WEEK-END NTR-O ZON DE RZBOI

-George R. R. Martin-

Smbt n zori, cu soarele ntrevzndu-se doar ca o lumini firav napoia norilor. Se

mpart armele. Suntem sub cerul liber, n baza de la marginea zonei de rzboi, aliniai i
plescind prin stratul de zpad amestecat cu noroi, gros de trei centimetri. Nu neleg de ce neau aliniat. Ne-ar fi putut da armele nuntru, o dat cu uniformele. Este frig aici, afar.
Armurierul este acelai tip care a operat verificarea creditului. Slbnog, cu ten glbejit, ochi
mici i mijii. Plictisit nainte, plictisit i acum, ctui de puin grbit. n vreme ce noi tropim prin
mzg. Scrie seria fiecrei arme pe care ne-o ntinde. Cred c te taxeaz suplimentar dac pierzi
blestemia aia. Te taxeaz pentru orice. Week-end-ul sta va costa o avere. M ntreb, din nou,
ce dracu' caut aici? Tenisul este mult mai ieftin. n plus, rmi n via dup fiecare partid.
ntotdeauna. Fr excepie.
Este rndul meu. Armurierul m privete printre pleoapele ntredeschise, verific seria armei
pe care o ine n mn, o scrie, mi ntinde arma. mi cere numele.
- Birch, i spun. Andrew Birch.
Scrie numele. lau arma i m ndeprtez. Urmtorul tip se apropie de mas.
Arma este din plastic neted i negru, lung ct braul meu, cu linii line, curgnd spre rtul din
captul evii. O simt rece i lunecoas n palm, i miroase a vaselin. Nu este ncrcat. Scot
din centur un ncrctor, l introduc n locaul lui i-I aud clicind. Acum, sunt pregtit. Ca
individul la din spoturile publicitare. Prima mea patrul. Un soldat narmat. Un brbat. Aa-i!
Ct rahat...
Nu cred c-s mare scul de soldat. in arma stngaci, n ciuda hipnoinstruirii de companie.
Nu prea tiu ce s fac cu ea. Dac a fi stiut, n-a fi dorit s fiu aici. In week-end-uri, joc tenis.
Locul meu nu-i aici. Am fost un idiot c am venit. Dac voi fi mpucat? Concomii au i ei puti.
Rsucesc arma i o examinez. Dedesubtul evii, simt o zon rugoas. Nite litere. Seria armei i
o inscripie: PROPRIETATEA LUI MANEUVER, INC.
Stancato se apropie, cu arma sub bra, ridicndu-i vizorul nocturn al ctii. Poart casca
aplecat pe o parte, mecherete. sta-i genul lui. Lucrul cel mai enervant este c-i st bine.
Cu bocanci i casc de campanie, n salopeta verde-cafenie despre care Maneuver ncearc
s sustin c-i o uniform, el reuete s arate bine. Masculin, dur. inuta lui demonstreaz
c se simte ca la el acas. N-ar trebui s fie aa. Pentru el, este tot prima dat. tiu asta.
Stancato arat ntotdeauna firesc. Este mai nalt dect mine, dar numai muchi, zvelt,
brunet i artos. Eu sunt scund i am o fa ca luna plin, cu pr castaniu, ondulat. Stancato
mnnc precum un spart, fr s se cunoasc ceva pe trupul lui atletic. Eu m-ngra imediat
ce nu-mi respect dieta. La birou, Stancato se mbrac dup ultima mod. Acum sunt n vog
gulerele evazate i semimantiile, luna trecut a fost altceva. EI arat excetent, elegant. Eu port
cam aceleai haine i par un handicapat nfofolit excesiv.
Bnuiesc c i n uniforma asta art tot ca un handicapat. Nu-i pe msura mea. Este prea
larg acolo unde nu trebuie i m strnge unde ar trebui s fie lejer. Nici mcar nu-mi ine
cald. Simt cum m taie vntul. Ne-ar fi putut mbrca mai bine, la banii pe care ni-i cer. Sunt pe
jumtate decis s fac o plngere la Oficiul pentru Protecia Consumatorilor. Asta dac m-ntorc
viu.
Stancato i mngie arma i-mi zmbete.
- O scul apn, spune el. O s facem treab bun cu ea.
De unde dracu' tie el asta? E prima lui incursiune i vorbeste deja ca un veteran. ns
probabil c are dreptate. O s fac treab bun. Lng baz, elicopterul i-a pus elicele n
funciune, dar nc nu-i timpul s pornim. Ceilali continu s plescie prin zpada pe
jumtate topit. Am senzaia c se ateapt un comentariu din partea mea. ncerc frecvent
senzaia asta, mai ales n preajma lui Stancato. Are stilul de a veni la mine i a-mi spune
ceva care aproape m silete s zic o tmpenie.

De data asta, m gndesc. Nu vreau s-i dea seama ct sunt de nervos.

- Crezi c mo Dolecek o s ne remarce? ntreb n cele din urm. Dolecek este eful nostru.
EI este motivul pentru care m aflu aici. De douzeci de ani, blestematul particip n fiecare
week-end la manevre. Zice c un brbat nu-i brbat adevrat pn n-a fost rnit. Mie mi se
pare ca o reclam pentru zona de rzboi. ns nenorocitul are de acordat o gradaie, iar eu nam mai primit o gradaie de doi ani. Asta ar putea s-I impresioneze.
Dei n-o s-o recunoasc, Stancato a venit aici din acelai motiv. Zice c s-a plictisit de
tenis, de golf i de drumeii montane, c vrea mai multe senzaii tari. Este un tip ambiios.
Este cu doi ani mai tnr dect mine, dar am ajuns deja la aceeai gradaie. Acum, vrea s
m depeasc.
- Dolecek o s fie maior n week-end-ul sta, rnjete el. N-o s ne vad, nea Andy. Nici
mcar n-o s tie c-am trecut p-aici. Aa c relaxeaz-te i distreaz-te ct poi!
Toat lumea i-a primit arma. Sergentul latr ceva i pornim n pas alergtor spre elicopter.
Este un aparat mare i zgomotos, numai metal verde i rotoare ce vuiesc i rscolesc aerul,
purtnd emblema Maneuver pe flanc. nuntru, exist bnci dispuse n lungul fuzelajului, pe
care le ocupm rapid. Nimeresc ntre Stancato i un tip mai n vrst, cu nasul spart i un burtoi
imens. Un soldat ca noi toi, rcanii, ns cu nsemne de veteran pe mneci. A mai fcut
asemenea incursiuni i are o multime de killpuncte la activ. i studiez chipul, ncercnd s-mi
dau seama ce anume face din el un uciga, nu o victim. Nu disting nimic.
Pilotul decoleaz. n jurul meu, feele sunt puin tensionate, dar fericite. Muli zmbesc, unii
fac glume. De ce dracu' or fi aa veseli? Ei nu tiu c s-ar putea s fim ucii? n ceea ce m
privete, simt c mi se face ru. A fost o idee complet idioat.
Stancato este unul dintre cei care zmbesc larg.
- Te simi bine, Andy? m ntreab rcnind, ca s se fac auzit peste zgomotul elicopterului.
N-ari prea grozav.
Rnjete, aa c tiu c glumete. Cu toate astea, nu m pclete. i place s rd de
mine.
- M simt perfect.
N-o s vomit, orict de mult a dori s-o fac. I-a oferi prea multa satisfacie. Dac nu m pot
stpni, o s vomit peste el.
- Sunt doar putin nervos, adaug.
- Speriat, vrei s zici. - Hohoteste. - Haide, Andy, recunoate! Toi suntem speriai. N-are de
ce s-i fie ruine. Eu sunt ngrozit. Ai fi un idiot, dac nu i-ar fi fric. Concomii o s trag-n noi cu
gloane adevrate. - Rde din nou. - Dar tocmai asta face aventura interesant, este?
- Este.
O crede cu adevrat.
Burtoiul se uit spre Stancato.
- Ai zis-o bine, intervine el. (Are un glas profund, grav, i-i lipsesc jumtate din dini. Un
adevrat proletar.) Eu o fac de zece ani i m sperie de fiecare dat. Dar asta-nseamn s
trieti.
- Un brbat nu poate spune c-a trit pn n-a ntlnit moartea, declar Stancato cu vocea lui
calm i inteligent.
Este unul dintre sloganele Maneuver.
- Un brbat nu-i brbat pn nu-i manevrat, reproduc eu cellalt slogan al reclamei.
Imediat, m simt ca un idiot. Cumva, citatul lui Stancato se ncadra n discuie. AI meu a prut
o tmpenie. Era, ns, preatrziu. I spusesem. Acum, Burtoiul rde de mine.
- Cum s nu! Voi, biei, de-abia acum v pregtii s devenii brbati, nu? - ncuviineaz din
cap naintea propriei sale afirmaii. Da, da. Suntei rcani. Mi-am dat seama imediat.
- Un ochi cunosctor, comenteaz Stancato.
Ce s spun! Dac n-am fi fost rcani, am fi avut nsemnele de veterani.
- Asa-i, aprob Burtoiul. S tii c eu cunosc rosturile. Stai pe lng mine. O s v-art care-s
pilurile. O s-am grij ca blestemaii de concomi s nu ia killpuncte de la amicii mei.
Nu-mi vine n minte alt persoan a crei amiciie mi-a dori-o mai putin, cu exceptia lui
Stancato. ns poate c ar trebui s fac aa cum a spus Burtoiul. Individul nu pare s aib nici o
gaur n el i nu vreau s capt nici eu vreuna.
Se aude o bubuitur puternic i elicopterul se zguduie. Rotoarele amuesc cu un ultim iuit.

Am ajuns. Mijlocul zonei de rzboi. Aici vom fi singuri. Plutonul pe care-I nlocuim cerceta
regiunea de pdure. Cuta concomi. Sper c acetia nu ne caut pe noi. Ce naiba s-a ntmplat
cu rzboaiele de mod veche, n care soldaii se ntlneau pe cmpul de lupt i se mpucau
stnd fa n fa?
Ne revrsm din elicopter, ntr-o mare de noroi. Soarele a ajuns sus pe cer i un crmpei din
el se strecoar printre nori. Cea mai mare parte a zpezii s-a topit. Vntul ns continu s sufle
i este la fel de frig ca i pn acum.
Ne aflm pe un platou ngust, stncos, fr nici un detaliu caracteristic, nconjurat de conifere.
Plutonul pe care-I nlocuim este aliniat, gata de mbarcare. Tipii njur din belug, totui
majoritatea par s zmbeasc. Sunt acoperii de noroi, dar nu vd nici o pictur de snge. De
asemenea, nu vd nici un rnit. Poate c va fi mai uor dect crezusem.
Burtoiul l salut pe unul dintre ei ridicnd braul i i se rspunde printr-un rnjet.
- Cum a fost? strig Burtoiul.
- Ar trebui s ne dea banii-napoi. A costat cam mult pentru o simpl excursie.
Individul clatin din cap, se uit spre sergentul lui i m privete n trecere, dispreuitor. Face
pe mecherul. Probabil c-ntoarce banii cu lopata. Fie asta, fie c are destule killpuncte ca s-i
asigure o reducere considerabil. Altfel, cum i-ar fi putut permite s cumpere o sptmn
ntreag de rzboi, la preurile lui Maneuver? Probabil c ne privete de sus pe noi, soldaii de
week-end.
Dup ce am cobort toi, ei ncep s se mbarce, elicopterul clmpne din elice i tipii
pornesc - direcia spre cas! napoi la serviciu i la suburbii, sau unde s-or duce. Graie regulii
de nlocuire liber, concomii nu trag n elicopterele de transport. Se tie ns c-au ras plutoane
nou-venite, imediat dup debarcare. mi reamintesc asta, uor nervos, i privesc n jur.
Sergentul latr un ordin i ne adunm ca nite soldei cumini. Ne inspecteaz, evident
dezgustat.
- Atenie! ncepe el, cu accentul cel mai cazon cu putin. Vorbete ca n vechile filme de
rzboi. Nu seamn, totui, cu un personaj din asemenea pelicule. Mai degrab aduce cu un
contabil. Poart ochelari, este prea tnr i surde al naibii de mult. Nu intimideaz ctusi de
puin. Observ c nu poart nici nsemne de veteran. Alt lovitur pentru mine. Andy Birch, eti
cu adevrat un norocos!
- O s cercetm zona, ne spune sergentul rcan. Tmpiilor lora li s-a spus s-i gseasc
pe concomi i-au frecat luleaua o sptmn. Aa c-o s-i gsim noi! A sosit momentul s
punei osul la btaie, biei! O s vedem cum v descurcai de-adevratelea. i-ar fi bine s no luai n mn, altfel o s cptai din partea mea mai mult mizerie dect ai fi visat de la
concomi. Nu uitai, cptm locpuncte dac gsim o tabr, plus killpuncte pentru fiecare
concom de care avem grij. Asta-nseamn reduceri data viitoare.
Constat c-i evaluez interpretarea. Prima parte a sunat binior, poate doar puin exagerat.
Sergentul dur i-aa mai departe... Finalul ns m-a pus pe gnduri. M-ntreb dac el a fost
instruit special, dac nva din manual, sau cum? Sau, pur i simplu, i se iau prluiele i este
lsat s-i fac de cap?
Acum ne repartizeaz sarcinile. Ne mprim n grupe mai mici i ne rspndim prin
pdure. M ntreb de ce trebuie s ne desprim. De ce nu ne desfurm n linie sau n alt
formaiune? Probabil c exist un motiv. Cred c sergentul acioneaz dupa regulament sau
dup ordinele vreunui mecher care i-a tras un rang de week-end.
Rmn alturi de Stancato i de Burtoi. Cnd ne mparte, m trag ct mai aproape de
Burtoi, ca s fac pereche cu el. M gndesc c un veteran nu-mi stric, ba chiar s-ar putea s
fie decisiv. Stancato lua-I-ar naiba! - judec la fel.
Ca atare, ne strecurm prin hiul pdurii, cu armele n mini. Ne ndreptm spre interiorul
regiunii, ctre muni. Ceilali sunt undeva n preajm, dar nu-i pot zri. Aerul este rece i solul
mbibat de ap. Sper c sergentul ne va ngdui s ne oprim pentru mas.
***
Sunt epuizat. Este mai ru dect tenisul, mult mai ru, i nu pot rezista. Gfi, inspirnd
adnc aerul ngheat, iar nenorocitul la de Burtoi nu-ncetinete. Continu cu acelai pas,
mpingnd n lturi vegetatia, plescind prin noroi. Parc-ar fi un trailer de grsime, i vrea s m

bage-n pmnt. Stancato nici mcar nu gfie, dar eu m voi prbui. Arma cntrete o ton.
Am acoperit o suprafa mare de teritoriu. Nu ncape ndoial c de acum suntem n zona de
rzboi. Pot auzi focuri n deprtare, bubuituri foarte slabe de artilerie. Cu ctva timp n urm, pe
deasupra nostr a trecut un aparat de zbor concom. Era foarte sus, totui Burtoiul ne-a strigat s
ne culcm. Uniforma mi s-a mbibat complet de noroi. Mi-este mai frig ca oricnd, dar, din fericire,
vntul s-a oprit.
Ctre amiaz, poposim ca s mncm ntr-un lumini, la adpostul unei stnci. Doar noi trei.
Nu tiu ncotro au luat-o ceilali. Nu nteleg nimic din ceea ce se petrece. N-ar fi trebuit s
rmnem cu ei? Unde sunt? N-ar fi fost mai bine dac ntreg plutonul ar fi stat laolalt? Am pltit
bani frumoi pentru week-end-ul sta. A vrea s tiu ce se-ntmpl.
Stm rezemai cu spinrile de piatra acoperit de muchi, inem armele n poal i mncm
raii din conserve cu nclzire instantanee. Este nemaipomenit s-mi pot scoate rania din spate i
s stau jos o vreme. n plus, mi-e foame. Mncarea ns este oribil. Ar fi fost de ateptat ca
Maneuver s ofere mai mult pentru preurile pe care le pltim. Cum naiba de-i pstreaz clienii?
Stancato nu pare totui nemulumit. Mnnc rapid, aproape nfulecnd, apoi surde cnd
m vede cum inspectez poria cu vrful furculiei.
- Mnnc, Andy, mi spune. Avem nevoie de toat energia posibil. Ziua de-abia a nceput.
Dup aceea, se ridic n picioare i se ntinde, continund s zmbeasc. - Asta-i viaa! Afar,
departe de ora, cu dumani n jurul tu i cu o arm n mn. Da, cred c Maneuver are
dreptate. Viaa-i mai dulce cnd moartea-i aproape.
Burtoiul ridic ochii de la conserva lui i se strmb.
- Stai jos! i nu mai vorbi aa tare. Vrei s ne-aduci concomii pe cap? n felul sta, n-o s
trieti prea mult.
Stancato se aaz rnjind.
- Stii multe despre rzboi, aa-i?
- Bineneles, ncuviineaz Burtoiul. S titi c pot fi sergent, dac-a vrea. Ba chiar s-mi
cumpr un rang de week-end. Am o grmad de killpuncte. Da' nu-i pentru mine. Aa-mi place
mai mult, pe teren. nainte de-a m cura, o s am mai multe killpuncte dect oricare altul. Astami doresc, nu s duc rzboiul din birou, ca ia cu funduri Iate i bani grl, care se-nscriu
comandanti n week-end-uri.
M uit la el, mpingnd n lturi conserva din care n-am mncat nici jumtate. Un brbat
urt, cu un nas urt, un burtoi imens i un creier minuscul. Cu toate astea, el a ucis oameni,
soldai probabil mai buni dect el, i revine acas, pe cnd alii mor. De ce? M pregtesc s-i
pun ntrebarea asta.
Stancato mi-o ia nainte.
- ti place s ucizi, spune el cu ochi reci i iscoditori.
tiu c o s-i plac i lui. i place s fac ru oamenilor, s-i umileasc. Ciuruirea oamenilor
reprezint pentru el un fel de drog.
- E rzboi, zice Burtoiul. Aici, n zon, dar i acolo. Noi nu-i spunem aa, dar tot rzboi este.
n fiecare minut, eti urmrit de tipi care vor s-ti ia nevasta, care vor s-i ia slujba, care
abuzeaz de copiii ti i-ncearca s i-o trag. Trebuie s contraataci, i asta-i o modalitate. Da,
mi place. De ce nu? Concomii ia - arat spre hisuri cu un gest brusc, violent, din cap - sunt
n majoritate negrotei, tiai? Se face o mulime de publicitate acolo unde locuiesc ei. Oricum,
ne ursc. De ce s nu-i ajut pe civa s-o mierleasc?
Ne priveste belicos, parc sfidndu-ne s-I provocm. Eu nu intentionez n nici un caz s-o
fac. Este un idiot, dar s-ar putea s am nevoie de el.
Probabil c Maneuver i apreciaz pe cei ca el. Ei ursc, ucid i revin aici n fiecare weekend. Este firesc s li se acorde reduceri. n acelai timp, aduc i bani pentru companie. Adun
punctele alea, strng suficient de multe i finalmente Maneuver cstig rzboiul, iar
Consolidated Combat trebuie s transfere un snop mricel de credite, nu invers.
Fac prinsoare c Burtoiul particip la toate rzboaiele. Chestia asta i definete cumva pe
oameni, nu prea mgulitor. De peste cincizeci de ani, n-a mai existat un rzboi adevrat, aa c
inventm sporturi sngeroase, pentru ca nite animale ca Burtoiul s le poat juca i s
ejaculeze de satisfacie.
Stancato va fi priceput la asta, cum s nu! Poate c, dup o vreme, se va transforma ntr-un
Burtoi. Ar fi amuzant. Merit o astfel de soart. Nu i eu, ns. Dup week-end-ul sta, nu m

mai ntorc pe aici.

Burtoiul se ridic i ne face semn. Ne lum armele i-I urmm, napoi n pdure.
***
Este spre sfritul dup-amiezii. Ne gsim n mijlocul zonei de rzboi, iar noroiul s-a
preschimbat din nou n zpad pe jumtate topit. Dedesubtul ei nu mai este ns pmnt, ci
piatr, aa c avansm mai rapid.
n pdure duhneste ngrozitor. Undeva, n apropiere, se aud focuri de arme. Ne ghemuim i
ne furim ntr-acolo, cutnd s facem ct mai puin zgomot. Acum respir ceva mai uor. Sunt
speriat n continuare, totui mi-am reglat respiraia. lar muchii nu m mai dor. Nu-i mai simt
deloc.
n faa noastr, putrezete un copac prbuit, cu un cadavru atrnnd peste el, a crui fa
e ngropat n zpada nroit de snge. Pare un cadru dintr-un film. Nu m afecteaz, pn n
clipa cnd mi dau seama c este real. Atunci tresar.
A murit de ceva timp. Mirosul se nteete pe msur ce ne apropiem. Ajuns lng el, pot
vedea carnea umflat i n descompunere. Vizorul ctii este cobort. A murit aadar n timpul
nopii. Uniforma este cenuie, iar pielea neagr. Un concom. Primul duman pe care-I vd.
Sper ca toi concomii pe care-i voi vedea s fie morti.
Burtoiul trece mai departe fr nici un comentariu, doar cu un surs fluturndu-i n coltul
gurii. Stancato ocoleste cadavrul, repede, de-abia privindu-I, nepstor. Pentru Stancato cel
calm i detaat, nu-i dect alt crmpei din decor. Eu m opresc.
Nu pot vedea ochii concomului prin vizor. mi dau seama c nici n-o doresc. Cine naiba a
fost? Ct a trebuit el s plteasc pentru privilegiul dubios de a putrezi aici? Pe neateptate,
simt impulsul de a atinge corpul, carnea moart. Revoltat pe mine nsumi, m stpnesc.
Continuu totui s m holbez.
Ceva se mic pe corp. Privesc fascinat. Apoi, brusc, dintr-o dat, mi se face ru. M ntorc
icnind i vomit pe pmnt. Dintr-un motiv obscur, evit s-o fac peste cadavru.
Cnd ncetez, Stancato este lng mine, zmbind n felul lui reinut.
- Uurel, Andy, mi spune i m cuprinde cu braul - adultul sigur pe el. E doar un vierme. No s-i fac nici un ru.
Doar un vierme. Doar un vierme! Dumnezeule, ct l ursc! Strng din dini, m eliberez cu
o smucitur violent i pornesc la drum prin pdure.
***
ntlnim ali trei soldati din plutonul nostru i mergem mai departe mpreun. Nu mi-i amintesc
din elicopter, dar sunt sigur c trebuie s fi fost acolo. Nu tiu dac am ctigat mare lucru. Doi
tauri grsani i un prostnac, cu asta ne-am pricopsit. Prostnacul ns are nsemne de veteran.
Discut acum cu Burtoiul, n oapt, privind mereu n jurul lor. Mi se par absurzi, ca dou
personaje din desenele animate. Prostnacul i Burtoiul. tia sunt cei pe care trebuie s m
bizui ca s m scoat la liman? La naiba! Prostnacul arat de parc ar avea probleme i la
traversatul strzii. Are o fa prelung i ngust, acoperit de acnee. Nu seamn deloc cu un
rzboinic. Dar poate c soldaii nu seamn niciodat cu cei din filme. Poate c tipii uri sunt cei
mai buni ucigai. La dracu'! Stancato va fi iritat cnd va descoperi asta. EI vrea s fie cel mai bun
n toate.
Burtoiul se uit spre noi i ne face semn.
- Ar fi ceva, ne spune. Spre est s-au auzit explozii de grenade i focuri de arme. Jim zice c
nite bieti de-ai notri sunt ncercuii de concomi. S mergem s le dm o mn de ajutor.
Rnjete. Pornim n pas alergtor, dnd ramurile n lturi cu braele i pleoscind prin
petecele de zpad. Burtoiul pare fericit. Eu sunt ngrozit. n ce m-am bgat? Unde ne ducem?
Vreau s ies de aici. Este o demen! Mna n care in arma mi tremur. Simt c voi vomita din
nou.
Rzboiul se npustete asupra noastr.
Unul dintre turaii din faa mea se mpiedic pe neateptate i focuri de arm rsun n jur.
EI cade, cu capul rsucindu-i-se grotesc, arma i zboar ntr-un troian i o floare de snge i se

lete pe piept. Cred c este mort. Nu tim de unde s-a tras.

- Un lunetist! zbiar Burtoiul. Culcat! Adpostii-v!
Apoi dispare, se topete, culcat pe undeva. Ceilali dispar i ei. Numai eu rmn lng
cadavru, clipind spre el, ncremenit, nehotrt. Un alt foc rsun, urmat de o rafal. Aud gloanele
piuind n jurul meu i, n mod straniu, m simt n siguran. Se spune c n-auzi niciodat glonul
care te ucide.
Apoi, cineva m nha, m trage, m smulge i m mpinge printre copaci. Stancato,
binenteles. Se trntete lng mine, cu ochii cercetnd alert, cu arma n mn, pregtit. Eu miam scpat arma i plng. Cel puin obrajii mi sunt umezi.
Stancato m ignor. Ridic arma i trage, iar rtul negru al evii scuip o rafal rapid de
moarte spre copaci. De acolo au venit gloantele? Nu tiu. N-am observat. Se pare ns c el a
observat. i alii trag. Cred c sunt ai notri. Dar nu eu. Nu eu. Eu mi-am pierdut arma.
Apoi, pentru un lung rstimp, domnete o linite absolut. Stancato ateapt, cu minile
ncletate pe arm, cu ochii micndu-i-se ntruna, iar ceilali ateapt i ei. Nimeni nu se
clintete. Nimeni nu trage.
***
Se nsereaz. mi dau seama abia acum, vznd amurgul care se strecoar printre conifere,
nvluind pdurea n perdele cenuii. A trecut mult timp. Dar noi nu ne clintim. Nu tim dac I-am
dobort pe lunetist, dac el a plecat, ori dac nu pndete acolo undeva, cu arma flmnd dup
orice miscare din partea noastr. De aceea, Stancato rmne ncremenit. Eu la fel. Nu
intenionez s fiu inta. n plus, nu pot face mare lucru. Mi-am pierdut arma.
Finalmente, cu puin nainte ca ntunericul s devin complet, cineva se mic. Un salt rapid,
de aici - acolo, printre copaci. Apoi un altul. Dup aceea, o rafal de foc mtur poziia
lunetistului, stncile de pe panta de deasupra noastr. n cele din urm, un cap rsare din
noapte. Cu vizorul cobort, pe jumtate ghemuit, Burtoiul se furieaz n loc deschis. Nu se
ntmpl nimic. Concomul este mort sau a plecat.
Burtoiul apare brusc, o umbr amenintoare n noapte. Se apleac deasupra corpului, l
atinge i clatin din cap. M ntreb dac-i pare cu adevrat ru. Sau este doar iritat fiindc
inamicul a obinut un killpunct de la un camarad? Cred c asta-i. Nu este genul de individ milos.
Stancato se ridic i iese din ascunztoare, ncreztor, zmbitor. ovi, apoi l urmez.
- Crezi c I-am lichidat? ntreab Stancato. Burtoiul nal din umeri.
- Nu tiu. Trebuie s ne uitm. Poate c da, poate c nu. E posibil s-o fi ters.
Stancato i Burtoiul pornesc spre locul de unde veniser mpucturile. Noi ceilali ateptm.
Prostnacul m examineaz cu dezgust. M foiesc sub privirea lui, m uit la cellalt individ, apoi
mi feresc iute ochii cnd observ c m ignor. Nici unul dintre ei nu m place. mi dau seama de
asta. Rmn nemicat. Pentru ei, sunt un la. Trebuie s-mi dovedesc curajul. Nu ns i
Stancato, el nu. EI a fcut totul perfect, ca de obicei. mi terg palmele de jachet, cu un gest
nervos. Apoi, roind, m aplec s-mi recuperez arma. De ce n-am fcut-o mai devreme? De ce nam luptat? La dracu', Birch, de ce mereu faci totul prost?
Stancato i Burtoiul revin. Stancato m bate pe spate. ntotdeauna inimos i plin de via, da,
dom'le! Ba chiar protector fa de lai, blestematul! Cu aerele lui de superioritate. mi zmbete.
- Se pare c-a ters-o, rostete el. Probabil c I-am speriat.
- tii, ncep ezitnd, n-am vrut s scap
M oprete.
- Nu-i mai face probleme din asta. Important era s te pui la adpost. - Arat spre cadavru. EI n-a scpat arma, dar asta nu I-a ajutat cu nimic, nu? Mai bine s fii n via, fiindc n-avem
nevoie de eroi morti, nu?
Burtoiul ascultase. Acum ncuviineaz fr chef din cap.
- Mda, aici poate c-ai dreptate. - Dup aceea, m privete. - Dar fii atent, putiule! Dac mai
ncremeneti aa o dat, ne faci ru la toti. tii c amicu' tu putea fi ucis?
Surd fr putere. Nu pot face altceva. Aadar, m-au iertat. Ce frumos din partea lor, fir-ar ei
ai dracu'! Evident, totu-i opera lui Stancato. i place s-mi fac chestii d-astea. tie ct de mult l
ursc i mai tie n ce situaie neplcut m pune cnd trebuie s-i fiu recunosctor. Ticlosul!
Nu-i ajunge c m irit permanent, c m face s m simt ca un idiot... vrea s fiu un idiot

recunosctor, l ncnt s investeasc n mine. Rahat, rahat, rahat!

Noaptea nvluie pdurea. Ceilali i-au cobort vizoarele de vedere nocturn. Mi-I cobor i
eu, iar copacii se preschimb n umbre negre, rigide, conturate pe un fundal rou. Doar ramurile li
se vd. Dintr-un motiv necunoscut, cetina este invizibil. M strbate un fior scurt sau poate doar
un tremur. Pdurea a devenit un iad ntunecat, plin cu schelete de crbune i forme pe jumtate
ntrezrite. Cred c preferam ntunericul. Totusi, nu ridic vizorul.
Pornim, cu Burtoiul n frunte, niruindu-ne n urma lui. Nu tiu ncotro ne ndreptm sau de
ce. Nu-mi pas. Vreau doar s se termine totul. Au mai rmas numai cteva ore pn la miezul
nopii. Dup aceea, alt zi, alt noapte i week-end-ul se termin. Elicopterul se ntoarce ca s ne
recupereze. S m recupereze pe mine. Pn acum, am supravieuit. Poate c-o s reuesc s
supravieuiesc pn mine noapte.
In week-end-ul viitor, revin la tenis. Nu-mi trebuie aa ceva. Poate c lui Stancato i trebuie,
dar el nu-i normal. Eu sunt. Asta-i staia final pentru Birch.
Da. Pot supravieui. Gndul m alin. Strng arma i pesc mai rapid.
***
Mrluim ore la rnd, fr un cuvnt; se aud doar rsuflrile greoaie i scrnetul zpezii
care nghea din cauza gerului de peste noapte. Uit de rzboi, de Stancato, de toate. Singurele
lucruri ce mai exist pentru mine sunt picioarele i frigul. Bocancii sunt uzi fleac i umezeala sa infiltrat peste tot. Picioarele m-au durut mult vreme, dar acum durerile au ncetat. Nu le mai
simt deloc. Mine ns voi avea bici. Ursc bicile. Pariez c Stancato nu face niciodat
bsici. Fac prinsoare c n-a avut o bic n viaa lui. Ba chiar nici un co pe fa. Ar fi mult mai
suportabil dac n adolescen ar fi avut faa acoperit de couri, ca orice persoan normal.
Vntul sufl extrem de puternic, vuind printre copaci, ptrunznd tios prin uniformele astea
de rahat. ntr-o lume rou-neagr, gerul muctor pare ciudat de nelalocul su. Culorile frigului
sunt albastrul i albul. Totul este pe dos. Totui, senzaiile pe care le provoac sunt la fel de
npraznice.
Mergem. Fr int? Probabil c nu. Mie ns aa mi se pare. Tropa, tropa, tropa, bietii
mrluiesc. sta-i rzboiul. Ce mai minciun! Gndul vine i pleac. Apoi, mintea mi revine la
picioare i la ger. Ca ntotdeauna. Nimic altceva nu m poate interesa. Arma este foarte rece
acum, plasticul e aproape ngheat. Poate c mi s-a lipit de palm. n felul sta, n-o s-o mai scap
cnd vor rencepe mpucturile.
Mergem ntruna. Tot n tcere. Rsuflri i pai, n faa i napoia mea. Nu stiu ns ce se
ntmpl. De acum, trebuie s fi trecut de miezul nopii. Trebuie! Rzboiul pare s fi ncetat peste
noapte. Nu pot auzi nimic. Dar poate c i urechile mi-au obosit, ca tot restul corpului.
La dracu'! Cui i pas? Mi-e frig. Lua-te-ar dracu', Stancato! i pe tine, Dolecek! i pe tine,
Burtoiule! Lua-v-ar dracu' pe toi. Idioilor! Poate c se apropie zorile. Umblm de foarte mult
vreme.
Ideea m a. M opresc, pentru o secund, i ridic vizorul. Spre rsrit nu se ntrevede
ns nici o gean de lumin. Stelele sunt tot sus pe cer. Orion se distinge limpede, urmat de cinii
lui de vntoare. Puncte strlucitoare pe fundal negru. i pot zri sabia. n ora, nu-i pot zri
niciodat sabia.
Stelele par ngheate. Cu vizorul ridicat, pot s vd gerul, nu doar s-I simt. Sug o bucic de
ghea, simindu-m straniu de linitit. Cineva m-mpinge din spate. Stancato.
- Haide, Andy! uier el. Nu renuna! Nu vrem s rmnem n urm i s ne rtcim.
Mri ceva spre el i m mpleticesc mai departe. S renun, la dracu'! Nu renunasem. M
oprisem doar ca s vd dac rsar zorii. Blestematul! Nu-mi acord nici cel mai mic credit?
Continum s mergem, prin pduri i muni ce seamn perfect cu pdurile i munii pe care
i-am strbtut deja. Printr-un pru rece ca gheaa, care-mi deteapt picioarele cu o durere
ucigtoare. Apoi, revenim n pdure. Mergem. Noaptea este tcut, doar n deprtare o escadril
de aparate de zbor traverseaz bolta i revars foc lichid. n vizoare, focul se vede negru. Privim.
Mergem.
n sfrit, n sfrit, ne oprim. Burtoiul a gsit o peter. Nu, nu o peter adevrat. Doar o
adncitur ntr-un perete de stnc. Totui, e un adpost. Burtoiul i scoate rania, mormie
ceva spre Prostnac, i ntinde foaia de cort i se aaza pe ea. Adoarme instantaneu i sforie.

Sunt epuizat. M ntind lng el. Ceilali i scot foile de cort i se ntind.
Prostnacul m anun c voi fi schimbul nti al plantonului.
M scol i privesc n jur, cu muchii protestnd, cu mintea golit. Cnd ceilali adorm, mi ridic
vizorul i privesc stelele. i avioanele. Orizontul vestic este luminat, sclipind cu flcri portocalii i
fulgere albe, orbitoare, care nfloresc i pier pe fundalul munilor. Undeva se d o btlie. Ascult
zgomotele armelor. Sunt vagi, ndeprtate. Le pot auzi.
Acum, au adormit toi. Burtoiul pare un sac de cartofi i sforie asurzitor. Prostnacul s-a
ghemuit ntr-un col, aidoma unui bieel speriat. Cellalt tip, taurul bun de carne de tun, doarme
cu gura cscat. Stancato arat cel mai bine. S-a ntins oarecum relaxat, ca i cum gerul nu I-ar
afecta, cu chipul destins, respirnd uor i regulat. Fac prinsoare c-i perfect alert. Dac o s ne
atace concomii, nu va fi luat prin surprindere.
Pentru o clip, m gndesc la scenariul acesta. Ce s-ar ntmpla dac a pleca acum? Poate
c ar veni concomii. I-ar ucide pe toi. Ar cpta nite killpuncte. Ar fi extrem de uor.
Nu. N-a putea regsi drumul de ntoarcere. n plus, ce s-ar petrece dac concomii nu i-ar
ucide? Atunci a da cu adevrat de belea. De altfel, n-a putea lsa nite oameni s moar. Nici
chiar pe Stancato. A putea s-o fac?
Ei bine, poate c pe Stancato...
Dac a fi jucat tenis, acum a fi fost acas, probabil adormit, ntr-un pat cald, alturi de
Miriam. Nu-nseamn c asta ar fi ceva nemaipomenit. M-am nsurat cu ea din disperare, dup ce
Glenda m prsise pentru Stancato. Glenda cea nalt i blond. Fusese mereu att de
drgu, pn ce apruse el, apoi se intorsese mpotriva mea, lundu-i partea, abandonndu-m
cnd ncercasem s-o rein. Mare greeal a fcut. A fi luat-o de nevast. Pe Stancato nu-I
intereseaz dect corpul ei.
Aa c Glenda a pierdut. i eu am pierdut - am cptat-o pe Miriam cea gras i obtuz.
Doar Stancato ctig.
L-a putea mpuca. M-ntreb dac el tie asta. L-a putea ucide chiar aici, n timp ce
doarme. Nimeni n-ar bnui nimic. Ar fi alt victim a rzboiului.
Sau nu? Probabil c exist o modalitate de a determina cine pe cine a mpucat. Altfel, cum
s-ar putea tine evidenta killpunctelor? L-a putea mpuca pe la spate, dar a fi depistat. Probabil
c gloanele concomilor sunt diferite, sau altceva. Sunt sigur c trebuie s fie ceva legat de arme.
tiu c poi fi gsit cnd i-a expirat timpul, dac n-ai pierdut arma. Poate c acelai dispozitiv ine
i evidena celor pe care i-ai mpucat.
I ucid pe Stancato i el se rzbun din mormnt. Rahat! O ultim victorie. N-am de gnd s io ofer.
Alung gndul. N-o s-I ucid pe Stancato. O s fiu norocos dac voi ucide pe cineva. Probabil
c-o s-nghe din nou. Ori una, ori alta.
Stau acolo, m gndesc la toate astea i privesc noaptea. Orele trec. n cele din urm, l
trezesc pe Prostnac s m nlocuiasc i somnul sosete. Pe un pat de piatr acoperit cu
ghea.
***
Contiina revine cu o durere de spate i un urlet. Tresar n capul oaselor, ameit, buimcit.
Cineva zbiar. Privesc spre deschiztura peterii i clipesc. Gloanele iuie n jurul meu.
Concomii sunt afar.
Suntem prini n curs. Mori. Or s m ucid. Teama m copleete n valuri. Privesc, ocat.
Stancato st ntins pe burt n partea din fat a pesterii, micnd teava armei ntr-o parte i-n
alta, descriind arcuri largi de foc nimicitor. Afar zresc cadavre. Plus un cadavru pe jumtate
czut n peter. Gliganul fr nume. A ncasat mai multe gloane. Trupul i este retezat n dou.
Partea inferioar se gsete spre ieire. Restul zace risipit prin toat petera.
Pe hainele mele e snge. I examinez, simind c mi se face ru. mi doresc s dorm din nou.
Ceva explodeaz n exteriorul adpostului nostru i schije ptrund nuntru, ricond din
perei. Totui nimeni nu peste nimic. Se aud o mulime de zbierete, afar i nuntru. Eu unul
nu desluesc nimic din tot vacarmul la.
Prostnacul st ntins lng Stancato, cu spatele spre ieire, vrnd un ncrctor plin n
arm. Se uit la mine i pufnete. Apoi se ridic, mi nfac arma i m izbete cu ea n

abdomen.
- Trage! Lupt-te, fir-ai al dracu' de goaz de recrut - trage!
Revine cu faa spre ieire, se las n genunchi. i primete un glonte n gt. Cu sngele
nind n jeturi, urlnd, se prbueste n spate, peste mine.
A scpat arma. O ridic i i-o ntind, dar n-o ia.
- Andy, vorbete Stancato, jos! Jos, pn nu te nimeresc!
Trage n timp ce vorbete, fr s se opreasc vreo clip. Att de eficient, att de calm... Nu
pare nspimntat. Maina uciga, eroul, marele rzboinic. Decid s-i fac o demonstratie. I las
pe Prostnac s cad n propriul su snge, m ntind lng Stancato, mi iau arma i cuprind
trgaciul cu degetul.
Afar rsar zorii. Zorii zilei de smbt. M aflu la jumtatea drumului spre cas, dar ei sunt
pe urmele mele. Cu toate astea, nu-i pot vedea. Nu zresc dect nite punctulee de lumin din
dou-trei locuri, de unde rafalele lor mtur gura peterii. lar poziiile lor se schimb.
Trag. Gloanele se revars ntr-un torent continuu. Nu exist nici un recul. Arma se nclzete
doar puin. Trag nu spre ceva anume, ci mtur copacii. Poate c-o s lovesc pe cineva, dar n-o
doresc n mod deosebit.
Focul meu i-a oferit lui Stancato un moment de respiro. Se oprete s rencarce, retrgnduse puin n peter, rmnnd ntins, scond ncrctorul plin de la centur i introducndu-I
calm n arm. Fr s bjbie, fr s se grbeasc. Fr s fac greeli. Peste o secund,
revine lng mine i mitraliem copacii mpreun.
Cineva url.
- Am nimerit unul, rostesc eu i opresc focul.
- Poate c vor s ne pcleasc, zice Stancato. S ne scoat de aici. Ei nu pot intra, dar tiu
c suntem ncolii.
ncolii. Da. mi amintesc asta. Suntem ncolii. Burtoiul, marele veteran, amicul nostru care
nu tia ce-i teama, ne-a adus n situaia asta, poate c din cauza lui vom muri. Sunt furios.
Stancato trage singur.
Apoi mi dau seama c Burtoiul nu-i n peter.
- EI unde-i? l ntreb pe Stancato. Nu tiu numele Burtoiului. Ciudat. Crezusem c-I tiam. Se
pare c Stancato l cunoate.
Nu-mi rspunde. i el a ncetat focul. Ateapt s se mite cineva. Ateptm cinci minute
bune, n tcere, spernd c ei vor iei, ca s vad dac n-am murit. Nu i-am pclit. Trag cu
armele peste bolovani, iari i iari, iar gloanele iuie n jurul nostru. n cele din urm, cineva
azvrle o grenad. Va trebui s ne trdm poziia. n vreme ce m holbez, Stancato o nha i o
arunc ndrt. Exact acolo de unde a venit. Stancato este arunctorul echipei de basebal de la
serviciu. Bineneles, este bun. Foarte bun.
Grenada explodeaz, smulgnd o bucat din pdure i din noroi. Aproape simultan, altcineva
deschide focul din lateral. Urlete. I-am prins!
Un concom iese cltinndu-se dinapoia unui bolovan, sngernd dintr-o gaur n piept de
mrimea unui pumn. Parcurge o jumtate de metru nainte ca focul din lateral s-I doboare,
ciuruindu-I nemilos, n vreme ce el se prbuete i tresare pe sol. Privesc cu o fascinaie
bolnav cum url i moare i-i agit braele. Un negru slab i scund, care moare greu. Plin de
ruine, mi dau seama c am o erecie. Dumnezeule! Sunt bolnav. Sunt la fel de pervers ca i ei!
Burtoiul apare din lateral, cu arma sub bra.
- Liber! ne rcnete. I-am curat pe toi. Stancato se ridic i se apropie de el.
- Cti au fost?
- Opt, rspunde Burtoiul i rde. Acum sunt opt killpuncte. Noi cum stm?
les din peter, din petera plin de snge. Stancato i Burtoiul m privesc apropiindu-m i
nu scot nici un cuvnt. Eu sunt rspunsul la ntrebarea Burtoiului.
- La dracu'!
Asta-i tot ce spune. Voia ca eu s fi murit. La fel i Stancato. Sunt un la, un blestemat de la,
de nici un folos pentru ei. Brbaii cu adevrat mai buni au murit. Asta gndete Burtoiul.
- Cum...? ncep fr putere. De-abia reuesc s gndesc.
- Tocmai intram de planton, povestete Burtoiul. Au deschis focul spre amndoi. Pe el I-au
dobort, dar eu m-am aruncat la pmnt i m-am ascuns n tufiuri. Deja amicul tu d-aici se
trezise i trgea n ei, aa c nu puteau porni n cutarea mea. - Rnjete. -Tragi bine, i se

adreseaz lui Stancato. Ai lovit imediat vreo doi i asta ne-a salvat.
Ne-a salvat? Stancato ne-a salvat? ntotdeauna, trebuie ca el s fie eroul? Ceva se
ncordeaz n mine. M ntorc cu spatele la ei, lsndu-i acolo s-i zmbeasc reciproc, s
rnjeasc i s se felicite, povestind despre sngele pe care I-au vrsat. Mcelarii...
Trupul negrului zace lng nite tufe fr frunze, sub ramura unui conifer. Acum, nu mai
mic, dar sngele continu s se scurg ncetior n noroi. Minile i sunt de om btrn - mini
ridate, tbcite, mici pentru uniforma lui cu dou numere prea larg.
M aplec spre el, spre omul de a crui moarte m-am bucurat. n apropiere, pe jumtate
ascuns sub tufe, i vd arma. Dau drumul armei mele i m ntind spre cealalt.
Armele concomilor sunt turnate din plastic verde, ns altfel sunt la fel cu ale noastre.
Bineneles. Armele trebuie s fie identice, alttel rzboiul n-ar fi cinstit. Sub eav, exist seria i o
inscripie: PROPRIETATEA LUI CONSOLIDATED COMBAT, INC.
Plteti taxa i alegi. Lupt n muni, Maneuver mpotriva lui Consolidated Combat! ncearc
rzboiul din jungl, General Warfare mpotriva lui Battlemaster! nfrunt-te pe strzile oraelor,
Tactical League mpotriva lui Risk Ltd. Exist treizeci i patru de zone de rzboi i zece cluburi de
nrolare. Plteti taxa de participare i optezi. ns toate opiunile sunt la fel.
M ridic cu arma concom n mn. i ceva se npustete spre mine. nete din vegetaia
scldat n cenuiul neclar al zorilor i nregistrez imaginea ntr-o fraciune de secund. Uniform
cenuie, chip negru, tnr - mai tnr dect mine. Un puti, un puti nsngerat, rnit. Nu i-am
ucis pe toti. Acesta i-a pierdut arma. Se repede ctre mine cu o baionet n mn.
I privesc venind. Trebuie s parcurg ctiva metri ca s ajung la mine. Se apropie rapid,
totui nu ndeajuns de iute. Ridic arma.
i nu pot trage. Nu pot trage. Nu pot trage.
Cnd este gata s m ating, Stancato l mitraliaz din lateral. Foarte eficient. Putiul se
ncovoaie ncet i se nruie lent n noroi. Nu scoate nici un sunet. Baioneta i cade lng
bocancul meu.
Stancato mi-a salvat din nou viaa.
M rsucesc i-I privesc. Zmbete, iar eava putii i fumeg. nc un killpunct. Este priceput
la asta. O s capete o reducere important data viitoare. Eu? Nu. Nici vorb! O s-mi suspende
licena. N-o s m mai lase s joc. Eu m excit privind oameni care mor, dar nu-i pot ucide.
Stancato psete spre mine i ncepe s spun ceva. mi privesc arma, evitndu-i ochii. Este
o arm concom. Trage gloane concom. Poate c nu vor ti cine a tras, poate c se orienteaz
numai dup gloane. Stancato mi-a salvat viaa de dou ori. Nu-I pot suporta. Le va spune
tuturor.
n timp ce vine spre mine, ridic arma, destul de calm, i-I mpuc. Cred c-o fac foarte bine.
Nu are timp s fie surprins. Arma concom trage o rafal de gloane, extrem de rapid. Pieptul
lui Stancato explodeaz pur i simplu, i eu ridic eava, iar gloanele continu s curg i faa lui
oache artoas calm zmbitoare eficient se dezintegreaz n carne sngernd.
Burtoiul ncremenete cu gura cscat, urlnd:
-i-ai mpucat camaradul! i-ai mpucat camaradul!
ntorc arma i-I mpuc i pe el. La dracu' cu-nsemnele lui de veteran! Nu-i chiar att de greu
de ucis.
***
Am mers toat ziua, singur, prin pdure. Picioarele mi sunt ngheate, dar nu-mi pas. Am o
arm Maneuver sub un bra i o arm Concom sub cellalt. Adun killpuncte. Dac strng destule,
poate c sptmna viitoare voi fi sergent.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------