. N-are nici un rost s riscm. Poate ntlnim undeva o barc. Pn acum de ce n-am ntlnit? i rspunse Tic prompt. Se cunoate c nu mergem pe un bra navigabil... Iar, Ursule, iar!... Tic aproape ipase, iar Ursu, de spaim, era s scape pachetul din mn. Crcel? ntreb el grbit. ine-te la suprafa numai o secund. Nu! rse Tic. Nu. Iar mi-am dat seama c sntem nite imbecili. i iar din cauza brcii. S tii c tot ghinionul nostru vine de la mrvia aceea de barc. Spune, Ursule! De ce-am lsat-o noi s se prjeasc la soare pe plaj? Ursu rdea cam mnzete. i nepenise gtul, i nepenise mna stng i simea n plus nite zvrcoliri mici, dar profunde la oldul drept. Hai spre mal, Ticuorule. n diagonal, spre salcia aia pletoas, aia cu dou trunchiuri. Pornir amndoi, dui de curent, ajutndu-se de micrile corpului numai pentru a-i menine direcia. Cnd ajunser la vreo treizeci de metri de mal, Ursu i simi oldul tras de un clete de fier. Crcelul. Dar, tot n aceeai clip, zri o pat rotund care prea c se menine

pe suprafaa apei prin fora centrifug. Spre centrul ei se csca o plnie uria. Tic, senin, se lsa dus de curent spre pata ntunecoas. 2 Victor i Ionel stteau de aproape o or pe podeul ngust de lemn. Braul Sfntul Gheorghe nu era ns o osea naional i nici mcar principalul bra navigabil al Dunrii, pentru ca tinerii s-i fac "iluzia" unui "autostop" rapid. Se resemnaser i stteau acolo mai mult din inerie. Dac Victor n-ar fi zrit, cam dup jumtate de or de ateptare un anumit obiect, ntr-un anumit loc, poate c s-ar fi napoiat n sat, sau i-ar fi gsit ceva de lucru. Obiectul pe care-l zrise Victor era o lotc pescreasc destul de ncptoare, iar locul unde-l zrise era o aduntur de ppuri, cam la vreo cincizeci de metri de debarcader. Din clipa n care obiectul fusese identificat, ncepuse un nou chin pentru cireari. Un sfert de or se scursese mai uor. El le dduse ns o indicaie foarte precis. Cum nu-i luaser ochii de la barc nici o secund, ajunseser la concluzia c stpnul ei nu se afl prin apropiere. Un alt sfert de ceas avusese darul s nasc n minile lor ideea c poate barca e uitat acolo de cine tie ct vreme. Refleciile care gravitau n jurul acestui gnd ncepur s capete glas vorbit. Cam ciudat, spuse Ionel. A trecut atta vreme i nici o umbr omeneasc n preajma brcii. Ce zici? Destul de ciudat, rspunse Victor, sau dimpotriv, foarte clar. S analizm. Barca, evident, e ascuns. Pentru c nu se zrete dect dintr-un anumit unghi i nc un unghi foarte strmt. Totui nu e lsat acolo pentru un timp scurt. Ar fi venit stpnul. Deci pentru mai mult vreme. Atunci ce caut lopeile n barc... Le-ai vzut i tu, nu?... Un asemenea obiect nu se las, pentru mai mult vreme, dac nu e fcut indisponibil. Fr lopei... gata!... Ne-am fi gndit noi la el dac nu i-am fi vzut lopeile? Putem noi oare trage concluzia c obiectul e prsit, e uitat, sau n orice caz nu are un stpn grijuliu? S zicem c prsit, uitat e cam mult. n orice caz nu are un stpn grijuliu. i Ionel cuta cu nfrigurare argumente care s ntreasc ntr-un fel concluzia lui Victor. Nu slbea nici o clip barca din ochi i i se fcea gura ap. S ne gndim c plou, spuse Ionel. Nu c s-ar deteriora obiectul, pentru c e obinuit cu apa. Dar lsat mai mult vreme acolo, nfruntnd cteva ploi, s-ar putea umple cu ap i scufunda... E cam tras de pr, nu, Victor?... Dar i eu cred c stpnul ar trebui "educat". La urma urmei nu e o barc att de pretenioas... Cteva scnduri, cteva cuie, cteva kilograme de catran... Obiectul, devenit printr-o ntmplare problema pasionant a unor mini ascuite, i vedea ns foarte linitit de treab, adic se lsa bine inut de funia care-i nfurase un capt de un trunchi de salcie. Din cnd n cnd doar slta uurel, gdilat sub burt de vlurele nebunatice. nainte de a lua o hotrre clar, sau mai bine zis n vederea lurii unei asemenea hotrri, cei doi amici se gndir s fac o plimbare pe malul braului. Imuni la orice tentaie lumeasc, se druiau cu trup i suflet naturii. Cutau gngnii, plante, arome. Dac prindeau cine tie ce musc banal sau dac rupeau o floare dintre cele mai obinuite, le ridicau deasupra capului i le priveau ndelung n soare, pentru a demonstra lumii zelul lor de naturaliti. Dup vreo zece minute de cercetri pasionate i de descoperiri senzaionale, nsoite de expresii care ar fi entuziasmat un Fabre sau un Burback, ajunser n sfrit lng barc. Bineneles c se aplecar deasupra unor tufiuri pentru a culege ceva deosebit de rar, deoarece rmaser cteva minute pe vine. Cnd se ridicar, cheful de naturaliti le pierise cu totul. Se uitau stupefiai unul la altul. n barc... dormea cu o pasiune rar ntlnit un om cu o barb lung pn la piept i cu nite degete la picioare de dimensiuni pantagruelice. Era singura ipotez care nu le venise n minte. Zgomotul unor crengi rupte i nite fluierturi scurte i transformar din nou pe tinerii notri n naturaliti entuziati. Ionel i art triumftor lui Victor o gnganie nemaipomenit, mai mic dect o musculi, subire, cu o trompi n vrful capului i cu nite aripi care ar fi bzit ucigtor, dac n-ar fi fost inut de ele. Cred c e un exemplar rar! spuse el cu un aer foarte serios. Da' ce-ai gsit acolo? rsun o voce dintre slcii. C pe-aici miun mai ales nari, printre alte lighioane. Numa' c le-a cam trecut sezonul. Cu vreo dou-trei sptmni nainte, ehei... Omul avea deci gust de vorb. Se art i la fa. Nu se deosebea prea mult de cel din barc, numai c nu-i trecea de umeri, dup calculele sumare ale lui Victor. Bieii l salutar destul de respectuos. Pe amndoi i impresionau oamenii cu barb. Noul venit trnti un sac plin la capul celui din barc. Lovitura zgudui mica ambarcaiune.

 Bre Filip! strig el. Scoal, bre, c i-am adus o pern. -au venit i doi domniori s te fotografieze pentru gazet... Filip se ridic n capul oaselor. Era ntr-adevr un uria, i frec ochii cu nite pumni ct mingile la care se antreneaz cei care se bat cu pumnii, csc de vreo dou ori, c trosni i barca sub el, iar cnd deschise gura parc bubuir mesagerii ploii. Ce-i, b? Ce-i cu perna? i s-o fi fcut dor de bunic-ta?... B Colune, b. Ce scoli omul dup trud? Las' c tiu eu unde-ai trudit az' noapte, i rspunse Colun. Ne-au telefonat ia din Zgndra s le trimitem nite sare. Iute, bre, c-i musai s sreze petele. Pi de ce nu le dau i din Vlurele, c-s mai aproape? De ce s m scol eu? Treaba ta! Eu nu te forez. Numa' s vd ce-i spui deputatei, c ea m-a trimis. Cnd auzi de deputat, Filip sri n sus. Capul i ieea printre ramurile slciilor, de parc era nfipt ntr-o prjin. Atunci i zri i pe cei doi cireari. i 'mneavoastr? ntreb el. Mergei tot spre Zgndra? Din schimbul de cuvinte dintre Filip i Colun, tinerii neleser c Zgndraul trebuie s se afle pe la jumtatea drumului dintre Dunrei i Vlurele. Nici nu li se putea oferi ocazie mai bun. Dac la Zgndra era telefon, nsemna c era aezare omeneasc i deci posibilitatea de a gsi acolo nu o barc, ci mai multe. Acceptar cu bucurie invitaia uriaului, numai c fur nevoii s se nghesuie pe un spaiu cam strmt, cam mic, la unul dintre capetele lotcii. Era ns prea larg, dac i aduceau aminte de inteniile lor criminale. Dei curentul apei era puternic, pentru Filip, a duce barca mpotriva lui era o jucrie. Lopeile mnuite cu putere i miestrie, purtau barca pe ap ca o sgeat. Barcagiul nu era chiar att de btrn cum presupuser la nceput pasagerii lui. Chipul lui era acela al unui om blnd, cam molatic, predispus la calm i linite. Dup cteva schimburi banale de cuvinte cu pasagerii lui ocazionali, prinse dintr-o dat chef de vorb. Dei mica mereu din lopei, respiraia i era cea din timpul somnului. i zicei c v ducei la Vlurele... Apoi s v ferii de fetele de-acolo, c dup o noapte numa' ieii i nsurai i cu doi-trei copii care tiu s zic tat... Sau avei alte treburi? Era o invitaie pe care n-o puteau refuza. Ionel i fcu semn cu cotul lui Victor i rspunse: Vrem s stm de vorb cu cineva, cu mo Albu... Mo Albu Ciornega? se minun uriaul, dndu-le astfel cirearilor confirmarea mult dorit. Ehei! Cine-a fost mo Albu la viaa lui! Acum, de... Acum o mai ine doar cu vorbele.. c puterile i s-au cam dus, cum se duce apa asta pe Dunre n mare... E la noi unul, mo Eftime, lai vzut pesemne, de o seam cu mo Albu... Ei, da' nu- cum face c se ine. Se ine mai dihai ca mine. E o tain mare aici. Dac ne-ar spune-o i nou... Lui mo Albu se pare c nu i-a spus-o... de... s-o fi certat vreodat... c prieteni au fost... i-nc la toart... Cam ce vrst are mo Albu? ncerc Victor s aduc din nou discuia spre subiectul care-l interesa. Mo Albu? Pi numa' s vd... Aa... Cam optzeci... ba i vreo doi, aa buni, dac n-or fi chiar trei. Gura-i e bun... i capu-i e bun. Cnd e mai greu cu petele, trag oamenii la el mai ceva ca la mo Eftime. Numai puterile nu-l mai in. Nu c n-ar mai opi el n ciubote la vreun praznic, da' la tras nvodul i la loptat n sus cam gfie. ncolo l mai... Mintea lui, mam! Dac-a avea-o eu, m-a face brigadier peste toi brigadierii... Dac vorbii cu el, s nu cumva s spunei pescar, c se face mama focului. Pentru el petele e vnat, iar pescarul e vntor. El e de pe timpurile acelea cu capcane, cu brci i nvoade. i petele, s tii, c-i mai iste ca vulpea. Ca s-l prinzi, trebuie s fii mai iste ca el... i mo Albu... Eu zic, i ar fi pcat s nu zic, c e l mai mare vntor care s-a pomenit n delt de cnd e ea delt. i, dac e unul care cunoate nzbtia asta de delt, ncurcat ca maele tuturor petilor din ea, atunci acela e mo Albu Ciornega... Lui, de fapt, i se zice Teodor. Da' de vreo douzeci de ani, de cnd i s-a albit prul, aa i-a rmas numele. Ehei!... Eu eram un copilandru pe-atunci... Dar cine nu tie povestea lui? Dac vrei s v-o spun... c, pn ajungem la Zgndra, numa' bine o termin... Sau cum v e voia... Cu o poveste timpul trece parc mai uor. Tinerii nu numai c acceptar bucuroi cea de-a doua invitaie a barcagiului, dar i i mulumir cu anticipaie. Api, de ce i-a albit prul lui mo Teodor Ciornega... continu uriaul... Istoria a-nceput aa precum tim noi, prin '42. Au venit trei jandarmi acas la mo Albu. De... om peste aizeci de ani, trei jandarmi ajungeau, mai ales c la alupa care atepta mai jos mai erau vreo trei. Aa c intr ei n cas i zic ceva cu legea... Mo Albu nu-i el aa un zdrahon, e cam ca toi oamenii, dar vnos tare. Putea s bat cuiul n scndur cu pumnul. nchipuii-v i 'mneavoastr... Cnd odat l plete pe unul peste ceaf, apoi uite, pe crucea mea! Au czut doi... I-o fi ciocnit capul celuilalt, cine tie? Al treilea jandarm umple casa de putoare i-ncepe s se roage c n-are nici o vin, c e ordin, m rog, cred c-i tremura n mae i mncarea pe

care trebuia s-o-nghit a doua zi. i, fiindc era mai mare n grad, i scap mai multe lui mo Albu. C vor s-l pun la zid ia de la stpnire. Mo Albu avea el ceva cu stpnirea, nu degeaba au venit jandarmii. De, ce s fac, a trebuit s fug. Ei, aici ncepe povestea... L-au cutat doi ani prin toat delta. Numai militari i tot felul de brci. C nu era vorba numai de el. El cic ducea de-ale gurii i altele, hrtii, nu tiu ce, la partizani. Dac puneau mna pe el, era lucru mare, c el tia poteci prin delt, dintre cele tinuite, numai el le tia. Da' cum s-l prind?! Numa' c-a venit iarna. S-a ascuns mo Albu la cineva n Jurilovca, -a trecut-o. i iar anceput o dat cu primvara hruiala. El avea treburile lui, misiunile lui. Jandarmii s pun mna pe el... i mereu, mereu dup el, da' tot nu puteau s-l nface. tii ct se ddea pe capul lui? Apoi bani muli, o avere. Ba tii ce-au mai fcut i mari? Au dat liter scris c, dac se pred, l iart. Da' el s-a-nverunat i mai tare. S-i nchipuie asta despre el, c s-ar preda!... Da' iar a venit iarna... Ei, i iarna aceea n-a mai putut Ciornega s intre n nici un sat, c erau toate amarnic pzite. -a rmas o iarn ntreag n delta-ngheat, cu ce avea pe el, cu lotcua lui i c-un amnar. Cum a trit el aa, unde a trit? Numa' el tie... Primvara l-au vzut oamenii pe ici, pe colo. i ddeau ori tutun, ori de-ale gurii. i primul om care l-a vzut atunci i-a spus mo Albu, pentru c i se albise tot prul, i se fcuse ca zpada iernii pe care-a ndurat-o acolo... Cristelnia mamei lor de dumani!... i-aa i-a rmas de-atunci numele de mo Albu. Povestirea lui Filip i impresionase profund pe cireari. Abia ateptau s-l cunoasc pe omul care reuise s scape de sute de jandarmi, care nfruntase attea drumuri i ndurase attea suferini, fr s dea un pas napoi din calea pe care apucase. Iaca se vede i Zgndraul, anun Filip i art cu mna spre un cot al braului. Parc era o pdure de slcii acolo, ns n mijlocul ei se zrea ceva care aducea a colib. Din vrful prjinii flutura un cearaf alb. la-i telegraful lui Zgndra, continu vslaul... Prjina aia. Dac-i alb, nseamn c are nevoie de sare. Dac-i negru, nseamn c are ncrctur. Dac nu-i deloc, nseamn c n-are nici o nevoie. Mai snt i alte semne, le tiu mai bine ia din sat... Aa-i cum v-am spus cu mo Albu, c aici ni se cam desparte calea... S nu-i spunei lui mo Albu c Rapaliuc se ine bos, c-i cam gelos moul. Rapaliuc! sesiz Victor. Nu l-am vzut pe mo Rapaliuc... Adic 'mneavoastr ai fost la noi n sat i n-ai stat de vorb cu mo Eftime? Asta n-o cred! Pi el i cu mo Albu snt mndria deltei... Ai pierdut lucru mare... B, Zgndra! Din colib nu rspunse ns nimeni. nainte de a mai striga o dat, Filip se ntoarse spre pasagerii lui de ocazie i vzndu-le mutrele jalnice, i nchipui altceva. Ei na! Eu nici nu m-am gndit la plat, spuse el. Mie, s v spun drept, mi-a fcut mare bucurie s v am n barc. Am mai avut i eu cu cine schimba o vorb... Zgndra ns e cam avar. El are barc bun i are cinci haidi prin preajma lui. Da' s v tocmii, c altminteri e n stare s v ia i izmenele... Nu cumva s spunei c s-a-ntmplat vreo nenorocire... c v stoarce... Mai bine s zicei c facei o plimbare i vine s v ia alupa... Atunci se mai moaie el... B Zgndra! La acest strigt apru de dup colib un omule chel, cu barba pn la bru, sprinten n micri i cu nite ochi care-i jucau n cap ca argintul viu. i ajungea ns lui Filip pn la bru. Na, bre, un sac cu sare... i spuse uriaul i i-am adus domniorii n plimbare... da' vezi c-o s vin alupa s-i ia... i cu sarea ai grij, prea mult, bre, pentru bocceluele acelea cu pete... 3 Ursu mai apuc s strige "Stai!" cu o voce nfiortoare, dar tia dinainte c Tic nu va mai putea scpa de vrtej. Luciditatea aceea groaznic a clipelor de mare primejdie puse din nou i subit stpnire pe dnsul. Se slt din ap cu tot trupul, scoase nc n timpul saltului acul din pachetul cu haine i-l duse n gur; apoi n timpul cderii i roti braul i zvrli cu o putere fantastic pachetul cu haine pe mal. Nu se mai uit dup el. L-ar fi vzut prbuindu-se nu pe mal, ci ntr-o barc din apropierea malului, din care cineva privea cu ochi holbai scena. Tic fusese prins n vrtej att de brusc i att de aprig, c nu mai avu timpul s scoat nici un sunet. Vzndu-l cum dispare n ap ca un urub, Ursu i nfipse cu toat puterea acul n oldul anchilozat i, nainte de a simi durerea, se avnt n vrtej. i se petrecu acolo, pe tcute, o lupt pe via i pe moarte ntre om i natur. Apa, hain, se repezi parc la el, ncercnd s-l nurubeze i s-l duc spre fund. Ursu i umpluse pieptul cu aer nainte de a se lsa furat de ap. tia c trebuie s se lase nurubat i dus la fund. Numai astfel l putea ajunge pe Tic. Drumul spre fund prea c nu se mai termin, n zadar deschise el ochii, mlul dens i acoperea vederea. Era parc nvluit ntr-o ptur groas de smoal i apa,

nurubndu-l, nu voia s-i smulg numai trupul, voia s sug i toat vlaga din el. De aceea se ls moale, nu opuse nici o mpotrivire. i trebuia putere pentru lupta cu apa, atunci cnd va ncerca s ias la suprafa. Nu singur! Singur nu va iei niciodat. i desfcu braele ct putu mai larg, i desfcu picioarele, pn i capul i-l sucea, n sperana c va ntlni o parte a corpului pe cel pe care-l cuta. Nu simea nc fundul tare al apei i urechile i iuiau, nu simea pe braele, pe picioarele sale, pe trunchiul su nimic altceva dect ap. Groapa parc nu avea fund. i-o imagina adnc, o adevrat prpastie, de aceea era att de puternic vrtejul. ncerc i chiar reui cteva clipe s se ntind orizontal, pentru a cerceta mai mult spaiu cu trupul. Apa l ntoarse ns repede, pentru a-l prinde n urub. i rotaiile ei deveneau mai dese. Se apropia fundul! Gndul se aprinse n mintea lui ca un fulger. Dar n aceeai clip se aprinse un altul, nspimnttor. Dac apa l trse pe Tic n alt parte? Nu! Era cu neputin. Gndul nspimnttor nu apuc s se termine, cnd simi cu piciorul drept, cel care-i fusese anchilozat, ceva moale. Era fundul, mlul de pe fund sau...? Nu, nu era fundul! Piciorul stng, dei mai jos, nu atinsese nimic. Apa l ntoarse brusc, ncercnd s-l duc n alt parte. Se mpotrivi pentru prima dat apei. Piciorul ns nu mai atingea nimic. Cu toat bruscheea ntorsturii, pstrase ideea direciei. Se smuci ntr-acolo. i iari atinse ceva. Pentru a scpa de un nou atac al apei, se mpinse cu toat puterea spre ceea ce atinsese cu piciorul. i atunci se ntmpl minunea. Piciorul lui fu prins ca ntr-un clete de dou mini mici. Bucuria l fulger o singur clip. Avea nevoie de picioare, de brae, avea nevoie de fiecare deget pentru lupta teribil cu apa. i ncord trupul, pn ce atinse cu braele cellalt trup. Apa ncepu s roteasc ambele trupuri, ducndu-le mereu spre fund. l smuci cu atta violen pe Tic, nct acesta ddu drumul piciorului. Tocmai aceast eliberare o urmrise Ursu. Minile lui prinser braele lui Tic i alunecar pe ele pn la coate. Apa l trgea mereu, mai aprig, spre fund. Picioarele ns i erau libere, i putea s lupte cu ea. ntoarse corpul lui Tic, ducndu-l spre spate, mpinse apoi n sus, pn simi nite mini apucndu-l de gt. Minile nu aveau nc putere, pentru c erau n cletele minilor sale. Eliber ncet strnsoarea i, pe msur ce o elibera, minile lui Tic se strngeau n jurul gtului su, pn l prinser ca ntr-un clete. Se ntmpla exact ceea ce urmrise Ursu, ceea ce i imaginase din primul moment de luciditate. Ca s-i rmn liber ntregul trup, ca s aib picioarele i braele libere i toat puterea corpului liber, trebuia s se lase prins de gt. Pentru a putea iei din vrtej, pentru a putea nfrnge cumplita mpotrivire a apei, tia c minile care i-au prins gtul nu se vor mai desprinde singure de acolo. i ncepu lupta dintre omul care voia s simt aer i lumin, care voia s-i scoat cea mai drag fiin din lume la via i apa hain, puternic, dumnoas, neierttoare n cruzimea ei. Omul nu se mpotrivi nebunete furiei dezlnuite de deasupra capului su. Pe acolo n-o putea nvinge. Trebuia s-o rzbeasc prin flancurile slabe, s-o strpung ntr-o parte, acolo unde puterea ei slbea. Presimea clipa cnd capul congestionat de strnsoarea cletelui de fier nu va mai putea judeca. Atunci corpul se va supune instinctului vieii. Capul ctigase lupta. Urma s-o duc la victorie deplin trupul. Cu fora ultimei clipe de luciditate, se avnt n lupt. Parc izbea cu braele i cu picioarele ntr-un perete de cauciuc. Trupul nainta ca un sfredel, ca un cui n peretele gros. Muchii se prefcur n corzi de oel. Apa ncerca s-i sfrme, s-i zdrobeasc, s le sug energia, puterea. Dar omul rezista. Sfredelea fr ncetare n peretele gros, nesfrit de gros, urmnd drumul pe care i-l artase ultima clip de luciditate. Un drum oblic, care fugea din centrul vrtejului spre suprafaa apei, drumul de la moarte spre via. Singurul drum. Apa i aduna ultima putere, cea mai teribil, marginea vrtejului. Dar omul o atepta, sau poate hotrse odat, de mult, c va trebui s-o nfrng, pentru c puteri noi, crncene, puterile limitei de via se declanar groaznic. Peretele fu strpuns... Ultima ncrncenare, ultima zvcnitur i ddu omului un mers de sgeat prin apa blnd, prieten. Cnd lumina rsri din nou, cnd aerul i invad fa, fr s-i umple ns plmnii, omul se pregti pentru ultima lupt, sau poate c se pregtise dinainte, i hotrse trupului, odat, de mult, n ultima clip de luciditate, acolo n centrul vrtejului, ruperea cletelui de fier. Dar cletele se desprinse singur i omul se trezi i inspir aerul vieii i nelese c, n mintea celui pe care-l scosese n lume, contiina rmsese mereu treaz, c se cutaser la fel de lucizi, unul pe altul, acolo, la marginea dintre via i moarte. 4 Cnd i-am auzit strigtul spuse Tic, n timp ce ocolea vrtejul n spatele lui Ursu pentru a ajunge la mal am tras imediat aer n plmni. M-am lsat luat de vrtej. tiam c nu pot s scap singur, Ursule, c vei veni dup mine. Altminteri m-a fi lsat prad apei. Nici nu-i nchipui la ce m-am gndit n primele clipe! La haine, Ursule. Ne vedeam amndoi goi prin delt, cu fetele n urma noastr. Brrr! i m-am lsat n vrtej. Aproape c mi-a plcut drumul. Cdeam

spre fund nvrtindu-m, cdeam parc de la o mare nlime, fr team c-mi voi rupe ceva. Teribil senzaie. i am nceput s m nvrtesc, cu gndul c trebuie s dau de tine... Tot acolo, pe lng mine, trebuia s ajungi i tu. Vrtejul urma s ne duc pe amndoi n aceeai groap. Dar se vede c n-a fost spat pentru noi. Ah, Ticuorule, spuse Ursu. Am simit c te voi scoate, dar tot era s m sugrume spaima. Eu eram vinovatul. Las, las, l ntrerupse Tic. Eu eram s te sugrum. Dar am tiut c vrei s te apuc de gt, ca s-i las corpul liber. De aceea te-am prins att de tare... Ct timp crezi c am stat n vrtej? M-am uitat la ceas... ca s vezi ct de lucid eram...n clipa cnd m-am lsat nurubat. Ct timp a trecut? se ntreb Ursu. Parc am rmas o venicie acolo. i mie mi s-a prut la fel. tii ct am stat n vrtej? tii ct am stat, de tot, n ap? Nici treizeci de secunde! Dac nu m-a fi uitat la ceas... Lucia nici nu tie c i l-am luat. Cei doi eroi ajunser la mal, la civa metri de barca n care czuse pachetul cu haine aruncat de Ursu. Cu genunchii pe fundul brcii, un flcu de vreo optsprezece, douzeci de ani, o namil de om cu pr negru ca pana corbului, rmase ncremenit, cu ochii holbai, ca o statuie, n aceeai poziie n care-l surprinsese pachetul aruncat de Ursu. Vzndu-i att de aproape pe cei pe care-i crezuse druii altei lumi, ncepu deodat s fac n netire semnul crucii i s bolboroseasc vorbe fr nici o noim. Mai bine s fi venit cu barca dup noi, i zise Ursu. Atunci parc se trezi i matahala, pentru c era un munte de om. Se frec la ochi i spuse cu voce att de piigiat, nct prea c se strmb. S viu cu barca acolo la "groap"? Pi ce, 'mneavoastr credei c barca se ine acolo? Cine se duce, gata! de-aia i zice "Groapa". Eu nici nu pot s-mi cred ochilor c ai scpat. Oare chiar 'mneavoastr sntei? i cum de-ai putut arunca hainele de-acolo, de la marginea gropii, pn aici?... Aa ceva ochii mei nc n-au vzut. Namila srise din barc pe mal. Sttea n picioare, cu minile n buzunare, i se uita, dnd din cap a nencredere, la cei doi tineri tolnii pe iarb. Da' ce ai matale acolo la old? l ntreb el pe Ursu. Ursu parc simea o mpunstur la old. Cnd se uit mai bine, zri acul pe care i-l nfipsese n muchi, pentru a scpa de crcel. i nodul i intrase n carne, nu numai partea ascuit. l scoase iute, dar Tic i-l lu din mn, cu gndul s-l pstreze ca amintire. Dup ce prinse acul n gulerul cmii care atrna ntre hainele lui din pachet, Tic se ntoarse spre matahal i ntreb: De aici pn la Dunrei mai e mult? Vljganul se schimb dintr-o dat la fa. Se aez nti pe iarb lng cei doi desvrtejii, apoi ncepu s-i scarpine obrazul cu gestul unui copil. Pn' la Dunrei... Ehehei... E mult, mult... Ce s spun eu? O groaz de ap pn-acolo. Cam de-aici la Vlurele... ba chiar mai mult. i nu ne-ai putea duce dumneata pn acolo?... ntreb Ursu. Nu pe degeaba. tiu eu c nu pe degeaba... dar, de... Vedei... Dac tata are nevoie de barc i nu d de ea? Scoate trei piei de pe mine i-mi rupe alele. N-o fi om att de ru tatl dumitale, ncerc Tic s-l cucereasc. Ru nu-i el aa, ntotdeauna. Da' cnd are vreo nevoie i nu te afl, se mnie mai ru ca trsnetele lui Sfnt Ilie... i face capul bani, nu alta... i crezi c ar avea nevoie de barc pe vremea asta? insist Tic. Poate c s-o fi culcat. Vljganul ncepu s se scarpine iar pe obraz. Prea c e n cumpn. tiu eu? De culcat s-a cam culcat el, dar de, poate s se scoale... i-atunci ia-l pe Traian de unde nu-i. Ce s-alege pe urm de cotonoagele mele? Tic voia s-i fac ntr-un fel curaj gliganului. ncerc alt metod: Traian te cheam? i numele meu ncepe tot cu T. i al prietenului meu. Ba chiar am un coleg pe care-l cheam Traian. Tizul dumitale. Dar nu-i att de voinic ca dumneata. n schimb e tare ndrzne. Coraj am i eu, rspunse Traian. Dac-a vrea, l-a vinde la tarab la blci. Da' cu tata nu merge corajul. El nu iart. Cine-mi dezdoaie pe urm spatele? Tic se gndea dac i-a mai rmas vljganului vreo parte a trupului neameninat de distrugere i-i imagin un Hercule izbind cu o bt ct un stlp de telegraf trupul unui Hercule mai mic. Se nfiora vznd imaginea i cut alt cale. Dar nu l-am putea noi mbuna pe tatl dumitale? O sticl de rachiu sau... n ochii lui Traian se aprinser nite lumini: Pi, de... spuse el. Dac i-a aduce, cnd m-a ntoarce napoi, o sticl de rachiu, una aa mai mare, eu cred c-a scpa nejupuit. C are el meteahna s-i ard gtul, i o sticl plin

taman bine i ajunge. Eu... din partea mea... mie mi-s destule cteva pachete de tutun din la ieftin, c igri... nu m dau n vnt dup ele. Va s zic trgul era aranjat sau era ca i aranjat. Dar, cnd fcu un calcul n gnd, Tic descoperi c era o sum cu care-ar fi putut s-i ia bilet de la Tulcea la Constana. I se prea cam mult. Chiar o sticl mare i trebuie? Una aa, mai de jumtate nu-i ajunge? Acum e i cald, se dispune omul mai repede. Pi, de... asta-nseamn pentru mine mcar o ureche schilodit... Da' tiu eu... Ce nu face omul pentru tutun... Abia atunci Tic puse la socoteal i igrile. i iari i se pru suma cam mare. Fumezi mult? l ntreb cu comptimire pe vljgan. Doctorii nu prea recomand tutunul. Cic... i slbete brbatului puterea... tria lui brbteasc. Traian nu ddu nici un semn de spaim. Rmase la fel de nepstor. Pi de ce? rspunse el. O fi... Da' eu l fumez ziua, nu noaptea... n faa acestor argumente, Tic se simi rstignit. Spuse pe leau: Ce-nseamn la dumneata cteva pachete? Noi... mai mult de dou, trei... i jumtate de sticl... Namila se prefcu gnditoare. Iar ncepu s-i scarpine obrazul. Pi de... tiu eu? Juma' de sticl i trei pacuri de tutun... Atta cale... De... Mare lucru nu-i. Numai crma trebuie s-o ii. Apa doar curge la vale. i la-ntors? Ce m fac la-ntors? Cine-o s-i trag sufletul... De... Juma' de sticl... Tic i stpni cu greu erupia rsului care plesnea ntr-nsul. Parc i-ar fi vorbit un nc de patru ani. Matahala fcu un semn ca un preludiu al ncheierii trgului, cnd rsun o voce, n apropiere, ntr-un desi de slcii tinere. Triane! Unde eti, Triane? Ia f-te-ncoa'. Ai de dus pe cineva la Vlurele. Tic i Ursu voir s spun ceva, dar, exact n clipa n care vljganul spuse "tata!", din desiul de slcii iei un omule complet chel, cu barba pn la bru, sprinten, cu ochii ageri. i ajungea lui Traian exact pn la bru. 5 Dei nu se despriser de prea multe ore, ntlnirea dintre cele dou echipe pornite n cutreier prin delt fu salutat cu strigte de bucurie i de o parte i de alta. Ea avu darul s atenueze amintirea necazurilor i chinurilor prin care fiecare trecuse. n foarte puin vreme, peripeiile fiecruia devenir un bun comun, mo Eftime i mo Albu cptar identitate i domiciliu precis, ntmplarea de la "Groap" fu amintit de Tic printr-o fraz care nici nu se lu n seam. ("Era ct pe-aici s ne prind un vrtej.") Numai cnd Ionel concentr n cteva vorbe tortura belugului de la masa nvtoarei, Ursu i Tic i amintir c nu puseser de diminea nimic n gur i i apuc brusc o foame cumplit. Dar exista ntr-o rani un pachet uria de prjituri, care se desfcu la iueal i se topi n cteva minute n gura flmnzilor. Odat foamea i curiozitatea astmprate, ncepur i preocuprile. Oare cum de-am nimerit tocmai pe dos? ntreb Ionel. Cel pe care-l cutam noi la Dunrei e la Vlurele i cel pe care-l cutai voi la Vlurele e la Dunrei. S fi greit timonierul sau s fi neles noi greit? N-avem dect s ne uitm n carte, rse Tic. Pn una, alta, ce facem? ntreb Victor. Se napoiaz fiecare echip la locul de unde a plecat sau i continu noua cale? Bineneles c toi optar pentru cea de-a doua soluie. i, cum timpul era destul de grbit, se hotr plecarea imediat, dup ce, mai nainte, se stabilir locul i orele de ntlnire la Tulcea, inndu-se seama de toate posibilitile: sosirea noaptea, a doua zi dimineaa, la prnz, a doua zi, sau seara, n cazul cnd mo Eftime sau mo Albu nu vor fi gsii acas i va trebui s se porneasc n cutarea lor, sau se va atepta la ntoarcerea lor. i plecarea? ntreb Tic. Mi se pare c am tocmit fiecare acelai unic mijloc de locomoie. Din fericire, Filip nu se desprinsese de mal cu barca lui. Simise el ceva n aer i nu voia s-i lase pe biei, care-i deveniser att de simpatici, jefuii de Zgndra i de liota acestuia. Cnd auzi despre ce-i vorba, fcu un semn cu coada ochiului spre Victor, i-i spuse ca un fel de scuz lui Zgndra: Apoi, eu a zice c dac tot i-am adus, s-i duc eu pn la Vlurele, i de-acolo tot trebuie s m-ntorc la Dunrei... De ce s te mai oboseti matale, om btrn. Zgndra deveni pe loc tigru, panter, sau, cum remarc Tic mai trziu, rechin.

 Ce te bagi tu? Ce, eu m bag n ale tale?... Ce, n-am bieii aici lng mine?... Ce, nu mam neles cu dumnealor? Tu n-ai dect s te-ntorci i s mulumeti lui Traian c ai gsit clieni. Filip i mic umerii ca un om care trebuie s se supun. Aa c Tic i Ursu i fcur vnt n barca lui, n timp ce Victor i Ionel se instalar n cealalt, n care Traian, pentru mai mult siguran, puse imediat mna pe lopei i o ntoarse mpotriva curentului. Tinerii i fcur semne cu mna pn ce una dintre brci dispru dup un cot. Era barca lui Traian, iar cotul era n apropierea "Gropii", aa c pasagerilor li se drui cea mai fidel relatare a scenei petrecute cu un ceas nainte, scen mbogit cu o sumedenie de comentarii i ncadrat printre nite istorii menite s fac prul mciuc celui mai curajos dintre oameni. Traian se dovedi un barcagiu priceput i rezistent, nu la nlimea lui Filip, dar nici mult mai prejos dect el. E drept c i pasagerii l puseser la ambiie, nirndu-i calitile "extraordinare" ale primului lor vsla. Nu tia sracul c, prin mijlocirea celui pe care voia s-l umbreasc n faa clienilor, toat cursa se fcea pentru "un pac de tutun". Dac-ar fi tiut taicsu ce gin bun de jumulit scpase din mn fiu-su, fr ndoial c una dintre ameninrile cu care acesta i ngrozise pe Tic i pe Ursu s-ar fi pus n practic, probabil cu ajutorul celorlali fii. Netiind ns preul cu care se ncheiase cursa, vslea ca un apucat pentru a ctiga admiraie n ochii pasagerilor, dar i pentru a ctiga altele, care nu ineau tocmai de domeniul spiritual. i nu greea deloc n presimirile sale. Fetele din Valurele, ca s evite vreo nou surpriz, se artar mult mai puin curioase fa de noii vizitatori. Nu scpar ele ocazia de-a face cteva remarci cu privire la unul sau la altul i poate i-ar fi dat fru mai liber gurii, dac n-ar fi simit totala nepsare a celor doi. tia ori nu s-au nscut, ori au murit, zise una dintre ele i prsi repede poarta, pentru a nu mai pi ca nainte de prnz, cnd s-a trezit cu purceii din mocirl n odaia cu radio i covoare noi. Mo Albu era n faa porii. Sttea pe o banc ngust, nconjurat de vreo ase, apte tineri. Pesemne c povestea ceva, pentru c feele tinerilor exprimau cea mai mare atenie. Ei, aa! auzir cirearii. Opt sute de ocale am prins atunci la un singur tras. Ai priceput? Ei s-au ferit de capcane, da' eu am pus capcane de form... i mai-marii lor, c au i petii btrni istei i trecui prin multe, vrnd s-i fereasc de capcane, au czut taman n capcana cea mare, cea adevrat, pe care le-o pregtisem eu. Ei hoi, eu i mai... C mi se pare c-au venit nite musafiri de care mi-a vorbit miliianul... Voi putei s m gsii n fiecare zi. Elevii lui mo Albu neleser aluzia i, dup ce i luar rmas bun cu vorbe i gesturi care trdau un neasemuit respect, se mprtiar prin sat. Ei, aa! Vas-c tot ai venit pn la urm... se ntoarse mo Albu spre cireari. Nu- cine spunea c v-ai fi dus... Da' stai! Stai aici pe banc, unu-n stnga, unu-n dreapta, i deschidei-v sufletele, c sntei prea gingai n ani ca s le inei ferecate. Tinerii musafiri simir atta blndee i cldur n vorbele i mai ales n felul cum mo Albu le rostise, c de emoie nu tiau cum s nceap. Ei, na! Pn-amu' n-am izbutit s bag spaim dect n oamenii ri, da' aceia erau mari i aveau puteri i-mi plcea s m bat cu ei. Cu cei buni... M doare inima c nu-i a mea lumea s le-o dau pentru vecii vecilor. Victor i Ionel simir n acelai timp minile btrnului cuprinzndu-le umerii. Ionel prinse curaj i ncepu s ngaime ceva. tii... am fi vrut s ne istorisii ceva de pe vremea tinereii dumneavoastr... Cam lung vreme, rspunse mo Albu. Fiindc tinereea mea a durat mai mult de aizeci de ani... i chiar s-a mai ntors olecu i pe urm... Dac vrei ceva anume... c doar pentru snoave de toate zilele nu cred eu s fi venit. Poate v mai amintii, spuse Victor, de o ntmplare de la nceputul veacului. Parc ai fost pe o corabie care s-a scufundat ntr-o noapte. Btrnul prea c-i rscolete amintirile. Deodat chipul i se ntunec. Da, da! spuse el. La nceputul veacului?... C m-am mai scufundat eu i cu alte corbii... Da' cine v-a vorbit de vijelia aceea cumplit? Mo Eftime! rspunse prompt Ionel. Am trecut odat i pe la el. Ia te uit, moneagul! Vrea s-i aduc aminte de vremea cnd mai avea puteri!?... Da, da... El era crmaciul corbiei. Asta era treaba pe care le-o ddeam noi tinerilor mai istei... Cumplit vijelie.. N-am mai pomenit de-atunci una aa. Veneau nite talazuri ct casa. i corabia, dac nu-i ineai bine crma, gata! Se ddea peste cap. L-am scos pe Eftime de la crm i m-am dus eu. N-avea nici doi ani mai puin ca mine, da' doi ani la etatea aceea nsemna mult... apte sute de zile de vnat... Am trecut la crm. i-am dus cu bine corabia...

Cirearilor li se fcur inimile ca nite purici. Sosise marele moment. i n-ai vzut nimic? ndrzni Ionel s ntrebe. Dac-am vzut ceva? Ce fulgere erau! Puteai s citeti, dac aveai ce i dac te inea curajul... i dac mai nti tiai s citeti... da, da, orbea lumina. i-am vzut i eu cu ochii mei ceea ce-au spus i alii c-au vzut. Cnd se ridica un talaz mai mare, rsrea ceva alb din ap. Ceva ca un turn. De trei ori l-am vzut... Da' pe urm a-nceput marea s ne-mping napoi. Ne duceau talazurile spre larg. i eu trebuia s gsesc altele ca s ne duc la mal. Vslaii i rupeau minile trgnd, da' degeaba. Fr ajutorul talazurilor, nu puteau rzbi. -am prins eu bine, vreo dou, trei, care ne-au dus spre mal ca o sgeat... i iat c azi nu-mi mai dau seama cum s-a putut ntmpla. Eram pe val, pe creasta lui, cu botul corabiei spre mal, aa cum trebuie. -unde se-nal talazul i parc ne scap ntr-o groap n loc s ne duc napoi. Da' parc n-am czut n ap, parc ne-a izbit alt talaz care venea dinspre mal -am strigat ct m-au inut puterile: "Gata! Srii!" Nu credeam c-or s m aud oamenii. Mai degrab au vzut, dup cum mi se micau buzele, c fulgera mereu. i, cnd corabia s-a-ntors din pricina izbiturii, am srit toi... -am scpat, c eram aproape de mal... Da, mare pacoste... Vreme ca aceea n-am mai apucat. Cirearii ascultaser povestea cu atta atenie, c i-o reprezentaser n imagini. Vzuser tot naufragiul. l triser o dat cu amintirea btrnului. Dup o lung pauz de tcere, Ionel ntreb n oapt, pentru a-i ascunde emoia: i unde s-a ntmplat nenorocirea? Unde s-a ntmplat?... Pi chiar lng rmul mrii. E un loc acolo, i zice lumea, de cnd e lumea, Gorganul. 6 Filip i inu cu istorii i poveti vesele pe cei doi pasageri, pn la sosirea n Dunrei. Tic i Ursu, lecuii de chinurile foamei, fcur haz nebun, mai ales cnd vslaul se apuc s povesteasc despre Zgndra i bieii lui. Hazul lui Filip fu i mai mare atunci cnd Tic i povesti felul cum se tocmise cu Traian. Nu rdea att de tocmeal, ct de scena pe care o prevedea, seara, la ntoarcerea lui Traian, cnd taica-su va primi rapoartele zilei de la biei. Buna dispoziie a cirearilor nu inu ns mult vreme. De la primii pai pe care-i fcur pe uli, simir n aer ceva neobinuit. Nu numai c fetele nu chicotir i nu rostir nici o vorb de duh, dar privirile cu care se uitau la ei erau de-a dreptul dumnoase. Iar dumnia satului cretea parc pe msur ce naintau pe uli. Pe la unele case se adunaser grupuri de femei i brbai, care se uitau cu figuri ncruntate dup ei. Ba, la o rscruce de drumuri, ieir n faa lor vreo trei zdrahoni cu ciomege n mn. i, fiindc cei doi trecuser foarte calmi i linitii pe lng dnii, fr s-i ocoleasc, dar i fr s-i ntrite, ncepur ei s tueasc i s mormie. (De unde s fi tiut cirearii c un anumit zvon ajunsese naintea lor n sat?) Unul dintre ei avu chiar curajul s spun cteva cuvinte la adresa lui Ursu. Dac le-ar fi rostit o fat, Ursu nu le-ar fi dat nici o atenie, dar, auzindu-le din partea unui "brbat", ignorarea lor ar fi nsemnat laitate. Tic vru s-l opreasc, n prima clip, pe urm se rzgndi i el. Amndoi se ntoarser i se duser drept n faa celor trei vljgani. Erau toi cam de talia lui Ursu. Tic tia c, fr ciomege, Ursu i-ar fi mprtiat n dou secunde ca pe nite iepuri. Cele dou tabere erau aa de aproape una de alta, c-i simeau rsuflrile. Totul se petrecu n tcere. ntrebarea crunt, din ochi, a lui Ursu, rspunsul unuia dintre vljgani care ntinse o ghioag n semn de "o vezi?", gestul lui Ursu care-i lu ghioaga, cum ia o gospodin acul din perin. Se auzi un singur zgomot, atunci cnd Ursu, proptind bul n genunchi, l rupse n dou. Parc fcuse o demonstraie de circ. Tot n tcere i luar cei trei tlpia. i tot n tcere i continuar cei trei cireari drumul. Noroc c le spusese Filip unde ade mo Eftime. Nu aveau nevoie s apeleze la nici unul dintre locuitorii care-i priveau cu atta dumnie. Nu neleg ce s-o fi ntmplat?! se mir Tic. S fi fcut Victor sau Ionel nite pozne pe care au uitat s ni le spun? Mo Eftime era acas, dar i el prea contaminat de boala care cuprinsese brusc satul. i primi pe cei doi n curte, fr nici un pic de bucurie. Ba nici nu-i pofti n cas. Le art doar nite scaune fr speteaz la o mas sub un arbore, n mijlocul curii. Tinerii l salutar ct se poate de politicos i mai ales Tic fcu uz de toate farmecele pe care tia c le posed pentru a risipi ncruntarea de pe faa gazdei. Minunea aproape c se produse. n privirile moneagului se aprinser cteva licriri de duioie. Dar, cnd se uit la Ursu, faa i deveni din nou grav. Acesta avea ns un chip ct se poate de panic i de blajin. Tic, simind c prima cucerire e gata s se duc pe copc, profit de momentul unei noi ntlniri de priviri dintre el i moneag i spuse cu o voce n care i adunase toat gingia:

 Am auzit attea vorbe de laud i attea ntmplri cu care v-a fericit viaa, nct nu e greu s nelegei de ce ne simim att de stingherii. Nu putea exista pe pmnt om, orict de nfuriat, de nenorocit, care, auzind tonul ginga cu care vorbise Tic i vzndu-i chipul (parc luat dintr-un tablou cu ngeri pictat de cel mai mare maestru al culorilor), s nu capete din nou poft de via, s nu-i simt sufletul ca o grdin n care mai pot nflori bucuriile. Nu scp nici mo Eftime de aceast vraj. Hm, mormi el. V-au adus aici necazuri sau altele... Altele, se grbi Tic s rspund. Sntem prea tineri ca s punem necazurile la suflet... Zu, matale! i cam care vi-i dorina? Aa despre toate sau despre ceva anume? Despre ceva anume, spuse Tic, lsndu-se condus de ntrebrile care i se puneau. C despre toate nu ne-ar ajunge o via de om. Zu, matale! Din vremea care-a trecut de mult, sau din aceea de astzi? Din cea care a trecut de mult, c pe cea de astzi o trim din belug i noi... Zu, matale! Ce-oi fi auzit, sau ce-am trit eu cu zilele mele? Aici Tic ezit i ezitarea de o clip i ddu timp btrnului s se uite iari la Ursu. i iari se ntunec la fa. i iari Tic porni atacul su nsoit de farmece: Am vrea s v amintii de zilele dumneavoastr, poate cam grele... am vrea s v amintii de o noapte trecut de mult, dar pe care nu cred c-ai putut-o uita... Zu, matale. i cam ce-o fi cu noaptea aceea?... O noapte n care s-a rsturnat o corabie la marginea mrii. Btrnul cltin din cap, cufundat n gnduri. Descoperise imediat amintirea. Hm... Eram crmaci pe corabia aceea... i ne scutura vijelia ca pe o nuc... Erai crmaci? tremur Tic de emoie. Hm... Eram... Da' era unul pe corabie mai cumplit dect noi toi la un loc. I-am dat lui crma, c eu nu mai puteam ine n seama mea corabia... i dac nu era el la crm, oasele noastre n-ar mai fi rmas pe pmntul acesta. Nu tiu cum a gsit valuri care s ne duc la rm. Da' acolo nu tiu ce-a mai fost, c n-am vzut nimic dect semnalul lui, i am srit n ap. Ne-a luat un val i ne-a dus pn am simit pmnt sub picioare... E bun, e bun i pmntul, nu numai apa... Mai tii unde s-a ntmplat asta? ntreb Tic ncet, cu vocea tremurnd. Cum nu?... Cum s uii un asemenea loc? Pi acolo am murit i am nviat. Locului i zicea pe atunci "La Gorganul". E un mormnt vechi acolo, de mii i mii de ani... Acolo a vrut s ne bage marea. Btrnul tcu. Oft, apoi iar tcu. De la Tic i duse privirile spre Ursu i, vzndu-i faa blnd i duioia din ochi, l ntreb cu voce nceat, dar hotrt: E adevrat c dumneata ai omort pe unul Nstase?

CAPITOLUL X 1 La Ochiuri, prima parte a zilei se scursese n linite. ombi fusese lsat paznic de ncredere la corturi, iar cei care rmseser, Lucia, Dan, Maria, se plimbaser toat dimineaa cu barca de cauciuc prin cele dou scobituri fcute de mare n rm. Din iniiativa Luciei, plimbarea se transformase repede n explorare. Toi trei tiau c fac o treab zadarnic, fr nici un rezultat pozitiv (de cte ori nu fuseser explorate i sondate, cu mai mult competen, cele dou golfulee?), dar speranele, de multe ori, nu pot fi alungate cu ajutorul logicii. Ore ntregi cutaser fr ntrerupere, cu ajutorul privirilor i al sondelor de mn i nu o dat Lucia sau Maria se cufundaser n ap, n locurile unde sondele ntlniser fundul "ciudat de aproape". n profunzimi se fereau s se scufunde. Lucia nu admitea nici o impruden. Cu fermitate de nezdruncinat, tiase n cteva rnduri gustul Mariei de adncimi. Cu ocazia plonjoanelor, Lucia descoperise dispariia ceasului i, fr prea mare efort de gndire, dedusese c nu se poate afla la nimeni altcineva dect la Tic. Oricine altul i-ar fi cerut voie i mai ales i amintise cum i fcuse Tic un semn de complicitate cu ochiul nainte de desprire. Prnzul, frugal, fusese "mbogit", cum se ncpna cineva s spun, sau "srcit", cum decretase Lucia, cu cteva glume (srate sau nu, piprate sau nu, dup preferin), care nu puteau s aib alt autor (n lipsa cirearului crn i ciufulit, pierdut undeva n delt) dect pe Dan. Din fericire, aria nemblnzit i obligase pe tineri s intre n corturi, adic s gndeasc, s viseze cu ochii deschii, apoi s nchid ochii, pentru a visa mai frumos i fr eforturi de

gndire i imaginaie. Somnul se prelungise, pn cnd o adiere rcoroas se hotrse s ptrund prin ferestruicile cortului. Tinerii se pregteau s nceap o nou explorare n cele cteva ore care mai rmseser pn la asfinit, cnd, fr nici un aviz prealabil, ombi se porni pe un ltrat asurzitor n care se puteau deosebi lesne dou accente: unul de bucurie, altul de ameninare. (Numai Tic le putea deosebi fr greeal.) Surpriza, extraordinara surpriz, o anun cu ochii ieii din orbite, prin gura pn la urechi, Dan: Sculai, cntai! E mare srbtoare! (Folosise, ad-hoc, acordurile "marului triumfal" din "Aida".) Dac ai ti cine vine! Dac ai ti cine vine! Privii i v minunai! Cu un gest eroic de teatru, ddu la o parte pnza cortului care inea loc de u, invitnd fetele la lumin, aer, rcoare i surpriz. Pe poteca de la marginea plajei veneau, aproape goneau, n ciuda oboselii, a transpiraiei i a gfiielii, dou fiine, la care nimeni nu se atepta. Prichindelul i... Laura. Ca ntotdeauna, Laura era mbrcat n alb. Dan se pomeni n braele unui brbat pe care abia l cunotea i ct ar fi vrut el s simt la piept alt fiin! i cel din braele lui Dan tria aceeai stare. Oare le fcuse vnt cineva? Una dintre fete? Se uitar spre ele, prichindelul parc pentru a-i confirma calitatea rafinat a gustului (mai ales c Maria era n costum de baie), Dan parc pentru a anticipa nestatornicia gustului (mai ales c Laura avea n priviri o cutare stranie, ca o vrjitoare). Fetele nici nu-i vedeau pe cei doi biei, predispui la "un lung prilej pentru durere". Ele aveau s-i spun att de multe, attea taine, attea confidene! Rochia alb se desprinse ca aripile unui fluture i bieii avur ocazia s vad, nainte ca juriul valurilor s-i dea verdictul, trei naiade care ar fi oprit n loc nu numai braele, dar i inima lui Neptun. Concursul de amintiri ncepu n ap i continu pe plaj. Se transform n concurs de visuri, de sperane. Dan i oaspetele lui, vzndu-se att de ignorai, cutau de jumtate de or subiecte de discuii, dar abia atacate, subiectele erau abandonate, uitate. Stteau pe plaj ca doi caraghioi; nici mcar nu se dezbrcaser pentru a le veni ideea s se rcoreasc n ap. Mormiau, conversau numai n "hm"-uri, n ""-uri, n "pss"-uri, apelnd din cnd n cnd i la o tuse pitoreasc. Numai cnd vzu braul Laurei rotindu-se n aer, Dan i aminti ceva i ncepu, din senin, s-i zglie, ca un besmetic, musafirul: Psss! i aminteti? neleptul Agathocles! tii ce-am gsit? Braul Afroditei! Pe cinstea mea! i trase dup el zdrean de om care supravieuise zglielii, cu o putere pe care nu i-o cunoscuse pn atunci. l duse la cortul mare i-i art triumftor braul de marmur, scos de Ursu din cea mai adnc groap de la Ochiuri. Braul Afroditei! continu Dan inspirat. S-l srutm, s ni-l punem dup gt, pe piept, pe pr, pe buze. N-avem nevoie de pmntene. Triasc Afrodita! Braul ns era rece, dur, nesimitor. i cum Dan l confundase o singur clip (clipa n care l dusese la gur) se pomeni cu o lovitur stranic, dureroas care-i umfl imediat buzele. Nici sta nu-i pentru mine, spuse cel lovit. M-a lsat cu buzele umflate. ine-l tu, poate ai mai mult noroc. Rmn mai bine la muritoarele care-o imit pe Afrodita. Prichindelul lu braul din mna lui Dan i ncepu s-l cerceteze cu atenie mare. Cirearul era ns convins c "micul savant" face o simpl comparaie ntre marmura lefuit i un anumit bra de pe plaj cu care ar putea s semene. Creznd c muza e tot Laura, se gndi c a sosit momentul s-l descoas. Afl, astfel, din vorbele foarte precise ale viitorului savant, c Laura sosise la Histria n cursul dimineii mpreun cu tatl ei i c va pleca pentru cteva zile la Mangalia, la muzeul de acolo. Mai auzi ceva despre un conclav de arheologi n fostul Callatis, dar nu asta l preocupa, ci sgeile subtile pe care prichindelul le arunca Laurei, ori de cte ori venea vorba de ea. Dac-ar avea o tren, i-ar cuta mereu paji. Toi s fie n urma ei, nici unul alturi. Nu tiu cum a reuit s fie "invitat" la Mangalia. "Invidie la nivel nalt, constat Dan n sinea lui. Savanii ntre ei..." Tu n-ai fost invitat? ntreb Dan, cu teama c fcuse o gafa. Eu? Aaa! Sigur... Mai ales c asistentul tatii, domnul asistent, intr de poimine n concediu... Trebuie s colecionez eu notele, documentele, opiniile altora... De pild, n secolul al patrulea naintea erei noastre, n perioada cnd Histria... ngrozit c ar putea auzi o conferin doct, pe care mintea lui, n acele clipe, o refuza cu ndrjire, Dan lu un aer misterios i ntreb n oapt: Las Histria! Spune-mi, aa ca ntre brbai, din care i-ai fcut regina visurilor?... Niciodat Dan n-ar fi aflat rspunsul, dac n acel moment Maria n-ar fi fugit n salturi de cprioar spre apa albastr a mrii. i ajunse s vad inta privirii fugare a prichindelului i apoi vlul de roea care-i invadase faa, pentru a renuna de bun voie la rspuns. n sufletul lui

se petrecu atunci o schimbare. l nepau parc nite ghimpi fierbini. Da! Tria pentru prima dat sentimentul geloziei. Nestatornicia lui fusese un mic capriciu de moment. Aa cel puin gndea el. Prichindelul, rou, galben, verde i continua verbal conferina (avusese grij mai nainte s tueasc superior, ca un savant cruia un confrate i spune baliverne) i Dan, din instinct de conservare, se abandon unei lumi n care, poate, gelozia nu fusese descoperit, iar femeile sreau, singure, de pe socluri, sau din amfore, direct n braele efebilor. Nu departe de ei, fetele i terminaser tot ce aveau de spus, inclusiv impresiile dintr-un mare magazin de confecii i speranele unei revederi dup conclavul de la Mangalia. Dac-ai ti ce ru mi pare c nu pot s stau cu voi! se tnguia Laura, creia i se relatase toat povestea Palatului de cletar. Dar voi veni! Voi veni! Cine tie unde vom fi peste cteva zile!? se ntreb vistoare Maria. Oriunde vei fi, v gsesc! Aici nu v-am gsit? Ah! De ce trebuie s plec?... Dar trebuie, trebuie! Era aceeai vistoare, aceeai romantic, aceeai pasionat dintotdeauna. Faa i era mai slab, mai tras, ochii i luceau ca sticla. i deodat fr s spun ceva, se arunc n ap, ca i cum ar fi voit s caute pe cineva, sau urmele cuiva, n clopotele valurilor. ntlnirea cu apa rece o dezmori. Lucia i Maria erau n preajma ei, Dan, evadnd din nchisorile subterane ale Histriei, azvrli un "tra, la, la, la, la, la, la," n aer, atmosfera se nsenin, se organiz un concurs vesel de not, ntre sirene. Bieii, arbitri, nu voiau s dea nici o ctigtoare. Fetele tbrr asupra lor i ei se lsar chelfnii, fr s opun cea mai mic rezisten. Cine? Cine? Cine? ntrebau ele. Ei tceau mlc, lsndu-i urechile i prul prad unor degete mici, subiri, fierbini i mai ales ncrcate de fiori. Dar soarele cobora tot mai jos. Oaspeii trebuiau s plece. Cerul se desfta cu culori, marea fonea, n suflete se nfiripau taine, sperane, vise, dorini. i neliniti, i tristei. 2 ombi era ntr-o dilem groaznic. tia c fiinele din corturi snt binecuvntate de un somn adnc, cel mai frumos, cel mai linititor, cel mai dulce somn: somnul dimineii. Pentru c, undeva n lume, se hotrse ivirea zorilor. Dar mai tia c undeva, nu prea departe, alte fiine uitaser de somn i se nveseleau ntr-un cntec, ntr-un mar, pe care cineva i-l fredonase prima dat dup ce-l ateptase, pe acel cineva, dou ore n faa unui cinematograf. O singur fiin putea s dea tonul acelui mar vesel, fiina pe care-o iubea i o slujea ca pe nimeni altul n lume. i bgase botul n nisip, pentru a nu i se auzi scncetele de bucurie i tremura ca un apucat pentru hotrrea pe care tia c o va lua. Vznd nind o sgeat de foc la marginea cealalt a mrii, ombi uit dilema care-l paralizase, sau n sfrit iei din ea, i se repezi cu strigte de triumf (ah, de ce le spun oamenii urlete?) spre fiinele care mrluiau prin nisip. Cei din corturi ddur buzna afar, ntlnir zorii, rcoarea mrii i umbre pe nisipul plajei, nite umbre care op-iau. Dan uit marul triumfal, uit c se afl n pijama, aa c ajunse pe plaj naintea fetelor. Dup cteva clipe sosir i ele, nvemntate n albul halatelor, ca nite fantome ale zorilor. i deodat totul deveni via, lume, natur. nvini sau nvingtori? url Dan, cutnd s-i aminteasc un "alegretto" dintr-o od a dansului i o od a bucuriei dintr-un "allegro" al vieii. Direcia spre victorie! spuse Tic, deja cucerit de bucuria triumfului. Spre speran! adug Ionel, desfcndu-i braele ca pentru un zbor. La Gorgan! spuse Ursu, uitndu-se o clip n ochii Luciei. Amiralii viselor, la datorie! adug Victor, parc rostind primul vers dintr-un nou mar. 3 Bagajele umplur iari cotiga. Ursu se opinti iari, trgnd-o la osea. Tic se aez iari pe piatra kilometrului douzeci i trei, n sperana unui autostop. Gorganul fusese identificat n spusele celor doi pescari. Era undeva n preajma lacurilor salmastre i acolo nu se putea ajunge dect pe osea. Primul camion i duse n satul cunoscut. Acolo predar cotiga, lsar mulumiri, primir poame, druir alte mulumiri. Al doilea camion i ls n locul denumit Streain. O cru plin cu lzi goale de zarzavaturi le transport bagajele pn la fntn. Vizitiul, un ran cu vreo aptezeci de toamne n spate, le art cu mna un gheb de pmnt care se ridica la marginea mrii: Gorganul! spuse el. V-a duce pn acolo, dar nu rzbate crua prin nisip.

Pe o ntindere pustie de pmnt, netulburat de nici o cut, nenveselit de nici un pom, n faa unei mri nepstoare, albastr i nesfrit, trona, ca un stpn dintotdeauna al locurilor, Gorganul. Cu ct se apropiau de el, cu atta creteau nelinitea, emoia, nfiorarea n sufletele cirearilor. Oare acolo se afla taina necunoscut a mrii, n preajma acelui mormnt vechi, care amintea trecutul i prezicea viitorul? i va ngropa marea pentru totdeauna taina cea mare, precum o invita mormntul de la marginea ei? Sau i-o va lsa smuls de braele i minile cuteztorilor care se apropiau de ea? Cirearii naintau greu prin nisipul fierbinte. Toi erau ncrcai cu bagaje. Abia rsuflau i apa curgea iroaie pe trupurile lor. De departe, Ursu prea o dihanie ciudat, pe spatele creia cineva aezase o cas. Sau poate o fiin care-i ferea faa de soare cu ajutorul unei umbrele uriae. Tot ce era mai greu se afla n spatele lui. Picioarele i se nfundau n nisip pn la glezne, din cauza greutii. Mergea ns fr s se opreasc, pentru c inta era aproape i orice oprire l-ar fi drmat ca pe o pnz. Era greu drumul, dar speranele erau lanuri puternice, care nu se rupeau prea lesne. i-i trgeau pe cireari spre Gorgan i de acolo la marginea mrii, ntr-o oaz mic de verdea, aprut, prin cine tie ce miracol, n pustiul de nisip. Acolo le czur bagajele din mini i de pe umeri, acolo, fr s atepte s le revin rsuflarea, nlar corturile. Era al treilea popas fcut de cireari n numai cteva zile. Era oare ultimul? Toi se urcaser pe Gorgan, lsndu-se un timp asaltai de neliniti, de emoii, care parc urcau din pmntul de sub picioarele lor, de gnduri, care se napoiau uneori tcute n mormntul de la marginea mrii. Speranele, dorinele, visele lor erau ns vii. Contemplaia mut le-ar fi ucis, le-ar fi transformat n fulgi uori prad tuturor vnturilor. Timpul i cerea acolo, ca pretutindeni n lume, tributul: micarea, aciunea. 4 Gorganul, prin nlimea sa, oferea un post ideal de cercetare i recunoatere. De acolo, tinerii vzur, pn departe, marginea mrii, coasta cu toate ncreiturile ei, limbile de pmnt i, mai ales, descoperir c apa de la nord care li se prea mare, nu era dect oglinda unui lac salmastru. ntre lac i mare se ntindea o fie ngust de pmnt, al crei capt nu se zrea nici de pe Gorgan. Pe acea fie vzur, departe, o alt oaz mic de verdea, asemntoare cu aceea n care i instalaser ei corturile. Gorganul se afla n locul unde lacul se apropia cel mai mult de mare i era ca o barier n calea unor priviri indiscrete. Cteva clipe, cirearii se sftuir dac n-ar fi mai bine s mute corturile pe limba de pmnt care desprea lacul de mare, n oaza de verdea pe care-o descoperiser acolo. Cineva veni cu ideea proteciei pe care le-o asigura Gorganul fa de orice priviri strine i astfel locul de popas se stabili definitiv n faa Gorganului. Dup ce se fixar, convenional, cteva puncte de orientare, Victor ddu semnalul recunoaterii generale. Se fcur echipe, fiecruia ncredinndu-i-se o sarcin anume: Ursu i Tic urmau s exploreze, cu ajutorul brcii, rmul mrii n preajma Gorganului, notnd orice ncreitur a coastei; Victor i Maria aveau sarcina cercetrii fiei de pmnt care desprea marea de lac; Ionel i Dan trebuiau s traseze marginea lacului de la Gorgan spre nord, iar Lucia, la corturi, pregtea o schi a locurilor strbtute pn atunci de cireari. Pentru a se evita imprudene i ndeprtri prea mari, explorarea nu trebuia s se fac n distane, ci n timp. Fiecrei echipe i se fixase un anumit timp pentru ndeplinirea sarcinii, inndu-se seama de importana i greutatea explorrii. Cirearii triau parc pentru prima dat, de cnd sosiser pe litoral, adevrata nervozitate i agitaie care prevestesc aciunile. i ncepur munca, toi cu zel, cu seriozitate, cu rspundere. Notau fiecare amnunt, calculau distanele, cutau, fr ncetare, lucruri ieite din comun. Uitaser de foame, de odihn, de somn. Cei care fuseser n delt nu apucaser s doarm nici un minut. Se mulumiser cu odihna din tren, cu somnul obositor, intermitent, nelinitit, care-i nelase n timpul ntoarcerii. Ursu i Tic i prezentar primii rapoartele. Lucia adug notele i nsemnrile lor schiei pe care o pregtea. Sosir apoi Dan i Ionel cu observaiile lor. Apru n sfrit i ultima echip, cea format din Victor i Maria, care cercetase limba de pmnt dintre lac i mare. Avnd toate datele necesare, Lucia, ajutat de Victor i de Ionel, ncepu s schieze, pe o foaie mare de bloc, harta regiunii de pe litoral, strbtut de cireari. Iat cum arta harta n jurul creia se adunaser tinerii cuteztori: HARTA REGIUNII DE LITORAL STRBTUT DE CIREARI aa cum a fost ntocmit de Lucia

5 Cu cteva ore nainte de asfinitul soarelui, cirearii ncepur cercetrile propriu-zise. Dan se crezu dator s mprteasc i celorlali ideea care-i venise n minte: Oare n-ar fi mai bine s ncepem treaba de diminea? Mai ales c mine e smbt... Privirile surprinse ale celorlali l fcur s neleag c e n pas proast i c rostise o neghiobie ct el de mare. Tocmai era pe punctul s-i fac o autocritic sincer i deschis, cnd deodat se declana cu violen contraofensiva lui Tic: N-ar fi mai bine s ncepem de luni?... Sau, i mai bine, s amnm cu o sptmn, ca s pornim tot ntr-o smbt... Iar tu, Dnu, pn atunci, bag-te ntr-un poloboc, i dm i o lantern i ia marea, biatule, calea mrii, poate dai de un pete. Pete?! se mir Dan. Ce s fac eu cu petele? S-i ceri cu mprumut nite icre... Las c-i spun mai trziu pentru ce. Acum snt grbit... Ursule! Nu tiu de ce am impresia c icrele seamn cu creierii cuiva... Cnd snt trecute, fac ru la stomac... Iar cnd snt proaspete se bat cu lingura... De ce-ai rupt ciomagul la?! Dan fcu un semn care-l arta pe Tic "zurliu", dar, de team c i s-a zrit gestul, alerg spre Lucia, din echipa creia fcea parte. S ntmpl ns c ombi i iei n cale i astfel ajunse la picioarele Luciei n genunchi. Tot trebuia s ceri iertare cuiva, l consol Tic. Hai, ombi! ombi i petrecu stpnul pn la marginea mrii. Tic nu-l pofti n barc, lsndu-l uimit pe mal, ca un filozof preocupat s dezlege enigma "recunotinei". n barca de cauciuc se mai aflau Ursu, Victor i Ionel. Btrna barc suporta cam greu atta ncrctur. i, cum nimeni nu-i

auzea plnsetul, rbd tortura, dar pregti n tcere un plan de rzbunare. Ajuni la o bun distan de mal, cei patru cireari fcur primul sondaj. Apa era adnc, trecea de zece metri. Ce crezi, Ursule? ntreb Victor. Restrngem aria de cercetri? Ursu nu se grbi s dea rspunsul. Privea ntr-una apa mrii i cltina din cnd n cnd din cap. Cam ciudat adncimea, spuse el. Sau o fi locul cam ciudat. Uitai-v la culoarea apei. Are un albastru splcit. Parc-ar fi mult nisip n ea. Vrei s spui c e fundul aproape, c e impregnat de nisip? Ursu se mulumi s mite capul n semn de "da" la ntrebarea lui Victor. Privi iari apa i mormi ceva de neneles. Eu cobor! spuse el pe neateptate. Aplecai-v n partea cealalt. i, fr s atepte confirmare i fr s-i lase pe ceilali s fac micarea de echilibru, sri n ap, dar cu atta uurin, c barca abia se cltin. Trupul lui dispru n ap, dar nu iei la suprafa dup dou minute, cum i nchipuia Tic, ci aproape imediat, pentru c douzeci, treizeci de secunde pentru Ursu nu nsemnau mare lucru. Am nimerit cu sonda ntr-o groap, anun el. Aa cum am bnuit. Venii ncoace s am un punct de reper. Vreau s fac nite sondaje pe viu. Vreme de jumtate de or, Ursu purt barca n diferite direcii i, la fiecare oprire, se scufunda n ap, anunnd rezultatul sondajului. Exploratorii de pe ap i putur astfel face o idee sumar a caracteristicii fundului. Victor i Ionel notaser ntr-un carnet toate comunicrile lui Ursu, dei acesta ar fi putut s i le aminteasc fr nici un efort. Pcat c n-am luat puncte de reper, Victor, spuse Ionel. Ne-ar fi ajutat mult la ntocmirea unei hri a fundului. Eu zic s pregtim pentru mine nite balize. Mai ales c adncimea apei e att de mic. Ionel avea dreptate. Pentru o explorarea adevrat, precis, aveau nevoie de geamanduri fixe. Cu ajutorul lor puteau s se orienteze n orice mprejurare. Propunerea lui nu ntmpin nici o mpotrivire. Schiele pe care le fcuser pn atunci erau iluzorii, puncte azvrlite n infinit, sau, chiar dac unele puncte se bazau pe anumite relaii de direcie, erorile erau posibile, ba chiar probabile. Singura constatare pe care explorarea lor sumar o fcea evident aceasta datorit plonjoanelor lui Ursu i celor ale lui Tic, pe care nu-l rbdase inima s asiste la scufundri ca un simplu spectator era aceea a neregularitii fundului mrii. n aparen, apa nu era adnc. Trei, patru, cinci metri i aceasta pe o distan mare, pn departe n larg. Dar existau attea gropi adnci, nct erai tentat s spui c ele constituie veritabilul fund al mrii. Aceasta era, cel puin, situaia n sectorul explorat de echipa din barca de cauciuc. Soarele tocmai se ascundea dup Gorgan, cnd barca ajunse la mal. Ursu o trase dup el pn la corturi, apoi se duse dup ceilali, care se urcaser n vrful Gorganului. Priveau de acolo asfinitul. Nu-i ls prea mult vreme necai n culori i reverie. O s-avem mult de furc aici cu cercetrile, i trezi el. Snt att de multe gropi i att de apropiate unele de altele, c, fr un sistem de geamanduri bine pus la punct, n-o s tim niciodat dac am cercetat o groap sau n-am cercetat-o. Tu crezi c visul nostru se afl ntr-un asemenea mormnt? ntreb surprins Maria. Dac se afl aici i rspunse Ursu nu poate s fie dect ntr-o groap. Sau sub un dmb submarin de nisip, complet Victor. Sau... admise Ursu. n orice caz, o s avem btaie de cap, nu glum. Cred c snt sute, poate chiar mii de gropi n perimetrul care ar putea adposti taina. V nchipuii ce ne ateapt. Victor fcu un tur de orizont din vrful movilei. i opri mult vreme privirea asupra lacului. Devenise gnditor, dar nu spuse nimic nimnui despre gndurile sale. Nu fcu altceva dect s ntreasc prerea lui Ursu. ntr-adevr, ne ateapt multe cutri, iar timpul e foarte, foarte grbit. Cred c nici unul dintre noi n-o s fie scutit de eforturi. Lucia se lumin subit la fa. Parc ar fi dat peste dezlegarea problemei: Ce-ar fi s-i chemm aici pe Laura i pe prichindel? Reflexele asfinitului erau roii, aa c nimeni n-ar fi putut s deosebeasc mbujorarea feei lui Victor. Toi se uitau la el, ateptnd o confirmare. Cnd se ntorc de la Mangalia? ntreb Ionel. Pn atunci n-avem ce face. Pleac mine diminea la Mangalia, ntoarse Lucia rspunsul. Tu vrei s-i oprim? se dumeri Dan... Pi... Nu ne-au spus amndoi c snt invitai acolo? Adic, tiu eu c s-au ludat... dar un fel de secretari ai babacilor lor pesemne c snt... Interveni i Maria n discuie i nc vehement: E o nerozie, Lucia. Nu c s-ar ngreuna lucrrile consftuirii. Dar nu-i dai seama, c,

dac ar fi avut cea mai mic posibilitate de a scpa, dac nu ar fi avut obligaia de a participa, Laura, aa cum o tim noi, nici n-ar mai fi plecat la Histria, ar fi rmas la noi, la corturi... Dac vrei neaprat s-o rpim... Poate c pri... prichindelul... Nici att! spuse Dan. A rmas el mna dreapt a lui taic-su... Domnul asistent e concediat, n mod sigur... Cum adic e concediat? ntreb Maria. Am vrut s vd dac ntreab cineva. Nu te speria. Intr de mine n concediul su legal... Iar tu ai intrat de astzi n concediu de gndire, replic Maria. Sau poate eti n concediu permanent. Victor nelese c n-are altceva de fcut dect s mai ngroae puin punctul de pe i: Dac vor sosi la noi, vor fi binevenii! Pn atunci ns nu trebuie s ateptm. Avem attea de fcut, nct nici cu ei aici n-am putea rsufla uurai. Gndii-v la ce ne-a spus Ursu: sute, poate mii de gropi... i mi-e team c mai snt alte sute i mii... Victor i opri vorbele aici. Nu voia nc s-i destinuie ultimele observaii, pentru c nu deveniser concluzii. i era ns team s nu devin concluzii peste noapte. Cirearii aveau nevoie de odihn, mai ales acei care cltoriser noaptea cu trenul. Dup o cin bogat, se retraser n corturi i somnul pe care l ateptau de mult i lu repede n stpnire. Se petrecu ns un eveniment nainte de ivirea zorilor, care le tulbur somnul i le puse n cale o nou problem, mult mai grea, mult mai spinoas. Poate chiar n clipa cnd se nspuma aurora, se auzi o bubuitur groaznic. Parc ar fi fcut Gorganul explozie, atta spaim le produse n somn. Ieir toi afar din corturi, buimcii, speriai, dar nu vzur nici o flacr, nici o lumin. Doar undeva la marginea mrii se desfcea uriaul trandafir rou al aurorei. Nu vzur altceva nimic, nimic. Nimeni n-avu ideea s se uite n locul unde se afla barca de cauciuc. Ar fi vzut acolo o ngrmdire de zdrene. Se retraser n corturi, se chinuir mult cu gndurile, dar somnul tot i cuceri. Mai era ns cineva, care, nu departe de Gorgan, ieise n deschiztura unui cort, auzind groaznica bubuitur. Se retrase apoi pentru a-i relua locul n sacul de dormit. Somnul l cuprinse greu i gndi n sinea lui c nu i-a nceput prea bine ziua. 6 Toi cirearii se aflau n jurul brcii de cauciuc, n jurul a ceea ce fusese cndva o barc de cauciuc. O priveau ca pe o fiin care se topea sub ochii lor, pentru c nici unul nu putea s cread c viaa ei s-a sfrit cu totul. O priveau n tcere, cutnd n fel i chip un leac pentru ai prelungi viaa. n faa lor era ns o ngrmdire de zdrene. Explozia se produsese ntr-un singur loc, dar fora ei se propagase n toate compartimentele, molipsindu-le cu microbul sinuciderii. Oare se mai poate face ceva? se auzi glasul unei sperane zadarnice. i, mpotriva realitii, mpotriva bunului sim, se apucar toi s-o doftoriceasc. Ore ntregi se nvrtir n jurul ei, pn ce se convinser c fosta lor comoar nici pentru petice nu mai era bun. Dac-ai ti ct am urt-o! mrturisi Tic, ajuns la captul puterilor. Eu cred c ura mea a sfrmat-o. ntotdeauna s-a ascuns de noi i acuma, pentru c tia c n-o s scape, a preferat calea sinuciderii, dect aceea a colaborrii cu noi. i noi ce ne facem fr barc? rsun glasul celei mai triste realiti prin gura lui Dan. Ori i urmm exemplul i alegem ca mijloc marea... ori... Ori ce? se roi Tic. Chiar de-a ti c m fac eu barc, nu plec de-aici, pn ce... Atunci Ionel anun cea de-a doua surpriz cu vocea unui om care asistase la explozia celei de-a doua brci de cauciuc: A aprut un cort n partea cealalt, pe limba de nisip! Cirearii alergar ntr-un suflet la Gorgan. La cteva sute de metri de movil, exact n mijlocul oazei de verdea pe care o zriser cu o zi nainte, se afla un cort de mrime mijlocie. n jurul cortului, nimeni. ns, departe n larg, se vedea o casc alb, probabil unul dintre proprietarii cortului. Uimirea cirearilor nu cunotea margini. Cine puteau fi intruii? S le fi fcut o surpriz prichindelul i Laura? Ursu nltur imediat posibilitatea norocoas. Dup ce privi cteva minute punctul alb de pe mare, spuse destul de intrigat: Nu! nottorul e un om n toat firea. i dup chip, i dup brae, i dup felul cum noat. Foarte ciudat! Da' de unde-i vezi tu chipul? ntreb Ionel. Ai tu un binoclu special, c eu, orict m

forez, nici casca n-o vd prea bine. S lsm discuia asta inutil, spuse Victor. Ursu ne-a spus ceea ce a vzut... Mai bine s trecem n revist situaia. Cnd a aprut cortul? Cine snt locatarii lui? Ce caut aici, lng noi, lng locul nostru? Cam greu de rspuns, i ddu Dan cu prerea. Ar trebui s-l acostm pe cetean. n orice caz, continu Victor, n-au venit n cursul nopii. Cred c spre ziu... Parc l-am auzit pe ombi ltrnd, i aminti Tic. Nu cu mult timp naintea bubuiturii. Un singur defect are javra asta. Nu tie s vorbeasc. Ciudat, reflect Victor. nainte de zori... Prin urmare cunosc locurile... i nu stau departe de aici, sau nu vin de departe... Poate i-a adus o main, zise Ionel. I-a lsat unde ne-a lsat pe noi crua. Dar nici el nu prea era convins de ceea ce spunea. Lucia i respinse imediat ideea: Crua abia avea loc pe crarea aceea... Cum s ncap, cum s se ncumete o main, mai ales noaptea, printre attea gropi cu nisip? Eu cred c Victor are dreptate. Vin de undeva din apropiere. Mai nti s facem o recunoatere, propuse Tic. S vedem dac vin sau vine. S profitm c la e n larg. Eti nebun? se opuse Maria. Cum s te duci la cortul omului? Cu ce drept? Poate c e un om serios, poate c are treburi aici... Tic i privi sora cu aer trist, comptimitor: ntotdeauna m-ai subestimat. Tu crezi c pe lume exist un singur farmec, farmecul frumuseii pe care, fie vorba ntre noi, i-l atribui cam ilicit... Exist i farmecul inteligenei personificat de scumpul tu frior... ombi!... Mar! Tic i nsoi comanda cu trei fluierturi ca un tril scurt. ombi o zbughi spre cortul vrjma, ntr-o goan nebun, i-l vzur pitindu-se n nisip. Dup cteva secunde, reapru i-i relu goana n sens invers. Cnd ajunse la Gorgan lepd la picioarele lui Tip ambalajul elegant al unui pachet de igri. Prin urmare, explic Tic, cortul are un singur proprietar, cel cu casc alb, un individ care fumeaz igri "Tomis", chel, cu dini galbeni i fr degetul arttor de la mna stng. iretul de la pantoful drept e nnodat dublu... Glumele lui Tic nu reueau totui s risipeasc valul de nelinite care se abtuse asupra cirearilor. El deveni i mai simit n clipa cnd Sherlock Holmes-ul de ocazie anun cu vocea serioas: Ia uitai-v ce scrie aici pe pachet! Precis cu un creion cu past... Gorganul mormnt dac suprapus. Tumul scit la baz. Oare nu ne-am ars? Probabil c le era dat cirearilor s treac din uimire n uimire n ziua aceeaa. Pachetul gol trecu din mn n mn, pn ajunse din nou la Tic. Acesta, vznd casca alb ieind undeva la rm, fcu imediat o propunere ndrznea. Eu m duc pn la la prin ap i ies pe mal lng el, ca s-mi trag rsuflarea... Aa, de form, c nu obosesc eu dintr-un fleac... Tcerea celorlali semna cu o aprobare. Tic se arunc n ap, nainte ca s aib vreunul dintre ei vreme s se rzgn-deasc. ncepu prin a se blci, apoi se avnt n not rapid. Se cam plictisi el pn ajunse n dreptul ctii albe, pentru c era cale destul de lung. Iei la mal ca un om care abia i trage sufletul. Mergea mpleticindu-se, cu ochii nchii, i se prbui ca un sac la civa metri de posesorul ctii. Sufla cu atta putere, c ntea vrtejuri de nisip. Cu coada ochiului nregistra ns nfiarea personajului de lng el. Mai nti statura i musculatura vecinului. Impresia era favorabil. Apoi chipul lui de brbat energic i privirile-i prea lenee ca s nu fie prefcute. Avizul devenea precar. ntre el i vecin se afla o ngrmdire de bee i vergele de fier, de rotie, srme i corzi. N-avei cumva o barc? se pomeni Tic ntrebnd fr voia lui. Vecinul cu casc alb pe cap rse la nceput auzindu-i ntrebarea, apoi se strdui s ia un aer de om deranjat. Se ncrunt i ntreb cu voce sever: Eti iscoad profesionist sau de circumstan? "Aha, e un om cu carte, gndi tnrul. i merge drept la anc, nu cu ocoliuri. i parc n-ar fi nici mpotriva glumelor. Ia s-l ncerc." N-am tiut c v ocupai cu astrologia, de aceea am venit la dumneavoastr cu o ntrebare. Zu! rse cu poft casca alb. Nu puteai de pild s m ntrebi dac pot s rspund la bun ziua? V ofer scuze i pretextul c eram obosit mort. Nici acum nu mi-am revenit. Dac vrei s pari obosit, trebuie s noi mai prost. Eti de la corturile celelalte?

 N-avei o igar "Tomis" sau "Callatis"? Casca alb ncepu s se uite la Tic mai bnuitor. Acesta ns cerceta cerul n cutarea unor nori, dar, negsindu-i, se mulumi cu valurile mrii. Nu tiu dac o igar poate s autentifice precocitatea unui copil... Tic i ntoarse brusc privirea spre vecinul su, dar era rndul acestuia s cerceteze cerul i marea. Cum v nchipuii c a fi fcut o asemenea cerere unui profesor... chiar dac beneficiem de apropierea sau de deprtarea vacanei... Casca alb deveni mai iscoditoare. Tic i relu activitatea de astronom. Chiar i n vacan timpul are un anumit pre. Invitaia era clar. Tic trebuia s fac ceva pentru a repara "relaiile", folosind metoda forte: Am pus rmag cu prietenii mei de la "celelalte corturi" c n cinci minute vom ajunge la astfel de relaii, c nu ne vom supra de la o mic nenelegere. Zu?! rse iari casca alb. Pe mine se pare c m cunoti. Eu n schimb nu tiu nimic despre dumneata. "Va s zic nu toi cei care-l cunosc i snt cunoscui, deci e profesor", gndi Tic. Eu snt dintre aceia care v cunosc fr s-i cunoatei. Numele nu v-ar zice nimic. Ei, asta n-o mai cred, i spuse casca alb. Eti prea tnr. "Va s zic nu e profesor de liceu. Prin urmare e din ia mari, raiona Tic n gnd. Mi se pare c am cam fetelit-o. Ia s mai ncerc o dat." S-ar putea s audiez i eu cursuri interesante. Anumite discipline... Zu?! Dar cine i-a insuflat pasiune pentru arheologie. Tic rmase trsnit. Casca alb era deci un rival. Un arheolog care... Dar ce cuta el aici cu attea unelte de pescuit? O ntmplare, rspunse Tic fr nerv. Avei pasiunea pescuitului? i a linitei, mai ales a linitei. Noua invitaie era i mai limpede prin calmul cu care fusese rostit. Dar, pentru a nu se ntoarce cu coada ntre picioare, cirearul repet cu totul inutil prima ntrebare: N-avei cumva o barc? V rog s m credei c nu fac nici o glum. Tonul lui Tic ar fi avut darul s conving un ntreg consiliu pedagogic. Casca alb l privi puin cam chior, dei n sinea lui era convins c ntrebarea fusese o glum sau un pretext pentru ceva. Totui ca s nu se dea nti el btut, ncerc s-i ncondeieze musafirul: Dac eti att de bun nottor, de ce nu te-ai nscris la concurs? Tic fcu mai nti o mutr de bleg, apoi sri brusc, ca o lcust. Cuvintele i explodau n gtlej. V rog. Nu fac glume. Ce zi e azi? i ce or? Spaima de pe faa lui nu putea fi jucat. Profesorul l crezu n pragul unei nenorociri. Azi e smbt. i e ora... unu i treizeci de minute. Tnrul rosti un mulumesc nprasnic i se azvrli n ap ca o sgeat. Trebuia s bat toate recordurile de not, pentru a-i da altuia posibilitatea s le bat. Ajunse la corturi gfind cu adevrat i ntr-o agitaie de nedescris. Se repezi ca un hultan la Ursu: Barca, Ursule! Repede! mbrac-te. Premiul nti e o barc de cauciuc. Parc era n delir. Ceilali ncercar s-l calmeze, dar el se azvrlise deja n pantaloni i-n pantofi. Cmaa parc-i intra singur pe trup. la-i arheolog i nu m intereseaz. Btei-v voi capul. Ursu, vzndu-l cu ct grab se mbrca, l imit ca un copil. Spune-mi ce-i, Ticuorule! Spune-mi mai lmurit. Repede! Ursule! E unu i nu tiu ct. La patru ncepe concursul... Aoleu! tii s noi? 7 Tic porni ca din puc nainte ca Ursu s-i fi pus pantofii n picioare. Dup vreo cincizeci de metri, se prbui n nisip. Ursu l ajunse, l ridic i ncepu s-l scuture cu putere. Chiar dac eti nebun, tot trebuie s m iau dup tine. Dar, dac nu eti nebun, s tii c eti un neghiob, Ticuorule. Mai nti descal-te i pe urm... Dac vrei s ajungi undeva ct mai repede, s nu fugi aa. Dup dou sute de metri cazi mort i numai targa te mai poate salva. Acum spune ce ai de spus. Limpede, ca s neleg. Tic se supuse, dei simea cum l arde nerbdarea. Era bucuros c Ursu i iuise paii, fr s alerge ns. E un concurs, Ursule! Un concurs de not pe un lac lng Constana. Premiul nti la o sut de metri, o barc de cauciuc. Scrie pe toate afiele.

 Atta scrie, sau mai scrie i altceva? Doar nu vrei s ctigi un vapor. Nici n-avem ce face cu el n srcia asta de ap. Cei doi mergeau n ritm rapid. Tic era nevoit s alerge, pentru a ine pasul cu Ursu. Te-am ntrebat ce mai scrie! S nu ne irosim forele degeaba, Ticuorule. Mai scrie ceva, dar nu e important... nscrierile s-au terminat ieri... Dar aranjm noi. Asta nu-i important? spuse Ursu fr s ncetineasc ns pasul, dei vestea, n alte condiii, l-ar fi fcut s se ntoarc la corturi. Parc nu m-ai cunoate! Am atta for n mine c, nu tiu, zu, dac n-a fi n stare s ctig eu "suta". Dac nu te primete, fac un tmblu, c se amn concursul cu un an de zile. Mergeau, mergeau prin nisip.n sfirit ddur de o potec bttorit. Numai s ajungem la timp, Ursule. Nu vezi nici o ocazie? Ursu nu zri nici o ocazie, pentru c nu alesese drumul de ar care fcea un mare ocol, ci o potec strmt care scurta calea spre osea. Vedem noi cnd ajungem la osea, rspunse el. Inspir pe nas i expir pe gur. Rar! i calc pe toat talpa piciorului, c nu faci sprint. Tic i urm sfaturile. Realiz astfel un ritm uniform n mers, iar plmnii devenir ncetul cu ncetul mai indulgeni, mai nelegtori fa de eforturile lui. Tot nu vezi o ocazie? Ascute-i ochii, Ursule, c e trecut de dou. Pe osea, departe, n stnga se zrea ntr-adevr un nor de praf. Acum e-acum, Ticuorule! Sprint! Dei nu cred c vom ajunge la timp. Ca alungai de o hait de lupi, amndoi fugeau spre osea, n ntmpinarea unui camion care se zrea departe. Nici nu mai avur timp s raioneze n goana lor nebun. Poate c, dac ar fi fcut semn cu minile, i-ar fi vzut oferul. Camionul ns trecu n vitez, nainte ca ei s ajung la osea. Sntem pierdui! url Tic disperat. Dac am fi plecat cu un minut mai devreme... Hait! Camionul se oprise la vreo sut de metri mai departe. Numai s nu fi rmas n pan! spuse Ursu, relundu-i fuga. Nici vorb de aa ceva. oferul, pur i simplu, i atepta. i vzuse fugind i-i nchipuise c alearg dup o ocazie. i pofti n fa, n cabin. Prin cteva fraze iscusite, Tic l determin s-i arate calitile. Gigantul zbura pe osea cu o asemenea vitez, c ntrecea toate autoturismele pe care oferul le prindea n raza vederii. Se ivi bineneles i inevitabila barier. Dar, pentru c oseaua nu ntretia nici o cale ferat, bariera o constituia o ciread de vaci. Obinuite cu claxoanele, vacile nu se sinchiseau de graba celor din camion. Toate turismele pe care oferul le ntrecuse fceau coad n urma camionului. Abia la captul cirezii, Tic ddu cu ochii de vcar. S dea Domnul s ajungi ct mai repede cu ele la abator! l blestem Tic. Mulam' mult, domniorule, i rspunse vcarul, c tocmai acolo le ducem. Camionul i relu goana pe oseaua asfaltat. De ast dat inea piept sau spate autoturismelor care voiau s-l depeasc. Pan! se ngrozi Tic. A! Dar, dac vrei s scurtai drumul spre lac, eu zic s-o apucai pe aici. Nu se poate s nu gsii o ocazie. Tic se uit cu asemenea ochi la ofer, nct acesta se vzu nevoit s adauge: Cum vrei. Eu v duc pn-n ora. C pe drumul sta nu-ncap nici turismele. Altminteri v-a fi dus eu, nici o grij. Cei doi pasageri i mulumir din toat inima oferului i l rugar s le spun numele, pentru a-l aminti n carte. l chema Ioni Bucl. Drumul spre lac pe care l indicase oferul era o potecu pietruit, pe care ntr-adevr nu ncpea o main obinuit. Tblia indicatoare, nfipt pe locul unde drumul se ntlnea cu oseaua, se purt extrem de crud cu cirearii. oferul i nchipuia pesemne c pasagerii lui vor s prind focul de artificii, nu concursul de not. Nici trei ore nu le-ar fi fost destul pentru a ajunge la lac. Ne predm? ntreb Tic dezolat, aproape resemnat. Domnul ofer, din buntate, ne-a fcut cel mai mare ru. n ora gseam mai uor o ocazie. Poate greete indicatorul! i ddu Ursu cu prerea, fr s pun nici un pre pe vorbele sale. n deprtare se auzea ns un zgomot de motociclet. Pentru a-i scuza planul pe care-l ntocmise ntr-o clip, Tic spuse cu toat convingerea: Mi se pare foarte linitit i sigur drumul... Tu oprete motociclistul, Ursule, dac nu are pe cineva n spate. n timp ce Ursu ieea la osea, Tic meteri ceva n tcere pe lng stlpul cu tblia

indicatoare. Dup dou secunde, apru radios. Prima motociclet avea ambele locuri ocupate. Ce-a de-a doua ns era liber la spate. Tic fcu un semn cu mna. Motociclistul opri fr voia lui: Ce vrei dom'le? Nu vezi c-s n ntrecere cu cellalt? Am pus pariu c ajung mai repede la lac. Tic i art drumul mai scurt i motociclistul se uit cu ochii cscai spre tblia indicatoare: Ia uit-te, domle! Neghiobul n-a vzut c s-a dat drumul la motociclete? L-am luat! O damigean de Murfatlar! Ursu se scrpina de zor n cap. Fu ct pe-aci s deschid gura, dar Tic i-o lu nainte: V-am ruga i noi ceva, se adres el motociclistului. Nu ne ducei pn la lac? Cu plcere. Dar nu pot lua dect un pasager. Urc-te, Ursule! i mboldi Tic prietenul. Apoi ctre motociclist: Avei toate taloanele? Mi-au mai rmas vreo dou. Dar le pstrez ca ochii din cap. Poftim, dom'le c-i dau drumul. Succes, Ursule! i in-te tare. Dac nu vor s te nscrie, spune-le la ce eti campion. Motocicleta care-l avea pe Ursu n spate porni de la bun nceput cu toat viteza. Parc ar fi catapultat-o cineva. Tic rmase la marginea oselei, ateptnd o ocazie pentru sine. Maini, mereu maini. n sfrit, o motociclet. Dar nu una. Un ir ntreg. i multe cu locuri libere n spate. Tic voia s aleag. i ochii lui czur pe un "Simpson" n exces de vitez. Pesemne c fcuse el un gest aparte (sau poate din cauza unei maini care se ivise pe osea din direcie contrar, exact cnd "Simpson"-ul voia s depeasc o "Java"), pentru c motociclistul opri i ascult rugmintea lui Tic. S-a dat drumul pe-aici la motociclete?! ntreb el mirat. Da' tii s te ii bine? C eu gonesc cu o sut, mai ales pe drumul sta. Tic se urc n spate, dar, la dou secunde dup ce motocicleta porni, i fcu semn oferului s opreasc. Mi-am uitat ceasul, se scuz el i alerg repede pe osea. Cnd ajunse lng stlpul indicator se opri. Se uit n dreapta, n stnga, apoi scoase dintrun boschet un alt stlp cu un disc n vrf i cu o motociclet frumos desenat pe disc. Desenul interzicea circulaia motocicletelor pe drumul acela strmt, pietruit, care ducea la lac. Puse stlpul n locul n care fusese cu cteva minute nainte, ca s nu ncurce circulaia, apoi o zbughi spre "Simpson". Motocicleta zbura, nu alta, pe drumul neted, ca-n palm, i fr nici o cotitur. Mergea cu o asemenea vitez, nct prinse din urm cealalt motociclet, care-l avea pe Ursu n spate. Dar nu pentru c proprietarul ei ar fi voit s fie ajuns, ci pur i simplu pentru c avea o pan de motor. Tic opri "Simpson"-ul i schimb locul cu Ursu. ncepea chiar s-l amuze jocul. Nu mai avea nici o team c marele favorit va ntrzia la concurs. Altceva l preocupa. nscrierea la concurs. n sfrit "M.Z."-ul de 175 care-l dusese pn atunci pe Ursu fu pus n stare de funcionare. Proprietarul, gelos pe "Simpson"-ul care-l depise, acceler al maximum. Cam la un kilometru de lac (se vedeau deja instalaiile sportive), "M.Z."-ul ajunse "Simpson"-ul. Bineneles pentru c acesta din urm era n pan. Tic fcu o asemenea pledoarie la urechea conductorului su despre solidaritatea dintre motocicliti, nct acesta opri i se duse s-i ajute confratele a crui motociclet avea ntr-adevr o pan grav. Acum e momentul, Ursule! Avem timp s-ajungem i pe jos. Dup ce mulumir clduros celor doi conductori, preocupai s schimbe un ax, cirearii i continuar pe jos aventurosul lor drum ctre lac. Pe la jumtatea cii care le mai rmsese de parcurs, ntlnir un miliian foarte grbit, ceea ce nu-l mpiedic ns s se opreasc i s-i ntrebe pe panicii pedestrai dac nu cumva au ntlnit n drumul lor nite motociclete. Un "Simpson" i un "M.Z.", rspunse Tic prompt. Snt n pan la cinci sute de metri de aici. Mrcile le-am dibuit eu dup sunet. Las' c vin ncoa'. Dup civa metri de mers, Tic se ntoarse pentru a-i face datoria: Dar s tii c n-au nici o vin motociclitii. S-a jucat cineva cu semnul de circulaie. Nu era bine nfipt n pmnt. Dup mai muli metri se ntoarse i miliianul: Dar dumneavoastr de unde tii? Tinerii cireari dispruser ns printre boschetele din apropierea bazei sportive. Mergeau veseli, fr s se grbeasc, siguri c toate cile le snt deschise. Auzir ns n deprtare o voce rostind nite cuvinte care-i transformar pe loc n ogari. "Atenie! Seria a treia la start."

Trebuia s se ntmple i asta. Ceasul lui Tic se oprise, iar Ursu, n graba plecrii, nu se mai gndise s i-l ia pe al lui. Trecur n goan printre mese i scaune, prin sli i coridoare, strbtur n diagonal postamentul ocupat de fanfar, desprir n dou un grup de spectatori, pn ajunser, n sfrit, la masa juriului. Cum nimeriser acolo, ce miros i dusese exact acolo, asta n-o mai puteau ti. Curajul ns li se topi cnd ddur cu ochii de oamenii de la mas, cnd vzur mulimea de gazetari i de fotografi, aparatele de filmat, steagurile, cupele, insignele... Dar undeva, pe o mas mare, se afla i o barc de cauciuc nou, nou, frumoas, elegant, ncptoare. Tic se nfi la cel pe care-l credea preedintele juriului I i-i expuse cu atta cldur cauza, c omul acela, btrn i serios, cu attea hrtii i diplome n fa, asaltat de atia oficiali, gazetari i fotografi, ncepu s caute cele mai alese cuvinte de scuze. Nu putea face nimic. Mai rmseser n concursul pentru o sut de metri dou serii cu toate locurile ocupate. Nu era nici o posibilitate. Poate la concursul de srituri de pe trambulin. ntr-o or reuesc eu (i spuse n oapt) s te adaug pe list. Te trec eu pe list... Nu tii ce premiu e? Un echipament de scafandru cu puc... nfrnt, distrus, Tic se ntoarse la Ursu, dar, uitndu-se printre spectatori, descoperi o cunotin veche, ntre alte cunotine. Pionierii erau n tribune! i, n mijlocul lor, da, n mijlocul lor era... salvatorul! Teodor T.! Din doi pai, Tic ajunse la preedintele juriului. Figura lui luat parc dintr-un tablou de Murillo l fcu pe omul btrn i serios s abandoneze pentru o clip oficialii. V-a ruga s-mi citii numele din ultimele dou serii... Rugmintea fusese rostit cu o asemenea voce, nct singura scuz pe care o gsi preedintele fu aceea de a ridica din umeri n semn c nu se poate mpotrivi. Ultimul nume da, ultimul nume din ultima serie era Teodor T. Cirearul art cu mna spre Ursu i-i spuse preedintelui ca o mngiere: Eu l-am nscris. Numele lui e Teodoru Tudor, dar mi se pare c funcionarul a uitat s treac un "u" i a scurtat prenumele... i, mi se pare, l-a ntinerit cu vreun an... Asta n-are nici o importan, se bucur preedintele, rectificnd pe loc erorile funcionarului. S se pregteasc repede. n dou minute se d startul. n faa ntregii adunri, Tic l srut pe obraz pe extraordinarul preedinte care nu prea deloc nemulumit de gest, mai ales c auzise un glas printre spectatori rostind o zical cu privire la copii i prini foarte mgulitoare pentru el. Vzndu-l pe Ursu ndreptndu-se spre start, Tic, uurat, i spuse numele pentru a fi trecut pe lista candidailor la plon-joane. Preedintele i fcu un semn complice din ochi i chiar i spuse n oapt: Fac i eu parte din corpul de arbitri... Ultima serie urma s hotrasc soarta brcii de cauciuc, dei se prea c nvingtorul seriei a doua nu va mai fi ntrecut. Era un nottor cunoscut. Parcursese suta exact ntr-un minut. Privea spectatorii rezemat cu coatele de barca de cauciuc. O fat frumoas, cu prul rou, se ridic din tribun i-i fcu semn cu mna. Tnrul o vzu i-i rspunse prin bezele i printr-o micare larg care indica plcerea unei plimbri n doi cu barca... "N-ar fi pcat!? i spuse Tic. Asta nu-i barc pentru dou persoane..." Suta se alerga n linie dreapt pe nite culoare desprite de panglici albe. Sosirea avea loc chiar n faa mesei juriului. Cronometrorii de la sosire i potrivir ceasurile. Fiecare rspundea de un culoar. Cu toate acestea, privirile lor inteau concurentul de pe culoarul III. i acesta era un nottor cu renume, component al unei echipe fruntae de polo i deintor al ctorva cupe pentru performane, care cu civa ani n urm constituiser recorduri. Ursu avea culoarul IV. Statura lui atletic, musculatura impresionant atrseser ca un magnet privirile multor spectatori. Oare cine o fi? se auzir oapte n mulime. Asemenea muchi n-am vzut nici la circ. Ursu era att de emoionat de tot ceea ce i se ntmplase n ultimele ore, de prezena lui acolo n faa unei asemenea mulimi, nct i se prea c triete un vis. i nchipuia cursa uoar, nu credea c e un concurs la care particip campioni i recordmeni. De la cellalt capt, Tic simise ceva. De aceea i fcu semn cu mna. Cnd se crezu observat, i duse arttorul la ceas, apoi l ridic n sus. Voia s spun s parcurg suta n mai puin de un minut. Ursu se frmnta, nenelegnd ce nseamn gesturile din ce n ce mai crispate ale lui Tic. Se uit i mai atent i atunci vzu trei degete ridicate n sus. "Trei?" gndi el i pricepu ndat. Culoarul III. Dar n acea clip se ddu startul. Toi concurenii srir n ap n acelai timp, numai Ursu sri cu cel puin o secund n urma lor. Toi spectatorii observar ntrzierea lui Ursu. Parc ar fi pierdut startul. Parc ar fi

ateptat anume s sar ceilali naintea lui. Tribunele comentau cu predilecie acest eveniment. n fa, la sosire, Tic i dusese disperat minile la ochi. Aa trebuia probabil s se ntmple. S fie a altcuiva barca de cauciuc. Pe culoare se ddea o btlie cumplit. Seria era foarte puternic. nottorul de pe culoarul III luase un avans apreciabil fa de ceilali concureni. Ursu venea ns vijelios din urm. Nu se vedea dect casca albastr de pe culoarul III i ea era la vreo patru metri naintea lui. Fcu apel la toate forele lui. i deodat tribunele se ridicar n picioare. ncepur s se aud strigte. Un om slbu, cu plrie de paie pe cap, ridicase amenintor pumnii spre un individ uria de lng el, care urla ca un trombon: Hai, trei! Hai, trei! Hai, Mircea! Ha! Ha! Hai, trei! Ha! Ha! Hai, trei! Cronometrorii, juriul, gazetarii uitaser de celalte culoare. Toi ochii erau aintii spre lupta care se ddea ntre III i IV. Iese record! striga un gazetar. Cum a putut s piard startul?! Cu vreo zece metri nainte de linia de sosire, casca neagr de pe culoarul IV era la un sfert de metru n urma ctii albastre de pe culoarul III. Apoi ctile disprur n ap i nu mai ieir dect pe firul liniei de sosire. Casca albastr rmsese cam la un metru n urma ctii negre. Mulimea delira. Cronometrorul de pe culoarul IV sri ca apucat, cu ceasul n mn, de pe platforma lui, drept n ap. Fotografii se-mbulzeau, iar n tribune un cetean mic i slab, cu plrie de paie, i spunea unui uria care pn atunci uriae ca din trombon: Ce i-am zis eu! Ai vzut c le-a dat handicap! Ca la curse, dom'le! Ha! Ha! Handicap! Ha! Ha! Handicap! Ei i?! i rspunse trombonul. Ce, a dobort recordul mondial? Slabul i arunc o privire care exprima un profund sentiment de mil i comptimire. Ursu se descotorosi de armata de gazetari i fotografi care-l nconjuraser. Ochii i erau numai la barc. Preedintele i strnse mna: Dac nu pierdeai startul, cdea recordul. mi pare foarte ru. Mi se pare c l-ai egalat... Tic nelese. Prin urmare, barca le aparinea. naint juriului legitimaia de sportiv a lui Ursu i, dup ce-i vzu prietenul semnnd pe nite hrtii i tabele, se apropie i-i spuse la ureche: Acum trebuie s m atepi i tu... Am mari anse s pun mna pe un echipament de scafandru cu puc...

CAPITOLUL XI 1 Cei de la Gorgan nu se puteau mpca deloc cu ideea neputinei. Din cele cteva cuvinte rostite de Tic, neleser c exist undeva anse pentru procurarea unei brci. ansele li se preau ns att de iluzorii (nu pentru c i-ar fi subestimat prietenul, ci din pricina valorii obiectului), nct organizar ei un concurs de idei fr premii avnd ca tem unic gsirea unui "surogat" de barc, a oricrui obiect care putea s in locul celui de care aveau atta nevoie. tiau, erau convini c fr barc, sau un obiect asemntor, era cu neputin s-i continue cercetrile. Auzi! se nfurie Dan. S ni se zdrniceasc expediia din cauza unei nenorocite de brci. Zu, parc a visa c snt n pragul paradisului, c e un tigru n urma mea, c nu trebuie s fac dect un pas pentru a m sclda n fericire i a scoate limba la tigru, cum ar spune Tic, dar picioarele nu vor s m asculte, mi atrn inerte, parc n-ar fi ale mele. Voi n-ai trit asemenea visuri? Las n pace, visurile! se rsti Lucia la el. Mai bine gndete-te la o soluie! Nu era nevoie ns de o asemenea invitaie. Fiecare i btea capul pentru a gsi ideea cea mai bun. Cte propuneri, unele absurde, nu se fcur n acele ore! Tot ce le venea n minte era rostit cu glas tare. Pentru plut nu aveau lemne ("Oare nu e vreun antier prin apropiere?" ntrebase Lucia); pentru o barc rudimentar nu aveau scule, scnduri i catran ("Oare nu e vreun loc de promenad cu barca?" ntrebase Dan); cineva venise chiar cu ideea mbogirii pieptarului de plut cu mingi, cu camere de biciclet, de motociclet. O brcu ct de mic! se tot ruga Ionel. i o jucrie ar fi bun n situaia noastr. O brcu! strig Dan. nti s pun cteva lucruri la punct. Primo: s nu v mai legai de visurile mele! Secundo: s-mi ncredinai fetele pentru treaba asta. Terzo: s-mi spunei, dup calculele voastre, dac drumul acesta de ar e frecventat de vehicule.

Numai "terzo"-ul lui Dan fu luat n considerare, aceasta pentru c tinerii se agau de orice idee, orict de absurd ar fi fost. Ce ai cu drumul? l ntreb Ionel. Vrei s jefuieti vreun ran de cru? Dac nu-mi rspundei imediat, mi "sinucid" ideea. Unu, doi, trei! La trei, i rspunse Lucia, dup ce fcuse cu mna un semn nu prea favorabil la adresa lui Dan: Vehicule?! Nu trec dect crue cam dou, trei pe zi. Atunci sntem salvai! Bineneles dac o aprobai pe Lucia i v declarai astfel complici cu geniul meu. Nu-i aa c animalele rabd de sete mai uor dect oamenii? Eti nebun? i spuse Maria, dar cu un ton de ntrebare. Vrei s furi fntna? N-ai vzut c e fcut din ciment? Dar ciutura? se prefcu Dan bucuros? Toi se uitau la el cu comptimire. Victor ns i prinsese ideea: La urma urmelor, vitele pot s bea i din ciutur, spuse el rznd. Ideea! descoperi Ionel, lovindu-se cu mna peste frunte. Dan, eti un geniu! n lipsa lui Tic, l corect cel ludat. E cam mic brcua, dar tot nseamn c avem ceva care plutete. i amintir toi teica de lng fntn. Nu era mult mai mare ca o covat, dar, n disperarea lor, i exagerar dimensiunile, transformnd-o n transatlantic. Acum spunei-mi dac-mi dai fetele n echip i dac m proclamai ef. Vreau s m simt i eu o dat n via n pielea unui ef. Dan plec imediat spre fntn cu Maria i Lucia dup el. Era un ef modern. nti el i pe urm fetele. Dar augurii nu-i erau favorabili (n postura aureolat pe care i-o cucerise). Din vrful Gorganului, Victor i Ionel priveau regiunea nconjurtoare. Se uitau mai ales dup prietenii lor care mergeau n mar forat spre fntn; din cnd n cnd ns fceau i cte un tur de orizont. O dat sau de dou ori privirile lor trecur de la cortul strin la proprietarul lui, care abia se zrea undeva departe pe malul mrii. Toat ziua n-a dat pe la cort, oare ce face acolo? ntreb Ionel. Dar Victor nu-l asculta. El avea alte preocupri. i cum faa lui nu trda nici un semn de bucurie sau mcar de bun dispoziie, Ionel nelese c preocuprile lui erau grave. Se codea s-l ntrebe. Se mulumea s se uite la el cu coada ochiului, s-l observe pe furi. Dar nu se alese cu altceva dect cu concluzia c Victor compara culoarea mrii cu culoarea lacului salmastru. Pentru c nu fcea altceva dect s-i poarte privirile cnd la lacul din spate, cnd la marea din fa. Nu se sinchisi s-l ntrebe: Crezi c nuanele de culoare se apropie ntre ele? Spre suprinderea lui, l vzu pe Victor tresrind i auzi un rspuns care-l fcu, la rndul su, s tresar. Vom vedea noi imediat! Eti dispus, Ionel, s facem o plimbare n larg? Pentru mai mult siguran s lum pieptarul de plut cu noi. Prin urmare, Victor nu fcea o propunere, ci i exprima o dorin, poate chiar o hotrre. Ionel se declar de acord i astfel cei doi pornir ntr-un not de lung distan. i treceau unul altuia pieptarul de plut cu schimbul. Depir linia cortului strin, depir mai trziu linia proprietarului cortului. Se oprir din not departe, cnd Gorganul se vzu ca o movilit. Acum d-mi mie pieptarul, spuse Victor. Eu m transform n plut, iar tu f tot ce poi ca s te urci pe spatele sau pe pieptul meu i s stai drept cteva secunde. n acele secunde de echilibru trebuie s te uii drept nainte i s fotografiezi totul. Propunerea lui Victor era cam ciudat, mai ales c n-o mbogi cu nici o explicaie. Cei doi ncepur jocul de-a pluta i de-a catargul. Se rsturnau ns mereu, mereu, fr s reueasc nici o clip un echilibru perfect. ntr-un moment al jocului, cnd Ionel reui s urce n genunchi pe spatele lui Victor, vzu ceva care-l dezechilibr, retezndu-i prima ncercare cu anse reale de reuit. Dup ce iei din ap, i spuse lui Victor: la mi se pare c a pornit spre noi. Vine rapid ncoace. Pn ajunge aici, l liniti Victor, mai avem vreme s ncercm. Gata? Ionel se mai chinui de cteva ori fr nici un rezultat, dar tot reui pn la urm s stea cteva secunde drept ca o lumnare pe spatele lui Victor, privind, aa cum acesta-i ceruse, drept nainte. Fotografiaz, Ionel! F-i o imagine precis. Dar nu apuc s termine fraza pentru c, bldbc, Ionel i pierdu echilibrul i se prbui n ap. Iei ns repede la suprafa, pentru a-i anuna victoria. Am fcut o fotografie sigur, Victor. S n-ai nici o grij. Casca alb se apropiase ntre timp la vreo cincizeci de metri de ei. Dac ar fi avut un ochean, tinerii ar fi citit n ochii celui

care se apropia nedumerire, surpriz, poate chiar i spaim. Cirearii pornir ns napoi spre rm, unul dup altul, ntr-un not economic i, pentru ca nu cumva casca s-i nchipuie c fac asta de team, i aleser o direcie de ntoarcere care trecea prin apropierea punctului alb. nc nainte de a ajunge n dreptul lui, cirearii i recunoscur vecinul. l salutar politicoi, dar primir un rspuns cam mormit. Era asistentul de la Histria! Oare ce caut aici? ntreb Ionel cnd ajunser destul de departe ca s nu mai poat fi auzite vorbele lui. Dup cte mi amintesc, prichindelul spunea c asistentul i-a luat concediu. Poate c a venit pur i simplu pentru odihn... poate pentru anumite preocupri arheologice... Ciudat, ciudat! Foarte ciudat! ntri Ionel opinia lui Victor. Trebuie s-l iscodim. Deocamdat s-l lsm n pace. Acum, te rog s developezi fotografia. Cu mare grij. Ionel deveni dintr-o dat trist. Ce putea s-i rspund lui Victor? N-am vzut nimic, absolut nimic. Bucuria cea mare a fost c-am reuit s stau n echilibru. Victor prea surprins de rspunsul pe care-l auzea. Gndete-te bine, Ionel. Amintete-i bine! n ce const acest nimic? n ap. Att. Numai ap. Gorganul era o movilit undeva n stnga. Abia se zrea. ncolo un ntins de ap. rmul nici nu se vedea. Mi-am nchipuit, rspunse Victor. Eram sigur. Dar e mai bine c-am verificat... Da, da... Se complic enorm lucrurile. Nici barc n-avem, pentru c teica aceea nu e bun dect pentru comicrii. i, chiar dac am avea o barc bun, nu prea vd cum am iei din complicaiile acestea... Ce complicaii? i de ce s nu ieim? Am fost n situaii mult mai grele, Victor. tiu, Ionel. Dar de ast dat avem mpotriva noastr cel mai puternic inamic: timpul. Vam mai spus. i s tii c nu exagerez. i-a mai czut i pacostea cu barca pe capul nostru. Pacostea fusese ns alungat, precum bine se tie. Tandemul Tic-Ursu o preschimbase n fericire. ntr-o fericire care, din fericire, nefericea pe unul dintre cireari. Dan, Maria i Lucia fcuser o adevrat baie de nmol pn reuiser s mite teica. Erau toi negri i pe trupuri i pe fee. Chipul lui Dan prea ns luminat de nimbul triumfului. Pentru un purcelu ca Tic, e tocmai nimerit, spuse el, frecndu-i minile de bucurie. Dac ar fi tiut el ct de perspicace era rostind cu anticipaie drglaa insult! Teica se eliberase din chingile care o ineau prins de nite trunchiuri groase de lemn, nfipte n pmnt. Era ns cam mic. Nu putea cuprinde dect trupul firav al unui biat sau corpul graios al unei fete. Starea ei cam murdar l determinase pe Dan s aleag prima destinaie. Purceluul ns nu era departe de locul insultei. Vznd mogldeele negre care scormoneau pmntul, se opri pe loc, pentru a cuta cu privirea nite tufiuri n care s se ascund. Ce drum! se nciud el. Tare a fi vrut s-i surprind pe dracii aceia negri de lng fintn, Ursule. Unde s m ascund? Dup mine! l invit Ursu. Sau dup barc. Mi se pare c ai n fa concurena. Probabil c m-au tmpit sriturile n ap i aplauzele. N-ai putea s fii mai limpede i smi spui, aa ca s neleg i eu, ce se petrece acolo? Ursu i satisfcu rugmintea spunndu-i c, dac nu-l nal privirea, fetele i Dan au mutat teica de la locul ei i se pregtesc s-o transporte ca pe o targ. Tic pricepu i-l cuprinse un rs nebun. La fel de brusc ns rsul ncet. Ursule! Hai s ne ascundem dup barc. ine-o n fa ca pe-o pnz. Ah! Ce pcat c nam umflat-o. Zu! Hai s ne ascundem i s ipm la ei. S treac mcar cteva minute prin strile pe care de attea ori mi le-au batjocorit. Ursu se prinse n joc i-n tcerea amurgului rsun un "ho" gros, nfiortor. Dracul i drcoaicele de la fintn scpar teica din mini i ntoarser ntr-o clip capetele spre direcia de unde venise strigtul. Privirile lor ntlnir n cale un obiect ciudat, pe care spaima i ceaa amurgului l transformar n ceva dttor de moarte. ntr-o clip, dracii se fcur nevzui, alegnd unica ofert de ascunzi: fntna. i dac-i un nc? ntreb Dan, tremurnd ca btut de friguri. S nu fie cineva de la miliie! opti Lucia nspimntat, dar bntuit ca ntotdeauna de luciditate. Tic nu prelungi jocul. Bucuria lui era prea mare ca s nu i se fac mil de nite biei nenorocii. Ursu zvrli un semnal binecunoscut, pe care Tic l nsoi cu cteva fluierturi. Dracii erau de ast dat furioi. Cu minile n olduri, ateptau s se rfuiasc. Dar mai era i barca de

cauciuc, mai era i costumul de scafandru i mai ales puca lui Tic, aa c noii venii, n loc de vorbe de ocar, primir pe fa, pe brae, pe piept nite pete de noroi care nu le ntunecar ns strlucirea. Tot trebuia s v mnjii i voi, i consol Dan. Noi ne-am scurs toat vlaga scond din chingi covat asta blestemat... aa c... Dan era cam bosumflat. Ideea lui cptase valoarea unei cepe degerate. Nu mi-e dat mie s ajung ef... Asta-i! Trebuie s m mulumesc cu rolul de supus. Lu totui parte alturi de ceilali la aciunea de repunere a teicii n funciunile ei de toate zilele. Apariia brcii schimb atmosfera de la corturi. Pn i lui Victor i se nseninase faa. Trofeul cucerit cu atta trud deveni repede obiectul predilect al fiecruia. I se ludau calitatea, mrimea, confortul, elegana. Mai ales dup ce barca fusese umflat. O parte a tandemului care-l cucerise era uimit de ingratitudinea celor salvai de la moarte. Cealalt parte i fcu ns semn cu ochiul i art cu mna n direcia n care fusese zvrlit superbul costum de scafandru. Tic i strnse imediat antenele care umblaser cteva clipe n cutarea laudelor i propuse o vntoare de peti cu puca. Aceasta, din entuziasm. Pentru c era aproape sear i nu se mai putea vedea sub ap. Atunci mcar s facem o plimbare cu barca n linitea serii, se rug el. Dar nici aceast propunere nu fu acceptat. Cirearii nu aveau rgaz pentru distracii inutile. Trebuiau s se sftuiasc, s fac planuri, s ia hotrri. Tic se uit cu jind la barc nainte de a intra n cort. Tare l-ar fi atras o plimbare n noapte. Trziu, trziu, dup ce toi adormiser, la ora de mijloc a nopii, barca se legna, sub o lumin ceoas, pe apele fonitoare ale mrii. Dar nu silueta lui Tic se nla din ap, ca o statuie. Era silueta unei fete care-i lsa trupul alintat de razele lunii. De dup un cort, doi ochi de jratic o zrir i omul avu senzaia c asist la naterea Afroditei din spuma mrii. Horele i ascunseser ns prul de aur ntr-un voal negru. 2 O dat cu ivirea dimineii, barca primi ns destinaia pe care i-o hrziser cirearii. n timp ce ceilali rmseser la mal pentru a confeciona geamandurile, Victor i Ionel refcur, cu ajutorul ei, plimbarea din ajun. Fiecare cu cte o lopat n mn, lovea apa cu putere, imprimnd brcii o vitez ameitoare. Depir punctul pe care-l atinseser n ajun (i ddur seama de acest lucru trgnd nite coordonate imaginare care legau rmurile golfuleului) i, numai cnd ajunser n faa deschizturii pe care urmau s-o cerceteze, fcur cale ntoars. Victor se ridica din cnd n cnd n picioare, pentru a privi mereu nainte. Prea c rmurile golfului, din dreapta i din stnga lui, nu-l intereseaz. Nu avea ochi dect pentru movila de pmnt care se mrea vznd cu ochii (aceasta era, cel puin, impresia lui Ionel). Dar nici drumul acesta cu barca i observaiile culese nu avur darul s-l debaraseze pe Victor de preocuprile sale nemrturisite. Ionel l vedea n continuare abtut i ghicea c aerul de bun dispoziie de pe faa lui era rezultatul unor eforturi de voin, nu era expresia adevratei sale stri. De aceea, ntr-un moment de tcere, Ionel hotr s afle cauza preocuprilor prietenului su, sau mcar s-i dea a nelege c, orict se va strdui, nu-i va putea ascunde cu totul frmntarea. Eu cred c, dac ne-am mrturisi toi gndurile, orict de grave ar fi, am gsi mai uor o soluie de... cum s-i spun... E mai bine s dm pe fa tot ceea ce gndim! Pe Victor nu-l surprinser deloc vorbele lui Ionel. Fcu gestul unui om care nu are ce s ascund. M preocup ntr-adevr un lucru foarte grav, Ionel. O idee aprut din senin, care s-a transformat n obsesie. Nu vreau altceva dect s m conving de adevrul sau neadevrul ei, sau, mai bine zis, vreau s m conving dac e bine s-o lum n considerare. Nu fug de colectiv, s nu-i treac prin cap aa ceva. Eu nu m simt viu dect ntre voi toi. Numai atunci mi nfloresc gndurile. Cnd snt singur, zu, Ionel, parc m simt copil. Am temeri, sfieli, incertitudini... Dar nici nu e bine, aa cel puin cred eu, s transformi un subiect de discuie n gnd. Mai am de fcut o ultim verificare, nainte, poate, de a v oferi liniti sau neliniti... Ah... dac s-ar fi petrecut totul cu cteva sptmni mai devreme! Sau acum doi ani, cnd eram n cutarea Laurei, i aminti Ionel. Cine tie peste ce siren vom da acum! Norii unei nostalgii trectoare acoperir pentru o clip vederea lui Victor. Ionel l vzu cum i scutur capul, parc pentru a se descotorosi de o greutate. Cnd ajunser n dreptul cortului strin, cei doi l zrir pe asistent umflnd o saltea de cauciuc. Rezemate de cort se aflau o

sumedenie de unelte de pescuit. Fcur amndoi semne de salut cu mna, dar nu primir nici un rspuns. Snt sigur c ne-a vzut, opti Ionel. L-am zrit cnd i-a ntors capul spre noi. Ciudat! La rm i atepta Tic. Prslea era cam suprat. Furat de nite treburi care-l ndeprtaser de corturi, nu asistase la plecarea brcii n prima ei misiune. i nimeni altul nu dorise cu atta ardoare s-i fac botezul. Din mndrie, nu-i mrturisi suprarea. Victor ns l pricepu i-l invit la o plimbare de recunoatere, cu barca, pe lac. "Un surogat de plcere, i spuse Tic n sinea lui. Eu trebuia s inaugurez barca. Eu i cu Ursu." Bineneles c primi invitaia lui Victor, ba chiar se prefcu bucuros. Victor profit de faptul c erau singuri i-i spuse pe optite: Nu fi suprat, Ticule. N-am fcut noi prima incursiune cu barca. A mai folosit-o cineva ast-noapte. Nu tiu cine, nu tiu pentru ce. Nu tiu dect c ombi n-a ltrat... Dar asta o tii i tu... Tic trecu fulgertor n revist pe toi cei de lng corturi, apoi se uit n ochii lui Victor. Dar, vznd nepsarea acestuia, tcu i nu gsi altceva mai bun de fcut dect s-i urmeze exemplul. Lng corturi se confecionau geamanduri din nite trunchiuri gsite undeva pe malul mrii de Ursu. Tot el le crase. Tot el le tiase n bucele cu securea care nu lipsea niciodat din bagajele cirearilor, tot el, la sugestia Luciei, le dduse anumite forme (cuburi, paralelipipede, piramide, sfere), pentru a fi mai lesne deosebite, dar mai ales pentru a fi transformate n elemente precise de direcii i calcule. Ideea ingenioas a Luciei l mai nvior pe Victor, fr s-i alunge cu totul frmntarea. Ar fi bine s le i numerotm, suger el. Cubul 1, cubul 2, cubul 3 i aa mai departe... Sau mi se pare c am sosit cu ntrziere. Balizele fuseser numerotate. Numai c numerele nu se distingeau prea bine, pentru c n ambele corturi nu existau dect pantofi negri sau maron. i teniii mei albi! ip Ionel. Voi credei c mama nu mi-a pus n bagaje vopsea alba? Dac ntr-un minut nu snt cu ea napoi... Se ntoarse triumftor, innd n mn un borcan plin, care ar fi ajuns pentru vopsitul ambelor corturi, nu pentru imprimarea ctorva numere pe lemn. Existau i frnghii pentru legarea balizelor (fetele cumpraser din ora civa colaci n plus), i cuie pentru a fi preschimbate n scoabe prin care s treac frnghiile, i securea cu care s bat cuiele, dar nu existau bolovani cu care s fixeze geamandurile pe fundul apei. Aceasta era problema. Pietricele i chiar pietre mai mari se gseau pe plaj, dar bolovani care s atrne greu nu se vedeau nicieri. rmul nu era pietros n acele locuri, sau poate era mai n adnc. Poate gsim n Gorgan, spuse Victor. Nu trebuie neaprat s dezgropm morii, dar n-ar strica s scrijelim scoara Gorganului. Fetele i Dan rmaser la legatul funiilor i numerotarea geamandurilor, iar ceilali plecar, n cap cu Ursu, spre Gorgan. Lopata mic, mnuit ns cu ndemnare de Ursu, fcu la iueal cteva gropi de sondaj. ntr-una dintre aceste gropi, la poalele movilei i toate aproape de nveliul ierbos, lopata se izbi de ceva tare. n cteva minute apru, n toat splendoarea lui, un bolovan, pe care ns nici Atlas nu l-ar fi putut ridica pe umeri. Din fericire, n jurul gigantului, se aflau o sumedenie de puiori, adic nite bolovani ct toate zilele. Putem s-i crm cu barca, spuse Tic insinuant. i pn la barc? ntreb Ionel. M doare inima cnd m gndesc la cineva... Tot cu barca! spuse Tic. Pentru c pe mine m doare cu adevrat inima, nu poetic. Dar nu cu barca aia. Cu zdrean. Mcar s fac i ea ceva nainte de a o ngropa. Ursu, care de cteva clipe se uita ntr-o anumit direcie, spuse oarecum alarmat: Asistentul se uit cu binoclul la noi. Aici, unde sntem noi acum. Poate c binoclul lui e mai slab dect al tu, Ursule, se grbi Ionel s fac o rectificare, cu care rmsese, nu de mult, dator. Victor i Tic se aflau cu barca pe lac. Ultimul i luase i aparatul de scafandru, n sperana c va avea cteva clipe de rgaz, pentru a-i verifica aptitudinile de pescar subacvatic. Mai cu voie, mai fr voie, Victor i ucise ns zelul. Avem treab, Ticule. Trebuie s organizm la repezeal cteva sondaje n diferite puncte ale lacului, pentru a ne face o idee asupra fundului. De echipament poate c-o s avem nevoie, dar de puc nu prea cred. i puca face parte din echipament. Dar dac tu nu crezi... Pauza suna ca o rugminte, dar Victor n-o lu n seam. Prea foarte grbit n tot ceea ce fcea.

 N-avem timp de pierdut nici o secund, Ticule, nelegi? Mi-e team c timpul v cpta i mai mult pre dup explorarea noastr aici. i sondajele cu sfoar i scufundrile confirmar temerea lui Victor. Rezultatul lor era aidoma rezultatului primei explorri a mrii, fcut n ziua sosirii. S ncercm mai departe, spuse el, nu pentru c mai am vreo speran, dar ca s ne facem datoria pn la capt. Barca naint spre largul lacului. Sforile aruncate din loc n loc indicau aceeai adncime i aceai neregularitate a fundului. Erau gropi i dmburi submarine de nisip la fel de adnci, la fel de nalte ca dmburile i gropile de la marginea mrii. Asta-i, Ticule, oft Victor. Am bnuit i, din nefericire, bnuiala s-a adeverit. Fundul mrii i fundul lacului seamn ca dou picturi de ap. De fapt, nu e nimic ciudat n asta. Era o lege s se prezinte aa. Nici mie nu mi se pare ciudat, spuse Tic. Nu tiu ce te face pe tine s afiezi... expresia asta. (Ar fi vrut s spun "mutra asta", dar i corectase expresia n ultima clip.) Tic! Vezi bucla asta pe care-o face lacul? Ochiul acesta spre care mergem? Da! Seamn exact cu ochiul pe care-l face marea la Gorgan, ochiul pe care trebuie noi s-l cercetm, adic ochiul n care trebuie s gsim... Palatul de cletar. Ultimele cuvinte Tic le rostise n oapt. Emoie? Nencredere? Oare avem noi timp s-l cercetm pe ndelete? n aa fel, ca s nu rmn nici o groap necunoscut, nici un dmb nescurmat? tiu c e nevoie de mult timp, rspunse Tic serios. Dar, de, poate mai d norocul i peste noi. Putem s facem cu totul abstracie de factorul noroc? ntrebarea lui Tic fusese rostit cu acelai ton grav. Victor schi un zmbet nainte de a rspunde: De bun seam c intr i norocul n calculele noastre. Dar tii cum e norocul acesta? Cum s-i spun eu? Ca i cum ai avea o carte cu trei sute de pagini, s spunem, n care tii c o pagin e esenial pentru tine. Deschizi cartea la ntmplare. Ai anse unu la trei sute s dai exact peste pagina care te intereseaz. Dar dac nu dai peste ea i continui cu acelai sistem? Nu, Ticule! ansele nu se dubleaz, ci se mpuineaz. Poi s deschizi cartea de zece ori la aceeai pagin, continund sistemul. neleg ce vrei s spui i snt de partea ta. E mai bine, e mai sigur, s pornim de la nceput, s cutm pagin cu pagin... Sau de la sfirit, adug Victor. n cazul nostru, putem s ncepem i de la sfirit i de la mijloc i din orice loc, cu condiia s punem semn n acel loc i s continum cutrile sistematic, pentru a nu ne ntoarce napoi, pentru a nu ne irosi timpul i puterile. Ochiul din faa Gorganului e cartea noastr. Putem deci ncepe cercetrile din orice loc. Cu condiia s nsemnm locul i s le continum sistematic, n acest scop se fac geamandurile, nu? Avem mari anse s dm peste... tii tu peste ce... Nu, nc nu tiu... Dar s revenim la ceea ce ne doare. Pn acum cteva minute, situaia era aceea pe care ai rezumat-o tu, Ticule. Nu eu, tu ai fcut raionamentul... i de ce pn acum cteva minute? Pentru c o anumit temere a mea s-a confirmat definitiv acum cteva minute, prin cercetrile pe care le-am fcut aici... Pauza intenionat de la sfritul frazei i ddu rgaz lui Tic s se gndeasc. i, deodat, simi cum l apuc un tremur. Gndul fcuse circuitul prin corp. Da, Ticule. Acum nu avem o singur carte. Asta-i. De ieri mi-am dat seama, de cnd Ionel mi-a spus c a vzut din larg numai ap i din deprtare rmul. Iar eu, astzi diminea, din barc, am vzut acelai lucru. Ap, ap, ap. Limba de pmnt e att de ngust aici, la Gorgan, nct din larg nu se vede nici mcar o linie. Parc-ar fi peste tot aceeai ap, apa mrii. Turnurile acelea au fost vzute n ap, Ticule, nu n mare sau n lac. Prin urmare, ele pot s existe i n mare, i n lac. Doamne! se nfior Tic. Atunci, atunci... ce e de fcut? Asta-i! Acum avem dou cri. tim c ntr-una dintre ele se afl o tain esenial pentru noi. n care dintre ele? Putem noi s aruncm una sau alta? Putem noi s reinem una sau alta la ntmplare? n care dintre ele e pagina noastr? Pentru c n-avem timp s le rsfoim cu atenie pe amndou... Tic era profund ndurerat. Parc ntreaga sarcin a alegerii cdea pe umerii lui. i frmnta mintea n fel i chip. "Trebuie s fac ceva! Trebuie neaprat s fac ceva!" i jur cu toat fiina.

3 Geamandurile erau gata. Semnele de lemn fuseser legate cu funii lungi de bolovani. Mai bine mai lungi dect mai scurte, spuse Lucia. Ca s ajung semnele pn la suprafa. Nu se fcu ns risip de frnghie. Lungimea funiilor nu era aceeai la toate geamandurile. Varia, e drept, cu diferene mici. Dan se ngrozi la un moment dat gndindu-se c, dac numai zece balize au nevoie de zece metri de frnghie, s-a irosit de la bun nceput ntreaga provizie. Ce ne facem cu gropile? ntreb el. N-o s ne ajung funia. Foarte simplu, i rspunse Lucia. n gropi nu punem geamanduri. Nu nelegi c ele nu trebuie s ne indice adncimea, ci locul cercetat, sau care trebuie cercetat? Aaaa! pricepu Dan. Astzi snt cam neghiob. Gata! Gata! Am priceput. Stai s le numr. Optsprezece! l ajut Ionel. Patru piramide, patru ptrate, patru paralelipipede, patru conuri i dou sfere! i credei c ne vor ajunge? ntreb din nou Dan. i zece ne-ar ajunge, i rspunse tot Lucia, privindu-l cu un aer ntrebtor. Pe msur ce terminm de cercetat o poriune, n-avem dect s mutm geamandurile, lsnd doar una sau dou pentru recunoatere. ntr-adevr, snt n plin criz de cretinism, recunoscu Dan. Noroc c nu-i Tic aici. Lucia i Ionel ntocmir un plan de aezare a geamandurilor n ap. O linie de piramide, zece metri mai departe, o alta de ptrate, dup zece metri una de paralelipipede, dup ali zece metri, ultima linie de conuri. Sferele urmau s fie folosite n locurile "interesante". Planul de dispunere a balizelor intr n posesia lui Ursu, care deja transportase n barc primul grup de geamanduri. nainte de a porni n larg, Ursu se mai uit o dat la cortul strin, apoi le spuse celor care rmneau pe mal: De ast dat asistentul se uit cu binoclul la noi. Adic i la corturi i la barc. Prea indiscret! se nfurie Dan. A face o propunere, dar mi-e team s nu m acuzai de tembelism. Ei i! Cu orice risc... Ce-ar fi s se duc cineva n vizit la el? Cineva mai serios, nu Tic... Bine c nu-i aici!... Ce spunei?... Nu, nu o vizit oficial, mai degrab una oficioas, aa, ca o trecere ntmpltoare pe acolo... "Bun ziua, bun ziua... e cald, e apa bun... am vzut un pete... un rinocer"... m rog, un subiect de conversaie... O fat poate mai uor s-l trag de limb. Prin urmare, ai propuneri concrete, l zgndri Ionel. A rosti eu numele Mariei, dar mi-e team de urechi... nu de-ale mele... de-ale friorului... Dac aude c-am propus-o eu... atunci pot s m gndesc i la urechile mele... Maria prea nehotrt, dar nehotrrea ei nsemna un mare ctig pentru cauza cirearilor. Din moment ce nu se simise ofensat, din moment ce nu manifestase nici un gest de repulsie... Gndete-te! o ncuraj Dan. Poate scap vreo vorb, poate zreti tu ceva... n orice caz e timpul s tim limpede ce e cu el. Din moment ce face parte din peisajul nconjurtor, a devenit, volens-nolens, un loc care trebuie explorat. Eu cred c-avem datoria... i eu cred c trebuie s ne limpezim, i susinu Ionel ideea. E un aliat, un duman, un rival, sau un simplu om n concediu? Cu binoclul i cu drciile alea pe care voi le credei unelte de pescuit? l persifl Dan. Aici se ascunde o tain... Nu e vorba de ce cutm noi, ci de tip... Zu, Maria, dac a fi n locul tu, l-a face acum s care bolovani i, dup ce termin de crat, s ne gtesc prnzul... c ma apucat o foame de parc a fi fcut eu ceea ce am spus c ar face el, dac a fi n locul tu... i cum vrei s m duc pn acolo? notnd? Psss! sri Dan, fericit c Maria i acceptase ideea. Te duci notnd pn acolo, i bagi capul n ap. Ei i ce dac o s-i uzi puintel prul? i ncepi s strigi: "Ajutor! Dan... " Numai s nu-l cheme i pe el Dan!... Atunci intr la idee... E tot ce ai gsit ru n planul tu? rse Maria. Chiar dac a fi pe cale s m nec, n-a deschide gura nici pentru o liter... Vrei s spui pentru o vocal... Sau, du-te pe plaj ca i cum ai avea ceva treburi ntracolo... De pild, s vezi dac e mai cald... Exact! Poi chiar s-l ntrebi: "E mai cald aici dect la noi?" i, dac se uit chior la tine, i explici: "Doar v-ai uitat cu binoclul. .." Glum, rsete, zmbete i gata! Discuia a i nceput... Dar nu, nu, s nu vorbeti la plural... Aa la persoana a treia... S nu-l ntrebi, de pild: "Cum v numii?" Ci s spui cam aa: "Ce bine e cnd omul are nume"... Sau: "Numele se poate rosti i cu voce tare..." Sau: "Nu-i aa c Maria e un nume

frumos?" n sfrit, se poate vorbi mult vreme la persoana a treia. Maria ns plecase. Mergea pe rmul mrii, prin apa care-i ajungea pn la glezne, ncovoiat, cu capul plecat. Cuta scoici. Dar n loc de scoici, gsi altceva. Poate c s-ar fi ntors s-i anune prietenii. Era ns att de absorbit de cutare, c uit orice altceva. nti vzuse o mrgea roie, pe urm alta, tot roie, apoi alta, tot roie, apoi una verde, una iar roie, una albastr, una alb, i iar roii, multe, multe. Erau mrgele, unele gurite la mijloc, parc pentru a se trece aa prin ele. Unele rotunde, altele cilindrice, altele ca nite mosorele, altele ngemnate. Erau boabe de mrgean. O dat la zece, douzeci de ani, marea le lua de cine tie unde, le prindea n rdcini de plante i le arunca mpreun cu rdcinile la rm. Va s zic a ales o alt cale, spuse Dan. Numai s nu-i anchilozeze spatele. Maria nu simea ns nici o durere, dei poziia n care cuta era extrem de incomod. Ea n-avea ochi, n-avea gnduri dect pentru mrgelele acelea ascunse prin tufe, prin nisip, sau chiar plutind prin ap. Descoperi i mrgele de alte culori i mrimi: albe-strvezii, gri, albe ca laptele sau translucide, unele mari ct un bob de mazre. Nu mai vzuse pn atunci asemenea daruri ale mrii. I se prea c a dat peste cel mai preios tezaur din lume. Culegea boab cu boab, degetele scormoneau n nisip, scuturau tufe, strecurau apa mrii. Fiecare boab i umplea inima de bucurie. Scoase din nisip i o scoic. Carapacea unei scoici, pentru a-i depozita preiosul tezaur. Le numra una cte una. Erau multe, dar voia i mai multe, i mai frumoase, i mai mari. Doamne, ce nfumurat! spuse Dan, care o urmrea cu privirile. S-a-ntors cu spatele la el. Brrr! Na! A plecat mai departe, i tot cu capul n jos. Am avut i eu o dat o idee genial i... Dac nu s-a gsit cine s mi-o interpreteze! Maria cuta i strngea boab cu boab i, de la un timp, nu se mai uita la mrgelele roii. Erau prea multe. Cuta boabe verzi, boabe albe, boabe roz, albastre, gri, translucide, transparente, i mai ales boabe mari, pe care le numise "gigani", i mai ales boabe gemene, cte trei, patru, unite ntr-un corp. Asistentul se uita dup ea i cltina capul cu comptimire: "Att de tnr i att de... Ct ndrzneal!" Ultimele silabe i se oprir n gtlej. Ajunsese i el la marginea apei i privirile lui descoperir, cu totul ntmpltor, o boab roie, apoi alturi una verde, i nc una roie, i nc una roie, i una albastr, i alta verde. Era bucuros ca un copil de coal. tia c snt boabe de mrgean, tia c de douzeci de ani marea nu mai adusese mrgean la rmuri. ncepu s caute i el, smulse i el o scoic din nisip, pentru a-i depozita tezaurul. Cuta mereu aplecat, uneori ngenunchea, scutura tufe, rostogolind n nisip zeci de boabe de toate culorile. Fantastic! i spuse Dan de la postul lui de observaie. Aa ceva nici n filme nu poate fi vzut! i el se preface c ar cuta scoici i se duce drept ctre ea... Am nnebunit eu sau ei? Cei doi cutau cu nfrigurare prin nisip i prin tufe. Se vzuser ca nite umbre, dar nici nu ridicar privirile unul spre cellalt. Cutau cu nverunare. Din cnd n cnd doar se priveau cu coada ochiului i i cuprindea o sfnt invidie pentru succesul celuilalt. Se apropiau de o tuf plin de mrgele de toate culorile. Ajunser amndoi n acelai timp la tuf i nu mai putur evita, ca acolo la Histria, ciocnirea. Amndoi scpar scoicile din mn. Boabele culese cu atta trud se amestecar ntre ei i apoi toate cu nisipul. Abia atunci ndrznir s se priveasc, dar privirile amndorura exprimau o teribil ur. Acum gata!... spuse Dan de la acelai post de observaie. Dac-au ajuns s se i srute ntr-un timp att de scurt! Sau ctigm un aliat, sau avem prilejul s admirm o iscoad dubl. 4 Problema lui Victor deveni imediat problema tuturor cirearilor. i n timpul prnzului, dar mai ales dup-mas, nu se discutase nimic altceva dect problema celor dou cri, dup denumirea pe care i-o dduse Tic. i totui, trebuie s facem ceva! spuse Lucia. Nu putem s contemplm cele dou cri, mulumindu-ne doar cu bucuria de a ti c n una dintre ele se afl o pagin superb, adresat nou. Trebuie s cutm pagina! n care carte? ntreb Ionel. n cea din dreapta sau n cea din stnga? Mai multe anse am avea n cea din dreapta, rspunse Lucia. Aa cred eu... Aa simt eu... Si eu a fi nclinat s caut n cea din dreapta, spuse Victor la rndul su. Rmne totui o carte necercetat. Dac nu m-ar ngrozi acest gnd! Cum a putea s scap de el? i dac tocmai n stnga se afl pagina noastr? Visul nostru, opti Maria. Da, visul nostru, repet Dan, uitndu-se cu coada ochiului n direcia cortului strin.

Micarea lui Dan nu scp neobservat. Mai bine am culege mrgean, spuse Maria. Nici nu v nchipuii ct de uor te prinde pasiunea culesului. E de ajuns s vezi o singur boab n nisip. Alt problem? zise Ursu. Parc n-am avea attea pe cap. Ei, ce carte alegem? Timpul! Timpul! repet Victor obsesia sa. i sntem prea puini i avem prea puine mijloace de cercetare... i groaza permanent c pagina ar putea s fie n cealalt parte, nu n cea pe care o rsfoim! Poate c vin ajutoarele, i aminti Lucia. Prichindelul i Laura. Dar cnd vin i cu ce ne pot ajuta ei? n clipa aceea se aprinse fulgerul unei idei n mintea lui Tic. Eu trebuie s plec, spuse el. Simt nevoia s iau aer. Pn desear m ntorc. Toi se uitar la el ca la un smintit. Tic era ns foarte grav. Nu cred c-o s v lipsesc. M-a prins cheful de plimbare. V-am spus. M ntorc desear. Singur? ntreb Dan ntr-o doar, sau cu... Sau cu... ce? l imit Tic, ngrondu-i vocea. Sigur c singur. M ntorc desear singur... Parc-ar fi titlul unui film, nu? Dar e numai primul act al filmului. Hai, ombi! 5 i Tic porni din nou singur prin ari. Iari invocarea zeiei celei oarbe, Fortuna, iari autostopuri, drumuri nclcite, colb, mulumiri, saluturi, alte drumuri (de fapt exagera Tic, pentru c drumul era destul de drept i asfaltat) i n sfirit portarul mustcios, nalt, cu cizme n picioare... Snt fratele lui Teodor T. Fratele mai mare. Tic F. Aha! Pezevenghiul la! Mi se pare c l-au ales responsabil cu nu tiu ce. C a plecat azi cu un instructor dup nite autobuze. E la pavilionul trei. Mulumesc! Avei nite musti invulnerabile! i cizmele? De-a dreptul mustcioase... Dac m caut o main, i spunei s m-atepte. Am lsato n pan. Teodor T. era n pavilionul trei. Sri de pe o estrad, de unde conducea un cor, direct n braele lui Tic. Adrian i Matei, dei amndoi altiti, lansar accente de sopran: Tic! Ura! Tic! Dirijorul corului, Teodor T., le ddu voie s treac n apropierea lui Tic. Ceilali membri ai corului primir recreaie, cu scopul de a-l gsi pe Sandu. n trei minute, cincisprezece copii cu numele de Sandu se prezentar la pavilionul trei. Rmase cel veritabil. Ce facei n grdinia asta cu flori i portar? ntreb Tic. Minuni, rspunse Teodor T., adic de toate i mai ales veselie. Ca-n vacana mare. Voi? La fel... cu mai mult variaie. Adic mai facem i puin tiin, nu numai distracie. Ha, ha, ha! n vacan?... De ce nu ateptai coala? N-ai nici o grij, nu disecm scoici i nu cercetm sistemul nervos la peti. Facem explorri. Ce explorai?... Valurile, ntinsul mrii... Nu! Fundul mrii. Cu sonde de sfoar, cu scafandri, cu brci de cauciuc. Aa ne-am propus noi. S ntocmim o hart a fundului dintr-un golfule al mrii. Fiecare goap, fiecare dmb de nisip. Precizie, calcule, centimetri. Curioziti. Am gsit pn acum trei sticle cu mesaje. Dar nu n mare. ntr-un lac. Trebuie s mai fie cteva, dar ne-am plictisit. Ce fel de mesaje? De la cine? De la nite marinari de prin 1820. Unele chiar din 1819... Probabil le-a depozitat acolo apa. Parc se aternuse n faa lui Tic un covor de jar, iar cei cu care vorbea stteau cu picioarele goale pe acel covor. i ce scrie n mesaje? n ce limb? Fiecare era scris n trei, patru limbi. Dar -ar putea s nu mai fie... Noi n-am mai gsit. Da! Spui tu aa... i ce scrie? Salutri, felicitri... Nu conteaz ce scrie... Mai mult emoia. Caui fundul... Dai peste o sticl... Indici pe hart exact locul unde ai gsit-o... Nu-mi nchipui c mai snt... aa cred eu... Dar e un profesor, un specialist n mesaje, care i-a instalat cortul acolo. El ar putea s tie mai bine i ar putea s le descifreze. Nu snt sigur, dar eu cred c pentru mesaje a venit. Incognito... n ce loc? Unde? Hai, spune-ne i nou.

 N-am voie. Dac spun i se afl... tii, gata, mi-am pierdut cuvntul. i nici nu cred c se mai gsesc sticle... Precis c nu se mai gsesc... Aa, ca s fac nu tiu cine o hart a fundului mrii, nu merit... Hai, spune! Nu scpm nimnui nici un cuvnt. Ca mormntul! Ce, nu putem i noi s facem o hart? Cine o s tie c mergem dup mesaje? Tic deveni brusc categoric: Nu! Imposibil. Trebuie brci, supraveghetori, autobuze... Doar nu vrei s fugii din tabr? Avem de toate. i brci, i supraveghetori, i autobuze... De ce s n-avem i mesaje? Nu se poate! V-am spus! V-am spus. Dac se afl? Nu! Nu pot s-mi ptez obrazul. Numai dup ce se rugar de el cu lacrimi i promiser de o sut de ori solemn c nu vor scpa nimnui vreun cuvnt despre mesaj, Tic parc se ndur i deveni mai indulgent: tiu eu? i dac nu gsii nimic? V-am spus doar... Ne alegem cel puin cu o hart a fundului. Trebuie s fie foarte interesant. Relief submarin, gropi, dmburi, vegetaie... Cum de nu ne-a venit n gnd pn acum?... i cine tie? poate gsim pe undeva o sticl de dou sute de ani... Spune-ne, hai! Nu mai fi att de crud. Tic oft nvins i le spuse locul. Apoi vorbir despre altele. Dar simea, din nerbdarea gazdelor, c vizita lui, chiar dac nu era cu totul neagreat, n orice caz se cam prelungise. Plec, dup ce le atrase i mai ferm atenia s nu scape nici un cuvnt despre mesaje. Jumtate de or dup plecarea lui, n toat tabra se vorbea numai n oapte. Un sfert de or mai trziu, se prezent un biat n biroul instructorului, cu propunerea ca a doua zi, pentru c tot trebuia s fac o excursie spre Histria, s se opreasc cu autobuzele la marginea unui lac, pentru a ntocmi o hart a fundului. Instruire i delectare, spuse n ncheiere biatul, care nu era altul dect Teodor T. Venir apoi alii, i alii. Apoi doi instructori care avuseser program. Apoi directorul taberei, cu un aer vesel: Ce-ai spune s ne oprim mine la marginea unui lac i s-i punem pe biei s fac o hart a fundului? Brci doar avem. Mi se pare vreo dousprezece, nu? 6 Cirearii descoperiser un petic de verdea pe fia ngust de nisip care desprea Gorganul de lac. Se aezaser toi acolo n ateptarea lui Tic. De acolo priviser asfinitul, acolo simiser cum le dau trcoale primele umbre ale nserrii, acolo i gsise primul val de ntuneric. Silueta fntnii dispruse n noapte i valurile de ntuneric se apropiau tot mai mult. Dac n-a venit pn acum, zise Ionel, eu cred c va atepta dimineaa pentru ntoarcere. i eu cred la fel, ntri Lucia. Ursu cltin din umeri, dar nu spuse nimic. nelese c prietenii lui vor s se ntoarc la corturi, dar nimeni n-avea curajul s fac primul pas. Rmaser mai departe le poalele tumulului scitic, nconjurai de o tcere deplin. Linitea nu dur ns mult vreme. De undeva, din partea cealalt a Gorganului, dinspre mare, rzbtea un zgomot de pai. Cnd ntoarser capul, tinerii avur impresia c n vrful vechiului mormnt se nlase o statuie neagr. Identificar repede apariia neateptat. Era asistentul. Dar i acesta i descoperise acolo, n grup, la poalele Gorganului. Surpriza inu doar cteva clipe. Cineva trebuia s fac un gest de apropiere. l fcu asistentul. Cobor fr grab din vrful movilei i se aez, dup un "bun seara" rostit cu voce nceat, lng cireari, la marginea peticului de verdea. Cu toate acestea, stinghereala neateptatei ntlniri nu se risipi. O simeau i toi voiau s-o ndeprteze. Dan fcu prima tentativ: Am ntrziat aici discutnd despre... Ovidiu. Da, spuse asistentul. Uneori despre el e bine s se vorbeasc n oapt... Dan nelese imediat eroarea pe care o fcuse. Noaptea, pe marginea unei mri linitite, n pustiu, vorbele se aud de la mari distane. Dar nu se gndi s repare eroarea. De vreme ce conversaia tot ncepuse, de vreme ce oaspetele nu numai c-o acceptase, dar ntr-un fel o i ncuraja, simi imboldul de a mai spune ceva: Ne nchipuiam c poate s-a uitat i de-aici uneori la corbiile care-i aduceau veti i care-i purtau tristeile. Dumneavoastr credei c-a stat tot timpul n Tomis? Asistentul nu rspunse imediat, dndu-i rgaz lui Dan s-i descopere inabilitatea. Aaa! da! mi aduc aminte, se repezi Dan. Undeva, Ovidiu parc spune: "Oraele vecine

mi dau aceeai cinste"... acolo unde se laud c e "scutit de dri". Da, confirm asistentul. n scrisoarea ctre Graecinus din cartea a patra. Cunoaterea lui Ovidiu, ntreb Lucia, e obligatorie pentru arheologi? Asistentul ntrzie iari cu rspunsul, de ast dat cutnd s descopere dac ntrebarea Luciei nu ascundea i ironie. Am vrut... cum s spun? ncepu s se blbie Lucia, ceea ce nu era deloc n firea ei. Nu, rspunse asistentul, convins de sinceritatea ntrebrii. Nu e obligatorie, dar e necesar. Pentru c... pentru c e singurul mare poet al antichitii n opera cruia abund informaii despre aceste meleaguri i mai ales despre cei care le stpneau, despre gei. Oare chiar a scris o carte de versuri n limba geilor? ntreb Ionel. Rspunsul se afl n opera lui Ovidiu. E afirmativ, clar, sigur. mi aduc i eu aminte, spuse Ursu. Dar mi aduc aminte i de gustul amar pe care mi lau lsat poeziile lui. Att de frumoase i att de jalnice i de tnguitoare. Da, asta-i drama noastr, relu asistentul. Poate c e mai mare dect drama lui Ovidiu. Tot ce a scris aici, pe rmurile Pontului, e jalnic, tnguitor. Fiecare zi pe care a trit-o aici, fiecare vers pe care l-a scris aici, aproape totul era legat de marea speran a rentoarcerii. Aproape fiecare poezie pleda pentru revenirea lui n patrie. i, ca s nasc nelegere, compasiune, zugrvea totul n culori ntunecate, jalnice. Fiecare cnt pare argumentul unui discurs nentrerupt, cu care un mare orator i susine cauza. Dac versurile lui nu s-ar fi supus toate i nu s-ar fi integrat n acesta pledoarie, am fi rmas cu informaii mult mai numeroase i mai adevrate despre "geii cei slbatici". Da' nu era de neles? se rzvrti Maria. Cel mai ginga suflet poetic al Romei s fie azvrlit cu atta cruzime... Cum s nu strige? Cum s nu plng? E adevrat c versurile lui se scriau pe ziduri i se recitau n piee publice? ntreb Dan. Da. Dar nu versurile din Metamorfoze sau din Faste, ci cele din Amores i din Ars amatoria. ndurerat, Maria ncerc nc o dat s ia aprarea lui Ovidiu: Dar nu spune el undeva c aceste versuri... mi se pare c spune aa: "... nu calc nici legile romane Nici ru nu le nva pe junele soii." Da, zmbi asistentul. i mi se pare c mai aduga cteva versuri: "Eu cnt numai amorul cel dup cuviin: Nici un pcat nu este n ceea ce eu cnt." n pledoaria pe care i-o trimite de pe rmurile Pontului lui August, are grij Ovidiu s invoce aceste argumente. Dar se pot citi i alte versuri: galante, frivole, pline ns de graie i de gingie. Ovidiu nu se sfiete s spun undeva: "Dar s termin: pe toate frumoasele din Roma, Pe toate le dorete amorul meu aprins!" Doamne! se nfior Maria. Cum putea s spun aa ceva? Pentru c era rsfatul Romei. Pentru c, de la publicarea primei opere, numele lui a devenit un nume de legend. Pentru c, ntr-o vreme cnd triau n lume toate gloriile literare: Tibul, Horaiu, Properiu, Virgiliu, el devenise celebru, cucerise, aa cum i plcea s spun: "toat gloria care nu se acord dect morilor". Versurile lui se scriau pe ziduri, se citeau n piee publice la vrsta cnd... dar s-l lsm pe el s ne-o declare: "abia m rsesem o dat sau de dou ori". Era tnr, bogat, frumos, era celebru, era idolul tineretului roman. i permitea orice. Nu voia s respecte tradiiile, nu voia s-i ctige prin arme "cununa prfuit", nu voia s-i "prostitueze glasul" n luptele din for. Aceste concepii nu l-au pus oare n conflict cu August, cu concepiile severe, austere ale acestuia? Greu de rspuns. Dac ne strduim s-l nelegem pe August, care n-a pregetat s-i exileze fiica i apoi nepoata pentru nclcarea legilor morale, trebuie s ne strduim s-l nelegem i pe Ovidiu. Nu vreau s-l idealizez. Eu ns cred c Ovidiu nu a vzut dragostea ca un scop n sine, ci s-a considerat cntreul ei. Amintii-v de celebrul epitaf: "Sub ast piatr zace Ovidiu, cntreul

Iubirilor gingae..." El a cntat dragostea poate cu ajutorul unor note care depeau epoca, a cntat dragostea ca o permanen a lumii i n aceasta const universalitatea i eternitatea operei sale. Secole dup secole, Ovidiu a subjugat i a influenat literatura lumii cu Metamorfozele i Fastele. A ajuns pn n timpurile moderne. Se credea c steaua lui a plit. i deodat Ovidiu e din nou descoperit, de ast dat versurile sale despre dragoste, ca o simire modern. E etern i prin acest sentiment etern n slujba cruia a oficiat. A i spus cndva: "Aceasta mi-e averea: s preamresc femeia, S-i fac iubitei mele renumele etern. Veminte, pietre scumpe i aur s-or distruge, Dar faima ei n versuri, etern va strluci." Ovidiu a creat-o pe Corinna, ntruchiparea femeii dintotdeauna i i-a jertfit acestei necunoscute galanterii, capricii, frivoliti. Dar dragostea lui profund, adevrat a druit-o unei singure femei, cu contiina i mai ales cu dorina de a o nla prin dragostea lui la nemurire. Ei i nchin aceste versuri: "Tu care-mi eti mai drag dect mi snt eu mie, Cusururi multe soarta mi va gsi; se poate, Dar tu vei fi vestit prin chiar talentul meu. Tu ai putea acuma s pari nefericit, Dar multe-au s doreasc s fie ce eti tu; Fiindc-ai fost prta la chinurile mele, Te-or ferici pe tine i te-or invidia. De i-a fi dat avere, nu i-a fi dat atta. Nimic nu ia cu sine cnd moare cel bogat, Dar eu un nume venic i-am dat: un dar mai mare Dect acesta-n via eu nu puteam s-i fac." i aceste versuri le-a nchinat soiei lui. Atunci de n-a venit dup el la Tomis? ntreb Maria. Aceasta e una dintre cele trei mari enigme ale dramei lui Ovidiu. Opinia ndeobte admis este c nu i s-a dat voie. S nu uitm c Fabia, soia lui, descindea din una dintre cele mai celebre familii romane. Era rud i cu August. i cea de-a doua enigm? ntreb Ionel. Cauza real a exilului lui Ovidiu, rspunse Dan n locul asistentului. Da, spuse acesta. n edictul de relegare relegarea era o pedeaps mai uoar dect exilul, pentru c celui relegat nu i se confisca averea i nu i se lua cetenia Ovidiu e pedepsit pentru Ars amatoria. Dar, cum trecuser zece ani de la publicarea operei, e puin probabil ca aceasta s fi fost singura cauz. Chiar Ovidiu spune undeva: "Perdiderunt me duo crimina: carmen et error..." "Un cntec i-o greeal." Cntecul este cunoscut: "Manualul de dragoste". Care o fi fost ns acel error... cunoscut de toi contemporanii lui Ovidiu, dar care n-a strbtut istoria pn la noi? Zeci de savani, n zeci i zeci de volume, s-au ocupat de acest error, ncercnd s-l descopere. Dac nu m nel, spuse Victor, Voltaire susine c Ovidiu a descoperit o anumit legtur incestuoas ntre August i fiica acestuia, Iulia. Supoziia nu rezist la fapte, nici la logic, rspunse asistentul. Voltaire reia o calomnie pus n circulaie de Cali-gula, cu un scop precis, i anume acela de a dovedi c descinde din August i dup mam, i dup tat. Caligula era fiul Agrippinei, care la rndul ei era fiica Iuliei. Incestul dintre Iulia i August i-ar fi dat lui Caligula calitatea dorit. Nu e de mirare acest lucru la un mprat nebun, care i-a fcut templu i statuie de aur, pe care o mbrca n fiecare zi aa cum se mbrca i el. Datele demasc ns n mod clar calomnia. Cnd Ovidiu a fost relegat, Iulia era de zece ani n exil... Dar i logica e mpotriva acestei explicaii calomnioase. Cum ar fi putut Ovidiu s-i aminteasc mereu lui August, n scrisorile pe care i le trimitea din Tomis, despre o asemenea frdelege? "Nu vreau s-i mai deschid rnile", i scria Ovidiu

mpratului, deci August era o victim, nu un autor... Cea mai mare parte a savanilor nclin spre explicaia n care e vorba de cea de-a doua Iulie, nepoata lui August i soia lui Emilius Paulus. Se crede c Ovidiu ar fi mediat relaiile, interzise de legi i de August, dintre Iulia-minor i un tnr aristocrat, Iulius Silanus. Roma era scandalizat, August a aflat... Poate aa se explic i de ce au fost exilai n acelai timp i Iulia i Iunius i Ovidiu. Poate aa se explic i de ce August a rmas surd la tnguielile poetului. Iulia, nepoata att de iubit, fusese exilat pe via i mpratul rmnea nenduplecat, nendurtor n hotrrea lui. Putea el s-l ierte pe Ovidiu? Nimeni nu rspunse la ntrebare. O rafal de vnt, strnit cine tie cum, atac o clip linitea i ntunericul. Dar tinerilor li se pruse c trecuse cineva i-i atinsese cu poalele togi. Parc vedeau o umbr pind n noapte spre marginea mrii pentru a-i cnta acolo tristeile. Parc vedeau i alte umbre furindu-se amenintoare nc spre marginea mrii. Oare erau att de slbatici geii? ntreb cineva cu team. Nu! rspunse o voce linitit. n descrierea geilor, sinceritatea lui Ovidiu e foarte fragil. Poetul e plin de contradicii. Cnd vorbete despre Tomis, spune cu spaim: "Ru te-ngrdeti cu zidul, dar chiar i nuntru Duci frica unor barbari amestecai cu greci." i adaug n versurile imediat urmtoare: "Cci doar cu noi de-a valma barbarii i duc viaa: Mai mult de jumtate din case le au ei." E greu de crezut c ntr-un ora nfloritor ca Tomisul, n care mai mult de jumtate era locuit de daci, acetia s fi fost nite slbatici. Poate c era impresionat de felul lor aspru de a se purta, de puterea i vitejia lor, de rezistena i tria lor sufleteasc. Dac ar fi fost att de slbatici, precum spune, de ce le-a nvat limba i cum a putut s le-o nvee? De ce s-a apucat s scrie versuri n limba lor? i de ce s-a dus n mijlocul lor sau i-a adunat n piee publice s le citeasc versurile? i cum se putea s le plac unor barbari, unor slbatici, versuri gingae, mldioase, aa cum numai Ovidiu tia s fac? Ct de dureros se contrazice Ovidiu: Ah, mi-i ruine-a spune: am scris n graiul getic, Cuvintele barbare le-am pus n vers latin! A i plcut poemul; tu poi s m felicii: Aici, ntre slbatici am nume de poet."
>r

Poate c e mai sincer atunci cnd spune ca o consolare: "i mi-i destul c-n locul n care-mi duc viaa Aicea ntre geii slbatici snt poet! Ce-a ctiga s-mi caut n alt lume faima?" Nu! N-a trit pe aceste meleaguri printre nite slbatici primejdioi, aa cum ncearc s-i prezinte la Roma, pentru a-i nspimnta cunoscuii i a obine iertare. Este subnelesul ntregii lui opere scrise pe malurile Pontului. A trit printre oameni demni, drzi, aspri, austeri, poate cu totul opui firii lui fragile, nestatornice, temtoare. Dac aceti oameni ar fi fost ntradevr slbatici, fioroi, dac nu l-ar fi iubit, dac nu l-ar fi admirat, cum ar fi supravieuit zece ani n mijlocul lor? Zece ani! Poate c de multe ori l-au i aprat, poate c atunci cnd a primit cununa de ieder a poeziei, n Tomis, printre minile care i-au ntins-o se afla i braul unui lupttor dac. A speriat Roma cu slbticia geilor, dar nici o sgeat, nici o suli, nici un pumn dac nu i-a atins nici mcar toga. Nu! "Geii cei slbatici" l-au iubit, l-au aprat i Ovidiu a rspuns la aceasta" nvndu-le limba, fcndu-le versuri, devenind primul lor poet. Poate c n adncul sufletului su i-a iubit. Dac lumea ar fi pstrat cartea sa de versuri n limba get, cine tie cu cte adevruri s-ar fi mbogit istoria noastr veche...! Poate c ei l-au nmormntat! spuse Dan n oapt. Oare mormntul lui a rmas pe pmntul geilor? ntreb Ionel tot n oapt. E cea de-a treia enigm a dramei poetului, rspunse asistentul. Mormntul lui Ovidiu... Nimeni, nimeni nu tie unde a fost nmormntat. Cte ipoteze s-au emis! Unii susin c ar fi fost nmormntat n Panonia, alii la Belgrad, alii la Roma, pe Via Flaminia. Cea mai plauzibil dintre toate este cea tradiional: Ovidiu a fost nmormntat aici, pe aceste meleaguri. Un episcop din

secolul al treilea, Eusebiu de Cezareea, pe baza unor izvoare care s-au pierdut, ne-a lsat chiar i amnunte cu privire la nmormntarea lui Ovidiu, aici, pe rmurile Pontului Euxin. El susine c locuitorii acestor meleaguri i-au fcut funeralii solemne marelui poet de alt neam i de alt snge dect dnii... i mai exist un argument. Se pare c stpnii acestor pmnturi au pstrat mult timp amintirea locului unde a fost nmormntat poetul. Pe multe hri geografice vechi se gsea un punct, ntre Tomis i Histria, denumit Sepulcrum Ovidii mormntul lui Ovidiu. Pn acum ns nimeni n-a identificat acel punct. Oare va reui, n viitor, cineva s-l descopere?... Sepulcrum Ovidii... opti cineva. i tcerea cobor pentru mult vreme acolo, la poalele Gorganului.

CAPITOLUL XII 1 Cnd Tic i ombi se napoiar la Gorgan, toi dormeau, n afar de Ursu, care, auzindu-i venind, nchise ochii i adormi i el mpcat. nainte de a intra n cort, Tic avu inspiraia s priveasc marea n care se aciuaser toate stelele i toate razele lunii. Pe apa mrii se mai vedea ns ceva. O barc binecunoscut lui Tic, jar n barc, o fiin foarte cunoscut. Tic mic ncet capul, apoi intr n cort. Dac s-ar fi uitat spre cortul strin... dar, oricum, ntunericul l-ar fi mpiedicat s-l zreasc pe cel care atepta o nou naterea a Afroditei cu vl negru pe cap. Dei adormi ultimul (ultimul n acel cort), Tic, prin mijlocirea lui ombi, se scul totui primul. Avea nite treburi speciale de fcut. Aproape jumtate de or meteri ceva cu cuitaul i cu cutiile de crem. Apoi cut un anumit lucru prin bagaje. Se auzir nite clinchete care-i trezir pe ceilali. Tic se furi ns repede afar din cort. Cnd Dan i ii capul prin ferestruic, l vzu, cu ombi pe urmele lui, lund drumul oselei. Tic se ntoarse cam peste o or obosit, asudat, dar foarte vesel. i, ca i cum s-ar fi deteptat atunci i n-ar fi lipsit o secund din mijlocul lor, se altur celorlali n gnduri, aciuni i preocupri. Geamandurile instalate de Ursu se legnau pe valuri, atrgnd privirile cirearilor. Numai Tic i Maria preferau s se uite unul la altul. Tu pe unde-ai umblat haihui? l ntreb Maria pe Tic, folosind tonul de autoritate la carei ddea dreptul calitatea ei de sor mai mare. Eu am umblat haihui? Poate... Mi-am amintit c n-am vzut un film cu una care juca rolul znei nopii... de altfel destul de nesuferit... i m-am dus s-l vd. Maria tcu, nghiind n sec. i, pentru a da alt curs discuiei ncepute, care-i displcea vdit, se ntoarse spre Lucia i o ntreb: Deschidem sau nu cartea? Cineva zicea c nehotrrea e cel mai mare cusur al omului. ncepem! spuse Victor. Cu inima ndoit, dar ncepem. S invocm Fortuna? tiu eu o zei, interveni Tic, o zei interesant, care, fiind plecat pentru un timp n concediu, i-a dat mna liber n sectorul ei unui mic zeu, mi se pare CIT. Voi nu ai ntlnit povestea asta n mitologie? Nu se poate. S invocm deci zeul cel mic CIT. Fortuna se druie fr discernmnt. Pe cnd zeul cel mic, care e de o gingie i de o... Unde ai citit tu asta? l ntreb Dan. n cartea asta n care ne cutm pagina de vis, sau n cartea care se va scrie despre aceast carte. Cirearii se mpriser n trei echipe. Scafandri: Ursu, Victor i Tic; operatori topometrie: Lucia i Ionel; operatori de sondaje cu mna: Dan i Maria. Explorarea ncepea de la un capt al rmului spre cellalt, pe linia balizelor. Acolo unde sondele indicau neregulariti flagrante, ncepea munca scafandrilor. Pn la o anumit adncime, activau Tic i Victor. La adncimi primejdioase, Ursu. Folosirea cordoanelor de siguran de ctre scafandri era obligatorie. Acesta era planul explorrii. Totul era pus la punct pn la ultimul amnunt. Tinerii se mbarcar. Dup ce se deprtar de rm, Dan l ntreb pe Tic: Crezi c-o s rzbim noi? Ct ntindere! Aoleu! i-am vorbit de un zeu. Gata! Acum n-am timp. Scafandrul la datorie! Tic sri n ap nu din proprie iniiativ, ci din spirit de imitaie. l vzuse pe Victor srind. Se ntlnir amndoi n fundul apei, pe un dmb de nisip. Dar, afar de un smoc de vegetaie marin, nu gsir nimic altceva. O alt sond aruncat de Ionel, care reduse ghemul din mna acestuia la jumtate, necesit intervenia lui Ursu. Dar nici acesta nu descoperi nimic. Cercetrile continuar astfel cteva ore, fr nici un rezultat. Dei nimeni nu se gndise c va

descoperi ceva de la prima explorare sistematic, un oarecare sentiment de nelinite ncerca s se cuibreasc n inimile cirearilor. Cel mai nelinitit dintre toi era ns Tic. Nervozitatea lui nu scp celorlali. Strngea din pumni i se uita fr ntrerupere spre Gorgan. Ce tot caui acolo? l ntreb Dan. Parc-ai rsfoi o carte proast. Poate-i cartea cu micul zeu... Pcat c nu dateaz din epoca de piatr. tii tu pentru ce... Dan i duse cu un gest instinctiv mna la cap, ceea ce avu darul s strneasc oarecare veselie printre posesorii brcii de cauciuc. Tic, pentru c el i ascuise cel mai tare auzul, pentru c el era singurul pregtit, ddu primul semnal vesel de alarm. Ridic mna i art spre Gorgan: Vin! Micul zeu CIT i-a pogort darurile cereti asupra noastr. Nu-i auzii? Parc se auzea ceva n deprtare. O rumoare, asemenea unei agitaii dintr-o sal de spectacol, dintr-un teatru n aer liber, de pe stadion. i deodat rsunar trompetele. La mal! rcni Tic. Imediat la mal! Ne-au sosit ajutoarele i trebuie s le ndrumm. tii cte brci au? Dousprezece, dac n-au mai fcut rost i de altele. Veneau pionierii. Puintel cam obosii, dar voioi cum i ndeamn salutul. Autobuzele se opriser ntr-un loc la osea, unde un stlp ubred, cu o tbli de scndur putrezit indica o direcie anumit i anuna cu litere foarte frumoase i ngrijite (scrise cu crem de ghete, neagr) Spre lac 1 kilometru. Indicatorul de lemn era un entuziast n felul lui i nu voia dect s rspund inimilor care tresltau de bucurie vzndu-l. Pentru c pn la lac erau trei mii de fragmente asemenea fragmentului de meridian binecunoscut care st la baza sistemului metric. Flotila de brci pioniereti lu imediat cu asalt nu faa lacului, ci fundul lui. i cu atta zel, c n cteva ore nu rmase nici un punct imaginar n ochiul lacului necercetat, nesondat. Micii canotori, micii sondori, micii geografi i transmiteau unii altora n gura mare rezultatele sondelor i calculelor lor i ntrebarea esenial: "Ai gsit mesajul?" Cutau de zor sticle, dar ntocmeau hri pe care cirearii le copiau pe loc i le bgau n dosarul ntocmit de Lucia: "Fundul ochiului de lac schi topometric". Tuul de pe coperile de carton abia se uscase. Micul zeu CIT, neschimbat la fa, adic ciufulit i crn ca ntotdeauna, i nveselea cu tot felul de glume i le mrea zelul cu tot felul de promisiuni. Furai de pasiunea geografiei submarine, aproape toi uitaser tentaia misterioas care-i adusese acolo, ncepeau s caute scoici, s culeag mrgean, atunci cnd i terminau sarcinile de topometri, pentru a da altor schimburi locurile din brci. Numai civa dintre ei se ncpnau n ideea de a cuta sticle cu mesaje. Micul zeu CIT prevzuse ns i lucrul acesta. Azvrli harul unei bucurii de moment n calea ncpnailor cuttori. n cea mai mic adncime a lacului, Teodor T. vzu gtul unei sticle. Ochii i ieir din orbite i cut repede ceva cu care s ascund, s acopere nemaipomenitul tezaur. i cum nici el, nici alii la care se uita nu aveau la ndemn pentru aceast operaie dect chiloi de baie apel n cele din urm la acest mijloc ndrzne. Reui s ias din ap numai cu preul dezvluirii tainei celui mai bun prieten al lui, Adrian. Acesta trebui s se mbrace i s-i arunce n ap proprii lui chiloi. Se ascunser apoi amndoi ntr-o groap de nisip scurmat la repezeal pe plaj, se lungir pe burt pentru a nu fi zrii de nimeni i, cu gesturi de ritual, traser sticla din pnza chiloilor. Oare ce putea s conin mesajul? Adrian, ca un adevrat candidat de cirear, lu sticla, o ntoarse pe toate colurile, apoi i-o ntinse dezamgit prietenului su: Nu vezi c e o sticl contemporan? Scrie STAS pe ea. Dar tu nu vezi c e o hrtie nuntru? Uit-te! Se distinge prin sticl. Se mai chinuir o vreme s scoat hrtia. Adrian o citi cu glas tare: "Dac n-o s gsii pn la urm un mesaj autentic, mcar s trii cteva clipe bucuria c l-ai gsit. Tic." n spatele lor izbucnir hohote de rs. Un grup de biei i vzuser cum se furieaz i i urmriser. Teodor T. i Adrian i pleotir n prima clip mutrele. Apoi, n-avur ce face. ncepur s rd i ei. Mai bine haidei s msurm! propuse cineva. i pornir spre brci cntnd. Un ceas mai trziu, cirearii aveau harta fundului gata. 2 Micul zeu CIT se ntoarse din vzduh sub nfiarea lui dintotdeauna, aceea al lui TIC. Era marele erou al zilei, dar, spre deosebire de alte di, mprumut un aer de excesiv modestie. Prietenii lui hotrr s-l lase s guste din plin aceast frumoas satisfacie modestia. l chemar deci n mijlocul lor i, fr s repete laudele i felicitrile, l atraser n munca de

studiere a hrii. Numai Ursu i fcuse pe furi cu ochiul n semn de triumf, ceea ce i ajunse cirearului crn. Dup cteva clipe, uit cu totul de zborul dus i ntors de pe Olimp. Harta fundului mrii, pe care o ntocmiser Lucia i Ionel, avea nsuiri magnetice. Dan ncerc totui s-l sustrag pentru un moment din ocupaiile sale pmnteti: Ce-ai fi fcut, Ticuorule, dac "voioii" ddeau peste Palat? Cum s dea peste Palat, dac nu-l cutau? Un vapor s fi descoperit i tot nu-i ddeau atenie. Ei cutau sticle, nimic altceva. Ia apuc-te i caut boabe de mrgean, c am fost prins i eu cteva clipe de patima asta... Te asigur c, dac ar exista pe plaj o pereche de pantofi, chiar ai lui Gargantua, nu i-ai vedea. Nu i-ar fi ochii, gndurile dect la mrgean. Poate ai spune aa, ntr-o doar: ce caut "chestiile" astea aici? Aa ar fi fcut i ei. M-ar fi chemat i mi-ar fi spus: ce-i cu hardughia asta aici? Fir-ar s fie! Din cauza ei nu gsim sticlele. Dar, te rog s m lai n pace. Am altele mult mai importante... Studierea hrii dur vreme ndelungat. Chiar i n timpul prnzului, spre disperarea celor care-o lucraser, harta trecea din mn n mn, colecionnd i alte linii, o groaz de bucle nclcite, fr cap i coad, cele care formau amprentele cirearilor. Comentariile aprige din timpul mesei se moleir spre sfrit, nu din cauza diminurii poftei de disput a tribunilor narmai cu linguri i farfurii, ci pentru c se formulaser cteva preri bine argumentate, cu ansa de a deveni concluzii. Harta lacului era foarte bogat n neregulariti: zeci i zeci de dmburi i de gropi de toate dimensiunile. Liniile trase de topografi erau sinuoase, nclcite; pe undeva aduceau cu petele de grsime de pe marginea hrii. Dar nu era greu s deosebeti printre aceste linii locurile mai ciudate, demne, sau obligatorii de cercetat. Acolo unde un dmb prea nefiresc de nalt, n raport cu relieful nconjurtor, acolo unde o groap prea prea adnc fa de gropile vecine se fceau mici semne cu un creion rou. Bineneles c mica unealt se aciuase n mna Luciei, bineneles c semnele pe care le zgria pe hrtie erau X-uri. Cteva X-uri fuseser nconjurate cu un cerc. n vederea acestei operaii, Lucia ntoarse creionul, nu pentru c noul vrf era mai ascuit, ci pentru c avea alt culoare. X-urile roii, nconjurate de cerculee albastre, erau punctele cele mai ciudate de pe hart. Erau patru asemenea semne n bucla pe care o fcea lacul la Gorgan. Prin urmare, spuse Ionel, avem datoria s descifrm aceste patru pagini, pentru a vedea dac nu cumva una dintre ele e pagina pe care o cutm. Minunea se produse. Cirearii erau toi (cu o singur excepie, dar aceast excepie nu privea problema lor capital) linitii, ncreztori, aproape siguri c expediia lor, att de incert, att de fantomatic la nceput, va duce, fr doar i poate la un anumit rezultat. Rezultatul l ntrevedea fiecare altfel. Unii i imaginau palate de cletar, alii orae scufundate, alii rmiele mai modeste ale unei vechi i frumoase civilizaii, alii zidiri ciudate, cu scopuri misterioase, lng rmul mrii, alii... Visul cpta ns contururi, adic se apropia de realitate. Clipele se cereau toate calculate i umplute cu micare, cu aciune. i dac nu descoperim nimic n lac? ntreb Dan, mai mult ca s se afle n treab. Nu nseamn c ne-am pierdut vremea degeaba? Mai nti sri Tic s nu spui descoperim, pentru c, folosind astfel verbul, te propui participant la explorare, lucru la care eu, personal, m opun. i, n al doilea rnd, pstreaz-i refleciile pentru jurnalul pe care-l ii cu atta hrnicie, dar pe care nu tii s-l ascunzi. i, n al treilea rnd, cred c n-o s-i ajung nici pn desear timpul pentru a umple cele zece pagini din jurnal, care au menirea s zugrveasc, mcar la jumtate, calitile superbe ale micului zeu CIT. Cum s-ar spune, mi dai sarcina s-i completez un capitol din biografie. Capitolul olimpian. Bine! Voi alege acest titlu... Poate ai de gnd s-mi stimulezi talentul i entuziasmul. Prin daruri interioare, rspunse prompt Tic. Ca s nu-i mai fac teoria misiunii artistului... Nici nu e loc n barc, Dnu. Nu tiu la cine trebuie s mai renunm. A, da... Mi se pare c ne-am pricopsit cu un renun voluntar. ntruchiparea acestui renun era Maria, czut din nou n patima mrgeanului. Dan, la rndul su, se duse n cort i acolo, trntit pe burt, ncepu s scrie n jurnal capitolul promis. Barca de cauciuc ajunse la primul X, adic la prima geamandur. Noile sondaje de mn identificar un dmb de nisip care se uguia ca o colib pe fund. Dimensiunile colibei nu erau prea ncurajatoare, dar, ca orice loc ciudat, trebuia cercetat n amnunime. Toi scafandrii expediiei luar parte la explorarea submarin. Tic avea misiunea s cerceteze vrful dmbului, Victor i Ursu baza, fiecare la captul unui diametru imaginar. Primul iei la suprafa Tic. Avea n mini o scoic uria, nc deschis. Asta-i tot ce-am gsit mai actrii. ncolo, numai nisip i scoici rahitice. Pcat c nu cutm perle. Nici Ursu, nici Victor, care i scoseser capetele din ap, la puin timp dup apariia, lui

Tic, nu gsir altceva n mormanul de nisip. Prea mult nisip i prea mic dmbul pentru a ngropa ceva, raport Victor. Nici n profunzime? ntreb Lucia, cu contiinciozitatea unui adevrat savant. Eu am scurmat n jos, ctre fund, rspunse Ursu. Nu cred c se afl ceva aici. Lucia tie cu un X rou, mare punctul cercetat. Se gndi o clip s adauge un mic semn de ntrebare, dar renun. Barca, mpins de cei trei scafandri, nainta spre un alt loc indicat de Lucia. Aici e o mare profunzime spuse ea dup ce barca se opri prin urmare, dmburi nalte de jur mprejur. Cred c n groap nu avem ce cuta. Ursu nu inu ns seama de recomandarea Luciei i se aventur pn n fundul gropii. Nici nu trebui s fac eforturi pentru a ajunge acolo. l atrgea apa. La ieire i fu mai greu, pentru c trebuia s nfrng rezistena apei, ajutndu-se de o singur mn. n cealalt inea un bolovan n form de cub. Scafandrii se mai scufundar de cteva ori, fr s descopere ns mare lucru. Vegetaie, scoici, pietre. Singurul lor trofeu era bolovanul adus de Ursu. n ntoarser pe toate prile, l studiar cu atenie i ajunser la concluzia unanim c bolovanul nu era o piatr obinuit adus de mare, ci un bolovan dltuit de mn omeneasc. Lucia nscrise pe hart, deasupra X-ului cercetat, un mare semn de ntrebare. Celelalte dou X-uri nu puser scafandrii la prea mari ncercri. Ele reprezentau un dmb de nisip i o groap nu prea adnc. Cercettorii i fcur ns pn la capt datoria. Plonjar de cteva ori, pn se convinser definitiv c locurile nu prezint nici o importan. Prin urmare, le tergem i pe acestea, spuse Ionel, grbindu-se s ia harta din mna Luciei i s fac el operaia de anulare. i cu semnul de ntrebare ce facem? ntreb Lucia. Adncimea e mare, malurile gropii snt nalte i n plus s-a descoperit i un bolovan n genul acelora care au servit la vechile construcii. Parc-ar fi luat din Gorgan, reflect cu voce tare Victor. Dar n ce scop, pentru ce? Oare n-a fcut parte, cndva, dintr-o zidire de pe fund? ntreb Ionel. Nu-mi vine s cred... Poate c Ursu sau Tic... Eu dup ct am vzut cu ochii mei... i ceilali scafandri numii de Victor nclinau s-i dea dreptate acestuia. Lucia, ns, riguroas ca un secretar perpetuu al unui for academic, propuse s se ntreprind o explorare suplimentar. Scafandrii se supuser. Se scufundar de mai multe ori. Ursu mai fcu o dat drumul spre fundul gropii. Victor i Tic i ciocnir capetele ieind din nite tufe care-i ascunseser. De fiecare dat ns nu aduser la suprafa nici o nou indicaie, nici mcar o explicaie cu privire la proveniena bolovanului. Lucia se vzu nevoit s taie X-ul misterios, dar adug pe furi n dreptul lui un mic semn de ntrebare. 3 Degetele Mariei treceau nepstoare pe lng boabele mici, colorate. Scormoneau nisipul, alintau nisipul, trasnd dre subiri. Privirile ei cutau n acele dre perle mari, translucide, gigani, pe care-i voia niruii pe un colier n jurul gtului. Giganii se gseau rar, rar, dup cutri ndelungate. Torturat de durerea nemicrii, se strduia s-i nale trupul, oferind pieptul ndrzne adierilor. nchise ochii, i desfcu braele i cu gura ntredeschis sorbi ncet, ndelung aerul n care se contopiser toate miresmele apei, cerului i pmntului. i mai lungi de cteva ori braele, ca o pasre obosit care caut zadarnic puteri, dar trupul i se frnse. Simi nisipul arzndu-i spatele. i afund i prul n nisip, i desfcu i braele. Prea c se rstignise pe nisip. Adierile o nconjurau cu un vrtej sau, poate, plutea n snul visurilor ei. ntr-un trziu, Maria simi c se apropie cineva de ea, auzi cum nisipul zgrie trupul celui care se apropie, i auzi parc i rsuflarea, dar nu fcu nici o micare. Doar degetele desfcute se nfigeau ncet i adnc n nisip. Vocea care rsun lng ea venea parc din deprtri, dar sfia nemilos estura vaporoas a poeziei: Marea se agit n adncuri... i prevestete vijelia... Marea nu se agit n adncuri... Se agit visurile ei. Brbatul i desfcu braele i se rstigni ca Maria pe nisip. Degetele lui parc simeau cldura altor degete. Se nfundar n nisip, pn ntlnir bariera rece a apei. Noi mprumutm zvcnirile i frmntrile mrii... pentru c e imens, adnc, puternic. Marea ne caut visurile, gndurile, speranele... pentru c vrea s ne semene. Trupul puternic de lng Maria i scutur nisipul, ca o ploaie. Simi nisipul pe trupul ei. i atunci deschise ochii. Apa nghiise sgeata unui corp. Brbatul redevenise casca alb. i cuta parc locul naterii n spuma mrii. Dar cnd se ntoarse pe rm, era treaz, lucid, nfrigurat. i

cut locul vechi. Urmele corpului se ntipriser adnc n nisip. Cnd auzi din nou fonetul nisipului, Maria se ridic, mbri zarea cu trupul, naint cu ochii nchii, pn se prbui n mare. Rceala apei i se strecura n corp. Ochii de pe rm o priveau. Redevenise adolescenta care urca prea ndrzne pe scara lumii. Cnd se ntoarse la locul ei, apa, cerul, pmntul reintrau n fizic i geologie. E rece i sntoas apa i necesar ca un ceas detepttor. Maria i nfund din nou prul i degetele n nisip. Altdat, demult, cnta cu clopotele-i verzi. Cunosc poezia. i pe cealalt o cunosc, cea pe care ai recitat-o nainte. ... Snt prea tnr. i a vrea s fiu sigur, ncpnat, obraznic. S iau un pumn de nisip i... i, s-l arunc oriunde! Eti tot ceea ce ai spus, dar mai mult ceea ce n-ai spus. Un copil care, n loc s urce, sare. Iar alii, n loc s danseze, coboar... Prefer persoana a treia... Vreau s te privesc... n lumin... Pentru ce? Pentru a descoperi visuri n loc de meditaii, sperane n loc de nostalgii? n care parte a lumii? n cea acoperit cu un cearaf de nisip, sau cu amintirea unor adieri. i cu toate acestea nu eti fcut numai din visuri. Nu! Pentru c eu nsmnez visurile. Le arunc unde vreau, ca pumnul acesta de nisip. Nisipul se rspndi n aer, apoi cobor ca stropii fini ai unei ploi obosite pe trupurile amndurora. Poate c nici nu-i simir cderea. Oare tinereea s fie cel mai frumos dar al vieii? E o cutare sau o simpl folosire a impersonalului? ntreb Maria. Brbatul se ridicase. Silueta lui trimitea umbre peste trupul Mariei. Iar mine i vei mpleti codiele n faa oglinzii, te vei rzboi cu trigonometria, vei sorbi cu paiul citronada oferit de un coleg i vei scoate din srite profesorul cu o ntrebare stupid. De ce ai acceptat, de ce ai dorit aceast conversaie...? Iat ntrebarea stupid cu care vreau s scot din srite profesorul. i eu ursc dansul. Maria sri ca un arc din nisip i se azvrli cu toat hotrrea n apa mrii. De pe rm privirile o urmreau. Gndurile ns roiau n jurul unei ntrebri stupide, la care nimeni, niciodat, n-a putut i nu va putea s rspund. 4 Lucia prea oarecum suprins. Se uita cnd la Victor, cnd la Ionel. Voi vrei s excludem cu totul ipo... cealalt carte. Poate c n-am citit bine o anumit pagin. Nervozitatea Luciei l fcea pe Victor s zmbeasc. Ieri, spuse el, eram nspimntai, cu speranele ca nite rufe btute de vnt. Iar astzi, nu numai c ne-am linitit, dar am devenit i pretenioi. Tratm timpul ca pe un cerc nesfrit, unii dintre noi chiar l ignor cu desvrire. Cei care numr boabele... de nisip. La sugestia vostr, rspunse Maria. i la urma urmei pot s v spun c respectivul e un nfumurat n vacan... adic... nu-l preocup nimic altceva dect... vacana... i, din cnd n cnd, cte un curs n faa unor admiratori. Pentru c e la nceput, insinu Dan. Uite, eu garantez, pot s fac un pariu fabulos... S nu ne pierdem vremea cu... aiureli, strig Lucia. Da! Da! Da! Am scpat de spaim, sntem liberi, de ce nu alergm mai repede dup sperane? Pi mai adineauri le ncetineai tu mersul, rspunse Dan, uimit de transformarea Luciei. tiu... Dar parc s-a petrecut ceva cu mine. La urma urmei, eu am totul... Nu e cazul s v explic acum. M-ai convins c ne-a rmas de citit o singur carte. Vreau s fiu romantic, dar mai nainte v rog s-mi promitei c vom citi cu toat atenia, ca nite corectori. Corectorii caut greelile, Lucia, zise Ionel. Noi cutm frumuseile. Da, asta-i! medit Dan cu voce tare, gndindu-se la jurnalul zilnic. Trebuie s evitm erorile, pentru a descoperi frumuseile. Cam banal, dar merge. Nu merge, Dan, se oprise Tic. chioapt ca un olog. Ia crja asta de la mine i ndreapt-l! Frumuseile nu se nasc din spuma mrii ca Afrodita, ci din adncuri. Spuma e o eroare, Dan. Ca i Afrodita, de altfel. Dar oamenilor le-au plcut erorile la fel de mult cum i plac i ie. i v rog s-mi spunei dac nu cumva am devenit ridicol de precoce. Mai bine, scafandru. E vocea realitii. Era ntr-adevr chemarea realitii. Cuteztorii se narmau pentru lupt, pentru etapa

final. inta lor visul. Stindardul lor nevzut sperana. Armele lor inimile. Aceasta pentru c vorbim la modul ideal. n realitate, grupul era scuturat i dezbinat (cuvntul e prea tare) de controverse. De fapt, o singur controvers i zbuciuma. Uitaser de bucla lacului care-i ngrozise pn atunci. Ea fusese aruncat ca o hrtie nefolositoare. Devenise o hart cu un loc al ei undeva ntr-un dosar. Dar cum cirearii erau pasionai dup probleme... de ce s nu inventeze una? Altminteri totul li s-ar fi prut prea uor. Controversa se iscase n jurul punctului imaginar de unde trebuia nceput explorarea ochiului de mare, n care presupuneau c se afl taina. Lucia, Dan i Ursu susineau ca explorarea s nceap de la marginea mrii. Argumente gseau berechet. Ionel, Tic i Maria propuneau s se nceap din larg. Nici ei nu duceau lips se argumente. Victor, ca arbitru, sttea deoparte i le urmrea jocul. i ddea seama c problema este o simpl invenie. De oriunde s-ar fi nceput explorarea, ar fi dus la acelai rezultat, dac exista undeva un rezultat. Mai gospodrete era s se porneasc de la margine. Mai poetic era s se nceap din larg. Li s-ar fi prut c vin spre rm ca nite cuceritori. Se folosiser i aceste argumente n controvers. Prile se ineau tare, fiecare, pn ce Dan scp prima vorb "extraargument". Tic azvrli dou, Dan nu se ls mai prejos i descoperi trei, Tic, vreo ase. Vorbele deveneau pe nesimite insulte subnelese, mascate. Era un carnaval, o jonglerie de insulte dintre cele mai rafinate. Nici o minge de lemn, mbrcat n staniol colorat, nu scpa ns din minile jonglerilor. i mereu descoperau altele. Nimeni nu mai zicea nimic. Urmreau toi ntrecerea celor doi istei. Cam asta ai fcut i voi, spuse Victor rznd. Ei, cu rafinamentele, nu fac dect s demonstreze grotescul jocului. Putem s ncepem de oriunde, putem s dm cu banul, dei ar fi insulttor acest mod de a alege, putem s ne mprim n dou tabere, numai timpul nu putem s-l pierdem. i cum rezolvm dilema? ntreb Ionel. Noi am pus atta suflet... Pn i Ursu rse auzindu-i ntrebarea rostit cu atta seriozitate. Dan i Tic n schimb ajunseser la ceart. Unul cerea s i se ofere scuze, cellalt l trimise pe ombi spre a primi scuze. Nu primesc scuze dect prin ambasadori, l anun Tic. Dac nu i le dai, te privete. N-ai dect o pereche de pantaloni scuri. i dac n-o s gsim nimic?! Cu tot pesimismul pe care-l coninea, intervenia Mariei fu salvatoare. Toi i fcur autocritica, n gnd, i dup cteva minute umflar barca, alegnd soluia care li se prea cea mai economic n graba i nerbdarea lor. S se mai duc n larg i mereu n fiecare zi n larg... Mai bine s porneasc imediat de la marginea mrii, de la prima linie de geamanduri. Lucia avu bunul sim s nu rosteasc nici o vorb, aa c explorarea ochiului de mare ncepu, dup ce Dan anun solemn ziua i ora. Vioiciunea pe care cu ctva timp nainte cirearii o dovediser n vorbe i trimise microbii n micri. Tinerii devenir ca prin farmec harnici, zeloi, ca nite boabe de argint viu. i era o deplin unitate i colaborare n aciunile lor. Parc dirija cineva o orchestr, n care fiecare i fcea datoria, fr s greeasc, fr s scape o not fals. Poate c uneori trompetele acopereau melodia flautelor, dar aceasta nu rsuna distonant, mai ales c fiecare cnta pe rnd la toate instrumentele. Astfel i fetele cunoscur senzaia scufundrilor, o transformar n pasiune, n ntrecere. Bieii erau ns destul de ateni i de grijulii, pentru a nu se ivi o disput ntre ele. Nu de team c n-ar suporta una sau alta rezultatul, ci pentru a nu le ncuraja pe calea imprudenelor. Le trgeau cu ajutorul cordoanelor de siguran la suprafa, chiar dac simeau mpotrivire. Nu era totui un joc acolo. Cercetrile erau riguroase, calculele fr greeal, observaiile analizate cu grij, concluziile bine chibzuite. Dup cteva ore de munc, n acea dup-amiaz lung care se apropia de sfrit, regiunea ochiului de mare nsemnat de primul rnd de geamanduri, devenise hart. Era numai o schi fcut de Lucia cu creionul, dar ea cuprindea n amnunt toate datele oferite de exploratori. Toate ciudeniile fundului fuseser nsemnate: gropi, dmburi, neregulariti. Adncimea regiunii cercetate nu depea civa metri. ntr-un anumit loc ns marea se adncea brusc, de parc apele ar fi furat din pmnt. Diferena era doar de civa metri, dar se propaga pe o linie ntins, aproape dreapt, care unea cele dou maluri ale ochiului. Pn acolo ajunser cirearii cu cercetrile n momentul cnd Victor ddu glas gndului su: Eu cred c aici s-a produs o prbuire. i nu de mult vreme. O prbuire recent. Ionel i Lucia preau uimii de afirmaia lui Victor. Amndoi sondaser regiunea unde marea se adncea brusc i observaser pe peretele submarin urme de vegetaie acvatic i scoici.

 Chiar n condiiile n care noi am vzut cu ochii notri peretele plin de tufe? Doar i tu te-ai scufundat. Cum poi vorbi de o prbuire recent? S-ar putea s greesc, spuse Victor. Eu nu neleg ns prin prbuire recent un cataclism care s-a produs ieri sau alaltieri, ci un "recent" geologic. Adic o prbuire care s-a petrecut poate n secolul trecut, poate acum dou secole, poate mai devreme. Nu snt hidrogeolog i nu vreau s m aventurez n ipoteze hazardate fr toate datele. Aceasta a fost prima mea impresie. Din cauza conformaiei peretelui submarin, din cauza lungimii sale, a formei sale rectilinii. Ar fi prea ciudat ca n sute i sute de ani apa mrii s nu-l fi dantelat. Mai ales c nu are o baz stncoas. n formularea aceasta snt de partea ta, preciz Lucia, ca i Ionel de altfel. i... tu crezi c acest lucru ngreuneaz sau uureaz cercetrile noastre, sau mai bine zis ansele noastre de a scoate la lumin ceea ce au vzut pescarii? Victor czu pe gnduri. ncerc s pun n balan cele dou posibiliti, dar nu reui. Eforturile fcute sub ap, desele scufundri l obosiser. Simea c-i vjie capul. Nu tiu, spuse el. Nu tiu ce s rspund. i mai ales nu tiu dac e cazul s cutm un rspuns la ntrebarea pe care ai pus-o tu, Lucia. Dac va fi nevoie s facem uz de hidrogeologie pentru a descoperi ceea ce cutm... Am fost i altdat n situaii grele. Deocamdat arma noastr principal e cutarea. Luciei i displcea raionamentul lui Victor, sau mai bine zis fuga lui Victor de a judeca. Aceasta cu att mai mult cu ct nu se potrivea firii sale. De ce s nu evitm erori dac ne st n putin? ntreb ea. De ce s pori singur povara apstoare a unor gnduri aa cum s-a ntmplat cu problema celor dou cri? Tu nu crezi c, destinuindu-te, te-ai uura i tu i... da!... am putea gsi mai uor o soluie? Tic se pregtea s sar n sprijinul lui Victor, mai ales c-l vedea pe Ionel dndu-i dreptate Luciei. Victor fcu un gest degajat cu mna i vorbi ct se poate de calm: E adevrat c observaia, nu vreau s spun problema, m preocup. Dar mai mult din spirit de curiozitate. Pe undeva, simt, nu sesizez raional o anumit relaie ntre observaie i cutarea noastr, dar nu snt capabil s transform observaia n problem, pentru c, pur i simplu, m simt cam obosit. n principiu i dau dreptate, Lucia. Dar, pn ne limpezim eu cred c ar fi bine s mai cercetm puin peretele submarin. O dat cu apusul soarelui devenim inapi pentru cercetri subacvatice. ntr-adevr, soarele cobora spre asfinit. nserarea i cnta preludiile prin adiere i rcoare. La noapte va fi vijelie mare! anun Ursu. Numai s nu se prelungesc i ziua. Avertismentul lui Ursu i puse n micare pe cireari. Voiau s foloseasc rgazul de lumin pe care-l mai aveau pn la asfinit ct mai cu folos. Sondajele de mn nu mai erau necesare pentru treaba pe care urmau s-o fac. Tot greul cdea pe capul scafandrilor. Cel mai activ scafandru era Ursu. Victor, cu oboseala n oase, cobora rar i sttea mai puin vreme sub ap. La fiecare scufundare i controla cordonul de siguran. Dup cteva plonjoane, obosi i Tic. Se urc n barc, abia trgndu-i sufletul. i gsi un loc alturi de Victor. Gfiau amndoi ca nite locomotive. Ursu dispruse n ap de mai bine de un minut i tot nu ieea la suprafa. Cum poate rezista atta?! se mir Dan. Zu c e un fenomen. Tu vorbeti? Ia bag capul n ap dou secunde s vezi cum e. Tu faci cum fac criticii ratai... care spun despre o carte c e bun sau nu, fr s fi ncercat s scrie un singur rnd. Sau poate tocmai fiindc au ncercat. Dar ce tiu ei cum se scrie? Ce tii tu cum e n ap? Colacul de frnghie din mna Luciei se desfura mereu. Ajunsese la capt. Ursu tot nu aprea. Lucia ncepu s trag cu putere, dup ce se uit de cteva ori la ceas. n sfirit, apru i scafandrul. Faa i era congestionat i avea atta nevoie de aer, c rmase mult vreme cu gura cscat. Am descoperit o ridictur foarte curioas n faa peretelui submarin. Tocmai ncepusem s scurm n clipa cnd ai nceput s m tragi, se adres Luciei. De ce nu m-ai lsat? Pn-mi revin, eu zic s mai naintai civa metri cu barca. Din cteva micri de lopei, barca parcurse aproape zece metri. Cam pe-aici, zise Ursu. Am reuit s fac aproape jumtate de ocol. Forma dmbului e ciudat. Nu e ca o movil. Parc-ar fi un mormnt. Un mormnt uria. Cuprins de o inspiraie subit, Ionel i ceru lui Victor costumul de scafandru, adic ochelarii, labele i cordonul. Cu un gest teatral se arunc n ap. Dan! rse Tic. Pariezi c n mai puin de paisprezece secunde iese la suprafa? Snt srac, Ticuorule, zu. Dac vrei, cnd se scufund Ursu... Dar Ionel nu iei dup paisprezece secunde, nici dup douzeci de secunde, nici dup

treizeci. Iei mai trziu, atunci cnd Victor ncepu s trag de cordon. nc nainte s-i ias capul cu totul din ap, deschise gura, dar un val mic i trecu peste cap. Se ag cu minile de barc, parc pentru a tui. Voia s spun ceva, dar tuea l mpiedica. Ochii i se umplur de lacrimi. Exprima chinurile pe care le face un mut n momente de furie. n sfrit reui s articuleze primele cuvinte... Un vapor!... O barc... nu tiu ce... O epav... I-am simit pereii... n dou locuri... i... iam vzut... lemnul! Cum de nu s-a rsturnat barca atunci e de domeniul miracolului! Nici un ipt nu s-a auzit. Toi care erau n barc, i Dan printre ei, se aruncar ca nite bezmetici n ap. Roiau sub ap ca petii n jurul nadei. Scurmau dmbul de nisip, treceau dintr-un loc n altul, se ntorceau la locul prsit, apa i trgea n sus, funiile li se ncolceau pe picioare ca nite erpi, dar ei tot nu ieeau. Numai cnd simir c le plesnesc ochii n cap, c le explodeaz plmnii, numai atunci ncepur s urce, dar, cum pn la suprafa erau civa metri, unii dintre ei simir gustul apei de mare. Se agar cu minile de barc apte tineri. Preau petalele unei flori ciudate scoas la aer de puterile mrii. Fcuser prima lor mare descoperire. Ndejdile, n sfrit ndejdile ncepeau s se transforme n certitudini. i, pentru c bucuria era prea mare, amurgul azvrli deodat asupra lor o puzderie de culori. 5 Cirearii traser barca la mal. Erau veseli toi. Le venea s opie de bucurie. Nici unul nu mai avea vreo ndoial. Descoperiser locul naufragiului, descoperiser epava. Epava nu era alta dect vechea barc pescreasc, euat cu muli ani n urm, la nceputul secolului. Unul dintre supravieuitorii naufragiului vzuse cu ochii lui Palatul, turnurile albe ale Palatului (puteau s viseze cirearii!). l vzuse din locul acela, unde se scufundase barca. Palatul era lng ei. i dac era lng ei, l vor dezgropa, l vor descoperi, l vor drui lumii. Ionel se apra de privirile tuturor. i ducea minile la ochi i striga: Nu l-am descoperit eu! Ursu l-a vzut primul. Eu l-am vzut n alt parte, n vis, n priviri. Nu tiu. Dar l-am vzut. Nu cu ochii, cu inima. Unde e? Unde e? ntreba Lucia. Nu poate fi dect aici, lng noi. De cte ori am trecut cu barca pe deasupra lui, de cte ori am notat n apropierea lui! Vreau s-l vd acum, noaptea, opti Maria. Nu n vis, nu n imaginile visului. Vreau s-i vd contururile n ap, tremurnd sub razele lunii. Oare acesta e visul meu acum? Dac n-ar fi fost pnza aceea alb pe vas, spuse Dan. i dac marea n-ar fi fost vijelioas! i dac Ionel n-ar suferi i de puin romantism!... i dac nu ne-am fi dus cu piatra la Histria! i aminti Lucia. Adic dac Tic n-ar fi descoperit i redescoperit piatra, ca s tim pe ce lume ne aflm, zise Victor. Da, pentru c eu n-am fost cu voi la Histria. i dac Ursu n-ar fi fcut attea!... Ursu nu putea s suporte laudele. Se feri i de ast dat: Mai bine s ne gndim unde poate fi... De ce n-am vzut nimic pn acum? Era o nou chemare la realitate. ncepeau iar ntrebrile. Oare vom avea deziluzii? se ntreb Lucia. Stai! Victor! Peretele acela submarin din faa epavei? Tu spuneai c s-a produs o prbuire recent! Oare nu e zidul Palatului? Dac s-a prbuit n urma unui cutremur? i de unde putem noi ti aceasta, Lucia? ntreb Ionel. Cine a nregistrat cutremurul? n ce ziare, n ce ri, n ce limbi s-a scris despre cutremur? Dar de ce trebuie s tim asta? strig Lucia. Trebuie s rscolim peretele submarin, s-l scurmm, s facem cotloane, pn dm de ziduri. Prerea lui Victor era alta. Dar nu voia s-o destinuie n toiul acelei bucurii. Poate e un palat, poate snt numai nite turnuri, poate nite monumente, zise el. Ceva ns este. i-l vom scoate la lumin, se nvior Dan. l vom arta lumii. Cine-a spus asta? Parc-am auzit vorbele acestea adineauri. Victor ceru tcere. Se strdui s-i ascund o anumit nelinite nainte de a vorbi: Da... Mine trebuie s ncepem explorarea dis-de-diminea... Dac n-o s dureze vijelia, l avertiz Ursu nc o dat. Pentru c va fi vijelie la noapte. Dar noaptea se ivise. Flutura n jurul lor. i nvluia n ntuneric. Ne vom supune vremii, continu Victor. Vom explora poriunea din faa corbiei i, n primul rnd i foarte riguros, peretele submarin. Dac nu se afl acolo dezlegarea tainei atunci

nu vd unde se poate afla. Artarea de piatr s-a ivit n faa corbiei, iar epava corbiei e descoperit. n alt parte unde poate fi pagina noastr? Sau... Sau ce? sri Lucia, care devenise vistoare, romantic. Sau... acel ceva a fost o nzrire... O apariie fugar... Imposibil! ip Ionel. Dac l-ar fi vzut un singur om, dar atia oameni l-au vzut. i cu unul dintre ei am stat de vorb noi doi. tiu, Ionel. Cred chiar mai mult. C martorul nostru nu a avut o vedenie. Pe vijelia aceea, dac i se nzrea ceva, nu putea fi dect ceva nspimnttor, nu o izbucnire alb de marmur, btut de talazuri. i aminteti? Nu plutea deasupra talazurilor ca fotografia ta, ci era acoperit i descoperit de talazuri. Atunci de ce ai ndoieli? Ce fel de apariie fugar? De ce n-a vzut-o nimeni pn ntr-o anumit epoc, de ce n-a mai fost vzut de nimeni dup acea epoc? Nu vreau s v rnesc bucuriile, vreau s v feresc de deziluzii. Mine vom cerceta, poate vom descoperi ceva i pn mine nu mai este mult. Crezi c-a fost un animal marin gigantic, un caalot alb? ntreb Lucia. Avem nevoie de odihn. Nu v gndii? Mine va fi prima zi n care vom pleca spre o certitudine! Pn acum am cutat sperane. Dar ce-i cu tine, Victor? l ntreb Lucia. Crezi sau nu crezi? Nu tiu, Lucia. Snt groaznic de obosit. Avem toi nevoie de odihn. Va trece i noaptea asta i va veni prima diminea. Toi voiau s treac mai repede noaptea. Dar se ntmpl cu ei ceea ce se ntmpl, oriunde i oricnd, oricui triete apropierea unui mare vis. Timpul se scurgea ca dintr-un orologiu obosit. i eterniza secundele. Din fericire le veni n ajutor somnul. 6 Vijelia se pregtea undeva n tcere. Rspndise n aer adieri calde, neltoare. Urgia ei tremura ns n adncurile mrii, ateptnd explozia. Valurile erau nc timide i cntau ademenitor. Dar ct de mult voiau s se prefac n talazuri... Fata care se ndrgostise de lun i se mare plutea n larg pe barca ei de culoarea valurilor. Dansa printre coloanele de marmur, pe care nchipuirea ei le scotea din ap. Auzea n deprtri i o melodie stranie care se apropia se apropia... Cerul ddu brusc primul semnal. Un fulger despic bolta. Melodia stranie i ndeprtat deveni dintr-o dat vuiet. Valurile se zvrcolir de cteva ori, apoi se prefcur n talazuri. Primul talaz azvrli barca n larg. Fata se fcuse una cu barca. Se aprinse al doilea fulger. i imediat dup el un altul. Apoi se rostogoli din cer spre pmnt un bubuit nfricotor. Tic i duse, n somn, minile la urechi. Plumbul somnului i ngreuna trupul, pleoapele. Lumina fulgerului i rni ns ochii nchii. Ca prin vis se ridic n picioare. Cu minile ntinse ca un somnambul, porni spre cortul cellalt. Maria nu era acolo! Iar cnd iei afar, lumina unui fulger i art ntr-un loc, la marginea mrii, pustiul. Fugi napoi spre cort, pentru a-l trezi pe Ursu. Nu mai era nevoie. Toi ieiser afar, n noapte, n vijelie. Maria! ip Tic printre tunete. Maria! Barca! Ursu atept o clip, apoi ni ca un fulger dup lumina unui fulger. Nu fugea pe nisip. Fugea pe marginea mrii, prin apa pn la glezne, pe care valurile i-o ridicau uneori pn la piept. Barca era purtat spre larg de talazuri. Slta pe crestele albe de spum i cobora n gropile negre ca noaptea. Maria se inea, cu puterea disperrii, lipit de fundul brcii. Visul alb de marmur se preschimbase n comar. Talazurile o azvrleau parc spre fulgere, iar apoi o coborau n prpstii fr fund. Undeva ns o privire de foc asistase iari la naterea Afroditei. Aceeai ap, aceleai valuri, aceleai valuri de spum voiau s-o ucid. Imaginea crimei cutremur privirile. Pe malul mrii, acolo unde apa se ntlnea cu pmntul, acolo unde nisipul era mai tare, Ursu fugea, urmrind fulgerele i marea. Un talaz nspimnttor rsturn barca! Al doilea o despri pe Maria de barc. Al treilea o lu pe creast, o purt ca pe o frunz, apoi o azvrli n neant. Se mpotrivi furiei ucigtoare. Un fulger complice i descoperi un talaz. Se feri de el, strpungndu-l jos, la baz, ca o sgeat. Al doilea talaz o ntoarse i o nurub n adncuri. Se mpotrivi iari cu toate puterile. Un alt fulger lumin peretele de ap care se prbuea peste capul ei. n aceeai clip simi dou brae puternice ridicnd-o de la marginea gropii, purtnd-o prin ap. Cnd simi pmntul sub picioare, se ls inert, pentru c voia s-o doar strnsoarea braelor strine. i se ls purtat n noapte, i numai cnd auzi strigtele lui Tic, rsunar oapte la urechile ei.

 Tot timpul i-am simit btile inimii. i Maria cuprinse cu amndou minile faa care o cuta. n mare, Ursu se lupta cu talazurile. Era o lupt titanic ntre om i natur. Strpungea talazurile, srea peste ele, se lsa purtat de ele. Pn ajunse barca. Pe Maria o vzuse purtat n brae printre fulgere. Cnd se napoie la corturi, o cut pe Lucia cu minile i o chem spre el. O strnse la piept i trupul lui dur, rece, ud cutremur trupul ei mldios i fierbinte.

CAPITOLUL XIII 1 Ziua goni vijelia din aer, dar nu izbuti s potoleasc furia mrii. Cerul era albastru, de cristal, soarele era darnic n lumin i cldur, dar marea continua s se agite i s geam nlnd talazuri uriae i cscnd prpstii fr fund. Bieii erau toi pe marginea mrii, asistau neputincioi la rzvrtirea ei. Parc ar ti c vrem s-i smulgem taina i se apr, zise Ionel. Era vreunul dintre ei care s nu fi gndit aceasta de zeci de ori? Somnul nopii l nzdrvenise pe Victor. Gndurile i se limpeziser, faa i se luminase. Tcea ns i nu-i lua privirile de la talazuri. Parc ar fi cutat n ele dezlegarea enigmei care-i frmnta pe cireari. Dan se lsase cuprins de pasiunea mrgeanului. Vijelia nopii i a dimineii inundase plaja cu mrgean. nainta pe nisipul ud n genunchi i scormonea fr ncetare prin tufele verzi aruncate de ap la mal. Din cnd n cnd tresrea i se ferea de stropii de ap cu care-l mproca un val mai cuteztor. Tic l urmrise o vreme cu privirile, apoi se ntoarse ctre Ursu, care se lungise pe nisip. Asta-i o boal, Ursule. S nu cumva s ridici o mrgic de jos. Imediat te contaminezi. ncepi cutarea cu soarele n faa ochilor i o termini abia cnd simi soarele pe ceafa. Dac asta-i o lege, i rspunse Ursu, atunci n-ai dect s te ntorci cu ceafa la soare, dup ce ai cules cteva boabe. i noi ce facem acum? ntreb Tic. ntotdeauna snt n conflict cu natura. Stai! Voiam s te ntreb ceva. Cum ai prins barca? Mai bine s nu m ntrebi, Ticuorule. Ctigarea ei, acolo la concurs, a fost un fleac, o floare la ureche. De cteva ori am crezut c n-o s mai simt pmntul sub picioare. Tic i duse mna la ochi auzind vorbele lui Ursu. Voia parc s alunge o vedenie. Trebuia s-o lai dracului, Ursule! Dac ai vzut c Maria a scpat... Nebuna! Idioata! Dac ai ti ce spaim am tras!... Cnd am vzut-o adus de la n brae, nti mi-a srit inima, dar, pe urm, cnd am vzut c mic, zu dac n-am vrut s-o trag de pr. Asta de bucurie, Ticuorule. i-am vzut eu chipul cnd ai intrat n cort. Las c i l-am vzut i eu pe-al tu nu numai n cort... i afar... Ei, dar ce rost mai are s ne amintim? Ce ne facem? Tu crezi c se termin repede vijelia? Nu mai dureaz mult. Dintr-o dat se potolete marea. Nici n-ai timp s vezi cu ochii... Hai, c ne cheam Victor. Victor le fcea ntr-adevr semne. Cnd ajunser lng el, le art cu mna o regiune a ochiului mrii, unde se ridicau cele mai mari talazuri. Uit-te bine, Ursule! Acolo e peretele nostru. Nici nu mai trebuie s-l cercetm. Din locul nostru se vedea mai bine, i rspunse Ursu. Din fa, nu de pe coast. i ce crezi? se amestec Ionel. Cu binoclul tu de aur... Nu e nevoie de binoclu... Da, peretele e aproape drept i acum, lovit de talazuri, pare i mai drept. tiu eu ce-o fi cu el? Dar am vzut ceva. Nite pete galbene, jos, la baza peretelui. Epava ai zrit-o? l ntreb Victor. Noi numai bnuim unde este. Nu! N-am vzut-o nici eu. i, dac nici asemenea talazuri n-o descoper, nseamn c nu prea st acolo pentru a fi vzut. i petele galbene? l iscodi Ionel. Variaii de culoare sau... Cu bombardamentul de nisip pe care-l fac valurile mai poi vorbi de variaie de culoare? Nu. Eu cred c snt nite "ceva", dezgropate de valuri, de furia valurilor. Poate nite bolovani. Numai c au o anumit form. Ce fel de form? Ptrat. Fiecare pat e asemntoare cu cealalt. M gndesc c snt bolovani, pentru c rmn fici. Uneori i acoper nisipul, alteori i descoper. tiu eu? Poate c-s nite bolovani

simpli i atta tot. n orice caz, o s avem ce scurma acolo pn dm de ei. De ce s scurmm? ntreb Tic. Crezi c o s-i acopere nisipul? Nu cred. Snt sigur. Ieri de ce nu i-ai zrit? Pentru c erau acoperii de nisip. Cnd o s se termine furtuna, o s fie i mai ngropai. i dac e zidul unei cldiri? Dac e zidul Palatului nostru? se aventur Tic, o clip, cu imaginaia. nseamn c Palatul a fost zidit n mare, n ap, i rspunse Ionel. Ceea ce nu cred. Numai dac teoria prbuirii de care vorbeai tu, Victor, se confirm. Ceva totui s-a ntmplat! S-a ntmplat. S-a ntmplat, repet Victor ca un refren. Parcar fi izbit cineva n mal cu o sabie uria, despicndu-l n dou. O parte a druit-o mrii, cealalt a rmas rmului. Aici s-a petrecut totui o prbuire. i, n cazul acesta, nu neleg un lucru. De ce n-am gsit nimic, nici un semn de piatr, pe platoul submarin pe care-l putem numi plafonul peretelui? Adncimea e mic, orice semn s-ar putea vedea i cu ochii. Poate pentru c s-a aternut un stat de nisip deasupra, suger Ionel. Dar de ce, de ce apa n-a dislocat zidul? De ce n-a azvrlit la mal nici un semn? Care zid? sri Ionel. Unde vezi tu zid?! Sau ai descoperit ceva ce nu tim noi? Nu! N-am fcut dect s formulez o idee... Stai! Oare e posibil? Ursule! Unde e bolovanul pe care l-ai gsit n lac? E lng cort. Dar nu mai este nevoie s-l aduc. Petele pe care le-am vzut seamn cu el. i la mrime i la culoare. Victor alerg totui dup bolovan. Nu reui ns s-l ridice. n loc s vin bolovanul la cireari, se duser cirearii la bolovan. Din nou l ntoarser pe toate feele, din nou l studiar. Aerul cald l uscase. Nisipul care-i umpluse scobiturile ncepea s curg. Tic aduse un cearaf, iar Ursu rostogoli bolovanul pe el. l curir de nisip cu minile, cu marginile cearafului, cu nite tulpini de ciulini gsite n apropiere. Victor l terse pe toate feele cu batista i, cnd se uitar din nou la el (Tic l denumise bolovanul ferche), descoperir pe una dintre fee cteva semne ncrustate n piatr, nite semne ciudate, ca nite litere dintr-un alfabet necunoscut. Uimirea le nclcise privirile, emoia le zgndrea inimile. Ce semne pot fi acestea? se ntreb Victor. Fragmente dintr-o inscripie nu snt, pentru c se afl exact n mijlocul feei. Dar nu seamn cu nici un semn din alfabet pe care-l cunosc. Nu e nici latin, nici grec, nici paleoslav, nu, nici gotic... Sau tiu eu? Ce semne pot fi, ce reprezint? Dar dac snt semne figurative, ntreb Ionel. Poate c snt imaginea unei fiine, a unui lucru... V lmuresc eu ndat, i asigur Tic. Stai puin s le copiez pe o foaie de hrtie. 2 Cele dou fete stteau n cort. Maria trise senzaia deplin a groazei, abia dup ce fusese salvat. Oboseala o adormise repede. Un comar o trezi dup cteva ore de somn i de atunci nu mai reuise s adoarm. Amintirea clipelor prin care trecuse o umplea de groaz. Fusese la un pas de moarte. Dimineaa o gsise desfigurat, ncercnat, tremurnd din tot corpul, ca zglit de friguri. Lucia i cutase nite calmante, o frecionase cu alcool, ncercase s-o liniteasc, i, pn la urm, hotrse n sinea ei s rmn la cptiul Mariei. Era convins c, naintea oricrui leac, Maria avea nevoie de o prezen omeneasc lng ea. i simi mna prins i strns ca ntr-un clete. Rmaser aa ore ntregi, pn ce faa Mariei se eliber de spectrul groazei i respiraia i deveni mai linitit. Mulumesc, Lucia, opti ea. Prin ce-am trecut! Nu atunci, acum... Nu trebuie s te gndeti, i spuse Lucia poruncitor. nelegi? Nu trebuie s te mai gndeti! Uit! A trecut! Asta ncerc. Nu fac nimic altceva. i de ce? De ce? Bieii snt n plin activitate. Cerceteaz marea cu ajutorul talazurilor. nc nu pot s m gndesc la ei, Lucia. Mai vreau s rmn puin n amintire. Pentru c e ceva cald, luminos, acolo. Oare pot s-i spun? i aminti i Lucia ceva i i duse cu un gest instinctiv minile la piept. tii c mi-ai druit o clip frumoas, Maria? Poate cea mai frumoas din viaa mea. Oare pot s-i spun? De ce m ustur obrajii? i pe mine m ustur, Lucia. i obrajii, i palmele, i... tiu c-a fi mai senin dac i-a spune. Cred c a fi n stare s cnt. Nici nu tiu de cnd n-am mai cntat... Dar e atta prostie, atta nebunie! Nici mcar vis nu e. Dar trebuie, pesemne, s trecem o dat toate prin asemenea clipe... i atunci, vism cu ochii deschii i devenim proaste, i nfumurate, i

nebune... i iluzii, Doamne, cte iluzii poate s-i fac un om!... Nici nu tii ct de fericit snt c pot s-i vorbesc astfel. nseamn c m-am dezmeticit, nu? Lucia ridic din umeri. Nu tia ce s rspund. De unde s tie? Nu voia s fie creditoarea unei taine. Aceasta o stnjenea cel mai mult. Nu tiu, Maria. Dac viaa ar fi continuarea unei simple clipe... Eu acum cred, cred nebunete. tiu c iubesc i cuvintele mi se par meschine i parc m sfie pe dinuntru. tiu i ce simte el, pentru c-mi druie toat simirea. Dar nu tiu, nu tiu ce va fi mai trziu... pentru c viaa nu e continuarea unei singure clipe. i nici nu poate fi, Lucia. Pentru c toi cretem. Firul devine planet, mugurele, frunza, bobocul, floare. Cretem, dar nu mai sntem aceiai. Noi poate ne simim la fel, dar alii ne simt altfel, aa cum i simim i noi. A vrea s dorm, nu acum, Lucia, acum m-am trezit prea tare. De aceea a vrea s dorm, ca s mai visez o dat. Nu tiu dac emoia i nfiorarea unei clipe se repet vreodat n alt clip. Poate c rmn unice. Dar snt frumoase, Lucia, pentru c snt blnde i crude, pentru c snt reci i fierbini, pentru c snt vis i realitate. i eu snt o neghioab, pentru c vreau s m asemn cu o petal rupt dintr-un trandafir. De ce o petal, de ce rupt, de ce dintr-un trandafir?... Ah, senzaiile acestea de gust, de culoare... Tu nu le simi n gur, n priviri, cnd te ntlneti c-o amintire? Lucia cuta, cuta ceva nuntrul ei, dar nu-i amintea dect friguri i fierbineli. Nu tiu, rspunse ea. Eu am amintirile aproape, Maria, nc snt prezente, nc nu se prefac n amintiri i nici nu a vrea aceasta. Ne uitm cnd vrem unul la altul i mi se ntmpl uneori s cred c aceasta e cea mai mare fericire a vieii. Asear i-am simit braele reci, dure, i amintirea lor m-a nfrigurat toat noaptea. Dar cnd mi-am amintit n zori c nainte de a se scufunda n ap s-a uitat la mine i a rs, fr s tie de ce i, apoi, cnd a ieit afar iar s-a uitat la mine i iar a rs fr s tie de ce... cnd mi-am amintit acestea, am simit nite valuri pe dinuntru i am adormit cu gnduri de copil. Maria nchisese ochii. Cltina ncet capul, i-l cltina, i-l cltina... De cnd sntem prietene? ntreb ea. Dintotdeauna. Ne-am jucat prin iarb de-a builea, probabil c i mai nainte ne-am ntlnit n crucioare... Totui, niciodat nu ne-am spus totul... Oare de ce, de ce? Acum i nchipui asta, Maria. i mie mi venea s cred la fel. Dar eu tiu i trebuie s tii i tu c ne-am spus totul. Tot ceea ce am trit pn acum. Toate bucuriile, toate suprrile. Acum ni s-au mbogit, Maria, i unele, i altele. i ni se pare c ntotdeauna am fost la fel de bogate i ni se pare c am uitat s ne cunoatem toate bogiile. E adevrat, e adevrat, e adevrat! tii la ce m gndesc, Lucia? M gndesc c poate chiar astzi, peste o or, poate, sau mine tiu eu cnd? mi voi aminti ceea ce am discutat i voi roi i m voi ruina. De pe acum ncep. De ce? Oare snt anumite lucruri care trebuie s rmn numai ale noastre? Dar cei care le scriu n cri de ce nu le pstreaz pentru ei? Nu e o lege... i vezi, vezi... Poate pentru c snt proast... tii ce vreau? Vreau s uit c am discutat! De ce? Se mbujorase i Lucia. Obrajii i ardeau, degetele i tremurau. Nu eti proast, dar acum eti rea, eti crud! Pentru c eti sincer, Maria, att de sincer, c nu-mi voi cuta alt prieten n via. A vrea i eu s uitm... Poate c mine sau chiar azi ne vom aminti discuia aceasta, tu vei simi arsuri, eu voi simi friguri, dar clipa va trece i pe urm vom uita de ea i ne vom aminti cum ne-am certat cnd Tic a srit n ap i ne-a stropit, cum ne-am strns minile cnd Victor a dezlegat taina castelului celor dou cruci, cum... cum ne-am mrturisit odat nite gnduri ale unor clipe care ne ajut s cretem... Iar eu a vrea, zise Maria n oapt, s se repete clipele, sau s mai ntrziem noi n ele, s nu le facem prea repede amintiri. Mi-e team s nu le plng cndva iueala... Mi-e team s nu prsesc prea repede adolescena... nu de teama viitorului, de team s nu regret odat graba... Cu fiecare clip ne ntlnim o singur dat n via... Hai s ieim afar, Lucia! Hai s ne mai strecurm o dat n vise! 3 Tic l gsi pe asistent lungit pe un cearaf, aproape de cort. ncolcea pe un mosor de metal un fir de a pescreasc. Alturi de el, n nisip, ardea de mult vreme o igar. Scrumul neatins arta c o dusese poate o singur dat la gur. Apariia vizitatorului l surprinse. Prin urmare nu-l vzuse, dei nu se putea s nu fi aprut mcar de cteva ori n raza vederii sale. Mai nti vreau s v mulumesc, spuse Tic, fr nici un accent fals n voce. Mi se pare c i ast-noapte... Nu! l ntrerupse Tic. Ast-noapte v-au mulumit alii. Eu... mi-am pierdut pentru prima

oar firea... i, dac m-ai cunoate, ai nelege ce pre are aceast mrturisire. Asistentul zmbi fr voia lui i cut un pretext pentru a-i ntoarce faa: Da, se potolete vijelia. n mai puin de jumtate de or... Tic l ntrerupse nc o dat. i din nou vocea lui rsun grav: Fiina pe care ai salvat-o... e sora mea! Asistentul i arunc o privire fugar, parc pentru a-i verifica spusele, apoi ncepu s nvrteasc ghemul de a. Se simi deodat stngaci i lucrul acesta l nfurie. i aminti brusc primele vorbe ale musafirului, ridic din umeri i-i adres cteva cuvinte banale: Oricui i se poate ntmpla... Oricine are datoria s-i ajute semenul... Am citit o carte n care un om a srit dup altul n ap ca s-l salveze numai din instinct. Nu tia s noate. tiu. Am citit-o i eu... i s-a necat. E un simbol. Asistentul i aminti iari primele vorbe ale lui Tic. Mi se pare c vrei s discutm altceva, l invit el. Dup cum vezi, n-am nici o ocupaie special. i stau cu plcere la dispoziie. V mulumesc. Dar s tii c asta nu m scutete s adaug c sora mea e o neghioab i o... Ar fi trebuit s-i facei moral dup aceea... i mai avei timp. Gazda se nroi pn n vrful urechilor. i era ciud c se trdeaz fa de musafir. Da! Se potolete vijelia... Mi se pare c i-am mai spus. Ce vrst ai dumneata? Nu prea are importan, pentru c snt precoce. Dar i dai seama c prin aceast afirmaie te declari copil? Precocitatea caracterizeaz o anumit vrst. Mulumesc. Iar eu pot s afirm c nu sntei chiar att de btrn pe ct vrei s prei. Asistentului i convenea cursul pe care-l luase discuia. De aceea l ncuraj: Nicidecum. Chiar mi face plcere. Uneori, cnd vd copii btnd mingea pe strad, sau pe maidane, mai c-mi vine s trag i eu un ut, aa pe furi. Pe furi!? se mir Tic. De ce? i mai ales de ce n-o facei? Eu n-a sta la ndoial. M gndesc la viitor, cnd voi avea vrsta dumneavoastr. La vrsta dumitale toi ne nchipuim aa viitorul. nseamn c pe undeva se comite o trdare... ca s folosim persoana a treia... Cum ai spus? tresri asistentul. Adic... dumneata eti puin cam precoce... Atunci cnd gsesc un prilej, rspunse Tic. Cu profesorii cum te pori? Foarte disciplinat. Model de cuminenie n clas... i n manifestrile exterioare. Pe strad i salut politicos... n discuiile particulare ns... cam precoce... Dar dumneavoastr cum v purtai cu ... studen... ii? Tic fcuse pauza cu vdit intenie, observndu-i foarte atent interlocutorul. Sesizndu-i tresrirea, cut repede s-o dreag: Dac dorii, pot s trec imediat la al doilea obiect al vizitei mele. De altfel e i timpul... Marea ntr-adevr se linitise brusc. Parc ar fi fost aa ntotdeauna. Gazda fcu un gest ctre musafir, invitndu-l s-i expun scopul vizitei. E cam profesional, se scuz cirearul de la bun nceput. Am gsit ceva ntr-o carte, nite semne aiurite. Poate c reuii dumneavoastr s le descifrai. Tic i ntinse hrtia pe care reprodusese ntocmai semnele de pe piatr. Asistentul ntoarse foia de hrtie n toate direciile. Tic i art cum trebuie s-o in. Dar i dup acea asistentul continu s-o ntoarc. O rotea n faa ochilor nchii, fcnd vdite eforturi de memorie i cltina mereu din cap cnd a afirmaie, cnd a negaie. Ei, bine! l dscli gazda cu degetul. Ca s-i pot rspunde sigur, trebuie s-mi spui mai nti de unde ai copiat semnele i apoi de ce ii att de mult s tii ce reprezint. Adic s nu mai faci aici elogiul indiferenei. Da? Pur i simplu nu am dezlegarea s vorbesc. Asistentul l privi cu comptimire: Nu-i dai seama c accentuezi i mai mult un mister pe care vrei s-l ascunzi? Nu tiu ce s fac. V-a ruga s-mi napoiai foaia de hrtie. Aceasta se cheam antiprecocitate. Din moment ce m preocup semnele, e evident c le cunosc. i chiar dac nu le-a cunoate, a le memora ar fi o jucrie... i menii ncpnarea? Nu e ncpnare, e nelepciune. n faa unui asemenea "nelept" nu mai pot insista. Dar vreau s-l avertizez, dup cum vezi folosesc persoana a treia, c atitudinea lui ar putea nsemna o cumplit neghiobie. De ce vrei neaprat s tii "unde" i de ce? Nu ajunge c v-am artat semnele? Sau

mcar de-ar rmne o singur ntrebare, dei nu cred c a accepta-o. i-am dat un avertisment. S i-l traduc. Dac semnele acestea snt luate dintr-o carte i descifrarea lor se dorete din joac, nu nseam nimic. Dar, dac snt luate din alt parte, adic dac se vd pentru prima dat i se ncearc descifrarea lor pentru c exist i alte semne asemntoare gsite n aceleai mprejurri, atunci, ei bine, atunci ne putem afla n pragul unei descoperiri de o importan excepional pentru istoria noastr. De aceea nu snt n stare s-i dau o explicaie precis... Poi s-mi rspunzi la o ntrebare: Ai gsit semnele pe un inel? Nu, rspunse Tic uimit. Uimirea i confirma asistentului sinceritatea. Atunci ntr-adevr e vorba de o descoperire extraordinar. Eu nu vreau s culeg nici un merit. Dac vrei, mi spunei, dac nu, nu. Mai cu seam c snt i n vacan. V-a propune s v gndii bine la ceea ce facei. Uite, scriu pe hrtia voastr, pe verso, dou nume. E vorba de dou persoane, cele mai competente din ar n materie, care ar da foarte mult s tie ce e cu semnele voastre. Adresai-v lor. Asistentul scrise pe hrtia lui Tic dou nume. Cnd Tic le citi, fcu ochii mari. Cele dou persoane erau tatl Laurei i tatl prichindelului. Rmase cteva clipe n incertitudine, apoi se hotr. Plec spre corturi cu toat viteza. 4 Cirearii erau pe mare, n punctul unde o geamandur sferic indica locul epavei. Barca n care stteau cele dou fete i Dan prea fixat de fund, nu trebuia ca n alte di s fie meninut ntr-un anumit perimetru, cu ajutorul lopeilor. Tic sri n ap i, din cteva micri ale braelor, ajunse la barc. Mai nti hotr s-i satisfac propria-i curiozitate i dup aceea s-o ae pe-a celorlali. Cu ce-ai ancorat barca? ntreb el. Nu cumva cu bolovanul misterios? Ba chiar cu el, i rspunse Dan. i, ca s fie mai bine fixat, Ursu a mai adugat un bolovan. Nu vezi? Parc am sta n vrful unui turn. De unde a luat Ursu bolovanul?... Aaa! Din ap. i n-ai gsit nici un semn pe el? Eti cam zgrcit n pretenii, iubitule. Un semn! Vreo trei, patru semne... Mai precis, trei. Stai! Nu te speria. Victor a dibuit unul sau dou i pe urm s-a dumerit i asupra celorlalte. Asta nu se poate! se rsti cel din ap. Tu tii ce reprezint aceste semne? Dan, apoi Lucia i Maria slbir o clip cordoanele de siguran ale scafandrilor (de fapt acetia erau la suprafaa apei n acel moment), pentru a-l privi pe Tic i, mai ales, pentru a pricepe cauza agitaiei lui. Dar tu tii? l ntreb Lucia. Dac tii de ce nu ne spui? Urletele nu exprim gnduri, Ticuorule, ci instincte. tii ceva? Tic reui ntre timp s se salte n barc. Nu pierduse ns nici un cuvnt din spusele Luciei. De aceea prea cam dezarmat cnd se pomeni printre pasagerii brcii imobile. Nu tiu nici eu ce reprezint, dar se pare c, n anumite combinaii de timp i de loc, nseamn ceva extraordinar. Nu cumva bolovanii snt dispui n form de cerc? De cerc?! se mir Dan. Pentru ce? Ca la sanctuarele de la Grditea Muncelului? Nu tiu, zise Tic. Dar am mai auzit ceva despre un inel. Inelul nu e ca un cerc? Inelul poate s aib i o piatr, rspunse Maria. Dar mai bine ntreab-l pe Ursu! Uite-l c vine cu o nou piatr... de inel. Ursu venea spre barc, ncadrat de Victor i de Ionel. nota pe spate. Nici ochii nu-i ieeau din ap, din pricina greutii pe care o avea n mini i care-l trgea la fund. Tic nu vedea ce anume car prietenul su, dar i nchipuia c nu poate fi dect un bolovan asemntor celui de pe care copiase semnele. Bolovanul, splat bine de furia apei, i divulg imediat ncrustaile. Erau tot trei semne, ntr-un fel asemntoare cu cele pe care le cunotea Tic i cu celelalte pe care nu le cunotea, din cauz c piatra aceea fusese transformat n ancor. La vederea lor, Tic nu mai ezit. Povesti pe scurt, n rezumat, convorbirea pe care-o avusese cu asistentul, adic ultima parte a convorbirii. Nimeni nu-i ascunse uimirea n urma celor auzite. Numai Victor avea alt prere i nu ntrzie s i-o expun: Problema aceasta o putem discuta i rediscuta n linite la noapte. Linite e un fel de a spune. Poate c va fi foarte aprins i vehement. La noapte ns nu putem, din pcate, s facem nici un fel de cercetare n ap. Aa c... propun amnarea discuiei i continuarea cercetrilor. S nu uitm c vijelia ne-a mncat toat dimineaa. Acum mi dau seama c ar trebui s facem o lozinc uria, care s se vad de pe Gorgan. Timpul e foarte scurt. Fixai-v n faa ochilor imaginea lozincii: "Atenie! Timpul fuge! Nici o secund irosit!"

Tic i ceilali l cunoteau prea bine pe Victor, ca s nu-i dea seama din felul n care acesta vorbise c se petrecuse n el o mare schimbare. Da, Victor era vesel, era bucuros, era nerbdtor. Prin urmare, se apropia clipa marii descoperi. Nimeni nu se mpotrivi propunerii lui. i simeau toi conductorul, i-l simeau activ, viu, lucid, plin de idei. Pentru uurarea i sistematizarea cercetrilor, continu Victor, propun s ne mprim n trei echipe. Cei din barc prima echip cu sarcina de a strnge rezultatele, de a le studia, de a calcula, de a gndi, i de a ne nfia n orice clip, pe o hart, o imagine precis a fundului. A doua echip scafandrii fruntai, Tic i Ursu cu sarcina s cerceteze peretele submarin i s scoat de acolo toi bolovanii care ni se vor prbui n cap n timpul discuiei de la noapte. A treia echip Ionel i oratorul de circumstan, de altfel simpatic i vesel, uneori chiar inteligent, ca s dovedesc influena lui Tic, influena verbal va studia regiunea din jurul epavei, mai precis partea dintre epav i zid, pentru c taina nu poate fi ascuns n alt parte. Ori n zidul subteran, ori ntre zid i epav, dac admitem teoria unei prbuiri recente... Dan! Semnalul! Cu trompetele inimii. Deocamdat n-avem nevoie de flaute i de viori, dar snt convins c nu peste mult timp ne vor cnta la ureche; poate vom dori i harfe i... Gata! Toi. Pentru ultimul asalt! Oare era ultimul asalt? Dar cine-i mai punea aceast ntrebare? Chemarea lui Victor, sigurana din vocea lui, bucuria din privirile sale, veselia gesturilor sale i molipsise pe toi. ntradevr, parc se ddea un asalt n ochiul acela de mare. Scafandrii parc aveau aparate de oxigen cu ei. Cte recorduri de copii, de juniori, de seniori n-au czut n acea zi! Marea era iscodit n toate ascunziurile ei. i prea att de nvins, c nu mai opunea nici o rezisten. Apa ei se transformase ntr-o oglind. Reflecta nlimi albastre i tinerii, cobornd n adncurile ei, preau c se ridic spre acele nlimi. Ursu dezgropase un alt bolovan i, ca s-i uureze munca de scafandru, l lsase acolo, pe fund. Se ridic apoi la suprafa, lu un capt de funie i se repezi iar n adncuri. Funia nconjur bolovanul ntr-un nod strns, care se prelungi cu un colcel ca o toart. n acel colcel i potrivea Ursu glezna, cnd trebuia s scormoneasc peretele. Greutatea l inea pe fund, nu trebuia s-i mai piard vremea rzboindu-se cu apa care-l mpingea sus, la suprafa. Vorbele lui Victor nu ceruser numai eforturi, grab, rezisten. Ele impuseser un anumit stil de lucru, sigur, economic, care s nu duc la epuizare. De cteva ori, Victor temper zelul lui Tic n doborrea recordului de rezisten pn la o anumit vrst, i inteniile aceluiai Tic de a-l antrena i pe Ursu pe acest drum. Nu vreau s ne tragem sufletul la noapte, zise el. Vreau s fim veseli, sntoi, poate va fi nevoie s rezistm la anumite bucurii, care, Ticuorule, de multe ori te consum mai ru dect bolile. Tic l nelese, i zmbi, aa cum tia el s zmbeasc n marile clipe ale vieii, i trecu imediat la aciune. Adic i fcu o sever moral lui Ursu, care ntrziase o groaz de timp ntrun cotlon spat de minile lui n peretele submarin. Drept rspuns, uriaul l prinse de mijloc, l slt n aer i-l azvrli undeva n ap. Tic avusese ns vreme s-i refac poziia corpului, pentru a se prvli n ap ca o suli scpat din cer. Ore, ore ntregi de activitate, de cutare, de iscodire, de hotrre. Parc niciodat marea nu primise un asalt att de ncpnat. i rmnea docil, poate pentru c era prea sigur de taina ascunziurilor sale. Nici un val nu tulbura luciul oglinzii, doar departe, n larg, se iveau uneori dantele albe, ca o revolt mpotriva monotoniei. Era oare marea att de sigur de supunerea tainelor sale? Scafandrii activau fr oboseal, se scufundau, cutau, ieeau la aer, iar se scufundau, apoi veneau la barc, pentru a da raportul. Atingeau cu degetul anumite puncte ale hrii mari, pe care Lucia o acoperise cu o coal transparent de nailon, nsoindu-i aproape ntotdeauna gestul de cteva cuvinte: Loc cercetat. Adncimea, patru metri. Relieful variat. Nimic. Fiecare rostea aceeai fraz, numai dimensiunile variau uneori. Nimicul era rostit ca un punct obligatoriu la sfiritul fiecrei propoziiuni. Scafandrii erau veseli, se scufundau ntr-una, aduceau aceleai rapoarte i iar se scufundau, dar cei din barc, mereu cu harta n faa ochilor, se simeau cuprini de nelinite. Pentru c se apropia amurgul, pentru c trebuiau oprite cercetrile, pentru c, mai ales, trebuiau, n mod firesc, s se opreasc. X-urile de pe hart ncetaser de mult s mai fie X-uri. Erau toate cunoscute, dar nici unul dintre ele nu prea s ascund pagina marelui vis. Sau poate c pagina aceea nu fusese scris, sau poate c fusese rupt, ascuns, distrus, sau poate c era o pagin nchipuit. Dan i manifest primul nelinitea. Ei snt veseli. Dar, dac-ar vedea ca noi harta, oare ce-ar spune? Nu tiu, ridic Lucia din umeri. M crucesc i eu. N-au mai rmas pe toat harta dect

dou puncte neexplorate. Uite, aici n stnga epavei, i aici, la baza zidului, unde Ursu ne-a semnalat o oaz de vegetaie marin. Mi se pare c se cerceteaz acum, i aminti Maria. Uite-i! Vin. Toi, toi scafandrii. nc nainte de a ajunge la barc, Victor i Ursu tiar aerul cu minile, ca i cum ar fi vrut s trag o linie orizontal. n limbajul convenional, stabilit dinainte, nsemna c nu exist nimic. tii, le spuse Dan scafandrilor n clipa cnd se prinser cu braele de barc, s-a cam terminat cu harta. Se aseamn teribil cu cea a lacului. Cum poi s spui asta? sri Lucia. Asemnarea e de principiu, deosebirile snt strigtoare la cer. Nu, drguo, o calm Dan. Nu m refer la ceea ce i nchipui tu. M refer la asemnarea, cum s-i zic... Programatic... Adic nici un rezultat, nici un folos... Cum gata cu harta?! se mir Tic. Am terminat toat regiunea? i ei? Totul! i rspunse Maria. Ne-a rmas numai s rzuim fundul. N-a mai rmas nimic necercetat? ntreb Victor cu un ton prea linitit, de parc ar fi tiut dinainte rspunsul, de parc ar fi ateptat rspunsul pe care i-l ddu Lucia. Nu, Victor, se cam tngui ea. Ai fcut o treab nemaipomenit, dar... Era un dar trist, care nu se prea potrivea acelei superbe nserri, dar care exprima gndurile i simirile tuturor. Nu ale tuturor, pentru c Victor se lsase nvluit de fioriii amurgului. nchise ochii i chipul lui prevestea parc o mare bucurie. S acostm, zise el dup cteva clipe de tcere. Mi se pare c totui sntem puintel obosii... i cel puin pe mine nu m satur numai aceste culori superbe... Dac am putea s le inem pe cer... Nu! Cred c ne vor desfta mai mult cele ale rsritului... Da! A asfinit, n sfrit, o tain... adic a pierit o tain... Haidei! Pentru c nici noaptea nu este fr de sfrit. 6 Cirearii i adunau din nou gndurile n jurul unui foc de noapte. n ochii lui Victor dansul flcrilor prea vesel. n ochii celorlali ns prea enigmatic, ca o lupt ntre lumin i bezn. Expediia noastr se apropie de sfrit, ncepu Victor. Eu, cel puin, i simt sfritul aproape. i cred c i voi trii aceeai stare. Am colindat mult litoralul, am trit deziluzii, sperane, bucurii trectoare, ne-am furit vise, pe care ni le-au atacat mereu decepiile, n sfrit, n-am fost scutii de neliniti, de suprri... Pn am ajuns aici, pn am ajuns n aceast clip decisiv... A sosit momentul s facem o recapitulare nu att a expediiei noastre, ct a rezultatelor la care am ajuns... Victor fcu o pauz de cteva clipe de care profit imediat Dan: Chiar cu riscul de a m considera un pesimist incurabil, vreau s spun c, n afar de... de fragmentul acela de inscripie, de braul Afroditei i de bolovanii lui Ursu, eu n-am trecut altceva n jurnal. Vorbesc de rezultatele tiinifice ale expediiei noastre, acelea la care cred c te referi i tu, Victor, n primul rnd. i hrile noastre? adug Lucia ofensat. Ele nu nseamn nimic? Ele nu constituie un rezultat, Lucia, spuse Ionel. Ele constituie un mijloc. Dac ne-am gndi la ele ca la un rezultat... atunci a fi foarte trist. Da, hrile, parc-i aminti Victor. Eu nclin spre prerea lui Ionel... dei n-are nici un rost s dezbatem acum necesitatea lor. Un scop, un mijloc, o amintire... Dan a nfiat rezultatele de pn acum. Nu cred c a greit sau c a fost zgrcit n aprecierile lui. Nu, Dan, eu te cunosc foarte bine. Tu nu eti ceea ce vrei s pari. Eti poetul care-i verific visele din jurnalul su, sau din crile pe care le va scrie cndva aici printre noi. Tu te lupi cu tine nsui, folosindu-te de noi, contient de riscul pe care-l nfruni. Eu i simt, i-am simit mereu efervescena dinuntru, n ciuda expresiei tale contemplative. Poate c din aceast cauz unii dintre noi greesc subestimndu-i gndurile i simirile. Dar tu eti contient de acest risc i l-ai acceptat. Caui adevrul jertfindu-i uneori frumuseea. S nu te nspimni. Frumuseea aceea pe care i-o jertfeti e aparent, dar prin aceasta jertfa nu e mai puin dureroas. Poate c eti prin felul tu de a fi cel mai devotat i cel mai apropiat prieten al nostru. Emoia i ncolise pe toi cirearii. Emana parc din cel care vorbea. Dan simi o mn atingndu-i mna i abia atunci l zri pe Tic lng el i-i vzu ochii lucioi i pricepu c i ochii lui erau la fel. N-am vrut s v spun aceasta, continu Victor. tiam ns de mult vreme c snt dator s v-o spun. i pentru c s-a ivit momentul... Da! Rezultatele snt cele pe care ni le-a comunicat Dan. A ales din jurnal rezultatele, nu visele. Da! ntri Tic. Eu tiu foarte bine...

Ultimele cuvinte le rosti ns n oapt, nelegnd pesemne c indiscreia fcut ntr-un scop nobil demonstra o fa mai puin nobil. Victor i duse mna la fa, pentru a-i ascunde zmbetul, dei ntunericul era o pavz bun. Da. Rezultatele snt cele pe care le-am auzit. Rezultatele de pn acum. S le trecem n revist puintel mai pe larg, ca s nu fim prea avari cu ele, sau, mai bine zis, cu noi nine... Fragmentul de inscripie i braul Afroditei i au rostul lor. Nu vreau s-l exagerez. neleptul Agathocles i-a reluat locul n muzeu, iar Afrodita e n ntrecere cu Venus din Millo... Eforturile pentru descoperirea sau redescoperirea lor le mrete uneori enorm valoarea, sau chiar le-o stabilete. Aa c... Tic se simi nduioat de atenia pe care i-o ddea Victor, iar cnd simi i mna lui Dan rspunznd gestului su dinainte, nu mai puse stavil emoiei... Aa c... se auzi vocea lui Victor, pentru noi cel puin valoarea lor e foarte preioas... S-au ivit ns aici, la Gorgan, bolovanii. Cel din lac i cei trei din ochiul de mare. Ei, bine, aceti bolovani ar putea ntr-adevr s constituie o descoperire tiinific de cea mai mare importan. De acest lucru mi-am dat seama dup ce Tic ne-a relatat convorbirea cu asistentul. V amintii? Tic ne-a spus c asistentul l-a ntrebat dac a gsit semnele acelea pe inel. ntre timp am stabilit i noi c semnele reprezint litere din greaca veche. Alturnd aceste dou elemente, am ajuns la o idee care ntr-adevr zdruncin prin... ceea ce ar putea ea s nsemne. Nu, ideea nu este a mea. Eu n-am fcut dect s mpreunez cele dou elemente. ntrebarea asistentului adic elementul inel i identificarea semnelor, adic alfabetul grec antic. Pentru c m-au preocupat, i m preocup n continuare cercetrile care se fac pentru descoperirea unei perioade eseniale din istoria poporului nostru perioada geto-dac. Citind cteva studii despre limba dacilor, am putut s fac relaia despre care v-am amintit. Posibilitile noastre snt ns foarte reduse... Trebuie deci s dm aceste relaii n seama celor competeni, celor pe care i-a amintit asistentul i chiar lui, pentru c se afl aici n preajma noastr... Mi-a spus c e n vacan, spuse Tic. Poate c... Vom vedea noi cum o s-i priasc vacana alturi de aceste semne, rspunse Victor cu subneles. n sfrit... s ncercm s lmurim cu puterile noastre relaia aceasta. Fr ntrebarea asistentului nu tiu ce-am fi fcut. De bun seam c am fi predat pietrele unui muzeu. Cnd am aflat ns ntrebarea... Semnele i erau deci familiare asistentului, dar i nou ne deveniser familiare ntre timp. Atunci de ce punea att de mare pre pe descoperire?... Pentru c cele cteva semne i aminteau nu simple litere, pe care i noi le identificasem i care exist cu duiumul ncrustate pe pietre prin aceste regiuni, ci o mpreunare anumit de litere. mpreunarea literelor l-a uimit pe asistent. Deci mai vzuse undeva acea mpreunare sau una asemntoare. Unde? A spus-o el singur n acea ntrebare pus lui Tic. Pe un inel. i ntradevr relaia care se nate e tulburtoare... Din limba geto-dac n-au rmas dect un anumit numr de nume proprii i de nume de plante. S-a descoperit ns n Bulgaria, pe la nceputul acestui secol, mi se pare prin 1910-l915, prima i singura inscripie certificat de toi savanii ca o inscripie trac, reprezentat n caractere greceti. Snt, mi se pare, vreo aizeci de semne, crora nimeni nu le-a putut, pn acum, descifra nelesul adevrat. Rmn mai departe o mare enigm, nchid n ele enigma limbii trace. Geto-dacii, cea mai avansat ramur trac, foloseau, de bun seam, limba acelei inscripii. Din pcate inscripia rmne n continuare o enigm, ca i limba strmoilor notri. Semnele care alctuiesc inscripia au fost gravate pe un obiect de aur masiv. n limbajul tiinific obiectul acela este numit INELUL DE LA EZEROVO... Probabil c grupul de semne de pe primul bolovan exist, n aceeai formaie, undeva pe inelul de la Ezerovo! Iat de ce, dac nu e o simpl ntmplare, descoperirea noastr poate cpta o valoare excepional. Cteva clipe, n jurul focului nu se auzi dect fonetul mrii, poate ca s ascund zgomotul pe care-l fceau inimile n pieptul cirearilor. Ah! De ce nu snt arheolog! izbucni Tic i vocea lui exprima n acea clip dorina tuturor. Gata, ns! tiu ce-o s fac n via! Tu crezi, Victor, ntreb n oapt Lucia, c grupele de semne de pe bolovani ar putea sluji la descifrarea inscripiei de pe inel? Nu tiu, rspunse Victor. Putem face multe presupuneri. Adevrul nu poate fi stabilit dect de cei care au posibilitatea de a-l stabili. Poate c e o simpl ntmplare asemnarea semnelor, poate c nu e o ntmplare. Poate c inelul de la Ezerovo va fi descifrat, poate c va rmne mai departe o enigm. Bolovanii ns, nceteaz s mai fie ai notri, adic vor nceta n curnd, aa sper eu. Poate c nu-i vom folosi prea mult vreme ca ancore. Nu e pcat, spuse Tic, s-i aruncm n ap? Asemenea valori...

 Snt obinuii cu apa, Ticuorule. Cine tie? Poate pentru aceast menire au fost fcui... Prin urmare, dac ne gndim bine, putem spune c prima parte a expediiei noastre nu a fost chiar att de srac n rezultate. Speranele legate de aceste rezultate nu s-au consumat de tot, nu au murit de tot, cum ar fi spus un mare poet al antichitii. Tinerii ateptau cu nfrigurare prerea lui Victor cu privire la cea de-a doua parte a expediiei, aceea care-i atrsese pe rmul mrii. Oare exista i a doua parte?... Harta Luciei nu mai avea nici mcar un mic semn de ntrebare pe tot cuprinsul ei. i acum s trecem la visul nostru, la pagina pe care am cutat-o cu atta disperare... Pcat c n-avem n faa ochilor harta Luciei... sau poate c toi o avem. Harta a rmas fr Xuri i fr semne de ntrebare. Explorarea noastr s-a terminat. S-a terminat o dat cu lsarea amurgului... V rog s nu m ntrerupei. Snt i eu la fel de emoionat ca voi. Vreau s v expun, n toate amnuntele, problema aa cum o vd eu n acest moment, aa cum mi-a aprut ea ntr-un anumit moment al cercetrilor, aa cum mi s-a verificat la terminarea cercetrilor... Ateptam, ateptam mereu s se tearg ultimul X de pe hart. Cnd s-a ters ultimul, am rsuflat uurat. Ipoteza pe care o ntrevzusem ntr-un anumit moment rmnea deci singura valabil. Dac nu ne aflm, bineneles, n faa unei erori a simurilor noastre. Prima dac s-a nelat Ionel, dar, fr acel fenomen optic pe care l-a trit, n-am fi fost azi aici. Oare s-au nelat i pescarii? Nu numai cei care ne-au povestit, ci i ceilali dinaintea lor? Toi s fi nscocit acel ceva pentru identificarea cruia au plecat la nceputul secolului echipe de cercettori? Pare puin probabil. i, cu toate acestea, cercetrile noastre nu ne-au dezvluit n aparen nimic... Bolovanii... Sigur, bolovanii. Dar ei nu pot mplini, orict i-am nla noi, orict le-am mri dimensiunile, adugnd alii, pe care nc nu i-am descoperit, nu pot mplini acea viziune alb, marmorean, pe care au mrturisit-o pescarii. S-o numim coloan sau turn? Cum vrei voi. Poate turn. Unde e turnul alb de marmur? Sau nimeni nu l-a vzut, ci numai i l-a nchipuit?... Turnul a fost zrit numai n zilele i nopile de mare vijelie. E simplu de rspuns. Talazurile gigantice, ca o cortin a vijeliei, l dezvluiau, l dezveleau. Iat primul element care atest realitatea imaginii. Repet ce v-am spus alt dat. Dac ar fi aprut n valuri un palat, un ora, ceva foarte precis, identificabil, a fi avut ndoieli. Spaima vijeliei poate s nasc nzriri... Dar acel ceva ca un turn, ca o coloan, ivindu-se mereu n acelai loc, ivindu-se numai n timpul marilor vijelii, vzut de mai muli oameni, nu putea fi o nzrire, ci o realitate. n sinea mea n-am mai pus, de la un anumit moment, la ndoial realitatea imaginii. Mi-a fost ns team s nu se fi zrit cumva n lacul care, de departe, pare o prelungire a mrii. Cnd cu ajutorul micului zeu CIT... poi s te foieti, drag Ticuorule, da, cnd cu ajutorul lui am eliminat cartea lacului... atunci teama mea i-a gsit surs de existen n alt factor: timpul... i... Iat c ncepem cercetrile pe mare, sau, mai bine zis, le relum. Atunci s-a nscut o nou ntrebare. De ce, la un anumit moment, de la o anumit dat, turnul n-a mai fost vzut? Cu toate c... v rog s notai: vijelii au mai fost pe mare, navigaia s-a nteit de-a lungul anilor, iar malul a fost btut i chiar cercetat. Posibilitatea de a fi vzut imaginea crescuse, totui ea n-a mai aprut. De ce? De ce? Oare nu s-a petrecut o prbuire recent n mare? i am ntlnit acel perete submarin n faa epavei, care prea c ne d rspunsul. i atunci s-a ridicat problema cea mai cumplit. V rog s m credei. A fi vrut s-mi demonstrai c nu s-a petrecut nici o prbuire, v-a fi srit de gt de bucurie. Dac a avut loc prbuirea, i acum pot spune c a avut loc, atunci turnul nu putea s fie dect n faa peretelui, ntre perete i epav, culcat pe fund, acoperit, poate, de nisip, dar foarte uor de identificat. Totui nici un semn de pe fund nu indica prezena turnului. Atunci unde putea fi? S-l fi nghiit pmntul? Era cu neputin. Dac un bolovan, o ctime dintr-un turn, nu putuse fi ascuns de nisip, cum putea fi nghiit un turn?! Mi-am amintit ce-au spus pescarii, ce ne-a spus crmaciul brcii, Ciornega, ultimul care a zrit turnul. L-a vzut de trei ori printre talazuri naintea brcii, apoi a survenit naufragiul. Deci turnul nu putea fi dect ntre epav (n faa creia apruse) i zidul submarin, care se prbuise. Adic n regiunea pe care am explorat-o astzi. Nedescoperirea lui n-ar putea s nsemne dect inexistena lui. Deci toat vina noastr era aceea c ne druisem speranele nu unei nscociri strine, ci unui vis de-al nostru. O deziluzie, dar nimeni nu e scutit de asemenea ntmplri. Am cutat toat ziua, toat regiunea. Totui nu am gsit turnul. De ce? Dar bolovanii? ntreb Ionel. Dac bolovanii, bineneles mai muli i mai unii, constituiau turnul alb n spuma talazurilor? Da, Ionel. Era singurul rspuns. Bolovanii fuseser cndva constituii ntr-un turn. Prea singurul rspuns. Puteam s ne mulumim ns cu el? Am apelat nc o dat la amintirile crmaciului... Dezlegarea tainei putea s fie numai acolo. Numai i numai acolo, n cuvintele pe care ni le spusese el. Vzuse turnul, l vzuse alb, printre talazuri. Dar, dac-l vzuse alb printre talzuri, nseamn c era mai alb dect spuma talazurilor. Era deci marmur alb, nu

piatr nglbenit de ap i nisip. Deci nu putea fi constituit din bolovani. Era primul element sigur, care deosebea, fr echivoc, imaginea turnului de prezena bolovanilor gsii de noi. Fr ndoial c o relaie ntre bolovani i turn exista. Poate c bolovanii constituiau baza turnului, sau un zid nconjurtor. Crmaciul vzuse, prin urmare, un turn alb, care nu putea fi dect din marmur. Pentru c numai marmura putea s reziste curat, alb attor zeci de secole... i ce ne-a mai spus pe urm Ciornega? Am cutat s-mi amintesc toate cuvintele lui. Ce ne-a spus... Talazurile au dus barca napoi, n larg. Iar el a cutat alte talazuri care s-o aduc napoi, spre rm. Le-a gsit i, cnd a ajuns n apropierea rmului, s-a produs naufragiul. Am descoperit astfel al doilea element al problemei. Din clipa azvrlirii brcii n larg pn la naufragiu, turnul n-a mai fost vzut. Prin urmare turnul putea s se afle tot att de bine i n urma brcii, n urma epavei, nu neaprat n faa ei! Atunci, se nspimnt Dan, nsemn c mai avem o groaz de cercetat... Mi se pare, zmbi Victor, c spui aceasta pentru a oferi pauza necesar uneori n cri. Da... Apruse al doilea element al problemei. Al treilea l constituia zidul. Zidul demonstra o prbuire. Prbuirea probabil a turnului. ncurca foarte mult datele problemei. Sau, mai bine zis, ne trimitea cu cercetrile n spatele epavei, mai spre larg. El ne tia orice speran de a gsi turnul n faa epavei. i iari am apelat la amintirile lui Ciornega. Mi-am imaginat naufragiul aa cum ni l-a povestit el. Un talaz a ridicat corabia n nlimi, apoi a cobort-o ntr-o groap. Dar a simit atunci un alt talaz venind din fa i izbind corabia. N-a avut timp dect si ndemne pe oameni s sar. i oamenii s-au salvat pentru c era malul aproape. Am constatat i noi acest lucru, descoperind epava. Oamenii au simit repede pmntul sub picioare. S-au salvat. Refcnd povestirea mi-am pus ntrebarea: De ce talazul n-a aruncat barca n bancul de nisip pe care-l constituia zidul submarin? Ce a stat n calea brcii purtate de fora talazului? Ciornega spusese: "Un alt talaz venind dinspre mal ne-a izbit"... Aceast imagine mi-a rmas n minte. n loc s cad n groap, barca a fost lovit de un talaz care venea dinspre mal. Cutam s-mi imaginez n fel i chip momentul naufragiului. Cum, de unde a venit acel talaz? Victor fcu anume pauza. Voia parc s aud un rspuns. Era chiar cel pe care-l atepta el. II formulase Ionel: De aceea te uitai la talazuri azi-diminea? Le vedeai cum se izbeau de mal, cum se ntorc i se ciocnesc de cele care vin din urm? Da, spuse Victor. Ore ntregi m-am uitat la micarea lor. Unele erau gigantice, se izbeau de rm i se ntorceau pentru a se izbi de talazul care venea. Se ridicau trombe mari, dar toate, toate mpingeau spre mal. i nici unul nu ajungea nici mcar pn la sfertul distanei dintre mal i epav. Am mrit puterea vijeliei n imaginaia mea. Nu puteam totui s dau un rspuns. Nu puteam vedea valul care s vin att de gigantic dinspre mal pn la locul epavei. Barca, ajuns la ntlnirea dintre talazuri, nu putea fi azvrlit dect pe mal, adic, n cazul nostru, pe zidul submarin. Acolo trebuia s eueze. Totui nu s-a ntmplat aa! spuse Ionel. Doar tim unde este epava. Nu s-a ntmplat! ns mpotriva legilor apei, a furtunilor. De ce n-a ajuns epava n bancul de nisip? De ce n-a euat acolo? De ce, dup naufragiu, n-a fost nfipt n bancul de nisip? Un singur rspuns. Epava s-a izbit de ceva, de ceva dur, puternic i acel ceva a rsturnat-o i a inut-o locului pn n ziua de azi. Un val nu putea s fac aceasta. Atunci?... S ne amintim. Din perioada naufragiului turnul alb a disprut! Tragei singuri concluzia, dar nu poate fi dect aceasta: Turnul alb s-a prbuit o dat cu corabia i s-a ascuns n pntecele ei.

CAPITOLUL XIV 1 Marea i trimise iari turmele de valuri mpotriva rmului. Era un asalt disperat, parc o erupie a ultimelor puteri. Cirearii priveau neputincioi de pe mal spectacolul vijeliei. Timpul ns nu li se mai prea att de grbit. tiau c orict se va opune marea, tot i vor smulge taina pe care o ascundea de atta vreme, tot i vor srbtori triumful. i simeau aproape momentul marii victorii, al marii srbtori. Concluzia lui Victor devenise concluzia tuturor. Taina de la marginea mrii se afla n pntecele corabiei scufundate. Nu putea s fie n alt parte. Dar mai era o ntrebare, ultima, cea mai mare, ntrebarea care-i frmnta pe toi, care-i nsoea mereu, i ziua i noaptea, creia-i cutau mereu rspunsuri i ele erau mereu altele, i toate aveau puterea de a nfiora,

de a nfricoa, de a pregti rsritul unei bucurii aa cum nu mai triser pn atunci. Oare ce tain furase marea din rmuri? Oare ce tain ngropase a doua oar corabia scufundat? Ce vor citi pe pagina ascuns cu atta strnicie n adncul mrii, n pntecele mort al corbiei? n ce se va ntruchipa visul lor att de naiv la nceput? Toi erau obsedai de ntrebarea cea mare, toi i simeau inimile zbtndu-se tot mai tare n piepturi, toi triau emoia ultimului pas spre necunoscut. Dar era printre ei unul care refuzase visurile nopii cu nvlmeala lui de gnduri, de imagini, de nchipuiri. Se retrsese dis-de-diminea ntr-un loc, mai departe de corturi, la marginea mrii i sttea acolo singur, cu ochii int la sfera care nea din valuri. Acolo, la captul sferei, se afla corabia scufundat, acolo se afla marea tain. Ar fi vrut s se repead n valuri, s se afunde n clopotele care clocoteau i cu puteri titanice s ridice epava. i apoi... i chinuia, necontenit, neobosit imaginaia pentru a plsmui forma material a tainei. Tia n marmura fanteziei sculpturi, monumente, coloane, turnuri. Dar formele lor se mpleticeau i mereu apreau altele ciudate, fantastice, unele purtnd n ele puterea spaimei, altele, culorile fericirii. Ce era acolo, n pntecele ce nu asculta rugminile micului zeu, att de frmntat de neliniti, att de chinuit de ntrebri? Cineva ns l cuta de mult vreme pe micul zeu cu privirea i, cnd l descoperi ascuns n groapa de nisip pe care o scurmase cu minile lui, veni spre dnsul i se aez lng el, acoperindu-i prul ciufulit cu mna mare, puternic. Ctva timp, cel mai bun prieten al micului zeu nu-i tulbur tcerea, dar, cnd i simi tremurul trupului, l scutur cu un gest brusc i-i sufl n ochi ca unui iepura care nu vrea s-i desfac pleoapele. Hai! Scoal-te, Ticuorule! Nu te lsa molipsit de frmntarea mrii. Acui, acui, se domolete i... cine tie ce emoii te mai ateapt! Spune-mi, Ursule, ce este acolo? tiu c nu tii, dar spune-mi ceva!... De ce a trebuit s treac atta vreme ca s ajung din nou copil?... ie pot s-i spun totul, n faa ta nu m ruinez. tii cum mi bate inima?... mi amintesc c, odat, mi povestea mama un basm. M-am inut, m-am inut treaz pn aproape de sfrit. Dar am adormit. Ah! Ce noapte am trit! Numai sfrituri, sfrituri... i m-am trezit i, tot timpul, toate secundele mi aduceau nchipuiri. Am trezit-o pe mama s-mi spun sfritul. Mi l-a spus... Pe urm n-a mai fost frumos... Era att de simplu i de firesc... Eu vreau un sfrit... tii tu ce sfrit o s fie?... O s fie un sfrit cumplit, Ursule! Eu nu m gndesc la asta... M gndesc c-o s fie un sfrit frumos. Dar n-ar fi oare mai bine s-l lsm n pace? De ce s-l zgndrim?... S nu peti ca-n amintirea aceea. S-ar putea s-i par prea simplu, prea firesc... Nu, nu cred! pentru c nu e i nu a fost fireasc toat povestea asta a mrii. N-o vezi ct de furioas e?... Zu, Ursule, mi dai voie s mai fiu copil ctva timp? Parc nu prea i-a da voie, Ticuorule. M-am obinuit cu tine altfel. Crezi c eu n-a fi vrut s te ntreb cte ceva? ... Crezi c n-a fi vrut s mai vorbim i despre altele? Tic parc frmnta cu degetele o past subire, nevzut. Nu tia ce s fac. Nu voia s-i abandoneze ntrebrile i, mai ales, rspunsurile, nu voia nici s-l lase pe Ursu singur cu cine tie ce aiureli caraghioase. Eu tiu? rspunse el fr s-i dea un rspuns. De ce nu ncerci mai nti s-i nchipui ce-i acolo, Ursule?... Ia! Gndete-te o clip i spune-mi ce i-a venit n cap. Ursu se mbujor la fa. Totui i rspunse: M-am gndit la Lucia, Ticuorule. Ce se va ntmpla mine?! La Lucia te-ai gndit? spuse Tic oarecum dezamgit. Ce nseamn "ce se va ntmpla mine"? O s se scoale de diminea, n zori, va iei din cort cu halatul roz pe umeri... Se va duce la depozitul nostru de ap ca s ia o sticl... i s tii c apa de mare e foarte bun pentru splatul pe dini... Mai departe... Nu, Ticuorule! Nu la acest mine m-am gndit... La cel mare, la cel ndeprtat... De ce s te gndeti la el... cnd e taina asta att de aproape de noi? i rspund i eu cum mi-ai rspuns i tu. Va fi frumos, Ursule. Va fi un sfrit frumos. Pentru c... S nu te superi c-i spun... tu merii cel mai frumos rs... Nu tiu ce anume, dar tiu c merii tot ce este frumos. i noi... dar tu cel mai mult. Brrr! se scutur Ursu. De s-ar domoli mai repede vijelia... 2 Ca s scape de ntrebrile lui Ionel, care nu se deosebeau prea mult de cele ale lui Tic, Victor l invit s fac, mpreun, o plimbare pn la asistent: Cred c aveam obligaia s facem aceast plimbare din prima zi. Totui, sntem singurii

vecini pe acest inut de mare. Din fericire, acum avem un pretext. Ionel se vzu nevoit s renune la ntrebrile chinuitoare. Vrei s-i povestim totul... sau numai s-i facem cadou bolovanii... n copii, bineneles. Nu tiu. Nu snt hotrt. Dac nu-i istorisim totul, totul, n cele mai mici amnunte, ar putea s rd de noi, s ne considere nite copii. Iar dac-i spunem totul, nu fac glume, s-ar putea s nfruntm acelai risc. Mai bine i povestim totul dup ce ne limpezim noi. Ionel nu pierdu prilejul de a da glas pentru a suta oar, poate, obsedantei ntrebri: Oare ce este acolo, Victor? Ce tain ascunde marea? Poate chiar astzi ne vom limpezi, Ionel. Dac vrei neaprat s afli un rspuns, sau dac-i place s repei mereu ntrebarea, te-a sftui s te mperechezi cu Tic. El i-a ales ca aliat pentru chinurile sale singurtatea. n doi poate v-ai stimula fantezia, sau poate v-ai da seama c sntei nite copii. Rezultatul va fi acelai n oricare dintre cazuri... Tu chiar nu te gndeti deloc? Sau ne rezervi o nou surpriz? Mergeau amndoi, fr s se grbeasc, spre cortul asistentului. Furia mrii se dezlnuise cu toat violena. Bubuitul talazurilor i opri. Adevrate trombe de ap se ridicau n regiunea zidului submarin. Gropile se cscau nfricotoare. Unele talazuri se ridicau nainte de a se izbi de perete. Parc s-ar fi ciocnit de o insul nevzut. Acolo-i epava! spuse Victor. E de necrezut cum rezist la un asemenea bombardament. Cum de nu se rstoarn, cum de nu revine n poziie normal? Cum de n-o arunc valurile n zid? Pe tine nu te preocup aceast ntrebare? Ionel ridic din umeri. N-avea nici un rost s-i repete unica frmntare. Cnd li se pru c furia mrii se mai potolete, i reluar plimbarea ctre cortul asistentului. Acesta ns era la o mic distan de ei. Prea c le vine n ntmpinare. Mi se pare c i astzi marea v cam ncurc socotelile, spuse dnsul n loc de bun ziua. i tare mi-e team c numai trziu, dup-mas, se va potoli. Victor i Ionel l salutar nclinnd capul. Asistentul le ntinse mna i continu zmbind: Tocmai veneam spre dumneavoastr. Era timpul s oficializm relaiile de bun vecintate. i noi spre dumneavoastr, zise Victor. Subnelegnd calitatea relaiilor, veneam cu alte scopuri, poate puin cam egoiste. Dac snt cele la care m gndesc eu, prin vizita aceasta capt alt valoare. mi nchipui c trii o bucurie prin descoperirile dumneavoastr. mprtindu-mi-le, mi creai i mie o bucurie, deci scopurile pot fi considerate altruiste. Urm un moment de tcere, care, prelungit, risca s devin penibil. Victor nelese c era de datoria lui s rspund ceva att la cererea limpede de a se relata descoperirile, ct i la cererea subneleas, de a fi vzute nu prin copii, ci la faa locului. Se grbi s rspund ct mai repede. Tocmai veneam s v facem o invitaie. Ne-am gndit c pe asemenea vreme nici pescuitul nu e prea favorabil... ntruct ne-am ntlnit cu gndurile, poate i cu dorinele, la jumtatea drumului... Gestul pe care-l fcu asistentul era acela de a-i continua cltoria. Victor intr direct n subiect: Ai vzut o copie dup una dintre descoperirile noastre. Cteva semne din alfabetul grec. Am mai gsit trei bolovani cu asemenea ncrustaii. Toi n acelai loc. Pe primul l-am gsit n lac. Cum a ajuns acolo, nu ne putem explica. n orice caz, numai n urma unei aciuni omeneti, pentru c locul su era n mare, alturi de ceilali bolovani, n regiunea unde se sparg talazurile. E o cdere a malului acolo, ca o surpare, formeaz un fel de zid n care am gsit pietrele. n afar de acestea, patru la numr, n-am gsit altele. Semnele snt asemntoare? ntreb asistentul. Sau pe fiecare bolovan s-a ncrustat alt grup de semne? De altminteri, cred c mi vei permite s le studiez devisu. Un bolovan a rmas n mare, i aminti Ionel. Dar avem copia semnelor pe hrtie. Victor rspunse cu oarecare ntrziere la prima ntrebare a asistentului: Toate semnele aparin alfabetului grec. Unele litere apar i pe ali bolovani. Semnificaia lor bineneles ne scap... i toat strdania noastr const n aceea de a pune descoperirile la dispoziia arheologilor. Aceasta m bucur foarte mult. Unul dintre prietenii dumneavoastr, mi se pare cel mai tnr, a venit la mine cu intenii cam enigmatice. Dar, dup cte mi dau seama, n grupul dumneavoastr e cunoscut scrierea greac. Victor profit de moment pentru a lansa ntrebarea care-l preocupa: Credei c prima mperechere de semne are vreo relaie cu inelul de la Ezerovo? Asistentul rmase uimit. i opri mersul, obligndu-i i pe ceilali s se opreasc.

 Extraordinar! N-am tiut c v preocup asemenea probleme. Victor se scuz imediat, pentru a nu-i face o impresie exagerat viitorului oaspete: E numai o ntmplare. Cunoatem doar povestea inelului, nimic altceva, iar apropierea am fcut-o, adic ai fcut-o dumneavoastr prin ntrebarea pe care i-ai pus-o prietenului nostru. Da, mi aduc aminte. La prima vedere, relaia e uluitoare. Abia atept s-o confrunt pe viu. Curios e altceva. Am venit n vacan, n timp ce la Mangalia se discut ntr-un cadru restrns exact asemenea probleme. S-au descoperit alte nume noi, de plante, geto-dacice, i se ncearc o nou versiune n interpretarea inscripiei de la Ezerovo. ntmplarea a fcut s ntlnesc i aici aceeai problem... Dar v datoram un rspuns. Prima mperechere de semne, aceea pe care am vzut-o pe hrtie, corespunde unui fragment de pe inscripia de la Ezerovo. Grupul SKO legat, mpreun, care nu-i are corespondena n nici o alt limb. Ce semnific? Un cuvnt din limba trac? E o simpl coinciden? n orice caz, o coinciden curioas. Grupul celor trei ajunse la corturi. Nu mai era nimeni acolo. Lucia i Maria, nsoite de Dan, plecaser spre Gorgan. Tic i Ursu rmseser la locul lor vechi, de unde priveau ntr-una marea. Victor i art asistentului primul bolovan, acela pe care-l gsise Ursu n lac. Musafirul privi ndelung semnele, dar nu spuse nici un cuvnt n plus cu privire la ele, n afar de ceea ce afirmase pe drum. Ali doi bolovani se gseau lng barc, la marginea mrii. Erau nc legai cu funii, gata de a se transforma n ancore. Vd c le-ai dat o destinaie practic, rse asistentul. Nu-s buni numai pentru arheologie, ci i pentru distracie... sau poate tot pentru arheologie. Unul dintre noi, i nu tiu dac e singurul, cel care v-a vizitat, i-a manifestat, dac nu cunotine n materie, cel puin dorina de a se dedica acestei tiine. Acestui complex de tiine, l corect asistentul pe Victor, fr intenii pedagogice. E ntr-adevr o disciplin att de bogat, de variat, de activ, de complex, nct poate satisface i gusturile i aptitudinile multor oameni, ncepnd cu cele strict practice i terminnd cu cele care in de domeniul fanteziei, al poeziei. Dar, dect s fac elogiul arheologiei, mai bine s ncerc s-o servesc practic. Asistentul memor semnele de pe cei trei bolovani, apoi rmase un timp nemicat, cu ochii nchii, ca-ntr-o reverie. Cnd deschise ochii, vzu, departe, pe vrful Gorganului, silueta Mariei. ncerc s-i ascund cauza tresririi, relund discuia: Da... Snt dou ipoteze. Numai dou. A treia e imposibil. Ori snt fragmente din limba trac, avnd semnificaii banale sau excepionale, i atunci studierea lor n comparaie cu inscripia de pe inelul de la Ezerovo devine o problem de baz a arheologiei i lingvisticii, ori... Mai nti trebuie s v spun ns c la construciile antice la care participau meterii greci, n anumite locuri, meterii bteau n piatr nite semne, ca nite litere, ntr-un scop pe care nu-l putem nc nelege. Exist numai supoziii. Sau reprezint o semntur, sau un anumit semn convenional pentru lucrtori, indicnd baza cldirii, un col, o arcad a cldirii. Sau reprezint alte nelegeri legate de meseria lor... Deci a doua ipotez ar fi aceasta. Pentru a ti n ce parte s ridicm balana, ar fi nevoie de cercetri foarte grele i aceste condiii submarine... i Victor i Ionel se luptau cu nehotrrea. i cutau privirile numai n intenie, ca-ntr-un joc. Cnd unul le simea pe ale celuilalt, fugea de ele. S-ar putea, de pild, s fac parte din baza unui zid? se hotr Victor pn la urm. Fr ndoial, i rspunse asistentul. Nu ignor ipoteza dumitale, aceea a unei prbuiri recente. Aceasta s-ar fi putut ntmpla. Un zid ns e o construcie uria, care, mai ales, se face cu un scop precis, acela de a apra sau de a susine ceva. S acceptm c zidul s-a prbuit n mare. Dar scopul pentru care a fost fcut nu a lsat nici o urm?... Dac zidul surpat ne-a lsat urme, scopul s nu lase nici o urm? Poate s-a prbuit i scopul, suger Ionel. Se poate. Dar n acest caz avem de-a face cu o construcie mic. Zidul numai este zid. Dac vrei s avei o imagine... mi-l nchipui ca un soclu nfipt undeva, pentru a susine ceva pe malul mrii. O statuie? ntreb Ionel. Nu e neaprat o statuie, n nelesul precis al acestui cuvnt. Un monument, un loca funerar, poate un sanctuar... dar a face ipoteze tiinifice doar cu cteva date... e un fel de elogiu al hazardului... Dac nu snt inoportun, v-a ruga s m inei la curent cu rezultatul cercetrilor dumneavoastr, bineneles cele care... Pentru a lsa un cmp mai larg de interpretare, a prefera s le numesc... cele care pot nate scopuri altruiste. i, dac avei nevoie de un dascl n disciplina reconfortant a pescuitului, v stau cu toat plcerea la dispoziie. Asistentul plec, dup ce rosti aceste cuvinte, lsnd o impresie foarte favorabil celor doi

cireari. Un soclu... murmur Victor. Iat o idee care nu mi-a trecut prin cap. Soclu? ntreb Ionel surpris. Nu soclul, Ionel. Nu! Greutatea pe care o poate susine un soclu. Forma acestei greuti. 3 Asistentul nu se napoie la cort, ci porni cu pas de plimbare spre Gorgan. Imaginea pe care o vzuse dispruse. Ceva l purta ns ntr-acolo, fr voia lui. Urc ncet Gorganul, ca un om obosit, dar, cnd ajunse n vrf, se opri ca paralizat. La poalele Gorganului se afla Maria i se uita la el ca la o statuie. Nici mcar nu simula surpriza ntlnirii. ndrzneala tinereii, sau poate iluzia unei statornicii, care aparine tot tinereii, birui n Maria: Ar trebui s urc i eu, pentru a-mi nchipui c zbor spre... spre un vis. Vreau s triesc ntr-o lume material, pentru c are durata visului... E foarte scurt. Asistentul ns cobor spre Maria. Ea nu se mic. Se opri la un pas n faa ei. Exist i vise adevrate, spuse el, care conin n ele venicia. Sau ofer ntr-o clip, ntr-o anumit clip, iluzia veniciei. Cnd el ntinse braele, Maria se retrase civa pai napoi, fr s se ntoarc. Mai nti trebuie s v mulumesc, spuse ea. Cuvintele par uneori groaznic de goale. El nchise ochii, ca pentru a-i aminti clipa. Simi braele de atunci nconjurndu-i gtul. Nu mai este nevoie, rspunse. Au existat acele cuvinte ntr-un gest. Nu, nu erau goale. tiu c datorez foarte mult, datorez totul. mi amintesc i gestul. L-am pierdut atunci. i a vrea s mi-l iau napoi. E teribil ingratitudinea, dar tiu, tiu c e foarte necesar. Brbatul cltin din cap. Micarea lui era ferm. Maria se cutremur, cnd o simi. Ar fi vrut s-i astupe urechile. i era team s n-o ucid cuvintele pe care le va auzi: Nu e necesar! silabisi el. Pentru ce s fie necesar? Pentru c mi-e team de iluzii, rspunse ea, imitndu-i fermitatea. Mie nu mi-e team de iluzii. Le ursc. Snt ndrgostit de certitudini. Nu se poate, se opuse Maria. Eu nu snt o certitudine. Nici pentru mine nsmi. Mai ales pentru mine nsmi. Brbatul fcu civa pai napoi, fr s se ntoarc. Distana dintre ei se mrise. Nu m apr, spuse el n oapt. Vreau s te vd mai bine. Eu vreau s m apr, se mpotrivi ea, apropiindu-se de dnsul. El mai fcu o ncercare. ntinse mna. Maria i desprinse o uvi de pr i se aplec, lsnd-o pentru o clip n palma lui. Apoi reveni la loc. Brbatul nchise pumnul i rmase cu el aa. Afrodita cu pr de noapte, murmur el. Ea nu auzi. l privea i-l cuta n rnile lui ascunse. Nu! N-a mai vrea s te vd o dat furat de valuri. Trebuie s m lupt cu mine nsumi. Nici eu n-a vrea! Nu mi-e team de valuri. Trebuie s m lupt cu mine nsmi. Mie mi-e team de valuri... nchise din nou ochii, dar nu pentru a dori o amintire, ci pentru a alunga o amintire. Spaima rmsese ns n priviri cnd deschise ochii, o spaim care se transmise i Mariei. Ursc de-atunci valurile, opti Maria ca un copil. Dar nu le-am vrut nici atunci. M duceau spre razele mele de lun. tiu! Am vrut s-i spun c a treia oar, marea se va rzvrti. Dar am preferat s m ascund n ntuneric, ca n toate nopile. Maria mai fcu civa pai napoi. i vedea numai fora. Dar snt o iluzie, strig ea. Un oarecare vis al lumii. O clip din imaginaia ei... N-am nici soclu, nici o rdcin... Ai. Dar acum cresc i altele. Cresc i alte rdcini. Rdcini, nu flori. Eu? se nfrico Maria. Snt prea tnr i a putea s beau i mi-e team de venin. N-ai vzut niciodat cum se sparge un pahar cnd cade pe ciment?... Acum, astzi, poate i mine, dar acum, acum tiu c snt prea tnr. i-e team c ai putea s crezi? i-e team c ar putea cineva s ia paharul, c ar putea s-l duc la buze i pe urm i-ar desface degetele? Da! rspunse Maria. Mi-e team c paharul ar fi plin, plin, plin. M-a umple toat n el. S nu-i fie team! Nu e un pahar. E o lume. i mpletete cu alt lume rdcinile. S crezi! Maria i duse minile la fa. "Cred", i spuse n gnd. Mai auzi o dat porunca i-l vzu pe

cel care i-o rostise plecnd cu pumnul strns. Credea. 4 Soarele cobora spre asfinit. ase tineri se strnseser n cortul cel mare. Mai mult tceau. Fiecare i cuta gndurile. i le cutau sau i le gseau n marea agitat. Toate tainele se ascund n epav, spuse unul dintre ei. Toate tainele se zbucium n mare, adug una dintre fete. Tcerea se aternu din nou, dar pentru scurt vreme. Cel de-al aptelea tnr, cel care ceruse socoteal n fiecare clip mrii nvli n cort. Gata! ip el. i-a potolit furia! Venii s-o vedei! E ca o oglind. Parc-ar atepta s-o prefacem n cioburi. Ieir cu toii afar din cort. Nici o cut nu mai tulbura suprafaa mrii. Se uitar spre soare. Ziua nc nu se terminase. Nici o fanfar nu le nsoi, totui, asaltul. Marea i primea fr s se rzvrteasc. Accepta cucerirea. 5 Scafandrii, ca nite peti ciudai, roiau n jurul epavei. Furia talazurilor dezbrcase corabia de nveliul de nisip. i arta n multe locuri suprafaa de lemn. I se vedeau i scoabele de metal. Scafandrii cutau o sprtur, o fereastr prin care s poat ptrunde, dar n-o zreau nicieri. Corabia prea zidit pe fundul mrii. Prea c face parte din mare. Toi cirearii erau la barca de cauciuc. Unii n barc, alii n jurul ei, agai de marginile ei. Cutau un mijloc de cercetare a interiorului epavei. De urnit, cel puin astzi, n-o putem urni, spuse Ursu. Dac-am putea s-o gurim ntr-un loc, s-i spargem o fereastr... Cu ce, cum, unde? ntreb Tic. Parc-i un zid, n-ai vzut? Am ncercat i eu n cteva rnduri rezistena scndurilor, spuse Victor. Parc-ar fi un corp compact de metal. Cum a putut rezista apei atta vreme? Pentru c a fost fcut pentru ap, i rspunse Ursu. Snt ns locuri pe pereii ei unde sau infiltrat scoicile. Pesemne locurile care au fost acoperite superficial cu nisip. S ncercm acolo. Poate c nu snt att de rezistente. Sau poate i-au ntrit rezistena, se nfrico Victor. Ducei-v i cutai locurile, i ndemn Ursu. Unul dintre ele e chiar aici, la fa, la mijlocul epavei. O ngrmdire de scoici n jurul unei guri pentru vsl. Eu trebuie s car mai nti bolovanul. Victor, Ionel i Tic i umplur plmnii cu aer, apoi se scufundar. Ursu se duse dup bolovan. n locul lui era o movil. Fusese acoperit de nisip. Scormoni nisipul, pn ajunse cu minile la bolovan. l trase afar din mormnt i porni cu el spre epav. i transporta propria-i ancor. Cnd ajunse acolo, nu mai gsi pe nimeni. Dar nici el nu mai putea s reziste. Iei la suprafa pentru a se aproviziona cu aer. i gsi prietenii lng barc. Ionel avea minile pline de snge. Se zgriase n scoici. E o ferestruic, Ursule, l anun Victor. ncape pumnul prin ea. De aceea s-a zgriat Ionel. Crezi c se poate mri? Trebuie s vd cu ochii mei, rspunse Ursu. ntre timp, ar fi mai bine s-mi aducei o rang, un par... Este lng cort o brn, pe care am gsit-o azi-diminea pe mal. Ursu fcu un semn Luciei, apoi se scufund. l urm numai Tic. Victor plecase dup brn. n cteva secunde, cei doi scafandri ajunser la epav. Ursu pipi gaura vzut de cei dinaintea lui. Se ancor, apoi ncerc rezistena scndurilor. Nu cedau. Tic se apropie de el i-i fcu un semn. ntinse mna spre o alt ngrmdire de scoici, la cteva palme de cea care fusese rzuit. Ursu l mpinse cu o micare puternic pe Tic n sus i acesta nelese. Dup cteva secunde apru cu obiectul cerut. Mica lor lopat de campanie. Din cteva lovituri, Ursu descongestion locul. Se ivi o nou gaur, cam de aceeai mrime ca prima. Tic, tras de ap n sus, i nfipse mna n prul lui Ursu, vrnd s-l ridice. Ursu nelese. i desprinse glezna din colac i iei la suprafa. Avea nevoie de aer i mai ales avea nevoie de un obiect dur, rezistent, cu care s lrgeasc cele dou guri pentru a le transforma ntr-una singur. Victor aruncase parul n mare i sri i el, mpingndu-l pn la barc. Numai atunci Ursu ncepu s-i lmureasc: Snt dou guri, una lng alta. Dac reuim s spargem, s desprindem scndura care le unete, avem mari anse s tiem o fereastr. Numai s reziste parul. Vrei s bagi parul nuntru, sau s loveti? ntreb Victor. Mi-e team c nu ncape.

 Dac nu ncape, trebuie s form. Mcar s gsim un punct de sprijin. Pornim? Tic i Victor pornir dup Ursu. Nu se puteau stabili pe fund. Trebuiau s se in de el, pentru a rmne mai mult vreme ntr-un loc. Apa i trgea mereu n sus. Pentru a nu-l stnjeni pe Ursu, se deprtar de el i fcur ocoluri. Ursu reui ntr-un efort suprem s introduc brna ntr-o deschiztur. ncepu apoi s mping, s suceasc, s trag. Lemnul nu ceda. Parc fusese zidit. nainte de a iei la suprafa, mai fcu o ncercare. Vr mai adnc parul n interiorul epavei i ncepu s apese. Era uimit. Parul gsise n interior un punct de sprijin. Ursu trase cu toat puterea i simi cum se desprinde scndura. Mai trase o dat din rsputeri. Simi i smuciturile cordonului de siguran. Avu senzaia c i se rupe prul, dar nu se mai uit ntracolo. i desprinse piciorul din ancor i mai avu doar puterea s se mping la suprafa. Cnd iei la aer, vzu feele prietenilor lui livide. Ce-ai fcut? l ntreb Lucia. De ce, de ce ne-ai speriat? tii ct ai stat n ap? Ursu abia i auzea vorbele. Nu se mai stura trgnd aer n piept. Cred c-am fcut ceva, bolborosi el. Ducei-v voi i vedei pn mi revin. Se trase apoi n barc. Simea c renate. Lucia i bg minile fierbini n prul lui ud. Ursu i prelungi cu voie clipele de odihn. Victor i Tic se ntoarser repede la suprafa. Abia scoaser capul din ap i ncepur s ipe: S-a desprins scndura, Ursule! Cred c-mi trece i pulpa prin deschiztur. Dar parul, parul? ntreb Ursu, ncercat de spaim. Parul face echilibru n gaur, zise Victor. Acum cred i eu c avem anse s spargem o u. Auzind vestea cea bun, Ursu nu mai ntrzie. Se scufund imediat, pentru a-i relua activitatea. Brna care-i dovedise rezistena ncepu s fac minuni. Dup trei scufundri, fereastra era gata. Mai mult nu se poate! spuse Ursu. Cu mijloacele pe care le-avem, e imposibil. tiu eu?... Dup cte mi dau seama, s-ar putea ca... Ursu i trecu n revist prietenii nainte de a continua. Tic i vorbea att de concludent cu privirile. De altminteri, numai Tic i nc cineva puteau s ncap prin acea ferestruic. Da... s-ar putea ca Tic s treac prin deschiztur. Dar numai cu dublu cordon de siguran i cu angajamente solemne. Tic era n culmea bucuriei: V promit tot ce vrei. Nu-l mai jignesc pe Dan, nu-l mai bat pe ngulic, nu mai visez dac vrei, adic nu mai dorm ca s nu mai pot visa. Era primul care va pipi taina, care o va vedea, pentru c Lucia i ntinse lanterna de ap. i trase aer n plmni, o dat, de dou ori, apoi se scufund cu Ursu alturi de el. Nu zbovir mai mult vreme la ferestruic. i fcu vnt i intr ca o sgeat n trupul epavei. i deodat simi c-l pocnete ceva n cap. Parc se scurgea viaa dintr-nsul. Raza lanternei se izbi de ceva alb, ca o lespede de marmur. Att vzu Tic. Cu ultimele zvrcoliri dinaintea leinului, se ntoarse spre deschiztur. Reui numai s-i scoat capul. Ursu l trase afar i l mpinse cu o micare n sus, apoi porni dup el la suprafa. Tic i reveni repede, n drum spre barc. Fruntea i era ns plin de snge, iar trupul plin de julituri. nti se ntinse pe fundul brcii i apoi vorbi: Am vzut! Nu tiu ce-am vzut. Ceva alb, de marmur. Poate un turn. Nu tiu. Am vzut ceva. Ca pescarii. Nu-mi dau seama ce poate fi. Nu tiu. Dac nu m-a fi izbit cu capul de el... Asta pentru c m-am grbit. Parc mi-ar fi dat cineva cu un par n cap. Las' c m rzbun eu... Numai s-mi trag sufletul. Stai cuminte! l domoli Maria. Deocamdat s te nzdrveneti. N-am nimic! ip Tic. Trebuie s m duc napoi. Nu, Ticuorule, i spuse Ursu cu voce blnd. Eti tot numai snge. i pe trup i pe fa. Victor apruse cu trusa de medicamente. n cteva minute, Tic deveni un ghem de bandaje. l ustura tot corpul i urla: Da! Vrei s v rzbunai! M-ai legat cu crpele astea ca s nu pot intra n ap. Fr mine tot n-avei ce face! Numai eu ncap acolo. Fiina care mai putea s ncap prin deschiztur, mult mai uor dect Tic, vorbi ns, spre disperarea lui Ursu. i eu, Tic! Eu ncap mai uor. i nici nu snt att de imprudent ca tine. Lucia vorbise cu atta calm, nct toi i simir hotrrea. Nimeni nu ncerc s-o mpiedice. i prinse de tlpi labele de scafandru, i puse ochelarii, i prinse cordonul de siguran, apoi se nl din barc. Trupul ei subire, mldios, era gata pentru marea ncercare. Sri n ap ca o sgeat. Ursu o urm i, nainte de a o ndrepta spre deschiztur, o strnse slbatic n brae, ca nspimntat de o presimire sinistr.

Lucia se strecur uor, fr s ating marginile deschizturii. Numai degetele picioarelor atinser ceva. Nu tia c erau buzele lui Ursu. Aps butonul lanternei. Lumina ni cu putere. Simi parc i n palm scnteia electric. Raza lanternei se izbi de acelai perete alb pe care-l vzuse Tic. Apa o trgea n sus. Cu mna liber cut ceva de care s se agate. Fcu o micare de naintare i mna atinse marginea zidului alb. Era dur. Degetele se strnser, dar n acea clip se produse o prbuire care o trnti la pmnt. Parc un munte de plumb i strivea pieptul. Apoi nu mai simi nimic. Ursu auzi zguduitura i o simi n mini. Peretele corabiei se cutremurase. Deschiztura fusese acoperit pe dinuntru de un zid alb. Lucia era prizonier n epav. Nu rmsese afar dect cordonul de siguran. Dar prin acel cordon Lucia nu putea primi aer. O clip de ntuneric, de apropiere a morii, apoi Ursu redeveni lucid. Dintr-o singur micare ajunse la suprafa. Cei din jurul brcii i cei din barc nu citir pe faa lui nimic. Ct poate s reziste? ntreb el. O jumtate de or? Nu! ntr-un sfert de or trebuie s rstorn epava. Dar nu voi putea! Altceva! Trebuie s ncerc altceva. Abia atunci ceilali neleser. Toat groaza lumii se adunase n privirile lor. Eu snt de vin! ip Tic. Eu, pentru c m-am azvrlit n epav ca un nebun. Dac nu ma fi rnit... Ursu nu-l asculta. i fcea un plan. ntr-un sfert de or, Lucia trebuia scoas. Nu avea putere s rstoarne epava. tia c n-are asemenea putere. i contiina aceasta, n loc s-l omoare, l trezea. Trebuia s ncerce unicul mijloc de a o salva. Voi scoate ancorele brcii, gndi el cu glas tare. Nici nu mai este nevoie de ele. E ancorat prin cordonul Luciei. Dar mi trebuie bolovani. Va trebui s lucrez economic. S nu stau mai mult de un minut sub ap. Se uit apoi la ceilali. i vzu lng el i-i simi parc n trupul lui. tia c i-ar da toi viaa, c n-ar pregeta o clip. Voi s m inei de cordon, le spuse el cu o voce nceat. S nu m lsai mai mult de un minut sub ap. Am nevoie de puteri pentru cea din urm scufundare. Cea din urm... Apoi dispru n ap. nti dezleg bolovanii care serveau de ancor brcii i-i transport la un capt al epavei. Cordoanele l smuceau. Iei la suprafa i trase aer. i aduse apoi propriai ancor la captul corbiei. i bg glezna n inel i ncepu s sape tunelul. Braele scurmau n nisip ca nite gheare. Dar apa crud acoperea mereu cu alt nisip gurile pe care le fcea. Parc tria un comar. Tot ceea ce fcea n ap se surpa dup ce venea napoi la aer. Nu! Nu-i ajungeau minutele. Lsai-m o singur dat s rmn n ap atta ct pot. Nu v fie team! Voi iei, pentru c trebuie s ies! tia c minutele trec, tia c viaa dinuntrul epavei atrn de cele cteva minute pe care le va putea smulge sau nu veniciei att de bogat n minute, fr de sfrit... Scurma, scurma cu minile, cu capul, cu trupul. Nu voia s-i nchipuie c se las furat de o iluzie. Nu! Pentru c atunci i-ar fi fost mai uor s rstoarne barca. Apa ducea napoi nisipul. Nu! Numai la suprafa apa era ca o oglind. n adncuri se zbuciuma. Dac ar fi ncremenit un minut, jumtate de minut... Scurma, scurma i deodat simi marginea epavei. Simi cum i strecoar mna pe sub ea. Cu i mai mare disperare trase nisipul. Se ghemui, i bg un genunchi n gaur. Cu o mn scurma, cu cealalt trgea primul bolovan spre gaur. Scoase genunchiul i bg n locul lui bolovanul. Apoi, cu ultimele puteri, se ntoarse la aer. Rmase mult vreme, aa i nchipuia el, lng prietenii lui. ase minute... Mai rmseser cteva minute de care atrna viaa Luciei. Firele erau slabe, ca esute de pianjeni. Mai lsai-m o dat... i pe urm... ultima dat. Deschiztura aproape se umpluse cu nisip. Dar stratul care o acoperise era subire. l prvli cu talpa piciorului. i trase i cellalt bolovan aproape i ncepu din nou munca la tunel. Parc treceau zile, parc treceau secunde. nti i bg picioarele, apoi trupul, nuntru, n epav. Cu minile trase bolovanul i-l puse n gura tunelului. tia c Lucia era undeva lng el, dar nu se duse spre ea. Se mpinse afar i iei la aer. Faa lui Tic i spuse totul. Timpul... timpul voia s fug. Nu se grbi. Trase cu sete aer n piept, nchise ochii, respir iari profund, parc pentru ultima oar n via. Apoi dispru n adncuri. Strpunse tunelul cu fora trupului. Cei doi bolovani de pe margine i sfiar carnea. nainta ncet n pntecele corabiei, ferindu-se cu minile de obstacolele pe care nu le vedea. Ajunse acolo unde tia c era trupul Luciei. Era noapte acolo. Dar tia precis locul. Pipi lespedea care o acoperea pe Lucia. N-o strivise. tia. Se bg sub lespede, i nl spatele, sau poate ridic epava. Abia atunci dezleg funia. Funia o salvase pe Lucia. Lespedea se oprise

n funie. Civa milimetri despreau viaa de moarte. O scoase ncet pe Lucia de sub lespede. El se smuci brusc, pentru a nela blocul de marmur. Prbuirea nu-l atinse. Cu povara n brae se ndrept apoi spre tunel. l strpunse din nou cu corpul. Pe Lucia o trase afar cu picioarele. i cuprinse corpul cu picioarele. Apoi i nlnui trupul. Apoi i fcu vnt spre via. Triete! spuse el n oapt, cnd ajunse la barc. O slt nuntru, iar el porni spre mal. Se trnti pe nisip i deveni pentru mult timp materie.

CAPITOLUL XV 1 Era o diminea senin, frumoas, prea dimineaa tuturor nopilor lumii. Dar era i o umbr de nostalgie n aer. Parc se oficia o desprire. Cirearii erau ns prea fericii ca s simt acea adiere lin, misterioas, care le va nfiora cndva amintirile... Ei se druiau clipelor prezentului, i prezentul i desfcea petalele ca o floare mngiat de primele raze ale soarelui. Era ca o floare alb, nscut dintr-un vis alb de marmur, care deschidea, sau poate nchidea un vis. Groaza fusese nmormntat de linitea nopii, fusese destrmat de culorile rsritului, se dizolvase n lumina marelui prieten al lumii: soarele. Se nseninau feele, renteau zmbetele, rsunau iari clopoeii visului. i se desfceau, acoperind zarea, pnzele albe ale speranei, ca pnzele umflate de vnt prielnic ale unei corbii care se apropia de int. Lucia venise lng Ursu, care tria zorii pe marginea mrii. Tnrul prea o statuie, o ntruchipare a forelor neobosite pe care le posed marea. i sprijini capul pe umrul lui, i ls pieptul nconjurat de braele lui reci i dure ca de marmur i opti, cu tremurul unei amintiri de demult, n oapte: n clipa aceea, n ultima clip, mi-a fost fric... Mi-a fost fric pentru tine. Ursu o strnse i mai tare la piept i ea se ls ucis de puterea care-o cutremur. Erau amndoi cu faa spre mare, el n spate, nalt, puternic, nlnuind-o cu braele ca un protector al veniciei. i deodat o ridic n aer ca pe un fulg i fugi cu ea n brae spre mare. Prea c-i poart victorios unicul, eternul trofeu pe care-l ceruse vieii, pe care i-l dduse viaa. i acum te arunc, Lucia, te arunc sus i, dac vrei, te prind n brae, i, dac vrei, te las s cazi n mare i, dac vrei, m nal dup tine i rmnem suspendai n vzduh. Lucia rse din naltul cerului, pentru c i se prea c zboar n nlimi, se ndoi, i ntinse braele, se prvli, despic apa i se ndoi iari, lsndu-se cucerit de valurile albastre. Pornir amndoi spre larg, spre sfera de lemn i de acolo le fcur semn celor de pe mal. Primir chiote i fluturri mini i de undeva, din mister, rsri lng ei un cap ciufulit i nite ochi sclipitori, care nu mai puteau suporta bucuria. Era o clip n care nimeni nu se mai gndea la visuri, la via, la lume. Era o clip irosit de marea venicie. Timpul se lsase jefuit de acea clip. Apoi timpul ncepu s numere iari clipele lumii, clipele vieii. Nimeni, nimeni n lume nu simise ns c timpul i pierduse o clip. 2 Sfera de lemn slta lin n valuri. Tinerii o priveau de pe rm. Curiozitatea nu mai avea putere s-i trimit acolo inactivi. Fceau planuri pentru rsturnarea epavei, pentru descoperirea tainei albe de marmur. E un miracol, spuse Ionel. Cum a putut s nepeneasc astfel barca? Ursu bnuia ns cauzele miracolului i nici nu-i trecea prin gnd s le pstreze pentru el. Victor a avut dreptate, dup cte mi dau seama pn acum. Barca s-a izbit de turn. n prbuire, turnul a intrat n corpul corabiei, s-a prins n brnele transversale, a rsturnat barca i a tras-o n adnc, proptind-o de fund. De aceea a rmas n poziia aceasta nemaintlnit. i crezi c putem s-o rsturnm? ntreb Dan. Dac n-ai ncercat ieri... Ieri n-aveam timp, rspunse Ursu nroindu-se. N-aveam puteri pentru acel timp. Astzi ns avem vreme s organizm rsturnarea brcii cu proptele, cu funii, cu brne i mi se pare c... vom avea i puteri mai mari, puteri noi. Ursu zrise pe creasta Gorganului dou siluete. i ntoarser i ceilali privirile ntr-acolo. Le vzur i ei, le identificar i ei. i, n timp ce cirearii pornir n goan spre Gorgan, cele dou siluete din vrf se prbuir spre plaj.

 Laura! strigar fetele, prinznd zborul alb n brae. Prichindelul se pomeni n braele lui Dan. ncerc s se desprind, tui de cteva ori, apoi ncepu s opie, fr s tie pentru ce. Cum ne-ai gsit? ntreb Ionel. tiu c v-am lsat un bileel acolo, la Ochiuri, sub un bolovan. L-ai descoperit? Eti un... un mincinos, i rspunse fata n alb. i nu numai tu. i ceilali. Ceilali snt mai ri. Am vrut s m scuz, se ruin Ionel. Eram att de grbii, c-am uitat. Nu te mai preface! se or prichindelul. Am gsit biletul. n nisip, ntre bolovani. Exact n locul unde a fost cortul mare. Ionel i toi ceilali cireari, n afar de unul singur, rmaser uluii. Da, l-am gsit, ntri Laura, uitndu-se la Victor cu coada ochiului. Am recunoscut i scrisul, dar... nu vreau s spun. E secretul meu! n ap! Ajunser la rmul mrii, lng corturi. n cteva clipe erau toi n ap. notau, strigau, se scufundau. Victor o zri pe Laura, i vzu mna ridicat ca un semnal, o vzu disprnd n valuri. Se cufund i el n ap. Se ntlnir la jumtatea drumului i se nlnuir cteva clipe numai, pentru c apa i ridica n sus. Nu voiau s fac o tain din acea mbriare care i nfiorase. Undeva, lng sfera de lemn, un cap ciufulit cuta cu priviri sticloase pe cineva. l gsi. Ieir i nite brae din ap, apoi trupul. Braele se nfipser n umrul lui Ursu. Un salt, i n locul braelor se crar genunchii pe umerii lai i puternici. nainte ca minile s caute echilibrul pe capul acelei trambuline umane, nainte ca picioarele s ajung pe umerii trambulinei, cporul ciufulit se apropie de capul lui Ursu i o oapt vesel rsun n urechea acestuia: Ah, Ursule! Ce copil am fost! Apoi trupul ciufuliciului se ntinse drept pe umerii care nu tremurau. Salt mortal! rsun pn n deprtri vocea lui Ursu, obligndu-i prietenul s ncerce acolo, de pe acea trambulin improvizat, mica nebunie. Entuziasmul, bucuria sritorului erau, pesemne, att de mari, nct mai avu vreme dup primul salt, s se mai ghe-muiasc o dat, despicnd apa cu minile, nu cu picioarele. Un salt i jumtate! ip el cnd reveni la suprafa. Ursu avusese ns grij s anune cu voce mult mai puternic nemaipomenita performan. Cu saltul acesta, n mprejurrile acestea, Ticuorule, ai fi cucerit costumul de scafandru, fr s fie nevoie s cucereti mai nti pe preedintele juriului. Ursu vorbise, bineneles, n oapt. i de bucurie, Tic ncerc i izbuti un al doilea salt. Era nevoie de aceast nviorare general, pentru a se uita unele amintiri, pentru a se face loc altor amintiri i, mai ales, pentru a se pregti viitorului o mare amintire. Ieir toi la mal. Erau n cerc. Depnau amintiri, pregteau visuri. S tii c v-am detectat nainte de a gsi biletul vostru, ncepu prichindelul. Biletul a fost un fel de verificare. Nu se poate! rosti Dan ca o sentin, sau mai bine zis ca o provocare, cum observ Tic. Ba da! se or din nou prichindelul. i nici nu ne-a fost att de greu. Numai c a trebuit s apelm fiecare la printele celuilalt. Da, da, da! ntri Laura, toat numai zmbet. Din cteva ntrebri am aflat. S tii c exist ntr-o carte un fel de rezumat al cercetrilor care s-au fcut la Gorgan, pe la nceputul secolului. Numai cteva rnduri. Se vorbete acolo despre apariia misterioas a unui turn alb n timpul vijeliilor. Concluzia e cu un semn de ntrebare, adic nu e nici o concluzie. Ursu auzi din nou oapte la urechea lui: M fac arheolog, Ursule. N-o s caut dect semne de ntrebare. Dac-ai tiut c sntem la Gorgan, de ce-ai trecut mai nti pe la Ochiuri? ntreb Maria. Pentru... pentru a vedea dac ne-ai lsat vreun mesaj, rspunse Laura dup o scurt ezitare. Ai descoperit pn la urm turnul cel alb? Tic i duse mna la cap pentru a-i pipi cucuiul din cretet: L-am gsit, dar se opune. Nu vrea s se arate. Cum trece cineva pe acolo, cum l pocnete n cap. Trebuie s rsturnm epava. Epava!? se mir Laura. De ce ne lsai aa? De ce nu ne spunei i nou?... Sau, sau am venit n ultima clip? Cu un salt uor se ridic din nisip i ncepu s valseze. Tic, urmrind-o, cltina mereu din cap. l uimea graia sau silueta superb a dansatoarei? l intriga gestul ei copilresc? Cltina din cap, dar cauza uimirii rmnea secretul ei. Am venit n clipa cea mare! strig Laura. Povestii-mi totul! Deodat i opri rotirea capului. Privea cu o expresie de surpriz i de uimire, de

nencredere aproape, brbatul care apruse ca din senin n faa ei. Tu? opti ea. De ce ai venit aici? Ca s ntineresc! rspunse el tot n oapt. Apoi se retrase civa pai, fr s se ntoarc, i plec umerii i capul ntr-un gest de salut aristocratic, i desfcu braele i spuse cu voce tare: Dansai? Bucuriile se reped i n micri, nu numai n vorbe. Victor i Maria asistar nnorai la scena ntlnirii dintre cei doi. Inimile le erau nepate de acele spaimei. Laura i nepeni picioarele n nisip i rspunse cu rutate n voce: Nu, nu vreau s mai dansez. Vreau s... vreau s ascult! Se aez apoi n locul pe care-l prsise. Parc-i pierduse buna dispoziie. i alung ns cu un gest o vedenie, apoi cut privirile lui Victor. Acesta de apropiase de Ursu, pentru a face un nou loc n cerc. Asistentul se aez n spaiul astfel oferit, fr s cear alt ncuviinare. Oare bucuria de mai nainte fusese rnit? Povestii! se scuz Laura. Vreau i alte emoii, vreau i alte bucurii! Victor avea senzaia c-l privesc dou puncte de jar. i era atta lumin n ziua aceea! Voia s spun ceva, dar se pomeni c o roag pe Lucia cu privirile. Numai de cteva clipe dur rana aceea adus bucuriei. Tic n-o putea suporta. Sri ca un arc. Vrei s v fac s rdei? ntreb el. Repet spectacolul pe care l-a dat gratuit, la un restaurant, cea mai inteligent i mai nedreptit fiin extrauman de pe tot globul. Tot trebuia s-l srbtorim odat, c e i el un erou... ombi!... Fr masc! ombi i ncepu salturile sale miestre. n timpul spectacolului, prichindelul i opti Mariei, misterios: Laura e certat cu fratele ei. Snt rivali. Dan tresri brusc, pentru c simea c-i strnge cineva mna ca un clete. Era mna Mariei. i atunci uit toate crile, toate cetile i oraele vechi ale lumii. De undeva, Tic privea ndurerat. Fetele aduceau la marginea apei brne, bee, funii. Spectacolul se terminase. Lucia ncepu s povesteasc. Victor rmase mult vreme cu privirile n pmnt, pn veni Tic i-i opti la ureche: la e fratele ei... 3 Tcerea care urm povestirii nu dur mult timp. Asistentul se simea mai tnr ca oricnd: Ciudat enigm! Oare ce ascunde epava? Tic se uit la el ca un om matur. i vocea parc-i suna mai grav, dar accentele de veselie tot zvcneau ntr-nsa: Orice tain ar ascunde, totul e frumos. Povestea mai ales e frumoas... Nu-i aa, Dan? Attea peripeii, attea surprize, attea... Da... au fost i multe pericole. Eu vreau un sfrit frumos, apoteotic, spuse Laura. S simt toat bucuria voastr n acest sfrit. Ursu se uit la Victor. tiau amndoi c, pentru a ntlni sfritul, mai aveau de nfruntat greuti i primejdii. Dar i ceilali tiau aceasta. Cum vrei s rsturnai epava? ntreb asistentul. Nu avem nici un punct de sprijin. Fcuse oferta de a participa la ultimele lor eforturi. Cirearii o acceptar. Trebuie s ne conjugm eforturile, s ni le organizm, zise Victor vesel, bucuros, zdravn. Avem cteva brne, pe care le putem bga sub marginile corbiei. Avem cteva deschizturi, prin care putem lega funii, avem brae n plus, cu care putem mpinge... i-avem puterea lui Ursu! adug Tic adevratul punct. Ultimul asalt ncepea. Toi bieii devenir scafandri. i Dan, i prichindelul, i asistentul. Fetele aduceau la marginea apei brne, bee, funii. Scafandrii se scufundau cu ele n ap. Le depozitau sub bolovanii lui Ursu. Acesta scurma guri pentru prjini. Introducea brnele n guri, pn la jumtatea lungimii lor, i le ncerca rezistena. Rezistau. i pregtea locul de ridicat la brne. n stnga i n dreapta lui, la mic distan, spase dou guri, n care introdusese cei mai groi i mai rezisteni pari. ntr-un moment de singurtate i apuc pe amndoi cu palmele i ncepu s trag. i era team c parii se vor rupe. Epava nici nu se clintea. Anii o zidiser de fund i greutatea turnului dinuntru i sporea mpotrivirea. Renun dup aceast ncercare la eforturi singulare. Iei la suprafa, inspir cu nesa aer, apoi i relu treburile. ase brne ca ase capete de lopei ieeau pe sub marginea brcii. De dou din ele trebuia s trag el adic de cele de la mijloc. Victor, Ionel, Tic i prichindelul trebuiau s trag de celelalte. De pe mal, asistentul urma s smuceasc frnghia.

Toi scafandrii se adunaser pe mal. Nu trebuie dect s-o clintim din loc, s-o rupem de fund, spuse Ursu, civa milimetri, un singur milimetru. Pe urm se ntoarce singur. O ridic apa. Luai-v provizii serioase de aer, continu Tic instruciunile. Nu-i aa, Ursule? "Acum am i eu voie s m ntreb, i spuse el n gnd, ce surpriz ne ateapt." Scafandrii ajunser n jurul sferei de lemn. Ursu ddu semnalul. Se scufundar toi odat. n cteva secunde ajunser la locurile pe care le cunoteau. ncepur s trag. Dar apa i ridica n sus. Traser zvcnind din corpuri, mpingndu-se n sus. Epava nu se clintea. N-am fcut nimic, spuse Tic, dup ce ieir toi la suprafa. i nici nu tiu dac o s putem face ceva. Parc ne-am juca. Fir-ar s fie... Tinerii neleser c n-au puncte se sprijin pentru a-i face simit efortul, pentru a-i aduna puterile mpotriva navei scufundate. Nu ncercau s-o rstoarne. Mai degrab o alintau. Ursu era obsedat de ideea lui: Dac am clinti-o cu un singur milimetru, ar rsturna-o apa. N-ar trebui dect s-o mpingem cu piciorul. Dar cum s-o clintim? Parc s-ar fi turnat beton la marginile ei. Mai ncercar o dat. Izbutir chiar s se sprijine. Dar, pn la urm, alunecar pe lng corpul epavei, scpnd brnele din mn. Numai Ursu rmase la fund, intuit de ancorele sale. Nu mai inea parii n palm. i prinsese ntre bra i antebra. Se opinti i trase din rsputeri. Nimic. ncerc s scuture parii. Nimic. Se mai opinti o dat i trase, pn simi tendoanele gata s-i plesneasc. Nimic. Iei ameit la suprafa. Imposibil. S-o ia dracu'! njur el, imitndu-l pe Tic. Parc-ar fi de plumb. Se uitau unii la alii, neputincioi. i ddeau seama c fac eforturi zadarnice. Ce-ar fi s ncercm i-n partea cealalt, Ursule, unde-ai fcut deschiztura? propuse Victor. Stai! se lumin Ursu la fa. Parc-am fi, nu tiu ce... De ce s rsturnm epava? Asta nu-i treaba noastr, Ticuorule. S-o rstoarne apa. Tic se uit la el cam curios. nghii de cteva ori n sec, apoi i rspunse: Parc ne-ai mai spus asta. Mi se pare c... i se pare c... i ngro Ursu vocea ca un clovn, care imit pe cineva. Ce i se pare? Ursu se nveselise. Toi simeau aceasta. Prin urmare descoperise un nou sistem. S ncercm s-o clintim, continu el cu glas obinuit. Dar de ce dintr-o singur parte? i de ce cu braele i cu parii? De ce nu cu frnghiile? Cum? ntreb Ionel. Dac-am avea o roat suspendat n vzduh, prin care s trecem funiile... Cirearii ajunser la mal, unde i chemase Ursu pentru a le explica planul. Bgm cte trei pari sub fiecare margine a corbiei. i legm cu frnghii la capete i tragem... Dan, care se apropiase de grupul de scafandri, rse cu o poft nebun cnd auzi cuvintele lui Ursu. De ce tragei?... De... De funii, i rspunse Tic, ntrerupndu-l. Dei eu personal a vrea s trag de altceva. Nu simplu, ci nvrtind, cum fac unii cu urechile altora. Stai, Ticuorule! ncerc s-l potoleasc Dan. Tragei ca s scoatei parii de sub epav...? Ce mai spui acuma? Victor pricepuse ideea lui Ursu. Era simpl i foarte practic. Nu, Dan! ncepu el s explice. Nu tragem n direcia din care am legat funiile. Nu nelegi nc? Azvrlim fiecare funie de care e legat fiecare par peste epav. i tragem din partea opus. Atunci parii vor slta trupul navei, nu vor iei afar. Ei, acum ai priceput? Sistemul era limpede i avea toate ansele s-i vin de hac epavei. i... i-o s ajung funiile pn la mal? ntreb Dan. E cam lung distana. Dac nu ajung pentru ase pari, nu-i nimic, i rspunse Ursu. Folosim numai patru. i de altfel nu e nevoie s ajung funiile pn la mal. E bine dac ajung pn acolo unde picioarele ating fundul i capul e afar din ap. Ca s se poat trage. tii ceva? descoperi Ionel, Funiile vor forma un fel de X-uri deasupra epavei. Deci X-ul va exista n expediia noastr pn n ultima clip... Scafandrii i reluar munca n jurul epavei. Foarte repede parii fur nfipi sub corabie, tot pn la jumtate, i legai zdravn la capete cu funii. Funiile ncolcir epava, apoi tinerii le scoaser afar din ap. Le nnodar, le prelungir pn aproape de marginea mrii, pe ambele rmuri ale ochiului. Grupul cirearilor i al prietenilor lor se mpri n dou echipe de trgtori, fiecare pe un alt mal. Capul echipei de pe malul stng era Ursu. Din echipa lui fceau parte: Tic, Maria, Lucia, i Dan. Ceilali constituiau echipa de pe malul drept. Asistentul era cap

de funie. Ambele echipe ncepur s trag n aceeai clip, la comanda lui Ursu. Epava opunea n continuare rezisten. Traser pn ce funia din stnga plesni. Ursu se feri ca s nu-l strivesc pe Tic n cdere. Ceilali se amestecar de-a valma n nisip. Dar i n cealalt parte se produse o prbuire compact, fr s se rup funia. Ursu, care observase micarea, sri n sus i strig: S-a micat epava! De aceea ai czut! Tinerii erau ameii de cztur. Surpriza i puterea reculului i afundase n nisip. Ursu nu lu ns seama la aceasta. Se arunc n ap notnd cu toat viteza spre sfera de lemn care indica locul epavei. l urm doar Tic, pe care-l evitase n cdere i care nu se alesese dect cu o mic sperietur. Ursu ajunse la epav i, aproape imediat, sosi i Tic. Ursu ns nu-l observ. Epava se clintise, dar nu se rsturnase. Unul dintre boturile ei se ridicase ns de pe fund. Era ceva, o greutate n interiorul epavei, care o meninea n aceeai poziie. Ursu nu mai sttu la ndoial. Se lipi de fund, naint spre captul clintit, i ntoarse corpul i se strecur cu picioarele nainte sub botul corbiei. Cnd simi marginea la mijlocul spatelui, se propti cu minile de fund i ncepu s ridice. Tic l observase. Ursu nu-l vzuse pe Tic. Pentru c nchisese ochii n cumplita lui ncrncenare. Parc-i apsa un munte spatele. Prin urmare clintise mai mult corabia. l apsa epava, nu o ridica el. Se mpotrivi cu ultimele puteri, nainte de a ni din locul primejdios. Tic, ameit de lipsa de aer, se mpinse spre suprafa. N-avusese putere s reziste la ultimul efort al prietenului su. Acesta nfrnse puterea muntelui, simi o zguduitur nprasnic, o apsare ucigtoare, parc voia s-l bage cineva cu fora n pmnt. tia c nu va putea s reziste la greutatea aceea. Dar dintr-odat, ca prin minune, se simi eliberat. Se slt spre aer printr-o zvcnire instinctiv. nc nainte de a ajunge la suprafa nelese ce se petrecuse cu epava. Redevenise lucid. Inspir cu nesa aer, aer mult, aer rece, apoi i spuse lui Tic printre gfieli: Gata, Ticuorule, gata! S-a rsturnat epava. Tic i privea ns spatele pe care cretea un bru lat de-o palm, format din dungi vinete. 4 Cei de pe mal se sculau cu greutate din nisip. Unii dintre ei rmseser lungii. Erau nc ameii. i Victor i Laura. Dar pe ei i ameise mai mult ntlnirea sfioas a braelor i a frunilor. Nimeni nc nu tia ce se petrecuse acolo, pe fundul mrii. Tic, de dup sfera de lemn, i fcu din ochi lui Ursu i-i spuse n oapt: Mergem s vedem? Lor nu le spunem nimic. S cread... s cread c n-am fost. n loc de rspuns, Ursu se ls nghiit de ap. nainte de a-l urma, Tic i umplu contient plmnii cu aer. Voia s bat toate recordurile de rezisten. Se scufund, se duse spre locul unde tia c este epava, dar n-o zri. Epava dispruse. Fusese dus de curent spre zidul submarin. n locul unde fusese epava, se zrea o pat mare alb i parc un pete uria ddea trcoale acelei pete. Tic i fcu vnt ntr-acolo i-l vzu mai nti pe Ursu, apoi turnul de marmur alb. Se prinse cu minile de el, aa cum fcuse Ursu, i ncepu s-l nconjoare, s-l pipie, s-l recunoasc. Era ca un bazin mare, gol nuntru. Ursu ptrunsese n el. ncpea n toat lungimea lui. Lng una dintre laturile bazinului, Tic zri o lespede mare, tot alb, tot de marmur. Parc era capacul acelui bazin. Se apropie de lespede, o pipi, dar n loc de netezimi ntlni anuri n care degetele i se afundau. Se ntoarse iari n bazin. Ursu ieise dintr-nsul. Se prinser amndoi de mn, dar n loc s ias afar, la aer, pornir spre peretele submarin. Acolo ddur peste epava proptit de zid. Sttea cuminte, n poziia n care stau toate epavele de corbii. n interiorul ei nu se afla ns nimic. Toat taina pe care-o ascunsese era acolo, sub sfera de lemn, Cei doi scafandri i fcur vnt cu minile i cu picioarele i ajunser la suprafa. Pe ambele rmuri echipele i cutau funiile. Tic voi s strige, dar se rzgndi. Se uit n ochii lui Ursu, i citi bucuria i se bucur i el pn n adncul inimii. Nu, Ursule, opti el, n-am vzut nimic. Nu-i aa c-am visat? Nici n-am fost n ap. Poate c-am fost n ap, Ticuorule, dar aici unde este epava... i prinser minile, parc pentru a consfini o tain, i naintar aa pn la rm. 5 S-au rupt funiile! i ntmpin Dan ca sculat din mori. Ce v-am spus eu?

 Am dat peste epav, urciosule! i rspunse Tic. Am descoperit epava! Dan clipi de cteva ori din ochi, ncercnd s neleag. Se aez apoi n nisip i ncepu s-i frece fruntea. Cred c snt nc buimac. Nu mi-am revenit. Nu tii cum m cheam, c mi se pare c nu snt eu... Ursu i btu de cteva ori palmele i strig tare, pentru a fi auzit de cei de dincolo: Gata! epava a ajuns la zidul submarin. i taina? ntreb Victor de pe malul cellalt. Taina?! se repezi Tic. Taina... trebuie s-o vedem... S ne scufundm. Noi n-am urmrit dect epava. Nici n-am avut... alt gnd. Barca! strig Victor. Venii cu barca! Sau, mai bine, oprii-v cu ea la mijloc. Echipa care rupsese frnghia se mbarc. Ajunse odat cu nottorii la sfera de lemn. n epav nu e absolut nimic, raport Tic .S vedem ce-o fi lsat ea aici. Nu mai e nici un pericol, spuse Ursu. Toat lumea poate s se scufunde. n sfrit mergem n plimbare, fr nici o sarcin. Cred c anticipezi, i opti Tic. Eu am dat peste ceva la lespede. Las c-o s fac descoperirea a doua oar. Se scufundar toi, fete i biei la un loc. Toi se ngrmdir spre bazinul de marmur. Numai Tic se duse n alt parte. i plimb nc o dat degetele pe suprafaa lespezii i nc o dat simi anurile adnci, regulate. Cnd ieir prima dat la suprafaa apei, nu scoase nimeni nici un cuvnt. Traser cu nesa aer n piept i coborr din nou. A doua oar cteva glasuri optir uimite: Ce poate fi?... Ce tain a fost acolo? A treia oara prsir sfera. Se napoiar la rm pentru a-i ordona avalana de gnduri. Se priveau cu uimire, cutau rspunsuri. E un mormnt! O cript! Un sarcofag! Un monument funerar. Nici o ndoial. E un monument funerar. ntr-adevr, nu mai putea fi nici o ndoial. ncperea de marmur era un mormnt. Oare s rmn mormntul acesta o tain? ntreb Maria. Nu vreau! strig Laura. tiu c n-am nici un drept s m amestec. Dar a fi la fel de trist ca voi. Cui i s-a cioplit acest mormnt?... Cine l-a cioplit?... Tic ns tcea. Nu tia nici el de ce. Dar mai voia s tac. Oare devenise crud? Sau voia s mprtie cu amndoi pumnii seminele ultimelor bucurii i emoii? E monumentul funerar al unui mare personaj, spuse asistentul. Dup toate datele arheologice pe care le avem, asemenea zidiri se fceau pentru cei mai mari oameni... Pentru cezari, pentru eroi, pentru idoli. Poate c e nchinat unui idol, zise ciufuliciul. De ce s fie neaprat un mormnt? De ce s nu fie un loca de rug, sau un mic sanctuar? Nu vreau! strig Laura, dar vocea i se domoli repede. Da... ar putea fi un sanctuar nchinat unui idol local... unui idol casnic. Aici, pe malul mrii, n btaia valurilor, n calea vijeliilor? ntreb Lucia. Departe de orice aezare omeneasc... Asistentul neg nu toat ntrebarea, ci ultima parte a ei: Aezri omeneti au fost n aceste pri. Poate nu att de mari. Gorganul e o dovad. La nceput au fost sciii, apoi geii, apoi romanii... E o continuitate. Deci chiar n acest loc, unde stm acum, sau lng noi, au fost aezri. Iar la nord i la sud de acest loc se aflau cele mai mari orae de pe rmurile Mrii Negre: Tomis i Histria. Gorganul e ca un semn geografic, care mparte n dou distana. E monumentul unui idol sau mormntul unui om? ntreb Ionel. E un sanctuar sau un sarcofag? Va rmne oare o tain? Tic ns tcea. Se gndea la lespedea de marmur n care i ncurcase degetele. Poate c odat, de mult, spuse Maria, veneau aici slbatici cu plete, geii cei rzboinici, ca s nchine rugi idolilor lor, lui Zamolxis... Nu, Maria, spuse Laura. Sanctuarele dace snt altfel. Le-am vzut. Nu seamn cu acestea. Snt deschise spre cer, spre Zamolxis, spre ideea divinitii, nu spre divinitate. Dar i eu vreau, Laura, i eu vreau s visez. Las-mi idolul cu poporul pletos n jurul lui, azvrlindu-i sgeile spre cer. De aceea e att de mare aceast tain. Fiecare poate s-i nchipuie ce vrea. Biatul cu prul de aur o ruga cu privirile s nu mai viseze. Visurile ei nu puteau oferi date

tiinei lui. Trebuie s ne mai ducem o dat, sau de dou ori, sau de trei ori, spuse Victor. Nu se poate s nu gsim ceva care s limpezeasc taina. Abia atunci Tic hotr s vorbeasc s spun ceea ce numai el tia: Mi se pare c am vzut puin mai departe o lespede, o plac mare de marmur. Atunci e un mormnt! strig Victor. Un mormnt care a fost acoperit de o lespede! Victor se sculase n picioare. l imitar toi. Ursu i adun puterile. Poate va trebui s ntoarc lespedea. Renunau pentru ctva timp la visuri. Poate ca s i le mbogeasc. 6 Lespedea nu trebuia ntoars. Taina mormntului se afla ncrustat pe suprafaa pe care o arta cirearilor. Fiecare pipi anurile. tiau c degetele lor ntlnesc litere spate cu zeci de secole n urm. Dar cum puteau s le vad sus, la lumin? Trebuiau s imprime fiecare liter pe degete i s-o duc sus, n caietul Luciei. Era ultima trud pe care o nchinau mrii. i, atunci din adncuri, izbucni vijelia... Marea nla talazuri gigantice. Huia, gemea. Voia s rup toate chingile care-i ineau puterea n adncuri. Dar ziua era senin, luminoas, rdea i nclzea, i mbeluga pmnturile. Tinerii se plimbau pe malul mrii. tiau c furia talazurilor se va potoli, tiau c ultima parte a tainei din adncuri le va aparine mai devreme sau mai trziu. ................................................................ Tic i Dan stteau pe vrful Gorganului. Nici nu mai priveau furia care clocotea n faa lor. Tu tii c totul e din vina mea? spuse Tic. Eu am tiut de lespede, am pipit-o, i-am simit literele n vrful degetelor, dar m-a reinut ceva. Nu tiu ce anume. Sau poate c tiu... Eti un... un... nu tiu cum s te calific. O s vezi tu. i dedic o pagin din jurnal. i nu e frumos?... i la urma urmei ce vrei? Toi, toi ai fcut cte o neghiobie. De ce s nu fac i eu una? Mai ales c n-am fcut-o din prostie. Zu, Ticuorule, strici atmosfera. Uite cum se zbucium marea! Ct putere e n hoardele ei! i ct de nepstoare e ziua!... Nu vrea s se alieze cu ea. Ah! Cte ne-a fcut i marea! Dar am o satisfacie, o vd cum se agit de poman... Gata! Nu ne mai poate face nimic... Gata!... Tu vrei s ajungi scriitor? Dan rmase uluit auzind ntrebarea neateptat a lui Tic. Ce te-a apucat, Tic? Ce i-a venit s m ntrebi aa ceva tocmai acum? Drag Dan, triesc o spaim cumplit. Cred c a sosit momentul s te ntreb... Dac vrei s-mi rspunzi, da. Dac nu, nu... Dar trebuia s te ntreb... Nu ca s-mi rspunzi mie. Altora... Aa cred eu... E momentul s dm fiecare cte un rspuns. Eti ru, Ticuorule. Parc m-ai ntristat. Parc ai pregti o desprire... Eram ntre mare i vis... Tu m-ai adus aici pe Gorgan i m obligi s scapr n viitor... Nu tiu, Ticuorule. Vrem frunze i vedem flori. Vrem flori i vedem fructe... Vrem ceva i vedem mereu altceva i mai frumos... Dar tu? Eu?... Eu snt prea neastmprat, Dan. i din pcate am crescut, nu tiu cnd... i din fericire am rmas neastmprat, nu tiu de ce... Odat am crezut c snt ndrgostit... i poate c am fost. A trecut ca un nor. A lsat undeva stropi, care au rodit un pmnt. i astfel cretem, Dan... Dac vei fi un scriitor mare, s te gndeti la neastmpratul tu prieten... Iar dac voi fi eu un erou mare. i-am nceput de pe acum biografia... Poate c ne crem unul prin cellalt... Nu-i aa c am fcut bine ateptnd vijelia? .................................................................... Cei doi prieteni coborau ncet pe coasta Gorganului... Ionel se plimba cu prichindelul. Primul era vesel. Al doilea trist. Primul visa, al doilea medita. Ionel descoperea n visuri taine ale tiinei. Ani, cifre, celule, atomi. Prichindelul descoperea simiri. Tristee, dragoste, melancolie, speran. Oare ne vom mai ntlni vreodat? ntreb prichindelul. i cum ne vom uita unii la alii? Nu tiu dac ne vom mai ntlni. Dar ne vom uita unii la alii prin ceea ce vom fi atunci. Nu se poate! Ne vom uita prin ceea ce am fost. Ionel zmbi. i amintea ntmplri vechi: Cretem, ne ducem undeva, ne descoperim alii i cresc i cei de lng noi. Nu putem rmne la fel. Mine chiar vom fi alii. Dar amintirile, Ionel? Amintirile oare vor rmne ca o imagine fr gust, fr forme, fr culori? Nu tiu... Uneori mi se pare c toi cretem, fr s ne dm seama, din amintiri...

....................................................... Lucia i Ursu erau departe, departe, se contopeau cu zarea. Se ineau de mn, de vrful degetelor, se lsau nsoii de vuietul aprig al mrii. Noi, Lucia, ne-am spus totul... ........................................................ Victor i Laura nscriau n nisip o linie dreapt. Stteau lungii unul n faa altuia. Aproape i atingeau frunile. Ai vrut ca s te gsesc, i spuse Laura. Am tiut c m vei cuta, i rspunse Victor. Tu vrei s tii totul, Victor? Rspunde-mi, dei e absurd ntrebarea. Nu poi s tii dect ceea ce vrei s tii, Laura. i ntotdeauna vrei mai mult dect poi s tii. Atunci nseamn c umbli, umbli mereu. Dup ce, Victor? Poate dup nite scntei. Dac nu le prinzi la timp, se sting. Dac le prinzi... Dar focurile nu arunc scntei? Le arunc, nu au ce face cu ele... Noi adunm scntei ca s facem focuri. Le cutm. n flori, n minereuri, n Cosmos, n noi... Nu vreau, Victor. Adic vreau, dar... Snt i alte flcri care ard... n flori, n minereuri, n Cosmos, cum ai spus tu, ns prin noi... i snt flcri, Victor, nu scntei! i culorile ard prin noi... A vrea s-i spun ceva, Laura. Mi-e sete de oameni buni. A vrea ca toi oamenii s fie buni. Dac ar simi cum i ard nuntru ideile... Dar de ce s-i judecm noi?... Nu-i judecm, Laura, i dorim. E tot o judecat, Victor. i dorim n raport cu idealul. Deci i judecm n faa idealului. E departe, Laura. Zarea parc e la captul mrii. Dar cnd ajungi la captul mrii, nu ntlneti zarea. Corbiile noastre caut mereu zarea... i tu vrei s-o ntlneasc, s poposeasc acolo... Acolo de unde rsar toate culorile... Uit-te, Victor! Acum s-au mutat la asfinit. Le vd n ochii ti... tiu... S-au mbtat de culori... .......................................................... Prul Mariei flutura n vnt, buzele ei cutau adieri: A vrea s tiu un nume... Toi oamenii au nume. Dar nu! Nu mi-l spune! Numele i-l dau eu. Vei fi tu. Nu te voi numi altfel. nelegi? i, ca s m rzbun puin, dar mai ales ca s condensm ntre noi timpul... Pentru c totui snt un copil. i eu i-am gsit un nume. Dar nu i-l voi spune. M-a simi i eu ca un copil. Nu vreau! Nu vreau s fii copil, pentru c nu trebuie s fii. tii ce se ntmpl? Ce se ntmpl ntotdeauna? Copilul devine tiran. Numai dac i se d voie, se mblnzi Maria. Dar dac i se d voie nseamn c... nu poate s nu i se dea voie... Nu?... Da, da! tiu! Pentru c n-a putea s suport cuvintele. Cnd le aud, sau cnd le citesc... Sun fals... Nu pentru cei care le rostesc, Maria. Eu nu tiu c sun fals. Dragostea nu are nici un cuvnt fals. Atunci cnd se druie. Acum snt proast. Nu tiu de ce. Poate pentru c pot s-i iau mna, pentru c pot s-i cuprind capul, s-i dau linitit braul meu, s-i cer tot viitorul... Nu tiu ce-mi dai, dar tiu c pot s cer. i de aceea snt proast. Brbatul nchise ochii. i lu numai mna. Tot ceea ce mi ceri tu i cer i eu. Nu-i aa c protii snt foarte ndrznei? N-am tiut c am atta ndrzneal... Dar nu-i adevrat. Nu am ndrznit. Proast snt, dar nu am ndrznit. Am crezut. Vezi? Nu-i poruncesc eu, i ascult poruncile... Nu-s porunci, snt credine, dorine, idealuri. Oare am ajuns la ideal? ntreb Maria nfiorat. Tu ai ajuns la ideal? Tu ai ajuns la ideal. Nu! Nu se poate! Dac tu crezi aa, atunci am ajuns prin tine. i voi spune, n gnd, cuvintele pe care le-au spus toi ndrgostiii lumii. Sau mai bine la persoana a treia, dar n gura mare: e dragoste!... i adaug ncet, n oapt, ca s auzi numai tu: prima dragoste... .......................................................... Tic l ajunse pe Ursu. Acesta se oprise singur lng corturi, la marginea mrii. Se nserase. Oare ct va ine, Ursule, vijelia?

 Mult, Ticuorule, zile, poate sptmni. S-a nfuriat ru marea. Nu se poate! Nu-i aa c nu-i adevrat? Vrei numai s m nspimni. Sau poate vrei s m pedepseti... Nu! N-a putea niciodat s te nspimnt sau s te pedepsesc, Ticuorule. Atunci? tii c snt un criminal? Dac a fi spus de la nceput. De ce am ateptat vijelia?... tii ce trist snt? mi vine s plng. Ursu se uit la Tic. Ochii acestuia notau n lacrimi. Fir-ar s fie! se nfurie Ursu. N-o s te las s plngi din cauza vijeliei. Ursule! ip Tic. Nu plng! Uite rd, rd cu hohote dac vrei. Dar nu rdea. Plngea cu hohote. Ursu se azvrli n mare. 7 Ursu ducea o lupt turbat mpotriva talazurilor. Nu putea s le salte, trebuia s le strpung. i i se preau nesfrite. Nu le vedea nlimea. Se trezea uneori n fundul unor prpstii ntunecoase. Atunci sorbea aer, puteri pentru a continua lupta, l oprise bariera de la zidul submarin. Acolo erau cele mai nfricotoare talazuri. tia c-ar fi putut s-o evite, c ar fi putut s sar n mare, n spatele barierei. Putea nc s-o evite. Dar nu voia. Se rzboia cu ea. O nfrunta. Voia s-o strpung. l ndrjea furia aceea turbat, i simea n el puteri pe care nu i le cunoscuse niciodat. Uneori talazul l arunca cu zeci de metri napoi, dar atunci se cra pe altele care-l duceau spre zid cu aceeai iueal i furie cu care fusese aruncat napoi. Era lucid, contient. tia c se bate contient cu mpotrivirea groaznic a mrii. i era vesel. i voia s ias victorios din nfruntare. Atepta parc cel mai mare talaz, pentru a trece prin el dincolo, n alte talazuri. Valul veni. Ursu se arunc n el jos, n prpastia pe care-o cscase i acolo l strpunse. Cnd simi zecile de ciocane frmntndu-l, i ddu seama c trecuse. Iei la aer. Talazurile pe care le ntlnea nu mai aveau puterea s-l opreasc. i umplu plmnii cu aer i cobor n adncuri. Nu vedea nimic n marea care reflecta noaptea de deasupra ei. Dar la fund marea era calm, nfricotor de calm. Parc nu tia nimic de frmntarea aprig de sus. Nu-i nchipuise c va ntlni atta linite acolo, pe fundul mrii. Linitea parc pzea mormntul acela vechi de zeci de secole. Ursu atinse cu minile marmura sicriului. Trecu mai departe, pn simi lespedea sub minile sale. Cu mna stng se prinse de o margine a lespezii. Cu mna dreapt cuta anurile. Le simi n vrful degetelor. Apa l trgea n sus, dar nu-l putea urni din locul n care se ancorase. Degetele cutau anuri. Degetele descifrau litere. Erau puine. Mai cut o dat pe toat suprafaa lespezii, dar nu mai ntlni nici un nule. i mai pipi o dat literele cunoscute, pentru a rmne definitiv n memoria degetelor. Apoi se zvrli la suprafa, n dreptul unui talaz uria; se nl n vrful lui i se ls dus de creast zeci de metri, pn aproape de mal. Acolo l ateptau toi, toi, i printre ei Lucia, i printre ei Tic, ridicndu-i sprncenele, lsndu-i s-i curg lacrimile n ultima gean de lumin a serii. 8 Toi cirearii i prietenii lor erau strni n jurul focului de noapte. Ursu desenase pe o foaie de hrtie literele pe care le culesese i le memorase n vrful degetelor. Lng marginea de sus a lespezii, la mijloc, pipise un o mic parc neterminat, parc tiat drept n una dintre pri. Alturi de acest o mic descifrase tot un o, ns un O mare, ntreg, rotund. Cteva palme mai jos degetele lui se plimbaser n trei nulee, legate, care formau mpreun o singur liter: N. Lng aceasta pipise un semn ca un unghi: A. Mai departe o liter format dintr-o singur bucl erpuitoare: S. Ultima liter pe care-o pipise i era cunoscut. Degetele lui o memoraser. Era un O. Pe foaia alb de hrtie memoria degetelor nsemnase aidoma cele ase litere: PO NASO PUBLIUS OVIDIUS NASO Marele poet din Sulmona, neasemuitul cntre al gingiilor i tristeilor, raz de lumin n Roma, umbr a nopii pe malurile Pontului. Ovidiu. Mormntul lui Ovidiu! rsun o voce nfiorat n noapte. Sepulcrum Ovidii! Acolo, lng tineri, n vijelia care urla, n marea care se zbuciuma, printre talazuri, n ntunericul hurilor, zcuse attea i attea secole mormntul primului poet al acestor pmnturi, mormntul primului poet al limbii dace. Mormntul lui Ovidiu... Oare aici a fost nmormntat Ovidiu?... Ovidiu...

i deodat, cu voce nceat, cineva i rosti epitaful: "Sub ast piatr zace Ovidiu, cntreul Iubirilor gingae, rpus de-al su talent. O, tu, ce treci pe-aicea, dac-ai iubit vreodat, Te roag pentru dnsul: s-i fie somnul lin!" Se ls o tcere grea, ca o rug imens a istoriei. ntr-un trziu se rostir primele vorbe. Apoi altele, altele. nfiorri, emoii, gnduri... Cirearii eseau pnza de mai trziu a amintirii. EPILOG Parc-ar fi o amintire dintr-un film vzut de mult, sau care se va vedea cndva. Prin genele ntredeschise, n acest nceput de sear cu lumin difuz, parc se vede mai limpede. Un orel, strzi, un cartier linitit, un parc, alei strmte, bnci goale. Vremea e nelmurit. Parc nu se petrece totul n timp. Poate c e toamn, sau ar trebui s fie toamn, s cad frunze, s se ridice n deprtri dre subiri de fum din hornuri, s scrie trist pietriul pe alei, iar florile s se retrag dup ferestre. Oamenii stau n case, ngndurai. Da, snt ngndurai. Poate citesc n cartea deschis din minile lor rnduri asemntoare, poate-i privesc copiii mai linitii, mai cumini. Orele se aud btnd ntr-un turn vechi i snt rguite, obosite i vestesc seara. n parc, pe o alee, se plimb singur un tnr. Se plimb de mult vreme. Privirile ntlnesc urmele pailor vechi. i potrivete paii n ele. Parc ar vrea s se lege de pmnt, s existe. E trist. Simte c se rupe ceva dintr-nsul, ceva ce-i aparine de mult. i vrea cu disperare ca urmele n care calc s fie ale lui, s rmn ale lui. n spatele su rsun o voce: Bun seara, Victor. Bun seara, rspunde el, cu spaima c urarea prezice apropierea ntunericului care-l va dizolva. Ar fi vrut s aud "bun dimineaa". Dar nu e nimeni lng el, nu e nimeni n faa lui, n spatele lui. E att de trist, c nici uimirea nu-l mai poate atinge. Sau n-o mai poate tri. A rmas pe loc, intuit n urmele unor pai vechi. Privirile lui parc deosebesc totui o siluet n nserare. Sau poate e o oarecare umbr a nserrii. Clatin ncet din cap i spune n oapt: Dar eu nu v cunosc, nu v-am vzut niciodat. Ne cunoatem de mult, Victor, de la nceputul nceputului. Nu-i aminteti? Am fost mpreun n Petera Neagr, am, strbtut mpreun saloanele de marmur din Castelul Laurei tale... Am numit-o mpreun "fata n alb"... Am cutat nspimntai tanagralele celebre ale oraului vecin... Am trit mpreun momentele de groaz de pe munte: teroarea alb... Am colindat, mpreun, nu de mult, rmurile mrii n cutarea Palatului de cletar... Dumneavoastr!? Dar nu v-am vzut. Nu v-am vzut nicieri. Cu toate acestea am fost mpreun cu voi, printre voi. Pretutindeni i ntotdeauna. Nu v-am lsat niciodat singuri. Aaaa! Acum tiu cine sntei. Cum s v numesc? Cum s v spun? mi pare att de ru c snt singur, c nu snt i ceilali aici, mpreun cu noi. Nu te ntrista i mai mult, Victor. Vor veni i ceilali. Vrei s-i chemm... Uite-i? Tic a i sosit, fr s-l cheme nimeni. Pn se apropie el, pot s-i spun n oapt. Mi-e drag, foarte drag. Numai s nu afle... S nu-i spui. Credei c nu tie... Tic?... tie dinainte totul. Sosesc pe rnd toi: Tic, Ursu, Maria, Dan, Ionel, Lucia, Laura. i se apropie i alii. Dar de snt att de cumini? De ce snt att de tcui? Pn i Tic, neastmpratul, a ncremenit cu zmbetul neterminat pe fa. Am venit, spun ei. Ne-ai chemat i, ca ntotdeauna v-am ascultat. Foarte, foarte rar am fcut altceva dect ceea ce ai dorit. Probabil c n acele clipe erai obosit... Ce se va ntmpla cu noi? De cte ori am auzit ntrebarea aceasta, dragii mei!... Am vrut s discutm... nainte de... nainte de... ? nainte de a ne despri... Parc totul se dizolv n ntuneric. Nu se mai vede nimic. Nici aleea, nici parcul, nici orelul. Se aud numai vocile lor.

 Ne desprim? Trebuie neaprat s ne desprim? Din pcate noi nu putem face nimic. Trebuie s ne supunem. Dar ne doare cumplit desprirea. i pe mine. Poate chiar mai mult. tim. Pentru c o simim prin dumneavoastr... Deci n-o s mai fim. Nici Tic, nici Ursu, nici Victor... Nimeni, nimeni... Dar prietenii notri, ce vor spune prietenii notri?... tii c avem prieteni? Prietenii voti?! Dar ei exist n voi... Aa cum snt. Sau aa cum vor s fie... au fost i ei cu voi... tii, nu-i aa? tim. Dar ce vor spune? Oare i vei convinge? De aceea v-am chemat aici. Ca s ne desprim n faa lor. Pentru c, la urma urmei, ei hotrsc viaa voastr. M lsai fr ei? Dar eu nu mai snt nimic fr ei. Sntei crud. Sntei singurul om pe care nu l-am putut cuceri. Tocmai dumneavoastr! Trebuie s ne desprim, dragul meu Ticuor. E trziu. Noaptea se fcu i mai groas, i mai adnc. Nu se mai vedea nimic. Acui se vor aprinde luminile i viaa va erupe pretutindeni. Se vor vedea orae, case, pmnturi, copaci, flori, culori. i se vor vedea oameni. Viaa curge, dragi cireari. Nu tiu cine dintre voi spunea: Sntem o clip din imaginaia lumii... Acum ne desprim, la fel cum ne-am ntlnit, n linitea unei nopi. Poate c v vei duce la prietenii votri. i simt nevoia s v spun cu toat dragostea, n faa lor: Drum bun, cireari! Cirearii ar fi vrut s rspund altceva. Dar nu izbutir dect s repete aceeai urare, adunndu-i oaptele ntr-un cor duios: Drum bun! Sfrit Ce se ntmpl cu mine? Parc m-a ntuneca... Nu vreau! Eu n locul dumneavoastr a mai gsi o vacan, a mai gsi un loc necercetat... Dac-ai ti ct v-am iubit!... Iar ncepi, Ticuorule? Nu nelegi c nu mai sntem n carte?...