Agatha Christie

Pcat dublu
AM DAT o rait pe la prietenul meu Poirot i l-am gsit ntr-o stare de jalnic extenuare. Devenise ntr-att de faimos, nct orice femeie ogat care i rtcea vreo r!ar sau c!eluul preferat se gr ea s-i cear ajutorul marelui "ercule Poirot. Micul i ndesatul meu amic era un amestec ciudat de cumptare flamand i fervoare artistic. Accepta multe ca#uri care nu l interesau pur i simplu pentru c primul lui instinct prevala ntotdeauna. De asemenea, prelua ca#uri care nu i ofereau nici un profit tocmai pentru c se nimerise s-l interese#e n mod special. $e#ultatul la care ajunsese era, dup cum spuneam, o stare de jalnic extenuare. Acelai lucru mi l-a mrturisit i el, aa c nu mi-a fost deloc greu s-l conving s petrecem o vacan! de o sptmn la cunoscuta sta!iune % ermout&, de pe coasta de sud. Deja trecuser patru #ile extrem de agrea ile cnd Poirot a venit la mine !innd n mn o scrisoare desc&is. ' Mon ami, !i mai aminteti de prietenul meu (osep& Aarons, impresarul) Dup o clip de gndire am ncuviin!at. Poirot are o grmad de prieteni a cror provenien! social difer ca de la cer la pmnt. Amicii lui snt fie mturtori de strad, fie lor#i din nalta societate. ' %& ien, "astings, (osep& Aarons se afl la *&arloc+ ,a-. .u se simte deloc ine i, n plus, l mai supr i o afacere destul de nensemnat. M roag s-i fac o vi#it. Mon ami, cred c e ca#ul s rspund invita!iei. Dragul de (osep& e un prieten att de devotat i a fcut attea ca s m ajute n trecut. ' ,inen!eles, dac #ici tu, am rspuns. ,nuiesc c *&arloc+ ,a- e un loc drgu! i ntmplarea face c nu am mai fost acolo niciodat. ' Atunci vom m ina utilul cu plcutul, spuse Poirot. %ti att de ama il s te interese#i de mersul trenurilor) ' Pro a il c va tre ui s sc&im m trenul de vreo dou-trei ori, i-am spus cu o strm tur. /tii cum snt liniile astea care traversea# !ara. 0neori a ia dac !i ajunge o #i ca s parcurgi distan!a dintre Devonul de 1ud i Devonul de .ord. *u toate acestea, fcnd investiga!iile de rigoare, am aflat 2nu fr surprindere3 c drumul nu necesita mai mult de o sc&im are de tren la %xter i c, n general, trenurile circulau la orele anun!ate. Tocmai m gr eam spre Poirot s-i dau vestea cnd, trecnd pe lng oficiul de voiaj cu autocarele, am putut citi urmtorul anun!4 5Mine. %xcursie de o #i la *&arloc+ ,a-. Plecarea la ora 6478 cu un itinerar care trece prin cele mai pitoreti locuri din Devon9. Am ntre at cteva persoane i m-am ntors la &otel entu#iasmat. Din nefericire mi-a fost tare greu s-l fac pe Poirot s-mi mprteasc prerea4 ' Mon ami, de unde atta pasiune pentru autocar) :e#i tu, trenul e ceva sigur. .u explodea# cauciucurile; nu au loc accidente. /i, n plus, nu te sim!i incomodat de prea mult aer. <erestrele pot fi nc&ise i nu intr deloc praf nuntru. =-am sugerat ntr-un mod ct se poate de delicat c pe mine m atrgea tocmai avantajul aerului curat. ' /i dac plou) *lima voastr ritanic e att de insta il> ' .e narmm cu glugi i aa mai departe. =ar dac plou cu gleata, excursia nu va mai avea loc, dat fiind c autocarul are caroseria desc&is. ' A&> fcu Poirot. Atunci c sperm c totui va ploua. ' %i, dac sta e ultimul tu cuvnt... ' :ai, nu, mon ami. :d c !i-a intrat n cap s mergi neaprat n excursie. Din fericire am la mine paltonul cel gros i dou fulare. ?ft. Dar vom avea destul timp la *&arloc+ ,a->

' 1e pare c va tre ui s petrecem i noaptea acolo. Turul excursiei trece prin Dartmoor. Masa de prn# o lum la Mon+&ampton. @a *&arloc+ ,a- ajungem pe la patru i autocarul pornete napoi la ora cinci i ajunge aici la #ece seara. ' Aa deci> spuse Poirot. /i cnd te gndeti c mai snt unii care fac trea a asta de plcere. ,inen!eles c ne va costa mai pu!in, pentru c nu mai facem i drumul napoi, nu) ' .u cred c e posi il aa ceva, ' ,ine, dar tre uie s insiti. ' %i, &ai, Poirot, nu fi mesc&in> /tii doar c eti plin de ani. ' Mon ami, nu e vor a de mesc&inrie. %u m refer la sim!ul afacerii. 1 fi fost c&iar milionar i tot n a fi pltit mai mult dect e drept i just. Dup cum prev#usem, Poirot nu a avut nici o ans. Domnul care eli era tic&ete la iroul de voiaj era calm i indiferent, dar ferm pe po#i!ie. =deea lui era c tre uia s ne ntoarcem cu acelai autocar. Mai mult, insinu faptul c ar fi tre uit s pltim ceva n plus pentru privilegiul de a prsi autocarul la *&arloc+ ,a-. Anvins, Poirot plti suma cerut i prsi iroul. ' %ngle#ii tia nu au sim!ul anului, om ni el. "astings, n-ai o servat un tnr care a pltit tot iletul, dei a men!ionat c vrea s co oare la Mon+&ampton) ' .u cred. * veni vor a... ' Da, tiu, o priveai pe tnra domnioar care a cumprat locul cinci, c&iar lng noi. Da, mon ami, te-am v#ut. Acesta a i fost motivul pentru care, cnd eram pe punctul de a lua locurile treispre#ece i paispre#ece B care snt n centru i parc ceva mai aprate, m rog, ct pot fi ele de aprate B te-ai gat n fa! cu grosolnie i ai spus c locurile trei i patru snt mai une. ' %i i tu, Poirot> am #is sim!ind c-mi iau foc o rajii. ' Pr rocat, mereu prul sta rocat> ' *el pu!in ea merita mai mult aten!ie dect orice tnr ciudat. ' Asta depinde de punctul de vedere al fiecruia. Mie mi s-a prut interesant tnrul. *eva anume din tonul lui Poirot m-a fcut s m uit imediat i eu la el. ' De ce) *e vrei s spui) ' ?&> 1tai pu!in> 1 spunem c m-a interesat pentru c dorea s-i lase musta!, ns re#ultatul era deplora il. Poirot i mngie cu tandre!e propria musta!, de-a dreptul magnific. % o adevrat art, murmur el, s tii cum s-!i lai musta!a s creasc> Am toat simpatia pentru cei care vor s ai musta!. .u tii niciodat cnd Poirot vor ete serios i cnd glumete pe socoteala cuiva. Am socotit c e mai cuminte s tac. A doua #i a de utat cu un soare strlucitor. ? #i cu adevrat splendid> *u toate acestea, Poirot nu a vrut s-i asume nici un risc. /i-a luat o &ain de ln, un palton greoi i dou fulare i toate astea peste cel mai gros costum de &aine. An plus, a ng&i!it naintea plecrii i dou ta lete 5Antigrippe9 i i-a mai vrt nc o do# n u#unar. .e-am luat doar dou valijoare cu noi. Domnioara drgu! pe care o remarcasem n #iua precedent avea i ea o valijoar, la fel i tnrul care, am tras eu conclu#ia asta, constituia o iectul simpatiei lui Poirot. An rest, nimeni nu avea agaj. *ele patru vali#e au fost puse de ofer cu grij n port agaj i apoi to!i ne-am luat locurile n primire. Din mali!io#itate, mi-am #is eu atunci, Poirot m-a plasat pe mine pe locul din afar, cci 5eu aveam mania aerului curat9, iar el se instala c&iar lng frumoasa noastr vecin. Dar n curnd i repar greeala. *el care ocupa locul ase era un tip foarte glgios i glume!, astfel nct Poirot o ntre pe fat, pe un ton sc#ut, dac nu dorea s fac sc&im de locuri. %a ncuviin! plin de recunotin! i, dup ce se produse sc&im area, intr n vor cu noi i curnd to!i trei discutam plini de jovialitate. %vident foarte tnr, cred c nu avea mai mult de nouspre#ece ani, fata era ingenu ca un copil. .u a trecut mult i ne-a destinuit motivul cltoriei. Dup toate aparen!ele fcea o cltorie de afaceri pentru mtua ei care era proprietara unui foarte interesant maga#in de antic&it!i din % ermout&. *nd i murise tatl, mtua nu se alesese cu prea mult, aa nct se &otrse s foloseasc ruma de capital i mul!imea de lucruri frumoase lsate motenire pentru a se lansa n afaceri. Avusese deja succes i devenise c&iar cele r. <ata, Mar- Durrant, venise

s locuiasc mpreun cu mtua sa i eventual s nve!e 5meteugul9 comer!ului cu antic&it!i. An orice ca#, era extrem de entu#iasmat B sluj a aceasta era net prefera il uneia de guvernant sau de nso!itoare de trni. Poirot ddea din cap interesat i apro ator. ' Mademoiselle cu siguran! va avea succes, spuse el galant. Dar a dori s-i dau un sfat mic. Mademoiselle, s nu v ncrede!i n oricine> Peste tot n lume miun golani i vaga on#i, poate c&iar aici, alturi de noi n autocar. Tre uie s fii n permanen! cu oc&ii n patru, suspicios> %a rmase cu gura cscat, iar Poirot ddu din cap ca un trn n!elept. ' Aa este cum v spun. *ine tie) Poate c&iar eu, care v vor esc, snt un rufctor de cea mai joas spe!. /i clipi mai des ca oricnd su privirile ei stupefiate. .e-am oprit la Mon+&ampton ca s lum prin#ul i, dup ce sc&im cteva vor e cu osptarul, Poirot reui s ne aranje#e o msu! de trei persoane lng geam. Afar, ntr-o curte mare, erau parcate cam vreo dou#eci de autocare cu caroseria desc&is care veniser din toat !ara. $estaurantul &otelului era n!esat i glgia era aprecia il. ' 0neori parc !i se acrete de prea mult vacan!, am spus eu cu o grimas. Mar- Durrant a fost de aceeai prere. ' % ermout& a devenit att de rsf!at n se#onul estival> Mtua mea spune c nainte era altfel. Acum a ia dac te po!i strecura pe trotuar de atta lume. ' Dar acest lucru nu mpiedic afacerile s prospere, mademoiselle> ' .u i n ca#ul nostru. .oi vindem doar lucruri rare, valoroase. .u ne njosim noi cu +itc&uri. Mtua mea are clien!i rspndi!i prin toat Anglia. Dac i cer o anume mas ori un scaun 5stil9 sau un por!elan deose it, i scriu i, mai devreme sau mai tr#iu, ea le face rost de o iectul dorit. %xact asta s-a ntmplat i acum. Antruct ne-am artat interesa!i, s-a apucat s ne explice. 0n anume domn (. ,a+er Cood din America era un mare cunosctor i colec!ionar de miniaturi. $ecent, un set foarte valoros de miniaturi apruse pe pia!, iar domnioara %li#a et& Penn, mtua lui Mar-, l ac&i#i!ionase. Apoi i scrisese domrului Cood, descriindu-i miniaturile i cernd un anume pre!. %l i rspunsese pe loc, spunnd c este pregtit s cumpere setul dac miniaturile erau cele descrise, i o rug s trimit pe cineva cu ele ca s le poat vedea la reedin!a lui, adic la *&arloc+ ,a-. An consecin!, domnioara Durrant fusese expediat ca repre#entant direct al mtuii ei. ' M rog, snt nite lucruoare adora ile, nu #ic nu, spuse ea. Dar nu mi imagine# c cineva ar putea arunca at!ia ani pe ele. *inci sute de lire> Dndi!i-v> 1nt fcute de *osEa-. Parc e *osEa-, nu) Mereu m ncurc n c&estiile astea. Poirot #m i. ' .u prea v pricepe!i, mademoiselle, e&) ' .u am nici o pregtire, spuse Mar- ndurerat. An familia mea nu a avut c ;ne s ne nve!e despre lucrurile astea vec&i. /i snt attea de nv!at> ?ft. Apoi, deodat, oc&ii i se mrir plini de surpri#. %ra ae#at cu fa!a la geam, iar acum se uita afar n curte. Aruncnd o vor n fug, se ridic de la locul ei i se repe#i pe u. Peste ctcva clipe se ntoarse a ia respirnd i-i ceru scu#e. ' =erta!i-m c am ieit aa n fug> Dar am avut impresia c cineva mi-a luat vali#a din auto u#. Am # urat dup el, dar s-a dovedit c era vali#a lui. % aproape identic cu a mea. M-am sim!it att de ridicol. % ca cnd l-a fi acu#at de furt. @a acest gnd o pufni rsul. Poirot ns nu rse. ' *e fel de om era, mademoiselle) Descrie!i-mi-l, v rog. ' Avea un costum maro. 0n tnr su !irel cu o musta! a ia percepti il. ' A&a> fcu Poirot. Prietenul nostru de ieri, "astings. Al cunoate!i pe acest om, mademoiselle) @-a!i v#ut mai nainte) ' .u, niciodat. De ce) ' .imic. *iudat... Asta e tot. Deveni din nou tcut i nu mai interveni n conversa!ia noastr dect atunci cnd MarDurrant spuse ceva care i atrase aten!ia.

' *e spunea!i, mademoiselle) ' 1puneam c la ntoarcere m voi p#i de 5rufctori9, cum le spune!i dumneavoastr. Presupun c domnul Cood pltete totdeauna n ani g&ea!. *u cinci sute de lire la mine am toate ansele s intru n aten!ia vreunui rufctor. $se, dar Poirot din nou nu rspunse. An sc&im , o ntre la ce &otel i propusese s stea n *&arloc+ ,a-. ' "otelul 5Ancora9. % mic i ieftin, dar foarte un. ' Aa deci> spuse Poirot. "otelul 5Ancora9. %xact unde i-a pus n gnd i "astings s stm. <oarte ciudat> Ami fcu cu oc&iul. ' 1ta!i mult la *&arloc+ ,a-) ntre Mar-. ' Doar o noapte. Am nite afaceri acolo. Pro a il c nu g&ici!i, mademoiselle, care este profesiunea mea, e&) Am urmrit-o pe Mar- cum trecea n revist cteva posi ilit!i, numai pentru a le respinge B dintr-un sentiment de pruden!, presupun. An cele din urm se &a#ard s sugere#e c Poirot era scamator. @a care el se art nespus de amu#at. ' A&> *e mai idee> *rede!i c scot iepuri din jo en) .u, mademoiselle. %u snt exact opusul unui scamator. 1camatorul face o iectele s dispar. %u fac s reapar o iectele care au disprut. 1e nclin ntr-o po#i!ie ct se poate de dramatic, spre a imprima cuvintelor un efect mai convingtor. % un secret, mademoiselle, dar dumneavoastr vi-l spun4 snt detectiv> 1e ls pe spetea#a scaunului, satisfcut de efectul spuselor lui. Mar- Durrant se &ol a la el ca vrjit. Dar orice conversa!ie ulterioar a fost mpiedicat de claxoanele de afar, care anun!au c montrii motori#a!i erau gata de plecare. An vreme ce ieeam mpreun cu Poirot, am fcut oarecari comentarii pe seama farmecului comesenei noastre. Poirot a fost de aceeai prere. ' Antr-adevr, e fermectoare. Dar i cam prostu!, nu) ' Prostu!) ' %i, &ai, nu face pe ultragiatul> ? fat poate fi frumoas i cu prul rou i totui s rmn o proast. *e poate fi mai prostesc dect s te destinui unor strini, aa cum a fcut ea. ' Pi, i-o fi dat seama c sntem de trea . ' *eea ce-mi spui acum, mon ami, e o im ecilitate. ?ricine i cunoate meseria sigur c pare 5de trea 9. Micu!a spunea c va avea mai mult grij cnd se va vedea cu cele cinci sute de lire n poet. Dar ea are deja cu ea cele cinci sute. ' An miniaturi. ' %xact. An miniaturi. /i nu e prea mare diferen! ntre una i alta, mon ami. ' Dar nu tie nimeni de ele n afar de noi. ' /i osptarul, i cei de la masa de alturi. /i, nu ncape ndoial, cteva persoane din % ermout&. Mademoiselle Durrant. este ncnttoare, dar, dac a fi eu n locul lui mademoiselle %li#a et& Penn, n primul rnd i-a da asistentei mele o lec!ie de un sim!. <cu o pau#, apoi relu pe alt ton4 /tii ceva, mon ami) Ar fi cel mai uor lucru din lume s iei o vali# din acele auto u#e cu capota desc&is n timp ce noi stm la mas. ' %i, &ai, Poirot, ce dracu> .u se poate s nu vad cineva> ' /i, m rog, ce s vad) Pe cineva care i ia propria vali#. Trea a poate fi fcut n v#ul lumii, fr ca nimnui s nu-i treac prin cap s intervin. ' :rei s spui... adic vrei s insinue#i c... Dar tnrul acela n costum maro... nu era vali#a lui) Poirot se ncrunt. ' Aa se pare. ?ricum, mi se pare curios c nu a fcut-o mai nainte, cnd s-a oprit autocarul. Ai o servat c nici nu a mncat aici) ' Dac domnioara Durrant nu ar fi stat cu fa!a la geam nu l-ar fi v#ut, am rostit eu rar. ' /i de vreme ce era propria lui vali#, tot nu a contat, #ise Poirot. Aa c s nu ne mai gndim la asta, mon ami.

*u toate acestea, dup ce am nceput s gonim cu vite# pe osea, Poirot a gsit un prilej s-i mai !in lui Mar- o predic despre pericolul de a fi indiscret, iar ea i accept spusele destul de spit, dar cu aerul c totul era doar o glum. Am ajuns la *&arloc+ ,a- pe la ora patru i am fost destul de norocoi s gsim camere la &otelul 5Ancora9 ' un &an de mod vec&e, dar ncnttor, care ddea ntr-una din str#ile laterale. Poirot tocmai i despac&etase cteva lucruri folositoare i i pomda musta!a cu cosmeticale nainte de a iei s-i fac o vi#it lui (osep& Aarons, cnd deodat am au#it o taie frenetic n u i, spre stupefac!ia mea, i-a fcut apari!ia domnioara Durrant, cu fa!a al ca varul i oc&ii nlcrima!i. ' : rog din suflet s m ierta!i... dar... dar s-a ntmplat ceva ngro#itor. 1punea!i c snte!i detectiv> i se adres lui Poirot. ' *e s-a ntmplat, mademoiselle) ' Mi-am desc&is vali#a. Miniaturile se aflau ntr-o caset din piele de crocodil... Ancuiat, inen!eles. =ar acum, privi!i> /i ne ntinse o caset ptrat. *apacul atrna desfcut. Poirot o lu n mn. <usese for!at; pro a il de cineva cu o putere deose it. 0rmele erau vi#i ile. Poirot o examin i ddu din cap. ' /i miniaturile) o ntre , dei amndoi tiam foarte ine rspunsul. ' Au disprut. @e-a furat cineva. :ai> *e m fac) ' .u v alarma!i, i-am spus. Prietenul meu este "ercule Poirot. Tre uie s fi au#it de el. Dac e cineva care s v aduc napoi miniaturile, atunci el este acela. ' Monsieur Poirot> Marele monsieur Poirot> Poirot era destul de orgolios ca s fie flatat de tonul de venera!ie4 ' Da, copila mea. 1nt c&iar eu. /i te po!i ncrede n mine fr nici o re!inere. :oi face tot ce-mi st n putin!. Dar... mi-e foarte team c... e prea tr#iu. 1pune-mi, i ncuietoarea de la vali# a fost for!at) %a cltin din cap. ' D-mi voie, te rog, s o examine#> .e-am dus mpreun n camera ei i Poirot a cercetat vali#a cu mult aten!ie. %vident, fusese desc&is cu o c&eie. ' *eea ce nu e deloc greu. Toate ncuietorile vali#elor snt fcute cam dup acelai calapod. %& ien, va tre ui s c&emm poli!ia i s lum legtura i cu domnul ,a+er Cood ct mai curnd posi il. M voi ocupa eu nsumi de toate acestea. Am plecat cu el i l-am ntre at ce a vrut s spun cnd a afirmat c era deja prea tr#iu. ' Mon c&er, am declarat a#i c eu snt exact opusul scamatorului... * eu fac s reapar lucrurile disprute... Dar numai dac cineva a fost cu mine n acea perioad. Tot nu n!elegi) ? s n!elegi imediat. =ntr ntr-o ca in telefonic. *inci minute mai tr#iu iei cu o min foarte grav. ' % aa cum mi-am nc&ipuit. ? doamn l-a cutat pe domnul Cood cu miniaturile acum vreo jumtate de or. 1-a pre#entat ca venind din partea domnioarei %li#a et& Penn. ?mul a fost ncntat de miniaturi i i-a pltit fr ntr#iere. ' Acum o jumtate de or... Anainte de a ajunge noi aici. Poirot #m i enigmatic. ' Autocarele 1peed- snt ntr-adevr rapide, dar o main rapid de la, s #icem, Mon+&ampton ar ajunge aici cu cel pu!in o or naintea noastr. ' /i acum ce facem) ' Drgu!ul de "astings>... Practic ca ntotdeauna. :om informa poli!ia, vom face tot ce ne st n putin! pentru mademoiselle Durrant i... da, cred c n final vom avea o discu!ie cu domnul Cood ca s clarificm lucrurile. Am pus n aplicare de ndat acest plan. 1rmana domnioar Durrant era foarte a tut, temndu-se ca nu cumva mtua s dea vina pe ea. ' *eea ce pro a il c va i face, o serv Poirot cnd ne ndreptam spre &otelul 5Plaja mrii9 unde locuia domnul Cood. /i pe un dreptate. *e idee, s lai lucruri n valoare de cinci sute de lire ntr-o vali#, iar tu s mergi linitit la mas> An orice ca#, mon ami, snt

vreo dou sau trei lucruri curioase legate de acest ca#. De pild, de ce caseta aceea a fost for!at) ' Pentru a fi extrase miniaturile. ' Dar nu cumva asta e o prostie) 1 presupunem c &o!ul for!ea# agajul la ora prn#ului su pretextul c ar fi al su. .u cre#i c ar fi fost mult mai uor s desc&id vali#a, s transfere caseta nedesc&is n propria vali# i apoi s dispar, dect s se c&inuie s for!e#e nc&i#toarea) ' Poate voia s se asigure c miniaturile erau nuntru. Poirot nu prea prea convins de ipote#a mea, dar tocmai eram introdui n apartamentul domnului Cood, aa c nu am mai avut vreme de comentarii. De la un nceput mi-a displcut acest domn ,a+er Cood. %ra un tip masiv i vulgar, m rcat cu excesiv.elegan! i, pe deasupra, mpodo it cu un inel cu diamant mare. Te i# ea imediat fanfaronada lui glgioas. ,inen!eles c nu suspectase nimic ca fiind nelalocul lui. Ar fi tre uit) <emeia i-a spus c are miniaturile. .ite exemplare deose ite> Dac avea seria anilor) %i, asta-i un> /i, m rog, cine era acest domn... cum i #ice... Poirot, n fine, s vin s-i pun lui asemenea ntre ri) ' .u v mai pun nici o alt ntre are, monsieur, dect un singur lucru. 1-mi descrie!i femeia care a venit cu miniaturile. .u era cumva tnr i frumoas) ' .u, domnule, nici vor . ? femeie nalt, ntre dou vrste, cu prul argintiu, fa!a ptat i c&iar o musta! care a ia i mijea. ? siren) Doamne ferete> ' Poirot> am exclamat eu n timp ce ne ndeprtam. Musta!> Ai au#it) ' Mul!umesc, "astings, aud destul de ine. ' Dar ce om neplcut> ' Antr-adevr, nu prea manierat. ' Pi eu #ic c n-ar strica s punem mna pe &o!, am remarcat. Acum putem s-l i identificm. ' *t de naiv po!i fi, "astings> .u ai au#it c exist i ali iuri) ' *re#i c &o!ul are vreun ali i) Poirot rspunse pe neateptate4 ' 1per din toat inima. ' Pro lema ta, i-am spus, e c !i plac lucrurile complicate. ' Aa este, mon ami. .u-mi place... cum s spun)... pasrea care st pe loc. Profe!ia lui Poirot se adeveri ntru totul. Tovarul nostru de drum n costum maro se dovedi a fi un oarecare domn .orton Fane. 1e dusese direct la &otelul 5Deorge9 din Mon+&ampton i i petrecuse acolo toat dup-amia#a. 1ingura dovad mpotriva lui era aceea a domnioarei Durrant care declarase c l-ar fi v#ut sco!ndu-i agajul din autocar n timpul prn#ului. ' *eea ce, n sine, nu este deloc un act necurat, spuse Poirot cu aer meditativ. Dup aceast remarc se cufund n tcere i refu# s mai discute c&estiunea, spunndu-mi, la insisten!ele mele, c se gndete la must!i n general i c ar fi fost ine s fac i eu acelai lucru. Am descoperit ns c l rugase pe (osep& Aarons, cu care i petrecuse seara, s-i dea toate detaliile posi ile despre domnul ,a+er Cood. De vreme ce locuiau la acelai &otel, exista posi ilitatea de a ciuguli ceva informa!ii. *e o fi aflat Poirot, nu tiu, cci nu a inevoit s-mi spun. Dup cteva discu!ii avute la poli!ie, Mar- Durrant s-a ntors la % ermout& cu trenul de diminea!. .oi am luat prn#ul cu (osep& Aarons i dup mas Poirot m-a anun!at c a re#olvat c&estiunea impresarului ntr-un mod satisfctor, aa c ne puteam ntoarce i noi la % ermout& oricnd doream. ' De data asta ns, mon ami, nu mai lum maina; ne ntoarcem pe calea ferat. ' Gi-e team s nu-!i goleasc cineva u#unarele sau s nu dai iar peste vreo cuconi! nefericit) ' Am ele lucruri mi se pot ntmpla i n tren, "astings. .u, m gr esc doar s ne ntoarcem la % ermout& pentru a ne continua investiga!iile asupra ca#ului nostru. ' *a#ul nostru)

' Desigur, mon ami. Mademoiselle Durrant a apelat la mine s o ajut. <aptul c acum pro lema se afl n minile poli!iei nu nseamn c eu m pot spla pe mini. Am venit aici s-i fac un serviciu unui prieten vec&i, dar nu doresc s se spun vreodat c "ercule Poirot a prsit un strin aflat la neca#> /i se ridic maiestuos de pe scaun. ' Mi se pare c te-a interesat nc dinainte, am remarcat eu cu fine!e. @a oficiul de voiaj, cnd l-ai #rit prima oar pe tnrul acela, dei nu-mi pot imagina ce !i-o fi atras aten!ia la el. ' *um nu tii, "astings) M mir. Mde, n ca#ul acesta o s rmn micul meu secret. Anainte de plecare am avut o scurt convor ire cu inspectorul de poli!ie care se ocupa de acest ca#. Al interogase pe .orton i i-a spus lui Poirot c nu i-a plcut defel comportarea tnrului. :ociferase, negase i pe deasupra se i contra#isese n ce spusese. ' Dar cum i-a reuit trucul &o!ului pn la urm, nu tiu, mrturisi inspectorul. 1-ar putea s-i fi dat marfa unui complice care a disprut cu vreo main rapid. Dar asta e doar teorie. Tre uie s gsim maina i complicele i n felul acesta s clarificm lucrurile. Poirot ncuviin! gnditor. ' *re#i c aa s-a ntmplat) l-am ntre at, n timp ce ne ocupam locurile n tren. ' .u, mon ami, nu aa s-au petrecut lucrurile. "o!ul a lucrat mult mai inteligent dect cre#i. ' /i nu vrei s-mi spui i mie cum) ' Anc nu. /tii... e o sl iciune de-a mea... Ami place s pstre# secretul pn la sfrit. ' /i sfritul va veni curnd) ' <oarte curnd. Am ajuns la % ermout& pu!in dup ora ase i Poirot s-a dus !int la maga#inul 5%li#a et& Penn9. %ra nc&is, dar Poirot a sunat i Mar- nsi a venit s desc&id, fa!a ei trdnd n acelai timp surpri#a i plcerea de a ne revedea. ' : rog, pofti!i nuntru s-o vede!i pe mtua mea, ne spuse. .e conduse ntr-o camer din spate. ? femeie n vrst ne iei n ntmpinare; avea prul al i semna ea nsi cu o miniatur, cu pielea ei al -ro#alie i oc&ii al atri. An jurul umerilor destul de adui de trne!e purta un al dintr-o dantel vec&e de o valoare inestima il. ' 1 fie c&iar marele Poirot n persoan) ntre pe un ton sc#ut, dar ncnttor. Marmi-a povestit totul. .u mi-a venit s cred. /i c&iar snte!i dispus s ne ajuta!i) *e ne pov!ui!i s facem) Poirot o privi o clip, apoi se nclin. ' Mademoiselle Penn... efectul este ncnttor. Dar cred c ar tre ui totui s v lsa!i s creasc musta!a. Domnioara Penn tresri i se ddu napoi. ' =eri nu a!i desc&is maga#inul, nu-i aa) ' Diminea! am fost aici. Mai tr#iu m-a apucat o migren i m-am dus direct acas. ' .u acas, mademoiselle. *a s v nsntoi!i, v-a!i gndit s sc&im a!i pu!in aerul, nu-i aa) 1e pare c aerul din *&arloc+ ,a- e foarte ntritor. M lu de ra! i m conduse spre u. Acolo se opri i vor i peste umr. ' 1per c v da!i seama, tiu tot. Aceast mic... fars... tre uie s ncete#e. An tonul lui se sim!ea o amenin!are. *u fa!a al ca varul, domnioara Penn ncuviin! fr s scoat o vor . Poirot se ntoarse spre fat4 ' Mademoiselle, spuse el gra!ios, snte!i tnr i fermectoare. Dar participarea dumneavoastr la o asemenea afacere nensemnat v va face ca tinere!ea i farmecul s dispar n dosul gratiilor... i eu, "ercule Poirot, v declar c ar fi mare pcat> Apoi iei n strad. @-am urmat complet de#orientat. ' De la un nceput, mon ami, m-a interesat. *nd tnrul i-a cumprat un ilet doar pentru Mon+&ampton am v#ut-o pe fat cum i-a a!intit privirea asupra lui. Adic de ce) Doar nu era tipul care s atrag aten!ia unei femei prin simpla lui pre#en! fi#ic. *nd am pornit cu autocarul, am avut sentimentul c ceva se va ntmpla. *ine l-a v#ut pe tnr um lnd la agaje) Mademoiselle, nimeni altcineva dect mademoiselle, i amintete-!i c ea i-a ales acel loc... cu fa!a spre geam... o alegere deloc potrivit cu firea unei femei.

Apoi vine la noi cu povestea furtului... cutia for!at care nu avea nici un rost, dup cum !i-am spus c&iar atunci. /i care a fost re#ultatul) Domnul ,a+er a pltit o grmad de ani pentru nite lucruri furate. Miniaturile i vor fi returnate domnioarei Penn care le va vinde i va ctiga o mie de lire n loc de cinci sute. Am fcut cteva cercetri discrete i am aflat c afacerile nu-i merg prea ine... destul de ndoielnice. /i mi-am #is4 mtua i nepoata snt amndou implicate n aceast afacere. ' Atunci nu l-ai suspectat nici o clip pe .orton) ' Mon ami> *u musta!a aceea) 0n delincvent este ori perfect ras ori i las o musta! ca lumea, ca s poat fi eliminat oricnd. Dar ce oca#ie pentru istea!a mademoiselle Penn... o femeie n vrst cu pielea al -ro#alie, cum ne-a aprut nou> Dar dac st dreapt, dac poart nite ci#me mari, i sc&im culoarea fe!ei cu cteva pete foarte pu!in pronun!ate i... ca ultim efect care s le ncorone#e pe toate celelalte... adaug cteva fire de pr deasupra u#ei... %i, atunci) 5? femeie r toas9, spune domnul Cood i 5un r at n travesti9 spunem noi doi in acelai timp. ' *&iar ea s-a dus ieri la *&arloc+ ,a-) ' Po!i fi sigur de asta. Dup cum !i aminteti c mi-ai spus c&iar tu, trenul a plecat de aici la unspre#ece i a ajuns la *&arloc+ ,a- la ora dou. Trenul de ntoarcere se deplasea# mai rapid B cel cu care am venit noi. Prsete *&arloc+ ,a- la patru i cinci i ajunge aici la ase i cincispre#ece. ,inen!eles c miniaturile nu s-au aflat niciodat n caset. Aceasta a fost for!at n mod artistic nc nainte de a fi mpac&etat. Mademoiselle Mar- tre uia doar s gseasc nite fraieri care s cad n plasa farmecelor ei i s se erije#e n aprtori. .umai c unul dintre fraieri nu era fraier, ci... "ercule Poirot. .u mi-a prea plcut ce se su n!elegea din afirma!ia lui, aa c am adugat repede4 ' Deci cnd spuneai c aju!i o persoan strin m amgeai cu un tiin!. ' %u nu te amgesc niciodat, "astings. Te las doar s te auto-amgeti. M refeream la domnul ,a+er Cood, o persoan strin de trmurile acestea. <a!a i se ntunec4 ' A&, cnd m gndesc la suprapre!ul pe care am fost o ligat s-l pltesc n mod smavolnic> Acelai pre! pn la *&arloc+ ,a-, ca i un ilet dus-ntors. Mi se urc sngele la cap. .u e un om prea plcut domnul ,a+er Cood, nici prea simpatic, cum s-ar spune. Dar e un turist. =ar noi, turitii, tre uie s fim solidari. %u personal snt de partea tuturor turitilor>