Jules Verne

STEAUA SUDULUI
Jules Verne
Steaua Sudului
ara Diamantelor
n romnete de ION HO BAN A
EDITURA ION CREANG BUCURETI 1973
Prezentarea grafic de
VAL MUNTEANU
Ilustraiile de BENETT
reproduse din volumul original
Vtoile du Sud
Le pays des diamants
par Jules Verne
Collection Hetzel
1 -
NEMAIPOMENII SNT FRANCEZII TIA!
Vorbii, domnule, v ascult!
Domnule, am onoarea s v cer mna domnioa-
rei Watkins, fiica dumneavoastr.
Mna Alicei?
Da, domnule. Cererea mea pare s v surprind.
O s m iertai, totui, dac mi-e destul de greu s
neleg de ce vi s-ar prea extraordinar. Am dou-
zeci i ase de ani. M numesc Cyprien Mere, snt in-
giner de mine, am fost al doilea din seria mea la
absolvirea colii Politehnice. Familia mea este ono-
rabil i onorat, cu toate c nu-i nstrit. Domnul
consul al Franei n Colonia Capului poate s confir-
me toate acestea, dac dorii, ca i prietenul meu Pha-
ramond Barthes, temerarul vntor pe care l cunoa-
tei bine, ca toat lumea n Griqualand. M aflu aici
ntr-o misiune tiinific, trimis de Academia de ti-
ine i de Guvernul francez. Anul trecut, Institutul
mi-a decernat premiul Houdart, pentru lucrrile mele
despre compoziia chimic a rocilor vulcanice din
Auvergne. Memoriul meu asupra bazinului diamanti-
fer al Vaal-ului, care este aproape terminat, va fi fr
ndoial bine primit de lumea tiinific. La ntoar-
cerea din misiune, voi fi numit profesor adjunct la
coala de Mine din Paris; mi-am i reinut aparta-
mentul, n strada Universitii, numrul 104, la etajul
al treilea. Anul viitor la nti ianuarie, salariul meu
se va ridica la patru mii opt sute de franci. tiu c nu
e o avere, dar, cu ceea ce mi vor aduce lucrrile per-
1
JULES VERNE
sonale, expertizele, premiile academice i colaborarea
la revistele tiinifice, acest venit va fi aproape du-
blat. Adaug c, fiind modest, nu-mi trebuie mai mult
ca s fiu fericit. Domnule, am onoarea s v cer mna
domnioarei Watkins, fiica dumneavoastr.
Numai dup tonul ferm i hotrt al acestui mic
discurs se putea vedea cu uurin c Cyprien Mere
era obinuit s mearg totdeauna drept la int i s
vorbeasc deschis.
nf iarea sa nu dezminea impresia produs de
felul su de a vorbi, fiind aceea a unui tnr ocupat
ndeobte cu cele mai nalte raionamente tiinifice
i care nu acord vanitilor mondene dect timpul
strict necesar.
Prul su aten, tiat scurt, barba blond, tuns
aproape pn la epiderm, simplitatea costumului su
de cltorie din doc gri, plria de pai ieftin pe care,
intrnd, o pusese cuviincios pe un scaun cu toate
c interlocutorul su rmsese cu capul acoperit, cu
lipsa de politee caracteristic rasei anglo-saxone
totul n Cyprien Mere indica un spirit serios, dup
cum privirea lui limpede arta o inim curat i o
contiin dreapt.
Mai trebuie spus c acest tnr francez vorbea foarte
bine englezete, ca i cum ar fi trit mult vreme n
inuturile cele mai britanice ale Regatului-Unit.
Domnul Watkins l ascult trgnd dintr-o pip
lung, aezat ntr-un fotoliu de lemn, cu piciorul stng
ntins pe un taburet de pai, cu cotul sprijinit pe col-
ul unei mese grosolane, avnd n fa o caraf cu
gin i un pahar umplut pe jumtate cu aceast butur
alcoolic.
Era mbrcat cu un pantalon alb, o hain de pnz
groas, albastr, o cma de flanel glbuie, fr
vest i fr cravat. Sub plria imens de psl,
care prea nurubat definitiv pe capul crunt, se
rotunjea o fa buhit i roie, parc-ar fi fost injec-
i
STEAUA SUDULUI
2
tat cu peltea de coacze. Pe faa aceasta, puin atr-
gtoare, mpodobit cu smocuri de barb aspr de cu-
loarea pirului, licreau doi ochi mici, cenuii, care
nu prea oglindeau rbdare i buntate.
Trebuie s spunem dendat, n aprarea domnu-
lui Watkins, c suferea groaznic de gut, ceea ce l
obliga s-i in piciorul stng nfurat n buci de
pnz; or, guta, n Africa Meridional ca i n alte
ri, nu-i fcut s mblnzeasc firea oamenilor c-
rora le roade articulaiile.
Scena se petrecea la ferma domnului Watkins, pe
la 29 grade latitudine la sud de Ecuator i 22 grade
longitudine la est de meridianul Parisului, pe frontie-
ra vestic a Statului liber Orange, la nord de Colonia
britanic a Capului, n centrul Africii de Sud, sau an-
glo-olandeze. Aceast ar, pe care malul drept al flu-
viului Orange o desparte de marginile sudice ale ma-
relui deert Kalahari i creia n vechile hri i se
spune Griqualand, este numit n mod mai ndrep-
tit, de vreo zece ani, Diamonds-Field", Cmpia
Diamantelor.
Holul n care avea loc aceast ntrevedere diploma-
tica se distingea att prin luxul deplasat al ctorva
piese de mobilier, ct i prin srcia altor detalii ale
interiorului. Pardoseala, de exemplu, era din pmnt
btut, dar aternut, pe alocuri, cu covoare groase i
blnuri scumpe. Pe perei, pe care nu-i acoperise ni-
ciodat un tapet oarecare, erau agate o pendul
enorm din aram cizelat, arme de pre de fabricaii
diferite, miniaturi englezeti, ncadrate n rame splen-
dide. O sofa de plu era aezat lng o mas de lemn
alb, bun cel mult pentru nevoile unei buctrii. Fo-
tolii aduse din Europa- i ntindeau n zadar braele
ctre domnul Watkins, care prefera un jil vechi, cio-
plit odinioar de propriile sale mini. Totui, n ge-
neral, ngrmdirea obiectelor de valoare i mai ales
acest talme-balme de piei de panter, de leopard,
de giraf i de tigru, aruncate pe toate mobilele, d-
deau ncperii un aer de opulen barbar.
3
JULES VERNE
De altfel, era evident, prin forma plafonului, c a-
ceast cas n-avea etaje. Ca i toate celelalte din regi-
une, ea era construit n parte din scnduri, n parte din lut
i acoperit cu foi de zinc, aezate pe schelria ei uoar.
Se vedea de asemenea c locuina abia fusese termi-
nat, n adevr, era destul s te apleci pe una dintre
ferestre ca s zreti, la dreapta i la stnga, cinci sau
ase construcii prsite, toate de acelai fel, dar de
vrste diferite i ntr-o stare de degradare din ce n
ce mai naintat. Erau tot attea case pe care dom-
nul Watkins le cldise, le locuise i le prsise pe rnd,
i care marcau ntr-un fel treptele navuirii sale.
Cea mai ndeprtat era fcut numai din buci de
gazon i nu merita dect numele de colib. Urmtoa-
rea era cldit din lut, a treia din lut i din scnduri,
a patra din lut i din zinc. Se vedea ce gam ascen-
dent strbtuse domnul Watkins, datorit succesu-
lui ndeletnicirii sale.
Toate aceste cldiri, mai mult sau mai puin dr-
pnate, se ridicau pe o mgur, aproape de conflu-
ena Vaal-ului i a Modder-ului, cei doi principali a-
flueni ai fluviului Orange n aceast regiune a Africii
de Sud. Jur mprejur, ct vedeai cu ochii, nu se zrea,
ctre sud-vest i nord, dect cmpia trist i pustie.
Veld-ul", cum i se spune pe-aici, e format dintr-un
pmnt roiatic, uscat, arid, prfos, presrat ici-colo
cu cteva fire de iarb rar i mici tufiuri de spini.
Lipsa total de arbori este caracteristica acestei
triste regiuni. n consecin, innd seama c nu se
gsesc nici crbuni, iar legturile cu oceanul snt lente
i dificile, nu e de mirare c localnicii snt silii s
ard, pentru nevoile casnice, blegarul turmelor de
animale.
Pe acest teren monoton, cu un aspect aproape de-
zolant, curg cele dou ruri, att de ncete i cu malu-
rile att de joase, nct te miri cum nu se ntind peste
ntreaga cmpie.
Numai spre rsrit, orizontul este tiat de zimii
ndeprtai ai celor doi muni, Platberg i Paarde-
STEAUA SUDULUI
4
berg, la poalele crora poi zri, dac ai ochi buni,
fum, praf, mici puncte albe, care snt colibe sau cor-
turi, i jur mprejur o forfot de fiine vioaie.
Aici, n acest veld, se gsesc zcmintele de dia-
mante n exploatare: Du Toit's Pan, New-Rush i,
poate cel mai bogat dintre toate, Vandergaart-Kopje.
Aceste mine sub cerul liber i aproape la suprafaa so
lului, care snt nglobate sub denumirea general de
dry-diggins", sau mine secate, au livrat, cu ncepere
din 1870, diamante i pietre preioase n valoare de
aproximativ patru sute milioane de franci. Ele se
afl reunite ntr-o circumferin cu raza de cel mult
doi sau trei kilometri. Se vedeau foarte bine cu bino-
clul de la ferestrele fermei Watkins, care nu se afla
dect la patru mile engleze
1
de ele.
De altfel, ferm e un termen destul de impropriu,
dac e vorba de aceast aezare, cci era cu neputin
s zreti n mprejurimi vreun fel de cultur. Ca toi
pretinii fermieri din aceast regiune a Africii de Sud,
domnul Watkins era mai curnd un proprietar de ci-
rezi de boi, de turme de capre i de oi, dect un verita-
bil conductor al unei exploatri agricole.
Domnul Watkins nu rspunsese nc cererii att de
politicos, dar att de limpede formulate de Cyprien
Mere. Dup ce reflectase cel puin trei minute, el se
hotr n sfrit s scoat pipa din colul gurii i emise
urmtoarea opinie, care n-avea desigur dect o leg-
tur foarte ndeprtat cu problema n discuie:
Cred c-o s se schimbe vremea, drag domnule!
Niciodat n-am suferit de gut mai mult ca n aceast
diminea!
Tnrul inginer se-ncrunt, ntoarse o clip capul i
trebui s fac un efort ca s nu lase s i se vad deza-
mgirea.
Poate c ai face bine dac ai renuna la gin,
domnule Watkins! rspunse el destul de tios, artnd
spre cana de gresie pe care atacurile repetate ale bu-
torului o goleau repede de coninut.
1
Mila englez: 1609 metri (n.a.).
5
JULES VERNE
S renun la gin! By Jove! i bai joc de mine!
strig fermierul. A fcut vreodat ru ginul unui om
de treab?... Da, tiu ce vrei s spui!... Vrei s-mi ci-
tezi reeta dat de medicul acela primarului care
suferea de gut! Cum l chema pe medic? Cred c Aber-
nethy! Vrei s v simii bine? i spunea el bolna-
vului su. Trii cu un iling pe zi i ctigai-l prin
munc!" Foarte bine i frumos! Dar, pe btrna noas-
tr Anglie! dac, pentru ca s te simi bine, trebuie s
trieti cu un iling pe zi, la ce-i mai slujete c ai
fcut avere?... Astea-s prostii nedemne de un om de
spirit ca dumneata, domnule Mere!... Te rog, deci,
s nu-mi mai vorbeti despre asta!... Dect aa via,
mai bine n mormnt!... N-am alte bucurii dect s
mnnc bine, s beau bine, s fumez o pip, ori de cte
ori am poft i dumneata vrei s renun la ele?
Oh! Nu in defel! rspunse cu franchee Cyprien.
V amintesc numai o regul de sntate, pe care o
cred just! Dar, dac vrei, s lsm asta, domnule
Watkins,i s revenim la obiectul special al vizitei mele.
Domnul Watkins, att de vorbre mai nainte,
reczuse n mutismul su i scotea, tcut, mici roto-
coale de fum.
Ua se deschise. Intr o fat, ducnd o tav cu pahare.
Aceast drgu persoan, ncnttoare cu boneta
ei, croit dup moda fermierilor din veld, era mbr-
cat simplu, cu o rochie de pnz cu floricele. n vrst
de nousprezece-douzeci de ani, cu un ten foarte
alb, cu prul blond i fin, cu ochii mari, albatri, cu
o fizionomie blnd i vesel, ea era imaginea snt-
ii, a graiei i a bunei dispoziii.
Bun ziua, domnule Mere! rosti ea n franuzete,
dar cu un uor accent britanic.
Bun ziua, domnioar Alice! rspunse Cyprien
Mere, care se ridicase la intrarea fetei i acum se n-
clina n faa ei.
V-am vzut cnd ai sosit, domnule Mere, relu
miss Watkins, lsnd s i se vad dinii frumoi, n-
tr-un surs prietenos, i, cum tiu c nu v place ginul
STEAUA SUDULUI
6
tatii, v aduc oranjad, ndjduind c o vei gsi des-
tul de rece!
E foarte drgu din partea dumneavoastr, dom-
nioar !
Ah, nici nu v putei nchipui ce a nghiit Dada,
struul meu, n dimineaa aceasta! relu ea cu familia-
ritate. Bila mea de filde pentru crpit ciorapii!... Da,
bila mea de filde! i totui, e destul de mare, tii
domnule Mere, i o primisem chiar de la sala de biliard
din New-Rush!... Ei bine, acest nestul de Dada a
nghiit-o ca pe o pilul! E un animal rutcios, care
o s m fac s mor de suprare, mai devreme ori mai
trziu.
n timp ce povestea, miss Watkins avea n colul
ochilor si albatri o mic raz vesel, care nu prea
s indice o dorin prea ferm ca acest pronostic lugu-
bru s se mplineasc, nici mai devreme, nici mai tr-
ziu. Dar, deodat, cu intuiia att de ptrunztoare a
femeilor, ea fu izbit de tcerea tatlui su i a tn-
rului inginer, ca i de faptul c prezena ei i stn-
jenea.
S-ar prea, domnilor, c v deranjez! Dac avei
secrete pe care nu trebuie s le tiu, am s plec!... De
altfel, nici n-am timp de pierdut! Trebuie s-mi stu-
diez sonata, nainte de a m ocupa de pregtirea me-
sei!... Ei, hotrt lucru, nu prea sntei vorbrei
astzi, domnilor!... V las cu comploturile dumneavoas-
tr sumbre!
Aproape de ieire, se ntoarse i spuse, cu graie,
dei subiectul era dintre cele mai serioase:
Domnule Mere, cnd o s vrei s m ascultai
la tema despre oxigen, v stau la dispoziie. Am citit
de trei ori capitolul de chimie pe care mi l-ai dat s-l
nv i acest corp gazos, incolor, inodor i fr gust"
nu mai are secrete pentru mine!
Apoi, miss Watkins fcu o reveren i dispru ca
un ginga meteor.
O clip mai trziu, acordurile unui pian excelent,
rsunnd ntr-una din cele mai ndeprtate camere,
_12 JULES VERNE
anunar c fata se druie n ntregime exerciiilor
sale muzicale.
Ei bine, domnule Watkins, relu Cyprien, cruia
aceast apariie drgla i-ar fi reamintit de ce se
afla acolo, admind c ar fi fost n stare s uite, vrei
s-mi rspundei la cererea pe care am avut onoarea
s v-o fac?
Domnul Watkins i scoase pipa din colul gurii,
scuip solemn pe jos, i ridic brusc capul i, sgetn-
du-l pe tnr cu privirea, l ntreb:
Nu cumva, domnule Mere, i-ai i vorbit despre
toate astea?
S fi vorbit despre ce?... Cu cine?
Despre ceea ce spuneai... Cu fiica mea...
Drept cine m luai, domnule Watkins! replic
tnrul inginer, cu o cldur care nu lsa nici o ndo-
ial asupra sinceritii sale. Snt francez, domnule!...
Nu uitai!... Nu mi-a fi permis niciodat s vorbesc
despre cstorie cu domnioara, fiica dumneavoastr,
fr consimmntul dumneavoastr!
Privirea domnului Watkins se mblnzi i, dintr-o
dat, limba pru s i se dezlege:
Foarte bine!... Eti un biat cumsecade!... Nici
nu m ateptam s te pori altfel fa de Alice! spuse
el, pe un ton aproape cordial. Ei bine, deoarece pot
avea ncredere n dumneata, ai s-mi dai cuvntul de
onoare c n-ai s-i vorbeti despre asta nici n viitor!
i pentru ce, domnule?
Fiindc aceast cstorie este imposibil i e
mai bine s o tergi imediat din proiectele dumitale!
rspunse domnul Watkins. Domnule Mere, eti un t-
nr cinstit, un gentleman perfect, un chimist exce-
lent, un profesor distins i chiar de mare viitor nu
m ndoiesc de asta dar nu vei cpta mna fiicei
mele, deoarece am pentru ea cu totul alte planuri!
Totui, domnule W
T
atkins...
Nu mai insista!... Ar fi inutil! replic fermierul.
Chiar de-ai fi duce i pair al Angliei, i tot nu mi-ai
conveni. Dar dumneata nu esti nici mcar cetean
STEAUA SUDULUI
7
englez i abia adineauri mi-ai declarat, cu toat sin-
ceritatea, c n-ai nici o avere! Cinstit vorbind, crezi
n mod serios c am crescut-o pe Alice cu cei mai buni
profesori din Victoria i din Bloemfontein, ca s-o tri-
mit, la vrsta de douzeci de ani, s triasc la Paris,
n strada Universitii, la etajul al treilea, cu un domn
a crui limb nici n-o neleg?... Gndete-te, domnule
Mere, i pune-te n locul meu!... Presupune c dum-
neata ai fi fermierul John Watkins, proprietarul mi-
nei Vandergaart-Kopje i c eu a fi domnul Cyprien
Mere, tnr savant francez n misiune n Colonia Ca-
pului. Presupune c te-ai afla aici, n mijlocul aces-
tei camere, aezat n acest fotoliu, sorbindu-i paha-
rul de gin i fumnd o pip cu tutun de Hamburg: ai
admite un minut... unul singur!... ideea de a-mi da
pe fiica dumitale n cstorie?
Desigur, domnule Watkins, rspunse Cyprien,
i fr nici o ezitare, dac a crede c avei calitile
care-i pot asigura fericirea!
Ei bine, ai greit, scumpe domn, ai greit foarte
tare! Ai aciona ca un om nedemn de a fi stpnul mi-
nei Vandergaart-Kopje, sau, mai curnd, nici n-ai fi
ajuns s fii stpnul ei. Cci crezi dumneata c mi-a
czut din cer? Crezi c nu mi-a trebuit inteligen i
munc pentru a o dibui, i, mai ales, pentru a deveni
proprietarul ei?... Ei bine, domnule Mere, inteligena
de care am dat dovad, n aceast mprejurare memo-
rabil i decisiv, o folosesc n tot ceea ce fac i, n
mod deosebit, n tot ceea ce are vreo legtur cu fiica
mea!... Iat de ce i repet: terge asta din proiectele
dumitale!... Alice nu-i pentru dumneata!
Odat cu aceast concluzie triumftoare, domnul
Watkins lu paharul i-l goli dintr-o sorbitur.
Tnrul inginer, uluit, nu tia ce s rspund. Cel-
lalt profit:
Voi, francezii, sntei nemaipomenii! Nu v n-
doii de nimic, pe cinstea mea! Va s zic, ajungi,
parc-ai fi czut din lun, n inima Griqualand-ului,
la un om cumsecade, care acum trei luni nici nu stia
8
JULES VERNE
despre existena dumitale i care nu te-a vzut nici
de zece ori n aceste nouzeci de zile! Vii la el i-i zici:
John Stapleton Watkins, avei o fiic ncnttoare,
foarte bine crescut, recunoscut unanim ca perla
inutului i, ceea ce nu stric deloc, unic moteni-
toare a proprietarului celei mai bogate mine de dia-
mante din cele Dou-Lumi! Eu snt domnul Cyprien
Mere' din Paris, inginer, i am un venit de patru mii
opt sute de franci!... mi vei da deci n cstorie pe
aceast tnr persoan, pentru ca s-o duc n ara mea
i s nu mai auzii nimic despre ea, dect din cnd n
cnd, prin pot sau telegraf!... i dumneata gseti
asta normal?... Mie mi se pare de necrezut!
Cyprien se sculase, foarte palid. i luase plria
i se pregtea de plecare.
Da!... De necrezut, repet fermierul. Ah! eu nu
tiu s ndulcesc pilula! Snt un englez dintr-o bucat,
domnule! Aa cum m vezi, am fost mai srac dect
dumneata, da, mult mai srac!... Am fcut toate me-
seriile!... Am fost mus pe un vas de comer, vntor
de bivoli n Dakota, miner n Arizona, cioban n Trans-
vaal!... Am cunoscut aria, frigul, foamea i obosea-
la!... Am ctigat, timp de douzeci de ani, cu sudoa-
rea frunii, coaja de pine care-mi inea loc de cin!...
Cnd m-am cstorit cu rposata doamn Watkins,
mama Alicei, fiica unui bur de origine francez
1
, ca
dumneata, n treact fie zis, n-aveam amndoi cu
ce hrni o capr! Nu mi-am pierdut ns curajul!...
Acum snt bogat i neleg s profit de rodul trudei
mele!... neleg s-mi pstrez fiica, mai ales ca s n-
grijeasc de guta mea i s-mi cnte la pian, seara, cnd
m plictisesc!... Dac se va mrita vreodat, se va
mrita chiar aici, cu un biat din mprejurimi, bogat
ca i ea, fermier sau miner ca noi, care nu-mi va spune
c pleac s triasc muritor de foame la etajul al trei-
lea, ntr-o ar unde n-am avut niciodat chef s pun
1
Un mare numr de buri sau rani olandezi din Africa Meridional
snt urmai ai francezilor emigrai n Olanda, apoi n Colonia Capului,
n urma revocrii Edictului de la Nantes (n.a.).
STEAUA SUDULUI
9
piciorul. Se va mrita cu James Hilton, de pild, sau
cu un alt flcu de teapa lui... pretendenii nu lipsesc,
te asigur!... n sfrit, cu un bun englez, care s nu
se team de un pahar de gin i care s-mi in tovr-
ie cnd fumez o pip!
Cyprien pusese mna pe clana uii, ca s prseasc
aceast ncpere n care se nbuea.
Fr suprare, domnule Mere! i strig domnul
Watkins. Nu-i port pic defel i-mi va face totdea-
una plcere s te vd, ca oaspete i ca prieten!... Toc-
mai ateptm cteva persoane la cin. Ce-ar fi s vii
i dumneata?...
Nu, mulumesc, domnule! rspunse Cyprien, cu
rceal. Trebuie s-mi termin corespondena pn la
plecarea potei.
i iei.
Nemaipomenii snt francezii tia!... Nemaipo-
menii! repet domnul Watkins, reaprinzndu-i pipa
de la un capt de sfoar gudronat arznd mocnit, pe
care-l avea totdeauna la ndemn.
i i turn un pahar mare de gin.
II
PE CMPIA DIAMANTELOR
Ceea ce l umilea mai adnc pe tnrui inginer, n
rspunsul dat de domnul Watkins, era c nu se putea
opri s recunoasc, sub asprimea excesiv a formei,
un mare fond de adevr. Chibzuind mai bine, chiar
se mira c nu-i dduse singur seama de obieciunile
10
JULES VERNE
pe care i le putea aduce fermierul i c se expusese
unui astfel de refuz brutal.
Fapt este c nu se gndise niciodat, pn acum, la
distana pe care averea, naionalitatea, educaia, me-
diul o puneau ntre tnra fat i el. Obinuit, de cinci-
ase ani, s considere mineralele dintr-un punct de
vedere pur tiinific, diamantele nu erau pentru el
dect simple eantioane de carbon, bune s figureze n
muzeul Scolii de Mine. De altfel, cum ducea n Frana
o via social de un nivel mult mai nalt dect cea a
familiei Watkins, pierduse complet din vedere valoa-
rea comercial a bogatului zcmnt aflat n proprie-
tatea fermierului. Nu-i dduse prin gnd nici o clip
c putea fi vreo diferen ntre fiica proprietarului
lui Vandergaart-Kopje i un inginer francez. i chiar
dac s-ar fi gndit la asta, probabil c n concepia
lui de parizian i de fost elev al colii Politehnice
i-ar fi spus mai degrab c e gata s fac ceea ce se
cheam, n mod convenional, o mezalian".
Mustrarea aspr a domnului Watkins constituia o
trezire dureroas din aceste iluzii. Cyprien avea prea
mult bun-sim pentru a nu aprecia argumentele so-
lide, i prea mult onestitate pentru a fi iritat de o
sentin pe care o recunotea dreapt n fond.
Dar lovitura nu era mai puin dureroas i acum,
cnd trebuia s renune la Alice i ddea seama ct de
drag i devenise, n mai puin de trei luni.
Nu erau, n adevr, dect trei luni de cnd o cuno-
tea, adic de la venirea sa n Griqualand.
Ct de ndeprtat prea ziua aceea! Se vedea ajun-
gnd, pe o ari si un praf teribil, la captul lungii
sale cltorii dintr-o emisfer n cealalt.
Debarcnd mpreun cu prietenul su Pharamond
Barthes, un vechi coleg de liceu, care venea pentru a
treia oar s vneze de plcere n Africa de Sud, Cy-
prien se desprise de el la Cape Town. Pharamond
Barthes plecase spre ara basutoilor, unde spera s
recruteze un mic grup de rzboinici negri, care s-l
escorteze n timpul expediiilor sale cinegetice. Ct
STEAUA SUDULUI
10
despre Cyprien, el luase loc n vagonul greu, tras de
patruzeci de cai, care slujete drept diligent pe dru-
murile veld-ului, i o pornise spre Cmpia Diamante-
lor.
Cinci sau ase lzi mari un adevrat laborator
de chimie i mineralogie, de care n-ar fi voit s se des-
part alctuiau materialul de lucru al tnrului
savant. Dar potalionul nu ngduie dect cincizeci de
kilograme de bagaje de fiecare cltor, i fusese ne-
voit s ncredineze lzile preioase unei crue cu boi,
care trebuia s le aduc n Griqualand, cu o ncetinea-
l ntru totul merovingian.
Aceast diligent, o trsur mare cu dousprezece
locuri, acoperit cu o prelat de pnz, are patru roi
enorme, udate fr ncetare de apa rurilor pe care le
traverseaz prin vad. Caii, nhmai doi cte doi i
cteodat ajutai de catri, snt condui cu o mare n-
demnare de doi vizitii, aezai alturi pe capr; unul
ine hurile, n timp ce ajutorul su mnuiete un
bici foarte lung din bambus, asemntor unei undie
gigantice, de care se servete nu numai pentru a da
ghes atelajului, ci i pentru a-l dirija.
Drumul trece prin Beaufort, un orel drgu, cl-
dit la poalele munilor Nieuweveld, strbate acest
masiv, ajunge la Victoria i se ndreapt spre Hope
Town Oraul Speranei pe malul rului Orange,
apoi, de aici, la Kimberley i la principalele zcminte
diamantifere, care se afl la deprtare de numai c-
teva mile.
E o cltorie obositoare i monoton de opt-nou
zile, prin veld-ul dezgolit. Peisajul este aproape n-
totdeauna ct se poate de ntristtor cmpii roii,
pietre mprtiate ca i cum ar fi fost aduse de morene,
stnci cenuii abia ieind din pmnt, o iarb galben
i rar, tufiuri srace. Nici culturi, nici frumusei na-
turale. Din loc n loc, o ferm mizerabil, al crei pro-
11
JULES VERNE
prietar, obinnd concesiunea terenului de la guvernul
colonial, a primit mandat s ofere ospitalitate clto-
rilor. Dar aceast ospitalitate este totdeauna dintre
cele mai elementare. Nu gseti n aceste hanuri ciu-
date nici paturi pentru oameni, nici aternut de paie
pentru cai. Abia cteva cutii de conserve, care-au f-
cut de mai multe ori nconjurul lumii i care se pl-
tesc cu greutatea lor n aur.
Pentru a-i asigura hrana, caii snt lsai deci liberi
pe cmp, unde trebuie s caute tufele de iarb dind-
rtul pietrelor. Cnd vine ceasul de a pleca mai departe,
s-i aduni e o adevrat problem i o mare pierdere
de timp.
i cte zdruncinturi cu acest potalion primitiv,
de-a lungul acestor drumuri i mai primitive! Capa-
cele cuferelor de lemn, folosite pentru bagajele de mici
dimensiuni, in loc de bnci; nefericitul pe care-l
poart o sptmn nesfrit joac rolul unui ciocan
pneumatic. Este imposibil s citeti, s dormi i chiar
s vorbeti. n schimb, majoritatea cltorilor fumeaz
zi i noapte, ca nite couri de fabric, beau n.netire
i scuip pe msura acestei activiti.
Cyprien Mere cltorea cu un eantion destul de re-
prezentativ al acestei populaii migratoare, care a-
learg din toate punctele globului ctre zcmintele
de aur sau de diamante, imediat ce acestea snt sem-
nalate. Se afla acolo un napolitan nalt, deelat, cu
prul negru, lung, cu faa tbcit, cu ochii nu prea
linititori, care spunea c-l cheam Annibal Pantalac-
ci; un evreu portughez numit Nathan, expert n dia-
mante, care sttea foarte cuminte n colul lui i pri-
vea lumea ca un filozof; un miner din Lancashire,
Tomas Steel, un tnr voinic nalt, cu barba rocat,
cu spate puternic, care prsise crbunii ca s-i n-
cerce norocul n Griqualand; un neam, herr Friedel,
care vorbea ca un oracol i tia totul despre exploata-
rea diamantelor, fr s fi vzut un singur diamant
I
STEAUA SUDULUI
12
n ganga
1
sa; un yankeu cu buze subiri, stnd de vorb
numai cu sticla sa n hus de piele i venind fr ndo-
ial s deschid una din acele crciumi care nghit cea
mai mare parte a ctigurilor minerului; un fermier
de pe malurile Hart-ului; un bur din Statul liber Oran-
ge; un misit de filde, care se ducea n ara namaqua-
ilor; doi fermieri din Transvaal i un chinez, numit
Li, completau societatea cea mai pestri, cea mai
leampt, cea mai interlop, cea mai zgomotoas,
n care s-ar fi putut afla vreodat un om cumsecade.
Dup ce se amuz o bucat de vreme cu fizionomiile
i purtarea celorlali, Cyprien se plictisi. II mai inte-
resau doar Thomas Steel, cu fiina lui puternic i r-
sul lui sincer, si chinezul Li, cu manierele lui blnde
i feline. Ct despre napolitan, bufoneriile lui sinistre
i faa de nemernic i inspirau o repulsie de nenvins.
Una din glumele cele mai apreciate ale acestui per-
sonaj a constat, timp de dou sau trei zile, n a lega
de coada, pe care chinezul o purta pe spate, dup obi-
ceiul neamului su, o mulime de obiecte necuviin-
cioase, strnse de pe cmp: mnunchiuri de iarb, co-
toare de varz, o coad de vac, un omoplat de cal.
Li, fr s se enerveze, dezlega apendicele ce fusese
adugat cozii lui lungi, dar nu arta nici prin vorbe,
nici prin gesturi, nici chiar printr-o privire, c i s-ar
fi prut c gluma ntrecuse marginile permise. Faa
lui galben, ochii migdalai pstrau un calm inaltera-
bil, ca i cum ar fi fost strin de ceea ce se petrecea n
jurul su. De fapt, s-ar fi putut crede c nu nelegea
un cuvnt din ce se vorbea n aceast arc a lui Noe n
drum spre Griqualand. Aa c Annibal Pantalacci nu
ntrzia s adauge, ntr-o englez stricat, diferite co-
mentarii la glumele lui de prost gust.
i cltorii rdeau. Ceea ce le mrea buna dispoziie
era faptul c burii nelegeau ceva mai trziu ce spunea
1
Gang ansamblul mineralelor amestecate cu minereul util din-
tr-un zcmnt.
2*
13
JULES VERNE
napolitanul i atunci izbucneau dintr-o dat ntr-un
rs zgomotos, cu dou-trei minute dup ceilali.
Pn la urm, Cyprien se enerv din cauza struinei
cu care bietul Li era luat drept int a batjocurilor i-i
spuse lui Pantalacci c purtarea lui era reprobabil.
Napolitanul i-ar fi rspuns poate obraznic, dar o vorb
a lui Thomas Steel fu de ajuns ca s-l fac s-i rein
cu pruden sarcasmul:
Nu, nu-i cinstit s te pori aa cu bietul om, care
nici mcar nu pricepe ce spui! adug acest tnr cum-
secade, prndu-i ru c rsese mpreun cu ceilali.
Lucrurile s-au oprit deci aici. Dar, cteva clipe mai
trziu, Cyprien vzu cu surprindere privirea fin i
uor ironic o privire evident plin de recunotin
pe care chinezul o ndrepta spre el. Se gndi c Li
tia poate englezete mai bine dect lsa s se vad.
n zadar ncerc ns, la halta urmtoare, s-i vor-
beasc. Chinezul rmase indiferent i mut. De atunci,
aceast fiin bizar continu s-l intrige pe tnrul
inginer, ca o enigm a crei dezlegare trebuie gsit.
Aa c Cyprien privea destul de des, cu atenie, faa
galben i spn, buzele subiri, care lsau s se vad
dinii foarte albi, nasul mic, scurt i lat, fruntea larg,
ochii oblici i aproape totdeauna plecai, ca pentru a
ascunde o licrire maliioas.
Ce vrst putea s aib Li? Cincisprezece, sau ai-
zeci de ani? Era imposibil de spus. Dac dinii, pri-
virea, prul negru ca funinginea preau semne de ti-
neree, ridurile de pe frunte, de pe obraji i chiar de
la colurile gurii artau mai curnd o vrst naintat.
Era mic de statur, subire, agil n aparen, dar cu
unele trsturi btrnicioase.
Era bogat sau srac? Alt rspuns ndoielnic. Panta-
lonul su de pnz cenuie, bluza de mtase galben,
tichia din sfoar mpletit, pantofii cu talp de fetru,
ciorapii, de un alb imaculat, puteau fi tot att de bine
ai unui mandarin de prim rang, ca i ai unui om din
STEAUA SUDULUI
14
popor. Bagajul su era alctuit dintr-un singur cufr,
din lemn rou, avnd aceast adres scris cu cerneal
neagr:
H. Li
front Canton to the Cape
Ceea ce nseamn: H. Li, din Canton, mergnd la Cape
Town.
Acest chinez era, de altfel, de o curenie exemplar,
nu fuma, nu bea dect ap i folosea toate haltele ca
s-i rad capul cu cea mai mare grij.
Cyprien nu putu afla mai mult i renun curnd
s se mai ocupe de aceast problem vie.
ntre timp, zilele treceau, milele se adugau mile-
lor strbtute. Cteodat, caii mergeau repede. Alte-
ori, prea imposibil s-i faci s iueasc pasul. Dar,
puin cte puin, drumul se scurta i, ntr-o bun zi,
diligenta a ajuns la Hope Town. nc o etap i tre-
cur i de Kimberley. Apoi, la orizont se artar c-
sue de lemn.
Era New-Rush.
Tabra minerilor nu se deosebea defel de ceea ce
snt, n toate rile unde civilizaia a ptruns recent,
aceste orae provizorii, care ies din pmnt ca prin
farmec.
Cabane de scnduri, cele mai multe foarte mici i
asemntoare colibelor cantonierilor de pe un antier
european, cteva corturi, o duzin de cafenele sau cr-
ciumi, o sal de biliard, o Alhambr sau salon de dans,
store"-uri sau magazine generale cu articole de prim
necesitate iat ceea ce izbea mai nti privirea.
Se gseau de toate n aceste prvlii: haine i mobile,
pantofi i pahare de sticl, cri i ei, arme i stofe,
mturi si muniii de vntoare, cuverturi si igri,
legume proaspete i medicamente, pluguri i spunuri
de toalet, perii de unghii i lapte condensat, plite i
litografii de toate, afar de cumprtori.
14
JULES VERNE
Asta pentru c populaia taberei lucra nc n min,
la trei sau patru sute de metri de New-Rush.
Cyprien Mere, ca toi noii sosii, se grbi s se duc
ntr-acolo, n timp ce masa era pregtit n cabana
botezat pompos Hotel Continental".
Era n jurul orei ase dup-mas. Soarele se-nvluia
la orizont ntr-un uor abur auriu. Tnrul inginer ob-
serv, nc o dat, diametrul enorm pe care astrul zi-
lei, ca i cel al nopii, l au la aceast latitudine su-
dic, fr ca explicaia fenomenului s fi fost nc dat
n mod convingtor. Acest diametru prea s fie cel
puin dublu fa de cel vizibil n Europa.
Dar un spectacol i mai nou pentru Cyprien Mere l
atepta la Kopje, adic la zcmntul de diamante.
La nceputul lucrrilor, mina forma un deluor teit,
care cocoa n acest punct cmpia, n rest neted,
ca o mare linitit. Dar acum, o scobitur enorm, cu
pereii lrgii spre gur, un fel de depresiune n form
de elips, de aproximativ patruzeci de metri ptrai,
se deschidea aici. Aceast suprafa nu cuprindea mai
puin de trei sau patru sute de claim"-uri, sau con-
cesiuni, cu latura de treizeci i unu de picioare
1
, pe
care cei n drept le valorificau dup placul lor.
Munca, de altfel, consta pur i simplu din a extrage,
cu ajutorul trncopului i hrleului, pmntul de
pe acest teren, compus n general dintr-un nisip roia-
tic, amestecat cu pietri. Adus la gura minei, acest
pmnt e transportat la mesele de triaj spre a fi splat,
frmiat, dat prin ciur, apoi examinat cu cea mai
mare grij, pentru a descoperi n el eventualele pietre
preioase.
Toate aceste claim-uri, fiind spate separat unele
de altele, formeaz desigur gropi de adncimi diferite.
Unele ajung la o sut de metri i mai mult, altele nu-
mai pn la cincisprezece, douzeci, sau treizeci de
metri.
Pentru necesitile muncii i ale circulaiei, fiecare
concesionar este obligat, prin regulamentele oficiale,
1
Msur de lungime = aproximativ 33 cm.
15
JULES VERNE
s lase pe una din laturile groapei sale o bucat de te-
ren, larg de apte picioare, absolut intact. Aceste
spaii, puse cap la cap, formeaz un fel de osea sau
dig, la nivelul iniial al terenului. Pe aceast osea
se aaz de-a curmeziul un ir de grinzi, care o dep-
esc de fiecare parte cu aproximativ un metru i asi-
gur drumului o lrgime suficient pentru ca dou
cotige s poat trece fr s se ciocneasc.
Din nenorocire pentru soliditatea acestei ci suspen-
date i pentru sigurana minerilor, concesionarii sap
puin cte puin partea de jos a peretelui, pe msur
ce coboar, astfel c digul, care se afl cteodat la
o nlime de dou ori mai mare dect a turlelor cate-
dralei Notre-Dame, sfrete prin a lua forma unei pi-
ramide rsturnate, care se sprijin pe vrful ei. Urma-
rea acestei rele aezri e uor de prevzut: prbuirea
frecvent a acestor perei, fie n anotimpul ploilor,
fie cnd o schimbare brusc de temperatur produce
crpturi n grosimea digurilor. Dar repetarea perio-
dic a acestor dezastre nu-i mpiedic pe minerii im-
prudeni s continue s-i sape claim-ul lor pn la
limita extrem a peretelui.
Apropiindu-se de min, Cyprien Mere nu vzu la
nceput dect cotigele, ncrcate sau goale, care circu-
lau pe drumurile suspendate. Dar, apropiindu-se des-
tul de marginea minei ca s poat privi pn n adn-
curi, vzu mulimea minerilor de toate rasele, de toate
culorile, mbrcai n toate felurile, care lucrau cu
rvn n fundul claim-urilor. Erau acolo negri i albi,
europeni i africani, mongoli i celi, cei mai muli
aproape goi sau mbrcai numai cu pantaloni de in,
cmi de flanel sau cu o bucat de pnz nfurat
n jurul coapselor, cu plrii de pai mpodobite adesea
cu pene de stru.
Toi oamenii acetia umpleau cu pmnt gleile din
piele care urcau apoi pn la gura minei, de-a lungul
cablurilor mari de srm, fiind trase cu corzi din fii
de piele de vit, din loc n loc nfurate pe tambure-
de lemn. Gleile erau golite repede n cotige, apoi re-
STEAUA SUDULUI
16
veneau n fundul minei, ca s urce cu o nou ncrc-
tur.
Aceste cabluri lungi de srm, ntinse n diagonal
de-a lungul paralelipipedelor formate de claim-uri, dau
dry-digging"-urilor, sau minelor de diamante, o n-
fiare aparte. Snt ca nite fire ale unei uriae pnze
de pianjen, a crei urzire ar fi fost ntrerupt brusc.
Cyprien se distra ctva timp privind acest furnicar
omenesc. Apoi se ntoarse la New-Rush, unde clopo-
elul l chem curnd la mas. i fcu plcere s aud
toat seara pe unii vorbind despre descoperiri nemai-
pomenite, despre mineri sraci, mbogii de un sin-
gur diamant, pe cnd alii se plngeau de ghinion", de
lcomia misiilor, de necinstea cafrilor folosii n mi-
ne, care furau cele mai frumoase pietre, i discutau
despre diferite detalii tehnice. Nu se vorbea dect
despre diamante, carate, despre sute de lire sterline.
n general, toi aveau o nfiare destul de mizer
i, pe lng un digger" fericit, care cerea zgomotos o sti-
cl de ampanie, ca s-i srbtoreasc ansa, vedeai
douzeci de figuri posomorite, ale celor care nu beau
dect o sticl de bere.
Din cnd n cnd, o piatr preioas circula din mn
n mn mprejurul mesei pentru a fi cntrit din
ochi, examinat, evaluat, revenind pn la urm pen-
tru a fi nghiit de chimirul posesorului ei. Aceast
pietricic, de un cenuiu splcit, fr mai mult str-
lucire dect o bucat de silex rostogolit de un torent
oarecare, era diamantul n ganga lui.
La cderea nopii, cafenelele se umplur i aceleai
conversaii, aceleai discuii care animaser cina con-
tinuar cu foc n jurul paharelor de gin i de brandy.
Cyprien se culcase devreme, n patul ce-i fusese re-
zervat sub un cort vecin cu hotelul. Adormise curnd,
n glgia unui bal n aer liber, dat n mprejurimi de
minerii cafri, i n sunetele ptrunztoare ale unei trm-
bie, care nsoea, ntr-un salon public, zbnuielile
coregrafice ale domnilor albi.
17
JULES VERNE
III
UN PIC DE TIIN, DRUIT
CU MULT PRIETENIE
Tnrul inginer, ne grbim s-o spunem spre cinstea
lui, nu venise n Griqualand ca s-i petreac timpul
n aceast atmosfer de lcomie, de beie i de fum de
tutun. Avea sarcina de a executa msurtori topogra-
fice i geologice n anumite zone ale inutului, de a
strnge eantioane de roci i terenuri diamantifre,
de a efectua la faa locului analize delicate. Prima lui
grij trebui deci s fie aceea de a-i gsi o locuin
linitit, n care s-i poat instala laboratorul i care
s-i serveasc drept un fel de centru al explorrilor
sale n ntreg districtul miner.
Mgura pe care se ridica ferma Watkins i atrase
imediat atenia, fiind foarte potrivit pentru lucrrile
sale. Fiind destul de departe de tabra minerilor, ca
s sufere ct mai puin din cauza vecintii lor zgo-
motoase, Cyprien s-ar fi aflat acolo la cel mult o or
de mers de cele mai ndeprtate Kopje, cci districtul
diamantifer n-are o circumferin mai mare de zece-
doisprezece kilometri. S aleag una din casele prsite
de John Watkins, s se-neleag n privina chiriei
i s se stabileasc acolo fu treab de jumtate de zi
pentru tnrul inginer. De altfel, fermierul se art a
fi nelegtor. Adevrul e c se plictisea grozav n sin-
gurtatea sa i vedea cu plcere instalndu-se lng el
un tnr, care avea s-i aduc un pic de distracie.
Dar, dac domnul Watkins socotise c va gsi n
chiriaul su un tovar de mas sau un partener gata
s dea asalt cnii cu gin, se nelase. Abia instalat cu
retortele, cuptoarele i reactivele sale n cabana n-
chiriat i chiar mai nainte de a-i fi sosit principa-
lele piese ale laboratorului Cyprien i ncepuse
STEAUA SUDULUI
18
plimbrile geologice prin regiune. Aa c seara, cnd
se-ntorcea, frnt de oboseal, aducnd buci de roc
n"cutia sa de zinc, n tolb, n buzunare i chiar n
plrie, avea chef mai curnd s se arunce pe pat i s
doarm, dect s vin i s asculte brfelile domnului
Watkins. Pe deasupra, el fuma puin, i bea i mai pu-
in nc. Nu era tocmai chefliul pe care l visase fer-
mierul.
Cu toate acestea, Cyprien era att de loial i de bun,
cu purtri att de simple i sentimente att de sincere
i totodat att de modest, nct era imposibil s-l vezi
mai mult timp fr s te ataezi de el. Domnul Watkins
poate fr s-i dea seama l respecta pe tnrul
inginer mai mult dect pe oricine pn atunci. Ah,
dac biatul sta ar fi tiut s bea zdravn! Dar ce s
faci cu un om care nu pune niciodat o pictur de gin
n gur? Iat cum se terminau totdeauna refleciile
fermierului asupra chiriaului su.
Ct despre miss Watkins, ea adoptase imediat o ati-
tudine de camaraderie sincer fa de tnrul savant.
Gsind la el o distincie, o superioritate intelectual
pe care nu le ntlnea n anturajul su obinuit, ea se
grbise s foloseasc ocazia neateptat ce i se oferea,
de a completa, prin noiuni de chimie experimental,
instrucia foarte solid i foarte variat, pe care i-o
fcuse pn atunci prin lectura lucrrilor de tiin.
Laboratorul tnrului inginer, cu aparatele sale ciu-
date, o interesa foarte mult. Era mai ales foarte cu-
rioas s cunoasc totul despre natura diamantelor,
aceast piatr preioas care juca un rol att de impor-
tant n conversaiile i n comerul rii. De fapt, Ali-
ce era nclinat s vad n aceast gem doar o pietri-
cic fr valoare. Cyprien ea i ddea seama de
asta avea acelai dispre pentru diamante. i aceast
comuniune de sentimente contribuise la mpriete-
nirea lor rapid. Se putea spune c numai ei, n ntre-
gul Griqualand, nu credeau c unicul scop al vieii
trebuie s fie cutarea, lefuirea i vinderea acestor
pietricele rvnite cu atta ardoare n toate rile lumii.
19
JULES VERNE
Diamantul, i spuse ntr-o zi tnrul inginer, nu
este altceva dect carbon pur. Nimic mai mult dect
un fragment de carbon cristalizat. Poate fi ars ca orice
bucat de jeratic, i tocmai aceast combustibilitate
a fcut s se bnuiasc, pentru prima dat, adevrata
lui natur. Newton, care observa attea lucruri, no-
tase c diamantul refract lumina mai mult dect ori-
care alt corp transparent. Or, cum el tia c aceast
proprietate aparine majoritii substanelor combus-
tibile, a dedus din acest fapt, cu obinuita lui ndrz-
neal, c diamantul trebuie" s fie combustibil. i
experiena i ddu dreptate.
Dar, dac diamantul nu-i dect carbon, de ce
cost att de scump, domnule Mere? ntreb fata.
Pentru c este foarte rar, domnioar Alice, rs-
punse Cyprien, i pentru c n-a fost gsit nc, n na-
tur, dect n cantiti foarte mici. Mult vreme, s-a
extras numai din India, Brazilia si insula Borneo. Si
v amintii foarte bine, desigur, cci trebuie s fi avut
pe atunci apte sau opt ani, momentul n care s-a sem-
nalat pentru prima dat prezena diamantelor n a-
ceast provincie a Africii de Sud.
Sigur c mi amintesc! spuse miss Watkins. n
Griqualand, toat lumea parc nnebunise! Nu vedeai
dect oameni narmai cu cazmale i lopei, scormo-
nind peste tot, abtnd cursul praielor, ca s le exa-
mineze albiile, visnd i vorbind doar despre diamante!
Cit eram de mic, v asigur c eram stul uneori, dom-
nule Mere! Dar spuneai c diamantul e scump, fi-
indc e rar... Asta-i singura lui calitate?
Nu numai asta, miss Watkins. Transparena,
strlucirea lui, dup ce a fost tiat astfel nct s re-
fracte lumina, nsi dificultatea acestei tieri i, n
sfrit, duritatea lui foarte mare fac din el un corp n-
tr-adevr foarte interesant pentru omul de tiin i,
a aduga, foarte util pentru industrie. tii c nu
poate fi lefuit dect cu propriul su praf, i tocmai
aceast duritate preioas a permis s fie ntrebuinat,
de civa ani, pentru strpungerea rocilor. Fr ajuto-
STEAUA SUDULUI
19
rul acestei geme, nu numai c ar fi foarte greu de lu-
crat sticla i multe alte substane dure, dar sparea
tunelurilor, a galeriilor de mine, a fntnilor arteziene
ar fi de asemenea mult mai dificil!
Acum neleg, zise Alice, care simi deodat un
fel de stim pentru bietele diamante pe care le dispre-
uise pn atunci. Dar, domnule Mere, acest crbune,
din care spunei c e compus diamantul n stare cris-
talin am spus bine, nu-i aa? acest crbune, ce
este el, n definitiv?
Un corp simplu, nemetalic i unul dintre cele
mai rspndite n natur, rspunse Cyprien. Toi com-
puii organici, fr excepie lemnul, carnea, pinea,
iarba conin crbune ntr-o mare proporie. Ei da-
toreaz tocmai prezenei crbunelui, sau carbonului,
printre elementele lor componente, gradul de nrudire
ce se observ ntre ei.
Ce lucru ciudat! spuse miss Watkins. Va s zic,
aceste tufiuri, iarba acestui izlaz, copacul ce ne ad-
postete, carnea struului meu, Dada, i eu nsmi,
i dumneavoastr, domnule Mere, sntem n parte f-
cui din crbune... ca diamantele? Totul nu-i dect
crbune n lumea aceasta?
ntr-adevr, domnioar Alice, e un lucru pre-
simit de mult, dar tiina contemporan tinde s-l
demonstreze din ce n ce mai limpede! Sau, mai bine
zis, ea tinde s reduc din ce n ce numrul corpurilor
elementare, numr considerat mult timp drept sacra-
mental. Procedeele observaiei spectroscopice au arun-
cat, n aceast privin, foarte recent, o nou lumin
asupra chimiei. Astfel, cele aizeci i dou de substane,
clasate pn acum drept corpuri elementare sau funda-
mentale, s-ar putea s nu fie dect o singur i unic
substan atomic poate hidrogenul n alctu-
iri electrice, dinamice si calorice diferite.
3
>
Oh, m-nspimntai, domnule Mere, cu toate
aceste cuvinte mari! strig miss Watkins. Vorbii-mi
mai degrab despre crbune! Dumneavoastr, domnii
chimiti, nu-l putei oare cristaliza cum facei cu sul-
20
JULES VERNE
ful, din care mi-ai artat deunzi cristale att de fru-
moase? Ar fi mult mai uor dect s se sape guri n
pmnt, pentru a gsi diamante!
S-a ncercat adesea s se realizeze fabricarea dia-
mantului artificial prin cristalizarea carbonului pur,
rspunse Cyprien. Trebuie s adaug c s-a reuit chiar,
n oarecare msur, Despretz, n 1853, i, recent de
tot, n Anglia, un alt savant au produs praf de dia-
mant aplicnd unor cilindri de crbune, curai de
orice substan mineral i preparai cu zahr candel,
un curent electric foarte puternic, n vid. Pn acum
problema n-a fost rezolvat la nivel industrial. Pro-
babil c e o chestiune de timp. Dar, ntr-o zi sau alta...
poate chiar acum, cnd v vorbesc, miss Watkins, pro-
cedeul fabricrii diamantului e pe cale de a fi desco-
perit !
Vorbeau astfel, plimbndu-se pe terenul nisipos din
jurul fermei, sau seara, aezai sub acoperiul uor al
verandei, privind sclipirea stelelor pe cerul austral.
Apoi, Alice i lua rmas bun de la tnrul inginer i
se ntorcea la ferm, cnd nu-l lua cu ea ca s-i arate
micul su crd de strui, nchii ntr-un arc, la poa-
lele mgurei pe care se ridica locuina lui John Wat-
kins. Capul lor mic, alb, ridicat pe un trup negru,
picioarele lor mari i epene, mnunchiurile de pene
glbui care le mpodobesc extremitile aripilor i
coada, toate acestea o captivau pe Alice, care se dis-
tra, de un an sau doi, s creasc o ntreag trup de
psri-picioroange gigantice.
De obicei, aceste animale nu snt domesticite, i
fermierii din Colonia Capului le las s triasc
aproape n stare slbatic. Se mulumesc s le in n
arcuri foarte ntinse, mprejmuite cu bariere nalte
din srm de alam, asemntoare celor puse, n unele
ri, de-a lungul cilor ferate. Struii, ru nzestrai
pentru zbor, nu pot sri peste aceste bariere. Ei tr-
iesc acolo tot anul, ntr-o captivitate de care nu-i
dau seama, se hrnesc cu ce gsesc, caut coluri fe-
rite ca s-i depun oule, pe care legi aspre le apr
STEAUA SUDULUI
21
de hoi. Numai n epoca nprlirii, cnd urmeaz s
fie jumulii de penele att de cutate de femeile din
Europa, hitaii alung struii, ncet-ncet, ntr-o
serie de arcuri din ce n ce mai mici, pn cnd pot
fi prini uor i li se smulge podoaba.
Aceast industrie a luat de civa ani o dezvoltare
uimitoare n Colonia Capului i e de mirare c n Alge-
ria, unde n-ar fi mai puin fructuoas, se afl abia la
nceput. Fiecare stru, redus astfel la sclavie, aduce
proprietarului su, fr nici o cheltuial, un venit
anual care variaz ntre dou si trei sute de franci. Ca
9
s se neleag acest lucru, trebuie tiut c o pan ma-
re, cnd e de bun calitate, se vinde cu aizeci i opt-
zeci de franci pre curent n comer i c penele
mijlocii i mici au i ele o valoare destul de mare.
Dar miss Watkins cretea o duzin din aceste mari
psri, numai pentru distracia ei personal. Ii fcea
plcere s le vad clocindu-i oule lor enorme, sau
cnd veneau la mncare cu puii, cum ar fi fcut ginile
i curcile. Cyprien o nsoea uneori i-i plcea s dez-
mierde pe unul dintre cei mai frumoi din crd un
anumit stru, cu capul negru, cu ochii aurii tocmai
acel rsfat Dada, care nghiise bila de filde folo-
sit la crpit ciorapii.
ntre timp, puin cte puin, Cyprien simise ns-
cndu-se n el un sentiment mai adnc i mai tandru fa-
de aceast fat. Se gndise c n-ar gsi niciodat o
femeie mai sincer, mai inteligent, mai plcut, mai
desvrit n toate privinele, cu care s-i mpart
viaa lui de munc i de meditaie. ntr-adevr, miss
Watkins, rmas de mic fr mam, obligat s n-
drume treburile casnice, era o gospodin perfect i,
n acelai timp, o adevrat femeie de lume. Tocmai
acest amestec deosebit de distincie i de simplitate
atrgtoare i ddea atta farmec. Fr a avea preten-
iile ridicole ale attor tinere elegante din oraele Eu-
ropei, ea nu se temea s-i bage minile albe n aluat
ca s prepare o budinc cu stafide, s supravegheze
pregtirea meselor i s se conving c lenjeria e n
22
JULES VERNE
bun stare. i asta n-o mpiedica s interpreteze so-
natele lui Beethoven tot aa de bine, i poate chiar
mai bine dect altele, s vorbeasc corect dou sau trei
limbi, s-i plac s citeasc, s poat aprecia capodo-
perele tuturor literaturilor i s aib mult succes la
micile reuniuni mondene, care se ineau uneori la fer-
mierii bogai din district.
Asta nu nseamn c femeile distinse ar fi fost prea
puine la aceste reuniuni. n Transvaal, ca i n Ame-
rica, n Australia i n toate rile noi, unde preocu-
prile materiale ale unei civilizaii care se improvi-
zeaz i absorb pe brbai, cultura intelectual este,
mai mult dect n Europa, monopolul aproape exclu-
siv al femeilor. Aa c ele snt, cel mai adesea, mult
superioare soilor i fiilor lor, n ceea ce privete in-
struciunea general i rafinamentul artistic. S-a n-
tmplat tuturor cltorilor s descopere, nu fr oa-
recare stupefacie, la soia unui miner australian, sau
a unui squatter din Far-West, un talent muzical de
prim ordin, asociat celor mai serioase cunotine li-
terare sau tiinifice. Fiica unui negustor din Omaha
sau a unui mezelar din Melbourne ar roi la gndul c
poate fi inferioar n instruire, n bune maniere, n
nsuiri de tot felul, unei prinese din vechea Europ,
n Statul liber Orange, unde educaia fetelor este de
mult timp egal cu cea a bieilor, dar unde acetia
prsesc prea devreme bncile colii, acest contrast
ntre cele dou sexe este mai mare dect oriunde aiu-
rea. Brbatul este, n gospodrie, bread-winner"-ul,
cel care ctig pinea; el adaug asprimii sale native
pe cea imprimat de meseria exercitat n aer liber,
de viaa de oboseli i de pericole. Dimpotriv, femeia
i asum, pe lng ndatoririle casnice, cultivarea ar-
telor i a literelor, pe care o dispreuiete sau o negli-
jeaz soul su.
i astfel gseti uneori o floare de frumusee, de dis-
tincie i de farmec crescnd la marginea deertului;
era cazul fiicei fermierului John Watkins.
STEAUA SUDULUI
23
Cyprien i spusese toate acestea i, deoarece i pl-
cea s mearg drept la int, nu ezitase s vin s-i
prezinte cererea.
Cdea acum, vai! din nlimea visului su i zrea,
pentru prima dat, prpastia aproape de netrecut care
l desprea de Alice. Se-ntoarse acas cu inima plin
de mhnire, dup aceast ntrevedere hotrtoare. Dar
el nu era omul care s se lase prad unei disperri za-
darnice; era hotrt s lupte pe acest teren i, deocam-
dat, putea s gseasc n misiunea sa un leac sigur
pentru mhnire.
Dup ce se aez la masa lui mic, tnrul inginer
termin, cu un scris rapid i ferm, lunga scrisoare con-
fidenial, pe care o ncepuse dimineaa, ctre maes-
trul su venerat M.J. membru al Academiei de ti-
ine i profesor titular la coala de Mine:
...Ceea ce n-am crezut c trebuie s consemnez n
memoriul meu oficial, deoarece nu este nc pentru mine
dect o ipotez, este opinia pe care a fi ispitit s mi-o
fac, dup observaiile mele geologice, asupra adev-
ratului mod de formare a diamantului. Nici ipoteza
dup care ar fi de origine vulcanic, nici aceea potri-
vit creia ar fi ajuns n zcmintele actuale datorit
aciunii unor zguduiri puternice nu m satisfac mai
mult dect pe dumneavoastr, scumpe maestre, i
n-am nevoie s v amintesc motivele care ne fac s nu
le acceptm. Formarea diamantului, pe loc, sub ac-
iunea focului, este de asemenea o explicaie cu mult
prea vag i care nu m mulumete defel. Care ar fi
natura acestui foc i de ce n-ar fi modificat el toate
felurile de calcar, care se gsesc n mod obinuit n z-
cmintele diamantifre? Aceast teorie mi pare pur
i simplu pueril, ca i cea a vrtejurilor sau a torsiu-
nii atomilor.
Singura explicaie care m satisface, dac nu ntru
totul, cel puin n oarecare msur, este aceea a aduce-
rii de ctre ape a elementelor gemei i a formrii ulte-
rioare a cristalului, pe loc. Snt foarte izbit de profilul
special, aproape uniform, al diferitelor zcminte pe
3 Steaua Sudului
24
JULES VERNE
care le-am studiat i msurat cu cea mai mare grij
Toate prezint, mai mult sau mai puin, forma gene-
ral a unui fel de cup, de capsul, sau, mai degrab,
innd seama de crusta ce le acoper, a unei ploti de
vntoare, culcat pe o parte. Este ca un rezervor de
treizeci sau patruzeci de mii de metri cubi, n care s-ar
fi descrcat un conglomerat de nisip, de noroi i de te-
renuri aluvionare, aplicat peste rocile primitive.
Acest caracter este foarte vdit mai ales la Vander-
gaart-Kopje, unul dintre zcmintele cele mai recent
descoperite i care aparine, n treact fie zis, chiar
proprietarului cabanei din care v scriu.
Ce se petrece, cnd se vars ntr-o capsul un lichid
care conine corpuri strine n suspensie? Aceste cor-
puri strine se depun mai ales la fund i pe marginile
capsulei. Ei bine, tocmai asta se produce n Kopje!
Diamantele se gsesc mai ales pe fundul i spre centrul
bazinului, ca i la limitele extreme ale acestuia. i
faptul e att de bine constatat, nct preul claim-uri-
lor intermediare scade foarte repede, n timp ce conce-
siunile centrale, sau vecine cu marginile bazinului
ating o valoare enorm, imediat ce forma zcmntu-
lui a fost determinat. Analogia de mai sus pledeaz
deci pentru transportul materialelor prin aciunea
apelor.
Pe de alt parte, un mare numr de mprejurri, pe
care le vei gsi enumerate n memoriul meu, tind s
indice formarea pe loc a cristalelor i nu transportul
lor n stare perfect. Pentru a nu repeta dect dou
sau trei argumente, trebuie artat c diamantele snt
reunite aproape ntotdeauna n grupe de aceeai na-
tur i de aceeai culoare, ceea ce nu s-ar ntmpla
dac ar fi fost aduse, gata formate, de un torent. Se
gsesc frecvent dou lipite mpreun, care se desprind
la cea mai mic izbitur. Cum ar fi rezistat ele frec-
rilor i meandrelor unui drum de ap? n plus, diaman-
tele mari se gsesc aproape totdeauna la adpostul
unei stnci, ceea ce ar arta c influena stncii ra-
diaia sa caloric, sau orice alt cauz a uurat cris-
STEAUA SUDULUI
24
talizarea. n sfrit, rar, chiar foarte rar, se gsesc dia
r
mante mari i mici mpreun. De fiecare dat cnd se
gsete o piatr frumoas, ea este izolat. E ca i cum
toate elementele diamantine ale cuibului s-au concen-
trat ntr-un singur cristal, sub aciunea unor cauze
speciale.
Aceste motive i multe altele nc m fac s nclin
pentru ipoteza cristalizrii pe loc a elementelor aduse
de ape.
Dar de unde au venit apele care au crat rmiele
organice, destinate s se transforme n diamante? E
un lucru pe care n-am reuit s-l stabilesc, cu tot stu-
diul foarte atent al diferitelor terenuri.
Descoperirea ar avea totui importana ei. n ade-
vr, dac s-ar izbuti s se cunoasc drumul urmat de
ape, de ce nu s-ar ajunge, fcnd acest drum invers, la
punctul iniial de unde au pornit diamantele, acolo
unde exist fr ndoial o cantitate mult mai mare
dect n micile rezervoare exploatate n prezent? Ar fi
o demonstraie complet a teoriei mele i a fi foarte
fericit s se realizeze. Dar nu eu o voi face, cci iat-m
aproape la sfritul misiunii mele i mi-a fost imposi-
bil s formulez vreo concluzie serioas n aceast pri-
vin.
Am fost mai norocos n analizele rocilor....."
i tnrul inginer, continundu-i expunerea, intra
n detalii tehnice privind lucrrile sale, detalii fr n-
doial de un mare interes pentru el i pentru corespon-
dentul su, dar despre care cititorul profan s-ar putea s
aib o alt prere. De aceea e mai prudent s-l crum.
La miezul nopii, dup ce termin lunga lui scrisoare,
Cyprien stinse lampa, se-ntinse n hamac i adormi
adnc.
Munca nbuise mhnirea cel puin pentru cteva
ore dar o viziune graioas apru de mai multe ori
n visele tnrului savant i i se pru c ea-i spunea s
nu-i piard ndejdea!
25
JULES VERNE
IV
VANDERGAART-KOPJE
Hotrt lucru, trebuie s plec, i zise a doua zi
Cyprien Mere, pe cnd se spla i se mbrca, trebuie s
prsesc Griqualand-ul! Dup cte am nghiit de la
omul sta, a mai rmne aici nc o zi ar fi o dovad
de slbiciune! Nu vrea s-mi dea mna fiicei sale? Poate
c are dreptate! n orice caz, n-a dori s rmn cu im-
presia c-i cer s-mi acorde circumstane atenuante!
Trebuie s accept brbtete acest verdict, orict ar fi
de dureros, i s atept vremuri mai bune!"
Fr a mai sta pe gnduri, Cyprien ncepu s-i mpa-
cheteze aparatele n lzile pe care le pstrase, pentru a
le folosi ca bufete i dulapuri. Muncea plin de rvn,
de vreo or sau dou, cnd, pe fereastra deschis, st ra-
bat nd aerul dimineii, o voce proaspt i pur, urend
ca un cntec de ciocrlie de la poalele mgurii, ajunse pn
la el naripat de una dintre cele mai minunate melodii
ale poetului Moore
1
:
It is the last rose of summer
Left blooming alone
A I I her lovely companions
Are faded and gone.
E ultimul trandafir al verii, singurul rmas nflorit ;
gingaii lui nsoitori snt vetezi, au murit."
Cyprien alerg la fereastr,i o zri pe Alice, care se
ndrepta ctre arcul struilor, cu orul plin de bun-
ti pe gustul lor. Ea era aceea care cnta la rsritul
soarelui.
1
Moore Thomas poet englez (1799 1852), autor al volumelor
Melodii irlandeze", Lalla Rookh" etc.
STEAUA SUDULUI
26
/ will not leave thee, thou lone one!
To pine on the steni,
Since the lovely are sleeping,
Go sleep with them...
Nu te voi lsa doar pe tine s tnjeti pe tulpin !
Toi ceilali dorm, du-te s dormi cu ei..."
Tnrul inginer nu se crezuse niciodat foarte sensibil
la poezie, i totui aceasta l rscoli adnc. Rmase lin-
g fereastr, inndu-i rsuflarea, ascultnd sau, mai
bine zis, sorbind aceste cuvinte dulci.
Cntecul se opri. Miss Watkins le mprea struilor
mncarea i era o plcere s-i vezi ntinzndu-i gturile
lungi i ciocurile nendemnatice ctre mna ei mic
i fr astmpr. Apoi, dup ce isprvi mprirea hranei,
ea urc spre cas, cntnd din nou:
It is the last rose of summer
Left blooniing alone...
Oh ! who would inhabit
This black world alone?...
E ultimul trandafir al verii, singurul rmas nflo-
rit.... Oh, cine ar vrea s triasc singur, n aceast
lume posomorit?...."
Cyprien sttea n picioare, n acelai loc, cu oclii
umezi, ca intuit de o vraj.
Vocea se ndeprta, Alice se apropia de ferm; era
la mai puin de douzeci de metri de cldire, cnd zgo-
motul unor pai grbii o fcu s se-ntoarc, apoi s
se opreasc deodat.
Mnat de o pornire necugetat dar irezistibil, Cyprien
ieise din caban cu capul descoperit i alerga spre ea.
Domnioar Alice!...
Domnule Mere?____
Erau acum fa n fa, n plin rsrit de soare, pe
drumul care mrginea ferma. Umbrele lor se desenau
cu claritate pe bariera de lemn alb, n peisajul arid.
Acum, dup ce o ajunsese din urm, Cyprien prea mi-
rat de ceea ce fcuse si tcea, nehotrt.
27
JULES VERNE
Avei s-mi spunei ceva, domnule Mere? ntreb
ea cu interes.
Trebuie s-mi iau rmas bun, domnioar Alice!...
Plec chiar azi! rspunse el cu o voce nesigur.
Uoara rumeneal care colora tenul delicat al domni-
oarei Watkins dispru brusc.
Plecai?... Vrei s plecai?... ntreb ea, foarte
tulburat.
n ara mea... n Frana, rspunse Cyprien. Mi-am
terminat lucrrile!... Misiunea mea s-a ncheiat... Nu
mai am ce face n Griqualand i snt nevoit s m n-
torc la Paris...
Vorbind astfel, cu vocea ntretiat, avea aerul unui
vinovat care i cere iertare.
Ah!... Da!... E adevrat!... Trebuia s vin i
ziua asta! ngim Alice, fr s tie prea bine ce spune.
Era nucit. Vestea o surprindea n plin fericire in-
contient, ca o lovitur de mciuc. Deodat, lacrimi
mari i umezir ochii i mpodobir genele lungi care-i
umbreau. Ca i cum aceast explozie de mhnire ar fi re-
/
adus-o la realitate, ea regsi puterea de a surde:
Plecai?... Ei bine, i cu eleva dumneavoastr
devotat cum rmne? Vrei s-o prsii fr s fi ter-
minat cursul ei de chimie?... Vrei s rmn la oxigen
i tainele azotului s-mi rmn necunoscute pentru
totdeauna?... Asta-i foarte ru, domnule!
Ea ncerca s-i in firea i s glumeasc, dar tonul
vocii i dezminea vorbele. Se ghicea n el un repro
adnc, care-i merse drept la inim tnrului i care
s-ar fi putut traduce astfel:
Bine, dar eu?... Nu nsemn deci nimic pentru dum-
neata? ... M cufunzi din nou n neant?!... Ai venit aici,
printre burii i minerii acetia lacomi, s te ari ca
o fiin superioar i privilegiat, un savant mndru,
dezinteresat, cu totul deosebit!... M-ai iniiat n studiile
i lucrrile dumitale!... Ai fost sincer cu mine i mi-ai
mprtit marile dumitale ambiii, preferinele lite-
rare, gusturile artistice!... Mi-ai revelat distana care
separ pe un gnditor ca dumneata de bimanii care m

28
JULES VERNE
nconjoar!... Ai fcut totul spre a fi admirat i iubit...!
Ai reuit!... Apoi, vii s m anuni, din senin, c pleci,
c totul s-a sfrit, c te ntorci la Paris i te grbeti
s m uii! i crezi c pot asista la toate astea cu
snge rece?"
Iat ce se ghicea n vorbele Alicei i ochii ei umezi o
spuneau att de bine, nct Cyprien era ct pe ce s rs-
pund acestui repro neexprimat, dar gritor. Puin
lipsi s nu strige:
Trebuie s-o fac! i-am cerut ieri mna i tatl du-
mitale a refuzat, fr a m lsa mcar s sper!... ne-
legi acum de ce plec?"
i aminti la timp promisiunea fcut. Se angajase
s nu vorbeasc niciodat fiicei lui John Watkins des-
pre visul pe care i-l furise i s-ar fi dispreuit dac
nu si-ar fi inut cuvntul.
y J
Dar, n acelai timp, simea ct de brutal, aproape
slbatic, era aceast intenie de a pleca imediat, att
de brusc nscut sub lovitura eecului su umilitor. i
aprea imposibil acum s prseasc astfel, fr nici o
pregtire, fr nici o amnare, aceast fat ncnttoare
pe care o iubea i care i rspundea era prea vizibil
cu o afeciune att de sincer i de profund.
Hotrrea care i se pruse, cu dou ceasuri mai devre-
me, imperios necesar, acum l nspimnta. Numai n-
drznea nici mcar s-o mrturiseasc.
Deodat, o reneg:
Cnd vorbesc de plecare, domnioar Alice, nu n-
seamn c plec n dimineaa asta... cred c nici astzi!...
Mai am de luat note... de isprvit anumite lucruri!
.....n orice caz, voi avea cinstea s v revd si s vor-
besc cu dumneavoastr despre planul de studii!
Acestea fiind spuse, Cyprien se ntoarse brusc i o
lu la fug, ca un nebun, reveni la cabana sa, se arunc
ntr-un fotoliu de lemn i ncepu s reflecteze profund.
Cursul gndurilor i se schimbase.
S renun la atta graie, din pricina banilor!
i spunea el. S abandonez lupta la prima pie-
dic! E aceasta o atitudine att de curajoas pe ct
STEAUA SUDULUI
28
mi-o imaginez? N-ar fi mai bine s sacrific unele preju-
deci si s ncerc s devin demn de ea?... Attia oameni
fac avere, n cteva luni, cutnd diamante! De ce n-a
face i eu la fel? Cine m mpiedic s dezgrop i eu o
piatr de o sut de carate, cum li s-a ntmplat altora;
sau i mai bine, s descopr un nou zcmnt? Fr n-
doial, am mai multe cunotine teoretice dect cea
mai mare parte a tuturor acestor oameni! De ce nu mi-ar
da tiina ceea ce munca, ajutat de puin noroc, le-a
dat lor?... i apoi, nu risc mare lucru dac ncerc!...
Chiar din punctul de vedere al misiunii mele, poate
c nu e lipsit de interes s pun mna pe cazma i s n-
cerc meseria de miner!... i dac reuesc, dac devin bo-
gat prin acest mijloc primitiv, cine tie dac John Wat-
kins nu se va ndupleca i nu va reveni asupra primei
sale hotrri? Preul merit s ncerc aventura!..."
Cyprien ncepu s se plimbe prin laborator; dar, de
data asta, braele i se odihneau, doar gndirea lucra.
Deodat se opri, i puse plria i iei.
Dup ce strbtu crarea care cobora spre cmpie,
se ndrept cu pai mari spre Vandergaart-Kopje.
Ajunse n mai puin de o or.
Chiar atunci, mulimea minerilor se ntorcea n ta-
br, pentru al doilea prnz. Trecnd n revist toate
aceste fee bronzate, Cyprien se ntreba cui s se adre-
seze ca s obin informaiile de care avea nevoie, cnd
recunoscu ntr-un grup faa loial a lui Thomas Steel,
fostul miner din Lancashire. Avusese ocazia s-l ntl-
neasc de dou sau trei ori, de la sosirea lor simultan
n Griqualand, i constatase c vrednicul biat pros-
pera vznd cu ochii, dup cum artau n suficient
msur aspectul su nfloritor, hainele nou-noue i
mai ales centura lat de piele care i strngea mijlocul.
Cyprien se hotr s-l opreasc i s-i mprteasc
proiectele sale ceea ce i fcu, n cteva cuvinte.
S arendezi un claim? Nimic mai uor, dac ai
>
3
bani! ii rspunse minerul. Este unul chiar lng al meu!
Patru sute de lire sterline
1
i e al dumitale! Cu cinci
1
10 000 de franci (n.a.).
29
JULES VERNE
sau ase negri, care-l vor exploata pentru dumneata,
scoi sigur diamante : de apte-opt sute de franci pe
sptmn!
Dar n-am zece mii de franci i nici urm de ne-
gru ! zise Cyprien.
Atunci cumpr a opta sau chiar a aisprezecea
parte dintr-un claim i lucreaz singur! O mie de franci
va fi de ajuns pentru aceast achiziie.
Asta ar corespunde mai mult posibilitilor mele,
rspunse tnrul inginer. Dar dumneata, domnule Steel,
cum ai fcut, dac nu snt prea curios? Ai venit aici cu
un capital?
Am venit cu braele mele i cu trei piese mici
de aur n buzunar. Dar am avut noroc. La nceput am
muncit pe din dou, pe o optime de teren al crui pro-
prietar prefera s stea n cafenea dect s se ocupe de
afacerile sale. Ne nelesesem c vom mpri diaman-
tele i am gsit unele destul de frumoase mai ales
o piatr de cinci carate, pe care am vndut-o cu dou
sute de lire sterline! Atunci n-am mai muncit pentru
leneul sta i am cumprat o aisprezecime, pe care
am exploatat-o eu nsumi. Deoarece n-am gsit dect
pietre mici, 'm-am descotorosit de ea, acum zece zile.
Lucrez din nou, pe din dou cu un australian, pe tere-
nul su, dar n-am ctigat mai mult de cinci lire ster-
line am ndoi, n prima sptmn.
Dac a gsi s cumpr un teren, nu prea scump,
ai fi dispus s te asociezi cu mine ca s-l exploatm?
ntreb tnrul inginer.
Cu o condiie, rspunse Thomas Steel: fiecare
dintre noi s pstreze pentru el ceea ce va gsi! Nu pen-
tru c n-a avea ncredere, domnule Mere! Dar, vezi
dumneata, de cnd snt aici, am observat c pierd
aproape ntotdeauna la mpreal, deoarece trnco-
pul i hrleul m cunosc i sap de dou sau trei ori
mai mult dect ceilali!
Mi se pare ntemeiat, rspunse Cyprien.
Ah! fcu deodat lancashireanul, ntrerupndu-se.
Mi-a venit o idee, i poate mai bun!.... Dac am lua
30
JULES VERNE
pe seama noastr unul din claim-urile lui John Wat-
kins?
Cum adic, unul din claim-uri? Nu-i aparine
ntregul Kopje?
Fr ndoial, domnule Mere, dar tii c guvernul
colonial ia n stpnire, imediat, orice zcmnt dia-
mantifer nou descoperit. Guvernul l administreaz,
l cadastreaz i-l mparte n claim-uri, reinnd cea
mai mare parte din preul concesiunilor i pltind pro-
prietarului doar o redeven fix. Cnd terenul este
att de ntins ca acesta, redeven nseamn un foarte
frumos venit i, pe de alt parte, proprietarul are
dreptul prioritar de a rscumpra attea claim-uri cte
poate munci. E cazul lui John Watkins, care are mai
multe n exploatare, n afar de faptul c e proprie-
tarul ntregii mine. Dar nu le poate exploata att de
bine cum ar vrea, deoarece guta l mpiedic s vin
la faa locului, i cred c i-ar acorda condiii avanta-
joase, dac i-ai propune s nchiriezi unul.
A prefera s te tocmeti dumneata cu el, rspunse
Cyprien.
Dac-i vorba numai de atta lucru, s-a fcut!
replic Thomas Steel. Vom ti curnd la ce s ne a-
teptm !
Trei ore mai trziu, jumtate din claim-ul numrul
942, marcat cum se cuvine cu rui i trecut pe plan,
era arendat, cu toate formele de cuviin, domnilor
Mere i Thomas Steel, cu plata unei prime de nouzeci
de lire sterline i vrsmntul impozitului n minile
casierului. n plus, se stipulase special n acte c aren-
daii vor mpri cu John Watkins produsele exploa-
trii lor i i vor da cu titlul de royalty" primele trei
diamante mai mari de zece carate, pe care le-ar fi pu-
tut gsi. Nimic nu demonstra c aceast eventualitate
s-ar fi putut prezenta, dar, n definitiv, ea era posibil
totul era posibil.
n general, afacerea putea fi considerat ca extraor-
dinar de avantajoas pentru Cyprien, i domnul Wat-
STEAUA SUDULUI
31
kins i-o spuse, cu obinuita-i sinceritate, ciocnind un
pahar cu el, dup semnarea contractului.
Ai apucat pe calea cea bun, biete! rosti el, b-
tndu-l pe umr. Ai stof! N-a fi surprins s te vd
devenind unul dintre cei mai buni mineri ai Griqualand-
ului.
Cyprien nu se putu mpiedica de a vedea n aceste
cuvinte o prevestire fericit pentru viitor.
Miss Watkins, care era de fa la ntrevedere, avea
n ochii si albatri o raz de soare att de luminoas!
Nu! N-ai fi crezut niciodat c aceiai ochi plnseser
toat dimineaa.
De altfel, printr-un acoid tacit, fu evitat orice ex-
plicaie n legtur cu ntristtoarea scen din dimi-
neaa aceea. Cyprien rmsese, era evident i, la urma
urmei, sta era lucrul esenial.
Tnrul inginer plec deci cu inima uoar, s se
pregteasc de mutare, neiund de altfel dect cteva
haine ntr-o valiz uoar, cci avea de gnd s locuiasc
sub cort, la Vandergaart-Kopje, i s nu revin la
ferm dect pentru a-i petrece timpul liber.
PRIMA EXPLOATARE
Cei doi asociai se apucar de lucru, a doua zi de
diminea. Claim-ul lor era situat la marginea tere-
nului diamantifer i trebuia s fie bogat, dac teoria
lui Cyprien Mere era ntemeiat. Din nenorocire, acest
claim fusese exploatat nainte n mod intens i se adn-
31
JULES VERNE
cea n mruntaiele pmntului pn la peste cincizeci
de metri.
Totui, din anumite puncte de vedere, asta con-
stituia un avantaj, deoarece, aflndu-se la un nivel mai
cobort dect claim-urile vecine, beneficia, dup legea
locului, de tot pmntul i, n consecin, de toate
diamantele care ar fi putut s cad n el din claim-urile
ce-l nconjurau.
Treaba era foarte simpl. Cei doi asociai ncepeau
s desprind cu trncopul i hrleul, sistematic, o
oarecare cantitate de pmnt. Apoi, unul dintre ei
urca la marginea minei i ridica, de-a lungul cablului
de srm, gleile cu pmnt care i erau trimise de jos.
Acest pmnt era transportat cu cruciorul la coliba
lui Thomas Steel. Acolo, dup ce l sfrmau cu nite
butuci mari i aruncau bolovanii fr valoare, l tre-
ceau printr-un ciur cu guri de cincisprezece mili-
metri diametru, pentru a separa pietrele mai mici,
pe care le examinau atent nainte de a le arunca i
pe ele. n sfrit, pmntul era cernut cu o sit deas,
lsnd s treac praful, i atunci ajungea n stadiul s
fie triat.
Dup ce era rsturnat pe o mas, cei doi mineri, nar-
mai cu un fel de rzuitoare, fcut dintr-o bucat de
tabl, l examinau cu cea mai mare grij, puin cte puin,
i-l turnau sub mas, de unde era crat afar i aruncat.
Toate aceste operaiuni aveau drept scop descope-
rirea, dac era cazul, a unui diamant, uneori abia de
mrimea unei jumti de bob de linte. i asociaii se
simeau foarte fericii, dac ziua nu trecea fr s fi
observat mcar unul. Ei munceau cu mult zel i triau
foarte minuios pmntul claim-ului; dar, n general,
n primele zile, rezultatele fur aproape negative.
Cyprien, mai ales, prea s aib prea puin noroc.
Dac se afla un mic diamant n pmntul examinat
de el, aproape totdeauna l observa Thomas Steel.
Primul pe care avu satisfacia s-l descopere nu cn-
trea, cu gang cu tot, nici o esime de carat.
STEAUA SUDULUI
32
Caratul este cam a cincea parte dintr-un gram (exact:
0,2052 grame). Un diamant de un carat, foarte pur,
limpede i fr culoare, valoreaz, lefuit, cam dou
sute cincizeci franci. Dar, dac diamantele mai mici
au o valoare proporional foarte redus, valoarea ce-
lor mai mari crete foarte repede. Se socotete, n ge-
neral, c valoarea comercial a unei pietre cu ape fru-
moase este egal cu ptratul greutii sale,
exprimat n carate, nmulit cu preul curent al ca-
ratului ; dac presupunem c preul unui carat este
de dou sute cincizeci de franci, o piatr de zece ca-
rate, de aceeai calitate, valoreaz de o sut de ori mai
mult, adic douzeci i cinci de mii de franci.
Dar pietrele de zece carate, i chiar de un carat, snt
foarte rare. Tocmai de aceea snt att de scumpe. Pe
de alt parte, diamantele din Griqualand snt aproape
toate glbui, ceea ce scade considerabil valoarea
lor ca bijuterie.
Gsirea unei pietre cntrind o esime de carat,
dup apte sau opt zile de munc, nsemna deci foarte
puin, fa de eforturile i oboseala pe care le ceruse.
La acest pre, era mai convenabil s lucrezi pmntul,
s pzeti turmele sau s spargi pietre pentru constru-
irea drumurilor. Aa i spunea i Cyprien, n sinea lui.
Totui, sperana de a da peste un diamant frumos,
care s rsplteasc dintr-o dat truda mai multor
sptmni, sau chiar mai multor luni, l susinea,
dup cum i susine pe toi minerii, chiar i pe cei
mai puin ncreztori. Ct despre Thomas Steel, el
muncea ca o main, n virtutea obinuinei, fr s
se gndeasc la nimic cel puin n aparen.
Cei doi asociai mncau de obicei mpreun, mulu-
mindu-se cu sandviurile i berea cumprate de la o
tarab n er liber, dar cinau la una din numeroasele
pensiuni care-i mpreau clientela taberei. Seara,
dup ce se despreau, Thomas Steel intra n vreo sal
de biliard, n timp ce Cyprien se ducea pentru o or
sau dou la ferm.
33
JULES VERNE
Tnrul inginer avea adesea neplcerea s-i ntl-
neasc acolo rivalul, pe James Hilton, un flcu nalt,
cu prul rou, cu tenul alb i cu faa plin de pistrui.
Era nendoielnic c acest rival fcea progrese rapide
n ctigarea simpatiei lui John Watkins, bnd mai
mult gin i fumnd mai mult tutun de Hamburg de-
ct el.
E adevrat c Alice nu putea s aib dect cel mai
deplin dispre pentru ferchezuiala vulgar i conver-
saia neinteresant a tnrului Hilton. Dar prezena
acestuia nu era mai puin nesuferit pentru Cyprien.
Astfel c, uneori, incapabil s-l suporte, dndu-i
seama c nu poate s se stpneasc, spunea bun
seara societii i pleca.
Franuzul nu-i mulumit! spunea atunci John
Watkins, fcnd cu ochiul amicului su. Se pare c
diamantele nu-i vin singure sub hrle!
i James Hilton rdea prostete.
Cel mai adesea, n acele seri, Cyprien i termina
seara la un btrn si cumsecade bur, stabilit foarte
aproape de tabr, care se numea Jacobus Vander-
gaart.
Numele lui fusese dat terenului diamantifer, al
crui teritoriu l ocupase el, n primele timpuri ale
concesiunii. Mai mult chiar, dac ar fi fost s-l crezi,
numai printr-o judecat nedreapt fusese deposedat,
n avantajul lui John Watkins. Cu totul ruinat, el
tria acum ntr-o veche colib de pmnt, ctigndu-i
pinea ca lefuitor de diamante, meserie pe care o
practicase odinioar la Amsterdam, oraul su natal.
Se ntmpla destul de des, n adevr, ca minerii, cu-
rioi s cunoasc greutatea exact a pietrelor lor dup
tiere, s i le aduc, fie pentru a le despica, fie pentru
a le supune unor operaiuni mai delicate. Dar aceast
munc cere o mn sigur i o vedere bun i btrnul
Jacobus Vandergaart, excelent meseria la timpul lui,
ntmpina n prezent mari greuti n executarea co-
menzilor.
STEAUA SUDULUI
34
Cyprien, care-i dduse s-i monteze n inel primul
su diamant, l ndrgise repede pe btrn. i plcea
s vin i s se aeze n atelierul modest, ca s stea la
taclale sau pur i simplu s-i in tovrie, n timp
ce acesta lucra la masa lui de lefuitor. Jacobus Van-
dergaart, cu barba alb, cu fruntea pleuv, acoperit
cu o tichie de plu negru, cu nasul lung, narmat cu
o pereche de ochelari rotunzi, avea nfiarea unui
btrn alchimist din secolul al cincisprezecelea, n
mijlocul uneltelor sale bizare i al flacoanelor cu acizi.
ntr-un taler mic de lemn, pe o mas aezat n faa
ferestrei, se gseau diamantele brute, ncredinate lui
Jacobus Vandergaart, i a cror valoare era uneori
considerabil. Dac voia s despice unul, a crui cris-
talizare nu i se prea perfect, ncepea prin a constata
cu lupa direcia fisurilor care mpart toate cristalele
n lame cu suprafee paralele; apoi fcea, cu tiul
unui diamant prelucrat, o incizie n sensul voit, in-
troducea o mic lam de oel n aceast incizie i lo-
vea scurt.
Diamantul era despicat pe o fa i operaia se re-
peta pe celelalte.
Dac ns Jacobus Vandergaart voia, dimpotriv,
s taie" piatra, sau, pentru a vorbi mai limpede, s-i
dea o form anumit, el ncepea prin a fixa modelul
pe care voia s i-l dea, desennd cu creta, pe gang,
faetele proiectate. Apoi, punea pe rnd fiecare din
aceste faete n contact cu un al doilea diamant, su-
punndu-le unei frecri prelungite unul de cellalt.
Cele dou pietre se rodeau reciproc i faeta se forma
ncetul cu ncetul.
Jacobus Vandergaart reuea astfel s dea gemei una
din formele consacrate, intrnd toate n urmtoarele
trei mari diviziuni: briliantul dublu", briliantul
simplu" i roza".
Briliantul dublu se compune din aizeci i patru
de faete, o plac i o chiulas.
Briliantul simplu e o jumtate din briliantul du-
blu.
35
JULES VERNE
Roza are partea de jos plat i cea de sus bombat,
ca un dom cu faete.
3
Cu totul excepional, Jacobus Vandergaart avea de
tiat o briolet", adic un diamant care, neavnd o
parte de sus i de jos, are forma unei mici pere. n In-
dia, brioletele snt gurite la captul mai subire, ca
s fie atrnate de un nur.
Cit despre pandelocuri", pe care btrnul lefuitor
avea cel mai adesea ocazia s le taie, acestea snt ju-
mti de pere" cu plac i chiulas, avnd faete pe
partea anterioar.
Odat tiate, diamantele mai trebuiau lefuite.
Aceast operaie se fcea cu ajutorul unei tocile, un fel
de disc din oel, cu un diametru de aproximativ dou-
zeci i opt de centimetri, pus pe lat pe mas, care se
nvrtea pe un pivot sub aciunea unei roi mari cu
manivel, efectund dou-trei mii de rotaii pe minut.
Pe acest disc, umezit cu ulei i presrat cu praf de dia-
mant provenit de la lefuirile precedente, Jacobus
Vandergaart presa, una dup alta, feele pietrei sale,
pn ce cpta un lustru perfect.
Manivela era nvrtit cnd de un bietan hotentot,
pe care l angaja cu ziua la nevoie, fie de un prieten
de felul lui Cyprien, cruia i fcea plcere s-l ajute.
n timpul lucrului, stteau de vorb. Uneori, Ja-
cobus Vandergaart, ridicndu-i ochelarii pe frunte,
se oprea pentru a povesti vreo istorie din trecut. tia
totul, n adevr, despre aceast Afric de Sud n care
locuia de patruzeci de ani. i ceea ce ddea atta far-
mec conversaiei sale era tocmai faptul c ea reprodu-
cea tradiia rii tradiie nc foarte recent i
foarte vie.
nainte de orice, btrnul lefuitor nu nceta s voro-
beasc despre neplcerile lui de ordin patriotic i per-
sonal. Englezii erau, dup prerea lui, cei mai tic-
loi spoliatori din ci au fost vreodat pe pmnt. Tre-
buie s-i lsm rspunderea prerilor sale cam exage-
rate poate chiar s i le scuzm.
STEAUA SUDULUI
36
Nu-i de mirare, repeta el, c Statele Unite ale
Americii s-au declarat independente, cum nu vor n-
trzia s fac India i Australia! Ce popor ar tolera o
asemenea tiranie!... Ah, domnule Mere, dac lumea
ar ti toate nedreptile pe care aceti englezi, att de
mndri de banii i de puterea lor naval, le-au semnat
pe glob, n-ar exista destule insulte ca s le fie aruncate
n obraz!
Fr s aprobe sau s dezaprobe, Cyprien asculta.
Vrei s-i povestesc ce mi-au fcut mie, care-i
vorbesc? relu Jacobus Vandergaart, nsufleindu-se.
Ascult-m i o s-mi spui dac pot exista dou p-
reri n legtur cu asta!
i, cum Cyprien l asigura c nimic nu i-ar face mai
mare plcere, lefuitorul continu astfel:
M-am nscut la Amsterdam, n 1806, n timpul
unei cltorii a prinilor mei. Mai trziu, am revenit
acolo ca s nv meseria de lefuitor, dar ntreaga co-
pilrie mi-am petrecut-o n Colonia Capului, unde
familia mea emigrase de cincizeci de ani. Eram olan-
dezi i eram foarte mndri de asta, cnd Marea Brita-
nie puse mna pe colonie cic cu titlu provizoriu!
Dar John Bull nu mai las din mn ceea ce a luat
odat i, n 1815, am fost declarai n mod solemn su-
pui ai Regatului-Unit, de ctre ntreaga Europ adu-
nat n Congres!
Te ntreb, de ce s-a amestecat Europa n treburile
provinciilor africane?
Supui englezi dar noi nu voiam s fim, dom-
nule Mere! De aceea, socotind c Africa era destul de
vast pentru a ne da o patrie care s fie a noastr
numai a noastr! am prsit Colonia Capului ca
s ptrundem n adncul teritoriilor nc slbatice,
care mrgineau inutul spre nord. Ni se spunea buri",
adic rani, sau voortrekkeri", adic pionieri, oa-
meni de avangard.
Abia defriasem aceste teritorii, abia dobndisem,
prin munc, o existen independent, cnd guvernul
4*
36
JULES VERNE
britanic susinu c snt ale sale din nou sub pretex-
tul c eram supui englezi!
Atunci avu loc marele nostru exod. Era n 1833.
Din nou am emigrat n mas. Dup ce am ncrcat n
harabale, trase de boi, mobilele, utilajele i semin-
ele, am ptruns si mai adnc n desert.
n acea epoc, teritoriul Natal-ului era aproape n
ntregime depopulat. Un cuceritor sngeros, numit
Tchaka, un adevrat Attila negru din rasa zuluilor,
exterminase aici mai mult de un milion de fiine ome-
neti, din 1812 pn n 1828. Succesorul su, Dingaan,
stpnea i el prin teroare. Acest rege slbatic ne-a au-
torizat s ne stabilim n ara n care se ridic azi oraele
Durban i Port-Natal.
Dar perfidul Dingaan ne dduse autorizaia cu gn-
dul ascuns de a ne ataca, atunci cnd starea noastr
va deveni prosper! Aa c fiecare dintre noi se nar-
ma pentru a rezista, i numai prin eforturi extraordi-
nare, pot spune prin minuni de vitejie, n peste o sut
de btlii, n care femeile i chiar copiii notri au lup-
tat alturi de noi, am reuit s rmnem n stpnirea
acestor terenuri, stropite cu sudoarea i cu sngele
nostru.
Dar abia l nvinsesem definitiv pe despotul negru
i-i distrusesem puterea, cnd guvernatorul Coloniei
Capului trimise o coloan britanic avnd misiunea
de a ocupa teritoriul Natal-ului, n numele Maiestii
Sale Regina Angliei!... Cum vezi, eram tot supui
englezi! Asta se ntmpla n 1842.
Ali emigrani, compatrioi ai notri, cuceriser de
asemenea Transvaal-ul i anihilaser pe fluviul Orange
puterea tiranului Moselekatze. i ei i vzur confis-
cat, printr-un simplu ordin de zi, noua patrie pe care
o pltiser cu attea suferine!
Trec peste amnunte. Aceast lupt a durat dou-
zeci de ani. Mereu mergeam mai departe i mereu Ma-
rea Britanie ntindea peste noi mna sa lacom, ca pes-
te nite robi care aparineau domeniului ei, chiar dup
ce l prsiser!
STEAUA SUDULUI
37
n sfrit, dup multe chinuri i lupte sngeroase,
am izbutit s facem s ni se recunoasc independena
n Statul liber Orange. O proclamaie regal, semnat
de regina Victoria, datat cu 8 aprilie 1854, ne garanta
libera stpnire a terenurilor noastre i dreptul de a ne
conduce aa cum voiam. Ne-am constituit definitiv
n republic i se poate spune c statul nostru, nteme-
iat pe respectul scrupulos al legii, pe libera dezvoltare
a energiilor individuale i pe nvtura rspndit
din abunden n toate clasele sociale, ar putea nc
servi de model multor naiuni, care se cred probabil
mai civilizate dect un mic stat din Africa Austral!
Griqualand fcea parte din acest stat. M-am sta-
bilit aici ca fermier, chiar n casa n care ne aflm
acum, cu biata mea soie i cu cei doi copii. Atunci am
trasat kraal-ul meu, sau arcul meu pentru animale,
chiar pe locul unde se afl mina n care lucrezi. Zece
ani mai trziu, John Watkins veni aici i i construi
prima caban. Pe atunci nu se tia c pe aceste tere-
nuri snt diamante i, n ceea ce m privete, avuse-
sem att de puine ocazii, timp de peste treizeci de ani,
s practic vechea mea meserie, nct abia mi amin-
team de existena acestor pietre preioase.
Deodat, ctre 1867, se rspndi vestea c terenurile
noastre erau diamantifre. Un bur de pe malurile Hart-
ului gsise diamante pn i n excrementele struilor,
pn i n pereii de argil ai fermei sale
1
.
1
Acest bur se numea Jacobs. Un oarecare Niekirk, negustor olan-
dez, care cltorea pe aici n tovria unui vntor de strui, numit
O'Reilly, recunoscu n minile copiilor buri, care se jucau cu el, un dia-
mant pe care l cumpr cu civa gologani i pe care l vndu cu dou-
sprezece mii cinci sute de franci lui sir Philip Woodehouse, guvernatorul
Coloniei Capului. Aceast piatr, imediat lefuit i expediat la Paris,
a figurat n expoziia universal de la Champ de Mars, n 1867. De atunci,
din solul Griqualand-ului au fost extrase anual diamante n valoare de
aproximativ patruzeci de milioane. O mprejurare destul de curioas
este c existena zcmintelor diamantifre n acest inut fusese cunos-
cut, odinioar, apoi uitat. Hri vechi din secolul al XV-lea menio-
neaz, n acest punct: Here Diamonds" Aici snt diamante" (n.a.).
38
JULES VERNE
Imediat, guvernul englez, credincios sistemului su
de acaparare, n ciuda tuturor tratatelor i a tuturor
drepturilor, declar c Griqualand-ul i aparine.
n zadar protest republica noastr!... n zadar
propuse s supun diferendul arbitrajului unui ef
de stat european!... Anglia refuz arbitrajul i ne
ocup teritoriul.
Cel puin mai speram c drepturile particularilor
vor fi respectate de nedrepii notri stpni! n ceea
ce m privete, rmas vduv i fr copii, n urma
groaznicei epidemii din 1870, nu mai aveam curajul
s plec n cutarea unei noi patrii, s-mi refac un nou
cmin al aselea sau al aptelea din cariera mea
ndelungat! Am rmas deci n Griqualand. Snt a-
proape singurul din inut care nu m-am molipsit de
aceast febr a diamantului care i cuprindea pe toi
i am continuat s-mi cultiv grdina de legume, ca i
cum zcmntul de la Du To it's Pan n-ar fi fost des-
coperit la o btaie de puc de casa mea!
Or, ntr-o zi, am constatat uluit c zidul kraal-ului
meu, cldit din pietre uscate, fusese drmat n tim-
pul nopii i mutat la trei sute de metri mai departe,
n mijlocul cmpiei. n locul zidului meu, John Wat-
kins, ajutat de o sut de cafri, ridicase un altul, care
se unea cu al su i care includea astfel n domeniul
lui o ridictur de pmnt nisipoas i rocat, pn
atunci proprietatea mea necontestat.
M-am plns acestui spoliator... El a rs de mine!
L-am ameninat c-l dau n judecat... Mi-a spus c
n-am dect s-o fac!
Trei zile mai trziu, aveam explicaia enigmei. Ri-
dictur de pmnt, care-mi aparinea, era o min
de diamante. John Watkins, dup ce se convinsese
de aceasta, se grbise s mute arcul meu, apoi alerga-
se la Kimberley s declare n mod oficial mina pe nu-
mele su.
STEAUA SUDULUI
39
M-am judecat... Nu doresc s afli vreodat, domnule
Mere, ce nseamn s te judeci ntr-o ar englez!...
Rnd pe rnd mi-am pierdut boii, caii, oile!... Mi-am
vndut pn i mobilierul, pn i boarfele, ca s hr-
nesc aceste lipitori umane care se cheam avocai,
procurori, erifi, portrei!... Pe scurt, dup un
an de alergtur, de ateptri, de sperane pier-
dute fr ncetare, de neliniti i de revolte, ches-
tiunea proprietii a fost hotrt definitiv n
instan de apel, fr drept de recurs, nici casare
posibil...
Am pierdut procesul i, pe deasupra, eram ruinat!
O hotrre definitiv a declarat nefondate preteniile
mele, mi-a respins aciunea i arta c i era imposi-
bil tribunalului s stabileasc n mod clar dreptul fie-
crei pri, dar c era necesar ca pe viitor s le fixeze
un hotar precis. Astfel, s-a fixat la 25 grade longitu-
dine, la est de meridianul Greenwich, linia ce avea s
despart pe viitor cele dou proprieti. Terenul si-
tuat la apus de aceast linie trebuia s fie atribuit lui
John Watkins, iar terenul situat la rsrit, lui Jaco-
bus Vandergaart.
Ceea ce pare s-i fi determinat pe judectori s pro-
nune aceast hotrre bizar este c, n adevr, acest
al 25-lea grad de longitudine trece, n planurile dis-
trictului, peste teritoriul pe care-l ocupase kraal-ul
meu.
Dar mina, vai! era la apus. Ea reveni deci, n mod
firesc, lui John Watkins!
Totui, ca o mrturie de neters a opiniei ntregului
inut despre aceast judecat nedreapt, mina se nu-
mete i azi tot Vandergaart-Kopje!
Ei bine, domnule Mere, n-am oare dreptul s spun
c englezii snt nite ticloi? zise btrnul bur, ter-
minnd istorisirea lui prea adevrat.
40
JULES VERNE
VI
OBICEIURI DE TABR
Acest subiect de conversaie, veti recunoate, n-a-
J
3
J t
3
vea cum s-i plac tnrului inginer. Nu puteau f i pe
gustul lui astfel de informaii despre onorabilitatea
omului pe care continua s-l considere drept viitorul
su socru. Aa c se obinui s considere prerea lui
Jacobus Vandergaart despre afacerea terenului ca o
idee fix a unui procesoman, demn de crezut doar n
mic msur.
John Watkins, cruia i pomenise ntr-o zi despre
aceast afacere, dup ce izbucnise n rs n loc de orice
rspuns, i atinse fruntea cu degetul arttor, clti-
nnd din cap, ca pentru a spune c mintea btrnului
Vandergaart o lua razna din ce n ce mai mult!
i nu era oare posibil ca btrnul, sub impresia des-
coperirii minei de diamante, s-i f i bgat n cap, fr
motive suficiente, c aceasta era proprietatea lui? n
definitiv, tribunalele nu-i dduser dreptate i prea
destul de puin verosimil ca judectorii s nu f i adop-
tat poziia cea mai justificat. Iat ce-i spunea tn-
rul inginer, ca s se scuze fa de el nsui c rmsese
n continuare n relaii cu John Watkins, dup ce au-
zise ceea ce gndea despre el Jacobus Vandergaart.
Un alt vecin de tabr, pe care Cyprien l vizita de
asemenea cu plcere, uneori, deoarece regsea la el
viaa burului cu tot coloritul ei specific, era un fer-
mier, numit Mathys Pretorius, binecunoscut de toi
minerii din Griqualand.
Cu toate c avea doar patruzeci de ani, Mathys Pre-
torius cutreierase vastul bazin al fluviului Orange,
nainte de a se stabili n acest inut. Dar aceast via
nomad nu fcuse din el, ca din btrnul Jacobus
Vandergaart, un om usciv i irascibil. Mai curnd l
STEAUA SUDULUI
40
toropise i-l ngrase n asemenea msur, nct abia
putea merge. Putea f i asemuit cu un elefant.
Aproape ntotdeauna aezat ntr-un imens fotoliu
de lemn, construit special pentru formele lui majes-
tuase, Mathys Pretorius nu ieea dect cu trsura, un
fel de car cu banchete de rchit, la care era nhmat
un stru enorm. Uurina cu care pasrea trgea la
aceast greutate imens arta desigur marea ei for
muscular.
Mathys Pretorius venea de obicei n tabr ca s n-
cheie cu cantinierii vreo afacere cu legume. Era foarte
popular acolo, ce-i drept, o popularitate de neinvidiat,
deoarece se ntemeia pe laitatea lui proverbial. Mi-
nerii se distrau nfricondu-l, spunndu-i mii de nz-
btii.
Uneori i anunau invazia iminent a basutoilor
sau a zuluilor! Alteori, n prezena lui, se prefceau
c citesc ntr-un ziar un proiect de lege prevznd pe-
deapsa cu moartea, pe ntinsul posesiunilor britanice,
mpotriva oricrui individ care cntrea mai mult
de trei sute de livre
1
! Sau se anuna c un cine turbat
fusese vzut pe drumul ctre Driesfontein, i bietul
Mathys Pretorius, care era obligat s mearg pe acel
drum ca s se ntoarc acas, gsea o mie de pretexte
numai s rmn n tabr.
Dar aceste teme himerice nu erau nimic pe lng te-
roarea sincer care-l cuprindea la gndul c s-ar putea
descoperi o min de diamante pe proprietatea sa. i
imagina cu anticipaie lucrurile oribile care s-ar f i pe-
trecut, dac oameni lacomi, invadndu-i grdina de
zarzavaturi, clcnd pe rzoare, ar f i venit pe deasu-
pra s-l exproprieze! Cci cum s te ndoieti c n-ar
avea aceeai soart ca Jacobus Vandergaart! Englezii
ar ti s gseasc temeiuri pentru a dovedi c pmn-
tul su era al lor.
Cnd puneau stpnire pe creierul lui, aceste gnduri
ntunecate i aduceau moartea n suflet. Dac, din ne-
norocire, zrea un cuttor de diamante pe lng locu-
1
Circa 150 kg.
41
JULES VERNE
ina sa, i pierea pofta de mncare i de butur!... i,
cu toate acestea, se ngra mereu !
Unul dintre cei mai ndrjii persecutori ai si era
acum Annibal Pantalacci. Rutciosul napolitan c-
ruia, n parantez f i e zis, prea s-i mearg de mi-
nune, cci folosea trei cafri pe claim-ul lui i arbora
un diamant enorm la cravat descoperise slbiciu-
nea nefericitului bur. Drept urmare, cel puin o dat
pe sptmn, se amuza fcnd sondaje sau spnd n
mprejurimile fermei Pretorius.
Aceast proprietate se ntindea pe malul stng al
Vaalu-lui, cam la dou mile mai sus de tabr, i cuprin-
dea terenuri aluvionare, care ar f i putut f i foarte bine
n mod efectiv diamantifre, cu toate c nimic pn
atunci nu indicase asta.
Pentru a avea succes cu comedia lui prosteasc,
Annibal Pantalacci se aeza foarte la vedere, chiar n
faa ferestrelor lui Mathys Pretorius i, cel mai ade-
sea, aducea i ali doritori de distracie pe seama aces-
tei mistificri.
Bietul om putea f i vzut atunci, ascuns pe jumtate
n dosul perdelei de stamb, urmrind ngrijorat toate
micrile lor, spionndu-le gesturile, gata s alerge
la grajd i s nhame struul ca s fug, dac s-ar f i
crezut ameninat de o invazie pe proprietatea sa.
Fcuse imprudena de a mrturisi unuia dintre prie-
tenii si c inea zi i noapte pasrea nhmat i co-
ul trsurii plin de provizii, pentru a putea s-o tearg
la primul semn sigur.
M voi duce la boimani, la nord de Limpopo!
spunea el . Acum zece ani fceam cu ei comer cu filde
i te asigur c e de o sut de ori mai bine s f i i n mij-
locul slbaticilor, al leilor i acalilor, dect s rmi
printre aceti englezi nestui!
Or, confidentul nefericitului fermier n-avusese ni-
mic mai grabnic de fcut dup obiceiul invariabil
al confidenilor dect s aduc la cunotin public
aceste planuri. Inutil de spus c Annibal Pantalacci
profitase pentru a-i amuza pe mineri.
STEAUA SUDULUI
42
O alt victim obinuit a glumelor proaste ale
acestui napolitan era, ca i n trecut, chinezul Li.
i el se stabilise n Vandergaart-Kopje, unde des-
chisese o spltorie. n realitate, faimoasa cutie roie,
care-l intrigase pe Cyprien n primele zile ale clto-
riei de la Cape Town la Griqualand, nu coninea de-
ct perii, sod, buci pe spun i sineal.
E drept c Cyprien nu-i putea stpni rsul cnd l
ntlnea pe Li, totdeauna tcut i rezervat, umblnd
cu panerul cu rufe pe la clieni.
Dar ceea ce-l scotea din srite era c Annibal Panta-
lacci se purta cu o adevrat cruzime fa de bietul
om. i arunca sticle de cerneal n putina cu leie,
ntindea frnghii de-a curmeziul uii, ca s-l fac s
cad, l intuia pe banca pe care edea, nfigndu-i
un cuit n pulpana bluzei. Mai ales nu scpa ocazia
de a-i trage cte o lovitur cu piciorul, numindu-l
cine de pgn!" i dac devenise clientul lui, o fcuse
anume ca s se poat deda sptmnal la acest exer-
ciiu. Niciodat nu-i gsea destul de alb rufria,
cu toate c Li o spla i o clca minunat. Pentru o
cut imaginar, se nfuria ngrozitor i-l lovea pe ne-
norocitul de chinez, ca i cum i-ar f i fost rob.
Acestea erau distraciile grosolane ale taberei, dar
uneori ele deveneau tragice. Dac se-ntmpla, de pild,
ca un negru, lucrtor n min, s f i e acuzat c a furat
un diamant, toat lumea se credea datoare s-l con-
duc pe vinovat naintea magistratului, dup ce n
prealabil l snopise n btaie. Astfel c dac, ntmpl-
tor, judectorul l achita pe nvinuit, loviturile rm-
neau ncasate! De altfel, trebuie spus c, n asemenea
cazuri, achitrile erau rare. Judectorul pronuna
condamnarea mai repede dect nghiea o felie de por-
tocal cu sare, un fel de mncare favorit a inutului.
Sentina consta, de obicei, n cincisprezece zile de
munc silnic i douzeci de lovituri de cat of nine
tails" (pisic cu nou cozi"), un fel de bici din curele
cu noduri, care se mai folosete nc n Marea Britanie
43
JULES VERNE
i n posesiunile engleze pentru biciuirea condamnai-
lor.
Dar exista o crim pe care minerii o iertau mai greu
dect furtul, i anume, tinuirea de lucruri furate.
Ward, yankeul venit n Griqualand odat cu tn-
rul inginer, tri ntr-o zi o crud experien, dup ce
cumprase nite diamante de la un cafru. Or, cafrii
nu pot deine diamante n mod legal, legea interzicn-
du-le s cumpere claim-uri sau s le lucreze pe cont
propriu.
Imediat ce fapta f u cunoscut era seara, la ora
cnd ntreaga tabr era agitat dup cin o mulime
furioas invada circiuma celui vinovat, o devasta,
apoi i dete f oc i l-ar f i spnzurat probabil pe yankeu
de stlpul pe care oameni binevoitori l i ridicaser,
dac, din fericire pentru el, o duzin de poliiti c-
lri n-ar f i sosit tocmai la timp pentru a-l salva, du-
cndu-l la nchisoare.
Pe deasupra, scenele violente erau dese, n mijlo-
cul acestei populaii amestecate, aprige, pe jumtate
slbatice. Toate rasele se ciocneau ntr-un talmes-bal-
me. Setea de aur, beia, influena unui climat torid,
disperarea i dezamgirile ncingeau minile i tulbu-
rau contiinele! Poate c, dac toi aceti oameni ar
f i avut noroc n munca lor, ar f i fost mai calmi i mai
rbdtori. Dar fa de unul dintre ei, cruia i se ntm-
pla din cnd n cnd s gseasc o piatr de mare va-
loare, existau sute care vegetau penibil, abia ctignd
strictul necesar, dac nu cdeau n cea mai neagr mi-
zerie! Mina era ca o mas verde pe care i riscai nu
numai capitalul, dar i timpul, i truda, i sntatea.
i puini erau juctorii norocoi crora ntmplarea
fericit le ndruma trncopul n exploatarea claim-
urilor de la Vandergaart-Kopje!
Iat ce ncepea s vad Cyprien, din ce n ce mai lim-
pede, ntrebndu-se dac trebuia s continue sau nu o
meserie att de puin bnoas, cnd, ntr-o bun zi,
ajunse s-i schimbe felul de munc.
Li umblind cu panerul cu rufe
IL
EPH
' sa
JULES VERNE
ntr-o diminea, se trezi n fa cu o ceat de doi-
sprezece cafri care sosiser n tabr s caute de lucru.
Aceti oameni srmani veneau din munii ndepr-
tai care separ ara propriu-zis a cafrilor de inuturile
basutoilor. Strbtuser pe jos mai mult de o sut
cincizeci de leghe, de-a lungul fluviului Orange, mer-
gnd n ir indian, trind din ce puteau gsi n ^alea
lor, adic rdcini, plante comestibile, lcuste.
Erau ntr-o stare nfricotoare de slbiciune, mai
degrab schelete dect fiine vii. Cu picioarele lor des-
crnate, cu trupurile lungi, despuiai, cu pielea ca
tbcit ce prea s acopere doar o carcas, cu coastele
ieite n afar, cu obrajii scoflcii, preau mai degrab
dispui s devoreze o friptur din carne de om, de-
ct s sape zile ntregi. Aa c nimeni nu se grbea s-i
angajeze i rmseser cinchii la marginea drumului,
nehotri, posaci, abrutizai de mizerie.
Cyprien fu adnc micat de nfiarea lor. Le fcu
semn s atepte, se ntoarse la hotelul unde lua masa,
comand un ceaun enorm de mlai fiert n ap, pe care
puse s-l duc bieilor nenorocii, mpreun cu cteva
cutii de carne conservat i dou sticle de rom.
Apoi, i privi cu plcere n timpul acestui osp,
fr precedent pentru ei.
n adevr, preau nite naufragiai, gsii pe o
plut, dup cincisprezece zile de post i de spaim.
Mncar atta, nct n mai puin de un sfert de or ar
fi putut face explozie ca nite obuze. n interesul s-
ntii lor, Cyprien trebui s pun capt agapei, ca s
nu-i vad pe toti comesenii murind nbuii.
Unul singur dintre aceti negri, cu fizionomia inteli-
gent i fin cel mai tnr dintre toi, dup ct se
putea aprecia artase oarecare reinere n satisfa-
cerea foamei sale. i, ceea ce e mai rar, se gndi s mul-
umeasc binefctorului su, n timp ce celorlali
nici nu le trecu prin minte. El se apropie de Cyprien,
i lu mna cu o micare naiv i graioas, apoi o
puse pe capul su cu pr scurt i cre.
45
JULES VERNE
Cum te cheam? l ntreb tnrul inginer, mi-
cat de acest semn de recunotin.
Cafrul care, n mpltor, nelegea cteva cuvinte
englezeti, rspunse imediat.
Matakit.
Privirea lui pur i ncreztoare i plcu lui Cy-
prien. i veni ideea s-l angajeze pe acest tnr nalt,
bine fcut, ca s lucreze pe claim-ul lui o idee, fr
ndoial, bun.
La urma urmei, i zise, aa fac toi aici! i e mai
bine pentru acest biet cafru s m aib pe mine patron,
dect s intre pe mna unuia ca Pantalacci!"
i continu:
Ei bine, Matakit, caui de lucru, nu-i aa?
Cafrul fcu un semn afirmativ.
Vrei s lucrezi la mine? ti voi da hran, unelte
i douzeci de ilingi pe lun!
Acesta era tariful i Cyprien tia c nu i-ar fi putut
oferi mai mult, fr s strneasc mnia ntregii ta-
bere. Dar se gndea c va aduga acestei mici remune-
raii veminte, obiecte de menaj i tot ce tia c pre-
uiesc cafrii.
Drept orice rspuns, Matakit, surznd, i art cele
dou rnduri de dini albi i puse din nou pe cap mna
protectorului su. Contractul era semnat.
Cyprien se duse ndat acas, mpreun cu noul su
servitor. Scoase din valiza sa un pantalon de pnz, o
cma de flanel, o plrie veche i le ddu lui Ma-
takit, care nu-i credea ochilor. S se vad, imediat
dup sosirea n tabr, mbrcat cu un costum att
de splendid, ntrecea cu mult cele mai ndrznee vise
ale bietului tnr. Nu mai tia cum s-i exprime re-
cunotina i bucuria. opia, rdea i plngea n ace-
lai timp.
Matakit, mi pari un biat de treab! zicea Cy-
prien. Vd c pricepi puin engleza!... Nu tii s spui
mcar un cuvnt?
STEAUA SUDULUI
45
Cafrul fcu un semn negativ.
Bine, dac-i aa, vreau s nvei franceza! con-
tinu Cyprien.
i, fr a mai ntrzia, ddu elevului su prima lec-
ie, spunndu-i numele obiectelor uzuale i punndu-l
s le repete.
Dar Matakit era nu numai cumsecade, ci si inteli-
gent, avnd o memorie cu adevrat excepional. In
mai puin de dou ore, nvase mai mult de o sut de
cuvinte, pe care le pronuna destul de corect.
Cyprien, uimit de o asemenea uurin, i puse n
gnd s o valorifice.
Tnrului cafru i fur necesare apte-opt zile de
repaus i de hran substanial pentru a se reface dup
oboselile cltoriei i a fi n stare s munceasc.
Aceste opt zile fur att de bine folosite de profesorul
su i de el, nct, la sfritul sptmnii, Matakit era
n stare s-i exprime ideile n limba francez n-
tr-un mod incorect, dar, n definitiv, perfect inteligibil.
Aa c Cyprien l puse s-i povesteasc ntreaga via.
Povestea era foarte simpl.
Matakit nu tia nici mcar numele rii sale, care
se afla n munii dinspre soare-rsare. Putea spune
doar c acolo era mare mizerie. Voise deci s fac
avere, dup exemplul ctorva rzboinici din tribul su
care se expatriaser i, ca i ei, venise n Cmpia Dia-
mantelor.
Ce ndjduia s ctige aici? Nimic mai mult dect
de zece ori zece piese de argint.
Cafrii dispreuiesc monezile de aur. E o prejude-
cat de nezdruncinat, datorit primilor europeni care
au fcut comer cu ei.
i ce-ar face ambiiosul Matakit cu aceste piese de
argint?
Ei bine, ar face rost de o mantie larg, roie, de o
puc i de pulbere, apoi s-ar ntoarce n satul su.
Acolo, ar cumpra o femeie, care ar munci pentru el,
i-ar ngriji vaca i i-ar cultiva lanul de porumb. n
aceste condiii, ar fi un om de seam, un mare sef.
5 Sft&tta Sudului
46
JULES VERNE
Toat lumea l-ar invidia pentru puc i pentru ma-
rea lui avere i ar muri la adinei btrnee, stimat de
toi. Asta era tot.
Cyprien rmase pe gnduri, ascultnd programul
att de simplu al cafrului. Trebuia oare s-l schimbe,
s lrgeasc orizontul acestui biet slbatic, s-i indice
drept scop al activitii lui lucruri mai importante
dect o mantie larg, roie i o puc cu cremene? Nu era
mai bine s nu se ating de ignorana lui naiv, s-l
lase s-i duc, n coliba lui, viaa pe care i-o dorea?
Era o problem grav pe care tnrul inginer nu n-
drznea s-o rezolve, dar pe care Matakit se nsrcina
curnd s-o traneze.
In adevr, ndat ce fu n posesia primelor elemente
ale limbii franceze, tnrul cafru art o sete extraor-
dinar de a nva. ntreba fr ncetare, voia s tie
totul, numele fiecrui obiect, ntrebuinarea i origi-
nea lui. Apoi l pasionar cititul, scrisul, calculul ma-
tematic. Era cu adevrat nesios!
Cyprien se hotr repede. n faa unei vocaii att
de evidente, nu era cazul s ezite. ncepu deci s-i dea
n fiecare sear cte o lecie de o or. i Matakit, dup
munca n min, consacra instruirii sale tot timpul
liber.
Miss Watkins, micat la rndul ei de aceast rvn
puin obinuit, repeta leciile cu tnrul cafru. De
altfel, Matakit i le recita singur toat ziua, cnd lo-
vea puternic cu trncopul n adncul claim-ului, cnd
trgea sus gleile cu pmnt sau tria pietrele. Rvna
lui era att de comunicativ, nct i cuprindea pe toi
muncitorii i lucrul n min prea c se face cu mai
mult grij.
La recomandarea lui Matakit, Cyprien angajase un
alt cafru din tribul su, numit Bardik, a crui tragere
de inim i inteligen meritau de asemenea s fie
apreciate. . . . .
Tnrul inginer avu atunci o ans pe care n-o mai
cunoscuse: gsi o piatr de aproape apte carate, pe
5
STEAUA SUDULUI
47
care o vndu imediat, cu cinci mii de franci, misitului
Nathan.
Era, n adevr, o afacere foarte bun. Un miner care
n-ar fi cutat n produsul muncii sale dect un ctig
obinuit, ar fi fost pe drept cuvnt satisfcut. Da, fr
ndoial, dar Cyprien cuta altceva.
Chiar dac a avea la dou-trei luni un asemenea
noroc, i spunea el, ce mare scofal? Nu de un dia-
mant de apte carate am nevoie, ci de o mie, sau o mie
cinci sute de asemenea pietre... altfel, miss Watkins
va fi a lui James Hilton, sau a vreunui alt rival care
nu preuiete cu nimic mai mult dect el!"
Cyprien era cufundat n astfel de gnduri triste, n-
torcndu-se la min, dup dejun, ntr-o zi plin de cl-
dur i de praf acel praf rou, orbitor, care plutete
aproape fr ncetare n atmosfera minelor de diaman-
te cnd, deodat, ajungnd la colul unei coliba
izolate, ddu napoi cu groaz. Avea n faa ochilor
un spectacol jalnic.
Un m se spnzurase de oitea unei crue cu dou
roi, sprijinit de peretele colibei, cu partea dinapoi
lsat pe pmnt. Nemicat, cu picioarele ntinse, cu
minile fr via, acest corp atrna ca un fir cu plumb,
fcnd un unghi de douzeci de grade cu oitea, ntr-o
pnz de lumin orbitoare.
Era sinistru.
Cyprien, mai nti uluit, fu cuprins de un puternic
sentiment de mil cnd l recunoscu pe chinezul
Li, atrnnd spnzurat de coada lui lung de pr, ntre
cer i pmnt.
Tnrul inginer nu ezit s fac ceea ce se cuvenea
n primul rnd. n jumtate de minut, urc pn n
vrful oitei, prinse corpul chinezului pe sub brae,
l ridic n su~, pentru a opri efectele strangulrii,
apoi tie coada cu briceagul su. Dup ce termin,
cobor prevztor i aez trupul la umbra colibei.
Era i timpul. Li nu se rcise nc. Inima i btea
slab, dar btea. Curnd deschise ochii i, ciudat, re-
vznd lumina zilei, pru s-i recapete cunotina.
48
JULES VERNE
Pe faa impasibil a bietului om, chiar dup aceast
groaznic ncercare, nu se citea nici team, nici uimire.
S-ar fi zis c se trezea dintr-un somn uor.
Cyprien i ddu cteva picturi de ap, amestecat
cu oet, pe care o avea n plosca sa.
Acum poi vorbi? l ntreb, n mod mainal,
uitnd c Li nu-l putea nelege.
Totui, cellalt fcu un semn afirmativ.
Cine te-a spnzurat aa?
Eu, rspunse chinezul, fr s aib aerul c f-
cuse ceva extraordinar sau vrednic de mustrare.
Dumneata?... Ai ncercat s te sinucizi, nenoro-
citule!... Si de ce?
Lui Li i era prea cald!... Li se plictisea! rspun-
se chinezul.
Apoi nchise ochii, ca pentru a scpa de alte ntre-
bri.
Cyprien i ddu seama abia atunci de faptul ciudat
c vorbiser n limba francez.
tii i englezete? l ntreb din nou.
Da, rspunse Li, deschiznd ochii.
Preau dou butoniere oblice, de o parte i de alta a
nasului su turtit.
Cyprien avu impresia c regsete n aceast privire
ceva din ironia pe care o surprinsese cteodat n tim-
pul cltoriei de la Cape Town la Kimberley.
Motivele astea snt absurde! spuse el, cu severi-
tate. Nu se omoar nimeni pentru c i este prea cald!...
Spune-mi adevrul!... Fac prinsoare c la mijloc e tot
o glum de prost gust a acestui Pantalacci!
Chinezul ls capul n jos.
Voia s-mi taie coada, zise el cu voce joas, i
snt sigur c ar fi reuit, ntr-o zi sau alta!
Chiar n acea clip, Li zri faimoasa coad n mna
lui Cyprien i constat c nenorocirea, de care se temea
mai mult dect de orice, se produsese.
STEAUA SUDULUI
49
Oh! Domnule! Cum! Dumneavoastr... dumnea-
voastr mi-ai tiat-o...?! strig el, pe un ton sfie-
tor.
Nu te puteam desprinde altfel, prietene! rspunse
Cyprien. Dar, ce naiba! Asta nu te njosete cu ni-
mic! Linitete-te!...
Chinezul prea att de nenorocit, nct Cyprien, te-
mndu-se s nu-l vad cutnd din nou un mijloc de
sinucidere, se hotr s se ntoarc acas lundu-l cu
sine.
Li l urm supus, se aez la mas lng salvatorul
su, se ls dsclit, fgdui s nu repete tentativa i,
sub influena unei ceti de ceai fierbinte, i mprti
cteva date destul de vagi din biografia sa.
Nscut la Canton, fusese instruit pentru comer, lu-
crnd la o firm englezeasc. Apoi, trecuse n Ceylon,
de acolo n Australia i la urm n Africa. Nicieri n-a-
vusese noroc. Spltoria nu mergea mai bine, n inu-
tul miner, dect alte douzeci de meserii pe care le n-
cercase. Dar sperietoarea lui era Annibal Pantalacci.
Acest om i fcea viaa amar i, fr el, poate c s-ar
fi acomodat cu existena precar pe care o ducea n
Griqualand! n definitiv, numai ca s scape de perse-
cuiile lui Pantalacci voise s termine cu viaa.
Cyprien l mbrbta pe bietul om, i fgdui s-l
apere de napolitan, i ddu s spele toate rufele pe care
le putu gsi i l trimise acas, nu numai mngiat, dar
vindecat pentru totdeauna de superstiia privind apend-
dicele su capilar.
i tii cum procedase tnrul inginer? i spusese
foarte simplu, dar cu gravitate, lui Li c funia spnzu-
ratului aduce noroc i c ghinionul lui s-a terminat,
acum, cnd are coada n buzunar.
n orice caz, Pantalacci n-o s i-o mai poat
tia!
Acest raionament desvri tratamentul.
49
JULES VERNE
SURPAREA
Se mpliniser cincizeci de zile de cnd Cyprien nu
mai gsise nici un diamant n mina sa. Era din ce n
ce mai dezgustat de meseria de miner, care i prea o
tragere pe sfoar cnd nu ai un capital destul de mare
ca s cumperi un claim de prim calitate i s angajezi
o duzin de cafri ca s lucreze n el.
n consecin, ntr-o diminea, lsnd pe Matakit
i Bardik s plece cu Thomas Steel, Cyprien rmase
singur sub cortul su. Voia s rspund unei scrisori
a prietenului su Pharamond Barthes, care-i trimisese
veti despre el printr-un negustor de filde, n drum
spre Cape Town.
Pharamond Barthes era ncntat de vntorile i aven-
turile pe care le tria. mpucase trei lei, aisprezece
elefani, apte tigri, plus un numr incalculabil de
girafe i antilope, fr a mai pune la socoteal v-
natul mrunt.
Nu numai c hrnea, cu produsul vntoarei sale,
micul corp expediionar pe care-l luase cu sine, dar i-ar
fi fost uor, dac ar fi voit, s realizeze beneficii con-
siderabile din vnzarea blnurilor i a fildeului, sau
prin schimburi cu triburile de cafri n mijlocul crora
se afla.
Scrisoarea se termina astfel:
Nu vii s dai o rait cu mine pe malul fluviului Lim-
popo? Voi fi acolo ctre sfritul lunii viitoare i am de
gnd s cobor pn la golful Delagoa, ca s revin pe
mare la Durban, unde m-am angajat s-i readuc pe
basutoii mei. Las-i, aadar, Griqualand-ul tu nesu-
ferit pentru cteva sptmni i vino s ne ntlnim."
STEAUA SUDULUI
50
Cyprien reciti aceast scrisoare, cnd o detuntur
formidabil, urmat de o mare agitaie n ntreaga ta-
br, l fcu s se ridice i s ias din cort.
Mulimea minerilor, ntr-o mare dezordine i emc-
ie, alerga nspre min.
O surpare de teren! se striga din toate prile.
Noaptea fusese, n adevr, foarte rece, aproape glacial,
n timp ce ziua trecut putea fi socotit printre cele
mai calde, de mult vreme ncoace. De obicei, aceste
schimbri brute de temperatur, cu contraciile pe care
le provocau n mijlocul masivului terenurilor lsate
descoperite, aveau drept rezultat astfel de cataclisme.
Cyprien se grbi s-o ia spre Kopje.
Ajuns acolo, vzu dintr-o privire ce se ntmplase.
0 enorm bucat de pmnt, nalt de cel puin ai-
zeci de metri i lung de dou sute, se desprinsese ver-
tical, formnd o crptur care semna cu brea unui
meterez prbuit. Mai multe mii de chintale de pie-
tri se desprinseser din aceast crptur, rostogolin-
du-se n claim-uri, umplndu-le de nisip, de drm-
turi, de pietre. Tot ceea ce se afla pe creasta bucii
de pmnt, n acel moment oameni, boi, crue
nu fcuse dect un salt n abis i zcea acum pe fund.
Din fericire, cea mai mare parte a muncitorilor nu
coborse nc n min, unde jumtate din tabr ar fi
fost nmormntat sub drmturi.
Primul gnd al lui Cyprien fu la asociatul su, Thomas
Steel. Avu curnd plcerea s-l recunoasc printre oa-
menii care cutau s-i dea seama de dezastru, la mar-
ginea crpturii. Alerg imediat spre el.
Am scpat ca prin urechile acului! zise minerul
din Lancashire, strngndu-i mna.
i Matakit? ntreb Cyprien.
Bietul biat e acolo, dedesubt! rspunse Thomas
Steel, artnd drmturile care se ngrmdiser pe
prorietatea lor comun. Abia l pusesem s coboare
i ateptam s termine de umplut prima gleat ca s-o
trag, cnd s-a produs surparea!
51
JULES VERNE
Dar nu putem sta aici, fr s facem nimic pentru
a ncerca s-l salvm! strig Cyprien. Poate triete
nc!...
Thomas Steel cltin din cap.
E puin probabil s mai triasc sub cincispre-
zece sau douzeci de tone de pmnt! zise el. De altfel,
ar trebui cel puin zece oameni care s munceasc
dou sau trei zile, pentru a goli mina!
Ce conteaz! rspunse hotrt tnrul inginer.
Nu vreau s se spun c am lsat un om ngropat n
acest mormnt, fr a ncerca s-l scoatem afar!
Apoi, adresndu-se unuia dintre cafri prin interme-
diul lui Bardik, care era acolo, el anun c ofer ma-
rea sum de cinci ilingi pe zi tuturor acelora care ar
vrea s se angajeze sub ordinele lui pentru a cura
claim-ul.
Treizeci de negri se oferiser imediat i, fr a pierde
o clip, se apucar de lucru. Trncoapele, hrleele,
lopeile nu lipseau; gleile i cablurile erau preg-
tite, tomberoanele de asemenea. Un mare numr de
mineri albi, aflnd c era vorba de a dezgropa un neno-
rocit prins sub pmntul surpat, i oferir sprijinul
n mod benevol. Thomas Steel, electrizat de zelul lui
Cyprien, nu se arta cel mai puin activ n conduce-
rea acestei operaii de salvare.
La amiaz, se scoseser deja mai multe tone de nisip
i de pietre, ngrmdite pe fundul claim-ului.
La ora trei, Bardik scoase un strigt rguit: zrise
un picior negru ce ieea din pmnt, sub cazmaua sa.
Oamenii i dublar eforturile i, cteva minute mai
trziu, ntregul-corp al lui Matakit era dezgropat. Ne-
norocitul cafru era culcat pe spate, nemicat, dup
toate aparenele mort. Printr-o ciudat ntmplare, o
gleat de piele se rsturnase peste faa Iui i o acope-
rea ca o masc.
Cyprien remarc numaidect aceast mprejurare
care-l fcu s se gndeasc la posibilitatea readucerii
la via a nefericitului; dar sperana era destul de sla-
b, cci inima nu mai btea, pielea era rece, membrele
STEAUA SUDULUI
52
epene, minile crispate de agonie, iar figura avnd
paloarea livid a negrilor era i ea ngrozitor de
crispat din cauza asfixiei.
Cyprien nu-i pierdu curajul. Porunci ca Matakit
s fie dus n cabana lui Thomas Steel, care era cea mai
apropiat. Fu ntins pe masa care servea de obicei la
trierea pietriului i supus unor frecii sistematice,
unor micri ale cutiei toracice, destinate s provoace
o respiraie artificial, folosit n mod obinuit pentru
readucerea la via a necailor. Cyprien tia c acest
tratament este aplicat deopotriv n toate cazurile de
asfixie, i acum nu era altceva de fcut, cci nu se ve-
dea nici o ran, nici o fractur, nici mcar o lovitur
serioas.
Ia te uit, domnule Mere, strnge nc n mn un
bulgre de pmnt! observ Thomas Steel, care fricio-
na de zor marele corp negru.
Vrednicul fiu al Lancashire-ului i ddea toat oste-
neala. Dac ar fi trebuit s lustruiasc axul principal
al unei maini cu aburi de o mie dou sute de cai pu-
tere, n-ar fi putut s-o fac cu mai mult for!.
Aceste eforturi nu ntrziar s dea rezultate. Rigi-
ditatea cadaveric a tnrului cafru pru s cedeze,
cu ncetul. Temperatura pielei se modific simitor.
Cyprien, care pndea, la nivelul inimii, cel mai mic
semn de via, avu impresia c simte sub mn un uor
freamt de bun augur.
Curnd, aceste simptome se accentuar. Pulsul n-
cepu s bat, o inspiraie ridic aproape impercepti-
bil pieptul lui Matakit; apoi, o expiraie mai puter-
nic dovedi reluarea evident a funciunilor vitale.
Deodat, dou strnuturi puternice zglir din
cap pn-n picioare acest mare trup negru, adineaori
att de inert. Matakit deschise ochii, respir, i reca-
pt cunotina.
Ura! Ura! Biatul e n afar de orice pericol!
strig Thomas Steel care, iroind de transpiraie, i
ncet friciunile. Dar uit-te, domnule Mer6, nu las
53
JULES VERNE
deloc acest bulgre de pmnt pe care l strnge n dege-
tele crispate!
Tnrul inginer avea cu totul alte griji dect s ob-
serve acest amnunt! El ddea bolnavului s nghit
o linguri de rom, l ridica pentru a-i uura respira-
ia. La urm, cnd l vzu revenit la via, l nfur
n cuverturi i, cu ajutorul a trei sau patru oameni
binevoitori, l duse n propria sa locuin de la ferma
Watkins.
Aici, bietul cafru fu culcat n patul inginerului.
Bardik i ddu s bea o cecu cu ceai fierbinte. Dup
un sfert de or, Matakit czu ntr-un somn tihnit si
calm: era salvat.
Cyprien simea acea bucurie incomparabil pe care
o ncerci dup ce ai smuls o via omeneasc din ghea-
rele morii. n timp ce Thomas Steel i ajutoarele
sale, foarte obosii de attea micri terapeutice, se
duceau s-i srbtoreasc succesul la circiuma cea mai
apropiat, udndu-l cu valuri de bere, Cyprien, vrnd
s rmn lng Matakit, lu o carte, nentrerupndu-i
lectura dect ca s-l priveasc dormind, ca un p-
rinte care supravegheaz somnul fiului su convales-
cent.
De ase sptmni, de cnd Matakit intrase n servi-
ciul su, Cyprien nu avusese dect motivul s fie mul-
umit i chiar ncntat de el. Inteligena, docilitatea,
rvna lui erau fr egal. Era cumsecade, bun, binevoi-
tor, avnd un caracter deosebit de blnd i de vesel.
Nici o munc nu-l speria, nici o dificultate nu prea
s-l descurajeze. Cyprien i spunea uneori c nu exis-
ta culme social pe care un francez, nzestrat cu ase-
menea caliti, n-ar fi putut s-o ating.
i aceste daruri preioase se aflau sub pielea neagr
i n capul cu prul scurt i cre al unui simplu cafru.
i totui, Matakit avea un cusur un cusur foarte
grav datorat evident educaiei dinti i obiceiuri-
lor prea spontan dobndite n satul su. Trebuie s-o
spunem? Matakit era un pic ho, dar n mod aproape
STEAUA SUDULUI
53
incontient. Cnd vedea un obiect la ndemn, i se p-
rea foarte natural s si-l nsueasc.
n zadar stpinul lui, alarmat de aceast deprinde-
re, l dojenea cu cea mai mare asprime! n zadar l
ameninase c-l d afar, dac-l mai prinde! Matakit
fgduia c n-o s mai greeasc, plngea, se ruga s-l
ierte i a doua zi rencepea, dac avea ocazia.
De obicei nu terpelea mare lucru. Ceea ce-i strnea
n mod deosebit lcomia n-avea mare valoare: un cu-
it, o cravat, un prelungitor de creion sau vreun fleac
asemntor. Dar Cyprien nu era mai puin dezolat s
constate un asemenea viciu la o fire att de simpatic.
S ateptm... s sperm! i spunea el. Poate voi
reui s-l fac s neleag de ce nu trebuie s fac ast-
fel."
Privindu-l dormind, Cyprien se gndea la aceste con-
traste att de bizare, datorate anilor petrecui de Ma-
takit n mijlocul slbaticilor din tribul su.
Aproape de cderea nopii, tnrul cafru se trezi odih-
nit i bine dispus, ca i cum n-ar fi suferit dou sau trei
ore de ntrerupere aproape complet a funciilor respi-
ratorii. Putea acum povesti ce se ntmplase.
Gleata, care-i czuse ntmpltor peste fa, i o
scar lung, fcnd o pavz deasupra lui, l apraser
la nceput mpotriva efectelor mecanice ale surprii,
apoi, vreme destul de ndelungat, mpotriva unei as-
fixii complete, lsndu-i, n fundul nchisorii lui sub-
terane, o mic provizie de aer. i dduse foarte bine
seama de aceast mprejurare fericit i fcuse totul
ca s profite de ea, respirnd numai la lungi inter-
vale. Dar ncet, ncet aerul se alterase. Matakit sim-
ise c-i pierde treptat cunotina. Apoi czuse ntr-un
fel de somn greu i plin de nelinite, din care nu se tre-
zea, din cnd n cnd, dect pentru a face un efort su-
prem de a trage aer n piept. Pe urm, totul dispruse.
Nu mai tiuse ce i se ntmpl i murise... cci se n-
torcea ntr-adevr din moarte!
Cyprien l ls s vorbeasc puin, i ddu s bea i
s mnnce i-l oblig, cu toate protestele lui, s rm-
54
JULES VERNE
n peste noapte n patul n care-l aezase. n sfrit,
fiind sigur c orice pericol trecuse, l ls singur i se
duse s fac vizita sa obinuit familiei Watkins.
Tnrul inginer simea nevoia s mprteasc Ali-
cei impresiile sale din timpul zilei, dezgustul crescnd
pentru min dezgust pe care deplorabilul accident
de diminea l accentua i mai mult. Era scrbit la
gndul c primejduiete viaa lui Matakit pentru ansa
foarte problematic de a pune mna pe cteva diaman-
te.
S fac eu nsumi aceast meserie, mai merge!
i zicea. Dar s-l oblig s-o fac pentru un salariu mi-
zerabil pe acest biet cafru, care nu-mi datoreaz nimic,
e pur i simplu odios!"
Comunic, deci, fetei revoltele i decepiile sale.
i vorbi despre scrisoarea primit de la Pharamond
Barths. n adevr, n-ar face mai bine s urmeze sfa-
tul prietenului su? Ce ar pierde dac ar pleca pe malu-
rile fluviului Limpopo i i-ar ncerca norocul la vn-
toare? N-ar fi mai nobil dect s rcie pmntul, ca un
avar, sau s pun nite amri s-l rcie pentru el?
Ce spunei, miss Watkins, dumneavoastr care
avei atta nelepciune i sim practic? Dai-mi un
sfat! Am mare nevoie de el! Mi-am pierdut echilibrul
moral! mi trebuie o mn prieteneasc spre a-mi re-
veni !
Vorbea astfel cu toat sinceritatea gsind o plcere pe
care nu i-o putea explica, el, att de rezervat de
obicei, n a nfia, naintea acestei blnde i ncnt-
toare confidente, slbiciunea nehotrrii sale.
Conversaia avea loc de cteva minute n limba fran-
cez, i acest simplu amnunt o fcea s fie foarte intim,
cu toate c John Watkins, adormit puin dup cea de a
treia pip, nu prea s fie atent niciodat la ceea ce vor-
beau tinerii n limba englez, sau n orice alt limb.
Alice l asculta pe Cyprien cu o adnc simpatie.
Tot ceea ce-mi spunei, domnule Mr, snt lucruri
la care m-am gndit de mult vreme! Mi-e greu s
STEAUA SUDULUI
55
neleg cum un inginer, un savant, s-a putut decide
cu inima uoar s duc o astfel de via. Nu-i o cri-
m mpotriva dumneavoastr niv ? S v irosii
timpul preios ntr-o astfel de munc, pe care un simplu
cafru sau un hotentot o fac mai bine dect dumnea-
voastr... E ru, v asigur !
Cyprien n-ar fi avut dect un cuvnt de spus, pen-
tru a lmuri aceast problem care o uimea i o con-
traria att de mult pe Alice. i cine tie dac ea nu
exagera puin indignarea sa, tocmai pentru a-i smul-
ge o mrturisire ?... Dar aceast rr.iturisire el se ju-
rase s-o pstreze pentru sine i s-ar fi dispreuit dac
ar fi procedat altfel; i-o reinu deci pe buze.
Miss Watkins continu:
Dac inei att de mult s gsii diamante, dom-
nule Mere, de ce nu le cutai, mai degrab, acolo unde
ai avea cu adevrat ansa s le gsii n creuzetul
dumneavo?str ? Cum adic ! Sntei chimist, tii mai
bine ca oricine ce snt aceste pietre mizerabile, crora li
se d un asemenea pre, i vrei s le obinei prin-
tr-un efort neplcut i mainal ? n ceea ce m privete,
revin la ideea mea : dac a fi n locul dumneavoastr,
a cuta mai degrab s fabric diamante, dect s ncerc
s gsesc unele gata fcute !
Alice vorbea cu atta nsufleire, cu atta ncredere
n tiin i n Cyprien nsui, nct inima tnrului era
ca scldat ntr-o rou rcoritoare.
Din nefericire, John Watkins se trezi n acel mo-
ment din toropeala sa, ca s cear veti de la Vander-
gaart-Kopje. Trebuir deci s revin la limba englez,
s prseasc acea conversaie ntre patru ochi, att de
cald. Vraja fusese rupt.
Dar smna fusese aruncat pe pmnt bun i avea
s ncoleasc.
ntorendu-se acas, tnrul inginer se gndea la cu-
vintele att de vibrante i att de juste totodat pe care
56 ! JULES VERNE
i le spusese miss Watkins. Aspectul lor himeric disp-
rea n ochii lui, lsnd s se vad doar ceea ce aveau ge-
neros, ncreztor si tandru.
i de ce nu, la urma urmei? spunea el. Fabricarea
diamantului, care putea s par utopic acum un secol,
astzi este ntr-un fel un fapt mplinit! Domnii Fremy
si Peil au fabricat la Paris rubine, smaralde si safire,
care nu snt dect cristale de alumin, colorate n mod
diferit! Domnul Mac-Tear, din Glasgow, domnul
J. Ballantine Hannay, din acelai ora, au obinut, n
1880, cristale de carbon, care aveau toate proprietile
diamantului i al cror singur defect era de a costa
ngrozitor de scump mult mai. scump dect diaman-
tele naturale din Brazilia, din India sau din Griqua-
land i, n consecin, de a nu rspunde nevoilor
comerului! Dar, ndat ce soluia tiinific a unei
probleme a fost gsit, soluia industrial nu poate fi
departe! De ce s n-o cutm...? Toi aceti savani,
care n-au reuit pn acum, snt teoreticieni, oameni de
bibliotec i de laborator! Ei n-au studiat diamantul
la faa locului, pe pmntul lui natal, n leagnul lui, ca
s spun aa. Eu pot beneficia de lucrrile lor, de ex-
periena lor i de a mea pe deasupra! Eu am extras
diamantul cuminile mele! Am analizat, am studiat sub
toate aspectele terenurile n care se gsete! Dac cineva
trebuie, cu un pic de noroc, s nving ultimele dificul-
ti , acela snt eu!... Trebuie s fiu eu I"
Iat ce-i repet Cyprien, ce chibzui el n toate felu-
rile, pn spre diminea.
Se hotr curnd. A doua zi, l ncunotiinpe Thomas
Steel c cel puin deocamdat n-avea s mai lu-
creze i nici s-i pun pe alii s lucreze n claim. C-
zur chiar de acord c, dac Steel va gsi un mijloc s
se descotoroseasc de partea lui Cyprien, e liber s-o fac;
apoi se nchise n laborator, pentru a se gndi la noile
sale proiecte.
STEAUA SUDULUI
57
VIII
MAREA EXPERIEN
n timpul unor strlucite cercetri asupra solubilitii
corpurilor solide n gaze cercetri pe care le efectuase
de-a lungul ntregului an precedent Cyprien remar-
case c anumite substane, de pild, siliciul i alumina,
insolubile n ap, snt dizolvate de vaporii de ap la o
nalt presiune i la o temperatur foarte ridicat.
Pornind de la aceast constatare, el se hotr s exa-
mineze mai nti dac n-ar putea ajunge s gseasc un
corp gazos care s dizolve carbonul, pentru a obine apoi
o cristalizare.
Dar toate tentativele fcute n aceast direcie r-
maser infructuoase i, dup mai multe sptmni de
ncercri zadarnice, trebui s-i dispun altfel bateriile.
Baterii acesta era cuvntul potrivit, cci, aa cum
se va vedea, un tun avea s joace un rol important.
Diferite analogii l fcur pe tnrul inginer s ad-
mit c diamantul s-ar putea forma n min n acelai
mod cu sulful n solfatare. Or, se stie c sulful este re-
zultatul unei semioxidri a hidrogenului sulfurat; dup
ce o parte s-a transformat n acid sulfuric, restul se
depune n cristale pe pereii solfatarului.
Cine tie dac zcmintele de diamante nu snt
adevrate carbonatare? i spunea Cyprien. De vreme
ce avem de-a face cu un amestec de hidrogen i de car-
bon, care e adus odat cu apele i depunerile aluvionare
sub form de gaz metan, de ce n-ar fi oxidarea hidro-
genului, unit cu oxidarea parial a carbonului, aceea
care determin cristalizarea surplusului de carbon?"
De la aceast idee, pn la aceea de a face ca un corp
oarecare ntr-o reacie analog, dar artificial s
ndeplineasc funcia teoretic a oxigenului, nu era prea
departe pentru un chimist.
57 JULES VERNE
Cyprien se opri definitiv la nfptuirea imediat a
acestui program.
In primul rnd, trebuia s imagineze un dispozitiv
experimental, care s se apropie ct mai mult posibil
de presupusele condiii de producere a diamantului na-
tural, n plus, acest dispozitiv trebuia s fie foarte
simplu. Tot ce e mre n natur i art are acest carac-
ter de simplitate. Exist ceva mai puin complicat de-
ct cele mai frumoase descoperiri fcute de omenire,
gravitaia, busola, tiparul, maina cu aburi, tele-
graful electric?
Cyprien i cut singur, n fundul minei, provizii de
pmnt avnd caliti pe care le credea deosebit de
favorabile pentru experiena sa. Apoi fcu din acest
pmnt un mortar gros, cu care tencui cu mult grij
interiorul unui tub de oel, lung de o jumtate de me-
tru, gros de cinci centimetri i avnd un calibru de opt
centimetri.
Acest tub nu era altceva dect un segment de eava
de tun scos din funcie, pe care l cumprase, la Kimber-
ley, de la o companie de voluntari care se desfiina dup
o campanie mpotriva triburilor din apropiere. eava
de tun, tiat dup trebuin n atelierul lui Jacobus
Vandergaart, furnizase exact unealta necesar, adic un
recipient destul de rezistent pentru a suporta o enorm
presiune n interior.
Dup ce pusese n acest tub, nchis n prealabil la
una din cele dou extremiti, buci de cupru i
aproximativ doi litri de ap, Cyprien l umplu cu
gaz metan; apoi l nchise cu capace de lut i fix cu
buloane, la cele dou capete, obturatoare metalice
foarte solide.
Aparatul era construit. Nu mai trebuia dect s-l
supun unei nclziri intense.
Pentru aceasta, fu aezat ntr-un mare cuptor cu
reverberaie, al crui foc trebuia s ard zi i noapte,
pentru a obine o nclzire pn la incandescen, care
s dureze timp de dou sptmni.
STEAUA SUDULUI
58
Att tubul ct i cuptorul erau acoperite cu un strat
;
gros de pmnt refractar, menit s pstreze cea mai
mare cantitate posibil de cldur i s nu se rceasc
dect foarte ncet, cnd va veni timpul.
Totul avea nfiarea unui enorm stup de albine
sau a unei colibe de eschimoi.
Matakit era acum n stare s fac stpnului su
unele servicii. El urmrise cu mare atenie toate pre-
gtirile experienei i, cnd afl c era vorba de a
iabrica diamante, se art plin de rvn pentru a
contribui la succesul operaiei. nvase repede s
alimenteze focul, aa c se putea lsa n seama lui
grija de a-l ntreine.
Ar fi greu de imaginat ct de lungi i de dificile au
ifost aceste pregtiri, att de puin complicate. La
Paris, ntr-un laborator mare, experiena ar fi putut
incepe la dou ore dup ce fusese conceput, dar aici,
In aceast ar pe jumtate slbatic, lui Cyprien i
trebuir trei sptmni pentru a-i realiza, imperfect,
ideile sale. i nc avu ansa de a fi ajutat de mpre-
jurri, mai ales c gsise n locul amintit nu numai
unul vechi, dar i crbunii de care avea nevoie. n
.adevr, acest combustibil era att de rar la Kimber-
ley, nct trebui s se adreseze la trei negustori deo-
dat, pentru a-i procura o ton de crbuni.
Pn la urm, toate greutile fur nvinse i focul
odat aprins, Matakit avu grij s nu-l lase s se sting.
Trebuie spus c tnrul cafru era foarte mndru de
misiunea ce-i fusese ncredinat. Treaba nu prea s
iie cu totul nou pentru el i fr ndoial c n satul
su ajutase nu o dat la pregtirea vreunei mncri,
mai mult sau mai puin infernale.
n adevr, Cyprien constatase de mai multe ori, de
>cnd Matakit intrase n serviciul su, c tnrul se
bucura de o reputaie de veritabil vrjitor printre
ceilali cafri.
Oarecare secrete de chirurgie elementar, dou sau
"trei numere de scamatorie, pe care le tia de la tatl
su, formau de altfel tot bagajul su de magician.
59
JULES VERNE
Dar oamenii veneau s-l consulte pentru boli reale
sau imaginare, pentru a le explica visele, pentru a
le arbitra nenelegerile.
Gsind rspuns la toate, Matakit avea totdeauna la
ndemn o reet, o prevestire, o sentin. Reetele
erau uneori bizare i sentinele curioase, dar compa-
trioii si erau mulumii. Ce le trebuia mai mult?
Trebuie adugat c retortele i flacoanele, de care
era acum nconjurat n laboratorul tnrului inginer,
fr a mai vorbi de operaiile misterioase la care era
admis s colaboreze, contribuiau din plin la ridicarea
prestigiului su.
Cyprien nu se putea mpiedica s surd, uneori,
fa de aerele solemne pe care bietul biat le lua cnd
i ndeplinea modestele lui sarcini de fochist i de
laborant, rennoind crbunii cuptorului, vnturnd je-
raticul, tergnd vreun rnd de eprubete. i totui,
era ceva nduiotor n nsi aceast gravitate: expre-
sia naiv a respectului pe care tiina l inspira unei
naturi fruste, dar inteligent i dornic s nvee.
Pe de alt parte, Matakit avea clipele sale de otii
i de veselie, mai ales cnd era mpreun cu Li. ntre
aceste dou fiine se legase o strns prietenie cu
toate c aveau origini att de diferite n timpul
vizitelor, destul de dese, pe care chinezul le fcea
acum la ferma Watkins. Amndoi vorbeau destul de
bine limba francez, amndoi fuseser salvai de Cy-
prien de la o moarte sigur i i pstraser o vie recu-
notin. Era foarte firesc deci ca ei s se simt atrai
unul ctre cellalt printr-o simpatie sincer, i aceast
simpatie se schimbase repede n afeciune.
nde ei, Li i Matakit i ddeau tnrului inginer
un nume emoionant i simplu, care exprima exact:
natura sentimentului pe care-l aveau fa de el. i;
ziceau ticuul", nevorbind despre el dect cu admi-
raie si devotament nflcrat.
1
Acest devotament se manifesta din partea lui Li
prin atenia scrupuloas cu care spla i clca rufria.
lui Cyprien, din partea lui Matakit, prin grija reli
STEAUA SUDULUI
60
pioas i punctualitatea cu care ndeplinea toate dis-
poziiile stpnului su.
Dar, cteodat, cei doi prieteni mergeau puin prea
departe n rvna lor de a-l satisface pe ticuul". Se
ntmpla, de exemplu, ca Cyprien s gseasc pe mas
mnca acum acas fructe sau dulciuri pe care nu
le comandase i a cror provenien i rmnea necu-
noscut, cci nu le vedea figurnd pe notele de plat
.ale furnizorilor. Sau, cmile aduse de la splat
aveau butoni de aur, de provenien de asemenea ne-
cunoscut. Apoi, pe rnd, un jil elegant i comod,
o pern brodat, o piele de panter, un bibelou de
pre se adugau n mod misterios mobilierului casei.
i dac Cyprien ntreba despre aceasta fie pe Li,
fie pe Matakit, nu putea scoate de la ei dect rspun-
suri evazive:
Nu tiu!... Nu eu...! N-am nici un amestec!...
Cyprien ar fi fost de acord cu aceste atenii, dar
ceea ce nu-i convenea era bnuiala c izvorul lor nu
era, poate, prea curat. Nu cumva aceste daruri cos-
taser doar oboseala de a fi luate? Totui, nimic nu
confirma presupunerile sale, i anchetele, adesea foarte
minuioase, ntreprinse n legtur cu aceste ciudate
achiziii, nu ddeau nici un rezultat.
Iar n spatele lui, Matakit i Li schimbau sursuri
fugare, priviri viclene, semne cabalistice, care nsem-
nau n mod evident:
Eh, ticuul!... E uluit de ce se petrece!"
De altfel, alte griji, mult mai grave, l preocupau
pe Cyprien. John Watkins prea hotrt s o mrite
pe Alice i, n acest scop, de la un timp, fcea din
locuina sa un adevrat muzeu de pretendeni. Nu
aiumai James Hilton era prezent aproape n fiecare
sear, dar toi minerii celibatari, pe care succesul
exploatrii lor prea s-i nzestreze, dup prerea fer-
mierului, cu calitile necesare ginerelui pe care i-l
"visase, erau atrai la el acas, oprii la mas i, la
urm, oferii alegerii fiicei sale.
61
JULES VERNE
Germanul Friedel i napolitanul Pantalacci fceau
parte dintre acetia. Amndoi erau socotii acum prin-
tre minerii cei mai norocoi din tabra de la Vander-
gaart. Se bucurau i la ferm de consideraia care
nsoete pretutindeni succesul. Friedel era mai pedant
i mai tios ca niciodat, de cnd concepiile sale rigide;
erau susinute de cteva mii de lire sterline. Ct de-
spre Annibal Pantalacci, transformat acum n filfizon
colonial, strlucind de lanuri de aur, inele, ace de
cravat cu diamante, purta haine de pnz alb, care-
fceau ca tenul su s par i mai galben, i mai p-
mntiu.
Cu glumele sale, cu ansonetele napolitane i pre-
teniile de om spiritual, acest personaj ridicul ncerca,
n zadar s o distreze pe Alice. Desigur, ea nu-i arta
un dispre deosebit nici nu prea s cunoasc mo-
tivul care l aducea la ferm. Se mulumea s nu-l
asculte cu plcere i nu rdea niciodat nici de glu-
mele lui deocheate, nici de atitudinile lui. Desi nu-i:
cunotea destul urenia moral pentru a bnui tris-
tul revers al spoielii lui, fata nu vedea n el dect un
vizitator vulgar i nu mai puin plictisitor dect cea.
mai mare parte a celorlali. Asta i se prea evident
lui Cj/prien i el ar fi suferit grozav s-o vad discutnd-
serios, cu aceast fiin demn de dispre, pe aceea,
care se afla pe o treapt att de nalt n respectul
i afeciunea sa.
i ar fi suferit cu att mai mult, cu ct mndria sa.
l-ar fi mpiedicat s mrturiseasc ceva, considernd
prea umilitor s ncerce s njoseasc n ochii dom-
nioarei Watkins chiar i un rival att de nedemn.
De altfel, cu ce drept ar fi fcut-o? Pe ce s-i nte-
meieze criticile? Nu tia nimic despre Annibal Pan-
talacci i nu era cluzit dect de o repulsie instinc-
tiv n aprecierea sa defavorabil. Dac l-ar fi prezen-
tat ntr-o lumin tragic, ar fi strnit doar rsul.
Iat ceea ce nelegea Cyprien foarte limpede i ar~
fi fost disperat dac Alice ar fi prut c acord oare-
care atenie unui asemenea om.
STEAUA SUDULUI
61.
Pe deasupra, se adncise din nou cu ndrjire ntr-o
munc ce l absorbea zi i noapte. Nu era vorba de
un singur procedeu de fabricare a diamantului, ci de:
douzeci de experiene aflate n pregtire, pe care urma.
s le mbine, dup terminarea celei dinti. Nu se mai
mulumea cu date teoretice i cu formule^ cu care:
acoperea ore ntregi caietele sale de note. n fiecare-
clip alerga pn la Kopje, aducea de acolo noi mostre-
de roci i de pmnt, rencepea analizele fcute de o-
sut de ori, dar cu o rigurozitate i o precizie care nu
lsau loc nici unei erori. Cu ct pericolul de a o pierde
pe miss Watkins devenea mai presant, cu att era mai.
hotrt s nu crue nimic pentru a-L nvinge.
i totui, att de mare i era nencrederea n el.
nsui, nct nu voise s-i spun nimic tinerei fete
despre experiena n curs. Miss Watkins tia doar c
urmndu-i sfatul, el se rentorsese la chimie i era
fericit.
IX
O SURPRIZ
Ziua n care experiena prea c trebuie s fie ter-
minat a fost o zi mare.
Trecuser dou sptmni de cnd focul nu mai
fusese ntreinut ceea ce ngduise aparatului s se
rceasc treptat. Apreciind c cristalizarea carbonului
trebuia s fi avut loc, dac totui se produsese n
aceste condiii, Cyprien hotr s dea la o parte stra-
tul de pmnt ce forma o calot mprejurul cuptorului..
Calota trebui s fie atacat cu lovituri puternice de
cazma, deoarece se ntrise ca o crmid n cuptorul
crmidarului. Dar, pn la urm, ea ced eforturilor
62
JULES VERNE
lui Matakit i ls s se vad mai nti partea supe-
rioar capitelul apoi ntregul cuptor.
Inima tnrului inginer btea cu o sut douzeci
de pulsaii pe minut, n momentul n care tnrul
cafru, ajutat de Li i de Bardik, ridica acest capitel.
El nu credea c experiena reuise, fiind dintre cei
care se ndoiesc mereu de ei nii! Dar, oricum, era
posibil! i ce bucuros ar fi fost s fie aa! Toate spe-
ranele sale de fericire, de glorie, de bogie nu se
aflau ele n acest mare cilindru negru, pe care l reve-
dea dup attea sptmni de ateptare?
O, nenorocire!... eava de tun plesnise.
Da! sub formidabila presiune a vaporilor de ap
i a gazului metan, la o temperatur foarte ridicat,
nici mcar oelul nu putuse rezista. Cu toate c pereii lui
erau groi de cinci centimetri, tubul crpase ca o simpl
eprubet. Avea pe una din pri, aproape la mijloc, o
fisur cscat ca o gur mare, nnegrit, rsucit de
flcri, prnd s-i rd n nas savantului descumpnit.
Nu avea noroc! Atta osteneal, ca s ajung la
acest rezultat negativ! n adevr, Cyprien s-ar fi sim-
it mai puin umilit dac, datorit unor. msuri de
prevedere mai eficiente, aparatul su ar fi putut supor-
ta proba focului! S nu fi gsit crbune cristalizat n
cilindru? Era desigur de zece ori pregtit pentru aceast
dezamgire! Dar s fi nclzit, rcit, s fi rsfat,
s-ar putea spune, timp de o lun acest vechi cilindru
de oel, bun de aruncat la gunoi, asta era culmea ghi-
nionului! Bucuros l-ar fi expediat cu o lovitur de
picior la poalele colinei, dac tubul n-ar fi fost prea
greu pentru a se lsa tratat astfel!
Cyprien voia s-l lase n cuptor i se pregtea s
ias, foarte trist, pentru a-i anuna Alicei acest rezul-
tat lamentabil, cnd o curiozitate de chimist, care
dinuia n el, l fcu s apropie un chibrit aprins de
gura tubului, cu scopul de a-i examina interiorul.
Fr ndoial, se gndea el, pmntul cu care l-am
cptuit pe dinuntru s-a transformat n crmid,
ca i nveliul exterior al cuptorului."
STEAUA SUDULUI 87
Presupunerea era ntemeiat. Totui, printr-un fe-
nomen destul de straniu pe care Cyprien nu i-l putu
explica la nceput, un fel de bulgre de argil prea
s se fi desprins din aceast cptueal de pmnt,
dup ce se ntrise separat n tub.
Acest bulgre, de un rou ntunecat, avnd diame-
trul unei portocale, putea trece uor prin fisur. Cy-
prien l scoase afar i ncepu s-l examineze, fr prea
mare interes. Apoi, vznd c era ntr-adevr o bucat
de argil, desprins de pe suprafaa interioar a tu-
bului i ars izolat, era gata s-o arunce, cnd observ
c suna a gol, ca o pies de olrie.
Era ca un mic ulcior nchis, n care juca un fel de
zurglu foarte greu.
O adevrat puculi!" i zise Cyprien.
Dar chiar dac ar fi trebuit s plteasc cu capul,
era incapabil s explice acest mister.
Totui, voi s fie cu inima mpcat. Lu un cio-
can i sparse puculia.
Era n adevr o puculi, care coninea o comoar
nepreuit. Nu, nu se putea face o confuzie n legtur
cu natura pietrei care apru privirilor uluite ale tn-
rului inginer! Aceast piatr era un diamant, nvelit
ntr-o gang ntru totul asemntoare celei a diaman-
telor obinuite, dar un diamant de dimensiuni colo-
sale, neverosimile, fr precedent!
Judecai i dumneavoastr! Acest diamant era mai
mare dect un ou de gin, destul de asemntor ca
form cu un cartof i trebuia s cntreasc cel puin
trei sute de grame.
Un diamant!... Un diamant artificial! repeta cu
voce slab Cyprien, uluit. Am gsit prin urmare solu-
ia, n ciuda accidentului suferit de tub!... Deci snt
bogat!... Alice, scumpa de Alice e a mea!
Apoi, rencepnd s nu mai cread nimic din ceea
ce vedea:
Dar e imposibil!... E o iluzie, un miraj!... repeta
el, mucat de ndoial. Ah, voi ti n curnd ce s
cred!
9590174 25 2689482573
STEAUA SUDULUI
64*
i, fr s mai ntrzie cu pusul plriei, tulburat,,
nebun de bucurie, cum era Arhimede ieind din baia.
n care se scufundase cnd a descoperit faimosul su.
principiu, iat-l pe Cyprien cobornd n fug drumuL
spre ferm i npustindu-se ca un obuz la Jacobus
Vandergaart.
l gsi pe btrnul lefuitor ocupat cu examinarea,
pietrelor preioase pe care Nathan, misitul de dia-
mante, tocmai le adusese la tiat.
Ah, domnule Nathan, ce bine c sntei aiei!
strig Cyprien! Uitai-v!... i dumneavoastr, dom-
nule Vandergaart, vedei ce v aduc i spunei-mi ce-
este?
Pusese piatra pe mas i-i ncruciase braele.
Nathan lu primul piatra n mn, pli de uimire-
i, cu ochii holbai, cu gura cscat, i-o ddu lui Van-
dergaart .
Acesta, dup ce ridicase obiectul la nlimea ochi-
lor, n dreptul ferestrei, l privi la rndul su pe dea-
supra ochelarilor. Apoi, l repuse la loc pe mas i,,
privindu-l pe Cyprien, zise linitit:
Acesta este cel mai mare diamant din lume.
Da!... Cel mai mare! repet Nathan. De patru:
sau cinci ori mai mare dect Koh-i-noor, Muntele de-
lumin", orgoliul tezaurului regal al Angliei, care-,
cntrete o sut aptezeci i nou de carate!
De dou sau de trei ori mai mare dect Marele-
Mogol, cea mai mare piatr cunoscut, care cntrete-
dou sute optzeci de carate! relu btrnul lefuitor.
De patru sau cinci ori mai mare dect diamantul.
arului, care cntrete o sut nouzeci i trei de ca-
rate! replic Nathan, din ce n ce mai nucit.
De apte sau opt ori ct Regentul, care cntrete-
o sut treizeci i ase de carate! relu Jacobus Van-
dergaart.
De douzeci sau treizeci de ori ct diamantul de-.
la Dresda, care nu cntrete dect treizeci i unu de;
carate! strig Nathan.
65
JULES VERNE
i adug:
Cred c, dup tiere, acesta va cntri nc cel
puin patru sute de carate! Dar cum s ndrzneti
mcar s riti o evaluare a unei asemenea pietre? E
incalculabil!
De ce? rspunse Jacobus Vandergaart, care rm-
sese cel mai calm dintre ei. Koh-i-noor-ul este evaluat
la treizeci de milioane de franci, Marele Mogol la
dousprezece milioane, diamantul arului la opt mi-
lioane, Regentul la ase milioane!... Ei bine, acesta
trebuie cu siguran s valoreze pe puin o sut de
milioane!
Ei! totul depinde de culoarea i de calitatea sa!
replic Nathari, care ncepuse s-i vin n fire i
credea poate c este util s pun jaloane, pentru vi-
itor, n vederea unui trg posibil. Dac este incolor
i de prim calitate, valoarea lui va fi de nepreuit!
Dar dac e galben, cum snt cele mai multe din dia-
mantele noastre de Griqualand, aceast valoare va fi
cu mult mai mic! Nu tiu totui dac n-a prefera,
pentru o piatr de aceast dimensiune, o frumoas
nuan albastr de safir, ca aceea a diamantului de
la Hope, sau roz, ca aceea a Marelui Mogol, sau
chiar un verde de nuana smaragdului, ca aceea a
diamantului de la Dresda.
Ba nu!... Ba nu!... strig btrnul lefuitor, cu
nflcrare. Eu snt pentru diamantele incolore! Vor-
bete-mi despre Koh-i-noor sau despre Regent! Iat
adevratele geme!... Pe lng ele, celelalte nu snt
dect nite pietre fanteziste!
Cyprien nu-i mai asculta.
Scuzai-m, domnilor, spuse el precipitat, dar
snt obligat s v prsesc chiar n clipa asta!
i, dup ce-i lu preioasa piatr, urc n fug
drumul spre ferm.
Fr a-i da mcar prin gnd s ciocneasc, deschise
ua, o vzu pe Alice i, nainte de a-i da seama ce
face, o lu n brae i o srut pe-amndoi obrajii.
STEAUA SUDULUI
66
Ei bine! Ce-i asta?! strig domnul Watkins,
scandalizat de aceast demonstraie neateptat.
edea la mas, n faa lui Annibal Pantalacci,
fcnd o partid de pichet cu acest farsor rutcios.
Miss Watkins, scuzai-m! blbi Cyprien, sur-
prins de propria-i ndrzneal, dar radiind. Snt foarte
fericit!...Snt nebun de fericire!... Privii!... Iat ce
v aduc!
i mai degrab arunc dect depuse diamantul su
pe mas, ntre cei doi juctori.
Ca i Nathan i Jacobus Vandergaart, acetia ne-
leser imediat despre ce este vorba. Domnul Wat-
kins, care nu atacase nc dect moderat raia lui zil-
nic de gin, era ntr-o stare destul de lucid.
Dumneata ai gsit asta... dumneata... n claim-ul
dumitale? strig el cu putere.
S gsesc asta? rspunse Cyprien, triumftor. Am
fcut mai mult dect att!... L-am fabricat eu nsumi
n ntregime!... A, domnule Watkins, n definitiv,
chimia e i ea bun la ceva.
Rdea i strngea n minile sale degetele subiri
ale Alicei care, surprins de aceste demonstraii p-
timae, dar ncntat de bucuria prietenului su, sur-
dea blnd.
Dumneavoastr v datorez aceast descoperire,
domnioar Alice! Cine mi-a cerut s ncerc fabrica-
rea diamantului artificial, dac nu ncnttoarea i
adorabila dumneavoastr fiic, domnule Watkins?...
Oh, pot s m nchin n faa ei ca vechii cavaleri n
faa doamnei lor i s proclam c i revine ntregul
merit al inveniei!... Cci, fr ea, nu m-a fi gndit
niciodat la asta!
Domnul Watkins i Annibal Pantalacci priveau dia-
mantul, apoi se uitau unul la altul, dnd din cap.
Czuser literalmente n cea mai cumplit uluire.
Zici c dumneata ai fabricat asta... dumneata
nsui? relu John Watkins. Deci e o piatr fals?
O piatr fals? strig Cyprien. Ei bine, da! O
piatr fals!... Dar Jacobus Vandergaart i Nathan
'66
JULES VERNE
o evalueaz la cel puin cincizeci de milioane, poate
chiar o sut! Dac nu-i dect un diamant artificial,
obinut printr-un procedeu al crui inventator snt,
nu e mai puin perfect autentic!... Vedei doar c
nu-i lipsete nimic... nici mcar ganga.
i poi s faci i alte diamante la fel? insist
John Watkins.
Dac pot... domnule Watkins? Evident! Am s
-v fac diamante, cu grmada!... Am s v fac de zece
ori, de o sut de ori mai mari dect acesta, dac dorii!
Am s v fac destule ca s pavai terasa cu ele, ca
:s asfaltai drumurile Griqualand-ului, dac v pof-
tete inima!... Numai primul pas e greu i, dup ob-
inerea celei dinti pietre, restul e doar o problem de
detaliu, de punere la punct a unor dispoziiuni tehnice!
Dar dac e aa, relu fermierul, care plise,
.aceasta va nsemna ruina proprietarilor de mine, a
rmea, a ntregului Griqualand!
Evident! strig Cyprien. Ce interes va mai pre-
:zenta scormonirea pmntului, pentru a cuta n el
diamante mici, aproape fr valoare, de vreme ce
fabricarea lor pe cale industrial, la dimensiunile do-
rite, va fi la fel de simpl ca aceea a plinilor de patru
4ivre!
Dar e monstruos! replic John Watkins. E o
infamie!... E o ticloie!... Dac ceea ce spui e ade-
vrat, dac dumneata posezi ntr-adevr acest secret...
Se opri, sufocndu-se.
Nu snt vorbe goale, zise cu rceal Cyprien, doar
^avei aici primul meu produs!... i cred c e destul
de mare pentru a v convinge!
Ei bine! rspunse domnul Watkins, care putuse
n sfrit s-i trag rsuflarea, dac e adevrat... ar
"trebui s fii mpucat imediat, n mijlocul strzii mari
-a taberei, domnule Mere!... Iat prerea mea!
Care e i a mea! crezu necesar s adauge Annibal
IPantalacci, cu un gest de ameninare.
STEAUA SUDULUI
67
Miss Watkins se ridicase n picioare, foarte palid.
S fiu mpucat pentru c am rezolvat o problem
de chimie, pus n discuie de cincizeci de ani?! rs-
punse tnrul inginer, ridicnd din umeri. Ar fi cam
exagerat!
Nu e nimic de rs, domnule! replic fermierul,
furios. Te-ai gndit la consecinele a ceea ce numeti
descoperirea dumitale... la ncetarea lucrului n mine...
la Griqualand-ul deposedat de industria sa cea mai
glorioas... la faptul c a deveni un ceretor?
Pe legea mea, mrturisesc c nu m-am gndit de-
loc la toate acestea! rspunse cu sinceritate Cyprien.
Snt consecine inevitabile ale progresului industrial
i tiina pur n-are de ce s in seama de ele!...
n plus, n ceea ce v privete personal, domnule Wat-
kins, fii fr team! Ce-i al meu e al dumneavoastr
i tii bine pentru ce mi-am ndreptat cercetrile n
aceast direcie!
John Watkins cntri imediat foloasele pe care le
putea trage din descoperirea tnrului inginer i, orice
ar fi gndit napolitanul, nu ezit, cum se spune, s
schimbe macazul.
La urma urmei, relu el, s-ar putea s ai drep-
tate, i dumneata vorbeti ca un biat cumsecade, dom-
nule Mere! Da!... Gndindu-m bine, cred c o s ne
putem nelege! De ce s fabrici o cantitate prea mare
de diamante? Ar fi cel mai sigur mijloc de depreciere
a descoperirii dumitale! N-ar fi mai nelept s ps-
trezi cu grij secretul, s-l foloseti cu chibzuial, s
mai fabrici numai una sau dou pietre la fel ca asta,
sau chiar s te opreti la acest prim succes, din mo-
ment ce i asigur dintr-o dat un capital considera-
bil i face din dumneata cel mai bogat om din inut?...
n felul acesta, toat lumea va fi mulumit, lucrurile
vor continua s mearg ca i n trecut, iar dumneata
nu te vei aeza de-a curmeziul unor interese onorabile!
Era un nou aspect al problemei, la care Cyprien nu
se gndise nc. Dar dilema se preciza brusc, cu rigoa-
rea sa nemiloas: sau s pstreze pentru sine secretul
68
JULES VERNE
descoperirii, s nu-l fac cunoscut lumii i s abuzeze
de el pentru a se mbogi, sau, aa cum pe drept
cuvnt spunea John Watkins, s deprecieze dintr-o lo-
vitur toate diamantele naturale i artificiale i, drept
consecin, s renune la bogie, ca s ajung... la
ce? la ruinarea tuturor minerilor din Griqualand, din
Brazilia i din India.
n faa acestei alternative, Cyprien ezit, poate, dar
numai un moment. i totui, el nelegea c, alegnd
calea sinceritii, a onoarei, a fidelitii fa de ti-
in, nsemna s renune pentru totdeauna la nsi spe-
rana care fusese principalul mobil al descoperirii sale l
Suferina sa era cu att mai amar, mai rscolitoare,,
cu ct era mai neateptat, de vreme ce recdea brusc
de la nlimea unui vis att de frumos!
Domnule Watkins, zise el pe un ton grav, dac
a pstra pentru mine secretul descoperirii mele, n-a
fi dect un falsificator! A cntri cu greuti msluite
i a nela publicul asupra calitii mrfii! Rezul-
tatele obinute de un savant nu-i aparin doar lui!
Ele fac parte din patrimoniul tuturor! A pstra pen-
tru sine, dintr-un interes egoist i personal, cea mai
mic parte din ele ar nsemna s te faci vinovat de
cel mai josnic act pe care l poate svri un om! Eu
nu voi proceda astfel! Nu!... Nu voi atepta nici m-
car o sptmn, nici mcar o zi, ca s fac cunoscut
formula pe care ntmplarea, ajutat de un pic de
gndire, m-a fcut s-o descopr! Singura mea rezerv
va fi aceea de a o oferi, dup cum e drept, mai nti
patriei mele, Frana, care mi-a dat prilejul de a o
servi!... Mine chiar, voi comunica Academiei de
tiine secretul procedeului meu. Adio, domnule, v
rmn ndatorat pentru c m-ai fcut s-mi dau sea-
ma limpede de o datorie la care nu m gndeam!...
Miss Watkins, mi furisem un vis frumos!... Vai, tre-
buie s renun la el!
ML nainte ca fata s poat face o micare ctre
el, Cyprien i lu diamantul, apoi plec, salutndu-i
pe Miss Watkins i pe tatl ei.
STEAUA SUDULUI
69
X
JOHN WATKINS REFLECTEAZ
Prsind ferma, Cyprien, cu inima zdrobit, dar
hotrt s ndeplineasc ceea ce considera drept o
datorie profesional, se duse din nou la Jacobus Van-
dergaart. l gsi singur. Misitul Nathari plecase n
grab, pentru a rspndi primul n tabr o veste ca-
re-i intere a n mod att de direct pe mineri.
Aceast veste strni mare vlv, cu toate c nc nu
se tia c diamantul enorm al lui Monsieur", cum era
numit Cyprien, era un diamant artificial. Dar lui
Monsieur" nu-i psa de brfelile din Kopje. El se
grbea s verifice, cu btrnul Vandergaart, calitatea
i culoarea acestei pietre, nainte de a-i ntocmi ra-
portul, i spuse deci, aezndu-se lng el:
Drag Jacobus, fii bun i taie-mi o faet pe
cocoaa asta, ca s vedem puin ce se ascunde sub
gang!
Nimic mai uor, zise btrnul lefuitor, lund
piatra din minile tnrului su prieten. Pe legea mea,
ai ales foarte bine locul, adug el, constatnd prezena
unei mici ridicaturi pe una din prile pietrei care,
afar de acest defect, avea un oval aproape perfect.
Tind n partea asta, nu riscm s stricm ceva!
Fr a mai ntrzia, Jacobus Vandergaart ncepu s
lucreze i, dup ce alese din talerul su de lemn o
piatr brut de patru-cinci carate, pe care o fix la
captul unui fel de manet, ncepu s road una de
alta cele dou pojghie exterioare.
Ar fi fost mai uor prin clivaj, zise el, dar cine ar
ndrzni s se distreze dnd o lovitur de ciocan unei
pietre avnd asemenea pre!
Aceast operaie, foarte lung i foarte monoton,
nu-i lu mai puin de dou ore. Cnd faeta fu destul
70
JULES VERNE
de mare pentru a ngdui o judecat asupra naturii
diamantului, trebui s-o lefuiasc pe piatra de tocil
i asta dur mult timp.
Totui, era nc plin zi cnd aceste preliminarii
fur terminate. Cyprien i Jacobus Vandergaart, cednd
n sfrit curiozitii, se apropiara ca s verifice rezul-
tatul operaiunii.
0 faet frumoas de culoarea jaisului, dar de o
limpezime i o strlucire excepional, se art privi-
rilor lor.
Diamantul era negru! Caracteristic aproape unic
r
n orice caz excepional, care-i mrea nc, dac era
posibil, valoarea.
Minile lui Jacobus Vandergaart tremurau de emoie,
fcnd piatra s scnteieze n lumina apusului.
Este cea mai extraordinar i cea mai frumoas
gem n care s-au reflectat vreodat razele soarelui!
spuse el, cu un fel de respect religios. Ce va fi oare cnd
le va putea refracta, dup ce va fi tiat pe toate feele l
i-ai lua sarcina asta? ntreb cu vioiciune
Cyprien.
Desigur, dragul meu! Ar fi onoarea i ncoronarea
lungii mele cariere!... Dar poate ai face mai bine s
alegi o mn mai tnr i mai ferm dect a mea?
Nu! rspunse cu afeciune Cyprien. Snt sigur c
nimeni n-ar face-o cu mai mult grij i mai mult
iscusin dect dumneata! Pstreaz acest diamant,
drag Jacobus, i lefuiete-l pe ndelete. Vei face din
el o capodoper! Ne-am neles!
Btrnul ntorcea pe o parte i pe alta piatra ntre
degete i prea c ezit s-i formuleze gndul.
Un lucru m ngrijoreaz, zise n sfrit. Nu m
pot obinui cu ideea de a pstra la mine bijuterie de
o asemenea valoare! in n palm cel mai puin cinci-
zeci de milioane de franci, i poate chiar mai mult!
Nu-i prudent s-i iei o asemenea rspundere !
Nimeni nu va ti nimic, dac n-ai s spui nimnui,
domnule Vandergaart! Ct despre mine, i garantez
secretul!...
STEAUA SUDULUI
70
Hm! Vor bnui! Poate ai fost urmrit, n drum
spre mine!... Se va presupune, chiar dac nu se va ti
cu certitudine!... n inutul sta snt tot felul de
oameni!... Nu ! N-as dormi linitit!
Poate ai dreptate, replic Cyprien, nelegnd
ezitarea btrnului. Dar ce e de fcut?
La asta m gndesc i eu! rspunse Jacobus
Vandergaart, care tcu timp de cteva minute.
Apoi relu:
Ascult, dragul meu. Ceea ce vreau s-i propun
e un lucru delicat i presupune s ai o ncredere abso-
lut n mine! Dar m cunoti destul ca s nu i se par
ciudat c vreau s lum attea precauii!... Trebuie s
plec chiar acum cu instrumentele mele i cu aceast
piatr, pentru a m refugia ntr-un col oarecare, unde
s nu fiu cunoscut la Bloemfontein sau la Hope
Town, de exemplu. Voi nchiria acolo o camer modest,
m voi nchide ca s luciez n cel mai mare secret, i
nu m voi ntoarce dect dup terminarea operaiei.
Poate voi reui astfel s fac s mi se piard urma!...
Dar, repet, aproape c mi-e ruine s sugerez un ase-
menea plan...
Pe care l gsesc foarte nelept, rspunse Cyprien,
i nu tiu cum s te conving s-l realizezi!
Trebuie s ii seama c va dura mult timp, c-mi
va trebui cel puin o lun i c mi se pot ntmpla
destule accidente pe drum!
Nu intereseaz, domnule Vandergaart, dac dum-
neata crezi c e cea mai bun cale de urmat! i apoi,
dac diamantul dispare, nu va fi mare nenorocire!
Jacobus Vandergaart l privi pe tnrul su prieten
cu un fel de spaim.
Un asemenea noroc s-i fi luat minile?" se ntreb
el.
Cyprien i nelese gndul i ncepu s surd. i
explic de unde provenea diamantul i cum putea s
fabrice de acum nainte altele, oricte ar voi. Dar, fie
c btrnul lefuitor nu-i crezu ntru- totul povestea,
fie c avea un motiv personal s nu vrea s rmn
7 Steaua Sudului
71
JULES VERNE
singur n aceast caban izolat, mpreun cu o piatr
preioas n valoare de cincizeci de milioane, el insist
s plece imediat.
Iat de ce, dup ce arunc ntr-un sac vechi de piele
instrumentele i boarfele sale, Jacobus Vandergaart
atrn la usa locuinei o tbli de ardezie pe care
scrise: Plecat pentru afaceri", bg cheia n buzunar,
puse diamantul n buzunarul de la vest i plec.
Cyprien l nsoi dou-trei mile pe drumul Bloem-
fontein-ului i nu-l prsi dect la insistenele sale
repetate.
Se nnoptase bine cnd tnrul inginer ajunse acas,
gndindu-se poate mai mult la miss Watkins dect la
faimoasa lui descoperire.
Fr a-i lua rgazul de a onora cina pregtit de
Matakit, se aez la masa de lucru i ncepu s redac-
teze nota pe care voia s-o adreseze cu prima pot
secretarului permanent al Academiei de tiine.
Era o descriere minuioas i complet a experienei
sale, urmat de o teorie foarte ingenioas asupra reaciei
care trebuise s dea natere magnificului cristal de
carbon.
Caracterul cel mai remarcabil al acestui produs,
spunea el ntre altele, const n identitatea complet
cu diamantul natural i mai ales n prezena unei
gange exterioare."
n adevr, Cyprien nu ezita s atribuie acest efect
att de curios grijii cu care i cptuise recipientul
cu un strat de pmnt selecionat din Vandergaart-
Kopje. Felul n care o parte din acest pmnt se des-
prinsese de perete, ca
c
formeze n jurul cristalului o
adevrat coaj, nu era uor de explicat i doar experi-
enele ulterioare aveau -l elucideze. Se putea imagina
c se produsese acolo un fenomen cu totul nou de afi-
nitate chimic i autorul i propunea s fac din
aceasta obiectul unui studiu aprofundat. N-avea pre-
tenia s elaboreze dintr-o dat teoria complet i
definitiv a descoperirii sale. Ceea ce voia, era mai
nti s-o comunice fr ntrziere lumii savante, s
STEAUA SUDULUI
72
marcheze prioritatea Franei, s provoace discuii i
s fac lumin n legtur cu o serie de fapte nc
neexplicate i obscure pentru el nsui.
Dup ce i ncepu memoriul, inndu-i astfel la
zi contabilitatea tiinific i ateptnd s-l poat
completa cu noi observaii mai nainte de a-l trimite
celui n drept, tnrul inginer mnc puin i se duse la
culcare.
A doua zi diminea, Cyprien plec de acas i se
plimb gnditor pe diferite terenuri ale minei. Anumite
priviri l urmreau fr pic de simpatie. Dac nu le
remarca, era pentru c uitase toate urmrile marii sale
descoperiri, stabilite cu atta duritate n ajun de John
Watkins, adic ruina, ntr-un termen mai mult sau
mai puin lung, a concesionarilor i a concesiunilor
Griqualand-ului. i aceasta era suficient, desigur, ca
s produc ngrijorare n mijlocul unui inut pe jum-
tate slbatic, unde nimeni nu ovie s-i fac dreptate
cu propriile sale mini, unde legea suprem este sigu-
rana muncii i a comerului ce decurge din ea. Dac
fabricarea diamantului artificial ar fi devenit o indus-
trie practic, toate milioanele ngropate n minele
Braziliei ca i n cele ale Africii Australe, fr a mai
vorbi de miile de existene sacrificate pn atunci, ar
fi fost pierdute iremediabil. Fr ndoial, tnrul
inginer putea pstra secretul experienei sale; dar, n
aceast privin, declaraia lui fusese foarte limpede:
nu voia s-l pstreze.
Pe de alt parte, n timpul nopii o noapte de
toropeal, n timpul creia John Watkins nu vis
dect diamante neverosimile, de o valoare de mai
multe miliarde tatl Alicei avusese timp s mediteze
i s reflecteze. Era firesc ca Annibal Pantalacci i
ali mineri s Vad cu ngrijorare i mnie revoluia pe
care descoperirea lui Cyprien urma s o aduc n ex-
ploatarea terenurilor diamantifere, deoarece ei le ex-
ploatau pentru propriul lor profit. Dar el, ca simplu
proprietar al fermei Watkins, avea o alt situaie.
Fr ndoial, dae claim-urile ar fi fost prsite h
7*
73
JULES VERNE
urma scderii preului gemelor, dac toat aceast
populaie de mineri ar fi prsit taberele Griqualand-
ului, valoarea fermei sale ar fi sczut ntr-o proporie
nsemnat i nu i-ar mai fi desfcut aa de uor produ-
sele, casele i cabanele sale n-ar mai fi fost nchiriate,
din lips de locatari, i poate c ntr-o zi ar fi fost
obligat s prseasc un inut devenit neproductiv.
Bun! i zicea John Watkins, dar vor mai trece
muli ani nainte de a ajunge aici! Fabricarea dia-
mantelor artificiale n-a ajuns nc n stadiul practic,
chiar cu procedeele domnului Mere! Poate c ntm-
plarea a jucat un rol important n reuita lui! Dar,
ntmplare sau nu, el a fabricat o piatr de o valoare
enorm i, dac n condiiile unui diamant natural ar
valora cincizeci de milioane, valoreaz oricum cteva,
dei e produs n mod artificial! Da, acest tnr trebuie
reinut cu orice pre! Cel puin ctva timp trebuie
mpiedicat s bat toba despre imensa lui descoperire!
Trebuie ca piatra aceasta s intre definitiv n posesia
familiei Watkins i s nu ias dect n schimbul unui
numr respectabil de milioane! Ct despre a-l reine
pe cel care a fabricat-o, asta e foarte simplu chiar
fr s m angajez n mod definitiv! Alice e aici, prin
Alice voi ti s-i ntrzii plecarea n Europa!... Da!
Chiar dac ar trebui s i-o promit de nevast!... Chiar
dac ar trebui s i-o dau!"
Fr ndoial c, sub presiunea unei cupiditi
mistuitoare, John Watkins ar fi ajuns pn acolo! n
toat aceast afacere nu se vedea dect pe el, nu se
gndea dect la el nsui! i dac btrnul egoist se
preocupa i de fiica sa, era numai ca s-i spun:
La urma urmei, Alice n-are de ce s se plng!
Acest savant tnr si nebun arat foarte bine! O iubete
i mi nchipui c nici ea n-a rmas insensibil la iubi-
rea lui! Or, ce e mai frumos dect s uneti dou inimi
fcute una pentru cealalt... sau, cel puin, s le faci
s spere aceast unire, pn cnd toat povestea va fi
lmurit!... Ah! pe sfntul John, patronul meu, la
STEAUA SUDULUI
74
naiba cu Annibal Pantalacci i cu ceilali! Fiecare
pentru el, chiar i n Griqualand!"
Aa gndea John Watkins manevrnd aceast ba-
lan ideal, n care echilibra viitorul fiicei sale cu o
simpl bucat de carbon cristalizat, i era foarte fericit
gndindu-se c talgerele se menineau pe aceeai linie
orizontal.
A doua zi, hotrrea lui era luat: nu va grbi nimic,
va lsa lucrurile s mearg de la sine, cunoscnd drumul
pe care-l vor parcurge.
Deocamdat trebuie s-i revad chiriaul ceea
ce era uor, deoarece tnrul inginer venea zilnic la
ferm dar de asemenea voia s revad faimosul
diamant care cptase n visele lui proporii fabuloase.
Domnul Watkins se duse deci la cabana lui Cyprien,
care, dat fiind ora matinal, era nc acas.
Ei bine, tnrul meu prieten, i zise el bine dispus,
cum ai petrecut aceast noapte... aceast prim noap-
te care a urmat marii dumitale descoperiri?
Foarte bine, domnule Watkins, foarte bine! rs-
punse cu rceal tnrul.
Cum? Ai putut dormi?
Ca de obicei!
Toate aceste milioane, care-au ieit din acest
cuptor, continu domnul Watkins, nu i-au tulburat
somnul?
n nici un fel, rspunse Cyprien. Trebuie s
nelegi bine, domnule Watkins, acest diamant ar
valora milioane numai dac ar fi opera naturii i nu
aceea a unui chimist...
Da... da domnule Cyprien! Dar eti sigur c
ai putea s-mi faci altul... sau altele?... Ai garanta?
Cyprien ezita, tiind c, ntr-o experien de acest
fel, puteau fi multe eecuri.
Vezi, n-ai garanta! continu John Watkins...
Deci, pn la o nou ncercare i un nou succes, dia-
mantul dumitale va pstra o valoare enorm!... i,
dac asta-i situaia, cel puin deocamdat, de ce s
spui c e o piatr artificial?
75
JULES VERNE
V repet, rspunse Cyprien, c nu pot ascunde
un secret tiinific att de important!
Da... da! relu John Watkins, fcndu-i semn s
tac, de parc ar fi putut fi auzit de afar. Da... da!...
Vom mai vorbi despre asta!... Dar nu te mai preocupa
de Pantalacci i de ceilali!... Nu vor spune nimic des-
pre descoperirea dumitale, pentru c interesul lor e s
nu spun nimic!... Crede-m... ateapt!... i mai ales
gndete-te c fiica mea i cu mine sntem fericii de
succesul dumitale!... Da... foarte fericii!... Dar n-a
putea s mai vd acest faimos diamant?... Ieri abia
am avut timp s-l examinez!... Ai vrea s-mi ngdui....
Nu mai e la mine! rspunse Cyprien.
L-ai trimis n Frana! strig domnul Watkins,
zdrobit la acest gnd.
Nu... nu nc!... n stare brut nu i s-ar putea
aprecia frumuseea! Fii linitit!
Cui l-ai ncredinat? Pe toi sfinii Angliei, cui?
L-am dat lui Jacobus Vandergaart s-l lefuiasc
si nu stiu unde l-a dus.
Ai ncredinat un asemenea diamant acestui ne-
bun btrn? strig John Watkins, nfuriat de-a binelea.
Dar asta e demen, domnule! Curat demen!
A! rspunse Cyprien. Ce poate s fac Jacobus,
sau oricine altul, cu un diamant a crui valoare, pentru
cei care nu-i cunosc originea, este de cel puin cincizeci
de milioane? Credei c ar fi uor s-l vnd pe ascuns?
Domnul Watkins pru izbit de acest argument.
Desigur, nu era uor s te descotoroseti de un diamant
de asemenea pre. Cu toate acestea, fermierul nu era
linitit i ar fi dat mult, da... mult!.... pentru ca
imprudentul Cyprien s nu-l fi ncredinat btrnului
lefuitor... sau cel puin pentru ca btrnul lefuitor
s se fi i ntors la Griqualand, cu preioasa gem!
Dar Jacobus Vandergaart ceruse o lun i, orict de
nerbdtor era John Watkins, trebuia s atepte.
E de la sine neles c, n zilele urmtoare, comesenii
si obinuii, Annibal Pantalacci, herr Friedel i
evreul Nathan, l-au brfit destul pe cinstitul lefuitor.
STEAUA SUDULUI
76
Vorbeau n absena lui Cyprien i totdeauna pentru
a-i aminti lui John Watkins c timpul trece i Jacobus
Vandergaart nu se arat.
i de ce ar reveni n Griqualand, zise Friedel, cnd
i este att de uor s pstreze acest diamant, de o
valoare uria, a crui origine artificial nu e trdat
nc de nimic?
Pentru c n-ar gsi cui s-l vnd! rspunse
domnul Watkins, reproducnd argumentul tnrului
inginer, care nu mai avea ns puterea s-l liniteasc.
Frumos raionament! ripost Nathan.
Da! Frumos raionament! adug Annibal Panta-
lacci i, credei-m, btrnul crocodil e departe la ora
asta! Nimic mai uor, mai ales pentru el, dect s
denatureze piatra i s-o fac de nerecunoscut! Nu tii
nici mcar ce culoare are! Cine l mpiedic s o taie
n patru ori n ase, i s fac din ea, prin clivaj, mai
multe diamante de dimensiuni nc foarte respecta-
bile?
Aceste discuii tulburau sufletul domnului Watkins,
care ncepea s-i spun c Jacobus Vandergaart nu
se va mai ntoarce.
Numai Cyprien credea cu trie n cinstea btrnului
lefuitor, afirmnd sus i tare c se va ntoarce n ziua
fixat. i avea dreptate.
Jacobus Vadergaart se ntoarse cu patruzeci i opt
de ore mai devreme. Srguina i rvna lui fuseser
att de mari, c n douzeci i apte de zile terminase
de tiat diamantul. Se ntoarse n timpul nopii, ca
s-l dea la tocil i s fie gata cu lefuitul i, n dimi-
neaa celei de a douzeci i noua zile, Cyprien l vzu
pe btrn prezentndu-se la el.
Iat piatra, spuse el simplu, punnd pe mas o
mic cutie de lemn.
Cyprien deschise cutia i rmase nmrmurit.
Aezat pe un aternut de bumbac alb, un enorm
cristal negru, n form de romboid dodecaedru, arunca
focuri prismatice att de strlucitoare, nct laboratorul
prea luminat. Aceast combinaie culoarea cer-
76
JULES VERNE
nelii, transparen diamantin absolut perfect, pu-
tere refringent fr egal producea cel mai minunat
i mai tulburtor efect. Te simeai n prezena unui
fenomen cu adevrat unic, a unui joc al naturii proba-
bil fr precedent. Lsnd la o parte orice idee de va-
loare, bijuteria era splendid prin ea nsi.
Nu e numai cel mai mare, dar i cel mai frumos
diamant din cte snt n lume! zise grav Jacobus Van-
dergaart, cu un accent de orgoliu patern. Cntrete
patru sute treizeci i dou de carate! Poi fi mndru
c ai fcut o capodoper, dragul meu! Prima ncercare
a fost o lovitur de maestru!
Cyprien nu rspunse nimic complimentelor btrnu-
lui lefuitor. Din punctul lui de vedere, el nu era
dect autorul unei descoperiri ciudate nimic mai
mult. Muli alii se strduiser, fr s reueasc,
acolo, unde el reuise fr ndoial, pe acest teren al
chimiei anorganice. Dar ce consecine folositoare
pentru omenire ar avea fabricarea diamantului artifi-
cial? n mod inevitabil, ea ar ruina, ntr-un timp dat,
pe toi cei care triau din comerul pietrelor preioase
i, n fond, n-ar mbogi pe nimeni.
Gndindu-se la asta, tnrul inginer i revenea din
exaltarea ce-l cuprinsese n primele ore care urmaser
descoperirii sale. Da! Acum, acest diamant, orict
de admirabil arta ieit din minile lui Jacobus Van-
dergaart, nu-i mai aprea dect ca o piatr fr valoare,
creia n curnd avea s-i lipseasc pn i prestigiul
raritii.
Cyprien lu cutia n care scnteia incomparabila
gem i, dup ce strnse mna btrnului, se ndrept
spre ferma domnului Watkins.
Fermierul era n camera sa scund, mereu ngrijorat,
mereu tulburat, ateptnd ntoarcerea, care i se prea
att de improbabil, a lui Jacobus Vandergaart. Alice
se afla lng el, linitindu-l ct putea mai bine.
Cyprien deschise ua i rmase o clip n prag.
Ei bine?... ntreb cu nsufleire John Watkins,
ridicndu-se cu o micare rapid.
STEAUA SUDULUI
77
Ei bine, cinstitul Jacobus Vandergaart a sosit
chiar n dimineaa asta! rspunse Cyprien.
Cu diamantul?
Cu diamantul, admirabil tiat i care cntrete
nc patru sute treizeci i dou de carate!
Patru sute treizeci i dou de carate! strig John
Watkins. i l-ai adus cu dumneata?
lat-l.
Fermierul lu cutia, o deschise i ochii si mari
scnteiau aproape ca diamantul pe care-l privea ca n
extaz! Apoi, cnd putu ine n mna sa, sub aceast
form uoar i portativ, material i sclipitoare
n acelai timp, valoarea colosal pe care o reprezenta
gem a, ncntarea sa cpt accente att de bombastice,
nct deveneau ridicole.
Domnul Watkins avea lacrimi n glas i vorbea
diamantului ca unei fiine nsufleite.
Oh! Frumoas, superb, splendid piatr!... Iat-te
deci ntoars, micuo!... Ct eti de strlucitoare!...
Ct eti de grea!... Cte guinee suntoare trebuie s
valorezi!... Ce-o s facem cu tine, frumoasa mea?...
O s te trimitem la Cape Town i de acolo la Londra,
ca s fii vzut i admirat?... Dar cine va fi att de
bogat ca s te cumpere? Nici regina nu i-ar putea
permite un asemenea lux!... Ar trebui s renune
pentru asta la venitul ei pe doi sau trei ani!... Va fi
necesar un vot al parlamentului, o subscripie naio-
nal!... Se va face, fii linitit! i tu te vei duce s
dormi n Turnul Londrei, lng Koh-i-noor, care nu
va mai fi dect un bieel pe lng tine!... Ct poi tu
valora, frumoasa mea?
i dup ce fcu un calcul mintal:
Diamantul arului a fost pltit de Ecaterina a
Il-a cu un milion de ruble bani pein i nouzeci i
ase de mii de franci rent viager! Nu va fi desigur
nimic exagerat dac s-ar cere un milion de lire sterline
i cinci sute de mii de franci rent perpetu!
STEAUA SUDULUI
78
Apoi, venindu-i o idee subit:
Domnule Mere, nu crezi c proprietarul unei ase-
menea pietre ar trebui nnobilat? Toate felurile de
merit'au dreptul s fie reprezentate n Camera lorzilor,
i a poseda un diamant de aceast mrime nu-i, desigur,
un merit obinuit!... Privete, fiica mea, privete!...
Doi ochi nu snt de ajuns pentru a admira o asemenea
piatr!
Pentru prima dat n viaa sa, miss Watkins privi
un diamant cu oarecare interes.
n adevr, e foarte frumos!... Strlucete ca o
bucat de crbune ce este, dar ca un crbune incandes-
cent! spuse ea, lundu-l cu delicatee de pe aternutul
lui de bumbac.
Apoi, cu o micare instinctiv, pe care orice tnr
ar fi avut-o n locul ei, se apropie de oglinda aezat
deasupra cminului i-i puse minunata bijuterie pe
frunte, n mijlocul uvielor de pr blond.
O stea montat n aur! zise curtenitor Cyprien,
fcnd, contrar obinuinelor sale, un madrigal.
E adevrat!... Parc-i o stea! strig Alice, btnd
bucuroas din palme... Ei bine, trebuie s-i lsm
acest nume! S-l botezm Steaua Sudului!... Vrei,
domnule Cyprien? Nu e negru ca frumuseile indigene
ale acestui inut i strlucitor precum constelaiile
cerului nostru austral?
Fie, Steaua Sudului! zise John Watkins, care nu
acorda numelui prea mare importan. Dar fii atent
s nu-i scape din min! relu el nspimntat, la o
micare neateptat a fetei. S-ar sparge ca sticla!
n adevr?... E att de fragil? se mir Alice, punnd
cu destul nepsare diamantul n cutia sa. Srman
stea, deci nu eti dect un astru de nimic, un banal dop
de caraf!
Un dop de caraf! strig domnul Watkins, sufocat.
Copiii snt lipsii de orice respect!
Domnioar Alice, zise atunci tnrul inginer,
dumneavoastr m-ai ncurajat s ncerc fabricarea
artificial a diamantului! Deci dumneavoastr vi se
79
JULES VERNE
datoreaz existena acestei pietre!... Dar, n ochii mei,
este o bijuterie care nu va mai avea nici o valoare
comercial cnd i se va cunoate proveniena! ... Tatl
dumneavoastr mi va ngdui, fr ndoial, s v-o
ofer, n amintirea influenei fericite pe care ai avut-o
asupra lucrrilor mele!
Ei! fcu domnul Watkins, neputnd ascunde
ceea ce simea la aceast propunere... neateptat.
Domnioar Alice, continu Cyprien, acest diamant
este al dumneavoastr!... Vi-l ofer... vi-l druiesc!
i miss Watkins, drept orice rspuns, ntinse tnru-
lui o mn pe care acesta o strnse cu afeciune n ale
sale.
XI
STEAUA SUDULUI
Vestea ntoarcerii lui Jacobus Vandergaart se rs-
pndise repede. Aa c o mulime de vizitatori se
ndrept n curnd spre ferm, ca s vad minunea
Kopje-ului. Se afl repede i c diamantul aparinea
domnioarei Watkins, i c tatl ei, mai mult dect
ea, era adevratul proprietar.
Aa se explic surescitarea curiozitii publice n
legtur cu acest diamant, oper a omului i nu a
naturii.
Trebuie spus aici c nu se aflase nc nimic despre
originea artificial a diamantului n chestiune. Pe
de o parte, minerii din Griqualand nu erau att de
nesocotii nct s rspndeasc un secret care putea
s determine ruina lor imediat. Pe de alt parte,
Cyprien, nevoind s se hazardeze, nu spusese nc nimic
despre aceasta i se hotrse s nu trimit memoriul
STEAUA SUDULUI
80
su relativ la Steaua Sudului, mai nainte de a fi
controlat succesul su printr-o a doua experien.
Ceea ce fcuse prima dat voia s fie sigur c poate
face i a doua oar.
Curiozitatea public crescuse deci teribil i John
Watkins n-ar fi putut n mod cuviincios s refuze
o satisfac, cu att mai mult, cu ct asta i mgulea
vanitatea. Puse Steaua Sudului pe un strat subire de
bumbac, n vrful unei mici coloane de m arm m alt
care se nla n mijlocul emineului din holul su i
ziua ntreag sttea aezat n fotoliu, supraveghind
incomparabila bijuterie i artnd-o publicului.
James Hilton fu primul care-i spuse ct era de impru-
dent ceea ce fcea. i ddea el seama de pericolele la
care se expunea, artnd astfel tuturor valoarea enorm
pe care o adpostea sub acoperiul su? Dup prerea
lui Hilton, era neaprat necesar s cear de la Kimber-
ley o gard special de poliiti, cci altfel noaptea
urmtoare ar fi putut s-i aduc necazuri.
nfricoat de aceast perspectiv, domnul Watkins
se grbi s urmeze sfatul judicios al oaspetelui su i
nu se simi n siguran dect cnd vzu sosind, spre
sear, o brigad de poliiti clri. Cei douzeci i cinci
de oameni fur instalai n dependinele fermei.
Afluena curioilor crescu n zilele urmtoare i
celebritatea Stelei Sudului depi curnd graniele
districtului i se rspndi pn n oraele cele mai nde-
prtate. Ziarele coloniei consacrar articole peste arti-
cole descrierii dimensiunilor, formei, culorii i str-
lucirii sale. Cablul telegrafic de la Durban se nsrcina
s transmit aceste amnunte, prin Zanzibar i Aden,
la nceput Europei i Asiei, apoi celor dou Americi
i Oceaniei. Fotografii solicitar onoarea de a fixa pe
pelicul portretul minunatului diamant.
Desenatori speciali venir, trimii de ziare ilustrate,
s-i reproduc imaginea. n fine, fu un eveniment
pentru lumea ntreag.
La toate acestea se adug legenda. Printre mineri
circulau poveti fantastice despre proprietile mira-
80 JULES VERNE
culoase ce i se atribuiau. Se spunea n oapt c o piatr
neagr nu se putea s nu aduc nenorocire". Oameni
cu experien ddeau din cap, declarnd c preferau
s vad aceast piatr a diavolului la Watkins, dect
la ei acas. Clevetirile si chiar calomniile, nsoitoare
inerente ale celebritii, nu i-au lipsit nici Stelei
Sudului care, firete, nu le lu n seam i continu
s reverse:
...torente de lumin
Asupra hulitorilor obscuri!
Dar nu la fel se petreceau lucrurile cu John Watkins,
pe care aceste trncneli l exasperau. I se prea c ele
scad ceva din valoarea pietrei i le resimea ca pe nite
insulte personale. De cnd guvernatorul coloniei, ofi-
erii din garnizoanele vecine, magistraii, funcionarii,
toate corpurile constituite veniser s aduc omagiul
lor bijuteriei sale, el considera aproape un sacrilegiu
comentariile uuratice pe care unii i permiteau s le
fac.
Aa c, pentru a reaciona mpotriva acestor nsco-
ciri, ct i pentru a-i satisface gustul de petrecere, hotr
s se dea un mare banchet n onoarea acestui scump
diamant pe care socotea s-l transforme n bani
orice-ar fi putut spune Cyprien i orict de mare ar fi
fost voina fiicei sale de a-l pstra ca atare.
Att de mare este influena stomacului asupra pre-
rilor multor oameni, nct vestea banchetului a fost de
ajuns ca s modifice de pe o zi pe alta opinia public
n tabra de la Vandergaart. Oamenii care se artaser
cei mai ruvoitori fa de Steaua Sudului i schimbar
subit tonul, spunnd c, la urma urmei, aceast piatr
era cu totul nevinovat de reaua influen ce i se atri-
buia i solicitar cu umilin o invitaie la John Wat-
kins.
In bazinul Vaal-ului, avea s se vorbeasc mult
vreme despre acest zaiafet. n ziua aceea erau optzeci
de invitai, aezai la mas sub un cort ridicat n pre-
STEAUA SUDULUI
81
lungirea uneia din laturile holului, al crui perete fusese
drmat anume pentru aceast mprejurare. Un baron
regal" sau friptur colosal, fcut dintr-o spinare
de bou, ocupa centrul mesei, avnd de o parte i de alta
berbeci ntregi i toate felurile de vnat din inut.
Muni de legume i fructe, butoaie de bere i de vin,
desfcute i aezate unele peste altele din loc n loc,
completau peisajul acestui banchet cu adevrat panta-
gruelic.
Steaua Sudului, tronnd pe soclul ei, nconjurat de
luminri aprinse, prezida, n spatele lui John Watkins,
srbtoarea dat n onoarea ei.
Serviciul era asigurat de douzeci de cafri, angajai
anume, sub conducerea lui Matakit, care se oferise
s-i dirijeze cu ncuviinarea stpnului su.
Erau prezente, n afar de brigada de poliie, creia
domnul Watkins inuse s-i mulumeasc astfel pentru
paza sa, toate persoanele de seam din tabr i din
mprejurimi: Mathys Pretorius, Nathan, James Hil-
ton, Annibal Pantalacci, Friedel, Thomas Steel i
alti cincizeci.
Pn i animalele fermei boii, cinii i mai ales
struii domnioarei Watkins luau parte la srb-
toare, venind s cereasc resturile festinului.
Alice, aezat n faa tatlui su, la cellalt capt
al mesei, fcea onorurile cu graia sa obinuit, dar
nu fr o tristee ascuns, cu toate c nelegea foarte
bine motivul absenei lui Cyprien Mere i a lui Jacobus
Vandergaart.
Tnrul inginer evitase totdeauna, pe ct cu putin,
societatea unor Friedel, Pantalacci i a altora asemeni
lor. De altfel, de cnd i reuise experiena, le cunotea
inteniile puin binevoitoare i chiar ameninrile
mpotriva descoperitorului metodei de fabricaie arti-
ficial, care putea s-i lase sraci lipii. n consecin,
se abinuse s apar la petrecere. Ct despre Jacobus
Vandergaart, John Watkins fcuse numeroase demersuri
pentru a ncerca o mpcare, dar el respinsese cu rceal
aceste tentative.
82
JULES VERNE
Banchetul se apropia de sfrit. Dac avusese loc
n cea mai mare ordine, asta se datora prezenei dom-
nioarei Watkins, care impusese o anumit reinere
celor mai grosolani comeseni, cu toate c Mathys Pre-
torius servise ca totdeauna drept int glumelor
proaste ale lui Annibal Pantalacci. Acesta i trimitea
nenorocitului bur cele mai uluitoare ntiinri: un
foc de artificii avea s fie tras sub mas; nu se atepta
dect retragerea domnioarei Watkins, pentru a-l con-
damna pe cel mai gras dintre cei de fa s bea, una
dup alta, dousprezece sticle de gin; era vorba ca
srbtoarea s se termine printr-o mare ncierare i o
btlie general cu revolverele!...
Dar fu ntrerupt de John Watkins care, n calitate
de preedinte al banchetului, btea n mas cu minerul
cuitului, pentru a anuna toasturile tradiionale.
Se fcu linite. Amfitrionul, ridicndu-se ct era de
nalt, i sprijini degetele mari ale minilor de marginea
feei de mas i-i ncepu scurta cuvntare cu o voce
cam neclar, din pricina prea numeroaselor libaii.
Spuse c aceast zi va rmne cea mai mare amintire
a vieii sale de miner i de colonist!____Dup ce trecuse
prin ncercrile cunoscute n tineree, era o bucurie de
neuitat s se vad acum, n aceast bogat ar a
Griqualand-ului, nconjurat de optzeci de prieteni,
reunii pentru a srbtori cel mai mare diamant din
lume!... E adevrat c, mine chiar, unul dintre onora-
bilii comeseni care l nconjurau putea gsi o piatr
i mai mare!... In asta const atracia i poezia vieii
de miner!... (Vie aprobare.) Aceast fericire, el o dorea
n mod sincer oaspeilor si!... (Sursuri, aplauze.) El
credea chiar c poate afirma c numai acela era greu
de mulumit care, n locul lui, nu s-ar declara satisf-
cut!... n concluzie, i invit pe oaspeii si s bea
pentru prosperitatea Griqualand-ului, pentru meni-
nerea preului pe pieele diamantelor cu toat concu-
rena, oricare-ar fi fost ea n sfrit, pentru cltoria
fericit pe care Steaua Sudului avea s-o ntreprind
STEAUA SUDULUI
83
pentru a duce, nti la Cape Town, pe urm n Anglia,
strlucirea splendorii ei!
Dar nu nseamn un pericol s trimii la Cape
Town o piatr de o asemenea valoare? ntreb Thomas
Steel.
Oh! Va fi bine pzit! rspunse domnul Watkins.
Destule diamante au cltorit n aceste condiii i au
ajuns cu bine la destinaie!
Chiar i cel al domnului Durieux de Sancy, zise
Alice, si totui, fr devotamentul servitorului su...
Eh, ce i s-a ntmplat att de extraordinar? ntreb
James Hilton.
Iat povestea, rspunse Alice, fr s se lase
rugat:
Domnul de Sancy era un gentilom francez de la
curtea lui Henric al III-lea. El avea un diamant vestit,
purtnd i astzi numele proprietarului su. n paran-
tez fie spus, acest diamant mai avusese numeroase
aventuri. Aparinuse, printre altele, lui Carol Teme-
rarul, care l avea asupra sa cnd a fost omort sub zidu-
rile oraului Nancy. Un soldat elveian gsi piatra,
cercetnd cadavrul ducelui de Bourgogne, i o vndu cu
un florin unui biet preot, care o ced unui evreu pentru
cinci sau ase florini. n epoca n care piatra era n
minile domnului de Sancy, tezaurul regal se afla la
mare ananghie i domnul de Sancy consimi s pun
diamantul amanet pentru a mprumuta regelui suma
primit. Cmtarul se gsea la Metz. Trebuia deci s
ncredineze unui servitor bijuteria, pentru a i-o duce
acolo.
Nu v temei c acest om va fugi n Germania?
iu ntrebat de Sancy.
Snt sigur de el!
n ciuda acestei asigurri, nici omul, nici diamantul
n-au ajuns la Metz. Curtea nu pierdu prilejul de a-i
bate joc de domnul de Sancy.
Snt sigur de servitorul meu, repeta el. Probabil
c a fost ucis!
84
JULES VERNE
i ntr-adevr, cutndu-l, i s-a gsit cadavrul n
anul unui drum.
Deschidei-i abdomenul! zise domnul de Sancy.
Diamantul trebuie s fie nuntru!
l ascultar si afirmaia lui se dovedi ntemeiat.
Umilul erou, cruia istoria nici mcar nu i-a pstrat
numele, fusese credincios pn i dup moarte datoriei
i onoarei, punnd n umbr prin strlucirea faptei
sale, cum a zis un vechi cronicar, strlucirea i cali-
tatea bijuteriei pe care o ducea cu el".
A fi foarte surprins, adug Alice, terminndu-i
povestirea, ca ntr-un caz asemntor Steaua Sudului
s nu inspire acelai devotament n timpul cltoriei
sale!
O aclamaie unanim salut cuvintele domnioarei
Watkins, optzeci de brae ridicar un numr egal de
pahare i toi ochii se ndreptar n mod instinctiv
spre cmin, pentru a aduce un omagiu incomparabilei
pietre.
Dar Steaua Sudului nu mai era pe soclul unde, adi-
neauri nc, scnteia n spatele lui John Watkinst
Uimirea celor optzeci de fee era att de evident,
nct amfitrionul se ntoarse imediat pentru a vedea
care e cauza ei.
Abia constat lipsa pietrei c se i prbui n fotoliul
su, ca lovit de trsnet.
Oaspeii se grbir s-i dea ajutor, i desfcur crava-
ta, l stropir cu ap... n sfrit, i reveni din lein.
Diamantul! url el cu o voce asurzitoare . Dia-
mantul!... Cine a luat diamantul?
Domnilor, toat lumea rmne pe loc! zise eful
brigzii de poliie, ordonnd ocuparea ieirilor slii.
Toi comesenii se priveau uluii sau i schimbau
impresiile n oapt. Nu erau nici cinci minute de cnd
cei mai muli dintre ei vzuser, sau cel puin credeau
s fi vzut preioasa piatr. Dar trebuia acceptat
realitatea: diamantul dispruse.
STEAUA SUDULUI
85
Cer ca toate persoanele prezente s fie percheziio-
nate nainte de a pleca! propuse Thomas Steel, cu
sinceritatea lui obinuit.
Da!... da!... rspunse adunarea, i ncuviinarea
prea unanim.
Aceast propunere prea s-i dea un pic de speran
lui John Watkins.
Ofierul de poliie i aez pe toi comesenii ntr-o
parte a slii i ncepu prin a se supune el nsui opera-
iei cerute. i ntoarse buzunarele pe dos, i scoase
pantofii, puse s-i fie cercetate hainele de cine voia.
Apoi proced la un examen analog al fiecrui om din
brigada sa. La urm, comesenii defilar unul cte
xmul prin faa sa i fur supui pe rnd unei investi-
gaii minuioase.
Aceste cercetri nu ddur ns nici un rezultat.
Toate colurile i ungherele slii banchetului fur
scormonite cu cea mai mare grij. Nu se gsi nici urm
de diamant.
Rmn cafrii care-au servit la mas! spuse ofierul
de poliie, care nu voia s se dea btut.
E limpede! Cafrii l-au luat! fu rspunsul. Snt
destul de hoi pentru asta!
Bieii oameni ieiser totui puin nainte de toastul
lui John Watkins, ndat ce nu mai fusese nevoie de
serviciile lor. Stteau pe vine, afar, n cerc, n jurul
unui foc mare aprins n curte i, dup ce mncaser
bucatele rmase de la banchet, pregteau n felul lor
un concert, dup moda din ara cafrilor. Chitare fcute
din tigve, fluiere n care se sufl cu nasul, tam-tam-uri
de toate felurile ncepuser acel talme-balme sonor
care precede orice mare manifestare muzical a indi-
genilor din Africa de Sud.
Cafrii nici mcar nu tiau exact ce s-a petrecut,
cnd i aduser n sal pentru a le percheziiona pui-
nele veminte. neleser doar c era vorba de furtul
-unui diamant de mare pre.
Ca i cercetrile precedente, nici acestea n-au fost
utile i fructuoase.
8*
85
JULES VERNE
Dac houl se afl printre aceti cafri i trebuie
s fie! a avut de zece ori timpul necesar pentru a
ascunde la loc sigur obiectul furat! observ foarte
judicios unul dintre comeseni.
Evident, zise ofierul de poliie, i nu exist
poate dect un singur mijloc de a-L face s se denune,
i anume, s ne adresm unui ghicitor din rasa lui.
ncercarea reuete uneori...
Dac permitei, zise Matakit, care era acolo cu
ceilali, pot face eu experiena!
Oferta fu imediat acceptat i comesenii se aezar
n jurul cafrilor; apoi Matakit, obinuit cu acest rol
de ghicitor, se pregti s-i nceap ancheta.
ncepu prin a trage pe nri dou sau trei prize de
tabac dintr-o tabacher de corn care nu-L prsea nici-
odat.
Voi face acum proba nuieluelor! spuse el dup
aceast operaie preliminar.
Se duse s caute ntr-un tufi vecin douzeci de vergi
pe care le msur foarte exact i le tie astfel, ca s fie
de o lungime egal, adic de vreo 12 degete englezeti
1
.
Apoi le mpri cafrilor aezai n rnd, dup ce pusese
una de o parte, pentru el.
V vei duce unde vrei timp de un sfert de or,
le spuse pe un ton solemn, i nu v vei ntoarce dect
atunci cnd veti auzi tam-tam-ul! Dac houl se afl
printre voi, nuielua lui va fi mai lung cu trei degete!
Cafrii plecar care ncotro, foarte vizibil impresio-
nai de acest mic discurs, tiind bine c, datorit pro-
cedeelor sumare ale justiiei din Griqualand, erai repede
prins i, fr a avea timp s te aperi, i mai repede nc
spnzurat.
Ct despre comeseni, care urmriser cu interes
amnuntele acestei nscenri, se grbir s o comenteze,
fiecare n sens diferit.
Houl nu se va ntoarce, dac se afl printre aceti
oameni! obiect unul.
STEAUA SUDULUI
86
Ei bine, chiar acest fapt l va trda! rspunse
cellalt.
A! Va fi mai iret dect Matakit i se va mulumi
s scurteze cu trei degete nuielua sa, ca s scape de
lungirea de care se teme!
Probabil .c asta sper i ghicitorul i tocmai
aceast scurtare nefericit va fi suficient pentru a-L
denuna pe vinovat!
ntre timp, cele cincisprezece minute trecuser i Ma-
takit, lovind brusc tam-tam-ul, i rechem pe suspeci.
Revenir toi pn la unul, se aezar la rnd n faa
lui si-i ddur nuieluele.
Matakit le lu, form un mnunchi din ele si le
gsi pe toate perfect egale. Era gata s le pun la o
parte i s declare ncercarea concludent pentru onoarea
compatrioilor si, cnd se rzgndi i compar nuie-
luele cu cea pe care o pstrase.
Toate erau mai scurte cu trei degete!
Bieii oameni crezuser c e prudent s ia aceast
msur de prevedere mpotriva unei lungiri care, n
minile lor superstiioase, putea foarte bine s se pro-
duc. Acest fapt nu indica o contiin perfect curat i,
fr ndoial, toi furaser vreun diamant n timpul zilei.
Un hohot de rs general ntmpin acest rezultat
neateptat. Matakit, cu ochii plecai, prea cum nu se
poate mai umilit c un procedeu, a crui eficacitate
o demonstrase adesea n kraal-ul su, devenise att de
ineficace n viaa civilizat.
Domnule, nu ne rmne dect s ne recunoatem
neputina! zise atunci ofierul de poliie, salutndu-l
pe John Watkins care rmsese n fotoliul su, zdrobit
de dezndejde. Poate vom fi mai norocoi mine,
promind o mare recompens oricui ne va putea pune
pe urmele hoului!
Houl! strig Annibal Pantalacci. i de ce n-ar fi
chiar cel cruia i-ai dat sarcina s-i judece pe semenii si?
Ce vrei s spunei? ntreb ofierul de poliie.
E vorba de acest Matakit care, jucnd rolul ghi-
citorului, a putut spera s nlture bnuielile!
87
JULES VERNE
n clipa aceea, dac cineva s-ar fi ntors spre el,
l-ar fi putut vedea pe Matakit fcnd o strmbtur
ciudat, prsind repede sala i fugind spre coliba lui.
Da! continu napolitanul. Era dintre aceia care
au servit la mas!... E un mecher, un ticlos, la care
domnul Mere ine, nu se tie pentru ce!
Matakit e cinstit, rspund pentru el! strig miss
Watkins, gata s-l apere pe servitorul lui Cyprien.
Ei! Ce tii tu despre el? replic John Watkins.
Da!... E n stare s fi pus mina pe Steaua Sudului!
Nu poate fi departe! relu ofierul de poliie,
ntr-un minut va fi percheziionat! Dac diamantul
e la el, va primi tot attea lovituri de bici cte carate
are piatra i, dac nu va muri, va fi spnzurat dup a
patru sute treizeci i doua lovitur!
Miss Watkins tremura de team. Toi aceti oameni,
pe jumtate slbatici, aplaudau groaznica sentin
a ofierului de poliie. Dar cum s reii aceste naturi
brutale, lipsite de remucri i de mil?
Dup un minut, domnul Watkins i oaspeii si erau
n faa colibei lui Matakit, a crei u fu spart.
Matakit nu se mai afla acolo i-l ateptar zadarnic
toat noaptea.
A doua zi diminea nc nu se-ntorsese si nu mai
ncpea ndoial c prsise Vandergaart-Kopje.
XII
PREGTIRI DE PLECARE
Dimineaa, cnd Cyprien Mere afl ce se petrecuse
n ajun, n timpul banchetului, prima sa reacie f a s
protesteze mpotriva gravei acuzaii aduse servitorului
STEAUA SUDULUI
88
su. Nu putea admite c Matakit era autorul unui ase-
menea furt, mprtind ndoiala Alicei n aceast
privin. Mai degrab i-ar fi bnuit pe Annibal Panta-
lacci, herr Friedel, Nathan sau pe oricare altul, care
nu-i preau demni de ncredere!
Totui, era puin probabil ca un european s fi fost
vinovat de aceast crim. Pentru toi cei care nu-i
cunoteau originea, Steaua Sudului era un diamant
natural i, n consecin, avea o asemenea valoare,
nct era foarte greu s-l nstrinezi.
i cu toate acestea, repeta pentru sine Cyprien, nu
e posibil s fie Matakit!"
Dar tot atunci si aducea aminte de unele furturi
y
pe care cafrul le svrise chiar fiind n serviciul su.
Cu toate admonestrile stpnului, mpins de natura
sa cu vederi foarte largi n privina deosebirii dintre
ce-i al tu i ce-i al meu el nu se putuse dezbra de
aceste obiceiuri condamnabile. E adevrat c nu ter-
pelea dect obiecte de mic valoare; dar nu era nevoie
de mai mult pentru a-i stabili un mic cazier judiciar,
care nu era n favoarea lui.
De altfel, trebuia s se in seama de prezena cafru-
lui n sala banchetului, cnd diamantul dispruse ca
prin farmec; apoi, de faptul c nu mai fusese gsit n
coliba lui, dup scurt timp; n sfrit, de fuga lui,
prea explicabil poate, cci nu se mai ndoia nimeni
c prsise inutul.
n adevr, Cyprien atept zadarnic toat dimi-
neaa ca Matakit s apar, neputnd crede nc n
vinovia servitorului su ; dar servitorul nu se ntoarse.
Se constat chiar c sacul coninnd economiile sale
i cteva obiecte sau unelte, necesare unui om care are
de gnd s traverseze regiunile aproape pustii ale
Africii Australe, dispruse din colib. ndoiala nu mai
era deci posibil.
Pe la ora zece, tnrul inginer, ntristat poate mai
mult de purtarea lui Matakit dect de pierderea dia-
mantului, se duse la ferma lui John Watkins.
89
JULES VERNE
Acolo i gsi innd mare sfat, pe fermier, Annibal
Pantalacci, James Hilton i Friedel. n momentul
cnd apru, Alice, care-l vzuse venind, intr de ase-
menea n sal, unde tatl i cei trei obinuii ai casei
discutau cu mare nsufleire despre ce era de fcut
ca s reintre n posesia diamantului furat.
S fie urmrit! striga John Watkins, n culmea
furiei. S fie prins i, dac diamantul nu este asupra
lui, s i se deschid pntecul, pentru a se vedea dac
nu l-a nghiit!... Ah, fata mea, bine-ai fcut ieri c
ne-ai povestit ntmplarea aceea! O s cutm piatra
pn i n mruntaiele acestui ticlos!
Dar vai, interveni Cyprien pe un ton glume, care
nu plcu de loc fermierului, ca s nghit o piatr de
aceast mrime, ar trebui ca Matakit s aib un stomac
de stru!
Oare stomacul unui cafru nu e n stare de orice,
domnule Mere? ripost John Watkins. M mir c i
se pare potrivit s rzi ntr-un asemenea moment i de
o asemenea problem!
Nu rd, domnule Watkins! rspunse foarte serios
Cyprien. Dar, dac regret acest diamant este numai
pentru c mi-ai permis s-l ofer domnioarei Alice...
Si v snt tot att de recunosctoare, domnule
Cyprien, adug miss Watkins, ca i cum ar mai fi nc
n posesia mea!
Minte de femeie! strig fermierul. Tot att de
recunosctoare ca i cum ar fi n posesia ei, acest dia-
mant fr pereche n lume!...
n adevr, nu e acelai lucru! observ James
Hilton.
Oh, de loc! adug Friedel.
Dimpotriv, este exact acelai lucru, ripost
Cyprien, deoarece, dac am fabricat acest diamant,
voi sti s fabric si altul!
Oh, domnule inginer, zise Annibal Pantalacci, pe
un ton foarte amenintor la adresa tnrului, cred
c ai face bine s nu mai rencepei experiena dum-
STEAUA SUDULUI
89
neavoastr... n interesul Griqualand-ului... i al dum-
neavoastr, de asemenea!
Adevrat, domnule? replic Cyprien. Cred c nu
e cazul s v cer permisiunea n aceast privin!
Ai i gsit momentul s discutai despre asta!
strig domnul Watkins. Parc domnul Mere e sigur
de reuita unei noi ncercri? Un al doilea diamant
care ar iei din aparatul su ar avea culoarea, greuta-
tea i, n consecin, valoarea primului? Poate mcar
garanta c va fabrica o alt piatr, chiar de o valoare
mult mai mic? Ar ndrzni s afirme c ntmplarea
n-a jucat un mare rol n reuita sa?
Ceea ce spunea John Watkins era prea rezonabil
pentru ca tnrul inginer s nu fie simitor la aceste
argumente; ele corespundeau, de altfel, multor obiec-
ii pe care i le adusese singur. Experiena nu era
perfect explicabil, fr ndoial, prin datele chimiei
moderne; dar ntmplarea nu intervenise oare, n mare
msur, n acest prim succes? i, dac ar rencepe, era
sigur c va reui a doua oar?
n aceste condiii, trebuiau s pun mna cu orice
pre pe ho i, ceea ce era mai important nc, pe
obiectul furat.
Nu s-a gsit nici o urm a lui Matakit? ntreb
John Watkins.
Nici una, rspunse Cyprien.
Au fost cercetate toate mprejurimile taberei?
Da, i cercetate bine! rspunse Friedel. Ticlo-
sul a disprut, probabil n timpul nopii, i e greu,
ca s nu spun imposibil, de tiut ncotro s-a ndreptat!
Ofierul de poliie a fcut o percheziie n coliba
lui? relu fermierul.
Da, rspunse Cyprien, i n-a gsit nimic care
s-l pun pe urmele fugarului.
Ah! strig domnul Watkins, a da cinci sute,
chiar o mie de lire ca s fie prins!
V neleg, domnule Watkins! rspunse Annibal
Pantalacci. Dar mi-e team c nu vom gsi niciodat
nici diamantul, nici pe cel care L-a furat!
90
JULES VERNE
Cum aa?
Pentru c odat pornit, relu Annibal Pantalacci,
Matakit nu va f i att de prost nct s se opreasc n
drum! Va trece Limpopo, se va nfunda n pustiu, va
merge pn la Zambezi, sau pn la lacul Tanganyka,
pn la boimani dac va f i nevoie!
Vorbind astfel, vicleanul napolitan i mrturisea
oare n mod sincer gndul? Nu voia numai s mpiedice
urmrirea lui Matakit, cu scopul de a-i rezerva aceast
sarcin? Iat ce se ntreba Cyprien, observndu-l.
Dar domnul Watkins nu era omul care s abando-
neze partida, numai pentru c ar f i fost greu de ju-
cat, n adevr, ar f i sacrificat ntreaga sa avere pentru
a reintra n posesia acestei pietre incomparabile i
ochii lui nerbdtori, plini de furie, priveau pe fe-
reastra deschis pn la marginile nverzite ale Vaal-
ului, ca i cum ar f i sperat s-l zreasc pe fugar la
liziera lui!
Nu, strig el, asta nu poate rmne aa!... mi
trebuie diamantul meu!... Acest netrebnic trebuie s
f i e prins! Ah, dac n-a suferi de gut, garantez c
asta n-ar dura mult!
Tat! exclam Alice, ncercnd s-l liniteasc.
S vedem, cine i ia aceast sarcin? strig John
Watkins, aruncnd o privire n jurul su. Cine vrea
s porneasc n urmrirea cafrului? V dau cuvntul
meu c recompensa va f i pe msura succesului.
i, cum nimeni nu spunea nimic, continu:
Iat, domnilor, sntei aici patru tineri care
dorii mna fiicei mele! Ei bine, prindei-mi-l pe acel
om cu diamantul meu (spunea acum diamantul meu")
i, pe onoarea lui Watkins, fiica mea va f i a aceluia
care mi-l va aduce!
Primesc! strig James Hilton.
De acord! declar Friedel.
Cine n-ar vrea s ncerce s ctige un premiu
att de preios? murmur Annibal Pantalacci, cu un
rnjet.
STEAUA SUDULUI
91
Alice, roie la fa, profund umilit de a se vedea
aruncat ca miz a unei asemenea partide, i asta n
prezena tnrului inginer, ncerca zadarnic s-i as-
cund stinghereala.
Miss Watkins, i zise Cyprien n oapt, ncli-
nndu-se respectuos naintea ei, a intra i eu n joc,
dar o pot face fr permisiunea dumneavoastr?
0 avei, mpreun cu urrile mele cele mai sin-
cere, domnule Cyprien! rspunse ea cu ardoare.
Atunci, snt gata s merg pn la captul lumii!
strig Cyprien, ntorcndu-se spre John Watkins.
Pe legea mea, s-ar putea s nu fii departe de
adevr, zise Annibal Pantalacci, fiindc Matakit o s
ne poarte mult pe drumuri! Dup cum cred c a aler-
gat, mine va f i la Potchefstrom i va ajunge n partea
de sus a rii, mai nainte chiar ca noi s ne f i pr-
sit cabanele!
i cine ne mpiedic s plecm azi... imediat?
ntreb Cyprien.
Oh, nu eu! N-avei dect, dac v ndeamn
inima! replic napolitanul. Dar, n ceea ce m pri-
vete, n-am s m lansez ntr-o aciune fr anse de
succes! Un car bun, cu o duzin de boi de jug i doi
cai de clrie, e minimum necesar pentru o expediie
dificil, ca aceea pe care o prevd. i astea nu se
gsesc dect la Potchefstrom!
Oare de ast dat, Annibal Pantalacci vorbea serios?
Oare nu urmrea doar s-i descurajeze rivalii? Rs-
punsul afirmativ ar f i fost ndoielnic. Nendoielnic
ns era faptul c avea perfect dreptate. Fr ase-
menea mijloace de locomoie, fr aceste resurse, ar
f i fost o nebunie s ncerci s ptrunzi n nordul Gri-
qualand-ului!
Totui, un echipaj cu boi Cyprien tia asta
costa pe puin opt-zece mii de franci, i el nu avea
nici patru mii.
O idee! zise deodat James Hilton- care, n cali-
tatea sa de africander" de origine scoian, avea o
92
JULES VERNE
puternic aplecare spre economii. De ce s nu ne aso-
ciem toi patru pentru aceast expediie? ansele fie-
cruia ar rmne egale i cel puin cheltuielile ar fi
mprite!
Mi se pare just, spuse Friedel.
Primesc, rspunse fr s ezite Cyprien.
n acest caz, observ Annibal Pantalacci, va tre-
bui convenit c fiecare i va pstra independena i
va fi liber s-i prseasc pe ceilali, n momentul cnd
va socoti util s ncerce s-L ajung pe fugar.
Asta e de la sine neles! rspunse James Hilton.
Ne asociem pentru cumprarea carului, boilor i pro-
viziilor, dar fiecare va putea s se desprind, cnd
va gsi cu cale s-o fac! i cu att mai bine pentru cel
ce va atinge inta cel dinti!
De acord! rspunser Cyprien, Annibal Panta-
lacci i Friedel.
Cnd plecai? ntreb John Watkins, cruia aceast
combinaie i mptrea ansele de a reintra n posesia
diamantului.
Mine, cu diligenta de Potchefstrom, rspunse
Friedel. N-avem cum s ajungem naintea ei.
De acord!
n acest timp, Alice l luase pe Cyprien la o parte
i-l ntreba dac crede ntr-adevr c Matakit putea
fi autorul unui asemenea furt.
Miss Watkins, i rspunse tnrul inginer, tre-
buie s mrturisesc c toate aparenele snt mpotriva
lui, de vreme ce a fugit! Dar ceea ce mi se pare sigur,
este c acest Annibal Pantalacci are aerul unui domn
care ar putea spune multe despre dispariia diaman-
tului! Ce mutr de nemernic... i ce asociat remarca-
bil voi avea!... Eh, la rzboi ca la rzboi! La urma
urmei, tot e mai bine s-l am lng mine i s-i pot
supraveghea micrile, dect s-l las s acioneze se-
parat i dup placul su!
Cei patru pretendeni i luar curnd rmas bun de
la John Watkins i de la fiica sa. Cum era firesc n
STEAUA SUDULUI
93
asemenea mprejurri, salutul de desprire fu scurt
i se mrgini la o strngere de mn. Ce-i puteau
spune aceti rivali, care plecau mpreun, dorindu-i
reciproc s se duc la naiba?
ntorcndu-se acas, Cyprien i gsi pe Li i pe
Bardik. Tnrul cafru se artase totdeauna foarte ze-
los, de cnd l luase n serviciul su. Acum sttea de
vorb cu chinezul n pragul uii. Inginerul i anun
c urma s plece n compania lui Friedel, James Hil-
ton i Annibal Pantalacci, ca s-L urmreasc pe
Matakit.
Amndoi schimbar atunci o privire una singur;
apoi, apropiindu-se, fr un cuvnt n legtur cu
ceea ce gndeau despre fugar, i spuser:
Ticuule, ia-ne cu tine, te rugm struitor!
S v iau cu mine?... i de ce, m rog?
Ca s-i preparm cafeaua i mesele, zise Bardik.
Ca s-i splm rufria, adug Li.
i s mpiedicm oamenii ri s-i fac vreun
ru! continuara, ca nelei.
Cyprien i privi, recunosctor.
Fie, rspunse, v iau pe amndoi, dac inei
atta! .
Apoi se duse s-i ia rmas bun de la btrnul Ja-
cob us Vandergaart care, fr a aproba sau dezaproba
faptul c Cyprien se asociase acestei expediii, i strnse
mna cordial, urndu-i cltorie bun.
A doua zi diminea, pe cnd se ndrepta, urmat de
cei doi servitori credincioi, ctre tabra Vandergaart,
pentru a lua diligenta de Potchefstrom, tnrul ingi-
ner i ridic ochii spre ferma Watkins, nc adncit
n somn.
Era o iluzie? I se pru c vede n dreptul perdelei
de muselin alb a unei ferestre o siluet ginga
care, n timp ce el se deprta, i fcea un ultim semn
de adio.
93
JULES VERNE
XIII
:
STRBATND TRANSVAAL-UL
Ajungnd la Potchefstrom, cei patru cltori aflar
c un tnr cafru ale crui semnalmente erau cele
ale lui Matakit trecuse n ajun prin ora. Era o
mprejurare fericit pentru succesul expediiei lor. Dar
urmrirea avea s dureze mult, fr ndoial, pentru
c fugarul i procurase acolo o trsuric uoar cu
dou roi, tras de un stru, i avea s fie greu s-l
ajung din urm.
n adevr, nu exist alergtori mai buni, mai rezis-
teni i mai rapizi dect aceste psri. Trebuie adu-
gat c struii de ham snt foarte rari, chiar n Griqua-
land, cci se dreseaz greu. Din aceast cauz, Cyprien
i nsoitorii si nu mai gsir alii la Potchefstrom.
Or, n aceste condiii dup cum se putu con-
stata Matakit i urma drumul spre nord, cu un
echipaj care ar fi inut piept la zece cai.
Nu le rmnea dect s porneasc n urmrirea lui,
cit mai repede posibil. E drept c fugarul avea un
mare avans i avantajul unei viteze mult superioare
celei a modului de locomoie pe care adversarii si
urmau s-l adopte. Dar forele unui stru au anu-
mite limite. Matakit va fi silit s se opreasc i poate
s piard timp..n cel mai ru caz, l vor ajunge la
captul cltoriei sale.
Cyprien avu curnd ocazia s se felicite c i-a luat
pe Li i pe Bardik, cnd se puse problema s se echi-
peze n vederea expediiei. Nu e o treab uoar s
alegi cu discernmnt obiectele ce puteau fi cu ade-
vrat utile. Nimic nu poate nlocui experiena deer-
tului. Degeaba era Cyprien foarte priceput la calcu-
lul diferenial i integral, dac nu cunotea ABC-ul
vieii din Veld, al vieii pe trek", sau pe urmele
STEAUA SUDULUI
94
roilor carului, cum se spune acolo. Iar nsoitorii
si nu numai c nu preau s-l ajute cu sfaturile lor,
dar aveau mai degrab tendina de a-l induce n
eroare.
n privina carului, acoperit cu o prelat imperme-
abil, a boilor de jug i a diferitelor provizii, lucru-
rile merser destul de bine. Interesul comun le impu-
nea s le aleag cu chibzuin i James Hilton se
achit de minune de aceast sarcin. Dar nu era ace-
lai lucru cu ceea ce rmnea la latitudinea fiecruia
cumprarea unui cal, de exemplu.
Cyprien pusese ochii, n trgul de vite, pe un fru-
mos noaten de trei ani, plin de foc, pe care l-ar fi
putut cumpra cu un pre moderat: l nclecase i,
gsindu-l bine dresat, se pregtea s numere negusto-
rului suma cerut, cnd Bardik l lu la o parte i-i
spuse:
Cum, ticuule, vrei s cumperi calul sta?
Desigur, Bardik! E cel mai frumos din ci am
gsit vreodat, la un asemenea pre!
N-ar trebui s-l iei, chiar de i l-ar da n dar!
rspunse tnrul cafru. Acest cal n-ar rezista nici opt
zile la cltoria prin Transvaal!
Ce vrei s spui? l ntreb Cyprien. O faci pe
ghicitorul cu mine?
Nu, ticuule, dar Bardik cunoate deertul i te
previne c acest cal nu-i srat".
Nu-i srat"? Vrei s m faci s cumpr un cal
pus la saramur?
Nu, ticuule, asta nseamn c n-a avut nc
boala Veld-ului. O va avea curnd i, chiar dac nu
va muri, nu-l vei mai putea folosi!
Ah! fcut Cyprien, foarte impresionat de aver-
tismentul dat de servitorul su. i n ce const aceast
boal?
E o febr arztoare, nsoit de tuse, rspunse
Bardik. Trebuie s cumperi numai cai care au avut
aceast boal ceea ce se vede cu uurin dup
95
JULES VERNE
aspect deoarece, dup ce au scpat o dat, rar se
mbolnvesc a doua oar!
In faa unei asemenea eventualiti, nu se putea
ezita. Cyprien suspend imediat tratativele i se duse
s se informeze. Toi i confirmar ceea ce i spusese
Bardik. Era un fapt att de notoriu n inut, nct
nici nu se mai vorbea de el.
Pus astfel n gard mpotriva lipsei lui de experi-
en, tnrul inginer deveni mai prevztor i i
asigur sfaturile unui medic veterinar din Potchef-
strom.
Datorit interveniei acestui specialist, putu s-i
procure, n cteva ore, calul potrivit pentru o aseme-
nea cltorie. Era un btrn cal cenuiu, numai piele
i oase, cu coada tiat. Dar era destul s-l vezi, ca
s fii sigur c acesta, cel puin, fusese srat" i c,
cu toate c te zdruncina puin cnd mergea la trap,
valora evident mai mult dect nfiarea lui. Tem-
plar aa l chema se bucura n inut de o adev-
rat reputaie n privina rezistenei lui i, imediat
ce-l vzu, Bardik, care i ctigase dreptul de a fi
consultat, se declar pe deplin satisfcut.
De atlfel, cafrul avea s fie nsrcinat n mod spe-
cial cu conducerea atelajului, funcie n ndeplinirea
creia Li i fusese desemnat drept ajutor.
Nu era cazul deci s se ngrijeasc de cai pentru
ei, ceea ce Cyprien n-ar fi putut face niciodat, dat
fiind preul pe care trebuise s-l plteasc pentru cum-
prarea propriului su cal.
Problema armelor nu era mai puin delicat. Cy-
prien i alesese bine putile, una cu eava lung, ghin-
tuit, sistem Martini-Henry, i o carabin Remington,
nu prea elegante, dar avnd un tir precis i rencrcn-
du-se rapid. Nu s-ar fi gndit ns niciodat, dac
chinezul nu i-ar fi dat ideea, s se aprovizioneze cu
cartue cu glon explozibil. Crezuse de asemenea c-i
ajung cinci-ase sute de ncrcturi de pulbere i de
plumb i fu foarte surprins aflnd c patru mii de
focuri de fiecare arm era minimul cerut de pruden n
STEAUA SUDULUI
96
aceast ar a fiarelor i a indigenilor nu mai puin de
temut.
Cyprien trebui s mai ia dou revolvere cu gloane
explozibile i-i complet armamentul cu un minunat
cuit de vntoare, care sttea de cinci ani n vitrina
armurierului din Potchefstrom, fr s-i fi dat cuiva
prin gnd s-l cumpere.
Tot Li insist s fac aceast achiziie, asigurndu-l
c nimic nu era mai folositor dect acest cuit. De
altfel, sarcina pe care i-o lu de a ntreine personal
tiul i lustrul acestei lame scurte i late, destul de
asemntoare cu sabia-baionet a infanteriei franceze,
arta ncrederea lui n armele albe.
Faimoasa lad roie l nsoea i acum pe prudentul
chinez. Avea acolo, pe lng o mulime de cutii i
ingrediente misterioase, aproximativ aizeci de metri
de sfoar elastic i subire, dar strns mpletit, pe
care mateloii o numesc de undi". i dac l ntre-
bai ce o s fac cu ea, rspundea evaziv:
Rufele nu trebuiesc ntinse n deert, ca i aiu-
rea?
n dousprezece ore, toate cumprturile erau ter-
minate. Cearafuri impermeabile, cuverturi de ln,
ustensile de menaj, conserve, juguri, lanuri, curele de
schimb alctuiau n partea din spate a carului fondul
de rezerv. Partea din fa, umplut cu paie, trebuia
s serveasc drept pat i adpost pentru Cyprien i
tovarii si de cltorie.
James Hilton se achitase foarte bine de mandatul
primit i prea s fi cumprat foarte convenabil tot
ce putea fi necesar asociaiei. Era destul de mndru
de experiena lui de colonist. Aa c, mai mult ca
s-i arate superioritatea dect din spirit de camara-
derie, i-ar fi informat bucuros nsoitorii despre obi-
ceiurile Veld-ului.
Dar Annibal Pantalacci nu ntrzie s-l opreasc.
Ce nevoie ai s-i mprteti franuzului cuno-
tinele dumitale? i spuse el n oapt. ii att de
mult s-l vezi ctignd premiul cursei? n locul dumi-
9 Steaua Sudului
97
JULES VERNE
tale, a pstra pentru mine ceea ce tiu i n-a spune
un cuvnt!
i James Hilton replic, privindu-L pe napolitan cu
o sincer admiraie:
Ceea ce mi spui e foarte ntemeiat... foarte nte-
meiat!... Iat o idee care nu mi-ar fi venit!
Cyprien l avertizase n mod loial pe Friedel despre
ce aflase n legtur cu caii din inut, dar se lovi de
o nfumurare i o ncpnare fr margini. Neamul
nu voia s aud nimic i avea pretenia s nu acio-
neze dect dup capul su. Cumpr deci calul cel
mai tnr i mai nfocat pe care l putu gsi chiar
acela la care renunase Cyprien i se aproviziona mai
ales cu unelte de pescuit, sub pretextul c n curnd
vor fi stui de vnat.
n fine, odat terminate aceste pregtiri, pornir
la drum, caravana formndu-se dup cum urmeaz:
n fa, carul cu coviltir, tras de doisprezece boi
rocai i negri, nainta, sub miastr conducere a lui
Bardik, care, cnd mergea pe lng aceste animale
robuste, cu epua n mn, cnd se instala n partea
din fa a carului, ca s se odihneasc. Acolo, tronnd
lng capr, se lsa n voia zdruncinturilor, fr a
se mai ngriji de rest i prnd ncntat de acest mod
de locomoie. Cei patru clrei veneau unul lng
altul, n ariergard. Afar de cazurile cnd socoteau
nimerit s se ndeprteze ca s mpute o potrniche
sau s cerceteze mprejurimile, aceasta trebuia s fie
pentru multe zile ordinea aproape de neschimbat a
micii caravane.
Dup o scurt deliberare, czur de acord s se n-
drepte spre izvoarele fluviului Limpopo. Toate in-
formaiile tindeau s arate c Matakit trebuia s urmeze
acest drum. n adevr, el nu putea s procedeze altfel,
dac inteniona s se ndeprteze ct mai repede de
posesiunile britanice. Avantajul cafrului asupra celor
ce-l urmreau consta n cunoaterea perfect a locurilor
i n sprinteneala echipajului su. Pe de o parte, el
tia desigur unde merge i o lua pe drumul cel mai scurt,
STEAUA SUDULUI
98
pe de alta, era convins c, datorit legturilor sale n
nordul rii, va gsi pretutindeni sprijin i protecie,
hran i adpost j- chiar i ajutoare, dac era nevoie.
i cine putea garanta c el n-avea s profite de influen-
a sa asupra btinailor, pentru a se ntoarce mpotriva
celor ce-l urmreau i a-i ataca? Cyprien i nsoitorii
si nelegeau deci din ce n ce mai limpede necesitatea
de a cltori mpreun i de a se susine reciproc n
aceast expediie, dac voiau ca unul dintre ei s cu-
leag roadele.
Transvaal-ul, care urma s fie strbtut de la sud
la nord, este acea vast regiune a Africii Meridionale
de cel puin treizeci de mii de hectare a crei
suprafa se ntinde ntre Vaal i Limpopo la apus de
munii Drakenberg, de colonia englez Natal, de ara
zuluilor i de posesiunile portugheze.
Colonizat n ntregime de buri, vechii ceteni
olandezi ai Coloniei Capului, care au dat, n cincispre-
zece sau douzeci de ani, o populaie agricol de peste
o sut de mii de albi, Transvaal-ul a strnit, n chip
firesc, pofta Marii Britanii. Astfel c ea l-a anexat n
1877 posesiunilor sale din Colonia Capului. Dar desele
revolte ale burilor, care se ncpneaz s rmn
independeni, fac ndoielnic soarta acestui frumos
inut.
1
EI este unul dintre cele mai plcute i mai fertile
inuturi ale Africii i, de asemenea, unul dintre cele
mai sntoase i asta explic, fr a justifica, atrac-
ia pe care o exercit asupra redutabililor si vecini.
Minele de aur, descoperite acolo, au influenat i ele
aciunea politic a Angliei.
Din punct de vedere geografic, este mprit de obicei,
cu buri cu tot, n trei regiuni principale: inutul
nlimilor, sau Hooge-Veld, inutul colinelor, sau
Banken-Veld, i inutul mrcinilor, sau Bush-Veld.
AFRICII
23578415
STEAUA SUDULUI
98
inutul nlimilor este cel mai sudic. El este format
din lanurile de muni care se ndeprteaz de munii
Drakenberg, ctre apus i miazzi. Este districtul
miner al Transvaal-ului, unde climatul este rece i uscat
ca n Oberland-ul Bernei.
Banken-Veld-ul este mai ales un inut agricol. n-
tinzndu-se la nord de Hooge-Veld, el adpostete n
vile adnci, udate de cursuri de ap i umbrite de arbori
venic verzi, cea mai mare parte a populaiei olandeze.
n fine Bush-Veld-ul sau inutul mrcinilor, prin
excelen teren de vntoare, se ntinde n cmpii
vaste pn la malurile fluviului Limpopo, spre nord,
prelungindu-se pn la inutul cafrilor betuani, spre
apus.
Plecai din Potchefstrom, situat n Banken-Veld,
cltorii trebuiau s strbat mai nti n diagonal cea
mai mare parte a acestei regiuni, nainte de a ajunge n
Bush-Veld, i de acolo, mai la nord, pe malurile
fluviului Limpopo.
Aceast parte a Transvaal-ului era cel mai uor de
strbtut. Se aflau nc ntr-un inut pe jumtate civi-
lizat. Cele mai mari accidente se reduceau la o roat
mpotmolit sau la un bou bolnav. Raele slbatice,
potrnichile, cprioarele se iveau din belug pe drum,
asigurndu-le n fiecare zi prnzul i masa de sear.
Noaptea o petreceau de obicei n vreo ferm, ai crei
locuitori, izolai de resul lumii trei sferturi din an, i
primeau cu o bucurie sincer pe oaspeii ajuni pn
la ei.
Peste tot, burii erau aceiai ospitalieri, amabili,
dezinteresai. Eticheta inutului cere, e adevrat, s
li se ofere o plat pentru adpostul pe care l dau dru-
meilor lor. Dar aceast plat ei o refuz aproape ntot-
deauna i chiar insist la desprire ca oaspeii s pri-
measc fin, portocale, piersici uscate. Dac li se
las n schimb orice, un obiect de echipament sau de
vntoare, un bici, un lan de ceas, o pung pentru
pulbere, snt ncntai, orict de mic ar fi valoarea
acestor fleacuri.
99
JULES VERNE
Aceti oameni cumsecade duc o existen destul de
linitit, n mijlocul vastelor singurti. Ei triesc
fr eforturi, din produsele turmelor lor; mpreun cu
servitorii hotentoi sau cafri, cultiv exact atta p-
mnt ct le este necesar ca s obin proviziile de grne
i legume.
Casele lor snt construite foarte simplu, din pmnt,
i acoperite cu un strat gros de paie. Cnd ploaia face
cte o bre n perei, ceea ce se ntmpl destul de des,
soluia e la ndemn. Toat familia frmnt lutul,
din care prepar o grmad mare; apoi, fete i biei,
lund cte un pumn din el, bombardeaz brea, pe care
o astup repede. n interiorul acestor locuine se gsesc
doar cteva mobile, scaune de lemn fr speteaz,
mese rudimentare, paturi pentru cei mai n vrst;
copiii se mulumesc s doarm pe piei de oaie.
Si totui, arta si are locul su n aceste existente
primitive. Aproape toi burii snt muzicani, cnt din
vioar sau din flaut. Le place la nebunie dansul i nu
cunosc obstacole i oboseal cnd e vorba s se reuneasc
uneori venind de la douzeci de leghe pentru a se
deda petrecerilor lor preferate.
Fetele snt modeste i adesea foarte frumoase, n
vemintele lor simple de rance olandeze. Se mrit
tinere, aducnd ca zestre logodnicului lor doar o duzin
de boi sau de capre, un car sau alte bunuri de acest fel.
Soul i ia sarcina s cldeasc locuina, s defrieze
mai multe pogoane de pmnt n mprejurimi i iat
ntemeiat gospodria.
Burii triesc foarte mult i nicieri n lume nu snt
att de muli centenari.
Un fenomen ciudat, neexplicat nc, este obezitatea
de care sufer aproape toi, cnd ajung la maturitate, i
care atinge proporii extraordinare. De altfel, snt
foarte nali i aceast particularitate i caracterizeaz
pe colonitii de origine francez sau german, ca i
pe cei olandezi...
Cltoria continua fr incidente. Se ntmpl rar ca
expediia s nu aib veti despre Matakit, chiar de la
STEAUA SUDULUI
100
ferma la care se oprea n fiecare sear. Peste tot fusese
vzut trecnd, tras cu repeziciune de struul lui, la
nceput cu un avans de dou sau trei zile, apoi de cinci
sau ase, apoi de apte sau opt. Evident, erau pe urmele
lui; dar, de asemenea foarte evident, el ctiga teren.
Cei patru urmritori erau totui siguri c-l vor
ajunge. Fugarul se va opri pn la urm undeva. Prin-
derea lui nu era dect o chestiune de timp.
Aa c Cyprien i nsoitorii si nu-i fceau prea
multe griji. ncepur, puin cte puin s se consacre
ocupaiilor preferate. Tnrul inginer strngea mostre de
roci. Friedel erbopiza i pretindea c recunoate, numai
dup caracterele lor exterioare, proprietile plantelor
pe care le coleciona. Annibal Pantalacci i persecuta pe
Bardik sau pe Li i reuea s fac s i se ierte rutile,
pregtind n timpul haltelor macaroane delicioase. James
Hilton luase asupra sa aprovizionarea caravanei cu
vnat; nu trecea o jumtate de zi fr a mpuca o
duzin de potrnichi, o grmad de prepelie, cteodat
un mistre sau o antilop.
Etap cu etap, ajunser astfel n Bush-Veld. Curnd,
fermele devenir mai rare i apoi disprur. Se aflau la
limitele extreme ale civilizaiei.
Cu ncepere din acest punct, trebuir s-i organizeze
tabra n fiecare sear, s aprind focuri mari, n jurul
crora oameni i animale se aezau s doarm, fcnd de
gard pe rnd.
Peisajul cpta un aspect din ce n ce mai slbatic.
Cmpii de nisip glbui, desiuri de tufe spinoase, din
loc n loc pruri mrginite de smrcuri, urmau dup
vile verzi ale Banken-Veld-ului. Uneori trebuiau s
fac un nconjur ca s evite o adevrat pdure de
thorn trees", sau arbori cu spini. Snt arbuti nali
de trei pn la cinci metri, avnd un mare numr de
ramuri aproape orizontale, toate narmate cu spini
lungi de dou pn la patru degete, tari i ascuii ca
nite pumnale.
Zona exterioar a Bush-Veld-ului, creia i se spune
mai des Lion-Veld sau Veld-ul leilor nu prea de-
101
JULES VERNE
loc s justifice aceast denumire de temut, cci, dup
trei zile de cltorie, nu fusese vzut sau semnalat
nici una dintre aceaste fiare.
E fr ndoial o legend, i zicea Cyprien, i
leii se vor fi retras mai departe, spre deert!"
Dar cnd i exprim opinia n faa lui James Hilton,.
aceasta ncepu s rd:
Crezi c nu snt lei pe aici? Asta se datorete
faptului c nu tii s-i vezi!
Ei poftim! S nu vezi un leu, n mijlocul unei cm-
pii goale! rspunse Cyprien, pe un ton destul de ironic.
Ei, bine, pariez pe zece lire c, n mai puin de o-
or, am s-i art unul pe care nu l-ai remarcat, zise
James Hilton!
Nu pariez niciodat, din principiu, rspunse
Cyprien, dar abia atept s fac aceast experien!
Merser timp de douzeci i cinci sau treizeci de
minute i nimeni nu se mai gndea la lei, cnd James,
Hilton strig:
Domnilor, privii muuroiul de furnici care se
nal acolo, la dreapta!
Mare lucru! i rspunse Friedel. De dou sau trei
zile, nu vedem altceva!
n adevr, nimic nu-i mai frecvent, n Bush-Veld
dect aceste mari mormane de pmnt galben, ridicate
de nenumrate furnici, singurele care mpreun cu
cteva tufiuri sau un grup de mimoze srccioase
ntrerup din loc n loc monotonia cmpiilor.
James Hilton rse ncet.
Domnule Mere, relu el, dac vrei s-i porneti
puin calul la galop, ca s te apropii de acest muuroi
de furnici acolo, unde art eu cu degetul i
promit c vei vedea ceea ce doreai s vezi! Nu te apro-
pia totui prea mult, altfel s-ar putea s o peti!
Cyprien ddu pinteni calului i se ndrept spre pata
galben pe care James Hilton o numise un muuroi
de furnici.
Acolo e instalat o familie de lei! spuse neamul
ndat ce Cyprien se ndeprt.Unul la zece din aceste
STEAUA SUDULUI
102
mormane glbui, pe care le numii muuroaie de furnici,
nu snt altceva dect lei!
Per Bacco! strig Pantalacci, ce nevoie aveai s-l
faci atent s nu se apropie de ei?
Dar, dndu-i seama c Bardik i Li l ascult,
continu dnd un alt sens gndului su:
Franuzul ar fi tras o spaim stranic, iar noi
am fi avut de ce rde!
Napolitanul se nela. Cyprien nu era omul care s
trag o spaim stranic. La dou sute de pai de locul
ce-i fusese indicat, i ddu seama cu ce muuroi de
temut avea de-a face. Erau acolo un leu enorm, o
leoaic i trei pui, aezai n cerc, ca pisicile, dormind
linitii la soare.
La zgomotul copitelor lui Templar, leul deschise
ochii, i ridic lene capul enorm i csc, artnd,
ntre dou rnduri de dini formidabili, o prpastie n
care un copil de zece ani ar fi putu dispare cu totul.
Apoi privi clreul, care se oprise la douzeci de pai
de el.
Din fericire, fiorosul animal era stul, altfel n-ar fi
rmas att de indiferent.
Cyprien, cu mna pe carabin, atept dou sau
trei minute reacia monseniorului leu. Dar, vznd
c acesta n-are poft s nceap ostilitile, nu-l ls
inima s tulbure tihna interesantei familii i, fcnd
cale ntoars, reveni n buestru la tovarii si.
Acetia, nevoii s-i recunoasc sngele rece i vite-
jia, l primir cu aclamaii.
A fi pierdut pariul, domnule Hilton, spuse
foarte simplu Cyprien.
Chiar n acea sear ajunser pe malul drept al flu-
viului Limpopo. Acolo, Friedel se ncpn s pes-
cuiasc, cu toate sfaturile lui James Hilton.
E foarte nesntos, amice! i spuse acesta. S
tii c n Bush-Veld nu trebuie s stai, dup apusul
soarelui, pe malul cursurilor de ap, nici s...
A! A! Am vzut eu destule n viaa mea!
rspunse neamul, ncpnat.
103
JULES VERNE
Ei, striga Annibal Paritalacci, ce poate fi ru
n asta un ceas sau dou pe malul apei? Parc nu
mi s-a ntmplat s petrec jumtate de zi, n ap pn
la subiori, la vntoare de rate?
Nu e deloc acelai lucru! relu James Hilton,
insistnd pe lng Friedel.
Astea-s basme! rspunsenapolitanul. DragHilton,
ai face mai bine s aduci cutia cu parmezan pentru
macaroanele mele, dect s-l mpiedici pe amicul nos-
tru s se duc s pescuiasc! Ne va mai schimba me-
niul nostru obinuit!
Friedel plec, fr a voi s aud nimic, i ntrzie
att de mult cu aruncatul undiei, nct ajunse la tabr
dup ce se ntunecase.
ndrtnicul pescar mnc cu poft, onor, ca toi
mesenii, petii pe care i pescuise, dar se plnse de fri-
soane puternice, cndse culc in vagon alturi de ceilali.
A doua zi, dis-de-diminea, cnd se pregtir de
plecare, Friedel avea febr mare si nu putu s as e urce
pe cal. Ceru, totui, s se porneasc la drum, afirmnd
c-o s stea foarte bine pe paie, n car. I se fcu voia.
La amiaz, delira.
La ora trei, era mort.
Boala lui fusese o febr fulgertoare.
n faa acestui sfrit att de neateptat, Cyprien nu
se putu stpni s nu-i spun c Annibal Pantalacci,
prin sfaturile lui rele, avea o rspundere dintre cele
mai grave n cele ntmplate. Dar nimeni n afar de
el nu prea s fac aceast remarc.
Vedei c aveam dreptate s spun c nu trebuie s
hoinreti pe malul apei, la cderea nopii! se mulumi
s repete filozofic James Hilton.
Se oprir, cteva clipe, pentru a nhuma cadavrul,
care nu putea fi lsat la cheremul fiarelor.
Era cadavrul unui rival, aproape al unui duman, i
totui Cyprien se simi profund micat, aducndu-i
ultimul salut. Spectacolul morii, pretutindeni att
de impuntor i att de solemn, pare s dobndeasc n
deert o mreie nou. Singur cu natura, omul nelege
STEAUA SUDULUI
103
mai bine c exist un sfrit inevitabil. Departe de fami-
lia sa, departe de toi cei pe care-i iubete, gndul su
zboar melancolic spre ei. Cyprien i spuse c poate va
cdea i el mine pe imensa cmpie, pentru a nu se mai
ridica, fiind i el ngropat sub un metru de nisip peste
care va fi aezat o piatr nescris, c pe ultimul su
drum nu-l vor nsoi nici lacrimile unei surori sau ale
unei mame, nici prerile de ru ale unui prieten. i,
ntorcnd asupra-i o parte din mila pe care i-o inspira
soarta camaradului su, i se pru c nchide ceva din
el nsui n acest mormnt!
A doua zi dup lugubra ceremonie, calul lui Friedel,
care i urma legat n spatele carului, se mbolnvi de
boala Veld-ului. Fur nevoii s-l prseasc.
Bietul animal nu supravieuise dect cteva ore st-
pnului su.
XIV
LA NORD DE LIMPOPO
Le trebuir trei zile de cutri i sondaje ca s g-
seasc un vad prin albia fluviului Limpopo. i nu se
tie dac l-ar fi descoperit, fr ajutorul ctorva cafri
macalacai, ntlnii pe malul apei, care se oferir s
cluzeasc expediia.
Aceti cafri snt nite srmani robi, pe care betu-
anii i in n sclavie, constrngndu-i s munceasc
fr nici o plat, tratndu-i cu o extrem duritate i,
mai mult nc, interzicndu-le, sub ameninarea cu
moartea, s mnnce carne. Nenorociii macalacai
pot omor orice vnat ntinesc n drumul lor, cu con-
diia s-l aduc seniorilor i stpnilor lor. Acetia nu
STEAUA SUDULUI
104
le las dect mruntaiele aproape cum fac vntorii
europeni cu cinii lor.
Un macalaca nu are nimic al su, nici mcar o
colib sau o tigv. El umbl aproape gol, slab, descr-
nat, purtnd n bandulier intestine de bivol, care par
de la distan buci de caltabo negru i care nu snt,
n realitate, dect burdufurile foarte primitive n care
se gsete provizia lui de ap.
Geniul comercial al lui Bardik se manifest curnd
n arta desvrit cu care tiu s-i fac pe aceti neno-
rocii s spun c posed, n ciuda mizeriei lor, cteva
pene de stru, ascunse cu grij ntr-un desi vecin. El
le propuse imediat s le cumpere i fixar n acest scop
o ntlnire pentru aceeai sear.
Ai bani s le dai n schimb? l ntreb Cyprien,
destul de surprins.
i Bardik, rznd cu toat gura, i art un pumn de
nasturi de aram, colecionai de el de o lun sau dou,
pe care i purta ntr-o pung de pnz.
Asta nu-i o moned serioas, i spuse Cyprien,
i nu-i pot ngdui s plteti acestor nenorocii cu
cteva duzini de nasturi vechi!
Dar i fu imposibil s-l fac pe Bardik s neleag de
ce proiectul su era vrednic de mustrare.
Dac macalacaii primesc nasturii mei n schim-
bul penelor lor, ce e ru n asta? se mir el. tii foarte
bine c nu i-a costat nimic s strng penele! Nici mcar
nu au dreptul s le in la ei, de vreme ce nu le pot arta
dect n ascuns! Un nasture, dimpotriv, este un lucru
folositor, mai folositor dect o pan de stru! Pentru ce,
deci, n-a putea s le ofer o duzin, sau chiar dou, n
schimbul unui numr egal de pene?
Raionamentul era doar aparent valabil. Tnrul
cafru nu nelegea c macalacaii aveau s primeasc
nasturii lui de aram nu pentru ntrebuinarea pe care
le-ar fi putut-o da, de vreme ce ei nu purtau nici un
fel de veminte, ci pentru valoarea pe care o atribuiau
acestor buci rotunde de metal, att de asemntoare
monedelor. Era, prin urmare, o adevrat nelciune.
105
JULES VERNE
Cyprien trebui s recunoasc, totui, c nuana era
prea subtil pentru aceast inteligen de slbatic,
foarte tolerant n materie de tranzacii, i-l ls s
acioneze dup plac.
Operaia comercial a lui Bardik continu seara, la
lumina torelor. Macaiacaii aveau evident o team
ntemeiat c vor fi nelai, cci nu se mulumir cu
focurile aprinse de albi i venir cu mnunchiuri de
hlujeni de porumb, pe care i nfipser n pmnt i-i
aprinser.
Scoaser apoi la iveal penele de stru i ncepur s
examineze nasturii lui Bardik.
ncepu o discuie foarte nsufleit, cu mult gesti-
culaie i strigte, asupra naturii i valorii acestor
buci rotunde de metal.
Nimeni nu nelegea vreun cuvint din ceea ce-i
spuneau, cu mare repeziciune; dar era suficient s le
urmreti feele congestionate, strmbturile semnifica-
tive, furiile ct se poate de serioase, ca s fii sigur c
discuia era pentru ei de cel mai nalt interes.
Deodat, aceast discuie pasionant fu ntrerupt
de o apariie neateptat.
Un negru nalt, nfurat cu demnitate ntr-o mantie
de stamb roie, cu fruntea ncins cu acea diadem din
intestine de oaie pe care rzboinicii cafri o poart n
mod obinuit, iei din desiul lng care se duceau trata-
tivele, apoi ncepu s loveasc puternic cu lemnul su-
liei pe macaiacaii prini n flagrant delict de operaii
interzise.
Lopep!... Lopep!... strigar nenorociii slbatici,
mprtiindu-se n toate prile, ca nite oareci.
Dar un cerc de rzboinici negri, ieind deodat din
tufiurile care nconjurau tabra, se strnse in jurul lor
i i opri pe loc.
Lopep ceru imediat nasturii; i privi atent, la lumina
torelor de porumb, i i puse, cu o evident satisfac-
ie, n fundul pungii lui de piele. Apoi, nainta spre Bar-
dik i, dup ce-i lu din mini penele de stru, le con-
fisc, aa cum fcuse i cu nasturii.
STEAUA SUDULUI
106
Albii rmseser spectatori pasivi ai acestei scene i
nu prea tiau dac trebuie s se amestece, cnd Lopep
rezolv ncurctura naintnd spre ei. Oprindu-se la
civa pai, le adres pe un ton imperios un discurs destul
de lung, de altfel cu totul de neneles.
James Hilton, care pricepea cteva cuvinte din dia-
lectul betuan, reui totui s prind sensul general al
acestei alocuiuni i-L transmise tovarilor si. eful
cafru se plngea c i-au permis lui Bardik s negocieze
cu macalacaii, care nu pot avea nimic al lor. Termi-
nnd, el declara c avea s confite mrfurile de contra-
band i-i ntreba pe albi dac au ceva mpotriv.
Prerile erau mprite. Annibal Pantalacci ar fi
vrut s cedeze imediat, pentru a nu se certa cu eful
betuan. James Hilton i Cyprien, recunoscnd c
punctul lui de vedere era greit, se temeau c, artn-
du-se prea conciliani, i vor da nas lui Lopep i c,
dac acesta i-ar fi mrit preteniile, s-ar fi ajuns la o
ciocnire.
ntr-o consftuire rapid, inut n oapt, con ve-
nir deci s lase efului betuan nasturii, dar s i se
cear penele de stru.
James Hilton se grbi s-i explice hotrrea lor,
jumtate prin gesturi, jumtate cu ajutorul [ctorva
cuvinte cafre.
Lopep lu mai nti un aer diplomatic i pru s ezite.
Dar evile putilor europene, pe care le vedea lucind n
umbr, l fcur s se hotrasc repede i restitui pe-
nele.
Dup ac ea, acest ef, foarte inteligent n adevr, se
art mai suplu. El oferi celor trei albi, lui Bardik i
lui Li cte o priz de tabac din marea lui tabacher i
se aez alturi de ei. Un pahar de rachiu, pe care i-L
ntinse napolitanul, sfri prin a-L nveseli; apoi, cnd
se ridic, dup o edin de o or i jumtate, petrecut
de o parte i de alta ntr-o tcere aproape complet,
invit caravana s-i fac o vizit, a doua zi, n Kra-
al-ul su.
107
JULES VERNE
I se promise i, dup o strngere de min, Lopep se re-
trase maiestuos.
Puin timp dup plecarea lui, toat lumea se culcase,
afar de Cyprien, care visa contemplnd stelele, dup ce
se nfurase n cuvertur. Era o noapte fr lun, dar
strlucind de pulberea astrelor. Focul se stinsese fr
ca tnrul inginer s fi prins de veste.
Se gndea la ai si, care nici nu bnuiau, n acest mo-
ment, c o asemenea aventur l-a aruncat n plin de-
ert al Africii Australe, la ncnttoarea Alice care
poate, privea i ea stelele, n sfrit la toate fiinele
dragi. i, lsndu-se dus de aceast reverie, poetizat de
marea linite a cmpiei, era gata s adoarm, cnd un
tropit de copite, o agitaie ciudat, venind din partea
unde erau parcai pentru noapte boii atelajului, l
trezir i-l fcur s se ridice n picioare.
I se pru atunci c distinge n umbr o siluet
ghemuit, mai scund dect cea a boilor i care, fr
ndoial, era cauza acestei agitaii.
Fr a-i da prea bine seama ce putea fi, Cyprien puse
mna pe biciul aflat la ndemn i se ndrept prudent
ctre arcul vitelor.
Nu se nelase. Acolo, n mijlocul boilor, se afla un
animal nepoftit care venise s le tulbure somnul.
Pe jumtate treaz, nainte de a se gndi la ceea ce
fcea, Cyprien ridic biciul i, la nimereal, lovi pu-
ternic botul intrusului.
Un rget nfricotor rspunse acestui atac !... Era un
leu pe care tnrul inginer l tratase ca pe un cel.
Dar abia avusese timpul s pun mna pe unul din
revolverele de la cingtoare i s se dea brusc la o parte,
c fiara, dup ce srise spre el fr s-l ating, se repezi
din nou asupra braului su ntins.
Cyprien simi ghearele ascuite sfiindu-i carnea i
se rostogoli n rn, mpreun cu fiara de temut.
Rsun o detuntur. Corpul leului se agit ntr-o
ultim zvrcolire, apoi se ntinse i rmase eapn.
STEAUA SUDULUI
107
Cu mina rmas neatins, Cyprien, fr a-i pierde
sngele rece, pusese revolverul n urechea monstrului
i un glonte explozibil zdrobise capul acestuia.
ntre timp, cei care dormeau, trezii de acel rget
urmat de o detuntur, soseau pe cmpul de btaie,
l eliberar pe Cyprien, pe jumtate zdrobit sub greu-
tatea fiarei, i examinar rnile care, din fericire, erau
superficiale. Li l pansa foarte simplu, cu cteva fi-
ai de pnz udate cu rachiu, apoi i rezervar cel mai
bun loc n fundul vagonului i curnd toat lumea ador-
mi din nou, sub paza lui Bardik, care voia s vegheze
pn diminea.
Abia se luminase de ziu, cnd vocea lui James
Hilton, rugndu-i s-i vin n ajutor, le anun un nou
incident. El se culcase mbrcat n partea din fa a
carului, peste prelat, i spunea acum cu accentul celei
mai teribile spaime, fr a ndrzni s fac o micare:
Un arpe mi s-a ncolcit n jurul genunchiului
drept, sub pantalon! Dac v micai snt pierdut!
i totui, vedei ce se poate face!
Ochii i erau dilatai de spaim, faa galben ca
ceara. La nivelul genunchiului su drept, se distingea,
n adevr, sub pnza albastr a pantalonului, prezena
unui corp strin un fel de cablu nfurat n jurul
piciorului.
Situaia era grav. Dup cum spunea James Hilton,
la prima micare pe care ar fi fcut-o, arpele l-ar fi
mucat! Dar n mijlocul ngrijorrii i nehotrrii ge-
nerale, Bardik i lu sarcina s acioneze. Dup ce
scoase fr zgomot cuitul de vntoare al stpnului
su, se apropie de James Hilton, cu o micare aproape
nesimit, ca de vierme. Apoi, aplecat pn la nivelul
arpelui pe care nu-l slbea din ochi, pru, timp de
cteva secunde, s studieze cu atenie poziia primejdioa-
sei reptile. Fr ndoial, cuta s recunoasc locul
unde se afla capul.
Deodat, cu o micare fulgertoare, se ridic, izbi
i lama cuitului muc, cu o lovitur seac, genunchiul
lui James Hilton.
108
JULES VERNE
Putei lsa arpele s cad!... E mort! zise
Bardik, artndu-i toi dinii ntr-un sur s larg.
James Hilton se supuse mainal i-i scutur picio-
rul. Reptila czu lng el.
Era o viper cu capul negru, cu diametrul nu mai mare
de un deget, dar cea mai mic muctur a ei ar fi fost
de ajuns pentru a provoca moartea. Tnrul cafru o
decapitase cu o precizie extraordinar. Pantalonul lui
James Hilton nu prezenta dect o tietur de ase
centimetri i pielea nici nu fusese crestat.
Ceea ce-l revolt profund pe Cyprien fu c lui James
Hilton nici nu-i trecu prin gnd s mulumeasc sal-
vatorului su. Acum, cnd scpase de pericol, gsea
aceast intervenie foarte fireasc. Nu-i putea veni
ideea de a strnge mna neagr a unui cafru i de a-i
spune: i datorez viaa.
Cuitul dumitale este ntr-adevr bine ascuit! se
mulumi s spun, pe cnd Bardik l bga n teac,
fr a prea, de asemenea, c acord o importan deose-
bit faptei sale.
Dejunul fcu s dispar curnd impresiile acestei
nopi att de agitate. Era alctuit dintr-un singur ou
de stru, prjit n unt, dar care satisfcu din plin pofta
de mncare a celor cinci oameni.
Cyprien avea puin febr i rnile il fceau s su-
fere un pic. Totui, el insist s-i nsoeasc pe Anni-
bal Pantalacci i James Hilton n kraal-ul lui Lopep.
Tabra fu lsat deci n paza lui Bardik i a lui Li,
care jupuiser pielea leului un adevrat monstru
din specia zis cu bot de cine". Cei trei clrei por-
nir singuri la drum.
eful betuan i atepta la intrarea n kraal-ul su,
nconjurat de toi rzboinicii. n spatele lor, n al doi-
lea plan, femeile i copii se grupaser curioi, s-i vad
pe strini. Unele dintre aceste gospodine negre fceau
totui pe indiferentele. Aezate n faa colibelor lor
emisferice, continuau s-si vad de treburi. Dou sau
trei mpleteau nvoade din lungi ierburi textile, pe
care le rsuceau n form de frnghie.
STEAUA SUDULUI
109
Aspectul general era mizerabil, cu toate c aceste coli-
be erau destul de bine cldite. Cea a lui Lopep, mai mare
dect celelalte, cptuit n interior cu rogojini de paie,
se ridica aproape n centrul kraal-ului.
eful i pofti nuntru oaspeii, le art trei scaune
fr speteaz i se aez n faa lor, n timp ce garda sa
de onoare se rnduise n cerc, la spatele lui.
ncepu schimbul de amabiliti. Ceremonialul se
reduce, n mod obinuit, la butul unei cni de butur
fermentat, preparat chiar n casa amfitrionului, dar,
pentru a arta c aceast curtoazie nu ascunde planuri
perfide, gazda i moaie buzele sale groase, nainte de a
trece cana strinului. S nu bei, dup o invitaie att
de graioas, ar fi o insult mortal. Cei trei albi nghi-
ir deci berea cafr, nu fr strmbturi din partea lui
Annibal Pantalacci, cruia i-ar fi plcut mai curnd,
zicea el pe ascuns, un pahar de Lacrima-Christi, dect
acest ceai fr gust al betuanilor!
Dup aceea trecur la afaceri. Lopep ar fi vrut s
cumpere o puc, dar nu i se putu acorda aceast satis-
facie, cu toate c oferea n schimb ungeai destul de bun
i o sut cincizeci de livre de filde. ntr-adevr, regu-
lamentele coloniale snt foarte riguroase n aceast
privin i interzic europenilor orice vnzare de arme
cafrilor de lng frontier, fr autorizaia special a
guvernatorului. Ca s-l mpace, oaspeii lui Lopep
aduseser pentru el o cma de flanel, un lan de
oel i o sticl de rom, splendide daruri, care-i fcur o
vdit plcere.
eful betuan se art astfel dispus s dea toate infor-
maiile cerute prin intermediul lui James Hilton.
n primul rnd, un cltor, avnd toate semnalmen-
tele lui Matakit, trecuse prin kraal cu cinci zile n urm.
Era prima veste despre fugar, de dou sptmni
ncoace. De aceea fu primit cu plcere. Tnrul cafru
pierduse probabil cteva zile cutnd vadul fluviului
Limpopo i acum se ndrepta spre munii din nordul
inutului.
110
JULES VERNE
Mai avea multe zile de mers, nainte de a ajunge la
aceti muni?
Cel mult apte sau opt.
Lopep era prieten cu suveranul acestei ri, n care
Cyprien i ceilali erau silii s ptrund?
Lopep se mndrea cu aceast prietenie! De altfel,
cine n-ar fi vrut s fie prietenul respectuos i aliatul fi-
del al marelui Tonaia, cuceritorul invincibil al rilor
cafre?
Tonaia i primea bine pe albi?
Da, fiindc tia, ca toi efii din regiune, c albii
rzbun totdeauna jignirea adus unuia de-al lor. La ce
bun s vrei s lupi mpotriva albilor? Nu snt ei
totdeauna cei mai puternici, datorit putilor lor
care se ncarc singure? Cel mai bun lucru este s tr-
ieti n pace cu ei, s-i primeti bine i s negociezi
cinstit cu negustorii lor.
Acestea au fost, n rezumat, informaiile furnizate de
Lopep. Una singur avea cu adevrat importan: c
Matakit pierduse mai multe zile, nainte de a fi putut
traversa rul, i c erau mereu pe urmele lui.
ntorcndu-se n tabr, Cyprien, Annibal Pantalacci
si James Hilton i gsir pe Bardik i Li foarte alarmai.
Primiser, povestir ei, vizita unui grup de rzboi-
nici cafri, dintr-un alt trib decit cel al lui Lopep, care
mai nti i ncercuiser, apoi i supuseser unui adevrat
interogatoriu. Ce cutau n acest inut? Oare nu voiau
s-i spioneze pe betuani, s strng informaii despre
ei, s afle ci snt, puterea i armamentul lor? Strinii
greeau dac i puseser n gnd aa ceva! Bineneles,
marele rege Tonaia n-avea nimic de spus, atta timp ct
nu ptrunseser pe teritoriul su; dar el ar putea privi
altfel lucrurile, dac aveau aceast intenie.
Iat cam ce neles aveau vorbele lor. Chinezul nu
prea mai emoionat dect se cuvenea. Dar Bardik,
att de calm de obicei, dnd dovad de atta snge rece
n orice mprejurare, prea s fi czut prad unei ade-
vrate terori, pe care Cyprien nu i-o putea explica.
STEAUA SUDULUI
111
Rzboinici foarte ri, zicea el, rostogolindu-i
ochii mrii de groaz, care ursc pe albi i-i vor face
cuie".
Este expresia folosit de toi cafrii pe jumtate
civilizai, cnd vor s exprime ideea unei mori vio-
lente.
Ce era de fcut? S se atribuie o importan deosebi-
t acestui incident? Nu, fr ndoial. Rzboinicii,
dei cam treizeci la numr dup cele spuse de Bardik
i de chinez, pe care i surprinseser fr arme nu le
fcuser nici un ru i nu manifestaser nici o intenie
de jaf. Ameninrile lor nu erau, fr ndoial, dect
vorbe goale, pe care slbaticii snt destul de nclinai
s le spun strinilor. Ar fi fost de ajuns cteva amabi-
liti la adresa marelui ef Tonaia, cteva explicaii
sincere privind motivele care-i aduceau pe cei trei albi
n inutul lui, pentru a-i risipi toate bnuielile, dac le
avea, i a-i asigura bunvoina lui.
De comun acord, hotrr s porneasc din nou la
drum. Sperana de a-l ajunge curnd pe Matakit i de
a-i lua diamantul furat i fcea s uite orice alt preo-
cupare.
XV
UN COMPLOT
Dup o sptmn, expediia ptrunse ntr-un inut
care nu semna deloc cu cele strbtute pn atunci,
de la frontiera Griquaiand-ului. Ajunser la lanul de
muni pe care toate informaiile culese despre Matakit
l indicau drept inta lui probabil. Apropierea nl-
111
JULES VERNE
imilor, ca i a numeroaselor cursuri de ap care coboar
de acolo pentru a se vrsa n Limpopo, se anuna
printr-o faun i o flor cu totul diferite de cele ale cm-
piei.
Una din primele vi, care se deschise privirilor celor
trei cltori, le oferi spectacolul cel mai nou i mai
plcut, cu puin nainte de apusul soarelui.
Un ru, att de limpede nct i se vedea peste tot fun-
dul albiei, curgea ntre dou pajiti verzi ca smaral-
dul. Pomi fructiferi, cu frunziurile cele mai felurite,
mbrcau pantele colinelor care nchideau acest bazin.
Pe fundul nc nsorit, la umbra baobabilor enormi,
turme de antilope roii, de zebre i de bivoli pteau
linitit. Mai departe, un rinocer alb, traversnd cu pasul
su greu o poian ntins, se ndrepta ncet ctre malul
apei i sforia de plcere la gndul c ova tulbura cufun-
dndu-i trupul lui uria. Dintr-un desi se auzea cscatul
plictisit ai unei fiare invizibile. Un mgar slbatic
zbiera i legiuni de maimue se urmreau prin copaci.
Cyprien i cei doi nsoitori ai si se opriser n vrf ul
colinei, ca s contemple mai n voie acest spectacol
att de nou pentru ei.
Se vedeau n sfrit ajuni ntr-una dintre acele re-
giuni virgine, unde animalul slbatic stpnul nc
necontestat al solului triete att de fericit si att
de liber, nct nici nu bnuiete pericolul. Surprinztoare
erau nu numai numrul i tihna acestor animale, dar
i uluitoarea varietate a faunei pe care ele o reprezen-
tau, n aceast parte a Africii. Ai fi zis c este unul din
acele tablouri stranii, n care un pictor s-a distrat re-
unind, ntr-un cadru strimt, toate principalele specii
ale regnului animal.
In rest locuitori puini. Cafrii, ce-i drept, nu pot
ii dect foarte mprtiai pe suprafaa unor att de
ntinse inuturi. Acesta e un deert, sau ceva asemn-
tor.
Satisfcut n sentimentele lui de savant i de artist,
Cyprien se credea mai curnd transportat n era preis-
STEAUA SUDULUI
112
toric a megaterium-ului i a altor animale antedi-
luviene.
Nu lipsesc dect elefanii, pentru ca srbtoarea
s fie fr cusur! strig el.
Dar imediat, ntinznd braul, Li i art, n mijlo-
cul unei vaste poieni, mai multe mormane cenuii.
De departe, preau tot attea stnci, datorit nu numai
culorii, ci i imobilitii lor. De fapt, era o turm de
elefani. Pajitea era parc stropit cu asemenea pete,
pe o ntindere de mai multe mile.
Te pricepi, deci, la elefani? l ntreb Cyprien
pe chinez, n timp ce se pregteau pentru popasul de
noapte.
Li clipi din ochii lui mici i oblici.
Am locuit doi ani n insula Ceylon, n calitate de
ajutor de vntor, rspunse el simplu, cu acea rezerv
pronunat pe care o pstra totdeauna cnd era vorba
de biografia sa.
Ah, dac-am putea ucide unul sau doi! strig
James Hilton. E o vntoare foarte amuzant...
Da, i vnatul merit praful de puc cheltuit!
adug Annibal Pantalacci. Doi coli de elefant n-
seamn o prad frumoas i am putea pune uor trei
sau patru duzini n partea din spate a vagonului!...
tii c nu ne-ar trebui mai mult ca s recuperm chel-
tuielile cltoriei noastre?
E o idee, i nc una bun! strig James Hilton.
De ce n-am ncerca, mine diminea, nainte de a
porni la drum?
Chestiunea fu discutat. n fine, hotrr s ridice
tabra n zori i s-i ncerce norocul n acea parte a
vii n care fuseser semnalai elefanii.
Cznd astfel de acord i isprvind repede cu masa,
toat lumea se ntinse sub prelata vagonului, afar de
James Hilton, care, fiind de paz n acea noapte, tre-
buia s rmn lng foc.
Trecuser vreo dou ore de cnd era singur i ncepuse
s aipeasc, dar se simi mpins uor cu cotul. Deschise
ochii. Annibal Pantalacci se aezase lng el.
113
JULES VERNE
Nu pot dormi i m-am gndit c-ar fi mai bine s
vin s-i in de urt, zise napolitanul.
E foarte amabil din partea dumitale, dar mie nu
mi-ar displcea cteva ore de somn! rspunse James
Hilton, ntinzndu-se. Dac vrei, putem cdea la nvo-
ial! Eu merg s-i iau locul sub prelat i dumneata
l iei pe-al meu, aici!
Nu!... Rmi!... Vreau s-i vorbesc! relu An-
nibal Pantalacci, cu o voce nbuit.
Arunc o privire n jur, pentru a se convinge c erau
singuri, i continu:
Ai mai vnat elefani?
Da, de dou ori, rspunse James Hilton.
Ei bine, tii ct de periculoas este aceast vn-
toare! Elefantul e att de inteligent, att de iret, att
de bine narmat! Se ntmpl rar ca omul s-l nving!
Vorbeti despre nendemnatici! rspunse James
Hilton. Dar, cu o carabin bun, ncrcat cu gloane
explozibile, n-ai de ce s te temi!
Aa gndeam i eu, replic napolitanul. Totui, se
ntmpl i accidente!... Presupune c i s-ar ntmpl
ceva mine franuzului ar fi o adevrat nenorocire
pentru tiin!
O adevrat nenorocire! repet James Hilton.
i ncepu s rd, cu un aer rutcios.
Pentru noi, nenorocirea n-ar fi chiar aa de mare!
relu Annibal Pantalacci, ncurajat de rsul celuilalt.
N-am mai fi dect doi n urmrirea lui Matakit si a
diamantului su!... Or, n doi, ne putem nelege
prietenete...
Cei doi brbai rmaser tcui, cu privirile aintite
asupra tciunilor, cu gndul dus la uneltirea lor cri-
minal.
Da!... n doi ne putem nelege! repeta napolita-
nul. n trei e mai greu!...
Urm nc o clip de tcere.
Deodat, Annibal Pantalacci i ridic brusc capul i
cercet cu privirea ntunericul din jur.
STEAUA SUDULUI
114
N-ai vzut nimic? ntreb el, ncet. Mi s-a prut
c am zrit o umbr dup baobab!
James Hilton se uit i el; dar, orict i era de p-
trunztoare privirea, nu zri nimic suspect n mpre-
jurimile taberei.
Nu-i nimic! spuse el. Doar rufria pe care chinezul
a ntins-o ca s-o spele roua!
Curnd, cei doi complici reluar discuia, dar de
data asta cu vocea sczut.
A putea scoate cartuele din puca lui, fr s
bage de seam! spuse Annibal Pantalacci. Apoi, n
momentul atacrii unui elefant, a trage un foc de arm
n spatele franuzului, n aa fel nct animalul s-l.
zreasc n clipa aceea i... s-ar termina repede!
E un lucru cam dificil ceea ce propui dumneata 1
obiect slab James Hilton.
As! Las-m s ncerc si ai s vezi c va merge de
la sine! replic napolitanul.
O or mai trziu, cnd veni s-i ia locul lng cei ce-
dormeau sub prelat, Annibal Pantalacci avu grij s
aprind un chibrit, pentru a se asigura c nimeni nu se
clintise din loc. Putu astfel constata c Cyprien,
Bardik i chinezul dormeau adnc.
Cel puin aa se prea. Dar, dac napolitanul ar fi
fost mai circumspect, i-ar fi dat poate seama c sfo-
ritul sonor al lui Li avea ceva artificial i prefcut.
n zori, toat lumea era n picioare. Annibal Panta-
lacci profit de momentul cnd Cyprien plecase spre-
prul din apropiere, ca s se spele, i-i scoase cartuele
din puc. Fu o treab de secunde. Era singur. Bardik
fcea cafeaua, iar chinezul strngea rufria pe care o
expusese la roua nopii pe faimoasa lui sfoar, ntins.,
ntre doi baobabi. Desigur, nimeni nu vzuse nimic.
Dup ce bur cafeaua, pornir clri, lsnd vagonul i
animalele n paza lui Bardik.
Li ceruse s-i nsoeasc pe clrei si se narmase doar
cu cuitul de vntoare al stpnului su.
n mai puin de jumtate de or, vntorii ajunser n
punctul de unde, seara trecut, zriser elefanii. Dar
115
JULES VERNE
n acea zi trebuir s mearg puin mai departe pentru
a-i regsi i a ajunge ntr-o poian ntins, care se
deschidea ntre poalele muntelui i malul drept al
fluviului.
n atmosfera limpede i proaspt, luminat de
soarele ce rsrise, pe covorul unei imense pajiti de
iarb nc umed de rou, un ntreg trib de elefani
cel puin dou sau trei sute i luau masa. Puii op-
iau nebunete n jurul mamelor lor, sau sugeau n
linite. Cei mari, cu capul aplecat spre pmnt, micn-
du-i trompa n caden, pteau iarba deas. Aproape
toi i fceau vnt cu urechile lor mari, asemeni unor
mantale de piele, pe care le micau ca pe nite evantaie
indiene.
n linitea acestei fericiri domestice era ceva att
de sacru, nct Cyprien fu adnc micat i propuse s
se renune la masacrul proiectat.
La ce bun s omorm aceste creaturi inofensive?
zise el. N-ar fi mai bine s le lsm n pace, n singur-
tatea lor?
Dar propunerea nu putea fi pe gustul lui Annibal Pan-
talacci, din mai multe motive.
La ce bun? l ngn el, rnjind. Pentru a ne umple
pungile, procurndu-ne cteva chintale de filde! i-e
fric de aceste animale mari, domnule Mere?
Cyprien ridic din umeri, nevrnd s ia n seam
obrznicia. Apoi, vznd c napolitanul i englezul
continu s nainteze spre poian, i urm.
Toi trei nu se mai aflau dect la dou sute de metri
de elefani. Dac aceste animale inteligente, cu un
auz att de fin, mereu n alert, nu remarcaser nc
apropierea vntorilor, era pentru c acetia mergeau
mpotriva vntului i, pe deasupra, erau mascai de
un masiv des de baobabi.
Totui, unul dintre elefani ncepea s dea semne de
nelinite i-i ridica trompa, ca un semn de ntrebare.
Acum e momentul, zise Annibal Pantalacci n
oapt. Dac vrem s obinem un rezultat ca lumea,
trebuie s ne distanm i s ne alegem fiecare cte o
STEAUA SUDULUI
116-
int, apoi s tragem toi odat, la un semnal stabilit,
cci, la primul foc, ntreaga turm o va lua la fug.
Propunerea fiind acceptat, James Hilton plec spre
dreapta. n acelai timp, Annibal Pantalacci se ndrept
spre stnga i Cyprien rmase n centru. Apoi, tustrei
i reluar n tcere mersul ctre poian.
n clipa aceea, Cyprien, foarte surprins, simi dou
brae strngndu-l deodat cu putere, n timp ce vocea
lui Li i murmura la ureche:
Eu snt!... Am srit pe crupa calului, la spatele
dumneavoastr!... Nu spunei nimic!... 0 s vedei
n curnd pentru ce!
Cyprien tocmai ajungea la marginea masivului i nu
se mai afla dect la vreo treizeci de metri de elefani,
i ridicase piedica putii, ca s fie pregtit la nevoie,
cnd chinezul vorbi din nou:
Puca dumneavoastr e descrcat!... Nu fii
ngrijorat! Totul e n regul!... Totul e n regul!...
n aceeai clip se auzi sunetul de fluier care trebuia
s dea semnalul atacului general i, aproape imediat, un
foc de arm unul singur rsun n spatele lui
Cyprien.
Acesta se ntoarse iute i l zri pe Annibal Pantalacci,,
care cuta s se ascund dup un copac. Dar, imediat,
un fapt i mai grav i atrase atenia.
Unul dintre elefani, fr ndoial rnit i nfuriat din
pricina rnii, se npustea asupra lui. Ceilali, dup
cum prevzuse napolitanul, se grbiser s-o ia la fug cu
un tropot teribil, care cutremura pmntul pn la
dou mii de metri mprejur.
Acum e acum! strig Li, inndu-se mereu de-
Cyprien. n clipa n care animalul va fi foarte aproape,
facei-l pe Templar s sar ntr-o parte!... Apoi nvr-
tii-v n jurul acestui tufi i lsai-v urmrit de ele-
fant !... Restul m privete pe mine!...
Cyprien nu putu dect s execute aproape instinctiv
aceste recomandri. Cu trompa ridicat, cu ochii in-
jectai de snge, cu gura deschis, cu colii amenintori,,
enormul pachiderm sosea cu o iueal de necrezut.
117
JULES VERNE
Templar se comport ca un cal cu experien. Supu-
nndu-se cu o precizie admirabil presiunii genunchilor
clreului su, el execut exact cnd trebuia o mare
sritur la dreapta. Astfel c, lansat n mare vitez,
elefantul trecu fr s-i ating, chiar pe locul pe care
calul i clreul abia l prsiser.
n acest timp, chinezul, dup ce scosese cuitul din
teac, fr un cuvnt, se ls s lunece la pmnt i,
cu o micare rapid, se arunc dup tufiul pe care i-l
artase stpnului su.
Aici! Aici! nvrtii-v n jurul tufiului!...
Lsai-v urmrit! strig el din nou.
Elefantul se ntorcea, mai furios c primul atac nu-i
reuise. Cu toate c nu vedea prea bine scopul manevrei
indicate de Li, Cyprien o execut ntocmai. Se nvrti
n jurul tufiului, urmrit de animalul care gfia, i
evit nc de dou ori atacul acestuia, prin saltul
brusc ntr-o parte al calului. Dar ct timp putea iz-
buti aceast tactic? Li spera oare ca animalul s obo-
seasc?
Asta se ntreba Cyprien, fr s poat gsi un rspuns
satisfctor, cnd deodat, spre marea lui surprindere,
elefantul czu n genunchi.
Prinznd cu o dibcie incomparabil momentul pri-
elnic, Li lunecase prin iarb pn sub picioarele ani-
malului i, dintr-o singur lovitur cu cuitul de vn-
toare, i tiase acel tendn al clciului care la om se
numete tendonul lui Ahile.
Astfel procedeaz de obicei hinduii cnd vneaz ele-
fani, i chinezul folosise probabil deseori aceast mane-
vr n Ceylon, cci o executase cu o precizie i un
snge rece fr egal.
Dobort la pmnt i neputincios, elefantul rmase
nemicat, cu capul czut n iarba deas. Un rule de
snge, curgnd din ran, l slbea vznd cu ochii.
Ura!... Bravo !... strigar imediat Annibal Pan-
talacci i James Hilton, ivindu-se pe teatrul de lupt.
Trebuie s-l ucidem cu un glon n ochi! continu
James Hilton, care prea c simte o irezistibil nevoie
STEAUA SUDULUI
117
s se agite i s joace un rol activ n aceast dram.
Acestea fiind zise, duse arma la umr i trase.
Imediat se auzi cum explodeaz glonul n corpul
giganticului patruped. Acesta avu o convulsie suprem,
apoi rmase nemicat, ca o stnc cenuie.
S-a terminat! strig James Hilton, ndemnndu-i
calul spre animal, pentru a-L vedea mai bine.
Ateptai!... Ateptai!... prea s spun privirea
ireat a chinezului, adresndu-se stpnului su.
Nu trebuir s atepte prea mult oribilul dar inevi-
tabilul epilog al acestei scene.
n adevr, abia ajunsese James Hilton lng elefant,
c se i aplec n scar, ncercnd n batjocur s-i salte
una din urechile enorme. Dar animalul, cu o micare
brusc, ridicndu-i trompa, o prvli asupra impru-
dentului vntor, i sfrm coloana vertebral i-i
zdrobi capul, nainte ca martorii nmrmurii ai
acestui nfiortor deznodmnt s fi avut timpul s
intervin.
James Hilton nu putu dect s scoat un ultim
strigt. n trei secunde, nu mai era dect o grmad
de carne nsngerat, peste care elefantul czu din nou,
pentru a nu se mai ridica.
Eram sigur c fcea pe mortul! zise n mod sen-
tenios chinezul, dnd din cap. Elefanii folosesc
ntotdeauna acest iretlic, cnd li se ivete prilejul.
Acesta fu discursul funebru pentru James Hilton.
Tnrul inginer, nc sub impresia trdrii creia fusese
gata s-i cad victim, nu se putea mpiedica s nu vad
n cele ntmplate pedeapsa dreapt abtut asupra
unuia dintre mizerabilii care voiser s-L lase fr
aprare, prad furiei unui animal att de redutabil.
Ct despre napolitan, oricare i-ar fi fost gndurile,
socotea nimerit s le pstreze pentru el.
n acest timp, chinezul ncepuse s sape cu cuitul
de vntoare, sub iarba pajitei, o groap n care,
ajutat de Cyprien, depuse rmiele informe ale
dumanului lor.
118
JULES VERNE
Asta le lu ctva timp i soarele era sus, deasupra
orizontului, cind cei trei vntori pornir napoi spre
tabr.
Cnd ajunser, fur cuprini de o brusc ngrijorare:
Bardik nu se mai afla acolo.
XVI
TRDARE
Ce se petrecuse n tabr, n absena lui Cyprien i a
celor doi nsoitori ai si? Ar fi fost greu de spus,
atta vreme ct tnrul cafru nu reaprea.
l ateptar deci pe Bardik, l strigar, l cutar
peste tot. Nu descoperir nici o urm.
Prnzul, pe care el ncepuse s-l prepare, rmas
lng focul stins, prea s indice c dispruse de numai
dou sau trei ore.
Cyprien putea s fac doar presupuneri n legtur cu
cauza dispariiei, dar nimic nu venea s clarifice aceste
presupuneri. Era improbabil ca tnrul cafru s fi
fost atacat de o fiar slbatic: n mprejurimi nu se
vedea nici un fel de lupt sngeroas, sau mcar de
dezordine. Era i mai puin de crezut ca un biat att
de devotat s fi dezertat pentru a se rentoarce n i-
nutul su, cum fac adesea cafrii i tnrul inginer
refuz categoric s accepte aceast ipotez, emis de An-
nibal Pantalacci.
Dup o jumtate de zi de cutri, Bardik nu fusese
nc gsit i dispariia sa rmase un fapt ntru totul inex-
plicabil.
STEAUA SUDULUI
119
Annibal Panatalacci i Cyprien se sftuir i czur
de acord s atepte pn a doua zi diminea, nainte de
a ridica tabra. Poate c pn atunci Bardik avea s
revin, dac se rtcise urmrind vreun vnat care-i
strnise pofta.
Dar, amintindu-i de vizita pe care o ceat de cafri
le-o fcuse la unul din ultimile popasuri, innd seam de
ntrebrile pe care acetia le puseser lui Bardik i lui
Li, de teama lor de a vedea strini, poate chiar spioni,
aventurndu-se n ara lui Tonaia, se puteau ntreba,
pe bun dreptate, dac Bardik, odat czut n minile
acestor indigeni, nu fusese dus n capitala lor.
Ziua se sfri ntr-o atmosfer trist, i seara fu i
mai jalnic. Prea c asupra expediiei se abtuse un
vnt aductor de nenorocire. Annibal Pantalacci era
ncrncenat i mut. Cei doi complici ai si, Friedel i
James Hilton, muriser i acum rmsese singur n
fata tnrului su rival, dar mai hotrt ca oricnd s
scape de un pretendent care-l ncurca n afacerea dia-
mantului, ca i n aceea a cstoriei. Cci, pentru el,
acestea nu erau de fapt dect afaceri.
Cit despre Cyprien, cruia Li i povestise tot ceea ce
auzise n legtur cu sustragerea cartuelor, trebuia s
vegheze acum zi i noapte asupra tovarului su de
drum. E adevrat c i chinezul era hotrt s ia asupra
lui o parte a acestei misiuni.
Cyprien i Annibal Pantalacci i petrecur seara
fumnd lng foc, n tcere, i se retraser sub prelata
vagonului, fr s-i spun mcar noapte bun. Era rn-
dul lui Li s vegheze lng focul aprins, pentru a nde-
prta animalele slbatice.
A doua zi, n zori, tnrul cafru nu se ntorsese n ta-
br.
Cyprien ar mai fi ateptat nc douzeci i patru de ore,
pentru a da servitorului su o ultim ans, dar napo-
litanul insist s plece imediat.
Ne putem lipsi foarte bine de Bardik, spuse el, i
dac am mai ntrzia, s-ar putea s nu-l mai ajungem pe
Matakit!
120
JULES VERNE
Cyprien ced i chinezul se duse s adune boii pentru
plecare.
O nou surpriz i dintre cele mai grave: boii dis-
pruser i ei. n ajun, seara, erau culcai nc n iarba
nalt din jurul taberei!... Acum nu se mai zrea nici
unul.
Abia atunci putu fi msurat n ntregime pierderea
suferit de expediie prin dispariia lui Bardik! Dac
acest servitor inteligent ar fi fost la postul su, el, care
cunotea obiceiul rasei bovine n Africa Austral, ar
fi legat de copaci sau de rui aceste animale care se
odihniser o zi ntreag. De obicei, cnd se opreau dup
o lung zi de mers, aceast msur de prevedere era
inutil ; boii, extenuai de oboseal, nu se gndeau dect
s pasc n mprejurimile vagonului, apoi se culcau pen-
tru noapte, iar la sculare nu se ndeprtau mai mult de
o sut de metri. Dar altfel stteau lucrurile dup o zi
de odihn i de osp.
Evident, prima grij a acestor animale, la trezire,
fusese s caute o iarb mai bun dect cea de care se
saturaser n ajun. Avnd chef de hoinreal, se nde-
prtaser cte puin, pierduser din ochi tabra i,
dui de instinctul care-i cheam la staul, porniser pro-
babil unul dup altul, napoi spre Transvaal.
E o ntmplare nenorocit, nu prea rar n expediiile
din Africa Meridional i cu urmri dintre cele mai gra-
ve, cci, fr vite, carul-vagon devine nefolositor, i,
pentru cltorul african, el este n acelai timp cas,
magazie i fortrea.
Mare fu deci decepia lui Cyprien i a lui Annibal
Pantalacci cnd, dup o curs nverunat de dou sau
trei ore pe urmele boilor, trebuir s renune la orice
speran de a-i mai ajunge din urm.
Situaia se agravase simitor i trebuir s se sftu-
iasc nc o dat.
n aceast mprejurare nu exista dect o singur solu-
ie practic: s abandoneze vagonul, s ia fiecare attea
provizii i muniii ct putea duce i s continue drumul
clare. Dac aveau noroc, puteau gsi curnd un ef
STEAUA SUDULUI
121
cafru care s le dea animale de traciune, n schimbul unei
puti sau al unor cartue. Ct despre Li, el urma s ia
calul lui James Hilton care, dup cum se tie, nu mai
avea stpn.
ncepur deci s taie crengi spinoase i acoperir cu
ele carul, ascunzndu-l sub un fel de tufi artificial.
Apoi, fiecare i umplu buzunarele i sacul cu rufe,
cutii de conserve i muniii. Cu mare prere de ru, chi-
nezul trebui s renune la lada lui roie, care era prea
grea; dar fu imposibil s-l fac s-i lase frnghia,
pe care o nfur n jurul mijlocului, sub bluz, ca pe
o centur.
Isprvind aceste pregtiri, dup o ultim privire arun-
cat asupra vii n care se petrecuser ntmplri att
de tragice, cei trei clrei i reluar drumul spre nl-
imi. Acest drum, ca toate celelalte ale inutului, era
o simpl crare bttorit de animalele slbatice, care
urmeaz aproape totdeauna calea cea mai scurt pentru
a ajunge la locurile de adpost.
Trecuse de amiaz i, sub un soare arztor, Cyprien,
Annibal Pantalacci i Li clrir n trap ntins pn
seara; apoi, fcnd popas ntr-o trectoare adnc, la
adpostul unei stnci mari, n jurul unui foc de lemne
uscate, i spuser c, la urma urmei, pierderea carului
vagon nu era ireparabil.
Timp de dou zile nc naintar astfel, fr a bnui
c snt de fapt pe urmele celui cutat. n adevr, n
seara zilei a doua, puin nainte de apusul soarelui, pe
cnd se ndreptau la pas spre un plc de copaci sub care
voiau s-i petreac noaptea, Li scoase deodat o ex^
clamaie gutural:
Hugh! fcu el, artnd cu degetul un mic punct
negru care se mica la orizont, n ultimele raze de lu-
min ale crepusculului. Privirea lui Cyprien i a lui
Annibal Pantalacci urmar n mod firesc direcia indi-
cat de degetul chinezului.
11 Steaua Sudului
121
JULES VERNE
1
Un cltor! strig napolitanul.
E chiar Matakit! adug Cyprien, care se grbise
s duc binoclul la ochi. Disting foarte bine trsurica
i struul!... El este!
i i ddu binoclul lui Pantalacci, care se convinse,
la rndul su, c aa era.
La ce distan de noi crezi c se afl n acest mo-
ment? ntreb Cyprien.
La apte-opt mile cel puin, poate chiar zece,
rspunse napolitanul.
Atunci, trebuie s renunm la sperana de a-l
ajunge azi, nainte de a face un popas?
Fr ndoial, rspunse Annibal Pantalacci. n-
tr-o jumtate de or se va ntuneca i nici gnd s mai
facem vreun pas n direcia aceea!
Bine! Snt sigur c-l vom ajunge mine, pornind
dis-de-diminea!
E i prerea mea!
Clreii tocmai ajunseser la pilcul de copaci, unde
desclecar. Ca de obicei, ncepur prin a se ocupa de
cai, pe care i frecar i i curar cu grij, nainte de
a-i priponi de rui, pentru a-i lsa s pasc. ntre timp,
chinezul aprindea focul.
Cnd isprvir aceste pregtiri, se nnoptase. Cina fu
poate mai vesel n seara aceea dect n ultimele trei
zile. Imediat dup aceea, cei trei cltori, nfurndu-se
n pturi, lng focul alimentat cum se cuvine pentru
ntreaga noapte, i puser capetele pe ei i se pregtir
s doarm. Trebuiau s se scoale cu noaptea n cap,
pentru a ctiga timp i a-l ajunge din urm pe Matakit.
Cyprien i chinezul adormir imediat ceea ce nu
era poate foarte prudent din partea lor.
Nu tot aa se ntmpl cu napolitanul. Timp de dou-
trei ore, se foi sub ptur, ca un om obsedat de o idee
fix. O tentaie criminal punea din nou stpnire pe el.
n sfrit, nemaiputndu-se reine, se ridic n cea
mai mare tcere, se apropie de cai i puse aua pe al
su; pe urm, dezlegndu-i pe ceilali i trgndu-i
de curelele cu care fuseser legai, porni cu ei ncet.
STEAUA SUDULUI
Iarba fin nbuea zgomotul pailor celor trei animale,
care se lsau duse cu o resemnare stupid, buimace din
cauza acestei treziri subite. Annibal Pantalacci le
fcu s coboare pn n fundul vlcelei, pe coasta c-
reia fusese stabilit locul de popas, le leg de un copac
si se ntoarse la tabr. Nici unul dintre cei doi care
dormeau nu micase.
Napolitanul i lu cuvertura, puca, muniiile i
ceva alimente; apoi, cu snge rece, hotrt, i prsi
camarazii n mijlocul pustiului.
Ideea care-l obsedase de la asfinitul soarelui era
c, plecnd cu caii, i mpiedica rje Cyprien i pe Li
s-l mai ajung pe Matakit. Astfel, i asigura victoria.
Caracterul odios al acestei trdri, laitatea cu care-i
prdase pe nite oameni care-i fcuser numai servicii,
nimic nu-l opri pe mizerabil. Se urc n a i, trgnd
dup el cei doi cai care sforiau zgomotos n locul unde
i lsase, se ndeprt la trap, sub lumina lunii al
crei disc se ivea deasupra colinei.
Cyprien i Li dormeau nc. Doar pe la ora trei dimi-
neaa chinezul deschise ochii i contempl stelele
care pleau spre rsrit.
E timpul s pregtesc cafeaua!" i zise.
i fr a mai ntrzia, aruncnd ptura, se scul i-i
fcu toaleta matinal, pe care n-o neglija nici aici,
n deert.
Dar unde e Pantalacci?" se ntreb deodat.
Mijea de ziu i obiectele ncepeau s se vad mai bine
n jurul taberei.
Nici caii nu mai snt la locul lor! i zise Li. Oare
acest om cumsecade o fi..."
i bnuind ceea ce se petrecuse, alerg spre ruii
de care vzuse caii priponii seara, n ajun, fcu ncon-
jurul taberei i se convinse dintr-o arunctur de ochi
c tot bagajul napolitanului dispruse odat cu el.
Situaia era limpede.
Un om de ras alb n-ar fi rezistat probabil nevoii, cu
totul fireti, de a-l trezi pe Cyprien pentru a-i comunica
imediat aceast veste foarte grav. Dar chinezul
11*
123
JULES VERNE
gndea c n-ai de ce s te grbeti cnd e vorba s
anuni o nenorocire. Se apuc deci, linitit, s preg-
teasc micul dejun.
E destul de drgu, din partea acestui ticlos, c
ne-a lsat proviziile!" repeta el.
Strecurnd bine cafeaua printr-o sit de pnz pe care
o meterise n acest scop, o turn n dou ceti, tiate
din coaja unui ou de stru, pe care le purta atrnate de
butonier; apoi se apropie de Cyprien care tot mai dor-
mea.
Cafeaua e gata, ticuule, spuse el politicos,
punndu-i mna pe umr.
Cyprien deschise un ochi, se ntinse, i surise chinezu-
lui, se ridic n capul oaselor i nghii licoarea fierbinte.
Abia atunci observ lipsa napolitanului, al crui loc
era liber.
Dar unde-i Pantalacci? ntreb el.
Plecat, ticuule! rspunse Li pe tonul cel mai
firesc, ca i cum ar fi fost vorba de ceva hotart de mai
nainte.
Cum... plecat?
Da, ticuule, mpreun cu cei trei cai!
Cyprien ddu ptura la o parte i arunc n jur o
privire care-l fcu s neleag totul.
Dar era prea mndru pentru a-i mrturisi ngrijorarea
i indignarea. ;
Foarte bine, zise, dar s nu-i nchipuie acest mize-
rabil c va avea ultimul cuvnt!
Cyprien fcu cinci-ase pai n lung i n lat, adncit
n gnduri i reflectnd la ceea ce era de fcut.
Trebuie s plecm imediat! i spuse el chinezului.
Vom lsa aici aua, frul, tot ce ne-ar ncurca sau ar fi
prea greu, i vom lua doar putile i proviziile rmase!
Vom putea merge astfel aproape tot att de repede i
poate mai de-a dreptul!
Li se grbi s-i dea ascultare. n cteva minute
pturile erau strnse sul, sacii pui pe umr; apoi, tot
ceea ce trebuia lsat acolo fu ascuns sub o grmad mare
de mrcini i pornir imediat la drum.
STEAUA SUDULUI
124
Cyprien avusese dreptate s spun c, n anumite
privine, era poate mai comod de mers pe jos. Putur
scurta astfel drumul, trecnd peste culmi abrupte, pe
care nici un cal n-ar fi fost n stare s le escaladeze
dar cu preul ctor osteneli!
Cam pe la ora unu dup-amiaz, ajunser pe versantul
de nord al lanului de muni pe care l urmau de trei
zile. Dup informaiile furnizate de Lopep, nu mai erau
departe de capitala lui Tonaia. Din nenorocire, indicai-
ile cu privire la drumul de urmat erau att de vagi i
ideile de distan att de confuze, n limba betuan,
nct era destul de greu de tiut dac mai aveau dou
sau cinci zile de mers pentru a ajunge acolo.
Coborau coasta primei vi ce se deschisese n faa lor,
dup ce trecuser de creasta muntelui, cnd Li rse ncet.
Girafe! zise el, apoi.
Privind n jos, Cyprien vzu n adevr vreo douzeci
din aceste animale, pscnd n fundul vii. Nimic
mai graios de privit, dect gturile lor lungi, sau alun-
gite ca nite erpi n iarb, la trei-patru metri de tru-
purile presrate cu pete glbui.
Am putea prinde o giraf ca s-o folosim n locul
lui Templar, zise Li.
S ncaleci o giraf! Cine-a mai vzut vreodat aa
ceva? ! strig Cyprien.
Nu tiu dac s-a vzut vreodat, dar depinde
numai de dumneavoastr ca s vedei, dac m lsai
s ncerc! rspunse chinezul.
Cyprien, care nu ncepea niciodat prin a socoti
drept imposibil ceea ce era doar nou pentru el, se de-
clar gata s-l ajute pe Li.
Vntul bate nspre noi, zise chinezul. E o mpreju-
rare fericit, cci girafele au mirosul foarte fin i ne-ar
fi simit pn acum! V rog s le ocolii prin dreapta,
apoi s le speriai cu o mpuctur, pentru a le
abate nspre mine. Restul m privete!
Cyprien se grbi s se descotoroseasc de tot ce-ar
fi putut s-i stnjeneasc micrile i, narmat cu puca,
se pregti s execute manevra indicat de servitorul su.
125
JULES VERNE
Acesta nu-i pierdu vremea. Cobor n fug coasta
abrupt, pn ce ajunse lng o crare bttorit de pe
fundul vii. Era fr ndoial drumul girafelor, jude-
cind dup numeroasele urme lsate de copitele lor.
Acolo, chinezul se aez la pnd dup un copac gros,
desfur funia lung care nu-l prsea niciodat i
o tie n dou buci, de cte treizeci de metri fiecare.
Apoi, dup ce leg la unul din capete cte o piatr mare,
ceea ce transform fiecare bucat ntr-un excelent bolas,
prinse zdravn cellalt capt de ramurile de jos ale
copacului.
n fine, dup ce avu grij s-i nfoare pe braul
stng funiile, se adposti dup copac i atept.
Nu trecuser nici cinci minute cnd, la oarecare dis-
tan, rsun o mpuctur. ndat, un tropot rapid,
al crui zgomot, asemntor celui al unui escadron de
cavalerie, cretea din secund n secund, anun c
girafele o luaser la goan, aa cum prevzuse Li. Ele
veneau drept nspre el, pe crare, fr s bnuiasc
prezena unui duman.
Girafele erau n adevr superbe, cu nrile n vnt, cu
micile lor capete speriate, cu limbile atrnnd. Ct
despre Li, lui nu-i ardea deloc s le priveasc. Postul
su fusese ales n mod bine gndit, lng un fel de gtu-
ire a drumului, pe unde aceste animale nu puteau s
treac dect cte dou odat. Trebuia doar s atepte.
Ls s treac trei sau patru; apoi, ochind una dintre
ele, de o mrime extraordinar, arunc primul su
bolas.Funia uier, i se nfur n jurul gtului anima-
lului, care mai fcu civa pai; deodat, funia se ntinse,
i strnse laringele i-l sili s se opreasc.
Chinezul nu-i pierdu timpul privindu-l. Imediat ce
vzu c primul bolas i atinsese inta, l lu pe al doi-
lea i l arunc asupra altei girafe.
Avu noroc i de data aceasta. Totul se petrecuse n
mai puin de o jumtate de minut. Turma nspimntat
se i mprtiase n toate direciile; dar cele dou gi-
rafe, pe jumtate strangulate i gfind, rmneau pri-
zoniere.
STEAUA SUDULUI
126
Mai repede, ticuule! strig chinezul lui Cyprien,
care alerga spre el, puin ncreztor n succesul opera-
iei.
Trebui, totui, s se ncline n faa evidenei. Erau
acolo dou animale superbe, mari, puternice, bine hr-
nite, cu glezna subire, cu crupa lucioas. Dar cu toate
c le privea i le admira, ideea de a le folosi la clrit
nu i se prea deloc realizabil.
Cum s te menii pe o asemenea spinare, care co-
boar spre partea din spate cu o nclinare de cel puin
aizeci de centimetri? spuse el, rznd.
Aezndu-te clare pe umerii animalului i nu pe
coastele lui, rspunse Li. De altfel, e aa de greu s
aezi o ptur, fcut sul, sub partea din urm a eii?
N-avem a.
M voi duce imediat s o caut pe-a dumneavoastr.
i ce fru poi folosi pentru un asemenea bot?
O s vedei.
Chinezul avea rspuns la toate i unea vorba cu fapta.
Nu sosise nc ora mesei cnd, folosind o parte din
frnghie, terminase de fcut dou cpestre foarte tari,
pe care le potrivi pe capul girafelor. Bietele animale erau
att de uluite de pania lor i aveau, de altfel, o fire
att de blnd, nct nu opuser nici o rezisten. Alte
capete de frnghie trebuiau s serveasc drept huri.
Dup terminarea acestor pregtiri, nimic nu fu mai
uor dect s duc de zgard pe cele dou captive.
Cyprien i Li se ntoarser atunci la tabra din ajun,
pentru a lua aua i obiectele pe care trebuiser s le
lase acolo.
i petrecur seara cu aceste aranjamente. Chinezul
era ntr-adevr de o nemaipomenit dibcie. Nu numai
c transform curnd aua lui Cyprien n aa fel, nct
s poat fi pus orizontal pe spinarea uneia dintre gi-
rafe, dar i fcu i pentru el o a din crengi; apoi, dintr-un
surplus de prevedere, petrecu jumtate din noapte
pentru a nfrnge ncercrile de mpotrivire ale celor dou
girafe, nclecndu-le pe rnd i demonstrndu-le, prin
argumente hotrtoare, c trebuiau s i se supun.
126
JULES VERNE
Evident, Matakit l zrise pe napolitan, care ncepea
s ctige teren; dar nu putea s-l vad pe fostul su
stpn i pe prietenul su de la Kopje, aflai nc prea
departe, la marginea cmpiei.
La vederea lui Pantalacci, care nu era deloc omul n
stare s-l crue i care, fr nici o explicaie, l-ar fi
omort ca pe un cine, tnrul cafru i zorea ct putea
struul nhmat la trsuric. Rapidul animal fugea
mncnd pmntul, cum se zice. l mnc n asemenea
msur, nct se izbi deodat de un bolovan. Urm
o zdruncintur att de puternic, nct osia trsuricii,
uzat de aceast lung i obositoare cltorie, se rupse.
Imediat, una dintre roi iei de pe ax, iar Matakit i
vehiculul su rmaser n mijlocul drumului.
Nenorocitul cafru se lovi cumplit n cdere. Dar
groaza de care era cuprins rezist chiar i la un astfel
de oc, sau, mai degrab, deveni de dou ori mai mare.
Convins c s-ar fi isprvit cu el dac ar fi fost ajuns
din urm de crudul napolitan, el se ridic repede, des-
hm dintr-o micare struul i, aruncndu-se pe spatele
lui, l fcu s porneasc din nou n galop.
ncepu atunci o curs cu obstacole vertiginoas,
cum nu s-a mai vzut de la spectacolele circului roman,
unde cursele de strui i de girafe fceau adesea parte
din program. n timp ce Annibal Pantalacci l urmrea
pe Matakit, Cyprien i Li se lansar pe urmele amndu-
rora. Nu era n interesul lor s pun mina pe amndoi
pe tnrul cafru, pentru a sfri odat cu problema
diamantului furat, i pe mizerabilul napolitan, pentru
a-L pedepsi aa cum merita?
Minate n goana mare de clreii care vzuser acci-
dentul, girafele alergau aproape la fel de iute ca nite
cai pur-snge, cu gturile lor lungi ntinse nainte, cu
urechile lsate pe spate, cu botul deschis, ndemnate
cu pintenii, cu cravaele, stoarse de toat viteza de
care erau capabile.
Ct despre struul lui Matakit, rapiditatea lui era
de-a dreptul miraculoas. Nu exist cal, ctigtor al
Derby-ului sau al Grand Prix-ului de la Paris, care s
STEAUA SUDULUI
127
se fi putut ntrece cu el. Aripile lui scurte, inutile
pentru zbor, i slujeau pentru a-i accelera cursa.
Alerga cu un asemenea avnt nct, n cteva minute
tnarul cafru rectigase terenul pierdut fa de cel
care-L urmrea.
Matakit si alesese bine animalul de clrie! Dac ar
fi putut s goneasc aa un sfert de or, s-ar fi aflat
n afar de pericol, salvat din ghearele napolitanului.
Annibal Pantalacci i ddea seama c cea mai mic
ntrziere l-ar fi fcut s-i piard ntregul avantaj.
Distana dintre el i fugar cretea. Dincolo de lanul
de porumb n care se desfura aceast vntoare, un
htis des de arbuti de fistic si de smochini de India,
t i i i
3
unduindu-se n btaia vntului, i ntindea marginea
ntunecat cit vedeai cu ochii. Dac Matakit ajungea
acolo, ar fi fot imposibil s mai fie regsit, deoarece
s-ar fi pierdut n hi.
Galopnd, Cyprien i chinezul urmreau totul cu
un interes uor de neles. Ajunseser n sfrit la poa-
lele colinei, goneau peste semnturi, dar se aflau
nc la trei mile att de vntor, ct i de cel vnat.
Putur s vad, totui, c napolitanul, printr-un
efort extraordinar, se apropiase puin de fugar. Fie
c struul era epuizat, fie c se rnise lovindu-se de o
rdcin sau de o piatr, viteza lui se micorase mult.
Annibal Pantalacci se afla curnd la numai trei sute
de picioare de cafru.
Dar Matakit atinsese liziera desiului n care dispru
brusc i, n acelai moment, Annibal Pantalacci, azvr-
lit din a, se rostogoli pe sol, n timp ce calul su fugea
peste cmpie.
Matakit ne scap! strig Li.
Da! Dar am pus mna pe ticlosul de Pantalacci!
rspunse Cyprien.
Si amndoi si mboldir si mai mult girafele.
i i i V
3
O jumtate de or mai trziu, dup ce strbtuser
aproape ntreg lanul de porumb, nu mai erau dect la
cinci sute de pai de locul unde czuse napolitanul.
Problema era dac Annibal Pantalacci putuse s se
128
JULES VERNE
ridice i s intre n hiul de arbuti de fistic, sau
zcea la pmnt, grav rnit n cdere poate chiar
mort!
Mizerabilul era tot acolo. La o sut de pai de el,
Cyprien i Li se oprir. Iat ce se ntmplase.
In focul urmririi, napolitanul nu observase o plas
imens, ntins de cafri pentru a prinde psrile care
le distrug recolta. Annibal Pantalacci se ncurcase n
aceast plas.
i nu era o plas de mici dimensiuni! Msura cel
puin cincizeci de metri lungime i acoperea mai multe
mii de psri de toate speciile i mrimile, cu penetul
de toate culorile ntre altele, o jumtate de duzin
de vulturi-brboi, avnd o deschidere a aripilor de
un metru i jumtate, care nu dispreuiesc regiunile
Africii de Sud.
Cderea napolitanului n mijlocul acestei lumi de
zburtoare produse, desigur, o mare agitaie.
Cam nucit de izbitur, Annibal Pantalacci ncerc
aproape imediat s se ridice, dar picioarele i minile
i se prinseser att de bine n ochiurile plasei, nct
nu putu s se degajeze de la prima ncercare.
Totui, nu avea timp de pierdut. Aa c se zbtea,
trgnd cu toat puterea de plas, ridicnd-o, smulgnd-o
din ruii care o fixau de pmnt, n timp ce psrile,
mari i mici, fceau acelai lucru pentru a scpa.
Dar cu ct se zbtea mai mult, cu att se ncurca mai
ru n ochiurile solide ale imensei plase.
Napolitanului i fusese rezervat o umilire suprem.
Una dintre girafe l ajunsese i cel care o clrea nu era
altul dect chinezul. Li descleca i, cu maliiozitatea
lui rece, spunndu-i c mijlocul cel mai nimerit de a
imobiliza prizonierul era de a-l nfur definitiv n
plas, se grbea s desprind marginea mai apropiat
de el, cu intenia de a o arunca peste cealalt.
n clipa aceea se produse o lovitur de teatru dintre
cele mai ciudate.
Vntul ncepu s sufle brusc, cu o furie extraordinar,
ndoind toi copacii din vecintate, ca i cum un vrtej
STEAUA SUDULUI
129
nfricotor ar fi trecut la suprafaa pmntului.
n eforturile lui disperate, Annibal Pantalacci smul-
sese un mare numr dintre ruii care ineau plasa.
Vzndu-se gata s fie prins, el se zbtu mai ndrjit
ca oriend.
Deodat, ntr-un puternic asalt al vijeliei, plasa fu
smuls de tot. Ultimele legturi care fixau de rmnt
aceast imens reea de sfoar fur rupte; colonia de
psri, pn atunci prizonier, i lu zborul, cu un
vacarm asurzitor. Psrile mici reuir s scape; dar
zburtoarele mari, cu ghearele prinse n ochiuri, btur
toate n acelai timp din aripile lor vaste, redevenite
libere. Aceste vsle aeriene reunite, aceti muchi
pectorali, lucrnd simultan, alctuiau, ajutai de furia
furtunii, o putere att de colosal, nct o sut de
kilograme nu nsemnau pentru ea mai mult dect o
pan. ---
i astfel, plasa, strns, nfurat, cu ochiuril
nclcite, oferind vntului o suprafa de atac, fu ridi-
cat deodat la douzeci si cinci-treizeci de metri
9
de pmnt, mpreun cu Annibal Pantalacci, prins de
mini i de picioare.
Cyprien, care tocmai sosea, nu putu dect s asiste
la aceast nlare a inamicului su ctre regiunea
norilor.
n clipa aceea, neamul mpenat al vulturilor-brboi,
epuizat de acest prim efort, tindea n mod vizibil s
recad, descriind o lung parabol. n trei secunde el
ajunse la marginea pduricii de fistic i de smochini de
India, care se ntindea la apus de lanul de porumb.
Apoi, dup ce i atinsese vrfurile, la trei sau patru
metri de sol, se ridic pentru ultima oar n vzduh.
Cyprien i Li l priveau ngrozii pe nenorocitul
atrnat de plas care, de data aceasta, fu dus la mai
mult de o sut cincizeci de picioare nlime, datorit
extraordinarului efort al zburtoarelor gigantice, aju-
tate de furtun.
Deodat, cteva ochiuri se rupser la zbaterile napoli-
tanului. Fu vzut, o clip, agat de mini, ncerend
STEAUA SUDULUI
130
s se in de frnghii. Dar degetele i se desfcur i el
czu ea o mas, zdrobindu-se de pmnt.
Eliberat de aceast greutate, plasa fcu un ultim
salt n spaiu i se desprinse cteva mile mai departe,
n timp ce vulturii-brboi se ntorceau n zonele nalte
ale vzduhului,
Cnd Cyprien alerg s-i dea ajutor, dumanul su
murise... m aceste mprejurri groaznice!
i iat-l rmas singurul dintre cei patru rivali care
porniser ctre aceeai int, peste cmpiile Transvaal-
ului.
XVIII
STRUUL CARE VORBETE
Dup aceast nfricotoare catastrof, Cyprien i
Li nu mai avur dect un singur gnd: s prseasc
locul unde se ntmplase nenorocirea.
Hotrr s mearg de-a lungul desiului, spre nord;
dup mai mult de o or, ajunser la albia unui torent
aproape secat care, deschiznd o bre n masivul de
arbuti de fistic i de smochini de India, le ngduia
s-l ocoleasc.
Acolo i atepta o nou surpriz. Torentul se vrsa
ntr-un lac destul de ntins; pe malurile acestuia
cretea o vegetaie abundent, care l ascunsese pn
atunci privirilor.
Cyprien ar fi vrut s se ntoarc mergnd pe marginea
lacului; dar malul era att de abrupt pe alocuri, nct
trebui curnd s renune la acest proiect. Pe de alt
parte, dac s-ar fi ntors pe drumul pe care venise,
130
JULES VERNE
ar fi trebuit s renune la orice speran de a-l mai
regsi pe Matakit.
Totui, pe malul opus al lacului se vedeau cteva
coline, legate, printr-o serie de ondulaii ale terenului,
cu muni destul de nali. Cypriensegndi c, din vrful
lor, ar fi avut mai multe anse s aib o vedere de an-
samblu i, deci, s-i fac un plan de aciune.
Porni din nou mpreun cu Li, vrnd s ocoleasc
lacul. Lipsa oricrui drum fcea ca aceast operaie
s fie foarte anevoioas, mai ales c uneori erau nevoii
s trag cele dou girafe de huri. Astfel c le trebui
mai mult de trei ore pentru a strbate o distan de
apte-opt kilometri n linie dreapt.
n sfrit, cnd ajunser, ocolind lacul, cam n dreptul
punctului de plecare de pe malul opus, se nnopta.
Rupi de oboseal, hotrr s poposeasc chiar acolo.
Dar, cu puinele resurse de cre dispuneau, nu se puteau
instala prea confortabil. Cu toate acestea, Li i vzu
de treburi cu zelul lui obinuit; apoi, cnd totul fu
gata, se apropie de stpnul su.
Ticuule, i zise cu vocea lui mngietoare i
reconfortant, vd c sntei foarte obosit! Aproape
c nu mai avem provizii! Lsai-m s merg n cu-
tarea unui sat, unde oamenii n-au s refuze s ne vin
n ajutor.
S m prseti, Li? strig mai nti Cyprien.
Trebuie, ticuule! rspunse chinezul. Voi lua
una dintre girafe i voi merge spre nord!... Capitala
acestui Tonaia, de care ne-a vorbit Lopep, nu poate
fi prea departe de aici, i-mi voi da silina s vi se fac
o bun primire acolo. Dup aceea, vom porni ctre
Griqualand, unde nu vei mai avea de ce s v
temei de mizerabili care-au murit, tustrei, n aceast
expediie!
Tnrul inginer reflecta la propunerea pe care i-o
fcea devotatul chinez. Pe de o parte, nelegea c, dac
Matakit putea fi regsit, asta avea s se ntmple
mai ales n aceast regiune unde fusese zrit n ajun
i c, deci, trebuia s n-o prseasc. Pe de alt parte,
STEAUA SUDULUI
131
era necesar s-i mprospteze resursele, acum insufi-
ciente. Cyprien se hotr deci, dei cu mare prere de
ru, s se despart de Li i se neleser s-l atepte
n acel loc, timp de patruzeci i opt de ore. n patruzeci
i opt de ore, clare pe girafa sa iute de picior, chinezul
putea s ajung destulde departe i s revin la tabr.
Odat nelei, Li nu voi s mai piard nici o clip.
Nu-i psa de oboseal! Va ti s se lipseasc de somn!
i lu rmas bun de la Cyprien, srutndu-i mna,
sri n spinarea girafei i dispru n noapte.
Pentru prima dat de la plecarea din Vandergaart-
Kopje, Cyprien se afla singur, n plin deert. Era foarte
trist i, dup ce se nfur n ptur, nu se putu opri
s nu cad prad celor mai sumbre previziuni. Izolat
cum era, cu alimentele i muniiile pe terminate,
1
ce
avea s se ntmple cu el, n acest inut necunoscut,
la mai multe sute de leghe de orice regiune civilizat?...
ansa de a-l gsi pe Matakit era foarte slab! Se putea
afla doar la jumtate de kilometru distan, fr ca
el s aib nici cea mai mic bnuial. Hotart lucru,
aceast expediie era dezastruoas i fusese marcat
numai de evenimente tragice! Aproape fiecare sut de
mile costase viaa unuia dintre membrii si! Rmnea
unul singur acum... el! i era oare destinat s termine
la fel de ru ca i ceilali?
Acestea erau tristele reflecii ale lui Cyprien, care
reui, totui, s adoarm.
Cnd se trezi, rcoarea dimineii si odihna de care
se bucurase ddur un curs mai optimist gndurilor
sale. Ateptnd ntoarcerea chinezului, se hotr s
urce pe colina nalt, la picioarele creia se oprise.
Putea astfel s exploreze cu privirea o ntindere mai
vast i s descopere, poate, cu ajutorul binoclului,
vreo urm a lui Matakit. Dar, pentru asta, trebuia s
se despart de girafa sa, ntruct nici un naturalist
n-a clasat vreodat aceste patrupede n familia cr-
toarelor.
Cyprien ncepu prin a-i lua de pe cap cpstrul fabri-
cat n mod att de ingenios de Li; apoi o leg de picior
132
JULES VERNE
de un copac nconjurat de iarb deas, lsndu-i o lun-
gime de frnghie suficient pentru ca s poat pate
dup plac. i, ce-i drept, adugind la lungimea gtului
ei pe cea a frnghiei, raza de aciune a graiosului ani-
mal era foarte ntins.
Terminnd aceste preparative, Cyprien i puse arma
pe un umr, ptura pe cellalt i, dup ce-i lu rmas
bun de la giraf, btnd-o uor cu palma, ncepu ascen-
siunea muntelui.
Aceast ascensiune fu lung i obositoare. i petrecu
ntreaga zi urcnd pante abrupte, ocolind stnci sau
vrfuri de netrecut, rencepnd pe la rsrit sau miazzi
o tentativ nereuit pe la miaznoapte sau apus.
La cderea nopii, Cyprien nu ajunsese dect la jum-
tatea drumului i trebui s amne pentru a doua zi
restul ascensiunii sale.
Pornind din nou n zori, dup ce se asigurase, privind
cu atenie, c Li nu se ntorsese la tabr, ajunse n
sfrit, n jurul orei unsprezece dimineaa, n vrf.
Acolo l atepta o crud decepie. Cerul se acoperise
de nori. Neguri dese pluteau peste regiunile joase ale
muntelui. n zadar ncerc Cyprien s le strbat cu
privirea, pentru a cerceta vile vecine. ntregul inut
dispruse sub o ngrmdire de aburi fr form, care
nu lsau s se deslueasc nimic dedesubt.
Cyprien se ncpn, atept, tot spernd c o
nseninare i va reda vastele orizonturi pe care voia s
le cuprind cu privirea; zadarnic ns. Cu ct trecea
timpul, cu att norii preau s se ndeseasc i, la cde-
Tea nopii, ncepu i ploaia.
Tnrul inginer fu surprins de acest fenomen prozaic
chiar pe culme, pe un platou gola unde nu se afla nici
un copac, nici o stnc n stare s-i serveasc de adpost.
Nimic dect terenul pleuv i uscat i, de jur mprejur,
noaptea din ce n ce mai ntunecat, nsoit de o
ploaie mrunt, care, puin cte puin, ptrundea prin
ptur i prin haine.
Situaia devenea criticai, totui, trebuia s o accepte,
n asemenea condiii, coborrea ar fi fost o nebunie.
STEAUA SUDULUI
133
Cyprien se resemna deci s se lase udat pn la piele,
socotind s se usuce a doua zi, la cldura soarelui.
Dup primul moment de emoie, Cyprien i zise,
ca s se consoleze, c aceast ploaie du rcoritor
dup uscciunea zilelor precedente n-avea, n fond,
nimic neplcut; dar una din urmrile ei cele mai peni-
bile fu aceea c-l oblig s mnnce cina, dac nu cu
totul crud, cel puin cu totul rece. Pe o astfel de vreme,
nici nu se putea gndi s aprind focul, sau mcar s
scapere un chibrit. Se mulumi deci s deschid o cutie
de conserve de carne de vit i s o nghit sub aceast
form elementar.
Dup un ceas-dou, amorit de rceala ploii, tnrul
inginer reui s adoarm, cu capul pe un bolovan acoperit
cu nvelitoarea sa iroind de ap. Cnd se trezi dimineaa,
avea febr mare.
nelegnd c era pierdut dac mai sta mult timp sub
un asemenea du cci ncepuse s toarne cu gleata
Cyprien fcu un efort, se ridic n picioare i, folo-
sindu-i puca drept baston, ncepu s coboare muntele.
Cum ajunse jos? N-ar fi tiut nici el s spun. Cnd
rostogolindu-se pe povrniurile muiate de ploaie, cnd
lsndu-se s alunece peste stncile umede, lovindu-se,
orbit, sleit de febr, reui totui s-si continue drumul
i ajunse, spre amiaz, la tabra unde-i lsase girafa.
Animalul plecase, plictisit fr ndoial de singur-
tate i poate mpins de foame, cci iarba dispruse n
interiorul cercului a crui raz o forma frnghia cu care
fusese legat de picior. Aa c terminase prin a roade
legtura care-L reinea i devenise liber.
n condiii normale, Cyprien ar fi simit mai puternic
aceast lovitur a soartei; dar oboseala extrem i
descurajarea l lsaser fr puteri. Nu putu dect s
se arunce asupra raniei sale impermeabile, pe care
din fericire o regsi, s mbrace haine uscate, apoi s
cad, zdrobit de oboseal, sub un baobab la umbra
cruia se afla tabra.
Atunci ncepu pentru el o perioad bizar de som-
nolen, de febr, de delir, n care toate noiunile se
12*
134
JULES VERNE
confundau, n care timpul, spaiul, distanele nu mai
aveau nici o realitate. Era noapte sau zi, soare sau
ploaie? Se afla acolo de dousprezece ore, sau de ai-
zeci? Mai tria nc, sau murise?... Nu mai tia nimic.
Visele plcute i comarurile nspimnttoare se suc-
cedau fr ncetare pe scena imaginaiei sale. Parisul,
coala de Mine, cminul printesc, ferma de la Vander-
gaart-Kopje, miss Watkins, Annibal Pantalacci, Hil-
ton, Friedel i legiuni de elefani, apoi Matakit i
psri n zbor, rspndite pe un cer fr margini
toate amintirile, toate senzaiile, toate antipatiile,
toate afeciunile se ciocneau n creierul su ca ntr-o
btlie incoerent. Acestor creaii ale febrei li se adugau
uneori impresii din afar. Oribil fu mai ales faptul c,
n mijlocul unei dezlnuiri de ltrturi de acali, de
miorlituri de pisici-tigri, de rnjete de hiene, bolnavul
incontient i urmri anevoie romanul delirului u
i crezu c aude un foc de arm, urmat de o linite
adnc. Apoi concertul infernal ncepu i mai i, pre-
lungindu-se pn la ziu.
Fr ndoial, n timpul acestui miraj, Cyprien ar fi
trecut, fr s-i dea seama, de la febr la repausul
venic, dac evenimentul cel mai bizar, cel mai extra-
vagant, n aparen, n-ar fi venit s abat cursul natural
al lucrurilor.
Dimineaa nu mai ploua i soarele era destul ce sus
pe cer. Cyprien deschise ochii. Privea, fr curiozitate,
un stru mare care, dup ce se apropiase de el, se oprise
la doi-trei pai.
S fie struul lui Matakit?" se ntreb Cyprien, st-
pnit n continuare de ideea lui fix.
i rspunse pasrea n persoan i nc ntr-o
franuzeasc curat.
Nu m nel!... Cyprien Mere!... Bietul meu
prieten, ce naiba faci pe-aici?
Un stru care vorbea franuzete, un stru care-i
stia numele iat un lucru care avea de ce s uimeasc
o inteligen obinuit i calm. Ei bine, Cyprien nu
fu izbit defel de acest fenomen neverosimil i l gsi
STEAUA SUDULUI
135
foarte firesc. Vzuse destule n vis, n timpul nopii
precedente, iar acesta i se pru doar urmarea dezechi-
librului su mintal.
Nu eti politicos, domnule stru! rspunse el.
Cu ce drept m tutuieti?
Vorbea cu tonul tios, sacadat, specific celor care au
febr mare ceea ce nu las nici o ndoial asupra
strii lor fapt de care struul pru foarte micat.
Cyprien!... Prietene!... Eti bolnav i singur n
acest deert! strig el, cznd n genunchi ling culcu.
Acesta era un fenomen fiziologic nu mai puin anor-
mal dect darul vorbirii, genuflexiunea fiind o micare
pe care natura o interzice de obicei struilor. Dar
Cyprien, datorit febrei sale, continua s nu se mire.
I se pru chiar foarte natural ca struul s ia, de sub
aripa sting, o plosc de piele plin cu ap proaspt,
amestecat cu coniac, i s i-o duc la buze.
Singurul lucru care ncepu s-l surprind fu cnd
ciudatul animal se ridic n picioare ca s arunce la
pmnt un fel de carapace, acoperit cu pene de marabu,
care prea s fie penajul su natural, apoi, un gt lung
terminat cu un cap de pasre. i atunci, despuiat de
aceste ornamente de mprumut, struul i se art sub
trsturile unui brbat nalt, solid, viguros, care nu
era altul dect Pharamond Barthes, marele vntor.
Ei, da! Eu snt! strig Pharamond. Nu mi-ai
recunoscut vocea, de la primele cuvinte pe care i
le-am spus?... Te miri de deghizarea mea?... E un
iretlic de rzboi, pe care l-am mprumutat de la
cafri, pentru a m putea apropia de struii veritabili
i a-i lovi mai uor cu sulia!... Dar s vorbim despre
tine, bietul meu prieten!... Cum ai ajuns aici, bolnav
i prsit ?... Numai datorit unei fericite ntmplri
te-am observat, pe cnd hoinream prin prile astea,
cci nici mcar nu tiam c te afli n acest inut!
Cyprien, nefiind n stare s vorbeasc prea mult,
nu putu s-i spun prietenului su dect foarte puine
lucruri despre sine. De altfel, Pharamond Barthes,
nelegnd la rndul su c lucrul cel mai grabnic era
Cyprien!... Prietene!...
STEAUA SUDULUI
136
de a-i da bolnavului ngrijirile care-i lipsiser pn
atunci, ncepu s-l trateze ct putea de bine.
Experiena lui de via n deert era destul de nde-
lungat i el nvase de la cafri o metod foarte eficient
de tratament al malariei de care se mbolnvise bietul
su prieten.
Pharamond Barthes ncepu prin a spa n pmnt un
fel de groap, pe care o umplu cu lemne, dup ce lsase
o deschiztur prin care s poat intra aerul. Lemnele
fur aprinse i arser, transformnd groapa ntr-un
adevrat cuptor. Pharamond Barthes l culc acolo pe
Cyprien, dup ce-l nfurase cu grij, lsndu-i numai
capul afar. Nu trecuser nici zece minute i se mani-
fest o transpiraie abundent, pe care medicul impro-
vizat avu grij s-o activeze cu ajutorul a cinci-ase
ceti de ceai, fcut din ierburi cunoscute de el.
Cyprien adormi curnd n aceast etuv, cuprins de
un somn binefctor.
La apusul soarelui, cnd deschise ochii, bolnavul se
simea att de uurat, nct ceru ceva de mncare.
ndemnaticul su prieten avea rspuns la toate: i
servi imediat o ciorb minunat, pe care o preparase
cu cele mai delicate produse ale vntoarei sale, i
cteva rdcini de diferite soiuri. O arip de dropie
fript, o ceac de ap cu puin coniac complet aceast
mas, care-i ddu un pic de putere lui Cyprien i-i
eliber definitiv creierul de aburii care-L ntunecau.
Cam la un ceas dup aceast mas de convalescen,
Pharamond Barthes, dup ce se nfruptase i el cum se
cuvine, se aez lng tnrul inginer i-i povesti cum
ajunsese acolo, singur, sub acea stranie nfiare.
Tu tii, i spuse, de ce snt capabil pentru a experi-
menta un nou mod de a vna! Or, n ase luni, am dobort
atia elefani, zebre, girafe, lei i alte przi cu pr i
pene de tot soiul fr a uita un vultur-canibal care
este mndria coleciei mele nct acum cteva zile
mi-a venit ideea s-mi mai schimb tabieturile cinege-
tice ! Pn acum nu cltoream dect escortat de basuto-
136
JULES VERNE
ii mei treizeci de flci ndrznei, pe care i pl-
tesc cu cte un scule de boabe de sticl pe lun i
care s-ar arunca n foc pentru seniorul i stpnul lor.
Dar, nu de mult, am fost oaspetele lui Tonaia, marele
ef al acestui inut i, pentru a obine dreptul de a vna
pe terenurile lui drept la care ine tot att de mult
ct un lord scoian am consimit s-i mprumut
basutoii mei, cu patru puti, pentru o expediie pe
care o punea la cale mpotriva unuia dintre vecinii si.
Acest armament l-a fcut invincibil i el a repurtat cea
mai remarcabil victorie asupra inamicului. De aici,
o adnc prietenie, pecetluit prin schimbul de snge,
adic sugerea reciproc a unei nepturi fcute pe
antebra! Aa c, de acum nainte, sntem legai pe
via i pe moarte! Fiind sigur c nu voi mai fi stnje-
nit n viitor pe ntregul cuprins al posesiunilor sale,
am pornit alaltieri la vntoare de tigri i de strui,
n ce privete tigrii, am avut plcerea s dobor unul
noaptea trecut i chiar a fi surprins ca tu s nu fi
auzit vacarmul dinaintea acestei isprvi. nchipuiei
c mi instalasem cortul ling hoitul unui bivol omort
ieri, n sperana destul de ntemeiat de a vedea sosind
la miezul nopii tigrul visurilor mele. n'adevr, voi-
nicul a venit la ntlnire, atras de mirosul crnii proas-
pete ; dar, din nenorocire, dou sau trei sute de acali,
hiene i pisici-tigri au avut aceeai idee! De aici, un
concert din cele mai discordante, care s-a auzit probabil
pn la tine!
Cred i eu c l-am auzit! rspunse Cyprien. Am
crezut chiar c se ddea n onoarea mea!
Nici vorb, drag prietene! strig Pharamond
Barthes. Era n onoarea unui hoit de bivol, n fundul
acestei vi, pe care o vezi deschizndu-se n dreapta,
n zori, nu mai rmseser dect oasele din uriaul
rumegtor! Am s i le art! E o frumoas lucrare de
anatomie!... O s vezi de asemenea i tigrul, cel mai
frumos animal pe care l-am dobort de cnd vnez n
Africa! L-am jupuit i blana lui e pus la uscat ntr-un
copac!
STEAUA SUDULUI
137
' Dar ce-i cu strania deghizare de azi-diminea?
ntreb Cyprien.
Era un costum de stru. Dup cum i-am spus,
cafrii folosesc frecvent acest iretlic, pentru a se apropia
de animalele astea nencreztoare i foarte greu de
vnat altfel!... Ai s-mi rspunzi c am excelenta mea
carabin cu eava lung!... E adevrat, dar ce vrei?
Mi-a venit cheful s vnez dup moda cafr, ceea ce
mi-a oferit prilejul de a te ntlni tocmai la timp, nu-i
asa?
Tocmai la timp, n adevr, Pharamond!... Snt
sigur c, fr tine, n-a mai fi pe lumea asta! rspunse
Cyprien, strngndu-i mna cu cldur.
Ieise din etuv i sttea culcat pe un pat de frunze
pe care prietenul su i-l pregtise sub baobab.
Inimosul tnr nu se opri aici. Se duse s caute n
valea vecin cortul pe care l lua totdeauna n expe-
diii i, un sfert de or mai trziu, l aezase deasupra
scumpului su bolnav.
i acum, s vedem ce i s-a ntmplat, prietene
Cyprien, zise el, dac nu cumva asta te-ar obosi prea
mult!
Cyprien se simea destul de ntremat pentru a satis-
face curiozitatea cu totul fireasc a lui Pharamond
Barthes. El i povesti pe scurt evenimentele petrecute
n Griqualand, cum prsise acest inut n urmrirea
lui Matakit i a diamantului su, care fuseser princi-
palele peripeii ale expediiei sale, tripla moarte a
lui Annibal Pantalacci, Friedel i James Hilton, dis-
pariia lui Bardik i, n fine, cum l atepta pe servi-
torul su, Li, care trebuia s se ntoarc la tabr.
Pharamond Barthes asculta cu cea mai mare atenie,
ntrebat dac ntlnise un tnr cafru ale crui semnal-
mente erau cele ale lui Bardik, el rspunse negativ.
Dar, adug el, am gsit un cal prsit, care ar
putea foarte bine s fie al tu!
i, dintr-o suflare, i povesti lui Cyprien n ce mpre-
jurare czuse calul n minile sale:
138
JULES VERNE
Exact acum dou zile, vnam cu trei dintre basu-
toii mei n munii din sud, cnd am vzut deodat
ieind dintr-un canion un minunat cal cenuiu, fr sa,
doar cu cpstru i un pripon pe care l tra dup el.
Animalul prea n mod evident foarte nehotrt n
legtur cu ce avea de fcut; dar eu l-am strigat, i-am
artat o bucat de zahr i el a venit la mine! Iat-l
deci pe sus-zisul cal ajuns prizonierul meu un animal
minunat, plin de curaj i de energie, srat" ca un
jambon.
E calul meu!... E Templar! strig Cyprien.
Ei, bine, prietene, Templar este al tu, rspunse
Pharamond Barthes, i mi va face o adevrat plcere
s i-l napoiez ! i acum, noapte bun, dormi din nou!
Mine, n zori, vom prsi acest loc ncnttor.
Apoi, mbinnd povaa cu exemplul personal, Phara-.
mond Barthes se nfur n ptur i adormi lng
Cyprien.
A doua zi, chinezul se ntoarse la tabr, cu cteva
provizii. Aa c, mai nainte de a se trezi Cyprien,
Pharamond Barthes, dup ce-l puse la curent cu cele
ntmplate, i ddu sarcina s vegheze asupra stpnu-
lui su, n timp ce el se ducea dup calul a crui pier-
dere l mhnise att pe tnrul inginer.
XIX
PETERA MINUNAT
A doua zi diminea, cnd se trezi, Cyprien l vzu n
faa sa pe Templar. ntrevederea fu plin de afeciune.
S-ar fi zis c, n adevr, calului i fcea tot atta plcere
STEAUA SUDULUI
139
ca i clreului s-i regseasc credinciosul tovar
de drum.
Dup micul dejun, Cyprien se simi destul de ntre-
mat ca s se urce n a i s plece imediat. Drept urmare,
Pharamond Barthes puse toate bagajele pe crupa lui
Templar, lu animalul de fru i pornir spre capitala
lui Tonaia.
Pe drum, Cyprien i povesti prietenului su, mai n
amnunt, pricipalele incidente ale expediiei, de la
plecarea din Griqualand. Cnd ajunse la ultima dis-
pariie a lui Matakit, dndu-i semnalmentele, Phara-
mond Barthes ncepu s rd:
Asta-i bun! Iat un lucru nou i cred c i voi
putea da veti despre houl tu, dac nu i despre dia-
mant !
Ce vrei s spui? ntreb Cyprien, foarte surprins.
Doar c basutoii mei au fcut prizonier, cu nu-
mai douzeci i patru de ore nainte, un tnr cafru
care rtcea prin acest inut, i l-au predat, legat de
mini i de picioare, prietenului meu, Tonaia. Cred c
acesta i-ar fi fcut felul, cci i-e tare team de spioni,
i cafrul, aparinnd n mod evident unei seminii
dumane, nu putea fi dect o iscoad! Dar pn acum
i-a cruat viata! Din fericire, bietul biat stia cteva
scamatorii i se putea pretinde vrjitor...
Acum nu mai am nici o ndoial c e Matakit!
strig Cyprien.
Ei bine, se poate luda c a scpat ieftin! rs-
punse vntorul. Tonaia a inventat pentru dumanii
lui tot felul de suplicii, care nu las nimic de dorit!
Dar, i-o repet, poi fi fr grij n privina fostului
tu servitor! E aprat de calitatea lui de vrjitor i l
vom regsi sntos, chiar n seara aceasta!
E inutil s insistm spunnd c aceast veste l
mulumea n mod deosebit pe Cyprien. i atinsese
scopul i nu se ndoia c Matakit, dac mai era n
posesia diamantului lui John Watkins, va consimi
s i-l napoieze.
140
JULES VERNE
Cei doi prieteni continuara s stea la taclale toat
ziua, traversnd cmpia pe care Cyprien o parcursese
pe spatele girafei, cu cteva zile mai nainte.
Chiar n acea sear, capitala lui Tonaia se art,
rnduit pe jumtate de amfiteatru, pe o cclin care
forma orizontul n partea de nord. Era un adevrat
ora, cu zece-cincisprezece mii de locuitori, cu strzi
drepte, cu colibe spaioase i aproape elegante, avnd
un aspect de prosperitate i belug. Palatul regelui,
mprejmuit cu garduri nalte i pzit de rzboinici
negri, narmai cu lnci, ocupa el singur un sfert
din suprafaa total a aezrii.
Pharamond Barthes trebui doar s se arate, pentru
ca toate barierele s se deschid naintea lui. Fu con-
dus imediat, mpreun cu Cyprien, printr-o serie de
curi vaste, pn la sala de ceremonii, unde sttea
invincibilul cuceritor" n mijlocul unei numeroase
asistene, din care nu lipseau nici ofierii, nici grzile.
Tonaia avea cam patruzeci de ani. Era nalt i puter-
nic. Purta un fel de diadem din coli de mistrei, iar
costumul su era alctuit dintr-o tunic roie, fr
mneci, i dintr-un or de aceeai culoare, bogat
mpodobit cu perle de sticl. Purta pe brae i pe picioare
numeroase brri de aram. Fizionomia sa era inte-
ligent si fin, dar viclean si dur.
O y ' 3
i fcu o primire mrea lui Pharamond Barthes,
pe care nu-l vzuse de cteva zile, i, din respect, i lui
Cyprien, prietenul credinciosului su aliat.
Prietenii prietenilor notri snt i prietenii notri,
zise el, cum ar fi fcut-o un simplu cetean din Marais.
Aflnd c noul su oaspete era suferind, Tonaia se
grbi s-i ofere una din cele mai bune camere ale pala-
tului su i porunci s i se serveasc o cin excelent.
Dup sfatul lui Pharamond Barthes, discutarea pro-
blemei Matakit fu amnat. n ziua urmtoare, Cyprien,
vindecat pe deplin, era ntr-adevr n stare s reapar
n faa regelui. ntreaga curte se adun, deci, n marea
sal a palatului. Tonaia i cei doi oaspei ai si edeau
n mijlocul cercului. Imediat, Pharamond Barthes
STEAUA SUDULUI
140
ncepu negocierile, n limba rii, pe care o vorbea
destul de bine.
Basutoii mei i-au adus un tnr cafru pe care
l-au fcut prizonier, i spuse el regelui. Or, acest tnr
cafru se ntmpl s fie servitorul prietenului meu,
marele nelept Cyprien Mere, care vine s cear gene-
rozitii tale s i-l restitui. Iat de ce eu, prietenul lui
i al tu, ndrznesc s-i sprijin cererea dreapt.
De la primele cuvinte, Tonaia crezu c trebuie s ia
o nfiare diplomatic.
Marele nelept alb este binevenit! rspunse el.
Dar ce ofer pentru rscumprarea prizonierului meu?
O puc excelent, de zece ori zece cartue i un
scule cu perle de sticl, rspunse Pharamond Barthes.
Se auzi murmurul aprobator al auditoriului, viu
impresionat de splendoarea acestei oferte. Numai To-
naia, mereu foarte diplomat, se prefcu c nu-i uluit.
Tonaia este un mare rege, continu el ridicndu-se
de pe jilul su regal, i zeii l apr! Cu o lun n
urm, ei i l-au trimis pe Pharamond Barthes, cu rz-
boinici viteji i puti, pentru a-l ajuta s-i nving
dumanii! Iat de ce, dac Pharamond Barthes ine la
asta, acest servitor va fi restituit viu i nevtmat
stpnului su!
i unde se afl el n acest moment? ntreb vn-
torul.
n petera sfnt, unde e pzit zi i noapte! rs-
punse Tonaia, cu acea mreie de circumstan, potri-
vit unuia dintre cei mai puternici suverani ai cafrilor.
Pharamond Barthes se grbi s-i rezume aceste rs-
punsuri lui Cyprien i ceru regelui favoarea de a, merge
mpreun cu prietenul su s-l scoat pe prizonier din
numita peter.
La aceste cuvinte se auzi un murmur dezaprobator
n toat adunarea... Pretenia acestor europeni prea
nemaipomenit. Niciodat, sub nici un pretext, un
strin nu fusese admis n petera misterioas. O tradi-
ie sacr spunea c, n ziua cnd albii i-ar cunoate
secretul, imperiul lui Tonaia s-ar face praf i pulbere.
141
JULES VERNE
Dar regelui nu-i plcea ca hotrrile sale s fie discu-
tate de membrii curii. Aa c acest murmur l fcu,
dintr-un capriciu de mic tiran, s acorde ceea ce foarte
probabil ar fi refuzat, fr aceast explozie a senti-
mentului general.
Tonaia a fcut schimb de snge cu aliatul su,
Pharamond Barthes, rspunse el pe un ton hotrt, i
nu mai are nimic de ascuns fa de el! Tu i prietenul
tu tii s respectai un jurmnt?
Pharamond Barthes fcu un semn afirmativ.
Ei bine, continu regele negru, jurai s nu v
atingei de nimic din ceea ce vei vedea n aceast
peter!... Jurai s v purtai n toate ocaziile, dup
ce vei pleca de acolo, ca i cum nu i-ai fi cunoscut
niciodat existena!... Jurai c nu vei cuta niciodat
s intrai acolo din nou, c nu veti ncerca nici mcar
s recunoatei intrarea!... Jurai c nu vei spune
niciodat nimnui ceea ce ai vzut!
Pharamond Barthes i Cyprien, cu mna ntins,
repetar cuvnt cu cuvnt formula jurmntului ce le
era impus.
Imediat, dup ce Tonaia dduse cteva ordine n
oapt, ntreaga curte se ridic n picioare, iar rzboi-
nicii se niruir pe dou rnduri. Civa servitori adu-
ser buci de pnz subire cu care cei doi strini fur
legai la ochi; apoi regele n persoan se aez ntre ei,
ntr-o lectic mare din pai, pe care cteva duzini de
cafri o urcar pe umerii lor i cortegiul porni la
drum.
Cltoria fu destul de lung cel puin dou ore
de mers. Dup felul cum era zdruncinat lectica,
Pharamond Barthes i Cyprien i ddur seama curnd
c erau transportai printr-un inut muntos.
Apoi, rceala aerului i ecoul sonor al pailor escor-
tei, rsfrnt de perei foarte apropiai unul de altul,
indicar ptrunderea ntr-o subteran. n fine, palele
de fum rinos, al cror miros ajunse pn la ei, i
fcur pe cei doi prieteni s neleag c se aprinseser
tore, ca s lumineze cortegiul.
STEAUA SUDULUI
142
Mai merser astfel nc un sfert de or, dup care
lectica fu lsat la pmnt. Tonaia ddu ordin ca oas-
peii si s fie cobori si s li se scoat legturile de
la ochi.
Sub ocul ameelii pe care o d ntoarcerea subit la
lumin, dup o ntrerupere prelungit a funciilor
vederii, Pharamond Barthes i Cyprien se crezur la
nceput prad unei halucinaii extatice, att era de
splendid i de neateptat spectacolul ce li se oferi
ochilor.
Se aflau n mijlocul unei peteri imense. Solul era
acoperit cu un nisip fin, presrat cu paiete de aur.
Bolta, nalt ct cea a unei catedrale gotice, se pierdea
n deprtri de neatins cu privirea. Pereii acestei
construcii subpmntene naturale erau acoperii de
stalactite, de o varietate de tonuri i de o bogie
extraordinar, pe care lumina torelor arunca str-
luciri de curcubeu, amestecate cu vlvti de cuptor,
cu radiaii de auror boreal. Culorile cele mai sclipi-
toare, formele cele mai bizare, mrimile cele mai nepre-
vzute caracterizau aceste nenumrate cristalizri. Nu
erau, ca n cele mai multe peteri, simple lacrimi de
cuar, repetndu-se cu o uniformitate plin de mono-
tonie. Aici natura, dndu-i fru liber fanteziei, prea
s fi epuizat toate combinaiile de nuane i de efecte
la care se preteaz att de minunat vitrificarea bog-
iilor sale minerale.
Stnci de ametist, perei de sardonix, banchize de
rubin, ace de smarald, colonade de safir, nalte i zvelte
ca nite pduri de brad, gheari de acvamarin, sfenice
cu mai multe brae din peruzea, oglinzi de opal, les-
pezi de ghips roz i de lapis-lazzuli cu vine de aur
tot ceea ce regnul cristalin poate oferi mai preios,
mai rar, mai transparent, mai extraordinar servise
ca materiale de construcie acestei surprinztoare arhi-
tecturi. Mai mult nc, toate formele, chiar i cele ale
regnului vegetal, preau s fi fost puse la contribuie
pentru desvrirea acestei opere situate n afara con-
cepiilor umane. Covoare de muchi mineral, catife-
143
JULES VERNE
late asemeni celui mai fin gazon, arborizri cristaline,
ncrcate cu flori i fructe din pietre nestemate, amin-
teau pe alocuri acele grdini feerice pe care le reproduc
cu atta candoare miniaturile japoneze. Mai departe,
un lac artificial, format dintr-un diamant lung de
douzeci de metri, ncrustat n nisip, prea o aren
pregtit pentru zbenguielile patinatorilor. Palate aeri-
ene de calcedonie, chiocuri i ornamente piramidale
de berii sau de topaz se ngrmdeau din etaj n etaj,
pn n punctul unde ochiul, obosit de attea splendori,
refuza s le mai urmreasc. n sfrit, descompunerea
razelor de lumin trecnd prin aceste mii de prizme,
focurile de artificii scnteietoare, care izbucneau din
toate prile i recdeau n jerbe, constituiau cea mai
extraordinar simfonie de lumin i de culoare care
poate vrji privirea omului.
Cyprien Mere nu se mai ndoia acum. Fusese trans-
portat ntr-unui din acele rezervoare misterioase, a
cror existent o bnuise de mult vreme, n adncul
crora natura avar a putut tezauriza i cristaliza n
bloc acele geme preioase din care nu cedeaz omului,
n zcmintele cele mai favorizate, dect rmie izo-
late i fragmentare. Tentat s pun la ndoial reali-
tatea a tot ceea ce vedea, o clip i fusese de ajuns ca,
trecnd pe lng un bloc imens de cristal, s-l ncerce
cu inelul pe care l purta n deget, pentru a se asigura
c rezist la zgrieri. n aceast cript imens se aflau
deci diamante, rubine, safire i n cantiti att de
uriae, nct valoarea lor, la preul pe care oamenii
l dau acestor substane minerale, depea posibilit-
ile oricrui calcul!
Numai cifrele astronomice ar f i putut exprima cu
aproximaie ct preuiau aceste bogii, greu de apre-
ciat, de altfel. n adevr, erau acolo, ngropate sub
pmnt, netiute i neproductive, valori de miliarde
de franci!
i ddea oare seama Tonaia de extraordinara bogie
pe care o avea astfel la dispoziie? E puin probabil,
cci Pharamond Barthes, nu prea priceput n aceast
STEAUA SUDULUI
144
materie, nu prea nici el s presupun c aceste mi-
nunate cristale erau pietre preioase. Fr ndoial,
regele negru se credea doar stpnul i paznicul unei
peteri deosebit de ciudate, al crei secret nu-l putea
divulga datorit unui oracol sau altei superstiii tradi-
ionale.
Cypricn fcu ndat o descoperire care prea s
confirme aceast opinie: un numr mare de oseminte
omeneti, ngrmdite prin anumite coluri ale peterii.
Era ea, deci, un fel de cimitir al tribului, sau, mai de-
grab presupunere mai oribil i totui verosimil
servise i mai servea nc pentru celebrarea unor
groaznice ceremonii n care se vrsa singe omenesc,
poate n scopuri canibalice?
Pharamond Barthes nclina spre aceast ultim p-
rere i comunic n oapt prietenului su.
Totui, Tonaia mi-a afirmat c, de la urcarea
sa pe tron, n-a mai avut loc niciodat o asemenea
ceremonie! adug el.
Regele i cei doi oaspei ai si tocmai ajunseser n
fundul peterii, n faa deschiderii unei adncituri
asemntoare capelelor amenajate n aripile laterale
ale bisericilor. ndrtul gratiilor din lemn tare care
blocau intrarea, se vedea un prizonier nchis ntr-o
cuc de lemn att de mic nct nu-i permitea s
stea dect pe vine.
Era Matakit.
Dumneavoastr!... Dumneavoastr... ticuule!
strig nenorocitul cafru, ndat ce-l zri i-l recunoscu
pe Cyprien. Ah, luai-m de aici!... Elibcrai-m!...
Mai bine s m ntorc n Griqualand, chiar de-ar trebui
s fiu spnzurat, dect s rmn n aceast cuc de gini,
ateptnd groaznicele chinuri la care m-a sortit crudul
Tonaia!
Spuse acestea cu o voce att de jalnic, nct Cyprien
se simi foarte micat.
Fie, Matakit! i rspunse el. Pot obine eliberarea
ta, dar nu vei iei din aceast cuc dect dup ce vei
restitui diamantul...
13 Steaua Sudului
145
JULES VERNE
Diamantul, ticuule! strig Matakit. Diamantul!
Nu-l am!... Nu l-am avut niciodat!... V jur... v jur!
Vorbea cu un asemenea accent de sinceritate, nct
Cyprien nelese c nu mai putea s-i pun cinstea la
ndoial. Se tie, de altfel, c-i fusese totdeauna greu
s cread c Matakit este autorul unui astfel de
furt.
Dar atunci, dac nu tu ai furat diamantul, de ce
ai fugit? l ntreb.
De ce, ticuule? rspunse Matakit. Pentru c,
dup proba nuieluelor, s-a zis c houl nu puteam
fi dect eu, c m purtasem cu viclenie, pentru a nde-
prta bnuielile! Or, n Griqualand, tii prea bine,
un cafru mai repede este condamnat i spnzurat, dect
ntrebat!... Atunci m-a cuprins frica i am fugit ca un
vinovat... strbtnd Transvaal-ul!
Ceea ce spune acest srman om mi se pare a fi
adevrat, observ Pharamond Barthes.
Nici eu nu m mai ndoiesc, rspunse Cyprien, i
poate c n-a greit sustrgndu-se justiiei din Griqua-
land!
Apoi, adresndu-se lui Matakit, i zise:
Ei bine, nu m ndoiesc c nu tu eti vinovat de
furtul de care eti nvinuit! Dar, la Vandergaart-
Kopje, nu ne vor crede, poate, cnd i vom susine
nevinovia! Vrei totui s te ntorci?
Da!... Cu orice pre... pentru a nu mai rmne
aici! strig Matakit, care prea cuprins de o spaim
cumplit.
O s negociem afacerea asta, rspunse Cyprien,
i iat c prietenul meu Pharamond Barthes se i ocup
de ea!
n adevr, vntorul, care nu-i pierdea timpul,
ncepuse tratativele cu Tonaia.
Vorbete deschis!... Ce vrei n schimbul prizonie-
rului tu? l ntreb el pe regele negru.
STEAUA SUDULUI
145
Acesta ehibzui o clip, apoi zise:
Am nevoie de patru puti, de zece ori zece cartue
pentru fiecare arm i patru sculee de perle de sticl.
Nu e prea mult, nu-i aa?
De douzeci de ori mai mult dect merit, dar
Pharamond Barthes este prietenul tu i va face totul
pentru a-i fi pe plac!
La rndul su, se opri o clip i continu:
Ascult-m, Tonaia. Vei avea cele patru puti, cele
patru sute de cartue i cele patru sculee de perle.
Dar, la rndul tu, ne vei da un atelaj cu boi, pentru a
strbate Transvaal-ul, proviziile necesare i o escort
de onoare.
S-a fcut! rspunse Tonaia, pe un ton de satis-
facie deplin. Apoi adug cu o voce confidenial,
aplecndu-se la urechea lui Pharamond:
Boii i i avem!... Snt ai oamenilor acestora.
Slujitorii mei i-au ntlnit pe cnd se-ntorceau la staul
i i-au adus n arcul meu!... Era un rzboi drept,
nu-i aa?
Prizonierul fu imediat eliberat; apoi, dup o ultim
privire aruncat splendorii peterii, Cyprien, Phara-
mond Barthes i Matakit, lsndu-se legai la ochi fr
mpotrivire, revenir la palatul lui Tonaia, unde avu
loc un mare osp pentru a srbtori ncheierea trata-
tului.
n fine, se neleser ca Matakit s nu reapar imediat
la Vandergaart-Kopje, ci s rmn n mprejurimi i
s nu reintre n serviciul tnrului inginer dect atunci
cnd acesta va fi sigur c ar putea-o face fr pericol.
Dup cum se va vedea, nu era deloc o prevedere inutil.
A doua zi, Pharamond Barthes, Cyprien, Li i Mata-
kit plecau, cu o escort de ndejde, spre Griqualand.
Dar acum nu mai era cazul s-i fac iluzii. Steaua
Sudului era iremediabil pierdut i domnul Watkins
nu mai putea s o trimit s strluceasc n Turnul
Londrei, n mijlocul celor mai frumoase giuvaeruri ale
Angliei!
13*
146
JULES VERNE
XX
NTOARCEREA
John Watkins nu fusese niciodat att de prost
dispus ca dup plecarea celor patru pretendeni, por-
nii n urmrirea lui Matakit. Fiecare zi, fiecare spt-
mn care se scurgea prea s-l copleeasc i mai mult,
micornd ansele pe care credea c le are de a recpta
preiosul diamant. i apoi, i lipseau convivii obinuii,
James Hilton, Friedel, Annibal Pantalacci, chiar i
Cyprien, pe care se nvase s-i vad n jurul su.
Se consola deci cu cana lui de gin i, trebuie spus,
suplimentul de alcool pe care i-l administra nu era
tocmai potrivit pentru a-i ndulci caracterul!
n plus, existau motive s fie foarte ngrijorat de
soarta supravieuitorilor expediiei. n adevr', Bardik,
care fusese rpit de o ceat de cafri aa cum bnuiser
tovarii si reuise s scape dup cteva zile.
ntors n Griqualand, el i adusese lui Watkins vestea
morii lui James Hilton i a lui Friedel. Erau fapte
de foarte ru augur pentru supravieuitorii expediiei,
Cyprien Mere, Annibal Pantalacci i chinezul Li.
Din aceast cauz Alice era foarte nefericit. Nu
mai cnta i pianul ei rmnea mereu mut. Abia dac
o mai interesau struii. Nici Dada nu izbutea s-o fac
s surd cu lcomia lui, i acum nghiea nepedepsit,
fr s mai fie mpiedicat de cineva, obiectele cele mai
diferite.
Miss Watkins era cuprins de dou temeri, care
creteau puin cte puin n imaginaia ei: prima, c
Cyprien nu se va mai ntoarce niciodat din aceast
expediie blestemat; a doua, c Annibal Pantalacci, cel
mai detestat dintre cei trei pretendeni ai si, va aduce
Steaua Sudului, cernd rsplata fgduit. Ideea c
ar putea fi condamnat s devin soia acestui napoli-
STEAUA SUDULUI
147
tan rutcios i perfid i producea un dezgust de nen-
vins mai ales de cnd putuse vedea de aproape i
aprecia un om cu adevrat superior, cum era Cyprien
Mere. Ea se gndea la toate acestea n timpul zilei,
le visa noaptea, i obrajii ei proaspei pleau, iar
ochii albatri erau umbrii de un nor din ce n ce mai
ntunecat.
Se mpliniser trei luni de cnd atepta astfel, cufun-
dat n tcere i mhnire. n seara aceea, se aezase sub
abajurul lmpii, lng tatl su, care aipise alturi
de ulciorul su cu gin. Cu capul plecat asupra unui
lucru de mn, pe care l ncepuse pentru a nlocui
muzica lsat n prsire, ea i depna gndurile
triste.
O btaie discret n u i ntrerupse deodat lunga
reverie.
Intr, zise ea, destul de surprins i ntrebndu-se
cine putea veni la acea or.
Eu snt, miss Watkins! rspunse o voce care o fcu
s tresar vocea lui Cyprien.
Era n adevr el, care se ntorsese palid, slbit, n-
negrit de soare, cu o barb mare cum nu purtase nicio-
dat, cu hainele roase de atta mers, dar tot sprinten, tot
politicos, cu ochii plini de voioie i cu zmbetul pe
buze.
Alice se ridic scond un strigt de uimire i de
bucurie. Cu o mn ncerca s-i astmpere btile ini-
mii ; apoi o ntinse pe cealalt tnrului inginer care o
strnse n minile sale, n timp ce Mr. Watkins, tre-
zindu-se din aipeal, deschise ochii i ntreb ce se
ntmplase.
Fermierului i trebuir dou-trei minute ca s-i
dea seama de realitate. Dar abia i revenise o licrire de
nelegere, cnd i scp un strigt un strigt din
inim:
Si diamantul?
Dar, vai! diamantul nu se ntorsese.
Cyprien povesti pe scurt diversele peripeii ale
expediiei. Le descrise moartea lui Friedel, a lui Annibal
148
JULES VERNE
Pantalacci i a lui James Hilton, urmrirea lui Matakit
i captivitatea acestuia la Tonaia fr a spune nimic
despre ntoarcerea lui n Griqualand, dar fcndu-le
cunoscute motivele credinei lui n nevinovia absolut
a tnrului cafru. Nu uit s laude devotamentul lui
Bardik i al lui Li, prietenia lui Pharamond Barthes,
s aminteasc tot ceea ce datora viteazului vntor i
cum, graie lui, putuse s se ntoarc mpreun cu cei doi
servitori dintr-o cltorie ucigtoare pentru ceilali
nsoitori ai si. Din pricina emoiei pe care aceast
relatare tragic i-o provoca lui nsui, arunc n mod
voit un vl peste aciunile i gndurile criminale ale
rivalilor si, nedorind s mai vad n ei dect victimele
unei aciuni ntreprinse n comun. Din toate cte se
ntmplaser, nu omise dect ceea ce jurase s pstreze
secret, adic existena peterii minunate i a bogiilor
sale minerale, pe lng care toate diamantele Griqua-
land-ului nu erau dect pietricele fr valoare.
Tonaia, zise el n ncheiere, i-a respectat pn n
amnunt angajamentele luate. La dou zile dup sosirea
mea n capitala lui, totul era gata pentru ntoarcere
proviziile, atelajul i escorta. Sub comanda regelui
n persoan, aproximativ trei sute de negri, ncrcai cu
fin i carne afumat, ne-au nsoit pn la tabra unde
prsisem carul-vagon, pe care l-am gsit n stare bun,
sub grmada de mrcini cu care fusese acoperit. Ne-am
luat rmas bun de la gazda noastr, dup ce i-am dat
cinci puti n loc de patru, la ct se atepta, ceea ce
face din el potentatul cel mai de temut din ntreaga
regiune cuprins ntre Limpopo i Zambezi!
Dar cltoria de ntoarcere, de cnd ai prsit
tabra?... ntreb miss Watkins.
Cltoria de ntoarcere a fost nceat, dei uoar
i lipsit de accidente, rspunse Cyprien. Escorta nu
ne-a prsit dect la frontiera Transvaal-ului, unde
Pharmond Barthes i basutoii lui s-au desprit de noi,
pentru a porni spre Durban. n sfrit, dup patruzeci
de zile de mers prin Veld, iat-ne, nici mai mult, nici
mai puin avansai ca la plecare!
STEAUA SUDULUI
149
Dar, la urma urmei, de ce-a fugit Matakit? ntreb
Mr. Watkins, care ascultase aceast relatare cu un viu
interes, fr a manifesta de altfel o emoie prea mare
n legtur cu cei trei oameni care n-aveau s se mai
ntoarc.
Matakit a fugit pentru c era bolnav de fric!
rspunse tnrul inginer.
Nu mai exist justiie n Griqualand? replic fer-
mierul, ridicnd din umeri.
E o justiie prea adesea sumar, domnule Watkins,
i nu pot s-l condamn prea mult pe bietul om, acuzat
pe nedrept, pentru c a vrut s se sustrag primei emoii
provocate de inexplicabila dispariie a diamantului!
Nici eu! adug Alice.
n orice caz, v repet, nu era vinovat, i sper c
va fi lsat n pace!
Hm! fcu John Watkins, fr a prea prea con-
vins de adevrul acestei afirmaii. Nu crezi mai degrab
c acest iret de Matakit s-a prefcut cuprins de team
numai pentru a scpa de agenii poliiei?
Nu!... E nevinovat!... Convingerea mea n aceast
privin e absolut, zise Cyprien pe un ton cam tios,
i cred c am pltit-o destul de scump!
Oh! Poi s-i pstrezi prerea! strig John Wat-
kins. Eu o pstrez pe a mea!
Alice vzu c discuia amenina s degenereze n
ceart i se grbi s provoace o diversiune.
Domnule Cyprien Mere, zise ea, tii c, n
absena dumneavoastr, claim-ul pe care l-ai nchiriat
a devenit excelent i c Thomas Steel este pe cale s
devin unul dintre cei mai bogai mineri?
Pe cinstea mea, nu! rspunse cu sinceritate Cy-
prien. Prima mea vizit a fost la dumneavoastr, miss
Watkins, i nu tiu nimic din ce s-a ntmplat n
absena mea!
Poate c nici nu ai cinat? strig Alice, cu instinc-
tul unei perfecte mici gospodine.
Mrturisesc c nu! rspunse Cyprien roind, cu
toate c nu avea de ce.
150
JULES VERNE
Oh, dar nu putei pleca astfel, fr s mncai,
domnule Mere! Un convalescent... dup o cltorie
att de grea!... Gndii-v c e ora unsprezece noaptea!
i, fr s asculte protestele lui Cyprien, alerg n
buctrie, reveni cu o tav acoperit cu un ervet, pe
care erau cteva farfurii cu carne rece i o frumoas
tart de piersici, fcut chiar de ea.
Totul fu aezat ndat n faa lui Cyprien, care se
simea foarte stnjenit. i cum el prea c ezit s
taie cu cuitul dintr-un minunat biltog", un fel de
conserv de carne de stru, miss Watkins zise, privindu-l
ou cel mai strlucitor zmbet:
Trebuie s vi-l tai eu?
Curnd, fcndu-i poft aceast desfurare gastro-
nomic, fermierul ceru la rndul su o farfurie i o
felie de biltog. Alice nu-l ls s atepte i, numai pen-
tru a ine companie acestor domni, cum zicea, ncepu
s ronie migdale.
Aceast mas improvizat fu foarte plcut. Tnrul
inginer nu avusese niciodat o poft de mncare att de
grozav. Lu de trei ori din tarta de piersici, bu dou
pahare de vin de Constance i i ncorona isprvile
consimind s guste din ginul lui Mr. Watkins care,
de altfel, nu ntrzie s adoarm de-a binelea.
i ce-ai fcut n aceste trei luni? o ntreb
Cyprien pe Alice. Mi-e team c ai uitat toat chimia
pe care o tiai!
Nu, domnule, aici v nelai! rspunse miss
Watkins, cu o uoar mustrare n glas. Dimpotriv, am
studiat mult i chiar mi-am permis s fac cteva expe-
riene n laboratorul dumneavoastr. Oh, fii pe pace,
n-am spart nimic i am pus totul la loc! Hotrt lucru,
mi place foarte mult chimia i, ca s fiu sincer, nu
cred c ai putea renuna la o tiin att de frumoas,
ca s v facei miner, sau vntor n Veld!
Dar, crud miss Watkins, tii bine pentru ce am
renunat la chimie!
Nu tiu nimic, rspunse Alice roind, i gsesc c e
foarte ru! n locul dumneavoastr, a ncerca din nou
STEAUA SUDULUI
150
s fac diamante! E mult mai elegant dect s le eaui
sub pmnt!
E un ordin? ntreb Cyprien, cu o voce care tre-
mura puin.
Oh, nu, rspunse miss Watkins surznd, e cel
mult o rugminte!... Ah, domnule Mere, continu ea,
ca pentru a rscumpra tonul degajat al vorbelor sale,
dac ai ti ct am suferit tiindu-v expus ostenelii,
pericolelor care v ameninau! Nu cunoteam amnun-
tele, dar cred c n mare ghiceam ce poate s se-ntmple!
Un om ca dumneavoastr mi ziceam, att de nvat,
att de bine pregtit s realizeze lucrri frumoase, s
fac mari descoperiri, trebuie oare expus s piar n
mod mizerabil, n deert, dintr-o muctur de arpe sau
dintr-o lovitur de ghear de tigru, fr nici un folos
pentru tiin i pentru umanitate?!... i ct dreptate
aveam!... Cci nu este aproape un miracol c v-ai
ntors? i dac n-ar fi fost prietenul dumneavoastr,
domnul Pharamond Barthes, cerul s-l binecuvnteze...
Ea nu sfri, dar dou lacrimi mari, care-i umezir
ochii, i ntregir gndul.
Cyprien era i el adnc micat.
Iat dou lacrimi care snt mai preioase pentru
mine dect toate diamantele din lume i care m-ar face
s uit multe alte osteneli! zise el, simplu.
Urm un moment de tcere, pe care fata o rupse, cu
tactul ei obinuit, readucnd discuia la experienele ei
de chimie.
Trecuse de miezul nopii cnd Cyprien se hotr s se
ntoarc acas, unde l atepta un pachet de scrisori
din Frana, aezat cu grij de miss Watkins pe masa lui
de lucru.
Aa cum se ntmpl dup o absen ndelungat,
abia ndrznea s deschid aceste scrisori. Dac i
aduceau vestea vreunei nenorociri!... Tatl su, mama
sa, surioara lui, Jeanne!... Attea lucruri se putuser
petrece n aceste trei luni!...
Dup ce constat, printr-o lectur rapid, c aceste
scrisori i aduceau doar motive de satisfacie i bucurie,
151
JULES VERNE
tnrul inginer scoase un suspin de uurare. Toi ai
si erau sntoi. De la minister, i se adresau elogiile
cele mai clduroase pentru frumoasa lui teorie despre
formarea diamantelor. Putea s-i prelungeasc cu un
semestru ederea n Griqualand, dac socotea acest
lucru util pentru tiin. Totul era deci ct se poate de
bine i Cyprien adormi cu inima uoar, cum n-o avusese
de foarte mult timp.
Dimineaa urmtoare o petrecu vizitndu-i prietenii,
n special pe Thomas Steel, care gsise n adevr
diamante frumoase n claim-ul comun. Inimosul fiu
al Lancashire-ului l primi cu cea mai mare cordialitate
pe asociatul su. Convenir ca Bardik i Li s-i reia
lucrul, ca mai nainte. Dac cei doi aveau s fie noro-
coi n cutrile lor, Cyprien i rezerva dreptul de a le
asigura o parte din ctig, pentru a le constitui curnd un
mic capital.
Ct despre el, era ferm hotrt s nu-i mai ncerce
norocul ca miner, ocupaie care i fusese totdeauna
defavorabil i, urmnd dorina Alicei, hotr s reia
nc o dat cercetrile sale de chimie.
Discuia cu tnra fat nu fcuse dect s confirme
propriile sale gnduri. i spusese de mult timp c
adevrata lui menire nu era aceea de cuttor de comori
sau de aventurier. Prea cinstit i prea fidel cuvntului
dat, pentru a se gndi mcar o clip s abuzeze de ncre-
derea lui Tonaia, s profite de faptul c tia de existena
unei imense caverne plin de formaiuni cristaline, el
socotea aceasta o confirmare prea preioas a teoriei sale
asupra gemelor, pentru a nu o folosi drept un nou
imbold n cercetrile sale.
Cyprien i relu deci viaa de laborator, dar nu vru
s prseasc drumul care-l dusese o dat la izbnd i
se hotr s re nceap primele sale investigaii.
Pentru asta, el avea un motiv, un motiv din cele mai
serioase, dup cum se poate aprecia.
ntr-adevr, de cnd diamantul artificial trebuia s
fie considerat ca iremediabil pierdut, Mr. Watkins,
care avusese de gnd s consimt la cstoria lui Cyprien
STEAUA SUDULUI
152
cu Alice, nu mai vorbea despre asta. Or, probabil c
dac tnrul inginer reuea s produc o alt gem de o
valoare extraordinar, cifrndu-se la mai multe mili-
oane, fermierul ar fi putut s revin la gndul de odini-
oar.
Aa se explic hotrrea de a ncepe lucrarea fr
ntrziere, i Cyprien nu-i ascunse inteniile fa de
minerii din Vandergaart-Kopje poate nu destul.
Dup ce i procur un nou tub de mare rezisten,
i relu deci lucrrile, n aceleai condiii.
i totui, ceea ce-mi lipsete pentru a obine
carbonul cristalizat, adic diamantul, i spunea el
Alicei, e un dizolvant corespunztor care, prin evapo-
rare sau rcire, s lase carbonul s cristalizeze. Pentru
alumin, acest dizolvant a fost gsit n sulfura de carbon.
Trebuie cutat deci, prin analogie, unul pentru car-
bon, sau chiar pentru corpurile chimice similare, cum
snt borul sau siliciul.
ntre timp, cu toate c nu avea dizolvantul necesar,
Cyprien lucra de zor. n lipsa lui Matakit, care nu se
artase nc n tabr din pruden, Bardik era acum cel
care ntreinea focul zi i noapte. El i ndeplinea
aceast sarcin cu acelai zel ca i predecesorul su.
Prevznd c dup aceast prelungire a ederii sale
n Griqualand ar putea fi obligat s se ntoarc n
Europa, Cyprien vru s efectueze o lucrare prevzut n
programul su i pe care nu putuse nc s-o ndepli-
neasc: determinarea orientrii exacte a unei oarecare
depresiuni de teren, situat la nord-estul cmpiei,
depresiune despre care bnuia c servise drept jgheab
de scurgere pentru ape, n epoca ndeprtat n care
se elaboraser formaiunile adamantine ale districtului.
Dup cinci sau ase zile de la ntoarcerea din Trans-
vaal, el se ocupa de aceast determinare, cu precizia
proprie tuturor aciunilor sale. De un ceas, tot punea
jaloane i ridica puncte de reper pe un plan foarte
detailat pe care i-l procurase la Kimberley i, lucru
ciudat, gsea mereu n cifrele sale o eroare sau cel puin
o nepotrivire cu acest plan. n cele din urm, fu nevoit
2 153
JULES VERNE
s recunoasc evidena: planul era ru orientat; longi-
tudinile i latitudinile erau trecute greit.
Exact la amiaz, Cyprien se folosise de un excelent
cronometru, reglat dup Observatorul din Paris, pen-
tru a determina longitudinea locului. Or, fiind absolut
sigur de infailibilitatea busolei i a compasului su de
declinaie, nu putea s nu constate c harta, dup care
controla releveele sale geodezice, era complet eronat,
ca urmare a unei importante greeli de orientare.
n adevr, nordul acestei hri, indicat, dup obi-
ceiul britanic, printr-o sgeat pus piezi, se afla de
fapt la nord-nord-vest, sau cam pe acolo. Drept urmare,
toate indicaiile hrii erau n mod necesar eronate.
neleg! strig deodat tnrul inginer. Ntrii
care au ntocmit aceast capodoper nu s-au gndit pur
i simplu c trebuie s in seama de variaia acului
magnetic ! i ea este aici de nu mai puin de douzeci i
nou grade vest!... Urmeaz c toate indicaiile lor
de latitudine i de longitudine, pentru a fi exacte, ar
trebui s descrie un arc de douzeci i nou de grade, de
la vest la est, n jurul centrului hrii!... Se pare c
Anglia n-a trimis, pentru efectuarea acestor releve,
geodezii si cei mai pricepui.
Rdea singur de aceast greeal grosolan!
Bine ! Errare humanum est
1
! relu el. S arunce cu
piatra cel care nu s-a nelat niciodat n viaa sa,
nici mcar o singur dat.
Cyprien nu avea nici un motiv s in secret aceast
rectificare, necesar pentru orientarea terenurilor dia-
mantifre ale districtului. Aa nct, chiar n acea zi,
ntorcndu-se la ferm i ntlnindu-se cu Jacobus
Vandergaart, i vorbi despre asta.
E destul de curios, adug el, c o eroare geodezic
att de mare, care afecteaz toate planurile districtului,
n-a fost nc semnalat ! Ea reprezint una din corect-
rile cele mai importante de operat pe toate hrile.rii.
Btrnul lefuitor l privea pe Cyprien cu un aer
neobinuit.
STEAUA SUDULUI
154
E adevrat ce spui? strig el deodat.
Sigur.
i ai fi gata s ateti acest fapt n faa instanei
de judecat?
n fata a zece instane, dac ar fi nevoie!
i nu va fi posibil s se conteste declaraia dumi-
tale? '
Evident c nu, deoarece va fi suficient s anun
cauza erorii. Ea este destul de palpabil: omisiunea
declinaiei magnetice n calculele de determinare a
poziiei!
Jacobus Vandergaart se retrase fr s spun nimic i
Cyprien ar fi uitat curnd cu ce atenie deosebit pri-
mise el ntiinarea c o eroare geodezic afecta toate
planurile districtului. Dar dou sau trei zile mai
trziu, cnd Cyprien veni n vizit la btrnul lefuitor
gsi ua ncuiat.
Pe tabla de ardezie, atrnat de clan, erau scrise
recent, cu cret, cuvintele:
Absent pentru afaceri".
XXI
JUSTIIE VENEIAN
n zilele care urmar, Cyprien se ocup intens de
diferitele faze ale noii sale experiene. Datorit unor
modificri introduse n construcia cuptorului cu re-
verberaie, cu ajutorul unui tiraj mai bine reglat,
fabricarea diamantului cel puin aa spera tre-
buia s se efectueze ntr-un timp cu mult mai scurt
dect prima dat.
154
JULES VERNE
E de la sine neles c miss Watkins urmrea cu cel
mai viu interes aceast a doua ncercare, a crei in-
spiratoare era, ntr-un fel. Ea l nsoea adesea pe tn-
rul inginer pn la cuptorul pe care-L vizita de mai
multe ori pe zi, i acolo, prin deschizturile construc-
iei de crmid, i plcea s observe intensitatea fo-
cului care vuia n interior.
John Watkins se interesa nu mai puin dect fiica
sa, dar pentru alte motive, de aceast operaie. Era
nerbdtor s fie din nou posesorul unei pietre pre-
ioase care s valoreze milioane. Teama sa era c
experiena nu va reui a doua oar i c ntmplarea
avusese un rol preponderent n succesul anterior.
Dar, dac fermierul i miss Watkins l ncurajau pe
experimentator s continue i s perfecioneze fabri-
carea diamantului, nu la fel se petreceau lucrurile
cu minerii din Griqualand. Annibal Pantalacci, James
Hilton i herr Friedel nu mai erau acolo, dar lsaser
pe alii care, n aceast privin, gndeau exact ca ei.
Astfel, prin manevre ascunse, Nathan nu nceta s-i
ae pe proprietarii claim-urilor mpotriva tnrului
inginer. Dac aceast fabricaie artificial ar fi fost
pus curnd n practic, s-ar fi isprvit cu comerul
diamantelor naturale i al altor pietre preioase.
Fuseser fabricate, pn atunci, safire albe sau corin-
doane, ametiste, topaze i chiar smaralde, toate aceste
geme nefiind dect cristale de alumin, diferit colorate
de acizii metalici. Faptul era foarte ngrijortor pentru
valoarea comercial a acestor pietre, care tindea s
scad. Deci, dac i diamantul ajungea s fie fabricat
n mod curent, asta nsemna ruina exploatrilor
diamantifere din Colonia Capului i din alte zone de
extracie.
Toate acestea fuseser spuse dup prima experien
a tnrului inginer i toate acestea fur reluate, dar
pe un ton mai argos, cu i mai mult violen. Minerii
ineau consftuiri care nu prevesteau nimic bun pentru
lucrrile lui Cyprien. El nu era prea ngrijorat, fiind
hotrt s-i urmeze experiena pn la capt, orice
STEAUA SUDULUI
155
s-ar fi putut zice sau face. Nu! Nu va da ndrt n faa
opiniei publice i nu va ascunde nimic din descope-
rirea sa, de care trebuie s profite toat lumea.
Dar, dac i continua munca fr nici o ezitare,
fr team, miss Watkins, la curent cu tot ceea ce se
petrecea, ncepu s tremure pentru el. i prea ru c-l
ndrumase s-o ia pe aceast cale. A se bizui pe poliia
din Griqualand pentru a-l proteja, nsemna s se
bizuie pe o protecie puin eficace. O lovitur se d
repede i mai nainte de a interveni cineva. Cyprien
putea plti cu viaa neajunsul pe care lucrrile sale
ameninau s-l produc minerilor din Africa de Sud.
Alice era deci foarte ngrijorat i nu putea s se as-
cund fa de tnrul inginer. Acesta o linitea ct se pri-
cepea mai bine, mulumindu-i pentru mobilul ngrijo-
rrii sale. n interesul pe care i-l purta tnra fat, el
vedea dovada unui sentiment de tandree, care, de altfel,
nu mai era un secret ntre ei. Cyprien se felicita,
fie i numai pentru c tentativa sa provocase o efuziune
mai intim din partea domnioarei Watkins... i-i
continua curajos munca.
Ceea ce fac aici, domnioar Alice, este pentru
noi doi! i repeta el.
Dar miss Watkins, auzind ce se vorbea n claim-uri,
tria ntr-o team perpetu.
i nu fr motiv! mpotriva lui Cyprien se acumulau
proteste care n-aveau s rmn totdeauna la stadiul
nvinuirilor i nici mcar al ameninrilor, putnd s
ajung pn la un nceput de execuie.
n adevr, ntr-o sear, venind s vad cuptorul,
Cyprien i gsi laboratorul devastat. n timpul lip-
sei lui Bardik, o ceat de oameni, profitnd de ntuneric,
distrusese n cteva minute opera multor zile de munc.
Zidria fusese drmat, maina de nclzit sfrmat,
focurile stinse, ustensilele sparte i mprtiate. Nu
rmsese nimic din materialul care-l costase attea
griji i eforturi pe tnrul inginer. Totul trebuia luat
de la nceput dac era un om care nu cedeaz n
faa forei sau trebuia s abandoneze partida.
156
JULES VERNE
Nu, strig el, nu! Nu voi ceda i mine voi in-
troduce o plngere mpotriva celor care mi-au distrus
bunurile! Vom vedea dac exist o justiie n Gri-
qualand!
Exista una, dar nu cea pe care se bizuia tnrul in-
giner.
Fr s spun nimnui nimic, fr s-i comunice
mcar domnioarei Watkins ce se ntmplase, de team
s nu-i provoace o nou spaim, Cyprien se ntoarse
acas si se culc, ferm hotrt ca a doua zi s introduc
plngerea, chiar dac ar fi trebuit s mearg pn la
guvernatorul Coloniei Capului.
Dormea de dou-trei ore cnd zgomotul uii ce se
deschidea l trezi brusc.
Cinci oameni cu mti negre, narmai cu revolvere i
puti, intrar n camer. Aveau lanterne cu sticl
convex numite n rile de limb englez bull's
eyes", ochi de bou i se rnduir n tcere n jurul
patului.
Cyprien nu lu nici o clip n serios aceast manifes-
tare, mai mult sau mai puin tragic. Crezu c e o
glum i ncepu nti s rd, cu toate c, n realitate,
n-avea chef de aa ceva i gsea farsa de un gust detes-
tabil.
Dar o mn brutal i se aez pe umr i unul dintre
oamenii mascai, despturind o hrtie pe care o avea n
mn, citi, cu o voce, care nu avea nimic glume,
urmtoarele:
Cyprien Mere,
Prin aceasta i facem cunoscut c tribunalul secret
al taberei din Vandergaart, compus din douzeci i
doi membri i acionnd n numele salvrii generale,
astzi, la douzeci i cinci de minute dup miezul nop-
ii, te-a condamnat n unanimitate la moarte.
Eti bnuit i s-a dovedit c, printr-o descoperire
nedorit i neloial, ai primejduit interesele i viaa
tuturor oamenilor care, fie n Griqualand, fie n alte
locuri, se ocup cu cutarea, lefuirea i vnzarea
diamantelor precum i a familiilor acestora.
STEAUA SUDULUI
157
Tribunalul a hotrt, n nelepciunea sa, c o astfel
de descoperire trebuie s fie nimicit i c moartea
unuia singur este preferabil celei a mai multor mii de
creaturi umane.
Tribunalul a decretat c vei avea zece minute pentru
a te pregti s mori, c vei putea s-i alegi singur felul
morii, c toate hrtiile i vor fi arse, n afar de o
scrisoare deschis pe adresa rudelor apropiate, i c
locuina i va fi ras pn la temelie.
Aa vor pi toi trdtorii!"
Auzindu-se astfel condamnat, Cyprien i pierdu
aproape cu totul sigurana de la nceput i se ntreb
dac aceast comedie sinistr, date fiind obiceiurile
slbatice ale inutului, nu era mai serioas dect i
nchipuise.
Omul care l inea de umr i nltur ultimele n-
doieli n aceast privin.
Ridic-te imediat! i zise el, rstit. N-avem timp
de pierdut!
E un asasinat! rspunse Cyprien i sri hotrt
din pat, pentru a se mbrca mcar sumar.
Era mai mult revoltat dect emoionat i i concen-
tra toat puterea gndirii asupra celor ce i se ntmplau,
cu sngele rece cu care s-ar fi apucat s studieze o pro-
blem de matematic. Cine erau aceti oameni? Nu
reuea s ghiceasc, nici dup timbrul vocilor. Fr
ndoial, cei pe care-i cunotea personal, dac se aflau
printre ei, tceau, prudeni.
Ai ales ntre diferitele feluri de a muri? continu
omul mascat.
Nu am de fcut nici o alegere i nu pot dect s
protestez mpotriva crimei odioase de care v vei
face vinovai! rspunse Cyprien cu o voce ferm.
Protesteaz, dar tot vei fi spnzurat! Ai de lsat
vreo dispoziie scris?
Nimic pe care-a putea s-l ncredinez UD or
asasini!
Atunci, la drum! porunci eful.
158
JULES VERNE
Doi oameni se aezar de o parte i de alta a tinrului
inginer i cortegiul, astfel format, se ndrept spre u.
Dar n clipa aceea se produse un incident cu totul
neateptat. Un om se npusti dintr-un salt n mijlocul
acestor justiiari ai Vandergaart-Kopje-ului.
Era Matakit. Tnrul cafru, care dduse trcoale,
noaptea, taberei, fusese mnat de instinct pe urmele
acestor oameni mascai, n momentul n care se n-
dreptau spre cabana tnrului inginer, pentru a fora
ua. Acolo, auzise tot ce se vorbise i nelesese peri-
colul ce-L amenina pe stpnul su. Imediat, fr s
ezite, fr s in seam de orice i s-ar fi putut ntm-
pla, i dduse n lturi pe mineri i se aruncase la
picioarele lui Cyprien.
Ticuule, de ce vor s te omoare? strig el, crampo-
nndu-se de stpnul su, n ciuda eforturilor pe care
le fceau oamenii mascai pentru a-L ndeprta.
Pentru c am fcut un diamant artificial! rspunse
Cyprien, strngnd cu emoie minile lui Matakit, care
nu voia s se dezlipeasc de el.
Oh, ticuule, ct snt de nenorocit i ct mi-e
de ruine pentru ce-am fcut! repeta plngnd tnrul
cafru.
Ce vrei s spui? strig Cyprien.
Da! Voi mrturisi totul, pentru c vor s te omoare!
strig Matakit. Da!... pe mine trebuie s m omoare...
cci eu am pus diamantul cel mare n cuptor!
Dai-L la o parte peurltorul sta! zise eful bandei.
V repet c eu am pus diamantul n aparat! Con-
tinu Matakit, zbtndu-se. Da!... Eu l-am nelat pe
ticuul!... Eu l-am fcut s cread c experiena i-a
reuit!...
Punea o energie att de slbatic n protestele sale,
nct sfrir prin a-L asculta.
E adevrat? ntreb Cyprien, surprins i dezam-
git de ceea ce auzea.
Da! De o sut de ori da...! E adevrat!
Acum era aezat pe pmnt i toi l ascultau, cci
ceea ce spunea schimba cu totul lucrurile.
STEAUA SUDULUI
159
n ziua marii surpri de teren, continu el, cnd
am rmas ngropat sub drmturi, gsisem diamantul
cel mare!... l ineam n mn i m gndeam cum s-l
ascund, cnd peretele a czut peste mine, ca s m pe-
depseasc pentru acest gnd criminal!... Cnd mi-am
revenit n simiri, am regsit aceast piatr n patul
unde ticuul pusese s m duc!... Am vrut s
i-o dau, dar mi-a fost ruine s mrturisesc c eram un
ho i am ateptat un prilej potrivit!... La ctva timp
dup aceea, ticuul a vrut s ncerce s fac un dia-
mant i mi-a dat n grij ntreinerea focului!... Dar
iat c a doua zi, pe cnd eram singur n laborator,
aparatul a fcut explozie cu un zgomot groaznic i pu-
in a lipsit s nu fiu omort de sfrimaturi!... Atunci,
m-am gndit c ticuul o s se necjeasc, pentru c
experiena nu-i reuise!... Am pus n eava de tun,
care crpase, diamantul cel mare, bine nvelit ntr-un
pumn de pmnt, i m-am grbit s repar cuptorul,
pentru ca s nu observe nimic!... Apoi am ateptat n
tcere i, cnd a gsit diamantul, ticuul a fost foarte
bucuros.
Un hohot de rs formidabil, pe care cei cinci oameni
nu putur s i-l rein, nsoi ultimile cuvinte ale lui
Matakit.
Cyprien nu rdea defel i-i muca buzele de necaz.
Era imposibil ca tonul tnrului cafru s te nele!
Povestirea lui era evident adevrat! n zadar cuta
Cyprien n amintire sau n imaginaie motive pentru a
se ndoi de ea i a o contrazice! n zadar i spunea:
Un diamant natural, expus la o temperatur ca aceea
din cuptor, s-ar fi volatilizat..."
Simplul bun-sim i riposta c, aprat de un strat de
argil, gema putea foarte bine s scape de aciunea cl-
durii, sau s o suporte numai parial! Poate c tocmai
acestei coaceri i datora culoarea sa neagr! Poate c
se volatilizase i se recristalizase n coaja sa!
Toate aceste gnduri se acumulau n creierul tnrului
inginer i se mbinau acolo cu o rapiditate extraordinar
Era uluit.
14*
159
JULES VERNE
mi amintesc foarte bine c am vzut bulgrele de
pmnt n mna cafrului, n ziua surprii de teren,
observ unul dintre oameni, cnd ilaritatea se mai cal-
mase... l inea att de strns cu degetele lui ncletate,
nct au renunat s i-L mai scoat din mn!
Nu mai e nici cea mai mic ndoial! rspunse al-
tul. Parc e posibil s fabrici diamante? Sntem proti
c am crezut aa ceva!... E ca i cum ai vrea s fabrici
o stea!
i ncepur iar s rd.
Cyprien suferea desigur mai mult din pricina veseliei
lor, dect suferise din pricina brutalitii lor.
n sfrit, dup ce cei cinci brbai se consultar n
oapt, eful lor lu cuvntul:
Sntem de prere c este cazul s amnm executa-
rea sentinei pronunat mpotriva dumitale, Cyprien
Mere! Vei fi liber! Dar amintete-i c aceast sentin
te urmrete mereu! Un cuvnt, un semn pentru infor-
marea poliiei i vei fi lovit fr mil!... Cine are
urechi de auzit, s aud!
Zise i, urmat de nsoitorii si, se ndrept spre u.
Camera rmase cufundat n ntuneric. Cyprien ar fi
putut s se ntrebe dac nu fusese jucria unui comar.
Dar suspinele lui Matakit, care se lungise la pmnt
i plngea zgomotos, cu capul n mini, nu-i permiteau
s cread c tot ceea ce se petrecuse nu fusese aievea.
Aadar, totul era adevrat! Scpase de la moarte,
dar cu preul unei umiliri dintre cele mai cumplite!
El, inginer de mine, el, elev al colii Politehnice, chi-
mist distins, geolog ajuns celebru, se lsase nelat de
iretenia grosolan a unui cafru! Sau, mai degrab,
datora aceast eroare monumental propriei sale va-
niti, nfumurrii sale ridicole! mpinsese orbirea lui
pn la a gsi o teorie pentru formarea cristalelor!...
Nimic nu era mai ridicol!... Oare nu doar natura, cu
concursul secolelor, poate duce la bun sfrit asemenea
opere?... i totui, cine nu s-ar fi nelat n faa acestei
aparene? El spera n succes, pregtise totul spre a-L
atinge i trebuia n mod logic s cread c-L obinuse !...
STEAUA SUDULUI
160
Chiar dimensiunile anormale ale diamantului erau
de natur s ntrein aceast iluzie!... Chiar un Des-
pretz ar fi mprtit-o!... Nu se ntmpl n fiecare zi
asemenea erori?... Nu vedem numismaii cei mai pri-
cepui lund, drept adevrate, medalii false?
Cyprien ncerc s se mbrbteze n felul acesta.
Dar, deodat, l nghe un gnd:
i memoriul meu ctre Academie!... Numai de n-ar
fi pus mna pe el bandiii tia!"
Aprinse o luminare. Nu! Slav cerului, memoriul
era nc acolo! Nimeni nu-l vzuse!... Nu se liniti
dect dup ce l arse.
Durerea lui Matakit era att de sfietoare, nct se
hotr s i-o potoleasc. Nu fu greu. La primele cuvinte
binevoitoare ale ticuului, bietul biat pru c rena-
te. Dar dac Cyprien trebui s-l asigure c nu-i pstra
nici o pic i c-l ierta din toat inima, era cu condi-
ia s nu mai ndrzneasc alt dat s-l nele.
Matakit i fgdui n numele a tot ce avea mai sfnt
i stpnul su mergnd s se culce, fcu i el la fel.
Astfel se ncheie aceast scen care s-ar fi putut
sfri tragic!
Dar, dac ea se ncheie astfel pentru tnrul inginer,
nu acelai lucru se ntmpl i cu Matakit.
n adevr, a doua zi, cnd se tiu c Steaua Sudului
nu era dect un diamant natural, c acest diamant fu-
sese gsit de tnrul cafru, care-i cunotea foarte bine
valoarea, toate bnuielile mpotriva lui se trezir cu
i mai mult putere.
John Watkins striga n gura mare. Numai acest
Matakit putea fi cel care furase inestimabila piatr!
Dup ce se gndise o dat s i-o nsueasc nu o mr-'
turisise? e sigur c el o furase din sala banchetului.
Orict protesta Cyprien, garantnd pentru cinstea
cafrului, nimeni nu-i ddea crezare ceea ce dovedete
cu prisosin c Matakit, care jura c este nevinovat,
avusese de o sut de ori dreptate fugind i greise de
o sut de ori revenind n Griqualand.
161
JULES VERNE
Atunci, tnrul inginer, care nu voia s renune la
prerea lui, folosi un argument la care nu se atept
nimeni i care, n intenia lui, trebuia s-l salveze pe
Matakit.
Cred n nevinovia lui Matakit, i spuse lui John
Watkins i, de altfel, chiar dac ar fi vinovat, asta nu
m privete dect pe mine! Natural sau artificial,
diamantul era al meu nainte de a-L fi oferit domnioa-
rei Alice...
Ah, era al dumitale?! replic Mr. Watkins, pe un
ton deosebit de batjocoritor.
Fr ndoial! rspunse Cyprien. N-a fost gsit
pe claim-ul meu de Matakit, care era n serviciul meu?
Nimic mai adevrat, rspunse fermierul, i, n
consecin, el este al meu, chiar n baza clauzelor con-
tractului nostru, deoarece primele trei diamante gsite
pe terenul arendat de dumneata trebuiau s-mi fie
date n deplin proprietate!
Cyprien, uluit, nu putu rspunde nimic.
Cererea mea e dreapt? ntreb Mr. Watkins.
ntru totul dreapt! rspunse Cyprien.
i-a fi foarte obligat dac ai recunoate n scris,
dreptul meu, pentru cazul n care am reui s-l facem
pe acest ticlos s restituie diamantul pe care l-a furat
cu atta neruinare!
Cyprien lu o foaie de hrtie alb i scrise:
Recunosc c diamantul gsit pe claim-ul meu de un
cafru, aflat n serviciul meu, este, potrivit clauzelor con-
tractului meu de concesiune, proprietatea domnului
John Watkins.
CYPRIEN MRE~.
Iat o mprejurare care fcea s piar toate visele
tnrului inginer. n adevr, dac diamantul mai reap-
rea vreodat, el aparinea, nu cu titlul de cadou, ci ca
proprietate, lui John Watkins i un nou abis, pe
care attea milioane trebuiau s-l astupe, se deschidea
ntre Alice i Cyprien.
r-
STEAUA SUDULUI
162
Totodat, dac cererea fermierului era duntoare
intereselor celor doi tineri, ea era cu mult mai dun-
toare pentru Matakit! Acum, paguba era a lui John
Watkins!... John Watkins fusese cel furat!... i John
Watkins nu era omul care s renune la o urmrire,
cnd credea c l are n mn pe ho.
Aa c nenorocitul cafru fu arestat, nchis i judecat
n mai puin de dousprezece ore, apoi, n ciuda a tot
ce putuse declara Cyprien n favoarea lui, condamnat
s fie spnzurat... dac nu se hotra sau nu reuea s
restituie Steaua Sudului.
Or, cum, n realitate, nu putea s o restituie, deoa-
rece nu o luase niciodat, soarta lui era clar i Cyprien
nu mai tia ce s fac pentru a-L salva pe nenorocitul
pe care se ncpna s-L cread nevinovat.
XXII
UN NOU TIP DE MIN
Miss Watkins aflase tot ce se petrecuse, att de scena
cu oamenii mascai, ct i despre eecul att de neplcut,
suferit de tnrul inginer.
Ah, domnule Cyprien, i zise ea, imediat ce o puse
la curent cu cele petrecute, oare nu valoreaz viaa
dumitale mai mult dect toate diamantele lumii?!
Drag Alice...
S nu ne mai gndim la toate astea i renun de
acum nainte la acest fel de experiene!
mi ordoni...? ntreb Cyprien.
Da! Da! rspunse tnra. i ordon s ncetezi,
dup cum i-am ordonat s ncepi... dac binevoieti s
primeti ordine de la mine!
163
JULES VERNE
Dup cum vreau s le i execut pe toate ! rspunse
Cyprien, lund mina pe care i-o ntindea miss Watkins.
Dar cnd Cyprien i aduse la cunotin condamnarea
lui Matakit, ea fu consternat mai ales cnd afl
contribuia tatlui su la aceast condamnare.
Nici ea nu credea n vinovia bietului cafru! i ea,
ca i Cyprien, ar fi vrut s fac totul pentru a-l salva!
Dar cum s procedeze i, mai ales, cum s-l atrag pe
John Watkins, devenit reclamant de neclintit n aceast
afacere, de partea nenorocitului mpotriva cruia el
nsui aruncase cele mai nedrepte acuzaii?
Trebuie adugat c fermierul nu putuse obine nici
o mrturisire de la Matakit, nici artndu-i spnzurtoa-
rea ridicat pentru el, nici fcndu-l s spere n iertarea
sa, dac ar fi vorbit. Silit deci s renune la orice spe-
ran de a mai regsi Steaua Sudului, John Watkins
devenise groaznic de morocnos. Nu se mai putea sta
de vorb cu el. Totui, fiica sa vru s ncerce o ultim
intervenie.
A doua zi dup condamnarea lui Matakit, Mr. Wat-
kins, suferind de gut ceva mai puin ca de obicei,
profitase de rgaz pentru a-i pune hrtiile n ordine.
Aezat la un birou mare cu cilindru, din lemn de abanos,
ncrustat cu marchetrie galben ncnttoare epav a
dominaiei olandeze, ajuns dup destule aventuri n
acest col pierdut al Griqualand-ului i trecea n re-
vist diferitele sale titluri, contractele, corespondena.
n spatele lui, Alice, aplecat peste lucrul su de
mn, broda fr s dea prea mare atenie struului
Dada, care umbla de colo-colo prin salon, cu gravitatea
lui obinuit, cnd aruncnd o privire pe fereastr, cnd
privind cu ochii lui mari, aproape omeneti, micrile
lui Mr. Watkins i ale fiicei sale.
Deodat, o exclamaie a fermierului o fcu pe miss
Watkins s-i ridice iute capul:
Acest animal e insuportabil! zise el. Mi-a luat un
document!... Dada!... Aici!... D-mi-l imediat!
Abia articulate aceste cuvinte, ele fur urmate de un
torent de injurii.
STEAUA SUDULUI
163
Ah, animalul sta oribil l-a-nghiit!... Un docu-
ment de cea mai mare importan!... Chiar copia lega-
lizat a decretului care ordon punerea n exploatare a
Kopje-ului meu!... E intolerabil!... Dar am s i-l scot
eu din gtlej, de-ar trebui s-l sugrum...
John Watkins, rou de furie, scos din fire, se ridicase
brusc de la birou. El alerga dup stru, care se nvrti
de dou-trei ori prin ncpere i sfri prin a sri pe fe-
reastr, care era la acelai nivel cu pmntul.
Tat, spuse Alice, mhnit de aceast nou pozn
a favoritului ei, linitete-te, te rog! Ascult-m!...
Ai s te mbolnveti!
Dar furia lui Mr. Watkins ajunsese la culme. Fuga
struului l exasperase.
Nu, fcu el cu vocea sugrumat, e prea de tot!...
Trebuie s se isprveasc odat!... Nu pot s renun la
cel mai important dintre titlurile mele de proprietate!...
Un glonte n cap l va potoli pe tlharul sta!... Voi
avea documentul meu, te asigur!
Alice l urm plngnd.
Te rog, tat, ndur-te de bietul animal! Hrtia
asta e chiar att de important?... Nu se poate obine un
alt exemplar?... Vrei s m ndurerezi omorndu-l n
faa mea pe bietul Dada, pentru o greeal att de mic?
Dar John Watkins nu voia s aud nimic i privea n
toate prile, cutndu-i victima.
n sfrit, zri struul n clipa n care se retrgea
nspre cabana ocupat de Cyprien Mere. ndat, dv;
cnd puca la umr, fermierul l ochi; dar Dada, ca
cum ar fi ghicit proiectele ucigae urzite mpotriva
lui, cum vzu aceast micare, se i grbi s se pun la
adpost n spatele cldirii.
Ateapt!... Ateapt!... Te gsesc eu, animal bles-
temat! strig John Watkins, ndreptndu-se spre caba-
n.
Din ce n ce mai nspimntat, Alice l urm pentru
a ncerca o ultim intervenie.
Ajunser astfel amndoi n faa casei tnrului in-
giner i o ocolir. Nici urm de stru! Dada era invi-
164
JULES VERNE
zibil! Totui, n-avea cum s fi cobort mgura, cci
l-ar fi zrit n mprejurimile fermei. Trebuia s-i fi
cutat un refugiu n caban, prin una dintre uile sau
ferestrele din spate.
Aa gndea John Watkins. Aa c se grbi s se n-
toarc i s bat la ua principal.
Veni chiar Cyprien s deschid.
Domnul Watkins?.. Miss Watkins?... ncntat s
v vd la mine! spuse el, destul de surprins de aceast
vizit neateptat.
Fermierul, gfind, i explic chestiunea n cteva
cuvinte, dar cu ce furie!
Ei bine, s-l cutm pe vinovat! rspunse Cyprien,
invitndu-i n cas pe John Watkins i pe Alice.
i-i garantez c-i viu eu de hac ! repeta fermierul,
agitndu-i arma ca pe un tomahawk.
n aceeai clip, o privire rugtoare a fetei i mr-
turisi lui Cyprien oroarea cu care atepta execuia
proiectat. Aa c tnrul inginer lu o hotrre rapid
i foarte simpl: nu va gsi struul.
Li, i strig el n francez chinezului, care tocmai
intra n cas, bnuiesc c struul trebuie s fie n camera
ta! Prinde-l i ncearc s-l faci scpat, n timp ce eu l
voi plimba pe domnul Watkins n partea opus!
Din nenorocire, acest frumos plan era vulnerabil
n esena lui. Struul se refugiase tocmai n prima ca-
mer unde ncepur cutrile. Era acolo, fcndu-se
mic de tot, cu capul ascuns sub un scaun, dar la fel de
vizibil ca soarele de amiaz.
Mr. Watkins se arunc asupra lui.
A, ticlosule, s-a isprvit cu tine! zise el.
Totui, orict era de pornit, se opri o clip n faa
acestei enormiti: s trag un foc de puc la o distan
foarte mic, ntr-o cas care, cel puin provizoriu,
nu mai era a lui.
Alice se ntoarse, plngnd, ca s nu vad ceea ce
avea s urmeze.
n clipa aceea, mhnirea ei profund i suger tnru-
lui inginer o idee strlucit.
STEAUA SUDULUI
165
Domnule Watkins, zise el deodat, nu inei dect
s v cptai documentul, nu-i aa?... Ei bine, este cu
totul inutil s-l omori pe Dada pentru asta! E sufi-
cient s i se deschid stomacul, de un.de documentul
n-a putut nc s treac mai departe! mi permitei s
fac aceast operaie? Am urmat un curs de zoologie la
Museum
1
i cred c am s m descurc destul de bine!
Fie c aceast perspectiv de vivisecie mgulea in-
stinctele de rzbunare ale fermierului, fie c mnia n-
cepea s i se potoleasc sau c era micat, fr voie,
de durerea real a fiicei sale, se ls nduplecat i
consimi s accepte aceast cale de mijloc.
Dar cu nici un chip nu admitea s-i piard documen-
tul! declar el. Dac nu se gsea n stomac, trebuia
cutat n alt parte! Avea nevoie de el, neaprat!
Operaia nu era att de simpl cum s-ar fi putut crede
la prima vedere, dup atitudinea resemnat a bietului
Dada. Un stru, chiar de dimensiuni mici, are o for
cu adevrat de temut. Abia atins de bisturiul chirur-
gului improvizat, fr ndoial c pacientul avea s se
revolte, s se nfurie, s se zbat cu turbare. Aa c Li
i Bardik fur chemai s-l asiste pe Cyprien, ca ajatoare.
S-a czut de acord ca struul s fie mai nti legat.
Pentru asta, se luar frnghii din provizia pe care Li
o avea ntotdeauna n camera sa. Apoi, printr-un sis-
tem de piedici i de noduri, legar picioarele i ciocul
bietului Dada, care fu pus n imposibilitate s n-
cerce cea mai mic rezisten.
Cyprien nu se mulumi cu att. Pentru a crua sensi-
bilitatea domnioarei Watkins, vru s-l scuteasc de
orice suferin pe struul ei, acoperindu-i capul cu o
compres mbibat cu cloroform.
Apoi ncepu operaia, nu fr oarecare ngrijorare
n privina urmrilor.
Alice, micat de aceste pregtiri preliminare, pa-
lid ca o moart, se refugiase n camera vecin.
Cyprien ncepu prin a pipi baza gtului animalului,
pentru a-i da seama de poziia pipotei. Nu era un lucru
166
JULES VERNE
greu, cci aceast pipot forma n partea superioar a
regiunii toracice o mas considerabil, dur, rezistent,
pe care degetele o simeau foarte bine n mijlocul pr-
ilor moi dimprejur.
Cu ajutorul unui briceag, pielea gtului fu crestat
cu atenie. Era larg i moale ca la un curcan,, acoperit
cu un puf cenuiu, care putea fi uor ndeprtat. Aceast
incizie aproape c nu snger i fu tamponat curat cu
o bucat de pnz ud.
Cyprien identific mai nti dou sau trei artere im-
portante i avu grij s le dea la o parte cu nite cr-
lige mici de srm, pe care le ncredina lui Bardik.
Apoi, desfcu un esut alb, sidefiu, care nchidea o ca-
vitate vast deasupra claviculelor i ddu curnd la
iveal pipota struului.
nchipuii-v o pipot de gin, cam de o sut de ori
mai mare ca volum, grosime i greutate i v vei face
o idee destul de exact despre acest rezervor.
Pipota lui Dada se prezenta ca un buzunar cafeniu-
nchis, umplut de alimentele i corpurile strine pe care
lacomul animal le nghiise n acea zi, sau poate chiar
cu mult mai nainte. Era destul s vezi acest organ
crnos, puternic, sntos, pentru a nelege c nu era
nici un pericol s-l ataci hotrt.
narmat cu cuitul de vntoare pe care Li i-l pusese
la ndemn, dup ce l ascuise n prealabil, Cyprien
fcu o tietur adnc n aceast mas.
Dup producerea acestei fisuri, era uor de introdus
mna pn la fundul pipotei.
Imediat fu recunoscut i scos afar documentul att
de regretat de Mr. Watkins. Era fcut ghem, puin mo-
totolit, fr ndoial, dar intact.
Mai este ceva, zise Cyprien, care bgase din nou
mna n cavitate, de unde scoase, de data asta, o bil
de filde.
>
Bila de crpit a domnioarei Watkins! strig el.
i cnd te gndeti c au trecut mai mult de cinci luni
de cnd a nghiit-o Dada!... Evident, n-a putut trece
prin orificiul interior!
STEAUA SUDULUI
167
Dup ce-i ddu bila lui Bardik, el i relu explor-
rile, cum ar fi fcut un arheolog ntre zidurile unui
vechi castru roman.
Un sfenic de aram! strig el, uimit, scond afar,
aproape imediat, unul din aceste modeste ustensile, stri-
vit, sfrmat, turtit, oxidat, totui uor de recunoscut.
Rsetele lui Bardik i ale lui Li devenir att de
zgomotoase, nct chiar Alice, care reintrase n camer,
nu se putu reine s nu li se alture.
Monezi!... O cheie!... Un pieptene din corn!...
relu Cyprien, urmndu-i inventarul.
Deodat pli. Degetele sale ntlniser un obiect de
o form excepional!... Nu putea fi nici o ndoial n
legtur cu ceea ce era! i totui, nu ndrznea s
cread ntr-un asemenea noroc!
n sfrsit, si scoase mna din cavitate si ridic
i
3
> >
obiectul pe care l apucase...
Ce mai strigt iei din gura lui John Watkins!
Steaua Sudului!
Da!... Faimosul diamant fusese regsit intact, fr
s-i fi pierdut nimic din strlucirea lui i scnteia,
n lumina care intra pe fereastr, ca o constelaie!
Numai c, lucru extraordinar i care i izbi imediat
pe toi martorii scenei, i schimbase culoarea .
Din negru cum era nainte, Steaua Sudului devenise
roz, de un roz minunat, care mrea i mai mult, dac e
posibil, limpezimea i splendoarea sa.
Nu crezi c asta i scade preul? ntreb cu inte-
res Mr. Watkins, imediat ce putu vorbi, cci surpriza
i bucuria i tiaser la nceput respiraia.
Nici un pic! rspunse Cyprien. Dimpotriv, e o
curiozitate n plus, care claseaz aceast piatr n fa-
milia att de rar a diamantelor cameleon!..." Hotrt
lucru, se pare c nu e frig n pipota lui Dada, deoarece
schimbrile de nuan ale diamantelor colorate se dato-
resc variaiei subite de temperatur, dup cum s-a sem-
nalat destul de des n cadrul societilor tiinifice!
A!... Slav cerului, iat-te regsit, frumosule!
repeta mereu Mr. Watkins, strngnd diamantul n
STEAUA SUDULUI
168
mn, ca pentru a se asigura c nu viseaz. Prea multe
griji mi-ai fcut cu escapada ta, stea ingrat, ca s te
mai las vreodat s fugi!
i el l ridica n dreptul ochilor, l mngia cu pri-
virea i prea gata s-l nghit, urmnd pilda lui Dada!
n acest timp, Cyprien, cernd de la Bardik un ac cu
a groas, cusu cu grij pipota struului, apoi, dup
ce nchise printr-o alt custur incizia fcut la gt,
i desfcu legturile care-l fceau neputincios.
Dada, foarte abtut, sttea cu capul plecat i nu p-
rea de loc dispus s fug.
Crezi c o s-i revin, domnule Cyprien? ntreb
Alice, mai micat de suferinele favoritului ei, dect
de reapariia diamantului.
Cum adic, miss Watkins, s nu cred c-i va re-
veni? ! rspunse Cyprien. i nchipui c a fi ncercat
operaia dac n-a fi fost sigur?... Nu! n trei zile, nici
nu va mai simi c a fost operat i nu vor trece dou ore
pn va ncepe s-i umple din nou buzunarul pe care
i l-am golit!
Linitit de aceast promisiune, Alice adres tn-
rului inginer o privire recunosctoare care l rspltea
pentru toat truda.
n acest moment, Mr. Watkins, reuind sase conving
c era n toate minile i c regsise ntr-adevr
steaua sa minunat, prsi fereastra.
Domnule Mere, zise el cu glas maiestuos i solemn,
mi-ai fcut un mare serviciu i nu tiu cum voi putea
vreodat s m achit pentru asta!
Inima lui Cyprien ncepu s bat cu putere.
S se achite!... Ei! Mr. Watkins avea un mijloc
foarte simplu! i era att de greu s-i in promisiu-
nea i s-i dea pe fiica sa, pe care o fgduise celui care
ar aduce Steaua Sudului?! n adevr, nu era ca i cum
ar fi adus-o din fundul Transvaal-ului?
Iat ce-i spunea, dar era prea mndru ca s se exprime
cu voce tare, fiind aproape sigur, de altfel, c gn-
dul acesta se va ivi de la sine n capul fermierului.
168 JULES VERNE
Totui, John Watkins nu spuse nimic despre asta i,
dup ce fcu semn fiicei sale s-l urmeze, prsi cabana
i se ntoarse la locuina sa.
E de la sine neles c, dup cteva minute, Matakit
i recapt libertatea. Dar lipsise foarte puin ca neno-
rocitul s fi pltit cu viaa lcomia lui Dada i, n
adevr, scpase ca prin urechile acului.
XXIII
STATUIA COMANDORULUI
Fericitul John Watkins, acum cel mai bogat fer-
mier al Griqualand-ului, dup ce dduse un prim ban-
chet, pentru a srbtori naterea Stelei Sudului, nu
putea dect s dea un al doilea, pentru a-i srbtori
regsirea. Numai c, de ast dat, putem fi siguri c
aveau s se ia toate msurile de precauie pentru ca
diamantul s nu mai dispar i nici Dada nu mai
fu invitat la petrecere.
n dup-amiaza zilei urmtoare, festinul se desfura
n toat splendoarea lui.
De diminea, John Watkins i invitase pe toi co-
mesenii si obinuii, comandase la mcelriile distric-
tului cantiti de carne care ar fi ajuns s sature o com-
panie de infanterie, ngrmdise n cmar toate provi-
ziile, toate cutiile de conserve, toate sticlele de vinuri
i de lichioruri strine pe care le putuser furniza loca-
lurile din mprejurimi.
La ora patru dup-amiaz, masa era aranjat n sala
cea mare, sticlele aezate n ordine pe bufet i sferturile
de bou i de oaie puse la fript.
STEAUA SUDULUI
169
La ora ase, invitaii ncepur s soseasc, mbrcai
n cele mai frumoase veminte. La apte, tonul conver-
saiei era att de ridicat, nct i-ar fi fost greu unei trm-
bie s domine glgia. Se aflau acolo Mathys Preto-
rius, care-i recptase linitea de cnd nu se mai temea
de farsele de prost gust ale lui Annibal Pantalacci,
Thomas Steel, n plin for i sntate, samsarul Na-
ii an, fermieri, mineri, negustori, ofieri de poliie.
La porunca domnioarei Alice, Cyprien nu putuse
refuza s asiste la acest banchet, deoarece fata era silit
s apar i ea. Dar amndoi erau destul de triti, cci
lucru prea evident de cincizeci de ori milionarul
Watkins nu se mai putea gndi s-i dea fiica unui mic
inginer care nu tie nici mcar s fabrice diamante!"
Da, egoistul moneag ajunsese s-l trateze astfel pe
tnrul savant, cruia i datora, n realitate, noua sa
bogie!
Banchetul se desfura, deci, n mijlocul entuzias-
mului prea puin reinut al comesenilor.
n faa fericitului fermier i nu n spatele lui, de
data asta Steaua Sudului, aezat pe o perni
de catifea albastr, sub dublul adpost al unei colivii
din bare de metal i al unui glob de sticl, scnteia la
lumina luminrilor.
Se nchinase pn atunci de zece ori pentru frumuse-
ea ei, pentru limpezimea ei, pentru strlucirea ei fr
egal.
Era o cldur apstoare.
Izolat i parc retras n sine, n mijlocul tumultului,
miss Watkins prea c nu aude nimic. l privea pe Cy-
prien, tot att de abtut ca i ea, i era gata s plng.
Trei lovituri puternice n ua slii fcur s nceteze
brusc zgomotul discuiilor i clinchetul paharelor.
Intr! strig Mr. Watkins, cu vocea sa rguit.
Oricine ai fi, vii tocmai la timp, dac i-i sete!
Ua se deschise.
Silueta deirat i descrnat a lui Jacobus Vander-
gaart se ivi n prag.
15 Steaua Sudului
170
JULES VERNE
Toi comesenii se privir, foarte surprini de aceast
apariie neateptat. ntregul inut cunotea foarte
bine motivele dumniei dintre cei doi vecini, John
Watkins i Jacobus Vandergaart, aa nct un freamt
surd fcu nconjurul mesei. Fiecare se atepta la ceva
grav.
Se lsase o tcere adnc. Toi ochii erau ndreptai
spre btrnul lefuitor cu prul alb. Acesta, n picioare,
eu braele ncruciate pe piept, cu plria pe cap, m-
brcat cu redingota sa lung, neagr, de zile mari, p-
rea nsui spectrul rzbunrii.
Mr. Watkins se simi cuprins de o spaim ciudat i
de un tremur ascuns. El pli sub stratul rou-aprins
pe care vechile deprinderi alcoolice i-L imprimaser defi-
nitiv pe pomei. Totui, fermierul ncerc s lupte
mpotriva acestui sentiment nelmurit, pe care nu i-L
putea explica, adresndu-se lui Jacobus:
Ei, e mult vreme, vecine Vandergaart, de cnd nu
mi-ai fcut favoarea s m vizitezi! Ce vnt te aduce n
aceast sear?
Vntul justiiei, vecine Watkins! rspunse cu r-
ceal btrnul. Vin s-i spun c dreptatea va triumfa
n sfrit i va iei la iveal, dup o eclips de apte ani!
Vin s te anun c a sunat ceasul compensaiei, c mi
recapt bunul i c acest Kopje, care a purtat totdeauna
numele meu, mi aparine de acum nainte n mod
legal, cum n-a ncetat niciodat s-mi aparin din punct
de vedere al dreptii!... John Watkins, m-ai deposedat
de pmntul pe care eram stpn!... Astzi, legea te
deposedeaz pe dumneata i te oblig s-mi restitui ceea
ce mi-ai luat!
Pe ct se simise de nfiorat John Watkins la nceput,
de apariia neateptat a lui Jacobus Vandergaart i
de pericolul vag pe care ea prea s-L anune, pe att
natura sa, sangvin, violent, l ndemna acum s
nfrunte deschis un pericol direct i bine precizat.
Aa c, lsndu-se pe sptarul fotoliului, ncepu s rd
dispreuitor.
STEAUA SUDULUI
22-
Moneagul e nebun! spuse el, adresndu-se come-
senilor. Am crezut totdeauna c-i lovit cu leuca!...
Se pare c, de ctva timp, boala s-a agravat!
Cei din jurul mesei aplaudar aceast grosolnie.
Jacobus Vandergaart nici nu clipi.
Cine rde la urm, rde mai bine! relu el, sco-
nd o hrtie din buzunar. John Watkins, tii c o ju-
decat contradictorie dar definitiv, confirmat la
apel, i pe care nici regina n-ar mai putea s o caseze,
i-a atribuit n acest district terenurile situate la
apus de al douzeci i cincilea grad de longitudine es-
tic fa de meridianul Greenwich i mi-a atribuit
pe cele ce se gsesc la rsrit de acest meridian?
Chiar aa, preacinstite flecar! strig John Watkins.
Si tocmai de aceea ai face mult mai bine s te duci si
s te culci, dac eti bolnav, dect s vii i s deranjezi
de la cin nite oameni vrednici care nu datoreaz ni-
mnui nimic!
Jacobus Vandergaart desfcuse hrtia.
Iat o declaraie, relu el cu o voce mai blinda
o declaraie a Comitetului cadastral, contrasemnat
de guvernator i nregistrat la Victoria, cu data de
alaltieri care constat o eroare material intro-
dus pn azi n toate planurile Griqualand-ului.
Aceast eroare, comis de geodezii nsrcinai acum zece
ani cu msurarea districtului, care n-au inut seama de
declinaia magnetic n determinarea exact a nordu-
lui, aceast eroare, zic, falsific toate hrile i toate
planurile bazate pe releveele lor. n urma rectificrii
efectuate, al douzeci i cincilea grad de longitudine
estic se gsete la latitudinea noastr la mai
mult de trei mile spre apus. Aceast rectificare, de acum
nainte oficial, m repune, aadar, n posesiunea
Kopje-ului care i revenise cci, dup prerea tutu-
ror jurisconsulilor i a efului justiiei n persoan,
hotrrea judectoreasc nu pierde nimic din puterea ei!
Iat, John Watkins, ce aveam s-i spun!
Fie c fermierul nu nelesese prea bine, fie c prefera
s refuze n mod sistematic s neleag, el ncerc s
15*
172
JULES VERNE
rspund btrnului lefuitor printr-un nou hohot de
rs dispreuitor.
Dar, de data aceasta, rsul suna fals i nu gsi ecou
n jurul mesei.
Toi martorii acestei scene, uluii, l priveau int pe
Jacobus Vandergaart i preau puternic impresionai de
gravitatea sa, de sigurana vorbelor sale, de certitudinea
de nezdruncinat pe care o exprima ntreaga lui fiin..
Misitul Nathan.se fcu, primul, interpretul sentimen-
tului general.
Ceea ce spune domnul Vandergaart nu are nimie
absurd, la prima vedere, remarc el, adresndu-se
lui John Watkins. Aceast eroare de longitudine a
putut fi ntr-adevr comis, la urma urmei, i poate c
ar fi mai bine, nainte de a ne pronuna, s ateptm,
lmuriri mai complete.
S ateptm lmuriri?! strig Mr. Watkins, iz-
bind cu pumnul n mas. N-am ce face cu lmuriri-
le !... Nu-mi pas de lmuriri!... Snt la mine acas, da
sau nu?... Mi s-a confirmat dreptul de posesiune a
Kopje-ului printr-o hotrre definitiv, a crei validi-
tate o recunoate chiar acest crocodil btrn?... Ei
bine, ce m intereseaz restul?!... Dac vrea cineva
s conteste dreptul de posesie panic a bunurilor mele,
voi face ceea ce am mai fcut, m voi adresa tribuna-
lelor i vom vedea cine va avea ctig de cauz!
Tribunalele i-au spus ultimul cuvnt, replic
Jacobus Vandergaart, cu calmul lui nenduplecat.
Totul se reduce acum la o chestiune de fapt: al douzeci
i cincilea grad de longitudine estic trece sau nu
trece prin linia trasat pe planurile cadastrale? Or,,
acum s-a recunoscut n mod oficial c s-a greit n
aceast privin i concluzia inevitabil este c reintru
n posesia Kopje-ului.
Spunnd acestea, J; cobus Vandergaart art con-
statarea oficial pe cais o avea n mn i care era n-
trit cu toate timbrele i sigiliile.
Indispoziia lui John Watkins cretea vznd cu
ochii. Se agita pe scaun, ncerca s rnjeasc, dar nu
STEAUA SUDULUI
172
prea reuea. n clipa aceea, privirea i czu ntmpltor
pe Steaua Sudului, ceea ce pru s-i redea ncrederea
care ncepea s
:
l prseasc.
i chiar dac ar fi aa, strig el, dac ar trebui
s renun, n pofida oricrei drepti, la aceast pro-
prietate, care mi-a fost atribuit n mod legal i de care
m bucur n pace de apte ani, ce-mi pas, la urma
urmei? Nu am cu ce m consola de-ar fi numai
aceast bijuterie, pe care pot s-o pun n buzunarul ves-
tei i s-o apr astfel de orice surpriz?
nc o eroare, John Watkins, ripost sec Jaco-
bus Vandergaart. Steaua Sudului mi aparine, de
acum nainte, ca i toate produsele Kopje-ului aflate
n minile dumitale, ca mobilierul acestei case, vinul
din sticle, carnea rmas n farfurii!... Totul este al
meu aici, deoarece provine din nedreptatea ce mi
s-a fcut!... Si n-avea nici o team, mi-am luat msu-
>
rile de prevedere!
Jacobus Vandergaart btu din palmele lui descrnate.
Imediat, agenii de poliie, n uniform neagr, se
ivir n prag, urmai de un ofier al erifului, care in-
tr autoritar i puse mna pe sptarul unui scaun.
n numele legii, zise el, declar sechestrate pro-
vizoriu toate valorile mobile i, n general, toate
obiectele de oarecare pre care se gsesc n aceast
cas!
Toi cei prezeni se ridicaser n picioare, n afar
de John Watkins. Fermierul, distrus, rsturnat n
marele su fotoliu de lemn, prea lovit de trsnet.
Alice se aruncase de gtul lui i cuta s-l mbrbteze.
Jacobus Vandergaart nu-l pierdea din vedere. l
privea chiar mai mult cu mil dect cu ur, suprave-
ghind Steaua Sudului, care strlucea mai puternic ca
totdeauna n mijlocul acestui dezastru.
Ruinat!... Ruinat!...
Doar aceste cuvinte mai ieeau acum de pe buzele
tremurtoare ale lui Mr. Watkins.
n clipa aceea, Cyprien se ridic n picioare i zise,
cu o voce grav:
173
JULES VERNE
Domnule Watkins, deoarece bunstarea v este
ameninat de o catastrof ireparabil, dai-mi voie
s vd n acest eveniment doar posibilitatea apropierii
mele de fiica dumneavoastr!... Am onoarea s cer
mna domnioarei Alice Watkins!
XXIV
O STEA CARE DISPARE
Cererea tnrului inginer avu efectul unei lovituri de
teatru. Orict de puin sensibil ar fi fost natura pe ju-
mtate slbatic a comesenilor lui John Watkins,
acetia aplaudar zgomotos. Atta dezinteres nu pu-
tea s nu-i impresioneze.
Alice, cu ochii plecai, cu inima btnd, fiind
poate singura care nu era surprins de demersul tn-
rului, tcea, ling tatl su.
Nenorocitul fermier, copleit nc de lovitura teri-
bil pe care o primise, i ridicase capul. i, n adevr,,
l cunotea destul pe Cyprien pentru a ti c, dndu-i-o
pe fiic-sa, asigura viitorul i fericirea Alicei, dar nu
voia nc s arate, nici mcar printr-un semn, c nu mai
avea nici o obiecie fa de cstorie.
Cyprien, stnjenit acum de demersul public la care
l mpinsese elanul afeciunii sale, simea el nsui
ciudenia acestei cereri i ncepea s-i reproeze c
nu fusese mai stpn pe sine.
n mijlocul acestei ncurcturi comune, uor de n-
eles, Jacobus Vandergaart fcu un pas spre fermier.
John Watkins, zise el, n-a vrea s abuzez de vic-
toria mea i nu snt dintre aceia care-i calc n picioare
dumanii nvini! Dac mi-am revendicat dreptul,
STEAUA SUDULUI
174
am fcut-o pentru c un om trebuie s procedeze astfel
totdeauna! Dar tiu din experien ceea ce repeta
avocatul meu, i anume, c rigoarea dreptului e ve-
cin uneori cu nedreptatea, i n-a vrea ca nite ne-
vinovai s suporte povara unor greeli pe care nu le-au
svrit!... i apoi, snt singur pe lume i foarte aproape
de mormnt! La ce mi-ar servi atta bogie, dac
nu mi-ar fi ngduit s-o mpart cu alii?... John Wat-
kins, dac vei consimi la unirea acestor doi copii,
i rog s primeasc drept zestre Steaua Sudului, care
mie nu mi-ar folosi la nimic!... n afar de asta, m.
angajez s-i fac motenitorii mei i s repar astfel,,
pe ct posibil, rul involuntar pe care i-l fac ncnttoa-
rei dumitale fiice!
La aceste cuvinte, printre spectatori se produse
ceea ce drile de seam parlamentare numesc o vie
micare de interes i simpatie". Toate privirile se n-
dreptar spre John Watkins. Ochii acestuia se umezir
brusc i el i-i ascunse cu o mn tremurnd.
Jacobus Vandergaart! strig el n sfrit, nemai-
putndu-i stpni sentimentele tumultoase care-l fr-
mntau. Da!... Esti un om de treab si te rzbuni n
chip nobil pentru rul pe care i l-am fcut, nlesnind
fericirea acestor doi copii!
Nici Alice, nici Cyprien nu puteau rspunde, cel
puin cu voce tare, dar privirile lor rspundeau pentru
ei.
Btrnul i ntinse mna adversarului su i
Mr. Watkins o lu cu nsufleire.
Toi ochii celor de fa erau umezi chiar i cei ai
unui btrn agent de poliie cu prul crunt, care p-
rea totui la fel de aspru ca un funcionar al Amirali-
tii.
John Watkins era ntr-adevr transfigurat. Fizio-
nomia lui era acum pe att de binevoitoare, pe att de
blnd, pe ct era mai nainte de dur i rutcioas.
Ct despre Jacobus Vandergaart, faa lui auster i
reluase expresia obinuit, aceea a buntii celei mai
senine.
175
JULES VERNE
S uitm tot, strig el, i s bem pentru fericirea
acestor copii, dac domnul ofier al erifului binevo-
iete s ne permit, din vinul pe care L-a sechestrat!
Un ofier al erifului are uneori datoria s se opun
vnzrii unor buturi impozabile, zise omul legii su-
rznd, dar nu s-a opus niciodat consumrii lor!
Dup aceste cuvinte pline de bun dispoziie, sti-
clele circular i cea mai sincer cordialitate se in-
staura n sufragerie.
Jacobus Vandergaart, aezat n dreapta lui 'John
Watkins, fcea mpreun cu acesta planuri de viitor.
Vom vinde tot i-i vom urma pe copii n Europa!
spunea el. Ne vom stabili ling ei la ar i vom mai
avea de trit zile frumoase!
Alice i Cyprien, aezai alturi, discutau ncet, n
limba francez discuie care nu prea mai puin
interesant, judecind dup nsufleirea celor doi parte-
neri.
Se fcuse mai cald ca oricnd. O cldur grea i ap-
stoare usca buzele pe marginea paharelor i-i tran-
sforma pe toi comesenii n tot attea maini elec-
trice, gata s scapere scntei. n zadar fuseser deschise
uile si ferestrele. Nici cea mai uoar adiere nu fcea
s tremure flacra luminrii.
Fiecare simea c la o asemenea presiune atmosferic
nu exista dect o singur soluie: una din acele furtuni,
nsoit de tunete i de ploi toreniale, care, n Africa
Austral, iau nfiarea unei conjuraii a tuturor
elementelor naturii. Aceast furtun era ateptat,
dorit ca o uurare.
Deodat, un fulger arunc o lumin verzuie pe feele
tuturor i, aproape imediat, bubuiturile tunetelor,
rostogolindu-se deasupra cmpiei, anunar c n cu-
rnd va ncepe concertul.
n clipa aceea, o rafal neateptat, ptrunznd n
ncpere, stinse toate luminile. Apoi, fr nici un rgaz,
cataractele se deschiser i ncepu potopul.
Ai auzit, imediat dup lovitura de trsnet, un
mic zgomot sec? ntreb Thomas Steel, n timp ce fe-
STEAUA SUDULUI
176
restrele erau nchise n grab i se reaprindeau lumin-
rile. Parc s-ar fi spart un glob de sticl!
Imediat, toate privirile se ndreptar instinctiv spre
Steaua Sudului...
Diamantul dispruse.
Totui, nici colivia de fier, nici globul de sticl
care-l acopereau nu-i schimbaser locul, fiind n mod
evident imposibil oricui s se fi atins de el.
Fenomenul prea s in de domeniul miracolului.
Cyprien, care se aplecase iute nainte, observ, pe
perna de catifea albastr, n locul diamantului, un
fel de pulbere cenuie. Nu-i putu reine un strigt de
uimire i explic scurt ceea ce se petrecuse:
Steaua Sudului a explodat!
Toat lumea tie, n Griqualand, c aceasta este o
boal specific diamantelor din inut. Nu se vorbete
despre ea, pentru c le scade considerabil valoarea;
dar fapt este c, n urma unei aciuni moleculare ne-
explicate, cele mai preioase dintre aceste pietre
explodeaz cteodat ca nite simple petarde. n
acest caz, nu mai rmne din ele dect puin praf,
bun cel mult la ntrebuinri industriale.
Tnrul inginer era, evident, mult mai preocupat de
aspectele tiinifice ale accidentului, dect de pier-
derea enorm care rezulta de aici pentru el.
Ceea ce e ciudat, zise el, n mijlocul uluirii ge-
nerale, nu e faptul c piatra a explodat n aceste condi-
ii, ci c a ateptat pn astzi ca s explodeze! De
obicei, asta se-ntmpl mai curnd la cel mult zece
zile dup tiere, nu-i aa, domnule Vandergaart?
ntru totul exact i e prima dat n viaa mea c
vd explodnd un diamant dup trei luni de la lefuire!
declar btrnul, cu un suspin. Gata! A fost scris ca
Steaua Sudttlui s nu fie a nimnui! adug el. Cndm
gndesc c, pentru a mpiedica acest dezastru, ar fi
fost suficient ca piatra s fie uns cu un strat subire de
grsime...
Adevrat? strig Cyprien, cu satisfacia omului
care a gsit n sfrit explicaia unui fenomen greu de
176
JULES VERNE
neles. n acest caz, totul se explic! Fragila stea a
gsit, fr ndoial, n pipota lui Dada acest strat pro-
tector, care a salvat-o pn astzi! n adevr, ar fi
fcut mult mai bine s explodeze acum patru luni i
s ne crue drumul prin Transvaal!
n clipa aceea, bgar de seam c John Watkins,
care prea c se simte ru, se agita violent n fotoliu.
Cum putei trata cu atta uurin un asemenea de-
zastru? zise el, n sfrit, rou de indignare. Pe cinstea
mea, stai la taclale despre cele cincizeci de milioane
volatilizate, ca i cum ar fi vorba despre o simpl i-
gar !
Ceea ce arat c sntem filozofi! rspunse Cyprien.
Trebuie s fii nelept, cnd nelepciunea devine ne-
cesar !
Fii filozofi ct vrei, replic fermierul, dar
cincizeci de milioane snt cincizeci de milioane i nu se
gsesc n drum!... Ah, ascult, Jacobus, astzi mi-ai
fcut un serviciu stranic, fr s-i dai seama! Cred
c i eu a f i explodat ca o castan, dac Steaua Su-
dului ar mai f i fost a mea!
Ce vrei? relu Cyprien, privind cu drag chipul
^raged al domnioarei Watkins, aezat lng el. Am
dobndit, chiar n aceast sear, un diamant att de
preios, nct nu m-ar putea mhni pierderea oric-
rui altul!
Aa lu sfrit, printr-o lovitur de teatru demn de
istoria sa, att de scurt i att de agitat, cariera celui
mai mare diamant lefuit pe care l-a vzut vreodat
lumea.
V nchipuii c un asemenea sfrit n-a contribuit
puin la confirmarea superstiiilor care circulau pe
seama lui n Griqualand. Mai mult ca oricnd, cafrii i
minerii erau siguri c diamante att de mari nu pot
s aduc dect nenorocire.
Jacobus Vandergaart, care era mndru c-l lefuise,
i Cyprien, care se gndea s-l ofere muzeului colii
de Mine, erau, n fond, mai dezamgii dect artau, n
urma acestui deznodmht neateptat. Dar, n defini-
STEAUA SUDULUI
177-
tiv, pmntul i continua drumul ca mai nainte i
nu s-ar putea spune c pierdea mare lucru n afacerea
aceasta.
Toate aceste evenimente la un loc, aceste emoii
dureroase pierderea averii, urmat de pierderea Ste-
lei Sudului l zdruncinaser grav pe John Watkins.
Czu la pat, zcu cteva zile, apoi se stinse. Nici
ngrijirile devotate ale fiicei sale i ale lui Cyprien,
nici chiar mbrbtrile lui Jacobus Vandergaart, care
se aez la cptiul su i-i petrecu timpul ncercnd
s-i dea curaj, nu putur atenua teribila lovitur. n
zadar acest om admirabil i fcea cunoscute planurile
lui de viitor, vorbindu-i despre Kopje ca despre proprie-
tatea lor comun, cerndu-i prerea asupra msurilor
ce trebuiau luate i asociindu-L totdeauna la proiectele
sale. Btrnul fermier era lovit n orgoliul su, n ideea
sa fix de proprietar, n egoismul su, n toate obiceiu-
rile sale; se simea pierdut.
ntr-o sear, i chem la el pe Alice i pe Cyprien,
le uni minile i, fr a pronuna nici un cuvnt, i
ddu ultima suflare. Nu supravieuise nici dou sp-
tmni scumpei sale stele.
i, n adevr, prea c exista o strns legtur ntre
bogia acestui om i soarta acestei pietre stranii. Cel
puin coincidenele erau de aa natur, nct explicau,
intr-o oarecare msur, fr a le justifica n faa rai-
unii, ideile superstiioase care circulau n Griqualand.
Steaua Sudului adusese nenorocire" posesorului ei,
n sensul c ivirea incomparabilei geme pe scena lumii
marcase declinul prosperitii btrinului fermier.
Dar ceea ce nu vedeau limbuii taberei, e c adev-
rata origine a acestei nenorociri se afla chiar n pcatele
lui John Watkins, pcate care purtau n germene, ca
pe o fatalitate, decepiile i ruina. Destule nenorociri
n lumea asta snt puse pe seama unui ghinion misterios,
avnd ca unic baz, dac ptrunzi pn n miezul
lucrurilor, chiar aciunile celor asupra crora se abat!
Exist i nenorociri nemeritate; dar exist mult mai mul-
178
JULES VERNE
te care se explic absolut logic i care pot f i deduse,
asemeni concluziei unui silogism, din premisele puse
de subiect. Dac John Watkins n-ar f i umblat atta
dup profit, dac n-ar f i acordat o importan exagerat,
mai curnd criminal, acestor mici cristale de carbon,
numite diamante, descoperirea i dispariia Stelei Sudu-
lui l-ar f i lsat rece cum l lsaser pe Cyprien i
sntatea lui fizic i moral n-ar f i fost la cheremul
unui accident de acest fel. Dar el i pusese tot sufle-
tul n diamante i trebuia s piar prin ele.
Cteva sptmni mai trziu, cstoria lui Cyprien
Mere cu Alice Watkins f u celebrat foarte simplu i
spre marea bucurie a tuturor. Alice era acum soia lui
Cyprien...
Ce-i putea dori mai mult pe lume?
De altfel, tnrul inginer era mai bogat dect i
imagina ea i dect credea el nsui.
n adevr, n urma descoperirii Stelei Sudului,
claim-ul su, fr ca el s-o tie, cptase o valoare
considerabil. n timpul cltoriei lui prin Transvaal,
Thomas Steel continuase exploatarea i, aceast ex-
ploatare fiind dintre cele mai rodnice, ofertele pentru
cumprarea prii lui Cyprien se ngrmdiser de
pretutindeni. Aa c, nainte de plecarea spre Europa, o
vndu cu peste o sut de mii de franci, bani ghea.
Alice i Cyprien prsir fr ntrziere Griqualand-ul,
pentru a se ntoarce n Frana dar nu nainte de a
asigura viitorul lui Li, Bardik i Matakit, aciune la
care se asociase i Jacobus Vandergaart.
Btrnul lefuitor i vndu pmntul unei companii,
condus de fostul misit Nathan. Dup ce termin cu
bine lichidarea acestei afaceri, el veni n Frana pen-
tru a f i mpreun cu copiii si adoptivi care, datorit
muncii lui Cyprien, meritului su recunoscut, primirii
pe care lumea savant i-o fcuse la ntoarcere, i-au
asigurat bunstarea, dup ce-i asiguraser fericirea.
Ct despre Thomas Steel, rentors n Lancashire cu
douzeci de mii de lire sterline, s-a cstorit, vneaz
STEAUA SUDULUI
179
vulpi ca un gentleman si-i bea nj fiecare sear sticla
de Porto; i acesta nu e cel mai bun lucru pe care-l face.
Vandergaart-Kopje n-a secat nc i continu s
furnizeze anual, n medie, a cincea parte din diamantele
exportate de Colonia Capului; dar nici un miner n-a
avut norocul sau neansa de mai gsi aici o alt Stea
a Sudului!
STEAUA SUDULUI 179
CUPRINS
I Nemaipomenii snt francezii tia ........ 5
II Pe Cmpia Diamantelor ................ 15
III Un pic de tiin, druit cu mult prietenie 26
IV Vandergaart-Kopje .................. 36
V Prima exploatare ...................... 45
VI Obiceiuri de tabr ...................... 56
VII Surparea .............................. 70
VIII Marea experien ...................... 79
IX O surpriz ............................ 85
X John Watkins reflecteaz ................ 95
XI Steaua Sudului ........................ 108
XII Pregtiri de plecare .................... 118
XIII Strbtnd Transvaal-ul ................ 126
XIV La nord de Limpopo .................... 139
XV Un complot ............................ 149
XVI Trdare .............................. 158
XVII O curs cu obstacole african .............. 168
XVIII Struul care vorbete .................... 175
XIX Petera minunat ...................... 186
XX ntoarcerea ............................ 196
XXI Justiie veneian ...................... 205
XXII Un nou tip de min ...................... 215
XXIII Statuia comandorului .................... 224
XXIV O stea care dispare ........................ 230
Lector : ECATERINA IMANIAN
Tehnoredactor : ION COSMESCU
Aprut 1973. Comanda nr. 307. Tiraj 45 000. Bro-
ate leg. 'li 38 500 + legate / $ 500. Coli de
tipar S.
Tiparul executat sub comanda nr.
20 941 la Combinatul Poligrafic Casa
Scnteii", Piaa Scnteii nr. 1,
Bucureti
Republica Socialist Romnia
Jules Verne
1. O CLTORIE SPRE CENTRUL PMNTULUI
2. OCOLUL PMNTULUI N OPTZECI DE ZILE
3. CINCI SPTMNI N BALON
4. STEAUA SUDULUI
Lei 11,50