Csar Cascabel

de Jules Verne Traducere de Doina Opri

I O ADEVRAT AVERE Care-mi mai dai ceva bnui? Hai, copii, scotocii-v prin buzunare! ine, tat, spuse fetia. i scoase din buzunar o hrtie verzuie, mototolit i murdar. Pe ea se putea citi cu greu: United States Fractional Currency. Erau cuvinte ce nconjurau figura respectabil a unui domn n redingot, iar cifra 10 se repeta de ase ori. Hrtia valora zece ceni, adic vreo 50 de centime franuzeti. De unde i ai? ntreb mama. Atta mi-a mai rmas de la ultima ncasare, rspunse Napolone. Dar tu, Sandre, nu mai ai nimic? Nu, tat. Nici tu, Jean? Nici eu. Ct ne mai trebuie, Csar? l ntreb Cornelia pe soul ei. Ne lipsesc doi ceni, ca s avem o sum rotund, rspunse domnul Cascabel. Poftim, patroane! Zise Cuioar, jucndu-se cu o moned mic de aram pe care 1

tocmai o scosese din fundul buzunarului de la vest. Bravo, Cuioar! Strig fetia. Bun!... S-a fcut! Constat domnul Cascabel. i se fcuse, ca s vorbim pe limba acelui saltimbanc de treab, n total erau aproape dou mii de dolari, adic zece mii de franci. Oare zece mii de franci nu sunt o avere, cnd scoi bani din generozitatea public, numai prin propriile-i talente? Cornelia i mbria brbatul, copiii l mbriar i ei. Acum, zise domnul Cascabel, trebuie s cumprm o cas de bani, o ldi. frumoas cu cifru, n care s ne punem averea. Chiar trebuie s-o cumprm? obiect doamna Cascabel, pe care aceast cheltuial o speria puin. Trebuie, Cornelia! N-ar fi bun o caset? Ah, femeile astea, exclam domnul Cascabel. Caseta-i pentru bijuterii! Casa de bani, sau mcar un cufr zvort, acestea sunt pentru bani. i, cum avem de fcut o cltorie lung cu cele zece mii de franci... Bine, du-te i cumpr-i casa de bani, dar s te tocmeti pentru ea, l sftui Cornelia. Capul familiei deschise ua acelui vehicul superb i impozant ce-i servea drept cas umbltoare, cobor scria lateral, din fier, i o apuc pe strzile ce duceau spre centrul oraului Sacramento. n februarie e frig n California, cu toate c acest stat e situat la latitudinea Spaniei. Dar, n paltonul su cptuit cu blan, ce ddea impresia c ar fi fost de jder i avnd cciula tras pn peste urechi, domnului Cascabel puin i psa de frig. Mergea sprinten. O cas de bani, s aib o cas de bani fusese visul vieii lui. Iar visul era pe cale de a se realiza, n sfirit! Era pe la nceputul anului 1867. Cu nousprezece ani n urm, locul pe care se afla acum oraul Sacramento nu era dect o ntins cmpie pustie, n mijlocul ei se nla o mic fortrea, un fel de blochaus ridicat de desclectori, primii traficani, cu scopul de, a-i proteja aezarea de atacurile indienilor din vestul Americii. De atunci ncoace, ns, dup ce California pierdut de mexicani intrase n stpnirea americanilor, aspectul inutului s-a modificat extrem de mult. n locul fortreei a aprut un ora, devenit unul dintre cele mai importante din Statele Unite, cu toate c incendiul i inundaiile distruseser, n mai multe rnduri, aceast localitate n formare. Aadar, n anul acela, 1867, domnul Cascabel nu mai avea de ce s se team de nvlirile triburilor indiene i nici mcar de atacurile bandelor de tlhari de toate neamurile care invadaser inutul n 1849, cnd fuseser descoperite minele de aur, situate ceva mai spre nord-est, pe platoul de la Grass Valley, i celebrul zcmnt de la Allison Ranch. Aa e! Timpurile de mbogire nemsurat, de prbuire n cea mai nspimnttoare ruin, i de nesfrite mizerii, trecuser. Nu mai existau cuttori de aur nici mcar n acea parte a Columbiei engleze, Carib, care se afl mai la nord de teritoriul Washington i unde mii de mineri nvliser prin anul 1863. Domnul Cascabel n-avea de ce s se team c mica sa avere, ctigat, s-ar putea spune, cu sudoarea frunii sale i pe care o purta n buzunarul de la palton, o s-i fie furat pe drum. n realitate, cumprarea unei case de bani ca s-i pun suma la adpost nu era chiar att de necesar; dar, dac inea totui la asta, o fcea avnd n vedere o lung cltorie prin teritoriile din Far West, mai puin pzite dect zona californian, drum ce avea s-l readuc n Europa. Domnul Cascabel mergea nepstor de-a lungul strzilor largi i curate ale oraului. Ici-colo, parcuri minunate, umbrite de copaci falnici, nc desfrunzii, apoi hoteluri i 2

vile, elegante i confortabile, edificii publice cu arhitectur anglo-saxon, nenumrate biserici monumentale ce dau un aer mre acestei capitale a Californiei. Pretutindeni, erau oameni preocupai, negustori, armatori, industriai, unii ateptnd sosirea vapoarelor care urc i coboar pe fluviul cu apele dirijate spre Pacific, alii lund cu asalt drumul de fier Folson , pe unde trenurile pleac spre interiorul Confederaiei. Fluiernd o melodie franuzeasc pentru fanfar, domnul Cascabel se ndrepta spre High Street (Strada nalt). Pe strada aceea tia c se afl magazinul unui rival al lui Pichet i Huret, celebrii fabricani parizieni de case de bani. Acolo, William J. Morlan vindea marf bun i nu prea scump cel puin n aparen, dat fiind preul exagerat al tuturor mrfurilor n Statele Unite ale Americii. William J. Morlan era n magazin la apariia domnului Cascabel. Domnule Morlan, i zise, am onoarea... A vrea s cumpr o cas de bani. William J. Morlan l cunotea pe Csar Cascabel, dar cine oare nu-l cunotea la Sacramento? Nu ncnta el publicul, de trei sptmni ncoace? Aa c respectabilul fabricant i ddu replica: O cas de bani, domnuler Cascabel? V rog s primii felicitrile mele... Pentru ce? Fiindc, atunci cnd cumperi o cas de bani, nseamn c ai nite saci cu dolari, numai buni de zvort n ea. Chiar aa, domnule Morlan. Ei bine, luai-o pe asta, propuse negustorul, artndu-i o lad masiv ce i-ar fi avut locul potrivit n birourile frailor Rothschild ori ale altor bancheri, crora afacerile n general le mergeau strun. O... O... O clip! fcu domnul Cascabel. Mi-a putea instala acolo toat familia! O adevrat comoar, de acord, dar deocamdat nu pe ea vreau s-o pun sub cheie. Ei, domnule Morlan, cam ct ar putea ncpea n lada asta att de mare? Cteva milioane, n aur. Cteva milioane? Atunci... o s mai trec... mai trziu, cnd le voi avea. Nu! mi trebuie un cufr mic, foarte rezistent, pe care s-l pot duce sub bra i s-l vr n fundul rulotei, cnd cltoresc. Am ce v trebuie, domnule Cascabel. i fabricantul i art un cufr prevzut cu broasc de siguran. Nu era mai greu de zece kilograme, iar interiorul l avea aranjat la fel cum sunt, n bnci, casele de bani ori cele pentru aciuni. n plus, rezist la foc, adug domnul William J. Morlan. Garantez n scris. Perfect... perfect! rspunse domnul Cascabel. Asta mi convine, dac rspundei de ncuietoarea cufrului. ncuietoare cu cifru, adug fabricantul. Patru litere... un cuvnt de patru litere, alese din patru alfabete, asta nseamn aproape patru sute de mii de combinaii. Pn cnd houl i-ar bate capul s le gseasc, ai avea timp s-l spnzuri de un milion de ori. De un milion de ori! Domnule Morlan, e ntr-adevr minunat. Dar preul? O cas de bani e prea scump, m nelegei, cnd cost mai mult dect ceea ce pui n ea. Foarte corect, domnule Cascabel. Aa c am s v-o vnd pe asta cu numai ase dolari i jumtate. ase dolari i jumtate, se mir Cascabel. Nu-mi place preul sta de ase dolari i jumtate! Haide, domnule Morlan, n afaceri trebuie s rotunjeti. Ne nelegem cu cinci dolari? Pentru dumneata, fie, domnule Cascabel. Trgul se fcu, preul fu achitat, iar William J. Morlan i propuse saltimbancului s-i 3

trimit cufrul la locuina lui pe roi, ca s nu care el nsui o asemenea povar. Ei, domnule Morlan! Un om ca mine, care jongleaz cu greuti de douzeci de kilograme! Haida de! Ct cntresc exact greutile dumitale de douzeci, ntreb rznd domnul Morlan. Exact apte kilograme, dar s nu spunei nimnui, rspunse domnul Cascabel. Cu acestea, cei doi se desprir ncntai unul de altul. Dup o jumtate de or, fericitul posesor al cufrului sosea n piaa circului unde staiona vehiculul su. Cu amorul propriu satisfcut, aducea casa de bani a familiei Cascabel. Ah, de ct admiraie avu parte, n micul su univers, aceast casa de bani! i ct de fericit i de mndr era familia, c o posedau! Trebuir s-o deschid, s-o nchid la loc. Tnrul Sandre ar fi vrut s intre nuntru, din pur distracie. Dar nu se putea, cci era prea mic pentru a-l cuprinde. Ct despre Cuioar, acesta nu vzuse niciodat ceva att de frumos, nici mcar n vis. Aa ceva trebuie c se deschide greu, aprecie el. Numai s nu se deschid prea uor, dac se nchide prost. Niciodat n-ai spus ceva mai corect dect acum, replic domnul Cascabel. Apoi, pe un ton poruncitor, ce nu admitea contrazicere i cu unul din gesturile lui categorice, care nu-i permitea s stai pe gnduri, ceru: Hai, copii, tergei-o ct mai repede i aducei ceva de mncare pentru o mas... mprteasc. Iat un dolar pe care vi-l pun la dispoziie. Fac cinste! Ce om minunat! Ca i cum nu tot el fcea cinste n fiecare zi! Dar i plcea genul acesta de glum i o nsoea mereu de un rs zgomotos. ntr-o clip, Jean, Sandre i Napolone disprur mpreun cu Cuioar, care ducea sub bra un co de paie, pentru provizii. i acum, c suntem singuri, Cornelia, s discutm puin, zise domnul Cascabel. Despre ce, Csar? Despre ce? Despre parola pe care o s-o alegem pentru ncuietoarea cufrului. Nu c na avea ncredere n copii! Dumnezeule mare! Sunt nite ngeri! Am ncredere pn i n prostnacul de Cuioar, care-i cinstea ntruchipat. Dar cuvntul acela trebuie s fie secret. Alege ce-i place, spuse Cornelia. M ncred n tine. N-ai nici o preferin? Nu. Atunci, eu a vrea s fie un nume propriu. Perfect. Numele tu, Csar. Nu se poate! E prea lung. Trebuie s fie un nume din patru litere. n cazul sta, scoate o liter din numele tu. Ai putea scrie Csar fr r! Presupun c avem voie s facem cum ne place. Bravo, Cornelia! E o idee... una dintre ideile care-i vin deseori, draga mea. Dar, dac ne hotrm s scoatem o liter dintr-un nume, mi-ar plcea mai mult s scoatem patru dintr-al tu. Din numele meu? Da! i s le lum pe cele de la urm: elia ... Gsesc chiar c e mai distins. Ah, Csar! Aa-i c o s-i fac plcere s tii c poi deschide casa de bani cu numele tu? Fiindc se afl i n inima ta, rspunse Cornelia cu destul afectare, dar i cu tandree. Apoi, plin de bucurie, l mbri cu putere pe minunatul ei om. i uite-aa, ca urmare a 4

acelei combinaii de litere, cine nu cunotea cuvntul Elia n-ar fi putut deschide niciodat casa de bani a familiei Cascabel. Dup o jumtate de or, copiii erau napoi cu proviziile, unc i .pastrama de vac, tiate n buci apetisante, i cu cteva dintre uluitoarele legume crescute n solul californian nite verze arborescente, cartofi mari ct pepenii, morcovi lungi de o jumtate de metru i, cum spunea cu ncntare domnul Cascabel, care n-au pereche dect n cei pe care-i scoi fr s te mai oboseti s-i cultivi . Ct privete butura, greutatea era doar s alegi dintre sorturile oferite de natur i arta gtlejurilor americane. De data asta, fr s mai punem la socoteal o stacan de bere spumoas, fiecare urma s-i aib partea sa, la desert, dintr-o sticl de sherry fin. Ct ai clipi din ochi, Cornelia, secondat de Cuioar, obinuitul ei ajutor, pregti prnzul. Masa fu pus n cel de-al doilea compartiment al vehiculului, aa-zisul salon al familiei, unde temperatura era meninut la o valoare convenabil de soba din buctrie, aflat n compartimentul vecin. Dac n ziua aceea ca n toate zilele, de altfel tatl, mama i copiii mncar cu o poft nemaipomenit, lucrul era ct se poate de justificat de mprejurri. Dup mas, domnul Cascabel le spuse cu o voce solemn, pe care o folosea pentru reclamele sforitoare, destinate publicului: Mne, copii, prsim Sacramento, acest ora remarcabil, i pe distinii si locuitori, cu care nu putem dect luda, oricare le-ar fi coloarea, roie, neagr sau alb. Dar Sacramento e n California i California e n America, iar America nu-i n Europa. Of, patria e patrie, iar Europa nseamn Frana, i nu-i prea din timp ca Frana s ne revad ntre zidurile ei , dup o absen prelungit ani i ani. Am fcut avere? La drept vorbind, nu! i totui, avem ceva dolari care o s fac bun impresie n cufrul nostru, atunci cnd o s-i schimbm n aur ori n argint franuzesc. O parte din sum o s-o folosim pentru traversarea Atlanticului cu vasele rapide de sub pavilionul nostru tricolor, odinioar purtat de Napoleon din capital n capital... n sntatea ta, Cornelia! Doamna Cascabel se nclin n faa acestei dovezi de prietenie pe care i-o ddea adesea soul ei, ca pentru a-i mulumi c-i druise nite copii de talia lui Hercule i Alcide. Apoi el relu: Beau i pentru reuita cltoriei noastre. Fie ca vnturi favorabile s ne umfle pnzele! Se opri ca s mai toarne fiecruia cte un ultim pahar din excelentul sherry. Tu, Cuioar, poate o s-mi spui c dup ce pltim drumul n-o s ne mai rmn nimic n casa de bani? Nu, patroane... dac nu cumva biletele de vapor, adugate biletelor pe cile ferate... Eh, cile ferate, aceste rail roads, cum spun yankeii! exclam domnul Cascabel. Doar nu suntem att de naivi i de necugetai nct s mergem pe calea ferat! Am de gnd s economisesc cheltuielile de transport de la Sacramento la New York, folosindum de casa noastr pe roi. Presupun c vreo cteva-sute de leghe nu sunt n stare s sperie familia Cascabel, care are obiceiul s hoinreasc peste tot prin lume. De bun seam! rspunse Jean. i cu ce bucurie o s revedem Frana! zise doamna Cascabel. Frana noastr, pe care voi, copii, n-o cunoatei, relu domnul Cascabel, cci voi vai nscut n America. Frumoasa noastr Fran, o s-o vedei n sfrsit! Ah, Cornelia, ce plcere pentru tine, o provensal, i pentru mine, un normand, dup douzeci de ani de absen! Aa-i, Csar, aa-i! Vezi tu, Cornelia, acum a refuza chiar i un angajament la teatrul Barnum, de mi s-ar oferi. S amn ntoarcerea? Niciodat! A pleca pn i n mni. Suntem bolnavi de dorul rii i doar ntorcndu-ne n ar o s ne vindecm. Nu cunosc alt leac. Csar Cascabel spunea adevrul. El i soia lui n-aveau dect un singur gnd: s se ntoarc n Frana, i ce bucurie c puteau s-o fac acum, cnd banii nu le lipseau! 5

 Aadar, plecm mne, spuse domnul Cascabel. i poate c asta o s fie ultima noastr cltorie, adug Cornelia. Eu nu tiu dect o singur ultim cltorie, Cornelia! Rspunse soul ei cu demnitate. Aceea pentru care nu primeti bilet de ntoarcere. Fie, Csar, dar naintea aceleia nu ne mai i odihnim, dup ce facem avere? S ne odihnim, Cornelia? Niciodat! Nu vreau avere, dac averea duce la trndvie! Crezi cumva c ai dreptul s lai nefolosite talentele cu care natura te-a binecuvntat din plin? i nchipui c eu pot tri cu braele ncruciate, riscnd s-mi pun n pericol elasticitatea articulaiilor? i vezi tu pe Jean lsndu-i balt exerciiile de echilibristic, pe Napolone renunnd la dansul pe srma ntins, cu sau fr balansier, pe Sandre lipsind din vrful piramidei umane, ori chiar pe Cuioar nemaincletndu-i la comand palmele ca s distreze publicul? Nu, Cornelia! Spune-mi mai bine c ploaia o s sting soarele, c petii au s sece mrile, dar nu-mi spune c va veni vreodat ora de odihn pentru familia Cascabel! De-acum, mai rmneau doar de terminat pregtirile, ca s poat porni la drum a doua zi, de cum avea s rsar soarele n Sacramento. Asta i fcur toat dup-amiaza. Nu-i nevoie s mai spunem c faimosul cufr fusese pus la loc sigur, n ultimul compartiment al vehiculului. n felul acesta, spuse domnul Cascabel, o s-l putem pzi zi i noapte . Hotrt, Csar, cred c ai avut o idee bun, aprecie Cornelia. Nu-mi pare ru dup banii pe care i-ai dat pe cufr. Poate c-i un pic cam mic, draga mea, dar o s cumprm unul mai mare... dac i se umfl prea mult coninutul!

II FAMILIA CASCABEL Cascabel este nume celebru, ba chiar ilustru n cele cinci pri ale lumii i n alte locuri , spunea cu mndrie cel care-l purta cu atta cinste. Csar Cascabel, originar din Pontorson, n inima Normandiei, era dedat la toate vicleniile, iretlicurile i dibciile inutului normand, ns, orict de mecher i de abil ar fi fost, rmne ca un om cinstit i nu trebuia confundat cu membrii, deseori suspeci, ai corporaiei scamatorilor. Cap de familie, compensa prin virtui proprii originea sa umil i mizeriile profesiei sale. n timpul acela, domnul Cascabel avea exact etatea pe care o arta, patruzeci i cinci de ani, nici mai mult, nici mai puin. Copil pribeag, n toat puterea cuvntului, leagn i fusese bocceaua pe care taic-su o purta pe umeri, alergnd de la un blci la altul i de la un iarmaroc la altul prin provincia normand. Murindu-i mama la scurt timp dup ce el vzuse lumina zilei, fu primit de mil ntr-o trup de blci civa ani mai trziu, cnd i murise i tatl. Acolo i petrecu copilria, fcnd tumbe, rsuciri i salturi periculoase, stnd cu capul n jos i picioarele n aer. Mai trziu deveni, pe rnd, clovn, gimnast, acrobat, frmtor de lanuri, pn n clipa cnd, ajuns tat a trei copii, s-a numit director al acestei mici familii pe care o crease mpreun cu doamna Cascabel, nscut Cornelia Vadarasse, din Martigues, n Provena. Inteligent i ingenios, plin de o remarcabil vitalitate, de o iscusin ieit din comun calitile sale morale nu erau deloc mai prejos dect cele fizice. Fr ndoial c pe piatra care se rostogolete nu crete muchiul, dar n 6

schimb ea se freac de drumul aspru, se lefuiete, i tocete prile ascuite, se face rotund i lucioas. Aa i cu Csar Cascabel: de patruzeci i cinci de ani, de cnd se vntura prin lume, se frecase, se lefuise i se rotunjise att de bine, nct tia tot ce se poate ti despre via, nu se mira de nimic i nimic nu-l ncnta peste msur, ntruct prin Europa umblase dintr-un blci n altul i se simise n America la fel de bine ca n coloniile olandeze i spaniole, nelegea aproape toate limbile, le vorbea mai mult sau mai puin corect, pn i pe cele pe care nu le cunotea , cum obinuia s spun el nsui, cci nu se jena s se exprime prin gesturi atunci cnd i lipseau cuvintele. Csar Cascabel avea cu ceva peste medie ca nlime, piept viguros, picioare suple, o fa cu maxilarul inferior proeminent semn de energie, cap puternic cu prul aspru i nclcit, marcat de arsura soarelui i a vnturilor de pretutindeni, musta scurt sub nasul bine cldit, favorii retezai pe jumtate pe obrajii cu pielea roiatic, ochi albatri, foarte vii i ptrunztori, cu privirea excelent. n sfrit, o gur care i pstrase toi dinii, n faa publicului era un Frederic Lematre ( Frederic Lematre (1800 - 1876), actor francez de dram romantic, foarte popular n timpul lui Jules Verne) cu gesturi largi i poze fanteziste, cu fraze declamatorii, dar n particular un om foarte simplu, foarte natural, adorndu-i familia. Se bucura de o sntate perfect i, dac etatea nu-i mai ngduia acum s practice meseria de acrobat, rmnea remarcabil n exerciiile de for, care solicit bicepii . n plus, avea un extraordinar talent de ventriloc, aadar n acea veche ndeletnicire de comediant, care, dup cum susine episcopul Eustache, ajunge pn la prezictoarea din Endor (ora din vechea Palestina, unde o prezictoare celebr i-a prezis regelui Saul nfrngerea n btlie i moarte). Atunci cnd Cascabel voia, vocea i cobora din gt n stomac. Ar fi putut, oare, s cnte singur un duet? Eh! Era destul s fie provocat! n fine, ca s-i ncheiem portretul, s mai reinem faptul c Csar Cascabel avea slbiciune pentru marii cuceritori ndeosebi pentru Napoleon. Da! l stima pe eroul primului imperiu tot att de mult pe ct i ura pe clii si, pe urmaii lui Hudson Lowe ( (1769 - 1844 general englez nsrcinat cu paza lui Napoleon dup exilare insula Sfnta Elena n1815), John Bull (porecl dat englezului n general, semnificnd: greoi i ncpnat) pe ticloii de John Bull. Napoleon era omul lui. Aa c n-ar fi dat niciodat spectacole n faa reginei Angliei, cu toate c-l rugase prin majordomul ei , dup cum povestea cu plcere i att de des, c pn la urm ajunsese s-o cread i el. . i totui, domnul Cascabel nu era un veritabil director de circ, un Franconi, un Rancy ori un Loyal, n fruntea vreunei trupe de clrei i clree, de clovni, de jongleri. Era un simplu comediant care se producea n piee, n aer liber pe timp bun, sub prelat cnd ploia. Cu meseria aceasta, creia i ncercase ansele schimbtoare timp de un sfert de secol, ctigase, se spune, suma rotunjoar ce era acum nchis n lada cu cifru. Ct munc, efort i uneori mizerie nsemna suma aceea! Dar ce era mai greu trecuse. Familia Cascabel se pregtea s se ntoarc n Europa. Dup ce cutreierase Statele Unite, urma s se mbarce pe un pachebot francez sau american; pe unul englezesc niciodat! n fond, Csar Cascabel nu era nelinitit n nici o privin. Pentru el nu existau piedici, existau cel mult dificulti. Eschivarea i priceperea de a se descurca n via, erau punctul lui tare. Ar fi repetat bucuros dup ducele de Dantzig, unul dintre marealii marelui su brbat: Facei-mi o crptur, i ptrund! i reuise, ntr-adevr, n destule situaii dificile. Doamna Cascabel, nscut Cornelia Vadarasse, o provensal pur snge, n-are egal n ghicirea viitorului, regina femeilor excentrice, nzestrat cu toate graiile sexului su, cu toate virtuile ce fac cinste unei mame de familie, ieit victorioas din mari ntreceri feminine, la Chicago, unde s-au nfruntat cele mai bune atlete din lume. Cu aceste cuvinte i-o prezenta de 7

obicei domnul Cascabel pe consoarta sa. Se cstorise cu ea n urm cu douzeci de ani, la New York. Se consultase oare cu propriul su tat n legtur cu aceast cstorie? Nu. Mai nti pentru c nici tatl su nu-i ceruse prerea cnd se nsurase, zicea el, iar apoi fiindc acel om de treab nu mai era pe lume. Aa c isprava aceea, trebuie s-o credem, s-a fcut simplu, fr formalitile preliminare care n btrna Europ ntrzie n chip att de suprtor unirea a dou fiine fcute una pentru alta. ntr-o sear, la teatrul Barnum de pe Broadway, unde se afla ca spectator, Csar Cascabel a fost uluit de farmecul, de graia cu care evolua o tnr acrobat francez, domnioara Cornelia Vadarasse, n exerciiul de la bara fix. S-i alture propriile talente de cele ale unei persoane ncnttoare, s fac din dou existene una singur, s ntrezreasc n perspectiv o familie de mici Cascabeli demni de tatl i de mama lor, toate acestea i s-au prut fireti onestului saltimbanc. Iar s se repead pe scen ntr-o pauz, s se prezinte Corneliei Vadarasse, s-i fac propunerile cele mai convenabile privitoare la cstoria dintre un francez i o franuzoaic, s ntiineze un onorabil pastor aflat n sal, s-l conduc n foaier i s-l roage s oficieze o cstorie att de potrivit, iat ce a mai urmat, mplinindu-se pe loc n preafericita ar a Statelor Unite ale Americii! i oare sunt mai puin reuite cstoriile fcute n mare grab? n orice caz, a lui Csar Cascabel cu Cornelia Vadarasse, urma s fie una dintre cele mai reuite cte s-au celebrat vreodat n ntreaga lume. Pe timpul cnd ncepe aceast povestire, doamna Cascabel avea patruzeci de ani. O inut frumoas, talia poate nu tocmai subire, pr negru, ochi negri, gur surztoare i plin de dini, ca i a brbatului su. Ct despre excepionala sa vigoare, aceasta putea fi judecat dup memorabilele lupte de la Chigaco, unde Cornelia obinuse cocul de aur . S mai adugm c ea i iubea i acum soul ca n prima zi, avnd o ncredere total i de neclintit n geniul acelui om ieit din comun, una din cele mai remarcabile fiine pe care le-a dat vreodat pmntul normand. Primul nscut dintre bieii acestui cuplu de artiti ai circului era Jean, ajuns acum la nousprezece ani. Lipsit de aptitudini pentru exerciiile de for, pentru gimnastic, acrobaii i clovnerii, avea n schimb mni de o nemaipomenit abilitate i o privire ager ce fceau din el un jongler graios, elegant, deloc ngmfat de propriile lui succese. Era blnd i meditativ, negricios ca maic-sa, dar cu ochi albatri. Studios i rezervat, ncerca s-i lrgeasc instrucia unde i cnd putea. Cu toate c nu se ruina de meseria prinilor si, nelegea c se puteau face i lucruri mai bune dect demonstraiile menite s distreze publicul i i propunea s abandoneze circul ndat ce aveau s ajung n Frana. Dintr-o profund stim pentru tatl i mama sa, era ns deosebit.de rezervat cu privire la acest subiect. i, de altfel, cum i-ar fi putut face o alt situaie n lume? Al doilea biat ah, acesta, penultimul nscut, gimnastul trupei, era produsul logic al cuplului Cascabel. Doisprezece ani, iute ca o pisic, sprinten ca o maimu, vioi ca un ipar, un mic clovn cu nlimea de trei picioare i ase degete, venit pe lume fcnd saltul mortal dac e s-l credem pe tat un trengar vrt n tot felul de glume i de farse, gata oricnd s dea replic, dar bun din fire, chiar i atunci cnd i merita scatoalcele primite cu zmbetul pe buze, findc nu i se ddeau niciodat din prea mult suprare. S-a bgat de seam c pe biatul cel mare al familiei Cascabel l chema Jean. De ce acest nume? Pentru c aa dorise mama, n amintirea unuia dintre naintaii ei, Jean Vadarasse, marinar din Marsilia nghiit de Marea Caraibilor i de care ea era tare mndr. Firete c tatl; avnd norocul s-l cheme Csar, ar fi preferat alt nume, mai istoric, mai potrivit cu admiraia lui secret pentru rzboinici. Dar n-ar fi vrut s-i contrazic soia la naterea primului lor copil i acceptase numele Jean, propunndu-i si ia revana dac va mai avea un biat. Asta s-a i ntmplat, jar al doilea fiu a fost botezat Alexandre, 8

dup ce era ct pe ce sl cheme Hamilcar Attila sau Hannibal. n familie i se spunea Sandre. Dup primul i al doilea biat, familia s-a mrit cu o feti, iar pe aceast feti, creia doamna Cascabel ar fi vrut s-i spun Hersilla, au botezat-o Napolone, n cinstea martirului din insula Sfnta Elena. Napolone avea atunci opt ani. Era un copil drgu, care promitea s devin o fat foarte frumoas i de fapt avea s-i i in promisiunea. Blond, cu pielea roz, cu o fizionomie mobil, plin de vioiciune, era deosebit de graioas i de istea. Exerciiile pe srm nu mai aveau secrete pentru ea; picioruele i alunecau i jucau pe firul ntins de parc fetia, uoar ca un fulg, ar fi avut aripi, s-o susin n aer. Se nelege c Napolone era rsfata familiei. Toi o adorau, i era ntr-adevr adorabil. Mamei i plcea s-i nchipuie c fetia va face ntr-o bun zi o partid excelent. Nu-i oare i aa ceva nscris n sorii unei viei nomade, de saltimbanc? N-ar putea, prin urmare, Napolone, ajuns o domnioar tnr i frumoas, s ntlneasc un prin dispus s se ndrgosteasc de ea i s-o ia de soie? Ca n basme? ntreba domnul Cascabel, mai realist dect nevast-sa. Nu, Csar, ca n realitate. Vai, Cornelia, a trecut timpul cnd regii se nsurau cu pstoriele i, de altminteri, nu tiu dac astzi pstoriele ar mai vrea s se mrite cu nite regi. Asta era familia Cascabel, tata, mama i trei copii. Poate c n-ar fi stricat s-l aib i pe al patrulea, pentru acele piramide umane n care artitii se car unii pe umerii celorlali ntr-un numr cu so. Dar al patrulea n-a mai venit. Din fericire, era acolo Cuioar, gata s-i dea concursul n spectacolele extraordinare. De fapt, Cuioar completa bine echipa Cascabel. Trupa era familia lui. Fcea parte din ea cu drepturi depline, cu toate c era american de origine. Unul dintre nenorociii fr prini, nscui nu se tie pe unde abia dac tiu i ei i crescui prin mila lumii, mncnd pe apucate, sfrind bine cnd sunt firi sntoase, cnd o natur cinstit i ajut s reziste exemplelor rele din jur i proastei influente a mizeriei. N-ar trebui oare s avem puin ndurare fa de aceti srmani dac de cele mai multe ori sunt mpini s fac ru ori s sfreasc ru ei nii? Nu era cazul lui Ned Harley, cruia domnul Cascabel gsise de cuviin s-i dea porecla de Cuioar. De ce? Mai nti pentru c era subire ca un cui, i apoi, fiindc avea sarcina de a primi n deschiderea spectacolului mai multe floricele cu cinci degete dect cresc ntr-un an ntreg pe vreun arbust din familia cruciferelor! Cu doi ani n urm, cnd domnul Cascabel l ntlnise pe acest nefericit, Ned Harley era muritor de foame. Trupa de acrobai din care fcea parte tocmai se destrma, dup ce fusese abandonat de director. El era unul dintre menestreli . Trist ocupaie, chiar dac i d s mnce mai mult sau mai puin celui care o practic. S te mzgleti cu crem de ghete ca s te faci negru , cum se spune, s te mbraci n costum negru, cu vest alb i cravat la fel, i s cni cntece groteti zdrngnind dintr-o vioar caraghioas n compania a patru sau cinci indivizi de aceeai teap, ce servici mai era i sta? Ei bine, Ned Harley tocmai i-o pierdea i fusese ct se poate de fericit cnd se ntlnise cu Providena n persoana domnului Cascabel. Mai exact, acesta tocmai i concedia mscriciul, cel ce juca ndeosebi rolurile de prostnac din scenele de parad. Ai putea crede? Bufonul acela se dduse drept american i era de fapt englez! Un John Bull n trupa ambulant! Un compatriot de-al clilor care... Cunoatei povestea, ntr-o zi, domnul Cascabel a aflat ntmpltor de ce naionalitate era intrusul. Domnule Waldurton, i-a spus, ntruct eti englez, ai s-o tergi imediat, dac nu vrei s-i trag un picior n spate, ct i fi de mscrici! Si, ct era el de mscrici, domnul Waldurton ar fi cptat piciorul n locul vizat, dac nu 9

se grbea s-o tearg. Cuioar fusese primit n locul lui. Fostul menestrel se angaja s fac de toate, de la parada n scen pn la eslatul cailor i gtit, atunci cnd era nevoie s i se dea o mn de ajutor Corneliei. Se nelege c vorbea franuzete, dar cu un accent destul de pronunat. Pe scurt, era un biat care-i pstrase inocena, cu toate c ajunsese la treizeci i cinci de ani; pe ct de vesel cnd atrgea publicul cu caraghioslcurile sale, pe att de melancolic n viaa de toate zilele. Vedea mai ales partea neplcut a lucrurilor i nimic nu-l surprindea cu adevrat, cci era greu s-l socoi printre fericiii acestei lumi. Capul ascuit, faa prelung i tras, prul glbui, ochii rotunzi i copilroi, nasul peste msur de lung, pe care putea pune ase perechi de ochelari numr comic de mare efect urechile clpuge, gtul de btlan, corpul slab aezat pe dou picioare scheletice fceau din el o fiin bizar. De fapt, nu se plngea, cu condiia ca asta era corecia fcut mereu cnd spunea ceva cu condiia ca nenorocul s nu-i dea motiv s se plng. n plus, de cnd intrase n serviciu la familia Cascabel, se ataase puternic de ei, iar acetia nu s-ar fi putut lipsi de Cuioar. Asta era, dac putem spune aa, partea uman a trupei de saltimbanci. Ct privete partea animal, ea era reprezentat de doi cni buni, unul prepelicar, foarte priceput la vntoare i ct se poate de folositor la paza casei pe roi, cellalt un pudel, iste i spiritual, menit s devin membru al Institutului, atunci cnd va exista un Institut pentru rasa canin. Dup cei doi cni se cuvine s prezentm publicului o mic maimu care, n concursurile de strmbturi, se putea ntrece nu fr succes cu nsui Cuioar, de multe ori spectatorilor fiindu-le destul de greu s hotrasc imparial cruia din doi s-i dea premiul. Mai era apoi un papagal, Jako originar din Jawa, care vorbea, flecrea, cnta i cria zece ore din dousprezece ca urmare a leciilor primite de la prietenul su Sandre. n fine, doi cai, doi cai buni i btrni trgeau vehiculul de blci i Dumnezeu tie dac nu cumva picioarele lor, cam nepenite de etate, se lungiser din cauza attor mii de mile strbtute! Vrei s tii cum le chema pe aceste minunate animale? Pe unul Vermout, ca pe trpaul victorios al domnului Delamarre, pe cellalt Gladiator, ca pe armsarul contelui de Lagrange. Da! Purtau aceste nume ilustre pe hipodromul francez, fr s se fi gndit s se nscrie pentru marele premiu al Parisului. Ct despre cei doi cni, prepelicarul se numea Wagram, iar pudelul Marengo (Marengo i Wagram: localiti n Italia i, respectiv, Austria, unde n 1800 i 1809 Napoleon a purtat lupte victorioase mpotriva austriecilor i se poate ghici cu uurin cine i botezase cu aceste nume celebre n istorie). Maimuei i s-a spus John Bull, pur i simplu, din pricina ureniei. Ce vrei? Trebuie s-i trecem domnului Cascabel cu vederea aceast mnie pornit, la urma urmei, dintr-un patriotism perfect scuzabil, chiar i ntr-un timp n care asemenea simpatii nu-i mai aveau nici o justificare. Cum s nu-l adori, spunea, pe omul care striga sub o ploaie de gloane: Luai-v dup panaul meu alb o s-l gsii ntotdeauna! Iar cnd i se atrgea atenia c acela care pronunase frumoasele cuvinte pomenite era Henric al IV-lea, rspundea: Se prea poate, dar i Napoleon ar fi fost n stare s le spun.

10

III SIERRA NEVADA Ci n-au visat cndva o cltorie ntr-un coach house, ntr-o cas pe roi, ca saltimbancii! S n-ai grija hotelurilor, nici a hanurilor, s nu te preocupe nesigurana unui pat sau nesigurana i mai mare a mncrii, atunci cnd treci printr-un inut unde abia ntlneti ici-colo cte un trg ori cte un sat! Totui, puini sunt cei ce fac o asemenea cltorie cu un vehicul improvizat, pe cnd bogaii i-o permit n mod obinuit, n iahturile lor de plcere, cu tot confortul de acas. Dar oare vehiculul nu-i o cas umbltoare? De ce comedianii sunt singurii care cunosc bucuria navigaiei pe uscat ? De fapt, vehiculul saltimbancului este un apartament complet, cuprinznd camerele i mobilierul, este cminul rtcitor, iar cel al lui Csar Cascabel rspundea ntru totul exigenelor vieii nomade. Se numea Belle-Roulotte, ca i cum ar fi fost vorba de vreo goelet normand, i putei fi siguri c-i justifica numele dup attea peregrinri prin Statele Unite. Cumprat de numai trei ani din primele economii ale familiei, aceasta nlocuia vechea rabl acoperit doar de o prelat i complet lipsit de arcuri, care adpostise atta timp ntreaga familie. Or, cum de mai bine de douzeci de ani domnul Cascabel colinda trgurile i pieele Confederaiei, se nelege c vehiculul su era de fabricaie american. Belle-Roulotte sttea pe patru roi. Prevzut cu arcuri tari, de oel, era pe ct de uoar, pe att de solid, ntreinut cu grij, spunit, frecat, splat, i strluceau panourile vopsite n culori iptoare, unde galbenul auriu fcea cas bun cu roul crmiziu, lsnd s se vad firma devenit celebr: Familia Csar Cascabel. Ca lungime ar fi putut rivaliza cu potalioanele care mai strbat preriile Far West-ului prin prile unde Great Trunk, calea ferat de la New York la San Francisco, nu i-a ntins nc ramificaiile. Firete c doi cai nu puteau trage acest vehicul greu dect la pas. i zu c ncrctura era mare. Fr s-i punem la socoteal pe cei ce locuiau acolo, Belle-Roulotte nu cra oare, ntr-o galerie superioar, pnza de cort cu picheii i corzile, iar dedesubt, ntre roile din fa i cele din spate, un co mare, mobil, plin cu diferite obiecte: tob mare, tob mic, trompet, trombon i alte ustensile ori accesorii care sunt veritabile unelte ale scamatorului? S mai amintim i costumele unui celebru numr de pantomim, Bandiii din Pdurea Neagr, figurnd i el n repertoriul familiei Cascabel. Amenajarea interiorului era bine conceput i, se nelege, totul de o curenie desvrit, de-a dreptul flamand, datorit Corneliei, care nu glumea la acest capitol. n partea din fa, nchis printr-o u glisant prevzut cu geam de sticl, se afla compartimentul rezervat sobei de buctrie. Urma un salon, sau sufragerie, unde se ddeau i consultaiile legate de prezicerea norocului; apoi, o prim ncpere de dormit, cu paturi suprapuse ca n cabina unei nave, unde se culcau, separai printr-un paravan, n dreapta cei doi frai, iar n stnga surioara lor; n sfrit. n spate, camera soilor Cascabel, avnd un pat cu saltea groas i cuvertur multicolor, lng care fusese aezat celebra cas de bani. Prin toate colurile, planete ce puteau fi ridicate sau lsate, alctuind mese ori noptiere, i dulpioare n care se nghesuiau costumele, perucile i alte lucruri necesare pantomimei. Lumina venea de la dou lmpi cu petrol, adevrate felinare de ruliu, legnate cnd vehiculul mergea pe drumuri accidentate; n plus, pentru ca lumina zilei s ptrund n diversele compartimente, vreo ase ferestruici cu sticla montat n rame de plumb, avnd perdele din muselin subire, prevzute cu nururi colorate, fceau ca Belle-Roulotte s par o galiot olandez. Nepretenios din fire, Cuioar dormea n primul compartiment, ntr-un hamac pe care i-l ntindea seara ntre doi perei, iar dimineaa, de cum se fcea ziu, l strngea. Mai rmne s 11

spunem c cei doi cni, Wagram i Marengo, n calitatea lor de paznici de noapte, se culcau amndoi n coul de sub vehicul, unde tolerau i prezena maimuei John Bull, cu toate c era neastmprat i i plceau poznele. Papagalul Jako era expediat ntr-o colivie suspendat n cel de-al doilea compartiment. Ct despre cei doi cai, Gladiator i Vermout, aveau toat libertatea s pasc pe lng Belle-Roulotte, fr s fie nevoie s-i nchid. i dup ce pteau iarba acelor nesfirite cmpii unde masa le era ntotdeauna ntins, aa cum i patul le era fcut, ori mai degrab aternutul, nu le mai rmnea dect s se ntind i s doarm pe pmntul care-i alimentase. Ce-i sigur e c la lsarea nopii, cu putile i pistoalele stpnilor, cu cei doi cni care o pzeau, n Belle-Roulotte erai n deplin siguran. Aa arta vehiculul familiei. Cte mile nu strbtuse n trei ani prin Confederaie, de la New York la Albany, de la Niagara la Buffalo, la Saint Louis, la Philadelphia, la Boston, la Washington, de-a lungul fluviului Mississippi pn la New Orleans, n vecintatea lui Great Trunk pn la Munii Stncoi, n inutul mormonilor, apoi pn la captul Californiei! O cltorie fr probleme, cci nimeni din mica trup nu fusese vreodat bolnav, n afar de John Bull, care avea indigestii repetate din pricina uimitoarei sale lcomii nnscute. i ce bucurie s duc aceast Belle-Roulotte n Europa, s-o conduc pe drumurile btrnului continent! Ct curiozitate plin de simpatie avea s strneasc ea traversnd pmntul Franei i satele normande! Ah, s revezi Frana s revezi Normandia ta ca n celebrul cntec al lui Berat, spre asta se ndreptau toate gndurile, toate dorinele lui Csar Cascabel. La New York vehiculul urma s fie demontat, mpachetat, mbarcat pe un pachebot cu destinaia Havre, unde nu mai aveau de fcut altceva dect s-l reaeze pe roi ca s se poat ndrepta spre capital. Ct de nerbdtori erau s plece domnul Cascabel, soia sa, copiii i nsoitorii lor, am putea spune prietenii lor cu patru labe! Aa c pornir din piaa mare a oraului Sacramento n zorii zilei de 15 februarie, unii pe jos, alii n vehicul fiecare dup bunul su plac. Era nc foarte rece, dar timpul era bun. Se nelege c nu plecau fr usctur , cu alte cuvinte fr felurite conserve de carne i legume. De altfel, i puteau face noi provizii prin orae i sate. Mai era apoi vnatul: bizoni, cerbi, iepuri i potrnichi se gseau din abunden prin inuturile acelea. Iar Jean avea s se lipseasc oare de plcerea de a umbla cu arma sub bra i a se folosi ct mai bine de ea? Vntoarea nu era oprit i nici nu se cerea permis pe ntinsele prerii din Far West. Adevrul e c Jean era un inta iscusit, iar prepelicarul Wagram, spre deosebire de pudelul Marengo, se remarca prin caliti cinegetice dintre cele mai alese. Prsind Sacramento, Belle-Roiilotte o lu spre nord-est. Plnuiser s ajung la frontier pe drumul cel mai scurt i s strbat Sierra Nevada, deci vreo dou sute de kilometri pn la pasul Sonora, prin care se trece n nesfiritele cmpii ale estului. nc nu erau n Far West-ul propriu-zis, unde aezrile se ntlnesc abia cnd i cnd. Nu era nici preria, cu orizonturile sale ndeprtate, cu largi ntinderi pustii, cu indieni nomazi pe care civilizaia i mpinge ncetul cu ncetul spre regiunile mai puin umblate ale Americii de Nord. ndat ce iei din Sacramento, inutul se i nal. Sunt ramificaiile Sierrei, care mrginete splendid btrna Californie cu lanurile sale muntoase, acoperite de brazi verzi, dominate ici-colo de vrfuri ce ating cinci mii de metri. O barier de verdea cu care natura a binecuvntat acest inut unde turnase atta aur, secat acum de lcomia omului. De pe traseul urmat de Bele-Roulotte nu lipseau orae importante ca Jackson, Mocquelenne, Placerville, renumite avanposturi ale inuturilor Eldorado i Calaveras. Dar domnul Cascabel se oprea numai ct s fac nite trguieli, ori atunci cnd i dorea o noapte mai lipsit de griji. Se grbea s treac de munii Nevada, de zona Marelui Lac Srat i de uriaul mur(zid) al Munilor Stncoi ncercri foarte serioase pentru crua sa. Apoi, pn n zona 12

lacurilor Erie i Ontario, crua nu mai avea de strbtut prin prerie dect drumuri btute de picioarele cailor i de caravane. Se nainta destul de anevoie prin locurile acelea-muntoase. Multe ocoliuri inevitabile lungeau drumul. Pe deasupra, cu toate c inutul era strbtut de paralela treizeci i opt, care n Europa trece prin Sicilia i Spania, ultimele valuri de frig erau ct se poate de aspre. Se tie c din cauza deprtrii de Gulfstream curentul cald care, ieind din Golful Mexic, se ndreapt oblic spre Europa clima Americii de Nord e mult mai rece, la aceeai latitudine, dect cea a vechiului continent. Peste cteva sptmni, ns, California urma s devin iari pmntul cel mai generos dintre toate, mam plin de fruct, unde bobul de gru se nsutete, unde se amestec din plin cele mai felurite culturi ale zonelor tropicale i temperate, trestia de zahr, orezul, tutunul, portocalele, mslinele, lmile, ananasul, bananele. Nu aurul a fcut bogia solului californian, ci extraordinara vegetaie nit din miezul su. O s ne par ru dup ara asta, spunea Cornelia, care nu era deloc indiferent la buntile de pe mas. Eti o mnccioas, i reproa domnul Cascabel. Ei, m gndesc la copii, nu la mine. Zile n ir strbtur, prin marginea pdurilor, cmpii ce nverzeau. Orict de multe s fi fost rumegtoarele ce pteau pe acele cmpuri, tot nu reueau s distrug covorul de iarb primenit de natur nencetat. Nu poi luda nicicnd ndeajuns fora vegetal a teritoriului californian, cu care nici un altul nu ajunge s se compare. E grnarul Pacificului, iar flotele comerciale care i export produsele nu reuesc vreodat s-l epuizeze. Belle-Roulotte mergea cu viteza sa obinuit, n medie nu mai mult de aseapte leghe pe zi (33-40Km). Tot aa i plimbase ocupanii prin toate Statele Unite, unde numele Cascabel era att de cunoscut, ncepnd de la gurile fluviului Mississippi i pn n Noua Anglie. E adevrat c pe atunci se opreau n fiecare ora al Confederaiei, ca s ctige bani. De data asta, n cltoria lor de la vest spre est, nu-i mai propuseser s uimeasc lumea. Nu mai era un turneu artistic, ci ntoarcerea n btrna Europ, cu fermele normande la orizont. Traversarea se fcea cu nsufleire, i cte case temeinic cldite n-ar fi avut de ce s invidieze fericirea din casa aceea pe roi! Se rdea, se cnta, se glumea i cteodat trompeta chinuit de tnrul Sandre alunga psrile, la fel de ciripitoare precum aceast nsufleit familie. Totul era minunat, ns zilele de cltorie nu trebuiau s fie neaprat i zile de vacan. Copii, spunea mereu domnul Cascabel, nu-i cazul, totui, s ne anchilozm! Aa c n timpul opririlor, cnd caii se odihneau, familia nu sttea degeaba. De multe ori indienii se ngrmdeau s-l vad pe Jean repetndu-i numerele de jonglerie, pe Napolone fcnd civa pai plini de graie, pe Sandre care se ndoia n fel i chip, de parc ar fi fost de cauciuc, pe doamna Cascabel dedndu-se unor exerciii de for i pe domnul Cascabel devenit ventriloc; fr s-i uitm pe Jako, care plvrgea n colivia lui, pe cnii ce-i fceau numrul comun i pe John Bull, care se strmba ct putea de tare. S remarcm, totui, faptul c Jean nu-i neglija deloc studiul n timpul cltoriei. Citea i recitea cele cteva cri din mica bibliotec existent n Belle-Roulotte: puin geografie i aritmetic i diverse volume de cltorie. Tot el inea i Jurnalul de bord, unde relata n mod plcut, incidentele navigaiei . O s ajungi prea nvat! i spunea cteodat taic-su. Dar, m rog, dac asta-i place... Domnul Cascabel se ferea s descurajeze pornirile fireti ale primului su nscut. De fapt, i el i soia lui erau foarte mndri s aib un savant n familie. Prin 27 februarie, dup-amiaz, Belle-Roulotte ajunse la intrarea n trectorile Sierrei Nevada. Urma un urcu greu, de patru-cinci zile, att pentru oameni ct i pentru animale. Trebuiau s suie panta pn la jumtate din nlimea munilor. Pe serpentinele crate pe versanii enormei bariere era nevoie s se pun umrul la roat. Cu toate c timpul continua s se mblnzeasc sub primele rsuflri ale 13

primverii californiene, clima i pstra mai departe asprimea la o anumit altitudine. Nimic mai de temut dect ploile toreniale, cumplitele vrtejuri de zpad, rafalele dezlnuite prin trectori sinuoase, unde vntul nvlete ca ntr-o plnie. De altfel, n partea lor superioar, pasurile ajung n vecintatea zpezilor venice: ei urmau s urce pn la vreo dou mii de metri nainte de a cobor n inutul locuit de mormoni. Domnul Cascabel inteniona s fac ce fcuse i altdat n asemenea mprejurri: s nchirieze cai de rezerv din satele ori de la fermele ntlnite prin muni, i oameni indieni sau americani albi care s-i cluzeasc. Aveau s fie nite cheltuieli n plus, de bun seam, ns era absolut necesar, dac familia nu dorea s-i pun n pericol atelajul propriu. n seara zilei de 27, ajunser la intrarea n pasul Sonora. Vile urmate pn atunci prezentau denivelri nensemnate. Prin urmare, Vermout i Gladiator le urcaser fr prea mult osteneal. Dar n-ar fi putut merge mai departe, nici chiar ajutai de tot personalul. Fcur popas aproape de un ctun pierdut n fundul trectorilor Sierrei. Erau numai cteva case, iar la dou bti de puc o ferm unde domnul Cascabel hotr s mearg chiar n seara aceea. Dorea s nchirieze pentru a doua zi nite cai, pe care Vermout i Gladiator aveau s-i ntmpine cu satisfacie nainte de toate, trebuir s se pregteasc pentru noapte. Dup ce tabra fu aezat dup regulile obinuite, luar legtura cu locuitorii, ctunului, care le furnizar bucuros alimente proaspete pentru oameni i furaje pentru animale. Era exclus ca, n seara aceea, s repete exerciiile. Ajunseser cu toii la captul puterilor. Ziua fusese grea, cu o mare parte a drumului fcut pe jos, ca s uureze atelajul. Domnul Cascabel ddu, aadar, repaus complet, iar acesta urma s fie respectat pe toat durata traversrii Sierrei. Dup o ultim privire de stpn aruncat taberei, lsnd Belle-Roulotte n seama soiei i a copiilor, domnul Cascabel se ndrept, nsoit de Cuioar, spre casa ale crei couri fumegau printre copaci. Ferma era proprietatea unui californian i a familiei sale, care l primir bine pe saltimbanc. Fermierul se angaja s-i nchirieze trei cai i dou cluze. Acestea urmau s nsoeasc vehiculul pn n locul de unde pantele ncepeau s coboare spre est; de acolo aveau s se ntoarc mpreun cu caii de rezerv. Numai c treaba asta costa cam mult. Domnul Cascabel vorbi ca unul ce n-avea deloc chef s arunce banii pe fereastr i n cele din urm czu de acord cu o cifr cu nimic mai mare dect suma plnuit pentru acea parte a cltoriei. A doua zi, la orele ase, sosir cei doi oameni, iar cei trei cai adui de ei fur nhmai naintea lui Vermout i Gladiator. Belle-Roulotte porni s urce printr-o trectoare ngust, cu pduri bogate pe ambele pri. Spre orele opt, la una din cotiturile defileului, minunatele inuturi ale Californiei, pe care familia Cascabel nu le prsea fr un anume regret, disprur cu totul dincolo de masivul Sierrei. Cei trei cai ai fermierului erau animale puternice, se putea conta pe ele. Aa s fi fost oare i nsoitorii lor? Asta prea mai puin probabil. Erau nite oameni puternici amndoi, pe jumtate indieni, pe jumtate englezi. O, dac ar fi tiut domnul Cascabel, cum le-ar mai fi fcut vnt fr nici o ezitare! n sfirit, Corneliei nu-i plceau mutrele lor, Jean mprtea prerea mamei, care era i prerea lui Cuioar. Domnul Cascabel nu se arta preocupat de aceast problem. La urma urmei, erau doar doi ini i nu le-ar fi fost prea uor dac puneau ceva la cale. Ct privete ntlnirile periculoase, ele se artau puin probabile n Sierra. Drumurile erau, fr ndoial, sigure n acea perioad. Trecuse timpul cnd minorii din California, cei crora li se spunea loafers i rowdies, se nhitau cu rufctori venii din toate colurile lumii ca s-i brutalizeze mpreun pe oamenii de treab. Legea linajului izbutise s-i pun la punct. 14

Totui, prudent cum era, domnul Cascabel i propuse s fie cu ochii n patru. Oamenii de la ferm se artau a fi, hotrt, cruai pricepui. Aa c ziua trecu fr vreun accident, iar sta era lucrul cel mai important. Ajungea o roat distrus, vreo osie rupt i, departe de orice aezare, fr putina de a-i repara stricciunile, cei ce locuiau n Belle-Roulotte s-ar fi trezit n cea mai mare ncurctur. Trectoarea avea pe atunci un aspect ct se poate de slbatic. Pini cu culoarea btnd spre negru i muchiul care acoperea solul ca un covor alctuiau vegetaia locului. Enorme ngrmdiri de pietre, ntlnite ici-colo, sporeau numrul ocolurilor, mai cu seam de-a lungul unuia dintre afluenii rului Walkner. Rul acesta, ieit din lacul cu acelai nume, nvlea zgomotos prin fundul prpstiilor. n deprtare, pierdut n nori, Castle Peak se nla deasupra celorlalte piscuri ridicate att de pitoresc din lanul muntos Nevada. Spre orele cinci dup-amiaz, cnd umbra ncepea s urce din adncurile ngustei trectori, aveau de depit o cotitur anevoioas. Drumul era att de greu n locul acela, nct fu nevoie s se descarce o parte din vehicul. Prelata i cele mai multe dintre lucrurile aflate n galeria superioar rmaser un timp n urm. Puser umrul cu toii i, trebuie s recunoatem, cele dou cluze fcur chiar exces de zel n acea mprejurare. Domnul Cascabel i ai si i corectar n parte primele impresii privitoare la oamenii aceia. De altfel, peste nc dou zile urmau s ajung n punctul cel mai nalt al defileului, de-unde mai aveau doar de cobort, aa c atelajul suplimentar putea s se ntoarc la ferm. Odat ales locul de popas, pe cnd cruaii se ocupau de cai, domnul Cascabel, cei doi fii ai si i Cuioar se ntoarser s ia obiectele lsate n drum. Ziua se sfri cu o mas bun i nimeni nu se mai gndea dect la odihn. Domnul Cascabel invit cluzele s intre ntr-unul din compartimentele rulotei; dar ei refuzar, asigurindu-l c adpostul copacilor le era suficient. Acolo, nvelii bine n pturi groase, puteau pzi mai uor caii stpnului. Nu mult dup aceea, tabra era scufundat ntr-un somn adnc. A doua zi, la cele dinti licriri ale aurorii dimineii, toat lumea era n picioare. Cobori primii din Belle-Roulotte, domnul Cascabel, Jean i Cuioar se ndreptar spre locul unde fuseser legai n ajun Vermout i Gladiator. Amndoi erau acolo, ns cei trei cai ai fermierului dispruser. Cum nu puteau fi departe, Jean se pregtea s trimit cluzele n cutarea jor. Dar nici cei doi oameni nu se mai aflau n tabr. Unde-or fi? ntreb el. Au plecat dup cai, nu ncape ndoial, rspunse domnul Cascabel. Hei! Hei! strig Cuooar cu o voce ascuit, care ar fi trebuit s se aud pn departe. Nu primi nici un rspuns. Domnul Cascabel i Jean strigar i ei din rsputeri, ba chiar fcur o parte din drum napoi. Cluzele nu apreau nici acum. Te pomeneti c nu ne-am nelat deloc, privindu-le mutrele, exclam domnul Cascabel. De ce ne-or fi prsit oamenii ia, ntreb Jean. Or fi fcut vreo treab urt! Ce anume? Ei, ce! Ateapt! O s aflm. i, urmat de Jean i de Cuioar, se ntoarse n goan la Belle-Roulotte. Ct ai clipi din ochi, domnul Cascabel urc scria, mpinse ua, strbtu compartimentele, i se npusti n camera din fund, unde pusese preiosul cufr cu cifru. Se ntoarse rcnind: L-au furat! Cufrul? Strig Cornelia. 15

 Da, l-au furat ticloii ia!

IV DECIZIE IMPORTANT Ticloi! Era tocmai cuvntul ce li se potrivea unor asemenea ruvoitori, ns asta nu schimba lucrurile: jaful rmnea jaf. n fiecare sear domnul Cascabel obinuia s verifice locul unde se afla casa de bani, ncredinndu-se c totul era n regul. Acum i amintea c n ajun, dup o zi att de grea, picase de somn i nu, mai fcuse controlul obinuit. Era mai mult ca sigur c, n timp ce Jean, Csar i Cuioar erau plecai dup lucrurile lsate la cotul trectorii, cele dou cluze intraser neobservate de nimeni n ultimul compartiment, nhaser cufrul i-l ascunseser prin tufele de la marginea locului de popas. De asta refuzaser s-i petreac noaptea n Belle-Roulotte. Apoi ateptaser ca toi ceilali s adoarm i o terseser cu caii fermierului. Din toate economiile micii trupe nu mai rmnea nimic, exceptnd cei civa dolari din buzunarul domnului Cascabel. i nc trebuiau s fie fericii c ticloii nu-i luaser cu ei pe Vermout i pe Gladiator! Obinuii, n cele douzeci i patru de ore petrecute mpreun, cu prezena strinilor, cnii nu dduser alarma i mrvia se svrise fr nici o dificultate. Unde s-i mai gseasc pe hoi, dup ce aceia se nfundaser n Sierra Nevada? Unde s dea de urma banilor? Iar fr bani cum s treac Atlanticul? Disperarea familiei se manifest la unii prin lacrimi, la alii prin furie. Domnul Cascabel trecu mai nti printr-un adevrat acces de turbare, iar soia i copiii avur destule de tras pn sl potoleasc. Dar, dup ce mnia i trecu, redeveni stpn pe sine, ca unul care tia bine c nu trebuia s-i piard timpul cu reprouri fr rost. Cufr blestemat! nu se putu abine s nu spun Cornelia, printre lacrimi. Dac nu l-am fi avut, zise Jean, atunci banii notri... Da! Minunat idee, s cumpr cutia aia afurisit! exclam domnul Cascabel. E clar c, atunci cnd ai o cas de bani, lucrul cel mai nelept e s nu pui nimic n ea. Mare scofal c-i asigurat mpotriva focului, cum mi-a spus negustorul, dac nu-i asigurat i mpotriva hoilor! Era o lovitur cumplit pentru familie, trebuie s recunoatem, i nu e de mirare c i copleise pe toi. S li se fure dou mii de dolari agonisii cu atta efort! Ce-i de fcut? ntreb Jean. Ce-i de fcut?! rspunse domnul Cascabel, stringnd din dini nct prea c-i zdrobete cuvintele. Foarte simplu! Chiar nemaipomenit de simplu! Fr caii de rezerv nu mai putem urca. Aa c propun s ne ntoarcem la ferm. Poate c nemernicii ia sau... Dac nu cumva nu s-au ntors acolo, observ Cuioar. i, ntr-adevr, aa ceva era mai mult dect probabil. Totui, repet domnul Cascabel, nu le rmnea nimic mai bun de fcut dect s se ntoarc, din moment ce nainte nu puteau merge. Vermout i Gladiator fur nhmai i vehiculul ncepu s coboare prin defileul Sierrei. Drumul era acum uor, prea uor! Cltoreti repede cnd n-ai dect de cobort; dar mergeau cu capul plecat, n tcere, dac nu punem la socoteal ploaia de njurturi care scpa, din cnd n 16

cnd, din gura domnului Cascabel. La amiaz, Belle-Roulotte se opri n faa fermei. Cei doi hoi, nici vorb s se fi ntors! Aflnd despre cele ntmplate, fermierul se nfurie cumplit, fr s-i pese, de altfel, ctui de puin de familia Cascabel. Dac lor le furaser banii, lui i furaser trei cai. Fugind prin muni, rufctorii erau obligai s ias prin cellalt capt al trectorii. Repede dup ei! i fermierul, n mnia lui, nu era departe de a-l scoate pe domnul Cascabel vinovat de furtul animalelor lui. tii c eti grozav? zise saltimbancul. De ce ii pe lng cas asemenea ticloi i de ce i mai i pui n serviciul oamenilor cinstii? Parc eu am tiut! rspunse fermierul. Nu m-am putut plnge niciodat de ei. Oricum, furtul era comis, iar situaia deosebit de grav. Dar, dac doamna Cascabel nu izbutea s-i revin, soul ei, cu fondul de filozofie de blci care l caracteriza, i redobndi n cele din urm stpnirea de sine. Cnd se adunar n Belle-Roulotte. toi membrii familiei participar la o discuie de cea mai mare nsemntate, din care avea s ias o hotrre teribil cum anunase domnul Cascabel, rostogolind mereu consoana r. Copii, n via apar mprejurri cnd un om cu picioarele pe pmnt trebuie s tie a lua o decizie. Chiar am bgat de seam c aceste mprejurri sunt de regul neplcute. Aa e i cea n care ne aflm acum datorit unor netrebnici... Deci, problema noastr ar fi s n-o lum pe patru drumuri deodat, cu att mai mult cu ct nici nu exist patru. Exist unul singur i pe acela o s-o apucm nentrziat. Care? ntreb Sandre. O s v explic numaidect un plan ce mi-a venit n minte, rspunse domnul Cascabel. Ca s tiu ns dac e realizabil Jean s-i aduc aici mecheria lui cu hri... Atlasul, zise Jean. M rog, atlasul la. mi nchipui c eti tare la geografie. Du-te dup atlas! ntr-o clip, tat! Dup ce atlasul fu pus pe mas, domnul Cascabel relu astfel: Se nelege, copii, c dei mizerabilii ia ne-au furat casa de bani de ce mi-o fi venit ideea s cumpr o cas de bani? bineneles, spun, c n-o s renunm la gndul de-a ne ntoarce n Europa. S renunm? Niciodat! exclam doamna Cascabel. Un rspuns plin de demnitate, Cornelia! Vrem s ne ntoarcem n Europa i o s ne ntoarcem. Vrem s revedem Frana i o vom revedea! Dac nite ticloi ne-au jefuit, nu nseamn c... Da, eu nsumi, cel dinti, am nevoie de aerul patriei mele, altfel am s mor. Nu vreau s mori, Csar! Am plecat spre Europa i nimic nu ne poate opri s ajungem acolo. Dar cum s facem? ntreb Jean, struitor. Cum s facem? ntr-adevr, cum s facem, zise domnul Cascabel scrpinndu-i fruntea dnd spectacole pe drum, vom izbuti n mod precis s strngem de la o zi la alta banii cu care s ducem Belle-Roulotte pn la New York. ns, odat ajuni acolo, fr banii cu care s-i pltim locul, nu vom putea urca pe pachebot. Iar fr pachebot nu poi trece oceanul dect notnd. Asta, mi se pare, o s fie cam greu... Foarte greu, patroane, interveni Cuioar. Afar de cazul c am avea nottoare... Tu ai? Nu cred. Atunci taci i ascult! Apoi se adres fiului su mai mare: 17

 Jean, deschide atlasul i arat-ne pe hart locul unde ne aflm. Jean cut harta Americii de Nord i o vr sub ochii tatlui su. Toate privirile l urmrir pe cnd arta cu degetul un punct din Sierra Nevada, situat ceva mai la est de Sacramento. Aici suntem, zise. Bine, aprecie domnul Cascabel, nseamn c, dup ce ajungem de partea cealalt a munilor, am avea de strbtut tot teritoriul Statelor Unite pn la New York? Da, tat. Cam cte leghe ar fi? n jur de o mie trei sute. Bun! Dup asta. mai trebuie s trecem i oceanul? Fr ndoial. Cte leghe are oceanul sta? Aproape nou sute pn-n Europa. i, odat ajuni n Frana, putem spune c suntem n Normandia noastr? Putem spune! Asta face... Dou mii dou sute de leghe! anun micua Napolone, care socotise pe degete. Ia te uit, trengrit! zise domnul Cascabel. A i nvat aritmetica! S spunem dou mii dou sute de leghe? Cam atta, tat, rspunse Jean, cred c am socotit bine. Ei, copii, asta ar fi o nimica toat pentru Belle-Roulotte. dac nu s-ar afla o mare ntre America i Europa, o mare blestemat care s-i stvileasc drumul. Iar marea asta n-o poi trece fr bani, mai bine zis fr pachebot... Ori fr nottoare! repet Cuioar. Hotrt, sta o ine pe-a lui, observ domnul Cascabel, ridicnd din umeri. Prin urmare, e limpede c nu vom putea merge spre est, spuse Jean. E imposibil, aa cum zici, fiule. Absolut imposibil! Dar... poate c prin vest... Prin vest? exclam Jean, uitndu-se mirat la taic-su. Da. Caut un pic pe acolo i arat-mi pe unde ar trebui s-o lum ca s mergem prin vest. Mai nti ar trebui s urcm prin California, prin Oregon i pe teritoriul Washington pn la frontiera nordic a Statelor Unite. i de acolo? De acolo? Ar urma Columbia britanic. Ptiu, fcu domnul Cascabel, n-am putea ocoli Columbia asta? Nu, tat. n fine... Mai departe? Ajuni la frontiera de nord a Columbiei, o s dm de provincia Alaska. Englez i asta? Nu, ruseasc. Cel puin pn acum, cci se pune problema s fie anexat... Angliei? Nu. Statelor Unite. Perfect. Iar dup Alaska ce vine? Strmtoarea Bering, care desparte cele dou continente, America i Asia. Cte leghe am avea pn la strmtoare? O mie o sut de leghe. ine minte, Napolone, i dup aceea ai s adaugi. Dar eu? ntreb Sandre. 18

 i tu. Iar acum, Jean, ct ar putea fi de lat strmtoarea aceea? Vreo douzeci de leghe, tat. Ah, douzeci de leghe, se mir doamna Cascabel. . Un pru, Cornelia, am putea spune un pru. Cum aa, un pru? Foarte bine! i de altfel, Jean, strmtoarea Bering nu nghea iarna? Ba da, tat. Patru sau cinci luni pe an e complet ngheat. Bravo, nseamn c se poate trece pe ghea? Se poate, i chiar se trece. Ah! Minunat strmtoare! Dar dup aceea nu mai trebuie s trecem peste nici o mare, ntreb Cornelia. Nu. Continentul asiatic se ntinde pn n Rusia european. Arat-ne, Jean. Jean cut n atlas harta Asiei, pe care domnul Cascabel o cercet cu atenie. Ei, i iat c lucrurile ne ies pe plac, dac n-or fi prea multe inuturi slbatice n Asia. . Nu prea multe, tat. Europa unde-i? Aici, rspunse Jean, artnd cu degetul frontiera munilor Ural. Ce distan e ntre strmtoarea aceea... prul Bering... i Rusia european? Cam o mie ase sute de leghe. Dar de acolo pn n Frana? Aproape ase sute. i n total, de la Sacramento? Trei mii trei sute douzeci de leghe, spuser ntr-o voce Sandre i Napolone. Cte un punct rou pentru fiecare, zise domnul Cascabel. Aadar, pe la rsrit, sunt dou mii dou sute de leghe. ntocmai, tat. Iar pe la apus, sunt n jur de trei mii trei sute? Da, adic mai mult cu o mie i o sut de leghe... ...prin vest, prelu domnul Cascabel, dar fr nici o mare de trecut! Prin Armare, copii, cnd nu poi merge pe o cale, trebuie s mergi pe cealalt, i asta v propun s facem, chiar dac pare o nerozie. Asta-i bun, exclam Sandre, o cltorie de-a-ndrtelea. Nu de-a-ndrtelea. O cltorie n sens invers. Foarte bine, tat. Dar i atrag atenia c, avnd n vedere lungimea traseului, nu vom izbuti s ajungem n Frana anul acesta, dac o s mergem prin vest. i de ce, m rog? Pentru c o mie i o sut de leghe n plus nseamn ceva i pentru Bel-le-Roulotte, i pentru atelaj. Ei bine, copii, dac n-o s fim anul acesta n Europa, o s fim anul viitor. i m gndesc c, din moment ce tot traversm Rusia, unde se in trgurile din Perm, Kazan i Nijni, de care am auzit atta vorbindu-se, o s ne oprim i noi acolo i v promit c familia Cascabel va face nu numai bun impresie, ci i ncasri bune. Ce obiecii i s-ar putea aduce cuiva care are rspunsuri pregtite la orice? ntr-adevr, sufletul lui e ea fierul. Sub lovituri repetate, el se contract, se clete, devine 19

mai rezistent. Exact aa s-a ntmplat i cu aceti circari cumsecade. Avnd o via dificil, nomad i plin de aventuri, nfruntaser destule ncercri, ns e nendoielnic c niciodat nu se gsiser ntr-o situaie att de neplcut ca atunci, cu economiile pierdute, mpiedicai s se ntoarc n ar pe drumurile obinuite. Dar ghinionul le trsese de data asta o lovitur de baros att de puternic, nct se simeau n stare s nfrunte orice li s-ar mai fi putut ntmpla n viitor. Doamna Cascabel i copiii aprobar n cor propunerea tatlui. i totui, era cu adevrat nesbuit, iar domnul Cascabel trebuie s fi fost nespus de ambalat n dorina lui de a se ntoarce n Europa, dac hotrse s pun n aplicare un asemenea proiect. Bah! Ce dac trebuiau s traverseze vestul Americii i Siberia asiatic dac tot se ndreptau spre Frana?! Bravo! Bravo, striga Napolone. i bis!... bis, adug Sandre, care nu gsea nite cuvinte mai expresive s-i arate prin ele entuziasmul. Spune-mi, tat, oare o s-l vedem pe mprat? ntreb Napolone. Cu siguran, dac Majesttea Sa arul are obiceiul s mearg i s se distreze la trgul din Nijni. i o s dm spectacol n faa lui? Evident! Dac eventual o s-i fac plcere... Ah, cum a vrea s-l srut pe amndoi obrajii! Poate c va trebui s te mulumeti cu unul singur, fata mea! Observ domnul Cascabel. Dar, dac-l mbriezi, ai grij s nu-i ifonezi coroana! n ce-l privete pe Cuioar, acesta era cuprins de admiraie pentru geniul patronului i stpnului su. Astfel c, itinerarul fiind stabilit, Belle-Roulotte urma s strbat statele California, Oregon i Washington pn la frontiera anglo-american. Mai aveau vreo cincizeci de dolari, banii de buzunar care, din fericire, nu fuseser pui n cufrul cu cifru. Totui, cum o sum att de mic n-ar fi ajuns pentru cheltuielile zilnice ale cltoriei, rmase stabilit ca trupa s dea spectacole n orae i sate. n fond, nu aveau de ce s fie ngrijorai din cauza ntrzierilor pricinuite de aceste opriri. Nu trebuiau oare s atepte ca strmtoarea s nghee pe toat suprafaa ei, spre a putea trece cu vehiculul? Or, asta n-avea s se ntmple dect peste vreo apte sau opt luni. i ar fi lucrul naibii, zise domnul Cascabel n ncheiere, s nu ncasm ceva consistent nainte de a ajunge la captul Americii. La drept vorbind, s faci bani printre indienii din triburile nomade ale nordului, n Alaska, era ceva destul de problematic, ns pn la frontiera occidental a Statelor Unite, n acea parte a noului continent ce nu fusese nc vizitat de familia Cascabel, fr ndoial c publicul, mcar pentru faima ei, avea s-o primeasc aa cum se cuvine. E adevrat c mai ncolo se afla Columbia britanic i, cu toate c oraele ei erau numeroase, niciodat, da, niciodat domnul Cascabel n-avea s se njoseasc umblnd dup ilingi ori pence. Era prea destul, era deja prea mult c Belle-Roulotte i ocupanii ei fuseser constrni s calce, cale de mai bine de dou sute de leghe, pmntul unei colonii engleze. Ct despre Siberia asiatic, cu ntinsele ei stepe pustii, abia de aveau s ntlneasc grupuri din acele populaii de samoiezi i ciukci care nu se ndeprteaz nicicnd de zona litoralului. Firete, nu puteau conta pe ncasri. Odat ajuni acolo, aveau timp s se conving. Totul fiind de-acum stabilit, domnul Cascabel hotr ca Belle-Roulotte s plece chiar a doua zi, la ivirea zorilor. Pn una-alta, trebuiau s cineze. Cornelia se puse pe treab cu obinuitul su zel i, pe cnd pregtea tocana, ajutat de Cuioar, spuse: 20

 Totui, ideea domnului Cascabel e formidabil! Da, patroan, nemaipomenit idee, ca de altfel toate cele ce-i fierb n crati... vreau s zic, care-i umbl prin minte. i apoi, Cuioar, n direcia aceea n-o s avem oceane de trecut, prin urmare nici ru de mare. Dac nu cumva... n-o fi o mulime de gheuri pe-acolo! Ajunge, Cuioar, nu mai cobi! n timpul sta, Sandre fcea nite salturi mortale care l ncntar pe tatl su. La rndul ei, Napolone dansa cu mult graie, iar cnii opiau pe alturi. De-acum era cazul s-i reintre n form, dac tot urmau s renceap reprezentaiile. Deodat, Sandre exclam: Dar cu animalele nu ne-am sftuit n legtur cu marea noastr cltorie! i alerg imediat spre Vermout: Ce zici, btrnelule, i-ar surde un drum de trei mii de leghe? Apoi i se adres lui Gladiator: Srmanele tale picioare obosite ce spun? Cei doi cai nechezar n acelai timp, n semn de aprobare. Biatul se ntoarse spre cni: Dar vou, Wagram i Marengo, v cad bine nc nite opieli? Ltrturile de bucurie fur nsoite de salturi semnificative. Era ct se poate de limpede c Wagram i Marengo ar fi fcut nconjurul lumii la un singur semn al stpnului lor. Era rndul maimuei s-i dea prerea. Hai, John Bul, nu face mutra asta descumpnit! strig Sandre. Ai s vezi o grmad de ri, mi biete! i dac o s-i fie frig, ai s primeti o jachet clduroas. Dar strmbturile? mi place s cred c nu i le-ai uitat. Nu. John Bull nu i le uitase. Chiar fcu unele att de caraghioase, nct se puser cu toii pe rs. Mai rmnea papagalul. Sandre l scoase din colivie i pasrea ncepu s se plimbe, micnd capil i legnndu-se. Ei bine, Jako, tu nu-mi rspunzi? ntreb Sandre. i-ai pierdut limba? O s facem o cltorie frumoas. Te bucuri, Jako? Jako scoase din fundul gtlejului o serie de sunete articulate, n care consoana r se rostogolea de parc ar fi ieit din laringele puternic al domnului Cascabel. Bravo! exclam Sandre. Jako e mulumit. Jako e de acord. Jako a spus c e de acord! i biatul, lsndu-se n mni, cu picioarele n aer, ncepu un ir de tumbe i de rsuciri salutate cu entuziasm de tatl su. n clipa aceea apru Cornelia, strignd: ...R...-La mas! Dup nc o secund, toat lumea era n sufragerie, unde mncarea fu nghiit pn la ultima mbuctur. Totul prea s fi fost dat uitrii, cnd Cuioar aduse iari vorba despre faimoasa, cas de bani: M gndesc, patroane, c ticloii ia doi s-au cam pclit. n ce fel? ntreb Jean. Dac nu cunosc parola, n-o s poat deschide niciodat cufrul. Aa c au s ni-l aduc napoi, de bun seam, aprecie domnul Cascabel, izbucnind n rs. Cu totul prins de noul su plan, acest om minunat uitase de mult de furt i de hoi.

21

V LA DRUM Da, la drum spre Europa, dar de ast dat pe o rut nu prea umblat n general i care nu era recomandat cltorilor grbii. i totui, ne grbete i pe noi ceva: lipsa banilor, mai ales , i spunea domnul Cascabel. Plecarea avu loc n dimineaa zilei de 2 martie. De cum apr aurora dimineii, Vermout i Gladiator fur nhmai la Belle-Roulotte. Doamna Cascabel i Napolone urcar n vehicul, lsndu-i pe biei i pe tatl lor s mearg pe jos. Cuioar inea hurile. Ct despre John Bull, se cocoase pe galerie, iar cei doi cni o luaser mult nainte. Era timp bun. Primii muguri ai arborilor se umpleau de sev. Primvara prevestea toate bogiile pe care le expune din plin inutul californian. Psrile cntau n coroanele arborilor cu frunze persistente: stejarul verde, stejarul brumriu, pinii cu tulpini subiri, legnate deasupra grupurilor de arbuti. Ici-colo apreau plcuri de castani pitici i cte un exemplar din acei meri pdurei al cror fruct, cunoscut sub numele de mazanille, se folosete la prepararea cidrului indian. Urmrind mereu pe hart traseul stabilit, Jean nu uita c mai ales n sarcina lui cdea procurarea de vnat proaspt. De altfel, prepelicarul nu l-ar fi lsat s uite. Un vntor bun i un cne bun sunt fcui s se neleag. i niciodat nu se neleg mai bine dect acolo unde exist vnat din abunden, iar acum tocmai aa era. Rar se ntmpla ca doamna Cascabel s nu aib de pregtit vreun iepure, vreo potrniche moat vre-un coco de munte ori vreo pereche de prepelie cu penaj elegant, a cror carne gustoas e un adevrat deliciu. Urcnd spre strmtoarea Bering, dac vnatul rmnea la fel de abundent i pe ntinderile Alaski, ntreaga familie i-ar fi avut asigurat pnea de fiecare zi fr cine tie ce cheltuial. Poate c mai ncolo, pe continentul asiatic, aveau s fie mai puin norocoi? Rmnea ns de vzut, atunci cnd Belle-Roulotte urma s se angajeze prin nesfritele inuturi ale ciukcilor. Deocamdat lucrurile mergeau excelent. Domnul Cascabel nu era omul care s mai ina seama de condiiile de clim i timp, favorabile, rezervate de anotimp. Mergeau ct de repede le permitea atelajul, profitnd de drumuri ce aveau s devin impracticabile cteva luni mai trziu, din cauza ploilor de var. n medie fceau ntre apte i opt leghe n douzeci i patru de ore, cu un popas la amiaz pentru mas i odihn, i un altul la orele ase seara, pentru tabra de noapte. inutul nu era pustiu, cum s-ar fi putut crede. Muncile cmpului chemau deja cultivatorii, crora pmntul acela plin de toate i darnic le asigura o abunden invidiat n orice parte a lumii. De fapt, deseori ntlneau ferme, ctune, sate, trguri, chiar i orae, ndeosebi cnd Belle-Roulotte ncepu s in malul stng al rului Sacramento, prin regiunea ce fusese ara aurului prin excelen i care i pstrase semnificativul nume de Eldorado. Potrivit programului stabilit de propriul su ef, familia ddea spectacole ori de cte ori se ivea ocazia s-i foloseasc talentele, nc nu era cunoscut n acea parte a Californiei, dar oare nu exist peste tot oameni cumsecade care abia ateapt s se amuze? La Placerville, la Aubury, la Marysville, la Chama i n alte trguri mai mult sau mai puin importante, uor plictisite de eternul Circ American, care le viziteaz cnd i cnd, familia Cascabel recolt tot attea aplauze ci ceni, al cror total se ridica la cteva zeci de dolari. Graia i curajul domnioarei Napolone, nemaipomenita flexibilitate a lui Sandre, deosebita iscusin a lui Jean n exerciiile de jonglerie, zpceala i neghiobiile lui Cuioar, toate fur apreciate cum se cuvine de cei cunosctori. Iar cei doi cni fceau minuni n compania lui John Bull. Ct despre domnul i 22

doamna Cascabel, se dovedir demni de renumele lor, el n exerciiile de for, ea la lupte libere, unde i nvinse pe toi amatorii care binevoir s se prezinte in aren. n ziua de 12 martie, BelleRoulotte ajunsese n orelul Shasta, dominat de muntele cu acelai nume, nalt de paisprezece mii de picioare, nspre vest se profila vag masivul Coast Ranges( Munii de Coast) pe care, din fericire, nu erau nevoii s-l treac pentru a ajunge la frontiera Oregonului. Dar inutul era deosebit de accidentat. Trebuiau s se strecoare printre ramificaiile capricioase trimise de munte spre est, iar pe drumurile acelea abia marcate, alese dup indicaiile hrii, vehiculul nu avansa prea repede, n plus, satele se rreau. Desigur, ar fi fost mai bine s mearg prin zona litoralului, unde ar fi ntlnit mai puine obstacole naturale. Pentru asta, ns, era obligatoriu s se strpung Coast Ranges prin nite trectori, ca s spunem aa, impracticabile. Prin urmare, cel mai nelept lucru prea s fie urcuul spre nord, rmnnd s se dea ocol ultimilor versani abia la frontiera cu Oregonul. Aa i sftuise Jean, geograful trupei, i socotir c era bine s fac ntocmai. La 19 martie, dup ce trecuser de fortul Jones, Betle-Roulotte se opri n trgul Yrika. Buna primire de acolo le permise s ncaseze ceva dolari. Era prima trup francez care intra n inut. V mai ndoii c lumea din regiunile ndeprtate ale Americii i iubete pe copiii Franei? Ei sunt primii ntotdeauna cu braele deschise i oricum, mult mai bine dect la unii dintre vecinii lor din Europa. n trg nchiriar, la un pre convenabil, civa cai ce urmau s-i ajute pe Vermout i pe Gladiator. Belle-Roulotte putu astfel s treac lanul de muni pe la baza piscului nordic, de data asta fr s mai fie jefuit de ndrumtori. Fr s fi fost scutit de dificulti i de ntreruperi, cltoria decursese pn atunci fr accidente, mulumit msurilor de prevedere luate pe traseu. n sfrit, n 27 martie, dup un drum de vreo patru sute de kilometri socotind de la Sierra Nevada, Belle-Roulotte trecea frontiera statului Oregon. Cmpia avea la est muntele Pitt, care se nal asemeni unui indicator subire pe un cadran solar. i oamenii, i animalele munciser din greu. Trebuir s fac un scurt popas n Jacksonviile. Apoi, ndat dup traversarea rului Roques, o luar de-a lungul unui rm erpuitor, care se ntindea ct vedeai cu ochii spre nord. inut plin de avuii, dar nc muntos, deosebit de favorabil agriculturii. Avea puni i pduri pretutindeni. O prelungire a Californiei, n fond. Ici-colo, grupuri de indieni sastes i umpaquas strbteau cmpurile. Nu te puteai atepta la nimic ru din partea lor. Jean, care citea cu plcere crile de cltorie din mica lor bibliotec fiindc se hotrse s trag tot folosul din lecturi socoti nimerit s dea un sfat, de care se pare c nu era ru s se in seama. Erau cu cteva leghe mai la nord de Jacksonville, n mijlocul unei zone acoperite cu pduri ntinse ce protejeaz fortul Lane, construit pe o colin, la dou mii de picioare nlime. Va trebui s fim ateni, zise Jean, cci prin locurile astea miun erpii. erpi? strig Napolone, scond un tipt de spaim. erpi! S plecm de aici, tat! Potolete-te, fetio, i ceru domnul Cascabel, ne descurcm noi eu ei, dac ne pzim. Sunt periculoi blestemaii ia? ntreb Cornelia. Foarte periculoi, mam, rspunse Jean. Sunt crotali, erpi cu clopoei, cei mai veninoi dintre toi. Dac i evii, nu te atac; dar, dac i atingi, sau i rneti din nebgare de seam, atunci se nal, se arunc, muc, iar muctura lor e aproape ntotdeauna mortal . Pe unde stau? ntreb Sandre. Pe sub frunzele uscate, unde e greu s-i observi, rspunse Jean. ntruct atunci cnd i mic inelele cozii se aude un sunet caracteristic, ai totui timp s-i ocoleti. Prin urmare, atenie la picioare i s ciulim urechile! Zise domnul Cascabel. Jean fcuse bine pomenind de erpi, cci acetia erau foarte rspnditi n zonele de vest ale Americii. Pe lng crotali, mai erau i tarantule, aproape la fel de periculoase. Nu mai trebuie s spunem c 23

fur ct se poate de ateni i fiecare se uita cu grij unde clca, n plus, trebuiau s vegheze asupra cailor i a celorlalte animale ale trupei, la fel de expuse unor atacuri ale insectelor i reptilelor ca i stpnii lor. De altminteri, Jean considerase necesar s le mai spun c blestemaii aceia de erpi i tarantulele au pctosul obicei de a se strecura n case i, fr ndoial, nu se feresc nici de vehicule. Se poteau atepta, aadar, ca Belle-Roulotte s primeasc dezgusttoarea lor vizit. Iat de ce, la lsarea serii, se apucar s caute cu srg pe sub paturi, pe sub mobile, prin coifuri i colioare. Napolone tipa de spaim, ascuit, de fiecare dat cnd i nchipuia c dibuise vreo asemenea jivin nfiortoare; lua drept crotal un capt de coard rsucit, chiar fr s fi avut un cap n form de triunghi. i ce groaz o cuprindea cnd, pe jumtate adormit, credea c aude un sunet de clopoei n fundul compartimentului. Cornelia, trebuie s-o spunem, nu era deloc mai linitit dect fiica ei. Cuioar avea i el treab n timpul popasurilor de noapte. nti se gndise s aprind focuri mari, avnd la dispoziie, n pdure, lemne din abunden. Jean i atrase ns atenia c, dac lumina focului putea alunga erpii, mai exista totui riscul ca ea s atrag tarantulele. Pe scurt, ntreaga familie nu fu cu adevrat linitit dect n satele unde reueau s-i petreac noaptea. Acolo pericolul era mult mai mic. Trgurile erau, de altfel, destul de apropiate unele de altele, n Canonville pe Cow Creek, n Roseburg, Rochester i Youcalla, domnul Cascabel mai fcu nite ncasri. La urma urmei, ntruct ctiga mai mult dect cheltuia cci preria i asigura iarba pentru cai, pdurea vnatul destinat buctriei, iar rurile un excelent pete pentru mesele obinuite cltoria nu costa nimic. Iar mica sum sporea. Dar, vai! mai era mult pn la cei dou mii de dolari furai n trectorile Sierrei Nevada! Dac mica trup scp de mucturile erpilor cu clopoei i ale tarantulelor, avu n schimb altfel de neplceri, cteva zile mai trziu. Generoasa natur nscocise alte ci de tortur pentru srmanii muritori ai acestei lumi trectoare. Traversnd nc teritoriul statului Oregon, vehiculul tocmai trecea de Eugene City. Numele le plcuse nespus de mult, fiindc i arta limpede originea francez. Domnul Cascabel ar fi vrut s-l cunoasc pe compatriotul su, Eugene, care de bun seam era unul din fondatorii pomenitului trg. Trebuie s fi fost un brbat valoros, iar dac numele lui nu figureaz totui printre marile nume de regi ai Franei, acei Carol, Ludovic, Francisc, Henric, Filip... i Napoleon, nu era ns mai puin francez dect ei, francez sut la sut. Dup ce fcuse popas n oraele Harrisburg, Albany, Jefferson, Bette-Roulotte arunc ancora lng Salem, ora important, capitala Oregonului, ridicat pe unul din malurile rului Villamette. Era n 3 aprilie. Domnul Cascabel acord personalului douzeci i patru de ore repaus cel puin n calitatea lor de cltori, fiindc piaa public a localitii servi artitilor drept scen, iar o reet frumoas le rsplti ostenelile. ntre timp, aflnd c n ru se gsea pete mult, Jean i Sandre i oferir plcerea unui pescuit. n noaptea urmtoare, ns, tat, mam, copii fur cuprini de asemenea mncrimi pe tot corpul, nct se ntrebar dac nu cumva erau victimele unei farse de felul celor ce se mai fac i acum pe la nunile de la ar. i ce surpriz a doua zi, cnd se privir unii pe alii! Sunt roie ca un indian din Far West, exclam Cornelia. Eu m-am umflat ca o bic, spuse Napolone. Iar eu sunt plin de bubulie din cap pn-n picioare, exclam Cuioar. Ce s-o fi ntmplat, ntreb domnul Cascabel, nu cumva o fi cium n inut? Cred c tiu despre ce-i vorba, rspunse Jean, examinndu-i mnile pline de pete roiatice. Ei bine, ce? Ne-am molipsit de yeder, cum spun americanii. 24

 Fir-ar ea blestemat! Ce-o mai fi i asta? Yedra, tat, e o plant pe care ajunge s-o miroi, s-o atingi, fie i numai s te uii la ea, se pare, ca s suferi apoi toate neplcerile. Te otrvete de la distan! Cum, suntem otrvii? Otrvii! strig doamna Cascabel. O, nu te teme, mam, se grbi s-o liniteasc Jean. Ne vom alege doar cu nite mncrimi i poate cu puin febr. Explicaia corespundea adevrului. Yedra e o plant nociv, cu otrvuri puternice. Cnd vntul poart smna aproape impalpabil a acestui arbust, e suficient ca pielea s fie doar atins i ea se nroete, se umple de bubulie, se nvineete de erupii. De bun seam c, pe cnd treceau cu vehiculul prin pdurile din vecintatea Salemului, domnul Cascabel i ai si fuseser surprini de un curent de yedr. Erupia, de care aveau s sufere cu toii, nu dur dect douzeci i patru de ore, ns e adevrat c n tot acest timp fiecare fu nevoit s se scarpine i iar s se scarpine, spre invidia lui John Bull. El se ndeletnicea necontenit cu aceast ocupaie caracteristic maimuelor. n 5 aprilie, Beile-Roulotte prsi oraul Salem, ducnd cu ea o amarnic amintire a orelor petrecute n pdurile de pe lng Villamette, ru al crui nume, totui frumos, suna bine pentru nite urechi de francez. Prin Fairfield, Canemah, Oregon City i Portland, orae de-acum importante, familia ajunse n ziua de 7 aprilie, fr alte incidente, pe malurile rului Columbia, la frontiera statului Oregon, prin care strbtuser o sut cincisprezece leghe. La nord se ntindea teritoriul Washington. Acesta e muntos n partea situat la rsrit de traseul pe care l urma Belle-Roulotte n drumul ei spre strmtoarea Bering. Acolo se desfoar ramificaiile lanului de muni cunoscut sub numele de Cascade Ranges, cu vrfuri precum St. Helen, nalt de nou mii apte sute de picioare, Baker i Bainer, cu unsprezece mii de picioare nlime. S-ar prea c natura, rezervat pe nesfritele cmpii ce pornesc de la litoralul Atlanticului, i-a pstrat ntreaga putere ridictoare spre a nla munii presrai n vestul noului continent. Dac ne-am nchipui toat zona pomenit ca o mare, s-ar putea spune c marea asta, linitit, calm, prnd adormit ntr-o parte, se zbucium i se nvolbureaz n cealalt, iar crestele valurilor sale sunt crestele munilor. Jean fcuse aceast observaie i comparaia i plcuse mult tatlui su; Aa este, chiar aa este, exclamase el. Dup timp frumos vine furtuna. Eh, Belle-Roulotte a noastr e solid! N-o s naufragieze, mbarcarea, copii, mbarcarea! i se mbarcar, iar nava continu s navigheze prin inutul acela atins parc de hul. La drept vorbind ca s continum comparaia marea ncepea s se liniteasc i, mulumit eforturilor echipajului, arca familiei Cascabel ieea cu bine din cele mai grele situaii. Dac uneori fu silit s micoreze viteza, izbuti, cel puin, s evite obstacolele ntlnite n cale. De aceeai bun i plcut primire avur parte n trgurile Kalmera i Monticello, ca i n forturi, care nu sunt de fapt dect nite posturi militare, lipsite de ziduri, nconjurate doar de nite palisade, ele acomodau mici garnizoane, ntru totul suficiente pentru a-i calma pe indienii nomazi care cutreier inutul. n consecin, Belle-Roulotte nu fu ameninat nici de indienii chinoux, nici de cei din triburile nesqualli, cnd se aventur prin inutul Walla-Walla. La lsarea serii, indienii nconjurau locul de popas fr s manifeste vreo intenie ruvoitoare. Pentru ei, surpriza cea mai mare o constituia John Bull, ale crui strmbturi i fceau s se prpdeasc de rs. Nu mai vzuser maimue i credeau, de bun seam, c aceea fcea parte din familie. Ei, da! E friorul meu, le spunea Sandre, strnind protestele indignate ale doamnei Cascabel. n sfrit, ajunser la Olympia, capitala teritoriului Washington, prezentnd acolo, la 25

cererea general , ultimul spectacol al trupei franceze n Statele Unite. Nu departe se ntindea cea mai avansat frontier a Confederaiei n partea de nord-vest a Americii. Acum, traseul lor mergea pe lng coasta Pacificului, ori mai degrab pe lng numeroasele sounds, capricioase strangulri ale rmului, adpostite de marile insule Vancouver i Regina Charlotte. Trecnd prin orelul Steklakoom, fur nevoii s ocoleasc Pagget Sounds ca s ajung la fortul Bettingham, situat lng strmtoarea ce separ insulele de continent. Urm staiunea Whatcome, cu muntele Baker strpungnd norii la orizont, la intrarea n Georgia Strait. n fine, la 27 aprilie, dup ce fcuser n jur de trei sute cincizeci de leghe de la Sacramento, Belle-Roulotte ajunse la frontiera stabilit prin tratatul din 1847 i care alctuiete, acum, frontiera Columbiei britanice.

VI CLTORIA CONTINU Inamic nnscut i nenduplecat al Angliei, domnul Cascabel urma s pun pentru ntia oar piciorul pe un pmnt englezesc. Pentru ntia oar pantoful lui avea s calce solul britanic i s se murdreasc de colb anglo-saxon. Cititorul s ne ierte acest mod emfatic de exprimare, dar e absolut sigur c sub o asemenea form uor ridicul va fi trecut gndul prin mintea saltimbancului, att de ndrjit n patriotica sa atitudine care nui mai avea rostul. i totui, Columbia nu se afla n Europa. Nu fcea parte din grupul constituit de Anglia, Scoia i Irlanda sub denumirea de Marea Britanie. Dar nu era mai puin englez dect Indiile, Australia, Noua Zeeland i, ca atare, domnul Cascabel o detesta. Columbia englez aparine Noii Britanii, una dintre cele mai importante colonii de peste mri ale Regatului Unit, cci mai cuprinde Noua Scoie, Dominionul, format din Canada de Sus i de Jos, precum i vastele teritorii concesionate Companiei golfului Hudson. n lime se ntinde de la un ocean la cellalt, de pe coastele Pacificului pn pe coastele Atlanticului. La sud se nvecineaz cu Statele Unite, a cror frontier se desfoar din teritoriul Washington pn la rmul statului Maine. Prin urmare, e pmnt englezesc, iar rigorile itinerarului nu ngduiau familiei Cascabel s-l ocoleasc. De-acum gata cu popasurile care nu erau neaprat necesare. Gata cu exerciiile de echilibristic i cu gimnastica, gata cu dansurile, gata cu luptele. Publicul anglo-saxon s-i pun pofta-n cui! Mai bine un dolar de hr-tie dect o coroan de argint ori o lir de aur! Se nelege c, n aceste condiii, Belle-Roulotte i propunea s se in departe de orae i sate. Dac pe drum reueau s-i procure alimentaia din vnat, nu mai erau constrni s cumpere produsele acelei ri abominabile. S nu ne nchipuim c aceast atitudine era doar poz la domnul Cascabel. Nicidecum! Chiar aa simea. Aa c filozoful, care trecuse att de uor peste ultimele ghinioane i i recptase buna dispoziie dup furtul din Sierra Nevada, deveni trist i morocnos de cum trecu frontiera Noii Britanii. Mergea cu capul plecat, cu o min plouat, avndu-i plria nfundat pn la urechi i aruncnd priviri crunte trectorilor inofensivi pe care i ntlnea ne drum. Nu mai avea chef de rs, lucru de care se convinser atunci cnd o glum inoportun a lui Sandre fu rspltit cu vorbe urte. n ziua aceea biatului i venise ideea s mearg cu spatele nainte n faa vehiculului, cam un sfert de mil, fcnd giumbulucuri i strmbndu-se mereu. Cnd tatl su l ntreb de ce mergea n felul acela, n mod precis foarte obositor, biatul rspunse, trgnd cu ochiul: 26

 Pi, dac-i o cltorie de-a-ndratelea... Ceilali izbucnir n rs, pn i Cuioar, care socoti rspunsul cu totul amuzant... dac nu cumva era absolut stupid. Sandre, zise domnul Cascabel pe un ton seme lundu-i o nfiare solemn. Dac i mai permii asemenea glume cnd noi n-avem chef de glum, te trag de urechi i i le lungesc pn la clcie! Tat, eu... Linite n front! E interzis s rzi n ara asta. Familia nu mai ndrznea s cate gura n prezena cumplitului su ef, cu toate c nu-i mprtea n aceeai msur ideile antisaxone. Partea Columbiei engleze mrginit de rmul Pacificului este foarte accidentat. Are la est Munii Stncoi, al cror lan se ntinde pn aproape de zona polar, iar la vest coasta Bute, profund zdrenuit, tiat de numeroase fiorduri precum coastele Norvegiei i dominat pitoresc de un ir de vrfuri nalte. Aici se avnt spre cer piscuri cum n Europa nu gseti nici mcar n regiunea alpin, gheari ce-i depesc ca grosime i ntindere pe cei din Suedia. Aa sunt muntele Hocker, nalt de cinci mii opt sute de metri cu o mie de metri mai mult dect cel mai ridicat platou din Mont Blanc i muntele Brun, depindu-l i el pe acest gigant al Alpilor. Ce-i drept, ntre lanurile muntoase din est i din vest, pe unde avansa Belle-Roulotte, se ntindea o vale larg i fertil, alctuit dintr-o succesiune de cmpii deschise i minunate pduri. Prin fundul acestei vi trece un ru important, Frazer, care mai nti curge de la sud spre nord cale de o sut de leghe, apoi se arunc ntr-un bra de mare, ngust, mrginit de coasta Bute, de insula Van-couver i de un arhipelag de insule mai mici. Insula Vancouver are o lungime de dou sute cincizeci de mile geografice i o lime de aptezeci i trei. Cumprat de portughezi, ajunge obiect de disput i spaniolii pun mna pe ea n 1789. De trei ori recunoscut de Vancouver pe cnd se numea nc Noutka, primete dublul nume al navigatorului englez i al cpitanului Quadra, apoi va aparine definitiv Marii Britanii spre sfritul secolului al XVIII-lea. Capitala sa este acum Victoria, iar oraul principal Nanaimo. Bogatele zcminte de huil, exploatate la nceput de agenii Companiei golfului Hudson, constituiau una dintre ramurile cele mai active ale comerului dintre Sn Francisco i diversele porturi de pe coasta occidental. Puin mai la nord de insula Vancouver se afl Regina Charlotte, cea mai important insul din arhipelagul cu acelai nume i care completeaz posesiunile engleze din aceste pri ale Pacificului. Se poate ghici cu uurin c domnul Cascabel nu avea de gnd s viziteze capitala, tot aa cum nu s-ar fi gndit s viziteze Adelaide ori Melbourne n Australia, Madras ori Calcutta n India. Singura lui grij era s urce prin valea rului Frazer att de repede ct i ngduia atelajul, intrnd n legtur numai cu locuitorii de ras indigen. De altfel, strbtnd valea, mica trup gsea destul de uor vnatul trebuincios alimentaiei. Cerbi loptai, iepuri, potrnichi erau din belug i, vorba domnului Cascabel, vnatul acela rpus de puca fiului su mai mare, cu un glonte sigur i rapid, alimenta cel puin nite oameni cinstii . N-avea snge anglo-saxon n vine i francezii l puteau mnca fr mustrri de cuget! Dup ce trecuser de fortul Langley, vehiculul se afund binior n valea Frazer. Fr succes ar fi cutat un drum carosabil n zona aceea lsat la voia ntmplrii. De-a lungul malului drept al rului se ntindeau puni vaste, mrginite de pdurile din vest, iar la orizont se vedeau muni nali, cu piscurile, profilate cel mai adesea pe un cer cenuiu. Trebuie menionat faptul c, lng New Westminster, unul dintre principalele orae de pe coasta Bute, situat aproape de vrsarea rului Frazer, Jean se ngrijise ca apa s fie trecut cu bacul care circula ntre cele dou 27

maluri. Bine gndit, ntr-adevr: dup ce urca pn la izvoare, Belle-Roulotte mai trebuia doar s le ocoleasc pe la vest. Era cel mai scurt i cel mai practicabil drum spre frontiera dintre Columbia britanic i Alaska. Mai mult, ajutat de ntmplare, domnul Cascabel ntlnise un indian dispus s-i conduc pn la posesiunile ruseti i nu regret deloc c se lsase n seama acelui localnic de treab. Asta nsemna, de bun seam, o cheltuial n plus, dar ce contau civa dolari cnd era vorba de sigurana cltorilor i de rapiditatea cltoriei? Cluza se numea Ro No. Fcea parte dintr-un trib ai cror tyhi , altfel spus efi, ntrein frecvente legturi cu europenii. Indienii acetia se deosebesc categoric de cilicoi, neam prefcut, iret, crud i slbatic, de care n nord-vestul Americii e bine s te fereti. Oare nu bandiii aceia participaser cu civa ani mai nainte, prin 1864, la masacrul personalului trimis pe coasta Bute s construiasc un drum? Nu sub loviturile lor czuse inginerul Wadington, a crui moarte a fost att de regretat de toat colonia? n sfrit, nu se spunea oare, pe atunci, c indienii cilicoi smulseser inima uneia dintre victimele lor i o mncaser, ca nite canibali australieni? Aa c Jean, care citise despre acel nspimnttor masacru n relatarea cltoriei lui Frederic Whymper prin America septentrional, socotise c trebuia s-l previn pe tatl su de pericolul reprezentat de o ntlnire cu indienii cilicoi. Nu le spuse ns, firete, nimic celorlali, fiindc n-avea nici un rost s-i sperie. De altfel, dup funestul eveniment, pieile roii se inuser prudent deoparte; unii, mai direct implicai, fuseser spnzurai, iar lucrul acesta i potolise i pe ceilali. Avur i confirmarea lui Ro No, care i asigur pe cltori c nu aveau de ce s se team pe teritoriul Columbiei britanice. Timpul era n continuare frumoas. Chiar i cldura se fcea binior simit ntre amiaz i orele dou. Mugurii se deschideau pe ramurile pline de sev; frunzele i florile n-aveau s ntrzie s-i ntreptrund culorile primvratice. inutul avea aspectul specific rilor din nord. Valea rului Frazer era ncadrat de pduri n care dominau speciile nordice: brazi, cedri, pini Douglas, unii atingnd o circumferin de cincisprezece metri la baza trunchiului i peste o sut de picioare nlime. Vnat se gsea din abunden n pduri i pe cmpie, iar Jean, fr s se ntrebuineze prea mult, asigura cu uurin alimentaia de fiecare zi. De fapt, regiunea nu era pustie. Ici-colo apreau sate unde indienii lsau impresia c triesc n bun nelegere cu reprezentanii administraiei anglo-saxone. Pe ru se iveau flotile de brci din lemn de cedru, fie cobornd ajutate de curent, fie urcnd cu ajutorul vslelor i al velei. Destul de des ntlneau grupuri de piei roii pornite spre sud. nfurai n hainele lor de ln alb, indienii schimbau dou-trei cuvinte cu domnul Cascabel, care-i nelegea ct de ct pn la urm, cci vorbeau n limba chinuk, amestec de francez, englez i dialect indigen. Minunat! exclama saltimbancul. Uite c tiu limba chinuk! nc o limb pe care o vorbesc fr s-o fi nvat! Chinuk este ntr-adevr aa cum spunea i Ro No denumirea data limbajului din vestul Americii i pe care l folosesc, diverse populaii, pn n provinciile peninsulei Alaska. ntruct primvara venise din timp, se nelege c zpada dispruse cu totul, dei uneori se meninea pn la sfiritul lui aprilie. Prin urmare, cltoria decurse n condiii favorabile. Domnul Cascabef i zorea caii atta ct i ngduia prudena, grbit cum era s ias de pe teritoriul columbian. Temperatura cretea ncetul cu ncetul; i fcur apariia narii, devenii n scurt timp insuportabili. Era destul de greu s-i mpiedici s intre n Belle-Roulotte, chiar dac, de cum se lsa seara, nu mai aprindeau nici o lumin nuntru. Bestii blestemate, exclam ntr-o zi domnul Cascabel, pe cnd se lupta fr succes cu insectele acelea enervante. Tare a vrea s tiu la ce sunt buni afurisiii tia, zise Sandre. Buni! Buni s ne mnnce pe noi, rspunse Cuioar. 28

 Dar mai ales s-i mnnce pe englezii din Columbia! adug domnul Cascabel. Prin urmare, copii, e interzis categoric s omori vreunul. Pentru englishmen niciodat n-o s fie destui, i asta m consoleaz. Pe aceast poriune de drum, vntoarea fu extrem de fructuoas. Mereu aprea vnat, ndeosebi cerbi loptari, care coborau din pduri n cmpie, cutnd apa proaspt a rului Frazer. nsoit de Wagram, Jean reui s doboare civa fr s se ndeprteze mai mult dect era cazul, lucru care ar fi nelinitit-o pe maic-sa. Sandre se mai ducea cteodat cu el la vntoare, bucuros s-i nceap cariera sub ndrumarea fratelui mai mare i, atunci cnd alergau alturi tnrul vntor i prepelicarul su, nu puteai spune cu uurin care din ei era mai sprinten. Totui, Jean n-avea nc la activ dect civa cerbi cnd ddu norocul peste el i ucise un bizon, n ziua aceea avea s treac prin adevrate primejdii, pentru c animalul, rnit de primul foc, se npusti asupra lui. Cu o a doua mpuctur, tras n capul bizonului, reui s-l opreasc abia cu o clip nainte de a fi el nsui rsturnat, clcat n picioare, tercuit pur i simplu. E lesne de neles c se feri s dea amnunte despre acea ntmplare. Cum ns vitejeasca fapt se petrecuse la cteva sute de metri de rul Frazer, trebuir s deshame caii i s trasc, ajutai de ei, uriaul animal, a crui coam era att de bogat, nct l fcea s semene cu un leu. Se tie ct de folositor e acest rumegtor pentru indienii din prerie, care-l atac fr s stea pe gnduri, fie cu lancea, fie cu sgeata. Pielea lui e patul wigwamu-lui (cort de piele, colib a indienilor din America de Nord), nvelitoarea familiei, iar preul ei ajunge pn la douzeci de piatri. Ct privete carnea, indigenii o usc la soare, tiat n buci lungi preioas rezerv pentru lunile bntuite de lipsuri. Dac n mod obinuit europenii nu mnc dect limba bizonului ntr-ade-vr, foarte gustoas personalul micii trupe se art mai puin pretenios. Nimic nu era vrednic de dispre pentru nite stomacuri tinere. Carnea fu fiart, prjit, vrt la cuptor, aadar Cornelia o gti att de bine, nct o socotir excelent i le ajunse pentru numeroase mese. Din limba animalului, ns, i reveni fiecruia doar cte o bucic i, dup prerea tuturor, nu mai mncaser niciodat ceva att de bun. n timpul primelor cincisprezece zile de cltorie prin Columbia britanic, nu se mai ntmpl nici un eveniment care s merite a fi menionat. Timpul ncepea totui s se schimbe i nu era departe perioada unor ploi toreniale; chiar dac nu l-ar fi mpiedicat, acestea ar fi ntirziat marul spre nord. n asemenea condiii se puteau atepta i la o revrsare a rului Frazer, ca urmare a creterii nemsurate a apelor. Revrsarea ar fi nsemnat o mare ncurctur, ca s nu spunem o mare pericol pentru Belle-Roulotte. Din fericire, la cderea ploilor rul crescu rapid, fr s ias totui din albie. Cmpia scp astfel de inundaie, care ar fi necat-o pn la liziera pdurilor acestea din urm ocupau primele etaje ale vii. Vehiculul avansa, desigur, cu mult greutate, cci roile i se nfundau n pmntul moale. Dar, sub acoperiul su etan i solid, familia Cascabel i afl adpostul pe care BelleRoulotte i-l oferise de attea ori mpotriva vntului i a furtunii.

29

VII PRIN CARIB Preacinstite Cascabel, de ce n-ai venit oare cu civa ani mai nainte s vizitezi regiunea pe care i-o aterne sub picioare aceast parte a Columbiei britanice? De ce viaa ta de saltimbanc nu te-a adus aici cnd aurul acoperea aceste terenuri i nu trebuia dect s te apleci ca s-l aduni? De ce povestea despre o asemenea perioad extraordinar, relatat de Jean tatlui su, era povestea trecutului i nu a prezentului? Am ajuns s vedem i Caribii, tat, spuse Jean ntr-o zi. Dar poate c nu tii ce nseamn Caribu... N-am nici o ndoial, rspunse domnul Cascabel, e un animal cu dou, ori cu patru labe? Un animal?! Exclam Napolone. E mare? E ru? Muc?? Nu-i nici un animal, rspunse Jean. E pur i simplu un inut care se numete aa, inutul aurului, un Eldorado al Columbiei. Ce de bogii avea i ct lume a mai mbogit! n timp ce alii se ruinau, mi nchipui! replic domnul Cascabel. Ai dreptate, tat, i adaug chiar c tia din urm erau cei mai muli. i totui, existau asociaii de mineri care primeau pn la dou mii de mrci aur pe zi. ntr-o anume vale din Caribii, denumit William Creek, scoteai aurul cu pumnii! ns, orict.de mari ar fi fost resursele acelei vi aurifere, prea mult lume dduse nval s-o exploateze. Astfel c, de pe urma mulimii de cuttori adunai acolo i a gloatei pe care o trau dup ei, viaa deveni curnd cumplit de dificil, fr a mai socoti uluitoarea scumpire a tuturor produselor. Mncarea era peste msur de scump, pnea ajunsese la un dolar livra, n mediul acela nesntos aprur boli contagioase. Iar n final venirea n Carib a nsemnat, pentru cei mai muli, mizerie i moarte. Oare nu tot aa se ntmplase, cu civa ani mai nainte, n Australia i n California? Tat, zise Napolone, totui ar fi bine s gsim n drum o bucat mare de aur! Ce-ai face cu ea, micuo? Ce-ar face? Interveni Cornelia. I-ar da-o mmicii ei, care ar ti s-o schimbe repede n bani. Atunci, hai s cutm, spuse Cuioar, i cu siguran c pn la urm o s gsim... dac nu cumva... Dac nu cumva n-o s gsim, vrei s spui? Vorbi Jean. n mod sigur asta se va ntmpla, srmane Cuioar, cci sacul e gol, absolut gol. Bine, bine, mai vedem noi, zise Sandre. Gata, copii! spuse deodat domnul Cascabel, apelnd la cel mai pompos ton de care era n stare. E interzis s te mbogeti n acest chip! Cu aur gsit pe un teritoriu englez... Ptiu! Trebuie s trecem repede, fr s ne oprim, fr s ne aplecm dup o singur pepit, nici dac ar fi ct capul lui Cuioar! Iar odat ajuni la frontier, chiar de nu gsim acolo vreo tbli cu inscripia Rugm, tergei-v picioarele , noi tot o s ni le tergem, copii, ca s nu ducem nimic de pe acest pmnt columbian! Mereu acelai, Csar Cascabel! Putea fi ns linitit: dup toate probabilitile, pe nici unul dintre ai si n-avea s-l atepte ansa de a descoperi vreo pepit ct de mic. Totui, n timpul marului, i n ciuda interdiciei domnului Cascabel, priviri cercettoare mturau nencetat suprafaa solului. O pietricic oarecare aprea n ochii Napolonei, dar mai ales n ai lui Sandre, tot att de valoroas ca o bucat de aur de aceeai greutate. i de ce nu? Nu ocup America de Nord locul nti n privina zcmintelor aurifere? Australia, Rusia, Venezuela, China se nir 30

abia dup ea. ncepuse ns sezonul ploios, n fiecare zi cdeau mari cantiti de ap, iar naintarea devenea tot mai dificil. ndumtorul indian ndemna caii. Se temea ca nu cumva acele rios sau creeks, afluenii rului Frazer, s se umfle dintr-o dat. Cum s mai treac dincolo, dac dispreau locurile de trecere? Belle-Roulotte risca s rmn imobilizat timp de cteva sptmni, ct avea s in sezonul ploilor. Pentru a iei din valea Frazer trebuiau s ntind pasul. Am mai spus c nu aveai de ce s te temi de indigenii acelui inut de cnd cilicoii fuseser mpini spre est. Nimic mai adevrat, numai c existau pe acolo nite animale periculoase uri, mai ales a cror ntlnire te expunea unor grave incidente. S-a ntmplat c Sandre era gata s verifice lucrul acesta pe propria sa piele, intr-o mprejurare cnd putea plti scump greeala de a nu-i fi ascultat tatl. Era n 17 mai dupamiaza. Fcuser popas la vreo cincizeci de pai de un pru secat pe care atelajul tocmai l trecuse. Cu malurile lui foarte abrupte, prul ar fi fost absolut de netrecut dac o cretere brusc a apei l-ar fi transformat n torent. ntruct popasul urma s dureze vreo dou ore, Jean porni nainte, s vneze, pe cnd Sandre, cu toate c i se poruncise s nu se ndeprteze de tabr, trecea prul ncoace i ncolo, fr s-l vad nimeni, purtnd cu sine doar o coard lung de vreo dousprezece picioare, nfurat n jurul taliei. Putiul avea un plan: vzuse o pasre frumoas, cu pene multicolore, i o urmrea ca s-i descopere cuibul. Ajutndu-se apoi de coard, s-ar fi putut cra n oricare copac, so prind. ndeprtndu-se astfel, Sandre svrea o impruden cu att mai grav, cu ct timpul ncepea s se strice. O furtun amenintoare urca rapid spre zenit. Dar numai de ncearc s-l opreti pe un biat care are de gnd s prind o pasre! Aa c Sandre intr n scurt timp ntr-o pdure deas, ai crei copaci ncepeau s se nale n stnga prului. Zburind din creang n creang, pasrea prinsese parc gust s-l atrag dup ea. Absorbit cu totul de urmrire, Sandre uitase c Belle-Roulotte trebuia s plece peste dou ore i, la vreo douzeci de minute dup ce prsise locul popasului, se afla deja la o bun jumtate de leghe n adncul pdurii. Acolo, nici urm de drumuri, doar poteci nguste, npdite de mrciniul crescut printre cedri i brazi. Ciripind voioas, pasrea zbura de la un copac la altul, iar Sandre alerga, srea tinerete, ca o pisic slbatic. Eforturile i fur totui fr succes, fiindc pasrea dispru n cele din urm ntr-un hi. Abia atunci vzu, printre crengile copacilor, cerul acoperit de nori grei. Mari scprri de lumin se revrsau peste pdurea ntunecat. Erau primele fulgere, urmate curnd de tunete prelungi. Abia mai am timp s m ntorc. i ce-o s spun tata, gndi biatul. n clipa aceea privirea i fu atras de un obiect neobinuit, o piatr de form bizar, avnd mrimea unui con de pin i presrat cu puncte metalice. Nu credei c putiul i-a nchipuit c dduse peste o pepit uitat prin partea aceea a inutului Caribii? Scond un strigt de bucurie, o lu, o cntri n mn i o puse n buzunar cu gndul s nu spun nimnui c o gsise. S vedem ce-or s zic mai trziu, cnd o s-o schimb pe bani de aur! Abia apucase Sandre s-i vre n buzunar preioasa piatr, c furtuna se i dezlnui cu un tunet puternic. Ultimele ecouri se repercutau nc prin spaiu, cnd se auzi un rget. La douzeci de pai, lng un tufi des, se afla un urs enorm, din specia grizzly. i, orict de curajos era, Sandre o lu la sntoasa ct l ineau puterile, ndreptndu-se spre pru. Ursul se repezi numaidect dup el. Dac Sandre ar fi putut intra n albia prului, s-l treac i s se refugieze n tabr, era salvat. Ursul putea fi inut la respect pe malul stng, sau chiar dobort dac ncerca s coboare n albie. Dar de-acum turna cu gleata, fulgera tot mai des, iar cerul rsuna pn departe 31

de bubuitul tunetelor. Sandre era ud pn la piele i hainele nmuiate l mpiedicau s fug; risca s cad la fiecare pas, iar o cdere i-ar fi fost fatal. Reui, totui, s pstreze distana i n mai puin de un sfert de or era pe malul prului. Acolo l atepta un obstacol de netrecut. Devenit torent, prul rostogolea la vale pietre, trunchiuri, buturugi smulse de viitoare. Apele urcau pn n buza malului. Dac s-ar fi aruncat n vrtejul acela, ar fi fost pierdut, fr nici o ans de scpare. Sandre nu ndrznea s se ntoarc. Simea ursul pe urmele lui, gata s-l apuce n gheare. i era cu neputin s-i anune prezena, fiindc Belle-Roulotte abia se vedea printre copaci. Instinctul l conduse, aproape fr s se mai gndeasc, spre ceea ce putea fi salvarea lui. La cinci pai se afla un copac, un cedru, cu ramurile cele mai de jos ntinse peste pru. Biatul se repezi sprinten spre trunchiul nu prea gros, l cuprinse cu braele i, ajutat de asperitile scoarei, urc n furca crengilor, apoi se strecur printre ramurile de deasupra. O maimu n-ar fi fost nici mai priceput, nici mai agil. Era, de fapt, ceva firesc pentru un mic clovn. Se putu crede n siguran. Din pcate, nu pentru mult timp. Pentru c ursul, oprit lng copac, se pregtea s se care i i-ar fi fost greu s scape de el, chiar suindu-se pe crengile cele mai nalte. Sandre nu-i pierdu cumptul. Nu era oare fiul demn al celebrului Cascabel, care ieea viu i nevtmat din cele mai grele ncercri? Trebuia s coboare din copac dar cum? i s treac torentul, ns n ce fel? Din cauza ploii toreniale prul ncepea s se reverse, mprtiindu-i apele pe malul drept, cel cu tabra. S strige dup ajutor? Era imposibil ca ipetele s-i fie auzite printre rafalele cumplite ale vntului. De altfel, dac domnul Cascabel, Jean i Cuioar ncepuser cumva s-l caute, o fceau pesemne n faa i nu n urma vehiculului. Le putea trece prin cap c Sandre traversase iari prul? ntre timp, ursul se cra... ncet, dar se cra, urmnd s ajung n scurt timp la furca cedrului. Ct despre Sandre, el ncerca s ajung n vrf. Chiar atunci putiului i veni o idee. Vznd c unele ramuri se ntindeau pe deasupra prului pe o lungime de vreo zece picioare, desfcu n grab coarda din jurul mijlocului, pregti o bucl i reui s apuce cu ea captul unei astfel de crengi orizontale. Ridic apoi creanga, trgnd de coard spre el, i o inu n poziie vertical. Fcu totul cu ndemnare, rapid, cu o perfect prezen de spirit. Nu avea timp de pierdut, ursul tocmai suise trunchiul i ncerca s-i fac loc printre crengi. Dar, n clipa aceea, inndu-se de captul crengii ridicate, Sandre o ls s se destind ca un arc i fu proiectat pe deasupra prului, aa cum e catapultat o piatr. Zvcnind puternic prin aer, se rsuci i czu pe malul drept, pe cnd ursul, cu buzele umflate, privea dup prada care i luase zborul. Ah, pulamaua! Cu acest compliment l ntmpin domnul Cascabel pe micul imprudent, ntlnindu-l pe cnd el nsui i fcea apariia pe malul prului, nsoit de Jean i de Cuioar, dup ce-l cutaser fr succes n jurul locului de popas. Pulama ce eti, spuse nc o dat, ce spaim am tras din pricina ta! Bine, tat, haide, smulge-mi urechile, accept Sandre, mi merit pedeapsa. Dar, n loc s-i ia fiul de urechi, domnul Cascabel nu rezist dorinei de a-l sruta pe amndoi obrajii, i spuse: S nu mai faci una ca asta, c altfel... M srui din nou, rspunse Sandre, mbrindu-i la rndul su tatl. Apoi strig: L-am pclit zdravn pe ursan! Pare cam nuc mo Martin, sta, de doi bani. Jean ar fi vrut nespus s vneze fiara, care se ndeprtase. Nu putea fi, ns, vorba s-l urmreasc. Apa 32

cretea i, nainte de orice, trebuiau s scape de inundaie, aa c se ntoarser toi patru la BelleRoulotte.

VIII SATUL TICLOILOR Opt zile mai trziu, n 26 mai, se aflau la izvoarele rului Frazer. Ploiase ntruna, zi i noapte, ns cluza spunea c timpul ploios urma s se sfreasc nu peste mult. nconjurind izvoarele rului printr-un inut destul de muntos, Belle-Roulotte o apuc dea dreptul spre vest. Alte cteva zile de mar i domnul Cascabel avea s fie la frontiera cu Alaska. n ultima sptmn nu ntlniser nici trguri, nici ctune pe traseul urmat de Ro No. n fond, n-aveau dect cuvinte de laud pentru acest indian, bun cunosctor al locurilor. n ziua aceea, ghidul i aduse la cunotin domnului Cascabel c, dac dorea, puteau opri ntr-un sat apropiat, unde un popas de douzeci i patru de ore ar fi fost binevenit pentru cai, care erau cam rzbii de oboseal. Despre ce sat e vorba, ntreb domnul Cascabel, mereu nencreztor n privina localnicilor. Satul Ticloilor, rspunse ndrumtorul. Satul Ticloilor, exclam domnul Cascabel. Da, zise Jean, chiar aa e trecut pe hart. Dar mi nchipui c-i numele vreunui trib indian, bunoar koquin ( Joc de cuvinte intraductibil: coquin, n francez, ticlos, netrebnic i koquin, cuvnt indian pronunat oarecum asemntor). Bine, bine, fr attea explicaii, replic domnul Cascabel. Spre sear Belle-Roulotte fcu popas la intrarea n sat. Mai aveau cel mult trei zile pn la frontiera geografic dintre Alaska i Columbia britanic. De acolo nainte, domnul Cascabel avea s-i recapete repede buna dispoziie obinuit, pe care i-o pierduse pe teritoriul majestii sale britanice. Satul Ticloilor era locuit de indieni. Se mai aflau atunci acolo i nite englezi, vntori de profesie ori simpli amatori venii doar pentru sezonul de vntoare. Printre ofierii garnizoanei Victoria, prezeni acolo, era i un oarecare baronet, Sir Edward Turner, ins trufa, necioplit, insolent, plin de sine i de naionalitatea lui unul dintre acei gentlemani care cred c-i pot permite orice pentru simplul fapt c sunt englezi. Se nelege c-i detesta pe francezi, cel puin tot atta ct i detesta i domnul Cascabel pe compatrioii baronetului. Se va vedea dac erau fcui s se neleag unul pe cellalt! Chiar n seara cnd poposiser, n timp ce Jean, Sandre i Cuioar erau plecai dup provizii, cnii baronetului se ntlnir n vecintatea taberei cu Wagram i Marengo, care mprteau, evident, antipatiile naionale ale stpnului lor. De aici, nenelegeri ntre prepelicar i cani, pe de-o parte, i pointeri pe de alt parte, apoi hrmlaie, mucturi, lupt, iar n final intervenia proprietarilor. Auzind larma, Sir Edward Turner iei din casa pe care o ocupa la intrarea satului i amenin cu biciul cnii domnului Cascabel. Acesta se repezi numaidect naintea baronetului, lund aprarea cnilor si. Sir Edward Turner, care vorbea foarte corect franuzete, i ddu imediat seama cu cine avea de-a face i, lsnd fru liber insolenei, nu se sinchisi s-i trateze la modul britanic pe saltimbanc n 33

particular i pe compatrioii lui n general. V nchipuii cu uurin ce simea domnul Cascabel, pus ntr-o asemenea situaie. Totui, ntruct nu dorea s se ajung la o ncurctur neplcut, i nc pe pmnt englez, ceea ce putea aduce dup sine necazuri, bunoar ntrzierea cltoriei, se stpni i rspunse pe un ton destul de cuviincios: Cnii dumitale i-au atacat nti pe ai mei, domnule! Ba ai dumitale, ripost baronetul, cni de mscrici! Nu merit dect mucturi i lovituri de bici. Domnule, relu Csar Cascabel nflcrindu-se n ciuda hotrrii de a-i pstra calmul, i atrag atenia c asemenea vorbe nu fac cinste unui gentleman! i totui, sta-i singurul rspuns ce se cuvine unui om de teapa dumitale! Domnule, eu sunt politicos, iar dumneata eti un bdran. Ah! Bag de seam! ndrzneti s-l nfruni pe baronetul Sir Edward Turner? Domnul Cascabel fu cuprins de mnie i, cu faa palid, cu ochi arztori, cu pumnii strni amenintor, tocmai se ndrepta spre baronet cnd sosi n fug Napolone. Haide, tat, zise ea, te cheam mama. Cornelia i trimisese fiica s-l conving pe domnul Cascabel s intre n BelleRoulotte. Numaidect, rspunse acesta, spune-i maic-ti s atepte pn termin cu gentlemanul sta, Napolone! Auzind numele, baronetul izbucni ntr-un rs ct se poate de dispreuitor, Napolone, repeata baronetul ntruna. Napolone, putoaica asta? Numele monstrului care... Era mai mult dect putea suporta domnul Cascabel. naint cu braele ncruiate aproape s-l atingpe baronet. M insuli! Zise. Te insult eu pe... dumneata? Pe mine i pe marele brbat care n-ar fi avut ce allege din insula voastr dac ar fi debarcat! Nu zu? Ar fi nghiit-o ca pe-o stridie! Mscrici afurisit, strig baronetul. Se trase puin ndrt lund poziia boxerului aflat in defensiv. Da, m insuli domnule baronet, i ai s-mi dai socoteal. S dau socoteal unui saltimbanc? Jignindu-l, i l-ai fcut egal! i-o s ne batem cu sabia, cu pistolul cu spada, cu ce doreti, chiar i cu pumnii! De ce nu cu nite pocnitori, ca paiaele dumitale n aren, ripost baronetul. Apr-te... S m bat cu unul care colind prin blciuri? Chiar aa! ip domnul Cascabel ajuns n culmea furiei. Aa, te bai sau te dai btut. i, fr s se gndeasc atunci c adversarul su avea desigur avantajla box n care englezii exceleaz era s se repead asupra lui cnd interveni Cornelia n persoan. n aceeai clip sosir n grab civa ofieri din regimentul lui Sir Edward Turner, camarazii si de vntoare. Alturndu-se baronetului, erau hotri s nu-l lase s se compromit cu un asemenea specimen copleir cu invective familia Cascabel. Injuriile nu o impresionar deloc pe impuntoarea Cornelia cel puin n aparen. Se muli s-i arunce lui Sir Edward Turner o privire nu tocmai linititoare pentru cel ce i-a insultat soul. Jean, Cuioar i Sandre tocmai soseau i ei iar disputa amenina s degenereze n btaie. 34

Doamna Cascabel strig: Haide, Csar, i voi copii, venii ncoace. Toat lumea n rulot, i ct mai repede. i o spuse pe un ton att de poruncitor nct nimeni nu-i premise s nu se supun ordinului. Vai de seara petrecut de domnul Cascabel! Nu-i putea potoli mnia. El cu onoarea rnit, lovit n persoana marelui su erou. Insultat de un englez. Dorea s se duc s-l caute, s se bat cu toi camarazii lui de arme, cu toi ticloii din Satul Ticlolor! Iar copii lui abia ateptau s-l nsoeasc. Pn i Cuioar, care repeta ntruna c ar mnca nasul unui englez, dac nu cumva urechea! Cornelia avu de luptat nu glum pn ce s-i potoleasc pe turbaii aceia. Ea recunotea, la urma urmei, c Sir Edward Turner era cel culpabil. Nu putea nega faptul c mai nti soul ei apoi toat familia fuseser tratai ct se poate de necuvincios, cum nu se cuvenea s fie tratat nici mcar ultimul din comediani. Totui, nedorind ca situaia s se nruteasc, nu ced deloc; inu piept furtunii i, cnd soul ei i exprim dorina de a-i trage baronetului o mam de btaie, i rspunse: i interzic, Csar! Iar domnul Cascabel, rozndu-i frul, trebui s se supun poruncii, soiei sale. Ct ar fi dorit Cornelia s se fac mai repede diminea, s se vad odat plecai din satul acela blestemat! N-ar fi fost linitit dect atunci cnd ntreaga familie urma s se gseasc mai la nord cu cteva mile. i, ca s fie sigur c nimeni n-avea s ias peste noapte, nu numai c zvori cu grij ua vehiculului, dar mai i rmase afar, s stea de paz. A doua zi, 27 mai, la orele trei dimineaa, Cornelia trezi pe toat lumea. Pentru mai mult siguran, dorea s plece nainte de aurora dimineii, cnd toi, indieni i englezi deopotriv, dormeau nc. Era cel mai bun mijloc de a mpiedica nfruntarea s renceap i mai vrtos. Pn i la ora aceea mic amnunt de reinut se prea c femeia era extrem de grbit s ridice tabra. Foarte agitat, cu privirea nelinitit, aruncndu-i n stnga i-n dreapta ochii ngrijorai, i zorea, i dojenea, i lua la rost pe soul ei, pe copii i pe Cuioar, fiindc nu se grbeau aa cum i-ar fi plcut ei. Peste cte zile trecem frontiera? l ntreb pe ghid. Peste trei, dac nu ntrziem pe drum, rspunse Ro No. La drum, exclam Cornelia. Mcar dac ne-am vedea odat plecai! N-ar trebui, totui, s ne nchipuim c domnul Cascabel nghiise insultele din ajun. Era greu pentru un normand, tot att de francez pe ct pe patriot, s plece din sat fr s-i plteasc baronetului ce i se cuvenea. Iat ce nseamn, spunea, s pui piciorul ntr-o ar a lui John Bull. Dar, cu toate c ar fi vrut s dea o rait n direcia satului, spernd s-l ntlneasc pe, sir Edward Turner, cu toate c arunca dese priviri spre obloanele nchise ale casei unde locuia acel gentleman, nu ndrznea s se ndeprteze de cumplita Cornelia. Ea nu-l slbea o clip. Unde te duci, Csar? Stai aici, Csar! i interzic s te miti din loc, Csar! Numai asta auzea domnul Cascabel. Niciodat nu fusese dominat n felul acesta de minunata i impuntoarea sa muiere. Din fericire, datorit poruncilor repetate, pregtirile se fcur rapid, iar caii i reluar locul n hamuri. La patru dimineaa, cnii, maimua i papagalul, soul, bieii i fetia, cu toii erau instalai n Beile-Roulotte. Cornelia se aezase n fa. Apoi, ndat ce Cuioar i cluza i luar n primire locurile naintea cailor, fu dat semnalul de plecare. Dup un sfert de or, Satul Ticloilor disprea ndrtul lizierei de copaci mari care-l nconjurau ca un bru. Abia atunci ncepeau s apar aurora dimineii. Era linite deplin. Nici o fiin nu se vedea pe cmpia 35

ntins, prelungit spre nord. n sfirit, cnd avur certitudinea c plecaser fr s-i fi observat nimeni din sat, c nici indienii i nici englezii nu intenionau s le taie drumul, Cornelia rsufl uurat; fapt pentru care soul ei se simi, poate, uor ofensat. Prin urmare, i era fric de indivizii ia, Cornelia, ntreb el. Foarte mult, se mulumi ea s rspund. Urmtoarele trei zile s-au scurs fr nici un incident i, aa cum anunase cluza, ajunser la captul Columbiei britanice. Trecnd cu bine frontiera cu Alaska, Belle-Roulotte fcu un nou popas. n locul acela nu le rmnea dect s-l plteasc pe indian, care se artase pe ct ,de zelos, pe att de credincios, i s-i mulumeasc pentru servicii. Apoi Ro No i lu rmas bun de la familie, dup ce mai nti le artase n ce direcie s mearg ca s ajung pe drumul cel mai scurt la Sitka, n capitala posesiunilor ruseti. Acum, cnd nu se mai aflau pe teritoriu englez, domnul Cascabel ar fi trebuit s se simt mai n largul su. Dar nici vorb de aa ceva! Dup trei zile, tot nu-i revenise de pe urma ntmplrii petrecute n Satul Ticloilor, i sttea ca un ghimpe n inim. Aa c nu se putu abine s nu-i spun Corneliei: Trebuia s m fi lsat s m ntorc i s-mi nchei socotelile cu mylordul la. Povestea-i rezolvat, Csar, rspunse simplu doamna Cascabel. Era, ntr-adevr, rezolvat, i nc bine de tot. n timpul nopii, cnd toi ai casei dormeau, Cornelia dduse trcoale pe lng locuina baronetului. Vzndu-l c iese i se ndreapt spre locul de pnd, l urmrise cteva sute de pai. Iar odat intrat n pdure, locul nti la concursul din Chicago i administra o btaie zdravn, n stare s lase lat un brbat, nvineit tot, Sir Edward Turner nu-i reveni dect a doua zi i fu nevoit s poarte nc mult timp semnele ntlnirii sale cu femeia aceea drgu. Ah, Cornelia... Cornelia, exclam soul ei, strngnd-o n brae, mi-ai salvat onoarea... Ai fost cu adevrat demn de numele Cascabel!

IX PE AICI NU SE TRECE Alaska este acea parte a continentului care se afl n nord-vestul Americii de Nord, ntre paralelele cincizeci i dou i aptezeci i dou de grade. Prin urmare, e tiat de-a curmeziul de linia cercului polar arctic, care continu peste strmtoarea Bering. Privii mai cu atenie harta i vei distinge destul de clar forma unei cpni cu barbion. Fruntea este cuprins ntre capul Lisabona i capul Barrow; orbita ochiului e golful Kotzebue; nasul e capul Prinul de Wales; gura e golful Norton, iar tradiionalul barbion e peninsula Alaska, prelungit cu irul insulelor Aleutine, care se avnt n Oceanul Pacific. Cpna se termin cu Munii Coastei, ale cror ultime pante pier n Oceanul ngheat. Acesta e inutul pe care Belle-Roulotte urma s-l traverseze oblic pe o distan de ase sute de leghe. Se nelege c Jean studiase cu grij harta, munii, apele, conformaia litoralului i, n fine, traseul pe care l aveau de parcurs. Pe tema asta inuse chiar o scurt conferin ascultat de 36

familia lui cu cel mai viu interes. Datorit strdaniilor sale, toi tiau pn i Cuioar c acel inut, situat n extremul nord-vestic al continentului american, fusese vizitat mai nti de rui, apoi de francezul Laperouse i de englezul Vancouver, iar la urm de americanul Mac Clure cu prilejul expediiei organizate de el n cutarea lui Sir John Franklin. n realitate, era o regiune cunoscut deja chiar dac numai parial ca urmare a cltoriilor lui Frederic Whimper i a colonelului Bulxley, n 1865, cnd se punea problema instalrii unui cablu submarin ntre lumea veche i cea nou, prin strmtoarea Bering. Pn atunci provincia Alaska nu fusese strbtut dect de reprezentanii firmelor specializate n comerul cu piei i blnuri. n timpul acela reapruse n politica internaional celebra doctrin a lui Monroe, dup care America trebuia s aparin n ntregime americanilor. Cum coloniile Marii Britanii Columbia i Dominionul nu le puteau reveni dect ntr-un viitor mai mult sau mai puin ndeprtat, poate c Rusia avea s consimt s cedeze Uniunii, Alaska, asta nsemnnd un teritoriu de patruzeci i cinci de mii de leghe ptrate, n acest sens fur purtate serioase tratative cu guvernul Rusiei. n Statele Unite, domnul Steward, secretarul de stat, fu mai nti luat peste picior cnd emise pretenia de a se obine aceast Walrussia, trm al focilor , cu care se prea c Republica n-avea ce s fac. Totui, insistenele domnului Steward, servite de o ncpnare tipic de yankeu, fcur ca n 1867 lucrurile s fie foarte avansate. Trebuie chiar s spunem c, dac tratatul dintre America i Rusia nu fusese nc semnat, operaia urma s se fac de la o zi la alta. n seara de 31 mai familia Cascabel fcu popas chiar pe frontier, lng un plc de copaci nali, n locul acela, Belle-Roulotte nu se mai afla pe teritoriul Columbiei britanice, ci n Alaska, pe posesiunile ruseti. Domnul Cascabel putea fi linitit n privina asta. Aa c i revenise buna dispoziie i ea era att de molipsitoare, nct i-o mprteau toi ai si. De acum nainte, pn la limitele Rusiei europene, itinerarul lor n-avea s mai prseasc acest teritoriu. Provincia Alaska, sau Siberia asiatic, toate aceste inuturi vaste nu erau oare sub dominaia arului? Masa fu nsoit de mult veselie. Jean vnase un iepure mare i gras, strnit de Wagram dintr-un desi. Un veritabil iepure rusesc, dac dorii. O s bem i un vin bun, zise domnul Cascabel. Cerule! mi pare c respir mai uor dincoace de frontier. E aici un aer american, amestecat cu cel rusesc! Respirai adnc, copii! Nu v sfiii. Ajunge pentru toat lumea, chiar i pentru Cuioar, cu toate c are un nas lung de doi coi. Uf! M-au sufocat cele cinci sptmni, ct am traversat Columbia asta blestemat! Isprvir cina, sorbir-ultima pictur din vinul cel bun i se duser cu toii la culcare. Noaptea trecu ntr-o linite desvrit. Nici apropierea unor animale rufctoare, nici apariia indienilor nomazi n-o tulburar. A doua zi, att caii ct i clinii i reveniser din oboseal. Tabra fu ridicat din timp i oaspeii primitoarei Rusii, sora Franei , cum i spunea domnul Cascabel, se pregtir de plecare. Nu dur mult. Cu ceva mai nainte de orele ase dimineaa, Belle-Roulotte avansa spre nord-vest ca s ajung la rul Simpson, pe care urmau s-l traverseze cu bacul. Limba de pamnt pe care Alaska o ntinde spre sud este o fiie ngust, cunoscut n general sub numele de Thlinkithen. Ea se nvecineaz la apus cu un numr oarecare de insule i arhipelaguri, cum ar fi Prinul de Wales, Croozer, Kuju, Baranov, Sitka i altele. Pe aceast ultim insul e situat capitala coloniei ruseti, purtnd numele de Noul Arhanghelsk. Cnd BelkRoulotte va ajunge la Sitka, domnul Cascabel avea de gnd s fac acolo un popas de mai multe zile, nti ca s se odihneasc, dar i ca s-i fac pregtirile pentru finalul primei pri a cltoriei 37

sale, care trebuia s-l scoat la strmtoarea Bering. Traseul i obliga s urmeze o fie de pmnt capricios decupat de-a lungul munilor de coast. Domnul Cascabel porni aadar, ns nici nu apuc s peasc bine pe solul Alaski, c un obstacol l i opri categoric, iar acel obstacol prea de netrecut. Primitoarea Rusie, sora Franei, nu prea deloc dispus s fie ospitalier cu aceti frai francezi ce alctuiau familia Cascabel. ntr-adevr, Rusia li se prezent sub nfiarea a trei ageni de frontier, indivizi zdraveni cu brbi stufoase, cu capete mari i nasuri crne, cu un aer asiatic, dar mbrcai n uniforme negre i purtnd acele caschete plate care inspir un temeinic respect attor milioane de oameni. La un semn al efului agenilor, Belle-Roulotte se opri, iar Cuioar, care mna caii, i chem patronul. Domnul Cascabel apru n ua primului compartiment, urmat de copii i de soia sa. Coborr cu toii, ntructva nelinitii de uniformele acelea. Paapoartele! ceru agentul n rusete, limb pe care domnul Cascabel o pricepu ct se poate de bine n acea mprejurare. Ce paapoarte? ntreb. Da! Nu poi intra fr paaport pe posesiunile arului! Pi, noi nu avem aa ceva, stimate domn, rspunse politicos domnul Cascabel. Atunci n-o s trecei! Era limpede i semnificativ, ca o poart pe care o nchizi n nasul unui nepoftit. Domnul Cascabel se strmb. nelese ct de severe erau instruciunile administraiei ruse i c era puin probabil s ajung la un aranjament. Ce ghinion, ntr-adevr, s-i ntlneasc pe agenii aceia tocmai n locul pe unde Belle-Roulotte trecuse frontiera! Foarte nelinitii, Cornelia i Jean ateptau rezultatul acelei discuii de care depindea continuarea cltoriei. Oameni buni, zise domnul Cascabel apsnd cuvintele i gesticulnd larg ca s-i pun i mai mult n eviden limbuia obinuit, noi suntem francezi i facem o cltorie pentru plcerea noastr, a ndrzni s spun c i pentru a altora, ndeosebi a nobililor boieri cnd acetia binevoiesc s ne onoreze cu prezena lor. Am crezut c ne putem lipsi de hrtii pe pmntul majestii sale arul, mpratul tuturor ruilor... Niciodat nu s-a ntmplat s intre cineva fr permis special pe teritoriul su, niciodat! i nu s-ar putea o dat... mcar o singur dat? relu domnul Cascabel cu o voce plin de insinuri. Nu, rspunse agentul pe un ton aspru, de nenduplecat. Aa c, napoi, i fr s mai stai pe gnduri! n sfrit, unde se pot procura paapoartele acelea, ntreb domnul Cascabel. V privete. Lsai-ne s mergem pn la Sitka, iar acolo, prin intermediul consulului Franei... Nu-i nici un consul al Franei la Sitka. Dar, de fapt, de unde venii? De la Sacramento. nseamn c trebuia s v facei rost de paapoarte la Sacramente. Prin urmare, nu mai insistai degeaba! Nu-i deloc degeaba, vorbi iari domnul Cascabel, fiindc vrem s ne ntoarcem n Europa. n Europa... urmnd direcia asta?! 38

Domnul Cascabel pricepu c rspunsul su l fcea ct se poate de suspect, deoarece ideea de a te-ntoarce n Europa pe drumul acela era cam nstrunic. Da, spuse, anumite mprejurri ne-au obligat s acceptm acest ocol. Nu m intereseaz! zise agentul. Peste teritoriile ruseti nu se trece fr paaport. Dac nu trebuie dect s pltim ceva, poate ajungem totui s ne nelegem? se interes domnul Cascabel. i, spunnd asta, trase cu ochiul ntr-un fel ct se poate de semnificativ. Se prea ns c nici n asemenea condiii nu aveau s cad la nelegere. Oameni buni, relu domnul Cascabel n disperare de cauz, se poate oare s nu fi auzit niciodat de familia Cascabel? Rostise cuvintele acelea de parc familia Cascabel ar fi fost egal, ca importan, cu a Romanovilor! Nici aa nu avu mai mult succes. Fu nevoit s fac stnga-mprejur i cale ntoars. Agenii merser cu dispoziiile lor severe i de nenduplecat pn acolo nct nsoir vehiculul dincolo de frontier, somndu-i categoric pe ocupanii lui s n-o mai treac napoi. Ruinat, domnul Cascabel se afla, prin urmare, iari pe teritoriul Columbiei britanice. Vom recunoate c situaia era neplcut i, totodat, ct se poate de ngrijortoare. Toate planurile se dduser peste cap. Erau nevoii s renune la itinerarul adoptat cu atta entuziasm. Cltoria prin vest, ntoarcerea n Europa prin Siberia asiatic, devenea imposibil fr paaport. Puteau, desigur, s ajung la New York n condiii obinuite. Dar cum s treac Oceanul Atlantic fr pachebot i cum s urce pe un pachebot fr banii cu care s-i plteasc locul? i n-ar fi fost prea nelept,s spere c i-ar putea procura din mers suma necesar unor asemenea cheltuieli. La urma urmei, ct timp le-ar fi trebuit ca s-o strng? Familia Cascabel de ce s n-o spunem? epuizase Statele Unite, n douzeci de ani, nu rmsese ora ori trg nevmuit pe traseul lui Great Trunk. Acum n-ar fi adunat nici n ceni ce adunaser altdat n dolari. Nu! S se apuce din nou de colindat estul, asta ar fi adus nesfrite ntrzieri, poate ani i ani nainte de a reui s plece n Europa. Erau silii s descopere, cu orice pre, o mecherie prin care Belle-Roulotte s ajung la Sitka. Iat ce gndeau, ce discutau membrii acelei nostime familii, abandonai de cei trei ageni n asemenea cugetri neplcute. Frumoas ncurctur, zise Cornelia, cltinnd din cap. Chiar minunat, adug domnul Cascabel. Suntem n impas, ntr-o fundtur. Haide, btrne lupttor n arenele publice, oare nu mai ai resurse care s te scoat deasupra nenorocului? O s te lai copleit de ghinion? Tu, saltimbanc dedat la toate farsele i trucurile, n-o s izbuteti acum s te descurci? i s-a golit sacul cu mecherii? Oare imaginaia ta att de bogat n nscociri salvatoare n-o s nving i de data asta? Cesar, spuse Cornelia, din moment ce afurisiii ia de ageni erau acolo tocmai la anc ca s nu ne lase s trecem frontiera, hai s vorbim cu eful lor. eful lor! exclam domnul-Cascabel. Pi eful lor e guvernatorul Alaski, vreun colonel rus tot att de ncpnat ca i subalternii lui, i care o s ne trimit la dracu! De altfel, precis i are reedina la Sitka, remarc Jean, i tocmai la Sitka nu ne las s mergem. Poate c poliaii tia n-or s aib nimic mpotriv s-l conduc pe unul dintre noi la guvernator, fcu o observaie judicioas Cuioar. Ia te uit! Cuioar are dreptate, aprecie domnul Cascabel. E o idee grozav. Dac nu cumva e o idee proast, adug Cuioar corectivul obinuit. Trebuie s ncercm, nainte de a ne ntoarce din drum, zise Jean. i, dac vrei, tat, 39

m duc eu... Nu, mai bine m duc eu, spuse domnul Cascabel. Sitka e departe de grani? Vreo sut de leghe, rspunse Jean. nseamn c peste vreo zece zile a putea fi din nou n tabr. S ateptm pn mne i-o s ne ncercm norocul. A doua zi, cum se crp de ziu, domnul Cascabel porni s-i caute pe ageni, i gsi repede i uor, ntruct rmseser de veghe n preajma vehiculului. Iar dumneata? i strigar pe un ton amenintor. Iar eu, rspunse domnul Cascabel cu cel mai ncnttor surs de care era n stare. i, cu tot felul de amabiliti la adresa administraiei ruse, le aduse la cunotin c ar dori s fie condus la excelena sa guvernatorul din Alaska. Se oferea s plteasc cheltuielile de deplasare ale onorabilului funcionar care ar fi fost de acord s-1 nsoeasc i ls chiar s se ntrevad perspectiva unei frumoase gratificaii n moned curent pentru acel om generos i devotat care... i aa mai departe. Propunerea eua. Nici mcar perspectiva frumoasei gratificaii n-avu succes. Poate c agenii, ncpnai ca nite vamei i ndrtnici ca nite perceptori de dri, ncepuser chiar s vad ceva foarte suspect n insistena aceea de a trece frontiera Alaski. Aa c unul din ei i ddu ordin s se retrag chiar n momentul acela, adugnd: Dac v mai prindem pe teritoriul rusesc, nu la Sitka o s fii dus, ci n fortul cel mai apropiat. Nu fr nite bruftuluieli, domnul Cascabel fu condus cu promptitudine napoi la BelleRoulotte, iar pe faa lui descumpnit ceilali putur citi c euase. Oare locuina mobil a familiei Cascabel era pe cale de a se preface ntr-una sedentar? Luntrea care l purta pe saltimbanc i norocul su era oare gata s eueze la frontiera columbo-alaskian precum o nav pe care marea, retrgndu-se, o las pe uscat n mijlocul stncilor? Adevrul e c uor puteai crede acum una ca asta. Ce trist fu ziua scurs n asemenea condiii, i la fel urmtoarele, trecute fr ca familia s poat lua o hotrre! . Din fericire, alimentele nu le lipseau; mai aveau o provizie serioas de conserve, pe care socotiser c i-o vor reface la Sitka. n plus, mprejurimile gemeau de vnat. Trebuia doar ca Jean i Wagram s aib grij s nu se aventureze n afara teritoriului columbian. Altfel biatul sar fi ales cu confiscarea putii i cu o amend n folosul fiscului rusesc. Domnul Cascabel i ai si fur cuprini de o cumplit amrciune. Prea c i animalele o mprteau. Jako flecrea mai puin ca de obicei. Cu coada atrnat, cnii scoteau lungi ltrturi nelinitite. John Bull nu-i mai ddea osteneala s fac giumbulucuri i s se strimbe. Numai Vermout i Gladiator lsau impresia c accept cu plcere situaia, neavnd altceva de fcut dect s pasc iarba gras i proaspt de pe platoul nconjurtor, Trebuie, totui, s lum o hotrre! spunea uneori domnul Cascabel, ncrucind braele. Desigur, dar care? Care anume? Iat ceva ce n-ar fi trebuit s-l pun deloc n ncurctur pe domnul Cascabel, fiindc, la drept vorbind, nu avea de ales: era nevoit s se ntoarc din drum, din timp ce nainte nu putea merge. S renune la cltoria prin vest, dup ce o porniser cu atta hotrire! S revin pe blestematul pmnt al Columbiei britanice, ca apoi s-o ia peste preriile din Far West pn la rmul Atlanticului! Iar odat ajuni la New York, ce aveau s fac? Poate c nite suflete milostive le-ar fi deschis o subscripie ca s ajute familia s se repatrieze? Ce umilin pentru nite oameni cumsecade, care triser ntotdeauna din munca lor, care nu ntinseser niciodat mna s coboare pn acolo nct s primeasc de poman! Ah! Unde erau pungaii aceia mizerabili care le furaser mica avere n trectorile Sierrei Nevada! Dac nu-i spnzur n America, nu-i stranguleaz n Spania, nu-i ghilotineaz n Frana 40

ori nu-i trag n eap n Turcia, nseamn c nu mai exist dreptate pe lumea asta, spunea mereu domnul Cascabel. n sfrit, se hotr. Mne plecm, spuse el n seara zilei de 4 iunie. Ne ntoarcem la Sacramento i apoi... Nu-i termin fraza. Aveau s vad la Sacramento. De altfel, totul era pregtit pentru plecare. Mai trebuiau doar nhmai caii i ntori n direcia sud. Ultima sear petrecuta pe frontiera Alaski fu i mai trist. Fiecare sttea n colul lui, fr s scoat o vorb. Era ntuneric bezn. Nori mari brzdau cerul n neorinduial, semnnd cu nite sloiuri n deriv; un vnt puternic i mpingea spre est. Nu se zrea nici o stea, iar luna nou tocmai disprea dup munii nali care se profilau la orizont. Era n jur de ora nou seara cnd domnul Cascabel porunci tuturor s mearg la culcare. A doua zi urmau s plece nainte de a se lumina. Belle-Roulotti avea s se angajeze din nou pe drumul urmat ncoace de la Sacramento i, chiar fr cluz, nu lear fi fost prea greu s se descurce. Ajuni la izvoarele rului Frazer, le rmnea doar s coboare n lungul vii pn la frontiera cu teritoriul Washington. Prin urmare, Cuioar se pregtea s nchid ua primului compartiment, dup ce le spusese noapte bun celor doi cni, cnd se auzi foarte aproape o bubuitur. Pare s fie un foc de arm, strig domnul Cascabel. Da, cineva a tras, rspunse Jean. Vreun vntor, fr ndoial, zise Cornelia. Vntor, pe bezna asta, ntreb Jean. Nu-mi vine a crede. n momentul acela rsun a doua mpuctur, urmat de strigte.

X KAYETTE La auzul strigtelor, domnul Cascabel, Jean, Sandre i Cuioar se npustir afar din vehicul. Pe acolo, spuse Jean, artnd spre liziera unei pduri ntinse de-a lungul frontierei. S mai ascultm, propuse domnul Cascabel. ns fr succes, deoarece nu se mai auzi nici un strigt i nici o bubuitur nu urm celorlalte dou. O fi vreun accident, ntreb Sandre. n orice caz, rspunse Jean, e sigur c erau strigte de ajutor. Pe undeva, pe acolo, e cineva n pericol... Trebuie s-i srii, n ajutor, zise Cornelia. Da, copii, s mergem, hotr domnul Cascabel. narmai-v bine. La urma urmei, se putea-s nu fie un accident. Se putea ca vreun cltor s fi fost victima unui atentat pe frontiera Alaski. Aa c era nelept s fie pregtii s se apere ei nii, dar s-i apere i pe alii. Aproape imediat, domnul Cascabel i Jean, cu putile n mn, Sandre i Cuioar, fiecare cu cte un revolver, plecau din Belle-Roulotte, rmas pn la ntoarcerea lor n paza Corneliei i a celor doi cni. Timp de vreo cinci-ase minute se inur prin marginea pdurii. Din cnd n cnd se 41

opreau i ciuleau urechea: nici un zgomot nu tulbura tcerea desiurilor. Erau siguri, ns, c strigtele veniser din direcia aceea i de la o distan destul de mic. De n-a fost cumva o prere, zise domnul Cascabel. Nu, tat, imposibil, vorbi Jean, ah, auzi? De data asta era, n mod limpede, o chemare, ns nu o voce de brbat, ca mai nainte, ci o voce de femeie sau de copil. Noaptea era foarte ntunecoas, iar printre copaci nu se vedea nimic la civa metri mai ncolo. Cuioar avusese dreptate cnd propunea s ia cu ei unul din felinarele vehiculului, dar domnul Cascabel refuzase din pruden. i, de fapt, era mai bine s nu fie vzui n timp ce se apropiau. Chemrile se repetar i erau att de clare, nct era uor s te conduci dup ele. Dup toate probabilitile, nu trebuiau s se adnceasc prea mult n pdure. ntr-adevr, dup nc vreo cinci minute, domnul Cascabel, Jean, Sandre i Cuioar ajunser la marginea unui mic lumini. Acolo, doi brbai zceau la pmnt. O femeie, ngenuncheat lng unul din ei, i inea capul n brae. Ale ei erau strigtele auzite a doua oar. Vorbea n limba chinuk, pe care domnul Cascabel o pricepea ct de ct. Venii!... Venii!... I-au omort... Jean se apropie de femeia aceea speriat ptat de sngele ce nea din pieptul nenorocitului pe care ncerca s-l readuc la via. sta mai respir, zise Jean. Dar cellalt? ntreb domnul Cascabel. Cellalt, nu tiu, rspunse Sandre. Domnul Cascabel se duse s-i asculte btile inimii i rsuflarea, ca s-i dea seama dac n omul acela mai era vreo scnteie de via. E mort de-a binelea, spuse el. i mort era, ntr-adevr, cu tmpla strpuns de un glonte care i rpusese pe loc. Acum, cine era femeia aceea care, dup cum vorbea, prea s fie de origine indian? Era tnr sau btrn? Greu de stabilit pe ntuneric, sub gluga tras peste cap. Dar asta aveau s-o afle mai trziu; era destul timp s le spun atunci de unde venea i n ce fel fusese comis acel dublu asasinat. Cel mai urgent lucru era s-l transporte n tabr pe cel ce nc respira i s-i dea ngrijirile de a cror promptitudine putea s depind salvarea lui. Ct privete cadavrul celuilalt, aveau s se ntoarc a doua zi ca s-l nmormnteze. Ajutat de Jean, domnul Cascabel l ridic pe rnit de umeri, iar Sandre i Cuioar l prinser de picioare. Apoi, ntorcndu-se spre femeie, saltimbancul i spuse: Vino cu noi. Fr s ovie, ea porni alturi de corpul rnitului, tergnd cu o bucat de pnz sngele ce curgea necontenit din pieptul lui. Nu puteau merge repede. Brbatul era greu i trebuiau s aib grij s nu-l scuture. Domnul Cascabel dorea s duc la Belle-Roulotte un om viu, nu un mort. Dup vreo douzeci de minute ajunser, fr s fi avut vreo ntlnire neplcut. Temndu-se s nu fi fost la rndul lor atacai, Cornelia i micua Napolone i ateptau cumplit de nelinitite. Repede, Cornelia, strig domnul Cascabel. Ap, prosoape i tot ce mai trebuie ca s opreti o hemoragie, altfel nenorocitul sta face sincop. Bine, bine, rspunse grbit Cornelia. tii c m pricep, Csar! Nu mai vorbi atta i las-m s-mi vd de treab! ntr-adevr, Cornelia se pricepea, cci nu doar o singur ran avusese prilejul s panseze ca urmare a profesiunii ei. 42

Cuioar ntinse n primul compartiment o saltea pe care aezar corpul rnitului, cu capul uor ridicat. La lumina lmpii din plafon, i putur vedea faa, avnd deja paloarea dat de chinurile unei mori apropiate, n acelai, timp o vzur bine i pe indianca ngenuncheat lng el. Era tnr, nu prea s aib mai mult de cincisprezece sau aisprezece ani. Cine-i fata asta? ntreb Cornelia. Cea creia i-am auzit strigtele, rspunse Jean. Am gsit-o lng rnit. Brbatul avea n jur de patruzeci i cinei de ani.Barba i prul i erau grizonate, corpul bine cldit, mai nalt dect media. Avea o nfiare plcut, iar caracterul energic ieea la iveal n ciuda palorii feei i cu toate c nu-i puteai vedea ochii, inui nchii. Din cnd n cnd, printre buze i scpa un suspin, dar nu pronuna nici un cuvnt dup care s-i dai seama crei naionaliti i aparinea. Cnd i dezgolir pieptul, Cornelia observ c-i era strpuns de o lovitur de pumnal, ntre coasta a treia i a patra. O ran mortal? Numai un medic i-ar fi putut da seama. Nendoielnic prea ns faptul c era foarte grav. Cu toate acestea, ntruct intervenia unui doctor nu era posibil n condiiile lor, trebuiau s se mulumeasc doar cu ngrijirile pe care i le putea da Cornelia i cu leacurile aflate n mica farmacie de voiaj. Aa i fcur, oprind o hemoragie ce ar fi putut aduce n scurt timp moartea rnitului. Aveau s vad mai trziu dac era sau nu posibil ca omul s fie transportat n cel mai apropiat trg. Iar de data asta domnului Cascabel nu-i mai psa dac era ori nu, vorba de un anglocolumbian. Dup ce spl cu grij rana cu ap curat, Cornelia puse pe ea comprese mbibate cu amic. Acest pansament fu suficient pentru a opri sngele, din care rnitul pierduse destul de mult din clipa cnd fusese njunghiat i pn ajunsese n tabr. i acum, Cornelia, ce putem face? ntreb domnul Cascabel. l culcm pe nefericitul sta n patul nostru, rspunse Cornelia, iar eu o s-l veghez, ca s-i schimb compresele cnd va fi nevoie. l veghem cu toii, spuse Jean, crezi c noi o s putem dormi? La urma urmei, trebuie s fim cu atenia treaz. Pe aici, pe aproape, exist ucigai! Domnul Cascabel, Jean i Cuioar l ridicar pe strin i-l aezar pe pat, n ultimul compartiment. Iar n timp ce Cornelia sttea la cptiul su, pndind un cuvnt care nu mai venea, tnra indianc i istorisi povestea n dialectul chinuk, pe care domnul Cascabel reui sl tlmceasc. Era de ras indigen, una din rasele autohtone din Alaska. n aceast provincie, la nord i la sud de fluviul Yukon, care o ud scurgndu-se de la rsrit la apus, se afl numeroase triburi, nomade ori sedentare, ntre care neamul co-yu-kon este principalul i poate cel mai slbatic, apoi indienii newicargut, tanana, kocho-a-kuchin i, mai cu seam spre vrsarea fluviului, grupurile pastolik, haveack, prinask, melomuii i indgeleii. Tnra indian, pe care o chema Kayette, aparinea acestui ultim trib. Kayette nu mai avea nici tat, nici mam, pe nimeni din familie. i nu doar nite familii dispar n felul acesta, ci chiar triburi ntregi, din care nu mai gseti nici o urm pe teritoriul Alaski. Aa s-a ntmplat cu oamenii de mijloc , care triau odinioar la nord de Yukon. Rmas singur, fr neamuri, Kayette o pornise spre sud prin inuturi cunoscute, fiindc le strbtuse de nenumrate ori mpreun cu indienii nomazi. Planul ei era s ajung n capital, la Sitka, unde spera s intre n serviciul vreunui funcionar rus. i ar fi fost primit, fie i numai pentru nfiarea ei cinstit, blnda, ndatoritoare. Era tare drgu, cu pielea ei uor maronie, cu ochi negri i gene lungi, pr negru bogat, strns sub gluga care i acoperea capul. Potrivit ca 43

nlime, prea graioas i supl, chiar i n haina de blan. Se tie c la rasele de indieni din America de Nord, bieii i fetele, a cror fire e n general iute i vesel, se formeaz repede. La zece ani, bieii mnuiesc cu dibcie puca i securea. La cincisprezece ani fetele se mrit i, n ciuda tinereii lor, sunt minunate mame. Kayette era, aadar, mai serioas i mai hotrt dect iar fi cerut etatea, iar cltoria lung pe care urma s-o fac sttea mrturie pentru puterea caracterului su. Pornise la drum n urm cu o lun, cobornd spre sud-vestul provinciei Alaska, i ajunsese astfel pe fia aceea ngust, nvecinat cu insulele, nu departe de capital. Cnd, mergnd prin marginea pdurii, auzise deodat dou mpucturi, apoi strigte disperate, la cteva sute de pai. Erau strigtele ajunse pn la locul unde fcea popas Belle-Roulotte. Kayette o luase numaidect, cu curaj, spre liziera pdurii. Iar apropierea ei dduse alarma, fr ndoial, cci abia reuise s vad doi brbai disprind n desiuri. Dar era sigur c mizerabilii i-ar fi dat curnd seama c se speriaser de un copil; i, ntr-adevr, se ntorceau deja spre lumini ca s jefuiasc victimele, cnd sosirea domnului Cascabel nsoit de ai si le bgase frica n oase de data asta cu adevrat. Ajuns lng cei doi brbai care zceau la pmnt, unul mort, cellalt respirnd nc, Kayette strigase dup ajutor, i se tie ce a urmat. Primele strigte auzite de domnul Cascabel erau ale cltorilor atacai; celelalte, ale tinerei indience. . Noaptea trecu. Belle-Roulotte scp de atacul ucigailor, care, de bun seam, se grbiser s-o tearg de la locul crimei. A doua zi, Cornelia nu constat nimic nou n starea rnitului, la fel de ngrijortoare ca i cu o sear n urm. n aceast mprejurare, Kayette se dovedi foarte util, culegnd nite ierburi crora le cunotea proprietile antiseptice. Fcu infuzii i mbib cu ele noi comprese pe care le puse pe ran. Nu mai curgea din ea nici o pictur de snge. n decursul dimineii observar c rnitul ncepea s respire mai uor. Din gur nu-i ieeau ns dect suspine, nici mcar frnturi de cuvinte. Prin urmare, n-aveau cum s afle cine era, de unde venea, ncotro mergea, ce fcea pe frontiera Alaski, n ce chip fuseser atacai el i camaradul su, cine erau agresorii. n orice caz, dac dduser atacul ca s jefuiasc, ticloii aceia, prea iui s-o tearg la sosirea tinerei indience, pierduser o ans colosal, cu care n-aveau s se mai ntlneasc prin locuri att de puin umblate. Nici o ndoial n privina asta: dezbrcndu-l pe rnit, domnul Cascabel gsi ntr-un bru de piele, strns pe talie, o grmad de monezi de aur, americane i ruseti, n total vreo cincisprezece mii de franci. Puser banii la loc sigur, ca s-i poat restitui ndat ce avea s fie cazul. Acte nu gsir, dect un carnet cu cteva nsemnri de cltorie, ba n rus, ba n francez. Absolut nimic dup care s poat stabili identitatea necunoscutului. n dimineaa aceea, pe la orele nou, Jean zise: Tat, avem de mplinit o datorie fa de cel rmas nengropat. Ai dreptate, Jean. S mergem! Poate gsim la el ceva hrtii lmuritoare. Tu vii cu noi, adug domnul Cascabel, adresndu-i-se lui Cuioar. Ia un hrle i o lopat. Cu aceste unelte, plecar toi trei, nu nainte de a-i lua i armele. Mergeau n lungul acelei margini de pdure pe care o exploraser i n ajun. n cteva minute gsir locul unde se comisese asasinatul. Era limpede c acolo cei doi brbai se instalaser pentru noapte. Se vedeau urme de popas, resturile unui foc a crui cenu mai fumega. Lng un pin mare fusese adunat iarb, pe care s se poat ntinde cei doi cltori, i poate c n momentul atacului acetia dormeau. Ct despre mort, el era deja eapn. 44

Dup haine, dup nfiare, dup mnile lui aspre le fu uor s-i dea seama c omul, de cel mult treizeci de ani, trebuia s fie servitorul celuilalt. Jean i scotoci prin buzunare. Nu gsi nici o hrtie. i nici bani. La centur avea un revolver de fabricaie american, ncrcat cu ase cartue pe care nefericitul nu avusese timp s le foloseasc. Atacul fusese cu siguran neateptat, neprevzut, iar cele dou victime czuser n acelai timp. La ora aceea, n jurul luminiului, pdurea era pustie. Dup o scurt explorare, Jean se ntoarse fr s fi vzut pe nimeni. Era limpede c ucigaii nu se ntorseser, cci ar fi despuiat cadavrul, ori cel puin i-ar fi luat revolverul de la centur. ntre timp, Cuioar spase o groap destul de adnc, nct cadavrul s nu poat fi dezgropat de ghearele slbticiunilor. Mortul fu aezat n ea i acoperit cu pmnt. Apoi domnul Cascabel, Jean i Cuioar se ntoarser n tabr. Acolo, pe cnd Kayette sttea la cptiul rnitului, Jean, tatl i mama lui avur o discuie. E clar c, dac ne ntoarcem n California, omul nostru nu va ajunge acolo viu, spuse domnul Cascabel. Avem de strbtut sute de leghe. Cel mai bine ar fi s mergem la Sitka, unde am ajunge n trei-patru zile, dac nemernicii ia de poliiti nu ne-ar interzice s punem piciorul pe teritoriul lor. La Sitka trebuie s mergem, totui, vorbi cu hotrre Cornelia. i la Sitka o s ne i ducem. Dar cum? N-o s facem nici mcar o leghe pn cnd ia ne opresc din nou. N-are importan, Csar! Trebuie s plecm, i nc ntins! Dac-i ntilnim pe ageni, le povestim ce s-a ntmplat, i s-ar putea ca pe nenorocitul sta s nu-l refuze ca pe noi... Domnul Cascabel cltin din cap n semn de ndoial. Mama are dreptate, zise Jean. S ncercm s ajungem la Sitka fr nici o permisiune, fiindc agenii oricum n-au s ne-o dea. Ne-am pierde timpul ateptnd-o. De altfel, crezndu-ne pornii spre Sacramento, poate c au i plecat. N-am mai vzut nici unul de ieri, de pe timpul sta. Nici mcar mpucturile de asear nu le-au atras atenia. E adevrat, rspunse domnul Cascabel. Nu m-ar mira s fi plecat. Dac nu cumva... interveni Cuioar dornic s ia parte i el la discuie. Da... dac nu cumva... Fr ndoial, accept domnul Cascabel. Observaia lui Jean era just i poate c lucrul cel mai bun ce le rmnea de fcut era s-o apuce spre Sitka. Peste un sfert de or, Vermout i Gladiator se aflau n hamuri. Bine odihnii datorit popasului prelungit pe frontier, puteau s trag cu spor n acea prim zi de mar. Belle-Roulotte porni la drum, iar domnul Cascabel prsi teritoriul columbian cu o satisfacie pe care nici nu ncerc s-o ascund. Copii, zise el, e cazul s cscm bine ochii. Iar tu, Jean, s-i lai puca n pace. N-are nici un rost ca, n trecere, s atragem atenia asupra noastr. n fond, avem ce mnca, adug doamna Cascabel. Cu toate ca inutul de la nord de Columbia britanic era gestul de accidentat, drumul se putea parcurge cu uurin, chiar dnd ocol numeroaselor canale ce despart arhipelagurile de rmul continentului. Pn departe, la orizont, nu se vedea nici un munte. Uneori, ns foarte rar, ntlneau cte o ferm izolat, pe care familia Cascabel se ferea s-o viziteze, ntruct studiase cu atenie harta inutului, Jean se descurca destul de bine i spera c vor ajunge la Sitka fr s aib nevoie de cluz. nainte de toate, lucrul cel mai important era totui s nu ntlneasc vreun agent, nici pe cei de la frontier i nici pe cei din interior. Or, prima poriune de drum parcurs lsa s se neleag c Belle-Roulotte era liber s mearg pe unde i plcea. Aveau de ce s se minuneze! Aa c domnul Cascabel era, pe ct de surprins, tot pe atta de ncntat. Cornelia punea 45

ntmplarea pe seama Providenei, iar soul ei nu era prea departe de a gndi ca ea. Numai Jean nclina s cread c nite mprejurri oarecare vor fi modificat procedurile administraiei ruseti. Lucrurile se petrecur la fel i n zilele de 6 i 7 iunie. Se apropiau de Sitka. Poate c ar fi putut merge i mai repede, dar Cornelia se temea c scuturturile aveau s-i fac ru rnitului ngrijit fr pauz de ea i de Kayette, una ca o mam, cealalt ca o fiic. Se temeau c n-o s ajung viu pn la captul cltoriei. Starea lui nu se nrutise, ns, din nefericire, nici nu se ameliorase. Modestele resurse ale micii lor farmacii, puinul pe care cele dou femei l puteau face pentru o ran att de grav i care ar fi trebuit tratat de un medic, toate acestea era insuficiente. Devotamentul nu putea nlocui tiina din pcate, fiindc n-au existat vreodat infirmiere mai devotate. Oricine ar fi apreciat zelul i isteimea tinerei indience. Prea c face parte din familie, ntr-un fel chiar era a doua fiic a domnului Cascabel. n ziua de 7 iunie, dup-amiaz, Belle-Roulotte trecu prin vad rul Stekin, un mic curs de ap ce se vars ntr-unul dintre ca nalele nguste, aflate ntre uscat i insula Baranov, la numai cteva leghe de Sitka. Seara, rnitul put s pronune cteva cuvinte: Tata... acolo... s-l vd, murmura el. Cuvintele fur rostite n limba rus i domnul Cascabel le pricepu ct se poate de bine. Repet de mai multe ori i un nume: Ivan... Ivan... Era, fr ndoial, numele srmanului servitor ucis lng stpnul su. Foarte probabil ca amndoi s fi fost rui. Oricum, din timp ce rnitul ncepea s vorbeasc i s-i aminteasc, familia Cascabel avea s-i afle curnd povestea. n ziua aceea, Belle-Roulotte ajunsese pe malul unui canal ngust pe care trebuiau s-l treac, spre a ptrunde n insula Baranov. Aa c nu puteau s evite ajutorul luntrailor specializai n asemenea servicii pe numeroasele canale din zon. Dar domnul Cascabel nu putea spera c va intra n legtur cu oamenii aceia fr s-i trdeze naionalitatea. Se temea s nu se iveasc iari neplcuta problem a paapoartelor. Ei bine, zise el, rusul nostru a ajuns la Sitka! Dac poliaii ne oblig s ne ntoarcem la frontier, cel puin pe el au s-l rein aici, pentru c le este compatriot. Iar dac noi am nceput prin a-l salva, s-i ia naiba n caz c nu termin ei treaba, vindecndu-l. Bine gndit, ns familia nu era astfel mai puin ngrijorat de primirea ce urma s i se fac. Ar fi fost destul de trist ca, odat ajuni la Sitka, s fie nevoii s bat drumurile napoi, spre New York. Pe cnd vehiculul rmnea s atepte pe malul canalului, Jean se duse s se intereseze de bac i de luntraii care fceau transportul. n momentul acela, Kayette veni s-l anune pe domnul Cascabel c-l chema soia, iar el se duse la ea imediat. Rnitul i-a recptat complet cunotina, spuse Cornelia. Vorbete, Csar, prin urmare d-i silina s afli ce vrea s spun. ntr-adevr, rusul i deschisese ochii i privea nedumerit n jur, ntrebndu-i parc din priviri pe oamenii aceia pe care i vedea pentru prima oar n viaa lui. Din cnd n cnd, i scpau de pe buze cuvinte nenelese. Cu o voce slab, care abia se auzea, l chem pe servitorul su, Ivan. Domnule, servitorul dumneavoastr nu este aici, dar suntem noi, vorbi domnul Cascabel. Auzind aceste cuvinte rostite n francez, rnitul ntreb n aceeai limb: Unde m aflu? La nite oameni care v-au purtat de grij. 46

 n ce ar? ntr-o ar unde nu avei de ce v teme, dac suntei rus. Rus... da!... Sunt rus. Aflai atunci c suntei n provincia Alaska, la cteva leghe de capital. Alaska, murmur rnitul. . i se prea c n priviri i se aduna tot mai mult spaim. Posesiunile ruseti! exclam el. Nu! Posesiunile americane! Jean tocmai intra. El era acela care vorbise. Prin ferestruica ntredeschis a vehiculului, art steagul american fluturnd deasupra unei cldiri de pe rm. ntr-adevr, de trei zile provincia Alaska nu mai era ruseasc, n urm cu trei zile fusese semnat tratatul prin care era cedat n ntregime Statelor Unite. De acum nainte, familia Cascabel nu avea de ce s se mai team de agenii rui. Se afla pe pmnt American.

XI SITKA Sitka, Noul Arhanghelsk, se afl pe insula Baranov, n mijlocul arhipelagurilor de pe coasta de vest, i este nu numai capitala insulei, ci a ntregii provincii care tocmai fusese cedat guvernului federal. Nu exist alt ora mai important n zona aceea, unde ntlneti doar cteva trguri rzlee, ori simple sate aruncate la mari distane. Ar fi mai nimerit ca satele acestea s fie numite posturi sau factorii. Cele mai multe dintre ele aparin companiilor americane, iar altele in de Compania englez a golfului Hudson. Se nelege c legtura ntre aceste porturi se face foarte greu, mai ales n anotimpul ru, cnd se dezlnuie npasta iernii polare. Cu civa ani n urm, Sitka nu era nc dect un centru comercial puin frecventat, n care Compania ruso-american i avea depozitele de blnuri. Dar, graie descoperirilor fcute n aceast provincie, al crei rm se desfoar pn n vecintatea ntinderilor polare, Sitka s-a dezvoltat n scurt timp considerabil, urmnd s devin sub noua administraie un ora bogat, demn de noul stat al Confederaiei. nc de pe atunci, Sitka avea toate cldirile publice necesare pentru ceea ce se cheam un ora : un templu luteran, foarte simplu, a crui linie arhitectonic nu e lipsit de mreie; o biseric de rit grecesc, cu o cupol deloc potrivit cu cerul acela pclos, att de deosebit de cerul Orientului; un club, aa-numitul Club Gardens, gen Tivoli, unde obinuitul casei ori cltorul gsesc restaurante, cafenele, baruri i tot felul de jocuri; alt sal de club, care nu-i deschide porile dect pentru celibatari; o coal, un spital i, n sfrit, case, vile, cabane pitoresc grupate pe dealurile din mprejurimi. Acest ansamblu e nconjurat de o ntins pdure de rinoase, constituindu-i un cadru de verdea permanent. Mai ncolo se ridic un ir de muni nali, cu vrfurile pierdute n cea, dominai pe insula Crouze, n nordul insulei Baranov de muntele Edgcumbe, al crui pisc ajunge la o altitudine de opt mii de picioare deasupra nivelului mrii. n fine, dac clima Sitki nu e prea aspr, dac termometrul nu coboar niciodat sub apte-opt grade i asta cu toate c prin localitate trece paralela cincizeci i ase ar merita s fie numit oraul apei prin excelen, ntr-adevr, pe insula Baranov plou tot timpul, ca s spunem aa, cu excepia zilelor cnd ninge. Nu trebuie s ne mirm, aadar, c dup 47

ce traversase canalul pe bac, mpreun cu personalul i cu ntreg materialul su, Belle-Roulotte i fcu intrarea n Sitka sub duul unei ploi toreniale. Cu toate acestea, domnului Cascabel nici prin cap nu-i trecea s se plng, de timp ce sosise ntr-un moment care-i ddea dreptul s intre n citadel fr paaport. Am avut adesea noroc n via, dar niciodat ca acum! repeta mereu. Stteam la u fr s putem intra, i iat c ua se deschide la anc naintea noastr! Bineneles c tratatul de cedare a Alaski fusese semnat tocmai la timp ca s le ngduie celor din Belle-Roulotte s treac frontiera. Iar pe acel pmnt devenit american, gata cu funcionarii ncpnai, gata cu formalitile pentru care administraia rus se arat att de exigent. Acum ar fi fost ct se poate de simplu s-l duc pe rus fie la spitalul din Sitka unde s-ar fi bucurat de ngrijiri, fr ndoial, fie ntr-un hotel, unde doctorul putea veni s-l vad. Cnd domnul Cascabel i fcu aceast propunere, rnitul rspunse: M simt mai bine, prietene, i dac nu v deranjez... S ne deranjai, domnule, ntreb Cornelia. Dar ce nelegei prin asta? Aici suntei ca acas, adug domnul Cascabel, i dac v gndii cumva c... Ei bine, m gndesc, c n-ar fi ru pentru mine s nu-i prsesc pe cei care m-au primit... care s-au devotat... n regul, domnule, n regul, rspunse domnul Cascabel. Totui, ar trebui s v vad ct de curnd un doctor. N-ar putea veni aici? Nimic mai uor, i-o s merg chiar eu s-l caut pe cel mai bun din ora. Belle-Roulotte se oprise la intrarea n Sitka, la captul unei promenade plantate cu arbori, prelungit pn n desiul pdurii. Acolo veni doctorul Harry, recomandat domnului Cascabel, s-l viziteze pe rus. Dup ce examina cu atenie rana, medicul declar c nu era nimic grav, fiindc lovitura de pumnal fusese deviat de coast. Nici un organ important nu fusese atins i, mulumit compreselor cu ap proaspt, extractelor de ierburi culese de tinara indianc, cicatrizarea, deja nceput, avea s fie n curnd destul de avansat nct s-i permit rnitului s se ridice. i mergea ct se putea de bine i putea chiar de pe acum s nceap s mnce. Dar era absolut sigur c, dac nu l-ar fi gsit Kayette, dac hemoragia nu i s-ar fi oprit prin ngrijirile doamnei Cascabel, el ar fi murit la cteva ore dup atentat. Doctorul Harry mai spuse c, dup prerea lui, crima trebuie s fi fost nfptuit de cineva din banda lui Karnov, sau chiar de Karnov nsui a crui prezen fusese semnalat n estul provinciei. Acest Karnov era un rufctor de origine siberian, avnd sub ordinele sale o trup de dezertori, aa cum mai ntlneti n posesiunile ruseti din Asia i din America. Fr nici un succes, fuseser oferite premii pentru prinderea bandei. Tot att de temui pe ct erau de nfricotori, ticloii scpaser ntotdeauna. Crimele lor repetate, furturile i asasinatele rspndiser frica mai ales n partea sudic a teritoriului. Sigurana cltorilor, a negustorilor, a funcionarilor angajai de companiile de blnuri, nu mai era deloc garantat, i doar complicii lui Karnov puteau fi autorii acelei noi crime. La plecarea doctorului, familia Cascabel rmase ct se poate de linitit n privina strii oaspetelui ei. Cnd venea spre Sitka, domnul Cascabei se gndise n mai multe rnduri c ar fi fost bine s stea cteva zile acolo, s se odihneasc odihn meritat din plin de personalul su, dup cele aproape apte sute de leghe parcurse de la Sierra Nevada. n plus, conta i pe ncasrile din doutrei spectacole date n ora, ncasri numai bune s-i sporeasc puin mica sum adunat. Copii, zise el, suntem n America, iar n faa americanilor e permis s lucrm. Domnul Cascabel nu se ndoia, de altfel, c renumele alor si ajunsese pn la locuitorii din Alaska i c la Sitka se spunea: Trupa Cascabel e la porile noastre! 48

Totui, dup o discuie ce avu loc dou zile mai trziu ntre rus i domnul Cascabel, planurile fur uor modificate, mai puin odihna aceea lung, att de necesar dup oboseala drumului. Rusul care n mintea Corneliei nu putea fi dect un prin tia acum cine erau oamenii cumsecade care l salvaser, srmani artiti de blci, colindnd America, i fuseser prezentai toi membrii familiei Cascabel, inclusiv tnra indianc, salvatoarea lui de la moarte. ntr-o sear, cnd erau adunai cu toii mpreun, el i istorisi povestea, sau cel puin atta ct se cuvenea s cunoasc i ei din ea. Vorbea franceza cu o mare uurin, ca i cum ar fi fost limba sa matern, pn i pe r l rostogolea un pic, lucru care d vorbei ruseti o inflexiune blnd i totodat energic, avnd pentru ureche un farmec aparte. De fapt, povestea lui era foarte simpl. Nimic ce ine de aventur, nimic legat de romanesc (romanesque). Pe rus l chema Serghei Vasilievici i, ncepnd din ziua aceea, cu ngduina lui, familia Cascabel nu-i mai spuse dect domnul Serghei . Singura rud pe care o mai avea era tatl su, proprietar al unui domeniu situat n gubernia Perm, la mic distan de oraul cu acelai nume. mpins de pornirile sale de cltor, de gustul pentru descoperiri i cercetri .geografice, domnul Serghei plecase din Rusia cu trei ani n urm. Dup ce vizitase zona golfului Hudson, se pregtea s exploreze Alaska, de la rul Yukon pn la Marea Arctic. i tocmai n acel moment fusese atacat. Lucrurile se petrecuser aa: El i cu servitorul Ivan fcuser popas pe frontier n seara zilei de 4 iunie, cnd agresiunea, neateptat, i surprinse abia adormii. Doi brbai se npustiser asupra lor. Ei se treziser, se ridicaser, ncercaser s se apere... Fr succes, fiindc n cteva clipe srmanul Ivan czu, mpucat n cap. Era un servitor de treab, cinstit, zise domnul Serghei. Zece ani am stat mpreun, mi era tare devotat i mi pare ru dup el, ca dup un amic. Vorbind astfel, domnul Serghei nu ncerca s-i ascund emoia; de cte ori l pomenea pe Ivan, citeai n ochii lui umezi ct de sincer i era durerea. Mai adug apoi c, lovit el nsui n piept i pierzndu-i cunotina, nu tia ce s-a ntmplat pn n clipa cnd, ntors la via, dar fr s le poat mulumi pentru ngrijiri, pricepuse c se afla pe mnile unor oameni milostivi. Cum domnul Cascabel i spuse c atentatul era pus pe seama lui Karnov, ori a unor complici de-ai lui, domnul Serghei nu pru deloc surprins, cci auzise c banda aceea cutreiera frontiera. Vedei, vorbi n ncheiere, povestea mea n-are nimic neobinuit. A voastr e, cu siguran, mai interesant. Expediia mea trebuia s se termine cu explorarea Alaski. De acolo urma s m ntorc n Rusia i s-mi revd tatl, dup care n-aveam s-mi mai prsesc niciodat casa printeasc. i acum, s vorbim despre voi, dar mai nti v ntreb cum i de ce nite francezi se afl att de departe de ara lor, n aceast parte a Americii? Oare saltimbancii, domnule Serghei, nu se plimb peste tot prin lume, vorbi domnul Cascabel. Aa este, ns m uimete faptul c v ntlnesc att de departe de Frana. Jean, zise domnul Cascabel, adresndu-se fiului su mai mare. Povestete-i domnului Serghei de ce suntem aici i cum o s ne ntoarcem n Europa. Jean descrise necazurile prin care trecuser cei din Belle-Roulotte de la plecarea din Sacramento i, cum voia s fie neles i de Kayette, vorbi englezete, limb pe care domnul Serghei o completa, folosind limbajul chinuk. Tnra indianc ascult cu cea mai mare atenie, n felul acesta afl cine era familia Cascabel, de care ea se legase att de mult. nelese c saltimbancii fuseser prdai de toat agoniseala lor pe cnd strbteau defileul Sierrei Nevada ca s ajung pe rmul Atlanticului i cum, silii s-i modifice planurile din lips de bani, se hotriser s fac prin vest ceea ce nu le reuea prin est. Atunci i ntorseser spre apus faada casei lor pe roi i traversaser statul California, Oregonul, teritoriul Washington, Columbia 49

britanic, oprindu-se la frontiera cu Alaska. n sfirit, acolo, confruntai cu dispoziiile categorice ale administraiei ruseti, le fu imposibil s treac mai departe mprejurare fericit, la urma urmei, fiindc interdicia aceea le ngduise s-l ngrijeasc pe domnul Serghei. i iat de ce nite artiti de blci, francezi, ba chiar normanzi prin eful familiei, se aflau la Sitka, n urma anexrii Alaski la Statele Unite, eveniment ce le descuiase porile noii posesiuni americane. Domnul Serghei ascultase cu cel mai mare interes povestea tnrului i, aflnd c domnul Cascabel inteniona s ajung n Europa peste Siberia asiatic, avu o uoar tresrire de surpriz, creia, de altfel, nimeni nu-i nelese semnificaia. Prin urmare, prieteni, zise el cnd Jean i sfri istorisirea, dup ce plecai din Sitka, avei de gnd s-o luai spre strmtoarea Bering? Da, domnule Serghei! rspunse Jean. i s-o traversm, atunci cnd va fi ngheat. E lunga i grea cltoria pe care o facei, domnule Cascabel. Lung, ntr-adevr, domnule Serghei! Poate c o s fie i grea. Ce s-i faci? N-avem de ales. i, n fond, saltimbancilor nu le prea pas de greuti, suntem deprini s cutreierm lumea. mi dau seama c, n aceste condiii, nu v-ai propus s ajungei n Rusia anul acesta. Nu, spuse Jean, fiindc strmtoarea nu poate fi trecut mai din timp de nceputul lui octombrie. n orice caz, relu domnul Serghei, e un plan aventuros i cuteztor... Tot ce se poate, accept domnul Cascabel. Dar, cum nu avem alt soluie... Domnule Serghei, suferim de dorul rii! Vrem s ne ntoarcem n Frana i o s ne ntoarcem. Iar cnd vom trece prin Perm, sau prin Nijni pe timpul trgurilor, ei bine, ne vom da silina ca familia Cascabel s fie la nlime. Bun, dar din ce o s trii? Din nite ncasri fcute pe traseu i pe care ndjduiesc s le sporesc dnd dou-trei reprezentaii la Sitka. n mod precis, oraul srbtorete anexarea i mi nchipui c publicul o s fie interesat i de exerciiile trupei Cascabel. Prieteni, spuse domnul Serghei, mi-ar fi fcut mare plcere s-mi mpart banii cu voi, dac nu mi i-ar fi furat hoii. Nu vi i-au furat, domnule Serghei, vorbi Cornelia cu nsufleire. Nici mcar o jumtate de rubl, adug domnul Cascabel. i aduse brul n care se aflau toi banii domnului Serghei. Atunci, prieteni, binevoii s primii... Nici vorb, domnule Serghei, rspunse domnul Cascabel. Nu sunt de acord s ieim noi din ncurctur cu riscul de a bga pe altul n loc. Prin urmare, refuzai s mprii cu mine... Categoric! Ah, francezii tia, zise domnul Serghei, ntinzndu-i mna. Triasc Rusia, exclam Sandre. Triasc i Frana, rspunse domnul Serghei. Era, cu siguran, prima dat cnd urrile acelea se fceau auzite pe ndeprtatele meleaguri americane. i-acum, gata cu plvrgeala, domnule Serghei, spuse Cornelia. Doctorul v-a recomandat linite i odihn, iar bolnavii trebuie s asculte ntotdeauna de doctor. Eu am s v ascult, doamn Cascabel, o asigur domnul Serghei. Totui, v-a mai pune o ntrebare, sau mai bine zis v-a cere ceva. La porunca dumitale, domnule Serghei. Ba chiar a dori s-mi facei un serviciu. 50

 Un serviciu? ntruct mergei spre strmtoarea Bering, ngduii-mi s v nsoesc pn acolo. S ne nsoii? Da. Cltoria asta mi-ar mplini planul de a explora Alaska prin prile ei din vest. Iar noi v rspundem: cu mult plcere, domnule Serghei, strig domnul Cascabel. Cu o condiie, interveni Cornelia. Care anume? S facei tot ce v st n putin ca s v vindecai... i fr s crcnii! Am i eu o condiie: dac v nsoesc, voi contribui la cheltuielile de cltorie. O s facem cum dorii, domnule Serghei, rspunse domnul Cascabel. Lucrurile se aranjar n aa fel, nct amndou prile s fie mulumite. Dar eful familiei nu vru cu nici un chip s renune la planul su de a da cteva reprezentaii n piaa mare din Sitka lucru menit s-i aduc att faim, ct i profit. Toat provincia era n srbtoare, iar Belle-Roulotte n-ar fi putut sosi mai la anc ca acum ca s prind festivitile publice. Se nelege c domnul Cascabel se duse s-i fac declaraia privitoare la atentatul comis mpotriva domnului Serghei i c fur date dispoziii de urmrire nverunat a bandei lui Karnov, la frontiera statului Alaska. In 17 iunie, domnul Serghei iei pentru prima oar. Se simea mult mai bine i rana i se nchisese, mulumit ngrijirilor doctorului Harry. Fcu atunci cunotin cu restul artitilor din trup: cu cei doi cni, care i se gudurar blnd pe lng picioare, cu Jako, care l ntmpin cu ntrebarea: Merge, merge, domnule Serghei, cum l nvase Sandre, cu John Bull, gata s-i pun n valoare cele mai reuite strmbturi. Pn i cei doi cai btrni, Gladiator i Vermout, nechezar cu voioie cnd le oferi cte o bucic de zahr. De acum nainte, domnul Serghei fcea parte din familie, ca i tnra Kayette. El remarcase caracterul serios, nclinaia pentru studiu, aptitudinile ce-i depeau condiia, caliti ale fiului cel mare. Sandre i Napolone l fermecau cu graia i vioiciunea lor. Cuioar l amuza prin aerul lui de buntate ntng. Ct despre soii Cascabel nu avea cuvinte s le aprecieze virtuile. Hotrt, cei cu care avea de-a face erau cu toii nite oameni inimoi. Se pregteau intens pentru apropiata plecare. Nu aveau voie s scape nimic din vedere pentru a asigura reuita cltoriei pe o distan de cinci sute de leghe, de la Sitka pn la strmtoarea Bering. Aproape necunoscut, inutul nu prea s prezinte mari pericole, ce-i drept, nici din partea fiarelor slbatice, nici din partea indienilor nomazi ori sedentari. Puteau face i popasuri pe la diferite factorii locuite de angajaii companiilor de blnuri. Important era s se aprovizioneze cu alimente de toate zilele pentru o zon n care resursele, n afar de vnat, erau ca i inexistente. Se nelege c familia Cascabel discut aceste probleme cu domnul Serghei. n primul rnd, zise domnul Cascabel, trebuie s inem seama de un lucru, i anume de faptul c pe timp ploios nu vom cltori. Treab neleapt, aprecie domnul Serghei, pentru c n Alaska, n vecintatea cercului polar, iernile sunt cumplit de friguroase. i apoi, nu vom nainta orbete, adug Jean. Domnul Serghei trebuie s fie un geograf nvat. O, rspunse domnul Serghei, un geograf ajuns n regiuni pe care nu le cunoate n-o s se simt la largul su cnd va trebui s-i caute drumul. Dar, cu hrile lui, prietenul meu Jean s-a descurcat bine pn aici i, mpreun, sper c o s facem treab bun. De altfel, am o idee pe care o s v-o mprtesc mai trziu... Dac domnul Serghei avea o idee, ea nu putea fi dect excelent, aa c l lsar s-o coac ndelung pn s-o pun n aplicare. 51

Cum nu duceau lips de bani, domnul Cascabel i remprospta rezervele de fin, grsime, orez, tutun i mai ales ceai, care se consum n cantiti excesive n provincia Alaska. i mai procurar unc i conserve din carne de vit, biscuii, carne de prepeli, de asemenea conservat, toate din depozitul Companiei ruso-americane. Ap se gsea din abunden pe traseu, n afluenii Yukonului. Dar ar fi fost mai bun dac i s-ar fi adugat puin zahr i coniac, ori i mai bine acea vodc tare, mult apreciat de rui. Prin urmare, cumprar zahr i vodc, atta ct s le ajung, n ce privete combustibilul, cu toate c l-ar fi gsit prin pduri, Belle-Roulotte fu ncrcat cu o ton din excelentul crbune de Vncouver; nu mai mult de o ton, cci nu era bine s-o ngreuneze peste msur. ntre timp, n cel de-al doilea compartiment fusese amenajat un cadru suplimentar cu saltele de bun calitate pat care i plcu domnului Serghei. Mai cumprar cuverturi din blnuri de iepure, folosite de indieni mai ales pe timp de iarn, n plus, pentru cazul c mai trebuia procurat ceva pe drum, domnul Serghei i fcu o rezerv de gablonuri, stamb, cuite i foarfeci ieftine, care reprezint moneda curent ntre traficani i indigeni. ntruct puteau conta pe vnat, fiindc att vnatul mare, cerbi loptari i reni, ct i vnatul mic, iepuri, cocoi slbatici, gte i potrnichi se aflau din abunden n inut, cumprar praf de puc i plumbi n cantiti suficient de mari. Domnul Serghei izbuti chiar s-i fac rost de dou puti i o carabin, care ntregir arsenalul vehiculului. Era un trgtor bun i i plcea s vneze n compania lui Jean. Nu trebuie s uitm c banda lui Karnov cutreiera, poate, locurile din preajma Sitki i trebuiau s se pzeasc de vreun atac al acelor rufctori, iar la nevoie s-i primeasc aa cum meritau. i, dac indiscreii ia or s ne pun ceva ntrebri, nu cunosc rspuns mai bun dect un glonte n mijlocul pieptului, zise domnul Cascabel. De nu cumva unul n cap, observ cu justee Cuioar. Pe scurt, datorit comerului pe care capitala Alaski l ntreinea cu diverse orae din Columbia britanic i cu porturile Pacificului, domnul Serghei i prietenii lui putur s-i procure, la preuri accesibile, obiectele necesare unei lungi cltorii prin inuturi pustii. Pregtirile fur terminate abia n ultima sptmn din iunie, iar plecarea se fix definitiv pentru ziua de 26. Cum nu putea fi vorba s traverseze strmtoarea Bering nainte ca aceasta s nghee complet, aveau destul timp s ajung acolo. Era nevoie, totui, s se gndeasc i la unele ntrzieri posibile, la obstacolele neprevzute: mai bine s ajung prea repede dect prea trziu. La Port Clarence, situat chiar pe rmul strmtorii, aveau s se odihneasc, ateptnd momentul favorabil trecerii pe coasta asiatic. Dar ce fcea oare tnra indianc n timpul asta? Nimic mai simplu: ajuta cu iscusin pe doamna Cascabel n diversele pregtiri de cltorie. Minunata femeie se legase de ea cu un sentiment matern; inea la ea ca i la Napolone, atandu-se cu fiecare zi mai mult de noua ei copil. La rndul su, fiecare simea o profund afeciune pentru Kayette i, fr ndoial, srmana fat era fericit cum nu fusese nicicnd printre triburile nomade, n cortul indienilor. Momentul cnd Kayette avea s se despart de familia Cascabel era ateptat, aadar, cu mare tristee. Cci acum, singur pe lume, ea trebuia s rmn la Sitka, unde venise s-i gseasc un servici i s-i ctige pnea, lucrnd ca servitoare, poate n condiii mizerabile. i totui, spunea uneori domnul Cascabel, dac aceast drgla Kayette ngduiimi s-i spun mica mea prepeli (joc de cuvinte intraductibil, ntre numele propriu Kayette i caille care nseamn prepeli) dac micuei mele prepelie i-ar plcea s danseze, poate s-ar cuveni s-i propunem... Ei, ce dansatoare plin de farmec ar fi! Sau ce clrea graioas, dac ar fi dispus s-i fac debutul ntr-un circ. Sunt sigur c, pe cal, ar prea un 52

adevrat centaur. Domnul Cascabel credea cu toat seriozitatea c centaurii erau nite clrei nentrecui i nu potea fi contrazis n acest subiect. Vzndu-l pe Jean cum cltina din cap la vorbele tatlui su, domnul Serghei nelese c biatul, serios i rezervat, era departe de a mprti ideile paterne n privina acrobaiei i a altor exerciii ale trupelor de blci. Kayette i nelinitea pe toi; se ntrebau ce-o s devin, ce soart a atepta la Sitka, iar cnd domnul Serghei, n ajunul plecrii, o aduse de mn dinaintea familiei Cascabel, se ntristar. Prieteni, vorbi el, eu n-am avut fat i uite c acum am, o fat adoptiv. Kayette a fost de acord s m considere tatl ei i v cer un loc pentru ea n Belle-Roulotte. Ce strigte de bucurie i rspunser domnului Serghei i ce de mngieri primi mica prepeli . Iar domnul Cascabel, tulburat, i spuse oaspetelui su: Eti un om comsecade! De ce, prietene, se mir domnul Serghei. Oare ai uitat ce-a fcut Kayette pentru mine? Nu e firesc s fie copilul meu, din timp ce i datorez viaa? Ei bine, eu zic s mprim, exclam domnul Cascabel. Dac dumneata, domnule Serghei, i eti tat, eu o s-i fiu unchi.

XII DE LA SITKA LA FORTUL YUKON n dimineaa zilei de 26 iunie, carul lui Cascabel ridic ancora , ca s folosim una din expresiile metaforice, familiare comandantului su. Rmnea de vzut, ca s completm aceast metafor cu fraza plastic a nemuritorului Prudhomme, dac nu cumva i ncepea navigaia pe un vulcan. i n-ar fi fost deloc imposibil nti la figurat, fiindc dificultile drumului erau mari, i apoi la propriu, pentru c vulcanii, stini ori nu, nu lipsesc deloc de pe coasta septentrional a mrii Bering. Belle-Roulotte prsi, aadar, capitala Alaski, pe fondul a mii de urri de drum bun, care-i nsoir zgomotos plecarea. Erau pornite de la numeroii amici crora familia Cascabel le smulsese aplauzele i rublele n cele cteva zile petrecute la porile oraului Sitka. Cuvntul pori e mai potrivit dect parc. ntr-adevr, localitatea e nconjurat de o palisad bine ntrit, avnd numai cteva locuri de trecere. Fr permisiune, n-o poi strpunge cu uurin. Autoritile ruseti au fost silite s se protejeze de afluena indienilor kaluche, aezai cel mai adesea ntre rurile Sekin i Chilcot, n preajma Noului Arhanghelsk. Acolo i fac colibele, extrem de rudimentar construite. Printr-o u scund se intr ntr-o ncpere circular, uneori desprit n dou compartimente luminate de o singur deschiztur practicat n partea de sus i prin care iese i fumul din vatr. Ansamblul acestor colibe alctuiete un fel de foburg al Sitki, un foburg extra muros. Dup apusul soarelui, nici un indian n-are voie s rmn n ora. Interdicie justificat, impus de relaiile adesea ngrijortoare dintre pieile roii i feele palide. Dup ce iei din Sitka, Belle-Roulotte trebui mai nti s traverseze o serie de mici strmtori prevzute cu bacuri n acest scop, ca s ajung n fundul unui golf sinuos, terminat 53

printr-o form alungit care purta numele de canalul Lyan. ncepnd de acolo, aveau de mers numai pe uscat. Planul cltoriei, ori mai degrab traseul ei, fusese studiat cu toat atenia de domnul Serghei i de Jean pe hrile la scar mare, procurate cu uurin de la Gardens Club. Bun cunosctoare a inutului, Kayette fusese chemat s-i spun i ea cuvntul n aceast mprejurare. Inteligena ei ascuit o ajutase s priceap indicaiile de pe harta avut sub ochi. Vorbea ntr-o limb jumtate indian, jumtate rus, iar observaiile ei fur deosebit de utile. Era vorbea s se apuce, dac nu drumul cel mai scurt, n orice caz cel mai uor, pn la Port Qarence, localitate situat pe rmul de est al strmtorii. Se stabili, astfel, ca Belle-Roulotte s ajung la fluviul Yukon chiar n dreptul fortului care i-a luat numele de la acest important curs de ap. Era cam la mijlocul traseului, deci la dou sute cincizeci de leghe de Sitka. Se evitau, prin urmare, dificultile ce i-ar fi ntmpinat n caz c mergeau de-a lungul rmului zdrenuit, unde coasta e pe alocuri muntoas. Dimpotriv, valea Yukonului se ntinde, larg, ntre lanurile complicate din vest i Munii Stncoi, care separ Alaska de valea Mackenzie i de teritoriul Noii Britanii. La cteva zile dup plecare, familia Cascabel vzu, aadar, disprnd spre sud-vest profilurile accidentate ale coastei, dominate de la mare nlime de munii Fairweather i Elias. Chibzuit cu grij, repartizarea orelor de mar i de popas era riguros urmat. Nu-i grbea nimeni s ajung la strmtoarea Bering i era mai bine s mearg piano(ncet) ca s soseasc acolo sano(sntoi). Era important s fie cruai i cei doi cai, pe care nu i-ar fi putut nlocui dect cu reni, dac se ntmpla cumva s-i piard lucru ce trebuia evitat cu orice pre. Aa c, n fiecare diminea, plecau pe la orele ase, fceau popasul de prnz la dou i continuau drumul pn la ase seara. Toat noaptea, repaus. Asta nsemna cam cinci-ase leghe pe zi. De altfel, ar fi fost ct se poate de simplu s mearg i noaptea, n caz de nevoie, fiindc, aa cum observase domnul Cascabel, soarele din Alaska nu prea doarme n patul su. Abia se duce la culcare, c se i scoal, spunea el. Douzeci i trei de ore de lumin, i nici mcar nu trebuie pltit. ntr-adevr, n acel anotimp, adic n preajma solstiiului de var i la acea latitudine, soarele disprea la unsprezece i aptesprezece minute sara, ca s apar din nou la unsprezece i patruzeci i nou de minute ceea ce nseamn treizeci i dou de minute petrecute sub orizont. Pn i n acest rstimp, amurgul, prelungit dup dispariia soarelui, i mbina mereu luminile cu cele ale aurorii dimineii care se apropia. Ct privete temperatura, era cald, uneori chiar nbuitor, n astfel de condiii, ar fi fost extrem de imprudent s nu fac popas pe aria amiezii. Att oamenii ct i animalele sufereau din cauza cldurii excesive: Cine ar fi crezut c, la nivelul cercului polar, termometrul urc uneori pn la treizeci de grade? i totui, e ct se poate de adevrat. Cu toate c mergeau bine i fr prea multe dificulti, Cornelia, foarte marcat de cldurile acelea mari, se plngea i nu fr temei. O s regretai curind ceea ce vi se pare acum de nesuportat, spuse ntr-o zi domnul Serghei. Cldura asta? Niciodat, exclam ea. Ba da, mam, interveni Jean. O s suferi mult mai mult de frig, dincolo de strmtoarea Bering, cnd o s traversm stepele Siberiei. De acord, domnule Serghei, vorbi domnul Cascabel. Dar, dac de cldur nu te poi apra, mpotriva frigului poi mcar s lupi, folosindu-te de foc. Da, sigur, prietene, rspunse domnul Serghei. i chiar asta va trebui s facei peste cteva luni, cci frigul o s fie cumplit, nu uitai! n data de 3 iulie, dup ce strbtuse aa-numitele canons. trectori strmte, capricios tiate printre dealuri de nlime potrivit, Belle-Roulolte nu mai avu nainte dect cmpii ntinse, 54

presrate din loc n loc cu pduri. Trebuiau, n ziua aceea, s-o ia de-a lungul unui mic lac, lacul Dease, de unde izvorte rul Lewis, unul dintre principalii aflueni pe care i primete Yukonul. Amintindu-i de el, Kayette zise: Da, sta-i Cargoul care merge s-l ntlneasc pe rul cel mare. i i explic lui Jean c n vorbirea din Alaska cargoul nseamn ru mic. Dar poate credei c pe drumul acela fr obstacole i deloc obositor artitii, trupei Cascabel nu-i vor repeta exerciiile, nu-i vor ntreine fora muchilor, supleea membrelor, dexteritatea mnilor? Bineneles c o vor face i, atunci cnd cldura nu-i mpiedica, fiecare loc de popas se transforma seara n aren, avndu-i drept unici spectatori pe domnul Serghei i pe Kayette. Amndoi admirau performanele acelei nzestrate familii tnra indian cu uimire, domnul Serghei cu bunvoin. Pe rnd, domnul i doamna Cascabel ridicau greuti cu braele ncordate i jonglau cu halterele; Sandre i exersa salturile i rsucirile n care era specialist; Napolone se avnta pe coarda ntins ntre doi stlpi i i arta graiile de dansatoare, iar Cuioar fcea parad dinaintea unui public imaginar. Jean ar fi preferat s rmn cu crile, desigur, s se instruiasc stnd de vorb cu domnul Serghei, s-o nvee la rndul su pe Kayette, care fcea, datorit lui, progrese rapide n limba francez. Dar domnul Cascabel avea pretenia ca fiul su s nu-i piard remarcabila iscusin de prestidigitator i, asculttor, Jean jongla cu paharele, cu inelele, cu bilele, cuitele i bastoanele avndu-i gndurile la cu totul altceva, bietul biat! De altfel, trise o mare satisfacie cnd domnul Cascabel renunase la ideea de a face din Kayette o artist de blci. De cnd fata fusese adoptat de domnul Serghei, om avut, nvat, din lumea bun, viitorul ei era asigurat, i nc n cele mai onorabile condiii. Da, asta i fcea plcere lui Jean cel cumsecade, cu toate c, pe de alt parte, i prea ru s se tie prsit de Kayette ndat dup strmtoarea Bering. Asta nu s-ar fi ntmplat dac ea ar fi fcut parte din trup, n calitate de balerin. Dar Jean inea prea mult la fat ca s nu se bucure c fusese adoptat de domnul Serghei. Nu dorea oare i el, din toat inima, s-si schimbe condiia? Dac asculta de instinctele sale cele mai adnci, nu se simea chemat spre viaa de saltimbanc. De cte ori, n piee, nu se ruinase de aplauzele pe care ile aducea nemaipomenita sa ndemnare! ntr-o sear, plimbndu-se cu domnul Serghei, i destinui fr reinere aspiraiile i regretele lui. i spuse ce-ar fi vrut s fie, ce socotea el c era pornirea lui natural. Colindnd mai departe lumea producndu-se cu prilejul srbtorilor din trguri, vzndui mereu de meseria aceea de gimnati i acrobai i nconjurndu-se de clovni i de jongleri, poate c prinii si ar fi ajuns s strng ceva bani, poate c el nsui ar fi izbutit s fac avere. Dar ar fi fost prea trziu, atunci, s nceap o carier mai onorabil. Nu m ruinez de tata i de mama, domnule Serghei, adug el. Nu, a fi un nerecunosctor, n limita posibilitilor, ei au fcut totul. Au fost buni cu noi copiii. i totui, eu simt c a putea fi altceva, ns soarta mea e s rmn un biet saltimbanc. Prietene, te neleg, i rspunse domnul Serghei. ngduie-mi totui s spun c orice meserie reprezint ceva, dac o faci cinstit. Cunoti oameni mai cinstii dect tatl i mama ta? Nu, domnule Serghei. Atunci, respect-i mai departe aa cum i respect i eu. Vrnd s faci mai mult, s te ridici, dai dovad de o nclinare nobil. Cine tie ce-i rezerv viitorul? Curaj, biete, i bizuie-te pe sprijinul meu! N-am s uit niciodat ce a fcut familia ta pentru mine, niciodat! Iar ntr-o bun zi, dac o s pot... Pe cnd vorbea astfel, Jean vedea fruntea domnului Serghei ntunecndu-se. Vocea ncepuse s-i tremure. Prea c privete viitorul cu ngrijorare. Urm un moment de tcere, 55

ntrerupt de Jean: Domnule Serghei, ce-ar fi s v continuai cltoria mpreun cu noi i dup Port Clarence, din timp ce intenionai s v ntoarcei n Rusia, la tatl dumneavoastr? Nu se poate, Jean, rspunse domnul Serghei. Nu mi-am terminat explorrile prin teritoriile din vestul Americii. Kayette o s rmn cu dumneavoastr, murmur Jean. i avea o voce att de trist, nct domnul Serghei nu-l putu asculta fr s se emoioneze profund. Nu-e cazul, oare, s m nsoeasc, relu el, acum, cnd mi-am asumat rspunderea pentru viitorul ei? Va rmne cu dumneavoastr, domnule Serghei, i cnd vei ajunge n patrie... Dragul meu, vorbi domnul Serghei, planurile nu mi le-am fcut definitiv. Asta-i tot cei pot spune deocamdat. O s mai vedem dup ce ajungem la Port Clarence. Poate c atunci am s-i propun ceva tatlui tu i de rspunsul lui va depinde... Jean simi iari ezitarea pe care o mai surprinsese n vocea domnului Serghei. De data asta nu mai strui, nelegnd c se cuvenea s fie ct mai discret. Dar, dup discuia aceea, ntre ei se nscu o simpatie i mai profund. Domnul Serghei descoperise tot ce avea mai bun, mai sigur i mai ales biatul acela att de cinstit i. de sincer. Aa c se ocup de instruirea lui, ndrumndu-l spre studiile pentru care avea nclinaie. Iar domnul i doamna Cascabel nu puteau fi dect ncntai de ceea ce fcea domnul Serghei pentru fiul lor. Jean nu-i neglija, totui, rolul de vntor. Foarte pasionat de acest sport, domnul Serghei l nsoea de cele mai multe ori, i cte nu se pot spune ntre dou mpucturi! Locurile erau pline de vnat. Puteai alimenta cu carne de iepure o caravan ntreag. Iar faptul c asigurau masa era doar unul din meritele lor. Nu numai muschiule i ostropel alearg pe aici, observ ntr-o zi domnul Cascabel, ci i mantouri, fulare, mansoane, pleduri... ntr-adevr, prietene, i rspunse domnul Serghei. Iar cnd ajung la buctrie sub o anume form, ajung i n garderoba voastr, sub o alta, tot att de avantajoas. Nimic nu-i prea mult cnd e vorba s te aperi de asprimea climatului siberian. Aa c fceau rezerve din pieile acelea, economisind i conservele pentru momentul cnd iarna avea s alunge vinarul din inuturile polare. Iar atunci cnd vntorii nu aduceau nici prepelie i nici iepuri, Cornelia nu se ddea n lturi s arunce n oal un corb sau vreo cioar cenuie, cum fceau indienii. Supa era la fel de gustoas. Din cnd n cnd se ntmpla ca domnul Serghei sau Jean s scoat din tolb vreun superb coco slbatic i ne putem nchipui cu uurin cum arta friptura aceea pe mas. Belle-Roulotte nu avea de ce s se team, prin urmare, de foamete. E adevrat, ns, c deocamdat strbtea partea cea mai lipsit de dificulti a itinerarului su. Una dintre neplcerile, ba chiar suferinele pe care trebuiau s le ndure erau, bunoar, narii. Nemaiaflndu-se pe pmnt englezesc, domnul Cascabel i gsea acum ct se poate de suprtori. i e mai mult ca sigur c roiurile lor ar fi ntrecut orice msur, dac rndunicile nu i-ar fi mncat n cantiti uimitoare. Dar rndunicile o luau de-acum spre sud, fiindc ederea lor la latitudinea cercului polar este de foarte scurt durat. La 9 iulie, Belle-Roulotte ajunse la confluena a dou cursuri de ap, unul fiind afluentul celuilalt. Era rul Lewis, care se vars n Yukon printr-o larg deschidere din malul stng. Kayette le spusese c, n partea superioar a cursului su, fluviul mai poart i numele de Pelly River. De la ntlnirea cu rul Lewis, o ia n direcia nord-vest, nainte de a devia spre vest ca s se verse n Marea Bering printr-un ntins estuar. La confluena celor dou ape pomenite se afl un post, fortul Selkirk, mai puin important dect fortul Yukon, situat la aproximativ o sut de leghe n aval, pe malul drept al fluviului. 56

De la plecarea din Sitka, tnra indianc le fusese de mare ajutor, cluzind mica trup prin indicaii de o remarcabil siguran, n viaa sa nomad, ea mai umblase pe cmpiile acelea udate de marele fluviu al Alaski. ntrebat de domnul Serghei cum i petrecuse copilria, i vorbi despre traiul ei greu de pe timpul cnd triburile indgeleilor cutreierau valea Yukonului dintr-un loc ntr-altul, pn la mprtierea tribului, apoi a familiei sale. Cum, apoi, rmas fr prini, se vzuse constrns s intre servitoare la vreun funcionar ori la vreun agent din Sitka. Jean i ceruse de mai multe ori s-i repete trista poveste i de fiecare dat era adnc tulburat. n preajma fortului Selkirk i ntlnir pe unii dintre indienii care rtcesc pe malurile Yukonului, mai ales din neamul birch, nume tradus de Kayette prin oamenii mesteacnului , ntr-adevr, numeroase exemplare din aceast specie arctic se ntlnesc printre pinii, brazii Douglas i ararii ce mpnzesc centrul provinciei Alaska. Ocupat de civa angajai ai Companiei ruso-americane, fortul Selkirk nu este, la drept vorbind, dect un depozit de blnuri i piei, unde negustorii de pe rmul oceanului vin s-i fac trguielile n perioade dinainte stabilite. Bucuroi de o vizit ce ntrerupea monotonia vieii lor, funcionarii aceia primir bine trupa din Belle-Roulotte. n consecin, domnul Cascabel hotr s fac un popas de douzeci i patru de ore. Totodat, se stabili ca vehiculul s traverseze fluviul Yukon prin acel loc, ca s nu fie nevoie s-l treac mai trziu i, poate, n condiii mai puin favorabile, ntr-adevr, albia se lrgea, iar cursul devenea mai rapid pe msur ce nainta spre vest. Cel care le.dduse un asemenea sfat fusese domnul Serghei, dup ce urmrise pe hart traseul Yukonului, care le tia drumul cu dou sute de leghe nainte de Port Clarence. Prin urmare, Belle-Roulotte fu trecut cu bacul pe malul drept, cu ajutorul funcionarilor i al indienilor cantonai n preajma fortului Selkirk spre a exploata apa bogat n pete a fluviului. Sosirea familiei Cascabel avea s le fie de folos, n schimbul serviciilor proprii, li se fcu i lor unul, deosebit de apreciat. eful tribului era atunci grav bolnav sau cel puin aa se putea crede. i nu avea alt medic i alte leacuri dect vraciul tradiional i leacurile magice folosite de triburile indiene. Astfel c, de ctva timp, eful fusese culcat n piaa satului, unde zi i noapte ardea un foc mare. Adunai n jurul su, indienii cntau n cor o invocaie marelui Manitu, pe cnd vraciul ncerca cele mai iscusite vrji ca s alunge spiritul ru din trupul bolnavului. i, ca s-i fie reuita mai sigur, se strduia s vre amintitul spirit n propriul su corp. ns spiritul, foarte ndrtnic, nu voia deloc s-i dea ascultare. Din fericire, domnul Serghei, care avea ceva cunotine de medicin, putu s-i dea efului indian ngrijirile cerute de starea sntii lui. Cnd l examina, domnul Serghei puse cu uurin diagnosticul augustului bolnav i, apelnd la mica farmacie de voiaj, i administra un puternic vomitiv, pe care nu l-ar fi putut nlocui toate descntecele vraciului la un loc. Adevrul era c eful avea o indigestie clasa nti, iar nghiiturile de ceai cu care ncerca s-o trateze rmneau ineficiente. n consecin, nu muri, spre marea bucurie a tribului su ns familia Cascabel pierdu astfel prilejul de a asista la ceremoniile ce nsoesc nmormntarea unui suveran. De fapt, cuvntul nmormntare nu e potrivit pentru funeraliile indiene, n cadrul crora corpul se suspend n aer, la cteva picioare deasupra solului, n cociug, ca s-i fie la ndemn pe lumea cealalt, i se pun pipa, arcul i sgeile, rachetele pentru zpad i blnurile mai mult ori mai puin preioase pe care le purta iarna. Apoi, ca pe un copila, vntul l leagn pe cnd el i doarme somnul de veci. Familia Cascabel nu rmase dect douzeci i patru de ore la fortul Selkirk. i luar rmas bun de la indieni i de la funcionari, ducnd cu ei o minunat amintire a acelui prim popas 57

pe malul fluviului. Trebuir s urce n susul apei, pe un mal cam desfundat, unde caii se descurcau destul de greu. n sfirit, la 27 iulie, aptesprezece zile dup plecarea lor din fortul Selkirk, Belle-Roulotte ajunse la fortul Yukon.

XIII O IDEE A CORNELIEI CASCABEL Prima parte a acestei etape, cuprins ntre fortul Selkirk i fortul Yukon, vehiculul o fcuse urmnd malul drept al fluviului. Se inuser mai mult sau mai puin aproape de ap, dup cum puteau evita ocolurile numeroase ale acelui curs sinuos, care formeaz adeseori mlatini impracticabile. Cel puin aa stau lucrurile pe aceast parte, cci pe stnga valea e mrginit de cteva dealuri nu prea nalte, prelungite spre nord-vest. Poate c ar fi fost greu s treac peste unii aflueni ai Yukonului, bunoar peste Stewart, care e lipsit de bac, dac n-ar fi profitat de faptul c n sezonul cald apa nu ajunge, n vaduri, dect pn la genunchi. Oricum, domnul Cascabel i ai si s-ar fi trezit n mare ncurctur dac n-ar fi fost cu ei Kayette. Cunoscnd bine valea, ea le art locurile de trecere. Era un adevrat noroc c-o aveau drept cluz pe tnra indianc. De altminteri, i ea era foarte bucuroas s le fie de folos noilor si prieteni, nespus de mulumit c se afla ntr-o nou familie, nduioat de faptul c mai avea parte de nite mngieri materne, pe care le crezuse pierdute pentru totdeauna. Spre mijlocul rii, terenul, denivelat ici-colo de mici ridicturi era tot mpdurit. Dar locurile se deosebeau de cele din vecintatea Sitki. Clima aspr, cu opt luni de iarn pe an, mpiedic aici dezvoltarea vegetaiei. Aa c esenele specifice acestor regiuni, cu excepia unor plopi cu vrful arcuit, aparin familiei coniferelor i mestecenilor. Mai sunt apoi plcuri rare de slcii plngtoare, pipernicite i fr culoare, repede despuiate de vnturile tioase ce bat dinspre Oceanul ngheat. Pe traseul cuprins ntre fortul Selkirk i fortul Yukon vntoarea fusese de mare succes, aa c nu era nevoie s se ating de rezerve cnd i pregteau alimentaia zilnic. Iepurii erau att de muli, nct rnd pe rind ncepur s se cam sature de ei. n fond, i puteau face meniul mai variat, mbogindu-l cu friptura de gsc i de ra slbatic, fr s mai vorbim de oule acelor zburtoare, pe care Sandre i Napolone le adunau de prin cuiburi. Iar Cornelia cunotea attea moduri de preparare a oulor i fcea chiar un titlu de glorie din asta nct puteau conta de fiecare dat pe o surpriz plcut. Iat un inut unde i-e mai mare dragul s trieti, exclam ntr-o zi Cuioar, isprvind de ronit un enorm spate de gsc. Pcat c nu-i plasat n mijlocul Europei sau al Americii. Dac ar fi ntre rile cu muli locuitori, s-ar prea putea ca vnatul s fie mai rar, spuse domnul Serghei. Dac nu cumva... rspunse Cuioar. O privire de-a patronului su l fcu s tac, scutindu-i pe ceilali de prostia pe care, cu siguran, se pregtea s-o rosteasc. Cum pe cmpie se afla vnat din abunden, trebuie s mai spunem c n afluenii Yukonului, ruri i pruri, triau nite peti exceleni, mai ales tiuci splendide, pe care Sandre i 58

Cuioar le prindeau cu undia. Nu-i costa dect oboseala, ori mai degrab plcerea de a pescui dup pofta inimii, fr s cheltuiasc pentru trofeele lor nici un bnu, nici un cent. Dar cheltuielile nu-l ngrijorau deloc pe tnrul Sandre. Nu era oare asigurat viitorul familiei Cascabel datorit lui? N-avea el faimoasa pepit? Nu ascundea ntr-un ungher al vehiculului, numai de el tiut, preioasa piatr gsit n valea Caribu? Ba da! Iar pn acum putiul fusese destul de tare nct s nu spun nimic, ateptnd cu rbdare ziua cnd i putea transforma pepita n bani frumoi, de aur. Cu ct bucurie avea s-i arate atunci avuia Nu fiindc doamne feretes-ar fi gndit, ca un egoist, s-o pstreze numai pentru el. Tatlui i mamei sale, lor le-o destinase; era o avere care ar fi pltit cu vrf i ndesat furtul comis n trectorile Sierrei Nevada. Cnd BelleRoulotte, dup un ir de zile foarte clduroase, ajunse la fortul Yukon, ocupanii vehiculului erau cu adevrat obosii. Hotrr, aadar, s poposeasc o sptmn ntreag acolo. Avei toat libertatea s-o facei, observ domnul Serghei, fiindc Port Clarence se afl la numai dou sute de leghe de fort. Astzi e abia 27 iulie, i doar peste dou-trei luni strmtoarea va putea fi trecut pe ghea. n regul, accept domnul Cascabel. i, dac tot avem timp, s facem popas. Hotrrea fu primit cu aceeai satisfacie de personalul cu dou picioare al vehiculului, ca i de cel cu patru picioare. ntemeierea fortului Yukon dateaz din anul 1847. Situat aproape de limita cercului polar, este cel mai vestic dintre posturile Companiei golfului Hudson. ntruct se afl pe teritoriul Alaski, compania este obligat ns s plteasc o indemnizaie anual rivalei sale, Compania ruso-american. Abia n anul 1864 a fost nceput construcia cldirilor actuale, nconjurate de o palisad. Totul era nc proaspt cnd familia Cascabel ajungea la fortul Yukon, cu intenia de a ramne acolo cteva zile. Agenii companiei i oferir cu mult plcere ospitalitate n incinta fortului. Era destul loc liber i n curte, i n hangare. Domnul Cascabel mulumi prin cteva fraze pompoase, ct se poate de recunosctoare, ns prefer s rmn n confortabila sa Belle-Roulotte. Dac garnizoana fortului nu era alctuit din mai mult de douzeci de ageni, majoritatea americani, avnd i civa indieni n serviciul lor, n schimb, pe malurile Yukonului, indigenii se numrau cu sutele. Fiind un punct central din Alaska, acolo se inea, de fapt, trgul cel mai cutat de negustorii interesai de comerul cu piei i blnuri. Acolo ddeau nval diversele triburi ale provinciei, koch-a-kuchin, an-kuchin, tatanchok, tanana i mai ales indienii care alctuiesc populaia cea mai important a regiunii, co-yukonii de pe malurile marelui fluviu. Cum se vede, poziia fortului este foarte avantajoas pentru schimbul de mrfuri. E construit n unghiul format de Yukon la confluena cu rul Porcupine. Acolo fluviul d natere la cinci canale ce ngduie traficanilor s ptrund mai uor n interiorul inutului i s fac nego pn i cu eschimoii de pe rul Mackenzie. Astfel, reeaua de ap e brzdat de ambarcaiuni care urc sau coboar, mai ales de asanumitele baidare , un fel de brci uoare din piele uns cu ulei i cu custurile gresate pentru mai mult etaneitate. Cu aceste brcue fragile indigenii se aventureaz pe trasee uluitoare, fr s se dea n lturi, de altfel, s le care n spate cnd vreo cascad ori vreun baraj le mpiedic navigaia. ns ambarcaiunile nu pot fi folosite dect cel mult .trei luni pe an. n restul anului, apa st sub o crust groas de ghea. Atunci baidara i schimb numele n acela de sanie. E un vehicul cu vrful curbat ca prora unei brci, legat cu curele din piele de elan i tras de cni sau de reni, putnd fi manevrat foarte rapid. Ct despre pietoni, cu rachetele lor lungi n picioare, ei se 59

deplaseaz i mai repede nc. Tot norocos, domnul Cascabel! Ajunsese tocmai la momentul potrivit la fortul Yukon, pentru c trgul de blnuri era n plin desfurare, n jurul factoriei i fcuser tabra sute i sute de indieni. S m ia naiba dac n-o s profitm de treaba asta, exclam el. E un blci adevrat, i s nu uitm c noi suntem artiti de blci. Acum ori niciodat, s le artm de ce suntem n stare! Vezi vreun inconvenient, domnule Serghei? Nici unul, prietene, rspunse domnul Serghei. Dar m ndoiesc c ai putea face ncasri bune. A! Au s acopere, oricum, cheltuielile, de vreme ce nu-cheltuim nimic. Ct se poate de adevrat, accept domnul Serghei. i totui, m ntreb, n ce fel speri s-i plteasc locul aceti vajnici indieni lipsii i de bani americani, i de cei ruseti... Ei bine, au s plteasc n piei de vidr, de castor, n sfrit care cu ce poate. Pentru noi, primul folos pe care-l tragem din aceste reprezentaii e faptul c ne dezmorim un pic muchii, fiindc tare mi-e team ca nu cumva articulaiile noastre s nceap s-i piard supleea! i, cum trebuie s ne justificm reputaia la Perm i la Nijni, n-a dori ca trupa mea s nregistreze un fiasco atunci cnd va debuta n patria dumitale... A muri, domnule Serghei! Da, da, a muri cu adevrat. Fortul Yukon, cel mai important din regiune, ocup o suprafa destul de ntins pe malul drept al fluviului. E un fel de patrulater alungit, ntrit n fiecare col cu turnuri ptrate, semnnd puin cu morile acelea montate pe pivot, pe care le ntlneti n nordul Europei, n interior sunt diverse cldiri unde locuiesc funcionarii companiei i familiile lor; mai sunt apoi dou hangare mari, nchise, cu un nsemnat stoc de blnuri: jderi, castori, vulpi negre i argintii, fr s mai punem la socoteal produsele de mai mic valoare. Via grea i monoton duc oamenii aceia! Alimentaia lor se bazeaz cel mai adesea, pe carnea de elan, uneori i de ren, fiart sau fript. Alte mrfuri trebuie aduse de la factoria York, din zona golfului Hudson, aadar de la ase-apte sute de leghe deprtare, i se nelege c sosesc destul de rar. Dup-amiaz, cnd slaul le era aezat, domnul Cascabel i familia sa se duser s le fac o vizit indigenilor instalai ntreYukon i Porcupine. Ct diversitate la locuinele acelea improvizate, fiecare dup obiceiurile tribului cruia i aparinea! Colibe din scoar i piei, susinute de pari i acoperite cu crengi; corturi fcute dintrun fel de pnz de fabricaie indian; brci din panouri care se monteaz i se demonteaz, dup nevoile momentului. i ce costume pestrie! Unii cu haine de piele, alii cu haine din bumbac, dar toi cu ghirlande de frunze n jurul capului, ca s se apere de nepturile narilor. mbrcate cu o fust avnd n partea de jos un model n careuri, femeile i mpodobesc faa cu scoici. Brbaii poart nite ace cu care, iarna, i prind haina lung din piele de elan, cu blan nuntru. Ambele sexe i expun, n plus, iraguri de perle false, apreciate exclusiv pentru mrimea lor. ntre triburi se remarc indienii tanana, uor de recunoscut dup feele lor vopsite n culori iptoare, dup penele prinse n pr, dup mrgelele din argil roie, vesta de piele, pantalonii din blan de ren, dup puca lung, cu cremene, i cornul pentru pulbere ncrustat cu deosebit migal. n loc de bani, indienii acetia folosesc cochilii de dentalium, pe care le regseti pn i la indigenii din arhipelagul Vancouver. Ei i le atrn de cartilajul nasului, scondu-le atunci cnd au de pltit ceva. Iat un portmoneu ieftin, zise Cornelia. i e sigur c n-ai cum s-l pierzi... Numai dac nu cumva i cade nasul, observ, cu nelepciune, Cuioar. 60

 Lucru care s-ar putea ntmpla foarte uor n iernile geroase, spuse domnul Cascabel. Pe scurt, aduntura aceea de localnici oferea un spectacol cu totul original. Se nelege c domnul Cascabei intrase n legtur cu unii dintre indieni, ntruct cunotea puin dialectul chinuk, iar domnul Serghei i ntreba i le rspundea n rusete. Timp de cteva zile, se fcu un comer foarte activ ntre vntori i reprezentanii companiei. Dar trupa Cascabel nc nu avusese ocazia s-i prezinte talentele ntr-un spectacol public. Totui, indienii aflaser c aveau de-a face cu o familie de francezi i c membrii ei se bucurau de o mare reputaie n ce privete demonstraiile de for i scamatoriile. n fiecare sear veneau grmad la Belle-Roulotte, s-o admire. Nu mai vzuser niciodat un asemenea vehicul, pictat n culori att de vii. Le plcea mai ales fiindc se deplasa cu mult uurin lucru de care era firesc ca nomazii s se intereseze n mod deosebit. i poate c, n viitor, n-ar trebui s ne mirm auzind de apariia unor colibe indiene pe roi. Iar dup casele mictoare, vin la rnd satele ambulante. E de la sine neles c n asemenea condiii noii venii erau datori cu o reprezentaie extraordinar. Prin urmare, hotrr c spectacolul urma s fie dat la cererea unanim a indienilor din fortul Yukon . Indigenul cu care domnul Cascabel fcuse cunotin nc din primele zile era un tyhi, adic ef de trib. Brbat artos, de vreo cincizeci de ani, prea foarte inteligent i n acelai timp plin de iretenie. Venise de mai multe ori la Belle-Roulotte ca s le spun ct de bucuroi ar fi indienii s asiste la exerciiile familiei de saltimbanci. Acest tyhi era cel mai adesea nsoit de un indian n etate de treizeci de ani, pe nume Fir Fu ( suplu i agil). Era vrjitorul tribului, un jongler excelent, cunoscut bine n toat regiunea Yukonului. Aadar, un confrate de-al nostru, exclam domnul Cascabel cnd eful i-l prezentase pentru prima dat. i toi trei, dup ce sorbir mpreun nite buturi specifice inutului, fumar pipa pcii. Tocmai n urma acelor ntrevederi, la care tyhi struise insistent ca trupa s prezinte un spectacol, domnul Cascabel l fix pe data de 3 august. Convenir ca indienii s-i dea i ei concursul, fiind dornici s nu rmn mai prejos dect europenii n ce privete fora, ndemnarea i sprinteneala. Lucrul acesta nu trebuie s mire: n Far West, i la fel n provincia Alaska, indienii sunt mari amatori de jocuri i de acrobaii, ntre care intercaleaz farse i mascarade executate cu pricepere. Prin urmare, la data indicat, prin mulimea spectatorilor adunai putu fi vzut un grup alctuit din vreo ase indigeni cu feele acoperite de mti mari din lemn, ngrozitor de hidoase. Asemeni manechinelor groteti purtate la carnavaluri, i acestora li se puteau pune n micare gura i ochii cu ajutorul unor sfori ceea ce ddea impresia de via n cazul unor figuri oribile, majoritatea terminate prin ciocuri de psri. Cu greu ne-am putea imagina la ce perfeciune ajungeau n ce privete strmbturile, nct maimua John Bull ar fi avut de unde s ia lecii folositoare. Nu mai trebuie s spunem c domnul i doamna Cascabel, Jean, Sandre, Napoleone i Cuioar i mbrcaser pentru acea mprejurare costumele de circ. Locul ales era un cmp ntins, mrginit de copaci, unde Belle-Roulotte ocupa fundalul, ca ntr-un decor de teatru, n fa se aezaser agenii de la fortul Yukon, cu soiile i copiii lor. Pe margini, cteva sute de indieni, brbai i femei, alctuiau un semicerc i fumau n ateptarea spectacolului. Indigenii mascai, care trebuiau s participe la exerciii, se ineau ceva mai la o parte. La momentul potrivit, Cuioar apru pe platforma vehiculului cu gluma sa obinuit: Domnilor indieni i doamnelor indience, o s vedei ce-o s vedei... i aa mai departe. 61

Dar, ntruct nu vorbea n limba chinuk, e mai mult dect probabil ca tiradele lui fanteziste s nu fi fost deloc gustate de spectatori. Ce pricepur, totui, erau scatoalcele tradiionale, administrate cu drnicie de patronul su, i picioarele n locul cuvenit, din care i primi obinuita porie cu resemnarea mscriciului angajat pentru o asemenea treab. Cnd prologul lu sfrit, domnul Cascabel salut asistena, apoi spuse: Acum e rndul animalelor. Cnii Wagram i Marengo, intrai n arena amenajat lng Belle-Roulotte, i ncntar pe indigeni, care nu prea erau obinuii cu exerciiile ce pun n eviden inteligena animalelor. Iar cnd John Bull i execut acrobaiile pe spinarea prepelicarului i a caniului, o fcu att de abil i cu o nfiare att de hazlie, nct reui s nving gravitatea indienilor. n timpul sta, Sandre sufla neobosit n trompet, ct putea de tare, Cornelia manevra tamburina, iar Cuioar btea toba. Dac locuitorii Alaski rmneau eventual nelmurii, de acum nainte, n privina impresiei deosebit de puternice pe care o poate produce o orchestr european, nseamn c simul artistic le lipsea cu desvrire. Pn atunci, grupul mascat nu fcuse nici o micare, socotind, de bun seam, c nc nu venise momentul s intre n scen, i atepta rndul. Domnioara Napolone, dansatoare pe srm, strig Cuioar ntr-o portavoce. Iar fetia, condus de ilustrul ei tat, se art publicului. Mai nti dans cu o graie rspltit prin numeroase aplauze, care nu luar deloc nfiarea unor strigte ori bti n palme, ci a unor simple cltinri din cap, la fel de semnificative. Acelai lucru se ntmpl cnd o vzur cum se avnta pe o srm ntins ntre doi stlpi, umblnd, alergnd, srind acolo cu o uurin admirat n mod deosebit de indieni, E rndul meu, strig tnrul Sandre. i iat-l c vine, salut pocnindu-i ceafa, se ndoaie, se rsucete, se disloc, se contorsioneaz, se dezmembreaz i se d peste cap, fcndu-i picioare din mni i mni din picioare; e cnd oprl, cnd broasc i i ncheie exerciiile cu un dublu salt mortal. nc o dat avu succesul dintotdeauna. Dar abia mulumise publicului, aplecndu-i capul pn la picioare, c un indian de vrsta lui se desprinse de grup i se prezent, dup ce i scosese masca. i toate exerciiile abia fcute de Sandre indigenul acela le execut cu o elasticitate i o siguran n micri pe msura oricror exigene ale artei de acrobat. Chiar dac-i lipsea graia artat de mezinul familiei Cascabel, era n schimb la fel de uluitor. Aa c strni cele mai entuziaste cltinri din cap ale localnicilor. Putem fi siguri c trupa din Belle-Roulotte avu bunul sim s aplaude laolalt cu spectatorii. Dar, nevrnd s rmn mai prejos, domnul Cascabel i fcu semn lui Jean si nceap jongleriile n care el l considera imbatabil. Jean simi c trebuia s apere onoarea familiei, ncurajat de domnul Serghei printr-un gest i de Kayette printr-un zmbet, i apuc pe rnd sticlele, farfuriile, bilele, cuitele, discurile, bastoanele i am putea spune c se ntrecu pe sine nsui, jonglnd cu toate acele obiecte. Domnul Cascabel nu se putu abine s nu le arunce indienilor o privire plin de satisfacie, n care se citea i puin sfidare, ntorcndu-se spre grupul mascat, prea c spune: Ei bine, facei i voi aa! Invitaia fu priceput, de bun seam, fiindc la un semn al lui tyhi un alt indian, scondu-i masca, se desprinse de grup. Era vrjitorul Fir Fu. i el avea de aprat, o dat cu propria sa reputaie, onoarea tribului. Aa c, lund unul dup altul obiectele folosite de Jean, repet pe rnd exerciiile rivalului su i fcu s se ncrucieze prin aer cuitele i sticlele, discurile i inelele, bilele i bastoanele. i 62

trebuie s mrturisim c totul i reui la fel de elegant i cu o precizie a mnilor care o egala pe a lui Jean Cascabel. Obinuit s nu-i admire dect patronul i familia acestuia, Cuioar era de-a dreptul zpcit, cu ochii ct cepele i urechile ct propria sa plrie. De data asta domnul Cascabel nu aplaud dect din politee i din vrful degetelor. Drace! murmur el. Merg bine, pieile astea roii. Ca s vezi! Nite ini fr educaie... Ei bine, o s le artm noi! De fapt, era foarte descumpnit c dduse peste concureni acolo unde se atepta s gseasc numai admiratori. i ce concureni? Simpli indigeni din Alaska, altfel zis nite slbatici! Amorul su propriu de artist era ct se poate de ifonat. Ce naiba! Ori era saltimbanc, ori nu! Haidei, copii, la piramida uman, strig cu o voce rsuntoare. Se repezir cu toii spre el, ca la un asalt. Se proptise zdravn n pmnt, cu picioarele deprtate, cu oldurile pregtite, cu pieptul scos n afar. Pe umrul drept i se car Jean, sprinten, dndu-i mna lui Cuisoar, ajuns pe umrul stng. Sandre i se urcase chiar pe cap, iar deasupra lui, Napolone ncununa edificiul, trimind srutri mulimii. Abia fusese construit piramida francez, c alt piramid, cea indigen, se i nla n faa ei. Fr s-i mai scoat mtile, grupul se aranjase nu n formaie de cinci, ci de apte, depind cu un etaj familia Cascabel. Piramid contra piramid! Acum izbucnir strigte i urale, semn c indienii i aclamau triburile. Btrna Europ era nvins de tnra Americ i nc de care Americ? Cea a co-yuko-nilor, a neamurilor tanana i tatanchok! Ruinat i ncurcat, domnul Cascabel fcu o micare greit i era ct pe ce s-i rstoarne familia. Ah! Aa deci, zise el dup ce scp de povar. Calmeaz-te, prietene, l sftui domnul Serghei. Nu merit... Nu merit! Se vede c nu eti artist, domnule Serghei! Apoi, ntorcndu-se spre soie, strig: Hai, Cornelia, luptele libere! O s vedem care dintre slbaticii tia va cuteza s se msoare cu nvingtoarea din Chicago... Doamna Cascabel nu se clinti. Ce-i, Cornelia? Nu, Csar! Nu vrei s lupi cu maimuele astea i s salvezi onoarea familiei? Am s-o salvez, se mulumi s spun Cornelia. Las' pe mine. Am o idee! Iar cnd femeia aceea uluitoare avea o idee, era mai bine s-o lai s i-o pun n aplicare dect s-o contrazici. i ea fusese la fel de uimit ca i soul ei de reuitele indienilor, aa c poate le pregtea o fars n stilul su propriu. ntr-adevr, Cornelia reintrase n Belle-Roulotte, lsndui soul plin de nelinite, orict ncredere ar fi avut n inteligena i imaginaia muierii lui. Dup dou minute, doamna Cascabel reapru i nainta spre grupul de indieni care o atepta. Apoi, adresndu-se principalului funcionar al fortului, l rug s repete indienilor ce spunea ea. i iat ce traduse acesta, cuvnt cu cuvnt, n limbajul vorbit n provincia Alaska: Indieni i indience, n exerciiile de for i de ndemnare ai dovedit talente ce merit o rsplat, iar eu v aduc rsplata aceasta. Linite total i atenie sporit n adunare. mi vedei mnile, relu Cornelia. Au fost strnse de nenumrate ori de cele mai de seam persoane din lumea veche, mi vedei obrajii? Deseori i-au srutat cei mai puternici suverani ai Europei! Ei bine, aceste mni i aceti obraji v aparin! Indieni din America, venii s 63

le luai, venii s-i srutai! i v pot garanta c indigenii nu ateptar deloc s se lase rugai. Cnd ar mai fi avut ocazia s srute mnile unei femei att de superbe? Unul dintre ei, un tanana chipe, nainta i apuc mna ntins de Cornelia... Ce strigt scoase, n urma unei scuturturi ce-l fcu s se rsuceasc de nenumrate ori! Ah, Cornelia, exclam domnul Cascabel. Am priceput i te admir! n timpul acesta, domnul Serghei, Jean, Sandre, Napolone i Cuioar rdeau de se prpdeau de festa pe care extraordinara femeie le-o juca localnicilor. Altul la rnd, zise ea cu braele ntinse spre asisten. Altul la rnd! Acum indienii ezitau, gndindu-se la vreun fenomen supranatural. Totui, eful lor, tyhi, se decise. Se duse ncet spre Cornelia, se opri la doi pai de impuntoarea ei persoan, ns o privi cu un aer ct se poate de nelinitit. Hai, btrne, i strig domnul Cascabel. Haide, un pic de curaj! Srut-o pe doamna! Nu-i chiar aa de greu, ba e chiar plcut. ntinznd mna, tyhi se mulumi s ating doar degetul frumoasei europene. Alt scuturtur, apoi urletele efului, gata-gata s cad pe spate, i adnc stupefacie n public. Dac te zguduia n aa hal numai cnd atingeai mna doamnei Cascabel, ce s-ar mai fi ntmplat n caz c te hotrai s-o srui pe femeia aceea nemaipomenit, ai crei obraji primiser srutul celor mai puternici suverani din Europa. Ei bine, se gsi totui un curajos dispus s accepte riscul. Era vrjitorul Fir Fu. El se credea pesemne la adpost de orice farmece. Aa c veni i se post n faa Corneliei. Apoi se nvrti o dat n jurul ei i, ncurajat de ndemnurile indigenilor, o lu n brae, srutnd-o apsat pe fa. De ast dat urm o serie ntreag de tumbe. Jonglerul se preschimbase subit n acrobat! Dup dou salturi pe ct de periculoase, pe att de involuntare, ateriza n mijlocul grupului su, zpcit. Ca s produc un astfel de efect asupra vrjitorului i a celorlali indigeni, Cornelia nu trebuise dect s apese pe butonul unei mici pile electrice pe care o avea n buzunar. Da! O mic pil portabil, pentru rolul femeii electrice . Ah, femeie... Femeie! exclam soul ei strngnd-o n brae fr s i se ntmple nimic, n faa indienilor nucii. Eti aa de descurcrea... aa de... Descurcrea i electric, adug domnul Serghei. ntr-adevr, ce altceva puteau crede indienii dect c femeia aceea ieit din comun era n stare s se joace cu trsnetul dup bunul ei plac? Abia i atingeai mna i te fulgera, n mod precis, nu putea fi altcineva dect soaa Marelui Spirit, care binevoise s coboare pe pmnt i s se cstoreasc, a doua oar, cu domnul Cascabel!

XIV DE LA FORTUL YUKON LA PORT CLARENCE n seara acelei memorabile reprezentaii, ntr-o discuie la care asista toat familia, se hotr ca plecarea s aib loc a doua zi. Evident c dup cum cugeta pe bun dreptate domnul Cascabel dac ar fi avut nevoie 64

de angajai pentru trup, greutatea consta doar n alegerea lor dintre indigenii aceia din Alaska. Orict ar fi suferit amorul su propriu, trebui s recunoasc faptul c indienii aveau minunate nclinaii pentru acrobaie. Ca gimnati, sritori, clovni, echilibriti, jongleri, ar obine succese frumoase n orice ar din lume. Sigur c talentul le-ar trebui ntreinut prin munc intens; dar natura a fcut destul de mult pentru ei, crendu-i vigurosi, supli, ndemnatici. Ar fi fost nedrept s nu admii c se artaser la nlimea trupei Cascabel. Din fericire, ultimul cuvnt rmsese al familiei, datorit prezenei de spirit a reginei femeilor electrice . E iari adevrat c angajaii fortului nite amri ignorani n marea lor majoritate fuseser tot att de surprini ca i indienii de ceea ce se petrecea naintea lor. Se conveni, ns, ca nici lor s nu li se dezvluie secretul acelui fenomen, pentru ca nimic din faima Corneliei s nu se tirbeasc. Se nelege c a doua zi, cnd aprur n vizit ca de obicei, nu ndrzneau s se apropie prea mult de stpna fulgerelor, care i primi n schimb cu cel mai fermector surs. i strnser mna doar dup vizibile ezitri. Acelai lucru se ntmpl cu tyhi i cu vraciul, foarte interesai de un secret din care ar fi putut trage profit, -erescndu-i astfel prestigiul printre triburile indiene. Odat terminate pregtirile de plecare, domnul Cascabel i ai si i luar rmas bun de la cei ce i-au primit n dimineaa de 6 august, iar atelajul, odihnit cum se cuvine, o apuc n direcia vest, cobornd n lungul malului drept al fluviului. Domnul Serghei i Jean studiaser cu mult atenie harta. Puteau profita i de ndrumrile speciale ale tinerei indience. Kayette cunotea cea mai departe dintre satele prin care urmau s treac i, dup cum spunea ea, nici un curs de ap n-avea s le mpiedice prea mult naintarea. De altfel, nc nu se punea problema s se abat de la valea Yukonului. Aveau s in mai nti malul drept al fluviului pn la postul Nelu, trecnd prin satul Nuclakayette. Apoi, de la Nuclakayette pn la fortul Noulato mai aveau de parcurs optzeci de leghe. Vehiculul urma s prseasc atunci Yukonul, tind-o de-a dreptul spre vest. Timpul era nc bun, zilele calde, cu toate c n timpul nopii temperatura scdea simitor. .Prin urmare, dac nu apreau ntrzieri neprevzute, domnul Cascabel era sigur c va ajunge la Port Clarence nainte ca iarna s le pun n cale obstacole de netrecut. Poate va fi de mirare c o asemenea cltorie se fcea n condiii relativ uoare. Dar, oare, ar trebui s se ntmple altfel ntr-o zon de esuri, cnd timpul rmne bun, iar ziua lung i clima blnda i favorizeaz pe cltori? N-avea s mai fie aa dincolo de strmtoarea Bering, unde stepele siberiene se ntind pn la orizont, acoperite ct vezi cu ochii de zpezile iernii, cu suprafaa spulberat de rafalele vntului. ntr-o sear, cum tocmai vorbeau despre pericolele aflate n fa, ncreztorul Cascabel exclam: Ei, o s ne descurcm noi cumva! Sper c va fi aa, rspunse domnul Serghei. V sftuiesc ns ca, ndat ce punei piciorul pe rmul siberian, s-o luai nentrziat spre sud-vest, ca s ajungei n inuturi unde Belle-Roulotte va suferi mai puin din cauza frigului. Chiar asta avem de gnd s facem, domnule Serghei, zise Jean. i va fi cu att mai bine, prieteni, cu ct de siberieni n-avei de ce s v temei, numai dac nu cumva... vorba lui Cuioar... v-ai aventura printre triburile de pe coasta nordic. De fapt, marele vostru inamic o s fie frigul. Nu ne ia pe nepregtite, spuse domnul Cascabel. O s mrluim fr grij, cu un singur regret, domnule Serghei: acela c nu ne continum drumul mpreun. Da, o s ne par tare ru, adug Jean. Domnul Serghei i ddea seama ct de mult se ataase de el familia aceea i ct de aproape i simea la rndul su. Pe msur ce zilele treceau n aceast intimitate, legturile lor afective se ntreau tot mai mult. Desprirea ar fi fost dureroas, i oare aveau s se mai ntlneasc vreodat n via, din moment ce soarta le prezisese existene att de diferite? Mai 65

mult, domnul Serghei urma s-o ia cu sine pe Kayette, dar observase simpatia lui Jean fa de tnra indianc. Oare domnul Cascabel remarcase i el sentimentul acela att de puternic la fiul su? Era o ntrebare la care domnul Serghei nu putea rspunde, n ce-o privea pe Cornelia, din timp ce minunata femeie nu adusese niciodat vorba despre asta, el gsi de cuviin c trebuia s pstreze aceeai rezerv. Cui i-ar fi folosit explicaia? Pe fiica adoptiv a domnului Serghei o atepta un alt viitor, iar srmanul Jean i fcea sperane ce nu se puteau mplini. n fine, cltoria se desfura fr obstacole mari, fr prea mult oboseal. Aveau s ajung la Port Clarence mai nainte ca strmtoarea Bering s fi ngheat, iar acolo urmau s fac un popas mai lung. Nu era nevoie, aadar, ca oamenii i caii s se osteneasc din cale-afar. Cu toate acestea, oricnd putea s apar un accident neprevzut. Un cal rnit ori bolnav, o roat stricat ar fi reprezentat o serioas ncurctur pentru Bel-le-Roulotte. Era bine, fr ndoial, s fie ct se poate de prevztori. n primele trei zile, traseul inu cursul fluviului, care se ndrepta spre vest. Cnd Yukonul ncepu, ns, s-o coteasc spre sud, apreciar c trebuiau s se menin pe linia paralelei aizeci i cinci (latitudinea oraului Trondheim din Norvegia.) n locul pomenit, fluviul era foarte sinuos, iar valea se ngusta simitor ntre nite dealuri mai joase, trecute pe hart cu numele de metereze , din cauza formei de bastion pe care o aveau. Nu le fu prea uor s ias din labirintul acela i i luar toate msurile de siguran pentru ca vehiculul s nu se accidenteze, n trectorile prea abrupte l descrcar parial, puser umrul la roi, i asta cu att mai mult cu ct se prea c nu prea erau rotari prin regiune , cum spunea domnul Cascabel. Mai avur de trecut i cteva praie, ntre care Nocolocargout, Shetehaut, Klakencot. Din fericire, apele lor nu erau prea adnci n acel anotimp i vadurile puteau fi gsite cu uurin. Indienii erau puini, mai deloc n aceste pri ale provinciei, odinioar cutreierate de triburi aparinnd Oamenilor de Mijloc, acum aproape disprute. Din cnd n cnd trecea cte o familie aflat n drum spre rmul sud-vestic, pentru pescuitul de toamn. Alteori ntlneau vnztori de blnuri, venind dinspre vrsarea Yukonului i ndreptndu-se spre diferite posturi ale Companiei ruso-americane. Se uitau mirai la vehiculul pictat n culori vii i la cei pe care i transporta. Apoi, dup o urare de drum bun, i continuau mersul spre est. La 13 august BelleKoulotte sosi n satul Nuclakayette, la o sut douzeci de leghe distan de fortul Yukon. La drept vorbind, localitatea nu e dect o factorie destinat comerului cu blnuri, iar angajaii sunt exclusiv rui. Venii din diverse puncte ale Rusiei asiatice i de pe litoralul Alaski, ei i dau interesul s fac acolo concuren cumprtorilor de la Compania golfului Hudson. Prin urinare, Nuclakayette e un punct de achiziie unde indigenii i duc blnurile adunate n timpul iernii. ndeprtat de fluviu, ca s evite numeroasele lui coturi, domnul Cascabel ajunsese iari la el n dreptul acelui sat, situat ntr-un loc foarte plcut, ntre nite dealuri scunde, nveselite de verdele copacilor. Cteva colibe de lemn se grupau n jurul palisadei ce apra fortul. Prin lunca nverzit murmurau priae. Dou sau trei brci erau trase la malul Yukonului. Totul producea plcere ochiului i invita la popas. Ct despre indieni, cei din mprejurimi fceau parte din neamul tanana, tipul cel mai frumos, cum am mai spus, din Alaska septentrional. Orict de mbietor era locul, Belle-Roulotte nu rmase acolo dect douzeci i patru de ore. Atta considerar c le ajungea cailor, de altfel destul de menajai. Domnul Cascabel inteniona s accepte o oprire de mai lung durat la Noulato, fort mai important i mai bine aprovizionat, unde aveau toate ansele s fac diverse cumprturi necesare cltoriei prin Siberia. E inutil s mai spunem c domnul Serghei i Jean, uneori nsoii de Sandre, nu scpau ocazia s vneze din mers. Gseau i pe acolo vnat mare, elani i reni gonind peste cmpie i 66

cutnd adpostul pdurii, ori al plcurilor de copaci frecvent ntlnite n zon. n locurile mltinoase, gtele i raele slbatice, becaele i alte zburtoare constituiau i ele przi apreciate. Vntorii izbutir s mpute pn i cteva perechi de btlani, n general mai puin apreciai din punct de vedere culinar. i totui, dup cum spunea Kayette, btlanul este destul de preuit de indieni mai ales cnd n-au altceva de pus n gur. Fcur ncercarea la prnzul din 13 august. Cu tot talentul Corneliei i se tie ct de bine gtea carnea rmnea seac i tare. Nu fu acceptat fr proteste dect de Wagram i Marengo, care se osptar cu ea, pn la ultimul os. E -adevrat c, n perioade de foamete, indigenii se mulumesc cu bufnie, cu oimi i chiar cu jderi. Dar numai pentru c n-au ncotro, trebuie s recunoatem. n 14 august, BelleRoulotte trebui s se strecoare prin serpuiturile unei trectori mai nguste, printre nite dealuri destul de abrupte, aflate n lungul fluviului. De data asta defileul era att de povrnit, cu attea praguri, de parc ar fi fost albia surpat a unui torent, n ciuda msurilor de prevedere, accidentul se produse totui. Din fericire, nu se rupse vreo roat, ci una dintre hulube. Aa c reparaia nu dur prea mult i cteva capete de funie fur suficiente ca s se ndrepte stricciunile. Dup ce trecur de satul Suquongilla, situat pe o parte a fluviului, i de Newicargout, sat aezat pe partea cealalt, chiar pe rul cu acelai nume, nu mai ntmpinar greuti. Dealurile se terminaser. Un platou larg se ntindea ct vedeai cu ochii. Trei sau patru rulee l brzdau cu albiile lor complet secate n anotimpul acela cu ploi rare. ns n perioada furtunilor i a zpezilor, ar fi fost imposibil s naintezi pe acolo. Pe cnd traversau una din vile unde apa avea abia un picior adncime, domnul Cascabel observ un dig care o zgzuia. Ei, zise el, dac au fcut aici un dig, puteau foarte bine s fac i un pod. Ar fi fost mai folositor cnd cresc apele. Cu siguran, tat, rspunse Jean. Numai c inginerii care au construit digul sta nar fi fost n stare s construiasc un pod. i de ce, m rog? Fiindc sunt nite ingineri cu patru picioare: sunt castori. Jean nu se nela i aveai de ce s admiri munca acelor animale active, care au grij si cldeasc digul innd seama de curent i s-i dea nlimea n raport cu nivelul cel mai sczut al rului. Pn i nclinarea digului fusese calculat n aa fel nct construcia s reziste mai bine la presiunea apei. i totui, exclam Sandre, castorii tia nu s-au dus la coal, s nvee... Nici n-aveau nevoie, rspunse domnul Serghei. La ce-i folosete tiina, care mai greete uneori, cnd ai instinctul ce nu greete niciodat! Castorii fac digul sta, biete, aa cum furnicile i fac furnicarul, cum pianjenii i es pnza, cum albinele i aaz mierea n faguri, n sfrit, aa cum copacii i arbutii produc fructe i flori. Nici o ezitare n ce-i privete i, de asemenea, nici un progres. De altfel, progresul e inutil n acest gen de lucrri. Castorul de azi construiete cu aceeai perfeciune ca primul castor aprut pe glob. A tinde spre perfeciune nu ine de animale, e ceva propriu omului i numai el se poate nla din progres n progres, n domeniul artelor, al industriei, al tiinelor. Prin urmare, s admirm fr rezerve minunatul instinct al animalelor, care le ajut s fac asemenea lucruri. Dar lucrurile acestea nu le putem considera dect nite opere ale naturii. Aa este, domnule Serghei, spuse Jean, i v neleg prea bine observaia. Aici se afl deosebirea ntre instinct i raiune, n fond, raiunea e superioar instinctului, chiar dac uneori ne-ar putea nela... Incontestabil, amice, rspunse domnul Serghei. Dar, dac descoperim mereu greelile i le reparm, asta nseamn c suntem pe calea progresului. 67

 n orice caz, eu repet ce-am spus, vorbi Sandre. Animalele nu trebuie s mearg la coal. De acord, ns oamenii rmn i ei nite animale dac nu se duc la coal, aprecie domnul Serghei. Bine, bine, spuse Cornelia mereu practic atunci cnd era vorba de lucruri innd de gospodrie. Oare castorii se mnc? Sigur c da, rspunse Kayette. Eu chiar am citit undeva c, la acest animal, coada e excelent, adug Jean. Nu putur verifica informaia, deoarece nu erau castori n ru, ori, dac erau, nu se ddeau prini. Ieind din albia lui Milocargout, Belle-Roulotte trecu prin satul Sacherteloutain, n plin inut al indienilor co-yukon. Sftuii de Kayette, trebuir s-i ia unele msuri de prevedere n relaiile cu aceti indigeni, datorit nclinaiilor lor nnscute pentru furt. Cum ei se ngrmdeau n jurul vehiculului, avur grij s nu-i lase s ptrund n interior. De altfel, nite frumoase podoabe de sticl, oferite cu drnicie principalilor efi ai tribului, avur un efect salutar, nct o scoaser la capt fr neplceri. Itinerarul devenea de-acum dificil, ntinzndu-se n lungul bazei accidentate a meterezelor. N-aveau cum s le evite ns, dect aventurndu-se ntr-o regiune mai muntoas. Deplasarea pierdu din vitez, acum, cnd le-ar fi convenit s nu ntrzie prea mult. Temperatura ncepea s scad, dac nu ziua, cel puin noaptea lucru firesc n acea parte a anului, innd seama de faptul c regiunea se afla doar cu cteva grade sub cercul polar. Familia Cascabel ajunsese ntr-un loc unde fluvial face o cotitur brusca, lund-o spre nord. Trebuir s urce pn la confluena cu Co-Yukonul, care-i trimite apele prin dou brae erpuitoare. Cutar aproape o zi ntreag pn s gseasc un vad, recunoscut cu destul greutate de Kayette, cci nivelul apei crescuse. Odat trecut afluentul, Belle-Roulotte i relu drumul spre sud i cobor, printr-un inut destul de accidentat, pn la fortul Noulato. De o mare importan comercial, acest post aparine Companiei ruso-americane. Este cea mai nordic factorie instalat n vestul Americii. Msurtorile lui Frederic Whimper i-au stabilit poziia la 64 42' Latitudine i 155 36' longitudine. n aceast parte a provinciei Alaska, era greu s crezi c te afli pe o paralel att de ridicat. Indiscutabil, solul este mult mai fertil dect n mprejurimile fortului Yukon. Peste tot copaci nali, peste tot prerii cu iarb verde, ca s nu mai vorbim de terenurile vaste care ar putea fi cultivate cu folos, ntruct pmntul argilos e acoperit cu un strat gros de humus, n plus, ap exist din abunden n braele rului Noulato care curge spre sud-vest i n reeaua de praie i vioage ntinse spre nord-est. Cu toate acestea, producia vegetal se limiteaz la civa arbuti cu fructe slbatice, lsai la voia ntmplrii. Fortul Noulato este organizat astfel: n jurul cldirilor, palisade aprate de dou turnuri, dincolo de care indienii n-au voie s treac n timpul nopii, i nici ziua, dac sunt n numr mare; n interiorul incintei, barci, hangare, prvlii din panouri, avnd la ferestre bic de foc n loc de geamuri. Dup cum se vede, posturile din nordul ndeprtat al Americii sunt ct se poate de primitive. Domnul Cascabel i ai si fur primii cu simpatie, n locurile acelea pierdute ale noului continent, lipsite de orice fel de legturi regulate, sosirea unor vizitatori nseamn mai mult dect o simpl distracie: un adevrat prilej de bucurie. Oaspeii sunt ntotdeauna binevenii, mpreun cu tirile aduse de departe. Fortul Noulato era locuit de vreo douzeci de angajai, de origine rus i american. Toi acetia se grbir s pun la dispoziia familiei Cascabel lucrurile de care avea nevoie. 68

Aprovizionai periodic prin grija companiei, ei mai gsesc i alte resurse n anotimpul frumos, fie vnnd elani sau reni, fie pescuind n apele Yukonului. Anumite specii de pete abund, n special nalima , destinat mai cu seam alimentaiei cnilor, dar al crei ficat este foarte apreciat de cei ce obinuiesc s-o mnce. Se nelege c locuitorii din Noulato fur surprini de apariia vehiculului i, chiar mai mult, de planul domnului Cascabel de a se ntoarce n Europa prin Siberia, ntr-adevr, trebuie s fii francez ca s nu te temi de nimic! n ce privete prima parte a cltoriei, cea care trebuia s se termine la Port Clarence, ddur asigurri c se putea ncheia fr nici o dificultate, trupa urmnd s ajung acolo mai nainte ca primele valuri de frig s se reverse peste pmnturile Alaski. La sfatul domnului Serghei, hotrr s cumpere nite obiecte necesare drumului prin step, nainte de orice, aveau nevoie de ochelari pentru zpad, absolut indispensabili cnd strbai, iarna, ntinderile ntroienite. n schimbul ctorva podoabe de sticl, primir de la indieni o duzin. Erau nite ochelari cioplii din lemn, fr lentile, dar care acoper bine ochiul, lsnd doar o deschiztur ngust pe unde s te uii. Asta i ajunge ca s te orientezi ct de ct i te apr de oftalmiile produse inevitabil de lumina reflectat pe zpad. Cu toii ncercar ochelarii aceia, constatnd c nu avea s le fie prea greu s se obinuiasc pn la urm cu ei. Dup dispozitivul ce apr ochii, trebuir s se gndeasc la nclminte, cci nu te poi plimba cu ghete sau cu pantofi prin stepele bntuite de intemperiile siberiene. De la magazinul din Noulato cumprar mai multe perechi de cizme din piele de foc nu exist unele mai potrivite pentru drumurile lungi, fcute pe sol ngheat, iar unse cu un strat de grsime devin impermeabile. Asta l determin pe domnul Cascabel s fac, sentenios, o observaie foarte just: ntotdeauna e bine s te mbraci ca animalele din inuturile prin care treci. i ntruct Siberia e patria focilor, s ne mbrcm ca focile. Foci cu ochelari, exclam Sandre, aprobat ntru totul de tatl su. Familia Cascabel rmase dou zile la fortul Noulato, timp suficient pentru odihna drzului atelaj. Cu toii erau nerbdtori s ajung la Port Clarence. Belle-Roulotte o porni la drum n ziua de 21 august, La rsritul soarelui, ncepnd din punctul acela, prsi definitiv malul drept al marelui fluviu. Yukonul se rsucea dintr-o dat spre sud-vest, ndreptndu-se spre golful Norton, unde se vrsa. Dac ei ar fi mers mai departe de-a lungul fluviului, drumul li s-ar fi prelungit fr nici un folos, cci gura de vrsare se afl mai jos de strmtoarea Bering. De acolo ar fi trebuit s urce spre Port Clarence pe lng un rm presrat cu fiorduri, golfuri i golfulee, unde Gladiator i Vermout s-ar fi ostenit inutil. Frigul se simea deja mai tare. Chiar dac razele soarelui, czute ct se poate de oblic, ddeau nc lumin suficient, ele nclzeau, n schimb, destul de puin. Nori groi, adunai ntr-o perdea cenuie, ameninau cu zpad. Vnatul mic era tot mai rar, iar psrile migratoare ncepeau s plece spre sud, n cutarea unor locuri mai bune pentru iernat. Pn acum lucru de care puteau fi foarte mndri domnul Cascabel i ai si nu prea resimiser oboseala drumului. De bun seam c se bucurau de o sntate de fier, datorat n mod evident vieii lor nomade, obinuinei de a se deprinde cu orice clim, constituiei solide pe care o dau exerciiile fizice. Aveau, prin urmare, motive s spere c vor ajunge teferi i nevtmai la Port Clarence. i chiar aa se ntmpl la data de 5 septembrie, dup ce strbtuser cinci sute de leghe de la Sitka i aproape o mie o sut de la Sacramento adic o mie ase sute de leghe parcurse n apte luni prin vestul Americii.

69

XV PORT CLARENCE Port Clarence este portul cel mai avansat spre nord-vest pe care l are America de Nord la strmtoarea Bering. Situat la miazzi de capul Prinul de Wales, se adncete n acea parte a rmului unde se contureaz nasul profilului omenesc reprezentat de coasta Alaski. Portul are un excelent loc de ancorare, foarte apreciat de navigatori i mai ales de balenierele care i caut norocul prin mrile arctice. Belle-Roulotte fcuse camp n vecintatea mrii, la gura unui mic ru, sub nite stnci nalte, ncununate de un plc de mesteceni subiri. Acolo urmau s fac popasul cel mai lung din toat cltoria. Acolo mica trup avea s atepte mult o ateptare forat, impus de strmtoare, a crei suprafa nu era nc ngheat n acea perioad a anului. Inutil s adugm c vehiculul nar fi putut trece la bordul ambarcaiunilor ce deservesc Port Clarence, nite simple vase pescreti de tonaj foarte mic. Trebuiau s-i menin planul de a ajunge pe coasta asiatic atunci cnd marea urma s se preschimbe ntr-un imens cmp de ghea. Nu aveau de ce s regrete c fceau o lung halt nainte de a se lansa n a doua parte a cltoriei lor, cea n care se puteau atepta s nceap cu adevrat dificultile lupta cu frigul, cu furtunile de zpad cel puin pn cnd Belle-Roulotte va ajunge n inuturile mai suportabile din Siberia meridional. Pn atunci, ns, rmneau cteva sptmni, poate chiar luni foarte grele, aa c se puteau felicita pentru timpul avut la dispoziie spre a-i sfri pregtirile n vederea unui drum att de greu. ntr-adevr, dac anumite obiecte le cumpraser de la indieni din fortul Noulato, mai era nevoie i de altele, pe care domnul Cascabel avea de gnd s le achiziioneze fie de la negustori, fie de la indigenii din Port Clarence. Personalul su fu, aadar, ct se poate de ncntat cnd i se ddu cunoscuta porunc: Pe loc... repaus! Ordinul acela, ntotdeauna bine primit n timpul marurilor ori manevrelor militare, fu urmat imediat de altul, strigat din toate puterile de tnrul Sandre: Rupei rndurile! i putei fi siguri c rndurile au fost rupte. Cum e uor de nchipuit, la sosirea ei n Port Clarence, Belle-Roulotte nu trecuse deloc neobservat. O astfel de mainrie ambulant nu se aventurase niciodat att de departe, ajungnd s ating nsei marginile cele mai nordice ale Americii. Uimii, localnicii vedeau pentru prima oar nite saltimbanci francezi. La Port Clarence, n afara obinuitei sale populaii de eschimoi i negustori, se aflau atunci i civa funcionari rui. Erau cei care, dup anexarea Alaski la Statele Unite, primiser dispoziie s treac strmtoarea i s se duc fie n peninsula Ciukotsk, pe coasta asiatic, fie la Petropavlovsk, n Kamceatka. Aceti ageni se alturar mulimii ca s ntmpine familia Cascabel, i trebuie spus c primirea fcut de eschimoi fu deosebit de cordial. Erau aceiai eschimoi pe care, cu doisprezece ani mai trziu, avea s-i gseasc pe acele meleaguri celebrul navigator Nordenskjold, n timpul cuteztoarei sale expediii soldate cu descoperirea trecerii din nord-vest. Pe atunci unii dintre indigeni erau narmai cu pistoale i puti cu tragere rapid, primele daruri ale civilizaiei americane. ntruct anotimpul cald abia se termina, locuitorii din Port Clarence nu-i reocupaser locuinele de iarn. Triau n mici corturi drgue, fcute din pnz groas de bumbac, mpestriat cu culori vii i ntrit cu mpletituri vegetale, nuntru aveau o grmad de ustensile meterite din nuci de cocos. Vzndu-le pentru prima dat, Cuioar exclam: 70

 Aha, nseamn c prin pdurile din Eschimosia cresc cocotieri. Asta numai dac, rspunse domnul Serghei, dac nu cumva nucile sunt aduse din insulele Pacificului, n schimbul altor mrfuri, de balenierele care vin la Port Clarence. Domnul Serghei avea dreptate. Relaiile dintre americani i indigeni erau bine angajate nc de pe atunci. Schimburile realizate ntre ei nu erau fr avantaj pentru dezvoltarea neamului eschimoilor. Ajuni aici, trebuie s spunem, c, aa cum se va vedea mai trziu, nu exist nici o asemnare, ca fizionomie ori obiceiuri, ntre eschimoii de origine american i indigenii din Siberia asiatic. Triburile din Alaska nici mcar no pricep limba vorbit n vestul strmtorii Bering. Dar, cum amestec n vorb cuvinte englezeti i ruseti, nu le este prea greu s se neleag ntre ei. nc din primele zile trecute de la instalare, familia Cascabel i propuse s intre n legtur cu indigenii rspndii pe lng Port Clarence. Fiind primit cu toat ospitalitatea n corturile acelor oameni cumsecade, le deschise i ea, fr s stea pe gnduri, ua casei sale pe roi, lucru pe care nimeni nu trebui s-l regrete. Eschimoii sunt, de altminteri, mult mai civilizai dect se crede n general. Lumea i-i nchipuie ca pe nite foci dintr-o specie vorbitoare, un fel de amfibii cu chip omenesc, judecndui dup hainele pe care obinuiesc s le poarte, mai ales iarna. Nu e deloc aa, iar la Port Clarence reprezentanii rasei lor nu sunt respingtori la nfiare i i face plcere s-i vizitezi. Unii respect moda pn ntr-atta, nct se mbrac aproape ca europenii. Cea mai mare parte dintre ei poart haine din piele de ren sau de foc, aanumitul pask din blan de marmot, i au cochetria de a-i tatua faa, aplicndu-i nite desene cu linii fine pe brbie. Brbaii au barba scurt i rar; n colurile buzelor, strpunse de trei guri executate cu art, i atrn incluse de os sculptat, iar cartilajul nasului le este mpodobit i el cu asemenea ornamente. n sfrit, eschimoii venii s prezinte omagii familiei Cascabel nu aveau deloc acea nfiare dizgraioas pe care o ntlneti adesea la samoiezi sau la ali indigeni de pe litoralul asiatic. Fetele purtau iraguri de perle n urechi, iar pe brae brri din fier ori din aram, destul de fin lucrate. Mai trebuie spus c erau oameni cinstii, de bun credin n tranzacii, cu toate c se tocmesc i se milogesc cam mult. Dar ar nsemna s dai dovad de prea mult severitate dac i-ai nvinui pentru un asemenea defect pe cei din regiunile arctice. ntre ei domnete cea mai deplin egalitate. N-au nici mcar efi de clan. Din punctul de vedere al religiei, sunt pagni. Venereaz, n chip de diviniti, nite stlpi cu figuri sculptate i vopsite n rou, reprezentnd felurite psri cu aripi larg ntinse n evantai. Au obiceiuri curate, un foarte pronunat sim al familiei, respect pentru prini, iubire pentru copii, i i cinstesc morii, ale cror cadavre expuse n aer liber sunt nvemntate n haine de srbtoare, avndu-i armele i caiacul alturi. Familiei Cascabel i plceau mult plimbrile fcute zilnic n mprejurimile aezrii. Adesea vizitau o veche fabric de ulei, construit de americani i care mai funciona pe vremea aceea. inutul nu este lipsit de arbori, nici solul de.vegetaie, spre deosebire de peninsula Ciukotsk, aflat de partea cealalt a strmtorii. Asta din cauz c n lungul coastei noului continent urc un curent cald, venit din zona nfierbntat a Pacificului, pe cnd de-a lungul rmului siberian coboar un curent rece, format n bazinul mrilor boreale. Se nelege c domnul Cascabel nu avea de gnd s dea spectacole pentru indigenii din Port Clarence. Reinerile lui erau bine ntemeiate. Gndii-v ce-ar fi nsemnat s gseasc i printre ei acrobai, jongleri, clovni la fel de pricepui ca indienii de la fortul Yukon! Era mai bine s nu rite s compromit nc o dat reputaia familiei. n ateptare, zilele se 71

scurgeau, dar repausul era, de fapt, mai mare dect ar fi avut nevoie, pentru odihn, mica trup. Cu siguran, dup o sptmn de popas la Port Clarence, erau n stare cu toii s nfrunte greutile unei cltorii pe pmnt siberian. Dar Belle-Roulotte nu putea trece nc strmtoarea. La sfiritul lunii septembrie, i la acea latitudine, chiar dac temperatura medie coborse sub zero grade, braul de mare ce separ Asia de America nu era nc ngheat. Nenumratele sloiuri de ghea, formate n larg, n nordul bazinului Bering, urcau iari spre miaznoapte, de-a lungul peninsulei Alaska, purtate de curentul venit din Pacific. Trebuiau s atepte ca sloiurile s devin mai rezistente, s se adune grmad, ntr-un imens cmp de ghea, neclintit i carosabil pe distana dintre cele dou continente. Era limpede c, pe un strat de ghea ajuns att de solid nct s poat permite trecerea unui convoi de artilerie, Belle-Roulotte i personalul ei n-ar fi ntmpinat nici-un risc. De altfel, n partea cea mai ngust, adic ntre capul Prinul de Wales, cu ceva mai sus de Port Clarence, i micul port Numana, situat pe coasta siberian, strmtoarea nu avea dect vreo douzeci de leghe. Fir-ar s fie! exclam ntr-o zi domnul Cascabel. Destul de ru c americanii n-au construit aici un pod. Un pod de douzeci de leghe, se mir Sandre. De ce nu, zise Jean. S-ar putea sprijini, n mijlocul strmtorii, pe insula Diomede. N-ar fi imposibil, aprecie domnul.Serghei. i ne putem gndi c ntr-o bun zi podul acela se va face, ca tot ce st n puterile inteligenei umane. Exist unele propuneri pentru un pod peste strmtoarea Calais, observ Jean. Ai dreptate, prietene, rspunse domnul Serghei. S recunoatem, totui, c un pod peste strmtoarea Bering n-ar fi la fel de util ca unul construit ntre Calais i Dover, n mod sigur nu i-ar justifica cheltuielile! Dac nu le-ar folosi cltorilor n general, cel puin ne-ar prinde bine nou, spuse Cornelia. Cred i eu! vorbi domnul Cascabel. ns, dou treimi din an, acest pod exist. E un pod de ghea, tot att de rezistent ca orice pod din piatr ori din fier. Mama Natur l reface mereu, dup fiecare dezghe. i ea nici mcar mi ne cere tax. Cu obiceiul su de a vedea ntotdeauna partea bun a lucrurilor, domnul Cascabel spunea adevrul. De ce s faci un pod care ar costa milioane, cnd poi atepta momentul favorabil att pentru trecerea pietonilor, ct i pentru cea a vehiculelor? Oricum, momentul nu mai putea s ntrzie mult. Era nevoie de puin rbdare. n jur de 7 octombrie, deveni cert c iarna se stabilise definitiv la acea latitudine ridicat. Ningea mereu. Dispruse orice urm de vegetaie. Despuiai de frunze, copacii rari de pe rm erau ncrcai de promoroac. Nu se mai vedeau plantele acelea scunde, specifice inuturilor boreale, cu specii att de apropiate de cele din Scandinavia. i nici lihaceele ce alctuiesc n mare msur ierbarul florei arctice. Cu toate c sloiurile mai rtceau prin strmtoare, mnate de curentul rapid, suprafaa i grosimea lor erau n cretere. Aa cum o temperatur ridicat sudeaz dou metale, ajungea un ger cumplit ca s sudeze sloiurile ntr-un cmp de ghea. Se puteau atepta la asta de la o zi la alta. i chiar dac familia Cascabel pndea cu nerbdare clipa cnd strmtoarea putea fi trecut, permindu-i astfel s plece din Port Clarence, chiar dac era o bucurie s pun n sfrit piciorul pe vechiul continent, bucuria aceea rmnea umbrit de amrciune. Se apropia clipa despririi.'Ei aveau s prseasc Alaska, fr ndoial, ns domnul Serghei rmnea acolo, fiindc nu-i manifestase dorina de a merge mai departe, spre vest. Iar dup trecerea iernii, avea s-i reia excursiile prin acea parte .a Americii pe care dorea s-o exploreze pn la capt, vizitnd teritoriile situate la nord de Yukon i dincolo de muni. 72

Desprirea era grea, att pentru unii, ct i pentru alii, cci se legaser nu numai prin simpatie, ci i printr-o amiciie foarte strns. Cel mai trist dintre toi era, aa cum bnuii, Jean. Nu uita nici o clip c domnul Serghei urma s-o ia cu el pe Kayette. i oare nu era n interesul tinerei indience s-i ncredineze noului su tat viitorul? Iar pentru asta cine putea fi mai potrivit dect domnul Serghei? El o adoptase, avea s-o duc n Europa, s-o instruiasc, s-i asigure o situaie pe care ea n-ar putea s-o ctige niciodat ntr-o familie de biei saltimbanci. Cu asemenea avantaje alturi, mai putea sta pe gnduri? De bun seam c nu, iar Jean era cel dinti care s-o recunoasc. i totui, era att de ndurerat, nct i trda tristeea din ce n ce mai mare. Cum s se poat stpni? Era cumplit s se despart de Kayette, s n-o mai vad poate niciodat, ea fiind att de departe de el, i cu trupul i cu gndul, atunci cnd va face parte din familia domnului Serghei; s piard plcuta obinuin de a sta amndoi de vorb, de a lucra mpreun, de a fi mereu unul lng altul. Pe de alt parte, dac Jean era att de nefericit, tatl i mama lui, fratele i sora, profund ataai de Kayette, nu se puteau obinui cu ideea de a se despri de ea sau de domnul Serghei. Ce n-ar fi dat domnul Cascabel ca domnul Serghei s-i nsoeasc pn la captul cltoriei! Ar mai fi petrecut cteva luni mpreun, dup aceea, rmnea de vzut... S-a mai spus c aceast familie le era tare simpatic locuitorilor din Port Clarence. Nu fr ngrijorare vedeau apropiindu-se momentul cnd ea i va ncepe aventura prin step, expunndu-se unor reale pericole. Dar, dac i simpatizau pe francezi, care veneau de foarte departe i plecau foarte departe, civa dintre ruii de curnd aprui n strmtoare erau nclinai s stea cu ochii pe trup, i ndeosebi pe domnul Serghei, din cu totul alte motive. S nu uitm c la Port Clarence se aflau atunci unii dintre funcionarii pe care anexarea Alaski i obliga s se retrag pe pmnt siberian. Printre aceti ageni, doi fuseser nsrcinai ca o misiune cu totul special n teritoriile americane aflate sub administraie rus. Trebuiau s-i supravegheze pe refugiaii politici care primiser azil n Noua Britanie, ns mai puteau fi tentai s treac frontiera dinspre Alaska. Aa c un rus nsoind o familie de saltimbanci n calitate de oaspete, acest domn Serghei care se oprea exact la frontiera cu imperiul arului, li se pruse cam suspect. Prin urmare, nu-l scpau din vedere, cu pruden ns, pentru ca lucrul s nu se observe. Domnul Serghei n-avea habar c devenise obiectul unor asemenea bnuieli. i pe el l frmnta doar gndul apropiatei despriri. Oare ezita ntre reluarea excursiior lui prin vestul Americii i renunarea la un asemenea plan, cu scopul de a-i urma noii prieteni n Europa? Era greu de spus. Vzndu-l preocupat, domnul Cascabel se hotr s provoace o discuie pe aceast tem. n seara de 11 octombrie, dup cin, i spuse domnului Serghei ca i cum ar fi fost vorba de ceva nou: Apropo, domnule Serghei, tii c plecm curnd spre ara dumitale? Fr ndoial, prieteni. E lucru stabilit. Da! Mergem n Rusia i o s trecem chiar prin Perm, unde locuiete tatl dumitale, dac nu m nel... S nu credei c nu-mi pare ru c plecai sau c nu v invidiez! Domnule Serghei, interveni Cornelia, avei de gnd s mai rmnei mult n America? Mult? Nu prea tiu... Iar cnd v ntoarcei n Europa, pe ce drum o s-o luai? Prin Far West. Cercetrile mele m vor scoate, n mod sigur spre New York, iar de acolo o s m mbarc, mpreun cu Kayette... Cu Kayette! opti Jean, uitndu-se la tnra indian, care i inea privirile plecate. 73

Urmar cteva clipe de tcere. Apoi domnul Cascabel relu cu voce ovitoare: Domnule Serghei, ndrznesc s fac o propunere. Ah! tiu prea bine c o s fie greu de trecut peste Siberia aceea nesfrit. Dar, n fine, cu curaj i voin... Prietene, spuse domnul Serghei, te rog s m crezi c nici primejdiile, nici greutile nu m sperie i le-a mpri cu drag inim cu voi, dac... De ce n-am merge mai departe mpreun? ntreb Cornelia. Ce minunat ar fi! adug Sandre. Iar eu chiar c v-a sruta dac spunei da! strig Napolone. Jean i Kayette nu scoaser o vorb, ns inimile lor bteau cu putere, Dragul meu Cascabel, zise domnul Serghei dup cteva momente de cugetare. A vrea s, discut ceva cu dumneata i cu soia dumitale. La ordin! i chiar acum... Nu acum, mne! spuse domnul Serghei. Cu acestea, se duser cu toii la culcare, plini de nelinite i n acelai timp foarte intrigai. Oare ce voia s le spun domnul Serghei? Se hotrse s-i schimbe planurile, ori dorea numai s asigure familiei Cascabel cele mai bune condiii de cltorie, oferindu-le nite bani? n orice caz, nici Jean i nici Kayette nu nchiser ochii toat noaptea. Discuia avu loc a doua zi dimineaa. Domnul Serghei i rugase pe soii Cascabel s-l nsoeasc la o oarecare distan de locul de campare, i nu fiindc n-ar fi avut ncredere n copii, ci de team s nu-i aud indigenii ori altcineva dintre cei ce se plimbau pe acolo. Ceea ce urma s le spun era, de bun seam, important i secret. O luar tustrei pe lng plaj, n direcia fabricii de ulei, i ncepur s discute. Prieteni, zise domnul Serghei, ascultai-m i gndii-v bine nainte de a rspunde propunerii pe care am s v-o fac. Nu m ndoiesc de bunele voastre intenii i mi-ai dovedit ct de mare v este devotamentul. Dar, nainte de a lua o ultim hotrre, trebuie s tii cine sunt... Cine eti? Eti un om cumsecade, zu aa! exclam domnul Cascabel. Un om cumsecade, fie! accepta domnul Serghei. ns un om cumsecade care nu vrea s adauge, prin prezena sa, nc o pericol celor multe ce v ateapt n cltoria prin Siberia. Prezena dumitale... e un pericol, domnule Serghei, ntreb Cornelia. Da, pentru c sunt contele Serghei Narkin. Un proscris politic. i domnul Serghei i istorisi, pe scurt, povestea. Contele Serghei Narkin aparinea unei familii bogate din gubernia Perm. Pasionat de tiine i de descoperiri geografice, aa cum spusese, i petrecuse anii tinereii n cltorii fcute prin toate prile lumii. Din nefericire, nu se mulumise doar cu cuteztoarele sale campanii, care i-ar fi putut aduce o adevrat celebritate. Intr n politic i, n anul 1857, fu descoperit ntr-o societate secret, unde ajunsese datorit unor cunotine. Pe scurt, membrii acelei societi fur arestai, judecai cu toat nverunarea specific administraiei ruseti i, cei mai muli dintre ei, deportai pe via n Siberia. Printre conspiratori se afla i contele Serghei Narkin. Trebui s plece la la Iakutsk, locul stabilit pentru detenia sa, prsindu-i singura rud rmas din toat familia: pe tatl su, prinul Vasili Narkin, acum octogenar, care locuia pe domeniul su de la Valska, lng Perm. Dup cinci ani petrecui la Iakutsk, condamnatul izbuti s fug i ajunse la Ohotsk, pe rmul mrii cu acelai nume. Acolo se mbarc pe o nav ce tocmai pleca i ajunse ntrunul din porturile Californiei. Aa tri contele Serghei Narkin, timp de apte ani, fie n Statele Unite, fie n Noua Britanic, ncercnd mereu s se apropie de Alaska, unde avea de, gnd s se ntoarc ndat ce provincia va fi devenit american. Da, sperana lui secret era s revin n Europa prin Siberia 74

 exact ce plnuise i ce fcea domnul Cascabel. V putei nchipui ce simise cnd aflase c oamenii aceia, salvatorii si de la moarte, intenionau s treac strmtoarea Bering ca s ajung n Asia. Se nelege c dorina lui cea mai arztoare era s-i nsoeasc. Dar i-af fi putut expune represaliilor guvernului rus. Ce s-ar fi ntmplat dac se descoperea c ei nlesniser ntoarcerea unui proscris politic n imperiul rus? i totui, tatl su era foarte btrn, dorea s-l revad... Vino cu noi, domnule Serghei, insist Cornelia. V riscai libertatea, prieteni, poate chiar viaa, dac se afl... Ce conteaz, domnule Serghei! exclam domnul Cascabel. Toi avem un cont deschis acolo sus, nu-i aa? Ei bine, s ne dm osteneala s vrm n el ct mai multe aciuni bune! Asta o s le echilibreze pe cele rele... Dragul meu Cascabel, gndete-te bine! De altfel, n-o s fii recunoscut, domnule Serghei. Cei ca noi sunt descurcrei i... s m mnnce lupii dac nu-i duc de nas pe toi poliaii din poliia rus! Totui... spuse domnul Serghei. i uite, dac trebuie, o s te mbraci n haine de saltimbanc, de nu cumva i-o fi ruine... O, prietene! Cui o s-i treac vreodat prin minte c un conte Narkin face parte din personalul trupei Cascabel?! Bine, prieteni, primesc. Primesc i v mulumesc! Bun, bun! fcu domnul Cascabel. Ah, mulumirile! Oare crezi cumva c noi o facem pentru mulumiri? Prin urmare, domnule conte Narkin... Nu-mi spunei conte Narkin! Pentru toat lumea trebuie s rmn domnul Serghei. Chiar i pentru copiii votri. Adevrat. Nu e bine s se afle... Ne-am neles, mergem mpreun, domnule Serghei. Iar eu, Csar Cascabel, fgduiesc s te conduc la Perm sau, dac nu, s n-am parte de nume ceea ce ar nsemna, s recunoatem, o pierdere ireparabil pentru art! De ce primire avu parte domnul Serghei, ntors la Belle-Roulotte, unde Jean, Kayette, Sandre, Napolone i Cuioar aflar c urma s-i nsoeasc pn n Europa, se poate ghici cu uurin, aa c nu mai e cazul s insistm.

XVI ADIO NOULUI CONTINENT Acum, ca s ajung n Europa, nu le rmnea dect s pun n aplicare planul dinainte stabilit. Examinat cu atenie, planul lor avea anse de reuit, ntruct destinul su aparte mpingea familia Cascabel s traverseze Rusia, i nc tocmai prin gubernia Perm, contele Serghei Narkin n-avea nimic mai bun de fcut, desigur, dect s parcurg restul drumului mpreun cu aceast trup. Cum s bnuiasc cineva c un condamnat politic, evadat de la Iakutsk, se afla printre saltimbanci? Dac nu svrea nimeni vreo indiscreie, reuita le era asigurat si, odat ajuns la Perm, unde avea s-l revad pe prinul Vasili Narkin, domnul Serghei ar fi putut lua hotrrea care i era cea mai avantajoas. Dac izbutea s treac prin Asia iar s lase vreo urm 75

descoperit de poliie, mai departe ar fi acionat n funcie de mprejurri. La drept vorbind, ns, n caz c n ciuda tuturor probabilitilor ar fi fost recunoscut pe cnd traversa Siberia, asta putea avea urmri nfiortoare asupra sa i asupra familiei care l adpostea. Totui, nici domnul Cascabel i nici soia lui nu voiau s ia n seam aceast pericol, iar dac le-ar fi cerut i copiilor prerea, ei ar fi fost ntru totul de acord cu prinii lor. Dar secretul contelui Narkin trebuia pstrat cu sfinenie: camaradul lor de drum avea s rmn n continuare doar domnul Serghei. Mai trziu, contele Narkin va ti, fr ndoial, s-i arate recunotina pentru devotamentul acestor francezi oneti, cu toate c domnul Cascabel nu dorea alt recompens dect plcerea de a-l fi ndatorat, pclind totodat poliia rus. Din pcate, nici unul i nici cellalt nu-i putuse imagina c planul lor avea s fie grav compromis nc din capul locului. La debarcarea pe rmul opus al strmtorii, i ateptau cele mai mari pericole i riscul de a fi arestai de agenii rui din Siberia. ntr-adevr, chiar a doua zi dup ce proiectul fusese definitivat, doi brbai se plimbau, discutnd, ntr-un capt al portului, unde vorba lor nu putea fi auzit de nimeni. Erau cei doi ageni despre care s-a mai pomenit, i pe care i surprinsese i i intrigase prezena domnului Serghei printre cei din Belle-Roulotte. Stabilii la Sitka de mai muli ani i nsrcinai cu supravegherea provinciei din punct de vedere politic, misiunea lor era, se tie, s observe micrile refugiailor n preajma frontierei cu Columbia britanic, s le semnaleze gurvernatorului Alaski i s-i aresteze pe cei ce ncercau s ptrund clandestin. Grav era c, dei nu-l cunoteau personal pe contele Narkin, i aveau semnalmentele din vremea cnd condamnatul evadase din fortreaa de la Iakutsk. La sosirea familiei Cascabel n Port Clarence, fuseser surprini de nfiarea acelui rus care nu avea nici aparena i nici comportamentul unui artist de blci. Ce cuta ntr-o trup de saltimbanci pornit din Sacramento spre Europa, pe un traseu att de neobinuit? , Din moment ce li se treziser bnuielile, fcuser cercetri, iscodiser cu destul bgare de seam nct s nu atrag atenia i, apropiind figura domnului Serghei de semnalmentele contelui Narkin, presupunerea lor deveni certitudine. Adevrat! E chiar contele Narkin! spuse unul dintre ageni. i e limpede c ddea trcoale pe lng frontiera Alaski atunci cnd a ntlnit familia asta de circari, care i-au oferit adpost. Iar acum, uite c are de gnd s treac n Siberia mpreun cu ei! Aa i era i, dac domnul Serghei nu intenionase chiar de la nceput s se aventureze dincolo de Port Clarence, cei doi ageni nu fur deloc surprini s afle la un moment dat c se hotrse s plece n Siberia cu Belle-Roulotte. A czut norocul peste noi! zise cellalt agent. Contele putea rmne aici, pe teritoriul american, unde n-avem dreptul s-l arestm. ns, de cum va pune piciorul dincolo de strmtoare, se va afla pe pmnt rusesc i nu mai scap, cci vom fi pregtii s-l ntmpinm. Arestarea lui o s ne aduc faim i ctig! aprecie al doilea agent. Cu ce lovitur de maestru ne ntoarcem n ar! Dar cum s procedm? Nimic mai simplu. Familia Cascabel o s plece curnd i, cum vor urma drumul cel mai scurt, n-am nici o ndoial c intesc portul Numana. Ei bine, noi ajungem acolo mai nainte, sau n acelai timp cu contele Narkin, aa c nu vom avea altceva de fcut dect s-i punem mna pe umr. n regul, ns mi-ar plcea s fim la Numana naintea lor, ca s putem preveni politia de coast. S ne ajute n caz de nevoie. Aa i facem, dac nu apare ceva neprevzut, spuse primul agent. Saltimbancii tia sunt nevoii s atepte pn cnd gheaa va fi suficient de tare nct s reziste la trecerea 76

vehiculului lor. Ne va fi uor s le-o lum nainte. S mai rmnem, prin urmare, la Port Clarence i s-l supraveghem pe contele Narkin fr c el s intre la bnuieli. Se teme de funcionarii rui care prsesc Alaska spre a se ntoarce n Europa, dar nici prin cap nu-i trece c l-am recunoscut. O s plece, noi l arestm la Numana, iar de acolo l ducem sub escort la Petropavlovsk sau la Iakutsk. i dac l apr circarii lui? ntreb cel de-al doilea agent. O s-i coste scump faptul c l-au ajutat pe un condamnat politic s se ntoarc n Rusia! Acest plan, extrem de simplu, nu putea da gre, ntruct contele Narkin nu tia c fusese recunoscut, iar familia Cascabel nu bnuia c era supravegheat n mod special, nceput att de bine, cltoria risca s se termine astfel ru pentru domnul Serghei i camarazii si. Pe cnd se urzea uneltirea, ei se gndeau doar la faptul c n-aveau s se mai despart, c fceau mpreun drumul spre Rusia. Cit de bucuroi erau, ndeosebi Jean i Kayette! Se nelege c agenii pstraser pentru ei secretul din care urmau s trag foloase. Aa c nimeni altul din Port Clarence nu-i putu nchipui c printre cei din Belle-Roulotte se afla un personaj att de important cum era contele Serghei Narkin. nc era riscant s se fixeze ziua plecrii. Urmreau plini de nerbdare schimbrile de temperatur, ntru totul nefireti, i, aa cum spunea domnul Cascabel, nicicnd nu dorise att de mult s se fac un ger de s crape pietrele. Era important, totui, s treac de cealalt parte a strmtorii mai nainte ca iarna s se nstpneasc definitiv n acele inuturi. La o temperatur nespus de sczut se puteau atepta ncepnd din primele sptmni ale lunii noiembrie, dar pn a-tunci Belle-Roulotte avea destul timp s ajung n regiunile sudice ale Siberiei, n vreun ora de pe-acolo, ar fi ateptat anotimpul favorabil cltoriei spre munii Ural. n aceste condiii, Vermout i Gladiator puteau traversa singuri stepa, fr prea mult osteneal. Iar familia Cascabel ajungea la timp ca s participe la trgul din Perm, adic n luna iulie a anului urmtor. Dar sloiurile de ghea continuau s urce spre nord, minate de curentul cald al Pacificului. O flotil de aisberguri rtcea ntre rmurile strmtorii, n loc s se transforme ntr-un pod nemicat i solid. n ziua de 13 octombrie fu semnalat, totui, o ncetinire a acestei derive. Foarte probabil, undeva n nord apruse un baraj care oprea sloiurile, ntr-adevr, la orizont se vedea o linie continu de creste albe, indicnd nghearea total a Mrii Arctice. Reflexele albicioase ale banchizei umpleau cerul, iar ngheul complet nu mai putea s ntrzie. ntre timp, domnul Serghei i Jean se consultau cu pescarii din Port Clarence. Amndoi crezuser, de mai multe ori chiar, c puteau ncerca s treac; dar marinarii, care i cunoteau bine strmtoarea , i sftuiser s mai atepte. Nu v grbii, spuneau ei. Stai s se fac destul de frig foc nu-i de-ajuns de aspru nct s formeze cmpul de ghea! i apoi, chiar dac marea ar fi ngheat bocn n partea asta a strmtorii, nu-i sigur deloc c-i la fel i n partea cealalt, mai ales n preajma insulei Diomede. Era un sfat nelept. Iarna nu vine din timp n anul acesta, i spuse ntr-o zi domnul Serghei unui pescar btrn. Da, ntrzie, rspunse omul. Un motiv n plus s nu v aventurai nainte de a fi siguri c se poate trece. Iar vehiculul vostru e mai greu dect un simplu trector, aa c gheaa trebuie s fie i mai rezistent. Ateptai s cad un strat bun de zpad, ca s se niveleze sloiurile i s putei nainta ca pe o osea! n plus, o s recuperai repede timpul pierdut, fr teama c rmnei ncurcai n mijlocul strmtorii. 77

Trebuiau s in seama de sfaturile acelea primite de la oameni pricepui, n consecin, domnul Serghei i ddea toat osteneala s-l potoleasc pe amicul su Cascabel, cel mai nerbdtor din toat trupa. Conta mai ales s nu se pun n pericol, din prea mult grab, cltoria i cltorii. Haide, haide, i spunea, ai un pic de rbdare! Belle-Roulotte nu-i vapor. Dac o prinde un dezghe, se scufund cu totul. Familia Cascabel n-are nevoie s-i sporeasc faima lsndu-se nghiit de apele strmtorii Bering! Oare chiar i-ar spori? ntreb, surznd, gloriosul Csar. Interveni i Cornelia, declarnd c n-avea de gnd s comit nici o impruden. Pentru dumneata ne grbim, domnule Serghei! exclam domnul Cascabel. De acord, ns eu nu m grbesc, tocmai pentru vreau, rspunse contele Narkin. Dei erau nerbdtori cu toii, Jean i Kayette nu considerau c zilele ar fi trecut prea ncet. Jean continua s-o instruiasc pe Kayette. De-acum ea nelegea i vorbea franceza cu uurin. Iar ntre ei nu le era deloc greu s se neleag. i-apoi Kayette era att de fericit n familia aceea, att de fericit aproape de Jean, care avea nespus grij de ea! Hotrt, ar fi trebuit ca domnul i doamna Cascabel s fie orbi ca s nu observe sentimentele fiului lor. Aa c ncepur s se neliniteasc. tiau cine era domnul Serghei i ce va fi ntr-o bun zi Kayette. Nu mai era srmana indian care se ducea la Sitka s cereasc un serviciu de servitoare, era fiica adoptiv a contelui Narkin. Iar pe Jean l atepta mult tristee n viitor. La urma urmei, spunea domnul Cascabel, domnul Serghei are ochi s vad, deci vede ncotro merg lucrurile. Iar dac el nu spune nimic, atunci, Cornelia, nici noi n-avem nimic de spus. ntr-o sear, Jean o ntreb pe fat: Te bucuri, micu Kayette, c mergi n Europa? n Europa? Da, rspunse ea, dar a fi i mai bucuroas dac m-a duce n Frana. Ai dreptate! ara noastr e i frumoas, i bun. Dac ar ajunge vreodat s fie i ara ta, i-ar plcea... Mi-ar plcea oriunde ar fi familia ta, Jean, iar dorina mea cea mai mare e s nu plec niciodat de la voi. Draga mea Kayette! E departe Frana? Totul e departe, Kayette, mai ales atunci cnd eti nerbdtor s ajungi. Dar o s ajungem... poate chiar prea repede... De ce, Jean? Pentru c tu rmi n Rusia cu domnul Serghei! Dac nu ne desprim acum, va trebui s ne desprim acolo. Domnul Serghei are s te in la el, micu Kayette! O s fac din tine o fat distins... iar noi n-o s te mai vedem. De ce vorbeti aa, Jean? Domnul Serghei e bun i recunosctor. Nu eu l-am salvat, ci voi, chiar voi! Dac n-ai fi fost acolo, ce-a fi putut face pentru el? Mamei tale, vou tuturor v datoreaz faptul c triete. Crezi c domnul Serghei ar putea uita asta? De ce vrei tu, Jean, s ne desprim pentru totdeauna, dac o s se ntmple s ne desprim? Micu Kayette... eu nu vreau, rspunse Jean, care nu-i mai putea stpni emoia. Dar team mi-e, c n-o s te mai vd, Kayette! De-ai ti ct de nefericit a fi! i nu numai s te vd a fi vrut... Ah, de ce nu te-ai mulumi cu familia mea, de vreme ce tu nu mai ai prini? Mama i tata te iubesc att de mult. La fel i iubesc i eu, Jean. 78

 Tot aa sora i fratele meu... Speram s-i fie i ie sor i frate! mi vor fi mereu. Iar tu, Jean... Eu... i eu, micu Kayette... Un frate, da, ns mai devotat, mai iubitor! Jean nu merse mai departe. Apucase mna fetei i o strngea. Apoi plec, nevrnd s spun mai mult. Foarte emoionat, Kayette i simea inima btndu-i tare i o lacrim i scp din ochi. La data de 15 octombrie, marinarii din Port Clarence l vestir pe domnul Serghei c se putea pregti de plecare. Frigul se nteise mult de cteva zile. Temperatura medie nu se mai ridica peste zece grade sub zero (celsius). Cmpul de ghea prea complet nemicat, ncetaser pn i trosniturile acelea semnificative, produse atunci cnd cimentarea nu e complet. Te puteai atepta s-i vezi aprnd, din clip n clip, pe unii dintre indigenii asiatici care traverseaz n timpul iernii strmtoarea, fcnd ceva nego ntre Numana i Port Clarence. E o rut destul de frecventat uneori. Adesea poi vedea snii trase de cni sau de reni, care trec de la un continent la altul, parcurgnd n dou-trei zile cele douzeci de leghe ce despart rmurile n punctele cele mai apropiate ale strmtorii. Aadar, e vorba de o trecere natural, deschis la nceputul iernii i nchis la sfritul ei, cu alte cuvinte practicabil mai mult de ase luni pe an. Numai c e bine s nu pleci nici prea din timp i nici prea trziu, ca s evii ngrozitoarele nenorociri datorate unei eventuale dislocri ale cmpului de ghea. n vederea cltoriei prin teritoriile siberiene, pn n ziua cnd Belk-Roulotte urma s se opreasc spre a atepta sfritul iernii, domnul Serghei cumprase la Port Clarence diferite obiecte necesare unui drum fcut prin geruri mari. ntre altele, mai multe perechi de rachete purtate de indieni, un fel de patine care i ajut s parcurg rapid vaste ntinderi ngheate. Unor copii de saltimbanci nu le trebuie mult pn s se obinuiasc i cu ele. n cteva zile, Jean i Sandre deveniser experi n folosirea lor, exersnd pe praiele ngheate din lungul rmului. Domnul Serghei mai cumprase i ceva blnuri, pe lng cele achiziionate la fortul Yukon. Aveau nevoie de ele nu numai ca s le mbrace, ci i pentru a cptui pe dinuntru compartimentele vehiculului, acoperind paturile, tapetnd pereii i podeaua, ca s se pstreze cldura venit de la soba din buctrie. Asta n ciuda faptului c domnul Cascabel s-o spunem nc o dat avea de gnd ca, dup trecerea strmtorii, s-i petreac lunile cele mai aspre ale iernii ntr-unul din trguoarele nelipsite din districtele sudice ale Siberiei. Plecarea se fix, n sfrit, pentru data de 21 octombrie. De patruzeci i opt de ore ningea necontenit. Un strat ntins de zpad alb fcea din imensul cmp de ghea o suprafa neted. Pescarii din Port Clarence declarau c strmtoarea trebuia s fi ngheat de la un rm la altul. De altfel, n scurt vreme avur ocazia s se conving. Soseau deja traficani din portul Numana, iar cltoria lor se desfurase fr piedici i fr pericole. n ziua de 19 octombrie domnul Serghei auzi c cei doi ageni rui aflai la Port Clarence se grbiser s ajung pe rmul siberian. Porniser chiar n dimineaa aceea, cu intenia de a face popas pe insula Dipmede, urmnd s-i ncheie traversarea n ziua urmtoare. La aceasta, domnul Cascabel fcu observaia de mai jos: Iat nite persoane mai grbite dect noi. Puteau foarte bine s mai atepte, ce naiba! i am fi cltorit bucuroi mpreun. Apoi i spuse c, de bun seam, agenii se temuser s nu ntrzie prea mult n caz c nsoeau vehiculul, deoarece Belle-Roulotte nu putea avansa rapid pe stratul de zpad. ntradevr, cu toate c lui Vermout i Gladiator i se puseser potcoave cu crampoane, vehiculul greu avea nevoie de cteva zile pentru a ajunge pe rmul opus. Trebuiau s in cont i de popasul ce urma s fie fcut pe insula Diomede. n realitate, cei doi ageni preferaser s mearg naintea contelui Narkin cu scopul de a lua toate msurile necesare arestrii lui. 79

Stabilir s plece la rsritul soarelui. Era cazul s profite de cele cteva ore de lumin pe care le mai aveau de la soare. Peste ase sptmni, n preajma solstiiului din 21 decembrie, noaptea continu se lsa peste inuturile acelea strbtute de cercul polar. n ajunul plecrii, la un ceai dat de domnul i doamna Cascabel, ntr-un hangar bine nchis i aranjat anume pentru aceast srbtoare, se adunar notabilitile din Port Clarence, funcionari, pescari i civa fruntai din familiile eschimoilor, interesai de cltorii. Petrecerea se desfur cu mult veselie, Cuioar contribuind cu cele mai caraghioase pantomime din repertoriul su. Cornelia pregtise un punci fierbinte, la care, dac economisise zahrul, nu se zgrcise deloc cu alcoolul. Butura fu cu att mai apreciat de invitai, cu ct i atepta, la ntoarcerea acas, un frig cumplit unul din gerurile acelea care, n anumite nopi de iarn, par s vin din marginile cele mai ndeprtate ale bolii nstelate. Americanii nchinar pentru Frana, francezii pentru America. Apoi se desprir, dup ce schimbar puternice strngeri de mn cu familia Cascabel. A doua zi, cei doi cai fur nhmai la ora opt dimineaa. Maimua John Bull se ghemui n co, vrndu-se ntre blnuri n aa fel nct doar botul i rmnea afar, pe cnd Wagram i Marengo opiau pe lng Belle-Roulotte. nuntru, Cornelia, Napolone i Kavette se nchiseser ermetic, ca s-i vad de treburile obinuite: s fac ordine, s ntrein focul n sob, s pregteasc mncarea. Domnul Serghei i domnul Cascabel, Jean, Sandre i Cuioar, unii mergnd naintea atelajului, alii pe lturi, trebuiau s aib grij de vehicul i s prentmpine eventualele neplceri. n fine, fu dat semnalul de plecare i, n acel moment, rsunar uralele populaiei din Port -Clarence. Dup nc o clip, Belle-Roulotte i nfigea roile n zpada scritoare a cmpului de ghea. Domnul Serghei i familia Cascabel prsiser pentru totdeauna pmntul Americii.

I STRMTOAREA BERING Canalul Bering este o strmtoare destul de ngust prin care marea cu acelai nume se deschide spre Oceanul ngheat. Aezat precum Pasul Calais ntre Marea Mnecii i Marea Nordului, are aceeai orientare, ns o lrgime tripl. Distana dintre capul GrisNez de pe coasta francez i South Foreland de pe coasta englez este de numai aseapte leghe, pe cnd cea dintre Numana i Port Clarence de douzeci de leghe. Aadar, dup ce plecase din ultimul su loc de popas din America, Belle-Rou-totte se ndrepta spre portul Numana, punctul cel mai apropiat de pe rmul asiatic. De bun seam c un traseu ce ar fi tiat oblic Marea Bering i-ar fi permis lui Csar Cascabel s circule pe o paralel mai mic, mult sub cercul polar, n cazul acesta ar fi trebuit s-o ia n direcia sud-vest, spre insula Sf. Laureniu o insul destul de important, locuit de numeroase triburi de eschimoi tot att de ospitalieri ca indigenii din Port Clarence. Apoi, dincolo de golful Anadar, mica trup ar fi acostat la capul Navarin, urmnd s se aventureze peste inuturile Siberiei meridionale. Dar asta ar fi nsemnat s-i prelungeasc drumul pe mare, sau mai bine zis pe banchiz i, n consecin, s se expun pe un traseu mai lung pericolelor reprezentate de un cmp de ghea. Se nelege c familia Cascabel se grbea s ajung pe uscat. Aa c hotrr s nu modifice nimic din primul plan, conform cruia trebuiau s-o taie spre 80

Numana, cu oprire n insula Diomede. Situat m mijlocul strmtorii, aceast insul stncoas e la fel de solid ca oricare alt loc de pe continent. Dac domnul Serghei ar fi avut o nav la bordul creia s-i mbarce caravana i ntreg materialul ei, s-ar fi mers pe un alt traseu. Din Port Clarence, nava ar fi pornit-o spre sud n direcia insulei Bering, loc de iernat foarte cutat de foci i de alte animale marine. De acolo s-ar fi ndreptat spre unul din porturile peninsulei Kamceatka, poate chiar spre Petropavlovsk, capitala acelei gubernii, ns, n lipsa navei, le rmnea doar drumul cel mai scurt, singurul pe care puteau pune piciorul pe continentul asiatic. Strmtoarea Bering nu are adncimi prea mari. Ca urmare a ridicrilor geologice ncepute din epoca glaciar, s-ar putea ntmpla chiar ca, ntr-un viitor foarte ndeprtat, prin acest punct s se fac jonciunea ntre Asia i America. Ar aprea atunci podul visat de domnul Cascabel, ori i mai exact o osea destinat cltorilor. Dar, pe ct de folositoare le-ar fi acestora, pe att de pgubitoare s-ar dovedi pentru navigatori i mai ales pentru baleniere, crora le-ar nchide accesul n mrile arctice. Iar n acest caz ar trebui s vin un alt Lesseps (Ferdinand de Lesseps (1805 1894), diplomat i om de afaceri francez, ntre 1859 i 1869 a dirijat lucrrile de construire a Canalului Suez) ca s taie istmul i s aduc lucrurile la starea lor dinainte. Urmailor str-str-nepoilor notri le va reveni sarcina s se ocupe de aceast eventualitate. Fcnd sondaje n diferite puncte ale strmtorii, hidrografii au constatat c cel mai adnc canal este cel aflat de-a lungul rmului Asiei, pe lng peninsula Ciukotsk. Pe acolo circul curentul rece, cobort din nord, pe cnd curentul cald urc prin zona mai puin adnc.a strmtorii, n partea dinspre coasta american. n nordul acelei peninsule, lng insula Koliucin, n golful cu acelai nume, avea s fie imobilizat doisprezece ani mai trziu timp de nou luni, de la 26 septembrie 1878 pn la 15 iulie 1879, nava lui Nordenskjold, Vega, dup ce descoperise trecerea de nordest. Familia Cascabel plecase deci la data de 21 octombrie, n condiii destul de bune. Era un ger mare i sec. Furtuna de zpad se potolise, vntul slbea i el, abtndu-se spre nord. Cerul era de un cenuiu mat, uniform. Abia puteai bnui soarele dincolo de vlul de cea pe care razele lui, foarte slabe din cauza oblicitii, nu izbuteau s-l strpung. La amiaz, cnd atingea culminaia maxim, nu se ridica mai mult de trei sau patru grade deasupra orizontului, spre sud. nainte de plecarea din Port Clarence fusese luat, de comun acord, o msur, ct se poate de neleapt: s nu mearg deloc pe ntuneric. Ici-colo, banchiza avea crpturi largi i, dac nu le vedeai din timp ca s le dai ocol, se putea ntmpla o catastrof. Stabiliser c, atunci cnd nu distingeau mai departe de o sut de pai, Belle-Roulotte avea s se opreasc. Era mai bine s parcurg cele douzeci de leghe, ct avea strmtoarea, n cincisprezece zile, dect s mearg orbete, cnd nu aveau suficient lumin. Czut necontenit timp de douzeci i patru de ore i formnd un covor destul de gros, zpada se cristalizase sub aciunea frigului. Acest strat fcea deplasarea pe cmpul de ghea mai puin chinuitoare. Dac nu mai ningea, ar fi traversat strmtoarea cu uurin. Aveau ns motive s se team c, acolo unde se ntlneau cei doi cureni, cel cald i cel rece, ciocnindu-se nainte de a intra fiecare pe alt canal, sloiurile mereu izbite unele de altele n timpul derivei nu se ngrmdiser nc destul. Iar dac era aa, ruta li se prelungea prin multe ocoluri. Cornelia, Kayette i Napolone intraser, cum am mai spus, n vehicul. Ca s-l uureze pe ct era posibil, brbaii erau nevoii s fac drumul pe jos. Conform planului dinainte stabilit, Jean, asemeni unui cerceta, fusese nsrcinat s verifice starea banchizei; se putea avea ncredere n el. Era narmat cu o busol i, cu toate c n-avea posibilitatea de a folosi puncte de reper, mergea spre vest cu o precizie mulumitoare. n fruntea atelajului se afla Cuioar, gata s-i susin ori s-i ridice pe Vermout i 81

Gladiator, dac fceau un pas greit; ei naintau ns fr s se poticneasc, ajutai de crampoanele de pe potcoave. De altfel, suprafaa aceea nu avea asperiti de care s-ar fi putut mpiedica. Domnul Serghei i Csar Cascabel mergeau pe lng vehicul, cu ochelarii pe ochi, discutnd. Erau bine nfofolii, ca i ceilali. n ce-l privea pe Sandre, cu greu i se putea gsi un loc, sau mcar s fie inut undeva anume. El mergea, venea, alerga, opia asemeni celor doi cni, ba i permitea chiar plcerea unor lungi alunecri pe ghea, ns tatl su nu-i ngduise s-i pun rachetele eschimoilor i tocmai asta l necjea. Cu patinele acelea, zise el, ai traversa strmtoarea n cteva ore. Ce folos, din moment ce caii notri nu tiu s patineze! observ domnul Cascabel. Ar trebui s nvee, rspunse putiul, fcnd o tumb. n vremea asta, Cornelia, Kayette i Napolone se ocupau de buctrie, iar prin burlanul de tabl ieea un fum subire, de bun augur. Dac ele nu sufereau deloc de frig n interiorul compartimentelor ermetic nchise, trebuiau s se gndeasc, totui, la cei rmai afar. i chiar aa i fceau, avnd mereu pregtite cteva ceti cu ceai, cruia i adugau vodc, butura aceea tipic ruseasc, n stare s nvie pn i un mort. Ct despre cai, nutreul le era asigurat de cele cteva legturi de fn cumprate de la eschimoii din Port Clarence, cantitate suficient pentru traversarea strmtorii. Wagram i Marengo aveau din abunden carne de elan i preau mulumii de ea. n plus, banchiza nu era chiar aa de lipsit de vnat cum s-ar putea crede, n cursele lor, cei doi cni strneau mii de potrnichi de tundr i alte zburtoare specifice regiunilor polare. Preparate cu grij, ca s le ndeprtezi gustul uleios, aceste zburtoare pot constitui un aliment acceptabil. Dar, cum n-avea nici un rost s le mpute o dat ce cmara Corneliei era ticsit, luaser hotrrea s, nu foloseasc putile domnului Serghei i a lui Jean pe traseul dintre Port Clarence i Numana. Amfibii, foci i alte specii marine de acest fel nu vzur n prima zi a cltoriei. Dei plecaser cu veselie, domnul Cascabel i ai si fur cuprini n scurt vreme de nedefinita senzaie de tristee pe care o dau cmpiile fr orizont, suprafeele albe, ntinse ct vezi cu ochii. Spre orele unsprezece, dispruser din raza privirii stncile nalte de lng Port Clarence i nlimile capului Prinul de Wales, estompate de ceuri ndeprtate. Nu se distingea nimic la o distan de o jumtate de leghe, aa c avea s mai treac mult timp pn s descopere capul rsritean al peninsulei Ciukotsk. nlimile ei erau, totui, un excelent punct de reper pentru cltori. Situat aproape de mijlocul strmtorii, insula Diomede nu e dominat de nici un vrf stncos. ntruct abia se ridic deasupra nivelului mrii, putea fi recunoscut doar atunci cnd roile ar fi scrit pe solul ei pietros, prin stratul de zpad. Oricum, cu busola n mn, Jean dirija fr dificultate vehiculul, iar dac Bel-le-Roulotte nu mergea prea repede, cel puin avansa cu toat grija. Din mers, domnul Cascabel i domnul Serghei fceau comentarii privitoare la situaia lor de atunci. Traversarea strmtorii pruse un lucru simplu naintea plecrii i avea s par i mai simpl odat ce ajungeau dincolo, ns acum, cnd erau pornii la drum, nu puteau s-i treac uor cu vederea marile primejdii. E cam mult ce ncercm noi s facem, zise domnul Csscabel. Fr ndoial, rspunse domnul Serghei. Nu i-ar fi venit oricui ideea s strbat strmtoarea Bering cu un vehicul att de greu. Cred i eu, domnule Serghei! Ce s-i faci? Cnd i intr n cap gndul c trebuie s te ntorci acas, nimic nu te mai poate opri. Ah, dear trebui s parcurgem sute de leghe prin Far West ori prin Siberia, nici nu mi-ar psa! Mergi pe 82

un teren solid, fr s-i fie team c i s-ar putea deschide hul sub picioare. Pe cnd douzeci de leghe de mare ngheat, cu un atelaj, cu ncrctur i toate celelalte... La naiba! A vrea s-o fi fcut deja. S putem spune c am dus la bun sfrit etapa cea mai dificil, ori mcar cea mai periculoas a cltoriei. ntr-adevr, amabile Cascabel, mai ales dac dincolo de strmtoare Belle-Rau-lotte izbutete s ajung ct mai repede n inuturile Siberiei meridionale. Ar fi ct se poate de imprudent s-o inem de-a lungul rmului pe gerurile cumplite ale iernii. Prin urmare, de cum ajungem la Numana, o tiem spre sud-vest ea s gsim un loc convenabil unde s ne petrecem iarna, n unul din trgurile ntlnite n cale. Aa am plnuit. Dar mi nchipui c dumneata cunoti locurile, nu-i aa, domnule Serghei? Nu cunosc dect zona dintre akutsk i Ohotsk, fiindc am umblat mult pe-acolo dup evadare. Din drumul fcut de la frontiera Europei pn la Iakutsk nu mi-a rmas dect amintirea acelei cumplite oboseli care tortureaz zi i noapte convoaiele de prizonieri. Ct suferin! N-a dori-o nici inamicilor mei de moarte. Domnule Serghei, oare i-ai pierdut orice speran de a reveni n ar, vreau s zic, deplin liber i cu permisiunea guvernului? Pentru asta ar trebui ca arul s dea o amnistie n care s intre i contele Narkin, alturi de toi patrioii condamnai mpreun cu el, rspunse domnul Serghei. Se vor ivi mprejurri politice care s fac posibil o asemenea hotrre? Cine tie, scumpul meu Cascabel! E trist, totui, s trieti n exil. E ca i cum ai fi alungat din propria ta cas. Da, departe de toi cei care-ti sunt dragi! Iar tatl meu e att de btrn, i a vrea s-l mai vd... O s-l revezi, domnule Serghei! D-i crezare unui btrn saltimbanc care nu de puine ori le-a prezis oamenilor norocul. O s ne facem intrarea n Perm mpreun. Nu faci parte, oare, din trupa Cascabel? Va trebui chiar s te nv cteva scamatorii s-ar putea s ne prind bine la nevoie, fr s mai punem la socoteal c pclim poliia arului, trecndu-i pe sub nas. i Csar Cascabel nu se putu abine s nu rd n hohote. Ia nchipuii-v! Contele Narkin, mare senior rus, ridicnd greuti, jonglnd cu sticle, dnd replici clovnilor i adunnd banii ncasai! Spre orele trei ale dup-amiezii, Belle-Roulotte trebui s se opreasc. Dei nu era nc ntuneric, o cea groas micora cmpul de vizibilitate. Aa c Jean, ntorcndu-se din drum, i sftui s fac popas. Era extrem de nesigur s-i continue drumul n aceste condiii. Domnul Serghei prevzuse corect c pe acea parte a banchizei, sub care trecea curentul canalului estic, asperitile, denivelrile sloiurilor de ghea rmneau ascunse sub stratul de zpad. Vehiculul se zguduia puternic. Caii ngenuncheau la fiecare pas. Dup o jumtate de zi de mar, erau cumplit de obosii. n total, caravana parcursese cel mult dou leghe n prima etap. De cum se opri atelajul, Cornelia i Napolone coborr nfofolite cu grij, din cap pn-n picioare, fiindc temperatura scdea brusc de la plus zece grade, ct era n interior, la minus zece grade afar. Ct despre Kayette, obinuit cu iernile aspre din Alaska, nu se gndise nici o clip s-i pun blnurile cele mai clduroase. mbrac-te mai bine, Kayette, i spuse Jean, ai s rceti. O, nu mi-e team de frig, m-am obinuit cu el n valea Yukonului, zise ea. Te rog, Kayette. Jean are dreptate, spuse domnul Cascabel. Hai, prepeli mic, du-te i nvelete-te cu o ptur. Altfel te previn c, dac rceti, eu voi fi acela care te vindec, i-o s fie cumplit! 83

Dac e nevoie, i tai i capul ca s nu poi strnuta. La o asemenea ameninare, tnra indianc nu mai avea altceva de fcut dect s se supun. i chiar aa se i ntmpla. Apoi, fiecare se ocup de pregtirea taberei. Treab ct se poate de simpl. Nu era nevoie s se taie lemne din pdure, din lipsa pdurii; nu trebuiau s aprind focul, din lipsa combustibilului; i nici mcar iarb pentru animale nu aveau cum s adune, ns Belle-Roulotte era acolo, asigurnd locuitorilor si obinuitul confort, temperatura potrivit, paturile fcute, masa servit, ospitalitate permanent. N-aveau dect s le dea nutre lui Vermout i Gladiator cu fn adus din Port Clarence. Dup care i nvelir pe cei doi cai cu pturi groase, lsndu-i s se odihneasc pn a doua zi. Nu uitar nici de papagalul din colivie, nici de maimua din co, nici de cei doi cni, gata s-i nfulece cu lcomie poria de carne uscat. n sfirit, dup ce se ngrijiser de animale, domnul Serghei i camarazii lui prnzir, sau, mai bine zis, dat fiind ora cam naintat, cinar cu poft. Ei-ei! exclam domnul Cascabel. Cred c-i pentru prima dat cnd nite francezi iau o mas att de bine servit n mijlocul strmtorii Bering. Tot ce se poate! rspunse domnul Serghei. Dar sper c peste trei-patru zile o s ne putem aeza la mas pe uscat. La Numana, ntreb Cornelia. Nu, pe insula Diomede, unde o s rmnem o zi sau dou. Caii notri merg att de nceta nct vor face cel puin o sptmn pn pe rmul asiatic. Terminnd de mncat, nimeni nu refuz s mearg la culcare, cu toate c nu era dect ora cinci seara. Dup drumul greu fcut pe un cmp de ghea, nsemna ceva s poi sta o noapte ntreag ntins ntr-un pat comod i nvelit cu pturi. Domnul Cascabel socoti c nici nu era nevoie s se ocupe, de paza locului de camp. ntr-un asemenea pustiu n-aveau de ce s se team de ntlniri neplcute. De altfel, cnii rmneau de veghe i, la nevoie, ar fi dat de veste n caz c se apropia cineva de Belle-Roulotte. Cu toate acestea, domnul Serghei se scul n dou-trei rnduri s cerceteze aspectul banchizei, pe care o brusc schimbare de temperatur o putea modifica oricnd; sta era lucrul care l ngrijora cel mai mult.. Nu prea s fi intervenit ns nici o fluctuaie n starea timpului, iar pe deasupra strmtorii sufla o briz uoar dinspre nord-est. A doua zi continuar cltoria n aceleai condiii. Nu ntmpinar, propriu-zis, nici un fel de dificulti, dac excludem oboseala. Parcurser trei leghe pn la ora popasului i luar aceleai msuri ca i n ajun. n ziua urmtoare 25 octombrie nu reuir s plece nainte de orele nou, i chiar i atunci abia se fcea ziu. Domnul Serghei observ c frigul era mai puin aspru. La orizont, spre sud-est, se adunau n dezordine nite nori. Termometrul nregistra o vag tendin de nclzire, iar presiunea aerului din zon ncepea s scad. Asta nu-mi place, Jean, spuse domnul Serghei. Atta vreme ct ne aflm pe banchiz, nu trebuie s ne plngem c gerul se nteete. Din pcate, barometrul ncepe s coboare o dat cu schimbarea direciei vntului. Cel mai tare trebuie s ne temem de o cretere a temperaturii. Uit-te bine la suprafaa banchizei, Jean, nu lsa s-i scape nimic i ntoarce-te fr s stai pe gnduri ca s ne anuni! Putei conta pe mine, domnule Serghei. Era limpede c, din luna urmtoare i pn la mijlocul lui aprilie, modificrile de care se temea domnul Serghei nu s-ar fi putut produce. Iarna urma s fie atunci pe deplin nstpnit. Dar, cum n anul acela venise trziu, nceputul ei alterna perioade de frig i de dezghe, puind provoca dislocarea parial a cmpului de ghea. Da, pe cnd traversau strmtoarea, era mai bine s suporte temperaturi ntre douzeci i cinci-treizeci de grade sub zero. 84

La plecare, ziua era doar pe jumtate zi. Proiectate foarte oblic, razele slabe ale soarelui nu aveau putere s strpung ceaa dens ca vata. n plus, cerul ncepea s fie brzdat pn la zenit de nori joi i lungi, pe care vntul i mpingea destul de repede spre nord. n frunte, Jean cerceta cu atenie stratul de zpad, nmuiat puin nc din ajun, i care ceda la fiecare pas al cailor. Cu toate acestea, reuir s parcurg o distan de aproximativ dou leghe, iar noaptea nu fu marcat de nici un accident. A doua zi, 27 octombrie, pornir la ora zece. Domnul Serghei era ct se poate de nelinitit, ntruct constatase o nou cretere a temperaturii fenomen cu adevrat neobinuit pentru luna aceea, la latitudinea respectiv. Frigul fiind mblnzit, Cornelia, Napolone i Kayette dorir s mearg pe jos. nclate cu cizme de-ale eschimoilor, umblau destul de sprinten, i puseser cu toii ochelarii indieni pentru protejarea ochilor i ncercau s se obinuiasc treptat s priveasc prin despic tura ngust din dreptul pupilei. Treaba asta l amuza de fiecare dat pe trengarul de Sandre, care slta ca un ied, fr s-i pese de oboseal. n fond, vehiculul nu nainta deloc repede. Roile intrau adnc n zpad i traciunea ntmpina mult greutate. Cnd obada se lovea de denivelrile i marginile coluroase ale sloiurilor, ocurile produse nu puteau fi evitate. Cteodat se ntmpla ca blocuri enorme, ngrmdite unele peste altele, s bareze drumul, obligndu-i s fac lungi ocoliuri. Dar asta nsemna numai o prelungire a traseului i se puteau considera norocoi c naintarea le era stnjenit de ridicaturi i nu de crevase. Cel puin rezistena banchizei nu intra n discuie. Termometrul continua s urce, iar barometrul s coboare, ncet, dar constant. Domnul Serghei era din ce n ce mai nelinitit, nspre amiaz, femeile ptrunser din nou n vehicul, ncepu s ning intens, cu fulgi mici, transpareni, gata s se transforme n ap. Prea o ploaie de pene albe, uoare, pe care mii de psri le scuturau prin vzduh. Csar Cascabel i propuse domnului Serghei s se adposteasc n Belle-Rou-lotte, ns acesta refuz. Putea suporta i el ceea ce suportau camarazii si. Ninsoarea aceea care cdea pe jumtate topit l nelinitea din cale-afar; dac ajungea s se topeasc de tot, provoca pn la urm dislocarea cmpului de ghea Trebuiau s se refugieze ct mai repede pe insula Diomede. Din pruden, ns, naintau cu mult bgare de seam. Astfel c domnul Serghei se hotr s mearg mpreun cu Jean, cu o sut de metri naintea atelajului, n timp ce domnul Cascabel i Cuioar rmneau n faa cailor, care alunecau ntruna. Dac vehiculul suferea vreun accident i ei n-ar fi avut alt alternativ dect s-l abandoneze n plin banchiz, pierderea ar fi fost ireparabil. Pind alturi de Jean, domnul Serghei privea cercettor prin binoclu; studia, n direcia vest, orizontul nceoat de nori. Vederea era extrem de redus, naintau pe bjbite i domnul Serghei ar fi dat semnalul de oprire, dac integritatea cmpului de ghea ar fi fost n pericol. Cu orice pre, zise el, trebuie s ajungem chiar astzi pe insula Diomede, fie i cu riscul de a rmne pe ea pn la urmtorul nghe. Ct credei c mai avem pn acolo? ntreb Jean. Cam o leghe i jumtate, Jean. Ne mai rmn dou ore de lumin, sau mai bine zis de semintuneric, n care putem pstra direcia bun. S facem orice ca s ajungem nainte de lsarea ntunericului deplin! Domnule Serghei, vrei s m duc nainte i s descopr insula? Nu, Jean, nu! Ai risca s te rtceti pe viscolul sta, prin urmare alt complicaie. S ncercm s ne orientm dup busol. Dac depim insula Diomede, fie pe-o parte, fie pe cealalt, nu tiu ce-o s se ntmple cu noi... Auzii, domnule Serghei? ntreb Jean, aplecndu-se. Domnul Serghei se aplec i el i auzi n banchiz nite trosnete surde, sem-nnd cu un 85

zgomot de sticl spart. Trebuiau s se atepte, oare, dac nu la dezghe, mcar la o dislocare parial? i totui, pn unde ajungea privirea, nici o crptur nu aprea pe ntinderea de ghea. Situaia era extrem de riscant. Dac i petreceau noaptea n aceste condiii, cltorii puteau fi victimele unei catastrofe. Insula Diomede rmnea singura lor scpare i trebuiau s ajung acolo, indiferent cum. i ct mai regreta domnul Serghei c nu rmseser nc vreo citeva zile la Port Clarence! Se ntoarse cu Jean la atelaj, punndu-l la curent i pe domnul Cascabel cu starea lucrurilor. Femeilor nu era cazul s le mai spun la ce se puteau atepta. Le-ar fi speriat degeaba. Hotrr, aadar, s le lase n vehicul, iar ei se plasar fiecare la cte o roat, ca s ajute caii deelai, istovii, asudai sub rafalele vntului. Spre orele dou, ninsoarea sczu simitor, n scurt vreme nu mai cdeau dect civa fulgi rzlei, nvrtejii prin aer. Era cu mult mai uor s pstrezi direcia bun. ndemnar caii cu ndejde. Domnul Serghei era ferm hotrt s nu se opreasc pn cnd Belle-Roulotte avea s ajung cu roile pe solul pietros al insulei Diomede. Dup calculele sale, insula nu putea fi acum mai departe de o jumtate de leghe spre vest i, dac ddeau bice cailor, poate c ntr-o or ar fi ajuns. Din pcate, lumina, care era i aa destul de puin, slbi att de mult, nct aprea ca o reflexie vag. Erau sau nu pe drumul cel bun? n direcia aceea trebuiau s mearg? Cum s-i poat da seama? n momentul acela, se auzir ltrturile puternice ale celor doi cni. Anunau apropierea unei primejdii? Nu cumva descoperiser vreun grup de eschimoi ori de ciukci, trecnd peste strmtoare? Dac era aa, domnul Serghei n-ar fi ezitat s cear ajutor indigenilor, ori mcar s se lmureasc n privina direciei de urmat ca s ajung la insul. Chiar atunci una dintre ferestruicile vehiculului se deschise, iar Cornelia ntreb de ce ltrau att de tare Wagram i Marengo. I se rspunse c nc nu tiau, dar nu era cazul s se alarmeze. S coborm, se interes ea. Nu, Cornelia, rspunse domnul Cascabel. Tu i fetele stai bine unde suntei. Rmnei acolo! i dac au simit miros de animal... vre-un urs, de pild? Au s ne dea ei de tire! De fapt, ine putile la ndemn. i, mai ales, nu cobori! nchide fereastra, doamn Cascabel, ceru domnul Serghei. Nu mai putem pierde nici o clip! Trebuie s pornim mai departe chiar acum. Oprit la primele ltrturi ale cnilor, atelajul i relu marul penibil. Vreme de o jumtate de or, Belle-Roulotte putu nainta ceva mai repede, fiindc suprafaa banchizei era acolo mai neted. Caii, istovii de-a binelea, cu capul plecat, cu picioarele ncordate, trgeau din rsputeri. Se simea c erau ultimele lor opinteli i c, dac efortul li se prelungea, s-ar fi prbuit. Abia mai vedeau n jur. Puina lumin rmas prea s vin mai curnd de la cmpul de ghea dect din nlimi. Cei doi cni ltrau necontenit, alergnd nainte, oprindu-se cu botul n vnt, cu coada eapn. Apoi reveneau la atelaj. Precis au simit ceva, spuse domnul Cascabel. Insula Diomede! exclam Jean. i art o grmad de stnci care se conturau nedesluit spre vest, la cteva sute de pai. Iar dovada c Jean nu se nela era faptul c stncile apreau mpestriate cu puncte negre, bine reliefate pe albul zpezii. ntr-adevr, zise domnul Serghei, trebuie s fie insula. Oare mi se pare mie, sau punctele acelea negre se mic, ntreb domnul Cascabel. Se mic? 86

 Aa mi se pare. Or fi, de bun seam, vreo cteva mii de foci adpostite pe insul... Cteva mii de foci?! Exclam domnul Cascabel. Ah, patroane, ce noroc pe capul nostru dac am putea lua una cu noi, s-o artm 'prin blciuri, zise Cuioar. i s mai spun i tat , adug Sandre. La ce-i sttea mintea unui tnr saltimbanc!

II NTRE DOI CURENI Belle-Roulotte era, n sfirit, pe uscat, fr team c banchiza avea s se rup. V putei nchipui ct de mult preuia familia Cascabel avantajul de a simi pmntul solid sub picioare. Se fcuse ntuneric. Pentru ct stteau acolo luar aceleai msuri ca n ajun, de data asta la cinci-ase sute de pai n interiorul insulei Diomede. Apoi se ocupar de animale i, la sfrit, de lumea bun , vorba lui Csar Cascabel. Altfel, nu era tocmai frig. Termometrul arta abia patru grade sub zero. n fond, asta navea nici o importan. Ct dura acel popas nu trebuiau s se sperie de vreo cretere a temperaturii. Puteau s atepte pn cnd un ger puternic va nghea definitiv banchiza. Iarna navea s ntrzie s-i intre pe deplin n drepturi. Fiind de-acum ntuneric bezn, domnul Serghei amn pentru a doua zi plnuita explorare a insulei. Mai nti, era important s se ocupe de cai, care extenuai cum erau aveau nevoie de nutre bun i de odihn. Apoi, dup cin, fiecare i ceru dreptul su la repaus, grbindu-se s se ntind n pat. Drumul fusese cumplit de obositor. Curnd, Belle-Roulotte se scufund n somn, iar n noaptea aceea Cornelia nu mai vis nici dezgheuri, nici bulboane gata s-i nghit casa rulant. A doua zi, de cum se fcu destul lumin, domnul Serghei, Csar Cascabel i cei doi fii ai si plecar n recunoatere pe insul. Primul lucru care i surprinse fu numrul incredibil de mare al focilor refugiate acolo. Fceau parte din specia denumit otarii cu blan . Tocmai n zona aceea a Mrii Hering, limitat la sud de paralela cincizeci de grade latitudine nordic, triesc cele mai multe animale de acest fel. Examinnd harta, te ncnt configuraia celor dou coaste, american i asiatic, i mai ales asemnarea lor. Dac le compari, au acelai profil, detaat foarte clar: capul Prinul de Wales seamn cu peninsula Ciukotsk; golful Norton are drept corespondent golful Anadar; captul peninsulei Alaska se curbeaz la fel ca peninsula Kamceatka i totul se nchide prin irul insulelor Aleutine. Totui, nu se poate trage concluzia c America s-a separat brusc de Asia n urma vreunei convulsii geologice din timpurile preistorice, care ar fi deschis strmtoarea Bering, cci proeminenele unui rm nu corespund intrndurilor celuilalt. n aceast zon se afl nenumrate insule: Sf. Laureniu, pe care am mai pomenit-o, Nunivak, pe litoralul american, Karagniski, pe cel asiatic; apoi, nu departe de rmurile Kamceatki, insula Bering, nvecinat cu mica Insul de Aram, iar aproape de Alaska, insulele Pribilof. Asemnarea dintre coaste e ntregit, prin urmare, de o identic dispunere a arhipelagurilor. ndeosebi insulele Pribilof i insula Bering sunt invadate de coloniile de foci care triesc 87

n aceast mare. Vin acolo cu milioanele. Aa c n locurile acelea i dau ntlnire vntorii de profesie care caut otarii i lutre de mare, ultimele foarte numeroase n urm cu mai puin de un secol, dar acum mpuinate din cauza unei nesocotite distrugeri. Ct despre otarii nume generic ce include leii de mare, vacile de mare, urii de mare se adun n grupuri fr numr i rasa nu pare ameninat s dispar vreodat. i totui, ct de vnate sunt n tot timpul sezonului cald! Pescarii le urmresc nenduplecai pn n aa-numitele rookeries , un fel de parcuri unde se grupeaz familiile. Sunt hituite mai ales animalele mature, iar de la dispariie le . salveaz doar fecunditatea lor extraordinar. Calculele spun c, din anul 1867 pn n anul 1880, au fost nimicite trei sute optzeci i opt de mii nou sute optzeci i dou de otarii numai n rezervaiile din insula Bering. De pe insulele Pribilof, pescarii din Alaska au recoltat un stoc de trei milioane cinci sute de mii de piei i furnizeaz anual nc o sut de mii, cel puin. i oare cte nu se opresc pe alte insule din Marea Bering! Domnul Serghei i camarazii si puteau s-i dea seama dup ceea ce vedeau pe insula Diomede. Toat plaja era acoperit de un furnicar de foci, ngrmdite unele n altele, nct nu se vedea nimic din covorul, de zpad pe care stteau. Erau privite, ns i ele fceau acelai lucru cu vizitatorii insulei. Nemicate, nelinitite, poate iritate de luarea n posesiune a domeniului lor, nu ncercau deloc s fug, iar cteodat scoteau un fel de behit prelung, n care se simea o oarecare furie. Apoi, ridicndu-se, i agitau puternic labele, ori mai bine zis nottoarele desfcute n evantai. Ah! Dac, aa cum dorea tnrul Sandre, focile acelea ar fi avut darul vorbirii, cu ce tunet s-ar fi rostogolit cuvntul tat de pe buzele lor mustcioase! Se nelege c nici domnul Serghei i nici Jean nu se gndeau s vneze prin armata aceea de amfibii. i totui, era acolo o bogie de blnuri pe picioare , cum spunea domnul Cascabel. Dar ar fi fost un masacru inutil, ba chiar primejdios, nspimnttoare prin numr, animalele ar fi putut pune n pericol vehiculul. Aa c domnul Serghei recomand cea mai deplin prudent. Oare prezenta focilor pe insul nu era cumva un semn de care trebuiau s tin cont? i nu era cazul s se ntrebe de ce se refugiaser animalele pe acea ngrmdire de stnci, lipsit de orice resurse? Pe acest subiect avu loc o discuie foarte serioas ntre domnul Serghei, Csar Cascabel i fiul su mai mare. Ajunseser n partea central a insulei, pe cnd femeile se ocupau de gospodrie, iar Cuioar i Sandre aveau grij de cai. Domnul Serghei deschise discuia: Prieteni, m ntreb dac n-ar fi mai bine s plecm de pe insula Diomede ndat ce caii vor fi destul de odihnii, dect s ne prelungim popasul aici. Domnule Serghei, rspunse Csar Cascabel, i eu cred c nu-i cazul s ne jucm prea mult de-a Robinsonii pe insula asta. Mrturisesc c a vrea s simt sub picioare o bucic din coasta siberian. neleg, tat, interveni Jean, i totui ar fi mai bine s nu ne mai expunem ca atunci cnd am pornit s traversm strmtoarea. Ce s-ar fi ales de noi de n-ar fi fost insula asta? Mai avem vreo zece leghe pn la Numana. Ei bineJean, dac dm nite bice bune cailor, le-am putea parcurge n dou-trei etape. Greu, tat, chiar dac banchiza ne-ar permite! aprecie Jean. Cred c Jean are dreptate, zise domnul Serghei. E limpede c suntem grbii s trecem dincolo de strmtoare. Din moment ce frigul s-a potolit ns pe neateptate, mi se pare c n-ar fi totui deloc nelept s prsim uscatul. Am plecat prea din timp din Port Clarence; s ne dm silina s nu plecm prea repede i de pe insula Diomede. Un lucru e sigur: strmtoarea nu e destul de ngheat pe toat ntinderea ei. De asta am auzit ieri trosnetele, adug Jean. Precis, gheaa n-are rezistena care ne trebuie. 88

 Da, asta-i o dovad, admise domnul Serghei. i ar mai fi una. Care, ntreb Jean. Una ce mi se pare la fel de edificatoare, i anume prezena acestor mii de foci mpinse de instinct pe insula Diomede. Fr ndoial c, plecnd din regiunile mai nordice ale mrii, animalele se ndreptau spre insula Bering, ori spre insulele Aleutine, dar au mirosit c se apropie ceva. Au simit c nu trebuiau s rmn pe banchiz. Fie temperatura n cretere risc s produc o dislocare a sloiurilor, fie vreun fenomen submarin ar putea rupe cmpul de ghea. Dar dac noi suntem grbii s ajungem pe coasta siberian, amfibiile astea sunt la fel de grbite s ajung n parcurile lor de pe insula Bering, ori din insulele Pribilof. i, de vreme ce s-au oprit pe insula Diomede, nseamn c au avut motive foarte serioase s-o fac. Atunci, ce ne sftuiesti, domnule Serghei. ntreb domnul Cascabel. Sfatul meu e s rmnem aici pn cnd focile, plecnd, au s ne dea de veste c nu mai e nici o pericol. Drace! Ia te uit ce nepotrivire afurisit! Nu-i aa de grav, tat, spuse Jean. i s sperm c n-o s fie nici de-acum nainte. De altfel, situaia asta nu poate dura prea mult, adug domnul Serghei. Orict de ntrziat ar fi iarna anul acesta, n scurt vreme vine sfiritul lui octombrie. i, cu toate c termometrul nu coboar acum sub zero, de la o zi la alta poate arta cu douzeci de grade mai puin. Cnd vntul o s bat dinspre nord, banchiza va fi tot att de solid ca un continent. Prin urmare, sfatul meu bine cumpnit este s mai ateptm, n eventualitatea c nimic nu ne zorete s plecm. Oricum, aa era mai nelept. Hotrr deci ca Belle-Roulotte s rmn pe insula Diomede pn cnd, n urma unui frig intens, strmtoarea avea s fie suficient de ngheat. n ziua aceea, domnul Serghei i Jean vizitar o parte din suprafaa granitic pe care se simeau n deplin siguran. Insula avea o circumferin de trei kilometri. Chiar i n timpul verii prea s fie complet pustie. O ngrmdire de stnci, atta tot. Ar fi ajuns, totui, pentru stlpii faimosului pod Bering pe care si-l dorea domnul Cascabel, dac inginerii rui i cei americani sar fi gndit vreodat s uneasc cele dou continente fcnd astfel inversul lucrului ce-i place n mod deosebit domnului de Lesseps. Plimbndu-se, vizitatorii aveau mult grij s nu sperie focile. Cu toate acestea, era clar c prezena oamenilor aducea animalele ntr-o stare de mare agitaie. Se aflau printre ele masculi puternici care rcneau rguit, adunndu-i pe lng ei familiile, majoritatea foarte numeroase, pentru c sunt poligami i n jurul unui singur tat se ntlnesc cte patruzeci-cincizeci de aduli. Aceste manifestri nu prea amicale ncepur s-l neliniteasc pe domnul Serghei, mai ales cnd observ la amfibii o oarecare tendin de a se apropia de locul popasului. Dac erau izolate, nu aveai de ce s te temi; ar fi fost ns greu, chiar imposibil s te lupi cu o for att de masiv, presupunnd c ar fi avut chef s-i alunge pe intruii aprui pe terenurile lor din insula Diomede. Jean fu la fel de frapat de pornirea aceea. La ntoarcere, i el i domnul Serghei erau destul de alarmai. Ziua trecu fr incidente, dac nu socptim faptul c briza dinspre sud-est se transformase n vnt puternic. Era limpede c se pregtea furtun mare, poate una dintre vijeliile acelea arctice care dureaz mai multe zile. Barometrul sczuse brusc la aptezeci i doi de centimetri. Se anuna o noapte foarte rea. n plus, de cum intrar cu toii n Belle-Rou-lotte, nite urlete de a cror provenien nu se puteau nela sporir vuietul rafalelor. Focile se apropiaser de vehicul i ncepeau s-l ia cu asalt. Caii nechezau nfricoai, temndu-se de un atac al turmelor la care Wagram i Marengo ltrau cu o furie fr succes. Trebuir s se scoale, s se repead afar, s-i aduc napoi pe Vermout i Gladiator, s aib grij de ei. ncrcar revolverele i putile. 89

Domnul Serghei era totui de prere s nu le foloseasc dect n caz de for major. Era ntuneric bezn, ntruct n acea obscuritate profund nu se vedea nimic, aprinser felinarele. La lumina lor descoperir mii de foci n jurul vehiculului, toate ateptnd, fr ndoial, venirea zilei ca s-i atace. Dac ne asalteaz, nu putem opune rezisten i riscm s fim copleii, spuse domnul Serghei. Ce-i de fcut? ntreb Jean. Trebuie s plecm! Cnd? s interes domnul Cascabel. Chiar n clipa asta! rspunse domnul Serghei. n faa acelui pericol, foarte grav, fr ndoial, fcea oare bine domnul Serghei sftuindui s prseasc insula? Da, nu aveau de ales. De bun seam, focile voiau doar s-i alunge pe cei refugiai pe domeniul lor i, n mod foarte probabil, n-aveau s nceap o urmrire ndrjit pe banchiz. S le mprtie cu fora ar fi fost i inutil, i ct se poate de imprudent. Ce puteau nsemna cteva puti i pistoale n faa attor mii de animale? Inhmar caii, femeile intrar din nou n compartimente, iar brbaii, gata s se apere, se plasar de-o parte i de alta a vehiculului, care i rencepea coborrea spre vest. Noaptea era att de ntunecat, nct felinarele abia izbuteau s lumineze n jur pn la douzeci de pai. n acest timp, vifornia se dezlnuia cu i mai mult furie. Nu ningea, iar fulgii care fluturau prin aer erau smuli de vnt de pe suprafaa banchizei. i mcar dac ngheul ar fi fost deplin! Nu era ns deloc aa. Se auzea gheaa plesnind cu prituri lungi. Apreau crpturi prin care apa mrii nvlea in jerbe. Domnul Serghei i camarazii si merser astfel vreme de o or, cu spaima c n orice clip cmpul de ghea li se putea rupe sub picioare. Era imposibil s ii o anume direcie, cu toate c Jean ncerca, de bine de ru, s se orienteze dup acul busolei. Din fericire, ndreptndu-se spre vest, nu erau acum tot att de preocupai de abatere ca atunci cnd riscau s depeasc insula Diomede pe la nord, ori prin sud, fr s-o recunoasc. La vreo zece leghe deprtare, coasta siberian se ntindea pe trei ptrimi din orizont, nct era exclus s nu dea peste ea. Dar trebuiau s ajung odat acolo, iar prima condiie era ca Belle-Roulotte s nu fie nghiit de adncurile Mrii Bering. i totui, nu era singurul pericol, n orice moment vehiculul putea fi rsturnat de o rafal ce-l lovea oblic, dinspre sud-est. Din pruden, Cornelia, Napolone i Kayette coborr i ele. Domnul Serghei i domnul Cascabel, Jean, Sandre i Cuioar se agau de roi ca s contracareze efectul vntului. Ne putem nchipui ct de ncet avansau caii n asemenea condiii, simind cum le fugea pmntur de sub picioare. Spre orele cinci i jumtate dimineaa, pe o bezn tot att de profund ca aceea care scald spaiile interstelare, fur silii s opreasc. Atelajul nu mai putea nainta. Pe suprafaa banchizei, apruser denivelri mictoare din cauza talazurilor mpinse de vijelie din regiunile sudice ale Mrii Bering. Cum o s scpm de aici, ntreb Jean. Trebuie s ne ntoarcem pe insul, strig Cornelia, care nu reuea s-o liniteasc pe Napolone. Acum nu se mai poate, rspunse domnul Serghei. De ce, ntreb domnul Cascabel. Prefer s m lupt cu focile dect... Repet c acum nu ne mai putem ntoarce pe insul! spuse domnul Serghei. Ar trebui s mergem mpotriva vntului i vehiculul nu rezist. S-ar demola, dac nu inem aceiai sens cu furtuna. S nu fim silii cumva s-l abandonm, zise Jean. 90

 S-l abandonm?! exclam domnul Cascabel. Ce-o s se aleag de noi fr BelleRoulotte? Vom face totul ca s nu ajungem n situaia asta! rspunse domnul Serghei. Vehiculul e salvarea noastr, aa c ne vom strdui i noi s-l salvm cu orice pre. Prin urmare, nu ne putem ntoarce ndrt? ntreb domnul Cascabel. Nu, rspunse domnul Serghei. Suntem silii s mergem mai departe. Curaj, stpnire de sine, i vom ajunge cu bine la Numana! Aceste cuvinte i mbrbtar pe toi. Era evident c din pricina vntului nu se puteau ntoarce pe insula Diomede. Sufla dinspre sud-est cu atta putere, nct nici animalele i nici oamenii n-ar fi reuit s mearg mpotriva lui. Chiar dac rmnea pe loc, Belle-Roulotte tot s-ar fi rsturnat, numai ncercnd s reziste la rafale. Pe la orele zece miji de ziu o zi tears i ceoas. Foarte joi i deirai, norii preau c trsc dup ei fii de abur, mturnd cu furie strmtoarea. n vrtejul de zpad, mici buci de ghea desprinse din banchiz zburau prin aer ca n timpul unui bombardament cu grindin, n condiii att de grele, nu fcur dect o jumtate de leghe ntr-o or i jumtate, pentru c trebuiau s evite ochiurile de ap i s ocoleasc mormanele de sloiuri adunate pe banchiz. Hula din larg imprima cmpului de ghea, pe dedesubt, o legnare ngrijortoare, un fel de ruliu ce provoca trosnituri necontenite. n jurul amiezii se produse brusc o zguduitur puternic. O reea de crpturi brazd larg banchiza n jurul vehiculului. Sub copitele cailor se deschise b crevas cu diametrul de treizeci de picioare. La un strigt al domnului Serghei, camarazii si se oprir la civa pai de crptur. Caii! Caii notri! ip Jean. Tat, s salvm caii! Era prea trziu. Gheaa cedase, iar srmanele animale tocmai dispreau n vl-toare. Dac oitea i curelele nu s-ar fi rupt, Belle-Roulotte ar fi fost tras i ea n adncurile mrii. Bietele animale! strig domnul Cascabel, disperat. Da, acei vechi prieteni ai saltimbancului, care cutreieraser lumea mpreun cu el, mprtindu-i cu credin, atta vreme, existena nomad, sfriser nghiii de ape. Lacrimi mari curgeau din ochii domnului Cascabel, ai soiei i ai copiilor si. napoi! napoi! porunci domnul Serghei. mpingnd de roile vehiculului, izbutir cu greu s se ndeprteze de crptura pe care oscilaiile banchizei o tot lrgeau. Ajunser astfel la vreo douzeci de picioare de locul dezastrului. Situaia rmnea ns extrem de grav. Ce era de fcut? S prseasc vehiculul n mijlocul strmtorii, apoi s revin din Numana cu un atelaj de reni i s-l caute? Prea c nu aveau alt soluie. Deodat, Jean strig: Domnule Serghei, domnule Serghei! Uitai-v! Suntem n deriv. n deriv? Era ct se poate de adevrat. Fr ndoial c un dezghe general punea sloiurile n micare, ntre cele dou rmuri ale strmtorii. Adugate la creterea temperaturii, izbiturile vijeliei desf-cuser banchiza insuficient cimentat n partea de mijloc. Spre nord se deschiseser canale largi ca urmare a deplasrii sloiurilor, unele urcate pe banchiz, altele intrate sub ea. Astfel c mica insul plutitoare ce purta vehiculul aluneca mpins de uragan. Civa gheari imobilizai constituiau puncte de reper dup care domnul Serghei reui s stabileasc direcia derivei. V nchipuii n ce msur se nrutise situaia, i aa destul de ngrijortoare dup pierderea cailor. Nu mai puteau ajunge la Numana, nici mcar abandonnd vehiculul, n locul unor simple crpturi ce puteau fi ocolite, apruser nenumrate canale pe care nu aveai cum s le treci; n plus, ele i mai i schimbau direcia dup 91

capriciile furtunii. Dar oare blocul acela de ghea, nclecat de Belle-Roulotte, ct avea s reziste la ocul valurilor sparte de marginile lui? n orice caz, nu-l puteau opri. Nimic de fcut! Era peste puterile omeneti s ncerci s conduci sloiul n aa fel nct s ajung pe rmul siberian. Blocul plutitor s-ar fi oprit doar ntr-un obstacol serios i cine tie dac obstacolul acela n-avea s fie tocmai banchiza ndeprtat ce acoper marea polar! Spre orele dou dup-amiaz, ntruct obscuritatea cretea cu ceaa ce cuprinsese aerul, era destul de ntuneric nct s nu mai vezi nimic la civa pai. Adpostii n partea orientat spre nord, domnul Serghei i camarazii si rmneau tcui. Ce s-i fi spus, din moment ce nu puteau face nimic? nfofolite n pturi, Cornelia, Kayette i Napolone se ghemuiau una lng alta. Sandre fluiera, mai mult surprins dect nelinitit, n interiorul vehiculului, Cuioar punea la loc lucrurile rsturnate de zdruncinturi. Dac domnul Serghei i Jean i pstraser stpnirea de sine, nu se ntmplase la fel i cu domnul Cascabel, care se nvinuia c i vrse pe toi ntr-o asemenea ncurctur. Era important ca mai nti s-i dea seama n ce situaie se aflau. S nu uitm c prin strmtoarea Hering circul doi cureni contrari. Unul coboar spre sud, altul urc spre nord. Primul este curentul Kamceatki, al doilea curentul strmtorii Bering. Dac blocul de ghea pe care se afla trupa i materialul din Belle-Roulotte ar fi fost prins de primul curent, existau anse s fie mnat i s ajung pe coasta siberian. Dac, dimpotriv, intrau n zona de influen a celui de-al doilea, urma s fie mpins spre ntinderile Oceanului ngheat, unde nici continentul i nici eventuale grupuri de insule nu-l mai puteau opri. Din pcate, pe msur ce uraganul se nteea, focarul lui se deplasa din sud-est spre sud. O dat cu schimbarea direciei vntului, n fundul plniei formate de strmtoare aerul era aspirat cu o violen greu de bnuit. Observnd ce se petrecea, domnul Serghei i Jean nelegeau c n-aveau nici o ans s fie prini de curentul Kamceatki. Dup busol, direcia derivei era nordul. Puteau oare spera c ghearul avea s fie dus spre peninsula Prinul de Wales, pe coasta teritoriului Alaska, de unde Port Clarence ajungea n raza privirii? Ar fi fost un deznodmnt cu adevrat providenial. Dar strmtoarea se lrgete att de mult ntre Capul Oriental i capul Prinul de Wales, nct era imprudent s se abandoneze acelei sperane. Pe blocul de ghea aproape c nu se mai putea sta: nimeni nu reuea s se in pe picioare din cauza vijeliei. Mergnd s vad cum arta marea n partea din fa, Jean fu rsturnat i, fr intervenia domnului Serghei, ar fi czut n valuri. Ce noapte petrecur acei nefericii ori mai curnd naufragiai, cci preau s fie supravieuitorii unui naufragiu! Cte spaime n fiecare clip! Aisberguri cu mas considerabil loveau din cnd n cnd insula plutitoare cu asemenea zguduituri i prituri, nct amenina s se dezintegreze. Valuri mari treceau peste suprafaa ei, dndule impresia c se scufundau n abis. Erau rebegii cu toii de duurile reci pe care vntul le pulveriza peste capetele lor. Nu se puteau feri de ele dect intrnd n vehicul; dar acesta se cltina sub rafale i nici domnul Serghei. nici domnul Cascabel nu ndrzneau s le dea sfatul de a se adposti nuntru. Se scurser astfel ore nesfrite. Cum locurile de trecere deveneau tot mai largi, deriva ncepea s fie scutit de ocuri. Oare sloiul trecuse de poriunea ngust a strmtorii care, la cteva leghe mai ncolo, se lrgea n direcia Oceanului ngheat? Ajunsese cumva n zona situat deasupra cercului polar? Curentul strmtorii Bering nu-l mpinsese n cele din urm spre curentul Kamceatki? n cazul acesta, dac nu-l opreau coastele Americii, putea fi mpins pn la banchiza cea mare. i nu se mai fcea odat ziu! Pe lumin i-ar fi dat seama, fr ndoial, n ce situaie se aflau. Bietele femei! Murmurau o rugciune, convinse c numai Cerul le mai putea salva. n fine, veni i ziua aceea de sfrit de octombrie. Ea nu avuse nici o mbuntire a situaiei atmosferice. Ba chiar prea c furia vijeliei sporea o dat cu rsritul soarelui. Cu busola 92

n mn, domnul Serghei i Jean cercetau orizontul. Fr succes se sileau s descopere vreo bucat de pmnt mai nlat, fie spre est, fie spre vest... Mnat de curentul Bering, ghearul asta se putea spune acum cu toat sigurana o apucase spre nord. Aa cum bnuii, furtuna produse locuitorilor din Port Clarence cea mai vie nelinite cu privire la soarta familiei Cascabel. Dar cum i-ar fi putut veni n ajutor, cnd dezgheul tia orice legtur ntre cele dou rmuri ale strmtorii? Acelai lucru se ntmpl i n portul Numana, unde cei doi ageni rui, trecui cu patruzeci i opt de ore naintea lor, anunaser plecarea echipajului din Bel-le-Roulotte. De fapt, dac erau ntructva nelinitii pentru nsoitorii vehiculului, sentimentele lor nu porneau deloc din simpatie. Se tie c-l ateptau pe contele Narkin pe coasta siberian, unde aveau de gnd s-l aresteze... i uite c, dup toate probabilitile, contele Narkin pierise n dezastrul acela, mpreun cu toat familia Cascabel. Iar dup trei zile, cnd curentul arunc dou cadavre de cai ntr-un mic golf de pe litoral, nu mai ncpu nici o ndoial. Erau Vermout i Gladiator, componenii unicului atelaj al saltimbancilor. Pe legea mea, zise unul dintre ageni. Am fcut bine c am trecut strmtoarea naintea omului nostru. Aa e, rspunse cellalt, ns partea neplcut e c am ratat o astfel de lovitur!

III N DERIV tim acum care era situaia naufragiailor la data de 27 octombrie, i puteau face vreo iluzie asupra soartei lor? Mai rmnea loc pentru vreo licrire de speran? Aflai n deriv prin strmtoarea Bering, ultima lor ans era s fie atrai de curentul sudului i mpini apoi spre coasta asiatic. Dar curentul nordului i antrena n larg! Iar odat ajuni n Oceanul ngheat, ce avea s se ntmple cu sloiul lor, presu-punnd c nu se topea, c rezista la ocuri? S-ar fi pierdut pe lng vreunul din pmnturile arctice, mpins de vnturile estului, dominante atunci, cale de sute de leghe, nu cumva urma s fie aruncat n barierele arhipelagului Spitzbergen, sau spre Novaia Zemlea? Iar n acest ultim caz, chiar cu preul unor cumplite ncercri, aveau s mai ajung oare naufragiaii pe continent? La urmrile unei asemenea ipoteze se gndea domnul Serghei. Le discuta cu domnul Cascabel i cu Jean, cercetnd mereu cu privirile orizontul pierdut n cea. Amicii mei, zise el, n-am nici o ndoial c ne aflm n mare pericol, deoarece sloiul se poate rupe n orice clip, iar nou ne este cu neputin s-l prsim. Asta-i cea mai mare pericol care ne amenin? ntreb domnul Cascabel. Pentru moment, da! rspunse domnul Serghei. Dar, dac se face iari frig, pericolul devine mai mic i n cele din urm dispare cu totul. Iar n acest anotimp i la aceast latitudine nu se poate ca o cretere de temperatur s dureze mai mult de cteva zile. Avei dreptate, domnule Serghei, vorbi Jean. Numai c, dac ghearul rezist... ncotro va fi dus? Dup prerea mea, nu poate merge prea departe i n scurt vreme se va lipi de vreo banchiz. Aa c, ndat ce marea va fi pe deplin ngheat, ncercm s ajungem pe continent i ne relum vechiul traseu. 93

 Cum o s nlocuim ns caii necai? izbucni domnul Cascabel. Ah, bietele animale! Bietele mele animale! Domnule Serghei, slujitorii aceia credincioi fceau parte din familie, i din cauza mea au... Domnul Cascabel nu se putea consola. Era copleit de remucri. Se nvinuia c pricinuise catastrofa aceea. S treci marea cu caii, cine mai pomenise aa ceva? i poate c se gndea mai mult la ei dect la neplcerile pricinuite de dispariia lor. Da, e o nenorocire ireparabil n condiiile pe care le avem acum, dup dezghe, spuse domnul Serghei. Noi, brbaii, s zicem c o s putem suporta lipsurile i oboseala decurgnd din pierderea asta. Dar doamna Cascabel, dar Kayette i Napolone, care sunt nc nite copii, ce-au s fac n caz c prsim vehiculul? S-l prsim?! Exclam domnul Cascabel. Vom fi nevoii, tat! ntr-adevr, zise domnul Cascabel, dndu-i pumni n cap, mai bine mi rupeam gtul dect s fac o asemenea cltorie! S mergi n Europa pe un traseu ca sta! Nu te lsa copleit, prietene, l sftui domnul Serghei. S nfruntm cu brbie pericolul. E cel mai sigur mod de a trece peste el. Las, tat, adug Jean, ce-a fost s-a dus, i cu toii am convenit s procedm aa. Nu trebuie s te nvinuieti doar pe tine. Unde i-e energia de altdat? Cu toate aceste ncurajri, domnul Cascabel era ns drmat, iar ncrederea n sine nsui, filozofia sa natural, primiser o grea lovitur. Prin orice mijloc avut la ndemn, busol, puncte de reper, domnul Serghei ncerca s stabileasc direcia curentului. Cele cteva ore de lumin ce limpezeau orizontul erau folosite pentru acest gen de observaii. Treaba nu era deloc uoar, fiindc punctele de reper se schimbau necontenit. De altfel, dincolo de strmtoare marea prea s fie liber pe o vast ntindere. Se vede c din cauza temperaturilor anormale banchiza arctic nu apucase s se formeze complet. Dac lsase alt impresie vreme de cteva zile, era din pricin c sloiurile ce coborau dinspre nord ori urcau dinspre sud sub aciunea celor doi cureni se ngrmdiser unele n altele n ngusta poriune dintre cele dou continente. n urma numeroaselor sale observaii, domnul Serghei se crezu ndreptit s afirme c direcia derivei se modificase sensibil spre nord-vest. Asta se ntmpla, desigur, datorit faptului c pomenitul curent Bering, cotind-o spre rmul siberian i nvingnd curentul Kamceatki, ieea din strmtoare printr-un larg ocol i ajungea s evolueze paralel cu cercul polar. Totodat, domnul Serghei constat c vntul, rmas la fel de puternic, sufla exact dinspre sud-est. Dac pentru scurt vreme l descoperiser btnd spre nord, de vin erau coastele strmtorii, care, prin dispunerea lor, modificaser direcia general a curenilor de aer, redobndit ns n larg. De cum nelese situaia, domnul Serghei reveni lng domnul Cascabel i l inform c era cel mai fericit lucru dintre cte li se puteau ntmpla n mprejurrile acelea. Vestea bun l mai liniti puin pe conductorul familiei. Da, zise el, nu-i ru s mergi tocmai n partea n care voiai. Dar ce ocol o s facem, Dumnezeule, ce ocol! . Naufragiaii i ddur atunci osteneala s se instaleze ct mai bine cu putin, ca i cum ar fi urmat s petreac vreme ndelungat pe insula lor plutitoare. Mai nti, hotrr c vor locui mai departe n Belle-Roulotte, acum n mic msur pndit de riscul rsturnrii, ntruct ceda, o dat cu sloiul, la btaia vntului. Cornelia, Kayette i Napolone putur s intre iari n vehicul, s se ocupe de buctria neglijat total timp de douzeci i patru de ore. n scurt vreme mncarea fu gata; se aezar la mas i, chiar necondimentat cu obinuita veselie, cina avu mcar darul 94

de a-i reconforta pe comeseni, att de greu ncercai de la plecarea lor de pe insula Diomede. Ziua se ncheie n aceste condiii. Rafalele continuau s se dezlnuie cu o violen nfricotoare. Cerul era plin de psri, petreli, potrnichi de tundr i altele, pe bun dreptate numite psrile furtunii. A doua zi i cele urmtoare, 28, 29, 30 i 31 octombrie, nu aduser nici o schimbare. Btnd dinspre est, vntul nu modific deloc starea atmosferei. Domnul Serghei cercetase cu grij forma i mrimea ghearului. Era un fel de trapez neregulat, avnd ntre trei sute cincizeci i patru sute de picioare n lungime, iar limea de o sut de picioare. Ieind din ap cu o bun jumtate de stnjen, trapezul se bomba uor spre interior. Cu toate c se auzeau adesea prituri surde, la suprafa nu aprea nici o crptur. Cel puin pn acum, rezistena lui se artase capabil s fac fa valurilor i vijeliei. Belle-Roulotte fusese mpins cu mari eforturi pn n centru. Acolo, cu funiile i cu picheii cortului ce servea pentru reprezentaii de circ, fusese fixat att de bine, nct nu mai putea fi rsturnat. Cele mai ngrijortoare erau ocurile produse de nite ciocniri neateptate cu unele aisberguri enorme, care se deplasau cu viteze diferite, minate de cureni ori numai nvrtite de vltoare. Cte unul, avnd o nlime de cincisprezece-douzeci de picioare, prea c se lanseaz ca pentru abordaj, l zreai de departe, l vedeai venind, dar cum s te fereti de izbitur? Unele blocuri de ghea se rostogoleau cu zgomot, cnd deplasarea centrului de greutate le modifica echilibrul; iar cnd se ocneau, coliziunile erau extrem de primejdioase. Deseori izbitura era att de puternic, nct, dac n-ar fi luat din timp unele msuri, totul s-ar fi spart n interiorul vehiculului. O dislocare brusc i amenina nencetat. Aa c, de cum era semnalat apropierea vreunui ghear mai mare, domnul Serghei i camarazii si se adunau pe lng Belle-Roulotte, inndu-se strns unii de alii. Jean cuta s se apropie de Kayette. Dintre toate riscurile, cel mai cumplit ar fi fost s se vad utind, separat, pe bucile rupte ale sloiului. De altfel, n partea central, unde grosimea era mai mare, te aflai mai n siguran dect pe margini. n timpul nopii, domnul Serghei i domnul Cascabel, Jean i Cuioar veghear pe rnd. Depuneau toate eforturile s se orienteze n bezna aceea adnc, bntuit de enorme forme albe care se micau ca nite fantome, n vzduhul plin de cea vnturat de interminabila vijelie, luna, abia ridicat deasupra orizontului, rspndea o lumin alburie, iar aisbergurile puteau fi vzute la o oarecare distan. La strigtul celui ce fcea de paz, toat lumea era n picioare, ateptnd rezultatul ciocnirii. Adesea aisbergul i schimba direcia i trecea foarte aproape de ei; ns uneori i izbea, iar zguduitura rupea frnghiile i smulgea pacheii care ancorau Belle-Rou-lotte. Ai fi zis c totul urma s se mprtie; puteau s se socoteasc fericii c rezistaser coliziunii. i temperatura nu mai scdea! Iar marea nu era nc ngheat n prima sptmn din noiembrie! i regiunile acelea care rmneau navigabile la numai cteva grade deasupra cercului polar! Era, ntr-adevr, un ghinion teribil. Mcar dac ar fi trecut prin raza vederii lor vreo balenier ntrziat n campania de pescuit, s-i semnalizeze, s-i atrag atenia prin mpucturi! Dup ce i-ar fi luat pe naufragiai, i-ar fi dus ntr-unul din porturile rmului american, la San Francisco, la San Diego, ori pe coasta siberian, la Petropavlovsk, la Ohotsk... Dar nici vorb, nici o nav! Numai aisberguri n micare. Numai ntinsa mare pustie, mrginit la nord de o banchiz de nenvins. Din fericire, dac anomalia climei nu se prelungea peste msur, problema alimentelor nu devenea ngrijortoare, chiar i n eventualitatea c deriva mai dura cteva sptmni. n vederea cltoriei lor prin teritoriile asiatice,'unde le-ar fi fost greu s-i procure hran, fcuser serioase provizii de conserve, fin, orez, grsime i altele. i, spre regretul tuturor, nu trebuiau s se ngrijeasc nici de nutreul cailor. E cazul s spunem ns c, dac Vermout i Gladiator ar fi supravieuit dezgheului, ar fi pierit de foame. n zilele de 2, 3, 4, 5 i 6 noiembrie, nimic nou n afar de faptul c vntul avea tendina de a slbi, abtndu-se uor spre nord. Ziua dura abia dou 95

ore, ceea ce nrutea i mai mult situaia. Cu toate c domnul Serghei fcea mereu investigaii, i era tot mai greu s controleze deriva i, n lipsa ansei de a fixa un traseu pe hart, nu mai puteau ti unde se afl. Totui, n ziua de 7, reuir s stabileasc un punct de reper, apoi s-l fixeze cu o oarecare exactitate. n ziua aceea, spre orele unsprezece, pe cnd licrul slab al aurorii dimineii umplea cerul, domnul Serghei i Jean, nsoii de Kayette, se ndreptau spre partea din fa a ghearului. Printre instrumentele circului se afla i o lunet destul de bun, de care se servea Cuioar cnd arta la tot soiul de gur-casc. Ecuatorul, figurat printr-un fir ntins pe obiectiv, i locuitorii Lunii, reprezentai prin nite insecte introduse n tub. Dup ce curise cu grij luneta, Jean o luase cu el i, privind prin ea, ncerca s disting n larg vreo dung de pmnt. De cteva clipe cerceta cu mult atenie orizontul. Deodat, ntinznd mna spre nord, Kayette spuse: Domnule Serghei, cred c vd acolo... Oare nu-i un munte? Un munte, ntreb Jean. Nu! Poate c-i un aisberg, ndrept luneta n direcia artat de tnara indian. Kayette are dreptate! spuse imediat. ntinse instrumentul spre domnul Serghei, care l ndrept i el n aceeai direcie. Da, confirm domnul Serghei. E un munte destul de nalt. Kayette nu s-a nelat. Se mai uitar o dat i stabilir c spre nord, la vreo cinci-ase leghe distan, era pmnt. Un lucru deosebit de important. Cnd un inut e dominat de un munte att de nalt, nseamn c e foarte ntins, spuse Jean. Aa este, confirm domnul Serghei. O s ncercm s gsim locul pe hart. Asta ne va permite s stabilim exact unde ne aflm. Jean, parc iese fum din muntele la, zise Kayette. S fie vreun vulcan? ntreb domnul Serghei. Da, da! strig Jean, care-i pusese iari luneta la ochi. Se vede foarte bine fumul. Ziua era ns pe sfrite i, chiar mrit de lentile, conturul muntelui disprea, ncetul cu ncetul. ntr-adevr, peste o or, cnd ntunericul se ngroase mult, aprur nite lumini vii n direcia pe care o nsemnaser cu o linie tras prin zpad. Hai s ne uitm pe hart, zise domnul Serghei. i se ntoarser toi trei la campament. Jean cut pe atlas harta regiunilor boreale de dincolo de strmtoarea Bering i ajunser la urmtoarele concluzii: De vreme ce domnul Serghei constatase c, pe de o parte, curentul dup ce urcase spre nord o cotea spre nord-vest la vreo cincizeci de leghe dincolo de strmtoare, iar pe de alt parte c blocul de ghea urma direcia aceea de cteva zile, trebuiau s vad dac exista pmnt spre nord-vest. La vreo douzeci de leghe deprtare de continent, pe hart figura o insul mare, cunoscut de geografi sub numele de insula Vranghel, i ale crei contururi sunt nc abia schiate n partea de nord. Era posibil ca ghearul s nici nu ajung la ea, dac se lsa purtat de curent mai departe, prin largul bra de mare ce o separ de coasta siberian. Domnul Serghei nu avea nici o ndoial asupra identitii insulei Vranghel. ntr-adevr, ntre cele dou capuri de pe coasta meridional, capul Hawan i capul Thomas, se afl un vulcan activ, notat pe hrile recente. Nu putea fi dect vulcanul zrit de Kayette i a crui lumin se vzuse bine la lsarea nopii. Le era uor acum s recunoasc drumul urmat de ghear de la ieirea din strmtoarea Bering. Alunecnd pe lng coast, trecuse de capul Serde Kamen, de golful Koliucin, de promontoriul Vankarem, de capul Nord; apoi se angajase n canalul De Long, dintre 96

insula Vranghel i rmul provinciei Ciukotsk. ncotro va mai fi mpins ghearul, dup ce curentul avea s-l scoat din canalul De Long? Era imposibil de prevzut. Pe domnul Serghei l preocupa cel mai mult faptul c n partea de nord, pe hart, nu mai figura nici un alt pmnt. n spaiul acela imens se ntinde doar banchiza, care are n centrul ei nsui polul. Se mai puteau aga acum de o singur ans de salvare, i anume: nghearea complet a mrii, sub aciunea unui frig intens ceea ce nu putea ntrzia i, n fond, ar fi trebuit s se ntmple de cteva sptmni. Deriva ar fi sfrit atunci n marginile banchizei, iar naufragiaii, cobornd spre sud, puteau ncerca s ajung pe continentul asiatic. Dar, far Belle-Roulotte, pe care n lips de atelaj erau nevoii s-o abandoneze, cum aveau s se descurce pe lungul traseu ce le rmnea? Vntul btea mereu dinspre est, suftnd destul de tare, fr a fi ns vijelie. i totui, n locurile acelea nesuferite, valuri lungi se rostogoleau zgomotos i se izbeau de blocul plutitor, dup care, scpnd din vltoarea provocat de oc, npdeau mai toat suprafaa de ghea, cum ar fi ters puntea unui vas inut la cap. Zdruncinturile erau att de puternice, nct ghearul i cltina pn i partea din mijloc, lsnd impresia c se despic dintr-o clip n alta. n plus, valurile enorme care ajungeau pn la Belle-Roulotte ameninau s-i smulg pe toi cei aflai afar. Prin urmare, la sfatul domnului Serghei, luar cteva msuri de prevedere, n prima sptmn din noiembrie ninsese din abunden i era uor s construiasc un fel de dig n partea din spate a ghearului, ca s-l apere de valurile venite, de cele mai multe ori, din direcia aceea. Toat lumea se puse pe treab, iar cnd zpada bine bttorit se ntri, un obstacol nalt i gros de patru-cinci picioare se afla de-acum n calea valurilor, nct doar stropii mai treceau pe deasupra lui. Era un fel de bastingaj ridicat la pupa unui vas dezorientat. Pe cnd lucrau la dig, Sandre i Napolone se bulgreau, fr s-l crue nici pe Cuioar. Cu toate c nu era momentul potrivit pentru distracie, domnul Cascabel nu-i dojeni prea aspru, dect ntr-o zi cnd un bulgr, greind inta, nimeri n cciula domnului Serghei. Cine-i nepricopsitul? strig domnul Cascabel. Eu, tat! rspunse Napolone descumpnit. Afurisit i nepricopsit ce eti! repet domnul Cascabel. Iart-o, domnule Serghei, pe trengrit asta... Nu-i, nimic, prietene Cascabel. S vin s m srute i-o s-mi treac. Aa se i ntmpl. Nu construir doar digul din partea din spate a ghearului, ci n scurt vreme BelleRoulotte fu nconjurat cu un fel de meterez din ghea, care urma s-i asigure o i mai bun protecie, n vreme ce roile, scufundate pn la butuc, i ddeau o stabilitate absolut. Zidul acela urca pn la nlimea galeriei superioare; printr-un culoar ngust, lsat n interior, se putea circula ns de jur mprejur. Vehiculul prea o nav poposit pe timp de iarn ntre aisberguri, cu coca aprat de o cuiras de zpad contra frigului i vijeliilor. Dac ghearul nu se despica, naufragiaii nu mai aveau de ce s se team de valuri, iar n asemenea condiii i puteau permite, poate, s atepte momentul cnd iarna arctic avea s pun definitiv stpnire pe inuturile acelea hiperboreene. Dar atunci, odat sosit momentul, trebuiau s plece spre continent. Erau nevoii si abandoneze casa rulant care-i plimbase prin toat Lumea Nou! Trebuiau s renune la adpostul solid i sigur al familiei. Prsit ntre gheurile mrii polare, Belle-Roulotte urma s dispar n dezgheul adus de anotimpul cald. Cnd domnul Cascabel se gndea la asta, el, care era att de filosof, att de predispus s ia n seam partea bun a lucrurilor, i ridica mnile spre cer, blestema ceasul ru, se nvinuia de 97

toate nenorocirile, uitnd c ele erau pricinuite de ticloii care-l furaser n trectorile Sierrei Nevada, singurii rspunztori pentru tot ce li se ntmpl. Fr succes cuta Cornelia s-l smulg din gndurile acelea ntunecate, mai nti cu vorb bun, apoi prin mustrri aspre. Fr succes i asumau copiii i Cuioar partea lor n consecinele nefastei hotrri! Fr succes repetau c proiectul de cltorie se fcuse cu asentimentul ntregii familii. Fr succes ncercau domnul Serghei i mica prepeli s-l consoleze pe nefericitul Cascabel. Nu voia s aud de nimic. Tu nu mai eti brbat? l ntreb ntr-o zi Cornelia, scuturndu-l zdravn. n orice caz, nu atta ct tine! rspunse el, restabilindu-i echilibrul ameninat, de acea admonestare conjugal. De fapt, doamna Cascabel era nespus de ngrijorat pentru viitor; dar simea nevoia s lupte cu descurajarea soului su, att de rezistent altdat la loviturile soartei. Problema alimentelor ncepea s-l preocupe, totui, pe domnul Serghei. Mai nti, era important s aib alimentele asigurate pn n ziua cnd puteau s-i nceap marul peste banchiz, dar i mai trziu, cnd cei din Belle-Roulotte i-ar fi ncercat norocul spre coasta siberian. Pe vnat nu puteau conta n perioada aceea: stolurile de psri de mare apreau destul de rar prin cea. Din prevedere, aadar, trebuiau s-i drmuiasc rezervele, pentru eventualitatea unui drum mai lung. n aceste condiii, mpins irezistibil de cureni, ghearul ajunse n dreptul insulelor Anjou, situate n nordul litoralului asiatic.

IV DE LA 16 NOIEMBRIE PN N 2 DECEMBRIE Domnul Serghei credea c se aflau n dreptul acelui grup de insule, bazndu-se pe nite simple aproximri. Pe ct era posibil, n fiecare dintre observaiile sale zilnice inuse cont de deriv, calculat n medie la cincisprezece leghe n douzeci i patru de ore. Arhipelagul, pe care nu-l putea vedea, este situat dup indicaiile hrilor la 150 longitudine i 75 latitudine, adic la circa o sut de leghe de continent. Iar domnul Serghei nu se nela, n data de 16 noiembrie, ghearul era la sud de insulele Anjou. ns la ce distan? Asta se putea stabili doar cu aproximaie pn i cu instrumentele folosite de obicei de navigatori. Cu un soare care se arta timp de cteva minute prin cea, calculele n-ar fi dat nici un rezultat. Intraser de-acum n lunga noapte a regiunilor polare. Vremea era mizerabil, cu toate c frigul avea tendina s se ntreasc. Mercurul termometrului oscila puin sub zero grade. Temperatura nu era nc destul de sczut ca s sudeze aisbergurile risipite pe suprafaa bazinului arctic, n consecin, nici un obstacol nu putea opri deriva blocului de ghea. Totui, ntre scobiturile de pe margini se produceau acele ngheuri pariale cunoscute sub numele de bay ices, cnd iau natere n golfuleele nguste ale unei coaste. Ajutat de Jean, domnul Serghei urmrea necontenit aceste formaiunii care n scurt timp urmau s se ntind pe toat suprafaa mrii. Perioada, glacial avea s fie atunci n toat plenitudinea sa, iar situaia naufragiailor trebuia s se schimbe n bine cel puin aa sperau. n ultima jumtate a lunii noiembrie zpada czu necontenit, n cantiti considerabile. Purtat de vnt, ea se aduna n straturi groase peste meterezele fcute n jurul vehiculului, nlndu-le n scurt timp apreciabil. De fapt, aceast zpad nu prezenta nici un pericol, ba dimpotriv, aprndu-i mai bine de 98

frig, familia Cascabel o socotea avantajoas. Cornelia putea economisi petrolul, folosindu-l numai pentru nevoile buctriei. Era un lucru ce pretindea s fie tratat cu toat seriozitatea: cnd s-ar fi terminat lichidul acela mineral, cu ce l-ar mai fi nlocuit? Temperatura din interiorul compartimentelor rmnea, din fericire, suportabil trei sau patru grade peste zero. Ea crescu ndat ce Belle-Roulotte fu ngropat sub zpad, n asemenea condiii riscau s le lipseasc nu cldura, ci aerul, care nu mai avea pe unde s intre nuntru. Aa c se apucar s curee zpada i fiecare i aduse contribuia la munca aceea istovitoare. Domnul Serghei fu de prere c trebuia mai nti degajat culoarul dintre vehicul i metereze. Apoi deschiser o trecere menit s le permit ieirea liber n exterior. Trecerea aceasta fu orientat spre vest. n caz contrar, putea fi astupat de vrtejurile de zpad venite dinspre rsrit. Pericolul nu putu fi, ns, ndeprtat cu totul, aa cum se va vedea ndat. Se nelege c naufragiaii nu ieeau din Belle-Roulotte nici ziua, nici noaptea. Era un adpost sigur contra viscolului i frigului n cretere, dup cum arta termometrul, cobornd ncet, dar continuu. Totui, domnul Serghei i Jean nu uitau s-i fac zilnic observaiile, n momentul cnd nite vagi lumini colorau orizontul, de sub care soarele nu mai ieea pn la solstiiul din 21 decembrie. i mereu aceeai sperana deart c ar putea zri vreo balenier rmas s-i petreac iarna pe acolo, ori ncercnd s-i croiasc drum spre vreun port din strmtoarea Bering. Mereu aceeai speran nelat de a vedea ghearul definitiv nepenit n vreo banchiz care i-ar fi legat de rmul Siberiei. Apoi, ntori la campament, ncercau s repereze pe hart presupusa direcie a derivei. S-a mai amintit aici c de la plecarea din Port Clarence nu mai aveau vnat proaspt pentru buctrie. Ce putea face Cornelia cu psrile de mare, al cror gust uleios era greu de ndeprtat? n ciuda talentelor sale culinare, potrnichile de tundr i petrelii n-ar fi fost primii prea bine de comeseni, n consecin, Jean hotr s nu-i iroseasc plumbul i praful de puc pe zburtoarele de origine mult prea arctic. Cnd trebuia s ias ns afar, i lua ntotdeauna puca, iar ntr-o zi, n dup-amiaza de 26 noiembrie, avu ocazia s se foloseasc de ea. ntradevr, la vehicul ajunse zgomotul unei mpucturi i, imediat dup aceea, se auzi vocea lui Jean, strignd dup ajutor. ntmplarea pricinui o oarecare surpriz amestecat cu ngrijorare. Domnul Serghei i domnul Cascabel, Sandre i Cuipar, urmai de cei doi cni, ieir repede afar. Venii! Venii, striga Jean. Iar in timpul acesta alerga ncolo i ncoace, ncercnd s taie retragerea unui animal. Ce se ntmpl? ntreb domnul Cascabel. Am rnit o foc i-o s ne scape dac o lsm s ajung la ap. Era o amfibie uria, rnit n piept, i care lsa pete roii, de snge, pe zpad. i ar fi izbutit, cu siguran, s fug, dac n-ar fi sosit la vreme domnul Serghei i camarazii lui. Cuioar se azvrli cu curaj peste animalul care l rsturnase pe Sandre cu o singur lovitur de coad. Foca fu potolit, cu chiu, cu vai, iar Jean; aplicndu-i eava putii pe cap, i zbur creierii. Nu era un vnat prea grozav pentru obinuiii clieni ai Corneliei, dar cel puin aveau o important rezerv de carne pentru Wagram i Marengo. Dac ar fi putut vorbi, cei doi cni i-ar fi mulumit lui Jean pentru un asemenea chilipir. La urma urmei, de ce nu vorbesc animalele? ntreb domnul Cascabel, cnd se aezar cu toii la mas. Pentru simplul motiv c nu sunt destul de inteligente ca s vorbeasc, rspunse domnul Serghei. Credei, aadar, c vorbirea are legtur cu inteligena? ntreb Jean. 99

 Desigur, drag Jean. Cel puin la animalele superioare. Cnele are un laringe identic cu al omului. Aa c ar putea vorbi, ns nu vorbete, fiindc nu-i destul de inteligent ca s-i poat exprima impresiile prin cuvinte. Ipoteza susinut de domnul Serghei era cel puin discutabil, ns unii fiziologi moderni o admit. Trebuie s notm faptul c n mintea domnului Cascabel se producea, ncetul cu ncetul, o schimbare. Cu toate c i reproa mereu rspunderea pentru situaie, filozofia sa ieea din nou deasupra. Obinuit s se descurce din cele mai grele ncercri, nu putea crede c steaua lui cea bun se stinsese. Nu, cel mult se ntunecase un pic. Pn atunci, de altfel, familia Cascabel nu fusese prea mult expus unor suferine fizice. E adevrat c, dac primejdiile se agravau i se poteau atepta la aa ceva moralul su risca i el s fie afectat. Gndindu-se la ce-i ateapt, domnul Serghei i ncuraja necontenit pe toi ceilali, n timpul nesfritelor ore fr ocupaie, aezat la mas sub lumina rspndit de lamp, discuta cu ei, i instruia, le povestea ntmplri din cltoriile sale prin Europa i America. Unul lng altul, Jean i Kayette ascultau cu mult interes i, cnd puneau ntrebri, le ddea ntotdeauna un rspuns plin de nvminte, n concluzie, ntemeiat pe propria sa experien, spunea: Vedei, amicilor, nu trebuie s disperm. Ghearul care ne duce e solid i n-o s se sfrme tocmai acum, cnd s-a nstpnit temeinic frigul, n plus, observai c merge chiar n direcia dorit de noi i c navigam fr probleme, ca i cum ne-am afla pe un vas. Puin rbdare, i-o s ajungem unde trebuie. Dar care dintre noi e disperat, dac nu-i cu suprare, ntreb atunci domnul Cascabel. Cine-i permite s fie disperat, domnule Serghei? Pe cel care disper fr aprobarea mea, l trec la regim de pne goal! N-avem pne! ripost trengarul de Sandre. n fine, la biscuii goi, i n-are voie s ias afar. Nici nu se poate iei, observ Cuioar. Destul! Am spus! n ultima sptmn din noiembrie, ninsoarea cptase proporii fabuloase. Zpada era att de mare, nct trebuiser s renune la prsirea vehiculului ceea ce ddu ocazie unui grav accident. n ziua de 30, dis-de-diminea, la trezire, Cuioar fu surprins de faptul c respira cu mult dificultate, ca i cum aerul tras n plmni nu i-ar fi fost de ajuns. Ceilali dormeau nc n compartimentele lor, un somn greu i chinuit, nct ddeau impresia c ncep s se sufoce. Cuioar ncerc s deschid ua avantrenului. dar nu reui. Hei, patroane! strig cu o voce att de puternic, nct i trezi pe toi cei din BelleRoulotte. Domnul Serghei, domnul Cascabel i cei doi fii ai si se ridicar ndat, iar Jean strig: Ne sufocm! Deschidei ua! N-am putut s-o deschid, rspunse Cuioar. Atunci obloanele. Dar cum obloanele se nchideau din exterior, nici ele nu puteau fi clintite, n cteva minute demontar ua i pricepur de ce nu izbutiser s-o deschid. Culoarul din jurul vehiculului era umplut de zpada adunat de rafale; i nu numai culoarul, ci i deschiderea practicat n zidul de ghea. Oare s-a schimbat direcia vntului? ntreb domnul Cascabel. Nu cred, rspunse domnul Serghei. N-ar fi nins att de mult dac ar fi btut dinspre vest. 100

 Atunci nseamn c s-a rsucit ghearul, presupuse Jean. Da, asta trebuie s fie, zise domnul Serghei. S ne ocupm de ce-i mai urgent.... Nu cumva s ne asfixiem din lips de aer! . Jean i Cuioar se narmar numaidect cu cazmale i lopei i se puser pe treab, ncercnd s degajeze culuarul. Era o munca ntr-adevr istovitoare, fiindc zpada ntrit l astupase cu totul, acoperindu-le n mod precis adpostul. Ca s lucreze mai spornic, trebuir s se schimbe unii pe alii. Cum nu puteau arunca zpada afar, fur nevoii s-o vre n primul compartiment, de unde, topit de cldura interiorului, curgea afar. Dup o or, hrleul nu strpunsese nc masa compact din culoar. Nu puteau s ias, nu puteau aerisi ncperile vehiculului, iar respiraia devenea tot mai grea din lipsa oxigenului i a excesului de bioxid de carbon. Gfind, cu toii cutau fr succes o gur de aer proaspt n atmosfera aceea aproape irespirabil. Kayette i Napolone simeau c se nbu. Dar era limpede c doamna Cascabel se afla n cea mai mare pericol. Stpnindu-i propriile suferine, Kayette se strduia s-o ajute. Era neaprat nevoie s se deschid o fereastr prin care aerul s apuce s se remprospteze; ns, cum am vzut, zpada nepenea obloanele tot aa cum fcuse i cu ua. Curaj! Curaj! spunea mereu domnul Serghei. Am naintat cu ase picioare. Stratul nu mai poate fi att de gros. Aa trebuia s fie, dac ninsoarea ar fi ncetat. Dar poate c tot mai ningea! Lui Jean i veni ideea s fac o gaur prin stratul care forma un plafon deasupra culoarului. Nu putea s aib o prea mare grosime i poate c nici nu era din cale-afar de ntrit. ntr-adevr, duser la capt operaia n cele mai bune condiii i, dup o jumtate de or era i timpul prin gaur ptrundea aerul din exterior. Toi cei din Belle-Roulotte respirar uurai. Ah, ct e de bun, exclam micua Napolone, trgnd adnc aer n piept. Da! spuse Sandre, lingndu-i buzele. Mai bun chiar dect prjiturile. Trecur cteva minute pn s-i revin Cornelia dintr-un nceput de asfixie, destul de serioas, totui, nct fusese ct pe ce s-i piard cunotina. Dup ce lrgir gaura, brbaii se strecurar prin ea pn n vrful meterezului de ghea. Nu mai ningea, ns totul era alb, ct vedeai cu ochii. Belle-Roulotte dispruse n ntregime sub mormanul care forma o cocoa n mijlocul ghearului plutitor... Privind busola, domnul Serghei constat c vntul btea tot dinspre est, ns ghearul fcuse o jumtate de rotaie n jurul axei sale, schimcndu-i total orientarea. De asta se adunase atta zpad n locul de trecere. Afar, termometrul nu arta dect ase grade sub zero, iar marea era liber, att ct se putea aprecia printr-o bezn aproape compact. Trebuie s mai spunem c, dei se rsucise, prins fr ndoial de vreun vrtej, blocul de ghea plutea tot nspre vest. Ca s prentmpine o eventual repetare a situaiei, cu consecine att de deplorabile, domnul Serghei socoti c trebuiau luate noi msuri. Sftuii de el, spar prin zid nc un culoar, n partea opus celui din tu. Oricare ar fi fost de acum nainte orientarea ghearului, puteau comunica oricnd cu exteriorul. Prin urmare, n-aveau de ce s se mai team c rmn fr aer. Orice-ai spune, zise domnul Cascabel, e un inut pctos, cu adevrat pctos! Abia dac-i bun pentru foci, iar clima lui nici nu se compar cu cea din Normandia! De acord, rspunse domnul Serghei, dar ce s-i faci, trebuie s-l iei aa cum este. La dracu , l iau, domnule Serghei... l iau, ns cu toat scrba. Nu, inimosule Cascabel, nu-i clima din Normandia i nici mcar cea din Suedia, Norvegia, ori Finlanda, cnd acolo e iarn. E clima de la poli, cu noaptea de patru luni, cu rafale uiertoare, cu ninsori interminabile i cu perdeaua groas de cea ce las locurile fr orizont. 101

i cte griji i mai ateptau n viitor! Dup deriv, cnd ghearul urma s fie imobilizat, cnd marea va fi o imens banchiz, pe unde aveau s se gseasc oare? Cnd se gndeau c vor trebui s abandoneze vehiculul, s parcurg pe jos cteva sute de leghe pn la rmul Siberiei, erau ngrozii de-a binelea. Domnul Serghei se ntreba dac n-ar fi fost mai nelept s ierneze chiar n locul unde se va opri blocul plutitor. Pn se va face vreme bun, s rmn n adpostul casei lor rulante, care n mod sigur n-o s mai ruleze niciodat. De mare nevoie, ar fi putut sta acolo ct vreme ineau gerurile cumplite. Dar trebuiau s prseasc locul de iernat nainte de creterea temperaturii; nainte ca Marea Arctic s se dezghee, erau nevoii s treac peste banchiza ce n-ar mai fi ntrziat s se disloce. Cum naufragiaii nu erau nc n situaia aceea, le mai rmnea destul timp s se gndeasc la ceea ce vor face la sfritul iernii. Urmau s in cont de distana la care se aflau fa de continentul asiatic, admind c o vor putea aprecia n vreun fel oarecare. Domnul Serghei spera ca deprtarea s nu fie prea mare, cci blocul de ghea plutise tot timpul n direcia vest, trecnd pe lng capurile Kekurni, eliagski, Baranov, depind apoi strmtoarea De Long i golful Kolama. De ce nu se oprise oare la intrarea n acel golf! De acolo le-ar fi fost uor s ajung n inuturile iukaghirilor, unde naufragiaii puteau gsi adpost la Kabacikova, la Nijne-Kolamsk, ori n alte orele. Un atelaj de reni ar fi adus vehiculul, din locul de iernat, pe continent. Dar, cunoscnd viteza de naintare, domnul Serghei i ddea seama c golful rmsese n urm, la fel i gurile rurilor Ciukotcia i Alazeia. Dup cum indica harta, ghearul nu mai putea fi oprit dect de arhipelagurile cunoscute sub numele de insulele Anjou, insulele Leahov, insulele De Long. Iar pe aceste insule, n cea mai mare parte nelocuite, cum s gseasc mijloacele necesare ntoarcerii n patrie a trupei i a materialului su? i tot ar fi fost mai bine aa, dect s se piard prin vreo fundtur ndeprtat a regiunii polare! Luna noiembrie era pe sfrite. Trecuser treizeci i nou de zile de cnd familia Cascabel prsise Port Clarence, aventurndu-se peste strmtoarea Bering. Dac banchiza nu s-ar fi rupt, puteau atinge Numana n urm cu cinci sptmni. Ajuni apoi n provinciile meridionale ale Siberiei, ar fi gsit, n vreun trg anume, adpost sigur mpotriva pericolelor iernii arctice. Totui, deriva nu mai putea dura mult. Se fcea tot mai frig, iar termometrul cobora fr oscilaii. Examinnd blocul de ghea, domnul Serghei l descoperea crescut n fiecare zi prin adugarea altor gheuri, printre care trecea. Suprafaa i se mrise cu o treime, iar n noaptea de 30 noiembrie spre 1 decembrie n partea din spate se suda un ghear enorm. Baza acestuia fiind adnc scufundat n ap, curentul i imprima o vitez mult mai mare, astfel c blocul lor fcu o jumtate de rotaie i se lu dup cellalt, ca remorcat. Cu gerul acela tot mai puternic i mai aspru, cerul se nseninase complet. Vntul sufla acum dinspre nord-est mprejurare fericit, ntruct i ducea spre coasta siberian. Stelele sclipitoare ale cerului arctic luminau lungile nopi polare i, deseori, aurorele boreale inundau vzduhul cu vlvtile lor vii, dispuse n evantai. Privirea rzbtea pn la orizontul ndeprtat, conturat de primele semne ale banchizei. Pe un fundal mai puin ntunecat, lanul acela de gheuri venice profila creste nalte, culmi rotunjite, o pdure de piscuri i vrfuri subiri. Era o ncntare s le priveti i naufragiaii uitar o clip de situaia lor critic, admirnd fenomenele acelea cosmice, specifice zonelor hiperboreene. Viteza derivei se micorase dup schimbarea direciei vntului, nct acum erau mpini numai de curent. Prin urmare, era foarte posibil ca ghearul s nu fie antrenat foarte departe n vest, fiindc marea nghea n spaiile dintre aisberguri. Pn atunci, ns, acea ghea crud , cum i spun vntorii de balene, ceda la cel mai mic soc. Cum blocurile dispersate n larg nu lsau ntre ele dect coridoare nguste, ghearul se ciocnea de multe ori de nite mase considerabite. ns, dup ce rmnea imobilizat timp de cteva ore, se punea 102

iari n micare. Totui, era de prevzut n scurt vreme o oprire ce avea s dureze toat iarna. n ziua de 3 decembrie, spre amiaz, domnul Serghei i Jean se duser n partea din fa a ghearului. Bine nfofolii n blnuri, Kayette, Napolone i Sandre i nsoeau, nfruntnd frigul aspru. Spre sud, o lumin vag arta c soarele tocmai trecea prin dreptul meridianului. Lucoarea nedesluit ce plutea n vzduh venea, cu siguran, de la vreo ndeprtat auror boreal. Atenia le era intens solicitat de micrile aisbergurilor, de formele lor bizare, de ciocnirile produse i de rsucirile unor blocuri care, mcinate pe dedesubt, nu se mai ineau n echilibru. Brusc, ghearul sudat cu dou zile nainte oscil, se rsturn i, desprinzndu-se, rupse marginea insulei lor plutitoare, inundnd-o cu un val uria. Se retraser cu toii n mare grab, n aceeai clip, ns, auzir strigte: Ajutor! Jean! Ajutor! Era Kayette. Se afla pe bucata desprins din cauza' ocului i era dus de valuri. Kayette! Kayette! strig Jean. Dar bucata de gheaa, prins de un curent lateral, se ndeprta n lungul ghearului imobilizat de un vrtej. n cteva clipe, Kayette urma s dispar printre aisberguri. Kayette! Kayette! striga mai departe Jean. Jean! Jean! erau ultimele ipete ale tinerei indience. Auzind strigtele, domnul Cascabel i Cornelia sosir n mare goan. Stteau acolo, ngrozii, lng domnul Serghei, care nu tia ce s fac pentru salvarea nefericitei copile. n momentul acela, cum blocul de ghea se apropiase pn la o distan de cinci-ase picioare, Jean i lu avnt i, nainte de a putea fi oprit, czu lng Kayette. Biatul meu! Biatul meu! strig doamna Cascabel. Era cu neputin s li se vin n ajutor. Cnd srise, Jean mpinsese sloiul pe care se afla Kayette. Amndoi disprur curnd printre aisberguri i n scurt vreme nu li se mai auzeau nici mcar strigtele, pierdute n spaiu. Dup lungi ore de ateptare, n rstimpul crora se fcuse ntuneric, bezn, domnul Serghei, domnul Cascabel, Cornelia i copiii fur nevoii s se ntoarc la campament. Srmanii oameni! i petrecur noaptea aceea rtcind pe lng Bel-le-Roulotte, pe cnd cnii ltrau jalnic. Jean i Kayette purtai de valuri, fr adpost, fr hran, pierdui! Cornelia nu se mai oprea din plns, iar Sandpe i Napoleone i ineau isonul. Zdrobit de aceast nou lovitur, domnul Cascabel nu rostea dect cuvinte incoerente, nvinuindu-se de toate nenorocirile abtute asupra familiei sale. i cum l-ar fi putut consola domnul Serghei, cnd el nsui era de neconsolat! A doua zi 4 decembrie spre orele opt dimineaa, ieind din vrtejul care l reinuse toat noaptea, ghearul i relu cursa. Aluneca n direcia urmat de Jean i Kayette, ns cu optsprezece ore mai nainte, aa c trebuiau s renune la orice speran c i-ar mai putea ajunge sau gsi. Prea multe primejdii i ameninau, ca s poat scpa vii i nevtmai: frigul care se nteea, foamea pe care n-aveau cu ce s i-o potoleasc, apoi ciocnirea cu aisbergurile, dintre care pn i cel mai mic i-ar fi zdrobit. Mai bine s nu descriem durerea nefericiilor ce purtau numele de Cascabel! n ciuda temperaturii sczute, refuzar s intre n compartimentele lor, rmnnd s-i strige pe Jean i pe Kayette, fr ca aceia s-i poat auzi. Ziua trecu fr s se fi produs vreo schimbare; apoi se ls noaptea i domnul Serghei i oblig pe toi s se adposteasc n Belle-Roulotte, unde nimeni nu-i afl somnul mcar o clip. Deodat, spre orele trei dimineaa, un oc nspimnttor zgudui att de tare vehiculul, nct pru c o s-l rstoarne. Ce se ntmplase? Vreun aisberg uria s fi lovit i poate chiar s fi despicat sloiul de ghea? 103

Domnul Serghei iei afar. Un reflex al aurorei boreale lumina spaiul nconjurtor, nct se putea vedea pn la o jumtate de leghe de campament. Primul gnd al domnului Serghei fu s cerceteze n toate prile. Nu se vedeau nici Jean i nici Kayette. ocul se produsese la izbirea ghearului de banchiz. Datorit unui nou val de frig erau aproape douzeci de grade sub zero marea nghease complet la suprafa. Tot ce plutise cu o zi nainte, acum rmnea ntr-o imobilitate deplin. Dup ocul acela, deriva luase sfrit. Domnul Serghei reintr numaidect, anunnd oprirea definitiv a ghearului. Prin urmare, toat marea din faa noastr e ngheat, ntreb domnul Cascabel. Da, n fa, n urm i n jurul nostru! rspunse domnul Serghei. Atunci s mergem s-i cutm pe Jean i pe Kayette! Nu trebuie s pierdem nici o clip. S mergem! spuse domnul Serghei. Cornelia i Napolone nu voiau nici ele s mai r am n n Belle-Roulotte, aa c vehiculul fu lsat n grija lui Cuioar i toi ceilali plecar, n frunte cu cei doi cni care amuinau suprafaa banchizei. Mergeau destul de repede pe zpada tare ca granitul, pstrnd direcia vest. Dac Wagram i Marengo ar fi dat de urmele tnrului lor stpn, le-ar fi recunoscut cu siguran. Dup o jumtate de or, ns, nu descoperiser nc nimic. Fur nevoii s se opreasc, deoarece repede i se tia rsuflarea n gerul acela att de cumplit, nct aerul prea i el ngheat. ntins ct cuprindea privirea spre nord, spre sud i spre est, banchiza era mrginit spre vest de nite nlimi ce n-aveau obinuita form de aisberg. Putea fi rmul unui continent, ori al vreunei insule. n momentul acela, cnii ltrar cu putere i se repezir spre o movil alburie, deasupra creia se profilau nite puncte negre. O pornir din nou, grbind pasul. Curnd, Sandre observ c punctele negre erau oameni, iar doi dintre ei fceau semne. Jean!Kayette, strig el, npustindu-se pe urmele lui Wagram i ale lui Marengo. Erau Jean i Kayette, vii i nevtmai... Nu erau singuri, i, nconjurau un grup de indigeni, iar indigenii aceia erau locuitorii insulelor Leahov.

V INSULELE LEAHOV n regiunea Mrii Arctice se afl trei arhipelaguri cunoscute sub numele comun de Noua Siberie: insulele De Longi insulele Anjou i insulele Leahov. Acesta din urm, cel mai apropiat de continentul asiatic, este format dintr-un grup de insule situate ntre 73 i 75 latitudine nordic i 135 i 140 longitudine estic, pe o suprafa de patruzeci i nou de mii de kilometri ptrai. Printre cele mai nsemnate se put aminti insulele Kotelnai, Blinai, Malai i Belkovski. inuturi aride, fr copaci, fr culturi agricole, cu o vegetaie srccioas n cele cteva sptmni de var i nimic altceva dect oase de cetacee i mamui ngrmdite n decursul erelor geologice, sau lemn fosil n impresionante cantiti acestea sunt arhipelagurile Noii Siberii. 104

Insulele Leahov au fost descoperite n primii ani ai secolului al XVIII-lea. Dup o deriv de patruzeci de zile i dup ce parcursese o distan de ase-apte sute de leghe, Belle-Roulotte nimerise pe insula Kotelnai, cea mai important i mai sudic din grup, la vreo patru sute de kilometri de continent. La sud-vest, pe rmul Siberiei, se deschidea marele golf al Lenei, larg adncitur prin care apele acestui fluviu, unul dintre cele mai importante din nordul Asiei, se vars n Oceanul ngheat. Dup cum se vede, arhipelagul Leahov este ultima Thule(nume dat de romani unei insule din nordul Europei, socotit captul lumii) a regiunilor polare, la aceast longitudine. Dincolo de el, pn la hotarul de nestrbtut al banchizei, navigatorii n-au mai dat peste vreun alt pmnt. Cu cincisprezece grade mai sus se afl polul nord. Prin urmate, naufragiaii fuseser aruncai la captul lumii, chiar dac erau la o latitudine mai mic dect insulele Spitzbergen ori dect teritoriile septentrionale ale Americii. La urma urmei, familia Cascabel ajunsese mai la nord dect prevedea traseul iniial, dar se apropiase n mod constant de Rusia european. Sutele de leghe strbtute ncepnd de la Port Clarence i aduseser mai mult pericole dect oboseal, n asemenea condiii, o deriv nsemna avans ctigat prin inuturi aproape impracticabile pe timp de iarn. i poate c n-ar fi avut de ce s se plng dac, printr-un ultim ghinion, domnul Serghei i prietenii si n-ar fi czut n mnile indigenilor din arhipelagul Leahov. Era puin probabil c aveau s fie lsai n libertate, ori c vor izbuti s i-o dobndeasc mai trziu. n orice caz, n scurt vreme urmau s afle i, dup aceea, le rmnea timp s acioneze n funcie de mprejurri. Insula Kotelnai este locuit de un trib napoiat, avnd ntre dou sute cincizeci i trei sute de suflete, brbai, femei i copii la un loc. Cu o nfiare respingtoare, localnicii sunt cei mai necioplii dintre toi locuitorii literalului, ciukci, iukaghiri i samoiezi. Idolatria lor ntrece orice credin, n ciuda devotamentului misionarilor, care n-au reuit s le scoat din cap superstiiile i nici s nfrng pornirile spre hoie i pungie ale acestor neosiberieni. Principala industrie a arhipelagului Leahov este pescuitul cetaceelor, care populeaz masiv acele zone ale Mrii Arctice, i vntoarea de foci, aproape la fel de abundent ca n insula Hering n sezonul cald. Iarna e foarte aspr pe latitudinea Noii Siberii. Indigenii locuiesc, ori mai degrab se adpostesc n nite hrube ntunecoase, spate sub zpad. Hrubele sunt mprite uneori n mai multe ncperi, unde se menine cu uurin o temperatur destul de ridicat. Focul se face cu lemn fosil, care seamn cu huila i se gsete n cantiti apreciabile prin insulele acelea, fr s mai punem la socoteal oasele de cetacee, folosite i ele drept combustibil. Printr-o gaur deschis n acoperiul acelor troglodii iese fumul unor vetre ct se poate de primitive, n consecin, la prima vedere ai impresia-c ies aburi din pmnt, ca n cazul unor solfatare(emanaie de gaze de natur vulcanic, coninnd o mare cantitate de bioxid de sulf, de hidrogen sulfurat i mici cantiti de ap). Alimentaia de baz a localnicilor o constituie carnea de ren. Turme impresionante din aceste rumegtoare triesc pe insulele i insuliele arhipelagului, n alimentaie mai intr elanul i petele uscat, din care se fac provizii serioase pentru iarn. Cei din Noua Siberie n-au, prin urmare, de ce s se team c vor pieri de foame. Grupul de pe insulele Leahov era condus de un ef pe nume Ciuciuk, care avea o putere incontestabil asupra oamenilor si. Cunoscnd un regim de supunere absolut, aceti indigeni se deosebesc categoric de eschimoii din Alaska, aflai ntr-un fel de egalitate republican. Sunt diferii de acetia din urm i ca atitudine, cu obiceiurile lor slbatice, cu lipsa de ospitalitate de care deseori se plng marinarii de pe baleniere. Da, oamenii de treab din Port Clarence nu puteau fi dect regretai! ntr-adevr, familiei Cascabel i se ntmplase tot ce putea fi mai ru. S nimereasc, dup catastrofa din strmtoarea Bering, tocmai n arhipelagul Leahov i s intre n contact cu nite 105

triburi att de neprimitoare, asta depea, fr ndoial, limitele oricrui nenoroc. Aa c domnul Cascabel nu-i ascunse deloc dezamgirea, vzndu-se nconjurat de vreo sut de btinai care urlau, gesticulau, ba i mai i ameninau pe naufragiaii czui din ntmplare n mnile, lor. Cu cine au treab maimuoii tia? ntreb el dup ce-i mpinse pe cei ce-l nghesuiau prea tare. Cu noi, tat, rspunse Jean. Ciudat fel de a-i primi oaspeii! Nu cumva, vor s ne mnce? Nu, dar n mod sigur au de gnd s ne in prizonieri pe insul! Prizonieri? Da, aa cum au procedat i cu doi mateloi sosii naintea noastr. Lui Jean nu-i fcea nici o plcere s dea explicaii mai ample. Vreo doisprezece indigeni i nhar pe domnul Serghei i pe camarazii lui. Fur nevoii s-i urmeze, vrnd-nevrnd, spre satul Turkev, altfel spus, capitala arhipelagului. n acest timp, ali vreo douzeci se ndreptau spre Belle-Roulotte, al crei fum subire se mai putea vedea spre est, n lumina nserrii. Dup un sfert de or, prizonierii ajunser la Turkev i fur introdui ntr-o ncpere mare, scobit sub zpad. O fi, de bun seam, nchisoarea locului! zise domnul Cascabel dup ce rmaser singuri n jurul unui foc aprins n mijlocul ncperii. nti de toate, Jean i Kayette le povestir ntmplrile prin care trecuser. Disprnd ndrtul blocurilor aflate n deriv, bucata de ghea care i purta o luase spre vest. Jean o inea n brae pe tnra indianc, de team s nu fie rsturnat de vreo zguduitur. Erau fr mncare i fr adpost pentru cine tie ct vreme, dar cel puin se aflau mpreun. Ghemuii unul n altul, poate c nu mai simeau nici frigul i nici foamea. Se fcu noapte. Nu puteau s se vad, ns se puteau auzi. Orele se scurgeau ntr-o continu groaz, n spaima c aveau s fie nghiii de ape. Apoi aprur din nou razele palide ale zilei, chiar n clipa n care se izbeau de banchiz. Jean i Kayette pornir de-a curmeziul imensului cmp de ghea, merser mult vreme i, ajuni pe insula Kotelnai, czur n mnile indigenilor. Jean, zici c mai sunt i ali naufragiai pe care-i in prizonieri, ntreb domnul Serghei. Da, domnule Serghei, rspunse Jean. I-ai vzut? Nu, domnule Serghei, spuse Kayette. Dar am neles ce vorbeau localnicii, fiindc folosesc limba rus i au pomenit de doi mateloi pe care i in n satul lor. ntr-adevr, triburile Siberiei septentrionale vorbesc rusete i domnul Serghei urma s se neleag cu locuitorii insulelor Leahov. Dar ce puteau atepta de la pungaii aceia care, alungai din regiunile destul de populate de la gurile fluviilor, se refugiaser n arhipelagurile Noii Siberii, unde nu mai aveau de ce s se team de autoriti! Domnul Cascabel nu se putea liniti atta vreme ct nu erau liberi s umble, pe unde le plcea. Se temeau, pe bun dreptate, c Belle-Roulotte va fi descoperit i prdat de ticloii aceia, poate chiar distrus. i doar nu scpaser cu greu din dezastrul strmtorii Bering pentru a cdea n puterea acelei scursori polare ! Haide, Csar, calmeaz-te! Furia nu-i folosete la nimic! n fond, puteam s-o pim i mai ru. Mai ru, Cornelia? Fr ndoial, Csar. Dac nu i-am mai fi gsit pe Jean i pe Kayette? Ei bine, sunt aici amndoi i cu toii suntem n via! Gndete-te prin ce primejdii am trecut i cum am scpat ca prin minune. Aa c, n loc s ne nfuriem, ar trebui s mulumim Cerului. 106

 Eu i mulumesc, Cornelia, i mulumesc din toat inima! Dar, fie-mi ngduit s-l blestem pe diavolul care ne-a aruncat n ghearele acestor netrebnici! Seamn mai mult cu nite fiare dect cu fiinele omeneti. Domnul Cascabel avea dreptate, ns nici Cornelia nu greea. Toi cei din BelleRoulotte erau n via. Ci plecaser din Port Clarence, atia ajunseser n satul Turkev. Da, ntr-o groap de dihori i de crtie! mormi domnul Cascabel. O hrub unde nici mcar un urs ceva mai splat nu i-ar face brlogul. Aoleu! Cuioar! strig Sandre. Ce se ntmplase oare cu biatul acela de treab? l lsaser s aib grij de BelleRoulotte. O fi ncercat, riscndu-i viaa, s apere bunurile stpnului su? L-or fi prins i pe el slbaticii? Dup ce Sandre pomenise de Cuioar, ncepur i ceilali: i Jako, spuse Cornelia. i John Bull, adug Napolone. i cnii notri, zise Jean. Se nelege c erau nelinitii mai ales pentru Cuioar. Maimua, papagalul, Wagram i Marengo erau pe planul doi. n clipa aceea se auzi zgomot afar. Erau njurturi amestecate cu ltrturile celor doi cni. Imediat, borta prin care se intra n hrub se deschise brusc. Wagram i Marengo se npustir nuntru, iar dup ei apru Cuioar. Sunt aici, patroane, striga srmanul biat. Dac nu cumva sta nu mai sunt eu, fiindc habar n-am unde m aflu! Eti exact acolo unde suntem i noi, explic domnul Cascabel, ntinzndu-i mna. Ce-i cu Belle-Roulotte, ntreb Cornelia nerbdtoare. Belle-Roulotte? Ei bine, gentlemanii ia au descoperit-o sub zpad, s-au nhmat la ea ca nite animale i au adus-o n sat, rspunse Cuioar. Dar Jako? ntreb Cornelia. i pe Jako. Dar John Bull, se interes Napolone. i pe John Bull. La urma urmelor, dac familia Cascabel era reinut la Turkev, era mai bine ca i casa lor rulant s se afle acolo, chiar cu riscul de a fi jefuit. ncepea s li se fac foame, totui, iar localnicii nu ddeau semne c ar fi avut de gnd s-i alimenteze prizonierii. Din fericire, prevztorul Cuioar avusese grij s-i umple buzunarele. Scoase de acolo cteva cutii de conserve, suficiente pentru o mas. Apoi, nfurai n blnuri, dormir ct de ct, ntr-o atmosfer pe care fumul o fcea aproape irespirabil. A doua zi 5 decembrie, domnul Serghei i camarazii si fur scoi din hrub i, cu toate c era un frig stranic, n aerul de afar se simir minunat. Fur dui naintea efului. Cu o nfiare viclean i o mutr nu tocmai atrgtoare, individul sttea ntr-o locuin subteran mult mai mare i mai confortabil dect bordeiele supuilor si. Grota era spat lng o stnc acoperit cu zpad, al crei vrf semna foarte bine cu un cap de urs. Ciuciuk avea vreo cincizeci de ani. Faa lui spn, cu ochi mici i aprini ca jraticul, arta bestial dac ni se ngduie s folosim aceast expresie din cauza colilor ascuii care i ieeau de sub buzele rsfrnte. Aezat pe un morman de blnuri, mbrcat n piei de ren, nclat cu cizme din piele de foc, i legna ncet capul vrt ntr-o cciul mblnit. Are o figur de arlatan btrn! spuse n oapt domnul Cascabel. De-o parte i de alta se aineau dou-trei persoane mai importante din trib. Afar ateptau vreo cincizeci de indigeni mbrcai aproape la fel ca eful lor i crora nu 107

le puteai ghici sexul dup haine, pentru c n Noua Siberie brbaii i femeile se mbrac la fel. Mai nti Ciuciuk i se adres domnului Serghei, cci i ghicise, fr ndoial, naionalitatea, l ntreb ntr-o ruseasc uor de neles: Cine eti? Un supus al arului, rspunse domnul Serghei, socotind c, poate, titlul acela imperial avea s-l impresioneze pe mai-marele arhipelagului. Dar tia, relu Ciuciuk, artnd spre membrii familiei Cascabel. Sunt francezi, rspunse domnul Serghei. Francezi, repet eful. Se prea c nu auzise niciodat de vreun popor ori de vreo populaie cu acest nume. Ei bine, suntem francezi... francezi din Frana, nemernicule, exclam domnul Cascabel. Dar rosti acestea n limba lui, cu nenfrnarea cuiva care e sigur c nu poate fi neles. i ea? ntreb Ciuciuk, artnd spre Kayette, despre care i dduse seama c era de alt ras. Indianc, explic domnul Serghei. Apoi se ncinse o discuie foarte aprins ntre el i Ciuciuk. Domnul Serghei traducea pentru familia Cascabel ce era mai important. Pe scurt, rezultatul acelei ntrevederi era c naufragiaii trebuiau s se considere prizonieri, urmnd s rmn pe insula Kotelnai pn cnd vor plti, n bani ruseti, o despgubire de trei mii de ruble. Dar de unde crede fiul sta al Marii Ursoaice c o s lum banii? Ticloii trebuie c au pus mna pe tot ce mai aveai, domnule Serghei! Ciuciuk fcu un semn i prizonierii fur scoi afar. Li se ngduia s se plimbe prin sat, cu condiia s nu se ndeprteze i, nc din primele zile, i ddur seama c erau supravegheai ndeaproape. De altfel, plin iarn fiind, le-ar fi fost imposibil s evadeze i s ajung pe continent. Domnul Serghei i prietenii si se duser imediat la Belle-Roulotte. Acolo se buluceau o grmad de indigeni, rmai n extaz n faa maimuei John Bull, care i ncnta cu cele mai nostime strmbturi. ntruct nu mai vzuser niciodat maimue, i nchipuiau c animalul acela cu pr rocat fcea parte din rasa uman. Mcar tot atta ct tia, observ Cornelia. Da, dar ei o fac de ruine, spuse domnul Cascabel. Apoi, gndindu-se puin, adug: Am greit cnd le-am spus stora maimue. Le sunt inferiori n toate privinele, aa c te rog s m ieri, micul meu John Bull. John Bull rspunse prin cteva tumbe. Cnd ns un indigen vru s-l apuce de lab, l muc pn la snge. Bravo, John Bull! Muc-i! Muc-i ct mai tare, strig Sandre. Totui, asta se putea sfri ru pentru maimu i n mod sigur ar fi pltit scump pentru muctur, dac atenia btinailor n-ar fi fost atras de apariia lui Jako, care, gsindu-i colivia deschis, ieise s se plimbe legnat. Ca i maimuele, nici papagalii nu erau cunoscui n arhipelagurile Noii Siberii. Nimeni nu vzuse vreodat o astfel de zburtoare, cu pene att de viu colorate, cu ochii rotunzi, avnd aparena unor ochelari, i cu ciocul ncovoiat ca un crlig. i ce efect produse Jako asupra lor cnd din cioc i ieir cteva cuvinte, clar articulate! Pasrea i puse n valoare ntreg repertoriul, spre stupefacia localnicilor. O pasre care vorbea! i, cum erau foarte superstiioi, se aruncar la pmmt nspimntai, de parc vorbele ar fi ieit din gura vreunei diviniti de-a lor. Domnul 108

Cascabel se distra, strnind papagalul. Hai, Jako! i striga, zgndrindu-l. Nu te jena, Jako, spune-le mgari imbecililor stora! Iar Jako i mproca cu expresiile sale favorite. i o fcea cu atta fanfaronad, nct indigenii o luar n cele din urm la fug, ngrozii, n ciuda ngrijorrilor ce-a mai rs ntreaga familie cum avea s spun ilustrul ei ef. Haide, haide! vorbi el, regsindu-i ceva din buna dispoziie. S m ia naiba dac nu reuim s ducem de nas turma asta de brute! Prizonierii rmaser singuri i, ntruct se prea c Ciuciuk le lsa Belle-Roulot-te la dispoziie, n-avur nimic mai bun de fcut dect s se ntoarc n propria lor locuin. Fr ndoial c locuitorii Noii Siberii o socoteau mult inferioar hrubelor lor spate n zpad. La drept vorbind, din vehicul nu lipseau dect cteva obiecte fr importan, ns i banii ce-i mai rmseser domnului Serghei bani pe care Csar Cascabel n-avea de gnd s-i lase acolo nici mcar sub form de despgubire. Pn una-alta, era un noroc s poat sta iari n salona, n sufragerie, n compartimentele vehiculului, dect s locuiasc prin hrubele infecte din Turkev. Totul era la loc. Aternuturile, uneltele, alimentele conservate, toate acestea se pare c nu fuseser pe placul domnilor i doamnelor din arhipelag. Dac erau nevoii s ierneze acolo, pndind prilejul s-o tearg din insula Kotelni, ei bine, exact aa avea s se ntmple, nu-i deranja. ntre timp, putnd s umble pe unde le plcea, domnul Serghei i camarazii si luar hotrrea s intre n legtur cu cei doi mateloi naufragiai n arhipelagul Leahov. Poate c, n bun nelegere cu ei, aveau s-l pcleasc n vreun fel oarecare pe Ciuciuk, evadnd cnd mprejurrile deveneau favorabile. Restul zilei i-l petrecur fcnd ordine n Belle-Roulotte. Tare se mai simea nevoia, iar Cornelia, gospodin meticuloas cum era, i fcea snge ru din pricina asta. Napolone, Kayette i Cuioar avur cu ce s-i ocupe timpul pn la culcare. Trebuie s notm n treact c, de cnd se hotrse s-i joace o fest nlimii sale Ciuciuk, domnul Cascabel i recptase toat buna dispoziie de altdat, att de afectat de ultimele lovituri ale soartei. A doua zi, el i domnul Serghei se duser s-i caute pe cei doi mateloi. Probabil c acetia se bucurau de aceeai libertate ca i ei. ntr-adevr, nu erau nchii i ntlnirea avu loc n pragul locuinei lor de la captul satului, fr ca indigenii s arate c ar avea ceva mpotriv. Mateloii, unul n vrst de treizeci i cinci, cellalt de patruzeci de ani, erau rui. Trai la fa, cu figuri nfometate, mbrcai cu blnuri jerpelite peste hainele marinreti, marcai de lipsa alimentaiei i de frig n aceeai msur, cu trsturile greu de recunoscut sub prul netuns i barba nclcit, oamenii aceia aveau un aer ct se poate de jalnic. Erau ns bine cldii, cu o constituie puternic, nct la nevoie ar fi putut da o mn de ajutor. Dar nu preau prea dornici s fac legturi cu strinii despre a cror sosire pe insula Kotelni auziser. i asta n ciuda faptului c se aflau n aceeai situaie, aadar dorina de a scpa ajutndu-se unii pe alii ar fi trebuit s-i apropie de familia Cascabel. Domnul Serghei discuta cu cei doi brbai n rusete. Cel mai n etate spunea c-l cheam Ortik, iar tnrul se numea Kircev. Dup ce ezitar un timp, se hotrr s vorbeasc despre ei. Suntem marinari din portul Riga, spuse Ortik. Acum un an ne-am mbarcat la bordul balenierei Seraski, pentru un sezon de pescuit n Oceanul ngheat. Din pcate, la sfritul pescuitului, nava n-a mai ajuns la timp n strmtoarea Bering, a fost prins de gheuri i zdrobit la nord de insulele Leahov. ntreg echipajul a pierit, n afar de Kircev i de mine. Ne-am suit ntr-o barc, iar furtuna ne-a mpins pe insulele Noii Siberii, unde am czut n mnile acestor indigeni. Cnd s-a ntmplat asta, ntreb domnul Serghei. Acum dou luni. 109

 i cum v-au primit? La fel ca pe voi, fr ndoial, rspunse Ortik. Suntem prizonierii lui Ciuciuk i nu ne elibereaz dect n schimbul despgubirii... Dar de unde s-o lum? interveni Kircev. Apoi, pe un ton repezit, Ortik spuse: Dac nu cumva avei voi banii, i pentru voi, i pentru noi... cci mi se pare c suntem compatrioi. Aa este, rspunse domnul Serghei, ns banii pe care i aveam ni i-au furat localnicii i suntem la fel de neajutorai ca i voi. Cu att mai ru! replic Ortik. Amndoi povestir apoi amnunit despre felul cum triau. Scobitura aceea strmt i ntunecoas era locuina lor; i lsau n libertate, dar i supravegheau. Hainele le deveniser zdrene, n-aveau alt mncare dect mncarea btinailor, i abia dac le ajungea i aceea. Erau siguri c n sezonul cald, cnd evadarea devenea posibil, aveau s fie supravegheai mult mai sever. Ajunge o barc de pescuit ca s poi fugi pe continent. Dar indigenii vor fi, fr ndoial, mult mai prevztori i poate c ne vor i nchide. Anotimpul cald nu sosete dect peste patru sau cinci luni, spuse domnul Serghei. i s rmnem prizonieri pn atunci... tii cumva vreo cale de evadare, ntreb cu interes Ortik. Deocamdat nu, rspunse domnul Serghei. Pn una-alta, ar fi normal s ncercm s ne dm o mn de ajutor. Se pare c ai suferit destul de mult, prieteni, i dac v putem fi de vreun folos... Cei doi mateloi i mulumir domnului Serghei, fr prea mult amabilitate. Da, dac din cnd n cnd i-ar putea ajuta cu.ceva mncare mai bun, le-ar fi recunosctori. Ei nu cereau mai mult, eventual nite pturi, dac ar binevoi s le mai dea. ns de locuit mpreun, nu! Preferau s rmn n hruba lor, promind s le ntoarc vizita. Domnul Serghei i domnul Cascabel care pricepuse unele cuvinte din conversaie i luar rmas bun de la cei doi mateloi. Oamenii aceia nu aveau o nfiare prea simpatic, dar sta nu era un motiv s le refuze ajutorul. Naufragiaii trebuie s se sprijine ntre ei. Aa c le vor ntinde mna, pe ct le sttea n puteri s-o fac, iar dac s-ar fi ivit vreo ocazie de evadare, domnul Serghei n-avea s-i prseasc. Erau compatrioii lui! Erau nite oameni, ca i el! Trecur cincisprezece zile n care se obisnuir treptat cu noua situaie, n fiecare diminea erau obligai s apar n faa efului local i s-i suporte insistentele cereri de despgubire. Se nfuria, i amenina, i invoca idolii. Nu pentru el nsui, ci pentru idoli cerea tributul eliberrii. Vulpe btrn! exclam domnul Cascabel. D-ne mai nti banii napoi i, dup aceea, o s mai vedem! Viitorul se arta ngrijortor. Oricnd era posibil s descopere puse n aplicare ameninrile acelui Ciuciuk, ori mai degrab Chouchou , cum i spunea domnul Cascabel, cu toate c numele de alint i se potrivea ca nuca n perete. (Chouchou nseamn: preferat, iubit, favorit n limba francez.) i storcea ntruna creierii, gndindu-se cum i-ar putea juca o fars. Ce fel de fars? Nu-i venea nimic in minte. Aa c se ntreba dac nu cumva i se golise sacul, iar cnd pomenea de sac, i avea n vedere propriul cap. ntr-adevr, omul care i ngduise s scoat la iveal minunata idee, pe ct de cuteztoare, pe att de regretabil, de a se ntoarce n America n Europa prin Asia, putea sa-i spun linitit i ct se poate de ntemeiat c nu era dect un dobitoc. 110

 Nici vorb, Csar, nici vorb! i repeta Cornelia. Gseti tu ceva pn la urm. O s-i vin n minte cnd te gndeti mai puin. Crezi? Sunt sigur! Ce mictor era s vezi nestrmutata ncredere pe care doamna Cascabel o arta geniului soului ei, n ciuda acelui blestemat de proiect de cltorie! De altfel, mai era acolo i domnul Serghei, gata s-i mbrbteze pe toi. ns ncercrile prin care voia s-l determine pe Ciuciuk s renune la preteniile lui nu ddeau nici un rezultat. La urma urmei, nu aveau de ce s fie prea nerbdtori. Chiar dac eful btina ar fi acceptat s-i repun n libertate, familia Cascabel n-ar fi putut pleca de pe insula Kotelni n miez de iarn, cnd temperatura oscila ntre treizeci i patruzeci de grade sub zero. Sosind i ziua de 25 decembrie, Cornelia i propuse s dea o oarecare strlucire Crciunului. Totul se reduse de fapt la o mas mai deosebit, mai abundent ca de obicei, dar n care conservele ocupau un loc de cinste, n plus, cum nu le lipseau nici fina, nici orezul, nici zahrul, excelenta gospodin i ddu toat silina s fac o prjitur uria, al crei succes era dinainte asigurat. Cei doi mateloi rui fur invitai la mas, iar ei acceptar. Intrau pentru prima dat n Belle-Roulotte. De cum ncepu unul dintre ei s vorbeasc cel pe care l chema Kircev vocea lui o tulbur pe Kayette. Vocea i se prea cunoscut. N-ar fi putut spune, ns, unde-o mai auzise. De fapt, nici Cornelia, nici Napolone i nici Cuisoar nu se artar ncntai de cei doi brbai, care preau oarecum stnjenii n prezena semenilor lor. Spre sfrsitul mesei, la cererea lui Ortik, domnul Serghei trebui s le povesteasc aventurile familiei Cascabel n provincia Alaska. Le spuse cum l-au gsit, pe jumtate mort, dup tentativa de asasinat comis asupra sa de cei din banda lui Karnov. Dac ar fi avut feele n lumin, s-ar fi vzut cum cei doi mateloi au schimbat priviri ciudate atunci cnd se pomenise de crim. Dar amnuntul trecu neobservat i, dup ce primir cte o porie zdravn de prjitur, udat din abunden cu vodc, Ortik i Kircev plecar din Belle-Roulotte. ndat ce ajunser afar, unul dintre ei zise: Frumoas ntlnire! E rusul pe care l-am atacat la frontier i pe care blestemata asta de indianc ne-a mpiedicat s-l lichidm. i s-i lum banii, adug cellalt. Da! Iar miile acelea de ruble se afl acum n mnile lui Ciuciuk! Prin urmare, cei doi pretini mateloi nu erau n realitate dect nite tlhari din banda lui Karnov, ale cror nelegiuiri bgaser spaima ta tot vestul Americii. Dup atacul nereuit asupra domnului Serghei, pe care nu-l vzuser bine la fa din cauza ntunericului, izbutiser s ajung la Port Clarence. Cteva zile mai trziu, cu o barc furat, ncercaser s treac peste strmtoarea Bering; dar, dui de curent, dup ce fuseser gata s piar de sute de ori, euaser pe principala insul din arhipelagul Leahov, unde btinaii i luaser prizonieri.

VI POPAS DE IARN Aceasta era situaia n care se aflau domnul Serghei i camarazii si de cltorie la data de 111

l ianuarie 1868. Destul de ngrijortoare prin faptul c locuitorii insulelor Leahov i ineau prizonieri, ea se complica i mai mult datorit prezenei lui Ortik i Kircev. Cine tie dac cei doi nemernici n-aveau s caute s profite de ntlnirea aceea att de neateptat! Din fericire, nu-i nchipuiau c n cltorul atacat de ei pe frontiera Alaski se ascundea contele Narkin, condamnat politic evadat din nchisoarea de la Iakutsk; c domnul Serghei era fugarul care ncerca s reintre n Rusia cu o trup de saltimbanci. Dac ar fi bnuit, n-ar fi ovit nici o clip s se foloseasc de acel secret, antajndu-l pe contele Narkin, ba chiar predndu-l autoritilor ruse n schimbul vreunui avantaj, ori al unei recompense. Dar nu exista oare riscul ca ntmplarea s dezvluie un secret tiut numai de soii Cascabel? De fapt, Ortik i Kircev continuau s triasc izolai, cu toat hotrrea lor ca, la primul prilej, s se alture eforturilor fcute de domnul Serghei spre a-i recpta libertatea. Era ns ct se poate de limpede c n perioada aceea de iarn polar n-avea sens s se ncerce nimic. Att de frig se fcuse, nct pn i aburul respiraiei nghea. Termometrul cobora uneori la minus patruzeci de grade. Cu neputin s supori o asemenea temperatur, chiar i pe timp linitit. Cornelia i Napoleone nu mai ndrzneau s ias din Belle-Roulotte i, de altfel, ceilali nici nu le-ar fi lsat. Ct de lungi li se preau zilele acelea fr soare, sau mai degrab nopile de aproape douzeci i patru de ore! Obinuit cu iernile din nordul Americii, Kayette nu se temea s nfrunte frigul de afar. Aa fceau i femeile localnicilor, i vedeau de treburile obinuite, mbrcate cu o dubl rochie din piele de ren, nfurate ntr-un cojoc de blan, nclate cu ciorapi clduroi i cu mocasini din piele de foc, iar pe cap avnd cciuli cptuite cu blan de cne. Nu li se vedea nici mcar vrful nasului dar se pare c n asta nu era nimic de regretat. Domnul Serghei, domnul Cascabel, cei doi fii ai si i Cuioar, strns nfurai n blnuri, i fceau zilnic lui Ciuciuk o vizit obligatorie. La fel i cei doi mateloi rui, crora le druiser pturi groase. Locuitorii din Noua Siberie nu ezit s ias afar pe orice timp. Vneaz pe ntinsele cmpii ngheate, i potolesc setea cu zpad, se alimenteaz cu carnea animalelor ucise n drum. Sniile lor foarte uoare, fcute din maxilare, coaste i fanoane de balen, sunt fixate pe patine ori pe rachete pe care le ud nainte de plecare, ca s-i fac un strat de ghea. Echipajele de reni le trag cu rezultate dintre cele mai bune. Cnii, de ras samoied, seamn cu nite lupi i sunt la fel de slbatici; au picioare lungi i blan deas n dou culori: alb cu negru sau galben cu maro. Cnd indigenii umbl pe jos, i pun rachetele lungi, skiurile, altfel zis patina pentru zpad, cu care strbat rapid distane mari pe marginile strmtorilor ce despart diferite insule ale arhipelagului. Ei numesc tundre fiile de pmnt existente cel mai adesea de-a lungul rmurilor arctice. Locuitorii insulelor Leahov nu se pricep la confecionarea armelor nici pe departe ct eschimoii din America septentrional, ntreg arsenalul lor ofensiv i defensiv este alctuit din arcuri i sgei. Ca unelte de pescuit au harpoanele, cu care atac balena, i plasele pentru foci, ntinse sub gheuri. Mai folosesc lnci i cuite atunci cnd se lupt cu morsele treab destul de riscant, cci animalele acestea sunt nite mamifere primejdioase. Dar fiara cea mai de temut cu care au de-a face este ursul alb, pe care frigul cumplit din timpul iernii i nevoia de a-i face rost de mncare dup lungi zile de post l mping uneori pn n satele arhipelagului. Trebuie s recunoatem c indigenii dau dovad de curaj ntr-o asemenea situaie. Ei nu fug din calea puternicului animal, a crui ferocitate crete din cauza foamei; cu cuitul n mn, se arunc hotri asupra lui i de cele mai multe ori lupta se sfrete n profitul lor. n mai multe rnduri, familia Cascabel fu martora unor asemenea atacuri n care ursul 112

polar, dup ce rnise grav mai multe persoane, cdea rpus de ceilali vntori. Tot tribul alerga atunci la locul ntmplrii, iar satul era n srbtoare. Un adevrat noroc cu carnea aceea de urs excelent, se pare, pentru stomacurile celor din Noua Siberiei Cele mai bune buci ajungeau, cum se i cuvenea, pe masa, ori mai degrab n blidul lui Ciuciuk. Ct despre umilii si supui, primeau fiecare cte o mic parte din ceea ce binevoia el s le lase. Prilej de beii prelungite, dup care rmneau cu toii turtii de puterea unei licori fcute din lstari tineri de salcie pitic, din zeam de merioare i din nite boabe galbene recoltate de prin mlatini, n cantiti mari, n cele cteva sptmni ale sezonului cald. Adevrul e c urii sunt rari n acele arhipelaguri i nu se poate conta pe ei ca vnat, mai ales din cauza riscurilor presupuse de captur. Aa c alimenaia de baz a localnicilor rmne carnea de ren, iar din sngele animalului femeile gtesc o sup ce nu strni dect, dezgust familiei Cascabel. Dac v ntrebai cum triesc renii pe timp de iarn, o s v rspundem c aceste animale izbutesc s-i gseasc alimentaia vegetal pn i sub straturile groase de zpad. De altfel, nainte de a se lsa frigul, se strng enorme cantiti de furaje, suficiente pentru alimentaia miilor de rumegtoarexle pe teritoriul Noii Siberii. Mii i mii! i cnd te gndeti c vreo douzeci ne-ar scoate din ncurctur! spunea domnul Cascabel, preocupat de felul cum i-ar fi putut nlocui atelajul. E momentul s insistm asupra faptului c locuitorii insulelor Leahov nu sunt numai idolatri, ci i foarte superstiioi: atribuie totul divinitilor i se supun orbete idolilor cioplii de propriile lor mni. Aceast idolatrie ine loc de credin, iar marele ef Ciuciuk, mai mult dect oricine altul, i practica religia cu un fanatism foarte pe placul supuilor si. n fiecare zi, Ciuciuk se ducea la un fel de templu, ori mai curnd loc sfnt, numit Vorspiuk, adic grota rugciunilor . Reprezentate prin nite simpli stlpi de lemn vopsii n culori iptoare, divinitile erau aezate n fundul unei scobituri n stnc, unde indigenii se nchinau rnd de rnd. Nu mergeau cu intolerana pn acolo nct s interzic strinilor s se apropie de Vorspiuk; dimpotriv, i invitau n lca. Prin urmare, domnul Serghei i camarazii lui i putur satisface curiozitatea, vizitnd idolii neosiberieni. n vrful fiecrui stlp rnjeau nite capete hidoase de zburtoare, cu ochi rotunzi i roii, cu ciocuri enorme, larg deschise, cu creste de os care se curbau n form de coarne. Credincioii se ntindeau la baza acestor stlpi, i lipeau urechea de ei, i fceau rugile i, cu toate c zeul nu le rspundea niciodat, plecau cu convingerea c i-au auzit rspunsul ca fiid n general potrivit cu gndul ascuns al adoratorului. Cnd era vorba de vreun nou tribut pe care Ciuciuk voia s-l impun supuilor si, arlatanul obinea ntotdeauna aprobarea divin i nimeni n-ar fi cutezat s se opun vreunei porunci venite de la asemenea nlime. O dat pe sptmn avea loc o ceremonie mai important n sensul c localnicii mergeau acolo cu mare pomp. Chiar dac era cumplit de frig, chiar dac viscolul se dezlnuia cu violen, secerndu-te de pe picioare, toi l urmau fr ovire pe Ciuciuk la Vorspiuk. Iar de cnd sosise Belle-Roulotte, cu ce credei c se gteau brbaii i femeile pentru solemnitatea aceea? Cu zorzoanele furate trupei i purtate de ei peste mbrcmintea proprie; maiourile lbrate ale domnului Cascabel, fustele decolorate ale Corneliei, cmile copiilor, coiful cu pana al lui Cuioar! i trompeta n care unul din ei sufla mai-mai s-i dea sufletul, trombonul din care altul scotea sunete neverosimile, toba mic i toba mare, toate instrumentele orchestrei de clci contribuiau, printr-ua vacarm asurzitor, la strlucirea srbtorii. Vznd una ca asta, domnul Cascabel ipase la nemernicii, la hoii care-i permiteau s-i foloseasc astfel costumele, care ameninau s-i dezarticuleze trombonul, s-i strice trompeta i s-i sparg toba! Ticloilor! Ticloilor, rcnea ntruna, i nici mcar domnul Serghei nu reuea s-l 113

calmeze. Dac o ineau nainte aa, situaia ncepea s devin enervant, pe ct de ncet se scurgeau zilele i sptmnile. i, n fond, cum urma s arate sfritul acestei aventuri, dac avea cumva vreun sfrit? Timpul pe care nu-l mai puteau folosi pentru exerciii iar domnul Cascabel se temea c trupa va ajunge extrem de anchilozat n trgul de la Perm timpul acela nu trecea totui fr folos. Ca s nu-i vad czui prad descurajrii, domnul Serghei le strnea mereu interesul prin lecii, prin diverse ntmplri povestite. n revan, domnul Cascabel inu s-l nvee mai multe trucuri i scamatorii pentru propria sa plcere, spunea, n realitate, asta i-ar fi fost de ajutor domnului Serghei dac vreodat ar fi trebuit s joace cu adevrat rolul de saltimbanc, spre a pcli poliia rus. Ct despre Jean, el i desvrea tinerei indience instruirea. Eleva ncepea s scrie i s citeasc sub ndrumarea tnarului ei profesor. Kayette era nespus de inteligent, iar Jean se dovedea destul de zelos ca s-o fac s progreseze. Era oare sortit ca biatul acela minunat, att de dotat, s fie doar un biet artist de circ, nenstare s urce pe scara social? Un asemenea secret rmnea n seama viitorului, dar ce viitor i era rezervat familiei ajunse n puterea unui trib slbatic de la captul lumii cunoscute? ntr-adevr, preteniile lui Ciuciuk nu preau s se fi schimbat. Nu voia s-i elibereze captivii fr despgubire, iar ajutoare din afar n-aveau cum s primeasc. Prin urmare, cum s fac rost de banii cerui de hrpreul conductor al insulelor Leahov? E drept c familia Cascabel poseda o comoar fr s tie de ea. Comoara era pepita, faimoasa pepit a tnarului Sandre; putiul, cel puin, n-avea nici o ndoial c reprezenta o valoare. Cnd nu-l vedea nimeni, o scotea din ascunztoare, o admira, o tergea, o lustruia. Sigur c n-ar fi stat pe gnduri s o sacrifice ca s-i rscumpere familia. Dar Chouchou n-ar fi primit niciodat, n locul banilor lichizi, o bucat de aur de forma i aparena unei pietre. Aa.c Sandre rmnea la ideea lui de a atepta pn cnd, ntors n Europa, i va putea schimba pepita pe bani frumoi, nlocuind astfel n mod fericit dolarii furai n America. Ce minunat lovitur, la urma urmei, cu condiia s poat reveni vreodat n Europa! Oricum, ntoarcerea nu prea s fie prea apropiat. Asta i preocupa i pe cei doi rufctori, pe care ghinionul i scosese n calea familiei Cascabel. ntr-o zi era 23 ianuarie Ortik se prezent la Belle-Roulotte s discute cu domnul Serghei, cu Jean i cu tatl acestuia, despre ntoarcerea n patrie. Scopul su era, ns, s afle ce aveau de gnd prizonierii n caz c Ciuciuk le ngduia s plece de pe insula Kotelni. ncepu printr-o ntrebare: Domnule Serghei, cnd ai pornit din Port Clarence, aveai de gnd s iernai n Siberia? Da, rspunse domnul Serghei, czuserm de acord s ncercm s ajungem n vreun orel, unde am fi rmas pn ncepe sezonul cald. De ce m ntrebi, Ortik? Fiindc a vrea s tiu dac v reluai traseul, admind c blestemaii tia de localnici v las s plecai. Nicidecum, rspunse domnul Serghei. Ar nsemna s prelungim inutil un drum iaa destul de lung. Dup mine, e mai bine s-o lum de-a dreptul spre Rusia european, innd spre una din trectorile munilor Ural. n nordul lanului, mi nchipui! De bun seam, pentru c ar fi calea cea mai scurt pe care am urma-o prin step (i aici, ca i n alte pri ale romanului, autorul folosete oarecum impropriu cuvntul step pentru a denumi forme geografice cunoscute ndeobte prin denumirile de tundr i taiga.) Dar vehiculul, domnule Serghei? insist Ortik. l lsai aici? Fr ndoial, domnul Cascabel nelegea despre ce era vorba, cci se grbi s rspund: Belle-Roulotte l S-o lsm aici? Nici gnd, dac izbutesc s fac rost de un atelaj, iar 114

peste puin timp... sper c... Ai vreo idee? se interes domnul Serghei. Deloc. Dar Cornelia mi spune tot timpul c o s-mi vin una i Cornelia nu s-a nelat niciodat. E o femeie superioar i care m cunoate bine, domnule Serghei. Mereu acelai, uluitorul Csar Cascabel, mereu ncreztor n steaua sa, incapabil s admit c patru francezi i trei rui n-aveau s-i vin de hac lui Ciuciuk. Domnul Serghei i comunic lui Ortik prerea domnului Cascabel n privina vehiculului. Pentru hardughia asta avei nevoie de un atelaj de reni, observ matelotul rus, dornic s insiste, dup cte se vedea, asupra subiectului. Aa-i cum spui. i credei c a s vi-i dea Ciuciuk? Cred c domnul Cascabel va gsi un mijloc prin care s-l oblige. i-o s ncercai s ajungei pe coasta Siberiei, traversnd banchiza? Exact! n cazul sta, domnule Serghei, trebuie s pornii naintea dezgheului, adic n cel mult trei luni. Firete. Dar cum anume? Poate c localnicii ne vor lsa s plecm. Nu-mi vine s cred, fiindc n-avei cu ce plti rscumprarea. Dup ce i se tlmcise prerea lui Ortik, domnul Cascabel rspunse prompt: Dac nu cumva ntrii tia vor fi silii s ne lase... Forai? De cine, ntreb Jean. De mprejurri! De mprejurri, tat? Da! Asta e. mprejurrile, fiule, mprejurrile! i se scrpina n cap, mai-mai s-i smulg prul, nereuind s scoat de-acolo nici o soluie. Prieteni, zise domnul Serghei, important e s vedem ce-am face dac indigenii refuz s ne lase liberi. Plecm fr consimmntul lor? Putem ncerca, domnule Serghei, rspunse Jean. Dar am fi nevoii s abandonm Belle-Roulotte. Nu vorbi aa, Jean, strig domnul Cascabel. mi frngi inima. M-am gndit bine, tat! Nu! Belle-Roulotte este casa noastr umbltoare. Acoperiul sub care te-ai fi putut nate, biete! S-o lsm la cheremul acestor amfibii, al acestor... Dragul meu Cascabel, interveni domnul Serghei, vom face tot ce ine de noi a s-i determinm pe btinai s ne redea libertatea. Dar, cum cel mai probabil c vor refuza singura noastr ans ar fi evadarea. i n-am reui s nelm vigilena lui Ciuciuk dect prsind... Casa Familiei Cascabel, exclam eful trupei, dnd impresia c rostogolea o grmad de r, dei n cuvintele acelea nu exista nici unul. Tat, spuse Jean, cred c ar mai fi o posibilitate de salvare i lucrurile s-ar rezolva. Care anume? De ce n-ar ncerca unul dintre noi s plece, s ajung pe continent i s lune autoritile ruseti? Domnule Serghei, m ofer cu plcere. Asta niciodat! vorbi cu hotrre domnul Cascabel. Nu, s nu facei aa ceva! spuse tot att de hotrt Ortik, atunci cnd domnul Serghei i 115

explic propunerea lui Jean. Domnul Cascabel i matelotul se dovedeau a fi pe aceeai poziie fa de subiectul discutat. Dac unul se gndea, ns, numai la primejdia n care s-ar trezi contele Narkin odat ncput pe mna autoritilor ruseti, cellalt nu se sinchisea i de puin de asta, ci de cu totul altceva. De altfel, lund n considerare un alt aspect al propunerii lui Jean, domnul Serghei spuse: Te recunosc, inimosul meu biat, i i mulumesc c vrei s te sacrifici pentru noi. Dar sacrificiul tu n-ar avea nici o ans de izbnd. S te aventurezi n miezul iernii arctice peste banchiz, s strbai cele o sut de leghe ce despart insula Kotelni de continent, asta ar fi nebunie curat! Ai pieri pe drum, bietul de tine! Nu, prieteni, n-o s ne desprim, iar dac vom reui ntr-un fel sau altul s plecm din arhipelagul Leahov, o vom face cu toii mpreun. Bine spus, observ domnul Cascabel, i vreau ca Jean s-mi promit c n-o s ntreprind nimic fr ncuviinarea mea. i promit, tat. Iar cnd spun c plecm toi, relu domnul Serghei, adresndu-se lui Ortik, vreau s se neleag c dumneata i Kircev o s venii cu noi. Nu v lsm n mnile indigenilor. V mulumesc, domnule Serghei, rspunse Ortik. Kircev i cu mine vom cuta s v fim de folos n cltoria prin Siberia. Deocamdat nu se poate face nimic. Dar trebuie s fim pregtii de fug naintea dezgheului. De cum se va domoli gerul. Cu acestea, Ortik se retrase. Da, relu domnul Serghei, va trebui s fim gata. O s fim! declar domnul Cascabel. Ce anume o s facem pentru asta? S n-ajung ziua de mne dac am habar! ntr-adevr, n ce fel i-ar fi putut spune adio lui Ciuciuk, cu sau fr voia lui, aceasta era ntrebarea, sau mi bine zis problema la ordinea zilei. Foarte greu ar fi putut nela vigilena btinailor. Pe Ciuciuk nu mai sperau s-l fac s cad la o nvoial mai rezonabil. Le rmnea doar o singur cale: s-l trag pe sfoar , vorba domnului Cascabel, rostit de douzeci de ori pe zi. i tocmai asta se i strduia s fac! Dar fr succes i comprima cpna , ca s folosim una din expresiile sale preferate; luna ianuarie se sfrea fr ca el s fi gsit ceva n fundul sacului.

VII O REUIT FARS A DOMNULUI CASCABEL nceputul lui februarie fu cumplit de aspru o lun in care, la acea latitudine, se ntmpl s nghee mercurul n termometre. Sigur c rmnem nc departe de temperaturile spaiului interstelar, de cele dou sute aptezeci i trei de grade sub zero, capabile s imobilizeze moleculele corpurilor n ceea ce s-a numit starea solid absolut. i totui, ai fi zis c moleculele din aer nu mai alunecau Unele pe lng altele, c atmosfera se solidificase. Respirat, aerul ardea ca focul. Se fcuse att de frig, nct cei din Belle-Roulotte hotrr s nu mai ias afar. Cerul era nemaipomenit de limpede, iar constelaiile strluceau nespus de puternic; aveai impresia c ajungi cu privirea pn n strfundurile bolii cereti. Lumina zilei, spre amiaz, era doar un amestec de zori i asfinit. 116

Btinaii nfruntau totui, din obinuin, asprele condiii de clim ale locului. Dar ce msuri i mai luau pentru ca picioarele, mnile, nasul s nu le nghee subit! Corpul i-l infurau in piei de ren, pe cap i trgeau gluga, astfel c nimic din om nu rmnea la vedere. Erau nite pachete de blnuri umbltoare. i de ce, oare, trebuiau s se aventureze afar din locuine? Din ordinul lui Ciuciuk. Aveau misiunea s se asigure c prizonierii, care nu-l mai puteau vizita zilnic, nu terseser putina. Msur de prevedere deplasat, pe o asemenea vreme. Bun seara, mutre de foc, le striga dinuntru domnul Cascabel, vzndu-i prin ferestruicile crora le dezghea sticla pe partea dinspre interior. Cred c animalele astea au snge de amfibie n vine! Se plimb, nici c le pas, prin locuri unde nite oameni de treab ar nghea n cel mult cinci minute. n compartimentele vehiculului ermetic nchis, temperatura se meninea la un nivel suportabil. Fceau focul n soba din buctrie cu lemn fosil, economisind astfel rezerva de petrol, iar cldura se rspndea n toate ncperile, nct acestea chiar trebuiau aerisite din cnd in cnd. Dar atunci, abia dac deschideau ua dinspre avantren, c lichidele din interior ngheau instantaneu. ntre temperatura de afar i cea dinuntru era o diferen de cel puin patruzeci de grade lucru pe care domnul Serghei l-ar fi putut constata cu precizie, dac btinaii n-ar fi furat termometrele. La sfritul celei de-a doua sptmni din februarie, gerul avea tendina s se mai nmoaie puin. Vntul i schimbase direcia spre sud, iar viscolele ncepur s bntuie din nou, cu o furie cumplit, inuturile Noii Siberii. Dac Belle-Roidotte n-ar fi fost adpostit dup nite stnci nalte, n-ar fi reuit s fac fa rafalelor. Cum era ngropat n zpad pn deasupra roilor, puteau fi linitii n privina ei. Mai trecur nc nite valuri de frig puternic, modificnd brusc starea atmosferei. Cu toate acestea, pe la jumtatea lunii temperatura medie nu mai cobora sub minus douzeci de grade. Domnul Serghei, domnul Cascabel, Jean, Sandre i Cuioar ndrznir s-i scoat iari nasul afar, lundu-i cele mai minuioase msuri de prevedere pentru ca trecerea de la o temperatur la alta s nu se fac prea brusc. Din punct de vedere medical, aici era pericolul cel mai mare. mprejurimile campamentului dispruser cu totul sub covorul alb, nct era imposibil s deosebeti denivelrile terenului. i nu din lips de lumin, cci vreme de dou ceasuri orizontul prindea, n partea de sud, o lumin alburie, o rsfrngere a razelor de soare, fr cldur, dar care urma s sporeasc o dat cu apropierea echinociului de primvar. Putur, aadar, s se plimbe puin, nti i-nti, din ordinul categoric al lui Ciuciuk, se duser la locuina acestuia. Nimic nu se schimbase n hotrrile ncpnatului indigen. Prizonierii fur avertizai s aduc nentrziat cele trei mii de ruble, sau, n caz contrar, Ciuciuk avea s vad ce-i rmnea de fcut. Ticlos ordinar, i rspunse domnul Cascabel n acea francez curat pe care nlimea sa n-o putea pricepe. Da! De trei ori bestie! De patru ori brut! Rege peste idioi! E adevrat ns c toate acele calificative, att de potrivite efului din arhipelagul Leahov, nu schimbau deloc lucrurile. Mai grav era c Ciuciuk amenina s treac la msuri drastice. i tocmai n furia sa oarb, domnului Cascabel i veni o idee genial ceea ce nu trebuie s surprind la un om din cale-afar de descurcre. Pe toate focile, exclam el ntr-o diminea, i dau gata cu farsa asta, cu farsa asta grozav! i de ce nu mi-ar reui, cu nite biei ntri? Dei i scpaser asemenea fraze, domnul Cascabel hotr s pstreze secretul. Nu spuse nimnui nimic, nici mcar domnului Serghei sau Corneliei. Se prea, totui, c una din condiiile eseniale pentru reuita planului su era s vorbeasc bine limba rus limb folosit de toate 117

populaiile din Siberia septentrional. Astfel c, n vreme ce Kayette se perfeciona n studiul francezei sub ndrumarea prietenului su Jean, domnul Cascabel se decise s se perfecioneze n studiul limbii ruse sub ndrumarea prietenului su Serghei. i unde ar fi gsit oare vreun profesor mai devotat? Prin urmare, n ziua de 16 februarie, pe cnd se plimba cu domnul Serghei pe lng BelleRoulotte, i mprti dorina sa de a-i nva mai bine limba. Vezi dumneata, dac tot mergem, n Rusia, mi-ar fi de folos s vorbesc rusete i o s m simt n largul meu ct vom sta la Perm i la Nijni. De acord, dragul meu Cascabel, rspunse domnul Serghei. Dar, cu ct rus tii, te descurci destul de bine. Nu, domnule Serghei! E adevrat c neleg puin ce mi se spune, dar nu prea reuesc s m fac eu neles, i tocmai asta a vrea. Cum doreti. De altfel, domnule Serghei, e nevoie s ne umplem timpul cu ceva. n definitiv, propunerea domnului Cascabel nu era de loc surprinztoare i nimeni nu se art mirat. Iat-l, deci, buchisind rusete cu domnul Serghei, cte dou-trei ore pe zi, preocupat mai mult de pronunie dect de gramatic. Lsa impresia c la asta ine n mod deosebit. Or, dac ruii vorbesc cu destul uurin limba francez, chiar fr accent strin, pentru francezi e ceva mai greu s vorbeasc rusete. Nu-i deloc complicat s ne nchipuim strdaniile domnului Cascabel, eforturile pe care le fcea ca s pronune ct mai corect, umplnd cu vocea sa ncperile din Belle-Roulotte. i ntr-adevr, avnd nclinaii nnscute pentru limbi, fcuse progrese menite s-i uimeasc pe toi ceilali. Dup lecie, se ducea pe plaj i acolo, sigur c nu-l putea auzi nimeni, exersa. Rostea cu voce tare diverse fraze, intonndu-le n fel i chip i silindu-se s pronune consoana r aa cum fac ruii. Iar pentru asta trebuia s se dezvee de obinuina unor vibraii adnc fixate n exerciiul meseriei sale de saltimbanc. Uneori se ntlnea cu Ortik i cu Kircev i, cum cei doi mateloi nu tiau o boab franuzete, vorbea cu ei n limba lor, asigurndu-se n felul acesta c ncepea s se fac neles destul de mulumitor. De la un timp, cei doi veneau mai des la Belle-Roulotte. Mereu intrigat de vocea lui Kircev, Kayette ncerca s-i aminteasc n ce mprejurri o mai auzise. La discuiile dintre Ortik i domnul Serghei lua acum parte i domnul Cascabel. Vorbeau, de fiecare dat, despre modul n care ar fi putut prsi insula i nu ajungeau la nici o soluie. Mai avem o ans s ne ntoarcem acas, spuse ntr-o zi Ortik. Nu ne-am gndit niciodat la ea, dar s-ar putea ivi pe neateptate. Care, ntreb domnul Serghei. Cnd marea polar o s fie iari navigabil, se ntmpl adesea ca vreo balenier s treac pe lng arhipelagul Leahov, rspunse matelotul. n cazul sta putem face semne, ca s-o chemm ncoace. Ar nsemna s-i expui pe cei din echipaj riscului de a ajunge i ei prizonierii lui Ciuciuk, n loc s ne elibereze, observ domnul Serghei. Un echipaj redus va cdea cu uurin n mnile btinailor. De fapt, interveni domnul Cascabel, marea nu va fi curat de gheuri dect peste vreo trei luni, iar eu n-am atta rbdare! Iar dup o clip de gndire, adug: i apoi, dac am reui s ne mbarcm pe vreo balenier, fie i cu nvoirea acestui btrn minunat care e Chouchou, Belle-Roulotte tot pierdut ar fi... Va trebui, fr ndoial, s ne resemnm n privina asta, aprecie domnul Serghei. 118

 S ne resemnm! izbucni domnul Cascabel. Hai s fim serioi! Ai gsit cumva vreo soluie? Ei, ei! Domnul Cascabel nu spuse mai mult. Dar ce surs avea pe buze, i ce sclipiri n privire! Cnd i ajunse la urechi un asemenea rspuns, Cornelia simi nevoia s comenteze: n mod precis, Csar a pus ceva la cale. Ce anume? Nu tiu. La urma urmei, de la unul ca el te poi atepta la orice. Tata e mai mecher dect domnul Ciuciuk, zise micua Napolone. Ai observat c de la un timp i spune btrn minunat ? ntreb Sandre. Asta-i un semn de prietenie. Numai dac nu cumva e chiar invers, spuse Cuioar. n partea a doua a lunii februarie, temperatura crescu simitor. Suflnd dinspre sud, vntul aducea cureni de aer mai puin rece i-i mprtia n atmosfer. Nu mai era timp de pierdut. Dup ce i prinsese o dat dezgheul n strmtoarea Bering, din pricina iernii ntrziate, ar fi fost culmea ghinionului s se expun aceleiai primejdii datorit primverii timpurii. Dac planul domnului Cascabel reuea, dac l-ar fi convins pe Ciuciuk s-l elibereze mpreun cu personalul i materialul su, trebuiau s plece pn cnd cmpul de ghea, uniform ntrit, mai exista ntre arhipelagul Leahov i coasta siberian. Un atelaj de reni putea parcurge distana respectiv n condiii relativ bune, iar cltorii nar fi avut de ce s se team c banchiza s-ar fi dislocat. Spune-mi, dragul meu Cascabel, l ntreb ntro zi domnul Serghei, speri, aadar, c ticlosul de Ciuciuk o s-i dea renii de care ai nevoie pentru ca vehiculul s ajung pe continent? Domnule Serghei, rspunse grav domnul Cascabel, Chouchou nu-i deloc ticlos. Dimpotriv, e un ins respectabil i minunat! Dac ne las s plecm, o s ne ngduie s ducem i aceast Belle-Roulotte, iar dac ne ngduie s-o ducem, atunci n-are altceva de fcut dect s ne dea douzeci de reni, cincizeci, o sut, o mie, ci o s-i cer! nseamn c-l ai la mn! Dac-l am la mn pe Chouchou? E ca i cum i-a ine nasul ntre degete, domnule Serghei. Iar eu, cnd in ceva, in bine! Mereu aceeai comportare de om sigur pe sine, i mereu acelai zmbet plin de satisfacie! Chiar atunci, ducndu-i dou degete la buzele uguiate, trimise un srut pe adresa nlimii sale indigene, nelegnd c dorea s pstreze o discreie absolut n privina planurilor sale, domnul Serghei avu tactul de a nu insista s le afle. O dat cu mblnzirea frigului, supuii lui Ciuciuk ncepur s-i reia activitile obinuite, vntoarea de psri, prinderea focilor ieite din nou deasupra banchizei. Totodat, ceremoniile ntrerupte de gerul cel mare i aduceau pe credincioi n grota cu idoli. Participarea ntregului trib ddea mult strlucire fiecrei zi de vineri. Se pare c vinerea este duminica Noii Siberii. Or, vineri, 29 februarie anul 1868 fiind bisect urma s aib loc o procesiune general a btinailor. n ajun, seara, domnul Cascabel le spuse celorlali, la culcare: Mne mergem la ceremonia din Vorspiuk, mpreun cu prietenul nostru Chouchou. Ce? Chiar vrei tu asta, Csar, ntreb Cornelia. Vreau! Ce putea s nsemne rspunsul acela att de categoric? Oare domnul Cascabel spera sl mbuneze pe eful insulelor Leahov, participnd la adoraiile sale superstiioase? Fr ndoial, Ciuciuk avea s fie ncntat s-i vad prizonierii omagiind divinitile locului. Dar.s le venereze, s mbrieze religia indigen, asta era cu totul altceva i probabil c domnul Cascabel 119

n-ar fi mers pn la apostazie ca s fie pe placul nlimii sale neosiberiene. Ptiu! Oricum, a doua zi n zori ntreg tribul se afla n micare. Timp splendid, temperatur de numai zece grade sub zero. Ziua se lungise deja la patru-cinci ore, artnd vagi urme de raze de soare alunecate pe deasupra orizontului. Localnicii ieiser din bordeie. Brbai, femei, copii, btrni, aduli, cu toii i puseser hainele cele mai bune, cojoace din piele de foc, pantaloni din piele de ren, cu prul lsat la vedere. Era o parad fr seamn: blnuri albe i negre, cciuli mpodobite cu perle false, pieptare colorate, fii de piele legate peste frunte, cercei, brri, podoabe din os de mors, ncrustate, atrnate de cartilajul nasului. i totui, se pare c lucrurile acelea nu erau suficiente pentru o asemenea solemnitate. Unele persoane mai nsemnate din trib socotiser nimerit s se mpodobeasc i mai bogat, folosind n acest scop diferite obiecte furate din Belle-Roulotte. ntr-adevr, pe lng faptul c mbrcaser costumele de saltimbanc, cu fir sclipitor i zorzoane, pe lng tichiile de clovn i caschetele de general pe care i le puseser pe cap, unii purtau n bandulier o coard de care atrnau inelele folosite n exerciiile de jonglerie, alii i atrnaser la bru o grmad de bile i de haltere, n sfrit, marele ef Ciuciuk i expune pe piept, cu mare pomp, un barometru aneroid, ca pe o decoraie a vreunui ordin de curnd inventat de suveranul Noii Siberii. Iar instrumentele din orchestra de circ i amestecau sunetele ntr-un concert nfiortor, ntr-un vacarm sprgtor de timpane, trompeta concurnd cu trombonul, toba mic dnd replic tobei mari. Cornelia i copiii erau cumplit de furioi la auzul unor astfel de cacofonii asurzitoare. Ar fi avut chef s-i fluiere pe artitii care, dup prerea lui Cuioar, se comportau ca nite foci . Ei bine, lucru de necrezut: domnul Cascabel le zmbea acelor interprei barbari. Le fcea complimente, i luda, btea din palme strignd bravo i spunea ntruna: Oamenii tia m uimesc cu adevrat! Sunt deosebit de dotai pentru muzic i, dac ar vrea s se angajeze n trupa mea, garantez c ar avea mare succes la trgul din Perm, i la fel la cel din Saint Cloud! n mijlocul ngrozitorului tumult, procesiunea strbtea satul, ndreptndu-se spre locul sacru unde idolii ateptau s fie proslvii de credincioi. Ciuciuk era n frunte. Imediat dup el veneau domnul Serghei i domnul Cascabel, apoi familia i Cei doi mateloi rui, escortai de toat suflarea din Turkev. Convoiul se opri n faa grotei care adpostea, n adnc, divinitile indigene, nfurate n blnuri superbe i decorate cu picturi mprosptate special n vederea acelei ceremonii. Ciuciuk intr n Vorspiuk cu mnile ridicate i, dup ce i plec smerit capul de trei ori, se ls pe vine, pe un covor din piele de ren, ntins pe jos. Era modul de a ngenunchea al localnicilor. : Domnul Serghei i camarazii si se grbir s-l imite pe eful satului, iar ceilali se prosternar la rndul lor. . Dup ce se fcu din nou linite solemn, Ciuciuk, cu intonaia unui predicator anglican, adres cteva cuvinte jumtate cntate, jumtate optite, celor trei idoli, superbi n mreia lor hieratic. Deodat, o voce i rspunse o voce puternic, bine timbrat, care se auzi pn n colul cel mi ndeprtat al grotei. Minune! Vocea ieea din ciocul uneia dintre diviniti, cea din dreapta, i iat ce rosti ea n limba rus: Ani sviati, eti inostran, katore ot zpada prili! Zcem ti ih poderjae? Asta nsemna: 120

Aceti strini care vin din Apus sunt sfini! De ce i ii prizonieri? Auzite clar de toi nchintorii, cuvintele acelea strnir stupoare general. Pentru prima dat, zeitile din Noua Siberie binevoiau s stea de vorb cu adoratorii lor. Chiar atunci o alt voce, i mai puternic, poruncitoare, iei din ciocul idolului din stnga, articulnd vibrant: i poruncesc s-i pui n libertate pe aceti prizonieri! Poruncesc poporului tu s aib cel mai mare respect pentru ei i s le napoieze toate lucrurile furate! i poruncesc s-i ajui s ajung pe coasta siberian! De data asta nu mai erau uluii, ci cuprini de groaz. Ciuciuk se sltase n genunchi, tremurnd, cu privirea buimac i gura cscat, cu degetele epene, n ultimul hal de zpceal. Pe jumtate ridicai, btinaii nu tiau dac era cazul s se prosterneze, ori s-o ia la fug. n sfrit, a treia divinitate, cea din mijloc, vorbete i ea. Dar cu ce voce cumplit, plin de mnie i de ameninri! i ct de dramatic articuleaz silabele, f-cndu-le s bubuie ca tunetul! i iat cuvintele ei, viznd-o direct pe nlimea sa neosiberian: Dac nu faci aa chiar atunci cnd o doresc aceti oameni sfinii, iadul s cad asupra tribului tu! n clipa aceea, i stpnul i supuii gemur de spaima, nepenii pe jos ca nite cadavre, pe cnd domnul Cascabel, ridicndu-i braele spre idoli n semn de recunotin, le mulumea pentru intervenia lor divin. Iar n acest timp camarazii si se ineau de burt ca s nu izbucneasc n rs. O simpl demonstraie de ventriloc, iat ce pusese la cale omul acela nemaipomenit, un artist fr seamn, ca s foreze mna minunatului Chouchou . i, de fapt, nici nu trebuia mai mult pentru a-i nvrti pe degete pe btinaii superstiioi. Oamenii venii din Apus ce denumire admirabil gsise domnul Cascabel! Oamenii acetia sunt sfini. De ce-i inea Ciuciuk prizonieri? Ei bine, nu! Ciuciuk n-avea s-i mai in. Avea s-i lase s plece ndat ce-i vor exprima dorina, iar indigenii aveau s-i respecte ca pe nite cltori protejai de pronia cereasc. Pe cnd Ortik i Kircev, care nu tiau nimic despre talentul de ventriloc al domnului Cascabel, nu-i ascundeau deloc uimirea, Cuioar repeta plin de ncntare: Ce geniu e patronul! Ce cap! Ce om! Numai dac nu cumva... Dac nu cumva e zeu! spuse Cornelia, nclinndu-se n faa soului ei. Farsa era jucat. Reuise datorit faptului c triburile din Noua Siberie sunt de o credulitate ce depete orice nchipuire. Domnul Cascabel intuise corect situaia asta, i aa i venise ideea de a-i ntrebuina talentul de ventriloc pentru salvarea tuturor. Se nelege c att el ct i familia sa fur condui la campament cu toate onorurile cuvenite unor sfini. Ciuciuk se ntrecea n plecciuni i vorbe mgulitoare, amestecate cu o oarecare spaim i respect. Nu era departe de a confunda adoraia pentru familia Cascabel cu cea pentru idolii din Kotelni. La urma urmelor, cum ar fi putut bnui populaia satului Turkev, n ignorana ei desvrit, c avea de-a face cu un mistificator? Fr nici o ndoial, nsei divinitile din Vorspiuk vorbiser cu vocile acelea nspimnttoare! Chiar din gura lor, mut pn atunci, ieiser amenintoarele porunci rostite ntr-o ruseasc acceptabil. i, n fond, nu exista oare un precedent? Papagalul Jako nu vorbea i el? Nu se miraser localnicii de cuvintele care-i ieeau din cioc? Ei bine, dac o pasre putea vorbi, de ce n-ar fi n stare s fac acelai lucru nite diviniti cu cap de pasre? Din ziua aceea, domnul Serghei, Csar Cascabel i familia sa, precum i cei doi marinari cerui de compatriotul lor se putur considera liberi. Iarna era de-acum mult avansat, iar temperaturile ncepeau s devin suportabile. Prin urmare, naufragiaii hotrr s plece ct mai curnd din arhipelagul Leahov. Nu de team c btinaii s-ar fi putut rzgndi.Erau prea impresionai ca s-o mai poat face. Domnul Cascabel se afla acum n cele mai bune relaii cu 121

prietenul su Chou-chou, care n-ar fi ezitat s-i lustruiasc pn i cizmele, dac i-ar fi cerut. Se nelege c acel om de treab se grbi s restituie toate obiectele furate din Belle-Roulotte. El nsui, ngenunchind, u napoiase domnului Cascabel barometrul purtat n chip de medalie, iar Csar Cascabel binevoise s-i ntind o mn pe care Ciuciuk o srutase cu evlavie: mna aceea o credea n stare s arunce trsnetul i s dezlnuie furtuna.. Pe scurt, n ziua de 8 martie pregtirile de plecare erau terminate. Domnul Cascabel ceruse douzeci de reni spre a fi nhmai la Belle-Roulotte, iar Ciuciuk se grbise s-i ofere o sut lucru pentru care noul su prieten fi mulumi, rmnnd ns la cifra amintit. Ceru n plus doar furajele de care avea nevoie ca s-i alimenteze atelajul pe timpul ct traversa banchiza. n dimineaa aceleiai zile, domnul Serghei, familia Cascabel i cei doi marinari i luar rmas bun de la btinaii din Turkev. Tot tribul se adun s asiste la plecarea oaspeilor i s le ureze drum bun. Scumpul de Chouchou era acolo, n rndul din fa, stpnit de o foarte sincer emoie. Domnul Cascabel se apropie de el i, btndu-l pe burt, se mulumi s-i spun doar aceste cuvinte, n francez: Adio, ntrule! Dar palma aceea dat cu familiaritate avea s sporeasc i mai mult prestigiul nlimii sale n mintea supuilor. Zece zile mai trziu, traversnd fr nici o problem cmpul de ghea ce unea arhipelagul Leahov de coasta Siberiei, Belle-Roulotte ajungea pe rm, la gura fluviului Lena. Dup attea incidente i accidente, pericole i aventuri de la plecarea din Port Clarence, domnul Serghei i camarazii si de cltorie puseser, n sfrit, piciorul pe continentul asiatic.

VIII INUTUL IAKUILOR Traseul iniial, cel ce trebuia urmat din strmtoarea Bering pn la hotarele Europei, fusese modificat prin fora lucrurilor, datorit ocolului din timpul derivei urmate de abordarea arhipelagurilor Noii Siberii. Acum nu mai trebuiau s strbat partea meridional a Asiei ruseti. De altfel, sezonul cald avea s modifice condiiile de clim, scutindu-i de iernatul in vreun trg oarecare. Se putea spune chiar c deznodmntul ultimelor ntmplri fusese nu doar favorabil, c de-a dreptul minunat. Problema cea mai arztoare devenise, n acel moment, direcia pe care urmau s-o ia ca s ajung pe drumul cel mai scurt la munii Ural, frontier natural ntre Rusia asiatic i Rusia european. Tocmai asta avea de gnd s fac domnul Serghei nainte de a prsi tabra instalat pe rm. Era un timp linitit i luminoas. n plin perioad de echinociu, durata zilei depea unsprezece ore, sporind cu luminozitatea ntrziat a crepusculului, care struia timp ndelungat n zona paralelei aptezeci. Mica lor caravan era alctuit din zece persoane, de cnd Kircev i Ortik fceau parte din ea. Cu toate c nu se prea simpatizau cu camarazii lor de drum, cei doi mateloi rui deveniser comesenii celor din Belle-Rouhtte; mncau cu ei la aceeai mas, ba chiar erau nevoii s se i culce n vehicul, atta timp ct din cauza frigului nu puteau dormi afar. Temperatura medie dac rmnea cu cteva grade sub zero, lucru ce se constata acum cu 122

uurin, cci ndatoratul Ciuciuk napoiase termometrul proprietarului su legitim, ntreg inutul, pn la orizont, zcea sub un covor alb pe care soarele de aprilie avea s-l topeasc n curnd. Pe zpada ntrit, ca i pe ntinderile ierboase ale stepelor, atelajul de reni putea trage fr dificultate vehiculul cel greu. Pe tot traseul de la insula Kotelnai pn la sosirea n golful fluviului Lena, alimentaia animalelor fusese asigurat pe furajele puse la dispoziie de btinai. De aici nainte, renii urmau s se alimenteze singuri, cu muchiul scos de sub zpad i cu frunzele tufiurilor ce mpinzesc pmnturile Siberiei. Trebuie s mai adugm c, pe cnd traversa banchiza, noul atelaj se dovedise a fi foarte docil, lsndu-se mnat de Cuioar fr nici o problem. Alimentaia cltorilor era i ea garantat de stocul de conserve, fin, grsime, orez, ceai, biscuii, rachiu, alimente din rezerva vehiculului. Cornelia mai dispunea i de nite unt preparat dup reeta iakuilor i pstrat n ldie de mesteacn; fusese oferit de scumpul de Chouchou prietenului su Cascabel. Provizia de petrol avea ns mare nevoie s fie remprosptat, cu prima ocazie, la vreun orel siberian. n scurt timp, vntoarea urma s le asigure vnat proaspt, iar domnul Serghei i Jean puteau conta pe nenumrate prilejuri de a-i folosi din mers priceperea la interesul buctriei. Trebuiau s recurg i la sprijinul celor doi mateloi rui. Ei afirmau c regiunea nordic a Siberiei le era n parte cunoscut, prin urmare serviciile lor n calitate de cluze le-ar fi prins ct se poate de bine. Chiar acesta fu subiectul discuiei desfurate n ziua aceea, n campament. Dac ai mai umblat prin prile astea, nseamn c o s ne cluzii voi, i spuse domnul Serghei lui Ortik. Mcar atta s facem i noi, rspunse Ortik, pentru faptul c domnul Cascabel ne-a eliberat. Eu? Nici vorb, rspunse domnul Cascabel. Stomacul meu, pe care natura l-a nzestrat cu darul vorbirii. Lui trebuie s-i adresai mulumirile! Ortik, dup ce plecm din golful Lena, pe ce traseu ne sftuieti s-o lum, ntreb domnul Serghei. Pe cel mai scurt, dac suntei de acord, domnule Serghei. Necazul e c principalele orae din district, aflate mai la sud, vor fi ocolite, dar n felul sta mergem direct spre munii Ural. Mai sunt, totui, nite sate n drum, unde v putei aproviziona. Dac o s fie nevoie, putei chiar rmne acolo cteva zile. La ce bun? zise domnul Cascabel, ntrerupndu-l pe Ortik. N-avem ce face ntr-un sat. Cel mai important lucru e s nu ntrziem deloc i s lungim pasul. Traversarea locurilor nu cred s fie periculoas. n nici un fel, aprecie Ortik. i apoi, avem arme, nct vai de ticloii care ar ncerca s ia cu asalt Belle-Roulotte! N-ar scpa prea ieftin. Fii pe pace, domnule Cascabel, n-avei de ce v teme, spuse Kircev. S-a putut observa c acest Kircev vorbea foarte rar. Nesociabil, sumbru i taciturn, l lsa pe camaradul su s participe la discuii. Ortik era n mod vdit mai inteligent dect el, era cu adevrat inteligent, lucru de care domnul Serghei avusese de mai multe ori prilejul s se conving. n sfrit, traseul propus de Ortik avea darul de a mulumi pe toat lumea. C ocoleau oraele importante, unde ar fi ntlnit posturi militare, i convenea contelui Narkin i, n acelai timp, le convenea i celor doi pretini marinari. Nu era tocmai uor s evite centrele populate, mai ales pe cele de la frontiera european, nct puin prevedere nu strica. Pn acolo, ns, satele din step prezentau mai puine pericole n aceast privin. Odat acceptat n principiu planul 123

cltoriei, nu le mai rmnea dect s studieze diversele provincii pe care urmau s le strbat dea curmeziul, ntre fluviul Lena i munii Ural. Jean cut n atlas harta Siberiei septentrionale. Domnul Serghei cercet minuios aceste inuturi, unde fluviile siberiene, n loc s nlesneasc traseele orientate de la est spre vest, le pun mai degrab serioase piedici. i iat ce hotrr: S traverseze teritoriul iakuilor, cu sate rare, innd-o mereu spre sud-vest. S treac din bazinul fluviului Lena n bazinul Anabar, apoi n cel al Hatangi, apoi n cel al lui Enisei, apoi n cel al lui Obi, distan cifrat la aproximativ apte sute cincizeci de leghe. S strbat bazinul fluviului Obi pn la munii Ural, frontiera Rusiei europene, pe un parcurs de o sut douzeci i cinci de leghe. n fine, de la Ural la Perm mai aveau de fcut vreo sut de leghe n direcia sud-vest. Cu totul, exact o mie de leghe. Dac nu aprea vreo ntrziere pe drum, dac nu erau silii s opreasc n vreo localitate, puteau face cltoria n mai puin de patru luni. n jur de apte-opt leghe pe zi ar fi fost o distan normal pentru atelajul de reni, iar n aceste condiii Belle-Roulotte urma s ajung la Perm i apoi la Nijni pe la mijlocul lui iulie, adic n plin desfurare a renumitului trg. Venii cu noi pn la Perm, l ntreb domnul Serghei pe Ortik. Nu cred, rspunse marinarul. Dup ce trecem n Europa, avem de gnd s-o lum spre Petersburg, de unde vom ajunge la Riga. n regul, accept domnul Cascabel, dar s ne vedem mai nti la frontier. Stabiliser ca, odat ajuni pe continent, s fac un popas de douzeci i patru de ore oprire ntru totul meritat dup ce trecuser, cu atta repeziciune, peste banchiz. Ziua aceea era, aadar, destinat repausului. Fluviul Lena se vars n golful cu acelai nume printr-o capricioas reea de guri desprite de o mulime de canale i canale. Dup ce strbate o distan de o mie cinci sute de leghe, pe parcursul crora primete nenumrai aflueni, acest minunat curs de ap se pierde n adncurile Oceanului ngheat. Bazinul su este estimat la o sut cinci milioane de hectare. Sfrind examinarea atent a hrii, domnul Serghei se gndi c era bine s urmeze mai nti linia golfului, aa nct s evite mulimea gurilor de vrsare ale fluviului. Cu toate c apa era nc ngheat, le-ar fi fost foarte dificil s se aventureze n labirintul acela. Sloiurile acumulate pe parcursul iernii alctuiau acolo o monstruoas ngrmdire de blocuri de ghea, deasupra crora se nlau adevrate aisberguri cu aspect foarte pitoresc, dar greu de ocolit. Dincolo de golf, ncepea stepa nesfrit, pe care abia de se nlau cteva dune, putnd fi strbtut cu uurin. Ortik i Kircev erau obinuii, fr ndoial, cu cltoria prin asemenea inuturi nordice. Camarazii lor de drum remarcaser asta pe cnd treceau peste cmpul de ghea dintre arhipelagul Leahov i coasta Siberiei. Cei doi marinari se pricepeau s aeze o tabr, s construiasc, la nevoie, o colib de ghea. Cunoteau felul n care pescarii de pe rm scpau de umezeala din haine, ngropndu-le sub zpad. Puteau deosebi fr ezitare blocurile provenite din nghearea apei srate de cele provenite din nghearea apei dulci; n sfrit, erau la curent cu metodele familiare cltorilor prin inuturile arctice. Chiar n seara aceea, dup cin, se discuta despre geografia Siberiei septentrionale, iar Ortik fu pus n situaia de a povesti n ce mprejurri strbtuser, el i Kircev, inuturile respective. La ntrebarea domnului Serghei: Cum se face c nite marinari ca voi au avut prilejul s umble prin asemenea locuri? Domnule Serghei, rspunse el, acum doi ani eu, Kircev i ali vreo zece mateloi eram n portul Arhanghelsk, ateptnd s ne mbarcm pe vreo balenier, cnd ni s-a cerut s 124

salvm o nav aflat n pericol printre gheuri, la nord de vrsarea fluviului Lena. Drumul din Arhanghelsk i pn la golf l-am fcut pe coasta nordic a Siberiei. Am ajuns la Vremea, am puso pe linia de plutire i chiar pe nava asta ne-am fcut campania de pescuit. Dar, aa cum v-am mai spus, a pierit n furtun mpreun cu echipajul, iar eu i prietenul meu suntem singurii supravieuitori. Vijelia ne-a mpins barca spre arhipelagul Leahov, unde ne-ai gsit. N-ai ajuns niciodat pe teritoriul Alaski, ntreb Kayette, care, se tie, nelegea i vorbea limba rus. Alaska, ntreb Ortik. ara asta nu-i n America? ntocmai, rspunse domnul Serghei. Un teritoriu situat n nord-vestul noului continent. Kayette acolo s-a nscut. Campaniile de pescuit nu v-au purtat i prin prile acelea? Nu cunoatem ara asta, rspunse Ortik pe un ton ct se poate de firesc. i n-am fost niciodat dincolo de strmtoarea Bering, adug Kircev. Vocea acelui om avu efectul obinuit asupra tinerei indience, care nici acum nu-i aminti unde o mai auzise. Trebuia s fi fost, totui, undeva prin Alaska, pe care ea n-o prsise niciodat pn atunci. Dup rspunsul ct se poate de limpede dat de Ortik i Kircev, Kayette, rezervat ca ntreg neamul su, nu mai ntreb nimic. Un semnal de alarm fi rmnea ns n minte i, la fel, o instinctiv nencredere n cei doi mateloi. n timpul celor douzeci i patru de ore de popas, renii se odihnir ndeajuns nct s poat pleca mai departe. Cu toate c le legaser picioarele de dinainte, puteau umbla n jurul campamentului, pscnd arbutii i cutnd muchi sub zpad. La 20 martie, pe la opt dimineaa, caravana o porni la drum. Timpul era rece i senin, cu vnt dinspre nord-est. Ct vedeai cu ochii se ntindea stepa acoperit n ntregime de zpada nc destul de tare pentru ca vehiculul s poat nainta cu uurin. Renii erau nhmai cte patru, ntr-un sistem de traciune bine gndit. Alctuiau astfel cinci rnduri, iar dintr-o parte i mn Ortik, din cealalt Cuioar. Cltorir astfel cinci zile, fr ntmplri ce ar merita s fie pomenite. Deseori domnii Serghei i Cascabel, Jean i Sandre mergeau pe jos toat ziua, nsoii uneori i de Cornelia, Napolone i Kayette, cnd ele nu trebuiau s se ocupe de gospodrie. n fiecare diminea, Belle-Roulotte parcurgea cam un koes, unitate siberian de msur, egal cu douzeci de verste, altfel zis cam dou leghe i jumtate. Dup amiaza i continuau drumul spre vest cu nc pe att, ceea ce nsemna cinci leghe bune pe zi. n 29 martie, dup ce trecuser pe ghea rul Oleniok, domnul Serghei i camarazii lui ajunser n trgul Maksimova, situat la patruzeci i dou de leghe in sud-vestul golfului Lena. Nu exista nici un motiv pentru care domnul Serghei s nu se opreasc douzeci i patru de ore n localitatea aceea pierdut la captul stepelor nordice. N-avea nici cpitanguvernator, nici post militar czcesc. Prin urmare, contele Narkin putea fi fr grij. Erau n plin inut al iakuilor i familia Cascabel fu primit excelent ele locuitorii din Maksimova. Acest inut, muntos i mpdurit n estul i sudul su, are n partea de nord doar vaste cmpii netede, nveselite ici-colo de plcuri de copaci gata s nverzeasc n apropiatul sezon cald. Producia de fn a locurilor este extrem de bogat. Asta se explic prin faptul c, dac iernile sunt foarte reci n Siberia hiperboreean, n lunile de var este, n schimb, foarte cald. Aici triete o populaie de o sut de mii de iakui, care urmeaz obiceiurile ruseti. Oameni cuvioi, ospitalieri, cu moravuri sntoase, ei sunt plini de recunotin pentru binefacerile Providenei i foarte resemnai cnd trec prin ncercri grele. Pe traseul dintre golful Lena i orel, ntlniser un numr oarecare de siberieni nomazi. Erau brbai voinici, de statur mijlocie, cu faa lat, ochi negri, pr bogat, aspect tineresc. Acelai tip se regsea i la Maksimova, ai crei locuitori sunt oameni sociabili, panici, inteligeni, harnici i care nu se las uor pclii. Iakuii nomazi umbl numai clare i narmai, pzind nenumrate cirezi rspndite 125

prin step. Cei sedentari triesc n sate i trguri i se ocup mai ales cu pescuitul, exploatnd miile de aflueni bogai n pete pe care marele fluviu i nghite n drumul su. Dei iakuii sunt nzestrai cu toate virtuile publice i individuale, trebuie s recunoatem c fac cu prea mult plcere abuz de tutun i lucru chiar mai grav de rachiu i alte buturi alcoolice. Au totui o oarecare scuz, observ Jean. Trei luni din an nu beau dect ap i rod coaj de pin. Nu cumva vrei s spui coaj de pne, domnule Jean, ntreb Cuisoar. Nu, coaj de pin. Aa c, dup asemenea privaiuni, puin exces se poate trece cu vederea. n vreme ce nomazii locuiesc n iurte, un fel de corturi conice din pnz alb, cei aezai stau n case din lemn, fcute dup gustul i nevoile fiecruia. Foarte ngrijite, casele au acoperiuri cu pant mare, ceea ce favorizeaz topirea zpezii sub razele soarelui de aprilie, n consecin, trgul Maksimova are un aspect vesel. Brbaii sunt plcui la nfiare, cu firea deschis, cu privirea luminoas, cu o fizionomie pe care se citete o oarecare mndrie. Femeile sunt graioase i destul de drgue, dei au faa tatuat. Foarte rezervate, foarte severe n privina moravurilor, ele nu umbl vreodat nici cu picioarele goale, nici cu capul descoperit. Familia Cascabel fu primit cu mult cldur de efii iakui, crora li se spune kinoe , iar btrnilor starina , adic notabilii locului. Oamenii aceia de treab i disputau onoarea de a-i primi i alimenta pe cheltuiala lor. Dar, dup ce le mulumi, Cornelia nu vru s primeasc nimic dect contra cost, ntre altele fcndu-i o rezerv de petrol ce urma s alimenteze, un timp, soba din buctrie. Ca de obicei, Belle-Roulotte strni senzaie. Prin inutul acela nu mai umblase niciodat vreun vehicul cu saltimbanci. Nenumrai iakui, brbai i femei deopotriv, venir s-l viziteze i locatarii nu avur nici un motiv s se plng. Rar se ntmpla s se comit vreun furt pe acolo, chiar i n dauna strinilor. Iar cnd se ntmpl, totui, fptaul i primete numaidect pedeapsa. Dac fapta e dovedit, houl ncaseaz n public o btaie cu vergile. Dup pedeapsa fizic, urmeaz pedeapsa moral: dezonorat pe via, e lipsit de drepturile civice i nu-i mai recapt niciodat numele de om cumsecade . n ziua de 3 aprilie, cltorii soseau pe malurile rului Oden, curs de ap modest, care se vars n golful Anabar dup ce strbate cincizeci de leghe. Vremea, pn atunci foarte bun, ncepu s se schimbe. Urmar curnd ploi abundente, al cror prim efect fu topirea zpezii. Asta inu opt zile i n tot acest timp vehiculul trebui s lupte cu nnmolirile i chiar s fac fa unor scufundri periculoase cnd trecea prin zona de mlatin. Aa se anuna primvara la acele latitudini mari: printr-o temperatur medie de dou-trei grade peste zero. Traseul era foarte obositor. Ins cei doi mateloi rui se dovedir devotai i serviabili din cale-afar, nct se puteau felicita c-i luaser cu ei. La 8 aprilie, Belle-Roulotte poposi pe malul drept al fluviului Anabar, dup ce parcursese patruzeci de leghe de la Maksimova. nc mai puteau trece dincolo pe ghea, chiar dac n aval dezgheul ncepuse. Se auzea trosnetul sloiurilor mnate de curent, cu zgomot, spre golf. Sosind mai trziu cu o sptmn, ar fi trebuit s caute un vad de trecere i nu le-ar fi fost deloc uor, fiindc o dat cu topirea zpezilor apele se umfl rapid. n step cretea iarba nou, pscut de reni cu plcere. Arbutii nmugureau, n mai puin de trei sptmni, mugurii de pe ramuri aveau s plesneasc, lsnd s ias primele frunze. Vegetaia urma s readuc astfel la via scheletul vlguit al copacilor, prefcut de gerurile iernii n lemn uscat. Pe alocuri, plcuri de mesteceni i zad se mldiau n btaia vntului. Toat natura nordului se rensufleea sub cldura razelor de spare. 126

inuturile Siberiei asiatice sunt cu att mai pustii, cu ct se afl mai departe de litoral. Uneori mica trup ntlnea cte un perceptor care umbla din sat n sat dup dri. Atunci se opreau, schimbau cteva cuvinte cu funcionarul rtcitor i-i ofereau un pahar de vodc, acceptat cu bucurie. Apoi se despreau, urndu-i drum bun. ntr-o zi, Belle-Roulotte ntlni un convoi de deinui. Pe nenorociii aceia, condamnai la ocnele de sare, i duceau spre prile cele mai rsritene ale Siberiei, dar detaamentul de cazaci care-i nsoea nu se ferea s se poarte mizerabil cu ei. Bineneles c eful escortei nu remarc nimic suspect n legtur cu domnul Serghei; ns Kayette, mereu nencreztoare n cei doi mateloi rui, observ c acetia se sileau s nu atrag asupra lor, prin nimic, atenia cazacilor. n 19 aprilie, dup ce mai strbtuser aptezeci i cinci de leghe, Belle-Roulotte fcu popas pe malul drept al fluviului Hatanga, care se vars n golful cu acelai nume. De data asta nu mai gseau un pod de ghea ce le-ar fi nlesnit trecerea pe malul cellalt. Doar nite sloiuri plutitoare, semn c dezgheul era pe sfrite. Trebuiau s-i caute loc de trecere prin vad ceea ce le-ar fi pricinuit o mare ntrziere, dac Ortik n-ar fi descoperit unul la o jumtate de verst n amonte. Trecur destul de greu, cu vehiculul scufundat pn la osii. Ajuni dincolo de fluviu, i continuar drumul i, la douzeci i cinci de leghe mai ncolo, se oprir pe malul lacului Iej. Ct contrast fa de monotonia stepei! Era ca o oaz printre nisipurile Saharei. nchipuiiv o ntindere de ap limpede, nconjurat de copaci cu frunze persistente, pini, brazi, plcuri de arbuti nviorai de verdele proaspt, meriori cu boabe roii, tufe de afine, coaczi roietici, mcei pe care primvara i mpodobea cu flori abia deschise. Prin tufiurile dese de pe malurile lacului, Wagram i Marengo n-ar fi ntrziat s descopere ceva vnat cu blan sau pene, dac domnul Cascabel le-ar fi ngduit s scotoceasc vreo or sau dou. De altfel, pe lac notau numeroase crduri de lebede, gte i rae slbatice. Prin vzduh flfiau perechi de cocori i berze sosite din inuturile centrale ale Asiei, i venea s bai din palme cnd vedeai acel spectacol ncnttor. La propunerea domnului Serghei, hotrr s fac un popas de patruzeci i opt de ore. Tabra fu amenajat la coada lacului, sub nite brazi nali, cu ramurile ntinse deasupra apei. nsoii de Wagram, vntorii trupei i luar putile i plecar, promind s nu se ndeprteze prea mult. Dup nici un sfert de or, se auzir primele mpucturi. . ntre timp, domnul Cascabel, Sandre, Ortik i Kircev i ncercau norocul la pescuit, pe marginile lacului. Singurele lor unelte erau nite undie cumprate de la indigenii din Port Clarence. Dar ce altceva le-ar fi trebuit unor pescari demni de acest nume, destul de inteligeni nct s lupte cu vicleniile petelui i narmai cu suficient rbdare nct s atepte pn cnd acesta va binevoi s mute din momeal? De fapt, de aceast din urm calitate nici n-ar fi fost nevoie n ziua aceea. Abia aruncaser crligele n ap, c plutele se i micar. Atta peste era pe lng malurile lacului, nct cel prins ntr-o jumtate de zi i-ar fi ajuns pentru mai multe sptmni. Sandre nu mai putea de bucurie. Nici nu vru s aud cnd Napoleone veni la el i-i ceru undia, s arunce i ea. Se certar, iar Cornelia trebui s intervin. Cum ea socotea c prinseser destul pete, porunci copiilor i tatlui lor s-i strng uneltele; i, cnd poruncea doamna Cascabel, n-aveai ncotro, erai obligat s asculi. Dup dou ore, domnul Serghei i prietenul su Jean se ntorceau mpreun cu Wagram, care trebuia tras puin de ureche la propriu i la figurat cci nu mai voia s ias din desiurile pline de vnat. Vntorii fuseser la fel de norocoi ca i pescarii. Prin urmare, vreo cteva zile meniul promitea s fie pe ct de variat, pe att de plcut. La loc de cinste sttea petele din lacul Iej, dar mai ales excelentul vnat, specific acelor inuturi din Siberia superioar. Printre altele, vntorii aduser o grmad de karali care triesc n grupuri i cteva perechi de dikuta , zburtoare 127

mai mici dect ginuele de munte, avnd o carne delicioas. Ne putem nchipui ct de gustoas fu cina din seara aceea! Mncar sub copaci i nici unul dintre comeseni nu avu impresia c era cam frig pentru un osp n aer liber. Cornelia se ntrecu pe sine pregtind pete la grtar i friptur de vnat. Iar cum rezerva de fin fusese rennoit n ultimul sat prin care trecuser, la fel ca i provizia de unt iakut, s nu ne mirm c obinuita prjitur, rumen i crocant, i fcu apariia la desert. Bur i cteva phrele de rachiu, din sticlele cumprate la Maksimova, i ziua li se ncheie fr ca orele plcute s le fie tulburate de ceva. Se putea crede cu adevrat c vremea ncercrilor trecuse i c faimoasa cltorie se mplinea spre cinstea i profitul familiei Cascabel. Ziua urmtoare era tot zi de odihn, iar renii pscur iari pe sturate. La 21 aprilie, Belle-Roulotte porni la drum dimineaa la orele ase, iar dup alte patru zile atingea limita occidental a teritoriului locuit de Iakui.

IX SPRE OBI Trebuie s Devenim la situaia celor doi rui pe care ghinionul i scosese n calea familiei Cascabel. S-ar putea crede c, recunosctori de primirea ce li se fcuse, Ortik i Kircev se ntorseser la gnduri mai bune. Nici vorb, ns! Mizerabilii aceia, care svriser attea ticloii cu banda lui Karnov, nu se gndeau dect la altele noi. Intenionau s pun mna pe Belle-Roulotte i pe banii restituii de Ciuciuk; apoi, ptruni in Rusia n veminte de saltimbanci, s-i renceap viaa nelegiuit. Dar, ca s-i pun n aplicare planurile, trebuiau mai nti s scape de camarazii de cltorie, de oamenii aceia minunai, crora le datorau libertatea. i aveau s-o fac fr nici o ezitare. Totui, singuri nu i-ar fi putut duce planul la bun sflrit. Acesta era motivul pentru care se ndreptau spre una din trectorile munilor Ural, bntuit de rufctori, vechii lor complici, unde puteau s atrag de partea lor destui bandii nct s poat ataca vehiculul. i cine i-ar fi bnuit de acel mrav complot? Se prefceau c doresc s fie de folos i nimeni nu avusese vreodat de ce s se plng de ei. Dac nu inspirau simpatie, nu inspirau nici nencredere exceptnd-o pe Kayette, care avusese ntotdeauna ndoieli n privina lor. O clip i trecuse prin gnd c auzise vocea lui Kircev n noaptea cnd fusese atacat domnul Serghei, la frontiera Alaski. Dar cum s fi crezut c autorii crimei erau tocmai cei doi marinari gsii la o mie dou sute de leghe deprtare, pe una din insulele arhipelagului Leahov? Aa c, rmnnd si observe n continuare, Kayette avea grij s nu-i trdeze bnuielile acelea de necrezut. i-acum iat ce mai trebuie amintit: dac tnra indianc i suspecta pe Ortik i pe Kircev, acetia gseau i ei ciudat situaia domnului Serghei. Dup ce fusese grav rnit pe frontiera teritoriului Alaska, familia Cascabel l ngrijise i-l dusese la Sitka. Pn aici totul era firesc. Odat vindecat, ns, de ce nu rmsese la Sitka? De ce mersese cu saltimbancii pn la Port Clarence? De ce i nsoea n traversarea Siberiei? Prezena unui rus n trupa lor era cel puin ciudat. Drept urmare, ntr-o zi Ortik i spuse lui Kircev: Nu cumva acest domn Serghei ncearc s se ntoarc n Rusia la adpostul unor 128

msuri de prevedere luate ca s nu fie recunoscut? Poate c de aici am putea trage foloase. S fim cu ochii n patru! i, fr s bnuiasc nimic, contele Narkin era spionat de Ortik, care spera s-i descopere secretul. La 23 aprilie, ieind din inutul iakuilor, se angajar pe teritoriul locuit de ostiaci. n drumul su Belle-Roulotte ntlnea uneori sniile acelea crora li se spunea narke . Erau trase de trei reni cu ajutorul unei simple curele ce se petrece pe sub pieptul animalelor, i conduse cu huri legate de coarne. Puteau parcurge apte-opt leghe fr ca atelajul s aib nevoie de odihn. Nu trebuiau s pretind acelai efort i de la renii care constituiau atelajul vehiculului. Naveau de ce s se plng de ei, cci le erau de mare folos. Iar cnd domnul Serghei spuse ntr-o zi c poate nu era ru s-i nlocuiasc de-acum cu nite cai, ndat ce-i puteau face rost de ei, domnul Cascabel protest: S-i nlocuim? i de ce, m rog? Renii tia n-or s ne poat duce n Rusia? Dac am merge numai prin nordul Rusiei, nu mi-a face nici o grij, rspunse domnul Serghei. Dar partea central a rii e cu totul altceva. Aceste animale suport foarte greu cldura, care le vlguiete, nct nu mai sunt bune de nimic. De asta, pe la sfritul lunii aprilie, pot fi vzute numeroase cirezi de reni ntorcndu-se n teritoriile nordice i mai ales pe platourile nalte din Ural, venic nzpezite. Ei bine, domnule Serghei, vom hotr cnd ajungem la frontier. Drept s-i spun, ns, desprirea de atelajul sta ar nsemna un mare sacrificiu. Ia gndete-te ce impresie a face sosind la Perm n toiul trgului, cu douzeci de reni nhmai la carul familiei Cascabel! Ce impresie i ce reclam! Ar fi minunat, ntr-adevr, rspunse domnul Serghei, zmbind. Un triumf! Un veritabil triumf! i, apropo de asta, ne-am neles, nu-i aa, c i contele Narkin face parte din trupa mea, iar la nevoie n-o s se dea napoi s lucreze n faa publicului? Ne-am neles. Atunci nu neglija leciile de scamatorie, domnule Serghei. Creznd c nvei pentru plcerea dumitale, nici copiii i nici cei doi mateloi n-au s se mire. tii c ai ajuns deja destul de ndemnatic? Cum s nu fiu, cu un profesor ca dumneata, prietene Cascabel? mi cer iertare, domnule Serghei, dar te asigur c ai nclinaii naturale deosebite! Cu un pic de exerciiu, devii un jongler de elit i sunt sigur c ai face ncasri mari. La 6 mai BelleRoulotte sosea pe malul fluviului Enisei, la o sut de leghe de lacul Iej. Enisei este unul dintre principalele fluvii ale Siberiei i se vars n Marea Arctic prin golful cu acelai nume, situat pe paralela aptezeci. Nici urm de sloiuri pe apa aceea larg, la data respectiv. Un mare bac pentru vehicule i pasageri fcea legtura ntre cele dou maluri, iar caravana material i personal putu trece de partea cealalt dup plata unei sume destul de piprate. ncepea iari stepa, cu orizonturile ei nesfrite. Cltoriser fr prea mari dificulti de cnd Belle-Roulotte prsise gurile fluviului Lena. Uneori trebuiau s ocoleasc pduri dese de pin i mesteacn, care mai alungau monotonia cmpiilor, dar pe unde n-ar fi putut trece. De fapt, inutul era aproape pustiu. Strbteau leghe dup leghe fr s ntlneasc vreun ctun ori vreo cas. Densitatea populaiei din aceast zon este foarte mic, iar districtul Berezovo cel mai bogat nu are dect cincisprezece mii de locuitori pe o suprafa de trei mii de kilometri, n schimb, i poate c tocmai din acest motiv, vnatul miun prin regiune. Domnul Serghei i Jean se consacrar vntorii cu toat pasiunea lor, aprovizionnd n acelai timp cmara doamnei Cascabel. De multe ori Ortik i nsoea, dnd dovad de o 129

remarcabil pricepere. Prin step alearg mii de iepuri, fr a mai aminti de prada naripat, care zboar n stoluri nenumrate. Mai erau apoi elani, cerbi loptari. reni slbatici, chiar i mistrei mari, animale foarte periculoase pe care, din pruden, vntorii se fereau s le strneasc. Dintre psri, ntlneau rae i gte slbatice, cufundri, sturzi, ginue slbatice, berze, potrnichi albe. Puteai alege dup placul inimii! Aa c, atunci cnd alicele loveau din ntmplare vreun vnat mai puin comestibil, Cornelia l lsa n seama cnilor, care l primeau fr nazuri. Cu aceast abunden de vnat, se nelege c se mnca bine, chiar prea bine. Treab care-l obliga pe domnul Cascabel s-i sftuiasc artitii la cumptare. Copii, avei grija s nu v ngrai! spunea el mereu. Grsimea este moartea articulaiilor. Flagelul acrobatului! Mncai prea mult! Puin cumptare, ce naiba! Sandre, mi se pare c ncepi s faci burt. Ptiu! La vrsta ta! Nu i-e ruine? Tat, i promit... Nu promite nimic! Am s te msor n fiecare sear i, dac te prind c ai burt, i-o vr napoi n stomac! i Cuioar la fel. Se ngra vznd cu ochii! Eu, patroane? Da, tu! Iar o paia nu se cade s fie gras, mai ales cnd o cheam Cuioar. O s te faci ct un butoi. Dac nu cumva o s m fac ct un r! rspunse Cuioar, strngndu-i cureaua. Belle-Roulotte urma s treac n scurt vreme peste Taz, care i vars apele n golful cu acelai nume, nu departe de punctul unde traseul ntretia cercul polar spre a intra n zona temperat. Asta arat ct de mult se deplasaser spre sud-vest de la plecarea din arhipelagul Leahov. Ajuni aici, domnul Serghei, ascultat ntotdeauna cu interes, socoti c trebuie s explice auditoriului su ce anume era cercul polar, dincolo de care soarele nu se ridica niciodat, n timpul verii, la mai mult de douzeci i trei de grade deasupra orizontului. Avnd de-acum unele noiuni de cosmografie, Jean nelese explicaia dat de domnul Serghei. Domnul Cascabel, ns, nici dac trgea de toate arcurile inteligenei sale, nu putea s priceap ce era cercul polar. Nu cunosc alte cercuri dect cele prin care trec clreii i clreele, spuse el. Dar, la urma urmei, nu-i un motiv s nu-l udm pe sta! i cercul polar fu udat cu o sticl de rachiu, aa cum ud marinarii Ecuatorul, pe vasele care trec dintr-o emisfer n alta. Traversarea rului Taz se fcu cu o oarecare dificultate. Nici un bac nu asigura legtura ntre cele dou maluri i fur nevoii s caute un vad, ceea ce le rpi cteva ore. Cei doi rui se dovedir extrem de zeloi i, de mai multe ori, intrar n ap pn la bru ca s fereasc bolovanii din calea roilor. Mult mai uor decurse traversarea din 16 mai, cnd Belle-Roulotte avu de trecut ngustul ru Pur, care nu e nici rapid, nici adnc. La nceputul lui iunie, cldura deveni exagerat lucru ce pare totui normal n inuturile aflate la o latitudine att de mare. n a doua jumtate a lunii, termometrul nregistra valori cuprinse ntre douzeci i cinci i treizeci de grade. Cum n step umbra lipsea cu desvrire, domnul Serghei i camarazii si suferir mult din pricina cldurii. Noaptea nu potolea deloc aria zilei, cci n perioada aceea soarele abia dac se las sub orizontul cmpiilor nesfrite. Dup ce-l atinge aproape de nord, discul su ncins pn la alb se nal iari ca s-i reia cursa diurn. Ah, soarele sta blestemat, spunea mereu Cornelia, tergndu-i faa de transpiraie. Ce cuptor! i mcar de-ar fi aa iarna! Dac ar fi aa iarna, observ domnul Serghei, atunci iarna ar deveni var. Just, aprob domnul Cascabel. Dar ce mi se pare mie suprtor e c nu avem mcar 130

o bucat de ghea s ne rcorim, dup ce luni ntregi am avut cu mult mai mult dect ne trebuia. Ei, prietene Cascabel, dac am avea ghea, ar fi frig, iar dac ar fi frig... N-ar fi cald! Iari foarte just. Numai s nu fie ceva pe la mijloc, crezu de cuviin s adauge Cuioar. Din ce n ce mai just, aprecie domnul Cascabel. Totui, e groaznic de cald, n ciuda cldurilor, vntorii continuau s vneze. Atta doar c o porneau dis-de-diminea i naveau de ce s regrete. Cci ntr-o zi se ntoarser cu o prad frumoas, cinstea revenindu-i n ntregime lui Jean. ntr-adevr, abia putuser cra animalul mpucat de el. Avea blan scurt i rocat n partea din fa, dup ce n timpul iernii fusese cenuie. Pe spate purta o dung galben, asemeni unui catr. Coarnele sale lungi se curbau cu elegan deasupra capului, semn c era, n specia sa de rumegtoare, un mascul. Ia te uit ce ren frumos, exclam Sandre. Vai, de ce-ai ucis un ren, i spuse Napolone fratelui su mai mare, pe un ton de repro. Ca s-l mncm, surioar! Dar mie mi plac att de mult! Ei, dac-i plac atta, atunci o s te poi ospta n tihn, spuse Sandre. Ajunge pentru toat lumea. Fii linitit, micuo! interveni domnul Serghei. Animalul sta nu-i ren. Dar ce-i, ntreb Napolone. Un argal. Domnul Serghei avea dreptate. Aceste animale, care triesc iarna la munte i vara n cmpie, nu sunt, la drept vorbind, dect nite oi uriae. Ei bine, Cornelia, de vreme ce-i berbec, s ne faci cotlet la grtar, propuse domnul Cascabel. Aa i fcu. i, cum carnea de argal este foarte gustoas, e foarte probabil ca n ziua aceea pn i burta lui Csar Cascabel s se fi rotunjit cu ceva mai mult dect se cuvenea n meseria lui. ncepnd de acolo, Belle-Roulotte trebuia s parcurg un traseu lung printr-un inut aproape arid, ca s ajung la fluviul Obi. Satele ostiacilor se rreau din ce n ce, i abia dac mai ntlneai cte un grup de nomazi ndreptndu-se spre regiunile din est. De altfel, domnul Serghei avea motivele sale s aleag prile mai puin populate ale districtului. Era mai bine s evite Berezovo, ora important, situat nu departe de Obi. nconjurat de o minunat pdure de cedri ce coboar n etaje de pe o colin abrupt, dominat de turnurile celor dou biserici, udat de Sosva cea brzdat necontenit de ambarcaiuni i nave comerciale, aceast citadel cu dou sute de case este sediul unui trg foarte cutat, unde se, adun produsele din Siberia septentrional. Fr doar i poate, Belle-Roulotte ar fi strnit curiozitatea public, iar poliia ar fi luat ceva mai atent la cercetri familia Cascabel. Aa c era mai nelept s se ocoleasc Berezovo, ba chiar i districtul cu acest nume. Jandarmii sunt jandarmi, i e bine s n-ai de-a face cu ei, mai ales atunci cnd serviciul asta e ndeplinit de cazaci. Dar Ortik i Kircev i ddur foarte bine seama c domnului Serghei nu-i convenea s treac prin Berezovo. Li se confirm astfel presupunerea c rusul acela cuta s ptrund clandestin n Rusia european. n a doua sptmn a lunii iunie itinerarul fu uor modificat, orientat spre nordul districtului Berezovo. Asta nsemna, n fond, prelungirea traseului cu numai vreo zece leghe i, la 16 iunie caravana fcu popas pe malul drept al unui mare fluviu, dup ce coborse un timp de-a lungul su. Era fluviul Obi. Belle-Roulotte strbtuse cam o sut optzeci de leghe din bazinul rului Pur, pn la locul 131

popasului. Mai aveau vreo sut de leghe pn la frontierele Europei. Lanul munilor Ural, nlat ntre aceste dou pri de lume, urma s apar n scurt vreme la orizont.

X DE LA FLUVIUL OBI LA MUNII URAL Obi, fluviu puternic, alimentat de apele Uralilor la vest i de aflueni mari la est, se ntinde pe o lungime de patru mii cinci sute de kilometri, iar bazinul su are o suprafa de trei sute treizeci de milioane de hectare. Din punct de vedere geografic, Obi ar fi putut fi frontiera natural ntre Asia i Europa, dac munii Ural nu s-ar fi nlat ceva mai spre apus de cursul su. ncepnd de la latitudinea de aizeci de grade, fluviul i munii merg n paralel. i, n vreme ce Obi se vars n marele golf cu acelai nume, Uralul i scufund ultimele ramificaii n adncurile Mrii Kara. De pe malul drept, unde se opriser, domnul Serghei i camarazii lui cercetau fluviul, descoperind pe el numeroase insulie umbrite de slcii. Nu departe de picioarele cltorilor, plantele acvatice i legnau frunzele ascuite, mpodobite cu flori proaspete, n amonte i n aval, o mulime de brci strbteau apa limpede i rece, purificat de trecerea prin filtrul munilor care i-au dat natere. ntruct exista un serviciu permanent de alande, Belle-Roulotte ajunse uor n trgul Muji, situat pe malul stng al fluviului. De fapt, trgul acela nu era dect un sat i nu prezenta nici un pericol pentru contele Narkin, neavnd instalat vreun post militar. Totui, trebuiau s-i pun la punct actele, fiindc se apropiau de munii Ural, iar administraia arului le pretindea tuturor cltorilor venii din afar. Prin urmare, domnul Cascabel lu hotrrea s-i cear primarului din Muji s i le semneze. Fcnd parte din personalul trupei, domnul Serghei avea s izbuteasc s treac frontiera dinspre Europa a imperiului rus fr s trezeasc bnuielile poliiei. De ce era nevoie ca o ntmplare trist s dea peste cap un plan att de uor de ndeplinit? De ce se aflau acolo Ortik i Kircev, decii s drme totul? De ce cutau s conduc vehiculul prin cele mai primejdioase trectori din Ural, unde curnd aveau s rentlneasc bandele de rufctori alctuite din vechii lor complici? Dar domnul Cascabel, neputnd nici s prevad acest deznodmnt i nici s-l mpiedice prin ceva, se felicita ntruna c-i dusese la bun sfrsit cuteztoarea expediie. Dup ce strbtuse tot vestul Americii i toat Asia de nord, nu mai avea dect o sut de leghe pn la hotarele Europei! Perfect sntoi, soia i copiii nu se resimeau deloc de pe urma lungului i obositorului itinerar. Dac domnului Cascabel i slbise tria moral n catastrofa din strmtoarea Bering i timpul derivei prin Oceanul ngheat, tiuse cel puin s scape de imbecilii din insulele Leahov, fcndu-i s pun umrul pentru ca Belle-Roulotte s-i a continua cltoria pe continent. Categoric, lucrurile ies de cele mai multe ori bine, aa cum ni se aranjeaz, spunea mereu, cu bucurie. Domnul Serghei i camarazii si hotrr s rmn douzeci i patru de ore n Muji, ai crui locuitori le fcuser o excelent primire. Domnul Cascabel fu vizitat de primarul locului. Oarecum suspicios n privina strnilor, acesta socoti c era de datoria lui s-l ia la ntrebri pe capul familiei, ce nu ntrzie s-i prezinte hrtiile n care domnul Serghei figura ca artist al trupei. 132

Onorabilul funcionar, cruia nu-i scpase faptul c domnul Serghei era rus, fuse poate de surprins s-i vad compatriotul printre nite saltimbanci francezi fcu aceast observaie. ns domnul Cascabel i atrase atenia c, dac aveau printre ei un rus, mai aveau i un american, n persoana lui Cuioar, precum i o indianc n persoana Kayettei. Pe el l interesa doar talentul artitilor, nu i naionalitatea lor. Adug apoi c artitii si ar fi nespus de bucuroi dac domnul primar Csar Cascabel n-ar fi putut pronuna niciodat cuvntul rusesc echivalent dac domnul primar ar binevoi s le ngduie s lucreze n prezena sa . Propunerea i fcu o deosebit plcere primarului. O primi, fgduindu-i domnului Cascabel s-i semneze hrtiile dup reprezentaie.Ct despre Ortik i Kircev, care se declarar naufragiai n drum spre patrie, situaia lor nu ridic nici o problem. Se nelege c, n chiar aceeai sear, toat trupa se duse la locuina primarului. Avea o cas destul de mare, vopsit ntr-un galben vesel, n amintirea arului Alexandru I, cruia i plcea culoarea aceea. Pe pereii camerei de primire atrna o icoan cu chipul Fecioarei i portretele ctorva sfini rsriteni, ncadrate ntr-un material esut cu fir argintiu. Primarul, soia i cei trei copii ai si edeau pe scaune i bnci. Vreo cinci-ase oficiali fuseser invitai s participe la plcerea acelei seri de spectacol, pe cnd oamenii de rnd din Muji, ngrmdii n jurul casei, se mulumeau s priveasc pe ferestre. Familia Cascabel fu ntmpinat cu mult consideraie, i ncepu exerciiile i cu totul c acestea fuseser neglijate sptmni n ir nu se vedea prea tare. Contorsiunile lui Sandre fur apreciate mult, la fel i graia micuei Napolone, care avnd la dispoziie o coard ntins, se rezum la efectuarea unor micri de cirumstan. Jean i uimi pe toi, jonglnd cu sticle, cu farfurii, cu inele, cu bile. n exerciiul su de for, domnul Cascabel se dovedi demn de Cornelia, care avuse un adevrat triumf, purtnd dou notabiliti pe braele ntinse. Ct despre domnul Serghei, se achit cu mult pricepere de cteva scamatorii, care unele fcute cu crile de joc, deprinse, nu fr folos, de la abilul su predescesor. n consecin, primarul nu se mai ndoi deloc de faptul c rusul era ntradevr n trupa de blci. Fur servite, pe rnd, dulceaa, prjiturile cu struguri i un ceai excelent. La toiul petrecerii, primarul semn fr nici o ezitare actele domnului Cascabel. Belle-Roulolette era acum n regul n faa autoritilor moscovite. Trebuie s mai spunem c primarul, care ajunsese la o oarecare ndestulare, crezu de cuviin s-i ofere domnului Cascabel, pentru spectacol, douzeci de ruble. Domnul Cascabel se gndi mai nti s refuze banii, dar poate c un asemenea gest ar fi fost suspect, venind din partea unui conductor de trup ambulant. La urma urmei, douzeci de ruble sunt douzeci de ruble! i zise el. i i ndes banii n buzunar, cu mulumiri exagerate. A doua zi fu declarat zi de odihn. Aveau de fcut nite cumprturi, fin, orez, unt i diverse buturi, procurate de Cornelia la preuri moderate. Conserve nu puteau obine n sat; dar ntre fluviul Obi i frontiera Europei n-aveau s le lipseasc, de bun seam, vnatul. nainte de amiaz, trguielile erau isprvite. Cina trecu n destul veselie, cu toate c Jean i Kayette erau mhnii, simind cum se apropia momentul despririi. Oare ce avea s fac domnul Serghei dup ce-l va revedea pe prinul Narkin, tatl su? Neputnd rmne n Rusia, se va ntoarce n America, ori va rmne n -Europa? Se nelege c problema asta l preocupa necontenit pe domnul Cascabel. Ar fi vrut s tie la ce s se atepte. Aa c n dup-amiaza aceea se hotr s-l ntrebe pe domnul Serghei dac nu i-ar conveni s dea o rait prin mprejurimile satului, nelegnd c domnul Cascabel dorea s-i vorbeasc ntre patru ochi, domnul Serghei se grbi s accepte. Ct despre cei doi mateloi, ei i luar liber, anunnd familia Cascabel c aveau de gnd s-i petreac seara ntr-o circium din Muji. Domnul Serghei i domnul Cascabel ieir, aadar, din Belle-Roulotte, fcur cteva sute 133

de pai i se aezar la marginea unei pdurici aflate nu departe de sat. Domnule Serghei, te-am rugat s m nsoeti fiindc voiam s fim singuri, spuse domnul Cascabel. A vrea s vorbim despre situaia dumitale. Situaia mea, prietene? Da, domnule Serghei, sau mai degrab despre ce vei fi nevoit s faci cnd vei ajunge n Rusia european. n Rusia european? Cred c nu m nel, nu-i aa, dac spun c peste zece zile trecem de munii Ural i c, peste alte opt, vom fi la Perm. S-ar putea. Presupunnd c nu apare vreo piedic, accept domnul Serghei. Piedic? N-o s fie nici o piedic, relu domnul Cascabel. O s treci frontiera fr nici o dificultate. Actele ne sunt n regul, faci parte din trupa mea i nimeni n-o s-i poat nchipui c unul dintre artitii mei este contele Narkin! ntr-adevr, prietene, din moment ce dumneata i doamna Cascabel suntei singurii care cunosc acest secret, i din moment ce l-ai pstrat... Soia mea i cu mine l ducem n mormnt! rspunse domnul Cascabel plin de demnitate. Iar acum, domnule Serghei, sunt indiscret dac te ntreb ce ai de gnd s faci cnd Belle-Roulotte ajunge la Perm? O s alerg la castelul Valska, s-mi revd tatl! declar domnul Serghei. Se va bucura tare mult, o bucurie cu totul neateptat. Au trecut treisprezece luni de cnd n-am nici o veste de la el; treisprezece luni n care nu i-am putut scrie, i e oc ce gnduri i-o fi fcut! Intenionezi s stai mai mult la castelul prinului Narkin? Depinde de mprejurri, iar pe acestea nu le pot prevedea. Dac apar bnu-fi fa ce m privete, voi fi.silit s-l prsesc pe tata. Cu toate c, la vrsta lui... Domnule Serghei, nu-i pot da nici un sfat, spuse domnul Cascabel. tii m bine ca oricine ce ai de fcut. Dar te rog s, te gndeti c, rmnnd n Rusia, expui unor mari pericole. Poi fi. descoperit, e n joc viaa dumitale. tiu, prietene, aa cum tiu c i dumneata, dumneata i familia ai fi ame-n caz c poliia afl c m-ai ajutat s intru n Rusia. Ah, noi! Asta nu conteaz! Ba da, dragul meu Cascabel, i n-am s uit niciodat ce a fcut familia pentru mine. Bine, bine, domnule Serghei! N-am venit aici ca s schimbm complimente, aa? Trebuie s ne nelegem n privina lucrurilor care ne ateapt la Perm. Nimic mai simplu, rspunse domnul Serghei. De vreme ce fac parte din rmn cu voi, ca s nu trezesc bnuieli. Dar prinul Narkin? Castelul Valska se afl la numai ase verste de ora i, n fiecare sear, la reprezentaie, o s-mi fie uor s m duc acolo fr s fiu vzut. Servitorii s-ar lsa mai degrab ucii dect s-i trdeze ori s-i compromit stp-. Aa c voi putea rmne cteva ore cu tata i m voi ntoarce la Perm nainte r a se face ziu. Minunat, domnule Serghei! Iar ct timp vom sta la Perm, sper c treaba va de la sine. Cnd se termin trgul, ns, cnd Belle-Roulotte va pleca la apoi n Frana... Evident, aici era punctul delicat. Ce hotrre avea s ia domnul Serghei cnd Cascabel prsea oraul Perm? Se va ascunde n castelul Valska? Avea s mearg n Rusia cu riscul de a fi descoperit? ntrebarea domnului Cascabel era n direct. Prietene, rspunse domnul Serghei, m-am ntrebat i eu de multe ori: ce voi ? Habar nam, asta-i tot ce pot s-i spun. O s acionez n funcie de mprejurri. 134

 Hai s zicem, relu domnul Cascabel, c vei fi silit s prseti castelul Valska s zicem c n-o s poi rmne n Rusia, unde libertatea, ba chiar viaa ar fi n pericol... Te ntreb, domnule Serghei: te gndeti cumva s te napoi n America? Nu mi-am fcut nici un plan n privina asta, rspunse contele Narkin. Atunci, domnule Serghei, iart-m c insist, de ce nu vii n Frana cu noi, mai departe n trupa mea, o s treci fr probleme frontiera de vest a Rusiei. Nu-i asta calea cea mai sigur? Iar astfel o s mai stai un timp cu noi, i cu dumneata i cu scumpa noastr Kayette. Dar nu ca s i-o lum. Ea fiica dumitale adoptiv, lucru care nseamn ceva mai mult dect s fie tai Jean, Sandre i Napolone, copii de saltimbanc. Amice, s nu vorbim despre ce ne ateapt n viitor, zise domnul Serghei dar dac viitorul n-o s ne mulumeasc pe toi? E mai important s ne ocupm acum de prezent. Ce pot s-i spun dar te rog s nu transmii nc la este c, de va trebui s plec din Rusia, a fi foarte bucuros s m adpostesc n Frana, ateptnd ca vreun eveniment politic s schimbe cumva situaia n care m aflu. i, din moment ce v ntoarcei n ar... Bravo! Ne vom ntoarce mpreun, trase concluzia domnul Cascabel. i apucase domnului Serghei mna i i-o strngea, i-o scutura, de parc ar fi vrut s-o fac una cu a sa. Revenir mpreun la campament, iar cei doi mateloi aprur abia a doua zi. Atelajul o porni n primele ore ale dimineii, ndreptndu-se acum chiar spre vest. n zilele ce urmar se fcu insuportabil de cald. Apruser primele ondulaii ale munilor Ural i renii abia mai mergeau pe terenul n pant, vlguii cum erau din pricina cldurii. Poate c ar fi fost mai bine s-i nlocuiasc, totui, cu nite cai, dar domnului Cascabel i intrase n cap ideea unei ptrunderi triumfale n Perm, cu douzeci de reni nhmai la vehicul. La 28 iunie, dup un drum de aptezeci de leghe ncepnd de la fluviul Obi, BelleRoulotte ajunse n orelul Verniki. Acolo li se controlar actele formalitate ncheiat fr nici o problem. Apoi vehiculul i relu cursa spre munii Ural, care ridicau n zare nlimi variind ntre o mie dou sute i o mie ase sute de metri. Avansau lent, cu toate c ar fi trebuit s se grbeasc, dac mica trup voia s ajung la Perm n plin desfurare a trgului. n vederea reprezentaiilor pe care avea de gnd s le dea, domnul Cascabel pretindea acum ca fiecare s-i repete exerciiile. Trebuia pstrat reputaia acrobailor, a gimnatilor, a echilibritilor, a clovnilor francezi n general i a familiei Cascabel n special. Prin urmare, i obliga pe artiti s se antreneze seara, cnd fceau popas. Pn i domnul Serghei lucra, ca s-i perfecioneze scamatoriile i trucurile cu crile de joc, pentru care dovedea nclinaii reale. Ah, ce artist de circ ai fi putut fi, i spunea ntruna profesorul su. La 3 iulie BelleRoulotte camp ntr-un lumini nconjurat de mesteceni, pini, zad i dominat de vrfurile majestuoase ale lanului Ural. A doua zi, condui de Ortik i Kircev, cltorii urmau s ptrund ntr-una din trectorile munilor i erau de ateptat, dac nu dificulti serioase, cel puin nite etape grele pn cnd ar fi atins punctul cel mai nalt al defileului. Aceast parte a frontierei era n mod obinuit colindat de contrabanditi i dezertori, aa c, neprezentnd siguran, trebuiau s-i ia msuri de prevedere, pentru ca la nevoie s se poat apra. Pe nserate discutar despre greutile ce puteau aprea n timpul traversrii munilor Ural. Ortik i asigur c trectoarea indicat de el pasul Peciora era printre cele mai uor de strbtut. Cunotea bine locurile, cci mai umblase pe acolo atunci cnd el i Kircev plecaser de la Arhanghelsk spre Oceanul ngheat, pentru a veni n ajutorul navei Vremea. n timp ce domnul Serghei i Ortik discutau aceste lucruri, Cornelia, Napoleone i Kayette se ocupau de mas. O halc zdravn de cerb loptar se rumenea la un foc aprins sub copaci, chiar la intrarea n lumini, i o turt de orez cpta nuane aurii pe o lespede pus pe crbuni 135

ncini. Sper c n seara asta n-o s se plng nimeni de meniu, spuse excelenta gospodin. Cu condiia ca friptura i prjitura s nu se ard, coment Cuioar, bineneles. De ce s se ard, domnule Cuioar, dac o s ai grij s ntorci frigarea i o s miti lespedea? Astfel avertizat, Cuioar se instal la postul de rspundere ce i se ncredinase. Pe cnd Wagram i Marengo ddeau trcoale n jurul focului, John Bull se lingea pe buze, ateptndu-i poria din cina cea gustoas. Cnd totul fu gata, se aezar la mas, iar bucatele nu ntrunir dect elogii. Cornelia i ajutorul su primir laudele cu mult satisfacie. La ora culcrii, ntruct era nc destul de cald, domnul Serghei, Csar Cascabel i cei doi fii ai si, Cuioar i cei doi mateloi hotrr s doarm afar, la adpostul copacilor, n felul acesta puteau pzi mai bine vehiculul. Prin urmare, intrar n Belle-Roulotte doar Cornelia, Napolone i Kayette. Cum asfinitul din iulie se prelungete la nesfrit pe paralela aizeci i ase, trecuse de ora unsprezece cnd se fcu noapte o noapte fr lun, presrat de stele nvluite n ceaa specific zonelor nalte. ntini pe iarb i nfurai fiecare n cte o ptur, domnul Serghei i camarazii si i simeau deja pleoapele grele de primul somn, cnd cei doi cni ncepur s dea semne de agitaie, i nlau botul, mriau surd, dovad c erau extrem de nelinitii. Jean fu cel dinti care se ridic i privi n jur. Focul se stingea, iar sub copacii dei domnea un ntuneric bezn. Jean se uit mai atent i i se pru c vedea nite puncte mictoare, strlucind ca jraticul. Wagram i Marengo ltrau cu putere. Alarm, strig Jean, srind brusc n picioare. Alarm! ntr-o clip erau cu toii ridicai de la pmnt. Ce se ntmpl? ntreb domnul Cascabel. Uit-te acolo, tat! rspunse Jean, artnd punctele luminoase, acum nemicate n umbra desiului. Ce-i acolo? Ochi de lup! Da! Lupii! ntri Ortik. E o hait ntreag! adug domnul Serghei. Drace, exclam domnul Cascabel. Asta nu ajungea, desigur, pentru a exprima gravitatea situaiei. Poate c n jurul luminiului lupii se adunaser cu sutele, iar aceste carnivore devin extrem de primejdioase cnd sunt n numr mare. Chiar atunci, Cornelia, Kayette i Napolone aprur n ua vehiculului. Ce-i acolo, tat? ntreb fetia. Nimic, rspunse domnul Cascabel. Nite lupi care se plimb la lumina stelelor. Stai n camerele voastre i dai-ne putile, s-i inem la respect! ntr-o clip, putile i revolverele ajunser n mnile domnului Serghei i ale, camarazilor lui. Chemai cnii, ceru el. Strigai de Jean, Wagram i Marengo se ntoarser de la marginea pdurii, pe unde ddeau trcoale, prad unei porniri greu de stpnit. Traser cu toii n direcia punctelor luminoase; nspimnttoarele urlete izbucnite dintracolo le dovedeau c majoritatea gloanelor nimeriser n plin. Dar trebuie c lupii erau foarte 136

muli, cci cercul se strnse i vreo cincizeci de fiare nvlir n lumini. n rulot! n rulot! strig domnul Serghei. Ne vor ataca! Numai acolo ne putem apra! Dar renii? ntreb Jean. Nu putem face nimic ca s-i salvm! ntr-adevr, era prea trziu. Cteva din animalele atelajului fuseser.deja omorte, n vreme ce altele, rupndu-i piedicile, dispruser n adncul pdurii. La porunca domnului Serghei, intrar cu toii n vehicul, mpreun cu cnii, iar ua avantrenului fu nchis. Era i timpul! n lucirile crepusculului, vzur lupii nvlind pe lng Belle-Roulotte i srind pn la nlimea ferestrelor. Ce-o s ne facem fr reni? izbucni Cornelia, neputndu-se stpni. S scpm mai nti de haita asta! rspunse domnul Serghei. Le venim noi de hac, ce naiba! exclam domnul Cascabel. Aa-i... numai de n-ar fi prea muli, vorbi Ortik. i de n-am rmne fr gloane, adaug Kircev. Pn atunci, foc! strig domnul Serghei. Prin ferestrele ntredeschise, putile i pistoalele i ncepur opera de nimicire. La lumina flcruilor ce neau pe cele dou laturi i n spatele vehiculului, se distingeau vreo douzeci de lupi lovii mortal ori grav rnii, zcnd pe jos. Dar nimic nu putea opri fiarele acelea turbate, care preau la fel de multe ca la nceput. Cteva sute umpleau acum luminiul, micndu-i siluetele de colo-colo. Unii se strecuraser sub vehicul i ncercau s-i sparg panourile cu ghearele. Alii, crai pe platforma avantrenului, ameninau s foreze ua, care trebui s fie baricadat zdravn. Alii alergau pe galeria superioar, se aplecau la ferestre, le izbeau cu labele i nu plecau de acolo pn cnd vreun glonte nu-i dobora la pmnt. Tare speriat, Napolone ipa. Acea team de lup , pe care copiii o simt att de intens, era atunci pe deplin justificat. Kayette, fr s-i fi pierdut stpnirea de sine, ncerca fr succes s liniteasc fetia. Trebuie s mai spunem c nici doamna Cascabel nu era lipsit de ngrijorri n privina deznodmntului. Chiar aa: dac lupta se prelungea, situaia ar fi devenit din ce n ce mai plin de pericole. Cum avea s reziste Belle-Roulotte asaltului dat de haita aceea enorm? Iar dac izbuteau s-o rstoarne, n-ar fi fost oare sfritul sngeros i inevitabil al tuturor celor adpostii nuntru? Dup vreo jumtate de or, Kircev strig: Gloanele-s pe terminate! Cam douzeci de gloane, asta era tot ce mai aveau drept muniie pentru puti i revolvere. Nu mai tragem dect la sigur, spuse domnul Cascabel. La sigur? Dar oare nu toate gloanele nimereau n mijlocul acelei mase de corpuri asaltatoare? Numai c lupii erau mai muli dect gloanele; numrul lor sporea necontenit, pe cnd armele de foc erau pe cale de a fi reduse la tcere. Ce s fac? S atepte ziua? i dac haita n-avea s plece nici la ivirea zilei? Ruturndu-i prin aer revolverul care aproape c nu-i mai folosea la nimic, domnul Cascabel exclam: Am o idee! O idee? ntreb domnul Serghei. Da! i nc una bun! Pur i simplu trebuie s prindem unul sau doi dintre blestemaii ia! Cum aa? se interes Cornelia. Crpm ua cu grij i i nhm pe primii doi care ncearc s intre. Te-ai gndit bine, Cascabel? Ce ni s-ar putea ntmpla, domnule Serghei? S ne mute? Ei i? Prefer s fiu mucat dect sfiiat. 137

 Bun! S facem treaba asta, dar repede! spuse domnul Serghei, fr s-i prea dea seama unde voia s ajung domnul Cascabel. Acesta, Cuioar, Ortik i Kircev se plasar n primul compartiment, n timp ce Jean i Sandre i ineau pe cni n ultimul, de unde i femeile aveau ordin s nu se mite. Mobilele care blocau ua fur trase la o parte, iar domnul Cascabelo deschise n aa fel nct s poat fi zvort repede la loc. n clipa aceea, vreo doisprezece lupi agai de platform, crai pe cele dou scrie, se ndrjeau asupra prii dinainte a vehiculului. De cum crpar puin ua, unul dintre lupi se npusti nuntru, iar Kircev nchise imediat compartimentul. Ajutat de Ortik, domnul Cascabel se arunc peste animal i izbuti s-i nfoare capul cu o bucat de pnz dinainte pregtit, i pe care i-o strnse zdravn n jurul gtului. Mai deschiser o dat ua. Intr nc un lup i procedar la fel ca i cu cel dinti. Cuioar, Ortik i Kircev abia puteau stpni animalele acelea puternice i nverunate. inei-i bine i nu cumva s-i omori! i sftuia domnul Cascabel. S nu-i omoare? Dar ce avea de gnd s fac, oare, cu ei? S-i angajeze n trup pentru trgul din Perm? Ce voia s fac i ce fcu, de altfel, camarazii si aflar ct de curnd. ntr-adevr, luminat de o flacr mare, compartimentul rsun de urlete de durere. Apoi ua fu deschis, cei doi lupi mpini afar, iar intrarea zvorit la loc. i ce efect uluitor putu s produc apariia lor n mijlocul haitei! Era cu att mai uor de constatat, cu ct poienia se umplu de lumini mictoare. Pe cei doi lupi se turnase petrol, domnul Cascabel le dduse foc i aa se zbteau printre asediatori. Ei bine, era nemaipomenit ideea domnului Cascabel, ca de altfel toate ideile nscute n mintea acelui om extraordinar, ngrozii, lupii bteau n retragere din faa animalelor n flcri. i ce urlete scoteau n alt chip nspimnttoare dect cele auzite pe cnd ncepuser atacul! Fr succes ncercau cele dou fiare tvlite prin petrol, orbite de capionul din pnz, s-i sting blana aprins. Fr succes se rostogoleau pe jos i sreau printre celelalte animale: ardeau mai departe. n cele din urm, cuprins de panic, ntreaga hait se desprinse de Belle-Roulotte, iei din lumini i dispru n adncul pdurii. Urletele se auzir apoi tot mai slab i, curnd, se fcu linite n jurul campamentului. Din pruden, domnul Serghei i sftui pe ceilali s atepte pn la ziu i numai dup aceea s ias n recunoatere pe lng Belle-Roulotte. Nu aveau ns de ce s se team de un nou atac. Inamicul fusese mprtiat. Fugea ct l ineau picioarele! Ah, Csar! exclama Cornelia, aruncndu-se n braele soului su. Ah, prietene, spuse domnul Serghei. Ah, tat! strigar copiii. Ah, patroane! gemu Cuioar. Ce-i asta? Ce v-a apucat? vorbi linitit domnul Cascabel. Dac nu eti mai iste dect un animal, degeaba eti om! XI MUNII URAL Lanul munilor Ural merit s fie vizitat de turiti cel puin tot atta ct Pirineii sau Alpii. n limba ttar cuvntul ural nseamn bru , i chiar un bru se ntinde ntre Marea Caspic i 138

Oceanul ngheat, pe o lungime de dou mii nou sute de kilometri: un bru mpodobit cu pietre preioase, plin de metale rare, aur, argint, platin bru ce strnge talia vechiului continent la limita dintre Asia i Europa. Vast sistem orografic, i vars apele prin albiile sale Kara, Peciora, Kama i numeroi aflueni alimentai de topirea zpezilor. Superb barier de granit i cuar, i nal vrfurile i piscurile, n medie, la dou mii trei sute de metri deasupra nivelului mrii. Iat ce nseamn cu adevrat nite muni din Rusia! spuse plin de ncntare domnul Cascabel. La traversarea munilor le-ar fi fost destul de greu s evite aezrile, acele za-vod i sate numeroase, ai cror locuitori se trag din vechii lucrtori ai minelor din zon. Totui, trecnd prin splendidele defilee, trupa Cascabel n-avea de ce s se team de posturile militare ntlnite, fiindc avea acum actele n regul. Iar dac aborda munii Ural prin partea lor median, ar fi mers fr ovire pe frumosul drum al Ekaterinoburgului unul dintre cele mai umblate spre gubernia cu acelai nume. Dar, ntruct traseul lui Ortik i adusese mai spre nord, era mai bine s treac prin pasul Peciora i s coboare apoi pn la Perm. Asta i urmau s ncerce, ncepnd de a doua zi. La aurora dimineii, i putur face o impresie despre mulimea asediatorilor. Dac ar fi izbutit s ptrund n vehicul, nici unul dintre cei ascuni acolo n-ar fi scpat cu via. Vreo cincizeci de lupi zceau la pmnt lupi mari, de care se tem att de mult cltorii prin step. Ceilali dispruser, fugind ca stpnii de diavol, metafor pe deplin justificat de data aceasta. Pe cele dou animale crora le dduser foc le gsir la cteva sute de pai deprtare de lumini. Acum, ns, aprea o problem: aflat la intrarea n defileul Peciora, Bel-le-Roulotte era nc foarte departe de aezrile minerilor, destul de rare pe versantul rsritean al munilor Ural.. Ce ne facem? ntreb Jean. Atelajul nostru de reni a disprut. Dac-i vorba numai de fug, n-ar fi imposibil s-i gsim, aprecie domnul Cascabel. Dar e de presupus c renii ne-au fost mncai! Bietele animale! spuse Napolone. Le iubeam ca pe Vermout i Gladiator... Care ar fi pierit i ei sub colii lupilor, dac scpau de nec, observ Sandre. Da! Chiar aa ar fi pit! vorbi domnul Cascabel, scond un suspin adnc. Dar cum o s facem rost de alt atelaj? M duc n satul cel mai apropiat i, pltind bine, gsesc eu nite cai, rspunse domnul Serghei. Dac Ortik ar putea veni cu mine s-mi arate drumul... Plecm cnd vrei, domnule Serghei! zise Ortik. De bun seam, adug domnul Cascabel, asta-i tot ce putem face. i aa ar fi fcut chiar n ziua aceea, dac, spre uimirea tuturor, n-ar fi vzut pe la orele opt dimineaa doi reni aprnd la marginea luminiului. Sandre fu cel care i observ. Tat! Tat! strig el. Uite-i c se ntorc! Vii? n orice caz, tia nu par s fi fost prea mncai, de vreme ce umbl... Dac nu cumva le-or fi rmas doar picioarele! interveni Cuioar. Ah, dragii de ei! exclam Napolone. Trebuie s-i mbriez. i, alergnd spre cei doi reni, le trecu braul pe dup gt, bucurndu-se din toat inima. Numai cei doi reni n-ar fi putut trage ns vehiculul. Din fericire, mai aprur i alii la marginea pdurii. Dup o or, aveau paisprezece din douzeci, cu ci veniser din arhipelagul Leahov. Triasc renii! strig trengarul de Sandre, fr ca urarea lui s fi avut n ea vreo aluzie monarhic.(Referire la jocul de cuvinte renne (ren) i reine (regin), cu pronunare identic.) Nu lipseau dect ase animale. Erau cele pe care lupii le atacaser nainte de a-i rupe 139

piedicile i crora le gsiser resturile n jurul poieniei. Ceilali paisprezece reni o luaser la fug de cum ncepuse atacul, iar instinctul i adusese din nou la campament. E uor de imaginat cu ce entuziasm fur primite minunatele animale. Cu ele, vehiculul urma s-i reia cursa prin defileul munilor Ural. Cnd pantele s-ar fi fcut prea abrupte, aveau s mping cu toii de roi. Domnul Cascabel putea s-i fac intrarea triumfal n piaa din Perm. Ce-l mhnea, ns, era faptul c Belle-Roulotte i cam pierduse din splendoarea de altdat, avnd prile laterale nsemnate de colii lupilor i panourile zgriate de ghearele slbaticelor carnivore. Fusese aproape de nerecunoscut chiar i naintea atacului, decolorat de vnturi, cu vopseaua splat de ploaie, i n general uzat de un drum att de lung. Firma familiei Cascabel era pe jumtate tears de fichiul viscolelor. De ct osteneal a periei i pensulei ar fi fost nevoie ca s i se redea strlucirea de la nceput! Pn atunci, orict s-ar fi strduit Cornelia i Cuioar s-o curee, nu izbuteau mare lucru. La orele zece nhmar renii i o pornir la drum. Trectoarea suia n pant, aa c brbaii mergeau pe jos. Timpul era frumos, iar cldura destul de suportabil n zona aceea nalt a lanului de muni. Dar de nenumrate ori atelajul trebui ajutat, degajndu-i-se roile scufundate n fgae pn la butuci. La fiecare cotitur prea brusc a drumului, Belle-Roulotte trebuia ferit s nu-i loveasc fie partea din fa. fie cea din spate de muchiile stncilor. Defileele din Ural nu sunt tiate de mna omului. Natura e cea care a croit cale apelor din muni, prin nite vi erpuite. Un rule, afluent al Sosvei, cobora pe acolo spre vest. Cteodat albia lui se lrgea, nelsnd dect o potec ngust ce nainta n zigzag. Alteori povrniul devenea foarte abrupt, dezvelind structura stncoas, evident sub perdeaua de muchi i de plante caracteristice locului. Dincolo apreau, de-o parte i de alta, pante blnde, mpdurite cu pini i brazi, cu mesteceni i zad, precum i cu alte specii din inuturile nordice ale Europei. Iar n deprtare, pierzndu-se n nori, se profilau crestele nzpezite care alimentau torenii acelui sistem orografic. n prima zi, mica trup nu ntlni pe nimeni pe cnd urca prin trectoarea aceea, cu siguran nu prea umblat. Ortik i Kircev preau s-o cunoasc destul de bine. De doutrei ori, ns, ovir i ei, n locul de ntlnire a mai multor ramificaii ale defileului. Atunci se opreau i vorbeau n oapt, treab pentru care n-ar fi trebuit s-i suspecteze nimeni, cci nu aveau nici un motiv s-i bnuiasc de rea-credin. Kayette i inea ns mai departe sub observaie, fr ca ei s-i dea seama. uotelile acelea, anumite priviri schimbate ntre ei, o fceau tot mai nencreztoare. Ei, ns, habar n-aveau c tnra indianc ar putea suspecta din vreo pricin oarecare. Cnd se ls seara, domnul Serghei alese un loc de popas pe malul prului. Dup cin, domnul Cascabel, Kircev i Cuioar i luar sarcina de a veghea pe rnd, din pruden. Nu era puin lucru s stai treaz n post dup o zi att de obositoare i dup nesomnul din noaptea precedent. A doua zi i continuar drumul, urcnd prin defileul ce se ngusta tot mai mult, pe msur ce ctiga nlime. Dificulti asemntoare cu cele din ajun le pretindeau aceleai eforturi. Ca urmare, strbteau doar ntre dou i trei leghe n douzeci i patru de ore. Dar se ateptaser la aa ceva pentru etapa traversrii munilor Ural i ntrzierea fusese adugat la socoteal, ntre celelalte ntrzieri de pe traseu. Desigur c domnul Serghei i prietenul su, Jean, fur tentai de mai multe ori s vneze n pdurile din preajm. Prin hiuri vedeau trecnd elani, cerbi loptari, mulime de iepuri. Cornelia n-ar fi dispreuit deloc vnatul proaspt. Dar, dac era vnat din abunden, se tie c toate gloanele fuseser trase n timpul atacului haitei de lupi i nu-i puteau procura altele dect n primul trguor ntlnit. Aa c putile erau silite s tac, iar Wagram, uitndu-se la tnrul su stpn, prea s spun: Prin urmare, aa... nu mai vnm? 140

Cu toate acestea, apru o mprejurare cnd folosirea putilor ar fi fost cu totul justificat. Era ora trei dup-amiaz, iar Belle-Roulotte tocmai nainta de-a lungul unui mal pietros, cnd dincolo de pru se ivi un urs. Era un animal uria. Prezena lui fusese anunat de ltrturile ct se poate de semnificative ale celor doi cni. Sprijinindu-se pe labele din spate, i legna capul enorm i i scutura blana maronie, cu ochii int la caravan. Avea oare de gnd s-i atace? Privirea cu care urmrea atelajul i pe cei ce-l mnau era oare curioas sau hmesit? Jean le porunci lui Wagram i lui Marengo s nu latre, socotind c n-avea nici un rost s strneasc animalul acela fioros, de vreme ce erau dezarmai. La ce bun s rite s-i schimbe inteniile, poate panice, n ostilitate? I-ar fi fost foarte uor s treac de pe un mal pe cellalt. Aa c se uitar linitii unii la alii, ca nite cltori ce se ntlnesc pe drum, iar domnul Cascabel spuse doar att: Pcat c nu putem pune mna pe acest minunat Mo Martin din Ural! Ce impresie ar mai face n trupa noastr! Ar fi fost ns cam greu s-i ofere ursului un angajament n trup. De altfel, el nsui preferind, fr ndoial, s triasc n pdure i nu printre saltimbanci, se ridic, mai ddu o dat din cpna lui mare, apoi, mergnd cu pai mruni, dispru. Iar cum la salut se cuvine s rspunzi, Sandre i scoase plria, pe cnd lui Jean i-ar fi plcut s rspund cu o mpuctur. La ase seara fcur popas aproape n aceleai condiii ca n ajun. n zori, la cinici dimineaa plecar i avur o zi foarte grea. Li se pretindea tot mai mult osteneal, ns fur scutii de accidente. Acum partea cea mai dificil trecuse, fiindc Belle-Roulotte se afla n punctul culminant al trectorii, chiar n cumpna defileului. Le mai rmnea doar s coboare versantul de vest, orientat spre Europa. n acea sear de 6 iulie, atelajul, peste msur de vlguit, se opri la intrarea n nite chei erpuite, avnd n dreapta o pdure deas. Peste zi fusese o cldura nbuitoare. Spre est, nite nori negri, tiai de o dung lung n partea lor inferioar, se mbinau cu aburii livizi ai orizontului. O s fie furtun, spuse Jean. Neplcut treab, zise Ortik, pentru c de multe ori furtunile sunt cumplite aici, n munii Ural. Ei bine, o s ne adpostim! rspunse domnul Cascabel. mi plac mai mult furtunile dect lupii. Kayette, tu te temi de tunete? o ntreb Napolone pe tnra indianc. Nu, scumpa mea, rspunse Kayette. Nici n-ai de ce, interveni Jean., Nu trebuie s-i fie team. Vai! strig Napolone cu capul vrt ntre umeri, cnd nu se mai putu abine. O, fricoasa! replic Sandre. Prostuo, tunetul nu-i dect un joc cu bici. Da, da! Cu bici de foc, care uneori i cad n cap! spuse fetia, nchizndu-i ochii s nu vad un fulger strlucitor. Amenajar n grab locul de popas, n aa fel nct s se poat adposti cu toii de furtun. Apoi, dup ce mncar, hotrr ca brbaii s vegheze pe rnd, ca n nopile precedente. Domnul Serghei tocmai se pregtea s-i ofere serviciile, cnd Ortik i-o lu nainte. Avei ceva mpotriv s ncepem eu i Kircev? ntreb el. Cum dorii, rspunse domnul Serghei. La miezul nopii, Jean i cu mine v schimbm. n regul, domnule Serghei! rspunse Ortik. 141

Aceast propunere, de altfel ct se poate de normal, Kayettei i pru suspect i, fr s-i dea prea bine seama cum, presimea c ascunde n ea o uneltire n momentul acela furtuna se dezlnui cu o violen cumplit. Fulgerele aruncau sclipiri vii i rapide prin bolta de verdea, iar tunetele bubuiau prin vzduh multiplicndu-se din pricina ecoului munilor. Ca s-i acopere ct mai bine ochii i urechile, Napolone se ghemuise n pat. Cu toii se grbir s se vre n aternuturi i, spre orele nou, ntreaga suflare din Belle-Roulotte dormea, n ciuda bubuiturilor i a rafalelor uiertoare. Numai Kayette era treaz. Nu se dezbrcase i, dei foarte obosit, nu reuea s aipeasc nici mcar o clip. O cumplit nelinite o cuprinsese la gndul c rmseser cu toii la cheremul celor doi mateloi. Aa c dup o or, ca s vad ce fceau, trase perdeaua ferestruicii de deasupra capului su i, la lumina fulgerelor, privi afar. Ortik i Kircev, care discutau, tocmai i ntrerupseser conversaia i se ndreptau spre intrarea n chei, unde chiar n clipa aceea apruse un brbat. ndat, Ortik i fcu semn strinului s nu mai nainteze, de teama cnilor. Wagrani i Marengo nu-i semnalaser apropierea din cauz c se adpostiser sub Belle-Roulotte. Cnd ajunser lng omul acela, Ortik i Kircev schimbar cu el cteva cuvinte i, la lumina unui fulger, Kayette i vzu intrnd mpreun n pdure. Cine era brbatul acela i de ce intraser cei doi mateloi n legtur cu el trebuia s afle asta cu orice pre. Kayette se strecur afar din ncperea n care dormea, att de ncet, nct nimeni nu se trezi. Trecnd pe lng Jean, l auzi rostindu-i numele. Oare Jean o vzuse? Nu! Jean visa... o visa pe ea! Ajuns la u, Kayette o deschise cu grij i o nchise la loc fr zgomot. Curaj! i spuse, cnd se vzu afar. Nu ovi o clip, de fapt nu-i era fric deloc. i, cu toate astea, i risca viaa, dac ar fi fost descoperit. Kayette intr n pdure, care se lumina ca de un incendiu la fiecare fulger mai mare ce despica norii. Strecurndu-se pe lng hiuri, printre ierburi nalte, ajunse lng trunchiul unei zade gigant. La vreo douzeci de pai auzi un uotit de voci care o fcu s se opreasc. Erau acolo apte oameni. Ortik i Kircev tocmai ajunseser la ei i cu toii se grupaser lng un copac i iat ce surprinse Kayette din discuia lor: Pe legea mea, zise Ortik, am avut un motiv serios s-o iau prin trectoarea Peciora! Aici te ntlneti la sigur cu prieteni vechi. Nu-i aa, Rostov? Rostov era cel pe care Ortik i Kircev l zriser la marginea pdurii. De dou zile urmrim crua asta, avnd grij s nu ne observe nimeni. V-am recunoscut, pe tine i pe Kircev, prin urmare ne-am gndit c putem da o lovitur bun. Una sau poate chiar dou! rspunse Ortik. De unde venii? ntreb Rostov. Din fundul, Americii, unde am intrat n banda lui Karnov. i cine-s oamenii ia, care-s cu voi? Nite mscrici francezi n drum spre Europa. V povestim mai trziu peripeiile cltoriei. S trecem la ce-i mai urgent. Ortik, au bani n harab? ntreb unul din camarazii lui Rostov. Mai au vreo dou-trei mii de ruble. i nc nu i-ai lsat pe indivizii ia cu buzele umflate? ntreb ironic Rostov. Nu, pentru c-i vorba de o afacere mult mai important dect un furt nenorocit. Dar am nevoie de ajutor. Ce afacere? 142

 Ascultai-m, prieteni, relu Ortik. Kircev i cu mine am trecut fr riscuri prin Siberia i am ajuns la frontiera Uralilor datorit familiei Cascabel. Dar ce-am fcut noi a mai fcut cineva, care spera c n-o s-l descopere nimeni ntr-o trup de saltimbanci. Un rus care, ca i noi, n-are voie s se ntoarc n Rusia, chiar dac din cu totul alte motive: e un condamnat politic de neam mare i foarte bogat, ns noi i-am descoperit taina, tiut doar de moner Cascabel i de soia lui. Cum aa? ntr-o sear, la Muji, am prins o discuie ntre Cascabel i rus. Cum l cheam? Pentru toat lumea e domnul Serghei. De fapt, este contele Narkin i, dac-i recunoscut pe teritoriul rusesc, nsi viaa lui e n joc. Stai puin! zise Rostov. Contele sta, Narkin, nu-i fiul prinului Narkin, cel deportat n Siberia i care a evadat acum vreo civa ani, strnind atta vlv? Exact, rspunse Ortik. Ei bine, contele Nrkin are milioane i mi nchipui c n-o s stea pe gnduri s ne dea mcar unul din ele, dac se vede n pericol de a fi denunat. Bine gndit, Ortik! Dar ce rol avem noi n planul tu? se interes Rostov. Am nevoie de voi fiindc nu e bine ca eu i Kircev s fim amestecai n aceast prim afacere, n caz c ea ar da gre, pentru a putea aciona n urmtoarea. Pentru reuita ei, aadar pentru a pune mna pe bani i pe vehiculul familiei Cascabel trebuie s rmnem mai departe cei doi naufragiai rui care le datoreaz salvarea i ntoarcerea n ar. Iar dup ce scpm de trupa asta, o s putem cutreiera satele i oraele fr ca poliiei s-i treac prin minte s ne caute sub nite haine de saltimbanc. Ortik, vrei s atacm chiar n noaptea asta, s-l nhm pe contele Narkin i s-i spunem n ce condiii n-o s-l denunm c s-a ntors n Rusia? Rbdare, rbdare! ceru Ortik. ntruct contele are de gnd s se ntoarc la Perm ca si vad tatl, mai bine s-l lsm s ajung la Perm. Sosit acolo, va primi un bilet cu rugmintea de a veni nentrziat la o ntlnire, unde o s avei plcerea de a face cunotin. Prin urmare, acum nu ncercm nimic? Nimic, spuse Ortik, dar mergei mereu naintea noastr, fr s v artai la vedere, i ncercai s fii cu ceva mai devreme dect noi la ntlnirea din Perm. n regul! rspunse Rostov. i bandiii se desprir, nebnuind mcar c discuia lor fusese ascultat de Kayette. Ortik i Kircev se ntoarser la campament cu cteva clipe dup ea, convini c nimeni nu le observase absena. Kayette cunotea acum planul acelor ticloi. Totodat, mai aflase c domnul Serghei era contele Narkin i c viaa lui era n pericol, ca i cea a camarazilor si. Urma s fie denunat, n caz c nu accepta s dea bandiilor o parte din avere! ngrozit de ceea ce auzise, Kayette avu nevoie de ctva timp ca s-i revin. Era hotrt s zdrniceasc planurile lui Ortik i se frmnta, ntrecndu-se cum s-o fac. Prad celei mai cumplite neliniti i prndu-i-se c avea un comar, ce noapte cumplit i fu dat s petreac! Nu era ns un vis, ci realitate. Iar a doua zi nu mai avu nici o ndoial, auzindu-l pe Ortik c-i spunea domnului Cascabel: tii c eu i Kircev aveam de gnd s ne desprim de dumneavoastr dincolo de muni i s mergem la Riga. Ne-am gndit ns c ar fi mai bine s v nsoim pn la Perm unde l-am ruga pe guvernator s ne mijloceasc ntoarcerea. Ne dai voie s ne continum cltoria mpreun? 143

 Cu plcere, prieteni! rspunse domnul Cascabel. Cnd faci atta drum cu cineva, e bine s te despari ct mai trziu, i chiar i atunci e prea devreme!

XII CLTORIE.NCHEIAT, DAR CARE NU S-A SFRIT Iat ce mrav uneltire se pregtea mpotriva contelui Narkin i a familiei Cascabel! i asta se ntmpla n momentul n care, dup attea neplceri, dup attea primejdii, cltoria era pe cale de a se sfri cu bine! Mai rmneau dou-trei zile pn s fie trecui de munii Ural, iar pentru a ajunge la Perm, Belle-Roulotte nu mai avea de fcut dect o sut de leghe spre sud-vest. Se tie c domnul Cascabel plnuise s stea un timp n oraul acela, aa nct domnul Serghei ar fi putut merge fr probleme la conacul Valska n fiecare noapte, neriscnd s fie recunoscut. Apoi, n funcie de mprejurri, urma s rmn la conacul printesc, ori s-i nsoeasc prietenii la Nijni... sau poate pn n Frana. Da, ns n caz c domnul Serghei se hotra s rmn la Perm, trebuiau s se despart de Kayette, care l-ar fi nsoit. La asta se gndea necontenit Jean, asta l mhnea i-i sfia inima. Iar acel regret sincer i profund l mprteau tatl, mama, fratele i sora lui. Nici unul dintre ei nu se putea obinui cu gndul c n-avea s-o mai vad pe Kayette. n dimineaa aceea, mai dezndjduit ca oricnd, Jean se duse la tnra indianc i, vznd-o palid, tras la fa, cu ochii nroii de nesomn, o ntreb: Ce-i cu tine, Kayette? Nimic, Jean, fspunse ea. Ba da.Eti bolnav! N-ai dormit. Parc ai fi plns, micu Kayette. Furtuna de ieri e de vin! N-am nchis ochii toat noaptea. Cltoria asta te-a obosit, nu-i aa? Nu, Jean! sunt rezistent. M-am obinuit cu toate greutile. O s treac. Ce ai, Kayette? Spune-mi, te rog! N-am nimic, Jean! Iar Jean nu mai insist. Vzndu-l att de ngrijorat pe bietul biat, Kayette era ct pe ce s-i spun totul. O mhnea mult faptul c avea un secret pe care nu i-l putea mrturisi. Dar, tiindu-l iute din fire, se temu c nu se va putea stpni n prezena lui Kircev i Ortik. Iar o impruden i primejduia contelui Narkin viaa; prin urmare, Kayette i inu gura. Gndindu-se ns mai bine, lu totui hotrrea s-i spun domnului Cascabel ce aflase. Dar trebuia s ramn singur cu el, cci era foarte important ca cei doi rui s nu bnuiasc nimic condiie greu de ndeplinit pe cnd traversau munii Ural. De altfel, mai era timp, fiindc mizerabilii urmau s acioneze abia dup sosirea trupei la Perm. Bnuielile n-aveau s li se trezeasc atta vreme ct domnul Cascabel i ai si se purtau cu ei ca mai nainte. Mai mult chiar, aflnd c Ortik i Kircev i vor nsoi pn la Perm, domnul Serghei se art ct se poate de bucuros. La orele ase dimineaa era ziua de 7 iulie Belle-Roulotte o porni iari la drum. O or mai trziu, ajunser la primele izvoare ale rului Peciora, de la care i primea numele i defileul. Devenit, dincolo de muni, unul din fluviile cele mai importante ale Rusiei septentrionale, 144

aceast ap se vars n Oceanul ngheat; dup ce strbate o mie trei sute cincizeci de kilometri. La acel nivel al trectorii, Peciora nu era nc dect un torent pornit la vale printr-o albie capricioas, pe lng pduri de brazi, mesteceni i zad. Era destul s ii malul stng pentru a ajunge la ieirea din defileu. Cu unele msuri de prevedere luate pe pantele mai abrupte, puteau cobor destul de repede. n tot timpul zilei, Kayette nu gsi ocazia s-i vorbeasc n secret domnului Cascabel. n fond, din cte i dduse seama, cei doi rui nu mai discutar nimic ntre patru ochi i nici nu mai lipsir n mod suspect la vremea popasului. De ce ar fi fcut-o acum? Complicii lor o luaser, fr ndoial, nainte, iar banda urma s se ntlneasc din nou la Perm. A doua zi naintar binior. Cum defileul se lrgea, vehiculul putea s-l strbat cu mai mult uurin. Sub malurile ei foarte nalte, Peciora vuia prin albia stncoas. Avnd deacum un aspect mai puin slbatic, trectoarea nu mai era nici att de pustie, ntlneai mici negustori pornii din Europa spre Asia, cu bocceaua n spate i cu ciomagul ferecat n mn. Cteva grupuri de mineri, mergnd sau venind de la puuri, le ddur binee cltorilor. La ieirea din chei apreau gospodrii, nite ctune nc nensemnate. Spre sud, vrfurile Denejkin i Konjakov dominau aceast parte a munilor Ural. Dup nc o noapte de popas, Belle-Roulotte ajunse, spre amiaz, la captul defileului Peciora. Caravana trecuse, n sfrit, lanul de muni i pusese piciorul n Europa. nc trei sute cincizeci de verste o sut de leghe i Fermul avea s numere o cas i o familie n plus, ntre zidurile sale , cum spunea domnul Cascabel. Uf! mai zise el. Amicii mei, am fcut, un drum serios, nu glum! Ei bine, n-a-veam eu dreptate? Toate drumurile duc la Roma! n loc s ajungem n Rusia printr-o parte, am ajuns prin cealalt, i ce, conteaz asta, din moment ce nu mai avem mult pn n Frana! i, zorit cum era, minunatul brbat ar fi putut susine c simea aerul Normandiei venind peste toat Europa cu miresmele lui marine, uor de recunoscut. La ieirea din defileu se afla o aezare de mineri compus din vreo cincizeci de case i cteva sute de locuitori. Hotrr s se opreasc acolo pn a doua zi, ca s-i mprospteze nite provizii ntre altele fina, ceaiul i zahrul. Tot atunci, domnul Serghei i Jean putur s-i fac rost de plumbi i de praf de puc, muniia care le lipsea cu desvrire. Iar cnd se ntoarser, domnul Serghei strig: La vntoare, iubitul meu Jean! N-o s ne napoiem cu tolba goal. La vntoare! Dac dorii..., rspunse Jean mai mult din datorie dect de plcere. Srmanul biat! La gndul apropiatei despriri, fcea totul n sil. Vii cu noi, Ortik? ntreb domnul Serghei. Cu plcere, rspunse matelotul. S-mi aducei vnat bun, i sftui doamna Cascabel, i m prind s v gtesc o mas pe cinste! ntruct nu era dect ora dou dup-amiaz, vntorii aveau timp s exploreze pdurile din mprejurimi. Iar dac prin desiurile acelea vnatul n-ar fi ieit singur naintea putilor, asta ar fi fost pur i simplu neobrzare. Domnul Serghei, Jean i Ortik plecar, aadar, pe cnd Kircev i Cuioar se ocupau de reni. Animalele fur duse sub arbori, ntr-un capt de pajite unde puteau pate i rumega in voie. Cornelia se ntoarse la Belle-Roulotte. Avea destul treab de fcut acolo. Haide, Napolone! spuse ea. Sunt aici, mam. Vino i tu, Kayette! 145

 Imediat, doamn Cascabel! Dar acesta era prilejul cutat de Kayette spre a rmne singur cu eful familiei. Domnule Cascabel, zise, mergnd spre el. Da, mica mea prepeli. A vrea s v spun ceva. S-mi spui ceva? n secret. n secret? n sinea lui se ntreb: Oare ce vrea s-mi spun Kayette? O fi n legtur cu Jean? O luar mpreun spre partea din stng a satului, lsnd-o pe Cornelia prins cu treaba din Belle-Roulotte. Ei, fat drag, ce vrei s-mi spui i de ce atta mister, ntreb domnul Cascabel. Domnule Cascabel, rspunse Kayette, de trei zile doresc s stm de vorb. ns n aa fel nct nimeni s nu ne aud sau s ne vad. nseamn c vrei s-mi spui ceva destul de grav. Domnule Cascabel, tiu c domnul Serghei este contele Narkin! Ei drcie! Contele Narkin! exclam domnul Cascabel. tii asta? Dar cum ai aflat? De la nite oameni care v-au ascultat cnd stteai de vorb cu domnul Serghei, ntr-o sear, n satul Muji. Nu se poate! i pe care, la rndul meu, i-am auzit vorbind despre contele Narkin i despre dumneavoastr, fr ca ei s bnuiasc mcar. Cine-s oamenii tia? Ortik i Kircev! Cum? Ei tiu?! Da, domnule Cascabel, i mai tiu c domnul Serghei e un condamnat politic care se ntoarce n Rusia ca s-i vad tatl, pe prinul Narkin. Stupefiat de cele spuse de Kayette, domnul Cascabel rmase cu gura cscat, fluturndui braele. Apoi, dup ce se gndi puin, zise: mi pare ru c Ortik i Kircev cunosc secretul sta. Dac l-au aflat totui din ntmplare, sunt sigur c n-au s-l trdeze! Nu l-au aflat din ntmplare, i au s-l trdeze, spuse Kayette. Tocmai ei! Nite marinari de treab? Domnule Cascabel, relu Kayette, contele Narkin e n mare pericol. Cum aa? Ortik i Kircev sunt doi ticloi care fceau parte din banda lui Karnov. Ei l-au atacat pe contele Narkin la frontiera cu Alaska! Dup ce s-au mbarcat la Port Clarence ca s treac n Siberia, au fost azvrlii pe insulele Leahov, unde i-am gsit noi. Ce vor ei de la contele Narkin, a crui via e n pericol dac se afl c s-a ntors n Rusia, este o parte din averea lui, iar dac refuz, au s-l denune! n cazul acesta, domnul Serghei va fi pierdut, i poate c i dumneavoastr. Pe cnd domnul Cascabel, copleit de dezvluire, tcea, Kayette i spuse cum i bnuise tot timpul pe cei doi mateloi. Era foarte adevrat c mai auzise undeva vocea lui Kircev. Acum i amintea. O auzise la frontiera Alaski, cnd cei doi nemernici l atacaser pe contele Narkin, fr s tie, de altfel, c era un rus refugiat n America. i cum n una din nopile trecute, nsrcinai s pzeasc tabra, Kayette i vzuse plecnd mpreun cu un om ce venise s-i caute; ea i urmrise, apoi asistase la o discuie ntre ei i vreo apte-opt din vechii lor complici... Toate 146

planurile lui Ortik erau dezvluite. Dup ce condusese vehiculul prin defileul Peciora, unde era sigur c vor ntlni o grmad de bandii, hotrse s-i ucid pe domnul Serghei i ntreaga familie Cascabel. Dar de cnd aflase c domnul Serghei era contele Nakin, i spusese c ar fi fost mai bine s-l sileasc s le dea o sum mare sub ameninarea c va fi denunat poliiei. Aveau s-i atepte sosirea la Perm. Nici Qrtik i nici Kircev nu ar fi aprut vri n treaba aceea, ca s nu se dea de gol n caz c euau. Camarazii lor urmau s-l previn pe domnul Serghei printr-o scrisoare, i aa mai departe. Ascultnd povestea spus de Kayette, domnul Cascabel i stpnea cu greu indignarea. Att de ticloi se dovedeau cei crora le fcuse attea servicii, i eliberase, i alimentase, i adusese n propria lor patrie? Ei bine, minunat cadou, frumoas restituire fcut mpriei arului! Ah, mizerabilii! Nemernicii! i acum, domnule Cascabel, ce avei de gnd s facei? ntreb Kayette. Ce-am de gnd s fac? Foarte simplu, micu Kayette: i denun pe Ortik i Kircev la primul post de cazaci ntlnit, i-or s-i spnzure. Gndii-v bine, domnule Cascabel, relu fata. Nu putei face asta! De ce? Pentru c Ortik i Kircev l vor denuna la rndul lor, imediat, pe contele Narkin i, mpreun cu el, pe cei ce l-au ajutat s revin n Rusia. La naiba cu tot ce ine de mine! exclam domnul Cascabel. Dac numai de mine ar fi vorba! Dar cu domnul Serghei e alt poveste. Ai dreptate, Kayette, trebuie s ne mai gndim. Perplex, foarte agitat, fcu civa pai, lovindu-se cu pumnii n cap ca s scoat de acolo o idee. Apoi se ntoarse spre fat i ntreb: Ziceai c Ortik ateapt s sosim la Perm i abia dup aceea o s-i pun complicii s acioneze? Da, domnule Cascabel, le-a cerut limpede s nu ncerce nimic nainte. Prin urmare, mi nchipui c ar trebui s ne continum drumul i s ateptm. E cumplit, aprecie domnul Cascabel, absolut cumplit! S-i ii pe ticloi lng tine, s-i duci la Perm, s le strngi mai departe mna i s le zmbeti... Pe tot neamul meu! mi vine s-i nfac de guler i s-i zdrobesc, uite-aa... uite-aa! i domnul Cascabel, apropiindu-i i deprtndu-i mnile puternice, ca i cum l-ar fi inut cu una pe Ortik i cu cealalt pe Kircev, prea s izbeasc talgerele ntr-o orchestr de blci. Trebuie s v stpnii, domnule Cascabel, spuse Kayette. nchipuii-v c nu s-a ntmplat nimic. . Ai dreptate, fata mea. Vreau s v mai ntreb dac socotii c-i bine s-l previn pe domnul Serghei. Nu! Categoric, nu! rspunse domnul Cascabel. Mi se pare c-i mai nelept s tcem. Ce-ar putea face domnul Serghei? Nimic! M aflu aici ca s am grij de el, i o s am. De altfel, l cunosc! Ca s nu ne mai pun n pericol, ar fi n stare s-o apuce la stinga cnd noi o lum la dreapta. Nu, hotrt, nu! N-am s-i spun. Nici lui Jean nu-i spunei nimic? Lui Jean, micu Kayette? Lui nici att. Se aprinde din orice. Nu s-ar putea stpni de fa cu bandiii ia scrboi. N-are stpnirea de sine a lui taic-su! i-ar da drumul... Nu! Lui Jean chiar mai puin dect domnului Serghei. Dar pe doamna Cascabel o s-o punei la curent? se mai interes Kayette. Pe doamna Cascabel? O, asta-i altceva! O femeie superioar, care i poate da un sfat bun i chiar o mn de ajutor. N-am avut niciodat secrete fa de ea i, la urma urmei, ea tie ca i mine c domnul Serghei este contele Narkin, un fugar. 147

 Atunci, i spunei? Da, o s-i spun. Acestei femei i-ai putea ncredina pn i un secret de stat. Mai bine i-ar tia limba dect s-l trdeze, iar pentru o femeie nu exist sacrificiu mai mare. Da, am s-i spun! E timpul s ne ntoarcem la Belle-Roulotte, zise Kayette. Nu trebuie s ne observe nimeni lipsa. Ai dreptate, micu Kayette. Mereu ai dreptate! i, mai ales, domnule Cascabel, stpnii-v fa de Ortik i Kircev. Va fi greu, dar nu te teme, o s le zmbesc. Ah, tlharii! S ne murdreasc ei cu josnicia lor! Prin urmare, de asta mi-au spus c nu se duc de-a dreptul la Riga. Ne fac cinstea s vin cu noi pn la Perm! Borfaii! Domnule Cascabel, i atrase atenia Kayette, dac aa tii s v stpnii... Nu-i fie team, micu Kayette! M-am uurat. Eram sufocat, m nbueam! O s fiu calm. Deja sunt! S ne ntoarcem la Belle-Roulotte. Pzea, mieilor! O apucar mpreun spre sat. Nu-i mai spuneau nimic. Erau scufundai n gnduri. O cltorie att de minunat, pe punctul de a se ncheia cu bine, s fie ameninat de complotul acela mrav! Cnd s ajung, domnul Cascabel se opri. Micu Kayette, zise el. Da, domnule Cascabel. M-am decis s nu-i spun nimic Corneliei. De ce? Ce s zic? Am observat c, n general, o femeie pstreaz cu att mai bine un secret, cu ct nu-l cunoate. Aa c, s rmn ntre noi! Cteva clipe mai trziu, Kayette intr n Belle-Roulotte, iar domnul Cascabel, n trecere, fcuse un semn amical lui Kircev, murmurnd ns printre dini: Ce mutr de monstru! Dup dou ore, cnd se ntoarser vntorii, Ortik primi o laud clduroas din partea domnului Cascabel, privitoare la superbul cerb loptar pe care-l aducea pe umeri. La rndul lor, domnul Serghei i Jean mpucaser doi iepuri i cteva perechi de potrnici. Cornelia oferi, aadar, comesenilor hmesii o cin excelent din care domnul Cascabel se nfrupt copios, ntradevr, omul acesta era uria ! Nu lsa s-i scape nimic din ce-l preocupa. Nu arta deloc c st la mas cu doi asasini, cu doi nelegiuii care plnuiser nici mai mult nici mai puin dect s-i mcelreasc familia. Dar, fu ct se poate de spiritual, de o veselie comunicativ, iar cnd Cuioar apru cu o sticl zdravn, bu pentru intrarea n Europa, pentru Rusia, pentru ntoarcerea n Frana. A doua zi, 10 iulie, atelajul o porni spre Perm. De la ieirea din trectoare, se puteau atepta la o cltorie nu tocmai dificil i care s decurg fr incidente. Belle-Roulotte urma malul drept al rului Vcegda, care curge pe la poalele munilor Ural. ntlneau n cale trguri, sate, gospodrii, locuitori foarte ospitalieri, vnat din abunden i, peste tot, aveau parte de o bun primire. Dei timpul era destul de cald, se simea rcoarea unei adieri dinspre nord. Renii mergeau cu uurin, scuturndu-i capetele cu trsturi frumoase. De altfel, domnul Serghei le adugase doi cai cumprai n ultima localitate minier, nct puteau strbate pn la zece leghe pe zi. Mica trupa clca ntr-adevr cu dreptul pe pmntul btrnei Europe. Iar domnul Cascabel ar fi trebuit s fie mulumit din toate punctele de vedere, dac n-ar fi fost gndul c ducea cu el doi ticloi. i cnd i nchipui c banda lor ne urmrete aa cum urmresc acalii o caravan! 148

Haide, Csar Cascabel, mai ai obligaia s le joci un renghi netrebnicilor lora! La urma urmei, era destul de neplcut c o asemenea complicaie le ddea peste cap un plan att de bine gndit. Actele trupei Cascabel erau n regul, domnul Serghei figura pe lista personalului i autoritile ruseti l lsau s treac fr suspiciuni. Ajuns la Perm, ar fi putut merge nestnjenit la conacul Valska. Dup ce l-ar fi mbriat pe prinul Narkin, dup ce ar fi stat cteva zile cu el, ar fi strbtut Rusia n haine de saltimbanc i s-ar fi refugiat n Frana, unde era n siguran. i, n acest caz, nu s-ar mai fi desprit. El i Kayette n-ar mai fi plecat din mijlocul familiei. Iar mai trziu, cine tie dac bietul Jean... Fr ndoial, spnzurtoarea era prea puin pentru nemernicii care erau pe cale s zdrniceasc un asemenea viitor! i uite-aa, n ciuda voinei lui, domnul Cascabel avea uneori nite purtri de neneles pentru nsoitorii si. Cornelia l ntreba: Ce ai, Csar? N-am nimic, rspundea el. Atunci de ce urli? Urlu, Cornelia, pentru c, dac n-a urla, a turba! Iar femeia aceea minunat nu tia cum s-i explice purtarea soului su. Trecur patru zile. Apoi, la vreo aizeci de leghe spre sud-vest de Ural, Bel-le-Roulotte ajunse n orelul Solikamsk. n mod precis, complicii lui Ortik le-o luaser nainte; dar, din pruden, nici el i nici Kircev nu ncercar s intre n legtur cu ei. Rostov i ceilali erau ntr-adevr acolo i urmau s plece n timpul nopii mai departe, spre Perm, care se afla cu vreo cincizeci de leghe mai la vest. Iar atunci, nimic nu le mai putea mpiedica planul mrav. A doua zi, n zori, ieir din Solikamsk i la data de 17 iulie trecur peste Kosva cu bacul. Peste trei zile, dac nu se ivea ceva care s-i ntrzie, Belle-Roulotte urma s ajung la Perm. Acolo familia Cascabel trebuia s-i nceap seria de reprezentaii, nainte de a se deplasa la trgul din Nijni. Acesta era, cel puin, programul turneului artistic . Ct despre domnul Serghei, el avea s aranjeze n aa fel s se duc n fiecare noapte la conacul Valska. Ne putem nchipui cu ct nerbdare atepta i, la fel, cu ct nelinite pe deplin ntemeiat vorbea despre aceasta cu domnul Cascabel. De cnd fusese salvat, aadar n cele treisprezece luni ct durase extraordinara lor cltorie de la frontiera statului Alaska i pn la frontiera Europei, nu avea nici o tire despre prinul Narkin. La vrsta tatlui su, se putea teme chiar c n-o s-l mai gseasc n via. Nici vorb, domnule Serghei! rspundea domnul Cascabel. Prinul Narkin se ine ca dumneata i ca mine, poate i mai bine! S tii c a fi fost foarte bun de prezictor. Pot citi i n trecut, i n viitor! Prinul Narkin te ateapt, sntos tun, iar peste cteva zile o s-l vezi. i domnul Cascabel ar fi jurat cu mna pe inim c aa o s se ntmple, dac n-ar fi fost complicaia cu blestematul de Ortik. i zicea n sinea lui: Nu-s om ru, dar, dac i-a putea sfia luia beregata cu dinii, a face-o... i nc a socoti c am fost foarte blnd! Kayette era ns din ce n ce mai alarmat, pe msur ce Belle-Roulotte se apropia de Perm. Ce hotrre avea s ia domnul Cascabel? Cum va zdrnici planurile lui Ortik fr s-l pun n pericol pe domnul Serghei? Asta i se prea cu neputin, ca s spunem aa. Prin urmare, i ascundea cu destul greutate nelinitea, iar Jean, care nu tia nimic, suferea cumplit vznd-o att de chinuit, att de abtut uneori. n dimineaa zilei de 20 iulie trecur peste rul Kama, iar spre orele cinci dup amiaz, domnul Serghei i camarazii si sosir n piaa mare din Perm, unde se pregtir s se aeze temeinic, pentru mai multe zile. 149

Dup nc o or, Ortik intrase n legtur cu complicii lui, iar Rostov scria o scrisoare ce urma s ajung, seara, n mna domnului Serghei; i se cerea prin ea o ntrevedere urgent, fixndu-i-se o ntlnire ntr-unul din cabaretele oraului. Dac n-avea s vin, urma s fie arestat, fie i pe drumul ce ducea la Valska. La lsarea nopii, cnd Rostov aduse scrisoarea, domnul Serghei era deja plecat spre conacul Valska. Domnul Cascabel, singur n momentul acela, se prefcu nespus de surprins de primirea scrisorii. O lu, totui, angajndu-se s-o predea destinatarului, i avu grij s nu spun nimnui nimic. Lipsa domnului Serghei l nemulumi pe Ortik. Ar fi preferat ca tentativa de antaj s se fac naintea ntlnirii dintre prinul i contele Narkin. Dar nu ls s. i se vad indispoziia i, ca s i-o ascund i mai bine, cnd i lu locul la mas, pentru cin, ntreb doar att: Domnul Serghei nu-i aici? Nu, rspunse domnul Cascabel. ncearc s aranjeze ceva pe lng oficialii oraului, n legtur cu spectacolele noastre. i cnd se ntoarce? n seara asta, de bun seam! XIII O ZI FOARTE LUNG Gubernia Perm st clare pe spinarea munilor Ural, cu un picior n Asia i cu cellalt n Europa. O mrginesc, dup cum urmeaz: Gubernia Vologdia la nord-est, Tobolsk la est, Viatka la vest i gubernia Orenburg la sud. Datorit acestei aezri, populaia sa prezint un curios amestec de figuri asiatice i europene. Perm, capitala, este un ora cu ase mii de locuitori, situat pe rul Kama, i care face un important comer cu metale, nainte de secolul al XVIII-lea nu era dect un trg oarecare, mbogindu-se ns prin descoperirea unei mine de cupru n anul 1723, trgul a fost declarat ora n 1781. i justific, oare, aceast calitate? La drept vorbind, nu prea! Nici urm de monumente; strzi n marea lor majoritate nguste i murdare, case nu prea artoase, hoteluri pe care, dup cte se pare, cltorii nu le-au putut luda niciodat. La urma urmei, problema edilitar nu prea interesa familia Cascabel. Casa lor rulant nu era oare de preferat oricrei alteia? N-ar fi schimbat-o nici cu hotelul St. Nicholas din New York, i nici cu Grand Hotel din Paris. Gndii-v i voi, spunea domnul Cascabel. Belle-Roulotte a venit din Sacramento la Ferm. Nici mai mult, nici mai puin! Artai-mi unul dintre hotelurile voastre de la Paris, Londra, Viena sau New York care a mai fcut vreodat aa ceva! Ce s mai rspunzi la asemenea argumente? Aadar, n ziua aceea Permul avea cu o cas mai mult, i nc situat chiar n mijlocul pieii mari, cu autorizaia guvernatorului civil personaj a crui funcie echivaleaz cu cea de prefect al unui departament al Franei. El nu gsise nimic suspect n actele trupei Cascabel. nc de la sosire, Belle-Roulotte strni mult curiozitate. Nite saltimbanci francezi, venii din fundul Americii cu un vehicul tras de reni! Aa c directorul cel dibaci ndjduia s scoat un profit frumos din mbulzeala publicului. Trgul de la Ferm era n plin desfurare i urma s mai in cteva zile. Aveau asigurate un numr de ncasri grase. Dar nu era timp de pierdut, fiindc trebuiau s-i ctige nti la Ferm, apoi la Nijni banii cu care s se poat ntoarce n Frana. Mai trziu, aveau s vad ce era de fcut. Cerul, care ntotdeauna se artase din cale-afar de mrinimos cu familia Cascabel, putea s-o fac i de acum nainte. Se nelege, prin urmare, c 150

toat lumea era n picioare nc din zori. Jean, Sandre, Cuioar i cei doi mateloi rui se ntreceau unii pe alii, plini de srg n pregtirea reprezentaiei. Domnul Serghei nu revenise conform promisiunii fcute, lucru care-l deranja foarte mult pe Ortik i-l nelinitea pe domnul Cascabel. Chiar de la prima or, spectacolul fu anunat prin afiul de mai jos, scris n limba rus, cu litere groase, dup dictarea domnului Serghei. Familia Cascabel TRUPA FRANCEZ, NTOARS DIN AMERICA GIMNASTIC, JONGLERII, ECHILIBRISTIC, EXERCIII DE FOR I DE NDEMNARE, DANSURI, GRAIE I SEDUCIE Dl. CASCABEL, prim hercule la toate genurile D-na CASCABEL, prim lupttoare la toate genurile, marele premiu la Concursul internaional din Chicago. Dl. JEAN, echilibrist la toate genurile Dl. SANDRE, clovn la toate genurile D-ra NAPOLONE, dansatoare la toate genurile Dl. CUIOAR, mscrici la toate genurile JAKO, papagal la toate genurile JOHN BULL, maimu la toate genurile WAGRAM i MARENGO, cni la toate genurile Mare atracie BANDIII DIN PDUREA NEAGR pantomim cu logodn, cstorie, surprize i deznodmint. Succes colosal confirmat de trei mii o sut aptezeci i fapte de spectacole in Frana i in strintate. NOT: Se nelege c, limba vorbita fiind interzis de pantomim i nlocuit cu gesturi de toate genurile, aceast capodoper a artelor dramatice poate fi neleas pn i de persoanele care sufer de o regretabil surzenie. Facem nlesniri publicului, intrarea gratuit! Locurile se taxeaz numai dup ce se ocup. Preul: 40 de copeici fr alegere. De obicei, domnul Cascabel i ddea reprezentaiile n aer liber, dup ce ntindea o pnz circular dinaintea vehiculului. Dar n piaa mare din Perm exista un circ construit din panouri i folosit pentru exerciiile trupelor ecvestre. Cldirea era destul de ubred, lsnd s treac vntul i ploaia, ns mai inea, i ncpeau n ea dou sute pn la dou sute cincizeci de spectatori. n fine, aa cum era, circul acela era mai bun dect cortul domnului Cascabel. eful trupei i ceru primarului autorizaia de a-l folosi pe timpul ederii sale n ora, autorizaie acordat cu amabilitate. Hotrt lucru, ruii erau oameni de treab. Ct privete circul din Perm, acesta n-avea s fie deloc dezonorat de reprezentaiile date de trupa Cascabel. Directorul ei nu regreta dect faptul c majestatea sa, arul Alexandru al II-lea, n-avea atunci drum prin ora. i, cum se afla la Petersburg, i-ar fi fost cam greu s asiste la premier. Domnul Cascabel se temea totui ca personalul su s nu fie ntr-o oarecare msur marcat de o nepeneal duntoare tumbelor, dansurilor, exerciiilor de for i altor jocuri. Suspendate la intrarea vehiculului n defileul munilor Ural, antrenamentele nu mai fuseser reluate pe restul traseului. Eh! Adevraii artiti nu trebuie oare s strluceasc oricnd n arta lor? Ct despre pies, era inutil s-o mai repete. O jucaser de attea ori i nc fr sufleur nct asta nu-l preocupa deloc pe organizatorul spectacolului. Ortik i stpnea cu greu nelinitea pricinuit de prelungita absen a domnului Serghei. ntlnirea din ajun nu mai avusese loc, iar el trebui s-i anune complicii c afacerea se amna cu douzeci i patru de ore. Se ntreba de ce nu apruse iari domnul Serghei la Perm, dei domnul Cascabel i anunase ntoarcerea pentru seara dinainte. Poate din cauz c l reinuse ceva la conacul Valska? Nu era exclus, cci, n mod nendoielnic, acolo se dusese. Prin urmare, Ortik ar fi trebuit s se arate mai puin nerbdtor. Dar nu mai era stpn pe sine i nu se putu abine s-l ntrebe pe domnul Cascabel dac avea veti de la domnul Serghei. 151

 Nici una, rspunse domnul Cascabel. Credeam c-l ateptai asear pe domnul Serghei, insist Ortik. Chiar aa, rspunse domnul Cascabel. i precis c ceva l-o fi mpiedicat s vin. Ar fi pcat s nu poat asista la reprezentaie! Va fi ceva cu totul i cu totul ncnttor! Ai s vezi, Ortik, ai s vezi... Domnul Cascabel Vorbea cu mult calm, ns n realitate era extrem de ngrijorat. n ajun, dup ce-i promisese c va fi napoi nainte de a se face ziu, domnul Serghei plecase la conacul Valska. ase verste dus, ase verste ntors, o nimica toat! Or, dac nu venise, apreau trei ipoteze: fie c domnul Serghei fusese arestat nainte de a ajunge la Valska, ori sosise acolo, dar starea prinului Narkin l reinuse la conac, ori l arestaser dup ce plecase de acolo, noaptea, pe drum. Presupunerea c ar fi izbutit complicii lui Ortik s-l atrag ntr-o capcan nu putea fi luat n seam, iar atunci cnd Kayette o formul, domnul Cascabel i rspunse: Nu! Ticlosul sta de Ortik n-ar fi aa de agitat cum este! Nu mi-ar cere veti despre domnul Serghei dac s-ar afla n mnile lor. Ah, nemernicul! Pn nu-l vd strmgnduse la captul unui treang, mpreun cu amicul su Kircev, o s-mi lipseasc ceva ca s fiu fericit pe lumea asta. Domnul Cascabel i ascundea destul de prost nelinitea. Cu toate c era la fel de alarmat ca i soul ei, Cornelia spunea: Hai, Csar, calmeaz-te! Te agii prea mult. Trebuie s caui o explicaie! Nu-i nevoie s caui nici o explicaie, Cornelia, ci s te foloseti de cea pe care o ai i s scoi din ea tot ce se poate. E limpede c domnul Serghei trebuia s se fi ntors pn la ora asta, iar noi nc l mai ateptm. Aa e, Csar, ns .nimeni nu bnuiete c e contele Narkin. Da... nimeni, ntr-adevr, nimeni... numai dac nu cumva... Ce nseamn asta? Numai dac nu cumva...? Te apuci acum s vorbeti ca i Cuioar! Ce vrei s spui? Doar tu i cu mine cunoatem secretul domnului Serghei. i nchipui cumva c eu l-am trdat? Tu, Cornelia? Niciodat! i nici eu. Ei, i atunci... Ei bine, exist n Perm oameni care au avut mai demult legturi cu contele Narkin i lar putea recunoate. Ar putea s par ciudat c avem un rus n trup, n sfrit, Cornelia, nu-i exclus s exagerez, dar afeciunea pe care o am pentru domnul Serghei nu m las s fiu acum linitit. De asta umblu ncoace i ncolo. Csar, fii atent s nu trezeti i tu bnuieli! observ, pe bun dreptate, Cornelia. i mai ales nu te compromite insistnd prostete i punnd ntrebri indiscrete n legtur cu asta! sunt ngrijorat i eu, ca i tine, de ntrziere i a vrea nespus ca domnul Serghei s fie aici. Totui, nu-mi st mintea doar la ce-i mai ru; m gndesc pur i simplu c o fi fost reinut la conacul Valska, lng prinul Narkin. Acum, n plin zi, nu ndrznete s vin, mi dau seama, dar o s se ntoarc la noapte. Aa c s lsm prostiile, Csar! Pstreaz-i sngele rece i ia aminte c urmeaz s joci rolul lui Fracassar, unul din marile succese ale carierei tale. Nimeni n-ar fi judecat mai bine dect femeia aceea cu atta bun sim i era inexplicabil de ce refuza soul ei s-i spun adevrul. La urma urmei, poate c nu greea. Cine tie dac impetuoasa Cornelia s-ar fi stpnit n faa lui Ortik i Kircev, cnd ar fi aflat cine erau i ce aveau de gnd s fac! n consecin, domnul Cascabel tcu i iei din Belle-Roulotte ca s supravegheze amnuntele pregtirilor de la circ. La rndul ei, ajutat de Kayette i de Napolone, Cornelia 152

trebuia s verifice costumele, perucile, accesoriile necesare spectacolului. n timpul asta, cei doi rui se ocupau, dac ar fi s le dm crezare, cu reglementarea situaiei lor de mateloi repatriai treab care le cerea o mulime de drumuri, bti n ui i formaliti. Domnul Cascabel i Cuioar, n schimb, curau bncile pline de praf ale circului i mturau pista ce urma s fie folosit ca aren. Jean i Sandre crau obiectele i ustensilele indispensabile n exerciiile de for i de ndemnare. Urmau s se ocupe apoi de ceea ce impresarul numea decorurile n ntregime noi , n care artitii si fr seamn jucau minunata dram pantomimic: Bandiii din Pdurea Neagr. Jean era mai trist ca oricnd. N-avea habar de faptul c domnul Serghei era contele Narkin, un condamnat politic care nu putea tri n ara lui. Pentru ei, domnul Serghei rmnea un moier avut, ntors pe domeniile sale, unde avea s se stabileasc mpreun cu fata lui adoptiv. i cum i s-ar mai fi potolit durerea dac ar fi tiut c domnului Serghei i era interzis ederea n imperiul rus i c el urma s plece mai departe dup cei revedea tatl, pe prinul Narkin! O, de-ar fi putut spera c domnul Serghei se va refugia n Frana, lund-o i pe Kayette cu el! n cazul acesta, desprirea li s-ar fi amnat cu cteva sptmni, aadar alte cteva sptmni petrecute unul lng cellalt. Da, i spunea mereu Jean, domnul Serghei rmne la Perm... iar Kayette rmne cu el! Noi o s plecm peste cteva zile i n-am s-o mai vd niciodat. Scumpa mea Kayette, tu o s fii fericit n casa domnului Serghei... i totui! Bietului biat i se rupea inima cnd se gndea la toate acestea. Se apropia ora nou i domnul Serghei nc nu apruse la Belle-Roulotte. E adevrat c, aa cum spusese Cornelia, trebuiau s-l atepte abia noaptea, sau, n orice caz, la o or destul de naintat, ca s nu rite s fie recunoscut pe drum. Prin urmare, nici n-o s poat asista la reprezentaie , i zicea domnul Cascabel. Ei, cu att mai bine! Nu-mi pare ru. Va fi splendid spectacolul sta cu care familia Cascabel debuteaz pe scena din Perm... Dac mi fac attea probleme, n-o s fiu deloc n form. O s art jalnic n rolul lui Fracassar, eu, care intram att de bine n pielea acelui ins de treab! i Cornelia, orice sar spune, nu-i nici ea n apele ei... Iar Jean nu se gndete dect la Kayette! i Sandre, i Napolone, care i simt inima grea la gndul c au s se despart de ea... Ah, copii, cum o s mai artm ast-sear! Nu pot conta dect pe Cuioar, ca s in sus firma trupei. Agitat la culme, domnul Cascabel se hotr s plece dup nouti, ntr-un ora ca Permul se afl repede tot ce se ntmpl. Cei din neamul Narkin erau foarte cunoscui i iubii n inut. Dac domnul Serghei ar fi czut n mnile poliiei, vestea arestrii sale s-ar fi rspndit imediat. Ar fi fost subiect de discuie pretutindeni. i cu att mai mult n eventualitatea c arestatul se afla deja n nchisoarea din Perm, ateptndu-i judecata. Iat de ce domnul Cascabel l ls pe Cuioar s curee singur sala circului. Porni apoi s hoinreasc prin ora, pe lng Kama, unde luntraii i vedeau de treburile lor obinuite, prin cartierul de sus i prin cel de jos, unde populaia nu prea deloc sustras de la muncile zilnice. Intr n vorb cu oamenii, trase cu urechea fr s fie observat... Nimic! Nimic n legtur cu contele Narkin. Asta nu-l liniti ns. Reveni la drumul ce pleca din Perm spre satul Valska, pe unde lar fi adus poliia pe domnul Serghei, n caz c-l arestau. i, de fiecare dat cnd zrea n deprtare vreun grup de trectori, i nchipuia c-i prizonierul, escortat de un pluton de cazaci. n vlmagul temerilor sale, domnul Cascabel nu se mai gndea nici la soie, nici la copii, nici la el nsui, aflat n mare ncurctur dac domnul Serghei ar fi fost arestat. Cci autoritile puteau afla cu mult uurin pe ce cale se ntorsese domnul Serghei n teritoriile ruseti i cine erau binevoitorii care l ajutaser. Iar asta ar fi costat scump familia Cascabel! Pe scurt, umblnd aiurea i pierznd vreme ndelungat pe drumul ce ducea spre Valska, 153

domnul Cascabel nu se afla la circ atunci cnd veni cineva s-l caute, pe la orele zece dimineaa. Cuioar era singur n momentul acela, agitndu-se n mijlocul unui nor de praf ce plutea pe deasupra arenei. El iei din nor i-l descoperi pe necunoscut, un simplu mujic. Netiind limba pomenitului mujic, iar pomenitul mujic netiind limba lui Cuioar, le fu imposibil s se neleag, n consecin, Cuioar nu pricepu o boab cnd interlocutorul su i spuse c vrea s vorbeasc stpnului, pe care l cuta la circ nainte de a merge la Belle-Roulotte. Atunci mujicul fcu ce trebuia s fac de la bun nceput: i ntinse o scrisoare adresat domnului Gascabel. De data asta, Cuioar nelese. O scrisoare purtnd celebrul nume Cascabel nu putea fi dect pentru eful familiei... dac nu cumva era pentru doamna Cornelia, ori pentru domnul Jean, ori pentru domnul Sandre, ori pentru domnioara Napoleone. Aadar, Cuioar lu scrisoarea cu un gest am care se nelegea c se angajeaz s-o predea patronului su. Apoi se despri de mujic cu nenumrate semne de salut, fr s afle de unde venea acela i cine l trimisese. Dup un sfert de or, n momentul cnd Cuioar se pregtea s se ntoarc la BelleRoulotte, domnul Cascabel apru la intrarea n aren, mai nervos i mai nelinitit ca oricnd. Patroane! strig Cuioar Ce-i? Am primit o scrisoare. O scrisoare? Da, una pe care tocmai acum a adus-o... Pentru mine? Pentru dumneavoastr. i cine anume a... Un mujic. Un mujic?! Dac nu cumva n-o fi fost mujic. Domnul Cascabel lu scrisoarea ntins de Cuioar i, recunoscnd scrisul domnului Serghei n adres, pli att de mult, nct credinciosul su servitor l ntreb: Patroane, ce-i cu dumneata? Nimic. Nimic? i totui, omul acela att de energic fusese ct pe ce s cad n braele lui Cuioar. Ce spunea domnul Serghei n scrisoare? De ce-i scria domnului Cascabel? Cu siguran, ca s-l anune din ce cauz nu se putuse ntoarce la Perm n cursul nopii. Prin urmare, era arestat? Domnul Cascabel deschise scrisoarea, i frec ochiul drept, apoi ochiul stng, i o citi dintr-o suflare. Dar ce strigt scoase atunci un strigt ieit parc dintr-un gtlej pe jumtate strangulat! Crispat, cu ochii dai peste cap, cu faa nepenit ntr-o contracie nervoas, ncerca s vorbeasc i nu putea scoate nici un cuvnt. Cuioar se temu c stpnul su era gata s moar sufocat i ncepu s-i desfac cravata. Domnul Cascabel se ridic dintr-o zvcnitur, iar scaunul su, lovit zdravn cu piciorul, czu tocmai peste banchetele din spate ale slii de circ. Se rsucea, se nvrtea, se agita i, deodat, i trase tradiionalul ut lui Cuioar, care, de data asta, luat pe nepregtite, l recepiona din plin n tot att de tradiionalul loc. Oare stpnul su nnebunise? Ei, patroane! exclam Cuioar. Nu suntem la parad! Ba da! Suntem chiar la parad! spuse domnul Cascabel. Niciodat n-am fost mai la parad ca acum, i nc la marea parad, de zile mari! Lui Cuioar nu-i rmnea dect s se ncline n faa acestui rspuns, ceea ce i fcu, 154

frecndu-i spatele, cci lovitura de picior fusese ntr-adevr de zile mari. Recptndu-i stpnirea de sine, domnul Cascabel i spuse pe un ton misterios: Cuioar, eti biat discret? Sigur c da, patroane! N-am trdat niciodat secretele care mi-au fost ncredinate, dac nu cumva... Psst! Destul! Vezi scrisoarea asta? Scrisoarea mujicului? Exact. Dac spui cuiva c am primit-o... Bun! Lui Jean, lui Sandre, lui Napolone... Bine! Dar mai ales Corneliei, nevast-mea, jur c te mpiez... De viu? De viu, ca s simi, nerodule! Astfel ameninat, Cuioar ncepu s tremure din toate ncheieturile. Apoi, lundu-l pe dup umeri, domnul Cascabel i opti la ureche pe tonul cuiva care se umfl n pene nemsurat: Cornelia e geloas! i vezi tu, Cuioar, sunt eu brbat frumos, ori nu sunt? O femeie ncnttoare, o prines, rusoaic... nelegi? Ea mi scrie... O ntlnire!... Iat ceva ce ie n-o s i se ntmple niciodat, cu nasul sta al tu! Niciodat, rspunse Cuioar, dac nu cumva... ns n-a mai aflat nimeni, nicicnd, ce sens putea avea corectura aceea n mintea lui Cuioar.

XIV DEZNODMNT MULT APLAUDAT DE SPECTATORI Piesa cu un titlu pe ct de nou, pe att de ispititor, Bandiii din Pdurea Neagr, era o oper remarcabil. Scris dup vechile canoane ale artei dramatice, respecta unitatea de timp, de loc i de aciune. Introducerea descria precis personajele, intriga lega puternic aciunea, deznodmntul o ducea cu pricepere la bun sfrit i, dei l puteai prevedea, asta nu nsemna c i-ar fi lipsit acelai considerabil efect. Avea pn i scena surpriz cerut de cei mai drji critici moderni, i nc bine fcut... De altfel, nu era cazul s-i ceri lui Csar Cascabel o pies la mod, unde toate amnuntele vieii particulare sunt transpuse n teatru una din piesele acelea n care, dac nu triumf crima, nseamn c nici virtuea nu-i n suficient msur rspltit. Nu! n ultimul act al Bandiilor din Pdurea Neagr, inocena era apreciat, conform formulei, iar rutatea era pedepsit n chipul cel mai convenabil. Jandarmii i fceau apariia exact atunci cnd totul prea pierdut, iar cnd l nhau de guler pe trdtor, sala izbucnea n aplauze. Fr ndoial c aceast pies ar fi fost scris ntr-un stil simplu, clar, personal, corect din punct de vedere gramatical, fr neologisme pretenioase, fr expresii de epoc, fr cuvintele de un realism dur ale noii coli dramatice dac ar fi fost scris vreodat. Dar nu era. Prin urmare, pantomima putea fi jucat pe toate scenele i la toate blciurile din cele dou lumi. Iat imensul avantaj al pieselor mimate, ca s nu mai vorbim de greelile gramaticale i de alte lucruri uor de evitat n acest gen de literatur. Am spus mai nainte: lui Csar Cascabel n-ar 155

trebui s-i ceri etc. etc. Pentru c, ntr-adevr, domnul Cascabel era autorul acelei capodopere de clci. Capodoper este cuvntul potrivit, cci att pe vechiul, ct i pe noul continent, piesa fusese att de jucat, nct se afla la a trei mii o sut aptezeci i aptea reprezentaie. Numai Ursul i santinela de la circul Franconi cel mai mare succes cunoscut n analele artei dramatice depise pomenita cifr. Nendoielnic, ns, valoarea literar a acelei opere olimpice este inferioar celei prezentate de Bandiii din Pdurea Neagr. La urma urmei, piesa fusese fcut ca s scoat n eviden talentele speciale ale trupei Cascabel, talente att de reale i att de variate, nct niciodat vreun director de trup sedentar ori ambulant nu mai prezentase publicului lin asemenea grup de artiti. Maetrii dramei contemporane au formulat pe bun dreptate principiul: La teatru, ntotdeauna trebuie s-i faci pe spectatori fie s rda, fie s plng, altfel casc . Ei bine, dac arta dramatic se reduce la atta, atunci Bandiii din Pdurea Neagr merit de o sut de ori calificativul de capodoper. Se rde cu lacrimi i se plnge tot cu lacrimi. Nu exist o scen sau mcar o frntur de scen n care spectatorul cel mai indiferent s simt nevoia s cate. i chiar de-l apuc vreun cscat, din pricina digestiei defectuoase, cscatul i s-ar termina ntr-un hohot de plns sau de rs. Ca orice pies bine gndit, i aceasta era clar, sprinten, condus cu simplitate. Faptele ei se nlnuiau logic. Mai c-i venea s spui: Asta nici nu putea s nu se ntmple! V dai seama, din aceast prezentare, c majoritatea criticilor ar fi de dorit s-o ia drept model. Era povestea foarte dramatic a doi ndrgostii care se iubeau nespus. Pentru a uura povestirea, e cazul s tii c Napolone juca rolul fetei, iar Sandre pe cel al biatului. Din nefericire, Sandre e srac, iar mama Napolonei, trufaa Cornelia, nici nu vrea s aud de cstorie. Un lucru cu totul i cu totul nou: aceast iubire e deranjat de prezena unui mare ntru, Cuioar, pe ct de avut la chimir, pe att de srac cu spiritul, care s-a namorat de Napolone i vrea s-o ia de soie. Iar mama, creia i plac teribil banii i poate c aici strlucete geniul inventiv al autorului ine cu tot dinadinsul s i-o dea pe fat. Ar 11, ntr-adevr, greu s nscoceti o aciune mai bun i s-o faci mai interesant. Se nelege c ntngul de Cuioar nu deschide gura fr s spun o prostie. E ct se poate de caraghios, stngaci, cu un nas lung pe care obinuiete s i-l vre peste tot. Iar cnd apare cu cadourile de nunt maimua John Bull care se strmb ct poate de tare i Jako, papagalul, singurul artist vorbitor din ntreaga pies te prpdeti pur i simplu de rs. ns rsetele se potolesc curnd n faa durerii profunde a celor doi tineri, care nu se pot vedea dect n secret, adic pe furate . i iat c sosete ziua cstoriei impuse de Cornelia fiicei sale. Napolone mbrac vemintele cele mai frumoase, ns o face plngnd, mereu disperat. E cu adevrat ngrozitor s vezi cum ginua aceea plin de farmec e promis unui clapon oribil! Scena se joac n piaa bisericii. Clopotul bate, porile se deschid, perechea urmeaz s intre nuntru. Sandre st n genunchi pe trepte. Vor trebui s treac peste trupul lui! Nimic nu poate fi mai sfietor. Deodat i n tot repertoriul dramatic al Comediei Franceze, ori al Teatrului Ambigu, nu credem s fi existat o asemenea lovitur de teatru deodat apare un tnr militar, fcnd s tremure pnza fundalului. Este Jean, fratele nefericitei logodnice. Se ntoarce din rzboi, unde ia nvins inamicii inamici ce pot fi mereu alii, n funcie de ara unde se joac piesa: englezi n America, francezi n Germania etc. Curajosul i simpaticul Jean a sosit tocmai la timp. Va ti s-i impun voina. A aflat c Sandre o iubete pe Napolone i Napolone l iubete pe Sandre. Aa c, dup ce-l mpinge 156

zdravn pe Cuioar, l provoac la duel, iar neghiobul e cuprins ntr-atta de fric, nct se grbete s renune la cstorie. Vedei ct de bogat este aciunea dramei i cum se nlnuie situaiile... i asta nc nu-i totul. ntr-adevr, pe cnd e cutat Cornelia, cu care Cuioar vrea s vorbeasc, se produce un incident. Cornelia a disprut! Toi umbl dup ea, ncolo i ncoace: nu-i nicieri! Pe neateptate, se aud ipete din pdurea nvecinat. Sandre recunoate vocea doamnei Cascabel i, fr s-i pese de pericol, alearg n ajutorul viitoarei sale mame. Evident, impuntoarea doamn a fost nhat de banda lui Fracassar, poate de nsui Fracassar, faimosul ef al tlharilor din Pdurea Neagr. Chiar aa s-a i ntmplat. Iar n timp ce Jean st pe lng sor-sa ca s-o apere la nevoie, Cuioar trage clopotul i strig dup ajutor. Se aude o mpuctur... Publicul privete cu rsuflarea tiat, ar fi greu s-i nchipui o emoie mai mare la teatru. Atunci intr n scen domnul Cascabel, n costumul calabrez al cumplitului Fracassar, nsoit de complici i ducnd-o pe Cornelia, care se zbate s scape. Dar viteazul june-prim se ntoarce n fruntea unei brigzi de jandarmi narmai pn-n dini. Soacra este eliberat, bandiii arestai, iar Sandre, namoratul, se cstorete cu Napolone, logodnica sa. Trebuie s adugm c, din lips de personal, nici bandiii i nici jandarmii nu apar vreodat n scen. Cuioar are nsrcinarea de a imita n culise rcnetele lor i izbutete s produc impresia necesar. Ct despre domnul Cascabel, el e silit s-i pun singur ctuele. Dar, n-o vom putea repeta ndeajuns, datorit unei figuraii excelente, efectul acestui deznodmnt rmne extraordinar. Aa arta piesa fcut de vigurosul creier al lui Csar Cascabel, urmnd a fi prezentat la circul din Perm. i, fr ndoial, avea s recolteze succesul obinuit, dac interpreii erau la nlimea operei. De obicei erau: domnul Cascabel foarte slbatic, Cornelia foarte marcat de originea i de averea ei, Jean foarte cavaler, Sandre foarte simpatic, Napolone foarte emoionant. Aa cum am mai spus, rolurile i stimulau pe artiti, ns trebuie s recunoatem c familia nu era tocmai vesel n ziua aceea. Era chiar foarte trist i, odat intrat n scen, risca s-i lipseasc verva. Jocurile de fizionomie ar fi fost nesigure, gesturile n-ar fi dobndit precizia dorit. Poate c lacrimile aveau s fie adevrate, fiindc tuturor le venea s plng, ns n privina rsului lucrurile stteau cu totul altfel. Cnd se aezar la masa de prnz, vznd locul domnului Serghei gol, ca o prevestire a apropiatei despriri, tristeea spori i mai mult. Nimnui nu-i era foame, nimnui nu-i era sete. Era dezolant! Ei bine, nu acelai lucru se ntmpla i cu directorul trupei. El avea s mnnce ct patru. Iar dup ce sfri, nu se ddu n lturi s-i exprime nemulumirea: Prin urmare, aa! N-avei de gnd s terminai odat? Vd aici doar fee lungi de-un cot. ncepnd cu tine, Cornelia, i pn la tine, Napolone! Numai Cuioar e ct de ct prezentabil. Pe toi dracii! Asta nu-mi convine deloc, copii. Vreau s fii veseli, s jucai cu bucurie, s dai tot ce putei, s bubuie scena, c de nu, v zgli balamalele! Cnd domnul Cascabel folosea expresia aceea care i aparinea ntru totul, nimeni nu cuteza s se mai expun furiei lui. Tot ce puteai face era s te supui, i te supuneai. De altfel, n spiritul su att de inventiv se nscuse o idee excelent, cum i veneau mereu n mprejurri dificile. Se hotrse s-i completeze piesa, sau, mai bine zis, s-i ntreasc punerea n scen se va vedea imediat n ce fel. Am spus c pn acum, din lips de figurani, bandiii i jandarmii nu apruser niciodat 157

n faa publicului. Cu toate c el reuea i de unul singur s-i reprezinte pe tlhari, domnul Cascabel se gndi, pe bun dreptate, c piesa ar avea un efect mai mare dac figuraia din deznodmnt ar fi complet. n consecin, i venise ideea de a angaja civa ini pentru reprezentaia aceea. i, in fond, nu-i avea la ndemn pe Ortik i pe Kircev? De ce ar fi refuzat oare acei marinari curajoi perspectiva de a juca rolul unor bandii? Aa c, ridicndu-se de la mas, domnul Cascabel i explic lui Ortik situaia, iar la sfrit spuse: Nu v-ar conveni s intrai amndoi n pies ca figurani? Mi-ai fi de mare folos, prieteni! Cu mult plcere, rspunse Ortik. Abia ateptm, i eu i Kircev. Cum aveau tot interesul s rmn n cele mai bune relaii cu familia Cascabel, se nelege c se grbiser s accepte propunerea. Minunat, prieteni, minunat! aprecie domnul Cascabel. De fapt, n-o s avei altceva de fcut dect s intrai mpreun cu mine n scen, tocmai n final. Facei ntocmai ca mine, aceleai rotiri de ochi, aceleai gesturi, aceleai rcnete furioase. O s vedei c totul merge de la sine, i v garantez un succes nemaipomenit. Apoi, dup o clip de gndire, adug: M gndesc ns c, numai cu voi, n-am dect doi tlhari. Nu-i destul! Nu. Fracassar e eful unei ntregi bande; aadar, dac a mai gsi vreo cinci-ase ini dispui la asta, efectul ar fimre. Mi-ai putea cuta prin ora civa oameni de bine, fr lucru, crora nu le-ar cdea ru o sticl de vodc i o jumtate de rubl? Dup ce-i aruncase o privire scurt lui Kircev, Ortik rspunse: Se face, domnule Cascabel. Ieri, la circium, tocmai ne-am cunoscut cu vreo ase oameni serioi... Adu-i aici, Ortik, adu-i aici n seara asta i mi-ai salvat deznodmntul. n regul, domnule Cascabel. Perfect, prieteni. Ce reprezentaie! Ce atracie pentru public! Iar dup plecarea celor doi marinari, pe domnul Cascabel l cuprinse o asemenea criz de rs, c i se rupse cureaua cu care era ncins. Cornelia se temu s nu fac sincop. Csar, nu-i bine s rzi aa dup mas! i spuse ea. Eu, s rd, draga mea? Dar nu-mi vine s rd deloc! Rd fr s-mi dau seama. De fapt, sunt foarte suprat. Gndete-te c-i ora unu i scumpul nostru domn Serghei nc nu s-a ntors! i n-o s fie la spectacol, s debuteze ca scamator n trup. Ce ghinion! Apoi, n timp ce Cornelia se ntorcea la costumele ei, el iei, mulumindu-se s spun c avea de fcut neaprat cteva drumuri. Reprezentaia trebuia s nceap la orele patru, ca s se foloseasc lumina zilei, cci iluminatul lsa de dorit la circul din Perm. Oare micua Napolone nu era, n fond, destul de proaspt i mama ei destul de bine pstrat nct s nfrunte lumina natural? Cu greu se poate imagina ce efect produsese n ora afiul lui Csar Cascabel, ca s nu mai.vorbim de toba lui Cuioar, btut pe strzi, timp de o or, ct se putea de tare. Ar fi deteptat cu ea toate Rusiile deodat! Se nelege c, la ora stabilit, n jurul circului era mare afluen de spectatori: guvernatorul din Perm cu familia, funcionari, ofieri din garnizoan, civa mari negustori din partea locului i o mulime de mici traficani venii la trg; n sfirit, mult lume obinuit. La intrare se plasaser instrumentitii trupei, Sandre, Napolone, Cuioar, narmai cu trompeta, trombonul i toba mic, iar Cornelia, ntr-un maieu de culoarea pielii i fust roz, fcea s bubuie toba cea mare. Era un vacarm asurzitor, numai bun s ncnte urechile mujicilor. 158

Urmar strigtele lui Csar Cascabel, ntr-o ruseasc acceptabil i inteligibil: Intrai! Intrai, doamnelor i domnilor! Patruzeci de copeici locul, fr alegere! Intrai! Dup ce domnii i doamnele i ocupar locurile pe bncile circului, orchestra dispru, pentru ca fiecare s-i ia n primire rolul rezervat n programul reprezentaiei. Prima parte merse strun. Mica Napolone pe srm, Sandre cu contorsiunile sale de clovn acrobat, cnii savani, maimua John Bull i papagalul Jako n scenele lor hazlii, domnul i doamna Cascabel cu exerciii de for i ndemmare, cu toii obinur un adevrat succes. De viile aplauze, pe deplin meritate de aceti artiti de prim mrime avu parte i Jean. Poate c, fiind cu gndul aiurea, mna lui va fi trecut prin momente de ezitare, poate c talentul de echilibrist i-a fost o clip umbrit? Dar numai un ochi expert i-ar fi dat seama de asta, iar publicul nu observ deloc c srmanul biat nu era n apele lui. Ct despre piramida uman, prezentat nainte de pauz, fu bisat n unanimitate. n plus, domnul Cascabel fu plin de verv i uimitor de spiritual pe cnd i prezenta artitii, cernd pentru ei aplauze bine meritate. Niciodat acest om superior nu artase mai limpede dect acum ct de mult se poate stpni o fire energic, cum era a lui. Onoarea familiei Cascabel era salvat. Urmaii moscoviilor aveau s-i rosteasc numele ntotdeauna cu admiraie i respect. Dar, dac publicul urmrise cu interes aceast parte a programului, cu ct nerbdare o atepta pe a doua! n pauz nu se vorbea dect despre asta pe coridoare. Dup zece minute, n care spectatorii ieiser s ia puin aer, mulimea intr din nou i nici un loc nu rmase neocupat. Ortik i Kircev se ntorseser de o or, aducnd cu ei ase figurani. Aa cum ai ghicit, erau chiar vechii lor complici ntlnii n defileul munilor Ural. Domnul Cascabel i examina cu atenie noua figuraie. Ce mai capete! exclam el. Ce mai fee! Ce piepturi! Poate c au un aer cam prea cinstit pentru nite roluri de tlhari... n fine, cu nite peruci zbrlite i brbi fioroase, scot eu ceva! i, cum domnul Cascabel nu aprea dect spre sfritul piesei, avu rgaz s-i pregteasc recruii, s-i mbrace, s le pun peruci, ntr-un cuvnt, s fac din ei nite bandii prezentabili. Apoi, Cuioar btu n gong de trei ori. n momentul acela, ntr-o sal de teatru mai bine amenajat, cortina s-ar fi ridicat pe ultimele acorduri ale orchestrei. Ea nu se ridic ns deloc, fiindc arenele de circ n-au cortin, nici mcar atunci cnd servesc drept scen. Dar s nu v nchipuii c nu exista decor, sau mcar ceva ce semna a decor. La stnga, un dulap pe care se zugrvise o cruce sugera biserica, ori mai bine zis capela, cu clopotul instalat n culise; n centru era piaa public a satului, reprezentat n chip firesc de aren; n dreapta, civa arbuti ornamentali n ghivece, aezai cu pricepere, ddeau destul de bine impresia Pdurii Negre. Piesa ncepu ntr-o linite desvrit. Ce drgu era Napolone cu fustia ei n dungi, uor decolorat, cu boneta pus ca o floare pe prul blond i, mai ales, cu un aer att de candid i de tandru! Sandre, amorezul, n costum portocaliu strns pe corp i uzat pe la custuri, i fcea curte prin gesturi att de pasionate, nct nici mcar ntr-un dialog replicile n-ar fi fost mai uor de neles. i s fi vzut intrarea lui Cuioar cu peruca lui caraghioas, de un galben iptor, cu nite picioare lungi pe care i le arunca n toate prile, cu mutra tmp i nfumurat, cu ochelarii pe nas, cu maimua strmbndu-se la el i papagalul ale crui flecreli erau att de spirituale! Nil se putea imagina ceva mai reuit dect plsmuirea aceea de blci. Intervine Cornelia, o femeie ce se anun cumplit n calitate de soacr. Refuz s-i dea lui Sandre mna Napolonei, i totui, simi c sub gtelile ei de mare doamn din evul mediu bate o inim. 159

Succes deplin la intrarea lui Jean. costumat ca un carabinier italian. E destul de trist, destul de abtut, srmanul biat! Pare c se gndete la cu totul altceva dect la rolul su. I-ar plcea mai mult s joace rolul lui Sandre, iar Kayette s fie logodnica lui i s-o conduc la biseric. Ah, cte ceasuri pierdute, cnd mai aveau att de puin timp de petrecut mpreun! Tensiunea dramatic era ns att de puternic, uict l cuprinse pe actor. Era imposibil s nu-i expui tot talentul ntr-un asemenea rol. nchipuii-v: un frate care se ntoarce din rzboi, mbrcat ca un carabinier, aprndu-i sora de o mam trufa i poruncitoare i de preteniile ridicole ale unui ntng. Superb scen de provocare ntre Jean i Cuioar! Prostnacul tremur de fric ntr-atta nct i se aude clnnitul dinilor, privirea i se tulbur, iar nasul i se alungete peste msur. Pare vrful unei sbii care, dup ce i-a strpuns capul, i iese prin mijlocul feei. Izbucnesc strigte n culise, bine ntreinute de data asta. mpins de curaj i, poate, cu gndul de a se lsa ucis, cci viaa i-a ajuns o povar, Sandre se avnt n adncul pdurii de copaci ornamentali. Se aude zgomot de lupt aprig n culise, apoi o mpuctur. O clip mai trziu, iat c intr n scen Fracassar, eful tlharilor. E nspimnttor n tricoul su roz, aproape alb, i cu barba neagr, aproape rocat. Banda de ticloi l nsoete, gesticulnd. Printre bandii se afl Ortik i Kircev, de nerecunoscut sub perucile i hainele lor zdrenuite, nspimnttqrul ef o trte pe Cornelia, a crei onoare e ameninat. Sandre se repede s-o apere i se pare c deznodmntul obinuit al piesei se va da peste cap, cci n ziua aceea situaia nu mai era cea cunoscut. ntr-adevr, cnd domnul Cascabel reprezenta singur toat ceata bandiilor din Pdurea Neagr, Jean, Sandre, mama lor, sora i Cuioar aveau frumoasa sarcin de a-l ine la respect pn la sosirea jandarmilor, a cror prezen era anunat departe, n culise. De data asta, ns, cpetenia Fracassar e nsoit de opt rufctori n carne i oase, vizibili, palpabili, i pe care nu-i deloc uor s-i nvingi. Prin urmare, te puteai ntreba cum o s se sfreasc treaba aceea fr ca firescul s fie ntructva ifonat. Deodat, un pluton de cazaci d nval n aren. Iat o intrare dintre cele mai neateptate... De fapt, domnul Cascabel nu uitase nimic din ceea ce putea da acelei reprezentaii o strlucire extraordinar, asigurndu-i o figuraie complet. Jandarmi sau cazaci, era totuna! ntr-o clip, Ortik, Kircev i cei ase camarazi ai lor sunt trntii la pmnt i legai, cu att mai uor cu ct rolurile jucate de ei i oblig s se lase prini. i tot atunci se aud nite strigte: Ah, nu i pe mine, viteji cazaci, v rog! Pe tia n-avei dect! Eu sunt aici doar ca s m distrez! Cine credei c vorbete astfel? Fracassar, sau mai degrab domnul Cascabel, ridicat, cu mnile libere, n timp ce figuranii, cu ctuele puse, sunt de-acum n mna poliiei. Asta fusese uriaa idee a lui Csar Cascabel! Dup ce-i rugase pe Ortik i pe Kircev s joace rolul bandiilor, se pusese n legtur cu autoritile din Perm, prevenindu-le c urmau s dea o lovitur faimoas . Ceea ce explic faptul c un pluton de cazaci sosise exact la finalul piesei. O, i ct de bine reuise faimoasa lovitur! Ortik i ceilali fuseser luai cu totul prin surprindere de agenii autoritilor. Dar Ortik i revenise i, artnd spre domnul Cascabel, i spuse efului cazacilor: l denun pe omul sta! L-a ajutat pe un condamnat politic s se ntoarc n Rusia! Ah, saltimbanc blestemat, m-ai vndut tu, te vnd i eu! Vinde-m, amice! rspunse linitit domnul Cascabel, trgnd cu ochiul. L-a adus n Rusia pe contele Narkin. condamnat i evadat din nchisoarea de la Iakutsk! Perfect, Ortik! Cornelia, copiii i Kayette, care tocmai se adunau n prip, rmaser ntr-o deplin 160

consternare. n momentul acela, unul dintre spectatori se ridic. Era contele Narkin. Uite-l! spuse Ortik. Da, sunt contele Narkin, rspunse domnul Serghei. ns contele Narkin amnistiat! exclam domnul Cascabel, izbucnind ntr-un sublim hohot de rs. Ce efect asupra publicului! Toat acea realitate amestecat cu nscocirile piesei era n stare s tulbure pn i spiritele cele mai greu de clintit. i nici nu e chiar sigur c o parte a spectatorilor nu va fi crezut c Bandiii din Pdurea Neagr avusese dintotdeauna acel deznodmnt! O scurt explicaie va fi de ajuns. De cnd contele Narkin fusese cules de familia Cascabel, la frontiera Alaski, trecuser treisprezece luni, rstimp n care el nu primise nici o veste din Rusia. Nu i-ar fi putut sosi nici la indienii de pe Yukon i nici la locuitorii insulelor Leahov. n consecin, nu tia c, printr-un ucaz dat de arul Alexandru al II-lea n urm cu ase luni, erau amnistiai condamnaii politici aflai n situaia contelui Narkin. Tatl su, prinul, i scrisese n America, anunndu-l c se putea ntoarce n Rusia, unde l atepta cu nerbdare. Fiind deja plecat, contelui nu-i mai ajunsese scrisoarea i, n lipsa destinatarului, ea venise din nou, returnat, la conacul Valska. Se va nelege ct de nelinitit era prinul Narkin, neprimind nici o tire despre fiul su. l crezu pierdut... mort n exil. Se mbolnvi i era n mare pericol atunci cnd sosi domnul Serghei la conac. Dar ct bucurie fu n sufletul prinului Narkin, care nu mai spera s-l revad vreodat... Contele Narkin era liber! Navea de ce s se mai team de poliie. i, nevrnd s-i.lase tatl n starea n care se afla, nevrnd s plece de lng el la cteva ore dup ce-l revzuse, i trimisese domnului Cascabel acea scrisoare unde i explica totul, ntre altele, Ii mai spunea c avea s vin sl caute la circul din Perm, la sfritul reprezentaiei. Atunci i venise domnului Cascabel minunata idee pe care o tii. Luase ndat msuri pentru ca deznodmntul piesei s nsemne i predarea bandei lui Ortik. Dup ce publicul fu pus la curent cu ntmplrile, urm un adevrat delir. Din toate prile izbucnir urale, pe cnd cazacii i scoteau afar pe Ortik i pe complicii si; acetia, care atta vreme jucaser de-adevratelea rolul de tlhari, urmau s-i ispeasc ticloiile tot de-adevratelea. Domnul Serghei alia numaideclt tot ce se petrecuse, cum descoperise Kayette uneltirea ndreptat contra lui i contra familiei Cascabel, cum i riscase tnra, indianc viaa, strecurndu-se dup cei doi mateloi rui n noaptea de 6 iulie, cum i povestise totul domnului Cascabel i cum, n sfrit, acesta nu voise s spun nimic nici contelui Narkin, nici propriei sale soii. S ai un secret fa de mine, Csar! i zise doamna Cascabel pe un ton de repro. Primul i ultimul, draga mea! Cornelia i iertase deja soul i, nemaigndindu-se la asta, exclam: Ah, domnule Serghei, d-mi voie s te mbriez! Apoi, fstcit, se corect: Scuzai-m, domnule conte. Nu... domnul Serghei pentru voi, prieteni, doar domnul Serghei! i la fel pentru tine, fata mea! adug, ntinznd braele spre Kayette.

161

XV EPILOG Iat sfirit sfrit cu totul cltoria domnului Cascabel! Belle-Roulotte nu mai are de trecut dect Rusia european i Germania pentru a intra n Frana, i nordul Franei pentru a ajunge pe pmnt normand, i mai rmne destul de mult, fr ndoial. Dar, n comparaie cu cele dou mii opt sute de leghe strbtute, restul era o plimbare, simpl plimbare o curs de birj , spunea domnul Cascabel. Da, cltoria era ncheiat, i se terminase mai bine dect ndrzniser s spere, dup attea peripeii. N-a existat nicicnd vreun deznodmnt mai fericit, nici mcar n admirabila pies Bandiii din Pdurea Neagr, jucat spre imensa satisfacie a publicului i a actorilor, exceptndu-i pe Ortik i Kircev. ntr-adevr, ei fur spnzurai cteva sptmni mai trziu, n vreme ce complicii le erau trimii n fundul Siberiei pentru tot restul vieii lor. Problema despririi apru atunci cu toate tristele ei urmri. Cum avea s se rezolve oare? Ei bine, ct se poate de simplu. n chiar aceeai sear, cnd toat trupa se adunase n BelleRoulotte, contele Narkin zise: Prieteni, tiu ce v datorez i a fi un nerecunosctor dac a uita vreodat. Ce pot face pentru voi? Mi se strnge inima la gndul c ne desprim. Ia s vedem! Nu v-ar conveni s rmnei n Rusia, s v stabilii aici, s trii pe domeniul tatlui meu? Domnul Cascabel, care nu se atepta la o asemenea propunere, rspunse dup ce se gndi puin: Domnule conte Narkin... Spune-mi domnule Serghei , zise contele Narkin. Nu altfel. O s-mi fac plcere. Ei bine, domnule Serghei, eu i familia mea suntem foarte emoionai. Propunerea pe care ne-o faci dovedete c ii la noi. i mulumim din inim! Dar acolo, tii, e patria... V neleg! rspunse contele Narkin. Da, v neleg. i, din moment ce vrei s v ntoarcei n Frana, n Normandia voastr, a fi fericit s tiu c v instalai la voi acas... ntr-o cas la ar, cu o ferm i un pic de pmnt n jur! Acolo v putei odihni dup o cltorie att de lung. S nu-i nchipui c suntem obosii, domnule Serghei! exclam domnul Cascabel. Haide, prietene, spune-mi cinstit: ii att de mult la meseria dumitale? Da, cci din ea trim. Nu vrei s m nelegei i m suprai! relu contele Narkin. mi refuzai plcerea de a face ceva pentru voi? S nu ne uii, domnule Serghei, rspunse Cornelia. Asta-i tot ce i cerem, fiindc noi n-o s v uitm niciodat, nici pe dumneata, nici pe Kayette. Mam! strig tnra fat. Nu-i pot fi mam, copila mea drag! De ce nu, doamn Cascabel? ntreb domnul Serghei. Cum anume? ngduindu-i s se cstoreasc cu fiul dumitale. Ce efect produser cuvintele contelui Narkin, unul mai mare, n mod precis, dect toate efectele obinute de domnul Cascabel n strlucita sa carier! Jean era nebun de fericire, sruta mnile domnului Serghei, care o strngea pe Kayette la pieptul su. Da, avea s fie soia lui Jean, rmnnd totodat i fiica adoptiv a contelui. Iar domnul Serghei o s-l in pe lng el, cci voia s i-l apropie. Ar fi cutezat vreodat domnul i 162

doamna Cascabel s viseze un viitor mai strlucit pentru fiul lor? Dar de la contele Narkin nu voiau s accepte altceva dect prietenia lui. Aveau o meserie bun i puteau s i-o fac mai departe. Atunci tnrul Sandre nainta cu o privire ireat i spuse, puin emoionat: La ce bun, tat? Suntem avui i n-o s mai fie nevoie s muncim ca s avem cu ce tri. i putiul scoase din buzunar pepita culeas de el n pdurile din Caribu. Unde ai gsit-o? strig domnul Cascabel, lund n mn preioasa piatr. Sandre povesti ntmplarea. i nu ne-ai spus nimic? se mir Cornelia. Ai putut pstra secretul? Da, mam, cu toate c nu mi-a fost uor. Am vrut s v fac o surpriz i s nu v spun c suntem bogai dect dup ce ajungem n Frana. Ah, ce copil minunat! zise domnul Cascabel. Ei bine, domnule Serghei, iat o avere care pic la anc. Privete! E chiar pepit. E aur curat, trebuie doars-l schimbm... Contele Narkin luase piatra i o cerceta cu atenie, privindu-i micile puncte sclipitoare i cntrind-o n palm, ca s-i aprecieze valoarea. Da, spuse, e din aur i are cel puin zece livre. Ct valoreaz? se interes domnul Cascabel. Douzeci de mii de ruble. Douzeci de mii de ruble! ns cu o condiie... cu condiia s-o schimbai... i chiar acum! Uite cum fac! i domnul Serghei, elev demn al lui Csar Cascabel, fcu o scamatorie att de reuit, nct nlocui faimoasa pepit cu un portmoneu ajuns subit n mnile biatului. Asta zic i eu.mecherie! exclam domnul Cascabel. Cnd i spuneam eu c dumneata ai aptitudini surprinztoare... Ce-i n portmoneu? ntreb Cornelia. Preul pepitei. Nimic mai mult, nimic mai puin! rspunse domnul Serghei. ntr-adevr, se afla acolo un cec de douzeci de mii de ruble, emis asupra bncii din Paris a frailor Rothschild. Ct valora pepita? Era o bucat de aur sau o simpl piatr crat de tnrul Sandre cu atta srguin din vestitul Eldorado columbian? Lucrul acesta n-a putut fi lmurit niciodat. Oricum ar fi fost, domnul Cascabel fu silit s-l cread pe contele Narkin pe cuvnt i s se bizuie pe amiciia domnului Serghei, pe care o preuia mai mult dect ntregul tezaur imperial al majestii sale arul. Familia Cascabel rmase timp de o lun n Rusia. Nu se mai gndea nimeni nici la trgul din Perm, nici la cel din Nijni. Puteau oare s lipseasc tatl, mama, fratele i sora de la nunta lui Jean cu Kayette, celebrat cu mare pomp la conacul Valska? Nu, i niciodat nite tineri soi nau fost nconjurai de atia oameni fericii. Ei, Csar, cine-ar fi putut crede? spuse Cornelia n clipa cnd ieeau din capela conacului. Eu! rspunse fr ocoliuri domnul Cascabel. Dup alte opt zile, domnul i doamna Cascabel, Sandre, Napolone i Cuioar, care nu trebuie uitat, cci cu adevrat face parte din familie, i luar rmas bun de la contele Narkin. O pornir spre Frana, ns pe drumul de fier, cu Belle-Roulotte urmndu-i i ea n mare vitez dac dorii. ntoarcerea domnului Cascabel n Normandia sa fu un adevrat eveniment. El i Cornelia devenir mari proprietari nu departe de Pontorson, cu nite frumoase dote n perspectiv pentru Sandre i Napolone. Contele Narkin, Jean, ajuns secretarul su, i Kayette, cea mai fericit soie 163

din cte exist, veneau n fiecare an s-i vad n castelul lor , fiind primii acolo cu o bucurie dezlnuit. Cuvntul e ct se poate de potrivit, fiindc n ziua aceea cei din familia Cascabel i pierdeau pur i simplu capul. Aceasta este povestea exact a cltoriei ce poate trece, ntre Cltoriile extraordinare, drept una dintre cele mai surprinztoare. Firete, totul s-a sfrit cu bine. i cum ar fi putut fi altfel, cnd e vorba de o familie demn de atta cinste ca familia Cascabel! SFRIT

164