Deertificarea este un fenomen complex de transformare treptat a unor terenuri cu
soluri fertile n deerturi, determinat deschimbrile climatice (secet puternic i prelungit) i activitile umane (supraexploatarea terenurilor). Procesul de deertificare poate rezulta dup o evoluie secular a climatului (ex. Sahara, ntre 50001000 .Hr.), dar, cel mai adesea ca rezultat al activitilor antropice, omul fiind autorul deertificrii. Deertificarea se declaneaz obinuit ca urmare a distrugerii covorului vegetal datorit exploatrii excesive, necorespunztoare a terenurilor fertile, cultivrii excesive, despduririlor masive isuprapunatului, diminurii rezervelor de ap (secarea rurilor i a izvoarelor de coast), eroziunii solului de ap i vnt, destructurrii i polurii solului etc. n general, deertificarea este determinat de o supraexploatare local, mai ales prinsuprapunat, care provoac o agravare a eroziunilor, adncirea apei freatice i, ca urmare, instalarea secetei (ex. bazinul mediteranean). Astfel, Mesopotamia, o zon iniial nfloritoare, a fost transformat n deert prin suprapunat i despduriri. Deertificarea parcurge mai multe etape: reducerea i pierderea orizontului superior al solului, dup care are loc o erodare a orizonturilor inferioare i pierderea cvasitotal a substanelor organice moarte, astfel nct tot terenul este ulterior format numai din particule minerale. Deertificarea influeneaz n mod negative biodiversitatea, multe specii pier odat cu distrugerea habitatului lor. Pe glob are loc extinderea deerturilor i deertificarea terenurilor cultivate la o amploare crescnd. La scar global, deertificarea nainteaz cu circa 50.000 km2pe an. Studiile Organizaiei pentru Alimentaie i Agricultur a Naiunilor Unite (FAO) estimeaz c nisipurile Saharei nainteaz spre sud cu 1,5-10 km/an. Principala cauz a deertificrii este ndeprtarea vegetaiei. ndeprtarea vegetaiei este determinat de mai muli factori, cum ar fi seceta, schimbrile climatice, cultivarea terenurilor arabile, punatul excesiv i defriarea. Vegetaia are un rol important n determinarea compoziiei solului. Studiile au artat c, n multe ecosisteme, rata eroziunii solului descrete exponenial odat cu abundena vegetaiei. Suprafeele uscate i neprotejate de vegetaie sunt splate de ploi sau de inundaii, lsnd straturile infertile de la baza solului s se usuce la soare. Aceste suprafee devin astfel tari i neproductive.