Gerard de Villiers

Comandou la Tunis
Capitolul I.
Ian Parker cu cmaa lipit de spate de atta transpiraie, renunnd a
mai gsi un loc de parcare sub platanii de pe bulevardul Habib Bourguiba; opri
maina paralel cu International Tunisia Palace. Fu reperat imediat de privirea
categoric reprobatoare a unui oarece gri paznic contractual al poliiei
tunisiene care patrula n zon cu un talkie-walkie agat de umr. Tunisienii
gsiser un mijloc foarte simplu de a descuraja prea numeroii turiti algerieni
care veneau pentru a-i umple portbagajele cu lucruri care nu se gseau la ei.
Poliia tunisian aplica saboi de Denver vehiculelor nmatriculate n Algeria,
imediat ce staionau mai mult de treizeci de secunde. Conducnd o main
nchiriat, Ian Parker nu se temea de o asemenea neplcere. Prsindu-i
Fiatul 127, ptrunse n holul lui International Tunisia Palace, un turn din
beton cu un aer destul de sumbru.
Puinii funcionari de serviciu, aezai n spatele birourilor lor, i fceau
vnt cu ziarele. Cu dou zile n urm instalaia de aer condiionat se defectase,
degajnd un fum dens. Tunisul era cotropit de unul dintre cele mai teribile
valuri de cldur din istoria sa. Termometrele artau 60 de grade la soare, iar
n rarele zone cu umbr erau 45 de grade. Culmea fericirii era c, aflndu-se
n plin Ramadan, nenorociilor tunisieni le era interzis hrana i butura din
zori i pn seara la ora opt fr un sfert, acetia abia trndu-se aidoma unor
melci.
Ian Parker i plimb ochii prin hol rmnnd decepionat. Tourya nu era
acolo. Merse i cercet cafeneaua din fundul holului, dar ceva neobinuit i
atrase atenia. Toate mesele erau ocupate numai de brbai care stteau fr a
consuma nimic, obligai fiind la aceasta de Coran. Preau a fi nite actori care
ateapt s se toarne un cadru de film. Americanul travers n sens invers
holul-saun sub privirile indiferente ale funcionarilor, agasat i n acelai timp
resemnat. Ceea ce i se ntmplase n ajun era prea frumos! Sosit chiar n
dimineaa aceea cu velierul su la Sidi-Bou-Said, portul de agrement al
Tunisului, el se dusese la International pentru a bea ceva i a cumpra ziare. n
momentul n care se pregtea s plece, tocmai intra un echipaj al Libyan
Airlines, Ian Parker reper imediat o fat ncnttoare sub una dintre calotele
de culoarea nisipului, cu nite trsturi infantile i dure totodat, cu nite ochi

uluitori cenuii care trdau o origine kabil, cu un nas n vnt i o gur de star.
Ca o curiozitate, lui i se prea cunoscut aceast fat. Intrigat probabil de
insistena cu care el o examina, stewardesa i adres un surs vag. Ian Parker
mar pe aceast bre:
Am impresia c v cunosc, spuse el de-a dreptul. Am locuit mult timp
la Tripoli i de altfel, acum de acolo vin
Stewardesa, rmas mai departe de colegii ei, i arunc o privire
indiferent.
S-ar putea!
Poate la o recepie, insistase Ian Parker. Am lucrat la Ambasada
American. Sunt diplomat i m aflu aici pentru moment ntr-o vacan
O licrire de interes strbtu ochii cenuii.
Poate c totui ne-am ntlnit, admise tnra libian.
Ea prea acum mai puin interesat s-i refuze compania, Ian profit
pentru a mai avansa puin.
Sunt sigur c v-am mai vzut cu alt ocazie. Nu dorii s bem ceva i
s ncercm s lmurim acest mister?
Poate mine la prnz, dac dorii. Acum trebuie s m duc s-mi prind
colegii din urm.
Bravo! Vom merge s facem o plimbare cu velierul meu pe mare,
propuse Ian Parker. Pe cldura asta ar fi binevenit. Apropo, cum v numii?
Tourya. Acum trebuie s v prsesc.
El o urmri din priviri pe tnra libian, pn ce ua ascensorului se
nchise n urma ei.
Picioarele i silueta erau la nlimea fontului. Pe moment ignor faptul
c ziarul Herald Tribune, cumprat de la vnztorul de pres al hotelului era
vechi de trei zile. S pescuieti o astfel de fat ntr-un ora ca Tunisul, imediat
dup sosire, nseamn c Dumnezeu este de partea ta. Gndindu-se la
frumoasa Tourya, americanului i veni greu s adoarm. Era sigur c a mai
vzut-o, numai c i era imposibil s-i aduc aminte cu ce ocazie.
Holul invadat de cldur i pustiu i prea acum sinistru. Tourya i
schimbase planul iar el urma s-i petreac weekend-ul singur, devornd
proviziile cumprate la piaa din Cartagina, n ateptarea unui picnic pe mare.
Necunoscnd numele de familie al fetei, era imposibil s o caute la
telefon. Dup o ultim privire circular prin holul pustiu, iei tocmai la timp
pentru a zri oarecele gri plecnd de lng maina lui cu privirea lacom a
unui leu care tocmai a devorat un bivol nu nainte de a-i fi ataat la parbriz o
amend contravenional. Furios, mototoli hrtia aruncnd-o pe trotuar.
Ebonita volanului i frigea degetele. Porni i urc n direcia Pieei
Independenei. Cldura golise centrul Tunisului. Tarabele cu cri de ocazie,
instalate sub platanii de pe terenul viran central de pe bulevardul Habib
Bourguiba erau pustii, Ian Parker parcurse treizeci de metri i se pregtea s
ocoleasc piaa, cnd zri pe cineva fcndu-i semne cu mna de pe marginea
trotuarului, dup ce trecuse de strada Alger.
Era Tourya cu picioarele strnse ntr-un jeans colant, un tricou roz
mulnd nite sni cu forme specifice vrstei de douzeci de ani, aparent

incontient de sex-appeal-ul ei. Sandalele aurii cu toc cui fceau s par mai
nalt. Brbatul observ plcut surprins c ea purta pe umr o saco sport:
picnicul era n buzunar, Ian Parker frn lng trotuar, apsnd pe pedala de
frn de parc ar fi vrut s treac prin podea. Cnd ai cincizeci i cinci de ani,
nu prea mult pr, dantura de cal i o fa mai degrab banal, exist unele
mici plceri crora le acorzi destul importan
Tourya deschise portiera i se instal lng el cu un surs ncnttor pe
buze.
Bun ziua!
Unde ai fost? o ntreb americanul cu repro. M pregteam s plec.
Tensiunea sa se mrise brusc. Tourya se stropise cu un parfum foarte
puternic, dar nu siropos, aidoma celor folosite n general de arabi, care se
dovedi un adevrat afrodisiac.
Am fost s cumpr crem pentru a m bronza. Am crezut c m vei
atepta, spuse femeia cu un rs plin de cochetrie.
Ai cumprat i parfum? Ador parfumul dumneavoastr. Ce marc
este?
Tourya rse flatat:
Este un amestec pe care mi-l prepar un btrn negustor din trg.
Cu inima n srbtoare, Ian Parker ntoarse n faa edificiului cenuiu al
Ambasadei Franei dup care cobor de-a lungul bulevardului Habib Bourguiba
n direcia Sidi-Bou-Said. Nu putea crede c peste el dduse un asemenea
noroc. Atunci cnd o invitase pe tnra femeie pe vasul su, nu credea c
aceasta va accepta. Femeile arabe i libienele cu deosebire nu ies prea des
cu strinii i cu att mai puin pentru o plimbare cu un brbat la bordul
vaporului acestuia. O privea cu coada ochiului, cu sentimentul exasperant c o
cunoate, apoi vederea snilor ei grei i ascuii i goli creierul. Lui Tourya
prea s i fie la fel de cald ca i lui. Fata i tampon fruntea cu un kleenex.
Ce cldur!
Respectai Ramadanul? o ntreb el.
Libianca rse:
Oficial, da! Aici ns nu suntem supravegheai.
Venii des la Tunis?
De dou ori pe sptmn.
Temperatura era insuportabil, dei toate geamurile erau deschise.
Poliitii din Place d'Afrique preau c se in pe picioare n echilibru instabil
precum cldirea Oficiului Tunisian de Turism o piramid aezat cu vrful n
jos probabil opera unui arhitect nebun sau distrat, care i aezase planurile
invers.
Ian Parker se angaja pe un drum n form de pist de cros care servea
drept rut ocolitoare a bulevardului Mohammed al V-lea, desfundat de
buldozere, dup o ipotetic munc de asanare a marelui Tunis care durase trei
ani. Praful i cldura fceau respiraia de nesuportat. Tunisul fr piscin i
aer condiionat era un ora imposibil.
Nu v este prea cald la hotel? o ntreb el.
Oh, da. Dorm cu fereastra deschis. Apropo, unde mergem?

 La Sidi-Bou-Said. Iahtul meu este acolo. Pe urm facem o plimbare pe

mare.
Tourya l privi nelinitit.
Este lume mult acolo?
El rse.
Nu, nu! Sunt singur.
Ea pru mai linitit.
Noi nu avem dreptul s ieim singure, i explic ea. n timpul escalelor
tot echipajul st laolalt.
Atunci cum ai procedat pentru a v putea ntlni cu mine? ntreb
flatat Ian Parker.
Tnra stewardes avu un surs complice:
Le-am spus c m-a invitat o prieten la Golful Maimuelor i c acolo
nu vor fi dect femei. n acest fel nu puteau s vin i ei.
Peste tot femeile erau la fel, chiar i cele ndoctrinate de Kadhafi
Trecur prin faa drapelelor rilor Ligii Arabe care fluturau n vnt pe
Bulevardul Khiareddine Paa. De o sptmn delegaii se ntrebau ce procese
verbale se mai ncheie pentru a face s nceteze lichidarea palestinienilor n
Beirut.
Mirosul pestilenial al lagunei ptrunse brusc n main. Era un miros
ngrozitor care invada Tunisul odat cu primele clduri. Cnd btea vntul, se
simea chiar i la Hilton care era totui cocoat pe colina Belvedere.
Ian Parker acceler. Drumul spre Cartagina mergea drept, mrginit de
terenuri virane, cazarme i cteva vile. Urbanismul nu fusese niciodat punctul
forte al Tunisiei.
Tourya nchisese ochii, la rndul ei strivit de cldur. Le trebuir mai
puin de douzeci de minute pentru a ajunge la drumul care ducea la Sidi-BouSaid. Grilajele grele ale Palatului Cartagina, reedina lui Habib Bourguiba,
preau gata s se topeasc de cldur. Cam peste tot la marginea drumului, se
vedeau musulmani moleii, ateptnd sfritul zilei pentru a putea bea i
mnca, Ian Parker i terse ceafa ud de sudoare. Se ntreba angoasat dac o
va putea onora pe Tourya n caz c aceasta
Camerele de televiziune care dominau parcul lui Bourguiba luceau n
soare ca nite ochi ai unor montri din filmele SF. Mai coborr vreo cinci
minute spre Sidi-Bou-Said. Cel mai frumos port tunisian Saint Tropez-ul
african. n faa micului port, se zreau nite case rmase neterminate din lips
de credite. Singura zon nsufleit era postul de poliie i restaurantul
Piratul. Din cauza preurilor piperate practicate n Tunisia, puine
ambarcaiuni vizitau portul, Ian Parker opri lng cheiul pustiu. Un cuplu lua
dejunul lng un ketch francez ancorat lng sloop-ul su, Shangri-La. Tourya
cobor din Fiat i-l urm la civa metri distan ca i cum s-ar fi temut s nu
fie vzui mpreun. Puntea lui Shangri-La era ncins, Ian se grbi s deschid
ua cockpitului. Tourya sri pe punte i l urm n interior. n cabin domnea o
rcoare relativ plcut. Tnra libian se uit curioas la cele dou
transmitoare radio i la echipamentul sofisticat al radiotelefonului marin de

mrimea unei ui. Pentru un vas de numai treizeci de picioare lungime aa ceva
era de neateptat.
V este sete? ntreb el. Un Perrier? Sau ceva alcool?
Un Perrier, rspunse tnra.
Americanul prevztor, i cumprase de la PX din Tripoli, nainte de a
pleca, cteva cutii cu J&B i Gaston de Lagrange, iar n frigider aveau Moet et
Chardon pentru ocazii deosebite, vodc i tone de ap mineral, mergnd de la
Contrex la Vichy-Saint-Yorre, ceea ce l protejase pn acum de amibe i alte
asemenea curioziti africane.
Ian Parker i desfcu o sticl, iar el lu o bere pe care o bu pe
nersuflate. Tourya pru s se rsfee cu bulele de Perrier. Rcorit la rndu-i,
Ian Parker i art micua cabin.
Sper c avei un costum de baie. n timp ce dumneavoastr v vei
schimba, eu m duc s pornesc motorul pentru a iei din port
S m chemai cnd ieii n larg, spuse ea. Nu vreau s fiu vzut de
prea mult lume. Nu se tie niciodat.
Ea se dezbrc i rmase n slip, dup care iei din cabin, Ian porni mai
nti motorul auxiliar, dup care ridic ancora i porni spre larg. Cu o vitez de
trei noduri, Shangri-La se ndrepta spre ieirea din port. n trecere, Ian Parker,
topindu-se sub cldura apstoare, i salut pe vecinii lui francezi. Civa
tunisieni notau deja.
Ian fix crma spre vest, pentru a traversa partea cea mai ngust a
golfului Tunisului. Inteniona s ancoreze n dreptul lui Ras-el-Fortass, un
promontoriu stncos al coastei, aflat la o distan de vreo zece mile. El fusese
acolo n anii trecui pentru a face scufundri subacvatice n recifele coraliere. n
picioare lng crm, el i terse fruntea de sudoare. Ce cldur! Arunc o
privire spre o cas alb imens, aezat pe o colin, n stnga fa de Sidi-BouSaid, reedina ambasadorului american cea mai frumoas privelite din
aceste locuri. Pe timp senin se vedea chiar i insula Zembra, la intrarea
Golfului Tunis. Catargul ambarcaiunii ncepu s fluture uor. n sfrit
ieiser din calmul plat i o briz uoar rcorea atmosfera. Se ntoarse i
strig:
Tourya!
Vin acum, spuse tnra libian.
Ea mai ntrzie cinci minute nainte s ias, cu ochii protejai de ochelari
negri, mbrcat cu un costum de baie portocaliu. Vznd-o Ian Parker uit
brusc de cldura dogoritoare. Tourya avea un corp perfect: nite umeri largi,
abdomenul plat care prea dur ca oelul, o talie de viespe i pielea mtsoas.
Sutienul i scotea n eviden un piept plin, insolent, Ian Parker nu-i mai
putea lua ochii de la cucerirea sa.
Ce este?
Tourya l fixa cu anxietate.
Nimic. V gsesc superb, spuse americanul cu sinceritate. Suntei al
dracului de musculoas!
Am fcut sport, spuse Tourya cu modestie.

Ea trecu prin faa lui pentru a se instala n spate, iar n urma ei rmase o
dr de parfum.
Ian urmri cu privirea crupa sa cambrat care se lrgea sub talia supl.
Era cu totul altceva dect prostituatele pe care le vedea seara prin Tripoli,
buhite de grsime.
El nu reuea deloc s-i aminteasc unde o mai vzuse pe libiana
Aceasta, rezemat cu coatele de bastinaj, privea spre coasta care se ndeprta
tot mai mult.
Unde mergem? ntreb ea.
ntr-un loc fermector, afirm Ian Parker. Acolo putem nota sau
pescui, iar locul se preteaz i pentru plonjeuri subacvatice.
Chiar nu este lume acolo? reveni libiana cu un aer nelinitit.
Absolut nimeni, o asigur americanul. Numai recife din flori de ap i
corali la o jumtate de mil n largul lui Ras-el-Fortass. Peisajul subacvatic este
mirific. Nu ai mai practicat plonjeuri subacvatice?
Nu am fcut asta niciodat, spuse femeia. Mi-este cam team
Ian Parker i surse linititor.
O s v nv. Practic acest sport de foarte mult timp. Mergei i
relaxai-v la prova. Eu voi ridica vela pentru a merge mai repede. Ah, saltelele
sunt n cabin.
Tourya lu o saltea i se duse s se lungeasc n faa cockpitului, pe
burt, oferind ochilor ncntai ai lui Ian privelitea liniei unduitoare a spatelui
i feselor sale. Americanul se concentr asupra conducerii vasului, spunndui c la urma urmei, dimineaa avea s-i fie pur i simplu minunat.
Radioul emitea o melodie ciudat, lasciv, cu accente aspre, ritmat de
tamburine, Ian Parker se ntreba dac melodia era greceasc sau evreiasc. De
dou ore ei navigau la vel, fiind singuri n larg. Numai zgomotul pnzei btut
de vnt i freamtul mtsos al siajului tulburau linitea. Fundul Golfului
Tunis nu mai era dect o linie nedefinit albastr. Etrava lui Shangri-La era
ndreptat spre un punct stncos: Ras-el-Fortass. Tourya se ridic de pe saltea
i veni spre american cu mersul ei ondulat. Acesta i art nite stnci mici la
suprafaa apei, la cteva sute de metri n stnga lor.
Iat un recif de corali! Vom face scufundri aici. Apoi vom dejuna. Am
avut eu grij s aduc toate cele necesare.
Art spre estura portocalie i suger:
Ar trebui s v scoatei sutienul. V vei bronza cu urme.
Prin ochelarii negri, ochii tinerei libiene preau mai ntunecai. Ian se
atepta ca tnra s refuze nu s se supere, dar ea se mulumi s-i adreseze un
surs ambiguu.
Fr a spune nici un cuvnt Tourya duse o mn la spate i cu un gest
scurt desfcu catarama. Cu micri graioase, din umr, i eliber snii care
nu se lsar nici mcar un centimetru.
V plac mai mult aa? ntreb ea cu o ironie abia disimulat.
Ian Parker simi c roete. Murea de poft s pipie aceti sni
splendizi.

Tourya mai ntrzie cteva clipe n preajma lui ca pentru a-l vrji sau a-l
sfida, apoi se ntoarse i se duse la prova.
Melodia de la radio continua i nu numai cldura era cauza pentru care
Ian Parker i simea gura uscat. El i propuse ca dup dejun s-i sugereze
tinerei femei o siest n cabina din fa, spernd ca acolo s-i poat realiza
visele. tia din experien c femeile arabe, din momentul n care nu erau
observate, se dezlnuiau fr nici o reinere. Felul n care Tourya proceda
pentru a-l excita, lsa s se ntrevad o dup amiaz splendid. ntruct iahtul
se apropia de corali, el i goni visurile, concentrndu-se asupra manevrei.
Cobor randa dup care porni motorul din nou. El venise n acest loc de mai
multe ori. Erau vreo doisprezece metri adncime, cu corali superbi i foarte
muli peti.
Dup ce mai parcurser cinci sute de metri, el opri motorul i fugi s
arunce ancora. Din momentul n care zgomotul produs de lanul ancorei ncet,
se ls o linite plcut tulburat doar de radio. Apa era limpede i se puteau
distinge coralii albi, lungi, ieind din nisip aidoma unor mini. Soarele
strlucea n naltul cerului iar cldura era ieit din comun. Tourya nu prea a
fi deranjat de acest lucru, Ian se duse la ea prinznd-o de mn:
S mergem acolo!
Femeia se ridic rznd. Snii ei atinser pieptul americanului, acesta
avnd impresia c primete un oc electric. Timp de cteva clipe, ei rmaser
fa n fa. Parker i apropie faa i buzele lor se atinser. El insist pentru un
srut adevrat care, dup prerea lui, urma s pecetluiasc nelegerea lor. Ea
i-l acord.
Era att de cald, nct transpiraia prea s le lipeasc corpurile.
Stpnindu-i cu greu dorina, cu gtul uscat, el se deprt de Tourya.
M duc s caut buteliile.
Murea de poft s-i smulg slipul pentru a o penetra, dar i spuse c
trebuie s pstreze un minim de aparene. De altfel, fata era n totalitate la
mna lui. Aceasta l atepta cu coatele rezemate de bastinaj, contemplnd
coasta aflat la o deprtare de un kilometru. Nici un alt vas nu era n raza lor
vizual, Ian Parker apru cu dou butelii i labele de scafandru din cauciuc.
Din cauza clduri nici nu mai era nevoie de costumele de neopren. Se duse s
caute o puc submarin. Cu puin noroc putea prinde un pete pe care apoi
s-l gteasc pe punte. Tourya l urmrea cu atenie. Brbatul verific
meticulos echipamentul, ncrctura buteliilor, tubulatura i mtile.
O s v art, spuse el. Haidei!
Tourya ddu din cap.
Plonjai mai nti! Eu voi nota privindu-v. Vei veni apoi s m luai
i pe mine
Nu merita s o contrazic. Nu de plonjri avea chef acum, ci ardea de
dorina de a o penetra cu sexul dureros comprimat n slipul de pnz. Apa rece
avea s-i fac ns bine. Puse labele dup care strnse centura de plumb i
ajust bretelele celor dou butelii. Tourya veni s-l ajute s-i strng chingile,
atingndu-l din nou cu pieptul ei gol.
Cu masca pe fa, el i aminti c uitase s armeze arbaleta.

 Putei s armai? ntreb el.

Cum se face?
Introducei sgeata, tragei de elastic ct putei i l agai de ancor.
Femeia ascult, sprijinindu-se pe abdomenul ei plat. Ian se gndi c ea
are musculatur de brbat. ntinse fr efort cauciucul tare, punnd sgeata n
culis. Tot privind-o, Ian Parker se gndea la o fantasm, aceea de a o lua pe
Tourya cu el i de a face sex pe nisipul de pe fundul mrii. El fcuse treaba
asta o dat n Libia. Era delicios. Din pcate, tnra nu prea dornic s-l
urmeze, acum cnd atepta cu puca n mn. El se apropie de bastinaj, l
nclec nendemnatic, agnd una din labe de scara pus de-a lungul cocii.
S nu ridicai ancora, spuse el rznd. Nu vreau s m ntorc notnd.
i puse masca pe fa, fixnd-o cu privirea pentru ultima dat pe Tourya
cu pieptul ei gol. Aa ceva nu vezi dect n calendarele sexy. Brusc i reveni
memoria. Acum el tia unde o mai vzuse. n ciuda mtii, expresia feei sale
fusese perceput de Tourya, cci toat moliciunea dispruse de pe trsturile ei
senzuale, Ian se stpni, apoi spuse cu o voce indiferent:
Acum putei s mi dai puca.
Libiana se deplas lateral, innd arma submarin de cros. Cellalt
capt al armei era ndreptat spre masca americanului. Buteliile i centura de
plumb l mpiedicar pe acesta s se mite repede. Sgeata porni o fraciune de
secund mai trziu, ptrunznd prin urechea sa dreapt douzeci de
centimetri, strpungndu-i creierul.
Ian Parker vzu un fulger alb orbitor i avu impresia c i este strivit
creierul ntr-o menghin gigantic. Cerul i silueta Touryei disprur brusc. Cu
sgeata nfipt n ureche aidoma unei excrescene monstruoase el czu de pe
bastinaj n ap. Imediat Tourya arunc arbaleta peste bord, n continuare
legat de sgeat prin cordelina ei. Antrenat de greutatea centurii de plumb,
corpul lui Ian Parker se scufund repede lsnd n urm-i o dr roiatic. Apa
era att de limpede nct o dat ajuns la fund, putea fi vzut perfect. Aplecat
peste bastinaj, femeia l observ timp ndelungat cu faa indiferent. Btile
inimii sale abia dac se accelerar. Scrut apoi zarea i vzu c nu-i nici un
vapor, c marea era pustie. i puse sutienul i reintr n cabin. Rscolind
prin sacul ei de voiaj, scoase un Colt Python 357 Magnum, pe care nu fusese
necesar a-l utiliza graie marotei americanului. Dup ce puse arma pe mas iei
din nou pe punte.
Avea nc multe de fcut.
Tourya puse n funciune motorul ambarcaiunii, apoi alerg spre prova
i ncepu s ridice ancora. Aproape fr s oboseasc, femeia reui n cteva
minute. Revenind la crm, ndrept nava spre larg. Coralii se ndeprtau.
Dup circa o mil, opri motorul i arunc ancora din nou, astfel ca n cazul
puin probabil, de altfel c nava era abordat de un alt vas, nimeni nu va
putea vedea corpul lui Ian Parker pe fundul apei. Cldura era la fel de mare iar
corpul ei era acoperit de transpiraie. Dup ce terse cu un Kleenex o mic pat
de snge, inspect rapid puntea pentru a vedea dac mai sunt i alte urme ale
asasinatului. Soarele se reflecta n apa mrii, fcnd-o s strluceasc ct
vedeai cu ochii. Era o minunat zi de vacan.

Linitit, ea se apropie de scara flancului lui Shangri-La lsndu-se apoi

s cad n ap. Temperatura apei i pru delicioas. not un sfert de or n
jurul iahtului, apoi se urc pe punte, relaxat i destins. Din noaptea
precedent, cnd aflase cine este Ian Parker, femeia tiuse ce are de fcut.
Lucrurile luaser o turnur neateptat, dar finalul fusese acelai. Dup ce
urc pe velier, Tourya se duse n cabin. Era deosebit de cald iar ea avea de
ateptat mai multe ore pn s se nsereze. Numai de nu ar veni cineva s o
deranjeze.
i spuse c locul ales de victima sa pentru plimbare fusese perfect. n
cazul n care o alt ambarcaiune s-ar apropia, ea ar putea spune c prietenul
ei face plonjri subacvatice, iar ea l ateapt.
Se nserase repede, fr ca temperatura s scad nici mcar cu un grad.
Tourya privi n jurul ei. Nici o lumin nu se zrea pe mare, deci n jur nu se afla
nici o ambarcaiune. n deprtare se zreau luminile coastei. i mai rmnea de
ndeplinit partea cea mai delicat a aciunii sale solitare. Se duse n partea din
fa a velierului i ridic ancora fr prea mare efort. Puntea era nc fierbinte.
Ridic randa care se umfl imediat sub efectul unei brize uoare care
venea dinspre nord-vest. Ea avea suficiente noiuni de navigaie pentru a nu-i
pierde capul, astfel nct ndrept ambarcaiunea spre Sidi-Bou-Said.
La crm era aproape rcoare. Velierul nainta cu ase sau apte noduri.
Cu toate luminile stinse, Tourya supraveghea cu atenie marea pentru a nu tia
calea vreunui cargou. Fr motor i cu luminile de poziie stinse, existau puine
anse s fie reperat. Trei ore mai trziu, ea se afla la travers de Sidi-Bou-Said,
la o deprtare de circa jumtate de mil de coast. Bloc crma cu dou corzi,
astfel nct ambarcaiunea s continue drumul ales de ea, dup care se duse s
caute n cabin un sac de material plastic cu nchidere etan, pe care l
ascunsese n sacul ei de sport. n el avea tricoul, pantalonul i revolverul. Dup
ce i leg prul, i puse o pereche de labe i cobor de-a lungul scrii, agat
n continuare de babordul velierului. Cnd ajunse la un metru de suprafa, se
arunc n apa cldu. Revenit la suprafa, zri masa ntunecat a
ambarcaiunii care continua drumul spre nord, uor nclinat. i prinse sacul la
centur i ncepu s noate pe spate, ncet, cu un ritm regulat, avansnd foarte
repede datorit labelor. Pentru o femeie antrenat ca ea, a nota un kilometru
ntr-o mare calm nu nsemna mare lucru.
Cerul nstelat era superb i nu se simea dect o hul uoar care nu o
deranja ns. i era foarte bine, ritmul micrilor sale fiind cel al unei
campioane. i fcu socoteala c va ajunge la International la timp pentru a se
culca la ora normal.
ntlnirea cu Ian Parker fcea parte din neprevzut, crend pentru ea un
risc minim, dar real, iar n ceea ce ea avea de fcut nu se putea ngdui nici o
greeal ct de mic. Eliminarea americanului reprezenta un ru minor. Cu
puin noroc, ea ar avea timpul s-i ndeplineasc misiunea.
Capitolul II.
Malko pi cu grij peste un mustcios, mbrcat ntr-un costum nchis
la culoare, prost croit i mai mult, deformat de armele pe care le ascundea pe
sub haine, culcat de-a curmeziul culoarului. n faa uii camerei vecine.

Lucrrile reuniunii Ligii Arabe erau n plin desfurare i toi participanii

sosii la Tunis aveau gorilele lor personale. Mustciosul se trezi speriat, ducnd
mna la centur, dar vzndu-l pe Malko deprtndu-se, adormi la loc,
nerealiznd c un rufctor i-ar fi putut tia pur i simplu beregata fr ca el
s apuce s riposteze. Esenial era doar actul de prezen. Ali doi oachei
nebrbierii, stteau tolnii n nite fotolii, aproape de ascensor, cu ochii roii
de nesomn. Unul dintre ei purta la vedere, fr complexe, un pistol mitralier
Skorpio, inut cu nonalan pe genunchi. Noroc c ntre clienii hotelului erau
obinuite astfel de practici. Oricum, ei nu ar fi avut de ales, acesta fiind
singurul hotel decent din Tunis, n care instalaia de aer condiionat funciona.
Datorit amplasrii, acesta oferea o superb privelite, avnd deasemenea i
piscin. Evident, cnd vntul sufla dinspre nord aducnd mirosul pestilenial,
aveai senzaia c locuieti ntr-o bltoac. Deh, nu poi avea tot confortul
mereu.
Ieind din hotel, Malko fu tentat s se ntoarc. Temperatura exterioar
era aceea a unui usctor de pr. Aerul fierbinte mtura colina Belvedere ca i
cnd ar fi fost mistuit de un incendiu. Portarul l privi cu un surs dezolat.
La Viena ar fi fost mult mai bine, numai c CIA l smulsese dintr-un
anotimp strlucitor, cu recepii n fiecare sear, pentru a-l catapulta n acest
cuptor solar, bineneles fr a-i explica de ce, Uneori i venea s cread c
pentru lumea de la Langley, el era pompierul de servici. De fiecare dat cnd se
ntmpla un accident pe undeva, o treab n care compania nu voia s apar
oficial i pe care trebuia s o rezolve discret, aceasta apela la Altea Sa
Serenissim prinul Malko Linge, Cavaler al Sfntului Mormnt i al Maltei,
conte de Haute Lusace, vechi vlstar de o autentic i nobil obrie
european, aflat mereu n nevoie datorit castelului su a crui stare nu se
ameliora de secole. Preteniile antreprenorilor creteau continuu, aa c i
rmneau puine anse s-i gseasc un pic de linite nainte de a ajunge
alturi de strmoii lui, n cavoul familiei. Malko l reconstruise ntr-o enclav a
parcului su din Liezen, reuind a strnge toate rmiele pmnteti ale
familiei sale de la vechiul castel situat acum n Silezia sub dominaia
comunitilor, care acceptaser n schimbul unei mari sume de bani s-i
restituie morii, singurii care puteau trece fr probleme de cortina de fier.
El o lsase pe Alexandra logodnica sa cu mare greutate, ntruct o
gsea nc atractiv, n ciuda ctorva riduri aprute. n acest nceput de
primvar, ea era ntr-o dispoziie hazlie, delicioas. Ultima lor sear fusese un
festival erotic. Alexandra se deghizase ntr-o brunet, graie unei peruci, iar
Malko avu impresia c reguleaz o negres cu crupa sculptural i primitoare.
Este de neneles ct de mult poate transforma o peruc un obraz de altfel
cunoscut. Pentru a-i face plcere, dei la Viena era aproape la fel de cald ca la
Tunis, Alexandra venise la Liezen cu ciorapi pe sub rochia sa de var. Pentru
nceput, Malko o violase pe o canapea, n stilul husarilor, dup care ea i
administrase o felaie scurt n timp ce el vorbea la telefon. Femeia avea un
sim erotic inedit i nu prea afectat de trecerea anilor, veghind cu o grij
maniac asupra corpului ei de vis.

Atunci cnd reuea s-i smulg gemete de plcere, ntretiate cu vorbe

obscene pe care desigur nu la pension le nvase, el era cel mai fericit dintre
brbai. De ast dat seara se terminase cu o partid de amor n picioare, n
faa oglinzilor din baie, n timp ce femeia i refcea machiajul pentru a merge
la cin. Arcuit n faa chiuvetei, ea rspunsese cu puternice lovituri de fese la
asaltul lui neateptat, bine sprijinit pe picioarele sale desfcute, scuturndu-i
pletele negre. La final ntoarse capul spunnd cu blndee:
De mult timp nu ai mai fost att de violent. Probabil c i imaginai c
o sodomizezi pe o alta, ticlosule!
Acest epitet pstra o oarecare tandree. n fond, Alexandra adora s fie
violat, impunnd o lege sexual, n pofida mutrioarelor pe care le fcea la
asaltul membrului etern neobosit care-i vrsa smna n strfundul
abdomenului ei, cu o for care o cutremura pn n cea mai ndeprtat dintre
terminaiile ei nervoase
Mirosul pestilenial al lagunei goni din mintea lui Malko fptura
Alexandrei, acesta realiznd dintr-o dat faptul c mergea pe mijlocul drumului
spre Cartagina, talonat de sunetele furioase ale claxoanelor. Se ddu mai spre
lateral pentru a lsa s treac un tunisian exasperat care i adres gesturi
obscene. Ramadanul enerva pe toat lumea. Tunisul avea un aspect insolit,
puin mbtrnit, ca i cum viaa s-ar fi oprit la sfritul colonizrii. Aproape c
te ateptai s vezi aprnd nite albi cu panama i lavalier. Malko, pierdut n
gndurile lui, era aproape s treac de bifurcaia care ducea spre Cartagina i
U. S. Military Cemetery. Acolo exista un pic de vegetaie n jurul ctorva vile
care se doreau elegante, fr a avea ns piscine. Ai fi zis c acestea sunt
interzise de Coran, aidoma ventilatoarelor. Din iunie i pn n septembrie se
gtea la foc mic i se bea coniac-soda.
Ajunse pe drumul spre Sidi-Bou-Said, trecnd prin faa grilajului
Palatului Cartagina. Puin mai departe, el vir la stnga, deprtndu-se de
mare. Nite sgei indicatoare purtau nscrisul U. S. Military Cemetery,
conducnd pn n cmp. Malko ajunse n faa unui grilaj deschis. Cimitirul
era mic, neavnd nimic din imensitatea celor din Normandia. Era bine
ntreinut, cu o stel n memoria combatanilor din 1944. Aparent, nu era
primit nici un vizitator. Prsind maina, se ndrept spre micul pavilion din
apropierea intrrii, de unde tocmai ieea un brbat, un uria cu surs ngheat,
nalt de un metru nouzeci i cu nasul turtit, ca de boxeur. Avea nite
antebrae absolut monstruoase i purta pe cap o plrie mare de cowboy. Ochii
albatri, nfundai n orbite l fixar pe Malko cu rceal.
Sir?
Buzz este aici?
Namila ddu din cap i-i fcu semn s l urmeze. Malko avu impresia c
a debarcat la Polul Nord. n interiorul pavilionului cu aer condiionat domnea o
temperatur glacial. n faa unei mese sttea la o bere un brbat chel n vest
i cu cravat la gt. Acesta se ridic amabil ntinzndu-i mna lui Malko:
Richard Bubble, se prezent el.
Richard era eful staiei Central Intelligence Agency din Tunis, poreclit
Buzz datorit pasiunii sale nermurite pentru telefon. Era angajatul

Ambasadei Americane pe post de consul, o acoperire transparent aidoma unui

ciorap din nylon. Cel care l ntmpinase pe Malko i ridic plria, ntinzndui o lab de mcelar:
Jonathan Sacley.
Alias Jonathan Groparul, sublinie Buzz.
i trebuia foarte mult imaginaie pentru a ghici n persoana gardianului
cimitirului schimbat la fiecare cinci ani pe unul dintre cele mai strlucite
elemente ale Serviciului Operativ. Aflat n clandestinitate de trei ani. El
atepta s i se ncredineze altceva dect nite munci casnice. Tunisul primea
resturile unor staii CIA aflate n situaia de catastrof. Tocmai fusese
transferat de la Beirut, coala de limb arab a Companiei. Cei care scpaser
teferi din Teheran. Iordania sau Cairo, ncercau s se organizeze de bine, de
ru.
Buzz strnut, apoi surse:
Jonathan, de ce crezi c prietenii ti sunt aidoma clienilor ti? Noi nu
riscm s putrezim la soare. Aici la tine este un frig teribil
Groparul ridic din umeri. Ca orice nativ din Dakota de Nord, el avea
oroare de temperaturile care depeau zero grade. Pe un astfel de timp, el abia
ndrznea s ias afar. n loc de rspuns, scoase o bere din congelator
sorbind-o dintr-o nghiitur. Malko i dezlipi cmaa de pe spate dup care se
aez. Domnea o ambian ciudat.
nainte de a ne congela definitiv, ncepu eful staiei, o s v spun
povestea lui Ian Parker. Acest nume nu v spune nimic?
Nimic, mrturisi Malko. Este unul dintre ai notri?
Era! Tipul aparinea Departamentului pentru Orientul Mijlociu n post
timp de trei ani la Tripoli, sub acoperirea de diplomat. Urma s fie mutat la
Cairo. Tocmai se hotrse s i ia trei luni de vacan pentru a se plimba cu
iahtul su. Era un biat mai de grab singuratic, celibatar convins, pasionat de
iahting. El se descurcase reuind s pstreze velierul su Shangri-La. De luni
de zile hoinrea de-a lungul coastelor, practicnd pescuitul subacvatic,
adulmecnd ambiana prin micile porturi de agrement. Ajuns la Sidi-Bou-Said,
a luat imediat legtura cu mine. Acest lucru s-a ntmplat acum opt zile.
Avea un anume obiectiv n Tunisia? ntreb Malko.
Nu! Doar n plimbare. Era ns un adevrat profesionist. Am schimbat
cteva ponturi ntre noi.
i dup aceea?
Americanul nghii o gur mare de bere dup care puse cutia pe mas.
Groparul ncruci braele ascultnd tcut.
Dup aceea; continu Richard Bubble, ceva a deraiat
Strnut din nou.
Sufocat de cldur i de oboseal, lui Malko i era greu s in ochii
deschii.
Ce s-a ntmplat dup aceea? ntreb Malko reprimndu-i un cscat.
Buzz i adres un surs ncurajator.
Dumneavoastr suntei aici pentru a dezlega acest mister. Pur i
simplu, la trei zile dup ce Ian Parker mi telefonase era o zi de vineri a fost

descoperit ambarcaiunea lui, cu vela ntins, euat lng Gammarth, la vest

de Tunis. Avea crma blocat de un sistem de cordaje adesea folosit de
navigatorii solitari. La bord nu se afla ns nimeni. Totul era n ordine, fr nici
un semn al unei ncierri. Evident, tunisienii, care ignorau faptul c Ian
Parker putea face parte din Agenie, au prevenit imediat ambasada. Pentru ei,
el era un american linitit. Din momentul n care s-a aflat c este vorba de Ian,
pentru noi au nceput s sune clopoeii de alarm. Am fost personal pentru a
inspecta iahtul, fr a gsi ns ceva. Iniial m-am gndit la un accident, Ian
era de asemenea un scufundtor pasionat. Plecase probabil singur pentru a
face scufundri i dintr-un oarecare motiv nu a mai putut ajunge la nav.
Ancora era ns ridicat, iar el era un tip prea prudent pentru a face scufundri
fr a imobiliza ambarcaiunea n prealabil. Ca i mine, totui, tunisienii au
fost de acord c nu este pentru prima oar cnd se ntmpl un asemenea
accident.
Ai mai descoperit i altceva?
Right! ntrebnd lumea din port, am aflat c Ian a fost vzut de nite
francezi plecnd smbt. El nu era singur, ci acompaniat de o fat
ncnttoare.
O strin? ntreb Malko care ncepuse i el s nghee.
Impasibil, Groparul i cura unghiile.
Dup cei doi martori, fata prea mai degrab tunisian. O femeie mai
mult dect frumoas, ceva spectaculos. Dintr-o dat aceasta devenea o
ciudenie, cci dac Ian fcea scufundri, ea rmsese probabil la bord. Neam orientat atunci spre un dublu accident conform scenariului: ea are un
crcel, el vrea s o salveze gsindu-i i el sfritul La prima vedere trebuia
scotocit tot golful Tunisului, ceea ce era promitor
Ai luat On elicopter?
Buzz i arunc o privire amuzat:
Right again. Am mprumutat unul de la nite tipi care efectuau foraje
petroliere, dup ce n prealabil ne-am informat unde se practic scufundrile.
Aceast treab ne-a mncat totui trei zile
Dup ce lu o gur de bere continu:
Zburnd la zece picioare deasupra mrii, peste tot pe unde erau corali,
l-am gsit ntr-un final, la o adncime de cincisprezece metri, agat de corali,
n fa la Ras el Fortass, avnd echipamentul complet: masc, butelii, centura
de plumb, labele i arma subacvatic. Era fr combinezon. ns am descoperit
un detaliu neateptat
Buzz tcu privind masa, ca pentru a da mai mult greutate vorbelor sale.
Malko se foi pentru a nu amori. i era rcoare de-a binelea.
Sgeata putii era nfipt n urechea sa dreapt, pe o adncime de
douzeci de centimetri, spuse el. Vrful acesteia ieea pe partea cealalt.
Un accident? ntreb Malko.
Buzz i arunc o privire nveselit.
Iniial i noi am vrut s credem asta. Dei Ian era un tip prudent i
foarte obinuit cu echipamentul su. Ori, pentru ca sgeata s ptrund sub

acest unghi, puca ar fi trebuit inut ntr-un fel foarte ciudat, cu mna
ntins.
O sinucidere?
Groparul, care tocmai terminase de lustruit unghiile, se apucase s-i
fac toaleta gingiilor cu o enorm perie de dini, afind ceea ce ar fi putut trece
drept un rnjet.
Am solicitat efectuarea unei autopsii, continu Buzz. Medicul a
descoperit c Ian a fost atins de sgeat nainte de a intra n ap, c atunci
cnd a atins suprafaa oceanului era deja mort. n plmnii si nu s-a gsit nici
o pictur de ap. S-a emis atunci o ultim ipotez, conform creia el a dorit s
se sinucid fr a i se gsi corpul. Era un tip destul de romantic pentru asta i
era gata s o credem.
Doar c mai era i fata, remarc Malko. Ce s-a ntmplat cu ea?
O ntrebare foarte bun, a spune chiar excelent. Dup gsirea
corpului lui Ian Parker, am mprumutat civa scafandri de lupt de la Flota a
VI-a. Acetia au rscolit sistematic fundul mrii, cu aparatur electronic
special, pe o raz de un kilometru. Nu era un drum maritim frecventat i nici
cureni puternici n acea zon.
Respir adnc i continu:
Suplimentar, am verificat dac lipsea ceva din echipamentul de la
bord. Un singur set pentru scufundri cel de pe Ian dar lipsea o a doua
pereche de labe. Inventarul navei a fost notat cu meticulozitate. Era foarte
puin probabil ca fata s fi venit cu propriul ei echipament.
Rezult c ea era la bord n momentul n care Ian a murit, conchise
Malko.
Exist o ipotez. Vzndu-l c se sinucide, fetei i s-a fcut fric i a
srit n ap, dup care s-a necat. Corpul ar fi putut pluti foarte departe, n
deriv
Dup ce a ridicat ancora?
Se ls o tcere mormntal. Cei doi americani priveau triti faa de
mas din plastic. Era totui. O conversaie potrivit pentru un cimitir
Ne-am gndit i noi la asta, spuse Buzz. Era ct pe aci s fim convini,
numai c CIA a trimis un expert care s examineze ceea ce am gsit. Acesta a
reuit s releve amprentele de pe crosa putii submarine, iar acestea nu i
aparineau lui Ian Parker
Dar ale cui erau?
nc nu tim. Foarte probabil c ele aparin celui care l-a ucis pe
Parker.
Aadar, dumneavoastr credei c acesta a fost asasinat
Evident. Altfel ar fi primul caz de sinucidere din lume cu o puc
submarin pe care s rmn amprente false. Ceea ce nu tim, este de ce i
mai ales cine l-a ucis.
Avei date despre aceast fat? ntreb Malko.
Buzz lu o hrtie din faa lui, timp n care gardianul cimitirului examina
cu interes ceea ce reuise s extrag din dintele su cariat.

 Fata are n jur de 1,70 m, pieptul circa 90, prul i ochii cenuii, alur
sportiv. Era mbrcat n blue jeans i tricou. Tip arab, purta un sac de sport
bleu n bandulier. Nu cunoatem numele. Se presupune c ar fi tunisian.
A fost gsit?
Nu tim. Ian nu fusese la Tunis de un an. Era foarte prudent. n mod
cert nu mirosise nici o capcan. Pe ambarcaiune era un Colt 38, dar l-am gsit
la locul su obinuit, aadar nici un moment nu s-a simit n pericol.
S fie posibil prezena unei a treia persoane la bord?
Puin probabil, spuse americanul. Francezii erau lng ambarcaiunea
lui Ian. A venit singur cu fata, dup care imediat au plecat. Numai dac a fost
cineva ascuns la bord. Evident, totul este posibil, fiind o ipotez prea puin
probabil. Din punctul meu de vedere, fata este cea care l-a ucis. Dac era o
bun nottoare, aceasta a putut nota uor la mal, revenind pe o plaj pustie.
Astfel se poate explica i dispariia labelor.
i pe urm?
Se poate s fi avut complici care au ajutat-o. La sfritul sptmnii
acest loc este foarte traficat.
Malko gndea cu aa intensitate, nct simea c i fierb creierii. Era o
poveste foarte ciudat. n mod vizibil, lipsea un mare fragment din puzzle, afar
de cazul n care oamenii CIA efectuau o auto intoxicare, ceea ce deja se
ntmplase.
Dup cte mi spunei, remarc el. Fata aceasta era foarte frumoas.
Dac este arboaic, ar trebui s fie foarte viclean. Dar dac Ian Parker a
ncercat s i fac avansuri i pentru a se apra, ea l-a omort pur i simplu
accidental?
Buzz scutur din cap dezgustat.
Ian nu era genul de brbat care s fac aa ceva.
Malko i permise s surd.
Cnd i se pune o pereche de sni sub nas dup cteva zile de
abstinen, toat lumea este gata s fac asta, mai ales n plin mare i cu o
asemenea femeie. Asta ar putea explica totul. ngrozit, fata a fugit apoi, lund
msuri pentru a nu fi vzut. Nu va fi gsit niciodat.
Dup linitea profund care urm, nelese c sugestia sa nu era agreat.
Nu se atac memoria unui mort. La urma urmei era treaba lor.
Iar tunisienii? ntreb Malko. Ei ce spun?
Nimic, se grbi s replice Richard Bubble. Pentru c ei nu tiu nimic.
Pentru ei, Ian Parker s-a necat accidental n cursul unei partide de pescuit
subacvatic. Este perioada Ramadanului i nimnui nu i pas de aceast
istorie. Este mai bine s vedem pe ce pist mergem noi, nainte de a informa
vreun alt serviciu. Dac este o aventur galant, aa cum presupunei
dumneavoastr, nu merit s ne supunem ridicolului.
Malko ncepu s reflecteze.
Fata asta, ncepu el, nu a aprut din neant, Ian Parker a adus-o cu
maina, probabil de la Tunis. S-ar putea afla de unde. Ce s-a ntmplat cu
maina pe care o folosea?

 Am restituit-o la Avis, spuse Buzz, dup ce practic am demontat-o fr

a gsi ns nimic. De la francezi, tim c Ian a plecat din Sidi-Bou-Said n jur
de ora zece, revenind pe la doisprezece i jumtate, exact timpul ct mergi pn
la Tunis, care totui este un orel mic i fr nici un motiv pentru a se face
remarcat.
El nu, dar ea da. Femeile foarte frumoase nu trec neobservate.
Buzz ddu din cap.
Ne-am gndit i noi la asta. Am ntrebat tot staful ambasadei, oameni
care sunt aici de ceva vreme. Din pcate semnalmentele pe care le posedm
sunt foarte vagi.
S-ar putea ca tunisienii s tie ceva, suger Malko. La urma urmei
suntem aliai. Dac ntr-adevr Ian Parker a fost asasinat din raiuni
profesionale, s-ar putea s fie i ei interesai.
Cnd vom fi siguri i vom pune la curent, mormi Buzz. Atunci, ce vei
face?
Evident, voi face un du. Ulterior voi lua ceasul de pontaj, spuse Malko
foarte serios i m voi aeza cu el n colul bulevardului Habib Bourguiba
pentru a o pndi pe aceast necunoscut Serios de ast dat, trebuie s fie
nite discoteci, nite locuri la mod, unde o fat de asemenea spe s se arate,
din moment ce era att de emancipat nct s accepte invitaia unui celibatar
pe un iaht
Acesta este faptul care ne intrig cel mai mult, sublinie Richard
Bubble. Femeile arabe nu sunt aa. Aceasta ar nsemna c ea l-a recunoscut pe
Ian, venind la bord cu intenia clar de a-l ucide. Hiba este c nu cunoatem
motivul. Iar dac Ian ar fi tiut ar fi prevenit oamenii de aici. El ns nu a fcut
asta, deci buba trebuie cutat altundeva.
Ori a comis o eroare, ori a fost prost informat, concluzion Malko.
Unde se afl acum Shangri-La?
n portul Sidi-Bou-Said. Dorii s-l vizitai?
Dac este posibil, da!
Foarte bine. Vom merge acolo.
Shangri-La era cel mai mare velier ancorat n portul Sidi-Bou-Said.
Alturi de el se afla un alt mare cabin-cruiser numit Michka. Richard Bubble
art nava lui Malko spunnd:
Este vasul tatlui unei tunisiene ncnttoare care trebuia s se mrite
cu Kadhafi. Colonelul o iubea nebunete. n final fata s-a mritat cu un saudit
gras ca un porc
Nu cumva ea este femeia pe care o cutm? ntreb Malko surznd.
Nu, am verificat, dar nu este ea, spuse cu seriozitate eful staiei. Ea
se afl la Djeddah.
Cei doi urcar la bordul navei, urmai de Jonathan Groparul. Americanul
descuie ua de la cockpit. Totul era aranjat impecabil. Pe aparatura radio nu se
zrea nici un pic de praf iar lacul de pe mobile strlucea. ntr-un col erau
ngrmdite lzi cu J&B i Gaston de Lagrange scoase din cal. Ian Parker
fusese un om ordonat. Malko era stpnit de un sentiment ciudat, ca de fiecare
dat la nceputul unei anchete. Cuta s sesizeze neprevzutul. n cadrul

serviciilor speciale, instructorii se strduiau s le arate nvceilor lor c

trebuiau s aib n vedere toate detaliile, chiar i neprevzutul, numai c nu se
ajungea la obinerea acestui lucru n totalitate. Dac Malko nu ar fi fost chemat
pentru a cuta acul n carul cu fn castelul de la Liezen n-ar fi fost dect o
ruin Un foarte vag parfum plutea nc n cabin. Malko i spuse c
necunoscuta folosea un parfum foarte tare, din moment ce acesta nu se
evaporase nc.
Presupun c ai prelevat amprente, spuse Malko.
Absolut. n afar de cele gsite pe crosa armei, celelalte aparineau lui
Ian Parker.
Malko parcurse cu privirea interiorul vasului. Nu era un Sherlock
Holmes. De altfel nu era sigur de faptul c n acel loc se afla secretul morii lui
Ian Parker. Iei din nou pe punte i sub privirea sceptic a lui Buzz, o parcurse
de la un capt la cellalt cu pai mari. Oare ce ateptau de la el? ncerc s
reconstituie mental ceea ce se putuse ntmpla. Ipoteza cu fata hruit,
omorndu-l accidental pe american i surdea. Chiar dac lucrezi la CIA, nu
eti mai puin brbat. n trei ani de edere la Tripoli, nu a putut face prea
multe nebunii i dac a dat peste o adevrat provocare, lucrurile puteau s se
termine ru. Faptul c fusese ucis cu propria arm pleda n favoarea
nepremeditrii.
Smbt diminea ai fost acas? l ntreb Malko pe Richard Bubble.
Da!
Ian Parker tia numrul dumneavoastr privat?
Da!
Deci dac ar fi intrat n posesia unui pont v-ar fi sunat.
Aa cred i eu
Se revenea la moartea fortuit. Malko ncepuse s ard pe jar. Cu grij,
Jonathan Groparul muta cutiile de Gaston de Lagrange i J&B n portbagajul
Chevroletului su.
Este mai bine s recuperm aceste minuni, spuse Bubble. Oricum lui
Ian nu-i mai sunt de nici un folos
Malko ncepu s coboare de pe punte, timp n care eful staiei CIA ncuia
cabina.
El fcu civa pai de-a lungul ambarcaiunii arbornd un pavilion
francez. Un brbat aflat pe punte l observ. Malko i surse iar cellalt i
ntoarse zmbetul.
Bonjour, salut Malko n francez n timp ce se apropia. Anchetez
moartea domnului Parker. tii cumva ceva legat de acest lucru? Cutm s o
identificm pe fata care era cu el
Dintr-o dat francezul lu un aer misterios, aplecndu-se spre chei.
Am fotografiat-o, opti acesta.
Malko crezu c nu a auzit bine. Richard Bubble cotrobia nc pe
Shangri-La.
Ai fost interogat?

 Da, rspunse francezul, ns soia mea a fost prezent i nu puteam

vorbi despre asta. Nu-i face plcere faptul c fotografiez fete tinere, aa c am
fotografiat-o pe ascuns
Lui Malko i se prea c viseaz.
Avei fotografia?
Nu am dat nc filmul la developat. l vrei?
Cred c ar putea fi util, spuse Malko. O s l restituim dup aceea
Ateptai!
Omul dispru n cabin. Malko i numra btile inimii. Un zgomot de
motor l fcu s ridice capul. Un Airbus alb al Air France, identic cu cel care l
adusese pe el n ajun, se apropia de, Tunis. Malko venise cu cursa Viena
Tunis, n enorma cabin de la bussines class. Malko renunase fr remucri
la clasa First care era prea costisitoare, pentru un serviciu mai simplu dar de
foarte bun calitate. Ultimele facturi privind restaurarea Castelului de la
Liezen, sectuiser contul su din banc.
Aeronava, cu trenul de aterizare scos, cobora spre orizont cnd francezul
reapru ntinznd o rol de film Leika.
Iat! O rugminte, ns Cnd mi-l vei restitui avei grij ca soia
mea s nu se afle prin preajm..
Malko strecurase deja rolfilmul n buzunar. Francezul se adnci n
lectura unui ziar. Richard Bubble veni lng Malko. Leoarc de sudoare, n
hain i cu cravata la gt avea un aer sinistru.
Dac aflai ceva, m gsii la coala de Limb Arab n piaa Pasteur,
spuse el. O s v duc pn la cimitir.
Dac tot mergei n ora, dai v rog acest film la developat. Pe el se
afl fotografia fetei care l-a ucis pe Ian Parker.
Holy shit! explod americanul. Nu glumii?
Capitolul III.
Richard Bubble arunc o privire stupefiat asupra rolei de film ntins de
Malko.
Unde ai gsit-o?
La prietenii notri francezi, explic acesta cu voce domoal. Chiar ei
mi-au oferit-o.
Dar i-am interogat! Nu au pomenit nimic despre aa ceva.
Probabil c eu am un talent deosebit de vrjitor, spuse Malko uor
ironic. Sper c la coala dumneavoastr de limb arab avei i un laborator
foto. Acum, s plecm de aici! Ne-am copt destul
Americanul bg filmul n buzunar, pstrnd pe fa expresia perplex.
Se apropiar de Chevroletul alb unde i atepta Jonathan. Imediat instalaia de
aer condiionat porni rcorind puin atmosfera. Richard Bubble anun:
Imediat ce voi avea aceste fotografii, le voi trimite la Tripoli pentru a
verifica dac acestea nu se leag de o afacere de care s-a ocupat acolo Ian
Parker. Adjunctul lui continu de altfel s fie la post. n ceea ce v privete, va
trebui s rscolii prin Tunis. Aceast fat nu se putea evapora.
Sunt autorizat s vorbesc cu tunisienii acum?

 Mai ateptai puin. La momentul potrivit v voi face personal legtura

cu generalul Marchana, un tip foarte bine, un adevrat prieten. Va trebui s v
ferii de francezi, care se simt aici ca la ei acas i nu ne vd cu ochi buni. Ei
consider c noi vrem s recolonizm Tunisia, s o atragem n sfera noastr
de influen
Dar este adevrat, nu?
Nu merit osteneala s le-o spunem
Abia se rcorise puin n Chevrolet i ei ajunser la cimitirul militar. Lui
Malko i era groaz la gndul c trebuie s mearg din nou n Golful
transformat ntr-un cuptor. Buzz opri de-a lungul gardului cimitirului.
Pentru moment mergei la Jonathan pentru a lua legtura cu mine.
Desigur, tunisienii nu tiu cine suntei, dar este inutil s afle acest lucru ct i
obiectul dumneavoastr de activitate. Fii atent la telefon! Folosii numai
telefoanele publice! Fotografiile vor fi developate n aceast sear. Jonathan v
va da instruciuni noi.
Malko se arunc n valul de cldur torid, privind cu invidie spre
Richard Bubble care pleca cu Chevroletul alb. n perspectiv avea foarte mult
de lucru. De ce pare aceast fat l omorse pe agentul C. IA ntr-un mod att
de atroce, aidoma unui pete prins? Exista desigur ipoteza pasional, cum c
ar fi fost sedus, dar ceva i spunea c lucrurile stteau puin altfel. Experiena
personal l nvase c n Lumea Paralel, lucrurile nu se petreceau dect
arareori din ntmplare.
Dup ce va avea fotografiile, el va trebui s reconstituie modul n care Ian
Parker i-a petrecut timpul i cum a ntlnit-o pe frumoasa uciga. Fotografiile
puteau aduce noi elemente.
Pe perete era afiat un adevrat poster. Alturi, era o imagine mai mic
cu faa femeii mult mrit. Malko privi atent seria de documente. Femeia era
ntr-adevr ncnttoare i foarte sexy. Afar de asta nu ncpea nici o ndoial
c era arab. Francezul o prinsese n obiectiv pe chei i deasemenea cnd se
urca la bordul lui Shangri-La.
La al aselea etaj al edificiului din piaa Pasteur unde i avea sediul
coala de Limb Arab. n sala de edine, domnea o rcoare plcut. n
picioare, rezemat de perete, Jonathan Groparul, cu un aer sumbru, molfia n
dini un b de chibrit. Acesta venise la hotel pentru a-l aduce pe Malko la
ntlnirea cu eful staiei CIA Acesta din urm examina fotografiile cu foarte
mare atenie, ca pentru a mai percepe un detaliu suplimentar.
Acestea pleac disear la Tripoli i vom afla dac ei o cunosc.
Dac aceast fat este tunisian, ar trebui s o putem gsi.
Americanul surse galnic, iar faa de obicei ncruntat i se destinse
dintr-o dat.
Mi-a venit o idee, anun el. Dumneavoastr v vei putea pune n
valoare calitile de cuceritor. Sunt invitat la o serat la Cartagina. Vei merge
cu mine iar acolo v voi prezenta unei femei care se pare c are legturi cu toi
arabii bogai din zon, riscnd i procurndu-le tinere frumusei contra unei
remuneraii corespunztoare. Este pe jumtate turcoaic, pe jumtate
franuzoaic i se numete Leila Kadouni. Dac ai putea-o contacta, ea

cunoate toate fetele frumoase din Tunis. Poate c i aceasta este pe lista ei,
sau poate mcar o cunoate.
De ce nu? spuse Malko.
El nu credea c ucigaa lui Ian Parker aparine, unei reele de call-girl,
dar perspectiva de a petrece singur o sear la Hilton nu l ncnta. El i puse
ntr-un buzunar trei fotografii de format mic ale necunoscutei dup care se
pregti s-i schimbe pentru a patra oar n acea zi inuta. Afar era o cldur
nbuitoare.
Veranda nconjurat de plante agtoare ornamentale, semna cu o
saun. Interiorul casei era nc i mai ru. Malko se ntreba dac aerul
condiionat nu era cunoscut n Tunisia. Un chelner i aduse un pahar de Moet
cu ghea pe care l sorbi dintr-o nghiitur.
La mas! i invit prietena stpnei casei, o brunet minion, picant,
care prezida festivitatea.
Malko profit de ocazie pentru a scpa de conversaia plicticoas cu un
om de afaceri din Saint Luis venit pentru a vinde instalaii sanitare n Tunis.
Richard Bubble discuta cu un ataat militar i un tunisian cu ochelari cu rame
mari de baga. Cu excepia unei singure femei, celelalte erau mediocre. Excepia,
faimoasa Leila Kadouni, se ridic simultan cu Malko, acesta putnd-o analiza
n voie. Rochia de pnz alb cu buline negre era destul de decoltat pentru a
lsa s se vad sutienul care scotea n eviden doi sni superbi. Ca din
neglijen, ea lsase descheiai atia nasturi de jos nct se vedeau pulpele
crnoase pn la slipul negru, de fiecare dat cnd i ncrucia picioarele.
Prul vopsit cu tinctur de henna i ddea o aparen de rocat veritabil, cu
ochii albatri luminnd o fa senzual i un nas crn. Era o creatur care
degaja o atracie carnal de care ea era perfect contient. Enormul loukoum
negru care o nsoea aidoma unui blestem, nu nceta s o soarb din ochi i
respira ca o foc. Femeia se aez totui n capul mesei lundu-l pe Malko n
dreapta ei, dei nu schimbaser dect cteva cuvinte.
Ochii ei de foc se fixar asupra lui, n timp ce gura ei apetisant ca un
fruct tropical schia o mutr ncnttoare, copleindu-l cu atenia sa.
Ce cldur! oft ea.
n faa unui asalt att de original, Malko nu putu rspunde dect printrun surs, cu ochii fixai pe decolteul femeii:
Totui dumneavoastr nu suntei att de mbrcat. Ce ai spune dac
ai purta un pantalon?
Leila Kadouni rse uor dup care i nfipse furculia n pateul de ficat
care fusese adus la mas. Pe un astfel de timp era o crim s mnnci aa
ceva. ampania curgea n valuri i Malko asculta distrat conversaia,
schimbnd din cnd n cnd cte un surs cu vecina lui care prea s aib un
apetit de pasre. Cnd sosi tortul de ciocolat el nu avansase de loc. Ajutat de
Moet, i fcu socoteala c nu risca nimic ncercnd o micare ndrznea.
Prudent, el i trimise gamba stng n cutarea picioarelor lui Leila
Kadouni, manevr uurat de ngustimea mesei. Abia mpins puin nainte
vrful pantofului, el avu impresia c piciorul lui este prins ntr-o menghin,

fr ca ceva din expresia feei lui s arate acest lucru. Cobornd puin n
scaun, ea i strnse picioarele n jurul gambei sale, ntr-un gest fr echivoc.
Malko rmase nemicat, convins fiind c micarea aceasta este foarte
vizibil, dar niciunul dintre convivi nu prea s fi remarcat manejul tinerei
femei. Cutnd privirea Leilei, gsi doi ochi care rdeau provocator. Sub mas
continua masajul impudic. n tot cazul, privirea tinerei femei nu mai era
apatic. La cellalt capt al mesei, loukoum-ul i arunca priviri languroase,
fr a bnui ctui de puin cauza privirilor ei aprinse. Malko ncerc s se
concentreze asupra prjiturii din farfurie, dar coapsele crnoase nu i
abandonau prada.
Dintr-o dat, cu un gest foarte natural, Leila i strecur braul sub mas
ca pentru a aranja ceva. ngrozit, Malko simi nite degete agile urcndu-i pe
coaps, tot mai sus. Prinzndu-i sexul ntr-o strngere fr menajamente, timp
de cteva secunde, ca pentru a verifica rezultatul flirtului ei, dup care mna ei
se retrase, femeia redresndu-i poziia.
Malko nu mai tia cum s stea la aceast mas la care invitaii erau lipii
unii de alii. Nici o dat nu fusese obiectul unor avansuri att de directe din
partea unei necunoscute.
Laila Kadouni, acum foarte dreapt, i ntinse paharul:
ampanie, ceru ea.
Malko nelese care era rostul noii sale poziii. Ceva i se strecur dintr-o
dat ntre coapse. Un picior descul ncepu un masaj local foarte abil, ceea ce
nu o mpiedica pe Leila Kadouni s ntrein o conversaie animat cu vecina
sa.
Euforizat de ampanie, Malko ncepu s simt o dorin mai puin
discret. Oricum, aceast pasiune att de fierbinte pentru o femeie cu
experien, aa cum prea ea afar de cazul n care nu era dect o simpl
animatoare era binevenit.
n sfrit stpna casei se ridic, crundu-l pe Malko de un
deznodmnt plcut dar nu foarte recomandabil n circumstanele date.
Imediat, Richard Bubble se apropie de el nsoit de un tunisian.
Malko, spuse el, permitei-mi s vi-l prezint pe generalul Marchana,
care conduce serviciul tunisian omolog cu cel al nostru. Nu tiam c va fi
prezent la serat i nu i-am spus cine suntei.
Tunisianul avea o privire ptrunztoare n spatele ochelarilor si mari i
era aproape chel. Era mbrcat cu o djellaba1 i nclat cu lapi dup moda
local. Strngerea sa de mn fu deschis i viguroas.
Bun venit n Tunisia, spuse el. Cred c nu vei avea mare lucru de
fcut aici. Att timp ct triete preedintele Bourguiba, nu ne temem prea
mult de ncurcturile cauzate de tumultuoii notri vecini
i Algeria v cauzeaz probleme? ntreb Malko, care credea c doar
Libia are vederea aintit spre Tunisia.
Generalul cltin din cap.
Din pcate, algerienii ne detest. n timpul rzboiului de eliberare i-am
cunoscut pe toi efii noului regim din Algeria, inclusiv pe Boumedian. nc de
pe atunci ei nu ne prea aveau la inim. Acum este i mai ru. La noi lucrurile

merg mai bine dect la ei. Tot ei erau n spatele loviturii de la Gafsa. Mi-e team
c ntr-o zi vor ncepe din nou
i libienii? ntreb Malko.
Dup vizita lui Kadhafi n Tunisia, ei stau linitii, ns cu colonelul nu
se tie niciodat
Tunisianul se deprt de Malko i Richard Bubble profit de aceasta ca
s-i opteasc:
Generalul nu tie c dumneavoastr v ocupai de cazul lui Ian
Parker. Ai contactat-o pe Leila Kadouni? Am vzut c v-a aezat lng ea.
Fac tot ce pot, afirm Malko. Mi se pare un personaj interesant.
Prin faa ochilor lui Malko trecu un nger dezgustat de aceast minciun,
disprnd apoi n ruinele Cartaginei. Malko o privea pe Leila Kadouni, aflat pe
punctul de a asalta un tnr invitat. Avu impresia c i-a mai descheiat un
nasture la rochie. Richard Bubble emise un cotcodcit trengresc.
Este cocota cea mai scump din Tunis. Tarifele ei ncep de la opt sute
de dinari2 pentru un flirt lejer. Este renumit n toate cercurile din Golf i
dispune de o reea ntreag.
Malko i spuse c beneficiase de serviciile ei pentru mai multe mii de
dinari. La ce se putea atepta ea de la un castelan ruinat?
Invitaii se aezau pe pernele presrate n curtea casei iar sticlele
rencepur s circule.
S ne ntlnim pentru un briefing mine, n jurul orei dou i
jumtate, propuse Richard Bubble. Noi lucrm aici la foc continuu. Vom fi mai
linitii i poate primesc i un rspuns de la Tripoli.
Tot ascultndu-l cu o ureche, Malko urmrea silueta alb cu buline
negre. O vzu prsindu-i interlocutorul i intrnd n cas. nainte de a intra
se uit ca i cum ar fi cutat pe cineva. Desprindu-se de Richard Bubble,
Malko porni dup ea. Intr ntr-un hol mic n care te coceai de cldur. Acolo
nu exista nici un ventilator.
Chiar n acel hol se lovi de Leila Kadouni, Cu picioarele puin desfcute,
femeia atepta n faa unei ui nchise. Se ntoarse spre el cu un surs
provocator oferindu-i pieptul bombat.
Privirile lor se ntlnir. Fr a spune nimic, rocata se deplas lejer i-l
srut lipindu-se de el aidoma unei ventuze, timp n care invitaii se aflau la
numai civa metri deprtare, n curtea casei. Limba femeii prea s aib un
metru lungime. Din jen Malko nu prelungi srutul. Cnd partenera sa i
recpt suflul, l ntreb:
La ce camer locuii la Hilton?
540, spuse Malko uluit.
Pe mine diminea!
Femeia plec unduindu-i coapsele ca o amfor. Malko se ntreb dac ea
nu-l luase drept un miliardar, din cauza castelului su menionat n
conversaie. n aceast situaie, risca s fie decepionat, Malko neavnd dect
corpul su pentru a-i plti favorurile. Se ntoarse n grdin. n continuare
invitaii se aflau tolnii pe pernele aezate direct pe jos. eful serviciilor

tunisiene i fcu loc lng el, fixndu-l cu o privire atent. Se ntreba probabil
cu ce se ocup Malko n Tunisia.
Cum se explic mbuntirea relaiilor dumneavoastr cu Libia?
ntreb acesta din urm.
Tunisianul surse amuzat. Leila Kadouni iei la rndul ei din cas i se
aez de cealalt parte a lui Malko. Generalul Marchana o salut surznd i
continu conversaia.
Este o poveste lung. V mai amintii de incidentul de la Djerba, din
1974?
Nu prea, spuse Malko distrat de coapsa vecinei sale strivit de a lui i
de decolteul adnc ce i se oferea privirilor.
A fost prima ntlnire Bourguiba-Kadhafi. n acel timp colonelul voia o
fuziune complet ntre Tunisia i Libia. Aceea era dorina sa i a propus-o
tuturor, egiptenilor, sirienilor, marocanilor, iordanienilor, chiar i irakienilor,
dar nimeni nu dorea o fuziune cu el.
Exceptndu-l pe Habib Bourguiba, la data aceea, remarc Malko.
Exact! Influenat de consilierii si, foarte obosit, el a semnat un
protocol n dou exemplare, unul pentru el iar cellalt pentru Kadhafi.
Bineneles, abia revenit la Tunis, el i proclam voina de a nu face fuziunea,
dar Kadhafi insista. Lui Bourguiba i era team c dac el va muri, Kadhafi va
prezenta protocolul, pretinznd c el avea s i ndeplineasc ultimele sale
dorine, iat pentru ce nu a mai venit niciodat n Tunisia pn n acest an.
El a sosit n mare grab, ntre dou rnduri de bodyguarzi pe osea, n
timp ce noi l ateptam la aeroport. A cerut s fie primit de Comandantul
Suprem. Acesta a condiionat primirea de restituirea protocolului. Colonelul a
refuzat i a plecat fr s-l vad pe Habib Bourguiba. Peste dou luni s-a
ntors, de ast dat cu trenul, fr reporteri, dar a primit acelai rspuns.
Atunci a spus c este gata s restituie protocolul cel faimos. Restituirea a avut
loc la Palatul Cartagina, cu plnsete i mbriri. Kadhafi sosise aici cu
taxiul. Comandantul Suprem l-a numit atunci fiul meu, iar Kadhafi i-a
rspuns cu tatl meu, dup care s-ar fi prut c sunt cei mai buni prieteni
din lume.
Este o poveste nduiotoare, spuse Malko ironic.
Cum nu s-a mai auzit, opti tunisianul cu un surs dulce acrior.
Noi am examinat faimosul protocol, comparndu-l cu exemplarul numrul
Unu. Avem la ora actual cvasicertitudinea c Kadhafi i-a btut joc de noi
restituindu-ne un fals perfect realizat i n felul acesta el pstrndu-i sabia lui
Damocles. Cnd Bourguiba va muri i asta tot se va ntmpla, el ne va invada
cu trupele sale sub pretextul de a face respectate ultimele sale dorine. Nimeni
nu va crede asta desigur, dar exist un pretext. Ori armata tunisian nu-i poate
ine piept, mai ales dac i algerienii dau o mn de ajutor din rutate.
Comandantul Suprem va tri o sut de ani, spuse dintr-o dat Leila.
Tatl lui a trit o sut doisprezece ani.
Malko i spuse c dac s-ar ocupa ea de el, n-ar apuca s intre n anul
viitor. Femeia i freca drgstoas piciorul de al lui, n vzul i spre tiina
tuturor.

nainte ca scandalul s izbucneasc, Mria Sa Fatalitatea se apropie i-l

rpi pe Malko cu un surs misterios. Malko se ag de privirea lui Richard
Bubble cscnd ostentativ. Americanul nelese mesajul. Cinci minute mai
trziu, ei i luau rmas bun. Cnd Malko srut mna stpnei casei, ea i
surse amuzat spunndu-i n oapt:
Cred c i-ai plcut foarte mult prietenei mele Leila.
Malko simi c roete. Mesajul rocatei nu trecuse total neobservat
Richard Bubble nu a neles. n timp ce maina rula spre Tunis, el
ntreb:
O vei revedea?
Este foarte posibil, rspunse Malko. Trebuie s-mi dea un telefon.
Ceasul Seiko-Quartz al lui Malko arta ora zece fix, cnd se auzir bti
n u. Leila Kadouni i schimbase rochia de pnz cu una aproape identic
dar de culoare verde, de asemenea ncheiat n fa. Femeia nu pierdu timpul ci
l mbri pe Malko nainte de a-i spune bun ziua. Nu-i mai rmaser
dect trei sau patru nasturi care srir, dnd la iveal un sutien alb care lsa
jumtate din piept dezvelit. Scoase i sutienul dup care i lu snii n palme.
Bine aezat pe picioarele crnoase i spuse lui Malko:
Linge-i!
n timp ce el se executa, femeia profit pentru a se debarasa de slipul
microscopic din dantel alb. Patul i primi imediat. n genunchi, Leila se
rostogoli peste virilitatea lui Malko, de parc ar fi vrut s o devoreze,
mulumindu-se s o nghit cu o miestrie care dovedea o practic ndelungat.
Corpul ei rotofei, curbat, deborda de senzualitate ca o mslin n ulei.
Ea se redres cu contiina datoriei ndeplinite i, fr a spune nici un
cuvnt, se ntoarse pe o parte oferind o crup sculptural i mai tare dect s-ar
putea crede. Malko nu se ls rugat pentru a rspunde vitejete acestei
invitaii. Imediat Leila ncepu s dea puternice lovituri din fese, cu unghiile
agate de cearceafuri, cambrat la maximum, ceea ce era foarte tentant. n
mod viclean, Malko o prinse de coapsele n form de amfor, se retrase i reveni
iar, dar nu n acelai loc. Leila nu se clinti. n aparen dorinele lor coincideau.
Cu sexul nfipt ntre fesele ei, el i relu suflul i ncepu s lucreze sistematic,
ceea ce declan la Leila un val de obsceniti spuse n mai multe limbi,
dovedind c voiajase mult. Era un vocabular eficace.
Malko o clri nebunete pn ce explod de plcere, lungindu-se peste
partenera sa care juisase cu strigte de ncntare. Machiajul i cursese iar
prul rou n dezordine i snii tari nc vorbeau despre plcerea pe care o
simise. Malko atepta nota de plat cu un sentiment de nelinite, dar Leila nu
ntinse mna. Ea se aplec i lu cu tandree ntre buze ceea ce rmsese din
virilitatea lui Malko, apoi se ridic i spuse pe un ton grav:
Srui foarte bine. Cnd o femeie te vede, dintr-o dat i vine chef s
fac sex. A fi dorit s m violezi asear pe culoar.
Aici nu suntem n Suedia, remarc Malko. Se ntmpl des s te
manifeti aa?
Ea rse amuzat aprinznd o igar.

 De fiecare dat cnd doresc un brbat. Dumneavoastr nu reacionai

la fel? Eu fac attea lucruri agasante Sper c ne vom mai ntlni. n weekend
merg adesea la Hammamet. Se poate face amor pe plaj noaptea i este extra.
n plus, exist o grmad de arboaice care privindu-te se masturbeaz, ceea ce
este teribil de excitant.
Ea se ridic.
Acum trebuie s plec. Am ntlnire cu Wissam, cel cu care eram
asear. nainte ns, am vrut s-mi ofer o bucurie.
Femeia rse.
Dac m vezi la hotel astzi, s nu faci gafe. Cu el m vd regulat. El
este cel care mi pltete bijuteriile. Face dragoste foarte prost i are un sex
scurt, dar eu l ncnt spunndu-i c este enorm i el mi d mai mult.
Ce mecherie! O astfel de femeie trebuia s cunoasc tot Tunisul.
Spune-mi, ntreb el, unde se gsesc fete frumoase care ies cu
strinii?
Ea arunc o privire furioas i amuzat totodat.
Ticlosule! Deja te gndeti s m neli.
Nu pentru mine ntreb, i explic Malko. Am un prieten care a reperat
o fat de care s-a ndrgostit nebunete i vrea s o revad.
Femeia l fix cu un surs sceptic i spuse cu cochetrie:
M iei drept codoa? Cum se numete minunea asta a ta?
Nu tiu, rspunse Malko. Nu am dect asta.
Spunnd acestea, el scoase din buzunar o poz a necunoscutei din SidiBou-Said i o ntinse Leilei. Aceasta o examin ncheindu-se la rochie.
Nu o cunosc, zise ea. Dac prietenul tu nu este arab, sunt puine
anse s o revad, pentru c lor nu le plac dect sexele arabe.
Leila i ntinse fotografia.
Pstreaz-o, spuse Malko. Nu se tie niciodat.
Dac tu zici, spuse ea. n cazul c doreti s m revezi, d un telefon
la 258.389. O s ii minte?
O s in minte, promise Malko.
Leila plec din camer machiat din nou ca o femeie foarte onest,
lsnd n urma sa o uoar dr de Chanel Nr. 5. Malko era n acelai timp
ncntat i decepionat. Nu avea altceva de fcut dect s ntreprind o anchet
de poliist pentru a ncerca s o gseasc pe misterioasa necunoscut care l
asasinase pe Ian Parker.
Funcionara de la Avis nu putea sub nici o form s treac drept
frumoasa asasin a lui Ian Parker. Aceasta era o fetican negricioas, plin de
couri, dar surztoare. Malko folosise ca pretext al vizitei sale lipsa aerului
condiionat din maina sa.
Nu avem instalaie de aer condiionat, spuse fata absolut dezolat.
Ar fi fost bine dac ar fi gsit o rezerv.
Unul dintre prietenii mei, Ian Parker, mi-a spus c avei, spuse Malko
cu viclenie. El a nchiriat de la dumneavoastr o main acum cteva zile.
Funcionara se ncrunt brusc.
Parker? Ateptai! Cred c am ceva pentru el.

n timp ce ea cuta printre hrtii, Malko i inea rsuflarea. n final ea

prezent triumftoare un dreptunghi de carton.
O s v ntlnii cu el?
n aparen ea nu cunotea soarta agentului CIA.
S-ar putea, spuse Malko, fr a-i asuma nici o obligaie. De ce?
Domnul Parker a comis o contravenie cu maina nchiriat i ar
trebui s o achite, cci mai trziu va trebui s-i debitm contul cu aceast
sum. Ai vrea s i-o dai?
O s ncerc, promise Malko.
El lu dreptunghiul de carton i-l examin. Pe el era scris un numr de
main, o or i locul unde se petrecuse faptul generator de contravenie
Bulevardul Habib Bourguiba nr. 53, n ziua de 19 iunie ora 11,30.
Capitolul IV.
Malko se uit gnditor la procesul verbal de contravenie.
l iau, spuse el. Sunt sigur c va face astfel nct s plteasc.
Treizeci de secunde mai trziu, el se avnta din nou n aria de afar.
Dup ce cobor serpentinele parcului Belvedere, ajunse n centru, dup micul
gymkhana3 de pe bulevardul Mahommed al V-lea. Bulevardul Habib Bourguiba
era pustiu. Din fericire, el se gsea pe partea cu numere impare. Numrul 53 se
gsea n colul unei strzi dup care urma hotelul International. Malko opri i
examina mprejurimile. Era o zon cu parcometre pe ambele trotuare. Privirea i
se opri asupra unei femei n uniform de guard contractual, ocupat cu fixarea
unui proces verbal de contravenie pe parbrizul unei maini.
El fcu un calcul rapid. Ziua de 19 fusese smbt, deci cu puin timp
nainte s se duc la ambarcaiunea sa. Pentru ce primise Ian contravenia?
Malko naint puin i parc n paralel cu Internaionalul, rmnnd pe
gnduri. Prima ipotez ar fi fost aceea c americanul se dusese s caute pe
cineva n hotel. El i prsi Golful i ptrunse n holul pustiu n care domnea o
cldur nbuitoare. Aproape c se atepta s o vad pe tnra misterioas,
dar nu ntlni dect privirea morocnoas a unui funcionar.
Malko strbtu cafeneaua, un salon i barul, nainte s ias din nou.
Internaionalul prea abandonat. El simi c i se accelereaz btile inimii.
Femeia-guard tocmai se pregtea s-i fixeze pe parbriz o amend.
Ea nu se-ntrerupse cnd l vzu pe Malko. Acesta se apropie de ea
surznd:
Nu-i frumos din partea dumneavoastr, spuse el n limba francez.
Enervat de restriciile Ramadanului, ea ridic din umeri.
Trebuie s parcai maina corect. Este loc destul pe strad Deranjai
circulaia.
M-am dus s caut pe cineva la hotel, spuse Malko. N-am ntrziat
mult.
Nu conteaz!
Era de nenduplecat. Malko se cut prin buzunar i scoase formularul
contraveniei lui Ian Parker ntinzndu-l tunisienei.
Tot dumneavoastr ai dat asta unui prieten de-al meu?
Femeia n uniform o examin rapid i i-l napoie.

 Da, este scrisul meu.

Ce-a fcut?
Acelai lucru ca i dumneavoastr.
Venise s caute pe cineva la hotel?
Ea ddu din cap.
Nu! A plecat singur. Cred ns c a greit, pentru c o fat l atepta
ceva mai ncolo. Ea a urcat la el n main.
Btile inimii lui Malko se accelerar.
Era o fat foarte frumoas, nu-i aa?
Contractuala rse dispreuitoare.
Dac aa dorii.
O tunisian? ntreb Malko.
Interlocutoarea lui i arunc o privire de-a dreptul ostil.
Sper c nu!
Era clar c ea nu avea nici o stim pentru fetele care ieeau cu brbai
strini. n ciuda aerului su occidental, Tunisia era o ar foarte tradiionalist
n tot ceea ce privete religia i moravurile. Chiar i preedintelui Bourguiba i
se imputase faptul c odat, n timpul unei emisiuni la televiziune, buse un
pahar cu ap n timpul Ramadanului. El fusese obligat s explice c i se fcuse
ru i c deci acest lucru i fusese permis de Coran.
Malko plec perplex cu cele dou contravenii. El tia acum c Ian Parker
o ntlnise acolo pe asasina sa care l atepta n strad. Totui americanul
intrase mai nti n hotel. Pentru ce oare? Era o arboaic, care putea veni de
oriunde. Altceva: el nu o agase ntmpltor. Trebuia cu orice pre s
stabileasc n ce mod i petrecuse timpul. La treaba asta ar fi putut fi ajutat de
Jonathan Groparul.
Jonathan Sacley, poreclit groparul, se pregtea s smulg nite
buruieni din gazonul presrat cu cruci albe, avnd faa protejat de o enorm
plrie alb. Nu se ntrerupse atunci cnd Malko veni lng el, mulumindu-se
s mormie:
Nu venii prea des pe aici, cci nu vreau s m deconspir.
tiu unde a gsit-o Ian Parker pe fata care l-a omort, l anun Malko.
Brusc, cellalt ls din mn spliga ascultnd cu atenie povestirea lui
Malko, frecndu-i gnditor brbia neras.
Ian sosise vineri, spuse el. mi amintesc c el nici nu fusese mirat de
faptul c aici, ntr-o ar musulman, lumea lucreaz. Din cte tiu, el a rmas
toat dimineaa pe ambarcaiunea sa, apoi a plecat n ora pentru a nchiria o
main cu care a venit s m viziteze. Stai!.. Mai tiu c a but ceva la un
hotel. Mi se pare c era chiar la International
Din nou reveneau la hotel.
Oare a putut-o aga acolo?
Puin probabil, remarc agentul CIA. Aici femeile nu merg la cafenea
chiar dac brbaii lucreaz vinerea.
Desigur nu era cunoscut la secund modul n care Ian Parker i
petrecuse vremea. Totui Malko credea n continuare c exist o legtur ntre
International i crim. Agentul CIA parcase n faa hotelului, acolo unde o

acostase pe cea care probabil l omorse. Se ntmplase ceva care modificase

ntlnirea iniial, ceva care nu depinsese de el.
Nici o tire despre fotografii?
Nu nc.
Bine, eu o s continui, spuse Malko.
Doar nu era s hoinreasc pe afar pe o asemenea cldur. Jonathan
Groparul i relu treaba, aruncndu-i lui Malko o privire ptrunztoare.
Ciudat poveste, remarc el. Eu l-am cunoscut bine pe Ian. Era un tip
prudent. Nu a fost ucis din ntmplare. Cred c suntem pe punctul de a da
peste o afacere serioas.
Aceasta era i prerea lui Malko. Niciodat nu este omort un om ca Ian
Parker fr un motiv serios. Sau cine tie ce istorie trsnit o fi?
Ajungnd la Tunis, atunci cnd trebuia s vireze pentru a merge la
Hilton, Malko avu o inspiraie lund-o prin aria din centru spre International.
El se duse direct la recepie unde moia un singur funcionar cruia i art o
hrtie de cinci dinari:
Exist companii aeriene ale cror echipaje se cazeaz la
dumneavoastr?
Funcionarul bg n buzunar cei cinci dinari adresndu-i un surs:
Un singur echipaj, domnule, trage la noi. Cel de la Libyan Airlines. Cel
de la Air France se cazeaz la Meridien iar ceilali la Hilton.
V mulumesc, spuse Malko. Unde este biroul lui Libyan Airlines?
Strada Paris, numrul 49
Malko iei din nou n cldura torid, cu inima plin de bucurie.
Raionamentul lui se dovedise exact. Stewardesele companiilor aeriene erau
singurele femei din lumea arab care mergeau nensoite la hoteluri, Ian Parker
ar fi putut da ntlnire unei stewardese pe care o cunoscuse deja. Era ct pe aci
s treac de minusculul birou Libyan Airlines. Malko intr surznd unei fete
care trona sub portretul colonelului Kadhafi i iei cu un orar. El l mpturi
punndu-l pe bordul mainii. Zborul 316 al Libyan Airlines sosea la
Casablanca la 17,25. Acesta prezenta interes. i mai rmnea doar timpul
necesar pentru a merge la Hilton s fac un du.
Cu puin noroc, gsi un loc de parcare n faa Internaionalului sub pomii
de pe aleea central. Acum, la sfritul zilei de Ramadan, oraul era foarte
animat. Holul hotelului era ns la fel de pustiu. Merse pn la bar dup care
reveni n hol. Era aproape ora 19 iar echipajul zborului 316 nu putea ntrzia
mult. n sfrit, intr un grup n nite uniforme de culoarea nisipului, brbai
i femei. Cnd trecur pe lng Malko acesta citi pe ecusoane Libyan Airlines.
Funcionarii de la birou se treziser. Din colul lui, Malko examina
stewardesele, dar niciuna nu semna cu cea din fotografie. El se ntoarse la
cofetrie, unde lu o cafea i apoi atept, tensionat. Probabil deinea cheia
misterului. Criminala putea fi o stewardes. Fizic, o libian putea fi confundat
cu o tunisian iar Ian Parker care petrecuse trei ani n Libia, ar fi putut foarte
bine s ntlneasc pe cineva cunoscut de la Tripoli.
Dup ce i bu cafeaua, Malko se duse n hol. Echipajul fusese nghiit
de ascensoare i se putu apropia de recepie neobservat, vizndu-l pe

funcionarul cel tnr i mustcios care i mai dduse informaii. De aceast

dat i puse pe birou o hrtie de 10 dinari mpturit n patru.
Prudent, funcionarul o lu, nainte chiar de a vorbi.
A mai dori nc o informaie, ncepu Malko.
La dispoziia dumneavoastr, domnule
Malko se aplec la urechea lui.
Numrul camerei uneia dintre stewardesele de la Libyan Airlines, care
tocmai au sosit. Am cltorit cu ea i
Funcionarul surse nelegtor.
tii numele ei?
Din pcate, nu, spuse Malko, dar am o fotografie a sa i s-ar putea ca
dumneavoastr s o recunoatei
Discret, el strecur fotografia din portul Sidi-Bou-Said. Funcionarul
ncrunt sprncenele i ddu din cap.
Ea nu este aici, sunt sigur
Malko pregtise un al doilea asalt. Un nou bilet de zece dinari i schimb
proprietarul. Tunisianul ncepu s reflecteze n mod serios, scrpinndu-i
mustaa.
M duc s l ntreb pe colegul meu, l anun el.
Se ndrept undeva n hol iar Malko l vzu discutnd cu un portar gras,
aplecat asupra cheilor sale. Prietenul lui Malko reveni cu faa luminat de un
surs i-i restitui fotografia acestuia.
V-ai nelat, domnule. Ea nu se afl aici, dar colegul meu o cunoate.
Malko simi c btile inimii i se opresc.
Ah, da?
Ea a fost aici n urm cu zece zile, ntr-o vineri, cred, dar a plecat din
nou la Tripoli.
Malko i ascunse cu greu bucuria. Ctigase i pierduse n acelai timp.
Acesta era un pas uria n ancheta sa. Cellalt ncepea s l priveasc bnuitor.
Din fericire el pregtise o alt bancnot de zece dinari. Aceast ultim ofert
pru s risipeasc ultimele scrupule ale funcionarului. Malko i adres sursul
cel mai calm.
Nu a mai vrea s v deranjez din nou. Ai putea s mi spunei
numele ei? O s i telefonez
Cellalt arbor o expresie ironic, dar i spuse c cei zece dinari i
prindeau bine n buzunar, cu att mai mult cu ct Malko nu lsase hrtia din
mn.
Ateptai!
Dispru n biroul recepiei. Malko atept nerbdtor. Mcar dac
tunisianul l-ar informa corect Tnrul reapru ntinzndu-i o foaie de hrtie.
Poftii. Nu cumva s-i spunei cum ai obinut numele, cci a putea
avea necazuri!
Cei zece dinari erau deja n buzunarul lui. Malko plec. Abia cnd ajunse
afar pe trotuarul bulevardului Bourguiba, despturi hrtia i citi: Tourya
Soltane. Dintr-o dat nu mai simi cldura insuportabil. Deinea de acum

numele prezumtivei asasine a lui Ian Parker. El simi o prezen conspirativ n

spatele su. Era funcionarul tunisian. Cu un aer secretos acesta i opti:
Cred c persoana pe care o ateptai sosete mine cu cursa TripoliTunis, n jurul orei 20
Ploaia de dinari nu fusese zadarnic.
Capitolul V
Holy shit! O libian!
nclcnd toate msurile de precauie stabilite de eful staiei, Malko
venise direct n piaa Pasteur spre a-i povesti cele aflate lui Richard Bubble:
ateptnd dou ore i jumtate pentru a putea sta de vorb linitii. Acesta din
urm, contempla cu ngrijorare hrtia pe care era scris numele lui Tourya
Soltane. n micul birou trist domnea o rcoare plcut. Mobila cea mai elegant
era casa de fier.
n mod normal, ea trebuie s soseasc n seara asta la Tunis, sublinie
Malko.
Americanul fcu o mimic sceptic.
M-ar mira. Dac fata asta
Zumzetul interfonului i ntrerupse.
Avei un vizitator, domnule Bubble, anun o voce feminin, Mrs.
Miller din Tripoli.
Poftete-o imediat nuntru, Myrna, spuse eful staiei.
Dup ce opri interfonul, el ridic capul spre Malko.
Este o funcionar a staiei noastre din Tripoli i ne aduce documente
privind pe presupusa asasin a lui Ian.
Myrna deschise ua. Secretara lui Bubble era mare, mai degrab masiv,
cu prul foarte scurt, foarte negru, o gur mare i nite ochi care spuneau
multe despre ea. n mod cert nu era o sfnt. n spatele ei apru o creatur
superb, cu o fa de cover-girl, cu pomeii nali, cu sni ascuii care
strpungeau rochia de antung gri mini care ascundea o treime din coapsele
sale i nite dini albi strlucitori. inea n mn un plic de culoare maro i
intr n camer cu un aer timid. Richard Bubble se ntoarse spre Malko.
Mrs. Miller este soia adjunctului lui Parker i lucreaz ca secretar a
seciei.
El lu plicul.
i mulumesc Cathy. Vorbii cu Myrna. Cred c v-a rezervat o camer
pe undeva.
Somptuoasa Mrs. Miller dispru ntr-un fonet de antung. eful staiei
se pregtea s desfac plicul iar Malko se apropie. Erau dou poze i un text
dactilografiat. Una dintre poze reprezenta dou fete ntr-o uniform bizar, cu
nite buticuri n planul doi i un poliist n uniform. n a doua fotografie nu
era dect o singur fat n mulime, surztoare, cu capul acoperit cu o plrie
din pnz groas i cu un revolver prins de oldul stng. Fata era ntr-adevr
superb. Avea o gur mare senzual, un nas crn i nite trsturi armonioase.
God damn it, zise eful staiei. Ea este!

Malko scoase din buzunar poza Touryei Soltane i comparar cele dou
exemplare. Nu mai era nici o ndoial c era una i aceeai persoan. n prima
fotografie asemnarea era mai puin frapant.
Americanul citi scrisoarea care nsoea fotografiile:
Aceste fotografii au fost fcute n piaa din Tripoli, cu ocazia unei vizite
a lui Kadhafi, coment el.
Cine sunt aceste fete?
Richard Bubble l privi amuzat.
Dumneavoastr nu ai auzit vorbindu-se de grzile feminine ale lui
Kadhafi?
Nu, mrturisi Malko.
Este o istorie care a bulversat. n mica sa carte verde, Kadhafi a
decretat c nici un text din Coran nu spune c femeile sunt inferioare, c ele ar
putea fi lupttoare la fel de bune ca i brbaii, drept care a creat n armata
libian o unitate feminin. Ele sunt pregtite la Academia Militar de Femei din
Tripoli, pe strada Omar El Mokhtar. El a mers chiar mai departe n afirmarea
ideilor sale, alegnd dintre fetele nrolate, amazoanele sale personale garda sa
pretorian dac vrei s-i spunem aa.
Glumii, spuse Malko stupefiat.
n rile musulmane, femeia era cotat dup cmil i chiar naintea
cinelui, aa c s ajung dintr-o dat garda unui ef de stat
De loc! El nsui le-a selecionat pe cele mai bune. Trebuiau s aib cel
puin douzeci i cinci de ani, s fie frumoase dup criteriile lui i s fie gata s
moar pentru el, ceea ce nu este greu, pentru c toate sunt devotate pn la
fanatism. Ele l nsoesc n cltoriile sale i-i asigur protecia. El le pltete cu
cinci mii de dinari pe lun. Aici, n Tunisia, au fcut senzaie. Mi s-a spus c n
permanen sunt dou cu el: una care se culc n faa camerei sale i alta care
doarme n patul lui.
Nu este chiar ru, remarc Malko.
Categoric. Kadhafi o s surprind mereu.
Am avansat, remarc Bubble, dar nu cunoatem motivul pentru care
aceast amazoan l-a ucis pe Ian Parker. n afar de asta, ele nu sunt
stewardese.
Aceasta ar putea fi explicaia problemei, spuse Malko. Dac Ian Parker
a cunoscut-o pe aceast fat n postura de amazoan i a rentlnit-o aici n
postura de stewardes, este posibil ca el s fi fost curios de cauza acestei
metamorfoze. n aceast situaie el a declanat o bomb care i-a explodat n
fa.
Americanul deschisese minibarul su i-i turn un mare pahar de suc
de portocale pe care-l bu pe nersuflate.
n aceast ar nenorocit te deshidratezi, spuse el. S-ar putea ca
dumneavoastr s avei dreptate. Deci trebuie s luai primul avion spre
Tripoli, ncepnd din momentul n care vei avea viz i s continuai ancheta
acolo.
Se, tie oare de ce a fotografiat-o Ian Parker pe fata asta?

 Nu. Potrivit acestui document, era vorba pur i simplu de o treab de

rutin, afar de cazul n care lui nu i s-o fi prut ceva suspect. O s ncerc s
aflu mai multe despre ea.
Spunnd acestea, el se aplec spre interfon:
Myrna, trimite un mesaj super-senzitiv la Langley i la staia din
Tripoli, n care s cerem precizri despre Tourya Soltane, una dintre
amazoanele lui Kadhafi. Nu se tie nimic despre ea, aa c vor avea de lucru
El se ridic i-i privi ceasul.
Cred c pentru azi ajunge. Bravo! Eu am programare la dentist i
nainte trebuie s dau cteva telefoane. S ateptm pn mine. Dac Tourya
nu apare, dumneavoastr o s plecai la Tripoli.
Malko prsi biroul, rugndu-se ca Tourya s apar, cci nu avea nici o
poft s mearg n Libia.
n biroul Myrnei nu era nimeni n afara lui Cathy Miller, aezat pe un
scaun, cu picioarele ncruciate foarte sus. Evident, era mai cald dect n biroul
efului staiei. Erarhia oblig. Tnra ridic spre Malko o privire timid.
Cred c m-au uitat.
Ce ateptai dumneavoastr?
Un taxi ca s ajung la Hilton.
Eu merg acolo. Venii cu mine!
Vizibil ncntat, ea se ridic lundu-i sacul de voiaj. Ajuni n strad,
cldura i nvlui ca un giulgiu arztor. n main, ea se-ntoarse spre Malko.
Eu m numesc Cathy Miller, aa cum deja tii. Dar dumneavoastr?
Malko Linge. i eu de asemenea, lucrez pentru aceast firm.
Ei depir serpentinele parcului Belvedere cu toat viteza. Ajuni n
holul lui Hilton, femeia se posomor. Nu exista camer pentru Mrs. Miller, n
ciuda rezervrii fcute de Myrna. Malko recurse la metoda obinuit. Din
momentul n care recepionerul bg n buzunar cei zece dinari ai lui, promise
s rezolve foarte repede problema.
Ca s fie ateptarea mai plcut, putei veni s bei ceva la mine. Am
un minibar.
Foarte drgu din partea dumneavoastr! Mor de sete.
Ei ocolir un grup de mustcioi care-i cscau ochii lacomi spre tnra
femeie. Abia ajuni n camera lui Malko, ea se duse i se aez direct pe pat,
dup care goli dintr-o nghiitur un pepsi. Privirea ei zbovi asupra lui Malko
cu o curiozitate provocatoare. Ea privea un brbat, aa cum brbaii privesc n
mod obinuit femeile.
O s-mi iau un mic concediu ca s-l petrec aici. Sunt stul de Tripoli.
Acolo nu exist nici piscin, iar cldura este mai sufocant dect aici.
Exist o piscin la hotel, suger Malko. Putem merge acolo.
Superb, spuse fata srind n picioare. M duc s-mi iau costumul de
baie.
Nori grei se adunau deasupra Tunisului. Soarele dispruse de mult iar
ntunericul ncepuse a se lsa, n afar de Malko i Cathy Miller, la piscin nu
mai era nimeni. Chelnerul le adusese comanda lsndu-i apoi n voia soartei,
instalai pe ezlonguri.

Cathy privi n jurul ei.

A vrea s fac baie. Credei c-mi pot scoate sutienul? Nu-i nimeni n
apropiere.
Excepie fceau doar cteva sute de arabi ngrmdii la geamurile
hotelului.
Fr s atepte rspunsul lui Malko, femeia i scoase sutienul dnd la
iveal nite sni tari. i ondul corpul n mers spre piscin, intr n ap apoi
reveni spre Malko ud i surztoare.
Este foarte plcut. Ar trebui s ncercai i dumneavoastr.
Rznd cu poft, ea se lungi linitit peste el, lipindu-i snii de bustul
lui. Abdomenele lor se unir i ele. Prea a dori s rmn nemicat, lundu-l
pe Malko drept saltea. Dintr-o dat ea i ridic capul, fixndu-l cu privirea.
Sunt prea grea?
El avea de-a face cu una dintre cele mai frumoase cocote ce-i fusese dat
s vad. Cathy i rezem capul pe umrul lui nchiznd ochii. Malko simi cum
bazinul femeii ncepe a pendula ntr-un mod fr echivoc. Eroic, Malko sttu
nemicat. Femeia continu pn cnd nu se mai putea ascunde efectul acestui
contact. ncntat, Cathy Miller i ridic capul fixndu-i buzele pe gura lui ca
i cnd s-ar fi cunoscut de o via.
Ar fi trebuit s fii pap n curs de canonizare pentru a o putea respinge,
n ciuda sutelor de ferestre deschise aflate deasupra lor. Malko i mngie
spatele. Pielea ei era de o moliciune ireal. Femeia se deprt puin privindu-l
n ochi.
Avei nite ochi uluitori, aidoma aurului, spuse Cathy.
V place aurul?
Femeia se aplec asupra lui mucndu-i uor buza de jos.
Nu, opti ea. Dar simt c mi-ar face plcere s m posedai.
Era o invitaie direct. De altfel, strecurnd o mn ntre ei, Cathy apuc
ceea ce o interesa, ridicndu-se pentru a ridica puin peticuul triunghiular al
slipului. Cu toi ocupanii hotelului n jurul lor, aceast atitudine era curat
nebunie. Uoara ondulare a oldurilor ei se transformase ntr-o hul puternic
i regulat. Corpul femeii era plin de senzualitate, cu fese cambrate i cu
pieptul de vis ce prea a nu fi obinuit n sutien.
Femeia se ntoarse aezndu-se pe spate. Mna lui Malko se strecur
pn pe abdomenul femeii. Provocarea sa nu era o comedie. Malko ncepu s o
mngie cu blndee, nvrtindu-se fr ncetare n jurul clitorisului ei, pn ce
femeia scoase un muget de plcere. Aceasta se contract puternic, fr
ndemnare.
Cathy fu cea care l atrase fcndu-l s penetreze n teaca ei fierbinte i
umed, iar braele ei se agar de corpul lui. Fesele ei ncepur a se mica cu
furie. Malko se reinea profitnd de aceast femeie magnific, picat ca o
pleac gratuit pe capul lui. Rri ritmul, apoi o mngie din nou, apsnd-o
cu blndee pe o parte i apoi pe abdomen. Femeia prea adormit, ns odat
penetrat de sexul lui viguros, Cathy scoase un mormit, se ncord i gemu
din nou.
Ah, da! Du-te n adncuri! Este foarte bine

Cu minile nfipte n fesele ei, Malko simi c nu va rezista la infinit.

Cathy Miller prea a fi contient de acest lucru, cci se ntoarse spre el
murmurnd:
Muc-m tare!
Cum Malko ezita, femeia i aplec capul trgndu-l de pr spre umrul ei
crnos. Dinii lui se nfipser uor n carnea moale. Tnra ip cu fesele
scuturate de o hul sacadat, cu unghiile ascuite agate de pnza
ezlongului, pn ce el termin de ejaculat n ea.
Cei doi rmaser mbriai cu tandree pn ce i recptar suflul.
Noaptea se lsase i se prea c nimeni nu observase manejul lor. Malko realiz
c ea nsi se mucase de ncheietura minii pn la snge. Cathy se ntoarse
cu o privire amuzat:
Precis credei c sunt o cocot frumoas
Prin faa lui Malko trecu un nger ngrozit lsndu-l prad dilemei sale,
ncercnd s alunge realitatea cu lovituri de picior. Cnd o femeie i druiete
corpul ei este greu s i pstrezi obiectivitatea judecii
Frumoas, fr ndoial, spuse el, mngind cu ochii curbele
voluptoase.
Femeia surse:
Sunt pe punctul de a divora i nu am mai fcut sex de sptmni
ntregi.
Ridicndu-se de pe Malko, Cathy Miller se ntinse expunnd pieptul gol
spre sutele de ferestre ale Hiltonului.
Este foarte bine aici, oft ea.
Pe neateptate, femeia fugi spre piscin aruncndu-se n ap. Malko se
uit la ceas. Era ora apte i jumtate, timpul pentru a merge s verifice dac
Tourya Soltane revenise n Tunisia. Avea doar timpul necesar pentru a mai face
un du. Se apropie de malul piscinei.
Trebuie s merg pn undeva. Vin puin mai trziu s v iau pentru a
servi cina mpreun, dac v face plcere
Cathy i fcu semn cu mna apoi plonj vesel aidoma unei colrie n
vacan, n timp ce Malko i strngea lucrurile. n aparen, climatul din Tunis
dezlnuia simurile femeilor. Pentru dou zile nu era deloc ru.
Dou ore petrecute n holul Internaionalului trebuiau s aduc dup
sine o reducere simitoare a condamnrii la chinurile iadului. Malko i
tampona gtul i faa cu o batist la intervale regulate. Termometrul arta 35
grade la umbr. Un funcionar sttea lungit pe mochet ca un pete pe nisip.
Echipajul lui Libyan Airlines ntrzia ca de obicei. Malko era plictisit s
tot capteze privirile asupra lui, fiind singur n hol, dar era cel mai bun post de
observaie.
n sfrit ua se deschise, n cadrul ei aprnd nite uniforme. Era,
echipajul pe care l atepta, compus din trei brbai i patru femei. Ochii lui
rmaser pironii pe acestea din urm fr probleme. Prima dintre ele avea o
alur impecabil, cu bluza de mtase mulat pe pieptul ascuit, cu picioarele
lungi i faa de star de cinema.
Evident aceasta era Tourya, presupusa asasin a lui Ian Parker.

Capitolul VI.
Malko se retrase spre chiocul de ziare i la adpostul lui Tunis Soir i
privi pe libieni n timp ce acetia completau formularele specifice la recepia
hotelului. Tourya Soltane se achit de aceast ndatorire aidoma celorlali. Nu
era de loc nelinitit. Ori era inocent i toat teoria lui Malko era fals, ori era
prea sigur de ea. Aici era misterul.
De ce i asuma riscul de a reveni la Tunis, tiind c serviciile tunisiene i
americane o cutau? Pe semne c avea o raiune imperioas. Malko i mpturi
ziarul. Libienii se nghesuir n ascensor. Nu i rmnea altceva dect s o
supravegheze pe Tourya pe timpul escalei i s desclceasc misterul ct mai
repede.
Pentru a ajunge n piaa Pasteur, Malko trebui s fac un ocol prin
Bulevardul Mohammed al V-lea, ocol care a durat douzeci de minute. Richard
Bubble tocmai i ncuia fietul atunci cnd Malko intr n biroul lui. La aflarea
revenirii Touryei Soltane acesta sri pn n tavan.
Trebuie s l prevenim pe generalul Marchana, s o bage la nchisoare
i s o interogheze nainte ca ea s plece din nou.
Ateptai, spuse Malko. Trebuie s vedem mai nti dac asasinarea lui
Ian Parker nu face parte dintr-un mare puzzle, fapt care ar explica faptul c
Tourya Soltane a venit singur n gura lupului, n acest caz ea nu trebuie
alertat. Dat fiind faptul c n cursul trecerii sale nu a lsat alt urm dect
amprentele ei, nu trebuie deranjat. Urmrind-o, i putem descoperi relaiile i
totodat i putem sesiza pe tunisieni.
eful staiei nu prea prea entuziasmat.
Dac aa vrei M nemulumete faptul de a nu i preveni pe
tunisieni, atta timp ct lucrm pe teritoriul lor. Ei sunt foarte susceptibili. Pe
de alt parte este periculos s acionezi fr infrastructur.
Exist deja un mort n aceast afacere. Cel puin luai-l cu
dumneavoastr pe Jonathan.
Nu am timp pentru a merge s l caut, spuse Malko. O s ncerc s o
supraveghez n aceast sear. Dac nu gsesc nimic, va fi timp pentru a fi
interceptat la plecarea din Tunis. Tot ceea ce risc eu este o sear pierdut i n
punctul n care suntem n locul lui Jonathan a putea s o folosesc pe Cathy
Miller drept acoperire? Un cuplu trece mai uor neobservat
Nu o obligai s nfrunte riscuri. V ngdui s o rugai s v ajute, dar
nu i forai mna. S mi dea telefon dac are ndoieli
Cred c nu va fi cazul, spuse Malko. Acum v prsesc, m duc la
Hilton pentru a m mobiliza.
Cathy Miller purta o rochie grej att de scurt nct fiecare micare mai
puin controlat devenea un atentat la pudoare. Snii fr sutien ntindeau
estura i atrgeau privirile n mod irezistibil.
Malko avusese doar timpul necesar pentru a o lua din camera de la hotel
i a cobor n ora. O vizit rapid la International l asigur c libienii nu erau
la cafenea. Pentru a atrage mai puin atenia, el ieise cu Cathy Miller de bra
hoinrind prin faa vitrinelor cu cri de pe esplanada central, sub platanii de
pe bulevardul Habib Bourguiba n faa hotelului. n acest fel Malko se asigurase

i de faptul c hotelul nu avea alt ieire. Existau dou riscuri: primul, ca

echipajul s mnnce la restaurantul hotelului i al doilea, cel de a servi masa
n camer. Instalaia de aer condiionat aflat n stare de nefuncionare fcea
mai puin probabil ns aceast ipotez. Cathy Miller prea ncntat s-i
serveasc drept acoperire, lundu-i foarte n serios aceast misiune.
Privii, spuse la un moment dat. Nu sunt ei?
Malko fix cu privirea ieirea hotelului. Un grup de brbai i femei
tocmai i fceau apariia n cadrul uilor. i observ cu atenie. Una dintre
femei era Tourya Soltane. n locul uniformei ea purta o fust scurt verde i o
bluz alb, umflat de un piept cu aceleai dimensiuni ca i al Cathyei Miller.
Btile inimii lui Malko devenir mai rapide, el potrivindu-i mersul dup
ritmul micului grup. Libienii se ndreptau spre piaa Independenei. Categoric,
se pregteau s ia cina mpreun. Ajuni n faa Ambasadei Franei, ei se oprir
ca pentru a lua o hotrre, dup cteva clipe o femeie desprindu-se de grup.
Aceasta era Tourya.
Pulsul lui Malko crescu din nou. Ea se ducea probabil s culeag vreo
informaie sau s aplice din nou sistemul pe care l folosise n ziua ntlnirii cu
Ian Parker Femeia travers bulevardul n fug, timp n care colegii ei o luau
spre Medina. Dup ce parcurse strada Gamal Abdel Nasser, care era
perpendicular pe bulevardul Bourguiba, Malko i Cathy pornir n aceeai
direcie inndu-se de bra. Libiana, fr a se uita n urm, pea hotrt
aidoma unei persoane care merge la o ntlnire. Malko mirosi capcana, se opri
i i spuse Cathyei Miller:
Nu o scapi din ochi! Eu m duc s caut maina. Dac nu te gsesc m
ntorc la Hilton. mi vei telefona pentru a-mi spune unde eti. ncearc s nu i
pierzi urma!
Se ntoarse alergnd i n treizeci de secunde era deja lac de transpiraie.
Peste zece minute urca n Golful lsat, n faa hotelului International, depea
bulevardul Bourguiba i ieea n strada Hollande, apoi n strada Abdel Nasser.
Parcurse toate strzile care ocoleau Societatea de Cale Ferat Naional
Tunisian, dar nu ddu de Cathy Miller. Furios i temtor n acelai timp, se
hotr s se ntoarc la Hilton.
Urm o nou traversare a Tunisului. S nnebuneasc, nu alta! Abia
apuc s ncuie ua c telefonul ncepu s sune. Vocea Cathyei Miller avea un
timbru nervos.
Ah, suntei acolo, spuse ea puin mai linitit. Am urmrit-o S-a
ntlnit cu un brbat care a dus-o cu maina. Acum sunt pe punctul de a lua
cina la hotelul La Corniche n Marsa. Momentan se afl n hol.
Vin imediat, spuse Malko, fr a o ntreba mcar cum se descurcase.
De aceast dat avea nevoie de cel puin treizeci de minute. Marsa era
dincolo de Sidi-Bou-Said.
Hotelul La Corniche era unul ultramodern, cu multe bazine, fntni
elegante i o vedere superb care domina coasta. Spre deosebire de Tunis, pe
teras adia o briz aproape rcoroas.

Cathy Miller sri de pe bancheta din holul hotelului, pndit de o

jumtate de duzin de arabi aidoma unei mute de un pianjen. Femeia iei n
ntmpinarea lui Malko.
Sunt sus.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
A ateptat cteva minute n faa grii, dup care a aprut o main cu
un brbat singur. inta noastr s-a urcat lng el, venind direct aici. Din
fericire, am gsit un taxi, oferului ndrugndu-i o minciun
Tipul cum arat?
nalt, solid, cu musta.
Altfel spus, aidoma ctorva mii de tunisieni. Maina este n parcare?
Da!
Arat-mi-o i mie. Te rog.
Ieir, iar femeia l conduse pe Malko la un Peugeot 504 cenuiu, cu
numere de nmatriculare de Tunis. Malko not numrul.
Bine! S mergem acum la mas, spuse el mai linitit.
Chelnerii se npustir asupra lor precum lupii asupra przii. Malko i
reper imediat pe Tourya i pe mustcios. Acetia se ineau de mn, instalai
la o mas aproape de teras, aparent n plin flirt Malko i Cathy luar loc n
cellalt capt al sufrageriei. Americana era surescitat i abia se abinea s nu
stea cu ochii pe ei. Cel puin dup nume, buctria era franuzeasc.
Malko ceru o salat a la Nisa i un pete la grtar. nfometai de
Ramadan, cteva familii de arabi nfulecau n jurul lor, oprindu-se numai cnd
ddeau de faa de mas. Malko era uluit. Probabil c stewardesa libian
povestise vreo minciun gogonat colegilor de echipaj pentru a putea s se
ntlneasc cu amantul ei. Prea total destins, ndrgostit, sorbindu-l din
ochi pe mustciosul care vorbea fr ncetare, punctnd discursul cu gesturi
largi. Acesta avea ochii bulbucai ca de broasc i un nas borcnat, ceea ce-i
conferea o imagine departe de cea a unui Adonis.
O jumtate de or mai trziu, cavalerul pocni din degete i ceru nota de
plat. Malko era tocmai pe punctul de a ataca petele. Dac s-ar fi ridicat
imediat, abandonnd mncarea, ar fi devenit suspeci. Tourya se ridicase deja.
Malko atept ca ei s se fac nevzui pe scri, apoi se adres Cathyei:
Mergei acolo s fii prima i supravegheai parcarea! Vedei n ce
direcie pleac.
Tnra cobor la rndul ei, iar Malko l chem imediat pe eful de sal.
Trebuie s merg la aeroport pentru a cuta un prieten. Facei nota, v
rog!
Nu primise nc nota de plat atunci cnd Cathy reveni gfind:
Au luat maina i au plecat imediat.
Malko putu n sfrit s plteasc, apoi se duser n parcare. Era
indispus din cauza acestui contratimp. Desigur, urma s o gseasc pe libiana
la International i datorit numrului de nmatriculare al mainii evident,
dac nu era fals va putea afla cine este mustciosul.
Malko se angaj pe serpentinele care duceau la drumul de-a lungul
coastei spre Sidi-Bou-Said, cutnd s i repereze pe Tourya i pe nsoitorul ei.

Dup cin, ei nu se puteau dedica dect dansului sau sexului, afar de cazul n
care mustciosul nu ar fi fcut altceva dect s o conduc cuminte la hotel.
Pe unde o fi vreo discotec? ntreb Malko.
n subsolul Internaionalului, rspunse Cathy Miller. Cred, ns, c
acolo este foarte cald, n afar de asta existnd Baraka, la Sidi-Bou-Said, nu
departe de aici. Soul meu a fost la post aici timp de un an, nainte de a merge
la Tripoli.
S mergem acolo, propuse Malko.
Nu mai departe de trei kilometri, zri aezat nu departe de drum o firm
semnnd cu o cupol de circ, spre care ducea un drum desfundat. Era un
complex de plceri, cu un restaurant n aer liber, buticuri, totul necat ntr-o
muzic pop tuntoare. n fa erau aliniate circa o sut de maini. Cteva
familii luau cina afar, n linite. Nici urm de Tourya. Cluzit de muzic,
Malko ptrunse n discotec. n mod bizar, aceasta era amenajat n gen salon
western, cu un car atrnat de plafon, pe perei avnd vechi postere care redau
imagini din cucerirea vestului. Ringul de dans, dominat de cabina DJ-ului, era
aproape gol. Obscuritatea aproape total care domnea n discotec, permitea
unor cupluri, s flirteze ferite de ochii indiscrei. Malko scrut penumbra, dar
nu i zri pe cei doi presupui amorezi. Un chelner i condusese deja la o mas
i fur nevoii s se aeze. Cathy Miller prea ncntat i ncepuse s se legene
n ritmul muzicii. Nite tinere tunisiene mbrcate foarte sexi trecur pe lng
masa lor. Malko urmri cu privirea o superb creatur nordic, ale crei
interminabile coapse bronzate ieeau dintr-un ort alb. Fesele ei se micau lent,
ca i cum ar fi fcut sex n timp ce dansa.
Dansm? propuse Cathy Miller.
De ce nu?
Se apropiar de ring iar Cathy ncepu s se onduleze n toate direciile, la
un metru deprtare de Malko, invitndu-l pe acesta n mod vizibil s se arunce
asupra ei. El continua s se gndeasc la Tourya, furios c se lsase pclit.
Dintr-o dat, la intrare i fcu apariia un cuplu. n mod automat Malko
i vzu i fu ct pe aci s se opreasc din dans. Acetia erau Tourya i
mustciosul ei nsoitor. Oare de unde apruser? Poate fuseser s bea ceva
ntr-una din multele cafenele din Sidi-Bou-Said. n ori ce caz, ei nu se
ascundeau.
Chelnerul i conduse chiar la masa vecin cu cea a lui Malko i Cathy
Miller. Din fericire, era ntuneric. Tnra american i zrise la rndul ei. Se
apropie de Malko cuprinzndu-l cu braele.
Ce facem?
Nimic, spuse el. Dansm.
Treizeci de secunde mai trziu, mustciosul se rsucea alturi de el,
dansnd cu ochii peste cap n faa Touryei care tocmai efectua un dans din
buric, cu pieptul scos afar, pe muzica lui Pink Floyd. Malko i-ar fi putut pipi.
Lund-o pe Cathy de mn, ei merse s se aeze. Discoteca se umplea.
La rndul lor, Tourya i mustciosul se ntoarser la mas. n ciuda
ntunericului, el avea impresia c Tourya se uita curioas la el. Se grbi s o
mbrieze pe Cathy, care l srut optindu-i la ureche:

 Ne ducem acas?
Era nestul. Sub mas, bazinul ei oscila n micri imperceptibile,
dovedindu-i nerbdarea. Lng ei, perechea pe care o urmreau discuta n
oapt n arab. Dintr-o dat mustciosul, dorind s i schimbe locul, se lovi
involuntar de Malko. El se ntoarse cu un surs de scuze, iar Malko i napoie
sursul intrigat. Simise un obiect dur lovindu-i coapsa. Mustciosul purta o
arm sub cma, ceea ce putea s nsemne mai multe lucruri: fie acesta era
gangster, fie un agent al vreunui serviciu, fie membru al serviciilor de securitate
tunisiene, fapt care ar explica relaxarea lui. Rareori, un adevrat agent al
poliiei secrete se plimb ntr-un loc public narmat fr un motiv serios. Dac
ns ar fi un agent tunisian, ce caut cu Tourya? Misterul devenea tot mai de
neptruns.
Malko comand din nou, serata continund. Cei doi dansau, beau,
flirtau, totul ntr-o cldur de nesuportat.
Dansul Touryei i al mustciosului devenea tot mai lasciv. Libiana se
comporta att de senzual, nct dac ar fi vzut-o Khomeini ar fi lapidat-o
imediat. Mustciosul i inea fesele n mini cu neruinare. Inevitabilul se
produse. Tot rsucindu-se spre a-i ascunde erecia evident, ei sfri prin a
prsi discoteca, lundu-i prada cu el.
Malko atept ca ei s dispar, pentru a plti consumaia, apoi porni
spre parcare pe ieirea care ducea spre restaurantul n aer liber. Era foarte
riscant s plece imediat dup cei doi pe acel drum ngust i pustiu, aa c i
ls s ia un oarecare avans. Cnd ajunser n parcare, stopurile mainii
urmrite hurduciau pe fgauri. Malko porni la rndul su, pstrnd o
distan suficient. Peugeotul o lu la dreapta spre Cartagina. Pe drumul spre
litoral circulaia era mai intens, aa c Malko acceler pentru a nu i pierde.
Trebui s se opreasc totui la intersecie, cnd ajunser la drumul Sidi-BouSaid Cartagina. Maina pe care o urmreau dispruse. Cutarea era inutil,
aa c nu le mai rmnea altceva de fcut dect s se ntoarc la Hilton.
Tourya Soltane, n mod normal, urma s plece cu zborul regulat spre Tripoli a
doua zi de diminea la ora apte i treizeci. El urma s o verifice. Cnd
ajunser la hotel, trebui s mai atepte pentru a-i regsi pulsul normal. Cathy
Miller fusese att de activ cu gura i cu minile nct era s l fac s ejaculeze
n faa ambasadei chineze, cu uriaa ei anten parabolic n form de umbrel.
Cei civa mustcioi care mai populau holul hotelului la acea or, se
uitar dup ea cu priviri lacome. Abia ajuns n camer, ea se dezbrc de
rochie i ngenunche pe pat n faa lui Malko. i cuprinse snii cu ambele
mini, se apropie de Malko i l cuprinse ntre ei, totul petrecndu-se fr a-l
scpa din priviri.
Aceast frecare de pielea mtsoas i provoca o senzaie extraordinar.
Atunci cnd ea simi c este aproape s ejaculeze, se aplec lundu-i sexul n
gur pn la omuor.
Abia trezit, Malko travers parcarea nc pustie a Hiltonului. Cathy
Miller, cu ardoarea tinereii ei, storsese din Malko ultimul strop de erotism.
Aleile parcului Belvedere fur coborte n plin vitez. Malko hotrse s
mearg direct la aeroport, cci bulevardul Habib Bourguiba, la aceast or

matinal, nu i oferea nici un adpost. Ptrunse n aeroport al crui hol era

invadat de o mulime de tineri care debarcaser dintr-un zbor Air France. La
1510 franci dus-ntors tariful de vacan soarele tunisian era la dispoziia
burselor cele mai modeste. Echipajele soseau la aeroport ntotdeauna cu o or
mai devreme de decolare iar acum era ora 6 i jumtate.
Cinci minute mai trziu, de la nlimea galeriei de la primul etaj, Malko
zri echipajul libian. Ei coborr scara nalt fr grab. n fa erau cei trei
brbai, urmrii de stewardese.
Sprijinit de balustrad, Malko i vzu urcnd din fa. Ei discutau ntre
ei. Unul dintre brbai se ntoarse spre fete i strig ceva, apoi trecur prin faa
lui i o luar la stnga spre ghieul poliiei rezervat echipajelor.
Malko se concentr asupra femeilor. Prima trecu prin faa lui urmat de
a doua. Niciuna nu era cea ateptat. Nici a treia, Malko avu o ezitare n ceea
ce o privete pe a patra, cci mergea cu capul plecat. Dup o clip fu mascat
de un pasager, ns cnd se apropie la mai puin de o sut de metri i avu
posibilitatea s o vad i din profil, fu sigur c nu este Tourya. nc ocat de
surpriza avut, se uit dup libieni cum dispar n zona de control vamal.
Ce se putuse oare ntmpla? Era sigur c vzuse bine. Cobor scrile n
fug pn la biroul lui Libyan Airlines, unde era o coad de pasageri zgomotoi.
El reui s atrag atenia unei funcionare pe care o ntreb:
Mai este vreun zbor astzi?
Nu, domnule, spuse ea. Nimic, pn mine
Unde dispruse Tourya?
Alerg la o cabin telefonic i form numrul Internaionalului, apoi
ceru cu Miss Seltane. Auzi mai multe sonerii i n final, centralista l ntreb:
Este stewardesa de la Libyan Airlines?
Da!
A plecat n urm cu cteva clipe. Camera ei nu mai rspunde.
Centralista nu avea nici un interes s l mint. Cum nu exista dect un echipaj
Libyan Airlines, nsemna c Tourya dispruse pe drumul ntre International i
aeroport, sau poate, ea nu se ntorsese la hotel n seara precedent. Totui,
existau patru stewardese, deci ea nu se pierduse, pur i simplu. Trebuia s
existe o explicaie. Dup ce bu dou cafele, Malko se ndrept spre piaa
Pasteur. De acum el nu mai putea continua s investigheze aceast afacere fr
asisten tunisian.
Richard Bubble, dup o partid matinal de tenis, prea destul de obosit.
El ascult povestea lui Malko cu un amestec de uimire i plictiseal.
V-am spus c ar fi trebuit s-i prevenim pe tunisieni, remarc el.
Acum sunt pus ntr-o situaie delicat fa de generalul Marchana. O s m ia
drept un tmpit.
Punei totul n spinarea mea, spuse Malko eroic.
Bine, oft americanul. M duc s i fac o vizit la biroul su, dup
edina de la ora zece. Revenii n jurul prnzului s vedem cum acionm n
continuare. Sper s nu se supere pentru c i-am ascuns toat povestea asta
din capul locului.

 Dumneavoastr ai fost cel care nu dorea s ptm memoria lui Ian

Parker. Nu mi punei mie n crc toate pcatele lui Israel. Este deja prea mult,
spuse Malko pe un ton ambiguu.
Malko plec la hotel pentru a se schimba. Cathy Miller dormea n poziia
n care o lsase, pe burt, oferind privirii sale o crup cambrat i crnoas.
Din pcate, el avea acum alte preocupri. Fcndu-i un du, se ntreba ce vor
mai gsi tunisienii.
Peste dou ore el era din nou n piaa Pasteur. Richard Bubble era n
biroul su, lac de transpiraie, instalaia de aer condiionat fiind defect. i
art lui Malko dou fie ntocmite de poliie.
L-am vizitat pe Marchana. Nu s-a artat prea suprat i a acionat
foarte repede, iat fiele de intrare i ieire din Tunisia semnate de Tourya
Soltane. Conform poliiei tunisiene a aerului, ea totui a plecat n dimineaa
aceasta.
Este imposibil, spuse Malko.
Americanul i permise s surd.
tiu! n orice caz, cineva a plecat folosind paaportul ei. n cazul
echipajului lor, nu se verific fotografiile, situaie n care o alt fat a putut
pleca n locul ei.
Aceasta presupune complicitatea echipajului
Desigur. Dar dac aceast Tourya este ceea ce noi bnuim, ea se
bucur de sprijinul serviciilor libiene. Acestea au putere deplin.
n acest caz ea ar avea un adpost n Tunisia, nite complici i o
ntreag infrastructur.
Da. Asta presupune o foarte serioas afacere. Ar trebui aflat de ce a
acionat n felul acesta
Din cauza mea, spuse Malko. Ea m-a reperat la hotel i pe urm la
discotec. n consecin, a procedat ct se poate de repede la soluia de a
disprea. Ca o adevrat profesionist. Ar trebui s aflm dac urmeaz s
prseasc Tunisia clandestin sau dac este obligat s rmn aici. Personal
optez pentru ultima variant.
Ceea ce nu ar fi prea vesel.
Ne mai rmne mustciosul, spuse Malko. l pot recunoate i am
numrul mainii sale. Marchana l va gsi foarte repede.
Aceste lucruri deja i le-am adus la cunotin. Generalul m va cuta
imediat ce se vor termina cercetrile administrative. Sunt ns aproape sigur c
numrul este fals.
S nu fim att de pesimiti. Asta aduce ghinion, spuse Malko. Apropo!
Cathy Miller mai rmne n Tunis? Mi-a fost foarte util.
Ea mi-a cerut permisiunea de a mai rmne cteva zile iar eu am
acceptat. Cred c are probleme cu soul ei. Putei s o folosii n continuare
pentru misiuni care nu comport risc.
Malko era pe punctul s-i stoarc cmaa cnd intr n holul hotelului.
Crezu c are o vedenie, ceea ce nu era de mirare pe cldura aceea care domnea
n Tunis. Tourya Soltane era aezat ntr-un fotoliu la intrarea barului, picior
peste picior, cu privirea fixat asupra intrrii. Ea pru s nu l bage n seam

iar el, la rndu-i, se ndrept spre recepie ca pentru a-i lua cheia camerei, de
parc nu i-ar fi remarcat prezena. Era complet uluit. Oare ce nsemna prezena
acesteia n hotelul lui? Nu putea fi o coinciden sub nici o form. n afar de
asta, nu se ascundea. Mustcioii de la Liga Arab i aruncau priviri lacome. Ce
atepta ea?
Abia se scursese jumtate de zi de cnd dispruse. El se duse la colul n
care se gseau cabinele telefonice. Ridic receptorul cernd centralistei
numrul generalului Marchana, de la Ministerul Aprrii.
Grbii-v, spuse el. Este urgent.
O vzu pe Tourya disprnd pe ua care ddea n exterior.
Abandonnd telefonul, el plec repede n urmrirea ei. Dispruse din
nou, dar el o zri urcnd n autobuzul care asigura legtura ntre hotel i ora,
care tocmai pleca.
Se duse repede la main i nu-i fu greu s ajung autobuzul pe
serpentinele de la Belvedere. Prima staie era n colul bulevardelor Taieb Mhiri
i Lesseps.
Tourya cobor i se ndrept spre o alt staie de autobuz. Malko parc
mai departe. Dup zece minute apru un alt autobuz, n care tnra libian se
urc. Malko continu urmrirea. Autobuzul urc pe bulevardul Lesseps, care
nconjura Belvedere, apoi cobor pe partea cealalt spre El Menzah, un
microcartier n cretere, n faa colinei Mutuelle Ville, un fel de supercartier
alctuit din turnuri i blocuri cenuii, mpnate cu nite case particulare albe
n form de cuburi, totul construit pe nite coline goale ca-n palm. Pentru c
acest monstru cretea mereu din cauz c burghezia tunisian se mrea fr
ncetare, se adugau alte numere. La nceput fusese El Menzah 1, apoi 2.
Exista acum 7 i numrul lor cretea n continuare.
Autobuzul se tra pe strada toropit de cldur. Trei kilometri mai
departe, Tourya Soltane cobor la intersecia cu bulevardul Tohar Ben Achour
cu o strad ducnd spre El Menzah 5, compus din turnuri nalte, de culoarea
argilei, plantate haotic n pustiu. Spaiul verde de alturi prea de mrimea
unei batiste.
Malko o ls pe libian s ajung la primele case nainte de a porni i el.
Aparent, persoana cu care trebuia s se ntlneasc nu se prezentase i astfel,
poate el va putea descoperi ascunztoarea ei. Afar de cazul n care nu i va
ntinde o curs. Din pcate nu exista n apropiere nici un telefon public, iar el
nu-i putea permite s o scape din ochi pe Tourya. Femeia o lu pe o strad
desfundat care deservea cinci blocuri, apoi ptrunse n cel de al doilea. Malko
i parc maina i plec pe jos. Cnd intr n hol, Tourya dispruse. Urmri
din ochi afiajul ascensorului care ca prin minune funciona.
Acesta se opri la etajul aisprezece. Era inutil s verifice etichetele de la
cutiile potale, cci acestea nu existau. Malko atept s coboare ascensorul i
se urc la rndu-i, apsnd pe butonul de la etajul aflat, foarte decis. Dintr-o
dat regret c nu este narmat. Pistoletul su extraplat rmsese la hotel, n
fundul dublu al valizei Samsonite. Nu l folosea dect n cazuri de strict
necesitate. Din pcate, de cele mai multe ori nvase s aprecieze prea trziu
aceste situaii

Cabina se opri cu un zgomot lugubru iar Malko se grbi s ias de acolo.

Renovarea era o noiune abia cunoscut n rile arabe. Un hol cu pereii verzui
deservea vreo douzeci de apartamente. Porni la nimereal spre fundul
culoarului. O fereastr mare permitea s se zreasc deertul.
n spatele lui se auzi un scrit. Malko se ntoarse. Se deschise o u n
cadrul creia apru Tourya. Femeia surdea, cu minile n olduri. Din colul
culoarului aprur n faa lui Malko dou siluete aproape identice, zdrahoni cu
capetele rase, mustcioi, cu ochii negri, mbrcai cu blugi i tricouri. Fiecare
avea cte un pumnal n mn. Tourya se mic ncet, dar n mna ei dreapt
apru un revolver cu amortizor de zgomot, arm pe care o inea ndreptat spre
Malko. n acelai timp unul dintre noii venii se deplas rapid spre Malko
punndu-i vrful stiletului ntre coaste, cu mna cealalt fcnd o fixare pe
gtul lui.
Totul durase doar cteva secunde.
Acum, el se ntreba de ce adversarul su nu i strpungea inima, nelese
ns repede care era intenia lor. Al doilea uria deschisese deja fereastra. Un
val de aer fierbinte ptrunse pe culoar. Malko nu avu timpul necesar pentru a
aciona. Cel care deschisese geamul se repezi la gambele lui ridicndu-l de la
pmnt. Primul bg pumnalul n teac, apoi l imobiliz pe Malko
sugrumndu-l i trgndu-i bustul spre deschiztur, ridicndu-i corpul la
nivelul geamului deschis. Auzi n spate un ordin de la libian. Nu era nevoie de
traduceri. Cei doi voiau s l arunce de la etajul aisprezece.
Capitolul VII.
O mn i astup gura cu brutalitate n momentul n care Malko ncerc
s strige dup ajutor. Din toate puterile ncerc s se in de rama ferestrei
deschise, dar unul dintre agresori i ddu o lovitur puternic peste
ncheietur; apoi strig camaradului su:
Fissa! 4
Cu corpul pe jumtate suspendat n vid, Malko zri cu aisprezece etaje
mai jos parcarea de care urma s se striveasc. Cu inima btndu-i puternic,
ncerc s se opun, n mod inexorabil fiind ns mpins spre exterior.
Picioarele sale se destinser, ns adversarul era prea greu pentru a se
dezechilibra. Muc mna care-i acoperea faa i auzi un strigt de durere.
Doar cu mna dreapt agat de mnerul geamului mai pstra controlul
pentru a nu cdea n gol.
Auzi un foc de arm pe culoar. Capul fiind n exterior nu putu s vad ce
se petrecea pe culoar dar cele dou mini care i imobilizau picioarele slbir
priza.
Partea inferioar a corpului reczu n interiorul cldirii. Se auzi un al
doilea foc. Apoi succesiv, mai multe, de la diverse tipuri de arme:
Mna care i astupa gura slbi strnsoarea, proprietarul acesteia scond
un urlet de durere. Malko rmase cteva secunde n echilibru, cu spatele ndoit
pe pervazul geamului, dup care reui s se redreseze cznd n patru labe pe
culoar, fapt care probabil i salv viaa. Avu timpul s l vad pe cel care l
salvase, cu spatele la zid i cu un mare revolver n mn, apoi trei brbai n
faa lui, dintre care unul narmat cu un pistol automat scurt. Se porni un scurt

schimb de focuri, agresorul lui fiind strivit de perete la impactul proiectilelor. El

aps pe trgaciul armei sale o dat, apoi cu ochii deja fici, se prbui lng
Malko, aproape de corpul camaradului su. Malko auzi alte focuri de arm!
Nite interjecii n arab i ipete. Unul dintre noii. Venii se npusti spre
geamul nc deschis i aplecndu-se n exterior ncepu s strige ctre un
interlocutor invizibil.
Malko se ridic. Civilul cu pistolul automat se apropie de el, ntrebndu-l
ntr-o englez cu puternic accent strin:
Are you OK? Nu suntei rnit?
Sunt bine, rspunse Malko. Dumneavoastr ai vzut-o pe fat?
She killed our friend5
Malko zri un corp prin ua de la scara de serviciu, de unde apruse
Tourya, un tunisian cu prul gras care mai strngea nc n mn crosa unui
pistolet. Acesta primise un glon n mijlocul frunii, prnd c are un al treilea
ochi roietic. Din zona ascensorului se auzir nite ipete, Malko mpreun cu
salvatorii si ndreptndu-se repede spre ntr-acolo. Nite civili nconjurau un
brbat lungit pe spate, cu nrile subiri, alb ca o bucat de cret, cu ochii dai
deja peste cap. ntr-un potop de cuvinte n arab, Malko sesiz cuvntul Kahba
(cocot).
nc o isprav a Touryei.
Unul dintre brbai se apropie de el spunnd ntr-o excelent limb
francez:
Sunt colonelul Tahar Houssine, adjunctul generalului Marchana. Vam urmrit de la Hilton i cred c am intervenit la timp. Din pcate oamenii
mei au fost surprini de viteza cu care lucreaz aceti teroriti. De altfel, ei nu
credeau c ea va reaciona cu atta brutalitate, nebnuind nici prezena celor
doi complici. Femeia a profitat de confuzia creat pentru a-l omor pe cel care i
ceruse s i predea arma, ucignd apoi cu snge rece pe cel care ncerca s o
mpiedice s ia ascensorul. Ea a putut totui s fug i avea jos i o main.
Oricum, am prevenit toate unitile de poliie s supravegheze toate ieirile din
Tunis.
Malko tia din experien c aceast aciune nu va avea nici un rezultat.
Cine sunt acetia doi? ntreb el. Cei doi care au vrut s m arunce pe
geam.
Nu tim nc, mrturisi ofierul. Cei doi aveau acte false. Cred c va
trebui s mergei cu noi. Generalul va fi bucuros s v vad.
Acesta era un ordin. Coborr cu ascensorul. Un grup de gur casc
asaltaser deja intrarea imobilului. Malko se urc mpreun cu colonelul
Houssine ntr-un Golf kaki, condus de un soldat, n timp ce un poliist
conducea maina lui. Nu i putea reveni din surpriza cauzat de facilitatea i
ndrzneala cu care Tourya Soltane ncercase s l suprime.
V-am pus sub supraveghere nc din dimineaa aceasta, i comunic
lui Malko generalul Marchana surznd. nc din seara n care ne-am
cunoscut, m-am gndit c ai venit pentru a instrumenta afacerea Ian Parker.
Ai avut noroc c oamenii mei au ajuns la timp.

Malko nu putea susine contrariul. Birourile efului Serviciilor de

informaii tunisiene se gseau la ultimul etaj al Ministerului Aprrii Naionale,
avnd pe perete o imens fotografie a lui Habib Bourguiba.
Ce v-a fcut s credei c sunt la Tunis pentru Ian Parker? ntreb
Malko.
Ochii generalului clipir n spatele ochelarilor lui de baga.
Uciderea lui Parker nu a trecut neobservat serviciului nostru. Eu nu
am crezut niciodat ntr-un accident sau o istorie pasional, dar cum
americanii nu doreau s spun mai mult Sosirea dumneavoastr mi-a
confirmat ns bnuielile: prietenii mei americani erau pe o pist politic.
Trebuie s mrturisesc c dumneavoastr ai lucrat repede i bine. Nou nu
ne-ar fi dat prin cap s legm aceast stewardes libian de crim. Nu m-a
mirat de loc azi diminea povestirea lui Richard Bubble, care mi-a cerut
colaborarea n identificarea nsoitorului Touryei Soltane.
Oft discret apoi continu:
Evident, este regretabil c nu ai beneficiat de un dispozitiv de
protecie asear. Libiana nu ar mai fi putut s v fileze, sau, n sfrit
Prin faa ochilor lui Malko trecu un nger n zbor greoi. El prefer s nu
rspund.
De altfel, schimb imediat subiectul.
Avei idee motivul pentru care a vrut s v omoare?
A vrut s ctige timp, spuse Malko. Ea m-a reperat i m-a urmrit.
Asta nseamn c dispune aici de o infrastructur i c trebuie s rmn n
Tunisia, altfel ar fi plecat imediat dup comiterea asasinatului.
Generalul Marchana asculta jucndu-se cu un breloc din chihlimbar.
Sunt de acord, spuse el. Este extrem de periculoas. Felul n care a
aranjat capcana n care ai czut, o dovedete. Venirea ei la Hilton. Dei se tia
urmrit Nu cred c Tourya Soltane este numele ei adevrat. De altfel
De ce?
Noi i filtrm pe toi libienii care vin n mod regulat n Tunisia i avem
lista tuturor amazoanelor lui Kadhafi, aa nct am fi reperat-o imediat. Acum
trebuie s aflm cu orice pre de ce este ea n Tunis.
tii de ce a ales imobilul din El Menzah?
Nu nc. Am cerut anchetarea tuturor locatarilor cu colaborarea
Ministerului de Interne. n mod sigur trebuie s existe un motiv, iar dac l vom
afla, vom avea o pist.
Dar maina cu care ea a fugit?
Numrul este fals i probabil c maina a fost deja abandonat.
i privi ceasul.
Trebuie s merg la spital pentru a-l vizita pe locotenentul care a fost
grav rnit. L-am rugat pe domnul Bubble s binevoiasc a m primi n jurul
orei trei. Sper ca pn atunci s dein i alte informaii.
Iar omul care o nsoea asear? Ai putut identifica proprietarul
mainii pe care o conducea?
Malko se atepta ca generalul s-i spun c numrul era fals, ns
tunisianul zmbi cu iretenie i spuse:

 Proprietarul vehiculului a fost identificat. Este vorba de Ministerul de

Interne Tunisian
Malko l privi perplex:
Dar cel care conducea maina?
Generalul se ridic:
nc nu-i tim numele. Vehiculul putea fi furat. Vom afla foarte repede
crui serviciu i aparinea.
Era efectiv o mare surpriz.
n timp ce era condus de general spre ascensor, Malko avea aceeai
senzaie pe care o ncerca de fiecare dat cnd scpa de la moarte: o poft
nebun de a face sex. Ndjduia s-o gseasc pe Cathy Miller, spernd c
aceasta nu fusese rpit de unul dintre saudiii de la Hilton.
Despre atmosfera din biroul lui Richard Bubble nu se putea spune c era
vesel. Generalul Marchana era deja acolo. n faa unei ceti de ceai, atunci
cnd Malko ptrunse n biroul efului staie CIA Telefonul care suna l cru pe
Malko de nite comentarii probabil amare.
Richard Bubble i ntinse imediat receptorul generalului, servindu-i apoi
lui Malko o can cu butur fierbinte.
Este pentru dumneavoastr, domnule general
Tunisianul lu receptorul i ascult lund notie. nchise n momentul n
care Malko se ntreba dac s scuipe ceaiul de ment fierbinte sau s-i
opreasc gtul.
Am reuit s-i identificm pe agresorii dumneavoastr, datorit unor
elemente. Acetia sunt tunisieni din opoziie, care au fugit de mult n Libia,
fiind antrenai de serviciile libiene din Tripoli. Ei fac parte dintr-un comando de
ase oameni interceptai cu cincisprezece zile n urm n sud, la Sbikha,
aproape de frontiera cu Algeria, de ctre o patrul militar. Cei patru colegi ai
lor au fost ucii i noi credem c au traversat frontiera n sens invers. Prezena
lor la Tunis demonstreaz c au avut complici care i-au ajutat s treac de
barajele rutiere, le-au dat bani, acte, adpost. Va trebui s le reconstruim
itinerariul.
Faptul c au venit din Libia explic legtura Touryei cu ei. De ce ns
au trecut frontiera algerian?
Generalul Marchana surse amuzat.
Acolo terenul se preteaz mult mai mult. Serviciile algeriene le
desvresc antrenamentul jurnd pe Allah c nu au habar de ce s-a
ntmplat. Acesta este un nou element nelinititor.
Bubble asculta mut ca un pete.
Malko puse ntrebarea care i sttea pe buze:
Ai aflat cine conducea Peugeot-ul 504?
Generalul i arunc o privire ptrunztoare, spunndu-i cu voce
uniform:
O vom afla cu ajutorul dumneavoastr. Vehiculul nu a fost furat. El a
fost afectat unui grup de funcionari din Ministerul de Interne care se ocup de
protecia preedintelui Bourguiba
Se ls o linite de mormnt.

Generalul se aplec i lu servieta aflat la picioarele sale. Din aceasta

extrase un pachet de fotografii pe care l puse pe biroul americanului.
Iat fotografiile acelor funcionari, spuse el. Dac domnul Linge ar dori
s ncerce a-l recunoate pe brbatul pe care l-a vzut mpreun cu Tourya
Soltane
Vorbea o englez cu un puternic accent strin, dar franceza sa era
impecabil. Malko, mprosptat dup o ntlnire tete-a-tete cu Cathy, bu
ultima gur de ceai dup care se ndrept spre birou.
Examin teancul format din vreo douzeci de cliee. Acesta nu era genul
de informaii care se dezvluia unui serviciu strin, chiar aliat fiind
La prima vedere, lui i pru c toi aceti arabi semnau ntre ei. Mustaa
prea s fie semnul distinctiv al agentului, mpreun cu sprncenele dese i
prul scurt. El era ameit.
Unele dintre fotografii erau neclare, altele retuate din cochetrie. Se
apropia de sfritul teancului atunci cnd l recunoscu pe amantul Touryei.
Se aplec atent asupra fotografiei, temndu-se s nu fie victima unei
confuzii, dar erau ntrunite toate elementele: mustaa lsat n jos, ochii mari
bulbucai, nasul puin turtit.
Scoase fotografia din teanc i o art generalului.
Sunt aproape sigur c aceasta este persoana.
Tunisianul ntoarse fotografia, citi legenda n limba arab, apoi spuse:
Acest brbat se numete Mansour Kbaleb. Este funcionar n
Ministerul de Interne, cu grad de inspector divizionar i de trei ani este ataat
seciei nsrcinate cu protecia personalitilor. Voi verifica mpreun cu
omologul meu de la Interne.
El lu telefonul i form un numr. Dup o convorbire lung, nchise i,
cu un gest mecanic, ridic ochelarii cu rama de baga, fr a-i ascunde
surprinderea.
Richard Bubble i Malko ateptau tensionai.
Mansour Khaleb, spuse tunisianul, este nsrcinat cu protecia
personal a preedintelui Bourguiba. El se afl la Palatul Cartagina. Malko
ctigase pot-ul iar Tourya Soltane, agent libian, nu-i pierdea timpul n
Tunisia.
Spectrul preedintelui Sadat travers camera i se deprt discret.
Malko i permise s rup tcerea.
Cred c am sosit la timp
Aceast Tourya este n continuare la Tunis, remarc Richard Bubble.
El tie probabil unde se ascunde aceasta.
Generalul Marchana se ridicase deja.
M vei nsoi la Cartagina. Am dat ordinele necesare pentru a fi
mpiedicat s plece. El este acum de serviciu.
Ofierul Grzii Naionale, n uniform gri, cu caschet nalt bleu, l
introduse n birou pe Mansour Khaleb, care naint cu un surs cuceritor i un
uor balans al umerilor, amintind de anumite maimue de talie mare.

n mod normal, acest birou era afectat postului de paz al gorilelor lui
Bourguiba. Mansour Khaleb se opri descumpnit n faa generalului i a celor
doi strini. Nu i se spusese cine l cuta.
Marchana l apostrof n limba arab, cu faa sever, fr a-i ntinde
mna. Richard Bubble i arunc o privire cu care de obicei te uii la erpii inui
n colivii din sticl la grdinile zoologice.
Faa gorilei pru c se descompune iar mustile i czur aidoma
urechilor unui coker. Blbi cteva cuvinte, dup care bg mna sub bluz de
unde scoase un revolver automat pe care, inndu-l de eav, i-l ntinse
generalului Marchana. Minile ncepur s-i tremure, iar umerii ncovoiai
ddeau impresia c a mbtrnit dintr-o dat cu zece ani.
Era imaginea personificat a dizolvrii:
El vorbete franceza, anun generalul tunisian. Dorii s-l interoghez
n aceast limb?
Este perfect, spuse Malko. Amndoi vorbim aceast limb.
Richard Bubble aprob n tcere.
Efectiv, gorilei i tremurau genunchii, uitndu-se alternativ la cei trei
brbai.
Ce am fcut, domnule general?
Marchana l ntreb direct:
Cunoti o femeie cu numele Tourya?
Tunisianul nghii de mai multe ori n sec, pli i spuse un da
imperceptibil
Nemilos, Marchana continu:
Ai idee cine este aceast femeie?
O stewardes libian, blbi gorila.
Generalul l fulger cu privirea:
I-ai anunat pe efii ti c frecventezi o cocot libian?
Mustciosul copleit ls capul jos. Imediat generalul i aduse la
cunotin ultima acuzaie:
Stewardesa ta este o terorist, explod el. Ea a ucis un diplomat
american i probabil c se pregtea s-l asasineze pe Comandantul Suprem cu
complicitatea ta.
Ochii i ieeau din orbite.
De ast dat poliistul tunisian ncepu s tremure, blbind cuvinte fr
sens. Lacrimi mari i curgeau pe fa i nu reuea s articuleze o fraz
coerent. Probabil c urletele generalului se auzeau pn la Tripoli.
El se apropie de goril. l apuc de pr i l trase spre el.
tii ce pedeaps te ateapt?
Namila dubl suspinele. Aparent tia. ncerc s apuce mna generalului
care l mpinse dispreuitor.
O s ne spui tot adevrul. Poate vei beneficia de puin clemen.
ase gloane n loc de dousprezece, i spuse Malko.
Cum ai cunoscut-o?
Acum dou luni la Hotelul International mrturisi gorila. M dusesem
s beau o bere cu nite prieteni. Ea era mpreun cu echipajul, mi-a surs

prima, a venit spre mine i mi-a vorbit despre certitudinea c m-a mai vzut
undeva, poate n avion. Eu am gsit c este foarte frumoas i eram ncntat.
Apoi a acceptat s ia cina cu mine.
i dup aceea? ip generalul.
Am revzut-o, murmur gorila cobornd capul. Ea mi-a telefonat cnd
a revenit la Tunis. Eram surprins. Credeam c m-a uitat. De data asta mi-a
spus c poate rmne cu mine dou zile, datorit rotaiei. Eu i-am propus s o
duc la Hammamet, iar ea a fost de acord, dup care
V-ai culcat mpreun, rnji generalul Marchana.
Cellalt pstr linitea, copleit de propria sa nebunie. Ochii i notau n
lacrimi. Lui Malko i era ruine pentru el. Era evident c fusese manipulat de
aceast superb femeie. Una ca ea putea face s se caere pe perei chiar i un
asemenea om cu mintea greoaie. Nemilos, ofierul superior continu:
Te-ai simit bine, cel puin? Te-ai uurat?
Teribil ruine! Gorila nici mcar nu mai putea vorbi. Generalul l lovi
uor cu piciorul peste tibie pentru a-l incita s vorbeasc. Restul povestirii fu
spus printre suspine.
El o revzuse pe Tourya i era din ce n ce mai ndrgostit. Plnuise s se
duc n vizit n Libia. Ea l fcuse s i schimbe prerea. Nu trebuia s se afle
de ntlnirile lor. Ea lua mereu msuri de precauie cu echipajul.
Bietul imbecil! scand generalul. Tot echipajul era implicat n
combinaie. Tu nu i cunoti pe libieni. De cte ori fcea amor cu tine, ea i
cerea scuze colonelului c s-a lsat srutat de un porc ca tine
Limbajul fr perdea utilizat de general, prea s-l ocheze pe Richard
Bubble Copleit, n cele din urm, poliistul sfri prin a spune:
Domnule general, nu am fcut nimic ru. Nu tiam cine este. Cu mine
era blnd i iubitoare
Generalul i arunc o privire ncruntat.
Te-ai ntrebat vreodat de ce se uit la unul ca tine?
Gorila plec capul tulburat.
Din cauza serviciului pe care l ai, url generalul. Sau poate crezi c
nu tia c veghezi la viaa Comandantului Suprem
Ba da! Ba da! blbi vinovatul, i-am spus-o. Ea ns nu mi-a spus
nimic n legtur cu asta. i era team pentru c purtam arm i-mi cerea s o
ascund cnd m dezbrcam.
Biet incontient! explod Marchana. Cocota a ucis cu minile ei trei
oameni, dintre care doi doar azi.
Aceasta fu deja prea mult pentru goril. El czu n genunchi, apoi se
rostogoli pe jos scond gemete scurte. Generalul l ridic apucndu-l de guler
cu brutalitate:
Tu nelegi c fata asta s-a bgat pe sub pielea ta ca s afle secretele
serviciului de paz al Comandantului Suprem? Ea vrea s comit un atentat
Un atentat! tresri mustciosul. Niciodat eu
Generalul se cut prin buzunare i scoase poza Touryei n uniform de
gardian al revoluiei, cu pistolul prins de coaps i cu plria ei marial de
jungl.

 Privete-i stewardesa!
Mustciosul examin documentul, scoase un vaiet i ncepu s ndruge
cuvinte incoerente, aruncnd fotografia. Cu ochii ieii din orbite, sub privirea
dispreuitoare a ofierului superior, se repezi dintr-o dat la pistoletul pe care
generalul l aruncase pe mas, lundu-l n mn. Aflat cel mai aproape, Malko
se arunc asupra lui dar acesta avea o for herculean. i bg eava
pistoletului n gur i aps pe trgaci.
Se auzi un declic slab i mpreun cu generalul venit n ajutor, reuir
s-l dezarmeze. Braul i czu de-a lungul corpului i lacrimile continuau s-i
curg. ncepu s tremure ca varga.
Marchana i arunc o privire dispreuitoare:
Nu eti capabil nici s te sinucizi, mcar. De cnd nu ai mai folosit
arma?
Poliistul uitase s trag piedica.
De doi ani, mrturisi mustciosul dintr-o suflare.
Cu el, Bourguiba era bine protejat. Malko nu-i putea reveni
Deodat generalul se schimb la fa, lucru de altfel obinuit la arabi, l
apuc de umeri pe nenorocitul poliist, spunndu-i cu drglenie:
Tu eti un bun tunisian. Eu i neleg ruinea i te iert, dar trebuie s
ne ajui s-o gsim pe aceast fat i s-o vnm.
Imediat, ca un actor de teatru, mustciosul se schimb. Furia fcu s i
strluceasc ochii, strnse din pumni, artndu-i dinii aidoma unei fiare.
Dac o gsesc pe aceast cea, i voi scoate ochii, o s-i despic burta
i o s-i scot maele, o s-i smulg inima
El continua s supraliciteze. Generalul l calm printr-un gest.
Spune-ne unde o putem gsi la Tunis.
ocat, poliistul l privi fr a mai nelege nimic.
Ea nu mai este la Tunis. A plecat azi diminea. Cum a putut ucide doi
oameni astzi?
Unde te ntlneai cu ea n Tunis? Unde te culcai cu ea?
Pi la mine acas, spuse mustciosul. Dup aceea ea se ntorcea la
hotel. n afar de mine, ea nu mai cunotea pe nimeni
Era att de sincer nct provoca mil. Generalul i ddu seama de asta.
l btu peste obraz cu afeciune.
Bine, spuse el. Vd c ea nu avea ncredere n tine. Acum o s-i
povestesc ce a fcut
El i povesti totul. Ochii mustciosului ieeau din orbite, aflnd o atare
duplicitate. Fr s vrea, pumnii i se crispau. Nu i-ar fi putut imagina aa
ceva. Categoric c nu se va mai ncurca cu o necunoscut.
Dar oare unde s-o ascunde? gemu el.
Asta am vrea s aflm i noi. Este ns ceva mult mai important. Ce tea ntrebat ea?
Mustciosul i prinse capul n mini, gndi mult timp, dup care sfri
prin a spune:

 Nu tiu ce i-am putut spune. Desigur c i-am vorbit despre munca

mea, despre obiceiurile i capriciile preedintelui, dar ea nu m chestiona nici o
dat
Evident! Era prea abil. Malko i permise s-l ntrerup pe general.
Care sunt obiceiurile preedintelui Habib Bourguiba cnd locuiete la
Palatul Cartagina?
Duce o via foarte simpl, rspunse tunisianul. Primete foarte puin
lume n grdin sau n biroul su. Din interior nu se poate ncerca nimic.
Vizitatorii sunt percheziionai, peste tot fiind amplasate camere de filmat. Face
plimbri cu regularitate. O dat la cincisprezece zile este dus cu maina la un
kilometru de aici, pe urm merge pe jos pn la Palatul Saada, avnd i
scaunul su pliant pentru a se aeza atunci cnd obosete. Este foarte bine
pzit, dar lumea vine s l aplaude, lui plcndu-i asta. n ziua cnd iese,
colarii au vacan.
Malko reflecta. Era ct se poate de limpede c punctul slab trebuia cutat
n alt parte.
Nu exist nici o dispoziie nou? ntreb el, o schimbare de itinerar?
Generalul neg din cap, dar gorila care ntre timp i mai revenise, spuse
cu o voce nc tremurtoare:
Da! Sptmna trecut preedintele a cerut s se construiasc un
drum de-a lungul proprietii sale ca s se poat duce s se scalde mai uor. Sau fcut treptele n trei zile, lucrndu-se zi i noapte.
Ai vorbit cu Tourya despre lucrurile acestea? continu Malko.
Poliistul adopt o expresie aproape comic atunci cnd se concentr, de
ai fi zis c o s fac explozie ceea ce-i servea drept creier. Ochii si ntunecai,
necai n lacrimi, clipeau ca cei ai unei psri de noapte sub privirea
inchizitorial a generalului. Sfri prin a spune dintr-o suflare:
Nu-mi amintesc, nu cred.
Cel mai ru era faptul c prea foarte sincer.
Generalul Marchana l fix ndelung i el rencepu s nglbeneasc.
Ai comis o greeal foarte mare, spuse el. n mod normal ar trebui s
te concediez din serviciu dar exist o foarte mic ans ca aceast fat s te
contacteze din nou, netiind c te-am interogat. Vei continua deci s lucrezi
fr s spui nimic la nimeni. Ai numrul meu direct de telefon. Dac ea intr n
legtur cu tine, m previi imediat.
Naam, naam6.
Era att de tulburat nct rspundea n arab. Generalul Marchana lu
pistolul i i-l arunc, acesta prinzndu-l din zbor.
Antreneaz-te la tir, i spuse el. S-ar putea s-i fie de folos.
n maina generalului domnea o linite descurajant. Palatul Cartagina
dispru dup o cotitur. Cei trei brbai i ddeau perfect seama c nu mai pot
scoate nimic de la funcionarul manipulat.
Libiana era n continuare la Tunis, mai periculoas ca niciodat. Modul
n care l abordase pe nenorocitul poliist, demonstra o cunoatere deplin a
obiectivului i reinerea unei infrastructuri de informaii n serviciul unei

misiuni precise, cunoscut doar de Tourya Soltane. Oare cum vor face ca s-i
dea de urm? Malko rupse tcerea:
Trebuie supravegheat n continuare imobilul din El Menzah, spuse el.
Acesta este la ora actual singura noastr pist.
Capitolul VIII.
Dup ce fusese reparat, aparatul de aer condiionat abia reuea cu
greutate s nvrt aerul arztor n biroul lui Richard Bubble. mbrcat n
djellaba7 sa, generalul Marchana prea s fie singurul pe care nu-l deranja
cldura inuman. n acea diminea erau cteva grade mai mult la Tunis. La
cererea Serviciilor tunisiene, nici un ziar nu pomenise despre incidentul de la
El Menzah. Nu se tia nimic de libian. Richard Bubble i drese vocea.
S-ar putea ca misiunea acestei libiene s fie suprimarea preedintelui
Habib Bourguiba. Afar de ancheta care se concentreaz asupra ei, putei s-l
protejai eficient?
Generalul i frec minile grsue, una de cealalt.
Este aproape imposibil, mrturisi el. Comandantul Suprem este o
persoan dificil. Nimeni nu-l poate aduce la realitate. El nu-i poate imagina
c cineva ar vrea s atenteze la viaa lui i chiar dac i s-ar povesti istoria
acestei Tourya, el ne-ar spune c este exact proba c este invulnerabil, c
mereu va exista ceva care l va salva. Ar trebui s plece din Tunis, s mearg n
oaza sa de la Nefta; dar el nu vrea.
Deci, conchise Malko, trebuie urmrit pista acestei Tourya. Avei
nouti, domnule general?
Da, mrturisi tunisianul. Am cerut lista tuturor locatarilor imobilului
din El Menzah i le-am verificat identitatea. Toate apartamentele sunt ocupate
de familii cu copii, pe care le-am putut verifica repede, n afar de unul aflat la
etajul cinci, apartamentul D, nchiriat de un diplomat de la Ambasada Franei.
Richard Bubble se ncrunt, dar tunisianul adug imediat:
Acesta nu are vederi de stnga. Eu am deja fia lui. Este totui ceva
ciudat i a vrea s l interoghez, dar este protejat de imunitate diplomatic,
aa nct aceasta este o treab delicat.
Mi-ai putea spune numele acestui diplomat? ntreb Malko.
Desigur.
Generalul cut n servieta lui i scoase o list pe care o urmri cu
arttorul.
Iat, spuse el. Michel Lepoutre, al doilea consilier, aflat n post de un
an i jumtate, informaii excelente, anticomunist i antilibian convins. Nu-l
vd implicat ntr-o combinaie cu Tourya Soltane. Afar doar dac nu a fost
manipulat ca Mansour Khaleb.
Nu avem prea multe piste, spuse Malko. I-a putea face o vizit cu
caracter oficios?
Richard Bubble i arunc o privire ncurajatoare.
Dac generalul nu vede vreun inconvenient
De acord, aprob Marchana, cu condiia s nu pomenii numele meu.
M tem c ce ai descoperit dumneavoastr este doar partea vizibil a unui

iceberg extrem de primejdios. inei-m la curent cu cercetrile dumneavoastr,

pentru a ne putea coordona riposta.
n momentul n care rmaser singuri, Richard Bubble spuse cu o voce
foarte excitat:
Dumnezeul meu! Dac reuim s le-o lum nainte ne vom afla ntr-o
ncletare primejdioas. Aceast istorie nu-mi miroase bine.
Trebuie s fim foarte prudeni, spuse Malko. Avem de-a face cu
profesioniti care sunt deja bine nrdcinai aici i lovitura din imobil ne-o
dovedete cu prisosin.
Este o operaie planificat cu mult timp n urm, confirm eful staiei
CIA. Mi-e team c tunisienii nu sunt nzestrai pentru acest gen de probleme.
M duc s-l vizitez pe Michel Lepoutre, spuse Malko. Sper s nu m
dea pe u afar.
Malko deschise anuarul diplomatic pe anul 1982 i cut Ambasada
Franei, care ocupa dou pagini. Gsi uor numele lui Lepoutre i calitatea
acestuia. Doar adresa i sri n ochi: nu era aceeai. Diplomatul locuia n
Cartagina. Numrul de telefon corespundea. Era ciudat, foarte ciudat, afar de
cazul n care tunisienii nu ar fi greit.
Form numrul i atept pn ce i rspunse o voce de femeie.
Domnul Lepoutre? ceru Malko.
Este plecat, rspunse vocea. El la Ambasada Frana.
A plecat de mult?
El plecat jumtate ora.
Choukran8.
Era clar c diplomatul locuia la Cartagina. De ce pstrase el un al doilea
apartament? O fi avut vreo amant. Malko se uit iar n anuar. Nu era
menionat nici o soie. Lepoutre trebuia s fie celibatar. Cel mai bine era s-i
fac o vizit. Putea exista o explicaie simpl.
Tot farmecul Touryei nu ar fi putut destabiliza uor echilibrul lui Michel
Lepoutre. ntr-o fraciune de secund, Malko i ddu seama c tnrul
diplomat era homosexual. Nu-i lipsea dect o fust.
Cu prul foarte blond, aproape alb, ochii albatri asortai cu cmaa, el l
primi pe Malko cu o amabilitate un pic cam preioas.
Localul Ambasadei Franei un imobil trist i murdar din Piaa
Independenei prea a nu fi fost modificat dup 1956 (sfritul erei coloniale).
Richard Bubble ceruse audiena prin intermediul Ambasadei SUA,
prezentndu-l pe Malko drept membru al State Department, anchetnd
moartea lui Ian Parker. Francezul l instal pe un fotoliu din piele adnc i-i
arunc o privire calin:
Cu ce v pot fi de folos, domnule?..
Linge, complet Malko. Deocamdat nu prea tiu nici eu. Este vorba
de o afacere n care se pare c tunisienii par s fie cam aerieni.
Diplomatul francez prea intrigat de prezena lui Malko, dar pstra o
politee desvrit.
De ce ai venit s m cutai pe mine? ntreb el.
Malko i oferi un surs dezarmant.

 Este o pur problem de rutin, l asigur el. n timpul acestei anchete

am fost victima unei tentative de asasinat ntr-un imobil din El Menzah 5. S-a
tras asupra mea i a unor poliiti locali, deci e o afacere serioas. Tunisienii au
verificat pe lista locatarilor imobilului i au dat de numele dumneavoastr. Mam gndit s v ntreb dac recent nu ai remarcat nimic deosebit n imobil. Noi
cutm o fat foarte frumoas, o libian. Fotografia aceasta v spune ceva?
Malko i ntinse una dintre fotografiile Touryei, fiind atent la reaciile lui.
Diplomatul privi fotografia uor dezgustat, apoi o ntinse napoi lui Malko.
Nu am vzut-o niciodat pe aceast persoan. Pare ncnttoare.
i nu ai remarcat nimic deosebit n imobil?
Linite. Malko simi ezitarea interlocutorului su. Prad unei dileme
foarte suprtoare. n final acesta spuse:
Nu am remarcat nimic pentru un motiv foarte clar: nu mai locuiesc n
acel apartament de circa un an.
Bucuria lui Malko se topi ntr-o clip.
Vd, spuse el, c nu au inut listele la zi.
Diplomatul se tulbur, roi i aprinse o igar nainte de a rspunde:
Acest apartament a rmas pe numele meu, dei nu mai locuiesc acolo.
L-am cedat unuia din prietenii mei i pentru a-i face plcere nu, am schimbat
contractul de nchiriere.
El observ strlucirea din ochii lui Malko i se grbi s adauge:
Nu v facei visuri! Este vorba de un biat cu totul inofensiv care nu
face politic i nu poate fi amestecat n povestea dumneavoastr sngeroas.
Despre ce-i vorba? insist Malko. Cte o dat nu cunoatem destule
despre oamenii pe care-i frecventm, astfel aprnd i surprize. n orice caz sar putea s ne fie de ajutor.
Nu cred, spuse diplomatul. El nu locuiete la Tunis. Vine aici o dat
sau de dou ori pe sptmn.
Cine-i persoana?
Dorii ntr-adevr s-i aflai numele?
Malko surse ambiguu.
Mi-e team c dac tunisienii descoper c dumneavoastr nu mai
locuii n acest apartament, acest lucru i va face nervoi.
neleg Este ceva idiot, recunoscu francezul, ns este neplcut s
amesteci un prieten ntr-o poveste dezagreabil, cu att mai mult cu ct el este
tunisian iar compatrioii lui risc s fie mai puin diplomai cu el dect suntei
dumneavoastr cu mine.
Bine, spuse Malko. Iat ce v propun: nu le spun nimic tunisienilor
nainte de a-l vedea eu nsumi pe prietenul dumneavoastr i a-mi forma o
prere.
Perfect! Accept diplomatul francez, mai linitit. Este vorba de unul
dintre prietenii mei cei mai buni, tunisianul Karim Ouzar. El este decorator i
are un magazin la Hammamet. Este un biat foarte simpatic i ncnttor. El
locuiete de obicei acolo, dar vine cte o dat la Tunis. Cnd a aflat c prsesc
acel apartament mi-a cerut s i-l nchiriez i nu aveam nici un motiv s-l refuz.
Treaba asta a fost acum un an i nu am avut nici o dat nici o problem.

 Prietenul dumneavoastr Karim este la Tunis n acest moment?

Nu, cci mi-ar fi telefonat. Din pcate eu nu-i pot da telefon la
Hammamet. El nu are telefon.
Hammamet nu este la captul lumii, spuse Malko. Eu prefer oricum
s-i vorbesc personal. Apropo: ai pstrat o cheie a apartamentului i
dumneavoastr?
Da! O am chiar aici. De ce?
V-ar supra dac ai veni cu mine s-l vizitm? Asta pentru a evita un
amestec tunisian
Tnrul diplomat ezit puin nainte de a se ridica. Ca orice homosexual,
el avea oroare de contactele cu poliia.
De ce nu? n acest fel v vei putea liniti, spuse el cu uurare.
Malko se simi un pic mai bine. El era convins de buna credin a
diplomatului i nu i-ar fi plcut s-l tie rmas pe mna zbirilor lui Marchana.
Erau pe punctul de a traversa curtea, cnd un jandarm civil i spuse ceva
la ureche tnrului diplomat care se opri foarte contrariat.
Ambasadorul vrea s m vad imediat Ascultai, pentru c tii locul
nu ai vrea s mergei singur i apoi s mi napoiai cheia?
Aceasta depea speranele lui Malko. El lu cheia deprtndu-se prin
aerul fierbinte de afar, dar n loc s mearg spre El Menzah, se hotr s se
ntoarc la Cartagina. Nu tia dac mai este protejat de tunisieni pentru c
subiectul nu fusese dezbtut. nainte de a se duce la apartament, se duse s-l
ia pe Jonathan Groparul pe post de baby sitter. i era de ajuns o singur
surpriz neplcut.
Jonathan privi cu un dezgust nedisimulat blocul nalt. Nasul su turtit
de boxeur i alura de gladiator preau s l impresioneze n mod deosebit pe
mturtorul arab care era pe punctul de a ncepe s mture alene dalele din
faa intrrii. Acesta se ddu respectuos la o parte pentru a le face loc s treac.
Jonathan nu mai purta eterna plrie alb de cowboy; ci o cma hawaian
suficient de larg pentru a ascunde un revolver de calibru impozant ntr-o teac
agat la centur. Antebraele sale l-ar fi fcut pe Chris Jones s treac drept
un omule sfrijit, pretenios i era greu s supori mult timp privirea ochilor lui
de culoare bleu cobalt. Malko se ntreba ce nlnuire de circumstane
condusese un om ca el la cimitirul Militar de la Cartagina.
Ei urcar n cabina unuia dintre ascensoare. Malko comandnd etajul al
cincilea. l ncerca o uoar strngere de inim regsindu-se n imobilul n care
fusese ct pe ce s fie ucis. Jonathan scoase enormul revolver Python 357
Magnum, cu eava spaial, n timp ce Malko dup ce btu ncet la u,
introduse cheia n broasca uii de la apartamentul D.
Capitolul IX.
n apartament era o cldur insuportabil. Malko se grbi s deschid o
fereastr dar situaia nu se schimb cu nimic. n cele dou camere excesiv
mobilate cu o mas de bridge, patru scaune, o mas joas, un pat i patru
gravuri prinse cu pioneze pe perete, plutea un miros de aer nchis. Prin
buctrie colciau nite gndaci enormi. Malko deschise repede toate

dulapurile din perete dar nu gsi dect nite cutii vechi de conserve. n frigider
gsi trei sticle cu ap mineral. Tresri cnd auzi vocea americanului:
Hei, privii ce am gsit!
El reveni n living-room.
Jonathan Groparul era aezat n patru labe n faa patului. Malko vzu la
nceput o grmad de reviste porno pentru homosexuali, cu o pdure de sexe
impresionante extrase dintr-o cutie n care cotrobia americanul. Acesta scoase
de acolo un obiect rectangular pe care i-l art lui Malko. Era o baghet
glbuie, parc ar fi fost din cear.
Plastic, spuse el cu sobrietate. Exploziv. Sunt vreo dousprezece
buci i cteva dispozitive pentru detonare.
Malko examin una dintre hrtiile n care erau mpachetate i vzu o
inscripie n limba ceh.
Toate astea vin din est, coment Jonathan. Astea pot produce pagube
mari. Nu lipsesc dect dou sau trei lucruri pentru a deveni operaionale.
Rscolir apartamentul pas cu pas, dar nu gsir nici un indiciu cu
privire la proprietarul explozibilului. Jonathan se ridic cu o grimas de durere,
masndu-i oldurile cu un zmbet nfricotor.
S-ar spune c franuzul dumneavoastr v-a dus cu preul. Cu aa
ceva nu se merge la pescuit.
Dac ar fi fost ale lui nu mi-ar fi dat cheia, sau mai nti ar fi fcut
curat.
Right, admise Groparul. Deci este vorba de prietenul lui, pederastul. i
totui el nu se scurma n fund cu aa ceva. Ar fi interesant de vorbit cu el. A
vrea s fiu i eu de fa.
Ochii lui albatri aveau o expresie alarmant. El aprea acum drept ceea
ce era n realitate, un asasin primejdios i cu sufletul de piatr.
Vei fi prezent, spuse Malko, dar ar fi mai bine s i prevenim pe
tunisieni. Ei ar putea aranja o capcan. Noi nu avem mijloacele necesare
rezolvrii pe cont propriu a acestei poveti.
Ar fi ceva mai bun de fcut, suger Jonathan. M duc la mine pentru a
fabrica o mic curs, iar cnd biatul vine s-i ia gunoiul i va prinde coada
n ea. Dac mai scap, l-am putea face s ciripeasc puin.
i vecinii? ntreb Malko. Nu! Trebuie s l previn pe generalul
Marchana. S punem totul la loc cum a fost, apoi m duc s-l vd pe acest
Karim. El este singurul care poate ti cine a pus aici acest exploziv.
Aranjar cutia sub pat i plecar. Culoarul era la fel de pustiu. Malko nu
tia ce s mai cread. Ce nsemnau aceste bare de plastic venite din
Cehoslovacia? Ele nu puteau aparine dect unei reele teroriste. Cum
Omnipol9, furniza aa ceva tuturor reelelor teroriste de pe planet, pista era
cam vag i numai Karim Ouzar l-ar fi putut ajuta s nainteze n ancheta sa.
Mai rmnea o enigm: s l previn pe Lepoutre sau nu Oricum, trebuia s i
restituie cheia. Maina lor transformat n cuptor solar i goli creierul.
Jonathan Groparul tcea cufundat n gndurile sale. Malko l duse la
Cartagina. nainte de a cobor, americanul spuse:
mprumutai-mi puin cheia!

Malko i ddu cheia, Jonathan o pres repede ntr-o bucat de mastic i

i-o napoie.
Este bine s fii prudent, spuse el.
De aceast dat Michel Lepoutre l ntmpin pe Malko pe un culoar al
ambasadei. Dup faa lui destins, Malko i ddu seama imediat c el nu era
implicat n treaba cu explozibilul. Diplomatul se pierdu ntr-un noian de scuze.
Sper c ai nimerit locul uor i c nu ai gsit mult murdrie. Nu
exist femeie pentru menaj i Karim nu se duce foarte des pe acolo. Ai gsit
ceva interesant?
Nite gndaci, rspunse Malko. Francezul izbucni ntr-un rs
provocator ca de femeie. Ochii lui albatri se topeau privindu-l pe Malko.
O s-i spun lui Karim, se sclifosi el.
O s-i spun eu nsumi, spuse Malko. Asta dac nu v deranjeaz. O s
merg pentru a vizita Hammametul. Dac mi dai adresa, s-ar putea s aflu mai
multe. Oricum, vreau s vizitez Hammametul Se pare c este ncnttor.
Michael Lepoutre cotcodci:
Mi-ar place s merg cu dumneavoastr. Cum mi suntei foarte
simpatic, v voi da un bilet pentru el. V voi explica totodat cum s ajungei,
fie la buticul lui, fie la un prieten italian, Mario Buzetti, care are o piscin. Din
nefericire nu am numrul lui de telefon. i voi trimite o telegram. Sper s
ajung la timp.
Brbatul care-i deschise ua lui Malko avea pe el tot atta aur ca
Goldfinger. Cu un corp foarte bronzat, bine pstrat, contrastnd cu o fa
boit i o gur ce prea fr dini, el purta la braul stng patru brri,
Cartier nurubate i o brar cu ochiuri plate care cntrea probabil mai mult
de o livr. Ai fi crezut c ura simetria, cci la braul drept nu avea dect trei
brri. El mergea un pic cocoat din cauz c gtul i disprea sub toate
modelele de lanuri de aur care formau apoi un plastron de sub care torsul su
abia se mai zrea.
El se uit la Malko mai nti suspicios i puin condescendent, aa cum
fac de obicei homosexualii de lux.
A dori s-l vd pe Karim Ouzar, din partea unuia dintre prietenii lui
din Tunis, Michel Lepoutre, spuse Malko.
Un licr de lcomie trecu prin ochii bronzatului personaj mbrcat n aur
masiv. El l msurase cu privirea pe Malko i-i dduse seama c nu era unul
de-ai lor, din care cauz i sczuse interesul pentru el.
Karim este la piscin, urmai-m, i spuse el cu o voce indiferent.
El l preced pe Malko traversnd o peluz tuns ca un gazon de Kent
presrat cu portocali foarte bine ntreinui. Proprietatea era nconjurat de un
zid nalt la marginea Hammametului, lng malul mrii. Era o cas mare i
alb pe care Malko o gsise uor. Omul cu lanurile de aur mergea cu un mers
uor legnat n faa lui Malko. Ei ajunser la o piscin nconjurat de plante
ornamentale. Vreo jumtate de duzin de efebi, mai mult sau mai puin
despuiai, stteau tolnii pe saltele sau n ap. Ghidul lui Malko se opri
legnndu-i graios oldurile:
Karim, strig el cu vocea uor piigiat, ai un musafir.

Ochii tuturor tinerilor curioi se-ntoarser spre Malko. Unul dintre ei,
mbrcat cu un slip minuscul ca pielea de panter, foarte umflat, un brbos cu
pielea foarte nchis la culoare, cu ochii de cprioar, alungii i un surs
fermector, veni spre el. Strngerea sa de mn fu ca o mngiere pentru
Malko. Bine c nu-l adusese cu el pe Jonathan. Americanul ar fi declanat
nite pasiuni de necontrolat, cu tonele lui de muchi.
Este foarte drgu din partea dumneavoastr c ai venit s m vedei,
se maimuri el. Michel mi-a trimis o telegram anunndu-mi vizita
dumneavoastr i atunci am dat un telefon. Dorii s bei ceva?
Doar un suc de fructe.
Ei se ndreptar spre o mas mare instalat pe marginile piscinei, unde
se gseau toate buturile, inclusiv toate sucurile de fructe posibile. Dup ce
pierduse un kilogram din greutate deshidratndu-se pe timpul drumului
fierbinte, Malko bu o jumtate de litru dintr-o nghiitur. Karim se uit la el
cu o expresie ambigu.
Aceasta este o cas minunat, spuse Malko. Ea aparine celui care mia deschis?
Da, confirm Karim. Este a lui Mario. El a ctigat o mulime de bani
n Italia cu staiile sale de benzin i cum nu are prea mult treab, petrece pe
aici trei luni pe an cu prietenii pe care-i invit. Organizeaz nite serbri
superbe. Nici la Roma, nici la Tunis, lumea nu prea tie s se distreze. n
aparen, la Hammamet lumea tie s-o fac mai bine.
Stpnul casei tocmai se adpostise sub o umbrel lipit de un efeb cu
pielea mat i crupa cambrat. Karim i nbui un surs.
Evident, aici nu sunt dect biei, dar la Hammamet sunt i nite fete
superbe. Dac rmnei o s vedei. Michel mi-a spus c s-au petrecut nite
lucruri ngrozitoare n imobilul n care avem apartamentul nostru.
Exact, spuse Malko. Voiam s v ntreb dac n-ai remarcat ceva
insolit, sau dac o cunoatei pe aceast fat.
El scoase din buzunar fotografia Touryei peste care tunisianul arunc o
privire scurt.
tii, eu nu m uit prea mult la femei i n afar de asta nu am
remarcat nimic special deoarece folosesc acest apartament ocazional. Eu nu
locuiesc, ci doar dorm acolo
Ochii lui frumoi, migdalai, l mngiau pe Malko, vrnd s-l fac sneleag c era oricnd bine venit acolo. Nu Karim era cel care se juca cu
explozivul. Era deci altceva la mijloc.
Vi se ntmpl s mprumutai acest apartament unor prieteni?
ntreb el.
De data asta candoarea din priviri i dispru. El se ntoarse spre piscin
i spuse pe un ton fals degajat:
S-a ntmplat uneori, dar numai unor prieteni pe care-i cunosc bine,
replic el cu oarecare enervare n glas.
Acesta voia s spun jos laba. Malko nu se ls intimidat ci se uit n
ochii lui Karim, fapt care-l fcu pe acesta s ovie.

 Unor oameni pentru care mi asum rspunderea, spuse el uor agasat,

unor prieteni foarte scumpi care nu pot fi implicai n asemenea orori. Acum
trebuie s m duc s nchid magazinul. Nu vd cu ce v-a putea ajuta.
Eu vd, spuse Malko, aezndu-se n mijlocul potecii. Am nevoie de
numele tuturor acelora crora le-ai mprumutat apartamentul. Cred c unul
dintre ei a abuzat de ncrederea dumneavoastr i cred deasemenea c este mai
bine s-l descopr eu dect poliia tunisian.
Karim, speriat, deschise ochii mari.
De ce poliia?
Trei persoane au fost omorte n imobil aa cum probabil v-a povestit
prietenul dumneavoastr Michel Lepoutre, cruia i-am promis c o s merg
eu pe filier pentru ca s nu aib probleme cei care nu au ce-i reproa, ca
dumneavoastr. Trebuie ns s cooperai.
Karim bulversat de aceast tire proast, i turn un pahar mare de suc
de portocale. Mrul lui Adam i urca i cobora nervos. El avea aceeai reacie ca
Michel Lepoutre. Oamenii ca el aveau oroare de apropierea poliiei. Pederastia
era n aceste locuri un pcat mai mult dect nensemnat, dar totui incomod.
Vd, spuse el Recent am mprumutat acest apartament unei singure
persoane dar trebuie s-i cer permisiunea nainte s divulg numele ei. Este
vorba de un biat foarte susceptibil care nu mi-ar ierta-o niciodat.
Este urgent, sublinie Malko.
Karim i mngie prul bine uns, cu ochii spre tinerii cu fesele bronzate
din piscin, apoi oft.
Ascultai! mi suntei foarte simpatic. O s iau legtura cu prietenul
meu. Dac funcioneaz telefonul n seara aceasta se organizeaz o serat la
Fauconnier. O s v comunic acolo cine-i persoana.
Nu-l cunosc pe Fauconnier, remarc Malko.
Karim fcu un gest neglijent.
N-are importan. Lor le plac oamenii ca dumneavoastr. Venii n jur
de ora nou i cutai-m pe mine. i vei sruta mna doamnei Fauconnier i
ea v va oferi tot ce are. Este teribil de snoab. n afar de asta, casa este
superb i se gsete chiar alturi de Sheraton. Toat lumea o cunoate. Pe
disear deci
Karim porni pe poteca ce ducea spre poart i Malko l urm, sub privirile
n acelai timp lacome i reprobatoare ale prietenilor lui. Acesta i deschise
poarta grea de lemn.
Pe disear, n inut relaxant, fr hain.
Zidul nalt de piatr care nconjura proprietatea costase probabil ct
salariul unei familii tunisiene pe un secol. Malko se urc n main i porni
spre Sheraton Hammamet. Nu avea poft s parcurg ruta Hammamet Tunis
n plin noapte. Mcar de s-ar ine Karim de cuvnt! i prea ru c nu pusese
telefonul lui Mario sub ascultare.
n faa proprietii Fauconnierilor erau staionate vreo treizeci de maini.
Un valet mbrcat n alb i deschise ua lui Malko. O doamn, apetisant nc,
mbrcat ntr-o rochie roz, veni spre el cu mna ntins.

 Dumneavoastr suntei prietenul lui Karim, ip ea cu o voce ascuit.

Suntei foarte drgu c ai venit.
Malko nu crezu de cuviin s spun c este o obligaie profesional
Grdina era absolut feeric, cu lumini disimulate n vegetaia tropical, o
piscin imens, nite bufete superbe i mici construcii n stil mexican.
Stpna casei, dup ce-i puse lui Malko n mn un pahar de ampanie, se
ag de braul lui.
Venii s v prezint modesta noastr locuin!
Ea l conduse spre nite bungalouri presrate cam peste tot prin grdin.
n fund se zrea marea, Tufe masive de plante ornamentale cu flori diferite,
formau un zid care desprea proprietatea de plaj.
Avem chiar i un port privat pentru micul nostru vapora, se rsfa
proprietreasa. Dac vrei s facei baie la miezul nopii, cred c vei gsi una
sau dou creaturi ncnttoare.
Pe moment, Malko vedea mai degrab nite mtui acoperite cu bijuterii
i uor zbrcite. Dup cinci minute reui s scape de proprietreas i plec n
cutarea lui Karim. n grupuri mici, invitaii discutau pe peluz iar temperatura
era aproape suportabil. Pe un ring de dans instalat sub o verand, evoluau
lent vreo dousprezece cupluri lipite ca nite timbre pe plic ntr-o obscuritate
propice unor alturri nc i mai intime. Malko nu-i nvrednici dect cu o
scurt privire. Nu acesta era locul unde putea fi gsit Karim. n trecere, o foarte
tnr fat n inut mini, cu un piept prezentnd toat arogana tinereii, i
arunc o privire ucigtoare.
El continu traversarea grdinii. Deodat o voce l strig:
Malko!
El se ntoarse i fu ntmpinat de sursul larg al Leilei Kadouni,
mbrcat ntr-o rochie de mtase alb cu un decolteu larg pentru a scoate la
iveal un piept la fel de bronzat ca restul corpului. Privirea ochilor ei albatri
deborda de senzualitate, ca de obicei. Ea se apropie cu mersul uor legnat,
innd n mn un pahar de ampanie. Rochia ei, foarte adnc despicat,
punea n eviden coapsele crnoase, la fiecare pal de vnt.
Nu tiam c suntei la Hammamet, spuse ea i nici c-i cunoatei pe
Fauconnieri.
Nu-i cunosc, spuse Malko. Sunt aici pentru a m ntlni cu Karim
Ouzal. Dar dumneavoastr?
Leila Kadouni surse lacom i reprobator.
Karim! S nu-mi spunei c
ntre noi nu exist dect relaii profesionale, o liniti Malko. L-ai vzut
pe undeva?
Da, spuse ea, mai adineauri, dar proprietatea asta este imens. Dac a
apucat s se ntlneasc cu unul din tinerii lui prieteni, nu va mai aprea pn
la sfritul seratei. Avei ntr-adevr nevoie de el?
ntr-adevr, am nevoie de el.
O s v ajut. Venii!
Ea l lu de mn ducndu-l n fundul grdinii spre un mic bungalou cu
arhitectura ciudat.

 Domnul Fauconnier este foarte avar, explic ea. Casa lui este
construit pe etape. De fiecare dat dup ce face o afacere reuit, mai face un
bungalou. Exist cinci asemenea construcii.
Ei ocolir mica piscin rotund trecnd de o perdea de plante agtoare.
Grupuri mici de invitai conversau peste tot. Leila Kadouni deschise mai multe
ui fr rezultat. La ultima, ea se opri i scoase un ipt nduiotor.
Oh! Venii s vedei!
O pisic mic dormea pe un pat ntr-o camer mobilat n stil maur. Leila
se ntoarse cu ochii strlucind, lovindu-l pe Malko aa ca din greeal.
Sfrcurile snilor ei se frecau de mtasea cmii acestuia i se lipi de el,
srutndu-l ndelung. Prin ua deschis se auzeau conversaiile invitailor dar
lui Leila prea s nu-i pese. Mna ei se strecur impudic ntre corpurile lor,
activndu-se fr ruine pe sexul lui Malko. Cellalt bra era solid agat de
ceafa lui, pentru a-l mpiedica s-o ntrerup.
Gfind puin, ea se retrase, cu ochii din ce n ce mai strlucitori, innd
n mn sexul lui inundat de snge, apoi cu un gest graios ngenunche pe
pardoseala de marmur i l bg n gur.
Urm o felaie ultra rapid i profesional, innd cont de experiena ei.
Leila acion ca i cnd viaa ei ar fi depins de asta, frmntnd n mn ceea
ce nu putea cuprinde cu gura, cu miestria unui maseur. Gura ei efectua o
micare de du-te-vino, ca ntr-un remake exotic de Deep Throat. n ritmul
acesta, Malko nu putu rezista mult timp i explod mpleticindu-se de atta
plcere. Speriat, el auzi apropiindu-se nite voci. Cu un gest suplu, ea se ridic,
avnd nc gura umed i spuse cu voce tare:
Nu-i nici aici. Venii!
Cnd s ias, se ciocnir cu un cuplu care le arunc o privire intrigat.
Puin mai departe, ea se opri i-l privi cu tandree pe Malko.
Scuzai-m, spuse ea, dar ador s fac dragoste n felul sta. Am simit
aceeai plcere ca i dumneavoastr. Faptul c v-am vzut n seara aceasta ma excitat. A fost amuzant s v fac s juisai n mijlocul acestei recepii
plicticoase.
Nu suntei deloc egoist, remarc Malko.
Leila Kadouni surse vorace i-i scoase rujul din poet.
Nu v dai n lturi! Eu doresc de asemenea s m penetrai. Avei
acum o datorie la mine.
Ei se ntoarser acum spre zona piscinei. Malko se gndea la cuplul carei vzuse. Leila anticip gndul lui.
Nu v temei, spuse ea. Este amantul, nu soul. Ei cutau un loc
linitit ca s fac amor, n timp ce soul ei savureaz daikiri.
i Karim?
Leila art spre fundul grdinii cu vegetaia tropical.
Acolo trebuie s fie. La fiecare serat organizat aici. Ei se refugiaz n
colul acela. Bye! Bye! Acum m duc s-mi caut soul. Pe curnd.
Malko o privi disprnd n mulime, legnndu-i uor coapsele. Ce
femeie! Ea adora erotismul i nu se ferea s-o arate. Nite brbai plteau averi
ca s obin de la ea ceea ce obinuse el n doar dou ntlniri.

El merse pe poteca ce ducea spre mare, deprtndu-se de grosul

invitailor, cobornd spre fundul grdinii printre ronduri mari de flori. Malko
zri printre frunziurile bananierilor dou siluete i se apropie. Leila nu se
nelase. Un biat ngenunchiat n faa altuia, i aplic acelai tratament de
care tocmai beneficiase i el. Ei erau att de absorbii. nct nici nu-l observar.
Malko se-ntoarse i-i vzu de drum. Zgomotul serbrii abia dac mai ajungea
la el. Ajunse la un mic ponton de care era legat o alup Riva care strlucea
de nou ce era. Marea era calm. n acest labirint de poteci, Karim putea s se
fi ntors pe alt drum, dup ce-i dduse fru liber viciului su. Malko se hotr
s-i nceap din nou cercetrile de la zero. Numai de n-ar disprea Karim!
El se blestem n gnd pentru intermediul cu Leila Kadouni. Ar fi fost
posibil ca n timp ce ea i aplica felaia, Karim s vin i s plece.
Un freamt de frunze venit din apropierea lui, fcu s i se accelereze
btile inimii. El se opri. Aprur doi tineri ciufulii rznd i aruncndu-i o
privire verde-albstruie. Lui Malko nu-i mai rmseser de parcurs dect civa
metri, cnd zri un corp ntins ntr-un mic lumini lng un bazin ascuns de
un mare cocotier.
El se apropie. Prea c-i un om care doarme. Cmaa i era descheiat,
pantalonul lsat pn la jumtatea coapselor, cu partea de jos a burii
dezvelit. Privirea lui Malko urc spre faa lui i i stpni un acces de grea.
n sfrit l gsise pe Karim Ouzar, numai c acesta nu-i mai putea comunica
nimic. Capul i era dat pe spate, ochii deschii contemplau cerul nstelat iar
gtul i era despicat de la o ureche la cealalt.
Capitolul X.
Cteva mute mai ndrznee dect altele ddeau trcoale rnii deschise,
aezndu-se acolo pentru o mic gustare de snge nc proaspt. Cu ambele
carotide secionate, Karim se golise probabil de snge n cteva minute ca un
iepure de cas. Solul era impregnat de snge i cldura accentua mirosul fad.
Malko reui cu greutate s-i mute privirea de pe rana adnc, evocnd
miestria unui mcelar. Karim Ouzar avea nc gura deschis ntr-un strigt
mut. Lama asasinului i tiase corzile vocale. Malko ncerc s reconstituie cele
ntmplate. n mod sigur, tunisianul avusese ntlnire cu asasinul lui. Acesta
din urm i oferise un moment de plcere i n timp ce-l sodomiza, un complice
i tiase gtul. Numai un arab putea ucide n felul acesta. Era aproape o crimritual. Malko percheziion rapid victima. Nu gsi dect ceva bani i nite
hrtii..
El privi n jurul su. Asasinul putuse veni dinspre mare i probabil c
plecase cu vaporul, plaja de sus n jos fiind invizibil din cauza grdinii. Sau se
putuse amesteca printre invitai, plecnd nestingherit. n orice caz, Karim i
semnase sentina la moarte telefonnd celui cruia i pusese apartamentul su
la dispoziie. Malko i imput superficialitatea. El nu ar fi trebuit s-l
prseasc pe tunisian pentru nici un motiv! Karim ar mai fi trit nc i el ar fi
tiut cine-i complicele sau eful lui Tourya. Asasinarea homosexualului
demonstra c ipoteza sa era corect.
El se ndrept reprimndu-i greaa cauzat de mirosul dezgusttor de
snge. Urcnd repede pe potec, ajunse sub piscin, ntre timp apruse o

orchestr care cnta rock-and-roll att de tare c producea dureri de cap,

monopoliznd atenia. Totui Malko avea impresia c toat lumea se uit la el.
Ajungnd la barul cel mai apropiat, el destup o sticl de vodc i se servi cu
un pahar plin ochi cu ghea. Arunc apoi discret gheaa pe peluz i-l bu
dintr-o nghiitur.
n timp ce atepta ca alcoolul s-i fac efectul, el i privi pe invitai. Fata
foarte tnr care-i reinuse deja privirea, foarte sexi, se legna ntr-un mod
aproape obscen n braele unui brbat care ar fi putut fi bunicul ei. Puin cte
puin, o cldur reconfortant estompa oroarea cauzat de descoperirea sa.
Furia fcea loc dezgustului. Malko ncepu s se plimbe ncet n jurul piscinei
fr s se amestece printre ceilali invitai. n fiecare secund se atepta s
aud un ipt groaznic. Cum s afle cui i dduse Karim telefon?
O singur persoan i ddea de bnuit lui Malko: Mario, italianul cu
lanuri de aur. El aparinea lumii n care evolua Karim. Malko se ndrept spre
ieire. O voce l opri, strignd foarte tare:
L-ai gsit?
Acesta era inevitabilul: Leila Kadouni nconjurat de mai muli brbai.
Sngele i nghe n vine. n mod normal urmau s descopere cadavrul. Exista
riscul ca Leila s-l considere asasin. Nu exista dect un singur mod de a o face
s fie de partea lui. ntorcndu-se, el se apropie de ea. O jumtate de duzin de
brbai l privir imediat cu asprime. Femeia clocotea de furie.
L-am gsit, spuse Malko i el tocmai v cuta pe dumneavoastr. Vrei
s venii cteva clipe cu mine?
Leila Kadouni l privi cu un aer comic i apoi se ntoarse spre cei care o
nconjurau:
V rog s m scuzai! Vin imediat.
Ea l lu de bra pe Malko i dup ce se deprtar la civa metri, pufni
n rs.
Domnule, suntei un neruinat. Nu puteai s ateptai s ajungem la
Tunis ca s ne ntlnim? Putei s m compromitei.
ntr-adevr l-am gsit pe Karim, spuse Malko i dorete s v
vorbeasc.
S vorbeasc cu mine? Dar abia dac-l cunosc
Malko nu rspunse i o ducea cu el n ciuda uotelilor sale. Cnd fur la
adpost de vederea celorlali din cauza vegetaiei, ea se lipi de el i-l srut
murmurnd:
Ticlosule! Tu tii bine ce efect produci asupra mea
Dintr-odat, ea ncepuse s-l tutuiasc.
Dup ce mai parcurser douzeci de metri, ei ajunser la micul lumini.
Malko o mpinse pe Leila naintea sa. El o simi ncordat i se opri brusc, dup
care ea i ntoarse faa schimbat spre el, cu cearcne mari sub ochi. Era o
femeie dur, nu din cele care-i pierd prezena de spirit i ncep s ipe, dar era
marcat de surpriz.
Ce vrea s nsemne asta? murmur ea. Dumneavoastr l-ai

 Nu, spuse Malko. El era n posesia unei informaii pe care trebuia s

mi-o comunice i l-au ucis ca s-l mpiedice s fac asta, chiar aici. L-ai vzut
cu cineva?
Leila se gndi repede i rspunse dintr-o suflare:
Nu! El era cu oameni din aceia tii dumneavoastr
Nu tiu.
Ea l fix cu o privire iscoditoare.
Cine suntei dumneavoastr?
Malko o lu pe ocolite.
V mai amintii de fata pe care voiam s-o gsesc. Ei bine, v-am minit.
Aceasta este o foarte primejdioas terorist, pe care o bnuim c a ucis un
diplomat american. Ea se ascunde la Tunis. Karim l cunotea pe cel care tie
unde se gsete ea. Credei c m putei ajuta acum?
Leila i arunc o privire ambigu. Zumzetul serbrii ajungea pn la ei:
fragmente de muzic, nite exclamaii, zgomote cauzate de oameni care sreau
n piscin iar acolo, la doi metri de ei, era cadavrul lui Karim.
Eu nu m amestec n politic, aa c n-am cum s v ajuT. Spuse
Leila cu voce nceat.
Cred c aceast fat folosete nite circuite neobinuite pentru a nela
vigilena serviciilor secrete. Dumneavoastr cunoatei multe secrete la Tunis.
Ea poate s treac uor drept o call-girl. O femeie frumoas poate obine mai
uor ajutor, nu-i aa
S mergem, spuse Leila cu vocea schimbat. Nu trebuie s rmnem
mult aici.
Ei ajunser pe potec. Un alt cuplu se apropia. Automat, Leila i petrecu
braul n jurul taliei lui Malko. Bun reflex Totui el simi c, lipit de el, i
tremura tot corpul. Ea se desprinse i-i ntoarse faa spre el.
in foarte mult s v ajut, dar nimeni nu trebuie s tie. tii telefonul
meu de la Tunis?
Da.
Bine! Ne desprim aici Mai tie cineva n afar de mine c l-ai gsit
pe Karim?
Numai stpna casei.
Este senil Probabil a uitat deja
Ea l mbri lipindu-se de el cu tot corpul, dup care fiecare plec pe
drumul lui, pierzndu-se n mulimea invitailor. Malko ajunse la ieire, fr s
fie bgat n seam, nc n stare de oc. Vodca nu fusese de-ajuns s-l fac
euforic. Acum trebuia s rup nodul gordian. El se simea acum hotrt i
necrutor. Omorser deja patru oameni. Ce operaiune trebuia protejat
astfel?
Un cap ridat mpodobit cu un vl vechi rou se strecur prin crptura
uii i-l cercet pe Malko de sus pn jos. Erau zece minute ncheiate de cnd
acesta btea la poarta vilei lui Mario. Btrnul scutur din cap i blbi ceva n
francez dup care vru s nchid poarta din nou. Uitnd de bunele maniere,
Malko l mpiedic s fac aceasta.
Mario? ntreb el.

Cellalt spuse cteva vorbe n limba arab, opunndu-se trecerii sale.

Malko i bg atunci sub nas o bancnot de zece dinari. Servitorul ddu din cap
ceva mai ncet. Malko i bg cu fora hrtia n mn, dup care l ddu
deoparte i ptrunse n curte. O crare luminat ducea pn la cas. El o
strbtu, urmat de smiorciturile servitorului care totui nu-i napoie cei zece
dinari. Portocalii rspndeau parfumul lor plcut i totul era linitit. Malko i
spuse c dac Mario nu era acolo, l va atepta.
Servitorul l prinse din urm i-l trase de mnec.
Sex, sex, strig el, n timp ce Malko urca scrile spre peron. ef sex.
Cu alte cuvinte, Mario era pe punctul de a-i oferi un moment de
perversiune. Malko ptrunse n holul cu dale de marmur neagr, unde erau
agate nite tablouri superbe.
Spre stnga se ajungea ntr-o sufragerie care era pustie. El i spuse c
dormitoarele trebuiau s fie la primul etaj i urc pe scara cea mare. ngrozit,
servitorul rmase pe hol cu capul ridicat. Un culoar deservea toate camerele.
Malko deschise cu brutalitate uile tuturor camerelor pe rnd. n cea de-a treia,
el distinse o lumin slab venind de la o surs indirect, reflectat de o
mochet alb. Un pat mare instalat pe un podium ocupa o mare parte din
ncpere.
Gfieli uor de recunoscut l fcur la-nceput s cread c a surprins
un cuplu n plin copulaie. Apoi zri pe pat dou forme imobile i un post de
televiziune cuplat cu un magnetoscop. El privi pe ecran. Un negru cu corp de
culturist se pregtea s sodomizeze cu lovituri de olduri ample un biat tnr
cu faa extaziat stnd n picioare, rezemat de un camion.
Privirea lui Malko se mut apoi pe patul n care stteau lungii doi
brbai cu fundurile complet goale.
Unul dintre ei era Mario, cellalt un tunisian foarte tnr. Ei se
masturbau mpreun cu lentoare, punctnd mngierile lor cu rsete ascuite.
Deodat, Mario ntoarse capul i-l zri pe Malko oglindit n televizor.
El se ridic dintr-o sritur i scoase un ipt:
Ce facei aici? Cine suntei?
Uitnd starea n care se gsea, el se ridic, n timp ce partenerul lui se
ncovrig alene pe pat. Italianul ajunse la zece centimetri de Malko i se opri
stupefiat.
Ce dorii? ntreb el cu un ton mai puin arogant. Cum ai intrat?
Pe u, spuse Malko. Vreau s v vorbesc imediat. Spunei-i
prietenului dumneavoastr s se duc s se odihneasc pentru un moment.
Este o treab foarte serioas.
Dar n-avei dreptul s intrai aici, protest fr vigoare italianul.
Malko i arunc o privire glacial.
S-a petrecut o treab foarte grav n care suntei implicat. Este mai
bine s vorbii cu mine dect cu poliia tunisian, nu-i aa?
Mereu acelai antaj. Mario cobor capul i la fel se-ntmpl i cu erecia
sa. El i strig un ordin n arab tipului cu care se distra i acesta se grbi s
dispar, apoi reveni spre Malko dup ce-i ncinse fesele cu un prosop.
Ce s-a ntmplat?

 Karim este mort, spuse Malko.

Karim!
Era un adevrat ipt de durere. Btrnul homosexual se ag de el,
desfigurat, cu ochii ieii din orbite.
A suferit un accident?
I-au tiat gtul la reedina Fauconnier. Aveam ntlnire cu el, dar am
ajuns prea trziu.
Italianul ncerca s-i regseasc sngele rece.
Cine a fcut asta?
Cineva care a vrut s-l mpiedice s vorbeasc cu mine, spuse Malko.
Un bun prieten al lui care cel mai probabil locuiete la Tunis i cruia i
mprumutase apartamentul su. Sunt sigur c dumneavoastr l cunoatei,
cci i-a telefonat de la dumneavoastr astzi, dup ce ne-am vzut.
Mario se-ncrunt i scutur brrile de la mna stng, dup care
spuse cu o voce nesigur:
Nu tiu, nu neleg. Karim nu avea dect prieteni. Era un biat
formidabil, plin de via, vesel.
Acum este mort i vreau s tiu cine l-a ucis.
Linite. Nu se mai auzea dect zgomotul fntnii, dialogurile cu voce
slab i oftturile din filmul porno. Partenerul lui Mario se fcuse nevzut.
Italianul se juca nervos cu lnioarele sale. El l fix pe Malko pe sub
sprncene i-i spuse:
A dori s v ajut dar nu vd cum. Karim era doar un prieten de
petrecere i nu tiam nimic despre viaa lui. Eu cred c cel mai bine ar fi s fie
anunat poliia. M duc s m odihnesc. Vestea pe care mi-ai adus-o, m-a
bulversat.
El se ridic vizibil hotrt s-l conduc pe Malko la u. Acesta din urm
fu cuprins deodat de furie i l prinse de lanurile de la mn. El l trase pn
la un fel de toalet i-l pocni cu capul de marmur. Se auzi un zgomot de
cartilagii rupte i Mario scoase un ipt puternic.
Malko slbi strnsoarea i-l ls s se ridice. Dup sngele care-i curgea
din nri se pare c avea nasul spart. Ducndu-i minile la fa, italianul se
smiorci:
Lsai-m, plecai, suntei nebun. Eu nu tiu nimic.
Fr s rspund, Malko apuc din nou lanurile cu putere i de data
asta l lovi cu fruntea de masa de toalet. Pielea plezni pe zece centimetri i el
i ls victima. Malko era dezgustat n sinea sa, dar tia c dac-l slbete pe
homosexual acesta s-ar nchide ca ntr-o cochilie i n-ar mai scoate niciodat
adevrul de la el. Trebuia s-l fac s vorbeasc acum ct era n stare de oc.
De fapt italianul se cltina n faa oglinzii, spunnd cuvinte fr coeren, fr
mcar s-ncerce s se apere sau s strige dup ajutor. Malko l prinse pentru a
treia oar i-l trase ncet napoi.
De data asta, l preveni el, v desfigurez.
Italianul scoase un ipt ca de oarece.
Nu, v rog. Lsai-m s v spun
Malko inu lanurile strns n pumn.

 tiai c el a telefonat?
Da.
Cum?
Eu eram de mult timp cu Karim, mrturisi playboyul italian dintr-o
rsuflare i-l iubeam foarte mult, numai c, Karim nu se gndea dect s
mearg cu biei mai tineri. Pentru asta ns, i trebuiau muli bani i eu nu
voiam s-i dau pentru c eram gelos. Atunci, el a gsit un alt prieten la Tunis
care-l subveniona cu generozitate.
Cine-i acela?
Mario lu un prosop i-i tampon faa tumefiat dup care murmur:
Jur c nu tiu. Karim n-a vrut niciodat s-mi spun, cci tia c sunt
gelos. Nu tiu dect prenumele lui: Fahd.
Asta-i tot?
Nu! Acesta este algerian, un membru al corpului diplomatic, ntr-o zi lam urmrit pe Karim la Tunis i l-am vzut urcnd n maina acestuia. Era o
main cu numr CD.
Fahd este un diplomat algerian. Acesta constituia deja un bun nceput de
pist. Malko insist:
Ce s-a ntmplat dup plecarea mea?
Karim mi-a cerut voie s dea un telefon. n cas exist mai multe
aparate legate n serie. Cnd a format numrul, eu m-am hotrt s ascult
convorbirea. El ns se ferea. Am auzit spunnd doar Fahd? i apoi i-a dat
seama c-l ascultam. El a pus receptorul n furc i a venit s m caute, aa c
am fost obligat s nchid i eu telefonul meu.
Apoi, el a sunat din alt parte?
Nu. La prvlie el nu avea telefon i nici acas la el, aa c toate
telefoanele le ddea de aici.
tii cumva cum arat acest Fahd?
Are n jur de vreo patruzeci de ani, este slab i aproape chel.
L-ai recunoate?
Mario ls capul n jos.
Nu tiu. Nu l-am vzut dect odat i nu vreau s fiu amestecat n
povestea asta. Totul este oribil. Nu-mi vine nc s cred c a murit.
Din pcate este adevrat, spuse Malko.
Plecai! V implor, l rug italianul.
El inea n continuare prosopul apsat pe faa tumefiat.
Lui Malko i se fcu mil de el. Spera ca acum s fie pe drumul cel bun.
Trebuia s-l identifice pe acest misterios Fahd. n treaba asta generalul
Marchana i poate chiar Michel Lepoutre i puteau da o mn de ajutor. El se
ls condus pn n grdin fr nici un cuvnt. Erau bune anse ca gazda lui
s nu-l mai onoreze cu atenia sa pe amantul lui.
Cltoria sa la Hammamet fusese fructuoas, fcnd s avanseze
ancheta. Faptul c asasinul venise de la Tunis la Hammamet s-l execute pe
Karim, asumndu-i riscuri enorme, dovedea nc odat c la Tunis se pregtea
o operaiune de anvergur. Manipularea poliistului de ctre Tourya dovedea c
se avea n vedere un atentat contra lui Bourguiba. Asta era ns totul?

El se hotr s plece chiar n noaptea aceea la Tunis i s-l viziteze pe

generalul Marchana a doua zi diminea devreme, ca i pe Michel Lepoutre,
dei nu credea c francezul i va fi de folos n cazul asasinrii lui Karim. El
fusese foarte transparent
Ofierul superior intr ca vntul n biroul su, cu un teanc de hrtii n
mn. Malko i telefonase deja i acesta era la curent cu cele ntmplate la
Hammamet.
Exist un diplomat algerian care poart prenumele de Fahd, i spuse
el. Dup descrierea pe care mi-ai fcut-o, el pare a fi al treilea secretar.
El scoase o fi din teancul de hrtii i-i citi lui Malko:
Fahd Belkacem. Membru al securitii algeriene din 1975. Stagiul i la satisfcut n Serviciul de Aciune algerian n 1977, ataat n Yemenul de Sud
la Ambasada Algeriei. Rmne acolo trei ani n care timp desfoar o activitate
intens cu diverse reele teroriste care activeaz la Aden. Se crede c el a
satisfcut i un stagiu secret n Uniunea Sovietic n 1979. A fost numit la
Ambasada Algeriei la Tunis n ianuarie '80. Mai tim c a fost nsrcinat s ia
contact cu opoziia tunisian. Nu este cunoscut ca homosexual. Vrei s tii
cum arat?
Generalul i art fotografia. Malko vzu o fa hotrt, cu pomei
pronunai, un pr scurt i o privire inteligent, vioaie. Numai gura puin
senzual putea indica apartenena sa celui de al treilea sex. Malko exulta.
Reuise cel puin s-l identifice pe asasinul lui Karim i deci pe complicele lui
Tourya!
Din nefericire i el este protejat de imunitatea diplomatic. Tot ce
putem face, este s-l expulzm.
Putei totui s-l punei sub urmrire, suger Malko.
El este deja acas la el, dar probabil c pentru comunicrile sensibile
el trebuie s se foloseasc de cabinele publice i n plus noi nu putem
supraveghea liniile telefonice ale ambasadei. Nu avem mijloace. Eu am
interogat serviciile care se ocup de construcia liniilor. Nici o meniune
despre acest Karim. El are probabil un alt numr pe care noi nu-l cunoatem,
de unde a chemat ambasada.
S-ncercm s facem o vizit discret la apartamentul su. Mi-ar face
plcere s mai trec odat pe la apartamentul ocupat de Karim. Dac acest
algerian este vinovat, el poate nu tie c Mario a interceptat convorbirea lor. El
poate deci s comit o impruden.
Este o idee bun, aprob generalul Marchana. Am s v dau pe doi din
oamenii mei.
Blocul mare, arta la fel de sinistru sub soarele arztor. Cei trei brbai
sosir la etajul cinci fr s ntlneasc pe cineva. nainte s introduc cheia
confecionat de Jonathan n broasc, Malko ascult cu urechea lipit de u.
Apoi protejat de cei doi poliiti, deschise ua.
Apartamentul era n continuare nelocuit. Totui, ceva i atrase imediat
atenia: cutia coninnd explozibilul fusese scoas de sub pat.
Malko se grbi s-o cerceteze. Revistele porno erau la locul lor, dar nici
urm de explozibil. Ei cutar prin toate ascunziurile posibile, fr prea mult

convingere. Malko i simea gtul sugrumat de angoas. Sub nici o form, n-ar
fi trebuit s lase explozibilul acolo.
Acest apartament nu este supravegheat permanent? i ntreb el pe
poliiti.
Nu, mrturisi unul dintre ei. Nu dispunem de atta personal. I s-a
cerut doar unui gardian s ne informeze despre toi vizitatorii suspeci.
Malko nu mai insist, pentru c nu avea rost. Ei prsir blocul. Oricum,
Fahd Belkacem urma s nu mai calce pe acolo. De ce venise oare s ia
explozibilul? Voia doar s schimbe ascunztoarea, sau urma s se foloseasc de
el?
Capitolul XI.
Cuprins de furie, Malko conducea cu vitez maxim pe panglica rectilinie
a drumului Cartagina-Tunis, claxonnd n continuu. Tourya i Fahd Belkacem,
dac ntr-adevr algerianul era vinovat, reuiser lovitura, adic eliminarea
unui complice inoportun care devenea periculos, recuperarea explozibilului iar
n cele din urm s i dispar. Vizita sa la Michel Lepoutre fusese scurt,
penibil i inutil. Diplomatul homosexual, bulversat de moartea lui Karim
Ouzar, n mod sigur c nu-i putuse spune nimic n plus amantului lui. El nu
tia nici mcar despre existena lui Fahd Belkacem. Malko nu putea pune la
ndoial sinceritatea lui.
Generalul Marchana, prevenit de ctre oamenii si asupra dispariiei
explozibilului, nu spusese nimic i nu-i ascunsese nelinitea. Din pcate, din
cauza imunitii diplomatice, el nu putea face nimic contra lui Fahd Belkacem.
Malko se hotrse s verifice el nsui o ipotez ndrznea. Dac Tourya se
ascundea pur i simplu n apartamentul diplomatului algerian? El nu vorbise
nimic despre asta nici mcar lui Richard Bubble, apelnd direct la Jonathan
Groparul. Americanul nu ezitase nici o secund, ncntat c Malko trecuse la
ofensiv. n orice caz, n lipsa lui Tourya, ei ar putea s gseasc explozibilul.
Apartamentul lui Michel Lepoutre nu mai prezenta interes. Cu privire la acest
subiect, Jonathan mormise:
Putem s-l dm uitrii. Tipul n-o s mai calce deloc pe acolo, chiar
dac i-ai spune c-l ateapt Raquel Welch n pielea goal.
nainte s plece de la cimitirul US, ei consultaser o hart a marelui
Tunis elaborat personal de ctre american. Ea nu exista n comer. Apoi,
verificndu-i revolverul enorm, el i ncredinase mormintele adjunctului su
tunisian i se urcase n Golful lui Malko pe care-l umplea aproape n ntregime
cu volumul lui impresionant.
La dreapta, spuse el.
Malko se angaj pe un drum erpuind printre imobilele n construcie ale
cartierului El Menzah 5.
Americanul avea un remarcabil sim al orientrii, dirijndu-l fr nici o
ezitare n labirintul de blocuri i vile neterminate. Ei ajunser la o reedin
mai puin urt ca celelalte, nconjurat de un gazon rahitic. Americanul i
ridic poala cmii dnd la iveal o uria trus de chei agat de centura sa.
El i fcu cu ochiul lui Malko.
Am lucrat un timp la TD10 i am prins nite mici trucuri.

Ei mai hurducir pe drumul plin cu gropi i se oprir n apropierea unei

cabine telefonice.
O s-i telefonez biatului nostru, spuse el, ca s nu riscm s dm nas
n nas cu el.
Malko rmase n main n timp ce americanul forma numrul
Ambasadei Algeriei.
Ud leoarc de transpiraie, el observa mprejurimile cu gndul la Tourya.
Ceva i spunea c nu aceasta era filiera pe care o va regsi. Fahd Belkacem,
agent al Serviciilor algeriene, putea fi supravegheat de tunisieni, deci ea nu-i
putea alege o astfel de retragere. Jonathan Groparul iei din cabina telefonic
cu faa vesel i ochii strlucind de bucurie.
L-am invitat la o serat la ambasad. El e la birou i cum acesta se
afl n cellalt capt al oraului, avem timp cel puin un sfert de or. Mergem
acolo.
Ei traversar gazonul aproape n fug i ptrunser n imobil. La etajul
doi, Jonathan sun la una din ui, btu la ea i n final apel la trusa sa de
chei false. Malko supraveghea holul.
La a asea cheie se auzi un clic ncurajator. Americanul deschise ua i
urmri cu privirea un fragment de chibrit nfipt n pervaz care tocmai czuse.
El l ridic cu un surs ironic.
Acesta este mai puin bun dect toate proteciile electronice. Va trebui
s nu omitem s-l fixm la loc.
Apartamentul era mic: un living. O camer i o buctrie. Vizita nu le fu
de mare folos. Ei nu gsir nici o urm de prezen feminin. Malko nu
ndrzni s pun mna pe hrtii. Totui se asigurar c explozibilul nu se
gsea acolo.
Ei prsir apartamentul dup ce fixar chibritul la loc apoi se urcar n
Golf.
Ateptai s vedem dac biatul nostru este cumva nervos. Pornii i
plecai pe acolo.
Malko urm instruciunile acestuia i ocolir reedina ajungnd pe un
mic promotoriu de unde puteau vedea perfect intrarea n imobil. Nu trebuir s
atepte prea mult timp. Exact dup dousprezece minute, un 504 verde
ptrunse cu toat viteza n parking. Din el cobor un brbat n bluz bleu care
fugi pn la intrare. Jonathan Groparul scoase un fluierat ca un arpe cu
clopoei.
Iat-l pe prietenul nostru Fahd. Probabil c a mirosit c telefonul este
o plas. E tare tipul.
De zece minute, cuprins de valurile de cldur arztoare strnite de
sirocco, Malko atepta n faa intrrii Hiltonului. Dei era spre sfritul zilei,
cldura, n loc s scad, se accentuase. Dup cele dou eecuri ale sale, el
sttuse ndelung de vorb cu Richard Bubble. eful staiei CIA era din ce n ce
mai ngrijorat, fiind convins c Tourya nu era dect partea vizibil a unui
aisberg mortal. Faptul c ea reuea s se sustrag cercetrilor tunisienilor era
mai mult dect nelinititor. Reinut de o recepie dat de ambasadorul

american, Richard Bubble i trasase sarcin lui Malko s discute cu eful

Serviciilor tunisiene.
Generalul Marchana ntrzia. Ceasul su Seyko-Quartz indica ora 19,30
atunci cnd Malko zri n sfrit Golful de culoare kaki al generalului.
Venii repede c mor de foame, spuse el fr nici o introducere. O s
pot mnca peste o jumtate de or.
oferul demar n tromb. Probabil c i lui i era foame. n main,
generalul i ridic djellabaua dezvelindu-i coapsa proas i se scrpin. Pe
dedesubt el nu purta dect un chilot alb. Malko avea o senzaie curioas: arabii
erau categoric nite oameni nostimi.
Avei ceva nouti? ntreb tunisianul. Putei vorbi pentru c oferul
este absolut de ncredere.
N-am gsit nimic, mrturisi Malko. Sunt ns sigur c se pregtete o
mainrie infernal.
oferul se opri n dreptul bazarelor i ei merser pe jos prin bazarul Et
Trouk, care era pustiu, dup care ptrunser o sut de metri mai departe pe
sub o copertin care ducea spre un restaurant tipic, avnd firma Mrabet. Fur
instalai ntr-o grdin ceva mai aerisit unde se mai gseau civa turiti.
Generalul nu scoase nici un cuvnt pn ce nu mnc un ou rscopt.
Dup cinci minute, avea voie s mnnce i altceva. El trase cu grij un fum
din igareta sa.
Aceasta nu ar fi prima dat cnd libienii se aliaz cu algerienii,
remarc el. Fr ei, acetia nu ar dispune de logistic. Totul este fals. Algerienii
nu vor s ne fac ncurcturi pe fa din cauza solidaritii arabe i noi nu-i
putem nfrunta direct pentru c sunt foarte puternici. La Gafsa ns,
comandoul a venit din Algeria.
Ce-o s facei acum? ntreb Malko.
Tunisianul atac petele cu lcomie i Malko l ls s-i umple burta.
Vom ntri supravegherea lui Fahd Belkacem, dar nu-mi fac nici o
iluzie. La lungimea de avans de care dispune, el nu va comite nici o eroare.
Modul feroce n care a fost asasinat acel Karim, face parte din modul lui de
lucru. Acesta este un slbatic. tiu c el a sugrumat la Setif cu mna sa zeci de
trdtori. Este un fanatic capabil s treac drept pederast pentru a-i duce
misiunea la ndeplinire.
Care misiune? ntreb Malko. Care este legtura lui cu Tourya?
Generalul, acum stul, frmnt n mn gnditor o bucic de pine.
Bun ntrebare! Dac Fahd Belkacem este amestecat n asta, este o
treab foarte serioas. El a lucrat prea mult aici pentru a-i periclita complicii,
dac nu este neaprat necesar. Tocmai am obinut de la Serviciile franceze o
informaie care ar putea avea legtur cu aceast istorie. Unul din oponenii
marxiti ai regimului Bourguiba. Salah ben Ribai n exil la Paris, a disprut de
cteva zile. S-ar putea s-ncerce s revin clandestin n Tunisia.
Treaba asta e uoar?
Destul de uoar! Este imposibil s supraveghezi frontiera dintre Libia
i Tunisia. Ar trebui cteva sute de mii de oameni de care noi nu dispunem.
Este suficient organizarea unei structuri de primire.

Deja le fuseser aduse desertul constnd din cteva creme caramel

anemice. O mic orchestr ncepuse s cnte, acompaniind evoluiile unei
dansatoare care-i agita uor pernuele celulitice ntr-un mod care se voia
teribil de erotic. Gndul lui Malko se ndrept spre Cathy Miiler, care plecase s
viziteze nite prieteni din Tunis, bosumflat c nu-l putuse ntlni pe Malko la
Hammamet.
Bnuii c ar putea fi vorba de o lovitur de stat? ntreb Malko.
Tunisianul urmrea mecanic cu ochii evoluia dansatoarei.
Eu am bnuit totdeauna c o tentativ de destabilizare ar ncepe cu o
campanie de atentate cu exploziv, spuse el. Sper s m nel.
Sfritul cinei se petrecu ntr-o linite mormntal. Ei se gseau n
impas. Dup ce generalul l conduse la Hilton, Malko mai zbovi cteva clipe
prin hol. Intuiia sa i spunea c generalul tunisian avea dreptate. Singurul
mijloc de-a nbui tentativa din fa, era gsirea lui Tourya Soltane.
Malko nu putea s adoarm. El chemase de mai multe ori camera lui
Cathy Miiler dar nu primise rspuns. i totui tnra american i jurase c ea
va lua cina cuminte la prietenii si i, cel mai trziu la miezul nopii, va fi la
hotel la dispoziia sa. Iar acum era ora trei dimineaa.
Agasat, Malko deschise ua de la balcon i fu izbit n fa de un val de aer
cald. Probabil c afar erau 35 de grade. Era monstruos. Luminile tuturor
blocurilor din El Menzah scnteiau n zare. Privirea sa cobor n parking i lui i
se pru atunci c distinge o umbr aproape de maina lui, adpostit sub nite
pomi.
Intrigat, el privi mai atent, dar nu mai vzu nimic. Din cauza prezenei
delegailor Ligii Arabe, Hiltonul se afla sub protecia armatei tunisiene care
instalase posturi de paz cam peste tot. n orice caz, nu era nimic de furat n
Golf. El intr din nou n camer n care regsi rcoarea aerului condiionat, se
lungi n pat i ncerc s adoarm. Era exasperant s fii totalmente blocat. El
i spuse c poate Jonathan Groparul va avea vreo idee i asta l ajut s-i
gseasc odihna.
Jonathan Groparul, ntruparea imaginii omului linitit se pregtea s
regleze stropirea peluzei sale presrat cu cruci albe. Malko se uita la cruci,
spunndu-i c ntr-o zi se va odihni i el poate sub un frumos gazon verde la
Arlington, cimitirul rezervat agenilor merituoi. Vexat, el nu-i lsase nici un
mesaj lui Cathy Miller. Americanul i prsi ocupaia i intrar n camera
rcoroas, instalndu-se n faa unor beri.
Dup trei beri, ei se aflau n acelai punct. Jonathan Groparul dup ce
rgi emise un adevr primordial:
Atta timp ct nu o vom gsi pe aceast cocot libian, suntem fazani.
Ar trebui s-l prindem pe algerian i s-i smulgem una sau dou unghii.
n faa acestei lipse de diplomaie, lui Malko nu-i rmnea altceva de
fcut dect s se rentoarc la Tunis, lsndu-l pe Jonathan cu treburile lui de
grdinrie. Americanul i adres un surs rece.
Vei vedea c metodele dumneavoastr nu v vor duce la nici un
rezultat, dect la un mare bluf. Ei nu au aceleai scrupule. Amintii-v de
pederastul dumneavoastr

Bietul Karim! El nu avea impresia c triete periculos. Malko avea de

reflectat, mai s-i ard circuitele. Nu vedea nici un nceput de pist, iar
cldura i golea creierul. El plec din Cartagina, vizibil descurajat. Abia ajunse
n camer i auzi telefonul. Aceasta trebuia s fie Cathy, n sfrit revenit.
Malko ridic receptorul i auzi o voce de femeie care nu era aceea a tinerei
americane.
Era Leila Kadouni. El nu avusese nici un contact cu ea dup serata de la
Hammamet.
Ai gsit-o pe Tourya? ntreb Malko.
La nceput fu o pauz, apoi tnra femeie spuse cu o voce ncordat:
Nu vorbii la telefon. A dori s v vd.
Lui Malko i fcu impresia c nu era singur i deci nu mai insist. La
urma urmei i era dator pe toate planurile.
La dispoziia dumneavoastr, spuse el. Cnd?
tii unde se afl Clubul Vacances din Golful Singes? ntreb Leila.
l gsesc eu; spuse Malko, oarecum mirat. Leila nu prea avea obiceiul
vacanelor n grup.
V atept acolo ca s lum masa. Venii n jur de 12,30.
Ea nchise i Malko i ddu deodat seama despre ceea ce se petrecea.
Ea i dorea nespus o aventur amoroas, fapt care explica laconismul su. Mai
avea de ateptat o or. Abia nchise i telefonul sun din nou. De data asta era
Cathy Miller.
Unde ai fost? ntreb ea cu o voce dulce.
Malko era pe punctul s explodeze n faa acestui cinism.
V-am ateptat pn la ora trei dimineaa
Este adevrat. Prietenii mei au insistat s m culc la ei, dar azi
diminea v-am cutat. Voiam s v vd.
Din nou ea era foarte alintat. Malko era ct pe ce s-o trimit la plimbare,
apoi i spuse c nu va gsi alta ca ea la Tunis. Telefonul lui Leila l mai
detensionase i acum Cathy era cea care umbla cu biniorul.
Venii, l invit ea cu o voce care l-ar fi putut scoate din mini i pe
pap.
Tnra american era ntins pe pat, doar cu un slip pe ea. Abia intr
Malko c ea se i ridic i-i nlnui braele de gtul lui.
Suntei foarte drgu c ai venit. Mi-ai lipsit. Piscina este aglomerat
de nu-i poi scoate nici sutienul, aa c prefer s rmn aici, unde cel puin e
rcoare.
ncet, minile lui Malko erau pe punctul de a se strecura sub slipul alb.
El avea dreptul la o compensaie. Cathy surse mecherete.
Nu pot face dragoste cci am o criz de lumbago. Am ridicat ceva
foarte greu i acum m doare.
Asta le-ntrecea pe toate. El prefer s nu o ntrebe ce anume ridicase.
Era ciudat cum criza ei corespundea cu dispariia sa nocturn. Probabil c
fcuse nebunii pn-n zori. Excitat de aceast idee, el i puse minile pe
pieptul gol i o excit. Imediat ea reacion conform ateptrilor lui i-l atrase
pe pat. Cathy ncepu s-l mngie cu ochii nchii, fr tact. Dar cu eficacitate.

La rndul su, i fcu acelai serviciu. Puin cte puin, el simi c ea se

tulbur i imediat femeia nu mai putu s ascund efectul pe care aceast
mngiere i-l producea. Ea gfia de plcere. El cunotea micarea rapid care
o conducea spre orgasm i nu se cru. n final, uitnd de criza ei de lumbago,
el plonj n ea cu toat puterea. Cu un oftat de extaz, gambele lui Cathy se
repliar i bazinul ei ncepu s se agite spre nainte i napoi cu toat viteza
nct era pe punctul s-l scoat din ea. Nu era nici o mirare c avea criz de
lumbago. Ea ls n sfrit picioarele jos.
Nu suntei drgu, murmur ea. Acum m doare mijlocul mai ru.
Cinismul la aceste cote era admirabil.
Mi-e foame, oft Cathy. Unde m ducei s mnnc?
Mi-e imposibil, spuse Malko. Trebuie s iau dejunul cu o dam n scop
de afaceri.
Unde?
La Club des Vacances din Golful Singes.
O! Luai-m i pe mine, l implor ea. A vrea s m bronzez puin. Nu
voi sta cu dumneavoastr.
Bine, zise Malko, dar ea nu va trebui s v vad. Este din categoria
panterelor. Vin s v iau imediat ce termin dejunul.
Cathy Miller se apropie i-i frec pielea mtsoas de el.
Ticlosule! Nici n-am plecat bine i m i triezi.
Deloc, afirm Malko. i-am spus c este vorba de afaceri.
El o privi n timp ce se-mbrca cu un ort alb ultrascurt i un tricou la
limita indecenei. Era ca un mic animal bucurndu-se de via. Ei coborr n
cuptor. Dei toate geamurile erau deschise, cldura era insuportabil. Malko
i puse mna pe coapsa bronzat a lui Cathy care-i adres un surs
zburdalnic. Ea-i puse mna pe coapsa lui ncntat, aa fr nici un gnd.
n seara asta, spuse ea, a dori s iau cina n bazar. Se pare c este un
restaurant cu o dansatoare din buric. Vreau s vd cum face ca s m amuz pe
urm cu tine.
Era gata s fac orice ca s tearg amintirea trdrii. n sfrit ajunser.
Club des Vacances ocupase cea mai mare parte din plaj iar intrarea acestuia
era ntr-o pia animat plin de turiti care se pregteau s plece n excursie.
Cathy fredona un cntec. Malko claxon ca s-i croiasc drum prin mulime.
Lumea se ddea la o parte cu micri lenee, mai ales nite strini roii ca racii.
n faa porii clubului, era o coad n faa unor autobuze pe punctul de a pleca.
Malko i spuse c era un loc ciudat pentru o ntlnire cu o femeie ca Leila
Kadouni.
El opri n faa barierei pzite de un portar care-i fcu semn c intrarea
este interzis. Trebuia s trateze.
Ateptai-m, i spuse el lui Cathy Miller.
Cobornd din main, el se-ndrept spre gardian i ncepu s-i explice c
are ntlnire n interiorul clubului.
Bine, aprob tnrul arab.
Malko se ntoarse. Autobuzul oprit lng maina lui demarase i astfel
Malko putu s vad o parte din pia. n grupul de gur casc, privirea i fu

atras de un brbat mbrcat ntr-o bluz bleu care prea s strbat mulimea
n direcia lui. Pe Malko l frap un detaliu: brbatul purta o serviet diplomat
care nu cadra cu personajul. El se opri brusc privind n direcia Golfului.
Malko avu impresia c pieptul i e strns de-o menghin. ntr-o fraciune
de secund ceafa i fu acoperit de o sudoare rece. Acolo, omul n bluz bleu
btea n retragere n mulime, cu servieta n mn.
Capitolul XII.
Yasser Nidal, stnd n picioare n spatele unuia din stlpii ce susineau
arcadele care adposteau buticurile, njur furios n arab. Golful pe care-l
pndea, dispruse din cmpul lui vizual, ascuns de un autobuz enorm. El btu
grbit n retragere mbrncindu-i pe turitii nghesuii n pia i i relu locul
de sub arcadele care adposteau buticurile. Golful reapru n cmpul su
vizual chiar n faa intrrii clubului, n mijlocul unei mulimi compacte.
Imediat, el ocoli unul din stlpii arcadelor i se ghemui n spate,
deschiznd diplomatul ca pentru a lua ceva de-acolo.
Mna sa ddu mai nti de un buton n stnga pe care-l rsuci. El ghici
mai mult dect vzu beculeul rou aprins. Cu inima btnd puternic, rsuci
un al doilea buton care deplasa cursorul pe o reglet marcat de la 1 la 25. El l
opri la 7 i-l bloc n poziia aceea cu ajutorul unui alt buton mic de culoare
neagr. innd mna dreapt n serviet el i ridic ochii i cut maina.
Aceasta era n continuare n aceeai poziie. Degetele sale ncepur s pipie n
cutarea unui al treilea buton. Pe acesta el trebuia s apese n jos. Strngnd
din dini ca i cnd i-ar fi trebuit un efort supraomenesc, el aps cu toat
puterea.
nmrmurit, Malko l privi pe brbatul n bluz bleu disprnd sub
arcade, apoi ghemuindu-se i aeznd diplomatul n faa lui. Acest gest sfri
prin a-l convinge. Copleit de oroare, el privi spre mulime i apoi spre Cathy
care continua s stea linitit n main. El tia c-i mai rmneau dac nu
se nela cteva secunde la dispoziie ca s acioneze.
El porni n fug urlnd:
Cathy! Cathy!
Un puternic scrnet de frn l opri i-l fcu s-ntoarc capul. O
camionet care ieea, era ct pe ce s-l striveasc. El ncepu s-o ocoleasc ca
un automat.
n aceeai secund se auzi o explozie asurzitoare n cealalt parte a
camionetei. Un val de aer cald l nvlui pe Malko, aprinzndu-i cmaa i
prlindu-i prul. Suflul l trnti la pmnt, n ciuda adpostului de care
dispunea. El se ridic imediat i fugi spre locul exploziei, descoperind o scen
de comar.
Golful fusese transformat ntr-o tor deasupra creia se ridica un
sinistru val de fum negru. Peste tot erau ntinse corpuri omeneti. Mai multe
maini ardeau, ipete de durere rzbteau din autobuzul ale crui geamuri
sparte fuseser transformate n proiectile mortale.
Un om cu ambele mini crispate pe stomac, ncerca n zadar s opreasc
sngele care se scurgea din el. Un altul ntindea mna fr s-i dea seama c

era retezat n dou. Malko i smulse de pe el cmaa care ardea i-i acoperi
prul, zpcit, pe jumtate buimac.
Golful nu mai era dect o grmad de tabl gata s se consume n
mirosul acru de vopsea. El o cut pe Cathy Miller: fata dispruse literalmente,
proiectat de explozie la mare distan. Zeci de corpuri, mori i rnii, zceau
pe jos.
O femeie dezbrcat de suflu, cu obrazul pe jumtate smuls, se tra i se
prbui n faa lui Malko. Mai multe victime nu se mai micau, fiind ucise de
lovitur.
Malko, mut de durere i de ur, privea Golful arznd. Presimirea sa nu-l
nelase. Adversarii lui reuir dou lovituri dintr-un foc: s declaneze
campania de teroare de care vorbise generalul Marchana i s se debaraseze de
el n acelai timp
Iat deci ce fcea omul care se-nvrtea n jurul mainii sale n noaptea
precedent!
El l cut cu privirea pe cel pe care-l vzuse ghemuindu-se dup stlp,
spunndu-i c el trebuie s fie departe acum. Veneau oameni n fug de peste
tot. Nite oferi de autobuz ncercau s sting focul cu extinctoare mari. Malko
zri n sfrit ntr-un col corpul lui Cathy Miller, ceea ce mai rmsese dintr-o
fat superb de douzeci i trei de ani. Nite membre arse i sfrtecate, de
nerecunoscut. n mintea sa struia acum numai dorina rzbunrii. El se simi
luat de brae i dus pe sus. ncepeau s soseasc mai muli poliiti care
ncercau s nlture panica. Malko auzi n deprtare o siren de pompieri.
Cineva l tampona pe frunte. El ajunse ntr-o farmacie i se simea ru. i
ddur s inspire eter. Nite ipete isterice amestecate cu cuvinte arabe l
fcur s realizeze c turitii nu fuseser singurele victime. El se ridic
cltinndu-se i ncerc s-i adune gndurile.
Trebuia s-o vad pe Leila Kadouni. Trebuia s mearg la Leila. Ea i
dduse ntlnire n acel loc. Malko nu voia s cread c ea l atrsese ntr-o
capcan nspimnttoare. Altceva era la mijloc. Ea, deasemenea, era victim.
El iei din farmacie agitnd braele pentru a opri o main. Dup felul n
care era privit, nelese c arta ngrozitor. Ajunse cu mersul nesigur n mijlocul
oselei i vzu un om la volanul unei maini cu o expresie de spaim pe fa.
Cu un efort supraomenesc, Malko ocoli vehiculul i se ls s cad pe
scaun lng necunoscut.
Ce s-a ntmplat? ntreb acesta.
O bomb ntr-o main, murmur Malko, ducei-m repede.
Desigur. Unde vrei s mergei? La ce spital?
Nu la spital, spuse Malko, la prieteni U. S. Cemetery la Cartagina
Repede
n starea n care se gsea, nu mai ncpeau discuii. De altfel, Cartagina
era la zece minute deprtare. El puse capul pe tetiera scaunului i nchise
ochii, revznd sursul vesel al lui Cathy Miller.
Suntei sigur c nu vrei s mergei la spital? l ntreb bunul su
samaritean.

Malko fcu semn din cap c nu. Fiecare secund conta. Cel care
declanase explozia, l credea probabil mort, deci avea un minim avantaj pe
care trebuia s-l exploateze la maximum, el nsui. Prad unei ameeli, el
strnse din dini. Ce lovitur bine regizat! El avea ntr-adevr de-a face cu
profesioniti de mare clas cci nu era ceva mai greu de condus dect o main
capcan.
Yasser Nidal ajunse gfind pe mica strad unde parcase maina. Fuga
sa se confundase cu cea a celor care fuseser cruai de explozia cauzat de
mainria infernal. El roti privirea n jur cu inima btndu-i puternic n piept
i constat c nimeni nu-l urmrise. Din momentul n care se deprtase de
locul sinistru, el iuise pasul. Violena exploziei l surprinsese n ciuda faptului
c era antrenat.
El arunc servieta pe scaun, introduse cheia n contact i nvrti. Nu
porni. Enervat, el for i simi c metalul se ndoaie. Apoi trase pentru a scoate
cheia. Imposibil.
Dup aceea suci cu toat puterea la stnga, fr alt efect dect c cheia
se strmb puin mai mult. Rostind o cascad de njurturi, el se opri, cu faa
plin de sudoare i minile tremurnd. Nu putea s cheme un taxi, cci era
prea primejdios, nu putea nici s plece pe jos, nici s rmn acolo.
El mai ncerc s porneasc la cheie. Sirenele poliiei i pompierilor i
accentuar panica. Un motociclist trecu n tromb prin faa lui. Urmau
probabil s nconjoare cartierul. Simea cum creierul i se lichefiaz. Mai fcu o
ncercare fr rezultat. Cheia era definitiv blocat.
Nu mai era dect o soluie. Trecnd mna pe sub volan, el smulse cu un
gest firele care duceau la contact. Asta era culmea: s fie obligat s fure
propria-i main. Din fericire, el avea cteva noiuni de electricitate.
Instructorul lui est german, n lagrul de la Benghazi, l considera cel mai
talentat. El nsui inventase o rin special care permitea lipirea sub o
main a explozivului, care s reziste tuturor ocurilor i intemperiilor.
Aplecnd capul sub tabloul de bord el ncepu s mnuiasc firele cu
febrilitate. Gsi n fine pe cele care fceau contactul. Nu-i mai rmnea dect s
plece. Deschiznd capota, declan manual demarorul i motorul porni. El
demar cu minile pline de unsoare uzat, njurnd pentru minutele pierdute.
Jonathan Groparul scoase un rcnet i fugi spre Malko, care era cu
pieptul gol i faa plin de snge, buimac i care tocmai cobora din maina
salvatorului su, oprit la intrarea cimitirului.
oferul voluntar se grbi s explice:
L-am gsit n faa Clubului de Vacances din Golful Singes. A fost
victima exploziei unei maini capcan. Cred c-i foarte grav i ar trebui dus la
spital.
OK, OK, v mulumesc. O s m ocup eu de el, mormi Jonathan
lundu-l pe Malko de talie i ducndu-l ca pe o glug de coceni.
Cellalt, nciudat, urc n maina sa i iei din cimitir spunndu-i c
exist ntr-adevr ingrai.
Jonathan Groparul strecur gtul unei sticle de J&B ntre buzele lui
Malko. Acesta din urm ndeprt sticla cu minile tremurnde.

 Stai, spuse el. Trebuie mers la Leila Kadouni. Ei au obligat-o s-mi

dea telefon pentru a m face s m duc acolo! Probabil ei cred c nc sunt la
ea.
Jonathan Groparul nu pierdu timpul. Ct ai clipi din ochi i puse
enormul 357 Magnum la centur i bg un pumn de gloane n buzunarul de
la jeans. El l ajut pe Malko s se ridice i s se urce n Chevroletul su.
Acesta din urm nu prezenta dect tieturi superficiale pe fa i, n
ciuda faptului c bluza americanului i venea cam mare, arta destul de
prezentabil.
Treizeci de secunde mai trziu, ei rulau cu toat viteza spre vila lui Leila
Kadouni. Malko turba de furie. Mcar dac i-ar fi putut preveni pe tunisieni!
Din pcate ei ar ajunge prea trziu. Dup ce parcurser cinci kilometri ei virar
pe drumul care ducea spre Sidi-Bou-Said.
La stnga, spuse Malko, atunci cnd vei vedea un panou pe care scrie
Hotel de la Reine Didon.
Jonathan Groparul fcu s scrie pneurile mainii, cnd ptrunse n
plin vitez pe o potec ngust, o fundtur. Vila Leilei Kadouni era n spate.
Cnd se mai aflau doar la o sut de metri deprtare de vil, Malko zri o
main mic de fabricaie francez parcat n fa i un brbat n bleu care
disprea pe scara grdinii, cu o serviet-diplomat n mn, semnnd cu
necunoscutul i probabil responsabilul pentru explozia care o ucisese pe Cathy
Miller i pe atia alii.
Mein Gott! murmur el. Uite-l!
Jonathan frn i cobor din main cu o agilitate neateptat la un
brbat corpolent ca el. Bascheii si vechi i permiteau s se deplaseze fr s
fac nici un zgomot. El l zri pe urmrit aproape la captul scrii. Deodat,
acesta din urm se ntoarse. Americanul i vzu faa cu trsturi orientale
deformat de fric. Deja el dusese mna la buzunar din care scoase un brici pe
care-l deschise. Din fug, Jonathan smulse revolverul de la centur. Vederea
evii albstrii, ajurate, prea s-l fi paralizat pe fugar. Jonathan Groparul l
ajunse din urm.
O lovitur puternic peste mn, l fcu s scape briciul n iarb. Cellalt
deschise gura i ncepu s urle. Cu o micare rapid, americanul i strivi cu
eava grea dinii, lovindu-l imediat i n zona mrului lui Adam. Fugarul czu
cu un grohit nbuit, scpnd servieta din mn. Jonathan l ridic
trgndu-l de pr. Fr nici o alt vorb, el ncepu s-l loveasc metodic peste
fa cu eava armei, fcnd s-i plezneasc pielea, strivindu-i cartilagiile, buzele
i pomeii, ntocmai ca un sculptor n metal lucrnd pe o matri. Cnd ajunse
i Malko, gsi o bucat de carne nsngerat.
Jonathan tocmai se oprise. El i trase victima inert pe iarb, n afara
razei vizuale a vilei i i mai sparse nc doi dini nfundndu-i eava
revolverului pn la omuor. Cellalt vrsa lacrimi nsngerate. Jonathan l
ntreb n arab:
Tu eti ticlosul la cu bomba?
i retrase politicos eava armei ca s-i poat da posibilitatea s
rspund, dar acesta tcu. Americanul se aplec i deschise servieta. El zri

telecomanda n interior i arabul emise un glgit disperat, ncercnd s se

caere ca o enil. Lent, degetul mare al americanului ncepu s ridice piedica
armei, privindu-i adversarul n ochi.
Pe cine caui tu?
Cellalt blbi cteva cuvinte de neneles.
Jonathan Groparul aproape terminase de ridicat piedica revolverului i
ntreb:
Ci sunt?
Arabul ridic un deget, cu privirea fixat pe gaura evii Magnumului.
Numele lui?
Raid, reui s articuleze el cu cei civa dini rmai.
Malko se simea un pic mai bine. El privi spre obloanele nchise ale vilei.
Mcar s nu o fi omort pe Leila Kadouni. Dar cum s-o scoi de acolo?
Jonathan Groparul ridic ce mai rmsese din arab i-i nfipse eava
Magnum-ului n gt spunndu-i n arab:
Mai ai o ans. Du-te s bai la u i s-l chemi pe complicele tu.
Repede!
El l tr de-a lungul peretelui casei. Malko mergea dup ei numrnd
picturile de snge. Arabul ajunse n faa uii, iar americanul i fcu un semn
convingtor fr s-ndeprteze arma. Cellalt se-ntoarse pentru a scuipa
sngele care-l nbuea i s-i tearg gura cu dosul minii. Malko l privea
incredul, cu dezgust. sta era ntr-adevr cel care omorse dintr-o lovitur zeci
de oameni din pur fanatism?
Yasser Nidal btu o dat la u, apoi de trei ori, apoi nc odat. Malko i
Jonathan se ascunseser de-a lungul peretelui arztor. Fr s deschid
obloanele, nu-i puteau vedea din interior. Se scurser mai multe momente.
Malko vedea c prizonierul lor ncepea s intre n panic. Dac complicele lui i
tiase gtul lui Leila Kadouni i plecase, viaa lui nu mai valora nici doi bani.
n fine, se auzi un fonet n spatele uii. Imediat el zise:
Raid! Eu sunt. Deschide!
Ua se ntredeschise i totul se petrecu foarte repede. Cel care deschise
ncremeni vznd imaginea de comar a colegului lui i vru s-nchid la loc,
dar atunci i fcu apariia Jonathan cu revolverul n mn. Raid ridic un
automat, dar revolverul lui Jonathan trase dou focuri lipindu-l pe arab de
peretele intrrii, cu dou guri n el mari ca nite farfurioare, mort nainte s fi
atins solul. Imediat americanul se-ntoarse i cu o lovitur puternic de cros, el
l ucise pe cel pe care deja l distrusese. Malko se npusti pe scar. Jonathan l
ajunse din doi pai. innd arma n mn, el deschise cu lovituri de picior toate
uile una cte una. La cea de-a patra se opri. Pe un pat era trntit o femeie
complet dezbrcat, cu picioarele deprtate astfel nct s-i deprteze gambele,
cu ncheieturile minilor legate de capul patului de aram i cu un prosop
nfundat n gur. Dup urmele albe vizibile pe coapse, se vedea clar ce-i
fcuser. Ochii ei albatri plini de teroare l fixar pe cel care deschise ua.
Jonathan se apropie i-i smulse cluul din gur. Malko apru la rndul su.
Leila!

Tnra scoase un ipt nbuit, apoi izbucni n suspine. Dup ce fu

dezlegat, ea se ghemui, prad unei crize de nervi, fr s poat scoate un
cuvnt.
Malko se aez pe pat, deoarece i curgea snge din nas, aflat i el ntr-o
stare de plns. Timpanele l dureau ca i cnd ar fi fost sparte. El mngie
umrul dezgolit al Leilei Kadouni care se calm ntr-un trziu i bigui:
Au omort-o pe bon.
Jonathan Groparul reapru dup ce fcu nconjurul casei, mai
impresionat ca niciodat. Leila fu din nou cuprins de panic.
Malko!
Ea se cuibri n braele lui, goal precum o fcuse maic-sa. Jonathan,
fr a se preocupa de aceste efuziuni, cobora deja. Leila Kadouni nu reuea s
se opreasc din plns. Malko i mngie prul rocat. El nu reuea s-neleag
ce spunea ea.
Linitii-v, spuse el. Am neles ce s-a ntmplat. Suntei rnit?
Un fulger de mnie i trecu prin priviri.
Rnit, nu! Dar aceti ticloi s-au servit de corpul meu. Unde sunt
s-i omor cu mna mea?
Unul este deja mort, spuse Malko i dup ce se liniti puin o ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Nu neleg, ncepu s explice Leila. M odihneam azi de diminea. Am
auzit zgomot jos. Era acolo Fatma bona. Eu credeam c-i un furnizor. Am
auzit apoi un ipt ngrozitor. M-am npustit pe scar. Un brbat m-a
ameninat cu un brici plin de snge.
El tocmai i tiase gtul lui Fatma. A venit apoi un altul. El mi-a artat
cadavrul i mi-a spus c vor proceda la fel i cu mine dac nu le dau ascultare.
nti am crezut c am de-a face cu hoi, dar nu vorbeau ca cei de pe-aici. Ei mau obligat s urc n camer. Cel mai mic, Raid, era foarte nervos. Tot timpul se
uita la ceas. A sunat telefonul i el a fost cel care a rspuns.
Dup ce a nchis, a venit la mine mi-a pus briciul la gt spunndu-mi:
Dac faci ce-i cerem noi, n-o s i se ntmple nimic. Tu eti o cea care-i
ajui pe sioniti i pe bandiii imperialiti. Ar trebui s-i tiem gtul. Eu nu
nelegeam. El mi-a cerut atunci s-i telefonez ca s fixm o ntlnire. Lanceput eu am refuzat i au nceput s m bat. Cel care se numea Raid m-a
btut i m-a violat cu o brutalitate incredibil. Cellalt i inea briciul la gtul
meu. Mi-a fost att de fric. Jur c nu nelegeam ce voiau. Am rezistat o
jumtate de or. M strngeau de sfrcurile snilor, mi bgau briciul n sex.
Nu tiam ce fac. Am sfrit prin a-i telefona.
neleg, spuse Malko. Dar de unde tiau c m cunoatei?
Am aflat mai trziu cnd cel care se numea Yasser a plecat. Raid m-a
mai violat, apoi mi-a spus c cineva ne-a vzut mpreun la serata de la
Hammamet.
Jonathan Groparul intr n camer transpirat i-i spuse lui Malko, fr
ca mcar s arunce o privire spre Leila Kadouni:

 Ar trebui s mergem la spital acum. Eu am fcut cele necesare. Ea s

telefoneze la poliie. Noi vom telefona generalului Marchana n legtur cu cel
care-i la intrare i pentru bon.
Leila Kadouni se ag imediat de Malko.
Doar n-o s m lsai singur. Mi-e fric! Ei se pot ntoarce s m
omoare.
Malko se simea din ce n ce mai ru ca urmare a exploziei din care
scpase ca prin minune. Capul i se-nvrtea i-l dureau toate.
Leila se nveli ntr-un halat verde i veni dup el pe scri.
Ce s spun poliiei?
Nu v facei griji, spuse Malko. M ocup eu de asta imediat. Nu v vor
plictisi. Cnd m voi simi mai bine, vin s v vd.
Jonathan Groparul l atepta la intrare nervos. Ei ddur la o parte cu
piciorul corpul lui Raid i americanul preciz:
L-am percheziionat. Actele lui sunt la mine. Este algerian.
Marele Chevrolet cobor n tromb spre drumul care ducea la Cartagina.
Deodat Malko i aduse aminte de ceva:
Ce-i cu Yasser? Unde este el? A fugit?
Ei! A ncercat i, nchipuii-v c haimanaua n fuga lui, a ajuns n
portbagajul mainii mele. Nu-mi rmnea dect s-l ncui. O s avem o
conversaie linitit cu acest derbedeu.
De ce s nu-l predm tunisienilor?
Americanul rspunse cu o mimic dezgustat:
Nu sunt prea sigur de ei. Sunt prea moi. Or acest tip are multe s ne
spun i acolo la mine, o s-l pot stoarce pe-ndelete.
Malko se simea prea slab pentru a protesta. Odat n plus, el era
antrenat ntr-o afacere necurat, dar i ddea dreptate lui Jonathan. Yasser
Nidal nu merita nici o mil, dup ce omorse i mutilase zeci de oameni
inoceni. El simi deodat c i se pune cea n faa ochilor. Auzi ca din
deprtare vocea americanului spunnd:
Hei, ine-te bine.
Abia i ddu seama c-i pe punctul s leine. Ultimul lui gnd fu la
Tourya Soltane. Prizonierul lor putea ti unde se ascundea.
Jonathan Groparul privi dup ambulana militar tunisian care ieea
din cimitir, ducndu-l pe Malko, escortat de o main a Securitii militare.
Bine c Malko nu era serios rnit. El avea totui nevoie de un consult i cteva
reparaii uoare.
Americanul le predase tunisienilor actele omului pe care-l ucisese la vila
lui Leila Kadouni, cu numele de Raid, fr s sufle nici un cuvnt despre cel
pe care-l dusese n portbagajul su. Acesta era micul su cadou personal. El
era sigur c tratamentul su va fi mai eficient dect al omologilor, nefiind
afectat de nici un fel de constrngeri. Dup plecarea mainilor el nchise poarta
cimitirului i se ndrept spre o mic cldire vecin cu pavilionul su.
Capitolul XIII.

Yasser Nidal inea capul plecat i numai micarea convulsiv a mrului

lui Adam exprima frica sa. Jonathan Groparul nu-i lsase pe el dect slipul i-l
legase cu un fir electric de un fotoliu metalic fixat n duumea.
n camer era o temperatur siberian, ceea ce scdea i mai mult
rezistena arabului. Aceast ncpere servise odinioar pentru a ine corpurile
pn la nmormntare. Marile stelaje metalice ncastrate n sol, erau o dovad
n acest sens i asta nu era de bun augur pentru moralul lui Nidal, ca i
tranzistorul pe care-l adusese americanul i care transmitea n permanen
tiri despre atentatul de la Club de Vacances.
Radio Tunis ntrerupsese toate emisiunile pentru a vorbi despre oribilul
atentat. Erau deja cincisprezece mori i cincizeci i unu de rnii dintre care
muli n stare grav. Panica domnea printre turiti i se hotrse evacuarea
localitii. Atentatul nu fusese revendicat dar bineneles c toat lumea se
gndea la palestinieni din cauza conferinei Ligii Arabe. Nimeni nu vzuse nimic
i ancheta urma s fie dificil. Preedintele Bourguiba urma s se adreseze rii
la orele douzeci.
Jonathan Groparul se apropie de prizonierul su, impasibil ca un juctor
de poker. El vorbea araba la perfecie. n mna dreapt inea un foarfece enorm
pentru tuns trandafiri. Era un instrument pe care-l ascuea cu regularitate i
tia ca un brici.
Yasser Nidal se uit la el ngrozit.
N-o s-i pun multe ntrebri, spuse americanul. Vei rspunde la
toate, repede sau mai puin repede. Eu nu m grbesc. Dac trebuie, treaba
asta va dura i cincisprezece zile. Este deci alegerea ta. ncepem. Care-i numele
tu?
Yasser Nidal.
Ce eti?
Tunisian.
Stai n Tunisia?
Schi o ezitare imperceptibil.
Nu.
Unde stai?
n Libia.
Cum ai venit?
O nou ezitare. De data asta, Jonathan Groparul i clnni foarfecele la
civa centimetri de obrazul prizonierului. Tunisianul ncerc s se retrag.
Prin Algeria, murmur teroristul.
Cum?
Nu veni nici un rspuns. Yasser Nidal strnse maxilarele pentru ca
ultimii si dini s nu clnne.
Ah, spuse calm Jonathan Groparul, ncep micile probleme.
Tunisianul l privea ncpnat. Jonathan Groparul se aplec, minile
sale deprtar lamele foarfecelui, vrfurile se apropiar de urechea stng a lui
Yasser Nidal i se strnser ca un maxilar de oel. Urletul tunisianului ar fi
scuturat pe unul mai puin blazat dect Jonathan. Lobul urechii czu pe jos i
un jet de snge rou mproc gtul prizonierului. Arsura atroce produs de

amputare i tia rsuflarea i i fcea grea. El se scutur ca pentru a se

debarasa de o musc, proiectnd snge n toate direciile. Americanul se
retrase repede.
nelege, spuse el. Nu-mi place s ezii. Acum tii care-i tariful. Tu
ezii, eu tai o bucic. Tu taci. Eu tai, pn ce ncepi s vorbeti. Aa c
Yasser Nidal privea sngele care-i inunda umrul.
M golesc de snge, o s mor.
Este foarte posibil, zise Jonathan Groparul flegmatic, dar nu imediat.
Poate ntr-o or i jumtate, dup prerea mea, dac eu nu mai fac nimic.
Yasser Nidal ncepu s vorbeasc foarte repede.
Noi am venit cu autobuzul de Tebessa, dndu-ne drept o echip
algerian de fotbal.
Erai unsprezece?
Doisprezece, toi cu acte algeriene.
i pe urm?
Autobuzul ne-a dus pn la Tunis. Ne-am ntlnit ntr-un anumit loc
cu un brbat care nu ne-a spus numele su i ne-am desprit n grupe de cte
doi. Nu i-am revzut niciodat pe ceilali.
Unde ai locuit dup ce ai ajuns aici?
ntr-un apartament, pe strada Mongi Slim.
La ce numr?
Nu tiu. V jur. Era la al patrulea etaj. O cas veche. Pot s v duc
acolo
Era desigur o ascunztoare nchis, fr interes. Jonathan continu:
Cum i-au parvenit instruciunile?
Prin telefon.
De la cine?
Yasser Nidal i nghii saliva. Prea s se fi obinuit cu sngele care-i
curgea din ureche. De data asta, Jonathan acion nc i mai repede.
Cu o pocnitur seac, foarfecele se nchise pe cellalt lob al urechii care
se dezlipi i czu, nsoit de un urlet dement al tunisianului.
De la Fouhaidi11.
Cine-i acest Fouhaidi? Un brbat sau o femeie?
O femeie.
Spune-mi tot ce tii despre ea
Cu toat durerea sa, Yasser Nidal tcu din nou. Atunci, Jonathan
Groparul, fr s repete ntrebarea, ncepu un dans macabru n jurul lui
atacndu-l cu vrful foarfecelui su cu rapiditatea unui nar. O bucat de
nas, zbur, apoi sfrcul unui sn, n fine extremitatea inelarului stng.
Tunisianul ipa fr ncetare, cu ochii ieii din orbite. Era o baie de snge, un
mcel. Jonathan se opri la fel de repede precum ncepuse i se aplec asupra
victimei sale aproape mut, creia i curgeau balele, acoperit de snge i
sudoare.
Tu tii c nu-mi plac tipii ca tine, spuse el, cei care sunt n stare s
arunce bombe n mulime n acest moment, ncerc s m stpnesc.
Tranzistorul continua s transmit detalii atroce

 Este o libian, murmur Yasser, nu-i tiu numele, jur pe Allah. Ea

este cea care mi-a dat explozivul. M-ar fi omort dac n-o ascultam.
Unde te-ai ntlnit cu ea?
La bazarul El Attarine, exist un magazin de parfumuri. M atepta
acolo. Este foarte frumoas. N-am vzut-o dect o singur dat. Dup ce fac
treaba, plec cu avionul n Algeria. Am bilet. Dumneavoastr l-ai vzut
El insista asupra acestui lucru, ca i cnd asta i-ar diminua
rspunderea. Jonathan tia c el spune adevrul. i era prea fric i prea ru i
asta corespundea modului cum se organizeaz asemenea operaiuni.
Unde sunt ceilali?
Jur pe Allah c nu tiu. S mor dac mint
Cunoti pe un oarecare Fahd Belkacem? Un algerian.
Nu, pe cuvnt. Jur! V rog ngrijii-m, o s mor, o s mor
El avea dou tieturi simetrice care formau pe pieptul su nite bretele
de snge. Jonathan se fcu c nu aude.
Tu eti un bun profesionist, spuse el pe un ton fals admirativ. Unde teai antrenat? Genul sta de munc e dificil.
n Libia, murmur rnitul.
Te-ai antrenat timp ndelungat?
O lun. Eu conduceam n fiecare zi o main cu explozivul lipit
dedesubt cu o rin special care trebuia s reziste la ocuri i cldur.
Foarte bine, foarte bine.
Dndu-i seama c vorbise prea mult, tunisianul tcu. Jonathan
Groparul continu:
i ai venit chiar pentru treaba asta, nu? Dup care ce fceai, plecai?
Americanul era pe punctul de a-i forma o idee despre prada lui. Era un
simplu executant care venise pentru o treab anume. El avea biletul de avion n
buzunar i nu tia nimic mai mult despre complot. Era o main de omort
oameni. efii lui fuseser destul de inteligeni pentru a aeza un perete etan
ntre el i ei.
Yasser Nidal l fixa pe american cu o privire patetic. Jonathan Groparul
nu mai avea chef de joac. Cu un gest de scrb, el arunc foarfecele de tiat
trandafiri.
Yasser Nidal scoase un ipt oribil.
Ateptai, mai tiu nc multe lucruri: amplasamentul lagrului unde
m-am antrenat, numele celor care erau cu mine
Fata, spuse Jonathan Groparul. tii unde-i fata asta?
Yasser Nidal rmase tcut, ncercnd cu disperare s gseasc o
minciun plauzibil, dar panica i golea creierul. El l vzu ca ntr-un comar pe
american scond de sub cma revolverul cu eava albstruie. Cei doi brbai
se privir cteva secunde, n privirea americanului nu exista nici mcar ur. El
i spuse c-i fcea un cadou teroristului. Tunisienii l-ar fi fcut s plteasc
mult mai mult.
La ce bun? Morii nu-i rzbun pe mori. Privirea lui Yasser Nidal se
schimbase, trsturile lui preau s se fi alungit. El nu mai spunea nimic dar
buzele i brbia i tremurau. Clicul piedicii i pru un zgomot foarte puternic.

Jonathan Groparul puse extremitatea evii pe pieptul acoperit de snge n

dreptul inimii.
Sorry, spuse el.
Explozia se auzi ca un tunet i ocul l arunc pe Yasser Nidal pe spate.
iptul lui se confund cu zgomotul. Avnd aorta spart, el muri n cteva
secunde. Americanul privi gnditor cadavrul agitat nc de cteva spasme
nervoase i-i puse revolverul la centur. Lui nu-i plcea s omoare, dar Yasser
Nidal nu era o fiin uman. Cnd fanatismul nlocuiete morala pn la acest
punct, nu se mai pot aplica aceleai legi. Dup ce se va lsa noaptea, el se va
duce s abandoneze cadavrul ntr-o groap de gunoi, c doar nu era s-l
nmormnteze alturi de bravii soldai americani care-i dduser viaa pentru
aceast ar.
Generalul Marchana arta mai btrn cu zece ani. Dou riduri mari i
subliniau gura crnoas. Nici Richard Bubble nu se simea mai bine. n ce-l
privete pe Malko, el reuise s ias din spitalul militar semnnd o declaraie
de asumare de rspundere, dar avea n continuare migrene atroce, ameeli i
contuzii multiple. Doar voina sa i cteva injecii i permiteau s se in pe
picioare.
Acest atentat este gravisim, spuse Marchana. nseamn o declaraie de
rzboi i noi tim c aceasta d semnalul declanrii unor evenimente foarte
grave. Dac nu reuim s le oprim, asta nseamn sfritul Tunisiei, aceasta pe
care o cunoatem noi.
L-ai identificat pe mort? ntreb Malko.
Da, spuse eful Serviciilor secrete. Este un compatriot din opoziia
marxist care fugise din Tunisia. El avea asupra sa un paaport algerian.
V-ai mai confruntat vreodat cu un atentat de acest fel? ntreb
Malko.
Nu. Este prea sofisticat pentru cei din opoziia noastr. Cred c a fost
nevoie de participarea serviciilor europene. Nici mcar libienii nu sunt capabili
s fabrice acest gen de maini infernale. Nu am identificat nc explozivul, dar
cred c vine din rile estice.
Malko i comunicase generalului tunisian ceea ce tia el.
i Fahd Belkacem?
Oamenii mei nu-l slbesc deloc Telefoanele i sunt ascultate. Este
imposibil de explicat aceast istorie. El continu s duc o via n aparen
normal, mergnd la cocktailuri i la birou. Probabil nu-i va mai asuma alte
riscuri acum cnd a tiat pista care conducea la el.
Ce sugerai n acest caz? ntreb Malko.
Nu am nici o sugestie, mrturisi tunisianul. Datorit dumneavoastr,
o parte din operaie a fost contracarat dar nu bnuim care ar fi urmarea. M
nelinitete ceva. Am primit confirmarea dispariiei lui Salah Ben Ribai. Dup
anumite zvonuri, el s-ar gsi n Tunisia. Mi-e team ca toate astea s n-aib
legtur ntre ele.
Vei lua msuri contra altor atentate posibile? ntreb Richard Bubble.
Generalul Marchana fcu un gest de neputin.

 Ce msuri? Noi ne aflm n plin sezon turistic. Turitii vor pleca ei

nii, ceea ce ar nsemna o catastrof financiar. Este imposibil de prevzut
acest gen de atentate. Odat ce vom fi destabilizai, ei vor da lovitura final. Din
punct de vedere militar, nu putem face fa. Dac lucrurile se vor petrece n
felul acesta, aliaii notri nu vor putea mcar interveni.
Spectrul descurajrii le trecu pe dinaintea ochilor. eful staiei CIA
ncepu s se agite n sinea lui, gndindu-se la telexurile pe care urma s le
trimit, furios pe neputina lui. Generalul se ridic, ceea ce nsemna sfritul
ntrevederii. Ajuni n ascensorul Ministerului Aprrii, Richard Bubble i spuse
lui Malko pe un ton sumbru:
Tot Tunisul vorbete de maina capcan. Ei au marcat un punct foarte
important. M-am dus s m plimb puin mai devreme prin bazare i lumea nu
discuta dect despre asta. Ei se-ntreab dac nu cumva acesta este sfritul
regimului. Burghezii stau la coad ca s fug din Tunis. Nu se mai gsesc
locuri la avion. Ei pretind c pleac n vacan. Btrnul Bourguiba nu-i d
seama de gravitatea situaiei. Trebuie gsit urma acestei fete.
i dac l-ar fi rpit pe Fahd Belkacem, suger Malko, pentru a-l face
s vorbeasc?
Tunisienii nu vor accepta niciodat. Acesta ar fi un casus belli. Ei
prefer s acuze Libia. Le este fric. Atunci cnd se vor trezi, va fi prea trziu.
Poate c Jonathan a obinut vreun rezultat, spuse Malko. El a
capturat un prizonier.
Americanul l privi stupefiat timp de cteva secunde.
Dumneavoastr vrei s spunei c tiai asta i nu i-ai relatat nimic
lui Marchana? El va fi foarte furios
Ateptai, spuse Malko. Noi nu tim nc nimic. Dac exist ceva
interesant, am s-i povestesc eu nsumi. Pe moment vreau s dorm puin la
hotel, cci altfel o s-mi fie i mai ru.
Ei ieir din cldire i ptrunser n valul de cldur.
V duc la Hilton, propuse americanul. Mai am nc ceva s v spun.
nc o veste proast?
M tem c da. Una din navele noastre ELINT12 a interceptat nite
mesaje ale armatei libiene. Se pare c dou brigzi de blindate, cele care au
participat la aventura din Ciad, se mic spre frontiera tunisian
Tunisienii nu sunt la curent?
Nu este vina lor. Aceste mesaje circul pe banda aleatorie, ceva foarte
sofisticat. Cu materialul pe care-l au, le-ar trebui dou luni pentru a decripta
un astfel de mesaj. n acest moment, asta nu prezint nici o valoare. Ei se
mulumesc s intercepteze comunicaii decriptate la ealon de regiment sau de
escadron, pe o foarte mic raz de aciune. Noi avem n permanen nave de-a
lungul coastei libiene. Ele au calculatoare puternice. Ne transmit tot ceea ce le
pare sensibil. Informaia asta dateaz de ieri.
Ce nseamn asta dup prerea dumneavoastr?
n main era o rcoare plcut datorit aerului condiionat i Malko
ncepea s se nvioreze puin.

 Poate, nimic, poate un necaz mare. Colonelul este nervos n acest

moment. Puin presiune moral asupra Tunisiei n-ar prinde ru. S-ar putea
s fie vorba despre vreo aplicaie, sau o diversiune. Ar fi inoportun pentru
Kadhafi invadarea Tunisiei n acest moment. Din punct de vedere politic ar fi o
sinucidere. Btrnul Bourguiba se bucur n acest moment de un prestigiu
enorm n lumea arab i chiar dincolo de ea. Eu tiu c preedintele Reagan nar tolera asta, la fel ca i francezii.
Malko era pe punctul de a-i pune creierii la lucru. Se adunaser prea
multe coincidene: micrile trupelor libiene, manevrele lui Tourya n vederea
pregtirii unui atentat, liderul opoziiei disprut de la Paris i maina capcan.
Din punct de vedere militar tunisienii nu sunt n stare s reziste?
ntreb el.
Din pcate nu. n materie de armament, din motive de economie,
cumpr ce-i mai slab. Ei dispun de un regiment de tancuri M 60, nite M 113,
nite tancuri Kuirassier pe care nimeni nu le-a vzut nc la lucru i restul
asemenea acestora. Noi tocmai le-am deschis un credit de optzeci i cinci de
milioane de dolari, care nu reprezint mare lucru. Radarele pe care le au ei la
frontiera libian nu sunt prea sofisticate.
Chevroletul oprise n faa Hiltonului.
inei-m i pe mine la curent, i spuse Richard Bubble. Nu vreau s-l
chem pe Jonathan.
Malko ptrunse n hol. n momentul n care urma s intre n ascensor, fu
mbrncit de vreo ase mustcioi cu mutre bune de spnzurat. El avu timpul
necesar s vad o dichdacha alb i un obraz ridat. n faa aerului su total
nemulumit, un funcionar i opti:
Este delegatul Qatarului. El are nchiriat o mare parte din etajul ase.
Este un om foarte bogat i puternic. A investit mult n ara noastr. El a
nchiriat dou apartamente pentru soiile sale. Acestea nu ies niciodat i sunt
pzite de doi brbai narmai care se culc n faa uilor lor.
n vocea tunisianului se simea o oarecare invidie. Malko se urc n cel
de-al doilea ascensor simind un gust amar n gur. Cathy Miller i rmsese n
inim i-i simea nc atingerea. Ea nu mai era dect o bucat de carne
nsngerat la morga din Tunis. Chiar dac asasinul ei pltise, aceasta n-o
putea nvia. Ea era moart, disprut pentru totdeauna. Acest lucru i
conducea gndul spre Leila Kadouni. Ea tria nc i el voia s rmn n via.
Malko lu un taxi pentru a se duce la Cartagina. Leila l atepta. El o gsi
mai puin ocat dect se ateptase. Remachiat, coafat, numai o oarecare
umbr de panic indica ceea ce trise mai devreme. Ei se instalar pe perne n
grdin, n jurul venicului ceai fierbinte. La un magnetofon se auzeau
melodiile lui Oum Khaltoum. Imediat, Malko scoase o fotografie din buzunar.
l cunoatei pe acest brbat?
Leila Kadouni arunc o scurt privire i exclam:
Desigur! Acesta este Fahd Belkacem, un diplomat de la Ambasada
Algeriei. Este un om ncnttor. El a fost la reedina Fauconnierilor la
Hammamet. Chiar i-am artat fotografia libienei pentru c el cunoate toate
fetele frumoase din Tunis.

 Gottim Himmel! zise Malko cu ochii ct cepele.

Cercul era nchis. El se-ntreba cum de fcuser adversarii lui legtura
ntre el i Leila Kadouni, uitnd c Tunisul este un ora foarte mic. Atunci cnd
i explic totul tinerei femei, ea se albise la fa.
V iau cu mine, spuse el. Nici vorb s v las aici. Dumneavoastr
suntei n pericol de moarte. Cunosc eu pe cineva care v poate proteja eficient.
Doar atunci cnd ajunser pe drumul spre cimitirul US, i explic unde o
duce. Ea luase BMW-ul su negru care valora trei sute de mii de franci la
Tunis, cu 300% taxe vamale.
Jonathan Groparul i arunc o privire lacom iar ea se uit invidioas la
muchii acestuia. O instal n livingul lui i-l lu pe Malko deoparte.
Micul ticlos nu va mai putea arunca pe nimeni n aer spuse el. Mi-a
povestit totui cte ceva nainte
L-ai
S nu spunem cuvinte mari, spuse Jonathan. n Vietnam se spunea
totdeauna c vietcongii au reuit s fug. Asta s-a ntmplat i de data asta.
nainte mi-a lsat acest tub de cartu.
Malko era prea ocat ca s fac o dram din moartea teroristului. Din
momentul n care Jonathan vorbise de bazarul El Attarine, el se-ntoarse n
living-room i o ntreb pe Leila Kadouni:
Cunoatei bazarul El Attarine?
Ea l privi surprins:
Sigur! De ce?
Acolo sunt muli negustori de parfumuri?
Da, zise ea. Mai muli. Cel mai bun ns este un brbat btrn, foarte
cunoscut, ale crei prvlii exist de un secol. De acolo se aprovizioneaz toat
lumea. De ce?
Deodat Malko se gndi la mirosul care plutea n cokpitul lui Shangri-La,
parfumul asasinei lui Ian Parker.
Tourya Soltane comisese probabil n sfrit o impruden.
Capitolul XIV
l cunosc pe acest btrn negustor. El se numete Khaled, spuse Leila
Kadouni. Am cumprat uneori parfumuri de la el. Pot s v duc acolo.
S-l lum pe Jonathan ca baby-sitter, suger Malko. Cred c pe
moment nu avei de ce v teme, dar nu se tie niciodat.
Trecnd pe la Hilton, el i luase pistolul extraplat. ncrctorul coninea
gloane cu vitez supersonic i, n ciuda calibrului lor modest, provocau rni
la fel de grave ca i cele de calibru mare, deirnd n trecere toate esuturile i
dobornd victima ca efect al undei de oc. Cu buci mari de leucoplast
confecionat n acest scop, el fixase arma n lungul pulpei piciorului drept
pentru a o putea prinde uor.
Dup ce-i ddur rgaz lui Jonathan Groparul s-i revizuiasc artileria,
ei plecaser. Leilei nu-i trebuir dect douzeci de minute ca s ajung la
Tunis.
mprejurimile Medinei erau pline de lume. Toate terasele cafenelelor erau
pline de obinuitele persoane care respectau postul Ramadanului stnd n faa

cetilor goale, jucnd domino pentru a uita de foame i de sete. Leila i parc
BMW-ul negru cu aer condiionat. Corpul su crnos era mbrcat ntr-o rochie
de pnz de un verde orbitor. Cu Malko la bra, ei ptrunser n labirintul de
bazare, vegheai de Jonathan. Aceste urca i cobora printr-o animaie
zgomotoas, dar strzile erau de o curenie uimitoare. Zece minute mai trziu,
ei ajunser la un butic minuscul aezat ntre un negustor de suveniruri i unul
de burei. Aici nu existau dect parfumuri i pe firm era scris: Fondat n anul
1885. Omul de la tejghea era contemporan cu magazinul, avnd barbion
cenuiu, un fes care fusese cndva rou, haine negre i minile incredibil de
ridate. El se npusti spre Leila Kadouni i-i srut minile, apoi ncepu s-i
etaleze cele mai bune esene, pentru a impresiona cel mai bun nas.
Leila l ls s se amuze puin, dup care abord n arab subiectul carei interesa. Temtor, btrnul se retrase n spatele tejghelei, lu fotografia
Touryei ca i cnd ar fi fost un document porno, schimb nenumrate perechi
de ochelari cu lentilele sparte, dup care o examin scond nite mici zgomote
din gur i micnd din cap ca un metronom defect. n final el o restitui i
debit o lung tirad n arab, tradus imediat de Leila.
Nu-i amintete prea bine. Crede c a vzut-o, dar nu e sigur. Ar
trebui s se lmureasc. n afar de asta, are vederea foarte slab.
n orice caz, ochii lui obosii fceau perfect diferena ntre un bilet de
cinci dinari i o bucat de hrtie de ziar. El bg n buzunar banii oferii de
Malko cu ndemnarea unei oprle care vneaz o musc. Leila Kadouni
insist n arab ca el s ncerce s-o recunoasc pe tnr.
Cellalt mototolea bancnota, prnd s nu neleag, nveselindu-se
vznd cu ochii. n final, el i strnse cu vigoare mna lui Malko, l stropi cu
ap de colonie i-i promise c va face minuni.
Ce i-ai povestit? ntreb Malko n timp ce strbteau bazarul, urmai
de Jonathan Groparul.
C dumneavoastr suntei amorezat de aceast femeie i c dorii s-o
ntlnii cu orice pre. Arabii sunt nite romantici. Acesta este un motiv pe care
ei l neleg. Am mai adugat c dumneavoastr o vei coplei cu parfumuri
Credei c va reui? De ce a venit Tourya aici?
Nu tiu. Poate c are vreo ascunztoare n bazar. Btrnul este iret.
El cunoate pe toat lumea de-aici. Oamenii vorbesc ntre ei. Tourya a fost
probabil imprudent. Inch Allah.
Ajuni afar, cldura i nvlui necrutoare. Jonathan Groparul se urc
n BMW, leoarc de ap.
Trebuie s trec pe la mine, spuse Leila, s aranjez nite lucruri, mai
ales dac trebuie s-o gsesc pe Tourya.
Foarte bine, spuse Malko. l pstrai pe Jonathan i eu iau un taxi.
Sunt destul de mare ca s m apr singur.
El o privi pe Leila instalndu-se n BMW. Femeia era o aliat bun pentru
c trebuia s-i salveze propria-i piele. Ea tia c nimeni n-o va apra de
teroriti dac acetia nu erau neutralizai.
Malko cumpr nite ziare nainte s se urce ntr-un taxi condus de un
arab volubil. Maneta lui Tunis Soir evoca atentatul din Baie des Singes.

Viaa continua s se scurg lent ntr-o cldur care fcea imposibil orice
activitate. El urc pentru a se odihni i a-i face un du. Urechile nc-i mai
vuiau i umerii i erau presrai cu mici guri datorate unor cioburi minuscule.
Continua s resimt efectul exploziei i, n final, czu ntr-un somn adnc.
Telefonul l trezi cu un mic rit aproape patru ore mai trziu. Avnd n
vedere temperatura din camer, era singurul lucru care mai putea ri.
Legtura era nc i mai proast ca de obicei i Malko recunoscu cu greutate
vocea lui Leila Kadouni.
Btrnul de la bazar mi-a telefonat, l anun ea. El crede c a gsit
ceva, dar nu vrea s vorbeasc la telefon. M-a sunat de la o cafenea. Trebuie s
mergem s-l vedem dup nchiderea buticurilor. n timpul primei sptmni de
Ramadan, se nchide la ora ase. Vrei s vin?
Vorbete franceza?
Da.
Atunci rmnei sub protecia lui Jonathan. Voi merge singur.
El i fix din nou arma de piciorul su i se-mbrc. Chiar cu aparatul
de aer condiionat nu puteai sta dect dezbrcat.
Cu toate buticurile nchise, bazarele erau parc i mai sinistre. Lui Malko
i veni n minte Bazarul din Teheran n momentul pre-revoluiei n 1962, n
timpul misiunii sale n Iran13. Aici ns, stradelele erau mult mai nguste. Doar
cteva magazine aparinnd indienilor nemusulmani mai erau nc deschise,
oferind calabalcul lor turitilor distrai.
El regsi uor baraca negustorului de parfumuri n bazarul El Attarine,
chiar alturi de cel al unui negustor de burei, nc deschis. Obloanele verzi
erau trase. ntre cele dou buticuri exista un spaiu n care i unui oarece
mort de foame i-ar fi fost greu s se strecoare.
Malko intr pe-acolo, ajungnd la o poart de lemn verde. El o mpinse i
ea se deschise scrind. n interiorul buticului era ntuneric ca ntr-un cuptor.
El ntreb ncet n limba francez:
Este cineva aici?
Nu primi nici un rspuns. I se pru deodat c mirosul de parfum era
neobinuit de puternic. El pipi, cutnd un comutator i strig din nou. De
data asta el auzi un vaiet venind dintr-un col al prvliei. n acelai moment,
mna sa simi forma rotund a unui ntreruptor pe care-l acion i se aprinse
lumina, dnd la iveal un spectacol deprimant.
Etajerele erau golite de coninutul lor care era rspndit pe jos, ca i
cnd ar fi fost cutat ceva cu furie. Zeci i zeci de fiole rsturnate i sparte,
provocau mirosul ngrozitor, intoxicant care-l frapase pe Malko.
Btrnul negustor de parfumuri zcea ntins pe burt ntr-o balt mare
de parfum. Malko l rsuci. Hainele i erau impregnate i miroseau de-i provoca
grea.
Btrnul abia mai respira cu gura deschis i ochii sticloi. Pulsul i era
foarte rapid i neregulat, asemntor pulsului unui muribund. l examin
repede, fr s gseasc nici o ran. Deodat, simindu-i respiraia, el nelese
repede ce se petrecuse. l obligaser s-i bea propriile parfumuri pn ce el
intrase ntr-o com etilic mortal. Privindu-i de aproape gura, el zri tieturi

pe buzele sale i snge care-i curgea din gingii. l scutur i ncerc s-l
trezeasc.
Domnul Khaled! Domnul Khaled!
Btrnul tunisian horci i rmase cu gura deschis. Murise.
Malko se ridic cu cmaa lipit de omoplai de sudoare. Btrnul fusese
imprudent. Odat n plus, Tourya tiase n mod slbatic pista ce ducea spre ea.
El parcurse bazarul El Attarine fr s vad pe nimeni. ntorcndu-se,
distinse dou siluete care-l urmreau de la distan. Generalul Marchana i
dduse doi ngeri pzitori. Aceasta nu era o msur de precauie inutil n
ciuda pistolului lipit de gamba sa. Un taxi l duse la Hilton de unde ncepu din
nou s dea telefoane pentru a-i avertiza pe tunisieni cu privire la noua lovitur
a Touryei. El se simea foarte vinovat pentru toate aceste mori. Vocea cald a
Leilei Kadouni l nvior.
Prietenul dumneavoastr este foarte drgu. L-am instalat ntr-o
camer vecin cu a mea
Era pentru prima dat probabil cnd Jonathan Groparul era catalogat
drept drgu. Bucuria lui Leila fu de scurt durat atunci cnd Malko i
povesti cele petrecute la bazarul El Attarine.
ngrozitor, spuse ea. Aceast fat este un demon. N-a vrea s v
produc o iluzie fals, dar cred c am de data asta o pist serioas.
Ce?
Nu v spun nc. Mine organizez o dup-amiaz cu prietenii la mare.
Va fi foarte agreabil.
Care-i legtura cu Tourya?
Vei vedea. ntlnirea e la Sidi-Bou-Said n port pe la amiaz, pe
vaporul care se numete Nefta. L-am nchiriat pentru toat ziua.
Totul prea foarte misterios, dar lui Malko nu-i rmnea alt posibilitate.
n orice caz, Leila Kadouni nu se ddea btut.
Era smbt i oraul se golea n favoarea Hammametului i plajelor.
Oamenii erau din ce n ce mai nervoi i alarmele false privind existena
bombelor se succedau, fapt care inea poliia n stare de alert. De undeva din
Tunis, Tourya dirija toate astea, ateptnd momentul propice pentru lovitura
decisiv.
Sun telefonul. Era generalul Marchana.
Nu l-am putut convinge pe Comandantul Suprem s prseasc
Tunisul, l anun el. Vom ntri garda n jurul su.
Mansour face parte din dispozitiv n continuare? ntreb Malko.
Da.
Nu i-a amintit de nici un detaliu care s ne conduc la Tourya?
Nimic.
Atunci nu rmne altceva de fcut dect s v rugai lui Allah, sau cui
vrei dumneavoastr.
Dup ce nchise telefonul, Malko se aez dezbrcat pe pat i ncepu s
reflecteze. Ceea ce se ntmplase pn acum, erau incidente fr legtur cu
scopul real al comandoului. Doar explozia mainii capcan fcea parte din
complot. Ce urmrea acesta?

Eliminarea fizic a lui Bourguiba i o lovitur de for cu ajutorul Libiei i

Algeriei
El mbrc o cma de pnz. i lipi revolverul de gamb i se pregti
s plece la Sidi-Bou-Said. Poate c frumoasa Leila Kadouni s-i aduc ntradevr veti noi.
Vasul de croazier era ancorat chiar lng sloop-ul abandonat al lui Ian
Parker. Nefta msura douzeci de metri lungime. Malko zri pe punte un valet
mbrcat n alb, care servea Gaston de Lagrange i J&B, apoi o vzu pe Leila
mbrcat ntr-un fel de sari cu un pahar de coniac n mn. Ea i fcu un
semn i imediat ce trecu puntea l srut tandr, murmurndu-i la ureche:
O s v prezint spunndu-v doar prenumele. Pe acest vapor aa se
obinuiete. n afara echipajului, suntem ase la bord. Trei brbai i trei femei.
Brbaii se numesc Ahmed i Fuad. Celelalte fete sunt Monika i Fawzia.
Este o orgie pe mare? ntreb Malko puin surprins.
Leila i rspunse cu un surs ambiguu.
Fr vorbe mari! Fiecare face ce vrea. Dup dejun, personalul nu mai
are dreptul s ias din cele dou cabine ale sale din apropierea buctriei, dac
nu este chemat.
ine crma?
Suntem ancorai. Marea e mereu foarte calm.
Ahmed i Fuad preau s coboare din O mie i una de nopi, grai, cu
ochii i mustile negre, cu ceasuri cu diamante i atitudinea puin
dispreuitoare a miliardarilor din Golf. Ei nu vorbeau dect arab i cteva
cuvinte englezeti. Monika era o blond bine fcut de naionalitate nedefinit
cu un piept impresionant ieind dintr-un costum de baie fcut dintr-o bucat.
Colega ei Fawzia era o fals rocovan crnoas, cu un nas crn i nite ochi de
trtur.
Leila Kadouni se aplec la urechea lui Malko.
Dumneavoastr mi vei spune pe care o preferai. Aici dejunul este a
la carte. Foarte scump. Ei pltesc ntre o mie cinci sute i dou mii de dinari.
Dup cadoul pe care mi l-ai fcut, meritai cu prisosin asemenea invitaie.
Aparent, musculatura lui Jonathan Groparul, o impresionase. Malko se
pregtea s-o ntrebe cu privire la Tourya, dar Leila i lu vorba din gur.
Am avut noroc, spuse ea. i cred c am dat de urma Touryei. Unul din
cei doi brbai care sunt aici, Ahmed, tie unde se ascunde ea, numai c nu
vorbete prea uor: Imediat dup ce-o s bea, l fac eu s vorbeasc.
Dar de unde tie?
Leila i nchise gura cu un srut.
S mergem mai nti pe punte. Am s v povestesc imediat.
n faa cockpitului, nite imense perne albastre formau un vast
dreptunghi ocupat deja de celelalte dou cupluri. Malko se duse s se dezbrace
n cabina din fa. Un magnetoscop Akai cuplat la un televizor i o grmad de
filme porno indicau c Nefta nu era la prima sa croazier de acest fel. n costum
de baie, Malko urc din nou la aer liber i se duse pe puntea din fa.
Chelnerul le oferi nite pahare enorme pline cu whisky. Cei doi arabi
luar fiecare cte unul i ncepur s bea ca i cnd ar fi fost ap. Monika se-

ntoarse spre Malko cu snii dezvelii i-i ntinse un tub cu crem pentru
bronzat.
Vrei s m ungei peste tot? Pieptul mai ales este foarte sensibil. n
aparen, ea nu tia cui i era destinat, doar dac nu era special adus pentru
el. Degetele lui Malko alunecar pe pielea moale i tnra nchise ochii, atunci
cnd i mas ndelung snii mari. n acest timp, ei ridicar ancora.
Din momentul n care ieir din port, Monika se dezbrc de costumul
alb de baie, dnd la iveal un corp incredibil de bronzat, cu un pr pubian tuns
n form de inim. Cei doi arabi privir cu ochii ieii din orbite. Tnra se
aez pe burt, artnd nite fese n stare s fac s explodeze i un eunuc i l
rug cu voce suav:
Punei vaselin i aici.
Pentru a nu fi mai prejos, Fawzia se dezbrc i ea de costum i-i ceru
companionului ei s-i fac acelai serviciu.
Vasul mergea cu viteza de cincisprezece noduri. Dup ce-i ndeplini
datoria, el i abandon partenera i se duse s-o caute pe Leila Kadouni.
El cobor scara care ducea spre cabina din fa i o gsi n costum de
baie. Fr s spun vreun cuvnt, ea se lipi de el, l srut cu minile
nlnuite de gtul lui
Sunt trist c trebuie s v prsesc, dar trebuie s-l fac s vorbeasc.
Monika este o companie foarte agreabil. Ea n-o s v decepioneze.
Dumneavoastr organizai deseori asemenea croaziere?
Leila Kadouni se deprt de el gfind, cu un surs vesel.
De fiecare dat cnd gsesc clieni capabili s plteasc i fete bine
dresate. Dumneavoastr nu v putei imagina ci oameni renumii din Tunis
au fost pe acest vapor. Vom lua masa n cteva minute. Adevrata srbtoare
va ncepe mai trziu. Oamenii din Golf totdeauna se aprind mai greu.
n genunchi pe pernele de pe puntea din fa, cu gura deschis suflnd
ca nite foale de forj, Fuad o sodomiza pe Fawzia ca un nebun. Aceasta, cu
fesele foarte ridicate, cu minile grsue crispate de coapsele partenerului ei i
cu capul pe perne, puncta supliciul cu nite mici ipete complice care voiau s
exprime o plcere incredibil.
Monika contempla spectacolul fumnd, mngindu-l distrat pe Malko
cu mna cealalt. Deodat, ea se aplec i i lu sexul n gur cu o ncetineal
exasperant, fr s-i lase igara. Fuad galopa n linie dreapt, coapsele sale
lovind cu toat viteza fesele strnse ale Fawziei. El i exprim plcerea cu un
ipt de vier, apoi se prbui peste partenera sa frmntndu-i snii ca un
bolnav obscen i hidos.
Fawzia atept puin i apoi se strecur spre cockpit, lsndu-l s-i
savureze plcerea. Monika i continua munca sa de nevstuic cu o abilitate
meritnd cu prisosin trei stele. Ea se ntrerupse pentru a-l ntreba politicoas
pe Malko cu o voce voit rguit i joas:
Cum vrei s ejaculai? n abdomenul meu? n gura mea?
Faa ei nu exprima nimic. Malko nu se putu abine s nu ntrebe:
Dar dumneavoastr?
Ea surse absent:

 Nu asta este problema. Eu sunt aici pentru plcerea dumneavoastr.

Atunci facei cum v place, insist Malko.
Gura cobor din nou spre sexul lui, dar, de data asta una din minile ei i
dispru ntre picioare i foarte repede, el i ddu seama c ea se mngia cu
furie, cu ochii nchii.
Ea se ntrerupse pentru a-i spune privindu-l n ochi:
O s juisezi n gura mea, apoi m vei viola.
Aplecndu-se din nou asupra lui. Ea i ncepu felaia ndrcit, pn ce
el simi un formidabil val de plcere ce urca pe coloana vertebral. Imediat,
Monika l strnse violent de testicole ca pentru a-i extrage ultima pictur de
lichid seminal. Revenit la via, Fuad i privea cu ochii dilatai spunndu-i c
el a fost acela care n-a ales bine. La rndul lui, el prsi puntea din fa pentru
a se duce pe puntea din spate unde se refugiase Fawzia.
Brusc, Monika ls din gur sexul lui Malko i se-ntoarse oferindu-i
fesele, pe care el nu avea nici o poft s le refuze, mbtat nc de plcere.
Imediat, ea ncepu s ipe cu o voce de nerecunoscut, cu unghiile
zgriind pernele. Aproape n acelai timp, apru Leila Kadouni cu picioarele
goale nfurat cu o bucat de mtase n jurul oldurilor, mai mult
demachiat. Ea i arunc lui Malko o privire tandr, apoi schimb cteva
cuvinte n arab cu Monika.
Se pare c eti o brut, i spuse ea lui Malko.
Ea rse.
Este o persoan complicat. Sper c ai pstrat puin for i pentru
mine.
Credeam c dumneavoastr suntei ocupat, spuse el.
Am aflat ce voiam de la Ahmed. Acum vreau s m dezintoxic de
porcul sta
tii unde se gsete Tourya?
Da.
Unde?
Ea avu un surs gurmand, nestul.
Ce-mi dai?
Femeia dispru din nou n interiorul vasului. Din spate se auzi un ipt
slbatic. Era vocea Fawziei. Fuad se pusese din nou pe treab.
Malko zri deodat o mic alup rapid care venea direct spre ei, cu mai
muli brbai la bord. Dintr-o sritur, el o prsi pe Monika i se ndrept spre
cockpit. El o gsi acolo pe Leila ngenunchiat pe mochet i cu sexul lui
Ahmed n gur. Ea ridic spre Malko o privire ntrebtoare.
Ateptm musafiri? ntreb el.
Leila Kadouni nu avu nici mcar timpul necesar s rspund. Se auzir
nite detunturi i o parte din parbriz se volatiliz sub lovituri.
Capitolul XV.
Instinctiv, Malko se arunc pe mocheta cockpitului, trgnd-o pe Leila
dup el, ceea ce le prinse bine. O a doua rafal mtur ndelung deschiderile
laterale acoperindu-i cu resturi de geam i pulveriznd radarul. Ei auzir
strigte pe punte, nite tropituri de picioare goale i ua lateral culis tras

cu violen de Fuad care avea ochii ieii din orbite. Arabul deschise gura, tui
vomitnd un jet de snge i se prbui de-a curmeziul uii cu spinarea gurit
de mai multe proiectile. Leila Kadouni scoase un ipt de oroare.
Ce-i asta, sunt nebuni?
Ea vru s se ridice, dar Malko o for s rmn la pmnt.
Unde este radioul? ntreb el. Trebuie s chemm ajutoare. Acetia
sunt oamenii din comandoul lui Tourya. Eram sigur c vor ncerca din nou
ceva. N-avei arme la bord?
Ahmed, trntit lng ei, ddea peste cap ochii nnebunit. El o apostrof
pe Leila n arab i ea i rspunse cu o fraz seac. Afar se lsase linitea. Ce
se ntmplase cu Monika i Fawzia?
Leila era palid ca o moart. Ea neg din cap:
Nu. Dumneavoastr suntei narmat?
Da, spuse Malko. Am un pistolet, dar ei au arme de rzboi, aa c nu
le putem face fa.
El ncerc s vad ce se ntmpla pe puntea din fa, ceea ce fu imposibil.
Atunci strig:
Fawzia, Monika! Nu v micai. Rmnei culcate la pmnt.
Dar din pcate nu primi nici un rspuns.
Radioul nu merge, spuse Leila. De altfel, ei n-au nici o vedet de
intercepie. Trebuie s ne descurcm singuri.
Bine, spuse Malko. Spunei echipajului s ridice ancora. Aceasta este
singura noastr ans.
Mergnd n patru labe, Leila Kadouni ajunse n spatele cockpitului, apoi
n micul coridor care deservea cabinele echipajului i buctria. Malko ciuli
urechea. La exterior nu se mai auzea zgomot de motor, numai clipocitul apei
care se lovea de coc mai sprgea linitea. Mai ales, nu trebuia ca agresorii s
pun mna pe vas pentru a-i captura. Deodat pe punte se auzir nite ipete
de femeie, acoperite de o nou rafal. ipetele se oprir brusc; nlocuite de
gemete groaznice, apoi se auzi zgomotul unui motor puternic.
Malko percepu o discuie violent n arab, apoi Leila reveni, mergnd tot
n patru labe.
Nu vor s se mite. Le este fric, ne ursc.
Nu era momentul s fac agitaie social.
M duc s-mi iau pistoletul i s ncerc s ridic ancora. Nu v micai!
El se-ndrept cu toat viteza spre cabina din fa unde se dezbrcase.
Era o rcoare plcut i magnetoscopul Akai continua s transmit filme
porno. i lu pistolul i-i ridic piedica apoi ridic puin un oblon i se apropie
cu precauie. El zri un speed-boat de tip Riva.
Acesta se ndrepta spre Nefta. Pe puntea din spate sttea un brbat n
costum de baie de culoare nchis cu ochelari negri innd n mn un pistol
mitralier Skorpio. Un al doilea, cu pieptul protejat de dulii de pnz pline cu
ncrctoare ngenunchiat pe puntea din fa, inea ndreptat un Kalanikov
spre vasul Leilei. El mai purta o centur militar de pnz de care atrnau mai
multe grenade. Dar ceea ce-i produse panic lui Malko fu un colac mare de

coard de tipul celei utilizate pentru a-i culege pe naufragiai, terminat cu

crlige enorme.
Ei se pregteau s captureze Nefta prin abordaj. Dac ajungeau la bord,
Malko i Leila erau pierdui.
alupa se pregtea s manevreze pentru a se apropia de Nefta. Malko
distinse un al treilea brbat ghemuit pe planeul Rivei, meterind ceva. Toi
purtau veste antiglon peste costumele de baie. Era o adevrat expediie
militar.
Speed-boat-ul mergea acum aproape paralel cu vaporul. Nu le mai
rmnea dect s fac cteva manevre pentru a fi bord lng bord i pentru ca
s poat lansa coarda. Pe urm ar urca la bord i ar cura totul cu o grenad.
Grbit, Malko ncerc chepengul hubloului. Acesta nu fusese deschis de
mult timp i refuza cu ncpnare s se mite. Servindu-se de pistol ca de un
levier, el reui s-l dea deoparte. Din pcate scritul groaznic al acestuia,
atrase atenia oamenilor de pe alup. Malko apuc s trag doar un foc la
nimereal i o rafal de Skorpio mtur coca. Nite gloane ptrunser n
cabin sprgnd un tablou i se nfipser n perete. n acelai moment, Ahmed,
cu ochii ieii din orbite, cobor scara i se precipit spre Malko ncercnd s-l
dezarmeze.
Give them the money. Don't fight! 14
Malko l mpinse cu putere i i strig:
They don't want the money they want to kill us15
ngrozit, arabul se trnti pe pat, prad unei crize de nervi. O alt rafal se
auzi i un glonte uier n interior. Malko ratase surpriza. Prudent, el nchise
hubloul la loc i-l zvor. Adversarii lor puteau arunca pe acolo o grenad
incendiar. Apoi se npusti pe scar. Leila era n aceeai poziie, lungit pe
mochet. Corpul lui Fuad zcea de-a curmeziul uii. Briza marin mtura
cockpitul, ptrunznd prin geamurile sparte. Nu venea nici un semn de la
Fawzia i Monika.
ncearc s ne prind la abordaj, spuse Malko. Trebuie s mergem
nainte. n continuare echipajul nu vrea s ne ajute?
Nu, spuse Leila. Fawzia este rnit. O aud strignd. Este oribil.
Nu putem merge s-o cutm, spuse Malko. Este prea periculos. Ei in
puntea sub foc. tii cum s facei s mearg vaporul?
Da.
Bine! Eu voi ncerca s merg n fa ca s detaez lanul ancorei.
Pornii motoarele. Cnd eu voi striga OK, accelerai. Trebuie s fim la fel de
rapizi ca i ei. Eu trec n partea cealalt.
El culis ncet poarta de la tribord i arunc o privire. Nu vzu nimic.
alupa se gsea la babord. El se strecur repede afar i protejat de masa
cockpitului i de puntea din fa i continu naintarea, ghemuit. Marea era
absolut pustie n jurul lor. Ei i aleseser bine locul agresiunii. Deodat auzi o
exclamaie n arab i se-ntoarse: Riva tocmai le dduse ocol cu vitez redus.
Omul cu kalanikovul era n picioare n echilibru, cu coarda n mn
pregtindu-se s-o lanseze. Malko i el se vzur n acelai moment.

Malko acion primul, nvrtindu-se n jurul axei sale, pentru a se pune

la adpostul punii din fa i trgnd n acelai timp. Cellalt scoase un ipt,
se cltin i se prbui ncolcit n coard. Imediat, un alt kalanikov deschise
focul mturnd flancul vasului n locul n care Malko se gsea cu cteva clipe
mai devreme. Achii de lemn srir n toate direciile i gloanele ricoau pe
bastingaj. Malko se trezi deodat nas n nas cu Monika, cu ochii mari deschii
i cu corpul ciuruit de gloane. Unul dintre degetele mici i fusese smuls de
gloane.
n spatele lui se auzeau interjeciile furioase ale agresorilor pregtindu-se
s sar n ajutorul colegului lor. Lsnd din mn arma care-l ncurca, Malko
se tr pn la lanul ancorei i se lungi la adpostul cabestanului.
El aps pe declanator i motorul electric porni. Cu o cuminte i
exasperant ncetineal, lanul ncepu s urce, verig dup verig. n spatele
lui urletele se nteir. Niciodat n-ar fi avut timpul necesar s ridice ancora,
care era prea adnc nfipt. Deja Riva se apropia ntr-un val de spum. Cu
coada ochiului, Malko avu timp s vad coarda n dezordine i pe cel pe care-l
lovise, lungit pe spate. Apoi, el se arunc de partea cealalt a punii, n chiar
momentul n care kalanikovul ncepea s trag iar, Gloanele ncepur s
ricoeze lovindu-se de lan cu nite iuituri puternice, ciuruir niel mai mult
puntea i deodat ancora ncremeni.
Un proiectil lovise motorul electric.
Sub acel potop de gloane, nu era posibil remedierea defeciunii. Malko
i recuper din mers arma i alerg ghemuit spre poarta culisant de la
babord. El se opri brusc. Fawzia, rnit, era culcat n pasajul ngust, cu
corpul ndoit i cu trei gloane n spate din care unul n ale.
Malko o ridic iar ea url de durere. Deja, speed-boat-ul se pregtea s
manevreze. Lui Malko nu-i rmneau la dispoziie dect cteva secunde.
Adunndu-i toate forele, el o trase pe rnit spre u. Ea ncepu s urle
nentrerupt. Malko strig cu toat puterea ca s acopere cu vocea sa zgomotul:
Leila, deschide repede!
Riva tocmai sosise n spatele su. Se temea ca tnra femeie s nu-l
aud, sau s nu cumva s-i fie fric s deschid. El se-ntoarse i innd
pistoletul cu ambele mini l ochi pe skipperul Rivei. Acesta i vzu gestul i
fcu un salt brusc ntr-o parte, care-l mpiedic pe omul cu kalanikovul s
trag. Poarta culis n sfrit i Malko ptrunse n interior, trgnd-o pe
Fawzia, ntr-un concert de vaiete. Leila nchise imediat i ntreb:
N-ai putut ridica ancora?
Ahmed revenise n cabin. Culcat sub mas, alb de fric, el se uita cnd
la cadavrul prietenului su, cnd la Fawzia. Din pcate nu putea fi de nici un
ajutor.
Lanul ancorei s-a nepenit, spuse Malko. Trebuie s plecm totui,
pentru c ne vor da foc dac vor vedea c nu ne pot aborda. Dac vaporul este
incendiat i suntem pe mare, ei ne vor vna ca pe porumbei.
Dar ancora?
S vedem ce putem face! ncercai s-o ducei pe Fawzia n cabin
mpreun cu Ahmed. Ea va fi mai la adpost.

Sfritul frazei sale fu acoperit de detunturi. Gloanele zburau peste tot

i terminar de pulverizat ultimele geamuri. Compasul zbur fcut ndri i o
bucat din crm i se nfipse lui Malko n bra. n picioare pe Riva, asasinul i
mproca cu gloane. Uitndu-se cu coada ochiului, Malko nelese manevra.
Un al doilea era acum n spate i se pregtea s lanseze coarda. El nsui nu
putea riposta, fr s-i asume un risc mortal.
ncercnd s rmn n afara zonei tirului de pe Riva; el se aplec doar
att ct s porneasc motorul. Auzi n sfrit zgomotul dieselului cu un
sentiment de uurare. Comanda fiind la punctul mort el acceler, apoi reveni la
minimum. Mai multe gloane zburar n jurul capului su i Leila care urcase
n cabin strig:
Au agat coarda.
Malko se ntoarse. Trei crlige erau prinse de bastingaj. Era o chestiune
de secunde. El aps pe demarorul celui de-al doilea motor, deoarece cu unul
singur n-ar fi avut suficient putere s smulg ancora. Motorul nu voia s
porneasc. El rencepu. Sudoarea i iroia pe frunte, ateptndu-se la fiecare
secund s vad aprnd un cap la nivelul punii. Motorul tot nu voia s
porneasc. Era pe punctul de a-l neca.
Disperat, el declan mararierul i mpinse gazul la fund pentru a mai
ctiga cteva secunde. Vaporul avu o micare de recul i frn ntr-un urlet de
motoare, reinut de ancor, dar oamenii de pe Riva nu putuser s sar pe
coard.
Apsai pe butonul galben pentru a cupla ambele motoare, strig Leila
din spatele lui.
Malko privi tabloul de bord i-i trebuir mai multe secunde pentru a
repera butonul galben, dup care aps pe el. Ambele motoare fiind la neutral
el acceler, apoi opri. Turometrul motorului drept urc n fine brusc i cobor
din nou stabilindu-se la o mie. Cele dou motoare funcionau.
inei-v bine, ordon el.
Malko nu putea s vad Riva. Ridicnd braul, el apuc n mna dreapt
comenzile motoarelor i acceler n acelai timp, dezlnuind puterea la
maximum. n ciuda ineriei greutii sale, vaporul fcu un salt nainte. Malko
pndea momentul n care lanul ancorei va fi ntins la maximum. Ce se va
ntmpla?
Bum. Se auzi o explozie, urmat de mai multe pocnituri seci, apoi un
oc care scutur tot vaporul. Lng el, Leila scoase un urlet. Malko crezu o
secund c o grenad atinsese cockpitul, apoi Nefta ni nainte cu etrava
afar din ap. Reuise deci. Ieind din adpostul su, el se aplec peste punte
i nelese ce se-ntmplase.
Sub presiunea motoarelor, lanul, agat de ancor i de cabesta, mai
nti mturase o parte din bastingaj, apoi se rupsese iar bucata care a rmas
agat de Nefta lovise colul cockpitului..
Cabestanul fusese n parte smuls cu puntea din fa, dar ambele motoare
mergeau rotund. ntr-o jumtate de or aveau s ajung la Sidi-Bou-Said.
Malko privi la Riva imobil, a crei siluet se micora. Deodat, din cockpit,
Leila scoase un urlet i ntinse braul spre cealalt parte a vaporului.

 Chouf! Chouf! 16
Din cauza emoiei, ea ncepuse s vorbeasc n arab. Malko urmri
direcia privirii sale i simi c i se urc un nod n gt. Coarda era n continuare
agat de bastingaj n spate. Tocmai apruse un cap, la nivelul punii, urmat
de eava unei arme. Ei l luaser pe unul din agresori. Acesta din urm se
cr la bord, dnd la iveal o centur de care atrnau mai multe grenade.
El putea s incendieze vasul i s-i omoare pe toi, apoi s se alture
complicilor lui care soseau deja. Malko nmrmuri. Pistoletul su rmsese n
cockpit.
Brbatul, un arab tnr, se ridic, innd kalanikovul la coaps, agat
de umr cu o curea i i fcu semn lui Malko s ridice minile. El avea poft s
se amuze. Malko nu ezit dect o fraciune de secund. La aceast distan, o
rafal l putea tia n dou. n deprtare, el vedea cum Riva se apropia n vitez.
Tot ce fcuse, nu servise la nimic. El urma s moar mpreun cu
supravieuitorii vasului. Linitit, arabul, cu arma fixat pe coaps, lu o
grenad de la centur i i trase cuiul. Malko zri banda roie indicnd c e un
proiectil incendiar.
Omul ridic braul ochind panoul din spate unde se gseau motoarele.
Totul urma s sar n aer.
Capitolul XVI.
Malko studia micrile asasinului, spunndu-i c orice ar fi trebuia s
ncerce ceva. Lui i rmnea o ans la zece mii s recupereze grenada din zbor
i s moar cteva minute mai devreme dect era prevzut. Cu un nod n gt, el
se arunc nainte. n loc s arunce grenada incendiar, atentatorul o mut n
mna stng i cu dreapta, ndrept eava kalanikovului spre Malko i aps
pe trgaci. La distana aceea i putea permite s trag fr s ocheasc.
Exact n clipa n care apsa pe trgaci, vaporul pru s se npusteasc
nainte ca i cnd s-ar fi lovit de un obstacol invizibil, reducnd viteza de la
douzeci de noduri la dou sau trei. Frnarea fu att de brusc, nct asasinul,
dezechilibrat, fu aruncat nainte, apsnd pe trgaciul armei, dar rafala se
pierdu n aer. El se lovi de bastingaj, pivot n jurul su i, fr s scape
grenada din mn, el czu pe sub panoul din spate al cabinei cruiserului.
Malko, el nsui dezechilibrat, trebui s se in de ua cockpitului pentru
a nu cdea. Se auzi o explozie surd n siajul vasului. Grenada tocmai
explodase, sfrtecndu-l pe proprietarul su. Malko ptrunse n cockpit i se
lovi de Leila. Ea fusese aceea care avusese prezena de spirit s reduc turaia
motoarelor.
n cea mai mare grab, el readuse puterea motoarelor la maximum i
vaporul porni din nou cu toat viteza. Riva, cu doi oameni valizi la bord, i
urmrea. Pe moment, Malko se mngie cu sperana c vor opri pentru a
recupera rmiele prietenului lor, dar nu schiar nici un gest nici cnd
trecur peste pata roie marcnd locul unde acesta fusese sfrtecat. El se
ntoarse spre Leila Kadouni.
Mergei i spunei echipajului s degajeze coarda. Aceasta ne
stnjenete.

Ea se duse n spate. Reapru capul lui Ahmed la nivelul scrii, privindu-l

plin de oroare.
Au plecat?
Da, spuse Malko. Ce fac fetele?
Arabul rspunse cu o mimic foarte expresiv:
Ru, foarte ru.
Ducei-v i avei grij de ele, i spuse Malko.
Arabul cobor din nou. Leila sfrise prin a reui s conving echipajul s
ias din ascunztoare. Ei se ndreptar spre partea din spate pentru a degaja
coarda. Malko schimb uor direcia, ndreptnd vasul spre Sidi-Bou-Said. Ei
reuiser s se ndeprteze la o distan de cinci mile nautice. Malko iei pe
punte, srind peste corpul nefericitului Fuad i se nvior cnd vntul i
mngie uor faa.
Vaporul arta jalnic cu geamurile ciuruite de gloane. Era o minune
faptul c motoarele nu fuseser nc atinse. El se uit n urm i simi un nod
urcndu-i-se n gt de spaim.
Riva se npustea direct spre ei, lsnd n spate o dr de spum alb.
Era ca un fus lung cu motoare de patru sute de cai putere, capabile s-i
imprime o vitez mai mare de treizeci i cinci de noduri, n timp ce ei abia
reueau s depeasc douzeci i cinci, admind c motoarele n-au avut de
suferit atunci cnd smulseser ancora. n mod cert, Riva urma s-i ajung
nainte s soseasc la Sidi-Bou-Said, sau, n cel mai bun caz la intrarea n port,
iar Malko nu avea dect pistoletul su i cteva cartue. Ei aveau de-a face cu
un comando sinuciga, gata s mearg pn la sacrificarea vieii lor pentru a-i
ndeplini misiunea, lucru dovedit de nverunarea lor. De altfel, ce ajutor le
putea da postul de poliie din Sidi-Bou-Said format din trei poliiti? Acetia nu
dispuneau dect de arme uoare i nici o vedet de interceptare. Cea mai
apropiat era la Bizerta, la deprtare de dou ore de mers pe mare Ei puteau
s dea linitii foc portului i s-i lichideze pe Malko i pe Leila. Aceasta i se
altur privind spre ambarcaiunea urmritorilor lor. Malko asculta temtor
zgomotul produs de motoare. I se prea din cnd n cnd c percepe cte un
rateu.
Riva se apropia. I se vedea doar lunga etrav galben ridicat ca un
rechin. Cei doi oameni la adpostul cockpitului erau invizibili. A trage cu
pistoletul asupra cocii, ar fi fost ca i cum ai ataca un rechin cu pratia.
Distana dintre cele dou ambarcaiuni se micora vznd cu ochii.
Malko privi din nou spre coast. Reedina Ambasadei Statelor Unite se zrea
pe o colin la est de Sidi-Bou-Said. Poate c diplomatul urmrea n acest
moment cursa dintre cele dou bastimente, modest distracie de acest sfrit
de dup-amiaz.
Malko era sigur acum c mergnd spre Sidi-Bou-Said, mergea spre o
moarte sigur, admind chiar c ceilali nu-i vor ajunge nainte. Contra
armelor i grenadelor lor, ei nu aveau nici o ans. Deodat, Malko lu crma
i o ntoarse spre babord, schimbnd direcia cu treizeci de grade. Leila tresri.
Ce vrei s facei?
Pun cap compas spre Palatul din Cartagina, i explic Malko.

Leila Kadouni l privi stupefiat.

Dar aceea este o zon formal interzis navigaiei. Grzile sunt
autorizate s trag fr somaie asupra navelor care ptrund n aceast zon
interzis.
Tocmai de aceea, explic Malko. Ei vor trage asupra noastr dar i
asupra urmritorilor notri i cum noi suntem, datorit dimensiunilor vasului
nostru, mai bine protejai dect ei, avem o ans mai mare s ieim din
ncurctur. S-ar putea ca urmritorii notri s renune. n orice caz, vor avea
de-a face cu adversari mult mai serioi.
Dup ce termin de efectuat manevra de schimbare de direcie, Malko
privi cum creteau dimensiunile esplanadei de ciment care proteja reedina
efului statului. Mai erau pn acolo doi kilometri, dar deja el vedea nite
soldai fugind n toate direciile. Grzile observau n permanen marea cu
binoclul. Schimbarea de direcie nu trecuse neobservat. Riva fcu i ea aceeai
manevr. Distana care i desprea se micora nencetat. Malko o avertiz pe
Leila:
n mod sigur vor trage asupra noastr. Ducei-v n cabin alturi de
ceilali. nainte ns, mergei i-mi aducei cmaa. Am s-o ag n fa ca s
ncerc s-i fac s-neleag c n-am intenii dumnoase.
Leila dispru n interiorul Neftei i apru cu cmaa lui Malko. Acesta o
leg de antena-radio i reveni la crm.
Echipajul plecase din nou s se adposteasc n partea din spate. Malko
nu scpa din ochi pregtirile de lupt care se efectuau la sol. Deodat
detunturi seci acoperir zgomotul motoarelor. Riva accelerase i ajunsese n
dreptul lor. Unul dintre ocupanii si trase o rafal de kalanikov, n sperana
c va atinge rezervorul lor de carburani. Leila trecu prin faa lui Malko i fugi
pe scara cabinei.
Am prevenit echipajul. Fii atent!
Coasta se apropia. Malko vzu brusc, clipind cu furie, un proiector
portativ. Erau semnale morse pe care nu le nelegea, nsemna n mod sigur
ordinul de a face cale ntoars. Peste treizeci de secunde, ei urmau s treac de
baliza marcnd limita zonei interzise, cu Riva n spatele lor. Nu trebui s
atepte prea mult timp. Mai multe gheizere nir chiar n faa i n stnga
etravei cabin-cruizerului. Dinspre coast, se trgea asupra sa cu mitraliera de
50. De altfel, el auzi pum-pum-urile surde aduse de vnt. Riva fcu un, salt
brusc n lturi i ncepu s mearg n zig-zag, apropiindu-se i mai mult de el.
Malko avea un nod n gt. Fr s aud exploziile, aprur mai multe
guri n lemn, lng capul lui. Se trgea de pe Riva. El era efectiv, prins ntre
dou focuri. Din nou aprur jerbe de ap n faa lui i buci din cmaa alb
disprur tiate de proiectile. Mesajul lui nu fusese perceput. Riva i continua
micarea n zig-zag, ocupanii ei rznd ca nite nebuni. Le mai rmnea de
parcurs un kilometru. El ncerc s nu se gndeasc la pagubele care puteau fi
produse de un glonte de calibru 50. O mic ambarcaiune plin cu soldai
prsi rmul. Prudent, Malko se ls jos n spatele crmei. Era i timpul. O a
doua mitralier deschise focul trgnd spre ambarcaiunea lor din partea
cealalt. El simi ocul gloanelor explozive scuturnd coca, apoi vasul lor fu

scuturat de o explozie surd i un miros a ars se ridic din spate. El nu avu

timp s se ntrebe ce se ntmpla. Simultan, ambele turometre ncepur s
coboare vertiginos spre zero. Motoarele erau atinse. n acelai moment auzi
ipete i apeluri care veneau din spate. Puntea prea s se ridice sub presiunea
unei enorme coloane de foc i fum negru, antrennd cu ea unul dintre
componenii echipajului.
Vasul nainta cu motoarele n flcri. Mai rmseser patru sute de metri
dinspre bord i mitralierele continuau s trag.
Leila Kadouni, cu trsturile deformate de spaim, veni n fug dinspre
scar.
Ne scufundm, strig ea. Sunt multe guri n coc.
Asta le mai trebuia. Malko nu avu timp s comenteze. El supraveghea
etrava Rivei care efectuase un viraj de 90 de grade i se npustea asupra lor
pentru a le da lovitura decisiv. Coca ei joas oferea o int mai mic pentru
mitralierele de pe mal. Deodat, Riva pru s se dezintegreze sub o explozie
puternic. n locul ei apru o bil de foc i fum ridicndu-se spre cer. Malko
vzu o tor vie srind peste bord, disprnd n ap. Etrava mai naint puin,
apoi, ncet, ncepu s se scufunde n ap. Ei scpaser n sfrit de principalii
lor adversari. Malko o prinse pe Leila de bra.
Repede! Trebuie s prsim nava.
Dar suntem prea departe de coast.
Este prea periculos s rmnem la bord. Ei se vor strdui s-o
scufunde. Sper c nu vor mai trage atunci cnd vom fi n ap. Prevenii
echipajul. S-o scoatem i pe Fawzia.
Ea nu va suporta ocul. Este pe moarte.
S sperm c vom reui, spuse Malko.
El cobor i, cu ajutorul lui Ahmed i Leila, reui s-o transporte pe Fawzia
pe scar i s-o mbrace cu o vest de salvare. Tnra fat horcia i era palid.
Ahmed i ddu ochii peste cap ngrozit.
I can't swim! 17 spuse el.
Malko i arunc un colac de salvare.
Cu sta vei pluti.
Acesta nu va uita probabil niciodat aceast petrecere. El i trecu
nendemnatic vesta peste haine. Loviturile surde ale mitralierelor grele
continuau s ciuruiasc vasul. Soldaii tunisieni se credeau la Stalingrad,
trgnd cu nverunare asupra nenorocitei ambarcaiuni. Cldura cauzat de
incendiu era din ce n ce mai insuportabil, dar cel puin fumul i proteja de
trgtorii dezlnuii. Totui n orice moment, un proiectil incendiar putea
atinge rezervoarele pline cu motorin i Nefta ar fi mprtit soarta Rivei.
S plecm de aici, spuse Malko. Toi odat.
El i strecur pistoletul extraplat n costumul de baie. Era inutil s-l lase
acolo. Profitnd de o scurt acalmie el o ridic pe Fawzia pe umrul su: se
deplas spre bastingaj, pi peste el i se ls n ap. Cnd reveni la suprafa,
el zri capul Leilei la civa metri deprtare de el. Cabin-cruizerul mai plutea n
deriv i se afla la vreo cincisprezece metri deprtare. Din fericire, gloanele
continuau s-i sfrtece coca. Toat suflarea care putea ine o puc n mn,

trgea ntr-o veselie. Malko not pentru a se apropia de Leila, trgnd-o dup
el pe Fawzia nensufleit, plutind n vesta de salvare. Ahmed se agita alturi de
el, mut de spaim.
Suntei OK? strig Malko spre Leila.
Merge, spuse ea. S rmnem mpreun. i
O explozie teribil i lu vorba din gur. Rezervoarele Neftei explodaser i
motorina aprins cdea n jerb n jurul lor. Lui Ahmed i czur cteva
picturi aprinse pe umr i ncepu s ipe de durere. Malko simi c Fawzia nu
mai reacioneaz. i pentru ea, aceast petrecere se terminase prost. El
continu totui s-i in capul afar din ap. Gloane trasoare continuau s
treac pe deasupra capului su. Soldaii isterizai continuau s trag ca nite
nebuni.
Malko vzu un vas plin cu soldai n uniforme cenuii apropiindu-se cu
armele aintite asupra lor.
Chemai-i, i ceru el Leilei, s nu cumva s i nchipuie c vrem s
fugim.
Tnra femeie ncepu s strige la ei n arab i vaporul se ndrept spre
ei. Malko auzea vocile lor excitate. n sfrit, vzu mai multe fee aplecate
asupra sa, cu evile armelor ndreptate spre el i fur ridicai la bordul
ambarcaiunii. i luar revolverul i-i ddur mai multe lovituri de cros, n
ciuda protestelor indignate ale Leilei care nu nceta s reclame prezena
generalului Marchana. Soldailor prea puin le psa de primul lor comandant.
Fur dui n fundul vasului iar Ahmed, care protesta cu o voce ascuit
spunnd c el este delegat al Ligii Arabe pentru Bahrein, i pierdu toi incisivii
din cauza unei lovituri de cros. Malko privi pentru ultima oar epava aflat pe
punctul de a se scufunda. Ei scpaser cu bine. Cele cteva contuzii de pe corp
nu erau un pre prea scump pltit. Cu morii din acest incident, numrul lor se
ridica totui la apte. Pe mal, erau ateptai de zeci de soldai narmai pn-n
dini cu un aer slbatic.
Luai nc puin ceai!
Cpitanul din garda naional nu tia ce s fac pentru a prea mai
agreabil. i trebuir totui trei sferturi de or pentru a-l gsi pe generalul
Marchana. n sfrit, Leila i Malko fur ajutai s capete o nfiare decent.
n ceea ce-l privete pe nenorocitul delegat al Ligii Arabe, el ceruse un taxi
pentru a fi dus la Hilton, jurnd c nu va mai clca pe acolo.
Vedetele Grzii Naionale brzdaser zona n care avusese loc lupta, fr
s gseasc nici o urm a ocupanilor Rivei. Scufundtorii urmau s caute
epava pentru a culege maximul de informaii. Din cauza blocajelor de circulaie,
generalul Marchana va avea nevoie de o or i mai bine pentru a ajunge la ei.
Malko i privi djellabaua alb pe sub care nu mai purta nimic. Leila avea
obrazul marcat de suferina prin care trecuse, cu cearcne mari sub ochi. El i
ddu seama deodat c ea nu-i spusese esenialul. Unde se gsea Tourya?
Ce v-a spus arabul? ntreb el. Urma s-mi comunicai n momentul n
care eram atacai.
Este adevrat, spuse ea. Am fost att de ocat nct nu-mi venea s
cred. Totui el a recunoscut-o n fotografie.

 Ce spunei?
Ahmed a vzut-o pe Tourya acum dou zile. El este foarte bun prieten
cu delegatul Qatarului, mare amator de femei. Acesta din urm, l-a invitat ca
s-i arate ultima achiziie o fat ncnttoare, pe care o nchiriase pe perioada
ederii sale la Tunis. Aceasta era Tourya, care trecea acum drept tunisian. Ea
locuia la Hilton de mai multe zile sub protecia emirului, delegat din partea
Qatarului.
Era absurd, cnd te gndeai c Malko o cutase n tot Tunisul iar ea
locuia la civa metri de el, bucurndu-se de imunitate. Niciodat nu era
verificat identitatea femeilor care i nsoeau pe demnitarii arabi. Aceasta ar fi
fost o insult.
Cum a ptruns n acest circuit? ntreb el.
Nu-mi dau seama. Probabil c exist o mulime de intermediari care
caut fete pentru arabii bogai aflai n tranzit prin Tunis, sau pentru cei din
Liga Arab care se plictisesc de moarte atunci cnd sunt departe de cazinouri.
Malko reflect, nviorat de ceaiul de ment. Libiana er ntr-adevr o
for, dac era n stare s se pun sub protecia celor mai mari dumani ai ei,
sub nasul Serviciilor tunisiene. Prin telefon, ea putea s-i conduc foarte uor
treburile de la hotel.
Generalul Marchana, leoarc de sudoare, nsoit de un ofier al grzii,
sosi n sfrit. El i strnse cu cldur mna lui Malko, cerndu-i scuze pentru
brutalitatea oamenilor si.
Ai fi putut fi omort, remarc el. Avei norocul c sunt foarte prost
antrenai. De ce acest masacru?
Pentru c am dat din nou de urma Touryei, spuse Malko. Ea a aflat i
a decis s ne elimine mpreun cu martorul care putea s-o recunoasc. Ceea ce
nu tim nc, este cum a aflat.
Generalul ascult cu atenie povestea lui Malko. El prea de asemenea
zpcit. Marchana se scrpin pe gt gnditor.
Mare ncurctur! Cel la care se afl terorista este unul dintre oamenii
cei mai bogai i mai susceptibili din Orientul Mijlociu. El este pe punctul de a
semna un contract enorm pentru Tunisia. Dac s-ar strecura o greeal i fata
n-ar fi Tourya, consecinele ar fi dezastruoase pentru ara mea i pentru mine,
adug el cu un surs trist.
n continuare aceleai tergiversri arabe. Israelienii bombardau Libanul
de o sptmn i ei nu reuiser s se pun de acord asupra modului cum
aveau s acioneze. Atunci cnd era vorba de trecut la aciune, ei se inhibau.
Malko l privi pe general cu simpatie i spuse:
neleg scrupulele dumneavoastr, dar acestea nu sunt i ale mele. Eu
trebuie s pun mna pe Tourya. Prea mult lume a murit din cauza ei.
Ateptm ca ea s prseasc Hiltonul. O vom intercepta la ieire. Am
s scotocesc hotelul i-i voi pune telefonul sub ascultare. Ea va fi
neputincioas. Atta timp ct emirul se opune la arestare, noi suntem
paralizai. Ei au toi haremuri. Ospitalitatea este o lege sacr.
Malko se ridic mpiedicndu-se de faldurile djellabalei.

 Generale, spuse el, noi avem interesul s-o gsim pe Tourya. Instituii
doar o strict supraveghere n jurul Hiltonului. Astfel nct ea s nu poat fugi
i eu voi avea grij de restul, nainte s rsar soarele mine diminea, ea va fi
n minile noastre i vom ti ce pune la cale.
Capitolul XVII.
Holul Hiltonului i pru schimbat lui Malko, dei decorul era acelai:
mustcioi tolnii n fotolii, absena femeilor i civa turiti. El tocmai se
informase. Delegatul Qatarului ocupa vreo dousprezece camere i apartamente
la etajul ase, pe partea care ddea spre piscin. El nu avea nici un fel de
program i personalului i era cu desvrire interzis s ptrund n aceste
ncperi. Vesela i tacmurile erau lsate afar iar curenie urma s se fac
atunci cnd el va pleca din hotel. Directorul Hiltonului veghea ca acest personaj
s nu fie deranjat.
Malko intr n ascensor i aps pe butonul de la etajul ase. El avusese
timp s se schimbe i s-i reia o alur ct de ct normal dup ultima sa
aventur. Pe cele trei drumuri care duceau spre Hilton, erau plasate maini ale
lui Marchana cu semnalmentele Touryei. Mai muli dintre oamenii si erau la
bar i n hol. Nimeni nu primise misiunea de a urca n hotel. Acesta era jobul
lui Malko.
Ascensorul se opri la ase. Malko iei i o lu spre dreapta. Culoarul
fcea un Z. n ultima parte a Z-ului, el se trezi nas n nas cu un mustcios
care i bar calea, spunnd ceva n arab. Malko arbor cel mai frumos surs
i-i spuse:
Im going to 655.
Cellalt ddu din cap fr s se mite. El trebuia s cntreasc o sut
cincizeci de kilograme i n mod cert nu vorbea engleza. Cum Malko nu se
mica din loc, el mormi ceva n arab i o a doua goril la fel de impresionant
i fcu apariia. El l lu pe Malko de bra i-l conduse spre lift fr
menajamente, ateptnd sosirea cabinei pentru a-l mpinge nuntru. Furios la
culme, el aps pe butonul pentru etajul patru. Generalul Marchana avusese
dreptate. Aceast metod nu era bun. Din camera sa, el telefon la central.
A dori s vorbesc cu emirul Qatarului. Este foarte important.
Se ls o linite de mormnt, apoi de la cellalt capt al firului centralista
comunic:
O s ncerc s v fac legtura. Dup cinci minute, ea l chem:
Imposibil! Emirul nu primete nici o comunicare. Edificat, Malko
nchise telefonul, spunndu-i c cel puin dac el nu putea ajunge la Tourya,
aceasta era de asemenea intuit locului de rolul ei de amant. Mcar dac ar fi
tiut n ce camer se gsea. Tourya era contient de faptul c nu va putea
rmne o venicie acolo, deci ea plnuise probabil o ieire din aceast situaie.
Nu-i rmnea dect o soluie: s atepte s se nnopteze i s surprind paza.
Pentru asta, el avea nevoie de Jonathan Groparul, pentru c nu se simea n
stare s-i nfrunte pe cei doi mustcioi.
Fr plria sa, Jonathan Groparul semna cu o pasre de prad fr
pene. Ochii si albatri ieeau i mai mult n eviden. Malko se uita cu invidie
la bicepii si scoi n eviden de estura mnecilor. Erau impresionani.

Americanul i supsese chiar i burta, mai mult pentru a nu fi prea vizibil

arma sa 357 Magnum lipit de stomacul su. Cei doi brbai ateptau
ascensorul la etajul patru. Era miezul nopii i Hiltonul dormea. Americanul
ncerc s nu fac explozie din cauza strnsorii n care erau inui muchii si
de inuta de om de serviciu pe etaj. Malko nu ntrebase cum i-o procurase.
Aceasta era singura posibilitate de a se putea apropia suficient de cele dou
gorile, fr s bat la ochi.
Dup neutralizarea celor dou gorile, nu le mai rmnea dect s
deschid toate uile pn ce vor da de Tourya. Ei urmau s-o ia pe sus pe
libian i s-o predea oamenilor lui Marchana care supravegheau Hiltonul.
Ascensorul sosi n sfrit.
S mergem acolo, spuse Malko.
Jonathan Groparul urc pe scara de serviciu. Malko bloc ua
ascensorului, cu ochii pe ceas. El cronometrase timpul necesar pentru a urca
dou etaje. Odat timpul scurs, el se urc n cabin i aps pe buton. Cteva
secunde mai trziu, el debarc la etajul ase. Pe culoar era linite deplin, dar
se simea un miros ciudat pe care nu-l identific de la nceput. Cu mna pe
crosa pistoletului, el avans ncet, trecnd prin primul cot al Z-ului. Nu era
nimeni.
Lsnd ochii jos, zri dou picioare. Cineva era alungit pe duumea pe
culoar dup cot. Era nemaipomenit c mustcioii adormiser. El naint cu
precauie i se opri brusc. Era ntr-adevr unul din mustcioi lungit de-a
curmeziul uneia dintre ui, numai c nu dormea, ci era mort de-a binelea, cu
un glon n cap.
Malko nu avu timp s-i pun ntrebri, cci i fcu apariia silueta lui
Jonathan Groparul la captul culoarului cu arma n mn. El se apropie, vzu
cadavrul i-i arunc o privire ntrebtoare lui Malko:
Holly shit! Este o epidemie.
Ei se privir cteva clipe, dup care Jonathan Groparul l duse pe Malko
spre fundul culoarului i-i art un al doilea mustcios alungit pe jos, mort la
fel ca primul, cu un glonte n mijlocul frunii. Sngele i se scurgea nc din
ran.
Cine i-a omort, ntreb Malko?
Eu aa i-am gsit, spuse americanul.
Culoarul era la fel de linitit. Malko i ddu seama deodat ce sentmpl. Odat n plus, ei ajunseser prea trziu. El a ncercat toate uile. A
treia era deschis i camera goal. Existau nc obiecte de toalet n baie i
cteva rochii pline cu broderii n ifonier. Malko adulmec aerul. Nu avea cum
s se nele. Era parfumul Touryei, cel pe care l inhalase pe iahtul lui Ian
Parker. Jonathan Groparul ptrunsese n alt camer. Deodat el l chem pe
Malko. Acesta se duse imediat: americanul tocmai o ajutase s se ridice n
picioare pe o btrn arab care plngea, cu faa plin de snge. Ea se ag de
ei, vorbind fr ncetare. Camera era mare i ntr-o dezordine teribil. Peste tot
erau valize Vuitton, reviste, o combin Akai. Grmezi de filme, pachete
nedesfcute, sticle de whisky goale. Aceasta era probabil camera de orgie a
emirului, numai c acesta dispruse.

 Nenorocita l-a rpit pe emir, explod Malko.

El se npusti spre ascensor, urmat de Jonathan Groparul. Btrna arab
i urm, urlnd ca o siren.
Holul Hiltonului era pustiu, dar mai muli brbai discutau cu nsufleire
aproape de ua turnant. Malko se duse repede la ei.
A ieit cineva?
Ei nu avur cnd s rspund. O main demar n tromb afar i
trecu prin faa lor. Prin geamul deschis, Malko zri faa crispat a Touryei la
volan i o mas albicioas ngrmdit pe scaunul de alturi, care trebuia s fie
emirul Qatarului. Deodat spectatorii se nsufleir.
Acela e emirul, strig portarul. L-a rpit pe emir. A spus c dac
ncercm s-o oprim l omoar pe emir.
Tourya i surprinsese prin viteza cu care lucrase. Nu din cauza lui Malko
se hotrse s prseasc Hiltonul. Malko fugi spre maina sa urmat de
Jonathan Groparul. Tourya virase la stnga spre centrul Tunisului. Peste cinci
minute, ei urmau s dea peste barajele instalate de generalul, Marchana. Un
soldat cu arm de asalt le fcu semn s opreasc. Un altul urla n arab la un
radio.
A trecut? ntreb Malko n limba francez. Eu sunt funcionar al
Ambasadei Americane i lucrez cu generalul Marchana.
Da, spuse subofierul tunisian. Ea inea un revolver la tmpla emirului
i ne-a spus c dac o urmrim l omoar. De aceea n-am ndrznit s ne
opunem.
Malko deja ocolise barajul. Tourya era infernal. Ea omorse grzile
pentru a putea pleca linitit cu ostaticul ei i s fie sigur c nu va fi
interceptat. Ori avea un al aselea sim, ori avea spioni peste tot. Ei ajunser
n piaa Pasteur. Nici o main nu mai era n raza lor vizual. Tourya putuse s
se deplaseze n. Cinci sau ase direcii diferite. Bulevardul Mohammed al V-lea,
Bulevardul Libertii, Bulevardul Taiel Mhiri, Alain Savary, etc
S ne ntoarcem la Hilton, spuse Malko, s-l ateptm pe generalul
Marchana.
Ar fi mai bine ca eu s dispar discret, spuse americanul.
Generalul Marchana se mbrc cu toat viteza, nebun de furie i
mormind singur. El tocmai auzise despre ultima isprav a Touryei i-i
blestema nehotrrea. Acum scandalul urma s ia proporii. Tourya era liber
cu un ostatic. Tunisianul se gndea deja la consecinele pe plan diplomatic. El
i pusese uniforma, i strecur un revolver n buzunar i fugi la oferul su
care-l atepta la volanul unui Golf de serviciu. Lui i trebuiau, mergnd prin
cartierul El Menzah, vreo douzeci de minute ca s ajung la Hilton.
Grbii-v, i ordon el oferului.
Acesta cobor n vitez nebun drumul lung, trecnd prin cartierul El
Menzah care era pustiu. Adncit n gndurile sale, el nu vzu dou faruri albe
care se apropiau dinspre stnga sa. oferul fcu un semnal luminos i puse n
funciune sirena, sigur de dreptul su de prioritate.
Camionul continu totui s vin spre ei i chiar acceler. oferul
generalului nelese prea trziu situaia i nu putu s evite accidentul.

Proiectilul greu, un Deutz Magirus de douzeci de tone, lovi Golful n plin.

ocul fu teribil i maina, aruncat ca o mingie de biliard, se rsturn ntr-o
mic groap de la marginea drumului accidentat. Imediat, camionul acceler
din nou i se deprt n direcia Tunisului. Nimeni nu asistase la accident.
Atrai de zgomot, civa curioi ieir de la casele lor i vzur maina
rsturnat n groap. Ei se grbir s-i ajute pe ocupanii ei, amndoi
tunisieni. Doar dup treizeci de minute, prima ambulan sosi la faa locului.
Peste o or i jumtate, eful statului afl c nu mai are ef al serviciilor de
informaii. Generalul Marchana era n com cu o fractur cranian.
Malko, postat n holul hotelului Hilton, vzu srind dintr-o main de
culoare oliv, pe Tahar Houssine, adjunctul generalului Marchana. Ofierul veni
spre el.
Generalul Marchana a avut un accident foarte grav dup ce a plecat
de-acas, i comunic el i este internat la spitalul militar. Eu i in locul. El ma pus la curent cu problema.
Ce fel de accident a avut? ntreb Malko.
Un camion a lovit maina. oferul lui a murit pe loc. N-au fost martori
i este foarte greu s tim ce s-a ntmplat.
Dar oferul camionului?
A disprut. Nu tim nimic despre el, dar l cutm. Singurul indiciu
sunt urmele de vopsea de pe bara lui din fa. Am dat ordin tuturor brigzilor
de jandarmerie s instaleze baraje rutiere i s controleze toate camioanele
mari.
Dumneavoastr credei c-a fost ntr-adevr un accident? Exist o
stranie coinciden nu?
Ofierul rmase impasibil.
Vom afla. Pe moment, trebuie s-o gsim pe aceast libiana cu ostaticul
ei. Am mpnzit tot oraul cu oameni i toate ieirile sunt supravegheate. Trei
elicoptere efectueaz misiuni de patrulare n zona Bizertei i a Cartaginei. Avei
alte sugestii?
Fahd Belkacem, diplomatul algerian, este supravegheat n continuare?
Sigur c da. El trebuie s se duc la birou. Afar de asta
El se ntrerupse. oferul su intrase n hol. Acesta se grbise spre el,
foarte excitat, spunnd o fraz lung n arab. Colonelul Houssine se ntoarse
spre Malko.
A fost gsit emirul pe drumul spre Cartagina. Venii repede!
Malko se urc repede n Golful care demar imediat urmat de o main
de protecie. Radioul emitea n continuu mesaje i colonelul cu trsturile
supte, prea ngrozit. Emirul era sntos, dar unde dispruse Tourya? Dac ea
abandonase protecia Hiltonului, o fcea fie pentru a pleca definitiv, fie pentru
a trece la aciune. Cea de-a doua ipotez i prea mai plauzibil.
Ei i fcur drum prin circulaia matinal cu sunete de siren, urcnd la
nevoie i pe trotuare. n sfrit, ajunser lng un mare grup de maini de
poliie aflat puin nainte de a ajunge la vechiul aeroport al Tunisului,
transformat n cazarm a Grzii Naionale. oferul ddu un ultim semnal de
siren pentru a ndeprta barajul i poliistul stop.. Circulaia era oprit pe

jumtate din osea. Malko i colonelul Houssine trecur prin cordonul de

protecie i ajunser la o main blindat a poliiei nconjurat de soldai.
Btrnul emir era prbuit pe-o banc, cu capul n mini, mbrcat ntr-o
djellaba. Un locotenent se apropie de adjunctul lui Marchana i i explic:
Este foarte greu de vorbit cu el. E foarte ocat. Emirul este un om de
aptezeci i cinci de ani. Se simte foarte umilit, i-a fost foarte fric, iat ce s-a
ntmplat: aceast fat locuia ntr-o camer vecin cu apartamentul lui de mai
multe zile. Refuz s ne spun cum a cunoscut-o. El credea c este una din
tinerele prostituate care dau trcoale delegailor din Golf. Bineneles, el n-a
bnuit niciodat c este o terorist.
Ce s-a ntmplat n noaptea asta?
Emirul nu dormea. El are adesea insomnii. A auzit deodat un zgomot
care semna cu nite explozii surde. A ieit i a vzut-o pe fat pe culoar cu un
revolver mare n mn, cu ceva lung la captul evii
n mod sigur c aceea era o surdin.
Da! Ea i asasinase pe oamenii de paz prin surprindere, probabil,
pentru c aveau consemnul s-i interzic s ias din camer. Ei dormeau
atunci cnd ea i-a omort de aproape. Atunci cnd s-a trezit nas n nas cu
emirul, a ncercat s-l asasineze, dar acesta a fost diplomat i nu a strigat dup
ajutor. Pe urm ea a ameit-o pe servitoarea lui cu o cros de arm i l-a luat
cu ea. Ea nu tia c hotelul este supravegheat. Terorista i-a spus emirului c
are nevoie de el ca s prseasc hotelul. Dup aceea i-a promis c l va
elibera, c-i druiete viaa numai ca el s poat confirma puterea Micrii de
Eliberare Islamic din care ea spunea c face parte. Este desigur o micare
fantom de care n-am auzit nimic niciodat, asta n parantez. Ea s-a inut de
cuvnt. Au mers spre Cartagina i atunci cnd a fost sigur c nu mai este
urmrit, l-a abandonat la marginea drumului.
Emirul se nviorase puin i asculta, fr s-neleag nimic, raportul
ofierului. nainte s-i prind capul din nou n mini, emirul spuse o fraz
lung n arab.
El spune c Tourya l-a anunat c revoluia a nceput, c legea
musulman urma s domneasc n sfrit n Tunisia i c necredincioii ca el
care beau whisky i violeaz Coranul, vor fi decapitai n piaa public.
Frumos program! Emirul se redres din nou aruncnd o privire
dumnoas n jurul lui i spuse cteva cuvinte pe un ton amenintor.
El cere s i-o predm pe aceast fat, pentru ca s-o duc n ara sa i
s-i aplice pedeapsa pe care o merit.
Sfrtecat dup ce a fost ars, sau invers, i spuse Malko. Nu mai
puteau scoate nimic de la btrnul emir. Ei se-ntoarser la main. Abia se
instalaser, cnd radioul ncepu s emit un nou val de informaii. Colonelul
Houssine se schimb la fa.
Oamenii mei i-au pierdut urma lui Fahd Belkacem, anun el. Acesta a
mers pe nite sensuri interzise i oamenii mei l-au pierdut. Noi instalm baraje
i
Ducei-m n piaa Pasteur; spuse Malko, la biroul lui Richard Bubble.
Am impresia c se pregtete ceva foarte grav.

Un soare radios strlucea deasupra Tunisului. Urma s fie o nou zi

agitat.
Era evident faptul c Richard Bubble se brbierise cu toat viteza. El se
tampona cu o batist i pe brbie apreau pete mici roii. El trase o njurtur
vrnd s bea cafea fierbinte. Malko o rcise pe a sa cu puin ap rece. n
birourile colii de limb arab domnea o agitaie neobinuit. Secretarele
aduceau pe biroul efului de staie telex decodate fr ncetare. Acesta din
urm le parcurse i ridic ochii spre Malko.
Suntem ntr-un mare necaz, dup prerea mea. Staiile noastre de
interceptare ELINT, nite nave care se plimb de-a lungul coastei libiene, au
interceptat grmezi de mesaje codificate i necodificate. Se pare c sunt n curs
mari micri de trupe, spre vest de-a lungul coastei, altfel spus, spre Tunisia.
Asta-i tot?
Nul Dinspre partea algerian, de asemenea a crescut volumul
comunicrilor radio. Din pcate, noi nu le putem descifra pe toate. Acest lucru
este anormal. Noi ncercm s le bruiem la maximum. Tare mult a vrea ns
s aflu ce se pregtete. Sateliii n-au detectat nimic special.
O puternic explozie scutur geamurile. Cei doi brbai se privir
ngrozii. Aceasta venea dinspre centrul oraului.
Bubble strig la secretar:
ncercai s aflai ce s-a ntmplat!
Ei ateptar n tcere pn ce secretara bg capul prin ua
ntredeschis.
O bomb de foarte mare putere a explodat n holul hotelului Lac n
momentul n care debarcau turitii dintr-un autocar, anun ea. Sunt
numeroase victime.
Richard Bubble i terse minile jilave.
Transmitei ordinul s se dubleze paza jos, spuse el. Trimitei toate
informaiile la Langley pe msur ce v parvin.
Malko asculta sirenele mainilor de pompieri care se ndreptau spre
bulevardul Bourguiba..
Ne aflm n faa unei tentative de lovitur de stat, spuse el. Tunisienii
sunt depii. Dac noi nu le venim n ajutor, nu vor face fa. Generalul
Marchana este scos din circuit i avem de-a face cu oameni foarte bine
organizai. Am o idee. mi trebuie un telefon.
Ocupai biroul vecin, i propuse americanul.
Soneria suna n gol de aproape un minut. n momentul n care Malko era
pe punctul de a nchide, se auzi vocea somnoroas a Leilei Kadouni:
Alo!
Leila! Sunt Malko. Se petrec lucruri grave. Fahd Belkacem a disprut
i Tourya a ters-o. Bnuiesc c Salah Ben Ribai se ascunde la Tunis.
Jonathan este cu dumneavoastr?
Da.
Dai-mi-l la telefon!

 Atunci cnd l-ai interogat pe prizonierul dumneavoastr, l ntreb

Malko pe american cnd i auzi vocea la telefon, nu v-a destinuit unde se
ascundea?
Da, fr ns s precizeze. Strada Mongi Slim la etajul patru. El ns
nu-i aducea aminte numrul.
Bine, spuse Malko, smulgei-v de lng Leila i venii. V atept n
piaa Pasteur.
Jonathan Groparul avea aerul i mai sinistru cu trsturile supte dup
noaptea agitat pe care o petrecuse cu Leila Kadouni. Ochii lui albatri preau
splcii. Malko scruta cu atenie toat partea dreapt a strzii Mongi Slim, n
timp ce maina lor urca cu vitez redus de-a lungul Cazbahului.
Deodat, trecnd prin faa unui imobil cu pridvor, el zri n spate o
main verde.
Stop! i ordon el americanului.
El cobor i ptrunse sub peron. Inima sa ncepu s bat mai repede. Un
504 verde cu o plac CD era ascuns n curte, aproape invizibil din strad.
Era maina lui Belkacem.
Malko ridic ochii spre ferestrele imobilului de culoarea argilei i decrepit.
Toate obloanele erau trase.
La cine se dusese Fahd Belkacem?
Din moment ce diplomatul spion cutase s se sustrag supravegherii
autoritilor tunisiene, avusese un motiv serios. Malko se ntoarse la main i
se aplec spre Jonathan Groparul.
De data asta, sper c vom ajunge la timp. Venii repede!
Capitolul XVIII.
Pe scar se vedea mucegai i gndaci strivii. n plus, treptele trosneau,
ca i cnd urmau s se prbueasc sub paii celor doi brbai. Imobilul care
data cel puin de pe vremea cuceririi Tunisiei, nu fusese renovat niciodat.
Fusese locuit, dup cucerirea independenei, de mici burghezi tunisieni care
prea puin se ngrijeau de ntreinerea lui. Malko fcu o pauz la palierul
etajului trei. Jonathan i terse fruntea, nduit. Cu prul su rar n dezordine
i nasul mai turtit ca niciodat, el inspira team. Ei ascultar cu atenie. n
imobil domnea o linite total i doar rumoarea de pe Casbah ajungea la ei.
Ei ajunser la ultimul etaj unul dup altul, lipii de perete pentru ca
treptele s nu trosneasc prea tare. Patru apartamente ddeau pe palier. Care
era ua ce-i interesa? Nu existau nici etichete pe ui, nici cutii potale. Ei
ezitar nemicai pe ultimele trepte.
Deodat se deschise o u n faa lor. nainte ca Malko i americanul s
se poat ascunde, iei un brbat care se ndrept spre scar. El se opri brusc
vzndu-i pe vizitatori.
Malko i simi btile inimii accelerndu-se. Era Fahd Belkacem,
diplomatul algerian, asasinul lui Karim.
Cei trei brbai rmaser nmrmurii o fraciune de secund, apoi
algerianul se-ntoarse brusc i se repezi spre ua pe care apruse. Malko se
npusti n urmrirea lui ca un juctor de rugby i-l apuc de glezne fcndu-l
s cad pe scar Cu supleea unei pisici, Fahd Belkacem se ntoarse, expedie

o puternic lovitur de picior, se ridic cu o detent puternic i duse mna la

buzunar. Malko se atepta ca algerianul s scoat un pistolet. Mna
diplomatului reapru strngnd un obiect lung. Se vzu un fulger argintiu i
Malko abia avu timp s evite o lovitur de brici care i-ar fi tiat beregata.
Imediat, algerianul se npusti la u i o deschise. El ns nu avu timp s-o
nchid la loc. Jonathan Groparul i luase elan i plonj prin culoar ca o
bomb. El trecu literalmente prin u, strivindu-l pe Fahd Belkacem de
resturile unei comode.
Malko ajunse pe urmele lui i nchise ce mai rmsese din u.
O voce venind din fundul apartamentului strig ceva n arab. Jonathan
Groparul se ndrept spre locul din care venea vocea, abandonndu-i
adversarul n stare de incontien. El drm mai multe ui cu lovituri de
umr i ajunse n final ntr-o baie. n cad era un brbat, un arab cu faa plin
de spun, cu un aer ngrozit. El l interpel pe american n limba arab i
acesta i fcu plcerea s-i rspund n limba lui, innd eava Magnumului
357 ndreptat spre capul lui.
Continu-i baia scumpul meu, spuse el, dar ine-i minile pe cap.
Cine suntei dumneavoastr? ntreb arabul.
El prea anormal de calm i respiraia i era regulat.
Haide, scoate minile din ap, insist americanul. Dac nu, te fac s
bei toat apa din cad.
ncet, arabul scoase mna stng. Jonathan Groparul l observa. Deodat
se auzi o micare violent n fundul apartamentului. Jonathan se ntoarse
instinctiv i strig:
Malko!
El nu vzu mna dreapt a arabului ieind din ap cu un mare 38
automatic. Se auzir dou explozii foc cu foc. Cele dou gloane se nfipser n
spatele lui. Sub impactul ocului, Jonathan scp din mn arma.
Oricine altcineva s-ar fi prbuit eapn sub efectul unor asemenea
lovituri. Jonathan se cltin cteva clipe, respir adnc cu ochii nchii
ncercnd s-i adune gndurile, ceea ce-l induse n eroare pe adversarul lui,
creznd c-l scosese din lupt. n loc s trag al treilea proiectil, acesta sri
afar din cad ca s fug. El greise punnd la ndoial vitalitatea
americanului. Cu un dos de palm, Jonathan Groparul i zbur din mn arma
adversarului su, fcu un pas nainte i cu un gest imparabil, ambele sale
palme se strnser n jurul gtului omului dezbrcat. Acesta din urm se
retrase sub greutatea uriaului, alunec i golul genunchilor si lovi cada. El
reczu pe spate ntr-o mare mprocare de ap cu spun, mpreun cu
Jonathan Groparul care nu slbea strnsoarea din jurul gtului adversarului
su. Acesta, sub greutatea americanului, czu la fundul czii. Arabul, cu
minile agate de pereii czii, cuta s scape de brbatul care ncerca s-l
sugrume i s-l nece.
Fahd Belkacem nu lsase din mn briciul. Abia scpat de Jonathan
Groparul, el se ridic i sri asupra lui Malko care venea spre el. Acesta ns,
voia s-l captureze viu i i repugna ideea s se foloseasc de pistolet. n afar
de asta, nu tia dac nu mai exist i ali complici la etaj. El prinse ncheietura

adversarului su i cei doi brbai se luptar cu nverunare. n final, Malko

reui s-i elibereze braul su drept i cu o lovitur de cros n tmpl, l
neutraliz pe diplomatul algerian. Atunci, smulse cordelina de la perdele i l
leg pe Fahd Belkacem imobilizndu-i gleznele i legndu-i minile la spate. El
i percheziion lundu-i de la centur pistolul Tokarev calibru 7,65. Algerianul
i recptase cunotina i se zbtea ca un pete pe uscat. Pentru mai mult
siguran, el l leg de calorifer. n fine, Malko se duse s vad ce se ntmplase
cu Jonathan Groparul. Din sala de baie nu mai ajungea nici un zgomot la el.
El se opri n u. Nu vedea dect spinarea americanului cufundat pe
jumtate n baie cu braele bgate n ap pn la umeri. Imediat, el remarc
petele de snge din spinare. Jonathan abia se mica. Malko i ddu seama
atunci c cineva era inut n ap de american. Minile adversarului lui
Jonathan erau agate de bustul acestuia ca ntr-un dans macabru. n
momentul n care Malko intr, minile czur inerte.
Se mai auzir cteva zgomote n ap, apoi americanul se ridic cu
greutate i se ntoarse. Era o privelite nspimnttoare. Tot pieptul i era
zgriat, iar din nas i din gur i curgea un val de snge. Ochii i erau sticloi.
El bolborosi ceva care n mintea sa voia s nsemne: l-am necat ca pe un pisic
pe acest ticlos. Dar el nu emise dect o chiorial de neneles, dup care se
prbui mort pe pardoseala slii de baie.
Malko vzuse destule cadavre n viaa lui pentru a-i da seama c nu mai
putea face nimic. Bulversat, el cut un telefon pentru a-i anuna pe tunisieni.
Acetia urmau s fie bucuroi s-l recupereze pe Fahd Belkacem i pe
necunoscutul din cad, care prea s fie Salah Ben Ribai. Din pcate, Tourya
continua s fie liber.
Puin cte puin, printre attea alternative posibile, o presimire ncepu
s-i fac loc n mintea lui Malko.
Malko nu pricepea nimic din conversaia nsufleit care se derula cu
vociferri de partea cealalt a peretelui despritor. Aezat n antreul micului
apartament, el atepta rezultatul interogatoriului diplomatului algerian.
Colonelul Houssine n persoan, sosise cu o ceat de poliiti la un sfert de or
dup apelul telefonic al lui Malko. Percheziia amnunit a imobilului nu
dusese la nici un rezultat. Mortul din cad fusese formal identificat ca fiind
Salah Ben Ribai, ptruns clandestin n Tunisia, foarte probabil pentru a servi
drept cauiune pentru o lovitur de stat. Cu cteva clipe mai devreme, patru
oameni ai securitii tunisiene evacuaser, folosindu-se de o prelat, corpul lui
Jonathan Groparul. El urma s fie dus la cimitirul su spre a rmne acolo
pentru totdeauna.
Interogatoriul diplomatului algerian dura de o or, aparent fr rezultat.
Ua se deschise deodat i apru colonelul Houssine. El se apropie de
Malko cu un aer tensionat. De partea cealalt, telefonul suna nencetat. n mod
cert, tunisienii preferau s-l interogheze pe algerian fr el.
Fahd Belkacem refuz s vorbeasc. El se prevaleaz de calitatea sa de
diplomat i cere s fie eliberat imediat. Pretinde c nu cunotea identitatea
exact a mortului i c a fost atacat de dumneavoastr i de prietenul
dumneavoastr.

 El l-a omort pe Karim, spuse Malko i sunt sigur c este amestecat n

atentatele cu exploziv.
De asta i eu sunt sigur, spuse tunisianul. Se pare c generalul
Marchana a ieit din com. O s-i cer instruciuni.
El dispru din nou n camera vecin, nchiznd cu grij ua dup el.
Malko nelegea ncurctura n care erau tunisienii. n asemenea situaii era
delicat s ai de-a face cu un diplomat. El se putea alege doar cu o expulzare,
chiar dac bgase ara n care era acreditat ntr-o istorie cu foc i vrsri de
snge. Pe de alt parte, el era grbit s relateze cele petrecute la Ambasada
Statelor Unite. Prezena lui Salah Ben Ribai ntrea convingerea sa c se
ncerca punerea n aplicare a unui plan de destabilizare a Tunisiei, conceput de
Algeria i Libia.
El auzi deodat o micare animat n partea cealalt a peretelui
despritor, ca i cnd s-ar bate mai multe persoane, apoi venir zgomote de
lovituri i njurturi n arab. Malko se ridic, dar unul din cei doi poliiti care
rmseser cu el se plas de-a curmeziul uii de comunicare.
Ticloilor! Ticloilor! url o voce n limba francez. Oprii-v! O s
Fraza fu ntrerupt de un vacarm de voci. Cteva secunde mai trziu, ua
se deschise i apru colonelul Houssine foarte palid.
Fahd Belkacem s-a aruncat pe fereastr, spuse el cu o voce nesigur.
Nu l-am putut mpiedica.
Malko l privi bnuitor.
El s-a aruncat, sau dumneavoastr l-ai aruncat? Eu am auzit zgomot
de lupt.
Nu! Nu! El s-a sinucis, afirm colonelul tunisian.
Malko se duse s deschid fereastra. Mai multe persoane se adunaser
deja n curtea mic, n jurul corpului nemicat. Capota mainii verzi era turtit.
Diplomatul-agent secret, czuse peste ea nainte de a se strivi de pavaj.
n mod sigur, decedase pe loc. Malko se uit timp ndelungat la cadavru.
Existau nouzeci i nou la sut anse ca tunisienii s fi ales acest mod discret
de a scpa de o problem jenant. El nu va afla niciodat adevrul. Oricum,
Fahd Belkacem avea minile mnjite de snge i nu putea s se atepte s fie
cruat. Colonelul Houssine l supraveghea nelinitit. Malko i evit privirea ca s
nu l pun n ncurctur. Toate astea fceau parte dintr-un rzboi subteran.
El nsui ar fi putut fi omort. n minte, revzu sursul lui Karim. Cine
lovete cu sabia, de sabie va pieri
N-ai aflat nimic despre Tourya? ntreb el.
Nimic, mrturisi colonelul, n afara numrului camerei ei de la Hilton
notat pe o hrtie n buzunarul lui Belkacem.
Malko merse la buctrie i bu un pahar cu ap. Unde era Tourya i
mai ales ce punea ea la cale? i recapitul n minte toate evenimentele
petrecute de cnd sosise el n Tunisia. Deodat, totul i se pru orbitor de
luminos
Colonele, spuse el. A vrea s m ducei urgent la palatul de la
Cartagina.

Datorit Golfului militar, nu le trebuir mai mult de douzeci de minute

ca s parcurg distana din centrul Tunisului pn la Cartagina. Atmosfera din
jurul palatul lui Bourguiba prea foarte calm i lui Malko i se prur temerile
sale exagerate. Nite soldai ai grzii naionale patrulau prin faa grilajului i
camerele TV se roteau fr-ncetare pe soclurile, lor. Dup ce trecur de grilaj, ei
se ndreptar spre un mic pavilion alb n care era instalat postul de securitate.
Un cpitan al Grzii Naionale asigura permanena.
Care este programul pentru azi? ntreb Malko. Va iei preedintele
din palat?
Cpitanul schimb o privire cu colonelul Houssine. Acesta i fcu semn
c poate s rspund.
Comandantul Suprem va merge s fac o baie n jurul orei unsprezece,
spuse cpitanul.
Malko i privi ceasul Seiko-Quartz care rezistase naufragiului su. Era
ora zece i 40 de minute.
Unde, ntreb el?
n mare, puin mai jos de reedin.
Pe drumul construit pentru el?
Da! El va iei pe poarta lateral a palatului i va cobor de-a lungul
treptelor. Treaba asta i va rpi zece minute, cci se deplaseaz foarte greu. Noi
am prevzut o escort i o gard imobil la fiecare zece metri. Eu nsumi l voi
nsoi n aceast promenad.
Cine este la curent cu aceast ieire? ntreb Malko i de cnd?
Garda, ncepnd de ieri. El ne anun totdeauna cu douzeci i patru
de ore nainte.
Ai luat nite msuri speciale la exterior n legtur cu aceast
plimbare?
Cpitanul se gndi profund i rspunse:
Nu, n fine da. Am pus s fie mturate treptele pentru ca Lupttorul
Suprem s nu se-mpiedice de vreo piatr. Noi facem treaba asta n ajunul
fiecrei promenade.
Poliistul combinat cu libiana, Mansour Khaleb, este astzi de
serviciu?
Cpitanul ocoli biroul pentru a consulta tabelul de serviciu.
Da, spuse el. De altfel el trebuie s-l nsoeasc pe Lupttorul Suprem.
V-a ruga s-l convocai imediat.
La un ndemn din privire al colonelului Houssine, el puse mna pe
telefon. Mansour Khaleb nu putea fi departe, cci apru imediat.
Recunoscndu-l pe Malko, faa lui se lumin.
Trebuie s v pun o ntrebare important, spuse Malko.
Dumneavoastr tii c scara care duce spre mare este mturat la fiecare
plimbare a preedintelui Bourguiba?
Poliistul l fix pe Malko uimit, apoi dup ce se gndi cteva clipe spuse:
Da, tiu.
I-ai vorbit lui Tourya despre asta?

Khaleb se schimb la fa, aceasta devenind la fel de cenuie ca i

uniforma sa. n sfrit el bigui:
Nu cred.
Malko aflase destul.
A dori s vd drumul pe care-l va parcurge preedintele, spuse el.
Nici o problem, spuse colonelul Houssine. O s v conduc eu nsumi.
Ei traversar toi trei proprietatea impecabil ntreinut i ajunser la un
mic grilaj pe care Malko l cunotea deja, pzit de mai muli soldai. Pe partea
cealalt ncepea o potec abrupt cu trepte de ciment cobornd pn la mare,
de-a lungul naltului gard de zid al palatului.
Cealalt parte a potecii era mrginit de grdinile a dou vile. Malko zri
chiar o piscin, lux inedit n Tunisia.
Cine locuiete n aceste case, ntreb el.
Acolo sunt doar dou vile, rspunse cpitanul grzii. Una este
nelocuit pe moment. Doi din oamenii notri sunt n grdin. Cealalt aparine
unui chirurg din Cartagina, doctorul Soliman. Am trimis pe unul din oamenii
mei ca msur de rutin i doctorul i-a rspuns la interfon c totul este n
ordine.
Malko privi vila n chestiune, una din cele mai frumoase pe care le vzuse
n Tunisia, construit pe mai multe nivele, alb n ntregime, cu o grdin bine
ntreinut, vedere superb i nite terase cu o arhitectur foarte complicat.
Toate obloanele erau nchise, ca i cnd ar fi fost prsit.
Este mereu nchis aa? ntreb Malko.
Da, din cauza cldurii, rspunse cpitanul.
Subordonatul dumneavoastr este sigur c a vorbit cu doctorul
Soliman?
Cpitanul l privi fr s neleag.
Sigur c da. De ce?
Nu tiu exact, spuse Malko. Unde-i garajul vilei?
Acolo.
El art spre o construcie de ciment, puin mai departe.
Malko porni n direcia aceea cu un pas rapid i mpinse ua garajului,
care se deschise imediat: Era gol. Cei doi ofieri plir. Malko se ntoarse spre ei
cu un nod n gt. Urma s aib loc un atentat, altfel nimic nu se lega cu tot ce
se ntmplase azi de diminea. Totui msurile de protecie preau corecte. El
dduse peste prima anomalie a dispozitivului.
Putei s telefonai de la postul de gard la clinica acestui doctor?
ntreb el.
Cpitanul l privi ca i cnd soarele l-ar fi btut n cap. Colonelul
Houssine rmsese mut.
Dar v-am spus c unul din oamenii mei a vorbit cu doctorul. Probabil
oferul s-o fi dus s alimenteze.
Facei ce v-am spus, ceru Malko.
Plin de ciud, cpitanul se deprt fugind prin parc. La umbr, lng
soldai, Malko se uita spre vila alb cu obloanele trase, cu scrile i terasele
sale. Mai multe geamuri aveau crarea n raza lor vizual. Un grdinar stropea

grdina. Deodat se produse animaie la grilaj i doi civili sosir n fug i

uotir ceva ctre soldai.
Un poliist innd n mn un scaun pliant i fcu apariia.
Preedintele Bourguiba va sosi dintr-un moment n altul, anun
colonelul Houssine care ncepea s-i arate nervozitatea.
n acel moment, Malko l vzu revenind n fug pe cpitan. Faa lui
ngrijorat i spunea ce s-a ntmplat, nainte ca acesta s vorbeasc. El spuse
dintr-o suflare.
Doctorul Soliman este la clinic de azi diminea. El pretinde c nu
este dect o servitoare la el acas.
Aa deci, spuse Malko cu rceal. nseamn c cel care a vorbit unuia
dintre oamenii dumneavoastr este un impostor.
Se auzi un fluier n spatele lor. Sprijinit de bastonul su, preedintele
Bourguiba avansa cu un mers eapn spre grilaj, cu ochii protejai de ochelari
de soare, cu venicul su costum negru i earfa alb, fr s bnuiasc c se
ndrepta spre moarte.
Capitolul XIX.
Malko examin de departe pe cei civa poliiti n civil care-l escortau pe
preedintele Bourguiba, dotai cu walkie-talkie i recunoscu silueta nalt a lui
Mansour. Preedintele trecu de grilaj i salut cu un surs pe cei civa soldai
nainte s nceap s coboare pe potec. Colonelul Houssine ridic cascheta ii terse cu o batist fruntea transpirat, nainte s se ntoarc spre cpitan.
Am nevoie de vreo zece minute, domnule colonel. Altfel sunt obligat smi dezorganizez dispozitivul.
ncercai s-l reinei ct mai mult posibil pe preedinte, spuse Malko.
M duc s vd ce se petrece n vila aceea.
Nu v temei, spuse colonelul, o s-i previn pe toi oamenii mei s fie
ateni. Nu se poate ntmpla nimic.
Malko plec n fug spre garajul vilei. O scar exterioar permitea accesul
la nivelul inferior al parterului i la grdin. El cobor treptele cu pistoletul
extraplat n mn. Fcu rapid nconjurul casei. Totul era nchis ermetic.
Ferestrele nguste ca nite creneluri ncastrate n piatra alb, erau inaccesibile.
El ajunse n faa unei pori de lemn masiv i aps pe butonul soneriei, aflat
deasupra interfonului. Nu primi nici un rspuns. Cu urechea lipit de u,
ascult zadarnic, apoi o mpinse, fr s reueasc s-o deplaseze nici mcar un
milimetru. Ar fi avut nevoie de exploziv. Inima i btea cu putere. El era sigur c
preedintelui Bourguiba i se ntinsese o capcan creia serviciul su de paz
nu-i putea face fa, chiar dac ar fi fost prevenit. Abandonnd ua, el fcu
nconjurul casei n fug, urcnd pe o scar i ajungnd la una din terase, dar
nu gsi nici o deschidere.
Ridicnd capul, el vzu printre cocotierii din grdin, micul grup n
centrul cruia se gsea Bourguiba care ncepea s coboare ncet treptele de
ciment ce duceau spre mare.
Malko se cr atunci pe acoperiul neted i zri n sfrit ceea ce i
trebuia, un mare vitraliu care permitea probabil accesul luminii n living-room,
explicndu-se astfel absena ferestrelor. El calcul rapid c nlimea saltului

ce trebuia efectuat, era n jur de patru metri. Privi n jurul su i vzu o

enorm vaz de flori. Ridicnd-o cu greutate, el o arunc n vitraliu care fcu
explozie cu un zgomot de tunet. Apoi, imediat, el sri prin gaura produs cu
picioarele ntinse i muchii ncordai ca ntr-un salt cu parauta.
Malko avu timpul s vad cum aterizeaz ntr-un bazin mare i czu
acolo ntr-o gigantic mproctur de ap. Apa amortiz n parte ocul, totui
el fu zpcit cnd fu stropit de un jet mare central, amestecat cu cioburi de
sticl care continuau s cad. Avea dureri atroce la coccis i se-ntreb dac nu
i-a tasat cumva o vertebr. Bazinul se gsea n centrul unei camere ornate, cu
stlpi peste tot i mari deschideri verticale, care abia dac permiteau
ptrunderea luminii zilei.
El se ridic, verific dac pistoletul avusese de suferit din cauza cderii
sale i iei din bazin. Datorit grosimii zidurilor i absenei ferestrelor, n cas
domnea un frig glacial. Privi n jurul su. Zgomotul cderii sale alertase
probabil pe ocupanii vilei, oricine ar fi fost ei. Efectiv, deodat se deschise o
u n cealalt parte a camerei, cu vederea spre faada palatului Cartagina. n
penumbr, el distinse o uniform verzuie i o fa, fr ndoial de femeie cu
prul ondulat negru.
Silueta inea n mna dreapt un revolver de mare calibru. Fr s spun
un cuvnt, ea ndoi genunchii, apuc ncheietura minii sale drepte cu mna
stng i trase n direcia lui Malko.
El avu strict timpul necesar s se arunce n spatele unui stlp. Tocmai
fcuse cunotin cu Tourya.
Trei proiectile se auzir uiernd n camer i ricond de stlpi.
Pentru a-i fora adversarul s se adposteasc, Malko ripost cu un foc
tras fr s ocheasc. Deci intuiia sa nu dduse gre. Infernala libian i
organizase atentatul din aceast vil.
Linitea se prelungi. El se ntreba dac fuseser auzite din exterior
focurile de arm.
Tourya strig ceva n arab. Malko se ntoarse. Mai multe ui se
deschiser i el se ntreba n spatele creia dintre ele se puteau ascunde
adversarii si. Apelurile Touryei sprseser din nou linitea. Ar fi pltit orict ca
s neleag limba arab. Deplasndu-se cu precauie, el arunc o privire.
Incredibil! Tourya sttea cu spatele la el i apostrofa un complice
invizibil. Lui i repugna s trag pe la spate. Profitnd de ocazie, el se rostogoli
pe un covor alb pentru a ajunge la adpostul unei comode siriene ncrustat cu
sidef.
Libiana se ntoarse prea trziu. Dou gloane se-nfipser n comod
fcnd s sar cioburi de sidef. Malko ncerca s afle topografia locurilor.
Tourya se gsea n faa unei camere la faad. n stnga lui Malko exista
o scar ducnd spre o galerie care fcea nconjurul camerei cu bazin i care
deservea mai multe camere. Una dintre ele corespundea cu cea care se gsea
chiar deasupra celeia n care se gsea complicele sau complicii lui Tourya. Dac
el ajungea acolo, poziia sa s-ar ameliora simitor, cci putea alerta garda lui
Bourguiba. El ns era desprit de scar de un no man's land aductor de
moarte. Un nou proiectil pulveriz o gravur deasupra capului su. El profit

de aceasta pentru a se ridica o fraciune de secund i a lua o scrumier de pe

o mas joas. Atept puin, trase un foc de pistolet spre adversarii si i
arunc scrumiera spre dreapta n momentul n care se npustea spre scar. O
salv puternic izbucni n momentul n care el se ntindea pe primele trepte. El
crezu c-i sosise ceasul dar Tourya czuse n capcan i golea ncrctorul unei
puti mitralier n direcia scrumierei, transformnd n ndri cteva bibelouri
ncnttoare.
Malko sri pe o treapt i ea ntoarse capul, scond o exclamaie de
furie, apoi ndrept eava armei asupra lui. Percutorul putii mitraliere fcu un
zgomot sec. Dezavantajul acestor arme este acela c ncrctoarele se golesc n
cteva secunde. Tourya se grbi s se adposteasc..
Pn s bage un nou ncrctor, Malko ajunsese deja n galerie i
ptrunsese n camera pe care o reperase. A doua rafal tras de Tourya, nu
fcuse dect s smulg nite cioburi de lemn i s produc un nor de gips.
Malko se opri. Camera n care ptrunsese, era n realitate o logie care
domina camera de dedesubt. Acolo erau doi brbai. Unul dintre ei era narmat
cu un pistol mitralier i cellalt ghemuit n faa ferestrei inea n mn un
kalanikov prelungit cu o grenad antitanc cu fragmentaie, lung de vreo
patruzeci de centimetri. Aceasta era arma secret contra lui Bourguiba,
mpotriva creia pistoletele escortei preedintelui nu puteau face fa. Era
suficient ca proiectilul s explodeze n apropiere ca s mture totul pe o raz de
zece metri. Nu se putea ntreprinde nimic contra ei. Din postul su de
observaie, Malko vzu poteca. Pentru un moment, preedintele i escorta sa
erau invizibili, protejai de un perete i o perdea de arbori. El urma s apar n
cmpul vizual al trgtorului zece metri mai jos, peste cteva minute, datorit
mersului lent al acestuia. Dac fcea o halt ca s se aeze pe scaunul su
pliant, el devenea un sitting-duck18
n momentul n care Malko l lua la ochi, Tourya ddu nval n camera
de dedesubt vocifernd n arab. Imediat, omul cu kalanikovul sri n picioare
i se-ntoarse spre locul n care era Malko. Acesta simi c-i nghea sngele n
vine. Grenada cu fragmentaie urma s-l pulverizeze. El ntinse braul,
ochindu-l pe adversarul su i trase, spunndu-i c cel puin s moar
amndoi.
Spre imensa sa surpriz, arabul nu trase. n momentul n care Malko l
ochea, Tourya rosti un ordin ctre complicele su. Aproape n acelai moment,
proiectilul supersonic al lui Malko l lovi n mijlocul frunii i el fu mpins spre
spate scpnd din mn kalanikovul. Vecinul su trase o rafal care pulveriz
balustrada logiei.
Comandoul nu dispunea dect de o singur grenad rezervat
Comandantului Suprem i asta i salvase viaa.
Malko ripost mult mai modest cu pistoletul su. Jos continuau
vociferrile. Deodat camera fu inundat de lumin. Malko avans prudent i
ceea ce vzu l nfior.
Tourya luase kalanikovul prevzut cu lansatorul de grenad i inndu-l
ca pe o puc de asalt, srise n grdin, sub protecia celui de-al doilea
complice al su. Acesta din urm adpostindu-se de pervazul ferestrei, trase o

rafal scurt pentru a-l mpiedica pe Malko s-i urmreasc. Acesta din urm
se gsea ntr-o poziie dezavantajoas, cellalt putnd s-l blocheze mai multe
minute, pn ce va fi prea trziu pentru a-l salva pe Bourguiba.
Malko btu n retragere i n grab mare se npusti pe scar i ajunse
din nou n living-roomul devastat de schimbul de focuri, l travers n fug i
deschise ua care-i opusese rezisten, ajungnd astfel n grdin. Imediat un
vacarm de ipete, fluierturi i apeluri i ajunse la urechi. Grzile lui Bourguiba,
alertate de schimbul de focuri, cutau s-l determine pe preedinte s reintre n
palatul su. Malko i ddu seama c pentru a face lucrul acesta, urmau s-l
determine s prseasc adpostul peretelui, plasndu-l n cmpul de btaie al
Touryei.
Aceasta era invizibil, ascuns n vegetaia tropical. El observ o scar
care atrna de-a lungul faadei vilei i o urc, ajungnd pe o teras care
domina grdina. El o travers, cutnd s-o localizeze pe Tourya. Se auzir alte
focuri de arm, un glon trecnd primejdios de aproape.. Acestea veneau
dinspre potec. El nelese atunci c escorta lui Bourguiba trgea asupra lui,
lundu-l drept unul dintre teroriti. Asta era culmea!
El se ghemui din nou i vzu aprnd dou caschete plate ale grzii
naionale care coborau dinspre garaj. Imediat cel cu pistolul-mitralier trase o
rafal. Unul dintre soldai se prbui, dar cellalt i goli ncrctorul
Steyerului19. Se auzi un ipt apoi se fcu linite. Soldatul frnt n dou czu
ncet spre nainte.
Deodat, Malko o zri pe Tourya lipit de trunchiul unui cocotier, cu
kalanikovul ndreptat spre exterior, la o distan de treizeci de metri n faa
lui. Apropiindu-se de bordura terasei, el msur distana i sri. Malko avu
norocul s cad n iarb, dar se produse un oarecare zgomot i dou mierle
indiene nchise ntr-o colivie mare ncepur s ipe furioase.
Tourya se ntoarse tresrind, cu kalanikovul n poziie orizontal. Lui
Malko i fu mai puin fric dect data trecut, dar l trecu totui fiorul morii.
Ei se privir nemicai cteva secunde, apoi Tourya se ntoarse brusc i
plec n fug. n ciuda resentimentului su, Malko ridic arma, ochind spatele
ei.
Tourya! Stop or I shoot you! 20
i mai rmnea o secund ca s trag, nainte ca ea s dispar. El aps
pe trgaci. Glonul supersonic porni cu un pocnet sec i o lovi pe Tourya n
spate. Malko se atepta ca ea s cad, dar aceasta i iuea alergarea.
El i ddu seama atunci c haina ei verzuie era n realitate o foarte
eficient vest antiglon. Nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s-o prind,
dac mai avea timp.
Cu pistoletul n mn, el demar ca un alergtor etiopian la Jocurile
Olimpice.
Cu armele pregtite, grzile lui Bourguiba se strduiau s-l ia pe sus pe
btrn ca s urce pe scri mai repede, dar eforturile lor erau paralizate de
respectul pe care i-l purtau.

Preedintele percepuse foarte slab primele focuri de arm din interiorul

vilei, dar escorta sa i dduse repede seama de primejdie. Ei ceruser ntriri
la palat prin radio, dar acestea riscau s soseasc prea trziu.
Mansour avea o presimire rea. Nimeni nu-i mai reproase aventura sa cu
libiana, dar tia c nu va putea sta linitit pn ce nu va fi anihilat. Vzndu-l
pe Malko disprnd n vil, el nelese c se ntmpla ceva grav.
Deodat, retrgndu-se cu spatele ca s protejeze micul grup, el o vzu.
n ciuda uniformei, trsturilor aspre i prului ondulat, el simi n inim
un oc ca atunci cnd se ducea s-o caute la International ca s fac dragoste,
dar n acelai timp vzu kalanikovul cu grenada. Privirile lor se ncruciar.
Tourya l privi fr s-i schimbe expresia feei. n ochii ei, el nu mai
exista. Ea i lipi crosa armei de coaps ochind micul grup care se deprta.
Instinctiv, Mansour se npusti n direcia Touryei, ca un portar care
ncearc s intercepteze un balon, reflex pe care libiana nu-l prevzuse. n mod
mecanic, ea aps pe trgaciul armei i ncrctura fr glon, propuls
grenada imediat pe direcie orizontal. Mansour se npusti nainte cu braele
ndeprtate. Se auzi o explozie violent i seac iar n locul n care fusese
poliistul, se vzu o jerb de flcri i dup aceea nimic, n timp ce resturi de
cioburi i carne, zburau n toate direciile.
Tourya, descumpnit, rmase imobil timp de cteva secunde. Nu
prevzuse aceast sinucidere.
Apoi, cu un strigt de furie ea arunc kalanikovul i-i smulse de la
centur revolverul de calibru 38. Era o trgtoare excelent i tia c n-o s
mai scape cu via. La treizeci de metri mai departe, preedintele Bourguiba,
susinut de subsuori de dou dintre grzile sale, fugea ncet. Tourya ochii cu
grij spatele acestuia. Ea avusese timp s-i rencarce arma. Din ase gloane,
cu antrenamentul pe care-l avea, era imposibil s rateze inta. Concentrarea ei
era att de mare, nct abia dac-l zri pe Malko srind zidul despritor al vilei
i aprnd n faa ei.
Tourya, strig el. Este prea trziu, oprete-te!
Dup ncordarea ncheieturii minii sale, Malko i ddu seama c va
trage. El aps primul pe trgaci, ochind capul. Din deprtare el avu impresia
c libiana primise o lovitur n frunte, dup care o pat de snge i apru pe
obraz. Ea se ntoarse i ncepu s se prbueasc nspre nainte, fr s-i lase
pistolul din mn.
Malko fugi spre ea. eava pistolului ei era nfipt n praf ca i cnd femeia
apsa asupra ei ca ntr-un baston. Ochii ei nu mai vedeau. ncet, corpul ei se
prbui n ntregime. Malko se ridic indispus. Aceast violen oarb i fcea
oroare, dar nu o putuse opri pe Tourya n alt mod. Ea devenise un robot
programat pentru a ucide orbete. El simea o profund tristee, gndindu-se
c vor aprea alte fete ca ea, la fel de fanatice i feroce, care vor ucide sau vor fi
ucise.
Nite ipete l fcur s ridice capul. Soldaii Grzii Naionale naintau n
rnduri compacte, asediind vila ca nite piei roii i trgnd n toate direciile.
Malko ncepu s urce ncet spre grilaj, acum ferecat i pzit de un
dispozitiv impresionant.

Colonelul Houssine, foarte palid, sttea sprijinit de grilaj. Malko zri n

fundul unei alei un grup care se grbea spre palatul Cartagina. Preedintele
Bourguiba era la adpost.
E teribil, spuse ofierul tunisian cu voce joas. Preedintele va fi foarte
ocat. El credea sincer c toat lumea l iubete. Probabil nu va mai ndrzni s
ias
Nite soldai urcau pe potec, trgnd de un picior corpul Touryei. Alii
fceau acelai lucru cu corpul complicelui ei.
Lui Malko i venea s vomite. Era o terorist, dar ea mersese pe drumul ei
pn la capt, cu un curaj fanatic poate, dar totui cu curaj.
Colonele, spuse el, a dori ca trupul acestei tinere fete s fie
mblsmat imediat i expediat la Tripoli, iar pn atunci, s fie tratat cu
decen.
El ntoarse capul. Deja mai multe mute bziau n jurul ei, struind mai
mult pe faa nsngerat. Colonelul Houssine, ddu ordinele trebuincioase cu
voce tioas. Patru soldai ridicar i duser cadavrul Touryei. Malko i urmri
cu privirea, spunndu-i, contrar dictonului, c nu simea nici o bucurie n faa
cadavrului dumancei sale, ci doar o imens uurare.

SFRIT
1 Bluz lung purtat de marocani (n.t.).
2 Mai mult de opt mii de franci francezi (n.a.).
3 Circuit parcurs de u n automobil n care concurenii sunt supui unor
probe de ndemnare (n.t.).
4 Repede! (n.a.).
5 Ea l-a omort pe unul dintre ai notri (n.a.).
6 Da, da (n.a.).
7 Bluz larg marocan (n.t.).
8 Mulumesc (n.a.).
9 Organizaie guvernamental ceh, furnizoare de arme (n.a.).
10 Technical Division (n.a.).
11 Micul leopard (n.a.).
12 Electronic Intelligence (n.a.).
13 Vezi SAS contra CIA (n.a.).
14 Dai-le banii. Nu v batei cu ei! (n.a.).
15 Ei nu vor banii, vor s ne omoare (n.a.).
16 Privete! Privete! (n.a.).
17 Nu tiu s not! (n.a.).
18 O int fix (n.a.).
19 Puc de asalt austriac (n.a.).
20 Stai pe loc, ori te omor! (n.a.).