Ken Follett

O lume fr sfrit

Traducere
Andreea eler
Pentru Barbara

din

limba

englez

Partea
1 noiembrie 1327

1
Gwenda nu avea dect opt ani, dar nu se temea
de ntuneric.
Cnd deschise ochii, nu putu s disting nimic,
dar nu acest lucru o sperie. tia foarte bine unde
se afl. Era la streia Kingsbridge, n cldirea
lung de piatr pe care o numeau spital, i sttea
ntins pe podea, ntr-un culcu de paie. Mama
sa era lng ea, iar Gwenda tia, dup mirosul
cald, de lapte, c mami i ddea s mnnce
bebeluului nou-nscut, care nu avea nc nume.
Alturi de mami sttea tati, iar lng acesta,
fratele mai mare al Gwendei, Philemon, care avea
12 ani.
Spitalul era aglomerat i, dei nu putea zri
celelalte familii culcate pe jos, nghesuite ca oile n
arc, simea mirosul rnced al trupurilor calde.
Cnd zorii aveau s mijeasc, urma s nceap
Srbtoarea Tuturor Sfinilor, care anul acesta
pica ntr-o duminic i era deci o zi sfnt. Cu o
sear nainte fusese Ajunul Srbtorii Tuturor

Sfinilor, un interval periculos, n care toate

spiritele rele hoinreau libere prin lume. Sute de
oameni, printre care i familia Gwendei, veniser
la Kingsbridge din satele nvecinate, pentru a
petrece Halloweenul n perimetrul sacru al
streiei i a participa la slujba de Srbtoarea
Tuturor Sfinilor, care se oficia n zori.
Ca oricrei persoane nelepte, Gwendei i era
foarte fric de spiritele rele; dar i mai tare se
temea de ceea ce trebuia s fac n timpul slujbei.
i ainti privirea drept nainte, n ntunericul
desvrit, ncercnd s nu se gndeasc la
lucrul care o nspimnta ntr-att. tia c
peretele din faa ei avea o fereastr arcuit. Nu era
nfundat cu geam numai cldirile cele mai
importante aveau ferestre din sticl dar un fel de
paravan din pnz proteja ncperea de aerul rece
de toamn de afar. i totui, nu vedea nici
mcar o pat vag mai deschis n locul acela. Iar
asta o bucura. Nu voia ca dimineaa s soseasc.
Nu vedea nimic, dar auzea n jur o mulime de
zgomote. Paiele care acopereau podeaua foneau

ntruna, n timp ce oamenii se ntorceau i-i

schimbau poziia n somn. Un copil ip, ca i
cum s-ar fi trezit dintr-un vis urt, fiind repede
redus la tcere de cteva oapte linititoare. Din
cnd n cnd, cineva ncepea s vorbeasc,
rostind prin somn cte un cuvnt pe jumtate
neinteligibil. De undeva rzbteau nite zgomote
care trdau c doi oameni se ndeletniceau cu
lucrul acela pe care-l fceau prinii, dar despre
care nu vorbeau niciodat, lucrul acela pe care
Gwenda l numea gemutul, pentru c nu tia
niciun alt cuvnt care s-l poat descrie.
Mult prea curnd, o lumin strpunse
ntunericul. Un clugr intr pe ua din captul
estic al ncperii lungi, prin spatele altarului,
innd n mn o lumnare. O aez pe altar,
aprinse de la ea o alta, conic, i porni s dea ocol
ncperii, atingnd cu captul aprins fitilele
lmpilor de perete. Umbra lui ascuit se alungea
i mai mult de fiecare dat cnd vrful lumnrii
conice ntlnea umbra aceleiai lumnri, chiar
n dreptul fitilului lmpii.

Din ce n ce mai puternic, lumina se revrsa

asupra rndurilor de trupuri chircite de pe podea,
nfurate n pelerinele lor mizere sau nghesuite
n vecinele lor pentru a se nclzi. Bolnavii ocupau
paturile de lng altar, unde puteau beneficia la
maximum de caracterul sacru al cldirii. La
cellalt capt, o scar fcea legtura cu etajul,
unde se aflau ncperile rezervate vizitatorilor de
vi nobil: acolo era gzduit acum contele de
Shiring mpreun cu o parte din familia sa.
Clugrul se aplec peste Gwenda pentru a
aprinde lampa de deasupra capului ei. i ntlni
privirea i zmbi. Fetia i studie chipul n lumina
mereu schimbtoare a flcrii i-l recunoscu pe
fratele Godwyn. Era tnr i chipe, iar seara
trecut i vorbise cu blndee lui Philemon.
Lng ea dormea o alt familie din satul ei:
Samuel, un ran nstrit, cu o feud mare, soia
sa i cei doi fii ai lor, dintre care cel mai mic,
Wulfric, era un bieel enervant de ase ani care
prea s cread c cel mai amuzant lucru din
lume era s arunce cu ghinde n fete, pentru ca

mai apoi s o ia la goan.

Familia Gwendei nu era una prosper. Tatl ei
nu avea deloc pmnt, aa c muncea cu ziua la
oricine era dispus s-l plteasc. Vara avea mereu
de lucru, dar, dup ce recolta era adunat de pe
cmpuri i vremea ncepea s se rceasc, se
ntmpla destul de des ca toat familia s
flmnzeasc.
Tocmai de aceea Gwenda trebuia s fure.
i nchipuia cum ar fi fost s fie prins: o mn
puternic apucnd-o de bra, innd-o prizonier
ntr-o ncletare nemiloas, n timp ce ea se
zbtea neputincioas, i un glas gros rostind:
Ei, ei, uite o hoomanc mic!
i-apoi urmau durerea i umilina biciuirii n
pia, dup care, mai ru dect orice, agonia i
sentimentul de pierdere cnd avea s i se reteze
mna.
Tatl ei suferise aceast pedeaps. La captul
braului stng nu mai avea dect un ciot oribil i
zbrcit. Se descurca destul de bine cu o singur
mn putea s foloseasc o lopat, s neueze

un cal i chiar s fac o plas pentru prinderea

psrilor , dar, oricum, n fiecare primvar era
ultimul muncitor tocmit, iar toamna era primul
alungat. Nu putea s prseasc satul i s caute
de munc n alt parte, pentru c amputaia l
nsemna drept ho, aa c cei din alte pri aveau
s refuze s-l angajeze. Cnd cltorea, i lega o
mnu umplut cu crpe de ciotul braului
stng, ca nu cumva s fie evitat de toi strinii pe
care-i ntlnea; dar trucul acesta nu pclea pe
nimeni pentru mult timp.
Gwenda nu fusese de fa la pedepsirea lui tati
avusese loc nainte ca ea s se nasc , dar i-o
nchipuise de multe ori, iar acum nu se putea
abine s nu-i imagineze cum ar fi fost s i se
ntmple i ei acelai lucru. Cu ochii minii vedea
clar lama securii abtndu-i-se asupra
ncheieturii, tindu-i pielea i oasele, separndu-i
mna de antebra n aa fel nct cele dou s nu
se mai uneasc niciodat; i trebuia s strng
bine din dini pentru a nu ipa din toate puterile.
n jurul ei, oamenii ncepuser s se ridice,

ntinzndu-se, cscnd i frecndu-se la ochi.

Gwenda se scul i ea i-i scutur bine hainele.
Toate vemintele pe care le avea pe ea
aparinuser nainte fratelui su. Purta o cma
de ln esut care-i ajungea pn la genunchi,
peste care venea o tunic, legat n talie cu o
cingtoare fcut din fire de cnep. nclrile
sale avuseser cndva ireturi, dar gurile pe
unde se petreceau acestea erau rupte acum, aa
c i le leg de picioare cu nite paie mpletite. i
termin toaleta punndu-i pe cap o cciul din
cozi de veverie, n care-i ndes cu grij toate
uviele de pr. ntlni privirea tatlui su, iar
acesta i art discret o familie aflat de cealalt
parte a ncperii o pereche de vrst mijlocie cu
doi fii un pic mai mari dect Gwenda. Brbatul
era scund i slbu, cu o barb crlionat i
rocat. Tocmai i prindea la bru o spad, ceea
ce nsemna c era fie otean, fie cavaler: oamenii
de rnd nu aveau voie s poarte sbii. Soia sa
era o femeie slab, cu micri vioaie i o fa
morocnoas. n timp ce Gwenda i cerceta cu

luare-aminte, fratele Godwyn ddu respectuos

din cap i i salut:
Bun dimineaa, sir Gerald, lady Maud!
Gwenda zri ceea ce i atrsese atenia tatlui
su. Sir Gerald avea o pung prins la bru cu
un nur de piele. Era umflat bine. Prea a
conine sute de monede din acelea mici i subiri,
de cte un penny, o jumtate i un sfert de penny,
care circulau la vremea aceea n Anglia ct
ctigul lui tati pe un an ntreg, dac ar fi putut
s gseasc de munc. Ar fi fost mai mult dect
suficient s hrneasc ntreaga lor familie pn la
aratul de primvar. Ba, mai mult, punga aceea
ar fi putut conine chiar i cteva monede strine,
din aur, florini din Florena sau ducai veneieni.
Gwenda avea un cuita vrt ntr-o teac de
lemn pe care-l purta la gt, atrnat de un nur.
Lama ascuit ar fi putut s taie cu rapiditate
iretul de piele care susinea punga aceea gras,
fcnd-o astfel s cad n mnua ei asta dac
nu cumva sir Gerald avea s simt c se ntmpl
ceva suspect i s o nface nainte de a putea

duce treaba la bun sfrit

Godwyn ridicase tonul pentru a acoperi glgia
fcut de oamenii adunai n sal.
n numele lui Cristos, care ne propovduiete
mila, gustarea de diminea va fi servit dup
liturghia de Srbtoarea Tuturor Sfinilor, rosti el.
ntre timp, avei ap curat la fntna din curte.
V rog s nu uitai s folosii latrinele de afar
s nu cumva s v uurai nuntru!
Clugrii i clugriele erau foarte strici n
privina cureniei. Azi-noapte, Godwyn prinsese
un bieel de ase ani fcnd pipi ntr-un col i
dduse afar toat familia. Iar, dac nu avuseser
un penny pentru a plti la han, acetia fuseser
probabil nevoii s petreac noaptea aceea
friguroas de octombrie tremurnd pe pardoseala
de piatr a portalului de nord al catedralei. De
asemenea, clugrii interziceau i accesul
animalelor. Cinele cu trei picioare al Gwendei,
Hop, fusese gonit fr mil. Fetia se ntreba,
plin de ngrijorare, pe unde i-o fi petrecut acesta
noaptea care tocmai se sfrise.

Dup ce aprinse toate lmpile, Godwyn deschise

ua cea mare care fcea legtura cu exteriorul.
Aerul rece al nopii ciupi puternic urechile i
vrful nasului Gwendei. Oaspeii i nfurar
bine hainele n jurul trupurilor i ncepur s se
apropie de ieire cu pai trii. Cnd sir Gerald
i familia sa pornir, tati i mami se alturar
coloanei chiar n spatele lor, iar Gwenda i
Philemon le urmar exemplul.
Pn acum, Philemon fusese cel care se ocupase
cu furtiagurile, dar cu o zi nainte fusese ct peaci s fie prins, n piaa din Kingsbridge. Reuise
s terpeleasc un borcna cu ulei de msline,
foarte scump, din prvlia unui negustor italian,
dup care scpase prada din mn, aa c toat
lumea i ntorsese privirile ctre el. Din fericire,
vasul de sticl nu se sprsese la contactul cu
solul. Fusese nevoit s pretind c, din neatenie,
drmase borcanul de pe raft cu o micare
imprudent.
Pn nu demult, Philemon fusese micu i ters,
ca Gwenda, ns n ultimul an crescuse aproape

zece centimetri, glasul i se ngroase, iar micrile

i deveniser imprecise i stngace, ca i cum nu
se putea obinui cu noul su corp, de dimensiuni
mai mari. Seara trecut, dup incidentul cu
borcanul cu ulei, tati anunase c Philemon se
fcuse prea mare pentru orice furt serios i, drept
urmare, acum era rndul Gwendei.
Acesta era motivul pentru care nu putuse s
doarm mare parte din noapte.
Adevratul nume al lui Philemon era Holger. La
zece ani, biatul hotrse c avea s devin
clugr, aa c le spusese tuturor c i
schimbase numele n Philemon, care avea o
rezonan mai religioas. n mod surprinztor, cei
mai muli se conformaser dorinei sale, dei
mami i tati nc l mai strigau Holger.
Trecur dincolo de u i zrir dou rnduri de
clugrie care tremurau n timp ce ineau cte o
tor aprins pentru a lumina aleea care fcea
legtura ntre spital i intrarea de vest a
Catedralei Kingsbridge. La marginea zonei
luminate de tore, sute de umbre dansau i se

zbteau, ca i cum drcuorii i spiriduii nopii

zburdau ascuni vederii oamenilor i nu erau
inui la distan dect de sfinenia clugrielor.
Gwenda sperase s-l vad pe Hop ateptnd-o
afar, dar celul nu se zrea nicieri. Poate-i
gsise vreun loc cald unde s doarm. n timp ce
mergeau ctre biseric, tati fcea tot posibilul s
nu se ndeprteze de sir Gerald. De undeva din
spate, cineva trase dureros de prul Gwendei.
Fetia ls s-i scape un ipt ascuit,
nchipuindu-i c era vorba despre un drcuor;
dar cnd se ntoarse, l vzu pe Wulfric, vecinul ei
n vrst de ase ani. Acesta fugi nainte ca
Gwenda s-l fi putut nfca, rznd n hohote.
Tatl lui interveni, mrind aspru:
Fii cuminte! i i trase o scatoalc peste cap,
aa c bieelul ncepu s plng.
Catedrala era o mas inform care se nla
deasupra mulimii nghesuite. Nu se distingeau
dect prile de jos, cteva arcade i vreo doi-trei
stlpi conturai cu rou i portocaliu de lumina
incert a torelor. Procesiunea se deplasa mai

ncet pe msur ce se apropia de intrarea

bisericii, iar Gwenda putu s vad un grup de
oreni venind din direcia opus. Erau sute de
oameni, dup estimarea Gwendei, poate chiar
mii, dei nu era sigur cam ct nsemna o mie,
pentru c nu tia s numere pn la o asemenea
valoare.
Mulimea ncepu s se nghesuie n vestibul.
Lumina nelinitit a fcliilor cdea pe siluetele
sculptate de-a lungul pereilor, fcndu-le s
danseze nebunete. La nivelul cel mai de jos se
aflau demoni i montri. Gwenda se uit
struitor, stnjenit la dragonii i grifonii nfiai
acolo, la un urs cu cap de om i la un cine cu
dou trupuri i un singur bot. O parte dintre
demoni se luptau cu oameni: unul atrna un
treang de gtul unui brbat, un altul, cu
nfiare ca de vulpe, tra o femeie de pr, un
vultur cu mini trgea n eap un brbat gol.
Deasupra acestor scene se nirau sfinii, n
alveolele lor ocrotitoare; urmau apoi apostolii,
aezai pe tronuri impuntoare; iar peste ei, n

arcada de deasupra intrrii principale, erau

nfiai Sfntul Petru, cu cheia raiului n mn,
i Sfntul Pavel, cu un hrisov, amndoi privind
plini de veneraie n sus, ctre Isus Cristos.
Gwenda tia c Isus o povuia s nu
svreasc pcate, cci altfel avea s fie
schingiuit venic de diavoli; dar oamenii o
speriau mai tare dect orice demoni. Dac nu
reuea s-i fure punga lui sir Gerald, avea s fie
biciuit de tatl ei.
Mai ru, familia ei nu va avea nimic de mncare,
n afar de sup de ghinde. Ea i Philemon aveau
s flmnzeasc sptmni la rnd. Snii lui
mami aveau s sece, bebeluul cel nou avea s
moar, aa cum se ntmplase cu ultimii doi. Tati
avea s dispar zile ntregi, dup care avea s se
ntoarc cu un btlan slbnog sau cu vreo dou
veverie de bgat n oal. Foamea era mai rea
dect loviturile de bici durea mai mult timp.
Fusese nvat s terpeleasc de la o vrst
fraged: cte-un mr de pe-o tarab, un ou
proaspt ouat de sub gina vreunui vecin, un

cuit scpat din neatenie sub masa din tavern

de ctre un beiv. Dar furatul banilor era altceva.
Dac era prins pe cnd ncerca s-i fure punga
lui sir Gerald, n-ar fi ajutat-o cu nimic s
izbucneasc n lacrimi i s spere c avea s fie
tratat ca un copil neastmprat, aa cum se
ntmplase odat, dup ce terpelise o pereche de
pantofi elegani din piele de la o clugri
miloas. Tierea nurului care susinea punga
unui cavaler nu era nicidecum o boacn de
copil, ci un delict de persoan adult, aa c ar fi
fost tratat pe msur.
ncerc s-i alunge aceste gnduri din minte.
Era mic, ager i rapid, aa c avea s ia punga
fr s fie simit, ca i cum ar fi fost o fantom
asta dac reuea s se opreasc din tremurat.
Interiorul vast al bisericii era deja ticsit de
oameni. Pe culoarele laterale, fcliile din minile
clugrilor cu capete acoperite aruncau n jur
sclipiri zglobii i roiatice. Stlpii de susinere ai
naosului neau nspre bolta nvluit n
ntuneric. n timp ce mulimea se mpingea ctre

altar, Gwenda reui s se in aproape de sir

Gerald. Cavalerul cu barb rocat i soia sa cea
slab n-o observaser. Cei doi biei ai lor nu-i
acordau mai mult atenie dect pereilor de
piatr ai bisericii. Rudele Gwendei se retraser,
rmnnd undeva n spate, astfel nct ea nu le
mai putea vedea.
Naosul se aglomer foarte repede. Gwenda nu
mai vzuse niciodat atia oameni la un loc:
erau mai muli dect atunci cnd se adunau pe
pajitea catedralei n zilele de trg. Oamenii se
salutau cu veselie n glas, simindu-se ferii de
spiritele malefice n spaiul sfnt al bisericii, iar
zgomotul conversaiilor lor se transform destul
de repede ntr-o hrmlaie asurzitoare.
Apoi btu clopotul, iar toi tcur mlc.
Sir Gerald sttea lng o familie din ora. Acetia
purtau cu toii pelerine din stof fin, aa c erau,
cel mai probabil, nite negustori de ln nstrii.
Lng cavaler se afla o fat de vreo zece ani.
Gwenda sttea n spatele lui sir Gerald i al fetei.
ncerca s treac neobservat, dar, spre

disperarea ei, fata i ndrept privirea ctre ea i-i

adres un zmbet ncurajator, ca i cum i-ar fi
spus s nu-i fie team.
n jurul mulimii, clugrii i stinser fcliile
una cte una, pn ce interiorul larg al bisericii
se cufund ntr-un ntuneric profund.
Gwenda se ntreb dac fata aceea bogat avea
s-i aminteasc mai trziu chipul ei. Nu trecuse
cu privirea peste ea, ignornd-o, aa cum fceau
cei mai muli oameni. O observase, se gndise la
ea, anticipase faptul c putea fi speriat i i
druise un zmbet prietenos. Dar erau sute de
copii n catedral. Poate c nu reuise s vad
prea bine trsturile Gwendei n lumina incert
din interior sau reuise? Gwenda ncerc s-i
alunge grijile din minte.
Invizibil pe ntuneric, fcu un pas nainte i se
strecur fr zgomot ntre cele dou siluete din
faa ei, simind ntr-o parte materialul moale, de
ln al pelerinei fetei, iar n cealalt, estura mai
rigid a surtucului vechi pe care cavalerul l purta
peste armur. Acum avea o poziie ideal pentru

a pune mna pe punga cu bani.

i vr degetele sub gulerul tunicii i scoase
cuitaul din teac.
Tcerea fu sfiat de un ipt ngrozitor.
Gwenda l ateptase mami i explicase ce avea s
se ntmple pe parcursul slujbei , dar chiar i
aa, avu un adevrat oc. Prea a veni din gura
unei creaturi torturate.
Apoi se auzi un bubuit constant i aspru, ca i
cum cineva ar fi btut ntr-un talger de metal.
Urmar i alte zgomote: vaiere, rsete nebuneti,
chemarea unui corn de vntoare, zngnituri,
urlete de fiar, dangt de clopot. Un copil ncepu
s ipe, iar alii i se alturar. Civa aduli
rdeau nervos. tiau cu toii c zgomotele acelea
erau fcute de clugri, dar, chiar i aa, tot o
hrmlaie drceasc alctuiau.
Nu era chiar momentul potrivit s ia punga, i
spuse Gwenda, cuprins de team. Toat lumea
era ncordat, toi erau cum nu se poate mai
ateni la orice. Cavalerul avea s simt imediat
orice atingere, ct de uoar.

Zgomotele acelea diavoleti devenir i mai

puternice, dup care fcur loc unui sunet nou:
muzic. La nceput era att de vag, nct
Gwenda nu era chiar sigur c o auzise cu
adevrat, apoi deveni din ce n ce mai evident.
Clugriele cntau. Gwenda i simi trupul
invadat de un val de tensiune.
Momentul decisiv se apropia. Micndu-se ca un
spectru, cu gesturi la fel de imperceptibile ca
micarea aerului, se ntoarse n aa fel nct s fie
cu faa la sir Gerald.
tia exact ce mbrcminte purta. Avea o rob
grea de ln, prins la bru cu o cingtoare lat,
cu nituri metalice. Punga era legat de aceast
curea cu un nur de piele. Peste rob purta un
surtuc brodat, scump, dar tocit, cu nite nasturi
nglbenii, din os, n partea din fa. Unii dintre
acetia erau ncheiai, dar nu toi, probabil din
cauza moleelii date de somn sau pentru c
spitalul se afla att de aproape de biseric.
Cu o micare ct mai discret i uoar cu
putin, Gwenda i puse mnua pe haina

cavalerului. i nchipui c palma ei era un

pianjen, att de uor nct brbatul n-avea cum
s-l simt. i trecu palma-pianjen de-a lungul
poalelor hainei brbatului i peste cingtoarea
aceea groas, pn ce ajunse la pung.
Haosul de zgomote se domoli treptat, iar muzica
ncepu s se aud din ce n ce mai desluit. Din
primele rnduri ale congregaiei se nl un
murmur de admiraie aproape nfricoat.
Gwenda nu putea vedea nimic, dar tia c pe
altar se aprinsese o candel care lumina
relicvariul o ldi din aur i filde, cu sculpturi
filigranate, n care se aflau moatele Sfntului
Adolphus i care nu fuseser acolo cnd se
stinseser luminile. Mulimea porni nvalnic
nainte, cu toii ncercnd s ajung ct mai
aproape de rmiele sacre. Simindu-se
zdrobit ntre sir Gerald i brbatul din faa lui,
Gwenda i ridic braul drept i lipi tiul
cuitului de nurul care susinea punga.
Pielea era tare, iar prima mpunstur a
cuitului nu reui s o taie. Gwenda ncepu s-l

mite frenetic nainte i napoi, spernd cu

disperare ca sir Gerald s fie mai interesat de ce
se ntmpla lng altar dect de ceea ce se
petrecea chiar sub nasul su. i ridic privirea i
i ddu seama c putea distinge oarecum
contururile chipurilor din juru-i: clugrii i
clugriele ncepuser s aprind lumnrile. Iar
lumina avea s fie mai intens cu fiecare clip ce
trecea. Nu mai avea timp.
Smuci puternic cuitul i simi cum nurul
cedeaz. Sir Gerald oft ncetior: oare simise
ceva sau reaciona pur i simplu la ceea ce vedea
lng altar?
Punga czu i ateriz silenios n cealalt palm
a fetiei; era ns prea mare pentru a putea fi
prins cu uurin, aa c alunec. O clip,
Gwenda avu impresia c urma s o scape i s o
piard n vlmagul picioarelor mulimii; reui
totui s o nhae la timp i s ndeprteze acest
pericol.
ntreaga-i fptur fu cuprins de un sentiment
de uurare plin de bucurie: avea punga.

Primejdia nu trecuse ns cu totul. Inima i btea

att de tare, nct i se prea c toi cei din jur o
auzeau. Se ntoarse repede, astfel nct ajunse s
stea cu spatele la cavaler.
n decursul aceleiai micri, i ndes punga
cea grea n snul tunicii. i ddea seama c avea
s sar n ochi, fiindc forma o umfltur ca
burta uguiat a unui moneag. O mpinse ntr-o
parte, unde era parial acoperit de bra. Avea s
se vad i-acolo cnd se aprindeau torele, ns
nu avea niciun alt loc unde s o pun.
Bg cuitul napoi n teac. Acum trebuia s
dispar ct mai repede, nainte ca sir Gerald s
observe c nu mai avea punga atrnat la bru,
dar nghesuiala credincioilor, care-o ajutase s
taie nurul fr s fie luat n seam, i
zdrnicea orice tentativ de evadare. ncerc s
fac un pas-doi n spate, spernd s-i croiasc o
bre prin zidul uman, dar lumea continua s se
mping nspre altar, pentru a arunca o privire la
oasele sfntului. Era prins ntr-un fel de capcan
necrutoare, incapabil s fac vreo micare,

chiar n faa brbatului pe care-l prdase.

O voce i se adres la ureche:
Eti bine?
Era fata aceea bogat. Gwenda se lupt din
rsputeri s nu ntre n panic. Avea mare nevoie
s treac absolut neobservat. Atitudinea
ndatoritoare a unei fete mai mari era ultimul
lucru pe care i-l dorea. Tocmai de aceea nu
spuse nimic.
Avei grij, le spuse fata celor din jur. O strivii
pe fetia aceasta.
Gwendei i venea s ipe de furie. Inteniile bune
ale fetei bogate aveau s o coste o mn.
ncercnd cu disperare s se ndeprteze, ntinse
minile ctre brbatul din faa ei i mpinse, astfel
nct s-i proiecteze corpul napoi. Nu reui ns
dect s-i atrag atenia lui sir Gerald.
Nu vezi nimic de-acolo, de jos, nu-i aa? spuse
victima ei pe un ton blnd i, spre groaza
Gwendei, i strecur palmele pe sub braele ei i
o ridic.
Situaia era disperat. Mna masiv a

brbatului se afla la numai civa centimetri de

punga cu bani. Gwenda i ntoarse faa spre
altar, astfel nct el s nu-i poat vedea dect
ceafa, i privi peste capetele celor din mulime
cum clugrii i clugriele aprindeau alte
lumnri i cntau n cor n cinstea sfntului de
mult plecat de pe aceast lume. Dincolo de
acetia, prin fereastra mare, n form de rozet,
din captul estic al cldirii se vedea cerul vag
luminat: se iveau zorii, alungnd spiritele rele.
Hrmlaia ncetase cu desvrire, iar vocile
monahilor se nlau cu putere. Un clugr nalt
i chipe naint ctre altar, iar Gwenda l
recunoscu pe Anthony, stareul de Kingsbridge.
Ridicndu-i
braele
ntr-un
gest
de
binecuvntare, acesta rosti cu glas rsuntor:
i astfel, nc o dat, prin mila lui Isus Cristos,
rul i ntunericul din lumea aceasta sunt
alungate de armonia i lumina Sfintei Biserici a
Domnului.
Membrii congregaiei izbucnir ntr-un strigt
puternic de triumf, dup care ncepur s se

destind. Punctul culminant al ceremoniei

trecuse. Gwenda se agit un pic, iar sir Gerald
nelese i o puse jos. inndu-i chipul ntors,
astfel nct el s nu-l vad, Gwenda i croi drum
prin mulime, ndreptndu-se ctre ieire.
Oamenii nu mai erau la fel de fascinai de
imaginea altarului, aa c acum putea s se
strecoare cu fora printre trupurile lor. Cu ct
nainta, cu att se simea mai uoar, pn ce,
ntr-un final, se trezi c ajunsese lng ua cea
mare din captul de vest al catedralei i i zri
familia.
Tati i arunc o privire ntrebtoare, gata s se
nfurie dac ar fi vzut c euase. Gwenda scoase
punga din snul cmii i i-o arunc repede,
bucuroas s scape de o asemenea povar. El o
apuc, se ntoarse uor i arunc o privire furi
nuntrul ei. Fetia l vzu rnjind ncntat. Apoi
tati i ddu punga lui mami, care o vr repede
ntre pliurile pturii n care era nfat bebeluul.
Calvarul se terminase, dar pericolul nu trecuse
nc.

 O fat bogat m-a observat, spuse Gwenda,

simind cum teama i rzbate din glasu-i piigiat.
Ochii mici i ntunecai ai lui tati scnteiar de
mnie.
A vzut ce-ai fcut?
Nu, dar le-a spus celorlali s nu m
striveasc, dup care cavalerul m-a ridicat ca s
vd mai bine slujba.
Mami ls s-i scape un geamt uor.
Tati spuse:
nseamn c i-a vzut faa.
Am ncercat s stau mereu ntoars.
i totui, ar fi bine s nu mai dea niciodat
ochii cu tine, rosti tati. N-o s ne ntoarcem n
casa de oaspei a clugrilor. O s mergem la o
osptrie ca s ne lum gustarea de diminea.
Mami interveni:
Nu putem s ne ascundem ct e ziua de lung.
Nu, dar ne putem pierde n mulime.
Gwenda ncepu s se simt mai bine. Tati prea
s cread c nu exista niciun pericol adevrat.
Oricum, ea se simea mai bine pentru simplul

fapt c el era din nou la conducere i o eliberase

de rspunderea bunstrii familiei.
n plus, continu el, mi-e poft de pine i
carne, n loc de terciul apos al clugrilor. Iar
acum mi le permit!
Ieir din biseric. Cerul, scldat de lumina
zorilor, avea nuan cenuiu-perlat. Gwenda ar fi
vrut s o in pe mami de mn, ns bebeluul
ncepu s plng, aa c atenia acesteia fu
distras de la ea. Apoi vzu un cine mititel, cu
doar trei picioare, alb i cu o pat neagr pe bot,
intrnd n fug n curtea catedralei, cu pai
ontcii i att de familiari.
Hop! strig fetia, dup care lu animluul i-l
mbri.
2
Merthin avea 11 ani i era cu un an mai mare
dect fratele su, Ralph; dar, spre profunda sa
iritare, Ralph era mai nalt i mai puternic.
Asta provoca tot soiul de probleme cu prinii.
Tatl lor, sir Gerald, era soldat i nu-i putea

ascunde dezamgirea cnd Merthin se dovedea

incapabil s ridice lancea grea pe umr, ncepea
s gfie de oboseal nainte de a fi dobort vreun
copac sau venea acas plngnd dup ce
pierduse vreo confruntare. Mama lor, lady Maud,
nrutea i mai tare lucrurile, stnjenindu-l pe
Merthin cu o atitudine excesiv de protectoare,
tocmai cnd biatul ar fi vrut ca ea s se prefac
a nu observa ce se ntmpl. Cnd tata se arta
mndru de fora lui Ralph, mama ncerca s
compenseze lauda criticnd prostia mezinului.
Ralph pricepea oarecum mai greu, dar n-avea
cum s corecteze acest lucru, iar cicleala pe
aceast tem nu fcea dect s-l enerveze, ceea
ce ducea la nenumrate ncierri cu ceilali
biei.
Amndoi prinii erau fnoi n dimineaa
Srbtorii Tuturor Sfinilor. Tata nu voise deloc s
vin la Kingsbridge. Dar fusese constrns. Datora
o sum de bani streiei i nu putea s o
napoieze. Mama spunea c aveau s-i fie
confiscate pmnturile: era stpn peste trei sate

din apropiere de Kingsbridge. Tata i amintea

mereu c el era descendentul direct al acelui
Thomas devenit conte de Shiring n anul n care
arhiepiscopul Becket fusese asasinat de regele
Henric al II-lea. Acest conte Thomas fusese fiul lui
Jack
Constructorul,
arhitectul
Catedralei
Kingsbridge, i al Alienei de Shiring un cuplu de
renume aproape legendar, a crui poveste era
depnat n serile lungi de iarn mpreun cu
isprvile de vitejie ale lui Carol cel Mare i ale lui
Roland. Cu o asemenea ascenden, era imposibil
s fie deposedat de pmnturi de vreun clugr,
mugea sir Gerald, i cu att mai puin de
Anthony, neputinciosul acela de stare. Cnd
ncepuse s strige, pe chipul lui Maud se
ntiprise o expresie de resemnare obosit, iar
femeia i ntorsese spatele soului ei, dei Merthin
o auzise murmurnd:
Lady Aliena a avut i un frate, Richard, care
nu era bun la nimic pe lume n afar de lupte.
O fi fost stareul Anthony neputincios, dar
avusese cutezana de a se plnge de faptul c sir

Gerald nu-i onorase mprumutul. Se dusese la

seniorul lui Gerald, actualul conte de Shiring,
care, din ntmplare, era chiar vr de-al doilea cu
datornicul. Contele Roland l convocase pe acesta
astzi la Kingsbridge pentru a se ntlni cu
stareul i a gsi o soluie de compromis. De aici
i dispoziia proast n care se afla tata.
Iar apoi tata fu jefuit.
Descoperi dup liturghie pierderea pungii. Lui
Merthin i plcuse ntregul spectacol, cu
dramatismul su deosebit: ntunericul, zgomotele
acelea ciudate, cntecul clugrilor care ncepuse
att de discret i se nlase apoi pn ce
ajunsese s umple ntregul spaiu al catedralei i,
n cele din urm, lumina care se intensificase
treptat, odat cu aprinderea lumnrilor. De
asemenea, observase, pe cnd lumnrile
ncepuser s plpie, c unii oameni profitaser
de ntuneric ca s comit pcate minore, pentru
care acum ar fi putut fi iertai: zrise doi clugri
oprindu-se dintr-o serie de sruturi grbite i un
negustor viclean trgndu-i mna de pe snul

unei femei care prea a fi nevasta altcuiva. Cnd

ajunser napoi la casa de oaspei a streiei,
Merthin era nc ntr-o stare de surescitare
deosebit.
n timp ce ateptau ca surorile s nceap s
serveasc gustarea de diminea, un biat care
lucra ca ajutor la buctrie trecu prin ncpere cu
o tav pe care se aflau o caraf cu bere i un
talger cu carne de vit srat, fierbinte. Pe un ton
morocnos, mama spuse:
A fi crezut c ruda ta, contele, o s se
gndeasc s ne invite s lum micul dejun cu el,
n camera lui. La urma urmelor, bunica ta a fost
sor cu bunicul lui.
Tata rspunse:
Dac nu vrei s mnnci terci, putem s
mergem la tavern.
Merthin ciuli urechile. i plcea cnd luau
gustarea de diminea la tavern, pentru c
atunci primea pine proaspt i unt srat. Dar
mama rosti sec:
Nu ne putem permite aa ceva.

 Ba da, spuse tata, pipindu-se la bru, n

cutarea pungii cu bani; i-atunci i ddu seama
c nu o mai avea.
La nceput se uit pe podea, ncolo i-ncoace, n
caz c i-ar fi czut; apoi vzu captul retezat al
nurului de piele i ncepu s mugeasc de
indignare. Toat lumea se uita la el, cu excepia
mamei, care se ndeprt, ntorcndu-i spatele,
iar Merthin o auzi murmurnd:
ia erau toi banii pe care-i aveam pe lume.
Tata arunc o serie de priviri acuzatoare ctre
ceilali oameni din casa de oaspei a clugrilor.
Cicatricea prelung care se ntindea de la tmpla
sa dreapt pn la ochi prea s se fi nnegrit de
furie. Din cauza tensiunii, ntreaga ncpere se
cufund brusc n tcere: un cavaler mnios era
cum nu se poate mai periculos chiar i unul
care, n mod clar, era ntr-o pas ghinionist.
Mama fu cea care rupse tcerea.
E clar, cineva i-a furat punga n biseric.
Merthin i ddea seama c avea probabil
dreptate. Pe ntuneric, oamenii furaser i altceva

n afar de sruturi.
Deci e vorba i despre sacrilegiu aici! explod
tata.
Presupun c s-a ntmplat cnd ai ridicat-o pe
fetia aia, continu mama. Avea trsturile
contorsionate, ca i cum tocmai ar fi nghiit ceva
amar. Probabil c houl a ntins mna din spate,
pe lng cingtoarea ta.
Trebuie s punem mna pe el! strig tata.
Clugrul tnr pe nume Godwyn interveni:
mi pare foarte ru pentru ce s-a ntmplat, sir
Gerald. O s m duc s-i spun lui John
Conetabilul imediat, iar el o s stea cu ochii n
patru dup orice orean srac care pare s se fi
mbogit peste noapte.
n opinia lui Merthin, acesta nu era un plan cu
prea muli sori de izbnd. Erau mii i mii de
oreni, plus sute de vizitatori. Conetabilul n-avea
cum s-i vad pe toi.
Dar tata fu oarecum mbunat de aceast idee.
Ticlosul acela o s sfreasc n treang
pentru ce-a fcut! rosti el pe un ton mai puin

tuntor.
Iar ntre timp poate c Domnia Ta i lady
Maud mpreun cu fiii Domniilor Voastre ne vei
face onoarea de a v aeza la masa ntins n faa
altarului, spuse Godwyn pe un ton diplomat.
Tata i drese glasul. Merthin tia c era ncntat
de faptul c i se acorda tratament preferenial fa
de restul oaspeilor care aveau s mnnce
aezai pe podea, exact pe locul unde dormiser.
Momentul unei poteniale izbucniri violente
trecuse, iar Merthin se relax un pic; dar, pe cnd
i ocupa locul la mas, alturi de prinii i
fratele su, se ntreba plin de ngrijorare ce avea
s se ntmple acum cu el i cu familia sa. Tatl
su era un soldat curajos toi spuneau asta. Sir
Gerald luptase pentru regele cel btrn la
Boroughbridge, unde spada unui rebel din
Lancashire i lsase cicatricea de pe frunte. Dar
era ghinionist. Unii cavaleri se ntorceau acas cu
o grmad de prad de rzboi: bijuterii smulse de
pe trupurile celor rpui, cte un car de stof
flamand, care era foarte scump, sau de mtase

italieneasc, sau chiar cu patriarhul mult iubit al

vreunei familii, care urma s fie rscumprat de
rude pentru 1000 de lire sterline. Sir Gerald nu
reuea niciodat s pun mna pe mult prad.
Dar tot trebuia s cumpere arme, armur i un
cal de rzboi scump, toate pentru a putea s-i
fac datoria i a-l apra pe rege; i, cumva,
arenzile pe care le primea pentru pmnturile
sale nu ajungeau pentru toate acestea. Aa c, n
ciuda mpotrivirii mamei, ncepuse s se
mprumute.
Ajutoarele de la buctrie aduser un cazan din
care ieeau aburi. Familia lui sir Gerald fu servit
prima. Terciul era fcut cu orz i condimentat cu
rozmarin i sare. Ralph, care nu nelegea criza
prin care trecea familia lor, ncepu s vorbeasc
plin de entuziasm despre slujba de Srbtoarea
Tuturor Sfinilor, dar tcerea sumbr de care se
lovir comentariile sale l fcu s amueasc.
Cnd terminar de mncat terciul, Merthin se
ridic i se duse la altar. n spatele lui i
ascunsese arcul i sgeile. Fr ndoial c

oamenii ar fi ezitat s fure ceva chiar de lng

altar. Dac prada ar fi fost suficient de tentant,
poate c i-ar fi depit temerile, dar un arc fcut
de un amator nu era cine tie ce lucru de rvnit,
aa c, mai mult ca sigur, avea s fie acolo.
Era mndru de el. Bineneles, era un arc mic:
ar fi fost nevoie de fora unui brbat matur pentru
a ncorda un arc normal, de circa un metru i
optzeci de centimetri. Cel al lui Merthin avea
aproximativ un metru i douzeci de centimetri i
era destul de subire, dar n alte privine era la fel
ca arcul englezesc standard care de-a lungul
istoriei fcuse attea victime printre muntenii
scoieni, printre rebelii galezi i printre cavalerii
francezi, n ciuda armurilor acestora din urm.
Tata nu fcuse pn acum niciun comentariu pe
marginea acestui arc, iar acum l privi de parc lar fi vzut pentru prima oar.
De unde ai fcut rost de vergeaua de lemn?
ntreb el. Sunt foarte scumpe.
Nu i aceasta e prea scurt. Mi-a dat-o un
meter care face arcuri.

Tata ddu aprobator din cap.

n afar de asta, e perfect, adug el. E tiat
din miezul unei tulpini de tis, unde albumul se
unete cu duramenul.
Spunnd acestea, art ctre cele dou culori de
fibre lemnoase.
tiu, rspunse Merthin, dornic s-i fac pe
plac tatlui su. Nu se ntmpla prea des s aib
ocazia de a-i impresiona printele. Albumul e
mai elastic i e perfect pentru partea din fa a
arcului, pentru c i poate relua forma de la
nceput; iar lemnul mai tare, din miezul tulpinii, e
numai bun pentru partea din interior a curbei,
pentru c opune rezisten cnd ndoi arcul
nainte.
Exact, ncuviin tata. i ddu napoi arcul.
Dar, ine minte, asta nu e arm demn de un
nobil. Fiii de cavaleri nu se fac arcai. D-i-l
vreunui biat de ran.
Merthin era de-a dreptul nucit.
Nici mcar nu l-am ncercat!
Mama interveni:

 Las-i s se joace. Nu-s dect nite bieei.

Adevrat,
rspunse
tata,
pierzndu-i
interesul. M ntreb oare, clugrii tia ne-or
aduce i ei o caraf cu bere?
Haidei, plecai la joac, spuse mama.
Merthin, s ai grij de fratele tu.
Tata mormi:
Mai degrab invers.
Merthin se simea lezat. Tata nu avea nici cea
mai mic idee despre ce se petrecea. Merthin
putea s-i poarte singur de grij, dar Ralph,
lsat de capul lui, sfrea mereu ncierndu-se
cu cte cineva. Cu toate acestea, Merthin era prea
inteligent pentru a se contrazice cu tatl su cnd
era att de prost dispus, aa c prsi casa de
oaspei fr s scoat un cuvnt. Ralph porni n
urma lui.
Era o zi rece i uscat de noiembrie, iar cerul era
acoperit cu nori gri pal, de mare altitudine. Cei
doi biei ieir din curtea catedralei i pornir pe
strada principal, trecnd de Fish Lane, Leather
Yard i Cookshop Street. Ajuni la poalele

dealului, traversar podul de lemn de peste ru,

lsnd n urm oraul vechi i intrnd n cartierul
numit Newtown. Aici casele din lemn se nlau
printre grdini i puni. Merthin i conduse
fratele pn la o pajite numit Cmpul
ndrgostiilor. Acolo conetabilul oraului i
adjuncii si aezaser nite inte pentru tras cu
arcul. Prin porunc regal, dup slujba de
duminic, toi brbaii erau obligai s se
antreneze la tragerea cu arcul.
Coerciia nu era ns necesar: pentru brbai
nu era deloc o povar s slobozeasc vreo cteva
sgei duminic dimineaa, aa c mai bine de o
sut de tineri din ora stteau la coad,
ateptndu-i rndul, urmrii de un public
format din femei, copii i ali brbai care se
considerau prea btrni sau prea importani
pentru a face pe arcaii. Unii aveau propriile
arme. Pentru cei prea sraci pentru a-i permite
un asemenea lux, John Conetabilul avea cteva
arcuri ieftine, fcute din lemn de alun i de frasin.
Era la fel ca n zilele de trg. Dick Berarul vindea

cni cu bere, pe care o turna dintr-un butoi din

crua sa, iar cele patru fiice adolescente ale lui
Betty Brutreasa se plimbau de colo colo purtnd
pe brae tvi cu chifle aromate de vnzare.
Orenii bogai erau gtii cu cciuli de blan i
nclri noi, dar chiar i femeile mai srace i
mpodobiser prul i-i tiviser pelerinele cu
panglici noi.
Merthin era singurul bietan care avea un arc,
aa c atrase imediat atenia celorlali copii.
Acetia se adunar n jurul lui i al lui Ralph,
bieii punndu-i ntrebri pline de invidie, iar
fetele privindu-l admirativ sau dispreuitor, n
funcie de temperamentul fiecreia. Una dintre
fete l ntreb:
De unde ai tiut cum s-l faci?
Merthin o recunoscu: era fata lng care sttuse
n catedral. Prea cu vreun an mai mic dect el
i purta o rochie i o pelerin dintr-o stof
scump, de ln, cu estura deas. De obicei,
Merthin gsea c fetele de vrsta lui erau de-a
dreptul obositoare: chicoteau mereu i nu voiau

s ia nimic n serios. Dar aceasta se uita la el i la

arcul su cu un fel de curiozitate sincer care-i
plcea.
Am luat-o i eu pe ghicite, rspunse el.
Detept din partea ta. i poi s tragi cu el?
Nu l-am ncercat deocamdat. Cum te
cheam?
Caris, din familia Lnarilor. Pe tine cum te
cheam?
Merthin. Tatl meu e sir Gerald.
Merthin i mpinse gluga pe spate, bg mna
n cciula pe care o avea pe cap i scoase o coard
de arc fcut colac.
De ce-i ii coarda de arc n cciul?
Ca s nu se ude cnd plou. Aa fac i arcaii
adevrai.
Prinse coarda n locurile scobite de la cele dou
extremiti ale vergelei de lemn, ndoind uor
arcul, astfel nct tensiunea s in coarda n
poziia dorit.
O s tragi la int?
Da.

Un alt biat interveni:

N-o s te lase.
Merthin i ainti privirea asupra lui. Avea
aproximativ 12 ani, era nalt, slab, cu mini i
tlpi prea mari pentru corpul su. Merthin l
vzuse noaptea trecut n casa de oaspei
mpreun cu familia: l chema Philemon. Se tot
nvrtise pe lng clugri, punndu-le ntrebri,
i ajutase la servitul mesei.
Bineneles c o s m lase, i rspunse
Merthin. De ce n-ar face-o?
Pentru c eti prea mic.
Asta-i o prostie.
Chiar n timp ce rostea aceste ultime cuvinte,
Merthin i ddea seama c n-ar fi trebuit s fie
att de sigur: adulii se comportau de multe ori
prostete. Dar simpla presupunere a lui Philemon
cum c ar fi tiut mai multe dect el l irita, mai
ales dup ce se artase att de sigur pe el fa de
Caris.
Prsi mulimea de copii i se ndrept ctre un
grup de brbai care-i ateptau rndul pentru a

trage la int. Pe unul dintre ei chiar l recunoscu:

un brbat neobinuit de nalt, cu umerii largi,
care se numea Mark estorul. Acesta observ
arcul din minile sale i i se adres lui Merthin pe
un ton trgnat, prietenesc:
De unde ai luat arcul la?
L-am fcut chiar eu, rspunse Merthin cu
mndrie n glas.
Ia uit-te aici, Elfric, i spuse Mark vecinului
su. S-a descurcat chiar bine.
Elfric era un brbat vnjos, cu un aer viclean.
Acesta msur ndelung arcul din priviri.
E prea mic, pufni el, respingnd lauda lui
Mark. N-o s strpung niciodat armura
vreunui cavaler francez.
Poate c nu, replic Mark blnd. Dar, la urma
urmei, biatul mai are un an-doi pn ce-o fi
nevoie s se lupte cu francezii.
n momentul acela, se auzi vocea rsuntoare a
lui John Conetabilul:
Suntem gata, haidei s ncepem. Mark
estorul, tu tragi primul.

Brbatul cu aspect de uria se desprinse din

grup. Alese un arc solid i l ncerc, ndoind
lemnul gros fr s fac vreun efort deosebit.
Atunci l observ conetabilul i pe Merthin.
Bieii n-au voie s trag, spuse el.
De ce nu? protest Merthin.
Nu conteaz de ce, f bine i pleac, s nu ne
mai ncurcm i de tine.
Merthin i auzi pe ceilali copii rznd
batjocoritor.
Dar nu exist niciun motiv pentru care s nu
am i eu voie! strig el indignat.
Nu trebuie s m justific n faa unui copil,
rspunse John. Hai, Mark, trage.
Merthin se simea umilit. Alunecosul acela de
Philemon demonstrase n faa tuturor c el
avusese dreptate, i nu Merthin. Aa c ntoarse
spatele intelor i se ndeprt.
i-am zis eu, rnji Philemon.
Hei, taci din gur i pleac de-aici!
N-ai cum s m obligi s plec, spuse Philemon,
care era cu vreo 15 centimetri mai nalt dect

Merthin.
Ralph interveni:
Dar eu da.
Merthin oft. Ralph i era credincios pn n
pnzele albe, dar nu nelegea c o lupt ntre el i
Philemon n-ar fi fcut altceva dect s
demonstreze fr urm de ndoial c el era nu
numai un slbnog, ci i un netot.
Oricum trebuia s plec, zise Philemon. M duc
s-l ajut pe fratele Godwyn.
Le ntoarse spatele i se ndeprt.
Ceilali copii ncepur i ei s se risipeasc, n
cutare de alte lucruri interesante. Caris i spuse
lui Merthin:
Ai putea merge n alt parte s-i ncerci arcul.
Evident, era foarte dornic s vad ce avea s se
ntmple.
Merthin arunc o privire n jur.
Dar unde?
Dac era vzut de careva trgnd la int fr
supravegherea unui adult, risca s i se ia arcul.
Am putea s mergem n pdure.

Merthin era de-a dreptul surprins. Copiii nu

aveau voie s se duc n pdure. Acolo se
ascundeau nelegiuiii, brbai i femei care-i
ctigau existena furnd. Exista riscul ca aceia
care intrau n pdure s fie forai s-i lase
hainele acolo, ba chiar s ajung robii lor, plus c
mai existau i alte pericole, la care prinii doar
fceau aluzie, fr s le exprime niciodat clar. i,
chiar dac scpau de acest gen de primejdii, tot
riscau s fie btui de taii lor pentru c
nclcaser regula privind pdurea.
Dar Caris nu prea s se team deloc, iar
Merthin nu voia s se arate mai puin ndrzne
dect ea. n plus, respingerea conetabilului l
fcuse s se simt n stare de orice sfidare.
Bine, spuse el. Dar va trebui s ne asigurm
c nu ne vede nimeni.
Ea avea o soluie i la aceast problem.
tiu eu cum s facem.
Caris porni ctre ru. Merthin i Ralph o
urmar. De grupul lor se alipi i un cel mic, cu
doar trei picioare.

 Cum l cheam pe cinele tu? o ntreb

Merthin pe Caris.
Nu-i al meu, rosti ea. Dar i-am dat o bucat de
unc mucegit, iar acum nu mai reuesc s
scap de el.
Merser de-a lungul malului noroios al rului,
pe lng tot felul de depozite, debarcadere i
barje. ntre timp, Merthin o studie pe ascuns pe
fata aceasta care reuise att de uor s devin
conductoarea grupului. Avea o fa ptroas,
cu o expresie hotrt, nici urt, dar nici
frumoas, iar ochii ei, verzui cu pete mici, cprui,
aveau o strlucire zburdalnic. Prul castaniudeschis i era prins n dou cozi mpletite, dup
cum era obiceiul printre femeile din familiile
nstrite. Avea haine scumpe, dar purta nite
cizme comode, din piele, i nu nclrile din stof
brodat care erau preferate de domniele de
neam.
Fata prsi cursul rului i i conduse pe cei doi
frai prin curtea unui atelier de prelucrat
cheresteaua; n scurt timp, se aflau ntr-o zon

mpdurit, plin de tufiuri. Merthin simi un

fior de nelinite. Acum c ajunsese n pdure,
unde n spatele fiecrui stejar se putea ascunde
cte un nelegiuit, i regreta accesul de teribilism,
ns i era prea ruine s dea napoi.
Merser mai departe, cutnd un lumini
suficient de mare pentru a trage cu arcul. Dintrodat, Caris rupse tcerea, pe un ton conspirativ:
Vedei tufiul la mare de ilice?
Da.
Imediat ce trecem de el, s v lsai n jos, cu
mine, i nu cumva s scoatei vreun sunet.
De ce?
O s vedei voi.
Cteva clipe mai trziu, Merthin, Ralph i Caris
se ghemuir n spatele tufiului. Celuul cu trei
picioare se aez i el lng ei, aintindu-i ochii,
plin de speran, asupra lui Caris. Ralph ncepu
s ntrebe ceva, dar Caris i fcu semn s tac.
Un minut mai trziu, apru o feti. Caris sri
de dup tufi i o nfc. Fetia ncepu s ipe.
Taci! spuse Caris. Nu suntem prea departe de

drum i nu vrem s fim auzii. De ce ne

urmreti?
Cinele meu se ine dup voi i nu vrea cu
niciun pre s se ntoarc la mine! suspin
micua.
Te tiu, te-am vzut n biseric n dimineaa
asta, i spuse Caris, cu un glas mai blnd. Gata,
gata, n-ai de ce s plngi, n-o s-i facem niciun
ru. Cum te cheam?
Gwenda.
i pe cine?
Hop.
Gwenda lu cinele n brae, iar acesta i linse
lacrimile care-i curseser pe obraji.
Uite, l-ai luat napoi. Ai face bine s vii cu noi,
n caz c o ia din nou la sntoasa. i-apoi s-ar
putea s nu te descurci s te ntorci n ora de
una singur.
Pornir mai departe. Merthin spuse:
Ce are opt brae i 11 picioare?
M dau btut, strig imediat Ralph. Mereu
fcea aa.

 tiu, rspunse Caris cu un zmbet larg. Noi.

Patru copii i cinele. Izbucni n rs: Bun
poant.
Merthin era ncntat. Oamenii nu-i nelegeau
mereu glumele; iar fetele aproape niciodat.
Cteva secunde mai trziu, o auzi pe Gwenda
explicndu-i i lui Ralph:
Dou brae, plus dou brae, plus dou brae
i nc dou brae fac opt, spuse ea. Dou
picioare
Nu vedeau niciun om, ceea ce era bine. Puinii
oameni care aveau treburi cinstite n pdure
tietorii de lemne, crbunarii, topitorii de fier nu
lucrau astzi i ar fi fost destul de neobinuit s
dea peste un grup de vntori aristocrai ntr-o
duminic. Orice persoan ntlnit ar fi fost, cel
mai probabil, un nelegiuit. Dar ansele erau
destul de mici. Era o pdure mare, care se
ntindea cale de muli kilometri. Merthin nu
cltorise niciodat suficient de departe nct s-i
vad marginea.
Ajunser ntr-un lumini mare, iar Merthin

spuse:
Aici e numai bine.
n cellalt capt al poienii, la vreo 15 metri
deprtare, se afla un stejar cu trunchiul gros.
Merthin se poziion n dreptul intei, aa cum
vzuse c fceau brbaii. Scoase una dintre cele
trei sgei pe care le avea i potrivi captul crestat
pe coarda arcului. Sgeile fuseser la fel de greu
de fcut ca i arcul n sine. Erau din frasin i n
capt aveau lipite buci de pene de gsc. Nu
reuise s fac rost de fier pentru vrfuri, aa c
se mulumise s ascut tija de lemn, dup care
prlise vrful, ca s-l ntreasc. Ochi trunchiul,
dup care trase de coarda arcului. Apoi ddu
drumul sgeii.
Aceasta czu pe pmnt, la mic distan de
int. Hop, celul, porni ontc-ontc peste
poian pentru a o aduce napoi.
Merthin era mirat. Se ateptase ca sgeata s
neasc puternic prin aer i s-i nfig vrful
n copac. i ddu seama c nu ndoise arcul
suficient de mult.

ncerc i cu arcul n mna dreapt i sgeata n

stnga. Din punctul acesta de vedere, el era
destul de ciudat, deoarece nu era nici dreptaci,
nici stngaci, ci un fel de combinaie. La a doua
sgeat, trase de coard i mpinse arcul cu toat
puterea, reuind s le deprteze mai mult dect
nainte. De data aceasta, sgeata aproape c
ajunse pn la copac.
La a treia ncercare, inti cu arcul mai sus,
spernd c sgeata avea s zboare cu bolt i s
se nfig n trunchi. Dar trase prea sus, aa c
proiectilul se pierdu printre crengi, de unde czu
pe pmnt mpreun cu un nor de frunze uscate.
Merthin se simea ruinat. Trasul la int era
mai greu dect i nchipuise. i ddea seama c
arcul trebuia s fie bun; problema era
ndemnarea lui sau, mai precis, lipsa ei.
nc o dat, Caris pru a nu-i observa
stnjeneala.
Las-m i pe mine s ncerc, rosti ea.
Fetele nu pot s trag cu arcul, spuse Ralph i
nfc arcul din minile lui Merthin. Plasndu-

se n dreptul intei, oarecum n profil, aa cum

fcuse i Merthin, nu trase imediat, ci ntinse
arma de cteva ori, ca s-i simt rezistena. Ca i
fratelui su, i se pru mai greu dect se ateptase
la nceput, dar, dup cteva clipe, pru a se fi
obinuit cu arcul.
Hop lsase toate cele trei sgei la picioarele
Gwendei, iar acum fetia le culese i i le nmn
lui Ralph.
Acesta inti fr s ncordeze arcul, aliniind
sgeata cu trunchiul de copac, fr s-i supun
braele vreunei presiuni. Merthin i ddu seama
c i el ar fi trebuit s fac la fel. De ce oare
lucrurile acestea i veneau att de natural lui
Ralph, care nu era niciodat n stare s gseasc
rspunsul la o ghicitoare? Ralph nstrun arcul,
nu fr efort, dar cu o micare fluid, lsndu-i
coapsele s-i preia ncordarea. Ddu drumul
sgeii, iar aceasta lovi trunchiul de copac,
afundndu-se vreo civa centimetri n lemnul
moale de sub scoar. Vznd acest lucru, Ralph
izbucni ntr-un rs triumftor.

Hop ni n cele trei picioare dup sgeat.

Cnd ajunse lng copac, se opri, de-a dreptul
depit de situaie.
Ralph ncord din nou arcul. Merthin i ddu
seama ce avea de gnd s fac.
Nu! spuse el, ns cu o secund prea trziu.
Ralph trase n cine. Sgeata se nfipse n ceafa
animalului. Hop czu n fa, cu corpul
zvcnindu-i.
Gwenda ncepu s ipe. Caris exclam:
O, nu!
Cele dou fete pornir n goan ctre cine.
Ralph rnjea prostete.
Ce zici de asta? spuse el plin de sine.
Ai tras n cinele ei! strig furios Merthin.
Nu conteaz n-avea dect trei picioare.
Fetia aia l iubea, idiotule. Numai uit-te la ea
cum plnge!
Eti invidios c tu nu tii s tragi.
Ceva i atrase atenia lui Ralph. Cu o micare
continu, acesta potrivi o alt sgeat n arc,
ntoarse arcul n poziie orizontal i slobozi

coarda. Merthin nu vzu n ce anume trgea

fratele su dect atunci cnd sgeata i atinse
inta, iar un iepure gras sri n aer, cu tija sgeii
ieindu-i din crup.
Merthin nu-i putu ascunde admiraia fa de
priceperea fratelui su. Chiar exersnd
ncontinuu, nu orice arca putea atinge
performana de a nimeri un iepure n goan.
Ralph avea un talent natural. Merthin l invidia,
dei nu ar fi recunoscut-o niciodat. i dorea cu
ardoare s ajung cavaler, ndrzne i puternic,
i s lupte pentru rege, aa cum fcea tatl su;
dar inima i se umplea de disperare ori de cte ori
se dovedea a fi total nendemnatic la activiti
precum trasul cu arcul.
Ralph gsi o piatr i zdrobi craniul iepurelui,
curmndu-i chinurile.
Merthin ngenunche lng cele dou fete i lng
cel. Acesta din urm nu mai respira. Caris i
scoase cu blndee sgeata din ceaf i i-o ddu
lui Merthin. Din ran nu iei snge: Hop murise.
Timp de cteva secunde, nimeni nu scoase

niciun cuvnt. n tcerea adnc, auzir un

brbat strignd.
Merthin sri n picioare, cu inima bubuindu-i n
urechi. Auzi nc un strigt, dar glasul era diferit:
aadar, aveau de-a face cu mai mult de o singur
persoan.
Ambele strigte erau ncrcate de violen i
furie. Avea loc un fel de ncierare. Era de-a
dreptul ngrozit, ca i ceilali. Pe cnd stteau
nlemnii, ascultnd, auzir un alt zgomot
sunetul fcut de un brbat care alerga prin
pdure, cu crengile trosnindu-i sub tlpi, ndoind
puieii de copaci i clcnd apsat pe covorul de
frunze uscate.
Iar acesta venea nspre ei.
Caris fu prima care vorbi:
n tufi! spuse ea, artnd ctre un desi mare
de ienuperi probabil locul unde se afla vizuina
iepurelui pe care tocmai l omorse Ralph, se
gndi Merthin.
O clip mai trziu, Caris se ntinse pe burt i
ncepu s se trasc nspre mijlocul tufiului des.

Gwenda o urm, innd la piept cadavrul lui Hop.

Ralph ridic i el trupul iepurelui i li se altur.
Merthin se lsase deja n genunchi, cnd i ddu
seama c sgeata rmsese nfipt n trunchiul
stejarului i c avea s-i dea imediat de gol. ni
peste poian, o smulse, se ntoarse n goan i se
afund sub poalele tufiului.
Auzir gfitul brbatului nainte de a-l vedea.
Acesta respira greu, trgnd adnc aer n piept cu
un zgomot ca de rupere, semn c era aproape de
epuizare. Strigtele veneau dinspre urmritorii si
care se ndemnau unul pe altul:
Aici pe aici!
Merthin i aminti c, la venire, Caris spusese c
nu se aflau departe de drum. Oare brbatul acela
care fugea era vreun cltor atacat de hoi?
O clip mai trziu, fugarul i fcu apariia n
lumini.
Era un cavaler abia trecut de 20 de ani, cu o
spad i un pumnal lung nfipte la bru. Era bine
mbrcat, cu o tunic de cltorie din piele, i
purta cizme nalte, cu carmbi rsfrni. Se

mpiedic i czu, se rostogoli pe pmnt, se

ridic, dup care rmase n picioare, cu spatele
lipit de trunchiul stejarului, ncercnd din
rsputeri s-i recapete rsuflarea, i i trase
armele de la bru.
Merthin arunc o privire ctre tovarii si de
aventur. Caris era livid de fric i-i muca
buzele. Gwenda inea strns la piept trupul
nensufleit al cinelui ei, ca i cum asta ar fi
fcut-o s se simt mai n siguran. Ralph prea
i el speriat, dar nu ntr-att nct s uite s
smulg sgeata din corpul iepurelui i s ndese
animalul ucis n snul tunicii.
Pentru un scurt rstimp, cavalerul pru a se
uita fix la tufi, iar Merthin bnui, cu sngele
nghendu-i n vine de groaz, c i vzuse
ascuni acolo. Sau poate c observase crengile
rupte i frunzele zdrobite n dreptul sprturii pe
unde se strecuraser. Cu coada ochiului, Merthin
l zri pe Ralph potrivind o sgeat n arc.
Apoi sosir urmritorii. Acetia erau doi oteni,
cu constituii masive i cu nfiri de

rufctori, care alergau cu sbiile n mn.

Purtau tunici distinctive, n dou culori, galben i
verde. Unul din ei avea o hain din stof ieftin de
ln, de culoare maro, iar cellalt, o pelerin
greoaie, de culoare neagr. Toi trei se oprir
cteva clipe, trgndu-i rsuflarea. Merthin era
sigur c aveau s-l vad pe cavaler hcuit, aa c
simi un impuls nedemn de a izbucni n lacrimi.
Apoi, dintr-odat, cavalerul i apuc sabia de
lam i o ntinse ctre cei doi, cu mnerul nainte,
ntr-un gest de predare.
Oteanul mai n vrst, nvluit n pelerina cea
neagr, fcu un pas nainte i ntinse mna
stng ctre spad. Cu gesturi precaute, lu
sabia oferit, i-o ddu tovarului su, dup care
accept i pumnalul cavalerului. Apoi spuse:
Nu armele tale le vreau eu, Thomas Langley.
Tu m cunoti, dar eu nu te cunosc pe tine,
replic Thomas. Dac l ncerca un sentiment de
fric, fr ndoial c se controla foarte bine.
Dup haine, probabil c suntei n slujba reginei.
Brbatul mai n vrst i ainti vrful spadei

ctre gtul lui Thomas i l lipi de copac.

Ai o scrisoare.
Cuprinznd instruciunile contelui ctre erif
n ceea ce privete taxele. Chiar v invit s o citii.
n mod clar, era o glum. Era aproape sigur c
otenii respectivi nu tiau s citeasc. Thomas
avea un curaj deosebit, n opinia lui Merthin,
dac reuea s fac glume pe seama unor oameni
care preau dispui s-l ucid.
Cel de-al doilea otean ntinse mna pe sub
sabia primului i prinse traista legat de
cingtoarea lui Thomas. Nerbdtor, tie
cingtoarea cu sabia sa. O arunc deoparte i
deschise traista. Din ea scoase o pung mai mic,
fcut din ceea ce prea a fi o stof de ln
tratat cu ulei, i o rsturn, dnd la iveal o foaie
de pergament, rulat ntr-un sul sigilat cu o
pecete de cear.
E oare cu putin ca aceast nfruntare s fie
legat de o simpl scrisoare? se ntreb nfrigurat
Merthin. i, dac aa stau lucrurile, oare ce e
scris pe pergamentul acela? E puin probabil s

fie vorba despre instruciuni legate de colectarea

taxelor. Probabil c nuntru se afl un secret
teribil.
Dac m omori, spuse cavalerul, vei avea ca
martor la crim persoana care se ascunde n
tufiul acela, oricine ar fi.
Tabloul nghe pentru o fraciune de secund.
Brbatul cu pelerin neagr continu s-i in
vrful spadei lipit de gtul lui Thomas i rezist
ispitei de a privi peste umr. Cel n verde ezit,
dup care arunc o privire ctre tufi.
n momentul acela, Gwenda ncepu s ipe.
Brbatul cu hain verde i ridic spada i fcu
doi pai lungi de-a curmeziul luminiului, ctre
tufi. Gwenda se ridic i o rupse la fug, ieind
ca o nluc dintre frunze. Oteanul sri dup ea,
ntinznd mna s-o nface.
Ralph se ridic brusc, nl arcul, l ncord
dintr-o singur micare fluid i lans o sgeat
ctre otean. Aceasta i se nfipse n ochi,
mplntndu-i-se civa centimetri buni n
craniu. Brbatul ridic braul stng, ca i cum ar

fi vrut s apuce sgeata i s o scoat; apoi

ntregul trup i se nmuie i se prbui ca un sac
cu grune, izbindu-se de pmnt cu o bufnitur
puternic, pe care Merthin o resimi n tot corpul.
Ralph iei n fug din tufi i porni pe urmele
Gwendei. Undeva la marginea cmpului su
vizual, Merthin o zri pe Caris pornind dup ei.
Merthin voia i el s fug, ns picioarele parc i
se transformaser n plumb.
Din cealalt parte a luminiului se auzi un
strigt, iar Merthin vzu c Thomas ndeprtase
cu o lovitur spada care-i amenina gtul i
scosese de undeva din haine un cuita cu lama
ct o palm de om. Dar oteanul cu pelerin
neagr era i el atent, aa c fcu un salt napoi,
ieind din raza lui de aciune. Apoi i ridic sabia
i atac, intind capul cavalerului.
Thomas se feri, fcnd un pas lateral, dar nu
reui s se mite suficient de repede. Marginea
lamei czu de-a lungul antebraului su, tind
mneca din piele i mplntndu-i-se n carne.
Cavalerul mugi de durere, dar nu se prbui. Cu

o micare iute care pru extraordinar de

graioas, i ridic mna dreapt i nfipse
pumnalul n gtul oponentului su; apoi,
continund micarea curb a braului, trase
cuitul n lateral, reteznd mare parte din
grosimea gtului.
Un uvoi abundent de snge ni din grumazul
brbatului. Thomas fcu vreo civa pai
mpleticii napoi, ferindu-se de jetul rou.
Brbatul n negru se prbui pe pmnt, cu
capul unit de corp numai printr-o fie de carne.
Thomas ls cuitul s-i cad din mna dreapt
i-i prinse braul stng, unde era rnit. Se aez
pe pmnt, prnd dintr-odat extrem de slbit.
Merthin rmsese singur cu cavalerul rnit, cei
doi oteni mori i cadavrul cinelui cu trei
picioare. tia c ar fi trebuit s fug dup ceilali
copii, dar curiozitatea l fcea s rmn pe loc.
Pentru a se mai liniti, i spuse c Thomas avea
acum un aer destul de inofensiv.
Cavalerul avea ochi ageri.
Poi s iei acum, strig el. Nu sunt un pericol

pentru tine n starea n care m aflu.

Cu micri ovitoare, Merthin se ridic n
picioare i mpinse crengile ntr-o parte i-n alta
pentru a iei din tufi. Travers luminiul i se
opri la civa pai de cavalerul aezat pe pmnt.
Thomas spuse:
Dac se afl c v-ai jucat prin pdure, o s fii
biciuii.
Merthin ddu afirmativ din cap.
O s v pstrez secretul, dac l pstrai i voi
pe-al meu.
Merthin ddu din nou din cap. Declarndu-se
de acord cu acest trg, nu fcea practic niciun
compromis. Oricum, niciunul dintre ei n-avea s
spun ceea ce vzuse. Dac ar fi fcut-o, ar fi
iscat nite necazuri inimaginabile. Ce s-ar fi
ntmplat cu Ralph, care l ucisese pe unul dintre
oamenii reginei?
Ai putea fi att de bun nct s m ajui s-mi
leg rana asta? ntreb Thomas.
n ciuda a ceea ce se ntmplase, vorbea deosebit
de politicos, observ Merthin. Stpnirea de sine

a cavalerului era de-a dreptul remarcabil.

Merthin i spuse c, atunci cnd avea s
creasc, voia s devin exact ca el.
n sfrit, Merthin reui s articuleze un cuvnt:
Da.
Atunci ia cingtoarea aia tiat i nfoar-o n
jurul braului meu, dac eti drgu.
Merthin fcu ntocmai cum i se spusese.
Cmaa de piele a lui Thomas era mbibat cu
snge, iar carnea braului era tiat adnc,
semnnd cu o halc expus pe taraba unui
mcelar. Merthin simi un val de grea, dar se
for s nfoare cureaua n jurul braului lui
Thomas, astfel nct s apropie marginile rnii,
reuind s ncetineasc sngerarea. Fcu un nod,
iar Thomas i folosi mna dreapt pentru a
strnge bine.
Apoi cavalerul fcu un efort i se ridic n
picioare.
Arunc o privire ctre brbaii care zceau mori
n poian.
Nu putem s-i ngropm, spuse el. A muri din

cauza sngerrii nainte s terminm de spat.

Privindu-l fugar pe Merthin, adug: Chiar i cu
ajutorul tu. Rmase pe gnduri cteva
momente. Pe de alt parte, nu vreau s dea peste
ei vreo pereche de ndrgostii care caut un loc n
care s fie singuri. Hai s-i nghesuim n tufiul
la unde v ascundeai voi. Pe sta cu tunica
verde nti.
Se apropiar de cadavru.
Hai s apucm fiecare de cte-un picior,
continu Thomas.
Prinse cu braul drept glezna stng a mortului.
Merthin lu cu ambele mini cellalt picior moale
i trase cu toat puterea. Unindu-i forele,
reuir s trasc trupul n tufe, lng Hop.
E bine aa, spuse Thomas. Avea chipul livid de
durere. Dup cteva momente, se aplec i
scoase sgeata din ochiul cadavrului. E a ta?
ntreb el, ridicnd dintr-o sprncean.
Merthin lu sgeata i o terse pe pmnt
pentru a scpa mcar de o parte din sngele i
creierul care rmseser pe tija de lemn.

Folosir aceeai metod pentru a tr i cel de-al

doilea cadavru de-a curmeziul luminiului, cu
capul vag ataat de corp blbnindu-se n urma
lor, dup care l aezar lng primul.
Thomas ridic sbiile pe care cei doi le scpaser
pe jos i le arunc n tufi peste trupurile
nensufleite. Apoi i gsi propriile arme.
Acum, ncepu Thomas, trebuie s-i cer o
favoare imens. i ntinse pumnalul su. Ai putea
s-mi sapi o groap mic?
Bine, rspunse Merthin i lu pumnalul.
Chiar aici, exact n faa stejarului.
Ct de mare?
Thomas ridic traista de piele care fusese legat
de cingtoarea sa.
Suficient de mare ct s ascund asta timp de
50 de ani.
Adunndu-i tot curajul, Merthin ntreb:
De ce?
Tu sap acolo, iar eu o s-i spun ct pot de
multe.
Merthin tras cu vrful cuitului un ptrat pe

suprafaa pmntului, dup care ncepu s

desprind rna rece cu lama, pentru ca mai
apoi s o ndeprteze cu cuul palmelor.
Thomas lu sulul de pergament i l puse n
punga de stof din ln, apoi bg punga n
desag, nchiznd-o bine.
Mi s-a ncredinat o scrisoare pe care trebuia
s i-o nmnez contelui de Shiring, spuse el. Dar
conine un secret att de periculos, nct mi-am
dat seama c purttorul acestei misive are mari
anse s fie ucis, pentru ca nu cumva s poat
duce vorba despre el. Aa c trebuia s dispar.
Am hotrt s m adpostesc ntr-o mnstire i
s devin clugr. M-am sturat de lupte i am o
mulime de pcate pentru care s m ciesc.
Imediat ce am disprut, oamenii care mi-au dat
scrisoarea au nceput s m caute i am avut
ghinion. Am fost zrit ntr-o tavern din Bristol.
De ce te-au urmrit oamenii reginei?
i ea vrea cu orice pre s mpiedice
dezvluirea acestui secret.
Cnd groapa pe care o spa Merthin ajunse s

aib vreo 45 de centimetri adncime, Thomas

spuse:
E suficient.
Ls traista s cad nuntru.
Merthin mpinse pmntul dislocat napoi n
groap, peste traist, iar Thomas acoperi rna
afnat cu frunze i crengue, pn ce ajunse s
nu se mai deosebeasc de solul dimprejur.
Dac auzi c am murit, spuse Thomas, te-a
ruga s dezgropi scrisoarea aceasta i s i-o dai
unui preot. Ai face tu asta pentru mine?
Da.
Pn atunci, nu trebuie s sufli niciun cuvnt
despre asta. Ei tiu c scrisoarea e la mine, dar
nu tiu exact unde e, aa c o s se team s fac
vreo micare. Dar, dac tu trdezi secretul, o s se
ntmple dou lucruri. nti i-nti, m vor ucide.
Apoi te vor ucide i pe tine.
Merthin se nspimnt. I se prea nedrept s
ajung ntr-un asemenea pericol doar pentru c
ajutase un om spnd o groap.
mi pare ru c te-am speriat, urm Thomas.

Dar, pe de alt parte, nu e numai vina mea. n

fond, nu i-am cerut eu s vii aici.
Nu.
Merthin i dorea din adncul sufletului s fi
ascultat de poruncile mamei sale i s fi stat
departe de pdure.
O s m ndrept spre drumul principal. Ce-ar
fi ca tu s te ntorci pe unde ai venit? Pun
rmag c o s-i gseti prietenii ateptndu-te
nu departe de aici.
Merthin ddu s plece.
Cum te cheam? strig cavalerul n urma lui.
Merthin, fiul lui sir Gerald.
Zu? ntreb Thomas, de parc l-ar fi
cunoscut pe tata. Ei bine, s nu sufli niciun
cuvnt despre asta, nici mcar fa de el.
Merthin ncuviin printr-o micare a capului i
plec.
Dup vreo 50 de metri, se aplec i vomit.
Dup aceea, se simi puin mai bine.
Aa cum prevzuse Thomas, ceilali l ateptau
chiar la marginea pdurii, lng atelierul de

prelucrare a cherestelei. Se nghesuir n jurul lui,

atingndu-l, ca i cum ar fi vrut s se asigure c
era teafr, artnd uurai, dar i ruinai,
simindu-se oarecum vinovai c-l prsiser
acolo. Erau cu toii zdruncinai de cele
ntmplate, chiar i Ralph.
Brbatul acela, ncepu el. Cel n care am tras.
L-am rnit ru?
E mort, spuse Merthin.
i art lui Ralph sgeata, care era i acum
ptat cu snge.
Ai scos-o din ochiul lui?
Lui Merthin i-ar fi plcut s susin c da, el o
fcuse, dar se hotr s spun adevrul.
Cavalerul a scos-o.
Ce s-a ntmplat cu cellalt otean?
Cavalerul i-a tiat gtul. Apoi am ascuns
amndoi cadavrele n tufi.
i te-a lsat s pleci pur i simplu?
Da.
Merthin nu pomeni de scrisoarea ngropat.
Trebuie s pstrm secret tot ce s-a ntmplat

azi, i ndemn Caris. O s avem mari necazuri

dac afl cineva ceva.
Eu n-o s spun nimic, niciodat, i asigur
Ralph.
Ar trebui s facem un legmnt, propuse
Caris.
Se strnser ntr-un cerc mic. Caris ntinse un
bra, astfel nct s aib palma chiar n centru.
Merthin i puse mna peste a ei. Fata avea pielea
moale i cald. Ralph i altur i el palma, apoi
Gwenda fcu la fel, i toi jurar pe sngele lui
Isus.
Dup aceea se ntoarser n ora.
Era ora prnzului; antrenamentul de tras la
int se terminase de mult. n timp ce traversau
podul, Merthin i spuse lui Ralph:
Cnd o s m fac mare, vreau s fiu precum
cavalerul acela ntotdeauna politicos, niciodat
speriat, aductor de moarte n orice lupt.
i eu, replic Ralph. Aductor de moarte.
Cnd ajunser napoi n oraul vechi, Merthin fu
surprins, ntr-un mod cu totul iraional, de faptul

c viaa prea a se scurge normal: de jur

mprejurul lor se-auzeau plnsete de bebelui, n
aer se simea miros de carne fript, iar pe lng
taverne se vedeau brbai sorbind linitii din
cnile cu bere.
Caris se opri n dreptul unei case mari de pe
strada principal, chiar vizavi de intrarea n
curtea streiei. i trecu un bra pe dup umerii
Gwendei i spuse:
Ceaua mea de-acas tocmai a ftat nite
celui. Vrei s-i vezi?
Gwenda prea n continuare speriat, gata s
izbucneasc n plns, dar ddu hotrt din cap,
n semn de acceptare.
Da, te rog.
Era o iniiativ deopotriv inteligent i plin de
buntate, se gndi Merthin. Celuii aveau s o
liniteasc pe feti plus c aveau s-i distrag
atenia. Cnd avea s se ntoarc la ai si, avea s
vorbeasc despre celui, i nicidecum despre
mica lor excursie prin pdure.
i luar la revedere, iar fetele intrar n cas.

Merthin se trezi ntrebndu-se cnd avea s o

vad din nou pe Caris.
Apoi i aminti de celelalte necazuri ale sale. Ceavea s fac tatl su cu datoriile? Cei doi frai
intrar n curtea catedralei, Ralph innd n
continuare n mn arcul i iepurele mort. n
jurul lor era linite.
n spitalul care servea drept cas de oaspei nu
mai rmsese dect o mn de bolnavi. O
clugri le spuse:
Tatl vostru e n biseric mpreun cu contele
de Shiring.
Intrar n catedral. Prinii lor se aflau n
vestibul. Mama edea la poalele unui stlp, pe
ieindul unde suprafaa rotunjit a coloanei
ntlnea capitelul ptrat. n lumina rece care
ptrundea prin ferestrele nalte, chipul ei era
imobil i senin, ca i cum ar fi fost sculptat din
aceeai roc gri ca stlpul de care-i rezema
capul. Tata sttea n picioare lng ea, cu umerii
si lai czui, ntr-o atitudine de resemnare.
Contele Roland sttea cu faa la ei. Era mai

btrn dect tata, dar prul su negru i

temperamentul viguros l fceau s par mai
tnr. Stareul Anthony sttea lng conte.
Cei doi biei rmaser lng u, dar mama le
fcu semn s se apropie.
Haidei ncoace, spuse ea. Contele Roland ne-a
ajutat s ajungem la o nelegere cu stareul
Anthony, care s ne rezolve toate problemele.
Tata mormi ceva, ca i cum el n-ar fi fost la fel
de recunosctor pentru ceea ce fcuse contele.
Iar streia primete pmnturile mele, scrni
el. N-o s mai motenii nimic.
O s trim aici, n Kingsbridge, continu
mama pe un ton voios. O s fim rentieri ai
streiei.
Merthin ntreb:
Ce nseamn rentier?
nseamn c monahii ne vor oferi o cas n
care s locuim i dou mese pe zi pentru tot
restul vieilor noastre. Nu-i aa c-i minunat?
Merthin i ddea seama c nici ei nu i se prea
cu adevrat a fi minunat. Se prefcea numai c

este ncntat. n mod clar tata se simea ruinat

c-i pierduse pmnturile. Situaia aceasta
nsemna o mare dizgraie, cuget Merthin.
Tata i se adres contelui:
i cu bieii mei ce-o s se ntmple?
Contele Roland se ntoarse i i privi.
Cel mare arat promitor, fcu el. Tu ai
omort iepurele la, flcu?
Da, domnule, rspunse mndru Ralph. Am
tras cu arcul n el.
n civa ani poi s-l trimii la mine, s fie
scutier, spuse voios contele. O s-l nvm s se
lupte, ca s devin cavaler.
Pe chipul tatei apru o expresie mulumit.
Merthin era uluit. Erau luate nite hotrri
importante mult prea repede. Era scandalizat c
fratele su mai mic era favorizat astfel, n timp ce
despre el nu se spunea nimic.
Nu e corect! izbucni el. i eu vreau s ajung
cavaler!
Mama sa interveni:
Nu!

 Dar eu am fcut arcul!

Tata ls s-i scape un oftat de exasperare i
arbor un aer dezgustat.
Tu ai fcut arcul, micuule? ntreb contele cu
o expresie de dispre pe chip. n acest caz, o s te
dm ucenic pe lng un dulgher.
3
Casa lui Caris era o cldire luxoas, din lemn,
cu pardoseli i emineu din piatr. La parter se
aflau trei ncperi separate: sala n care mncau,
salonaul unde tticul putea discuta despre
afaceri fr s fie deranjat i, ceva mai n spate,
buctria. Cnd Caris i Gwenda intrar, n cas
plutea un miros apetisant de unc fiart.
Caris o conduse pe Gwenda prin sal, dup care
urcar amndou scara interioar.
Unde sunt celuii? ntreb Gwenda.
Vreau s-o vd pe mama mai nti, rspunse
Caris. E bolnav.
Intrar n dormitorul din fa, unde mmica
sttea ntins pe un pat din lemn. Era o femeie

micu, cu aspect fragil: Caris ajunsese deja la fel

de nalt ca ea. Mmica era mai palid dect de
obicei, iar prul nu i fusese nc pieptnat, astfel
c mai multe uvie i se lipiser de obrajii umezii
de febr.
Cum te simi? ntreb Caris.
Un pic slbit astzi.
Efortul de a articula aceste cuvinte aproape c-i
tie rsuflarea.
Caris simi un fior familiar, n care se amestecau
dureros nelinitea i sentimentul de neajutorare.
Mama ei era bolnav de un an. Totul ncepuse cu
dureri la ncheieturi. Destul de curnd, i
apruser ulceraii n gur i multe vnti
inexplicabile pe corp. Se simise prea slbit chiar
i pentru cele mai mrunte activiti. Sptmna
trecut rcise. Acum avea febr i i venea greu s
respire.
Ai nevoie de ceva? se interes Caris.
Nu, mulumesc.
Acesta era rspunsul ei obinuit, iar Caris
simea c nnebunea ori de cte ori l auzea, att

de inutil se simea.
S-o chem pe maica Cecilia?
Starea de Kingsbridge era singura persoan
care putea s o aline ct de ct pe mmica.
Aceasta avea un extract de mac pe care-l dizolva
n vin cu miere i reuea s-i mai uureze pentru
o vreme durerile. Caris o considera pe Cecilia un
nger.
Nu-i nevoie, draga mea, spuse mmica. Cum a
fost slujba de Srbtoarea Tuturor Sfinilor?
Caris observ ct de palide erau buzele mamei
sale.
nspimnttoare, rspunse ea.
Timp de cteva clipe, mmica nu spuse nimic,
odihnindu-se, dup care puse o alt ntrebare:
Ce-ai fcut n dimineaa asta?
M-am uitat la cei care trgeau cu arcul.
Caris i inu rsuflarea, ngrozit c mmica ar
fi putut ghici secretul ei, aa cum se ntmpla
adesea.
Dar mmica nu fcu altceva dect s-i ndrepte
privirea asupra Gwendei.

 Cum o cheam pe prietena ta?

Gwenda. Am adus-o aici ca s vad celuii.
Foarte drgu.
Dintr-odat mmica pru obosit. nchise ochii
i-i ntoarse capul ntr-o parte.
Fetele se strecurar afar din ncpere fr s
fac vreun zgomot.
Gwenda prea de-a dreptul ocat.
De ce boal sufer?
Un fel de sfreal.
Caris nu suporta s vorbeasc despre asta.
Boala mamei sale i ddea mereu sentimentul
deranjant c nimic nu era sigur pe lume, c se
putea ntmpla orice, c nu existau certitudini.
Era ceva mai nfricotor chiar i dect lupta pe
care o vzuser n pdure. Dac se gndea la
ceea ce se putea ntmpla, la faptul c mama sa
putea muri, se trezea cuprins de un fel de
panic disperat care-i inunda pieptul i o fcea
s vrea s ipe ct o ineau puterile.
Dormitorul din mijloc era folosit pe timpul verii
de negustorii italieni din Florena i Prato care

veneau s cumpere ln de la tticul. Acum era

gol. Celuii se aflau n dormitorul din spate,
care era al lui Caris i al surorii sale, Alice. Acetia
aveau apte sptmni, fiind aproape gata s-i
prseasc mama, care ncepea s nu mai aib
rbdare cu ei. Vzndu-i, Gwenda trase aer n
piept, bucuroas, i se ls imediat n genunchi.
Caris l lu n brae pe cel mai mic dintre pui, o
femel vioaie care mereu se deprta de ceilali,
dornic s exploreze lumea.
Pe asta o s-o pstrez, spuse ea. O cheam
Scrap.
Atingerea celuei o linitea, ajutnd-o s uite
de lucrurile care o ngrijorau.
Ceilali patru pui nvlir pe Gwenda, mirosindo i mucnd-o de rochie. Fetia lu n brae un
celu urt, cu blana maro, botul lung i ochii
prea apropiai.
Mie sta mi place, rosti ea.
Celuul se ncovrig n poala ei.
Caris o ntreb:
Ai vrea s-l pstrezi?

Ochii Gwendei se umplur de lacrimi.

A putea?
Avem voie s-i dm.
Chiar aa?
Tata nu mai vrea i ali cini. Dac-i place,
poi s-l iei.
O, da, spuse Gwenda n oapt. Da, te rog.
Ce nume o s-i pui?
Unul care s-mi aduc aminte de Hop. Poate
c o s-i spun Skip.
E un nume frumos.
Caris vzu c Skip adormise deja n poala
Gwendei.
Cele dou fete rmaser o vreme cu ceii, fr
s mai spun nimic. Caris se gndea la bieii pe
care-i cunoscuser: cel mic, cu prul rocat i
ochii aurii, i fratele su nalt i chipe. Ce-o
fcuse s-i ia cu ea n pdure? Nu era prima oar
cnd cedase n faa unui impuls prostesc. Iar asta
se ntmpla mai ales atunci cnd cineva ntr-o
poziie cu autoritate i interzicea s fac un lucru.
Mtua sa Petranilla avea mereu tendina de a da

ordine:
Nu-i da de mncare pisicii aceleia, n-o s mai
scpm niciodat de ea! Nu-i voie s te joci cu
mingea n cas! ine-te departe de biatul la, e
dintr-o familie de rani!
Regulile care-i constrngeau comportamentul o
nnebuneau efectiv pe Caris.
Dar nu fcuse niciodat ceva att de prostesc. O
apuca tremuratul numai cnd se gndea la ce se
ntmplase. Muriser doi oameni. Dar i mai ru
era ceea ce s-ar fi putut ntmpla. i ei, patru
copii, ar fi putut fi ucii.
Se ntreba care putea s fi fost motivul luptei
aceleia i de ce l urmreau otenii pe cavaler. n
mod clar, nu era vorba despre un jaf obinuit.
Spuseser ceva de o scrisoare. Dar Merthin nu
mai amintise nimic legat de ea. Probabil c nici el
nu aflase. Era doar nc unul dintre misterele
vieii adulilor.
Lui Caris i plcuse Merthin. Fratele su
plicticos, Ralph, era exact ca orice alt biat din
Kingsbridge: ludros, agresiv i prost, dar

Merthin prea a fi diferit. O intrigase chiar de la

nceput.
Privind-o pe Gwenda, i ddu seama c-i
fcuse doi prieteni noi ntr-o singur zi. Fetia de
lng ea nu era drgu. Avea nite ochi cpruinchis plasai prea aproape unul de cellalt, de-o
parte i de alta a unui nas coroiat. Amuzat,
Caris realiz c alesese un cine care semna un
pic cu ea.
Hainele Gwendei erau vechi i probabil c
fuseser purtate de muli copii naintea ei. Acum
era mai calm. Nu mai prea gata s izbucneasc
n lacrimi n orice clip. i ea fusese alinat de
prezena voioas a celuilor.
n sala de sub ele se auzir nite pai neregulai
bine cunoscui, iar puin dup aceea rsun un
glas puternic:
Aducei-mi o can cu bere, pentru numele lui
Dumnezeu, am o sete teribil!
E tata, spuse Caris. Hai s-l cunoti i tu.
Vznd c pe chipul Gwendei se ntiprete o
expresie de nelinite, adug: Nu-i face griji,

mereu strig aa, dar de fapt e foarte de treab.

Fetele coborr cu celuii.
Ce s-a ntmplat cu toi servitorii mei? tun
tticul. Au fugit de s-au alturat neamului
znelor?
Iei cu pai grei din buctrie, trgndu-i
piciorul drept dup el, ca ntotdeauna, dar innd
n mn o can de lemn din care berea ddea pe
dinafar la fiecare micare.
Salutare, panselua mea! i spuse lui Caris pe
un ton mai dulce. Se aez pe un jil mare aflat n
capul mesei i lu o nghiitur lung din can.
Ah, e mai bine aa, oft el, tergndu-i barba
mioas cu mneca. O observ pe Gwenda. O
margaretu pe lng panselua mea? ntreb el
glume. Cum te cheam?
Gwenda, din Wigleigh, domnule, rosti fetia cu
admiraie, dar i cu team.
I-am dat un celu, l anun Caris.
Ce idee bun! fcu tticul. Celuii au nevoie
de dragoste, i nimeni nu poate iubi un celu
aa cum poate o feti.

Pe un scaun de lng mas, Caris vzu o

pelerin din stof stacojie. Materialul era fr
ndoial importat, deoarece vopsitorii englezi nu
tiau cum s obin o nuan att de intens de
rou. Urmrindu-i privirea, tticul spuse:
E pentru mama ta. ntotdeauna i-a dorit o
pelerin rou-italian. Sper c-o s-o lase inima s se
nsntoeasc suficient ct s-o i poarte.
Caris o atinse. Stofa de ln era moale i esut
des, aa cum numai italienii tiau s fac.
E frumoas, spuse ea.
Mtua Petranilla intr dinspre strad. Aceasta
semna ntru ctva cu tticul, dar, pe cnd el
avea o fire deschis, ea era mereu cu buzele
strnse. Semna mai mult cu cellalt frate al lor,
Anthony, stareul de Kingsbridge: erau amndoi
nali, cu conformaii impuntoare, n timp ce
tticul era scund, cu pieptul masiv, i chiop.
Lui Caris nu-i plcea deloc Petranilla. Aceasta
era inteligent, dar i rutcioas, o combinaie
fatal la un adult: Caris nu reuea niciodat s o
pcleasc. Gwenda simi antipatia lui Caris i

arunc o privire temtoare ctre nou-venit.

Singurul ncntat s o vad era tticul.
Intr, surioar, spuse el. Unde-mi sunt toate
slugile?
Nu pot s-mi dau seama nici s m pici cu
cear de ce-i nchipui c-a ti eu una ca asta,
avnd n vedere c tocmai acum am venit din
casa mea, aflat n cellalt capt al strzii. Dar,
dac a fi pus s ghicesc, Edmund, a zice c
buctreasa e n coteul ginilor, spernd s
gseasc un ou ca s-i fac o budinc, iar
menajera e probabil la etaj, ajutnd-o pe soia ta
s stea pe scaunul cu oal de noapte, aa cum se
ntmpl cam n fiecare zi prin timpul acesta. Ct
despre ucenici, sper c sunt amndoi de paz la
depozitul de lng ru, ca s se asigure c
niciunui petrecre nu-i d prin mintea ameit
de butur s aprind vreun foc de tabr
suficient de aproape nct s ajung vreo scnteie
la baloturile tale de ln.
Se-ntmpla destul de des s vorbeasc astfel,
rostind o ntreag predic drept rspuns la o

ntrebare simpl. Era la fel de ncrezut ca

ntotdeauna, dar tticul nu se supr sau cel
puin se prefcu a nu se supra.
Formidabila mea sor! exclam el. Se pare c
tu ai motenit nelepciunea tatei.
Petranilla i ndrept atenia asupra fetelor.
Tatl nostru se trgea din spia lui Tom
Constructorul, tatl vitreg i mentorul lui Jack
Constructorul, arhitectul Catedralei Kingsbridge,
le spuse ea. Tata a jurat s-i dea primul nscut
spre slujirea lui Dumnezeu, dar, din pcate,
primul su nscut a fost o fat eu. M-a botezat
dup Sfnta Petronela care a fost fiica Sfntului
Petru, dup cum sunt convins c tii i s-a
rugat ca data viitoare s aib un biat. Dar
primul su fiu s-a nscut diform i nu a vrut s-i
ofere Domnului un dar cu defect, aa c l-a
educat pe Edmund special pentru a prelua
afacerea cu ln. Din fericire, cel de-al treilea copil
al su a fost Anthony, un biat cuminte i cu fric
de Dumnezeu, care a intrat de mic la mnstire i
care este acum, spre mndria noastr, stare al

acestui lca.
Dac ar fi fost brbat, Petranilla ar fi ajuns preot,
dar, pentru c soarta voise altminteri, i educase
fiul, pe Godwyn, de aa manier nct acesta s
devin unul dintre clugrii de la streie.
Urmnd exemplul bunicului lnar, i ea i druise
un fiu lui Dumnezeu. Caris l comptimise
dintotdeauna pe Godwyn, vrul ei mai mare,
pentru c o avea pe Petranilla drept mam.
Femeia observ haina cea roie.
A cui e asta? ntreb ea. E fcut din stof
italieneasc din cea mai scump!
Am cumprat-o pentru Rose, spuse tticul.
Petranilla se holb la el pentru cteva clipe.
Caris i putea da seama c, n mintea ei, l
considera nebun s cumpere o astfel de hain
pentru o femeie care nu mai ieise din cas de un
an. Dar se mulumi s remarce:
Te pori foarte frumos cu ea lucru care putea
fi un compliment sau nu.
Tticului ns nu-i psa.
Du-te sus s o vezi, o ndemn el. O s se mai

nveseleasc.
Caris se ndoia c o vizit din partea mtuii
putea s aib acest efect, dar Petranilla nu avea
asemenea dubii, aa c urc scara ctre
dormitorul bolnavei.
Atunci i fcu apariia, pe intrarea dinspre
strad, sora lui Caris, Alice. Aceasta avea 11 ani,
fiind cu un an mai mare dect Caris. i ainti
privirile asupra Gwendei i ntreb:
Ea cine e?
Noua mea prieten, Gwenda, rspunse Caris.
O s ia unul dintre celui.
Dar l-a luat tocmai pe acela pe care-l voiam eu!
protest Alice.
Nu-i mai exprimase aceast preferin nainte.
dar n-ai ales niciodat unul! sri Caris
scandalizat. O spui numai din rutate!
Dar de ce s ia ea unul dintre celuii notri?
Tticul interveni:
Nu acum, rosti el. Oricum, avem mai muli
celui dect e nevoie.
Caris ar fi trebuit s m ntrebe mai nti pe

mine pe care-l vreau!

Da, aa e, spuse tticul, dei tia cum nu se
poate mai bine c Alice nu fcea dect s caute
motiv de ceart. S nu se mai ntmple, Caris.
Bine, tticule.
Dintr-o camer alturat intr buctreasa, cu
carafe i cni n mini. Pe cnd Caris abia
ncepuse s vorbeasc, o botezase pe buctreas
Tutty nimeni nu tia de ce, dar aa i rmsese
numele. Tticul spuse:
Mulumesc, Tutty. Luai loc la mas, fetelor.
Gwenda ezit, nefiind sigur c invitaia o
includea i pe ea, dar Caris i tcu semn din cap,
tiind c vorbele tticului fuseser pentru toate
trei n general, i invita pe toi cei prezeni n
cmpul su vizual cnd se punea masa.
Tutty umplu din nou cu bere cana tticului,
dup care le servi pe Alice, pe Caris i pe Gwenda
cu bere ndoit cu ap. Gwenda i-o bu pe-a ei
imediat, cu ncntare, iar Caris i ddu seama c
nu se ntmpla prea des s primeasc bere:
sracii beau de obicei cidru fcut din mere

pduree.
Apoi buctreasa aez n faa fiecruia cte o
felie de pine de secar, groas de-un lat de
mn. Gwenda o nfc pe-a ei, iar Caris realiz
c fata nu mai mncase pn atunci la mas.
Ateapt, spuse ea ncetior, iar Gwenda aez
felia de pine la loc.
Tutty aduse o bucat de unc pe un fund de
lemn i un vas cu nite varz.
Tticul lu un cuit mare i tie cteva felii de
unc, aezndu-le pe feliile de pine care aveau
rol de platouri. Gwenda privea cu ochi mari
cantitatea de carne pe care o primise. Caris puse
cu lingura mai multe frunze de varz peste
unc.
Menajera, Elaine, cobor scrile cu pai grbii.
Stpna pare s se simt mai ru, anun ea.
Doamna Petranilla spune c ar trebui s trimitem
dup starea Cecilia.
Atunci fugi la streie i roag-o s vin, zise
tticul.
Slujnica iei n fug.

 Haidei, mncai, fetelor! le ndemn tticul n

timp ce-i nfigea cuitul ntr-o felie de unc; dar
Caris i ddu seama c masa nu-i mai fcea
nicio plcere, cci prea s priveasc undeva n
deprtare.
Gwenda mnc nite varz i spuse n oapt:
Asta-i o mncare din rai.
Caris gust i ea. Varza fusese condimentat cu
ghimber. Probabil c Gwenda nu mai gustase
pn atunci vreo mncare aromat cu ghimber
numai oamenii bogai i puteau permite s
cumpere acest condiment.
Petranilla cobor la parter, puse nite unc pe
un platou de lemn i duse mncarea la etaj,
pentru mmica; se ntoarse ns cteva minute
mai trziu, cu mncarea neatins. Se aez la
mas ca s o mnnce ea, iar buctreasa i
aduse o felie groas de pine.
Cnd eram eu mic, eram singura familie din
Kingsbridge care avea carne pe mas n fiecare zi,
spuse ea. Asta n afar de zilele de post tata era
foarte cucernic. A fost primul negustor de ln

din ora care a stabilit schimburi cu italienii.

Acum toi fac nego cu ei, dei fratele meu
Edmund e n continuare cel mai cutat.
Caris i pierduse pofta de mncare i trebui s
mestece ndelung bucata de carne din gur
nainte de a o putea nghii. ntr-un final sosi i
starea Cecilia, o femeie mrunic, energic i cu
micri linititor de autoritare. Alturi de ea se
afla sora Juliana, o persoan simpl, cu suflet
bun.
Caris se simi mai bine vzndu-le urcnd
treptele ce duceau spre camera mamei sale o
vrbiu ciripind vesel, cu o gin mergnd
legnat pe urmele ei. Aveau s o spele pe bolnav
cu ap de trandafiri pentru a-i domoli febra, iar
mirosul plcut avea s i mbunteasc i
dispoziia.
Tutty aduse nite mere i o bucat de brnz.
Tticul cur absent un mr, mnuindu-i
cuitul cu ndemnare. Caris i aduse aminte c,
atunci cnd era mai mic, tatl su i ddea ei
feliuele de mr curat, dup care mnca el

cojile.
Sora Juliana cobor scara, cu o expresie
ngrijorat pe chipul durduliu.
Starea ar vrea ca fratele Joseph s vin s o
vad pe doamna Rose, spuse ea.
Joseph era medicul-ef al mnstirii: i fcuse
ucenicia cu maetrii de la Oxford.
O s m duc dup el, adug ea i iei n fug
pe ua dinspre strad.
Tata puse jos mrul curat, fr s fi luat
mcar o mbuctur din el.
Caris ntreb:
Ce-o s se ntmple?
Nu tiu, panselu. O s plou? Oare de cte
baloturi de ln o s aib nevoie negustorii
florentini? O s se mbolnveasc vreo oaie? Oare
bebeluul din burta mamei e o feti sau un
bieel cu un picior sucit? Nu se tie niciodat,
nu-i aa? Asta se opri, ntorcndu-i chipul
ntr-o parte. Asta face totul att de greu.
i ntinse mrul. Caris i-l ddu Gwendei, care-l
mnc n ntregime, cu tot cu cotor i semine.

Fratele Joseph sosi cteva minute mai trziu

nsoit de un asistent pe care Caris l recunoscu a
fi Saul Cap-Alb, numit astfel din cauza prului
su puinul care-i mai rmsese dup trasarea
tonsurii i care era de un blond-alburiu.
Cecilia i Juliana venir la parter, mai mult ca
sigur pentru a le face loc celor doi clugri n
dormitorul destul de mic al bolnavei. Cecilia se
aez la mas, dar nu se atinse de mncare. Avea
un chip mic, cu trsturi ascuite: un nas fin i
uguiat, ochi luminoi i o brbie care aducea cu
prora unui vapor. Se uit cu ochi curioi la
Gwenda.
Ei, ei, spuse ea cu un glas voios, cine e fetia
asta, i-i iubete ea pe Isus i pe Maica Sa
Sfnt?
Fetia rspunse:
M cheam Gwenda, sunt prietena lui Caris.
i arunc o privire nelinitit lui Caris, ca i cum
s-ar fi temut c era o ndrzneal prea mare din
partea ei s vorbeasc despre prietenie.
Caris ntreb:

 O s-o fac Fecioara Maria pe mama s se

simt mai bine?
Cecilia ridic din sprncene.
O ntrebare att de direct! i dac n-a fi
tiut, mi-a fi dat seama imediat c eti fiica lui
Edmund.
Toat lumea se roag la Ea, dar nimeni nu se
face bine, urm Caris.
i tii de ce?
Poate c de fapt nu ajut pe nimeni i numai
cei puternici se nsntoesc, iar cei slabi nu.
Ei, ei, nu spune prostii, o dojeni tticul. Toat
lumea tie c Maica Sfnt ne ajut.
Exact, ntri Cecilia. Dar e normal ca micuii
s pun ntrebri mai ales cei inteligeni. Caris,
sfinii sunt ntotdeauna puternici, dar unele
rugciuni sunt mai eficiente dect altele. nelegi
asta?
Caris ddu afirmativ din cap fr nicio tragere
de inim, simindu-se nu att convins, ct
nvins ntr-o confruntare de idei.
Trebuie s vin la coala noastr, spuse

Cecilia.
Clugriele aveau o coal destinat fetelor din
familiile nobililor i ale negustorilor bogai din
ora. Clugrii aveau i ei o coal separat,
pentru biei.
Pe chipul tticului se aternu o expresie de
ncpnare.
Rose le-a nvat pe amndou fetele s scrie,
mormi el. Iar Caris tie s socoteasc la fel de
bine ca mine m ajut la negustorie.
Dac o dai la coal, o s nvee mult mai mult
de-att. Doar nu vrei s-i petreac viaa
servindu-te pe dumneata, nu-i aa?
Petranilla interveni:
N-are nevoie s nvee carte. O s fac o
cstorie strlucit. Amndou surorile vor avea
o mulime de pretendeni. Fii de negustori, ba
chiar fii de cavaleri, toi vor fi cum nu se poate
mai dornici s stabileasc o alian cu familia
noastr. Dar Caris e un copil ncpnat: trebuie
s avem grij ca nu cumva s se iroseasc fugind
cu vreun menestrel fr o para.

Caris observ c Petranilla nu prevedea ivirea

niciunui necaz cu Alice, care era mai supus i
care avea s se mrite probabil cu persoana ce-i
era indicat.
Cecilia spuse:
Poate c Dumnezeu o s-o cheme pe Caris n
slujba Sa.
Tticul rosti morocnos:
Dumnezeu a chemat deja doi membri ai
acestei familii pe fratele meu i pe nepotul meu.
A fi crezut c I-a ajuns.
Cecilia i ndrept privirea ctre Caris.
Tu ce crezi? o ntreb. O s ajungi
negustoreas de ln, soie de cavaler sau
clugri?
Ideea de a deveni clugri o umplea de groaz
pe Caris. Ar fi trebuit s asculte ordinele cuiva n
fiecare clip a existenei sale. Ar fi fost ca i cum
ar fi rmas copil pentru toat viaa, cu Petranilla
drept mam. Gndul de a deveni soia unui
cavaler sau a oricui altcuiva prea la fel de ru,
pentru c femeile trebuiau s se supun soilor.

Ucenicia pe lng tatl ei, urmat de preluarea

frielor afacerii cnd acesta avea s fie prea
btrn pentru a o mai administra, era cea mai
puin neplcut dintre alternative, dar, pe de alt
parte, nu era tocmai ceea ce visa ea.
Nu vreau s devin nimic din toate astea, spuse
ea.
Te-ai gndit la ceva care s-i plac? insist
Cecilia.
Caris se gndise, dei nu mai spusese nimnui
despre ce era vorba i, de fapt, nu-i dduse
seama de importana acestui vis pn n
momentul de fa; dar ambiia respectiv prea
bine conturat i brusc tiu, fr nicio urm de
ndoial, c acela era destinul ei.
O s ajung doctor, rosti ea.
Urm un moment de tcere, dup care toi
izbucnir n rs.
Caris se nroi pn n vrful urechilor, fr a-i
da seama ce era att de amuzant.
Tticul i fcu mil de ea i spuse:
Numai brbaii pot s se fac doctori. Nu tiai

asta, panselu?
Caris era uluit. Se ntoarse ctre Cecilia.
Dar dumneata?
Eu nu sunt medic, rspunse micua. Noi,
clugriele, avem grij de cei suferinzi,
bineneles, dar urmm instruciunile brbailor
care au studiat aceste lucruri. Clugrii, care la
rndul lor au nvat de la maetri, neleg natura
i evoluia umorilor corpului, cum se
dezechilibreaz cnd apare boala i cum s le
aduc din nou la proporia corect pentru a-l
nsntoi pe bolnav. tiu din ce ven s lase
snge pentru migren, lepr sau senzaie de
sufocare; unde s taie i s cauterizeze; dac s
pun cataplasme sau s-l spele pe bolnav.
N-ar putea nva asta i o femeie?
Poate c da, ns Domnul a ornduit lucrurile
altfel.
Caris se simea copleit de frustrare vznd
cum adulii apelau la acest truism ori de cte ori
nu reueau s dea un rspuns. nainte s poat
spune ceva, fratele Saul cobor scrile cu un bol

plin de snge i trecu prin buctrie n curtea din

spate, ca s-l arunce. Aceast imagine o fcu pe
Caris s simt nevoia imperioas de a plnge. Toi
doctorii foloseau luarea de snge ca metod de
tratament, aa c trebuie s fi fost eficient, i
spuse ea; dar, oricum, nu suporta s vad fora
vital a mamei sale scurs ntr-un castron i
aruncat.
Saul se ntoarse n camera bolnavei i, cteva
momente mai trziu, el i Joseph venir la parter.
Am fcut tot ce-am putut pentru ea, i spuse
Joseph tticului pe un ton solemn. i-a
mrturisit toate pcatele.
i mrturisise pcatele! Caris tia ce nsemna
acest lucru. ncepu s plng.
Tticul scoase ase penny de argint din pung i
i-i ddu monahului.
Mulumesc, frate, rosti el cu glas rguit.
Cnd cei doi clugri plecar, clugriele se
ntoarser la etaj.
Alice se aez n poala tticului i-i ngrop faa
n scobitura gtului lui. Petranilla i porunci lui

Tutty s strng masa. Gwenda privea totul cu

ochi mari. Rmaser cu toii la mas, n tcere,
ateptnd.
4
Fratelui Godwyn i era foame. i mncase
prnzul o tocan de napi feliai cu pete srat ,
dar nu se sturase. Clugrii primeau aproape
ntotdeauna pete cu bere slab la prnz, chiar i
cnd nu era zi de post.
Nu toi clugrii, evident: stareul Anthony avea
parte de un regim privilegiat. Avea s prnzeasc
deosebit de bine astzi, cci starea, maica
Cecilia, avea s-i fie oaspete. Aceasta era
obinuit cu mncruri alese. Clugriele, care
mereu preau a avea mai muli bani dect
clugrii, tiau cte un porc sau o oaie la fiecare
cteva zile i aveau la mas vin gascon.
Sarcina lui Godwyn era s supravegheze
pregtirile pentru acest prnz, o munc dificil n
condiiile n care stomacul su scotea tot soiul de
zgomote. Vorbi cu buctarul mnstirii, dup

care verific gsca ndopat din cuptor i oala cu

sos de mere care bolborosea pe foc. i ceru
chelarului o can de cidru din butoi i primi i o
bucat de pine de secar de la brutrie veche,
cci nu se cocea pine duminica. Lu talgerele
din argint i pocalele din cufrul cu ncuietoare i
le aez pe masa din sala casei stareului.
Stareul i starea prnzeau mpreun o dat pe
lun. Mnstirea de clugri i cea de clugrie
erau instituii separate, cu sedii distincte i cu
surse de venit diferite. Stareul i starea trebuiau
s dea seam separat episcopului de Kingsbridge.
Cu toate acestea, mpreau catedrala cea mare i
alte cteva cldiri, printre care spitalul, unde
primeau de obicei bolnavii i unde clugrii
slujeau ca doctori, iar clugriele, ca asistente.
Aa c ntotdeauna se gseau o mulime de
amnunte de discutat: slujbele din catedral,
pacienii i oaspeii de la spital, chestiunile
administrative ale oraului.
Anthony ncerca mereu s o fac pe Cecilia s
achite integral nite costuri care, n mod normal,

ar fi trebuit s se mpart egal ferestrele de sticl

pentru sala capitular, paturile pentru casa de
oaspei, zugrvirea interiorului catedralei, iar de
obicei ea era de acord.
Totui, discuia de astzi avea s se poarte cel
mai probabil n jurul chestiunilor politice.
Anthony se ntorsese cu o zi nainte dintr-o
cltorie de dou sptmni la Gloucester, unde
asistase la nhumarea regelui Eduard al II-lea,
care-i pierduse tronul n ianuarie i viaa n
septembrie. Maica Cecilia avea s doreasc s
aud toate zvonurile care circulau pe acolo asta
n timp ce se prefcea a fi mai presus de
asemenea chestiuni triviale.
Pe Godwyn l preocupa ns altceva. De cnd se
ntorsese stareul, ateptase cu nelinite
momentul potrivit pentru a-l ntreba care avea s
fie viitorul su n mnstire. i repetase de
nenumrate ori ceea ce avea s-i spun, dar nu
gsise nc ocazia potrivit pentru a o face. Spera
ca aceasta s se iveasc n dup-amiaza
respectiv.

Anthony intr n sal chiar n clipa cnd

Godwyn punea o bucat de brnz i un castron
cu pere pe dulap. Stareul arta ca o versiune mai
n vrst a lui Godwyn. Amndoi erau nali, cu
trsturi regulate i pr aten-deschis i, ca toi
cei din familia lor, aveau ochi verzui, cu irizaii
aurii. Anthony rmase lng foc n ncpere era
frig, iar cldirea aceea veche lsa s intre pe
alocuri vntul rece de afar. Godwyn i turn o
cup de cidru.
Printe stare, astzi este ziua mea de natere,
spuse Godwyn n timp ce Anthony lua o
nghiitur din butur. Am mplinit 21 de ani.
Aa este, replic Anthony. Mi-aduc aminte
foarte bine ziua n care te-ai nscut. Aveam 14
ani. Sora mea, Petranilla, a ipat ca un bivol
slbatic cu o sgeat n pntece cnd te-a adus
pe lumea asta. i ridic pocalul ca i cum ar fi
toastat, nvluindu-l pe Godwyn ntr-o privire
plin de afeciune. Iar acum eti brbat n toat
firea.
Godwyn decise c acela era cel mai bun moment

pentru el.
Sunt la streie de zece ani, ncepu el.
i asta e mult?
Da am fost colar, novice i acum sunt
clugr.
Doamne Dumnezeule!
Sper c nu v-am fcut de ruine pe dumneata
i pe mama.
Suntem amndoi foarte mndri de tine.
Mulumesc. Godwyn nghii cu greu. Iar acum
vreau s m duc la Oxford.
Oraul Oxford era de mult vreme un centru de
cultur unde se ntlneau maetri n teologie,
medicin i drept. Preoii i clugrii se duceau
acolo pentru a studia i a participa la dezbateri cu
profesorii i cu ceilali studeni ai acestora. n
ultimul secol, maetrii fuseser reunii n cadrul
unei instituii, numit universitate, care avea
permisiunea regal de a organiza examene i de a
conferi diplome. Streia Kingsbridge deinea o
filial n ora, cunoscut sub numele de Colegiul
Kingsbridge, unde opt monahi i puteau

continua traiul de nfrnare i veneraie n timp ce

studiau.
Oxford! exclam Anthony cu o expresie de
dezgust i nelinite ntiprit pe chip. De ce?
Ca s studiez. Asta trebuie s fac un clugr.
Eu n-am fost niciodat la Oxford i sunt
stare.
Era adevrat, ns aceasta l punea uneori pe
Anthony ntr-o poziie de inferioritate fa de
colegii si mai n vrst. Sacristanul, vistiernicul
i ali oficiali monastici sau obedientiari
absolviser universitatea i erau cu toii medici.
Aveau gndirea ager i erau versai n arta
polemicii, iar, prin comparaie, cuvntrile lui
Anthony preau nite mormieli primitive, mai
ales la canon, ntlnirea zilnic a tuturor
monahilor. Godwyn i dorea cu ardoare s-i
nsueasc i el acea logic tioas i acea
superioritate ncreztoare pe care o observase la
cei care studiaser la Oxford. Nu voia s fie
precum unchiul su.
Dar nu putea spune una ca asta.

 Vreau s nv, repet el.

De ce s nvei tot soiul de erezii? ntreb plin
de dispre Anthony. Studenii de la Oxford pun
sub semnul ntrebrii nvturile Bisericii!
Numai pentru a le nelege mai bine.
E o activitate fr niciun scop i periculoas pe
deasupra.
Godwyn se ntreb de ce se agita att de mult
Anthony. Stareul nu se artase niciodat
ngrijorat n privina ereziei, iar Godwyn nu era
ctui de puin interesat de a pune la ndoial
doctrina unanim acceptat. Se ncrunt.
Am crezut c dumneata i mama avei ambiii
pentru mine, spuse el. Nu vrei s avansez, s
devin i eu obedientiar, ba poate ntr-o zi chiar
stare?
ntr-un final, da. Dar nu trebuie s pleci din
Kingsbridge pentru asta.
Nu vrei s avansez prea repede, ca nu cumva s
te eclipsez pe tine; nu vrei s plec din ora, ca s
m poi controla mereu, i spuse Godwyn, ntr-o
strfulgerare revelatorie. Ar fi vrut s fi anticipat

mpotrivirea aceasta a lui Anthony fa de

planurile sale.
Nu vreau s studiez teologia, rosti el.
Dar ce, atunci?
Medicina. E o parte foarte important a muncii
noastre de aici.
Anthony strnse din buze. Godwyn vzuse
aceeai expresie dezaprobatoare i pe chipul
mamei sale.
Mnstirea nu-i poate permite s plteasc
pentru tine, spuse Anthony. i dai seama c o
singur carte cost cel puin 14 ilingi?
Godwyn fu luat prin surprindere. tia c
studenii puteau nchiria cri, cu pagina, dar nu
acesta era cel mai important lucru aici.
i cu studenii care sunt deja acolo ce se
ntmpl? ntreb el. Pentru ei cine pltete?
Doi sunt susinui de familiile lor, iar unul, de
clugrie. Streia pltete pentru ceilali trei, dar
nu ne putem permite s mai ntreinem nc un
student. De fapt, avem dou locuri vacante la
colegiu tocmai din lipsa fondurilor.

Godwyn tia c streia se confrunta cu

dificulti financiare. Pe de alt parte, beneficia de
resurse bogate: mii de hectare de pmnt, mori i
iazuri cu pete, pduri, la care se aduga venitul
enorm de pe urma pieei din Kingsbridge. Nu-i
venea s cread c unchiul su refuza s-i dea
banii necesari pentru a studia la Oxford. Se
simea trdat. Anthony era mentorul su i, n
plus, rud. ntotdeauna l tratase preferenial pe
Godwyn fa de ceilali clugri tineri. Dar acum
ncerca s-l in n loc.
Medicii aduc bani streiei, pled el. Dac nu
trimii tineri la studii, ntr-un final cei btrni vor
muri, iar streia va fi mai srac.
Dumnezeu o s aib grij de noi.
Aceast banalitate enervant era rspunsul lui
Anthony la orice. De civa ani ncoace,
ctigurile streiei de pe urma Trgului de Ln
erau n scdere. Orenii l tot presau pe Anthony
s investeasc n condiii mai bune pentru
negustori corturi, tarabe, latrine, chiar o cldire
pentru ncheierea tranzaciilor , dar el refuza

mereu, susinnd c streia era srac. Iar cnd

fratele su, Edmund, i spusese c trgul avea s
dispar la un moment dat, Anthony i rspunsese
sec:
Dumnezeu o s aib grij de noi.
Godwyn zise:
Ei bine, atunci poate c o s aib grij i s fie
bani ca s pot studia la Oxford.
Poate c da.
Godwyn era cuprins de o dezamgire dureroas.
Simea un impuls puternic de a pleca din oraul
su natal pentru a respira alt aer. La Colegiul
Kingsbridge ar fi trebuit s se supun aceleiai
discipline monastice, bineneles, dar cel puin, ar
fi fost departe de unchiul su i de mama sa, iar o
astfel de perspectiv era destul de ispititoare.
Totui, nu era nc pregtit s se recunoasc
nfrnt.
Mama o s fie foarte dezamgit dac nu m
duc.
Dintr-odat, Anthony pru a nu mai fi n largul
su. Nu voia deloc s strneasc furia temutei

sale surori.
Atunci s nceap s se roage s facem rost de
bani.
Poate c-o s reuesc s fac rost din alt parte,
spuse Godwyn, improviznd.
i cum ai putea face una ca asta?
Godwyn i frmnt mintea n cutarea unui
rspuns i, ntr-un final, avu o strfulgerare de
inspiraie.
A putea face ca dumneata, adic s-i cer
maicii Cecilia.
Era posibil. Cecilia l fcea ntotdeauna s se
simt nesigur putea fi la fel de intimidant ca
Petranilla dar era mai sensibil la farmecul lui
tineresc. Era posibil s se lase convins s
plteasc pentru studiile tnrului clugr.
Aceast sugestie l lu cu totul prin surprindere
pe Anthony. Godwyn vedea limpede cum cuta n
minte o cale de a obiecta. Dar vorbise pn atunci
ca i cum banii reprezentau principalul
impediment, iar acum era dificil s-i schimbe
tactica.

n timp ce Anthony ezita, Cecilia intr n

ncpere.
Starea purta o pelerin grea din ln fin,
singurul ei rsf nu suporta frigul. Dup ce-l
salut pe stare, se ntoarse ctre Godwyn.
Mtua ta Rose se simte foarte ru, l ntiin
ea. Glasul ei era muzical, ns n acelai timp
extrem de precis. S-ar putea s nu mai apuce
ziua de mine.
Domnul fie cu ea. Godwyn simi un junghi de
mil. ntr-o familie n care toi se voiau
conductori, Rose era singura care se lsase
condus. Pornind de la numele ei, s-ar fi putut
spune c petalele i fuseser cu att mai fragile,
cu ct fuseser nconjurate de epi. Nu e neaprat
o surpriz, adug el. Dar verioarele mele, Alice
i Caris, o s se ntristeze.
Din fericire, o au pe mama ta ca s le
consoleze.
Da.
Godwyn i spuse c empatia i puterea de
consolare nu erau chiar punctele forte ale

Petranillei se pricepea mai bine la mbrbtri i

reguli care s te mpiedice s dai napoi n faa
greutilor , dar se abinu s o corecteze pe
stare. n loc de asta, i turn un pocal de cidru.
i se pare rcoare aici, maic stare?
E foarte frig, spuse ea sec.
O s nteesc focul un pic.
Anthony rosti cu viclenie n glas:
Nepotul meu, Godwyn, e foarte atent cu
dumneata pentru c vrea s-i plteti studiile la
Oxford.
Godwyn i arunc o privire furioas. Dac i s-ar
fi dat ocazia, ar fi ticluit un discurs foarte
diplomat i ar fi ales un moment potrivit pentru
el. Acum Anthony formulase cererea ntr-un mod
ct se poate de direct i de brutal.
Cecilia spuse:
Nu cred c ne permitem s finanm nc doi.
Fu rndul lui Anthony s fie surprins.
i-a mai cerut i altcineva bani pentru a se
duce la Oxford?
Poate c n-ar trebui s-l dau n vileag,

rspunse Cecilia. Nu vreau s fac probleme

nimnui.
Dar nu conteaz, rosti Anthony cu fn n
glas; apoi se stpni i adug: ntotdeauna am
fost recunosctori pentru generozitatea de care
dai dovad fa de noi.
Godwyn puse cteva lemne pe foc, dup care
iei. Casa stareului se afla la nord de catedral.
Claustrul i toate celelalte dependine ale streiei
se aflau la sud de biseric. Godwyn travers
tremurnd pajitea de lng catedral ctre
buctria mnstirii.
Se gndise c Anthony avea s se eschiveze n
ceea ce privea plecarea la Oxford, spunndu-i c
ar trebui s atepte pn ce avea s fie mai matur
sau pn ce unul dintre studenii actuali avea s
absolve asta pentru c Anthony era, prin nsi
natura lui, un chiibuar. Dar Godwyn era totui
protejatul lui i avusese ncredere c, ntr-un final,
unchiul su avea s-l sprijine. Rezistena fi a
lui Anthony l ocase.
Se ntreba cine ar fi putut fi cealalt persoan

care-i ceruse sprijinul stareei. Din cei 26 de

clugri, ase aveau cam vrsta lui Godwyn:
putea fi oricare dintre ei. n buctrie, ajutorul
chelarului, Theodoric, deretica pe lng buctar.
Oare el s fi fost rivalul su la banii Ceciliei?
Godwyn l privi cum punea gsca pe un talger pe
care se afla i un bol cu sos de mere. Theodoric
era suficient de inteligent pentru a studia mai
departe. n mod clar putea fi un contracandidat
pentru Oxford.
Godwyn purt tava cu mncare la casa
stareului, cu inima strns de ngrijorare. Dac
Cecilia se hotra s-l ajute pe Theodoric, nu tia
ce avea s fac. Nu avea niciun plan de rezerv.
i dorea s ajung stare de Kingsbridge ntr-o
zi. Era destul de sigur c se putea achita de
aceast ndatorire mai bine dect Anthony. Iar
dac avea succes ca stare, putea s avanseze
chiar mai mult: episcop, arhiepiscop, poate chiar
demnitar regal sau consilier. Nu avea dect o idee
vag despre ce ar fi putut face dac ar fi deinut o
asemenea putere, dar era convins c merita o

poziie superioar n societate. Cu toate acestea,

nu existau dect dou ci de acces ctre un astfel
de statut. Una din ele era naterea ntr-o familie
nobil; cealalt era educaia. Godwyn provenea
dintr-o familie de negustori de ln: singura sa
speran era s mearg la universitate. Iar pentru
asta avea nevoie de banii Ceciliei.
Aez mncarea pe mas. Cecilia tocmai
spunea:
Dar cum a murit regele?
Godwyn ncepu s taie gsca.
Pot s-i ofer o bucat de piept, maic stare?
Da, te rog. A czut? fcu ea pe un ton sceptic.
Din ce spui dumneata, regele pare s fi fost un
btrnel stngaci. Dar n-avea dect 43 de ani!
Aa susin temnicerii.
Dup ce fusese forat s abdice, fostul rege
fusese inut prizonier la castelul Berkeley, cale de
vreo cteva zile clare de Kingsbridge.
A, da, temnicerii, zise Cecilia. Oamenii lui
Mortimer.
Nu era deloc de acord cu politica lui Roger

Mortimer, contele de March. Nu numai c fusese

liderul rebeliunii mpotriva lui Eduard al II-lea,
dar o i sedusese pe soia acestuia, regina Isabela.
ncepur s mnnce. Godwyn se ntreba dac
avea s mai rmn vreo bucat de carne.
Anthony i se adres Ceciliei:
Mi se pare mie sau bnuieti c a avut loc ceva
dubios?
Bineneles c nu, dar alii aa cred. Am auzit
vorbe c
C a fost asasinat? tiu. Dar am vzut
cadavrul, gol. Nu exista niciun semn de violen
pe corpul lui.
Godwyn tia c n-ar fi trebuit s-i ntrerup, dar
nu se putu abine.
Umbl vorba c, atunci cnd a murit regele,
ipetele sale de suferin au fost auzite de toi
locuitorii satului Berkeley.
Anthony i arunc o privire care-i poruncea s
tac.
Cnd e vorba de moartea unui monarh, mereu
apar zvonuri.

 Aici nu e vorba pur i simplu de moartea unui

rege, spuse Cecilia. Mai nti, acesta a fost
detronat de ctre Parlament ceva ce nu s-a mai
ntmplat pn acum.
Anthony cobor tonul:
Motivele erau ntemeiate. Erau la mijloc
anumite pcate de necurenie.
Evitase s vorbeasc pe leau, dar Godwyn tia
la ce se referea. Eduard avusese favorii o serie
de tineri de care se artase nefiresc de ataat.
Primul dintre ei, Peter Gaveston, primise att de
mult putere i attea privilegii, nct trezise
gelozii i resentimente n rndul baronilor, iar ntrun final fusese executat pentru trdare. Dar mai
existaser i alii. Oamenii spuneau c nici nu era
de mirare c regina i luase un amant.
Nu pot s cred aa ceva! izbucni Cecilia, care
era o susintoare nfocat a familiei regale. Poate
fi adevrat c nelegiuiii din pdure se dedau la
astfel de practici murdare, dar un brbat cu
snge regal n vene n-ar putea niciodat s
decad att de mult. Mai e carne de gsc?

 Da,
spuse
Godwyn,
ascunzndu-i
dezamgirea.
Desprinse ultimele buci de carne de pe oasele
psrii i i le ddu stareei.
Anthony continu:
Mcar acum nu exist nimeni care s conteste
dreptul noului rege.
Fiul lui Eduard al II-lea i al reginei Isabela
fusese ncoronat sub numele de Eduard al III-lea.
Are 14 ani i a fost pus pe tron de ctre
Mortimer, rspunse Cecilia. Oare cine va fi
adevratul conductor?
Nobilii se bucur c s-a instalat o oarecare
stabilitate.
Mai ales cei care sunt nhitai cu Mortimer.
Cum ar fi contele Roland de Shiring?
Prea n culmea fericirii astzi.
Doar nu vrei s spui c
C a avut ceva de-a face cu cderea regelui?
Sigur c nu. Starea mnc i ultima mbuctur
de carne. Ar fi periculos s exprimi o astfel de
idee, chiar i ntre prieteni.

 Chiar aa.
Se auzi o btaie uoar n u, iar Saul Cap-Alb
i fcu intrarea. Acesta era de-o seam cu
Godwyn. Oare putea fi chiar el rivalul
necunoscut? Era inteligent i capabil, plus c
avea marele avantaj de a fi o rud ndeprtat a
contelui de Shiring; dar Godwyn se ndoia c avea
ntr-adevr ambiia de a ajunge la Oxford. Era
pios i timid, genul de om pentru care umilina
nu reprezenta deloc o virtute, pentru c-i venea n
mod firesc. Dar orice era posibil.
Un cavaler a sosit la spital cu o ran de sabie,
anun Saul.
Interesant, spuse Anthony, dar nu ntr-att de
neobinuit nct s justifice ntreruperea cinei
stareului cu starea.
Pe chipul lui Saul apru o expresie speriat.
V rog s m iertai, printe stare, se blbi
el. Dar a aprut o polemic n ceea ce privete
tratamentul.
Anthony oft.
Ei bine, gsca s-a terminat, spuse el i se

ridic n picioare.
Cecilia plec i ea cu el, iar Godwyn i Saul i
urmar. Intrar n catedral pe ua din
transeptul nordic i strbtur zona de ntretiere
cu corpul principal al catedralei, apoi transeptul
sudic i, ntr-un final, ajunser la infirmerie.
Cavalerul rnit sttea ntins pe un pat aflat n
apropierea altarului, dup cum i se cuvenea unei
persoane de rangul su.
Stareul Anthony scoase un oftat involuntar de
surpriz. Timp de cteva clipe, chipul i trd
surprinderea i teama, dar i recpt stpnirea
de sine repede, reuind s-i compun o mimic
impenetrabil.
Cu toate acestea, Cecilia observ totul.
l cunoti pe omul acesta? l ntreb pe
Anthony.
Cred c da. E sir Thomas Langley, unul dintre
oamenii contelui de Monmouth.
Rnitul era un brbat chipe de pn n 30 de
ani, cu umeri lai i picioare lungi. Era gol pn la
bru, lsnd la vedere un tors musculos zigzagat

de o mulime de cicatrice cptate n luptele

anterioare. Era palid i prea extenuat.
A fost atacat pe drum, explic Saul. A reuit
s-i pun atacatorii pe fug, dar apoi n-a putut
s fac altceva dect s se trasc vreo doi-trei
kilometri pn n ora. A pierdut mult snge.
Antebraul stng al cavalerului era spintecat de
la cot pn la ncheietur, o tietur clar, fcut
de o sabie ascuit.
Medicul superior al mnstirii, fratele Joseph,
sttea lng pacient. Joseph era un brbat trecut
de 30 de ani, mic de statur, cu un nas
impuntor i dini stricai.
Rana ar trebui inut fr pansament i
tratat cu un unguent, ca s fac puroi. n felul
sta, umorile rele vor fi extrase din organism, iar
tietura se va vindeca din interior ctre exterior.
Anthony ddu aprobator din cap.
i care e dezacordul?
Matthew Brbierul are alt prere.
Matthew era un brbier-chirurg din ora. n tot
acest timp, rmsese undeva mai n spate, ntr-o

atitudine plin de respect, dar acum fcu un pas

nainte, innd n mn trusa din piele n care se
aflau bisturiele sale ascuite i scumpe. Era un
brbat mic de statur, slab, cu ochi albatri i cu
o expresie solemn.
Anthony nu binevoi a-i arunca nicio privire, ci i
se adres lui Joseph:
Ce caut el aici?
Cavalerul l cunoate i a trimis dup el.
Anthony i vorbi lui Thomas:
Dac voiai s fii mcelrit, de ce ai venit la
infirmeria mnstirii?
Pe chipul palid al cavalerului flutur fantoma
unui zmbet, dar prea prea obosit ca s
rosteasc vreun rspuns.
Matthew rupse tcerea, vorbind cu o ncredere
n sine de-a dreptul surprinztoare, aparent
neafectat de dispreul manifestat de Anthony:
Am vzut o mulime de rni ca astea, printe
stare, spuse el. Cel mai bun tratament este i cel
mai simplu: splm rana cu vin cald, dup care o
coasem i o bandajm.

n mod evident, nu era att de respectuos pe ct

prea.
Starea Cecilia interveni:
Oare cei doi clugri tineri au vreo prere n
aceast chestiune?
Pe chipul lui Anthony apru un licr de
exasperare, dar Godwyn i ddu seama ce
urmrea micua. Era vorba despre un test. Poate
c Saul era rivalul su n lupta pentru obinerea
banilor ei.
Problema propus era uoar, aa c Godwyn
lu cuvntul primul.
Fratele Joseph i-a studiat pe maetrii din
vechime, spuse el. Mai mult ca sigur, el are
dreptate. Cred c Matthew nu tie nici mcar s
citeasc.
Ba tiu, frate Godwyn, protest Matthew. i
am i o carte.
Anthony izbucni n rs. Ideea c un brbier ar
avea cri era de-a dreptul caraghioas, ca aceea
c un cal ar avea plrie.
Ce carte?

 Canonul lui Avicenna, marele medic islamic.

Tradus din arab n latin. i, ncet-ncet, am
citit-o pe toat.
i tratamentul tu e cel propus de Avicenna?
Nu, dar
Da, bine.
Matthew insist:
Dar am nvat mai multe despre arta
vindecrii cltorind cu oastea i tratndu-i pe cei
rnii dect din cartea aceea.
Starea Cecilia rupse din nou tcerea:
Tu ce crezi, Saul?
Godwyn se atepta ca Saul s dea acelai
rspuns, astfel nct ntrecerea dintre ei s se
termine la egalitate. Dar, dei prea emoionat i
timid, Saul contrazise tratamentul propus de el:
S-ar putea ca brbierul s aib dreptate, spuse
el.
Godwyn era n culmea ncntrii. Saul i
continu argumentarea pentru soluia greit:
Tratamentul propus de fratele Joseph poate fi
mai potrivit pentru rni produse de cderi sau

loviri, cum se ntmpl s apar pe antiere,

cazuri n care pielea i carnea din jurul rnii sunt
afectate, iar coaserea prematur ar nchide
umorile rele n organism. Asta e o tietur curat
i cu ct o vom nchide mai repede, cu att se va
vindeca mai curnd.
Prostii, pufni stareul Anthony. Cum se poate
ca un brbier din ora s aib dreptate, iar un
clugr educat nu?
Godwyn i reinu un rnjet triumftor.
n clipa aceea, ua se deschise brusc i n
ncpere intr un brbat n straie de preot.
Godwyn l recunoscu pe Richard de Shiring, cel
mai tnr din cei doi fii ai contelui Roland.
Micarea sa din cap n direcia stareului i a
stareei fu att de repezit, nct ar fi putut trece
drept nepoliticoas. Merse drept la patul
bolnavului i i se adres cavalerului:
Ce dracu s-a ntmplat?
Thomas ridic slab o mn i-i fcu semn lui
Richard s se apropie. Tnrul preot se aplec
asupra pacientului. Thomas i opti ceva la

ureche.
Printele Richard se trase napoi, ca mucat de
arpe.
n niciun caz! strig el.
Thomas l chem din nou, iar procedeul fu
repetat: alt oapt, nc o reacie scandalizat.
De data asta, Richard ntreb:
Dar de ce?
Thomas nu-i rspunse.
Richard spuse:
Ceri ceva ce nu ne st n putere s-i dm.
Thomas ddu hotrt din cap, ca i cum ar fi
spus: Ba da, putei.
Nu ne lai nicio alternativ.
Thomas i mic slab capul dintr-o parte n alta.
Richard se ntoarse ctre stareul Anthony:
Sir Thomas dorete s devin clugr aici, la
streie.
Urm un moment de tcere surprins. Cecilia fu
prima care i reveni.
Dar e un om care a trit pn acum n i prin
violen!

 Haidei, au mai existat cazuri, fcu Richard,

pierzndu-i bruma de rbdare. S-a mai
ntmplat ca un rzboinic s lase cmpul de lupt
i s caute iertarea pcatelor comise.
La btrnee poate, spuse Cecilia. Brbatul
acesta n-a mplinit nici 25 de ani. Fuge de vreun
pericol. Ainti o privire struitoare asupra lui
Richard: Cine-i pune viaa n pericol?
ine-i n fru curiozitatea, rspunse grosolan
Richard. Vrea s devin clugr, nu clugri,
aa c nu mai e nevoie s pui ntrebri
suplimentare. i vorbea stareei cu o insolen dea dreptul ocant, ns fiii de coni puteau face
multe lucruri fr a fi sancionai. Se ntoarse
ctre Anthony: Trebuie s-l primeti.
Stareul rspunse:
Mnstirea e prea srac pentru a mai primi
ali clugri asta dac intrarea lui n rndul
nostru nu va fi nsoit de un dar care s acopere
costurile traiului su
Se vor face aranjamentele necesare.
Bineneles, acesta va trebui s fie n

conformitate cu nevoia
Se va aranja!
Foarte bine.
Cecilia era asaltat de tot felul de bnuieli. I se
adres lui Anthony:
tii cumva mai multe despre brbatul sta
dect mi-ai comunicat?
Nu vd de ce ar trebui s-l refuzm.
Ce te face s crezi c e vorba de un pctos
care se ciete cu adevrat?
Toi i aintir privirile asupra lui Thomas.
Acesta nchisese ochii.
Anthony spuse:
Va trebui s-i dovedeasc sinceritatea pe
parcursul noviciatului, ca oricine altcineva.
n mod clar, starea nu era deloc mulumit, dar,
de data aceasta, Anthony nu-i cerea ei bani, aa
c nu putea face nimic.
Atunci ar fi cazul s ne apucm s-i tratm
rana, rosti ea.
Saul interveni:
Bolnavul a refuzat tratamentul fratelui Joseph.

Tocmai de aceea a trebuit a-l chemm pe

printele stare.
Anthony se aplec asupra pacientului. Pe un ton
ridicat, ca i cum ar fi vorbit cu cineva surd, i
spuse:
Vei fi tratat aa cum zice fratele Joseph. El tie
cel mai bine ce trebuie fcut.
Se prea c Thomas era incontient.
Anthony se ntoarse ctre Joseph.
Nu se mai opune.
Dar ar putea s rmn fr bra! izbucni
Matthew Brbierul.
Ai face bine s pleci, i zise Anthony.
Cu o expresie furioas, Matthew fcu aa cum i
se ceruse.
Anthony i spuse lui Richard:
Poate vrei s vii n cas, s bem cte o cup de
cidru.
Mulumesc.
Pe cnd plecau, Anthony i se adres lui Godwyn:
Rmi aici i ajut-o pe maica stare. S vii la
mine nainte de vecernie, ca s-mi spui cum i

mai merge bolnavului.

n mod normal, stareul Anthony nu-i fcea
probleme privind evoluia pacienilor din
infirmerie. Fr ndoial, acesta i suscita un
interes deosebit.
Godwyn urmri cum fratele Joseph aplica
unguent pe braul cavalerului incontient. Se
gndea c, cel mai probabil, i asigurase primirea
banilor Ceciliei prin oferirea rspunsului corect,
dar i dorea s obin acordul ei explicit. Cnd
fratele Joseph termin, iar Cecilia rmase s
tamponeze fruntea bolnavului cu ap de
trandafiri, ndrzni s rup tcerea:
Sper c vei privi favorabil cererea pe care i-am
adresat-o.
Starea i adres o privire usturtoare.
Cred c e cazul s-i spun c am hotrt s-i
dau banii lui Saul.
Godwyn era de-a dreptul ocat.
Dar am dat rspunsul corect!
Chiar aa?
Doar nu erai de acord cu brbierul?

Cecilia ridic din sprncene.

N-am de gnd s m las interogat de tine,
frate Godwyn.
mi cer iertare, se grbi s spun acesta. Pur i
simplu nu neleg.
tiu.
Dac avea de gnd s fac pe misterioasa, atunci
orice discuie era inutil. Godwyn se ndeprt,
tremurnd de frustrare i de dezamgire. i ddea
banii lui Saul! Oare pentru c era rud cu
contele? Godwyn se ndoia c acesta era motivul:
Cecilia era prea independent n gndire pentru
aa ceva.
ntr-un final, hotr c ceea ce nclinase balana
fusese pietatea de faad a contracandidatului
su. Dar Saul n-avea n el fibr de conductor.
Ah, ci bani irosii! Godwyn se ntreba cum s
fac s-i dea vestea mamei sale. Avea s fie
furioas la culme dar pe cine avea s dea vina?
Pe Anthony? Pe el nsui? nchipuindu-i mnia
mamei sale, Godwyn i simi sufletul luat n
stpnire de un sentiment familiar de spaim.

Chiar pe cnd se gndea la ea, o vzu intrnd n

infirmerie pe ua din cellalt capt o femeie
nalt, cu bust proeminent. Aceasta i ntlni
privirea i rmase lng u, ateptnd s-i vin
n ntmpinare. Godwyn porni ctre ea cu pai
leni, ncercnd s-i stabileasc exact ce s-i
spun.
Mtua ta Rose e pe moarte, rosti Petranilla de
ndat ce fiul ei ajunse suficient de aproape.
Dumnezeu s aib mil de sufletul ei. Mi-a
spus starea Cecilia.
Pari surprins dar tiai bine ct de bolnav
este.
Nu e vorba despre mtua Rose. Am primit i
alte veti proaste. nghii cu greu. Nu pot s plec
la Oxford. Unchiul Anthony nu vrea s-mi ofere
banii necesari, iar starea Cecilia m-a refuzat i
ea.
Spre marea lui uurare, Petranilla nu izbucni
imediat. Cu toate acestea, buzele i se strnser
ntr-o linie sumbr.
Dar de ce? ntreb ea.

 El n-are cu ce s plteasc, iar ea l trimite pe

Saul.
Pe Saul Cap-Alb? N-o s fie niciodat mare
lucru de capul lui.
Ei bine, cel puin o s ajung medic.
Femeia l intui cu privirea, iar Godwyn se
strnse n sine.
Cred c-ai tratat problema cum nu se poate mai
prost, spuse ea. Ar fi trebuit s te consuli cu
mine nainte.
Tnrul se temuse c mama sa va reaciona
astfel.
Cum poi s spui asta? protest el.
Ar fi trebuit s m lai s vorbesc cu Anthony
mai nti. L-a fi nmuiat eu.
Tot ar fi putut s refuze.
Iar tu, nainte s o abordezi pe Cecilia, ar fi
trebuit s afli dac i mai ceruse cineva bani
pentru studii. Apoi ai fi putut s-i zdrniceti
planurile lui Saul.
Cum?
Trebuie s aib o slbiciune. Puteai s-o afli i

s te asiguri c ajunge la urechile stareei. Apoi,

cnd ea s-ar fi confruntat cu dezamgirea asta,
puteai s o abordezi cu cererea ta.
Godwyn i ddu seama c spusele ei erau cum
nu se poate mai nelepte.
Nu m-am gndit la asta, recunoscu el,
lsndu-i brbia n piept.
Pe un ton n care se ghicea o mnie inut n
fru, femeia continu:
Trebuie s planifici lucrurile astea aa cum
conii i planific btliile.
neleg acum, rosti el, evitnd s-i ntlneasc
privirea. N-o s repet greeala asta.
Sper c nu.
Godwyn i ndrept privirea ctre ea.
Ce-o s m fac acum?
Eu, una, nu renun. Pe chipul ei apru o
expresie bine-cunoscut de hotrre. O s fac
rost de banii necesari, spuse ea.
Godwyn simi un fior de speran, dar nu-i
putea nchipui n ce fel se putea achita mama sa
de o asemenea promisiune.

 De unde o s-i iei? ntreb el.

Renun la cas i m mut cu fratele meu
Edmund.
O s te primeasc?
Edmund era un brbat generos, dar uneori
apreau conflicte ntre el i sora sa.
Cred c da. O s fie vduv n curnd i o s
aib nevoie de cineva care s-i administreze
gospodria. Nu c Rose a fost vreodat foarte
eficient n aceast poziie.
Godwyn cltin din cap.
Tot o s ai nevoie de bani.
Pentru ce? Edmund o s-mi asigure mas i
cas, plus c-o s plteasc pentru puinele
lucruri de care-o s am trebuin. n schimb, o
s-i conduc servitorii i o s-i cresc fiicele. Iar tu o
s primeti banii pe care i-am motenit de la tatl
tu.
Vorbea pe un ton ferm, dar Godwyn putea s
observe amrciunea regretului care i strmba
un pic conturul buzelor. tia foarte bine c toate
acestea reprezentau un sacrificiu imens pentru

ea. Se mndrea cu independena ei. Era una

dintre femeile de vaz ale oraului, fiica unui
brbat bogat i sora unui important negustor de
ln, i i preuia foarte mult statutul. i plcea la
nebunie s-i invite pe cetenii influeni din
Kingsbridge att brbai, ct i femei s ia
masa la ea i s nchine o cup dintr-un vin de
soi. Acum propunea s se mute n casa fratelui
su, s triasc precum o rud srac, s lucreze
ca un fel de servitoare i s depind de el pentru
orice. Era un regres ngrozitor.
E un sacrificiu prea mare, spuse Godwyn. Nu
poi s faci aa ceva.
Chipul Petranillei se nspri i umerii i se
micar uor, ca i cum s-ar fi pregtit s preia o
povar foarte mare.
O, da, sigur c pot, rspunse ea.
5
Gwenda i povesti tatlui su totul.
Jurase pe sngele lui Isus c o s pstreze
secretul, aa c acum avea s ajung n iad, dar i

era mai fric de tatl ei dect de iad.

Acesta ncepuse prin a o ntreba de unde-l luase
pe Skip, celuul cel nou, iar ea fusese nevoit
s-i explice cum murise Hop, iar ntr-un final
ieise la iveal ntreaga poveste.
Spre surprinderea ei, nu fusese biciuit. Mai
mult, tati pruse chiar ncntat. O obligase s-l
duc n luminiul acela din pdure unde
avuseser loc omorurile. Nu fusese uor s
regseasc locul respectiv, dar Gwenda se
descurcase pn la urm i-l condusese la
cadavrele celor doi oteni mbrcai n livrele verde
cu galben.
Mai nti, tati le deschisese pungile de la bru.
Amndou conineau 2030 de penny. Tati fusese
i mai ncntat vzndu-le sbiile, care valorau
mai mult de civa penny. ncepuse s-i dezbrace
pe cei doi mori, lucru foarte greu de nfptuit
pentru el, avnd o singur mn, aa c o pusese
pe Gwenda s-l ajute. Trupurile nensufleite erau
stnjenitor de grele i foarte ciudate la atingere.
Tati o obligase s le dea jos tot ce purtau, chiar i

rufria extrem de murdar.

Tati le nfurase armele n haine, fcnd ceva ce
prea o simpl legtur de zdrene. Apoi el i
Gwenda trser cadavrele goale napoi n
tufiurile de ienuperi.
Pe cnd se ntorceau n Kingsbridge, tati era ntro dispoziie foarte vesel. O duse pe
Slaughterhouse Ditch, o strad aflat lng ru,
i intrar ntr-o tavern mare, dar murdar,
numit Calul Alb. i cumpr Gwendei o can cu
bere i i-o ddu s o bea ct sttea el de vorb,
undeva n spatele tejghelei, cu hangiul, cruia i se
adresa cu Davey, biete. Era a doua oar pe ziua
respectiv cnd Gwenda cpta bere. Tati apru
din nou dup cteva minute, fr a mai avea ns
legtura de zdrene cu el.
Se ntoarser pe strada principal i i regsir
pe mami, pe Philemon i pe bebelu la hanul Bell,
aflat lng porile streiei. Tati i fcu cu ochiul
lui mami, ntr-un mod ct se poate de evident, i i
ddu un pumn de bani pe care s-i ascund n
scutecele copilaului.

Era cam pe la mijlocul dup-amiezii, iar cei mai

muli vizitatori se ntorseser deja n satele lor de
batin. Se fcuse prea trziu s porneasc i ei
spre Wigleigh, aa c ntreaga familie avea s
petreac nc o noapte la han. Dup cum spunea
tati ntruna, acum i puteau permite o astfel de
cheltuial, dei mami l avertiz, pe un ton
nervos:
S nu te aud careva c ai bani!
Gwenda se simea ostenit. Se trezise devreme i
mersese foarte mult. Acum se ntinse pe o banc
i adormi imediat.
Fu trezit de nite bocnituri puternice n ua
hanului. Tresrind, deschise ochii i privi n
direcia zgomotului, pentru a vedea doi oteni
nvlind n ncpere. Iniial avu impresia c erau
fantomele celor doi care fuseser ucii n pdure
i ndur cteva clipe de teroare n stare pur.
Apoi i ddu seama c era vorba despre ali
brbai, care purtau aceeai uniform galben
pe o parte i verde pe cealalt. Cel mai tnr din
ei ducea n mn o legtur de zdrene care arta

ct se poate de familiar.
Cel mai n vrst i se adres direct lui tati:
Tu eti Joby din Wigleigh, nu-i aa?
Inima Gwendei fu prins din nou n gheara
ngheat a fricii. Tonul brbatului trda o
ameninare real. Soldatul nu ncerca s se
mpuneze, era doar hotrt i i lsa impresia c
avea s fac orice pentru a-i atinge scopul.
Nu, rspunse tati, minind automat. N-ai
nimerit pe cine trebuie.
Cei doi i ignorar spusele. Oteanul mai tnr
puse legtura pe mas i o desfcu. Interiorul
acesteia era reprezentat de cele dou tunici verde
cu galben nfurate n jurul a dou sbii i a
dou pumnale. l privi pe tati i spuse:
De unde-ai luat astea?
Nu le-am mai vzut n viaa mea, jur pe Cruce!
Fcea o mare prostie s tgduiasc totul, se
gndi Gwenda, cuprins de team: otenii aveau
s scoat adevrul la lumin, aa cum fcuse el
cu ea.
Oteanul mai n vrst interveni:

 Davey, proprietarul de la Calul Alb, spune c a

cumprat astea de la Joby Wigleigh.
Glasul i se nspri, cptnd accente
amenintoare, iar puinii oaspei din ncpere se
ridicar cu toii de pe locurile lor i se strecurar
cu repeziciune afar din han. nuntru rmase
numai familia Gwendei.
Joby a plecat de-aici de-o bucat de vreme,
spuse tati disperat.
Brbatul ncuviin din cap.
Cu nevasta, doi copii mriori i un bebelu.
Da.
Brbatul se puse n micare cu o vitez
nebnuit. Apuc tunica lui tati cu o mn ferm
i l lipi de perete. Mami ip, iar bebeluul ncepu
s plng. Gwenda observ c brbatul purta
peste palma dreapt o mnu groas, acoperit
cu zale de fier. Acesta i trase braul napoi i l
lovi pe tati cu pumnul n stomac.
Mami ncepu s strige:
Ajutor! l omoar!
Philemon ncepu s plng.

Chipul lui tati se fcu livid de durere i ntregul

trup i se ls moale, dar oteanul continu s-l
in lipit de perete, ca nu cumva s cad, i l lovi
din nou cu pumnul, de data aceasta n plin
figur. Din nasul i din gura lui tati nir
picturi de snge.
Gwenda voia s ipe i avea gura larg deschis,
dar din gt nu i ieea niciun sunet. Credea c
tatl ei era atotputernic chiar dac adesea se
ntmpla s se prefac, din viclenie, a fi slab sau
fricos, pentru a-i face pe ceilali s-l
comptimeasc sau s li se topeasc mnia.
Acum ns o ngrozea s-l vad att de
neputincios.
Hangiul apru n cadrul uii care fcea legtura
cu partea din spate a cldirii. Era un brbat
masiv, de pn n 40 de ani. Din spatele lui,
scena era urmrit pe furi de o feti durdulie.
Ce se ntmpl aici? ntreb el pe un ton
autoritar.
Oteanul nu se uit nspre el.
Nu te bga, spuse el i l izbi pe tati din nou n

stomac.
Tati vomit snge.
Oprete-te! strig hangiul.
Oteanul ripost:
Dar cine te crezi s-mi spui mie ce s fac?
Sunt Paul Bell, iar asta e casa mea.
Ei bine, Paul Bell, vezi-i de treab, dac ii la
pielea ta.
Presupun c-i nchipui c poi s faci tot ce
pofteti ct vreme pori livreaua aia.
n glasul lui Paul se simea o doz consistent de
dispre.
Cam aa ceva.
Oricum, ale cui sunt culorile pe care le pori?
Ale reginei.
Paul ntoarse capul i rosti peste umr:
Bessie, du-te i adu-l pe John Conetabilul.
Dac tot e s fie ucis un om n hanul meu, mcar
s-l am ca martor pe omul legii.
Fetia porni imediat.
N-o s aib loc niciun omor aici, declar
oteanul. Joby s-a rzgndit. S-a hotrt s m

duc la locul unde-a tlhrit dou cadavre nu-i

aa, Joby?
Tati nu mai putea vorbi, dar ncuviin din cap.
Brbatul i ddu drumul, iar el se prbui n
genunchi, tuind i icnind.
Oteanul i ainti privirile asupra celorlali
membri ai familiei.
i copilul care-a vzut lupta?
Gwenda ip:
Nu!
Brbatul ddu din cap, satisfcut.
Fetia aia cu fa de oarece, evident.
Gwenda fugi ctre mama ei. Aceasta rosti cu
glas pierit:
Marie, Mam a lui Dumnezeu, salveaz-mi
copila!
Brbatul o nfc pe Gwenda de bra i o trase
de lng mama ei fr niciun menajament. Copila
ip.
Tac-i fleanca, dac nu vrei s o ncasezi ca
ticlosu de tac-tu! i spuse oteanul cu asprime
n glas.

Gwenda i nclet maxilarul, ca s se opreasc

din ipat.
Ridic-te, Joby. Brbatul l trase pe tati n aa
fel nct s-l fac s stea n picioare. Adun-te, c
acu pornim la plimbare niel.
Cel de-al doilea otean adun hainele i armele.
Pe cnd plecau de la han, mami le strig
nnebunit:
Facei tot ce v cer!
Cei doi oteni aveau cai. Gwenda clri n faa
brbatului mai n vrst, iar tati fu urcat n
aceeai poziie pe cellalt cal. Tati era total
neajutorat, gemea ntruna, aa c Gwenda fu cea
care-i ghid, mai ales c-i amintea drumul foarte
clar acum, c-l strbtuse de dou ori. Fiind
clare, naintar foarte repede, dar chiar i aa,
cnd ajunser n poiana cu pricina, lumina
blnd a dup-amiezii era nlocuit treptat de
ntuneric.
Brbatul mai tnr i inu pe Gwenda i pe tati
ct timp conductorul trase cadavrele camarazilor
lor de sub tufiuri.

 Thomas la cred c e un lupttor de temut, dea reuit s-i omoare pe Harry i pe Alfred, gndi
cu voce tare oteanul mai n vrst privind
cadavrele.
Gwenda i ddu seama c oamenii aceia nu
tiau despre existena celorlali copii care fuseser
martori la evenimente. Ar fi vrut s mrturiseasc
faptul c nu fusese singur i c Ralph l omorse
pe unul din oteni, dar era prea nspimntat s
scoat vreun sunet. Brbatul i continu irul
gndurilor:
Aproape c i-a tiat de tot gtul lui Alfred. Se
ntoarse i o fix pe Gwenda: S-a zis ceva despre o
scrisoare?
Nu tiu! rspunse ea, reuind cu greu s-i
fac glasul audibil. nchisesem ochii pentru c
mi-era fric i n-am reuit s aud ce spuneau! E
adevrat, v-a spune dac-a ti!
Chiar dac i-ar fi smuls scrisoarea, i-ar fi
luat-o napoi dup ce i-a ucis, i spuse brbatul
tovarului su. Arunc o privire ctre copacii din
jurul luminiului, ca i cum scrisoarea s-ar fi

putut gsi atrnat printre frunzele uscate.

Probabil c o are i acum asupra lui, la streie,
unde nu putem intra dect nclcnd sanctitatea
mnstirii.
Al doilea otean replic:
Cel puin putem s raportm exact ce s-a
ntmplat i s ducem trupurile ca s aib parte
de o nmormntare cretineasc.
Dintr-odat, se isc agitaie. Tati se smulse din
strnsoarea celui de-al doilea otean i ni de-a
curmeziul luminiului.
Soldatul porni dup el, dar fu oprit de tovarul
su mai n vrst.
Las-l s se duc ce rost mai are s-l
omorm acum?
Gwenda ncepu s plng nbuit.
Dar copila? ntreb cel mai tnr.
Gwenda era cum nu se poate mai sigur c
aveau s o ucid. Nu vedea nimic din cauza
lacrimilor i suspina prea puternic pentru a se
mai putea ruga s-i fie cruat viaa. Avea s
moar i apoi avea s ajung n iad. Se mulumi

s-i atepte sfritul.

D-i drumul, spuse oteanul mai n vrst. Nu
m-am nscut ca s omor fetie.
Brbatul mai tnr i ddu drumul i o mpinse.
Gwenda se mpiedic i se prvli pe jos. Se
ridic, i terse ochii astfel nct s poat vedea i
se ndeprt cu pai nesiguri.
Hai, fugi de-aici! strig brbatul n urma ei. E
ziua ta norocoas!
Caris nu putea s doarm. Se ridic din pat i
intr n camera mmicii. Tticul sttea pe un
taburet, privind fix ctre corpul nemicat de pe
pat.
Ochii mmicii erau nchii, iar chipul i strlucea
n lumina lumnrii, din cauza peliculei de
transpiraie care-i acoperea pielea. Dup cte se
prea, abia dac mai respira. Caris i lu palma
palid ntr-a sa: era ngrozitor de rece. O inu ntre
minile ei, ncercnd s i-o nclzeasc.
De ce i-au luat snge? ntreb copila.
Doctorii cred c boala e cauzat uneori de

excesul uneia dintre umori. Sper s elimine

cantitatea n plus odat cu sngele.
Dar n-a fcut-o s fie mai bine.
Nu. De fapt, pare a fi mai ru.
Ochii lui Caris se umplur de lacrimi.
i-atunci de ce i-ai lsat s fac una ca asta?
Preoii i clugrii studiaz lucrrile filosofilor
din vechime. tiu mai multe dect noi.
Nu cred una ca asta.
E greu s tii ce s crezi, panselu mic.
Dac-a fi doctor, a face numai lucruri care si nzdrveneasc pe oameni.
Tticul nu o asculta. Se uita mai atent la
mmica. Se aplec i i strecur mna sub
ptur, atingndu-i pieptul chiar sub snul
stng. Caris putea vedea conturul palmei mari pe
sub estura fin de ln. Tticul scoase un
zgomot scurt din gt, ca i cum s-ar fi necat,
dup care-i mic mna i aps mai tare. i
inu ctva timp palma acolo.
Apoi nchise ochii.
Pru s cad cu ncetinitorul n fa, pn ce

ajunse s stea n genunchi lng pat, ca i cum sar fi rugat, cu fruntea lui mare lipit de coapsa
mmicii i cu palma apsndu-i n continuare
pieptul.
Caris i ddu seama c plngea. Era cel mai
nfricotor lucru care i se ntmplase vreodat,
mult mai ngrozitor dect vederea unui brbat
ucis n pdure. Copiii plngeau, femeile plngeau,
oamenii slabi i neajutorai plngeau, dar tticul
nu plngea niciodat. Caris simea c lumea avea
s se sfreasc n curnd.
Trebuia s cheme ajutoare. Ls palma rece a
mmicii s alunece dintr-a sa pe ptur, unde
rmase inert. Se ntoarse n dormitorul ei i o
scutur de umr pe Alice, care dormea.
Trebuie s te scoli! i spuse.
Iniial, Alice nu voi s-i deschid ochii.
Tticul plnge! adug Caris.
Alice se ridic n capul oaselor.
Nu se poate, rosti ea.
Vino!
Alice se ddu jos din pat. Caris i lu sora mai

mare de mn i intrar mpreun n camera

mmicii. Tticul se ridicase i acum sttea n
picioare, privind fix chipul lipit de pern, avnd el
nsui chipul ud de lacrimi.
i-am spus eu, murmur Caris.
De cealalt parte a patului se afla mtua
Petranilla.
Tticul le zri pe fete n u. i prsi locul de
veghe de lng pat i veni la ele. i puse cte un
bra pe dup umerii lor, le trase lng el i le
mbri.
Mama voastr a plecat printre ngeri, spuse el
ncetior. Rugai-v pentru sufletul ei.
Fii curajoase, fetelor, rosti Petranilla. De-acum
ncolo, o s fiu eu mama voastr.
Caris i terse lacrimile de la ochi i i ridic
privirea ctre chipul mtuii sale.
Ba nu, n-o s fii, spuse ea.

Partea
814 iunie 1337

II-a

6
n Duminica Rusaliilor din anul n care Merthin
mplinea 21 de ani, o ploaie torenial se abtu
asupra Catedralei Kingsbridge.
Picturi mari de ap se izbeau, ricond, de
acoperiul din plci de ardezie; jgheaburile erau
inundate de praie abundente; gurile garguielor
deveniser adevrate fntni; de-a lungul
contraforturilor lunecau vluri succesive de ap,
iar torentele nvleau peste arcade i de-a lungul
coloanelor, udnd statuile sfinilor. Cerul, corpul
masiv al bisericii i oraul dimprejur erau
zugrvite n infinite nuane de cenuiu ud.
Duminica Rusaliilor comemora momentul n
care Duhul Sfnt s-a pogort asupra discipolilor
lui Isus. Fiind a aptea duminic dup Pate,
cdea fie n mai, fie n iunie, la scurt timp dup ce
mare parte dintre oile din Anglia fuseser tunse
i, astfel, era i prima zi a Trgului de Ln de la
Kingsbridge.
Trgndu-i gluga peste frunte ntr-o ncercare

absolut inutil de a-i menine faa la adpost de

ap, Merthin nainta cu greu prin ploaia
torenial. Voia s ajung la catedral pentru a
asista la slujba de diminea i nu avea cum s
nu treac prin trg. Pe pajitea larg care se
ntindea la vest de biseric, sute de negustori i
instalaser tarabele, dup care le acoperiser n
mare grab cu buci de pnz de sac dat cu
grsime sau de stof btut de ln, ca s le
fereasc de ploaie. Negustorii de ln erau figurile
principale ale trgului de la ntreprinztorii mici
care colectau producia din vreo cteva sate pn
la comercianii mai mari, ca Edmund, care aveau
propriile depozite, pline cu baloturi de ln de
vnzare. n jurul lor se nfiinaser tarabe
secundare, care ofereau cam orice se putea
cumpra pe bani: vin dulce de pe Valea Rinului,
brocart de mtase cu fir de aur din Lucca, boluri
de sticl din Veneia, ghimber i piper din locuri
din Orient ale cror nume puini puteau s le
pronune. n sfrit, mai erau i comercianii
obinuii, care se ngrijeau de nevoile fireti ale

vizitatorilor i ale celorlali negustori: brutari,

berari, cofetari, prezictori i prostituate.
Negustorii cu tarabe n trg nfruntau ploaia cu
vitejie, glumind ntre ei i ncercnd s creeze o
atmosfer de carnaval, dar, n mod clar, vremea
avea s le afecteze ctigurile. Unii oameni
trebuiau s fac afaceri, fie ploaie, fie soare:
cumprtorii italieni i flamanzi aveau nevoie de
lna moale englezeasc pentru a ine ocupate
miile de rzboaie de esut din Florena i din
Bruges. Dar clienii fr nevoi presante aveau s
rmn acas: o nevast de cavaler avea s
decid c putea s se descurce i fr nucoar
sau scorioar; un ran prosper avea s-i
poarte haina cea veche nc o iarn; un avocat
avea s-i dea seama c iitoarea sa nu avea
nevoie cu adevrat de un colan de aur.
Merthin nu avea de gnd s cumpere nimic. Nu
avea niciun ban. Era ucenic, nu primea nicio
simbrie i locuia cu stpnul su, Elfric
Constructorul. Mnca la masa familiei, dormea
pe podeaua din buctrie i purta hainele vechi

ale lui Elfric, dar nu primea niciun fel de plat n

bani. n serile lungi de iarn se ocupa cu
sculptarea unor jucrii ingenioase pe care le
vindea pentru civa penny o cutie de bijuterii
cu compartimente secrete, un cocoel care scotea
limba cnd era apsat pe coad dar vara nu avea
timp liber, pentru c meteugarii lucrau pn la
cderea ntunericului.
Cu toate acestea, perioada sa de ucenicie se
apropia de sfrit. n mai puin de ase luni, n
prima zi a lunii decembrie, avea s devin
membru cu drepturi depline n ghilda dulgherilor,
la vrsta de 21 de ani. De-abia atepta.
Porile mari ale intrrii de vest a catedralei erau
deschise, pentru a permite accesul miilor de
oreni i de vizitatori care aveau s asiste la
slujba de azi. Merthin intr, scuturndu-i
vemintele pentru a mai scpa de excesul de
umiditate. Pardoseala de piatr era alunecoas
din cauza apei i a noroiului. ntr-o zi frumoas,
interiorul bisericii era nveselit de razele de soare
care intrau pe ferestre asemenea unor sulie de

lumin, dar astzi totul era mohort, ferestrele cu

vitralii erau foarte slab luminate, iar congregaia
prea un singur organism imens, nfurat ntrun giulgiu cenuiu i ud.
Unde se ducea toat ploaia aceea? n jurul
bisericii nu se aflau anuri de scurgere. Apa mii
i mii de galoane intra pur i simplu n pmnt.
Se ducea n jos, din ce n ce mai departe, pn se
abtea, tot ca ploaie, asupra iadului? Nu.
Catedrala era construit pe o pant. Apa circula
prin subteran, scurgndu-se de-a lungul
dealului, dinspre nord nspre sud. Fundaiile
cldirilor masive din piatr erau gndite n aa fel
nct s lase apa s treac, pentru c acumularea
acesteia era periculoas. Toat ploaia ajungea,
ntr-un final, n rul aflat la grania sudic a
domeniului streiei.
Lui Merthin i se prea c simte nvlirea
subteran a apei, felul cum vibraia ei se
transmite prin fundaii, prin pardoseala de
lespezi, pn ce devine perceptibil tlpilor sale.
O cea mic i neagr veni iute spre el, dnd

din coad i ntmpinndu-l bucuroas.

Salutare, Scrap! spuse tnrul i o mngie
uor.
i ridic privirea ctre stpna celuei, Caris,
iar inima pru s i se opreasc o clip.
Caris purta o pelerin stacojie de ln pe care o
motenise de la mama sa. Era singura pat de
culoare n masa cenuie a congregaiei. Merthin
schi un zmbet larg, fericit s o vad. Era greu
de spus ce anume o fcea att de frumoas. Avea
o fa mic, ptroas, cu trsturi regulate i
senine; prul era aten mediu i ochii, verzi cu
mici pete aurii. Nu se deosebea prea mult de alte
cteva sute de fete din Kingsbridge. Cu toate
acestea, i purta plria ntr-un unghi jucu,
ochii i erau nsufleii de o inteligen ironic i l
privea cu un zmbet pozna, care promitea
ncntri nelmurite, dar cum nu se poate mai
ispititoare. Merthin o cunotea de zece ani, dar
abia n ultimele luni i dduse seama c era
ndrgostit de ea.
Fata l trase dup un stlp i l srut pe gur,

trecndu-i vrful limbii peste buzele lui.

Se srutau ori de cte ori aveau ocazia: n
biseric, n pia, cnd se ntlneau pe strad i
cel mai bun loc dintre toate cnd erau la ea
acas i rmneau singuri. Merthin tria pentru
momentele acelea. Se gndea la senzaia dat de
sruturile ei nainte s adoarm i primele sale
gnduri la trezire se ndreptau n aceeai direcie.
O vizita acas de dou-trei ori pe sptmn.
Tatl ei, Edmund, l simpatiza, dei nu se putea
spune acelai lucru i despre mtua ei,
Petranilla. Fiind o fire sociabil, Edmund l invita
adesea pe Merthin s rmn la cin, iar tnrul
accepta plin de recunotin, tiind c era vorba
despre bucate mult mai bune dect avea s
capete vreodat la masa lui Elfric. El i Caris
jucau ah sau dame, iar uneori se mulumeau s
stea pur i simplu de vorb. i plcea s o
priveasc n timp ce spunea cte o poveste sau
explica anumite lucruri desennd cu degetele
prin aer, cu chipul reflectndu-i amuzamentul
sau uimirea n timp ce interpreta fiecare rol din

relatare. Dar, de cele mai multe ori, Merthin

atepta ntr-adins acele momente n care putea
s-i fure un srut.
Tnrul arunc o privire prin biseric: nimeni
nu se uita nspre ei. i strecur mna n
interiorul pelerinei ei i o atinse prin estura
moale a rochiei. Corpul ei era cald. i cuprinse
snul n palm, rotund i mic. Lui Merthin i
plcea la nebunie felul n care carnea ei se druia
apsrii degetelor lui. Nu o vzuse niciodat
goal, dar i cunotea cum nu se poate mai bine
snii.
n visele lui, mergeau mai departe. n ele, se
aflau singuri undeva, ntr-un lumini din pdure
sau ntr-un dormitor mare dintr-un castel, i erau
amndoi goi. Dar, n mod ciudat, visele se
ncheiau ntotdeauna cu o secund prea devreme,
chiar nainte de a o ptrunde i se trezea plin
de frustrare.
ntr-o zi, i spunea mereu n gnd; ntr-o zi
Nu vorbiser nc despre cstorie. Ucenicii nu
aveau voie s se cstoreasc, aa c trebuia s

atepte. n mod sigur, Caris se ntrebase ce aveau

s fac dup ce el i va fi terminat ucenicia, dar
nu-i exprimase aceste gnduri cu voce tare.
Prea perfect mulumit cu viaa ei de zi cu zi. Iar
el era mcinat de o fric superstiioas, care-l
mpiedica s-i vorbeasc despre viitorul lor
mpreun. Se spunea c pelerinii nu trebuie s-i
petreac prea mult timp planificndu-i cltoria,
pentru c ar putea afla de attea pericole nct s
se decid, ntr-un final, s nu mai plece nicieri.
O clugri trecu pe lng ei, iar Merthin i
retrase imediat mna, plin de vinovie, de pe
snul lui Caris; dar clugria nu-i observ.
Oamenii fceau tot felul de lucruri n spaiul vast
al catedralei. Anul trecut, Merthin vzuse o
pereche dedndu-se desfrului, sprijinit de
peretele culoarului dinspre sud, profitnd de
ntunericul din timpul slujbei din Ajunul
Crciunului cu toate c ar fi putut s fie
descoperit i alungat din biseric pentru asta.
Se ntreb dac el i Caris ar fi putut sta aici pe
parcursul slujbei, prostindu-se cu discreie.

Dar ea avea alte gnduri.

Hai s mergem n fa, spuse fata.
l lu de mn i-l conduse prin mulime.
Merthin constat c pe muli dintre cei prezeni
nu-i mai vzuse niciodat: Kingsbridge era unul
dintre cele mai mari orae din Anglia, avnd
aproximativ 7000 de locuitori, aa c nimeni nu
putea s-i cunoasc pe toi. O urm pe Caris
pn la ntretierea naosului cu transepturile.
Ajuni aici, ddur de o barier de lemn care
bloca intrarea n captul estic, unde se afla corul,
un spaiu rezervat clerului.
Merthin i ddu seama c sttea chiar lng
Buonaventura Caroli, cel mai important dintre
negustorii italieni, un brbat solid, mbrcat cu o
hain dintr-o stof groas de ln, mpodobit cu
broderii complicate. Acesta se trgea din Florena
despre care se spunea c este cel mai frumos
ora din lumea cretin, de peste zece ori mai
mare dect Kingsbridge , dar acum locuia n
Londra, administrnd afacerile importante pe
care familia sa le avea cu productorii englezi de

ln. Familia Caroli era att de bogat, nct

mprumuta bani chiar i regilor, dar
Buonaventura era prietenos i modest, dei
oamenii spuneau c, atunci cnd era vorba
despre afaceri, putea s fie de nenduplecat.
Caris l salut pe negustor ntr-un mod degajat i
familiar: italianul era gzduit n casa lor. Brbatul
ddu prietenos din cap nspre Merthin, dei
probabil c-i dduse seama, dup vrsta i
hainele lui Merthin, c acesta nu era dect un
ucenic.
Buonaventura cerceta arhitectura.
Vin la Kingsbridge de cinci ani ncoace, spuse
el fcnd conversaie pe un ton relaxat, dar pn
azi nu am observat c ferestrele transepturilor
sunt mult mai mari dect cele din restul bisericii.
Aceste cuvinte fur rostite ntr-o francez
amestecat cu cteva cuvinte din dialectul italian
din regiunea Toscana.
Lui Merthin nu-i era deloc greu s-l neleag.
Ca majoritatea fiilor de cavaleri, vorbise francez
normand n familie, englez cu tovarii de joac

i putea ghici nelesul multor cuvinte italieneti

pentru c nvase latin la coala de la
mnstire.
Pot s-i explic de ce sunt aa, i spuse el
italianului.
Buonaventura ridic din sprncene, surprins c
un ucenic putea avea asemenea cunotine.
Catedrala a fost construit acum 200 de ani,
cnd aceste ferestre nguste, n ogiv, ale
transepturilor erau ceva nou i cu totul
revoluionar. Merthin fcu o scurt pauz, dup
care continu: Apoi, 100 de ani mai trziu,
episcopul a vrut s se construiasc un turn mai
nalt i a refcut i transepturile tot atunci,
punnd nite ferestre mai mari, care ajunseser
s fie la mod la vremea respectiv.
Buonaventura era de-a dreptul impresionat.
i cum de tii toate lucrurile astea?
n biblioteca mnstirii se afl o istorie a
streiei, numit Cartea lui Timothy, n care se
povestete cum a fost construit catedrala. Mare
parte din ea a fost scris pe vremea marelui stare

Philip, iar mai apoi au aprut adugiri ale altor

autori. Am citit-o pe cnd mergeam la coala
clugrilor.
O clip, Buonaventura se uit atent la Merthin,
ca i cum ar fi vrut s-i memoreze chipul, dup
care spuse n treact:
E o cldire frumoas.
n Italia cldirile sunt altfel?
Merthin era avid s afle lucruri despre rile
strine, despre viaa de acolo n general i despre
arhitectur n special.
Pe chipul lui Buonaventura apru o expresie
gnditoare.
Cred c principiile de baz ale zidriei sunt
aceleai peste tot. Dar n Anglia nu am vzut
niciodat domuri.
Ce e un dom?
Un acoperi rotund, ca o jumtate de minge.
Merthin era de-a dreptul uluit.
N-am auzit niciodat de aa ceva! Cum se
construiete?
Buonaventura izbucni n rs.

 Tinere, eu sunt negustor de ln. Pot s-mi

dau seama dac un balot de ln provine de la
nite oi din Catswold sau de la unele din Lincoln
doar dac frec un pic fibrele ntre degetul mare i
cel arttor, dar nu pot s-i spun nici cum se
construiete un cote pentru gini, cu att mai
puin un dom.
Stpnul lui Merthin, Elfric, sosi i el. Era un
brbat nstrit i purta haine scumpe, dar
acestea artau ntotdeauna de parc ar fi
aparinut altcuiva. Linguitor din fire, i ignor pe
Caris i pe Merthin, dar se nclin adnc n faa
lui Buonaventura, rostind:
Suntem onorai s v avem din nou n oraul
nostru, domnule.
Merthin se ndeprt.
Cte limbi crezi c exist pe lume? l ntreb
Caris.
Mereu spunea asemenea nebunii.
Cinci, i rspunse Merthin fr s se
gndeasc.
Nu! Hai, fii serios, fcu ea. Avem engleza,

franceza i latina deci trei. Apoi florentinii i

veneienii vorbesc diferit, dei exist nite cuvinte
comune
Ai dreptate, zise el, intrnd n joc. Deja avem
cinci. i mai e i flamanda.
Puini oameni erau n stare s deslueasc
graiul negustorilor care veneau n Kingsbridge din
oraele din Flandra, unde existau estorii: Ypres,
Bruges, Gent.
i daneza.
Arabii au i ei limba lor, iar cnd scriu nici
mcar nu folosesc aceleai litere ca noi.
Iar maica Cecilia mi-a zis c toi barbarii au
limbile lor i c niciunul nu tie s scrie
scoienii, galezii, irlandezii i probabil i alii. Aa
ajungem la 11 i e foarte posibil s existe popoare
de care noi nici n-am auzit!
Merthin zmbi larg. Caris era singura persoan
cu care putea discuta asemenea lucruri. Dintre
prietenii lor de aceeai vrst, niciunul nu putea
nelege fiorul care-i cuprindea cnd i
nchipuiau popoare strine i felul n care triau

acestea. Se-ntmpla ca ea s pun o ntrebare

oarecare: Cum o fi s trieti la marginea lumii?
Oare preoii se nal n ceea ce spun despre
Dumnezeu? De unde tim c nu vism chiar
acum? Imediat se lansau ntr-o cltorie
speculativ, ntrecndu-se n a spune cele mai
ciudate lucruri.
Hrmlaia din biseric se potoli dintr-odat, iar
Merthin observ c monahii att brbai, ct i
femei se aezau. Conductorul corului, Carlus
Orbul, intr ultimul. Dei nu putea s vad,
acesta mergea fr niciun ajutor prin biseric i
prin cldirile monastice, micndu-se ncet, dar la
fel de plin de ncredere ca un om cu vederea
neafectat, cunoscnd foarte bine amplasamentul
fiecrui stlp i al fiecrei lespezi de piatr. Acum
inton cteva note cu glasul su plcut, de
bariton, iar corul ncepu s cnte un imn.
Dei nu-i exprima prerile, Merthin i privea pe
oamenii bisericii cu un oarecare scepticism.
Preoii deineau o putere care nu era ntotdeauna
egalat de cunotinele pe care le aveau cam la

fel ca stpnul su, Elfric. Cu toate acestea, i

plcea s mearg la biseric. Slujbele i induceau
un fel de trans. Muzica, arhitectura i
incantaiile n latin l vrjeau i se simea de
parc ar fi dormit cu ochii deschii. nc o dat,
avu senzaia ciudat c putea simi curgerea apei
de ploaie mult sub picioarele sale.
i plimb privirea peste cele trei niveluri ale
naosului arcada, galeria i luminatorul. tia c
acele coloane fuseser fcute prin suprapunerea
unor blocuri de piatr, dar ddeau impresia de tot
unitar, cel puin la prima vedere. Blocurile de
piatr erau cioplite n aa fel nct fiecare coloan
prea un buchet de tije verticale. Urmri fascinat
felul n care se ridica spre plafon unul dintre cei
patru pilatri gigantici de la ntretierea naosului
cu transepturile: de la baza ptrat pn n locul
unde una dintre tije se desprea de celelalte,
pornind spre nord pentru a forma o arcad care
traversa culoarul lateral, apoi i mai sus, la
nivelul tribunei, unde o alta pornea spre vest
pentru a forma arcada galeriei, iar la urmtorul

nivel se desprea o alta pentru a da natere unei

arcade a luminatorului, pn ce, ntr-un final,
tijele rmase se separau precum corolele unor
flori prinse n acelai buchet i deveneau
nervurile curbate ale bolii aflate cu mult
deasupra capului su. Din cheia de bolt aflat n
cel mai nalt punct al tavanului, Merthin i ls
privirea s alunece napoi, de-a lungul unei
nervuri care se unea cu un pilastru simetric, aflat
n cellalt col al spaiului de ntretiere.
n timp ce fcea asta, se ntmpl ceva ciudat.
Pentru o fraciune de secund, vederea parc i se
mpienjeni i avu impresia c partea estic a
transeptului se micase.
Apoi se auzi un fel de vuiet, att de jos nct era
aproape imperceptibil, iar pardoseala se
cutremur, ca i cum undeva prin apropiere s-ar
fi prbuit un copac.
Vocile cntreilor devenir mai ovitoare.
n zidul sudic al corului se ivi o crptur, chiar
lng pilastrul la care se uitase Merthin.
Ca prin vis, acesta se ntoarse ctre Caris. Vzu

cu coada ochiului cum n zona corului i a

ntretierii naosului cu transepturile ncepeau s
cad blocuri de piatr. Apoi totul se transform
ntr-o avalan de zgomote: femei ipnd, brbai
strignd i bufniturile asurzitoare ale pietrelor
uriae izbindu-se de pardoseal. Totul se succed
pe parcursul a cteva clipe, care preau a trece cu
o ncetineal stranie. Cnd tcerea cobor asupra
catedralei, Merthin i ddu seama c o strngea
la piept pe Caris, cu braul stng petrecut pe
dup umerii ei, iar cel drept aprndu-i capul.
Trupul su era plasat ntre ea i locul n care o
parte din biseric zcea n ruin.
Era un adevrat miracol c nimeni nu-i
pierduse viaa.
Cele mai mari pagube se produseser pe
culoarul sudic al corului, unde nu se aflase
niciun om n timpul slujbei. Congregaia nu avea
acces n zona corului, iar clericii sttuser cu toii
n mijlocul acesteia. Civa clugri scpaser la
musta de blocurile care se prbueau, ceea ce

nu fcea dect s dea ap la moar discuiilor

despre natura miraculoas a evenimentelor, ns
alii se aleseser cu tieturi i vnti serioase
cauzate de achiile de piatr n cdere. Membrii
congregaiei nu suferiser dect vreo cteva
zgrieturi. Bineneles, fuseser cu toii protejai
de puterile supranaturale ale Sfntului Adolphus,
ale crui moate erau pstrate sub altar i printre
ale crui minuni nfptuite se numrau
vindecarea unor bolnavi i salvarea mai multora
de la moarte. Dar chiar i aa, cam toi erau de
acord c Domnul le dduse un avertisment
oamenilor din Kingsbridge. Nimeni nu putea
spune clar ns de ce anume era legat acest
avertisment.
O or mai trziu, patru brbai cercetau
pagubele. Fratele Godwyn, vrul lui Caris, era
sacristan, responsabil cu cldirea bisericii i cu
toate comorile sale. n subordinea sa, cu funcia
de matricularius, responsabil cu operaiunile de
construcie i de reparaie, era fratele Thomas, cel
care, pn n urm cu zece ani, fusese sir

Thomas Langley. Contractul pentru lucrrile de

ntreinere a catedralei fusese obinut de Elfric,
dulgher prin pregtire, dar care se ocupa cu tot
ceea ce inea de operaiunile de construcie. Iar
Merthin se inea i el de grup, n calitate de
ucenic al lui Elfric.
Captul estic al bisericii era mprit, prin nite
stlpi, n patru seciuni numite travee. Prbuirea
afectase cele dou travee aflate cel mai aproape de
ntretierea naosului cu transepturile. Bolta de
piatr a culoarului dinspre sud fusese distrus
complet n prima travee i doar parial ntr-a
doua. n zidul galeriei, acolo unde se afla tribuna,
apruser crpturi, iar montanii de piatr de la
ferestrele luminatorului czuser.
Elfric spuse:
Mortarul n-a fost suficient de legat, de aceea sa prbuit bolta, iar asta, la rndul su, a
determinat crpturile de la nivelurile superioare.
Aceast explicaie nu i se prea deloc corect lui
Merthin, dar tnrul nu avea nc o variant mai
bun.

Merthin nu-l putea suporta pe stpnul su.

Iniial, fusese dat ucenic la tatl lui Elfric,
Joachim, un constructor foarte experimentat,
care lucrase la nlarea mai multor biserici i
poduri din Londra i din Paris. Btrnului i
plcea la nebunie s-i explice lui Merthin tiina
zidriei ceea ce meterii numeau mistere, care
erau de cele mai multe ori formule aritmetice
folosite la construcii, cum ar fi proporia dintre
nlimea unei cldiri i adncimea fundaiei
necesare. Lui Merthin i plcea s lucreze cu
numere i absorbea ca un burete tot ce i spunea
Joachim.
Apoi meterul Joachim murise, iar Elfric i luase
locul. Acesta era de prere c principalul lucru pe
care trebuia s-l nvee un ucenic era supunerea.
Lui Merthin i venea greu s accepte un astfel de
regim, aa c Elfric l pedepsea dndu-i mai puin
de mncare, haine mai subiri i l punea s
munceasc n aer liber pe timp de nghe. Ca un
factor agravant, fiica durdulie a lui Elfric,
Griselda, care era de-o vrst cu Merthin, era

mereu bine hrnit i mbrcat cu haine

clduroase.
n urm cu trei ani, soia lui Elfric murise, iar
acesta se cstorise cu Alice, sora mai mare a lui
Caris. Oamenii credeau c Alice era cea mai
drgu din cele dou surori i era adevrat c
avea trsturi mai regulate, dar i lipseau
apucturile fascinante ale lui Caris, iar lui
Merthin i se prea de-a dreptul plictisitoare.
Dintotdeauna Alice pruse a-l plcea pe Merthin
aproape la fel de mult ca sora sa, aa c el
sperase c avea s-l fac pe Elfric s-l trateze mai
bine. Dar se ntmpl exact pe dos. Alice prea s
cread c era datoria ei conjugal s i se alture
lui Elfric n chinuirea lui Merthin.
Tnrul tia c muli ali ucenici sufereau acelai
tratament, dar strngeau din dini, pentru c
ucenicia era singura cale de a-i face un nume n
nite meserii bine pltite. Ghildele aveau grij s
nu primeasc n rndurile lor autodidaci. Nimeni
nu putea lucra ntr-un ora dac nu fcea parte
dintr-o ghild. Chiar i un preot, un clugr sau o

femeie care voiau s fac nego cu ln sau s

fac bere pentru vnzare trebuiau s intre ntr-o
astfel de asociere profesional. Iar n afara
oraelor nu prea era rost de ctig: ranii i
construiau casele i-i coseau vemintele singuri.
La sfritul uceniciei, cei mai muli biei
rmneau cu stpnii lor, practicndu-i
meteugul n schimbul unui salariu. Puini
dintre ei ajungeau tovari cu meterii care-i
coliser, pentru ca, ntr-un final, s preia
afacerea dup moartea acestora. Dar pe Merthin
nu avea s-l atepte o asemenea soart. l ura
prea mult pe Elfric pentru a face asta. Avea s
plece imediat ce putea.
Haidei s privim lucrurile de undeva de sus,
suger Godwyn.
Se ndreptar ctre captul estic al bisericii.
Elfric spuse:
M bucur c te-ai ntors de la Oxford, frate
Godwyn. Dar probabil c-i lipsete tovria
nvailor de-acolo.
Godwyn ncuviin printr-o micare din cap.

 Maetrii sunt cu adevrat uimitori.

Iar ceilali studeni mi nchipui c sunt nite
tineri cu totul ieii din comun. Dei se-aud i
poveti
despre
anumite
comportamente
necuviincioase.
Godwyn arbor o min ndurerat.
M tem c unele dintre aceste poveti sunt
adevrate. Cnd un clugr sau un preot tnr
pleac de-acas pentru prima oar, poate cdea
n ispit.
i totui suntem norocoi s avem oameni
cu educaie universitar aici, n Kingsbridge.
Eti foarte bun s spui una ca asta.
Ah, nu e dect adevrul.
Merthin ar fi vrut s strige: Tcei odat, pentru
numele lui Dumnezeu! Dar aa fcea Elfric
mereu. Era un meter slab, nu avea precizie n
lucru i nici discernmnt, dar tia cum s intre
n graiile superiorilor. Merthin l urmrise
linguindu-i de nenumrate ori asta pentru c
Elfric putea fi la fel de fermector cu oamenii de la
care urmrea s obin ceva pe ct de grosolan se

purta cu cei care nu-i puteau oferi nimic.

Merthin era mai surprins ns de Godwyn. Cum
de nu vedea un om inteligent i educat adevrata
natur a lui Elfric? Poate c aceasta nu era att
de evident pentru cei care deveneau obiectul
complimentelor sale.
Godwyn deschise o u mic i i conduse pe o
scar ngust, n spiral, aflat n interiorul
peretelui. Merthin era plin de entuziasm. i plcea
foarte mult s circule prin pasajele secrete ale
catedralei. De asemenea, era curios n ceea ce
privea prbuirea zidului i dorea cu ardoare s
afle ce anume o determinase.
Culoarele laterale erau nite structuri cu un
singur nivel care se ntindeau de-o parte i de alta
a naosului bisericii. Erau acoperite cu boli cu
nervuri. Deasupra arcadei, un acoperi nclinat
pornea de la marginea exterioar a culoarului
pn la baza luminatorului. Sub acest acoperi
nclinat se afla un spaiu gol, de form
piramidal, baza sa fiind reprezentat de partea
convex, numit extrados, a bolii culoarului. Cei

patru brbai urcar ctre acest spaiu gol pentru

a analiza stricciunile de sus.
Acest spaiu era luminat cu ajutorul unor
ferestre care fceau legtura cu interiorul bisericii,
iar Thomas avusese grij s aduc o lamp cu
ulei. Primul lucru pe care-l observ Merthin fu
bolta care, vzut de sus, nu era identic n
fiecare travee. Partea aflat n captul dinspre est
forma o curb uor mai plat dect cea din
traveea urmtoare, iar cealalt parial distrus
arta ca i cum fusese la rndul ei diferit.
Pornir de-a lungul extradosului, pind cu grij
pe partea unde bolta era mai rezistent, pn ce
ajunser suficient de aproape de poriunea
prbuit. Bolta era construit n acelai mod ca
restul bisericii, din pietre unite cu mortar, numai
c pietrele din tavan erau foarte subiri i uoare.
La punctul de pornire, bolta se nla aproape
vertical, dar, pe msur ce nainta, se curba
nspre interior, pn ce ntlnea arcul simetric
care pornea din partea opus.
Elfric spuse:

 Ei bine, primul lucru pe care trebuie s-l

facem este, bineneles, s reconstruim poriunea
de bolt care acoper primele dou travee ale
culoarului lateral.
Thomas rspunse:
De mult n-a mai construit cineva din
Kingsbridge o bolt cu nervuri. Se ntoarse ctre
Merthin: Poi s faci tu cofrajul?
Merthin tia la ce se referea. La marginea bolii,
unde zidria se nla aproape vertical, blocurile
de piatr erau susinute prin propria greutate,
dar mai sus, pe msur ce structura se arcuia,
era nevoie de ceva care s o sprijine pn se usca
mortarul. Cea mai fireasc metod era s se
construiasc un cadru de lemn, numit cofraj, i
s se aeze pietrele pe acesta.
Era o sarcin destul de dificil pentru un
dulgher, ntruct linia curburii trebuia s fie
precis. Thomas cunotea calitatea lucrrilor lui
Merthin, deoarece supraveghease ndeaproape
reparaiile pe care le fcuser Elfric i ucenicul
su la catedral, n decursul mai multor ani. Cu

toate acestea, fratele Thomas dduse dovad de

lips de tact s i se adreseze ucenicului, i nu
meterului, iar Elfric reacion fr ntrziere.
Sub supravegherea mea se descurc, da,
spuse el.
Pot s fac cofrajul, replic Merthin, gndinduse deja la modul n care cadrul avea s fie
susinut de schelrie i la amplasarea platformei
pe care vor trebui s stea zidarii. Dar aceast
bolt n-a fost ridicat cu ajutorul unui cofraj.
Nu spune prostii, biete, interveni Elfric.
Bineneles c aa a fost fcut. Tu nu tii nimic
despre asta.
Merthin tia c nu era deloc un lucru nelept s
se contrazic cu stpnul su. Pe de alt parte,
peste o jumtate de an avea s concureze cu
acesta pentru lucrri i avea nevoie ca oamenii,
printre care i fratele Godwyn, s cread n
competena sa. De asemenea, dispreul din tonul
lui Elfric l iritase, aa c simea o dorin
irezistibil de a-i demonstra c se nela.
Uitai-v la extrados, spuse el plin de

indignare. Dup ce terminau o travee, mai mult

ca sigur c meterii zidari ar fi folosit acelai cofraj
i pentru urmtoarea. ntr-un astfel de caz, toate
seciunile bolii ar avea aceeai curbur. n
realitate, fiecare e altfel.
n mod evident, n-au refolosit cofrajul, ripost
iritat Elfric.
De ce n-ar fi fcut-o? insist Merthin. Oricine
ar fi vrut s fac economie la lemn i, bineneles,
la salariile dulgherilor pricepui, care sigur nu
erau de neglijat.
Oricum, nici nu e posibil s construieti boli
fr cofraje de lemn.
Ba da, se poate, rosti Merthin. Exist o
metod
Destul, l ntrerupse Elfric. Eti aici ca s
nvei, nu s ne dai lecii.
Godwyn interveni:
O secund, Elfric. Dac biatul are dreptate,
streia ar putea economisi o groaz de bani. i
ainti privirea asupra lui Merthin: Ce aveai de
gnd s spui?

Ucenicul aproape c-i dorea s nu fi deschis

subiectul. Avea s plteasc scump pentru asta
mai trziu. Dar acum nu mai avea cum s dea
napoi. Dac fcea asta, ceilali ar fi crezut c nu
tia despre ce vorbea.
E descris ntr-o carte din biblioteca mnstirii
i e foarte simpl, spuse el. Pe msur ce se aaz
fiecare bloc de piatr, se trece o frnghie peste el.
Un capt al acestei frnghii e legat de perete, iar
de cellalt se atrn o bucat de lemn. Frnghia
formeaz un unghi drept peste marginea pietrei i
o face s nu alunece pe patul de mortar i s
cad.
O clip, peste grup se aternu tcerea. Cu toii
se concentrau, ncercnd s vizualizeze acest
aranjament. Apoi Thomas ncuviin din cap.
S-ar putea s mearg, spuse el.
Chipul lui Elfric vdea o furie intens.
Godwyn era curios.
Despre ce carte vorbeti?
Se numete Cartea lui Timothy, i rspunse
Merthin.

 Am auzit de ea, dar n-am studiat-o niciodat.

n mod evident, ar trebui s-o fac. Dup aceea,
Godwyn li se adres celorlali: Am vzut destul?
Elfric i Thomas ddur afirmativ din cap. n
timp ce brbaii prseau spaiul ngust, Elfric
mormi numai pentru urechile lui Merthin:
i dai seama c, din cauza vorbelor tale,
rmnem fr cteva sptmni de munc? Pun
rmag c n-o s faci una ca asta cnd o s
lucrezi pe cont propriu.
Merthin nu se gndise la asta. Elfric avea
dreptate: dovedind c nu era nevoie de cofraj,
pierduse el nsui o lucrare. Dar modul de
gndire al lui Elfric avea ceva profund greit: nu
era drept s lai pe cineva s cheltuiasc bani
inutil, doar ca s ai de munc. Merthin nu voia
s-i ctige traiul din nelarea celorlali.
Coborr pe scara n spiral i ajunser n zona
corului. Elfric i se adres lui Godwyn:
O s te vizitez mine cu o estimare a preului
lucrrii.
Bine.

Elfric se ntoarse apoi ctre Merthin.

Tu rmi aici i numr pietrele bolii de la
culoarul lateral. Dup aceea vii acas i-mi spui
rezultatul.
Da.
Elfric i Godwyn plecar, dar Thomas rmase pe
loc.
Te-am bgat n bucluc, remarc el.
ncercai s m pui n valoare.
Clugrul ridic din umeri i fcu un gest care
prea s spun: Ce poi s faci? cu braul su
drept. Braul stng i fusese amputat din cot n
urm cu zece ani, dup ce rana cptat n
btlia la care fusese martor Merthin se infectase.
Foarte rar se ntmpla ca Merthin s se
gndeasc la ntmplrile acelea ciudate din
pdure se obinuise s-l vad pe Thomas n
rasa de clugr , dar acum i le aminti: otenii,
copiii ascuni n tufi, arcul i sgeata, scrisoarea
ngropat. Thomas era mereu bun cu el, iar
Merthin credea c asta se datora celor ntmplate
n ziua respectiv.

 N-am spus nimnui despre scrisoarea aceea,

zise el ncet.
tiu, rspunse Thomas. Dac-ai fi fcut-o, ai fi
mort acum.
Cele mai multe orae mari erau conduse de o
ghild negustoreasc, o organizaie a cetenilor
de vaz. n subordinea ghildei negustoreti se
aflau numeroase ghilde meteugreti, fiecare
legat de cte o ocupaie anume: zidari, dulgheri,
tbcari, estori, croitori. Apoi mai erau ghildele
parohiale, grupuri mici organizate n jurul
bisericilor locale i nsrcinate cu strngerea
banilor pentru vemintele preoeti i odoarele
bisericeti, precum i cu ajutorarea vduvelor i
orfanilor.
Oraele cu catedrale erau ns diferite.
Kingsbridge, ca St. Albans i Bury St. Edmunds,
era administrat de ctre mnstire, care deinea
aproape tot pmntul din interiorul i din jurul
oraului. Stareii refuzaser mereu s acorde
permisiunea de nfiinare a unei ghilde

negustoreti. Cu toate acestea, cei mai cunoscui

meteri i negustori fceau parte din ghilda
parohial Sfntul Adolphus. Aceasta ncepuse
prin a fi, n trecutul ndeprtat, un grup pios care
strngea bani pentru catedral, dar acum
devenise cea mai important organizaie din ora.
Membrii si trasau reguli pentru buna
desfurare a afacerilor din ora i alegeau un
staroste i ase aghiotani care asigurau aplicarea
lor. n sala principal a ghildei erau pstrate
msurile ce reprezentau standardul pentru
greutatea unui sac de ln, diametrul unui balot
de esturi i volumul unei banie, care se cereau
respectate de toi meteugarii din Kingsbridge.
Cu toate acestea, negustorii nu se puteau ntruni
ca instan de judecat i nu puteau mpri
dreptatea aa cum fceau n trgurile laice,
numite i obti stareul de la Kingsbridge pstra
aceast putere n minile sale.
n dup-amiaza Duminicii Rusaliilor, ghilda
parohial oferea un osp n sala mare a acestei
organizaii, n cinstea celor mai importani

cumprtori. Edmund Lnarul era staroste, iar

lui Caris i revenea rolul de gazd pe lng el, aa
c Merthin trebui s-i gseasc alte distracii.
Din fericire, Elfric i Alice erau i ei tot la
banchet, aa c putea sta n buctrie, ascultnd
ploaia i meditnd. Vremea nu era rece, dar n
vatr era aprins un foc mic, pentru gtit, care
nveselea ntreaga ncpere cu strlucirea sa
roiatic.
De undeva din camerele de deasupra sa, o putea
auzi pe fiica lui Elfric, Griselda, micndu-se
ncolo i-ncoace. Casa meterului era frumoas,
dei mai mic dect a lui Edmund. La parter nu
se aflau dect sala mare i buctria. Scara
interioar ddea ntr-un hol deschis, unde
dormea Griselda, i un dormitor nchis pentru
meter i soia sa. Merthin dormea n buctrie.
Existase o vreme, cam cu trei-patru ani n urm,
cnd Merthin fusese chinuit nopile de fantezii n
care urca scrile i se strecura sub ptur lng
trupul cald i plin al Griseldei. Dar ea se
considera superioar lui, l trata ca pe un servitor,

aa c nu-i ncurajase nicicnd astfel de gnduri.

Aezat pe o banc, Merthin privea focul i i
nchipuia schelria de lemn pe care avea s o
construiasc pentru zidarii tocmii s refac
poriunea prbuit a bolii din catedral. Lemnul
era scump, iar copacii att de nali erau rari
proprietarii de pduri cedau, de obicei, tentaiei
de a-i vinde marfa nainte ca arborii s fi ajuns la
maturitate. Astfel constructorii ncercau s
reduc la minimum lemnul necesar pentru
schele. n loc s le construiasc de la nivelul
solului, economiseau lemn suspendndu-le de
perei.
Pe cnd Merthin sttea adncit n gnduri,
Griselda veni n buctrie i lu o can de bere
din butoi.
Vrei i tu? l ntreb.
Merthin accept, uluit de politeea de care ddea
dovad fata. Aceasta continu s-l uimeasc,
aezndu-se pe un scunel n faa lui i ncepnd
s soarb cu nghiituri mici din bere.
Iubitul Griseldei, Thurstan, dispruse de vreo

trei sptmni. Fr doar i poate, acum se

simea singur i tocmai de aceea cuta
compania lui Merthin. Acesta simi cum berea i
nclzete stomacul i l relaxeaz. ncercnd s
gseasc un subiect de conversaie, o ntreb:
Ce s-a ntmplat cu Thurstan?
Griselda i ddu capul pe spate, ca o iap
zburdalnic.
I-am zis c nu vreau s m mrit cu el.
De ce nu?
E prea tnr pentru mine.
Vorbele acestea nu-i sunau bine lui Merthin.
Thurstan avea 17 ani, Griselda 20, dar nu era din
cale-afar de matur. Cel mai probabil, cuget
Merthin, Thurstan avea origini prea umile. Sosise
n Kingsbridge din lumea larg n urm cu civa
ani i lucrase ca muncitor necalificat la mai muli
meteri din ora. Probabil c se plictisise de
Griselda sau de Kingsbridge i plecase mai
departe.
Unde-a plecat?
Nu tiu i nici nu-mi pas. O s m mrit cu

cineva de vrsta mea, cu cineva cu simul

responsabilitii poate cu un brbat care s
preia afacerea tatlui meu ntr-o zi.
Lui Merthin i trecu prin minte c s-ar putea
referi chiar la el. Nu, sigur c nu, i spuse apoi,
ntotdeauna m-a privit de sus. Apoi Griselda se
ridic de pe scaun i veni s se aeze pe banc,
lng el.
Tata e plin de ciud pe tine, spuse ea. Mereu
mi s-a prut c se poart ru cu tine.
Merthin era de-a dreptul uluit.
Ei bine, i-a luat o groaz de timp s spui
asta triesc cu voi de ase ani i jumtate.
Nu vreau s intru n conflict cu restul familiei.
Oricum, de ce e att de ru cu mine?
Pentru c mereu crezi c tii mai multe dect
el i nu poi s ascunzi acest lucru.
Poate chiar m pricep mai bine.
Acum nelegi ce-am vrut s spun?
Merthin izbucni n rs. Era prima dat cnd
Griselda l fcea s rd.
Fata i schimb locul pe banc, venind mai

aproape, astfel nct coapsa ei, acoperit de

rochia de ln, era acum lipit de a lui. El purta o
cma uzat din pnz i pantaloni strni pe
picior, ca toi ceilali brbai, dar i putea simi
cldura corpului prin estura hainelor. Oare ce
iscase aceast schimbare de atitudine? i arunc
o privire nencreztoare. Griselda avea prul
negru, lucios i ochi cprui. Avea un chip
atrgtor, dei crnos.
i o gur numai bun de srutat.
Griselda continu:
mi place s stau n cas pe ploaie. M face s
m simt tare bine.
Merthin ncepu s se simt strnit, aa c-i
ntoarse privirea de la ea.
Ce-ar crede Caris, se ntreb, dac ar fi s intre
n camer chiar acum? ncerc s-i domoleasc
dorina, dar eforturile lui nu fceau altceva dect
s o intensifice.
O privi din nou pe Griselda. Avea buzele umede
i uor desfcute. Se aplec spre el. O srut.
Imediat, ea i invad gura cu limba. Era o

intimitate brusc, pe care el o simi ca atoare,

aa c-i rspunse n acelai fel. Nu semna deloc
cu sruturile lui Caris
Gndul acesta l fcu s se opreasc. Se dezlipi
de Griselda i se ridic.
Ce s-a ntmplat? l ntreb fata.
Merthin nu voia s-i spun adevrul, aa c se
mulumi s ngaime:
Niciodat n-ai dat vreun semn cum c m-ai
plcea.
Pe chipul ei apru o expresie iritat.
i-am spus, a trebuit s m conformez
atitudinii tatlui meu.
Dar i-ai schimbat purtarea foarte brusc.
Griselda se ridic i se apropie de el. Merthin se
ndeprt pn ce ajunse eu spatele lipit de
perete. Fata i lu palma i i-o aps de snul ei.
Avea snii grei i rotunzi, iar Merthin nu putu s
reziste ispitei de a-i pipi. Griselda l ntreb:
Ai fcut-o vreodat de-adevratelea, cu o
fat?
Merthin nu reui s articuleze vreun cuvnt, aa

c se mulumi s dea afirmativ din cap.

Te-ai gndit cum ar fi s o faci cu mine?
Da, murmur el.
Poi s-o faci acum, dac vrei, ct timp sunt ei
plecai. Putem s mergem sus i s ne ntindem
n patul meu.
Nu.
Griselda i lipi trupul de al lui.
Srutul m-a fcut s m umezesc nuntru,
s devin fierbinte i alunecoas acolo jos.
Merthin o mpinse. Folosi mai mult for dect
intenionase, aa c Griselda czu pe spate,
ateriznd pe fundul ei bine mpnat.
Las-m n pace!
Nu era sigur c voia cu adevrat acest lucru, dar
ea l crezu pe cuvnt.
Du-te dracului atunci! blestem ea.
Se ridic n picioare i se refugie la etaj, clcnd
apsat de ciud.
Merthin rmase pe loc, gfind. Acum c o
respinsese se simea cuprins de regrete.
Ucenicii nu erau cine tie ce partide din punctul

de vedere al tinerelor, care nu voiau s fie obligate

s atepte civa ani buni pn s se mrite. Cu
toate acestea, Merthin curtase mai multe fete din
Kingsbridge. Una dintre ele, Kate Brown, l
ndrgise suficient nct s-l lase s mearg pn
la capt, ntr-o dup-amiaz cald de var, anul
trecut, n livada tatlui ei. Apoi tatl ei murise
subit, iar mama i luase copiii i se mutase la
Portsmouth. Fusese singura dat cnd Merthin
se culcase cu o femeie. Era nebun de refuzase
oferta Griseldei?
i spuse c reuise s scape la musta.
Griselda era o fat rutcioas, care nu-l plcea
cu adevrat. Ar fi trebuit s fie mndru c
rezistase ispitei. Nu-i ascultase instinctele, ca un
animal fr minte; luase o hotrre, ca un brbat.
Apoi Griselda ncepu s plng.
Suspinele nu erau puternice, dar Merthin le
putea distinge foarte clar. Se duse la ua din
spate.
Ca toate casele din ora, i a lui Elfric avea o
fie ngust de teren n spate, unde se aflau

groapa de gunoi i privata. Cei mai muli

gospodari ineau gini i un porc, ba chiar
cultivau legume i aveau pomi fructiferi, dar
curtea lui Elfric era folosit pentru depozitarea
stivelor de cherestea i piatr, a mai multor colaci
de frnghie, glei, roabe i scri. Merthin rmase
cu privirea aintit asupra picturilor de ploaie ce
se abteau asupra curii, dar suspinele Griseldei
continuau s-i rsune n urechi.
Se hotr s ias din cas i ajunse chiar pn la
ua din fa, dar nu-i venea n minte niciun loc
unde ar fi putut s se duc. La Caris acas nu
era dect Petranilla, care fr ndoial n-avea s-l
primeasc cu braele deschise. Se gndi s dea o
fug pn la prinii si, dar ei erau ultimii
oameni pe care ar fi vrut s-i vad n starea
aceasta. Ar fi putut sta de vorb cu fratele su,
ns Ralph nu avea s ajung la Kingsbridge
dect sptmna urmtoare. n plus, i ddu
seama c nu putea s ias din cas fr s-i ia
haina nu din cauza ploii, nu-l deranja s se
ude, ci din cauza umflturii din partea din fa a

pantalonilor, care nu voia deloc s dispar.

ncerc s se gndeasc la Caris. Probabil c, n
clipa aceea, fata sorbea vin i mnca friptur de
vit cu pine de gru. Se ntreb cu ce-o fi fost
mbrcat. Cea mai bun rochie pe care o avea
era un fel de roz roiatic, cu decolteu ptrat, care-i
scotea n eviden pielea palid i gtul zvelt. Dar
suspinele Griseldei i ptrundeau neinvitate
printre gnduri. Voia s-o aline, s-i spun c-i
prea ru c o fcuse s se simt dispreuit i
s-i explice c era o fat atrgtoare, dar c nu
erau potrivii unul pentru cellalt.
Se aez, dup care se ridic din nou. i era greu
s asculte cum o femeie suferea. Nu se putea
gndi la schelrie ct timp sunetele acelea
umpleau atmosfera casei. Nu putea nici s
rmn n cas, nici s plece, nici s stea locului.
Se duse sus.
Griselda sttea ntins cu faa n jos pe salteaua
umplut cu paie care alctuia patul su. Avea
rochia lipit i nfurat n jurul coapselor
dolofane. Pielea de pe partea din spate a

piciorului ei era foarte alb i prea moale.

mi pare ru, spuse el.
Pleac de-aici!
Nu mai plnge.
Te ursc!
Merthin ngenunche i o mngie uor pe spate.
Nu pot s stau n buctrie i s ascult cum
plngi.
Griselda se rostogoli pe spate i l privi, cu chipul
ud de lacrimi.
Sunt urt i gras, iar tu m urti!
Nu te ursc.
Merthin i terse obrajii cu palma.
Fata l apuc de ncheietur i l trase spre ea.
Chiar nu m urti? Sincer?
Nu, dar
Griselda i puse mna pe ceaf, l trase n jos i l
srut. Merthin gemu, mai excitat ca niciodat.
Se ntinse lng ea pe saltea. Acuica plec, i
spuse n gnd. O mai linitesc puin, dup care
m ridic i cobor la parter.
Griselda i lu mna i i-o mpinse pe sub

poalele rochiei, aezndu-i-o ntre picioarele ei.

Merthin simi prul srmos, pielea catifelat de
sub acesta, crptura umed i i ddu seama
c era pierdut. O mngie dur, lsndu-i degetul
s se strecoare nuntru. Simea c avea s
explodeze dintr-o clip n alta.
Nu pot s m opresc, spuse el.
Repede atunci, gfi Griselda.
i trase cmaa n sus i-i ls pantalonii n jos,
iar el se rostogoli peste ea.
Cnd ea l ghid nuntru, Merthin i pierdu
orice control. Remucrile l izbir chiar mai
nainte ca totul s se termine. Explozia ncepu cu
prima sa mpingere i totul se termin ntr-o
secund. Se ls moale peste ea, cu ochii nchii.
O, Doamne, suspin el. Ce n-a da s fiu mort!
7
Buonaventura Caroli fcu anunul-oc la masa
de diminea din ziua de luni, a doua zi dup
marele banchet din sala ghildei parohiale.
Caris nu se simea chiar bine cnd se aez la

masa de stejar din sala mare a casei tatlui su.

O durea capul i i era puin grea. Mnc puin
lapte cu pine, ca s-i mai liniteasc stomacul.
Amintindu-i c-i plcuse vinul de la banchet, se
ntreb dac nu cumva buse prea mult. Oare
aceasta s fi fost mahmureala despre care
glumeau brbaii i bieii cnd se ludau privind
cantitatea de trie pe care erau n stare s o bea?
Tticul i Buonaventura mncau carne rece de
oaie, iar mtua Petranilla povestea ceva:
Pe cnd aveam 15 ani, am fost promis unui
nepot al contelui de Shiring, ncepu ea. Se spunea
c era o partid bun: tatl su era cavaler din
cei cam de mijloc, iar al meu era un negustor de
ln bogat. Apoi contele i singurul su fiu au
murit n Scoia, n btlia de la Loudon Hill.
Logodnicul meu, Roland, a devenit conte i a
rupt logodna. E i acum conte. Dac m-a fi
cstorit cu Roland nainte de btlia aceea,
acum a fi fost contes de Shiring.
Spunnd acestea, Petranilla i nmuie pinea
prjit n cana cu bere.

 Poate c n-a fost voia Domnului, rosti

Buonaventura. i arunc un os lui Scrap, care se
npusti asupra lui de parc n-ar mai fi vzut
mncare de-o sptmn ncheiat. Apoi i se
adres stpnului casei: Prietene, ar trebui s-i
spun ceva nainte s pornim la treburile noastre.
Dup tonul folosit, Caris i ddu seama c avea
s le dea nite veti proaste, iar tatl su probabil
c avea acelai presentiment, cci remarc:
Nu pare a fi ceva ncurajator.
Negoul nostru a mers n declin n ultimii
civa ani, continu Buonaventura. Cu fiecare an
care trece, familia mea vinde mai puin stof i
cumpr mai puin ln din Anglia.
Afacerile au fost mereu aa, replic Edmund.
Piaa urc, apoi coboar, nimeni nu tie de ce.
Dar regele vostru s-a interpus n calea
afacerilor noastre.
Era adevrat. Eduard al III-lea nelesese ci
bani se puteau face de pe urma lnii i decisese
ca o parte mai mare din ei s ajung n minile
Coroanei. Instituise o tax nou, de cte o lir

pentru fiecare balot de ln. Un balot avea

greutatea standard de 165 de kilograme i se
vindea cu aproximativ patru lire, astfel c taxa
cea nou reprezenta un sfert din valoarea lnii, o
parte foarte mare.
Buonaventura i continu ideea:
i mai ru, a ngreunat exporturile de ln din
Anglia. Trebuie s dau mit mare.
Interdicia de export va fi ridicat n curnd,
spuse Edmund. Negustorii de la Asociaia
Lnarilor din Londra negociaz cu demnitarii
regali
Sper
s
ai
dreptate,
l
ntrerupse
Buonaventura. Dar, avnd n vedere cum stau
lucrurile acum, familia mea consider c nu mai
e nevoie s merg la dou trguri de ln separate
din partea asta a rii.
Corect! fcu Edmund. Vino aici i las-ncolo
trgul din Shiring.
Oraul Shiring se afla la dou zile distan de
Kingsbridge. Avea aproximativ aceeai mrime i,
dei nu avea catedral sau streie, gzduia totui

castelul erifului i tribunalul inutului. O dat pe

an, acolo se inea un trg de ln care-l concura
pe cel din Kingsbridge.
M tem c aici nu pot gsi toat gama de ln
de care am nevoie. nelegi, se pare c Trgul de
Ln de la Kingsbridge a nceput s decad. Din
ce n ce mai muli vnztori se duc la Shiring.
Trgul lor ofer o varietate mai mare de soiuri i
de caliti.
Caris se ntristase profund. Aa ceva putea fi
dezastruos pentru tatl ei. Interveni:
De ce ar prefera vnztorii trgul din Shiring?
Buonaventura ridic din umeri.
Ghilda negustoreasc de acolo a fcut ca
trgul lor s fie mai atractiv. Nu e coada aia lung
la intrarea pe poarta oraului; negustorii pot s
nchirieze tarabe i corturi; exist o cldire pentru
schimburi unde lumea poate ncheia afaceri cnd
plou, aa cum se ntmpl acum
Am putea face i noi toate astea, spuse Caris.
Da, numai c
De ce te ndoieti, tticule?

 Shiring e o obte independent, prin cart

regal. Ghilda negustoreasc de acolo are puterea
de a organiza lucrurile n folosul negustorilor de
ln. Kingsbridge aparine streiei
Petranilla adug i ea:
ntru gloria lui Dumnezeu.
Fr nicio ndoial, complet Edmund. Dar
ghilda noastr parohial nu poate face nimic fr
aprobarea stareului nostru iar stareii sunt
oameni prudeni i conservatori, fratele meu
nefcnd excepie de la aceast regul. Rezultatul
e c cele mai multe propuneri de nnoire ajung s
fie respinse.
Buonaventura continu:
Pentru c familia mea a avut mereu o legtur
strns cu dumneata, Edmund, i cu tatl
dumitale nainte ca dumneata s preiei friele
afacerii, am continuat s venim la Kingsbridge
ns n vremuri grele ca acestea nu ne mai putem
permite s fim sentimentali.
Atunci d-mi voie s-i cer o mic favoare, de
dragul acestui parteneriat ndelungat, spuse

Edmund. Nu lua nc o hotrre definitiv.

Pstreaz-i alternativele deschise.
Caris i ddu seama c vorbele tatlui su
reprezentau o micare foarte inteligent. Era
impresionat aa cum se ntmpla adesea de
ct de viclean putea fi tatl ei n decursul unei
negocieri. Nu afirmase c Buonaventura ar fi
trebuit s-i schimbe hotrrea, pentru c aa nar fi reuit dect s-l ndrjeasc. ansele ca
italianul s accepte s nu ia nc o hotrre final
erau cu mult mai mari. O asemenea poziie nu-l
angaja cu nimic, dar lsa deschis ua
parteneriatului lor.
Lui Buonaventura i venea greu s refuze.
Bine, de acord, dar care ar fi rostul?
Vreau o ans de a mbunti condiiile de la
trg i mai ales de a rezolva chestiunea podului,
rspunse Edmund. Dac-am putea oferi ceva mai
bun aici, n Kingsbridge, dect la Shiring i am
atrage mai muli vnztori, ai continua s vii la
noi, nu-i aa?
Bineneles.

 Atunci asta va trebui s facem. Se ridic n

picioare. O s m duc s vorbesc cu fratele meu.
Caris, hai cu mine. O s-i artm coada de la
pod. Nu, stai, Caris. Du-te i adu-l pe
constructorul acela iste al tu, Merthin. Avem
nevoie de priceperea lui.
Probabil c e la munc.
Petranilla se amestec:
Spune-i stpnului su c starostele ghildei
parohiale are ceva de discutat cu biatul.
Petranilla era mndr c fratele ei era
conductorul ghildei i aducea vorba de funcia
lui cu fiecare ocazie.
Dar avea dreptate. Elfric avea s fie nevoit s-i
dea drumul lui Merthin.
M duc s-l chem ncoace, spuse Caris.
i puse o pelerin cu glug i iei. Ploua n
continuare, dei nu la fel de tare ca n ziua
anterioar. Ca majoritatea cetenilor de vaz ai
oraului, Elfric locuia pe strada principal, care
se ntindea de la pod pn sus, pe deal, la porile
streiei. Strada larg era plin de crue i de

oameni care se ndreptau ctre trg, fiecare

micare a lor strnind jeturi mai mici sau mai
mari de ap, fie din bltoacele drumului, fie din
hainele lor mbibate de umezeal.
Ca de obicei, de-abia atepta s-l vad pe
Merthin. l plcuse nc de la Srbtoarea Tuturor
Sfinilor din urm cu zece ani, cnd apruse la
tragerea la int cu arcul fcut de el. Era inteligent
i amuzant. Ca i ea, tia c lumea era un loc mai
mare i mai fascinant dect i nchipuiau cei mai
muli locuitori ai oraului Kingsbridge. De ase
luni ns descoperiser ceva i mai distractiv
dect o simpl prietenie.
Caris mai srutase i ali biei nainte de
Merthin, dei nu des: niciodat nu nelesese cu
adevrat rostul acestei activiti. Cu el era altfel,
palpitant i atrgtor. Avea o latur jucu care
fcea ca orice lucru s par un fel de fars
maliioas. i plcea i cnd Merthin i atingea
corpul. Voia s fac mai mult dar ncerca s nu
se gndeasc la asta. Mai mult nsemna
cstorie, iar soia trebuia s fie supus

brbatului su, care-i era stpn iar Caris

detesta aceast idee. Din fericire, nu trebuia nc
s ia o hotrre, pentru c Merthin nu se putea
cstori pn ce nu-i ncheia stagiul ca ucenic,
iar acest lucru n-avea s se ntmple dect peste
o jumtate de an.
Ajunse la casa lui Elfric i intr. Sora ei, Alice, se
afla n camera din fa, aezat la mas mpreun
cu fiica ei vitreg, Griselda. Amndou mncau
pine cu miere. Alice se schimbase n cei trei ani
de cnd se mritase cu Elfric. Avusese mereu o
fire aspr, ca a Petranillei, iar sub influena
soului ei ajunsese s fie i mai suspicioas, mai
plin de ciud i mai zgrcit.
Totui, astzi era n toane destul de bune.
Ia loc, surioar, o ntmpin ea. n dimineaa
asta avem pine proaspt.
Nu pot. l caut pe Merthin.
Alice i arunc o privire dezaprobatoare.
Att de devreme?
Tata are treab cu el.
Caris travers buctria pn la ua din spate i

arunc o privire n curte. Ploaia cdea neabtut

peste imaginea dezolant reprezentat de
materialele i uneltele constructorului. Unul
dintre muncitorii lui Elfric punea pietre ude ntr-o
roab. Merthin nu se vedea nicieri. Se ntoarse
nuntru.
Alice spuse:
Cel mai probabil e la catedral. Face o u.
Caris i aminti c Merthin spusese ceva despre
asta. Ua de la portalul nordic putrezise, iar
Merthin lucra la una cu care s fie nlocuit.
Griselda adug:
A tot cioplit fecioare.
Zmbi larg, dup care mai bg o bucat de
pine cu miere n gur.
Caris tia i asta. Vechea u era decorat cu
sculpturi care ilustrau povestea pe care Isus o
spusese pe Muntele Mslinilor, despre fecioarele
nelepte i cele nesbuite, iar Merthin trebuia s
o copieze. Dar zmbetul Griseldei avea ceva
neplcut, i ddu seama Caris; era aproape ca i
cum ar fi rs de ea c era nc fecioar.

 O s ncerc la catedral, zise Caris i, cu o

fluturare repezit din mn, plec.
Urc de-a lungul strzii principale i intr n
curtea catedralei. n timp ce i croia drum printre
tarabe, i se pru c peste trg plutea un aer de
tristee. Oare era doar o nchipuire de-a ei, din
cauza celor spuse de Buonaventura? Nu prea
credea una ca asta. Cnd i aducea aminte de
trgurile de ln din copilria ei, i se prea c
acestea fuseser mai aglomerate i mai prospere.
Pe vremurile acelea, curtea streiei nu era deajuns pentru a cuprinde trgul, iar strzile din
jurul ei erau pline de tot felul de tarabe instalate
fr licen de cele mai multe ori, simple mese
acoperite cu flecutee , plus oimari cu tvi,
jongleuri, prezictori, muzicieni i clugri
itinerani care-i chemau pe pctoi s se ciasc.
Acum i se prea c n curte ar mai fi fost loc
pentru alte cteva tarabe.
Probabil c Buonaventura are dreptate, i
spuse ea. Trgul e din ce n ce mai mic.
Un negustor i arunc o privire ciudat, iar Caris

i ddu seama c i rostise gndurile cu voce

tare. Era un obicei prost de-al ei: oamenii i
nchipuiau c vorbea cu spiritele. Se nvase s
se abin, dar uneori uita, mai ales cnd era
ngrijorat.
Ocoli biserica pn ajunse n partea de nord.
Merthin lucra la adpostul portalului, un spaiu
larg unde oamenii ineau de multe ori ntruniri.
Pusese ua vertical, fixnd-o ntr-un cadru solid
de lemn care s o susin ct timp cioplea la ea.
n spatele lucrrii lui, vechea u se afla nc n
arcad, crpat i putred. Merthin sttea n
picioare, cu spatele la ea, astfel nct lumina s
cad peste umerii lui direct pe lemnul din faa sa.
Nu o vzu pe fat intrnd, iar rpitul ploii i
acoperea sunetul pailor, aa c aceasta putu s-l
cerceteze neobservat timp de cteva momente.
Merthin era un brbat mic de statur, nu cu
mult mai nalt dect ea. Avea capul mare,
denotnd inteligen, i corpul zvelt, dar
musculos. Minile sale mici se micau cu
ndemnare
peste
suprafaa
de
cioplit,

ndeprtnd achii subiri cu un cuit ascuit,

dnd natere contururilor cerute. Avea pielea alb
i o mas bogat de pr rocat, crlionat.
Nu e prea chipe, spusese Alice cu o
strmbtur din buze, cnd Caris recunoscuse
c se ndrgostise de el.
ntr-adevr, Merthin nu era de o frumusee
izbitoare, precum fratele su, Ralph, dar lui Caris
i se prea c avea un chip cu adevrat minunat,
cu contururi neregulate, ciudate, nelepte i pline
de umor, care-i reflectau ntocmai felul de a fi.
Bun, rosti ea, iar el tresri. Caris izbucni n
rs. Nu-i st n fire s te sperii aa uor.
M-ai luat prin surprindere.
Merthin ovi o clip, apoi o srut. Prea
oarecum stngaci, dar asta se ntmpla destul de
des cnd se concentra asupra muncii sale.
Caris cercet sculptura. De fiecare parte a uii se
vedeau cte cinci fecioare, cele nelepte
osptndu-se la nunt, iar cele nesbuite afar,
innd fiecare cte o lamp cu susul n jos, ca s
arate c nu mai aveau ulei. Merthin copiase

modelul uii vechi, fcnd totui cteva schimbri

subtile. Fecioarele erau dispuse pe dou iruri,
cinci de-o parte i cinci de cealalt, precum
arcadele catedralei, dar pe ua cea nou nu mai
erau identice. Merthin i druise fiecreia
individualitate. Una era drgu, alta avea prul
cre, una plngea, alta fcea cu ochiul jucu. Le
dduse un caracter real, iar scena de pe ua
veche prea acum, prin comparaie, rigid i
lipsit de via.
E minunat! exclam Caris. Dar m-ntreb ce
vor zice clugrii.
Fratelui Thomas i place, rspunse Merthin.
Dar stareului Anthony?
El n-a vzut-o nc. Dar o s-o accepte. N-o s
vrea s dea bani de dou ori.
Caris i ddu seama c tnrul avea dreptate.
Unchiul ei Anthony nu avea deloc ndrzneala s
ncerce lucruri noi, dar era i zgrcit.
Menionarea numelui stareului i aduse aminte
de misiunea primit.
Tata vrea s te ntlneti cu el i cu stareul la

pod.
i-a zis i de ce?
Cred c o s-i cear lui Anthony s
construiasc un pod nou.
Merthin i puse uneltele ntr-o traist de piele i
mtur
repede
pardoseala,
ndeprtnd
rumeguul i achiile de lemn din spaiul
portalului. Apoi el i Caris pornir prin ploaie,
strbtnd trgul i strada principal pn la
podul de lemn. Caris i povesti ce spusese
Buonaventura la micul dejun. n timp ce ea
vorbea, Merthin i ddu i el seama c ultimele
trguri nu mai fuseser la fel de aglomerate ca
odinioar.
n ciuda acestui fapt, la intrarea n Kingsbridge
se ntindea o coad nesfrit de oameni i de
crue. La captul dinspre ora al podului se afla
o gheret mic unde sttea un clugr care
ncasa o tax de un penny de la fiecare negustor
care intra n ora cu bunuri de vnzare. Podul era
ngust, aa c nu se putea ocoli coada, iar
oamenii care nu trebuiau s plteasc n

principal locuitori ai oraului erau nevoii s

atepte. n plus, unele dintre scndurile de la
suprafaa podului erau rupte i strmbe, aa c
vehiculele trase de animale trebuiau s se
deplaseze foarte ncet. Drept consecin, o coad
erpuitoare se forma pe drumul dintre colibele de
la marginea oraului i disprea undeva n ploaie.
De asemenea, podul era i prea scurt. Fr
ndoial c, pe vremuri, amndou capetele
ajungeau pe uscat. Acum ns, fie rul se lrgise,
fie, mai probabil, trecerea oamenilor i a cruelor
vreme de secole i decenii la rnd fcuse malurile
mai plate, astfel c, de-o parte i de alta a
podului, trectorii trebuiau s-i croiasc drum
prin cte o mic mlatin.
Caris observ c Merthin i studia structura.
Cunotea expresia aceea a ochilor si: se gndea
ce ajuta structura s rmn n poziie vertical.
Se ntmpla adesea s-l surprind privind fix
diverse lucruri, de obicei pe la catedral, dar i n
faa cte unei case sau chiar a unui element din
natur, cum ar fi un pducel nflorit sau un uliu

plannd pe cer. Rmnea absolut nemicat,

privea cercettor i atent, ca i cum ar fi aruncat
o raz de lumin ntr-un loc cufundat n
penumbr, ncercnd s disting ce se afla acolo.
Dac l ntreba ce fcea, i rspundea c ncearc
s vad nuntrul lucrurilor.
Caris i urm direcia privirii i se strdui s-i
nchipuie ce vedea el n podul cel vechi. Acesta
avea 54 de metri de la un capt la cellalt, fiind
cel mai lung pod pe care-l vzuse ea vreodat.
Platforma era susinut de dou rnduri de stlpi
masivi din stejar, asemntori pilatrilor care se
nirau de-o parte i de alta a naosului catedralei.
Erau cinci perechi de stlpi. Cei de la capete,
acolo unde apa era mai puin adnc, erau destul
de scuri, dar cele trei perechi centrale se ridicau
la nu mai puin de cinci metri fa de luciul apei.
Fiecare stlp era alctuit din patru brne de
stejar inute laolalt cu ajutorul unor cadre din
scnduri. Potrivit legendei, regele druise streiei
Kingsbridge 24 dintre cei mai buni stejari din
Anglia pentru a construi cele trei perechi centrale

de stlpi. Prile de sus ale acestora erau unite cu

ajutorul unor brne care formau dou linii
paralele. Alte brne, mai scurte, erau dispuse dea curmeziul acestora, iar peste ele fuseser puse
longitudinal scnduri care formau suprafaa
drumului propriu-zis. De-o parte i de alta se
ntindea o balustrad de lemn care servea i drept
parapet, neavnd ns prea mare rezisten. Cam
la fiecare civa ani, cte un ran beat i mna
crua greit i cdea de pe pod, n ciuda
balustradei, necndu-se cu tot cu cal.
La ce te uii? l ntreb Caris pe Merthin.
La crpturi.
Nu vd niciuna.
Lemnele aflate de-o parte i de alta a stlpului
central s-au crpat. Se vede unde le-a ntrit
Elfric cu benzi de oel.
Acum c Merthin i le artase, Caris observ
fiile plate de metal btute n cuie peste
crpturi.
Pari ngrijorat, rosti ea.
Pi nu tiu de ce au crpat lemnele alea.

 Conteaz?
Bineneles.
Nu era prea vorbre n dimineaa aceasta. Caris
tocmai se pregtea s-l ntrebe care era motivul
acestei purtri ciudate, cnd Merthin spuse:
Uite, vine taic-tu.
Caris i ntoarse privirea spre strad. Cei doi
frai alctuiau o pereche neobinuit. naltul
Anthony i strnsese grijuliu poalele sutanei de
clugr i pea delicat pe lng bltoace, cu o
expresie de dezgust ntiprit pe faa sa palid de
la traiul n interior. Mai puternic, n ciuda faptului
c era mai n vrst, Edmund avea chipul
rocovan i o barb lung i nengrijit, cenuie.
Mergea nepstor, trndu-i piciorul cu defect
prin noroi, aducnd tot felul de argumente i
gesticulnd extravagant cu ambele mini. Cnd
Caris i vedea printele de la distan, aa cum
trebuia s fi prut el n ochii unui strin, se
simea ntotdeauna cuprins de un val de
dragoste.
Cnd cei doi ajunser la pod, disputa era n toi,

iar combatanii i-o continuar fr nicio

ntrerupere.
Uit-te la coada aia! strig Edmund. Sute de
oameni nu fac nego la trg pentru c nu au
ajuns nc acolo! i poi s fii sigur c jumtate
dintre ei o s ntlneasc vreun cumprtor sau
vreun vnztor ct timp ateapt, aa c-o s-i
fac treaba chiar atunci i acolo, dup care vor
face cale ntoars, fr s mai ntre n ora i fr
s plteasc taxa!
Asta e o tranzacie ilicit, e mpotriva legii,
replic Anthony.
Ai putea s te duci s le spui i lor asta, dac
ai putea s treci pe pod, ceea ce e imposibil,
pentru c e prea ngust! Ascult la mine,
Anthony. Dac italienii se retrag, Trgul de Ln
n-o s mai fie la fel ca pn acum. Prosperitatea
ta i a mea depinde de trg n-ar trebui s stm
cu minile ncruciate i s privim cum se duce
de rp!
Nu putem s-l obligm pe Buonaventura s-i
fac afacerile aici.

 Dar putem s facem trgul nostru mai atractiv

dect cel de la Shiring. Trebuie s anunm un
proiect nou, semnificativ, chiar acum, sptmna
asta ceva care s-i conving c trgul nostru nu
e terminat. Trebuie s le spunem c o s
drmm podul sta vechi i c o s construim
unul nou, de dou ori mai lat. Fr niciun
avertisment, se ntoarse ctre Merthin: Ct timp
ar dura, flcu?
Merthin pru speriat pe moment, dar rspunse:
Cea mai grea parte ar fi gsirea copacilor. Avei
nevoie de trunchiuri lungi, bine uscate. Apoi
stlpii trebuie nfipi n albie aici e delicat,
pentru c se lucreaz n ap curgtoare. Dup
aia, nu mai e dect munc de tmplrie. Ai
putea s-l terminai pn la Crciun.
Anthony spuse:
Dar nu avem nicio garanie c familia Caroli i
va schimba planurile dac noi construim un pod
nou.
Ba o s-o fac, rosti Edmund cu hotrre n
glas. i garantez eu.

 Oricum, nu-mi permit s construiesc un pod.

Nu am banii necesari.
Nu-i permii s nu construieti un pod nou!
strig Edmund. Altfel streia o s fie ruinat, ca
i oraul.
Nici nu se pune problema. n momentul sta,
nu tiu nici mcar de unde-o s fac rost de banii
necesari pentru repararea culoarului sudic al
catedralei.
i ce-o s faci atunci?
mi pun ncrederea n Domnul.
Cei care se ncred n Domnul i seamn
semine pe ogor s-ar putea s aib parte de
recolt. Dar tu nu semeni nimic.
Aceast paralel l irit pe Anthony.
tiu c e greu de neles pentru tine, Edmund,
dar streia Kingsbridge nu e o afacere. Suntem
aici ca s-l slujim pe Domnul, nu s facem bani.
N-o s-l putei sluji pe Domnul dac n-o s
avei nimic de mncare.
Domnul o s ne dea cele necesare.
Chipul rocovan al lui Edmund fu strbtut de o

und de furie, cptnd o nuan purpurie.

Cnd erai mic, negoul tatlui nostru i-a pus
mncare pe mas, te-a mbrcat i i-a asigurat o
educaie aleas. De cnd te-ai fcut clugr,
locuitorii acestui ora i ranii din zonele
nvecinate i-au asigurat traiul pltind chiriile,
dijmele, taxele pentru tarabele din trg i zeci de
alte impozite. Toat viaa ai trit ca un purice, pe
spinarea celor care muncesc din greu. Iar acum
ai ndrzneala s spui c Domnul o s v dea cele
necesare!
Vorbele tale se apropie periculos de blasfemie.
Nu uita c te tiu de cnd te-ai nscut,
Anthony. ntotdeauna ai avut priceperea de a
ocoli munca. Glasul lui Edmund, obinuit s
strige, se reduse acum la o oapt sonor semn,
dup cum tia prea bine Caris, c era cu adevrat
furios. Cnd venea vremea s golim groapa
privatei, tu te duceai la culcare, ca s fii odihnit a
doua zi la coal. Fiind darul tatei ctre
Dumnezeu, ntotdeauna ai avut parte de ce era
mai bun din toate, fr s fie nevoie s ridici un

pai ca s le ctigi. Mncare ndestultoare, cel

mai cald dormitor, cele mai bune haine eram
singurul biat din ora care purta hainele vechi
ale fratelui su mai mic!
i ai inut mereu s-mi aminteti asta.
Caris ateptase o ocazie s stvileasc avalana
de vorbe, iar acum profit de pauza aprut.
Trebuie s existe i alt soluie.
Cei doi se uitar la ea, surprini c fuseser
ntrerupi.
Fata continu:
De exemplu, nu s-ar putea ca podul s fie
construit de oreni?
Nu spune prostii, o repezi Anthony. Oraul
aparine streiei. Un servitor nu poate mobila
casa stpnului su.
Dar, dac i s-ar cere permisiunea, n-ai avea
niciun motiv s refuzi.
Anthony nu o contrazise imediat, ceea ce era
ncurajator; ns Edmund cltin din cap.
Nu cred c-a putea s-i conving s contribuie
cu bani, spuse el. Bineneles, pe termen lung ar

fi n interesul lor dar oamenii n-au obiceiul s

gndeasc pe termen lung atunci cnd li se cere
s dea bani.
Aha! fcu Anthony. Dar mie-mi ceri s gndesc
pe termen lung!
Tu te ocupi, n mare parte, cu viaa venic,
nu? replic Edmund. Dintre toi, tu ar trebui s fii
primul capabil s vad dincolo de ce-o s se
ntmple peste-o sptmn de-acum. n plus, tu
primeti o tax de cte un penny de la fiecare om
care trece pe pod. i-ai recupera banii i ai ctiga
i din faptul c negoul ar lua avnt.
Caris interveni:
Unchiul Anthony e un conductor spiritual i
consider c aa ceva nu intr n atribuiile sale.
Dar el e proprietarul oraului! protest tticul.
E singurul care poate s fac asta!
i arunc apoi o privire ntrebtoare fiicei sale,
dndu-i seama c nu l-ar fi contrazis fr s
aib un motiv.
La ce te gndeti?
i dac oamenii din ora ar construi podul i

i-ar primi banii napoi din taxa de cte un

penny?
Edmund deschise gura s obiecteze, dar niciun
contraargument nu-i veni n minte.
Caris i ndrept privirea spre Anthony.
Acesta rupse tcerea:
Cnd s-a nfiinat streia, singurul su venit
era cel de pe urma podului. Nu pot s renun la
el.
Dar gndete-te ct ai ctiga dac piaa
sptmnal i Trgul de Ln ar reveni la
dimensiunile de odinioar: nu numai taxa de
pod, ci i plata pentru nchirierea tarabelor, cotaparte care-i revine din toate tranzaciile de la
trg, plus darurile pentru catedral!
Edmund adug:
i profiturile de pe urma vnzrii produselor
voastre: ln, grne, piei, cri, statuete ale
sfinilor
Ai plnuit asta, nu? izbucni Anthony. i
ndrept degetul, acuzator, ctre fratele su mai
mare. Tu ai nvat-o pe fiic-ta ce s spun, ba

chiar i pe flcu. El n-ar fi n stare s pun la

cale un asemenea plan, iar ea nu-i dect o femeie.
Totul poart pecetea ta. Toate astea nu-s dect un
complot ca s m pcleti i s-mi iei taxa de
pod. Ei bine, ai dat gre. Slav Domnului, nu
sunt att de prost nct s cad n plasa ta!
Le ntoarse spatele i porni cu pai furioi prin
noroiul de pe strad.
Nu-neleg cum a putut s ias din tata un om
cu att de puin minte, remarc Edmund, dup
care plec i el, clcnd apsat.
Caris se ntoarse ctre Merthin.
Ei bine, ce prere ai despre astea?
Nu tiu. Merthin se uita n alt parte, evitnd
s o priveasc n ochi. Cred c-ar fi cazul s m
ntorc la munc.
Plec fr s o srute.
Ei, Doamne! spuse ea cu glas tare cnd
Merthin ajunse suficient de departe nct s nu o
aud. Ce s-o fi ntmplat cu el?

8
Contele de Shiring sosi la Kingsbridge n marea
din sptmna Trgului de Ln. Era nsoit de
amndoi fiii, de mai multe rude i de un anturaj
de cavaleri i scutieri. Podul fu eliberat de cei din
grupul su de avangard, iar nimeni nu avu voie
s treac cu o or nainte de sosirea sa, ca nu
cumva contele s fie nevoit s sufere ofensa de a
atepta alturi de nite oameni de rnd. Cei din
suita sa purtau livrele colorate n rou i negru, i
ntregul grup intr vijelios n ora, cu stindardele
fluturnd i mprocndu-i pe oreni cu jeturi de
ap i noroi strnite de copitele cailor. Contele
Roland prosperase n ultimii zece ani sub
domnia reginei Isabela i apoi sub cea a fiului
acesteia, Eduard al III-lea i voia ca toat lumea
s o afle, aa cum se ntmpl adesea cu cei
bogai i puternici.
n suita sa se afla i Ralph, fiul lui sir Gerald i
fratele lui Merthin. Cnd Merthin fusese dat
ucenic la tatl lui Elfric, Ralph devenise scutier la
curtea contelui Roland i dusese n tot acest timp

un trai fericit. Fusese bine hrnit, bine mbrcat,

nvase s clreasc i s se lupte i-i
petrecuse cea mai mare parte a timpului vnnd,
fcnd micare sau practicnd diverse jocuri. n
ase ani i jumtate, nimeni nu-i ceruse s scrie
sau s citeasc nici mcar un cuvinel. Acum, pe
cnd clrea n spatele contelui printre tarabele
nghesuite ale Trgului de Ln, urmrit de
oameni pe chipurile crora se citea att invidia,
ct i teama, Ralph i comptimea sincer pe
negustorii i pe comercianii care se deplasau de
colo colo prin noroi pentru a ctiga civa bnui.
Contele desclec n faa casei stareului, aflat
la nord de catedral. Fiul su cel mic, Richard,
fcu la fel. Richard era episcop de Kingsbridge, iar
catedrala era, teoretic, biserica sa. Cu toate
acestea, palatul episcopului se afla n oraul
Shiring, la dou zile distan de Kingsbridge.
Acest aranjament i convenea episcopului, ale
crui ndatoriri erau att politice, ct i religioase;
de asemenea, le convenea i monahilor, care
preferau s nu fie supravegheai prea

ndeaproape.
Richard nu avea dect 28 de ani, dar tatl su
era un aliat de ndejde al regelui, iar asta conta
mai mult dect consideraia cuvenit unor prelai
mai n vrst.
Restul suitei se ndrept ctre partea de sud a
curii catedralei. Fiul cel mare al contelui, William,
lord de Caster, le spuse scutierilor s bage caii n
grajduri, n timp ce cavalerii, n numr de ase, se
instalar n spitalul mnstirii. Ralph se grbi s
o ajute pe soia lui William, lady Philippa, s
descalece. Aceasta era o femeie nalt,
atrgtoare, cu picioare lungi i sni voluptuoi,
iar Ralph nutrea o dragoste dezndjduit pentru
ea.
Dup ce termin cu priponitul cailor, Ralph se
duse s-i viziteze prinii. Acetia triau, scutii
de chirie, ntr-o csu din sud-vestul oraului,
lng ru, ntr-o zon n care aerul mirosea urt
din cauza atelierelor de tbcrie. Pe cnd se
apropia de cas, Ralph avea impresia c se fcea
din ce n ce mai mic sub livreaua rou cu negru

pe care o purta. Era cum nu se poate mai

recunosctor c lady Philippa nu putea vedea
condiiile nedemne n care locuiau tatl i mama
lui.
Nu i vzuse de un an i artau mai btrni. n
prul mamei apruser o mulime de fire albe, iar
tata ncepuse s-i piard vederea. i oferir cidru
fcut de clugri i fragi pe care mama i culesese
din pdure. Tata i admir livreaua.
Te-a fcut cavaler contele? ntreb el
entuziasmat.
Orice scutier avea ambiia s devin cavaler, dar
Ralph i dorea asta mai mult dect majoritatea.
Tatl su nu reuise s treac peste umilina
suferit n urm cu zece ani, cnd fusese
degradat la situaia de rentier al streiei. n ziua
aceea, o sgeat strpunsese inima lui Ralph, iar
durerea n-avea s se domoleasc dect atunci
cnd va fi reuit s spele onoarea familiei. Tata
vorbise ntotdeauna despre acest lucru ca i cum
n-ar fi fost dect o chestiune de timp.
Nu nc, rspunse Ralph. Dar e posibil s

intrm n rzboi cu Frana n curnd, i-atunci o

s am ocazia s m afirm.
Vorbea relaxat, nevrnd s le arate ct de mult
tnjea dup ansa de a se distinge n btlie.
Mama prea dezgustat de acest subiect.
De ce-or fi vrnd regii mereu s se rzboiasc?
Tata izbucni n rs.
Pentru asta-s fcui brbaii.
Ba nu, nu-i aa, rspunse ea tios. Nu l-am
nscut pe Ralph cu dureri i chinuri doar ca s-i
reteze vreun soldat francez capul cu sabia sau si trimit o sgeat n piept.
Tata i flutur mna spre ea, ntr-un gest de
ndeprtare dispreuitoare, i i se adres lui
Ralph:
Ce te face s zici c o s fie rzboi?
Regele Filip al Franei a pus stpnire pe
Gasconia.
Aha. Nu putem accepta una ca asta.
Regii englezi stpneau provincia Gasconia,
aflat n vestul Franei, de generaii ntregi. Le
acordaser privilegii comerciale negustorilor din

Bordeaux i din Bayonne, care fceau acum mai

multe afaceri cu cei din Londra dect cu cei din
Paris. Dar, cu toate acestea, mereu apreau
probleme.
Ralph spuse:
Regele Eduard a trimis ambasadori n Flandra
pentru a pune bazele unor aliane.
Aliaii s-ar putea s vrea bani.
Tocmai de aceea a venit contele Roland la
Kingsbridge. Regele vrea s se mprumute la
negustorii de ln.
Ct?
Se vorbete de 200 000 de lire, din toat ara,
drept plat n avans a taxei pe ln.
Mama rosti pe un ton mohort:
Regele ar trebui s aib grij s nu-i sufoce cu
impozitele pe negustorii de ln.
Tata vorbi i el:
Negustorii au o groaz de bani uit-te numai
ce haine frumoase poart. n tonul lui se ghicea o
doz consistent de amrciune, iar Ralph
observ c purta o cma uzat i pantofi

sclciai. i oricum vor s-i oprim pe cei din

marina francez, care le stnjenesc afacerile.
Pe parcursul ultimului an, mai multe nave
franceze atacaser oraele de pe coasta sudic a
Angliei, jefuind porturile i incendiind navele
ancorate.
Francezii ne atac pe noi, aa c i atacm i
noi pe ei, spuse mama. Care-i rostul, la urma
urmei?
Femeile n-o s neleag niciodat, rbufni
tata.
Adevrat, rspunse ea sec.
Ralph schimb subiectul.
Fratele meu cum o mai duce?
A devenit un meter priceput, rspunse tatl
su pe tonul sau cel puin aa i se pru lui
Ralph unui geamba care spunea c un ponei
mititel era un bidiviu pe cinste pentru o femeie.
Mama interveni:
E ndrgostit pn peste cap de fata lui
Edmund Lnarul.
Caris? Ralph zmbi. ntotdeauna a plcut-o.

Ne jucam mpreun cnd eram copii. Era o

obrznictur mic, mereu fcea pe efa, dar pe
Merthin asta nu prea s-l deranjeze. O s se
nsoare cu ea?
Cred c da, spuse mama. Cnd i-o termina
ucenicia.
O s aib de furc cu ea. Ralph se ridic. Unde
credei c e acum?
Lucreaz n portalul de nord al catedralei,
spuse tata. Dar poate c e la mas.
l gsesc eu.
Ralph i srut pe cei doi i plec.
Se ntoarse la streie i ncepu s colinde prin
trg. Ploaia se oprise, iar soarele se ivea din cnd
n cnd dintre nori, fcnd bltoacele s luceasc
i ridicnd aburi din copertinele ude ale tarabelor.
Zri un profil familiar i inima prinse a i se zbate
nebunete. Recunoscuse nasul drept i maxilarul
puternic al lui lady Philippa. Aceasta era mai n
vrst dect Ralph, avnd, dup presupunerile
lui, n jur de 25 de ani. Sttea n faa unei tarabe,
examinnd nite baloturi de mtase din Italia, iar

ochii lui priveau cu nesa felul n care rochia ei

uoar de var cdea lasciv peste curba oldurilor
pline. Fcu o plecciune inutil de elaborat n faa
ei.
Ea ridic privirea de la obiectul contemplaiei
sale i i rspunse cu o micare scurt din cap.
Frumoase esturi, remarc el, ncercnd s
porneasc o conversaie.
Da.
n momentul acela se apropie de ei un flcu
mrunel, cu o claie dezordonat de pr
morcoviu: Merthin. Ralph era ncntat s-l vad.
Acesta este inteligentul meu frate mai mare, i
spuse el Philippei.
Merthin i se adres doamnei:
Cumprai-o pe cea verde pal se potrivete cu
ochii dumneavoastr.
Ralph se ncord brusc. Merthin n-ar fi trebuit
sub nicio form s i se adreseze ntr-un mod att
de familiar.
Cu toate acestea, lady Philippa nu pru
deranjat. i rspunse pe un ton uor mustrtor:

 Cnd o s vreau prerea unui biat, o s-o cer

pe cea a fiului meu, dar i nsoi vorbele cu un
zmbet care era aproape cochet.
Ralph interveni:
Aceasta este lady Philippa, nesbuitule! mi cer
scuze pentru neobrzarea fratelui meu, doamn.
Cum l cheam?
M numesc Merthin Fitzgerald, la dispoziia
dumneavoastr ori de cte ori ezitai n ceea ce
privete mtsurile.
Ralph l apuc de bra i l duse de acolo nainte
s mai apuce s fac i alte remarci indiscrete.
Nu-neleg cum de reueti! exclam el cu un
glas n care exasperarea se mpletea cu admiraia.
Se potrivete cu ochii ei, nu zu? Dac a fi spus
eu una ca asta, ar fi pus s fiu biciuit.
Exagera, ns era adevrat c Philippa reaciona
de obicei foarte dur la orice insolen. Nu tia
dac s se amuze sau s se nfurie c se artase
att de indulgent cu Merthin.
Da, sta-s eu, spuse Merthin. Visul oricrei
femei.

Ralph i ddu seama c tonul i era plin de

amrciune.
S-a ntmplat ceva? ntreb el. Ce mai face
Caris?
Am fcut o prostie, rspunse Merthin. i
povestesc mai trziu. Hai s aruncm o privire
pe-aici ct timp bate soarele.
Ralph observ o tarab unde un clugr cu pr
nisipiu vindea brnz.
Fii atent aici, i opti el lui Merthin. Se apropie
de tarab i spuse: Arat bine, frate. Unde e
fcut?
La Sfntul Ioan-din-Pdure. E un schit mic,
parte a streiei Kingsbridge. Eu sunt stare
acolo m numesc Saul Cap-Alb.
M apuc foamea numai cnd m uit la ea. A
vrea s cumpr o bucat dar contele ne ine pe
noi, scutierii, fr niciun ban n buzunar.
Clugrul tie o felie din roata de brnz i i-o
oferi lui Ralph.
Atunci vei primi ceva de poman, n numele
lui Isus, rosti el.

 Mulumesc, frate Saul.

n timp ce se ndeprtau, Ralph rnji la Merthin
i i spuse:
Vezi? La fel de uor ca i cum ai lua un mr
din mna unui copil.
i cam la fel de admirabil, rspunse Merthin.
Dar ce netot, s dea brnz gratis oricui vine
cu o poveste lcrimoas!
Probabil crede c e mai bine s rite s fie
numit netot dect s nu-i dea de mncare unui
om flmnd.
Eti un pic cam acru azi. Cum se face c tu ai
voie s fii ndrzne cu o femeie nobil, dar eu nu
pot s-l pclesc pe-un clugr prost s-mi dea
nite brnz gratis?
Merthin l lu prin surprindere adresndu-i un
zmbet larg.
Exact ca atunci cnd eram mici, nu?
Exact!
Acum Ralph nu mai tia dac s fie furios sau
amuzat. nainte s apuce s se hotrasc, o fat
drgu se apropie de ei cu o tav cu ou.

Aceasta era zvelt, cu un piept mic ascuns de o

rochie din stof esut n cas, iar el i nchipui
c avea snii albi i rotunzi, precum oule acelea.
i zmbi.
Ct? ntreb el, dei nu avea nevoie de ou.
Un penny duzina.
Sunt bune?
Fata art ctre o tarab aflat n apropiere.
Sunt de la ginile alea.
i ginile au fost clcate bine de un coco
sntos?
Ralph l vzu pe Merthin dndu-i ochii peste
cap, prefcndu-se disperat c-l aude spunnd
asemenea lucruri obscene.
Cu toate acestea, fata intr n joc.
Da, domnule, rspunse ea cu un zmbet.
Norocoase gini, nu-i aa?
Nu tiu.
Bineneles c nu tii. O fecioar nelege prea
puin cnd e vorba de lucruri de genul sta.
Ralph o cercet n voie. Avea prul blond i
nasul crn. Presupuse c avea n jur de 18 ani.

Fata flfi din gene i spuse:

V rog, nu v mai uitai aa fix la mine.
Din spatele tarabei indicate mai devreme, un
ran tatl fetei, fr ndoial o strig:
Annet! Vino-ncoa!
Deci te cheam Annet, remarc Ralph.
Fata ignor chemrile tatlui ei.
Cine e tatl tu? continu Ralph.
Perkin din Wigleigh.
Zu? Prietenul meu Stephen e lord de
Wigleigh. Se poart bine cu voi?
Lordul Stephen e drept i milos, rspunse ea
politicos.
Tatl ei strig din nou:
Annet! Am nevoie de tine aici!
Ralph tia foarte bine de ce ncerca Perkin s o
ndeprteze de el. Nu s-ar fi suprat dac un
scutier ar fi vrut s se nsoare cu fata lui: ar fi fost
un pas nainte pe scara social pentru unul ca el.
Dar se temea c Ralph nu voia dect s se
distreze cu ea, dup care s o prseasc. i avea
dreptate.

 Nu pleca, Annet Wigleigh, spuse Ralph.

Nu nainte de a-mi cumpra marfa.
De lng ei, Merthin gemu:
Cum ai da-o, e la fel de ru.
Ce-ar fi s-i lai oule i s vii cu mine? o
mbie Ralph. Am putea s facem o plimbare pe
malul rului.
ntre ru i zidul streiei se ntindea o fie lat
de teren care, n acea perioad a anului, era plin
de flori i verdea, fiind locul tradiional de
plimbare pentru perechile de ndrgostii.
Dar Annet nu se ls att de uor.
Tata s-ar supra foarte tare, spuse ea.
Hai s nu ne mai facem griji n privina lui.
Un ran nu prea avea cum s se opun voinei
unui scutier, mai ales cnd acesta purta livreaua
unui conte puternic. Simpla atingere a unui
slujitor al acestuia reprezenta o insult pentru
conte. ranul putea s ncerce s-i conving
fata s se rzgndeasc, ns ar fi fost riscant s o
in cu fora lng el.
Cu toate acestea, lui Perkin i sri n ajutor

altcineva. O voce tinereasc strig:

Bun, Annet, e totul n regul?
Ralph se ntoarse ctre nou-venit. Acesta prea
s aib n jur de 16 ani, dar era aproape la fel de
nalt ca Ralph i avea umeri largi i palme mari.
Era de o frumusee izbitoare, dat mai ales de
chipul cu trsturi att de regulate nct preau
cioplite de vreun sculptor de la catedral. Avea
prul des, blond-rocat i un nceput de barb de
aceeai culoare.
Ralph l ntreb direct:
Cine dracu mai eti i tu?
Sunt Wulfric din Wigleigh, domnule. Wulfric se
arta respectuos, dar era clar c nu se temea. Se
ntoarse ctre Annet i-i spuse: Am venit s te
ajut cu vnzarea oulor.
Braul musculos al biatului se interpuse ntre
Ralph i Annet, poziia lui reuind s o protejeze
pe Annet i n acelai timp s-l exclud pe Ralph.
Era o micare oarecum insolent, iar Ralph
simi o scnteie de furie.
D-te din calea mea, Wulfric din Wigleigh!

scrni el. Nu eti bine-venit aici.

Wulfric se ntoarse din nou i l privi direct n
ochi.
Sunt logodnicul femeii acesteia, domnule,
spuse el.
Din nou, tonul lui era plin de respect, dar
atitudinea i era lipsit de cea mai mic urm de
team.
E-adevrat, domnule, ntri Perkin. O s se
cstoreasc.
Nu-mi vorbii mie despre obiceiurile voastre
rneti, pufni Ralph dispreuitor. Nu mi-ar psa
nici dac-ar fi cununat deja cu ntngul sta.
l nfuria ca cei inferiori lui s-i vorbeasc n felul
acesta. Nu aveau niciun drept s-i spun lui ce s
fac.
Merthin interveni i el:
Hai s mergem, Ralph, spuse el. Mi-e foame,
iar Betty Alexander vinde plcinte fierbini.
Plcinte? repet Ralph. Eu a vrea mai
degrab nite ou.
Lu unul dintre oule de pe tava fetei i-l pipi

sugestiv, dup care-l puse jos i atinse snul

stng al fetei. l simi ferm sub degetele sale, de
aproximativ aceeai form ca oul.
Ce crezi c faci?
Tonul fetei era indignat, dar ea nu ncerc s se
fereasc.
Ralph strnse uor snul n mn, savurnd
senzaia.
Cercetez bunurile oferite.
Ia-i minile de pe mine!
ntr-o clip.
n momentul acela, Wulfric l mpinse violent.
Ralph fusese luat prin surprindere. Nu se
ateptase s fie atacat de un ran. Fcu vreo
civa pai mpleticii n spate, se mpiedic i
czu cu un bufnet puternic. Auzi pe cineva
rznd, iar uluirea i fu nlocuit de sentimentul
c fusese umilit. Sri n picioare, nfuriat.
Nu avea sabia la el, ns avea pumnalul cel lung
la bru. Cu toate acestea, ar fi fost nedemn s-i
foloseasc arma mpotriva unui ran lipsit de aa
ceva: putea pierde respectul cavalerilor contelui i

al celorlali scutieri. Trebuia s-l pedepseasc pe

Wulfric folosindu-i numai pumnii.
Perkin iei de dup taraba sa, vorbind repede:
O greeal, domnule, biatul s-a mpiedicat, na fcut-o dinadins i-i cere iertare, domnule, v
asigur
Cu toate acestea, fiica lui nu prea s se team
deloc.
Biei, biei! zise ea pe un ton mustrtor i
uor batjocoritor, prnd mai degrab ncntat.
Ralph i ignor pe amndoi. Fcu un pas ctre
Wulfric i ridic pumnul drept. Apoi, cnd
tnrul i ridic ambele brae pentru a-i apra
faa de lovitur, Ralph izbi cu pumnul stng n
abdomenul biatului.
Nu era att de moale pe ct se ateptase.
Oricum, Wulfric se aplec, avnd chipul
schimonosit de durere i ducndu-i ambele
mini ctre locul lovit, astfel c Ralph l pocni n
plin figur cu pumnul drept, nimerindu-l direct
n pomete. Lovitura i umplu pumnul de durere,
dar i sufletul de bucurie.

Spre uluirea sa, Wulfric ripost.

n loc s se prbueasc i s rmn la
pmnt, ateptnd s fie lovit cu piciorul, tnrul
ran contraatac printr-o lovitur cu dreapta, n
care prea s-i fi concentrat toat puterea
umerilor. Ralph simi n nas o explozie de snge i
durere. nfuriat la culme, mugi ca un taur rnit.
Wulfric fcu un pas napoi, prnd a-i da
seama ce lucru ngrozitor fcuse, i-i ls
ambele brae pe lng corp, cu palmele n sus.
Dar era prea trziu s-i mai par ru. Ralph l
lovi cu amndoi pumnii n fa i n abdomen, o
furtun de lovituri pe care Wulfric ncerc slab s
o deturneze, ridicndu-i braele i lsndu-i
capul napoia lor. n timp ce-l lovea, Ralph se
ntreb vag de ce nu fugise biatul i presupuse
c prefera s-i ncaseze pedeapsa acum n loc s
aib parte de ceva mai grav mai ncolo. i ddu
seama c avea curaj, dar asta nu fcu dect s-l
nfurie i mai tare. l lovi cu sete, n mod repetat,
simindu-se posedat de un sentiment care era n
acelai timp furie i extaz. Merthin ncerc s

intervin:
Pentru numele lui Cristos, gata! spuse el,
punnd o mn pe umrul lui Ralph; dar fratele
su l ndeprt fr s-l priveasc.
ntr-un final, minile lui Wulfric se lsar moi pe
lng corp i ntregul lui trup se cltin, ameit,
cu chipul frumos acoperit de snge i cu ochii pe
jumtate nchii; apoi se prbui. Ralph ncepu
s-i care lovituri cu picioarele. Atunci i fcu ns
apariia un brbat corpolent, n straie de piele,
care rosti pe un ton autoritar:
Gata, tinere Ralph, nu-l omor pe bietul biat.
Ralph l recunoscu pe John, conetabilul
oraului, i-i spuse indignat:
A srit la mine!
Ei bine, acu nu te mai atac, nu-i aa,
domnule? Acum, c zace la pmnt, cu ochii
nchii John se post n faa lui Ralph: Chiar na vrea s am de-a face cu o anchet pentru
moartea cuiva.
n jurul lui Wulfric se adunaser o mulime de
oameni: Perkin, Annet, roie la fa de

surescitare, lady Philippa i ali civa spectatori.

Sentimentul de extaz dispruse, iar nasul l
durea cumplit. Nu putea s respire dect pe gur.
Simi gust de snge pe limb.
Animalul la mi-a dat un pumn n nas! strig
Ralph, iar glasul su prea al unui om cuprins de
guturai.
O s fie pedepsit atunci, spuse John.
Printre gur-casc i fcur apariia doi brbai
care semnau cu Wulfric: tatl i fratele su mai
mare, presupuse Ralph. Acetia l ajutar pe
tnr s se ridice, aruncndu-i priviri furioase lui
Ralph.
Perkin se bg i el n vorb. Acesta era un
brbat gras, cu un chip viclean.
Scutierul a dat prima lovitur, spuse el.
Ralph rspunse:
ranul la m-a mpins ntr-adins!
Scutierul a insultat-o pe viitoarea nevast a lui
Wulfric.
Conetabilul se pronun astfel:
Indiferent de ce ar fi spus scutierul, Wulfric ar

fi trebuit s tie s nu se ating de un slujitor al

contelui Roland. Cred c nobilul conte va dori s
fie pedepsit exemplar.
Tatl lui Wulfric lu i el cuvntul:
S-a dat vreo lege nou, conetabile, care spune
c un om n livrea poate s fac tot ce-l taie
capul?
n mica mulime adunat n jurul lor se isc un
murmur de aprobare. Tinerii scutieri fceau o
groaz de probleme i de multe ori se ntmpla s
scape nepedepsii pentru c purtau livreaua casei
vreunui nobil, iar acest lucru i indigna pe
negustorii i pe ranii care triau dup litera
legii.
Cea care interveni fu lady Philippa:
Sunt nora contelui i am fost martor la
ntreaga ntmplare, rosti ea. Glasul i era dulce i
melodios, dar tonul trda autoritatea dat de
rangul nalt. Ralph se atepta s-i in partea,
dar, spre nefericirea lui, doamna continu: mi
pare ru s o spun, dar a fost n ntregime vina lui
Ralph. A pipit-o pe fat ntr-un mod cum nu se

poate mai scandalos.

Mulumesc, doamn, spuse plin de respect
John Conetabilul. Cobor tonul pentru a se
consulta cu ea: Dar m tem c domnul conte nu
va permite ca ranul s scape nepedepsit.
Lady Philippa ddu aprobator din cap, cu o
expresie gnditoare pe chip.
Nu vrem s strnim mare vlv cu asta.
Punei-l pe biat n obezi o zi i-o noapte. N-o s-i
fac prea mare ru, la vrsta lui, dar toi vor ti c
s-a fcut dreptate. Asta o s-l mulumeasc pe
conte rspund eu de reacia sa.
John ovia. Ralph vedea limpede c nu-i plcea
s primeasc ordine de la altcineva n afar de
stpnul su, stareul de Kingsbridge. Cu toate
acestea, hotrrea Philippei avea s mulumeasc
fr ndoial toate prile implicate. Lui Ralph i-ar
fi plcut s-l vad pe Wulfric biciuit, dar avea o
bnuial c nu ieise din aceast confruntare cu
o imagine de erou i c ar fi picat i mai ru dac
ar fi cerut o pedeaps dur.
Dup cteva clipe, John rosti:

 Foarte bine, lady Philippa, dac suntei

dispus s v asumai aceast responsabilitate
Sunt.
Bine.
John l lu pe Wulfric i pornir amndoi.
Flcul i revenise repede, iar acum era capabil
s mearg normal. Familia acestuia porni n
urma celor doi. Poate c aveau s-i duc mncare
i ap ct timp sttea n obezi. n plus, trebuiau
s fie cu ochii-n patru pentru a-l pzi de
eventualele lovituri cu pietre din partea
trengarilor sau chiar a celorlali trectori.
Merthin i se adres lui Ralph:
Eti bine?
Ralph i simea partea din mijloc a feei
umflndu-se ca o bic de vac. Vedea ca prin
cea, glasul i se preschimbase ntr-o uiertur
nazal i simea durerea iradiindu-i n toate
direciile.
Sunt bine, spuse el. Nici c-am fost vreodat
mai bine de-att.
Hai s rugm un clugr s arunce o privire la

nasul tu.
Nu. Ralph nu se temea de lupte, dar detesta
lucrurile pe care le fceau medicii: luarea de
snge, punerea de ventuze i spargerea
furunculelor. Nu-mi trebuie altceva dect o sticl
de vin tare. Du-m la cea mai apropiat
crcium.
Bine, rspunse Merthin, dar nu schi nicio
micare. Se uita ciudat la fratele su.
Ralph reacion prompt:
Ce e cu tine?
Nu o s te schimbi niciodat, nu?
Ralph ridic din umeri.
Crezi c se schimb careva?
9
Godwyn era absolut fascinat de Cartea lui
Timothy. Aceasta reprezenta o istorie a streiei
Kingsbridge i, ca majoritatea operelor de acest
fel, ncepea cu crearea cerului i a pmntului de
ctre Dumnezeu. Dar se concentra mai ales
asupra epocii stareului Philip, care trise cu

dou secole nainte i n vremea cruia se

construise catedrala o perioad pe care clugrii
o considerau un soi de Epoc de Aur. Autorul,
fratele Timothy, pretindea c legendarul Philip
fusese att susintorul unei discipline ferme, ct
i un om milostiv. Godwyn nu era sigur n ce fel
puteau coexista aceste dou caliti n aceeai
persoan.
n ziua de miercuri a sptmnii Trgului de
Ln, n timpul orei de studiu de dinaintea celei
de-a asea slujbe a zilei, Godwyn sttea pe un
scaun nalt, n biblioteca mnstirii, cu cartea
deschis sprijinit pe un pupitru. Acesta era locul
su preferat din toat streia: o ncpere
spaioas, bine luminat de ferestrele nalte, al
crei centru de interes l reprezentau cele peste o
sut de cri aflate ntr-un dulap ncuiat. De
obicei era linite aici, dar astzi putea auzi, din
captul cellalt al catedralei, hrmlaia
estompat a trgului o mie de oameni care
cumprau i vindeau, care-i fceau reclam
serviciilor i mrfurilor oferite sau chiuiau i

strigau la luptele de cocoi i la spectacolul

reprezentat de urii priponii i ncolii de cini.
La sfritul crii, autori ulteriori numiser
descendenii constructorilor catedralei pn la
momentul de fa. Godwyn fu ncntat i chiar
surprins s descopere confirmarea teoriei
mamei sale, cum c ei erau descendenii lui Tom
Constructorul prin fiica acestuia, Martha. Se
ntreb ce trsturi moteniser membrii familiei
de la Tom. Un constructor trebuia s fie un om de
afaceri viclean, presupunea el, iar bunicul i
unchiul su Edmund aveau calitatea aceasta. De
asemenea, verioara sa Caris ddea semne c ar
poseda acelai fler. Poate c Tom avusese i el
ochii verzi cu pete aurii, asemenea membrilor
contemporani ai familiei sale.
Godwyn citi i despre fiul vitreg al lui Tom
Constructorul, Jack, arhitectul Catedralei
Kingsbridge, care se cstorise cu lady Aliena i
pusese bazele unei adevrate dinastii de coni de
Shiring. Acesta era strmoul iubitului lui Caris,
Merthin Fitzgerald. Era oarecum logic, avnd n

vedere c tnrul Merthin deja ddea dovad de o

pricepere deosebit ntr-ale dulgheriei. n Cartea
lui Timothy se meniona i prul rocovan al lui
Jack, care fusese motenit de sir Gerald i de
Merthin, dar nu i de Ralph.
Ceea ce-l interesa cel mai mult era capitolul din
carte dedicat femeilor. Se prea c pe vremea lui
Philip nu existau clugrie la streie, ba chiar
femeilor le era strict interzis s intre n cldirile
monahale. Citndu-l pe Philip, autorul spunea c
un clugr responsabil n-ar trebui s se uite
niciodat la o femeie, pentru a-i pstra linitea
interioar. Philip nu era de acord cu mnstirile
mixte, care adposteau att clugri, ct i
clugrie, considernd c avantajele oferite de
mprirea aceleiai cldiri erau mult mai puin
importante dect oportunitile diavolului de a-i
ispiti. De asemenea, aduga c, acolo unde exista
aceast structur mixt, separarea clugrilor de
clugrie trebuia fcut cum nu se poate mai
strict.
Godwyn era extaziat s gseasc o susinere

plin de autoritate pentru o mai veche convingere

a sa. n timpul ederii la Oxford avusese
privilegiul de a tri ntr-un mediu exclusiv
masculin, la Colegiul Kingsbridge. Profesorii i
studenii erau cu toii brbai, fr nicio excepie.
De-abia dac schimbase dou vorbe cu vreo
femeie timp de apte ani i, dac mergea prin ora
cu ochii aintii n pmnt, putea evita chiar i s
le priveasc. ntors la streie, i se pruse
deranjant s vad clugrie att de des. Dei
acestea aveau propriile structuri claustru,
reflectoriu, buctrie i alte dependine , se
ntlnea frecvent cu ele la biseric, la infirmerie i
n alte zone comune. n clipa aceea, la numai
civa metri de el se afla o clugri tnr i
drgu, pe nume Mair, care cerceta o carte
despre plantele medicinale. Era chiar i mai ru
s ntlneasc fete din ora, cu hainele lor strnse
pe corp i pieptnturile ispititoare, mergnd n
largul lor prin curtea streiei, vzndu-i de
treburile de zi cu zi, aducnd provizii la buctrie
sau vizitnd vreun cunoscut la infirmerie.

n mod clar, cuget el, streia deczuse de la

standardele morale fixate de Philip un alt
exemplu al delsrii care se strecurase n
comunitate sub conducerea lui Anthony, unchiul
lui Godwyn. Dar nu ncpea ndoial c se putea
face cte ceva n aceast privin
Se auzi clopotul care-i chema pe monahi la
slujb, iar Godwyn nchise cartea. Sora Mair fcu
la fel i i zmbi, astfel nct buzele sale roii se
arcuir frumos. Godwyn i feri privirea i iei
grbit din ncpere.
Vremea se mbuntea, reprizele scurte de
ploaie intercalndu-se cu intervale de soare. n
biseric, vitraliile se luminau i se ntunecau
dup cum norii rzlei se micau ncolo i-ncoace
pe cer. Mintea lui Godwyn era la fel de nelinitit
ca vremea; se simea distras de la rugciune de
gnduri privind cea mai bun modalitate de a
folosi Cartea lui Timothy pentru a revigora
streia. Se hotr s deschid subiectul la canon,
ntlnirea zilnic a tuturor clugrilor.
Godwyn observ repeziciunea cu care

constructorii se apucaser de remedierea

pagubelor produse de prbuirea de duminic.
Molozul fusese ndeprtat, iar zona fusese
ngrdit cu funii, astfel nct s nu permit
accesul persoanelor strine. n transept se vedea
o grmad de pietre subiri i uoare. Muncitorii
nu se oprir cnd clugrii ncepur s cnte
erau att de multe slujbe pe zi, nct sistarea
lucrrilor pe durata lor ar fi ntrziat serios
ntreaga procedur. Merthin Fitzgerald, care-i
abandonase temporar lucrul la ua cea nou, se
afla n culoarul sudic, ocupat cu formarea unei
reele, la fel de complicate ca pnza unui
pianjen, din frnghii, buci de lemn i platforme
pe care aveau s stea zidarii n timp ce
reconstruiau tavanul boltit. Thomas Langley, a
crui ndatorire era s-i supravegheze pe
constructori, se afla n transeptul sudic mpreun
cu Elfric, artnd cu un bra ctre bolta
prbuit, discutnd, evident, despre munca lui
Merthin.
Thomas era un matricularius eficient: era

hotrt i nu lsa niciodat lucrurile s-i scape

din mn. Ori de cte ori constructorii nu soseau
la timp o suprare frecvent , Thomas se ducea
la ei i cerea s afle motivul. Dac avea un defect,
acesta era firea lui prea independent: rar se
ntmpla s raporteze progresele fcute sau s-i
cear prerea lui Godwyn. i vedea de treab de
parc ar fi fost propriul su stpn, nicidecum
subordonatul lui Godwyn. Acesta din urm nu
putea scpa de bnuiala c Thomas se ndoia de
priceperea sa. Godwyn era mai tnr, dar numai
cu civa ani: avea 31 de ani, iar Thomas, 34.
Poate c Thomas considera c Godwyn fusese
promovat de Anthony, deoarece Petranilla fcuse
presiuni asupra lui. Cu toate acestea, nu ddea
niciun semn de frustrare. Pur i simplu fcea
lucrurile aa cum considera el.
Pe cnd Godwyn i urmrea pe cei doi,
murmurnd automat rspunsurile la ntrebrile
din slujb, conversaia lui Thomas cu Elfric fu
ntrerupt. Lordul William de Caster ptrunse cu
pai mari n biseric. Acesta era un brbat nalt,

cu barb neagr, care semna foarte bine cu tatl

su i era la fel de aspru, dei oamenii spuneau
c uneori purtrile i erau ntru ctva mblnzite
de soia sa, Philippa. Se apropie de Thomas i-i
fcu semn din mn lui Elfric s se ndeprteze.
Thomas se ntoarse ctre William, iar ceva din
postura corpului su i aminti lui Godwyn c ntro vreme acesta fusese cavaler i c sosise la
streie cu o ran de sabie care sngera abundent
i care dusese, ntr-un final, la amputarea
braului din cot.
Godwyn i-ar fi dorit s poat auzi ce spunea
lordul William. Acesta se aplecase nainte, rostind
cuvintele ntr-un mod agresiv, lucru confirmat i
de faptul c arta acuzator cu degetul ctre
interlocutorul su. Fr s arate niciun pic de
team, Thomas i rspundea cu o for pe
msur. Godwyn i aminti dintr-odat cum
Thomas mai avusese o astfel de conversaie
intens, combativ, n ziua n care ajunsese la
streie, cu zece ani n urm. Atunci discutase n
contradictoriu cu fratele mai mic al lui William,

Richard la vremea aceea un simplu preot, dar

care ulterior devenise episcop de Kingsbridge.
Poate c nu era vorba dect despre imaginaia sa
aici, dar Godwyn era aproape convins c se
certau legat de acelai lucru ca atunci. Ce putea
s fie? Putea exista oare un subiect de disput
ntre un clugr i o familie nobil, care s
strneasc mnie i dup zece ani?
Lordul William se ndeprt cu pai apsai,
evident nemulumit, iar Thomas se ndrept din
nou ctre Elfric.
Discuia n contradictoriu din urm cu zece ani
dusese la primirea lui Thomas n rndul
monahilor. Godwyn i amintea c Richard
promisese o donaie pentru a asigura acest lucru.
Totui, de-atunci ncoace nu mai auzise nimic
despre acest subiect. Se ntreb dac fusese
fcut pn la urm.
n tot acest timp, nimeni de la streie nu prea
s fi aflat prea multe despre vechea existen a lui
Thomas. Era de-a dreptul ciudat: clugrii
brfeau ntruna. Trind aproape unii de alii, ntr-

un grup aa mic n prezent erau 26 , aveau

tendina de a ncerca s afle totul despre ceilali.
Cine fusese nobilul pe care-l slujise Thomas n
zilele sale de cavaler? Unde locuise? Cei mai muli
cavaleri aveau n stpnire cteva sate i ncasau
taxe care le permiteau s-i cumpere cai, armur
i arme. Avusese Thomas nevast i copii? Dac
aa stteau lucrurile, ce se alesese de ei? Nimeni
nu tia.
n afar de misterul reprezentat de trecutul su,
Thomas era un clugr bun, pios i muncitor. Se
prea c aceast existen i se potrivea mai bine
dect aceea de cavaler. n ciuda vechii sale meserii
violente, avea ceva efeminat, asemenea multor
clugri. Avea o legtur strns cu fratele
Matthias, un tnr blnd, cu civa ani mai tnr
dect el. Dar, dac se fceau vinovai de pcate de
desfrnare, erau foarte discrei, pentru c nimeni
nu-i acuzase niciodat.
Spre sfritul slujbei, Godwyn i ndrept
privirea ctre obscuritatea naosului i o vzu pe
mama sa, Petranilla, stnd dreapt i la fel de

nemicat ca stlpii din jurul ei, cu o dung de

raze luminndu-i capul mndru i crunt. Era
singur. Godwyn se ntreb de ct timp sttea
acolo, urmrind totul.
Laicii nu erau deloc ncurajai s asiste la
slujbele din timpul zilelor de lucru, iar Godwyn i
ddu seama c venise s-l vad pe el.
Simea din nou amestecul familiar de plcere i
team. tia c Petranilla era dispus s fac orice
pentru el. i vnduse casa i devenise persoana
responsabil cu administrarea gospodriei lui
Edmund numai pentru ca el s poat studia la
Oxford; cnd Godwyn se gndea la sacrificiul pe
care-l implicase o asemenea fapt pentru mndra
sa mam, i simea ochii umezii de lacrimi de
recunotin. Cu toate acestea, prezena ei l
umplea mereu de nelinite, ca i cum s-ar fi
temut s nu fie certat pentru vreo greeal.
Cnd clugrii i clugriele ncepur s se
retrag n ir ordonat din catedral, Godwyn se
desprinse din procesiune i se apropie de ea.
Bun dimineaa, mam!

Petranilla l srut pe frunte.

mi pari slab, spuse ea cu ngrijorare matern
n glas. Nu primeti suficient de mncare?
Pete srat i terci, dar primim din plin,
rspunse el.
De ce eti att de agitat?
Petranilla fusese ntotdeauna capabil s-i
descifreze emoiile i dispoziia.
Godwyn i povesti ce citise n Cartea lui Timothy.
A putea citi fragmentul respectiv la canon,
spuse el.
Ceilali te-ar susine?
Theodoric i clugrii mai tineri da. Multora li
se pare deranjant s dea ochii cu femei tot timpul.
La urma urmei, cu toii au ales s triasc ntr-o
comunitate format exclusiv din brbai.
Petranilla ddu aprobator din cap.
Asta te pune n postura de conductor.
Excelent!
n plus, m plac datorit pietrelor calde.
Pietre calde?
Am instituit o regul nou pentru iarn. n

nopile n care d nghe, cnd intrm n biseric

pentru slujba de noapte, fiecrui clugr i se ofer
o piatr cald nfurat ntr-o crp. Aa n-o s
mai aib degerturi la picioare.
Foarte inteligent. Oricum, verific exact cine te
va susine nainte de a aciona.
Bineneles. Dar se potrivete cu ceea ce ne
nvau maetrii la Oxford.
i anume?
Oamenii sunt supui greelii, aa c n-ar
trebui s ne bazm doar pe raiunea noastr. Nu
putem spera s nelegem lumea tot ce putem
face e s ne minunm de creaia lui Dumnezeu.
Adevrata cunoatere vine prin revelaie. N-ar
trebui s punem la ndoial nelepciunea primit
de la alii.
Mama i arunc o cuttur sceptic, aa cum
fceau mirenii cnd vreun om educat ncerca s
le explice cte un principiu de filosofie nalt.
Asta cred episcopii i cardinalii?
Da. Universitatea din Paris a interzis efectiv
lucrrile lui Aristotel i Toma de Aquino pentru c

se bazeaz pe raiune, i nu pe credin.

Problema e urmtoarea: acest mod de gndire
i poate ctiga stima superiorilor?
Doar asta o interesa. Voia ca fiul ei s ajung
stare, episcop, arhiepiscop, ba chiar cardinal. i
el voia acelai lucru, dar spera totodat s nu
ajung att de cinic ca ea.
Sunt sigur, rspunse el.
Bine. Dar nu sta e motivul vizitei mele.
Unchiul tu Edmund a suferit o lovitur grea.
Italienii amenin s-i fac afacerile la Shiring
de-acum ncolo.
Godwyn fu complet luat prin surprindere.
Asta o s-i distrug afacerea.
Cu toate acestea, nu era sigur de ce Petranilla
venise special pn aici s-i dea vestea.
Edmund crede c-i poate face s se
rzgndeasc dac mbuntete condiiile de la
Trgul de Ln, mai precis dac drm podul cel
vechi i construiete un pod nou, mai lat.
Nu-mi spune, las-m s ghicesc: unchiul
Anthony l-a refuzat.

 Dar Edmund nu se d btut.

Vrei s discut eu cu Anthony?
Petranilla cltin din cap.
Nu poi s-l convingi. Dar, dac subiectul este
abordat la canon, ar trebui s susii propunerea.
i s intru n conflict cu unchiul Anthony?
Ori de cte ori o propunere delicat e respins
de garda veche, tu trebuie s te poziionezi ca lider
al reformatorilor.
Godwyn i zmbi admirativ.
Mam, de unde tii attea despre politic?
O s-i povestesc. Petranilla privi n alt
direcie; ochii i se fixar asupra rozetei din
peretele estic, iar gndurile i fugir spre trecut.
Cnd tata a nceput s fac afaceri cu italienii,
locuitorii din Kingsbridge l-au tratat ca pe un nou
mbogit vulgar. I-au privit de sus att pe el, ct
i familia lui i au fcut tot posibilul s-l mpiedice
s-i pun n aplicare ideile cele noi. Mama
murise deja, iar eu eram adolescent, aa c am
devenit confidenta sa, iar el mi povestea totul.
Chipul ei, caracterizat de obicei printr-o expresie

de calm glacial, se contorsion ntr-o masc de

amrciune i resentimente: ochii i se ngustar,
buzele i se ncreir, iar obrajii i se mbujorar la
amintirea ruinii. Continu: i-a dat seama c no s se elibereze niciodat de sub influena lor
pn ce n-o s preia controlul ghildei parohiale.
Aa c am nceput s lucrm n aceast direcie,
iar eu l-am ajutat. Petranilla trase aer adnc n
piept, ca i cum i-ar fi adunat puterile pentru o
btlie ndelungat. Am fcut n aa fel nct s
divizm comitetul de decizie, am montat diferitele
faciuni unele mpotriva celorlalte, am fcut
aliane, dup care am schimbat tabra, ne-am
subminat fr mil adversarii i ne-am folosit
susintorii pn a sosit momentul s ne
descotorosim de ei. A fost nevoie de zece ani i, la
final, tata a ajuns stareul ghildei i cel mai bogat
om din ora.
Petranilla mai povestise i alt dat ascensiunea
bunicului lui Godwyn, dar niciodat n termeni
att de duri.
Deci dumneata ai fost ajutorul lui, aa cum e

Caris acum pentru Edmund?

Ea scoase un hohot scurt i aspru.
Cu excepia faptului c, pn a preluat
Edmund afacerile, noi deveniserm deja ceteni
de vaz. Tata i cu mine am urcat muntele, iar
Edmund n-a trebuit dect s coboare cealalt
costi.
n clipa aceea, fur ntrerupi de Philemon.
Acesta intr n biseric dinspre claustru; era un
tnr nalt, de 22 de ani, cu gtul subire i pai
precaui, ca de porumbel. n mn inea o
mtur: streia l tocmise s se ocupe de
curenie. Prea foarte agitat.
Te-am cutat peste tot, frate Godwyn.
Petranilla i ignor solicitarea evident de a sta
de vorb cu fiul ei.
Bun, Philemon, nu te-au fcut nici acum
clugr?
Nu am cum s strng donaia necesar. tii,
eu provin dintr-o familie srac.
Dar se mai cunosc cazuri n care streia a
renunat la donaie n cazul unui aspirant care a

dat dovad de cucernicie i devoiune. Iar tu

serveti streia, cu i fr simbrie, de ani buni.
Fratele Godwyn m-a propus, dar unii dintre
clugrii mai n vrst au luat cuvntul mpotriva
mea.
Godwyn adug i el:
Carlus Orbul nu-l suport pe Philemon nu
tiu de ce.
Petranilla spuse:
O s vorbesc eu cu fratele meu Anthony. Ar
trebui s treac peste cuvntul lui Carlus. i eti
un prieten credincios fiului meu chiar a vrea
s te vd avansat la rangul de clugr.
Mulumesc, doamn.
Ei bine, e limpede c de-abia atepi s-i spui
lui Godwyn ceva ce nu poate fi discutat de fa cu
mine, aa c-mi iau rmas-bun. l srut pe
Godwyn, adugnd: Nu uita ce i-am spus.
N-o s uit, mam.
Inima lui Godwyn fu inundat de un val de
uurare, ca i cum un nor de furtun ar fi trecut
pe deasupra lui i i-ar fi continuat drumul spre

a-i revrsa ncrctura peste alt ora.

De ndat ce Petranilla ajunse suficient de
departe pentru a nu le mai auzi conversaia,
Philemon izbucni:
Episcopul Richard!
Godwyn ridic din sprncene. Philemon avea un
talent nnscut de a afla secretele oamenilor.
Ce-ai aflat?
E n casa de oaspei, ntr-una dintre camerele
separate de sus cu verioara lui, Margery!
Margery era o fat drgu, de 16 ani. Prinii ei
un frate mai mic al contelui Roland i o sor a
contesei de Marr muriser, iar ea era pupila lui
Roland. Contele fcuse aranjamente s o mrite
cu un fiu al contelui de Monmouth, punnd astfel
bazele unei aliane politice care ar fi ntrit
considerabil poziia lui Roland n sud-vestul
Angliei.
i ce fac? ntreb Godwyn, dei putea ghici.
Se srut!
De unde tii?
Hai s-i art.

Philemon l conduse pe Godwyn afar din

biseric, traversnd transeptul sudic, claustrul
clugrilor i urcnd nite trepte care fceau
legtura cu dormitorul comun. Acesta era o
ncpere simpl, cu dou rnduri de paturi, pe
fiecare aflndu-se o saltea de paie. Dormitorul
comun era desprit printr-un perete de spital,
care servea i drept cas de oaspei. Philemon se
duse direct la un dulap mare n care erau inute
pturile. Cu puin efort, reui s-l trag mai n
fa. n zidul din spatele piesei de mobilier se
vedea o piatr desprins. Godwyn se ntreb n
treact cum de reuise Philemon s gseasc
acest punct de observaie i bnui c acesta
ascunsese ceva n gaura respectiv. Philemon
ndeprt piatra, atent s nu fac vreun zgomot,
i spuse n oapt:
Uit-te pe-aici, repede!
Godwyn ezit. Pe un ton la fel de cobort ca al
lui Philemon, l ntreb:
Pe ci ali oaspei i-ai spionat de aici?
Pe toi, rspunse Philemon, ca i cum era

vorba despre ceva evident.

Godwyn credea c tie exact ce-avea s vad i
nu simea nici cea mai mic satisfacie. Poate c
spionarea unui episcop pctos era o fapt
acceptabil pentru Philemon, dar lui i se prea
ruinos de josnic. Cu toate acestea, curiozitatea
l mpingea de la spate. ntr-un final, se ntreb ce
l-ar fi sftuit mama sa i i ddu pe dat seama
c Petranilla i-ar fi spus s se uite.
Gaura din perete se afla puin mai jos de nivelul
ochilor. Godwyn se aplec i arunc o privire.
Avea acces la ceea ce se petrecea ntr-una dintre
cele mai retrase ncperi de la etajul spitalului.
ntr-un col se afla un pupitru de rugciune,
aezat n faa unei picturi murale nfind
scena crucificrii. De asemenea, n ncpere se
mai aflau dou fotolii confortabile i cteva
taburete. Cnd la mnstire soseau oaspei de
seam, brbaii ocupau o camer, iar femeile, pe
cealalt; fr ndoial c aceasta era ncperea
destinat femeilor, ntruct pe o msu se
nirau mai multe articole femeieti: piepteni,

panglici i nenumrate borcnae i fiole

misterioase.
Pe podea se aflau dou saltele de paie. Richard i
Margery stteau ntini pe una din ele i fceau
ceva mai mult dect s se srute.
Episcopul Richard era un brbat atrgtor, cu
prul castaniu, uor ondulat, i cu trsturi
regulate. Margery nu avea mai mult de jumtate
din vrsta lui, fiind o fat zvelt, cu piele deschis
la culoare i sprncene aproape negre. Stteau
ntini unul lng cellalt. Richard i sruta
chipul i i optea ceva la ureche. Pe buzele sale
crnoase flutura un zmbet de plcere. Poala
rochiei lui Margery era ridicat pn n jurul
taliei. Aceasta avea picioare frumoase, lungi i
albe. Mna lui Richard se afla ntre coapsele ei i
se mica ntr-un ritm regulat, expert; dei
Godwyn n-avea nicio experien n relaiile cu
femeile, i ddu seama ce fcea Richard. Margery
l privea pe Richard cu ochi adoratori, gfind de
plcere, cu gura ntredeschis i chipul
mbujorat. Poate c era vorba despre o simpl

prejudecat, dar Godwyn simi intuitiv c Richard

nu vedea n Margery dect o distracie de
moment, n vreme ce aceasta l considera iubirea
vieii ei. Godwyn se uit fix la ei timp de cteva
secunde ngrozitoare. Richard i mic mna i,
brusc, n faa ochilor lui Godwyn se ivi triunghiul
de pr aspru dintre picioarele lui Margery,
ntunecat pe fundalul pielii ei palide, de aceeai
nuan cu sprncenele. Godwyn i feri privirea
fr ntrziere.
Las-m s vd i eu.
Godwyn se ndeprt de perete. Era o noutate
surprinztoare, dar ce-ar trebui s fac n
privina asta trebuia s fac ceva sau nu?
Philemon arunc o privire prin gaura din perete
i trase aer adnc n piept, ncntat.
i vd pizda! opti el. I-o freac!
Pleac de-acolo, i spuse Godwyn. Am vzut
de-ajuns prea mult chiar.
Fascinat, Philemon ovia; apoi, fr nicio
tragere de inim, se ndeprt i puse piatra la loc
n zid.

 Trebuie s dm imediat n vileag pcatul de

desfrnare al episcopului! zise el.
Taci i las-m s m gndesc, replic
Godwyn.
Dac proceda aa cum sugerase Philemon, avea
s i-i fac dumani pe Richard i pe puternicele
sale rude i asta fr s ctige nimic. Dar sigur
c exista o cale prin care o astfel de informaie
putea fi ntoars n folosul lui, nu? Godwyn
ncerc s priveasc lucrurile aa cum ar fi fcut
mama sa. Dac nu avea nimic de ctigat de pe
urma dezvluirii pcatului lui Richard, era oare
posibil s-i atrag avantaje de pe urma
ascunderii acestuia? Poate c Richard avea s-i
fie recunosctor c-i pstra secretul.
Calea aceasta era cu siguran mult mai
promitoare. Dar, ca s funcioneze, Richard
trebuia s afle c Godwyn i proteja taina.
Hai cu mine, i spuse Godwyn lui Philemon.
Acesta din urm urni dulapul, punndu-l la loc.
Godwyn se ntreb dac sunetul lemnului trit
pe pardoseala de piatr se auzea i n camera

alturat. i ddu seama c era puin probabil

i, oricum, Richard i Margery erau n mod clar
mult prea fascinai de ceea ce fceau pentru a
mai lua aminte la zgomotele venite de dincolo de
zid.
Godwyn porni primul pe scar i travers
claustrul. Existau dou scri care fceau legtura
cu camerele private: una pornea de la parterul
infirmeriei, iar cealalt se afla pe exterior,
permindu-le oaspeilor importani s vin i s
plece fr a mai fi nevoie s treac prin ncperea
destinat oamenilor de rnd. Godwyn urc n
grab treptele din exterior.
Se opri la ua ncperii n care se aflau Richard
i Margery i i se adres n oapt lui Philemon:
Vii dup mine nuntru, rosti el. Nu faci nimic.
Nu spui nimic. Pleci cnd plec i eu.
Philemon i ls jos mtura.
Nu, i zise Godwyn. ine-o n mn.
Bine.
Godwyn deschise brusc ua i intr.
Vreau camera asta curat cu mare grij,

spuse el tare. S dai cu mtura n toate

colioarele aaah! mi cer iertare! Credeam c
nu e nimeni aici!
n timpul de care avuseser nevoie Godwyn i
Philemon s ajung din dormitor pn n casa de
oaspei, amanii fcuser progrese. Richard se
afla acum peste Margery, cu roba clerical
ridicat n fa. Picioarele ei albe i frumos
modelate stteau ridicate n aer, de-o parte i de
alta a oldurilor episcopului. Nu exista nicio
ndoial n ceea ce privea natura ocupaiei lor.
Richard i opri micrile de du-te-vino i-i
ridic privirea spre Godwyn, cu o expresie de
frustrare furioas amestecat cu vinovie
speriat.
Margery ls s-i scape un ipt i se holb i ea
la Godwyn cu ochii plini de team.
Godwyn profit la maximum de moment.
Episcope Richard! exclam el, prefcndu-se
uluit. Voia ca Richard s tie, fr nicio urm de
ndoial, c l recunoscuse. Dar cum i
Margery? Continundu-i jocul, pru s neleag

brusc situaia n care se aflau. V rog s m

iertai! Se ntoarse pe clcie i strig la Philemon:
Afar! Acum!
Philemon iei de-a-ndratelea pe u, innd n
continuare mtura n mn.
Godwyn l urm, dar, ajuns la u, se ntoarse,
pentru a se asigura c Richard avea s-i rein
figura. Cei doi amani rmseser ngheai n
poziia compromitoare n care fuseser
surprini, ncletai n toiul actului sexual, dar pe
chipurile lor se ntipriser cu totul alte expresii.
Mna lui Margery se dusese involuntar ctre
gur, n acel gest etern de vinovie surprins.
Mimica lui Richard reflecta faptul c-i fcea
calcule disperate. Voia s spun ceva, ns nu-i
venea n minte nimic potrivit. Godwyn hotr s le
curme chinul. Obinuse ceea ce voise.
Iei dar, nainte de a putea nchide ua, suferi
un oc care-l fcu s ncremeneasc. O femeie
urca pe scar. Era vorba de Philippa, soia
celuilalt fiu al contelui.
Instantaneu, i ddu seama c secretul vinovat

al lui Richard i pierdea valoarea dac era aflat

de altcineva. Trebuia s-l avertizeze pe episcop.
Lady Philippa! spuse el tare. Bine ai venit la
streia Kingsbridge!
De undeva din spatele uii auzi zgomote
precipitate. Cu coada ochiului, l zri pe Richard
srind n picioare.
Spre norocul celor implicai, Philippa nu trecu
mai departe, ci se opri s schimbe cteva cuvinte
cu Godwyn.
Poate m ajui ntr-o privin.
Godwyn i ddu seama c, de unde sttea, lady
Philippa nu avea cum s vad mare parte din
interiorul ncperii.
Am pierdut o brar, continu ea. Nu e din
vreun material scump, doar lemn sculptat, dar
mi-e foarte drag.
Ce ru mi pare, rosti Godwyn cu glasul
nmuiat de compasiune. O s-i rog pe fraii
monahi i pe clugrie s o caute.
Philemon spuse i el:
Eu unul nu am vzut-o.

Godwyn i se adres Philippei:

Poate v-a alunecat de la ncheietur.
Ea se ncrunt.
Ce e mai ciudat, de fapt, e c nici nu am
purtat-o de cnd am ajuns aici. Am scos-o cnd
am sosit, am pus-o pe mas i acum nu o mai
gsesc nicieri.
Poate s-a rostogolit i-a czut n vreun cotlon
ntunecat. Philemon, aici de fa, o s-o caute. N-ai
zrit-o cnd ai dat cu mtura n camer?
N-am apucat s mtur. Domnioara Margery a
intrat tocmai cnd ncepeam.
Godwyn spuse:
Philemon tocmai venise ca s curee aici, dar
domnioara Margery se ntrerupse i arunc o
privire nuntru se roag, termin el.
Margery sttea n genunchi la pupitrul de
rugciune, cu ochii nchii implornd iertare
pentru pcatul comis, spera Godwyn. Richard
sttea n picioare n spatele ei, cu capul plecat,
minile mpreunate i buzele micndu-i-se n
timp ce murmura o rugciune.

Godwyn fcu un pas n lturi pentru a-i permite

Philippei s intre. Aceasta i arunc o privire
bnuitoare cumnatului ei.
Bun, Richard, spuse ea. Nu prea-i st n
obicei s te rogi ntr-o zi de lucru.
Richard i duse degetul la buze, semn c
trebuia s pstreze linitea, i art ctre
Margery,
care
i
continua
rugciunea
netulburat.
Pe un ton vioi, Philippa continu:
Margery poate s se roage ct poftete, dar
asta e camera femeilor i te-a ruga s iei.
Richard i masc pe ct posibil uurarea i
prsi ncperea, nchiznd ua pentru a le
acorda intimitate celor dou femei.
El i Godwyn se trezir fa n fa n hol.
Godwyn i ddea seama c Richard nu tia exact
cum s abordeze situaia. Ar fi putut spune:
Cum ndrzneti s nvleti aa ntr-o camer,
fr s bai la u? Cu toate acestea, fusese
prins cu o greeal att de mare, nct probabil
c nu-i putea face curajul necesar s se

scandalizeze. Pe de alt parte, nici nu-i venea s-l

implore pe Godwyn s pstreze tcerea asupra
celor vzute, pentru c asta ar fi nsemnat s
recunoasc faptul c se afla la mna clugrului.
Era un moment de stnjeneal dureroas.
Ct timp Richard nc mai ovia, Godwyn
sparse gheaa:
Nimeni n-o s aud vreun cuvnt despre asta
de la mine.
Pe chipul lui Richard se ivi o expresie de
uurare, dup care acesta se uit la Philemon.
Dar el?
Philemon vrea s devin clugr. nva
virtutea obedienei.
i rmn dator.
Omul e dator s-i mrturiseasc pcatele
proprii, nu i pe ale altora.
Oricum, i sunt recunosctor, frate?
Godwyn, sacristan. Sunt nepotul stareului
Anthony. Voia ca Richard s tie c avea
suficiente relaii pentru a-i face probleme
serioase. Dar, ca s mai atenueze ameninarea,

adug: Mama a fost logodit cu tatl Domniei

Tale, n urm cu muli ani, nainte ca acesta s
devin conte.
Am auzit de asta.
Godwyn ar fi vrut s mai adauge: Iar tatl tu a
ndeprtat-o pe mama, exact aa cum ai tu de
gnd s o ndeprtezi pe biata Margery. Dar, n
loc de asta, se mulumi s spun pe un ton
plcut:
Am fi putut fi frai.
Da.
Apoi se auzi clopotul care anuna servirea cinei.
Scpai de sentimentul de stnjeneal, cei trei
brbai se desprir: Richard plec spre casa
stareului Anthony, Godwyn se altur celorlali
clugri n reflectoriu, iar Philemon se duse la
buctrie, ca s ajute la servit.
n timp ce mergea de-a lungul claustrului,
Godwyn se ls absorbit de gnduri. Era nc
tulburat de scena animalic la care tocmai fusese
martor, dar simea c gestionase lucrurile bine.
La final, Richard pruse a se ncrede n el.

n refectoriu, Godwyn se aez lng Theodoric,

un tnr iste, cu vreo civa ani mai mic dect el.
Theodoric nu studiase la Oxford i, drept urmare,
l privea cu admiraie pe Godwyn. Acesta l trata
ca pe un egal, ceea ce-l flata pe Theodoric.
Tocmai am citit ceva ce sigur o s te intereseze,
deschise discuia Godwyn. i rezum ceea ce citise
despre atitudinea respectatului stare Philip fa
de femei n general i de clugrie n special. E
exact aa cum ai zis tu mereu, ncheie el.
De fapt, Theodoric nu-i exprimase niciodat
opinia cu privire la acest subiect, dar mereu se
declara de acord cnd Godwyn se plngea de
tolerana de care ddea dovad stareul Anthony.
Bineneles, rspunse Theodoric. Acesta avea
ochi albatri i tenul deschis la culoare, care
acum se mbujorase de ncntare. Cum s avem
numai gnduri pure, cnd suntem tot timpul
distrai de prezena femeilor?
Dar ce putem face ca s corectm lucrurile?
Trebuie s-l nfruntm pe stare.
La canon, vrei s spui, fcu Godwyn, ca i

cum ar fi fost ideea lui Theodoric, nicidecum a lui.

Da, minunat plan. Dar crezi c ne-ar susine
ceilali?
Clugrii mai tineri da.
Godwyn i ddea seama c tinerii erau oricum
de acord cu orice critic, fie mai aspr, fie mai
uoar, adus celor n vrst. Dar mai tia i c
muli clugri i mprteau preferina pentru
un trai din care femeile s lipseasc sau, cel
puin, s fie invizibile.
Dac vorbeti cu cineva despre asta pn la
canon, s-mi spui i mie ce afli, i zise el
confratelui su mai tnr.
Aceast rugminte avea s-l ncurajeze pe
Theodoric s porneasc o campanie de adunare a
ct mai muli susintori.
Apoi sosir bucatele, ce constau din pete srat
cu fasole. nainte ca Godwyn s poat ncepe s
mnnce, fu oprit de clugrul-ceretor Murdo.
Clugrii-ceretori erau monahi care triau
printre mireni n loc s se izoleze n mnstiri.
Acetia erau de prere c prin modul lor de via

respingeau ispita mai puternic dect monahii din

comunitile mnstireti al cror legmnt de
srcie era compromis de splendoarea cldirilor
n care locuiau i de proprietile ntinse. n mod
tradiional, clugrii-ceretori nu aveau nicio
proprietate, nici mcar lcauri de cult dei
muli se abtuser de la acest ideal dup ce
anumii admiratori cucernici le oferiser
pmnturi i bani. Cei care triau n continuare
dup principiile originale ale ramurii lor
monastice primeau mncare de la oamenii din
afara bisericii i dormeau pe podelele buctriilor
din casele care-i gzduiau. Acetia predicau n
piee i pe lng crciumi i primeau monede de
la trectori. De asemenea, nu ezitau s apeleze la
fraii lor de la mnstiri pentru a le oferi mncare
i gzduire ori de cte ori aveau nevoie. Deloc
surprinztor, preteniile lor de superioritate nu
erau vzute cu ochi buni de clugrii din
mnstiri.
Fratele Murdo era un exemplar deosebit de
dezagreabil al speciei sale: gras, murdar, lacom,

adesea beat i care fusese vzut nu de puine ori

n compania prostituatelor. Dar era, de asemenea,
i un predicator charismatic ce captiva mulimi
de sute de persoane cu predicile sale colorate,
dei dubioase din punct de vedere teologic.
Acum acesta se ridic fr nicio invitaie i
ncepu s se roage cu glas puternic:
Tatl nostru, binecuvnteaz mncarea
aceasta pentru folosul sufletelor noastre, al
trupurilor noastre nevrednice, la fel de pline de
pcate pe ct e leul unui cine de viermi
Rugciunile lui Murdo nu erau niciodat scurte.
Oftnd, Godwyn i ls lingura jos.
La canon se citea ntotdeauna cte ceva de
obicei din Regula benedictin, destul de des din
Biblie i ocazional din alte cri religioase. n timp
ce clugrii se aezau pe bncile de piatr ale slii
capitulare, Godwyn l cut pe tnrul monah
cruia i venise rndul s citeasc n ziua
respectiv i i spuse ncet, dar ferm c el,
Godwyn, avea s-i in locul. Apoi, cnd sosi

momentul s nceap, se porni s citeasc pagina

aceea att de important din Cartea lui Timothy.
Era emoionat. Se ntorsese de la Oxford n urm
cu un an i de atunci vorbise adesea cu diveri
clugri despre reformarea mnstirii, dar, pn
n acel moment, nu l nfruntase deschis pe
Anthony. Stareul era slab i lene avea nevoie
de un oc care s-l trezeasc din letargie. Mai
mult,
chiar
Sfntul
Benedict
scrisese
urmtoarele: Toi trebuie chemai la canon, cci
Domnul adesea arat unui frate mai tnr ce e
mai bine. Godwyn avea tot dreptul s ia cuvntul
la canon i s cear respectarea cu strictee a
regulilor monastice. Cu toate acestea, avu dintrodat senzaia c-i asuma un risc i i dori s-i
fi acordat un interval mai mare de gndire cu
privire la modul n care avea s foloseasc cele
descoperite n Cartea lui Timothy.
Dar era prea trziu pentru regrete. nchise
cartea i spuse:
ntrebarea adresat att mie, ct i frailor mei
este urmtoarea: Ne-am ndeprtat oare att de

mult de standardele stareului Philip n ceea ce

privete separarea clugrilor de clugrie?
Din perioada n care participa la dezbateri
studeneti, Godwyn nvase s-i formuleze
argumentele ca ntrebri ori de cte ori situaia i-o
permitea, oferindu-i adversarului ct mai puine
puncte pe care s le contracareze.
Primul rspuns veni din partea lui Carlus Orbul,
stareul adjunct, subalternul direct al lui
Anthony.
Unele mnstiri sunt situate departe de orice
aezare populat, pe o insul nelocuit, n
mijlocul pdurii sau pe vreun pisc singuratic,
ncepu el. Felul lent, hotrt n care vorbea l fcu
pe Godwyn s se mite pe loc, nelinitit. n
asemenea lcauri, fraii se izoleaz de orice
contact cu lumea exterioar, continu fr grab
Carlus. Kingsbridge n-a fost niciodat n aceast
situaie. Noi ne aflm n mijlocul unui ora mare,
n care vieuiesc 7000 de suflete. Avem n ngrijire
una dintre cele mai impozante catedrale ale lumii
cretine. Muli dintre noi sunt medici, pentru c

Sfntul Benedict a spus: Trebuie s avem grij n

special de bolnavi i s-i tratm aa cum ar face-o
Isus nsui. Nu ni s-a acordat luxul izolrii totale.
Domnul ne-a dat o alt misiune pe pmnt.
Godwyn se ateptase la ceva de genul acesta.
Carlus nu suporta s se mute mobila, pentru c
ajungea s se izbeasc de ea; aa c se opunea
oricrei schimbri, dintr-o team asemntoare,
de a fi nevoit s se adapteze unor circumstane
nefamiliare.
Theodoric veni repede cu o replic pentru
Carlus:
Acesta este un motiv foarte bun s fim strici n
privina regulilor, spuse el. Un om care triete
lng o crcium trebuie s i ia multe msuri
de precauie pentru a nu cdea n pcatul beiei.
Dinspre ceilali clugri se auzi un murmur
ncntat de aprobare: le plcea cnd auzeau o
replic inteligent. Godwyn ncuviin din cap.
Chipul luminos al lui Theodoric se mbujor,
mgulit.
ncurajat de aceast luare de poziie, un novice

pe nume Juley spuse ntr-o oapt suficient de

puternic pentru a fi auzit:
Pe Carlus nu-l deranjeaz femeile, pentru c
nu le vede.
Mai muli clugri izbucnir n rs, dei alii
ddur dezaprobator din cap.
Godwyn simea c totul mergea bine.
Deocamdat, se prea c avea s ctige
confruntarea. Apoi stareul Anthony lu i el
cuvntul:
i ce anume propui, frate Godwyn?
Anthony nu studiase la Oxford, dar avea destul
experien nct s cear formularea direct a
obiectivului real al adversarului.
Fr nicio tragere de inim, Godwyn ddu crile
pe fa.
Am putea s lum n considerare ideea de a
reinstaura situaia de pe vremea stareului Philip.
Anthony insist:
i ce vrei s spui cu asta, mai exact? Fr
clugrie?
Da.

 Dar ele unde s-ar duce?

Mnstirea de maici s-ar putea muta n alt
parte i ar putea deveni o structur dependent
de streie, precum Colegiul Kingsbridge sau
schitul Sfntul Ioan-din-Pdure.
Aceast propunere i lu pe toi prin
surprindere. Imediat se isc o hrmlaie de
comentarii, pe care stareul nu reui dect cu
mare dificultate s o domoleasc. Glasul care se
desprinse din glgia general fu al lui Joseph,
medicul-ef. Acesta era un brbat inteligent, dar
mndru, iar Godwyn se cam temea de el.
i cum am mai administra spitalul fr
clugrie? ntreb el. Starea proast n care se
afla dantura sa l fcea s pronune consoanele
neclar, asemenea unui om beat, dar asta nu-i
tirbea cu nimic autoritatea. Ele le administreaz
bolnavilor leacurile, ele le schimb bandajele, ele-i
hrnesc pe cei care nu pot s mnnce singuri, le
piaptn pletele btrnilor senili
Theodoric interveni:
Toate astea ar putea fi fcute de clugri.

 i ce ne-am face cu naterile? ripost Joseph.

Se-ntmpl des s avem de-a face cu femei care
au probleme n aducerea unui copil pe lume.
Cum ar putea s le ajute clugrii fr sprijinul
clugrielor care s se ocupe de manevre?
Mai muli clugri i exprimar zgomotos
asentimentul, dar Godwyn anticipase aceast
problem, iar acum spuse:
i dac am muta clugriele n vechea
leprozerie?
Colonia de leproi sau leprozeria era situat
pe o mic insul de pe ru, n partea de sud a
oraului. Pe vremuri, acolo triser o mulime de
suferinzi, dar, ntruct nu mai apruser i alte
cazuri, doar doi leproi se mai gseau acum
acolo, amndoi n vrst.
Fratele Cuthbert, care era un om spiritual,
murmur:
N-a vrea cu niciun pre s fiu eu la care-o
anun pe starea Cecilia c se mut ntr-o
colonie de leproi.
Acest comentariu strni un val de rsete.

 Femeile ar trebui conduse de brbai, spuse

Theodoric.
Stareul Anthony replic prompt:
Iar starea Cecilia este condus de episcopul
Richard. El ar fi singurul n msur s ia o
asemenea decizie.
Doamne ferete s-o ia, se auzi un glas nou. Era
Simeon, vistiernicul. Un brbat slab, cu un chip
prelung, acesta lua cuvntul mpotriva oricrei
propuneri care implica vreo cheltuial. N-am
putea supravieui fr clugrie, adug el.
Acest ultim comentariu l lu prin surprindere
pe Godwyn.
De ce nu? ntreb el.
Nu avem suficieni bani, rspunse Simeon.
Cnd e nevoie de reparaii la catedral, cine
credei c-i pltete pe constructori? Nu noi nu
ne putem permite. Starea Cecilia pltete. Ea
cumpr cele necesare pentru infirmerie,
pergament pentru scriptoriu i nutre pentru
animalele din grajduri. Tot ce este folosit la comun
att de noi, ct i de clugrie e pltit de ea.

Godwyn se ntrist dintr-odat.

Dar cum se poate una ca asta? De ce
depindem de ele?
Simeon ridic din umeri.
n decursul anilor, multe femei pioase au
druit mnstirii de maici pmnturi i alte
bunuri.
Godwyn avea certitudinea c nu auzea ntreg
adevrul acum. i clugrii aveau resurse
multiple. ncasau chirii i alte taxe de la fiecare
locuitor al Kingsbridge-ului, plus c deineau mii
de hectare de pmnt cultivabil. Probabil c inea
i de felul n care erau gospodrite aceste resurse.
Dar n-avea niciun rost s intre n asemenea
discuii acum. Pierduse nfruntarea. Pn i
Theodoric fusese redus la tcere.
Anthony rosti pe un ton plin de mulumire:
Ei bine, am avut parte de o discuie cum nu se
poate mai interesant. Mulumim, Godwyn,
pentru c ai ridicat aceast chestiune. Iar acum,
haidei s ne rugm.
Godwyn era prea furios s se poat ruga. Nu

ctigase nimic din ce dorise i nu era sigur unde

anume greise.
n vreme ce clugrii ieeau ncolonai din sala
capitular, Theodoric i arunc o privire speriat
i zise:
Nu tiam c micuele pltesc att de multe
lucruri.
Niciunul dintre noi nu tia, spuse Godwyn. i
ddu seama c-l fixa pe Theodoric cu o privire
furioas i se corect repede, adugnd: Dar te-ai
descurcat excelent ai dezbtut chestiunea mai
bine dect muli studeni de la Oxford.
Era exact lucrul de care avea nevoie Theodoric,
care se lumin dintr-odat, evident fericit.
Urma ora n care clugrii fie citeau n bibliotec,
fie se plimbau prin claustru, meditnd, dar
Godwyn avea alte planuri. Pe toat durata mesei
i a canonului, ceva l tot iritase. ncercase s i
alunge ideea respectiv din minte, pentru c
interveniser alte probleme, dar acum i apru
din nou. Credea c tie unde putea fi brara lui
lady Philippa.

ntr-o mnstire nu exist prea multe

ascunztori. Clugrii triau la comun: singurul
care avea camer separat era stareul. Chiar i
n latrin stteau alturi, deasupra unui jgheab
prin care curgea mereu ap adus cu ajutorul
unui sistem de conducte. Nu li se permitea s
dein bunuri personale, aa c nimeni nu avea
dulapul lui sau mcar o cutie.
Dar astzi, Godwyn vzuse o ascunztoare.
Urc treptele pentru a ajunge n dormitor. Nu era
nimeni acolo. Trase dulapul pentru pturi de
lng perete i scoase piatra desprins din zid,
dar nu se uit pe gaura creat. n loc de asta, i
bg mna n scobitura peretelui, cercetnd. Pipi
partea de sus a gurii, apoi pe cele laterale i pe
cea de jos. Spre dreapta se afla o mic fisur.
Godwyn i strecur degetele nuntru i ddu de
ceva care nu era nici piatr, nici mortar. Micnd
uor din degete, reui s scoat obiectul respectiv.
Era o brar din lemn, sculptat.
Godwyn o ridic n lumin. Brara era fcut
din lemn de esen tare, probabil stejar. Suprafaa

interioar era bine lefuit, dar cea exterioar era

sculptat, n fibra lemnului desluindu-se un
model complicat i ndrzne, cu ptrate
strbtute de linii diagonale, cioplite cu o precizie
ncnttoare: Godwyn nelegea de ce Philippei i
plcea att de mult.
O puse la loc, potrivi piatra n zid i aez
dulapul n poziia sa obinuit.
Pentru ce-i trebuia lui Philemon un asemenea
obiect? Poate c ar fi reuit s vnd brara
pentru un penny sau doi, dei ar fi fost periculos,
pentru c putea fi oricnd recunoscut. Dar, n
mod clar, n-ar fi putut s o poarte.
Godwyn iei din dormitor i cobor treptele,
ntorcndu-se n claustru. N-avea dispoziia
necesar pentru studiu sau meditaie. Simea
nevoia s vorbeasc despre evenimentele din ziua
respectiv. Simea nevoia s se vad cu mama lui.
Acest gnd i umplu inima de o team nedefinit.
Poate c avea s-l certe pentru eecul suferit la
canon. Dar avea s-l laude pentru modul cum se
descurcase cu episcopul Richard, era sigur, i de-

abia atepta s-i povesteasc tot. Se hotr s

plece s o caute.
Teoretic, aa ceva era interzis. Clugrii nu
aveau voie s hoinreasc pe strzile oraului
dup bunul lor plac. Aveau nevoie de un motiv i,
tot teoretic, trebuiau s cear nvoirea stareului
nainte de a prsi curtea mnstirii. Dar, practic,
demnitarii monastici aveau la dispoziie zeci de
pretexte. Streia ncheia mereu trguri cu
negustorii, cumpra alimente, pnz, nclri,
pergament, lumnri, unelte de grdinrit, ei i
cpestre, toate cele necesare traiului de zi cu zi.
Clugrii erau practic seniorii oraului, stpnind
aproape toat suprafaa acestuia. Iar oricare
dintre medici putea fi chemat s consulte un
pacient care nu era n stare s se deplaseze pn
la infirmerie. Aa c nu era nimic ieit din comun
ca monahii s fie vzui pe strzi, iar Godwyn,
sacristanul, nu risca s i se cear explicaii
privind motivul pentru care circula n afara
mnstirii.
Cu toate acestea, era bine s fie discret, aa c se

asigur c nimeni nu-l observ pe cnd prsea

streia. Trecu prin zona aglomerat a trgului i
porni cu pai grbii pe strada principal ctre
casa unchiului su Edmund.
Dup cum sperase Godwyn, Edmund i Caris
erau plecai cu treburi, i-i gsi mama singur,
doar cu servitorii.
Un adevrat rsf pentru o mam, l
ntmpin ea. S te vd de dou ori ntr-o zi! Plus
c am ocazia s-i dau s mnnci pe sturate. i
turn o can de bere i-i spuse buctresei s
aduc o farfurie cu friptur rece de vit. Ce s-a
ntmplat la canon? ntreb ea.
Godwyn i povesti tot.
M-am grbit prea tare la final, spuse el.
Petranilla ncuviin din cap.
Tata avea o vorb: niciodat s nu convoci o
ntlnire pn nu tii exact cum se va sfri.
Godwyn zmbi.
Trebuie s in minte asta.
Oricum, nu cred c ai fcut vreun ru.
Asemenea cuvinte reprezentau o adevrat

uurare. Petranilla n-avea s se nfurie.

Dar am pierdut dezbaterea, rosti el.
ns ai reuit i s te impui n poziia de
conductor al grupului mai tnr, reformator.
Chiar dac m-am fcut de rs?
E mai bine dect s fii un nimeni.
Godwyn nu era att de sigur c mama sa avea
dreptate n aceast privin, dar, ca de fiecare
dat cnd se ndoia de nelepciunea ei, nu o
contrazise, ci i propuse s se gndeasc la acest
lucru mai trziu.
S-a ntmplat ceva foarte ciudat, ncepu el,
dup care i povesti despre Richard i Margery,
omind detaliile scrboase, de natur fizic.
Petranilla era surprins.
Richard trebuie s fi nnebunit! Exclam ea.
Nunta va fi anulat dac onorabilul conte de
Monmouth afl c Margery nu mai e fecioar.
Contele Roland o s fie furios la culme. Richard ar
putea fi caterisit pentru asta.
Dar o mulime de episcopi au iitoare, nu-i
aa?

 E altceva. Un preot poate avea o fat-n cas

care s-i fie nevast n toate privinele, mai puin
cu numele. Un episcop poate avea chiar mai
multe. Dar s iei virginitatea unei tinere de vi
nobil cu puin timp nainte de nunta acesteia
chiar i un fiu de conte ar putea avea dificulti s
rmn n rndul clerului dup aa o isprav.
Ce crezi c-ar trebui s fac?
Nimic. Ai gestionat lucrurile perfect pn
acum.
Godwyn emana mndrie din toi porii. Petranilla
adug:
ntr-o zi, aceast informaie o s fie o arm
foarte puternic. ine minte ce-i spun.
Mai e ceva. M-am tot ntrebat cum a ajuns
Philemon s gseasc piatra aceea desprins din
zid i mi-a venit ideea c probabil o folosise iniial
ca ascunztoare. Am avut dreptate i am gsit o
brar pe care lady Philippa mi s-a plns c a
rtcit-o.
Interesant, spuse ea. Sunt aproape sigur c
Philemon o s-i fie de mare ajutor. Vezi tu, e n

stare de orice. N-are scrupule, n-are principii

morale. Tata a avut un asociat care era mereu
dispus s-i duc pn la capt treburile murdare
s ite zvonuri, s mprtie brfe pline de
venin, s bage zzanie. Asemenea oameni pot fi
incredibil de valoroi.
Deci nu crezi c-ar trebui s raportez furtul.
Sigur c nu. Pune-l s dea brara napoi,
dac tu crezi c e important poate s spun
c a gsit-o cnd mtura. Dar nu-l da n vileag.
Tot tu o s culegi roadele, i garantez.
Deci crezi c ar trebui s-l protejez?
Aa cum ai proteja un cine turbat care-i
muc pe musafirii nepoftii. E periculos, dar
merit inut de partea ta.
10
Joi, Merthin termin de sculptat ua.
Dusese pn la capt ce era de fcut
deocamdat n culoarul sudic. Schelria era
montat. Nu era nevoie s fac cofraje pentru
zidari, cci Godwyn i Thomas erau hotri s

economiseasc bani ncercnd metoda lui

Merthin, i anume s construiasc fr ajutorul
suporilor de lemn. Aa c se ntorsese la
sculptura sa i i dduse seama c nu mai avea
mare lucru de fcut. Petrecu o or adugnd
detalii la prul unei fecioare nelepte, nc una
mbogind nuanele zmbetului uneia nesbuite,
dar nu era deloc sigur c sporea n vreun fel
calitatea lucrrii. i era greu s ia hotrri, pentru
c gndurile sale se ndreptau involuntar ctre
Caris i Griselda.
Abia dac fusese n stare s schimbe cteva
vorbe cu Caris toat sptmna. i era ruine de
el nsui. Ori de cte ori o vedea pe Caris, i venea
n minte felul n care o mbriase pe Griselda,
cum o srutase i cum nfptuise cu ea cel mai
intim i mai plin de dragoste act omenesc cu o
fat pe care nici n-o plcea, darmite s-o
iubeasc. Dei n trecut petrecuse multe ceasuri
fericite imaginndu-i momentul n care avea s
fac acelai lucru cu Caris, acum aceast
posibilitate l umplea de groaz. Nu era nimic n

neregul cu Griselda ei, era, dar nu asta l

deranja pe el.
Ar fi simit la fel dac ar fi fost vorba despre orice
alt femeie, cu excepia lui Caris. Fcndu-l cu
Griselda, simea c dezbrcase actul respectiv de
orice semnificaie. Iar acum nu putea da ochii cu
femeia pe care o iubea.
Pe cnd se uita fix la opera sa, ncercnd s nu
se mai gndeasc la Caris i s se hotrasc dac
ua era terminat sau nu, n portalul nordic intr
Elizabeth Clerk. Aceasta era o frumusee zvelt,
n vrst de 25 de ani, cu o aur de crlioni
blonzi. Tatl ei fusese episcop de Kingsbridge
nainte de Richard. Ca i acesta, tatl ei locuise n
palatul episcopal de la Shiring, dar, vizitnd
frecvent Kingsbridge-ul, se ndrgostise de o
servitoare de la hanul Bell mama lui Elizabeth.
Din cauza statutului de copil nelegitim, Elizabeth
era deosebit de sensibil cnd venea vorba de
poziia ei social, fiind atent la orice aluzie i
simindu-se ofensat foarte uor. Dar Merthin o
plcea pentru c era istea i pentru c, pe cnd

el avea 18 ani, Elizabeth l srutase i l lsase si pipie snii poziionai sus pe coul pieptului i
neobinuit de plai, ca i cum ar fi fost turnai n
nite matrie prea puin adnci, dar ale cror
sfrcuri se ntreau chiar i la cea mai uoar
atingere. Povestea lor de dragoste se ncheiase din
cauza a ceva ce lui i se pruse trivial, iar ei, de
neiertat o glum a lui despre preoii desfrnai
, dar Merthin o plcea i acum.
Elizabeth i atinse umrul i i fix privirea
asupra uii. Imediat, i duse mna la gur i
trase aer n piept.
Par de-a dreptul vii! exclam ea.
Merthin era ncntat la culme. Elizabeth nu era
omul care s rosteasc laude prea uor. Oricum,
el simi un impuls de a se arta modest.
E numai pentru c am fcut-o pe fiecare altfel.
Pe ua cea veche, toate fecioarele erau identice.
E mai mult de-att. Arat de parc ar putea s
coboare de pe u i s stea de vorb cu noi.
Mulumesc.
Dar difer foarte mult de restul obiectelor din

catedral. Ce-o s zic fraii clugri?

Fratelui Thomas i place.
Dar sacristanului?
Godwyn? Nu tiu ce prere o s aib. Dar,
dac se isc agitaie, voi apela la stareul
Anthony care n-o s vrea s comande o u
nou i s plteasc de dou ori.
Ei bine, rosti ea pe un ton gnditor, n Biblie
nu spune c erau toate la fel, bineneles ci doar
c cinci dintre ele au avut nelepciunea de a se
pregti din timp i c celelalte cinci au lsat
pregtirile pe ultimul moment i nu au mai ajuns
la petrecere. Dar Elfric?
Nu e pentru el.
E stpnul tu.
Pe el nu-l intereseaz dect s-i ia banii.
Elizabeth nu era la fel de convins.
Problema e c eti un meter mai bun dect el.
Lucrul sta a devenit evident de civa ani i toat
lumea l tie. Elfric n-ar recunoate nici picat cu
cear, dar de-aia nu te suport. S-ar putea s te
fac s regrei.

 Tu mereu vezi lucrurile n negru.

Zu? Fata se simea jignit. Ei bine, o s
vedem noi dac am dreptate. Chiar sper s n-am.
Se ntoarse s plece.
Elizabeth?
Da.
Chiar m bucur c i place.
Tnra nu rspunse, dar pru s se mai
mblnzeasc. i lu rmas-bun cu o fluturare
din mn i plec.
Merthin hotr c ua era terminat. O nfur
n nite pnz grosolan de sac. Trebuia s i-o
arate lui Elfric, iar momentul prezent era la fel de
bun ca oricare: ploaia se oprise, cel puin pentru
o vreme.
l rug pe unul dintre muncitori s-l ajute s
care ua. Constructorii aveau o tehnic special
pentru transportarea obiectelor grele i incomode
la apucat. Aezau doi pari zdraveni pe pmnt,
paralel, dup care puneau nite scnduri de-a
curmeziul acestora, n centru, pentru a forma o
baz solid. Apoi aezau obiectul pe scnduri.

Dup aceea se postau ntre pari, cte un om la

fiecare capt, i ridicau. Acest aranjament se
numea targ i era folosit i pentru transportarea
bolnavilor la infirmerie.
Chiar i aa, ua era foarte grea. Dar Merthin
era obinuit s ridice obiecte de genul acesta.
Elfric nu-i permisese niciodat s se foloseasc de
pretextul staturii sale mai firave, ceea ce-l fcuse
surprinztor de puternic.
Cei doi brbai ajunser la casa lui Elfric i
crar ua nuntru. Griselda sttea pe un
scaun, n buctrie. Prea s devin de la o zi la
alta mai voluptuoas snii ei mari aproape i
dublaser dimensiunile. Lui Merthin nu-i plcea
s aib relaii tensionate cu oamenii, aa c
ncerc s se arate prietenos.
Vrei s vezi ua pe care-am fcut-o? o ntreb
n timp ce trecea pe lng ea. E sculptat. Am
redat povestea fecioarelor nelepte i a celor
nesbuite.
Griselda slobozi un hohot grotesc.
Nu-mi vorbi mie de fecioare.

Cei doi duser lucrarea n curte. Merthin i

ddu seama c nu le nelegea deloc pe femei.
Griselda se purtase foarte rece cu el de cnd
fcuser
dragoste.
Dac
acestea
erau
sentimentele ei pentru el, de ce l ispitise? Dup
comportamentul ei, era clar c nu dorea s repete
experiena.
Merthin ar fi linitit-o c i el simea la fel ba,
mai mult, c se cutremura la o asemenea
perspectiv , dar ar fi insultat-o, aa c se
mulumi s nu spun nimic.
Puser targa jos, iar ajutorul lui Merthin plec.
Elfric era n curte, cu trupul vnjos aplecat
deasupra unei stive de cherestea, numrnd
bucile, lovind fiecare brn cu o bucat de lemn
cu muchii drepte, lung de 60 de centimetri, i
mpungndu-i obrazul cu limba n timp ce se
confrunta cu o asemenea provocare mental. i
arunc o privire fioroas lui Merthin i i vzu de
treab, aa c Merthin nu spuse nimic, ci dezveli
ua i o rezem de o grmad de blocuri de
piatr. Era extraordinar de mndru de munca sa.

Urmase modelul tradiional, dar n acelai timp

fcuse i ceva original, ceva care-i fcea pe
oameni s suspine admirativ. De-abia atepta si vad ua instalat n biseric.
Patruapte, rosti Elfric, dup care se ntoarse
ctre Merthin.
Am terminat ua, ncepu Merthin mndru. Ce
prere ai?
Elfric cercet lucrarea cteva clipe. Avea un nas
lung, iar nrile i zvcnir, trdndu-i
surprinderea. Apoi, fr niciun avertisment, l izbi
pe Merthin peste fa cu bul pe care-l folosise
pentru a numra bucile de cherestea. Acesta
era destul de gros, aa c lovitura fu puternic.
Merthin scoase un strigt de durere, se ddu
civa pai napoi i se prbui la pmnt.
Mizerabil ce eti! strig Elfric. Mi-ai pngrit
fata!
Merthin ncerc s bolboroseasc nite cuvinte
de protest, dar avea gura plin de snge.
Cum de-ai ndrznit? mugi Elfric.
Ca la un semn, Alice apru i ea din cas.

 arpe! strig ea ctre Merthin. Te-ai strecurat

n casa noastr i ne-ai deflorat fetia!
Se prefceau c era vorba despre ceva spontan,
dar Merthin i ddu seama c, mai mult ca
sigur, plnuiser totul. Scuip snge i spuse:
S-o deflorez! n mod clar nu era fecioar!
Elfric se npusti din nou asupra lui, cu bta sa
improvizat. Merthin se rostogoli, pentru a se feri,
ns lemnul l nimeri dureros n umr.
Alice continu s ipe:
Cum ai putut s-i faci una ca asta lui Caris?
Biata mea sor cnd o s afle o asemenea
grozvie, o s-i rup inima n dou.
Aceste vorbe l iritar suficient pe Merthin
pentru a-l face s reacioneze.
Iar tu sigur o s-i spui, nu-i aa, cea?
Pi, doar n-o s te nsori cu Griselda n secret!
rspunse Alice.
Merthin era uluit.
S m-nsor? Nu m nsor cu ea. M urte!
n momentul acela apru i Griselda.
n mod sigur nu vreau s m mrit cu tine,

spuse ea. Dar va trebui. Sunt gravid.

Merthin se holb la ea.
Nu se poate n-am fcut-o dect o dat.
Elfric hohoti aspru.
Nici nu-i nevoie de mai mult, netotule ce eti!
Dar tot nu m nsor cu ea.
Dac n-o faci, te dau afar! scrni Elfric.
Nu poi s faci una ca asta.
De ce nu?
Nu-mi pas, eu nu m nsor cu ea.
Elfric ls bta jos i lu un topor.
Merthin exclam:
Isuse Cristoase!
Alice fcu un pas nainte.
Elfric, te rog, s nu se ajung la crim!
D-te la o parte din faa mea, femeie!
Elfric ridic toporul.
Aflat nc la pmnt, Merthin se ndeprt tr,
temndu-se pentru viaa sa.
Elfric cobor toporul, dar nu-l abtu asupra lui
Merthin, ci asupra uii sale.
Nu! strig Merthin.

Lama ascuit se mplnt n chipul fecioarei cu

prul lung i despic lemnul de-a lungul fibrei.
Merthin ip:
Oprete-te!
Elfric ridic din nou toporul i l fcu s coboare
cu o for i mai mare. Lovitura despic ua n
dou.
Merthin se ridic n picioare. Spre oroarea sa, i
simea ochii inundai de lacrimi.
N-ai niciun drept!
ncerca s ipe, ns glasul nu i se auzi dect sub
form de oapt.
Elfric ridic toporul i se ntoarse ctre el.
ine-te departe, biete nu m ispiti!
Merthin vzu o licrire nebuneasc n ochii lui
Elfric i se ddu napoi. Elfric lovi din nou ua cu
securea.
Merthin rmase pe loc i privi totul cu lacrimile
iroindu-i pe chip.
11
Cei doi cini, Skip i Scrap, se salutar cu

entuziasm. Erau frai, din aceeai generaie de

celui, dei nu artau deloc asemntor: Skip
era mascul i avea blana cafenie, iar Scrap era o
celu de talie mai mic, acoperit cu blan
neagr. Skip era un cine de ar tipic, zvelt i
mereu bnuitor, n timp ce Scrap, care locuia la
ora, era dolofan i linitit.
Trecuser zece ani de cnd Gwenda l alesese pe
Skip dintre fraii si, toi corcituri, ngrmdii pe
podeaua dormitorului lui Caris din casa cea mare
a negustorului de ln, n ziua n care murise
mama lui Caris. De atunci, Gwenda i Caris
ajunseser s fie prietene apropiate. Nu se
ntlneau dect de dou-trei ori pe an, dar i
mprteau toate secretele. Gwenda simea c-i
putea povesti orice lui Caris, iar informaia
respectiv n-avea cum s ajung la urechile
prinilor ei sau ale altor persoane din Wigleigh.
Presupunea c i Caris simea acelai lucru:
pentru c Gwenda nu vorbea cu nicio alt fat
din Kingsbridge, nu exista riscul s-i scape ceva
ntr-un moment de neatenie.

Gwenda ajunse la Kingsbridge n vinerea

sptmnii Trgului de Ln. Tatl ei, Joby, se
ndrept spre iarmarocul din faa catedralei ca s
vnd pieile veverielor pe care le prinsese n
capcan n pdurea de lng Wigleigh. Gwenda
se duse direct acas la Caris, iar cei doi cini se
rentlnir.
Ca de obicei, Gwenda i Caris ncepur s
vorbeasc despre biei.
Merthin e ntr-o dispoziie ciudat, spuse
Caris. Duminic era normal, m-a srutat n
biseric dup care, luni, de-abia dac mai era
n stare s m priveasc n ochi.
Se simte vinovat de ceva, replic imediat
Gwenda.
Probabil c e ceva legat de Elizabeth Clerk. Ea
a pus de mult ochii pe el, dei e o cea lipsit de
inim i mult prea btrn pentru el.
Tu i Merthin ai fcut-o?
Ce s facem?
tii tu cnd eram mic, i spuneam gemut,
pentru c sta era zgomotul pe care-l scoteau

oamenii mari cnd o fceau.

A, aia? Nu, nu nc.
De ce nu?
Nu tiu
Nu vrei?
Ba da, ns tu nu-i faci griji c s-ar putea
s-i petreci toat viaa fcnd aa cum i
comand un brbat?
Gwenda ridic din umeri.
Nu-mi place ideea, dar, pe de alt parte, nici
nu-mi fac griji.
Dar tu? Tu ai fcut-o?
Nu ca lumea. I-am zis da unui biat din satul
alturat, cu mai muli ani n urm, doar ca s
vd cum e. E drgu, ca o cldur plcut, cum
simi cnd bei vin. Asta a fost singura dat. Dar la lsa pe Wulfric s mi-o fac, dac m-ar
ntreba, la orice or din zi sau din noapte.
Wulfric? Ei, asta-i ceva nou!
tiu. Adic l cunosc de cnd eram mic, peatunci m trgea de pr i o lua la fug. Apoi,
ntr-o zi, la scurt timp dup Crciun, l-am privit

pe cnd intra n biseric i mi-am dat seama c sa fcut brbat n toat legea. Ei, i nu un brbat
oarecare, ci un brbat superb. Avea zpad n pr
i un fular scurt, de culoarea mutarului, i parc
strlucea pur i simplu.
l iubeti?
Gwenda suspin. Nu tia s exprime ceea ce
simea. Nu era doar dragoste. Se gndea la el tot
timpul i nu tia cum ar fi putut tri fr el. Visa
cu ochii deschii despre cum ar fi fost s-l
rpeasc i s-l ncuie ntr-o caban din mijlocul
pdurii, astfel nct s nu poat pleca niciodat
de lng ea.
Ei bine, expresia chipului tu mi rspunde la
ntrebare, spuse Caris. El te iubete?
Gwenda ddu din cap, n semn de negaie.
Nici mcar nu vorbete cu mine. Ce-a mai
vrea s fac i el ceva care s-mi dea de neles c
tie cine sunt fie i numai s m trag de pr.
Dar e ndrgostit de Annet, fiica lui Perkin. Ea e o
vac egoist, dar el o ador. Tatl lui i tatl ei
sunt cei mai nstrii oameni din sat. Tatl ei

crete gini outoare i le vinde, iar tatl lui are

36 de hectare de pmnt.
Cum zici i tu, n-ai nicio speran.
Nu tiu. Ce nseamn s n-ai nicio speran?
Annet ar putea s moar. Wulfric ar putea s-i
dea seama brusc c m-a iubit mereu pe mine i
numai pe mine. Poate c tata o s fie fcut conte
i o s-i ordone s se nsoare cu mine.
Caris zmbi.
Ai dreptate. Dragostea nu e niciodat lipsit de
speran. Mi-ar plcea s-l vd i eu pe biatul
sta.
Gwenda se ridic n picioare.
Chiar speram c-o s zici asta. Hai s-l cutm.
Ieir din cas, cu cinii urmndu-le
ndeaproape. Ploile abundente care fichiuiser
oraul n zilele precedente se retrseser n
favoarea unor averse intermitente, dar strada
principal era n continuare un fel de ru cotropit
de ml. Din cauza trgului, mlul se amestecase
cu excremente de animale, legume putrezite i tot
gunoiul pe care-l lsau n urma lor cei

aproximativ 1000 de vizitatori.

n timp ce treceau prin bltoacele dezgusttoare,
Caris se interes de familia Gwendei.
Ne-a murit vaca, oft fata. Tati trebuie s
cumpere alta, dar nu tiu, zu, cum o s
reueasc s fac rost de bani. N-are dect vreo
cteva blnuri de veveri de vnzare.
O vac se vinde cu 12 ilingi anul acesta,
spuse Caris cu ngrijorare n glas. Asta-nseamn
144 de penny de argint.
Caris fcea mereu socoteli n minte: nvase
cifrele arabe de la Buonaventura Caroli i era de
prere c acestea uurau foarte mult calculele.
n ultimele ierni vaca aia a fost cea care ne-a
ajutat s supravieuim mai ales pe cei mici.
Durerea produs de foamea crunt era ceva
familiar pentru Gwenda. Chiar i avnd laptele de
la vac, patru dintre bebeluii nscui de mami
muriser. Caris se gndi c nici nu era de mirare
c Philemon voia att de mult s devin clugr.
Probabil c merita s fac orice sacrificiu pentru
a avea parte de mese mbelugate, zi de zi.

Caris ntreb:
Ce-o s fac tatl tu?
Vreo mecherie de-a lui. E greu s furi o vac
nu poi s-o strecori n traist i s pleci , dar vine
el cu vreun plan iscusit, nicio grij.
Gwenda vorbea cu mai mult ncredere dect
avea n suflet. Tati era necinstit, dar nu inteligent.
Avea s fac tot ce putea, legal sau nu, pentru a
pune mna pe o alt vac, dar era posibil s dea
gre.
Trecur de ua streiei i intrar n perimetrul
larg al trgului. Negustorii erau uzi i mohori,
aceasta fiind deja a asea zi cu vreme urt. i
expuseser mrfurile la umezeal i nu
ctigaser mare lucru.
Gwenda se simea stnjenit. Ea i Caris nu
vorbeau aproape niciodat despre diferena de
avere dintre familiile lor. Ori de cte ori Gwenda
venea n vizit, Caris i ddea un dar pe care s-l
duc acas: o roat de brnz, un pete afumat,
un balot de pnz, un borcan cu miere. Gwenda
i mulumea i era de fiecare dat profund

recunosctoare , dar nu discutau mai mult pe

tema aceasta. Cnd tati o ndemna s profite de
ncrederea lui Caris i s fure din cas, Gwenda i
spunea c, dac ar face-o, n-ar mai fi niciodat
primit acolo, or n calitate de prieten obinea
cte ceva de dou-trei ori pe an. Chiar i tati
trebuia s recunoasc faptul c era mai bine aa.
Gwenda cut locul unde Perkin i scosese
ginile la vnzare. Probabil c Annet avea s fie
prin preajm i, oriunde era Annet, Wulfric nu
putea fi prea departe. Gwenda avea dreptate. l
vzu pe Perkin, gras i viclean, de o politee
unsuroas cu clienii, dar repezit cu oricine
altcineva. Annet inea n mn o tav cu ou,
zmbind cochet, iar snii i se conturau prin
rochia strmt. Mai multe uvie de pr i
scpaser de sub bonet i fluturau n jurul
obrajilor ei rozalii i al gtului lung. i-l vzu i pe
Wulfric, care arta ca un arhanghel care se
rtcise i umbla printre oameni din greeal.
Uite-l, murmur Gwenda. Cel nalt, cu
Mi-am dat seama care e, spuse Caris. Arat

aa de bine, c-i vine s-l mnnci.

Deci m nelegi.
Dar e cam tinerel, nu?
Are 16 ani. Eu am 18. Annet are i ea tot 18.
Bine.
tiu la ce te gndeti, continu Gwenda. E
prea chipe pentru una ca mine.
Nu
Brbaii frumoi nu se ndrgostesc niciodat
de femei urte, nu?
Dar tu nu eti urt
M-am vzut n oglind. Amintirea aceasta era
dureroas, iar Gwenda se strmb. Cnd mi-am
dat seama cum art, am nceput s plng. Am
nasul mare i ochii prea apropiai. Semn cu tata.
Caris protest:
Ai ochi frumoi, cprui-catifelai, i un pr
minunat i bogat.
Dar nu sunt demn de Wulfric.
Wulfric se afla undeva n lateral fa de Gwenda
i de Caris, poziie care le permitea s-i admire n
voie profilul ca sculptat. Vreme de cteva clipe,

exact asta i fcur cele dou dup care biatul

se ntoarse, iar Gwenda rmase aproape fr
suflare. Cealalt jumtate a chipului su era
complet diferit: nvineit i umflat att de tare,
nct nu-i putea ine ochiul deschis. Gwenda se
apropie n goan de el.
Ce-ai pit? l ntreb ea aproape plngnd.
El tresri, luat prin surprindere.
A, bun, Gwenda. M-am btut cu cineva.
Wulfric se ntoarse pe jumtate, evident
stnjenit.
Cu cine?
Cu un scutier al contelui.
Eti rnit!
Pe chipul lui se vedea c-i pierde rbdarea.
Nu-i face griji, sunt bine.
Bineneles, Wulfric nu nelegea de ce era ea
att de ngrijorat. Poate c-i nchipuia chiar c
Gwenda se bucura de ghinionul lui. Apoi Caris
interveni:
Care scutier? ntreb ea.
Wulfric o fix cu interes, dndu-i seama dup

hainele pe care le purta c era o fat avut.

l cheam Ralph Fitzgerald.
Ah fratele lui Merthin! exclam Caris. El a
pit ceva?
I-am spart nasul.
Wulfric prea mndru de isprava sa.
i n-ai fost pedepsit?
Am stat o noapte n obezi.
Gwenda scoase un ipt scurt de durere.
Bietul de tine!
Nu a fost att de ru. Fratele meu a avut grij
s nu arunce nimeni cu pietre n mine.
Chiar i aa
Gwenda era ngrozit. Ideea de a-i fi limitat
libertatea de micare n orice fel i se prea cea
mai ngrozitoare form de tortur.
Annet termin discuia cu un client i se altur
conversaiei.
A, tu erai, Gwenda, rosti ea pe un ton detaat.
Poate c Wulfric era orb n ceea ce privea
sentimentele Gwendei, dar Annet nu era, i o
trata pe aceasta cu un amestec de ostilitate i

dispre. Wulfric s-a btut cu un scutier care m-a

insultat, continu ea, nereuind s-i ascund
satisfacia. A fost ntocmai ca unul dintre cavalerii
aceia din cntece.
Gwenda i spuse tios:
Eu una n-a vrea s se aleag cu chipul
nvineit din cauza mea.
Din fericire, nu-s prea multe anse s fii pus
n situaia asta, nu?
Annet zmbea victorioas.
Caris interveni:
Nu se tie niciodat ce ne poate rezerva
viitorul.
Annet i ainti privirea asupra acestei strine,
uimit c intervenise, i pru surprins c
nsoitoarea Gwendei era att de luxos mbrcat.
Caris o lu de bra pe Gwenda.
A fost o adevrat plcere s cunosc nite
tineri din Wigleigh, spuse ea pe un ton politicos.
La revedere!
Plecar. Gwenda chicoti.
Ai fost teribil de dispreuitoare cu Annet.

 M-a enervat. Cele ca ea dau un renume prost

tuturor femeilor.
Era att de ncntat c Wulfric luase btaie
pentru ea! Ce mi-ar plcea s-i scot ochii!
Gnditoare, Caris spuse:
n afar de faptul c arat foarte bine, cum e,
de fapt, biatul sta?
Puternic, mndru, loial exact genul de om
care sare la btaie pentru altcineva. Dar e i genul
de brbat care o s aib grij mereu de familia sa,
neobosit, de dimineaa pn seara, pn-n ziua
n care cade mort.
Caris nu spuse nimic.
Gwenda o ntreb:
Pe tine nu te atrage, nu?
Din cte zici tu, cred c e un pic plictisitor.
Dac ai fi crescut lng unul ca tata, n-ai
crede c un brbat care are grij s le ofere alor
si tot ce le trebuie este plictisitor.
tiu. Caris o strnse de bra pe Gwenda. Cred
c e minunat pentru tine i, ca s-o dovedesc, o
s te ajut s fie al tu.

Gwenda nu se atepta la una ca asta.

Cum?
Vino cu mine.
Ieir din trg i pornir ctre captul de nord al
oraului. Caris o conduse pe Gwenda pn la o
cas mic, aflat pe o strad lturalnic, lng
biserica parohial Sfntul Marcu.
Aici triete o femeie neleapt, o vindectoare,
explic ea.
Lsnd cinii afar, cele dou fete intrar,
plecndu-i capetele, pe o u scund.
Unica ncpere a casei, aflat mai jos de nivelul
solului, era mprit n dou printr-o perdea. n
jumtatea din fa se aflau un scaun i o banc.
Gwenda i zise c vatra era probabil n spate i se
ntreb de ce ar fi vrut cineva s ascund ceea ce
se ntmpla n buctrie. n camer era curat i
se simea un miros puternic, ierbos i uor acid,
nicidecum un parfum, dar nici neplcut. Caris
strig:
Eu sunt, Mattie!
Dup cteva momente, o femeie de vreo 40 de

ani trase perdeaua i i fcu intrarea n

jumtatea din fa a ncperii. Avea prul
grizonant i chipul palid, care trda o via
petrecut mai ales n cas. Zmbi cnd o vzu pe
Caris. Apoi o studie atent pe Gwenda i spuse:
Din cte vd eu, prietena ta e ndrgostit
dar biatul cu pricina de-abia dac schimb dou
vorbe cu ea.
Gwenda rmase cu gura cscat.
De unde-ai tiut? ntreb ea.
Mattie se ls greu pe scaun: era solid i
respira anevoie.
Oamenii vin la mine pentru trei lucruri: sunt
bolnavi, vor s se rzbune pe cineva sau sunt
ndrgostii. Tu pari sntoas i eti prea tnr
ca s vrei s te rzbuni, aa c trebuie s fie vorba
despre dragoste. i probabil c-i eti indiferent
biatului, cci altfel n-ai mai avea nevoie de
ajutorul meu.
Gwenda i arunc o privire lui Caris, care pru
ncntat i spuse:
i-am zis eu c e neleapt.

Cele dou fete se aezar pe banc i i fixar

privirile asupra femeii, ateptnd.
Mattie vorbi mai departe:
Triete aproape de tine, probabil c n acelai
sat; dar familia lui e mai avut dect a ta.
Toate astea-s adevrate.
Gwenda era uluit. Fr ndoial, Mattie nu
fcea altceva dect s ghiceasc, ns vorbele sale
se potriveau att de bine, nct chiar prea s
aib un dar special.
E chipe?
Foarte.
Dar e ndrgostit de cea mai drgu fat din
sat.
Dac-i place genul ei, da.
Iar familia ei e i ea mai avut dect a ta.
Da.
Mattie ddu din cap, n semn de ncuviinare.
Am mai auzit asemenea poveti. Pot s te ajut.
Dar trebuie s nelegi ceva: nu am nicio legtur
cu lumea spiritelor. Numai Domnul poate face
minuni.

Gwenda era nedumerit. Toat lumea tia c

spiritele celor mori controlau fiecare aspect al
vieii. Dac erau mulumii de tine, i trimiteau
iepuri n capcane, i druiau copilai sntoi i
fceau ca soarele s-i coac numai bine recolta
de porumb. Dar, dac fceai ceva s-i nfurii,
puteau s-i bage viermi n mere, s-i fac vaca
s fete un viel diform, ba chiar s-i fac soul
impotent. Chiar i medicii de la streie
recunoteau c rugciunile adresate sfinilor erau
mai eficiente dect leacurile lor.
Mattie continu:
Nu dispera. i pot vinde un filtru de dragoste.
mi pare ru, nu am bani.
tiu. Dar prietena ta, Caris, te iubete mult i
vrea s fii fericit. A venit aici pregtit s
plteasc ea costul poiunii. Totui, trebuie s ai
grij s-o administrezi corect. Poi s faci n aa fel
nct s rmi singur cu biatul sta un ceas?
Gsesc eu o cale.
S-i pui licoarea pe care i-o dau n butur. n
scurt timp, o s devin drgstos. i-atunci

trebuie s fii singur cu el dac mai e i alt fat

prin preajm, s-ar putea ndrgosti de ea. Aa c
ine-l departe de alte femei i fii foarte dulce cu el.
O s cread c eti cea mai minunat femeie din
lume. Srut-l, spune-i c e magnific i dac
vrei f dragoste cu el. Dup o vreme, o s
adoarm. Cnd o s se trezeasc, o s-i aduc
aminte c a petrecut cele mai fericite ceasuri din
viaa lui n braele tale i-o s vrea s repete
experiena ct de curnd.
Dar n-o s am nevoie de o alt doz?
Nu. A doua oar, dragostea, dorina i
feminitatea ta vor fi de-ajuns. O femeie poate s-l
fac pe un brbat s fie extrem de fericit, dac
acesta i d ocazia.
Simplul gnd o umplu pe Gwenda de dorin.
De-abia atept.
Atunci haidei s facem amestecul. Mattie se
ridic greoi de pe scaun. Putei s venii dincolo
de perdea, spuse ea.
Gwenda i Caris o urmar.
Nu e pus acolo dect pentru cei netiutori, le

destinui Mattie.
Buctria avea o pardoseal curat, din piatr,
i un cmin mare echipat cu suporturi i crlige
pentru fript i fiert, cu mult mai multe dect ar fi
avut nevoie vreo femeie pentru a-i pregti hrana.
nuntru se mai aflau o mas grea i veche,
ptat i crpat, dar frecat bine i curat, un
raft pe care se nirau recipiente din ceramic i
un dulap ncuiat, care probabil coninea
ingredientele mai preioase ale poiunilor lui
Mattie. Pe perete era atrnat o tabl mare, pe
care erau scrijelite numere i litere, compunnd
probabil nite reete.
De ce e nevoie s ascunzi toate astea n spatele
perdelei? ntreb Gwenda.
Un brbat care face unguente i leacuri e
numit apotecar, dar o femeie care face acelai
lucru risc s fie numit vrjitoare. n ora exist
o femeie creia i se spune Nell Nebuna merge
ncolo i-ncoace i strig vrute i nevrute despre
diavol. Clugrul-ceretor Murdo a acuzat-o de
erezie. Nell e nebun, adevrat, dar n-are nicio

frm de rutate n ea. i totui, Murdo insist

s fie judecat. Oamenilor le place s omoare cte
o femeie din cnd n cnd, iar Murdo o s le dea
un pretext, dup care o s le ia banii, ca pomeni.
De-asta eu le spun mereu oamenilor c numai
Dumnezeu poate face minuni. Eu nu invoc
spirite. Eu nu folosesc dect ierburi din pdure i
puterea mea de observaie.
n timp ce Mattie vorbea, Caris se mica ncolo
i-ncoace prin buctrie, cu aceeai dezinvoltur
ca la ea acas. Puse un castron i un flacon pe
mas. Mattie i ddu o cheie, iar Caris deschise
dulapul.
Pune trei picturi de esen de mac ntr-o
lingur de vin distilat, spuse Mattie. Trebuie s
avem grij s nu facem amestecul prea puternic,
fiindc atunci o s adoarm prea devreme.
Gwenda era uluit.
Tu o s faci filtrul, Caris?
Uneori o mai ajut pe Mattie. S nu-i spui nimic
Petranillei, n-o s fie de acord.
Nu i-a spune nimic nici de-ar fi ca viaa ei s

depind de asta.
Mtua lui Caris n-o putea suferi pe Gwenda,
probabil din acelai motiv pentru care n-ar fi fost
de acord cu asocierea cu Mattie: amndou erau
din clasa inferioar, iar un astfel de lucru conta
pentru Petranilla.
Dar de ce lucra Caris, fiica unui brbat bogat, ca
ucenic n buctria unei femei-vraci, pe o strad
lturalnic? n timp ce Caris fcea amestecul,
Gwenda i aminti c prietena ei fusese
ntotdeauna intrigat de tot ce inea de boli i de
leacuri. Cnd era mic, fiica negustorului voia s
devin medic, fr s neleag c numai preoii
aveau voie s studieze medicina. Gwenda i
amintea cum ntrebase dup moartea mamei
sale:
Dar de ce trebuie s se mbolnveasc
oamenii?
Starea Cecilia i spusese c era din cauza
pcatelor; Edmund replicase c nimeni nu tia cu
adevrat. Niciuna dintre aceste explicaii nu o
mulumise pe Caris. Poate c nc mai cuta

rspunsul aici, n buctria lui Mattie.

Caris turn lichidul ntr-un recipient mititel, l
astup, nfur bine dopul cu o bucic de
funie i leg capetele ntr-un nod. Apoi i ddu
recipientul Gwendei.
Fata l bg n gentua de piele legat de centura
pe care o purta la bru. Se ntreb cum
Dumnezeu avea s reueasc s-l fac pe Wulfric
s rmn singur cu ea o or. Spusese la
repezeal c avea s gseasc o cale, dar acum c
avea filtrul de dragoste n posesia sa, sarcina
aceasta i prea aproape imposibil. Wulfric
dduse semne de nelinite cnd ea nu fcuse
nimic altceva dect s i adreseze cteva cuvinte.
Voia s fie cu Annet ori de cte ori avea cteva
clipe libere. Ce motiv ar fi putut invoca Gwenda
pentru faptul c dorea s fie singur cu el? Ar fi
putut s-i spun: Vreau s-i art un loc de unde
poi lua ou de ra slbatic. Dar de ce i-ar
arta ea, i nu tatl ei? Wulfric era un pic naiv,
dar nu prost: i-ar fi dat seama c urmrea cu
totul altceva.

Caris i ddu lui Mattie 12 penny de argint

salariul lui tati pe dou sptmni. Gwenda
spuse:
Mulumesc, Caris. Sper c o s vii la nunta
mea.
Caris izbucni n rs.
Asta voiam s aud ncredere!
O prsir pe Mattie i se ntoarser n trg.
Gwenda se hotr s nceap prin a afla unde
nnopta Wulfric. Familia lui era prea avut ca s
poat pretinde altminteri, aa c nu puteau
dormi gratis la streie. Probabil c aveau s
nchirieze o camer la o tavern. Putea s-l
ntrebe ca din ntmplare sau putea s se
intereseze la fratele lui, continund cu o ntrebare
despre condiiile de cazare, ca i cum ar fi vrut s
tie care dintre hanurile din ora era cel mai bun.
Pe lng ele trecu un clugr i, tresrind dintrodat, Gwenda i ddu seama c nici nu se
gndise s-i viziteze fratele, pe Philemon. Tati nu
voia s se duc s-l vad, pentru c se urau
reciproc de ani buni, dar Gwenda era ataat de

el. tia foarte bine c era viclean, mincinos i

rutcios, dar l iubea oricum. Trecuser prin
multe ierni de foame mpreun. Se hotr s-l
caute mai trziu, dup ce-avea s se vad din
nou cu Wulfric.
Dar, nainte ca ea i Caris s ajung napoi n
trg, se ntlnir cu tatl Gwendei.
Joby se afla n apropierea porii streiei, n faa
hanului Bell. Era nsoit de un brbat cu o
nfiare grosolan, mbrcat cu o tunic de
culoare galben, cu o traist n spate i care
inea de funie o vac brun.
i fcu semn Gwendei s vin la el.
Am gsit o vac, o anun el.
Gwenda cercet animalul cu atenie sporit.
Avea doi ani, era slab i prea a fi destul de
nrva, dar sntoas.
Pare n regul, spuse ea.
Acesta este Sim Telalul, continu el, artnd
cu degetul ctre brbatul n tunic galben.
Telalii mergeau dintr-un sat n altul, vnznd tot
felul de mruniuri trebuincioase: ace, catarame,

oglinzi de mn, piepteni. Era posibil s fi furat

vaca, dar asta nu-l deranja pe tati, dac preul i
se prea bun.
Gwenda i ntreb tatl:
De unde ai fcut rost de bani?
Pi, nu prea i-o pltesc, rspunse el ferindu-i
privirea.
Gwenda se ateptase s fie vreo mecherie la
mijloc.
i-atunci cum faci?
E mai degrab un troc.
i ce-i dai n schimbul vacii?
Pe tine, mormi tati.
Nu vorbi prostii, spuse ea, dup care simi
cum un la i fu petrecut peste cap i n jurul
pieptului, intuindu-i braele pe lng corp.
Gwenda era de-a dreptul nucit. Aa ceva navea cum s se ntmple. ncepu s se zbat
pentru a se elibera, dar Sim trgea de funie,
pentru a strnge i mai mult ochiul care o inea
prizonier.
Hai, nu te agita acuma, zise tati.

Fetei nu-i venea s cread c vorbeau serios.

Ce crezi c faci aici? ntreb ea pe un ton
incredul. Nu poi s m vinzi pe mine, prostule!
Sim are nevoie de o femeie, iar eu de o vac,
rspunse tati. E foarte simplu.
Sim vorbi i el:
E destul de urt fiic-ta.
Hai c asta-i culmea! ip Gwenda.
Sim i zmbi.
Nu-i face griji, Gwenda, zise el. O s m port
bine cu tine, att timp ct eti cuminte i faci cum
i se spune.
Gwenda i ddu seama c amndoi vorbeau ct
se poate de serios. Chiar credeau c puteau face
acest schimb. n timp ce contientiza pericolul n
care se afla, i simi inima ca strpuns de un ac
de ghea.
Caris interveni:
Gluma asta a durat suficient, spuse ea cu un
glas limpede i rspicat. Dai-i drumul Gwendei
imediat!
Sim nu fu deloc intimidat de atitudinea ei

poruncitoare.
i tu cine eti s dai ordine aa?
Tatl meu este starostele ghildei parohiale.
Dar tu nu eti, i-o retez Sim. i, chiar dac ai
fi fost, n-ai avea nicio autoritate asupra mea i a
prietenului meu Joby.
Nu poi cumpra o fat n schimbul unei vaci!
De ce nu? ntreb Sim. E vaca mea, iar fata e
fiica lui.
Tonurile ridicate pe care vorbeau atrseser
atenia trectorilor, care se oprir s se holbeze la
fata legat cu funie. Cineva ntreb:
Ce se-ntmpl?
Un altul rspunse:
i-a vndut fata pentru o vac.
Gwenda zri expresia de spaim care travers
chipul tatlui su. Mai mult ca sigur, i dorea s
fi fcut asta pe o alee dosnic, dar nu fusese
suficient de inteligent nct s prevad reacia
public. Gwenda i ddu seama c spectatorii
erau singura ei speran.
Caris i fcu semn cu mna unui clugr care

iei pe poarta streiei.

Frate Godwyn! strig ea. Vino s rezolvi o
problem aici, te rog. i arunc o privire
triumftoare lui Sim: Streia are jurisdicie
asupra tuturor tranzaciilor ncheiate la Trgul de
Ln, zise ea. Fratele Godwyn este sacristan.
Cred c va trebui s acceptai autoritatea sa.
Godwyn spuse:
Bun ziua, verioar Caris. Ce s-a ntmplat?
Sim mormi dezgustat:
Vr-tu, hai?
Godwyn l privi glacial.
Oricare ar fi problema aici, s fii ncredinai
c voi ncerca s o judec corect, n calitate de
slujitor al Domnului.
M bucur s aud asta, domnule, rspunse
Sim pe un ton devenit dintr-odat foarte
linguitor.
Joby era i el la fel de dispus s fac temenele.
Te cunosc, frate fiul meu Philemon i e
foarte devotat. Ai fost bun ca pinea cald cu el.
Bine, bine, terminai, spuse Godwyn. Ce se

ntmpl aici?
Caris fu cea care ddu rspunsul prima:
Joby, aici de fa, vrea s o vnd pe Gwenda
n schimbul unei vaci. Spune-i c nu poate face
aa ceva.
Joby sri ca ars:
E fiica mea, domnule, are 18 ani i e fecioar,
aa c am dreptul s fac ce doresc cu ea.
Oricum ar fi, rosti Godwyn, mi se pare o
afacere ruinoas s-i vinzi copiii.
Joby deveni patetic.
N-a face-o, domnule, numai c mai am trei
micui acas, sunt plma fr pmnt, fr nicio
ndejde s le rostuiesc de-ale gurii peste iarn
dac nu am o vac, iar cea de-am avut-o pn
acum a murit.
Prin mulimea din ce n ce mai numeroas
adunat n jurul lor se isc un murmur
comptimitor. Cu toii ndurau greuti pe timpul
iernii i cunoteau msurile extreme la care
ajungeau s recurg unii pentru a-i hrni
familiile. Gwenda ncepea s-i piard sperana.

Sim se amestec i el:

S-ar putea s i se par ruinos, frate Godwyn,
dar e pcat?
Rostise aceste cuvinte ca i cum ar fi tiut deja
rspunsul, iar Gwenda presupuse c mai purtase
o discuie asemntoare, n alt loc.
Evident mpotriva dorinei sale, Godwyn
rspunse:
Biblia pare a meniona vnzarea unei fiice n
sclavie. n cartea Exodului, versetul 21.
Ei, poftim atunci! exclam Joby. E un act
cretinesc!
Caris era de-a dreptul scandalizat.
n cartea Exodului! repet ea cu un glas n
care se ghicea dispreul.
Una dintre spectatoare intr i ea n discuie:
Noi nu facem parte din poporul Israelului,
spuse ea.
Era o femeie mrunic, vnjoas, cu mandibula
ieit n afar, care-i ddea un aer hotrt. Dei
mbrcat n straie srccioase, avea un aer
poruncitor. Gwenda o recunoscu drept Madge,

soia lui Mark estorul.

n zilele noastre nu mai exist sclavie, adug
Madge.
Sim replic:
i-atunci ce zicei de ucenici, care nu primesc
plat i pot fi btui de stpnii lor? Sau de
clugrii i clugriele care-i fac noviciatul? Sau
de cei care trudesc pentru mas i cas n
palatele nobililor?
Poate c o duc greu, rosti Madge, dar nu pot fi
vndui i cumprai, nu-i aa, frate Godwyn?
Eu nu spun c tranzacia e legal, rspunse
Godwyn. Eu am studiat medicina la Oxford, nu
legile. Dar nu gsesc niciun motiv, dup Sfnta
Scriptur i nvturile Bisericii, s declar c
oamenii acetia comit un pcat. Se uit la Caris i
ridic din umeri. mi pare ru, verioar.
Madge estoarea i ncruci braele peste
piept.
i ia zi, negustoraule, cum ai de gnd s scoi
fata asta din ora?
Trgnd-o de funie, rspunse el. Exact aa

cum am adus vaca ncoace.

A, dar cu vaca nu a trebuit s treci de mine i
de oamenii tia.
Inima Gwendei tresri, invadat din nou de
speran. Nu era sigur ci dintre spectatori erau
de partea ei, dar, dac se ajungea la scandal, era
mai probabil s se dea de partea lui Madge, care
locuia n ora, dect de a lui Sim, care era un
strin.
Am mai avut io de-a face cu femei
ncpnate pn acu, spuse Sim, iar buzele i se
strmbar n timp ce rosti aceste cuvinte. Nu miau dat niciodat prea mult de furc.
Madge puse mna pe funie.
Poate c pn acum ai avut noroc.
Sim smuci de frnghie, astfel nct Madge o
scp.
Nu pune mna pe proprietatea mea i o s
scapi teafr.
Cu un gest hotrt, Madge puse mna pe
umrul Gwendei.
Sim o mpinse puternic pe Madge, iar femeia

fcu vreo civa pai nesiguri napoi; dar dinspre

mulime se auzi un murmur de protest.
Un spectator spuse:
N-ai fi fcut una ca asta dac l-ai fi vzut
vreodat pe brbatu-su.
Prin mulime se propag o und de rs. Gwenda
i-l aminti pe soul lui Madge, un uria blnd. Ah,
dac-ar veni i el aici!
Dar cel care sosi fu John Conetabilul: simul lui
dezvoltat de detectare a problemelor l purta ctre
orice mulime chiar n clipa n care aceasta se
forma.
Gata cu mpinsul! strig el. Faci probleme,
telalule?
Gwenda ncepu din nou s spere. Negustorii de
mruniuri aveau o reputaie proast, iar
conetabilul pornea de la presupunerea c cel care
fcea probleme era Sim.
Acesta deveni linguitor mai repede chiar dect
i-ar fi schimbat plria.
mi cer iertare, domnule conetabil, stnci el.
Dar cnd un om a pltit pentru o marf un pre

asupra cruia a czut de acord cu vnztorul,

trebuie s i se permit s plece din ora cu
bunurile nevtmate.
Bineneles, fu nevoit s se declare de acord
John. Soarta unui ora-trg depindea n bun
msur de reputaia pe care o avea privind
respectarea tranzaciilor ncheiate. Dar ce-ai
cumprat?
Pe fetica asta.
Aha. Pe chipul lui John apru o expresie
gnditoare. i cine-a vndut-o?
Eu, rspunse Joby. Sunt taic-su.
Sim continu:
Iar femeia asta cu brbia mare m-a ameninat
c n-o s m lase s-o iau pe fat de-aici.
Chiar aa am fcut, ntri Madge. Asta pentru
c n-am auzit niciodat ca o femeie s fie
cumprat ori vndut la trgul din Kingsbridge,
cum n-au auzit nici cei prezeni aici.
Joby spuse:
Un brbat poate s fac ce vrea cu copilul lui.
i ndrept privirea ctre mulime, cernd ajutor.

E cineva aici care s nu fie de acord cu asta?

Gwenda tia c nimeni n-avea s-l contrazic.
Unii oameni se purtau cu blndee cu copiii lor,
alii aspru, dar cu toii erau de acord c tatl
trebuia s aib putere absolut asupra copilului
su. Drept urmare, izbucni furioas:
N-ai sta deoparte, surzi i mui, dac-ai avea
un tat ca el. Ci dintre voi ai fost vndui de
prini? Ci ai fost obligai s furai cnd erai
mici i puteai s v strecurai mnuele n
buzunarele oamenilor, n aa fel nct s trecei
neobservai?
Joby tresri, iar pe chipul su apru o expresie
ngrijorat.
Acu bate cmpii, domnule conetabil, scnci el.
Niciun copil de-al meu n-a furat n viaa lui!
Las asta, i-o tie John. Toat lumea s fie
atent la mine! O s decid chiar acum ce se va
face. Cei care nu sunt de acord cu hotrrea mea
n-au dect s se plng la stare. Dac vd pe
cineva mpingndu-se sau svrind alte acte de
violen, o s-l arestez pe loc. Sper c e limpede.

Arunc o serie de priviri rzboinice n jur. Nimeni

nu deschise gura: erau cu toii nerbdtori s-i
aud hotrrea. Conetabilul continu: Nu cunosc
niciun motiv n baza cruia s pot spune c
aceast tranzacie e ilegal i, drept urmare, i se
permite lui Sim Telalul s plece cu fata aceasta.
Joby spuse:
V-am zis eu, nu
Tac-i fleanca, Joby, netotule, l repezi
conetabilul. Sim, ntinde-o repede. Madge
estoarea, dac ridici mna asupra lui, te bag n
obezi i brbatu-tu n-o s m poat opri. Iar de
la tine, Caris a lui Edmund Lnarul, s n-aud
niciun cuvnt, te rog dac vrei, poi s i te
plngi lui taic-tu de ce-am zis i ce-am fcut.
nainte ca John s apuce s termine de vorbit,
Sim smuci de frnghie. Gwenda fu tras n fa i
trebui s fac un pas, ca s nu cad; apoi,
cumva, se puse n micare, mpleticindu-se i
aproape alergnd pe strad. Cu coada ochiului, o
zri pe Caris lng ea. Apoi John Conetabilul o
prinse pe Caris de bra, ea se ntoarse s

protesteze, iar n secunda urmtoare dispru din

cmpul vizual al Gwendei.
Sim mergea repede, cobornd pe strada
noroioas, trgnd constant de frnghie, fr a-i
da Gwendei ocazia s-i recapete echilibrul. Cnd
se apropiar de pod, fata ncepu s dispere.
ncerc s trag la rndul ei de frnghie, dar
brbatul rspunse cu o smucitur puternic,
ceea ce o fcu s se prbueasc n noroi. Avnd
braele n continuare legate, nu putu s i le
ridice pentru a se apra, aa c se prvli de-a
dreptul, lovindu-i pieptul i scufundndu-i faa
n mizeria curgtoare. Se ridic, micndu-se
greoi i renunnd s se mai opun. Legat ca un
animal, lovit, speriat i plin de noroi amestecat
cu mizerie, pea mpleticindu-se n urma noului
ei proprietar, peste pod i de-a lungul drumului
care ducea n pdure.
Sim Telalul o purt pe Gwenda prin mahalaua
Newtown pn la rscrucea Gallows Cross, unde
erau spnzurai rufctorii. Apoi Sim o lu pe
drumul dinspre sud, ctre Wigleigh. i legase

funia de ncheietur, astfel nct fata s nu poat

profita de vreo clip de neatenie i s scape.
Cinele ei, Skip, venea n urma lor, ns Sim zvrli
mai multe pietre dup el i, dup ce una dintre
ele l nimeri drept n nas, celul se retrase cu
coada ntre picioare.
Dup civa kilometri de mers, pe cnd soarele
ncepea s apun, Sim intr n pdure. Gwenda
nu vzu niciun semn pe marginea drumului care
s marcheze locul respectiv, dar Sim prea s-l fi
ales cu grij, pentru c, la vreo cteva sute de
pai dup ce ptrunser n pdure, ddur de o
crare.
Privind n jos, Gwenda deslui zeci de urme de
copite i i ddu seama c era o potec de
cprioare. Se gndi c trebuie s duc la o surs
de ap. Nu mult dup aceea, ajunser la un izvor.
Vegetaia de pe ambele maluri fusese att de des
clcat n picioare, nct se transformase ntr-o
mas noroioas.
Sim ngenunche lng pru, i umplu minile
fcute cu cu ap curat i bu. Apoi mut

frnghia n aa fel nct aceasta ajunse mprejurul

gtului Gwendei, eliberndu-i minile, i i fcu
semn s se apropie de ap.
Gwenda i spl minile n apa izvorului, dup
care bu cu nesa.
Spal-te pe fa! i porunci el. Eti i-aa destul
de urt de la natur.
Fata fcu aa cum i se ceruse, ntrebndu-se
ostenit de ce-i psa lui cum arta.
Crarea continua i de cealalt parte a
adptoarei. O luar din nou la pas. Gwenda era
o fat puternic, putea s mearg chiar toat
ziua, dar era nfrnt, nefericit i speriat, iar
asta o fcea s se simt extenuat. Indiferent de
soarta care o atepta la destinaia marului lor,
probabil c era mai rea dect situaia prezent;
cu toate acestea, tnjea s ajung acolo, pentru a
putea sta jos.
ntunericul se lsa peste pdure. Crarea
cprioarelor erpuia printre copaci cale de vreo
doi kilometri, dup care se ndrepta ctre poalele
unui deal. Sim se opri lng un stejar uria i

fluier ncet.
Cteva clipe mai trziu, n decorul sumbru al
pdurii se materializ o siluet incert, iar
persoana respectiv spuse doar att:
Toate bune, Sim.
Toate bune, Jed.
Ce-ai acolo, o plcint cu fructe?
O s primeti i tu o felie, Jed, ca i ceilali,
att timp ct ai ase penny ca s plteti.
Gwenda i ddu seama ce plnuise Sim pentru
ea. Avea s o foreze s se prostitueze.
Constatarea aceasta o lovi cu o for aproape
fizic, fcnd-o s se clatine i s se prbueasc
n genunchi.
ase penny, zici? Glasul lui Jed prea a veni de
departe, dar, chiar i aa, Gwenda sesiz
ncntarea din tonul lui. Ci ani are?
Taic-su zicea c-are oppe. Sim smuci de
funie. Ridic-te, vac lene ce eti, n-am ajuns
nc.
Gwenda se ridic n picioare. De-asta voia s
m spl pe fa, i spuse n gnd, iar cumva

acest gnd o fcu s izbucneasc n plns.

n culmea nefericirii, plnse n timp ce se
mpleticea n urma lui Sim, pn ce ajunser ntrun lumini, n mijlocul cruia plpia un foc.
Printre lacrimi, Gwenda zri 1520 de oameni
tolnii la marginea luminiului, cei mai muli
nfurai n pturi sau n pelerine. Aproape toi
cei care o cercetau n lumina incert proiectat de
foc erau brbai. Deslui ns i un chip alb de
femeie, cu o expresie dur, dar cu trsturi
frumoase, care i arunc o privire scurt,
ascunzndu-se apoi sub un aternut zdrenros.
Un butoi de vin rsturnat i mai multe cni de
lemn mprtiate ici i colo stteau mrturie
pentru dezmul bahic care avusese loc acolo.
Gwenda i ddu seama c Sim o adusese ntrun brlog de nelegiuii.
Gemu. Oare ctor dintre ei va fi obligat s se
supun?
Imediat ce-i formul aceast ntrebare, i ddu
singur i rspunsul. Tuturor.
Sim o tr de-a curmeziul luminiului ctre un

brbat care sttea n picioare, cu spatele sprijinit

de un copac.
Toate bune, Tam, zise Sim.
Gwenda i ddu imediat seama cine era omul
respectiv: cel mai cunoscut nelegiuit din inut,
numit Tam Hiding. Acesta avea un chip frumos,
dei pielea sa cptase o tent roiatic din cauza
buturii. Oamenii spuneau c era de obrie
nobil, dar acest zvon circula despre toi
nelegiuiii faimoi.
Privindu-l, Gwenda observ cu surprindere ct
de tnr era: avea n jur de 25 de ani. Dar, pe de
alt parte, omorrea unui nelegiuit nu reprezenta
un delict, aa c puini erau aceia care apucau s
mbtrneasc.
Tam spuse:
Cele bune, Sim.
Am schimbat vaca lui Alwyn pe o fat.
Bravo.
Glasul lui Tam era uor bolborosit, semn c
buse i el.
O s le cerem bieilor ase penny, dar,

bineneles, tu poi s o iei gratis. Cre c vrei s fii

primul.
Tam o studie cu ochii si injectai. Poate c
imaginaia i juca feste, ns Gwendei i se pru c
vede o urm de mil n privirea lui. Tam replic:
Nu, mulam, Sim. Tu vezi-i de treab i las-i
pe biei s se distreze. Dei cred c-ai prefera s o
lai pe mine. Am luat un butoi de vin bun de la
doi clugri care-l duceau la Kingsbridge, i
aproape toi flcii sunt bei mori acum.
Inima Gwendei tresri, plin de speran. Poate
c tortura ei avea s fie amnat.
Va trebui s m sftuiesc cu Alwyn, spuse Sim
pe un ton plin de ndoieli. Mulam, Tam.
Se ntoarse, trgnd-o pe Gwenda n urma lui.
La civa metri distan, un brbat lat n umeri
se strduia s se ridice n picioare. Sim l salut
ca pe ceilali:
Toate bune, Alwyn.
Aceast sintagm prea s reprezinte pentru
nelegiuii att un salut, ct i un semn de
recunoatere.

Alwyn era cu arag.

Ce-ai adus?
O fat tnr i proaspt.
Brbatul o apuc pe Gwenda de brbie, cu o
for mai mare dect era nevoie, i i ntoarse faa
ctre foc. Astfel ea se vzu nevoit s priveasc n
ochii lui. Era tnr, ca Tam Hiding, dar avea
acelai aer nesntos de dezorientare. Rsuflarea
i mirosea a butur.
Cristoase, da ai ales una urt, observ el.
Pentru prima dat, Gwenda se bucur c ceilali
o considerau urt: poate c Alwyn n-o s vrea s
aib nimic de-a face cu ea.
Am luat i eu ce-am putut, spuse fnos Sim.
Dac omu-acela ar fi avut o fat frumoas, n-ar fi
vndut-o pe o vac, nu? Ar fi mritat-o cu biatul
vreunui negustor de ln nstrit.
Menionarea tatlui ei o umplu de furie pe
Gwenda. Acesta trebuia s fi tiut sau mcar s fi
bnuit c avea s se ntmple una ca asta. Cum
putuse s-i fac aa ceva?
Bine, bine, nu conteaz, i spuse Alwyn lui

Sim. Cu doar dou femei n grup, cei mai muli

flci sunt oricum disperai.
Tam a zis c-ar trebui s ateptm pn mine,
pen c-s toi prea bei n seara asta dar tu
decizi.
Tam are dreptate. Oricum, jumtate dintre ei
dorm deja.
Temerile Gwendei se mai retraser un pic. Orice
putea s se ntmple peste noapte.
Bine, rspunse Sim. Oricum, sunt obosit ca
un cine. Arunc o privire ctre Gwenda: ntindete pe jos, tu.
Niciodat nu-i spunea pe nume.
Fata se lungi pe pmnt, iar Sim folosi frnghia
pentru a-i lega gleznele una de cealalt i minile
la spate. Apoi el i Alwyn se ntinser lng ea,
de-o parte i de alta. n numai cteva clipe,
amndoi brbaii adormir.
Gwenda era extenuat, dar nici nu se punea
problema s doarm. Avnd minile legate la
spate, orice poziie n care ar fi stat era dureroas.
ncerc s-i mite ncheieturile n interiorul

colacului de sfoar, dar Sam le legase bine i

nnodase funia strns. Nu reui dect s-i
zdreleasc pielea, astfel nct acum o ustura din
cauza frecrii continue cu sfoara.
Disperarea
se
transform
ntr-o
furie
neputincioas, iar n minte ncepur s i se
deruleze imagini cu ea rzbunndu-se pe
temnicerii ei, lovindu-i pe toi cu un bici n timp ce
acetia se trau n faa ei. Dar nu era dect o
fantezie inutil. Se hotr s-i concentreze
gndurile pe gsirea unei ci de scpare.
Mai nti trebuia s-i determine s o dezlege.
Apoi trebuia s fug. n cel mai fericit caz, trebuia
s se asigure cumva c ei n-aveau s o
urmreasc i s o prind din nou.
Prea imposibil.
12
Cnd se trezi, Gwenda i ddu seama c i era
frig. Era n toiul verii, dar vremea era rcoroas i
ea nu era acoperit cu nimic n afar de
materialul subire al rochiei. Cerul i schimba

ncet culoarea din negru n cenuiu. Profitnd de

lumina slab, arunc o privire de jur mprejur:
nimeni nu schia nicio micare.
Avea nevoie s se uureze. i trecu prin cap s
fac pe ea, s-i ude rochia. Dac devenea
dezgusttoare, era cu att mai bine. ns aproape
imediat ce gndul se form n mintea sa, l
respinse. Asta ar fi nsemnat s se dea btut. i
ea nu inteniona s cedeze.
Dar ce-avea s fac?
Alwyn dormea lng ea, cu pumnalul cel lung
nfipt la bru, iar aceast observaie i oferi o
strfulgerare de idee. Nu era sigur c avea
curajul necesar pentru a duce pn la capt
planul care i se forma n minte. Dar refuza s se
gndeasc la ct de speriat era. Pur i simplu
trebuia s o fac.
Dei avea gleznele legate, putea totui s-i mite
picioarele. l izbi cu ele pe Alwyn. La nceput,
acesta nu pru s simt nimic. l lovi din nou, iar
el se mic. A treia oar, se ridic n capul
oaselor.

 Tu ai dat? ntreb el ca prin cea.

Trebuie s fac pipi, spuse ea.
Nu n lumini. E una dintre regulile lui Tam.
Mergi 20 de pai s te pii, 50 s te caci.
Deci chiar i nelegiuiii triesc dup reguli.
Brbatul se holb la ea, fr s neleag. Nu
percepea ironia vorbelor fetei. Gwenda i ddu
seama c nu era prea inteligent. Asta o ajuta. Dar
era puternic i crud. Trebuia s fie foarte
prudent.
Nu pot s m duc niciunde aa legat.
Mormind, Alwyn i desfcu funia nfurat n
jurul gleznelor.
Prima parte a planului ei dduse roade. Dar
acum era i mai speriat.
Fcu un efort i se ridic n picioare. Din cauza
poziiei chinuite de peste noapte, simea durere n
toi muchii de la picioare. Fcu un pas, se
mpiedic i czu.
Mi-e prea greu avnd i minile prinse la
spate, spuse ea.
El i ignor spusele.

Partea a doua a planului su nu mersese.

Trebuia s ncerce n continuare.
Se ridic din nou i porni printre copaci, cu
Alwyn n urma ei. Acesta numra pe degete paii
fcui. Cnd ajunse prima dat la zece, o lu de la
capt. A doua oar, spuse:
E destul de departe.
Gwenda l privi neajutorat.
Nu pot s-mi ridic rochia, suspin ea.
Oare avea s se lase pclit?
Alwyn se holba prostete la ea. Gwenda aproape
c-i auzea rotiele minii micndu-i-se, scrind
ca zbaturile unei mori de ap. I-ar fi putut ine
rochia ridicat ct timp se uura ea, dar un
asemenea lucru fcea o mam pentru copilul ei,
aa c i s-ar fi prut umilitor. Alternativa ar fi fost
s-i dezlege minile. Avnd membrele libere,
tnra ar fi putut s ncerce s fug. Dar era
mic, obosit i o dureau picioarele: n-avea nicio
ans s alerge mai repede dect un brbat cu
picioare lungi i musculoase. Alwyn se gndea
probabil c riscul asumat nu era prea mare.

n cele din urm, i desfcu sfoara care-i inea

minile la spate.
Gwenda i ntoarse faa de la el, astfel nct
nelegiuitul s nu-i vad expresia de triumf.
Fata ncepu s-i frece antebraele, s pun din
nou sngele n micare. Ar fi vrut s-i scoat ochii
cu degetele mari, ns, n loc de asta, i zmbi pe
ct putea de dulce i-i spuse:
Mulumesc, ca i cum brbatul ar fi fcut un
act de nemrginit buntate.
Alwyn nu zise nimic, ci rmase pe loc, uitnduse la ea.
Se atepta ca el s-i fereasc privirea cnd i
ridic poalele rochiei i se ls pe vine, dar el se
holb la ea cu i mai mult insisten. Gwenda i
susinu privirea, nevoind s se ruineze n timp
ce fcea un lucru ct se poate de natural. Gura
lui se deschise uor, iar Gwenda i putea da
seama c respira mai precipitat.
Acum venea partea cea mai grea.
Se ridic ncet, dndu-i voie s se uite pe
sturate nainte s-i lase rochia n jos. Alwyn i

linse buzele, iar Gwenda realiz c-l prinsese n

la.
Se apropie sfioas i rmase nemicat n faa
lui.
Vrei s fii protectorul meu? l ntreb ea
folosind tonul acela de feti speriat care nu-i
venea deloc firesc.
Brbatul nu ddea semne c ar fi bnuitor. Nu
scoase niciun cuvnt, dar i prinse snul n mna
lui grosolan i l strnse.
Gwenda trase aer n piept, surprins de valul de
durere.
Nu aa tare! i apuc palma ntr-a ei. Fii mai
blnd. ncepu s-i mite palma pe snul ei,
frecnd sfrcul n aa fel nct acesta se reliefa
prin materialul rochiei. E mai bine dac eti
blnd.
Alwyn mormi ncet, dar continu s o mngie
blnd. Apoi apuc gulerul rochiei ei n mna
dreapt i i scoase pumnalul. Cuitul avea o
lam de 30 de centimetri, uguiat n vrf, iar
oelul strlucea, evident ascuit de curnd. Nu

ncpea ndoial c avea de gnd s-i taie rochia,

pentru a o ndeprta mai repede. Asta n-ar fi fost
deloc bine ar fi rmas goal.
i prinse ncheietura minii ntr-o strnsoare
uoar, restrngndu-i micarea.
Nu ai nevoie de cuit, spuse ea. Uite!
Fcu un pas napoi, i desfcu cingtoarea i,
cu o micare iute, i trase rochia peste cap. Era
singurul articol de mbrcminte pe care-l purta.
Se ntinse pe pmnt. ncerc s-i zmbeasc.
Era sigur c rezultatul nu era dect o grimas
oribil. Apoi i desfcu picioarele.
Ezitarea lui nu dur mai mult de-o clip.
innd n continuare cuitul n mna dreapt, i
lepd izmenele i ngenunche ntre picioarele ei.
ndrept lama cuitului ctre faa ei i-i spuse:
Dac-mi faci probleme, i spintec obrazul.
Nu va fi nevoie de aa ceva, rspunse ea.
ncerca disperat s-i nchipuie ce cuvinte ar fi
vrut un brbat ca acesta s aud din partea unei
femei. Protectorul meu mare i puternic, adug
ea.

El nu trd nicio reacie.

Se ntinse peste ea, mpingndu-i oldurile
orbete.
Nu aa repede, spuse ea, strngnd din dini
ca s nu reacioneze brusc la durerea provocat
de mpunsturile lui stngace.
i duse mna ntre coapse i l ghid nuntru,
ridicndu-i picioarele pentru a face penetrarea
mai uoar.
El se ridic peste ea, susinndu-i greutatea n
brae. Aez pumnalul n iarb, lng capul ei,
acoperind mnerul cu palma sa dreapt. Gemea
n timp ce se mica nuntrul ei. Gwenda se
mica i ea n ritmul lui, meninnd prefctoria
c fcea acest lucru de bunvoie, cercetndu-i
chipul, fcnd eforturi disperate s nu se uite n
lateral, ctre pumnal, i ateptnd momentul
potrivit. Era att speriat, ct i dezgustat, dar o
mic parte a creierului ei rmase detaat i
calm.
Brbatul nchise ochii i-i nl capul ca un
animal care adulmec vntul. inea braele

drepte, iar torsul lui se afla ntr-o poziie aproape

vertical. Gwenda risc s arunce o privire ctre
cuit. Alwyn i mutase palma un pic, astfel nct
nu mai acoperea mnerul dect parial. Acum
putea s-l nface, dar ct de rapid avea s fie
reacia lui?
i privi din nou chipul. Gura i era contorsionat
ntr-un rictus de concentrare. Se mpingea mai
tare n ea, iar fata se conform ritmului impus.
Spre disperarea ei, simea o cldur radiindu-i
prin vintre. Era de-a dreptul ocat de o
asemenea reacie din partea sa. Brbatul acela
era un nelegiuit, un criminal, nu cu mult mai
presus dect un animal, i avea de gnd s o
oblige s se prostitueze pe cte ase penny de
client.
Fcea asta ca s-i salveze viaa, nu de plcere!
i, cu toate acestea, simea c nuntrul ei se
iscase o oarecare umezeal, iar el se mica din ce
n ce mai repede.
Simea c momentul culminant al plcerii lui
era foarte aproape. Acum sau niciodat. Brbatul

ls s-i scape un geamt care anuna un fel de

predare, iar ea acion.
Apuc repede pumnalul de sub palma lui. Nu
apru nicio schimbare n expresia de extaz de pe
faa lui: nu-i observase micarea. ngrozit c
avea s vad ce fcea i s o opreasc n ultimul
moment, Gwenda nu ezit, ci mpinse lama n
sus, ridicndu-i brusc umerii de pe pmnt. El i
simi micarea i deschise ochii. Pe chipul lui se
ntipri instantaneu o expresie de surpriz i
spaim. njunghiindu-l frenetic, Gwenda i nfipse
lama pumnalului chiar sub maxilar. Blestem,
contient c nu nimerise cele mai vulnerabile
poriuni ale gtului laringele i vena jugular.
Brbatul mugi de durere i de furie, dar lovitura
nu-i rpise mult din putere i din capacitatea de a
reaciona. Gwenda contientiz c se afla mai
aproape ca niciodat de clipa morii. Se mic
instinctiv, fr s se gndeasc n prealabil.
Folosindu-i braul stng, l izbi n partea
interioar a cotului. Brbatul nu avu cum s-i
fac braul s nu se ndoaie, aa c se prbui

involuntar. Gwenda mpinse mai tare pumnalul

lung, iar greutatea lui l fcu s se nfig de-a
dreptul n lama ascuit. n timp ce pumnalul se
mplnta n capul lui de jos n sus, din gura lui
deschis ni un jet de snge, stropind-o pe fa.
Gwenda se smuci ntr-o parte, instinctiv, dar
continu s mping cuitul. Lama ntlni
rezisten timp de o clip, dup care alunec prin
carne, pn ce globul lui ocular pru s
plesneasc, iar vrful pumnalului iei prin orbit,
ntr-o explozie de snge i buci de creier. Alwyn
se ls moale peste ea, mort sau aproape mort.
Greutatea lui o fcu s rmn o clip fr aer.
Era ca i cum ar fi rmas blocat sub un trunchi
de copac czut. Pentru un rstimp aducnd cu o
venicie, nu reui s schieze nicio micare.
Spre oroarea ei, l simi ejaculnd n ea.
Sufletul Gwendei era plin de o teroare
superstiioas. i prea mai nfricotor aa dect
atunci cnd o ameninase cu cuitul. Cuprins de
panic, ncepu s se zbat pentru a iei de sub el.
Se ridic cu greutate n picioare, gfind.

Sngele lui i se scurgea pe sni, iar smna, pe

coapse. Gwenda arunc o privire temtoare
nspre tabra nelegiuiilor. Fusese vreunul treaz
s aud strigtul lui Alwyn? Dac dormiser cu
toii, se trezise vreunul din cauza zgomotului?
Tremurnd, i trase rochia peste cap i i
ncheie catarama de la cingtoare. Avea la bru
punga i cuitaul ei, pe care-l folosea de obicei
cnd mnca. Abia dac ndrznea s-i ia ochii de
la Alwyn: avea sentimentul ngrozitor c era
posibil s fie nc n via. tia c ar fi trebuit s-l
lichideze definitiv, dar nu se putea stpni
suficient pentru a o face. Un zgomot venit din
direcia luminiului o fcu s tresar puternic.
Trebuia s se ndeprteze rapid. Arunc o privire
n jur, ncercnd s se orienteze, dup care porni
n direcia drumului.
Cu un fior brusc de groaz, i aduse aminte c
lng stejarul cel mare era postat o santinel. Pe
msur ce se apropia de copac, se strdui s
mearg ct mai uor, atent s nu scoat niciun
sunet. Apoi l vzu pe brbatul care fcea noaptea

de paz Jed se numea dormind dus, ntins pe

pmnt. Trecu pe lng el n vrful picioarelor.
Avu nevoie de ntreaga-i putere de stpnire ca s
nu porneasc ntr-o goan nebun.
Dar el nu fcu nicio micare.
Gsi poteca de cprioare i o urm pn la izvor.
Se prea c nu o urmrea nimeni. i spl
sngele de pe fa i de pe piept, dup care i
arunc nite ap rece n zona intim. Bu pe
sturate, tiind c avea drum lung n fa.
Simindu-se oarecum mai calm, continu s
mearg pe crarea cprioarelor. n timp ce se
deplasa, asculta cu atenie. Ct de curnd aveau
s-l gseasc nelegiuiii pe Alwyn? Nici mcar nu
ncercase s ascund cadavrul. Cnd aveau s-i
dea seama de ce se ntmplase, aveau s-i ia fr
ndoial urma, pentru c dduser o vac pentru
ea, iar animalul valora 12 ilingi, simbria pe o
jumtate de an a unui muncitor, aa cum era
tatl ei.
Ajunse la drum. Pentru o femeie care cltorea
singur, acesta era aproape la fel de periculos ca

o crare din pdure. Banda lui Tam Hiding nu

reunea toi nelegiuiii din ar, plus c existau
nenumrai brbai scutieri, rani, grupuri de
oteni care ar fi putut s profite de o femeie fr
aprare. Dar prioritatea ei era s se ndeprteze
de Sim Telalul i de acoliii si, aa c viteza era
un factor vital.
n ce direcie s o ia? Dac mergea acas, la
Wigleigh, era posibil ca Sim s vin dup ea i s
o cear napoi i nu se putea ti n ce fel avea s
reacioneze tatl ei. Avea nevoie de prieteni n care
s se ncread. Caris avea s o ajute.
Porni aadar spre Kingsbridge.
Era o zi senin, dar drumul era plin de noroi n
urma ploii care czuse zile n ir, aa c nainta
cu dificultate. Dup o vreme, ajunse n vrful
unui deal. Privind napoi, putea vedea n urm
cale de aproximativ un kilometru i jumtate.
Chiar la limita razei sale vizuale, zri o siluet
singuratic naintnd constant. Era un brbat
care purta o tunic galben.
Sim Telalul.

O lu la fug.
Pledoaria mpotriva lui Nell Nebuna se inu n
transeptul nordic al catedralei, smbt la prnz.
Episcopul Richard prezida tribunalul ecleziastic,
avndu-l n dreapta pe stareul Anthony i n
stnga pe asistentul su personal, arhidiaconul
Lloyd, un preot sever, cu prul negru ca pana
corbului, i despre care se spunea c fcea toat
munca legat de episcopie.
Se adunaser i o mulime de oreni. Un
proces pentru erezie era o distracie pe cinste, iar
Kingsbridge nu mai avusese parte de un
asemenea eveniment de civa ani. Smbta,
muli meseriai i muncitori terminau munca la
prnz. Afar, Trgul de Ln tocmai se ncheiase:
negustorii i dezmembrau tarabele i cabinele i
i mpachetau mrfurile nevndute, iar
cumprtorii se pregteau pentru drumul ctre
cas sau fceau aranjamentele necesare pentru
a-i trimite mrfurile achiziionate n jos pe ru,
cu pluta, pn la portul Melcombe.

Ateptnd nceperea procesului, Caris se gndea

cu tristee la Gwenda. Oare ce fcea acum? Mai
mult ca sigur, Sim Telalul avea s o oblige s se
culce cu el dar sta nici mcar nu era cel mai
ru lucru care i se putea ntmpla. Oare ce
altceva mai trebuia s fac n calitate de sclav?
Caris era convins c Gwenda avea s ncerce s
evadeze dar oare avea s reueasc? Iar dac
eua, n ce fel avea s o pedepseasc Sim? Caris
i ddu seama c era posibil s nu afle niciodat
asta.
Fusese o sptmn ciudat. Buonaventura
Caroli nu se rzgndise: cumprtorii florentini naveau s se ntoarc la Kingsbridge, cel puin
pn ce streia nu va fi mbuntit condiiile n
care se inea Trgul de Ln. Tatl lui Caris i ali
negustori de ln importani i petrecuser
jumtate de sptmn nchii la discuii cu
contele Roland. Merthin era n continuare ntr-o
dispoziie ciudat, fiind retras i mohort. i
ncepuse iar ploaia.
Nell fu trt n biseric de ctre John

Conetabilul i fratele Murdo. Era mbrcat cu o

hain fr mneci, nchis n fa, care-i lsa la
vedere umerii osoi. Nu avea bonet sau nclri.
Se zbtea slab ntre cei doi brbai, strignd tot
felul de insulte.
Cnd reuir s o fac s tac, mai muli
oreni naintar n faa instanei s depun
mrturie c o auziser invocndu-l pe diavol.
Spuneau adevrul.
Nell i amenina mereu pe oameni cu diavolul
pentru c refuzau s-i dea bani sau mncare,
pentru c se nimereau n calea ei pe strad,
pentru c purtau cte o hain mai bun, i chiar
fr niciun motiv.
Fiecare martor relat cte o ntmplare nefericit
care survenise dup blestemul proferat de Nell.
Nevasta unui aurar pierduse o bro valoroas;
unui hangiu i muriser toate ginile; o vduv
fcuse un furuncul dureros pe dos o plngere
care strni un val zgomotos de rsete, dar care
ntri i mai mult credibilitatea acuzaiei, fiindc
se tia c vrjitoarele aveau un sim rutcios al

umorului.
n timp ce se desfurau toate acestea, Merthin
apru lng Caris.
Asta-i o prostie imens, i spuse Caris plin de
indignare. De zece ori mai muli oameni ar putea
s confirme c-au fost blestemai de Nell i c n-au
pit nimic.
Merthin ridic din umeri.
Pur i simplu, oamenii cred ceea ce vor s
cread.
Oamenii de rnd, poate. Dar episcopul i
stareul ar trebui s tie cum stau lucrurile
doar sunt oameni educai.
Trebuie s-i spun ceva, zise Merthin.
Caris deveni foarte atent. Poate c avea s afle
motivul dispoziiei sale att de proaste. Pn
atunci l privise cu coada ochiului, dar acum se
ntoarse i vzu c avea o vntaie mare pe partea
stng a chipului.
Ce-ai pit?
Mulimea rdea asurzitor de strigtele lui Nell,
iar arhidiaconul Lloyd fu nevoit s cear n

repetate rnduri s se fac linite. Cnd Merthin

se putu face din nou auzit, spuse:
Nu aici. Putem s mergem undeva ca s
vorbim n linite?
Caris ddu s plece cu el, dar ceva o fcu s se
opreasc. Toat sptmna, Merthin o uluise i o
rnise cu rceala lui. Acum, n sfrit, se hotrse
s-i spun ce avea pe suflet, iar ea era pregtit
s fac dup cum i comanda el. De ce s impun
el un program? O fcuse s atepte cinci zile, de
ce s nu-l fac i ea s atepte o or-dou?
Nu, rosti ea. Nu acum.
Pe chipul lui apru o expresie surprins.
De ce nu?
Pentru c nu-mi convine acum, rspunse ea.
Acum las-m s ascult ce se spune acolo.
Pe cnd se ntorcea, zri n treact expresia
rnit ce travers chipul lui Merthin i i dori
imediat s nu se fi artat att de rece; dar era
prea trziu i n-avea de gnd s-i cear scuze.
Martorii terminaser. Episcopul Richard lu
cuvntul:

 Femeie, afirmi c diavolul domnete peste

lume?
Caris era de-a dreptul scandalizat. Ereticii l
venerau pe Satan pentru c erau convini c
acesta avea drept de stpnire asupra
Pmntului, n vreme ce Dumnezeu conducea
Raiul. Nell Nebuna n-avea cum s neleag o
asemenea concepie sofisticat. Era ruinos c
Richard intra n jocul acuzaiilor ridicole
formulate de clugrul-ceretor Murdo.
Nell i rspunse cu un strigt:
Poi s-i bagi mtrnga-n cur!
Mulimea izbucni n rs, ncntat de aceast
insult grosolan adus episcopului.
Richard spuse:
Dac asta e aprarea ei
n momentul acela, arhidiaconul Lloyd interveni:
Cineva ar trebui s vorbeasc n numele ei,
propuse el.
Vorbea respectuos, dar nu prea deloc intimidat
de faptul c-i corecta superiorul, dovad c
devenise aproape un obicei. Fr ndoial, leneul

Richard se baza pe Lloyd s-i aminteasc regulile.

Richard arunc o privire asupra mulimii.
Cine-o s vorbeasc pentru Nell? strig el.
Caris atept, dar nu se oferi nimeni. Nu putea
ngdui una ca asta. Cineva trebuia s le arate ct
de absurd era ntreaga poveste. Cnd vzu c
nimeni nu vrea s ia cuvntul, Caris se ridic.
Nell e nebun, spuse ea.
Toi cei prezeni i fcur ochii roat prin
biseric, ncercnd s gseasc persoana
suficient de nesbuit nct s se declare de
partea lui Nell.
Apoi se auzi un murmur de recunoatere cei
mai muli o cunoteau pe Caris , dar nicidecum
de surprindere, ntruct fata avea reputaia de a
face lucrurile cele mai imprevizibile.
Stareul Anthony se aplec spre vecinul su i i
opti ceva la ureche. Richard rosti:
Caris, fiica lui Edmund Lnarul, ne spune c
femeia pus sub acuzaie e nebun. Noi am ajuns
la aceeai concluzie fr ajutorul ei.
Sarcasmul su detaat o ntrt pe Caris.

 Nell n-are nici cea mai vag idee cu privire la

lucrurile pe care le spune! Vorbete despre diavol,
sfini, despre lun i stele. Toate vorbele ei nu au
mai mult neles dect ltratul unui cine. Ai
putea la fel de bine s spnzurai un cal pentru
c a nechezat la rege.
Nu-i putea nbui intonaia batjocoritoare din
glas, dei era contient c nu era nelept s-i
afiezi dispreul atunci cnd te adresai unor
nobili.
O parte dintre orenii prezeni murmurar ceva
ce aducea a ncuviinare.
Dar i-ai auzit i tu pe oamenii care au depus
mrturie despre rul provocat de blestemele ei.
Ieri am pierdut un penny, replic fata. Am fiert
un ou i era stricat. Tata n-a nchis un ochi toat
noaptea, tuind. Dar nimeni nu ne-a blestemat.
Lucrurile rele se ntmpl pur i simplu.
Aceste vorbe i fcur pe muli s clatine din cap.
Majoritatea oamenilor erau convini c n spatele
fiecrei ntmplri nefericite, mic sau mare, se
afla o influen malefic. Caris pierduse sprijinul

mulimii.
Unchiul ei, stareul Anthony, i cunotea bine
prerile i mai discutase n contradictoriu cu ea i
nainte. Acum se aplec n fa i spuse:
Dar, sigur, doar nu crezi c Domnul e
responsabil de boli, ghinioane i pierderi?
Nu
i-atunci cine e?
Caris imit tonul afectat al lui Anthony:
Dar, sigur, doar nu crezi c pentru toate
lucrurile rele din via sunt de vin fie Domnul,
fie Nell Nebuna?
Arhidiaconul Lloyd interveni pe un ton tios:
Vorbete-i respectuos stareului.
Nu-i ddea seama c Anthony era unchiul lui
Caris. Orenii izbucnir n rs: ei i cunoteau
prea bine pe stareul cel afectat i pe nepoata sa
independent.
Caris ncheie astfel:
Eu cred c Nell e inofensiv. Nebun da, ns
inofensiv.
Brusc, fratele Murdo se ridic n picioare.

 Sfinia Ta, oameni din Kingsbridge, prieteni,

ncepu el cu glas sonor. Cel ru este pretutindeni
printre noi, ne ispitete s pctuim: s minim,
s ne lcomim la mncare, s ne mbtm cu vin,
s ne umflm de mndrie i s ne blcim n
pofte carnale.
Mulimii i erau pe plac aceste vorbe: pcatele
descrise de Murdo iscau n mintea prostimii
imagini desfttoare, care erau sanctificate de
dezaprobarea lui bombastic. Murdo continu, cu
glas din ce n ce mai puternic din pricina
surescitrii:
Dar nu poate trece neobservat. Aa cum calul
i adncete copitele n noroi, aa cum oarecele
din buctrie las urme mititele pe suprafaa
untului, aa cum ticlosul i depune smna
dezgusttoare n pntecele fecioarei nelate, aa
i diavolul trebuie s-i lase n urm semnul!
Din public izbucnir strigte aprobatoare. tiau
foarte bine ce nsemnau vorbele lui, ca i Caris.
Slujitorii celui ru pot fi recunoscui dup
semnul pe care acesta l las pe trupurile lor.

Pentru c le suge sngele aa cum pruncul suge

laptele cel dulce din snii umflai ai maicii sale. i,
ca i copilaul, are nevoie de o de la care s
sug un al treilea sfrc!
Caris observ c Murdo reuise s-i captiveze
publicul. i ncepea fiecare fraz pe un ton
sczut, linitit, dup care intensitatea cretea,
vorbele mustind de emoie aternndu-se unele
peste altele pn n punctul culminant, iar
mulimea i rspundea cu entuziasm, ascultnd
n linite ct vorbea, dup care, la sfrit,
manifestndu-i cu aprindere asentimentul.
Acest semn e de culoare nchis, neregulat la
pipit ca un sfrc, i mai bombat fa de
suprafaa pielii curate din jurul lui. Poate fi pe
orice parte a corpului. Uneori st n valea dulce
dintre snii unei femei, manifestarea nenatural
imitnd-o cu cruzime pe cea fireasc. Dar
diavolului i place parc mai mult s l aeze n
zonele secrete ale trupului: ntre coapse, mai ales
pe prile intime
Episcopul Richard l ntrerupse:

 Mulumim, frate Murdo, nu e nevoie s ne

spui mai departe. Ceri deci ca trupul femeii s fie
cercetat dac poart semnul diavolului.
Da, Sfinia Ta, pentru c
Bine, nu-i nevoie de alte argumente, i-ai
expus ideea strlucit. Arunc o privire n jur.
Maica Cecilia e prin apropiere?
Starea sttea pe o banc aflat n lateralul
completului de judecat mpreun cu sora
Juliana i alte cteva clugrie mai btrne.
Trupul gol al lui Nell Nebuna nu putea fi cercetat
de brbai, aa c nite femei trebuiau s o fac n
alt ncpere, dup care s raporteze cele gsite.
Clugriele reprezentau fr ndoial cea mai
bun alegere.
Caris nu le invidia pentru sarcina primit. Cei
mai muli oreni i splau minile i faa n
fiecare zi, iar prile mai mirositoare ale trupurilor
cam la o sptmn. Baia complet era, n cel
mai bun caz, un ritual semianual, necesar, dei
periculos pentru sntate. Cu toate acestea, Nell
Nebuna nu prea a se fi splat vreodat. Avea

chipul plin de jeg, minile murdare i mirosea ca

o grmad de bligar.
Cecilia fcu un pas nainte. Richard i spuse:
V rog s o ducei pe femeia aceasta ntr-o
ncpere separat, s-i dai jos vemintele, s-i
cercetai trupul cu mare atenie i s v ntoarcei
pentru a da mrturie privind cele gsite.
Clugriele se ridicar pe dat i se apropiar
de Nell. Cecilia ncepu s-i vorbeasc linititor i o
lu cu blndee de bra. Dar Nell nu se ls deloc
pclit de aceast abordare. Se smulse din
mna stareei, ridicndu-i braele spre cer.
n acest moment, fratele Murdo strig:
l vd! l vd!
Patru dintre clugrie reuir s o in pe Nell
astfel nct s nu se mai zvrcoleasc.
Clugrul-ceretor continu:
Nu-i nevoie s-i dai jos hainele. Uitai-v
numai sub braul ei drept.
n timp ce Nell prinse a se zbate din nou,
clugrul se apropie de ea i-i ridic braul,
inndu-i-l deasupra capului.

 Acolo! spuse el, artnd ctre subsuoara

nebunei.
Mulimea nvli ctre ei.
l vd! repet cineva strigtul de descoperire.
Caris nu putea deslui nimic altceva n afar de
prul care cretea n mod normal la subsuoar i
n-avea de gnd s se coboare ntr-att nct s se
holbeze la locul respectiv. Mai mult ca sigur c
Nell avea vreo pat sau un neg acolo. Muli
oameni aveau semne pe piele, mai ales cei n
vrst.
Arhidiaconul Lloyd fcu un apel la ordine, iar
John Conetabilul sili mulimea s se retrag prin
mai multe lovituri de bt. Cnd, n sfrit, n
biseric se instal linitea, Richard se ridic n
picioare.
Nell Nebuna din Kingsbridge, te gsesc
vinovat de erezie, proclam el. Vei fi urcat ntr-o
cru, biciuit i purtat prin tot oraul, dup
care vei fi dus la Gallows Cross, unde vei atrna
n treang pn o s-i dai duhul!
Mulimea ncepu s ovaioneze. Caris se

ndeprt dezgustat. Cu un asemenea sistem de

justiie, nicio femeie nu era n siguran. Ochii ei
se oprir asupra lui Merthin, care o atepta
rbdtor.
Bine, bine, spuse ea irascibil. Despre ce e
vorba?
Nu mai plou, rosti el. Hai s mergem la ru.
Streia avea o herghelie de cai pe care
clugriele i clugrii mai n vrst i foloseau
atunci cnd cltoreau, plus civa cai de
traciune pentru transportarea diverselor bunuri.
Aceste animale erau inute mpreun cu caii
vizitatorilor mai de seam ntr-un ir de grajduri
din piatr aflate n captul sudic al curii streiei.
Solul din grdina din apropiere, care inea de
buctrie, era presrat cu paiele i bligarul de la
grajduri, care serveau drept ngrmnt.
Ralph se afla n curtea grajdurilor, cu restul
suitei contelui Roland. Caii lor erau neuai i
pregtii s nceap cltoria de dou zile pn la
reedina contelui Roland de la Earlcastle, n

apropiere de Shiring. Nu-l ateptau dect pe

conte.
Ralph i inea calul de cpstru, un murg pe
nume Griff, i discuta cu prinii si.
Nu tiu de ce Stephen a fost numit lord de
Wigleigh, n timp ce eu nu m-am ales cu nimic,
spunea el. Suntem de aceeai vrst, iar el nu e
mai bun dect mine la clrie, la turnir sau la
scrim.
Ori de cte ori se ntlneau, sir Gerald i punea
aceleai ntrebri pline de speran, iar Ralph se
vedea nevoit s-i dea aceleai rspunsuri
dezamgitoare. Poate c Ralph i-ar fi gestionat
mai bine nemulumirile, dac n-ar fi trebuit s se
confrunte cu dorina nduiotoare a tatlui su
de a-l vedea ridicndu-se pe scara social.
Griff era un cal tnr. Era un cal de vntoare:
un simplu scutier nu merita un cal de rzboi,
care era foarte scump. Dar lui Ralph i plcea
calul su. Rspundea cum nu se poate mai bine
cnd mergeau la vntoare i Ralph l mboldea
cuteztor. Griff era agitat din pricina zarvei i a

aglomeraiei din curte i de-abia atepta s

porneasc la drum. Ralph i murmur la ureche:
Stai linitit, frumosul meu, o s-i ntinzi
picioarele un pic mai trziu.
Auzindu-i glasul, calul se calm aproape
imediat.
Fii mereu atent la cum ai putea s-i faci pe
plac contelui, l sftui sir Gerald. Aa o s-i
aduc aminte de tine cnd s-o ivi vreun titlu de
dat.
Asta suna foarte bine, complet Ralph n gnd,
ns ocaziile nu se iveau dect n btlii. Oricum,
era posibil ca rzboiul s fie mai aproape acum
dect n urm cu o sptmn. Ralph nu
asistase la ntlnirile dintre conte i negustorii de
ln, dar, din cte auzise, negustorii erau dispui
s-i mprumute bani regelui Eduard. Voiau ca
acesta s ia msuri mpotriva regelui Franei
drept rzbunare pentru atacurile franceze asupra
porturilor din sud.
ntre timp, Ralph tnjea dup ocazia de a iei n
eviden i de a ncepe s recupereze onorurile pe

care familia sa le pierduse n urm cu zece ani

i asta nu numai de dragul tatlui su, ci i
pentru a-i satisface propria mndrie.
Griff btea din copite i-i mica nervos capul,
aruncndu-i-l pe spate. Ca s-l liniteasc,
Ralph ncepu s-l plimbe ncolo i-ncoace, n
tovria tatlui su. Mama lui rmase deoparte.
Era suprat din cauz c biatul avea nasul
spart.
mpreun cu tata, Ralph trecu pe lng lady
Philippa care inea ferm de cpstru un gonaci
temperamental n timp ce vorbea cu soul ei,
lordul William. Aceasta purta veminte bine croite
pe trup, potrivite pentru o cltorie ndelungat
clare, care i scoteau n eviden pieptul plin i
picioarele lungi. Ralph cuta mereu pretexte s
stea de vorb cu ea, dar asta nu-i folosea la nimic:
pentru ea, nu era dect un scutier din suita
socrului su, aa c nu i se adresa dect dac
trebuia neaprat.
Sub privirile lui Ralph, lady Philippa i zmbi
soului ei i l btu uurel cu palma pe piept, ntr-

un fel de mustrare jucu. Inima lui Ralph se

umplu de ciud. De ce s nu fie el cel cu care s
mprteasc ea un astfel de moment de
amuzament? Fr ndoial, ar fi putut s fie, dac
ar fi reuit s devin lord peste 40 de sate, cum
era William.
Ralph simea c viaa lui se reducea numai la
aspiraii. Oare cnd avea s i obin ceva? El i
tatl su strbtur curtea pe lungime, dup care
se rsucir pe clcie i pornir napoi.
Vzu un clugr cu un singur bra care iei din
buctrie i ncepu s traverseze curtea.
Surprinztor, i prea foarte cunoscut. O clip
mai trziu, i aminti de unde tia acel chip. Era
Thomas Langley, cavalerul care-l ucisese pe unul
din oteni n pdure, cu zece ani n urm. Ralph
nu-l mai vzuse din ziua aceea, dar fratele su,
Merthin, da, pentru c acel cavaler-devenitclugr era nsrcinat cu supravegherea lucrrilor
de reparaii la cldirile streiei. Acum Thomas
purta o sutan ponosit n locul vemintelor
frumoase de cavaler, iar prul i era ras n forma

tonsurii monahale. Talia i se ngroase, dar avea

n continuare postura unui om de arme.
Cnd Thomas trecu pe lng ei, Ralph i spuse
aparent n treact lordului William:
Ia te uit clugrul misterios.
William reacion tios:
Ce vrei s spui?
Fratele Thomas. A fost cavaler nainte i
nimeni nu tie de ce a intrat la mnstire.
Ce dracu tii tu despre el?
Tonul lui William era mnios, dei Ralph nu
spusese nimic jignitor. Poate c, n ciuda
zmbetului plin de afeciune al frumoasei sale
soii, era totui ntr-o dispoziie proast.
Ralph i dorea s nu fi iniiat aceast discuie.
Eram aici n ziua n care-a venit la
Kingsbridge, rspunse el. ovi, aducndu-i
aminte de jurmntul fcut n dup-amiaza
aceea, n urm cu zece ani. Influenat de acesta,
precum i de iritarea inexplicabil a lui William,
nu dezvlui tot ce tia. A intrat n ora
mpleticindu-se i cu o ran de sabie din care

curgea snge, continu el. Cnd eti mic, ii minte

asemenea lucruri.
Philippa zise:
Ce interesant! Se uit la soul su: Tu tii care
e povestea fratelui Thomas?
Sigur c nu, replic tios William. Cum s tiu
aa ceva?
Soia sa ridic din umeri i se ndeprt.
Ralph o lu i el la picior, bucuros s scape din
situaia creat.
Lordul William a minit, i spuse tatlui su pe
un ton sczut. Oare de ce?
S nu mai pui ntrebri despre clugrul
acela, rosti nelinitit tata. n mod clar, e un
subiect delicat.
n sfrit, contele Roland i fcu apariia n
curte. Era nsoit de stareul Anthony. Cavalerii i
scutierii nclecar. Ralph i srut prinii i se
arunc n a. Griff ncepu s danseze cu pai
mruni, dornic s plece. Micarea aceasta
ritmic l fcea pe Ralph s simt i mai puternic
durerea dat de nasul spart. Strnse din dini: n-

avea de ales, trebuia s rabde.

Roland se apropie de calul su, Victory un
armsar negru cu o singur pat alb, peste un
ochi. Nu urc n a, ci apuc frul i continu s
mearg, discutnd cu stareul. William strig:
Sir Stephen Wigleigh i Ralph Fitzgerald, luaio nainte i eliberai podul.
Ralph i Stephen pornir de-a curmeziul pajitii
catedralei. Iarba era plin de noroi i culcat la
pmnt de miile de picioare care trecuser peste
ea n timpul Trgului de Ln. La cteva tarabe
nc se mai ncheiau tranzacii, dar cele mai
multe erau n curs de dezmembrare, iar muli
negustori plecaser deja. Cei doi ieir pe poarta
streiei.
Pe strada principal, Ralph l vzu pe biatul
care-i sprsese nasul. l chema Wulfric i era din
satul lui Stephen, Wigleigh. Jumtatea stng a
chipului su era umflat i vnt, acolo unde
Ralph l lovise de mai multe ori cu pumnii.
Wulfric se afla n faa hanului Bell mpreun cu
tatl, mama i fratele su. Din cte se vedea, se

pregteau s plece.
F bine i roag-te s nu ne mai ntlnim
niciodat, i spuse Ralph n gnd.
ncerc s gseasc o insult potrivit pe care s
o strige ctre adversarul su, dar fu distras de
hrmlaia fcut de o mulime de oreni.
Pe cnd el i Stephen coborau pe strada
principal, legnai n a de caii lor, care izbuteau
fr prea mare efort s-i pstreze echilibrul prin
stratul gros de noroi, ddur cu ochii de o
mulime dezorganizat. Ajuni la jumtatea
pantei, fur nevoii s se opreasc.
Strzile erau pline cu sute de brbai, femei i
copii care strigau, rdeau i se mpingeau ca s-i
fac loc. Cu toii stteau cu spatele la Ralph.
Acesta privi peste capetele lor.
n fruntea acelei procesiuni glgioase se afla o
cru tras de un bou. De partea din spate a
cruei era legat o femeie pe jumtate
dezbrcat. Ralph mai vzuse aa ceva: biciuirea
prin tot oraul era o pedeaps destul de ntlnit.
Femeia nu purta dect o fust din stofa grosolan

de ln, legat n talie cu un cordon.

ntrezrindu-i chipul, i ddu seama c acesta
era murdar, iar prul i atrna n uvie slinoase,
astfel c la nceput crezu c era btrn. Apoi i
zri snii i nelese c nu putea s aib cu mult
peste 30 de ani.
Avea minile nfurate cu o sfoar legat la
cellalt capt de codrla cruei. Mergea
mpleticindu-se, iar uneori cdea i era trt
prin noroi pn ce reuea s se ridice din nou.
Conetabilul oraului mergea n urma ei, lovindu-i
spatele gol cu un bici o fie de piele prins de
captul unui b.
n frunte cu un grup glgios de flci, orenii o
hruiau pe femeie, strigndu-i tot felul de ocri,
rznd i aruncnd n ea cu noroi i gunoaie.
Ea-i ntrta i mai tare, rspunzndu-le,
blestemnd i scuipndu-i pe toi cei care se
apropiau de ea.
Ralph i Stephen i mboldir caii s intre n
mulime. Ralph ridic tonul:
Dai-v din drum! strig el ct putea de tare.

Facei loc pentru conte!

Stephen i urm exemplul.
Nimeni nu-i lu n seam.
La sud de streie, terenul cobora abrupt spre
ru. Pe partea aceea, malul era stncos, nepotrivit
pentru ncrcarea barjelor i a plutelor, aa c
docurile se aflau pe malul opus, mai accesibil,
adic n cartierul Newtown. Partea linitit
dinspre nord era acoperit n aceast perioad a
anului cu un covor bogat de tufiuri scunde i
flori slbatice. Merthin i Caris stteau pe o falez
joas, lng ap.
Din cauza ploilor, nivelul rului crescuse. De
asemenea, observ Merthin, apa curgea mai
repede dect nainte, i i putea da seama i de
ce: albia se ngustase. Era urmarea fireasc a
dezvoltrii activitii de pe maluri. Cnd era el
mic, cea mai mare parte a malului sudic era
reprezentat de o plaj lat i noroioas, dincolo
de care se ntindea un cmp mltinos. Pe atunci,
rul curgea domol, iar Merthin i amintea c n

copilrie nota pe spate dintr-o parte n alta a apei

curgtoare. Dar, odat cu apariia docurilor noi,
protejate de inundaii prin ziduri de piatr,
aceeai cantitate de ap era nevoit s se
nghesuie ntr-o albie mai mic, prin care curgea
grbit, ca i cum de-abia atepta s treac de
pod. Dincolo de acesta, rul se lrgea i curgea
mai ncet, ocolind Insula Leproilor.
Am fcut ceva ngrozitor, i spuse Merthin lui
Caris.
Din pcate, fata arta chiar mai ncnttor n
acea zi dect de obicei. Purta o rochie de pnz,
nchis la culoare, iar pielea prea a-i strluci de
prospeime. La procesul lui Nell Nebuna fusese
furioas, dar acum prea doar ngrijorat, iar
asta i conferea acea nfiare vulnerabil care i
nduioa ntotdeauna inima lui Merthin. Mai mult
ca sigur, observase c nu putuse s o priveasc
n ochi toat sptmna. Dar ceea ce avea s-i
spun era probabil mai ru dect orice i
nchipuise ea.
Nu mai vorbise cu nimeni despre asta de la

conflictul pe care-l avusese cu Griselda, Elfric i

Alice. Nimeni nu tia nici c ua lui fusese
distrus. Tnjea s-i ia aceast povar de pe
suflet, dar ceva l fcuse s tac pn acum. Nu
voia s discute cu prinii si: maic-sa avea s-l
judece, iar taic-su nu i-ar fi spus dect s se
comporte ca un brbat. Poate c ar fi vorbit cu
Ralph, dar, de cnd cu btaia cu Wulfric, ntre ei
se instalase o anumit rceal: Merthin era de
prere c Ralph se comportase ca un tiran
rsfat, iar lui Ralph nu-i era greu s ghiceasc
ce gndea fratele su.
Ura c trebuia s-i spun adevrul lui Caris.
Pentru o clip, se ntreb care era motivul. Nu era
vorba de fric fa de ce-ar fi putut s fac ea.
Poate c avea s-l trateze cu dispre Caris se
pricepea de minune s se poarte astfel , dar nu-i
putea spune nimic mai ru dect ceea ce-i
spunea el mereu.
Lucrul de care se temea, i ddu el seama, era
c avea s o rneasc. Putea s fac fa furiei ei,
dar nu i durerii pe care avea s i-o provoace.

Caris l ntreb:
M mai iubeti?
Nu se atepta la aceast ntrebare, dar rspunse
fr ezitare:
Da.
i eu te iubesc pe tine. Orice alte probleme i
vor gsi rezolvarea ct vreme suntem mpreun.
Merthin i dorea ca fata s fi avut dreptate. i
dorea lucrul acesta att de mult, nct ochii i se
umplur de lacrimi. i feri privirea, astfel nct ea
s nu-l vad. Pe pod se zrea o gloat de oameni
mergnd n urma unei crue care se deplasa
ncet, iar el i ddu seama c era vorba probabil
de Nell Nebuna care era biciuit n drum spre
Gallows Cross. Podul era deja plin de negustorii
care prseau oraul, cu crue cu tot, iar
circulaia se oprise aproape cu desvrire.
Ce s-a ntmplat? ntreb Caris. Plngi?
M-am culcat cu Griselda, spuse dintr-odat
Merthin.
Caris rmase cu gura cscat.
Cu Griselda? repet ea, nevenindu-i s cread.

 Mi-e att de ruine!

Am crezut c-ar putea fi vorba de Elizabeth
Clerk.
Ea e prea mndr s se ofere aa.
Reacia lui Caris la aceste vorbe l lu prin
surprindere.
A, deci ai fi fcut-o i cu ea, dac ar fi adus
vorba?
Nu asta am vrut s spun!
Cu Griselda! Sfnt Fecioar Maria, am crezut
c valorez mai mult de-att.
Dar chiar aa e.
Lupa, zise Caris, folosind cuvntul latinesc
pentru trf.
Nici mcar n-o plac. Nici mcar nu mi-a plcut
ce-am fcut.
i asta ar trebui s m consoleze? Vrei s spui
c nu i-ar fi prut att de ru dac te-ai fi simit
bine?
Nu!
Merthin era disperat. Caris prea hotrt s
rstlmceasc tot ce spunea.

 Dar ce te-a apucat?

Plngea.
Ah, pentru numele lui Dumnezeu! i o faci cu
toate fetele pe care le vezi c plng?
Bineneles c nu! ncercam numai s-i explic
cum s-a ntmplat, dei eu chiar nu am vrut s-o
fac.
Aceste cuvinte i nveninar i mai mult
dispreul.
Nu vorbi prostii, fcu ea. Dac nu voiai s se
ntmple, nu s-ar fi ntmplat i gata.
Ascult-m, te rog, spuse el cuprins de
frustrare. M-a ntrebat, iar eu am refuzat-o. Apoi
a nceput s plng i am luat-o n brae s-o
linitesc i
Oh, scutete-m de detaliile astea greoase
Nu vreau s tiu!
n inima lui Merthin ncolir resentimentele.
tia c greise i se ateptase ca ea s se nfurie,
dar dispreul ei l ustura.
Bine, rosti el i apoi se refugie n tcere.
Dar Caris nu voia ca el s tac. l privi fix,

nemulumit, dup care spuse:

i ce altceva?
Merthin ridic din umeri.
Ce rost mai are s vorbesc? Tu-i torni
dispreul pe tot ce spun eu.
Nu vreau s ascult nite justificri ridicole. Dar
mai e ceva ce nu mi-ai spus simt asta.
Merthin oft.
E gravid.
Reacia lui Caris l surprinse din nou. Toat
furia ei dispru. Chipul ei, pn acum ncordat
de indignare, pru a se prbui dintr-odat. n
tonul ei nu mai rmase dect tristee.
Un copil, murmur ea. Griselda o s-i nasc
un copil.
S-ar putea s nu se ntmple, zise el. Uneori
Caris cltin din cap.
Griselda e o fat sntoas, bine hrnit. Nu
exist niciun motiv pentru care ar putea s
piard sarcina.
Nu c mi-a dori asta, preciz el, dei nu era
chiar sigur c spunea adevrul.

 Dar ce-o s faci? ntreb ea. O s fie copilul

tu. O s-l iubeti, chiar dac o urti pe maicsa.
Trebuie s m nsor cu ea.
Caris trase speriat aer n piept.
S te nsori! Dar asta v-ar uni pentru
totdeauna.
Sunt tatl unui copil, aa c trebuie s am
grij de el.
Dar s-i petreci toat viaa cu Griselda!
tiu.
Nu trebuie neaprat, declar ea pe un ton
hotrt. Gndete-te. Tatl lui Elizabeth Clerk nu
s-a nsurat cu mama ei.
Era episcop.
Dar mai e i Maud Roberts, de pe
Slaughterhouse Ditch are trei copii i toat
lumea tie c tatl lor e Edward Mcelarul.
El e deja cstorit i are ali patru copii cu
nevast-sa.
Tot ce zic e c nu ntotdeauna oamenii sunt
obligai s se cstoreasc. Ai putea continua s

trieti ca pn acum.
Nu, n-a putea. Elfric m-ar da afar.
Pe chipul fetei apru o expresie gnditoare.
Deci ai vorbit deja cu Elfric?
S vorbesc? Merthin i duse mna la vntaia
de pe obraz. Am crezut c-o s m omoare.
Iar nevast-sa sora mea?
A ipat la mine.
Deci tie.
Da. Ea a zis c trebuie s m nsor cu
Griselda. Oricum n-a vrut niciodat s fiu cu
tine. Nu tiu de ce.
Caris murmur:
Te voia pentru ea.
Asta era ceva nou pentru Merthin. Nu i se prea
deloc probabil ca aroganta Alice s se fi simit
atras de un ucenic umil.
N-a dat vreun semn c ar fi aa.
Asta pentru c tu nu te-ai uitat niciodat la ea.
De-aia e aa pornit mpotriva ta. S-a mritat cu
Elfric de necaz. I-ai frnt inima surorii mele iar
acum ai frnt-o i pe a mea.

Merthin i feri privirea. De-abia se recunotea n

aceast descriere a sa drept un brbat care le
seduce pe femei i le face s sufere. Cum de
ajunseser lucrurile att de ru? Caris nu mai
zise nimic. Merthin privea melancolic rul, nspre
pod.
Observ c mulimea se oprise de tot. Un car
greu, ncrcat cu baloturi de ln, se blocase n
captul dinspre sud, probabil pentru c i se
rupsese vreo roat. Crua care o trgea pe Nell
se oprise, neavnd pe unde s treac. Oamenii
din mulime roiau n jurul ambelor vehicule, iar
unii se craser chiar pe baloturile de ln,
pentru a vedea mai bine ce se ntmpl. De
asemenea, contele Roland ncerca i el s
prseasc oraul. Acesta se afla n captul
dinspre ora al podului, clare, mpreun cu
suita sa; dar chiar i echipajul contelui avea
probleme n a-i croi drum. Merthin l zri pe
fratele su, Ralph, pe calul su brun, cu coam i
coad neagr. Stareul Anthony, care, fr
ndoial, venise s-l conduc pe conte, sttea

nemicat, frngndu-i minile nelinitit, n timp

ce oamenii lui Roland i mboldeau caii nspre
mulime, ncercnd n zadar s creeze un culoar.
Intuiia lui Merthin i transmise un semnal de
alarm. Cumva, simea c ceva era n neregul
acolo, dei la nceput nu i ddu seama exact
despre ce putea fi vorba. Se uit cu mai mult
atenie la pod. Luni observase c brnele masive
de stejar care se ntindeau de la un pilon la altul,
pe toat lungimea podului, prezentau crpturi
n partea din amonte i c acestea fuseser
ntrite cu fii de oel prinse n cuie de-a
curmeziul. Merthin nu luase parte la lucrrile de
reparaie a podului, motiv pentru care nici nu le
dduse mare importan. Abia luni se ntrebase
din ce cauz or fi crpat brnele. Punctul slab nu
era la mijlocul distanei dintre stlpii verticali,
cum s-ar fi ntmplat dac lemnele s-ar fi
deteriorat din cauza vechimii. Din contr,
crpturile erau mai dese lng pilonul central,
acolo unde tensiunea ar fi trebuit s fie minim.
Nu se gndise la asta de luni ncoace avusese

prea multe lucruri pe cap , dar acum n minte i

apru explicaia. Era aproape ca i cum pilonul
central nu mai susinea brnele, ci le trgea n
jos. Asta nsemna c ceva subminase
fundamentul pe care se construise stlpul de
lemn i ndat ce acest gnd i se form n minte,
i ddu seama n ce fel s-ar fi putut ntmpla.
Probabil c de vin era curgerea mai rapid a
apei, care nltura strat dup strat din albie, de
sub pilon.
i amintea c, pe cnd era doar un copil,
mersese o dat descul pe o plaj nisipoas i
observase c, atunci cnd sttea la marginea
mrii, cu apa splndu-i ritmic picioarele, valurile
care se retrgeau i furau nisipul de sub tlpi.
Genul acesta de fenomene l fascinase
ntotdeauna.
Dac avea dreptate, pilonul central, fr nimic
sub el care s-l susin, acum atrna de pod de
unde i crpturile. Benzile de oel ale lui Elfric
nu ajutaser cu nimic; de fapt, cel mai probabil
nrutiser lucrurile, mpiedicnd podul s se

stabileasc ntr-o poziie nou i trainic.

Merthin bnuia c cellalt stlp din mijloc
omologul celui afectat, aflat n partea din aval
era nc nfipt n nisipul din albia rului. Mai mult
ca sigur, curentul i folosea cea mai mare parte a
forei la contactul cu stlpul din amonte,
atacndu-l pe cel din aval cu o violen domolit.
Numai unul dintre piloni era afectat i se prea c
structura era njghebat destul de bine n rest
pentru ca ntregul pod s continue s rmn n
poziie vertical att timp ct nu era supus unei
presiuni extraordinare.
Dar azi crpturile preau mai late dect luni. i
nici nu era greu s ghiceti de ce. Pe pod se aflau
sute de oameni, o greutate mult mai mare dect
cea pe care o suporta de obicei, plus un car plin
ochi, cu vreo 2030 de ini aezai i ei pe
baloturile de ln, contribuind la tensiunea
exercitat asupra brnelor de lemn.
Inima lui Merthin fu cuprins brusc de spaim.
Nu credea c podul avea s reziste mult timp la o
asemenea greutate.

Era vag contient c, lng el, Caris vorbea, dar

nelesul vorbelor ei nu-i tulbur gndurile pn
ce aceasta nu ridic tonul i spuse:
Nici mcar nu m asculi!
O s aib loc un accident cumplit, murmur
el.
Cum adic?
Trebuie s-i facem pe toi s plece de pe pod.
Eti nebun? O schingiuiesc pe Nell Nebuna.
Nici mcar contele Roland nu-i poate face s se
mite. N-o s te asculte.
Cred c s-ar putea prbui.
A, uite! spuse Caris, artnd cu degetul. Vezi
pe cineva care alearg pe drumul dinspre pdure,
apropiindu-se de captul sudic al podului?
Merthin se ntreb ce legtur avea asta cu
restul, dar i ndrept privirea spre locul indicat.
Vzu destul de clar silueta unei femei tinere care
alerga cu pletele n vnt.
Caris continu:
Seamn cu Gwenda.
n spatele ei, urmrind-o precipitat, gonea un

brbat mbrcat cu o tunic galben.

Gwenda era mai obosit dect fusese n toat
viaa ei.
tia c cea mai rapid modalitate de a parcurge
o distan lung era s alerge 20 de pai, dup
care s mearg ali 20, i tot aa. ncepuse s fac
ntocmai cu o jumtate de zi n urm, cnd l
zrise pe Sim Telalul la un kilometru i jumtate
n urma ei. O vreme, dispruse din raza ei
vizual, dar cnd configuraia drumului i
permisese din nou s cuprind cu privirea o
poriune destul de lung n spate, vzuse c i el
alerga i mergea alternativ. Pe msur ce
kilometrii se succedau, ca i orele, brbatul se
apropia din ce n ce mai mult de ea. Pe la
jumtatea dimineii i dduse seama c n ritmul
acela avea s o ajung nainte s apuce s intre n
Kingsbridge.
Disperat, intrase n pdure. Dar nu se putea
ndeprta prea mult de drum, de fric s nu se
rtceasc. ntr-un final, auzise zgomotul unor

pai grei i un gfit puternic, aa c privise

printre tufiuri i-l zrise pe Sim trecnd pe lng
ea. Era contient de faptul c, imediat ce
brbatul avea s ajung pe o poriune dreapt de
drum, avea s-i dea seama de ceea ce fcuse.
Astfel c, dup o vreme, l vzuse ntorcndu-se.
ntre timp, ea naintase prin pdure, oprindu-se
la fiecare cteva minute pentru a asculta, atent
la orice zgomot suspect. Mult timp reuise s
scape de Sim, care era nevoit s caute de ambele
pri ale drumului pentru a se asigura c ea nu
se ascunsese pur i simplu. Dar i ea nainta
greu, pentru c trebuia s-i croiasc drum
printre tufiurile dese, vratice i s verifice
mereu s nu se ndeprteze prea tare de drum.
Cnd auzise zgomotul unei mulimi n
deprtare, i dduse seama c nu putea fi
departe de ora i se gndise c, la urma urmei,
avea s scape. Se furiase spre drum i aruncase
o privire precaut de-a lungul lui, de dup o tuf.
Drumul era liber n ambele direcii i la circa 400
de metri spre nord se vedea turnul catedralei.

Aproape c ajunsese.
Auzise un ltrat cunoscut, i cinele ei, Skip,
ieise din tufiurile de la marginea drumului. Se
aplecase s-l mngie, iar el ncepuse s dea din
coad, bucuros, lingndu-i minile. Ochii i se
umpluser de lacrimi.
Sim nu se vedea nicieri, aa c riscase s
porneasc spre ora. Ostenit, i reluase
deplasarea n reprize de cte 20 de pai, cu Skip
opind fericit pe lng ea, creznd c e un joc
nou. De fiecare dat cnd trecea de la alergat la
mers i invers, arunca o privire peste umr. A
treia oar, l zrise pe Sim.
Acesta se afla la o arunctur de b n urma ei.
Disperarea o inundase ca o maree puternic. Ar
fi vrut s se ntind pe pmnt i s moar. Dar
ajunsese deja n mahalalele de la marginea
oraului, iar podul era la mai puin de 400 de
metri deprtare. Fcuse un efort s continue.
ncercase s alerge repede, ns picioarele
refuzaser s o asculte. Nu reuise s obin
dect un fel de goan mpleticit. O dureau

tlpile. Privind n jos, vzu mai multe firicele de

snge scurgndu-se prin crpturile nclrilor
ei ferfeniite. Cnd lu curba la Gallows Cross,
vzu o mulime uria pe pod, n faa ei. Toi se
uitau la ceva i nimeni nu o observ cum alerga
s-i salveze viaa, cu Sim Telalul foarte aproape,
pe urmele ei.
Nu avea nicio alt arm n afar de cuitul cu
care mnca, cu care putea s taie carnea unui
iepure fript, dar nicidecum s rneasc un brbat
suficient de grav nct s nu o mai poat urmri.
i dorea din tot sufletul s fi avut tria de a-i
scoate lui Alwyn pumnalul din cap i de a-l fi luat
cu ea. Acum era efectiv lipsit de aprare.
De-o margine a drumului se nlau cteva case
umile casele din mahalale ale oamenilor care
erau prea sraci pentru a locui n ora; de
cealalt, se ntindea punea numit Cmpul
ndrgostiilor, proprietate a streiei. Sim era att
de aproape de ea nct i putea auzi respiraia,
aspr i hodorogit, la fel ca a ei. Teroarea i ddu
un ultim impuls de energie. Skip ltra, dar n

glasul lui se ghicea mai degrab fric dect

sfidare nu uitase piatra aceea care-l lovise n
bot.
nainte de pod se afla o mlatin de noroi
lipicios, frmntat de cizme, copite i roi de
crue. Gwenda o parcurse cu pai nesiguri,
spernd cu disperare c Sim, fiind mai greoi, avea
s treac mai ncet prin ml dect o fcuse ea.
n sfrit, ajunse la pod. Se mpinse n mulime,
care era mai puin dens la captul acesta. Toi
oamenii se uitau n cealalt parte, unde un car
greu, ncrcat cu baloturi de ln, bloca trecerea
unei crue trase de boi. Trebuia s ajung la
casa lui Caris, care aproape c se vedea acum, pe
strada principal.
Lsai-m s trec! ip ea, croindu-i loc cu
micri nebuneti.
O singur persoan pru s o aud. Un cap se
ntoarse s priveasc spre ea, i Gwenda
recunoscu chipul fratelui ei, Philemon. Acesta
rmase cu gura cscat, speriat, i ncerc s
ajung la ea, dar mulimea se mpotrivea

naintrii lui aa cum se mpotrivise i naintrii

Gwendei.
mpingndu-se cu nverunare, fata ncerc s
treac dincolo de perechea de boi nhmat la
carul cu ln, dar unul din animale i mic
brusc capul masiv i o mpinse n lateral. Gwenda
i pierdu echilibrul i, n momentul acela, o
mn mare o prinse ntr-o strnsoare de fier, iar
ea i ddu seama instantaneu c soarta-i era
pecetluit.
Te-am prins, cea! opti Sim. O trase ctre el
i o lovi peste fa ct putu de tare. Ea nu mai avu
puterea necesar s i se opun. Skip l muc de
picior, fr a produce ns niciun efect notabil.
Nu-mi mai scapi tu din mn, spuse brbatul.
Disperarea o coplei. Totul fusese zadarnic:
seducerea lui Alwyn, omorrea lui, fuga disperat
cale de atia kilometri. Se ntorsese de unde
plecase, redevenind prizoniera lui Sim.
Apoi podul pru s se mite.

13
Merthin vzu podul ndoindu-se.
De la pilonul central cel mai apropiat de punctul
de observaie al lui Merthin i Caris, ntreaga
structur se ls dintr-odat moale, precum
spinarea unui cal cu coloana rupt.
Oamenii care o chinuiau pe Nell descoperir
brusc c suprafaa pe care-i sprijineau picioarele
era nesigur. Se cltinar, apucndu-se de vecinii
lor pentru a-i recpta echilibrul. Unul czu pe
spate n ru, peste parapet; apoi altul i altul.
Ocrile adresate lui Nell fur acoperite rapid de
ipete de avertizare i de spaim.
O, nu! strig Merthin.
Caris ip la rndu-i:
Ce se ntmpl?
Merthin voia s-i spun c toate acele suflete
oameni printre care crescuser, femei care
fuseser bune cu ei, brbai pe care-i urau, copii
care i admirau; mame i fii, unchi i nepoate;
stpni cruzi, dumani declarai i ndrgostii
suspinnd , toate aveau s piar. Dar nu reui

s scoat niciun sunet.

Timp de o clip mai puin de-o rsuflare
Merthin sper c structura avea s se stabilizeze
ntr-o nou poziie; dar fu dezamgit. Podul se
ls din nou n jos. De data aceasta, brnele
mbinate ncepur s trosneasc, dezghiocnduse ca tecile unei psti. Scndurile longitudinale
pe care stteau oamenii srir din cuiele de lemn
care le intuiser att amar de vreme; brnele
transversale care susinuser aua podului se
smulser din locaurile lor, iar fiile de oel pe
care Elfric le btuse peste crpturi fur
proiectate ct colo, lemnul eliberndu-se brusc.
Mijlocul podului prea s se lase moale n partea
aflat cel mai aproape de Merthin, cea din
amonte. Crua cu ln se nclin, iar spectatorii
care stteau n ezut sau n picioare pe baloturi
fur aruncai n ru. Brnele groase se rupser i
fur proiectate-n aer, omorndu-i pe toi cei care li
se nimereau n cale. Parapetul, lipsit de orice
susinere, ced, iar carul alunec ncet peste
margine, cu boii mugind nnebunii de spaim,

dar fr nicio ans de scpare. Cu o ncetineal

de comar, carul pluti pn czu n ap, cu un
bufnet ca de tunet.
Dintr-odat oamenii sreau sau cdeau cu zecile
n ru, iar o clip mai trziu, cu sutele. Cei care se
aflau deja n ap erau lovii de alte trupuri n
cdere i de nenumrate buci de lemn, unele
mici, altele de-a dreptul uriae. Caii czur i ei,
cu i fr clrei, iar peste ei se prbuir mai
multe crue.
Primul gnd al lui Merthin se ndrept ctre
prinii si. Niciunul din ei nu asistase la procesul
lui Nell Nebuna i nici n-ar fi dorit s-i
urmreasc pedeapsa: mama lui considera c
asemenea spectacole publice erau sub
demnitatea ei, iar tatl lui nu era interesat de
evenimentele n care miza nu era dect viaa unei
femei. n loc de asta, se duseser la streie s-i
ia rmas-bun de la Ralph.
Dar Ralph se afla acum pe pod.
Merthin i vzu fratele luptndu-se s-i in
bidiviul sub control. Griff ddea nervos napoi i

lovea ntruna cu copitele din fa.

Ralph! ip n van Merthin. Apoi brnele de
sub Griff se surpar. Nuuu! strig Merthin n
timp ce calul i clreul disprur din raza sa
vizual.
Privirea lui Merthin ni ctre cellalt capt,
unde Caris o zrise pe Gwenda luptndu-se cu
brbatul n tunic galben. Apoi ced i partea
aceea, iar ambele capete ale podului fur trase n
ap de partea din mijloc care se prbui greoi.
Rul era acum o mas de oameni care se
zvrcoleau, cai nnebunii de spaim, buci de
lemn, crue zdrobite i trupuri nsngerate.
Merthin o vzu pe Caris nind spre pod,
crndu-se pe stnci i gonind pe malul
noroios. Arunc o privire napoi ctre el i strig:
Hai repede! Ce tot atepi? Hai s-i ajutm!
Probabil c aa arat un cmp de btlie, i
zise Ralph; toate ipetele astea, violena oarb,
oameni prbuii, cai scpai de sub control.
Acesta fu ultimul lui gnd nainte ca podul s se

surpe sub picioarele calului su.

Avu parte de cteva clipe de groaz n stare pur.
Nu nelegea ce se ntmplase. Podul fusese acolo,
sub copitele lui Griff, dar acum nu mai era, iar ei
amndoi se prvleau prin aer. Apoi nu mai simi
atingerea familiar a spinrii lui Griff ntre
picioarele lui i i ddu seama c se separaser.
Un moment mai trziu, se izbi de suprafaa apei
reci.
Se scufund i i inu respiraia. Sentimentul de
panic l prsi brusc. Acum era speriat, dar
calm. n copilrie se jucase n apele mrii n
domeniul tatlui su era inclus i un sat cu
deschidere la mare i tia c avea s se ridice la
suprafa, dei poate c avea s i se par o
venicie pn atunci. Era ngreunat serios de
costumul de cltorie, acum mbibat cu ap, i de
sabia pe care o purta la bru. Dac ar fi fost
nvemntat n armur, s-ar fi dus la fund i
acolo ar fi rmas pentru totdeauna. Dar, ntr-un
final, capul i se ridic deasupra apei i Ralph
trase adnc aer n piept, gfind.

n copilrie, notase de multe ori, ns trecuser

ani buni de-atunci.
i totui, corpul su i aminti micrile
necesare, ntr-un mod aproximativ, ndeajuns ct
s-i in capul deasupra apei. ncepu s dea
agitat din mini, n ncercarea de a se apropia de
malul nordic. Lng el, recunoscu blana castanie
i coama neagr a lui Griff, care fcea acelai
lucru: nota ctre cel mai apropiat mal.
Micrile calului se schimbar, iar tnrul i
ddu seama c acesta ajunsese cu copitele pe
fundul apei. Ralph i ntinse la rndul su
picioarele, simind nisipul sub tlpi. Porni cu pai
ngreunai prin apa puin adnc. Mlul lipicios
de pe fund prea s-l trag napoi ctre mijlocul
curentului. Griff urc pe o fie ngust de uscat,
aflat chiar sub zidul streiei. Ralph i urm
exemplul.
Se ntoarse i arunc o privire napoi. Sute de
oameni se aflau nc n ap, muli sngernd,
muli ipnd i ali muli mori. Aproape de mal
vzu un brbat mbrcat cu livreaua rou cu

negru a contelui de Shiring, plutind cu faa n jos.

Intr napoi n ap, l apuc pe respectivul de
cingtoare i l trase pe uscat.
Ajuns aici, ntoarse trupul greoi cu faa n sus,
iar inima i se strnse, recunoscndu-l. Era
prietenul su, Stephen. Chipul i era neschimbat,
dar pieptul prea a i se fi prbuit nuntru. Avea
ochii larg deschii, fr nicio licrire de via n ei.
Nu mai respira. Trupul era prea distrus pentru ca
Ralph s mai poat detecta vreo btaie a inimii,
ct de slab. Acum cteva minute l invidiam, i
spuse el. Acum eu sunt cel norocos dintre noi
doi.
Invadat de un sentiment iraional de vin, i
nchise ochii lui Stephen.
Se gndi la prinii si. i prsise puin mai
nainte, n curtea grajdurilor. Chiar dac l-ar fi
urmat, n-ar fi ajuns pn acum la pod.
Probabil c erau n siguran.
Dar unde era lady Philippa? Ralph i derul n
minte scena de pe pod, chiar nainte de prbuire.
Lordul William i Philippa se aflaser n partea

din spate a procesiunii contelui, aa c nu

ajunseser pe pod.
Dar contele da.
Cu ochii minii, Ralph revzu scena ct se poate
de clar. Contele Roland fusese aproape, n urma
lui, mboldindu-i nerbdtor calul, Victory, prin
culoarul creat de Ralph clare pe Griff.
Ralph auzi din nou cuvintele tatlui su:
Fii mereu atent la cum ai putea s-i faci pe plac
contelui.
Poate c aceasta era marea lui ans, cea pe
care o ateptase att, se gndi el surescitat. Poate
c nu era nevoie s atepte un rzboi. Se putea
remarca azi. Avea s-l salveze pe contele Roland
sau mcar pe Victory.
Hotrrea l umplu de energie. ncepu s
scruteze suprafaa rului. Contele purta o
cma deosebit, purpurie i o hain neagr,
din catifea. Era greu s identifice vreun individ n
masa aceea fremttoare de trupuri, vii i moarte.
Apoi zri un armsar negru cu o pat alb peste
un ochi, iar inima i tresri: era calul lui Roland.

Victory se agita n ap, incapabil s noate drept,

probabil pentru c-i rupsese cel puin unul
dintre picioare.
Lng el plutea un brbat masiv, mbrcat ntrun strai purpuriu.
Aceasta era ocazia lui Ralph.
i lepd imediat haina groas: n-ar fi fcut
dect s-l ncurce la notat. mbrcat numai n
izmene, se arunc napoi n ru i porni not spre
conte. Trebui s-i croiasc drum cu fora printr-o
mas de brbai, femei i copii. Muli dintre cei
rmai n via se prindeau disperai de el,
ntrziindu-i naintarea. i ndeprt fr mil,
lovindu-i puternic cu pumnii.
ntr-un final, ajunse lng Victory. Sforrile
animalului deveneau din ce n ce mai slabe.
Rmase nemicat o clip, dup care ncepu s se
scufunde; apoi, cnd apa-i ajunse n dreptul
capului, ncepu s se zbat din nou.
ncet, ncet, biete, i opti Ralph la ureche, dar
era sigur c animalul avea s se nece.
Roland plutea pe spate, cu ochii nchii,

incontient sau mort. Unul dintre picioare i era

nc prins n scara eii, iar acest lucru prea a fi
singurul motiv pentru care corpul su nu se
scufunda. i pierduse plria, iar cretetul i era
nclit de snge. Ralph nu vedea n ce fel cineva
ar fi putut supravieui cu o astfel de ran.
Oricum, el avea s-l salveze. Mai mult ca sigur va
exista o rsplat pentru cadavru, avnd n vedere
c era vorba despre un conte.
ncerc s trag piciorul lui Roland din ochiul
scrii, dar descoperi c fia de piele era
nfurat strns n jurul gleznei sale. Ralph se
pipi la bru, cutndu-i cuitul, dar i ddu
seama c acesta rmsese nfipt n centura pe
care o lsase pe rm, cu restul hainelor. Dar
contele avea arme. Cu micri stngace, Ralph
reui s scoat pumnalul lui Roland din teac.
Convulsiile lui Victory ngreunau tierea curelei.
Ori de cte ori reuea s apuce scara eii, calul
muribund i-o smulgea din mn nainte de a
putea s apropie lama cuitului de bucata de
piele. n cele din urm, se sprijini cu ambele

picioare de trunchiul calului, ca s aib

stabilitate, i, stnd n poziia aceea, reui s taie
cureaua scrii.
Acum trebuia s trasc trupul incontient al
contelui pn la mal. Ralph nu era un nottor
rezistent i gfia deja, extenuat.
Colac peste pupz, nu putea respira pe nas, din
cauza loviturii primite, aa c gura i se umplea
mereu cu ap. Se opri cteva clipe, sprijinindu-i
greutatea pe trupul deja condamnat al lui Victory,
ncercnd s-i recapete ritmul firesc al
respiraiei; dar corpul contelui, lipsit de orice
sprijin, ncepu s se scufunde, aa c Ralph i
ddu imediat seama c nu-i permitea s se
odihneasc.
Apuc una dintre gleznele lui Roland n mna sa
dreapt i ncepu s noate spre mal. i era mai
greu s-i menin capul deasupra apei acum,
cnd nu avea dect un bra liber. Nu privi napoi
ctre Roland: n cazul n care capul acestuia
cobora sub nivelul apei, el n-avea cum s-l ajute
mai mult dect o fcea deja. Dup numai cteva

clipe rmsese aproape fr suflare i l dureau

toate membrele.
Nu era deprins cu o astfel de activitate. Era
tnr, puternic i-i petrecuse viaa vnnd,
luptndu-se cu lancea i cu spada. Putea s
clreasc o zi ntreag, ca s mai i ctige o
nfruntare corp la corp seara. Dar acum se
folosea de nite muchi pe care n mod obinuit
nu-i punea prea mult n micare. Gtul l durea
din cauza efortului de a-i menine capul
deasupra apei. N-avea cum s nu nghit ap, iar
asta l fcea s tueasc i s simt c se neac.
Ddea nebunete din braul stng i abia dac
reuea s se menin la suprafa. Trgea
agonizant trupul masiv al contelui, ngreunat i
mai mult de hainele mbibate cu ap. Se apropia
de mal cu o ncetineal chinuitoare.
n sfrit, reui s se apropie suficient nct s-i
sprijine picioarele pe fundul apei. Trgnd cu
nesa aer n piept, ncepu s peasc greoi,
trnd n continuare trupul lui Roland. Cnd apa
i ajunse la nivelul coapselor, se ntoarse i l lu

pe conte n brae, crndu-l astfel ultimii civa

pai pn la mal.
Aez trupul pe pmnt i se prbui lng el,
extenuat. Cu ultimele resurse de energie, i puse
mna pe piept. Inima btea cu putere.
Contele Roland era n via.
Gwenda rmase paralizat de spaim simind c
podul se prbuete. n clipa urmtoare ns
ocul reprezentat de apa rece n care se scufund
fu suficient de puternic nct s-i redea calmul
obinuit.
Cnd capul i se ridic la suprafa, se trezi
nconjurat de sute de oameni care ipau i se
agitau nebunete. Unii gsiser cte o bucat de
lemn care s i in la suprafa, dar majoritatea
ncercau s pluteasc sprijinindu-se de altcineva.
Cei de care se sprijineau acetia se trezeau
mpini la fund, aa c ncepeau s loveasc
disperai cu pumnii s fie lsai n pace. Multe
dintre aceste lovituri nu-i atingeau inta. Cele
care o fceau erau ntoarse cu o for cel puin

egal. Era la fel ca n faa unei taverne din

Kingsbridge, n toiul nopii. n mod normal, o
asemenea imagine ar fi fost comic, numai c
oamenii mureau pe capete.
Gwenda trase adnc aer n piept i se scufund.
Nu tia s noate.
Iei din nou la suprafa. Spre oroarea ei, Sim
Telalul se afla chiar n faa ei, scuipnd ap ca un
gheizer. ncepu s se scufunde, evident la fel de
netiutor ntr-ale nataiei ca i ea. Disperat, se
apuc de umrul ei, cutnd susinere. Gwenda
se duse imediat la fund. Considernd-o
nepotrivit ca punct de sprijin, Sim i ddu
drumul.
Aflat sub ap, inndu-i respiraia, luptnduse s nu se lase copleit de panic, fata i
spuse: Nu pot s m nec acum, dup toate prin
cte am trecut.
A doua oar cnd iei la suprafa, se simi
mpins de un corp masiv i vzu cu coada
ochiului boul care o dezechilibrase cu o clip
nainte ca podul s se prbueasc. Se prea c

nu pise nimic i nota voinicete. Gwenda se

ntinse spre el, micnd nebunete din picioare, i
reui s se prind de unul din coarnele
animalului. O clip, greutatea ei trase capul
boului n lateral, dar acesta izbuti s-i ncordeze
gtul puternic, astfel nct capul i relu poziia
fireasc.
Gwenda rmase agat de el.
Cinele ei, Skip, apru lng ea, notnd aparent
fr niciun efort, i ncepu s latre, bucuros s-i
vad chipul.
Boul se ndrepta ctre malul dinspre suburbii.
Dei o durea braul att de tare nct simea c
avea s i se smulg din trup, Gwenda se inu n
continuare de cornul lui.
Cineva o nfc de umr, iar Gwenda privi n
urm doar ca s-l vad din nou pe Sim.
ncercnd s se foloseasc de ea pentru a se
menine la suprafa, brbatul o scufund. Fr
s dea drumul boului, fata l mpinse pe Sim cu
mna liber. Acesta czu pe spate, cu capul
aproape de picioarele ei. intind cu grij, Gwenda

l lovi cu clciul ct putu de tare, direct n figur.

Sim ls s-i scape un ipt de durere, care fu
repede nbuit cnd capul i se scufund.
Boul reui s-i sprijine picioarele pe fundul
rului i iei cu pai greoi din ap, stropind i
pufnind. De ndat ce simi c putea sta la rndul
ei n picioare, Gwenda i ddu drumul.
Skip ncepu s latre speriat, iar fata arunc o
privire circumspect n jur. Sim nu era pe mal.
Cercet cu atenie suprafaa rului, cutnd pata
strident reprezentat de tunica lui galben
printre trupurile omeneti i bucile de lemn
care pluteau peste tot.
l vzu, inndu-se la suprafa cu ajutorul unei
scnduri, lovind apa cu picioarele i ndreptnduse direct spre ea.
Nu putea s fug. Nu mai avea puterea
necesar, iar rochia i era ngreunat de ap. De
partea aceasta a rului nu exista niciun loc unde
s se poat ascunde. Iar acum, c podul se
drmase, nu mai avea cum s traverseze pe
cellalt mal, spre Kingsbridge.

Dar n-avea de gnd s-l lase s o ia.

Vzu c Sim se zbtea, iar asta i ddu o
oarecare speran. Dac ar fi rmas nemicat,
scndura l-ar fi inut la suprafa, dar el ddea
mereu din picioare ca s nainteze spre mal, iar
aceste micri deteriorau echilibrul fragil pe care-l
obinuse. Se mpingea pe scndur, ca s se
ridice, dup care ncepea s dea din picioare, ca
s se propulseze spre mal, iar capul i se ducea
din nou la fund. Poate c n-avea s ajung pe
rm.
Gwenda i ddu seama c putea transforma
chiar ea acea posibilitate ntr-o certitudine.
Arunc o privire rapid n jur. Apa era plin de
fragmente de lemn, de la brne uriae la achii.
Ochii i se oprir asupra unei buci de lemn lungi
cam de un metru. Intr n ap i o lu. Apoi
naint cu pai greoi prin ap, pentru a-i
ntmpina stpnul.
Avu satisfacia de a zri scnteia de fric din
ochii lui.
Sim i temper avntul. n faa lui se afla femeia

pe care ncercase s o transforme ntr-o sclav

furioas, hotrt, mnuind o bt grozav. n
spate moartea prin nec.
Porni nainte.
Gwenda sttea dreapt n apa care-i ajungea
pn la talie i atepta momentul potrivit.
l vzu pe Sim oprindu-se din nou i i ddu
seama din micrile acestuia c ncerca s
gseasc fundul apei cu picioarele.
Acum sau niciodat.
Gwenda ridic bucata de lemn deasupra capului
i porni nainte. Sim observ ce avea de gnd s
fac i se agit frenetic pentru a se ndeprta; dar
nu avea niciun punct de sprijin, nici nu mergea
pe fundul apei, nici nu nota, aa c nu reui s
se fereasc. Gwenda abtu cu toat puterea bta
de lemn asupra cretetului acestuia.
Ochii lui Sim se ddur peste cap, iar ntregul lui
trup se ls moale, alunecnd n incontien.
Gwenda ntinse mna i-l nfc de tunica
galben. N-avea de gnd s-l lase s se
ndeprteze
plutind

era
posibil
s

supravieuiasc. l trase spre ea, dup care-i lu

capul n ambele mini i i-l mpinse sub ap.
Chiar dac Sim era leinat, Gwenda descoperi
c era mai greu dect i nchipuise s in un
trup sub ap. Prul lui slinos era alunecos.
Trebui s-i prind capul la subra i s-i ridice
picioarele de pe fund, astfel nct s-l apese cu
propria-i greutate.
ncepu s simt c poate-l nvinsese. Oare de ct
timp era nevoie ca s neci un om? N-avea nici cea
mai vag idee. Probabil c plmnii lui Sim se
umpleau deja cu ap. Cum avea s tie cnd s-i
dea drumul?
Dintr-odat, brbatul se smuci. O clip, Gwenda
se vzu nevoit s fac un efort ca s-l in. Nu
era sigur dac Sim i recptase cunotina sau
dac era vorba de o convulsie incontient.
Spasmele sale erau puternice, dar preau
aleatorii. Picioarele ei gsir din nou fundul apei,
iar fata reui s obin o poziie de echilibru
pentru a rezista mai departe.
Privi n jur. Nimeni nu se uita la ea. Toi erau

prea ocupai s-i salveze vieile.

Dup cteva clipe, micrile lui Sim devenir
mai slabe. Destul de curnd, rmase nemicat.
Treptat, fata i slbi strnsoarea. Sim se ls
ncet la fund.
Nu mai apru la suprafa.
Gfind, Gwenda merse prin ap pn la mal.
Se ls greu pe pmntul ud. i pipi
cingtoarea, cutndu-i punga de piele: era n
continuare acolo.
Nelegiuiii nu ajunseser s i-o fure, i ea reuise
s o pstreze pe tot parcursul ncercrilor prin
care trecuse. nuntru era preiosul filtru de
dragoste preparat de Mattie neleapta. Deschise
punga s verifice i nu gsi nimic n afar de
nite cioburi de ceramic. Micua fiol se
sprsese.
ncepu s plng.
Prima persoan pe care Caris o vzu fcnd ceva
raional fu fratele lui Merthin, Ralph. N-avea pe el
dect o pereche de izmene ude. Nu era rnit, n

afar de umfltura de la nas, prezent i nainte

de incident. Ralph l trase pe contele de Shiring
din ap i l aez pe mal, lng un cadavru
mbrcat n livreaua casei lui. Contele avea o ran
urt la cap, care i putea fi fatal. Ralph prea
epuizat de eforturile depuse i nu era deloc sigur
cu privire la ce ar fi trebuit s fac mai departe.
Caris se gndi ce s-i spun.
Arunc o privire n jur. Pe partea aceea, malul
era reprezentat de o serie de plaje nguste i
noroioase, separate de stnci. Nu era prea mult
loc unde s fie ntini morii i rniii: acetia
trebuiau dui n alt parte.
La civa metri distan, nite trepte de piatr
fceau legtura cu o poart ncastrat n zidul
streiei. Caris se hotr. Artnd cu degetul spre
poart, i se adres lui Ralph:
Du-l pe conte pe acolo la streie. Pune-l jos cu
atenie n catedral, dup care fugi la infirmerie.
Spune-i primei clugrie pe care o vezi s o
aduc imediat pe starea Cecilia.
Ralph pru bucuros s asculte de ordinele unei

persoane hotrte, aa c fcu imediat ce i se

spusese.
Merthin intrase n ap i nainta cu pai greoi,
dar Caris l opri.
Uit-te la mulimea aia de idioi, rosti ea,
indicnd ctre captul dinspre ora al podului
distrus. Zeci de oameni stteau nemicai,
holbndu-se la mcelul din faa lor. Adu-i aici pe
toi brbaii n putere, continu ea. S nceap si scoat pe oameni din ap i s-i duc n
catedral.
Merthin ovia.
Nu pot s coboare pn aici de acolo.
Caris i ddu seama c avea dreptate. Ar fi
trebuit s treac peste resturile podului, iar asta
n-ar fi dus dect la creterea numrului de rnii.
Dar casele aflate n aceast parte a strzii
principale aveau grdini care ajungeau pn la
zidul streiei, iar casa de pe col, aparinndu-i
lui Ben Rotarul, avea chiar o u mic n perete,
astfel nct acesta putea s coboare la ru direct
din grdin.

Merthin se gndea i el la acelai lucru.

O s-i aduc prin casa lui Ben i o s trecem
prin curtea lui din spate.
Bine.
Merthin ncepu s se caere pe pietre, mpinse
ua i dispru.
Caris arunc o privire peste ap. O siluet nalt
se apropia cu pai istovii de mal, iar ea l
recunoscu pe Philemon. Gfind, acesta o
ntreb:
Ai vzut-o pe Gwenda?
Da chiar nainte s se prbueasc podul,
rspunse Caris. Fugea de Sim Telalul.
tiu asta dar unde e acum?
N-o vd nicieri. Cel mai bun lucru pe care-l
poi face e s ncepi s-i scoi pe oameni din ap.
Vreau s-mi gsesc sora.
Dac e n via, sigur este printre cei care au
nevoie s fie scoi din ru.
Bine, mormi Philemon i intr din nou n
ap.
Caris dorea cu disperare s tie unde se aflau

membrii familiei ei, dar erau prea multe de fcut

aici. i promise c avea s-i caute tatl ct de
curnd posibil.
Silueta lui Ben Rotarul apru n cadrul uii din
zid. Un brbat scund cu umeri lai i grumaz ca
de taur, acesta era crua i i ctiga traiul mai
mult cu ajutorul muchilor dect al creierului.
Cobor cu micri precipitate pe mal, dup care
ncepu s se uite ncolo i-ncoace, fr s tie
exact ce s fac.
La picioarele lui Caris zcea unul dintre oamenii
contelui
Roland,
mbrcat
n
livreaua
caracteristic, rou cu negru, i aparent mort.
Fata spuse:
Ben, du-l pe omul acesta n catedral.
Nevasta lui Ben, Lib, apru i ea, ducnd n
brae un bieel de nici doi aniori. Aceasta era
un pic mai inteligent dect soul ei i ntreb:
Dar n-ar trebui s ne ocupm mai nti de cei
vii?
Trebuie s-i scoatem din ap nainte de a ne
da seama dac-s mori sau vii i nu putem lsa

trupurile aici, pe mal, pentru c o s-i ncurce pe

salvatori. Du-l n biseric, Ben.
Lib nelese c spusele lui Caris erau logice.
Ai face bine s-o asculi pe Caris, Ben, i se
adres ea soului su.
Ben ridic trupul aparent fr niciun efort i
plec.
Caris i ddu seama c oamenii puteau fi
transportai mai rapid pe trgi, n genul celor
folosite de constructori. Clugrii se puteau
ocupa de procurarea lor. Dar unde erau
clugrii? i spusese lui Ralph s o alerteze pe
starea Cecilia, dar deocamdat nimeni nu-i
fcuse apariia.
Rniii trebuiau bandajai, tratai cu unguente i
splai cu diverse soluii: avea s fie nevoie de toi
monahii, de ambele sexe. Trebuia chemat i
Matthew Brbierul: mai mult ca sigur aveau s
apar multe cazuri de oase rupte care trebuiau
puse la loc. i Mattie neleapta, care s le
administreze poiuni celor suferinzi, pentru a le
uura durerile. Caris trebuia s dea alarma, dar

nu prea era dispus s prseasc malul rului

nainte ca operaiunea de salvare s fi fost
organizat cum se cuvine. Unde era Merthin?
O femeie se tra ctre mal. Caris intr n ap i o
ajut s se ridice n picioare. Era Griselda. Rochia
ud i se lipise de corp, iar Caris i putea vedea
snii plini i conturul bombat al coapselor. tiind
c era nsrcinat, Caris o ntreb nelinitit:
Eti bine?
Cred c da.
Nu sngerezi?
Nu.
Slav Domnului! Caris arunc o privire n jur
i fu recunosctoare s-l vad pe Merthin ieind
din grdina lui Ben Rotarul, n fruntea unui ir
de brbai, dintre care unii purtau livreaua
contelui. Strig ctre el: Ia-o pe Griselda de bra.
Ajut-o s urce treptele pn la streie. Ar trebui
s stea jos i s se odihneasc o vreme. Adug
totui ca s-l liniteasc: E bine, s tii.
Att Merthin, ct i Griselda o privir ciudat, iar
Caris i ddu seama ntr-o fraciune de secund

ct de neobinuit era situaia n care se afla. Ei

trei rmaser cteva momente prini ntr-un fel
de triunghi mpietrit: viitoarea mam, tatl
copilului i femeia care l iubea.
Apoi Caris se ndeprt, rupnd vraja, i ncepu
s dea ordine n stnga i-n dreapta.
Gwenda plnse cteva clipe, dup care se opri.
Motivul tristeii sale nu era neaprat flaconul
acela spart: Mattie putea s fac alt filtru de
dragoste, iar Caris i l-ar plti, att timp ct
amndou aveau s fie n via. Lacrimile i
curgeau gndindu-se la toate lucrurile prin care
trecuse n doar o zi i-o noapte de la trdarea
tatlui ei pn la realizarea c picioarele i
sngerau.
Nu simea nicio urm de regret n privina celor
doi oameni pe care-i ucisese. Sim i Alwyn
ncercaser s o transforme ntr-o sclav i s o
oblige s se prostitueze. Meritau s moar.
Oricum, faptul c-i omorse nu reprezenta un
delict, pentru c legea nu condamna pe nimeni

care scpa lumea de un nelegiuit. Cu toate

acestea, nu-i putea controla tremuratul minilor.
Era extrem de bucuroas c reuise s-i nving
dumanii i s-i ctige libertatea i, n acelai
timp, era ngreoat de tot ce fcuse. N-avea s
uite niciodat felul n care corpul muribund al lui
Sim zvcnise la final. i se temea c imaginea lui
Alwyn, cu vrful cuitului ieindu-i din orbit,
avea s-i apar n vise. Cu inima copleit de att
de multe sentimente contradictorii, i era cu
neputin s se opreasc din tremurat.
ncerc s-i alunge omorurile din minte. Cine
altcineva mai murise? Prinii ei aveau de gnd s
plece din Kingsbridge de ieri. Dar fratele ei,
Philemon? Caris, prietena ei cea mai bun?
Wulfric, brbatul pe care-l iubea?
Arunc o privire peste ru i se liniti imediat n
privina lui Caris. Aceasta se afla pe cellalt mal,
cu Merthin, prnd a organiza un grup de
intervenie pentru scoaterea oamenilor din ap.
Gwenda se simi inundat de un val de
recunotin: cel puin nu rmsese complet

singur pe lume.
Dar Philemon? Fusese ultimul om pe care-l
vzuse nainte ca podul s se drme. Probabil c
se prbuise undeva n apropierea ei, ca toi cei
din jur, dar nu reuea deloc s-l vad.
i unde era Wulfric? Se ndoia c acestuia i-ar fi
plcut spectacolul reprezentat de biciuirea unei
vrjitoare prin tot oraul. Cu toate acestea, tia c
avusese de gnd s se ntoarc astzi n Wigleigh
cu familia i era posibil Doamne ferete! s fi
fost pe pod, n drum spre cas, atunci cnd
acesta se surpase. Cercet cu frenezie suprafaa
apei, cutnd pata aurie a pletelor lui, rugnduse s-l vad notnd cu putere ctre mal, i nu
plutind cu faa n jos. Dar nu-l zri deloc.
Se hotr s traverseze rul. Nu tia s noate,
dar se gndi c, dac ar fi avut o bucat mare de
lemn care s o in la suprafa, ar fi putut s dea
din picioare n aa fel nct s se mping spre
cellalt mal. Gsi o scndur, o trase din ap i
merse vreo 50 de metri mai n amonte, pentru a
nu fi nevoit s treac prin masa de trupuri. Apoi

intr din nou n ap. Nenfricat, Skip o urm. Era

mai greu dect i nchipuise, iar rochia ud o
trgea n jos, dar reui s ajung pe cellalt mal.
Alerg ctre Caris i se mbriar.
Ce s-a ntmplat? se interes Caris.
Am fugit.
i Sim?
Era un nelegiuit.
Era?
E mort.
Caris pru surprins.
Gwenda adug repede:
A murit cnd s-a prbuit podul. Nici mcar
prietena ei cea mai bun nu trebuia s tie exact
circumstanele morii lui. Continu: I-ai vzut pe
vreunul dintre ai mei?
Prinii ti au plecat din ora ieri. Pe Philemon
l-am vzut acum cteva clipe te caut.
Slav Domnului! Dar Wulfric?
Nu tiu. N-a fost scos din ru. Logodnica lui a
plecat ieri, dar prinii i fratele lui erau n
catedral azi-diminea, la procesul lui Nell

Nebuna.
Trebuie s-l caut.
Noroc!
Gwenda urc n goan treptele care duceau la
streie i travers pajitea. Civa dintre
negustorii care avuseser tarabe n trg i
continuau
netulburai
operaiunile
de
mpachetare a mrfii, i ei i se pru de-a dreptul
incredibil c puteau s-i vad de treburi cnd
sute de oameni i gsiser sfritul ntr-un
asemenea accident. Curnd ns i ddu seama
c nu tiau nimic: grozvia se petrecuse n urm
cu doar cteva minute, dei ei i pruser a fi ore.
Trecu de poarta streiei i ajunse pe strada
principal. Wulfric i familia lui sttuser la
hanul Bell.
Intr n fug n cldire.
Un bieandru sttea lng un butoi de bere, cu
o expresie nspimntat pe chip.
Gwenda spuse:
l caut pe Wulfric Wigleigh.
Nu e nimeni aici, rspunse biatul. Eu sunt

ucenicul, m-au lsat s pzesc berea.

Gwenda i ddu seama c cineva i chemase pe
toi la ru.
Fcu imediat cale-ntoars. Tocmai cnd ieea pe
u, l vzu pe Wulfric.
Era att de uurat, nct l mbri cu putere.
Eti n via slav Domnului! strig ea.
Cineva zicea c s-a prbuit podul, spuse el. E
adevrat deci?
Da e ngrozitor. Unde sunt ai ti?
Au plecat acum ceva timp. Eu am rmas n
urm s recuperez o datorie. Ridic o pung mic
din piele, cu bani. Sper c nu erau pe pod cnd sa rupt.
tiu cum putem afla, rosti Gwenda. Hai cu
mine.
l apuc de mn. El o ls s-l conduc prin
curtea streiei fr s-i retrag palma dintr-a ei.
Gwenda nu l atinsese niciodat att de mult
timp.
Avea mna mare, cu degetele aspre de munc,
dar cu podul palmei catifelat. n ciuda a tot ceea

ce se ntmplase, atingerea pielii lui i trimitea fiori

n tot corpul.
l duse peste pajite pn n catedral.
i scot pe oameni din ru i-i aduc aici, l
lmuri ea.
Pe pardoseala de piatr a naosului se aflau deja
2030 de trupuri, iar numrul lor sporea fr
oprire. Cteva clugrie se ocupau de rnii,
prnd nite creaturi insignifiante n comparaie
cu dimensiunile stlpilor din jurul lor. Clugrul
orb care dirija de obicei corul prea a fi
conductorul operaiunilor.
Punei-i pe mori n partea de nord! strig el
cnd Gwenda i Wulfric intrar n naos. Rniii n
cea de sud.
Dintr-odat, Wulfric scoase un strigt de
surprindere i nefericire. Gwenda i urmri
privirea i-l recunoscu pe David, fratele lui,
zcnd printre rnii.
ngenunchear amndoi lng el. David era cu
vreo doi ani mai mare dect Wulfric i avea
aceeai constituie robust. Biatul respira i avea

ochii deschii, dar nu prea s-i vad. Wulfric i

vorbi.
Dave! spuse el ncet, pe un ton nflcrat.
Dave, eu sunt, Wulfric.
Gwenda simi ceva lipicios i i ddu seama c
David era ntins ntr-o balt de snge.
Wulfric l ntreb:
Dave unde sunt mami i tati?
Nu primi niciun rspuns.
Gwenda arunc o privire n jur i o zri pe
mama lui Wulfric. Aceasta se afla de cealalt
parte a naosului, n culoarul de nord, unde
Carlus Orbul le spusese oamenilor s-i pun pe
cei mori.
Wulfric, fcu ncetior Gwenda.
Ce e?
Mama ta.
Biatul se ridic i privi n direcia indicat de
Gwenda.
O, nu! suspin el.
Traversar mpreun biserica. Mama lui Wulfric
era ntins lng sir Stephen, lordul de Wigleigh

egalul ei acum. Era o femeie mrunic prea

de-a dreptul uimitor c nscuse nite fii att de
mari. Pe tot timpul vieii fusese zvelt i plin de
energie, dar acum arta ca o ppu fragil,
palid i slab. Wulfric i puse mna pe piept,
cutnd s-i simt btile inimii. Cnd aps,
din gura femeii iei un firicel de ap.
S-a necat, spuse el n oapt.
Gwenda i petrecu braul pe dup umerii lui
largi, ncercnd s-l consoleze. Nu-i putea da
seama dac el i observase sau nu gestul.
Un otean mbrcat n livreaua roie cu negru a
contelui Roland se apropie de ei, ducnd n spate
corpul nensufleit al unui brbat masiv. Wulfric
trase adnc aer n piept, ndurerat: era tatl su.
Gwenda i se adres oteanului:
Pune-l aici, lng soia lui.
Wulfric era nucit. Nu spuse nimic, prnd
incapabil s contientizeze tot ce se ntmpla. Ce
putea Gwenda s-i spun brbatului iubit ntr-o
asemenea situaie? Fiecare fraz care-i venea n
minte i se prea, invariabil, prosteasc. Dorea cu

disperare s-l aline cumva, dar nu tia cum.

n timp ce Wulfric se holba la cadavrele prinilor
si, Gwenda privi ctre cealalt parte a bisericii,
unde se afla fratele lui Wulfric. Se apropie repede
de el. David sttea complet nemicat. Ochii lui
aveau o cuttur fix i respiraia i se oprise. i
puse mna pe piept: nu i se mai simea inima
btnd.
Cum s suporte Wulfric totul?
i terse lacrimile de pe chip i se ntoarse lng
el. N-avea niciun rost s-i ascund adevrul.
i David a murit, i opti ea.
Wulfric i arunc o privire absent, ca i cum nar fi neles ce i se spusese. n mintea Gwendei se
strecur bnuiala ngrozitoare c ocul suferit l
fcuse s-i piard minile.
Dar, ntr-un final, biatul vorbi:
Toi, murmur el. Toi trei. Toi mori.
Se uit la Gwenda, i aceasta vzu c ochii i se
umpleau de lacrimi.
i petrecu braele pe dup umerii lui i i simi
trupul cutremurndu-se, prad unor suspine

neajutorate. l strnse bine.

Bietul de tine, spuse ea. Bietul, dragul de tine.
Slav Domnului c n-am pierdut-o i pe
Annet, hohoti el.
O or mai trziu, trupurile morilor i cele ale
rniilor acopereau mare parte din pardoseala
naosului. Carlus Orbul, stareul adjunct, sttea
n mijlocul acestui tablou mpreun cu Simeon,
vistiernicul cu chip usciv, care-i servea drept
ochi. Carlus se afla la conducere pentru c
stareul Anthony lipsea.
Frate Theodoric, tu eti? ntreb Carlus,
prnd a recunoate mersul clugrului cu ten
alb i ochi albatri care tocmai intrase. Caut-l pe
gropar. Spune-i s ia cu el ase brbai puternici,
s-l ajute. O s avem nevoie de cel puin 100 de
morminte i, mai ales c e var, trebuie s
ngropm morii ct se poate de repede.
Imediat, frate, rspunse Theodoric.
Caris era impresionat de ct de bine putea
Carlus s organizeze lucrurile, n ciuda faptului

c era orb.
l lsase pe Merthin s conduc operaiunea de
scoatere a morilor i a rniilor din ru. Se
asigurase c monahii att clugrii, ct i
clugriele fuseser ntiinai cu privire la cele
ntmplate, dup care reuise s-i gseasc pe
Matthew Brbierul i pe Mattie neleapta. n cele
din urm, verificase dac familia ei era teafr.
Doar unchiul Anthony i Griselda se aflaser pe
pod n momentul prbuirii acestuia. Pe tatl ei l
gsise n sala ghildei mpreun cu Buonaventura
Caroli. Edmund spusese:
Acum chiar c nu mai au de ales, vor trebui s
construiasc un pod nou!
Apoi pornise chioptnd ctre malul rului,
unde pusese umrul la salvarea oamenilor.
Ceilali erau n siguran: mtua Petranilla
fusese n tot acest timp acas, gtind; sora lui
Caris, Alice, fusese cu Elfric la hanul Bell; vrul
ei, Godwyn, fusese n catedral, verificnd
lucrrile de reparaie la culoarul sudic al corului.
Griselda plecase acas s se odihneasc. Despre

Anthony nu se tia nc nimic. Caris nu inea

prea mult la unchiul ei, dar n niciun caz nu-i
dorea moartea i privea nelinitit ori de cte ori
cte un trup nou era adus n naos de la ru.
Starea Cecilia i celelalte clugrie erau
ocupate s spele rnile, s aplice straturi de miere
care s acioneze ca tratament antiseptic, s
pun bandaje i s mpart cni cu bere fierbinte,
cu mirodenii, care s-i mai ntreasc pe rnii.
Matthew Brbierul, chirurgul energic i eficient
care slujise att timp pe cmpul de btlie, lucra
mpreun cu supraponderala Mattie neleapta,
care gfia ntruna i le administra oamenilor
leacuri calmante cu cteva minute nainte ca
Matthew s le pun la loc oasele rupte de la mini
sau de la picioare.
Caris merse n transeptul sudic. Acolo, departe
de zgomotul, de agitaia i de sngele din naos,
clugrii-medici stteau ngrmdii n jurul
trupului nc incontient al contelui de Shiring.
Acesta fusese dezbrcat de vemintele ude i
acoperit cu o ptur groas.

 E n via, spuse fratele Godwyn. Dar are o

ran foarte grav. Art ctre partea din spate a
capului brbatului: O parte din craniu i-a fost
zdrobit.
Caris arunc o privire peste umrul lui Godwyn.
Putea vedea craniul, precum crusta sfrmat a
unei plcinte, ptat cu snge. Prin sprturi se
zrea materia cenuie de dedesubt. Cu siguran
nu se putea face nimic n cazul unei rni att de
grave.
Fratele Joseph, cel mai n vrst dintre medici,
era de aceeai prere. Acesta i trecu un deget
peste puntea nasului su mare i rosti, oarecum
neclar din cauza danturii stricate:
Trebuie s aducem moatele sfntului, spuse
el, prelungind consoanele de parc ar fi fost beat,
aa cum vorbea de obicei. Sunt cea mai bun
ans de vindecare.
Caris nu avea prea mare ncredere n puterea
oaselor unui sfnt mort demult asupra craniului
zdrobit al unui om viu. Bineneles, nu spuse
nimic: tia c avea nite preri ciudate n aceast

privin i de cele mai multe ori prefera s le

pstreze numai pentru ea.
Fiii contelui lordul William i episcopul Richard
urmreau ndeaproape ceea ce se ntmpla. Cu
silueta sa de soldat i prul negru, William era o
versiune mai tnr a brbatului care zcea
incontient pe mas. Richard era mai blond i
avea contururi mai rotunjite. Fratele lui Merthin,
Ralph, sttea lng ei.
Eu l-am scos pe conte din ap, rosti el.
Era a doua oar cnd Caris l auzea spunnd
acest lucru.
Da, bravo, mormi William.
Soia lui William, Philippa, era la fel de
nemulumit ca i Caris n privina verdictului
dat de fratele Joseph.
Nu putei s facei ceva prin care s-l ajutai pe
conte? ntreb ea.
Godwyn i rspunse:
Rugciunea e cel mai eficient leac.
Moatele erau pstrate ntr-un compartiment
ncuiat, sub altar. Imediat ce Godwyn i Joseph

plecar s le aduc, Matthew Brbierul se aplec

asupra contelui, cercetnd rana.
N-o s se vindece niciodat aa, rosti el. Nici
mcar cu ajutorul sfntului.
William i se adres tios:
Ce vrei s spui?
Lui Caris i se pru c vorbise exact ca tatl su.
Craniul e un os ca toate celelalte, rspunse
Matthew. Se poate repara singur, dar bucile
trebuie s se afle n poziia lor normal, altfel se
vor suda strmb.
Crezi c tii tu mai multe dect clugrii?
Stpne, clugrii tiu cum s invoce ajutorul
lumii spiritelor. Eu unul nu fac altceva dect s
pun la loc oasele rupte.
i de unde ai cptat tu cunotinele astea?
Am fost chirurg n armata regelui timp de
muli ani. Am mrluit alturi de tatl Domniei
Tale, contele, n rzboaiele cu scoienii. Am mai
vzut capete sparte la viaa mea.
i ce-ai face pentru tatl meu acum?
Lui Caris i se prea c Matthew era oarecum

intimidat de tirul de ntrebri agresive la care-l

supunea William.
A scoate bucile de craniu din creier, le-a
cura i a ncerca s le pun la loc, n poziiile lor
fireti.
Caris trase aer n piept, surprins. Abia dac-i
putea imagina o operaiune att de ndrznea.
Cum avea Matthew curajul s propun aa ceva?
i dac nu reuea?
William l ntreb:
i i-ar reveni?
Nu tiu, rspunse Matthew. Uneori, rnile la
cap au efecte ciudate, lsndu-l pe om incapabil
s mai mearg sau s mai vorbeasc. Tot ce pot
face eu e s-i repar craniul. Dac vrei miracole,
rugai-l pe sfnt.
Deci nu poi promite succesul interveniei.
Doar Dumnezeu este atotputernic. Oamenii
trebuie s fac ce pot i s spere c o s ias ct
mai bine. Dar cred c tatl Domniei Tale o s
moar din cauza acestei rni, dac rmne
netratat.

 Dar Joseph i Godwyn au studiat crile scrise

de filosofii-medici din vechime.
Iar eu am vzut cu ochii mei, pe cmpul de
btlie, rnii murind sau revenindu-i. Domniile
Voastre trebuie s hotri n cine avei ncredere
i n cine nu.
William i ndrept privirea ctre soia sa.
Philippa l sftui:
Hai s-l lsm pe brbier s fac tot ce poate i
s ne rugm la Sfntul Adolphus s l ajute.
William ddu din cap, n semn de consimire.
Bine, i spuse el lui Matthew. Apuc-te de
treab.
Contele trebuie s stea ntins pe mas, ncepu
hotrt Matthew. Trebuie aezat lng fereastr,
astfel nct lumina s cad pe rana lui.
William pocni din degete ctre doi novici.
Facei tot ce v cere brbatul acesta, ordon el.
Matthew adug:
Nu am nevoie dect de un bol cu vin cald.
Clugrii aduser din infirmerie o mas
alctuit din cteva scnduri sprijinite pe dou

capre i o instalar lng fereastra cea mare din

transeptul sudic. Doi scutieri l ridicar pe contele
Roland pe mas.
Cu faa n jos, v rog, le ceru Matthew.
Cei doi ntoarser cu grij trupul contelui.
Matthew avea la el o traist din piele n care se
aflau uneltele ascuite cu ajutorul crora brbierii
i practicau meseria. Scoase mai nti o foarfec
mic. Apoi ndoi uor gtul pacientului,
mpingndu-i capul n fa, i ncepu s tund cu
grij firele de pr din jurul rnii. Contele avea
prul negru i des, unsuros de la natur.
Matthew i retez pe rnd uviele i le ls s
cad pe pardoseal. Dup ce reui s creeze un
cerc n jurul rnii, detaliile acesteia devenir mult
mai vizibile.
Fratele Godwyn apru din nou, aducnd
relicvariul, acea cutie din aur i filde n care erau
pstrate craniul Sfntului Adolphus i oasele de
la un bra i o palm. Cnd vzu c Matthew
ncepuse s-l trateze pe contele Roland, spuse
plin de indignare:

 Ce se ntmpl aici?
Matthew i ridic privirea de la lucrul su.
Dac ai pune moatele pe spatele contelui, ct
mai aproape de capul lui, cred c sfntul o s-mi
fac minile mai precise.
Godwyn ezita, evident nfuriat de faptul c un
simplu brbier preluase conducerea situaiei.
Lordul William interveni i el:
F cum spune, frate, cci altfel e posibil ca vina
pentru moartea tatlui meu s cad asupra
voastr.
Cu toate acestea, Godwyn nu se supuse. I se
adres n schimb lui Carlus Orbul, care se afla la
civa metri deprtare:
Frate Carlus, am primit ordin de la lordul
William s
Am auzit ce-a spus lordul William, l
ntrerupse Carlus. Ar fi mai bine s faci cum
dorete.
Nu era rspunsul la care sperase Godwyn. Pe
chipul su se aternu o expresie de frustrare
mnioas. Evident dezgustat, aez cutia cu

moate pe spatele lat al contelui Roland.

Matthew lu un forceps mic. Cu o atingere
delicat, apuc marginea vizibil a unei buci de
os i o ridic, fr a atinge materia cenuie de
dedesubt. Ca n trans, Caris l privea. Osul se
desprinse imediat de cap, cu pielea i prul lipite
nc de el. Matthew l scufund uor n castronul
cu vin cald.
Repet aceast operaiune cu alte dou buci
mici de os. Rumoarea din naos gemetele
rniilor i suspinele celor care-i pierduser pe cei
dragi lor prea a se estompa, reducndu-se la
un simplu zgomot de fond. Cei care-l priveau pe
Matthew stteau tcui i nemicai, formnd un
cerc solemn n jurul lui i al contelui aflat n stare
de incontien.
Apoi brbierul se ocup de achiile care
rmseser ataate de restul craniului. Pentru
fiecare n parte, ncepea prin a tia prul din
zon, apoi spla zona cu o pnz curat nmuiat
n vin, dup care folosea forcepsul pentru a apsa
osul uor n ceea ce credea c era poziia sa de

dinainte.
Din cauza tensiunii din aer, Caris de-abia putea
respira. Nu admirase pe nimeni aa cum l
admira n acele momente pe Matthew Brbierul.
Era att de curajos, de ndemnatic, de sigur pe
sine! i fcea toate acele operaiuni delicate pe
trupul unui conte! Dac lucrurile se sfreau
tragic, probabil c avea s fie condamnat la
moarte prin spnzurare. Dar, cu toate acestea,
minile i erau la fel de lipsite de tremur precum
cele ale ngerilor sculptai n piatr deasupra
intrrii n catedral.
n cele din urm, puse la loc bucile de os pe
care le scoase din bolul cu vin, potrivindu-le unele
lng altele ca i cum ar fi reparat o oal spart.
Apoi trase pielea de pe cap peste ran i o cusu
cu ndemnare.
Acum craniul lui Roland era din nou complet.
Contele trebuie s doarm o zi i-o noapte,
spuse el. Dac se trezete, dai-i o doz puternic
din somniferul preparat de Mattie neleapta. Apoi
trebuie s stea nemicat 40 de zile i 40 de nopi.

Dac e nevoie, legai-l de pat.

Apoi o rug pe starea Cecilia s panseze capul
rnitului.
Godwyn iei din catedral i porni n fug spre
malul rului, cu sngele clocotind de mnie. Nu
exista nicio autoritate: Carlus i lsa pe toi s
fac dup cum pofteau. Stareul Anthony era
slab, dar era mai bun dect Carlus. Trebuia s fie
gsit ct mai curnd.
Ca urmare a eforturilor susinute ale orenilor,
cele mai multe trupuri fuseser scoase deja din
ap. Cei care se aleseser doar cu sperietura sau
cu cteva vnti plecaser spre casele lor. Cei
care rmseser erau prini ntr-un fel sau altul
ntre resturile de lemn.
Godwyn era deopotriv entuziasmat i speriat de
posibilitatea ca Anthony s fi murit. i dorea
nespus ca la streie s fie instaurat un regim
nou: o interpretare mai strict a Regulii
benedictine i o administrare meticuloas a
finanelor. Dar, n acelai timp, era contient c

Anthony era protectorul su i c, sub

conducerea unui alt stare, era posibil s nu-i
mai continue avansarea.
Merthin rechiziionase o barc. El i ali doi
brbai tineri se aflau n mijlocul rului, unde cea
mai mare parte a lemnelor care alctuiser
structura podului plutea acum la ntmplare.
mbrcai doar n izmene, cei trei ncercau s
ridice o brn uria pentru a elibera pe cineva
prins sub ea. Merthin era mic de statur, dar
ceilali doi preau puternici i bine hrnii, iar
Godwyn presupuse c erau scutieri din suita
contelui. n ciuda forei lor evidente, le era greu s
mute din loc brnele grele, pentru c nu se
puteau sprijini de nimic altceva n afar de
suprafaa instabil a brcuei cu vsle n care se
aflau.
Godwyn sttea n mijlocul unei mulimi de
oreni i privea, sfiat de sperane
contradictorii, cum cei doi scutieri ridicar o
bucat de lemn, iar Merthin trase un trup de sub
ea. Dup o examinare scurt, strig ctre cei de

pe mal:
Marguerite Jones moart.
Marguerite era o femeie n vrst lipsit de
importan. Nerbdtor, Godwyn strig:
Nu-l vedei pe nicieri pe stareul Anthony?
ntre brbaii din barc avu loc un schimb de
priviri, iar Godwyn i ddu seama c folosise un
ton prea poruncitor. Dar Merthin i rspunse
strignd:
Vd o sutan de clugr.
nseamn c e printele stare! spuse Godwyn.
Anthony era singurul clugr despre care nu se
tia nc unde se afla. i poi da seama n ce stare
e?
Merthin se aplec peste marginea brcii.
Neputnd s se apropie suficient astfel, se ls n
ap. ntr-un final, anun:
Mai respir.
Godwyn fu copleit n acelai timp de extaz i de
dezamgire.
Atunci scoatei-l, repede! ip el. V rog,
adug dup o clip.

Nu primi niciun semn c cei trei l-ar fi auzit, dar

l vzu pe Merthin scufundndu-se pe sub o
scndur aflat parial sub nivelul apei i dndule instruciuni celorlali doi. Acetia lsar ntr-o
parte brna pe care o ineau n mini,
permindu-i s alunece uor sub ap, dup care
se aplecar peste prora micii ambarcaiuni pentru
a apuca scndura sub care se afla Merthin.
Acesta din urm prea a se lupta s smulg
poalele sutanei lui Anthony dintr-o aglomerare de
scnduri i achii.
Godwyn privea toate acestea, nemulumit c nu
putea face nimic pentru a grbi operaiunea de
salvare. Se ntoarse ctre doi spectatori.
Ducei-v la streie i cerei s trimit doi
clugri cu o targ. Le zicei c v-a trimis
Godwyn.
Cei doi pornir pe trepte i intrar n curtea
streiei.
n sfrit, Merthin reui s scoat silueta
incontient de sub resturi. l trase pe stare mai
aproape, dup care ceilali doi l ridicar n barc.

Merthin urc i el la bord i ncepur s vsleasc

spre mal.
Civa voluntari energici l ridicar pe Anthony
din barc i l aezar pe targa adus de clugri.
Godwyn se grbi s-l examineze. Respira, dar
avea pulsul slab. Ochii i erau nchii, iar chipul
su avea o nuan palid, prevestitoare de ru. Pe
cap i pe piept nu se vedeau dect vreo cteva
zgrieturi uoare, ns pelvisul i era zdrobit i
sngera.
Monahii sltar targa pe umeri. Godwyn porni
naintea lor spre catedral.
Facei loc! strig de cum intr.
Stareul fu purtat de-a lungul naosului pn n
zona corului, partea cea mai sacr a bisericii.
Clugrii primir indicaii s ntind corpul
rnitului n faa altarului. Sutana mbibat cu
ap sublinia clar conturul oldurilor i al
picioarelor lui Anthony, contorsionate ntr-un
asemenea hal nct numai partea de sus a
trupului su mai prea omeneasc.
n numai cteva clipe, toi clugrii se adunar

n jurul trupului incontient al stareului lor.

Godwyn recuper cutia cu moatele sfntului de
la contele Roland i o aez la picioarele lui
Anthony. Joseph i puse un crucifix de aur pe
piept i i petrecu minile n jurul lui.
Starea Cecilia ngenunche lng Anthony. i
terse faa cu o pnz nmuiat ntr-un lichid
calmant. i spuse lui Joseph:
Se pare c are multe oase rupte. Vrei s-l
chemm pe Matthew Brbierul s se uite la el?
Fr s scoat vreun cuvnt, Joseph cltin din
cap.
Rspunsul l bucur pe Godwyn. Venind acolo,
brbierul ar fi pngrit acel loc sacru. Era mai
bine ca lucrurile s fie lsate la mila Domnului.
Fratele Carlus oficie ultimele rituri pentru rnit
i le ddu tonul clugrilor pentru a cnta un
imn.
Godwyn nu tia la ce s spere. De civa ani
ncoace i dorea cu ardoare ca regimul lui
Anthony s ia sfrit. Dar, n decurs de numai un
ceas, vzuse exact ce s-ar instaura n lipsa

unchiului su: o conducere dual, a lui Carlus i

Simeon. Acetia erau acoliii lui Anthony, aa c
n-avea s fie deloc mai bine.
Dintr-odat, l zri pe Matthew Brbierul n
spatele grupului de clugri, privind peste umerii
acestora i cercetnd jumtatea inferioar a
trupului stareului. Godwyn tocmai se pregtea
s-i ordone indignat s prseasc zona corului,
dar brbatul cltin aproape imperceptibil din
cap, dup care se ndeprt.
Anthony deschise ochii.
Fratele Joseph strig:
Slav Domnului!
Stareul prea c voia s vorbeasc. Starea
Cecilia, care sttea n continuare n genunchi
lng el, se aplec spre chipul lui pentru a-i auzi
cuvintele. Godwyn vzu buzele lui Anthony
micndu-se i i dori s fi putut auzi ce spunea.
Dup cteva clipe, stareul tcu.
Cecilia prea de-a dreptul ocat.
E adevrat? ntreb ea.
Toi se uitau fix la ea. Godwyn ntreb:

 Ce a spus, sor Cecilia?

Nu primi niciun rspuns.
Ochii lui Anthony se nchiser. n el avu loc o
schimbare subtil. Rmase perfect nemicat.
Godwyn se aplec peste trupul stareului. Nu
mai respira. Aez o mn n dreptul inimii lui
Anthony i i ddu seama c nu mai btea. i
apuc ncheietura, cutndu-i pulsul: nimic.
Se ridic.
Stareul Anthony a prsit lumea asta, spuse
el. Fie ca Domnul s-i pogoare binecuvntarea
asupra sufletului su i s-l primeasc cu braele
deschise n regatul Lui.
Toi clugrii adugar:
Amin!
Un fior de emoie l scutur pe Godwyn, care i
spuse: Acum vor trebui organizate alegeri.

Partea
iuniedecembrie 1337

III-a

14
Catedrala Kingsbridge era un loc al ororilor.
Rniii gemeau i urlau, chinuii de durere,
cernd ajutorul lui Dumnezeu, al sfinilor sau al
mamelor lor. Cam la cteva minute se ntmpla
ca cineva aflat n cutarea unei persoane dragi s
o gseasc moart i s ipe din cauza ocului i
a durerii. Morii i rniii zceau n poziii groteti,
din cauza oaselor rupte, plini de snge, cu hainele
sfiate sau ude. Pardoseala de piatr a bisericii
era alunecoas din cauza amestecului de ap,
snge i ml de pe malul rului.
n tot acest tablou ngrozitor exista ns o mic
zon de calm i de eficien, n mijlocul creia
trebluia starea Cecilia. Ca o pasre mic i iute,
aceasta trecea de la un rnit la altul. Era urmat
de o turm de clugrie cu capetele acoperite de
glugile raselor monahale, printre care se afla i
sora Juliana, cea care o ajuta ndeaproape de
mult timp i care acum era numit, n semn de
respect, Julie cea Btrn. Pe msur ce examina

fiecare pacient, starea ddea indicaii: s fie

splat, tratat cu unguente, s fie pansat sau s i
se dea leacuri din plante. Pentru cazurile mai
grave apela la ajutorul lui Mattie neleapta, al lui
Matthew Brbierul sau al fratelui Joseph. Vorbea
destul de ncet, dar clar, dnd instruciuni simple
i hotrte. Astfel reuea s-i liniteasc pe cei
mai muli dintre pacieni, insuflnd speran i
calm n inimile rudelor lor.
Privind acestea, Caris i amintea ct se poate de
intens ziua n care murise mama ei. i atunci
peste lume domnise teroarea i dezorientarea,
dei numai n inima ei. La fel ca acum, starea
Cecilia pruse a ti exact ce s fac. Mmica
murise n ciuda ajutorului ei, ntocmai cum avea
s se ntmple cu muli dintre rniii de astzi;
dar moartea avusese ceva mai ordonat,
sentimentul c se fcuse tot ce se putea.
Unii oameni invocau ajutorul Fecioarei sau al
sfinilor atunci cnd cineva era bolnav, dar asta
nu fcea dect s-o nspimnte i mai mult pe
Caris, pentru c nu se putea ti dac spiritele

aveau s-i ajute sau dac le auziser rugciunile

mcar. Fetia de zece ani care fusese Caris pe
atunci era contient c starea Cecilia nu avea
atta putere ca sfinii, dar, chiar i aa, spiritul ei
practic i aerul sigur pe sine i insuflaser att
speran, ct i resemnare, ntr-un amestec care
i umpluse sufletul cu un fel de senintate.
Acum Caris devenise parte din anturajul Ceciliei,
fr s se fi decis efectiv n acest sens, fr mcar
s contientizeze ce se ntmpla. Urma ordinele
date de cea mai hotrt persoan din jur, exact
aa cum oamenii din ora urmaser indicaiile ei
dup prbuirea podului, cnd nimeni altcineva
nu prea a ti ce s fac. Simul practic i
comportamentul alert al Ceciliei erau contagioase,
iar cei din jurul su preau s mprumute pe
nesimite o parte din competena ei calm. Caris
se trezi c inea n mn un mic bol cu oet n
timp ce o novice frumoas, pe nume Mair, nmuia
o bucat de pnz n lichid i spla sngele de pe
chipul Susannei Chepstow, nevasta negustorului
de lemne.

Muncir fr contenire pn mult dup lsarea

ntunericului. ntruct era var i se ntuneca
trziu, toate trupurile care pluteau n apa rului
fur scoase i transportate n catedral nainte de
cderea nopii dei poate c nimeni n-avea s
afle vreodat cte cadavre de necai se lsaser la
fund sau fuseser purtate de curent n aval. Nu
se tia nimic despre Nell Nebuna, care probabil c
fusese tras sub ap de cru. n mod nedrept,
clugrul-ceretor
Murdo
supravieuise,
alegndu-se doar cu o glezn luxat, i plecase
chioptnd la hanul Bell, s se ntremeze cu
ceva bere tare i nite unc fiart.
Cu toate acestea, tratarea rniilor continu i
dup ce se ntunec, la lumina lumnrii. O
parte dintre clugrie ajunser s fie rpuse de
oboseal i se vzur nevoite s se opreasc;
altele, copleite de proporiile tragediei, cedar
nervos, ajungnd s nu mai neleag
instruciunile care li se ddeau i s se mite cu
stngcie, aa c trebuir trimise s-i revin; dar
Caris i cteva micue stoice continuar s

trudeasc pn ce nu mai avur nimic de fcut.

Era trecut de miezul nopii cnd fu legat ultimul
bandaj, iar Caris travers cu pai nesiguri
pajitea ctre casa tatlui ei.
Tticul i Petranilla stteau mpreun n sala
unde obinuiau s ia masa, inndu-se de mini
i plngnd moartea fratelui lor, Anthony.
Edmund avea ochii plini de lacrimi, iar Petranilla
se tnguia amarnic. Caris i srut pe amndoi,
dar nu-i venea n minte nimic potrivit de spus
ntr-o asemenea situaie. Dac s-ar fi aezat lng
ei, ar fi adormit pe scaun, aa c prefer s se
duc la etaj. Se bg n pat lng Gwenda, care
sttea la ea, ca ntotdeauna. Gwenda era
cufundat ntr-un somn profund, aa c nu
schi nici mcar o micare atunci cnd Caris se
ntinse lng ea.
Caris nchise ochii, simindu-i trupul extenuat
i inima plin de durere i amrciune.
Tatl ei jelea un singur om dintre cei care
pieriser, dar ea simea apsarea durerii pentru
ei toi. Se gndea la prietenii, vecinii i

cunotinele sale, care zceau nensufleii pe

pardoseala rece, din piatr, a catedralei; i
nchipuia tristeea pe care o simeau prinii,
copiii, fraii i surorile lor, iar toat aceast
suferin imens o copleea. Suspin n pern.
Fr s rosteasc vreun cuvnt, Gwenda o
nconjur cu braul i o strnse la pieptul ei.
Dup cteva momente, oboseala o rpuse, aa c
adormi.
Se trezi n zori. Lsnd-o pe Gwenda dormind
dus, se ntoarse la catedral i continu s se
ocupe de rnii. Cei mai muli fur trimii acas.
Cei care trebuiau inui sub observaie printre
care i contele Roland, care nu-i recptase
cunotina fur mutai n spital. Cadavrele fur
aezate n rnduri ordonate n zona corului, aflat
n captul estic al bisericii, urmnd a fi
nmormntate.
Timpul trecea n zbor, fr ca fata s se
odihneasc mai mult de cteva clipe. Apoi, pe la
sfritul acelei dup-amiezi de duminic, starea
Cecilia i spuse lui Caris s fac o pauz. Tnra

arunc o privire n jur i-i ddu seama c treaba

era aproape terminat. i-atunci ncepu s se
gndeasc la viitor.
Pn n momentul acela, simise, la un nivel
subcontient, c viaa obinuit se sfrise i c
tria ntr-o lume a tragediilor i a ororilor.
Acum ncepea s-i dea seama c nenorocirea
asta, ca toate celelalte, avea s treac. Morii
aveau s fie ngropai, rniii aveau s se vindece
i, ntr-un fel sau altul, oraul avea s se zbat s
revin la normal. i i aminti c, nainte de
tragedia colectiv, avusese loc o alta, la fel de
violent i de devastatoare n felul ei.
l gsi pe Merthin pe malul rului, cu Elfric i
Thomas Langley, ocupat cu organizarea
operaiunii de curenie, beneficiind i de ajutorul
a vreo 50 de voluntari. Ca urmare a strii de
urgen, conflictul lui Merthin cu Elfric fusese
lsat deoparte. Cea mai mare parte a bucilor de
lemn fusese recuperat din ap i brnele
fuseser stivuite pe mal. Dar lemnria care
alctuia baza podului rmsese parial unit, iar

o mas de brne i scnduri nclcite plutea la

suprafa, micndu-se uor n sus i n jos odat
cu undele rului, cu calmul inocent al unei fiare
imense dup ce i ucisese i devorase prada.
Brbaii ncercau s fragmenteze resturile n
buci suficient de mici pentru a fi manevrate.
Era o misiune periculoas, deoarece implica
riscul constant ca din pod s se rup i alte
poriuni i s-i rneasc pe voluntari. Legaser o
funie de partea central a podului, pe jumtate
scufundat, iar o echip de brbai vnjoi se afla
acum pe mal i trgea cu putere de funie. Pe la
mijlocul rului plutea o barc n care se zreau
Merthin, giganticul Mark estorul i un vsla.
Cnd cei de pe mal se odihneau, vslaul punea
barca n micare n aa fel nct s se apropie de
resturile de lemn, iar Mark, ndrumat de Merthin,
ataca brnele cu un topor uria. Apoi barca se
ndeprta suficient ct s fie n siguran, Elfric le
ddea voluntarilor ordin i acetia ncepeau s
trag din nou de funie.
Sub privirile lui Caris, o seciune uria de pod

se desprinse din masa de resturi. Toi ovaionar,

iar brbaii de pe mal traser lemnria spre ei.
Soiile unora dintre voluntari sosir pe mal cu
buci de pine i cni cu bere. Thomas Langley
decise c era momentul s se ia o pauz. Ct
timp oamenii se odihneau, Caris l trase pe
Merthin deoparte.
Nu poi s te nsori cu Griselda, spuse ea fr
niciun preambul.
Aceast declaraie brusc nu-l surprinse deloc
pe tnr.
Nu tiu ce s fac, oft el. M tot gndesc la
asta.
Vrei s faci civa pai cu mine?
Bine.
Lsar n urm grupul de muncitori i pornir
pe strada principal. Dup agitaia din timpul
Trgului de Ln, n ora domnea acum o linite
mormntal. Toat lumea sttea n cas,
ngrijindu-se de vreun rnit sau jelind o rud
decedat.
Nu cred s existe multe familii n ora care s

nu aib pe cineva mort sau rnit, zise Caris. Erau

cam 1000 de oameni pe pod, care fie ncercau s
plece din ora, fie priveau cum este chinuit Nell
Nebuna. n catedral se afl peste 100 de cadavre,
iar noi am tratat vreo 400 de rnii.
i au existat cam 500 de norocoi, complet
Merthin.
i noi ne-am fi putut afla pe pod sau undeva
pe aproape. Tu i cu mine am fi putut fi acum
ntini n zona corului, reci i nemicai. ns ni sa dat un dar: restul vieilor noastre. i nu trebuie
s irosim acest dar din cauza unei greeli.
Nu e o greeal, spuse el tios. E un copil o
persoan, cu un suflet.
i tu eti o persoan cu suflet o persoan
extraordinar. Gndete-te numai ce fceai mai
devreme. Trei oameni conduc operaiunile de la
ru. Unul este cel mai prosper constructor din
ora. Al doilea este matricularius la streie. Iar al
treilea este un simplu ucenic, care n-a mplinit
nici 21 de ani. i totui, orenii te ascult cu
aceeai promptitudine cu care-i ascult pe Elfric

i pe Thomas.
Asta nu nseamn c pot s uit de
responsabilitile mele.
Intrar n curtea streiei. Pajitea din faa
catedralei fusese clcat n picioare de mulimea
care participase la trg, iar ici-colo era punctat
de poriuni noroioase i de bli mari. n cele trei
ferestre dinspre vest ale catedralei, Caris putea
vedea reflexia soarelui apos i a ctorva nori
vlurii o imagine mprit n trei, ca un triptic
de altar. Se auzi clopotul care-i chema pe clugri
la rugciunea de sear.
Gndete-te numai de cte ori ai spus c-ai vrea
s mergi s vezi cldirile din Paris i din Florena.
Ai de gnd s renuni la asta? i rencepu fata
pledoaria.
Cred c da. Un brbat nu-i poate abandona
soia i copilul.
Deci deja te gndeti la ea ca la soia ta.
Merthin se ntoarse ctre Caris.
N-o s m gndesc niciodat la ea ca la soia
mea, rosti el cu amrciune. tii bine pe cine

iubesc.
Spre deosebire de majoritatea cazurilor, Caris nu
reui s gseasc un rspuns muctor. Deschise
gura, dar niciun cuvnt nu i se form pe buze. n
loc de asta, simi cum gtul i se contract
dureros. Clipi pentru a-i alunga lacrimile i privi
n pmnt, ncercnd s-i ascund emoia care o
copleea.
Merthin o prinse de brae i o trase aproape de
el.
tii, nu-i aa?
Caris se for s-i susin privirea. Vederea i se
nceo.
tiu oare?
Merthin o srut pe buze. Era un srut nou,
diferit de tot ce trise Caris pn atunci. Buzele
lui se micau ncet, dar insistent, lipite de-ale ei,
ca i cum Merthin era hotrt s i-l ntipreasc
n amintire, iar Caris i ddu seama, cu spaim,
c el credea c acela era ultimul lor srut.
Se ag de el, dorindu-i s nu se sfreasc
niciodat, dar el se retrase mult prea devreme.

 Te iubesc, spuse el. Dar o s m nsor cu

Griselda.
Viaa i moartea i urmau cursul. Se nteau
copii i mureau btrni. Duminic, Emma a
Mcelarului l atac pe soul ei adulterin, Edward,
cu cel mai mare satr din prvlia acestuia, ntrun acces de furie nscut din gelozie. Luni, una
dintre ginile lui Bess Hampton dispru i fu
descoperit fierbnd ntr-o oal deasupra focului
din buctria lui Glynnie Thompson, drept
pentru care Glynnie fu dezbrcat i biciuit de
John Conetabilul. Mari, Howell Tyler meterea la
acoperiul bisericii Sfntul Marcu, cnd o brn
putred ced sub greutatea lui; brbatul se
prbui prin tavan i se zdrobi de pardoseala
bisericii, murind pe loc.
Pn miercuri, resturile podului fur adunate cu
totul, excepie fcnd ceea ce mai rmsese n
picioare din cei doi piloni principali, iar lemnele
fur stivuite pe mal. Suprafaa rului era acum
liber, aa c barjele i plutele putur s plece din

Kingsbridge ctre Melcombe, ncrcate cu mrfuri

de la Trgul de Ln, avnd destinaia Flandra
sau Italia.
Cnd Caris i Edmund coborr pe malul rului
s vad cum naintau lucrrile, Merthin tocmai
construia, folosindu-se de lemnele scoase din
ap, o plut care s asigure transportul de pe un
mal pe cellalt.
E mai bun dect o barc, le explic el.
Animalele pot urca i cobor uor de pe ea, ba
poate susine chiar i crue.
Edmund ncuviin din cap, destul de mohort.
Va trebui s ne mulumim cu ea pentru trgul
sptmnal. Din fericire, vom avea un pod nou
pn la urmtorul Trg de Ln.
Nu prea cred, rspunse Merthin.
Dar ai zis c e un pod nou ar fi gata n mai
puin de-un an!
Da, un pod de lemn. Dar dac e s construim
un pod de lemn, i acela o s se prbueasc.
De ce?
Hai s vedei. Merthin i conduse la o grmad

de brne. Art ctre nite stlpi groi: Acetia

erau pilonii probabil c fac parte dintre acei
faimoi 24 de stejari, cei mai buni din regat, care
au fost druii streiei de ctre rege. Uitai-v
bine la capete.
Caris observ c trunchiurile uriae fuseser
ascuite la un capt, dei, n timp, curgerea apei
le rotunjise oarecum contururile.
Merthin spuse:
Un pod de lemn nu are fundaie. Stlpii sunt
pur i simplu nfipi n albie. Nu e suficient.
Dar podul cel vechi a stat n picioare sute de
ani! izbucni indignat Edmund.
ntotdeauna adopta un ton certre atunci cnd
pleda pentru ceva.
Merthin era obinuit cu el, aa c nu-i lu n
seam tonul.
i acum s-a prbuit, continu el rbdtor.
Ceva s-a schimbat. Pilonii de lemn erau odat
suficient de stabili, dar nu i acum.
Dar nu s-a schimbat nimic, nu? Rul a rmas
acelai.

 Pi, n primul rnd, dumneata ai construit un

hambar i un debarcader pe mal, plus c i-ai
protejat proprietatea cu un zid. Mai muli ali
negustori au fcut acelai lucru. Vechea plaj
noroioas de pe malul sudic, unde m jucam eu
cnd eram mic, aproape c a disprut. Albia
rului s-a modificat. Drept urmare, apa curge mai
repede ca nainte mai ales dup nite ploi
abundente cum am avut noi anul acesta.
Deci va trebui s facem un pod de piatr?
Da.
Edmund ridic privirea i l vzu pe Elfric stnd
alturi de el i ascultnd.
Merthin spune c e nevoie de trei ani s
construim un pod de piatr.
Elfric ncuviin din cap.
Trei sezoane de construcie.
Caris tia c cele mai multe lucrri de
construcie se executau n lunile mai calde.
Merthin i explicase c pereii de piatr nu puteau
fi construii cnd exista riscul ca mortarul s
nghee nainte de a fi apucat s se ntreasc.

Elfric continu:
Un sezon pentru fundaii, unul pentru arcade
i nc unul pentru platform. Dup fiecare
etap, mortarul trebuie lsat trei luni s se
ntreasc bine nainte de a pune stratul urmtor
peste el.
Trei ani fr pod, repet Edmund pe un ton
mohort.
Patru ani, dac nu ncepem imediat.
Ai face bine s pregtii o estimare a costurilor
pe care s o prezentai streiei.
Am nceput deja, dar e o sarcin anevoioas. O
s am nevoie de alte dou-trei zile.
Ct de repede poi.
Edmund i Caris se ndeprtar de mal i
ncepur s urce pe strada principal. Edmund
se deplasa energic, cu paii si ontcii. n
ciuda faptului c avea un picior mai scurt, nu
voia niciodat s se sprijine de altcineva. Pentru
a-i menine echilibrul, i mica braele de parc
ar fi alergat. Orenii tiau c trebuiau s-i fac
mult loc s treac, mai ales cnd se grbea.

 Trei ani! exclam el n timp ce mergea. O s

afecteze teribil Trgul de Ln. Nu tiu ct timp o
s ne ia s revenim la normal. Trei ani!
Cnd ajunser acas, o gsir pe sora lui Caris
acolo. Aceasta avea prul prins ntr-o coafur
complicat, care-i ieea parial de sub plrie i
pe care o copiase de la lady Philippa. Sttea la
mas cu mtua Petranilla. Dup expresia de pe
chipurile lor, Caris i ddu imediat seama c
pn atunci vorbiser despre ea.
Petranilla se grbi spre buctrie, de unde se
ntoarse cu bere, pine i un vas cu unt proaspt.
Umplu o can cu bere pentru Edmund.
Petranilla plnsese duminic, dar de atunci nu
se mai artase deloc ndurerat de moartea
fratelui su Anthony. n mod surprinztor,
Edmund, care nu-l plcuse niciodat pe Anthony,
prea s sufere mai mult: se ntmpla s i se
umple ochii de lacrimi n diverse momente ale
zilei, dei lacrimile preau s dispar la fel de
repede cum apruser.
Acum era preocupat de vetile primite cu privire

la pod. Alice tindea s pun la ndoial

raionamentul lui Merthin, dar Edmund respinse
iritat orice sugestie n acest sens.
Biatul la e un geniu, spuse el. tie mai
multe dect meterii btrni, dei nici mcar nu
i-a terminat ucenicia.
Pe un ton plin de amrciune, Caris interveni:
i tocmai de-aia e mai mare pcatul s-i
petreac viaa cu Griselda.
Alice sri s-i apere fiica vitreg.
Dar nu e nimic n neregul cu Griselda.
Ba este, rspunse Caris. Nu l iubete. L-a
sedus pentru c iubitul ei a plecat din ora, atta
tot.
Asta-i povestea pe care i-a servit-o Merthin?
hohoti sarcastic Alice. Dac un brbat nu vrea s-o
fac, n-o face i gata crede-m pe cuvnt.
Edmund i drese vocea.
Brbaii pot fi ispitii, zise el.
A, deci te dai de partea lui Caris, tticule?
ntreb Alice. N-ar trebui s m mir, mereu faci
aa.

 Nu e vorba de pri aici, rspunse Edmund.

Un brbat poate foarte bine s nu vrea la nceput
s fac un lucru, dup care s regrete c l-a
fcut, dar, pentru scurt timp, dorinele sale se pot
schimba mai ales cnd o femeie i folosete
farmecele.
Farmece? De ce porneti de la presupunerea
c ea i s-a oferit?
N-am zis una ca asta. Dar, din cte am neles,
totul a nceput cnd ea s-a pus pe plns, iar el a
vrut s-o aline.
Caris nsi i spusese aceste lucruri.
Alice scoase un sunet care-i trda dezgustul.
ntotdeauna ai avut o slbiciune pentru
ucenicul la neasculttor.
Caris ntinse nite unt pe pine, dar nu avea
deloc poft de mncare. Spuse pe un ton ce se
voia firesc:
Presupun c vor avea vreo ase copii grai, c
Merthin va moteni afacerea lui Elfric i c o s
rmn un meter de provincie, ocupndu-se cu
construcia caselor negustorilor i gudurndu-se

pe lng clugri ca s obin contracte, exact ca

socrul lui.
Petranilla interveni:
i-ar fi foarte norocos s reueasc! O s fie
unul dintre cetenii de vaz ai oraului.
Merit un destin mai bun.
Merit, zu? repet Petranilla, prefcndu-se
uluit. Fiul unui cavaler deczut, care n-are un
iling s-i cumpere nclri nevesti-sii! i ce
destin crezi tu c merit el?
Caris fu jignit de batjocura ei. Era adevrat c
prinii lui Merthin nu erau dect nite rentieri
scptai, care depindeau de streie pentru
mncare i butur. n aceste condiii,
motenirea unei afaceri de succes n construcii
ar fi reprezentat pentru Merthin o urcare
spectaculoas pe scara social. i totui, ea
simea c merita mai mult de-att. Nu putea
spune exact ce viitor ntrevedea pentru el. Pur i
simplu tia c era un viitor diferit de cel al tuturor
oamenilor din ora i nu suporta gndul ca
tnrul s-i trdeze chemarea.

Vineri, Caris o duse pe Gwenda la Mattie

neleapta.
Gwenda nu se grbise s plece din ora, pentru
c Wulfric era nc acolo, ocupat cu
nmormntarea familiei sale. Elaine, menajera lui
Edmund, uscase rochia Gwendei n faa focului,
iar Caris i bandajase picioarele i i dduse o
pereche de pantofi vechi de-ai ei.
Caris avea senzaia c Gwenda nu spunea tot
adevrul privind aventura ei n pdure. Spusese
c Sim o dusese ntr-un cuib de nelegiuii i c
reuise s fug; el pornise dup ea i murise cnd
se prbuise podul. John Conetabilul era perfect
mulumit cu aceast poveste: nelegiuiii triau n
afara legii, dup cum arta i numele lor, aa c
nici nu se punea problema ca Sim s-i lase
proprietile motenire. Gwenda era liber. Dar
Caris era sigur c n pdure se mai ntmplase
ceva, ceva despre care Gwenda nu voia s
vorbeasc. Caris nu fcu presiuni asupra
prietenei sale. Oricum, era mai bine ca unele

lucruri s rmn ngropate.

Oraul fu ocupat toat sptmna cu
nmormntrile. Circumstanele extraordinare n
care surveniser decesele nu schimbau aproape
cu nimic ritualurile de ngropciune. Cadavrele
trebuiau splate trupurile sracilor nfurate n
giulgiuri care s fie apoi cusute, cele ale bogailor
puse n cociuge, iar acestea, la rndul lor, nchise
cu capac i btute n cuie , dup care trebuiau
spate gropile i pltii preoii. Nu toi clugrii
erau hirotonisii preoi, dar civa da, iar acetia
lucrau n schimburi, ct era ziua de lung,
oficiind slujbe de nmormntare n cimitirul aflat
la nord de catedral. n Kingsbridge existau i
ase bisericue parohiale, iar preoii de acolo erau
i ei la fel de ocupai.
Gwenda l ajuta pe Wulfric cu organizarea
nmormntrilor, lund asupra ei sarcinile ce le
reveneau n mod tradiional femeilor, cum ar fi
splarea cadavrelor i nfurarea lor n giulgiuri,
i fcea tot ce putea pentru a-i mai alina
suferina. El era ntr-un fel de amorire uluit. Se

ocupa destul de bine de detaliile nmormntrilor,

dar petrecea ore ntregi privind n gol, cu chipul
strbtut de o uoar ncruntare concentrat, ca
i cum ar fi ncercat s gseasc logica din spatele
unui haos imens.
Pn vineri nmormntrile se sfrir, dar
stareul interimar, Carlus, anun c duminic
avea s se in o slujb special pentru sufletele
tuturor celor decedai n accident, aa c Wulfric
hotr s rmn n Kingsbridge pn luni. Din
ce i povestea Gwenda, Caris afl c Wulfric prea
recunosctor s aib lng el pe cineva din satul
lui, dar nu se nsufleea dect atunci cnd vorbea
de Annet. Caris se oferi s i cumpere alt filtru de
dragoste.
O gsir pe Mattie neleapta n buctrie,
preparnd leacuri. n casa ei mic mirosea a
ierburi, a ulei i a vin.
Smbt i duminic am folosit cam tot ce
aveam, spuse ea cnd le vzu. Trebuie s-mi refac
stocul.
nseamn c ai ctigat i ceva bani, remarc

Gwenda.
Da asta dac-i pot recupera de la oamenii
respectivi.
Caris era de-a dreptul ocat.
Se ntmpl s se fofileze fr s plteasc?
Unii da. Eu ncerc mereu s iau banii nainte,
ct nc au dureri. Dar dac nu au bani la ei, e
greu s refuzi s-i tratezi. Cei mai muli pltesc
dup aceea, dar nu toi.
Caris era indignat pentru prietena ei.
i ce zic?
Tot felul de lucruri. C nu au bani, c poiunea
mea nu le-a fcut niciun bine, c li s-a dat
mpotriva voinei lor, orice. Dar nu-i face griji.
Exist suficieni oameni cinstii nct s-mi pot
continua activitatea. Ce v aduce la mine?
Gwenda i-a pierdut filtrul de dragoste n
accident.
Asta se rezolv uor. Ce-ar fi s-i faci altul?
n timp ce fata pregtea amestecul, o ntreb pe
Mattie:
Cam cte sarcini ajung s fie pierdute?

Gwenda tia de ce ntreba. Caris i povestise

toate detaliile dilemei n care se afla Merthin. Ct
sttuser mpreun, cele dou fete i petrecuser
majoritatea timpului discutnd despre indiferena
lui Wulfric sau despre principiile nobile ale lui
Merthin. Caris chiar fusese tentat s-i cumpere
i ea un filtru de dragoste i s i-l dea lui Merthin,
dar n cele din urm se abinuse.
Mattie i arunc o privire tioas, dar rspunse
neangajant:
Nimeni nu tie. De multe ori, femeilor li se
ntmpl s nu le vin o lun, dar s le vin luna
urmtoare. Oare au rmas nsrcinate i au
pierdut copilul sau a existat alt motiv? E imposibil
s-i dai seama.
Aha.
Oricum, niciuna din voi nu e nsrcinat, dac
de asta v temei.
Gwenda ntreb repede:
De unde tii?
Pur i simplu uitndu-m la voi. Femeia se
schimb aproape imediat cnd rmne grea. Nu

m refer numai la burt i la sni, ci i la piele, la

felul n care se mic, la dispoziie. Eu observ
lucrurile astea mai bine dect majoritatea
oamenilor de aceea mi se spune neleapta. Deci
cine e nsrcinat?
Griselda, fata lui Elfric.
O, da, am vzut-o. Are trei luni.
Caris era uluit.
Ct?
Trei luni sau pe-aproape. Uit-te bine la ea. Na fost niciodat slab, dar acum e i mai
voluptuoas. Dar de ce eti att de surprins?
Presupun c e copilul lui Merthin, nu?
Mattie mereu ghicea lucrurile de felul acesta.
Gwenda i arunc o privire nedumerit lui Caris.
Dar parc mi-ai spus c s-a ntmplat de
curnd.
Merthin n-a specificat, dar, din cte am neles
eu, a fost de curnd i nu s-a ntmplat dect o
singur dat. Acum se pare c o fcea cu ea de
luni bune!
Mattie se ncrunt.

 De ce-ar mini?
Ca s nu se pun ntr-o lumin chiar att de
proast? suger Gwenda.
Cum ar putea lucrurile s par mai negre deatt?
Brbaii sunt ciudai, gndesc altfel dect noi.
O s-l ntreb, spuse Caris. Chiar acum.
Puse pe mas recipientul i lingura de msurat.
i cu poiunea mea de dragoste cum rmne?
fcu Gwenda dezamgit.
Termin eu prepararea, rspunse Mattie. Caris
se grbete prea tare.
Mulumesc, spuse Caris i iei.
Merse direct pe malul rului, dar, n mod cu
totul neobinuit, Merthin nu se afla acolo. Nu-l
gsi nici acas la Elfric. i ddu seama c cel mai
probabil era n mansarda constructorilor.
n partea de vest a catedralei, ocupnd unul
dintre turnuri, se afla atelierul maistrului
constructor. Caris ajunse acolo urcnd pe o scar
ngust, n spiral, aflat n interiorul
contrafortului turnului. Atelierul era o ncpere

mare, scldat n lumina care ptrundea prin

ferestrele nalte i nguste. De-a lungul unuia
dintre perei erau stivuite frumoasele abloane de
lemn folosite iniial de cioplitorii n piatr care
lucraser la nlarea catedralei. Acestea fuseser
pstrate cu grij i erau ntrebuinate acum la
reparaii.
Podeaua servea deopotriv drept plan de
trasat. Scndurile fuseser acoperite cu un strat
de ghips, iar cel dinti meter al catedralei, Jack
Constructorul, i trasase proiectul pe aceast
suprafa, folosindu-se de instrumente ascuite
din metal. Semnele rezultate fuseser albe la
nceput, dar se terseser n timp, aa c peste
desenele vechi puteau fi fcute altele noi. Cnd
pardoseala ajungea s fie att de plin de schie
nct acestea nu mai puteau fi descifrate, se
turna un strat proaspt de ghips i totul era luat
de la capt. Pergamentul, acea piele subire pe
care clugrii copiau textele biblice, era mult prea
scump pentru a putea fi folosit la desenarea
proiectelor. Din cte tia Caris, n ultimii ani

apruse un nou material de scris, hrtia, dar

aceast descoperire venea de la arabi, aa c
monahii o respingeau ca fiind o invenie pgn a
musulmanilor. Oricum, i aceasta trebuia
importat din Italia i nu era mai ieftin dect
pergamentul. Iar plana de trasat oferea un alt
mare avantaj: dulgherul putea s aeze o bucat
de lemn pe podea, chiar deasupra desenului, i
s-i ciopleasc matria urmnd ntocmai liniile
trase de maistrul constructor.
Merthin sttea n genunchi pe podea, cioplind o
bucat de lemn de stejar dup un desen, dar nu
fcea o matri. Cioplea o roat cu 16 dini. Pe
pardoseal, lng el, se afla o alt roat dinat,
mai mic, iar Merthin se opri o clip din cioplit
pentru a verifica dac dinii roilor se potriveau
perfect. Caris mai vzuse asemenea roi dinate la
morile de ap, unde fceau legtura dintre
zbaturi i piatra de mcinat.
Probabil c Merthin i auzise paii cnd urcase
pe scar, dar era prea absorbit de munca sa
pentru a-i ridica privirea ctre ea. Caris l privi

cteva secunde, cu inima sfiat de lupta ntre

furia i dragostea pe care le simea. ntreaga lui
fptur avea acel aer de concentrare adnc pe
care ea l cunotea att de bine: corpul lui zvelt
era aplecat asupra piesei la care lucra, minile
puternice i degetele ndemnatice fceau
modificrile necesare, chipul i era perfect imobil,
iar privirea, ferm i ncreztoare. Avea graia
desvrit a unui cerb care-i lsa capul n jos
pentru a bea dintr-un izvor. Caris i ddu seama
c aa arta un brbat care se ocupa cu ceea ce
fusese hrzit s fac. Era stpnit de o stare
asemntoare cu fericirea, dar mult mai
profund. i punea n practic destinul.
Fr niciun preambul, Caris izbucni:
De ce m-ai minit?
n momentul acela, dalta lui alunec peste lemn.
Merthin scoase un strigt de durere i se uit la
unul dintre degete.
Isuse! icni el i-i bg degetul n gur.
mi pare ru! spuse Caris. Te-ai lovit?
Nu prea tare. Cu ce te-am minit?

 M-ai fcut s cred c Griselda te-a sedus o

dat. Adevrul este c voi v-ai culcat mpreun
luni de zile.
Ba nu, nu-i adevrat.
Merthin continua s-i sug degetul din care-i
curgea snge.
E gravid n trei luni.
N-are cum, s-a ntmplat acum dou
sptmni.
Ba este, i poi da seama dup silueta ei.
Zu?
Aa mi-a zis Mattie neleapta. De ce-ai minit?
Merthin o privi n ochi.
Dar nu am minit, rosti el. S-a ntmplat n
duminica din sptmna Trgului de Ln.
Atunci a fost prima i singura dat.
i-atunci cum poate s fie sigur c e
nsrcinat, dup numai dou sptmni?
Habar n-am. Dar, ia spune-mi, de unde-i dau
seama femeile de lucrul sta?
Nu tii?
N-am ntrebat niciodat. Oricum, cu trei luni

n urm, Griselda era nc iubita

O, Doamne! strig Caris. O scnteie de
speran se aprinse n inima ei. Era cu fostul ei
iubit, Thurstan. Scnteia se transform ntr-o
flacr. nseamn c e copilul lui al lui
Thurstan. Nu eti tu tatl copilului!
Crezi c e posibil?
Merthin parc nici nu mai ndrznea s spere.
Bineneles asta explic totul. Dac s-ar fi
ndrgostit dintr-odat de tine, nu te-ar scpa din
ochi. Dar tu ai zis c nici nu te bag n seam.
Eu am crezut c se poart aa pentru c nu
am vrut s m nsor cu ea.
Nu te-a plcut niciodat. Nu avea nevoie dect
de un tat pentru copil. Thurstan a fugit
probabil atunci cnd ea i-a spus c e nsrcinat
, iar tu erai acolo, chiar n cas, i suficient de
prost nct s cazi n plas. Ah, mulumesc,
Doamne!
Mulumete-i lui Mattie neleapta, spuse
Merthin.
Ochii lui Caris se oprir asupra palmei lui

stngi. Din deget i curgea un uvoi gros de snge.

Ah, te-am fcut s te tai! strig ea. i lu mna
i cercet atent tietura. Era mic, dar adnc.
mi pare att de ru!
Nu e nimic grav.
Ba da, este, spuse ea, netiind dac se refer la
tietur sau la altceva.
i srut mna, simindu-i sngele cald pe buze.
i supse degetul, ndeprtnd orice urm de
snge de pe ran. Era un gest att de intim, nct
lui Caris i pru aproape un act sexual, i nchise
ochii, n extaz. nghii, simind gustul sngelui lui,
i se cutremur de plcere.
La o sptmn dup prbuirea podului,
Merthin termin de construit un bac.
Acesta fu gata n zorii zilei de smbt, exact la
timp pentru trgul sptmnal care se inea la
Kingsbridge. Lucrase la el, la lumina lmpii, toat
noaptea de vineri spre smbt, iar Caris i ddu
seama c nu avusese timp s discute cu Griselda
i s-i spun c tia c bebeluul era al lui

Thurstan. Cnd Caris i tatl ei coborr la ru

pentru a vedea noutatea, primii comerciani
tocmai soseau femei din satele nconjurtoare
cu panere de ou, rani cu cruele ncrcate cu
unt i brnz i pstori cu turme de miei.
Caris admir opera lui Merthin. Pluta era
suficient de mare pentru a susine o cru cu un
cal fr a fi nevoie ca animalul s fie deshmat, i
avea o balustrad solid din lemn, ca nu cumva
oile s cad n ap.
Cte o platform nou de lemn construit pe
fiecare mal asigura trecerea lin a cruelor de pe
uscat pe plut i invers. Pasagerii plteau o tax
de un penny, ncasat de un clugr, ntruct
bacul, ca i podul, aparinea streiei.
Ingeniozitatea acestui sistem consta ns n
mecanismul pe care Merthin l pusese la punct
pentru ca bacul s se poat deplasa ntre cele
dou maluri. O frnghie lung fusese legat de
captul sudic al plutei, ntins peste albia rului,
petrecut pe dup un stlp, tras din nou peste
albie, nfurat pe un scripete i prins n cele

din urm de captul nordic al plutei. Prin

intermediul unor roi dinate, scripetele era pus n
legtur cu o alt roat, mai mare; aceasta era
nvrtit de un bou care mergea n ritm constant.
Caris l vzuse pe Merthin cioplind roile dinate
cu o zi nainte. Acum, o prghie le schimba poziia
la intervale regulate, astfel nct scripetele
funciona i ntr-o direcie, i n cealalt, n funcie
de sensul de deplasare al plutei; datorit acestui
artificiu nu era nevoie ca boul s fie scos din jug
i ntors.
E destul de simplu, spuse Merthin pe cnd
Caris se minuna la vederea instalaiei i, uitnduse mai de-aproape, fata i ddu seama c avea
dreptate.
Prghia ridica pur i simplu roata cea mare de la
nivelul de lucru i mpingea n locul ei dou roi
mai mici, efectul fiind inversarea direciei de
acionare a scripetelui. Totui, nimeni din
Kingsbridge nu mai vzuse ceva de felul acesta.
n cursul dimineii, jumtate din locuitorii
oraului sosir s vad uimitoarea mainrie

nou a lui Merthin. Caris era cum nu se poate

mai mndr de el. La rndul su, Elfric sttea
ano lng instalaie, explicnd mecanismul
oricui l ntreba, asumndu-i meritele pentru
munca lui Merthin.
Caris se ntreba cum de era cu putin o
asemenea obrznicie. Elfric distrusese ua lui
Merthin un act de violen care ar fi scandalizat
ntregul ora, dac nu ar fi fost umbrit de tragedia
i mai mare a prbuirii podului. l btuse pe
Merthin cu un b, iar tnrul avea i acum
chipul plin de vnti. i participase la o
nelciune menit s-l fac pe Merthin s se
nsoare cu Griselda i s creasc un copil care nu
era al lui. Tnrul continuase s lucreze cu el,
considernd c urgena situaiei era mai mare
dect gravitatea conflictului. Dar Caris nu tia
cum putea Elfric s continue s-i in capul sus
n lume.
Bacul era minunat, dar insuficient.
Edmund fu primul care sublinie acest lucru. De
cealalt parte a rului, irul de crue i de

negustori se ntindea pe drumul erpuit, prin

mahalale, pn dincolo de orizont.
Ar merge mai repede cu doi boi, spuse
Merthin.
De dou ori mai repede?
Nu chiar, nu. Dar a mai putea construi unul.
Exist deja un al doilea, observ Edmund,
artnd cu degetul.
Avea dreptate: Ian Barcagiul transporta cu barca
sa cu vsle mai muli pasageri care veniser pe
jos. Ian nu putea lua la bord crue, refuza s
primeasc animale n barc i cerea doi penny de
traversare. n mod normal, abia de ctiga ct s
nu moar de foame: de dou ori pe zi ducea un
clugr pe Insula Leproilor i nu avea dect
foarte puine alte angajamente. Dar astzi i la el
era coad.
Da, ai dreptate, fcu Merthin. Un bac nu se
poate compara cu un pod.
E o adevrat catastrof! spuse Edmund.
Vetile date de Buonaventura erau i aa suficient
de rele. Dar asta asta ar putea distruge oraul.

 Atunci trebuie s construieti un pod nou.

Nu eu, ci streia. Stareul a murit i nu se tie
ct o s dureze pn vor alege pe altcineva n
locul lui. Va trebui s facem presiuni asupra
stareului interimar s ia o hotrre. M duc s
vorbesc cu Carlus chiar acum. Hai cu mine,
Caris.
Urcar pe strada principal i intrar n streie.
Cei mai muli dintre vizitatori trebuiau s se duc
la spital i s i spun unuia dintre servitori c
doreau s discute cu un clugr; dar Edmund
era o persoan prea important i prea mndr
pentru a cere o audien astfel. Stareul era
seniorul Kingsbridge-ului, dar Edmund era
starostele ghildei, conductorul negustorilor care
fceau din ora ceea ce era, aa c l trata pe
stare ca pe un partener. n plus, pe parcursul
ultimilor 13 ani, stareul fusese fratele su mai
mic. Aa c se ndrept ctre casa lui, aflat la
nord de catedral.
Aceasta era o cldire cu ancadrament de lemn,
ca a lui Edmund, cu un hol i un salon mare la

parter i dou dormitoare la etaj. Nu avea

buctrie, pentru c mesele stareului erau
pregtite n buctria mnstirii. Muli episcopi i
starei locuiau n adevrate palate iar episcopul
de Kingsbridge avea o reedin elegant la
Shiring dar stareul din Kingsbridge tria modest.
Cu toate acestea, scaunele din casa lui erau
confortabile, pereii erau acoperii cu tapiserii
nfind scene biblice i odile aveau cmine
mari, n care duduia focul pe timpul iernii.
Caris i Edmund sosir pe la jumtatea
dimineii, n intervalul n care clugrii tineri
trebuiau s munceasc, iar cei vrstnici, s
citeasc. l gsir pe Carlus Orbul n sala mare a
casei stareului, prins ntr-o discuie cu Simeon,
vistiernicul.
Trebuie s vorbim despre podul cel nou, spuse
fr vreo introducere negustorul de ln.
Foarte bine, Edmund, rspunse Carlus,
recunoscndu-l dup glas.
Caris observ c nu fuseser ntmpinai cu
cldur i se ntreb dac nu cumva picaser

ntr-un moment nepotrivit. Edmund simea la fel

de acut tensiunea din ncpere, dar era hotrt s
acioneze n ciuda ei. Se aez pe un scaun i
ncepu:
Cnd crezi c vor avea loc alegerile pentru
funcia de stare?
Poi s iei loc i tu, Caris, spuse Carlus.
Fata n-avea nici cea mai mic idee privind
modul n care clugrul i dduse seama c era
acolo.
Nu s-a stabilit nicio dat fix pentru alegeri,
continu el. Contele Roland are dreptul s
nominalizeze un candidat, dar nc nu i-a
recptat cunotina.
Nu putem atepta! izbucni Edmund.
Caris era de prere c i ncepuse discursul
prea abrupt, dar aa fcea el mereu, aa c se
mulumi s tac.
Trebuie s ncepem imediat lucrrile la noul
pod, insist acesta. Lemnul nu ne ajut cu nimic,
va trebui s construim un pod de piatr. O s
dureze trei-patru ani dac tergiversm nceperea

lucrrilor.
Un pod de piatr?
E de cea mai mare importan, am discutat cu
Elfric i cu Merthin. Un alt pod de lemn s-ar
prbui ca i cellalt.
Dar nu te gndeti ct cost?
Vreo 250 de lire, n funcie de detaliile
proiectului. Asta este estimarea lui Elfric.
Fratele Simeon interveni i el:
Un pod nou din lemn ar costa 50 de lire, iar
stareul Anthony a respins ideea astea
sptmna trecut tocmai pentru c era o
cheltuial prea mare.
i uite ce-a ieit din asta! 100 de oameni mori,
mult mai muli rnii, animale i crue pierdute,
stareul decedat i contele cu un picior n groap.
Sper c nu vrei s spui c regretatul stare
Anthony ar fi de vin pentru toate acestea, rosti
Carlus pe un ton rigid.
Nu putem s ne prefacem c decizia lui a avut
rezultate bune.
Dumnezeu ne-a pedepsit pentru c pctuim.

Negustorul oft. Caris era plin de frustrare. Ori

de cte ori greeau, clugrii aduceau n discuie
numele lui Dumnezeu. Edmund spuse:
E greu ca nite biei oameni s cunoasc
inteniile lui Dumnezeu. Dar cunoatem un alt
lucru, i anume c fr pod oraul sta o s
moar. Deja pierdem teren n favoarea celor din
Shiring. Dac nu construim un pod de piatr ct
putem de repede, Kingsbridge va deveni n scurt
timp un stuc.
Poate c sta este planul Domnului pentru
noi.
Edmund ncepea s-i arate exasperarea.
E oare cu putin ca Domnul s fie att de
nemulumit de clugrii care-l slujesc? Pentru c,
te rog s m crezi, dac Trgul de Ln i cel
sptmnal dispar, nu va mai exista aici o streie
cu 25 de clugri, 40 de clugrie i 50 de
angajai, cu infirmerie, cor i coal. Pn i
catedrala ar putea fi abandonat. Episcopul de
Kingsbridge a locuit dintotdeauna la Shiring cear fi dac negustorii prosperi de acolo s-ar oferi

s-i construiasc o catedral splendid n oraul

lor, din profiturile afacerilor tot mai numeroase
care s-ar ncheia la trgul lor? Fr trg, fr
ora, fr catedral, fr streie asta vrei
dumneata pentru locul acesta?
Carlus prea teribil de afectat. Cu siguran nu
se gndise c prbuirea podului ar fi putut avea
printre consecinele pe termen lung i schimbri
n structura streiei.
Dar Simeon i-o lu nainte:
Dac streia nu-i permite s construiasc un
pod de lemn, n mod clar n-are cum s nceap
construcia unuia de piatr!
Dar trebuie!
O s lucreze constructorii gratis?
Sigur c nu. Trebuie s-i ntrein familiile.
Dar v-am explicat deja modalitatea prin care
orenii ar putea aduna banii tia,
mprumutndu-i apoi streiei cu garania
veniturilor obinute din taxa de trecere a podului.
S ne lipsii de veniturile din taxa de pod!
izbucni Simeon indignat. Iar ai venit cu pcleala

asta?
Dar n momentul de fa nu ncasai deloc
tax de pod, i atrase atenia Caris.
Dimpotriv, taxm trecerea cu bacul.
Constat c ai gsit bani s-l pltii pe Elfric
pentru acela.
i a costat cu mult mai puin dect un pod
dar, chiar i aa, ne-a golit tezaurul.
Taxele n-o s se ridice la cine tie ce sum
bacul merge prea ncet.
n viitor, s-ar putea s vin un moment cnd
streia i va permite s construiasc un pod
nou. Domnul o s se ngrijeasc s avem
mijloacele necesare, dac aa i este voia. i
atunci taxele ne vor aparine.
Dumnezeu ne-a trimis deja mijloacele
necesare, replic Edmund. A inspirat-o pe fiica
mea s imagineze o cale de a aduna banii la care
nu s-a mai gndit nimeni, niciodat.
Te rog s ne lai pe noi s hotrm ce-a fcut
Dumnezeu, spuse afectat Carlus.
Foarte bine. Edmund se ridic, iar Caris i

urm exemplul. mi pare foarte ru c adoptai

aceast atitudine. E o catastrofa pentru
Kingsbridge i pentru toi cei care triesc aici,
inclusiv clugrii.
Eu trebuie s m las condus de Domnul, nu
de dumneata.
Edmund i Caris se ntoarser i ddur s
plece.
nc un lucru, dac mi dai voie, adug
Carlus.
Edmund, care ajunsese deja la u, se ntoarse.
Bineneles.
Mirenilor nu le este permis s intre n cldirile
streiei dup cum poftesc. Data viitoare cnd
doreti s m vezi, te rog s mergi la casa de
oaspei i s trimii un novice sau un servitor s
m caute, aa cum se obinuiete.
Sunt starostele ghildei parohiale! protest
Edmund. ntotdeauna am putut s intru direct la
stare.
Fr nicio ndoial, faptul c stareul Anthony
era fratele dumitale l-a fcut s ovie n a aplica

anumite reguli. Dar vremurile acelea au luat

sfrit.
Caris privi chipul tatlui su. n mod clar acesta
i reprima furia care clocotea n el.
Foarte bine, spuse acesta pe un ton ncordat.
Domnul s v binecuvnteze!
Edmund iei, iar Caris l urm.
Traversar mpreun pajitea plin de noroi,
trecnd pe lng un plc jalnic de tarabe. Caris
simea pe deplin povara reprezentat de obligaiile
tatlui ei. Cei mai muli oameni nu-i fceau griji
dect pentru asigurarea traiului familiei lor.
Edmund se preocupa de soarta ntregului ora. i
arunc o privire furi i vzu c avea chipul
contorsionat ntr-o ncrunttur teribil. Spre
deosebire de Carlus, Edmund nu era genul de om
care s-i ridice minile ctre cer, lsndu-se n
voia Domnului. El i frmnta creierii pentru a
gsi o soluie la problema cu care se confrunta.
Caris i simi inima strbtut de un val de
comptimire fa de acest brbat cu pas
ontcit, care se zbtea pentru a nfptui ce era

mai bine, chiar dac nu primea niciun ajutor de

la mai-marii streiei. n plus, nu se plngea
niciodat n privina acestei responsabiliti, i-o
asuma pur i simplu. Toate acestea o fceau s-i
doreasc s se poat opri i s plng n voie
pentru el.
Prsir curtea mnstirii i traversar strada
principal. Cnd ajunser la intrarea casei lor,
Caris ntreb:
Ce-o s facem?
E evident, nu? veni rspunsul tatlui ei. O s
ne asigurm c fratele Carlus nu va fi ales stare.
15
Godwyn i dorea s ajung stare la
Kingsbridge. Tnjea din tot sufletul dup o
asemenea funcie. De-abia atepta ocazia de a
reforma situaia financiar a streiei, de a institui
o administrare mai ferm a pmnturilor i a
celorlalte bunuri, astfel nct clugrii s nu mai
fie nevoii s apeleze la starea Cecilia ori de cte
ori aveau nevoie de bani. i dorea cu ardoare s

impun o separare mai strict a clugrilor de

clugrie, dar i de oreni, astfel nct n streie
s se poat respira aerul pur al sfineniei. Dar
mai presus de orice asemenea motive nltoare,
tnjea dup autoritatea i distincia pe care i le-ar
fi conferit acest titlu. Noaptea, n nchipuirile sale,
era deja stare.
Cur mizeria aceea din claustru! i-ar fi
ordonat vreunui clugr.
Da, printe stare, ar fi venit rspunsul.
Lui Godwyn i plcea la culme cum suna
printe stare.
Bun ziua, episcope Richard, ar spune el, fr
pic de linguire n glas, ci dintr-o simpl curtoazie
prieteneasc.
Iar episcopul Richard i-ar rspunde, ca de la un
demnitar clerical la altul:
i dumneata s ai parte de o zi bun, staree
Godwyn.
Sper c totul e pe placul Sfiniei Tale,
arhiepiscope? ar ntreba el, de data aceasta cu
mai mult deferen n glas, dar tot ca un coleg

mai tnr al marelui prelat, nicidecum ca un

inferior.
O, da, Godwyn, te-ai descurcat excelent aici.
Suntei foarte bun cu noi.
i poate c, ntr-o zi, pe cnd avea s se plimbe
prin claustru cu un potentat n straie scumpe:
nlimea Voastr ne face o mare cinste s
viziteze umila noastr streie.
Mulumesc, printe Godwyn, dar am venit si cer sfatul.
i dorea aceast funcie, dar nu era deloc sigur
n ce mod ar fi putut s o obin. Toat
sptmna nvrti n cap aceast chestiune, n
timp ce supraveghea cele aproximativ o sut de
nhumri i punea la cale mesa de duminic,
destinat a fi att slujba de nmormntare a lui
Anthony, ct i o comemorare a sufletelor tuturor
celor decedai odat cu prbuirea podului.
ntre timp, se ferea s discute cu cineva despre
speranele sale. Abia cu zece zile n urm aflase
care era preul unei imagini fr pat. Se
prezentase la canon cu Cartea lui Timothy i cu

argumente solide n favoarea reformrii

mnstirii, iar garda cea veche l respinsese cu o
coordonare perfect, ca i cum s-ar fi vorbit
dinainte, zdrobindu-l asemenea unui broscoi
prins sub roata unui car.
N-avea de gnd s lase una ca asta s se
ntmple din nou.
Duminic dimineaa, n timp ce clugrii intrau
ncolonai n sala de mese pentru a-i lua micul
dejun, un novice i opti lui Godwyn c mama sa
l atepta n portalul de nord al catedralei. Drept
urmare, Godwyn se retrase discret i se ndrept
spre locul menionat.
Pe cnd traversa claustrul i biserica, se simi
inundat de o team nelmurit. Intuia ce se
ntmplase. Ieri avusese loc un incident care o
tulburase pe Petranilla. Aceasta sttuse treaz
jumtate de noapte, fcndu-i tot felul de griji.
Se trezise n zori cu un plan de btaie, iar el juca
un rol foarte bine delimitat n el. Mai mult ca
sigur, atitudinea ei avea s fie cum nu se poate
mai dominatoare i mai lipsit de rbdare.

Probabil c planul ei era unul bun, dar, chiar

dac nu era, Petranilla avea s insiste s fie pus
n aplicare.
Mama lui sttea n semiobscuritatea din portal,
nfofolit ntr-o pelerin ud: ploua din nou.
Fratele meu Edmund a venit ieri s discute cu
Carlus Orbul, spuse ea. Mi-a zis c se poart ca i
cum ar fi deja stare cu puteri depline, ca i cum
alegerile ar fi o simpl formalitate.
Tonul ei avea ceva acuzator, de parc Godwyn ar
fi fost vinovat pentru asta, iar el rspunse
defensiv:
Garda veche s-a dat de partea lui Carlus chiar
nainte ca trupul unchiului Anthony s apuce s
se rceasc. Nici nu vor s aud despre ali
candidai.
Hmmm i tinerii?
Vor s candidez, bineneles. Le-a plcut
modul n care l-am nfruntat pe stareul Anthony
atunci cnd cu Cartea lui Timothy chiar dac
nu am avut ctig de cauz. Dar eu nu am zis
nimic.

 Mai sunt i ali candidai?

Thomas Langley este mai degrab un candidat
marginal. Muli nu sunt de acord cu el pentru c
a fost cavaler n tineree i a ucis oameni, dup
cum a i recunoscut. Dar e capabil, i face treaba
calm i eficient, nu-i tiranizeaz pe novici
Pe chipul mamei sale apru o expresie
gnditoare.
Care-i povestea lui? De ce s-a clugrit?
Teama lui Godwyn ncepu s se mai risipeasc.
Se prea c Petranilla nu avea de gnd s-l certe
pentru c nu se grbise s acioneze.
Thomas afirm c mereu a tnjit dup viaa
sfnt i, cnd a venit aici s i se trateze o ran de
sabie, s-a hotrt s nu mai plece niciodat.
mi aduc aminte. Asta a fost acum zece ani.
Dar n-am auzit nimic despre circumstanele n
care s-a ales cu rana aceea.
Nici eu. Nu-i place s vorbeasc despre
trecutul su violent.
Cine a pltit pentru primirea lui la streie?
E ciudat, dar nu tiu.

Godwyn se minuna mereu de capacitatea

mamei sale de a pune tocmai acele ntrebri
delicate, menite s releve esena lucrurilor. Poate
c era ntru ctva despotic, dar nu avea cum s
nu o admire.
S-ar putea s fi fost episcopul Richard parc
mi-aduc aminte c el a promis darul obinuit n
asemenea situaii. Dar el personal n-ar fi avut
resursele necesare pe vremea aceea era un
simplu preot, nu episcop. Poate c vorbea n
numele contelui Roland.
S afli.
Godwyn ovia. Pentru o astfel de informaie ar
fi trebuit s caute prin toate actele din biblioteca
streiei. Bibliotecarul, fratele Augustine, n-ar fi
vzut nimic ciudat n aceast iniiativ a
sacristanului, dar altcineva da. Apoi Godwyn ar fi
fost pus n situaia penibil de a inventa o poveste
plauzibil pentru a explica demersurile sale. Dac
darul fusese o sum de bani, i nu pmnt sau
alte bunuri situaie neobinuit, dar posibil ,
avea s fie nevoie s treac prin registrele

contabile
Ce e? ntreb tios mama sa.
Nimic. Ai dreptate. Godwyn i repet n minte
c atitudinea ei dominatoare nu era dect o
manifestare a dragostei pe care i-o purta, poate
singura pe care-o tia ea. Trebuie s fie nsemnat
undeva. Dac stau s m gndesc
Ce?
Un asemenea dar este de obicei trmbiat
peste tot. Stareul l anun n biseric, invoc
binecuvntri pentru donator, dup care rostete
o predic despre cum oamenii care druiesc
pmnturi streiei i primesc rsplata n Ceruri.
Dar nu-mi aduc aminte de nimic de genul acesta
n perioada n care Thomas ni s-a alturat.
Atunci e cu att mai important s caui actul
respectiv. Cred c Thomas are un secret. Iar un
secret nseamn ntotdeauna o slbiciune.
O s cercetez problema. Ce crezi c-ar trebui s
le spun celor care vor s particip la alegeri?
Petranilla i adres un zmbet viclean.
Cred c ar trebui s le spui c n-o s

candidezi.
Cnd Godwyn plec de lng mama sa, masa de
diminea luase sfrit.
Conform unei reguli vechi, cei care veneau trziu
nu mai aveau voie s mnnce. Dar buctarul,
fratele Reynard, gsea mereu cte o bucic
pentru cei pe care-i simpatiza. Godwyn se duse la
buctrie, de unde cpt o felie de brnz i un
col de pine. Le mnc stnd n picioare, n timp
ce servitorii de la streie aduceau napoi
castroanele de la micul dejun i frecau ceaunul
din oel n care se preparase terciul de ovz.
Pe cnd mnca, Godwyn medita la sfatul primit
de la mama sa. Cu ct se gndea mai mult la el,
cu att i prea mai inteligent. Odat ce anuna
c nu avea de gnd s participe la alegeri,
lucrurile pe care le-ar fi spus aveau s treac
drept prerile unui comentator lipsit de orice
interes personal. Putea manipula alegerile fr s
fie suspectat de motive egoiste, apoi putea aciona
n ultimul moment. Se simea strbtut de o

und generoas de recunotin pentru viclenia

minii mamei sale i pentru inima ei de neclintit.
Fratele Theodoric l gsi acolo. Chipul tnrului
era mbujorat de indignare.
Fratele Simeon ne-a vorbit la micul dejun
despre faptul c fratele Carlus ar trebui s devin
stare cu drepturi depline, ncepu el. n discursul
lui n-a fcut dect s sublinieze c va continua
tradiia conducerii nelepte a lui Anthony. Nu se
va schimba nimic!
D dovad de viclenie, remarc Godwyn
pentru sine. Simeon profitase de absena lui
Godwyn pentru a spune, de pe o poziie de
autoritate, lucruri pe care acesta le-ar fi combtut
dac ar fi fost de fa. Se mulumi s rosteasc
doar att, pe un ton comptimitor:
Nu-i face deloc cinste o asemenea atitudine.
Eu am ntrebat dac celorlali candidai avea
s li se permit s se adreseze monahilor la
gustarea de diminea, aa cum fcuse el.
Godwyn zmbi larg.
Bravo!

 Simeon a zis c nici nu e nevoie de ali

candidai. Replica lui a fost: Nu facem aici un
concurs de tras la int. Dup el, decizia a fost
luat de mult: stareul Anthony l-a ales pe Carlus
drept succesor, numindu-l stare adjunct.
Astea-s prostii.
Exact. Ceilali clugri sunt foarte furioi.
Asta e foarte bine, i spuse Godwyn. Carlus i
jignise chiar i susintorii, ncercnd s le
rpeasc dreptul de a vota. i submina propria
candidatur.
Theodoric continu:
Cred c-ar trebui s facem presiuni asupra lui
Carlus s se retrag din alegeri.
Godwyn ar fi vrut s-i spun: Eti nebun? i
muc limba i ncerc s afieze un aer care s
dea de neles c medita la sugestia lui Theodoric.
Crezi c sta e cel mai bun mod de a proceda?
ntreb el, ca i cum ar fi fost sincer nesigur n
aceast privin.
ntrebarea l lu prin surprindere pe Theodoric.
Ce vrei s spui?

 Zici c fraii sunt cu toii furioi pe Carlus i pe

Simeon. Dac atitudinea asta persist, n-o s
voteze pentru Carlus. Dar, dac el se retrage,
garda veche va propune un alt candidat. S-ar
putea ca a doua oar s aleag mai bine. Ar
putea fi vorba despre cineva popular fratele
Joseph, de exemplu.
Theodoric era de-a dreptul nucit.
Nici nu mi-a trecut prin minte aa ceva.
Poate c-ar trebui s sperm c fratele Carlus o
s rmn alesul vechii grzi. Toat lumea tie c
se opune oricrui fel de schimbare. Motivul
pentru care e clugr este c i place s tie c
fiecare zi va fi la fel ca toate cele dinaintea ei: o s
fac aceleai drumuri, o s ocupe acelai loc, o s
doarm i-o s mnnce la aceleai ore i n
aceleai condiii. Poate c e din cauza faptului c
e orb, dei am impresia c, i dac ar fi putut s
vad, tot aa ar fi fost. Dar nu conteaz cauza. El
crede c aici nu trebuie schimbat nimic. n
realitate, puini clugri sunt mulumii cu
situaia actual ceea ce nseamn c fratele

Carlus poate fi nvins relativ uor. Un candidat

care ar reprezenta vechea gard i ar promova
necesitatea ctorva schimbri minore ar avea
mult mai multe anse de a ctiga. Godwyn i
ddu seama c uitase s se arate ezitant i
ncepuse s peroreze prea decis. nfrnndu-se
degrab, adug: Nu tiu nici eu tu ce crezi?
Cred c eti un geniu, rspunse Theodoric.
Nu sunt deloc un geniu, i spuse Godwyn n
gnd, dar nv repede.
Se ndrept spre spital, unde-l gsi pe Philemon
mturnd n camerele private pentru oaspei,
aflate la etaj. Lordul William se afla n continuare
acolo, veghindu-i tatl, ateptnd ca acesta s se
trezeasc sau s moar. Lady Philippa i era
alturi. Episcopul Richard se ntorsese la palatul
su din Shiring, dar era ateptat n cursul acelei
zile, pentru a asista la slujba memorial.
Godwyn l lu pe Philemon cu el n bibliotec.
Philemon de-abia tia s citeasc, dar avea s-i fie
folositor la scoaterea actelor din locaurile lor.
Streia avea n posesie peste o sut de acte

oficiale, numite i carte sau hrisoave. Cele mai

multe erau titluri de proprietate asupra unor
buci de teren, aflate n general lng
Kingsbridge, iar cteva erau mprtiate prin
diverse coluri ndeprtate ale Angliei i rii
Galilor. Alte carte stipulau dreptul clugrilor de a
pune bazele streiei, de a-i construi biserica, de
a lua piatr din cariera contelui de Shiring fr
plat, de a parcela pmntul din jurul streiei n
loturi de case i de a le nchiria, de a ine procese,
de a organiza un trg sptmnal, de a ncasa o
tax pentru traversarea podului, de a ine un
Trg de Ln anual i de a transporta bunuri
pn la Melcombe, fr s plteasc taxe
seniorilor diferitelor feude prin care trecea rul.
Actele erau scrise cu condeiul nmuiat n
cerneal pe foi de pergament, respectiv buci de
piele curate cu mari eforturi, rzuite, nlbite i
ntinse. Cele mai lungi erau fcute sul i legate cu
cte un iret fin din piele. Erau pstrate ntr-un
cufr ntrit cu oel. Acest cufr era ncuiat, dar
cheia era pstrat n bibliotec, ntr-o ldi

sculptat.
Godwyn se ncrunt dezaprobator cnd deschise
cufrul. Cartele nu erau aezate n teancuri
ordonate, ci azvrlite acolo n nicio ordine
aparent. Unele prezentau mici rupturi i aveau
marginile ferfeniite, i toate erau acoperite de un
strat generos de praf. Ar trebui pstrate n ordine
cronologic, reflect Godwyn, ba ar trebui chiar
numerotate i lista cu numerele ar trebui fixat
pe interiorul capacului, astfel nct orice
document s poat fi identificat repede. Dac o s
devin stare
Philemon scoase documentele unul cte unul,
sufl peste ele pentru a ndeprta praful i le
puse pe o mas, pentru ca Godwyn s le poat
studia. Cei mai muli oameni l antipatizau pe
Philemon. Vreo civa clugri vrstnici nu aveau
ncredere n el, dar Godwyn nu le mprtea
atitudinea: era greu s priveti cu nencredere un
om care te trata ca pe un zeu. Majoritatea
monahilor se obinuiser efectiv cu el se afla de
foarte mult timp la streie. Godwyn i-l aducea

aminte pe cnd era un bieandru, nalt i

stngaci, inndu-se scai de clugri i
ntrebndu-i mereu la care dintre sfini era mai
bine s se roage i dac asistaser vreodat la o
minune.
Cele mai multe carte fuseser scrise de dou ori
pe o singur foaie de pergament. Cuvntul
chirograf fusese trecut cu majuscule ntre cele
dou copii, dup care bucata de pergament
fusese tiat n dou, n zigzag, astfel nct i
cuvntul era scindat. Fiecare dintre prile
implicate pstra cte o jumtate din pergament,
iar potrivirea celor dou buci tiate n zigzag era
considerat dovad c documentele erau
originale.
Unele dintre bucile de pergament aveau guri,
probabil acolo unde oaia de la care provenea
pielea fusese mucat de vreo insect. Altele
preau a fi fost roase, ntr-un moment sau altul al
existenei lor, probabil de oareci.
Bineneles, toate erau redactate n latin. Cele
mai recente erau mai uor de citit, dar celelalte

erau caligrafiate n stil vechi, ceea ce le fcea mai

greu de descifrat. Godwyn le cerceta pe fiecare
pn ajungea la data ntocmirii. Cuta ceva scris
la puin vreme dup Srbtoarea Tuturor
Sfinilor din urm cu zece ani.
Studie fiecare pergament i nu gsi nimic.
Cel mai apropiat era un act datat cteva
sptmni mai trziu, prin care contele Roland i
ddea lui sir Gerald dreptul de a-i transfera
pmnturile n proprietatea streiei, urmnd ca,
n schimb, s i se tearg datoriile i ca sir Gerald
i soia lui s fie ntreinui de clugri pentru tot
restul vieilor lor.
Godwyn nu era dezamgit. Ba din contr.
Thomas fie fusese primit fr darul obinuit
ceea ce ar fi fost un lucru ciudat n sine , fie
hrisovul era pstrat altundeva, departe de priviri
indiscrete. Oricum, i se prea din ce n ce mai
probabil ca bnuielile Petranillei s fi fost
ntemeiate, iar Thomas s fie un om cu un secret.
n mnstire nu existau multe locuri care s nu
fie accesibile tuturor. Se pornea de la ideea c

monahii nu aveau bunuri personale i nici taine.

Dei unele mnstiri bogate construiser chilii
personale pentru clugrii n vrst, la
Kingsbridge toi dormeau n aceeai ncpere cu
excepia stareului. Aproape sigur, carta prin care
se fcuse primirea lui Thomas la streie se afla n
casa stareului.
Unde locuia acum Carlus.
Asta ngreuna lucrurile. Carlus n-ar fi fost
dispus s-l lase pe Godwyn s caute prin cas.
Oricum, era foarte probabil ca nici s nu fie
nevoie de prea mari cutri: undeva la vedere
trebuie s se fi aflat o cutie sau o traist de piele
cu documentele personale ale regretatului stare
Anthony un caiet din zilele noviciatului, o
scrisoare prieteneasc de la arhiepiscop, cteva
predici. Probabil c fratele Carlus ceruse s fie
cercetate dup moartea lui Anthony. Dar n-avea
niciun motiv s-i permit lui Godwyn s fac
acelai lucru.
Absorbit de gndurile sale, Godwyn se ncrunt.
Oare putea s pun pe altcineva s caute?

Edmund sau Petranilla puteau cere s vad

bunurile rposatului lor frate, iar lui Carlus i-ar fi
fost greu s refuze o asemenea cerere. Dar ar fi
ndeprtat cu siguran orice document al
streiei mai nainte de a preda restul. Nu, trebuia
s fie o cutare clandestin.
Atunci se auzi clopotul care i chema pe clugri
la ceasul al treilea canonic, sau tera, care se
inea n cursul dimineii. Godwyn i ddu seama
c singurele momente n care Carlus n-avea s fie
n cas erau cele din timpul slujbelor din
catedral.
Trebuia s plece de la ter. Putea inventa un
pretext plauzibil. N-avea s fie uor era
sacristan, adic exact persoana care nu trebuia
s lipseasc niciodat de la slujbe. Dar nu avea
de ales.
Vreau s vii la mine n biseric, i spuse el lui
Philemon.
Bine, rspunse Philemon, dei prea ngrijorat
angajaii streiei nu aveau voie s intre n zona
corului n timpul slujbelor.

 Vii exact dup recitarea versetului. Intri i mi

spui ceva la ureche. Nu conteaz ce. i nu-mi iei
n seam reacia, pur i simplu continui.
Philemon se ncrunt, nelinitit, dar ddu din
cap, n semn de consimmnt. Ar fi fcut orice
pentru Godwyn.
Godwyn iei din bibliotec i se altur
procesiunii care intra n biseric. n naos nu se
aflau dect vreo civa credincioi: cei mai muli
oreni aveau s vin mai trziu, s asiste la
mesa nchinat victimelor prbuirii podului.
Clugrii i ocupar locurile n zona corului i
ritualul ncepu.
Dumnezeule, vino n ajutorul meu, rosti
Godwyn mpreun cu ceilali.
Terminar de recitat acest prim verset din
Psaltire i ncepur s cnte un imn, cnd
Philemon i fcu apariia. Toi clugrii se
holbar la el, aa cum au oamenii obiceiul ori de
cte ori intervine ceva n timpul unui ritual
familiar. Fratele Simeon se ncrunt dezaprobator.
Carlus, care dirija corul clugrilor, simi c se

ntmpla ceva deosebit i pe chipul su apru o

expresie nedumerit. Philemon veni direct la locul
lui Godwyn i se aplec.
Fericit brbatul care n-a umblat n sfatul
necredincioilor, spuse el n oapt.
Godwyn se prefcu surprins i continu s
asculte n timp ce Philemon recita Psalmul I.
Dup cteva clipe, ddu viguros din cap, ca i
cum ar fi refuzat o cerere. Apoi i plec din nou
urechea spre el. Avea s fie nevoie s inventeze o
poveste complicat pentru a explica toat aceast
pantomim.
Ar fi putut spune c mama lui l chemase s
discute despre nmormntarea fratelui ei, stareul
Anthony, i c ameninase s intre chiar ea n
zona corului dac Philemon nu-i transmitea
mesajul. Personalitatea dominatoare a Petranillei,
la care se aduga situaia trist n care se afla
familia lor, ar fi fcut povestea aproape credibil.
Pe cnd Philemon termina de recitat psalmul,
Godwyn i compuse o expresie resemnat, se
ridic i l urm afar din catedral.

Ocolir cu pai grbii biserica pentru a ajunge

la casa stareului. Un angajat tnr mtura
podeaua. N-avea s ndrzneasc s pun la
ndoial cuvntul unui clugr. Era posibil s-i
spun lui Carlus c Godwyn i Philemon fuseser
acolo dar avea s fie deja prea trziu.
Godwyn era de prere c aceast cas era o
ruine. Era mai mic dect locuina unchiului
Edmund, de pe strada principal. Un stare ar fi
trebuit s aib un palat pe msura statutului
su, aa cum avea episcopul. Aceast cldire nu
avea nimic spectaculos. Pereii erau acoperii cu
cteva tapiserii, nfind scene biblice i
ferindu-l pe ocupant de curent, dar, per total,
decorul era mohort i lipsit de imaginaie.
Scotocir prin cas i gsir destul de curnd
ceea ce cutau. La etaj, n dormitor, ntr-un cufr
de lng pupitrul de rugciune, se afla o map
mare. Era fcut din piele maronie de capr i
cusut cu fir stacojiu: Godwyn era sigur c fusese
un dar plin de pioenie fcut de vreunul dintre
tbcarii de frunte ai oraului.

Privit atent de ctre Philemon, Godwyn deschise

mapa.
nuntru se aflau vreo 30 de foi de pergament,
ntinse i protejate cu mai multe buci de pnz
aternute ntre ele. Godwyn le cercet rapid.
Pe cteva erau scrijelite glose pe marginea
Psalmilor: probabil c Anthony se gndise la un
moment dat s scrie o carte de comentarii, dar se
prea c aceast idee fusese abandonat. Cea
mai surprinztoare descoperire fu o poezie de
dragoste, scris n latin. Intitulat Virent Oculi,
era nchinat unui brbat cu ochii verzi. Unchiul
Anthony avusese ochii verzi cu pete mici aurii, ca
toi cei din familia sa.
Godwyn se ntreb cine era autoarea. Nu erau
multe femei care s scrie suficient de bine n
latin pentru a compune o poezie. Oare se
ndrgostise vreo clugri de Anthony? Sau era
o poezie primit de la un brbat? Pergamentul era
vechi i nglbenit: legtura amoroas, dac
existase, se consumase probabil n tinereea lui
Anthony. Dar pstrase poezia. Poate c nu fusese

chiar aa plictisitor cum i-l nchipuise Godwyn.

Philemon ntreb:
Ce e?
Godwyn se simea vinovat. Trsese cu ochiul
ntr-un cotlon privat al vieii unchiului su i i
dorea s nu fi fcut acest lucru.
Nimic, rspunse el. Doar o poezie.
Lu urmtoarea foaie de pergament i gsi exact
ceea ce cuta.
Era o cart datat n ziua de Crciun, n urm
cu zece ani. Era vorba despre o feud de 200 de
hectare aflat lng Lynn, n Norfolk. Seniorul
acesteia murise recent. Documentul atribuia
poziia seniorial vacant streiei Kingsbridge i
specifica anumite dri anuale grne, ln, viei
i pui care trebuiau pltite streiei de ctre
erbii i arendaii care cultivau pmntul. n act
era nominalizat vtaful ranilor, care avea
responsabilitatea de a livra anual bunurile
menionate. De asemenea, se mai pomeneau
nite pli n bani, care puteau fi fcute n locul
bunurilor n sine o practic des ntlnit, mai

ales n situaiile n care feuda se afla la muli

kilometri de reedina seniorului.
Era o cart obinuit. n fiecare an, dup
recolt, reprezentanii a zeci de comuniti
similare fceau un pelerinaj la streie pentru a
livra drile cuvenite. Cei din apropiere veneau
toamna devreme; alii soseau la intervale diverse
pe tot parcursul iernii; dintre acetia din urm,
cei aflai la distane mai mari nu ajungeau dect
dup Crciun.
n document se specifica, de asemenea, c darul
era fcut n semn de recunotin pentru faptul
c streia l acceptase pe sir Thomas Langley n
rndul monahilor si. i aici era vorba despre
ceva obinuit.
Dar actul avea i ceva cu totul ieit din abloane.
Era semnat de regina Isabela.
Acesta era un aspect interesant. Isabela era soia
necredincioas a regelui Eduard al II-lea. Se
rzvrtise mpotriva ilustrului ei so i l
ncoronase, n locul lui, pe fiul lor n vrst de 14
ani. La scurt timp dup aceea, regele detronat

murise, iar stareul Anthony asistase la

nmormntarea sa, n Gloucester. Thomas sosise
la Kingsbridge cam prin aceeai perioad.
Timp de civa ani, regina i amantul ei, Roger
Mortimer, domniser peste Anglia, dar, destul de
curnd, Eduard al III-lea i exercitase
autoritatea, n ciuda vrstei fragede. Noul rege
avea n momentul de fa 24 de ani i inea friele
puterii cu o mn de fier. Mortimer murise, iar
Isabela, acum n vrst de 42 de ani, ducea un
trai retras, dar opulent n castelul Rising din
Norfolk, nu departe de Lynn.
Asta este! i spuse Godwyn lui Philemon.
Regina Isabela a fost cea care a aranjat ca
Thomas s devin clugr aici.
Philemon se ncrunt.
Dar de ce?
Dei lipsit de educaie, Philemon era viclean.
Da, chiar aa, de ce? fcu Godwyn. Poate c a
vrut s-l rsplteasc, s-i nchid gura sau poate
i una, i alta. Iar asta s-a ntmplat chiar n anul
loviturii de stat pe care a pus-o la cale.

 Probabil c Thomas a fcut ceva pentru ea.

Godwyn ddu din cap, n semn de ncuviinare.
O fi dus vreun mesaj, o fi deschis porile unui
castel, o fi trdat planurile regelui n favoarea ei
sau i-o fi asigurat sprijinul vreunui baron
important. Dar de ce e secret?
Nu e, spuse Philemon. Vistiernicul trebuie s
aib cunotin de acest act. Ca i toat lumea
din Lynn. Cu siguran vtafului i mai scap
cte-o vorb cnd vine aici.
Dar nimeni nu tie c donaia a fost fcut
pentru Thomas asta dac nu cumva o fi vzut
carta aceasta.
Deci sta e secretul c nsi regina Isabela a
druit moia aceea pentru primirea lui Thomas.
Exact.
Godwyn ncepu s pun documentele la loc,
aeznd cu atenie fiile de pnz printre foile de
pergament, dup care vr mapa n cufr.
Philemon ntreb:
Dar de ce o fi secret? Un asemenea aranjament
nu are nimic necinstit sau ruinos asemenea

daruri se fac tot timpul.

Nu tiu de ce e secret i poate c nici nu e
nevoie s aflm. Faptul c unii vor s l in
ascuns poate fi suficient pentru a ne atinge
scopul. Hai s ieim din casa asta.
Godwyn se simea mulumit. Thomas avea un
secret, iar el tia acest lucru. Asta i conferea
putere. Acum se simea ndeajuns de sigur pe el
nct s-l propun pe Thomas drept candidat
pentru funcia de stare. De asemenea, simea i
o anumit team: Thomas nu era deloc prost.
Se ntoarser n catedral. Slujba se ncheie
cteva clipe mai trziu, iar Godwyn ncepu s
pregteasc biserica pentru slujba comemorativ.
La ordinul lui, ase clugri ridicar sicriul lui
Anthony i l aezar pe un pupitru, n faa
altarului, dup care l nconjurar cu lumnri.
n naos ncepuser s se adune din ce n ce mai
muli oreni. Godwyn o salut cu o nclinare a
capului pe verioara sa Caris, care-i acoperise
boneta obinuit cu un vl negru de mtase. Apoi
l zri pe Thomas, care aducea n biseric un jil

mare, bogat sculptat, ajutat de un novice. Acesta

era tronul episcopului, numit i catedra, care-i
conferea bisericii statutul special, de catedral.
Godwyn atinse uor braul lui Thomas.
Las-l pe Philemon s se ocupe de asta.
Thomas se zbrli, gndindu-se c Godwyn
ncerca s-l ajute pentru c nu avea un bra.
M descurc.
tiu asta. Vreau s vorbesc ceva cu tine.
Thomas era mai n vrst avea 34 de ani, pe
cnd Godwyn numai 31 dar Godwyn i era
superior n ierarhia monastic. Cu toate acestea,
lui Godwyn i era oarecum team de Thomas.
Matriculariusul l trata de obicei pe sacristan cu
deferena cuvenit, dar chiar i aa Godwyn avea
impresia c primete exact doza de respect pe
care Thomas credea c o merit. Dei fostul
cavaler se conforma n orice privin disciplinei
impuse de Regula benedictin, prea totui s-i
fi pstrat o anumit independen i autonomie
n aciuni.
N-avea s fie uor s-l nele pe Thomas, dar

exact asta inteniona Godwyn s fac.

Thomas trecu jilul n minile lui Philemon, iar
Godwyn l trase dup sine n culoarul lateral.
Se spune c s-ar putea s ajungi stare,
deschise subiectul Godwyn.
Am auzit spunndu-se acelai lucru i despre
tine, replic Thomas.
Eu o s refuz s candidez.
Thomas ridic din sprncene.
M surprinzi, frate.
Din dou motive, i relu firul vorbelor
Godwyn. Primul ar fi c sunt convins c te-ai
descurca mai bine ca mine.
Pe chipul lui Thomas apru o expresie i mai
uimit. Probabil c nu-l suspectase niciodat pe
Godwyn de o asemenea modestie. i avea
dreptate: Godwyn minea.
Al doilea, continu sacristanul, este c tu ai
mai multe anse s ctigi. Acum, Godwyn
spunea adevrul. Clugrii tineri m plac, dar tu
eti simpatizat de toi, indiferent de vrst.
Chipul frumos al lui Thomas cpt un aer

bnuitor. Atepta relevarea elementului-cheie.

Vreau s te ajut, spuse Godwyn. Cred c
singurul lucru important e s avem un stare
care s reformeze aceast mnstire i felul n
care sunt administrate resursele sale.
Cred c-a putea s fac asta. Dar ce vrei n
schimbul sprijinului tu?
Godwyn era prea versat nct s nu cear nimic.
Thomas nu s-ar fi ncrezut nicicnd ntr-o astfel
de generozitate. Aa c invent o minciun
plauzibil.
A vrea s fiu numit stare adjunct.
Thomas ddu aprobator din cap, dar nu
consimi imediat.
Cum anume m-ai ajuta tu?
n primul rnd, asigurndu-i susinerea
orenilor.
Prin simplul fapt c Edmund Lnarul este
unchiul tu.
Nu-i chiar aa simplu. Orenii sunt ngrijorai
n privina podului. Carlus nu vrea s spun
cnd o s nceap reconstrucia, nici mcar dac

are de gnd s fac aa ceva. Dac eu i dau

asigurri lui Edmund c tu o s ncepi lucrrile la
pod imediat ce vei fi ales, vei avea susinerea
ntregului ora.
Dar asta n-o s-mi aduc voturile clugrilor.
Nu fi aa sigur. Nu uita, alegerea clugrilor
trebuie s fie ratificat de episcop. Cei mai muli
episcopi sunt suficient de prudeni nct s se
intereseze care e prerea localnicilor, iar Richard e
un om care nu-i dorete probleme. Dac orenii
declar c te susin pe tine, asta o s ncline
decisiv balana.
Godwyn i ddea seama c Thomas nu avea
ncredere n el. Matriculariusul l studia, iar
Godwyn simi cum o pictur de sudoare i se
rostogolea pe ira spinrii n timp ce se lupta s-i
goleasc faa de orice expresie sub privirea
scruttoare a fostului cavaler. Dar Thomas se
gndea la argumentele aduse de Godwyn.
Nu ncape ndoial c avem mare nevoie de un
pod nou, spuse el. Carlus e un nesbuit s
tergiverseze att lucrurile.

 Prin urmare ai promite ceva ce oricum voiai s

faci.
Eti foarte convingtor.
Godwyn i ridic minile, ntr-un gest defensiv.
Nu cu intenie. Trebuie s faci numai ce simi
tu c este voia Domnului.
Thomas prea sceptic. Nu credea c Godwyn era
ntr-adevr att de dezinteresat.
Bine, se mulumi s spun. Dup care
adug: M voi ruga ca lucrurile s-mi fie revelate
n lumina potrivit.
Godwyn simea c deocamdat n-avea s
primeasc un angajament mai ferm de-att din
partea lui Thomas i c ar fi fost contraproductiv
s insiste.
i eu voi face la fel, rosti el i se ndeprt.
Thomas avea s fac exact ceea ce promisese: s
se roage pentru a gsi cel mai bun rspuns. Nu
avea mai deloc dorine personale. n funcie de
ceea ce el credea c este voia Domnului, avea s
candideze sau nu la funcia de stare. Godwyn nu
mai putea face nimic n aceast privin, cel puin

pentru moment.
n jurul cociugului lui Anthony se ridica acum
pllaia lumnrilor. Naosul ncepuse s se
umple cu oreni i rani din satele nvecinate.
Godwyn scrut mulimea, cutnd chipul lui
Caris, pe care o zrise cu cteva minute mai
devreme. O gsi n transeptul sudic, cercetnd
schelria construit de Merthin n spaiul
culoarului lateral. Godwyn avea amintiri
frumoase de pe vremea cnd Caris era o copil,
iar el, vrul cel mare i atottiutor.
nc de la prbuirea podului, fata i pruse
neobinuit de mohort, ns astzi era vesel. Se
bucura: avea o slbiciune pentru ea. i atinse
uor cotul.
Pari fericit azi.
Chiar sunt, spuse ea i i zmbi. Tocmai am
desclcit iele unei ncurcturi romantice. Dar nai nelege dac i-a spune.
Bineneles c nu. Nici n-ai idee, continu el
n gnd, cte ncurcturi romantice sunt printre
clugri. Dar nu zise nimic cu voce tare: era mai

bine ca mirenii s nu afle pcatele care se

comiteau ntre zidurile streiei. Se mulumi s
spun doar att: Tatl tu ar trebui s-i
vorbeasc
episcopului
Richard
despre
reconstruirea podului.
Zu? fcu ea cu scepticism n glas. n copilrie,
Caris l considera pe Godwyn un soi de erou
fantastic, dar acum nu l mai privea cu atta
admiraie. La ce bun? Nu e podul lui.
Alegerea clugrilor pentru funcia de stare
trebuie aprobat de episcop. Richard ar putea
spune c nu va fi de acord cu alegerea niciunui
clugr care refuz s construiasc un pod nou.
Poate c unii vor fi tentai s sfideze aceast
declaraie, dar cei mai muli i vor da seama c
nu are rost s voteze un om a crui alegere n-o s
fie ratificat de episcop.
neleg. Chiar crezi c sugestiile tatei vor fi
ascultate?
Absolut.
Atunci o s-i sugerez s fac asta.
Mulumesc.

n momentul acela btu clopotul. Godwyn se

strecur afar din biseric i se altur din nou
procesiunii de monahi care se forma n claustru.
Soarele se ridicase pe cer.
Tnrul sacristan avusese o diminea extrem
de lucrativ.
16
Wulfric i Gwenda plecar din Kingsbridge n
zorii zilei de luni, urmnd s parcurg pe jos
drumul lung pn n satul lor, Wigleigh.
Caris i Merthin i privir cum traversau rul cu
bacul cel nou construit de Merthin. Tnrul era
ncntat de ct de bine funciona. Roile dinate
din lemn aveau s se uzeze destul de repede,
Merthin era contient de asta. Ar fi fost mai bine
dac ar fi avut roi din oel, dar
Caris avea alte gnduri.
Gwenda e att de ndrgostit, suspin ea.
N-are nicio ans cu Wulfric, spuse Merthin.
Nu se tie niciodat. E o fat hotrt.
Gndete-te numai cum a fugit de la Sim Telalul.

 Dar Wulfric e logodit cu Annet aia, care e mult

mai drgu.
Dragostea nu se reduce la ct de bine ari.
Lucru pentru care eu i mulumesc Domnului
n fiecare zi.
Caris izbucni n rs.
Mie-mi place la nebunie chipul tu aparte.
Dar Wulfric s-a btut cu fratele meu pentru
Annet. Probabil c o iubete.
Gwenda are un filtru de iubire.
Merthin i adres o privire dezaprobatoare.
Deci nu crezi c e greit ca o fat s
manipuleze un brbat s o ia de nevast, dei el e
ndrgostit de altcineva?
Caris fu att de surprins nct, pre de cteva
clipe, rmase fr replic. Pielea catifelat de pe
gtul ei se fcu roz.
Nu am privit niciodat lucrurile aa, spuse ea.
E chiar acelai lucru?
E asemntor.
Dar nu-l foreaz ea vrea pur i simplu s-l
fac s o iubeasc.

 Ar trebui s ncerce asta fr ajutorul unei

poiuni.
Acum mi-e ruine c am ajutat-o.
Prea trziu.
Wulfric i Gwenda coborr de pe bac pe cellalt
mal. Se ntoarser s le fac cu mna, dup care
pornir pe drumul care strbtea mahalalele
oraului, cu Skip mergnd vesel n urma lor.
Merthin i Caris se ndreptar spre strada
principal. Caris spuse:
Nu ai vorbit cu Griselda.
Chiar acum am de gnd s-o fac. Nu tiu dac
de-abia atept discuia asta sau mi-e groaz de
ea.
Nu ai de ce s te temi. Griselda e cea care a
minit.
Adevrat. Merthin i duse mna la fa.
Vntile aproape dispruser. Sper numai c
taic-su n-o s devin iar violent.
Vrei s vin i eu cu tine?
Lui Merthin i-ar fi plcut s o aib alturi, ca s
l susin, ns ddu din cap n semn c nu.

 Eu am provocat ncurctura asta, tot eu va

trebui s o descurc.
Se oprir n dreptul casei lui Elfric.
Noroc! i spuse Caris.
Mulam!
Merthin o srut fugar pe buze, rezist ispitei de
a o sruta din nou i intr.
Elfric sttea la mas i mnca pine cu brnz.
Avea o can cu bere n fa. Prin ua deschis,
Merthin le putea vedea pe Alice i pe servitoare,
care trebluiau n buctrie. Griselda nu se vedea
nicieri.
Pe unde ai umblat? mormi Elfric.
Merthin i spuse c, din moment ce nu avea de
ce s se team, trebuia s se poarte ca atare, aa
c nu lu n seam ntrebarea.
Unde e Griselda?
E nc n pat.
Merthin se apropie de piciorul scrii i strig:
Griselda! Vreau s vorbesc cu tine.
Elfric interveni:
N-avem timp de d-astea. Avem de lucru.

Din nou, Merthin l ignor.

Griselda! Ai face bine s te scoli!
Hei! mri Elfric. Da cine te crezi, de-ai
nceput s dai ordine?
Vrei s m nsor cu ea, nu?
i ce dac?
Atunci ar face bine s se obinuiasc s-i
asculte brbatul cnd i d ordine. Ridic din nou
tonul: Vino ncoace imediat, cci altfel va trebui s
auzi ce-am de spus de la alii.
Griselda i fcu apariia n capul scrii.
Vin acum! rspunse iritat. Ce e cu toat
agitaia asta?
Merthin atept pn ce ea ajunse jos i apoi
spuse:
Am aflat cine e tatl copilului.
n ochii Griseldei apru o licrire de fric.
Nu fi prost, tu eti tatl.
Ba nu, e Thurstan.
Nu m-am culcat niciodat cu Thurstan! i
ainti privirea ctre tatl ei: Zu c nu m-am
culcat cu el.

 Fata mea nu minte! tun Elfric.

Alice veni i ea din buctrie.
Aa e.
Merthin spuse:
M-am culcat cu Griselda n duminica din
sptmna Trgului de Ln, adic acum 15 zile.
Griselda e nsrcinat n trei luni.
Ba nu!
Merthin i ainti privirea ctre chipul lui Alice.
Tu ai tiut, nu? Alice i feri privirea. Merthin
continu: i totui ai minit ai minit-o pn i
pe Caris, care i-e sor.
Nu tii tu de cnd e ea nsrcinat, fcu Elfric
batjocoritor.
Uit-te la ea, rspunse Merthin. I se vede
burta umflat. Nu prea mult, dar se vede.
Ce tii tu despre lucrurile astea? Eti doar un
bietan.
Da chiar pe asta v bazai, pe netiina mea,
nu-i aa? i-aproape c v-a mers.
Elfric i ridic arttorul i-l mic de cteva ori
ntr-o parte i-n alta, n semn de negare.

 Te-ai culcat cu Griselda i-acum o s te nsori

cu ea.
A, nu, asta nu. Nu m iubete. S-a culcat cu
mine ca s fac rost de-un tat pentru copil,
dup ce Thurstan a fugit. tiu c am greit, dar
n-am de gnd s m pedepsesc pentru tot restul
vieii nsurndu-m cu ea.
Elfric se ridic de pe scaun.
Ba chiar asta ai s faci.
Ba nu.
Trebuie.
Nu.
Elfric se fcu rou i ip:
O s te nsori cu ea!
Merthin i rspunse calm:
De cte ori vrei s-i spun nu ca s nelegi?
Meterul i ddu seama c vorbea ct se poate
de serios.
n cazul sta, te dau afar din atelierul meu,
spuse el. Iei din casa mea i s nu te mai prind
niciodat pe-aici.
Merthin se ateptase la una ca asta i, auzind

cuvintele, se simi de-a dreptul uurat. nsemna

c discuia luase sfrit.
Bine.
ncerc s treac pe lng Elfric. Meterul i
bloca intenionat calea.
Unde crezi c te duci?
n buctrie, s-mi iau lucrurile.
Uneltele, vrei s spui.
Da.
Nu sunt ale tale. Eu le-am pltit.
Dar ucenicii i iau mereu uneltele la
sfritul
Tu nu i-ai ncheiat ucenicia, aa c nu iei
nimic.
Merthin nu se ateptase i la asta.
Dar i-am fost ucenic ase ani i jumtate!
Trebuie s faci apte.
Fr unelte, Merthin nu-i putea ctiga
existena.
Nu e drept ce faci. O s depun o petiie la
ghilda dulgherilor.
De-abia atept, rspunse trufa Elfric. O s fie

interesant s te aud explicndu-le tuturor c un

ucenic care e dat afar pentru c a nelat-o pe
fiica stpnului su ar trebui rspltit cu o trus
de unelte. Toi dulgherii din ghild au ucenici i
cei mai muli au i fiice, s tii. O s-i dea un ut
n fund de nu te vezi.
Merthin i ddu seama c avea dreptate.
Aha, acum nu mai eti aa vesel, nu? observ
Alice cu satisfacie.
Nu, i rspunse Merthin. Dar, orice s-o
ntmpla cu mine, tot n-o s fie mai ru dect o
via ntreag cu Griselda i cu voi.
Mai trziu n aceeai diminea, Merthin se duse
la biserica Sfntul Marcu pentru a participa la
nmormntarea lui Howell Tyler. Fcea asta n
sperana c unul dintre ceilali participani avea
s-i ofere o slujb.
Ridicndu-i privirea spre tavanul de lemn
biserica nu avea bolt de piatr , Merthin putea
distinge clar o gaur de forma unei siluete
omeneti, mrturie sinistr a felului n care-i

gsise sfritul Howell. Toi dulgherii prezeni la

nmormntare erau de acord, n cunotin de
cauz, c acoperiul era putred. Cu toate acestea,
concluzia lor venea abia dup ce accidentul se
produsese i nu-i mai folosea la nimic bietului
Howell. n momentul de fa, era clar c
acoperiul era prea ubred pentru a putea fi
reparat, c trebuia demolat complet i construit
altul.
Iar asta nsemna nchiderea temporar a
bisericii.
Biserica Sfntul Marcu era un lca srac. Avea
o avere demn de mil, reprezentat de o singur
ferm, aflat la vreo 16 kilometri de Kingsbridge,
administrat de fratele preotului i care abia
reuea s produc suficient pentru ntreinerea
familiei acestuia. Preotul, printele Joffroi, trebuia
aadar s se bazeze pe cei 8900 de ceteni din
parohia sa, aflat n cea mai srac parte a
oraului, pentru acoperirea cheltuielilor curente.
n general, cei care nu erau sraci lipii
pmntului se pretindeau a fi, aa c dijmele lor

adunate nu formau dect o sum modest.

Printele i ctiga existena de pe urma
botezurilor, a cununiilor i a nmormntrilor,
pentru care ncasa mult mai puin dect clugrii
de la catedral. Membrii parohiei sale se
cstoreau de foarte tineri, fceau muli copii i
mureau devreme, aa c avea mult de munc. n
felul acesta, ajungea s o duc binior. nchiderea
bisericii l-ar fi lipsit ns de orice surs de venit i
nu ar fi avut cu ce s plteasc serviciile
meterilor constructori.
Prin urmare, lucrrile la acoperi se opriser.
La nmormntare participau toi constructorii
din ora, inclusiv Elfric. n biseric, Merthin
ncerc s-i ia o nfiare ct mai puin
ruinat, dar era greu: cei mai muli tiau c
fusese dat afar. Fusese tratat nedrept, ns, din
pcate, nu era complet nevinovat.
Tnra vduv lsat n urm de Howell era
prieten cu Caris, care sttea acum de vorb cu
ea i cu ntreaga familie ndurerat. Merthin se
duse lng Caris i i povesti cum decursese

discuia cu Elfric.
Printele Joffroi oficia slujba nvemntat ntr-o
sutan veche. Gndurile lui Merthin erau ns
concentrate asupra acoperiului. Era convins c
trebuie s existe o modalitate de a-l nltura fr a
fi nevoie s se nchid biserica. De obicei, cnd
reparaiile erau amnate ani de-a rndul i
brnele ajungeau s fie prea putrede pentru a
suporta greutatea muncitorilor, se proceda la
construirea unor schele de jur mprejurul bisericii
i la drmarea acoperiului vechi n interiorul
naosului. Apoi cldirea rmnea la mila
elementelor naturii pn ce noul acoperi era
ridicat i terminat.
Tnrul reflecta acum asupra posibilitii de a
construi un fel de troliu cu pivotare care s fie
susinut de peretele gros i solid al bisericii i cu
ajutorul cruia brnele s fie nlturate una cte
una, trecute peste perete i stivuite n cimitir. Aa,
tavanul de lemn avea s rmn intact, urmnd
s fie nlturat abia dup reconstruirea
acoperiului.

n cimitir, Merthin cercet cu atenie chipurile

celor prezeni, ntrebndu-se care dintre ei ar fi
fost dispus s-l angajeze. Se hotr s-l abordeze
pe Bill Watkin, proprietarul celui de-al doilea
atelier ca mrime din ora i concurentul direct al
lui Elfric. Bill avea cretetul chel, nconjurat de o
bordur de pr negru, o versiune natural a
tonsurii monahale. Majoritatea caselor noi din
Kingsbridge erau construite de el. Ca i Elfric,
avea angajai un zidar i un dulgher, civa
muncitori necalificai i unu-doi ucenici.
Howell nu fusese un om avut, aa c trupul su
fu cobort n groap nfurat ntr-un giulgiu, fr
sicriu.
Dup ce printele Joffroi se ndeprt, Merthin
se apropie de Bill Watkin.
Bun ziua, metere Watkin, ncepu el politicos.
Rspunsul lui Bill nu fu nicidecum clduros.
Ce e, tinere Merthin?
Am ieit din atelierul lui Elfric.
tiu asta, spuse Bill. i mai tiu i de ce.
Ai auzit ceea ce susine Elfric c s-ar fi

ntmplat.
Nici nu-mi trebuie altceva.
Merthin i ddu seama c Elfric vorbise cu
diveri meteri nainte, n timpul i dup slujba de
nmormntare. Era convins c omisese faptul c
Griselda rmsese grea cu Thurstan, iar acum
ncerca s-l treac pe Merthin drept tatl
copilului. Dar era n aceeai msur convins c
n-avea cum s-i fac vreun bine cutndu-i
scuze. Era mai bine s-i recunoasc greeala.
mi dau seama c am greit i mi pare ru,
dar sunt totui un dulgher bun.
Bill ddu aprobator din cap.
Bacul cel nou st mrturie pentru asta.
Merthin fu ncurajat de acest rspuns.
M angajezi?
Pe ce post?
Ca dulgher. Chiar tu ai spus c sunt un
meseria bun.
Dar unde-i sunt uneltele?
Elfric n-a vrut s mi le dea.
i are dreptate, pentru c nu i-ai terminat

ucenicia.
Atunci ia-m pe lng tine ca ucenic pentru
ase luni.
i dup-aia s-i dau o trus nou de scule?
Nu-mi permit s fiu att de generos.
Uneltele erau scumpe, deoarece fierul i oelul se
gseau greu.
Atunci am s lucrez ca muncitor necalificat iam s strng bani ca s-mi cumpr singur
uneltele.
Avea s dureze mult timp, dar era de-a dreptul
disperat.
Nu.
De ce nu?
Pentru c i eu am o fat.
Acest argument era de-a dreptul scandalos.
Dar nu sunt nicidecum un pericol pentru
fecioare, s tii.
Eti un exemplu prost pentru ucenici. Dac tu
scapi basma curat, ce-o s-i opreasc pe alii si ncerce i ei norocul?
Asta-i nedrept!

Bill ridic din umeri.

S-ar putea ca ie s i se par aa. Dar poi s-i
ntrebi pe toi ceilali meteri dulgheri din ora.
Vei descoperi c sunt de aceeai prere ca mine.
i eu ce-o s m fac?
Nu tiu. Ar fi trebuit s te gndeti la asta
nainte s te ntinzi cu fata aceea.
Nu-i pas c n felul acesta pierzi serviciile
unui dulgher bun?
Bill ridic din nou din umeri.
Aa avem noi, ceilali, mai mult de lucru.
Merthin se ndeprt. Acesta era dezavantajul
organizrii n ghilde, i spuse el cu amrciune:
era n interesul lor s-i exclud pe alii, att din
motive bune, ct i rele. Mai puini dulgheri
nsemnau venituri mai mari. N-aveau niciun
interes s fie coreci.
Vduva lui Howell plec, nsoit de mama ei.
Eliberat de misiunea ei de comptimire, Caris
veni la Merthin.
De ce eti aa mohort? l ntreb ea. De-abia
dac-l cunoteai din vedere pe Howell.

 S-ar putea s fie nevoie s plec din

Kingsbridge, rspunse el.
Caris pli.
De ce Dumnezeu ai face una ca asta?
i relat conversaia cu Bill Watkin.
Aa c, vezi tu, n-o s m angajeze nimeni n
Kingsbridge i nu pot s lucrez pe cont propriu,
pentru c nu am unelte. A putea tri cu ai mei,
dar nu pot s le iau mbuctura de la gur. Va
trebui s caut de lucru undeva unde nimeni nu
tie nimic de Griselda. n timp, poate c-o s
strng destui bani ct s cumpr un ciocan i-o
dalt, dup care s m mut n alt ora i s
ncerc s fiu primit n ghilda dulgherilor.
Pe cnd i explica aceste lucruri lui Caris, ncepu
s-i dea seama de caracterul tragic al situaiei. i
analiz trsturile familiare de parc ar fi fost
prima oar cnd le vedea i fu fermecat din nou
de ochii ei verzi, scnteietori, de nasul mic, clar
creionat, i de conturul hotrt al maxilarului.
Gura ei, i ddea el seama, nu prea se potrivea
cu restul trsturilor: era prea mare, iar buzele,

prea pline. i dezechilibra regularitatea fizionomiei

n acelai mod n care firea ei senzual i submina
latura raional. Era o gur fcut pentru iubit,
iar gndul c era posibil s fie nevoit s plece i s
nu o mai poat sruta vreodat l umplea de
disperare.
Caris era n culmea indignrii.
Nu e corect! N-au niciun drept s fac aa
ceva.
Sunt de acord cu tine. Dar se pare c n-am
cum s-i mpiedic. Pur i simplu trebuie s m
mpac cu gndul sta.
O clip Hai s ne gndim bine. Ai putea s
stai la ai ti i s mnnci la mine acas.
Nu vreau s depind de altcineva pentru cele
necesare traiului, ca taic-meu.
Nici n-ar fi nevoie. Poi s cumperi uneltele lui
Howell Tyler vduva lui tocmai mi spunea c
nu cere dect o lir pe ele.
N-am niciun ban.
Cere-i mprumut lui taic-meu. Lui i-ai fost
mereu simpatic i sunt convins c i-ar da.

 Dar e interzis ca cineva s angajeze un dulgher

care nu face parte din ghild.
Interdiciile pot fi nclcate. Trebuie s fie
cineva n oraul sta suficient de disperat pentru
a sfida regulile ghildei.
Merthin i ddu seama c le permisese acelor
meteri btrni s-i nfrng spiritul i-i fu
recunosctor lui Caris pentru c refuza s
accepte nfrngerea. Avea dreptate, bineneles:
trebuia s rmn n Kingsbridge i s se
mpotriveasc deciziei nedrepte a membrilor
ghildei. i tia pe cineva care avea nevoie
disperat de priceperea sa.
Printele Joffroi, rosti el.
E disperat? De ce zici asta?
Merthin i explic problema acoperiului.
Atunci hai s mergem s discutm cu el,
spuse Caris.
Preotul locuia ntr-o cas mic, aflat n
vecintatea bisericii. Cnd sosir tinerii, tocmai se
ndeletnicea cu prepararea prnzului: nite pete
srat, nsoit de o tocan cu verdeuri de

primvar. Joffroi era un brbat trecut de 30 de

ani, cu o constituie de soldat: nalt, cu umerii
lai. Avea un comportament mai degrab dintr-o
bucat, ns era cunoscut pentru faptul c lua
mereu partea celor sraci.
Merthin deschise discuia:
Pot s-i repar acoperiul fr s fie nevoie s
nchizi biserica.
Joffroi l fix cu o privire precaut.
Dac poi, nseamn c-ai fost trimis ca
rspuns la rugciunile mele.
O s construiesc un troliu cu ajutorul cruia
brnele s poat fi ridicate de pe acoperi i
aezate n curtea cimitirului.
Elfric te-a dat afar.
Preotul arunc o privire jenat n direcia lui
Caris. Aceasta spuse:
tiu foarte bine ce s-a ntmplat, printe.
M-a dat afar pentru c n-am vrut s m nsor
cu fiic-sa, rspunse Merthin. Dar copilul din
pntecele ei nu este al meu.
Joffroi ddu din cap, n semn de consimire.

 Unii sunt de prere c ai fost tratat nedrept.

Nu-mi vine greu s cred aa ceva. Eu nu prea m
omor dup ghilde hotrrile lor sunt de cele mai
multe ori egoiste. Oricum, tu nu ai apucat s-i
termini ucenicia.
Poate vreun membru al ghildei s-i repare
acoperiul fr s-i nchid biserica?
Din cte am auzit eu, tu n-ai nici mcar
uneltele trebuincioase.
Las problema asta n seama mea.
Joffroi l privi gnditor.
Ct ceri?
Merthin i nl capul.
Patru penny pe zi, plus costul materialelor.
sta-i salariu de dulgher calificat.
Dac nu am priceperea necesar, atunci nici
n-ar trebui s m angajai.
Eti ndrzne.
ncerc doar s-i explic ce pot face.
Arogana nu e cel mai grav pcat din cte sunt
pe lumea asta. Iar dac nu-i nevoie s nchid
biserica, mi pot permite s-i dau patru penny pe

zi. Ct i-ar lua s construieti troliul de care

vorbeai?
Cel mult dou sptmni.
N-o s-i dau niciun ban pn nu m asigur
c merge potrivit planului.
Merthin trase aer adnc n piept. Asta nsemna
s triasc fr nicio lecaie, dar tia c se putea
descurca. Avea s locuiasc mpreun cu prinii
si i s mnnce la masa lui Edmund Lnarul.
Cumva, trebuia s o scoat la capt.
Atunci plteti materialele i-mi pui deoparte
simbria pn cnd voi reui s iau prima brn i
s o aez n siguran pe pmnt.
Joffroi ezita.
Puini vor fi cei care vor vedea cu ochi buni
asta dar nu am de ales.
ntinse mna. Merthin o prinse ntr-a sa i o
strnse cu putere.
17
Pe tot drumul de la Kingsbridge la Wigleigh
cale de 32 de kilometri, o zi ntreag de mers pe

jos Gwenda sper s prind ocazia de a folosi

poiunea de dragoste, dar fu dezamgit.
Nu c Wulfric s-ar fi artat circumspect.
Dimpotriv, era prietenos i deschis. i vorbi
despre familia lui i-i povesti cum plngea n
fiecare diminea cnd se trezea i-i ddea
seama c morile celor dragi nu fuseser doar un
vis. Se purta foarte atent cu ea, ntrebnd-o
mereu dac nu se simea obosit i dac nu voia
s se odihneasc. i spuse c, din punctul lui de
vedere, o bucat de pmnt reprezenta un
depozitar al speranelor, ceva ce omul apra o
via ntreag i lsa motenire urmailor, iar
atunci cnd se ocupa de pmntul lui plivind
ogoarele, ngrdind punile sau curndu-le de
pietre omul i realiza, de fapt, menirea pe lume.
Ba chiar l mngie i pe Skip.
Pn la apus, Gwenda era mai ndrgostit de el
ca niciodat. Din pcate, tnrul nu ddea niciun
semn c-ar fi simit fa de ea i altceva n afar de
un soi de camaraderie plin de afeciune, dar
nicidecum pasionat. Cnd se aflase n pdure cu

Sim Telalul, i dorise din tot sufletul ca brbaii

s nu semene att de mult cu animalele
slbatice; acum ns i dorea la fel de puternic ca
Wulfric s fi avut ceva mai mult animalitate n
el. Toat ziua se strdui s-i trezeasc interesul.
n cteva rnduri, l lsase s-i ntrezreasc
picioarele, care erau zvelte i frumos modelate.
Cnd urcau cte o pant, folosea efortul drept
pretext pentru a respira adnc i a-i scoate snii
n fa. Ori de cte ori i se ivea prilejul, se atingea
de el ca din ntmplare, i punea mna pe bra
sau pe umr. Dar niciuna dintre aceste strategii
nu-i atinse inta. Gwenda tia prea bine c nu
era drgu, dar mai tia i c avea ceva care-i
fcea pe muli brbai s se uite fix la ea i s
respire pe gur. Totui, nu ncpea ndoial c
asupra lui Wulfric nu avea acelai efect.
La amiaz se oprir s se odihneasc i
mncar pinea i brnza pe care le luaser la ei.
Bur apoi ap dintr-un izvor limpede, din cuul
palmelor, aa c nu avu ocazia s-i strecoare
filtrul de dragoste.

Chiar i aa, se simea fericit. l avea doar

pentru ea o zi ntreag. l putea privi, putea
discuta cu el, l putea face s rd, i putea
mprti tririle i, din cnd n cnd, reuea
chiar s-l ating. Se amgea cu gndul c-l putea
sruta oricnd, dar c n momentul acela nu avea
dispoziia necesar. Era aproape ca i cum ar fi
fost cstorii. i totul se sfri mult prea curnd.
Ajunser n Wigleigh seara devreme. Satul se
afla pe coama unui deal, nconjurat de ogoare i
venic btut de vnturi. Dup dou sptmni
petrecute n agitaia din Kingsbridge, acest locor
familiar i linitit le prea doar o aduntur de
locuine grosolane nirate de-a lungul uliei care
ducea la conac i la biseric. Conacul era la fel de
mare ca o cas de negustor din Kingsbridge, cu
dormitoare la etaj. Preotul, precum i ranii mai
nstrii aveau la rndul lor case frumoase. Dar
majoritatea locuinelor nu erau dect nite colibe
cu dou ncperi, una fiind ocupat n mod
normal de animale, iar cealalt servind drept
buctrie i dormitor pentru familie.

Biserica era singura cldire din piatr din sat.

Prima dintre casele mai nstrite aparinea
familiei lui Wulfric. Avea uile i obloanele nchise,
ceea ce-i conferea o nfiare dezolant. Tnrul
trecu pe lng ea pentru a ajunge la cea de-a
doua cas mai mare, unde Annet locuia cu
prinii ei. i adres Gwendei o fluturare din
mn, n semn de bun-rmas, i intr, zmbind
la gndul revederii logodnicei sale.
Gwenda simi junghiul ascuit al pierderii, ca i
cum tocmai s-ar fi trezit dintr-un vis minunat. i
nghii nemulumirea i porni peste ogoare. Ploaia
de nceput de iunie le fcuse bine culturilor: grul
i ovzul i nlaser spicele verzi, ns acum
aveau nevoie de soare, care s le coac.
Femeile din sat se micau ncet de-a lungul
rndurilor de spice, aplecate peste ele i ocupate
cu smulsul buruienilor. Cteva i fcur cu mna.
Pe msur ce se apropia de cas, Gwenda i
simea sufletul npdit de un amestec de team
i furie. Nu-i mai vzuse prinii din ziua n care
tatl ei o vnduse lui Sim Telalul pe o vac.

Aproape sigur, tati o credea n continuare cu Sim.

Apariia ei avea s-l ia cu totul prin surprindere.
Ce-avea s zic atunci cnd o s-o vad? i ce-avea
s-i spun ea printelui ei, care-i trdase
ncrederea?
Era sigur c mama ei nu tia nimic de vnzare.
Tati i spusese probabil c Gwenda fugise n lume
cu vreun biat. Mami avea s se nfurie teribil la
aflarea adevrului.
Se bucura c-avea s-i vad pe fraii ei mai mici
Cath, Joanie i Eric. Abia acum i ddea seama
ct de mult le dusese dorul.
De cealalt parte a ogorului de 40 de hectare, pe
jumtate ascuns de copacii de la marginea
pdurii, se afla casa ei. Era chiar mai mic dect
colibele ranilor de rnd, neavnd dect o
singur ncpere, pe care noaptea o mpreau cu
vaca. Era fcut din nuiele mpletite, lipite cu un
amestec de lut, paie i bligar. n acoperiul de
stuf se csca o gaur pe unde ieea fumul de la
focul din vatra aflat n mijlocul ncperii. Pe jos
aveau pmnt bttorit. Casele de genul acesta

nu rezistau mai mult de civa ani, dup care

trebuiau reconstruite. Vznd-o acum, Gwendei i
se pru mai srccioas ca niciodat. Era
hotrt s nu-i petreac viaa ntr-un asemenea
loc, fcnd copii la cel mult doi ani, care s piar
apoi din pricina foamei. N-avea de gnd s
triasc precum mama ei. Mai degrab ar fi
murit.
Cnd ajunse cam la 100 de metri de cas, l
vzu pe tatl ei venind spre ea. Avea o caraf n
mn, iar Gwenda presupuse c se ducea s
cumpere bere de la Peggy Perkins, mama lui
Annet i berreasa satului. Tati avea mereu bani
n perioada aceasta a anului, pentru c gsea de
lucru din plin pe ogoare.
La nceput, nici n-o observ.
Pe msur ce tatl ei se apropia pe poteca
ngust dintre dou poriuni cultivate, Gwenda i
cerceta silueta slbnoag: purta o hain lung
care-i ajungea pn la genunchi, o scufie jerpelit
i nite sandale fcute n cas, legate de picioare
cu nite paie. Avea un mers n acelai timp furiat

i voios: mereu arta ca un strin agitat care

ncerca, plin de ndrzneal, s par la el acas.
Avea ochii apropiai, aezai de-o parte i de alta a
unui nas mare, maxilarul ptrat i brbia
rotund, ieit n afar, ca un bumb, aa c faa
sa arta ca un triunghi neregulat; Gwenda tia
c-i semna n privina aceasta. Tatl ei se uita cu
coada ochiului la femeile care treceau pe cmp, ca
i cum n-ar fi vrut cu niciun pre ca acestea s-i
dea seama c le studia.
Cnd se apropie, i arunc una dintre privirile
sale furie, pe sub genele plecate. Apoi i ls
aproape imediat privirea n pmnt, dup care io ainti din nou asupra ei. Gwenda i nl
brbia i-i arunc o privire semea.
Pe chipul lui apru o expresie de uluire.
Tu! exclam el. Ce s-a ntmplat?
Sim Telalul nu era nicidecum un telal, era un
nelegiuit.
i unde e acum?
E n iad, tati. O s te ntlneti cu el acolo.
Tu l-ai omort?

 Nu. Se hotrse de mult s mint n aceast

privin. Dumnezeu i-a luat zilele. Podul din
Kingsbridge s-a prbuit chiar n clipa n care
Sim l traversa. Dumnezeu l-a pedepsit pentru
pcatul comis. Pe tine te-a pedepsit pn acum?
Dumnezeu i iart pe i de sunt buni cretini.
Asta-i tot ce ai s-mi spui? C Dumnezeu i
iart pe cei care sunt buni cretini?
Cum ai reuit s fugi?
Mi-am folosit mintea.
Pe chipul lui apru o expresie viclean.
Eti o fat deteapt, spuse el.
Gwenda se uit fix la el, bnuitoare.
Ce nelegiuire mai pui la cale?
Eti o fat deteapt, repet el. Du-te la maicta acum. O s primeti o can cu bere la mas.
Porni mai departe.
Gwenda se ncrunt. Tati nu prea a se teme de
reacia lui mami la aflarea adevrului. Poate-i
imagina c, de ruine, Gwenda n-avea s-i spun
nimic. Ei bine, se nela amarnic.
Cath i Joanie erau afar i se jucau n rn.

Cnd o vzur pe Gwenda, se ridicar repede i

pornir n goan ctre ea. Skip ltra entuziasmat.
Gwenda i mbri surorile, amintindu-i c, la
un moment dat, fusese convins c n-avea s le
mai vad vreodat; n clipa aceea, era ns cum
nu se poate mai bucuroas c nfipsese cuitul n
craniul lui Alwyn.
Intr n colib. Mami edea pe un scunel,
dndu-i de mncare micuului Eric: i inea
cnia cu lapte cu o mn ferm, ca nu cumva
copilaul s verse vreo pictur. Cnd o zri pe
Gwenda, ls s-i scape un ipt de bucurie.
Puse cnia jos, se ridic i o mbri. Gwenda
ncepu s plng.
Odat ce lacrimile ncepur s-i curg pe obraji,
i fu cu neputin s le stvileasc. Plnse pentru
c Sim o trse afar din ora legat cu o funie,
pentru c-l lsase pe Alwyn s o posede, pentru
toi oamenii care muriser cnd se prbuise
podul i pentru c Wulfric o iubea pe Annet.
Cnd suspinele i se mai uurar, astfel nct s
poat vorbi din nou, reui s rosteasc:

 Tati m-a vndut. M-a vndut pentru o vac, iar

eu a trebuit s m duc printre nelegiuii.
Urt din partea lui, murmur mama ei.
Mai ru de-att! E un ticlos un diavol.
Mami se desprinse din mbriare.
S nu spui aa ceva.
Dar e adevrat!
E taic-tu.
Un tat nu-i vinde copiii ca pe vite. Eu nu am
tat.
i-a dat de mncare timp de 18 ani.
Gwenda se holb la mama ei, incapabil s-i
neleag atitudinea.
Cum poi s fii att de nepstoare? M-a
vndut unor nelegiuii!
i ne-a fcut rost de o vac. Aa c Eric are
lapte acum, chiar dac eu nu mai pot s-i dau
piept. Iar tu te-ai ntors, nu?
Gwenda era ocat.
i iei aprarea?
Doar pe el l avem pe lumea asta. Nu e un
prin. Nu e nici mcar un ran. E un plma fr

pmnt. Dar s-a zbtut pentru familia lui vreme

de 25 de ani. A muncit cnd a putut i-a furat
atunci cnd n-a avut de ales. V-a inut n via pe
tine i pe fratele tu i, dac d Domnul s ne
mearg bine, la fel o s fac i cu Cath, Joanie i
Eric. Orict de multe i-ar fi pcatele, am duce-o
mai ru fr el. Aa c s nu te aud spunnd c-ar
fi un diavol.
Gwenda era mpietrit de uluire. Abia reuise s
se obinuiasc cu gndul c tatl ei o trdase.
Acum trebuia s accepte faptul c maic-sa avea
o inim la fel de cinoas. Era complet
dezorientat, ntocmai ca atunci cnd podul se
micase sub picioarele ei: aproape c nu nelegea
ce i se ntmpl.
Tatl ei intr n cas cu carafa cu bere. Nu pru
a observa atmosfera tensionat. Lu trei cni de
lemn de pe raftul de deasupra vetrei.
Aa, spuse el vesel. Haidei s bem pentru
ntoarcerea fetei noastre celei mari!
Dup ce mersese toat ziua, Gwendei i era
foame i sete. Lu cana i sorbi cu nesa. Dar tia

la ce s se atepte atunci cnd tatl ei era ntr-o

asemenea dispoziie.
Ce mai pui la cale acum? l ntreb ea.
Ei, rspunse acesta, sptmna viitoare nu e
Trgul din Shiring?
i ce dac?
Pi am putea s-o mai facem o dat.
Gwendei nu-i venea s-i cread urechilor.
Ce s mai facem o dat?
Io te vnd, tu pleci cu cumprtorul, dup care
fugi i vii acas. Nu-i mare sfrial.
Nu-i mare sfrial?
i ne alegem cu o vac, adic doipe ilingi! Ei,
io nu ctig cu braele atia bani dect n vreo
juma de an.
i dup-aia? Dup-aia ce facem?
Pi mai sunt i alte trguri la Winchester, la
Gloucester, nici nu tiu exact cte. i umplu din
nou cana cu bere. Ar putea fi chiar mai bine dect
n anu la cnd i-ai furat punga lu sir Gerald!
Gwenda nu mai lu nicio nghiitur. Avea un
gust amar n gur, ca i cum ar fi mncat ceva

stricat. Se gndi s-l contrazic. i venir pe limb

tot soiul de vorbe grele acuzaii furioase,
blesteme , dar nu le rosti. Ceea ce simea era
dincolo de furie. Ce rost avea s porneasc o
ceart? N-avea s-i recapete niciodat ncrederea
n tatl ei. i, pentru c mami refuza s-i fie
alturi, Gwenda nu mai putea avea ncredere nici
n ea.
Ce pot s m fac? spuse ea cu glas tare, dar
nu atepta un rspuns de la nimeni din
ncperea aceea.
Pentru familia ei devenise un simplu obiect, un
produs de vndut la trguri. Dac nu era dispus
s accepte situaia, ce putea face?
Putea s plece.
i ddu seama, cu o surprindere dureroas, c
acea cas nu mai era cminul ei. Realizarea i
zdruncin existena din temelii. Trise n casa
aceea de cnd se tia. Dar acum nu se mai
simea n siguran acolo. Trebuia s plece. Iar
asta nu sptmna viitoare, i continu ea irul
gndurilor; nici mcar a doua zi diminea

trebuia s plece acum.

Nu avea unde s se duc, dar asta nu schimba
mare lucru. S rmn acolo, s mnnce pinea
pe care tatl ei i-o punea pe mas ar fi nsemnat
s se supun autoritii sale. Ar fi nsemnat s
accepte evaluarea pe care acesta i-o fcuse, de
obiect ce putea fi vndut. i prea ru c buse
prima can cu bere. Singura ei ans era s-l
resping imediat i s plece ct mai repede din
casa lui.
Gwenda i ainti privirea asupra mamei ei.
N-ai dreptate, i spuse. Chiar e un diavol. Iar
vechile legende au mare dreptate: cnd cazi la
nelegere cu un diavol, ajungi s plteti mai
mult dect ai fi crezut.
Mami i feri privirea.
Gwenda se ridic. n mn inea cana plin ochi.
O nclin, turnnd toat berea pe jos. Imediat,
Skip ncepu s o lng.
Tatl ei izbucni furios:
Am dat un sfert de penny pe carafa asta de
bere!

 Adio, spuse ea i iei.

18
Duminica urmtoare, Gwenda asist la divanul
de judecat la care avea s se decid soarta
brbatului pe care-l iubea.
Divanul de judecat se inea n biseric, dup
slujb, i reprezenta ntrunirea la care
comunitatea steasc lua hotrrile importante.
Chiar dac unele dintre chestiunile supuse
dezbaterii erau de natur conflictual dispute
privind hotarele, acuzaii de furt i viol, certuri
legate de datorii , cele mai multe erau de ordin
practic, precum nceputul aratului cu atelajul
comun, de opt boi.
Teoretic, seniorul de la conac era cel care hotra
soarta erbilor si. Dar legea normand
introdus n Anglia cu trei secole n urm de ctre
invadatorii venii din Frana i obliga pe seniori
s urmeze obiceiurile predecesorilor lor. Pentru a
afla care erau aceste obiceiuri, trebuiau s se
consulte n mod formal cu 12 brbai de condiie

bun din satul respectiv, care alctuiau un fel de

juriu. Astfel, n practic, judecile acestea
ajungeau s se negocieze ntre senior i steni.
n duminica aceea ns Wigleigh nu avea senior.
Sir Stephen murise cnd se prbuise podul.
Gwenda fusese cea care le adusese vestea
stenilor. De asemenea, le spusese c cel
nsrcinat cu numirea succesorului lui sir
Stephen, contele Roland, fusese grav rnit. n ziua
de dinaintea plecrii ei din Kingsbridge, contele i
recptase cunotina pentru prima oar de la
accident, dar avea febr i nu era n stare s
rosteasc nicio propoziie cap-coad, aa c nu
existau mari anse ca satul s capete un senior
prea curnd.
O asemenea situaie nu era deloc neobinuit.
De multe ori se ntmpla ca seniorii s fie plecai:
la rzboi, n Parlament, la instane superioare
unde-i aprau cauza n vreun proces sau, pur i
simplu, servindu-i contele sau chiar pe rege.
Contele Roland numea ntotdeauna un secund,
de obicei unul dintre fiii seniorului, dar, n acest

caz, nu putuse face nici asta. n absena unui

senior sau a unui reprezentant al acestuia,
vtaful trebuia s administreze feuda ct de bine
se pricepea.
Sarcina unui administrator sau vtaf era,
teoretic, s pun n aplicare hotrrile seniorului,
dar asta i conferea, automat, o anumit putere
asupra celorlali. Dimensiunea acestei puteri
depindea de preferinele personale ale seniorului:
unii ineau friele moiei cu o mn de fier, alii
tindeau s le lase mai libere. Sir Stephen fcea
parte din a doua categorie, ns contele Roland
era cunoscut pentru stricteea cu care-i
administra pmnturile.
Nate Vtaful fusese administrator pentru sir
Stephen i pentru sir Henry, care fusese senior
naintea acestuia, i probabil c avea s fie i
administratorul urmtorului stpn. Era cocoat,
iar trupul su mrunel i cocrjat nu cunotea o
clip de rgaz. Era lacom i viclean, venic la
pnd n ncercarea de a profita la maximum de
puterea sa limitat, cernd mit de la steni ori

de cte ori i se ivea ocazia.

Gwenda l antipatiza pe Nate. Nu o deranja
lcomia lui: toi vtafii aveau viciul acesta. Dar
Nate era un om condus de ciuda fa de ceilali i
de defectul su fizic. Tatl su fusese vtaful
contelui de Shiring, dar Nate nu-i motenise
funcia nalt i ddea vina pe cocoaa lui pentru
faptul c ajunsese s-i duc zilele ntr-un stuc
uitat de lume precum Wigleigh. Prea s-i urasc
pe toi cei care erau tineri, puternici i frumoi. n
timpul liber, i plcea s bea vin cu Perkin, tatl
lui Annet butura fiind de fiecare dat achitat
de acesta din urm.
Problema ridicat astzi n faa divanului de
judecat privea pmntul familiei lui Wulfric.
Era o parcel mare. ranii nu erau toi egali i
nici nu aveau la fel de mult pmnt. Standardul
era o parcel de o falc, ceea ce nsemna 12
hectare prin prile acelea ale Angliei. Teoretic, o
falc era suprafaa pe care o putea cultiva un
singur brbat i, de obicei, din exploatarea
acesteia se obinea o recolt suficient pentru a

asigura hrana unei familii. Cu toate acestea, cei

mai muli rani din Wigleigh aveau cte o
jumtate de falc, adic n jur de ase hectare.
Drept urmare, erau obligai s gseasc alte
modaliti de a-i ntreine familiile: prindeau
psri slbatice, pescuiau cu ajutorul unor plase
pe care le lsau peste noapte n prul care
curgea prin Brookfield, metereau cingtori i
sandale din fii ieftine de piele rmase de la
croirea unor obiecte mai mari, eseau stofe din
ln pentru negustorii din Kingsbridge, ba fceau
chiar i braconaj: vnau cerbi din pdurea
regelui. Civa rani aveau ns mai mult de-o
falc de teren. Perkin avea 40 de hectare, iar tatl
lui Wulfric, Samuel, avusese 36. Aceti rani
nstrii aveau nevoie de ajutor pentru a-i cultiva
pmnturile, fie din partea fiilor i a rudelor, fie
din partea unor muncitori pltii, cum era tatl
Gwendei.
La moartea unui erb, parcela putea fi motenit
de vduva sa, de fii sau de o fiic mritat. n
orice caz, preluarea trebuia ratificat de senior i

era urmat de plata unei taxe de motenire. Dac

lucrurile s-ar fi desfurat n mod firesc, parcela
lui Samuel ar fi fost motenit automat de ctre
cei doi fii ai si i n-ar fi fost nevoie de niciun
divan. Ar fi pus amndoi bani pentru achitarea
taxei, dup care fie ar fi mprit pmntul, fie l-ar
fi cultivat mpreun, ngrijindu-se totodat de
mama lor. Dar unul din fiii lui Samuel murise
odat cu el, ceea ce complica situaia.
n general, la divan asistau toi adulii din sat.
De data aceasta, Gwenda era deosebit de
interesat de felul n care aveau s decurg
lucrurile. n ceasurile urmtoare se hotra
viitorul lui Wulfric, iar faptul c tnrul avea de
gnd s-i petreac viitorul respectiv cu altcineva
nu diminua nicidecum ngrijorarea Gwendei.
Uneori era tentat s-i ureze o via plin de
nefericire alturi de Annet, dar nu putea s fac
una ca asta. i dorea s-l vad fericit.
Dup terminarea slujbei, n biseric fur aduse
din conac un jil mare de lemn i dou bnci.
Nate se aez pe jil, iar cei 12 membri ai

divanului, pe cele dou bnci. Restul stenilor

rmaser n picioare.
Wulfric lu cuvntul, exprimndu-se simplu:
Tata avea 36 de hectare din feuda seniorului
de Wigleigh, ncepu el. 20 de hectare au fost
deinute de tatl lui i 16 hectare, de unchiul lui,
care a murit acum zece ani. Pentru c mama a
murit, ca i fratele meu, i nu am nicio sor, eu
sunt singurul motenitor.
Ci ani ai? ntreb Nate.
16.
Deocamdat nici mcar nu poi s spui c ai fi
brbat.
Se prea c Nate avea de gnd s complice
lucrurile. Gwenda tia de ce. Voia mit. Dar
Wulfric nu avea bani.
Nu totul se reduce la anii de via, rspunse
Wulfric. Sunt mai nalt i mai puternic dect
muli brbai n toat firea.
Aaron Appletree, unul dintre jurai, interveni:
David Johns a motenit pmntul lui taicsu cnd avea 18 ani.

 18 nu e 16, replic Nate. Nu-mi aduc aminte

de vreo situaie n care un biat de 16 ani s fi
primit drept de motenire.
David Johns nu era jurat, ci sttea n picioare, n
apropierea Gwendei.
i nici tata n-avea 36 de hectare de ogor, spuse
el, ceea ce isc un val de rsete.
Ca majoritatea, David nu avea dect o jumtate
de falc de pmnt.
Un alt jurat lu cuvntul:
36 de hectare e prea mult pentru un brbat n
toat puterea cuvntului, darmite pentru un
flcia. Nu degeaba se ocupau trei oameni de el
pn acum. Cel care vorbise era Billy Howard, un
brbat de vreo 25 de ani care o curtase pe Annet
fr succes poate tocmai de aceea voia s i se
alture lui Nate i s-i pun bee-n roate lui
Wulfric. Eu unul am 16 hectare, i tot trebuie s
angajez muncitori cu ziua la vremea recoltei,
ncheie el.
Mai muli brbai ddur aprobator din cap.
Gwenda ncepea s fie asaltat de presimiri

negre. n mod clar, discuiile nu i erau favorabile

lui Wulfric.
Pot s mi iau ajutoare, ripost acesta.
Ai tu bani s plteti muncitori cu ziua?
Pe chipul lui Wulfric apru o umbr de
disperare, iar Gwenda ar fi fcut orice s-l aline.
Punga tatlui meu s-a pierdut cnd s-a
prbuit podul i-am cheltuit toi banii pe care-i
mai aveam pe nmormntare, spuse el. Dar pot
s-i pltesc cu o parte din recolt.
Nate ddu din cap, n semn de ndoial.
Oamenii din sat i lucreaz propriile
pmnturi, iar cei care nu au pmnt sunt
tocmii deja pn la toamn. i nimeni n-o s
vrea s renune la o slujb pentru care primete
bani ghea pentru una care-i ofer o parte dintro recolt care nu se tie ct de mare va fi.
Pot s-mi adun recolta, rosti Wulfric cu o
hotrre nfocat n glas. Pot s lucrez zi i
noapte, dac e nevoie. O s v dovedesc tuturor
c pol s m descurc.
Pe chipul lui frumos se citea atta patim, c

Gwenda i-ar fi dorit s ias n fa i s strige din

toate puterile c l susine. Dar brbaii din jurul
ei cltinau din cap nencreztori. Cu toii tiau c
nimeni nu putea aduna recolta de pe 36 de
hectare de unul singur.
Nate se ntoarse ctre Perkin.
Biatul sta e logodit cu fata ta. Nu poi s-l
ajui?
Perkin i lu o expresie ngndurat.
Poate c-ar trebui s-mi transferi pmntul
mie, deocamdat. A putea plti eu taxa de
motenire. Apoi, cnd s-o nsura cu Annet, poate
s-i ia pmntul n primire.
Nu! strig imediat Wulfric.
Gwenda tia exact de ce se mpotrivea att de
mult acestei idei. Perkin era cum nu se poate mai
viclean. Dac punea mna pe pmnt, avea s-i
petreac fiecare minuel pn la nunt ncercnd
s gseasc o modalitate de a pstra lotul pentru
sine.
Nate i se adres lui Wulfric:
Dac n-ai bani, cum vei putea plti taxa de

motenire?
O s am bani cnd mi-oi aduna recolta.
Asta dac reueti s-o aduni. i-apoi, s-ar
putea s nu-i ajung. Taic-tu a pltit trei lire
pentru pmnturile lui taic-su i dou lire
pentru ale lu unchiu-su.
Gwendei i se tie respiraia pentru cteva clipe.
Cinci lire nsemna o avere. I se prea imposibil ca
Wulfric s poat aduna atia bani. Probabil c ar
fi fost nevoie de toate economiile familiei lui.
Nate continu:
i-apoi taxa se pltete nainte ca motenitorul
s ia n primire pmntul, nu dup recolt.
Aaron Appletree spuse:
Ei, Nate, n situaia asta cred c te-ai putea
arta mai ngduitor.
Aa crezi? Un senior se poate arta ngduitor,
pentru c are putere deplin asupra bunurilor
sale. Dar dac un vtaf se arat ngduitor, atunci
d poman aurul altcuiva.
Totui, noi nu facem dect o recomandare.
Nicio hotrre nu va fi definitiv pn ce nu va fi

aprobat de noul senior al Wigleigh-ului, oricinear fi acesta.

Gwenda i ddu seama c, teoretic, avea
dreptate, dar, practic, era puin probabil ca un
senior nou s nu aprobe o motenire de la tat la
fiu.
Wulfric interveni:
Domnule, taxele pe care le-a pltit tata n-au
ajuns la cinci lire.
Trebuie s verificm registrele.
Rspunsul lui Nate sosi att de repede, nct
Gwenda i ddu seama c se ateptase ca
Wulfric s conteste suma. Fata i aminti c, de
obicei, Nate fcea n aa fel nct s se ia o pauz
tocmai n mijlocul divanului. Din cte putea
bnui ea, acest rgaz era menit s le dea prilor
implicate ocazia de a-i oferi mit. Poate-i
nchipuia c Wulfric avea ceva bani ascuni.
Doi jurai aduser din sacristie cufrul cu
registrele moiei, n care erau consemnate
deciziile divanului de judecat, scrise pe fii
lungi i rulate de pergament. Nate tia s scrie i

s citeasc orice vtaf trebuia s aib civa ani

de coal pentru a ine registrele seniorului.
ncepu s caute prin cufr dup registrul cu
pricina.
Gwenda i ddea seama c audierea lui Wulfric
mergea prost pentru acesta. Vorbele sale simple i
cinstea evident nu erau de-ajuns. Nate voia s
ncaseze cu orice chip taxa cuvenit seniorului.
Perkin ncerca s manipuleze situaia n aa fel
nct s pun el mna pe pmnt. Billy Howard
voia s-i vad pe Wulfric nvins din pur invidie i
rutate. Iar Wulfric nu avea bani pentru a da
mit.
De asemenea, era foarte naiv. Credea c, dac-i
expunea situaia, avea s i se fac dreptate. Navea nici cea mai mic idee cum s gestioneze
lucrurile astfel nct balana s ncline n favoarea
lui.
Poate c ea l-ar putea ajuta. Cu un tat ca Joby,
ar fi fost cu neputin s ajung la vrsta aceea
fr a deprinde cteva trucuri irete.
n pledoaria sa, Wulfric nu scosese n eviden

faptul c ar fi fost n interesul celor prezeni ca el

s primeasc pmnturile tatlui su. Aa c
avea s o fac ea n locul lui. Se ntoarse ctre
David Johns, aflat lng ea.
Pe mine m surprinde c voi, brbaii, nu
privii lucrurile astea cu mai mult ngrijorare,
deschise ea discuia.
David Johns o privi cu viclenie.
Da unde vrei s ajungi cu asta, ftuco?
Chiar dac e vorba despre nite oameni care
au murit pe neateptate, se discut totui despre
o motenire de la tat la fiu. Dac-l lsai pe Nate
s-i fac mendrele acum, dup aceea totul va
putea fi pus la ndoial. O s gseasc mereu
cte-un motiv s se mpotriveasc vreunei
moteniri. Nu v e team c o s se amestece i
atunci cnd o s fie vorba despre drepturile fiilor
votri?
Dintr-odat, David pru ngrijorat.
S-ar putea s ai dreptate cu asta, mi fat,
spuse el i se ntoarse s vorbeasc cu vecinul
aflat de cealalt parte a sa.

De asemenea, Gwendei i se prea o greeal ca

Wulfric s cear o decizie final astzi. Era mai
bine s solicite o hotrre preliminar, pe care
juriul ar fi dat-o cu mai mult uurin. Se duse
s stea de vorb cu Wulfric. Acesta era angajat
ntr-o discuie n contradictoriu cu Perkin i cu
Annet. Cnd Gwenda apru lng ei, Perkin o fix
cu o privire bnuitoare, iar Annet strmb din
nas, dar Wulfric se purt la fel de curtenitor ca
ntotdeauna.
Ziua bun, draga mea tovar de cltorie,
spuse el. Am auzit c ai plecat din casa tatlui
tu.
Avea de gnd s m vnd.
nc o dat?
De cte ori a fi reuit s fug de la cumprtor.
Credea c-a gsit gina cu oule de aur.
i unde stai acum?
M-a primit vduva Huberts la ea. i am lucrat
pentru vtaf, pe pmnturile seniorului. Un
penny pe zi, din zori pn-n sear lui Nate i
place s-i vad pe muncitori plecnd acas frni

de oboseal. Crezi c-o s-i dea motenirea?

Wulfric se strmb.
Nu prea pare dornic.
O femeie ar putea pune lucrurile n micare
altfel.
Wulfric pru surprins de cuvintele ei.
Cum adic?
Annet i arunc o privire fioroas, dar Gwenda
refuz s o ia n seam.
O femeie n-ar cere s se ia astzi o hotrre,
mai ales cnd toat lumea tie c ea n-o s fie
definitiv. N-ar risca un nu doar pentru a obine
un poate.
Pe faa lui Wulfric se ntipri o expresie
gnditoare.
i ce-ar face o femeie acum?
Ar cere pur i simplu ca deocamdat s i se
permit s lucreze pmntul n discuie. Ar lsa
hotrrea pentru momentul n care va fi numit
un senior. Ar ti c n acest rstimp toat lumea
s-ar obinui cu ideea c ea stpnete pmntul
de fapt, aa c, atunci cnd o s apar stpnul

cel nou, aprobarea lui s nu par dect o

formalitate. i aa ar obine ce vrea fr s le dea
celorlali ocazia s se mpotriveasc.
Wulfric nu era sigur.
Pi
Nu e ceea ce vrei, dar e tot ce poi obine astzi.
i cum s te poat refuza Nate, cnd nu are pe
nimeni altcineva care s adune recolta?
Wulfric ncuviin din cap. Calcula febril
posibilitile.
Oamenii o s m vad strngnd recolta i-o
s se obinuiasc cu ideea. Dup aceea, le-ar
prea nedrept s-mi refuze motenirea. i a
putea s pltesc taxa de motenire sau cel puin o
parte din ea.
Oricum, ai fi mult mai aproape de elul tu
dect eti acum.
Mulumesc. Eti foarte neleapt.
i atinse braul uor, dup care se ntoarse din
nou ctre Annet. Aceasta i spuse ceva tios, dar
pe un ton sczut. Tatl ei prea iritat.
Gwenda se ndeprt. Nu-mi spune c sunt

neleapt, se revolt ea n gnd. Spune-mi c

sunt cum? Frumoas? Niciodat. Iubirea vieii
tale? Asta-i Annet. O prieten adevrat? La
naiba cu asta! i-atunci ce vreau? De ce sunt att
de disperat s te ajut?
Nu avea niciun rspuns la toate aceste ntrebri.
l observ pe David Johns vorbind nfocat cu
unul dintre jurai, Aaron Appletree.
Nate flutura sulul pe care erau nsemnate
deciziile divanului.
Tatl lui Wulfric, Samuel, a pltit 30 de ilingi
pentru a-l moteni pe tatl su i o lir pentru a-l
moteni pe unchiu-su.
Un iling nsemna 12 penny. Nu existau monede
pentru ilingi, dar oamenii i calculau totui
banii n acest etalon. 20 de ilingi nsemnau o
lir. Suma pe care o anunase Nate era exact
jumtate din ct declarase la nceput.
David Johns lu cuvntul:
Pmnturile tatlui ar trebui s-i rmn
fiului, zise el. Nu vrem s-i lsm noului stpn,
indiferent cine-o s fie, impresia c poate numi

motenitori dup bunul plac.

Din mulimea de steni se auzi un murmur de
aprobare.
Wulfric fcu un pas nainte.
Vtafe, tiu bine c nu poi lua o hotrre
definitiv astzi i eu sunt de acord s atept
pn ce va fi numit noul senior al satului. Nu cer
dect s mi se permit s lucrez pmntul tatei.
O s adun recolta, jur! Dac nu reuesc,
dumneata nu ai nimic de pierdut. Dac totui o
s izbndesc, oricum nu-mi promii nimic. Cnd
o s vin noul stpn, o s implor mila lui.
Nate prea ncolit. Gwenda era sigur c
sperase s gseasc o cale de a face nite bani de
pe urma acestei situaii. Poate c ateptase mit
de la Perkin, viitorul socru al lui Wulfric. Urmri
cu atenie chipul lui Nate n timp ce acesta
ncerca s-i gseasc nod n papur lui Wulfric.
Civa steni ncepur s uoteasc, iar vtaful
i ddu seama c nu era n avantajul lui s se
arate ovitor.
Foarte bine, fcu el pe un ton binevoitor, care

nu era totui prea convingtor. Juriul ce are de

spus?
Aaron Appletree se consult rapid cu ceilali
jurai, dup care lu cuvntul:
Cererea lui Wulfric e modest i rezonabil. Ar
trebui s se ocupe de pmnturile tatlui su
pn ce va fi numit urmtorul senior al satului
nostru.
Gwenda rsufl uurat.
Nate spuse:
Mulumesc, stimai jurai.
Divanul fu suspendat, iar oamenii pornir spre
casele lor, pentru masa de prnz. Cei mai muli
steni i permiteau s mnnce carne o dat pe
sptmn i de obicei alegeau s o fac
duminica. Chiar i Joby i Ethna reueau de
multe ori s pun pe mas cte o tocan de
veveri sau de hrciog, iar n aceast perioad a
anului se gseau destui iepuri care s pice n
capcanele stenilor. Vduva Huberts avea un gt
de oaie ntr-o oal care bolborosea pe foc.
La ieirea din biseric, privirea Gwendei o ntlni

pe cea a lui Wulfric.

Bravo, i spuse ea n timp ce-i croiau drum
prin mulime. N-a putut s te refuze, dei mi se
pare c tare ar fi vrut.
A fost ideea ta, i rspunse el admirativ. Ai tiut
exact ce trebuia s spun. Nici nu tiu cum s-i
mulumesc.
Gwenda rezist ispitei de a-i spune cum. Pornir
s traverseze cimitirul, iar fata l ntreb:
Cum o s te descurci cu recolta?
Nu tiu.
Ce-ar fi s m iei s lucrez pentru tine?
N-am niciun ban.
Nu-mi pas, lucrez pe mncare.
Wulfric se opri la poart, se ntoarse ctre ea i-i
arunc o privire inocent.
Nu, Gwenda. Nu cred c-ar fi un lucru bun. Lui
Annet nu i-ar plcea i, sincer s fiu, ar avea
dreptate.
Gwenda roi. Nu exista nicio ndoial privind
sensul vorbelor lui. Dac ar fi respins-o pentru c
nu era bun de munc sau aa ceva, n-ar mai fi

fost nevoie de privirea aceea direct, nici de

menionarea numelui logodnicei. i ddu seama,
plin de ciud, c Wulfric tia c era ndrgostit
de el i i refuza oferta de ajutor pentru c nu voia
s-i ncurajeze pasiunea lipsit de orice speran.
Bine, rspunse ea n oapt, coborndu-i
privirea n pmnt. Cum zici tu.
Wulfric i zmbi prietenos.
Dar i mulumesc pentru c te-ai oferit.
Gwenda nu-i rspunse i, dup o clip, biatul
se ntoarse i se ndeprt.
19
Gwenda se trezi nainte s se crape de ziu.
Dormea pe paiele de pe podeaua casei vduvei
Huberts. Cumva, mintea ei tia i-n somn ct era
ora i o trezea chiar nainte de mijirea zorilor.
Vduva, care dormea lng ea, nu schi nicio
micare cnd Gwenda ddu la o parte ptura i
se ridic. Bjbind prin ntuneric, fata deschise
ua din spate i iei n curte. Skip o urm,
scuturndu-se.

Gwenda rmase nemicat cteva clipe. Se

simea o adiere plcut, ca mai ntotdeauna n
Wigleigh. Noaptea nu era tocmai ntunecat, aa
c putea distinge tot felul de forme vagi: coteul de
rae, latrina, prul din grdin. Nu putea s vad
casa nvecinat, care era cea a lui Wulfric, dar
auzea mritul gros al cinelui su, legat n
apropierea unui mic arc de oi, aa c rosti cteva
cuvinte pe un ton optit, astfel nct dulul s-i
recunoasc glasul i s se liniteasc.
Era un moment de pace profund dar, n
ultima vreme, zilele ei cuprindeau chiar prea
multe asemenea momente. Toat viaa trise ntro cas mic, alturi de copii i de bebelui care
mai mereu cereau de mncare, plngeau pentru
c se loviser, strigau s reclame o nedreptate sau
ipau din cauza unei furii neajutorate, specifice
copilriei. N-ar fi crezut niciodat c o s i se fac
dor de atmosfera aceea. Dar iat c i se fcuse
acum c locuia cu o vduv linitit, care vorbea
cu amabilitate, ns creia i plcea la fel de mult
i tcerea. Cteodat, Gwenda tnjea dup

plnsetul unui copil, numai pentru a avea ocazia

de a-l ridica pe micu n brae i a-l liniti.
Gsi gleata veche de lemn pe care vduva o
inea n curte, se spl pe fa i pe mini, dup
care se ntoarse nuntru. Dibui masa pe
ntuneric, deschise cutia cu pine veche de o
sptmn i-i tie o felie groas. Apoi plec,
mucnd din pine din mers.
Satul era cufundat n tcere: ea era prima care
se trezise. ranii lucrau de la rsrit pn la
apus i, n perioada aceea a anului, asta nsemna
un numr istovitor de ore. Preuiau fiecare clipit
de odihn. Numai c Gwenda se folosea i de
intervalul dintre ivirea zorilor i rsrit, i de cel
dintre amurg i sfritul zilei.
Zorii aprur pe cnd ea lsa casele din sat n
urm i pornea peste cmp. Wigleigh avea trei
ogoare mari: Hundredacre, Brookfield i
Longfield. Pe fiecare dintre ele erau cultivate
plante diferite, n cicluri de cte trei ani. n primul
an se semna gru i secar cele mai valoroase
cereale , apoi urmau culturi mai puin

profitabile, cum ar fi orzul, ovzul, mazrea i

fasolea, iar n al treilea an, cmpul respectiv era
lsat prloag. Anul acesta, pe Hundredacre era
gru i secar, pe Brookfield erau diferite culturi
de anul al doilea, iar Longfield fusese lsat
necultivat. Fiecare ogor era mprit n fii de
cte 40 de ari, iar parcela fiecrui erb era
alctuit dintr-un numr de fii aflate pe toate
cele trei mari cmpuri.
Gwenda se ndrept spre Hundredacre i ncepu
s smulg buruienile de pe una dintre bucile de
pmnt ale lui Wulfric, nlturnd plantele nouaprute de tevie crea, glbenele i plmid de
printre tulpinile de gru. Se simea fericit
lucrndu-i pmntul, ajutndu-l, indiferent dac
el tia sau nu ce fcea ea. Ori de cte ori se
apleca, l scutea pe el de acest efort; de fiecare
dat cnd smulgea cte o buruian, i sporea
puin recolta. Era ca i cum i-ar fi fcut
nenumrate daruri mrunte. n timp ce muncea
se gndea la el i-i vedea cu ochii minii chipul
luminat de zmbet ori i auzea vocea glasul

acela gros de brbat, dar nsufleit de

entuziasmul unui bietan. Atingea spicele verzi
ale grului lui i-i nchipuia c-i mngie prul.
Plivi pn la rsrit, dup care trecu pe
pmnturile domeniale cele ale seniorului,
cultivate de plmaii tocmii de vtaf i ncepu
s munceasc. Dei sir Stephen era mort,
culturile sale tot trebuiau ngrijite, iar succesorul
lui avea s cear probabil o socoteal clar a
ctigurilor de pe urma recoltrii. La apus, dup
ce-i va fi ctigat pinea pe ziua respectiv,
Gwenda trecea pe alt bucat de pmnt a lui
Wulfric i muncea n continuare pn la lsarea
ntunericului ba chiar mai mult, dac luna
ddea suficient lumin.
Nu-i spusese nimic despre asta lui Wulfric. Dar,
ntr-un sat cu doar 200 de locuitori, puine
lucruri rmneau mult timp secrete. Vduva
Hubert o ntrebase, cu o curiozitate blnd i
potolit, ce spera s obin.
O s se nsoare cu fata lui Perkin, tii i tu nai cum s-l ntorci.

 Eu nu vreau dect s reueasc n ce i-a

propus, i rspunsese Gwenda. Pentru c merit.
E un om cinstit, cu o inim bun i e dispus s
munceasc pn o cdea lat. Vreau s fie fericit,
chiar dac se nsoar cu ceaua aia.
Astzi, lucrtorii domeniali erau pe Brookfield,
culegnd mazrea i fasolea vratic de pe
pmnturile seniorului, iar Wulfric era n
apropiere, ocupat cu sparea unui an de
scurgere: dup ploile abundente de la nceputul
lui iunie, pmntul devenise mltinos. Gwenda l
privea cum muncea, doar n pantaloni i cizme,
cu spatele lui lat aplecndu-se ritmic peste
cazma. Se mica fr ncetare, ca o roat de
moar acionat de fora unui curent. Doar
sudoarea care-i strlucea pe piele i trda efortul.
La amiaz fu vizitat de Annet, frumoas i gtit,
cu o panglic verde n pr, care-i aduse o caraf
cu bere i nite pine cu brnz nfurate n
pnz de sac.
Vtaful sun dintr-un clopoel, iar muncitorii se
oprir din lucru i se retraser ctre irul de

copaci de la captul nordic al ogorului. Nate le

mpri cidru, pine i ceap mncarea era
inclus n plata zilnic. Gwenda se aez pe
pmnt, cu spatele sprijinit de trunchiul unui
carpen i cu privirile aintite asupra lui Wulfric i
Annet, cu fascinaia cu care un condamnat i
urmrete pe dulgheri n timp ce-i construiesc
spnzurtoarea.
La nceput, Annet se purt cu cochetria ei
obinuit, privindu-l pe Wulfric cu capul nclinat,
clipind languros, lovindu-l n joac drept
pedeaps pentru ceva ce spusese, dup care
deveni serioas, vorbindu-i insistent, n timp ce el
prea s-i declare sus i tare nevinovia.
Gwenda bnuia c Annet aflase c ea lucra pe
pmnturile lui Wulfric dimineile i serile. ntrun final, Annet plec, avnd un aer irascibil, iar
Wulfric i termin prnzul ntr-o singurtate
ngndurat.
Dup ce mncar, muncitorii folosir ct le mai
rmsese din ora de pauz pentru a se odihni.
Cei mai n vrst se ntinser pe pmnt i

aipir, pe cnd tinerii prinser a flecri ntre ei.

Wulfric veni la Gwenda i se ghemui lng ea.
mi pliveti pmnturile, deschise el discuia.
Gwenda n-avea nicio intenie s-i cear scuze.
Presupun c te-a certat Annet.
Nu vrea s munceti pentru mine.
i ce-ar vrea acum s fac, s bag buruienile
napoi n pmnt?
Wulfric arunc o privire n jur i cobor tonul,
dei toat lumea putea bnui ce-i spuneau cei
doi.
tiu c ai intenii bune i-i sunt recunosctor,
dar apar probleme.
Gwendei i plcea s-l aib att de aproape.
Trupul lui mirosea a pmnt i a sudoare.
Ai nevoie de ajutor, spuse ea. Iar Annet nu
prea i-e de mare folos.
Te rog s n-o vorbeti de ru. De fapt, cel mai
bine ar fi s n-o aduci deloc n discuie.
De acord, dar tu n-ai cum s aduni recolta de
unul singur.
Wulfric oft.

 Ah, de-ar da soarele odat!

Rostind aceste cuvinte, i ridic involuntar
privirea spre cer, cu reflexul specific ranilor.
Bolta era acoperit pe de-a-ntregul de nori grei.
Culturilor nu le pria deloc vremea aceea umed i
rcoroas.
Las-m s lucrez pentru tine, l implor
Gwenda. Spune-i lui Annet c ai nevoie de
ajutorul meu. Se presupune c brbatul e stpn
peste nevast, i nu invers.
O s m gndesc, rspunse el.
Dar a doua zi angaj un muncitor.
Acesta era un cltor care i fcu apariia n sat
pe la sfritul dup amiezii. n lumina cenuie a
amurgului, stenii se adunar n jurul lui ca s-i
aud povestea. Se numea Gram i venea din
Salisbury. Susinea c nevasta i copiii i
muriser cnd i arsese casa. Se ndrepta spre
Kingsbridge, unde spera s capete de lucru, poate
la streie. Fratele lui era clugr acolo.
Gwenda spuse:
Probabil c-l cunosc. i fratele meu Philemon

lucreaz la streie de ani buni. Cum l cheam

pe fratele tu?
John. Erau doi clugri cu numele acesta, dar,
nainte ca Gwenda s poat ntreba care din ei
era fratele lui Gram, acesta continu: Cnd am
pornit la drum, aveam ceva bani s-mi cumpr
de mncare. Dar am fost jefuit de nelegiuii, iar
acum nu mai am nimic.
Vorbele acestea strnir un val de comptimire
printre rani. Wulfric l invit s doarm n casa
lui. A doua zi, smbt, ncepur s lucreze
mpreun, iar strinul pretinse drept rsplat
mas, gzduire i o parte din recolt.
Gram trudi toat ziua de smbt. Wulfric i
ara prloaga din Longfield ca s distrug ciulinii.
Era o munc la care era nevoie de dou perechi
de brae: Gram conducea calul, lovindu-l cu
biciul cnd ncetinea, iar Wulfric inea coarnele
plugului. Duminic se odihnir.
Tot duminic, la biseric, Gwenda izbucni n
lacrimi cnd i vzu pe Cath, Joanie i Eric. Nu-i
dduse seama ct de dor i era de ei. Dup slujb,

maic-sa i vorbi cu asprime:

i sngerezi inima pentru Wulfric. Dac-i
pliveti ogoarele nu nseamn c o s-l faci s te
iubeasc. Nu vezi c e czut n cap dup Annet
aia care nu-i bun de nimic?
tiu, rspunse Gwenda. Dar vreau s-l ajut
oricum.
Ar trebui s pleci din sat. Nu e nimic pentru
tine aici.
Gwenda tia c mama ei avea dreptate.
Aa o s fac, spuse ea. O s plec a doua zi
dup nunta lor.
Mami cobor tonul:
Dac tot vrei neaprat s rmi, fii cu ochii-n
patru dup taic-tu. N-a renunat la ideea de a
face rost de ali 12 ilingi.
Ce vrei s spui? ntreb Gwenda.
Mami se mulumi s clatine din cap cu obid.
Acum nu mai poate s m vnd, rosti fata.
Nu mai stau n casa lui. Nu-mi mai d de
mncare i nici nu-mi asigur acoperi deasupra
capului. Lucrez pentru seniorul satului. Nu mai

sunt la cheremul lui.

Tu fii atent, insist mami, refuznd s dea
mai multe detalii.
Cnd ieir din biseric, nou-venitul, Gram, se
bg n vorb cu Gwenda, punndu-i ntrebri
despre ea i propunndu-i s fac o plimbare
mpreun dup prnz. Gwenda ghici la ce se
referea el cnd spunea plimbare i l refuz
categoric, dar mai trziu l vzu cu Joanna, fata
lui David Johns, o zgtie blaie de numai 15 ani
i suficient de naiv nct s se lase pclit de
linguirile unui nomad.
Luni, Gwenda smulgea buruienile din grul lui
Wulfric de pe Hundredacre, n semiobscuritatea
de dinaintea rsritului, cnd l vzu pe Wulfric
venind n goan spre ea. Chipul lui era negru de
furie.
Fata i sfidase dorina exprimat, lucrnd n
continuare pe ogoarele lui dimineaa i seara, i
se prea c mpinsese lucrurile prea departe. Ceavea s fac avea s o bat? Dup felul n care l
provocase, putea s fie violent cu ea fr s se

team de vreo pedeaps oamenii aveau s

spun c ea i-o cutase cu lumnarea i, acum
c plecase din casa alor ei, oricum nu avea pe
nimeni care s-i in partea i s-i sar n
aprare. Era speriat. Wulfric i sprsese nasul
lui Ralph Fitzgerald; tia aadar foarte bine de ce
era n stare.
Apoi i spuse s lase prostiile deoparte. Dei
Wulfric fusese implicat n multe bti, n-auzise
niciodat s fi lovit o femeie sau un copil. Oricum,
furia lui o fcea s tremure.
Dar nu era vorba despre nimic de genul acesta.
De ndat ce Wulfric ajunse suficient de aproape
nct s se fac auzit, strig:
L-ai vzut pe Gram?
Nu, de ce?
Ajunse mai aproape i se opri, gfind.
De cnd eti aici?
M-am trezit nainte s se crape de ziu.
Umerii lui Wulfric se lsar.
nseamn c, dac a trecut pe-aici, a ajuns
deja prea departe ca s-l mai prind din urm.

 Ce s-a ntmplat?
A disprut i calul meu cu el.
Aa se explica furia lui Wulfric. Un cal
reprezenta un bun de pre numai ranii mai
nstrii, ca tatl lui Wulfric, i puteau permite s
cumpere unul. Gwenda i aminti ct de repede
schimbase Gram subiectul cnd ea spusese c
era posibil s-l cunoasc pe fratele lui. Cu
siguran nu avea niciun frate la streie i nici
nu-i pierduse nevasta i copiii ntr-un incendiu.
Era un mincinos care se bgase pe sub pielea
stenilor cu intenia de a fura de la ei.
Ce proti am fost s-i credem povestea, oft ea.
Iar eu cel mai mare dintre toi, s-l primesc n
casa mea, rosti Wulfric cu amrciune. A stat
att ct trebuie pentru ca animalele s ajung sl cunoasc i calul s vrea s plece cu el. Nici
cinele n-a ltrat cnd a ieit din curte.
Inima Gwendei era plin de compasiune pentru
Wulfric, care-i pierduse calul tocmai cnd avea
cea mai mare nevoie de el.
Nu cred c-a venit ncoace, spuse ea gnditoare.

N-avea cum s plece naintea mea era prea

ntuneric. Iar dac ar fi venit dup mine, l-a fi
vzut. Prin sat nu trecea dect un singur drum,
iar acesta se termina la conac. Dar erau
numeroase crri care duceau peste cmpuri.
Probabil c-a luat-o pe poteca dintre Brookfield i
Longfield pe-acolo se ajunge cel mai repede n
pdure.
Calul n-are cum s mearg prea repede prin
codru. Poate-am s reuesc totui s-l prind din
urm.
Wulfric se rsuci pe clcie i o lu din nou la
goan.
Noroc, strig Gwenda n urma lui, iar el i
flutur mna, n semn c o auzise, dar nu-i mai
ntoarse capul.
Cu toate acestea, norocul nu fu de partea lui.
Dup-amiaza trziu, pe cnd Gwenda cra un
sac cu mazre de la Brookfield la hambarul
seniorului, trecu pe lng Longfield i l vzu din
nou pe Wulfric. Acesta i spa terenul lsat
prloag cu o cazma. n mod evident, nu-l

prinsese din urm pe Gram i nici nu-i

recuperase calul.
Fata ls sacul jos i travers cmpul ca s-i
vorbeasc.
N-ai cum s reueti, i spuse ea. Ai 12 hectare
aici i n-ai arat dect hmm, patru? Niciun om
nu e n stare s sape opt hectare.
Wulfric nu se uit n ochii ei. i vedea de spat,
cu chipul mpietrit ntr-o expresie hotrt.
N-am cum s ar cu plugul, replic el. Nu mai
am cal.
Pune-te pe tine n jug, i suger ea. Eti
puternic i nu trebuie s ari adnc nu trebuie
dect s distrugi ciulinii.
N-am pe nimeni care s in plugul drept.
Ba ai.
Wulfric o fix ntrebtor.
O s-l in eu, rosti ea.
El ddu din cap, n semn de refuz. Gwenda
continu:
Ascult-m, i-ai pierdut familia i acum ai
rmas i fr cal. Nu te poi descurca de unul

singur. Nu ai de ales. Trebuie s m lai s te ajut.

El i ntoarse privirea peste cmpuri, spre sat,
iar Gwenda i ddu seama c se gndea la
Annet.
Eu o s fiu gata de treab mine-diminea,
adug Gwenda.
Privirea lui o nvlui dintr-odat. Chipul i trda
emoiile care-l ncercau.
Era sfiat de lupta dintre dragostea de pmnt
i dorina de a-i face pe plac lui Annet.
O s-i bat la u, zise Gwenda. O s arm
restul mpreun.
Se ntoarse i plec, dup care se opri i arunc
o privire n urm.
Wulfric nu spuse da.
Dar nici nu.
Arar dou zile, dup care fcur fnul i
culeser legumele de primvar.
Acum c Gwenda nu mai ctiga bani ca s-i
plteasc masa i gzduirea la vduva Huberts,
avea nevoie de alt locuin, aa c se mut n

opronul lui Wulfric. i expuse motivele, iar el nu

se opuse.
Dup prima zi, Annet ncet s-i mai aduc
mncare lui Wulfric la amiaz, aa c Gwenda
ajunse s pregteasc ea nsi o traist cu
merinde pentru amndoi: pine, o caraf cu bere,
ou fierte sau unc rece, ceap verde sau sfecl.
nc o dat, Wulfric accept schimbarea fr s
comenteze.
Gwenda mai avea i acum filtrul de dragoste.
Purta vasul mic din ceramic la gt, ntr-un
scule de piele. Acesta sttea atrnat chiar ntre
snii ei, ascuns. Ar fi putut s i-l toarne oricnd
n bere, dar n-ar fi putut s profite de efectele
poiunii pe cmp, n toiul zilei.
n fiecare sear, Wulfric se ducea acas la Perkin
i lua cina cu Annet i familia ei, aa c Gwenda
rmnea singur n buctria lui. La ntoarcere,
Wulfric era adesea mohort, dar nu-i spunea
nimic; Gwenda presupunea c cel mai probabil,
biatul trebuise s in piept din nou criticilor lui
Annet. Se ducea la culcare fr s mai mnnce

sau s bea ceva, aa c Gwenda n-aven cum s-i

strecoare filtrul de dragoste.
n smbta de dup fuga lui Gram, Gwenda i
pregti la cin o fiertur de verdeuri cu carne
srat de porc. Cmara lui Wulfric era ticsit cu
mncare pentru patru aduli, aa c avea de
unde alege. Dei intraser n luna iulie, seara era
rcoroas. Dup ce mnc, Gwenda puse nc un
butean pe foc i rmase nemicat, privind cum
se aprindea i gndindu-se la viaa simpl i
previzibil pe care o dusese pn n urm cu
cteva sptmni, i minunndu-se de modul n
care viaa aceea dispruse ntr-o clipit, odat cu
podul din Kingsbridge.
Tresri cnd ua de la buctrie se deschise,
nchipuindu-i c Wulfric se ntorsese mai
devreme. De obicei, se retrgea n opron de
ndat ce venea el, dar i fceau plcere cele
cteva cuvinte prieteneti pe care le schimbau
nainte de culcare. i ridic privirea
entuziasmat, ateptndu-se s-i vad chipul
frumos, dar avu parte de o surpriz neplcut.

Nu era Wulfric, ci tatl ei. Acesta era nsoit de

un strin cu nfiarea aspr.
Sri n picioare, nfricoat.
Ce vrei?
Skip ncepu s latre dumnos, dar se retrase
curnd, temtor.
Joby spuse:
Ei, ftuc, nu tre s-i fie fric acum, doar
sunt taic-tu.
Disperat, Gwenda i aminti avertismentul vag
pe care mama ei i-l adresase la biseric.
El cine e? ntreb ea, artnd ctre brbatul
strin.
E Jonah din Abingdon, negustor de piei.
Privindu-l, Gwenda i ddu seama, cu un fior
sinistru, c Jonah o fi fost cndva negustor i
poate c era originar din Abingdon, dar acum
avea cizmele tocite, hainele murdare, iar prul
nclcit i barba dezordonat stteau mrturie c
nu mai trecuse de ani buni pe la vreun brbier de
ora.
Artndu-se mai curajoas dect se simea,

Gwenda strig:
Plecai de lng mine!
i-am zis io c e drcoas, i spuse Joby lui
Jonah. Da e fat bun i puternic.
Jonah vorbi i el:
Nicio grij! i linse buzele n timp ce-o cerceta
pe Gwenda, iar ea i dori s fi avut i altceva pe
ea n afar de rochia subire de ln pe care o
purta. Am mai nfrnt io cerbicia ctorva la viaa
mea, adug el.
Gwenda nu mai avea nicio ndoial c tatl ei i
transformase ameninarea n realitate i o
vnduse din nou. Crezuse c, plecnd din casa
lui, va fi n siguran. Stenii n-ar fi permis
rpirea unei fete care lucra pentru unul de-ai lor.
Dar afar era ntuneric i era posibil s fie dus
departe nainte ca cineva s-i dea seama ce se
ntmplase.
N-avea cine s o ajute.
Dar chiar i aa nu inteniona s se lase luat
fr s lupte.
Arunc o privire disperat n jur, cutnd orice

obiect care s poat fi folosit ca arm. Buteanul

pe care-l pusese pe foc n urm cu cteva minute
ardea puternic la un capt, dar avea aproape
jumtate de metru, iar cellalt capt ieea
mbietor din vatr. Se aplec repede i l nfc.
Acu, zu, nu-i nevoie de d-astea, spuse Joby.
Doar nu vrei s-l loveti pe ticuu tu btrn,
nu?
Fcu un pas spre ea.
n momentul acela, Gwenda fu inundat de un
val de furie. Cum ndrznea s se numeasc
ticuul ei btrn, cnd ncerca s o vnd?
Dintr-odat, simi nevoia s-l loveasc. Fcu un
salt ctre el, ipnd ntrtat i mpingnd
buteanul aprins nspre faa lui.
Joby sri napoi, dar ea porni dup el,
nnebunit de furie. Skip ltra i el frenetic. Joby
i ridic braul ca s se apere, ncercnd s
resping buteanul, dar i fata avea ceva putere.
Micarea agitat a braelor lui nu reui s-o
opreasc pe Gwenda, care i vr captul
incandescent al lemnului n fa. Cnd jarul i

atinse pielea de pe obraz, Joby scoase un urlet de

durere. Barba lui murdar lu foc, iar n ncpere
se rspndi un miros ngreotor de carne fript.
Apoi Gwenda fu nfcat din spate. Braele lui
Jonah o cuprinser, imobiliznd-o. Scp lemnul
aprins din mn.
Imediat, din paiele de pe podea se nlar flcri
iui. ngrozit de foc, Skip iei n fug din cas.
Gwenda prinse a se zbate nnebunit n
strnsoarea lui Jonah, mpingndu-se ntr-o parte
i ntr-alta, dar brbatul era surprinztor de
puternic. O ridic n brae.
n cadrul uii se ivi o siluet nalt. Gwenda nu-i
zri dect conturul, dup care respectivul
dispru. Brusc, i ddu seama c fusese
aruncat pe jos. O clip, rmase nucit. Cnd
i veni n fire, Jonah sttea n genunchi peste ea
i-i lega minile cu o funie.
Silueta aceea nalt i fcu din nou apariia, iar
Gwenda l recunoscu pe Wulfric. De data aceasta,
vzu c avea n mn o gleat mare din lemn de
stejar. Cu o micare rapid, goli gleata peste

paiele care ardeau, stingnd flcrile. Apoi apuc

vasul altfel, l balans n aer i-l izbi puternic pe
Jonah, chiar n moalele capului.
Gwenda simi cum strnsoarea brbatului
slbete. i ncord ncheieturile i frnghia
ncepu s se desfac. Wulfric balans din nou
gleata i-l mai lovi o dat pe Jonah, i mai tare.
Ochii acestuia se nchiser, iar trupul i se ls
moale pe paiele de pe podea.
Joby stinse flcrile care-i devorau barba
nbuindu-le cu mnecile, dup care se ls n
genunchi, gemnd de durere.
Wulfric ridic trupul incontient al lui Jonah de
gulerul tunicii.
Cine, Doamne iart-m, e sta?
l cheam Jonah. Tata a vrut s m vnd lui.
Wulfric l ridic pe brbat de cingtoare, l duse
pn la u, dup care l arunc n drum.
Joby gemu:
Ajut-m, am faa prlit.
S te ajut? strig Wulfric. Mi-ai dat foc la cas,
ai atacat-o pe femeia care muncete la mine i

vrei s te ajut? Pleac de-aici!

Joby se ridic, gemnd nduiotor, i porni
cltinndu-se ctre ua din fa. Gwenda i
cercet sufletul i nu gsi n el nici urm de
compasiune. Puina dragoste pe care i-o purtase
se stinsese definitiv n seara aceasta. Privindu-l
cum se ndeprteaz, i ddu seama c spera s
nu mai aib nimic de-a face cu el vreodat.
Perkin apru n cadrul uii din spate cu o fclie.
Ce s-a ntmplat? ntreb el. Mi s-a prut c
aud ipete.
Gwenda o vzu pe Annet dup umrul lui.
Wulfric i rspunse:
Joby a venit ncoace cu alt netrebnic. Au
ncercat s o rpeasc pe Gwenda.
Perkin i drese glasul.
Se pare c te-ai descurcat tu.
Fr probleme.
Wulfric i ddu seama c nc mai inea gleata
n mn i se grbi s o pun jos.
Annet ntreb:
Ai pit ceva?

 Chiar nimic.
Ai nevoie de ceva?
Nu vreau dect s m culc.
Perkin i Annet neleser aluzia i plecar. Se
prea c nimeni altcineva nu auzise glgia
produs. Wulfric nchise uile.
La lumina focului, i ainti privirea asupra
Gwendei.
Cum te simi?
Tremur toat.
Se aez pe banc i-i sprijini coatele pe masa
de buctrie.
Wulfric se duse la dulap.
Bea un pic de vin ca s-i revii.
Scoase un butoia, l aez pe mas i lu dou
cni de pe raft.
Dintr-odat, Gwenda deveni foarte atent. Oare
asta era ansa ei? ncerc s-i adune gndurile.
Trebuia s acioneze repede.
Wulfric turn vin n cni, dup care puse
butoiul napoi n dulap.
Gwenda nu avu la dispoziie dect o secund

sau dou. Ct timp el rmase ntors cu spatele,

fata bg mna n sn i scoase sculeul pe
care-l purta la gt, legat cu un nur de piele. Cu
degetele tremurnde, apuc micul vas de
ceramic, i ndeprt dopul i goli coninutul n
cana lui Wulfric.
Tnrul se ntoarse tocmai cnd ea i ndesa
sculeul napoi n sn. Vznd c el o privea, i
pipi gulerul, ca i cum n-ar fi fcut altceva dect
s-i aranjeze inuta. Fr s bnuiasc nimic,
Wulfric se aez la mas, n faa ei.
Gwenda i ridic vasul cu vin, nchinnd:
M-ai salvat, spuse ea. Mulumesc.
i tremur mna, observ el. Ai tras o
sperietur zdravn.
Bur amndoi. Gwenda se ntreba n ct timp
filtrul avea s-i fac efectul.
Wulfric continu:
Tu m-ai salvat pe mine, ajutndu-m la cmp.
Mulumesc.
Luar nc o nghiitur.
Nici nu tiu ce e mai ru, spuse Gwenda. S ai

un tat ca al meu sau s peti ca tine i s

rmi fr tat.
mi pare ru pentru tine, fcu Wulfric gnditor.
Cel puin eu am amintiri frumoase despre prinii
mei. i goli cana. De obicei nu beau vin nu-mi
place starea de moliciune pe care i-o d ns sta
e minunat.
Gwenda l cerceta cu atenie. Mattie neleapta i
spusese c avea s capete o dispoziie
drgstoas. ncerca aadar s descopere indiciile
unei astfel de stri. Nu trecu mult i Wulfric
ncepu s o fixeze cu privirea, de parc atunci ar
fi vzut-o pentru prima oar. Dup un timp, i
spuse:
tii, ai o fa tare drgu. Trsturile tale au
mult blndee n ele.
Acum se presupunea c avea s-i foloseasc
farmecele feminine pentru a-l seduce. Dar, i
ddu ea seama panicat, n-avea deloc experien
n aceast privin. Femeilor ca Annet cochetria
le venea firesc. i totui, cnd se gndea la
lucrurile pe care le fcea Annet zmbetele

aparent sfioase, cum se juca cu uviele care-i

atingeau faa, cum flutura din gene nici mcar nu
era tentat s le ncerce. Pur i simplu s-ar fi
simit ridicol.
Eti bun s spui asta, murmur ea, folosind
vorbele pentru a ctiga timp. Dar trsturile tale
au altceva n ele.
Ce?
Putere. Puterea aceea care vine nu neaprat
din muchi tari, ci din hotrre.
M simt puternic n seara asta. Zmbi larg. Tu
ziceai c niciun om nu e n stare s sape 12
hectare de ogor dar acum m simt de parc a
putea.
Gwenda i puse mna peste a lui.
Bucur-te de odihn, fcu ea. Avem timp
destul i pentru spat.
Wulfric se uit la palma ei mic aezat peste
mna lui mare.
Ce diferit e pielea ta de a mea, spuse el, ca i
cum ar fi fcut o descoperire extraordinar. Uite:
a ta e maronie, a mea e roz.

 Alt culoare a pielii, a prului, a ochilor. Stau

i m gndesc cum ar arta copiii notri?
Gndul acesta l fcu pe Wulfric s zmbeasc.
Apoi expresia lui se schimb pe msur ce-i
ddea seama c ceva nu era n regul cu ceea ce
spusese ea.
Dintr-odat, chipul i deveni sever. Dac Gwendei
nu i-ar fi psat att de mult de sentimentele lui
pentru ea, schimbarea i-ar fi prut de-a dreptul
comic. Pe un ton solemn, Wulfric rosti:
Noi n-o s avem niciodat copii mpreun.
i retrase mna.
Hai s nu ne gndim la asta, spuse ea
disperat.
Nu-i doreti cteodat
Glasul lui se stinse.
Ce?
Nu-i doreti niciodat ca lumea s fie altfel
dect este?
Gwenda se ridic, ocoli masa i se aez lng
el.
Atunci schimb lumea, opti ea. Suntem

singuri i e noapte. Poi s faci orice vrei. Se uit

drept n ochii lui. Orice.
El o fixa struitor. Gwenda vzu dorina
ntiprit pe chipul lui i i ddu seama, cu un
fior victorios, c tnjea dup ea. Fusese nevoie de
o poiune de dragoste pentru a scoate dorina
aceasta la suprafa, dar era cu siguran
autentic. n clipa aceea, Wulfric nu-i dorea
nimic mai mult pe lume dect s fac dragoste cu
ea.
i totui, nu schia nicio micare.
Gwenda i lu mna ntr-a sa. El nu se mpotrivi
cnd ea o ridic spre buze. i privi cteva clipe
degetele mari i aspre, dup care i lipi palma de
gura ei. O srut, apoi o linse cu vrful limbii i,
n cele din urm, i-o puse peste un sn.
Palma lui se nchise peste el, fcndu-l s par
foarte mic. Gura lui se deschise aproape
insesizabil, iar ea descoperi c respira greu.
Gwenda i ls capul un pic pe spate, gata s fie
srutat, dar el nu fcu nimic.
Se ridic, i trase repede rochia peste cap i o

arunc pe jos. Rmase goal n faa lui, cu trupul

luminat fugar de focul din vatr. Wulfric se uita la
ea, cu ochii mari i gura cscat, ca i cum ar fi
fost martor la un miracol.
Gwenda i lu din nou mna. De data aceasta, o
fcu s ating locul moale dintre coapsele ei.
Palma lui acoperi triunghiul de pr de acolo. Era
att de ud, nct degetul lui alunec nuntrul
ei, iar ea scoase un geamt involuntar de plcere.
ns nimic din toate acestea nu se petrecu din
propria lui voin, iar fata nelese c era paralizat
de nehotrre. O dorea, dar nu o uitase pe Annet.
Gwenda putea s-l manevreze ca pe o marionet
toat noaptea, s profite chiar de trupul lui inert,
dar asta n-ar fi schimbat lucrurile. Avea nevoie ca
el s preia iniiativa.
Gwenda se aplec nainte, inndu-i n
continuare palma lipit de pubisul ei.
Srut-m, i spuse. i apropie chipul i mai
tare de al lui. Te rog, adug.
Era la nici trei centimetri de gura lui. N-avea de
gnd s se apropie mai mult de-att: el trebuia s

fie cel care s anuleze spaiul dintre ei.

Dintr-odat, Wulfric se mic.
i retrase mna, i ntoarse chipul i se ridic.
Nu e bine ce facem, uier el, iar Gwenda i
ddu seama c pierduse.
Ochii i se umplur de lacrimi. i lu rochia de
pe podea i i-o inu n faa trupului, acoperindui goliciunea.
mi pare ru, continu Wulfric. N-ar fi trebuit
s fac nimic din toate astea. Te-am amgit am
fost crud.
Nu, n-ai fost, i rspunse ea n gnd. Eu am fost
crud. Eu te-am amgit. Dar ai fost prea
puternic. Prea cinstit, prea fidel. Eti prea bun
pentru mine. Nu spuse ns nimic cu glas tare.
Wulfric continua s-i fereasc privirea de ea.
Trebuie s te duci n opron, rosti el. Culc-te.
O s ne simim altfel diminea. Poate c totul o
s fie bine atunci.
Gwenda iei n fug pe ua din spate, fr a se
mai deranja s se mbrace. Era o noapte senin,
dar nu avea cine s o vad i oricum nu i-ar fi

psat. Ajunse n opron n numai cteva clipe.

ntr-un capt al construciei de lemn se afla un
pod nlat, unde se ineau paiele curate. Acolo
dormise ea n fiecare noapte de cnd se mutase
aici. Urc scara i se arunc n paie, prea
nefericit pentru a se sinchisi de nepturile
paielor pe pielea ei goal. Se ls n voia lacrimilor
de dezamgire i de ruine.
ntr-un final, cnd reui s se mai calmeze, se
ridic i-i puse rochia, dup care se nfur
ntr-o ptur. n timp ce fcea asta, i se pru c
aude pai afar. Arunc o privire printr-o gaur a
peretelui de nuiele lipite cu pmnt i bligar.
Luna plin se profila pe cerul senin, astfel nct
reuea s vad mprejurimile foarte clar. Wulfric
era afar. Mergea ctre ua opronului. Inima
Gwendei treslt. Poate c nu era totul pierdut.
Dar, odat ajuns la u, Wulfric ezit. Se ntoarse
ctre cas, apoi, ajuns la ua buctriei, se rsuci
pe clcie, veni din nou la opron i se ndeprt
la fel de iute.
Gwenda l privi mergnd ncoace i-ncolo, cu

inima bubuindu-i n piept, dar nu fcu nicio

micare. l ncurajase destul.
Trebuia s fac ultimul pas de unul singur.
Wulfric se opri lng ua buctriei. Trupul lui
voinic se contura n lumina lunii: o dung argintie
care-i pornea din cretet i se topea n ntuneric,
n vrful cizmelor grele. l vzu ct se poate de clar
vrndu-i mna n iari. tia ce-avea s fac: l
surprinsese i pe fratele ei mai mare fcnd
ntocmai. l auzi gemnd cnd ncepu s se ating
n felul acela care imita mpreunarea dintre un
brbat i o femeie. Gwenda se uita fix la el, att de
frumos n lumina lunii, irosindu-i astfel dorina,
i i simea inima frngndu-i-se de suferin.
20
Godwyn i ncepu campania mpotriva lui
Carlus Orbul n duminica dinaintea srbtorii
naterii Sfntului Adolphus.
n fiecare an, duminica aceea era marcat de o
mes special care se oficia n catedrala
Kingsbridge. Moatele sfntului erau purtate prin

biseric de ctre stare, urmat de alaiul

clugrilor, i cu toii se rugau pentru vreme
bun n perioada adunrii recoltei.
Ca ntotdeauna, Godwyn trebuia s pregteasc
biserica pentru slujb s nfig lumnrile n
sfenice, s pun tmie n cdelnie i s mute
diverse mobile cu ajutorul novicilor i al
angajailor, printre care i Philemon. Srbtoarea
Sfntului Adolphus necesita un al doilea altar, o
mas bogat sculptat, aezat pe o platform care
putea fi purtat prin biseric, dup cum cerea
tradiia. Godwyn puse acest altar n captul estic
al zonei de ntretiere a naosului cu transepturile
i l mpodobi cu dou sfenice argintate. n timp
ce se ocupa cu toate acestea, se gndea cuprins
de nelinite la atitudinea pe care inteniona s-o
adopte.
Acum c-l convinsese pe Thomas s candideze
la funcia de stare, urmtorul pas era s elimine
partea advers. Carlus ar fi trebuit s fie o int
destul de uoar, dar lucrul acesta l dezavantaja
oarecum, pentru c Godwyn nu voia s par

nemilos.
Aez n centrul altarului un crucifix relicvar o
cruce de aur incrustat cu pietre preioase, care
avea n mijloc o bucat de lemn din crucea pe
care fusese rstignit Isus Cristos. Cu o mie de ani
n urm, aceasta fusese descoperit n mod
miraculos de Elena, mama lui Constantin cel
Mare, iar buci din ea se gseau n biserici din
diferite zone ale Europei.
n timp ce Godwyn aranja podoabele altarului, o
vzu pe starea Cecilia trebluind prin apropiere,
aa c se opri din lucru pentru a vorbi cu ea.
Se aude c domnul conte Roland i-ar fi
recptat minile, spuse el. Slvit fie Domnul!
Amin! rspunse ea. Febra l-a chinuit att de
mult, c ne-am temut pentru viaa sa. Probabil c
mintea i-a fost cuprins de vreo umoare rea dup
cztur. Nimic din ce spunea nu avea logic.
Apoi, n dimineaa asta, s-a trezit i a nceput s
vorbeasc normal.
L-ai vindecat.
Dumnezeu l-a vindecat.

 i totui, ar trebui s-i fie recunosctor

dumitale.
Starea Cecilia schi un zmbet.
Eti tnr, frate Godwyn. O s nvei n timp c
oamenii puternici nu dau niciodat dovad de
recunotin. Orice-ar primi consider c li se
cuvine.
Condescendena ei l irit pe Godwyn, dar
tnrul i ascunse nemulumirea.
Cel puin acum vom putea s ne ntrunim
pentru alegerea noului stare.
Cine o s ctige?
Zece clugri i-au dat cuvntul c vor vota cu
fratele Carlus i doar apte cu Thomas. Dac
punem la socoteal i voturile candidailor, scorul
e de 11 la 8, cu ase clugri nc nehotri.
Aadar nu e nimic sigur.
Nu, ns Carlus conduce. Lui Thomas i-ar
prinde bine susinerea dumitale, stare Cecilia.
Eu nu am drept de vot.
Dar ai influen. Dac ar fi s spui c
mnstirea are nevoie de un control mai strict al

resurselor i de nite reforme, i c ai impresia c

Thomas e omul potrivit s ne conduc n aceast
direcie, ai reui s-i aduci de partea lui pe unii
dintre nehotri.
Nu s-ar cuveni ca eu s m plasez ntr-una din
tabere.
Poate c nu, dar ai putea sugera c n-o s ne
mai ajui cu bani dac nu ne vom administra mai
bine resursele. Ce-ar fi greit n asta?
Ochii ei vioi sclipir, strbtui de o und de
amuzament: nu era chiar aa uor de convins.
Asemenea cuvinte n-ar fi dect un mesaj codat
de susinere a lui Thomas.
Da.
Eu sunt total neutr. O s lucrez bucuroas
cu oricare din cei doi, depinde numai de voi pe
cine alegei. i acesta e ultimul meu cuvnt n
chestiunea pe care ai ridicat-o, frate.
Godwyn i plec uor capul, n semn de
preuire.
V respect decizia, bineneles.
Starea Cecilia ddu i ea aprobator din cap i se

ndeprt.
Godwyn era ncntat. Nici nu se ateptase
vreodat ca ea s-l susin pe Thomas. Era o
persoan cu nclinaii conservatoare. Toat lumea
presupunea c-l prefera pe Carlus. Dar acum
Godwyn putea rspndi vestea c maica stare
ar fi la fel de mulumit cu oricare din cei doi
candidai. De fapt, reuise s submineze
susinerea ei implicit pentru Carlus. Era posibil
ca Cecilia s se supere c-i folosea cuvintele n
acest fel, dar n-avea s-i retrag declaraia de
neutralitate.
Sunt foarte iste, i spuse el. Chiar merit s
ajung stare.
Cu toate c neutralizarea Ceciliei reprezenta un
pas nainte, nu era nicidecum de-ajuns pentru a-l
nfrnge pe Carlus. Godwyn trebuia s le
demonstreze clugrilor ct de incompetent era
Carlus cnd venea vorba de conducerea
mnstirii. n momentul de fa, spera c prilejul
i se va ivi chiar n ziua respectiv.
ntre timp, Carlus i Simeon intraser n biseric

i repetau pentru slujb. Carlus era stareul

interimar, aa c trebuia s conduc procesiunea
monahilor, purtnd relicvariul din filde i aur n
care se aflau moatele sfntului. Simeon,
vistiernicul i acolitul lui Carlus, l ajuta s-i
memoreze traseul, iar Godwyn observ cum
Carlus i numr paii fcui n fiecare direcie,
astfel nct s poat s se descurce i de unul
singur. Credincioii erau impresionai cnd l
vedeau pe Carlus micndu-se ncreztor, n
ciuda faptului c era orb: li se prea o mic
minune.
Procesiunea pornea ntotdeauna din captul
estic al bisericii, unde erau inute moatele, sub
altarul principal. Stareul descuia dulapul i
scotea relicvariul, apoi l purta pe culoarul nordic
al zonei corului, de-a lungul transeptului nordic,
pe culoarul nordic al naosului, de-a lungul
captului vestic, strbtnd n cele din urm
centrul naosului, pn la zona de ntretiere cu
transepturile. Ajuns n acest punct, urca dou
trepte pentru a-l depune pe altarul secund,

aezat n prealabil acolo de Godwyn. Sfintele

moate aveau s rmn acolo pe toat durata
slujbei, pentru ca ntreaga congregaie s le poat
privi.
Rotindu-i ochii prin biseric, atenia lui
Godwyn fu atras de reparaiile care se fceau la
culoarul sudic al zonei corului; se apropie deci ca
s vad cum evoluau. Merthin nu era prezent,
din moment ce fusese dat afar de Elfric, dar
metoda sa, surprinztor de simpl, era n
continuare aplicat. n loc de montarea unor
cofraje scumpe care s susin zidria cea nou
pn la ntrirea mortarului, fiecare piatr era
fixat cu ajutorul unei simple funii petrecute
peste marginea lung, cu o greutate la capt.
Acest sistem nu putea fi folosit la realizarea
nervurilor bolii, care erau alctuite din blocuri
zvelte de piatr, puse cap la cap, aa c nu
scpaser cu totul de construirea cofrajelor; dar,
oricum, graie lui Merthin, streia economisise o
mic avere pe care altfel ar fi cheltuit-o pe
lemnrie.

Godwyn i ddea seama c Merthin avea geniu,

ns tot nu se simea n largul lui n prezena
tnrului dulgher i prefera s lucreze cu Elfric.
n cazul acestuia putea fi sigur c va face tot ce-i
va cere i nu-i va crea niciodat probleme, n timp
ce Merthin tindea s mearg numai pe calea
considerat de el a fi cea bun.
Carlus i Simeon plecar. Catedrala era
pregtit pentru slujb. Godwyn i trimise la
treburile lor pe cei care-l ajutaser, n afar de
Philemon, care mtura pardoseala din zona de
ntretiere a naosului cu transepturile.
Pentru cteva clipe, mreaa catedral rmase
goal, cu excepia lor.
Aceasta era ocazia pe care o ateptase Godwyn.
Planul pe care-l ncropise i aprea acum limpede
n minte. ovi o fraciune de secund, pentru c
era ngrozitor de riscant. Dar hotr s se
ncumete.
i fcu semn lui Philemon s se apropie.
Acum, spuse el. Repede mut platforma un
metru mai n fa.

n cea mai mare parte a timpului, catedrala nu

reprezenta dect un loc de munc pentru
Godwyn. Era un spaiu care trebuia folosit, o
cldire care trebuia reparat, o surs de venit i,
n acelai timp, o povar financiar. Dar, ntr-o
ocazie ca aceasta, cpta un aer maiestuos.
Flcrile lumnrilor plpiau, reflectndu-se pe
suprafeele aurii ale sfenicelor; clugrii i
clugriele, cu sutanele lor sobre, preau a pluti
printre pilatrii strvechi de piatr, iar glasurile
coritilor se nlau solemn ctre bolta nalt. Nici
nu era de mirare c, vznd toate acestea,
mulimea de sute de oreni era redus la tcere.
Carlus conducea procesiunea. Toi monahii, de
ambele sexe, cntau. Stareul deschise pe dibuite
compartimentul de sub altarul principal i scoase
relicvariul de filde i aur. inndu-l deasupra
capului, porni s fac ocolul bisericii. Cu barba sa
alb i ochii nevztori, era imaginea perfect a
unui sfnt nevinovat.
Avea s cad n capcana lui Godwyn? Era

simplu chiar prea simplu. Aflat la civa pai n

urma lui Carlus, Godwyn i muc buza de jos i
ncerc s-i pstreze calmul.
Congregaia era nucit de admiraie. Godwyn
nu nceta s se minuneze de ct de uor se lsau
oamenii manipulai. Nu puteau vedea moatele i,
chiar dac ar fi putut, nu le-ar fi deosebit de alte
rmie omeneti. Dar, datorit aspectului
opulent al casetei n care erau inute, a frumuseii
stranii a cntecelor intonate, a aspectului uniform
al sutanelor clugrilor i a arhitecturii mree
care-i fcea pe toi s par, prin comparaie, nite
pitici, se simeau n prezena a ceva sacru.
Godwyn l urmrea pe Carlus cu atenie. Cnd
acesta ajunse n mijlocul celei mai vestice travee a
culoarului de nord, coti brusc spre stnga.
Simeon era lng el, gata s-l corecteze dac
greea, dar nu fu necesar. Lucrurile mergeau
bine: cu ct Carlus era mai sigur pe sine, cu att
cretea probabilitatea s se ncurce la momentul
crucial.
Numrndu-i paii, Carlus merse exact pn n

centrul naosului, dup care se ntoarse din nou,

ndreptndu-se ctre altar. n clipa aceea,
cntecele contenir, iar procesiunea de monahi
continu ntr-o tcere plin de respect.
Trebuie s fie ca atunci cnd mergi pe bjbite
pn la latrin, n toiul nopii, i spuse Godwyn.
Carlus urmase acest drum de mai multe ori pe
an, aproape toat viaa sa. Acum se afla n
postura de conductor al alaiului, ceea ce, mai
mult ca sigur, i ddea o stare de ncordare; dar
prea perfect calm, trdndu-se c-i numra
paii doar printr-o uoar micare a buzelor. Dar
Godwyn se asigurase c aceast numrtoare
avea s dea gre. Oare avea s se fac de rs? Sau
avea s-i mascheze n vreun fel stngcia?
Congregaia se retrgea temtoare din calea lor.
Credincioii tiau c atingerea relicvariului putea
face minuni, dar mai tiau i c orice lips de
respect artat moatelor putea atrage asupra lor
consecine dezastruoase. Spiritele celor mori
erau mereu prezente, veghind asupra propriilor
rmie pmnteti n timp ce ateptau Ziua

Judecii, iar cei care duseser viei fr prihan

aveau puteri aproape nelimitate de a-i rsplti
sau de a-i pedepsi pe cei vii.
Lui Godwyn i trecu prin minte c era posibil ca
Sfntul Adolphus s nu-l vad cu ochi buni
pentru ceea ce avea s se ntmple n catedral.
Fu cuprins de un fior brusc de groaz, dar care
nu dur mai mult de cteva clipe. Apoi se liniti
singur, spunndu-i c acionase pentru binele
streiei care gzduia moatele i c sfntul, fiind
extrem de nelept i capabil s vad n sufletele
oamenilor, avea s neleag c aceasta era cea
mai bun soluie.
Cnd se apropie de altar, Carlus ncetini, dar
paii si i meninur lungimea. Lui Godwyn
aproape c i se tie respiraia din cauza tensiunii.
Carlus pru a ezita n timp ce fcea pasul care,
conform calculelor sale, ar fi trebuit s-l aduc la
mic distan de platforma unde se afla altarul
secund. Godwyn privea neputincios, temndu-se
de vreo schimbare de ultim moment a
programului.

Apoi, ncreztor, Carlus porni mai departe.

Piciorul su lovi marginea platformei cu un
metru mai nainte dect s-ar fi ateptat. n tcerea
din catedral, sandaua lui se lovi rsuntor de
scndura de lemn. Btrnul monah scoase un
ipt de surpriz i team. Avntul i purt trupul
nainte.
Triumful explod n inima lui Godwyn, dar
bucuria nu dur dect o clip, dup care se
declan dezastrul.
Simeon ntinse mna s-l prind de bra pe
Carlus, dar era prea trziu. Relicvariul zbur din
braele stareului interimar. Dinspre credincioi se
ridic o exclamaie involuntar de spaim. Caseta
preioas se izbi de pardoseala de piatr i se
deschise, astfel nct oasele sfntului se
mprtiar care ncotro. Carlus se prbui peste
altarul din lemn sculptat, care alunec la rndul
su de pe platform, cu tot cu ornamente i
sfenice.
Godwyn era de-a dreptul nspimntat. Situaia
era cu mult mai grav dect se gndise el c va fi.

Craniul sfntului se rostogoli pe pardoseal i se

opri exact la picioarele lui Godwyn.
Planul su dduse rezultate, dar prea bine.
Tnrul voise ca btrnul stare interimar s
cad i s apar neajutorat n faa tuturor, dar nu
intenionase ca moatele sfinte s ajung s fie
pngrite. ngrozit, se holba la craniul de lng el,
iar orbitele goale preau a-l fixa acuzator.
Oare ce pedeaps teribil avea s se abat
asupra lui?
Era oare posibil s compenseze o greeal att
de mare?
Pentru c se ateptase la un incident, era mai
puin surprins dect ceilali, aa c fu primul
care-i recpt stpnirea de sine.
Rmnnd drept, i ridic ambele brae i strig
suficient de tare pentru a acoperi hrmlaia:
Toat lumea n genunchi! Trebuie s ne
rugm!
Cei din fa se lsar n genunchi, iar cei din
spatele lor le urmar exemplul. Godwyn ncepu
s rosteasc o rugciune cunoscut, iar clugrii

i clugriele i se alturar. n timp ce ntreaga

biseric rsuna de cntec, el aduse relicvariul,
care nu prea s fi suferit vreo stricciune, n
poziia sa fireasc. Apoi, micndu-se cu o
ncetineal teatral, lu craniul cu ambele mini.
Spaima superstiioas care-l cuprinsese l fcea
s tremure din toate ncheieturile, dar reui s
nu-l scape. Rostind cuvintele latineti ale
rugciunii, purt craniul pn la relicvariu i l
aez nuntru.
Observ c btrnul stare se ridica. Se ntoarse
ctre dou clugrie.
Ajutai-l pe stareul adjunct s ajung la spital,
spuse el. Frate Simeon, stare Cecilia, putei s-l
nsoii?
Lu un alt os de pe jos. Era speriat, pentru c
tia c vina i aparinea mai degrab lui dect lui
Carlus, dar inteniile sale fuseser bune, iar el
spera c asta avea s-l mbuneze pe sfnt. n
acelai timp, era contient c aciunile sale se
reflectau pozitiv n ochii celor prezeni: prelua
iniiativa ntr-o situaie de criz, ca un adevrat

lider.
Totui, acest moment de spaim superstiioas
nu putea fi lsat s se prelungeasc prea mult.
Trebuia s adune oasele mai repede.
Frate Thomas, rosti el. Frate Theodoric.
Haidei s m ajutai.
Philemon se desprinse din mulime, dar Godwyn
i fcu semn s se in departe: nu era clugr, iar
oasele sfntului nu puteau fi atinse dect de
oamenii Domnului.
Carlus iei din biseric chioptnd, ajutat de
Simeon i de Cecilia, lsndu-l pe Godwyn stpn
absolut pe situaie.
Godwyn i chem pe Philemon i pe Otho, un alt
angajat al mnstirii, i le porunci s ndrepte
altarul. Acetia l aezar napoi pe platform.
Otho ridic sfenicele, iar Philemon, crucifixul
ncrustat cu nestemate. Le puser cu grij pe
altar, dup care culeser lumnrile mprtiate
pe jos.
Toate oasele fuseser adunate. Godwyn ncerc
s nchid capacul relicvariului, dar acesta srise

din balamale i atrna acum strmb. Potrivindu-l

cum putu mai bine, tnrul sacristan depuse
ceremonios caseta pe altar.
Godwyn i aminti, exact la timp, c scopul lui
era s-l arate pe Thomas, i nu pe sine, n
postura de conductor al streiei cel puin
deocamdat. Lu cartea pe care o inuse pn
atunci Simeon i i-o nmn lui Thomas. Acesta
nu avea nevoie s i se spun ce s fac. Deschise
cartea, gsi pagina potrivit i ncepu s citeasc
versetele cu glas rsuntor. Clugrii i
clugriele se aezar pe dou iruri, de-o parte
i de alta a altarului, dup care prinser a intona
psalmii, cu Thomas n frunte.
i aa reuir s duc la capt mesa.
Imediat ce iei din biseric, Godwyn ncepu din
nou s tremure. Aproape c provocase un
dezastru, dar, dup cte se prea, reuise s
scape basma curat.
Cnd alaiul clugrilor ajunse n claustru i se
mprtie, se nfiripar tot felul de discuii

zgomotoase. Godwyn ascult cu atenie

comentariile monahilor. Unii erau de prere c
pngrirea moatelor era un semn c Dumnezeu
nu-l voia pe Carlus ca stare exact reacia pe
care o cutase Godwyn. Dar, spre disperarea lui,
muli i exprimau compasiunea fa de btrnul
orb. Iar asta nu corespundea dorinelor
sacristanului. i ddu seama acum c era posibil
s-i fi asigurat lui Carlus avantajul unui val de
simpatie.
Se mobiliz i porni cu pai grbii ctre spital.
Trebuia s ajung la Carlus cnd acesta era nc
demoralizat i nainte de a afla de compasiunea
pe care o trezise printre monahi.
Stareul adjunct sttea rezemat de tblia
patului, cu un bra prins ntr-o legtur petrecut
pe dup gt i cu capul nfurat ntr-un bandaj.
Era palid i prea tulburat, iar trsturile feei i se
contractau nervos la fiecare cteva secunde.
Simeon se afla lng el.
Vistiernicul i adres lui Godwyn o privire
bnuitoare.

 Presupun c eti ncntat, spuse el.

Godwyn nu-l lu n seam.
Frate Carlus, cred c o s te bucuri s auzi c
moatele sfntului au fost repuse n locul lor
cuvenit n zvon de imnuri i de rugciune. Mai
mult ca sigur, sfntul o s ne ierte pe toi pentru
acest accident tragic.
Carlus cltin din cap.
Nu exist accidente pe lumea asta, murmur
el. Totul este ornduit de Dumnezeu.
n sufletul lui Godwyn se nscur sperane noi.
Vorbele btrnului erau promitoare.
Gndurile lui Simeon urmau aceeai linie;
ncerc s-l opreasc pe Carlus.
Nu te pripi, frate.
E un semn, insist Carlus. Dumnezeu nu
dorete ca eu s devin stare.
Exact asta sperase Godwyn s aud.
Simeon interveni:
Asta-i o prostie.
Lu o can de pe masa aflat lng pat. Godwyn
presupuse c n ea se afla vin cald amestecat cu

miere, leacul recomandat de starea Cecilia

pentru majoritatea afeciunilor. Simeon puse
cana n mna lui Carlus:
Hai, bea.
Carlus lu o nghiitur, dar nu se ls deviat de
la ce voia s spun.
Ar fi un pcat s ignorm un semn att de
gritor.
Seninele nu sunt att de uor de descifrat,
protest Simeon.
Poate c nu. Dar, chiar i dac ai avea
dreptate, oare au s voteze fraii pentru un stare
care nu e n stare nici mcar s poarte moatele
sfntului fr a se prvli?
Godwyn spuse:
De fapt, unii dintre ei ar putea fi atrai n
tabra dumitale din compasiune.
Simeon i arunc o privire nedumerit,
ntrebndu-se ce urmrea.
Avea dreptate s fie bnuitor. Godwyn juca rolul
de avocat al diavolului pentru c voia s obin
din partea lui Carlus ceva mai mult dect o

exprimare a unor ndoieli vagi. Oare l putea face

s formuleze o declaraie ferm de retragere?
Dup cum spera Godwyn, Carlus l contrazise.
n funcia de stare trebuie ales cineva pe care
fraii l respect i care i poate conduce cu
nelepciune, nicidecum un individ care strnete
mila.
n glasul lui se simea convingerea plin de
amrciune izvort dintr-o via ntreag de
neputin.
Presupun c aa e, fcu Godwyn cu o ovial
prefcut, ca i cum ar fi rostit vorbele mpotriva
voinei sale. Asumndu-i un risc, adug: Dar
poate c fratele Simeon are dreptate i ar trebui
s amni luarea oricrei decizii definitive pn o
s-i mai vii n fire.
Sunt la fel de stpn pe mine ca ntotdeauna,
replic btrnul, refuznd s-i recunoasc
slbiciunea n faa lui Godwyn. N-o s se schimbe
absolut nimic. Mine o s am exact aceleai
preri ca azi. Nu voi candida pentru funcia de
stare.

Acestea erau cuvintele pe care le ateptase

Godwyn de la nceput. Se ridic brusc i-i plec
uor capul, n semn de acceptare i totodat
pentru a nu-i trda expresia de triumf de pe
chip.
Ai vorbit la fel de limpede ca ntotdeauna, frate
Carlus, spuse el. O s le transmit celorlali
clugri dorinele dumitale.
Simeon deschise gura pentru a protesta, dar
avntul su fu stvilit de intrarea stareei Cecilia,
care sosise n fug pe scri. Era mbujorat i, n
mod clar, agitat.
Contele Roland cere s-l vad pe stareul
adjunct, spuse ea. Amenin c o s se dea jos
din pat, dar nu trebuie s se mite, pentru c e
posibil ca oasele craniului s nu i se fi sudat
complet. Dar nici fratele Carlus n-ar trebui s se
mite.
Godwyn i ainti privirea ctre Simeon.
O s mergem noi, rosti el.
Coborr mpreun treptele.
Godwyn se simea bine. Carlus nici mcar nu

bnuia c fusese manipulat. Se retrsese din

curs din proprie voin, lsndu-l pe Thomas
drept singur candidat. Iar Godwyn putea s-l
elimine pe Thomas n orice moment dorea.
Planul lui avusese un succes uluitor pn
acum.
Contele Roland sttea ntins pe spate, cu capul
nfurat ntr-un strat gros de bandaje, dar, chiar
i aa, tot reuea s emane o aur de putere.
Probabil c brbierul trecuse pe la el, pentru c
avea chipul proaspt ras, iar prul su negru
cel puin n zonele care nu erau acoperite cu
bandaje fusese tuns. Era mbrcat cu o tunic
scurt de culoare purpurie i cu pantaloni noi,
vopsii, dup cum cerea moda vremii, n dou
culori diferite: un crac rou i unul galben. Dei
era ntins pe pat, purta cizme scurte din piele i o
cingtoare la care atrna un pumnal.
Fiul su cel mare, William, i soia acestuia,
Philippa, stteau n picioare lng pat. Tnrul
su secretar, printele Jerome, n sutan
preoeasc, edea la un pupitru de scris din

apropiere, cu condeiele i ceara pentru sigiliu

pregtite.
Mesajul era ct se poate de clar: contele i
reluase poziia de putere.
A venit stareul adjunct? ntreb el cu un glas
limpede i puternic.
Mintea lui Godwyn mergea mai repede dect a
lui Simeon, aa c el fu cel care rspunse primul.
Stareul adjunct Carlus a suferit un accident i
zace i el n spital, domnule, spuse el. Eu sunt
sacristanul, Godwyn, i am venit mpreun cu
vistiernicul, Simeon. Mulumim Domnului
pentru
nsntoirea
dumneavoastr
miraculoas, pentru c numai El a ghidat minile
clugrilor-doctori care v-au ngrijit.
Brbierul a fost cel care mi-a vindecat capul
spart, replic Roland. Mulumii-i lui.
Pentru c nobilul sttea ntins pe spate, privind
n tavan, Godwyn nu-i putea vedea chipul bine. i
remarc ns expresia ciudat de absent i se
ntreb dac nu cumva rnile lui avuseser totui
nite efecte permanente.

 Avei tot ce v trebuie pentru a sta confortabil?

ntreb el.
Dac n-am, o s aflai voi destul de curnd.
Acum ascultai. Nepoata mea, Margery, o s se
mrite cu fiul cel mic al lui Monmouth, Roger.
Presupun c tii deja asta.
Da.
Mintea lui Godwyn fu strfulgerat de o
amintire: Margery, ntins pe spate chiar n
camera aceasta, cu picioarele ei albe n aer,
preacurvind cu vrul ei, Richard, episcopul de
Kingsbridge.
Nunta a fost ntrziat nepermis de mult din
cauza rnilor pe care le-am suferit.
Asta nu era adevrat, i ddu seama Godwyn.
Prbuirea podului avusese loc cu doar o lun n
urm. Probabil c nobilul inea s demonstreze
c rnile suferite nu-l afectaser i c era n
continuare un personaj puternic, demn de o
alian cu contele de Monmouth.
Roland continu:
Nunta va avea loc n catedrala Kingsbridge, de

azi n trei sptmni.

Teoretic, contele ar fi trebuit s formuleze o
cerere, nu s dea un ordin, iar un stare ales
poate c s-ar fi zbrlit la auzul unei asemenea
arogane; dar, evident, nu exista un stare n toat
puterea cuvntului. Oricum, lui Godwyn nu-i
veni n minte niciun motiv pentru care dorina
contelui s nu fie ndeplinit ca atare.
Foarte bine, domnule, spuse el. Voi face
pregtirile necesare.
Vreau ca, pn la slujb, noul stare s fie deja
instalat n funcie, urm Roland.
Simeon ls s-i scape un sunet care-i trda
surprinderea.
Godwyn estim la repezeal c aceast grab se
potrivea de minune cu planurile sale.
Foarte bine, rspunse el. Erau doi candidai,
ns astzi stareul adjunct Carlus s-a retras,
ceea ce nseamn c mai rmne numai fratele
Thomas, matriculariusul. Putem organiza
alegerile ct de devreme dorii.
Aproape nu-i venea s cread ce noroc avea.

Simeon era perfect contient c se confrunta cu

nfrngerea.
Un moment ncepu el.
Dar Roland nu-l ascult.
Nu-l vreau pe Thomas, fcu el.
Godwyn nu se ateptase la asta.
Simeon rnji, ncntat de aceast mustrare
neateptat.
Uimit, Godwyn spuse:
Dar, domnule
Roland nu permise s fie ntrerupt.
Cheam-l pe vrul meu, Saul Cap-Alb, de la
Sfntul Ioan-din-Pdure, porunci el.
Inima lui Godwyn se umplu de presimiri
ntunecate. Saul era aproape de-o seam cu el.
Ca novici, fuseser prieteni. Merseser la Oxford
mpreun, dar se ndeprtaser, Saul devenind
mai cucernic, iar Godwyn, mai aplecat spre
problemele lumeti. Saul era, n momentul de
fa, stareul priceput al acelui schit ndeprtat,
aflat sub patronatul Sfntului Ioan. i lua foarte
n serios jurmntul monastic de modestie i nu

i-ar fi avansat niciodat numele ntr-o astfel de

curs. Dar era inteligent, cucernic i simpatizat
de toat lumea.
Aducei-l aici ct mai repede, adug Roland. l
voi nominaliza drept candidat pentru funcia de
nou stare al mnstirii Kingsbridge.
21
Merthin sttea pe acoperiul bisericii Sfntul
Marcu, aflat n partea nordic a oraului
Kingsbridge. De aici putea vedea ntreaga aezare.
Ctre sud-est, cotul rului mrginea streia,
cuprinznd-o ntr-un fel de mbriare
protectoare. Cam un sfert din ora era ocupat de
cldirile streiei i de pmnturile din jurul lor
cimitirul, trgul, livada i grdina de legume , iar
catedrala se nla dintre toate acestea ca un
stejar ntr-un cmp de urzici. Angajaii de la
streie adunau legume n grdin, curau
gunoiul de la grajduri i descrcau nite butoaie
dintr-un car.
Centrul oraului era ocupat de cartierul bogat,

tiat de strada principal, urcnd panta dinspre

ru aa cum probabil o fcuser, n urm cu
cteva sute de ani, primii clugri. Mai muli
negustori nstrii, uor de identificat datorit
culorilor vibrante ale straielor lor din ln fin,
mergeau cu un aer preocupat de-a lungul strzii:
negustorii erau mereu preocupai de ceva. O alt
arter important, drumul mare, strbtea oraul
de la vest la est, ntretindu-se cu strada
principal n unghi drept lng colul de nord-vest
al streiei. n acelai col, Merthin recunoscu
acoperiul lat al casei breslelor, cea mai mare
cldire din ora dup streie.
Pe strada principal, lng hanul Bell, se afla
poarta streiei i, vizavi de ea, casa lui Caris, mai
nalt dect majoritatea celorlaltor cldiri. Lng
Bell se vedea o mulime adunat n jurul
clugrului Murdo. Dei neafiliat la vreun ordin
monahal anume, acesta rmsese n Kingsbridge
dup prbuirea podului. Oamenii ocai i
ndurerai erau deosebit de predispui s dea
atenie predicilor sale emoionante, inute n plin

strad, aa c monahul-ceretor primea o

mulime de monede de cte o jumtate sau un
sfat de penny. Merthin era de prere c Murdo
era un escroc, c revolta sa plin de pioenie era
doar o prefctorie, iar lacrimile sale, o faad n
spatele creia se ascundeau cinismul i lcomia,
dar el era n minoritate n ceea ce-l privea pe
clugrul-ceretor.
La captul inferior al strzii principale, cioturile
podului nc se mai ridicau din ap, iar n
apropiere, bacul construit de Merthin traversa
rul, purtnd o cru ncrcat cu buteni.
Ctre sud-vest se afla sectorul industrial, unde
erau concentrate abatoare, tbcrii, berrii,
brutrii i ateliere felurite toate prea urt
mirositoare i prea murdare pentru cetenii de
vaz ai oraului; cu toate acestea, era un sector n
care se ctigau o mulime de bani. Rul se lrgea
n dreptul lui, mprindu-se n dou brae ntre
care se ntindea Insula Leproilor. Merthin l zri
pe Ian Barcagiul crmindu-i mica ambarcaiune
ctre insul, transportnd un clugr care i

ducea probabil de mncare unuia dintre puinii

leproi rmai. Malul sudic al rului era tivit cu
docuri i depozite, iar n dreptul multora dintre
ele se vedeau plute i barje n curs de ncrcare.
Dincolo de ele se afla mahalaua Newtown, unde
numeroase case srccioase se nirau printre
livezi, puni i grdini. Aici, angajaii streiei
trudeau neobosii pentru a procura hrana
clugrilor i a clugrielor.
n captul dinspre nord al oraului, unde se afla
i biserica Sfntul Marcu, se ntindea cartierul
srac, alctuit din casele nghesuite ale
muncitorilor, vduvelor, btrnilor i ale celor care
n-aveau prea mare succes n ntreprinderile lor.
Biserica nsi era srac i tocmai acesta era
norocul lui Merthin.
Cu patru sptmni n urm, printele Joffroi,
disperat fiind, l angajase pe Merthin s
construiasc un troliu pivotant i s repare
acoperiul bisericii. Caris l convinsese pe
Edmund s-i mprumute lui Merthin banii
necesari pentru a cumpra unelte. Merthin

angajase un biat de 14 ani, Jimmie, s-l ajute

pentru o jumtate de penny pe zi. Iar astzi troliul
era gata.
Cumva, prin ora se rspndise vestea c
Merthin se pregtea s ncerce o mainrie nou.
Toat lumea fusese impresionat de bacul lui, iar
muli erau curioi s vad ce mai reuise s fac
acum. n cimitir se adunase o gloat de gurcasc, printre care printele Joffroi, Edmund,
Caris i civa dintre dulgherii din ora, inclusiv
Elfric. Dac Merthin ddea gre astzi, avea s o
fac n faa prietenilor, dar i a dumanilor si.
i asta nu era tot. Obinnd acest contract,
reuise s evite plecarea din ora n cutare de
lucru. Dar aceast ameninare atrna i acum
asupra capului su. Dac troliul nu-i fcea
treaba, oamenii aveau s ajung la concluzia c
angajarea lui atrgea ghinion. Aveau s spun c
spiritele nu-l doreau n ora. Iar asta nsemna o
presiune nsemnat s plece. Ar fi fost nevoit s-i
ia rmas-bun de la Kingsbridge i de la Caris.
n ultimele patru sptmni, ct se ocupase cu

cioplirea i potrivirea diverselor pri ale troliului,

se gndise pentru prima oar n mod serios c
era posibil s o piard, fapt care-l umpluse de
suferin. i dduse seama c, pentru el, Caris
reprezenta toat bucuria din lume. Dac vremea
era frumoas, nu-i dorea dect s se plimbe cu
ea, scldai de razele soarelui; dac auzea ceva
amuzant, primul su gnd era s-i spun i ei, s
o vad zmbind. Munca lui i fcea plcere, mai
ales cnd gsea soluii ingenioase la probleme
aparent fr rezolvare; dar era o satisfacie rece,
intelectual, i Merthin tia prea bine c, fr
Caris, viaa sa avea s fie o iarn permanent.
Se ridic. Era timpul s-i pun priceperea la
ncercare.
Construise un troliu normal, dar care prezenta o
trstur inovatoare. Ca toate troliile, avea o funie
care trecea printr-o serie de scripei. n partea de
sus a zidului bisericii, la marginea acoperiului,
Merthin construise o structur de lemn
asemntoare cu o spnzurtoare, cu un bra
care se ntindea peste acoperi. Frnghia era

petrecut pn la captul acestui bra. La cellalt

capt al ei, jos n cimitir, se afla o roat vertical,
care avea s fie nvrtit de Jimmie. Toate acestea
erau dispozitive obinuite. Inovaia era c acel
cadru ca o spnzurtoare era dotat cu un
dispozitiv rotativ, astfel nct braul se putea
mica n lateral.
Pentru a se feri de soarta de care avusese parte
Howell Tyler, Merthin i cuprinsese trunchiul cu
o cingtoare; la rndul ei, aceasta era legat de un
ru solid, nfipt n zid: dac era s cad, n-avea
s se prbueasc mult. Astfel protejat, reui s
ndeprteze lespezile de ardezie de pe o poriune
de acoperi, dup care leg frnghia troliului de
una dintre brne. Apoi i strig lui Jimmie:
nvrte roata!
i inu respiraia. Era sigur c avea s mearg
trebuia s mearg , dar, oricum, era un moment
de mare tensiune.
Jimmie, aflat n cadrul roii de pe sol, ncepu s
mearg, punnd-o n micare. Roata se nvrtea
ntr-o singur direcie. Avea o frn care apsa pe

dinii asimetrici: fiecare dinte prezenta o latur

uor nclinat, pentru ca frna s acioneze
gradual asupra curburii roii, i o latur vertical,
astfel nct orice micare invers s fie oprit
imediat.
Pe msur ce roata se nvrtea, brna de pe
acoperi ncepu s se ridice. Cnd se desprinse
cu totul, Merthin strig:
Ho!
Jimmie se opri, frna se puse n funciune, iar
brna rmase suspendat n aer, balansndu-se
uor. Pn acum, toate bune. Urmtoarea etap
era cea n care lucrurile puteau lua o ntorstur
urt.
Merthin ntoarse dispozitivul rotativ, astfel nct
braul de lemn ncepu s se mite n lateral. l
privea fix, inndu-i respiraia. Structura de
lemn era supus unor fore de tensiune noi n
timp ce ncrctura braului i schimba poziia.
Lemnul troliului scri. Braul se rsuci la 180
de grade, purtnd brna peste acoperi, pn
deasupra cimitirului. Dinspre mulime se auzi un

murmur colectiv de uimire: nu mai vzuser

niciodat un troliu al crui bra s se poat roti.
Las-o jos! strig Merthin.
Jimmie acion frna, permind ncrcturii s
coboare smucit, cte 30 de centimetri odat, n
timp ce roata se nvrtea i frnghia se desfura.
Toat lumea privea ntr-o tcere mormntal.
Cnd brna atinse pmntul, izbucnir n
aplauze.
Jimmie desfcu frnghia din jurul brnei.
Merthin i permise un moment de triumf.
Troliul funcionase.
Cobor cu ajutorul unei scri. Mulimea l primi
cu ovaii. Caris l srut. Printele Joffroi i
strnse mna.
E o adevrat minune, spuse el. N-am mai
vzut niciodat aa ceva.
Nimeni n-a mai vzut, rspunse Merthin cu
mndrie. Eu l-am inventat.
Ali civa oreni venir s-l felicite. Toi erau
ncntai c fuseser martori la aa ceva toi, cu
excepia lui Elfric, care se uita cruci la el din

spatele mulimii.
Merthin alese s-l ignore. I se adres printelui
Joffroi:
Ne-am neles s m plteti dac troliul o s
funcioneze.
Iar eu o fac bucuros, rspunse preotul. i
datorez opt ilingi pn acum i, cu ct va trebui
s te pltesc mai repede pentru desprinderea
celorlalte brne i reconstruirea acoperiului, cu
att mai bucuros voi fi. i desfcu tristua pe
care o purta la bru i scoase nite monede legate
ntr-o bucat de pnz.
n clipa aceea, Elfric strig:
Ia stai!
Toate privirile se ntoarser ctre el.
Nu poi s-l plteti pe biatul acesta, printe
Joffroi, rosti el. Nu e dulgher calificat.
Cu siguran, asta nu se ntmpl cu adevrat.
Nu se poate! i spuse Merthin n gnd. i fcuse
treaba era prea trziu acum s i se refuze
dreptul la plat. Dar lui Elfric nu-i psa nici ct
negru sub unghie de ce era corect i ce nu.

 Aiurea! replic Joffroi. A fcut ceea ce niciun

alt dulgher din ora n-ar putea s fac.
Nu conteaz, nu e n ghild.
Am vrut s intru, interveni Merthin. Voi n-ai
vrut s m primii.
E dreptul ghildei s refuze.
Eu zic c e o nedreptate, strui Joffroi, i muli
dintre locuitorii oraului vor fi de acord cu mine.
A fcut ase ani i jumtate de ucenicie, fr alt
plat dect merindele i un loc de dormit pe
podeaua din buctrie, i toat lumea tie c face
lucrri de dulgher calificat de ani buni. N-ar fi
trebuit s-l dai afar fr unelte.
Dinspre brbaii adunai n jur se isc un
murmur de aprobare. Toat lumea era de prere
c Elfric mersese prea departe.
Meterul spuse:
Cu tot respectul cuvenit unei fee bisericeti,
aceast decizie i aparine ghildei, nu dumitale.
Bine. Joffroi i ncruci braele peste piept.
Tu-mi spui s nu-l pltesc pe Merthin chiar
dac e singurul om din oraul sta n stare s-mi

repare biserica fr s o nchid. Iar eu te sfidez. i

nmn monedele lui Merthin. Acum poi s
prezini situaia n faa tribunalului.
Tribunalul stareului, mri Elfric, cu chipul
schimonosit de ciud. Cnd un om face o
plngere legat de un preot, poate oare s aib
parte de o judecat dreapt ntr-un tribunal inut
de nite clugri?
Aceste cuvinte trezir simpatia mulimii. Nu
puine fuseser ocaziile n care tribunalul streiei
favorizase n mod nedrept cauzele clericilor.
Dar Joffroi replic tios:
Dar oare un ucenic i poate gsi dreptatea
ntr-un jude inut de meteri?
Mulimea izbucni n rs: cu toii apreciau
nfruntrile inteligente.
Elfric pru nvins. Indiferent despre ce tribunal
era vorba, putea ctiga ntr-o disput cu
Merthin, dar n-avea cum s ias nvingtor cnd
se nfrunta cu un preot. Pe un ton n care se
ghicea frustrarea, spuse:
E o zi foarte trist pentru oraul sta cnd

ucenicii ncep s-i sfideze stpnii i preoii se

dau de partea unor asemenea bietani.
Dar tia c pierduse i se ndeprt.
Merthin simea n palm greutatea monedelor:
opt ilingi, 96 de penny de argint, dou cincimi
dintr-o lir. Ar fi trebuit s le numere, dar era prea
fericit pentru a se deranja cu o astfel de
formalitate. Ctigase primii si bani.
Se ntoarse ctre Edmund.
Acetia sunt banii dumitale, rosti el.
Nu-mi da dect cinci ilingi acum, restul mi-i
poi napoia mai trziu, spuse Edmund cu
generozitate. Pstreaz nite bani i pentru tine
i merii.
Merthin zmbi. Asta nsemna c rmnea cu
trei ilingi de cheltuial mai muli bani dect
avusese vreodat. Nici nu tia ce s fac cu ei.
Poate c avea s-i cumpere mamei sale un pui.
Era ora amiezii, iar mulimea ncepu s se
mprtie, orenii ndreptndu-se ctre casele lor
pentru masa de prnz. Merthin plec mpreun
cu Edmund i Caris. Simea c viitorul su era

sigur. i dovedise priceperea ca dulgher, iar acum

c printele Joffroi stabilise un precedent, puini
aveau s fie aceia care s ezite s-l angajeze. i
putea ctiga existena. Putea s aib casa lui. Se
putea cstori.
Petranilla i atepta. n timp ce Merthin numra
monedele echivalente cu cinci ilingi datorate lui
Edmund, femeia puse pe mas un platou cu
pete i mirodenii, fcut la cuptor, care rspndea
un miros mbietor. Pentru a srbtori succesul lui
Merthin, Edmund turn n cnile tuturor celor
prezeni vin rou de pe Valea Rinului.
Dar negustorul nu era nicidecum un om care s
priveasc prea mult nspre trecut.
Trebuie s ncepem lucrrile la noul pod,
spuse el pe un ton nerbdtor. Au trecut cinci
sptmni i nu s-a fcut nimic! A vrea s am
proiectul gata. Aa am putea ncepe lucrrile
imediat ce s-ar alege noul stare.
Merthin ciuli urechile.
La ce anume te gndeti?
tim c trebuie s fie un pod de piatr. Vreau

s fie suficient de lat nct s poat trece dou

care pe el, unul lng altul.
Merthin ncuviin din cap.
i ar trebui s aib cte o ramp la ambele
capete, astfel nct oamenii s coboare de pe pod
pe pmnt uscat, nu pe malul mocirlos.
Da excelent.
Caris interveni:
Dar cum faci s construieti ziduri de piatr n
mijlocul rului?
N-am idee, dar cu siguran se poate,
rspunse Edmund. Pe lume exist o groaz de
poduri din piatr.
Merthin se lans ntr-o explicaie:
Am auzit vorbindu-se despre asta. Se
realizeaz mai nti o structur special, numit
batardou, care s in apa departe de locul unde
construieti. E destul de simplu, dar se zice c
trebuie s fii foarte atent s nu lase deloc apa s
treac.
Godwyn intr n ncpere cu un aer nelinitit.
Teoretic, nu avea voie s le fac vizite celor din

ora nu putea prsi streia dect cu o treab

anume. Merthin se ntreb ce se ntmplase.
Carlus i-a retras candidatura pentru postul
de stare, anun el.
O veste bun! exclam Edmund. Ia i tu o
can de vin cu noi.
Nu-i cazul s srbtoreti nc, spuse Godwyn.
De ce nu? Aa, Thomas rmne singurul
candidat, iar Thomas vrea s construiasc podul
cel nou. Problema noastr e rezolvat.
Dar Thomas nu mai e singurul candidat.
Contele l nominalizeaz pe Saul Cap-Alb.
Ah! Edmund rmase cteva clipe pe gnduri.
i asta e neaprat ceva ru?
Da. Sunt muli care-l plac pe Saul, plus c s-a
dovedit un stare priceput la Sfntul Ioan-dinPdure. Dac accept nominalizarea, cel mai
probabil va primi voturile clugrilor care-l
sprijineau nainte pe Carlus ceea ce nseamn
c ar putea ctiga. Apoi, n calitate de candidat
nominalizat de conte, vrul su, e foarte posibil ca
Saul s fac aa cum dorete acesta , iar contele

s-ar putea opune construirii unui pod nou, pe

motiv c aa Kingsbridge-ul i-ar atrage pe muli
dintre negustorii care altminteri ar face afaceri n
Shiring.
Pe chipul lui Edmund apru o expresie
ngrijorat.
i nu putem face nimic?
Eu sper c da. Cineva trebuie s se duc la
Sfntul Ioan s-i dea vestea lui Saul i s-l aduc
la Kingsbridge. M-am oferit eu voluntar i
ndjduiesc c, ntr-un fel sau altul, o s pot s-l
conving s refuze.
Petranilla interveni:
S-ar putea ca asta s nu rezolve problema
noastr.
Merthin o asculta cu atenie: nu-i era deloc
simpatic, ns tia c era inteligent. Femeia
continu:
Contele ar putea nominaliza alt candidat. i
orice om nominalizat de el s-ar putea opune
construirii podului.
Godwyn ddu aprobator din cap.

 Deci, presupunnd c-a reui s-l deturnez pe

Saul, trebuie s ne asigurm c a doua alegere a
contelui va fi cineva care n-are nicio ans de
reuit.
La cine te gndeti? ntreb mama sa.
Clugrul-ceretor Murdo.
Minunat!
Caris spuse:
Dar el e ngrozitor!
Exact, confirm Godwyn. Lacom, beiv, un
adevrat parazit un scandalagiu cu pretenii de
puritate absolut. Clugrii n-o s voteze
niciodat pentru el. Tocmai de aceea vrem ca el s
fie candidatul contelui.
Merthin i ddu seama c Godwyn era aidoma
mamei sale, n sensul c avea un talent pentru
acest gen de intrigi.
Petranilla ntreb:
i cum o s facem?
Mai nti trebuie s-l convingem pe Murdo si depun candidatura.
Asta n-o s fie prea greu. Spune-i pur i

simplu c ar avea anse. I-ar plcea la nebunie s

ajung stare.
De acord. Dar nu cred c e indicat s-o fac eu.
Murdo m-ar privi imediat cu suspiciune. Toat
lumea tie c eu l susin pe Thomas.
O s vorbesc eu cu el, hotr Petranilla. O s-i
spun c noi doi avem preri diferite i c eu nu l
vreau pe Thomas stare. De asemenea, o s-i
spun c sir Roland caut un candidat i c el ar
putea fi omul potrivit. E foarte popular n ora,
mai ales printre cei sraci i netiutori, care
triesc cu iluzia c el e unul dintre ei. Pentru a
obine nominalizarea, tot ce trebuie s fac e s
arate clar c e dispus s fie marioneta contelui.
Bine. Godwyn se ridic. O s ncerc s fiu de
fa cnd Murdo o s stea de vorb cu contele
Roland.
O srut pe mama sa pe obraz i iei.
Petele se terminase. Merthin i mnc felia
groas de pine care-i servise drept farfurie i
care acum se mbibase cu sos. Edmund i mai
oferi o can de vin, dar el refuz: i era team ca

nu cumva s cad de pe acoperiul bisericii, unde

avea s se ntoarc dup prnz, dac bea prea
mult.
Petranilla se duse n buctrie, iar Edmund
intr n salon s trag un pui de somn. Merthin i
Caris rmaser singuri.
Se mut pe banc, lng ea, i o srut.
Caris i spuse:
Sunt tare mndr de tine.
Merthin radia. i el era mndru de sine. O
srut din nou, de data aceasta un srut prelung
i umed care-i ddu o erecie. i atinse snul prin
pnza rochiei, strngndu-i uor sfrcul cu
buricele degetelor.
Caris i atinse erecia i chicoti.
Vrei s te rezolv? ntreb ea n oapt.
Mai fcea asta cteodat, cnd tatl ei i
Petranilla dormeau, iar Merthin i ea erau singuri
la parterul casei. Dar acum era ziua n amiaza
mare i era posibil ca cineva s intre peste ei n
orice moment.
Nu! rspunse el.

 A putea s-o fac repede.

l strnse un pic mai tare.
Mi-e prea ruine.
Se ridic i trecu de cealalt parte a mesei.
mi pare ru.
Ei, poate c n-o s mai fie nevoie s facem asta
prea mult.
Ce anume?
S ne ascundem i s ne facem mii de griji c
ar putea intra cineva peste noi.
Chipul lui Caris trda faptul c fusese afectat
de vorbele lui.
Dar nu-i place?
Bineneles c-mi place! Dar ar fi mai bine
dac am fi singuri. A putea s-mi iau o cas,
acum c sunt pltit.
Nu ai fost pltit dect o dat.
Adevrat dar nu neleg de ce-ai devenit
dintr-odat att de pesimist. Am zis ceva greit?
Nu, dar de ce nu putem lsa lucrurile aa
cum sunt?
Aceast ntrebare l ls pe Merthin cu gura

cscat.
Pur i simplu vreau s facem mai mult, ntr-un
loc unde putem fi singuri.
Ea l fix cu o privire sfidtoare.
Eu sunt mulumit de cum stau lucrurile
acum.
Ei, i eu dar nimic nu dureaz la nesfrit.
De ce nu?
Merthin avea impresia c discut cu un copil.
Pentru c nu ne putem petrece restul vieii
locuind cu prinii i srutndu-ne fugar, cnd
nu se uit nimeni. Trebuie s ne lum o cas a
noastr, s trim ca so i soie, s dormim
mpreun n fiecare noapte, s facem dragoste cu
adevrat n loc s ne rezolvm unul pe cellalt,
s avem o familie.
De ce? ntreb ea.
Nu tiu de ce, rspunse el exasperat. Aa merg
lucrurile i n-o s ncerc s-i mai explic, pentru
c tu eti hotrt s nu nelegi nimic sau, cel
puin, s te prefaci c nu nelegi.
Bine.

 i-apoi, trebuie s m ntorc la munc.

Du-te atunci.
Nu reuea s o neleag. De o jumtate de an
ncoace, dorea cu ardoare s se nsoare cu Caris
i presupusese c i ea simea la fel. Acum se
prea ns c lucrurile nu stteau chiar aa. Mai
mult, ea nu vedea cu ochi buni presupunerea lui.
Dar oare Caris chiar i nchipuia c puteau
prelungi aceast relaie adolescentin la infinit?
Se uit la ea, ncercnd s descifreze expresia
chipului ei, dar nu vzu dect ncpnare. Se
ntoarse i iei.
Ajuns n strad, ovi. Poate c-ar fi trebuit s se
ntoarc i s-o fac s-i spun exact ce era n
mintea ei. Dar, amintindu-i expresia de pe chipul
ei, i ddu seama c nu era momentul potrivit
pentru asta. Porni aadar mai departe,
ndreptndu-se ctre biserica Sfntul Marcu i
ntrebndu-se cum de era cu putin ca o zi att
de frumoas s devin att de mohort.

22
Godwyn pregtea Catedrala Kingsbridge pentru
nunta cea mare. Biserica trebuia s arate ct mai
bine. Pe lng contele de Monmouth i contele de
Shiring, la ceremonie aveau s participe numeroi
baroni, precum i sute de cavaleri din anturajul
acestora. Trebuiau nlocuite lespezile sparte,
trebuiau fcute reparaii n locurile n care zidria
suferise stricciuni, ornamentele deteriorate
trebuiau cioplite din nou, pereii trebuiau vruii,
pilatrii trebuiau vopsii, iar ntreaga suprafa a
mreului edificiu trebuia mturat i frecat
pn ce avea s strluceasc de curenie.
i vreau ca lucrrile la culoarul sudic al
corului s fie terminate pn atunci, i se adres
Godwyn lui Elfric n timp ce mergeau mpreun
prin biseric.
Nu sunt sigur c se poate
Trebuie. Nu putem s avem schele n zona
corului cnd oficiem o nunt att de important.
l zri pe Philemon fcndu-i semne disperate din
cadrul uii transeptului sudic. Te rog s m scuzi.

 Dar n-am oamenii necesari! strig Elfric n

urma lui.
nseamn c n-ar trebui s te mai pripeti s-i
dai afar ajutoarele, i spuse Godwyn peste umr.
Philemon prea extrem de agitat.
Fratele Murdo cere o audien la conte, l
ntiin el.
Bine!
Petranilla vorbise cu clugrul-ceretor cu o
sear nainte, iar n dimineaa aceasta, Godwyn l
instruise pe Philemon s pndeasc n apropierea
casei de oaspei n caz c Murdo avea s se arate
pe acolo. Se ateptase ca acesta s vin destul de
devreme.
Porni grbit spre casa de oaspei, cu Philemon n
urma sa. Fu uurat s vad c Murdo nc mai
atepta n ncperea mare de la parter.
Corpolentul clugr se dichisise special pentru
aceast ocazie: avea minile i faa curate, i
pieptnase prul din jurul tonsurii i-i curase
petele cele mai evidente de pe sutan. Nu arta ca
un stare, dar aproape c arta ca un clugr.

Godwyn l ignor i urc scrile direct. La ua

contelui fcea de straj fratele lui Merthin, Ralph,
care era unul dintre scutierii acestuia. Ralph era
un tnr chipe, frumuseea sa fiind tirbit de
nasul rupt recent. Scutierii mereu i fracturau
cte-un os.
Bun, Ralph, spuse prietenos Godwyn. Ce ai
pit la nas?
M-am btut cu un ran nemernic.
Ar fi trebuit s ai grij s-i fie repus osul la loc.
Clugrul acela ceretor de jos a urcat aici?
Da. I-au spus s atepte.
Cine e cu contele?
Lady Philippa i secretarul, printele Jerome.
Du-te i ntreab dac m pot primi.
Lady Philippa spune c n-ar trebui s intre
nimeni la conte.
Godwyn i adres lui Ralph un zmbet ca ntre
brbai, avnd o semnificaie ct se poate de
clar: Da, dar ea nu-i dect o femeie
Ralph i rspunse cu un zmbet identic, dup
care deschise ua i-i strecur capul nuntru.

 Fratele Godwyn, sacristanul? ntreb el.

Urm un interval de tcere, dup care lady
Philippa iei din ncpere i nchise ua n urma
ei.
i-am zis c nu intr nimeni, fcu ea pe un ton
mnios. Contele Roland nu se odihnete ct ar
trebui.
Ralph rspunse:
tiu, milady, ns fratele Godwyn nu l-ar
deranja pe conte dac n-ar fi neaprat nevoie.
Ceva din tonul lui Ralph l fcu pe Godwyn s-l
priveasc. Dei cuvintele rostite de Ralph erau
neutre, expresia de pe chipul su era una
adoratoare. n momentul acela, Godwyn observ
ct de voluptuoas era Philippa. Aceasta purta o
rochie rou-nchis strns cu o curea n talie, iar
stofa fin de ln i se mula pe sni i pe olduri.
Lui Godwyn i se prea c arta ca o statuie
reprezentnd Tentaia i i dori, o dat n plus, s
poat gsi o modalitate de a le exclude pe femei
din streie. Era destul de ru ca un scutier s se
ndrgosteasc de o femeie mritat, dar

asemenea sentimente din partea unui clugr ar

fi fost o adevrat catastrof.
mi pare ru c trebuie s-l deranjez pe conte,
interveni Godwyn. Dar la parter se afl un
clugr-ceretor care ateapt s fie primit la
Domnia Sa.
tiu Murdo. Chiar are treburi urgente de
discutat?
Dimpotriv. Dar trebuie s-l previn pe conte,
s-i spun la ce s se atepte.
Deci tii ce vrea acest clugr-ceretor?
Cred c da.
Ei bine, atunci cred c cel mai bine ar fi ca voi
doi s intrai la conte mpreun.
Dar ncepu Godwyn, dup care se prefcu ai nbui cteva cuvinte de mpotrivire.
Philippa i ainti privirea asupra lui Ralph.
Adu-l pe clugrul-ceretor aici, te rog.
Ralph l chem pe Murdo, iar Philippa i pofti pe
cei doi monahi n ncpere. Contele Roland sttea
n pat, complet mbrcat, ca i data trecut,
numai c acum i sprijinea capul bandajat i

jumtatea de sus a trunchiului pe mai multe

perne din fulgi.
Ce-i asta? ntreb el cu obinuita-i proast
dispoziie. Ne ntlnim la canon? Ce vrei,
clugrilor?
Privindu-l drept n fa pentru prima oar de la
prbuirea podului, Godwyn fu ocat s vad c
toat partea dreapt i era complet paralizat:
pleoapa i era lsat, obrazul abia dac i se mica,
iar colul gurii i atrna moale. Imaginea era cu
att mai uimitoare, cu ct partea stng a
chipului su era foarte animat. Cnd Roland
vorbise, jumtatea stng a frunii i se
ncruntase, ochiul i se bulbucase i pruse a
arunca un mnunchi de scntei autoritare, iar
cuvintele ieiser cu vehemen din colul buzelor
sale. tia c rnile la cap puteau avea efecte
imprevizibile, dar nu auzise niciodat de o
asemenea manifestare.
Nu v holbai la mine, mri contele iritat.
Artai ca doi viei n faa unei pori noi. Spunei
de ce ai venit.

Godwyn fcu un efort s-i recapete prezena de

spirit. Trebuia s fie foarte atent pe parcursul
urmtoarelor cteva minute. tia c Roland avea
s resping candidatura lui Murdo pentru funcia
de stare. Dar, oricum, voia s planteze n mintea
contelui ideea c Murdo putea fi o alternativ
pentru Saul Cap-Alb. Drept urmare, sarcina lui
era s-l susin. Paradoxal, avea s fac acest
lucru
opunndu-i-se
clugrului-ceretor,
artndu-i contelui c Murdo n-avea niciun fel de
obligaii fa de fraii ntru credin asta pentru
c Roland dorea un stare care s nu serveasc
dect interesele sale. Dar, pe de alt parte,
Godwyn nu trebuia s protesteze prea tare,
pentru c nu voia ca sir Roland s-i dea seama
ct de lipsit de ans era, de fapt, candidatura
lui Murdo. Era o cale extrem de alunecoas, cu
multe pericole de derapaje.
Murdo fu cel care deschise discuia, cu glasul lui
sonor de amvon:
Milord, am venit s v cer s m luai n calcul
pentru funcia de stare al mnstirii Kingsbridge.

Cred c
Nu att de tare, pentru numele lui Dumnezeu!
protest Roland.
Murdo cobor tonul.
Milord, cred c
De ce vrei s devii stare? ntreb Roland,
ntrerupndu-l din nou. Credeam c voi,
clugrii-ceretori, nu suntei, prin definiie, legai
de nicio biseric.
Era un punct de vedere de mod veche. Iniial,
clugrii-ceretori fuseser monahi nomazi, care
nu deineau niciun fel de bunuri, dar la
momentul respectiv muli dintre ei ajunseser la
fel de bogai precum fraii lor din mnstiri.
Roland tia asta i nu fcea dect s-l provoace pe
Murdo.
Acesta ddu rspunsul standard n asemenea
situaii:
Cred c Dumnezeu accept cu drag inim
ambele tipuri de sacrificiu.
Aadar eti dispus s renuni la sutana de
clugr-ceretor.

 Am ajuns s cred c talentul care mi-a fost

hrzit i-ar gsi folosul mai bine ntr-o streie,
aa c da, sunt dispus s mbriez Regula
benedictin.
Dar de ce s te iau eu n calcul pentru
nominalizare?
Sunt i preot hirotonisit.
Avem destui preoi.
i am o activitate ndelungat n Kingsbridge i
n mprejurimi care, dac-mi permitei s m laud
un pic, m-a fcut unul dintre cei mai influeni
oameni n slujba Domnului din regiune.
n clipa aceea, printele Jerome interveni pentru
prima oar n discuie. Acesta era un tnr sigur
pe el, cu un chip care trda inteligen, iar
Godwyn simi c avea n fa un om ambiios.
E adevrat, spuse el. Fratele Murdo e deosebit
de popular.
Evident, Murdo nu era la fel de popular i
printre clugri dar asta n-o tiau nici Roland,
nici Jerome, i Godwyn n-avea de gnd s-i
lumineze n aceast privin.

Nici Murdo n-avea vreo intenie de acest gen. i

ls capul n jos i spuse pe un ton linguitor:
V mulumesc din inim, printe Jerome.
Godwyn interveni:
E popular printre cei muli i netiutori.
Aa cum era i Mntuitorul, replic Murdo.
Clugrii ar trebui s duc viei de srcie i
de nfrnare, adug Godwyn.
Roland le curm avntul:
Hainele clugrului-ceretor par destul de
srccioase, iar n ceea ce privete nfrnarea
mie unul mi se pare c monahii din Kingsbridge
mnnc mai bine dect muli rani.
Fratele Murdo a fost vzut beat prin taverne!
protest Godwyn.
Murdo rspunse:
Regula benedictin le permite clugrilor s
bea vin.
Numai dac sunt bolnavi sau lucreaz din
greu la cmp.
Eu in predici pe ogoare.
Godwyn observ c Murdo era un adversar de

temut n disputele verbale. Constatarea l bucur,

din moment ce nu dorea chiar deloc s ctige
aceast lupt. I se adres lui Roland:
Tot ce pot spune este c, n calitate de
sacristan, v-a sftui insistent s nu-l
nominalizai pe Murdo pentru funcia de stare al
mnstirii Kingsbridge.
S-a notat, rspunse rece Roland.
Philippa i arunc lui Godwyn o privire uor
surprins, i acesta realiz c se dduse btut un
pic prea uor. Dar Roland nu observase: el nu se
ncurca cu nuanele.
Murdo nu terminase.
Stareul acestei mnstiri trebuie s-l
slujeasc pe Dumnezeu, bineneles, dar, n ceea
ce privete aspectele lumeti, ar trebui s se lase
ghidat de rege mpreun cu baronii i conii
Mriei Sale.
Vorbele acestea erau cum nu se poate mai clare,
i ddu seama Godwyn. Murdo ar fi putut la fel
de bine s spun: O s fiu omul dumitale. Era o
declaraie scandaloas. Clugrii ar fi fost

ngrozii s aud una ca asta. Murdo ar fi pierdut

orice susinere din partea lor pentru alegerea n
funcia de stare.
Godwyn nu spuse nimic, dar Roland i adres o
privire ntrebtoare.
Ai ceva de adugat, sacristane?
Sunt convins c fratele aici de fa n-a dorit s
spun c streia Kingsbridge ar trebui s fie
supus contelui de Shiring n vreo chestiune,
lumeasc sau de alt natur nu-i aa, Murdo?
Am zis ce-am zis, rspunse Murdo cu glasul
su de amvon.
De-ajuns, fcu Roland, plictisit dintr-odat de
acest joc. V rcii amndoi gura de poman. Eu
o s-l nominalizez pe Saul Cap-Alb. Suntei liberi.
Schitul Sfntul Ioan-din-Pdure era o versiune la
scar redus a streiei Kingsbridge. Biserica era
mic, la fel i claustrul i dormitorul din piatr;
restul cldirilor erau nite structuri simple din
lemn. La schit triau opt clugri i nicio
clugri. Pe lng rugciune i meditaie,

clugrii se ocupau cu agricultura: i cultivau

singuri mare parte din cele necesare traiului i
fceau o brnz de capr faimoas n tot sudvestul Angliei.
Godwyn i Philemon erau pe drum de dou zile.
Tocmai se lsase seara cnd ieir din pdure i
vzur n fa o ntindere nesfrit de pmnt
defriat n mijlocul creia se nla biserica.
Imediat, Godwyn i ddu seama c temerile sale
se adevereau i c vorbele pe care le auzise, cum
c Saul Cap-Alb fcea treab bun ca stare al
schitului, erau doar o mic parte din adevr. Totul
avea un aer ordonat i calculat: gardurile vii erau
tunse cu grij, anurile erau drepte, copacii din
livad erau plantai la distane egale, iar printre
grnele de pe ogor nu se vedea nici urm de
buruian. Era sigur c-avea s descopere c
slujbele se ineau exact la orele la care trebuiau
inute i c erau oficiate cu maximum de
cucernicie. Nu-i mai rmnea dect sperana c
talentul evident de conductor al lui Saul Cap-Alb
nu-l fcuse i ambiios.

Pe cnd mergeau clare pe lng ogoarele

schitului, Philemon spuse:
De ce vrea contele att de mult s-l fac pe
vru-su stare la Kingsbridge?
Din motivul pentru care i-a asigurat fiului su
cel mic funcia de episcop de Kingsbridge,
rspunse Godwyn. Episcopii i stareii sunt
oameni puternici. Contele vrea s se asigure c
orice personaj influent din preajma sa este un
aliat i nicidecum un duman.
i pe ce s-ar putea certa?
Pentru Godwyn era interesant s observe c
tnrul Philemon ncepea s fie curios n privina
jocului de ah al politicii i puterii.
Pmnturi, impozite, drepturi, privilegii De
exemplu, poate c stareul vrea s construiasc
un pod nou n Kingsbridge, ca s atrag mai
muli negustori la Trgul de Ln. Contele s-ar
putea opune acestui plan, pe motiv c i-ar
ndeprta pe negustori de trgul lui, cel de la
Shiring.
Dar nu prea vd cum se poate lupta un stare

cu un conte. Stareul nu are soldai

Un om al Bisericii poate influena mulimile.
Dac i construiete predicile n aa fel nct s
instige mpotriva contelui sau invoc sfinii pentru
a abate nenorociri asupra lui, oamenii vor ncepe
s cread c seniorul e blestemat. Apoi o s-i
pun la ndoial puterea i se vor atepta ca toate
ntreprinderile lui s fie sortite eecului. Niciunui
nobil nu-i convine s se afle ntr-o astfel de lupt
cu un cleric care tie ce vrea. Gndete-te numai
ce s-a ntmplat cu regele Henric al II-lea dup
uciderea lui Thomas Becket.
Ptrunser n incinta fermei schitului i
desclecar. Caii se repezir la adptoare. Nu se
vedea nimeni n jur, cu excepia unui clugr cu
poalele sutanei suflecate, ocupat cu scoaterea
gunoiului dintr-o cocin aflat n spatele
grajdurilor. Fr ndoial c era tnr, dac se
ocupa cu o asemenea munc. Godwyn strig spre
el:
Hei, hei, flcu! Vino i ajut-ne cu caii.
Acuica! rspunse clugrul pe acelai ton

ridicat. Termin de curat adpostul animalelor

dnd de nc vreo cteva ori cu grebla, dup care
sprijini unealta de peretele grajdului i porni ctre
nou-venii. Godwyn tocmai se pregtea s-i spun
s se mite mai repede cnd recunoscu prul
blond al lui Saul, care mrginea tonsura
caracteristic monahilor benedictini.
Godwyn nu era de acord cu aa ceva. Stareul
nu trebuia n niciun caz s curee cocini.
Modestia ostentativ era, la urma urmei, o
demonstraie bttoare la ochi. Cu toate acestea,
n situaia dat, comportamentul umil al lui Saul
crea auspicii favorabile pentru inteniile lui
Godwyn.
i adres lui Saul un zmbet prietenos.
Salutare, frate. Nu era intenia mea s-i cer
chiar stareului s-mi deshame calul.
De ce nu? rspunse Saul. Cineva tot trebuie s
o fac, iar voi ai cltorit toat ziua. Saul
conduse caii n grajd. Fraii sunt pe cmp, strig
el de-acolo. Dar se vor ntoarce pentru vecernie.
Iei din nou. Haidei la buctrie.

Ei doi nu fuseser niciodat apropiai. Godwyn

nu putea s nu simt c pietatea lui Saul
reprezenta o critic implicit la adresa lui. Saul se
arta ntotdeauna prietenos, dar totodat ddea
dovad de o hotrre linitit i avea o abordare
diferit a lucrurilor. Godwyn trebuia s aib mare
grij s nu se enerveze. Deja se simea destul de
ncordat.
Godwyn i Philemon l urmar pe Saul prin
curtea fermei i intrar ntr-o cldire cu un singur
cat, dar cu acoperiul nalt. Dei era fcut din
lemn, avea cminul i coul din piatr. Plini de
recunotina celor ostenii, se prvlir pe o
banc grosolan, la o mas bine frecat. Saul le
turn dou porii generoase de bere dintr-un
butoi mare.
Se aez n faa lor. Philemon bu pe sturate,
fiind nsetat, ns Godwyn se mulumi s ia o
nghiitur mic. Saul nu le oferi de mncare, iar
Godwyn i ddu seama c n-aveau s primeasc
nimic pn dup vecernie. Oricum era prea
ncordat s poat mnca.

nc un moment delicat, i spuse el nelinitit.

Trebuise s protesteze fa de candidatura lui
Murdo n aa fel nct s nu-l fac pe Roland s
renune la idee. Acum trebuia s-l invite pe Saul
s accepte nominalizarea ntr-un fel care s fac
propunerea imposibil de acceptat. tia ce avea s
spun, dar trebuia s potriveasc totul ct mai
bine. Orice pas greit avea s trezeasc bnuielile
lui Saul, iar consecinele erau greu de prevzut.
Saul i ntrerupse brusc consideraiile ngrijorate.
Ce vnt te aduce pe aici, frate? ntreb el.
Contele Roland i-a recptat facultile
mintale.
Slav Domnului!
Asta nseamn c putem organiza alegerile
pentru funcia de stare.
Bine. N-ar trebui s stm prea mult fr
conductor.
Dar cine s fie acesta?
Saul evit s rspund la ntrebare.
S-au vehiculat ceva nume de candidai?
Fratele Thomas, matriculariusul.

 Ar fi un administrator bun. Nimeni altcineva?

Godwyn se mulumi s-i serveasc o jumtate
de adevr.
Nu oficial.
Dar Carlus? Cnd am venit la Kingsbridge la
nmormntarea stareului Anthony, stareul
adjunct era principalul candidat.
Consider c nu e capabil s duc la capt
ndatoririle pe care le presupune o astfel de
funcie.
Pentru c e orb?
Poate c da. Saul nu tia c fratele Carlus
czuse n timpul slujbei inute de srbtoarea
Sfntului Adolphus. Godwyn decise s nu-i
spun nimic despre asta. Cert este c s-a gndit,
s-a rugat i, ntr-un final, a luat aceast hotrre.
i contele n-a nominalizat pe nimeni?
Se gndete s-o fac. Godwyn ovi. De aceea
am i venit. Contele se gndete s te
nominalizeze pe tine.
Asta nu-i chiar o minciun, i spuse Godwyn.
Pur i simplu accentul e pus n aa fel nct

atenia s cad pe alt aspect.

Sunt onorat.
Godwyn l studie pre de cteva clipe.
Dar nu complet surprins, m gndesc, nu?
Saul roi.
Te rog s m ieri. Marele Philip era stare aici,
la Sfntul Ioan, cnd a fost ales stare de
Kingsbridge, iar alii au urmat acelai drum. Asta
nu nseamn, bineneles, c sunt vrednic, aa
cum au fost ei. Dar mrturisesc c mi-a trecut
prin minte lucrul acesta, da.
Nu-i nimic de care s te ruinezi. i ce prere
ai avea despre aceast nominalizare?
Ce prere? Saul prea nucit. De ce ntrebi
una ca asta? Dac domnul conte dorete, o s m
nominalizeze; dac fraii mei m vor stare, m
vor vota, iar eu o s-mi dau seama c acesta e
drumul pe care mi l-a hrzit Domnul. Nu
conteaz ce prere am eu despre asta.
Nu era deloc rspunsul pe care i l-ar fi dorit
Godwyn. Avea nevoie ca Saul s se hotrasc ntrun fel sau altul. Toat discuia aceasta despre

Dumnezeu era contraproductiv.

Nu e chiar att de simplu, spuse el. Nu eti
obligat s accepi nominalizarea. Tocmai de aceea
m-a trimis contele aici.
Nu prea-i st n fire lui Roland s ntrebe, cnd
poate ordona.
Godwyn aproape c tresri. S nu uit niciodat
ct de viclean e Saul, i impuse el mental. Se
grbi s dea napoi.
Da, ntr-adevr. Oricum, dac intenionezi s
refuzi, el trebuie s tie ct mai repede, astfel
nct s nominalizeze pe altcineva.
Asta probabil c era adevrat, dei Roland nu
menionase acest lucru.
Nu mi-am dat seama c aa se procedeaz.
Chiar nu se procedeaz aa, i rspunse
Godwyn n gnd. ns cu glas tare spuse doar
att:
Data trecut, cnd a fost ales stareul Anthony,
noi doi eram novici, aa c nu prea tim cum s-a
procedat.
Corect.

 Tu te simi capabil s joci rolul de stare de

Kingsbridge?
Nu, cu siguran nu.
Ah!
Godwyn se prefcu dezamgit, dei se bazase pe
modestia lui Saul pentru a-i smulge un asemenea
rspuns.
i totui
Da?
Cu ajutorul Domnului, cine tie ce se poate
face?
Total adevrat.
Godwyn i ascunse iritarea. Acest rspuns plin
de smerenie fusese ct se poate de formal. n
realitate, Saul considera c-avea s se descurce n
funcia de stare.
Bineneles, cred c ar trebui s meditezi i s
te rogi n seara asta pentru cea mai bun alegere.
Sunt convins c n-o s pot medita la nimic
altceva. Se auzi un zvon ndeprtat de glasuri.
Fraii se ntorc de la munc, adug Saul.
Putem s mai discutm mine-diminea,

replic Godwyn. Dac te hotrti s candidezi,

trebuie s vii cu noi la Kingsbridge.
Foarte bine.
Godwyn simea c exist un pericol destul de
mare ca Saul s accepte nominalizarea. Dar mai
avea un as n mnec.
Ar trebui s mai iei n considerare un lucru n
rugciunile tale, spuse el. Un nobil nu ofer
niciodat un dar fr s cear i ceva n schimb.
Pe chipul lui Saul apru o expresie ngrijorat.
La ce te referi?
Conii i baronii mpart titluri, pmnturi,
funcii, monopoluri dar lucrurile acestea au
mereu un pre.
Iar n cazul acesta?
Dac vei fi ales, Roland se va atepta s-i
primeasc recompensa. La urma urmei, eti
vrul lui i i vei datora funcia. Asta nseamn c
vei deveni purttorul lui de cuvnt la canon i c
vei avea grij ca iniiativele streiei s nu se
interpun intereselor lui.
Va fi aceasta o condiie explicit a

nominalizrii?
Condiie explicit? Nu. Dar, la sosirea n
Kingsbridge, o s-i adreseze mai multe ntrebri,
iar acestea vor fi formulate n aa fel nct s-i poi
ghici inteniile. Dac ii neaprat s fii un stare
independent, care s nu fac nicio favoare vrului
i susintorului su, o s nominalizeze pe
altcineva.
Nu m gndisem la asta.
Bineneles, ai putea i s-i dai rspunsurile pe
care vrea s le aud i apoi s te rzgndeti dup
alegeri.
Dar asta ar nsemna s fiu ipocrit.
Aa ar vedea-o unii.
Aa ar vedea-o Domnul.
Acesta e unul dintre lucrurile pentru care ar
trebui s te rogi disear, pentru ca Domnul s-i
lumineze mintea i s-i ofere soluia potrivit.
n buctrie i fcu intrarea un grup de
clugri, murdari de noroi de la munca pe ogor i
discutnd zgomotos ntre ei. Saul se ridic s-i
serveasc cu bere, dar chipul i trda ngrijorarea.

Aceasta continu s-i ntunece trsturile i cnd

se mutar n bisericua schitului, care avea
pictat deasupra altarului o scen reprezentnd
Judecata de Apoi, pentru oficierea vecerniei. Nu
se disip nici cnd, n sfrit, se aternu masa de
sear, iar foamea lui Godwyn fu potolit de
brnza delicioas pe care o fceau clugrii la
schit.
Dei simea dureri n tot corpul din cauza celor
dou zile petrecute n a, Godwyn rmase treaz n
noaptea aceea. i nfiase lui Saul o dilem etic.
Cei mai muli clugri ar fi fost dispui s-i
treac sub tcere vederile n discuiile cu Roland
i s promit un grad de servitute mai mare dect
plnuiau s arate dup instalarea n funcie. Oare
Saul avea s gseasc o modalitate de rezolvare a
acestei dileme i s accepte nominalizarea?
Godwyn se ndoia.
Cnd clugrii se trezir n zori pentru utrenie,
de pe chipul lui Saul tot nu dispruse acea
expresie ngrijorat.
Dup micul dejun, i spuse lui Godwyn c nu

putea accepta nominalizarea.

Godwyn nu se putea obinui cu felul n care
arta chipul contelui Roland. Era o imagine din
cale-afar de stranie. Contele purta acum o
plrie peste bandaje, care nu fcea dect s
scoat n eviden paralizia prii drepte a
chipului su. De asemenea, Roland prea mai
irascibil dect de obicei, iar Godwyn i ddu
seama c nc mai suferea de migrene cumplite.
Unde e vrul meu, Saul? zise el imediat ce
Godwyn intr n ncpere.
Tot la Sfntul Ioan, milord. I-am transmis
mesajul dumneavoastr
Mesajul? Era un ordin, nu un mesaj!
Lady Philippa, care sttea n picioare lng pat,
spuse cu blndee:
Nu v agitai, milord tii bine c v face ru.
Godwyn rosti:
Fratele Saul a hotrt c nu poate accepta
nominalizarea.
i de ce dracu nu?

 S-a tot gndit, s-a rugat

Bineneles c s-a rugat, asta fac toi clugrii.
i ce motiv i-a dat pentru faptul c m sfideaz?
Nu se simte capabil s ndeplineasc o funcie
att de dificil.
Aiureli. Ce funcie dificil? Nu i se cere s
conduc vreo cteva mii de cavaleri n btlie
doar s se asigure c o mn de clugri i cnt
imnurile la orele cuvenite.
Vorbele acestea erau total neadevrate, dar
Godwyn i ls capul n jos i nu spuse nimic.
Tonul contelui se schimb dintr-odat.
Tocmai mi-am dat seama cine eti. Eti fiul
Petranillei, nu-i aa?
Da, milord. Petranilla aceea pe care tu ai
prsit-o, continu n gnd Godwyn.
Era tare viclean i pun prinsoare c i tu eti
la fel. De unde tiu eu c tu n-ai fcut tot ce-ai
putut ca s-l convingi pe Saul s nu accepte? Tu l
vrei pe Thomas Langley ca stare, nu?
Planul meu e mult mai complex de-att,
prostule, i rspunse Godwyn n gnd. Dar cu

glas tare nu spuse dect att:

Saul m-a ntrebat ce ai putea pretinde n
schimbul nominalizrii sale.
Aaa, aa mai vii de-acas. i ce i-ai spus?
C v vei atepta s-l asculte pe cel care-i e
vr, susintor i conte.
Iar el e prea ncpnat s accepte una ca
asta, presupun. Bine. Aa s fie. l voi nominaliza
pe clugrul-ceretor cel gras. Acum dispari din
faa mea.
Godwyn fu nevoit s-i ascund extazul n timp
ce fcea o plecciune i se retrgea din ncpere.
Penultima etap a planului su funcionase de
minune. Contele Roland nu avea nici cea mai
mic bnuial c fusese manipulat astfel nct
s-l nominalizeze pe candidatul cu cele mai mici
anse de reuit din ci cunotea Godwyn.
Acum urma ultimul pas.
Iei din casa de oaspei i intr n claustru. Era
ora de studiu dinaintea slujbei de la amiaz, iar
cei mai muli clugri citeau, i ascultau pe cei
care citeau cu voce tare sau pur i simplu

meditau. Godwyn l zri pe Theodoric, tnrul

su aliat, i-l chem la el cu un semn din cap.
Pe un ton optit, i spuse:
Contele Roland l-a nominalizat pe fratele
Murdo pentru funcia de stare.
Theodoric fu att de surprins, nct ntreb cu
voce tare:
Poftim?
Sst!
Dar aa ceva nu se poate!
Normal c nu se poate.
N-o s-l voteze nimeni. Pe chipul lui Theodoric
apru ncet-ncet lumina nelegerii. Aaaa acum
mi dau seama. Deci asta e bine pentru noi, de
fapt.
Godwyn se minuna de flecare dat cnd trebuia
s explice lucruri de genul acesta, chiar i unor
persoane inteligente. Nimeni nu vedea dincolo de
suprafa, cu excepia sa i a mamei sale.
Du-te i spune-le tuturor, dar discret. Nu-i
nevoie s te ari scandalizat. O s se nfurie
suficient i fr ncurajarea ta.

 Ar trebui s spun i c asta e bine pentru

Thomas?
n niciun caz.
Bine, fcu Theodoric. neleg.
Era evident c nu nelegea, ns Godwyn simea
c putea avea ncredere n el s-i urmeze
instruciunile.
Godwyn plec apoi n cutarea lui Philemon. l
gsi ocupat cu mturarea slii de mese.
Ai idee unde e Murdo? ntreb el.
Probabil prin buctrie.
Gsete-l i spune-i s te atepte n casa
stareului cnd toi clugrii vor fi n biseric
pentru slujba de la amiaz. Dar fii atent, nu vreau
s te vad nimeni cu el.
Bine. i ce-i zic?
nti i-nti i zici: Frate Murdo, nimeni nu
trebuie s afle vreodat c tii asta de la mine. E
clar?
Nimeni nu trebuie s afle vreodat c tii asta
de la mine. Bine.
Apoi i ari hrisovul pe care l-am gsit

mpreun. ii minte unde e n dormitor, lng

pupitrul de rugciune, n mapa de piele de
culoarea ghimberului din cufr.
Atta tot?
i atragi atenia c pmntul donat n numele
lui Thomas i-a aparinut iniial reginei Isabela i
c lucrul acesta a fost inut secret timp de zece
ani.
Pe chipul lui Philemon se citea nedumerirea.
Dar nu tim ce ncearc s ascund Thomas.
Nu. ns n spatele oricrui secret se afl un
motiv.
Nu crezi c Murdo va ncerca s foloseasc
informaia asta mpotriva lui Thomas?
Bineneles c aa va face.
Dar cum?
Asta n-o tiu, dar mai mult ca sigur o s fie n
detrimentul lui Thomas.
Philemon se ncrunt.
Am crezut c noi trebuia s-l ajutm pe
Thomas.
Godwyn schi un zmbet.

 Exact asta crede toat lumea.

Apoi se auzi clopotul care-i chema pe toi la
slujba de la amiaz.
Philemon plec n cutarea lui Murdo, iar
Godwyn li se altur celorlali monahi n biseric.
La unison cu acetia, rosti pios:
O, Doamne, pleac-i privirea ctre mine i
vino n ajutorul meu!
De data aceasta se rug cu un entuziasm
neobinuit. n ciuda aerului ncreztor pe care-l
afiase n prezena lui Philemon, tia prea bine c
mergea la risc. Mizase totul pe secretul lui
Thomas, dar nu tia ce avea s vad pe faa crii
de joc cnd avea s o ntoarc.
Totui, era clar c reuise s-i agite pe clugri.
Acetia erau nelinitii i cu chef de vorb, iar
Carlus trebui s cear restabilirea linitii de dou
ori n timpul intonrii psalmilor. n general,
monahii i antipatizau pe clugrii-ceretori,
pentru c afiau o atitudine de superioritate
moral fa de bunurile lumeti, dei, n acelai
timp, triau pe spinarea celor pe care-i denigrau.

n mod special, l antipatizau pe Murdo pentru c

era plin de sine, lacom i beiv. Ar fi ales pe
oricare altul doar ca s se descotoroseasc de el.
Pe cnd ieeau din biseric dup slujb, Simeon
intr n vorb cu Godwyn:
Nu putem s-l acceptm pe Murdo ca stare,
spuse el.
Sunt de acord.
Carlus i cu mine nu vom propune alt
candidat. Dac ne vom arta dezbinai, contele va
putea s-i prezinte candidatul drept un
compromis necesar. Trebuie s ne lsm
diferendele deoparte i s strngem rndurile n
jurul lui Thomas. Dac facem front comun,
contelui i va fi greu s ne nving.
Godwyn se opri i-l privi n ochi pe Simeon.
Mulumesc, frate, spuse el, fcnd un efort s
se arate umil i s ascund sentimentul de
fericire suprem care-l stpnea.
O facem pentru binele streiei.
tiu. Dar apreciez generozitatea dumitale.
Simeon salut din cap i se ndeprt.

Godwyn simea mirosul victoriei.

Clugrii se adunar n sala de mese pentru
prnz. Murdo veni i el. Acesta nu participa la
slujbe, ns nu pierdea nicio ocazie s-i umfle
burdihanul. Toate mnstirile aveau regula
general cum c orice clugr sau clugrceretor era bine-venit la mas, dei puini erau
aceia care exploatau aceast regul cu atta
perseveren ca Murdo. Godwyn i studie chipul.
Clugrul-ceretor prea agitat, entuziasmat, de
parc ar fi avut veti pe care ardea de nerbdare
s le mprteasc tuturor. Cu toate acestea, se
stpni ct timp se servi mncarea i nu rosti
niciun cuvnt pe toat durata mesei, ascultnd
cum un novice le citea din Scriptur.
Fragmentul ales era istoria Suzanei i a
btrnilor. Lui Godwyn i se prea o poveste mult
prea atoare pentru a fi citit cu glas tare ntr-o
comunitate de celibatari. Dar astzi nici mcar
ncercrile celor doi btrni libidinoi de a o
antaja pe tnr s se mpreuneze cu ei nu
reuir s capteze atenia clugrilor. Acetia

continuau s uoteasc ntre ei i s se uite lung

la Murdo.
Dup ce terminar de mncat, iar profetul
Daniel reuise s o salveze pe Suzana de la
execuie, interogndu-i separat pe cei doi btrni
i artnd c versiunile lor nu se potriveau,
clugrii ncepur s se pregteasc de plecare.
n momentul acela, Murdo i se adres lui
Thomas:
Cnd ai venit aici, frate Thomas, aveai o ran
de sabie, din cte-mi amintesc.
Vorbise suficient de tare nct s-l aud toat
lumea, iar ceilali clugri se oprir s asculte.
Thomas l fix cu o privire mpietrit.
Da.
Ran care, n cele din urm, a dus la pierderea
braului stng. Dar m ntrebam ai cptat
rana aceea slujind-o pe regina Isabela?
Thomas pli.
Sunt clugr la Kingsbridge de zece ani. Mi-am
trecut n uitare viaa de dinainte.
Murdo continu netulburat:

 ntreb din cauza bucii de pmnt pe care ai

adus-o odat cu intrarea la mnstire. Un stuc
foarte productiv din Norfolk. Dou sute de
hectare. Lng Lynn, unde locuiete regina.
Godwyn l ntrerupse, prefcndu-se indignat.
Ce tie un strin de proprietile noastre?
Ei, am citit carta de donaie, rspunse Murdo.
Lucrurile astea nu-s secrete.
Godwyn i privi pe Carlus i pe Simeon care
stteau unul lng altul.
Amndoi preau surprini. n calitate de stare
adjunct i vistiernic, ei tiau deja lucrurile
acestea. Probabil c se ntrebau cum de reuise
Murdo s gseasc documentul cu pricina.
Simeon deschise gura s spun ceva, ns Murdo
fu cel care vorbi primul:
Sau cel puin n-ar trebui s fie secrete.
Simeon i nchise gura la loc. Dac solicita s
afle cum de pusese Murdo mna pe hrisov, s-ar fi
trezit nevoit s rspund la ntrebrile celorlali
privind motivul pentru care l inuse secret.
Murdo continu:

 Iar ferma de la Lynn a fost donat mnstirii

de ctre Fcu o pauz, pentru a crea un efect
mai dramatic. Regina Isabela, ncheie.
Godwyn arunc o privire n jur. Pe chipurile
clugrilor se citea consternarea, cu excepia lui
Carlus i a lui Simeon care-i pstraser o min
mpietrit.
Clugrul Murdo se aplec peste mas. ntre
dini i rmseser resturi de verdea din tocana
servit la mas.
Te ntreb din nou, fcu el pe un ton btios. Ai
cptat rana aceea slujind-o pe regina Isabela?
Thomas spuse:
Toat lumea tie cu ce m-am ocupat nainte s
devin clugr. Am fost cavaler, am luptat n
btlii, am ucis oameni. Mi-am mrturisit
pcatele i am primit iertare pentru ele.
Un clugr i poate lsa trecutul n urm, dar
stareul
mnstirii
Kingsbridge
are
o
responsabilitate mai mare. El poate fi ntrebat pe
cine a ucis, de ce i cel mai important ce
rsplat a primit pentru asta.

Thomas l privea fix pe Murdo, fr s scoat

niciun cuvnt. Godwyn ncerca s-i descifreze
expresia. Era fr ndoial rezultatul unei emoii
puternice, dar care? Nu se vedea niciun semn de
vinovie sau de stnjeneal: indiferent de natura
secretului, Thomas nu considera c fcuse ceva
ruinos. Expresia nu era nici una de furie. Tonul
batjocoritor al lui Murdo ar fi putut incita n muli
porniri violente, dar Thomas nu prea a fi pe cale
s izbucneasc. Nu, sentimentul care-l stpnea
era diferit, mai rece dect stnjeneala, mai linitit
dect furia. Era i ddu seama ntr-un trziu
Godwyn fric. Lui Thomas i era team. De
Murdo? Puin probabil. Nu, i era team de ceva
ce se putea ntmpla din cauza lui Murdo, o
consecin a faptului c acesta descoperise
secretul.
Murdo i continu atacul, ca un cine care se
npustete asupra osului.
Dac nu rspunzi la ntrebare aici, n camera
asta, o voi repeta n alt parte.
Calculele lui Godwyn necesitau ca Thomas s

renune la candidatur acum. Dar asta nu era

nicidecum o certitudine. Thomas era dur. Timp
de zece ani, se dovedise tcut, tenace i rezistent.
Cnd fusese abordat de Godwyn pentru a
candida la funcia de stare, i nchipuise
probabil c trecutul putea fi ngropat odat
pentru totdeauna. Mai mult ca sigur, i ddea
seama c se nelase. Dar cum avea s
reacioneze acum, c realiza acest lucru? Avea s
neleag c greise i avea s dea napoi? Sau
avea s strng din dini i s mearg mai
departe? Godwyn i muc buza i se puse pe
ateptat.
ntr-un final, Thomas rupse tcerea.
Cred c ai dreptate n privina punerii acestei
ntrebri n alt parte, rosti el. Sau, cel puin, cred
c o s faci tot ce-i st n putere, indiferent ct ar
fi de mrav i de periculos, pentru a-i
transforma previziunea n adevr.
Doar nu sugerezi c
Nu-i nevoie s mai zici nimic! fcu Thomas,
ridicndu-se brusc n picioare.

Murdo se ddu puin napoi. nlimea i

constituia soldeasc ale lui Thomas combinate
cu tonul amenintor reuir performana rar de
a-l reduce la tcere pe clugrul-ceretor.
Nu am rspuns niciodat la ntrebrile privind
trecutul meu, continu Thomas. Vocea sa curgea
din nou linitit, iar toi clugrii din ncpere
rmaser ntr-o linite perfect, strduindu-se s
nu piard nicio silab. i nici n-o s-o fac vreodat,
declar Thomas. Art ctre Murdo: Dar
trntorul acesta m face s-mi dau seama c,
dac ar fi s ajung stare, asemenea ntrebri s-ar
ivi mereu. Un clugr i poate ine trecutul
pentru sine, dar un stare nu, acum neleg asta.
Iar
apoi,
bineneles,
vulnerabilitatea
conductorului se reflect asupra ntregii
comuniti. Mintea mea ar fi trebuit s m duc
la aceeai concluzie la care m-a adus rutatea lui
Murdo anume c un om care nu vrea s
rspund la ntrebri legate de trecutul lui nu
poate fi stare. Drept urmare
Tnrul Theodoric strig:

 Nu!
Drept urmare mi retrag candidatura pentru
funcia de stare.
Godwyn i permise o expiraie prelung de
satisfacie. i atinsese obiectivul.
Thomas se aez; Murdo i lu un aer trufa,
iar restul ncepur s vorbeasc toi n acelai
timp.
Carlus lovi cu degetele n mas, aa c, ncetncet, hrmlaia se potoli. Btrnul orb spuse:
Frate Murdo, din moment ce nu ai drept de vot
n aceste alegeri, trebuie s-i cer s ne lai
singuri acum.
Cu un aer triumftor, Murdo iei.
Dup ce clugrul-ceretor se ndeprt, Carlus
continu:
Avem de-a face cu un dezastru Murdo ca
singur candidat!
Theodoric izbucni:
Nu putem s-l lsm pe Thomas s se retrag!
Dar tocmai a fcut-o!
Simeon spuse:

 Trebuie s gsim alt candidat.

Da, rosti Carlus. Iar eu l propun pe Simeon.
Nu! reacion Theodoric.
Dai-mi voie s vorbesc, fcu Simeon. Trebuie
s-l alegem pe acela dintre noi care va putea, cel
mai probabil, s-i uneasc pe frai mpotriva lui
Murdo. i nu sunt eu acela. tiu foarte bine c
nu am destul susinere printre tineri. Cred c
tim cu toii cine s-ar bucura de sprijin din partea
tuturor faciunilor.
Se ntoarse i-i ainti privirea asupra lui
Godwyn.
Da! zise Theodoric. Godwyn!
Clugrii mai tineri izbucnir n urale, iar pe
chipurile celor n vrst apru o expresie de
resemnare. Godwyn cltin din cap, ca i cum nar fi ndrznit s le rspund. Ceilali ncepur s
bat ritmic n mese i s-i strige numele:
God-wyn! God-wyn!
ntr-un final, acesta se ridic. Inima i era plin
de fericire, dar i meninu chipul neclintit. i
ridic braele, ntr-un gest care solicita s se fac

linite. Apoi, cnd n ncpere se instaur tcerea,

spuse pe un ton sczut i plin de modestie:
M voi supune dorinei frailor mei.
Monahii izbucnir ntr-o alt serie de urale.
23
Godwyn ntrzie organizarea alegerilor. Contele
Roland avea s fie nfuriat de rezultatul acestora,
iar Godwyn voia s-i lase ct mai puin timp
pentru a se opune hotrrii clugrilor nainte de
nunt.
Adevrul era c Godwyn era speriat. Se nfrunta
cu unul dintre cei mai puternici oameni din regat.
n toat Anglia nu erau dect 13 coni. mpreun
cu vreo 40 de baroni de rang inferior, 21 de
episcopi i ali civa potentai, acetia conduceau
Anglia. Cnd regele convoca Parlamentul, ei
alctuiau Camera lorzilor, grupul nobiliar, spre
deosebire de Camera comunelor, compus din
cavaleri, nobili mruni i negustori. Contele de
Shiring era unul dintre cele mai importante i
mai puternice personaje din categoria sa. i

totui, fratele Godwyn, n vrst de 31 de ani, fiul

vduvei Petranilla, care nu avusese pn atunci
nicio alt demnitate n afar de cea de sacristan
la streia Kingsbridge, se afla n conflict cu
contele i, ceea ce era i mai periculos, avea s
ctige.
Aa c ovia, dar, cu ase zile nainte de nunt,
Roland puse piciorul n prag i spuse:
Mine!
Deja soseau oaspeii pentru ceremonia nupial.
Contele de Monmouth se mutase n casa de
oaspei i ocupa camera de lng cea a lui
Roland. Lordul William i lady Philippa fuseser
nevoii s se mute la hanul Bell. Episcopul
Richard mprea casa stareului cu Carlus.
Baronii mai mruni i cavalerii umpluser toate
tavernele din ora, mpreun cu nevestele i
copiii, scutierii, servitorii i caii lor. ntregul ora
se bucura de o cretere precipitat a vnzrilor,
care venea ca o man cereasc dup profiturile
dezamgitoare nregistrate n urma ploiosului
Trg de Ln.

n dimineaa alegerilor, Godwyn i Simeon se

duser la vistierie, o ncpere mic, lipsit de
ferestre, desprit de bibliotec printr-o u grea
de stejar. Acolo se aflau preioasele podoabe
pentru slujbele speciale, nchise ntr-un cufr
ntrit cu oel. n calitate de vistiernic, Simeon era
cel care inea cheile.
Alegerile reprezentau o ncheiere mult amnat
a acestei situaii de provizorat sau cel puin aa
considera toat lumea, cu excepia contelui
Roland. Nimeni nu suspecta manevrele ascunse
ale lui Godwyn. Acesta trecuse printr-un moment
extrem de tensionat cnd Thomas se ntrebase cu
glas tare cum de reuise clugrul-ceretor
Murdo s afle despre existena documentului
reginei Isabela.
Nu putea s-l fi descoperit din ntmplare
nimeni nu l-a vzut vreodat studiind n
bibliotec i, oricum, actul nu e inut mpreun
cu celelalte, i spusese Thomas lui Godwyn.
Cineva trebuie s-i fi povestit despre el. Dar cine?
Doar Carlus i Simeon tiau unde se afl. De ce

s-i fi dezvluit ei secretul? Mai mult ca sigur, nu

voiau s-l ajute pe Murdo.
Godwyn se mulumise s tac, iar Thomas
rmsese la fel de nedumerit.
Simeon i Godwyn trr cufrul vistieriei n
bibliotec, la lumin. Obiectele preioase ale
catedralei erau nfurate n pnz albastr i
protejate de mai multe straturi de piele. Pe cnd
se ocupau cu sortarea lor, Simeon dezveli cteva,
admirndu-le i verificnd s nu fi suferit vreo
stricciune. Printre ele se afla o plcu lat de
aproximativ zece centimetri, din filde, sculptat
delicat,
nfind
crucificarea
Sfntului
Adolphus, prilej cu care sfntul l rugase pe
Dumnezeu s le dea sntate i via ndelungat
celor care-i venerau amintirea. Se mai aflau acolo
numeroase sfenice i crucifixe, toate din aur sau
argint, cele mai multe incrustate cu pietre
preioase. n lumina puternic venit prin
ferestrele nalte ale bibliotecii, giuvaierele
scnteiau, iar aurul lucea bogat. De-a lungul
secolelor, aceste obiecte fuseser druite streiei

de ctre diveri drept-credincioi. Valoarea lor era

imens: n cufrul acela era mai mult bogie
dect ajungeau s vad vreodat la un loc cei mai
muli oameni.
Godwyn dduse de o pateri, sau crj
episcopal, fcut din lemn incrustat cu aur, cu
mnerul btut cu numeroase pietre preioase.
Aceasta i se nmna n mod ceremonios noului
stare la sfritul procesului de nvestitur. Crja
se afla tocmai la fundul cufrului, avnd n vedere
c nu mai fusese folosit de 13 ani. Cnd
Godwyn o scoase, Simeon slobozi un ipt de
surpriz.
Godwyn i ridic nervos privirea. Simeon inea
n mn un crucifix mare de altar, fixat pe un
soclu.
Ce s-a ntmplat? ntreb Godwyn.
Simeon i art o scobitur puin adnc, aflat
pe partea din spate a crucifixului, chiar sub
travers. Godwyn observ imediat c lipsea un
rubin.
Probabil a czut, spuse el.

Arunc o privire prin bibliotec erau singuri.

ngrijorarea i cuprinse pe amndoi. n calitate
de
vistiernic,
respectiv
sacristan,
erau
responsabili i aveau s fie trai la rspundere
pentru orice pierdere.
ncepur s cerceteze mpreun obiectele din
cufr. Le desfcur pe rnd i scuturar cu grij
fiecare bucat de pnz albastr. Studiar apoi
bucile protectoare de piele. nnebunii, cutar
n cufrul gol i pe pardoseal. Rubinul nu era
nicieri.
Simeon vorbi primul:
Cnd a fost folosit ultima oar crucifixul?
La srbtoarea Sfntului Adolphus, cnd a
czut Carlus. L-a drmat de pe altar.
Poate c rubinul a czut atunci. Dar cum se
poate s nu fi observat nimeni?
Piatra se afla pe spatele crucii. ns cineva
trebuie s o fi vzut pe jos, nu?
Cine a ridicat crucifixul?
Nu-mi amintesc, se grbi s spun Godwyn.
Totul s-a ntmplat foarte repede.

De fapt, i amintea perfect cum decurseser

lucrurile.
Philemon o fcuse.
Godwyn i derul scena n minte. Philemon i
Otho ndreptaser altarul, aezndu-l la loc pe
platforma sa. Apoi Otho ridicase sfenicele, iar
Philemon, crucifixul.
Cu o disperare crescnd, Godwyn i aminti
incidentul cu dispariia brrii Philippei.
Philemon furase din nou? Tremura gndindu-se
numai n ce fel l putea afecta acest lucru. Toat
lumea tia c Philemon era acolitul neoficial al lui
Godwyn. Un pcat att de ngrozitor furtul unei
pietre preioase de la un obiect sacru i-ar fi
acoperit de ruine pe toi cei asociai ntr-un fel
sau altul cu fptaul.
i, n mod clar, ar fi putut afecta alegerile.
Evident, Simeon nu tia exact ce se ntmplase,
aa c accept fr alte ntrebri incapacitatea
prefcut a lui Godwyn de a-i aminti cine
anume ridicase crucifixul. Dar, mai mult ca sigur,
ali clugri aveau s declare c vzuser obiectul

n cauz n minile lui Philemon. Godwyn trebuia

s ndrepte lucrurile imediat, nainte ca vreo
bnuial s se abat asupra lui Philemon. Dar,
nti i nti, trebuia s scape de Simeon, astfel
nct s poat aciona nestingherit.
Trebuie s cutm rubinul n biseric, spuse
Simeon.
Dar slujba a fost acum dou sptmni!
protest Godwyn. Nu se poate ca un rubin s stea
pe jos att timp fr s-l observe cineva.
E puin probabil, dar trebuie s verificm.
Godwyn nelese c trebuia s plece mpreun
cu Simeon i s atepte o ocazie potrivit pentru a
se ndeprta i a da de urma lui Philemon.
Bineneles, fcu el. Puser obiectele de cult la
loc i ncuiar ua vistieriei. Pe cnd ieeau din
bibliotec, Godwyn adug: Eu zic s nu suflm
niciun cuvnt despre asta pn nu suntem
absolut siguri c rubinul s-a pierdut definitiv. Nare rost s ne nvinovim prematur.
De acord.
Trecur n grab prin claustru i intrar n

biseric. Se oprir n centrul zonei de ntretiere a

naosului cu transepturile i cercetar pardoseala
de jur mprejur. n urm cu o lun, ideea c un
rubin s-ar fi putut afla ascuns pe undeva pe acolo
ar fi fost mai plauzibil; dar lespezile pardoselii
fuseser reparate sau nlocuite de curnd, aa c
nu mai aveau crpturi sau muchii ciobite.
Rubinul ar fi ieit n eviden.
Simeon spuse:
Acum, dac stau bine s m gndesc, nu
Philemon a fost cel care a ridicat crucifixul?
Godwyn privi chipul lui Simeon. Exista oare o
nuan acuzatoare n expresia lui? Nu-i putea da
seama.
S-ar putea s fi fost el, rspunse Godwyn. Apoi
i ddu seama c avea ocazia de a se ndeprta
de vistiernic, aa c adug: M duc s-l aduc.
Poate c-o s-i aminteasc exact unde sttea n
momentul acela.
Bun idee. Eu atept aici.
Simeon se ls n genunchi i ncepu s pipie
pardoseala cu palmele, ca i cum rubinul putea fi

gsit mai uor cu ajutorul pipitului dect cu cel

al vederii.
Godwyn iei n grab. Se duse direct ctre
dormitor. Dulapul pentru pturi se afla la locul
su. l trase de lng perete, gsi piatra slbit i
o scoase. i vr mna n ascunztoarea unde
Philemon ascunsese brara Philippei.
Nu era nimic acolo.
njur n gnd. N-avea s fie uor.
Va trebui s-l dau afar pe Philemon de la
mnstire, i spuse el n timp ce strbtea
cldirile streiei n cutarea lui. Dac a furat
rubinul, nu pot s-l mai acopr. Trebuie s plece.
Apoi i ddu seama, cu o tresrire disperat, c
nu-l putea alunga pe Philemon nu acum i
poate c niciodat. Philemon fusese cel care-i
artase lui Murdo documentul semnat de regina
Isabela. Dac-l ndeprta, Philemon avea s-i
recunoasc fapta i s spun c fusese pus de
Godwyn. i avea s fie crezut. Godwyn i aminti
nedumerirea lui Thomas privind persoana care-i
mprtise secretul lui Murdo i motivul pentru

care o fcuse. Dezvluirea lui Philemon ar fi fost

cu att mai credibil cu ct ar fi rspuns la
aceast a doua ntrebare.
Iar o asemenea demascare ar fi trezit o mulime
de reacii indignate. Chiar dac dezvluirea avea
s fie fcut dup alegeri, ar fi subminat
autoritatea lui Godwyn i i-ar fi tirbit puterea de
a-i conduce pe clugri. ncet-ncet, sacristanul
i ddu seama de urtul adevr: trebuia s-l
protejeze pe Philemon pentru a se proteja pe sine.
l gsi pe Philemon mturnd pardoseala din
casa de oaspei. i fcu semn s vin afar i l
conduse prin spatele buctriei, unde era puin
probabil s fie vzui.
l privi drept n ochi i i se adres astfel:
Lipsete un rubin.
Philemon i feri privirea.
Ce ngrozitor.
E de la crucifixul de altar care s-a rsturnat
cnd a czut Carlus.
Philemon fcea pe netiutorul.
Dar cum s lipseasc?

 E posibil ca rubinul s se fi desprins cnd

crucifixul s-a lovit de pardoseal. Dar acum sigur
nu mai e acolo tocmai ce m-am uitat. Cineva l-a
gsit i l-a pstrat.
N-are cum.
Nevinovia prefcut a lui Philemon l umplea
pe Godwyn de o furie surd.
Prostule, toat lumea te-a vzut c ai ridicat
crucifixul acela!
Glasul lui Philemon atinse o tonalitate mai
ascuit.
Nu tiu nimic!
Nu-i pierde timpul cu minciuni! Trebuie s
rezolvm asta. A putea pierde alegerile din cauza
ta.
Godwyn l apuc pe Philemon de guler i-l ridic,
sprijinindu-l de zidul brutriei.
Unde e?
Spre uluirea sa, Philemon ncepu s plng.
Pentru numele lui Dumnezeu, spuse
dezgustat Godwyn. Las aiurelile eti om n
toat firea!

Philemon continua s suspine.

mi pare ru! strig el. mi pare ru!
Dac nu termini Godwyn se control la
timp. N-avea nimic de ctigat dac-l certa pe
Philemon. Acesta era de-a dreptul vrednic de
mil. Cu mai mult blndee n glas, continu:
ncearc s te controlezi. Unde e rubinul?
L-am ascuns.
Da
n coul cminului din sala de mese.
Godwyn se ntoarse imediat i porni ctre
ncperea respectiv.
Sfnt Fecioar, s nu fi czut n foc!
Philemon l urm, cu lacrimile uscndu-i-se pe
obraji.
Nu se face focul n august. L-a fi mutat
nainte s vin vremea rece.
Intrar n sala de mese. ntr-un capt al acestei
ncperi lungi se afla un emineu lat. Philemon i
bg braul pe co i bjbi ncoace i-ncolo timp
de cteva clipe, apoi scoase un rubin ct un ou de
vrabie, plin de funingine. l terse cu mneca.

Godwyn l lu.
Acum vino cu mine, i zise el.
Ce-o s facem?
Simeon o s gseasc piatra asta.
Intrar n biseric. Simeon era n continuare n
genunchi, ocupat cu cutarea.
Aa, ncepu Godwyn, adresndu-i-se lui
Philemon. ncearc s-i aduci aminte exact unde
erai cnd ai ridicat crucifixul.
Simeon se uit la Philemon i, vznd emoia
ntiprit pe chipul lui, i vorbi cu blndee:
Nu-i fie team, flcu, nu ai greit cu nimic.
Philemon merse n partea estic a zonei de
ntretiere a naosului cu transepturile, aproape
de treptele care duceau spre cor.
Cred c aici.
Godwyn urc cele dou trepte i se uit pe sub
bncile din zona corului, prefcndu-se a cuta.
Reui s strecoare rubinul sub una dintre ele,
aproape de captul dinspre culoar, astfel nct s
nu poat fi vzut ntmpltor. Apoi, ca i cum s-ar
fi rzgndit privind locul cel mai bun unde s

caute, se duse n partea de sud a corului.

Vino i uit-te aici, Philemon, spuse el.
Dup cum sperase Godwyn, Simeon trecu n
partea de nord i se ls din nou n genunchi,
murmurnd n acelai timp o rugciune.
Godwyn se atepta ca Simeon s vad imediat
rubinul. Se prefcea a cuta prin culoarul lateral
din sud, ateptnd ca Simeon s-l gseasc.
ncepu s cread c Simeon avea mari probleme
cu vederea. Poate c era nevoie s i se alture i
s-l gseasc el nsui. Apoi, ntr-un final,
Simeon strig:
Aa! Venii aici!
Godwyn se prefcu agitat.
L-ai gsit?
Da! Aleluia!
Unde era?
Chiar aici sub bncile corului!
Slvit fie Domnul! spuse Godwyn.
Godwyn i repeta ncontinuu s nu se team de
contele Roland. n timp ce urca treptele de piatr

ale casei de oaspei ctre camerele vizitatorilor, se

ntreba ce-i putea face contele. Chiar dac Roland
fusese capabil s se dea jos din pat i s-i scoat
sabia din teac, n-ar fi fost att de nesbuit nct
s atace un clugr n incinta unei mnstiri
nici mcar regele n-ar fi ndrznit s fac una ca
asta.
Ralph Fitzgerald i anun sosirea, iar Godwyn
intr.
Fiii contelui stteau n picioare, de-o parte i de
alta a patului: William, nalt, cu pantalonii si
cafenii de soldat, cizmele pline de noroi i fruntea
lit de un nceput de chelie; i Richard, n roba
purpurie de episcop, cu trupul rotunjit drept
mrturie a firii epicuriene i a faptului c poseda
mijloacele necesare pentru a se complace n
tendinele sale naturale. William avea 30 de ani,
fiind cu un an mai tnr dect Godwyn; poseda
voina puternic a tatlui su, dar aceasta era
uneori mblnzit de influena soiei sale,
Philippa. Richard avea 28 de ani i se presupunea
c semna cu regretata sa mam, pentru c nu

motenise mai nimic din aerul impozant i

dominator al tatlui su.
Ei, clugre? ncepu contele vorbind cu partea
stng a gurii. V-ai inut alegerile alea ale
voastre?
Godwyn fu cuprins de ciud din cauza adresrii
nepoliticoase a contelui. ntr-o zi, i jur el n
gnd, Roland o s-mi spun printe stare.
Indignarea i ddu curajul necesar pentru a-i
comunica lui sir Roland noutile.
Da, milord, rspunse el. Am onoarea s v
anun c monahii de la Kingsbridge m-au ales pe
mine stare.
Ce? mugi contele. Pe tine?
Godwyn i ls capul n jos, ntr-o atitudine de
modestie prefcut.
Nimeni n-ar putea s fie mai surprins dect
mine.
Nu eti dect un bietan!
Aceast insult l fcu pe Godwyn s replice
imediat:
Sunt mai n vrst dect fiul Domniei Tale,

episcopul de Kingsbridge.
Cte voturi ai obinut?
25.
i cte au fost pentru clugrul-ceretor
Murdo?
Niciunul.
Clugrii
au
hotrt
n
unanimitate
Niciunul? url Roland. Trebuie s fie vreo
conspiraie la mijloc asta-i trdare!
Alegerile s-au inut respectnd toate regulile.
M doare-n cot de regulile voastre. N-o s m
las ignorat de o grmad de clugri efeminai!
Eu sunt cel ales de fraii mei, milord.
Ceremonia de nvestitur va fi inut duminica
viitoare, nainte de nunt.
Alegerea clugrilor trebuie s fie ratificat de
episcopul de Kingsbridge. i te asigur c n-o s-i
ratifice numirea. inei din nou alegeri i, de data
asta, s venii cu rezultatul pe care-l vreau.
Foarte bine, domnule conte Roland. Godwyn
se ndrept ctre u. Avea mai muli ai n
mnec, dar n-avea de gnd s-i pun pe mas

deodat. Se ntoarse i i se adres lui Richard:

Cnd Sfinia Voastr va dori s discute cu mine
despre asta, m va gsi n casa stareului.
Iei.
Nu eti stare! strig Roland n timp ce el
nchidea ua.
Godwyn tremura. Roland era teribil, mai ales
cnd se nfuria, ceea ce se ntmpla des. Dar
Godwyn i fcuse fa, fr s dea niciun pas
napoi.
Petranilla avea s fie mndr de el.
Cobor treptele cu pai fermi, dei simea c-i
tremurau genunchii, i se ndrept ctre casa
stareului. Carlus se mutase deja. Pentru prima
oar n 15 ani, Godwyn avea un dormitor numai
al lui. Plcerea i era doar puin tirbit de faptul
c trebuia s mpart casa cu episcopul care,
conform tradiiei, era gzduit acolo cnd venea n
vizit. Teoretic, episcopul era abate de Kingsbridge
ex officio i, dei puterile sale erau limitate, avea
un statut superior celui al stareului. Rar se
ntmpla ca Richard s stea n cas n timpul

zilei, dar se ntorcea n fiecare sear s doarm n

cel mai bun dormitor.
Godwyn intr n sala de la parter, se aez n
jilul cel mare i se puse pe ateptat. Era sigur c
episcopul Richard avea s-i fac apariia n
curnd, cu instruciunile furioase ale tatlui su
rsunndu-i nc n urechi. Richard era un om
bogat i puternic, dar nu era nspimnttor,
asemenea contelui. Oricum, doar un clugr
ndrzne s-ar fi ncumetat s-i sfideze episcopul.
Iar Godwyn avea un avantaj n aceast
nfruntare, pentru c tia un secret ruinos al lui
Richard, care era la fel de bun ca un pumnal
strecurat n mnec.
Richard intr grbit cteva minute mai trziu,
artnd o ncredere n sine despre care Godwyn
tia prea bine c era contrafcut.
Am ncheiat un trg pentru tine, spuse el fr
nicio introducere. Poi s fii stare adjunct, sub
conducerea lui Murdo. O s te ocupi de
administrarea problemelor de zi cu zi ale streiei.
Oricum, pe Murdo nu-l intereseaz acest lucru

el nu vrea dect prestigiul conferit de funcie. Tu

vei avea toat puterea, iar tata va fi mulumit.
Dai-mi voie s m lmuresc, replic Godwyn.
Murdo e de acord s m numeasc stare
adjunct. Apoi le dm de tire clugrilor c el e
singurul pe care l vei ratifica. i credei c ei vor
accepta una ca asta.
Nu au de ales!
Eu am alt sugestie. Spunei-i contelui c
monahii nu vor vota pe nimeni n afar de mine i
c trebuie s mi se ratifice numirea nainte de
nunt, altfel clugrii nu vor participa la
ceremonie. i nici clugriele.
Godwyn nu tia dac monahii ar fi recurs la aa
ceva cu att mai puin starea Cecilia i
clugriele , dar se avntase prea mult pentru
a-i mai lua acum msuri de precauie.
N-ar ndrzni!
M tem c da.
Pe chipul lui Richard apru o expresie panicat.
Tata n-o s accepte s-i fie forat mna!
Godwyn izbucni n rs.

 Slabe anse s se ntmple aa ceva. Dar sper

c poate fi fcut s asculte vocea raiunii.
Va spune c nunta trebuie s aib loc oricum.
Eu sunt episcop, pot s-i cunun pe cei doi, nu am
nevoie de ajutorul clugrilor.
Bineneles. Dar nimeni n-o s cnte, n-o s
aprind lumnri, n-o s recite psalmi, n-o s
pun tmie n candele Vei fi doar Sfinia
Voastr i arhidiaconul Lloyd.
Dar vor fi cununai.
i cum ar reaciona contele de Monmouth
dac fiul su ar avea parte de o nunt att de
srccioas?
O s fie furios, dar o s accepte lucrurile aa
cum sunt. Aliana dintre familii e mai important.
Godwyn i ddu seama c Richard avea
dreptate i simi fiorul ngheat al eecului
iminent.
Era timpul s-i scoat din mnec pumnalul
ascuns.
mi datorai o favoare, spuse el.
La nceput, Richard se prefcu a nu nelege

despre ce vorbea.
Da?
Am trecut sub tcere un pcat comis de Sfinia
Voastr. S nu v prefacei c ai uitat, nu s-a
ntmplat dect acum dou luni.
A, da, foarte generos din partea ta.
V-am vzut, cu ochii mei, pe Sfinia Voastr i
pe Margery pe patul din camera de oaspei.
Sst, pentru numele lui Dumnezeu!
Acum avei ocazia s m rspltii pentru
generozitatea mea. Intervenii pe lng tatl
dumneavoastr. Spunei-i s cedeze. Spunei-i c
nunta este mai important. Insistai s-mi fie
ratificat numirea.
Pe chipul lui Richard se citea disperarea. Prea
zdrobit, prins ntre dou fore opuse.
Nu pot! rosti el pe un ton n care se ghicea
panica. Tata nu tolereaz sfidarea. tii bine cum
e.
ncercai.
Am ncercat deja! L-am forat s accepte s
devii stare adjunct. Godwyn se ndoia de acest

lucru. Aproape sigur Richard inventase povestea

cu stareul adjunct, tiind c o asemenea
promisiune putea fi foarte uor nclcat.
V mulumesc, spuse Godwyn i se grbi s
adauge: Dar nu-i de-ajuns.
Mai gndete-te, implor Richard. E tot ce-i
cer.
Aa o s fac. i v sugerez s-i cerei tatlui
dumneavoastr s fac acelai lucru.
O, Doamne, gemu Richard. O s fie o
adevrat catastrof.
Nunta era programat pentru ziua de duminic.
Smbt, n locul liturghiei de la amiaz, Godwyn
porunci s se in o repetiie, ncepnd cu
ceremonia de nvestitur a noului stare i
continund cu slujba de cununie. Era o zi
mohort, cu cerul acoperit de nori joi i plini de
ploaie, aa c n interiorul catedralei domnea
ntunericul. Dup repetiie, pe cnd clugrii i
clugriele se ndreptau ctre reflectoriu, iar
novicii fceau ordine n biseric, Godwyn fu

abordat de Carlus i de Simeon, amndoi cu

expresii solemne.
A mers foarte bine, nu? ntreb Godwyn pe un
ton voios.
Simeon spuse:
Chiar crezi c ceremonia ta de nvestitur o s
aib loc?
Bineneles.
Noi am auzit c domnul conte a dat ordin s
inem din nou alegeri.
Are dreptul s fac asta?
Sigur c nu, rspunse Simeon. El are puterea
de a nominaliza pe cineva, atta tot. Dar susine
c episcopul Richard n-o s-i ratifice numirea ca
stare.
V-a spus Richard aa ceva?
Nu cu gura lui, nu.
M gndeam eu. Credei-m, episcopul o smi ratifice numirea.
Godwyn i auzi propriul glas, aparent sincer i
ncreztor, i-i dori ca sentimentele sale s fie pe
msura lui. Carlus ntreb cu nelinite n voce:

 I-ai spus lui Richard c monahii vor refuza s

ia parte la ceremonia nupial?
Da.
Asta e foarte periculos. Nu e rolul nostru s ne
opunem voinei nobililor.
Godwyn ar fi putut prezice de mult c btrnul
Carlus avea s dea napoi la primul semn de
mpotrivire serioas. Din fericire, el nu inteniona
s pun la ncercare hotrrea clugrilor.
Nu vom ajunge n situaia asta, nu-i face griji.
E doar o ameninare de intimidare. Dar episcopul
nu trebuie s afle acest lucru.
Deci nu ai de gnd s le ceri clugrilor s
boicoteze nunta?
Nu.
Simeon interveni:
Faci un joc foarte periculos.
Poate, dar sper c nu e nimeni n pericol n
afar de mine.
Nici mcar nu voiai s devii stare. Nici nu voiai
s ne lai s te propunem. Pur i simplu ai
acceptat cnd celelalte manevre au dat gre.

 Nu vreau s fiu stare, mini Godwyn. Dar nu

trebuie s-i permitem contelui de Shiring s
aleag n locul nostru, i asta e mai important
dect sentimentele mele personale.
Simeon l fix cu o privire plin de respect.
Te pori foarte onorabil.
Ca i dumneata, frate, nu-mi doresc dect s
mplinesc voia Domnului.
Binecuvntat s fii pentru eforturile tale!
Cei doi monahi btrni plecar. Godwyn simi
un junghi de remucare pentru c-i lsase s
cread c aciona n mod total dezinteresat. l
considerau un fel de martir. Dar era adevrat, se
liniti el, c nu ncerca altceva dect s
mplineasc voia Domnului.
Arunc o privire n jur: biserica arta acum la fel
de ngrijit ca de obicei. Tocmai se pregtea s se
duc n casa stareului pentru a lua prnzul,
cnd o vzu pe verioara sa, Caris. Rochia ei
albastr era o pat surprinztoare de culoare,
care sprgea cenuiul monoton al bisericii.
O s fii nvestit n funcie mine? ntreb ea.

Godwyn zmbi.
Toat lumea m ntreab asta. Rspunsul este
da.
Am auzit c sir Roland se mpotrivete
stranic.
O s piard.
Ochii ei verzi i vicleni l fixar ptrunztor.
Te tiu de cnd erai mic i-mi dau seama cnd
mini.
Nu mint.
Te prefaci mai sigur dect eti de fapt.
Acesta nu este un pcat.
Tata i face griji n privina podului. Fratele
Murdo e i mai dispus s-i fac pe plac contelui
dect ar fi fost Saul Cap-Alb.
Murdo n-o s ajung stare la Kingsbridge.
Iar ncepi.
Godwyn era de-a dreptul iritat de perspicacitatea
ei.
Nu tiu ce s-i spun, replic el tios. Am fost
ales i am de gnd s-mi ocup postul. Contele
Roland ar vrea s m opreasc, dar nu are

dreptul, iar eu m lupt cu el cu toate mijloacele pe

care le am la dispoziie. Sunt speriat? Da. Dar tot
am de gnd s-l nfrng.
Caris zmbi larg.
Exact asta voiam s aud. l lovi uor cu
pumnul n umr. Du-te i vorbete cu mama ta.
E n casa stareului, te ateapt. Asta voiam s-i
spun de fapt.
Rostind aceste vorbe, se ntoarse i plec.
Godwyn iei prin transeptul nordic. Caris e
istea, i ddu el seama, cu un amestec de
admiraie i iritare. l manipulase n aa fel nct i
expusese situaia n care se afla cu mai mult
sinceritate dect o fcuse fa de oricine altcineva.
Dar se bucura c avea ocazia s discute cu
mama lui. Toat lumea n afar de ea se ndoia de
capacitatea lui de a ctiga aceast nfruntare. Ea
avea s se arate ncreztoare n el i poate c avea
s-i mprteasc vreo cteva idei strategice.
O gsi pe Petranilla n sala mare, aezat la
masa aternut pentru dou persoane i pe care
se aflau cteva felii de pine i un platou cu pete

srat. Godwyn o srut pe frunte, rosti

rugciunea i lu loc lng ea. i permise un
moment de plcere triumftoare.
Ei bine, fcu el, acum sunt, cel puin, stare
ales i iat-ne c lum masa n casa stareului.
Dar Roland nc se mpotrivete numirii tale,
replic ea.
Cu mai mult for dect m-a fi ateptat. La
urma urmei, el are dreptul s nominalizeze, nu s
selecteze candidaii. E de la sine neles c cei
alei de el nu au cum s ias mereu nvingtori.
Majoritatea conilor ar accepta acest lucru, dar
nu i el, spuse Petranilla. Mereu s-a crezut
superior tuturor celor cu care a avut de-a face. n
glasul ei se ghicea o amrciune care, presupuse
Godwyn, venea din amintirea logodnei ratate din
urm cu mai bine de 30 de ani. Petranilla schi
un zmbet rzbuntor: Dar nu va trece mult i-i
va da seama ct de mult ne-a subestimat.
tie c sunt fiul tu.
nseamn c i asta conteaz. Probabil c tu i
aminteti de comportamentul dezonorant pe care

l-a avut fa de mine. E suficient s-l fac s te

urasc.
E chiar pcat. Godwyn cobor tonul, n caz c
vreun servitor ar fi tras cu urechea de dincolo de
u: Pn acum planul nostru a funcionat
perfect. Retragerea din curs, discreditarea
tuturor contracandidailor a fost genial.
Poate. Dar nc e posibil s pierdem totul. I-ai
mai zis ceva episcopului?
Nu. I-am amintit c tiu despre Margery. S-a
speriat, dar nu suficient pentru a-i sfida tatl,
din cte se pare.
Ar trebui s o fac. Dac povestea iese la
iveal, n-o s fie iertat niciodat. Ar putea sfri
cavaler de mna a doua, cam ca sir Gerald,
irosindu-i zilele ca rentier. Nu-i d seama de
asta?
Poate c are impresia c nu am curajul
necesar pentru a da pe fa ceea ce tiu.
Atunci va trebui s te prezini n faa contelui
cu aceast informaie.
Cerule mare! O s explodeze!

 ntrete-i nervii.
ntotdeauna spunea asemenea lucruri. Tocmai
de aceea atepta cu atta team ntlnirile cu ea.
Mereu voia ca el s fie un pic mai ndrzne, s-i
asume riscuri mai mari dect i-ar fi dictat firea.
Dar nu putea niciodat s se eschiveze.
Petranilla continu:
Dac se afl c Margery nu e fecioar, nunta o
s fie anulat. Roland nu vrea asta. O s accepte
rul mai mic, adic s te aib pe tine ca stare.
Dar o s-mi fie duman tot restul vieii.
Asta o s-i fie, indiferent de ce-o s se
ntmple.
Slab consolare, i spuse Godwyn, dar nu se
mpotrivi, pentru c nelegea c mama sa avea
dreptate.
Se auzi un ciocnit uor n u, iar lady Philippa
intr.
Godwyn i Petranilla se ridicar n picioare.
Trebuie s vorbesc cu tine, i se adres Philippa
lui Godwyn.
Acesta spuse:

 Pot s v-o prezint pe mama mea, Petranilla?

Petranilla fcu o reveren, dup care rosti:
Mai bine plec. Cu siguran, milady, ai venit
aici ca s ncheiai un trg.
Philippa i adres o privire amuzat.
Dac tii asta, nseamn c tii tot ce conteaz.
Poate c-ar trebui s rmi.
Cum cele dou femei stteau fa n fa,
Godwyn observ c se asemnau: aceeai
nlime, aceeai constituie statuar i acelai aer
poruncitor. Bineneles, Philippa era cu vreo 20 de
ani mai tnr i avea o autoritate mai relaxat,
combinat cu o nuan de umor care contrasta
cu hotrrea rigid a Petranillei poate pentru c
Philippa avea un so, pe cnd Petranilla i-l
pierduse pe-al ei. Totodat, Philippa era o femeie
cu o voin puternic i care-i exercita puterea
prin intermediul unui brbat lordul William ,
iar Godwyn realiza de-abia acum c, la rndul ei,
Petranilla i exercita influena tot prin
intermediul unui brbat el nsui.
Haidei s lum loc, spuse Philippa.

Petranilla ntreb direct:

Contele a aprobat ceea ce avei de gnd s
propunei?
Nu. Philippa i ridic braele ntr-un gest de
neputin. Roland e prea mndru s aprobe
dinainte o propunere care poate fi respins de
cealalt parte. Dac obin acordul lui Godwyn
pentru ceea ce am s-i propun, atunci am o
ans s-l conving pe Roland s fac un
compromis.
M gndeam eu c aa stau lucrurile.
Godwyn spuse:
Dorii ceva de mncare, milady?
Philippa respinse oferta cu un gest precipitat.
Aa cum stau lucrurile acum, toat lumea
pierde, ncepu ea. Nunta va avea loc, dar fr
pompa i ceremonia cuvenite, astfel c aliana lui
Roland cu contele de Monmouth va fi tirbit nc
de la nceput. Episcopul va refuza s-i ratifice
alegerea ca stare, Godwyn, astfel c
arhiepiscopul va fi chemat s rezolve conflictul, iar
acesta v va respinge, att pe tine, ct i pe

Murdo, i va nominaliza pe altcineva, probabil un

membru al personalului su de care vrea s se
descotoroseasc. Nimeni nu va obine ce dorete.
Am dreptate sau nu?
ntrebarea i fusese adresat Petranillei, care
scoase un sunet neangajant.
i atunci de ce s nu anticipm compromisul
arhiepiscopului? continu Philippa. S aducem
un al treilea candidat acum. Numai c ndrept
un deget ctre Godwyn acest candidat trebuie
s fie ales de tine i s promit s te numeasc
stare adjunct.
Godwyn se gndi cteva clipe. Asta l-ar fi scutit
de comarul de a-l nfrunta pe conte fa n fa i
de a-l amenina cu dezvluirea comportamentului
fiului su. Dar acest compromis l-ar fi condamnat
s dein funcia de stare adjunct o perioad
nedefinit de timp, iar apoi, dup ce noul stare
avea s moar, ar fi trebuit s duc aceeai
btlie nc o dat. n ciuda fricii, nclina mai
degrab spre un refuz.
Arunc o privire ctre mama lui. Aceasta ddu

din cap aproape imperceptibil, n semn de

negaie. Nici ei nu-i plcea aceast propunere.
mi pare ru, i spuse Godwyn Philippei. Fraii
au organizat alegerile, iar rezultatul trebuie
respectat.
Philippa se ridic.
n acest caz, trebuie s-i transmit mesajul
care reprezint motivul oficial al venirii mele aici.
Mine-diminea, contele se va ridica din patul
unde-a bolit atta timp. Dorete s inspecteze
catedrala i s se asigure c totul va fi gata la timp
pentru nunt. Ai s-l atepi n biseric la ora opt.
Toi clugrii i clugriele trebuie s fie pregtii,
cu robele de ceremonie, iar biserica trebuie s fie
mpodobit cu ornamentele obinuite.
Godwyn i nclin uor capul, n semn c
nelesese, iar Philippa plec.
La ora indicat, Godwyn atepta n biserica
goal i tcut.
Era singur: nu-l nsoea niciun clugr. Nu se
vedea nicio mobil, cu excepia bncilor fixe din

zona corului. Lumnrile, crucifixele, pocalele i

florile lipseau cu desvrire. Soarele apos care
strlucise cu intermitene printre nori mare parte
din vara aceea proiecta acum o lumin slab i
rece prin naosul catedralei. Godwyn i inea
minile mpreunate la spate pentru a le mpiedica
s tremure.
Exact la fix, contele intr.
Era nsoit de lordul William, lady Philippa,
episcopul Richard, secretarul lui Richard,
arhidiaconul Lloyd, i cel al contelui, printele
Jerome. Lui Godwyn i-ar fi plcut s se fi
nconjurat i el cu o suit, dar niciunul dintre
clugri nu tia exact ct de riscant era planul
su i, dac ar fi tiut, niciunul nu ar fi avut
curajul necesar s-l susin; aa c se hotrse
s dea piept cu contele de unul singur.
Bandajele din jurul capului lui Roland fuseser
desfcute. Acesta mergea ncet, dar cu pai siguri.
Probabil c se simte un pic ameit dup attea
sptmni de stat n pat, i spuse Godwyn, dar
pare hotrt s nu o arate. n afar de paralizia

care-i afecta jumtate din chip, Roland prea

absolut normal. Mesajul pe care inteniona s-l
transmit astzi lumii ntregi era c se
nsntoise complet i c revenise la putere. Iar
Godwyn amenina s-i distrug acest plan.
Ceilali priveau biserica goal aproape
nevenindu-le s-i cread ochilor, dar contele nu
se art deloc surprins.
Eti un clugr obraznic, i se adres el lui
Godwyn, vorbind cu partea stng a gurii.
Godwyn nu mai avea nimic de pierdut artnduse sfidtor, aa c spuse:
i Domnia Voastr, un conte ncpnat.
Roland i duse mna la mnerul sabiei.
Ar trebui s-mi trec spada prin pieptul tu
pentru cuvintele astea.
Chiar v rog. Godwyn i ntinse braele de-o
parte i de alta, gata s fie crucificat. Ucidei-l pe
stareul de Kingsbridge aici, n catedral, exact
aa cum cavalerii regelui Henric l-au omort pe
arhiepiscopul Thomas Becket n Catedrala
Canterbury. Trimitei-m pe mine n rai i pe

Domnia Voastr n focurile eterne.

Philippa trase aer n piept, surprins de
insolena lui Godwyn. William schi o micare,
ca i cum s-ar fi pregtit s-l reduc la tcere pe
Godwyn. Roland l reinu cu un gest i i se adres
lui Godwyn:
Episcopul tu i ordon s pregteti biserica
pentru nunt. Voi, clugrii, n-ai depus un
jurmnt de ascultare?
Lady Margery nu poate fi cununat aici.
De ce nu pentru c vrei tu s fii stare?
Pentru c nu e fecioar.
Mna Philippei se duse involuntar la gur.
Richard gemu. William i scoase spada din teac.
Roland exclam:
Asta-i trdare!
Lsai sabia deoparte, lord William. Nu-i putei
reda fecioria cu ea! strig Godwyn.
Roland spuse:
Ce tii tu despre asemenea lucruri, clugre?
Doi brbai din aceast streie au fost martori
la actul cu pricina, care a avut loc ntr-o camer

particular din casa de oaspei chiar camera pe

care o ocupai acum, milord.
Nu te cred!
Contele de Monmouth o s-o fac.
N-ai ndrzni s-i spui.
Trebuie s-i explic de ce fiul lui nu se poate
cstori cu Margery n Catedrala Kingsbridge
cel puin pn ce ea nu-i va fi mrturisit pcatul
i va fi primit iertarea lui.
Nu ai nicio dovad care s susin aceast
calomnie.
Am doi martori. Dar haidei s-o ntrebm pe
fat. Am convingerea c va mrturisi. Cred c-l
prefer pe cel care i-a rpit fecioria n defavoarea
partidei politice alese de unchiul ei.
nc o dat, Godwyn mergea la risc. Dar vzuse
chipul lui Margery cnd o sruta Richard i, n
momentul acela, fusese sigur c aceasta era
ndrgostit de el. Probabil c-i frngea inima
faptul c era nevoit s se mrite cu fiul contelui
de Monmouth. Unei femei att de tinere i-ar fi fost
foarte greu s mint convingtor dac

sentimentele sale erau att de nfocate pe ct

estima Godwyn.
Jumtatea mobil a chipului lui Roland era
contorsionat de furie.
i cine este brbatul care a comis aceast
nelegiuire? Pentru c, dac i poi dovedi
afirmaia, ticlosul o s sfreasc n treang, jur!
Iar dac nu, tu o s ai parte de soarta asta. Hai
s trimitem dup el i s vedem ce are de spus.
E deja aici.
Roland privi nencreztor ctre cei patru brbai
din anturajul su cei doi fii, William i Richard,
plus cei doi preoi, Lloyd i Jerome.
Godwyn se uita fix la Richard.
Roland urmri direcia privirii lui Godwyn. ntr-o
clip, toi ochii se aintir asupra episcopului.
Godwyn i inea respiraia. Ce-avea s spun
Richard? Avea s vocifereze? Avea s-l acuze pe
Godwyn de minciun? Avea s fac o criz de
furie i s-i atace acuzatorul?
Dar pe chipul prelatului apru o expresie de
nfrngere, nu de furie, i, dup cteva clipe,

acesta i plec fruntea i spuse:

N-are niciun rost. Clugrul acesta blestemat
are dreptate Margery n-o s reziste
interogatoriului.
Contele Roland pli.
Cum ai ndrznit? Pentru prima dat, nu
striga, dar asta l fcea cu att mai
nspimnttor. Fata pe care eu am promis-o
fiului contelui tu ai pngrit-o?
Richard nu scoase niciun cuvnt, ci i ainti
privirea n pmnt.
Prostule,
uier
contele.
Trdtorule
Nemer
Philippa l ntrerupse:
Cine mai tie?
Aceast intervenie opri tirada contelui. Toi se
uitau la ea acum.
Poate c nunta va avea totui loc, spuse ea.
Slav Domnului, contele de Monmouth nu e aici.
i ainti privirea asupra lui Godwyn: Cine mai
tie despre asta n afar de cei aflai aici acum i
cei doi brbai de la streie care au fost martori?

Godwyn ncerca s-i calmeze btile ca de

ciocan ale inimii. Era att de aproape de victorie,
nct mai c-i simea gustul pe buze.
Nimeni altcineva, milady, rspunse.
Noi toi, de partea contelui, putem pstra
secretul, continu ea. Oamenii ti?
Se vor supune stareului ales, rosti el,
accentund uor cuvntul ales.
Philippa se ntoarse ctre Roland.
Atunci nunta poate avea loc.
Cu condiia ca ceremonia de nvestitur s
aib loc nainte, adug Godwyn.
Toate privirile se ntoarser ctre conte.
Acesta fcu un pas nainte i, brusc, l lovi pe
Richard peste fa. Era o lovitur puternic,
venit din partea unui rzboinic care tia s-i
transfere toat fora n ea. Dei Roland lovise cu
palma deschis, Richard fu dobort la pmnt.
Episcopul rmase nemicat, cu un aer
nspimntat i un firicel de snge prelingndu-ise din gur.
Chipul contelui Roland era palid i acoperit de o

pelicul de sudoare: i pusese toat puterea n

lovitura aceea, iar acum prea zdruncinat. Se
scurser cteva secunde de tcere. ntr-un final,
pru a-i reveni. Cu o privire plin de dispre
adresat siluetei violacee ghemuite pe jos, se
ntoarse i iei din catedral cu pai ncei, dar
fermi.
24
Caris sttea pe pajitea din faa Catedralei
Kingsbridge mpreun cu cel puin jumtate din
populaia oraului, ateptnd ca mireasa i mirele
s ias pe ua imens din vestul catedralei.
Nu era sigur de ce se afla aici. Nu mai privea
csnicia cu ochi buni din ziua n care Merthin
terminase troliul i avuseser o discuie
neplcut despre viitorul lor. Dei spusele lui
fuseser ndreptite i logice, simea o furie
nestpnit fa de el. Bineneles c-i dorea s
aib casa lui i s triasc mpreun cu ea acolo;
bineneles c-i dorea s doarm cu ea n fiecare
noapte i s aib copii mpreun. Asta voia toat

lumea sau, cel puin, toat lumea, mai puin

Caris.
i, la urma urmei, i ea i dorea lucrurile
acestea, ntr-un fel. I-ar fi plcut s se ntind
lng el n fiecare sear, s-i cuprind trupul
suplu cu braele ori de cte ori voia, s-i simt
minile iscusite pe piele n fiecare diminea, la
trezire, i s nasc o versiune n miniatur a lui,
pe care s o iubeasc i s o ngrijeasc amndoi.
Dar nu voia celelalte lucruri inerente unei
csnicii. Voia un amant, nu un stpn; voia s
triasc mpreun cu el, nu s-i dedice viaa lui.
i era furioas pe Merthin pentru c o obligase s
se confrunte cu aceast dilem. De ce nu puteau
continua aa cum erau acum?
Timp de trei sptmni, abia dac-i adresase
cteva cuvinte. Se prefcuse c suferea de o
rceal de var i chiar se alesese cu o bub
dureroas n interiorul buzei, care-i oferea un
pretext pentru a nu-l sruta. El continua s
mnnce n fiecare zi acas la ea i discuta
prietenete cu tatl ei, dar nu mai rmnea dup

ce Edmund i Petranilla se duceau la culcare.

Acum, buba lui Caris se vindecase i furia i se
potolise. Tot nu voia s devin proprietatea lui
Merthin, dar i dorea ca acesta s nceap s o
srute din nou. Din pcate, nu se afla lng ea
acum. Era n mulime, la ceva distan, i sttea
de vorb cu Bessie Bell, fiica proprietarului
hanului Bell. Bessie era o fat mrunic, avea un
corp cu forme plcute i genul acela de zmbet pe
care brbaii l consider ator, iar femeile,
demn de o trfa. Merthin i spunea tot felul de
lucruri care o fceau s rd. Caris i ntoarse
privirea n alt parte.
Ua mare de lemn a bisericii se deschise. Din
rndul mulimii porni o avalan de urale, iar
mireasa i fcu apariia. Margery era o fat
drgu de 16 ani, mbrcat n alb, cu flori n
pr. n urma ei venea mirele un brbat nalt, cu
o min serioas, cu vreo zece ani mai mare dect
ea.
Amndoi preau complet nefericii.
Abia dac se cunoteau. Pn sptmna

aceasta, nu se ntlniser dect o dat, n urm

cu ase luni, cnd cei doi coni aranjaser
cstoria. Se zvonea c Margery era ndrgostit
de altcineva, dar, bineneles, nici nu se punea
problema s nu i se supun contelui Roland. Iar
noul ei so avea un aer studios, ca i cum ar fi
preferat s se afle ntr-o bibliotec pe undeva,
citind vreo carte despre geometrie. Cum avea s
fie viaa lor mpreun? Era greu de nchipuit c sar fi putut declana ntre ei acelai tip de pasiune
care-i nsufleea pe Caris i pe Merthin.
l vzu pe Merthin venind spre ea prin mulime
i,
brusc,
i
ddu
seama
c
era
nerecunosctoare. Ce noroc c nu era nepoat de
conte! Nimeni n-avea s-o oblige s fac o cstorie
aranjat. Era liber s se mrite cu cel pe care-l
iubea, iar ea cuta motive pentru a nu o face.
l primi cu o mbriare i un srut pe buze. El
pru surprins, dar nu fcu niciun comentariu.
Unii brbai ar fi fost pui n ncurctur de
aceast schimbare de atitudine, dar Merthin avea
o constan fundamental care era greu de

zdruncinat.
Rmaser unul lng altul, privindu-l pe contele
Roland cum ieea din biseric, urmat de contele
i contesa de Monmouth, apoi de episcopul
Richard i de stareul Godwyn. Caris observ c
vrul ei prea n acelai timp mulumit i temtor
aproape ca i cum el ar fi fost mirele. Fr
ndoial, motivul avea de-a face cu recenta
nvestitur n funcia de stare.
n urma lor se form o escort de cavaleri, cu
oamenii contelui de Shiring n livreaua rou cu
negru a lui Roland, iar cei ai lui Monmouth n
galben i verde. Alaiul porni ctre casa ghildelor.
Acolo contele Roland oferea un banchet invitailor
de la nunt. Edmund se numra printre ei, dar
Caris reuise s se fofileze, aa c urma s fie
nsoit de Petranilla.
Pe cnd cortegiul nupial ieea din curtea
streiei, peste ora ncepu s cad o ploaie
uoar. Caris i Merthin se adpostir n portalul
catedralei.
Hai cu mine n cor, spuse Merthin. Vreau s

arunc o privire la reparaiile fcute de Elfric.

Biserica nu se golise nc de nuntai. naintnd
contra curentului, Merthin i Caris i croir
drum prin mulimea din naos pn n culoarul
sudic al zonei corului. Aceast parte a catedralei
era rezervat clericilor, iar acetia nu ar fi vzut
cu ochi buni prezena lui Caris acolo; din fericire,
clugrii i clugriele plecaser deja. Fata
arunc o privire n jur, dar nu avea cine s o
vad, cu excepia unei femei strine, o rocat de
vreo 30 de ani, care venise probabil pentru nunt
i acum prea a atepta pe cineva.
Merthin i ls capul pe spate, pentru a cerceta
plafonul boltit de deasupra culoarului. Lucrrile
de reparaie nu se ncheiaser: o mic parte a
bolii era acoperit cu o bucat de pnz alb,
astfel nct, la o privire neatent, tavanul prea
terminat.
Se descurc binior, remarc Merthin. Mntreb ct vor rezista reparaiile astea.
Dar de ce n-ar rezista la nesfrit? se mir
Caris.

 Pentru c nu tim de ce s-a prbuit bolta.

Lucrurile astea nu se ntmpl degeaba, nu sunt
aciuni dictate de Dumnezeu, indiferent ce-ar
spune preoii. Ceea ce a determinat acum
prbuirea o va mai face i alt dat.
Nu se poate descoperi cauza?
Nu e aa uor. Cu siguran, Elfric n-ar putea.
Eu poate c da.
Dar ai fost dat afar.
Exact. Rmase nemicat cteva clipe, cu capul
dat pe spate, dup care spuse: Vreau s vd asta
de sus. O s urc n mansard.
Vin i eu cu tine.
Privir n jur, dar n catedral nu mai era
nimeni, cu excepia femeii rocate care sttea n
continuare n transeptul sudic. Merthin o
conduse pe Caris ctre o u mic, dincolo de
care se afla o scar n spiral. Caris ncepu s
urce n urma lui, ntrebndu-se ce-ar spune
clugrii dac ar ti c o femeie explora pasajele
secrete ale catedralei. Scara ddea ntr-o
mansard, deasupra culoarului sudic.

Pentru Caris era fascinant s vad cealalt parte

a bolii.
Ce vezi tu acum se numete extrados, i spuse
Merthin.
Lui Caris i plcea modul n care el i ddea
informaii legate de arhitectur, prndu-i-se
firesc ca ea s fie interesat i tiind c avea s
neleag. Niciodat nu fcea glume stupide cum
c femeile n-ar fi n stare s priceap aspectele
tehnice.
Merthin naint pe platforma ngust din
mansard, dup care se ntinse pentru a cerceta
de aproape zidria nou-construit. Jucu,
Caris se ntinse lng el i-i petrecu braul n
jurul lui, ca i cum s-ar fi aflat n pat. Merthin
atinse mortarul dintre pietre, dup care-i puse
degetul pe limb.
Se usuc destul de repede.
Sunt convins c e periculos dac e umezeal
n crpturi.
Merthin i ainti privirea asupra ei.
i dau eu ie umezeal n crptur.

 Deja ai fcut-o.
Merthin o srut. Ea nchise ochii, ca s
savureze senzaia mai bine.
Dup cteva secunde, Caris propuse:
Hai la mine. O s avem toat casa la dispoziie
tata i mtu-mea sunt la ospul de nunt.
Tocmai se pregteau s se ridice, cnd auzir
zvon de glasuri. Un brbat i o femeie veniser n
culoarul sudic, chiar sub zona unde se fcuser
reparaii. Vorbele lor nu erau dect foarte puin
estompate de pnza care acoperea gaura din
plafon.
Biatul tu are 13 ani acum, rosti femeia. Vrea
s devin cavaler.
Toi bieii vor asta, veni rspunsul.
Merthin spuse n oapt:
S nu te miti o s ne aud.
Caris presupuse c glasul de femeie i aparinea
strinei care asistase la nunt. Vocea de brbat i
era cunoscut i avea senzaia c acela care
vorbea era un clugr, dar un clugr nu putea
s aib un fiu.

 Iar fiica ta are 12 ani. O s fie foarte frumoas.

Ca mama ei.
Oarecum. Urm un scurt interval de tcere,
dup care femeia continu: Nu pot s stau mult,
contesa ar putea s aib nevoie de mine.
Deci fcea parte din suita contesei de
Monmouth. Caris presupuse c, cel mai probabil,
era una dintre doamnele de companie. Prea a
vorbi despre copii cu un tat care nu-i mai vzuse
de ani buni. Cine-ar fi putut s fie?
Brbatul ntreb:
De ce ai vrut s m vezi, Loreen?
Pur i simplu. mi pare ru c i-ai pierdut
braul.
Caris scoase un sunet involuntar, surprins,
dup care-i acoperi gura cu mna, spernd s
nu fi fost auzit. Nu exista dect un singur
clugr lipsit de bra: Thomas. Acum, c fcuse
legtura cu numele lui, i ddu seama c i
recunotea i glasul. Era oare posibil s aib o
soie? i doi copii?
Caris se uit la Merthin i vzu, dup expresia

lui, c nici lui nu-i venea s cread.

Ce le-ai spus copiilor despre mine? ntreb
Thomas.
C tatl lor a murit, rspunse aspru Loreen.
Apoi ncepu s plng. De ce-ai fcut-o?
N-am avut de ales. Dac n-a fi venit aici, a fi
fost ucis. Chiar i acum, nu ies aproape niciodat
din mnstire.
De ce ar vrea cineva s te ucid?
Ca s apere un secret.
Mie mi-ar fi fost mai bine dac ai fi murit. Dac
a fi fost vduv, mi-a fi putut gsi un so, un
tat pentru copiii mei. Dar aa am toate
rspunderile unei soii i ale unei mame, fr s
am i pe cineva care s m ajute pe cineva care
s m in n brae noaptea.
mi pare ru c sunt nc n via.
Ah, nu voiam s spun asta. Nu vreau s mori.
Te-am iubit cndva.
Iar eu te-am iubit ct de mult poate un om ca
mine s iubeasc o femeie.
Caris se ncrunt. Ce voia s spun cu un om

ca mine? Era oare unul dintre aceia care iubeau

brbaii? Nu era deloc neobinuit printre clugri.
Indiferent de nelesul vorbelor lui, Loreen pru a
nelege, pentru c rosti cu blndee n glas:
tiu.
Urm un interval prelung de tcere. Caris tia c
ea i Merthin n-ar fi trebuit s trag cu urechea la
o conversaie att de intim, dar acum era mult
prea trziu pentru a-i face simit prezena.
Loreen murmur:
Eti fericit?
Da. Nu eram fcut s fiu so, i nici cavaler. n
fiecare zi m rog pentru copiii mei i pentru tine.
M rog pentru ca Domnul s-mi spele minile de
sngele tuturor celor pe care i-am ucis. Duc viaa
pe care mi-am dorit-o ntotdeauna.
n cazul acesta, i urez tot binele.
Eti foarte generoas.
Probabil c n-o s m mai vezi niciodat.
tiu.
Srut-m i s ne spunem bun-rmas.
Se aternu din nou tcerea, apoi rsun un

zgomot stins de pai. Caris sttea nemicat, abia

ndrznind s respire. Dup o alt pauz, l auzi
pe Thomas plngnd. Suspinele i erau nbuite,
dar preau a veni din strfundul sufletului su.
Ascultndu-l, ochii i se umplur de lacrimi.
ntr-un final, Thomas i redobndi stpnirea
de sine. i trase nasul, i drese vocea i
murmur ceva care ar fi putut foarte bine s fie o
rugciune, dup care se ndeprt.
n sfrit, ea i Merthin se puteau mica. Se
ridicar, pornir pe platforma ngust de
deasupra bolii i coborr scara n spiral.
Strbtur naosul fr un cuvnt. Caris se
simea de parc avusese n fa un tablou
reprezentnd
o
tragedie sfietoare,
cu
personajele prinse n poze dramatice, cu trecutul
i viitorul ca nite enigme accesibile numai prin
presupuneri.
Asemenea unui tablou, episodul trezea
sentimente diferite n sufletele diferiilor oameni,
astfel c reacia lui Merthin nu coincidea cu a ei.
Cnd ieir n aerul umed al dup-amiezii de

var, acesta spuse:

Ce poveste trist!
Pe mine m umple de furie, izbucni Caris.
Thomas i-a distrus viaa femeii aceleia. Gndetete, viaa ei s-a terminat. Nu are so, dar nu se
poate mrita cu altul. E nevoit s creasc doi
copii de una singur. Thomas are mcar
mnstirea.
Are i ea viaa de curte din preajma contesei.
Cum poi s compari una cu alta? ntreb
iritat Caris. Probabil c e vreo rud ndeprtat,
inut prin preajm din mil i care trebuie s
fac tot felul de treburi njositoare, cum ar fi s o
ajute pe contes s se coafeze sau s-i aleag
hainele. N-are ncotro e prins ca ntr-o
capcan.
i el la fel. L-ai auzit doar c nu poate prsi
mnstirea.
Dar Thomas are o funcie, e matricularius, ia
hotrri, face nite lucruri importante.
Loreen are copiii.
Exact! Brbatul are n grij cea mai

important cldire din inut, iar femeia trebuie s

rmn n umbr, cu copiii.
Regina Isabela are patru copii i, o vreme, a
fost una dintre cele mai importante persoane din
ar.
Dar pentru asta a trebuit s se
descotoroseasc de soul ei.
i continuar drumul n tcere, ieind din
curtea streiei i pornind pe strada principal,
dup care se oprir n faa casei lui Caris. Aceasta
i ddu seama c se certau din nou, pe acelai
subiect ca data trecut: cstoria.
Merthin spuse:
O s mnnc la han.
Era vorba despre hanul tatlui lui Bessie Bell.
Bine, rspunse cu tristee n glas Caris.
Cnd Merthin plec, fata strig dup el:
Lui Loreen i-ar fi fost mult mai bine dac nu sar fi mritat niciodat!
Merthin i rspunse peste umr:
i ce altceva s fi fcut?
Tocmai asta era problema, i ddu seama Caris,

plin de frustrare, n timp ce intra n cas. Ce

altceva s fac o femeie?
Casa era goal. Edmund i Petranilla plecaser
la ospul de nunt, iar servitorii erau liberi n
dup-amiaza aceea. Doar Scrap se afla acolo i o
ntmpin pe Caris cu o fluturare lene a cozii.
Fata i mngie capul cu un aer absent, dup
care se aez la masa din sala mare, dus pe
gnduri.
Oricare alt tnr din toat cretintatea nu
visa dect la clipa n care se va cstori cu
brbatul iubit de ce era Caris att de ngrozit
de aceast perspectiv? De unde veneau aceste
sentimente att de puin convenionale? n mod
clar, nu de la mama ei. Rose nu dorise niciodat
altceva dect s fie o soie bun pentru Edmund.
Ea crezuse ceea ce spuneau brbaii despre
inferioritatea femeilor. Supunerea ei o stnjenise
mult timp pe Caris i, dei Edmund nu se
plnsese niciodat, Caris bnuia c atitudinea ei
l plictisise mereu. Caris o respecta mai mult pe
impuntoarea i detestabila ei mtu Petranilla

dect pe propria ei mam att de supus.

Chiar i Petranilla permisese ca brbaii s dea
form existenei sale. Ani la rnd, fcuse eforturi
i pusese la cale tot felul de intrigi pentru a
asigura ascensiunea social a tatlui ei pn ce
ajunsese starostele ghildei din Kingsbridge. Cel
mai puternic sentiment care o guverna era ciuda:
fa de contele Roland, pentru c o respinsese, i
fa de soul ei, pentru c murise. De cnd
rmsese vduv, se dedicase trup i suflet
carierei lui Godwyn.
Regina Isabela avusese parte de un parcurs
similar. Aceasta i detronase soul regele
Eduard al II-lea , iar drept rezultat, amantul ei,
Roger Mortimer, condusese Anglia pn ce fiul ei
ajunsese suficient de matur i de sigur pe sine
pentru a-l alunga.
Ce-avea s fac de-acum ncolo Caris s-i
triasc viaa prin intermediul brbailor? Tatl ei
voia s lucreze cu el n negoul cu ln. Sau se
putea ocupa de cariera lui Merthin, s-l ajute s
obin contracte pentru ridicarea bisericilor i a

podurilor, extinzndu-i afacerea pn ce avea s

devin cel mai bogat i mai important constructor
din Anglia.
Fu trezit din meditaia sa de o btaie uoar n
u, dup care silueta supl, ca de pasre, a
stareei Cecilia, i fcu intrarea n ncpere.
Bun ziua! spuse Caris surprins. Tocmai m
ntrebam dac toate femeile sunt condamnate si triasc vieile prin intermediul brbailor i
iat c ai venit dumneata, un exemplu viu care
demonstreaz contrariul!
Nu ai dreptate ntru totul, rspunse Cecilia cu
un zmbet prietenos. Eu triesc prin Isus Cristos,
care a fost brbat, dei e i Dumnezeu.
Caris nu era sigur dac asta fcea vreo
diferen. Deschise dulapul i scoase un butoia
cu cel mai bun vin pe care-l aveau n cas.
Ai vrea o can din vinul de Rin al tatei?
Doar un pic, amestecat cu ap.
Caris umplu pe jumtate dou cni cu vin, dup
care complet cu ap dintr-o caraf.
tii c tata i mtua mea sunt la nunt.

 Da. La tine am venit.

Caris i dduse seama de asta. Stareei nu-i
sttea n obicei s hoinreasc prin ora i s fac
vizite fr un scop precis.
Cecilia lu o nghiitur de vin, dup care
continu:
M-am tot gndit la tine i la modul n care ai
acionat cnd s-a prbuit podul.
Am greit cu ceva?
Dimpotriv. Ai fcut totul perfect. Ai fost
blnd, ns ferm cu rniii, mi-ai ascultat
ordinele i, n acelai timp, ai luat iniiativa. Am
rmas impresionat.
Mulumesc.
i mi s-a prut c nu-i plcea ce fceai,
bineneles, dar cel puin aveai o anumit
mulumire sufleteasc.
Oamenii sufereau, iar noi i alinam ce poate fi
mai mulumitor dect asta?
Exact aa simt eu i tocmai de aceea sunt
clugri.
Caris nelese unde btea.

 Eu n-a putea s-mi petrec toat viaa la

streie.
Aptitudinile naturale de care ai dat dovad n
ngrijirea bolnavilor nu reprezint dect o parte
din ce am observat la tine. Cnd oamenii au
nceput s intre n catedral cu rniii i morii, iam ntrebat cine le-a spus ce s fac. Rspunsul
tuturor a fost Caris a Lnarului.
Era evident c aa trebuia procedat.
Da ie i era evident. Cecilia i aplec
trunchiul ctre ea, privind-o cu sinceritate: Puini
sunt oamenii druii cu talentul organizrii. O
tiu bine eu l am i-l recunosc i la alii. Cnd
toi ceilali din jurul nostru sunt dezorientai,
intr n panic sau sunt nspimntai, tu i cu
mine prelum friele situaiei.
Caris i ddu seama c asta era adevrat.
Cred c da, spuse ea fr nicio tragere de
inim.
Te-am urmrit timp de zece ani de cnd a
murit mama ta.
Dumneata i-ai alinat suferinele.

 Mi-am dat seama atunci, doar dintr-o privire,

c aveai s devii o femeie excepional. Iar
sentimentele mele au fost confirmate ct ai urmat
coala de la mnstire. Ai 20 de ani acum.
Probabil c te gndeti ce-o s faci n via. Iar eu
cred c Domnul are o lucrare pregtit pentru
tine.
De unde tii ce planuri are Dumnezeu?
Cecilia se zbrli.
Dac oricine altcineva din ora mi-ar pune
ntrebarea asta, i-a ordona s ngenuncheze i s
se roage pentru iertarea unui astfel de pcat. Dar
tu m-ai ntrebat cu sinceritate, aa c o s-i
rspund. tiu ce planuri are Dumnezeu pentru
c accept nvturile Bisericii Lui. i sunt
convins c Domnul vrea s fii clugri.
mi plac prea mult brbaii.
i pentru mine a fost o mare problem pe cnd
eram tnr, dar te asigur c devine un
impediment din ce n ce mai nesemnificativ cu
fiecare an care trece.
Nu suport s mi se spun cum s triesc.

 Nu vorbi ca o beghin.
Ce e asta?
Beghinele sunt clugrie care nu accept
niciun fel de reguli i-i consider jurmintele a fi
ceva temporar. Triesc mpreun, i cultiv
pmnturile i-i duc vitele la punat, refuznd
s se lase conduse de brbai.
Pe Caris o fascinau povetile despre femei care
sfidau regulile.
i unde se gsesc asemenea clugrie?
Mai mult n Olanda. Aveau o conductoare,
Marguerite Porete, care a scris o carte numit
Oglinda sufletelor simple.
Mi-ar plcea s o citesc.
Nici nu se pune problema. Beghinele au fost
condamnate de Biseric pentru erezia spiritului
liber credina c se poate atinge perfeciunea
spiritual aici, pe pmnt.
Perfeciunea spiritual? Ce nseamn asta? E
doar o expresie ca toate celelalte.
Dac eti hotrt s-i nchizi mintea n faa
lui Dumnezeu, n-o s-o nelegi niciodat.

 mi pare ru, maic Cecilia, dar, ori de cte ori

un om mi spune ceva despre Dumnezeu, mi
vine n minte c oamenii sunt supui greelii, aa
c adevrul ar putea fi cu totul altul.
Cum ar putea spune Biserica un lucru greit?
Pi, musulmanii au alte concepii dect noi, de
exemplu.
Da, dar ei sunt pgni!
Ei zic despre noi c suntem necredincioi e
acelai lucru. Iar Buonaventura Caroli spune c
pe lume sunt mai muli musulmani dect
cretini. Aa c una dintre aceste dou Biserici
greete.
Ai grij, fcu starea Cecilia pe un ton sever. Nu
permite ca plcerea dezbaterii s te arunce n
capcana blasfemiei.
mi pare ru, maic stare.
Caris tia c stareei i plceau duelurile verbale,
ns ntotdeauna intervenea un moment n care
aceasta trecea de la dezbatere la predic, iar Caris
trebuia s se opreasc. Se simea uor nelat de
aceast tactic.

Cecilia se ridic.
tiu bine c nu pot s te conving mpotriva
voinei tale, dar voiam s-i spun cam ce gnduri
am eu. N-ai putea face nimic mai bun pe lume
dect s te alturi mnstirii noastre i s-i
dedici viaa misiunii sacre a vindecrii.
Mulumesc pentru vin.
Pe cnd Cecilia se ndrepta spre ieire, Caris
ntreb:
Ce s-a ntmplat cu Marguerite Porete? Mai
triete?
Nu, rspunse starea. A fost ars pe rug.
Spunnd acestea, iei, nchiznd ua n urma ei.
Caris rmase cu privirea aintit asupra uii.
Viaa unei femei era o cas cu uile nchise: nu
putea fi ucenic, nu putea studia la universitate,
nu putea deveni preot sau medic, nu putea trage
cu arcul, nu se putea lupta cu sabia i nu putea
nici s se mrite fr a se supune despotismului
soului ei.
Se ntreb oare ce fcea Merthin n momentul
acela. Oare Bessie sttea la mas cu el la hanul

Bell, privindu-l cum bea din cea mai bun bere a

tatlui ei, zmbindu-i ator, trgnd discret de
rochie astfel nct s i se muleze pe piept i el s
vad ce sni frumoi avea? Oare el se arta
fermector i amuzant, oare o fcea s rd?
Oare ea-i ntredeschidea buzele, s-i arate dinii
regulai, oare-i lsa capul pe spate, astfel nct el
s admire pielea catifelat de pe gtul ei alb? Oare
el sttea de vorb cu tatl ei, Paul Bell, punnd
ntrebri respectuoase i pline de interes despre
cum mergeau afacerile, astfel nct mai trziu
Paul s-i spun fiicei sale c Merthin era de soi
bun, un tnr pe cinste? Oare Merthin avea s se
mbete i s-i petreac braul pe dup talia lui
Bessie, lipindu-i palma de oldul ei, iar apoi
strecurndu-i degetele viclean ctre locul acela
sensibil dintre coapsele ei, care deja fremta de
dorul atingerii lui exact aa cum fcuse odat
cu Caris?
Ochii i se umplur de lacrimi. Se simea ca o
proast. Avea cel mai bun brbat din tot oraul i
l alunga n braele unei fete de hangiu. De ce-i

fcea ru singur?
n clipa aceea, Merthin intr n ncpere.
Caris l privi printr-o cea de lacrimi. Vedea att
de neclar, nct nu-i putea descifra expresia.
Venise s se mpace cu ea sau s o certe, s-i
verse focul cu hotrrea dat de cteva halbe de
bere?
Se ridic. Pentru cteva clipe, fu prins n
tensiunea ateptrii, n timp ce el nchise ua n
urma lui, se apropie ncet i se opri n faa ei.
Apoi Merthin vorbi:
Indiferent ce faci sau spui, eu tot te iubesc.
Caris l prinse n brae i izbucni n plns.
Merthin ncepu s-i mngie prul i nu spuse
nimic exact ce trebuia s fac.
Dup un timp, ncepur s se srute. Caris era
devorat de foamea aceea familiar, mai
puternic acum ca oricnd: voia s-i simt
minile pe corpul ei, limba n gura ei, degetele
nluntrul ei. O ncercau senzaii nebnuite i
voia ca dragostea lor s-i gseasc o nou
modalitate de exprimare.

 Hai s ne dezbrcm, opti ea.

Nu mai fcuser niciodat asta pn atunci.
Merthin zmbi de plcere.
Bine, dar dac intr cineva?
O s stea la osp ore ntregi. i, oricum,
putem s mergem sus.
Se duser n dormitorul ei. Caris i ddu jos
pantofii cu micri nerbdtoare. Apoi, brusc, se
simi npdit de timiditate. Ce-avea s cread
cnd avea s o vad goal? tia c-i plcea fiecare
bucic din corpul ei: snii, picioarele, gtul,
sexul ntotdeauna i spunea ce frumoase erau n
timp ce le sruta i le mngia. Dar avea s
observe c oldurile ei erau prea late, c avea
picioarele un pic prea scurte, snii destul de mici?
El nu prea s aib asemenea inhibiii. i
arunc bluza ct colo, i trase pantalonii i
rmase dezinvolt n faa ei. Trupul lui era subire,
dar puternic i prea plin de o energie reinut, ca
un cerb tnr. Caris observ pentru prima oar
c prul dintre coapsele lui avea culoarea
frunzelor toamna. Penisul lui sttea n sus,

nerbdtor. Dorina se dovedi mai puternic

dect timiditatea, aa c-i trase i ea repede
rochia peste cap.
Merthin rmase nemicat, uitndu-se fascinat la
trupul ei gol, dar Caris nu mai simea niciun fel
de stnjeneal expresia de pe chipul lui o aa
mai mult dect o mngiere intim.
Eti frumoas, spuse el.
i tu.
Se ntinser unul lng cellalt pe salteaua de
paie pe care dormea ea de obicei. n timp ce se
srutau i se atingeau, Caris i ddu seama c
astzi n-avea s fie satisfcut de jocurile lor
obinuite.
Vreau s-o fac cum trebuie, murmur ea.
Adic s mergem pn la capt?
Gndul c ar putea rmne nsrcinat i rsri
n minte, dar l alung repede. Era prea
nfierbntat ca s se gndeasc la consecinele
faptelor lor.
Da, rspunse ea n oapt.
i eu.

Merthin se ntinse peste ea. Caris ncepea s

realizeze c timp de jumtate din viaa ei se
ntrebase cum avea s fie acest moment. i ridic
privirea ctre chipul lui. Vzu expresia aceea
concentrat pe care o iubea att de mult, expresia
pe care o avea cnd muncea, cnd minile lui
mici modelau lemnul cu tandree i ndemnare.
Degetele lui desfcur uor petalele sexului ei. Era
alunecoas i tnjea dup el.
Merthin spuse:
Eti sigur?
nc o dat, Caris alung departe gndul c
putea rmne nsrcinat.
Sunt sigur.
Cnd el o ptrunse, Caris simi un val de
panic. Se contract involuntar, iar el ovi,
simind c trupul ei i se mpotrivea.
E-n regul, spuse ea. Poi s mpingi mai tare.
N-o s-mi faci niciun ru.
Se nela, cci, cnd el naint, simi un junghi
puternic de durere. Nu se putu abine s nu ipe.
mi pare ru, opti el.

 Ateapt un moment, zise ea.

Rmaser nemicai. El i srut pleoapele,
fruntea i vrful nasului. Ea-i mngie chipul i
se uit n ochii lui cprui-aurii. Apoi durerea
dispru, fcnd loc dorinei, iar ea ncepu s se
mite, savurnd senzaia de a-l avea nluntrul ei
pentru prima oar pe brbatul pe care-l iubea.
Era n culmea extazului s vad ct de intens
era plcerea lui. Merthin o privea fix, cu un
zmbet vag pe buze i o dorin imens n ochi, n
timp ce se micau din ce n ce mai repede.
Nu pot s m opresc, spuse el, gfind.
Nu te opri, nu te opri.
l privea fascinat. n cteva secunde, fu copleit
de plcere, ochii i se nchiser, iar gura i se
deschise, ntregul corp ncordndu-i-se precum
coarda unui arc. i simi spasmele nluntrul ei,
urmate de jetul fierbinte, i-i ddu seama c
nimic din toat existena ei n-o pregtise pentru o
asemenea fericire. O clip mai trziu, i ea fu
cuprins de convulsiile extazului. Mai avusese
parte de senzaia aceasta, dar nu att de

puternic, aa c nchise ochii i i se abandon,

strngndu-i trupul ct putea de tare n timp ce
se cutremura ca un copac n btaia vntului.
Cnd totul trecu, rmaser nemicai mult timp.
El i ngropase chipul n scobitura gtului ei, iar
ea-i simea respiraia neregulat pe piele. Caris i
mngia spatele. Avea pielea umed de
transpiraie. Treptat, inima ei i relu ritmul
normal, iar ntreaga fiin i fu cuprins de un
sentiment de mulumire profund, ca amurgul
unei zile de var.
Aadar, spuse ea dup o vreme, sta-i lucrul
pentru care se agit toat lumea.
25
A doua zi dup ce Godwyn fusese nvestit stare
de Kingsbridge, Edmund Lnarul se duse la casa
prinilor lui Merthin dis-de-diminea.
Merthin avea tendina de a uita ce personaj
important era Edmund, pentru c acesta l trata
ca pe un membru al familiei, dar Gerald i Maud
se purtau de parc ar fi primit o vizit neateptat

a regelui. Erau stnjenii c Edmund vedea ct de

srccioas era casa lor. Nu avea dect o singur
ncpere. Merthin i prinii lui dormeau pe
saltele de paie aezate direct pe podea. Restul
avutului lor consta dintr-un cmin, o mas i o
curte mic n spatele casei.
Din fericire, cei trei se treziser de la rsrit, se
splaser, se mbrcaser i fcuser ordine.
Oricum, cnd Edmund intr cu paii lui
sincopai, mama lui Merthin terse un scunel de
praf, i netezi prul, nchise ua din spate, dup
care o deschise din nou i puse nc un butean
pe foc.
Tatl lui fcu mai multe plecciuni, i puse
haina i-i oferi lui Edmund o can cu bere.
Nu, mulumesc, sir Gerald, spuse Edmund,
tiind, fr ndoial, c familia nu avea att de
mult bere nct s-i permit s le ofere i
vizitatorilor. Dar a vrea un castrona cu sup,
lady Maud, dac-mi permitei.
Toate familiile ineau o oal cu ovz pe foc, la
care adugau oase, cotoare de mere, psti de

mazre i alte resturi, toate fierbndu-se ncet zile

la rnd. Acest amestec, aromat cu sare i ierburi,
devenea o sup care nu avea niciodat acelai
gust dou zile la rnd. Era cea mai ieftin
mncare.
ncntat, Maud puse cteva polonice de sup
ntr-un castron i l aez pe mas mpreun cu o
farfurie cu pine i o lingur.
Merthin simea i acum euforia dup-amiezii
trecute. Era ca i cum ar fi fost un pic ameit de
butur. Se culcase gndindu-se la trupul gol al
lui Caris i se trezise cu zmbetul pe buze. Dar i
aduse aminte brusc de conflictul cu Elfric legat de
Griselda. Un instinct fals i spunea c Edmund
avea s ipe la el: Mi-ai pngrit fata! i c avea
s-l loveasc peste fa cu o scndur.
Nu fu ns dect o nchipuire de moment, care
dispru cnd Edmund se aez la mas. Acesta
lu lingura, dar, nainte de a se apuca s
mnnce, se ntoarse spre Merthin.
Acum, c avem un stare, vreau s ncepem
lucrul la podul cel nou ct mai curnd posibil.

 Bine, rspunse Merthin.

Edmund nghii o lingur de sup i i linse
buzele.
Asta-i cea mai bun sup pe care am gustat-o
vreodat, lady Maud.
Pe chipul mamei lui Merthin apru o expresie de
ncntare.
Merthin i era recunosctor lui Edmund pentru
c se purta att de curtenitor cu prinii lui.
Acetia se simeau umilii de statutul lor deczut
i i ungea la inim s-l aib pe conductorul
ghildei oreneti mncnd la masa lor i
adresndu-li-se cu sir i lady.
Apoi tatl lui spuse:
Era ct pe-aici s nu m nsor cu ea, Edmund
tiai asta?
Merthin era sigur c Edmund mai auzise
povestea, ns acesta rspunse:
Doamne, nu cum s-a ntmplat?
Am vzut-o n biseric n Duminica Patelui i
m-am ndrgostit de ea pe loc. Cred c erau 1000
de oameni n Catedrala Kingsbridge, dar ea era

cea mai frumoas femeie de-acolo.

Ei, Gerald, nu e nevoie s exagerezi acum, fcu
Maud cu rceal.
Apoi a disprut n mulime i nu mai puteam
da de ea! Nu tiam cum o cheam. Am ntrebat n
stnga i-n dreapta cine era fata aceea frumoas
cu prul blond, dar lumea mi rspundea c toate
fetele erau frumoase i blonde.
Maud interveni:
Am ieit n grab dup slujb. Stteam la
hanul Holly Bush, iar mama era bolnav, aa c
m-am dus repede s am grij de ea.
Am cutat prin tot oraul, continu Gerald,
dar n-am reuit s dau de ea. Dup Pate, toi sau ntors la casele lor. Eu locuiam n Shiring, iar
ea, n Casterham, dei eu nu tiam asta la vremea
aceea. Am crezut c n-o s-o mai vd niciodat.
mi nchipuiam c o fi fost un nger venit pe
pmnt s se asigure c toat lumea era la
slujb.
Gerald, te rog murmur lady Maud.
Dar mi pierdusem inima. Nu m mai interesa

nicio alt femeie. Deja m resemnasem s-mi

petrec viaa tnjind dup ngerul de la
Kingsbridge. i aa au trecut doi ani. Dup aceea
am vzut-o la un turnir, n Winchester.
Ea spuse:
Da, m-am trezit cu un strin care vine la mine
i-mi zice: Tu, dup atta vreme! Trebuie s te
mrii cu mine acum, nainte s dispari din nou!
Am crezut c e nebun.
Uimitor, fcu Edmund.
Merthin considera c bunvoina lui Edmund
fusese exploatat la maximum.
Da, rosti el. Am njghebat un proiect pe plana
de trasat din mansarda constructorilor de la
catedral.
Edmund ddu aprobator din cap.
Un pod de piatr suficient de lat ct s ncap
pe el dou care unul lng altul?
Aa cum ai zis i cu rampe la ambele capete.
i am gsit o modalitate de a-i reduce preul cu
aproape o treime.
Uluitor! Cum?

 i art imediat ce termini de mncat.

Edmund nghii restul de sup i se ridic.
Gata. Hai s mergem. Se ntoarse ctre Gerald
i-i plec uor capul: Mulumesc pentru
ospitalitate.
E o plcere s v avem aici, staroste.
Merthin i Edmund ieir i curnd fur
nvluii n burnia uoar de afar. n loc s
porneasc spre catedral, Merthin l conduse pe
Edmund ctre ru. Mersul ontcit al lui
Edmund l fcea s fie recunoscut imediat, aa c
aproximativ jumtate din oamenii de pe strad l
salutau cu cteva cuvinte prietenoase sau cu o
plecciune respectuoas.
Dintr-odat Merthin fu copleit de emoie. Se
gndea la proiectul podului de luni ntregi. Pe
cnd lucra la biserica Sfntul Marcu,
supraveghindu-i pe tmplarii care construiau
acoperiul cel nou n timp ce-l demolau pe cel
vechi, medita la provocarea pe care o reprezenta
construcia unui pod de piatr.
Acum, pentru prima oar, ideile sale aveau s fie

cercetate de altcineva.
Deocamdat Edmund nu avea nici cea mai mic
idee ct de radical era proiectul lui Merthin.
Strada noroioas erpuia la vale printre case i
ateliere. Fortificaiile oraului czuser n
paragin pe parcursul ultimelor dou secole de
pace, iar n unele locuri tot ce mai rmsese din
ele erau nite grmezi de pmnt ncorporate n
zidurile grdinilor. Pe malul rului erau
amplasate manufacturile care necesitau cantiti
mari de ap, mai ales vopsitoriile de ln i
tbcriile.
Merthin i Edmund ieir pe malul mocirlos
dintre un abator care emana un miros puternic
de snge i o fierrie de unde se auzea bubuitul
puternic al baroaselor. Chiar n faa lor, peste o
ntindere ngust de ap, se afla Insula Leproilor.
Edmund ntreb:
De ce-am venit aici? Podul e la vreo 400 de
metri mai sus.
Era, rspunse Merthin. Trase aer adnc n
piept i spuse: Cred c-ar trebui s-l construim pe

cel nou aici.

Un pod pn pe insul?
i nc unul de pe insul pn pe malul
cellalt. Dou poduri mici n loc de unul mare.
Mult mai ieftin.
Dar oamenii vor trebui s traverseze insula de
la un pod la altul.
i de ce ar fi asta o problem?
Pentru c e o leprozerie!
Nu mai exist dect un singur lepros acolo. Iar
el poate fi mutat n alt parte. Boala pare a se
stinge de la sine.
Pe chipul lui Edmund se citea c era adncit n
gnduri.
Deci toat lumea care intr n Kingsbridge va
ajunge n locul sta, unde stm noi acum.
Va trebui s construim o strad nou i s
drmm cteva cldiri, dar costurile vor fi mici
n comparaie cu ce-am economisi la construcia
podului.
Iar n cealalt parte
Este o pune care aparine streiei. Se vede

tot de pe acoperiul bisericii Sfntul Marcu. Ideea

mi-a venit cnd eram acolo sus.
Edmund era impresionat.
Foarte inteligent. Chiar m ntreb de ce nu a
fost pus podul aici de la bun nceput.
Primul pod a fost ridicat acum cteva sute de
ani. Probabil c rul arta altfel pe-atunci.
Malurile se schimb i ele pe msur ce trec
secolele. Poate c braul de ap dintre insul i
pune era mai lat la vremea respectiv. n acest
caz n-ar fi fost niciun avantaj dac ar fi fost
construit podul aici.
Edmund se uita peste ap, iar Merthin i urmri
privirea. Leprozeria era un plc de case
drpnate, mprtiate pe o arie de vreo dou
hectare. Insula era prea stncoas pentru a putea
fi cultivat, dar era acoperit cu iarb i civa
copaci. Pe insul se aflau o mulime de iepuri pe
care orenii nu voiau nici n ruptul capului s-i
vneze i s-i mnnce, din cauza superstiiei c
ar fi posedai de sufletele leproilor mori. Pe
vremuri, locuitorii ostracizai ai insulei creteau

gini i porci. Acum celor de la streie le era mai

simplu s transporte acolo mncarea necesar
ultimului locuitor.
Ai dreptate, fcu Edmund. N-a mai existat
niciun caz nou de lepr n ora de peste zece ani.
Eu n-am vzut niciodat un lepros, rosti
Merthin. Cnd eram mic, credeam c lumea
spune jegos n loc de lepros i-mi nchipuiam
c pe insula aceea nimeni nu se spal niciodat.
Edmund izbucni n rs. ntorcndu-se cu
spatele la ru, i ainti privirea asupra cldirilor
din jur.
Va fi nevoie de ceva munc de convingere,
gndi el cu voce tare. Oamenii ale cror
gospodrii vor fi demolate trebuie s neleag c
sunt norocoi, pentru c vor fi mutai n alte case,
mai bune, n timp ce vecinii lor nu. i probabil c
va fi nevoie ca insula s fie stropit cu ap
sfinit, ca s-i convingem pe oameni c nu
prezint niciun pericol. Dar nu-i nimic imposibil.
Am proiectat ambele poduri cu arcade ascuite
ca ale catedralei, spuse Merthin. O s fie

frumoase.
Arat-mi i mie.
Plecar de lng ru i o luar la deal,
strbtnd oraul pentru a ajunge la streie. Pe
zidurile catedralei se prelingeau picturi de ploaie
scurse dintr-o ptur joas de nori, asemenea
fumului emanat de nite vreascuri umede
arznd. Merthin de-abia atepta s-i revad
proiectele nu mai fusese n mansard de vreo
sptmn i s i le explice lui Edmund. Se
gndise mult la modul n care curentul
subminase structura de rezisten a podului i
cum l-ar fi putut feri pe cel nou de aceeai soart.
l conduse pe Edmund prin portalul de nord i
urcar pe scara n spiral. Pantofii si uzi
alunecau pe treptele roase de piatr. Cu micri
energice, Edmund i tra piciorul mai mic n
urma sa.
n mansard ardeau mai multe lmpi. La
nceput, Merthin fu ncntat, pentru c asta
nsemna c desenele sale aveau s se vad mai
clar. Dup care l zri pe Elfric lucrnd pe plana

de trasat.
Imediat fu npdit de frustrare. Dumnia
dintre el i fostul su stpn era la fel de mare ca
ntotdeauna. Elfric nu reuise s-i mpiedice pe
oreni s-l angajeze pe Merthin, dar continuase
s blocheze ncercrile acestuia de a intra n
ghilda dulgherilor, lsndu-l astfel ntr-o poziie
ciudat, ilegal, dar acceptat. Atitudinea lui
Elfric nu avea nicio noim, dar indica dumnie
i ciud.
Prezena lui Elfric puse capt conversaiei fireti
dintre Merthin i Edmund. Tnrul i impuse s
nu se arate prea sensibil. Dac cineva trebuia s
se simt stnjenit, de ce s nu fie Elfric acela?
i inu ua lui Edmund, iar amndoi traversar
ncperea pn la plana de trasat. i-atunci avu
parte de un oc.
Elfric sttea aplecat deasupra ei desennd cu
ajutorul unui compas pe un strat proaspt de
ghips. Acoperise complet podeaua, ascunznd
schiele lui Merthin.
Acesta strig, nevenindu-i s cread:

 Ce-ai fcut?
Elfric l fix cu o privire dispreuitoare i-i
continu proiectul fr s scoat o vorb.
Mi-a acoperit desenul, i spuse Merthin lui
Edmund.
Ce-ai de zis, omule? ntreb Edmund pe un
ton poruncitor.
Elfric nu-i putea ignora socrul.
Nu am de dat nicio explicaie, rosti el. Plana
de trasat trebuie acoperit cu ghips din cnd n
cnd.
Da, dar tu ai turnat ghips peste nite proiecte
importante!
Da? Stareul nu l-a desemnat pe biatul sta
s proiecteze nimic, iar el nu a cerut permisiunea
s foloseasc plana de trasat.
Lui Edmund nu-i trebuia niciodat mult pentru
a se nfuria, iar insolena calm a lui Elfric l
strni imediat.
Nu face pe prostul! tun el. Eu i-am cerut lui
Merthin s pregteasc un proiect pentru podul
cel nou.

 mi pare ru, dar numai stareul are

autoritatea de a face asta.
La naiba, ghilda e cea care d banii pentru
pod!
E doar un mprumut care va fi restituit.
Dar tot ne d dreptul s ne pronunm n ceea
ce privete proiectul.
Da? Va trebui s discui cu stareul despre
asta. Totui, nu cred c va fi impresionat s vad
c ai ales un ucenic fr experien care s-i fac
proiectul.
Merthin se uit la desenul pe care Elfric l
scrijelise pe suprafaa de ghips.
Presupun c acesta e proiectul tu pentru
pod, spuse el.
Stareul Godwyn mi-a ncredinat contractul
de construcie, rspunse Elfric.
Edmund era de-a dreptul ocat.
Fr s ne consulte?
Pe un ton nciudat, Elfric replic:
Dar ce e nu vrei ca lucrarea s-i fie dat
ginerelui dumitale?

 Arcade rotunde, murmur absent Merthin,

ocupat n continuare cu studierea desenului lui
Elfric. i deschizturi nguste. Ci piloni o s
aib?
Elfric nu era deloc dornic s-i rspund, ns
Edmund se uita la el, ateptnd.
apte, spuse Elfric.
Podul de lemn nu avea dect cinci! exclam
Merthin. i de ce sunt att de groi, iar
deschizturile, att de nguste?
Ca s susin greutatea unui drum pavat.
Dar n-ai nevoie de piloni groi pentru asta.
Uit-te la catedrala asta coloanele suport
ntreaga greutate a acoperiului, dar sunt subiri
i plasate la distan una de alta.
Elfric rnji batjocoritor.
Dar nimeni nu trece cu o cru pe acoperiul
unei biserici.
Adevrat, dar
n clipa aceea, Merthin se opri. Ploaia czut pe
suprafaa ntins a acoperiului catedralei
probabil c era mai grea dect un car cu boi

ncrcat cu piatr, dar de ce s-i explice asta lui

Elfric? Nu era misiunea lui s educe un
constructor incompetent. Proiectul lui Elfric era
slab, dar Merthin nu voia s-l fac mai bun, ci sl nlocuiasc cu al lui, aa c-i inu gura.
Edmund i ddu i el seama c-i irosea
energia.
Decizia n-o s fie luat de voi doi, rosti el i
plec chioptnd.
n catedral avea loc botezul fetiei nou-nscute
a lui John Conetabilul, oficiat de stareul
Godwyn. I se fcea aceast onoare pentru c era
un angajat important al streiei. Erau prezeni
toi orenii de vaz. Dei John nu era nici bogat,
nici nu avea relaii sus-puse tatl su lucrase la
grajdurile streiei , Petranilla spunea c oamenii
respectabili ar trebui s aib grij s se arate
prietenoi cu el i s-l susin. Caris era de prere
c toi catadicseau s fie amabili cu John ntruct
aveau nevoie de el pentru a le apra bunurile.
Ploua din nou, iar oamenii adunai n jurul

cristelniei erau mai uzi dect fetia pe care

stareul o stropea cu ap sfinit. Privind
copilaul neajutorat, n sufletul lui Caris se iscau
sentimente ciudate. De cnd se culcase cu
Merthin, refuzase efectiv s se gndeasc la o
eventual sarcin, dar, oricum, simea o nevoie
cald de a o proteja pe fetia aceea.
Fu botezat Jessica, dup nepoata lui Avraam.
Vrul lui Caris, Godwyn, nu se simise niciodat
n largul lui n prezena bebeluilor i, de ndat
ce scurtul ritual lu sfrit, ddu s plece. Dar
Petranilla l prinse de mneca sutanei
benedictine.
i cum rmne cu podul? ntreb ea.
Vorbise pe un ton sczut, dar Caris auzise i se
hotr s asculte cu atenie i restul conversaiei.
Godwyn i rspunse:
I-am cerut lui Elfric s pregteasc proiectul i
o estimare a costurilor.
Bine. Ar trebui s inem asta n familie.
Elfric se ocup de reparaii i de tot ce se
construiete la streie.

 S-ar putea s se amestece i alii.

Eu voi hotr cine se va ocupa de construirea
podului.
Caris era suficient de iritat pentru a interveni.
Cum ndrzneti? o interpel ea pe Petranilla.
Nu vorbeam cu tine, se rsti mtua ei.
Caris nu lu n seam acest rspuns.
De ce s nu fie luat n calcul i proiectul lui
Merthin?
Pentru c el nu face parte din familie.
Dar practic triete la noi!
Da, dar tu nu eti mritat cu el. Dac ai fi
fost, lucrurile ar sta altfel.
Caris tia c, din acest punct de vedere, nu se
afla ntr-o postur prea fericit, aa c schimb
abordarea.
Mereu ai avut ceva mpotriva lui Merthin,
spuse ea. Dar toat lumea tie c e un
constructor mai bun dect Elfric.
Sora ei, Alice, o auzi i interveni i ea n discuie.
Elfric l-a nvat pe Merthin tot ce tie, iar
acum nu-i mai ajungi cu prjina la nas

bietanului stuia!
Caris tia prea bine c aceste cuvinte nu erau
adevrate, ceea ce o nfurie.
Cine a fcut bacul? ntreb ea, ridicnd tonul.
Cine a reparat acoperiul de la biserica Sfntul
Marcu?
Merthin lucra cu Elfric cnd a construit bacul.
i nimeni nu l-a ntrebat pe Elfric despre
acoperiul de la Sfntul Marcu!
Pentru c toat lumea tia c nu era n stare
s rezolve problema!
Godwyn interveni:
V rog! fcu el ridicnd braele ca i cum s-ar fi
protejat de acest afront. tiu c-mi suntei rude,
dar eu sunt stareul i ne aflm n catedral. Nu
se poate ca nite femei s-mi spun mie ce s fac,
n public.
Edmund se altur i el grupului.
Exact asta voiam s zic i eu. Vorbii ncet.
Ar trebui s-i susii ginerele, spuse acuzator
Alice.
Caris i ddu seama c Alice aducea din ce n

ce mai mult cu Petranilla. Dei nu avea dect 21

de ani, iar Petranilla, mai mult de dublul vrstei
ei, Alice afia aceeai expresie dezaprobatoare, cu
gura strns. De asemenea, devenise mai voinic,
iar pieptul i mpingea materialul rochiei n afar,
ca vntul vela unei corbii.
Edmund se uit sever la Alice.
Aceast hotrre nu se va lua pe baza relaiilor
de familie, rosti el. Faptul c Elfric e nsurat cu
fata mea n-o s in podul su n picioare.
Caris tia prea bine c tatl ei era de neclintit n
aceast privin. Considera c trebuie s faci
ntotdeauna afaceri cu partenerul cel mai de
ncredere i s angajezi cel mai competent om,
indiferent de relaiile de prietenie sau de legturile
de familie. Omul care are nevoie s se nconjoare
de acolii devotai nu are cu adevrat ncredere n
puterile sale, spunea el. Iar dac acesta nu crede
n sine, de ce ar trebui s-o fac eu?
Petranilla interveni:
i-atunci cum se va face alegerea? i arunc o
privire viclean. n mod clar ai un plan.

 Streia i ghilda vor lua n considerare

proiectul lui Elfric i pe cel al lui Merthin, dar i
pe cele ale altor meteri, dac vor exista, spuse
hotrt Edmund. Toate proiectele trebuie
desenate clar i nsoite de estimri de cost. Iar
acestea trebuie verificate independent de ali
constructori.
Alice mormi:
N-am mai auzit de aa ceva. Parc-ar fi un
concurs de tras cu arcul. Elfric e constructorul
oficial al streiei, el ar trebui s fac i podul.
Tatl ei n-o lu n seam.
La final, proiectanii vor trebui s rspund la
ntrebrile puse de cetenii de vaz ai oraului la
o ntrunire a ghildei parohiale. i abia apoi i
ainti privirea asupra lui Godwyn, care se
prefcea a nu fi uluit de felul n care rolul su n
procesul decizional fusese diminuat , abia apoi
stareul Godwyn va alege.
ntlnirea se inea n sala ghildei, pe strada
principal. Aceasta avea sub ea un beci de piatr

i deasupra o structur din lemn, cu acoperi de

igl i dou couri din piatr. La parter se aflau o
buctrie mare unde se pregtea mncarea
pentru ospee, o temni i biroul conetabilului.
Nivelul principal era la fel de spaios ca o biseric,
avnd 30 de metri lungime i zece metri lime.
ntr-un capt fusese improvizat o capel. Pentru
c brnele suficient de lungi s susin un
acoperi lat de zece metri erau greu de gsit i
scumpe, sala era mprit pe jumtate de un
rnd de stlpi din lemn care susineau zona unde
se mbinau grinzile mai scurte.
Prea o cldire fr pretenii, construit din
aceleai materiale ca cele mai umile locuine din
ora, aa c nu era impuntoare. Dar, dup cum
spunea adesea Edmund, banii fcui de oamenii
de aici finanau structura maiestuoas de calcar
i vitralii a catedralei. Iar sala ghildei era
confortabil ntr-un mod total lipsit de ostentaie.
Pereii erau acoperii cu tapiserii, ferestrele erau
nfundate cu geamuri, iar cele dou emineuri
uriae asigurau o temperatur plcut iarna.

Cnd afacerile mergeau bine, mncarea servit

aici era demn de un osp regal.
Ghilda parohial fusese nfiinat n urm cu
cteva sute de ani, pe cnd Kingsbridge nu era
dect un trguor. Civa negustori se adunaser
pentru a strnge bani cu care s cumpere
podoabe pentru catedral. Dar cnd oamenii
bogai ajung s mnnce i s bea mpreun,
discuiile despre problemele cu care se confrunt
sunt inevitabile. Curnd strngerea de fonduri
trecuse pe un plan secundar. nc de la nceput
ghilda fusese dominat de negustorii de ln,
motiv pentru care n captul slii se afla i acum
o balan imens i greutatea standard pentru
un sac de ln 165 de kilograme. Pe msur ce
Kingsbridge se dezvoltase, se formaser i alte
ghilde, pentru fiecare grup de meteugari n
parte dulgheri, zidari, berari, fierari , dar
conductorii lor aparineau i de ghilda parohial,
care-i pstra ntietatea. Era o versiune mai
puin puternic a ghildelor meteugreti care
conduceau cele mai multe orae englezeti, dar

acest tip de organizaie era interzis aici de ctre

seniorul oraului, stareul de Kingsbridge.
Merthin nu participase niciodat la ntlnirile
sau la banchetele inute aici, dar mai intrase n
aceast sal de cteva ori, cu diferite treburi. i
plcea s-i lase capul pe spate pentru a cerceta
structura geometric deosebit de complicat a
brnelor acoperiului, considernd-o o lecie
despre modul n care greutatea unui acoperi
ntins putea fi distribuit pe civa stlpi subiri
din lemn. Cele mai multe elemente componente
i aveau rostul, ns erau i unele care preau
inutile, ba chiar duntoare, pentru c
distribuiau greutatea ctre zonele mai puin
rezistente. Iar asta pentru c nimeni nu tia exact
ce anume fcea cldirile s stea n poziie
vertical. Constructorii se lsau ghidai de
instinct i experien, iar uneori se ntmpla s
greeasc.
n seara aceea, Merthin se afla ntr-o stare de
nelinite extrem, aa c renun s reflecteze la
misterele structurii de lemn. Ghilda avea s-i

evalueze proiectul pentru pod. Era cu mult

superior celui al lui Elfric, dar oare ei aveau s
neleag asta?
Elfric avusese avantajul unei plane de trasat.
Merthin ar fi putut s cear permisiunea lui
Godwyn de a o folosi i el, ns i era fric de alte
acte de sabotaj din partea lui Elfric, aa c-i
fcuse singur ceva asemntor. ntinsese o
bucat mare de pergament pe un cadru de lemn
i-i desenase proiectul pe suprafaa de piele, cu
un condei nmuiat n cerneal. Astzi modalitatea
aceasta de proiectare putea reprezenta un
avantaj, pentru c-i adusese desenul cu el, astfel
nct membrii ghildei s-l aib tot timpul n faa
ochilor, n vreme ce proiectul lui Elfric nu era
dect o amintire.
i aez desenul nrmat la vedere, pe un
trepied pe care-l construise special pentru asta.
Pe msur ce soseau, oamenii treceau i se uitau
la el, dei l vzuser cel puin o dat pe parcursul
ultimelor zile. De asemenea, urcaser i pe scara
n spiral care ducea n mansarda constructorilor

pentru a studia proiectul lui Elfric. Lui Merthin i

se prea c cei mai muli preferau proiectul lui,
dar unii nu prea erau dispui s susin un tnr
n competiia cu un meter cu experien. Erau i
muli care nu-i comunicau impresiile.
Pe msur ce sala se umplea, nivelul de zgomot
cretea. Toi se gteau cu hainele cele bune cnd
veneau la ntrunirile ghildei, ca pentru slujb:
brbaii purtau mantale scumpe din ln, n
ciuda temperaturii plcute de afar, iar femeile
afiau coafuri complicate. Dei, potrivit opiniei
generale, femeile aveau un statut inferior i nu
prezentau ncredere, n practic, printre cetenii
cei mai bogai ai oraului se aflau i cteva
reprezentante ale sexului slab. Printre ele era
starea Cecilia care acum sttea n rndurile din
fa mpreun cu asistenta sa, clugria
cunoscut drept Julie cea Btrn.
Era i Caris acolo toat lumea tia c era mna
dreapt a lui Edmund. Cnd fata se aez pe
banc, lng el, Merthin fu strbtut de un
curent de dorin, simindu-i coapsa cald lipit

de a lui.
Toi meterii din ora trebuiau s fac parte
dintr-o ghild cei care nu erau integrai n acest
sistem nu puteau s-i exercite meteugul dect
n zilele de trg. Chiar i clugrii i preoii erau
obligai s se alture ghildei dac voiau s
practice o anumit meserie, ceea ce se ntmpla
adesea. Cnd se ntmpla ca vreunul dintre
membri s moar, vduva sa ducea mai departe
afacerea. Betty Brutreasa conducea cea mai
prosper brutrie din ora; Sarah Hangia
conducea hanul Holly Bush. Ar fi fost dificil i
crud s mpiedice nite femei ca acestea s-i
ctige existena. Era mult mai uor s fie incluse
n ghild.
n mod normal, Edmund era cel care prezida
aceste ntruniri, aezat ntr-un jil mare, din lemn,
aflat pe o platform nalt. Cu toate acestea,
astzi pe platforma respectiv se vedeau dou
jiluri. Edmund se aez pe unul i, cnd stareul
Godwyn sosi, starostele l invit s-l ocupe pe
cellalt. Godwyn era nsoit de toi clugrii mai n

vrst, iar Merthin fu ncntat s-l vad pe

Thomas printre ei. i Philemon fcea parte din
anturaj, cu trupul lui deirat i micrile
stngace, iar Merthin se ntreb n treact pentru
ce l-o fi adus Godwyn cu el.
Godwyn nu prea a fi n apele sale. n
deschiderea edinei, Edmund avu grij s afirme
c stareul era cel care decidea n chestiunea
podului i c alegerea final i aparinea. Dar
toat lumea tia c, de fapt, Edmund preluase
prerogativele
alegerii,
convocnd
aceast
ntrunire. Dac n seara aceasta se ajungea la un
consens clar, lui Godwyn i-ar fi fost greu s se
opun dorinei exprimate de negustori ntr-o
chestiune care inea mai degrab de comer dect
de religie. Edmund l rug pe Godwyn s nceap
cu o rugciune, iar Godwyn i fcu pe plac, dar
tia prea bine c fusese manipulat i tocmai de
aceea arta de parc ar fi simit mereu n nri un
miros neplcut.
Edmund se ridic i spuse:
Aceste dou proiecte au fost fcute de Elfric i

de Merthin, care au folosit aceleai metode de

calcul.
Elfric interveni:
Normal doar a nvat de la mine.
n rndul celor mai n vrst se isc un val de
rsete.
Era adevrat. Existau formule de calcul al
costului pe metru ptrat de zid, pe metru cub de
umplutur, pe metru ptrat de acoperi i chiar
pentru lucrri mai complicate, precum bolile i
arcadele. Toi constructorii foloseau aceleai
metode, cu anumite variaii individuale.
Calculele pentru estimarea costului podului
fuseser complicate, dar mai uoare dect n
cazul construirii unei biserici.
Edmund continu:
Fiecare a verificat calculele celuilalt, aa c nu
ncape loc de discuii n privina asta.
Edward Mcelarul strig:
Da! Toi constructorii umfl preurile n mod
egal!
Aceast replic strni o hrmlaie de rsete.

Edward era simpatizat de brbai pentru replicile

sale acide i amuzante, iar de femei, pentru
frumuseea i privirea languroas a ochilor si
cprui. Cu toate acestea, nu era la fel de
simpatizat i de soia sa care avea cunotin de
infidelitile lui i-l atacase recent cu unul dintre
cuitele mari din mcelrie: brbatul nc mai
purta un bandaj la braul stng.
Podul lui Elfric o s coste 285 de lire, spuse
Edmund cnd rsetele se potolir. Cel al lui
Merthin ajunge la 307. Diferena e de 22 de lire,
dup cum cred c au calculat mai repede dect
mine cei mai muli dintre voi.
Aceste cuvinte strnir cteva chicoteli
nfundate: Edmund era adesea tachinat pentru
c fiica lui fcea calculele n locul su. El folosea
n continuare vechile cifre romane, pentru c nu
se putea obinui cu cifrele noi, arabe, cu ajutorul
crora calculele erau mult mai uoare.
Un glas nou interveni:
22 de lire sunt o groaz de bani.
Acesta era Bill Watkin, constructorul care

refuzase s-l angajeze pe Merthin i care semna

cu un clugr, cu cretetul lui chel.
Dick Berarul spuse:
Da, dar podul lui Merthin e de dou ori mai
lat. Ar trebui s coste dublu, dar nu e cazul,
pentru c e proiectat inteligent.
Lui Dick i plcea foarte mult berea fcut de el,
aa c avea o burt mare i rotund, ca o femeie
nsrcinat.
Bill i rspunse repede:
n cte zile pe an avem noi nevoie de un pod
suficient de lat pentru dou care?
n fiecare zi de trg i-n sptmna Trgului de
Ln.
Nu-i adevrat, zise Bill. Doar un ceas
dimineaa i nc unul dup-amiaza.
Uite, chiar i acum, am ateptat dou ore s
treac o cru cu orz.
Ar trebui s ai suficient minte nct s-i
aduci orz ntr-una dintre zilele linitite.
S tii c aduc n fiecare zi.
Dick deinea cea mai mare berrie din tot

inutul. Avea un cazan uria de cupru, cu o

capacitate de peste 2000 de litri, drept pentru
care taverna lui se numea La cazanul de cupru.
Edmund ntrerupse aceast disput.
Mai sunt i alte probleme care apar din cauza
ntrzierii cu care se traverseaz podul, spuse el.
Unii negustori se duc la Shiring, unde nu e pod i
deci nici coad. Alii i fac afacerile ct timp
ateapt la rnd, dup care pleac acas fr a
mai intra n ora, economisind taxa de pod i pe
cea de trg. E tranzacionare ilicit, dar n-am
reuit niciodat s stvilim fenomenul acesta. i
mai trebuie s ne gndim i ce prere au oamenii
despre Kingsbridge. Momentan, suntem oraul
acela unde s-a prbuit podul. Dac avem de
gnd s recptm tranzaciile pierdute, trebuie
s schimbm lucrul acesta. Eu unul a vrea s
fim cunoscui drept oraul cu cel mai bun pod
din toat Anglia.
Edmund avea o mare influen n ghild, iar
Merthin ncepu s simt mirosul victoriei.
Betty Brutreasa, o femeie extrem de gras, de

peste 40 de ani, se ridic i art ctre desenul lui

Merthin.
Ce-i asta, chiar n mijlocul parapetului, dincolo
de pilon? ntreb ea. Aici, chestia asta mic ieit
n afar, peste ap, ca o platform de vizionare.
Pentru ce e, pentru pescuit?
Ceilali izbucnir n rs.
E un refugiu pentru pietoni, rspunse
Merthin. Dac mergi pe pod i apare dintr-odat
contele de Shiring cu 20 de cavaleri clare, poi s
te fereti din calea lor.
Edward Mcelarul spuse:
Sper c e de-ajuns de mare nct s ncap i
Betty acolo.
Toat lumea izbucni n rs, dar Betty i
continu irul de ntrebri:
i pilonul de sub el de ce e aa ascuit pn la
ap? Pilonii lui Elfric nu sunt ascuii.
Pentru a devia obiectele care plutesc n deriv.
Uitai-v la orice pod care traverseaz un ru
vei vedea c pilonii sunt ciobii i crpai. Ce
credei c-i face s fie aa? Probabil c toate

lemnele buteni, scnduri de la cldirile

demolate pe care le vedei plutind la vale i care
se lovesc de piloni.
Sau Ian Barcagiul cnd se mbat, spuse
Edward.
Brci sau lemne, toate vor produce mai puine
pagube pilonilor mei ascuii. Cei ai lui Elfric vor fi
lovii n plin.
Elfric contraatac:
Zidurile mele sunt prea puternice pentru a fi
afectate de nite buci de lemn.
Dimpotriv, spuse Merthin. Arcadele tale sunt
mai nguste dect ale mele, drept urmare apa va
curge printre piloni mai repede, iar lemnele i vor
lovi cu mai mult putere, ceea ce nseamn c se
vor strica mai uor.
Privind chipul lui Elfric, Merthin i ddu seama
c meterul nici nu se gndise la asta. Dar cei din
public nu erau constructori de meserie cum
puteau decide ce era bine i ce nu?
n jurul bazei fiecrui pilon, Merthin desenase
cte o grmad de pietre neregulate, cunoscute

printre constructori sub numele de prund de

temelie. Acestea trebuiau s previn erodarea
pilonilor de ctre curentul de ap, aa cum se
ntmplase cu podul cel vechi, din lemn. Dar
nimeni nu ntreb despre prundul de temelie, aa
c nu le explic nimic.
Betty avea i alte nelmuriri.
De ce e att de lung podul tu? Al lui Elfric
ncepe la malul apei. Al tu ncepe cu mai muli
metri nainte. Nu e vorba despre o cheltuial
inutil aici?
Podul meu are rampe la ambele capete, i
explic Merthin. Asta ca s cobori de pe pod pe
pmnt uscat, nu n mocirl. Aa n-ar mai exista
care mpotmolite la mal care s blocheze trecerea
mai mult de-o or.
Ar fi mai ieftin s pavezi drumul, spuse Elfric.
Glasul meterului cpta ncet-ncet o tonalitate
disperat. Bill Watkin se ridic.
Mie mi-e greu s m hotrsc cine are dreptate
i cine nu, rosti el. Cnd cei doi se contrazic, e cu
neputin s ajungi la o concluzie. i gndii-v c

eu sunt constructor probabil c pentru cei care

nu se pricep e i mai ru.
Vorbele sale strnir murmure aprobatoare. Bill
continu:
Deci cred c ar trebui s ne uitm la oameni,
nu la proiecte.
Merthin se temuse de una ca asta. Rmase
ascultnd cu inima strns.
Pe care din ei l cunoatei mai bine? ntreb
Bill. Pe care din ei v putei baza? Elfric e
constructor n oraul acesta de 20 de ani, de pe
vremea cnd nu era dect un bietan. Putem
vedea peste tot case nlate de el care stau i
acum n picioare. Putem vedea reparaiile pe care
le-a fcut la catedral. Pe de alt parte, l avem i
pe Merthin un flcu inteligent, tim, dar un pic
cam bgcios, plus c nu i-a terminat ucenicia.
Nu exist prea multe dovezi care s ateste c e
capabil s se ocupe de cel mai mare proiect de
construcie de care a avut parte oraul nostru de
la ridicarea catedralei ncoace. Eu unul tiu n
care dintre ei am ncredere.

Se aez.
Mai muli participani se declarar de acord cu
acest punct de vedere. N-aveau s judece
proiectele aveau s decid evalund persoanele.
Era nnebunitor de nedrept.
n clipa aceea, fratele Thomas lu cuvntul:
A fost cineva din Kingsbridge mcar implicat
ntr-un proiect care s necesite construirea sub
nivelul apei?
Merthin tia bine c rspunsul era negativ. i
simi inima invadat de speran. Aceast
intervenie putea fi salvarea proiectului su.
Thomas continu:
A vrea s tiu cum vor trata aceast
problem.
Merthin avea soluia pregtit, dar i era team
c, dac vorbea primul, Elfric n-avea dect s
repete ce spunea el. i strnse buzele, spernd c
Thomas care de obicei l ajuta avea s
neleag mesajul.
Thomas ntlni privirea lui Merthin i spuse:
Tu ce-ai face, Elfric?

 Rspunsul e mai simplu dect crezi, rspunse

meterul. Pur i simplu pui pietri n ru, exact n
locul unde vrei s nali pilonul. Pietriul rmne
pe fundul apei. Pui din ce n ce mai mult, pn ce
grmada depete nivelul apei, dup care-i
construieti pilonul pe temelia asta.
Dup cum se ateptase Merthin, Elfric venise cu
cea mai grosolan soluie la problema propus.
Tnrul lu cuvntul:
Metoda lui Elfric are dou puncte slabe. Una e
c grmada de pietri nu e deloc mai stabil sub
ap dect pe uscat. n timp se va mica i, cnd
se va ntmpla asta, podul se va prbui. Dac
vrei un pod care s nu reziste mai mult de civa
ani, bine. Dar eu cred c ar trebui s construim
ceva care s ne in vreme ndelungat. Auzi un
zvon slab de aprobare. Continu neabtut: A
doua problem e forma grmezii. Aceasta se va
povrni n mod natural sub ap, ngustnd
spaiul de trecere pentru ambarcaiuni, mai ales
cnd nivelul apei e sczut. Iar arcadele lui Elfric
sunt i aa nguste.

Iritat, Elfric interveni:

Tu ce-ai face?
Merthin i reinu un zmbet. Asta voia s aud
Elfric recunoscnd c nu avea o soluie mai
bun.
O s aflai imediat, zise el. i-o s v dai
seama c m pricep mai bine dect idiotul care
mi-a fcut ua buci, i continu el vorbele n
gnd. Arunc o privire n jur. Atenia ntregii sli
era ndreptat asupra lui. Decizia tuturor
depindea de ce avea s spun n continuare.
Trase aer adnc n piept i ncepu: Mai nti, a
lua un ru ascuit de lemn i l-a mplnta n
albie. Apoi a nfige nc unul lng el, att de
aproape nct s-l ating; i-nc unul, i-nc
unul A face efectiv un cerc de rui n jurul
locului unde vreau s-mi construiesc pilonul.
Un cerc de rui? repet batjocoritor Elfric. Nar reui niciodat s in apa departe de locul
acela.
Fratele Thomas, care pusese ntrebarea, spuse:
Ascult-l pn la capt, te rog. El aa a fcut

cnd ai vorbit tu.

Merthin i relu ideea:
Apoi a face un alt cerc de rui n interiorul
primului, la o distan de 15 centimetri.
Simea c reuise s captiveze atenia publicului.
Dar apa tot o s treac prin ele, mri Elfric.
Edmund interveni:
Taci, Elfric, e interesant ce spune.
Merthin continu:
Apoi a turna lut i mortar n spaiul dintre
cercuri. Amestecul acesta va mpinge apa n afar,
fiind mai greu. Plus c va astupa gurile dintre
ruii de lemn, care vor deveni impenetrabili.
Structura asta se numete stvilar circular. n
ncpere se fcuse linite deplin. Apoi a scoate
apa din interior cu gleata, lsnd la vedere
fundul rului, dup care a construi o temelie de
piatr i mortar.
Elfric era uluit. Att Edmund, ct i Godwyn se
holbau la Merthin, nevenindu-le s cread.
Thomas spuse:
V mulumesc amndurora. n ceea ce m

privete, decizia e destul de uor de luat.

Da, complet Edmund, i eu sunt de aceeai
prere.
Caris era surprins c Godwyn voise ca Elfric s
fac un proiect pentru pod. nelegea c Elfric
putea prea o alegere mai sigur, dar Godwyn era
un reformist, nicidecum un conservator, i ea se
ateptase s fie entuziasmat de proiectul
inteligent i radical al lui Merthin. n loc de asta,
ncurajase timid alternativa precaut.
Din fericire, Edmund reuise s treac dincolo
de prima opiune a lui Godwyn, iar acum
Kingsbridge urma s aib parte de un pod bine
construit i frumos care va permite ca dou care
s traverseze rul n acelai timp. Dar dorina lui
Godwyn de a da lucrarea unui linguitor lipsit de
imaginaie n loc s i-o acorde unui brbat
ndrzne i talentat era de ru-augur.
Iar acceptarea senin a unei nfrngeri nu fusese
niciodat punctul forte al lui Godwyn. Cnd era
mic, Petranilla l nvase s joace ah, lsndu-l

s ctige pentru a-l ncuraja, aa c-l provocase

la o partid pe unchiul su Edmund; dar dup ce
fusese nvins de dou ori se mbufnase i refuzase
s mai joace vreodat. Caris i putea da seama
c ntlnirea de la sala ghildei i dduse exact
aceeai dispoziie. Iar asta nu neaprat pentru c
i plcea n mod deosebit proiectul lui Elfric. n
mod clar, nu-i plcea faptul c decizia nu mai
depindea de el. A doua zi, cnd ea i tatl ei se
duser la casa stareului, Caris se atepta s se
confrunte cu ceva probleme.
Godwyn i salut rece i nu le oferi nimic de
but. Ca ntotdeauna, Edmund se prefcu a nu
observa uoarele ofense.
Vreau ca Merthin s nceap s lucreze
imediat la pod, spuse el cnd se aez la masa
din sala mare a casei. Am promisiuni de la
negustori c-mi vor da ntreaga sum prevzut
de bugetul lui Merthin
De la cine? l ntrerupse Godwyn.
De la cei mai bogai negustori din ora.
Godwyn continu s-l priveasc ntrebtor pe

Edmund.
Acesta ridic din umeri i spuse:
50 de lire de la Betty Brutreasa, 80 de la Dick
Berarul, 70 de la mine i cte zece lire de la ali
11.
Nu tiam c orenii notri au n posesie
asemenea bogii, rosti Godwyn. Prea n acelai
timp uluit i invidios. Domnul a fost bun cu noi.
Edmund adug:
Suficient de bun s-i rsplteasc pe oameni
pentru munca i pentru grijile lor.
Fr nicio ndoial.
Tocmai de aceea trebuie s i asigur c-i vor
primi banii napoi. Dup construcia podului,
taxele ncasate vor ajunge la ghilda parohial,
care le va folosi pentru achitarea mprumutului,
dar cine va ncasa bnuii de la cei care
traverseaz podul? Cred c trebuie s fie un
servitor al ghildei.
Nu am consimit la aa ceva, spuse Godwyn.
tiu, tocmai de aceea discutm acum despre
asta.

 Nu, voiam s zic c nu am consimit ca taxele

de trecere s revin ghildei parohiale.
Ce?
Caris se holba la Godwyn, uluit. Bineneles c
fusese de acord ce tot spunea? Vorbise cu ea i
cu Edmund i-i asigurase c fratele Thomas
Aha, fcu ea. Ai promis c Thomas o s
construiasc podul, dac o s fie ales stare. Apoi,
cnd Thomas s-a retras i tu ai fost propus, am
presupus
Ai presupus, repet Godwyn.
Pe buze i flutura un zmbet triumftor.
Edmund abia dac reuea s se stpneasc.
Nu-ncerca s ne tragi pe sfoar, Godwyn!
spuse el pe un ton sugrumat. tiai bine care era
nelegerea!
N-am tiut nimic de genul sta, i ar trebui s
mi te adresezi cu printe stare.
Glasul lui Edmund deveni mai puternic.
nseamn c-am revenit la situaia n care ne
aflam i cu stareul Anthony, n urm cu trei luni!
Numai c acum, n loc s avem un pod nepotrivit,

n-avem pod deloc. i s nu-i nchipui c va fi

construit fr nicio cheltuial din partea ta. Poate
c orenii sunt dispui s-i dea economiile de-o
via streiei n schimbul venitului sigur de pe
taxa de pod, dar n-o s-i dea banii degeaba
printe stare.
Atunci trebuie s ne descurcm fr pod. Abia
am fost ales cum s ncep prin a nstrina un
drept care a aparinut streiei timp de secole?
Dar e vorba numai despre ceva temporar!
explod Edmund. i dac nu faci asta, nimeni no s mai ctige bani din taxa de pod, pentru c
n-o s mai fie niciun blestemat de pod!
Caris era n culmea furiei, dar i muc limba i
ncerc din rsputeri s-i dea seama ce urmrea
Godwyn. Se rzbuna pentru seara trecut, dar
chiar avea de gnd s mearg pn la capt?
Ce vrei? l ntreb ea.
Edmund pru surprins de aceast ntrebare,
dar nu spuse nimic: motivul pentru care o
adusese cu el pe Caris era c, de multe ori,
aceasta sesiza lucruri care lui i scpau i punea

ntrebri care lui nu-i veneau n minte.

Nu-neleg la ce te referi, rspunse Godwyn.
Ai dat o lovitur neateptat, spuse ea. Ne-ai
prins pe picior greit. Foarte bine. Recunoatem
c am fcut o presupunere care poate c e
nentemeiat. Dar care e scopul tu? Pur i
simplu s ne faci s ne simim prost?
Voi ai cerut ntrevederea asta, nu eu.
Edmund izbucni:
Cum poi s vorbeti aa cu unchiul i cu
verioara ta?
Un moment, tticule, rosti Caris. Era sigur c
Godwyn avea un motiv ascuns, dar nu voia s
recunoasc. Bine, i spuse ea n gnd, va trebui
s o lum pe ghicite. Las-m s m gndesc
cteva minute, urm ea.
Godwyn sigur voia podul trebuia, cci altfel
totul i pierdea logica. Chestiunea aceea cu
nstrinarea drepturilor strvechi ale streiei era
pur i simplu o nfloritur retoric, de genul
exprimrilor pompoase pe care le nvau
studenii la Oxford. Voia ca Edmund s cedeze i

s se declare de acord cu alegerea proiectului lui

Elfric? Nu credea una ca asta. n mod clar, lui
Godwyn nu-i picase bine felul n care Edmund
trecuse peste el i apelase la ceteni, dar era
imposibil s nu vad c Merthin oferea un pod
dublu pentru un pre aproape egal cu cel cerut de
Elfric. Deci ce alt motiv putea s aib?
Poate c voia pur i simplu un trg mai bun.
Caris bnuia c Godwyn cercetase cu atenie
situaia financiar a streiei. Dup ce criticase
ani de-a rndul ineficiena conducerii lui
Anthony, acum se trezise confruntat cu
provocarea de a se descurca mai bine dect
acesta. Poate c n-avea s fie att de uor pe ct
i nchipuise. Poate c nu se pricepea att de
bine la bani i la treburile administrative pe ct
crezuse. n disperare de cauz, voia podul i banii
din taxa de trecere. Dar cum i nchipuia c-avea
s obin aa ceva?
Ce-am putea s-i oferim pentru a te face s te
rzgndeti? ntreb ea.
S construii podul fr s ncasai voi taxa,

spuse el imediat.
Deci acesta era scopul lui. Mereu ai fost cam
viclean, Godwyn, l mustr ea n gnd.
Avu un moment de inspiraie i spuse:
Despre ci bani discutm?
Pe chipul lui Godwyn apru o expresie
bnuitoare.
De ce vrei s tii asta?
Edmund interveni:
Putem s ne nelegem. Fr s-i punem la
socoteal pe orenii care nu pltesc taxa, pe pod
trec cam o sut de oameni n fiecare zi de trg, iar
cruele pltesc cte doi penny. Acum, c nu
avem dect bacul, ncasrile sunt mult mai mici.
Caris urm:
S zicem 120 de penny pe sptmn, adic
zece ilingi, ceea ce nseamn 26 de lire pe an.
Iar n sptmna Trgului de Ln, vreo 1000
n prima zi i ali 200 n fiecare zi, complet
Edmund.
Asta nseamn 2200, plus cruele, s zicem
2400 de penny, adic zece lire. n total, ajungem

la 36 de lire pe an. Caris i ainti privirea asupra

lui Godwyn. E corect?
Da, recunoscu el cu prere de ru.
Deci tu vrei de la noi 36 de lire pe an.
Da.
Imposibil! strig Edmund.
Nu neaprat, rosti Caris. S zicem c streia iar acorda ghildei un contract de nchiriere a
podului. Improviznd din mers, adug: Plus cte
40 de ari de teren la fiecare capt al podului i
insula din mijloc contra a 36 de lire pe an, pe o
perioad nelimitat. tia c, odat ce podul avea
s fie construit, terenul acela avea s valoreze
imens. Aa ai obine ce doreti, printe stare?
Da.
Cu siguran, Godwyn credea c obine 36 de
lire pe an pentru ceva fr nicio valoare. N-avea
nici cea mai mic idee ct urma s fie chiria
pentru o parcel de teren la captul podului. Cel
mai prost negociator din lume e un om care se
crede detept, i ddu seama Caris.
Edmund spuse:

 Dar cum ar recupera ghilda costurile

construciei?
Cu proiectul lui Merthin, numrul de
persoane i de crue care traverseaz podul ar
trebui s creasc. Teoretic, s-ar putea dubla. Tot
ce e peste 36 de lire i-ar aparine ghildei. Apoi am
construi cldiri de-o parte i de alta pentru
diferitele nevoi ale cltorilor taverne, grajduri,
osptrii. Ar trebui s fie profitabile am putea
cere o chirie frumuic.
Nu tiu, fcu Edmund. Mi se pare foarte
riscant.
Timp de cteva secunde, Caris fu furioas pe
tatl ei. Ea venise cu o soluie strlucit, iar el
ncerca s-i gseasc nod n papur fr niciun
motiv. Dup aceea i ddu seama c se prefcea.
Vedea strlucirea de entuziasm din ochii lui care
nu putea fi ascuns. i plcea la nebunie ideea ei,
dar nu voia ca Godwyn s tie ct de doritor era
s o transforme n realitate. i ascundea
sentimentele de team c stareul ar putea
ncerca s negocieze o nelegere mai bun. Era o

strategie pe care tatl i fiica o mai folosiser i

nainte, cnd se trguiau pentru vinderea unor
baloturi de ln.
Din moment ce-i dduse seama ce urmrea,
Caris intr n jocul lui, prefcndu-se a-i
mprti temerile.
tiu c e riscant, spuse ea pe un ton mohort.
Am putea pierde tot. Dar ce altceva putem face?
Suntem prini ntre ciocan i nicoval. Dac nu
construim podul, s-a zis cu afacerea noastr.
Edmund ddu din cap nencreztor.
Oricum, nu pot s-mi dau consimmntul
pentru ntreaga ghild. Va trebui s m consult
cu oamenii care pun banii necesari. Nu tiu cum
vor reaciona. l privi n ochi pe Godwyn: Dar voi
face tot posibilul s-i conving, dac asta e cea mai
bun ofert a ta.
Godwyn nu fcuse efectiv nicio ofert, realiz
Caris; dar el uitase asta.
Aa i este, rosti el pe un ton ferm.
Te-am prins, i zise Caris n gnd,
triumftoare.

 Chiar c eti foarte viclean, chicoti Merthin.

Sttea ntins ntre picioarele lui Caris, cu capul
pe coapsa ei i jucndu-se cu prul ei pubian.
Tocmai fcuser dragoste pentru a doua oar n
viaa lor, iar lui i se pruse chiar mai minunat
dect prima oar. n timp ce moiau, cuprini de
visarea amanilor satisfcui, Caris i povestise
negocierea purtat cu Godwyn. Merthin era
impresionat.
Caris spuse:
Cel mai bun lucru este c el e convins c a
negociat la snge. De fapt, un contract de
nchiriere pe o perioad nedeterminat pentru
pod i terenul din jurul lui e nepreuit.
Oricum, e un pic trist c n-o s se priceap
mai bine la administrarea banilor streiei dect
unchiul su Anthony.
Erau n pdure, ntr-un lumini ascuns de rugi
de mure i umbrit de un plc de fagi nali, unde
un izvora curgea vesel peste o albie de pietre,
formnd un ochi de ap. Probabil c servea drept

refugiu pentru ndrgostiii clandestini de secole

ntregi. Se dezbrcaser i se scldaser n ochiul
de ap nainte de a face dragoste pe malul
acoperit cu iarb. Oricine ar fi cltorit prin
pdure ar fi ocolit zona aceea mai deas, aa c
era foarte puin probabil s fie descoperii poate
doar de copiii plecai la cules de mure. Exact aa
dduse i Caris peste acest loc, dup cum i
explicase lui Merthin.
Biatul o ntreb cu un glas lene:
De ce ai cerut insula?
Nu sunt sigur. n mod clar, nu e la fel de
valoroas ca terenul de pe cele dou maluri i nu
e bun nici de cultivat, dar s-ar putea s-i gsim
o utilizare. Adevrul este c eram sigur c n-o s
se mpotriveasc, aa c am adugat-o i pe ea.
O s preiei afacerea tatlui tu ntr-o zi?
Nu.
Eti att de hotrt? De ce?
Regelui i e prea uor s impoziteze negoul cu
ln. Tocmai a impus o tax suplimentar de o
lir pe fiecare balot de ln asta pe lng cea

existent, de dou treimi de lir. Preul lnii e att

de mare acum, nct italienii au nceput s
cumpere din alte ri, cum ar fi Spania. Afacerea
asta depinde prea mult de toanele monarhului.
i totui, i-ar asigura existena. Ce altceva ai
putea face?
Merthin conducea conversaia ctre subiectul
cstoriei, un subiect pe care ea nu-l aborda
niciodat.
Nu tiu. Zmbi. Cnd aveam zece ani, voiam
s devin doctor. Credeam c, dac a fi avut
cunotine de medicin, a fi putut s o salvez pe
mama. Toi rdeau de mine. Nu tiam c numai
brbaii pot ajunge medici.
Ai putea s ajungi o femeie-vraci, ca Mattie.
Asta mi-ar scandaliza familia. nchipuie-i cear spune Petranilla! Starea Cecilia crede c mi-e
destinat s ajung clugri.
Merthin izbucni n rs.
Ah, dac te-ar vedea acum!
i srut partea moale a interiorului coapsei.
Probabil c ar vrea s fac i ea ce-ai fcut tu,

rosti Caris. tii ce zic oamenii despre clugrie.

Dar de unde ideea c ai vrea s intri la
mnstire?
S-a tot gndit la ce-am fcut cnd s-a prbuit
podul. Am ajutat-o s aib grij de rnii. Mi-a zis
c am un talent nnscut pentru asta.
Chiar ai. Pn i eu mi-am dat seama.
N-am fcut altceva dect s duc la ndeplinire
instruciunile ei.
Dar oamenii preau s fie alinai imediat ce
vorbeai cu ei. i-apoi tu mereu i ascultai nainte
de a le spune ce s fac.
Caris i mngie obrazul.
N-a putea niciodat s m clugresc. Te
iubesc prea mult.
Triunghiul ei de pr avea o culoare maronierocat, cu reflexe aurii.
Ai o aluni, observ el. Chiar aici, pe stnga,
lng crptur.
tiu. O am de cnd eram mic. nainte mi se
prea urt. Am fost tare fericit cnd mi-a
crescut prul, fiindc speram c, aa, soul meu

n-o s-o vad. Nu mi-am nchipuit niciodat c

cineva s-ar putea uita cu atta atenie ca tine.
Clugrul Murdo ar zice c eti vrjitoare ai
face bine s nu l lai s-o vad.
Nici dac ar fi ultimul om de pe pmnt.
sta e defectul care te salveaz de pcatul
blasfemiei.
Cum adic?
n lumea arab, fiecare oper de art are un
mic defect, astfel nct s nu comit sacrilegiul de
a concura perfeciunea lui Dumnezeu.
De unde tii asta?
Mi-a spus unul dintre negustorii florentini.
Ascult, crezi c ghilda parohial o s vrea
insula?
De ce ntrebi?
Pentru c mi-ar plcea s fie a mea.
Un hectar i jumtate de stnci i iepuri. De
ce?
Mi-a construi un debarcader i un atelier.
Piatra i lemnul care coboar pe ru ar putea smi fie livrate direct la debarcaderul meu. Iar cnd

termin podul, mi-a construi i o cas acolo.

Bun idee. Dar nu i-ar da-o gratis.
Ce-ai zice dac ar fi o parte din plata pentru
pod? A putea s cedez, s zicem jumtate din
plata mea pentru doi ani.
Iei patru penny pe zi deci preul insulei ar fi
puin peste cinci lire. Eu una zic c ghilda o s fie
ncntat s ia att pentru un pmnt neroditor
ca acela.
i se pare o idee bun?
Cred c-ai putea, dup ce termini podul i
oamenii vor ncepe s circule uor pn i de pe
insul, s construieti cteva case acolo i s le
nchiriezi.
Da, rspunse Merthin gnditor. O s discut cu
tatl tu despre asta.
26
Pe drumul de ntoarcere ctre Earlcastle, la
captul unei zile de vntoare, nconjurat de
banda voioas a celor din suita contelui Roland,
Ralph Fitzgerald era fericit.

Traversar podul asemenea unei armate

invadatoare: cavaleri, scutieri i cini ntr-un
vrtej nebun. Ploaia se abtea peste pmnt sub
forma unei burnie uoare, ca un fel de
ntmpinare rcoroas pentru vntori i
animalele lor, cu toii fiind nfierbntai, obosii i
mulumii.
Doborser
cteva
cprioare,
ngrate de belugul de iarb de peste var, care
aveau s le asigure un osp pe cinste, plus un
cerb mare i btrn, prea aos pentru a fi bun de
altceva dect ca hran pentru cini, dar pe care-l
uciseser pentru coarnele sale superbe.
Desclecar n curtea exterioar a castelului,
care ocupa cercul inferior descris de anul de
aprare construit n forma cifrei opt. Ralph l
deeu pe Griff, i ddu un morcov, dup care l
ls pe mna unui grjdar, s fie eslat bine.
Bieii de la buctrie trau n urma lor cadavrele
nsngerate ale animalelor ucise. Vntorii
povesteau cu glas tare paniile zilei, flindu-se,
glumind i rznd, amintindu-i salturi
spectaculoase, cderi periculoase i situaii din

care scpaser ca prin minune. Nrile lui Ralph

fremtau simind un miros pe care-l iubea dat
de amestecul de cai asudai, cini uzi, piele i
snge.
i ddu seama c se afla chiar lng lordul
William de Caster, fiul cel mare al contelui.
O distracie pe cinste, spuse el.
Nemaipomenit, consimi William. i scoase
plria i-i scrpin cretetul afectat de un
nceput de calviie. Pcat c l-am pierdut pe
btrnul Bruno, totui.
Bruno, conductorul haitei de ogari, se avntase
s ucid prada cu cteva secunde prea devreme.
Cnd cerbul, obosit de-atta goan, se ntorsese
s-i nfrunte pe ogari, cu umerii tremurtori plini
de snge, Bruno srise la gtul lui, dar, ntr-o
ultim izbucnire de energie i curaj, cerbul
zvcnise din cap, mpingndu-i gtul musculos
nainte, nfigndu-i vrfurile ascuite ale
coarnelor n abdomenul moale al cinelui. Acest
efort fusese cel final pentru cerb, iar cteva clipe
mai trziu, ceilali cini i sfiau leul; dar n

timp ce Bruno i ddea lovitura de graie,

intestinele lui se nfuraser pe coarnele
cerbului asemenea unor frnghii nclcite, iar
William trebuise s-i curme chinurile, tindu-i
gtul cu un pumnal lung.
A fost un cine curajos, rosti Ralph, punndui mna pe umrul lui William, comptimitor.
Ca un leu, da, ncuviin William.
Pe loc, Ralph se hotr s vorbeasc despre
viitorul lui. Nici c-avea s prind un prilej mai
bun. Era n serviciul lui Roland de apte ani; era
viteaz i puternic; i salvase viaa seniorului su
cnd se prbuise podul i totui, nu fusese
avansat, rmsese scutier. Ce i se putea cere mai
mult?
Cu o zi nainte se ntlnise cu fratele su, din
ntmplare, ntr-o tavern de pe drumul dintre
Kingsbridge i Shiring. Merthin, care pornise
ctre cariera streiei, avea o mulime de veti.
Avea s construiasc cel mai frumos pod din
toat Anglia. Avea s fie bogat i celebru. Prinii
lor erau n culmea fericirii. Iar toate acestea l

fcuser pe Ralph s se simt i mai frustrat

dect nainte.
Acum, pe cnd discuta cu lordul William, i
ddu seama c nu-i venea n minte nicio
introducere elegant pentru subiectul care-l
interesa, aa c se avnt pur i simplu:
Au trecut trei luni de cnd i-am salvat viaa
tatlui Domniei Voastre, la Kingsbridge.
Sunt mai muli care se pretind autorii acestei
fapte, replic William.
Expresia dur care-i apru pe chip i aminti lui
Ralph de contele Roland.
Eu l-am scos din ap.
i Matthew Brbierul i-a reparat craniul,
clugriele i-au schimbat bandajele, iar clugrii
s-au rugat pentru el. i totui, cel care i-a salvat
viaa a fost Dumnezeu.
Amin, spuse Ralph. Oricum, speram s
primesc un semn anume de favoare.
Tata e un om foarte greu de mulumit.
Aflat n apropiere, cu chipul rou de efort i plin
de sudoare, Richard, fratele lui William, prinse

din zbor remarca.

Asta-i la fel de adevrat ca litera Bibliei, rosti el.
Nu te plnge, l mustr William. Severitatea
tatei ne-a fcut puternici.
Din cte-mi aduc eu aminte, ne-a fcut
profund nefericii.
William se ndeprt, nefiind dispus s se
contrazic cu fratele su pe o asemenea tem n
faa unui inferior.
Dup ce caii fur dui la grajduri, brbaii
pornir s traverseze curtea cu pai relaxai,
trecnd de buctrii, de barci i de capel, ctre
un al doilea pod mobil care fcea legtura cu o
curte interioar mai mic, aflat n bucla
superioar a optului descris de anul de aprare
al castelului. Aici se nla reedina contelui, o
fortrea n stil tradiional, cu magazii la nivelul
solului, o sal mare la primul etaj i un al treilea
cat, mai mic, unde se afla dormitorul personal al
contelui. Crengile celor civa copaci din jurul
fortreei erau mereu populate de o colonie de
ciori, care patrulau pe ziduri cu solemnitatea

unor ostai, croncnind nemulumite.

Roland discuta senin cu soia lui William, lady
Philippa una dintre puinele persoane care-l
puteau contrazice fr a-i asuma riscuri
serioase. Discutau despre castel.
Nu cred c s-a schimbat n ultima sut de ani,
zicea Philippa.
Asta pentru c a fost proiectat foarte bine, i
rspunse Roland, rostind cuvintele cu partea
stng a gurii. Inamicul i epuizeaz mare parte
din for ncercnd s ptrund n curtea
exterioar, dup care se trezete n faa unei noi
provocri pentru a ajunge la fortrea.
Exact! spuse Philippa. A fost construit pentru
a fi inexpugnabil, nu pentru confort. Dar cnd s-a
ntmplat ultima oar ca un castel de prin prile
noastre s fie atacat? Eu n-am auzit despre aa
ceva de cnd m tiu.
Nici eu, de cnd eram un copilandru. Roland
zmbi strmb, ridicndu-i doar colul stng al
gurii. Poate pentru c sistemele noastre de
aprare sunt att de puternice, nct nimeni nici

nu mai ncearc.
Era odat un episcop care arunca ghinde pe
drum oriunde se ducea, pentru a se apra de lei,
urm Philippa. Cnd i s-a spus c n Anglia nu
exist lei, episcopul a replicat: nseamn c
ghindele mele sunt mai eficiente dect a fi
crezut.
Roland izbucni n rs.
Philippa adug:
n zilele noastre, cele mai multe familii triesc
n case mai confortabile dect asta.
Lui Ralph nu-i plcea luxul, ns i plcea
Philippa. n timp ce ea vorbea, fr s tie c era
i el acolo, Ralph i privea silueta voluptuoas. io nchipuia ntins sub el, contorsionndu-i
trupul gol, ipnd de plcere sau de durere sau i
de una, i de alta. Dac ar fi fost cavaler, ar fi avut
i el o femeie ca ea.
Ar trebui s drmi fortreaa asta veche i s
construieti o cas modern, i spuse Philippa
socrului ei. Cu ferestre mari i cu multe
emineuri. Ai putea pune sala mare la parter, cu

apartamentele familiei ntr-o parte, astfel nct s

avem cu toii camere separate n care s dormim
cnd venim n vizit; iar n cellalt capt s fie
buctria, astfel ca mncarea s fie nc fierbinte
cnd e servit la mas.
Dintr-odat Ralph i ddu seama c ar trebui s
participe i el la aceast discuie.
tiu cine v-ar putea proiecta o asemenea cas,
interveni el.
Cei doi se ntoarser surprini ctre el. Ce putea
ti un scutier despre proiectarea unei case?
Cine? ntreb Philippa.
Fratele meu, Merthin.
Femeia l fix cu o privire gnditoare.
Biatul acela cu chip nostim care mi-a zis s
cumpr mtase verde, fiindc se potrivete cu
ochii mei?
N-a avut nicio intenie s se arate lipsit de
respect.
Nu sunt chiar sigur n privina inteniilor lui.
E constructor?
E cel mai bun, rspunse Ralph cu mndrie n

glas. El a fcut bacul cel nou de la Kingsbridge,

dup care a gsit o modalitate de a repara
acoperiul de la biserica Sfntul Marcu, dei toat
lumea credea c e imposibil, iar acum a primit
comand pentru a construi cel mai frumos pod
din Anglia.
Cumva, toate acestea nu mi se par
surprinztoare, spuse ea.
Ce pod? se interes Roland.
Podul cel nou de la Kingsbridge. O s aib
arcade ascuite ca o biseric i o s fie suficient de
lat nct s permit trecea a dou care unul lng
altul!
Eu n-am auzit nimic despre asta, zise Roland.
Ralph i ddu seama c sir Roland nu privea cu
ochi buni aceast veste. Dar ce anume l iritase?
Dar podul trebuie reconstruit, nu?
Nu neaprat, rspunse Roland. n ultima
vreme, comerul nu mai e att de nfloritor nct
s susin dou trguri att de apropiate cum
sunt cel de la Kingsbridge i cel de la Shiring. Dar,
dac tot trebuie s acceptm trgul de la

Kingsbridge, asta nu nseamn c trebuie s

stm cu minile ncruciate cnd streia
ncearc pe fa s-i atrag pe negustorii care-i
fac acum afacerile la Shiring.
n momentul acela, n ncpere intr i episcopul
Richard, iar Roland l abord imediat:
Nu mi-ai spus c se construiete un pod nou
la Kingsbridge.
Pentru c nu tiu nimic despre un astfel de
pod, replic Richard.
Ar trebui, doar eti episcop de Kingsbridge.
La acest repro, Richard se fcu stacojiu.
Episcopul de Kingsbridge a locuit n sau lng
Shiring de pe vremea rzboiului civil dintre regele
tefan i mprteasa Matilda, adic de acum
dou secole. Asta le-a convenit mereu i
clugrilor, i celor mai muli dintre episcopi.
Dar asta nu nseamn c n-ar trebui s fii
mereu cu ochii i urechile n patru. Ar trebui s
tii ce se ntmpl acolo, mcar n linii mari.
Din moment ce nu tiu, poate c o s fii att
de bun s-mi spui i mie ce ai aflat.

Genul acesta de insolen detaat nu-l afecta

niciodat pe Roland.
O s fie suficient de lat pentru a permite
trecerea a dou care odat. i-o s-i atrag pe toi
negustorii care acum i fac afacerile la Shiring.
Dar eu nu pot s fac nimic n privina asta.
De ce nu? Graie funciei tale, tu eti abatele.
Monahii ar trebui s fac aa cum spui tu.
i totui, n-o fac.
Poate c-o vor face, dac le lum constructorul.
Ralph, poi s-i convingi fratele s renune la
proiect?
Pot s ncerc.
Ofer-i o ocazie mai bun. Spune-i c vreau
s-mi construiasc un palat nou aici, la
Earlcastle.
Ralph era ncntat c primea o misiune special
direct din partea contelui, dar i era i team. Nu
reuise niciodat s-l conving pe Merthin de
ceva lucrurile se ntmplaser mai degrab
invers.
Bine, spuse el.

 O s poat s mearg mai departe fr el?

A primit contractul pentru c nimeni altcineva
din Kingsbridge nu tie cum s construiasc pe
fundul rului.
Richard interveni:
Cu siguran nu e singurul om din Anglia care
s fie n stare s proiecteze un pod.
Da, dar dac le lum constructorul, sigur i-am
ntrzia, rosti William. Probabil c n-ar putea
ncepe dect la anul.
nseamn c merit, declar hotrt Roland.
Peste jumtatea mobil a feei lui se abtu o
expresie de ur cnd adug: Stareul acela
arogant trebuie nvat care i e lungul nasului.
Ralph descoperi c viaa lui Gerald i a lui Maud
se schimbase. Mama lui purta o rochie nou, de
culoare verde, cnd se ducea la biseric, iar tatl
lui avea acum nclri din piele. Acas gsi o
gsc umplut cu mere care se frigea deasupra
focului din vatr, umplnd unica ncpere cu un
miros apetisant, dar i o bucat de pine alb,

din cea mai scump, care trona pe mas.

Ralph afl repede c banii proveneau de la
Merthin.
Primete cte un penny pentru fiecare zi
lucrat la Sfntul Marcu, i spuse Maud cu
mndrie. i construiete o cas nou pentru Dick
Berarul. i asta n timp ce se pregtete s ridice
podul cel nou.
Pentru munca la pod avea s primeasc ns un
salariu mai mic, i explic Merthin n timp ce tatl
lor tia gsca, pentru c primise Insula Leproilor
ca parte din plat. Ultimul lepros rmas, btrn
i imobilizat la pat, fusese mutat ntr-o csu
aflat n livada streiei, de cealalt parte a rului.
Ralph descoperi c fericirea evident a mamei
sale i lsa un gust amar. nc din copilrie
crezuse c destinul familiei se afla n minile sale.
Pe cnd avea 14 ani fusese trimis departe de cas
pentru a se altura curii contelui de Shiring i
fusese contient, chiar i pe atunci, c era de
datoria lui s repare umilina suferit de tatl lui,
devenind cavaler, poate chiar baron sau conte.

Spre deosebire de el, Merthin fusese dat ucenic la

un dulgher i plasat pe o traiectorie descendent
din punct de vedere social. Dulgherii n-aveau
cum s ajung cavaleri.
l consola oarecum faptul c tatl lor nu prea
impresionat de succesul lui Merthin. Cnd Maud
vorbea despre proiectele de construcii, ddea
semne de nerbdare.
Fiul meu cel mare pare s fi motenit sngele
lui Jack Constructorul, singurul meu strmo de
stirpe joas, rosti el pe un ton mai degrab uimit
dect mndru. Dar, Ralph, ia spune-ne cum te
descurci la curtea contelui Roland.
Din pcate, n timp ce Merthin le cumpra
prinilor lor haine noi i mncare scump, Ralph
nu reuise s fie acceptat n rndul nobilimii.
Tnrul scutier tia c ar fi trebuit s fie mulumit
c mcar unul dintre ei se bucura de succes i
c, dei prinii lor i pstrau condiia umil,
mcar puteau tri confortabil. Dar, dei mintea l
ndemna s se bucure, inima i clocotea de ciud.
Iar acum trebuia s-l conving pe fratele lui s

renune la pod. Problema cu Merthin era c

niciodat nu vedea lucrurile n alb i negru. Nu
semna deloc cu cavalerii i scutierii printre care
Ralph i petrecuse ultimii apte ani din via.
Acetia erau rzboinici. n lumea lor, loialitatea
era o chestiune clar, vitejia era o virtute, iar la
mijloc era mereu alegerea dintre via i moarte.
Niciodat nu era nevoie s gndeasc prea
profund.
Dar Merthin medita ndelung la orice lucru. Nici
cri nu putea s joace fr s sugereze o
schimbare a regulilor.
Merthin tocmai le explica prinilor lor de ce
acceptase un hectar i jumtate de stnci sterpe
ca parte din plata pentru munca la pod:
Toat lumea crede c pmntul acela n-are
nicio valoare pentru c e o insul, spunea el. Ei
nu-i dau seama c, atunci cnd podul o s fie
construit, insula aceea o s fac parte din ora.
Orenii vor merge pe pod exact aa cum merg
acum pe strada principal. Iar un hectar i
jumtate de pmnt n ora este foarte valoros.

Dac o s construiesc case acolo, chiriile o s fie o

avere n sine.
Gerald rosti:
Mai ai civa ani de ateptat pn atunci.
Deja obin ceva venit de pe urma insulei. Jake
Chepstow a luat cu chirie 20 de ari, ca s-i fac
o cherestegerie. Aduce buteni din ara Galilor.
De ce tocmai din ara Galilor? ntreb Gerald.
Pdurea Nou e mai aproape lemnele de-acolo
ar trebui s fie mai ieftine.
Ar trebui, dar contele de Shaftesbury cere o
tax la fiecare vad i pod de pe feuda lui.
Era o problem cunoscut. Muli seniori gseau
modaliti diverse pentru a impune taxe pentru
bunurile care le tranzitau teritoriile.
Cnd ncepur s mnnce, Ralph i spuse lui
Merthin:
Eu vin cu veti despre alt ocazie. Contele vrea
s construiasc un palat nou la Earlcastle.
Merthin l fix cu o privire suspicioas.
Te-a trimis s-mi ceri s i-l proiectez eu?
Eu i-am sugerat c tu te-ai pricepe. Lady

Philippa i tot spunea ce demodat e fortreaa

de-acolo, iar eu i-am asigurat c tiu exact
persoana potrivit cu care s discute despre o
schimbare.
Maud era ncntat.
Nu-i aa c e minunat?
Merthin i pstra atitudinea sceptic.
i contele a zis c vrea s m ocup eu?
Da.
Uimitor. Acum cteva luni nu gseam nimic de
lucru. Acum am prea multe pe cap. Iar Earlcastle
e la dou zile distan de aici. Nu vd cum a
putea s construiesc un palat acolo i un pod
aici, n acelai timp.
Ah, pi ar trebui s renuni la pod.
Poftim?
Lucrarea pentru conte are ntietate fa de tot
restul, evident.
Nu cred c aa ceva e corect.
Ascult la mine, tiu ce vorbesc.
A zis el asta?
Da, de fapt, s tii c a zis.

Tatl lor li se altur.

E o ocazie minunat, Merthin, ntri el. S
construieti palatul unui conte!
Bineneles c e, rspunse Merthin. Dar un
pod pentru un ora e cel puin la fel de important.
Nu fi prost, l repezi tatl lui.
ncerc din rsputeri s nu fiu, replic sarcastic
Merthin.
Contele de Shiring e unul dintre cei mai
importani oameni din regat. Pe lng el, stareul
de Kingsbridge e un nimeni.
Ralph tie o felie de pulp de gsc i o bg n
gur, dar abia dac reui s nghit. Se temuse
de una ca asta. Merthin avea s-i fac probleme.
Nu era dispus nici mcar s asculte ordinele
tatlui lor. Niciodat nu fusese supus, nici mcar
pe vremea cnd nu era dect un bieel.
Ralph se simea copleit de disperare.
Ascult, spuse el. Contele nu vrea s se
construiasc podul cel nou. Crede c trgul de
aici i va atrage pe negustorii care acum fac
afaceri la Shiring.

 Aha! exclam Gerald. Nu vrei s te pui contra

dorinelor contelui, Merthin.
Despre asta era vorba aici, Ralph? ntreb
Merthin. Roland mi ofer contractul acesta doar
pentru a m mpiedica s lucrez la pod?
Nu doar pentru asta.
Dar e o condiie. Dac vreau s m ocup de
construcia castelului, trebuie s renun la pod.
Exasperat, Gerald spuse:
Nu ai de ales, Merthin! Contele nu cere, el d
ordine.
Ralph tia ns c un argument bazat pe
autoritate nu era cel mai potrivii pentru a-l
convinge pe Merthin.
Acesta replic:
Nu cred c-i poate da ordine stareului de
Kingsbridge, care m-a nsrcinat s construiesc
podul asta.
Dar i poate ordona ie.
Da? Nu e seniorul meu.
Nu fi nesbuit, fiule. Nu poi iei nvingtor
dintr-o nfruntare cu un conte.

 M ndoiesc c Roland are ceva cu mine, tat.

Asta e o problem ntre conte i stare. Roland
vrea s se foloseasc de mine, aa cum un
vntor se folosete de un ogar, dar cred c cel
mai bine ar fi s m in departe de nfruntarea
asta.
Eu cred c ar trebui s faci ce spune contele.
Nu uita c i-e i rud.
Merthin ncerc o alt abordare.
Te-ai gndit vreun pic ce act de trdare ar fi
renunarea mea fa de stareul Godwyn?
Gerald scoase un sunet dezgustat.
Cu ce suntem noi datori streiei s-i fim loiali?
Clugrii au fost cei care ne-au obligat la un trai
n srcie.
i vecinii notri? Oamenii din Kingsbridge
printre care am trit n ultimii zece ani? Au nevoie
de pod e legtura lor cu lumea.
Noi aparinem nobilimii, rspunse tatl lui. Nu
trebuie s lum n considerare nevoile unor simpli
negustori.
Merthin ddu din cap n semn de nelegere.

 Poate c tu aa crezi, dar eu, ca simplu

dulgher, nu sunt de aceeai prere.
Aici nu e vorba despre tine! izbucni Ralph. i
ddu seama c trebuia s dea crile pe fa.
Contele mi-a dat o nsrcinare. Dac reuesc, s-ar
putea s ajung cavaler sau cel puin senior peste
vreun sat. Dac nu, voi rmne scutier toat
viaa.
Maud spuse:
E foarte important s ncercm cu toii s-i
facem pe plac contelui.
Merthin prea tulburat. Era mereu dispus s-i
contrazic tatl, dar nu-i plcea s se certe cu
mama.
Am fost de acord s construiesc podul, rosti el.
Oraul se bazeaz pe mine. Nu pot s renun.
Ba bineneles c poi, insist Maud.
Nu vreau s mi se duc buhul cum c n-a fi
serios.
Toat lumea ar nelege dac i-ai da ntietate
contelui.
M-ar putea nelege, dar nu m-ar respecta

pentru asta.
Ar trebui s pui familia pe primul loc.
M-am luptat pentru podul sta, mam, spuse
Merthin cu ncpnare n glas. Am fcut un
proiect frumos i am convins ntregul ora s aib
ncredere n mine. Nimeni altcineva nu-l poate
construi nu aa cum trebuie.
Dac-l sfidezi pe conte, o s-i afectezi toat
viaa lui Ralph! strig ea. Nu-nelegi asta?
ntreaga lui via n-ar trebui s depind de
ceva de genul sta.
Dar aa stau lucrurile. Eti dispus s-i
sacrifici fratele doar de dragul unui pod?
Cred c e ca i cum mi-ai cere s nu plec la
rzboi ca s salvez vieile unor oameni, replic
Merthin.
Hai, interveni Gerald, nu poi s compari un
dulgher cu un soldat.
Ralph i ddu seama c era o remarc total
lipsit de tact. Arta clar preferina lui Gerald
pentru fiul mai mic. Ralph vzu c Merthin
simise neptura. Chipul fratelui su se nroi i

acesta-i muc buza, pentru a-i reine un

rspuns combativ.
Dup un interval de tcere, Merthin vorbi pe un
ton calm, pe care Ralph l recunoscu drept semn
al unei hotrri irevocabile.
Nu am cerut eu s ajung dulgher, spuse el. Ca
i Ralph, voiam s fiu cavaler. O aspiraie
nebuneasc pentru unul ca mine, mi dau foarte
bine seama. Oricum, a fost hotrrea voastr ca
eu s devin ceea ce sunt acum. Dup cum s-au
aranjat lucrurile, m pricep la meseria mea. Am
de gnd s transform alegerea asta forat ntr-o
reuit. ntr-o zi mi-ar plcea s construiesc cea
mai nalt cldire din Anglia. Asta m-ai fcut voi
i v sugerez s v obinuii cu ideea.
nainte s se ntoarc la Earlcastle cu vetile
proaste, Ralph i frmnt creierii ncercnd s
gseasc o modalitate de a-i transforma
nfrngerea ntr-o victorie. Dac nu-l putea
convinge pe fratele su s renune la construirea
podului, oare nu mai exista alt cale de a ntrzia

sau de a anula acest proiect?

N-avea niciun rost s stea de vorb cu stareul
Godwyn sau cu Edmund Lnarul, de-asta era
sigur. Acetia aveau s se arate i mai nverunai
dect Merthin i, oricum, n-aveau s se lase
convini de un simplu scutier. Ce-avea s fac sir
Roland? Era posibil s trimit un grup de cavaleri
ca s-i omoare pe cei care munceau la pod, dar o
asemenea manevr n-ar fi fcut dect s ite mai
multe probleme dect ar fi rezolvat.
Ideea veni tocmai de la Merthin. Acesta spusese
c Jake Chepstow, negustorul de lemn care-i
construise un depozit pe Insula Leproilor,
cumpra buteni din ara Galilor pentru a evita
taxele impuse de contele de Shaftesbury.
Fratele meu consider c trebuie s accepte
autoritatea exercitat de stareul de Kingsbridge,
i spuse Ralph contelui, la ntoarcere. nainte ca
acesta s aib rgazul necesar pentru a se
nfuria, adug: Dar s-ar putea s avem o
modalitate mai bun de a ntrzia ridicarea
podului. Cariera streiei se afl n mijlocul feudei

Domniei Voastre, ntre Shiring i Earlcastle.

Dar le aparine clugrilor, mri Roland.
Regele le-a dat-o acum cteva secole. Nu-i putem
opri s-i ia piatra de acolo.
Dar ai putea impune taxe pe ce v tranziteaz
pmnturile, rspunse Ralph. Se simea vinovat:
sabota proiectul att de drag fratelui su. Era
ns nevoit s o fac, aa c-i reduse contiina
la tcere. Vor trebui s transporte piatra pe
teritoriul Domniei Voastre. Carele lor grele v vor
distruge drumurile i v vor mocirli vadurile. Ar
trebui s plteasc pentru asta.
O s guie ca nite godaci. Se vor duce cu jalba
n proap la rege.
N-au dect, continu Ralph pe un ton mult
mai ncreztor dect se simea el n realitate. Asta
o s ia timp. Nu mai sunt dect dou luni anul
acesta n care s se poat construi vor trebui s
se opreasc nainte de primul nghe. Cu ceva
noroc, ai putea ntrzia nceputul lucrrilor la
pod pn anul viitor.
Roland l fix dur pe Ralph.

 S-ar putea s te fi subestimat, biete, spuse el.

Poate c eti bun i la altceva dect la scos conii
pe jumtate necai din ap.
Ralph i ascunse un zmbet triumftor.
Mulumesc, milord.
Dar cum s impunem taxa asta? De obicei e o
rspntie, un vad, un loc anume pe unde trebuie
s treac orice cru sau car.
Din moment ce nu ne intereseaz dect
blocurile de piatr, putem pur i simplu s
trimitem un grup de oameni lng carier.
Excelent, rosti contele. i tu poi s le fii
conductor.
Dou zile mai trziu, Ralph se apropia de carier
cu patru oteni clare i doi biei care mnau
civa cai de povar, n spatele crora se aflau
corturile i merindele necesare pentru o
sptmn. Deocamdat, era foarte mulumit de
sine. I se dduse o sarcin imposibil i o
ntorsese n favoarea sa. Contele i dduse seama
c era bun i la altceva dect la scoaterea
oamenilor din ap. Lucrurile mergeau promitor.

Nu se putea mpca deloc cu ceea ce i fcea lui

Merthin. Sttuse treaz mare parte din noapte,
amintindu-i scene din copilrie, de pe vremea
cnd erau mereu mpreun. ntotdeauna i
adorase fratele mai mare, ntotdeauna l admirase
pentru inteligena lui. Se certaser de multe ori,
iar Ralph se simise mereu mai ru cnd
ctigase dect atunci cnd pierduse. Pe vremea
aceea, fiecare ceart era urmat inevitabil de o
mpcare. Dar conflictele de oameni mari erau
mai greu de ters cu buretele.
Nu-i fcea prea multe probleme n privina
confruntrii cu pietrarii clugrilor. N-ar fi trebuit
s fie prea dificil pentru un grup de rzboinici. Navea niciun cavaler cu el asemenea misiuni erau
mai prejos de demnitatea lor dar l avea pe Joseph
Woodstock, despre care tia c era un brbat dur,
i ali trei. Oricum, avea s se bucure cnd totul
se va fi sfrit i el i va fi atins elul.
Tocmai se crpase de ziu.
Cu o noapte nainte i aezaser tabra ntr-o
pdure aflat la civa kilometri de carier. Ralph

avea de gnd s ajung la timp pentru a

intercepta prima cru care se pregtea de
plecare n dimineaa aceasta.
Caii peau uor pe drumul frmntat de
copitele boilor i marcat de anuri adnci din
cauza roilor carelor grele. Soarele se ridica pe un
cer noros, vrstat cu vine de albastru. Oamenii
din grupul lui Ralph erau binedispui,
nerbdtori s-i exercite puterea asupra unor
meteri nenarmai, fr a se expune niciunui risc
serios.
Ralph simi miros de lemn ars, dup care zri
firioarele de fum ale mai multor focuri ridicnduse peste vrfurile copacilor. Cteva clipe mai
trziu, descoperi c drumul se lea ntr-un fel de
lumini mltinos, dincolo de care se afla cea mai
mare groap pe care o vzuse n viaa lui. Era lat
cam de 100 de metri i se ntindea pe cel puin
400 de metri. O ramp noroioas cobora ctre
corturile i colibele de lemn ale lucrtorilor de la
carier, care acum stteau n jurul focurilor,
pregtindu-i masa de diminea. Civa se

apucaser deja de munc, la ceva deprtare, iar

Ralph auzea bufnetul nfundat al baroaselor care
loveau muchiile stncilor, astfel nct s
desprind buci mari din masa de piatr.
Cariera se afla la o zi distan de Kingsbridge,
aa c cei mai muli cruai ajungeau seara i
plecau a doua zi diminea. De unde sttea,
Ralph reui s disting cteva care nite pete
ntunecate pe fundalul cenuiu al carierei. O
parte dintre ele se aflau n curs de ncrcare, iar
unul o pornise deja ncet pe drumul dintre
spturi i se ndrepta ctre rampa care fcea
legtura cu exteriorul carierei.
Alertai de zgomotul fcut de copitele cailor,
brbaii din carier i ridicar privirile, dar
nimeni nu se apropie de nou-venii. Lucrtorii nu
se grbeau niciodat s intre n vorb cu otenii.
Ralph se puse pe ateptat, rbdtor. Din cte se
prea, nu exista dect un singur loc pe unde se
putea iei din carier panta aceea de noroi care
ducea exact n locul unde se aflau ei.
Prima cru urc ncet pe ramp. Brbatul care

o conducea i ndemna boul folosind un bici cu

coad lung, iar animalul i mica greoi
picioarele, mrturie vie a unei ciude mute. Crua
transporta patru blocuri uriae de piatr, cioplite
grosolan i purtnd marca sculptat a brbatului
care le desprinsese din stnc. Producia fiecrui
lucrtor era numrat o dat la carier i nc o
dat la locul de destinaie, astfel nct pietrarul
era pltit la numrul de blocuri.
Cnd crua se apropie, Ralph vzu c omul de
pe capr era un brbat din Kingsbridge, Ben
Rotarul. Acesta semna un pic cu boul su,
avnd gtul gros i umerii masivi. Pe chip i se
citea o ostilitate reinut. Ralph i ddu seama c
era posibil s le fac probleme. i totui, putea fi
supus.
Ben i mn boul ctre rndul de cai care
blocau drumul. n loc s se opreasc la distan,
brbatul i ls animalul s se apropie din ce n
ce mai mult. Caii nu erau din cei nvai cu
condiii de lupt, ci gloabe de toat ziua, aa c
pufnir speriai i ddur napoi. Boul se opri din

proprie voin.
Atitudinea lui Ben l nfurie pe Ralph care strig:
Eti un mocofan al dracului de obraznic!
Ben ntreb:
De ce-mi stai n cale?
Ca s ncasm taxa.
Nu exist nicio tax.
Pentru a transporta piatr pe pmnturile
contelui de Shiring, trebuie s plteti un penny
pe fiecare ncrctur.
N-am niciun ban.
nseamn c trebuie s te ntorci s iei.
N-o s m lsai s trec?
Nesocotitul nu era aa de speriat cum s-ar fi
cuvenit s fie, iar asta l nfuria la culme pe Ralph.
S nu-i nchipui c poi s m iei tu la
ntrebri, rspunse Ralph. Piatra rmne aici
pn ce o s se achite taxa pentru ea.
Ben i arunc o privire furioas care se prelungi
neateptat de mult, iar Ralph avu impresia c
brbatul lua n considerare posibilitatea de a-l
drma de pe cal.

 Dar nu am niciun ban, repet el ntr-un final.

Ralph ar fi vrut s-l strpung cu tiul sabiei,
dar i control furia.
Nu te preface a fi mai prost dect eti, pufni el
dispreuitor. ntoarce-te la eful carierei i spune-i
c oamenii contelui nu te las s pleci.
Ben l mai fix ceva vreme, gndindu-se la
implicaiile situaiei; apoi, fr niciun cuvnt, se
ntoarse i cobor pe ramp, lsndu-i crua pe
loc.
Ralph rmase ateptnd, fumegnd de furie i
holbndu-se la boul impasibil.
Ben intr ntr-o colib de lemn aflat pe la
jumtatea carierei. Iei cteva minute mai trziu,
nsoit de un brbat zvelt, mbrcat cu o tunic
maro.
La nceput, Ralph presupuse c al doilea individ
era eful carierei. Totui, silueta aceea avea ceva
cunoscut i, pe msur ce brbaii se apropiau,
Ralph l recunoscu pe fratele su, Merthin.
O, nu! fcu el cu glas tare.
Nu era pregtit pentru una ca asta. Privindu-l pe

Merthin cum urca rampa carierei, era chinuit de

un sentiment copleitor de ruine. tiuse c o
asemenea aciune presupunea s-i trdeze
fratele, dar nu se ateptase ca Merthin s fie
martor la tot.
Bun, Ralph, spuse Merthin cnd se mai
apropie. Ben zice c nu vrei s-l lai s treac.
Disperat, Ralph i aminti c Merthin reuise
ntotdeauna s ias nvingtor din orice discuie
n contradictoriu. Se hotr s i ia un aer ct
mai oficial. Aa i putea ascunde sentimentele i
n-avea cum s dea de necaz, cci nu fcea altceva
dect s respecte instruciunile primite.
Contele s-a hotrt s-i exercite dreptul de a
taxa transporturile de piatr care trec pe
drumurile sale.
Merthin nu lu n seam aceste cuvinte.
N-ai de gnd s te dai jos de pe cal, ca s stai
de vorb cu fratele tu?
Ralph ar fi preferat s rmn n a, dar nu voia
s refuze o propunere care prea mai degrab o
provocare, aa c desclec. n clipa aceea avea

impresia c fusese deja nfrnt.

Pe aceste pmnturi nu exist nicio tax
pentru transporturile de piatr, spuse Merthin.
Acum exist.
Clugrii exploateaz cariera de sute de ani.
Catedrala din Kingsbridge e construit cu piatr
de aici. Transporturile n-au fost nicicnd taxate.
Poate c seniorul a lsat taxa deoparte ca
favoare
pentru
biseric,
replic
Ralph,
improviznd. Dar, n mod clar, nu e dispus s fac
acelai lucru pentru un pod.
Pur i simplu nu vrea ca oraul s aib un pod
nou. Acesta e motivul din spatele ntregii
trenii. Mai nti te trimite pe tine s m
mituieti, dup care, cnd vede c nu i-a mers,
inventeaz o tax nou. Merthin se uit gnditor
la Ralph: Asta a fost ideea ta, nu?
Ralph se simea umilit. Cum de-i dduse
seama?
Nu! protest el, dar simi cum i se nroeau
obrajii.
Se vede pe faa ta c aa au stat lucrurile. Eu

i-am dat ideea, sunt sigur, cnd i-am spus c

Jake Chepstow aduce buteni din ara Galilor
pentru a scpa de taxa contelui de Shaftesbury.
Cu fiecare clip care trecea, Ralph se simea din
ce n ce mai prost i mai furios.
Nu exist nicio legtur ntre cele dou,
susinu el cu ncpnare.
M-ai certat c pun podul mai presus de
propriul frate, dar tu n-ai nicio problem s-mi
distrugi speranele de dragul contelui tu.
Nu conteaz a cui a fost ideea, contele a
hotrt s taxeze transporturile de piatr.
Dar nu are dreptul s fac aa ceva!
Ben Rotarul urmrea conversaia cu atenie,
stnd lng Merthin ntr-o poziie marial, cu
picioarele deprtate i minile n olduri. n
momentul acesta, i se adres lui Merthin:
Vrei s spui c oamenii tia n-au niciun drept
s m opreasc?
Exact asta spun.
Ralph ar fi vrut s-l avertizeze pe Merthin c era
o greeal s-l trateze pe un asemenea om ca i

cum ar fi fost inteligent. Ben lu cuvintele lui

Merthin drept o permisiune de a pleca. fichiui
umerii boului cu vrful biciului. Animalul i
plec grumazul n jugul de lemn i ncepu s
trag.
Ralph strig furios:
Oprete!
Ben plesni din nou spinarea boului i rcni:
Di!
Boul trase mai tare, iar crua se clinti cu o
smucitur care sperie caii. Bidiviul lui Joseph
Woodstock nechez i se ridic n dou picioare,
cu ochii rotindu-i-se n orbite.
Joseph trase de fru i reui s recapete
controlul animalului, apoi scoase dintr-unul din
desagii legai de a o bt lung din lemn.
Stai locului cnd i se ordon, i spuse el lui
Ben.
i mboldi calul s nainteze i se avnt cu
bta.
Ben se feri, nfc ghioaga i trase de ea.
Joseph era deja aplecat nainte. Smucitura

brusc l fcu s-i piard echilibrul, aa c se

prbui de pe cal.
O, nu! strig Merthin.
Ralph tia de ce reacionase Merthin aa. Un
otean nu putea trece cu vederea o asemenea
umilin. Acum nu se mai putea evita trecerea la
violen. Dar lui Ralph nu-i prea deloc ru.
Fratele su nu-i tratase pe oamenii contelui cu
respectul pe care acetia l meritau, iar acum
trebuia s suporte consecinele.
Ben inea bta lui Joseph cu ambele mini.
Joseph sri n picioare. Vzndu-l pe Ben cu
bta, i duse mna la pumnal. Dar Ben se mic
mai repede Ralph i ddu seama c masivul
crua avea ceva experien de lupt, probabil
participase la vreo btlie n trecut. Ben roti bta
i lovi puternic chiar n cretetul lui Joseph.
Acesta czu la pmnt, unde i rmase, inert.
Ralph mugi, nfuriat. i trase spada din teac i
se repezi la cru.
Merthin strig:
Nu!

Ralph l njunghie pe Ben n piept, mpingnd

lama printre coaste cu toat puterea. Aceasta
trecu prin trupul voinic al lui Ben i iei pe
cealalt parte. Cruaul se prbui pe spate i
Ralph i trase spada din carnea lui. Din ran
ni un jet abundent de snge. Ralph fu
strbtut de un curent de satisfacie profund.
Ben Rotarul n-avea s se mai arate insolent fa
de nimeni.
ngenunche lng Joseph. Ochii brbatului
priveau fix, fr s vad. Nu avea puls. Era mort.
ntr-un fel, asta era bine. Simplifica explicaiile.
Ben Rotarul l ucisese pe unul dintre oamenii
contelui i murise pentru fapta lui. Nimeni n-avea
s vad vreo nedreptate n asta cu att mai
puin contele Roland care se arta nemilos fa de
oricine nu i-ar fi recunoscut autoritatea.
Merthin nu vedea lucrurile n acelai fel. Chipul
i era contorsionat ca i cum ar fi suferit dureri
groaznice.
Ce-ai fcut? ntreb el de parc nu i-ar fi venit
s cread. Ben Rotarul are acas un bieel de

doi ani! l cheam Bennie!

nseamn c vduva ar face bine s-i caute
alt brbat, spuse Ralph. i de data asta ar trebui
s-i aleag unul care s i tie lungul nasului.
27
Recolta era slab. n august, soarele se artase
cu atta zgrcenie, nct grnele abia dac se
copseser prin septembrie. n satul Wigleigh
oamenii erau mai toi posomori. Anul acesta nu
se vedea nicieri euforia care nsoea de obicei
perioada recoltei: dansuri, butur, idile
neateptate. Nefiind uscate suficient, grnele
riscau s putrezeasc. Muli steni aveau s
flmnzeasc pn la primvar.
Wulfric i recoltase ovzul pe ploaie, secernd
tulpinile ude n timp ce Gwenda mergea n spatele
lui, legnd snopii. n prima zi nsorit din
septembrie, ncepuser s secere grul, cea mai
valoroas cultur, n sperana c vremea bun
avea s in suficient ct s se usuce boabele.
La un moment dat, Gwenda i dduse seama

c Wulfric era propulsat n aciunile sale de furie.

Pierderea brusc a familiei sale l nverunase.
Dac ar fi putut, ar fi tras pe cineva la rspundere
pentru pierderea sa, dar prbuirea podului nu
era dect un incident dictat de hazard, de spiritele
rele sau o pedeaps de la Dumnezeu. Aa c nu
avea alt supap pentru mnia pe care o simea
dect munca. Ea era mnat de dragoste, un
sentiment la fel de puternic.
Cnd se crpa de ziu, erau deja pe cmp i nu
se opreau pn nu se ntuneca att de tare nct
nu mai vedeau ce fceau. n fiecare sear,
Gwenda se ducea la culcare chinuit de dureri de
spate i dimineile se trezea cnd l auzea pe
Wulfric trntind ua buctriei, nainte de zori. i
totui, erau mai n urm cu recoltatul dect toi
ceilali.
Treptat-treptat, Gwenda simea c atitudinea
stenilor fa de ea i de Wulfric se schimba.
Toat viaa ei, Gwenda fusese privit de sus,
ntruct era fiica dubiosului Joby, iar femeile o
dumniser cnd i dduser seama c voia s-

l cucereasc pe Wulfric i s-l ndeprteze de

Annet. Pe Wulfric era greu s-l antipatizeze
cineva, dar unii considerau c dorina sa de a
moteni o parcel att de mare era o dovad de
lcomie i de lips de sim practic. Cu toate
acestea, oamenii nu aveau cum s nu fie
impresionai de eforturile lor de a aduna recolta.
Un biat i o fat ncercau s fac munca a trei
oameni n toat firea i se descurcau mai bine
dect se ateptase cineva. Brbaii ncepeau s-l
priveasc admirativ pe Wulfric, iar femeile
ajunseser chiar s o simpatizeze pe Gwenda.
ntr-un final, stenii se strnser s-i ajute.
Preotul, printele Gaspard, se fcea a nu ti c
lucrau i duminicile. Dup ce familia lui Annet
termin de adunat recolta, tatl fetei, Perkin, i
fratele ei, Rob, i se alturar Gwendei pe
pmnturile lui Wulfric. Chiar i mama Gwendei,
Ethna, veni s dea o mn de ajutor. Cnd
ultimele spice luar drumul hambarului lui
Wulfric, mai-mai c se ivi o scnteiere a spiritului
tradiional din vremea recoltei, odat cu vechile

balade cntate de cei care se ndreptau spre cas

n urma cruei.
Annet era i ea acolo, nerespectnd zicala
potrivit creia trebuie mai nti s mpingi
coarnele plugului dac vrei s dansezi la vremea
seceriului. Aceasta mergea lng Wulfric, dup
cum avea dreptul, ca logodnic oficial. Gwenda o
privea din spate, observnd cu amrciune cum
i legna oldurile, i arunca prul pe spate i
rdea frumos la tot ce spunea el. Cum putea
Wulfric s fie att de prost nct s se lase pclit
de trucurile acelea? Nu observase c Annet nu
muncise niciun ceas pe pmnturile lui?
Nu fusese fixat data nunii. Perkin era, n
primul rnd, un om viclean, aa c nu avea s-i
permit fiicei sale s-i ia un angajament clar
pn ce chestiunea motenirii nu va fi fost
rezolvat.
Wulfric dovedise c era capabil s-i ngrijeasc
pmntul. Acum nimeni nu mai putea pune
acest lucru la ndoial. Problema vrstei sale
devenise irelevant. Singurul obstacol rmas era

taxa de motenire. Oare avea s fac rost de

suma necesar pentru a o achita? Totul depindea
de ct primea pentru recolta strns. Aceasta era
slab, dar, dac vremea nefavorabil afectase o
zon mai ntins, probabil c preul grului avea
s fie mare. n condiii normale, o familie de
rani nstrii ar fi avut pui deoparte suficieni
bani pentru a plti taxa de motenire, dar
economiile prinilor lui Wulfric se aflau acum pe
fundul rului din Kingsbridge. Aa c nu se tia
nimic sigur. Iar Gwenda putea s viseze n
continuare c Wulfric avea s-i obin
motenirea i, ntr-un fel sau altul, s ajung s o
iubeasc. Orice era posibil.
Tocmai cnd descrcau grnele n hambar, sosi
Nathan Vtaful. Administratorul cel cocoat era
ntr-o stare de agitaie extrem.
Haidei la biseric, repede, fcu el. Toat
lumea! V oprii chiar acum i venii.
Wulfric spuse:
Eu nu-mi las recolta sub cerul liber ar putea
s-nceap ploaia.

Gwenda rosti mpciuitoare:

O s tragem crua nuntru. Ce s-a
ntmplat, Nate?
Vtaful deja pornise grbit ctre urmtoarea
cas.
Vine noul senior! strig el.
Stai! Wulfric alerg dup el. O s-l sftuieti
s-mi lase mie motenirea?
Toat lumea rmase nemicat, ateptnd
rspunsul.
Nathan se ntoarse fr prea mare entuziasm i
ddu ochii cu Wulfric. Era nevoit s priveasc n
sus, pentru c Wulfric era mai nalt dect el cu
vreo 30 de centimetri.
Nu tiu, spuse el ncet.
Am dovedit c-mi pot cultiva pmntul vezi i
dumneata. Uit-te n hambar i-ai s te convingi!
Te-ai descurcat bine, nu-i vorb. Dar poi s
plteti taxa de motenire?
Depinde de preul grului.
Annet rupse tcerea:
Tat? fcu ea.

Gwenda se ntreb ce-avea s urmeze.

Perkin prea s ezite.
Annet l mboldi din nou:
tii ce mi-ai promis.
Da, mi aduc aminte, mormi Perkin ntr-un
sfrit. Garantez eu pentru taxa de motenire,
dac seniorul l las pe Wulfric s moteneasc.
Mna Gwendei se duse automat ctre gur.
Nathan se ncrunt.
O plteti tu pentru el? E vorba de dou lire i
zece ilingi.
Dac nu-i ajung banii, i mprumut eu
diferena. Bineneles, vor trebui s se
cstoreasc mai nti.
Nathan cobor tonul:
i, n plus?
Perkin spuse ceva att de ncet, nct Gwenda
nu reui s aud nimic, dar i putea da seama
despre ce era vorba. Perkin i oferea o mit
vtafului, probabil o zecime din tax, adic o
sum de cinci ilingi.
Foarte bine, ncuviin Nathan. O s-l sftuiesc

s moteneasc Wulfric. Acum haidei repede la

biseric!
Spunnd acestea, plec n goan.
Wulfric zmbi larg i o srut pe Annet. Toi
ceilali ddur mna cu el.
Gwenda i simea inima amorit din cauza
ocului. Speranele ei se nruiser. Annet fusese
prea inteligent. l convinsese pe tatl ei s-i
mprumute lui Wulfric banii necesari. Acesta avea
s moteneasc pmnturile i s se nsoare cu
Annet.
Gwenda fcu un efort, alturi de ceilali, s
mping crua n hambar, apoi merse n urma
fericitei perechi prin sat, ctre biseric. Se
terminase totul. Era puin probabil ca un senior
nou, necunoscnd satul i oamenii din el, s se
mpotriveasc recomandrii vtafului ntr-o
chestiune ca aceasta. Faptul c Nathan se
sinchisise s-i negocieze mita arta clar ct de
ncreztor era.
Evident, era parial i vina ei. Se spetise s se
asigure c Wulfric i strngea toat recolta, cu

sperana deart c acesta avea s-i dea seama

c ea i-ar fi fost o nevast mult mai bun dect
Annet. Toat vara, se mustr ea n timp ce mergea
prin cimitir ctre ua bisericii, nu fcuse altceva
dect s-i sape propriul mormnt. Dar, gndind
retrospectiv, i ddea seama c, dac i s-ar fi
oferit posibilitatea s se ntoarc n timp, ar fi
fcut acelai lucru. Orice s-ar ntmpla, i spuse
Gwenda, el va ti ntotdeauna c eu am fost cea
care l-a ajutat, cea care a muncit alturi de el.
Nu era ns dect o consolare slab.
Cei mai muli dintre steni se aflau deja n
biseric. Nu fusese nevoie ca Nathan s-i mping
prea tare de la spate. Erau dornici s-i prezinte
omagiile noului senior i, n plus, erau curioi s
vad cum era: tnr sau btrn, urt sau chipe,
vesel sau posac, inteligent sau neghiob i cel
mai important dac era crud sau milos.
Aspectele firii lui aveau s le afecteze viaa pe
toat perioada ct avea s le fie senior, ceea ce
nsemna ani buni sau chiar decenii. Dac era om
de neles, putea face multe lucruri care s

transforme satul ntr-un loc vesel i prosper. Dac

era nesocotit, urmau s aib parte de hotrri
lipsite de nelepciune i de nedrepti, de taxe
mpovrtoare i de pedepse aspre. Iar una dintre
primele hotrri pe care trebuia s le ia acest
senior nou era legat de motenirea pmnturilor
familiei lui Wulfric.
Hrmlaia conversaiilor se stinse, iar n tcerea
care se aternu se auzi sunetul metalic al unor
harnaamente. Gwenda recunoscu glasul lui
Nathan, care vorbea pe un ton sczut i
linguitor, urmat de glasul autoritar al seniorului
un brbat masiv, i ddu ea seama, sigur pe el,
dar tnr. Toat lumea privea fix ua bisericii.
Aceasta se deschise brusc.
Gwenda trase aer adnc n piept, nbuindu-i
un strigt de surprindere.
Brbatul care intr nu avea mai mult de 20 de
ani. Era bine mbrcat, cu o hain din stof
scump de ln, iar la bru purta sabie i
pumnal.
Era nalt, iar chipul i trda trufia. Prea ncntat

c era senior de Wigleigh, dei n privirea lui

arogant se ntrezrea i un licr de nesiguran.
Avea prul nchis la culoare, uor buclat i un
chip frumos, desfigurat ns de nasul spart.
Era Ralph Fitzgerald.
Primul divan inut de Ralph avu loc n duminica
urmtoare.
ntre timp, Wulfric fusese cu moralul la pmnt.
Ori de cte ori l privea, Gwenda simea c o
podideau lacrimile. Biatul se plimba de colo colo
cu ochii plecai i umerii lsai n jos. Toat vara
se artase neobosit, muncind la cmp cu
drzenia supus a unui cal de plug; dar acum
prea extenuat. Fcuse tot ce se putea face, dar
soarta i fusese pus n minile unui om care-l
ura.
Gwenda ar fi vrut s-i spun ceva care s-i dea
speran, s-l nveseleasc, dar adevrul era c-i
mprtea pesimismul. Seniorii erau adesea
meschini i rzbuntori i nimic din firea lui
Ralph nu o ncuraja s cread c acesta avea s

se arate mrinimos. Pe cnd nu era dect un

bieel, era prost i violent. N-avea s uite
niciodat ziua n care-i ucisese cinele cu arcul i
cu sgeile lui Merthin.
Nu ddea niciun semn c s-ar fi schimbat fa
de cum era pe-atunci. Se mutase n conac
mpreun cu acolitul su, un scutier tnr i
masiv pe nume Alan Fernhill, i ct era ziulica de
lung nu fceau altceva dect s bea din vinul cel
mai bun, s se ospteze cu ginile din gospodrie
i s le pipie pe servitoare cu nepsarea proprie
celor din clasa lor social.
Atitudinea lui Nathan i confirma temerile.
Vtaful nu se mai deranja s negocieze o mit
mai mare semn sigur c se atepta ca ntregul
plan s eueze.
Nici Annet nu prea s aib o opinie prea bun
despre perspectivele lui Wulfric. Gwenda observ
c purtarea i se schimbase simitor. Nu-i mai
arunca prul pe spate cu atta veselie, nu-i mai
legna oldurile aa cum o fcea nainte, iar rsul
ei ca o clipocire de izvor nu se mai auzea la fel de

des.
Gwenda spera ca Wulfric s nu observe
schimbarea de atitudine a lui Annet: avea
suficiente motive de ngrijorare i aa. Dar parc i
se prea c tnrul nu mai sttea la Perkin pn
trziu, ca altdat, iar cnd se ntorcea acas era
morocnos.
Duminic diminea fu surprins s descopere
c Wulfric nc mai nutrea o raz de speran. La
sfritul slujbei religioase, cnd printele Gaspard
i ced locul seniorului Ralph, l vzu pe Wulfric
murmurnd cu ochii nchii o rugciune,
probabil ctre figura sa religioas preferat,
Fecioara Maria.
Cum era de ateptat, n biseric erau prezeni
toi stenii, inclusiv Joby i Ethna. Gwenda nu
sttea lng prinii ei. Vorbea uneori cu mama
sa, dar numai cnd taic-su nu se afla n
preajm. Joby avea o pat roie pe obraz, acolo
unde Gwenda l arsese cu lemnul aprins.
Brbatul nu-i ntlnea niciodat privirea. Gwenda
se temea n continuare de el, dar avea senzaia c

acum i lui i era fric de ea.

Ralph se aez pe un jil mare din lemn,
cntrindu-i erbii din priviri ca un cumprtor
la un trg de vite. Pe ordinea de zi a divanului se
aflau o serie de anunuri. Nathan i ntiin cum
se va proceda pentru adunarea recoltei de pe
pmnturile seniorului i care erau zilele de
corvoad pe moie pentru fiecare ran n parte,
potrivit obiceiului. Nici nu se puse problema unei
discuii. n mod clar, Ralph nu avea de gnd s le
cear acordul erbilor si.
De asemenea, mai erau i alte detalii de pus la
punct, n genul celor de care Nathan se ocupa n
fiecare sptmn: de pe Hundredacre trebuiau
adunate spicele pn luni seara, astfel nct de
mari dimineaa vitele s poat fi duse la punat
acolo, iar aratul de toamn pe Longfield avea s
nceap de miercuri. n mod normal, s-ar fi iscat
dispute minore legate de aceste planuri, fiindc
anumii steni mai certrei gseau mereu motive
pentru a propune alt program; astzi ns erau
cu toii tcui i ateptau s vad cum avea s

procedeze seniorul cel nou n privina motenirii.

Cnd hotrrea fu rostit, aceasta veni ciudat de
discret. Ca i cum n-ar fi fcut altceva dect s
indice modul de realizare a unei operaiuni
agricole, Nathan spuse:
Lui Wulfric nu i se permite s moteneasc
pmnturile tatlui su, pentru c nu are dect
16 ani.
Gwenda i ainti privirea asupra lui Ralph.
Acesta ncerca s-i suprime un rnjet triumftor.
Mna i se ridic spre fa incontient, i ddu
ea seama i-i atinse nasul deformat.
Nathan continu:
Seniorul Ralph se va gndi cum s procedeze
cu aceste parcele i o s-i prezinte decizia mai
ncolo.
Wulfric gemu suficient de tare pentru ca toi s-l
aud. Era decizia la care se ateptase, dar, acum
c o auzea, impactul era totui dureros. Gwenda
l privi cum se ntoarse cu spatele, ascunzndu-i
faa, i se sprijini de perete, ca s nu se
prbueasc.

 Att pentru astzi, ncheie Nathan.

Ralph se ridic. Porni pe culoarul dintre strane
cu pai ncei i privirea aintit ncontinuu
asupra nefericitului Wulfric. Ce senior o s ne fie,
se ntreb Gwenda, dac primul lui instinct e si foloseasc puterea pentru a se rzbuna?
Nathan mergea n urma lui Ralph, cu ochii n
pmnt, pentru c tia c se comisese o
nedreptate. Cnd cei doi ieir din biseric,
mulimea ncepu s comenteze frenetic. Gwenda
nu vorbea cu nimeni, privindu-l fix pe Wulfric.
Tnrul se ntoarse din nou, artndu-i chipul
pe care se citea o nefericire profund. Ochii si
cercetar mulimea pn ce o localizar pe Annet.
Aceasta clocotea de furie. Gwenda atept ca
privirea fetei s o ntlneasc pe cea a lui Wulfric,
dar Annet prea hotrt s nu se uite spre el.
Gwenda murea de curiozitate s tie cam ce-i
trecea prin minte.
Annet porni ctre u, cu capul sus. Tatl ei,
Perkin, o urm mpreun cu restul familiei. De ce
nu voia s-i vorbeasc lui Wulfric?

Probabil c aceeai ntrebare se formase i n

mintea lui, pentru c biatul porni n urma ei.
Annet! strig el. Ateapt!
Brusc, n biseric se ls tcerea.
Annet se ntoarse. Wulfric se afla chiar n faa ei.
O s ne cstorim totui, nu? ntreb el.
Gwenda se crisp auzind intonaia umilitoare de
rug din vocea lui. Annet l privi fix, prnd c se
pregtete s spun ceva, dar nu scoase niciun
sunet timp de cteva secunde ct o eternitate. Tot
Wulfric fu cel care vorbi:
Seniorii au nevoie de erbi buni care s lucreze
pmntul. Poate c Ralph o s-mi dea o parcel
mai mic
I-ai spart nasul, spuse ea cu asprime n glas.
N-o s-i dea niciodat nimic.
Gwenda i aminti ct de ncntat fusese
Annet, la vremea respectiv, s-i vad pe cei doi
luptndu-se pentru ea.
Wulfric continu:
Atunci o s muncesc cu ziua pe pmnturile
altora. Sunt puternic, o s am mereu de lucru.

 Dar o s fii srac toat viaa. Asta-mi oferi tu

mie?
O s fim mpreun exact aa cum am visat
amndoi n ziua aia, n pdure, cnd mi-ai zis c
m iubeti, nu-i aduci aminte?
i ce fel de via o s duc, mritat cu un
plma fr pmnt? ntreb Annet furioas. i
spun eu! i ridic mna i art ctre mama
Gwendei, Ethna, care sttea alturi de Joby i de
cei trei copii mici ai lor. O s ajung ca ea cenuie
la fa de griji i slab ca o coad de mtur!
Joby fu jignit de aceste vorbe. i agit braul
lipsit de palm nspre Annet.
Ai grij ce spui, obrznictur arogant!
Perkin fcu un pas naintea fiicei sale i flutur
din mini, ca i cum ar fi ncercat s liniteasc
apele.
Iart-o, Joby, e suprat, nu a vrut s jigneasc
pe nimeni.
Wulfric rosti:
Cu tot respectul pentru Joby, eu nu sunt ca el,
Annet.

 Ba eti! strig ea. Nu ai pmnt. De-asta e el

srac, de-asta o s fii i tu srac, iar copiii ti o s
fie mereu flmnzi i nevast-ta slab i
leampt.
Era adevrat. n vremurile grele, muncitorii fr
pmnt erau primii afectai. Concedierea
angajailor era cea mai rapid metod de a face
economii.
Oricum, Gwendei i venea greu s cread c o
femeie putea refuza ansa de a-i petrece viaa
alturi de Wulfric.
i totui, se prea c tocmai asta fcea Annet
acum.
Wulfric i ddu seama i el de acest lucru.
Spuse implorator:
Nu m mai iubeti?
i pierduse orice urm de demnitate i arta
jalnic; i totui, n momentul acela, Gwenda se
simea mai ndrgostit de el ca oricnd.
Dragostea nu ine de foame, rspunse Annet i
iei din biseric.

Dou sptmni mai trziu, Annet se mrit cu

Billy Howard.
Gwenda particip la nunt, aa cum fcur toi
stenii, cu excepia lui Wulfric. n ciuda faptului
c recolta fusese slab, ospul fu mbelugat.
Prin aceast cstorie erau unite dou proprieti
mari: cele 40 de hectare ale lui Perkin cu cele 16
ale lui Billy. Mai mult, Perkin i ceruse lui Ralph
s-i dea pmnturile familiei lui Wulfric. Dac
Ralph se declara de acord, copiii lui Annet puteau
moteni aproape jumtate din sat. Dar Ralph
plecase la Kingsbridge, cu promisiunea c avea
s-i exprime hotrrea la ntoarcere.
Perkin dduse cep unui butoi cu bere tare
fcut de nevast-sa i tiase o vac. Gwenda
mnc i bu pe sturate. Viitorul ei era prea
incert pentru a refuza o porie de mncare bun.
Se juc mpreun cu surorile sale mai mici,
Cathie i Joanie, aruncnd i prinznd o minge
din lemn, apoi l lu pe genunchi pe friorul ei
Eric, care era nc un bebelu, i-i cnt. Dup
un timp, mama ei se aez lng ea i spuse:

 i-acum ce-o s faci?

n adncul sufletului ei, Gwenda n-o iertase
complet pe Ethna. Vorbeau, iar mami i punea
ntrebri pline de ngrijorare. Gwenda nu se
mpcase nici acum cu gndul c mama ei se
dduse de partea lui Joby, dar i rspundea la
ntrebri.
O s stau n hambarul lui Wulfric ct oi mai
putea, rosti ea. Poate c o s reuesc s rmn
acolo la nesfrit.
i dac Wulfric se mut dac, s zicem,
pleac din sat?
Nu tiu ce-o s fac atunci.
Deocamdat Wulfric lucra n continuare la
cmp, arnd miritea i trecnd cu grapa peste
bucile de prloag de pe parcelele care le
aparinuser prinilor si, iar Gwenda l ajuta.
Erau pltii cu ziua de ctre Nathan, pentru c naveau s primeasc nimic din recolta urmtoare.
Nathan fusese chiar bucuros c ei munceau
acolo, pentru c altfel starea ogoarelor s-ar fi
nrutit rapid. Aveau s-i continue activitatea

pn ce Ralph avea s decid cine prelua aceste

terenuri. Atunci aveau s fie nevoii s-i ofere
serviciile altcuiva.
Unde e Wulfric acum? se interes Ethna.
Presupun c n-are dispoziia necesar pentru
a srbtori nunta asta.
i ce sentimente are fa de tine?
Gwenda i adres mamei sale o privire sincer.
mi spune c sunt cea mai bun prieten pe
care a avut-o vreodat.
Ce nseamn asta?
Nu tiu. Dar nu nseamn te iubesc, nu?
Nu, rspunse mama ei. Nu nseamn asta.
Gwenda auzi zvon de muzic. Aaron Appletree
cnta la cimpoi, ncercnd toate notele i
pregtindu-se s nceap o melodie. l vzu pe
Perkin ieind din cas cu dou tobe mici legate la
cingtoare. Stenii aveau s nceap s danseze.
Ea n-avea dispoziia necesar pentru dansat. Ar
fi putut s stea de vorb cu btrnele din sat, dar
tia c i vor pune aceleai ntrebri ca mama ei,
iar ea nu voia s-i petreac restul zilei

explicndu-le n ce situaie dificil se afla. i

aminti ultima nunt din sat, cnd Wulfric se
cherchelise puin i dansase cu pai mari,
mbrind toate femeile, dar prefernd-o mai
presus de orice pe Annet. Fr el, Gwenda nu se
putea bucura cu adevrat de nicio srbtoare. l
puse pe Eric n braele mamei sale i se
ndeprt. Cinele ei, Skip, rmase, pentru c
tia c asemenea ospee nsemnau o mulime de
buci gustoase scpate pe jos i o groaz de
resturi.
Intr n casa lui Wulfric, aproape spernd ca
acesta s fie acolo, dar nu gsi pe nimeni. Era o
cldire solid din lemn, cu brne groase care
susineau pereii, dar fr co numai cei bogai
i permiteau un asemenea lux. Gwenda l cut
pe Wulfric n ambele ncperi de la parter i n
dormitorul de la etaj. Casa era la fel de ordonat
i de curat cum fusese n timpul vieii mamei lui,
dar asta pentru c tnrul nu folosea dect o
singur ncpere. Mnca i dormea n buctrie.
Casa era rece i neprimitoare. Era o locuin

familial unde nu mai locuia nicio familie.

Se duse n hambar. Acesta era plin de baloturi
de fn, care aveau s asigure hrana vitelor pe
timp de iarn, i de snopi de orz i de gru care
ateptau treieratul. Gwenda urc scara care
ducea n pod i se ntinse pe fn. Dup o vreme,
adormi.
Cnd se trezi, afar se ntunecase. N-avea nici
cea mai vag idee ce or era. Iei pentru a arunca
o privire spre cer. Luna se iea din spatele norilor,
destul de aproape de orizont, aa c Gwenda i
ddu seama c nu trecuser mai mult de dou
ceasuri de la cderea serii. Cum sttea n cadrul
uii hambarului, nc adormit pe jumtate, auzi
nite suspine sfietoare.
tiu imediat c era Wulfric. l mai auzise o dat
plngnd, cnd vzuse cadavrele prinilor i
fratelui su pe pardoseala de piatr a Catedralei
Kingsbridge. Plngea cu suspine puternice, care
preau a se rupe din adncimile pieptului su.
Auzindu-l cum jelea, Gwenda i simi ochii
umplndu-i-se de lacrimi.

Dup un timp, fata intr n cas.

Lumina lunii care ptrundea pe fereastr i
permitea s-l vad. Sttea ntins cu faa n jos pe
paiele de pe podea, cu spatele tresltndu-i n
ritmul suspinelor. Sigur o auzise ridicnd zvorul,
dar era prea prins n suferina sa pentru a-i psa
i nici mcar nu-i ntoarse privirea ctre ea.
Gwenda ngenunche lng el i i atinse uor
prul lung. Wulfric nu reacion n niciun fel. Rar
se ntmplase ca Gwenda s aib ocazia s-l
ating, iar faptul c-i mngia prul era o
ncntare necunoscut pn atunci. Mngierile
ei preau a-l mai liniti, pentru c suspinele lui se
stinser de la sine.
Dup un timp, ndrzni s se ntind lng el. Se
atepta ca el s o ndeprteze, dar nu se ntmpl
nimic de genul acesta. i ntoarse faa ctre ea,
cu ochii nchii. Ea-i tampon uor obrajii cu
mneca, iar el i permise aceste gesturi intime.
Gwenda ardea de dorina de a-i sruta pleoapele
nchise, dar i era team s nu depeasc o
limit nerostit, aa c se abinu.

Cteva momente mai trziu, i ddu seama c

Wulfric adormise.
Asta o mulumea. Era un semn c se simea n
largul lui cnd era cu ea. Putea aadar s rmn
cu el, cel puin pn se trezea.
Era toamn, iar aerul nopii era rece. Cnd
respiraia lui Wulfric deveni mai nceat i mai
constant, Gwenda se ridic repede i lu ptura
din cuierul de pe perete, unde sttea de obicei. O
ntinse peste el. Wulfric dormea n continuare,
netulburat.
n ciuda temperaturii sczute, i trase rochia
peste cap i se lungi goal lng el, aranjnd
ptura astfel nct s-i acopere pe amndoi.
Se apropie de el i-i lipi obrazul de pieptul lui. i
putea auzi btile inimii i-i simea adierea
rsuflrii pe cretet. Cldura emanat de trupul
lui masiv o nclzi imediat. ncet-ncet, luna cobor
ctre asfinit, iar camera fu nvluit ntr-un
ntuneric profund. Gwenda simea c ar fi putut
rmne aa pentru totdeauna.
Nu dormi deloc. N-avea nici cea mai mic

intenie s iroseasc aceste momente att de

preioase. Savura fiecare clip, tiind c era
posibil s nu se mai ntlneasc niciodat cu o
asemenea ocazie. l atingea cu precauie, atent
s nu-l trezeasc. Prin bluza lui subire de ln,
vrfurile degetelor ei i explorau muchii pieptului
i ai spatelui, oasele coastelor i ale oldurilor,
curbura umerilor i nodurile coatelor.
Wulfric se mic de mai multe ori n somn. O
vreme rmase cu faa n sus, astfel nct ea i
puse capul pe umrul lui i-i petrecu braul
peste abdomenul lui plat. Mai apoi, se ntoarse cu
spatele la ea, aa c Gwenda se lipi de el, lund
forma de S a corpului su, apsndu-i snii de
spatele lui lat, oldurile de ale lui, genunchii de
interiorul genunchilor lui. Dup aceea, Wulfric se
rsuci din nou spre ea, petrecndu-i un bra
peste umerii ei i un picior peste oldurile ei.
Piciorul lui era dureros de greu, dar Gwenda
savura aceast durere ca dovad c ceea ce se
ntmpla nu era un vis.
i totui, el visa. n toiul nopii o srut dintr-

odat, mpingndu-i limba cu duritate n gura ei

i prinzndu-i un sn cu palma lui mare.
Gwenda i simi erecia n timp ce el se freca
nendemnatic de ea. Pentru scurt timp, Gwenda
fu de-a dreptul uluit. Wulfric putea s o aib
oricum, dar nu-i sttea n fire s fie altfel dect
blnd. i duse mna ntre picioarele lui i-i
cuprinse penisul, care ieise prin crptura
pantalonilor. Apoi, la fel de brusc, Wulfric se
ntoarse i rmase ntins pe spate, respirnd
ritmic, iar ea i ddu seama c nu se trezise nicio
clip, ci o atinsese n somn. n mod clar o visase
pe Annet, se gndi ea plin de ciud.
Gwenda nu dormea, dar visa. i nchipuia cum
ar fi fost ca Wulfric s o prezinte unui strin,
spunnd: Aceasta e soia mea, Gwenda. Se
imagin nsrcinat, dar lucrnd n continuare la
cmp i leinnd n toiul zilei iar, n visul ei,
Wulfric o lua n brae i o ducea acas, stropindui chipul cu ap rece. i-l nchipui la btrnee,
jucndu-se cu nepoii lor, rsfndu-i, dndu-le
mere i faguri cu miere.

Nepoi? se ntreb ea trist. ntr-adevr, era o

nchipuire exagerat, avnd n vedere c nu
pornise dect de la faptul c el i permisese s-i
petreac braul peste pieptul lui n timp ce
plngea.
Pe cnd Gwenda se gndea c, n curnd, zorii
aveau s mijeasc, iar ederea ei n Paradis se
apropia de sfrit, el ncepu s se mite. Ritmul
respiraiei lui se schimb. Se ntoarse pe spate.
Braul ei alunec pe pieptul lui, iar ea l ls
acolo, bgndu-i palma la subsuoara lui. Dup
cteva clipe, simi c Wulfric era treaz i se
gndea. Rmase nemicat, temndu-se c, dac
fcea sau spunea ceva, avea s rup vraja.
ntr-un final, Wulfric se ntoarse din nou ctre
ea. i trecu braul n jurul trupului ei, iar
Gwenda i simi palma lipit de piele. O mngie
pe spate, dar ea nu-i ddea seama ce anume
nsemna aceast mngiere: i se prea c Wulfric
i cerceta corpul, surprins s descopere c era
goal. Mna lui naint pn la gtul ei i cobor
apoi spre curbura oldului.

ntr-un final, Wulfric rupse tcerea. Ca i cum iar fi fost team s nu fie auzit i de altcineva,
spuse n oapt:
S-a mritat cu el.
Gwenda i rspunse, tot n oapt:
Da.
Dragostea ei e slab.
Dragostea adevrat nu e niciodat slab.
Palma lui rmase lipit de oldul ei, nnebunitor
de aproape de locurile unde ea i dorea s fie
atins.
Wulfric ntreb:
O s ncetez vreodat s o iubesc?
Gwenda i lu mna i i-o mut.
Are doi sni, exact ca tia, murmur ea.
Nu tia de ce fcea asta: se lsa ghidat de
intuiie, dispus s-i asume consecinele, fie ele
bune sau rele.
El gemu, iar ea i simi palma nchizndu-i-se
uor peste un sn, apoi i peste cellalt.
i are pr aici jos, aa continu ea,
mutndu-i din nou mna.

Respiraia lui Wulfric deveni mai precipitat.

Lsndu-i mna acolo, Gwenda ncepu s-i
exploreze trupul pe sub bluza de ln i descoperi
c penisul i se ntrise. l cuprinse n mna ei i
spuse:
Atingerea ei se simte exact aa.
Wulfric ncepu s-i mite oldurile ritmic.
Dintr-odat Gwenda se temu c ntregul act avea
s se sfreasc nainte de a se fi consumat pe
de-a-ntregul. Nu voia asta. Avea s primeasc
totul sau nimic. l mpinse uor pe spate, dup
care se ridic repede i l nclec.
nuntru, e fierbinte i ud, spuse ea i se ls
peste el.
Dei o mai fcuse nainte, senzaiile de atunci nu
se comparau nici pe departe cu cele de acum; se
simea plin i totui voia mai mult. Se mpinse
ncet, venind n ntmpinarea avntului oldurilor
lui, apoi se ridic uor, cnd el ncepu s se
retrag. i cobor chipul asupra lui i i srut
gura nconjurat de firele de pr ale brbii.
El i cuprinse capul ntre palme i i rspunse la

srut.
Te iubete, i opti Gwenda. Te iubete foarte
mult.
Wulfric ip de plcere, iar Gwenda ncepu s-i
clreasc oldurile de parc ar fi fost un mnz,
cu trupul zglindu-se n sus i-n jos, pn ce,
ntr-un final, l simi ejaculnd nluntrul ei.
Brbatul slobozi un ultim geamt, dup care
spuse:
Ah, i eu te iubesc! Te iubesc, Annet!
28
Wulfric adormi din nou, dar Gwenda rmase
treaz. Era prea agitat ca s doarm. i ctigase
dragostea nu se ndoia de asta. Aproape c nu
conta c trebuise s se prefac pe jumtate c era
Annet. Fcuse dragoste cu ea cu atta pasiune i
o srutase dup aceea cu atta tandree i
recunotin, nct ea simea c avea s fie al ei
pentru totdeauna.
Cnd inima ei i mai ncetini ritmul, iar mintea i
se mai calm, ncepu s se gndeasc la

motenirea lui. Nu era dispus s renune la ea,

mai ales acum. n vreme ce afar se iveau zorii,
ea-i frmnta creierii cutnd o modalitate de a
ntoarce situaia n favoarea lor. Cnd Wulfric se
trezi, i spuse:
M duc la Kingsbridge.
Aceste cuvinte l luar prin surprindere pe
Wulfric.
De ce?
Ca s aflu dac mai exist vreo posibilitate ca
tu s poi moteni totui pmnturile tatlui tu.
Cum?
Nu tiu. Dar Ralph nu a dat nc parcelele
altcuiva, aa c mai avem o ans. i tu merii
motenirea asta ai muncit din greu i ai suferit
att de mult
Ce-o s faci?
O s vorbesc cu fratele meu, Philemon. El
nelege treburile astea mai bine dect noi. Poateo s tie s m ndrume.
Wulfric o privea ciudat.
Ea-l ntreb:

 Ce e?
Tu chiar m iubeti, nu-i aa? murmur el.
Gwenda zmbi, cu inima plin de fericire, i
spuse:
Hai s-o facem din nou, vrei?
A doua zi diminea se afla la streia
Kingsbridge, aezat pe banca de piatr de lng
grdina cu legume, ateptndu-l pe Philemon.
Ct durase drumul de la Wigleigh, rememorase
fiecare clip a nopii de duminic, savurnd
amintirea plcerii fizice pe care o simise,
interpretnd cuvintele care fuseser rostite.
Wulfric tot nu-i spusese c o iubea, dar ntrebase:
Tu chiar m iubeti? i pruse ncntat c ea l
iubea, dei era un pic uluit de puterea pasiunii ei.
i dorea cu ardoare s-i rectige pmnturile la
care avea dreptul prin natere. Tnjea dup ele
aproape la fel de mult cum tnjise dup el. Era o
lupt pe care o ducea pentru amndoi. Chiar
dac el ajungea un biet plma, ca Joby, ea tot
avea s se mrite cu el; ns voia ceva mai bun
pentru amndoi i era hotrt s-i ating elul.

Cnd Philemon iei din curtea mnstirii i intr

n grdin pentru a o ntmpina, Gwenda
observ imediat c purta ras de novice.
Holger! exclam ea, att de surprins nct i
folosi numele adevrat. Ai ajuns novice aa
cum i-ai dorit mereu!
Philemon zmbi mndru i nu lu n seam
faptul c-l strigase cu vechiul su nume.
A fost una dintre primele decizii ale lui Godwyn
ca stare, spuse el. E un om minunat. i e o
onoare s-l slujesc.
Se aez lng ea pe banc. Era o zi plcut de
toamn, nnorat, dar fr ploaie.
i cum te descurci cu leciile?
naintez ncet. E greu s nvei s scrii i s
citeti cnd eti deja adult. Se strmb. Bieii
avanseaz mai repede dect mine. Dar pot s
copiez Tatl nostru n latin.
Gwenda l invidia pentru asta. Ea nu tia nici
mcar s-i scrie numele.
E minunat! fcu ea.
Fratele ei era pe cale s-i realizeze visul de-o

via, acela de a deveni clugr. Poate c statutul

su de novice avea s-i mai atenueze sentimentul
c nu valora nimic sentiment care, tia ea, era
responsabil pentru faptul c uneori era viclean i
pus pe neltorii.
i tu? ntreb el. De ce ai venit la Kingsbridge?
tiai c Ralph Fitzgerald a ajuns senior de
Wigleigh?
Da. E aici, n ora. St la hanul Bell i triete
pe picior mare, mai nou.
A refuzat s-l lase pe Wulfric s moteneasc
pmnturile tatlui su. i povesti totul lui
Philemon. Vreau s tiu dac decizia lui poate fi
contestat, ncheie ea.
Philemon scutur din cap.
Pe scurt, nu. Wulfric ar putea s fac apel la
contele de Shiring, bineneles, i s-i cear s
schimbe decizia lui Ralph, dar contele n-o s
intervin dect dac are vreun interes personal.
Chiar dac e de prere c decizia e nedreapt ca
n cazul de fa , n-o s submineze autoritatea
unui senior proaspt numit. Dar de ce te

preocup att de mult? Credeam c Wulfric o s

se nsoare cu Annet.
Cnd Ralph i-a anunat hotrrea, Annet l-a
prsit pe Wulfric i s-a mritat cu Billy Howard.
Iar acum ai ocazia de a-l cuceri pe Wulfric.
Cred c da.
Gwenda simi c roea.
i cum i dai seama de asta? ntreb el cu
viclenie.
Am profitat de el, i mrturisi ea. Cnd era
suprat n legtur cu nunta lui Annet, m-am
bgat n patul lui.
Nu-i face probleme. Noi, cei nscui sraci,
trebuie s ne folosim de iretenie pentru a obine
ce vrem. Scrupulele sunt pentru cei nstrii.
Gwendei nu-i prea plcea s-l aud vorbind
astfel. Cteodat prea s cread c orice putea fi
scuzat i pus pe seama copilriei lor grele. Dar
acum era prea dezamgit ca s-i mai ard de
asta.
Chiar nu pot face nimic?
Nu am zis asta. ntr-adevr, decizia nu poate fi

contestat. Dar Ralph poate fi fcut s se

rzgndeasc.
n niciun caz de mine, sunt sigur.
Nu tiu. De ce nu te duci s vorbeti cu
verioara lui Godwyn, Caris? Voi dou suntei
prietene din copilrie. Dac poate, o s te ajute. i
e n relaii apropiate cu fratele lui Ralph, Merthin.
Poate c-o s-i dea el nsui o idee despre cum s
procedezi.
Orice raz de speran era mai bun dect
ntunericul total al dezndejdii. Gwenda se ridic
pentru a pleca.
M duc chiar acum la ea.
Se aplec s-i srute fratele de bun-rmas,
dup care-i ddu seama c un asemenea
contact le era interzis acum. n loc de asta, i
strnse mna, ceea ce i se pru ciudat.
O s m rog pentru tine, spuse el.
Casa lui Caris se afla vizavi de poarta streiei.
Cnd Gwenda intr, nu gsi pe nimeni n sala de
mas, dar auzi zvon de glasuri venind din salon,
unde Edmund i ncheia de obicei afacerile.

Buctreasa, Tutty, i confirm c starostele i

fiica lui se aflau acolo. Gwenda se aez s-i
atepte prietena, btnd nerbdtoare din picior,
dar, dup cteva minute, ua salonului se
deschise.
Edmund iei nsoit de un brbat pe care
Gwenda nu-l recunoscu. Acesta era nalt i avea
nrile proeminente, ceea ce-i ddea un aer trufa.
Purta o rob neagr ca de preot, dar niciun
crucifix sau alt simbol sacru. Edmund ddu din
cap prietenos n direcia Gwendei i-i spuse
strinului:
O s te conduc napoi la streie.
Caris veni i ea n urma celor doi brbai i o
mbri pe Gwenda.
Cine era brbatul acela? ntreb Gwenda
imediat ce necunoscutul iei.
l cheam Gregory Longfellow. E avocatul pe
care l-a angajat stareul Godwyn.
Pentru ce?
Contele Roland mpiedic streia s ia piatr
din cariera care aparine clugrilor. ncearc s

taxeze fiecare cru cu cte un penny. Godwyn o

s-l reclame la rege.
i suntei implicai i voi?
n opinia lui Gregory, ar trebui s mergem pe
argumentul c, fr pod, oraul nu are cum s-i
achite impozitele. Se pare c asta e cea mai bun
metod de a-l convinge pe rege. Aa c tata o s
mearg mpreun cu Godwyn s depun
mrturie n faa tribunalului regal.
i-o s te duci i tu?
Da. Dar, spune-mi, ce vnt te aduce pe la noi?
M-am culcat cu Wulfric.
Caris zmbi.
Zu? n sfrit! i cum a fost?
Minunat. Am stat lng el toat noaptea n
timp ce dormea, dup care, cnd s-a trezit l-am
convins.
Spune-mi mai mult, vreau detalii!
Gwenda i povesti lui Caris tot. La final, dei era
nerbdtoare s ajung la scopul real al vizitei
sale, adug:
Dar ceva mi spune c i tu ai veti

asemntoare.
Caris ncuviin din cap.
i eu m-am culcat cu Merthin. I-am spus c
nu vreau s m mrit, iar el s-a dus la scroafa aia
gras de Bessie Bell, aa c eu m-am suprat
numai gndindu-m cum i scotea ea ele alea
mari n fa, ca s-o bage n seam dup care el
s-a ntors i am fost att de fericit, c a trebuit
pur i simplu s-o fac cu el.
i-a plcut?
La nebunie. E cel mai bun lucru care mi s-a
ntmplat. i parc e din ce n ce mai bine. O
facem ori de cte ori avem ocazia.
i dac rmi grea?
Nici nu m gndesc la asta. Nu-mi pas dac
mor. Odat i cobor tonul pn la oapt odat
ne-am scldat ntr-un izvor din pdure i dup
aia m-a lins acolo jos.
Ah, dar asta e dezgusttor! i cum a fost?
Bine. i lui i-a plcut.
Dar tu nu i-ai fcut acelai lucru, nu?
Ba da.

 Dar n-a?
Caris ddu din cap afirmativ.
n gura mea.
i nu i s-a prut scrbos?
Caris ridic din umeri.
Are un gust ciudat dar e fascinant s simi
cum se ntmpl, tii i lui i-a plcut la
nebunie
Gwenda era ocat, dar i intrigat. Poate c ar
trebui s ncerce i ea cu Wulfric. tia un loc
unde se puteau sclda, un izvor n pdure,
departe de orice poteci
Caris o ntrerupse din visare.
Dar n-ai btut tu atta cale doar ca s-mi
povesteti despre Wulfric.
Nu. Am venit n legtur cu motenirea lui.
Gwenda i nfi hotrrea lui Ralph. Philemon
zicea c poate Merthin ar reui s-l conving pe
Ralph s se rzgndeasc.
Caris cltin din cap cu pesimism.
M ndoiesc. Sunt certai.
O, nu!

 Ralph a fost cel care a mpiedicat cruele s

plece din carier. Din pcate, Merthin s-a nimerit
i el acolo. S-a iscat o ceart. Ben Rotarul l-a ucis
pe unul dintre btuii contelui, iar Ralph l-a
omort pe Ben.
Gwenda scoase un suspin adnc.
Dar Lib a Rotarului are un bieel de numai
doi ani!
Iar acum micuul Bennie a rmas fr tat.
Gwenda era trist att pentru ea, ct i pentru
Lib.
Deci o intervenie freasc n-o s fie de niciun
ajutor.
Hai totui s mergem s vorbim cu Merthin.
Azi lucreaz pe Insula Leproilor.
Ieir din cas i coborr pe strada principal
pn la malul rului. Speranele Gwendei
aproape c dispruser. Toat lumea prea s
cread c nu existau prea multe anse de reuit.
Viaa era tare nedreapt.
l puser pe Ian Barcagiul s le duc pn pe
insul. Caris i spuse c podul cel vechi avea s fie

nlocuit cu dou poduri noi, cu insula servind

drept punct de legtur.
l gsir pe Merthin lucrnd mpreun cu
ajutorul su, Jimmie, la stabilirea punctelor de
sprijin ale noului pod. Folosea o msur
reprezentat de o eav de fier care avea
aproximativ dublul unui stat de om, iar acum
nfigea rui ascuii n solul stncos, pentru a
marca locurile unde trebuia spat fundaia.
Gwenda privi cum se srutar Caris i Merthin.
Era altfel. Srutul lor avea acum o anumit not
de intimitate, de plcere strnit de corpurile lor,
care prea nou. Se potrivea cu sentimentele pe
care le nutrea Gwenda fa de Wulfric. Pe lng
faptul c-i detepta dorina, trupul lui era acum
al ei. I se prea c-i aparine aa cum i aparinea
propriul trup.
Ea i Caris se uitar n linite ct timp Merthin
termin ce avea de fcut, legnd o sfoar ntre doi
rui. Apoi tnrul i spuse lui Jimmie s
strng uneltele.
Gwenda deschise discuia:

 Presupun c nu poi face mare lucru fr

piatr.
M ocup de pregtiri. Dar am trimis toi zidarii
la carier. Pregtesc blocurile acolo, n loc s le
ciopleasc aici. Deja ne facem provizii.
Deci, dac e s ctigai procesul n faa
regelui, putei ncepe s construii imediat.
Sper c da. Depinde de ct timp o s dureze
procesul n sine i de vreme. Nu putem construi
n toiul iernii, ca nu cumva ngheul s ne strice
mortarul. E deja octombrie. n mod normal,
sezonul de construcie se ncheie pe la mijlocul lui
noiembrie. Arunc o privire ctre cer. S-ar putea
s avem un pic mai mult timp anul sta norii
pstreaz cldura pmntului.
Gwenda i dezvlui pentru ce venise.
A vrea s te pot ajuta, rspunse Merthin.
Wulfric e un brbat bun i btaia aceea a avut loc
numai din vina lui Ralph. Dar eu sunt certat cu
fratele meu. nainte de a-i cere o favoare, ar trebui
s ne mpcm. Iar eu nu pot s-l iert c l-a
omort pe Ben Rotarul.

Al treilea rspuns negativ la rnd, i ddu

seama Gwenda cu tristee. Poate c ntregul
demers era unul lipsit de speran i ea fusese
nesbuit s cread altfel.
Caris spuse:
S-ar putea s fie nevoie s acionezi de una
singur.
Aa voi face, replic Gwenda pe un ton hotrt.
Era timpul s nu mai cear ajutor de la alii i s
nceap s se bazeze pe ea nsi aa cum
fcuse toat viaa. Ralph e n ora, nu?
Da, ncuviin Merthin. A venit s le spun
prinilor notri despre avansare. Ei sunt singurii
oameni din inut care o srbtoresc.
Dar nu st la ei.
Nu, e prea important acum pentru asta. St la
Bell.
i care ar fi cea mai bun metod de a-l
convinge?
Merthin se gndi timp de cteva clipe.
Pe Ralph l-a afectat foarte mult decderea
tatlui nostru faptul c un cavaler a ajuns s fie

rentier la streie. Va face orice lucru care,

aparent, i-ar consolida poziia social.
Gwenda se gndea la cuvintele lui Merthin n
timp ce Ian Barcagiul vslea napoi spre ora.
Cum i putea prezenta cererea n aa fel nct
Ralph s cread c, dndu-i ascultare, i-ar
consolida poziia social? Cnd acostar i
pornir pe strada principal, era deja ora amiezii.
Merthin se ducea la Caris acas pentru masa de
prnz, iar aceasta o invit s li se alture, ns
Gwenda era nerbdtoare s vorbeasc cu Ralph,
aa c se ndrept direct spre hanul Bell.
Un servitor i spuse c Ralph era la etaj, n cea
mai bun camer. Cei mai muli dintre oaspeii
hanului nnoptau n dormitorul comun; Ralph i
sublinia noul statut ocupnd singur o camer
pentru care pltea, i ddea seama Gwenda, cu
banii de pe recoltele srace ale ranilor din
Wigleigh.
Ciocni la u i intr. Ralph era nuntru cu
scutierul su, Alan Fernhill, un biat de vreo 18
ani, cu umeri lai i un cap mic. Stteau amndoi

aezai la mas, pe care se aflau o caraf cu bere,

o pine i o pulp de vit din care ieea un fuior
subire de abur. Tocmai i terminau masa de
prnz i preau teribil de mulumii de soarta lor,
cel puin din perspectiva Gwendei. Spera c nu
erau prea bei: cnd se aflau n starea aceea,
brbaii nu mai erau capabili s discute cu o
femeie, ci doar s fac observaii neobrzate i s
rd incontrolabil de isteimea lor.
Ralph i arunc o privire cercettoare prin
semintunericul din ncpere.
Eti una dintre rncile de pe moia mea, nu?
Nu, milord, dar a vrea s devin. M numesc
Gwenda, iar tatl meu este Joby, un plma fr
pmnt.
i ce caui att de departe de sat? Nu e zi de
trg.
Gwenda fcu un pas nainte, astfel nct s-i
poat vedea chipul mai clar.
Milord, am venit s pledez pentru Wulfric, fiul
rposatului Samuel. tiu c nu a dat dovad de
respect n purtarea pe care a avut-o la un

moment dat fa de dumneavoastr, dar, de

atunci, a suferit chinuri demne de Iov. Prinii i
fratele su au murit cnd podul s-a prbuit, toi
banii familiei s-au pierdut cu ocazia aceasta, iar
acum logodnica lui s-a mritat cu altcineva. Sper
c suntei de prere c Domnul l-a pedepsit
aspru pentru greeala pe care a comis-o fa de
dumneavoastr i c e timpul s v artai
milostiv. Amintindu-i sfatul lui Merthin, adug:
Milostivenia este specific adevrailor nobili.
Ralph rgi i oft.
i ce-i pas ie dac Wulfric l motenete pe
taic-su ori ba?
l iubesc, milord. Acum, c a fost prsit de
Annet, sper c poate o s se nsoare cu mine
asta cu permisiunea dumneavoastr, bineneles.
Vino mai aproape, porunci el.
Gwenda veni n centrul ncperii, rmnnd n
picioare n faa lui.
Privirea lui i cerceta tot corpul.
Nu eti o fat drgu, spuse el. Dar ai tu
ceva Eti fecioar?

 Milord
n mod clar nu, hohoti el. Te-ai culcat cu
Wulfric?
Nu!
Mincinoaso! Ralph rnji, savurnd momentul.
Ei, ce-ar fi dac l-a lsa pe Wulfric s
moteneasc pmnturile lui taic-su, pn la
urm? Poate c-ar trebui Cum ar fi?
Atunci toat lumea din Wigleigh i nu numai
i-ar da seama c suntei un nobil adevrat.
Lumea n-o s dea nici doi bani pe fapta mea.
Dar tu, tu o s-mi fii recunosctoare?
Gwenda avea senzaia oribil c tia exact unde
ducea aceast discuie.
Bineneles, profund recunosctoare.
i cum i-ai arta recunotina?
Gwenda fcu mai muli pai cu spatele,
apropiindu-se de u.
n orice fel a putea, fr a m face de ruine.
i-ai da rochia jos?
Nu, milord.
Aha. Deci n-ai fi att de recunosctoare, la

urma urmei.
Gwenda ntinse mna ctre u i atinse clana,
dar nu iei.
Ce ce-mi cerei, milord?
Vreau s te vd goal. Dup aceea o s m
hotrsc.
Aici?
Da.
Gwenda i mut privirea ctre Alan.
De fa cu el?
Da.
Nu prea prea mult, s se expun n faa acestor
brbai nu n comparaie cu rezultatul, i
anume rectigarea motenirii lui Wulfric.
Cu o micare rapid, i desfcu brul i-i trase
rochia peste cap. i pstr rochia ntr-o mn,
innd-o pe cealalt pe clan i privindu-l
sfidtor pe Ralph. Acesta i msur corpul cu
aviditate, dup care arunc o privire ctre
scutierul su, cu un rnjet victorios, iar Gwenda
nelese c toate acestea erau, pe lng altele, i o
demonstraie de putere.

Ralph plesci din buze.

O vac urt, dar are uger artos nu, Alan?
Nu m-a da n lturi s-o mulg puin, replic
scutierul.
Ralph izbucni n rs.
Gwenda spuse:
Acum o s-mi aprobai cererea?
Ralph i duse mna ntre picioare i ncepu s
se mngie.
Culc-te cu mine, o ndemn el. Pe patul acela.
Nu.
Hai ai fcut-o deja cu Wulfric, nu eti
fecioar.
Nu.
Gndete-te la pmnturi 36 de hectare,
exact ct a avut taic-su.
Gwenda tocmai la asta se gndea. Dac se
declara de acord, Wulfric avea s obin ce-i
dorea, iar pe ei doi i-ar fi ateptat o via de
belug. Dac i meninea refuzul, Wulfric avea s
ajung un plma fr pmnt, ca Joby,
zbtndu-se s ctige suficient ct s le dea de

mncare copiilor, de cele mai multe ori nereuind.

i totui, simplul gnd i fcea corpul s se
ncrnceneze. Ralph era un brbat neplcut,
meschin i rzbuntor, un tiran cum nu se
poate mai diferit de fratele su. Nu conta c era
nalt i chipe. Ar fi dezgustat-o s se culce cu
cineva pe care l detesta att de mult.
Iar faptul c se iubise cu Wulfric cu doar o zi
nainte fcea ca perspectiva de a se culca cu
Ralph s par i mai respingtoare. Dup
noaptea ei de fericire i intimitate cu Wulfric, ar fi
fost o trdare teribil s-i permit altui brbat s-o
ating.
Nu fi proast, i spuse ea. Pentru cinci minute
de neplcere, eti gata s te condamni la o via
ntreag de greuti? Se gndi la mama ei, la
bebeluii care i muriser. i aduse aminte de
furturile pe care ea i Philemon fuseser forai s
le comit. Nu era mai bine s se prostitueze cu
Ralph o dat, doar pentru cteva minute, dect
s-i condamne copilaii nenscui nc la o via
de srcie?

Ct ea ovia, Ralph nu mai spuse nimic. Ddea

dovad de nelepciune: orice vorbe din partea lui
n-ar fi fcut dect s-i ntreasc sentimentul de
repulsie. Tcerea i servea mai bine interesele.
V rog, murmur Gwenda ntr-un final. Nu m
obligai s fac asta.
Aha, replic Ralph. Asta nseamn c eti
dispus.
E pcat! strig ea disperat. Nu vorbea prea
des despre pcat, dar credea c nc mai avea o
ans s-l impresioneze. E pcat s-mi cerei aa
ceva i e pcat ca eu s m declar de acord.
Pcatele pot fi iertate.
Ce-ar crede fratele dumneavoastr?
Asta-l fcu s se opreasc. Pentru cteva
momente, pru a ezita.
V rog, continu ea. Lsai-l pe Wulfric s
primeasc motenirea.
Chipul lui deveni din nou dur.
Eu am luat o hotrre. i n-o s mi-o
schimb dect dac tu m convingi. i n-o s
reueti dac te mulumeti s m rogi.

Ochii lui strluceau de dorin i respira

oarecum precipitat, cu gura deschis i buzele
umezite ntrezrindu-i-se printre firele brbii.
Gwenda i ls rochia s cad pe podea i veni
spre pat.
ngenuncheaz pe saltea, i porunci Ralph. Nu,
cu spatele la mine.
Ea fcu aa cum i se spusese.
Se vede mai bine din partea asta, fcu el, iar
Alan izbucni n hohote zgomotoase de rs.
Gwenda se ntreb dac Alan avea s rmn ca
s priveasc, dar Ralph i spuse: Las-ne singuri.
Un moment mai trziu se auzi ua nchiznduse.
Ralph ngenunche pe pat n spatele Gwendei.
Aceasta nchise ochii i se rug s fie iertat. i
simi degetele groase cercetnd-o. l auzi
scuipnd, dup care ncepu s o frece cu palma
umezit. O clip mai trziu, o ptrunse. Gwenda
gemu de ruine.
Ralph interpret greit sunetul scos de ea i rosti
rguit:

 i place, ai?
Ea se ntreb ct avea s dureze. Ralph ncepu
s se mite ritmic. Pentru a-i micora
disconfortul, i potrivi micrile dup ale lui, iar
brbatul hohoti victorios, nchipuindu-i c i
trezise poftele. Cea mai mare temere a Gwendei
era c aceast experien avea s-i pteze pentru
totdeauna plcerea de a face dragoste. n viitor,
cnd avea s se culce cu Wulfric, avea s se
gndeasc oare la momentele acestea?
Iar apoi, spre oroarea ei, un flux cald de plcere
ncepu s i se mprtie prin vintre. i simi
chipul nroindu-i-se de ruine. n ciuda
dezgustului ei profund, trupul o trda, aa c fu
inundat de un val de umezeal, reducnd
frecarea avnturilor lui. Ralph simi schimbarea
i ncepu s se mite mai repede. Scrbit de
propria fiin, Gwenda ncet s-i mai rspund,
dar el i nfc coapsele, mpingnd-o i trgndo cu atta for, nct ea nu se putea mpotrivi. i
aminti cu durere c trupul ei o trdase n acelai
fel i cu Alwyn, n pdure. i atunci, ca acum,

voise ca trupul s-i fie o statuie mpietrit, amorit

i impasibil; n ambele ocazii, acesta reacionase
mpotriva voinei ei.
Pe Alwyn l ucisese cu cuitul lui.
Nu putea s fac acelai lucru cu Ralph, chiar
dac ar fi vrut, pentru c era n spatele ei. Nu-l
putea vedea i nu-i putea controla aproape deloc
corpul. Era n minile lui. Se bucur cnd simi
c se apropia de punctul culminant. n curnd
avea s se termine. O presiune asemntoare
cretea n propriile-i vintre. Se strdui s-i
relaxeze trupul i s-i goleasc mintea de orice
gnd: ar fi fost prea umilitor s aib i ea orgasm.
l simi pe Ralph ejaculnd nluntrul ei i se
cutremur, dar nu de plcere, ci de dezgust.
El gemu de plcere, se retrase din ea i se ntinse
pe pat.
Gwenda se ridic repede i-i trase rochia pe ea.
A fost mai bine dect m ateptam, spuse
Ralph, ca i cum i-ar fi fcut un fel de compliment
politicos.
Gwenda iei, trntind ua n urma ei.

n duminica urmtoare, nainte de slujba

religioas, Nathan Vtaful veni acas la Wulfric.
Gwenda i Wulfric stteau n buctrie. i
luaser micul dejun i mturaser n ncpere,
iar acum Wulfric cosea o pereche de pantaloni din
piele, n timp ce Gwenda mpletea o cingtoare din
buci de sfoar. Stteau amndoi lng
fereastr, pentru a avea mai mult lumin afar
ploua din nou.
Gwenda se prefcea a locui n continuare n
hambar, astfel nct printele Gaspard s nu se
simt jignit, dar i petrecea nopile cu Wulfric.
Tnrul nu-i vorbise despre cstorie, spre
dezamgirea ei. Cu toate acestea, triau mai mult
sau mai puin ca so i soie, aa cum fceau
perechile care intenionau s se cunune cnd
aveau s-i gseasc timp i de asemenea
formaliti. Celor din clasele superioare, fie c
fceau parte din mica sau din marea nobilime,
nu li se permitea o asemenea larghee de
moravuri, dar printre rani aceste lucruri se

treceau adesea cu vederea.

Aa cum se temuse, acum se simea ciudat cnd
fcea dragoste cu el. Cu ct ncerca mai mult s
i-l alunge pe Ralph din minte, cu att acesta i
aprea mai des n gnduri. Din fericire, Wulfric
nu observase c dispoziia ei se schimbase. Fcea
dragoste cu ea cu asemenea entuziasm i
bucurie, nct aproape c-i anula contiina
vinovat, dar nu pe deplin.
Singura ei consolare era c Wulfric avea s
moteneasc pn la urm pmnturile familiei
sale. Asta compensa totul. Bineneles, lui nu-i
putea spune acest lucru, pentru c ar fi ntrebato cum reuise s-l fac pe Ralph s se
rzgndeasc. i povestise conversaiile avute cu
Philemon, cu Caris i cu Merthin i i relatase o
versiune parial a ntrevederii cu Ralph,
spunndu-i numai c acesta promisese s se mai
gndeasc.
Aa c acum Wulfric era plin de speran,
nicidecum triumftor.
Haidei la conac, imediat, amndoi! strig

Nathan, bgndu-i capul ud pe u.

Gwenda ntreb:
Ce vrea stpnul Ralph?
i dac subiectul nu v intereseaz, n-o s
venii? replic sarcastic Nathan. Grbete-te i nu
pune ntrebri stupide.
Gwenda i trase o ptur peste cap pentru a nu
se uda n drum spre conac. nc nu avea o
pelerin. Wulfric fcuse ceva bani din vnzarea
recoltei i ar fi putut s-i cumpere o pelerin, dar
i strngea pentru taxa de motenire.
Merser grbii prin ploaie pn la conac. Acesta
era o versiune mai mic a unui castel de nobil:
parterul era ocupat de o sal mare cu o mas
lung, iar la catul superior se afla dormitorul
personal al seniorului. Avea nfiarea
caracteristic acelor cldiri locuite de brbaii fr
soii: pe perei nu era nicio tapiserie, paiele de pe
jos emanau un miros sttut, cinii mriau la
nou-venii, iar un oarece ronia o coaj de pine
pe marginea dulapului.
Ralph edea n capul mesei. n dreapta lui se

afla Alan, care-i adres Gwendei un zmbet

batjocoritor. Fata se strdui din rsputeri s-l
ignore.
Cteva minute mai trziu intr i Nathan. n
urma lui veni Perkin, gras i viclean, frecndu-i
palmele i fcnd plecciuni linguitoare,
artndu-i prul att de unsuros, nct prea a
fi, de fapt, o tichie de piele. mpreun cu Perkin
era noul su ginere, Billy Howard. Billy i arunc
o privire triumftoare lui Wulfric: Am pus mna
pe iubita ta, prea s spun, iar acum o s pun
mna i pe pmnturile tale. Urma s aib parte
de un oc.
Nathan se aez la stnga lui Ralph. Ceilali
rmaser n picioare.
Gwenda visa de mult momentul acesta. Era
rsplata pentru sacrificiul fcut. De-abia atepta
s vad expresia de pe chipul lui Wulfric cnd
avea s afle c, pn la urm, o s-i primeasc
pmnturile. Avea s fie copleit de bucurie ca
i ea. Viitorul lor era asigurat sau cel puin ct se
poate de asigurat ntr-o lume cu vreme

imprevizibil i preuri oscilante la grne.

Ralph spuse:
n urm cu trei sptmni, am declarat c
Wulfric, fiul lui Samuel, nu poate moteni
pmnturile tatlui su, pentru c e prea tnr.
Vorbea ncet, cntrind bine fiecare cuvnt. i
place la nebunie asta, i ddu seama Gwenda.
S stea n capul mesei, s dea sentine, cu toat
lumea sorbindu-i fiecare cuvnt.
Wulfric a continuat s lucreze cu srg, ct
timp eu m-am gndit cui ar trebui s-i revin
pmnturile lui Samuel. Fcu o pauz, dup care
adug: Dar am ajuns s m ndoiesc c-am fcut
bine respingnd cererea lui Wulfric.
Perkin tresri. Fusese convins c succesul avea
s fie de partea sa, iar aceast ntorstur l lua
prin surprindere.
Billy Howard interveni:
Ce-i asta? Am crezut c Nate
Perkin i ddu ns un ghiont care-l reduse la
tcere.
Gwenda nu-i putu reine un zmbet de triumf.

Ralph rosti neabtut:

n ciuda vrstei fragede, Wulfric s-a artat
capabil s preia motenirea.
Perkin arunc o privire furioas ctre Nathan.
Gwenda presupuse c Nathan i promisese
pmnturile lui Perkin. Poate c mita fusese deja
pltit.
Nathan era la fel de ocat ca Perkin. Timp de
cteva momente, vtaful rmase holbndu-se cu
gura deschis la Ralph, dup care se ntoarse pe
rnd, cu o expresie uluit, ctre Perkin i
Gwenda.
Ralph continu:
n aceast privin, a fost bine susinut de
Gwenda, cu o for i o loialitate care m-au
impresionat.
Nathan o privi fix, bnuitor. Nu ncpea ndoial
c analiza posibilitile. i ddea seama c fata
intervenise, iar acum se ntreba cum de reuise
s-l fac pe Ralph s se rzgndeasc. Poate chiar
ghicea adevrul. Gwendei nu-i psa ce credea el
att timp ct Wulfric continua s nu tie nimic.

Dintr-odat, Nathan pru s ia o hotrre. Se

ridic i i aplec trunchiul deformat peste mas.
i opti ceva lui Ralph. Gwenda nu putu auzi ce
anume.
Zu? spuse Ralph pe un ton firesc. Ct?
Nathan se ntoarse ctre Perkin i-i vorbi cu glas
sczut.
Gwenda izbucni:
Un moment! Ce e cu uotelile astea?
Pe chipul lui Perkin apru o expresie furioas,
dar rspunse fr niciun entuziasm:
Da, de acord.
De acord cu ce? ntreb temtoare Gwenda.
Dublu? fcu Nathan.
Perkin ddu din cap n semn de consimire.
Sufletul Gwendei se ntunec sub apsarea unei
temeri groaznice.
Nathan zise tare:
Perkin se ofer s plteasc dublul taxei de
motenire, adic cinci lire.
Ochii lui Ralph sticlir.
Asta schimb situaia.

Gwenda strig:
Nu!
Wulfric vorbi pentru prima oar de la nceputul
ntrevederii:
Taxa de motenire e stabilit prin tradiie i e
nregistrat n catastifele moiei, spuse el cu
glasul lui gros, de biat maturizat mult prea
repede. Nu se negociaz, conchise el.
Nathan replic imediat:
Taxele de motenire se pot schimba totui. Nu
sunt menionate n registrul cadastral.
Voi doi suntei avocai? interveni Ralph. Dac
nu, inei-v gura. Taxa de motenire e de dou
lire i zece ilingi. Orice alt sum care-i
schimb proprietarul nu v privete.
Gwenda i ddu seama, ngrozit, c Ralph era
pe punctul de a renuna la trgul dintre ei. Rosti
pe un ton sczut, acuzator, pronunnd cuvintele
ncet, dar clar:
Mi-ai promis ceva.
De ce-a face una ca asta? se mir Ralph.
Era singura ntrebare la care Gwenda nu putea

rosti rspunsul.
Pentru c v-am implorat, spuse ea pe un ton
slab.
Iar eu am zis c o s m mai gndesc. Dar nu
am promis nimic.
Gwenda nu avea nicio putere s-l fac s se in
de cuvnt. Ar fi vrut s-l omoare.
Ba da, mi-ai promis! exclam ea.
Seniorii nu negociaz cu rncile.
Gwenda rmase cu privirea aintit asupra lui,
att de uimit, nct nu-i mai gsea cuvintele.
Totul fusese degeaba: drumul fcut pe jos pn la
Kingsbridge, umilina de a sta goal n faa lui i a
lui Alan, actul ruinos pe care-l ndurase pe patul
lui Ralph. l trdase pe Wulfric, iar acesta tot navea s-i primeasc motenirea. ndrept un
deget ctre Ralph i zise cu amrciune n glas:
n iad s te trimit Dumnezeu, Ralph
Fitzgerald!
Ralph pli. Se tia c blestemul unei femei
nedreptite era foarte puternic.
Ai grij ce vorbeti, mri el. tii bine cum

sunt pedepsite vrjitoarele care fac farmece.

Gwenda se retrase. Nicio femeie nu putea trata
cu uurin o asemenea ameninare. Acuzaia de
vrjitorie era uor de lansat i greu de nlturat.
i totui, nu se putu abine s nu spun:
Cei care nu sunt pedepsii pe lumea asta vor fi
judecai pe cealalt.
Ralph nu-i lu n seam cuvintele i se ntoarse
ctre Perkin.
Unde sunt banii?
Perkin nu ajunsese bogat dezvluindu-le
oamenilor unde-i inea economiile.
i aduc imediat, stpne.
Wulfric murmur:
Hai s mergem, Gwenda. Aici nu exist mil
pentru noi.
Gwenda fcu un efort suprem s-i rein
lacrimile. Durerea luase locul furiei. Dup tot ce
fcuser, pierduser totui btlia. Se ntoarse cu
capul plecat, pentru a-i ascunde sentimentele
ntiprite pe chip.
Perkin strig n urma lor:

 Stai, Wulfric! Ai nevoie de un loc de munc, iar

eu am nevoie de ajutor. Vino s lucrezi pentru
mine. i pltesc un penny pe zi.
Wulfric se nroi de umilina de a deveni un
simplu plma pe pmnturile care aparinuser
pn nu demult familiei sale. Perkin adug:
i Gwenda. Suntei amndoi tineri i dornici
de munc.
Gwenda i ddu seama c nu avea nicio intenie
rutcioas. Nu fcea dect s-i vad de
interesele sale, iar acum era nerbdtor s
angajeze doi muncitori tineri i n putere care s-l
ajute s lucreze parcelele ntinse de pmnt de
care dispunea. Nu-i psa sau poate nu realiza c
pentru Wulfric aceasta era umilirea suprem.
Perkin continu:
Asta nseamn un iling pe sptmn la
amndoi. Vei avea destul.
Wulfric i arunc o privire plin de amrciune.
S lucrez pe-o simbrie pe pmnturile care-au
aparinut familiei mele timp de zeci de ani?
ntreb el retoric. Niciodat.

Se ntoarse i iei.
Gwenda l urm, ntrebndu-se: Ce-o s ne
facem acum?
29
Sala mare din Westminster era uria, mai mare
dect interiorul multor catedrale. Era uluitor de
lung i de lat, iar tavanul nalt i era susinut de
un rnd dublu de pilatri. Era cea mai
important ncpere din Palatul Westminster.
Roland se simea ca acas aici, observ Godwyn
cu ciud. Contele i fiul su William se plimbau
de colo colo n tunicile lor la mod i pantalonii
mulai, cu un crac rou i unul negru. Toi conii
se cunoteau ntre ei, aa cum se cunoteau i cu
majoritatea baronilor, i-i ntmpinau prietenii
cu lovituri prietenoase pe umr, se luau peste
picior cu mutre jucue i rdeau zgomotos la
propriile glume. Godwyn ar fi vrut s le
reaminteasc faptul c edinele de judecat
inute n sala aceasta aveau puterea de a-i
condamna pe oricare dintre ei la moarte, chiar

dac fceau parte din nobilime.

Prin comparaie, el i cei din anturajul su
alctuiau un soi de insul de tcere, vorbind doar
ntre ei, i atunci doar n oapt. Asta nu din
respect, trebuia s recunoasc, ci din cauz c
erau emoionai. Godwyn, Edmund i Caris nu se
simeau n largul lor aici. Niciunul dintre ei nu
mai fusese la Londra pn acum. Singura
persoan pe care o cunoteau aici era
Buonaventura Caroli, iar acesta era plecat din
ora. Nu tiau pe unde s mearg, purtau haine
demodate, iar banii cu care veniser despre care
consideraser c aveau s le fie mai mult dect
suficieni erau pe terminate.
Pe Edmund nu-l putea intimida nimic, iar Caris
avea un aer absent ca i cum ar fi fost
preocupat de ceva mai important, dei aa ceva
prea aproape imposibil , dar Godwyn era
chinuit de nelinite. Era un stare proaspt ales
care-l provoca pe unul dintre cei mai importani
nobili din ar. Iar n joc era chiar viitorul
oraului. Fr pod, Kingsbridge avea s moar.

Streia, care acum era inima pulsnd a unuia

dintre cele mai mari orae din Anglia, avea s
ajung ncet-ncet un lca singuratic aflat n
centrul unui stuc, iar ultimii clugri aveau s-i
in slujbele n goliciunea rsuntoare a unei
catedrale mcinate de timp i de vreme. Godwyn
luptase att s devin stare doar pentru a-i
vedea rsplata risipindu-se n vnt.
Confruntat cu o asemenea miz, Godwyn ar fi
vrut s poat controla ceea ce se ntmpla, s se
conving c era mai viclean i mai inteligent dect
toi ceilali, la fel ca n Kingsbridge. Dar aici
lucrurile stteau tocmai pe dos, iar nesigurana l
fcea s se simt total dezorientat.
Singura sa consolare era Gregory Longfellow.
Unul dintre prietenii lui Godwyn din anii petrecui
la universitate, Gregory avea o minte viclean,
foarte potrivit practicrii avocaturii. Cunotea
bine mediul curii regale. Agresiv i sigur pe el,
Gregory fusese cel care-l ghidase pe Godwyn prin
labirintul procedurilor legale. El prezentase petiia
streiei n faa Parlamentului, aa cum mai

prezentase multe nainte. Bineneles, plngerea

lor nu fusese supus dezbaterii n Parlament, ci
fusese dat mai departe consiliului regal, care era
supervizat de un cancelar. Echipa de avocai ai
cancelarului toi prieteni sau mcar cunotine
de-ale lui Gregory ar fi putut aduce chestiunea
n atenia tribunalului regal, instana unde se
judecau disputele n care monarhul avea un
interes; dar, aa cum Gregory prevzuse, printre
altele, deciseser c problema era prea mrunt
pentru a fi deranjat regele, aa c trimiseser
cazul n tribunalul pentru petiii comune.
Toate acestea duraser ase sptmni
ncheiate. Era deja sfritul lui noiembrie, iar
vremea se rcea. Sezonul de construcie era foarte
aproape de final.
Astzi urmau s se prezinte n faa lui sir Wilbert
Wheatfield, un judector cu experien, despre
care se spunea c era printre cei bine vzui de
rege. Sir Wilbert era cel mai mic dintre fiii unui
baron din nordul rii. Fratele su mai mare
motenise titlul i moia tatlui lor, iar Wilbert

devenise preot, studiase Dreptul i venise la

Londra, unde intrase n graiile curii regale.
Gregory i avertizase c, n procesul dintre un
conte i un clugr, era predispus s ncline
balana n favoarea celui dinti, dar, cu toate
acestea, era sigur c avea s pun interesele
regelui mai presus de orice preferine personale.
Judectorul sttea la un pupitru ridicat pe o
platform, lng peretele estic al palatului, ntre
dou ferestre care ddeau spre Green Yard i rul
Tamisa. n faa lui se aflau doi funcionari, care
edeau la o mas lung. Nu existau scaune i
pentru prile implicate n proces.
Domnule, contele de Shiring a trimis oameni
narmai pentru a bloca accesul din i spre
cariera deinut de streia Kingsbridge, ncepu
Gregory imediat ce sir Wilbert i ndrept privirea
ctre el. Glasul i tremura, plin de o indignare
prefcut. Cariera, care este nconjurat de
pmnturile contelui, a fost druit streiei de
regele Henric I acum circa 200 de ani. O copie a
cartei de donaie a fost depus la funcionarii

dumneavoastr.
Sir Wilbert avea un chip rozaliu i prul crunt.
Impresia de brbat chipe fu ns stricat n
momentul n care ncepu s vorbeasc, pentru
c-i art dinii cariai.
Am documentul chiar n faa mea, confirm el.
Contele Roland lu cuvntul fr a mai atepta
s fie poftit.
Clugrilor li s-a dat cariera ca s-i
construiasc n Kingsbridge o catedral, rosti el
pe un ton trgnat i aparent plictisit.
Gregory spuse repede:
Dar n cart nu este menionat vreo restricie
de folosire a pietrei extrase de acolo.
Acum vor s construiasc un pod, urm
Roland.
Pentru a-l nlocui pe cel care s-a prbuit de
Rusalii un pod care a fost construit acum multe
sute de ani, cu brne druite de rege! interveni
Gregory, ca i cum ar fi fost scandalizat de fiecare
cuvnt al contelui.
Nu au nevoie de permisiune pentru a reface

un pod preexistent, declar sir Wilbert cu

fermitate. Iar n cart se menioneaz c regele
dorete s ncurajeze construirea unei catedrale,
dar nu c ar trebui s cedeze drepturile asupra
carierei dup terminarea lcaului, nici c li s-ar
interzice s foloseasc piatra pentru orice alt
scop.
Godwyn mai prinse inim. Judectorul prea a
fi neles imediat dreptatea pledoariei streiei.
Gregory fcu un gest cuprinztor, folosindu-i
ambele mini, cu palmele n sus, ca i cum
judectorul ar fi spus ceva cum nu se poate mai
evident.
i, ntr-adevr, domnule, asta au neles
stareii de Kingsbridge i conii de Shiring timp de
trei secole.
Nu era chiar adevrat. Aceast cart strnise
dispute pe vremea stareului Philip. Dar sir
Wilbert nu tia asta, aa cum n-o tia nici contele
Roland.
Roland avea o atitudine arogant, ca i cum ar fi
fost sub demnitatea lui s se certe cu avocaii, dar

era o tactic derutant: de fapt, inea foarte bine

friele discuiei.
Carta nu menioneaz c streia poate
rmne netaxat.
Gregory se ncrunt.
i atunci de ce contele nu a impus nicio tax
pn acum?
Roland avea rspunsul pregtit.
Conii din trecut n-au cerut tax, considernd
c aceasta era contribuia lor la construcia
catedralei. A fost vorba pur i simplu despre un
act de pietate. Dar nu exist nicio pietate care s
m oblige pe mine s subvenionez construirea
unui pod. i totui, clugrii refuz s plteasc.
Brusc, balana discuiei se nclinase n cealalt
parte. Ah, ce repede se schimb, i spuse
Godwyn. Nu seamn deloc cu dezbaterile frailor
la canon, care pot dura i ore ntregi.
Gregory ripost:
Iar oamenii contelui mpiedic orice mutare a
pietrelor din carier, pe lng faptul c au ucis un
biet crua.

 Atunci ar fi bine ca acest conflict s fie rezolvat

ct mai repede cu putin, replic judectorul. Ce
are de spus streia la argumentul c domnul
conte are dreptul s taxeze mrfurile care-i
tranziteaz feuda, care se folosesc de drumurile i
de vadurile sale, indiferent de faptul c i-a
exercitat sau nu acest drept nainte?
Acela c, din moment ce blocurile de piatr
nu-i tranziteaz pmnturile, ci sunt extrase de
acolo, a percepe taxa e ca i cum le-ar cere
clugrilor bani pentru ele, ceea ce contravine
cartei semnate de Henric I
Godwyn observ cu tristee c judectorul nu
prea impresionat de aceast perspectiv asupra
situaiei. Totui, Gregory nu terminase:
i c regii care au druit oraului
Kingsbridge un pod i o carier au fcut-o pentru
un motiv foarte bun: voiau ca streia i oraul s
prospere. Iar starostele din Kingsbridge este aici,
de fa, s depun mrturie c oraul nu poate
prospera fr pod.
Edmund fcu un pas nainte. Cu prul su

nengrijit i hainele provinciale, prea un necioplit

de la ar n comparaie cu nobilii cu straie
luxoase din jur; dar, spre deosebire de Godwyn,
Edmund nu se arta deloc intimidat.
Sunt negustor de ln, domnule, ncepu el.
Fr pod, nu mai avem cum s facem nego. i,
fr nego, Kingsbridge n-are cum s plteasc
niciun fel de taxe ctre rege.
Sir Wilbert se aplec nainte:
Ct a dat oraul la ultima adunare a zeciuielii?
Judectorul se referea la o tax impus periodic
de Parlament, n valoare de o zecime sau o
cincisprezecime din bunurile fiecrui cetean.
Bineneles, nimeni nu pltea chiar o zecime
toi i subevaluau averile aa c suma de plat
pentru fiecare ora i inut era fix, iar povara
financiar era distribuit mai mult sau mai puin
echitabil. Oamenii sraci i ranii cu parcele
foarte mici nu plteau nimic.
Edmund se ateptase la aceast ntrebare, aa
c rspunse prompt:
1011 lire, domnule.

 i care este efectul pierderii podului?

La momentul acesta, dup calculele mele,
zeciuiala ar ajunge la mai puin de 300 de lire.
Dar cetenii notri continu s fac afaceri n
sperana c podul va fi reconstruit. Dac
sperana le va fi spulberat de hotrrea acestui
tribunal, Trgul de Ln anual i cel sptmnal
aproape c vor disprea, iar valoarea zeciuielii ar
scdea la sub 50 de lire.
Aproape nimic, dac ne gndim la nevoile
suveranului, spuse judectorul.
Nu le mprtea tot ce tia, i anume c regele
avea mare nevoie de bani, pentru c, n urm cu
doar cteva sptmni, declarase rzboi Franei.
Roland era iritat de aceast ntorstur a
discuiei.
Audiena asta e dedicat finanelor regale?
Sir Wilbert nu era un om uor de intimidat, nici
mcar de un conte.
Acesta este tribunalul regal, zise el pe un ton
blnd. La ce anume v ateptai?
La dreptate, rspunse Roland.

 i vei avea parte de ea. Vorbele judectorului

aveau o continuare, chiar dac acesta nu o rosti:
Fie c v place sau nu. Edmund Lnarul, unde
se afl cel mai apropiat trg?
La Shiring.
Aha. Deci tranzaciile care nu se vor mai face
la voi se vor ncheia n oraul contelui.
Nu, domnule. Unele se vor muta, dar multe vor
disprea.
Majoritatea
negustorilor
din
Kingsbridge nu vor putea s fac afaceri la
Shiring.
Judectorul se ntoarse ctre Roland.
Ce sum se adun la zeciuial de la Shiring?
Roland se consult scurt cu secretarul su,
printele Jerome, dup care spuse:
620 de lire.
i, dac o s beneficiai i de tranzaciile de la
cellalt, ai putea s pltii 1620 de lire?
Bineneles c nu, rspunse furios contele.
Judectorul continu pe acelai ton calm:
Deci faptul c dumneata te opui construciei
podului l-ar costa scump pe rege, dac ai reui.

 Am drepturile mele, replic posac Roland.

Iar monarhul le are pe ale sale. Exist vreo
modalitate n care ai putea compensa tezaurul
regal pentru pierderea a 1000 de lire anual?
Luptnd alturi de rege n Frana lucru pe
care negustorii de ln i clugrii nu-l fac
niciodat!
ntr-adevr, ncuviin sir Wilbert. Dar cavalerii
dumitale vor trebui pltii.
Dar e de-a dreptul scandalos! izbucni Roland.
Era contient c se afla pe punctul de a pierde.
Godwyn ncerc s nu-i ia un aer triumftor.
Judectorului nu-i plcea deloc ca cineva s-i
numeasc procesele scandaloase. i ainti
privirea sever asupra lui Roland.
Cnd i-ai trimis otenii s blocheze accesul
din i ctre carier, sunt convins c nu ai avut
nici cea mai mic intenie s prejudiciezi
interesele regelui.
Se opri, ateptnd.
Roland simi c se apropia de o capcan, dar nu
putea da dect un singur rspuns:

 Nu, bineneles c nu.

Acum, c s-a clarificat acest lucru, anume c
ridicarea unui pod nou servete scopurilor
regelui, ca i cele ale streiei Kingsbridge i ale
oraului, presupun c te vei declara de acord ca
exploatarea de piatr s fie redeschis.
Godwyn i ddu seama ct de inteligent proceda
sir Wilbert. l obliga pe Roland s consimt la
decizia sa, astfel nct s-i fie greu ca mai trziu
s fac recurs personal la rege.
Dup o pauz lung, Roland rosti:
Da.
i ca piatra s fie transportat pe teritoriul
dumitale fr a fi taxat.
Roland tia c pierduse. Glasul su tremura de
furie cnd spuse din nou:
Da.
Asta e i decizia curii noastre, proclam
judectorul. Cazul urmtor.
Era o victorie mrea, dar, cel mai probabil,
venise prea trziu.

Noiembrie trecuse deja, lsnd locul lunii

decembrie. n mod normal, lucrrile de
construcie se ncheiau cam prin timpul acesta.
Din cauza vremii ploioase, se prea c ngheul
avea s survin destul de trziu n anul acela,
dar, chiar i aa, nu le mai rmneau dect cel
mult dou sptmni. Merthin avea sute de
blocuri de piatr fasonat stivuite la carier, gata
s fie zidite. Cu toate acestea, avea s dureze luni
ntregi s fie transportate cu crua la
Kingsbridge. Dei contele Roland pierduse
procesul, reuise aproape sigur s ntrzie
construirea noului pod cu un an.
Caris se ntoarse la Kingsbridge ntr-o dispoziie
sumbr, mpreun cu Edmund i cu Godwyn.
Cnd i oprir caii lng ru, la periferia
oraului, Caris vzu c Merthin construise deja
barajele circulare. n fiecare dintre cele dou
canale care curgeau pe lng Insula Leproilor,
capetele unor scnduri de lemn se ieau din ap,
la o nlime de aproape un metru. i aminti cum
Merthin le explicase tuturor, n sala ghildei, c

avea de gnd s nfig rui n albie, astfel nct

s formeze dou cercuri concentrice, dup care
s umple spaiul dintre ele cu mortar pe baz de
lut, pentru a face barajul impenetrabil. Apoi apa
din interior avea s fie scoas pentru ca meterii
constructori s poat cldi pilonii pe fundul
rului.
Unul dintre lucrtorii lui Merthin, Harold
Constructorul, se afla pe bac cnd traversar
rul, iar Caris l ntreb dac barajele circulare
fuseser deja golite de ap.
Nu nc, spuse el. Meterul vrea s le lsm
aa pn ce-om fi n stare s ncepem s
construim.
Caris observ cu plcere c lui Merthin i se
spunea acum meter, n ciuda faptului c era
att de tnr.
Dar de ce? se interes ea. Credeam c vrem s
ctigm ct mai mult timp cu putin.
Zice c fora curentului pune mai mult
presiune asupra barajului cnd acesta nu are
ap nuntru.

Caris se mir cum de tia Merthin asemenea

lucruri. Acesta nvase noiunile de baz de la
primul su meter, Joachim, tatl lui Elfric.
ntotdeauna sttea mult de vorb cu strinii care
veneau n ora, n special cu cei care vzuser
cldirile nalte din Florena i Roma. i citise tot
ce se scrisese despre construcia catedralei din
Cartea lui Timothy. Dar prea s posede i o
intuiie remarcabil n privina acestor lucruri. Ea
nu i-ar fi dat seama nici ntr-o mie de ani c un
baraj gol e mai slab dect un baraj plin cu ap.
Dei intrar n ora mai degrab abtui, voir
totui s-i comunice imediat vestea cea bun lui
Merthin i s afle dac i ce se putea face pn la
sfritul sezonului de construcie. Oprindu-se
doar pentru a-i ncredina caii bieilor de la
grajduri, pornir n cutarea lui. l gsir n
mansarda constructorilor, aflat n turnul nordvestic al catedralei. Merthin lucra la lumina
oferit de cteva lmpi cu ulei, schind proiectul
unuia dintre parapete pe plana de trasat.
Auzindu-i, i ridic privirea de la desenul su, le

vzu chipurile i zmbi larg.

Am ctigat? ntreb el.
Am ctigat, i confirm Edmund.
Mulumit lui Gregory Longfellow, adug
Godwyn. A costat el o grmad de bani, dar a
meritat.
Merthin i mbri pe cei doi brbai uitnd,
cel puin pentru moment, conflictul cu Godwyn.
O srut pe Caris cu tandree.
Mi-a fost dor de tine, murmur el. Au trecut
opt sptmni! Parc n-aveai s te mai ntorci
niciodat.
Caris nu spuse nimic. Avea s-i comunice ceva
important, dar nu voia s o fac dect ntre patru
ochi.
Tatl ei nu-i observ reticena.
Ei bine, Merthin, poi s te-apuci de lucru
imediat.
Perfect.
Godwyn spuse:
Poi s ncepi s aduci pietre de la carier chiar
de mine, dar presupun c e prea trziu s mai

construim ceva pn la primul nghe.

M-am tot gndit la asta, rosti Merthin. Arunc
o privire pe fereastr. Era pe la jumtatea dupamiezii, iar afar deja se ntuneca. S-ar putea s
existe o cale.
Edmund fu cuprins imediat de entuziasm.
Ia zi, flcu! Ce idee i-a venit?
Merthin se ntoarse ctre stare.
Ai fi dispus s oferi indulgene voluntarilor
care aduc piatr de la carier?
Indulgenele erau acte speciale, care garantau
iertarea de pcate. Asemenea unei sume de bani,
indulgenele puteau funciona ca plat pentru
datoriile trecute sau puteau reprezenta un fel de
credit pentru greelile ulterioare.
A putea, rspunse Godwyn. La ce anume te
gndeti?
Merthin i se adres lui Edmund:
Ci oameni din Kingsbridge au crue?
Stai s m gndesc, spuse Edmund,
ncruntndu-se. Fiecare negustor ct de ct
nstrit are una aa c trebuie s fie vreo 200,

pe puin.
Ce-ar fi dac ne-am duce pe la fiecare i le-am
cere s mearg la carier i s aduc piatr?
Edmund se uit mirat la Merthin, dup care un
zmbet larg i se li treptat pe fa.
Da, rosti el rspicat, asta-i o idee pe cinste!
O s le spunem tuturor c toi ceilali au
promis deja c vor veni, continu Merthin. O s
fie ca un fel de srbtoare. Pot s-i ia familiile cu
ei, s-i fac provizii de mncare i bere Dac
aduce fiecare cte o ncrctur de pietre sau de
pietri, n dou zile am avea de-ajuns ca s
construim pilonii podului.
Caris i ddu seama c era o idee minunat.
Era tipic pentru el s se gndeasc la ceva ce nu
i-ar fi trecut nimnui altcuiva prin minte. Dar
oare aveau s reueasc?
i ce facem cu vremea? ntreb Godwyn.
Ploile de anul acesta au fost o pacoste pentru
rani, dar au inut departe frigul. Cred c mai
avem o sptmn-dou.
Edmund era entuziasmat, ontcind ncolo i-

ncoace prin mansard cu paii lui sincopai.

Dar dac ai putea construi pilonii n
urmtoarele cteva zile
Pn la sfritul anului viitor am putea
termina cea mai mare parte a lucrrilor.
Am putea folosi podul n anul urmtor?
Nu dar stai un pic! Am putea pune o
pasarel de lemn peste piloni, ca o soluie
temporar pentru Trgul de Ln.
Astfel nct am avea un pod utilizabil peste doi
ani i n-am rata dect un singur Trg de Ln!
Ar trebui s terminm drumul de piatr de
deasupra dup Trgul de Ln i apoi s-ar ntri
numai bine ca s fie folosit normal n al treilea an.
La naiba, trebuie s-o facem! exclam ncntat
Edmund.
Pe un ton precaut, Godwyn interveni:
Trebuie mai nti s goleti barajele circulare.
Merthin aprob cu o micare din cap.
Va fi o munc grea. n planul meu iniial, i
alocasem dou sptmni. Dar am o idee i
pentru asta. Oricum, haidei s ne ocupm mai

nti de organizarea transportului cu cruele.

Pornir cu toii ctre u, plini de entuziasm.
Cnd Godwyn i Edmund ncepur s coboare
scara n spiral, Caris l prinse pe Merthin de
mnec i-l reinu. El crezu c voia s-l srute,
dar ea l trase deoparte.
Trebuie s-i spun ceva, ncepu ea.
nc ceva?
Sunt nsrcinat.
i urmri cu atenie chipul. La nceput, Merthin
fu luat prin surprindere, dup care sprncenele
sale maronii-rocate se ridicar uor. Apoi clipi, i
nclin un pic capul i ridic din umeri, ca i cum
ar fi zis: Nimic surprinztor n asta. Zmbi, la
nceput oarecum trist, dar apoi cu o fericire
nentunecat de nimic. ntr-un final, ajunse s
radieze de bucurie.
E minunat! exclam el.
O clip, Caris l detest pentru prostia de care
ddea dovad.
Ba nu, nu e!
De ce nu?

 Pentru c nu vreau s-mi petrec viaa ca

sclava nimnui, chiar dac acel cineva e chiar
copilul meu.
Sclav? Toate mamele sunt sclave?
Da! Cum e posibil s nu tii c aa vd eu
lucrurile?
Pe chipul lui apru o expresie nedumerit i
rnit, iar o parte a ei i dorea s se opreasc,
ns inuse prea mult n suflet furia aceasta.
tiam cred, murmur el. Dar dup aceea teai culcat cu mine, aa c am crezut ovi
cteva secunde. Trebuie s fi tiut c era posibil
s se ntmple c avea s se ntmple, mai
devreme sau mai trziu.
Bineneles c am tiut, dar m-am purtat de
parc n-a fi fost contient de asta.
A, da, neleg.
Ia nu mai fi att de nelegtor. Eti aa molu!
n momentul acela, chipul lui se mpietri. Dup
o tcere prelung, rosti:
Bine, atunci n-o s mai fiu nelegtor. Spunemi numai faptele. Ce plan ai?

 N-am niciun plan, prostule. tiu numai c nu

vreau s fac un copil.
Deci tu nu ai un plan, iar eu sunt un prost i
un molu. Vrei ceva de la mine?
Nu!
Atunci ce caui aici?
Mai las-o ncolo de logic!
Merthin oft.
O s m opresc din a-ncerca s fiu cum vrei tu
s fiu, pentru c n-are niciun sens ce spui. Porni
pe lng perei, stingnd lmpile. Eu m bucur c
o s avem un copila, a vrea s ne cstorim i
s avem grij mpreun de el asta presupunnd
c toanele tale de acum nu sunt dect ceva
temporar. i puse instrumentele de desenat ntr-o
traist de piele pe care i-o aez pe umr. Dar,
deocamdat, eti prea argoas i a prefera s-o
lsm balt. n plus, am de lucru. Se duse la u,
unde se opri: Pe de alt parte, am putea s ne
srutm i s ne mpcm chiar acum.
Pleac! strig ea.
Merthin i ls capul n jos pentru a ncpea pe

ua scund i ncepu s coboare treptele n

spiral.
Caris izbucni n plns.
Merthin n-avea nici cea mai vag idee dac
oamenii din Kingsbridge aveau s se arate dispui
s pun umrul la construcia podului.
Toi aveau propriile treburi, propriile griji: aveau
s neleag c acest efort comun era mai
important? Nu era deloc sigur. Din lectura Crii
lui Timothy tia c, n momente de criz, stareul
Philip avusese ctig de cauz apelnd la oamenii
de rnd, cerndu-le s lucreze mpreun. Dar
Merthin nu era Philip. N-avea niciun drept s le
dea ordine oamenilor, s-i conduc. Nu era dect
un dulgher.
Fcur o list a celor care aveau crue i i
mprir pe strzi. Edmund adun trei negustori
nstrii, iar Godwyn lu cu el zece clugri
btrni i pornir doi cte doi pe la casele celor
vizai. Merthin fcea echip cu fratele Thomas.
Prima u la care btur fu cea a lui Lib a

Rotarului. Aceasta preluase conducerea afacerii

lui Ben, cu cruai pltii.
Putei s v bazai pe cele dou crue ale
mele, spuse ea. i pe cruaii mei s le conduc.
Orice, numai s-i facem n ciud blestematului
luia de conte.
Dar a doua solicitare se sold cu un refuz.
Nu m simt bine, se scuz Peter Vopsitorul,
care avea o cru pe care o folosea pentru a livra
baloturile de stof de ln vopsit n galben, verde
i roz. Nu pot s plec la drum.
Lui Merthin i se prea c arta ct se poate de
sntos probabil c i era team de o
confruntare cu oamenii contelui. Merthin era
sigur c, de data aceasta, n-avea s se ite niciun
conflict, dar nelegea de ce unii erau totui
speriai. i dac tuturor celorlali le era fric?
A treia vizit fu la Harold Constructorul, un
meter tnr care spera s lucreze civa ani buni
la construcia podului. Acesta se declar imediat
de acord.
Jake Chepstow o s vin i el, spuse Harold.

Am eu grij de asta.
Harold i Jake erau prieteni la cataram.
Dup aceea, aproape toi acceptar.
Nu era nevoie s li se explice ct de important
era podul toi cei care aveau o cru erau,
bineneles, negustori. n plus, era i tentaia
suplimentar a iertrii de pcate. Dar cel mai
important factor prea s fie promisiunea unei
srbtori neateptate. Muli ntrebau:
Vine i cutric?
Cnd auzeau c prietenii i vecinii lor se
oferiser voluntari, o fceau i ei, pentru c nu
voiau s rmn pe dinafar.
Cnd terminar de vizitat familiile nsemnate pe
list, Merthin se despri de Thomas i cobor
pn la locul de andocare a feribotului. Cruele
trebuiau trecute pe cellalt mal n timpul nopii,
pentru a fi gata de plecare la rsrit. Bacul nu
transporta dect o singur cru odat
traversarea a 200 avea s ia cteva ore bune. Era
evident c tocmai de aceea aveau nevoie de un
pod.

Un bou nvrtea roata cea mare a mecanismului

bacului, iar cruele deja ncepuser s treac pe
partea cealalt. Pe malul opus, proprietarii i
conduceau animalele ctre locuri de pscut, dup
care se ntorceau n ora i se duceau la culcare.
Edmund i pusese pe John Conetabilul i pe vreo
ase dintre adjuncii acestuia s-i petreac
noaptea n Newtown, pzind cruele i animalele.
Bacul nc mai funciona cnd Merthin se duse
la culcare, cu vreo or dup miezul nopii. Se
ntinse pe pat i rmase un timp treaz, gndinduse la Caris. Firea ei ciudat i imprevizibil era
unul dintre motivele pentru care o iubea att, dar
uneori era de-a dreptul imposibil. Era cea mai
inteligent persoan din Kingsbridge i totui
exasperant de iraional.
Cel mai mult l deranja ns faptul c l numise
slab. Nu era sigur c-avea s-o poat ierta vreodat
pentru aceast insult. n urm cu zece ani,
contele Roland l umilise, spunnd c nu putea
s devin scutier i c nu era bun dect de ucenic
la vreun dulgher. Dar nu era nicidecum slab. Se

mpotrivise despotismului lui Elfric, l nfruntase

pe stareul Godwyn n ceea ce privea proiectul
podului i era pe punctul de a salva ntregul ora.
Oi fi eu mic, i spuse el, dar Dumnezeu tie c
sunt puternic.
i totui, nu-i ddea seama cum trebuia s
procedeze n privina lui Caris i adormi fcndui tot felul de griji.
Edmund l trezi cnd se crp de ziu. Aproape
toate cruele din Kingsbridge se aflau deja pe
cellalt mal, ntr-o linie tremurat care se ntindea
prin mahalaua Newtown i ptrundea vreo 800
de metri n pdure. Fu nevoie de alte cteva ore
pentru ca i oamenii s traverseze cu bacul.
Efortul cerut de organizarea unei deplasri care
era, efectiv, un soi de pelerinaj, i distrgea atenia
lui Merthin de la problema reprezentat de Caris
i de sarcina ei. Curnd, pe punea de pe
cellalt rm al rului se isc o debandad vesel:
zeci de oameni i cutau caii i boii, i duceau la
crue i i nhmau. Dick Berarul aduse un
butoi de bere i l mpri participanilor pentru

a ncuraja excursia, spuse el dar rezultatele fur

ambivalente: unii fur att de ncurajai, nct
se vzur nevoii s se ntind pe iarb.
Pe malul dinspre ora al rului se adunaser o
mulime de spectatori. Cnd, n cele din urm,
irul de crue se puse n micare, din rndurile
acestora se ridicar urale zgomotoase.
Dar pietrele nu reprezentau dect o parte din
problem.
Merthin i concentra acum atenia asupra
urmtorului obstacol. Dac era s nceap s
zideasc imediat ce se ntorceau de la carier,
trebuia s goleasc barajele circulare n dou zile
n loc de dou sptmni. n timp ce uralele se
stingeau, se adres mulimii cu glas rsuntor.
Acesta era cel mai potrivit moment pentru a le
capta interesul, cnd entuziasmul prea s se
mai risipeasc i ncepeau s se ntrebe ce era de
fcut n continuare.
Am nevoie de cei mai puternici brbai din
ora! strig el.
Ceilali abandonar orice discuie, intrigai.

 Exist oare brbai puternici n Kingsbridge?

Aceste cuvinte erau, n parte, o manevr de
ademenire: era o munc grea, ntr-adevr, dar
solicitnd doar ajutorul brbailor puternici lansa
o provocare care avea s li se par absolut
irezistibil. nainte ca toate aceste crue s se
ntoarc de la carier, va trebui s golim apa din
barajele circulare. Va fi cea mai grea munc pe
care ai fcut-o vreodat aa c n-am nevoie de
moli, v rog. n timp ce rostea aceste cuvinte, se
uit la Caris, aflat i ea n mulime, i-i ntlni
privirea. O vzu tresrind: Caris i amintea c
folosise acelai cuvnt i tia c-l insultase. Orice
femeie care se crede egal cu brbaii e binevenit s ni se alture, continu el. Facei-v
repede rost de cte o gleat i ne ntlnim pe
malul din dreptul Insulei Leproilor. Nu uitai
numai cei mai puternici!
Nu era sigur dac reuise s-i atrag de partea
sa. Tocmai cnd termina, zri silueta nalt a lui
Mark estorul i i croi drum prin mulime
pn la el.

 Mark, o s-i ncurajezi tu s vin? ntreb el

nelinitit.
Mark era un uria blnd, foarte simpatizat n
ora. Chiar dac era srac, se bucura de
influen, mai ales printre tineri.
O s am eu grij s vin toi flcii, spuse el.
Mulumesc.
Dup aceea, Merthin se duse la Ian Barcagiul.
O s am nevoie de tine toat ziua sau aa sper.
S-i duci pe oameni pn la barajele circulare inapoi. Poi lucra pentru bani sau pentru o
indulgen e alegerea ta.
Ian nutrea o afeciune neobinuit de mare
pentru sora soiei sale, aa c probabil avea s
prefere indulgena, fie pentru un pcat din trecut,
fie pentru unul pe care inteniona s-l comit n
curnd.
Merthin i croi drum pe strzi pn la mal,
unde se pregtea s construiasc podul. Puteau fi
golite barajele circulare n doar dou zile? Nu tia.
Se ntreb cam ci litri de ap se aflau n
fiecare. Mii? Sute de mii? Trebuia s existe o

metod de calcul. Filosofii greci din vechime

gsiser mai mult ca sigur o formul, dar, dac o
fcuser, aceasta nu fusese predat la coala
streiei. Pentru a o afla, probabil c ar fi trebuit
s studieze la Oxford, unde se aflau
matematicieni faimoi n toat lumea, dup
spusele lui Godwyn.
Rmase ateptnd chiar pe rm, ntrebndu-se
dac avea s vin cineva.
Prima care sosi fu Megg Robbins, fiica vnjoas
a unui negustor de porumb, cu muchii mrii de
ani ntregi de ridicat saci cu grne.
Pot s-i ntrec pe cei mai muli dintre brbaii
din oraul sta, spuse ea, iar Merthin nu-i puse
deloc vorbele la ndoial.
Apoi sosi un grup de tineri, urmat de trei
clugri novici.
Imediat ce Merthin adun zece persoane
narmate cu glei, l puse pe Ian s-i duc spre
cel mai apropiat din cele dou baraje.
n interiorul barajului construise un fel de prag
aflat chiar deasupra nivelului apei, suficient de

solid pentru a susine greutatea mai multor

persoane. Mai multe scri coborau de la acest
prag pn pe fundul rului. n mijlocul barajului
se afla o plut mare. ntre aceast plut i prag
era o distan de aproximativ 60 de centimetri.
Pluta era meninut n poziie central de civa
rui ieii n afar i care ajungeau pn
aproape peretele barajului, n aa fel nct pluta
nu se putea mica mai mult de civa centimetri
n orice direcie.
Lucrai n perechi, le spuse el voluntarilor.
Unul pe plut, unul pe prag. Cel de pe plut
umple gleata i i-o d celui de pe prag, care
vars apa peste margine, n ru. Cnd o d napoi
pe cea goal, primete una plin.
Megg Robbins interveni:
Ce se ntmpl cnd nivelul apei scade i nu
mai putem s ajungem unul la altul?
Bine gndit, Megg, cred c ai face bine s devii
reprezentantul meu aici. Cnd nu mai ajungei
unul la altul, lucrai n echipe de trei, cu unul din
echip pe scar.

Megg nelese imediat.

Iar apoi n echipe de cte patru, cu doi pe
scar
Da. Dei, pn om ajunge la asta, va trebui si lsm pe oameni s se odihneasc i s aducem
alii.
Exact.
Putei s ncepei. O s aduc ali zece mai e o
groaz de loc.
Megg i ntoarse spatele i le strig celorlali:
Haidei, alegei-v cum v mprii!
Muncitorii ncepur s-i scufunde gleile n
ap. Merthin o auzi pe Megg spunnd:
Haidei s lucrm ntr-un ritm constant.
Bgai, ridicai, aruncai! Un, doi, trei, patru. Ceai zice de-un cntec ca s ne intrm n mn? i
ridic tonul, intonnd pe un glas plcut, de
contralto:
A fost-odat un cavaler frumos
Toi tiau cntecul, aa c urmtorul vers fu
cntat la unison:
Cu inim curat i spad ascuit, da!

Merthin i privea. n cteva minute, toi se udar

pn la piele. Nu sesiza nicio diferen n nivelul
apei. Avea s fie o munc grea i ndelungat.
Trecu peste marginea barajului i cobor n barca
lui Ian.
Cnd ajunse la rm, gsi ali 30 de voluntari
care-l ateptau, cu gleile n mini.
Demar lucrrile i la cel de-al doilea baraj, cu
Mark estorul ca responsabil, dup care dubl
numrul de voluntari n ambele locuri, apoi
ncepu s nlocuiasc echipele obosite cu oameni
proaspt venii. Ian Barcagiul osteni i el, aa ci ls fiul n loc. Nivelul apei din interiorul
barajelor scdea centimetru cu centimetru, cu o
ncetineal extenuant. Pe msur ce nivelul
scdea, lucrrile se desfurau i mai ncet,
pentru c gleile trebuiau ridicate din ce n ce
mai mult pentru a fi vrsate peste margine.
Megg fu prima care descoperi c era imposibil s
ii o gleat plin ntr-o mn i una goal n
cealalt fr s te dezechilibrezi pe scar. Drept
urmare, puse la punct un sistem de rulare a

gleilor ntr-un singur sens, care presupunea ca

cele pline s urce pe o scar i cele goale s
coboare pe alta. Mark institui acelai sistem n
interiorul barajului unde lucra.
Voluntarii munceau o or, dup care se
odihneau tot att timp, dar Merthin nu se oprea
deloc. El organiza echipele, supraveghea
transportul de voluntari nspre i de la baraje,
nlocuia gleile care se stricau. Cei mai muli
dintre brbai beau bere n timpul intervalelor de
odihn, aa c dup-amiaza aprur diverse
incidente, fie pentru c scpau gleile din mini,
fie pentru c ajungeau s cad de pe scri.
Starea Cecilia veni s aib grij de rnii, fiind
ajutat de Mattie neleapta i de Caris.
Prea repede lumina ncepu s se mpuineze, aa
c fur nevoii s se opreasc. Dar nivelul apei din
ambele baraje ajungea acum puin sub jumtatea
pereilor. Merthin le ceru tuturor s se ntoarc a
doua zi dimineaa, dup care se duse acas.
Dup ce sorbi cteva linguri din supa fcut de
mama sa, adormi chiar la mas, trezindu-se doar

ct s-i ia o ptur i s se ntind n paiele de

pe jos. Era nc ntuneric cnd se detept, i
primul su gnd fu dac vreunul dintre voluntarii
din ziua precedent avea s revin s-l ajute.
Cum se crp de ziu, porni repede ctre ru, cu
inima plin de nelinite. Att Mark estorul, ct
i Megg Robbins erau deja acolo. Mark muca
dintr-o bucat mare de pine, iar Megg i lega
ireturile de la o pereche de cizme n sperana c
avea s reueasc s nu se ude la picioare.
Nimeni altcineva nu se mai art timp de
jumtate de or, i Merthin ncepu s se ntrebe
ce-avea s se fac fr voluntari. Apoi sosir
civa tineri, fiecare cu mncarea la pachet,
urmai de novicii de la streie i, n scurt timp, se
strnse un grup compact.
Ian Barcagiul i fcu i el apariia, iar Merthin l
puse s i transporte pe Megg i echipa ei;
curnd, lucrul rencepu.
Era mai greu astzi. Pe toi i dureau muchii ca
urmare a eforturilor din ziua precedent. Fiecare
gleat trebuia ridicat mai mult de trei metri.

Dar sfritul era destul de aproape. Nivelul apei

continua s scad, iar voluntarii deja puteau s
vad fundul apei.
Pe la jumtatea dup-amiezii ncepur s
soseasc primele crue cu piatr. Merthin i
ajut pe proprietari s descarce blocurile pe
pune i s-i transporte cruele cu bacul
napoi n ora. Puin mai trziu, n barajul n care
trudea Megg, pluta central se lovi de fundul
rului.
Dar mai erau o mulime de lucruri de fcut.
Dup ce terminar de scos apa, muncitorii
trebuir s dezmembreze pluta i s scoat
scndurile din interiorul barajului, una cte una.
n urma acestei operaiuni, descoperir o mulime
de peti n mlul de pe fund, care trebuir prini
cu plasa i mprii voluntarilor. Dar, cnd totul
se sfri, Merthin putea s stea, extenuat i
triumftor, pe pragul din partea superioar a
barajului i s priveasc abisul de aproape apte
metri din interior i suprafaa plat i noroioas a
albiei.

A doua zi avea s verse cteva tone de pietri n

fiecare dintre gurile create, dup care avea s
toarne peste acest strat unul lichid de mortar care
s l transforme ntr-o fundaie masiv i de
neclintit.
Dup care avea s nceap construcia podului.
Wulfric era teribil de deprimat.
Nu mnca mai nimic i uita s se spele. Se
trezea din obinuin cnd se crpa de ziu i se
culca la loc cnd se ntuneca, dar nu muncea i
nici nu mai fcea dragoste cu Gwenda nopile.
Cnd aceasta l ntreb ce se ntmpla cu el,
Wulfric i spuse:
Nu tiu, zu.
Rspundea la orice ntrebare cu astfel de vorbe
goale de coninut sau pur i simplu mormia
ceva neinteligibil.
Oricum nu era mare lucru de fcut pe ogoare.
Aceasta era perioada n care stenii stteau lng
vetre, cosnd nclri din piele, cioplind lopei din
lemn, mncnd carne de porc srat, mere

coapte i varz murat. Gwenda nu-i fcea griji

n privina hranei: Wulfric nc mai avea banii
obinui de pe urma vnzrii recoltei. Dar era
extrem de ngrijorat n privina lui.
Dintotdeauna Wulfric trise pentru munca sa.
Muli steni se plngeau mereu i nu se bucurau
dect n zilele de srbtoare, cnd se puteau
odihni, dar el nu era aa. Pe el l interesau
profund ogoarele, culturile, animalele i starea
vremii. n zilele de duminic era mereu agitat
pn ce i gsea o ocupaie care nu era interzis
de Biseric, iar n zilele de srbtoare sfrea prin
a ocoli regulile privind abinerea de la munc.
tia c trebuia s fac ceva pentru a-l readuce la
dispoziia lui obinuit. Dac nu, era posibil s
capete o boal fizic. Iar banii lui n-aveau s
ajung la nesfrit. Mai devreme sau mai trziu,
aveau s fie nevoii s munceasc.
Cu toate acestea, nu-i ddu vestea pn ce nu
trecur dou luni ncheiate, iar ea fu sigur.
Apoi, ntr-o diminea de decembrie, ncepu aa:
Am ceva s-i spun.

El scoase un sunet nedefinit. Sttea la masa din

buctrie, ocupat cu cioplirea unui b, i nu-i
ridic privirea de la lucrul su.
Gwenda se ntinse peste mas i-i cuprinse
ncheieturile, oprindu-l din cioplit.
Wulfric, vrei, te rog, s te uii la mine?
Acesta se supuse, cu o expresie posomort,
neplcndu-i c i se cerea ceva, dar prea apatic
pentru a se mpotrivi.
E ceva important, adug ea.
El o fixa n tcere.
O s am un copila, anun ea.
Expresia lui nu se schimb, dar ls cuitul i
bul s-i cad din mini. Timp de cteva clipe, ea
privi adnc n ochii lui.
Ai neles ce-am zis? l ntreb.
Un copila.
Da. O s avem un copil.
Cnd?
Gwenda zmbi. Era prima ntrebare pe care o
punea de dou luni ncoace.
Vara viitoare, chiar nainte de sezonul recoltei.

 Copilul are nevoie de ngrijire, rosti el. Ca i

tine.
Da.
Trebuie s muncesc.
Pe chipul lui reveni expresia deprimat.
Gwenda i inea respiraia. Oare ce urma
acum?
Wulfric oft, dup care-i nclet maxilarul.
O s m duc s vorbesc cu Perkin, spuse el. O
s aib nevoie de ajutor pentru aratul de iarn.
i la mprtiat bligarul pe ogor, complet ea
fericit. O s vin i eu cu tine. S-a oferit s ne
angajeze pe amndoi.
Bine. Wulfric nc o privea fix. Un copil, repet
el ca i cum ar fi vorbit despre o minune. Oare o fi
bieel sau feti?
Gwenda se ridic i ocoli masa, pentru a se
aeza pe banc lng el.
Tu ce-ai vrea s fie?
O feti. n familia mea n-au fost dect biei.
Eu vreau un bieel, o versiune mai mic a ta.
Poate c-o s avem gemeni.

 Un bieel i-o feti.

Wulfric i trecu braul pe dup talia ei.
Ar trebui s-l rugm pe printele Gaspard s
ne cunune cum se cuvine.
Gwenda oft, mulumit, i-i ls capul pe
umrul lui.
Da, rspunse ea. Poate c-aa ar trebui.
Merthin se mut din casa prinilor si chiar
nainte de Crciun. i construise o cas cu o
singur ncpere pe Insula Leproilor, care acum
i aparinea. Spunea c trebuia s pzeasc
stocurile din ce n ce mai mari de materiale
valoroase pe care le inea pe insul cherestea,
piatr, funii i unelte din oel. n acelai timp,
ncet s mai mnnce acas la Caris.
n penultima zi de decembrie, Caris se duse la
Mattie neleapta.
Nu-i nevoie s-mi spui de ce ai venit, o
ntmpin Mattie. Ai trei luni?
Caris ddu din cap n semn de ncuviinare,
evitndu-i privirea. Privea n jur, prin

buctrioara femeii, ticsit cu sticle i borcane.

Mattie nclzea ceva ntr-o oal mic din oel, iar
aceasta emana un miros acid care-o fcu pe Caris
s strnute.
Nu vreau s fac un copil, rosti Caris.
Ce bine-ar fi s am un pui fript pentru fiecare
dat cnd am auzit cuvintele astea.
Sunt rea?
Mattie ridic din umeri.
Eu prepar poiuni, nu m avnt s-i judec pe
oameni. Toi tiu ce-i bine i ce-i ru, iar dac nu,
atunci de-aia exist preoi pe lume, s-i ndrume.
Caris era dezamgit. Sperase c Mattie avea s
o neleag i s o susin. Pe un ton mai detaat,
spuse:
Ai o poiune care s m fac s scap de
sarcina asta?
Da
Pe chipul lui Mattie apru o expresie de
stnjeneal.
E vreo problem cu ea?
Ca s scapi de o sarcin, trebuie efectiv s te

otrveti. Unele fete beau vreo civa litri de vin

tare. Eu prepar o doz din mai multe ierburi
toxice. Uneori funcioneaz, alteori nu. Dar
ntotdeauna te face s te simi ngrozitor.
E periculos? A putea muri?
Da, dei nu e la fel de riscant ca naterea n
sine.
O vreau.
Mattie i lu oala de pe foc i o aez pe o
lespede de piatr s se rceasc. ntorcndu-se
ctre suprafaa ei de lucru, veche i plin de
crestturi, scoase un castronel din dulap i turn
n el mici cantiti din diferite pulberi.
Caris rupse tcerea:
Ce e? Spui c nu judeci pe nimeni, dar mi se
pare c nu eti deloc de acord cu ce vreau s fac.
Mattie ddu din cap afirmativ.
Ai dreptate. i judec pe oameni, bineneles
toat lumea o face.
i m judeci i pe mine.
M gndesc c Merthin e un brbat bun i l
iubeti, dar mi se pare c nu reueti s gseti

fericirea alturi de el. Iar asta m ntristeaz.

Crezi c-ar trebui s fiu ca celelalte femei, s m
arunc la picioarele unui brbat.
Din cte vd eu, asta pare s le fac fericite.
Dar eu am ales o alt cale n via. i cred c i
tu.
Eti fericit?
Nu m-am nscut s fiu fericit. Dar i ajut pe
oameni, mi ctig traiul i sunt liber.
Turn mixtura ntr-o can, adug vinul i
amestec, pentru ca pulberile s se dizolve.
Ai mncat de diminea?
Doar nite lapte.
Puse i nite miere n can.
Bea asta i nu te deranja s mnnci de prnz
o s vomii tot.
Caris ovi o clip, dup care ddu coninutul
cnii peste cap.
Mulumesc.
Poiunea avea un gust ru, amar, care nu era
mascat dect parial de dulceaa mierii.
Ar trebui s se termine tot pn mine-

diminea ntr-un fel sau altul.

Caris i plti i plec. Pe drumul spre cas, se
simea stpnit de un amestec ciudat de
bucurie i tristee. i prea bine c luase o decizie,
dup attea sptmni de ngrijorare; dar avea
totodat impresia c pierduse ceva, c-i luase
rmas-bun de la cineva de la Merthin, poate. Se
ntreba dac separarea lor avea s fie
permanent. Putea s se gndeasc la aceast
perspectiv cu calm, pentru c era nc furioas
pe el, dar tia c avea s-i duc dorul. El avea si gseasc alt iubit ntr-un final poate pe
Bessie Bell , dar Caris era sigur c ea n-avea s
fac acelai lucru. Ea n-avea s iubeasc pe
nimeni aa cum l iubise pe Merthin.
Cnd ajunse acas, mirosul de carne de porc
prjit o ngreo, aa c iei din nou. Nu voia s
brfeasc mpreun cu femeile de pe strada
principal sau s discute despre afaceri cu
brbaii adunai n sala ghildei, aa c porni
absent ctre curtea streiei, cu pelerina ei
groas bine nfurat n jurul trupului, pentru a

se proteja de aerul rece. Ajunse n cimitir, unde se

aez pe o piatr de mormnt, admirnd peretele
nordic
al
catedralei,
minunndu-se
de
perfeciunea decoraiunilor sale sculptate i de
graia contraforturilor.
Nu trecu mult pn i se fcu ru.
Vomit pe un mormnt, dar avea stomacul gol,
aa c pe gt nu-i curgea nimic n afar de un
lichid acru. ncepu s o doar capul. Ar fi vrut s
se ntind, ns nu voia s se duc acas din
cauza mirosului venit de la buctrie. Se hotr
s mearg la spitalul clugrielor. Mai mult ca
sigur, acestea aveau s o lase s stea ntins
cteva minute. Iei din cimitir, travers pajitea
din faa catedralei i intr n casa de oaspei.
Dintr-odat, i era teribil de sete.
Fu ntmpinat de blnda Julie cea Btrn, cu
chipul ei ridat.
Ah, sor Juliana, spuse Caris pe un ton plin
de recunotin. Vrei, te rog, s-mi dai o can cu
ap?
Streia beneficia de ap adus printr-un sistem

de evi din susul rului, rece, limpede i bun de

but.
i-e ru, copil? ntreb Julie cea Btrn,
nelinitit.
Mi-e un pic grea. Dac se poate, a vrea s
m ntind aici cteva momente.
Bineneles. M duc dup starea Cecilia.
Caris se ntinse pe una dintre saltelele de paie
aliniate ordonat pe jos. Timp de cteva clipe se
simi mai bine, dup care durerea de cap deveni
i mai aprig. Julie se ntoarse cu o caraf i o
can, nsoit de starea Cecilia. Caris bu nite
ap, vomit, dup care mai bu un pic.
Cecilia i puse cteva ntrebri, dup care spuse:
Ai mncat ceva stricat. Trebuie s iei un
purgativ.
Caris ndura atta durere, nct nu putu s
rspund n niciun fel. Cecilia plec i se ntoarse
peste cteva secunde cu o sticl i o lingur. i
ddu lui Caris o lingur plin cu un lichid pe
baz de melas, cu gust de cuioare.
Caris rmase ntins pe spate, cu ochii nchii i

dorindu-i din tot sufletul ca durerea s dispar.

Dup o vreme, ncepu s aib crampe, urmate de
diaree incontrolabil. i ddu seama, vag, c
aceasta fusese declanat de melas. Dup circa
o or, ncet. Julie o dezbrc, o spl, i ddu o
ras de clugri n locul rochiei murdrite i o
aez pe o saltea curat. Se ntinse i nchise
ochii, extenuat.
Stareul Godwyn veni s o consulte i declar c
trebuia s i se ia snge. O fcu s se ridice n
capul oaselor i s-i ntind braul, cu cotul
deasupra unui castron mare. Apoi lu un cuit
ascuit i-i crest vena din scobitura braului.
Caris abia dac simi durerea tieturii sau
zvcnetul surd al sngerrii. Dup o vreme, un
clugr i bandaj braul i i spuse s apese bine
locul cu degetele. Lu de lng ea castronul cu
snge.
Era vag contient c veniser s o vad mai
multe persoane: tatl ei, Petranilla, Merthin. Julie
cea Btrn i ducea din cnd n cnd o can la
buze, iar ea bea ntotdeauna, pentru c simea o

sete de neostoit. La un moment dat observ c

lumnrile fuseser aprinse i-i ddu seama c
era noapte. ntr-un final, alunec ntr-un somn
agitat i avu vise ngrozitoare, cu pete i bli de
snge. De fiecare dat cnd se trezea, Julie i
ddea ap.
n cele din urm, se trezi i vzu c se fcuse
ziu. Durerea se mai potolise, lsnd n urm
doar o migren surd. Apoi simi c cineva i
spla coapsele. Se ridic ntr-un cot.
O clugri novice cu un chip de nger sttea
ghemuit lng salteaua ei. Rochia lui Caris era
suflecat n jurul taliei, iar clugria o spla cu o
crp nmuiat n ap cald. Dup o clip, i
aduse aminte care era numele fetei.
Mair, rosti ea.
Da, rspunse clugria cu un zmbet.
Cnd aceasta stoarse crpa n castronul cu ap,
Caris se sperie vznd lichidul nroindu-se.
Snge! strig ea nfricoat.
Nu-i face griji, spuse Mair. Nu e dect ciclul
lunar. Abundent, dar e normal.

Caris vzu c rochia i salteaua erau mbibate

cu snge.
Se ls pe spate, privind tavanul. Ochii i se
umplur de lacrimi, dar nu tia dac plngea de
uurare sau de tristee.
Nu mai era nsrcinat.

Partea
iunie 1338 mai 1339

IV-a

30
Luna iunie a anului 1338 fu uscat i nsorit,
dar Trgul de Ln se dovedi o adevrat
catastrof pentru Kingsbridge n general i
pentru Edmund Lnarul n special. Pe la mijlocul
sptmnii, Caris i ddu seama c tatl ei era
ruinat.
Orenii se ateptaser la greuti i se
strduiser din rsputeri s le prentmpine. l
angajar pe Merthin s construiasc trei plute
mari cu care s se poat traversa rul i care s
suplimenteze traficul asigurat de bac i de barca
lui Ian. Merthin ar fi putut s construiasc mai
multe, dar pe mal nu era suficient loc unde s
acosteze. Curtea streiei se deschise publicului
cu o zi mai devreme, iar bacul rmase n
funciune i noaptea, la lumina torelor. l
convinser pe Godwyn s le permit
proprietarilor de prvlii din Kingsbridge s se
posteze n zona de periferie i s-i vnd
produsele celor care stteau la coad, n sperana

c berea lui Dick Berarul i chiflele lui Betty

Brutreasa aveau s-i mai mbuneze pe crcotai.
n zadar ns.
La trg venir mai puini oameni ca de obicei,
dar cozile fur mai lungi ca niciodat. Plutele
construite nu reueau s fac fa i, mai mult,
ambele maluri se nnmolir ntr-att, nct
plutele se mpotmoleau i era nevoie s fie tractate
de atelaje de boi. Ca i cum n-ar fi fost de-ajuns,
plutele erau greu de crmit i, nu o dat, avur
loc ciocniri care i aruncar pe mai muli pasageri
n ap, dei, din fericire, nimeni nu se nec.
Unii negustori anticipaser aceste probleme i
nu mai participar deloc. Alii fcuser cale
ntoars cnd vzuser lungimea cozilor. Dintre
cei dispui s atepte o jumtate de zi pentru a
intra n ora, unii fcur tranzacii att de puine
i de srccioase, nct plecar dup o zi-dou.
Deja, pe miercuri, bacul transporta mai muli
oameni care plecau dect care veneau.
n dimineaa aceea, Caris i Edmund fcur un
tur al lucrrilor de la pod mpreun cu Guillaume

din Londra. Acesta nu era un client att de

important ca Buonaventura Caroli, dar era cel
mai bun de care avuseser parte anul acesta, aa
c i ddeau ct mai mult importan.
Guillaume era un brbat nalt i masiv, mbrcat
cu o pelerin din stof scump, italieneasc,
colorat n rou aprins.
mprumutar pluta lui Merthin, care avea
puntea ridicat i un troliu inclus, pentru
transportarea materialelor de construcie. Pluta
era propulsat de tnrul ajutor al lui Merthin,
Jimmie.
Pilonii din mijlocul rului, pe care Merthin i
construise n atta grab n ultima lun a anului
trecut, erau n continuare nconjurai de barajele
circulare. Merthin le explicase lui Edmund i lui
Caris c avea s pstreze aceste baraje pn ce
podul avea s fie aproape terminat, pentru a
proteja picioarele de piatr de eventualele
stricciuni care puteau fi produse accidental
chiar de lucrtorii si. Cnd avea s le demonteze,
inteniona s pun n loc cte o grmad de pietre

mari, despre care spunea c aveau s mpiedice

curentul s erodeze pilonii.
Coloanele groase de piatr crescuser aidoma
unor copaci, continundu-se cu arcade laterale
care porneau ctre pilonii mai mici, construii n
apa mai puin adnc de lng maluri. Acetia, la
rndul lor, ddeau natere unor arcade care se
uneau cu cele ale pilonilor centrali i, de cealalt
parte, se continuau pn la rampa de pe mal.
Peste zece zidari lucrau de zor pe schelria
complicat, agat de pereii de piatr precum
cuiburile pescruilor de stnci.
Coborr de pe plut pe Insula Leproilor i l
gsir pe Merthin cu fratele Thomas,
supraveghind construirea rampei de la care podul
avea s porneasc peste braul nordic al rului.
Streia era n continuare proprietara podului,
controlnd fiecare etap a lucrrilor, chiar dac
terenul pe care acesta era ridicat fusese
concesionat ghildei parohiale, iar construcia era
finanat prin mprumuturi de la diveri
negustori.

Thomas se afla adesea pe antier. Stareul

Godwyn nutrea un interes de proprietar fa de
lucrri, mai ales fa de modul n care avea s
arate podul, considernd probabil c acesta
trebuia s fie un fel de monument nchinat
propriei persoane.
Merthin i ridic ochii cprui-aurii ctre nouvenii, iar inima lui Caris ncepu s bat mai
repede. n ultima vreme abia dac-l mai vedea, iar
cnd se ntmpla s discute, abordau numai
subiecte de afaceri; dar tot se simea ciudat n
prezena lui. Trebuia s fac un efort s-i
controleze respiraia, s-i ntlneasc privirea cu
o indiferen prefcut i s-i pstreze ritmul
vorbirii la cote normale.
Nu se mpcaser cu adevrat dup cearta
avut. Ea nu-i spusese nimic despre avort, aa c
el nu tia dac ea pierduse sarcina din cauze
naturale sau altfel. Niciunul din ei nu adusese
vorba despre asta. De dou ori, Merthin venise s
stea de vorb cu ea n mod solemn, implornd-o
s o ia de la capt. De ambele di, ea-i spusese

c n-avea s iubeasc niciodat alt brbat, dar c

nu inteniona s-i petreac viaa ca soia cuiva
sau mama altcuiva.
i-atunci cum o s-i petreci viaa? o ntrebase
el, iar ea i rspunse simplu c nu tia.
Merthin i pierduse nfiarea bieeasc.
Acum avea prul i barba tunse cu atenie
devenise unul dintre clienii obinuii ai lui
Matthew Brbierul.
Purta o tunic roiatic dup cum era obiceiul
printre zidari , dar i o pelerin galben tivit cu
blan, un semn al statutului su de meter, i o
tichie cu pan, care-l fcea s par un pic mai
nalt.
Elfric, care i acum inea vechea dumnie,
protestase c Merthin se mbrca precum un
meter, argumentnd c nu fcea parte din nicio
ghild. Merthin replicase c era meter, iar soluia
acestei probleme era, pur i simplu, s fie primit
n ghild. Prin urmare, lucrurile rmseser tot
aa, nerezolvate.
Merthin nu avea dect 21 de ani, iar Guillaume

se uit la el i exclam:
E tnr!
Caris rosti pe un ton defensiv:
E cel mai bun constructor din ora de pe
vremea cnd nu avea dect 17 ani.
Merthin i mai spuse cteva cuvinte lui Thomas,
dup care veni la ei.
Rampele oricrui pod trebuie s fie grele, cu
fundaii adnci, ncepu el, explicnd aspectul
masiv al capetelor de pod pe care le construia.
i de ce trebuie aa, tinere? ntreb Guillaume.
Merthin era obinuit s fie luat de sus, aa c
nu se impacient. Zmbind uor, i rspunse:
Haidei s v art. Ia stai cu picioarele ct mai
deprtate, aa. Merthin i art cum s stea, iar
Guillaume dup o clip de ezitare i urm
exemplul. Nu simii c s-ar putea ndeprta i
mai mult?
Ba da.
i capetele podului au tendina s se
ndeprteze, precum picioarele dumneavoastr.
Asta exercit o anumit tensiune asupra podului,

aa cum simii acum n muchii coapselor.

Merthin i relu poziia normal i-i lipi cizma
de pantoful din piele moale al lui Guillaume.
Acum piciorul nu vi se mai poate mica, iar
tensiunea din coapse s-a mai micorat, nu?
Da.
Rampa are acelai efect ca piciorul meu:
susine structura i elimin tensiunea.
Foarte interesant, fcu Guillaume n timp ce-i
relua poziia fireasc, iar Caris i ddu seama c
regreta faptul c-l subestimase pe Merthin.
Haidei s v art antierul, spuse Merthin.
n ultimele luni, insula se schimbase complet.
Toate lucrurile care ar fi putut aminti de vechea
leprozerie dispruser cu desvrire. Mare parte
din pmntul stncos era ocupat de materialele
de construcie: stive ordonate de piatr, de
cherestea i colaci de sfoar. Insula era n
continuare plin de iepuri, dar acum acetia
concurau pentru spaiu cu constructorii. De
asemenea, pe insul se aflau o fierrie, unde un
meter repara uneltele stricate i turna altele,

cteva ateliere de zidari i noua cas a lui

Merthin, mic, dar construit cu grij i foarte
bine proporionat. Dulgherii, cioplitorii n piatr
i cei care fceau mortarul lucrau de zor pentru
ca muncitorii de pe schele s aib mereu
materiale.
Parc sunt mai muli oameni pe antier dect
de obicei, opti Caris n urechea lui Merthin.
Merthin zmbi larg.
Am pus ct mai muli n poziii vizibile,
rspunse el ncetior. Vreau ca fiecare vizitator s
observe ct de repede naintm cu construcia
podului cel nou. Vreau s plece convini c trgul
se va desfura normal anul viitor.
n partea de vest a insulei, departe de podurile
gemene, se aflau magazii i oproane amplasate
pe parcelele de pmnt pe care Merthin le
nchiriase diferiilor negustori din Kingsbridge.
Dei cerea chirii mai mici dect cele care se
practicau n ora, Merthin ctiga deja mult peste
suma pe care o pltea anual pentru concesiunea
insulei.

De asemenea, se vedea foarte des cu Elizabeth

Clerk. n opinia lui Caris, aceasta nu era dect o
cea nfumurat, dar, n afar de ea, era singura
femeie din ora suficient de inteligent nct s
reprezinte o provocare pentru Merthin. Aceasta
avea o ldi cu cri pe care le motenise de la
tatl su, episcopul, iar Merthin i petrecea serile
n casa ei, citind. Caris nu tia dac mai fceau i
altceva n afar de asta.
Cnd terminar turul antierului, Edmund l
nsoi pe Guillaume napoi n ora, dar Caris mai
rmase pentru a vorbi cu Merthin.
Un client bun? ntreb el, n timp ce priveau
mpreun pluta care-i transporta pe cei doi.
Nu i-am vndut dect doi saci de ln ieftin,
pe un pre mai mic dect cel pltit de noi.
Un sac cntrea 165,5 kilograme de ln
splat i uscat. n anul acela, lna ieftin se
vindea cu 36 de ilingi pe sac, iar cea de calitate
bun se vindea cu un pre dublu.
De ce?
Cnd preurile scad, e mai bine s ai bani

dect ln.
Dar tiai c afacerile o s mearg prost la
trgul sta.
Nu ne-am ateptat s mearg att de prost.
Sunt surprins. n trecut, tatl tu a avut
mereu o capacitate aproape supranatural de a
prevedea tendinele pieei.
Caris ovia.
E efectul combinat al unei cereri slabe i al
lipsei podului.
n realitate, i ea era surprins. l urmrise pe
tatl ei cumprnd ln n aceleai cantiti ca de
obicei i se ntrebase de ce acesta nu alesese calea
sigur, anume s cumpere mai puin.
Presupun c o s ncercai s vindei surplusul
la Trgul din Shiring, spuse Merthin.
Exact asta sper contele Roland s se
ntmple. Problema este c noi nu suntem printre
cei care particip constant la trgul acela.
Negustorii din partea locului vor lua cei mai buni
clieni. Aa se ntmpl i n Kingsbridge: tata i
doi-trei alii fac tranzacii mari cu cei mai

importani cumprtori, lsndu-i pe negustorii

mruni i pe cei venii de aiurea s se lupte
pentru ce mai rmne. Sunt sigur c negustorii
din Shiring vor face acelai lucru. Poate c-o s
vindem civa saci acolo, dar nu avem nicio ans
de a scpa de toat marfa.
i ce-o s facei?
Tocmai de aceea am venit s vorbesc cu tine.
S-ar putea s fim nevoii s sistm lucrrile la
pod.
El o fix cu o privire nencreztoare.
Nu, spuse el ncet.
mi pare foarte ru, dar tata nu mai are banii
necesari. I-a bgat pe toi n ln brut pe care
nu poate s o vnd.
Merthin arta de parc ar fi fost plmuit. Dup
cteva secunde, izbucni:
Trebuie s gsim alt modalitate!
Caris nelegea foarte bine starea lui i l
comptimea, dar nu gsea nimic ncurajator de
zis.
Tata s-a angajat s dea 70 de lire pentru pod.

Deja a dat jumtate. Restul, mi pare ru s-i

spun, sunt n sacii de ln din depozitele sale.
Nu se poate s nu mai aib niciun ban.
E foarte aproape de faliment. Iar acelai lucru
e valabil pentru ali civa oreni care au promis
c vor contribui cu bani pentru pod.
A putea ncetini ritmul de construcie,
murmur Merthin, deja disperat. S concediez o
parte dintre meteri i s merg mai departe pe
baza stocurilor de materiale pe care le am.
Asta ar nsemna s nu avem podul gata
pentru trgul de anul viitor. Ar fi un necaz i mai
mare.
E totui mai bine dect s sistm complet
lucrrile.
Cred c da, rosti ea. Dar nu lua nicio msur
deocamdat. Dup ce s-o termina Trgul de
Ln, o s vedem noi ce e de fcut. Pur i simplu
voiam s tii cum stau lucrurile.
Chipul lui Merthin i pstra paloarea.
Mulumesc, i sunt recunosctor.
Pluta se ntoarse i Jimmie rmase nemicat,

ateptnd. n timp ce urca la bord, Caris ntreb

pe un ton aparent obinuit:
i ce mai face Elizabeth Clerk?
Merthin se prefcu oarecum surprins de aceast
ntrebare.
E bine, cred, rspunse el.
Te vezi foarte des cu ea.
Nu neaprat. ntotdeauna am fost prieteni.
Da, bineneles, spuse Caris, dei nu era chiar
adevrat.
Merthin o ignorase total pe Elizabeth mare parte
a anului trecut, cnd el i Caris petreceau foarte
mult timp mpreun. Dar s-ar fi simit njosit sl contrazic, aa c se mulumi s tac.
i luar rmas-bun i Jimmie mpinse pluta
nspre malul opus. Merthin ncerca s fac s
par c relaia lui cu Elizabeth nu era o idil.
Poate c lucrurile chiar aa stteau. Sau poate c
nu se simea n largul lui s recunoasc fa de
Caris c era ndrgostit de altcineva. Caris nu tia
care dintre aceste variante era cea adevrat. i
totui, un lucru era sigur: din punctul de vedere

al lui Elizabeth, era o idil. Caris i putea da

seama doar vznd cum l privea aceasta pe
Merthin. Poate c Elizabeth se purta ca o fecioar
de ghea fa de ceilali, dar n mod clar era
topit dup Merthin.
Pluta se lovi uor de malul opus. Caris cobor i
porni la deal, ctre centrul oraului.
Merthin fusese profund afectat de vetile pe care
i le dduse. Lui Caris i venea s plng cnd i
amintea surprinderea i durerea ntiprite pe
chipul lui. Afiase aceeai expresie ca atunci cnd
ea refuzase s renceap povestea lor de dragoste.
nc nu tia cum avea s-i petreac restul vieii.
ntotdeauna presupusese c, indiferent de ce ar fi
fcut, avea s triasc ntr-o cas confortabil,
susinut de veniturile unei afaceri prospere.
Acum, pn i aceast presupunere se destrma
sub ochii ei. i frmnta mintea n cutarea unei
soluii, a unei ci de ieire din aceast
ncurctur groaznic. Tatl ei era straniu de
senin, ca i cum nu ar fi neles pe deplin valoarea
pierderilor suferite; dar Caris tia c nu putea sta

cu minile n sn.
Mergnd pe strada principal, trecu pe lng
fiica lui Elfric, Griselda, care-l inea n brae pe
bieelul ei n vrst de ase luni. l botezase
Merthin, n semn de repro pentru c acesta nu
se cstorise cu ea. Griselda nc mai pstra un
aer de inocen rnit. Toat lumea recunotea
acum deschis faptul c Merthin nu era tatl
copilului, dei unii oreni tot credeau c ar fi
trebuit s se nsoare cu ea, din moment ce se
culcaser mpreun.
Cnd Caris ajunse n dreptul casei, tatl ei
tocmai ieea. Ea rmase pironit locului,
holbndu-se uluit la el. Edmund nu era
mbrcat dect n rufria de corp: o cma
lung, izmene i ciorapi.
Unde-i sunt hainele? l ntreb ea.
Edmund se privi i scoase un sunet dezgustat.
Devin din ce n ce mai aiurit, mormi el i intr
napoi n cas.
Probabil c-i scosese haina ca s se duc la
latrin, i ddu ea seama, i apoi uitase s se

mbrace din nou cu ea. S fi fost din cauz c

mbtrnea? Nu avea dect 48 de ani i, n plus,
prea c era vorba despre ceva mai mult dect de
faptul c l lsa memoria. Simi cum teama i se
strecoar n suflet.
Edmund se ntoarse mbrcat normal.
Traversar mpreun strada principal i intrar
n curtea streiei. Edmund spuse:
I-ai zis lui Merthin despre bani?
Da. A fost teribil de ocat.
i ce-a zis?
C ar putea cheltui mai puin ncetinind ritmul
construciei.
Dar aa n-am mai avea podul gata la timp
pentru trgul de anul viitor.
Dar, dup cum a remarcat chiar el, ar fi mai
bine dect s abandonm construcia acum,
cnd e abia la jumtate.
Ajunser la taraba lui Perkin Wigleigh, care
vindea gini outoare. Cocheta lui fiic, Annet,
mergea ncolo i-ncoace cu o tav cu ou
susinut de o curea petrecut pe dup gt. n

spatele tarabei, Caris o vzu pe prietena ei,

Gwenda, care acum lucra pentru Perkin.
nsrcinat n opt luni, cu snii grei i abdomenul
proeminent, Gwenda sttea dreapt, cu mna n
old, n poziia clasic a gravidelor care sufer de
dureri de spate.
Caris calcul n gnd c i ea ar fi fost
nsrcinat tot n luna a opta, dac nu ar fi luat
poiunea preparat de Mattie. Dup avort, din
sni i se scursese lapte, iar ei i se pruse c acest
fenomen reprezentase, de fapt, modul n care
corpul ei i reproa ceea ce fcuse. Avea momente
de regret, ns ori de cte ori analiza lucrurile
raional tia c, dac s-ar fi putut ntoarce n
timp, ar fi fcut acelai lucru.
Gwenda ntlni privirea lui Caris i zmbi. n
ciuda probabilitilor infime, Gwenda obinuse
ceea ce-i dorise: Wulfric o luase de soie. Era i el
acolo, puternic ca un taur i parc de dou ori
mai chipe dect nainte, ridicnd nite lzi de
lemn i ncrcndu-le ntr-o cru. Caris era
ncntat s-o vad pe Gwenda.

 Cum te simi azi? ntreb ea.

M-a durut spatele toat dimineaa.
Nu mai e mult.
Vreo dou sptmni, a zice.
Edmund ntreb:
Cine e, drag?
Nu i-o aminteti pe Gwenda?! exclam Caris.
A venit n casa ta cel puin o dat pe an n ultimii
zece ani!
Edmund zmbi.
Nu te-am recunoscut, Gwenda probabil de la
sarcin. Ari bine, totui.
Trecur mai departe. Caris tia c Wulfric nu-i
obinuse motenirea Gwenda euase n aceast
privin. Ceea ce nu tia exact era ce se
ntmplase n luna septembrie a anului
precedent, cnd Gwenda se dusese s discute cu
Ralph. Se prea c acesta i fcuse o promisiune
pe care apoi o nclcase. Oricum, Gwenda l ura
acum pe Ralph cu o pasiune aproape
nfricotoare.
n apropiere se afla un rnd de tarabe unde

civa negustori locali vindeau o stof subire, de

culoare maro, cu estur rar, pe care-o
cumprau toi oamenii de condiie modest
pentru hainele pe care i le croiau acas. Spre
deosebire de negustorii de ln brut, vnztorii
de stof preau s aib parte de tranzacii
fructuoase. Negoul cu ln brut viza cantiti
mari absena ctorva cumprtori importani
putea anula profiturile obinute la un trg. Pe de
alt parte, comerul cu stof viza cantiti mici,
vndute multor clieni. Toat lumea avea nevoie
de materiale, aa c cererea era constant. Poate
c n vremuri grele se cumprau un pic mai
puin, dar oamenii nu puteau umbla dezbrcai.
n mintea lui Caris lua contur o idee vag. Cnd
negustorii de ln nu reueau s-i vnd
stocurile, uneori ddeau lna la esut i ncercau
s o vnd sub form de stof. Dar asta implica
mult munc i materialul esut rar nu ddea
mare profit. Oamenii de rnd cumprau ce era
mai ieftin, aa c vnztorii trebuiau s menin
preurile mici.

Dintr-odat, privea tarabele cu stofe cu ali ochi.

Oare ce sortiment aduce ctiguri mai mari? se
ntreb ea.
Materialul esut rar costa 12 penny pe metru.
Preul cretea cu 50% pentru stofa ndesit prin
splare i chiar mai mult pentru stofele colorate
altfel dect nuana natural a lnii, un maro
monoton. Pe taraba lui Peter Vopsitorul se gsea
stof verde, galben i roz la doi ilingi 24 de
penny pe metru, chiar dac nuanele nu erau
foarte intense.
Caris se ntoarse ctre tatl ei, s-i
mprteasc ideea care i se forma n minte, dar,
nainte de a apuca s deschid gura, se ntmpl
ceva care-i distrase atenia.
Prezena la Trgul de Ln i detepta lui Ralph
amintirea neplcut a celui din anul anterior, aa
c-i atingea mereu nasul deformat. Cum se
ntmplase una ca asta? ncepuse cu faptul c o
necjise un pic pe rncua aceea, Annet, dup
care i dduse amorezului ei necioplit o lecie de

respect dar, cumva, totul sfrise ct se poate

de umilitor pentru Ralph.
n timp ce se apropia de taraba lui Perkin, se
consola amintindu-i ce se ntmplase de-atunci
ncoace. i salvase viaa contelui Roland dup
prbuirea podului; i fcuse pe plac contelui cu
purtarea lui hotrt la carier i devenise senior,
chiar dac nu era vorba dect despre un sat mic,
ca Wigleigh. Omorse un om, pe Ben Rotarul
un crua, aa c fapta n-avea nimic onorabil,
dar, oricum, i dovedise siei c putea s o fac.
Reuise chiar s se mpace cu fratele su. Mama
lor i forase s-i rezolve problemele, invitndu-i
pe amndoi la mas n ziua de Crciun i
insistnd s dea mna. Tatl lor spusese c era
un adevrat ghinion c, n mod ntmpltor,
slujeau doi stpni rivali; cu toate acestea, fiecare
dintre ei avea datoria de a-i face treaba ct mai
bine, asemenea soldailor aflai de cele dou pri
ale unui rzboi civil. Ralph era ncntat i credea
c i Merthin simea la fel.
Reuise s se rzbune pe Wulfric, lsndu-l fr

motenire i, n acelai timp, fr femeia iubit.

Frumoasa Annet era mritat acum cu Billy
Howard, iar Wulfric fusese nevoit a se mulumi cu
urta, dar pasionala Gwenda.
Era pcat totui c Wulfric nu prea mai afectat.
Mergea cu capul sus, mndru, prin sat, ca i
cum el, i nu Ralph, ar fi fost stpn. Vecinii l
simpatizau i soia lui nsrcinat l adora. Dei
Ralph l nvinsese pe toate planurile, Wulfric
aprea n postura de erou. Poate pentru c
nevasta lui era att de pasional.
Lui Ralph i-ar fi plcut s-i spun lui Wulfric
despre vizita pe care i-o fcuse Gwenda la hanul
Bell.
M-am culcat cu nevast-ta! i-ar fi strigat n fa.
i i-a plcut.
Asta ar fi ters cu siguran zmbetul acela
mndru de pe chipul lui Wulfric. Dar ar fi
nsemnat ca Wulfric s afle i c Ralph se
dezisese n mod ruinos de promisiunea sa ceea
ce, din nou, l-ar fi fcut pe tnrul ran s se
simt superior. Ralph se cutremur la gndul

dispreului cu care l-ar fi tratat Wulfric i ceilali

dac ar fi aflat vreodat despre comportamentul
su josnic. Mai ales fratele lui, Merthin, l-ar
condamna pentru o asemenea fapt.
Nu, tvleala lui cu Gwenda trebuia s rmn
secret.
Erau cu toii la tarab. Perkin fu primul care-l
vzu pe Ralph apropiindu-se, aa c-i salut
seniorul la fel de linguitor ca ntotdeauna:
Bun ziua, stpne Ralph, spuse el, fcnd o
plecciune.
Soia lui, aflat mai n spate, se grbi s-i
urmeze exemplul. Gwenda era i ea acolo,
frecndu-i mijlocul, ca i cum ar fi durut-o. Apoi
Ralph o zri pe Annet, cu tava n brae, i i
aminti cum i atinsese snii mici, rotunzi i tari,
ca oule pe care le vindea. Annet l vzu c-o
privea, i-i plec fruntea, sfioas. Ralph voia s-i
ating snii din nou. De ce nu? Doar sunt
stpnul ei, i zise el. Apoi l observ pe Wulfric
undeva n spatele tarabei nchiriate de Perkin.
Biatul ncrcase pn atunci lzi ntr-o cru,

dar se oprise i se uita fix la Ralph. Avusese grij

s-i goleasc faa de orice expresie, dar privirea i
era direct i neabtut. Nu era o privire
insolent, dar Ralph recunoscu imediat unda de
ameninare.
Prea s-i transmit: Dac o atingi, te omor.
Poate ar trebui s-o fac, i spuse Ralph. Las-l
s m atace. O s-mi bag imediat sabia n el. Un
senior are dreptul s se apere de un ran
nnebunit de ur. Susinnd privirea lui Wulfric,
Ralph ridic mna s ating snul lui Annet, dar
n momentul acela Gwenda scoase un ipt
puternic de durere i de nelinite, aa c toi ochii
se ntoarser ctre ea.
31
Caris auzi un ipt de durere i recunoscu
instantaneu glasul Gwendei. Simi un fior de
team. Ceva era n neregul. n cteva clipe,
ajunse lng taraba lui Perkin.
Gwenda edea pe un scunel, cu chipul palid
contorsionat ntr-o grimas de durere i mna tot

pe old. Avea rochia ud.

Soia lui Perkin, Peg, spuse cu vioiciune:
I s-a rupt apa. ncep muncile facerii.
E devreme, rosti nelinitit Caris.
Nu conteaz, copilaul o s vin n curnd.
E periculos. Caris lu o hotrre: Haidei s o
ducem la spitalul mnstirii.
De obicei, femeile nu se duceau la spital pentru
a nate, dar clugriele aveau s o primeasc pe
Gwenda la insistenele lui Caris. Toat lumea tia
c un copil venit prea devreme pe lume era foarte
sensibil.
Wulfric sosi i el. Caris fu surprins s constate
ct de tnr prea. Avea 17 ani i urma s devin
tat.
Gwenda murmur:
Parc se nvrte lumea cu mine. O s-mi revin
n cteva minute.
Te duc eu, spuse Wulfric i o lu n brae de
parc ar fi fost un fulg.
Vino dup mine, l ndemn Caris. Porni
naintea lui, printre tarabe, strignd: Facei loc, v

rog, facei loc!

n aproximativ un minut, ajunser la spital.
Ua era larg deschis. Oaspeii de peste noapte
plecaser cu cteva ore bune nainte, aa c
saltelele de paie erau stivuite acum lng unul
dintre perei. Civa novici i angajai ai streiei
splau podeaua cu ap turnat din mai multe
glei, frecnd-o energic cu mturile. Caris i se
adres primei persoane care-i iei n cale, o femeie
ntre dou vrste, descul.
Adu-o pe Julie cea Btrn, repede. Spune-i
c te-a trimis Caris.
Apoi fata gsi o saltea relativ curat i o aez pe
podea, lng altar. Nu era prea sigur privind
eficiena altarelor n alinarea suferinzilor, dar de
data aceasta se supuse conveniei. Wulfric o
aez pe Gwenda pe saltea cu atta grij, nct ai
fi crezut c era fcut din sticl. Gwenda rmase
ntins pe spate, cu genunchii ridicai i picioarele
deprtate.
Cteva clipe mai trziu, sosi i Julie cea Btrn.
Caris se gndi cu recunotin la toate dile cnd

fusese alinat de aceast clugri, care probabil

nu era cu mult trecut de 40 de ani, dar care
prea extrem de btrn.
Aceasta este Gwenda din Wigleigh, ncepu
Caris. S-ar putea s fie bine, dar copilaul va veni
pe lume cu cteva sptmni mai devreme, aa
c mi s-a prut mai precaut s o aduc aici.
Oricum, eram foarte aproape.
Foarte nelept din partea ta, spuse Julie,
dnd-o uor la o parte pentru a ngenunchea
lng saltea. Cum te simi, drag? i se adres ea
Gwendei.
Ct timp Julie vorbea cu Gwenda pe un ton
sczut, Caris arunc o privire ctre Wulfric.
Chipul lui frumos i tnr era chinuit de
nelinite. Caris tia c nu intenionase niciodat
s se nsoare cu Gwenda mereu o voise pe
Annet. Cu toate acestea, acum prea la fel de
ngrijorat pe ct ar fi fost dac ar fi iubit-o de ani
ntregi.
Gwenda slobozi un ipt de durere.
Gata, gata, o liniti Julie. ngenunche ntre

picioarele Gwendei i arunc o privire sub rochia

ei. Bebeluul o s vin destul de repede, declar
ea.
O alt clugri se apropie de ei, iar Caris o
recunoscu pe Mair, novicea cu chip angelic.
Aceasta ntreb:
S o chem pe starea Cecilia?
Nu-i nevoie s o deranjezi, rosti Julie. Du-te
numai pn n magazie i adu-mi cutia de lemn
pe capacul creia scrie Natere.
Mair porni grbit.
Gwenda gemu:
Ah, Doamne, ce doare
mpinge n continuare, o ndemn Julie.
Wulfric ntreb:
Dar, pentru numele lui Dumnezeu, ce nu e-n
regul?
Nu e nimic n neregul, i rspunse Julie. E
normal ce se ntmpl. Aa nasc femeile. Probabil
c eti cel mai mic dintre copiii prinilor ti, cci
altfel ai fi vzut-o pe mama ta n situaia asta.
i Caris era cea mai mic dintre copiii prinilor

ei. tia c naterea era dureroas, dar nu asistase

niciodat la una, iar acum era de-a dreptul ocat
de ct de mari erau durerile.
Mair se ntoarse i puse cutia de lemn pe podea,
lng Julie.
Gwenda se opri din gemut. nchise ochii i
muchii feei i se relaxar, nct ai fi crezut c
dormea. Apoi, cteva minute mai trziu, ip din
nou.
Julie i opti lui Wulfric:
Stai lng ea i ine-o de mn.
El se supuse numaidect.
Julie privea n continuare pe sub poalele rochiei
Gwendei.
Nu mai mpinge acum, spuse ea dup un
timp. Respir des i scurt.
Gfi sacadat, pentru a-i arta Gwendei exact ce
trebuia s fac. Tnra se supuse i acest
exerciiu pru s-i mai aline chinurile pentru
cteva minute. Apoi ip din nou.
Caris abia dac mai putea suporta. Dac aa se
desfurau lucrurile n condiii normale, cum era

atunci cnd apreau complicaii? Dintr-odat,

pierdu noiunea timpului: totul se ntmpla foarte
repede, dar suferina Gwendei prea fr sfrit.
Caris avea sentimentul acela de neajutorare pe
care-l detesta att i care o copleise prima dat
la moartea mamei sale. Voia s ajute, dar nu tia
exact ce s fac, iar asta i ddea o asemenea
stare de nelinite nct i muc buza pn ce
simi gust de snge.
Julie anun:
Vine copilaul.
Clugria ntinse braele ntre picioarele
Gwendei. Rochia alunec i, dintr-odat, Caris
vzu ct se poate de clar capul copilului, cu faa
n jos, acoperit de pr ud, ieind dintr-o
deschiztur ntins neverosimil de mult.
Doamne ajut-ne, nici nu-i de mirare c doare
att! exclam ea ngrozit.
Julie susinu capul copilului cu palma stng.
Acesta se rsuci ncet, dup care i ieir i
umerii. Pielea i era alunecoas, fiind acoperit cu
snge i nc un lichid.

 Linitete-te acum, spuse Julie. Aproape c s-a

terminat. Copilul e frumos.
Frumos? i repet Caris n gnd. n opinia ei,
arta de-a dreptul oribil.
Din trupul Gwendei se ivi i trunchiul copilului,
cu un cordon vnt, gros i pulsnd, care pornea
din buric. Urmar apoi picioarele i tlpile. Julie
apuc bebeluul cu amndou minile. Era
mititel, cu un cap nu cu mult mai mare dect
palma lui Julie.
Ceva prea a fi n neregul. Caris i ddu seama
c bebeluul nu respira.
Julie apropie chipul copilaului de al ei i i sufl
n nrile mititele.
Dintr-odat, micuul deschise gura, trase aer n
piept i ip.
Slav Domnului, rosti Julie.
i terse chipul cu mneca rasei, curnd cu
micri tandre pe lng ochiori, urechi, nas i
gur. Apoi duse micuul nou-nscut la piept,
nchiznd ochii; n clipa aceea, Caris nelese
drama unei viei de renunare. Clipa trecu ns,

iar Julie aez copilaul pe pieptul Gwendei.

Aceasta se uit n jos.
E biat sau fat?
Caris i ddu seama c niciunul dintre ei nu
verificase asta. Julie se aplec i desfcu
picioruele micuului.
Bieel, rspunse ea.
Cordonul vnt se opri din pulsat i se zbrci,
devenind din ce n ce mai alb. Julie scoase din
cutia de lemn dou buci scurte de a i leg
strns cordonul ombilical, apoi scoase un cuit
mic i foarte ascuit, cu care retez cordonul ntre
cele dou locuri unde legase.
Mair i lu cuitaul din mn i i ddu o
pturic. Julie ridic bebeluul de pe pieptul
Gwendei, l nfur n pturic i i-l ddu napoi.
Mair aduse cteva perne pe care le puse la spatele
Gwendei, pentru sprijin. Gwenda trase de
decolteul rochiei i scoase prin el unul din snii ei
grei. i oferi copilului sfrcul, iar acesta ncepu s
sug. Dup vreun minut, micuul pru s
adoarm.

Cellalt capt al cordonului atrna i acum

afar din Gwenda. Peste cteva minute, acesta se
mic i din pntecele ei alunec o mas inform:
placenta. Salteaua se mbib cu snge. Julie
ridic placenta, i-o ddu lui Mair i-i spuse scurt:
Arde-o.
Julie cercet zona pelvian a trupului Gwendei
i se ncrunt. Caris i urmri direcia privirii i
vzu c din trupul luzei curgea n continuare
snge. Julie terse petele roii de pe pielea
Gwendei, dar acestea fur nlocuite imediat de
altele.
Cnd Mair se ntoarse, Julie i zise:
Adu-o imediat pe starea Cecilia.
Wulfric ntreb:
E ceva n neregul?
Sngerarea ar fi trebuit s se opreasc pn
acum, rspunse Julie.
Dintr-odat, atmosfera deveni tensionat. Pe
chipul
lui
Wulfric
apru
o
expresie
nspimntat. Copilaul ncepu s plng, iar
Gwenda i vr din nou sfrcul n gur. Micuul

supse un pic, dup care adormi la loc. La fiecare

cteva secunde, Julie i ntorcea privirea ctre
u.
ntr-un final, Cecilia sosi. Aceasta se uit la
Gwenda i ntreb:
A ieit placenta?
Acum cteva minute.
Ai pus copilul la sn?
Imediat ce-am tiat cordonul.
O s consult un medic.
Cecilia se ndeprt cu pai grbii.
Lipsi cteva minute. Cnd se ntoarse, avea cu
ea un vas mic din sticl n care se afla un lichid
glbui.
Stareul Godwyn a prescris asta, spuse ea.
Caris era indignat.
Dar nu vrea s o examineze mai nti pe
Gwenda?
n mod clar, nu, replic rece Cecilia. Pe lng
faptul c e medic, stareul Godwyn e preot i
clugr. Slujitorii Domnului nu pot s priveasc
prile intime ale femeilor.

 Podex, pufni dispreuitoare Caris.

n
latin,
cuvntul
respectiv
nsemna
nemernic.
Cecilia se fcu a nu o fi auzit. ngenunche lng
Gwenda.
Bea asta, drag.
Gwenda nghii leacul, dar continua s
sngereze. Era palid i prea mai slbit dect
fusese imediat dup natere. Bebeluul dormea
mulumit la snul ei, dar toi ceilali erau speriai.
Wulfric se tot ridica i se aeza. Julie tergea
mereu sngele de pe coapsele Gwendei, cu o
expresie care trda faptul c mai avea puin i
izbucnea n plns. Gwenda ceru ceva de but, iar
Mair i aduse o can cu bere.
Caris o lu pe Julie deoparte i-i spuse n
oapt:
O s moar din cauza sngerrii!
Am fcut tot ce-am putut, rspunse Julie.
Ai mai vzut cazuri ca acesta pn acum?
Da, trei.
i cum s-au sfrit?

 Femeile au murit.
Caris ls s-i scape un geamt surd de
disperare.
Trebuie s fie ceva ce putem face!
E n minile Domnului acum. Ai putea s te
rogi.
Nu la asta m-am referit.
Ai grij ce spui!
Imediat, Caris fu copleit de vinovie. Nu voia
s se certe cu cineva att de blnd ca Julie.
mi pare ru, sor. N-am vrut s contest
puterea rugciunii.
Sper c nu.
Dar nu sunt gata s-o las pe Gwenda n minile
Domnului.
Ai alt soluie?
O s vezi.
Caris iei cu pai repezi din spital.
i croi drum nerbdtoare printre clienii care se
plimbau nepstori prin trg. I se prea uimitor
c oamenii continuau s cumpere i s vnd
cnd drama vieii i a morii se desfura la doar

civa metri de ei. Dar nu puine fuseser ocaziile

n care ea nsi auzise c o viitoare mam intrase
n chinurile facerii i nu se oprise s se ntrebe
cum se desfurau lucrurile, ci doar i dorise
femeii tot binele i-i vzuse de treab.
Iei din curtea streiei i o lu la fug pe strzi
pn la casa lui Mattie neleapta. Btu la u i o
deschise. Spre uurarea ei, Mattie era acas.
Gwenda tocmai a nscut, i spuse ea.
i ce s-a ntmplat? ntreb imediat Mattie.
Copilul e bine, dar Gwenda nc mai
sngereaz.
A ieit placenta?
Da.
Sngerarea ar fi trebuit s se opreasc.
Poi s-o ajui?
Poate. O s ncerc.
Grbete-te, te rog!
Mattie lu o oal de pe foc i se ncl, dup
care plec mpreun cu Caris, avnd grij s-i
ncuie ua.
Caris rosti cu vehemen n glas:

 Eu una n-o s fac niciodat un copil, jur!

Ajunser ntr-un suflet la streie i intrar n
spital. Caris observ c n aer plutea un miros
puternic de snge.
Mattie o salut cu deferen pe Julie cea
Btrn.
Bun ziua, sor Juliana.
Bun, Mattie. Julie i arunc o privire
dezaprobatoare. Crezi c o poi ajuta pe femeia
aceasta, cnd leacurile binecuvntate de stare
nu au avut efect?
Dac v rugai pentru mine i pentru
pacient, sor, cine tie ce se poate ntmpla?
Rspunsul lui Mattie era foarte diplomat, iar
Julie se mai mblnzi.
Mattie ngenunche lng mam i copil. Gwenda
era din ce n ce mai palid. inea ochii nchii.
Bebeluul cuta orbete sfrcul, dar Gwenda
prea prea obosit pentru a-l mai ajuta.
Mattie spuse:
Trebuie s bea ntruna, dar nu buturi tari. V
rog, aducei-i o caraf cu ap cald amestecat cu

un phrel de vin, apoi cerei-le celor de la

buctrie nite sup limpede, dac au, cald,
ns nu fierbinte.
Mair se uit ntrebtor la Julie, care ovi, dup
care rosti:
Du-te, dar nu spune nimnui c urmezi
indicaiile lui Mattie.
Mattie trase rochia Gwendei mai sus,
expunndu-i abdomenul. Pielea care fusese
ntins att de mult n urm cu cteva ore acum
era flasc i cutat. Mattie prinse ntre degete
pielea moale, mplntndu-i buricele degetelor
uor, dar ferm, n abdomenul Gwendei. Luza
gemu, dar era un sunet care trda disconfort, nu
neaprat durere.
Mattie anun:
Uterul e moale. Nu s-a strns. De-asta
sngereaz.
Wulfric, care prea gata s izbucneasc n
lacrimi, spuse:
Poi s faci ceva pentru ea?
Nu tiu. Mattie ncepu s maseze abdomenul

Gwendei, apsndu-i uterul cu degetele, prin

pielea i carnea abdomenului. Uneori, dac fac
aa, uterul se strnge, rosti ea.
Toi o priveau n tcere. Lui Caris aproape c-i
era team s respire.
Mair reveni cu amestecul de ap i vin.
D-i un pic, te rog, spuse Mattie fr a se opri
din masat.
Mair duse o can la buzele Gwendei, iar aceasta
bu cu sete.
Nu prea mult, o avertiz Mattie.
Mair ndeprt cana.
Mattie i continua micrile de masaj, privind
din cnd n cnd ctre pelvisul Gwendei. Buzele
lui Julie se micau ritmic, ntr-o rugciune mut.
Sngele curgea fr contenire.
Cu o expresie ngrijorat, Mattie i schimb
poziia. i puse palma stng pe abdomenul
Gwendei, chiar sub buric, dup care aps cu
palma dreapt, exercitnd presiune treptat. Caris
se temea c aceast apsare avea s-i provoace
durere pacientei, dar Gwenda prea a fi ntr-o

stare de semicontien. Mattie se aplec i mai

mult peste Gwenda, pn ce minile i preluar
ntreaga greutate a corpului.
Julie exclam:
S-a oprit din sngerat!
Mattie nu-i schimb poziia.
tie cineva de-aici s numere pn la 500?
Da, spuse Caris.
Rar, te rog.
Caris ncepu s numere cu voce tare. Julie
terse din nou sngele de pe coapsele Gwendei,
iar de data aceasta nu mai aprur alte dre.
Clugria ncepu s se roage cu voce tare:
Sfnt Fecioar, Maica Domnului Isus
Cristos
Toi stteau nemicai, ca un grup de statui:
mama i bebeluul pe saltea, femeia-vraci
apsnd necontenit pe abdomenul mamei, soul
ateptnd nlemnit, clugria rugndu-se, iar
Caris numrnd:
111, 112
Pe lng vocea ei i cea a lui Julie, Caris putea

auzi zgomotele trgului de-afar, o hrmlaie de

oameni care vorbeau toi odat. Efortul apsrii
ncepuse s lase urme asupra expresiei lui Mattie,
dar aceasta nu se clinti. Wulfric plngea n tcere,
cu chipul su ars de soare scldat de lacrimi.
Cnd Caris ajunse la 500, Mattie slbi treptat
presiunea exercitat asupra abdomenului
Gwendei. Toi priveau ctre vintrele ei, temnduse c aveau s vad din nou sngele curgnd.
Dar acest lucru nu se ntmpl.
Mattie scoase un suspin prelung de uurare.
Wulfric zmbi. Julie rosti:
Slav Domnului!
Mai d-i s bea, te rog, spuse Mattie.
nc o dat, Mair duse cana plin la buzele
Gwendei. Aceasta deschise ochii i bu totul.
O s fii bine acum, o ncuraj Mattie.
Gwenda rspunse n oapt:
Mulumesc.
Apoi nchise ochii.
Mattie i ndrept privirea ctre Mair.
Vezi dac poi s-i aduci nite sup, spuse ea.

Trebuie s-i recapete vlaga, cci altfel o s

rmn fr lapte.
Mair ddu din cap, n semn de consimire, i
plec.
Bebeluul ncepu s plng. Gwenda pru a-i
mai reveni. i mut copilaul la cellalt sn i l
ajut s gseasc sfrcul, apoi i ridic privirea
ctre Wulfric i zmbi.
Julie rosti cu admiraie:
Ce bieel frumos!
Caris se uit din nou la bebelu. Pentru prima
dat, l vedea ca pe o persoan, ca pe o fiin
distinct. Oare cum avea s fie puternic i loial
ca Wulfric sau slab i necinstit ca bunicul su
Joby? Nu semna cu niciunul din cei doi, i ddu
ea seama.
Cu cine seamn? ntreb ea.
Julie spuse:
La piele i la pr seamn cu mama.
Sora avea dreptate, observ Caris. Bieelul avea
prul nchis la culoare i pielea uor mslinie, n
timp ce Wulfric avea pielea alb i o coam de pr

blond-nchis. Chipul copilului i amintea de

cineva i, dup cteva clipe, i ddu seama c
acel cineva era Merthin. Mintea i fu invadat de
un gnd nebunesc, dar l alung imediat.
Oricum, asemnarea exista.
tii de cine mi aduce aminte? fcu ea.
Dintr-odat, ntlni privirea Gwendei. Ochii i se
mriser, chipul i fu traversat fugar de o expresie
de panic, iar capul i se mic abia perceptibil, n
semn de interdicie. Totul se sfri ntr-o fraciune
de secund, dar mesajul era clar: Taci! Caris
strnse din dini.
De cine? ntreb inocent Julie.
Caris ezit, frmntndu-i disperat mintea n
cutarea unui rspuns potrivit. ntr-un final, gsi
o surs de inspiraie.
De Philemon, fratele Gwendei, zise ea.
Bineneles, ntri Julie. Cineva ar trebui s-l
cheme s-i vad nepoelul.
Caris era uluit. Deci copilul nu era al lui
Wulfric? Atunci al cui era? Nu putea fi al lui
Merthin. Chiar dac s-ar fi culcat cu Gwenda

cci nu era omul care s reziste ispitei , cu

siguran n-ar fi pstrat secretul fa de ea dup
aceea. Dac nu era vorba despre Merthin
n mintea lui Caris prinse contur un gnd
ngrozitor. Ce se ntmplase n ziua aceea, cnd
Gwenda se dusese s-l roage pe Ralph s-i acorde
lui Wulfric dreptul de a moteni? Era oare cu
putin ca bebeluul s fie al lui Ralph? Era o
posibilitate att de sumbr, nct nici nundrznea s se gndeasc la toate implicaiile.
Se uit la Gwenda, apoi la copil i apoi la
Wulfric. Acesta zmbea bucuros, dei avea nc
faa ud de lacrimi. Nu bnuia nimic.
Julie spuse:
V-ai gndit ce nume o s-i punei?
A, da, rspunse Wulfric. Vreau s-l cheme
Samuel.
Gwenda ddu aprobator din cap, privind chipul
bieelului.
Samuel, repet ea. Sammy.
Sam, dup tatl meu, zise fericit Wulfric.

32
La un an dup moartea lui Anthony, streia
Kingsbridge e cu totul alta, i spunea Godwyn
plin de satisfacie, n timp ce se afla n catedral,
n duminica de dup Trgul de Ln.
Principala diferen era separarea clugrilor de
clugrie. Acetia nu se mai ntlneau unii cu
alii n claustru, n bibliotec sau n scriptoriu.
Chiar i aici, n biseric, un paravan nou, din
lemn de stejar sculptat, fusese ridicat la
jumtatea zonei corului, pentru a-i mpiedica s
se uite unii la alii n timpul slujbelor. Singura
parte a streiei unde erau uneori obligai s se
ntlneasc era spitalul.
n predica sa, stareul Godwyn spuse c
prbuirea podului, care avusese loc cu un an n
urm, fusese pedeapsa divin pentru delsarea
din rndul monahilor i pentru pcatele
orenilor. Noul spirit de rigoare i puritate de la
streie, atmosfera de cucernicie i supunere din
ora aveau s le asigure un trai mai bun, att pe
lumea aceasta, ct i pe cealalt. Avea impresia c

totul decursese chiar bine.

Dup aceea, lu prnzul cu fratele Simeon,
trezorierul, n casa stareului. Philemon i servi cu
ipar nbuit i cidru.
Vreau s construiesc o nou cas a stareului.
Chipul prelung i slab al lui Simeon pru a se
lungi i mai tare.
Ai un motiv deosebit pentru asta?
Sunt convins c sunt singurul stare din toat
cretintatea care locuiete ntr-o cas aidoma cu
cea a unui tbcar. Gndete-te numai la oamenii
pe care i-am avut oaspei n ultimele 12 luni:
contele de Shiring, episcopul de Kingsbridge,
contele de Monmouth. Aceast cldire nu e
potrivit pentru asemenea fee nobile. i asta
arunc o lumin proast asupra noastr i a
ordinului nostru. Avem nevoie de o cldire
mrea, care s reflecte statutul streiei
Kingsbridge.
Vrei un palat, conchise Simeon.
Godwyn detect nota de dezaprobare din tonul
lui Simeon, ca i cum l-ar fi bnuit c vrea s se

glorifice pe sine, i nu streia.

Poi s-i zici i palat, dac vrei, rspunse el
scoros. De ce nu? Episcopii i stareii locuiesc n
palate. Iar asta nu pentru confortul lor, ci pentru
cel al oaspeilor lor i pentru a menine reputaia
instituiilor pe care le reprezint.
Bineneles, rosti Simeon, cednd n faa
acestei argumentri. Dar nu-i poi permite o
astfel de iniiativ.
Godwyn se ncrunt. Teoretic, clugrii mai n
vrst erau ncurajai s l provoace la discuii n
contradictoriu, dar adevrul era c Godwyn
detesta s fie combtut.
E ridicol ce spui, fcu el. Kingsbridge e una
dintre cele mai bogate mnstiri din inut.
Asta e prerea general. i, ntr-adevr, avem o
mulime de resurse. Dar vara aceasta preul lnii
a sczut din nou, pentru al cincilea an la rnd.
Venitul nostru e n scdere.
Dintr-odat, Philemon interveni:
Am auzit c negustorii italieni cumpr acum
ln din Spania.

Philemon se afla n plin proces de schimbare. De

cnd i atinsese scopul, acela de a ajunge novice,
i pierduse aerul de biat stngaci i devenise
att de ncreztor, nct putea s intervin ntr-o
conversaie purtat de stare cu trezorierul, ba
chiar s aduc informaii interesante.
S-ar putea, rspunse Simeon. De asemenea,
n lipsa unui pod, Trgul de Ln a avut proporii
mai reduse, aa c am ctigat mult mai puin
din taxe i impozite dect de obicei.
Dar avem totui mii de hectare de pmnt
cultivabil, i atrase atenia Godwyn.
Prin prile noastre, unde se afl majoritatea
pmnturilor, recolta a fost slab anul trecut, din
pricina ploilor care-au czut aproape fr
ncetare. Muli erbi abia reuesc s-i in zilele.
E greu s-i obligi s-i plteasc arenzile cnd
sunt flmnzi
Oricum, trebuie s plteasc, declar Godwyn.
i clugrii flmnzesc, nu numai ei.
Philemon vorbi din nou:
Dac vtaful din sat spune c un erb nu i-a

pltit drile sau c o parte din teren e necultivat

i, drept urmare, nu trebuie pltit arend pe ea,
nu avem cum s verificm dac spune adevrul
sau nu. Vtafii pot fi mituii de ctre erbi.
Godwyn era npdit de frustrare. Avusese
numeroase discuii ca aceasta pe parcursul
ultimului an. Mereu fusese hotrt s exercite un
control mai strict asupra situaiei financiare a
streiei, dar de fiecare dat cnd ncerca s
schimbe lucrurile ntmpina obstacole.
Ai vreo sugestie? l ntreb el iritat pe
Philemon.
S trimitem un inspector ntr-un tur al satelor
streiei. S stea de vorb cu vtafii, s arunce o
privire asupra pmnturilor, s intre n casele
ranilor despre care se spune c sunt muritori
de foame.
Dac vtaful poate fi mituit, atunci i
inspectorul va cdea prad acelorai tentaii.
Nu i dac e clugr. Ce-am face noi cu banii?
Godwyn i aminti mai vechea predispoziie a lui
Philemon ctre furt. Era adevrat c monahii nu

aveau nevoie de bani, cel puin teoretic, dar asta

nu nsemna c erau incoruptibili. Totui, o vizit a
unui inspector numit de stare i-ar fi pus pe jar pe
vtafi.
E o idee bun, ncuviin Godwyn. i-ar plcea
s fii tu inspectorul acesta?
A fi onorat.
Atunci aa rmne. Godwyn se ntoarse din
nou ctre Simeon. Oricum, tot avem un venit
uria.
i cheltuieli imense, rspunse Simeon. Dm o
parte din bani episcopului. Asigurm hrana,
mbrcmintea i cazarea a 25 de monahi, apte
novici i 19 rentieri ai streiei. Avem 30 de
angajai la buctrie, la grajduri, pentru
curenie i aa mai departe. Cheltuim o avere pe
lumnri. Rasele clugrilor
Bine, am neles ce vrei s spui, l ntrerupse
Godwyn, pierzndu-i rbdarea. Dar tot vreau s
construim un palat.
i de unde-o s facem rost de bani n condiiile
astea?

Godwyn oft.
De unde obinem mereu, n cele din urm. O
s-i cer stareei Cecilia.
Porni s-o caute cteva minute mai trziu. n mod
normal, i-ar fi cerut s vin ea la el, ca s
accentueze superioritatea brbailor din cadrul
bisericii, dar de data aceasta i se pru c era mai
bine s o flateze.
Casa stareei era copia fidel a locuinei
stareului, dar avea o alt atmosfer. Pe jos erau
covoare, pe scaune i pe pat se aflau perne, pe
mas trona o vaz cu flori, pereii erau mpodobii
cu tablouri brodate, nfind scene din Biblie,
iar n faa emineului dormita o pisic. Cecilia
tocmai i termina gustarea, alctuit din nite
carne de miel fript i o cup de vin rubiniu.
Cnd Godwyn sosi, i puse un vl,
conformndu-se regulii introduse de acesta
pentru situaiile n care clugrii erau nevoii s
discute cu clugriele.
Cu vl sau fr, starea Cecilia continua s fie
un mister pentru Godwyn. Aceasta l felicitase

formal pentru alegerea n funcia de stare i se

conformase fr s se plng regulilor mai stricte
legate de separarea clugrilor de clugrie,
fcnd doar ocazional cte o remarc practic
privind cea mai eficient modalitate de a
administra spitalul. Nu i se opusese niciodat i
totui Godwyn avea impresia c nu era de partea
lui. Parc nu-l mai plcea ca odinioar. Cnd era
mai tnr, reuea s o fac s rd ca o fetican.
Acum Cecilia nu se mai arta predispus la aa
ceva sau poate, pur i simplu, nu mai avea el
dibcia necesar.
Era dificil s discute nimicuri cu o femeie
acoperit cu vl, aa c atac direct subiectul
care-l adusese la ea.
Cred c ar trebui s construim case noi pentru
gzduirea oaspeilor de neam i rang nalt, ncepu
el. Una pentru brbai i una pentru femei.
Aceste dou cldiri s-ar putea numi casa
stareului i casa stareei, dar principalul lor scop
ar fi s asigure confortul vizitatorilor n maniera
cu care acetia sunt obinuii.

 E o idee interesant, rspunse Cecilia.

Ca ntotdeauna, se arta supus, dar fr a
trda vreo urm de entuziasm.
Ar trebui s fie nite cldiri impresionante, din
piatr, continu Godwyn. La urma urmei, eti
stare aici de mai bine de zece ani i una dintre
cele mai importante clugrie din regat.
Bineneles, vrem ca oaspeii notri s fie
impresionai nu de bogia pe care o afim, ci de
sfinenia streiei i de cucernicia monahilor i a
clugrielor, spuse ea.
ntr-adevr, dar cldirile ar trebui s
simbolizeze tocmai acest lucru, la fel cum
catedrala simbolizeaz mreia Domnului.
Unde crezi c ar trebui s fie nlate noile
cldiri?
Asta-i de bine, i zise Godwyn, deja trece la
detalii.
Aproape de locurile unde se afl casele cele
vechi.
Deci a ta ar veni aproape de aripa estic a
catedralei, lng sala capitular, iar a mea, aici

jos, lng iaz.

Lui Godwyn i trecu prin minte c starea l lua
peste picior. Nu-i vedea expresia feei. Impunerea
vlului are dezavantajele ei, medit el.
Poate c preferi alt locaie, fcu el.
Da, s-ar putea.
Urm un interval scurt de tcere. Lui Godwyn i
venea greu s abordeze subiectul banilor. Avea s
fie nevoie s schimbe regula privind vlurile
poate chiar s fac o excepie pentru stare. Era
pur i simplu prea dificil s negocieze n aceste
condiii.
Din nou, fu forat s atace subiectul frontal.
Din pcate, eu nu voi putea contribui la
costurile de construcie. Mnstirea e foarte
strmtorat.
La costurile pentru construirea casei stareei,
vrei s spui? ntreb ea. Nici nu m-a atepta la
aa ceva.
Nu, m refeream de fapt la costurile pentru
casa stareului.
Aha. Deci ai vrea ca mnstirea de maici s

plteasc pentru casa ta, ca i pentru a mea.

M tem c va trebui s-i cer asta, da. Sper c
nu te deranjeaz.
Ei bine, dac e pentru a spori prestigiul
streiei Kingsbridge
tiam eu c-o s nelegi cum stau lucrurile.
Ia s m gndesc Momentan construiesc un
claustru nou pentru clugrie, pentru c nu mai
avem voie s-l mprim pe cel existent cu
clugrii.
Godwyn nu fcu niciun comentariu. l irita
faptul c starea l angajase pe Merthin s
proiecteze claustrul n loc s apeleze la Elfric, care
lucra mai ieftin. Asta reprezenta, n opinia lui, o
extravagan i o risip de bani; dar nu era
tocmai momentul potrivit s se pronune n
aceast privin.
Cecilia continu:
Iar cnd termin cu asta, trebuie s construiesc
o bibliotec pentru clugrie i s cumpr i
nite cri pentru ea, din moment ce nu mai
putem folosi biblioteca streiei.

Pierzndu-i rbdarea, Godwyn ncepu s bat

din picior. Toate acestea i se preau irelevante.
Dup care o s avem nevoie de o alee acoperit
pn la biseric, pentru c acum venim pe alt
cale dect clugrii i nu avem nimic care s ne
protejeze cnd e vremea urt.
Mi se pare foarte rezonabil, coment Godwyn,
dei ar fi vrut s spun: Las codelile!
Deci, fcu ea pe un ton concluziv, cred c ar
trebui s lum n considerare aceast propunere
peste trei ani.
Trei ani? Eu vreau s ncep acum!
A, nu cred c ne putem gndi la asta acum.
De ce nu?
Vezi tu, avem un buget clar pentru lucrrile de
construcie.
Dar oare proiectul acesta nu e mai important
dect celelalte?
Trebuie s ne inem de bugetul nostru.
De ce?
Astfel nct s ne pstrm puterea i
independena financiar, i rspunse ea, dup

care adug cu subneles: Nu mi-ar plcea s

ajung s stau cu mna ntins.
Godwyn nu tia ce s mai zic. Mai ru, avea
sentimentul sumbru c starea Cecilia rdea n
spatele vlului. Nu putea suporta s se rd de el.
Se ridic brusc.
Mulumesc, maic Cecilia, rosti el glacial. Vom
mai discuta despre acest lucru.
Da, replic ea, peste trei ani. De-abia atept.
Acum era sigur c rdea. i ntoarse spatele i
iei ct putu de repede.
Ajuns napoi n casa lui, se arunc ntr-un jil,
clocotind de furie.
O ursc pe femeia aia, i spuse el lui Philemon,
care era n continuare acolo.
A refuzat?
A zis c-o s se gndeasc la asta peste trei ani.
Asta-i mai ru dect un refuz, constat
Philemon. E un refuz pe timp de trei ani.
Suntem la mna ei pentru c are bani.
Eu ascult mereu ce spun btrnii, fcu
Philemon, aparent fr nicio legtur. E uimitor

cte lucruri poi afla aa.

La ce te referi?
Cnd streia a construit mori, a spat iazuri
i a ngrdit arcuri pentru iepuri, stareii au dat
o lege prin care orenii erau obligai s
foloseasc dispozitivele streiei i s plteasc
pentru asta. Nu aveau voie s-i macine
porumbul sau s-i ndeseasc stof de ln
acas, i nici s aib iazuri ori s prseasc
animale trebuiau s cumpere de la noi. Legea
aceea a fost fcut pentru ca streia s-i
recupereze cheltuielile.
i legea asta nu s-a mai aplicat?
Nu, s-a schimbat. n loc s interzic posesia
anumitor lucruri, legea a-nceput s prevad
amenzi pentru respectivii. i abia apoi a ncetat
s se mai aplice, n timpul conducerii stareului
Anthony.
Iar acum exist cte o rni de mn n
fiecare cas.
i toi negustorii de pete au iazuri, n ora
sunt vreo ase cresctorii de animale, iar

vopsitorii i ndesesc singuri stofele punndu-i

nevestele i copiii s le calce n loc s le aduc la
manufactura mnstirii.
Godwyn devenea din ce n ce mai ncntat.
Dac toi oamenii tia ar plti o amend
pentru privilegiul de a se folosi de propriile
dispozitive
S-ar strnge destul de muli bani.
O s guie ca porcii. Godwyn se ncrunt. Ne
putem dovedi afirmaiile?
n ora sunt destui oameni care-i amintesc de
aceste amenzi. n plus, legea e scris fr ndoial
pe undeva prin actele streiei probabil n
Cartea lui Timothy.
Ai face bine s afli exact ct de mari erau
amenzile respective. Dac e s ne bazm pe un
precedent, ar trebui s o facem cum se cuvine.
Dac pot veni cu o sugestie
Bineneles.
Ai putea anuna noul regim de la amvonul
catedralei, la slujba de duminic dimineaa. Asta
ar sublinia faptul c e vorba despre vrerea lui

Dumnezeu.
Bun idee, spuse Godwyn. Exact aa o s fac.
33
Am gsit o soluie, l anun Caris pe tatl ei.
Acesta sttea pe jilul de lemn din capul mesei,
rezemat de sptar, zmbind uor. Caris cunotea
foarte bine expresia aceea. Trda scepticism, dar
i disponibilitate de a asculta.
Spune, o ncuraj el.
Caris era oarecum emoionat. Era sigur c
ideea ei avea s dea roade s salveze averea
familiei i podul lui Merthin , dar oare avea s
reueasc s-l conving pe Edmund?
Ducem lna care ne-a rmas la tors i esut,
dup care vopsim stofa obinut, explic ea pe
scurt.
i inu respiraia, ateptnd reacia tatlui ei.
Negustorii de ln recurg adesea la asta cnd
afacerile merg prost, ncuviin el. Dar spune-mi
de ce crezi tu c ar merge. Ct ne-ar costa?
Pentru curat, tors i esut, patru ilingi pe

balot.
i ct stof ne-ar iei?
Dintr-un balot de ln de calitate slab, pe
care l-ai cumprat cu 36 de ilingi i pentru care
mai dai 4 ilingi pentru prelucrat, ai obine vreo
48 de metri de stof.
Care s-ar vinde cu
Dac nu vopsim stofa, am vinde-o cu un iling
pe metru, deci am obine 48 de ilingi cu 8 mai
mult dect am investit.
Nu e mult, avnd n vedere de ct munc o s
fie nevoie.
Dar nu aici voiam s ajung.
Spune mai departe.
estorii vnd stofa brut pentru c se grbesc
s-i recupereze investiiile. Dar, dac mai
cheltuim ali 20 de ilingi pentru ndesit stofa,
dup care o dm la vopsit, poi obine un pre
dublu doi ilingi pe metru, 96 de ilingi pe lna
dintr-un balot cu 36 de ilingi mai mult dect ai
investit!
Edmund o fix cu o privire plin de ndoial.

 Dac e aa uor, de ce nu fac mai muli asta?

Deoarece nu au banii necesari pentru o
asemenea investiie.
Dar nici eu nu-i am!
Ai trei lire de la Guillaume din Londra.
i s rmn fr niciun ban cu care s
cumpr ln pentru la anul?
La preurile de pe pia, i-e mai bine aa.
Edmund izbucni n rs.
Pe toi sfinii, ai dreptate. Foarte bine, poi s
ncerci cu nite ln de slab calitate. Am cinci
baloturi de ln aspr de Devon pe care n-am
reuit niciodat s-o vnd italienilor. i dau un
balot din acestea, s vd dac reueti s faci
exact cum ai spus.
Dou sptmni mai trziu, Caris l vzu pe
Mark estorul zdrobindu-i cu furie rnia de
mn.
Fu extrem de surprins s vad un om srac
distrugnd intenionat o instalaie att de
valoroas att de mult nct, pentru cteva

momente, uit de propriile probleme.

Rnia de mn era alctuit din dou discuri
de piatr, flecare uor abraziv pe o parte. Cel mai
mic era poziionat deasupra celui mai mare,
potrivindu-se perfect ntr-o scobitur nu foarte
adnc, astfel nct feele abrazive veneau n
contact. Un mner de lemn permitea ntoarcerea
discului superior, n timp ce piatra de dedesubt
rmnea neclintit. Astfel, grunele puse ntre
ele erau mcinate repede, obinndu-se fin.
Majoritatea locuitorilor de condiie umil din
Kingsbridge aveau o rni de mn. Cei foarte
sraci nu-i permiteau s dein aa ceva, iar cei
nstrii nu aveau nevoie ei puteau s-i
cumpere fin gata mcinat la moar. Dar,
pentru familiile precum cea a lui Mark estorul,
care aveau nevoie de fiecare bnu ctigat ca s
procure mncare pentru copii, o rni de mn
era o modalitate foarte bun de a economisi, un
ajutor divin.
Mark aezase rnia pe pmnt, n faa csuei
lui. mprumutase de undeva un baros din oel, cu

mner lung de lemn. Doi dintre copiii si se uitau

la el o feti slab mbrcat ntr-o rochie
zdrenroas i un bieel gol, de niciun an.
Brbatul ridic barosul deasupra capului i-l ls
s cad, trasnd un arc de cerc prin aer. Era o
privelite pe cinste: Mark era cel mai masiv brbat
din Kingsbridge, avnd nite umeri la fel de
voinici ca ai unui cal de traciune. Discurile de
piatr se fragmentar ca nite coji de ou i se
rspndir n toate prile.
Caris l ntreb:
Ce Dumnezeu faci aici?
Trebuie s ne mcinm porumbul la morile de
ap ale stareului i s dm a douzecea parte ca
tax, i rspunse Mark.
Tonul lui era aparent indiferent, dar fata se
ngrozi.
Am crezut c noile reguli nu se aplic dect
morilor de vnt i de ap construite fr
permisiune.
Mine trebuie s pornesc prin ora cu John
Conetabilul, s cutm prin casele oamenilor i

s spargem toate rniele de mn. i nu pot s

las pe nimeni s spun c am i eu una. De-aia
fac asta aici, n strad, s m vad toi.
Nu mi-am dat seama c Godwyn avea de gnd
s ia pinea de la gurile sracilor, rosti Caris cu
tristee. Apoi i mobiliz mintea ctre propriile
afaceri. Cum merge treaba?
Am terminat.
Ce repede!
Iarna mi ia mai mult. Dar vara, cu 16 ore de
lumin, pot s es ase metri pe zi, cu ajutorul lui
Madge.
Asta-i minunat!
Hai nuntru s-i art.
Nevasta lui Mark, Madge, se afla lng focul care
ardea ntr-un capt al unicei ncperi, cu un
bebelu n brae i un bieel timid lng ea.
Madge era cu peste 30 de centimetri mai scund
dect Mark, dar avea o constituie robust. Avea
un piept generos i un posterior proeminent i, ori
de cte ori o vedea, lui Caris i venea n minte
imaginea unui porumbel dolofan. Maxilarul ei

uor ieit n afar i conferea o expresie agresiv

care nu era ntru totul neltoare. Dei avea o fire
combativ, era o femeie bun la inim, iar Caris o
simpatiza. Madge i oferi nou-venitei o can de
cidru, pe care Caris o refuz, tiind c familia
estorului era prea srac pentru a-i permite
s se lipseasc de ceva.
Rzboiul de esut al lui Mark consta dintr-un
cadru de lemn aezat vertical pe un suport.
Acesta ocupa mare parte din spaiul de locuit. n
spatele lui, aproape de u, se afla o mas cu
dou bncue de-o parte i de alta. n mod
evident, membrii familiei dormeau pe jos, de jur
mprejurul rzboiului.
Eu es fii nguste, i explic Mark. Adic fac
buci de stof late de un metru i lungi de 12
metri. Nu pot s fac fii late, pentru c nu am loc
pentru un rzboi att de mare. Lng perete se
aflau patru suluri de stof esut rar, de culoare
maronie. Dintr-un balot de ln ies patru fii
nguste, i preciz Mark.
Caris i adusese lna brut dintr-un balot

standard. Madge avusese grij ca lna s fie

curat, sortat i toars. Aceast ultim
operaiune era realizat de femeile srace din
ora, iar de curat i de sortat se ocupau copiii.
Caris pipi stofa. Era ncntat: realizase prima
etap a planului ei.
De ce e esut att de rar? ntreb ea.
Mark o fix cu o privire iritat.
Rar? Eu es cel mai strns din tot Kingsbridgeul!
tiu n-am vrut s te critic n vreun fel. Dar
stofa italian e altfel la pipit i totui, e fcut
din aceeai ln ca a noastr.
Depinde n parte de puterea estorului, de ct
de tare poate s apese firele, ca s le fac s se
strng bine.
Nu cred c estorii italieni sunt mai puternici
dect tine.
Atunci e vorba despre rzboaie. Cu ct sunt
mai bune, cu att stofa va fi esut mai des.
De asta m temeam i eu.
Asta nsemna c nu putea concura cu stofele

italieneti de calitate dect dac era s cumpere

rzboaie de esut italieneti, ceea ce prea
imposibil.
S-o iau totui treptat, i impuse ea. l plti pe
Mark, numrndu-i cei patru ilingi, din care
acesta trebuia s dea cam jumtate femeilor care
se ocupaser de tors. Teoretic, Caris avea acum
un profit de opt ilingi. Nu putea acoperi cu ei
cine tie ce cheltuieli pentru construcia podului.
i, n ritmul acesta, ar fi avut nevoie de ani ntregi
s transforme n stof toat lna care-i rmsese
tatlui ei.
Exist vreo modalitate s obinem stofa mai
repede? l ntreb ea pe Mark.
Cea care i rspunse fu Madge:
Mai sunt i ali estori n Kingsbridge, dar
majoritatea lucreaz numai cu negustorii de stofe.
i totui, cred c te pot pune n legtur cu unii
din afara oraului. De obicei, n satele mari exist
cte un estor cu rzboi propriu. Acetia fac n
general stof pentru rani, din firele de ln
toarse de ei acas. Dar dac se pltete bine, ar fi

cu siguran dispui s lucreze pentru tine.

Caris ncerc s-i ascund nelinitea.
Bine, spuse ea. inem legtura. ntre timp, vrei
s-i duci tu stofa asta lui Peter Vopsitorul?
Bineneles. Chiar acum m duc.
Caris se ntoarse acas pentru a lua prnzul,
absorbit de gnduri. Pentru a obine rezultate
notabile, ar fi trebuit s cheltuiasc mare parte
din banii care-i mai rmseser tatlui ei. Dac
era s nu mearg, s-ar fi aflat ntr-o situaie i mai
sumbr dect acum. Dar ce alt soluie avea?
Planul ei era riscant, dar era singurul pe care-l
avea la dispoziie.
Ajunse tocmai cnd Petranilla punea pe mas
un platou cu tocan de oaie. Edmund sttea n
capul mesei. Eecul financiar de la Trgul de
Ln prea s-l fi afectat mai mult dect s-ar fi
ateptat Caris. Exuberana lui obinuit nu se
mai fcea simit acum, iar Edmund prea
adesea ngndurat, dac nu chiar absent. Caris
i fcea griji n privina lui.
L-am vzut pe Mark estorul sprgndu-i

rnia de mn, spuse ea n timp ce se aeza.

Cum se poate una ca asta?
Petranilla i nl brbia, cu un aer trufa.
Godwyn nu face altceva dect s-i exercite
drepturile.
Drepturile acelea sunt nvechite nu au mai
fost revendicate de ani i ani. Unde altundeva ai
mai auzit de o streie care s instituie asemenea
reguli?
n St. Albans, rspunse triumftoare
Petranilla.
Edmund interveni:
Am auzit de St. Albans. Orenii se rzvrtesc
periodic mpotriva mnstirii.
Streia Kingsbridge are tot dreptul s-i
recupereze banii pe care i-a cheltuit cu
construcia morilor, argument Petranilla. Exact
aa cum tu, Edmund, vrei s-i obii banii pe
care-i investeti n construcia podului. Cum te-ai
simi dac cineva ar construi un al doilea pod?
Edmund nu-i rspunse, aa c o fcu fiica lui:
Depinde ct de curnd s-ar ntmpla una ca

asta, rosti ea. Morile streiei au fost construite n

urm cu cteva sute de ani, ca i cresctoriile i
iazurile. Nimeni nu are dreptul s in pe loc
dezvoltarea oraului la nesfrit.
Stareul are dreptul s ncaseze ce i se cuvine,
replic Petranilla cu ncpnare.
Ei bine, dac o ine aa, n-o s mai aib de la
cine s ncaseze ce i se cuvine. Oamenii se vor
muta n Shiring. Acolo au voie s dein rnie
de mn.
Nu nelegi c nevoile streiei sunt sfinte?
ntreb Petranilla cu furie n glas. Clugrii l
slujesc pe Dumnezeu! Prin comparaie, vieile
orenilor sunt total lipsite de nsemntate.
Asta e i prerea fiului tu?
Bineneles.
Exact de asta m temeam.
Nu crezi c misiunea unui stare e sacr?
Caris nu avea un rspuns la aceast ntrebare,
aa c se mulumi s ridice din umeri, ceea ce-o
fcu pe Petranilla s arboreze o min
triumftoare.

Mncarea era bun, dar Caris era att de

tensionat, nct abia lu cteva nghiituri. De
ndat ce comesenii ei i terminar poriile,
spuse:
Trebuie s m-ntlnesc cu Peter Vopsitorul.
Petranilla protest la acest anun:
Ai de gnd s cheltuieti ali bani? Deja i-ai dat
lui Mark estorul patru ilingi din banii tatlui
tu.
Da, iar stofa pe care o am acum valoreaz cu
12 ilingi mai mult dect lna brut, aa c am
un profit de opt ilingi.
Ba nu, nu ai, zise Petranilla. Nu ai vndut-o
nc.
Petranilla exprima acum ndoieli pe care i Caris
le mprtea n momentele ei de pesimism, dar
vorbele ei o iritar att de mult, nct afi un aer
de bravur.
Dar o s-o vnd mai ales dac o vopsesc n
rou.
i ct o s-i ia Peter pentru vopsitul i
ndesitul a patru fii nguste?

 20 de ilingi, dar stofa roie o s valoreze dublu

fa de stofa maronie i rar, aa c o s ctigm
ali 28 de ilingi.
Dac o vinzi. i dac nu?
O s-o vnd.
Tatl ei interveni n discuie:
Las-o n pace, i se adres el Petranillei. I-am
spus c poate s ncerce.
Castelul Shiring se nla trufa pe vrful unui
deal. Aici locuia eriful, care avea jurisdicie
asupra ntregului inut. La poalele dealului se afla
spnzurtoarea. Ori de cte ori avea loc cte o
execuie, prizonierul era adus de la castel ntr-o
cru i spnzurat n faa bisericii.
Piaa n care se afla spnzurtoarea era i locul
unde se efectuau tranzaciile comerciale. Trgul
de la Shiring se inea tot aici, ntre casa ghildei i
o cldire mare de lemn unde se desfura negoul
cu ln. De jur mprejurul acestei piee se gseau
mai multe taverne, dar i impozantul palat
episcopal. Edmund adusese 40 de baloturi de

ln, cu ajutorul a zece crue i, la nevoie, i

putea suplimenta stocul n decursul sptmnii.
Spre disperarea lui Caris, nu fu cazul. Vndu
zece baloturi n prima zi, dup care nimic pn la
sfritul trgului, cnd mai vndu alte zece,
scznd preul sub cel de achiziie. Caris nu-i
amintea s-l fi vzut vreodat pe Edmund la fel
de deprimat ca acum.
i scoase i ea la vnzare cele patru fii de stof
colorate n rou-maroniu i, pn la sfritul
sptmnii, metru cu metru, reui s vnd trei
din totalul de patru.
Privete lucrurile astfel, i spuse ea tatlui ei n
ultima zi de trg. nainte, aveai un balot de ln
pe care nu-l puteai vinde i patru ilingi. Acum, ai
36 de ilingi i un sul de stof.
Dar veselia ei era doar de faad. Era profund
demoralizat. Se ludase, plin de curaj, c avea
s-i vnd stofa. Rezultatul nu era un eec total,
dar niciun triumf. Dac nu reuea s-i vnd
stofa cu un pre mai mare dect costurile,
nsemna c nu avea o soluie pentru problema

lor. Ce-avea s fac mai departe? Plec de la

taraba tatlui su i porni prin trg, s vad cum
le mergea celorlali vnztori de stof.
Ca de obicei, cele mai bune stofe erau cele aduse
din Italia. Caris se opri la taraba lui Loro
Florentinul. Negustorii de stof, precum Loro, nu
cumprau ln, dei de cele mai multe ori
colaborau ndeaproape cu negustorii de ln
brut. Caris tia c Loro i ncredina ctigurile
realizate n Anglia lui Buonaventura, care folosea
banii pentru a cumpra ln neprelucrat de la
negustorii englezi. Apoi, cnd lna ajungea la
Florena, familia Buonaventura o vindea, iar din
banii obinui returna suma luat de la familia lui
Loro. n acest fel, evitau s transporte cantiti
mari de aur i argint de-a latul Europei.
Pe taraba lui Loro nu se aflau dect dou suluri
de stof, dar culorile erau mult mai intense dect
cele pe care le puteau obine productorii locali.
Doar att ai adus? l ntreb Caris.
Bineneles c nu. Restul s-a vndut.
Fata era surprins.

 Toi ceilali au rmas cu marf nevndut.

Italianul ridic din umeri.
Stofa cea mai bun se vinde ntotdeauna.
n mintea lui Caris ncepea s prind contur o
idee nou.
Ct cost stofa stacojie?
Doar apte ilingi pe metru, domni.
Adic de apte ori preul stofei brute, maronie i
rar.
Dar cine-i poate permite s o cumpere?
Episcopul a cumprat destul de mult stof
roie, lady Philippa, nite buci de stof albastr
i verde, cteva fete de berari i de brutari din
ora, nite seniori i nevestele lor din satele
dimprejur Chiar i n vremuri grele, tot sunt
unii care prosper. Ah, roul acesta nchis i-ar
veni de minune. Cu o micare iute, desfur o
bucat de stof i o drap pe umrul lui Caris.
Minunat! Deja toat lumea se uit la dumneata.
Caris zmbi.
Acum mi dau seama de ce ai atta succes.
Puse mna pe stof. Era esut foarte strns. Ea

avea o pelerin de stof stacojie italieneasc, cea

motenit de la mama ei. Era haina ei favorit.
Cum obinei roul acesta?
Cu roib, ca toat lumea.
Dar cum se face c iese o culoare att de vie?
Nu-i niciun secret. Vopsitorii folosesc alaun.
Aa, culoarea devine mai intens i nici nu se
estompeaz n timp. O pelerin n nuana
aceasta, pentru dumneata, ar fi ceva minunat, o
bucurie pentru totdeauna.
Alaun, repet ea. Dar vopsitorii englezi de ce
nu folosesc alaun?
E foarte scump. E adus tocmai din Turcia. Un
astfel de lux nu e destinat dect femeilor
deosebite.
Iar albastrul?
Ca ochii dumitale
Caris avea ochii verzi, dar nu-l corect.
E o culoare att de puternic!
Vopsitorii englezi folosesc drobuor, dar noi
preferm indigoul din Bengal. Negustorii mauri l
aduc din India n Egipt, iar italienii l cumpr din

Alexandria. Zmbi. Gndete-te numai ct a

cltorit doar pentru a-i completa frumuseea
extraordinar.
Da, murmur Caris. Numai dac te gndeti
Manufactura lui Peter Vopsitorul, aflat lng
ru, era o cas la fel de mare ca a lui Edmund,
dar construit din piatr i lipsit de perei sau
alte delimitri interioare doar un fel de nveli.
nuntru, dou cazane mari stteau suspendate
deasupra a dou vetre. Lng fiecare dintre ele se
afla un troliu, precum cele pe care le fcea
Merthin pentru munca sa n construcii. Acestea
erau folosite pentru a ridica baloturi uriae de
ln sau de stof i a le cobor n lichidul din
cazane. Pardoseala era ntotdeauna ud, iar
atmosfera, ncrcat de aburi. Ucenicii lucrau
desculi i mbrcai doar n pantaloni. Pe chipuri
le curgeau necontenit iroaie de sudoare, iar
prul le era aproape ud. n manufactur domnea
un miros acru pe care Caris l simea pn n gt.
i art lui Peter bucata de stof nevndut.

 Vreau s obin stacojiul acela intens pe care-l

au stofele italieneti, ncepu ea. Culoarea aceea se
vinde cel mai bine.
Peter era un brbat sumbru care prea mereu
jignit, indiferent de ce i se spunea. Acum ddu
posomort din cap, ca i cum ar fi recunoscut c
era vorba despre o critic justificat.
O s-o vopsim din nou cu roib.
i cu alaun, ca s fixm culoarea i s o facem
mai intens.
Noi nu folosim alaun. Niciodat n-am folosit.
Nici nu tiu pe cineva care s-o fac.
Caris njur n gnd. Nu se gndise s verifice.
Presupusese c un meter vopsitor avea s tie
orice despre colorani.
Nu poi s ncerci?
Nu am alaun.
Caris oft. Peter era fr ndoial unul dintre
acei meteri crora li se prea imposibil de realizat
tot ce nu ncercaser pn atunci.
i dac a putea s-i fac rost?
De unde?

 De la Winchester, cred, sau de la Londra. Sau

poate de la Melcombe.
Acesta era cel mai apropiat port, unde soseau
zilnic corbii din toat Europa.
i dac a avea, n-a ti cum s-l folosesc.
Nu ai cum s afli?
De la cine?
Bine, atunci o s ncerc eu s aflu.
Peter ddu pesimist din cap.
Nu tiu
Caris nu voia s se certe cu el: era singurul
vopsitor important din ora.
O s trecem puntea asta cnd o s ajungem la
ea, spuse ea pe un ton mpciuitor. N-are rost si mai rpesc din timp cu discuii acum. nti inti, trebuie s vd dac pot face rost de nite
alaun.
Caris plec. Cine, din tot oraul, putea ti cte
ceva despre alaun? i dorea s-i fi pus mai multe
ntrebri lui Loro Florentinul. Clugrii ar fi
trebuit s cunoasc asemenea lucruri, dar acum
nu li se mai permitea s stea de vorb cu femeile.

Se hotr s-i fac o vizit lui Mattie neleapta.

Aceasta amesteca mereu tot felul de ingrediente
ciudate poate c printre ele se numra i
alaunul. i mai important, dac nu tia nimic,
avea s-o recunoasc deschis, spre deosebire de
un clugr sau un apotecar, care poate c-ar fi
inventat nite aiureli doar din teama de a nu se
face de ruine.
Primele cuvinte ale lui Mattie fur acestea:
Cum se simte taic-tu?
E un pic zdruncinat dup eecul de la Trgul
de Ln, rspunse Caris. Era obinuit ca Mattie
s tie exact ce o frmnta. A nceput s uite tot
felul de lucruri. Pare mai btrn.
Ai grij de el, continu Mattie. E un om bun.
tiu.
Caris nu era foarte sigur ce voia s spun
Mattie.
Petranilla nu se gndete dect la ea.
i p-asta o tiu.
Mattie mcina ceva cu un mojar i un pistil.
mpinse vasul ctre Caris.

 Dac macini tu n locul meu, i torn o can cu

vin.
Mulumesc.
Caris ncepu s macine.
Mattie turn nite vin alb dintr-o caraf de piatr
n dou cni de lemn.
De ce ai venit? Nu eti bolnav.
tii ce e alaunul?
Da. n cantiti mici, l folosim ca astringent, ca
s grbeasc nchiderea rnilor. E bun i la
oprirea diareei. Dar n cantiti mari e otrvitor.
Ca majoritatea otrvurilor, te face s vomii. i-n
poiunea pe care i-am dat-o anul trecut era nite
alaun.
i ce e, o plant?
Nu, e o argil. Maurii o scot din cariere din
Turcia i Africa. Cteodat e folosit i de
tbcari, pentru prelucrarea pieilor. Presupun c
tu ai nevoie de alaun ca s vopseti stof.
Da.
Ca ntotdeauna, procesele deductive ale lui
Mattie preau infailibile.

 Acioneaz ca agent caustic ajut colorantul

s intre n fibra lnii.
i de unde l iei tu?
l cumpr de la Melcombe, rspunse Mattie.
Caris fcu drumul de dou zile pn la
Melcombe, unde mai fusese de cteva ori nainte,
nsoit de unul dintre angajaii tatlui ei pe post
de gard de corp. Pe chei gsi un negustor care se
ocupa cu negoul de mirodenii, psri n colivii,
instrumente muzicale i tot felul de curioziti
aduse din toate colurile lumii. Acesta i vndu
att colorantul rou obinut din rdcin de
roib, o plant cultivat n Frana, ct i tipul de
alaun cunoscut sub numele de Spiralum, despre
care susinea c era adus din Etiopia. i ceru
apte ilingi pentru un butoia de roib i o
jumtate de kilogram de alaun, iar ea habar nu
avea dac era un pre rezonabil sau nu.
Respectivul negustor i vndu tot stocul de care
dispunea i-i promise s-i mai aduc marfa de la
urmtoarea corabie din Italia care avea s intre n

port. Caris l ntreb i ce cantiti de colorant i

de alaun trebuia s foloseasc, dar brbatul nu
tia nimic despre asta.
Cnd ajunse acas, ncepu s vopseasc buci
din sulul de stof rmas nevndut, ntr-unul din
ceaunele de gtit. Petranilla strmb din nas din
cauza mirosului, aa c fata trebui s fac un foc
n curtea din spate. tia c trebuia s bage stofa
n soluia cu colorant i s o fiarb, iar Peter
Vopsitorul i spusese ct de concentrat trebuia s
fie lichidul. Cu toate acestea, nimeni nu tia de
ct de mult alaun era nevoie sau cum trebuia
folosit acesta.
ncepu un proces frustrant de ncercri prin
eroare. ncerc s nmoaie estura n soluie de
alaun nainte de a o vopsi; s pun alaunul n
acelai timp cu colorantul i chiar s fiarb
ulterior stofa vopsit n soluie de alaun. ncerc
s foloseasc aceeai cantitate de alaun i de
vopsea, dup care mai mare, iar apoi mai mic.
La sugestia lui Mattie, fcu experimente i cu alte
ingrediente: gale de stejar, calcar, zeam de var,

oet i chiar urin.

Nu prea avea timp. n toate oraele, stofa nu
putea fi vndut dect de membrii ghildelor cu
excepia perioadelor de trg, cnd regulile erau
mai laxe, ns toate trgurile se ineau vara.
Ultimul era Trgul Sfntului Giles, care avea loc
pe cmpul aflat la est de Winchester, pe 12
septembrie, srbtoarea sfntului. Acum era
jumtatea lunii iulie, aa c avea la dispoziie opt
sptmni.
ncepea dimineaa devreme i muncea pn
mult dup lsarea ntunericului. Micrile
continue de rotire a stofei, de ridicare a acesteia
din lichid i apoi de cufundare i ddeau dureri de
spate. Palmele i se nsprir i se nroir de la
contactul constant cu substanele chimice
agresive, iar prul i cpt un miros acru. Dar, n
ciuda frustrrii, se simea adesea fericit, iar
uneori fredona ncet sau chiar cnta cu voce tare
melodii vechi ale cror versuri abia dac i le mai
amintea, cci nu le mai cntase din copilrie. Din
curile lor, vecinii o urmreau plini de curiozitate

peste garduri.
Din cnd n cnd, n minte i aprea ntrebarea:
E oare asta soarta mea? Declarase n repetate
rnduri c nu tia cum avea s-i petreac viaa.
Dar era posibil ca alegerea aceasta s nu fie
neaprat una liber. N-avea s i se permit s
devin medic; un viitor n comerul cu ln prea
o idee proast; nu voia s devin sclava unui so
i a copiilor lor dar nu-i trecuse niciodat prin
gnd c era posibil s ajung vopsitoare. Cnd se
gndea la asta, i ddea seama c nu era
ocupaia pe care i-o dorea. Dar, din moment ce
ncepuse, era hotrt s reueasc chiar dac
n-avea s fie destinul ei.
La nceput, nu reui dect s-i dea stofei o
culoare vag rocat sau roz pal. Cnd ncepu s
se apropie de nuana de stacojiu pe care i-o
dorea, descoperi, cu o frustrare nnebunitoare, c
pigmentul se estompa cnd usca stofa la soare
sau c se dizolva n ap atunci cnd stofa era
splat. ncerc vopsirea n dou rnduri, dar
efectul se dovedi a nu fi dect unul temporar.

Peter i dezvlui, destul de trziu, c materialul

absorbea mai mult pigment dac vopsea firele
nainte de a fi esute sau dac vopsea lna brut,
dar asta ajuta la obinerea unei nuane mai
intense, nu i la durabilitatea ei.
Exist o singur modalitate de a nva cum s
vopseti, i anume de la un meter, i spuse Peter
de mai multe ori.
Caris i ddu seama c toi erau de aceeai
prere. Stareul Godwyn nvase medicina citind
cri vechi de cteva sute de ani i prescria leacuri
fr ca mcar s-i vad pacienii. Elfric l
pedepsise pe Merthin pentru c redase parabola
fecioarelor ntr-un mod inedit. Peter nici mcar nu
ncercase vreodat s vopseasc stofa n stacojiu.
Doar Mattie i baza hotrrile pe ceea ce putea
vedea cu ochii ei n loc s se lase n voia unei
autoriti considerate a fi infailibil.
ntr-o sear, Alice rmase pn trziu privind-o,
cu braele ncruciate peste piept i buzele
strnse ntr-un rictus dezaprobator. Pe msur ce
ntunericul se ndesi n colurile curii, lumina

provenit de la focul lui Caris nroi treptat chipul

schimonosit al lui Alice.
Ci bani de-ai tatei ai cheltuit pe nebunia
asta? ntreb ea.
Caris fcu adunarea:
apte ilingi pentru roib, o lir pentru alaun,
12 ilingi pentru stof 39 de ilingi.
Doamne apr-ne!
Alice era de-a dreptul ngrozit.
Chiar i Caris era speriat de suma total.
Pentru majoritatea oamenilor din Kingsbridge,
era o sum care depea ctigurile lor pe un an
ncheiat.
E mult, dar o s ctig i mai mult, spuse ea.
Alice era furioas.
N-ai niciun drept s cheltuieti aa.
N-am niciun drept? repet Caris. Am
permisiunea lui de ce altceva a mai avea
nevoie?
Tata a nceput s mbtrneasc. Nu ne mai
putem ncrede n judecata lui.
Caris se prefcu a nu ti lucrurile acestea.

 Judecata lui e foarte bun oricum, e mult

mai bun dect a ta.
Ne cheltuieti motenirea!
Asta te deranjeaz pe tine? Stai linitit, o s ai
mult de ctigat de pe urma mea.
Nu vreau s-mi asum riscul sta.
Riscul nu i-l asumi tu, ci el.
Oricum, n-ar trebui s arunce pe fereastr cu
banii notri!
F bine i spune-i lui.
Alice plec nfrnt, dar Caris nu era att de
ncreztoare pe ct se arta. Era posibil s nu
gseasc niciodat reeta potrivit. i, n cazul
acesta, ce-aveau s se fac ea i tatl ei?
Cnd, n sfrit, gsi formula bun, aceasta se
dovedi remarcabil de simpl: o msur de roib i
dou de alaun pentru fiecare trei msuri de ln.
Mai nti fierbea lna n alaun, dup care aduga
roiba n soluie, fr a o mai aduce la temperatura
de fierbere. Dar trebuia s adauge nc un
ingredient: zeam de var. Abia dac-i venea s
cread ct de minunat era culoarea rezultat.

Avusese parte de un succes care-i depea toate

ateptrile. Obinuse un rou intens, aproape
identic cu cel al stofelor italieneti. Era sigur c
avea s pleasc i c urma s sufere nc o
dezamgire, dar culoarea rmase identic, dei
stofa fu uscat, splat din nou i ndesit.
i ddu formula lui Peter i, sub supravegherea ei
atent, acesta folosi tot alaunul rmas pentru a
vopsi ntr-unul din cazanele sale uriae 12 metri
de stof de ln de cea mai bun calitate. Dup
ce stofa fu ndesit, Caris tocmi un finisator s
trag toate firele rebele cu o card de scmoat cu
scaiei i s repare orice zone cu estur
neregulat.
Se duse la Trgul Sfntului Giles cu un balot de
stof de un rou perfect.
Pe cnd i desfura marfa, fu abordat de un
brbat care vorbea cu accent londonez.
Ct cost asta? ntreb el.
Caris i ridic privirea ctre el. Avea haine
scumpe, fr a fi ostentative, i ea i ddu seama
c avea n fa un om bogat, dar nu de neam

nobil. ncercnd s-i mascheze tremurul vocii, i

rspunse:
apte ilingi pe metru. E cea mai bun
Nu, voiam s tiu preul pentru tot balotul.
Sunt 12 metri, aa c ar face 84 de ilingi.
Brbatul frec uor stofa ntre arttor i degetul
mare.
Nu e esut la fel de strns ca stofa
italieneasc, dar nu e rea. i dau 27 de florini de
aur pentru tot.
Pentru c Anglia nu avea o moned din aur
proprie, era ceva obinuit s se foloseasc
moneda Florenei, florinul. Acesta valora
aproximativ trei ilingi, 36 de penny de argint.
Londonezul se oferea s-i cumpere toat stofa la
un pre cu doar trei ilingi mai mic dect ar fi
obinut vnznd-o metru cu metru. Dar Caris
simea c n-avea prea mari intenii s se
trguiasc altfel ar fi nceput cu un pre mai
mic.
Nu, rspunse, minunndu-se i ea de aceast
ndrzneal. Vreau preul ntreg.

 Bine, rosti el imediat, confirmnd bnuiala

instinctiv a lui Caris.
Aceasta privi, ncntat, cum strinul i scoase
punga de la bru. Cteva clipe mai trziu, avea n
mn 28 de florini de aur.
Cercet atent una dintre monede. Era un pic
mai mare dect un penny de argint. Pe o parte
avea tanat o imagine cu Sfntul Ioan
Boteztorul sfntul protector al Florenei , iar
pe cealalt, un crin, emblema Florenei. Puse
banul pe talerul unei balane ca s-i compare
greutatea cu un florin nou, pe care tatl su l
inea special n acest scop. Moneda era autentic.
Mulumesc, i spuse ea, nevenindu-i s cread
c reuise.
Numele meu e Harry Mercer, din cartierul
Cheapside, din Londra, zise el. Tatl meu e cel
mai important negustor de stofe din Anglia. Cnd
o s mai ai stacojiu din acesta, vino la Londra. O
s cumprm tot ce poi s ne aduci, indiferent
ct de mult.

 Hai s esem toat lna! i spuse Caris tatlui

ei cnd se ntoarse acas. Ai 40 de baloturi de
ln. O s facem din toate stof roie.
Asta nseamn o investiie mare, rspunse el
gnditor.
Caris era sigur c planul ei avea s se bucure
de succes.
Avem o mulime de estori prin zon i toi
sunt sraci. Peter nu e singurul vopsitor din
Kingsbridge, i putem nva i pe alii s
foloseasc alaunul.
Cnd s-o afla secretul, o s se ia i alii dup
tine.
Caris tia c avea dreptate s se gndeasc la
punctele slabe ale planului ei i la eventualele
obstacole, dar, oricum, simea c-i pierde
rbdarea.
S ne copieze, n-au dect, replic ea. Pot s
fac i ei bani.
Edmund n-avea de gnd s se lase mpins dup
voia ei.
Dac apare mult stof pe pia, preul o s

scad.
Vor trebui s scad tare mult pentru ca
afacerea s nu mai fie profitabil.
Edmund ddu din cap, n semn de aprobare.
Adevrat. Dar poi s vinzi o asemenea
cantitate n Kingsbridge i-n Shiring? Nu sunt
att de muli oameni bogai ct s scapi tu de tot
stocul.
Atunci duc marfa la Londra.
Bine. Edmund zmbi i spuse: Eti foarte
hotrt. E un plan bun, dar i dac ar fi fost
unul prost, probabil c tu ai fi n stare s-l faci s
dea roade.
Caris se duse imediat la Mark estorul i fcu
aranjamentele necesare pentru ca acesta s
nceap lucrul la nc un balot de ln. De
asemenea, o rug pe Madge s ia una dintre
cruele lui Edmund i patru baloturi de ln i
s porneasc prin satele nvecinate n cutare de
estori.
Dar ceilali membri ai familiei lui Caris nu erau
deloc ncntai. A doua zi, Alice veni s

prnzeasc la ei. Cnd se aezar, Petranilla i se

adres lui Edmund:
Alice i cu mine suntem de prere c ar trebui
s renuni la ideea de a face stof.
Caris ar fi vrut ca tatl ei s-i spun c
hotrrea fusese luat deja i c era prea trziu
acum s dea napoi. Dar, n loc de asta, Edmund
rosti pe un ton blnd:
Chiar aa? Spune-mi de ce.
Pentru c ar nsemna s riti toi banii pe carei ai, de-asta!
i aa, totul e n pericol acum, fcu el. Am un
depozit plin cu ln pe care nu pot s o vnd.
Dar ai putea s cazi din lac n pu.
M-am hotrt s-mi asum riscul acesta.
Alice interveni:
Dar nu e drept fa de mine!
De ce nu?
Caris mi cheltuiete motenirea!
Chipul lui Edmund se ntunec.
nc n-am murit, spuse el.
Petranilla strnse din dini, recunoscnd

intonaia glasului lui, aparent calm; dar Alice nu

observ ct de furios era i se avnt mai
departe.
Trebuie s ne gndim la viitor, rosti ea. De ce
s i se permit lui Caris s-mi cheltuiasc
dreptul?
Pentru c nc nu e dreptul tu i poate c n-o
s fie niciodat.
Nu poi s arunci pe fereastr banii care ar
trebui s-mi revin mie.
N-o s accept niciodat s mi se spun ce s
fac cu banii mei mai ales de ctre copiii mei,
izbucni el cu atta mnie n glas, nct pn i
Alice observ.
Pe un ton mai potolit, aceasta zise:
N-am vrut s te supr.
Edmund i drese glasul. Nu era o scuz prea
umil, dar el nu putea niciodat s rmn
mult vreme mbufnat.
Haidei s mncm i s nu mai vorbim
despre asta, fcu el mpciuitor, iar Caris i ddu
seama c proiectul ei supravieuise unei alte

ncercri.
Dup prnz se duse la Peter Vopsitorul, s-l
avertizeze c avea s primeasc o cantitate mare
de stof.
Nu se poate, spuse el.
Acest rspuns o lu prin surprindere. Peter
prea mereu mohort, dar de obicei se conforma
indicaiilor ei.
Nu-i face griji, nu vei fi nevoit s vopseti tu
toat stofa, rosti ea. O s duc o parte i la ceilali
vopsitori.
Nu vopsitul e problema, replic el. N-o s ne
descurcm cu ndesitul.
De ce?
Nu avem voie s o ndesim noi. Stareul
Godwyn a dat un nou edict. Trebuie s folosim
drsta streiei.
Bine, atunci o s apelm la ei.
Dar mainria clugrilor e prea nceat. E
veche i se tot stric. A fost reparat de
nenumrate ori, aa c piesele de lemn sunt o
amestectur de vechi i nou, ceea ce nu d

niciodat rezultate bune. ndesitul nu se face mai

repede dect l-ar face oricine, clcnd stofa n
picioare ntr-o cldare plin cu ap. i nu exist
dect o singur drst. Iar aceasta abia dac-o s
poat face fa produciei normale a estorilor i
vopsitorilor din Kingsbridge.
Aceast veste era de-a dreptul nnebunitoare.
Planul ei n-avea s eueze din cauza unei decizii
stupide a vrului ei, Godwyn. Plin de indignare,
spuse:
Dar dac drsta lor nu poate face fa, stareul
trebuie s ne permit s ne ndesim stofa
clcnd-o cu picioarele!
Peter ridic din umeri:
Spune-i lui asta.
Chiar aa o s fac!
Porni ctre streie, dar, nainte de a ajunge
acolo, i derul din nou n minte toate aspectele
problemei. Sala din casa stareului era folosit
pentru ntrevederile acestuia cu orenii, dar,
oricum, ar fi fost neobinuit ca o femeie s intre
acolo fr o programare prealabil, iar Godwyn

era din ce n ce mai sensibil la lucrurile acestea.

Mai mult, era posibil ca o confruntare direct s
nu fie cea mai bun modalitate de a-l face s se
rzgndeasc. i ddu seama c trebuia s-i
acorde rgazul de a gndi lucrurile n detaliu, aa
c se ntoarse acas i se aez lng tatl ei, n
salon.
Tnrul Godwyn e pe poziii slabe cu asta, veni
rspunsul lui Edmund. Nu a existat niciodat o
tax pentru folosirea drstei. Potrivit legendei, a
fost
construit
de
un
orean,
Jack
Constructorul, pentru marele stare Philip, iar,
dup moartea lui Jack, Philip a druit oraului
pentru totdeauna dreptul de a o folosi.
i de ce nu au mai folosit-o oamenii?
S-a stricat i cred c s-a iscat o ceart cu
privire la cine trebuia s plteasc pentru
ntreinerea ei. Nu s-a putut ajunge la un
compromis, iar oamenii au revenit la obiceiul de
a-i ndesi singuri stofa, clcnd-o cu picioarele.
Ei, pi atunci nu are niciun drept s impun
taxe i nici s-i oblige pe oameni s se foloseasc

de ea!
Chiar aa e.
Edmund trimise un mesaj la streie prin care
solicita o ntrevedere cu Godwyn, iar rspunsul
primit i comunica faptul c stareul era liber
chiar n momentul respectiv, aa c Edmund i
Caris traversar strada i intrar n casa
stareului.
Vzndu-l pe Godwyn, Caris realiz c acesta se
schimbase mult n anul care trecuse de la
alegerea sa. Nu mai avea nimic din entuziasmul
tineresc de odinioar. Prea precaut, ca i cum sar fi ateptat ca ei doi s aib o atitudine agresiv.
Cumva, Caris ncepea s se ntrebe dac vrul ei
avea tria de caracter necesar pentru a fi stare.
Philemon era i el acolo, ridicol de dornic s
aduc scaune i s toarne vin n pahare, dar i cu
o not nou, mai sigur, n purtare, artnd deja
ca un om care tia c se integra perfect n decor.
Ei, Philemon, acum eti unchi, spuse Caris. Ce
prere ai despre nepoelul tu, Sam?
Sunt clugr novice, rspunse el afectat. Noi

renunm la toate legturile lumeti.

Caris ridic din umeri. tia c Philemon o iubea
pe sora lui, Gwenda, dar, dac el voia s pretind
c lucrurile stteau altfel, ea nu avea de gnd s
se lanseze ntr-o discuie n contradictoriu cu el.
Edmund expuse succint problema n faa lui
Godwyn:
Lucrrile la pod vor trebui sistate dac
negustorii de ln din Kingsbridge nu prosper.
Din fericire, am gsit o nou surs de venit. Caris
a descoperit metoda de obinere a unei stofe de
culoare stacojie, calitatea nti. Un singur lucru
mpiedic ns succesul acestei afaceri: obligaia
de a folosi drsta streiei.
De ce? ntreb Godwyn. Stofa stacojie poate fi
ndesit cu ajutorul drstei.
Se pare c nu. E o mainrie veche i nceat.
Abia dac poate satisface nevoile produciei
actuale de stof. N-are cum s acopere i
cantitile suplimentare. Fie construieti o drst
nou
Nici nu se pune problema, l ntrerupse

Godwyn. N-am bani pentru aa ceva.

Foarte bine atunci, rosti Edmund. Va trebui s
le dai voie oamenilor s ndeseasc stofa dup
metoda veche, bgnd-o ntr-o copaie cu ap i
clcnd-o cu tlpile goale.
Pe chipul lui Godwyn apru o expresie pe care
Caris o cunotea foarte bine. Era rezultatul
ciudei, a mndriei jignite i a unei ncpnri
duse la extrem. n copilrie, Godwyn i lua
mereu aerul acesta cnd cineva i se opunea. Era
un semn c avea de gnd s-i foreze pe ceilali
copii s-i dea ascultare sau, n caz c nu reuea,
s bat din picior i s plece acas. Iar asta nu
era tot. n opinia lui Caris, Godwyn prea s se
simt umilit ori de cte ori era contrazis, ca i
cum simpla idee c cineva considera c el s-ar
putea nela era insuportabil de chinuitoare.
Indiferent de explicaie, Caris i ddu seama de
ndat ce-i vzu expresia c Godwyn n-avea s se
arate de neles.
tiam c o s mi te mpotriveti, i spuse el lui
Edmund pe un ton irascibil. Am impresia c tu

crezi c streia exist pentru Kingsbridge. Ei

bine, va trebui s accepi c lucrurile stau exact
invers.
Nu trecu mult pn ce Edmund i pierdu
rbdarea.
Dar nu-i dai seama c depindem unii de alii?
Am crezut c nelegi aceast interdependen
tocmai de aceea te-am ajutat s fii ales.
Am fost ales de clugri, nu de negustori.
Poate c oraul depinde de streie, dar streia
exist aici dinaintea oraului i putem s ne
descurcm i fr voi.
n cazul acesta, vei continua s fiinai ca un
lca izolat, nu ca inim pulsnd a unui mare
ora.
Caris interveni i ea:
N-ai cum s nu vrei ca oraul s prospere,
Godwyn altfel de ce te-ai dus la Londra s te
judeci cu contele Roland?
M-am prezentat n faa tribunalului regal s
apr drepturile strvechi ale streiei exact aa
cum o fac aici, acum.

Indignat, Edmund spuse:

Asta-i trdare! Te-am susinut s devii stare
pentru c ne-ai fcut s credem c aveai s
construieti podul!
Nu v datorez nimic, rspunse Godwyn. Mama
i-a vndut casa ca s m trimit la universitate
unde era unchiul meu cel bogat atunci?
Caris era uluit c Godwyn nc le mai purta
ranchiun pentru ceva ce se ntmplase cu mai
bine de zece ani n urm.
Expresia lui Edmund se transform ntr-o
masc a unei ostiliti glaciale.
Nu cred c ai dreptul s-i obligi pe oameni s
foloseasc drsta streiei, punct el.
ntre Godwyn i Philemon avu loc un schimb
fugar de priviri, iar Caris i ddu seama c tiau
lucrul acesta. Godwyn replic:
Poate c-au existat vremuri cnd stareul, dintro pornire generoas, a permis orenilor s
foloseasc drsta fr tax.
Mainria a fost darul stareului Philip pentru
ora.

 N-am auzit nimic de genul sta.

Trebuie s existe un document referitor la asta
n arhiva voastr.
Godwyn se nfurie.
Orenii au lsat drsta s se strice, astfel
nct streia trebuie s plteasc pentru
reparaii. Lucrul sta e suficient pentru a anula
orice donaie.
Caris nelese c Edmund avea dreptate:
Godwyn se afla pe o poziie slab. tia despre
donaia fcut de stareul Philip, dar avea de
gnd s treac totul sub tcere.
Edmund ncerc din nou:
Dar putem totui s ajungem la o nelegere,
nu-i aa?
Eu unul n-o s revin asupra edictului dat,
declar Godwyn. A prea slab n faa oamenilor.
Caris realiza c exact asta l deranja. i era team
c oamenii din ora aveau s nu-l mai respecte
dac i schimba hotrrea. Paradoxal,
ncpnarea sa avea la baz un fel de timiditate.
Edmund spuse:

 Niciunul dintre noi nu vrea s mai suporte

cheltuielile i deranjul unei alte nfiri
dinaintea tribunalului regal.
La auzul acestor cuvinte, Godwyn replic tios:
M amenini cu un proces?
Eu ncerc s evit asta. Dar
Caris nchise ochii, rugndu-se ca cei doi s nu
duc disputa pn la un punct de unde n-ar mai
fi putut da napoi. Rugciunea ei rmase fr
rspuns.
Dar ce? ntreb provocator Godwyn.
Edmund oft.
Dar da, dac i obligi pe oreni s foloseasc
drsta streiei i le interzici s-i ndeseasc
stofele acas, voi face plngere la rege.
Fie, spuse Godwyn.
34
Cprioara era tnr, de un an sau doi, cu
trupul suplu, a crui agilitate era dat de muchii
puternici, acoperii de blana scurt i moale. Se
afla de cealalt parte a luminiului i-i ntindea

gtul lung printre crengile unui tufi pentru a

ajunge la un petic de iarb mrunt.
Ralph Fitzgerald i Alan Fernhill stteau drepi
n a, iar paii cailor lor erau nbuii de covorul
gros de frunze moarte. Cinii de vntoare erau
nvai de mici s nu scoat niciun zgomot, aa
c nu-i fceau simit prezena. Din aceste
motive i poate pentru c se concentra asupra
efortului de a ajunge la firele suculente de iarb,
cprioara nu-i auzi apropiindu-se dect atunci
cnd era prea trziu.
Ralph fu cel care o vzu primul i art cu
degetul nspre captul luminiului. Alan avea un
arc lung n mna stng, cu care-i inea i frul.
Cu viteza dat de anii de practic, nu avu nevoie
dect de o fraciune de secund pentru a potrivi o
sgeat n arc i a trage.
Cinii reacionar mai ncet. Intrar n alert
abia cnd auzir zbrnitul corzii arcului i
uieratul sgeii strpungnd aerul. Barley,
ceaua, rmase mpietrit, cu capul ridicat i
urechile ciulite, iar Blade, puiul ei, care acum

ajunsese mai mare dect ea, scoase un ltrat

ncet, speriat.
Sgeata avea aproape un metru lungime i se
termina cu o pan de lebd. Vrful i era
reprezentat de o tij de fier lung de cinci
centimetri, n care vergeaua de lemn se mbuca
perfect. Era o sgeat de vntoare, cu vrful
ascuit: dac ar fi fost una de rzboi, ar fi avut
vrful ptrat, astfel nct s strpung armura,
nu s fie deviat de aceasta.
Alan trase bine, dar nu perfect. Nimeri cprioara
n partea de jos a gtului, iar sgeata se nfipse
adnc. Animalul fcu un salt brusc, mpuns de
durere. Capul i se ivi deasupra tufiului. O clip,
Ralph crezu c avea s se prbueasc fr
suflare, dar, puin mai trziu, cprioara porni n
salturi mari. Avea n continuare sgeata nfipt n
gt, dar sngele mai degrab se scurgea dect
nea din ran, aa c probabil era prins ntre
muchi, fr a fi atins vreun vas de snge
important.
Cinii nir ca i cum ar fi fost la rndul lor

propulsai de coarda arcului, iar cei doi cai i

urmar fr a avea nevoie de ndemnuri din
partea clreilor. Ralph era clare pe Griff, calul
su de vntoare preferat. Simea valul acela de
adrenalin care reprezenta, n mare parte, sensul
existenei sale. Era un fel de vibraie a tuturor
nervilor din corpul su, un impuls irezistibil de a
striga ct l ineau plmnii; era un fior puternic,
att de asemntor excitaiei sexuale nct i-ar fi
fost greu s explice diferena dintre cele dou.
Brbaii precum Ralph triau pentru lupt. Nu
degeaba regele i baronii si i fceau seniori sau
cavaleri, nu degeaba le ddeau sate i pmnturi
pe care s le stpneasc: o fceau pentru ca
aceste proprieti s le asigure cai, scutieri, arme
i armur ori de cte ori suveranul avea nevoie de
ostai. Dar nu se purtau rzboaie n fiecare an.
Uneori treceau chiar doi-trei ani fr nicio
intervenie de restabilire a ordinii la graniele cu
rebelii galezi sau cu barbarii scoieni. Cavalerii
aveau nevoie de o ocupaie n aceste intervale.
Trebuiau s-i pstreze condiia fizic i cel mai

important setea de snge. Soldaii trebuiau s

ucid i o fceau mult mai eficient atunci cnd
tnjeau dup asta.
Soluia acestei probleme era vntoarea. Toi
nobilii, de la rege pn la seniorii mruni, cum
era Ralph, vnau ori de cte ori aveau ocazia,
adesea de mai multe ori pe sptmn. Era o
ocupaie plcut pentru ei i i meninea n form,
astfel nct s fie bine pregtii indiferent cnd sar fi ntmplat s fie chemai la arme. Cu ocazia
vizitelor sale frecvente la Earlcastle i Casterham,
Ralph vna cu contele Roland i cu fiul acestuia,
lordul William. Cnd se afla n satul lui, Wigleigh,
ieea la vntoare cu scutierul su, Alan, n
pdurea din jur. De obicei vnau porci mistrei
masculii btrni nu aveau prea mult carne, dar
vnarea lor era palpitant, pentru c erau
adversari redutabili. De asemenea, Ralph vna
vulpi i uneori chiar lupi. Dar cprioarele erau cel
mai rvnit vnat: agile, rapide i, dac reuea s
ucid vreuna, se alegea cu vreo 50 de kilograme
de carne gustoas pe care putea s o ia acas.

Ralph savura acum senzaia dat de greutatea i

fora calului care-l purta prin pdure, aciunea
formidabil a muchilor animalului i bufniturile
ritmice ale pailor lui grei. Cprioara se fcu
nevzut prin frunzi, dar Barley tia pe unde o
luase, iar caii pornir n urma cinilor.
Ralph inea ntr-o mn o suli o tij lung de
frasin cu vrful ntrit n foc. n timp ce Griff se
ondula i srea, Ralph se aplec mult n fa,
pentru a se feri de crengile joase, legnndu-se la
unison cu calul su, meninndu-i cizmele n
scri i pstrndu-i echilibrul fr prea mare
efort, doar apsndu-i genunchii de trupul cald
al animalului.
Caii nu se strecurau la fel de repede precum
cprioara printre tufiurile din pdure, aa c nu
trecu mult i rmaser destul de n urm. Cinii
se puteau deplasa ns mult mai rapid, iar Ralph
le auzea ltrturile nnebunite, care-l anunau c
se apropiaser foarte mult de vnat. Apoi totul se
cufund n tcere, iar Ralph afl destul de repede
de ce: cprioara ieise dintre tufiuri i o apucase

pe o crare, aa c ogarii fuseser lsai n urm.

i totui, pe crare caii puteau alerga mai repede,
depind cinii i ctignd teren fa de animalul
vnat.
Cprioara era din ce n ce mai slbit. Ralph
observ c avea snge pe crup i i ddu seama
c unul dintre cini reuise s o mute. Paii pe
care-i fcea, chinuindu-se s scape, deveniser
neregulai. Cprioarele puteau atinge viteze mari,
ns doar pentru scurt timp, i nu erau fcute s
alerge n acelai ritm pe distane lungi.
Pe msur ce se apropia de vnat, Ralph i
simea sngele clocotind n vene. Prinse friele
calului mai strns. Era nevoie de foarte mult
for s nfigi vrful unei sulie de lemn n trupul
unui animal de talie mare: avea pielea groas,
muchii fibroi, oasele tari. Gtul era cel mai bun
loc pentru asta, ntruct era cel mai moale, cu
condiia s loveti pe lng coloan i s nimereti
vena jugular. Trebuia s alegi momentul potrivit,
dup care s nfigi arma cu toat puterea.
Vznd caii periculos de aproape, cprioara se

npusti, disperat, n tufiuri. Aceast manevr i

ddu un avans de cteva secunde. Caii ncetinir
pentru a-i croi drum printre crengile nfrunzite,
n timp ce cprioara i continu salturile ritmice.
Dar cinii o prinser iari din urm, iar Ralph
constat cu satisfacie c prada sa nu se mai
putea ndeprta prea mult.
De obicei, cinii mucau din ce n ce mai des
vnatul, ncetinindu-i naintarea pn cnd caii
reueau s l prind din urm, iar vntorul
putea s-i dea lovitura de graie. Dar, de data
aceasta, se ntmpl ceva neateptat.
Cnd cinii i caii ajunser foarte aproape de
cprioar, aceasta se feri i o lu ntr-o parte.
Blade, cinele mai tnr, porni dup ea cu mai
mult entuziasm dect minte i ajunse n faa lui
Griff. Calul alerga prea repede pentru a se opri
sau pentru a evita mcar cinele, aa c-l lovi
puternic cu una din copitele din fa. Cinele era
un mastif, cntrind nu mai puin de 40 de
kilograme, iar fora impactului l fcu pe cal s se
poticneasc.

Ralph fu azvrlit din a. Proiectat prin aer, ddu

drumul suliei. n clipa aceea, cea mai mare
temere a sa era ca nu cumva calul s cad peste
el. Vzu ns, n fraciunea de secund dinainte
de impactul cu pmntul, c Griff reuise cumva
s-i recapete echilibrul.
Ralph czu pe un tufi cu epi. Chipul i minile
i fur zgriate agonizant, dar crengile i mai
atenuar cderea. Chiar i aa, era furios la
culme.
Alan trase de huri pentru a-i opri ct mai
repede calul. Barley nise dup cprioar, dar
se ntoarse dup cteva clipe: n mod evident,
aceasta reuise s scape. Ralph fcu un efort s
se ridice, njurnd. Alan l prinse pe Griff, dup
care desclec, innd amndoi caii de frie.
Blade zcea nemicat pe covorul de frunze
uscate, cu un firicel de snge scurgndu-i-se din
gur. Copita potcovit a lui Griff l lovise drept n
moalele capului. Barley se apropie de el, l
adulmec, l mpunse cu nasul i-i linse sngele
de pe bot, dup care se ndeprt cu o privire

uluit. Alan mpinse cinele cu vrful cizmei.

Corpul animalului rmase inert. Blade nu mai
respira.
E mort, anun Alan.
Al naibii cine prost, merita s moar! izbucni
Ralph.
Pornir cu caii de cpstru prin pdure,
cutnd un loc unde s se odihneasc. Dup un
timp, Ralph auzi clipocitul unei ape curgtoare.
Urmnd direcia sunetului, ajunser la un izvor
iute. Recunoscu imediat cursul de ap: se aflau la
o distan destul de mic de cmpurile care
ineau de Wigleigh.
Hai s ne rcorim un pic, spuse el.
Alan priponi caii, dup care scoase din desaga
de la a o caraf cu capac, dou cni de lemn i o
traist din pnz cu merinde.
Barley se duse direct spre izvor i lipi cu sete
din apa rece. Ralph se trnti pe mal, cu spatele
rezemat de un copac. Alan se aez lng el i-i
ddu o can cu bere i o felie de brnz. Ralph
accept butura, dar refuz mncarea.

Scutierul cunotea prea bine toanele stpnului

su, aa c nu spuse nimic ct timp Ralph bu,
mulumindu-se s-i umple din nou cana, fr a
atepta vreun ndemn. Deodat, auzir amndoi
zvon de glasuri de femei. Alan se uit la Ralph,
ridicnd dintr-o sprncean. Barley mri. Ralph
se scul, poruncindu-i celei s tac, i porni cu
pai uori n direcia de unde se auzeau glasurile.
Alan l urm.
La civa metri n josul prului, Ralph se opri i
privi printre crengile tufiurilor. Pe malul apropiat
al izvorului, aplecate deasupra albiei stncoase n
dreptul unei poriuni cu bulboane, se aflau mai
multe femei din sat, ocupate cu splatul rufelor.
Era o zi umed de octombrie, rcoroas, dar nu
friguroas, iar femeile aveau mnecile suflecate i
poalele rochiilor ridicate pn la jumtatea
coapsei, ca s nu se ude.
Ralph le cercet, una cte una. Printre ele se afla
i Gwenda, supl i musculoas, mpreun cu
bebeluul ei de patru luni, pe care i-l legase la
spate cu un soi de ham. O identific pe Peg, soia

lui Perkin, care freca izmenele brbatului ei cu o

piatr. Menajera de la conac, Vira, era i ea acolo.
Aceasta era o femeie cu chip dur, de vreo 30 de
ani, care l fixase cu o privire att de mpietrit
cnd i atinsese fundul, nct nu mai repetase
niciodat aceast familiaritate. Vocea pe care o
auzise i aparinea vduvei Huberts, o femeie
foarte vorbrea, fr ndoial pentru c tria
singur. Aceasta sttea n mijlocul prului,
purtnd cu celelalte o conversaie la distan, care
nclina mai mult spre brfa.
i mai era Annet.
Tnra sttea n picioare pe o stnc, splnd
un articol mrunt de mbrcminte, aplecnduse din cnd n cnd s-l clteasc, apoi
ridicndu-se pentru a-l putea freca bine. Avea
picioare lungi i albe, care se continuau misterios
sub poalele suflecate ale rochiei. Ori de cte ori se
apleca, decolteul i se deschidea, lsnd la vedere
contururile palide ale snilor ei mici care atrnau
la fel de ispititor ca fructul interzis. Prul blond i
era ud la vrfuri, iar pe chipul ei frumos se

ntiprise o expresie irascibil, ca i cum ar fi fost

convins c nu era fcut pentru o asemenea
munc.
Din cte-i putea da seama Ralph, erau acolo de
ceva vreme i, dac vduva Huberts n-ar fi ridicat
tonul s strige ceva, prezena lor ar fi trecut
neobservat. Ralph se aplec i rmase n
genunchi n spatele unui tufi, trgnd cu ochiul
printre crenguele lipsite de frunze. Alan se
ghemui i el lng stpnul su.
Lui Ralph i plcea s priveasc femeile pe furi.
O fcuse adesea n perioada adolescenei. Cnd
se credeau neobservate, femeile se scrpinau,
edeau cu picioarele deprtate i vorbeau ntre ele
despre lucruri pe care nu le-ar fi menionat
niciodat n faa unui reprezentant al sexului
masculin. Se purtau efectiv ca nite brbai.
i ospta privirea cu imaginea stencelor care
nu bnuiau c sunt spionate i fcea eforturi s
aud ce discutau. Urmrea trupul mrunt, dar
puternic al Gwendei, amintindu-i cum arta
goal, ngenuncheat pe pat, i retrind senzaia

pe care o avusese inndu-i oldurile i trgnd-o

spre el. i aminti cum se schimbase atitudinea ei.
La nceput fusese de o pasivitate rece, chinuinduse s-i ascund dumnia i dezgustul fa de
ceea ce fcea; apoi observase o schimbare uoar.
Pielea de pe gtul ei se nroise, pieptul i trdase
respiraia precipitat i i plecase capul,
nchiznd ochii, ceea ce lui i se pruse a trda un
amestec de ruine i plcere. Amintirea l fcu s
respire mai repede i, n ciuda aerului rcoros de
octombrie, fruntea i se acoperi de o pelicul fin
de sudoare. Se ntreba dac avea s i se mai
iveasc ocazia s se culce cu Gwenda.
Prea curnd, femeile se pregtir s plece.
mpturir rufele umede, punndu-le n couri,
sau le strnser n legturi pe care i le aezar n
echilibru pe cap, dup care pornir pe crarea de
lng izvor. Dar ntre Annet i mama ei se isc o
ceart. Annet nu splase dect jumtate din
lucrurile pe care le adusese. Acum propunea s
duc jumtatea splat acas i se prea c Peg
considera c-ar fi trebuit s stea s termine tot.

ntr-un final, Peg btu din picior, iar Annet

rmase pe loc, cu o expresie mbufnat.
Lui Ralph aproape c nu-i venea s cread ce
noroc avea.
Pe un ton sczut, i spuse lui Alan:
O s ne distrm niel cu ea. Strecoar-te n
partea cealalt, s n-aib pe unde s fug.
Alan dispru n frunzi.
Ralph privi cum Annet nmuie automat rufele
rmase n apa prului, dup care se aez pe
mal, fixnd apa cu un aer mohort. Cnd Ralph
estim c celelalte femei se ndeprtaser
suficient nct s nu mai aud niciun eventual
strigt i c Alan ajunsese n locul convenit, se
ridic i porni ctre ea.
Tnra l auzi croindu-i drum printre tufiuri
i-i ridic privirea, nelinitit. Ralph savur felul
n care expresia ei se schimb dintr-una
surprins i curioas ntr-una temtoare, cnd i
ddu seama c era singur cu el n pdure. Se
ridic repede, dar el ajunsese deja lng ea i o
apuc uor, dar ferm de bra.

 Ziua bun, Annet, spuse el. Ce caui aici

singur-singuric?
Femeia privi peste umr spernd, i ddu el
seama, s fie nsoit de alii, care s-l opreasc ,
iar chipul ei mprumut un aer disperat cnd n-o
vzu dect pe Barley.
M duc acas, murmur ea. Mama tocmai a
plecat.
Nu te grbi, replic el. Ari att de ator
aa, cu prul ud i genunchii goi
Cu o micare grbit, Annet ncerc s-i
mping rochia n jos. Cu mna liber, Ralph i
prinse brbia i o for s se uite la el.
Ce-ai zice de-un zmbet? o ntreb el. Nu mai
fi aa de ngrijorat. Nu i-a face niciun ru
doar sunt stpnul tu.
Annet ncerc s schieze un zmbet.
Sunt un pic tulburat, spuse ea. M-ai speriat.
Reui s-i recapete o urm din cochetria ei
obinuit: Poate c-ar trebui s m nsoii acas,
continu cu un zmbet afectat. Fetele au nevoie
de protecie n pdure.

 A, te protejez eu. O s am grij de tine mult

mai bine dect prostul acela de Wulfric sau de
brbatu-tu.
i desprinse mna de pe brbia ei i i cuprinse
snul. Era exact aa cum i-l amintea, mic i
tare. i ddu drumul la bra pentru a-i putea
folosi ambele mini, cte una pe fiecare sn.
Dar, imediat ce i ddu drumul, ea o rupse la
fug. Pe cnd gonea pe crare, afundndu-se n
pdure, Ralph izbucni n rs. O clip mai trziu, o
auzi scond un ipt de surpriz. Rmase pe loc,
iar Alan i-o aduse napoi, cu braul rsucit la
spate, astfel nct pieptul i ieea n afar,
invitndu-l parc s-i satisfac poftele.
Ralph scoase cuitul, un pumnal ascuit cu o
lam de 60 de centimetri.
D-i jos rochia! uier el.
Alan i ddu drumul, dar Annet nu se supuse
imediat.
V rog, stpne, implor ea. ntotdeauna am
fost respectuoas cu dumneavoastr
D-i jos rochia sau te tai pe obraji i te las cu

cicatrice pe toat viaa!

Era o ameninare deosebit de eficient pentru o
femeie vanitoas, iar Annet ced imediat. Cnd i
trase peste cap rochia simpl din stof de ln,
ncepu s plng. Rmase strngnd haina
mototolit la piept, pentru a-i acoperi goliciunea,
dar Alan i-o smulse din mn i o azvrli ct colo.
Ralph se holba la trupul ei gol. Annet sttea n
picioare, cu privirea n pmnt i chipul ud de
lacrimi. Avea olduri nguste i o tuf
proeminent de pr blond-nchis.
Wulfric nu te-a vzut niciodat aa, nu?
ntreb Ralph.
Annet cltin din cap, fr s-i ridice privirea.
Ralph i nfipse mna ntre picioarele ei.
Te-a atins vreodat aici?
Ea rosti printre suspine:
V rog, stpne, sunt femeie mritat
Cu att mai bine nu trebuie s-i faci griji n
privina fecioriei. ntinde-te.
Annet ncerc s se ndeprteze de el i ddu
peste Alan, care-i puse repede piedic, astfel nct

femeia czu pe spate. Ralph o apuc de glezne, ca

s nu poat s se ridice, dar Annet se zbtea
disperat.
ine-o bine, i spuse Ralph lui Alan.
Alan i mpinse capul n jos i-i aez genunchii
pe braele ei, intuindu-i apoi umerii cu palmele.
Ralph i scoase mdularul i ncepu s i-l
frece, pentru a-l ntri bine. Apoi ngenunche
ntre coapsele lui Annet.
Aceasta ncepu s ipe, dar nimeni nu o auzi.
35
Din fericire, Gwenda fu printre primele persoane
care o vzur pe Annet dup incident.
Gwenda i Peg aduseser acas rufele de la
pru i le puseser la uscat n jurul focului din
buctria casei lui Perkin. Gwenda lucra n
continuare pentru Perkin, dar acum, toamna,
cnd era mai puin de munc la cmp, o ajuta pe
nevasta lui la treburile domestice. Dup ce se
ocupaser de rufe, ncepuser s pregteasc
masa de prnz pentru Perkin, Rob, Billy, Howard

i Wulfric. Dup aproximativ o or, Peg spuse:

Ce s-o fi ntmplat cu Annet?
M duc s vd.
Gwenda se opri mai nti s vad ce-i fcea
copilaul. Sammy sttea n couleul lui de
nuiele, nfat ntr-o bucat de ptur veche, cu
ochii lui negri i ateni privind fumul care se
ridica din vatr i se aduna n bucle sub tavan.
Gwenda l srut pe frunte, dup care porni n
cutarea lui Annet.
O lu de-a curmeziul ogoarelor mturate de
vnt. Seniorul Ralph i Alan Fernhill trecur pe
lng ea n galop, ndreptndu-se ctre sat. Din
cte se prea, vntoarea le fusese ntrerupt.
Gwenda intr n pdure i porni pe crruia care
ducea la locul unde femeile din sat i splau
rufele. nainte de a ajunge acolo, se ntlni ns cu
Annet, care venea din direcia opus.
Eti bine? o ntreb Gwenda. Mama ta e
ngrijorat.
Sunt bine, rspunse Annet.
Gwenda vedea clar c ceva era totui n

neregul.
Ce s-a ntmplat?
Nimic. Annet fcea tot posibilul s-i evite
privirea. Nu s-a ntmplat nimic, las-m n pace.
Gwenda se propi n faa lui Annet i o cercet
din cap pn-n picioare. Expresia de pe chipul ei
i arta ct se poate de limpede c se produsese o
nenorocire. La prima vedere, nu prea s aib
vreo ran fizic dei cea mai mare parte a
corpului ei era acoperit de rochia de ln , dar
apoi Gwenda observ nite pete ntunecate pe
materialul rochiei, care preau a fi snge.
Gwenda i aminti ntlnirea cu cei doi clrei
gonind ca vntul.
i-a fcut ceva stpnul Ralph?
M duc acas.
Annet ncerc s o mping la o parte pe
Gwenda. Aceasta o prinse de bra ca s o
opreasc. Nu strnse tare, dar, oricum, Annet ip
de durere, iar palma cealalt i se duse automat la
braul atins.
Eti rnit! exclam Gwenda.

Annet izbucni n lacrimi.

Gwenda i petrecu braele pe dup umerii lui
Annet.
Hai acas, i spuse ea. Hai s-i spui mamei
tale ce s-a ntmplat.
Annet scutur din cap.
Nu o s spun nimnui, hohoti ea.
Prea trziu pentru asta, i zise Gwenda n
sinea ei.
Conducnd-o pe Annet ctre casa lui Perkin,
Gwenda analiz toate posibilitile. Cu siguran,
Annet fusese atacat. Era posibil s fi fost atacat
de unul sau mai muli cltori, dei prul nu se
afla n apropierea vreunui drum. De asemenea,
putea s fi fost vorba despre nite nelegiuii, dar
trecuse mult vreme de cnd cineva mai vzuse
vreun nelegiuit prin apropierea satului lor. Nu, cel
mai probabil fusese atacat de Ralph i de Alan.
Peg era o femeie energic. O puse pe Annet s se
aeze pe un scunel i-i trase rochia peste umeri.
Aceasta avea pe ambele brae nite vnti
umflate.

 Cineva te-a intuit la pmnt, constat

furioas Peg.
Annet nu rspunse.
Ci? Hai, spune odat!
Annet nu scoase niciun sunet, dar ridic dou
degete.
Peg se nroi toat de suprare.
Te-au necinstit?
Annet ddu din cap n semn c da.
Cine erau?
Annet ddu din nou din cap, de aceast dat n
semn de negaie.
Gwenda tia de ce nu voia s vorbeasc. Era
periculos ca o ranc iobag s-i acuze seniorul
de un delict. i spuse lui Peg:
I-am vzut pe Ralph i pe Alan venind clare
dintr-acolo.
Peg o ntreb pe Annet:
Ei au fost Ralph i Alan?
Annet ncuviin din cap.
Glasul lui Peg cobor pn la oapt:
nseamn c Alan te-a inut ct a fcut-o

Ralph.
Annet ddu din nou din cap.
Acum c aflase adevrul, Peg se mbun. i
petrecu braele pe dup umerii fiicei sale i o
mbri.
Biata copil, spuse ea. Biata de tine, fetia
mea!
Annet ncepu s suspine.
Gwenda plec.
Brbaii urmau s soseasc n curnd pentru
masa de prnz i s afle c Ralph o violase pe
Annet. Tatl lui Annet, fratele, soul i fostul ei
iubit aveau s fie nnebunii de furie. Perkin era
prea btrn pentru vreo fapt necugetat, Rob
avea s se supun ordinelor tatlui su, iar Billy
Howard nu era probabil suficient de curajos ca s
fac valuri, dar Wulfric avea s fiarb de mnie.
Ar fi fost n stare s-l ucid pe Ralph.
Iar asta nsemna c ar fi sfrit spnzurat.
Gwenda trebuia s schimbe cursul evenimentelor,
cci altfel risca s-i piard soul. Porni grbit
prin sat, fr s schimbe vreun cuvnt cu cineva,

i se duse direct la conac. Ajuns acolo, spera ca

servitorii s-i spun c Ralph i Alan i
terminaser masa i ieiser din nou; dar era
cam devreme i, spre disperarea ei, cei doi erau
nc acas.
i gsi n grajdul din spatele conacului, uitnduse la un cal cu o copit infectat. n mod normal,
se simea stnjenit n prezena lui Ralph sau a
lui Alan, pentru c era sigur c ori de cte ori o
vedeau i aminteau cum ngenunchease, goal,
pe patul de la hanul Bell din Kingsbridge. Dar
astzi gndul acesta abia dac se mai fcu simit.
Cumva, trebuia s-i determine s plece din sat
acum, nainte ca Wulfric s afle ce se ntmplase.
Ce avea s le spun?
O clip, rmase total n pan de idei. Apoi, n
disperare de cauz, rosti:
Stpne, a sosit mai devreme un mesager al
contelui Roland.
Ralph era surprins.
Cnd s-a ntmplat asta?
Cam acum o or.

Ralph i ndrept privirea ctre servitorul care

inea copita calului, pentru a putea fi cercetat.
Acesta ridic din umeri.
Aici n-a venit nimeni.
Evident, orice mesager s-ar fi dus la conac i ar
fi discutat cu servitorii seniorului. Ralph se
ntoarse spre Gwenda.
De ce i-a transmis mesajul tocmai ie?
Disperat, Gwenda improviz:
M-am ntlnit cu el pe drum, chiar la marginea
satului. A ntrebat de seniorul Ralph, iar eu i-am
zis c erai plecat la vntoare i c aveai s v
ntoarcei la mas, dar el n-a vrut s mai atepte.
Un asemenea comportament era neobinuit
pentru un mesager, deoarece acetia se opreau
adesea s mnnce, s bea ceva i s-i lase caii
s se odihneasc. Ralph insist:
De ce se grbea att de tare?
Inventnd din mers, Gwenda spuse:
Trebuia s ajung la Cowford nainte de
apus n-am ndrznit s-l iau la ntrebri.
Ralph i drese vocea. Ultima parte era

plauzibil: nu era prea probabil ca un mesager al

contelui Roland s se lase interogat de o ranc.
De ce nu mi-ai zis mai devreme?
Am venit pe cmp s v ntlnesc, dar nu mai vzut i ai trecut n galop pe lng mine.
Aha. Cred c te-am vzut totui. Nu
conteaz care e mesajul?
Contele Roland v cheam la Earlcastle ct
mai curnd. Gwenda trase aer n piept i adug
alte detalii ndoielnice: Mesagerul a zis s nu
atept pn vei fi mncat, ci s luai cai odihnii
i s plecai imediat.
Spusele ei erau aproape imposibil de crezut, dar
trebuia s-l ndeprteze cu orice pre pe Ralph
nainte ca Wulfric s apar la conac.
Zu? A zis i de ce are nevoie contele de mine
att de urgent?
Nu.
Hmm
Ralph rmase pe gnduri cteva clipe, fr s
spun nimic.
Gwenda ntreb nelinitit:

 Deci o s plecai?
Ralph o intui cu o privire plin de furie.
Asta nu te privete pe tine.
Voiam doar s m asigur c am reuit s v
transmit limpede c e vorba despre ceva urgent.
Aa, voiai s te asiguri? Ei bine, puin mi pas
mie de ce vrei sau nu vrei tu. Dispari!
Gwenda fu nevoit s plece.
Se ndrept spre casa lui Perkin. Ajunse exact
cnd brbaii se ntorceau de la cmp. Sam
dormea linitit i perfect mulumit n couleul
lui. Annet sttea pe acelai scaun, cu rochia tras
n jos, care-i lsa la vedere vntile de pe brae.
Peg spuse pe un ton acuzator:
Unde ai fost?
Gwenda nu-i rspunse, iar atenia lui Peg fu
distras de intrarea lui Perkin, care ntreb
imediat:
Ce se petrece aici? Ce s-a ntmplat cu Annet?
Peg rosti:
A avut ghinionul s se ntlneasc cu Ralph i
Alan cnd era singur n pdure.

Chipul lui Perkin se ntunec de mnie.

i de ce era singur?
E vina mea, izbucni Peg i ncepu s plng.
Doar c a fost aa lene la splat, cum e mereu,
c am obligat-o s rmn acolo s termine
rufele, dup ce toate femeile au plecat acas, i
atunci au venit animalele alea.
I-am vzut acum ceva vreme, clrind n vitez
pe Brookfield, spuse Perkin. Probabil c de-acolo
veneau. Prea speriat. E o situaie foarte
periculoas, oft el. E exact genul acela de lucru
care poate distruge o familie.
Dar noi n-am greit cu nimic! protest Peg.
Vinovia lui Ralph l va face s ne urasc
pentru nevinovia noastr.
Gwenda i ddu seama c temerile lui erau
probabil ntemeiate. Dincolo de purtarea sa
linguitoare, Perkin era un om viclean.
Soul lui Annet, Billy Howard, intr i el,
tergndu-i palmele pline de noroi pe cma.
Fratele ei, Rob, se afla chiar n spatele lui. Billy se
uit la vntile de pe corpul soiei sale i spuse:

 Ce s-a ntmplat cu tine?

Peg rspunse n locul ei:
Ralph i Alan.
Billy rmase nemicat, holbndu-se la nevasta
lui.
Ce i-au fcut?
Annet i ls privirea n pmnt i nu spuse
nimic.
i omor pe amndoi! rcni Billy, dar aceasta
era, n mod evident, o ameninare goal: Billy era
un brbat blnd, cu o constituie supl, i nimeni
nu-l vzuse vreodat luptndu-se, nici mcar
cnd se mbta.
Wulfric intr ultimul. Prea trziu, Gwenda i
ddu seama ct de atrgtor arta Annet. Aceasta
avea gtul lung i umeri frumoi, iar rochia
cobort i lsa la vedere scobitura dintre sni.
Vntile acelea urte nu fceau altceva dect si pun n valoare celelalte farmece. Wulfric o fix
cu admiraie nedisimulat nu-i putea ascunde
niciodat sentimentele. Apoi, dup o clip,
observ umflturile i se ncrunt.

Billy ntreb:
Te-au violat?
Gwenda era cu ochii pe Wulfric. n timp ce
tnrul contientiza semnificaia din spatele
acestei imagini, pe chipul lui se ntipri o expresie
surprins i rnit, iar pielea lui deschis la
culoare se nroi sub impactul emoiilor
puternice.
Billy insist:
Te-au violat, femeie?
Gwenda simi un val de compasiune pentru
mult detestata Annet. De ce-i nchipuiau toi c
aveau dreptul s o hruiasc punndu-i tot felul
de ntrebri?
ntr-un final, Annet rspunse la ntrebarea lui
Billy cu o micare din cap, fr a scoate ns
niciun sunet.
Faa lui Wulfric era descompus de o furie
neagr.
Cine? mri el.
Billy spuse:
Nu e treaba ta, Wulfric. Du-te acas.

Perkin vorbi i el, cu glas tremurat:

Nu vreau probleme. Nu trebuie s lsm
ntmplarea asta s ne distrug.
Billy se uit furios la socrul su.
Ce vrei s spui? C ar trebui s stm cu
minile n sn?
Dac ni-l facem duman pe stpnul Ralph, o
s avem de suferit pentru tot restul vieii.
Dar a violat-o pe Annet!
Wulfric ntreb pe un ton incredul:
Ralph a fcut asta?
Dumnezeu o s-l pedepseasc, rosti Perkin.
i eu, Domnul mi-e martor, complet Wulfric.
Gwenda strig:
Te rog, Wulfric, nu!
Acesta se ndrept spre u.
Gwenda se repezi la el, nnebunit de spaim, il apuc de bra. Nu trecuser dect cteva minute
de cnd i transmisese lui Ralph mesajul inventat.
Chiar dac o credea, Gwenda n-avea cum s tie
ct de n serios avea s trateze urgena deplasrii
n cauz. Era foarte probabil s nu fi prsit nc

satul.
Nu te duce la conac, l implor ea pe Wulfric.
Te rog!
Wulfric se scutur cu brutalitate, eliberndu-se
din strnsoarea ei.
Las-m n pace, spuse el.
Uit-te la copilaul tu! l implor ea, artnd
ctre Sammy, care sttea n continuare tcut n
couleul lui. Ai de gnd s-l lai orfan de tat?
Wulfric iei.
Gwenda plec dup el, urmat de ceilali
brbai. Wulfric mergea prin sat ca un nger al
morii, cu pumnii ncletai de-o parte i de alta a
coapselor, privind drept nainte, cu chipul
contorsionat ntr-un rictus de furie. Mai muli
steni care se ndreptau spre cas pentru masa
de prnz i se adresar, dar nu primir niciun
rspuns. Unii se luar dup el. n cele cteva
minute de care avu nevoie pentru a ajunge la
conac, n urma lui se adun o mic ceat.
Nathan Vtaful iei din cas i o ntreb pe
Gwenda ce se ntmpla, dar aceasta nu putu

spune dect att:

Oprii-l, cineva s-l opreasc, v rog!
Dar era n van: chiar dac ar fi ndrznit s
ncerce, niciunul dintre ei nu ar fi putut s-l
imobilizeze pe Wulfric.
Acesta deschise cu for ua conacului i intr
cu pai hotri. Gwenda se afla chiar n spatele
lui, iar mulimea se strecur imediat dup ei.
Menajera, Vira, strig indignat:
Trebuia s bai la u!
Unde i-e stpnul? ntreb Wulfric.
Vira vzu expresia lui Wulfric i chipul i pli de
team.
S-a dus la grajd, spuse ea. Se pregtete s
plece la Earlcastle.
Wulfric trecu pe lng ea, mpingnd-o, i
travers buctria. Tocmai cnd el i Gwenda
ieeau pe ua din spate, i vzur pe Ralph i pe
Alan nclecnd. Gwendei i venea s ipe de
ciud ajunseser cu doar cteva secunde prea
devreme!
Wulfric fcu un salt nainte. Cu inspiraia dat

de disperare, Gwenda i ntinse un picior i-l

puse n faa gleznei lui Wulfric.
Brbatul se prbui pe burt, n noroi.
Ralph nu-i vzu pe niciunul. i mboldi calul, iar
acesta iei la trap din curte. Alan i vzu, nelese
natura situaiei, hotr c era mai bine s evite
problemele i porni n urma lui Ralph. La ieirea
din curte, scutierul i ndemn calul s
porneasc la galop, ntrecndu-l pe Ralph, drept
pentru care bidiviul acestuia iui i el pasul.
Wulfric se ridic repede, njurnd, i porni dup
ei. Gwenda se lu dup el. Wulfric nu putea s
prind din urm caii, dar femeia era ngrozit la
gndul c Ralph avea s priveasc n urm i s
se opreasc, pentru a vedea ce era cu atta
agitaie.
Dar cei doi brbai savurau din plin energia
cailor odihnii i, fr s arunce vreo privire
napoi, i continuar n vitez drumul pn la
ieirea din sat. n cteva clipe, disprur dincolo
de orizont.
Wulfric se ls n genunchi n noroi.

Gwenda l prinse din urm i-l apuc de bra

pentru a-l ajuta s se ridice. Wulfric o mpinse
ntr-o parte cu atta for, nct Gwenda se
cltin i mai c se prbui. Era complet ocat:
nu-i sttea deloc n fire s se poarte att de brutal
cu ea.
Mi-ai pus piedic, spuse el n timp ce se ridica
fr niciun ajutor.
i-am salvat viaa, replic ea.
Wulfric o fix cu ur n privire i zise:
N-o s te iert niciodat pentru asta.
Cnd Ralph ajunse la Earlcastle afl c, de fapt,
contele Roland nu trimisese dup el, cu att mai
puin de urgen. n clipa aceea, n auzul lui
Ralph, croncniturile ciorilor de pe fortificaii se
transformar ntr-o serie nesfrit de hohote
batjocoritoare.
Alan ncropi o explicaie.
Asta are legtur cu Annet, spuse el. Tocmai
cnd plecam, l-am vzut pe Wulfric ieind pe ua
din spate a conacului. La momentul acela n-am

dat importan, dar poate c avea de gnd s te

nfrunte.
Ralph tresri.
Pun pariu c asta voia. i duse mna automat
la pumnalul lung pe care-l purta la cingtoare. Ar
fi trebuit s-mi dai de tire tare mi-ar mai fi
plcut s am un pretext ca s-mi nfig cuitul n
burta lui.
i, fr ndoial, Gwenda tia asta, aa c se
poate s fi nscocit mesajul din partea contelui
pentru a te ndeprta de brbatul ei cu gnduri
criminale.
Bineneles, fcu Ralph. Asta ar explica de ce
nimeni altcineva n-a vzut mesagerul cu pricina
nici n-a existat vreodat. Cea ireat!
Ar fi trebuit pedepsit, dar asta avea s fie dificil.
Probabil c Gwenda ar fi spus c acionase
pentru binele tuturor, iar Ralph nu prea putea s
afirme c aceasta greise mpiedicndu-i soul
s-l atace pe seniorul satului. Mai ru, dac fcea
prea mult caz de nelciunea ei, ar fi atras
atenia asupra faptului c ea se dovedise mai

inteligent dect el, c-l pclise. Nu, n-avea s-i

aplice nicio pedeaps formal, dei ar fi putut gsi
alte modaliti, neoficiale, de a o nva minte.
Din moment ce tot se afla la Earlcastle, profit de
ocazie pentru a merge la vntoare cu contele i
suita lui i uit cu totul de Annet asta pn la
sfritul celei de-a doua zile, cnd Roland l
chem n camera sa. Acolo l gsi nsoit doar de
secretarul su particular, printele Jerome.
Roland nu-l invit s ia loc.
Preotul din Wigleigh e la castel, spuse el.
Ralph fu luat prin surprindere de aceste cuvinte.
Printele Gaspard? La Earlcastle?
Roland nu se deranj s dea un rspuns la
aceste ntrebri retorice.
A fcut o plngere cum c ai violat o femeie pe
nume Annet, nevasta lui Billy Howard, unul
dintre iobagii ti.
Inima lui Ralph se opri pentru o fraciune de
secund. Nu-i nchipuise c ranii aveau
curajul necesar pentru a se plnge la conte. Era
foarte dificil ca un ran s acuze un senior ntr-

un proces. Dar puteau da dovad de iretenie:

cineva din Wigleigh l convinsese pe preot s fac
plngerea.
Ralph se for s afieze un aer nepstor.
Prostii, rspunse el. Da, m-am culcat cu ea,
dar a fost de acord. i adres lui Roland un
zmbet ca de la brbat la brbat: Ba chiar
dornic.
Pe chipul lui Roland apru o expresie de
dezgust, iar contele i ntoarse privirea ctre
printele Jerome, ntrebtor.
Jerome era un tnr educat i ambiios, genul
de om care lui Ralph i displcea n mod deosebit.
Secretarul lu cuvntul cu un aer nfumurat:
Fata este i ea aici. Sau poate-ar trebui s zic
femeie, dei nu are dect 19 ani. Are nite vnti
urte pe brae i rochia ptat cu snge. Spune
c te-ai ntlnit cu ea din ntmplare n pdure,
iar scutierul tu a intuit-o la pmnt. Iar un
brbat pe nume Wulfric se afl cu ea s depun
mrturie c te-a vzut ndeprtndu-te clare de
locul cu pricina.

Ralph i ddu seama c, cel mai probabil,

Wulfric fusese cel care-l convinsese pe printele
Gaspard s vin la Earlcastle.
Nu e adevrat, protest el, ncercnd s-i
coloreze glasul cu o nuan de indignare.
Jerome afia un aer sceptic.
De ce-ar mini femeia?
Poate c ne-a vzut cineva i i-a spus
brbatului ei. Presupun c el a nvineit-o. Iar ea a
ipat c-a fost violat ca s-l fac s nu o mai bat.
i dup-aia i-a murdrit rochia cu snge de
gin.
Roland oft.
E un pic cam tras de pr, nu-i aa, Ralph?
Ralph nu era prea sigur n privina semnificaiei
vorbelor contelui. Oare se atepta ca oamenii lui
s se poarte ca nite blestemai de clugri?
Roland continu:
Am fost avertizat c aa o s se ntmple. Nora
mea a tiut mereu c o s-mi faci necazuri.
Philippa?
Lady Philippa, pentru tine.

Mintea lui Ralph se lumin treptat, nelegnd, i

acesta spuse pe un ton nencreztor:
De-asta nu m-ai promovat dup ce v-am
salvat viaa pentru c o femeie a vorbit mpotriva
mea? Ce fel de armat vrei s avei, dac le lsai
pe femei s v aleag oamenii?
Ai dreptate, bineneles, i tocmai de aceea,
ntr-un final, am trecut peste cuvntul ei. Ceea ce
nu-neleg femeile e c un brbat fr ceva foc n
vene nu e bun la altceva dect la deselenit
pmntul. Nu ne putem duce la btlie cu nite
pap-lapte. Dar Philippa a avut dreptate cnd a
zis c-o s-mi faci probleme. Nu vreau s fiu
deranjat, pe timp de pace, de toi blestemaii de
popi jeluindu-se c vreo nevast de erb a fost
necinstit. S nu mai faci aa ceva. Nu m
intereseaz dac te culci cu rnci. Dac e peaa, puin mi pas chiar dac te culci cu brbai.
Dar, dac te legi de nevasta vreunuia, cu sau fr
voia ei, fii pregtit s-l despgubeti pe so n
vreun fel. Cei mai muli rani pot fi cumprai.
Dar nu lsa lucrurile astea s ajung la mine.

 Da, stpne.
Jerome interveni:
i ce s-i spun lui Gaspard sta?
Ia s m gndesc, fcu Roland, ncercnd s
gseasc o soluie. Wigleigh se afl la marginea
domeniului meu, nu departe de feuda fiului meu
William, nu-i aa?
Da, rspunse Ralph.
Ct de departe de grani erai cnd ai ntlnito pe fata asta?
Cam un kilometru i jumtate. Eram chiar
dincolo de marginea satului.
Nu conteaz. Se ntoarse ctre Jerome. Toat
lumea o s-i dea seama c nu e dect un
pretext, dar spune-i printelui Gaspard c
incidentul a avut loc pe moia lui William, aa c
nu m pot bga peste treburile lui.
Foarte bine, milord.
Ralph ntreb:
i dac se duc la William?
M ndoiesc c-o vor face. Dar, dac insist, va
trebui s ajungi la o nelegere cu William. ntr-un

final, ranii o s se sature s tot umble cu jalban proap.

Ralph ncuviin din cap, uurat. Sttuse cu
inima strns la gndul c fcuse o greeal
teribil i c, la urma urmei, era posibil s
plteasc pentru c o violase pe Annet. Dar, ntrun final, reuise s scape basma curat, aa cum
se i ateptase s se ntmple.
Mulumesc, milord.
Se ntreba ce prere ar avea fratele su despre
toate acestea. Simplul gnd l umplea de ruine.
Dar poate c Merthin n-avea s afle niciodat.
Trebuie s facem plngere la lordul William,
spuse Wulfric cnd se ntoarser n Wigleigh.
ntreaga populaie a satului se adunase n
biseric, pentru a discuta aceast problem.
Printele Gaspard i Nathan Vtaful erau
prezeni, dar, nu se tie cum, Wulfric prea s fie
conductorul, n ciuda vrstei fragede. Acesta
ieise n fa, lsndu-i pe Gwenda i pe Sammy
n mulime.

Gwenda spera c, pn la urm, vor decide s

nu mai insiste cu aceste acuzaii. Asta nu pentru
c ar fi vrut ca Ralph s rmn nepedepsit
dimpotriv, i-ar fi plcut s-l vad fiert de viu. Ea
omorse doi brbai pentru simplul fapt c o
ameninaser cu violul aceast amintire i nvli
repetat n minte pe parcursul discuiei, fcnd-o
s se cutremure. Dar nu-i plcea faptul c Wulfric
i asumase rolul principal. Atitudinea lui era,
ntr-o anumit msur, o consecin a iubirii
neostoite pe care tnrul i-o purta nc lui Annet,
iar lucrul acesta o rnea i o ntrista pe Gwenda.
Dar, mai important, se temea pentru el.
Dumnia dintre el i Ralph l costase deja
motenirea. n ce alt fel avea s se rzbune
seniorul?
Perkin interveni:
Eu sunt tatl victimei i nu mai vreau alte
probleme. E foarte periculos s te plngi de
faptele unui senior. Fie c are sau nu dreptate,
stpnul gsete mereu o cale de a se rzbuna pe
cei care-au fcut plngerea. Haidei s o lsm

balt.
E prea trziu pentru asta, replic Wulfric. Deja
am fcut o plngere sau cel puin preotul nostru
a fcut-o. Acum nu avem nimic de ctigat dnd
napoi.
Am mers suficient de departe, i continu
argumentaia Perkin. Ralph a fost pus ntr-o
situaie stnjenitoare n faa contelui. Acum tie
c nu poate face dup cum l taie capul.
Dimpotriv, rosti Wulfric. E convins c a
scpat fr s fie pedepsit. M tem c o s ne mai
confruntm cu situaii de genul sta. Nicio femeie
din satul nostru nu va mai fi n siguran.
Gwenda nsi i spusese lui Wulfric exact ce
ncerca Perkin s-i explice acum. Wulfric n-o
luase n seam. Abia dac-i adresase vreun
cuvnt de cnd i pusese piedic n curtea din
spate a conacului. La nceput, Gwenda crezuse c
era doar mbufnat, pentru c se simise ridicol. Se
ateptase s-i treac odat ntors de la Earlcastle.
Dar se nelase. Wulfric nu o atinsese, n pat sau
n afara lui, timp de o sptmn; rar se

ntmplase s-i ntlneasc privirea i comunica

doar prin cuvinte monosilabice i mormieli
incerte. Aceast stare de lucruri ncepea s i
pun amprenta asupra ei.
Nathan Vtaful pufni:
N-o s ctigai niciodat n lupta cu Ralph.
Iobagii n-au cum s-i nfrng seniorii.
Nu sunt chiar att de sigur, rspunse Wulfric.
Toat lumea are dumani. Poate c mai sunt i
alii care vor s-l vad pe Ralph nfrnat. Chiar
dac n-o s fie condamnat de vreun tribunal,
trebuie s ne asigurm c va avea probleme, c se
va simi stnjenit, astfel nct s nu mai fac aa
ceva niciodat.
Mai muli steni ddur aprobator din cap, dar
nimeni nu lu cuvntul s-l susin pe Wulfric,
iar Gwenda ncepu s spere c soul ei nu va avea
ctig de cauz. Cu toate acestea, Wulfric era
cunoscut pentru firea sa hotrt, aa c acum
se adres preotului:
Dumneata ce prere ai, printe Gaspard?
Gaspard era tnr, srac i onest. Nu se temea

de nobili. Nu era un om ambiios nu voia s

devin episcop i s se alture clasei
conductoare , aa c nu simea nevoia de a le
face pe plac aristocrailor.
Annet a fost violat cu bestialitate, rosti el,
linitea din satul nostru a fost tulburat, iar
Ralph a comis un pcat josnic, pentru care
trebuie s se spovedeasc i s se ciasc. Pentru
victim, pentru respectul nostru de sine i pentru
a-l salva pe seniorul Ralph de flcrile iadului,
trebuie s ne nfim dinaintea lordului
William.
n biseric se isc o hrmlaie aprobatoare.
Wulfric i ndrept privirea ctre Billy Howard i
Annet, care stteau unul lng altul. Gwenda i
ddu seama c, la urma urmei, oamenii aveau s
acioneze dup cum hotrau acetia.
Nu vreau probleme, mormi Billy. Dar ar
trebui s ducem la capt ce-am nceput, asta
pentru toate femeile din sat.
Annet nu-i ridic privirea, dar ddu din cap n
semn de consimmnt, iar Gwenda realiz

ndurerat c Wulfric ctigase.

Ei bine, ai obinut ce-ai vrut, i spuse n timp
ce ieeau din biseric.
El scoase un sunet ambiguu.
Gwenda insist:
Presupun aadar c vei continua s-i pui
viaa n pericol pentru onoarea nevestei lui Billy
Howard, asta n timp ce cu a ta refuzi s schimbi
vreo vorb.
Wulfric nu spuse nimic. Sammy simi ostilitatea
din aer i ncepu s plng.
Gwenda se simea cuprins de disperare.
Micase munii din loc pentru a-l cuceri pe
brbatul pe care-l iubea, se mritase cu el i-i
nscuse un copil, iar acum el o trata de parc i-ar
fi fost duman. Tatl ei nu se purtase niciodat
aa cu mama ei nu c Joby ar fi putut
reprezenta un model pentru cineva Dar nu avea
nici cea mai vag idee cum s procedeze.
ncercase s se foloseasc de Sammy, inndu-l
cu o mn n timp ce-l atingea pe Wulfric cu
cealalt, pentru a-l face s asocieze prezena ei cu

cea a bieelului pe care el l adora i a-i ctiga

astfel afeciunea; dar Wulfric se ndeprtase,
respingndu-i pe amndoi. ncercase chiar s i-l
apropie prin sex, apsndu-i snii de spatele lui
n timpul nopii, trecndu-i mna peste
abdomenul lui, atingndu-i penisul, dar nimic nu
ddu rezultate cum de altfel ar fi trebuit s
bnuiasc, avnd n vedere ct de refractar fusese
el vara trecut, nainte ca Annet s se fi mritat
cu Billy.
Acum, n culmea frustrrii, ridic tonul:
Ce se ntmpl cu tine? N-am fcut dect s
ncerc s-i salvez viaa!
N-ar fi trebuit s-o faci, rspunse el.
Dac te lsam s-l omori pe Ralph, ai fi sfrit
spnzurat!
N-aveai dreptul.
Ce mai conteaz dac aveam sau nu dreptul?
Asta-i filosofia de via a lui taic-tu, nu?
Gwenda tresri.
Ce vrei s spui cu asta?
Taic-tu crede c nu conteaz dac are sau

nu dreptul s fac un lucru. Dac aa obine cele

mai bune rezultate, l face i gata. Aa cum a
fcut cnd te-a vndut pentru ca ceilali s aib
ce mnca.
M-a vndut s fiu violat! Eu i-am pus piedic
pentru a te salva de spnzurtoare. E cu totul
altceva.
Att timp ct tu i repei asta, n-o s-l nelegi
niciodat i nici pe mine.
Gwenda i ddu seama c n-avea s-i rectige
afeciunea dac se ncpna s-i demonstreze
c nu avea dreptate.
Pi nu neleg, zu.
Mi-ai luat puterea de a decide. M-ai tratat
exact aa cum a fcut-o taic-tu cu tine, ca i
cum a fi fost un obiect controlabil, nicidecum o
persoan. Nu conteaz dac aveam sau nu
dreptate. Era dreptul meu s decid. Dar tu nu
poi s nelegi asta, exact aa cum taic-tu nu
poate s priceap cu ce-a greit n momentul n
care te-a vndut.
Gwenda credea n continuare c cele dou

situaii erau complet diferite, dar nu l contrazise,

pentru c observa c l fcea i mai furios. Wulfric
inea foarte mult la independena sa, iar ea
nelegea asta, pentru c simea la fel. i iat c
acum i-o rpise. Spuse pe un ton temtor:
Cred cred c neleg.
Da?
n orice caz, o s ncerc s nu mai fac
niciodat aa ceva.
Bine.
Nu credea dect pe jumtate c greise, dar i
dorea cu disperare s pun capt rzboiului
dintre ei, aa c adug:
mi pare foarte ru.
n regul.
Nu spusese mare lucru, dar Gwenda simea c
se mai mbunase.
tii c nu vreau s faci plngere la lordul
William mpotriva lui Ralph dar, dac eti
hotrt, eu n-o s ncerc s te opresc.
M bucur.
De fapt, plus ea, e posibil s te pot ajuta.

 Da? se mir el. Cum?

36
Locuina de la Casterham a lordului William i a
soiei sale, lady Philippa, fusese pe vremuri un
castel. Pe proprietate se mai gsea nc o
fortrea nconjurat de ntrituri, dar aceasta
czuse n ruin i servea drept grajd pentru vaci.
Zidul din jurul curii era intact, dar anul nu mai
era umplut cu ap, ci era folosit n prezent pentru
cultivarea legumelor i a pomilor fructiferi. Acolo
unde existase cndva un pod mobil se afla acum
o ramp simpl care ducea la ghereta de la
poart.
Gwenda, cu Sammy n brae, trecu pe sub
arcada porii mpreun cu printele Gaspard,
Billy Howard, Annet i Wulfric. Pe banca de la
intrare sttea un otean care fcea teoretic de
paz, dar acesta vzu sutana preotului i nu i lu
la ntrebri. Atmosfera relaxat i ddea sperane
Gwendei. Spera s poat obine o audien
particular la lady Philippa.

Intrar n cas pe ua principal i se trezir

ntr-o sal mare tradiional, cu ferestre nalte,
precum cele ale unei biserici. Aceast ncpere
prea a ocupa aproape jumtate din spaiul total
al casei. Cel mai probabil, restul era reprezentat
de camere particulare, dup moda nou, care
punea accent pe intimitatea fiecrui membru al
familiilor nobile i minimaliza considerentele de
aprare.
Un brbat ntre dou vrste, mbrcat cu o
tunic din piele, sttea la o mas, numrnd
crestturile de pe un rboj. i ridic fugar
privirea ctre ei, i termin numrtoarea, not
ceva pe o tbli, dup care spuse:
Bun ziua, strinilor.
Bun ziua, metere vechil, rspunse Gaspard,
deducnd ocupaia brbatului. Am venit s
vorbim cu lordul William.
l ateptm s se ntoarc nainte de cin,
printe, rosti politicos vechilul. Ce treab avei cu
Domnia Sa, dac-mi permitei?
Gaspard prinse a-i explica problema, iar

Gwenda se strecur napoi afar.

Ocoli casa pn n partea unde se aflau
dependinele. Vzu o anex de lemn despre care
i ddu seama c era buctria. O slujnic
sttea pe un scunel, lng ua buctriei, cu un
sac de varz alturi, splnd de zor pmntul de
pe frunzele cpnilor ntr-un vas mare cu ap.
Era tnr i se uit cu drag la copila.
Ct are? ntreb ea.
Patru luni, aproape cinci. l cheam Samuel.
Noi i spunem Sammy sau Sam.
Bebeluul i zmbi fetei, iar aceasta exclam:
Ah!
Gwenda ncepu:
Sunt o femeie de rnd, ca tine, dar am nevoie
s vorbesc cu lady Philippa.
Fata se ncrunt, iar pe chipul ei apru o
expresie ngrijorat.
Eu nu-s dect slujnic la buctrie, spuse ea.
Dar mai mult ca sigur c o vezi din cnd n
cnd. Ai putea s-i vorbeti din partea mea.
Fata arunc o privire n spate, ca i cum i-ar fi

fcut griji s nu le aud cineva.

Nu-mi place treaba asta.
Gwenda i ddu seama c era posibil ca
misiunea ei s fie mai dificil dect crezuse.
N-ai putea s-i transmii un mesaj din partea
mea? insist ea.
Slujnica scutur din cap.
Apoi se auzi un glas din buctrie:
Cine vrea s-mi transmit un mesaj?
Gwenda se alarm, ntrebndu-se dac nu
cumva intrase n bucluc. i ndrept privirea
ctre ua buctriei.
Cteva secunde mai trziu, lady Philippa iei n
curte.
Nu era o femeie frumoas, ba nici mcar foarte
drgu, ci mai degrab artoas. Avea nasul
drept i un maxilar care i trda hotrrea, iar
ochii ei verzi erau mari i limpezi. Nu zmbea, ba
chiar era uor ncruntat, dar, oricum, chipul ei
avea ceva prietenesc i plin de nelegere.
Gwenda i rspunse la ntrebare:
Sunt Gwenda din Wigleigh, milady.

 Wigleigh. ncruntarea Philippei deveni mai

pronunat. i ce ai s-mi spui?
E legat de seniorul Ralph.
M temeam eu c despre el e vorba. Ei bine,
hai nuntru i las copilaul s se nclzeasc
lng focul din buctrie.
Multe doamne de neam nobil ar fi refuzat s stea
de vorb cu cineva de condiie att de umil ca
Gwenda, dar aceasta ghicise c Philippa avea o
inim mare dincolo de nfiarea ei oarecum
intimidant. Intr n buctrie n urma Philippei.
Sammy ncepu s scnceasc, iar Gwenda l puse
la sn.
Poi s iei loc, zise Philippa.
Asta era i mai neobinuit. n mod normal, erbii
trebuiau s stea n picioare cnd discutau cu o
doamn. Gwenda i ddu seama c Philippa era
att de binevoitoare datorit copilului.
Bine, hai spune, ncepu Philippa. Ce a fcut
Ralph?
Poate v mai amintii, milady, o ncierare care
a avut loc la Trgul de Ln din Kingsbridge, anul

trecut.
Sigur c da. Ralph a pipit o ranc, iar
logodnicul chipe i tnr al acesteia i-a spart
nasul. Biatul n-ar fi trebuit s fac aa ceva,
bineneles, dar Ralph e o brut.
Chiar aa. Sptmna trecut a dat din
ntmplare peste aceeai fat, Annet, n pdure.
Scutierul lui a intuit-o la pmnt ct timp Ralph
a violat-o.
O, Doamne! Chipul Philippei i trda
suprarea. Ralph e un animal, un porc un vier
slbatic. tiam eu c nu trebuia fcut senior. I-am
i zis socrului meu s nu-l ridice n rang.
Pcat c domnul conte nu v-a urmat sfatul.
i presupun c logodnicul vrea s se fac
dreptate.
Gwenda ovi o clip. Nu era sigur ct anume
se cuvenea s dezvluie din povestea lor
complicat. Dar avea intuiia c ar fi fost o
greeal s ascund ceva.
Annet e mritat acum, milady, dar cu un alt
brbat.

 i ce fat norocoas s-a ales cu ft-frumosul

de la trg?
Wulfric s-a nsurat cu mine.
Felicitri!
Dei se afl aici, mpreun cu soul lui Annet,
s depun mrturie.
Philippa i adres Gwendei o privire cercettoare
i pru gata s rosteasc un comentariu, dar apoi
se rzgndi.
i de ce ai venit aici? Wigleigh nu se afl pe
moia soului meu.
Incidentul a avut loc n pdure, iar contele
spune c ine de jurisdicia lordului William, aa
c el nu poate interveni.
E doar un pretext. Roland intervine ori de cte
ori are poft. Pur i simplu nu vrea s
pedepseasc un om pe care l-a ridicat de curnd
n rang.
Oricum, preotul din satul nostru e aici cu noi,
ca s-i povesteasc lordului William ce s-a
ntmplat.
i ce ai vrea s fac eu pentru voi?

 Suntei femeie, nelegei situaia. tii bine

cum inventeaz brbaii tot felul de scuze pentru
viol. Susin c fata i-a fcut ochi dulci agresorului
sau c s-a purtat ator.
Da.
Dac Ralph scap nepedepsit de data aceasta,
s-ar putea s ncerce din nou poate chiar cu
mine.
Sau cu mine, spuse Philippa. Ar trebui s vezi
cum se holbeaz la mine exact cum se uit un
cine flmnd la o gsc, pe lac.
Aceste vorbe i ddeau sperane Gwendei.
Poate vei reui s-l facei pe lordul William s
neleag ct de important e ca Ralph s nu scape
basma curat din toat trenia asta.
Philippa ddu aprobator din cap.
Cred c pot.
Sammy se oprise din supt i adormise. Gwenda
se ridic.
Mulumesc, milady.
M bucur c ai apelat la mine, spuse Philippa.

Lordul William i chem n faa lui n dimineaa

urmtoare. l gsir n sala mare. Gwenda se
bucur vznd-o pe lady Philippa stnd lng el.
Femeia i arunc Gwendei o privire prietenoas,
iar aceasta sper c atitudinea ei nsemna c
discutase cu soul ei.
William era un brbat nalt, cu prul negru ca
pana corbului, precum tatl su, contele, i un
nceput de chelie. n combinaie cu barba i
sprncenele negre, poriunea de scalp descoperit
i ddea un aer de autoritate plin de
nelepciune, confirmnd reputaia de care se
bucura n inut. Lordul examin rochia ptat cu
snge i se uit la vntile lui Annet, care acum
cptaser o culoare albstruie. La vederea
acestora, fruntea lui lady Philippa se adumbri.
Gwenda presupuse c reacia ei era cauzat nu
att de gravitatea rnilor, ct de imaginea sumbr
a unui scutier voinic ngenunchind pe braele fetei
pentru a o intui la pmnt, n timp ce un alt
brbat o viola.
Ei bine, pn acum ai procedat corect, i spuse

William lui Annet. Te-ai grbit s ajungi n satul

cel mai apropiat, i-ai artat rnile brbailor cu
reputaie bun de acolo i ai dezvluit numele
celui care te-a atacat. Acum trebuie s depui o
plngere scris la judectorul de pace din
Tribunalul Teritorial Shiring.
Pe chipul lui Annet se citea nelinitea.
Ce nseamn asta?
O plngere scris e un act de acuzare, ntocmit
n latin.
Eu nu tiu s scriu nici n englez, stpne, cu
att mai puin n latin.
Printele Gaspard poate s o scrie pentru tine.
Judectorul va nainta plngerea unui juriu de
acuzare, iar tu le vei povesti ce s-a ntmplat. Poi
s faci asta? E posibil s-i cear detalii
stnjenitoare, s tii.
Annet ddu afirmativ din cap, cu un aer hotrt.
Dac te cred, i vor ordona erifului s-l
convoace pe seniorul Ralph n faa tribunalului,
pentru a fi judecat. Apoi vei avea nevoie de doi
garani, adic doi oameni care s garanteze cu o

sum de bani c vei aprea la proces.

Dar cine pot fi aceti garani?
Printele Gaspard poate fi unul din ei, iar eu
voi fi cellalt. O s dau eu banii necesari.
Mulumesc, milord!
Mulumete-i soiei mele, care m-a convins c
nu pot permite ca pacea acestei feude s fie
tulburat de un viol.
Annet i arunc lui lady Philippa o privire plin
de recunotin.
Gwenda se uit la Wulfric. i povestise deja
conversaia avut cu soia lordului. Acum, acesta
i ntlni privirea i ddu uor din cap,
recunoscndu-i reuita. tia c i se datora n
totalitate.
William continu:
La proces, vei povesti din nou ce i s-a
ntmplat. Prietenii ti vor trebui s depun cu
toii mrturie: Gwenda va spune c te-a vzut
ieind din pdure cu rochia ptat cu snge,
printele Gaspard va declara c i-ai mrturisit ce
s-a ntmplat, Wulfric va zice c i-a vzut pe

Ralph i pe Alan ndeprtndu-se de la locul

unde s-a produs infraciunea.
Cu un aer solemn, toi ncuviinar din cap.
nc un lucru. Odat ce-ai nceput, nu mai
poi da napoi. Retragerea plngerii reprezint un
delict i ai fi pedepsit aspru asta ca s nu mai
vorbim de rzbunarea lui Ralph.
Annet rosti rspicat:
N-o s m rzgndesc. Dar ce-o s se ntmple
cu Ralph? Cum va fi pedepsit?
A, nu exist dect o singur pedeaps pentru
viol, rspunse lordul William. O s fie spnzurat.
i petrecur noaptea n sala mare a castelului
mpreun cu servitorii, scutierii i cinii lui
William, nfurai n pelerine i cuibrii n
aternutul de paie de pe podea. Cnd lumina
rspndit de jarul din vatr ncepu s slbeasc,
Gwenda ntinse ezitant mna ctre soul ei i i
atinse uor braul, mngind stofa de ln a
pelerinei lui. Nu mai fcuser dragoste de
dinainte de viol, aa c nu tia dac Wulfric o mai

dorea sau nu.

l nfuriase teribil atunci cnd i pusese piedic:
oare intervenia ei pe lng lady Philippa
compensa ceea ce fcuse?
Wulfric reacion imediat, trgnd-o spre el i
srutndu-i buzele. Gwenda se relax, plin de
recunotin, n braele lui. O vreme, se jucar
unul cu corpul celuilalt. Tnra era att de
fericit, nct i venea s plng.
Atepta ca el s se ridice peste ea, dar nu o fcu.
tia c era dornic, pentru c era foarte tandru, iar
penisul i se ntrise n mna ei; dar poate c
ovia s o fac n prezena altora. Bineneles, se
ntmpla ca oamenii s fac sex n aceste sli
comune; era ceva normal, i nimeni nu-i bga n
seam. Dar poate c Wulfric era mai timid.
Cu toate acestea, Gwenda era hotrt s
pecetluiasc mpcarea lor, aa c, dup un timp,
se urc peste el, trgndu-i pelerina peste
amndoi. Cnd ncepur s se mite ritmic, vzu
un adolescent care-i privea, cu ochii larg deschii,
de la civa metri deprtare. n asemenea situaii,

adulii obinuiau s se uite n alt parte, din

politee, dar el era la vrsta la care sexul
reprezenta un mister captivant i nu-i putea
desprinde privirea de pe ei. Gwenda era att de
fericit, c aproape nu-i psa. i ntlni privirea,
dup care i zmbi, fr s-i ntrerup micrile.
Gura biatului se deschise involuntar, iar acesta
fu cuprins de o stnjeneal agonizant. Cu o
expresie chinuit, se ntoarse i-i acoperi ochii cu
braul.
Gwenda trase pelerina peste capul ei i cel al lui
Wulfric, i lipi faa de gtul lui i se ls n voia
plcerii.
37
Mergnd a doua oar n faa tribunalului regal,
Caris se simea ncreztoare. Spaiul vast al slii
principale din Palatul Westminster nu o mai
intimida, aa cum nu o mai speriau nici
nenumraii oameni bogai i puternici care se
ngrmdeau n jurul bncilor judectorilor. Mai
fusese aici, tia cum funcionau lucrurile; tot ce i

se pruse ciudat n urm cu un an i era acum

familiar. Ba avea chiar i o rochie dup moda
londonez, jumtate verde i jumtate albastr.
Se amuza studiindu-i pe ceilali i descifrndu-le
caracterul i starea dup trsturi: siguri pe ei
sau disperai, uluii sau vicleni. Putea s
recunoasc persoanele care se aflau pentru
prima dat n capital dup ochii mrii i
privirile uluite, dup aerul lor de nesiguran, iar
asta i ddea un sentiment plcut de ncredere i
de superioritate.
Singurele ei ndoieli erau legate de avocatul lor,
Francis Bookman. Acesta era tnr, foarte nvat
i ca mai toi avocaii, i ddea ea seama
prea foarte sigur pe el. Era un brbat mrunel,
cu prul de culoarea nisipului, cu micri iui i
venic dispus s se lanseze ntr-o discuie n
contradictoriu. Privindu-l, n mintea lui Caris se
ivea automat imaginea unei psri obraznice pe
un pervaz, ciugulind firimituri i ndeprtndu-i
agresiv toi rivalii. Le spusese c dosarul lor era
inatacabil.

Bineneles, Godwyn era reprezentat de Gregory

Longfellow. Acesta ctigase procesul mpotriva
contelui Roland, aa c Godwyn i ceruse, dup
cum era de ateptat, s reprezinte din nou
streia. i dovedise abilitile, n timp ce
Bookman era practic un necunoscut. Cu toate
acestea, Caris avea un as n mnec, ceva ce avea
s-l ia total prin surprindere pe Godwyn.
Godwyn nu ddea niciun semn c ar fi fost
contient c i trdase pe Caris, pe tatl ei i pe
toi locuitorii din Kingsbridge. ntotdeauna se
prezentase drept un reformator, stul pn peste
cap de stilul las-m-s-te-las al stareului
Anthony, drept un om foarte receptiv la nevoile
oraului, dornic s asigure prosperitatea
clugrilor i a negustorilor n aceeai msur.
Apoi, n anul care trecuse de cnd devenise stare,
schimbase macazul, devenind chiar mai
tradiionalist dect rposatul Anthony. i totui,
nu prea s simt vreun junghi de ruine. Caris
se nroea, mnioas, ori de cte ori se gndea la
asta.

Nu avea niciun drept s-i oblige pe locuitorii

oraului s foloseasc drsta streiei. Celelalte
edicte interzicerea rnielor de mn, amenzile
pentru iazuri i cresctorii erau corecte din
punctul de vedere al legii, dei erau scandalos de
aspre. Dar folosirea drstei trebuia s fie gratuit,
iar Godwyn o tia. Caris se ntreba dac n
concepia lui orice nelciune era justificabil
att timp ct era fcut pentru a se mplini
lucrarea lui Dumnezeu. Doar monahii trebuiau
s fie mai scrupuloi dect mirenii n ceea ce
privete onestitatea, nu?
Deschise subiectul cu tatl su, n timp ce
ateptau n sala de tribunal s vin rndul
procesului lor. Edmund i spuse:
Eu unul n-am niciodat ncredere ntr-unul
care se bate n piept, de la amvon, c ar fi un om
moral. Oamenii de genul sta gsesc mereu
pretexte pentru a nclca regulile proclamate
chiar de ei. A prefera s fac afaceri cu un om
care pctuiete n fiecare zi, dar care crede c, pe
termen lung, e n interesul lui s spun adevrul

i s-i in promisiunile. Nu prea sunt anse si schimbe prerile n privina asta.

n asemenea momente, cnd tticul era ca
odinioar, Caris i ddea seama ct de mult se
schimbase. n ultima vreme rar se mai ntmpla
s fie viclean i ager la minte. Din ce n ce mai
des, uita diverse lucruri i avea un aer absent.
Caris bnuia c declinul ncepuse cu cteva luni
nainte ca ea s observe ceva i c probabil acesta
era de vin pentru incapacitatea lui de a anticipa
prbuirea pieei lnii.
Dup mai multe zile de ateptare, fur chemai
n faa lui sir Wilbert Wheatfield, judectorul cu
fa rozalie care dduse ctig de cauz streiei
mpotriva contelui Roland, n urm cu un an.
Cnd l vzu pe judector aezndu-se la locul
su, pe bancheta lipit de peretele estic al slii,
Caris ncepu s-i piard treptat ncrederea n
reuita lor. Era nfricotor ca un simplu muritor
s fie nvestit cu atta putere. Dac lua hotrrea
greit, afacerea cu stof a lui Caris avea s fie
sortit eecului, tatl ei avea s fie ruinat i

nimeni n-avea s mai poat susine construcia

noului pod.
Cnd avocatul lor lu cuvntul, ncepu s se
simt ns mai bine. Francis fcu o scurt
prezentare a faptelor, spunnd c drsta fusese
inventat de legendarul Jack Constructorul, care
o construise pe prima, i c stareul Philip le
dduse orenilor dreptul de a o folosi gratis.
Apoi Francis lu pe rnd contraargumentele lui
Godwyn, dezarmndu-i preventiv adversarul.
Este adevrat c drsta nu a fost reparat la
timp, e nceat i se stric des, rosti avocatul. Dar
cum i poate susine stareul afirmaia c
orenii au pierdut dreptul de folosin asupra ei?
Drsta este proprietatea streiei, iar streia
trebuie s o menin n stare bun. Faptul c nu
s-a achitat de aceast ndatorire nu schimb cu
nimic lucrurile. Orenii nu au nici dreptul, nici
obligaia s o repare. Donaia stareului Philip nu
este marcat de niciun fel de condiii. Ajuns n
acest punct al argumentrii, Francis fcu apel la
arma sa secret: n cazul n care stareul ar

ncerca s pretind c donaia a fost condiionat,

v invit s citii aceast copie a testamentului
stareului Philip.
Godwyn era uluit. ncercase s lase impresia c
testamentul se pierduse. Dar Thomas Langley
fusese de acord s-l caute, ca o favoare pentru
Merthin, i l scosese pe ascuns din bibliotec,
pentru o zi: timp suficient pentru ca Edmund s
l dea la copiat.
Caris nu se putu abine s nu savureze expresia
de surprindere i de scandalizare care apru pe
chipul lui Godwyn cnd i ddu seama c
nelciunea sa fusese dat n vileag. Acesta fcu
un pas nainte i spuse indignat:
Cum a fost obinut?
ntrebarea n sine l ddea de gol. Nu ntrebase:
Unde a fost gsit? cum ar fi fost firesc dac ntradevr testamentul ar fi fost pierdut.
Pe faa lui Gregory Longfellow se ntipri o
expresie iritat i avocatul i fcu semn lui
Godwyn, fluturnd din mn; Godwyn se retrase,
realiznd c se dduse singur de gol dar, n mod

clar, era prea trziu. Judectorul trebuia s fi

neles c singurul motiv pentru care Godwyn era
furios i ncercase s in ascuns documentul era
fiindc acesta nclina balana n favoarea
orenilor.
Francis trecu prin restul discursului su destul
de repede o decizie bun, consider Caris,
pentru c astfel duplicitatea lui Godwyn avea s
fie nc proaspt n mintea judectorului ct
timp Gregory expunea pledoaria aprrii.
Dar abordarea lui Gregory i lu total pe
nepregtite.
Acesta fcu un pas nainte i i se adres
judectorului:
Domnule, Kingsbridge nu este o obte cu
drepturi reglementate prin cart regal.
Se limit la att, ca i cum asta era tot ce avea
de spus.
Era adevrat, teoretic. Cele mai multe orae
aveau o cart regal care le conferea libertatea de
a face comer i de a organiza trguri fr obligaii
fa de contele sau baronul local. Cetenii lor

erau oameni liberi, nefiind datori s se supun

nimnui n afar de rege. Cu toate acestea, cteva
orae, printre care i Kingsbridge, rmseser n
proprietatea unui senior, de obicei un episcop sau
un stare. n aceast situaie se aflau, de
exemplu, St. Albans i Bury St. Edmunds.
Statutul lor era mai puin clar.
Judectorul rosti:
Asta schimb situaia. Doar cetenii liberi pot
face apel la tribunalul regal. Ce ai de replicat la
asta, Francis Bookman? Clienii ti sunt erbi?
Francis se ntoarse ctre Edmund. Pe un ton
sczut, dar marcat de importana subiectului,
ntreb:
Cetenii oraului au mai figurat pn acum
ca parte ntr-un proces la tribunalul regal?
Nu. Stareul a
Dar nici ghilda parohial? Chiar nainte s vii
dumneata la conducerea ei?
Nu exist vreo nsemnare care
Deci nu putem s ne bazm pe vreun
precedent. La naiba! Francis se ntoarse ctre

judector. Chipul su trecu de la ngrijorare la

siguran de sine ntr-o fraciune de secund, i
lu cuvntul ca i cum abia ar fi catadicsit s-i
bat capul cu ceva att de trivial: Domnule,
locuitorii oraului sunt liberi. Se bucur de
reprezentare n Parlament.
Gregory contraatac rapid:
Nu exist o distribuie uniform a
reprezentativitii parlamentare. Lucrurile difer
de la caz la caz.
Judectorul spuse:
Exist o descriere scris a obiceiurilor din zon
privind reprezentativitatea?
Francis se uit la Edmund, care cltin din cap.
Niciun stare n-ar permite ca asemenea
lucruri s fie puse n scris, mormi el.
Francis i ndrept din nou atenia asupra
judectorului.
Nu exist niciun act scris, domnule, dar, n
mod clar
Atunci tribunalul acesta trebuie s hotrasc
dac suntei sau nu oameni liberi, l ntrerupse

judectorul.
Edmund i se adres direct judectorului:
Domnule, cetenii din Kingsbridge se bucur
de libertatea de a-i cumpra i de a-i vinde
casele.
Acesta era un drept important, care nu le era
ngduit erbilor.
Dar avei obligaii feudale, rspunse Gregory.
Trebuie s folosii morile i iazurile streiei.
Sir Wilbert spuse:
S le lsm ncolo de iazuri. Problema
principal e relaia cetenilor cu sistemul de
justiie regal. Orenii pot primi din proprie
voin eriful regal?
Gregory fu cel care ddu rspunsul:
Nu, acesta trebuie s cear permisiunea
pentru a intra n ora.
Edmund rosti indignat:
Asta e decizia stareului, nu a noastr!
Foarte bine, replic sir Wilbert. Cetenii
oraului fac parte din jurii regale sau cer
dispense?

Edmund ezit. Pe chipul lui Godwyn se citea

extazul victoriei. Serviciul ca membru al unui
juriu era o corvoad care lua mult timp i pe care
toat lumea o evita, pe ct posibil. Dup o mic
pauz, Edmund murmur:
Cerem dispense.
Asta lmurete lucrurile, spuse judectorul.
Dac refuzai s facei parte din jurii pe motivul
c suntei erbi, nu putei iniia un proces,
trecnd peste capul seniorului, la tribunalul regal.
Gregory rosti triumftor:
n lumina acestor spuse, v rog s respingei
solicitarea orenilor.
Aceasta e decizia tribunalului, ntri
judectorul.
Francis era scandalizat.
Domnule, pot s iau cuvntul?
Mai mult ca sigur nu, rspunse judectorul.
Dar, domnule
nc un cuvnt de la tine i te voi acuza de
sfidarea Curii.
Francis nchise gura i-i ls capul n jos.

Sir Wilbert spuse:

Urmtorul caz.
Un alt avocat lu cuvntul.
Caris era nucit.
Francis li se adres ei i tatlui ei pe un ton de
repro:
Ar fi trebuit s-mi spunei c suntei erbi!
Dar nu suntem.
Judectorul tocmai a hotrt c suntei. Nu
am cum s ctig un caz n care nu dein toate
informaiile.
Caris se hotr s nu se certe cu el. Prea exact
tipul de tnr care nu putea s recunoasc faptul
c greise.
Godwyn era att de ncntat de sine, nct prea
gata s explodeze. Retrgndu-se, nu putu s se
abin s nu aplice o lovitur de final. i agit un
deget nspre Edmund i Caris i spuse pe un ton
solemn:
Sper ca n viitor s nelegei ct de nelept e s
v supunei voinei Domnului.
Ei, du-te de-aici, l repezi Caris i i ntoarse

spatele. Apoi i se adres tatlui ei: Asta ne ia orice

puteri! Am dovedit c avem drept de folosin
asupra drstei, dar Godwyn poate s ni-l refuze n
continuare!
Aa se pare, i rspunse Edmund.
Caris se ntoarse ctre Francis.
Trebuie s fie ceva ce putem face, zise ea
furioas.
Ei bine, ncepu acesta, ai putea face n aa fel
nct Kingsbridge s devin o obte ca toate
celelalte, cu o cart regal care s v stabileasc
drepturile i libertile. i aa ai avea acces la
tribunalul regal.
n inima lui Caris se ivi o licrire de speran.
i cum facem asta?
i naintai regelui o petiie.
O s ne-o aprobe?
Dac mergei pe argumentul c avei nevoie de
cart pentru a fi n stare s v pltii impozitele,
n mod clar v-ar lua n considerare.
Atunci trebuie s ncercm.
Edmund o avertiz:

 Godwyn o s se nfurie la culme.

N-are dect, spuse Caris ndrjit.
S nu subestimezi dificultatea a ceea ce vrei s
faci, insist tatl ei. tii ct de necrutor e, chiar
i cnd e vorba despre conflicte minore. Ceva de
genul acesta ar putea duce la un rzboi total.
Aa s fie, rspunse fata mohort. Rzboi
total.
Ah, Ralph, cum ai putut s faci aa ceva?
ntreb mama lui.
Merthin studia chipul fratelui su n lumina
neclar a casei lor printeti.
Ralph prea sfiat ntre dorina de a nega totul
i cea de a se justifica.
ntr-un final, Ralph spuse:
M-a ademenit.
Maud era mai degrab mhnit dect furioas.
Dar, Ralph, e nevasta altuia!
Nevasta unui ran.
Chiar i aa.
Nu-i face griji, mam, nimeni n-o s

condamne un senior pe baza mrturiei unui erb.

Merthin nu era att de sigur. Ralph era un
senior de rang minor i se pare c i atrsese
dumnia lui William de Caster. Nu se putea ti
care avea s fie deznodmntul procesului.
Tatl lor replic sever:
Chiar dac nu te condamn lucru pentru
care m rog , gndete-te numai ce ruine! Eti
fiu de cavaler cum de ai putut s uii asta?
Merthin era ngrozit i suprat, dar nu surprins.
Firea lui Ralph avusese ntotdeauna o latur
violent. Cnd erau mici, el era mereu gata s se
ncaiere, iar Merthin se vzuse nevoit de multe ori
s evite confruntrile violente, detensionnd
atmosfera cu cteva cuvinte mpciuitoare sau cu
cte o glum. Dac n-ar fi fost vorba despre fratele
su, Merthin ar fi sperat ca autorul unei fapte
att de ngrozitoare s sfreasc n treang.
Ralph continua s se uite la Merthin.
Dezaprobarea pe care o vedea pe chipul lui l
ngrijora mai mult dect cea a mamei sale.
ntotdeauna i considerase fratele mai mare un

reper moral. Merthin i dorea pur i simplu s se

gseasc o cale de a nfrna pornirile lui Ralph,
acum c nu-l mai avea pe el s-l in departe de
ncurcturi.
Discuia cu prinii lor, mhnii de vetile
primite, ar mai fi durat mult timp, dar se auzi un
ciocnit n ua casei lor modeste, urmat de
intrarea lui Caris. Aceasta le zmbi lui Gerald i
lui Maud, dei expresia i se schimb cnd l vzu
pe Ralph.
Merthin i ddu seama c venise s-l caute pe
el. Se ridic.
Nu tiam c te-ai ntors de la Londra, spuse
acesta.
Tocmai am ajuns, rspunse ea. Putem s stm
un pic de vorb?
Merthin i arunc o pelerin pe umeri i iei cu
ea n lumina cenuie a zilei reci de decembrie.
Trecuse un an de cnd puseser capt relaiei lor.
tia c sarcina ei i gsise sfritul la spital i
bnuia c, ntr-un fel sau altul, Caris procedase
astfel nct s aib acel avort. n sptmnile

urmtoare, o rugase de dou ori s se ntoarc la

el, dar ea refuzase. Era uluitor: simea c ea nc
l mai iubea, dar era de neclintit. Renunase la
orice speran i spera c, n timp, suferina avea
s mai pleasc. Pn acum nu se ntmplase
nimic de genul acesta. Inima i btea n
continuare mai repede ori de cte ori o vedea, iar
a sta de vorb cu ea era ocupaia care-l fcea cel
mai fericit.
Pornir ctre strada principal i intrar la Bell.
Cum era dup-amiaza trziu, taverna era
aproape goal. Comandar nite vin fiert cu
mirodenii.
Am pierdut procesul, ncepu Caris.
Merthin era de-a dreptul ocat.
Cum e posibil aa ceva? Aveai testamentul
stareului Philip
N-a contat. Dezamgirea fetei era evident. i
ddu i explicaii: Avocatul cel detept al lui
Godwyn a mers pe ideea c locuitorii din
Kingsbridge sunt erbii streiei, iar erbii nu au
dreptul de a comprea n faa tribunalului regal.

Judectorul a respins cazul.

Auzind acestea, Merthin se nfurie.
Dar asta e o prostie. nseamn c stareul
poate s fac orice vrea, indiferent de legi, de
hrisoave
tiu.
Merthin i ddu seama c fata i pierdea
rbdarea pentru c el nu fcea altceva dect s
rosteasc lucruri pe care i le spusese ea nsi n
repetate rnduri. i suprim indignarea i se
strdui s gndeasc practic.
Ce-o s faci?
O s solicit s ni se ntocmeasc o cart regal,
prin care s devenim oficial obte. Aceasta ar
aduce cu sine eliberarea oraului de sub controlul
streiei. Avocatul nostru este de prere c avem
un caz solid. Dar trebuie s lum n calcul faptul
c el a crezut i c o s ctigm n procesul cu
Godwyn. i totui, regele e disperat s fac rost de
bani pentru rzboiul mpotriva Franei. Are nevoie
ca oraele s prospere i s-i plteasc drile.
Ct timp ar dura obinerea cartei?

 Asta-i vestea proast cel puin un an, poate

chiar mai mult.
i, ntre timp, tu nu poi s faci stof stacojie.
Nu, dac trebuie s o ndesesc la drsta cea
veche.
Deci va trebui s sistm lucrrile la pod.
Nu vd cum am reui altfel.
La naiba!
Totul prea extrem de nedrept. Aveau ocazia de a
reinstitui
prosperitatea
oraului,
dar
ncpnarea unui singur om i mpiedica s-i
pun planul n aplicare.
Ct de mult ne-am nelat cu toii n privina
lui Godwyn, spuse Merthin.
Nu-mi aduce aminte
Trebuie s facem n aa fel nct s nu mai fim
controlai de el.
tiu.
Dar s gsim ceva mai rapid dect o procedur
de-un an.
Tare a vrea s existe o modalitate.
Merthin i frmnta mintea, ncercnd s

gseasc soluia salvatoare. n acelai timp, o

privea pe Caris. Aceasta purta o rochie nou de la
Londra, n dou culori, dup cum era moda, ceea
ce-i conferea un aer jucu, chiar dac avea o
expresie solemn i nelinitit. Culorile, verdenchis i albastru, i fceau ochii s strluceasc
i pielea s radieze. I se ntmpla des asta. Cnd
era prins ntr-o discuie cu ea despre vreo
problem legat de pod rareori se ntmpla s
vorbeasc despre altceva i ddea seama dintrodat ct de ncnttoare era.
n timp ce-i contempla chipul, partea practic a
minii sale, care cuta ntotdeauna soluii pentru
orice problem, veni cu o propunere.
Ar trebui s ne construim propria drst.
Caris scutur din cap n semn de refuz.
Ar fi ilegal. Godwyn i-ar da ordin lui John
Conetabilul s ne-o drme.
i dac ar fi n afara oraului?
Vrei s spui n pdure? i aa e ilegal. I-ai avea
mereu pe cap pe pdurarii regelui.
Pdurarii erau cei care impuneau respectarea

legilor n pdure.
Atunci nu n pdure. Altundeva.
Oriunde-ar fi, tot ai avea nevoie de
permisiunea unui senior.
Fratele meu e senior.
Auzind de Ralph, pe chipul lui Caris apru o
expresie dezgustat, care apoi se schimb, pe
msur ce se gndea mai bine la spusele lui
Merthin.
S construim o drst la Wigleigh?
De ce nu?
Exist vreun curs rapid de ap care s pun n
micare roata?
Cred c da, dar dac nu, putem s-o punem n
micare cu ajutorul ctorva boi, cum
funcioneaz i bacul.
Dar o s te lase Ralph?
Bineneles. E fratele meu. Dac i-o cer, n-o s
m refuze.
Godwyn o s nnebuneasc de furie.
Lui Ralph puin i pas de Godwyn.
Merthin putea vedea c tnra ntreprinztoare

era mulumit i ncntat; dar ce sentimente

avea fa de el? Se bucura c gsiser o soluie la
problema lor i de-abia atepta s-i dejoace
planurile lui Godwyn, dar, dincolo de toate
acestea, Merthin nu tia ce ascunde mintea ei.
Hai s ne gndim bine la asta nainte de a ne
bucura, spuse ea. Godwyn va interzice imediat
scoaterea stofelor din Kingsbridge n scopul
ndesirii. Multe orae au reguli de genul sta.
I-ar fi foarte greu s impun o asemenea
regul fr cooperarea unei ghilde. i, dac o face,
poi s evii s intri sub incidena ei. Oricum,
mare parte din stof e esut n satele din
mprejurimi, nu?
Da.
Atunci n-o aduce n ora. Trimite-o de la
estori direct la Wigleigh. O vopseti acolo, o
ndeseti n drsta cea nou, dup care o duci la
Londra. Godwyn n-o s aib nicio putere asupra
ta.
Ct timp i-ar lua s construieti o drst?
Merthin se gndi cteva secunde.

 Cldirea de lemn poate fi nlat n cteva zile.

Mainria va fi i ea tot din lemn, dar o s-mi ia
mai mult s o fac, pentru c necesit msurtori
precise. Cel mai greu o s fie s gsesc oameni i
materiale. A putea s termin la o sptmn
dup Crciun.
E minunat, spuse ea. Aa o s facem.
Elizabeth ddu cu zarul i i mut piesa
rmas n ultima csu de pe tabla de joc.
Am ctigat! strig ea. i-aa se fac trei din trei.
Banul jos!
Merthin i ntinse un penny de argint. Doar dou
persoane fuseser vreodat n stare s-l nving la
table: Elizabeth i Caris. Nu l deranja s piard.
Mai mult, era recunosctor c avea parte de un
adversar redutabil.
Se ls pe spate, sprijinindu-se de sptar, i lu
o nghiitur din cupa sa cu vin de pere. Era o
dup-amiaz friguroas de mijloc de ianuarie i
deja se ntunecase. Mama lui Elizabeth dormea
pe un scaun, lng foc, sforind uor, cu gura

deschis. Aceasta lucra la Bell, dar era mereu

acas cnd Merthin o vizita pe fiica ei. Merthin
chiar prefera s fie aa. n felul acesta nu era
nevoit s se decid dac s o srute sau nu pe
Elizabeth. Era o dilem cu care nu voia s dea
piept niciodat. Evident, i-ar fi plcut s o srute.
i amintea atingerea buzelor ei reci i a snilor ei
mici i fermi. Dar asta nsemna s accepte c
povestea lui de dragoste cu Caris se ncheiase
pentru totdeauna, lucru pentru care nu era nc
pregtit.
Ce se-aude cu drsta de la Wigleigh? ntreb
Elizabeth.
E gata i funcioneaz, i rspunse cu mndrie
Merthin. Caris ndesete stof acolo de o
sptmn ncoace.
Elizabeth ridic din sprncene.
Ea personal?
Nu, e un mod de-a spune De fapt, Mark
estorul e cel care supravegheaz operaiunile i
instruiete nite oameni din sat ca s preia ei
aceste sarcini.

 O s fie bine de Mark dac devine ajutorul lui

Caris. A fost srac toat viaa asta e ansa lui
cea mare.
Noua afacere a lui Caris o s ne-aduc tuturor
beneficii. O s pot s termin podul.
E o fat inteligent, zise Elizabeth pe un ton
domol. Dar Godwyn ce prere are despre toate
astea?
Niciuna. Nu tiu dac a aflat pn acum.
i totui, o s afle.
Nu cred c poate face nimic.
E un om mndru. N-o s v ierte niciodat c
ai gsit o cale s-l pclii.
Nu m deranjeaz aa tare.
i cum rmne cu podul?
n ciuda tuturor problemelor, lucrrile nu sunt
dect cu vreo dou sptmni n urm fa de
program. A trebuit s cheltuiesc ceva bani ca s
recuperez din timpul pierdut, dar vom putea folosi
podul cu o platform temporar din lemn
pentru urmtorul Trg de Ln.
Tu i Caris ai salvat oraul.

 Nu nc dar o s-o facem.

n momentul acela se auzi o ciocnitur la u,
iar mama lui Elizabeth se trezi speriat.
Cine-o fi? spuse ea. E deja ntuneric afar.
Era unul dintre ucenicii lui Edmund.
Meterul Merthin e chemat la ntrunirea
ghildei parohiale, anun biatul.
Pentru ce anume? l ntreb Merthin.
Meterul Edmund mi-a zis s v transmit c
suntei chemat la ntrunirea ghildei parohiale,
rspunse biatul.
n mod clar, nvase mesajul pe de rost i nu
tia nimic mai mult.
Presupun c e ceva legat de pod, i spuse
Merthin lui Elizabeth. Sunt ngrijorai n privina
costurilor. i lu pelerina. Mulumesc pentru
vin i pentru partid.
O s joc cu tine ori de cte ori vrei, replic ea.
Porni alturi de ucenic ctre sala ghildei, aflat
pe strada mare. Ghilda se reunise pentru o
edin de lucru, nu un osp. Cetenii cei mai
importani din Kingsbridge, n numr de douzeci

i ceva, stteau la o mas lung, unii dintre ei

sorbind din cnile cu vin sau bere, i discutau pe
ton sczut. Merthin simi tensiunea i furia din
atmosfer, iar asta-l fcu s fie oarecum temtor.
Edmund sttea n capul mesei. Godwyn edea
lng el. Stareul nu fcea parte din ghild:
prezena lui arta c presimirile lui Merthin erau
ndreptite i c ntrunirea avea legtur cu
podul.
Cu
toate
acestea,
Thomas,
matriculariusul, nu era prezent, dei Philemon
era. Ciudat.
Merthin avusese recent un mic conflict cu
Godwyn. La nceputul lucrrilor, tnrul
ncheiase un contract pe un an, n care se stipula
o plat de doi penny pe zi, plus concesionarea
Insulei Leproilor. Trebuia rennoit, iar Godwyn
propusese s continue cu tariful de doi penny pe
zi. Merthin insistase s primeasc patru penny,
iar, ntr-un final, Godwyn cedase. Se plnsese
cumva ghildei legat de asta?
Edmund lu cuvntul cu bruscheea-i
caracteristic.

 Te-am chemat aici pentru c stareul Godwyn

dorete s te concedieze din funcia de maistru
constructor pentru lucrrile la pod.
La auzul acestor vorbe, Merthin se simi ca izbit
n plex. Nu se ateptase la aa ceva.
Poftim? ntreb el. Dar Godwyn e cel care m-a
numit!
Godwyn interveni:
i deci am dreptul s te concediez.
Dar de ce?
Lucrrile au rmas n urma programului i au
depit bugetul.
Au rmas n urm pentru c domnul conte a
blocat cariera i s-a depit bugetul pentru c am
fost nevoit s cheltui pentru a mai recupera.
Astea-s invenii.
i tot invenie e i moartea unui crua?
Godwyn replic iute:
Ucis chiar de fratele tu!
Ce legtur are asta cu concedierea mea?
Godwyn ignor ntrebarea.
Un brbat acuzat de viol! adug el.

 Nu poi s concediezi un maistru constructor

din cauza purtrii fratelui su.
Cine eti tu s-mi spui ce pot i ce nu pot s
fac?
Sunt cel care i construiete podul!
ns, n clipa urmtoare, Merthin i ddu
seama c mare parte din munca lui ca maistru
constructor fusese fcut. Proiectase toate prile
mai complicate, fcuse machete de lemn care s
uureze munca zidarilor Construise barajele
circulare, pe care nimeni altcineva nu tia s le
fac. n plus, construise macaralele plutitoare i
troliile de care era nevoie pentru deplasarea
blocurilor grele de piatr n mijlocul rului. i
ddu seama, cu mhnire, c orice alt constructor
putea termina lucrarea.
Nu i s-a dat nicio garanie c i se va rennoi
contractul, spuse Godwyn.
Era adevrat. Merthin arunc o privire n jur,
cutnd pe cineva care s-l susin. Nimeni nu
voia s-i ntlneasc privirea. Bnuia c
dezbtuser deja toate acestea cu Godwyn.

Brusc, fu copleit de disperare. De ce se

ntmplase una ca asta? Nu pentru c lucrrile la
pod ar fi fost n ntrziere sau c depise bugetul
ntrzierea nu se produsese din vina lui Merthin
i, oricum, era n plin proces de recuperare. Care
era adevratul motiv? Imediat ce formul
ntrebarea, n minte i veni i rspunsul.
Asta-i din cauza drstei de la Wigleigh! izbucni
el.
Godwyn replic afectat:
Nu exist neaprat o legtur ntre cele dou
lucruri.
Edmund spuse ncet, dar suficient de clar
pentru a fi auzit:
Clugr mincinos.
Pentru prima oar, Philemon lu cuvntul:
Ai grij, staroste!
Acest avertisment nu-l stvili pe Edmund.
Merthin i Caris s-au dovedit mai detepi
dect tine, nu-i aa, Godwyn? Drsta lor de la
Wigleigh e ct se poate de legal. Tu singur i-ai
atras nfrngerea, prin lcomie i ncpnare.

Iar acum te rzbuni.

Edmund avea dreptate. Nimeni nu l ntrecea pe
Merthin n meseria lui. Godwyn sigur tia asta,
dar, n mod clar, nu-i psa.
i pe cine o s angajezi n locul meu? ntreb
Merthin. Dup care i rspunse singur: Pe Elfric
presupun.
Asta nu s-a hotrt nc.
Edmund spuse:
Alt minciun.
Philemon interveni din nou, de data aceasta cu
un glas cu tonaliti ascuite:
Poi fi adus n faa tribunalului ecleziastic
pentru asemenea vorbe!
Merthin se ntreba dac toate acestea nu erau
cumva doar o micare strategic, un mod prin
care Godwyn l silea s renegocieze contractul. I
se adres lui Edmund:
Ghilda parohial e de acord cu stareul n
aceast privin?
Godwyn pufni:
Nu ine de ei s-i dea sau nu acordul!

Merthin nu-l lu n seam i continu s se uite

ntrebtor la Edmund. Acesta avea o expresie
ruinat pe chip.
Nu putem nega faptul c stareul are acest
drept. Membrii ghildei finaneaz construcia
podului prin mprumuturi, dar stareul este
seniorul oraului. Este un punct asupra cruia
am czut de acord nc de la nceput.
Merthin i concentr atenia asupra lui
Godwyn.
Mai avei s-mi comunicai ceva, seniore
stare?
Atept cteva clipe, spernd c Godwyn avea
s-i dezvluie adevratele intenii.
Dar Godwyn rosti mpietrit:
Nu.
Atunci, noapte bun!
Mai atept o secund. Nimeni nu zise nimic.
Aceast linite i art limpede c totul se
terminase.
Iei din ncpere.
Ajuns afar, trase adnc n piept aerul rece al

nopii. Aproape c nu-i venea s cread ce se

ntmplase. Nu mai era maistru constructor al
lucrrilor la pod.
Porni pe strzile ntunecate. Era o noapte cu cer
senin, aa c stelele ddeau suficient lumin
pentru a se putea orienta prin ora. Trecu pe
lng casa lui Elizabeth: nu simea nevoia s-i
vorbeasc. Ajuns n dreptul celei a lui Caris ezit,
dar i continu drumul, ndreptndu-se ctre
malul rului.
Brcua lui cu vsle sttea legat n dreptul
Insulei Leproilor. Se urc n ea i travers braul
rului.
Cnd ajunse n faa casei sale, se opri cteva
clipe i i ridic ochii spre stele, strduindu-se
s-i alunge lacrimile. Adevrul era c, la urma
urmei, nu se dovedise mai inteligent dect
Godwyn lucrurile se petrecuser mai degrab
invers. Subestimase ct de departe avea s
mearg stareul pentru a-i pedepsi pe cei care i se
opuneau. Merthin se crezuse iste, dar Godwyn
se dovedise i mai iste sau cel puin mai lipsit de

scrupule. Era gata s fac ru att oraului, ct

i streiei, dac era necesar, pentru a-i rzbuna
mndria rnit. Iar asta i asigurase victoria.
Merthin intr i se ntinse pe pat, singur i
nfrnt.
38
Ralph nu nchise un ochi n noaptea dinaintea
procesului su.
Vzuse muli oameni murind prin spnzurare.
n fiecare an, vreo 2030 de brbai i cteva
femei erau purtai n crua erifului de la
nchisoarea din castelul Shiring ctre piaa de la
poalele dealului, unde-i atepta treangul. Era
ceva obinuit, dar oamenii aceia rmseser n
memoria lui Ralph, iar acum se ntoarser pentru
a-l chinui.
Unii mureau repede, cu gturile rupte de
cderea brusc; dar nu muli. Majoritatea se
sufocau ncet. Ddeau din picioare, se zbteau i
deschideau gurile, ntr-un ipt mut i fr
suflare. i fceau nevoile pe ei. i aduse aminte

de-o btrn condamnat pentru vrjitorie: cnd

se prbuise n la i mucase limba i o
scuipase imediat, iar mulimea din jurul
spnzurtorii se dduse napoi, toi speriindu-se
de bucata nsngerat de carne care zburase prin
aer i aterizase n stratul gros de praf de pe jos.
Toi l asigurau c nu avea s fie spnzurat, dar
el nu-i putea scoate acest gnd din minte.
Oamenii spuneau c Roland nu putea permite ca
unul dintre seniorii numii de el s fie executat pe
baza mrturiei unei rnci. Cu toate acestea,
pn acum contele nu fcuse nimic pentru a
interveni n favoarea sa.
nfiarea preliminar avusese drept rezultat
trimiterea lui Ralph dinaintea judectorului de
pace din Shiring. Asemenea tuturor juriilor, i cel
care se pronunase n privina lui Ralph fusese
alctuit n principal din cavaleri din inut, toi
vasali ai contelui Roland, dar, n ciuda acestui
fapt, decizia fusese luat pe baza dovezilor aduse
de ranii din Wigleigh. Brbaii cci din juriu
nu puteau face parte femei nu oviser n a-l

pune sub acuzare pe unul de-ai lor. Mai mult,

juraii manifestaser, prin ntrebrile lor, un
oarecare dezgust fa de fapta lui Ralph, iar civa
chiar refuzaser s dea mna cu el dup
nfiare.
Ralph avusese de gnd s o mpiedice pe Annet
s depun din nou mrturie nchiznd-o n
conacul de la Wigleigh nainte s porneasc spre
Shiring. i totui, cnd se dusese s-o caute,
descoperise c femeia nu mai era acas. Probabil
c-i anticipase inteniile i plecase mai devreme,
pentru a-l evita.
Astzi, cazul avea s fie prezentat n faa altui
juriu, dar, spre mhnirea lui Ralph, cel puin
patru dintre jurai fcuser parte i din juriul de
la nfiarea preliminar. Din moment ce
mrturiile prilor aveau s fie identice, nu vedea
cum acest nou grup de jurai avea s dea un
verdict diferit, cu excepia situaiei n care asupra
jurailor avea s se exercite vreun fel de presiune,
dar deja era foarte trziu pentru aa ceva.
Se scul de cum se crp de ziu i cobor la

parterul hanului Tribunalului din piaa oraului

Shiring. n curtea din spate, gsi un biat care
tremura din toate ncheieturile n timp ce se lupta
s sparg gheaa din pu i-i ceru s-i aduc
pine i bere. Apoi se duse n dormitorul comun
i-l trezi pe fratele su, Merthin.
Se aezar mpreun n salonul friguros, n care
domnea mirosul berii i vinului servite cu o sear
nainte, iar Ralph spuse:
Mi-e team c o s m spnzure.
i mie, rspunse Merthin.
Nu tiu ce s fac.
Biatul aduse dou cni cu capac pline cu bere
i o jumtate de pine. Ralph i lu berea cu o
mn tremurtoare i sorbi prelung. Merthin
mnc un pic de pine, cu gesturi automate,
ncruntndu-se i privind n sus cu coada
ochiului, aa cum fcea mereu cnd cuta febril o
soluie.
Singura idee care-mi vine e s ncercm s o
convingem pe Annet s renune la acuzaie i s
ncheiem un fel de nelegere. Va trebui s-i oferi o

compensaie.
Ralph cltin din cap.
Nu mai poate s dea napoi nu e voie. O s-o
pedepseasc dac face una ca asta.
tiu. Dar ar putea s depun mrturie altfel,
ntr-adins, lsnd loc ndoielilor. Cred c aa se
procedeaz de obicei n asemenea cazuri.
n inima lui Ralph se aprinse o scnteie de
speran.
M-ntreb dac-ar fi de acord.
Un servitor aduse un bra de lemne i
ngenunche n faa cminului, pentru a face focul.
Merthin spuse gnditor:
Ct de mult ai putea s-i oferi lui Annet?
Am 20 de florini.
Asta nsemna echivalentul a trei lire n penny de
argint.
Merthin i trecu o mn prin prul su rocat
i ciufulit.
Nu e prea mult.
Pentru o ranc, sunt o groaz de bani. Pe de
alt parte, ai ei sunt nstrii.

 Nu ai un venit mare de pe urma Wigleigh-ului?

A trebuit s cumpr armur. Cnd eti senior,
trebuie s fii mereu pregtit s pleci la rzboi.
A putea s-i mprumut eu nite bani.
Ct ai?
13 lire.
Ralph fu att de uluit, nct, pentru o clip, uit
de necazurile sale.
De unde ai fcut rost de atia bani?
Merthin l fix cu o privire uor jignit.
Lucrez din greu i sunt pltit bine.
Dar ai fost concediat din funcia de maistru
constructor la pod.
Mai am destule alte lucrri. i nchiriez i
terenul de pe Insula Leproilor.
Ralph era indignat.
Deci un dulgher e mai bogat dect un senior!
Spre norocul tu, a zice. Ct crezi c o s vrea
Annet?
Lui Ralph i veni n minte un obstacol, iar
fruntea i se nnegur din nou.
Nu e vorba despre ea, ci despre Wulfric. El e

capul rutilor.
Bineneles. Merthin petrecuse mult timp la
Wigleigh ct se ocupase de construcia drstei i
tia c Wulfric se nsurase cu Gwenda abia dup
ce fusese prsit de Annet. Atunci hai s vorbim
cu el, spuse Merthin.
Ralph era de prere c n-avea s ias nimic bun
din asta, dar, pe de alt parte, nu mai avea nici ce
s piard.
Ieir n atmosfera mohort a zilei friguroase i
cenuii, acoperindu-se bine cu pelerinele pentru
a se proteja de vntul tios de februarie.
Traversar piaa i intrar la hanul Bell, unde
erau gzduii ranii din Wigleigh locurile fiindule pltite, bnuia Ralph, chiar de lordul William,
fr al crui ajutor procesul n-ar fi putut nici
mcar s nceap. Dar Ralph nu avea nicio
ndoial c adevratul su duman era soia
voluptuoas i necrutoare a lui William,
Philippa, care prea a-l ur, chiar dac sau
poate tocmai pentru c lui i se prea a fi o
femeie fascinant i atrgtoare.

Wulfric se trezise i mnca terci de ovz cu

costi afumat. Cnd l vzu pe Ralph, se
nfierbnt i se ridic de pe scaun.
Ralph i duse mna la mnerul spadei, gata s
se lupte cu el chiar acolo, dar Merthin fcu un
pas precipitat nainte, cu minile ntinse n faa
sa, ntr-un gest mpciuitor.
Venim cu intenii prietenoase, Wulfric, rosti el.
Nu te nfuria, cci altfel tu vei fi judecat, nu fratele
meu.
Wulfric rmase n picioare, cu minile pe lng
corp. Ralph era dezamgit: o lupt ar fi reuit s-i
mai uureze agonia ateptrii.
Wulfric scuip o bucic de orici pe podea,
nghii, dup care spuse:
i ce vrei, dac nu ai venit s facei scandal?
Vrem s ajungem la o nelegere. Ralph e
dispus s-i plteasc lui Annet zece lire ca
despgubire pentru ce i-a fcut.
Ralph era uluit de suma oferit. Merthin ar fi
pus cea mai mare parte din bani, dar nu ddea
niciun semn de ezitare.

Wulfric replic:
Annet nu-i poate retrage acuzaia nu e voie.
Dar i poate modifica mrturia. Dac spune
c iniial a fost de acord, dup care s-a rzgndit
cnd era prea trziu, juriul n-o s-l condamne pe
Ralph.
Ralph cerceta febril chipul lui Wulfric, cutnd
un semn c se nvoia, dar expresia acestuia din
urm rmase mpietrit.
Deci i oferii o mit ca s comit sperjur?
Ralph ncepea s fie npdit de disperare. Vedea
clar c Wulfric nu voia ca Annet s primeasc
banii aceia. Scopul lui era rzbunarea, nu
despgubirea pentru suferina ndurat. Voia ca
totul s se ncheie cu o execuie.
Merthin spuse pe un ton practic:
Eu nu fac dect s ofer un alt fel de dreptate.
ncerci s-l scoi pe frate-tu din ncurctur.
N-ai face i tu la fel? Ai avut i tu un frate.
Ralph i aminti c fratele lui Wulfric murise,
odat cu prinii lui, cnd se prbuise podul.
Merthin continu:

 N-ai ncerca s-i salvezi viaa chiar dac a

greit?
Wulfric prea surprins de acest apel la
sentimente. Cu siguran, nu i trecuse niciodat
prin cap s se gndeasc la Ralph ca la o
persoan iubit de rudele sale. Dar, dup o clip,
i reveni i spuse:
Fratele meu, David, n-ar fi fcut niciodat ce-a
fcut Ralph.
Bineneles, i rspunse linititor Merthin. Dar,
oricum, nu poi s m condamni c vreau s
gsesc o cale pentru a-l salva pe Ralph, mai ales
dac reuim asta fr s-i facem o nedreptate lui
Annet.
Ralph admira miestria cu care fratele su se
folosea de cuvinte. Zu c-ar fi n stare s
conving o pasre s-i zboare n palm, se gndi
el.
Dar Wulfric nu era uor de convins.
Stenii vor ca Ralph s plece. Le e team c ar
putea s fac i alt dat la fel.
Merthin ocoli acest argument.

 Poate c ar trebui s-i prezini oferta noastr i

lui Annet. Evident, ea trebuie s ia hotrrea
final.
Wulfric arbor o expresie gnditoare.
i cum am fi siguri c ai da banii?
Inima lui Ralph ncepu dintr-odat s bat mai
tare. Wulfric se mai mblnzea.
Merthin rspunse:
i vom da lui Caris a Lnarului nainte de
proces. Ea o s-i dea banii lui Annet dup ce
Ralph va fi declarat nevinovat. Voi avei ncredere
n Caris, ca i noi.
Wulfric ncuviin din cap.
Dup cum spui i tu, nu e decizia mea. O s-i
prezint oferta voastr.
Se duse la etaj.
Merthin ddu drumul aerului din piept cu un
uierat prelung.
Doamne, omul sta e furios, nu glum!
Dar l-ai fcut s se mai nmoaie, rosti Ralph pe
un ton admirativ.
N-a fost de acord dect s transmit mesajul

mai departe.
Se aezar la masa la care sttuse Wulfric. Un
slujitor i ntreb dac voiau s ia gustarea de
diminea, dar refuzar amndoi. Sala era plin
de oaspei care cereau unc, brnz i bere. n
general, aici trgeau oamenii care participau la
procese. Dac nu aveau o scuz solid, toi
cavalerii din comitat, precum i celelalte
personaje importante clericii n vrst,
negustorii bogai i orice alt persoan cu un
venit anual mai mare de 40 de lire erau obligai
s vin la edinele de judecat. Printre ei se
numrau lordul William, stareul Godwyn i
Edmund Lnarul. De asemenea, Ralph i tatl lui
Merthin, sir Gerald, veneau regulat aici nainte s
intre n dizgraie. Trebuiau s-i ofere serviciile n
calitate de jurai i s se ocupe de diverse
probleme, cum erau plata impozitelor sau
alegerea reprezentanilor locali n Parlament. n
plus, prin zon miunau i o mulime de acuzai,
martori i garani. Existena unui tribunal
asigura o groaz de clieni pentru hanurile din

oraul respectiv.
Wulfric se lsa ateptat. Ralph spuse:
Ce crezi c discut acolo sus?
Merthin i rspunse:
S-ar putea ca Annet s fie tentat s ia banii.
Tatl ei sigur ar susine-o, i poate c i brbatusu, Billy Howard. Dar Wulfric e genul de om care
consider c e mai important s spui adevrul
dect s pui mna pe nite bani. Soia lui,
Gwenda, l va susine din loialitate, iar printele
Gaspard ar face-o i el, dar din principiu. i mai
important, vor trebui s se consulte cu lordul
William care o s fac ce vrea Philippa. Iar ea te
urte, nu tiu de ce. Pe de alt parte, femeile
sunt mai predispuse s aleag calea mpcrii
dect pe cea a nfruntrii.
Deci ar putea la fel de bine i s accepte, i s
refuze.
Exact.
Obinuiii hanului i terminar gustarea de
diminea i ncepur s plece rnd pe rnd,
traversnd piaa ctre hanul Tribunalului, unde

se inea edina de judecat. n curnd avea s fie

prea trziu.
ntr-un final, Wulfric se ntoarse.
Annet a refuzat, spuse el brusc i le ntoarse
spatele.
Un moment! l rug Merthin.
Wulfric nu-l lu n seam, ci urc din nou
scrile i dispru la etaj.
Ralph njur. Pentru scurt timp, chiar sperase
c lucrurile se vor rezolva. Acum, soarta lui era n
minile juriului.
De afar se auzi zngnitul unui clopot agitat
puternic. Ajutorul de erif i chema pe toi cei
interesai n sala de tribunal. Merthin se ridic.
Fr nicio tragere de inim, Ralph i urm
exemplul.
Se ntoarser la hanul Tribunalului i intrar n
sala mare din spate. n captul opus, pe o
platform, se afla banca pe care avea s stea
judectorul. Dei se numea banc, aceasta era
mai degrab un jil sculptat din lemn, ca un tron.
Cnd intrar ei, judectorul nu era n camer,

ns grefierul su edea la o mas n faa

platformei, citind un sul de pergament. ntr-o
parte se aflau dou bnci lungi, destinate
jurailor. ncperea era goal n rest: toi ceilali
participani stteau n picioare, oriunde voiau.
Disciplina
era
meninut
de
puterea
judectorului de a condamna pe loc orice
persoan care se comporta inadecvat: nu era
nevoie de un proces pentru stabilirea vinoviei
ntr-un caz n care judectorul nsui fusese
martor. Ralph l zri pe Alan Fernhill, care prea
de-a dreptul ngrozit, i rmase lng el, fr a-i
adresa ns niciun cuvnt.
Ralph ncepu s se ntrebe de ce acceptase s
vin aici. Ar fi trebuit s gseasc un pretext: o
boal, o nenelegere privind data nfirii, un
cal care s-i fi rupt piciorul pe drum. Dar asta
nu i-ar fi adus dect o amnare. ntr-un final,
avea s vin eriful, cu adjuncii si narmai, ca
s-l aresteze; iar dac fugea de ei, ar fi fost
declarat nelegiuit.
i totui, era mai bine dect s fie spnzurat.

Deja lua n calcul aceast variant. Probabil c ar

fi reuit s-i croiasc drum, lovind n stnga i-n
dreapta, pn afar. Dar n-ar fi putut ajunge prea
departe pe jos. Ar fi fost urmrit de jumtate din
locuitorii oraului, iar dac orenii nu-l
prindeau, ajutorii de erif ar fi pornit dup el, pe
cai. Iar fuga ar fi fost considerat o recunoatere a
vinoviei. Aa cum stteau lucrurile acum, nc
mai exista o ans de a fi achitat. Poate c Annet
avea s fie prea intimidat pentru a depune
mrturie clar. Poate c martorii-cheie n-aveau s
se prezinte la judecat. Poate c sir Roland avea
s intervin n ultimul moment.
Sala de judecat se umplu: Annet, stenii, lordul
William i lady Philippa, Edmund Lnarul i
Caris, stareul Godwyn i asistentul su cel
perfid, Philemon. Grefierul btu n mas pentru a
face linite, iar judectorul intr pe o u lateral.
Acesta era sir Guy de Bois, proprietarul unei
feude importante. Era chel i avea o burt
proeminent. Din cte tia Ralph, era unul dintre
vechii camarazi de arme ai contelui Roland, ceea

ce putea fi n favoarea lui; dar, pe de alt parte,

era unchiul Philippei, i nu era exclus ca aceasta
s-i fi optit cteva ruti la ureche. Judectorul
avea chipul mbujorat al unei persoane care se
desftase cu nite carne srat de vac i cu o
can de bere tare la micul dejun. Se aez, ddu
un vnt zgomotos, oft mulumit i spuse:
Bine, haidei s ne apucm de treab.
Contele Roland nu era de fa.
Cazul lui Ralph fu primul abordat: era cel care-i
interesa pe toi, inclusiv pe judector. Se citi actul
de acuzare, iar Annet fu chemat s depun
mrturie.
Lui Ralph i era ciudat de greu s se
concentreze. Auzise toate aceste lucruri mai
nainte, bineneles, dar ar fi trebuit s asculte cu
atenie, cutnd discrepane n vorbele lui Annet,
orice semn de nesiguran sau ezitare. Dar era
cuprins de porniri fataliste. Dumanii si se
desfurau cu toat fora. Singurul su prieten
puternic, contele Roland, nu venise. Doar fratele
lui i sttea alturi, iar Merthin fcuse deja tot

posibilul s-l ajute, i euase. Ralph era deja

condamnat.
Urmar martorii: Gwenda, Wulfric, Peg,
Gaspard. Ralph crezuse c avea putere absolut
asupra oamenilor de pe feuda sa, dar, cumva,
acetia reuiser s-l nfrng. Preedintele
juriului, sir Herbert Montain, era unul dintre cei
care nu voiser s dea mna cu el dup
nfiarea preliminar, iar acum punea ntrebri
care amplificau caracterul oribil al delictului: Ct
de mare fusese durerea? Ct de mult snge
cursese? Plngea Annet?
Cnd i veni rndul s vorbeasc, Ralph repet
povestea care nu convinsese juriul la prima
nfiare. Vorbi ncet, poticnindu-se la unele
cuvinte. Alan Fernhill se descurc mai bine,
spunnd cu hotrre c Annet fusese dornic s
se culce cu Ralph i c cei doi amani i ceruser
s dispar ct timp ei se bucurau unul de cellalt,
chiar lng pru. Dar juraii nu-l crezur: Ralph
vzu asta pe feele lor. Toate aceste proceduri
aproape c ajunser s-l plictiseasc. i dorea s

se termine mai repede, iar soarta s-i fie hotrt.

Cnd Alan se retrase, Ralph deveni contient de
o prezen nou lng umrul lui, iar un glas
optit i spuse:
Ascult la mine.
Ralph arunc o privire peste umr i l vzu pe
printele Jerome, secretarul contelui; n minte i
se form gndul c tribunalul nu avea putere
asupra preoilor, chiar dac acetia comiteau
infraciuni.
Judectorul se ntoarse ctre juriu, cernd s fie
dat verdictul.
Printele Jerome murmur:
Caii ti sunt afar, neuai i pregtii de
drum.
Ralph rmase stan de piatr. Auzea bine? Se
ntoarse i bigui:
Poftim?
Fugi.
Ralph arunc o privire n spatele su. ntre el i
u se aflau cam 100 de oameni, muli dintre ei
narmai.

 Nu se poate.
Iei pe ua lateral, replic Jerome, artnd cu
o uoar nclinare a capului spre intrarea pe care
venise judectorul.
Ralph i ddu seama imediat c ntre el i ua
aceea nu se aflau dect stenii din Wigleigh.
Preedintele juriului, sir Herbert, se ridic, plin
de sine.
Ralph ntlni privirea lui Alan Fernhill, care
sttea lng el. Alan auzise totul i l privea,
ateptnd.
Pleac acum! opti Jerome.
Ralph i duse mna la sabie.
Juriul l declar pe seniorul Ralph de Wigleigh
vinovat de viol, rosti juratul.
Ralph i scoase spada din teac. Agitnd-o prin
aer, ni ctre u.
Urm o clip de tcere nucit, dup care toi
ncepur s strige n acelai timp. Dar Ralph era
singurul om din ncpere cu sabia n mn, i
tia c ceilali aveau nevoie de nc o secund
pentru a le trage pe ale lor de la bru.

Singurul care ncerc s-l opreasc fu Wulfric,

punndu-se instinctiv n calea lui, fr a prea
speriat, ci pur i simplu hotrt. Ralph i ridic
spada i o ls apoi s cad, cu toat puterea,
intind chiar n mijlocul capului lui Wulfric, cu
intenia de a i-l despica n dou. Dar Wulfric fcu
un pas rapid n spate, i oarecum lateral. Cu
toate acestea, vrful spadei i atinse partea stng
a chipului, crestndu-i obrazul de la tmpl pn
la maxilar. Wulfric scoase un strigt din cauza
durerii subite; minile i se duser automat la
ran, iar Ralph l depi n fug.
Deschise ua repede, trecu pragul i se ntoarse.
Alan Fernhill ni pe lng el. Preedintele
juriului se afla chiar n urma sa, cu spada scoas
din teac i ridicat. Ralph avu parte de un
moment de fericire n stare pur. Aa trebuiau
rezolvate lucrurile prin lupt, nu prin discuii.
Indiferent dac pierdea sau ctiga, era mai bine
aa.
Cu un ipt de extaz, se repezi ctre sir Herbert.
Vrful spadei sale atinse pieptul juratului,

sfiindu-i tunica de piele; dar brbatul se aflase

prea departe pentru ca tiul armei s-i ptrund
printre coaste, aa c se alese cu o ran
superficial. Cu toate acestea, sir Herbert scoase
un ipt mai mult de fric dect de durere i
fcu un pas mpleticit n spate, ciocnindu-se de
ceilali. Ralph le trnti ua n nas.
Se trezi ntr-un coridor care se ntindea pe toat
lungimea cldirii, cu ui la ambele capete: una
ddea ctre pia, iar cealalt ctre grajduri. Unde
se aflau caii? Jerome nu spusese dect c erau
afar. Alan pornise deja ctre ua din spate, aa
c Ralph se lu dup el. Cnd ieir n curte,
hrmlaia care se auzea undeva n spatele lor i
anun c ua slii de tribunal fusese spart i c
erau urmrii.
n curte nu se vedea niciun cal.
Ralph o zbughi pe sub arcada care fcea
legtura cu partea din fa a cldirii.
Ajuns acolo, n faa ochilor i apru cea mai
frumoas imagine din lume: calul su de
vntoare, Griff, neuat i btnd cu piciorul n

pmnt, cu murgul de doi ani al lui Alan, Fletch,

alturi, amndoi inui de un biat descul, cu
gura plin de pine.
Ralph i lu friele din mini i sri n a. Alan
fcu acelai lucru. i mboldir animalele tocmai
cnd gloata din sala de tribunal se ivi de sub
arcad. Biatul de la grajduri se arunc ntr-o
parte, ngrozit. Caii nir nainte.
Cineva din mulime arunc un cuit. Acesta se
nfipse cam jumtate de centimetru n crupa lui
Griff, dup care czu, nereuind s fac altceva
dect s-l stimuleze i mai mult s goneasc.
Pornir n galop pe strzi, mprtiindu-i pe
orenii aflai n drum, fr s le pese de brbaii,
femeile, copiii i animalele care ar fi putut sfri
sub copitele cailor. Ieir n cea mai mare vitez
pe o poart din zidul vechi al oraului, intrnd
ntr-o mahala cu case intercalate cu grdini de
zarzavaturi i livezi. Ralph arunc o privire n
spate. Nu se vedea niciun urmritor.
Bineneles, oamenii erifului aveau s vin
dup ei, dar mai nti trebuiau s-i neueze caii.

Ralph i Alan se aflau deja la mai bine de un

kilometru i jumtate de pia, iar caii lor nu
ddeau niciun semn de oboseal. Cu cinci
minute n urm se mpcase cu gndul c avea
s fie spnzurat. Acum era liber!
Drumul ajunse la o rspntie. Alegnd la
ntmplare, Ralph o lu spre stnga. Cam la un
kilometru i jumtate deprtare, peste ogoare, se
vedea pdurea. Odat ajuns acolo, avea s ias
de pe drum i s dispar.
Dar ce-avea s fac mai departe?
39
Contele Roland a jucat inteligent, i spuse
Merthin lui Elizabeth Clerk. A lsat justiia s-i
urmeze cursul pn aproape de final. Nu l-a
mituit pe judector, nu a influenat juriul i nici
nu i-a intimidat pe martori, ba chiar a evitat s se
certe cu fiul lui, lordul William. Dar a scpat de
umilina de a-i vedea unul dintre oameni
spnzurat.
i unde e fratele tu acum? ntreb ea.

 N-am nici cea mai vag idee. Nu am mai vorbit

cu el i nici mcar nu l-am mai vzut din ziua
aceea.
Era smbt dup-amiaza, iar ei stteau n
buctria lui Elizabeth. Aceasta i pregtise
prnzul: unc fiart cu mere nbuite i
verdeuri de iarn, toate nsoite de o caraf cu vin
pe care mama ei l cumprase sau poate c l
furase de la hanul unde lucra.
Elizabeth urm:
Ce-o s se ntmple acum?
Condamnarea la moarte e n continuare
valabil. Nu poate s se ntoarc la Wigleigh sau
s vin aici, la Kingsbridge, fr s fie arestat.
Practic, fugind, a devenit un nelegiuit.
Nu se poate face nimic n privina asta?
Ar putea obine o amnistie de la rege, dar aa
ceva cost o avere, mult mai muli bani dect am
putea aduna el i cu mine.
Dar ce prere ai tu acum despre el?
Merthin se crisp.
Ei bine, merit s fie pedepsit pentru ce a

fcut, bineneles. Dar, oricum, nu pot s-i doresc

una ca asta. Sper doar c e bine, oriunde s-ar
afla.
i povestise ntmplrile de la procesul lui Ralph
de multe ori n decursul ultimelor cteva zile, iar
Elizabeth pusese cele mai perspicace ntrebri.
Era o fat inteligent i empatic. Lui Merthin i
trecu prin minte c nu i-ar veni deloc greu s
petreac fiecare dup-amiaz de duminic astfel.
Mama ei, Sairy, moia lng foc, ca de obicei,
dar acum deschise ochii i spuse:
O, Doamne! Am uitat de plcint. Se ridic,
netezindu-i prul ciufulit. Am promis s-o rog pe
Betty Brutreasa s fac o plcint cu unc i
ou pentru ghilda tbcarilor. Mine, la Bell, se
ine ospul lor de dinaintea Postului Patelui.
i nfur o ptur n jurul umerilor i iei.
Nu i sttea n obicei s-i lase singuri. Merthin se
simi uor stnjenit, dar Elizabeth prea destul de
relaxat. l ntreb:
i ce faci acum, c nu mai lucrezi la pod?
Construiesc o cas pentru Dick Berarul,

printre altele. Dick e gata s se retrag din afaceri

i s-l lase pe fiul lui la crm, dar zice c n-o s
se opreasc din muncit ct vreme locuiete la
Cazanul de cupru, aa c vrea o cas cu grdin
n afara zidului de aprare al oraului.
Aaa e antierul acela de dincolo de Cmpul
ndrgostiilor?
Da. O s fie cea mai mare cas din
Kingsbridge.
Toi berarii sunt oameni nstrii.
i-ar plcea s vezi i tu?
antierul?
Casa. Nu e gata, dar am ridicat pereii i i-am
pus i acoperi.
Acum?
Mai avem nc o or pn se nsereaz.
Elizabeth ovia, ca i cum ar fi avut alt plan;
dar apoi spuse:
Mi-ar plcea foarte mult.
i puser pelerinele groase, cu glugi, i ieir.
Era prima zi din luna martie. Pe cnd mergeau pe
strada principal, fulgi rzlei de zpad le

biciuiau feele. Luar bacul pentru a ajunge la

antierul de la periferie.
n ciuda fluctuaiilor nregistrate de negoul cu
ln, oraul prea s creasc de la an la an, iar
streia transforma din ce n ce mai mult teren de
livad i pune n parcele de cas, pe care le
nchiria. Merthin estima c acum erau n jur de
50 de locuine care nu existaser pe vremea cnd
se mutase el la Kingsbridge, n urm cu 12 ani,
cnd nu era dect un bieandru.
Noua cas a lui Dick Berarul era o cldire cu
dou caturi, aezat destul de departe de drum.
Deocamdat nu avea obloane la ferestre sau ui,
aa c golurile din perei fuseser acoperite
temporar cu panouri din trestie mpletit. Intrarea
principal era blocat, dar Merthin o conduse pe
Elizabeth prin spate, unde se afla o u
temporar, cu ncuietoare.
Ajutorul lui Merthin, Jimmie, care avea acum 16
ani, pzea casa de hoi. Acesta era un biat
superstiios, care se nchina mai tot timpul i-i
fcuse un obicei din a arunca sare peste umr.

Acum edea pe o banc n buctrie, n faa unui

foc mare, dar prea nelinitit.
Bun seara, metere, ncepu el. Acum, c eti
aici, pot s m duc s mnnc i eu? Lol Turner
trebuia s-mi aduc cina, dar n-a venit.
Ai grij s te ntorci nainte s se ntunece.
Mulumesc.
Plec n grab.
Merthin trecu pragul i intr n cas.
Patru camere la parter, spuse el, artndu-i
fetei.
Lui Elizabeth nu-i venea s cread.
La ce le trebuie attea?
Pi, una e pentru buctrie, apoi avem un
salon, o camer de luat masa i o sal. Casa nu
avea nc o scar interioar cum se cuvine, dar
Merthin urc pe o scar din lemn pn la etaj i
Elizabeth l urm. Patru dormitoare, fcu el cnd
ajunse sus.
Cine o s stea aici?
Dick cu nevasta, biatul lui, Danny, cu soia, i
fiica lui, care probabil c n-o s rmn

nemritat la nesfrit.
Cele mai multe familii din Kingsbridge locuiau
ntr-o singur ncpere, iar membrii lor dormeau
unii lng alii, pe podea: prini, copii, bunici i
socri. Elizabeth exclam:
Casa asta are mai multe camere dect un
palat!
Era adevrat. Deseori se ntmpla ca un nobil cu
o suit impresionant s locuiasc ntr-o
reedin cu dou ncperi: un dormitor pentru el
i nevasta lui i o sal mare pentru toi ceilali.
Dar Merthin proiectase mai multe case pentru
negustorii nstrii din Kingsbridge, iar luxul pe
care i-l doreau cu toii era intimitatea. Din
punctul lui de vedere, era vorba despre o nou
mod.
Presupun c ferestrele vor fi nfundate cu
geamuri, spuse Elizabeth.
Da.
Aici se contura o alt mod. Merthin i amintea
vremurile cnd n tot Kingsbridge-ul nu exista
niciun geamgiu, iar locuitorii erau nevoii s

cheme un meter itinerant o dat pe an sau chiar

la doi ani. Acum oraul beneficia de serviciile
permanente ale unui geamgiu.
Se ntoarser la parter. Elizabeth se aez pe
bancheta lui Jimmie, n faa cminului, i i
nclzi minile ntinzndu-le spre foc. Merthin se
aez lng ea.
ntr-o zi o s construiesc o cas ca asta pentru
mine, rosti el. i o s aib o grdin mare, cu
pomi fructiferi.
Spre surprinderea sa, Elizabeth i ls capul pe
umrul lui.
Ce vis frumos, murmur ea.
Amndoi priveau fix flcrile. Prul ei gdila
obrazul lui Merthin. Dup o clip, fata i puse o
mn pe genunchiul lui. n tcerea care-i
nconjura, Merthin i putea auzi respiraia, ca i
pe a lui, pe fundalul pocnetelor ocazionale ale
focului.
n visul tu, cine apare n casa aceea? ntreb
ea.
Nu tiu.

 Tipic pentru un brbat. Eu nu-mi pot imagina

cum o s arate casa mea, dar tiu cine s-ar afla n
ea: soul meu, nite copii, mama, un socru sau o
soacr i trei servitori.
Brbaii i femeile au visuri diferite.
Elizabeth i nl capul, l privi i-i atinse
chipul.
i cnd le reuneti, obii o via.
l srut pe gur.
Merthin nchise ochii. i amintea atingerea
catifelat a buzelor ei din perioada idilei lor
adolescentine. Gura ei rmase o clip lipit de a
lui, dup care se retrase.
El se simea ciudat de detaat, ca i cum s-ar fi
privit din exterior, dintr-un col al ncperii. Nu-l
ncerca nicio emoie. O privi i observ din nou
ct de ncnttoare era. Se ntreb ce anume o
fcea att de frumoas i i ddu seama imediat
c totul se afla n armonie, precum prile unei
catedrale. Gura, brbia, pomeii, fruntea ei toate
erau aidoma celor pe care le-ar fi proiectat el,
dac ar fi fost n postura lui Dumnezeu

plsmuind femeia.
Elizabeth l fixa cu ochii ei albatri i senini.
Atinge-m, spuse ea.
i deschise pelerina.
El i cuprinse uor snul n palm. i amintea
c mai fcuse asta cu ani n urm. Snii ei erau
tari i oarecum plai. Sfrcul ei se ntri de ndat
ce l atinse, trdnd faptul c aerul ei calm era
doar de faad.
Vreau s fiu i eu n casa ta de vis, opti ea i l
srut din nou.
Nu aciona sub impulsul inspiraiei de moment
aa ceva nu i era deloc caracteristic lui Elizabeth.
Se gndise mult la asta. Ct timp el o vizitase,
bucurndu-se de compania ei fr alte gnduri
ascunse, ea i construise n nchipuire imaginea
vieii lor mpreun. Poate c plnuise i aceast
scen. Aa s-ar fi explicat de ce mama ei i lsase
singuri, invocnd pretextul comandrii unei
plcinte. Merthin aproape c-i dduse peste cap
planul propunnd s-i arate casa lui Dick
Berarul, dar ea reuise s improvizeze ceva

asemntor.
Nu era nimic n neregul cu o asemenea
abordare detaat. Elizabeth era, la urma urmei,
o persoan raional. Acesta era unul dintre
lucrurile care-i plceau la ea. i totui, tia c,
sub aparena senin, n sufletul ei clocoteau
puternic pasiunile.
Ce i se prea n neregul era lipsa sentimentelor
sale. Nu i sttea n fire s fie detaat i raional
cnd venea vorba de femei ba chiar din contr.
Cnd se ndrgostise, sentimentele l copleiser:
avusese parte de furie, ciud, dorin i tandree,
toate n acelai timp. Acum se simea interesat,
flatat i aat, dar nu-i pierduse controlul.
Elizabeth simi c srutul lui era mai degrab
cldu i se retrase. Merthin vzu spectrul unei
emoii reflectndu-se pe chipul ei. Dei suprimat
cu for, i ddu seama c, dincolo de masca
afiat, n sufletul ei se afla mult team. Prin
firea ei, Elizabeth era att de stpnit, nct
probabil c i venea foarte greu s se arate att de
ndrznea i i era groaz s nu fie respins.

Se trase departe de el, se ridic i-i slt poalele

rochiei. Avea picioare lungi, frumos modelate,
acoperite cu un pr blond aproape invizibil. Dei
era nalt i zvelt, trupul i se lea chiar sub
olduri, ntr-o manier de o feminitate
ncnttoare. Privirea lui se ainti neajutorat
asupra triunghiului de pr care acoperea sexul ei.
Prul ei era att de blond, nct Merthin putea
vedea umfltura palid a labiilor printre firele
scurte i cresttura delicat dintre ele.
Tnrul i ridic privirea ctre chipul ei i citi
disperarea ntiprit pe el. ncercase tot i i
ddea seama c nimic nu avusese efect.
mi pare ru, rosti Merthin.
Elizabeth i ls poalele s cad.
Ascult, continu el. Cred c
Fata l ntrerupse:
Nu spune nimic. Dorina ei se transforma n
mnie. Orice ai spune n-ar fi altceva dect o
minciun.
Avea dreptate. Merthin ncerca s formuleze
cteva cuvinte adevrate numai pe jumtate, dar

care s o poat alina: c nu se simea bine sau c

Jimmie putea s se ntoarc dintr-un moment
ntr-altul. Dar ea nu voia s fie mpcat. Fusese
respins, iar pretextele chioape n-ar fi fcut
dect s-i dea impresia c-i vorbea de sus.
Se uita fix la el, iar pe chipul ei frumos durerea
se lupta cu furia. Ochii i se umplur de lacrimi de
frustrare.
De ce nu? strig ea, dar cnd Merthin deschise
gura s-i rspund, ea continu: Taci! N-o s fie
adevrat ce-o s spui. Din nou, avea dreptate. Se
rsuci pe clcie i ddu s plece, dup care se
ntoarse. E din cauza lui Caris, adug ea, cu
chipul prad emoiei. Vrjitoarea aia te-a
fermecat. Nu vrea s se mrite cu tine, dar nici nu
te las s fii al altcuiva. E rea!
ntr-un final, se ndeprt. Deschise ua cu o
smucitur i iei. Merthin o auzi suspinnd o
dat, dup care nimic.
i ainti privirea asupra flcrilor.
Ah, la dracu! fcu el.

 Trebuie s-i explic ceva, i spuse Merthin lui

Edmund o sptmn mai trziu, pe cnd ieeau
din catedral.
Pe chipul lui Edmund apru o expresie de uor
amuzament pe care Merthin o cunotea. Era ca i
cum starostele i-ar fi spus: Am cu 30 de ani mai
mult dect tine, i tu ar trebui s m asculi pe
mine, nu s-mi dai lecii; dar mi face plcere s
vd entuziasmul tinereii n aciune. i-apoi
nc nu sunt prea btrn s nu mai am ce
nva.
Bine, i rspunse Edmund. Dar mi explici la
Bell. Vreau s beau o can cu vin.
Intrar n tavern i se aezar aproape de foc.
Mama lui Elizabeth le aduse nite vin, dar rmase
n tot acest timp cu nasul pe sus i nu le adres
niciun cuvnt. Edmund ntreb:
Sairy e suprat pe tine sau pe mine?
Las asta, fcu Merthin. Ai stat vreodat la
marginea oceanului, cu picioarele goale n nisip
ai simit vreodat cum marea i spal tlpile?
Bineneles. Toi copiii se joac n ap. Chiar i

eu am fost cndva doar un bieandru.

i aduci aminte cum aciunea valurilor, care
veneau i se retrgeau, prea s sug nisipul de
sub marginile tlpilor tale, crend nite mici
canale?
Da. A trecut mult timp de-atunci, dar cred c
tiu la ce te referi.
Exact asta s-a ntmplat cu podul cel vechi, de
lemn. Curgerea rului a spulberat pmntul de
sub pilonul central.
Cum i-ai dat seama?
Dup crpturile care se vedeau n lemnrie
chiar nainte de prbuire.
Unde vrei s ajungi?
Rul nu s-a schimbat. Va submina podul cel
nou la fel de sigur cum a fcut-o cu cel vechi
dac nu prevenim asta.
Cum?
n proiectul meu, fiecare pilon al podului nou
era nconjurat de cte o grmad de pietre mari.
Acestea vor disipa curentul i-i vor slbi efectul. E
fix diferena dintre a fi gdilat de-un fir de a i a

fi biciuit c-o funie mpletit strns.

De unde tii?
L-am ntrebat pe Buonaventura, imediat dup
prbuirea podului, chiar nainte s plece la
Londra. Mi-a zis c a vzut asemenea grmezi de
pietre n jurul pilonilor podurilor din Italia i c se
ntrebase de multe ori care e scopul lor.
Fascinant. i-mi spui asta pentru cultura mea
general sau ai vreun scop anume?
Oamenii ca Godwyn i ca Elfric nu neleg asta
i nu m-ar asculta dac le-a spune. n cazul n
care Elfric se ncpneaz s nu urmeze cu
exactitate proiectul meu, vreau s fiu sigur c
mcar o persoan cunoate motivul pentru care
grmezile acelea de pietre sunt necesare.
Dar exist deja o persoan care tie tu.
Eu plec din Kingsbridge.
Aceast veste l lu cu totul prin surprindere pe
Edmund.
Pleci? ntreb el. Tu?
n momentul acela apru i Caris.
S nu rmi aici prea mult, i se adres ea

tatlui ei. Mtua Petranilla pregtete prnzul.

Vrei s mnnci i tu cu noi, Merthin?
Edmund i spuse:
Merthin pleac din Kingsbridge.
Caris pli.
Vzndu-i reacia, Merthin simi un fior de
satisfacie. Caris l respinsese, dar era mhnit s
aud c pleca din ora. i ddu ns imediat
seama c era un sentiment nevrednic. inea prea
mult la ea pentru a-i dori s sufere. Dar, oricum,
s-ar fi simit mai ru dac ea ar fi primit vestea cu
senintate.
De ce? ntreb Caris.
Nu mai e nimic pentru mine aici. Ce s
construiesc? Nu pot lucra la pod. Oraul are deja
o catedral. Nu vreau s fac case de negustori
pentru tot restul vieii.
Pe un ton surd, ea spuse:
i unde-o s te duci?
La Florena. ntotdeauna mi-am dorit s vd
cldirile din Italia. O s-l rog pe Buonaventura
Caroli s-mi dea cteva scrisori de recomandare.

Poate o s cltoresc chiar mpreun cu vreunul

dintre transporturile lui de marf.
Dar ai pmnt aici, n Kingsbridge.
Chiar m gndeam s vorbesc cu tine despre
asta. N-ai vrea s-mi administrezi tu
proprietatea? Ai putea s-mi ncasezi chiriile, s-i
opreti un comision i s-i dai restul lui
Buonaventura. El poate transfera banii n
Florena printr-o scrisoare de credit.
Nu vreau niciun blestemat de comision, rosti
ea cu fn n glas.
Merthin ridic din umeri.
E ceva munc la mijloc, ar trebui s primeti
nite bani pentru ea.
Cum poi s iei lucrurile att de uor? Glasul
ei cptase o intonaie strident, iar mai muli
oameni aflai n sala de mese de la Bell i ridicar
privirile ctre ea. Caris nu-i lu n seam. Asta
nseamn s-i prseti toi prietenii!
Nu m afecteaz prea tare. E minunat s ai
prieteni. Dar eu a vrea s m nsor.
Edmund vorbi i el:

 Dar sunt o groaz de fete aici, n Kingsbridge,

care s-ar mrita cu tine. Nu eti tu chipe, dar
ctigi bine i asta conteaz mai mult dect
frumuseea.
Merthin schi un zmbet strmb. Edmund
putea fi dezarmant de sincer. Caris motenise
aceast trstur de la el.
O vreme am crezut c-a putea s m nsor cu
Elizabeth Clerk, spuse el.
Edmund zise:
i eu am crezut.
E un pete rece femeia aia, pufni Caris.
Ba nu, nu este. Dar, cnd m-a ntrebat, am dat
napoi.
Aha de-asta e mereu cu capsa pus n
ultima vreme, rosti Caris.
i de-asta nu vrea mama ei mcar s se uite la
Merthin, complet Edmund.
De ce ai refuzat-o? se interes Caris.
Nu exist dect o singur femeie n tot
Kingsbridge-ul cu care a putea s m nsor, iar
ea nu vrea s fie nevasta nimnui.

 Dar nu vrea s te piard.

Merthin se nfurie dintr-odat.
i ce-ar trebui s fac? ntreb el. Ridicase
tonul, iar oamenii din jur se oprir din vorbit
pentru a-l asculta. Merthin continu neabtut:
Godwyn m-a concediat, tu m-ai respins i fratemeu e un nelegiuit. Pentru numele lui
Dumnezeu, de ce s mai rmn aici?
Nu vreau s pleci, spuse ea.
Nu e de-ajuns! strig el.
Acum deja nu mai vorbea nimeni n toat
ncperea. Toat lumea i cunotea: proprietarul,
Paul Bell, i fiica lui cu trup atrgtor, Bessie;
osptria cu prul grizonant, Sairy, mama lui
Elizabeth; Bill Watkin, care nu voise s-l angajeze
pe Merthin; Edward Mcelarul, despre care tot
oraul tia c-i nela nevasta; Jake Chepstow,
chiriaul lui Merthin; clugrul-ceretor Murdo,
Matthew Brbierul i Mark estorul. Toi tiau
povestea lui Merthin i a lui Caris i urmreau
fascinai cearta dintre ei.
Lui Merthin nici c-i psa. Puteau s asculte.

Spuse mnios:
N-o s-mi petrec toat viaa pe lng tine,
ateptnd, precum Scrap, s-mi acorzi puin
atenie. Vreau s devin soul tu, dar n-am de
gnd s-i fiu un fel de animal de companie.
Bine atunci, rspunse ea cu un glas aproape
imperceptibil.
Schimbarea brusc a tonului ei l surprinse pe
Merthin, care nu era sigur ce voia s spun cu
vorbele acelea.
Bine, ce?
Bine, m mrit cu tine.
O clip, Merthin fu prea ocat ca s mai scoat
vreun cuvnt. Apoi o ntreb suspicios:
Vorbeti serios?
Caris i ridic privirea ctre el i zmbi cu sfial.
Da, vorbesc serios, rosti ea. Cere-m.
Bine. Trase aer adnc n piept. Vrei s te
cstoreti cu mine?
Da, vreau.
Edmund strig:
Uraaa!

Toi cei prezeni n tavern izbucnir ntr-un

ropot de aplauze i de urale.
Merthin i Caris ncepur s rd.
Chiar vrei?
Da.
Se srutar, dup care Merthin o lu n brae i
o strnse ct putu de tare. Cnd i ddu drumul,
vzu c ea plngea.
Nite vin pentru logodnica mea! strig el. Un
butoi, de fapt punei cte-o can cu vin pentru
toat lumea, ca s bea n sntatea noastr!
Imediat, fcu hangiul, iar toi ceilali izbucnir
din nou n urale.
O sptmn mai trziu, Elizabeth Clerk
mbrc rasa de novice.
40
Ralph i Alan erau ntr-o stare jalnic.
Supravieuiau cu carne de cprioar i ap de
izvor, iar Ralph ajunse s tnjeasc dup
mncruri la care n mod normal ar fi strmbat
din nas, considerndu-le nedemne de el: ceap,

mere, ou, lapte. Dormeau n fiecare noapte n alt

loc, nclzindu-se la focuri de vreascuri. Aveau
amndoi cte o pelerin groas, dar, dormind n
aer liber, nu era suficient, aa c se trezeau
tremurnd n fiecare diminea. Jefuiau orice
persoan vulnerabil pe care o ntlneau pe
drum, dar mare parte din prada lor era fie
srccioas, fie de-a dreptul inutil: haine
zdrenuite, furaje i bani, cu care nu puteau
cumpra nimic n pdure.
O dat reuir s fure un butoi cu vin. l
rostogolir vreo sut de metri n pdure, bur
ct putur de mult i adormir. Cnd se trezir,
mahmuri i irascibili, i ddur seama c nu
puteau s ia cu ei butoiul plin pe trei sferturi, aa
c-l lsar acolo.
Ralph se gndea cu nostalgie la traiul su trecut:
conacul, focul care trosnea n cmin, servitorii,
mesele Dar, n momentele sale de pragmatism,
i ddea seama c nu era tocmai viaa pe care io dorea. l plictisea prea mult. Probabil de aceea o
i violase pe Annet. Simise nevoia de ceva

palpitant.
Dup o lun petrecut n pdure, Ralph hotr
c trebuiau s se organizeze. Aveau nevoie de o
tabr de baz, unde s-i construiasc un fel de
adpost i s-i fac nite provizii de hran. i
trebuiau s-i plnuiasc jafurile astfel nct s
fac rost de lucruri cu adevrat valoroase,
precum haine clduroase i alimente proaspete.
Cam prin vremea cnd n mintea sa prindeau
contur aceste gnduri, hoinrelile lor i aduser
pe nite dealuri aflate la civa kilometri deprtare
de Kingsbridge. Ralph i amintea c aceste
dealuri, mohorte i golae pe timpul iernii, erau
folosite pe timp de var ca puni de ctre
ciobanii care-i construiser nite adposturi
grosolane de piatr n cutele prezente n
conformaia solului. n adolescen, el i Merthin
descoperiser aceste slauri primitive ntr-o
expediie de vntoare, aa c se adpostiser
ntr-unul dintre ele, aprinznd focul i frigndu-i
iepurii i potrnichile vnate. i amintea c, nc
de pe-atunci, tnjise dup valul de adrenalin dat

de vntoare: nimic nu-i plcea mai mult dect s

urmreasc i s trag cu arcul asupra unei fiine
nspimntate, s-i curme chinul cu un cuit sau
cu o bt i nimic nu egala senzaia euforic de
putere pe care i-o ddea luarea unei viei.
Nimeni n-avea s vin aici nainte ca iarba de
primvar s fi crescut bine. Prin tradiie, se
pornea la punat de Rusalii, exact n ziua n care
se deschidea Trgul de Ln, adic peste dou
luni. Ralph alese o colib care prea suficient de
solid i cei doi o transformar n casa lor. Nu
avea ui sau ferestre, ci pur i simplu o
deschiztur scund pe unde se intra. Exista ns
o gaur n acoperi pe unde ieea fumul, aa c
aprinser focul i dormir la cldur pentru
prima oar de o lun ncoace.
Apropierea de Kingsbridge i oferi lui Ralph o alt
idee inteligent. i ddu seama c cel mai bun
moment pentru jefuit era cnd oamenii se
duceau la trg. Cu aceast ocazie, ranii aveau
asupra lor buci de brnz, butelci cu cidru,
miere, prjituri de ovz tot felul de lucruri de

care aveau nevoie orenii, ca i nelegiuiii.

Trgul de la Kingsbridge se inea duminica.
Ralph pierduse socoteala zilelor sptmnii, dar
afl ce zi era ntrebnd un clugr-ceretor de pe
drum, nainte de a-l uura de trei ilingi i o
gsc. n smbta urmtoare, el i Alan aezar
tabra nu departe de drumul ctre Kingsbridge i
rmaser treji toat noaptea, lng foc. n zori se
postar lng drum i rmaser ascuni,
ateptnd.
Primul grup care se ivi la orizont transporta
nutre cu crua. n Kingsbridge existau sute de
cai i foarte puin iarb, aa c cererea de fn
era mare. Cu toate acestea, lui Ralph nu-i trebuia
o astfel de marf: Griff i Fletch aveau provizii
nesfrite de hran n pdure.
Ralph nu se plictisea ateptnd. Pregtirea unei
ambuscade era pentru el la fel de interesant ca
urmrirea unei femei dezbrcndu-se. Cu ct
ateptarea era mai lung, cu att emoia era mai
intens.
Curnd dup aceea, auzir zvon de cntec.

Firele de pr de pe ceafa lui Ralph se ridicar: i se

prea c aude cntec de ngeri. Dimineaa era
nvluit ntr-o cea alburie, aa c, atunci cnd
vzur pentru prima dat fiinele care cntau,
acestea preau a avea aureole. Alan, care era n
mod evident muncit de aceleai gnduri ca Ralph,
chiar ls s-i scape un suspin de team. Dar nu
erau dect razele soarelui strlucind n ceaa din
spatele cltorilor. Grupul era alctuit din rnci,
fiecare cu cte un co cu ou pe bra o
asemenea prad aproape c nu merita efortul
unui jaf. Ralph le ls s treac fr s-i fac
simit prezena.
Soarele se ridic nc un pic. Ralph i fcea griji
c, n curnd, drumul avea s fie suficient de
aglomerat nct orice jaf s devin dificil. Apoi o
familie apru n zare: un brbat, o femeie trecut
de 30 de ani i doi copii adolesceni, un biat i o
fat. i preau vag cunoscui: fr ndoial, i
vzuse la trgul din Kingsbridge n anii n care
locuise acolo. Aveau cu ei bunuri variate. Soul
cra n spate un co greu cu legume; femeia

ducea pe umr un la lung de care erau atrnate

mai multe gini vii, legate; biatul asuda sub
povara unei unci uriae, iar fata purta o oal de
lut care coninea, cel mai probabil, nite unt
srat. Lui Ralph i ploua n gur numai
gndindu-se la unca aceea.
Fu cuprins de un val de adrenalin i i fcu
semn din cap lui Alan.
Cnd femeia ajunse n dreptul lor, Ralph i Alan
ieir din tufiuri n goan.
Femeia scoase un ipt, iar biatul strig i el,
nfricoat.
Brbatul ncerc s-i lepede coul cu o micare
din umeri, dar, nainte ca ncrctura s-i cad,
Ralph l strpunse cu sabia; lama i ptrunse n
abdomen pe sub coaste, uor ascendent. iptul
de agonie al brbatului se curm brusc n
momentul n care vrful spadei i ptrunse n
inim.
Alan se npusti asupra femeii i-i retez aproape
de tot gtul, astfel nct din tietur ni un jet
de snge.

Euforic, Ralph se ntoarse ctre fiu. Flcul

reaciona repede: deja lsase unca s cad i i
scosese cuitul. n timp ce arma lui Ralph i
continua traiectoria, biatul ni spre el i l
njunghie. Era o lovitur de amator, prea
nebuneasc pentru a fi periculoas. Cuitul nu
nimeri pieptul lui Ralph, dar vrful se nfipse n
carnea prii superioare a braului su i valul de
durere extrem l fcu pe brbat s dea drumul
sabiei. Biatul se rsuci pe clcie i o rupse la
fug, nspre Kingsbridge.
Ralph arunc o privire ctre Alan. nainte de a
se ntoarce ctre fat, Alan i curm viaa femeii,
iar aceast ntrziere aproape c-l cost viaa.
Ralph o zri pe fat ndreptndu-i oala cu unt
ctre Alan. Aruncat dibaci sau pur i simplu din
ntmplare, oala l nimeri pe acesta drept n ceaf
i-l fcu s cad lat la pmnt, ca i cum ar fi fost
izbit cu o halebard.
Apoi fata porni n goan pe urmele fratelui ei.
Ralph se plec, i lu sabia n mna stng i
porni dup cei doi.

Copiii erau agili, dar el avea picioare lungi, aa c

n curnd ncepu s ctige teren. Biatul arunc
o privire peste umr i l vzu pe Ralph
apropiindu-se. Spre uluirea lui Ralph, flcul se
opri, dup care porni n fug spre el, strignd, cu
pumnalul ridicat n mna ncletat.
Ralph rmase pe loc i i ridic spada. La
rndul lui, biatul se opri suficient de departe
nct Ralph s nu-l poat ajunge. Ralph fcu un
pas nainte i atac, agitnd spada nspre tnrul
su adversar, dar nu era dect un tertip. Biatul
se feri, dup care, profitnd de clipa n care Ralph
se strduia s-i recapete echilibrul, ncerc s
ptrund n spaiul lui de aprare i s-l
njunghie. Dar exact asta ateptase Ralph. Se
ddu repede napoi, se ridic pe vrfuri i-i
nfipse sabia n gtul biatului, mpingnd-o pn
ce captul tiului i iei prin ceafa.
Biatul se prbui, mort, iar Ralph i trase
sabia din corpul lui, mulumit de precizia i de
eficiena loviturii de graie pe care i-o
administrase.

i ridic privirea i vzu c fata se pierduse n

deprtare. i ddu seama imediat c nu putea s
o prind pe jos i, pn ce avea s-l aduc pe
Griff, ea va fi ajuns deja n Kingsbridge.
Se ntoarse i se uit napoi. Spre surprinderea
sa, Alan se ridica, schind micri nesigure.
Am crezut c te-a omort, spuse Ralph.
i terse spada pe tunica biatului mort, o bg
n teac i-i aps mna stng pe rana de pe
braul drept, ncercnd s stvileasc sngerarea.
M doare capul ca dracu, rspunse Alan. I-ai
omort pe toi?
Fata a scpat.
Crezi c ne-a recunoscut?
S-ar putea s m tie pe mine. Sigur am mai
vzut familia asta.
n cazul sta, o s avem pe nume i o
condamnare pentru crim.
Ralph ridic din umeri.
E mai bine s mori spnzurat dect de foame.
Arunc o privire la cele trei cadavre. Ei, oricum,
hai s-i lum pe ranii tia din drum pn nu

vine altcineva.
Folosindu-se de braul stng, tr cadavrul
brbatului pn la marginea drumului. Alan
ridic trupul i-l arunc n tufiuri. Procedar la
fel cu femeia i cu biatul. Ralph fcu tot posibilul
ca trupurile nensufleite s nu poat fi zrite de
trectori. Sngele de pe drum deja ncepuse s se
nchid la culoare, confundndu-se cu noroiul n
care se mbiba.
Ralph rupse o fie din rochia femeii i o leg
strns n jurul tieturii de la bra. nc l mai
durea, dar sngerarea se mai oprise. Simea acea
uoar tristee care-l cuprindea dup o btlie,
asemntoare cu senzaia de dup o partid de
sex.
Alan ncepu s adune prada.
Producie bun, coment el. unc, gini,
unt arunc o privire n coul pe care-l crase
brbatul: i ceap! De anul trecut, sigur, dar tot
e bun.
Ceapa veche e mai bun dect deloc. Aa zice
mereu mama.

Cnd Ralph se aplec s ia oala cu unt care-l

doborse pe Alan, simi neptura unui obiect
metalic n fund. Alan era n faa lui, ocupat cu
ginile legate. Ralph mri:
Cine?
Se auzi un glas aspru:
Nu te mica.
Ralph nu se supunea niciodat unor asemenea
instruciuni. Fcu un salt nainte, n direcia
opus celei din care auzise glasul, i se ntoarse.
ase-apte oameni se materializaser ca din
neant. Era uluit, dar reui, folosindu-se de mna
stng, s-i scoat sabia din teac. Brbatul
aflat cel mai aproape de el care-l i mboldise
probabil i ridic arma pentru lupt, dar ceilali
ncepuser deja s nface prada, culegnd ginile
de pe jos i certndu-se pe bucata de unc.
Sabia lui Alan se ridic pentru a apra ginile, iar
Ralph ncepu s se lupte cu adversarul su. i
ddu seama c un grup de nelegiuii ncerca s-l
jefuiasc. Era plin de indignare: omorse nite
oameni pentru merindele acelea, iar acum ei

voiau s i le ia! Nu simea nicio urm de fric, ci

doar mnie. i atac oponentul cu energia unei
persoane ultragiate, n ciuda faptului c era nevoit
s lupte cu mna stng. Apoi se auzi un glas
autoritar:
Lsai sbiile jos, protilor!
Toi nou-veniii ncremenir. Ralph rmase cu
sabia pregtit, temndu-se c avea de-a face cu
un tertip, i privi n direcia de unde venise glasul.
Vzu un brbat chipe, de vreo 20 i ceva de ani,
cu un aer aristocrat. Purta haine scumpe, dar
extrem de murdare: o pelerin de stof stacojie
italieneasc plin de frunze i de crengue, o
hain din brocart luxos marcat de o mulime de
zone mai ntunecate care preau a fi pete de
mncare i pantaloni strmi, dintr-un material
cafeniu care aducea a piele, dar care era zgriat i
plin de noroi.
M distreaz s fur de la hoi, spuse acesta.
Vedei voi, nu e o infraciune.
Ralph era contient c se afla la ananghie, dar,
oricum, era intrigat.

 Tu eti cel cruia i se spune Tam Hiding?

ntreb el.
Cnd eram eu mic, circulau tot felul de poveti
despre Tam Hiding, rspunse brbatul. Din cnd
n cnd, apare cte unul care intr n pielea lui,
ca un clugr care joac rolul lui Lucifer ntr-o
pies de teatru.
Nu eti un nelegiuit de rnd.
Nici tu. Presupun c eti Ralph Fitzgerald.
Ralph ncuviin printr-o micare din cap.
Am auzit despre evadarea ta i chiar m
ntrebam cnd o s dm nas n nas. Tam arunc
o privire n susul i-n josul drumului. V-am gsit
din ntmplare. Ce v-a fcut s alegei locul sta?
Am ales mai nti ziua i ora. E duminic i
cam prin timpul sta trec ranii cu produse pe
care s le vnd la trgul din Kingsbridge.
Bine, foarte bine. De zece ani triesc n afara
legii i nu mi-a dat prin minte una ca asta. Poate
c ar trebui s ne facem asociai. Nu vrei s lai
arma aia jos?
Ralph ezita, dar Tam era nenarmat, aa c nu

vedea cum ar fi fost n dezavantajul su o

asemenea micare. Oricum, el i Alan se aflau
ntr-o inferioritate numeric att de covritoare,
nct cel mai bine era s evite o nfruntare. Cu
micri ncete, i bg spada n teac.
E mai bine aa. Tam i petrecu un bra pe
dup umerii lui Ralph, iar acesta i ddu seama
c aveau aceeai nlime. Nu erau muli cei care
s fie la fel de nali ca Ralph. Brbatul l conduse
n pdure, spunnd: Ceilali o s aduc prada.
Hai pe-aici. Avem multe de discutat noi doi.
Edmund btu cu palma n mas.
Am convocat aceast ntrunire de urgen a
ghildei parohiale pentru a discuta problema
nelegiuiilor, spuse el. Dar, pentru c eu
mbtrnesc i devin din ce n ce mai lene, am so rog pe fiic-mea s fac rezumatul situaiei.
Caris era acum membr a ghildei parohiale,
datorit succesului ei n fabricarea stofei stacojii.
Noua ei afacere salvase averea tatlui ei. De
asemenea, aceasta adusese prosperitate i altor

locuitori ai Kingsbridge-ului, mai cu seam

familiei estorilor. Tatl ei reuise s-i in
angajamentul de a contribui cu bani la
construcia podului i, n avntul general, ceilali
negustori fcuser la fel. Lucrrile la pod naintau
repede supervizate, din pcate, de Elfric, nu de
Merthin.
n ultima vreme, tatl ei mai lua doar rareori
iniiativa. Nu mai era nici la fel de iute la minte ca
altdat. Caris era ngrijorat pentru el, dar nu
putea face nimic. Simea n suflet aceeai furie ca
atunci cnd mama ei fusese bolnav. De ce nu
putea fi ajutat? Nimeni nu nelegea ce era n
neregul cu el; nimeni nu cunotea numele bolii
care-l lua n stpnire. Toi spuneau c era vorba
despre btrnee, dar nu avea nici 50 de ani nc!
Se ruga ca Edmund s apuce s-i vad nunta.
Avea s se cunune cu Merthin n Catedrala
Kingsbridge n duminica de dup Trgul de Ln,
adic peste doar o lun. Nunta fiicei starostelui
oraului era un eveniment important. Avea s se
in un osp n sala ghildei pentru toi cetenii

de vaz i un picnic pe Cmpul ndrgostiilor

pentru alte cteva sute de oaspei. n unele zile
tatl ei petrecea ore ntregi punnd cap la cap
meniul i sursele de distracie doar pentru a uita
ce spusese i a ncepe de la zero a doua zi.
i alung toate acestea din minte i-i concentr
atenia asupra unei probleme care, spera ea,
putea fi gestionat mai bine.
n ultima lun a crescut considerabil numrul
de atacuri ale nelegiuiilor, ncepu ea. Acestea au
loc mai ales duminica, iar victimele sunt,
invariabil, oameni care vin cu produse proaspete
la trgul din Kingsbridge.
Fu ntrerupt de Elfric:
Autorul e chiar fratele logodnicului tu! strig
el. Vorbete cu Merthin, nu cu noi.
Caris i impuse s nu se lase copleit de
exasperare. Soul surorii ei nu rata nicio ocazie s
o atace. Era dureros de contient c, cel mai
probabil, Ralph era implicat n toate astea.
Gndul acesta l chinuia i pe Merthin. Pentru
Elfric nu era ns dect un prilej de satisfacie

rutcioas.
Dick Berarul spuse:
Eu cred c Tam Hiding e de vin.
Poate c e vorba despre amndoi, rosti Caris.
Eu cred c e posibil ca Ralph Fitzgerald, care are
ceva pregtire militar, s-i fi unit forele cu o
band de nelegiuii, fcndu-i s fie mai
organizai i s dea atacuri mai eficiente.
Corpolenta Betty Brutreasa, cea mai prosper
femeie din ora, interveni i ea:
Oricine-ar fi, o s duc la pieirea oraului
nostru. Nu mai vine nimeni la trg!
Exagera, ns era adevrat c numrul de
participani la trg sczuse dramatic, iar efectele
erau resimite de aproape toate afacerile din ora,
de la brutrii la bordeluri.
i totui, relu Caris, ce e mai grav este c
peste patru sptmni avem Trgul de Ln. O
parte dintre cei prezeni aici au investit sume
uriae de bani n noul pod, care o s fie dat n
folosin, cu un drum temporar din lemn, la timp
pentru deschiderea trgului. Prosperitatea celor

mai muli dintre noi depinde de acest trg anual.

Eu una am un depozit plin cu stof stacojie
scump de vnzare. Dac se rspndete vestea
c oamenii care vin la Kingsbridge sunt n pericol
s fie jefuii de nelegiuii, s-ar putea s ne trezim
fr clieni.
Era chiar mai ngrijorat dect se arta. Nici ea,
nici tatl ei nu mai aveau bani. Tot ce ctigaser
era fie investit n construcia podului, fie bgat n
ln i stof stacojie. Trgul de Ln era ansa lor
de a-i recupera banii. Dac veneau puini
oameni, aveau s se confrunte cu probleme mari.
Printre altele, cine ar fi pltit nunta?
Nu era singura ngrijorat. Rick Argintarul,
conductorul ghildei bijutierilor, spuse:
Asta ar nsemna al treilea an prost la rnd.
Rick era un brbat sclivisit, agitat, mbrcat
ntotdeauna impecabil. Pe unii dintr-ai mei i-ar
termina, zu, continu el. La Trgul de Ln
ncheiem jumtate din tranzaciile pe un an
ntreg.
Edmund punct:

 Ar termina ntregul ora. Nu putem permite s

se ntmple aa ceva.
Ali civa se alturar acestei discuii. Caris,
care prezida n mod neoficial edina, i ls s-i
exprime
nemulumirea.
Contientizarea
caracterului imperios necesar al interveniei i-ar fi
fcut mai dispui s accepte soluia radical pe
care avea de gnd s o propun.
Elfric zise:
eriful din Shiring ar trebui s intervin ntrun fel. Pentru ce e pltit, dac nu s menin
ordinea?
Nu poate s rscoleasc toat pdurea,
rspunse Caris. Nu are suficieni oameni.
Dar contele Roland da.
Era o utopie, dar Caris ls discuia s-i
urmeze cursul, astfel nct atunci cnd avea s
vin cu propunerea, ei s fie contieni c nu
existau alternative.
Edmund i se adres lui Elfric:
Contele n-o s ne ajute deja i-am cerut-o.
Caris, care fusese de fapt cea care scrisese

misiva lui Edmund ctre contele Roland, spuse:

Ralph a fost unul dintre oamenii contelui i
nc mai e. Cred c ai observat c nelegiuiii nu-i
atac pe drumeii care se duc la trgul din
Shiring.
Elfric reacion indignat:
ranii aceia din Wigleigh n-ar fi trebuit s se
plng mpotriva unui vasal al contelui cine se
cred?
Caris tocmai se pregtea s-i dea un rspuns
neptor, dar Betty Brutreasa fu mai rapid:
Aha, deci tu crezi c seniorii ar trebui lsai s
violeze pe cine vor ei?
Edmund interveni:
Asta e cu totul altceva, spuse el pe un ton
ferm, manifestnd ceva din vechea lui autoritate.
S-a ntmplat, iar Ralph ne atac pe noi acum,
aa c problema este ce-o s facem noi. eriful nu
ne poate ajuta, iar contele pur i simplu nu vrea.
Rick Argintarul ntreb:
Dar lordul William? El le-a luat partea
ranilor din Wigleigh e vina lui c Ralph a

ajuns nelegiuit.
L-am solicitat i pe el, zise Edmund. Mi-a
rspuns c noi nu ne aflm pe moia lui.
Asta-i problema cu senioratul streiei peste
ora, oft Rick. Cu ce te poate ajuta stareul cnd
ai nevoie de protecie?
Caris spuse:
Acesta e doar unul dintre motivele pentru care
facem cerere s ni se elibereze o cart de obte.
Dac am avea aa ceva, am fi sub protecia
regelui.
Elfric mri:
Dar avem un conetabil n ora, el ce face?
Mark estorul lu cuvntul. El era unul dintre
adjuncii conetabilului.
Suntem gata s facem tot ce e nevoie, rosti el.
Pur i simplu spunei-ne ce, i se va face.
Caris replic:
Nimeni nu se ndoiete de vitejia voastr. Dar
rolul vostru e de a v ocupa de cei care fac
probleme n ora. John Conetabilul nu are
posibilitatea de a-i vna pe nelegiuii prin codru.

Mark, care era n relaii strnse cu Caris pentru

c i conducea drsta de la Wigleigh, era uor
indignat.
Ei bine, i atunci cine o are?
Caris condusese discuia tocmai ctre aceast
ntrebare.
De fapt, avem un rzboinic cu experien care
e dispus s ne ajute, spuse ea. Mi-am luat
libertatea de a-i cere s vin n seara asta aici, iar
acum ateapt n capel. Ridic un pic tonul:
Thomas, poi s vii puin?
Thomas Langley iei din capela mic aflat ntrunul din capetele slii.
Rick Argintarul ntreb cu scepticism n glas:
Un clugr?
nainte de a deveni clugr, Thomas a fost
rzboinic, explic fata. Aa a ajuns s-i piard
braul.
Elfric rosti mbufnat:
Ar fi trebuit s se cear permisiunea
membrilor ghildei nainte de a fi lansat invitaia.
Caris observ ncntat c nimeni nu-l bg n

seam: toi erau prea interesai s aud ce avea

de spus matriculariusul.
Trebuie s formai o poter, ncepu Thomas.
Din cte tim, banda de nelegiuii numr 2030
de brbai. Nu sunt chiar muli. Majoritatea
orenilor pot folosi cu succes arcul, graie
antrenamentelor de fiecare duminic. O sut de
oameni, bine pregtii i bine condui, ar putea s
le vin de hac nelegiuiilor fr prea mari
probleme.
Toate bune i frumoase, rspunse Rick
Argintarul. Dar trebuie s-i gsim.
Bineneles, fcu Thomas. Dar sunt sigur c
avem n Kingsbridge pe cineva care tie unde
sunt.
Merthin i ceruse negustorului de lemne, Jake
Chepstow, s-i aduc o lespede din ara Galilor
cea mai mare pe care o putea gsi. Jake se
ntorsese din urmtoarea lui expediie dup
lemne cu o plac subire de ardezie galez cu o
suprafa de peste un metru ptrat. Merthin o

prinsese ntr-o ram de lemn, iar acum o folosea

pentru desenarea proiectelor.
n seara aceea, n timp ce Caris prezida edina
ghildei parohiale, Merthin se afla n casa lui de pe
Insula Leproilor, lucrnd la o hart a insulei.
nchirierea parcelelor de teren pentru docuri i
depozite era cea mai mic dintre ambiiile sale.
Vedea cu ochii minii o strad ntreag cu hanuri
i prvlii care strbtea insula de la un pod la
cellalt. Avea s construiasc aceste cldiri chiar
el i apoi avea s le nchirieze negustorilor locali. l
umplea de entuziasm s se gndeasc la viitorul
oraului i s-i imagineze cldirile i strzile de
care avea s fie nevoie. Era genul de lucru pe care
ar fi putut s-l fac streia dac ar fi avut parte
de o conducere mai bun.
n planul lui era inclus i o cas pentru el i
Caris. Locuina sa micu putea s le asigure
intimitatea i confortul necesare pentru primii
ani, dar mai trziu aveau s simt nevoia de mai
mult spaiu, mai ales dac aprea pe lume i un
copil. i nsemnase un loc pe malul estic, unde

urmau s aib parte de aer curat adus de ru.

Mare parte din insul era stncoas, dar n locul
la care se gndea el exista i o mic zon cu teren
cultivabil unde puteau planta civa pomi
fructiferi. n timp ce proiecta casa aceea n minte,
savura din tot sufletul imaginea lor locuind
mpreun, zi dup zi, pentru totdeauna.
Visarea lui fu ntrerupt de un ciocnit n u.
Tresri, speriat. n mod normal, pe insul nu
venea nimeni noaptea cu excepia lui Caris, iar
ea n-ar fi ciocnit.
Cine e? strig el oarecum agitat.
Thomas Langley intr n ncpere.
Se presupune c monahii dorm la ora asta, l
ntmpin Merthin.
Godwyn nu tie c sunt aici. Thomas arunc o
privire la placa de ardezie. Desenezi cu mna
stng?
Dreapta sau stnga, nu conteaz. Vrei o can
cu vin?
Nu, mulumesc. Trebuie s merg la utrenie n
cteva ore i nu vreau s m apuce somnul.

Merthin l simpatiza pe Thomas. ntre ei se

stabilise o legtur aparte nc din ziua aceea, n
urm cu 12 ani, cnd Merthin i promisese c,
dac Thomas ar fi murit, avea s duc un preot la
locul unde era ngropat scrisoarea. Mai trziu,
cnd ajunseser s lucreze mpreun la
reparaiile catedralei, Thomas se dovedise capabil
s dea instruciuni clare i s se poarte frumos cu
ucenicii. Reuea s fie sincer n ceea ce privea
chemarea sa religioas fr a deveni ns vanitos:
din punctul de vedere al lui Merthin, toi slujitorii
Domnului ar fi trebuit s fie ca el.
i fcu semn lui Thomas s se aeze pe un scaun
aflat lng foc.
Cu ce te pot ajuta?
E vorba despre fratele tu. Trebuie s-l oprim.
Merthin se crisp, ca i cum ar fi fost strbtut
de-un val brusc de durere.
Dac a putea s fac ceva, n-a ezita. Dar nu lam mai vzut i, cnd o s se ntmple asta, nu
sunt sigur c o s m asculte. A existat o vreme
cnd mi cerea mereu sfatul i se lsa ndrumat,

dar cred c vremea aceea a apus de mult.

Chiar acum vin de la ntrunirea ghildei
parohiale. Mi-au cerut s organizez o poter.
S nu te atepi ca eu s fac parte din ea.
Nu, nu am venit pentru asta. Thomas schi
un zmbet nesigur. Printre numeroasele tale
talente uimitoare nu se numr i cele militare.
Merthin ddu din cap cu tristee.
Mulam.
Dar ai putea s m ajui ntr-un fel, dac vrei.
Dintr-odat, Merthin ncepu s nu se mai simt
n largul su.
Pi, spune-mi despre ce e vorba.
Nelegiuiii sigur au o ascunztoare undeva nu
departe de Kingsbridge. Vreau s te gndeti
unde ar putea fi fratele tu. Probabil c e vorba
despre un loc pe care-l cunoatei amndoi
poate o peter sau vreo caban de pdurar
prsit.
Merthin ezita. Thomas continu:
tiu c n-ai vrea cu niciun pre s-l trdezi.
Dar gndete-te la prima familie pe care a atacat-

o: un ran cumsecade i muncitor, nevasta lui

frumoas, un flcu de 14 ani i o feti. Acum
trei dintre ei sunt mori, iar fetia a rmas orfan.
Chiar dac i iubeti fratele, trebuie s ne ajui
s-l prindem.
tiu.
Ai vreo idee privind locul unde s-ar putea
ascunde?
Merthin nu era nc pregtit s rspund la
aceast ntrebare.
N-o s-l ucidei, nu?
Dac e posibil, nu.
Merthin cltin din cap.
Nu e suficient. Am nevoie de o garanie.
Thomas rmase tcut cteva secunde, dup
care spuse:
Bine. O s-l prindem n via. Nu tiu cum, dar
o s gsesc eu o modalitate. Promit!
Mulumesc. Merthin fcu o pauz scurt. tia
c trebuia s coopereze, dar inima i se rzvrtea
mpotriva hotrrii raionale. Dup cteva clipe,
se for s vorbeasc: Cnd aveam vreo 13 ani, ne

duceam cteodat la vntoare, de multe ori

mpreun cu ali biei mai mari. Rmneam pe
cmp toat ziua i frigeam animalele vnate.
Uneori ajungeam chiar pn la dealurile de calcar
i ne ntlneam cu familiile care stteau pe timpul
verii acolo, cu oile la punat. Ciobniele nu sunt
aa sperioase i nici nu prea au rezerve unele
ne lsau s le srutm. Zmbi fugar. Iarna, cnd
nu erau acolo, le foloseam colibele ca adpost. Sar putea ca Ralph s se ascund n zon.
Mulumesc, rosti Thomas.
Se ridic.
Nu uita ce-ai promis.
N-o s uit.
Acum 12 ani ai avut ncredere n mine i mi-ai
ncredinat un secret.
tiu.
Eu nu te-am trdat.
mi dau seama.
Acum mi pun i eu ncrederea n tine.
Merthin tia c vorbele sale puteau fi
interpretate n dou moduri: fie ca o rugminte de

reciprocitate, fie ca o ameninare subtil. Era

numai bine. Thomas putea nelege ce voia din
ele.
Thomas i ntinse braul zdravn, iar Merthin i
strnse mna.
O s m in de cuvnt, spuse Thomas, dup
care iei.
Ralph i Tam clreau unul lng cellalt,
urmai de Alan Fernhill pe calul lui i de restul
nelegiuiilor, care mergeau pe jos. Ralph se simea
bine avuseser parte de nc o duminic plin
de succese. Venise primvara, iar ranii
ncepeau s aduc la trg produse proaspete, din
anul respectiv. Membrii bandei crau ase miei,
un vas cu miere i mai multe burdufuri cu vin.
Ca de obicei, nelegiuiii nu se aleseser dect cu
rni minore, cteva tieturi i vnti provocate
de cele mai nesbuite victime ale lor.
Parteneriatul lui Ralph cu Tam se dovedea
extraordinar de profitabil. n cteva ore de lupt
uoar fceau rost de cele necesare unui trai

luxos pentru o sptmn. Restul timpului i-l

petreceau vnnd ziua i bnd serile. Scpaser
de erbii oprlani care s-i deranjeze cu tot felul
de conflicte pentru hotare sau s ncerce s-i
duc de nas pentru a nu-i plti arenda. Singurul
lucru care le lipsea aici erau femeile, iar astzi
rezolvaser i asta, rpind dou fete durdulii,
surori, de 13, respectiv 14 ani.
Singurul regret al lui Ralph era c nu luptase
niciodat pentru rege. Aceasta fusese ambiia sa
nc din copilrie. Traiul de nelegiuit era prea
uor. Nu se putea simi mndru c ucidea erbi
nenarmai. Biatul din el tnjea dup glorie. Nu
dovedise pn acum, nici n faa lui, nici a altora,
c avea n piept o inim demn de un cavaler
adevrat.
Totui, nu inteniona s lase gndurile acestea
s-i strice buna dispoziie. Urcnd punea n
pant unde se afla ascunztoarea lor, se gndea
cu plcere la ospul care-i atepta n seara
aceea. Aveau s frig un miel la proap i s bea
smntn ndulcit cu miere. Iar fetele Ralph

hotr c avea s le ntind una lng cealalt,

astfel nct fiecare s-i vad sora violat n mod
repetat. Simplul gnd i fcea inima s bat mai
tare.
Se aflau acum suficient de aproape pentru a
vedea adposturile de piatr. Ralph i spuse c
n-aveau s mai poat folosi pentru mult timp
aceste colibe. Iarba cretea i, curnd, ciobanii
urmau s apar n zon. Patele picase devreme
anul acesta, aa c Rusaliile aveau s fie la scurt
timp dup 1 Mai. Nelegiuiii trebuiau s gseasc
o nou baz.
Cnd ajunse la 50 de metri de prima colib, fu
de-a dreptul ocat s vad pe cineva ieind din ea.
El i Tam traser de huri pentru a-i opri caii,
iar ceilali nelegiuii se adunar n jurul lor, cu
minile pe arme.
Brbatul respectiv se apropie de ei, iar Ralph
vzu c era vorba despre un clugr. De lng
Ralph, Tam spuse:
Ce Dumnezeu?
Una din mnecile clugrului flutura uor, goal

fiind, iar Ralph i ddu seama c l avea n fa

pe fratele Thomas din Kingsbridge. Thomas veni
lng ei ca i cum i-ar fi ntlnit din ntmplare pe
strad.
Salutare, Ralph, zise el. i mai aduci aminte
de mine?
Tam i se adres tovarului su:
l cunoti pe omul sta?
Thomas se apropie de Ralph prin dreapta i-i
ntinse braul teafr pentru a-i strnge mna. Ce
dracu fcea aici? Pe de alt parte, ce pericol
putea s reprezinte un clugr ciung? Uluit,
Ralph lu mna oferit n palma sa. Thomas i
strecur degetele pe sub braul su i-l prinse de
cot.
Cu coada ochiului, Ralph zri ceva micndu-se
n colibele de piatr. ntorcndu-i capul ntracolo, vzu un brbat ieind din cea mai
apropiat, urmat imediat de un al doilea, apoi de
ali trei; curnd, vzu brbai ieind din toate
colibele i punnd sgei n arcurile pe care le
aveau n mini. i ddu seama c el i banda sa

fuseser prini ntr-o ambuscad, dar n clipa

aceea strnsoarea din jurul cotului su se
transform ntr-o menghin i, cu o smulgere
brusc i puternic, fu tras de pe cal.
Din rndul nelegiuiilor se nl un strigt
colectiv. Ralph se prbui la pmnt, cznd pe
spate. Calul lui, Griff, fcu vreo civa pai n
lateral, speriat. Cnd Ralph ncerc s se ridice,
Thomas se ls pe el ca un trunchi de copac
retezat, intuindu-l i rmnnd deasupra lui, ca
un amant.
Stai nemicat i-o s scapi cu via, i spuse el
la ureche lui Ralph.
Apoi Ralph auzi uieratul ctorva zeci de sgei
pornind simultan din arcuri, un zbrnit fatal
inconfundabil, precum o pal brusc de vnt n
mijlocul unei furtuni cu tunete. Era un zgomot
teribil Ralph estima c trebuie s fi fost
aproximativ o sut de arcai. Cu siguran, pn
atunci sttuser nghesuii n adposturile de
piatr. Momentul n care Thomas i strnsese
mna fusese, cel mai probabil, semnalul s ias

cu toii i s trag.
Lu n considerare posibilitatea de a i se
mpotrivi lui Thomas i de a-l ndeprta de
deasupra lui, dar apoi se rzgndi. Putea auzi
ipetele nelegiuiilor atini de sgei. Aflat la
pmnt, nu putea vedea mare lucru, dar unii
dintre oamenii si i scoteau sbiile. Totui, erau
prea departe de arcai: dac porneau n fug
ctre dumani, riscau s fie dobori de sgei
nainte de a da vreo lovitur. Era un masacru, nu
o btlie. Pmntul bubuia, izbit de copitele
cailor, iar Ralph se ntreb dac Tam i ataca pe
arcai sau pur i simplu fugea.
Haosul domnea pretutindeni, ns aceast
situaie nu se prelungi prea mult. Dup cteva
secunde, Ralph simi c nelegiuiii se retrgeau.
Thomas se ddu jos de pe el, scoase un pumnal
lung de sub rasa lui benedictin i spuse:
Nici s nu-i treac prin cap s scoi sabia.
Ralph se ridic. Arunc o privire ctre arcai i i
recunoscu pe muli dintre ei: corpolentul Dick
Berarul,
afemeiatul
Edward
Mcelarul,

prietenosul Paul Bell, argosul Bill Watckin toi

pn la unul ceteni lipsii de cutezan, care
triau n spiritul respectului legii. Fusese prins de
nite negustori.
Dar acesta nu era cel mai surprinztor lucru
dintre toate.
Arunc o privire curioas ctre Thomas.
Mi-ai salvat viaa, clugre, rosti el.
Numai pentru c mi-a cerut-o fratele tu,
rspunse glacial Thomas. Dac ar fi fost dup
mine, ai fi murit nainte s fi apucat s te
prbueti de pe cal.
nchisoarea din Kingsbridge se afla la subsolul
casei ghildelor. Temnia avea perei de piatr,
pmnt pe jos i nicio fereastr. De asemenea, nu
exista nici vatr, i se ntmpla din cnd n cnd
ca prizonierii s moar de frig iarna; dar acum
era mai, iar Ralph avea o pelerin groas din ln
care s-i in de cald noaptea. De asemenea, avea
i cteva piese de mobilier un scaun, o bncu
i o mas mic nchiriate de la John Conetabilul

i pltite de Merthin. De cealalt parte a uii

masive de stejar, blocat de o bar transversal,
se afla biroul lui John Conetabilul. n zilele de
trg, el i adjuncii si stteau acolo, ateptnd s
fie chemai pentru a rezolva problemele aprute.
Alan Fernhill sttea n aceeai celul cu Ralph.
Acesta fusese dobort de o sgeat tras de un
arca din Kingsbridge, care-l nimerise n coaps
i, dei rana nu era serioas, l mpiedicase s
fug. Dar Tam Hiding scpase.
Era ultima lor zi aici. eriful trebuia s vin pe la
amiaz i s-i duc la Shiring. Fuseser deja
condamnai la moarte, n absen, pentru
violarea lui Annet i pentru delictele comise n
sala de judecat, sub ochii instanei: rnirea
preedintelui juriului, rnirea lui Wulfric i
evadarea. Odat ajuni la Shiring, aveau s fie
spnzurai.
Cam cu o or nainte de amiaz, prinii lui
Ralph i aduser prnzul: unc fierbinte, pine
proaspt i o caraf cu bere tare. Merthin i
nsoea, iar Ralph i ddu seama c trebuiau s-

i ia rmas-bun.
Tatl lui i confirm bnuiala:
N-o s venim la Shiring, spuse el.
Mama lui adug:
Nu vrem s te vedem
Glasul i amui, dar Ralph nelese ce voia s
spun. N-aveau de gnd s mearg la Shiring
pentru a-l vedea spnzurat.
Ralph bu berea, dar nu reui s mbuce nimic.
Urma s fie dus la spnzurtoare, aa c i se
prea c n-avea niciun rost s mai mnnce. i,
oricum, n-avea poft de mncare. Alan se servi
copios din merindele aduse: prea s nu fie deloc
contient de soarta care-l atepta.
Familia rmase ntr-o tcere stingher. Dei
acestea erau ultimele lor minute petrecute
mpreun, nimeni nu tia exact ce s spun.
Maud plngea n linite, Gerald arunca priviri
ntunecate i furioase, iar Merthin sttea cu capul
n mini. Alan Fernhill arta pur i simplu
plictisit.
Ralph avea o ntrebare pentru fratele su. O

parte din el nu voia s i-o adreseze, dar i ddea

seama c era ultima lui ans de a o face.
Cnd fratele Thomas m-a tras de pe cal,
aprndu-m de sgei, i-am mulumit c mi-a
salvat viaa, spuse el. Apoi, privindu-l fix pe fratele
su, continu: Thomas mi-a zis c a fcut-o
pentru tine, Merthin.
Merthin se mulumi s dea aprobator din cap.
Tu i-ai cerut-o?
Da.
Deci tiai ce avea s se ntmple.
Da.
i de unde a tiut Thomas unde s m
gseasc?
Merthin nu-i rspunse. Ralph urm stins:
Tu i-ai spus, nu-i aa?
Tatl lor era ocat.
Merthin! strig el. Cum ai putut s faci una ca
asta?
Alan Fernhill icni:
Porc trdtor ce eti!
Merthin i se adres lui Ralph:

 Omorai oameni! rani nevinovai, nevestele

lor i copii! Trebuia s te opreasc cineva!
Oarecum spre surprinderea sa, Ralph nu era
furios. Avea o senzaie de sufocare. nghii n sec
i spuse:
Dar de ce i-ai cerut fratelui Thomas s-mi
crue viaa? Pentru c voiai s sfresc n
treang?
Merthin rosti, suspinnd:
Ralph, nu Nu tiu, fcu el apoi. Poate c
voiam pur i simplu s trieti nc un pic.
Dar m-ai trdat. Ralph i ddu seama c era
pe punctul de a ceda nervos. Simea o apsare pe
creier, iar ochii i se umplur de lacrimi. M-ai
trdat, repet el.
Merthin se ridic i spuse cu furie:
Doamne Dumnezeule, ai meritat-o!
Maud murmur:
Nu v certai.
Ralph ddu din cap cu tristee.
N-o s ne certm, oft el. Zilele alea au trecut.
n momentul acela se deschise ua, iar John

Conetabilul intr n celul.

A venit eriful, anun el.
Maud l cuprinse pe Ralph n brae i se ag de
el, plngnd. Dup cteva clipe, Gerald o trase cu
blndee de lng fiul lor.
John iei din temni, iar Ralph l urm. Era
surprins c nu fusese legat cu funie sau cu
lanuri. Mai evadase o dat nu se temeau c
avea s-o fac din nou? Travers biroul
conetabilului i iei. Prinii i fratele su l
urmar.
Probabil c plouase mai devreme, pentru c
acum razele soarelui se reflectau pe suprafaa
ud a strzilor, iar Ralph fu nevoit s-i mijeasc
ochii pentru a-i proteja de lumina puternic.
Cnd ochii i se mai obinuir, l recunoscu pe
Griff, calul su, neuat. Vzndu-l, inima i se
umplu de bucurie.
Tu nu m-ai trdat niciodat, biete, nu?
Calul forni i btu din picior, bucuros s-i
vad din nou stpnul.
eriful i civa dintre adjuncii si ateptau,

clare i narmai pn-n dini: aveau s-l lase pe

Ralph s clreasc alturi de ei la Shiring, dar
n-aveau de gnd s-i asume vreun risc.
Prizonierul i ddu seama c, de data asta, nici
nu se punea problema unei evadri.
Apoi se uit din nou la ei. eriful era prezent,
ns ceilali brbai narmai nu erau adjuncii lui.
Erau oameni de-ai contelui Roland. i ntre ei era
chiar contele, cu prul i barba de culoarea
tciunelui, clare pe un cal de lupt cenuiu. Ce
cuta aici?
Fr s descalece, contele se aplec i i ddu un
sul de pergament lui John Conetabilul.
Citete asta, dac poi, spuse Roland. E un act
semnat de rege. Toi prizonierii din inut sunt
amnistiai i eliberai cu condiia s vin cu
mine i s se alture armatei regelui.
Gerald strig:
Ura!
Maud izbucni n lacrimi. Merthin se uita peste
umrul conetabilului i citea actul.
Ralph arunc o privire spre Alan, care ntreb:

 Ce nseamn asta?
nseamn c suntem liberi! i rspunse Ralph.
John Conetabilul ncuviin:
Chiar aa, dac neleg eu bine. Se uit la erif.
ntrii cele spuse?
Da, fcu eriful.
Atunci nu mai e nimic de adugat. Aceti
oameni sunt liberi s plece cu contele.
Conetabilul rul la loc pergamentul.
Ralph se uit la fratele lui. Merthin plngea.
Erau lacrimi de bucurie, de ciud?
Nu i se ls timp pentru a-i aprofunda dilema.
Hai, rosti Roland nerbdtor. Am ndeplinit
formalitile, acum s ne aternem la drum.
Regele e n Frana avem mult de mers!
ntoarse calul i porni n josul strzii principale.
Ralph i nfipse clciele n coastele lui Griff, iar
calul porni la trap n urma contelui, plin de
entuziasm.
41
N-ai cum s ctigi, i spuse Gregory

Longfellow lui Godwyn, care sttea n jilul

impuntor din sala mare a casei stareului. Regele
o s emit o cart de obte pentru Kingsbridge.
Godwyn se holba la el. Acesta era avocatul care-i
adusese victoria n dou procese la tribunalul
regal, unul mpotriva contelui, iar cellalt
mpotriva starostelui ghildei. Dac un asemenea
profesionist se declara nvins nsemna c, ntradevr, nfrngerea era inevitabil.
Dar nu putea accepta aa ceva. Dac oraul
devenea obte cu acte n regul, streia avea s
capete un rol secundar. Timp de sute de ani,
oraul fusese condus exclusiv de stare. n
viziunea lui Godwyn, oraul nu exista dect
pentru a sluji streia, care, la rndul ei, l slujea
pe Domnul. Acum streia avea s devin doar un
pion ntr-un ora condus de negustori, care
slujeau zeul banilor. Iar Cartea Vieii avea s
consemneze c stareul care a permis una ca asta
era Godwyn.
Mhnit, ntreb:
Eti sigur?

 ntotdeauna sunt sigur, fcu Gregory.

Godwyn era iritat. Atitudinea trufa a lui
Gregory era bine-venit n relaiile cu prile
adverse, dar cnd era ndreptat asupra lui,
devenea de-a dreptul nnebunitoare. Furios,
Godwyn rosti:
i ai btut drumul pn la Kingsbridge doar
ca s-mi spui c nu poi duce pn la capt ce iam cerut?
i s-mi ncasez onorariul, replic el pe un ton
voios.
Godwyn i dorea s poat pune s fie aruncat
n iaz, cu hainele lui londoneze cu tot.
Era n smbta de dinaintea sptmnii de
Rusalii i totodat ajunul Trgului de Ln. Afar,
pe pajitea care se ntindea la vest de catedral,
sute de negustori i instalau tarabele i
pavilioanele, iar strigtele i conversaiile lor se
uneau ntr-o hrmlaie care se auzea chiar i n
sala mare a casei stareului, unde Godwyn i
Gregory stteau la mas.
Philemon, care edea pe o banc lipit de perete,

i se adres lui Gregory:

Poate c ai vrea s-i explicai printelui stare
cum ai ajuns la o concluzie att de pesimist?
Glasul su avea un ton ascendent, n care se
mpleteau lingueala i dispreul. Auzindu-l,
Godwyn nu fu prea sigur c-i era pe plac.
Gregory nu reacion n niciun fel la tonul folosit
de Philemon.
Bineneles, rspunse el. Regele e n Frana.
Godwyn punct:
E acolo de aproape un an, dar nu s-a
ntmplat mare lucru.
Ei, n iarna asta vom avea parte de aciune.
De ce?
Probabil c ai auzit de atacurile franceze
asupra porturilor noastre din sud.
Am auzit, ncuviin Philemon. Se spune c
marinarii francezi le-au violat pe clugriele de la
Canterbury.
ntotdeauna rspndim zvonul c dumanul a
violat clugrie, rosti cu superioritate Gregory.
Asta i face pe oamenii de rnd s susin

rzboiul. Dar, ntr-adevr, au incendiat

Portsmouth. Iar transporturile maritime au fost
serios perturbate. Probabil c ai observat c a
sczut preul lnii.
Desigur.
Asta e ntr-o anumit msur din cauza
dificultii de a o expedia spre Flandra. Iar preul
pe care-l pltii pe vinul de Bordeaux a crescut
din acelai motiv transportul.
Noi nu ne puteam permite s cumprm vin
nici la preurile vechi, se gndi Godwyn, dar nu
scoase niciun cuvnt.
Gregory continu:
Se pare c aceste atacuri nu sunt dect nite
preliminarii. Francezii adun o flot de invazie.
Spionii notri spun c deja au peste 200 de vase
ancorate la gura de vrsare a rului Zwyn.
Godwyn observ c Gregory vorbea despre
spionii notri ca i cum ar fi fcut parte din
guvernare. De fapt, nu fcea altceva dect s
transmit brfele care-i ajunseser la urechi. Dar,
oricum, reuea s aib un aer convingtor.

 Dar ce legtur au francezii cu transformarea

Kingsbridge-ului ntr-o obte?
Impozitele. Regele are nevoie de bani. Ghilda
parohial a mizat pe argumentul c, dac
negustorii nu mai sunt subordonai streiei,
oraul va deveni mai prosper i, drept urmare, va
plti impozite mai mari.
Iar regele i crede?
Aa s-a ntmplat i-n alte pri. Tocmai de
aceea regele instituie obti. Obtile nseamn
comer, iar comerul nseamn venituri crescute
din impozite.
Bani i iar bani, i zise Godwyn dezgustat.
i nu putem face nimic?
Nu la Londra. Eu te-a sftui s te concentrezi
asupra a ceea ce se poate face la Kingsbridge. Poi
s convingi ghilda parohial s-i retrag
solicitarea? Cum e starostele? Poate fi mituit?
Unchiul meu, Edmund? E cam bolnav, i
starea lui se nrutete cu rapiditate. Dar fiicsa, var-mea Caris, e adevrata for din spatele
acestei manevre.

 Da, mi aduc aminte de ea de la proces. Mi s-a

prut cam arogant.
Rde ciob de oal spart, cuget Godwyn cu
amrciune.
E o adevrat vrjitoare, oft el.
Chiar e? Asta ne-ar putea ajuta.
Nu la propriu.
Philemon spuse:
De fapt, printe stare, au existat ceva zvonuri.
Gregory ridic din sprncene.
Interesant!
Philemon continu:
E foarte bun prieten cu o femeie-vraci pe
nume Mattie, care face diverse poiuni pentru
oreni.
Godwyn tocmai se pregtea s-i exprime
dispreul fa de ideea aceasta cu vrjitoria, dar n
ultima clip se hotr s tac. Orice arm care
putea anihila iniiativa transformrii oraului n
obte era, cel mai probabil, trimis de Dumnezeu.
Poate c, cine tie, var-mea chiar face vrjitorii,
i spuse el.

Gregory rosti:
Vd c ezii. Bineneles, dac i-e drag varta
mi era, cnd eram mici, murmur Godwyn i
simi un fior de regret pentru ct de simple erau
lucrurile pe-atunci. Dar mi pare ru c nu a
devenit o femeie cu frica lui Dumnezeu.
n cazul sta
Trebuie s cercetez, fcu Godwyn.
Gregory spuse:
Pot s-i dau o sugestie?
Godwyn se cam sturase de sugestiile lui
Gregory, dar nu avea curajul necesar pentru a-i
exprima fi gndurile.
Bineneles, zise el pe un ton exagerat de
politicos.
Cercetrile n cazurile de erezie pot fi
mizerabile. N-ar trebui s-i murdreti tu
minile. Iar oamenii poate c-ar ezita s vorbeasc
direct cu un stare. Eu zic s delegi sarcina cuiva
care s nu-i intimideze aa cum ai face-o tu.
Novicele sta tnr, de exemplu. Art ctre

Philemon, care radia de plcere. Atitudinea lui mi

se pare practic.
Godwyn i aduse aminte c Philemon fusese cel
care descoperise slbiciunea episcopului: idila sa
cu Margery. Fr ndoial, era omul potrivit
pentru o misiune murdar.
Bine, consimi el. Vezi ce poi afla, Philemon.
Mulumesc, printe stare, spuse Philemon.
Nimic nu mi-ar face o plcere mai mare.
Duminic dimineaa, n Kingsbridge continuau
s soseasc puhoaie de oameni. Caris i privea
cum strbteau pe jos, clare sau n crue cu
dou sau patru roi, trase de cai, cele dou
poduri de lemn ale lui Merthin, ncrcai cu
produse pentru trg. Imaginea aceasta i umplea
sufletul de bucurie. Nu existase nicio ceremonie
grandioas de deschidere podul nu era cu
adevrat terminat, dei se putea folosi, graie unei
puni temporare din lemn, dar, oricum, se
rspndise vestea c se putea circula pe el i c
pe drum nu mai exista pericolul nelegiuiilor.

Venise chiar i Buonaventura Caroli.

Merthin sugerase instituirea unui nou sistem de
ncasare a taxei de pod, pe care ghilda parohial l
pusese n aplicare cu entuziasm. n locul
obinuitei gherete de la captul podului, care
ngreuna foarte mult naintarea, puseser zece
oameni pe Insula Leproilor, n gherete temporare
ntinse de-a curmeziul drumului dintre cele
dou poduri. Majoritatea cltorilor ddeau
moneda de un penny fr a ncetini mcar.
Nici mcar nu e coad, spuse Caris cu voce
tare, vorbind singur.
Vremea era nsorit i blnd, fr niciun semn
care s te duc cu gndul la ploaie. Trgul avea s
fie un succes.
Iar peste o sptmn avea s se mrite cu
Merthin.
ndoielile nu-i dispruser cu totul. Ideea de a-i
pierde independena, de a deveni proprietatea
cuiva nu nceta s o ngrozeasc, dei tia c
Merthin nu era genul de om care s profite i care
s-i tiranizeze soia. n rarele ocazii n care-i

mrturisise sentimentele Gwendei, de exemplu,

sau lui Mattie neleapta i se spusese c gndea
ca un brbat. Ei bine, poate c aa era, dar asta
simea i nu putea s schimbe lucrurile.
Dar perspectiva pierderii lui i se prea i mai
sumbr. Ce i-ar mai fi rmas atunci, n afar de o
afacere cu stof care nu-i fcea sufletul s
tresalte? Cnd, ntr-un final, Merthin i
dezvluise intenia de a prsi oraul, viitorul i
pruse dintr-odat pustiu. i i dduse seama c
singurul lucru mai ru dect s se mrite cu el
era s nu se mrite cu el.
Sau cel puin asta i spunea ea n momentele
de optimism. Cci, atunci cnd sttea treaz n
pat noaptea, se vedea dnd napoi n ultima clip,
de cele mai multe ori chiar n mijlocul ceremoniei
de nunt, refuznd s rosteasc jurmntul i
ieind n goan din biseric, spre consternarea
ntregii congregaii.
i totui, acum, n lumina vesel a zilei, cnd
lucrurile mergeau att de bine, i ddea seama
c erau gnduri nebuneti. Avea s se mrite cu

Merthin i avea s fie fericit.

Prsi malul rului i strbtu oraul pn la
catedrala plin deja de credincioi care ateptau
nceperea slujbei de diminea. i aminti cum o
pipise Merthin n spatele unui stlp. Simea o
anumit nostalgie dup pasiunea nesbuit de la
nceputul relaiei lor: conversaiile acelea lungi i
nflcrate i sruturile furie.
l gsi ntr-unul din primele rnduri al
congregaiei, studiind culoarul sudic al corului
partea bisericii care se prbuise sub ochii lor n
urm cu doi ani. Caris i aminti cum urcase
deasupra bolii mpreun cu Merthin i auzise
acel ngrozitor schimb de replici dintre fratele
Thomas i soia sa prsit, care fusese
catalizatorul tuturor temerilor ei i care o fcuse
s-l refuze pe Merthin. Se strdui s-i alunge
aceste gnduri din minte.
Reparaiile par s reziste bine, rosti ea, ghicind
la ce se gndea Merthin.
El o fix cu o privire plin de ndoial.
Doi ani nu nseamn mai nimic n istoria unei

catedrale.
Nu se vede niciun semn de deteriorare.
Tocmai asta face lucrurile att de dificile. O
slbiciune ascuns poate s-i continue lucrarea
ani la rnd, fr ca nimeni s bnuiasc ceva, iar
apoi catedrala se prbuete brusc, fr niciun
avertisment.
Poate c nu exist nicio slbiciune.
Trebuie s fie, insist el pe un ton uor iritat. A
existat o cauz n spatele prbuirii de acum doi
ani. N-am descoperit nici pn acum de ce s-a
ntmplat, aa c nu am rezolvat problema cu
adevrat. i dac n-am rezolvat-o, nseamn c
slbiciunea exist n continuare.
Poate c s-a rezolvat de la sine.
Caris nu fcea altceva dect s-i ofere
argumente din inerie, dar el i lu vorbele foarte
n serios.
Nu prea se ntmpl ca structurile construite
s se repare de la sine, dar ai dreptate, e posibil.
Poate c a existat o scurgere de ap, de la vreun
gargui crpat, de exemplu, care poate c a fost

deviat pe o traiectorie mai puin duntoare.

Clugrii ncepur s intre n alai, cntnd, iar
credincioii rmaser ntr-o tcere mormntal.
Clugriele aprur i ele pe intrarea lor
separat. Una dintre novice i ridic privirea un
chip frumos i palid n irul de capete acoperite
cu glugi negre. Era Elizabeth Clerk. i vzu pe
Caris i pe Merthin mpreun, iar strlucirea
brusc de rutate din ochii ei o fcu pe Caris s
se cutremure. Apoi Elizabeth i plec din nou
capul i dispru n irul anonim.
Te urte, observ Merthin.
Crede c te-am mpiedicat s te nsori cu ea.
i are dreptate.
Ba nu, nu are ai fi putut s te cstoreti cu
cine voiai!
Dar eu nu te voiam dect pe tine.
Te-ai jucat cu Elizabeth.
Probabil c ei aa i s-a prut, spuse Merthin
pe un ton plin de regret. Dar pur i simplu mi
plcea s stau de vorb cu ea. Mai ales dup ce
tu te rcisei att fa de mine.

Caris se simea stnjenit.

tiu. Dar Elizabeth se simte pclit. Felul n
care m privete mi d fiori.
Nu-i fie fric. Acum e clugri. Nu-i poate
face niciun ru.
Apoi rmaser tcui o vreme, stnd unul lng
altul, cu umerii atingndu-li-se complice i
privind ritualul slujbei. Episcopul Richard edea
pe tronul aflat n captul estic al catedralei,
prezidnd slujba religioas. Caris tia c lui
Merthin i plceau slujbele. ntotdeauna se simea
mai bine dup aceea i susinea c exact acesta
trebuia s fie efectul mersului la biseric. Caris
venea pentru c altminteri oamenii ar fi privit-o
cu suspiciune, dar avea ndoieli privind utilitatea
acestui lucru. Credea n Dumnezeu, dar nu era
sigur c El i revela vrerea n mod exclusiv unor
oameni precum vrul ei, Godwyn. De ce ar ine
un zeu s fie slvit, de exemplu? Regii i conii
aveau nevoie de dovezi ale venerrii i, cu ct erau
de rang mai mic, cu att pretindeau mai mult
respect. I se prea c unui Dumnezeu

atotputernic nu i-ar psa de modul n care

oamenii din Kingsbridge i cntau laud, aa cum
ei nu-i psa dac o cprioar din pdure se
temea sau nu de ea. Uneori se ntmpla s-i
exprime aceste idei, dar nimeni nu o lua n serios.
Gndurile ei alunecar ctre viitor. Solicitarea
pentru carta de obte prea s aib sori de
reuit. Probabil c tatl ei avea s fie primul
primar, dac starea lui de sntate avea s se mai
mbunteasc. Afacerea ei cu stof avea s
continue s se dezvolte. Mark estorul avea s
se mbogeasc. Avnd n vedere creterea
profiturilor oraului, ghilda parohial avea s
construiasc o cldire pentru tranzaciile cu ln,
astfel nct toi s poat face comer n condiii
confortabile, chiar pe vreme rea. Cldirea putea fi
proiectat de Merthin. Chiar i streia avea s o
duc mai bine, dei Godwyn sigur n-avea s-i
mulumeasc vreodat.
Slujba ajunse la sfrit, iar monahii ncepur s
se ndrepte ctre ieirile lor separate. Un clugr
novice se desprinse din procesiune i se amestec

printre credincioi. Era Philemon. Spre

surprinderea lui Caris, veni direct la ea.
Putem s stm un pic de vorb? ntreb el.
Caris i reprim un fior. Fratele Gwendei avea
ceva respingtor.
Despre ce? rspunse ea la limita politeii.
Vreau s-i cer sfatul, spuse el cu o ncercare
de zmbet fermector. O tii pe Mattie neleapta.
Da.
Ce prere ai despre metodele ei?
Caris l fix cu o privire dur. Unde btea cu
vorbele astea? Se hotr ca, indiferent ce avea s
urmeze, s o apere pe Mattie.
Evident, nu a studiat textele vechi. Dar, cu
toate acestea, leacurile ei dau rezultate unele
chiar mai bune dect cele prescrise de clugri.
Cred c asta se datoreaz faptului c i bazeaz
tratamentele pe ce a funcionat nainte, n loc s
se ghideze dup o teorie privind umorile din corp.
Oamenii din jur ascultau curioi, iar unii dintre
ei intervenir neinvitai.
I-a dat Dorei noastre o licoare care i-a sczut

febra, fcu Madge estoarea.

John Conetabilul ntri:
Cnd mi-am rupt mna i John Brbierul a
trebuit s-mi pun osul la loc, am scpat de
durere cu ajutorul unei poiuni de-ale ei.
Philemon continu:
i ce formule vrjitoreti spune cnd i
prepar amestecurile?
Nicio formul! rspunse Caris indignat. Le
spune oamenilor s se roage cnd iau leacurile,
pentru c doar Domnul are puterea de a-i
vindeca aa le spune.
Crezi c e posibil s fie vrjitoare?
Nu! Asta-i de-a dreptul ridicol.
Poate, numai c s-a nregistrat o plngere la
tribunalul ecleziastic.
Caris se simi strbtut de un fior de ghea.
Din partea cui?
Nu pot s spun. Dar mi s-a cerut s fac
cercetri.
Caris era uluit. Cine putea fi dumanul lui
Mattie? I se adres lui Philemon:

 Ei bine, tu, dintre toi, tii foarte bine ct de

bun e Mattie i-a salvat viaa surorii tale cnd la nscut pe Sam. Dac n-ar fi fost Mattie,
Gwenda ar fi murit din cauza sngerrii.
Aa se pare.
Se pare? Gwenda e n via, nu?
Da, bineneles. Deci eti sigur c Mattie nu-l
invoc pe diavol?
Caris observ c aceast ntrebare fusese
adresat pe un ton uor mai ridicat, ca i cum
Philemon ar fi vrut s se asigure c cei din jur
aveau s-l aud. Era nedumerit, ns nu avea
nicio ndoial privind rspunsul pe care trebuia
s-l dea.
Bineneles c sunt sigur! i i jur, dac vrei.
Nu e nevoie, rosti Philemon pe un ton
alunecos. Mulumesc pentru informaii.
Salut printr-o nclinare uoar a capului i se
ndeprt, strecurndu-se prin mulime.
Caris i Merthin pornir ctre ieire.
Ce prostie! izbucni Caris. Mattie, vrjitoare!
Merthin prea ngrijorat.

 Te-ai atepta ca Philemon s caute dovezi i

mrturii mpotriva ei, nu?
Da.
i-atunci de ce a venit la tine? Ar fi putut
presupune c tu, dintre toi, aveai s negi
acuzaia adus. De ce ar fi att de dornic s o
apere?
Nu tiu.
Ieir pe ua imens din vestul catedralei i
pornir pe pajite. Soarele strlucea peste cele
cteva sute de tarabe ncrcate cu bunuri divers
colorate.
Nu are nicio logic, urm Merthin. Iar asta m
nelinitete.
De ce?
E exact ca n cazul problemei ce a determinat
prbuirea culoarului sudic al corului. Dac nu o
vezi, s-ar putea s acioneze ascuns, ca s-i fac
ru i nu o s-i dai seama de nimic pn n
momentul n care totul se prbuete.
Stofa stacojie care se vindea la taraba lui Caris

nu era la fel de bun precum cea vndut de Loro

Florentinul, dei trebuia s cunoti foarte bine
lna ca s-i dai seama de diferen. Nu era
esut la fel de des, pentru c rzboaiele de esut
italieneti erau superioare celor autohtone.
Culoarea era la fel de intens, dar nu era perfect
uniform pe toat lungimea balotului de stof,
pentru c, fr ndoial, vopsitorii italieni erau
mai pricepui. Drept urmare, Caris cerea cu o
zecime mai puin dect cerea Loro pe stofa lui.
Oricum, era de departe cea mai bun stof roie
englezeasc de care avusese parte trgul din
Kingsbridge, aa c vnzrile erau mari. Mark i
Madge vindeau buci mai mici, la metru,
msurnd i tind pentru clienii obinuii, iar
Caris se ocupa de cumprtorii interesai de
cantiti mari, negociind reduceri pentru un balot
sau chiar ase cu productori de draperii din
Winchester, din Gloucester i chiar din Londra.
Luni pe la prnz tia deja c avea s-i vnd
toat marfa pn la sfritul sptmnii.
Cnd vnzrile se mai rreau din cauz c toat

lumea se duceau s ia prnzul, Caris pornea s

se plimbe prin trg. Simea o satisfacie profund.
Ea i Merthin triumfaser, dobornd toate
obstacolele. Se oprea la taraba lui Perkin ca s
stea de vorb cu cunotinele ei din Wigleigh.
Chiar i Gwenda nvinsese. Era fericit, mritat
cu Wulfric un lucru care pruse la nceput
imposibil i lng ea se afla copilaul lor,
Sammy, n vrst de un an, care sttea pe jos,
durduliu i mulumit de tot i toate. Ca de obicei,
Annet vindea ou stivuite frumos pe o tav. Iar
Ralph se dusese n Frana s lupte pentru rege i
era posibil s nu se mai ntoarc niciodat.
Mai ncolo era Joby, tatl Gwendei, ocupat cu
vnzarea unor piei de veveri. Privindu-l, Caris
i amintea ct de ticlos putea fi. Dar se prea
totui c acum nu mai avea nicio putere asupra
Gwendei.
Caris se opri la taraba tatlui ei. l convinsese s
cumpere cantiti mai mici de ln anul acesta.
Piaa internaional de ln n-avea cum s
mearg bine cnd englezii i francezii i atacau

porturile i i incendiau corbiile.

Cum merg vnzrile? l ntreb ea.
Sunt constante, rspunse Edmund. Cred c
am estimat numai bine.
Uitase c ea fusese cea care estimase totul, nu
el, c ea l sftuise s fie precaut. Dar asta nu era
o problem din punctul de vedere al lui Caris.
Buctreasa lor, Tutty, sosi cu prnzul lui
Edmund: tocan de oaie ntr-o oal, o bucat de
pine i o caraf cu bere. Era important s se
arate prosper, dar nu exagerat. Edmund i
explicase lui Caris, cu muli ani n urm, c, dei
clienii trebuiau s cread c i achiziionau
produsele de la un negustor de succes, nu le-ar fi
plcut s aib impresia c sporeau averea cuiva
care era deja putred de bogat.
i-e foame? o ntreb el.
Sunt lihnit.
Edmund se ridic s trag spre ei vasul cu
tocan, apoi se cltin, scoase un sunet ciudat,
ceva ntre un geamt i un ipt, i se prbui.
Buctreasa ip ngrozit.

Caris strig i ea:

Tticule!
Dar tia c n-avea s-i rspund. Vznd cum
czuse la pmnt, ca o greutate inert, ca un sac
de ceap, i ddea seama c era incontient.
Fcu un efort imens pentru a se stpni.
ngenunche lng el. Era n via i respira greu.
Caris l apuc de ncheietur i-i cut pulsul: era
puternic, dar rar. Chipul i se mbujorase.
ntotdeauna avusese tenul mai rou, dar acum
culoarea era mai pronunat dect de obicei.
Tutty ngim:
Ce s-a ntmplat? Ce s-a ntmplat?
Caris se for s par calm.
A avut o criz, spuse ea. Adu-l ncoace pe
Mark estorul. El ar putea s-l care pe tticul la
spital.
Buctreasa o rupse la fug pentru a-i ndeplini
ordinul. Oamenii de la tarabele nvecinate se
adunar n jurul lor. Dick Berarul veni i el i zise:
Bietul Edmund cu ce te pot ajuta?
Dick era prea btrn i prea gras pentru a-l

ridica pe Edmund. Caris i rspunse:

Vine Mark acum s-l duc la spital. ncepu s
plng. Sper c o s fie bine, adug ea.
Mark i fcu apariia imediat. l ridic pe
Edmund cu uurin, purtndu-l cu blndee pe
braele lui puternice, i porni ctre spital,
croindu-i drum prin mulime, strignd:
Atenie! Facei loc, v rog! Avem un rnit aici,
un rnit!
Caris mergea n urma lui, nnebunit. Abia dac
mai vedea ceva printre lacrimi, aa c se pstr
aproape de spatele lat al lui Mark. Ajunser la
spitalul
streiei
i
intrar.
Caris
fu
recunosctoare s vad chipul noduros i att de
familiar al surorii Julie cea Btrn.
Cheam-o pe starea Cecilia, ct de repede poi!
i spuse Caris.
Btrna clugri porni n grab, iar Mark l
aez pe Edmund pe o saltea de paie aflat lng
altar.
Edmund era n continuare incontient i sttea
cu ochii nchii, respirnd precipitat. Caris i puse

mna pe frunte: nu era nici prea rece, nici prea

cald. Ce determinase atacul acesta? Totul se
ntmplase foarte brusc. Vorbea normal, dup
care, imediat, se prbuise incontient. Cum de
se putea ntmpla aa ceva?
Veni starea Cecilia. Eficiena ei agitat reui, ca
de fiecare dat, s o mai liniteasc pe Caris.
Clugria ngenunche lng salteaua de paie i
puse mna pe pieptul lui Edmund, ncercnd s-i
simt btile inimii, apoi i lu pulsul. i ascult
atent respiraia i-i atinse faa.
Adu-i o pern i o ptur, i se adres ea lui
Julie. Apoi cheam-l pe unul dintre clugriimedici.
Se ridic i o privi pe Caris.
A avut o criz, rosti ea. E posibil s-i revin.
Tot ce putem face e s ne asigurm c are tot
confortul. Medicul s-ar putea s recomande s i
se ia snge, dar, n afar de asta, singurul
tratament sunt rugciunile noastre.
Aceste cuvinte nu erau de-ajuns pentru Caris.
M duc s-o chem pe Mattie! strig ea.

Iei n fug din cldire i strbtu trgul,

amintindu-i c fcuse acelai lucru i anul
trecut, cnd Gwenda fusese n pericol de a muri
din cauza sngerrii. De data aceasta era vorba
despre tatl ei, iar ea simea un alt fel de panic.
Fusese ngrijorat pn la disperare pentru
Gwenda, dar acum era ca i cum ntreaga ei lume
se prbuea. Teama ca nu cumva tatl ei s
moar i ddea acelai sentiment ngrozitor pe
care-l avea uneori n vis, cnd se vedea pe
acoperiul Catedralei Kingsbridge, fr nicio
soluie de a ajunge jos, n afara unui salt.
Efortul fizic de a alerga pe strzi reui s o mai
calmeze puin, iar cnd ajunse la casa lui Mattie
era din nou stpn pe emoiile sale. Mattie sigur
avea s tie ce era de fcut. Avea s spun: Am
mai vzut aa ceva, tiu ce o s se ntmple mai
departe, uite aici tratamentul care ajut bolnavul
s o scoat la capt.
Caris btu la u. Neprimind niciun rspuns,
ncerc nerbdtoare ua i descoperi c era
descuiat. Ddu buzna nuntru, strignd:

 Mattie, trebuie s vii la spital imediat, e vorba

de tata!
Camera din fa era goal. Caris trase draperia
care ascundea buctria. Mattie nu era nici acolo.
Caris ncepu s se tnguiasc:
Ah, de ce-oi fi plecat de-acas tocmai acum?
Arunc o privire n jur, ncercnd s gseasc
vreun indiciu care s-i spun unde s-ar fi putut
duce Mattie. Abia atunci observ ct de gola
prea ncperea. Toate borcnaele i sticluele ei
dispruser, iar rafturile erau goale acum. Nu se
mai vedeau mojarele i pistilele pe care Mattie le
folosea la mcinatul ingredientelor, nici oalele mici
pentru fiert i topit, nici cuitele pentru tocatul
ierburilor Caris se ntoarse n partea din fa a
ncperii i vzu c dispruser i bunurile
personale ale lui Mattie: trusa ei de cusut, cnile
pentru vin din lemn lefuit, alul brodat pe care-l
atrnase pe perete, cu rol decorativ, i pieptenele
din os sculptat pe care-l preuia nespus.
Mattie i strnsese lucrurile i plecase.
Iar Caris putea bnui i de ce. Probabil c auzise

despre ntrebrile puse de Philemon n biseric,

cu doar o zi nainte. Conform tradiiei, tribunalul
ecleziastic se ntrunea n smbta sptmnii
Trgului de Ln. Cu doar doi ani n urm,
clugrii profitaser de aceast ocazie pentru a o
judeca pe Nell Nebuna, sub acuzaia absurd de
erezie.
Evident, Mattie nu era nicidecum o eretic, dar,
aa cum aflaser multe femei naintea ei, era greu
s o dovedeasc. Probabil c-i calculase ansele
de a supravieui unui asemenea proces, iar
rezultatul o nspimntase. Fr s spun nimic
nimnui, i mpachetase toate bunurile i plecase
din ora. Probabil c gsise vreun ran care se
ntorcea acas de la trg i l convinsese s o ia i
pe ea n crua lui. Caris i-o nchipui plecnd n
zori, cu vechiul ei cufr n cru, cu gluga
pelerinei tras bine, pentru a-i ascunde chipul.
Nimeni nu putea bnui mcar unde plecase.
Ce-o s se aleag de noi? se ntreb Caris,
fcnd pereii goi s rsune.
Mattie tia mai bine dect oricine din

Kingsbridge cum s-i ajute pe bolnavi. Acesta era

cel mai prost moment dintre toate s dispar,
tocmai cnd Edmund zcea fr cunotin la
spital. Caris era copleit de disperare.
Se aez pe scaunul lui Mattie, gfind nc din
cauza efortului depus alergnd pn acolo. Voia
s porneasc n fug napoi spre spital, dar parc
nu avea niciun rost. Nu putea s-i ajute tatl.
Nimeni nu putea.
Oraul trebuie s aib o persoan care s-i
vindece pe bolnavi, i spuse ea; cineva care s nu
se bazeze pe rugciuni, pe ap sfinit sau pe luat
snge, ci pe leacuri simple care au mai dat roade
i nainte. Iar cum sttea aa n casa goal a lui
Mattie, i ddu seama c nu exista dect o
singur persoan care s-ar fi potrivit acestui
profil, care tia metodele folosite de Mattie i
credea n filosofia ei practic. Iar acea persoan
era chiar ea.
Mintea i fu inundat de lumina orbitoare a
revelaiei, iar Caris rmase nemicat, uluit de
implicaiile acestui gnd. tia reetele principalelor

poiuni fcute de Mattie: una pentru calmarea

durerii, una cu rol de vomitiv, una pentru
splarea rnilor i una pentru scderea febrei.
tia pentru ce erau folosite mai toate ierburile des
ntlnite: mrarul era bun pentru indigestie,
chimenul dulce, pentru scderea febrei, ruta,
pentru flatulen, mcriul-de-balt, pentru
infertilitate. tia i tratamentele pe care Mattie nu
le-ar fi prescris niciodat: cataplasme cu bligar,
leacuri care conineau argint i aur, versete din
Biblie scrise pe buci de piele i care erau legate
de poriunea suferind a trupului
i avea instinctul necesar pentru toate acestea.
Aa spusese i starea Cecilia cnd practic o
rugase s devin clugri. Ei bine, n-avea s
intre la mnstire, dar poate c avea s-i ia locul
lui Mattie. De ce nu? Afacerea cu stof putea fi
condus foarte bine i de Mark estorul
oricum, el fcea cea mai mare parte din munc.
Avea s caute alte femei-vraci n Shiring, n
Winchester, poate chiar la Londra i avea s le
pun ntrebri despre metodele folosite, despre ce

avea efect i ce nu. Brbaii erau reticeni n a

dezvlui secretele meteugurilor lor misterele
lor, cum le spuneau, ca i cum tbcirea pieilor
sau facerea potcoavelor implicau puteri
supranaturale , dar, de obicei, femeile erau
dispuse a-i mprti cunotinele altor femei.
Avea de gnd chiar s citeasc o parte din textele
strvechi ale clugrilor. Era posibil s fie ceva
adevr n ele. Poate c instinctul despre care
vorbea Cecilia avea s o ajute s separe seminele
tratamentelor practice de neghina aiurelilor
preoeti.
Se ridic i prsi casa. Se ntoarse cu pai
ncei, ngrozit de ce avea s gseasc la spital.
Deja se resemnase n faa sorii. Tatl ei avea s
se nsntoeasc sau nu. Tot ce putea face ea
era s-i pun n practic hotrrea n aa fel
nct, pe viitor, dac cineva drag ei ar fi czut
bolnav, s tie cum s-l ajute.
Fcu un efort s-i alunge lacrimile n timp ce
strbtea aglomeraia din trg pentru a ajunge la
cldirile streiei. Cnd intr n spital, abia dac

ndrzni s-l priveasc pe tatl ei. Se apropie de

salteaua pe care zcea i care era nconjurat de
oameni: starea Cecilia, Julie cea Btrn, fratele
Joseph, Mark estorul, Petranilla, Alice, Elfric.
Ce-o fi o fi, i spuse ea. Atinse umrul surorii
ei, Alice, care se ddu la o parte, fcndu-i loc.
ntr-un final, Caris se uit la tatl ei.
Acesta era n via i i recptase cunotina,
dei arta palid i obosit. i ainti ochii asupra ei,
ncercnd s schieze un zmbet.
Cred c te-am speriat, murmur el. mi pare
ru, draga mea.
Ah, slav Domnului! spuse Caris i ncepu s
plng.
Miercuri dimineaa, Merthin veni la taraba lui
Caris, ntr-o stare de consternare extrem.
Betty Brutreasa mi-a pus o ntrebare ciudat,
spuse el. Voia s tie cine are s candideze
mpotriva lui Elfric la alegerile pentru funcia de
staroste al ghildei.
Ce alegeri? ntreb Caris. Tata e staroste

aah. i ddu seama ce se ntmpla. Elfric ncerca

s-i conving pe oameni c Edmund era prea
btrn pentru a se mai achita de ndatoririle
funciei i c oraul avea nevoie de un nou
staroste. Totodat, i fcea cunoscut intenia de
a candida. Trebuie s-l anunm imediat pe tata,
zise ea.
Caris i Merthin plecar din trg i traversar
strada principal pentru a ajunge la casa lui
Edmund. Acesta prsise spitalul streiei cu o zi
nainte, spunnd pe bun dreptate c monahii
nu tiau dect s-i ia snge, ceea ce-l fcea s se
simt mai ru. Fusese dus acas i instalat n
salonul de la parter.
n dimineaa aceasta sttea rezemat de mai
multe perne, pe patul su improvizat. Prea att
de slbit, nct Caris ezita s-l tulbure cu vetile
aduse, ns Merthin se aez lng el i-i relat
sec ceea ce se ntmplase.
Elfric are dreptate, rosti Edmund dup ce
Merthin termin de vorbit. Uit-te la mine. Abia
dac pot sta drept. Ghilda parohial are nevoie de

o nou conducere. Nu poate fi reprezentat cum

trebuie de un bolnav.
Dar o s te simi mai bine n curnd! exclam
Caris.
Poate. Dar mbtrnesc. Trebuie s fi observat
ct de distrat am fost n ultima vreme. Uit tot felul
de lucruri. i nici n-am reuit s reacionez
suficient de repede la prbuirea pieei de ln
brut am pierdut o groaz de bani anul trecut.
Slav Domnului, ne-am recuperat rezervele cu
stof stacojie, dar sta e meritul tu, Caris, nu al
meu.
Evident, ea tia toate acestea, dar era n
continuare indignat.
i ai de gnd s-l lai pe Elfric s preia funcia
ta?
Sigur c nu. Ar fi un staroste dezastruos. E
prea n crdie cu Godwyn. Chiar i dup ce-o
s devenim obte, vom avea nevoie de un staroste
care s poat ine piept streiei.
Cine altcineva ar putea s se descurce bine ca
staroste?

 Du-te i vorbete cu Dick Berarul. E unul

dintre cei mai bogai oameni din ora, iar
starostele trebuie s fie avut pentru a fi respectat
de ceilali negustori. Lui Dick nu-i e fric de
Godwyn sau de ceilali clugri. El ar fi un
conductor bun.
Caris i ddu seama c nu avea nicio tragere de
inim s fac aa cum i se spusese. I se prea c
asta nsemna s accepte c tatl ei avea s
moar. Tatl ei era staroste de cnd se tia ea. Nu
voia deloc ca lucrurile s se schimbe.
Merthin i nelegea reinerea, dar o ndemn s
treac la aciune.
Trebuie s acceptm cursul vieii, spuse el.
Dac ne facem c nu vedem ce se ntmpl, vom
sfri condui de Elfric. i el ar fi o catastrof ar
fi n stare chiar s retrag cererea pentru carta de
obte.
Aceste cuvinte o fcur s se hotrasc.
Ai dreptate, rosti Caris. Hai s vorbim cu Dick.
Dick Berarul avea mai multe care trase n locuri
strategice din trg. n fiecare se afla cte un butoi

uria. Copiii, nepoii i rudele lui de-abia reueau

s fac fa cererilor. Caris i Merthin l gsir pe
negustor cu halba n mn, dnd un bun
exemplu clienilor si, n timp ce-i privea familia
muncind cu spor spre ctigul lui. l luar
deoparte i i explicar pentru ce veniser.
Dick i spuse lui Caris:
Dup moartea tatlui tu, presupun c averea
lui va fi mprit egal ntre tine i sora ta, nu?
Da.
Edmund i dezvluise deja lui Caris ce coninea
testamentul su.
Cnd motenirea lui Alice se va aduga averii
lui Elfric, acesta va deveni un om foarte bogat.
Caris i ddu seama c era posibil ca jumtate
din banii pe care-i ctiga cu afacerea ei cu stof
stacojie s ajung n minile surorii ei. Nu se mai
gndise la asta nainte, pentru c nu putea
concepe c tatl ei avea s moar. Era un
adevrat oc pentru ea. Banii n sine nu o
interesau prea mult, dar nu voia s-l ajute pe
Elfric s ajung staroste.

 Nu e vorba numai despre cine e mai bogat,

replic ea. Avem nevoie de cineva care va ine
partea negustorilor i se va lupta pentru ei.
Atunci trebuie s propunei un candidat rival,
fcu Dick.
N-ai vrea s candidezi dumneata? l ntreb ea
direct.
Dick cltin din cap.
Nu v rcii gura de poman ncercnd s m
convingei. La sfritul sptmnii acesteia mi voi
lsa afacerea pe mna fiului meu cel mare. Am de
gnd s-mi petrec restul zilelor bnd bere, n loc
s o produc.
Lu o nghiitur prelung din ulcica pe care o
inea n mn i rgi, satisfcut.
Caris i ddu seama c trebuia s-i accepte
refuzul: prea destul de ferm n decizia sa.
i pe cine crezi c ar trebui s abordm? urm
ea.
Nu exist dect o posibilitate, spuse Dick. Tu.
Caris era uluit.
Eu? Dar de ce?

 Tu eti fora din spatele campaniei pentru

carta de obte. Podul logodnicului tu a salvat
Trgul de Ln, iar afacerea ta cu stof a readus
prosperitatea oraului dup cderea pieei de
ln. Eti fiica actualului staroste i, dei nu e o
funcie care s poat fi motenit, oamenii cred c
liderii nasc, la rndul lor, lideri. i au dreptate.
Practic, tu ai acionat ca staroste de aproape un
an, de cnd pe tatl tu au nceput s-l lase
puterile.
A avut vreodat oraul o femeie staroste?
Din cte tiu eu, nu. i nici pe cineva att de
tnr ca tine. Aceste dou lucruri vor fi n
dezavantajul tu. Nu zic c-o s ctigi. i spun
doar c nimeni altcineva nu are anse mai mari
de a-l nfrnge pe Elfric.
Caris avea o uoar senzaie de ameeal. Era
posibil aa ceva? Putea ea s se achite de o
asemenea sarcin? i cum rmnea cu hotrrea
ei de a deveni vindectoare? Oare nu existau ali
oameni n ora care s se descurce mai bine ca ea
n funcia de staroste?

 Dar Mark estorul? ntreb ea.

El ar fi bun, mai ales c o are i pe nevasta aia
viclean a lui. Dar oamenii din ora continu s
se gndeasc la el ca la un estor srac.
Da, dar acum e un om nstrit.
Mulumit stofei tale stacojii. Dar, vezi tu,
oamenii nu-i privesc cu ochi buni pe noumbogii. Ar spune pur i simplu c Mark e un
estor parvenit. Ei vor un staroste dintr-o familie
de condiie bun pe cineva al crui tat s fi fost
bogat i, dac se poate, la fel i bunicul.
Caris i dorea s-l nving pe Elfric, dar se
temea c nu se va ridica la nlimea ateptrilor.
Se gndea la rbdarea i la viclenia de care ddea
dovad tatl ei, la veselia lui ospitalier, la energia
lui inepuizabil. Avea ea aceste caliti? i ainti
privirea asupra lui Merthin.
Acesta spuse:
Ai fi cel mai bun staroste de care a avut parte
oraul sta vreodat.
ncrederea lui neclintit reui s o fac s se
hotrasc.

 Bine, rspunse ea. Am s-o fac.

Godwyn l invit pe Elfric s ia prnzul cu el n
vinerea din sptmna Trgului de Ln.
Comand un prnz scump: lebd cu ghimber i
miere. Philemon le servi bucatele i li se altur la
mas.
Orenii se hotrser s aleag un nou staroste
i, ntr-o perioad remarcabil de scurt,
apruser doi contracandidai: Elfric i Caris.
Godwyn nu-l simpatiza deloc pe Elfric, dar l
considera util. Nu era un constructor foarte bun,
dar reuise s intre n graiile stareului Anthony
i, drept urmare, ctigase contractul pentru
reparaiile la catedral. Cnd Godwyn preluase
funcia de stare, l clasificase pe Elfric drept un
lingu servil i l inuse mai departe n funcia de
constructor oficial al streiei. Elfric nu era un
individ popular, dar fie i angaja, fie le ddea
contracte celor mai multor constructori i
furnizori de materiale din ora, aa c acetia, la
rndul lor, se purtau curtenitor cu el n sperana

de a obine de lucru. Din moment ce reuiser

s-i ctige favorurile, toi acetia voiau, fr
ndoial, ca Elfric s rmn ntr-o poziie din
care s le poat acorda tot felul de faciliti. Iar
asta i ddea o baz de susintori foarte
puternic.
Mie nu-mi plac lucrurile nesigure, ncepu
Godwyn.
Elfric gust din carnea de lebd i scoase un
sunet apreciativ.
Referitor la?
La alegerile pentru funcia de staroste.
Prin natura lor, alegerile sunt nesigure asta
n afar de situaia n care nu exist dect un
singur candidat.
Situaie pe care eu unul o prefer.
i eu, atta vreme ct acel candidat sunt eu.
Exact ce spuneam.
Elfric i ridic privirea de la mncarea din faa
sa.
Da?
Ia zi, Elfric ct de mult vrei s devii staroste?

Elfric nghii mbuctura pe care o avea n gur.

mi doresc funcia asta, rspunse el. Glasul
su era un pic rguit, aa c se opri i sorbi
puin vin. i o merit, continu el cu o not de
indignare crescnd n voce. Sunt la fel de bun ca
oricare dintre ei, nu? De ce s nu fiu staroste?
Ai merge mai departe cu cererea pentru carta
de obte?
Elfric se holb la el. Pe un ton gnditor, rosti:
mi ceri s o retrag?
Dac eti ales staroste, da.
i te oferi s m ajui s fiu ales?
Da.
Dar cum?
Prin eliminarea rivalei tale.
Elfric l fix cu o privire sceptic.
Nu vd cum ai putea reui una ca asta.
Godwyn i fcu un semn din cap lui Philemon,
care spuse:
Cred c fata aceasta, Caris, e eretic.
Elfric scp cuitul din mn.
O s-o judecai pe Caris pentru vrjitorie?

 Nu trebuie s menionezi nimnui nimic

despre asta, se grbi s adauge Philemon. Dac
afl nainte, s-ar putea s fug.
Aa cum a fcut-o Mattie neleapta.
I-am lsat pe oreni s cread c Mattie a fost
prins i c ea o s fie judecat smbt de
tribunalul ecleziastic. Dar, n ultimul moment, o
alt persoan va fi pus sub acuzare.
Elfric ncuviin din cap.
i, din moment ce e vorba despre un tribunal
ecleziastic, n-o s fie nevoie de acte de punere sub
acuzare sau de jurai cum nu se poate mai
convenabil. Se ntoarse ctre Godwyn: Iar
dumneata vei fi judectorul.
Din pcate nu, fcu Godwyn. Episcopul
Richard va prezida audierea, aa c trebuie s ne
construim un caz solid.
Avei ceva dovezi? ntreb Elfric cu glasul
ncrcat de scepticism.
Godwyn rspunse:
Cteva, dar am vrea s adunm mai multe. Ce
avem pn acum ar fi de-ajuns dac acuzata ar fi

o btrn fr familie sau prieteni, ca Nell

Nebuna. Dar Caris e bine-cunoscut n ora i
provine dintr-o familie bogat i influent, dup
cum nu cred c e nevoie s-i precizez tocmai ie.
Philemon interveni:
Avem mare noroc c tatl ei e prea bolnav
pentru a se ridica din pat Dumnezeu a aranjat
lucrurile n aa fel nct s nu poat s o apere.
Godwyn ddu aprobator din cap.
i totui, trebuie s ne prezentm cu dovezi
solide.
La ce anume v gndii? ntreb Elfric.
Philemon fu cel care rspunse:
Ne-ar ajuta dac un membru al familiei ar
declara de bunvoie n faa tribunalului c a
auzit-o invocndu-l pe diavol sau c a ntors vreo
cruce cu susul n jos sau c a vorbit cu vreun
spirit ntr-o camer goal.
Timp de cteva secunde, Elfric i privi ca i cum
nu ar fi realizat semnificaia acelor cuvinte; apoi
pe chip i se aternu lumina nelegerii.
Aaa! exclam el. Adic eu?

 Gndete-te foarte bine nainte de a rspunde.

mi cerei s v ajut s-o trimitem pe cumnata
mea la spnzurtoarea din Gallows Cross.
Godwyn preciz:
Pe cumnata ta, verioara mea da.
Bine, o s m gndesc.
Godwyn vedea ntiprite pe chipul lui Elfric
ambiie, lcomie i ngmfare i se minuna cum
Dumnezeu folosea chiar i slbiciunile oamenilor
pentru a-i atinge scopurile Sale sfinte. Putea
ghici exact ce se petrecea n mintea lui Elfric.
Funcia de staroste era una obositoare pentru un
brbat altruist ca Edmund, care i exercita
puterea doar pentru folosul negustorilor din ora;
dar pentru cineva mereu cu ochii n patru dup
ocazii de cptuire, o asemenea poziie oferea
nenumrate anse de profit i mrire.
Philemon continu pe un ton lin i sigur:
Dac nu ai fost martor la nimic suspect,
atunci, bineneles, lucrurile se opresc aici. Dar te
rog s-i cercetezi cu grij amintirile.
Godwyn observ din nou ct de multe nvase

Philemon n ultimii doi ani. Servitorul stngaci al

streiei dispruse. n locul lui se afla acum un
brbat care vorbea ca un arhidiacon.
S-ar putea s fi existat ntmplri care, la
vremea respectiv, s fi prut perfect nevinovate,
dar care capt o nfiare sinistr n lumina a
ceea ce i s-a spus azi. Gndindu-te bine, s-ar
putea s i dai seama c aceste ntmplri nu au
fost la fel de inocente cum i-au prut la nceput.
neleg ce vrei s spui, frate, murmur Elfric.
Urm o tcere prelung. Niciunul dintre ei nu se
mai atinse de mncare. Godwyn atepta rbdtor
hotrrea lui Elfric.
Philemon adug:
i, bineneles, dac ar fi ca fata s moar,
atunci ntreaga avere a lui Edmund i-ar reveni
celeilalte surori, Alice nevasta ta.
Da, fcu Elfric. M-am gndit la asta.
i-atunci? ntreb Philemon. i aminteti ceva
care s ne fie de ajutor?
O, da, rspunse ntr-un final Elfric. mi vin n
minte chiar mai multe asemenea lucruri.

42
Caris nu reuise s descopere adevrul despre
Mattie neleapta. Unii oameni susineau c
fusese prins i c era nchis ntr-o temni la
streie. Alii spuneau c avea s fie judecat n
absen. Un al treilea curent de opinie susinea c
altcineva avea s fie judecat pentru erezie.
Godwyn refuzase s rspund ntrebrilor ei, iar
restul clugrilor ridicaser pur i simplu din
umeri.
Smbt dimineaa, Caris se duse la catedral
hotrt s o apere pe Mattie fie c era de fa
sau nu i s ia cuvntul pentru orice alt femeie
care s-ar fi confruntat cu aceast acuzaie
absurd. De ce le urau clugrii i preoii att de
tare pe femei? O venerau pe Fecioara Maria, dar
vedeau n orice alt femeie ntruparea diavolului.
Ce era n neregul cu ei?
ntr-un tribunal laic ar fi avut loc o audiere
preliminar de punere sub acuzare, cu juriu, iar
Caris ar fi putut afla dinainte care erau
eventualele dovezi mpotriva lui Mattie. Dar

Biserica i fcea propriile reguli.

Indiferent ce aveau s spun, Caris avea s
declare sus i tare c Mattie era o adevrat
vindectoare care folosea ierburi i leacuri,
ncurajndu-i pe oameni s se roage la
Dumnezeu pentru a se nsntoi. Mai mult ca
sigur, o parte dintre numeroii oreni pe care-i
ajutase aveau s i ia aprarea.
Caris sttea mpreun cu Merthin n transeptul
nordic i-i amintea de smbta din urm cu doi
ani, cnd fusese judecat Nell Nebuna. Caris
declarase n faa tribunalului c Nell era nebun,
dar inofensiv. Vorbele ei nu serviser la nimic.
Astzi, ca i atunci, n biseric se adunase o
mulime impresionant de oreni i vizitatori,
toi spernd s fie martori la marele i dramaticul
spectacol: acuzaii, contraacuzaii, certuri,
istericale, blesteme i vederea unei femei biciuite
pe strzile oraului i care apoi avea s fie
spnzurat la Gallows Cross. Clugrul-ceretor
Murdo era i el prezent. ntotdeauna se nfiina
oriunde aveau loc procese de senzaie. Acestea i

ofereau ocazia de a se manifesta cum tia mai

bine: isteriznd ntreaga congregaie.
Ct ateptau sosirea clericilor, mintea lui Caris
rtcea n voie. Mine, n biserica aceasta, avea s
se mrite cu Merthin. Betty Brutreasa i cele
patru fiice ale sale lucrau deja de zor la
frmntatul pinii i al plcintelor pentru osp.
Mine-sear, Caris i Merthin aveau s se culce
mpreun n casa lui de pe Insula Leproilor.
Nu-i mai fcea griji privind cstoria. Luase o
hotrre i era pregtit s accepte consecinele
ei. Adevrul era c se simea fericit. Cteodat se
ntreba cum de era posibil s fi fost att de
speriat. Merthin nu putea s transforme pe
nimeni ntr-un sclav pur i simplu nu-i sttea n
fire. El se purta frumos pn i cu ajutorul su,
Jimmie.
Mai presus de orice i plcea gradul de intimitate
sexual dintre ei. Era cel mai bun lucru de care
avusese parte vreodat. Abia atepta s aib o
cas i un pat numai al lor, s poat face dragoste
cnd voiau, la culcare sau dimineaa, nainte de

sculare, n mijlocul nopii sau chiar n toiul zilei.

ntr-un final, clugrii i clugriele i fcur
intrarea, n frunte cu episcopul Richard, nsoit de
secretarul su, arhidiaconul Lloyd. Dup ce toi
se aezar la locurile lor, stareul Godwyn se
ridic i spuse:
Suntem aici s judecm acuzaia de erezie
mpotriva lui Caris, fiica lui Edmund Lnarul.
Mulimea ncepu s freamte.
Merthin strig:
Nu!
Toat lumea se ntoarse s se uite la Caris.
Aceasta era att de speriat, nct i era ru fizic.
Nici mcar nu bnuise aa ceva. Acuzaia o lovise
ca o ghioag n moalele capului, abtut asupra
ei n ntuneric. Uluit, nu reui s ngaime dect
att:
De ce?
Nimeni nu-i ddu vreun rspuns.
i aduse aminte c tatl ei o avertizase c
Godwyn avea s reacioneze dur la ameninarea
ghildei de a obine o cart de obte:

tii ct de necrutor e, chiar i cnd e vorba

despre dispute minore, spusese Edmund. Aa
ceva o s duc la un rzboi total. Caris se
cutremur acum amintindu-i propriul rspuns:
Fie rzboi total.
Chiar i aa, ansele de succes ale lui Godwyn
ar fi fost mai mici dac tatl ei ar fi fost sntos.
Edmund s-ar fi luptat cu el pn ce l-ar fi forat
s dea napoi, i chiar l-ar fi distrus. Dar o
nfruntare de una singur era cu totul altceva.
Caris nu avea puterea, autoritatea sau sprijinul
popular de care se bucura tatl ei nu nc. Fr
el, devenise vulnerabil.
O zri pe mtua ei, Petranilla, n mulime.
Aceasta era una dintre puinele persoane care nu
se uitau la Caris. Cum putea s stea acolo fr s
spun nimic? Bineneles, l susinea pe fiul ei,
Godwyn, n toate dar sigur avea s-l opreasc,
n-avea s-l lase s o condamne la moarte, nu? La
un moment dat susinuse c voia s-i fie ca o
mam lui Caris. Oare avea s-i aminteasc de
asta? Cumva, Caris i ddu seama c rspunsul

la aceast ntrebare era unul negativ. i era prea

devotat fiului ei. i de aceea nu o putea privi n
ochi pe Caris. Se hotrse deja s nu se
interpun n calea lui Godwyn.
Philemon se ridic.
Sfinia Voastr, domnule episcop, ncepu el,
adresndu-se n mod formal judectorului, apoi
se ntoarse ctre mulime: Dup cum tie toat
lumea, femeia cunoscut cu numele Mattie
neleapta a fugit din ora, prea speriat i prea
vinovat pentru a se supune judecii. Caris o
vizita de muli ani pe aceast femeie. Cu doar
cteva zile n urm i-a luat aprarea, n faa mai
multor martori, chiar aici, n catedral.
Deci acesta era motivul pentru care Philemon se
interesase de Mattie, i ddu seama Caris. ntlni
privirea lui Merthin. Logodnicul ei fusese
ngrijorat pentru c nu-i putuse da seama ce
urmrea Philemon. Avusese dreptate s-i fac
griji. Acum tiau de ce.
n acelai timp, o parte a minii ei se minuna de
transformarea lui Philemon. Biatul acela

stngaci i nefericit era acum un brbat

ncreztor, arogant care sttea n faa episcopului,
a stareului i a orenilor la fel de plin de venin
ca un arpe pregtit s atace.
Philemon continu:
S-a oferit s jure c Mattie nu e vrjitoare. De
ce ar face aa ceva dac nu cumva pentru a-i
ascunde propria vinovie?
Merthin strig:
Pentru c e nevinovat, i la fel e i Mattie,
ipocrit mincinos ce eti!
Risca s fie pus n obezi pentru sfidare, dar mai
erau i alii care strigau n acelai timp, aa c
insulta lui nu primi rspuns.
Philemon rosti neabtut:
Nu cu mult timp n urm, Caris a vopsit ln
ntr-un mod miraculos exact n aceeai nuan
ca stofa italieneasc, ceva ce vopsitorii din
Kingsbridge nu au reuit niciodat. Cum a reuit
asta? Prin vrji!
Caris auzi huruitul vocii de bas a lui Mark
estorul:

 Nu e adevrat!
Bineneles, nu putea s-o fac la lumina zilei. A
aprins un foc n curtea din spate, dup cum a
fost vzut de cei care locuiesc n apropiere.
Caris observ, plin de presimiri rele, c
Philemon fcuse cercetri amnunite. Sttuse de
vorb cu vecinii ei.
i a incantat rime ciudate. De ce?
Caris fredonase de una singur ca s-i mai
alunge plictiseala ct timp fiersese vopsele i
nmuiase buci de stof, dar Philemon reuea
acum s preschimbe acele cntecele nevinovate n
dovezi ale colaborrii cu forele rului. Apoi i
cobor vocea pn la o oapt dramatic, menit
s stimuleze emoiile publicului:
Asta pentru c invoca ajutorul misterios al
Prinului ntunericului (n momentul acesta
ridic brusc tonul, ajungnd s strige) Lucifer!
Cei prezeni suspinar de groaz.
Stofa aia are culoarea roie a lui Satan!
Caris se uit la Merthin. Acesta era uluit i
speriat.

 Protii tia ncep s-i dea crezare! spuse el.

Caris ncepea s-i recapete curajul.
Nu dispera, fcu ea. nc nu mi-a venit rndul
s iau cuvntul.
Merthin o apuc de mn.
Asta nu e singura vraj pe care a rostit-o,
urm Philemon pe un ton mai normal. Mattie
neleapta fcea i filtre de dragoste. Privi acuzator
prin mulime. Poate c n biserica asta se afl
chiar acum pctoase care s-au folosit de puterile
lui Mattie pentru a-i vrji pe brbai.
Printre care i sora ta, complet Caris n gnd.
Oare Philemon tia despre asta?
Clugrul spuse mai departe:
Aceast novice va depune mrturie.
Elizabeth Clerk se ridic. ncepu s vorbeasc pe
un ton linitit, cu ochii plecai, imaginea perfect
a modestiei monastice:
Rostesc sub jurmnt n sperana c sufletul
mi va fi salvat, ncepu ea. Eram logodit cu
Merthin Constructorul.
Merthin strig:

 Mincinoaso!
Eram ndrgostii i foarte fericii, continu
Elizabeth. Dar, dintr-odat, s-a schimbat. Parc
era un strin. S-a rcit brusc.
Philemon o ntreb:
Ai observat altceva neobinuit, sor?
Da, frate. L-am vzut innd cuitul cu mna
stng.
Din mulime se auzir strigte de uimire. Acesta
era un semn recunoscut c respectivul fusese
vrjit, dei, dup cum Caris tia prea bine,
Merthin era ambidextru.
Elizabeth adug:
Apoi a anunat c o s se nsoare cu Caris.
Era uimitor, i ddea seama Caris, cum
adevrul putea fi distorsionat doar un pic pentru
a cpta un aspect sinistru. Ea tia ce se
ntmplase cu adevrat. Merthin i Elizabeth
fuseser prieteni pn cnd Elizabeth artase clar
c voia mai mult. n momentul acela, Merthin i
spusese c nu-i mprtea sentimentele, drept
pentru care ncetaser s se mai vad. Dar o

vraj diavoleasc fcea totul s par mult mai

palpitant.
Poate c Elizabeth se convinsese singur c
spunea adevrul. Dar Philemon tia prea bine c
era o minciun. Iar Philemon era instrumentul
prin care aciona Godwyn. Cum i putea mpca
vrul ei contiina cu o asemenea rutate? Se
consola oare cu gndul c totul era justificabil
att timp ct era n interesul streiei?
Elizabeth i termin depoziia:
Eu nu pot iubi alt brbat. i de aceea am
hotrt s-mi dedic viaa slujirii Domnului.
Se aez.
Caris i ddu seama c era o mrturie cu
greutate, iar starea ei de spirit se ntunec
precum cerul de iarn. Faptul c Elizabeth
devenise clugri fcea ca declaraia ei s fie
extrem de convingtoare. Practic, era un fel de
antaj emoional: Cum ai putea s nu m
credei, cnd am fcut un asemenea sacrificiu?
n biseric se aternuse linitea. Nu mai era
vorba
despre
spectacolul
caraghios
al

condamnrii unei btrne nebune. Erau martori

la lupta pentru viaa unei concitadine a lor.
Philemon spuse:
Dar ceea ce o condamn mai mult dect orice,
Sfinia Voastr, este mrturia ultimului martor,
chiar un membru al familiei acuzatei: cumnatul
ci, Elfric Constructorul.
Caris trase aer n piept, surprins. Era acuzat
de vrul ei, Godwyn; de fratele celei mai bune
prietene, Philemon; i de Elizabeth dar asta era
i mai ru. Faptul c soul propriei surori lua
cuvntul mpotriva ei nsemna o trdare
uluitoare. Dar fr ndoial c Elfric n-avea s
mai fie respectat de nimeni dup asta.
Elfric se ridic n picioare. Expresia de sfidare de
pe chipul lui arta ct se poate de limpede c i
era ruine de fapta sa.
Rostesc sub jurmnt n sperana c sufletul
mi va fi salvat, ncepu el.
Caris arunc o privire n jur, cutnd-o pe Alice,
dar nu reui s o gseasc. Dac ar fi fost acolo,
aceasta l-ar fi oprit mai mult ca sigur pe Elfric.

Brbatul trebuie s-i fi ordonat s stea acas sub

un motiv sau altul. Probabil c nu tia nimic
despre toate acestea.
Elfric spuse:
Caris vorbete cu prezene nevzute, n camere
goale.
Spirite? l ncuraj Philemon.
M tem c da.
Din mulime se isc un murmur de oroare.
Caris era contient c se ntmpla des s
vorbeasc singur. ntotdeauna i se pruse un
obicei inofensiv, poate doar uor stnjenitor. Tatl
ei susinea c toi oamenii cu imaginaie bogat
vorbeau singuri. Iar acum acest obicei era folosit
mpotriva ei. i nclet maxilarul, reprimndu-i
protestele. Era mai bine s-i lase acuzatorii s-i
epuizeze mijloacele, dup care s le resping
afirmaiile una cte una.
Cnd face lucrul sta? l ntreb Philemon pe
Elfric.
Cnd se crede singur.
i ce spune?

 E greu s deslueti cuvintele. Parc vorbete o

limb strin.
Mulimea reacion i la aceast afirmaie: se
spunea c vrjitoarele i apropiaii lor aveau
propria limb pe care nimeni altcineva nu o putea
nelege.
i ce pare a spune?
Dup tonul vocii ei, cere ajutor, se roag s
aib noroc, i blestem pe cei care-i fac necazuri,
lucruri d-astea.
Merthin strig:
Astea nu-s dovezi! Toat lumea se uit ctre el,
n timp ce Merthin adug: A recunoscut c nu
nelege cuvintele acum inventeaz pur i
simplu!
Se auzi un mormit neclar de susinere din
partea spectatorilor mai raionali, dar nu era att
de puternic sau de plin de indignare pe ct ar fi
vrut Caris.
Episcopul Richard lu cuvntul pentru prima
oar:
Pstrai
linitea,
fcu
el.
Cei
care

obstrucioneaz desfurarea procesului vor fi

evacuai de ctre conetabil. Continu, te rog, frate
Philemon, dar nu-i mboldi martorul s-i
nfloreasc mrturia atunci cnd a recunoscut
deja c nu cunoate adevrata natur a
lucrurilor.
Mcar a vorbit ca un om imparial, i spuse
Caris. Richard i familia lui nu-l simpatizau deloc
pe Godwyn dup conflictul de la nunta lui
Margery. Pe de alt parte, n calitate de membru
al clerului, era posibil ca Richard s nu vrea deloc
ca oraul s ias de sub controlul streiei. Poate
c avea s fie cel puin neutru. Speranele ei se
mai ridicar un pic.
Philemon se ntoarse ctre Elfric.
Crezi c apropiaii crora li se adreseaz o
ajut n vreun fel?
Mai mult ca sigur, rspunse Elfric. Prietenii lui
Caris, cei pe care-i place, au parte de noroc.
Merthin a devenit un constructor de succes, dei
nici mcar nu i-a terminat ucenicia ca tmplar.
Mark estorul era srac, dar acum e nstrit.

Prietena ei, Gwenda, s-a mritat cu Wulfric, chiar

dac acesta era logodit cu altcineva. Cum ar fi cu
putin asemenea lucruri, dac nu cu ajutor din
partea unor fore nefireti?
Mulumesc.
Elfric se aez.
n timp ce Philemon prezenta un rezumat al
mrturiilor, Caris fcea eforturi disperate s
alunge valul de teroare care amenina s o
copleeasc. ncerc s-i scoat din minte
imaginea lui Nell Nebuna legat de spatele unei
crue i biciuit pe strzi. Se sfor s se
gndeasc la ce avea s spun n aprarea ei.
Avea s ridiculizeze fiecare afirmaie rostit, dar
era posibil s nu fie de-ajuns. Trebuia s le
explice tuturor de ce martorii declaraser lucruri
mincinoase despre ea i s arate clar ce motive
avuseser.
Cnd Philemon termin, Godwyn o ntreb dac
avea ceva de spus. Pe un ton ridicat, n care auzi
mai mult ncredere n sine dect simea, Caris
rspunse:

 Bineneles c am. i croi drum pn n faa

mulimii: n-avea s-i lase acuzatorii s
monopolizeze poziia de autoritate. Nu se grbi
deloc, fcndu-i pe toi s atepte. Se apropie de
jilul judectorului i-l privi n ochi pe Richard:
Sfinia Voastr, rostesc acestea sub jurmnt n
sperana c sufletul mi va fi salvat. Se ntoarse
ctre mulime i adug: Lucru pe care observ c
Philemon a uitat s-l menioneze.
Godwyn o ntrerupse:
Ca monah, nici nu e nevoie s jure.
Caris ridic tonul:
Cu att mai bine pentru el, cci altfel ar arde
n focurile iadului pentru minciunile pe care le-a
nirat astzi!
sta a fost un punct n favoarea mea, i spuse,
iar speranele i se mai trezir la via.
Se adres mulimii. Dei decizia avea s fie luat
de episcop, acesta avea s fie puternic influenat
de reacia oamenilor prezeni acolo. Nu era un om
care s se lase condus de credina n anumite
principii nalte.

 Mattie neleapta a vindecat o mulime de

oameni din oraul sta, ncepu Caris. Cu exact
doi ani n urm, cnd podul cel vechi s-a
prbuit, ea a ngrijit rniii cot la cot cu starea
Cecilia i cu celelalte clugrie. Privind prin
biseric azi, vd o mulime de oameni care au
beneficiat de leacurile ei n perioada aceea
ngrozitoare. A auzit-o cineva invocndu-l pe
diavol atunci? Dac da, s fac bine s vorbeasc!
Se opri o clip, lsnd tcerea care urm s
ptrund n contiina publicului. Apoi art
ctre Madge estoarea: Mattie i-a dat o poiune
care a sczut febra copilului tu. Ce i-a spus?
Madge prea speriat. Nimeni nu-i dorea s fie
chemat ca martor n aprarea unei vrjitoare. Dar
Madge i datora multe lui Caris. i ndrept
umerii, arunc o privire curajoas n jur i
replic:
Mattie mi-a zis: Roag-te Domnului, cci
numai El are puterea de a vindeca.
Caris indic spre conetabil:
John, Mattie te-a ajutat s scapi de durere

cnd Matthew Brbierul i-a pus la loc oasele

rupte. Ce i-a spus?
John era obinuit s vorbeasc n favoarea
acuzrii, aa c i el avu iniial un aer stnjenit,
dar rosti adevrul pe un ton puternic:
Mi-a zis: Roag-te Domnului, cci numai El
are puterea de a vindeca.
Fata se ntoarse ctre mulime.
Toat lumea tie c Mattie nu era nicidecum o
vrjitoare. n cazul sta, ar spune fratele
Philemon, de ce a fugit? O ntrebare la care
rspunsul nu e greu de gsit. S-a temut c se vor
vehicula tot felul de minciuni despre ea, aa cum
s-au vehiculat despre mine. Care dintre voi,
femeilor, n cazul n care ai fi acuzate pe nedrept
de erezie, v-ai putea dovedi cu uurin
nevinovia n faa unei instane alctuite din
preoi i clugri? i plimb privirea prin
mulime, lsnd-o s poposeasc asupra femeilor
influente din ora: Lib a Rotarului, Sarah
Hangia, Susanna Chepstow. De ce amestecam
vopselele noaptea? relu ea. Pentru c zilele erau

prea scurte! Ca muli dintre voi, tata nu reuise

s-i vnd lna anul trecut, iar eu voiam s
transform baloturile de ln brut ntr-un produs
pe care s-mi recuperez banii. A fost foarte greu,
s descopr formula, dar am reuit, muncind din
greu, timp de multe ceasuri, zi i noapte, dar fr
ajutorul lui Satan. Se opri un moment s-i trag
rsuflarea. Cnd rencepu, o fcu pe alt ton, mai
jucu: Sunt acuzat c l-a fi vrjit pe Merthin.
Trebuie s recunosc c, n aceast privin,
dovezile aduse mpotriva mea sunt puternice.
Uitai-v la sora Elizabeth. Ridic-te, te rog, sor.
Fr nicio tragere de inim, Elizabeth se
conform.
E frumoas, nu-i aa? ntreb Caris. i e i
inteligent. Plus c e fiica unui episcop. Ah,
iertai-m, Sfinia Voastr, n-a fost intenia mea
s m art nerespectuoas.
Mulimea chicoti la auzul acestei mpunsturi
cuteztoare. Godwyn arbor un aer ultragiat, dar
episcopul Richard se mulumi s-i nbue un
zmbet.

 Sora Elizabeth nu nelege cum ar putea vreun

brbat s m prefere pe mine n locul ei, continu
Caris. Nici eu. Surprinztor, Merthin m iubete
pe mine, aa banal cum sunt. Nu pot s dau o
explicaie pentru asta. Din public se auzir alte
chicoteli. mi pare ru c Elizabeth e att de
furioas, spuse Caris. Dac am fi trit n vremea
Vechiului Testament, Merthin ar fi putut s aib
dou soii i toat lumea ar fi fost fericit. Aceast
remarc smulse mulimii adevrate hohote de
rs. Caris atept ca hrmlaia s se mai
potoleasc, dup care rosti pe un ton grav: Lucrul
pentru care-mi pare cel mai ru e c gelozia
obinuit a unei femei dezamgite ajunge pretext,
n vorbele deloc demne de ncredere ale unui
novice, pentru o acuzaie att de grav cum este
cea de erezie.
Philemon se ridic s protesteze la afirmaia c
vorbele sale nu ar fi fost de ncredere, dar
episcopul Richard i flutur mna spre el,
spunnd:
Las-o s vorbeasc, las-o s vorbeasc!

Caris hotr c-i atinsese inta n ceea ce o

privea pe Elizabeth, aa c trecu mai departe.
Mrturisesc c mi se mai ntmpl s folosesc
cuvinte vulgare cnd sunt singur mai ales
dac mi lovesc din greeal piciorul de vreo
mobil. Dar poate c v ntrebai de ce propriul
meu cumnat ar susine c mormielile mele sunt
invocaii ctre spiritele rele. M tem c-am s v
rspund pe leau. Fcu o mic pauz, dup care
spuse pe un ton solemn: Tata e bolnav. Dac
moare, averea lui va fi mprit ntre mine i sora
mea. Dar, dac eu mor nainte de asta, sora mea
va primi totul. Iar sora mea e nevasta lui Elfric. Se
opri din nou, aruncnd priviri ntrebtoare ctre
mulime: Suntei surprini? i interpel ea. i eu.
Dar s-au vzut oameni care au ucis pentru mult
mai puini bani de-att. Fcu vreo civa pai n
direcia gloatei, ca i cum ar fi terminat, iar
Philemon se ridic de pe banca pe care sttuse n
acest timp. Caris se ntoarse i i se adres n
latin: Caput tuum in ano est.
Doi clugri izbucnir n hohote zgomotoase, iar

Philemon se nroi.
Caris se ntoarse ctre Elfric.
N-ai neles ce-am spus acum, nu-i aa, Elfric?
Nu, rspunse acesta uor mbufnat.
Motiv pentru care poate ai crezut c folosesc
aceeai limb sinistr, vrjitoreasc. Se ntoarse
din nou ctre Philemon: Frate, tu tii n ce limb
am vorbit, nu-i aa?
Latin, rspunse acesta.
Poate c eti aa bun nct s ne i traduci ce
i-am spus.
Philemon i ndrept privirea ctre episcop,
ateptnd s intervin. Dar Richard era amuzat
de acest schimb de replici, aa c-i spuse doar
att:
Rspunde la ntrebare.
Cu o expresie furioas, Philemon se supuse.
A zis: Ai capul bgat n fund.
Orenii izbucnir ntr-un rs isteric, iar Caris se
ntoarse la locul ei.
Cnd se reinstaur o oarecare linite, Philemon
ncepu s vorbeasc, dar Richard l ntrerupse.

 Nu e nevoie, fcu el. i-ai expus bine cazul

mpotriva ei, iar ea s-a aprat cu putere. Mai
exist cineva care s aib ceva de spus la aceast
acuzaie?
Eu am, Sfinia Voastr.
Clugrul-ceretor Murdo iei n faa mulimii.
Unii dintre oreni ovaionau, alii murmurau
dezaprobator: Murdo trezea reacii contradictorii.
Erezia este un pcat, ncepu el, modulndu-i
timbrul vocii nspre tonaliti de predic. Corupe
sufletele femeilor i ale brbailor
Mulumesc, frate, dar tiu i eu care sunt
efectele ereziei, i tie vorba Richard. Mai ai i
altceva de spus? Dac nu
Doar att, rspunse Murdo. Sunt de acord i
reiau
Dac s-a mai spus
comentariul Sfiniei Voastre c e un caz
solid i c aprarea este i ea la fel de puternic.
Caz n care
V propun o soluie.
Bine, frate Murdo, care e soluia ta? n ct mai

puine cuvinte.
Trebuie cercetat dac poart sau nu Semnul
Diavolului.
Caris avu impresia c inima i se oprise din
btut.
Bineneles, rosti episcopul. Parc mi aduc
aminte c ai fcut o sugestie identic ntr-un
proces anterior.
ntr-adevr, Sfinia Voastr, pentru c diavolul
suge cu lcomie sngele fierbinte al acoliilor si
prin sfrcul lui special, exact aa cum pruncul
nou-nscut suge din snii umflai
Da, mulumesc, frate, nu-i nevoie de alte
detalii. Maic Cecilia, eti amabil s iei alte dou
clugrie i s o ducei pe acuzat ntr-un loc
unde s o putei examina?
Caris se uit la Merthin. Acesta era palid de
spaim. Amndoi se gndeau la acelai lucru.
Caris avea o aluni.
Era micu, ns clugriele aveau s o
gseasc exact n locul despre care se credea c
diavolul era cel mai interesat: pe partea stng a

vulvei, chiar lng despictur. Era maro-nchis,

iar prul rocat-auriu din jur nu o ascundea
deloc. Prima dat cnd Merthin o observase,
glumise pe seama ei: Fratele Murdo ar zice c
eti vrjitoare ai face bine s nu i-o ari. Iar
Caris rsese i spusese: Nici dac ar fi ultimul
brbat de pe pmnt.
Cum putuser s-o trateze cu atta nepsare?
Acum avea s fie condamnat la moarte din
cauza ei.
Arunca priviri disperate n toate prile. Ar fi
fugit, ns era nconjurat de sute de persoane,
dintre care unii ar fi oprit-o. Vzu mna lui
Merthin ncletat pe mnerul cuitului pe care-l
purta la bru, dar, chiar dac acel cuit ar fi fost o
sabie, iar el, un mare lupttor ceea ce nu era ,
tot n-ar fi putut s-i croiasc drum printr-o
asemenea mulime.
Starea Cecilia veni la ea i o apuc de mn.
Caris se hotr s fug imediat ce avea s ias din
biseric. Nu i-ar fi fost greu s se elibereze odat
ajuns n claustru.

Dar apoi Godwyn ordon:

Conetabile, ia-l pe unul dintre adjuncii ti i
condu-o pe aceast femeie la locul de examinare.
S stai lng u pn se termin totul.
Cecilia n-ar fi putut s o opreasc pe Caris, dar
doi brbai da.
John se uit la Mark estorul, care, n mod
normal, ar fi fost prima sa alegere. Speranele lui
Caris renviar pentru cteva clipe: Mark i era
prieten credincios. Dar se prea c John
Conetabilul tia acest lucru, pentru c i ntoarse
spatele lui Mark i i fcu semn lui Cristopher
Fierarul.
Cecilia trase uor de mna lui Caris.
Ca o somnambul, Caris se ls condus afar
din biseric. Ieir pe ua dinspre nord Cecilia i
Caris, urmate de sora Mair i de Julie cea
Btrn, cu John Conetabilul i Christopher
Fierarul venind dup acestea. Traversar
claustrul, intrar n ncperile clugrielor i se
oprir n dormitor. Cei doi brbai rmaser afar.
Cecilia nchise ua.

 Nu-i nevoie s m examinai, spuse Caris pe

un ton lipsit de inflexiuni. Am o aluni.
tim, rspunse Cecilia.
Caris se ncrunt.
De unde tii?
Te-am splat. Art ctre Mair i Julie. Toate
trei. Cnd ai venit suferind la spital, acum dou
Crciunuri. Mncasei ceva care te otrvise.
Cecilia nu tia sau se prefcea a nu-i fi dat
seama c fata luase o poiune pentru a-i curma
sarcina. Starea continu: Vomitai i fceai pe
tine, plus c sngerai de jos. A fost nevoie s fii
splat de mai multe ori. Am vzut toate alunia.
Sufletul lui Caris fu cotropit de un val de
disperare neagr. nchise ochii.
Deci acum o s m condamnai la moarte,
rosti ea cu glasul cobort pn aproape de
oapt.
Nu neaprat, spuse Cecilia. S-ar putea s
existe o alt cale.
Merthin era n culmea disperrii. Caris era

prins ntr-o capcan. Avea s fie condamnat la

moarte i nu exista nicio modalitate de a o ajuta.
Nu ar fi putut s o salveze nici mcar dac ar fi
fost ca Ralph, cu umeri lai, o sabie n mn i o
sete neostoit de snge. Se uita fix, ngrozit, la ua
pe care ea dispruse. tia foarte bine unde era
alunia lui Caris i era sigur c starea Cecilia i
ajutoarele ei aveau s o gseasc se afla chiar n
locul unde aveau s se uite cu cea mai mare
atenie.
n jurul lui se porniser conversaii nsufleite.
Oamenii aduceau argumente n favoarea sau
mpotriva lui Caris, reluau cele afirmate n timpul
audierilor, dar Merthin rmsese ntr-un soi de
bul izolatoare. Abia dac reuea s urmreasc
spusele celor din jur; pentru el, vorbele lor sunau
ca bubuiturile ndeprtate a o sut de tobe.
Se trezi c se holba la Godwyn, ntrebndu-se la
ce se gndea acesta. Merthin i putea nelege pe
ceilali Elizabeth era consumat de gelozie,
Elfric era mnat de lcomie, iar Philemon era
condus de rutate pur , dar comportamentul

stareului l lsa perplex. Godwyn crescuse

mpreun cu verioara sa, Caris, i tia sigur c
aceasta nu era vrjitoare. i totui, era pregtit s
o lase s moar. Cum putea face un lucru att de
crud? Ce scuz invoca n faa contiinei sale?
Oare se amgea cum c toate acestea erau pentru
gloria lui Dumnezeu? Godwyn pruse cndva un
om luminat i cumsecade, opusul stareului
Anthony, cel att de conservator. Dar se dovedise
mai ru dect predecesorul su: Godwyn era mai
necrutor cnd venea vorba de urmrirea
acelorai obiective nvechite.
Dac ea moare, i fgdui Merthin, o s-l omor
pe Godwyn.
Prinii lui venir la el. Fuseser amndoi n
catedral nc de la nceputul procesului. Tatl lui
spuse ceva, dar Merthin nu reui s neleag ce.
Poftim? bigui el.
Apoi se deschise ua dinspre nord, iar mulimea
amui. Starea Cecilia intr singur i nchise ua
n urma ei. Imediat se iscar oapte curioase. Ce
se mai ntmplase?

Cecilia se apropie de jilul episcopului.

Richard ntreb:
Ei bine, maic stare? Ce ai de declarat n faa
tribunalului?
Cecilia rosti ncet:
Caris i-a mrturisit
Din mulime se nl un murmur surprins.
Cecilia ridic tonul:
i-a mrturisit pcatele.
n biseric se fcu din nou linite. Ce nsemna
asta? Starea continu:
Acestea i-au fost iertate
De ctre cine? o ntrerupse Godwyn.
Clugriele nu pot ierta pcatele mirenilor!
De ctre printele Joffroi.
Merthin l cunotea bine pe Joffroi. Acesta era
preotul de la biserica Sfntul Marcu, unde
Merthin se ocupase de reparaia acoperiului.
Joffroi nu l simpatiza deloc pe Godwyn.
Dar ce se ntmpla? Toat lumea atepta ca
starea s le explice.
Aceasta urm:

 Caris a cerut s fie primit ca novice aici, la

streie
Din nou, fu ntrerupt de o hrmlaie de strigte
i comentarii surprinse din partea orenilor
adunai n catedral. Starea strig pentru a
acoperi glasurile lor:
Iar eu am acceptat-o n rndul nostru!
Se isc un haos general. Merthin l putea vedea
pe Godwyn ipnd ct putea de tare, dar nu reui
s-i deslueasc vorbele. Elizabeth era furioas;
Philemon se holba la Cecilia cu o ur plin de
venin; Elfric prea uluit; Richard era amuzat.
Mintea lui Merthin derula i ea implicaiile acestei
evoluii a faptelor. Oare episcopul avea s accepte
soluia? nsemna c procesul se sfrea aici?
nsemna c iubita lui, Caris, era salvat de la
execuie?
n cele din urm, tumultul reaciilor se mai
atenu. Imediat ce reui s se fac auzit, Godwyn
lu cuvntul, cu chipul palid de furie.
A mrturisit sau nu pcatul ereziei?
Secretul spovedaniei este sfnt, rspunse

Cecilia imperturbabil. Nu tiu ce i-a spus

preotului i, chiar dac a ti, nu v-a putea
dezvlui asta.
Are pe trup semnul lui Satan?
Nu am cercetat-o.
Merthin i ddu seama c rspunsul dat era
unul evaziv, dar Cecilia adug repede:
Nu era necesar, odat ce i fuseser iertate
pcatele.
Aa ceva e inacceptabil! mugi Godwyn.
Renunase la prefctoria cum c Philemon ar fi
fost acuzatorul. Starea nu poate obstruciona
desfurarea unui proces ntr-un asemenea mod!
Episcopul Richard spuse:
Mulumim, printe stare
Ordinul dat de instan trebuie executat!
Richard ridic tonul:
De ajuns!
Godwyn deschise gura pentru a-i continua
protestele, dar se rzgndi.
Richard continu:
Nu am nevoie de alte argumente. Am ajuns la

o hotrre, iar acum voi anuna sentina.

Peste biseric se pogor o tcere profund.
Propunerea ca numitei Caris s i se permit s
intre la mnstirea de maici e de-a dreptul
interesant. Dac e vrjitoare, va fi incapabil si exercite farmecele n atmosfera sfnt a acestui
lca. Diavolul nu poate intra aici. Pe de alt
parte, dac nu e vrjitoare, vom fi fost scutii de la
condamnarea unei femei nevinovate. Poate c
mnstirea nu ar fi fost alegerea lui Caris, dar se
va consola cu o existen dedicat slujirii
Domnului. Drept urmare, innd cont de toate
acestea, consider c avem de-a face cu o soluie
satisfctoare.
Godwyn interveni:
i ce s-ar ntmpla dac ea ar decide s
prseasc mnstirea?
Bine punctat, fcu episcopul. Tocmai de aceea
o condamn n mod formal la moarte, dar i
suspend sentina att timp ct rmne
clugri. Dac renun la jurmintele depuse,
condamnarea va intra n vigoare i va trebui pus

n aplicare.
Acesta-i sfritul, i spuse Merthin disperat: o
condamnare pe via. i simea ochii umplndui-se cu lacrimi de disperare.
Richard se ridic. Godwyn anun:
edina tribunalului se suspend!
Episcopul iei, urmat de alaiul monahilor
prezeni.
Merthin se mica de parc ar fi fost ntr-un vis.
Mama lui i spunea ceva pe un ton consolator, dar
el o ignor. Se ls purtat de mulime ctre ua
mare dinspre vest i apoi pe pajitea din curtea
catedralei. Negustorii i mpachetau produsele
rmase i i demontau tarabele: Trgul de Ln
de anul acesta luase sfrit. Merthin i ddu
seama c Godwyn obinuse ce voia: cu Edmund
pe moarte i Caris nlturat, Elfric avea s
devin staroste, iar cererea pentru eliberarea unei
carte de obte avea s fie retras.
Privi ctre zidurile de piatr cenuie ale cldirilor
streiei: Caris era acolo, undeva. Porni n direcia
aceea, luptndu-se cu fluxul mulimii, i se

ndrept spre spital.

ncperea era goal. Podeaua fusese mturat i
era impecabil de curat, iar saltelele de paie
folosite de oaspeii care-i petreceau cte o noapte
aici erau stivuite ordonat lng perei. Pe altarul
aflat n captul estic al ncperii ardea o
lumnare. Merthin msur camera cu pai rari,
fr s fie sigur ce avea s fac mai departe.
i aminti, din Cartea lui Timothy, c strmoul
su Jack Constructorul fusese pentru scurt timp
novice la streie. Autorul insinua c Jack fusese
cooptat mai degrab mpotriva voinei sale i c
nu se adaptase uor disciplinei monastice;
oricum, noviciatul su luase sfrit destul de
brusc, n mprejurri peste care Timothy trsese,
plin de tact, vlul discreiei.
Dar episcopul Richard decretase c, dac iubita
lui Merthin avea s prseasc vreodat
mnstirea, asupra ei urma s se abat
condamnarea la moarte.
n ncpere intr o clugri tnr. Cnd i
ddu seama cine era Merthin, pe chipul ei apru

o expresie speriat.
Ce caui aici? l ntreb ea.
Trebuie s vorbesc cu Caris.
M duc s ntreb, spuse ea i iei n grab.
Merthin se uit la altar, la crucifixul de pe el i la
tripticul atrnat pe perete, pe care era
reprezentat Elisabeta a Ungariei, patroana
spitalelor. Unul dintre cele trei panouri o nfia
pe sfnt, care fusese prines n timpul vieii pe
Pmnt, cu o coroan pe cap i dndu-le de
mncare sracilor; cel de-al doilea o prezenta
construind un spital; iar n al treilea era redat
miracolul transformrii merindelor pe care ea le
purta sub pelerin n trandafiri. Ce-avea s fac o
fat precum Caris ntr-un asemenea loc? Era mai
degrab sceptic n convingeri, ba chiar punea la
ndoial preceptele Bisericii. Nu credea c o
prines putea transforma pinea n trandafiri.
De unde tiu asta? ntreba ea ori de cte ori se
aduceau n discuie poveti n care lumea credea
orbete despre Adam i Eva, arca lui Noe, David
i Goliat, ba chiar despre naterea lui Isus

Cristos. Avea s fie ca o pisic slbatic nchis

ntr-o cuc.
Trebuia s-i vorbeasc, s afle ce se petrecea n
mintea ei. Mai mult ca sigur, avea deja un plan pe
care el nu reuea s-l ntrevad. Atepta
nerbdtor ntoarcerea clugriei. Aceasta nu
mai apru, n schimb sosi Julie cea Btrn.
Slav cerului! strig el. Julie, trebuie s o vd
pe Caris imediat!
mi pare ru, tinere Merthin, rosti clugria.
Caris nu vrea s te vad.
Nu fi absurd, fcu el. Suntem logodii
trebuie s ne cstorim mine. Trebuie s m
primeasc s vorbim!
Acum e novice. N-o s se mai mrite.
Merthin ridic tonul:
Dac aa stau lucrurile, nu crezi c ar trebui
s mi-o spun chiar ea?
Nu se cuvine s-i rspund eu la aceast
ntrebare. tie c eti aici, dar nu vrea s te
primeasc la ea.
Nu te cred.

Merthin trecu pe lng btrna clugri i se

strecur iute pe ua pe care aceasta intrase.
Ajunse ntr-un mic hol. Nu mai fusese niciodat
acolo: puini erau brbaii care ptrunseser
vreodat n zona streiei rezervat maicilor.
Deschise o alt u i se trezi n claustrul
clugrielor. Acolo vzu mai multe membre ale
comunitii monahale: unele citeau ori se
plimbau meditativ ncolo i-ncoace, iar altele
vorbeau ntre ele cu glasuri optite.
Porni n fug de-a lungul arcadei claustrului. O
clugri l zri i scoase un ipt. El nu o bg
n seam. Ajunse la o scar, urc treptele n grab
i intr n prima ncpere care i se ivi dinaintea
ochilor. i ddu seama c era vorba despre un
dormitor. Pe podea se aflau dou iruri de saltele,
pe fiecare fiind mpturit ordonat cte o ptur.
Nu era nimeni acolo. Iei din nou pe coridor i
ncerc alt u. Aceasta era ncuiat.
Caris! strig el. Eti acolo? Vorbete-mi, te rog!
ncepu s bat cu pumnul n u. i juli pielea
de la ncheieturi pn la snge, dar abia dac

simea durerea fizic. Deschidei! ipa disperat.

Deschidei!
O voce care venea de undeva din spatele su i
spuse:
i deschid eu.
Merthin se ntoarse surprins i o vzu pe starea
Cecilia.
Aceasta lu o cheie din cele pe care le purta la
bru i descuie calm ua. Merthin se npusti
nuntru. Se trezi ntr-o ncpere strmt, cu o
singur fereastr. De jur mprejur, pereii erau
acoperii cu rafturi pe care se aflau haine frumos
mpturite.
Aici ne inem rasele de iarn, rosti Cecilia. E o
magazie.
Unde e? strig Merthin.
E ntr-o camer ncuiat la cererea ei. Tu nu ai
cum s gseti camera aceea i, chiar dac ai
face-o, nu ai putea intra. Nu vrea s te vad.
i de unde tiu eu c nu e moart?
Merthin i auzi glasul fluctund din cauza
emoiei puternice, dar nici c-i psa.

 Merthin, m cunoti, rspunse Cecilia. Nu e

moart. Se uit la mna lui. Te-ai rnit, spuse ea
cu compasiune n glas. Hai cu mine s-i dau cu
nite unguent pe tieturile astea.
Merthin se uit la mna sa, dup care la ea.
Eti o diavoli! strig el.
O lu la goan pe unde venise, prin spital,
trecnd pe lng o Julie speriat, i ajunse afar.
i croi drum prin haosul din faa catedralei i iei
pe strada principal. i veni ideea s mearg s
vorbeasc cu Edmund, dar o alung cu hotrre:
mai bine s-i dea altcineva teribila veste. n cine
se putea ncrede? Primul nume care-i veni n
minte fu cel al lui Mark estorul.
Mark i familia sa se mutaser ntr-o cas mare
de pe strada principal, cu un depozit special
construit la parter pentru a ine baloturile de
stof. Acum nu mai aveau rzboiul de esut n
buctrie: de aceast operaiune se ocupau alii,
ei nefcnd altceva dect s coordoneze afacerea.
Mark i Madge stteau pe o banc, amndoi cu
chipuri solemne. Cnd Merthin intr, Mark se

ridic brusc.
Ai vorbit cu ea? strig el.
Nu m las.
Asta-i revolttor! fcu Mark. N-au niciun drept
s o mpiedice s se vad cu brbatul cu care
trebuia s se cstoreasc!
Clugriele zic c nu vrea s m primeasc.
Nu le cred.
Nici eu. Am intrat i am cutat-o, dar n-am
reuit s dau de ea. Sunt o mulime de ui
ncuiate pe-acolo.
Trebuie s fie ntr-una din cmruele alea.
tiu. Vrei s vii cu mine, cu un ciocan, i s
m ajui s sparg fiecare u pn ce-om gsi-o?
Mark cpt un aer stnjenit. Chiar dac era
puternic, nu suporta violena.
Merthin insist:
Trebuie s-o gsesc ar putea fi moart!
nainte ca Mark s poat rspunde, Madge
spuse:
Am o idee mai bun.
Cei doi i ntoarser privirile ctre ea.

 M duc eu la mnstire, continu Madge.

Clugriele nu vor privi cu ochi att de ri o
femeie. Poate c-o vor convinge pe Caris s m
primeasc.
Mark aprob printr-o micare din cap.
Mcar aa vom ti c e n via.
Tonul lui Merthin se mai nmuie:
Dar am nevoie de mai mult de-att. Ce se
petrece n mintea ei? Are de gnd s atepte pn
ce toat agitaia asta o s se potoleasc, dup
care o s fug? Ar trebui s ncerc s o scot de
acolo? Sau ar trebui pur i simplu s atept i,
dac da, ct? O lun? Un an? apte?
O s-o ntreb, dac m las s intru la ea.
Madge se ridic. Voi ateptai aici.
Nu, eu unul vin cu tine, se mpotrivi Merthin.
O s te atept afar.
n cazul sta, ce-ar fi s vii i tu, Mark, s-i ii
de urt lui Merthin?
Adic s-l fereasc pe Merthin de belele, voia s
spun ea de fapt, dar acesta nu ridic nicio
obiecie. Le ceruse ajutorul. i era recunosctor

c avea doi oameni de ncredere alturi.

Se ntoarser n grab n curtea streiei. Mark i
Merthin rmaser lng spital, iar Madge intr.
Merthin vzu ceaua btrn a lui Caris, Scrap,
care sttea lng u, ateptndu-i stpna s
ias.
Cam la jumtate de ceas dup plecarea lui
Madge, Merthin spuse:
Cred c au lsat-o s intre, cci altfel s-ar fi
ntors pn acum.
Om vedea, rspunse Mark.
Privir cum ultimii negustori i strnser
lucrurile i plecar, lsnd n urm o pajite
clcat n picioare. Merthin se plimba ncolo incoace, n timp ce Mark sttea nemicat, ca o
statuie reprezentndu-l pe Samson. Se scurse un
ceas, apoi un altul. n ciuda nerbdrii sale,
aceast ntrziere l bucura pe Merthin, pentru
c, aproape sigur, Madge sttea de vorb cu
Caris.
Soarele se cufunda ncet n spatele liniei
orizontului cnd Madge se ntoarse. Avea un aer

solemn, iar chipul i era ud de lacrimi.

Caris e n via, rosti ea. i nu a pit nimic,
fizic sau mintal. Are judecata intact.
i ce-a zis? ntreb Merthin pe un ton
nerbdtor.
O s-i povestesc totul, cuvnt cu cuvnt.
Haidei s ne aezm n grdin.
Se ndreptar spre parcela cultivat cu legume i
se aezar pe banca de piatr de acolo, privind
apusul. Atitudinea potolit a lui Madge l umplea
de presimiri rele pe Merthin. Purtarea ei i ddea
de neles ct se poate de limpede c vetile pe
care le aducea erau proaste. Se simea total
dezndjduit.
E adevrat c nu vrea s stea de vorb cu
mine? ncepu el.
Madge oft.
Da, e adevrat.
Dar de ce?
Asta am ntrebat-o i eu. Mi-a rspuns c i-ar
frnge inima s te vad.
Merthin ncepu s plng.

Madge continu pe un ton sczut, dar clar:

Starea Cecilia ne-a lsat singure, astfel nct
s putem vorbi fr ocoliuri i fr s fim auzite
de altcineva. Caris crede c Godwyn i Philemon
sunt hotri s se descotoroseasc de ea din
cauza cererii pentru carta de obte. n mnstire
e n siguran, dar, dac ar fi s plece vreodat, o
s-o gseasc i o s-o omoare.
Ar putea fugi i a duce-o la Londra! izbucni
Merthin. Godwyn n-ar putea s ne gseasc
nicicnd acolo!
Madge ncuviin din cap.
Asta i-am spus i eu. Am discutat ndelung.
Ea e de prere c ai rmne fugari pentru tot
restul vieii. i nu vrea s te condamne la o
asemenea soart. Crede c destinul tu e s fii cel
mai mare constructor al generaiei tale. C o s fii
celebru. Dar c, atta vreme ct ea e cu tine, vei fi
nevoit mereu s mini n legtur cu cine eti i s
te ascunzi de lumina zilei.
Nu-mi pas!
A intuit c-o s spui asta. Dar e convins c-i

pas totui i, mai mult, crede c ar trebui s-i

pese. Oricum, pentru ea e important. Nu vrea s
te vduveasc de destinul tu, chiar dac tu i-o
ceri.
Dar ar putea s mi-o zic n fa!
i e team c ai face-o s se rzgndeasc.
Merthin i ddu seama c Madge spunea
adevrul. i c nici starea nu-l minise. Caris nu
voia s-l vad. Era att de ndurerat, nct
aproape c nu mai putea s respire. nghii n sec,
i terse lacrimile de pe chip cu mneca i se
strdui s vorbeasc:
Dar ce-o s fac?
O s se mpace ct mai mult cu soarta ei. O s
ncerce s fie o clugri bun.
Caris urte Biserica!
tiu c nu s-a artat niciodat prea
respectuoas fa de clerici. Trind n oraul sta,
nici n-are cum s te mire asta. Dar crede c o s
gseasc o anumit consolare dedicndu-i viaa
semenilor ei.
Merthin medit cteva clipe la aceste cuvinte.

Mark i Madge l priveau, nendrznind s spun

nimic. Merthin i-o putea nchipui pe Caris
lucrnd n ncperea sumbr a spitalului,
ngrijindu-i pe bolnavi. Dar cum se mpca oare
cu gndul c avea s-i petreac jumtate din
noapte cntnd i rugndu-se?
S-ar putea s ncerce s-i ia zilele, fcu el
dup o pauz lung.
Nu cred, rspunse Madge pe un ton plin de
convingere. E ngrozitor de trist, dar nu mi-o
nchipui alegnd aceast cale de scpare.
Ar putea s omoare pe cineva.
Asta e mai probabil.
Pe de alt parte, continu Merthin ncet i fr
nicio tragere de inim, s-ar putea s gseasc un
fel de fericire n traiul sta.
Madge nu spuse nimic. Merthin o fixa cu
privirea. Femeia ddu din cap, n semn de
ncuviinare.
i ddu seama c acesta era teribilul adevr.
Era posibil ca iubita lui s fie fericit. i pierdea
cminul, libertatea i viitorul so; dar, la urma

urmei, era totui posibil s fie fericit.

Nu mai rmnea nimic de spus.
Merthin se ridic.
Mulumesc c mi suntei prieteni, fcu el i
ncepu s se ndeprteze.
Mark strig:
Unde te duci?
Merthin se opri i se ntoarse. Atept rbdtor
ca ideea din mintea lui s prind contur. Cnd
acest lucru se ntmpl, rmase uluit. ns i
ddu seama imediat c era chiar ideea potrivit.
Nu numai c era potrivit, era chiar perfect.
i terse lacrimile de pe chip i i privi pe Mark i
pe Madge, n lumina roie a soarelui muribund.
M duc la Florena, spuse el. La revedere!

Partea
a
martie 1346 decembrie 1348

V-a

43
Sora Caris strbtu claustrul clugrielor i
intr cu pai sprinteni n spital. nuntru se aflau
trei pacieni, ntini pe saltelele de paie. Julie cea
Btrn era acum prea neputincioas pentru a
participa la slujbe sau pentru a urca treptele care
duceau la dormitorul comun al clugrielor.
Bella a Berarului, soia fiului lui Dick Berarul,
Danny, i revenea dup o natere complicat. Iar
Rickie Argintarul, n vrst de 13 ani, i rupsese
un bra pe care Matthew Brbierul i-l pusese la
loc. De asemenea, mai erau prezente alte dou
persoane, care stteau pe o banc de lng
perete, discutnd: o clugri novice, Nellie, i un
servitor al streiei, Bob.
Privirea ei experimentat msur scurt
ncperea. Lng fiecare pat se afla o farfurie
murdar. Ora mesei trecuse de mult.
Bob! strig ea.
Brbatul se ridic imediat.
Ia farfuriile astea. Suntem ntr-o mnstire,

curenia este o virtute. Hai, repede!

mi cer iertare, sor, spuse el.
Nellie, ai dus-o pe Julie cea Btrn la latrin?
Nu nc, sor.
ntotdeauna are nevoie s se duc dup mas.
i mama era la fel. Hai, du-o repede, nainte s
aib un accident.
Nellie o ajut pe btrna clugri s se ridice.
Caris ncerca s-i cultive virtutea rbdrii, dar,
dup apte ani de mnstire, tot nu reuise i o
enerva faptul c era nevoit s repete mereu
instruciunile. Bob tia c trebuia s strng
vasele imediat ce pacienii terminau de mncat
Caris i spusese de nenumrate ori lucrul acesta.
Nellie cunotea foarte bine nevoile lui Julie. i, cu
toate acestea, stteau pe banc i brfeau pn
ce Caris i surprindea cu o inspecie-fulger.
Lu castronul cu ap care fusese folosit la
splatul minilor i travers ncperea pentru a o
arunca afar. Un brbat pe care nu-l cunotea se
uura pe peretele exterior. Presupuse c era un
cltor care spera s obin un loc de dormit

peste noapte la streie.

Data viitoare s foloseti latrina din spatele
grajdului, l atenion ea tios.
El rnji la ea, inndu-i penisul n mn.
i tu cine eti? ntreb el obraznic.
Eu conduc spitalul sta i, dac vrei s rmi
peste noapte aici, va trebui s te pori mai frumos.
Aaa! fcu el. Eti din alea de le place s
comande, ha?
Scutur alene ultimele picturi.
Ia-i mdularul cel jalnic din faa mea, cci
altfel n-o s poi s rmi peste noapte nici n
ora, darmite la streie.
Caris arunc apa din castron nspre vintrele lui.
Surprins, brbatul fcu un salt napoi, cu
ndragii uzi leoarc.
Caris se ntoarse n cldire i umplu din nou
castronul de la fntn. O conduct subteran
aducea ap curat de la un izvor aflat mai sus de
ora pn la fntnile din claustre, buctrii i
spital. Una dintre ramificaiile acestui curs de ap
spla i latrinele. ntr-o zi, Caris avea de gnd s

construiasc o latrin chiar lng spital, astfel

nct pacienii senili, precum Julie cea Btrn,
s nu fie nevoii s se deplaseze mult.
Strinul o urm nuntru.
Spal-te pe mini, spuse ea, nmnndu-i
castronul.
Dup o clip de ovial, brbatul se supuse.
Caris l privi. Era cam de vrsta ei, 29 de ani.
Cum te cheam? ntreb ea.
Gilbert din Hereford, sunt pelerin, rspunse
brbatul. Am venit s m rog la moatele
Sfntului Adolphus.
n acest caz, eti bine-venit s stai o noapte la
spital, cu condiia s te ari respectuos fa de
mine i fa de toi cei de aici, de altfel.
Da, sor.
Caris porni spre claustru. Era o zi blnd de
primvar, iar soarele i revrsa razele peste
pietrele din curte, netezite de trecerea timpului. n
culoarul vestic, sora Mair le nva pe fetele de la
coal un imn nou, iar Caris se opri pentru a le
privi de la distan. Oamenii spuneau c Mair

arta ca un nger: avea pielea alb, ochii

strlucitori i o gur cu buze frumos arcuite.
Teoretic, coala era una dintre atribuiile lui Caris
ea era responsabil cu vizitatorii, astfel c
trebuia s se ocupe de orice mirean care intra n
streie. n urm cu aproape 20 de ani, i ea
fusese elev aici.
n clas erau zece eleve, cu vrste cuprinse ntre
nou i 15 ani. Unele erau fiice ale negustorilor
din Kingsbridge, altele proveneau din familii
nobile. Imnul, avnd ca tem buntatea lui
Dumnezeu, se sfri, iar una dintre fete ntreb:
Sor Mair, dac Domnul este bun, de ce mi-a
lsat prinii s moar?
Era viziunea personal a copilei asupra unei
ntrebri clasice, care ajungea s fie rostit de toi
tinerii inteligeni, mai devreme sau mai trziu:
Cum de se ntmpl lucruri rele? Odinioar,
Caris pusese i ea aceeai ntrebare. Se uit, plin
de interes, la cea care rostise cuvintele acelea: era
Tilly Shiring, nepoata de 12 ani a contelui Roland,
o fat cu un aer jucu pe care Caris o simpatiza.

Mama lui Tilly murise din cauza sngerrii, la

naterea ei, iar tatl ei i rupsese gtul ntr-un
accident de vntoare ce avusese loc nu cu mult
dup aceea, aa c micua fusese crescut la
curtea contelui.
Mair i ddu un rspuns linititor despre cile
misterioase ale Domnului. n mod clar, Tilly nu fu
mulumit, dar nu reui s-i exprime ndoielile,
aa c prefer s tac. Caris era sigur c
ntrebarea avea s mai apar.
Mair ddu tonul pentru repetarea imnului, dup
care veni ctre Caris, s schimbe cteva cuvinte
cu ea.
O fat istea, constat Caris.
Cea mai bun din clas. ntr-un an-doi o s
intre n dezbateri aprige cu mine.
mi aduce aminte de cineva, spuse Caris
ncruntndu-se. Tot ncerc s-mi amintesc cum
era mama ei
Mair atinse uor braul lui Caris. Gesturile de
afeciune ntre clugrie erau interzise, dar Caris
nu respecta cu strictee aceste reguli.

 i aduce aminte chiar de tine, fcu Mair.

Caris izbucni n rs.
N-am fost niciodat att de drgu.
Dar Mair avea dreptate: chiar i n copilrie,
Caris pusese mereu ntrebri pline de scepticism.
Mai trziu, cnd devenise novice, se lansa n cte
o discuie n contradictoriu la fiecare lecie de
teologie. Dup doar o sptmn, starea Cecilia
fusese nevoit s-i ordone s nu vorbeasc n
timpul leciilor. Apoi Caris ncepuse s ncalce
regulile mnstirii de maici i s rspund la
mustrri cu ntrebri privind raionamentele din
spatele preceptelor de disciplin. Din nou, i
fusese ordonat s tac.
Curnd dup aceea, starea Cecilia i propusese
un trg. Astfel Caris putea s-i petreac mare
parte din timp n spital o ocupaie care-i fcea
plcere i s lipseasc de la slujbe ori de cte ori
era nevoie. n schimb, Caris trebuia s nceteze s
sfideze regulile de disciplin i s-i pstreze
principiile teologice doar pentru ea. Fr niciun
entuziasm i destul de mohort, Caris fusese de

acord, dar Cecilia era o femeie neleapt, aa c

micul lor aranjament funcion de minune.
Ddea roade n continuare, pentru c acum Caris
i petrecea majoritatea timpului superviznd
activitatea spitalului. Lipsea la mai mult de
jumtate din slujbe i rar se ntmpla s fac sau
s spun ceva care s submineze regulile
mnstirii.
Mair zmbi.
Eti drgu acum, rosti ea. Mai ales cnd rzi.
Pentru cteva momente, Caris rmase fermecat
de ochii azurii ai lui Mair. Apoi auzi un ipt de
copil.
Se ndeprt. iptul nu venise dinspre grupul
de fete din claustru, ci dinspre spital. Strbtu
grbit micul hol care desprea cele dou
structuri. Christopher Fierarul purta n brae o
feti de vreo opt ani. Copila, pe care Caris o
recunoscu a fi fiica lui, Minnie, ipa de durere.
ntinde-o pe o saltea, spuse Caris.
Christopher se supuse.
Ce s-a ntmplat?

Christopher era un brbat puternic, dar panica

pusese stpnire pe el, aa c vorbi pe un ton
ciudat de ascuit:
S-a mpiedicat n atelierul meu i a czut cu
braul pe un fier nroit. Ajut-o cumva, sor,
repede, o doare att de tare!
Caris mngie uor obrazul copilei.
Gata, gata, Minnie, o s calmm imediat
durerea.
Caris estim c extractul de mac era prea
puternic exista riscul s produc moartea unui
copil att de mic. n mod clar, avea nevoie de un
sedativ mai uor.
Nellie, du-te n farmacie i adu-mi borcanul pe
care scrie Esen de cnep. S mergi repede,
dar s nu alergi dac te-mpiedici i spargi vasul,
va fi nevoie de cteva ore bune s facem alt
amestec.
Nellie plec n grab.
Caris cercet braul lui Minnie. Fetia avea o
arsur urt, dar, din fericire, nu era vorba dect
de pielea braului; nu aducea deloc cu arsurile

periculoase, ntinse pe tot corpul, pe care le

vzuse la oamenii surprini de incendii n casele
lor. Mare parte din antebraul copilei era acoperit
cu bici urte, iar n mijloc pielea arsese cu totul,
lsnd la vedere carnea carbonizat de dedesubt.
Ridic privirea, cutnd pe cineva care s o
poat ajuta, i o vzu pe Mair.
Du-te la buctrie i adu-mi o litr de vin i
una de ulei de msline, n dou cni separate, te
rog. Amndou trebuie s fie calde, dar nu
fierbini.
Mair plec.
Caris i se adres copilei:
Minnie, trebuie s ncerci s nu mai ipi. tiu
c te doare, dar trebuie s m asculi. O s-i dau
un medicament care o s-i mai aline durerea.
ipetele micuei se mai potolir, preschimbnduse ncet-ncet n suspine.
Nellie sosi cu esena de cnep. Caris turn un
pic ntr-o lingur, dup care bg lingura n gura
deschis a lui Minnie i o inu de nas. Copila
nghii. ip din nou, dar, dup aproximativ un

minut, ncepu s se mai calmeze.

D-mi un ervet curat, i spuse Caris lui Nellie.
n spital se foloseau o mulime de ervete, iar
dulapul din spatele altarului era mereu plin cu
buci de pnz, din ordinul lui Caris.
Mair se ntoarse din buctrie cu uleiul i cu
vinul. Caris puse un ervet pe podea, lng
salteaua lui Minnie, i i trase braul ars peste
bucata de pnz.
Cum te simi? ntreb ea.
M doare, se jelui Minnie.
Caris ddu din cap mulumit. Acestea erau
primele cuvinte coerente obinute de la micua
pacient. Ce fusese mai ru trecuse.
Pe msur ce extractul de cnep i fcea
efectul, Minnie prea din ce n ce mai
somnoroas. Caris spuse:
O s-i pun ceva pe mn ca s nu te mai
doar att de tare. ncearc s nu te miti, da?
Minnie ddu aprobator din cap.
Caris turn un pic de vin cald pe ncheietura lui
Minnie, unde arsura era mai puin grav. Copila

tresri, dar nu ncerc s-i trag braul.

ncurajat, Caris mic ncet carafa n susul
braului, turnnd vin pe poriunile mai arse,
pentru a le cura. Apoi fcu acelai lucru cu
uleiul de msline, care avea rolul de a calma zona
i de a proteja carnea de influenele nefaste din
aer. ntr-un final, lu alt ervet i l nfur uor
pe bra, pentru a ine mutele la distan de ran.
Minnie gemea, ns era pe jumtate adormit.
Caris se uit nelinitit la chipul ei. Obrajii i se
mbujoraser de efort. Era un semn bun dac
ar fi plit, ar fi nsemnat c doza administrat
fusese prea puternic.
Caris avea mereu emoii cnd folosea
medicamente. Puterea acestora diferea de la un
lot la altul i nu cunotea metoda exact prin care
s le msoare. Dac era prea slab, medicamentul
era ineficient; dac era prea puternic, devenea
periculos. i era fric mai ales s nu cumva s le
administreze doze prea mari copiilor, dei prinii
nnebunii de griji fceau ntotdeauna presiuni
asupra ei s le dea medicamente puternice.

n momentul acela, n spital intr fratele Joseph.

Acesta era btrn acum se apropia de 60 de ani
i i pierduse toi dinii, dar era n continuare
cel mai bun clugr-medic al streiei.
Christopher Fierarul se ridic imediat.
Ah, frate Joseph, slav Domnului c eti aici,
spuse el. Fetia mea a suferit o arsur
ngrozitoare.
Hai s aruncm o privire, fcu Joseph.
Caris se ddu napoi, ascunzndu-i iritarea.
Toat lumea credea c monahii erau nite doctori
foarte pricepui, capabili s nfptuiasc
adevrate miracole, n timp ce clugriele nu
fceau dect s hrneasc i s spele pacienii.
Caris ncetase de mult s se mai lupte cu aceast
atitudine, dar continua s o deranjeze.
Joseph lu ervetul i se uit la braul pacientei.
mpunse carnea ars cu degetele. Minnie scnci
n somnul ei indus de extractul de cnep.
O arsur grav, dar nu fatal, decret el. Se
ntoarse ctre Caris: F o cataplasm din trei
pri grsime de gin, trei pri bligar de capr

i o parte plumb alb i pune-o peste arsur. Acest

amestec o s scoat puroiul la suprafa.
Da, frate.
Caris se ndoia de eficiena cataplasmelor.
Observase c multe rni se vindecau bine fr
scoaterea la suprafa a puroiului, considerat de
clugri a fi un semn bun. tia din experien c
anumite rni se infectau serios sub asemenea
unguente. Dar clugrii nu erau de acord cu
excepia fratelui Thomas, care era convins c-i
pierduse braul din cauza cataplasmei prescrise
de stareul Anthony cu aproape 20 de ani n
urm. Totui, aceasta era nc una dintre btliile
n care Caris cedase. Metodele clugrilor erau
susinute de autoritatea lui Hipocrate i a lui
Galen, vechii autori de tratate de medicin, iar
toat lumea era de acord c aveau dreptate.
Joseph plec. Caris se asigur c Minnie se
simea bine i c tatl ei era linitit.
Cnd o s se trezeasc, o s-i fie sete. Ai grij
s bea pe sturate bere slab sau vin cu ap.
Nu se grbea deloc s prepare cataplasma. Avea

s-i acorde lui Dumnezeu cteva ore bune s-i

fac lucrarea fr ajutor nainte de a ncepe
tratamentul prescris de Joseph. Probabilitatea ca
monahul-medic s se ntoarc pentru a verifica
starea fetiei era mic. O trimise pe Nellie s
adune excremente de capr de pe pajitea aflat
la vest de catedral, dup care se ndrept spre
farmacie.
Aceasta se afla lng biblioteca monahilor. Din
pcate, farmacia ei nu avea ferestre la fel de mari
ca biblioteca. Era o ncpere mic i ntunecat.
Beneficia ns de un blat de lucru, nite rafturi
pentru fiole i vase i o mic sob pentru
nclzirea ingredientelor.
ntr-un dulap inea un carneel. Pergamentul era
scump, iar hrtia se folosea doar la copierea
Sfintei Scripturi. Dar, cu toate acestea, Caris
adunase mai multe petice de hrtie de form
neregulat, rmase de la tierea foilor standard, i
le cususe. Pe ele inea evidena fiecrui pacient cu
probleme serioase. nsemna data, numele
pacientului,
simptomele
i
tratamentul

administrat; apoi, mai trziu, aduga rezultatele

obinute, notnd exact cte ore sau zile durase
pn cnd bolnavul se simise mai bine sau mai
ru. Deseori trecea n revist cazurile vechi
pentru a-i mprospta memoria n ceea ce privea
eficiena diferitelor tratamente.
Pe cnd nota vrsta lui Minnie, i veni n minte
c i copilul ei ar fi avut acum opt ani, dac nu ar
fi luat poiunea dat de Mattie neleapta. Fr
niciun motiv concret, era convins c acel copil ar
fi fost o feti. Se ntreb cum ar fi reacionat dac
fiica ei ar fi suferit un accident. Ar fi reuit s-i
pstreze calmul? Sau ar fi fost aproape
nnebunit de spaim, precum Christopher
Fierarul?
Tocmai terminase de nregistrat cazul, cnd auzi
clopotul care vestea slujba de sear, aa c porni
spre catedral. Dup aceea clugriele aveau s
ia cina, apoi s mearg la culcare, pentru a apuca
s se odihneasc nainte de utrenie, care se inea
la ora trei dimineaa.
n loc s se culce, Caris se ntoarse n farmacie

pentru a prepara cataplasma. Nu o deranja

bligarul de capr oricine lucra ntr-un spital
vedea lucruri mult mai rele de-att. Dar se
ntreba cum de-i nchipuia fratele Joseph c aa
ceva putea s vindece carnea ars.
Oricum, avea s aplice cataplasma abia de
diminea. Minnie era o copil sntoas:
probabil c-i va fi revenit destul de mult pn
atunci.
n timp ce lucra, Mair intr n ncpere.
Caris se uit la ea surprins.
De ce nu eti n pat la ora asta?
Mair se opri lng ea, n dreptul blatului de
lucru.
Am venit s te ajut.
Nu e nevoie de doi oameni ca s faci o
cataplasm. Ce-a zis sora Natalie?
Natalie era starea adjunct, responsabil cu
disciplina, i nimeni nu putea prsi dormitorul
noaptea fr permisiunea ei.
Doarme dus. Chiar crezi c nu eti drgu?
Te-ai dat jos din pat ca s m ntrebi asta?

 Merthin trebuie s fi crezut c eti.

Caris zmbi.
Da, aa e.
i-e dor de el?
Caris termin de amestecat cataplasma i merse
s-i spele minile ntr-un castron.
M gndesc la el n fiecare zi, rosti ea. Acum e
cel mai bogat arhitect din Florena.
De unde tii?
Primesc veti despre el la fiecare Trg de Ln,
de la Buonaventura Caroli.
Merthin primete veti despre tine?
Ce veti? Nu e nimic de spus. Sunt clugri.
Tnjeti dup el?
Caris se ntoarse i o privi pe Mair drept n ochi.
Clugrielor le e interzis s tnjeasc dup
brbai.
Dar nu i dup femei, murmur Mair,
aplecndu-se i srutnd-o pe Caris pe gur.
Caris fu att de surprins nct, pentru o clip,
rmase stan de piatr. Mair prelungi srutul.
Atingerea unor buze de femeie era catifelat, nu

ca cea a buzelor lui Merthin. Era ocat, dar nu

ngrozit. Trecuser apte ani de cnd nu o mai
srutase nimeni i acum i ddu seama, dintrodat, ct de mult i lipsise senzaia.
Tcerea fu ntrerupt de un zgomot puternic n
biblioteca de alturi.
Mair tresri i se retrase, vinovat.
Ce-a fost asta?
A sunat ca o lad care-a czut pe podea.
Dar cine-ar putea s fie acolo?
Caris se ncrunt.
N-are cum s fie cineva n bibliotec att de
trziu. Clugrii i clugriele dorm.
Pe chipul lui Mair apru o umbr de team.
Ce-ar trebui s facem?
Pi, ar fi cazul s ne ducem s vedem ce se
ntmpl.
Ieir din farmacie. Dei biblioteca se afla chiar
alturi,
trebuir
s
strbat
claustrul
clugrielor i pe cel al clugrilor pentru a
ajunge la ua acesteia. Era o noapte ntunecoas,
dar amndou triau aici de muli ani, aa c se

puteau orienta i cu ochii nchii. Cnd ajunser

la destinaie, vzur o lumin licrind dincolo de
ferestrele nalte. Ua, care n mod normal era
ncuiat pe timpul nopii, era acum ntredeschis.
Caris o ddu la perete.
La nceput, nu reui s deslueasc imaginea
din faa ei. Vzu un dulap cu uile larg deschise,
o lad pe o mas, o lumnare alturi i o siluet
n umbr. Dup o clip, i ddu seama c
dulapul cu pricina era tezaurul, unde se pstrau
cartele i alte lucruri de valoare, iar lada era
cufrul n care se ineau ornamentele de aur i
argint, cu pietre preioase, folosite la slujbele
speciale oficiate n catedral. Brbatul acela din
umbr lua obiecte din lad i le punea ntr-un fel
de traist.
Individul i ridic privirea, iar Caris l
recunoscu. Era Gilbert din Hereford, pelerinul
care sosise n ziua aceea la streie. Numai c nu
era nicidecum pelerin i probabil c nu era nici
mcar din Hereford. Era un ho.
Se privir fix cteva clipe, fr ca vreunul dintre

ei s schieze vreo micare.

Apoi Mair ip.
Gilbert stinse lumnarea.
Caris trase de u, nchiznd-o, pentru a-l mai
ntrzia cteva secunde. Apoi ni prin claustru
i de acolo ntr-o ni, trgnd-o pe Mair dup ea.
Se aflau la baza scrii care ducea la dormitorul
clugrilor. iptul lui Mair probabil c-i trezise
pe brbai, dar era posibil s reacioneze cu
ncetineal.
Spune-le clugrilor ce se ntmpl! i strig
Caris lui Mair. Hai, fugi!
Mair o lu la goan pe scri.
Caris auzi un scrit i presupuse c venea de
la ua bibliotecii. i ncord auzul n ncercarea
de a distinge paii hoului pe lespezile din
claustru, dar probabil c Gilbert era un ho cu
ceva experien, pentru c se deplasa fr niciun
zgomot. i inu respiraia, strduindu-se s o
localizeze pe a lui. Apoi la etaj se strni o agitaie
teribil.
Probabil c houl i dduse seama c avea doar

cteva secunde la dispoziie pentru a scpa,

pentru c ncepuse s alerge, iar Caris i auzi n
sfrit paii.
Nu-i psa prea mult de preioasele obiecte de
cult ale catedralei, fiind convins c aurul i
pietrele nestemate erau mai degrab pe placul
stareului i al episcopului dect pe placul lui
Dumnezeu; dar simea o antipatie profund fa
de Gilbert i nu suporta ideea ca acesta s se
mbogeasc jefuind streia. Aa c iei din nia
unde sttuse pn atunci.
Abia dac putea distinge ceva, dar era clar c
paii precipitai veneau spre ea. i ntinse braele,
pentru a se apra, iar el se izbi de ea n plin.
Impactul o dezechilibr, dar Caris se ag de
hainele lui, aa c se prvlir amndoi. Se auzi
un zgomot metalic n momentul n care traista cu
potire i crucifixe se izbi de pardoseal.
Durerea cderii o umplu de furie pe Caris, aa
c ddu drumul hainelor i ntinse minile ctre
locul unde bnuia c era faa lui. Ddu de o
poriune de piele expus i i nfipse unghiile n

ea, trgnd n jos. Brbatul mugi de durere i

Caris i simi sngele curgnd pe sub unghiile ei.
Dar el era mai puternic. O prinse de mini i se
urc peste ea. n capul scrii de la dormitorul
clugrilor se ivi o lumin i, dintr-odat, Caris l
vzu pe Gilbert iar el o vzu pe ea.
ngenuncheat deasupra ei, acesta o lovi cu
pumnii n fa, mai nti cu cel drept, apoi cu cel
stng, dup care din nou cu cel drept. Femeia
ls s-i scape un ipt de durere.
Lumina se intensific. Monahii coborau
mpleticit treptele. Caris o auzi pe Mair strignd:
Las-o n pace, diavole!
Gilbert sri n picioare i bjbi dup traista sa,
dar era prea trziu: brusc, Mair se repezi la el
narmat cu un obiect teit. Houl ncas o
lovitur n cap, se ntoarse pentru a riposta, dar
se prbui sub valul de clugri care se npustise
asupra lui.
Caris se ridic n picioare. Mair veni la ea i se
mbriar.
Mair o ntreb:

 Ce-ai fcut?
L-am blocat i apoi l-am zgriat pe fa. Tu cu
ce l-ai lovit?
Cu crucea de lemn de pe peretele
dormitorului.
Ei bine, zise Caris, nu prea a avut succes lecia
cu ntoarcerea celuilalt obraz.
44
Gilbert din Hereford fu judecat de tribunalul
ecleziastic, declarat vinovat i condamnat de ctre
stareul Godwyn la o pedeaps pe msura
pcatului jefuitorilor de biserici: avea s fie jupuit
de viu. Avea s i se ndeprteze pielea n stare de
contien, dup care avea s fie lsat s moar
din cauza sngerrii.
Ziua execuiei coincidea cu ntrunirea
sptmnal a lui Godwyn cu starea Cecilia. La
aceasta participau i adjuncii lor: stareul
adjunct Philemon i starea adjunct Natalie.
Ateptnd n sala mare a casei stareului sosirea
clugrielor, Godwyn i spuse lui Philemon:

 Trebuie s le convingem s construiasc o

nou trezorerie. Nu putem continua s ne inem
obiectele de valoare ntr-o lad, n bibliotec.
Philemon rosti dus pe gnduri:
i ar urma s mprim cldirea?
N-avem de ales. Nu ne putem permite s
pltim pentru ridicarea ei.
Godwyn se gndea plin de regret la ambiiile pe
care le avusese cndva, n tineree, de a reforma
situaia financiar a mnstirii i de a-i reda
bogia de altdat. Acest lucru nu se ntmplase,
iar el nu reuea s neleag de ce. Fusese dur,
forndu-i pe oreni s foloseasc i s plteasc
morile, drstele, iazurile i cresctoriile de iepuri
ale mnstirii, dar ei gseau mereu modaliti de
a ocoli regulile lui cum era, de exemplu,
iniiativa de a construi o drst ntr-un sat
nvecinat. Le dduse sentine aspre celor prini
braconnd sau tind lemne n pdurea streiei.
i rezistase ispitei de a pleca urechea la cei care-l
ndemnau s cheltuiasc banii streiei pe
construirea de mori i drste sau s iroseasc

cheresteaua streiei concesionnd-o crbunarilor

i topitorilor de fier. Era sigur c atitudinea sa era
cea potrivit, dar nu-i adusese venitul mrit pe
care tia c-l merita.
Deci i vei cere Ceciliei banii necesari, fcu
gnditor Philemon. S-ar putea s existe anumite
avantaje n a ne ine bunurile laolalt cu cele ale
clugrielor.
Godwyn i ddu seama n ce direcie mergeau
gndurile viclene ale lui Philemon.
Dar nu i-am spune asta i Ceciliei.
Bineneles c nu.
Bine, o s-i propun.
i ct ateptm
Da.
A aprut o problem n satul Long Ham, de
care ar trebui s ai cunotin.
Godwyn ncuviin din cap. Long Ham era unul
dintre zecile sate vasale care plteau arend
streiei.
Philemon explic:
Are legtur cu parcela unei vduve, Mary-

Lynn. Dup moartea soului ei, a fost de acord sl lase pe vecinul ei s cultive pmntul un
brbat pe nume John Nott. Acum vduva s-a
recstorit i vrea napoi pmntul, pentru ca
noul ei brbat s se ocupe de el.
Godwyn era nedumerit. Acesta era un conflict
minor, tipic rnesc, prea vulgar pentru a
necesita intervenia sa.
i vtaful ce spune?
C pmntul ar trebui napoiat vduvei, din
moment ce aranjamentul a fost dintru nceput
unul temporar.
Atunci aa trebuie fcut.
Da, ns exist un inconvenient. Sora
Elizabeth are un frate vitreg i dou surori vitrege
n Long Ham.
Aha.
Godwyn bnuise de la nceput c interesul
deosebit al lui Philemon avea un motiv anume.
Sora Elizabeth, fosta Elizabeth Clerk, ocupa
funcia de matricularius la mnstirea de maici,
fiind responsabil de cldirile mnstirii. Era

tnr i istea, aa c n viitor avea s urce pe

scara ierarhiei bisericeti. Ar fi fost un aliat
valoros.
Sunt singurele ei rude, n afar de mam, care
lucreaz la Bell, continu Philemon. Elizabeth
ine foarte mult la aceste neamuri de la ar, care
o privesc cu mult respect, considernd-o cel mai
sfnt membru al familiei lor. Cnd vin la
Kingsbridge, aduc daruri pentru mnstirea de
maici fructe, miere, ou i alte asemenea.
i?
John Nott este fratele vitreg al surorii
Elizabeth.
Elizabeth i-a cerut s intervii?
Da. i m-a rugat s nu i menionez nimic
stareei Cecilia despre cererea ei.
Godwyn tia prea bine c lucrurile de genul
acesta erau preferatele lui Philemon. i plcea la
nebunie s fie considerat o persoan important
i s-i foloseasc influena pentru a favoriza o
parte sau alta ntr-un conflict. Asemenea situaii i
hrneau orgoliul, care nu era niciodat satisfcut

pe deplin. Plus c era atras de orice chestiune

clandestin. Faptul c Elizabeth nu voia ca
superioara ei s afle despre aceast cerere l
umplea de ncntare. nsemna c i cunotea un
secret ruinos. i-avea s-l stocheze n memoria
sa, precum avarul punga cu galbeni.
i ce vrei s faci? ntreb Godwyn.
Bineneles, e decizia dumitale, dar eu unul
sugerez s-l lsm pe John Nott s pstreze
parcela. Elizabeth ne-ar fi ndatorat, iar asta nare cum s nu ne fie de folos ntr-un moment sau
altul.
Da, dar ar fi o nedreptate fa de vduv,
replic Godwyn cu o uoar stnjeneal n glas.
Sunt de acord. Dar lucrul acesta trebuie pus
n balan cu interesele streiei.
Iar lucrarea Domnului e mai important.
Foarte bine. Spune-i tu vtafului.
Vduva i va primi rsplata n viaa de apoi.
Da, chiar aa.
Existase o vreme n care Godwyn ezita s aprobe
intrigile ascunse ale lui Philemon, dar aceasta

trecuse de mult. Philemon se dovedise prea util

aa cum mama lui Godwyn, Petranilla, prevzuse
cu muli ani n urm.
Se auzi o btaie uoar n u, dup care
Petranilla nsi i fcu intrarea n ncpere.
Aceasta tria acum cu tot confortul ntr-o cas
mic din Candle Court, n apropierea strzii
principale a oraului.
Fratele ei Edmund i lsase o motenire
generoas, suficient pentru a-i ajunge pn la
sfritul vieii. Avea 58 de ani, trupul ei nalt era
acum fragil i cocoat, plus c mergea n baston,
ns mintea i funciona n continuare ca o
capcan de uri. Ca ntotdeauna, Godwyn se
bucura s o vad, ns n acelai timp i era
team s nu fi fcut ceva care s nu fie pe placul
ei.
Acum, Petranilla era capul familiei. Anthony
murise la prbuirea podului, iar Edmund se
stinsese i el n urm cu apte ani, aa c ea era
ultima rmas din generaia lor. Nu ezita
niciodat s-i spun lui Godwyn ce s fac. Se

purta la fel i cu nepoata ei Alice. Soul lui Alice,

Elfric, era starostele ghildei parohiale, dar ea nu
se sfia s-i dea ordine. Autoritatea ei se extindea
i asupra nepoatei vitrege, Griselda, plus c l
teroriza pe fiul de opt ani al acesteia, micul
Merthin. Judecata i era la fel de zdravn ca
ntotdeauna, aa c, de cele mai multe ori, toi i se
supuneau. Dac, dintr-un motiv sau altul, nu
prelua comanda, i se cerea oricum prerea.
Godwyn nu era deloc sigur n ce mod s-ar fi putut
descurca fr ea. n rarele ocazii n care treceau
peste cuvntul ei, toi se strduiau din rsputeri
s ascund ceea ce fcuser. Singura care i inea
piept era Caris.
S nu ndrzneti s-mi spui tu mie ce s fac,
se rstise ea la Petranilla n mai multe ocazii. Nu
uita c ai stat cu minile n sn cnd au vrut s
m omoare.
Petranilla se aez i arunc o privire prin
camer.
Nu e suficient, fcu ea.
Se ntmpla de multe ori s-i spun prerea

dintr-odat, fr nicio introducere, dar, oricum,

Godwyn se fstcea cnd o auzea vorbind astfel.
Ce vrei s spui?
Ar trebui s ai o cas mai bun.
tiu.
n urm cu opt ani, Godwyn ncercase s o
conving pe starea Cecilia s finaneze
construcia unui palat. Aceasta promisese c avea
s-i dea banii peste trei ani, dar, cnd sosise
momentul, l anunase pur i simplu c se
rzgndise. Godwyn era sigur c asta era din
cauza a ceea ce-i fcuse lui Caris. Dup procesul
acela de erezie, farmecele sale nu mai avuseser
niciun efect asupra Ceciliei i devenise aproape cu
neputin s scoat vreun ban de la ea.
Petranilla continu:
i trebuie un palat unde s primeti episcopi,
arhiepiscopi, baroni i coni.
n ultima vreme, rar s-a mai ntmplat s ne
viziteze asemenea persoane. Contele Roland i
episcopul Richard se afl de ani buni n Frana.
Regele Eduard invadase nord-estul Franei n

1339 i petrecuse ntregul an 1340 acolo; apoi, n

1342, i mutase armata n nord-vestul Franei i
se luptase n Britania. n 1345, trupele engleze
purtaser btlii n regiunea viticol Gasconia,
din sud-vestul Franei. Acum, Eduard se
ntorsese n Anglia, dar numai pentru a aduna o
alt armat de invazie.
Roland i Richard nu sunt singurii nobili din
ar, fcu Petranilla fnoas.
Ceilali nu vin niciodat aici.
Tonul ei se nspri.
Poate pentru c nu ai cum s-i gzduieti n
stilul cu care sunt obinuii i la care se ateapt.
Ai nevoie de o sal de ospee, de o capel privat
i de nite dormitoare spaioase.
Godwyn presupuse c mama sa rmsese
treaz toat noaptea gndindu-se la asta: mereu
rumega bine ideile, dup care i lansa concluziile
asemenea unor sgei. Se ntreba ce adusese n
prim-plan acest subiect, dintre toate.
Pare un plan foarte extravagant, rosti el,
ncercnd s trag de timp.

 Dar chiar nu nelegi? replic ea tios. Streia

nu are influena pe care ar putea-o avea, pur i
simplu pentru c tu nu te ntlneti niciodat cu
oamenii puternici din regat. Cnd o s ai un palat
cu camere frumoase unde s-i gzduieti, o s
vin, nu-i face griji.
Probabil c avea dreptate. Mnstirile bogate,
precum cele din Durham i St. Albans, chiar se
plngeau privind numrul vizitatorilor nobili i
chiar de snge regal pe care erau nevoite s-i
gzduiasc.
Petranilla continu:
Ieri am comemorat moartea tatlui meu.
Deci asta a iscat totul, i spuse Godwyn. i-a
amintit de ascensiunea spectaculoas a
bunicului.
Eti stare de aproape nou ani, relu
Petranilla, i nu vreau s te plafonezi.
Arhiepiscopii i regele ar trebui s te ia n calcul
pentru o episcopie, pentru a conduce o abaie
mare cum e Durham sau chiar pentru o misiune
pe lng Pap.

Godwyn presupusese mereu c postul de stare

la Kingsbridge avea s fie rampa sa de lansare
ctre funcii mai nalte, dar, realiza acum, i
lsase ambiiile s se risipeasc n vnt. I se prea
c nu trecuse dect puin timp de la ctigarea
alegerilor pentru postul de stare. Simea c abia
apucase s preia friele streiei. Dar mama lui
avea dreptate, trecuser mai bine de opt ani.
De ce nu te iau n considerare pentru funcii
mai importante? ntreb ea retoric. Pentru c nu
tiu c exiti! Eti stareul unei mnstiri mari,
dar nu ai fcut cunoscut acest lucru. Arat-i
mreia! Construiete un palat. Poftete-l pe
arhiepiscopul de Canterbury s-i fie oaspete.
Capelei d-i hramul sfntului tu preferat.
Anun-l pe rege c ai un dormitor regal pe care lai construit special n sperana c te va vizita.
Stai un pic, s le lum pe rnd, protest
Godwyn. Nimic nu mi-ar plcea mai mult dect
s construiesc un palat, dar nu am banii
necesari.
Atunci binevoiete i f rost de ei, spuse ea.

Ar fi vrut s o ntrebe cum, ns, chiar atunci,

cele dou conductoare ale mnstirii de maici
intrar n ncpere. Petranilla i Cecilia se
salutar cu o politee precaut, dup care
Petranilla i lu la revedere.
Starea Cecilia i sora Natalie luar loc. Cecilia
mplinise 51 de ani; avea prul vrstat cu fire albe
i vederea i slbise. nc se mai mica de colo
colo cu vioiciune, ca o pasre ocupat, vrndu-i
capul n fiecare ncpere, ciripind mereu
instruciuni pentru clugrie, novice i servitori;
dar anii o mai nmuiaser, iar acum se strduia
din rsputeri s evite conflictele.
Cecilia inea n mn un sul de pergament.
Mnstirea de maici a primit o motenire,
spuse ea n timp ce se instala confortabil. De la o
femeie cucernic din Thornbury.
Godwyn se interes:
Ct?
150 de lire n monede din aur.
Godwyn fu att de surprins, nct tresri. Era o
sum uria. Era ndeajuns pentru a acoperi

cheltuielile de construcie a unui palat modest.

Mnstirea de maici a primit-o sau streia?
Mnstirea de maici, rspunse Cecilia pe un
ton ferm. Acest pergament este o copie a
testamentului ei.
i de ce v-a lsat atia bani?
Se pare c odat, pe cnd se ntorcea de la
Londra, s-a mbolnvit, iar noi am ngrijit-o.
n momentul acesta, Natalie lu cuvntul. Avea
cu civa ani mai mult dect Cecilia i era o
femeie cu un chip rotund i o fire blnd.
Problema noastr e urmtoarea: unde-o s
inem banii?
Godwyn i arunc o privire lui Philemon. Natalie
le oferise pe tav deschiderea subiectului pe care
plnuiser s-l aduc n discuie.
Acum ce facei cu banii pe care-i avei? o
ntreb el.
i inem n dormitorul stareei, la care nu se
poate ajunge dect trecnd prin dormitorul
comun.
Ca i cum atunci i-ar fi venit ideea pentru prima

dat, Godwyn spuse:

Poate c ar trebui s cheltuim o mic parte din
motenire pe construirea unei trezorerii noi.
Cred c e nevoie, ncuviin Cecilia. O cldire
simpl din piatr, fr ferestre i cu o u solid,
din stejar.
O s fie gata repede, zise Godwyn. i nici n-ar
trebui s coste mai mult de 510 lire.
Din motive de siguran, noi suntem de prere
c ar trebui s fac parte din catedral.
Aha.
De aceea veniser clugriele s discute planul
cu Godwyn. N-ar fi fost nevoite s-l consulte dac
era vorba despre o cldire ridicat n partea lor de
streie, dar biserica era teren comun.
Godwyn replic:
Ar putea fi nlat lng zidul catedralei, n
colul format de transeptul nordic cu zona
corului, iar intrarea s se fac numai din biseric.
Da exact la asta m gndeam i eu.
O s discut cu Elfric azi, dac vrei, i o s-i cer
s ne fac o estimare de costuri.

 Chiar te rog.
Godwyn se bucura c reuise s scoat de la
Cecilia o mic parte din ctigul ei, dar nu era nici
pe departe mulumit. Dup discuia avut cu
mama lui, i dorea cu disperare s pun mna
pe mai mult. I-ar fi plcut s-i ia pe toi. Dar
cum?
Tocmai atunci se auzi btnd clopotul catedralei,
aa c toi patru se ridicar i ieir.
Brbatul condamnat se afla pe pajitea de lng
peretele vestic al catedralei. Era gol, legat strns
de mini i de picioare de un cadru
dreptunghiular din lemn poziionat vertical. Vreo
o sut de oreni se adunaser n apropiere,
ateptnd s nceap execuia. Clugrii i
clugriele de rnd nu fuseser invitai: se
considera c nu se cuvenea s fie martori la acte
de vrsare de snge.
Clul era Will Tbcarul, un brbat de vreo 50
de ani, a crui piele cptase o nuan maronie
din cauza meseriei sale. Acum purta un or
curat, din pnz groas. Sttea n picioare, lng

o mas mic pe care i aezase cuitele. Tocmai

ascuea unul dintre ele pe o piatr, iar sunetul
metalic l fcu pe Godwyn s se cutremure.
Godwyn rosti mai multe rugciuni, sfrind cu o
implorare ad-hoc, n englez, ca moartea acestui
ho s slujeasc lucrrii lui Dumnezeu prin
nfricoarea altora ntr-att nct s nu cad
niciodat n acest pcat. Apoi ddu din cap n
direcia lui Will Tbcarul, semn c putea ncepe.
Will se poziion n spatele hoului legat fedele.
Lu un cuit mic cu vrful ascuit i l nfipse n
mijlocul cefei lui Gilbert, dup care trase n jos,
lsnd n urm o linie prelung, pn la baza
coloanei vertebrale. Gilbert mugi de durere, iar
sngele ni abundent din tietur. Will fcu
nc o cresttur, de-a lungul umerilor
brbatului, crend forma literei T.
Apoi Will schimb cuitul, alegnd unul cu o
lam lung i subire. l introduse cu grij n locul
n care cele dou tieturi se ntlneau i trase un
col de piele. Gilbert ip din nou. Apoi, ajutnduse de degetele minii stngi, Will ncepu s

desprind cu grij pielea de pe spatele lui Gilbert.

Acesta ncepu s urle.
Sora Natalie scoase un sunet nbuit, se
ntoarse i o lu la goan nspre streie. Cecilia
nchise ochii i ncepu s se roage. Godwyn se
simea strbtut de valuri de grea. Cineva din
mulime
lein.
Singurul
care
privea
imperturbabil totul era Philemon.
Will lucra cu repeziciune, mnuindu-i cuitul
ascuit n aa fel nct acesta s secioneze
grsimea de sub piele i s lase la vedere fibrele
mpletite ale muchilor de dedesubt. Sngele
curgea din belug, aa c se oprea la fiecare
cteva secunde s-i tearg minile pe or.
Gilbert ipa la fiecare tietur, ntr-o agonie
perpetu. Nu trecu mult i pielea de pe spate
ajunse s-i atrne n dou buci mari.
Will ngenunche pe pmnt, ntr-o balt de
snge adnc de mai bine de doi centimetri, i
ncepu s se ocupe de picioare.
ipetele contenir brusc: se prea c Gilbert i
pierduse cunotina. Godwyn era uurat. Voise

dintr-adins ca brbatul acela s sufere ngrozitor

pentru c ncercase s jefuiasc o biseric i
voise ca orenii s fie martori la chinurile hoului
dar, cu toate acestea, i fusese foarte greu s-i
asculte ipetele.
Will i continu neperturbat munca, aparent
fr s-i pese dac victima sa era contient sau
nu, pn ce toat pielea de pe spate de pe
trunchi, brae i picioare fu desprins. Apoi
trecu n fa. Tie n jurul gleznelor i al
ncheieturilor, dup care desprinse pielea n aa
fel nct aceasta ajunse s atrne de umerii i de
oldurile victimei. Continu s lucreze de la pelvis
n sus, iar Godwyn i ddu seama c ncerca s
nlture pielea dintr-o singur bucat. Nu trecu
mult i pe corp nu mai rmsese piele dect pe
cap.
Gilbert nc mai respira.
Will fcu o serie de incizii atente n jurul
craniului, apoi i ls cuitele jos i-i mai terse
o dat minile. ntr-un final, apuc pielea de pe
umeri i trase brusc n sus. Faa i scalpul se

desprinser de pe craniu, rmnnd totui

ataate de restul pielii.
Will ridic pielea nsngerat a lui Gilbert ca pe
un trofeu de vntoare, iar mulimea izbucni n
urale.
Lui Caris nu-i plcea deloc ideea de a mpri
trezoreria cu clugrii. O bombardase pe Beth cu
att de multe ntrebri despre sigurana banilor,
nct aceasta o duse, ntr-un final, s cerceteze
chiar ea locul respectiv.
Godwyn i Philemon se aflau ca din ntmplare
n catedral, iar cnd le vzur pe clugrie,
pornir i ei n urma lor.
Trecur pe sub o arcad nou-construit n
peretele sudic al corului, dup care ptrunser
ntr-un mic hol i se oprir n faa unei ui solide,
ntrite cu fier. Sora Beth scoase o cheie mare, din
oel. Aceasta era o femeie smerit, cu o atitudine
rezervat, ca majoritatea clugrielor.
Asta este cheia noastr, i spuse ea lui Caris.
Cu ea avem oricnd acces la trezorerie.

 Cred i eu, din moment ce am pltit pentru

construcia ei, rspunse tios Caris.
Intrar ntr-o ncpere ptrat, de dimensiuni
reduse. nuntru se aflau o mas pentru
numrat, parial acoperit cu un teanc de suluri
de pergament, cteva scaune fr sptar i un
cufr mare, cu ntrituri de oel.
Cufrul e prea mare s fie scos pe u, i
atrase atenia Beth.
i cum l-ai bgat aici? se interes Caris.
Cel care i rspunse fu Godwyn:
Pe buci. A fost asamblat de dulgher chiar
aici, n camer.
Caris i arunc o privire glacial lui Godwyn.
Omul acesta ncercase s-o omoare. De la procesul
de vrjitorie ncoace, simea fa de el o ur
nemrginit i evita ct de mult posibil s-i
vorbeasc. Acum rosti pe un ton sec:
Clugriele vor avea nevoie de o cheie a
acestui cufr.
Nu-i nevoie, replic repede Godwyn. nuntru
se afl ornamentele btute cu nestemate ale

catedralei,
care
sunt
responsabilitatea
sacristanului, iar acesta e ntotdeauna un
clugr.
Arat-mi, i ceru Caris.
i putea da seama c stareul se simea jignit de
tonul ei i c era tentat s o refuze, dar n acelai
timp voia s se arate deschis i fr niciun gnd
ascuns, aa c fcu un efort i se supuse. Scoase
o cheie din punga pe care o avea la bru i
deschise cufrul. Pe lng podoabele catedralei,
nuntru se mai aflau i cteva zeci de suluri de
pergament: cartele streiei.
Deci nu sunt numai ornamentele, observ
Caris, simindu-i bnuielile confirmate.
Sunt i documentele oficiale.
Inclusiv cartele clugrielor, insist ea.
Da.
Caz n care vom primi i noi o cheie.
Eu ziceam s copiem toate cartele i s
pstrm copiile n bibliotec. Ori de cte ori avem
nevoie de un document anume, putem consulta
copia din bibliotec, astfel nct originalele, att de

preioase, s rmn ncuiate, n siguran.

Beth nu suporta conflictele, aa c interveni,
oarecum agitat:
Pare o idee destul de practic, sor Caris.
nciudat, Caris spuse:
Att timp ct clugriele vor avea mereu acces
la documentele lor, ntr-o form sau alta Dar
cartele erau un subiect secundar. Adresndu-se
mai degrab lui Beth dect lui Godwyn, continu:
i mai important, unde ne inem banii?
Beth replic:
n nite locauri ascunse din podea. Sunt
patru dou pentru clugri i dou pentru noi.
Dac te uii cu atenie, o s vezi lespezile
necimentate.
Caris studie pardoseala timp de cteva clipe,
dup care rosti:
Nu le-a fi observat dac nu mi-ai fi spus, dar
acum le vd. Pot fi ncuiate?
Presupun c ar putea, fcu Godwyn. Dar aa
ar fi mai mult dect evident c banii sunt acolo,
iar ascunderea lor sub lespezi nu i-ar mai avea

rostul.
nseamn c atunci clugrii i clugriele au
acces unii la banii altora.
Philemon interveni. Se uit acuzator la Caris i
spuse:
Dar ce caui tu aici? Eti responsabil cu
vizitatorii n-ai nicio treab cu trezoreria.
Caris l detesta pur i simplu pe Philemon. Avea
impresia c putea fi numit oricum, numai fiin
uman nu. Prea s nu aib nicio noiune a
binelui i a rului, niciun fel de principii sau de
scrupule. n timp ce pe Godwyn l dispreuia
fiindc era un om nemilos care tia c face ru,
pe Philemon l asocia mai degrab cu un animal
malefic, un cine turbat sau un mistre.
Am un sim al observaiei foarte bun, i
rspunse ea.
Eti tare nencreztoare, mri el plin de ciud.
Caris izbucni ntr-un rs lipsit de orice urm de
veselie.
E chiar ironic s aud aa ceva de la unul ca
tine, Philemon.

Acesta se prefcu rnit de remarca ei.

Nu-neleg la ce te referi.
Beth vorbi din nou, ncercnd s menin o
atmosfer panic:
Voiam pur i simplu ca sora Caris s arunce o
privire aici pentru c ea pune ntrebri care mie
nu-mi vin n minte.
Caris spuse:
De exemplu, cum putem fi sigure c monahii
n-o s ia din banii clugrielor?
O s-i art, fcu Beth. De un crlig fixat n
perete atrna o scndur solid de stejar.
Folosind-o pe post de prghie, ridic o lespede.
Dedesubt se afla un spaiu gol n care fusese
introdus un cufr cu ntrituri de oel. Am
comandat nite cufere cu zvor pe dimensiunile
acestor locauri, continu ea.
Bg mna nuntru i scoase cufrul.
Caris l cercet cu atenie. Prea solid. Capacul
era prins n balamale, iar partea din fa era
asigurat cu un lact mare din oel.
De unde ai luat lactele? ntreb ea.

 Sunt fcute de Christopher Fierarul.

Asta era o veste bun. Christopher era un
cetean respectabil al oraului, care nu i-ar fi
riscat reputaia vnznd vreunui ho cpii ale
cheilor.
Caris nu reui s gseasc alt cusur
aranjamentelor. Poate c-i fcuse griji degeaba.
Ddu s plece.
n momentul acela apru Elfric, nsoit de un
ucenic cu un sac pe umr.
Putem s punem avertismentul? ntreb
meterul.
Philemon rspunse:
Da, chiar te rog.
Ajutorul lui Elfric scoase din sac ceva care
semna cu o bucat mare de piele.
Beth spuse:
Ce-i aia?
Ateapt, fcu Philemon. O s vezi.
Ucenicul ridic obiectul n dreptul uii.
Am ateptat s se usuce, adug Philemon. E
pielea lui Gilbert din Hereford.

Beth ls s-i scape un ipt de groaz.

Caris izbucni:
E de-a dreptul dezgusttor!
Pielea se nglbenise, iar prul ncepuse s cad
de pe scalp, dar se putea distinge nc figura:
urechile, gvanele ochilor i o gaur n locul gurii,
care prea s rnjeasc tmp.
Asta ar trebui s-i bage n speriei pe hoi, rosti
Philemon satisfcut.
Elfric scoase un ciocan i ncepu s bat n cuie
pielea pe ua trezoreriei.
Cele dou clugrie plecar. Godwyn i
Philemon ateptar ca Elfric s-i termine sinistra
sarcin, dup care intrar napoi n trezorerie.
Cred c suntem n siguran, murmur
Godwyn.
Philemon ddu aprobator din cap.
Caris e o femeie bnuitoare, dar la toate
ntrebrile ei a primit rspunsuri satisfctoare.
Caz n care
Philemon nchise ua i o ncuie. Apoi ridic
lespedea de deasupra unuia dintre locaurile

clugrielor i scoase cufrul.

Sora Beth ine o sum mic de bani pentru
nevoile de zi cu zi undeva n camerele lor, i
explic Philemon lui Godwyn. Vine aici doar
pentru a depune sau a retrage sume mai mari.
ntotdeauna se duce la cellalt loca, unde sunt
n principal monede de argint, de un penny. Nu
deschide cufrul acesta aproape niciodat, i
tocmai aici e motenirea.
ntoarse cufrul i se uit la balamaua din
spate. Aceasta era fixat n lemn cu patru cuie.
Scoase din buzunar o dalt cu lama subire i un
clete. Godwyn se ntreb de unde luase uneltele,
dar nu-i exprim gndurile cu voce tare. Uneori
era mai bine s nu cunoti prea multe detalii.
Philemon strecur lama ascuit a dlii pe sub
marginea balamalei de fier i mpinse. Balamaua
se desprinse uor de lemn i, ncurajat, brbatul
ncepu s apese mai tare. Aciona cu delicatee i
rbdare, asigurndu-se c stricciunile n-aveau
s fie vizibile la prima vedere. ncet-ncet, partea
plat a balamalei se deplas, iar cuiele ieir din

lemn. Cnd se cre suficient loc pentru a prinde

cuiele cu cletele, le scoase pe rnd. Apoi putu s
ndeprteze balamaua i s ridice capacul.
Uite banii lsai de femeia cucernic din
Thornbury, spuse el.
Godwyn arunc o privire n cufr. Monedele
erau ducai veneieni. Pe una dintre cele dou
faete ale acestor bani de aur era nfiat dogele
Veneiei ngenunchind n faa Sfntului Marcu,
iar pe cealalt, Fecioara Maria nconjurat de
stele, care sugerau c se afla n rai. Ducaii erau
echivalentul florinilor florentini i aveau aceeai
dimensiune, greutate i puritate a metalului.
Valorau fiecare cte trei ilingi, respectiv 36 de
penny de argint. Acum Anglia avea propriile
monede de aur nobilii, jumtile de nobili i
sferturile de nobili , dar acestea fuseser puse n
circulaie de nici doi ani, aa c nu nlocuiser
nc monedele de aur strine.
Godwyn lu 50 de ducai, care valorau apte lire
i zece ilingi. Philemon nchise capacul cufrului.
nfur fiecare cui n cte o fie subire de piele,

ca s le fac s se nepeneasc bine n gurile lor,

dup care prinse la loc balamaua. Puse cufrul
napoi n loca i potrivi lespedea deasupra.
Bineneles, vor observa lipsa, mai devreme
sau mai trziu, fcu el.
S-ar putea s treac ani buni pn atunci,
rspunse Godwyn. O s gsim o soluie la
momentul potrivit. Ieir, iar Godwyn ncuie ua,
dup care se ntoarse spre adjunctul su:
Gsete-l pe Elfric i ne ntlnim toi trei n
cimitir.
Philemon plec. Godwyn se ndrept spre
captul estic al cimitirului, dincolo de actuala
cas a stareului. Era o zi rcoroas de mai, iar
adierea proaspt i fcea sutana s-i fluture n
jurul picioarelor. O capr nepriponit ptea
printre pietrele funerare. Godwyn o privi dus pe
gnduri.
tia c risca s intre ntr-un conflict teribil cu
clugriele. Nu credea c aveau s descopere
lipsa banilor vreme de un an sau chiar mai mult,
dar nu putea fi sigur. n momentul n care aflau

avea s se ite un adevrat trboi. Dar ce anume

puteau s-i fac? El nu era asemenea lui Gilbert
Hereford, s fure bani pentru sine. Luase
motenirea oferit de o femeie cucernic pentru a
servi nite scopuri sacre.
i alung orice grij din minte. Mama sa avea
dreptate: dac voia s avanseze n carier, trebuia
s-i consolideze poziia de stare.
Cnd Philemon se ntoarse nsoit de Elfric,
Godwyn spuse:
Vreau s construiesc palatul stareului aici, la
rsrit de cldirea existent.
Elfric ncuviin din cap.
O alegere foarte bun, dac-mi permitei,
domnule printe aproape de sala capitular i
de captul estic al catedralei, dar desprit prin
cimitir de locul unde se desfoar trgul, aa c
vei avea linite i intimitate.
La parter vreau o sal mare de ospee,
continu Godwyn. Lung cam de 35 de metri.
Trebuie s fie o ncpere somptuoas,
impresionant, potrivit pentru primirea nobililor,

poate chiar a familiei regale.

Prea bine.
i o capel n partea de est a parterului.
Dar palatul se va afla la numai civa pai
distan de catedral.
Oaspeii de vi nobil nu doresc ntotdeauna
s fie vzui de ceilali. Trebuie s li se ofere
posibilitatea de a se ruga n particular dac
doresc.
i la etaj?
Dormitorul stareului, bineneles, cu un altar
i un pupitru de scris. i trei camere spaioase
pentru oaspei.
Splendid.
Ct o s coste?
Peste 100 de lire poate chiar 200. O s
schiez proiectul, dup care o s v fac o estimare
mai precis.
S nu treac de 150 de lire. Mai mult de-att
nu-mi pot permite.
Chiar dac se ntreba de unde fcuse rost
Godwyn dintr-odat de 150 de lire, Elfric nu ddu

glas gndurilor sale.

nseamn c ar fi cazul s-mi fac provizii de
piatr ct mai repede, spuse el. Putei s-mi dai
nite bani ca s ncep?
Ct vrei cinci lire?
Zece ar fi mai bine.
i dau apte lire i trei ilingi, n ducai, rosti
Godwyn i i nmn cele 50 de monede de aur pe
care le luase din cufrul clugrielor.
Trei zile mai trziu, n timp ce monahii i
clugriele ieeau din catedral dup slujba de la
amiaz, sora Elizabeth i se adres lui Godwyn.
n mod normal, clugriele i clugrii nu
aveau voie s discute ntre ei, aa c Elizabeth fu
nevoit s invoce un pretext. Din ntmplare, n
naosul bisericii se afla un cine care ltrase pe tot
parcursul slujbei. Cinii intrau adesea n
interiorul lcaului de cult i fceau un trboi
teribil, dar de obicei nu erau luai n seam. Cu
toate acestea, Elizabeth iei acum din rndul
clugrielor pentru a alunga cinele. Fu nevoit
s traverseze irul de clugri i i sincroniz

micrile n aa fel nct trecu chiar prin faa lui

Godwyn. Zmbi spsit i spuse:
mi cer iertare, printe stare. Apoi continu pe
un ton sczut: Te rog s vii n bibliotec i s ne
ntlnim acolo, ca din ntmplare.
Apoi porni s goneasc animalul, care o zbughi
pe ua dinspre vest. Intrigat, Godwyn se duse n
bibliotec i se aez, citind din Regula
benedictin. Nu mult dup aceea, apru i
Elizabeth i lu Evanghelia dup Sfntul Matei.
Clugriele i construiser propria bibliotec
dup ce Godwyn preluase funcia de stare,
pentru a marca mai bine separarea ntre brbaii
i femeile din streie; dar cnd i luaser crile
din biblioteca monahilor, aceasta rmsese
aproape goal, aa c Godwyn revenise asupra
deciziei sale. Acum cldirea construit de
clugrie era folosit ca sal de clas n
perioadele cu vreme neprielnic studiului sub
cerul liber.
Elizabeth se aez cu spatele la Godwyn, astfel
nct cine ar fi intrat s nu aib impresia c ei doi

puneau ceva la cale, dar suficient de aproape

pentru ca el s o aud clar.
Am simit nevoia s-i aduc ceva la cunotin,
ncepu ea. Surorii Caris nu-i place faptul c banii
clugrielor sunt inui n trezoreria cea nou.
tiam deja asta, replic Godwyn.
A convins-o pe sora Beth s numere banii
pentru a se asigura c sunt toi acolo. M-am
gndit c ai vrea s tii asta, pentru
eventualitatea n care ai fi mprumutat o parte
din ei.
Godwyn i simi inima oprindu-i-se pentru o
fraciune de secund. O numrtoare ar fi
nsemnat descoperirea unei lipse de 50 de ducai
din rezervele mnstirii de maici. Plus c avea
nevoie de restul sumei din cufr pentru a-i
construi palatul. Nu se ateptase la asta att de
curnd. O blestem n gnd pe Caris. Cum
putuse bnui ceea ce el fcuse pe ci att de
ascunse?
Cnd? ntreb el cu o intonaie neobinuit n
glas.

 Astzi. Nu tiu la ce or ar putea fi oricnd.

Dar Caris a cerut ct se poate de clar s nu fi
prevenit n avans.
Trebuia s pun ducaii napoi, i nc repede.
Mulumesc foarte mult, fcu el. Apreciez c
mi-ai spus.
Asta pentru c i dumneata ai fost binevoitor
cu ruda mea din Long Ham, zise ea, dup care se
ridic i iei.
Godwyn porni grbit n urma ei. Ce noroc avea
c Elizabeth se simea ndatorat fa de el!
Instinctul lui Philemon pentru intrigi era
nepreuit. Tocmai cnd acest gnd i se forma n
minte, l zri pe Philemon n claustru.
Ia-i uneltele i ne ntlnim n trezorerie! i
spuse n oapt.
Apoi iei din streie.
Travers grbit pajitea i iei n strada
principal. Nevasta lui Elfric, Alice, motenise
casa lui Edmund Lnarul, una dintre cele mai
mari din ora, mpreun cu banii pe care Caris i
ctigase vopsind stof. Elfric tria acum n

condiii luxoase.
Godwyn btu la u i intr n sala mare. Alice
sttea la mas, pe care se vedeau resturile
prnzului. mpreun cu ea erau fiica sa vitreg,
Griselda, i fiul acesteia, micul Merthin. Nimeni
nu mai credea acum c Merthin Fitzgerald ar fi
fost tatl biatului acesta semna perfect cu
fostul iubit al Griseldei, Thurstan, care fugise din
ora. Griselda se mritase cu unul dintre
angajaii tatlui ei, Harold Constructorul.
Oamenii politicoi l numeau pe micuul de opt
ani Merthin Haroldson, iar ceilali i spuneau
Merthin Bastardul.
Cnd l vzu pe Godwyn, Alice se ridic repede
de pe scaun.
Vai, printe stare, ce plcere s te avem n
casa noastr! Doreti o cup cu vin?
Godwyn nu lu n seam vorbele ei politicoase i
ospitaliere.
Unde e Elfric?
E sus, trage un pui de somn nainte s se
ntoarc la munc. Ia loc n salon, m duc s-l

chem.
Te rog, grbete-te.
Godwyn intr n cealalt camer. Aici se aflau
dou scaune care preau confortabile, dar el se
mulumi s fac vreo civa pai ncolo i-ncoace.
Elfric intr, frecndu-se la ochi.
mi cer scuze, mormi el. Eu tocmai
Cei 50 de ducai pe care i i-am dat acum trei
zile l ntrerupse Godwyn. i vreau napoi.
Pe chipul lui Elfric apru o expresie surprins.
Dar banii aceia erau pentru piatr.
tiu pentru ce erau! Trebuie s mi-i dai chiar
acum.
Am cheltuit o parte din ei ca s-i pltesc pe
cruai s-mi aduc piatr de la carier.
Ct de mult?
Cam jumtate.
Ei, poi s pui banii tia de la tine, nu?
Dar nu mai vrei s construieti palatul?
Bineneles c vreau, dar mi trebuie banii
aceia. Las ntrebrile i d-mi-i.
i eu ce s fac cu piatra pe care am cumprat-

o?
Pstreaz-o. O s primeti banii napoi, nu am
nevoie de ei dect pentru cteva zile. Hai, repede!
Bine. Ateapt aici dac nu-i e cu
suprare
Nu plec nicieri.
Elfric iei. Godwyn se ntreb unde-i inea
banii. De obicei, economiile erau inute n vatr,
sub lespedea de cremene. Constructor fiind,
probabil c Elfric avea o ascunztoare mai
ingenioas. Oriunde s-ar fi dus, meterul se
ntoarse n cteva clipe.
Numr 50 de monede de aur n palma lui
Godwyn.
Stareul spuse:
Eu i-am dat ducai unele dintre monedele
acestea sunt florini.
Florinul avea aceeai dimensiune, dar era
tanat cu alte imagini: pe o parte era chipul lui
Ioan Boteztorul, pe cealalt, o floare.
Nu am la fel! i-am zis c am cheltuit o parte
din ei. Dar au aceeai valoare, nu?

Aa era. Oare clugriele aveau s observe

diferena?
Godwyn vrs banii n punga de la bru i plec
fr s mai rosteasc vreun cuvnt.
Se ntoarse n catedral i l gsi pe Philemon n
trezorerie.
Clugriele au de gnd s fac o verificare, i
explic el cu rsuflarea tiat. Am luat banii
napoi de la Elfric. Deschide cufrul, repede!
Philemon descoperi locaul din pardoseal,
scoase cufrul i ndeprt cuiele din gurile lor.
Ddu la o parte capacul lzii.
Godwyn strecur monedele de-acolo printre
degete. Erau numai ducai.
N-avea ce face. Sp n stratul de bani i i
vrs florinii la fund.
Acum nchide-l i pune-l la loc, ordon el.
Philemon se conform.
Pentru o clip, Godwyn se simi uurat.
Infraciunea sa era parial ascuns. Mcar acum
n-avea s mai bat la ochi.
Vreau s fiu de fa cnd i numr, i spuse el

lui Philemon. mi fac griji dac o s observe nite

florini amestecai printre ducai.
tii cnd au de gnd s vin?
Nu.
O s pun un novice s mture pardoseala din
zona corului. Cnd o s vin Beth, o s ne cheme.
Philemon avea un mic cerc de novici care-l
admirau i erau ntotdeauna gata s fac orice le
spunea.
Cu toate acestea, se dovedi c nu era nevoie de
serviciile novicelui. Tocmai cnd s ias din
trezorerie, ddur nas n nas cu sora Beth i cu
sora Caris.
Godwyn se prefcu a fi n mijlocul unei
conversaii despre registre.
Va trebui s ne uitm pe un registru anterior,
frate, i se adres el lui Philemon. A, ziua bun,
surorilor.
Caris deschise ambele locauri ale clugrielor
i scoase cele dou cufere.
V pot ajuta cu ceva? ntreb Godwyn.
Caris nu-l lu n seam.

Beth fu cea care-i rspunse:

Vrem doar s verificm ceva, mulumim,
printe stare. N-o s dureze mult.
V rog, v rog, fcu el binevoitor, dei inima i
bubuia n piept ca un ciocan.
Caris rosti pe un ton iritat:
Nu-i nevoie s ne cerem scuze c suntem aici,
sor Beth. E trezoreria noastr, iar acetia sunt
banii notri.
Godwyn deschise un registru pe pergament, iar
el i Philemon se prefcur a-l studia. Beth i
Caris numrar argintul din primul cufr:
sferturi i jumti de penny, penny, civa
luxemburgi i penny fali fcui din aliaj de argint,
care erau folosii ca mruni. Printre aceste
monede se aflau i civa bani de aur: florini,
ducai i alii asemenea genovezi, din Genova, i
reali, din Napoli plus nite moutoni franuzeti,
de dimensiuni mai mari, i nobili noi, englezeti.
Beth verific totalul obinut cu cel dintr-un carnet
mic. Dup ce terminar, spuse:
Exact ct trebuia.

Puser toate monedele la loc n cufr, l ncuiar

i l coborr napoi n locaul su subteran.
Apoi ncepur s numere monedele de aur din
cellalt cufr, aezndu-le n teancuri de cte
zece. Cnd ajunser aproape de fundul lzii, Beth
se ncrunt i scoase un sunet care trda
nedumerire.
Ce e? ntreb Caris.
Godwyn se simi cuprins de un val de spaim
vinovat.
Beth ngim:
Cufrul sta conine doar motenirea de la
femeia aceea cucernic din Thornbury. I-am inut
separat.
i?
Brbatul ei fcea nego cu veneienii. Eram
sigur c ntreaga sum e n ducai. Dar sunt i
nite florini aici.
Godwyn i Philemon ncremenir, ascultnd.
Ciudat, zise Caris.
Poate c-am greit.
E oarecum suspect.

 Nu prea, rosti Beth. Hoii nu au obiceiul s

pun bani n trezorerii, nu?
Ai dreptate, n-au acest obicei, rspunse Caris
fr nicio tragere de inim.
i terminar numrtoarea. Aveau 100 de
grmjoare a cte zece monede, n valoare de 150
de lire.
Exact cifra din registrul meu, fcu Beth.
Deci fiecare bnu e la locul lui, conchise
Caris.
Beth ntri:
i-am spus eu c-aa o s fie.
45
Caris petrecu multe ceasuri gndindu-se la sora
Mair.
Fusese luat prin surprindere de srutul ei, dar
i mai mult de reacia pe care acesta i-o strnise.
Pn atunci, nu se simise atras de Mair i nici
de vreo alt femeie. Un singur om o fcuse s
tnjeasc s fie srutat, atins i ptruns, iar
acesta era Merthin. Locuind la mnstire,

nvase s triasc lipsit de orice contact fizic.

Singura mn care o atingea ntr-un mod sexual
era chiar a ei, n ntunericul dormitorului comun,
cnd i amintea zilele idilei lor i-i ngropa faa
n pern, astfel nct celelalte clugrie s nu-i
aud gemetele.
Nu simea pentru Mair aceeai dorin fierbinte
pe care i-o inspira Merthin. Dar acesta era la
peste 1600 de kilometri deprtare i nu-l mai
vzuse de apte ani. n plus, Mair i era drag.
Poate datorit chipului ei angelic sau ochilor ei
albatri, poate ca rspuns la blndeea de care
ddea dovad la spital sau la coal
Mair vorbea ntotdeauna frumos cu Caris i,
cnd nu le vedea nimeni, i atingea braul sau
umrul, iar o dat i atinsese chiar obrazul. Caris
nu o respingea, dar nu i rspundea cu aceeai
moned. i nu pentru c ar fi considerat acest
lucru un pcat. Era sigur c Dumnezeu, n
nelepciunea Lui, nu putea formula o regul care
s le interzic femeilor s-i produc plcere
unele altora sau chiar lor nsei. Dar i era team

s n-o dezamgeasc pe Mair. Avea intuiia c

sentimentele acesteia erau puternice i hotrte,
n timp ce ale ei erau neclare. E ndrgostit de
mine, i spunea ea, dar eu nu sunt ndrgostit
de ea. Dac o srut din nou, s-ar putea s se
nasc n ea sperana c vom fi suflete-pereche pe
via i nu-i pot promite una ca asta.
Aa c nu fcu nimic pn n sptmna
Trgului de Ln.
Trgul din Kingsbridge i revenise de pe urma
eecului din 1338. Negoul cu ln brut era nc
afectat de amestecul regelui, iar italienii nu
veneau dect o dat la doi ani, dar noile ramuri
de activitate, esutul i vopsitul stofei, compensau
scderea acestei piee. Oraul nu se bucura totui
de prosperitatea meritat, pentru c interdicia
stareului Godwyn de a se folosi drste private
fcuse ca manufacturile s fie mutate n satele
nvecinate. Dar, chiar i aa, cea mai mare parte a
produciei de stof se vindea la trg i devenise
cunoscut sub numele de Stacojia de
Kingsbridge.

Podul lui Merthin fusese terminat de Elfric, iar

oamenii circulau n numr mare pe platforma
dubl, cu cruele i cu animalele lor de povar.
Astfel, n smbta de dinaintea deschiderii
oficiale a trgului, spitalul era plin ochi cu
oaspei.
Iar unul dintre ei era bolnav.
l chema Maldwyn Buctarul i fcea delicatese
srate, din fin i bucele de carne sau pete,
pe care le prjea n unt la foc iute i le vindea,
ase pentru un sfert de penny. La scurt timp
dup sosire, fusese cuprins de o durere puternic
de burt, urmat de vom i diaree. Caris i
repartizase un pat lng u.
De mult voia s construiasc o latrin special
pentru spital, astfel nct s poat supraveghea
ndeaproape gradul de curenie de acolo. Dar
acest obiectiv rmsese doar un alt punct pe lista
de mbuntiri pe care spera s le pun n
practic. Avea nevoie de o farmacie nou, lipit de
spital, spaioas i bine luminat, unde s-i
prepare medicamentele i s-i noteze detaliile

cazurilor ntlnite. i ncerca s gseasc o

modalitate de a le oferi pacienilor mai mult
intimitate. Acum toi oaspeii puteau s priveasc
n voie cum ntea o femeie, cum un alt pacient
fcea o criz sau cum vomita un copila. Caris
era de prere c oamenii suferinzi trebuiau s
aib ncperi mici doar pentru ei, asemntoare
capelelor private dintr-o catedral. Dar nu era
sigur cum se putea realiza acest lucru: spitalul
nu era suficient de mare. Avusese mai multe
discuii cu Jeremiah Constructorul ucenicul lui
Merthin de pe vremuri , dar acesta nu-i
prezentase vreo soluie mulumitoare.
A doua zi diminea, ali trei oaspei prezentau
aceleai simptome ca Maldwyn Buctarul.
Caris le servi oaspeilor micul dejun i i
ndemn s plece. Doar bolnavilor li se permitea
s rmn. Pardoseala spitalului era mai
murdar dect de obicei, aa c puse s fie
mturat i splat. Apoi se duse n catedral s
asiste la slujb.
Episcopul Richard nu era de fa. Acesta fcea

parte din suita regelui, care se pregtea s

invadeze din nou Frana Richard considerase
ntotdeauna c funcia sa religioas era mai
degrab o modalitate de a-i susine stilul de via
opulent. n absena sa, dioceza era condus de
arhidiaconul Lloyd care ncasa arenzile i dijmele
episcopului, boteza copiii i oficia slujbele cu o
tenacitate de catr i cu o eficien lipsit de orice
imaginaie o trstur ilustrat strlucit de
faptul c de aceast dat rosti o predic greoaie
despre cum Dumnezeu era mai important dect
banii, destul de nepotrivit avnd n vedere c
deschidea unul dintre cele mai renumite trguri
din Anglia.
Cu toate acestea, lumea era binedispus, aa
cum se ntmpla de obicei n prima zi de trg.
Pentru oreni i pentru ranii din mprejurimi,
Trgul de Ln era punctul culminant al
ntregului an. Oamenii ctigau bani din vnzarea
produselor i i pierdeau la jocurile de noroc de
prin hanuri. Fetele voinice de rani se lsau
seduse de bieii ferchei de la ora. ranii

prosperi plteau prostituatele locale pentru

servicii pe care nu ndrzneau s le cear
propriilor soii. Aceast sptmn nu trecea
niciodat fr o crim, ba uneori chiar mai multe.
Caris zri printre credincioi silueta masiv,
luxos mbrcat a lui Buonaventura Caroli, i
inima ncepu s-i bat mai repede. Poate c avea
veti despre Merthin. Trecu absent prin etapele
slujbei, mormind automat cuvintele psalmilor.
La ieire, izbuti s ntlneasc privirea lui
Buonaventura. Acesta i zmbi. Caris ncerc s-i
transmit,
printr-o
micare
aproape
imperceptibil a capului, c voia s-i vorbeasc.
Nu era sigur c brbatul o nelesese.
i totui, se duse la spital singurul loc din
toat streia unde o clugri putea s aib o
discuie cu un brbat mirean iar Buonaventura
sosi i el nu mult dup aceea. Purta o hain
scump, de culoare albastr, i pantofi cu
vrfurile ascuite. i spuse direct:
Ultima dat cnd te-am vzut, episcopul
Richard tocmai binecuvntase intrarea ta n

rndul clugrielor.
Acum sunt responsabil cu vizitatorii, replic
ea.
Felicitri! Nu m-a fi ateptat s te adaptezi
att de bine vieii monastice.
Buonaventura o cunotea de cnd era mic.
Nici eu, rosti ea rznd.
Streiei pare c-i merge bine.
Ce te face s spui una ca asta?
Vd c Godwyn construiete un palat nou.
Da.
nseamn c are bani.
Presupun c da. Dumneata ce mai faci? i
merge bine negoul?
Avem ceva probleme. Rzboiul dintre Anglia i
Frana a tulburat serios transporturile, iar taxele
impuse de regele vostru fac lna englezeasc mai
scump dect cea spaniol. Dar, pe de alt parte,
e i mai bun calitativ.
Negustorii mereu se plngeau de taxele impuse.
Caris abord subiectul care o interesa de fapt:
Ai ceva nouti despre Merthin?

 ntmplarea
face
s
am,
rspunse
Buonaventura i, dei tonul lui fu la fel de detaat
ca ntotdeauna, Caris detect o urm de ezitare.
Merthin s-a cstorit.
Caris avu impresia c tocmai primise un pumn
n plex. Nu se ateptase la aa ceva, nici mcar
nu luase n calcul o asemenea posibilitate. Cum
putea Merthin s fac una ca asta? Era erau
Bineneles, nu exista niciun motiv pentru care
s nu se cstoreasc. Ea l respinsese de
nenumrate ori, iar ultima dat o fcuse ntr-un
mod extrem, intrnd la mnstire. Era chiar
curios c ateptase att de mult. Nu avea niciun
drept s se simt rnit.
Fcu un efort s schieze un zmbet.
Ce minunat! zise ea. Te rog s-i transmii
felicitrile mele. Cine e fata respectiv?
Buonaventura se prefcu a nu-i observa
suferina.
O cheam Silvia, rspunse el pe un ton la fel
de relaxat ca i cum i-ar fi mprtit nite brfe
inofensive. E mezina unuia dintre cei mai

importani ceteni ai oraului, Alessandro

Christi, un negustor de condimente orientale,
care deine mai multe corbii.
Ci ani are?
Buonaventura zmbi larg.
Alessandro? Pi, cred c e cam de-o vrst cu
mine
Nu m tachina! Caris i era recunosctoare lui
Buonaventura c nveselea un pic atmosfera. Ci
ani are Silvia?
23.
Cu ase ani mai tnr dect mine.
E o fat frumoas
Caris intui c mai era ceva.
Dar?
Buonaventura i nclin un pic capul, ca i cum
ar fi vrut s-i cear iertare.
E recunoscut pentru limba ei ascuit.
Bineneles, tii i tu, lumea vorbete vrute i
nevrute dar poate de aceea a i rmas
necstorit att timp n Florena, fetele se
mrit nainte de 18 ani.

 Sunt convins c e adevrat, zise Caris.

Singurele fete din Kingsbridge care-i plceau lui
Merthin eram eu i Elizabeth Clerk, i amndou
suntem nite scorpii.
Buonaventura izbucni n rs.
Nu-i deloc aa.
Cnd a fost nunta?
Acum doi ani. Nu mult dup ce ne-am vzut
noi.
Caris realiz c Merthin se nsurase abia dup
ce ea devenise clugri. Probabil c auzise de la
Buonaventura c fcuse i ultimul pas. i-l
nchipuia ateptnd i spernd, timp de mai bine
de patru ani, ntr-o ar strin, iar masca ei
fragil de voioie ncepu s se crape.
Buonaventura adug:
i au un copil o feti pe nume Lolla.
Era prea mult. Toat durerea pe care Caris o
simise n urm cu apte ani suferina aceea
despre care crezuse c dispruse pentru
totdeauna se revrs asupra ei, ntr-un asalt de
neoprit. i ddu seama c nu-l pierduse pe

Merthin atunci, n 1339. El rmsese credincios

amintirii ei ani de-a rndul. Dar acum destinele
lor se despriser pentru totdeauna.
Tremura, cuprins parc de friguri. Simind ci pierde stpnirea de sine, spuse pe un ton
ovielnic:
Mi-a fcut plcere s te vd i s aflu ce s-a
mai ntmplat, dar trebuie s m ntorc la munca
mea.
Pe chipul lui se abtu o umbr de ngrijorare.
Sper c nu te-am tulburat prea tare. M-am
gndit c ai prefera s tii.
Nu m comptimi nu pot suporta una ca
asta.
i ntoarse spatele i se ndeprt n grab.
Strbtu claustrul cu fruntea plecat, pentru ai ascunde chipul. Cutnd un loc unde s poat
fi singur, urc n goan scrile care duceau la
dormitorul comun. n timpul zilei, acesta era
pustiu. Imediat ce intr, ncepu s suspine.
Dincolo de ncperea comun se afla dormitorul
maicii Cecilia. Nimeni nu avea voie s intre acolo

fr invitaie, dar Caris ptrunse oricum i trnti

ua n urma ei. Se prbui pe patul Ceciliei, fr
s-i pese c i czuse acopermntul de pe cap.
i ngrop faa n salteaua de paie i se ls n
voia lacrimilor.
Dup un timp simi o mn atingndu-i capul i
mngindu-i prul tuns scurt. Nu auzise pe
nimeni intrnd. Nu tia cine ar fi putut s fie i
nici nu-i psa. Dar, oricum, ncet-ncet, ncepu s
se liniteasc. Suspinele i se rrir, lacrimile i
secar, iar furtuna sentimentelor se mai potoli. Se
ntoarse i i ridic privirea ctre persoana care o
mngia. Era Mair.
Caris spuse:
Merthin s-a nsurat are o feti.
ncepu s plng din nou.
Mair se ntinse pe saltea i-i cuprinse capul n
brae. Caris i lipi faa de snii moi ai lui Mair,
lsnd rasa de ln a acesteia s-i absoarb
lacrimile de pe obraji.
Gata, gata murmur Mair.
Dup un timp, Caris se mai calm. Era prea

sleit pentru a mai simi durerea. i-l nchipuia

pe Merthin innd n brae un bebelu cu prul
negru i nelegea ct de fericit trebuia s fie. Se
bucura c era fericit i, ncet, alunec ntr-un
somn profund.
Boala care debutase cu cazul lui Maldwyn
Buctarul se ntinse ca un foc de var prin
mulimea de trgovei. Luni trecu din spital n
taverne, apoi, mari, de la vizitatori la oreni.
Caris not simptomele n carneelul ei: ncepea cu
dureri abdominale, urmate de vom i diaree, i
dura ntre 24 i 48 de ore. Dup aceea, adulii i
reveneau treptat, ns boala era fatal pentru
btrni i pentru copiii mici.
Miercuri, boala se ntinse i n rndul
clugrielor i al elevelor lor. Att Mair, ct i Tilly
se mbolnvir. Caris l cut pe Buonaventura la
hanul Bell i l ntreb, plin de ngrijorare, dac
doctorii italieni aveau vreun leac pentru
asemenea boli.
Nu exist leac, spuse el. Cel puin niciunul

eficient, dei doctorii prescriu ntotdeauna cteun medicament, ca s stoarc bani de la oameni.
Dar unii medici arabi sunt de prere c se poate
ntrzia rspndirea acestor boli.
Da? Caris era interesat. Negustorii susineau
c doctorii musulmani erau mai pricepui dect
cei cretini, dei clugrii-medici negau cu
fervoare una ca asta. Cum?
Ei cred c te mbolnveti cnd o persoan
bolnav te privete. C vederea funcioneaz
asemenea unor raze care pornesc din ochi i
ating lucrurile pe care le vezi ca atunci cnd pui
degetul s verifici dac un obiect este cald, uscat
sau tare. Dar razele acestea pot transmite i
bolile. Drept urmare, poi evita s te mbolnveti
dac nu intri n camera unui suferind.
Caris se ndoia c o boal putea fi transmis
prin intermediul privirii. Dac aa ceva ar fi fost
adevrat, dup slujbele importante inute n
catedral, membrii congregaiei s-ar fi molipsit de
orice boal pe care ar fi avut-o episcopul. Mai
mult, ori de cte ori se ntmpla ca regele s fie

bolnav, acesta i-ar fi infectat i pe sutele de

oameni cu care intra n contact. i, mai mult ca
sigur, cineva ar fi observat asemenea lucruri.
Totui, ideea c un bolnav nu trebuia s stea n
aceeai ncpere cu restul prea destul de
convingtoare. Aici, n spital, boala lui Maldwyn
pruse a se ntinde pur i simplu de la pacient la
cei aflai n apropierea lui: soia i rudele
bolnavului erau primii afectai, dup care urmau
cei din paturile nvecinate.
De asemenea, Caris observase i c anumite
tipuri de boli deranjamentele la stomac, tusea,
rceala, bubele de orice fel apreau n numr
mult mai mare n zilele de trg. Singura concluzie
logic era c se transmiteau de la unii la alii.
Miercuri seara, la cin, jumtate dintre cei aflai
n spital erau afectai de boal; apoi, joi
dimineaa, toi o cptaser. Mai muli servitori
de-ai streiei murir, aa c sora Caris ncepu s
duc lips de oameni pentru curenie.
Observnd haosul de la micul dejun, starea
Cecilia propuse ca spitalul s fie nchis.

Caris era gata s ia n calcul orice posibilitate.

Era ntristat de faptul c nu putea face nimic s
se lupte cu boala aceasta i devastat de
murdria care domnea n spital.
Dar unde-o s doarm oamenii? ntreb ea.
Trimite-i la taverne.
Tavernele se confrunt cu aceeai problem.
Am putea s-i ducem n catedral.
Cecilia cltin din cap.
Godwyn nu accept ca ranii s vomite n
naos ct vreme n biseric se oficiaz slujbe.
Indiferent de locul unde vor dormi, ar trebui s
desprim bolnavii de oamenii sntoi. Din ce
spune Buonaventura, numai aa putem ntrzia
rspndirea acestei boli.
E logic.
Lui Caris i veni dintr-odat o idee, ceva ce acum
i aprea drept evident, dei cu puin timp n
urm nu i-ar fi dat prin gnd.
Poate c n-ar trebui s mbuntim condiiile
din spital, rosti ea. Poate c ar trebui s
construim unul nou, doar pentru bolnavi, i s-l

pstrm pe cel vechi pentru pelerini sau pentru

ali vizitatori sntoi.
Cecilia o privi ngndurat.
Ar fi scump.
Avem 150 de lire. Imaginaia lui Caris ncepu
s lucreze febril. i am putea include i o farmacie
nou. Am putea face camere private pentru cei
care sufer de boli cronice.
Intereseaz-te ct ar costa. Ai putea s-l ntrebi
pe Elfric.
Caris nu-l suporta pe Elfric. l antipatizase chiar
i nainte de a depune mrturie mpotriva ei. i
nu voia s fie el cel care-i construia noul spital.
Elfric e ocupat cu construirea palatului lui
Godwyn, zise ea. A prefera s discut cu
Jeremiah.
Chiar te rog.
Caris simi un val de afeciune pentru Cecilia.
Dei era un adevrat zbir i inea s impun o
disciplin strict, i lsa ajutoarele s ia decizii
proprii.
nelesese
ntotdeauna
pasiunile
divergente care o conduceau pe Caris n via. n

loc s ncerce s le suprime, Cecilia gsise

modaliti s se foloseasc de ele. i repartizase o
sarcin care o pasiona i-i oferea posibilitatea de
a-i consuma energia, care altfel s-ar fi canalizat
n ncercri de rebeliune. Iat-m, cuget Caris,
incapabil s rezolv criza cu care m confrunt, iar
superioara mea m ncurajeaz s demarez un
proiect nou care nu se va realiza dect pe termen
lung.
Mulumesc, maic stare, spuse ea.
Mai trziu, n aceeai zi, Caris l lu pe Jeremiah
la o plimbare printre dependinele streiei pentru
a-i explica proiectul su. Brbatul rmsese la fel
de superstiios ca n adolescen, vznd chiar i
n cele mai mrunte ntmplri lucrarea sfinilor
sau a diavolilor. Cu toate acestea, era un
constructor plin de imaginaie, dispus s accepte
idei noi: nvase meserie de la Merthin. Nu trecu
mult pn hotrr cel mai bun loc pentru
ridicarea noului spital, la sud de cldirile
adiacente buctriei. Avea s fie separat de restul
cldirilor, astfel nct bolnavii s aib ct mai

puin contact cu cei sntoi; totodat, mncarea

nu avea s fie transportat pe o distan lung i
clugriele aveau s poat intra uor n noua
cldire, chiar din claustru. Cu tot cu farmacia, cu
latrinele cele noi i un etaj superior cu ncperi
private, Jeremiah era de prere c avea s coste
circa 100 de lire mare parte din motenirea
primit.
Caris discut i cu starea Cecilia despre locul
ales. Acest teren nu aparinea nici clugrilor, nici
clugrielor, aa c planurile lor de construcie
trebuiau aprobate i de Godwyn.
l gsir pe stare pe propriul antier, unde i
construia noul palat. Pereii exteriori erau gata i
peste ei fusese montat acoperiul. Caris nu mai
vizitase antierul de cteva sptmni i fu
surprins de dimensiunea construciei palatul
avea s fie la fel de mare ca noul ei spital.
nelegea acum de ce Buonaventura spusese c
era impresionant: sala de mese era mai mare
dect refectoriul clugrielor. antierul era
mpnzit de muncitori, ca i cum Godwyn s-ar fi

grbit s termine lucrrile. Zidarii aezau bucile

de ceramic divers colorat ale pardoselii, crend
un model geometric, civa tmplari ciopleau ui,
iar un sticlar i montase un cuptor unde s fac
materialul pentru geamuri. Godwyn cheltuia o
grmad de bani.
El i Philemon i artau noua cldire
arhidiaconului Lloyd, asistentul episcopului.
Godwyn se deprt de cei doi cnd le vzu pe
clugrie. Cecilia spuse:
Nu-i ntrerupe treburile din cauza noastr,
dar, cnd vei fi terminat, poi s vii lng spital, s
te ntlneti cu mine? Trebuie s-i art ceva.
Bineneles, rspunse Godwyn.
Caris i Cecilia se ntoarser, strbtnd pajitea
din faa catedralei. Vinerea era ziua chilipirurilor
la Trgul de Ln, cnd negustorii i vindeau
marfa rmas la pre redus, ca s nu fie nevoii s
o care napoi acas. Caris l zri pe Mark
estorul, care acum avea un chip rotund i o
burt proeminent, mbrcat cu o hain din stof
stacojie de ln, din producia proprie. Cei patru

copii ai si erau i ei n spatele tarabei, ajutnd la

vnzare. Caris o ndrgea mai ales pe Dora, care
acum avea 15 ani i care motenise ncrederea n
sine a mamei sale, dar ntr-un trup mai suplu.
Ari ca un om prosper, i se adres Caris lui
Mark, zmbind larg.
Bogia asta ar fi trebuit s fie a ta, rosti el. Tu
ai descoperit procesul de vopsire. Eu n-am fcut
altceva dect s-i ascult instruciunile. Aproape
c am impresia c te-am tras pe sfoar.
Tot ce-ai primit e rsplat pentru munca ta, l
liniti ea.
Nu o deranja deloc faptul c Mark i Madge
profitaser de pe urma inveniei ei. Dei i
plcuser provocrile cu care se confruntase ct
timp se ocupase de afaceri, nu tnjise niciodat
dup bani poate i pentru c mereu considerase
c acetia i se cuveneau, din moment ce crescuse
ntr-o familie nstrit. Indiferent de motiv, nu
simea niciun regret c familia estorul fcea o
avere care ar fi putut s fie a ei. Viaa de la
streie, lipsit de orice posesiuni materiale, prea

s i se potriveasc foarte bine. i era ncntat si vad pe copiii prietenilor ei sntoi i bine
mbrcai. i amintea vremea cnd toi cei ase
membri ai familiei trebuiau s doarm pe
podeaua unicei ncperi a casei lor, ncpere
ocupat n mare parte de rzboiul de esut.
Ea i Cecilia se ndreptar spre captul sudic al
streiei. Terenul din jurul grajdurilor prea a face
parte dintr-o ferm. Pe el se aflau cteva cldiri
mrunte: un porumbar, un cote de gini i un
opron pentru unelte. Ginile rciau n pmnt,
iar porcii rmau n gunoaiele de la buctrie.
Caris simea un impuls puternic de a pune totul
n ordine.
Godwyn i Philemon li se alturar nu dup
mult timp, nsoii de Lloyd. Cecilia art ctre
terenul de lng buctrii i spuse:
O s construiesc un spital nou i vreau s-l
nal acolo. Ce prere ai?
Un spital nou? ntreb Godwyn. Dar de ce?
Lui Caris i se pru c detecteaz o und de
nelinite pe chipul lui, fapt care o nedumeri.

Cecilia urm:
Vrem s avem un spital pentru bolnavi i o
cas de oaspei separat, pentru vizitatorii
sntoi.
Ce idee neobinuit!
Ne-a venit din cauza bolii la stomac pe care a
adus-o Maldwyn Buctarul. Desigur, acesta este
un caz extrem, dar se ntmpl des ca bolile s se
ntind foarte repede n timpul trgurilor, iar unul
dintre motivele pentru care oamenii se molipsesc
poate fi faptul c bolnavii i cei sntoi mnnc,
dorm i merg la latrin laolalt.
Godwyn se simi jignit.
Aha! fcu el. Deci clugriele sunt medici
acum, nu?
Caris se ncrunt. Genul acesta de batjocur nu
intra n comportamentul tipic al lui Godwyn. De
obicei, i folosea farmecul pentru a obine
lucrurile pe care le voia, mai ales cnd discuta cu
oameni puternici, aa cum era Cecilia. Aceast
manifestare de orgoliu rnit ascundea fr
ndoial ceva.

 Bineneles c nu, replic Cecilia. Dar tim cu

toii c unele boli se iau de la un pacient la altul
e evident.
Caris interveni:
Doctorii musulmani cred c bolile se transmit
dac te uii la persoana suferind.
A, chiar aa? Ce interesant! Godwyn i
ncrcase cuvintele cu o doz consistent de
sarcasm. Aceia dintre noi care i-au petrecut
apte ani din via studiind medicina la
universitate se bucur ntotdeauna s primeasc
lecii despre boli de la nite clugrie tinere care
abia i-au terminat noviciatul.
Caris nu se ls intimidat. Nu avea nici cea mai
mic intenie s-i arate respect unui ipocrit
mincinos care ncercase s o omoare, aa c
spuse:
Dac nu crezi c bolile se transmit, de ce nu-i
dovedeti sinceritatea venind n seara asta s
dormi n spital, lng sute de oameni care sufer
de grea i de diaree?
Cecilia i arunc o privire sever.

 Sor Caris! De-ajuns. Se ntoarse ctre

Godwyn: Iart-o, printe stare. Nu a fost intenia
mea s te implic ntr-o dezbatere despre boli cu o
simpl clugri. Nu voiam dect s m asigur
c nu vei obiecta la alegerea fcut privind locul
de construcie.
Oricum, nu putei s-l construii acum, rosti
Godwyn. Elfric e prea ocupat cu palatul.
Nu-l vrem pe Elfric o s se ocupe Jeremiah, io tie Caris.
Cecilia se ntoarse ctre ea.
Caris, taci! Nu-i uita locul. S nu-mi mai
ntrerupi niciodat discuia cu printele stare.
Caris i ddu seama c nu-i era de niciun
ajutor Ceciliei i, mpotriva instinctelor sale, i
ls capul n jos i murmur:
mi cer iertare, maic stare.
Cecilia i se adres lui Godwyn:
Problema nu e cnd o s construim, ci unde.
M tem c nu sunt de acord cu asta, rspunse
Godwyn bos.
i unde ai prefera s fie amplasat noua

cldire?
Nu cred c avei nevoie deloc de un nou spital.
Te rog s m ieri, ns eu sunt cea care
conduce mnstirea de maici. Nu poi s-mi
dictezi cum s-mi cheltuiesc banii. Cu toate
acestea, de obicei ne consultm cnd e vorba s
ridicm cldiri noi dei trebuie menionat c tu
ai uitat s dai dovad de aceeai politee cnd a
fost vorba de palatul tu. Dar, chiar i aa, eu i
cer prerea ns doar n ceea ce privete locul pe
care se va afla cldirea.
Trebuie s se ajung la o nelegere, interveni
Lloyd neangajant.
Caris se ncrunt, nedumerit. De ce-i psa lui
Godwyn de cldirea lor? El i construia palatul la
nord de catedral. Pentru el nu conta dac
nlau i ele un spital nou aici, la sud de biseric,
unde rar se ntmpla s vin vreun clugr. Ce-l
ngrijora?
Godwyn ridic tonul:
i-am spus i repet: eu nu sunt de acord nici
cu locul, nici cu decizia de a construi, i-am

ncheiat discuia!
Caris i ddu seama dintr-odat, ntr-o
strfulgerare de inspiraie, care era motivul din
spatele comportamentului lui Godwyn. Fu att de
ocat, nct l rosti fr voia ei:
Ne-ai furat banii!
Cecilia o admonest:
Caris! i-am spus doar
A furat motenirea primit de la femeia din
Thornbury! exclam Caris att de scandalizat,
nct trecu peste autoritatea Ceciliei. Aa a fcut
rost de banii necesari pentru palatul lui, evident.
Iar acum ncearc s ne opreasc, pentru c tie
c ne vom duce la trezorerie i vom descoperi c
banii notri au disprut!
Era att de plin de indignare, nct simea c
era gata s explodeze.
Godwyn spuse:
Nu fi absurd.
Era o reacie att de slab, nct Caris tiu
imediat c atinsese un punct sensibil.
Confirmarea acestui fapt nu reui s fac altceva

dect s-i sporeasc furia.

Dovedete-o! strig ea. Fcu un efort s
vorbeasc mai calm. Mergem acum la trezorerie i
verificm cuferele. N-ai avea nimic mpotriv, nu-i
aa, printe stare?
Philemon intr i el n discuie:
Ar fi total sub demnitatea noastr i nici nu se
pune problema ca stareul s se supun unei
asemenea proceduri.
Caris nu-l lu n seam.
n vistieria clugrielor ar trebui s fie 150 de
lire n monede de aur.
Nici nu se pune problema, declar Godwyn.
Caris continu:
Ei bine, n mod clar clugriele vor trebui si verifice vistieria, acum c s-a formulat o
acuzaie. i mut privirea asupra Ceciliei, care
ddu din cap n semn de acord. Astfel, dac
stareul prefer s nu fie de fa, fr nicio
ndoial arhidiaconul va fi dispus s participe n
calitate de martor.
Expresia lui Lloyd arta limpede c ar fi preferat

s nu fie implicat n aceast disput, dar i-ar fi

fost dificil s refuze rolul de arbitru, aa c
mormi:
Dac pot fi de ajutor ambelor pri,
bineneles
Mintea lui Caris lucra cu febrilitate.
Cum ai deschis cufrul? ntreb ea.
ncuietoarea e fcut de Christopher Fierarul, iar
el e prea cinstit ca s-i dea o copie a cheii i s te
ajute s furi de la noi. Probabil c ai spart cufrul,
dup care l-ai reparat. Ce-ai fcut, i-ai scos
balamaua? l vzu pe Godwyn aruncnd o privire
involuntar ctre stareul adjunct. Aha, zise ea
triumftoare, deci Philemon a fost cel care a scos
balamaua. Dar stareul a fost cel care a luat banii
i i-a dat lui Elfric.
Cecilia interveni:
Gata cu speculaiile. O s ne ducem la
trezorerie, o s deschidem cufrul i cu asta
basta.
Godwyn spuse:
Nu a fost vorba despre furt.

Toi cei prezeni l fixar cu privirile. Urm o

tcere surprins.
Cecilia fu cea care vorbi prima:
Deci recunoti!
Nu a fost vorba despre furt, repet Godwyn.
Banii sunt folosii pentru binele streiei i pentru
gloria lui Dumnezeu.
Caris izbucni din nou:
Nu conteaz. Nu erau banii ti!
Sunt banii Domnului, rspunse Godwyn cu
ncpnare n glas.
Cecilia spuse:
Au fost lsai mnstirii de maici. tii bine
asta. Ai vzut i tu testamentul.
Nu tiu nimic despre niciun testament.
Ba bineneles c tii. i l-am dat s faci o
copie
Glasul Ceciliei se frnse.
Godwyn repet:
Nu tiu nimic despre niciun testament.
L-a distrus, observ Caris. A zis c o s fac o
copie i c o s pun originalul n cufr, n

trezorerie dar l-a distrus.

Cecilia se holba la Godwyn cu gura deschis.
Ar fi trebuit s-mi dau seama, rosti ea. Dup
ce ai ncercat s-i faci lui Caris n-ar fi trebuit s
mai am vreodat ncredere n tine. Dar am crezut
c sufletul tu mai poate fi salvat. M-am nelat
teribil.
Caris spuse:
Bine c ne-am fcut noi o copie, nainte s i-l
dm.
Inventa, cuprins de disperare.
Un fals, evident, pufni Godwyn.
Caris replic:
Dac banii ar fi fost ai ti, n-ar mai fi fost
nevoie s ne spargi cufrul ca s pui mna pe ei.
Dar haidei s mergem s aruncm o privire n
trezorerie. Aa o s rezolvm dilema, ntr-un fel
sau altul.
Philemon se amestec din nou:
Faptul c s-a umblat la balama nu dovedete
nimic.
Deci am avut dreptate! zise Caris. Cum de tii

tu despre balama? Sora Beth nu a mai deschis

locaul acela de la prima verificare, iar cufrul era
n regul atunci. Probabil c l-ai scos voi mai
apoi, dac tii c s-a umblat la el.
Pe chipul lui Philemon apru o expresie uluit,
dar nu mai spuse nimic.
Cecilia i se adres lui Lloyd:
Arhidiacone, dumneata eti reprezentantul
episcopului. Cred c e de datoria dumitale s-i
ordoni stareului s napoieze banii clugrielor.
Lloyd prea ngrijorat. Se ntoarse ctre Godwyn.
i-au mai rmas bani?
Caris exclam plin de furie:
Cnd ai prins houl, nu-l ntrebi dac-i poate
permite s napoieze ctigurile obinute pe ci
necinstite!
Godwyn mormi:
Mai mult de jumtate au fost deja cheltuii cu
palatul.
Lucrrile de construcie trebuie s fie oprite
imediat, zise Caris. Lucrtorii trebuie concediai
chiar azi, cldirea trebuie drmat, iar

materialele trebuie vndute. Trebuie s napoiezi

tot, pn la ultimul bnu. Ce nu poi plti cu
bani ghea, dup demolarea palatului, va fi
compensat prin terenuri i bunuri.
Refuz una ca asta, rspunse Godwyn.
Cecilia i se adres din nou lui Lloyd:
Arhidiacone, te rog s-i faci datoria. Nu poi
permite ca unul dintre subordonaii episcopului
s fure de la un altul, chiar dac amndoi
nfptuiesc lucrarea Domnului.
Lloyd spuse:
Nu pot lua asupra mea sarcina judecrii unei
asemenea dispute. E un caz prea grav.
Vznd slbiciunea lui Lloyd, Caris rmase
mut de furie.
Cecilia protest:
Dar trebuie!
Lloyd prea prins ntre ciocan i nicoval, dar
ddu ncpnat din cap.
Acuzaii de furt, de distrugere a unui
testament, de fals Aa ceva trebuie judecat de
episcop n persoan.

Cecilia spuse:
Dar episcopul Richard e n drum spre Frana
nimeni nu tie cnd o s se ntoarc. ntre timp,
Godwyn cheltuiete nite bani furai!
Din pcate, nu am cum s intervin, puse
punct discuiei Lloyd. Trebuie s v prezentai
cazul n faa episcopului Richard.
Foarte bine atunci, rosti Caris. Ceva din tonul
ei i fcu pe toi s-i ntoarc privirile ctre ea. n
cazul sta, nu putem face dect un singur lucru.
O s mergem s ne prezentm plngerea n faa
episcopului nostru.
46
n iulie 1346, regele Eduard al III-lea adun la
Portsmouth cea mai mare flot de invazie pe care
o vzuse vreodat Anglia, numrnd aproape o
mie de vase. Vnturile potrivnice ntrziar
debutul cltoriei lor, dar, ntr-un final, pe data de
11 iulie, ridicar ancora fr s se tie care le era
destinaia.
Caris i Mair ajunser n Portsmouth dou zile

mai trziu, ratndu-l la musta pe episcopul

Richard, care plecase mpreun cu regele.
Hotrr s urmeze armata n Frana.
Nu fusese deloc uor s primeasc aprobare nici
mcar pentru cltoria pn la Portsmouth.
Starea Cecilia la invitase pe clugrie la canon
pentru a discuta propunerea, iar unele dintre ele
fuseser de prere c sora Caris s-ar expune att
unor pericole fizice, ct i morale. Dar era ceva
obinuit ca surorile s mai prseasc
mnstirile, nu numai n pelerinaje, ci i n
comisioane de afaceri care le purtau la Londra, la
Canterbury sau chiar la Roma. Iar clugriele de
la Kingsbridge i voiau napoi banii care le
fuseser furai.
Cu toate acestea, Caris nu era sigur c ar fi
primit permisiunea de a traversa Canalul. Din
fericire, nu era ntr-o situaie care s-i ngduie s
o cear.
Chiar dac ar fi cunoscut destinaia flotei regale,
ea i Mair n-ar fi putut s o urmeze, pentru c
toate vasele din porturile sudice ale Angliei

fuseser rechiziionate pentru invazie. Aa c

rmaser ca pe ace, la o mnstire aflat chiar
lng Portsmouth, ateptnd veti.
Caris afl mai trziu c regele Eduard i armata
sa debarcaser pe o plaj larg, la St.-Vaast-laHogue, pe coasta nordic a Franei, lng
Barfleur. Totui, flota nu se ntoarse imediat. n
loc de asta, vasele naintar de-a lungul coastei,
ctre est, timp de dou sptmni, urmrind
armata invadatoare pn la Caen. Ajungnd
acolo, navele i umplur calele cu prad de
rzboi: bijuterii, stofe scumpe i vesel de aur i
argint pe care armatele lui Eduard le
rechiziionaser de la cetenii nstrii din
Normandia. Abia apoi, flota se ntoarse.
Una dintre primele nave sosite fu Grace, o nav
de transport avnd o cal larg, cu prova i pupa
rotunjite. Cpitanul ei, un marinar cu chipul
btucit de capriciile vremii, pe nume Rollo, nu
mai prididea cu laudele la adresa regelui. Fusese
pltit foarte puin pentru folosirea vasului i a
oamenilor si, iar mare parte din prad o

ctigase prin propriile fore.

Cea mai mare oaste pe care-am vzut-o
vreodat, spunea cu satisfacie Rollo. Dup
estimrile sale, era vorba despre cel puin 15 000
de oameni, cam jumtate dintre acetia fiind
arcai, armata avnd i circa 5000 de cai. Avei de
munc, nu glum, dac vrei s i prindei din
urm, continuase el. Eu v duc pn la Caen,
ultimul loc pe unde tiu c-au trecut, i putei s le
luai urma de-acolo. n orice parte ar fi apucat-o,
o s fie cam cu o sptmn naintea voastr.
Caris i Mair negociar un pre cu Rollo, dup
care se mbarcar pe Grace nsoite de doi ponei
solizi, Blackie i Stamp. Acetia nu puteau merge
mai repede dect caii armatei, dar Caris se
gndea c soldaii englezi trebuiau s se opreasc
destul de des s poarte btlii, aa c aveau s
reueasc s-i prind din urm.
Cnd ajunser n partea francez a Canalului i
ptrunser n estuarul rului Orne, ntr-o
diminea nsorit de august, Caris adulmec
briza i simi mirosul neplcut de cenu veche.

Cercetnd privelitea oferit de cele dou maluri

ale rului, vzu c terenurile cultivate erau negre.
Artau de parc recoltele fuseser incendiate pe
cmp.
Aa se obinuiete, le lmuri Rollo. Tot ce nu
poate fi luat de armat trebuie distrus, altfel i-ar
putea fi de ajutor dumanului.
Apropiindu-se de portul Caen, trecur pe lng
calele mai multor corbii carbonizate, probabil
incendiate din acelai motiv.
Nimeni nu tie care e planul regelui, le spuse
cpitanul. S-ar putea s o ia nspre sud i s
nainteze pn la Paris sau s coteasc spre nordest, ctre Calais, n sperana c se va ntlni acolo
cu aliaii si flamanzi. Dar o s putei s mergei
uor pe urmele lui. Pur i simplu nu v abatei de
la linia cmpurilor arse.
nainte de debarcare, Rollo le oferi o bucat de
unc.
Mulumim, dar avem nite pete afumat i
ceva brnz tare n desagi, i spuse Caris. i bani
putem cumpra orice altceva am avea nevoie.

 N-o s v foloseasc prea mult banii, rspunse

cpitanul. S-ar putea s n-avei ce s cumprai
cu ei. O armat seamn cu un nor de lcuste,
rade tot de pe faa pmntului. Luai unca.
Eti foarte bun. Rmas-bun.
Roag-te pentru mine, te rog, sor. Am comis
pcate grele la viaa mea.
Caenul era un ora cu vreo cteva mii de case.
Ca i n Kingsbridge, cele dou jumti ale sale,
Oraul Vechi i Oraul Nou, erau mprite de un
ru, Odonul, care era traversat de podul Sfntul
Petru. Pe mal, lng pod, civa pescari i
vindeau captura. Caris ntreb care era preul
unui ipar. i fu greu s neleag rspunsul
primit: pescarul vorbea ntr-un dialect francez pe
care ea nu-l mai auzise. Cnd n sfrit i ddu
seama ce-i spunea brbatul, preul o ls cu gura
cscat. Realiz cu inima strns c n zon
rmsese att de puin mncare, nct ajunsese
mai valoroas dect pietrele preioase. Acum i era
recunosctoare lui Rollo pentru avntul su de
generozitate.

Hotrser c, dac era s le ia cineva la

ntrebri, aveau s spun c erau clugrie
irlandeze n drum spre Roma. Cu toate acestea,
acum, n timp ce ea i Mair se ndeprtau de ru,
Caris se ntreb nelinitit dac nu cumva
localnicii aveau s-i dea seama din accentul ei c
era englezoaic.
Nu se vedeau prea muli localnici. Uile
drmate i obloanele sparte lsau la vedere case
goale. Peste tot domnea o tcere spectral
nicieri nu se zrea vreun negustor care s-i
laude marfa n gura mare, nicieri nu se auzeau
glasuri de copii certndu-se sau clopote de
biseric. Puinii supravieuitori erau ocupai cu
ngroparea morilor. Btlia avusese loc n urm
cu mai bine de o sptmn, dar grupuri mici de
brbai cu chipuri sumbre nc mai scoteau
cadavre din cldiri i le ncrcau n crue. Se
prea c armata englez masacrase la ntmplare
brbai, femei i copii. Trecur pe lng o biseric
n a crei curte se spase o groap uria i
vzur cum localnicii aruncau cadavrele n acest

mormnt comun, fr sicrie sau mcar giulgiuri,

n timp ce un preot intona ncontinuu slujba de
nmormntare. Duhoarea era de nedescris.
Un brbat bine mbrcat fcu o plecciune n
faa lor i le ntreb dac aveau nevoie de ajutor.
Purtarea sa plin de importan sugera c aveau
de-a face cu un cetean de vaz, atent ca
oamenii Bisericii aflai n trecere s nu peasc
niciun ru. Caris i refuz oferta de ajutor,
observnd c franceza sa normand nu diferea
nicidecum de cea a unui nobil englez. Deduse c
era posibil ca oamenii din clasele inferioare s
aib tot felul de dialecte locale diferite, n timp ce
clasa conductoare folosea acelai limbaj, cu un
accent comun, care nu inea cont de granie.
Cele dou clugrie o luar pe drumul care
ducea ctre est, bucuroase s lase n urm
strzile care preau bntuite. Zona rural era i
ea pustie. Caris simea mereu pe limb gustul
amar de cenu. Multe dintre ogoarele sau livezile
aflate de-o parte i de alta a drumului fuseser
incendiate. Cam la fiecare civa kilometri ddeau

de cte o grmad de ruine carbonizate care

fuseser cndva un sat. ranii fie fugiser din
faa armatei, fie pieriser n nfruntare, pentru c
nu se vedeau multe semne de via: cteva psri
sau cte-un porc sau un pui omis de ghearele
celor care luau tot pentru nevoile armatei, iar
uneori cte-un cine care adulmeca resturile,
oarecum nedumerit, ncercnd s gseasc
mirosul stpnului su n vreo grmad de
cenu rece.
Urmtoarea lor destinaie era o mnstire de
maici aflat la vreo jumtate de zi de mers fa de
Caen. Ori de cte ori se putea, voiau s-i
petreac noaptea ntr-un aezmnt religios
mnstire de maici, mnstire de clugri sau
spitalul vreunui aezmnt mai important , aa
cum o fcuser i n drumul lor de la Kingsbridge
la Portsmouth. tiau numele i aezarea a 51 de
astfel de instituii aflate ntre Caen i Paris. Dac
le puteau gsi, n graba lor pe urmele nnegrite de
foc ale regelui Eduard, ar fi avut cazare i
mncare gratis, ar fi fost la adpost de hoi i, ar fi

adugat starea Cecilia, de tentaiile crnii,

precum buturile tari i compania brbailor.
Instinctele Ceciliei erau ascuite, ns aceasta nu
sesizase c ntre Caris i Mair plutea un alt fel de
tentaie. Din aceast cauz, Caris refuzase iniial
cererea lui Mair de a o nsoi. O interesa n
principal s se deplaseze repede i nu voia s-i
complice
misiunea
implicndu-se
ntr-o
ncurctur pasional sau refuznd s-o fac. Pe
de alt parte, avea nevoie de o tovar curajoas
i inventiv. Acum se bucura c o alesese pe
Mair: dintre toate clugriele, ea era singura care
avea ndrzneala necesar s porneasc pe
urmele armatei engleze n Frana.
Plnuise s poarte cu ea o discuie sincer
nainte de plecare i s-o fac s neleag c nu
trebuia s existe vreun semn de afeciune fizic
ntre ele ct timp erau departe de Kingsbridge.
Dincolo de orice alt motiv, puteau avea necazuri
teribile dac erau vzute. Dar, nici ea nu tia
cum, nu reuise s iniieze aceast discuie
sincer. Aa c iat-le acum mergnd prin Frana

cu situaia neclarificat, ca un al treilea cltor

invizibil clrind ntre ele pe un cal care nu fcea
niciun zgomot.
La amiaz se oprir lng un izvor aflat la
marginea unei pduri, unde se afla o pajite care
scpase neincendiat i unde puteau pate
cluii. Caris tie dou felii din unca oferit de
Rollo, iar Mair scoase din bagaje o bucat de
pine veche pe care o aveau de la Portsmouth.
Bur ap din pru, chiar dac avea gust de
cenu.
Caris i suprim nerbdarea de a porni mai
departe i se for s le permit cailor s se
odihneasc pe parcursul celei mai fierbini ore din
zi. Apoi, tocmai cnd se pregteau s plece,
tresri cnd i ddu seama c cineva o privea.
ncremeni, cu calupul de unc ntr-o mn i
cuitul n cealalt.
Mair ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Apoi urmri direcia privirii lui Caris i nelese.
Doi brbai stteau la civa metri distan, la

umbra copacilor, holbndu-se la ele. Preau a fi

destul de tineri, dar era greu s-i dea seama cu
siguran, pentru c aveau chipurile nnegrite de
funingine i hainele murdare.
Dup o clip, Caris li se adres n franceza
normand:
Domnul s v binecuvnteze, fiii mei!
Cei doi nu rspunser. Caris i ddu seama c
nu erau siguri ce aveau s fac. Dar care erau
posibilitile pe care le luau n calcul? Jaful?
Violul? Oricum, chipurile lor aveau o expresie de
animale de prad.
Era speriat, dar se for s gndeasc la rece.
Indiferent de celelalte lucruri pe care le-ar fi putut
voi, cei doi sigur erau nfometai, aa c i spuse
lui Mair:
Repede, d-mi dou buci din pinea aia.
Mair tie dou felii din pinea mare. Caris tie i
ea dou buci din calupul de unc. Le puse pe
pine, dup care o ndemn pe Mair:
D-le cte una la fiecare.
Mair prea nspimntat, dar travers pajitea

cu pai lipsii de orice ovial i le oferi celor doi

mncarea.
Acetia i nfcar poriile i ncepur s
nfulece. Caris mulumi stelei ei norocoase c
ghicise bine.
Bg repede unca n desaga de la a i cuitul
la bru, dup care nclec pe Blackie. Mair i
urm exemplul, ndesnd pinea n traist i
urcnd pe aua lui Stamp. Caris se simea mai n
siguran cnd era pe cal.
Cel mai nalt din cei doi veni ctre ele, cu micri
iui. Caris fu tentat s-i mboldeasc poneiul i
s porneasc repede, dar nu avu timpul necesar
n secunda urmtoare, mna brbatului cuprinse
frul. Acesta i se adres, cu gura plin:
Mulumesc, zise el cu accentul greoi al
dialectului local.
Caris i rspunse:
Mulumete-i Domnului, nu mie. El m-a trimis
s v ajut. Cci El vegheaz asupra voastr. i
vede tot.
Mai ai carne n desag.

 Dumnezeu mi va spune cui s o dau.

Urm un interval de tcere, timp n care
brbatul se gndi la rspunsul primit, dup care
rosti:
Binecuvnteaz-m.
Caris avea reineri n a-i ntinde braul drept,
pentru a schia gestul tradiional de
binecuvntare i l-ar fi ndeprtat prea mult de
cuitul pe care-l avea la bru. Acesta nu era dect
un cuit cu lama scurt, de mncare, de genul
celor pe care-l purtau asupra lor toi brbaii i
toate femeile, dar era ndeajuns de bun pentru a
tia dosul minii care inea frul i a o face s-i
dea drumul.
Apoi avu o idee inspirat.
Foarte bine, spuse ea. ngenuncheaz.
Brbatul ovia.
Trebuie s ngenunchezi pentru a primi
binecuvntarea mea, insist ea pe un ton
oarecum ridicat.
ncet, brbatul ngenunche, inndu-i n
continuare mncarea n mn.

Caris i ntoarse privirea asupra tovarului lui.

Dup o clip, i cel de-al doilea brbat fcu
acelai lucru.
Caris i binecuvnt pe amndoi, dup care l
mboldi pe Blackie i acesta porni ntr-un trap
rapid. Dup cteva clipe, arunc o privire peste
umr. Mair era aproape, n spatele ei. Cei doi
brbai nfometai stteau n picioare, privind fix
n urma lor.
n timp ce naintau n lumina dup-amiezii,
Caris medita la acest incident. Soarele strlucea
vesel, ca i cum ar fi luminat o zi frumoas n iad.
Din loc n loc se vedea cte un fuior de fum care
se ridica din vreun petic de pdure sau din vreun
hambar calcinat. Treptat, i ddu seama c
peisajul de ar nu era complet prsit. Vzu o
femeie nsrcinat care culegea psti de fasole
dintr-un ogor scpat neatins de torele englezilor;
chipurile speriate a doi copii care le priveau de
printre pietrele nnegrite ale unui conac; i mai
multe grupuri mici de brbai adunai la
marginea pdurilor, care se micau cu iueala

concentrat a celor care caut resturi. Aceti

brbai o umpleau de ngrijorare. Preau
hmesii, iar brbaii hmesii erau periculoi. Se
ntreb dac nu cumva era cazul s nu-i mai
fac probleme privind viteza lor de naintare i s
nceap s-i fac griji privind sigurana lor.
De asemenea, gsirea lcaelor religioase unde
plnuiser s se opreasc avea s fie mai dificil
dect i nchipuise Caris. Nu anticipase faptul c
armata englez avea s lase asemenea distrugeri
n urma sa. Presupusese c avea s gseasc o
mulime de rani care s-i dea indicaii. Chiar i
n circumstane normale, era ndeajuns de greu
s primeti informaii despre drum de la nite
oameni care nu cltoriser niciodat mai
departe de cel mai apropiat trg. Acum
interlocutorii si aveau s fie cu att mai lunecoi,
speriai sau condui de gnduri criminale.
tia, dup poziia soarelui pe cer, c se
ndreptau ctre est i presupuse, privind
anurile adnci spate n noroi de roile carelor,
c se aflau pe drumul principal. Destinaia din

seara aceea era un sat numit dup mnstirea de

maici din centrul su: Hpital-des-Soeurs. Pe
msur ce umbra din faa ei se alungea, ncepu
s priveasc n jur din ce n ce mai nelinitit,
cutnd pe cineva cruia s-i cear indicaii.
La vederea lor, copiii fugeau ngrozii. Caris nu
era nc suficient de disperat nct s se apropie
de brbaii cu chipurile supte de foame. Spera s
ntlneasc o femeie. Nu vzuse nicieri vreo
femeie tnr i ncepea s bnuiasc soarta
cumplit pe care o avuseser odat ajunse n
minile invadatorilor englezi. Din cnd n cnd se
ntmpla s zreasc, n deprtare, cteva siluete
singuratice adunnd recolta de pe vreun ogor
care scpase neincendiat, dar nu avea nicio
tragere de inim s se ndeprteze att de mult de
ora.
ntr-un final gsir o btrn ridat care edea
sub un mr, lng o cas din piatr cu aspect
impuntor. Aceasta mnca nite mere mici,
culese din copac cu mult nainte s se coac.
Prea nspimntat. Caris desclec, pentru a

prea mai puin intimidant. Btrna ncerc si ascund merindele srccioase n cutele
rochiei, dar nu avu suficient putere nct s o
rup la fug.
Caris i se adres politicos:
Bun seara, maic. Poi s-mi spui dac
drumul sta duce la Hopital-des-Soeurs?
Femeia pru s fac un efort s-i recapete
stpnirea de sine i rspunse inteligibil. Artnd
n direcia n care se ndreptau, zise:
Prin pdure i peste deal.
Caris observ c nu mai avea dini. i ddu
seama, plin de mil, c trebuie s-i fi fost
aproape imposibil s mestece merele verzi doar cu
gingiile.
Ct de departe e? ntreb ea.
Cale lung.
La vrsta ei, orice distan nsemna cale lung.
Putem ajunge acolo nainte de cderea nopii?
Pe cal, da.
Mulumim, maic.
Aveam o fiic, spuse btrna. i doi nepoi. De

14 i 16 ani. Nite flci pe cinste.

mi pare ru s aud una ca asta.
Englezii, continu btrna. S dea Dumnezeu
s ard n focurile iadului!
n mod clar, nu-i trecea prin minte c Mair i
Caris puteau fi englezoaice.
Aceste cuvinte lmurir dilema lui Caris:
localnicii nu puteau distinge naionalitatea
strinilor.
Cum i chema pe biei, maic?
Giles i Jean.
M voi ruga pentru sufletele lui Giles i Jean.
Avei ceva pine?
Caris arunc o privire n jur, s se asigure c nu
mai era nimeni prin preajm, gata de atac, dar
descoperi c erau singure. Ddu din cap nspre
Mair, care scoase din desaga ei ce mai rmsese
din pine i i-o ntinse femeii.
Aceasta o nfc i ncepu s o molfie cu
gingiile ei lipsite de dini.
Caris i Mair plecar.
Dac ne tot dm mncarea de poman, o s

murim de foame, constat Mair.

tiu, rspunse Caris. Dar cum s-i refuzi?
Nu ne putem ndeplini misiunea dac suntem
moarte.
Dar, la urma urmei, suntem clugrie, zise
aspru Caris. Trebuie s-i ajutm pe cei nevoiai i
s-l lsm pe Dumnezeu s decid cnd ne vine
timpul s murim.
Mair era total surprins.
Nu te-am mai auzit niciodat vorbind astfel.
Tata nu-i suporta pe oamenii care ineau
predici despre moral. Toi suntem buni cnd ne
convine, spunea mereu, dar asta conteaz prea
puin. Moralitatea iese la iveal atunci cnd ai
vrea din tot sufletul s faci ceva ru cnd ai
putea s faci avere de pe urma unei afaceri
necinstite, s srui buzele fragede ale nevestei
vecinului sau s torni o minciun ca s scapi
dintr-o ncurctur teribil; atunci ai nevoie de
regulile ei. Susinea mereu c integritatea e
precum o sabie: n-ar trebui s-o fluturi prin aer
dect atunci cnd eti pe cale s i-o pui la

ncercare. Nu c tata ar fi tiut mare lucru despre

sbii.
O vreme, Mair nu spuse nimic. Poate c medita
la vorbele lui Caris sau poate c, pur i simplu,
nu voia s se lanseze ntr-o discuie n
contradictoriu Caris nu era deloc sigur ce se
petrecea n mintea ei.
De fiecare dat cnd vorbea despre Edmund,
Caris i ddea seama ct de mult i lipsea. Dup
moartea mamei ei, acesta devenise piatra de
temelie a existenei sale. Fusese mereu alturi de
ea, mereu pregtit ori de cte ori avusese nevoie
de nelegere i de compasiune, de sfaturi pline de
viclenie sau pur i simplu de informaii: tia att
de multe despre lume. Acum, cnd se ntorcea n
direcia de unde veneau nainte toate acestea, nu
gsea dect un loc gol.
Strbtur un petic de pdure, dup care
ncepur s urce o pant, aa cum le spusese
btrna. Privind n valea nu foarte adnc de
dincolo de creast, vzur alt sat ars, identic cu
toate celelalte, singura excepie fiind reprezentat

de un mnunchi de cldiri de piatr care preau

s alctuiasc o mic mnstire.
Probabil c e Hopital-des-Soeurs, zise Caris.
Slav Domnului!
n timp ce se apropiau de obiectivul lor pentru
ziua respectiv, Caris i ddu seama ct de mult
se obinuise cu viaa de mnstire. Pe cnd
coborau dealul, se trezi c anticipa cu plcere
ritualul splrii minilor, masa consumat n
tcere, culcarea odat cu lsarea ntunericului,
ba chiar i pacea somnoroas a utreniei inute la
trei dimineaa. Dup toate lucrurile ngrozitoare
pe care le vzuse azi, sigurana oferit de acele
ziduri cenuii i se prea ispititoare, aa c l
mboldi pe Blackie, deja obosit, s porneasc la
trap.
Nu se simea nicio micare, dar asta nu era
neaprat ceva surprinztor: era o cldire mic
dintr-un sat i n-avea de ce s se atepte s vad
agitaia ntlnit ntr-o streie mare precum
Kingsbridge. i totui, din hornul de la buctrie
ar fi trebuit s se ridice o coloan de fum, cci era

ora la care se pregtea masa de sear. Pe msur

ce se apropiau, Caris sesiz alte semne ruprevestitoare i, treptat, descurajarea i nvlui
sufletul ca un giulgiu. Cea mai apropiat cldire,
care prea a fi o biseric, nu avea acoperi.
Ferestrele nu erau dect nite orbite goale, lipsite
de obloane sau de geam. Unii dintre pereii de
piatr erau nnegrii, ca i cum ar fi fost biciuii de
fuioare de fum.
Peste tot domnea tcerea: nu se auzea niciun
zvon de clopot, de strigte de grjdari sau de
ajutoare de la buctrie. Trgnd de drlogii
calului, Caris i ddu seama, mohort, c
mnstirea era prsit. n plus, fusese
incendiat, la fel ca toate celelalte cldiri din sat.
Majoritatea zidurilor de piatr rmseser n
picioare, dar acoperiurile de lemn se
prbuiser, uile i restul lemnriei arseser, iar
geamurile de la ferestre se sprseser din cauza
cldurii.
Mair suspin, nevenindu-i s-i cread ochilor:
Au dat foc unei mnstiri?

Caris era la fel de surprins. Crezuse c,

invariabil, armatele invadatoare lsau cldirile
ecleziastice neatinse. Oamenii spuneau c era
una dintre regulile de fier ale rzboiului. Orice
comandant n-ar fi ezitat s execute pe loc un
soldat care ar fi violat integritatea unui aezmnt
religios. Considerase toate acestea ca fiind de la
sine nelese.
Pn aici cu cavalerismul zise ea.
Desclecar i pornir pe jos, clcnd cu grij
printre brnele i resturile carbonizate, croindu-i
drum pn la dependinele mnstirii. Tocmai
cnd se apropiau de ua buctriei, Mair ls s-i
scape un ipt i spuse:
O, Doamne, ce-i aia?
Caris i rspunse fr ezitare:
E o clugri moart.
Cadavrul ntins pe pmnt era gol, dar pe cap se
vedea prul tuns scurt, specific clugrielor. Nu
se tie cum, trupul nu fusese atins de incendiu.
Femeia era moart de aproximativ o sptmn.
Psrile i ciuguliser deja ochii, iar membrele

purtau semnele mucturilor unui animal

necrofag.
De asemenea, snii i fuseser tiai cu un cuit.
Mair ntreb uimit:
Englezii au fcut asta?
Ei bine, francezii sigur nu.
Soldaii notri au i aliai strini, nu? Galezi,
germani i aa mai departe. Poate c ei au fost de
vin.
Toi se supun ordinelor regelui nostru,
rspunse Caris cu o dezaprobare sumbr n ton.
El i-a adus aici. Tot ceea ce fac e responsabilitatea
lui.
Se holbau la tabloul hidos din faa lor. Sub
privirile lor, din gura cadavrului iei un oarece.
Mair ip i se ntoarse cu spatele.
Caris o mbri.
Calmeaz-te, i spuse ea pe un ton ferm,
mngindu-i n acelai timp prul pentru a o
liniti. Hai, adug dup cteva clipe. S plecm
de-aici.
Se ntoarser la locul unde-i lsaser caii. Caris

fcu un efort s nu cedeze impulsului de a o

ngropa pe clugria moart: dac ntrziau,
avea s le prind noaptea aici. Dar unde s se
duc? Plnuiser s doarm la mnstire.
Ne ntoarcem la btrna aceea care sttea sub
mr, hotr ea. Casa ei e singura cldire ntreag
pe care-am vzut-o de cnd am ieit din Caen.
Arunc o privire nelinitit nspre soarele care
ddea n scapt. Dac ne form un pic caii,
putem s ajungem nainte s se ntunece de tot.
i mboldir cluii obosii i pornir din nou la
drum. n faa lor, soarele se scufunda cu
repeziciune dincolo de orizont. Cnd ajunser la
casa de lng mr, ultimele gene de lumin
cenuie se topeau n zare.
Btrna se bucur s le vad ntorcndu-se,
ateptndu-se ca ele s-i mpart mncarea cu
ea, ceea ce Mair i Caris i fcur. Mncar pe
ntuneric. Aflar c pe btrn o chema Jeanne.
Nu aveau foc n vatr, dar vremea era blnd, iar
cele trei femei se ntinser una lng alta,
nfurate n pturi. Neavnd total ncredere n

gazda lor, Caris i Mair se culcar strngnd n

brae desagii n care i ineau merindele.
Caris rmase treaz o vreme. Era ncntat s
fie pe drum, dup ce trebuiser s atepte att de
mult n Portsmouth, i mulumit de ritmul n
care naintaser n aceste ultime dou zile. Dac-l
gsea pe episcopul Richard, era sigur c acesta
avea s-l oblige pe Godwyn s dea napoi banii
luai de la clugrie. Episcopul nu era nicidecum
imaginea integritii imaculate, dar avea vederi
largi i, n stilul su apatic, mprea dreptatea cu
obiectivitate. Godwyn nu obinuse ce voise nici
mcar cu ocazia procesului de erezie. Instinctul i
spunea c-l putea convinge pe Richard s-i dea o
scrisoare prin care s-i ordone lui Godwyn s
vnd din bunurile streiei pentru a napoia
banii furai.
Dar i fcea griji pentru sigurana sa i a lui
Mair. Presupunerea ei c soldaii n-aveau s se
ating de clugrie se dovedise destul de greit:
ceea ce vzuser la Hopital-des-Soeurs nu lsa
loc de ndoial. Ea i Mair trebuiau s se

deghizeze.
n zori, cnd se trezi, o ntreb pe Jeanne:
Nepoii dumitale mai ai hainele lor?
Btrna deschise un cufr de lemn.
Ia ce vrei, zise ea, eu oricum nu am cui s le
dau.
Lu o gleat i iei s aduc ap.
Caris ncepu s caute printre hainele din cufr.
Jeanne nu ceruse bani. Caris presupuse c,
dup moartea attor oameni, hainele nu mai
aveau cine tie ce valoare.
Ce pui la cale? se interes Mair.
Clugriele nu sunt deloc n siguran, zise
Caris. O s devenim paji, n slujba unui nobil
mrunt Pierre, senior de Longchamp, din
Bretania. Stpnul nostru a fost capturat de
englezi, iar stpna ne-a trimis s-l gsim i s-i
negociem rscumprarea.
De acord, rosti Mair entuziasmat.
Gilles i Jean aveau 14 i 16 ani, aa c, dac
avem noroc, o s ni se potriveasc hainele astea.
Caris alese o tunic, nite ciorapi lungi i o

pelerin cu glug, toate avnd culoarea mohort

a lnii nevopsite. Mair gsi un costum
asemntor pe verde, cu mneci scurte, i o
cma de purtat pe dedesubt. De obicei, femeile
nu purtau lenjerie de corp, dar brbaii da i, din
fericire, Jeanne splase cu drag albiturile
nepoilor ei decedai. Caris i Mair aveau s-i
pstreze ns nclrile: pantofii practici ai
clugrielor nu difereau de cei purtai de brbai.
Ne mbrcm cu ele? ntreb Mair.
i traser peste cap rasele monahale. Caris nu o
vzuse niciodat pe Mair dezbrcat i acum nu
putu s se abin s nu trag cu ochiul. Trupul
gol al tovarei sale o ls fr rsuflare. Pielea lui
Mair prea s strluceasc discret, ca o perl roz.
Avea sni generoi, cu sfrcuri virginale, roz pal,
i un tufi generos de pr pubian deschis la
culoare. Dintr-odat, Caris contientiz c trupul
ei nu era la fel de frumos. i feri privirea i ncepu
s-i pun repede hainele pe care le alesese.
mbrc tunica. Aceasta era exact ca o rochie de
femeie, numai c se oprea la genunchi n loc s

ajung pn la glezne. i trase izmenele de pnz

i pantalonii strmi, dup care se ncl la loc.
Mair o ntreb:
Cum art?
Caris o studie pre de cteva clipe. Mair i
pusese o plrioar de biat peste prul ei blond,
tuns scurt, i o nclinase un pic. Zmbea larg.
Pari att de fericit! exclam Caris surprins.
ntotdeauna mi-au plcut hainele de biat,
rspunse ea. ncepu s se plimbe cu pai cltinai
ncolo i-ncoace prin ncperea mic. Aa merg,
preciz ea. ntotdeauna ocup mai mult spaiu
dect au, de fapt, nevoie.
Imitaia era att de reuit, nct Caris izbucni
n rs.
n mintea lui Caris ncoli dintr-odat o idee.
i va trebui s urinm din picioare?
Eu pot, dar nu cu izmene pe mine. N-am deloc
precizie.
Caris chicoti.
Nu putem s renunm la izmenele astea
scurte o pal neateptat de vnt ne poate

expune deghizarea.
Mair izbucni n rs, apoi ncepu s se uite fix la
Caris ntr-un fel ciudat, dar nu neaprat
nefamiliar, cercetnd-o din cap pn n picioare,
privind-o n ochi i susinndu-i privirea.
Ce faci? ntreb Caris.
Aa se uit brbaii la femei, ca i cum ar fi
proprietarii notri. Dar ai grij dac te uii aa la
un brbat, devine agresiv.
Chestia asta ar putea fi mai grea dect mi-am
nchipuit.
Eti prea frumoas, continu Mair. Trebuie s
ai faa murdar.
Se duse la vatr i-i nnegri minile cu cenu,
mnjind apoi chipul lui Caris cu ea. Atingerea ei
era ca o mngiere.
Faa mea nu e frumoas, i rspunse Caris n
gnd; nimeni n-a vzut-o aa cu excepia lui
Merthin, bineneles
Prea mult, spuse Mair dup cteva secunde i
terse o parte din negreal cu cealalt palm. Aa
e mai bine, declar ea, apoi mnji i mna lui

Caris i-o ndemn: Acum murdrete-m i tu

pe mine.
Caris ntinse uor un strat de negreal pe gtul
i pe maxilarul lui Mair, fcnd-o s par a avea o
uoar barb. Era un moment de intimitate
profund, cum o privea aa intens i-i atingea
pielea cu tandree. Murdri i fruntea i obrajii lui
Mair. Aceasta arta acum ca un biat frumuel,
dar nu mai semna deloc cu o femeie.
Se studiar reciproc. Curbura roiatic a buzelor
lui Mair se destinse ntr-un zmbet. Caris se trezi
cuprins de un sentiment de anticipaie, ca i
cum dintr-un moment n altul avea s se
ntmple ceva. Apoi se auzi un glas ntrebnd:
Unde sunt clugriele?
Se ntoarser amndou, vinovate. Jeanne
sttea n cadrul uii, cu o gleat cu ap n mn
i o expresie nfricoat.
Ce le-ai fcut? insist btrna. Caris i Mair
izbucnir n hohote de rs i abia atunci le
recunoscu Jeanne.
Ah, da cum v-ai schimbat! exclam ea.

Bur nite ap, iar Caris mpri petele afumat

care le mai rmsese pentru gustarea de
diminea. n timp ce mnca, i spuse c era un
semn bun c Jeanne nu le recunoscuse. Cu
puin grij, poate c aveau s scape basma
curat din toat ncurctura aceasta.
i luar rmas-bun de la Jeanne i plecar.
Cum urcau dealul de dinaintea satului Hopitaldes-Soeurs, soarele apru chiar n faa lor,
aruncndu-i razele roiatice asupra mnstirii
de maici, ceea ce fcu ruinele s arate de parc ar
fi fost n flcri. Caris i Mair strbtur satul la
trap, ncercnd s nu se gndeasc la cadavrul
mutilat al clugriei care zcea acolo, printre
resturile calcinate, i i continuar drumul
nspre soarele abia rsrit.
47
n data de 22 august, armata englez btea deja
n retragere.
Ralph Fitzgerald nu era sigur cum de se
ntmplase ca lucrurile s ia o asemenea

turnur. Trecuser peste Normandia ca o

furtun, devastnd-o de la vest la est, jefuind i
prjolind, i nimeni nu reuise s le in piept.
Ralph fusese n elementul lui. n campanie, un
soldat putea s nface tot ce vedea mncare,
bijuterii, femei i s omoare pe oricine-i sttea n
cale. Era exact genul de via pe care i-o dorise
dintotdeauna.
Regele era un om pe gustul lui Ralph. Lui
Eduard al III-lea i plcea teribil s se lupte. Cnd
nu era la rzboi, i petrecea mare parte din timp
organiznd turniruri elaborate i simulri de
btlii costisitoare, cu armate de cavaleri
mbrcai n uniforme croite special pentru aceste
ocazii. n campanie, era mereu pregtit s
conduc un raid sau un atac-fulger, punndu-i
viaa n pericol fr a se opri s cntreasc
riscurile i beneficiile, aa cum ar fi fcut-o un
negustor din Kingsbridge. Cavalerii mai n vrst
i conii comentau adesea pe marginea
brutalitii sale i protestaser fa de incidente
precum violarea sistematic a femeilor, dar lui

Eduard nu-i psa. Cnd auzise c nite ceteni

din Caen aruncaser cu pietre n soldaii care le
jefuiau casele, ordonase ca toi locuitorii oraului
s fie ucii i nu dduse napoi dect atunci cnd
se vzuse confruntat cu protestele virulente ale lui
sir Godfrey de Harcourt i ale altora.
Lucrurile ncepuser s mearg prost cnd
ajunseser la fluviul Sena. La Rouen gsiser
podul distrus i oraul aflat de cealalt parte a
apei puternic fortificat. Regele Filip al VI-lea al
Franei n persoan era acolo, cu o armat
impresionant.
Englezii mrluiser n amonte, cutnd un loc
pe unde s poat trece fluviul, dar descoperiser
c Filip i luase msuri de precauie: toate
podurile erau fie bine aprate, fie n ruine.
naintaser pn la Poissy, ora aflat la doar 32
de kilometri de Paris, iar Ralph fusese convins c
aveau s atace capitala; soldaii mai n vrst
cltinaser ns din cap, plini de nelepciune, i-i
spuseser c aa ceva era imposibil. Parisul era
un ora cu 50 000 de locuitori, iar acetia n-

aveau cum s nu fi auzit despre cele ntmplate la

Caen, aa c probabil erau pregtii s lupte pn
la moarte, tiind c n-avea s li se arate deloc
mil.
Dac regele nu inteniona s atace Parisul,
ntrebase Ralph, atunci care era planul su?
Nimeni nu tia, iar Ralph bnuia c Eduard nu
avea niciun plan, n afar de acela de a face
prpd.
Oraul Poissy fusese evacuat, iar inginerii englezi
reuiser s i reconstruiasc podul n timp ce
armata respingea atacurile francezilor , astfel c,
ntr-un final, traversaser fluviul.
Ajuni n acest punct, realizaser c Filip
adunase o armat cu mult mai mare dect cea
englez, aa c Eduard hotrse s porneasc
rapid ctre nord, cu scopul de a-i uni forele cu
trupele anglo-flamande care invadaser teritoriul
francez din nord-est.
Filip pornise pe urmele lui.
Astzi englezii i aternuser tabra la sud de
alt ru impuntor, Somme, i descoperiser c

francezii apelau la aceeai strategie pe care o

folosiser la Sena. Soldaii trimii n recunoatere
raportau c toate podurile fuseser distruse, iar
oraele de pe malurile rului aveau fortificaii
puternice. i mai ru, un detaament englez
vzuse, pe malul opus, stindardul celebrului i
nspimnttorului aliat al Franei: Ioan, regele
orb al Boemiei.
Eduard ncepuse ofensiva cu 15 000 de oameni
n total. n cele ase sptmni ale campaniei,
muli dintre acetia czuser n lupt, iar alii
dezertaser, cu gndul de a se ntoarce acas cu
desagii de la a plini cu aur. Ralph estima c mai
rmseser 10 000 de soldai. Rapoartele
iscoadelor indicau c la Amiens, aflat la civa
kilometri n amonte, Filip avea poziionat o for
de 60 000 de pedestrai i o armat de cavalerie
format din 12 000 de oameni, ceea ce nsemna
un avantaj numeric copleitor. Ralph era mult
mai ngrijorat dect fusese cnd debarcase n
Normandia. Englezii aveau probleme serioase.
A doua zi mrluir n aval, spre Abbeville,

locul unde se afla ultimul pod nainte ca Somme

s-i lrgeasc albia, formnd un estuar; dar
cetenii de vaz ai oraului cheltuiser sume
importante, de-a lungul anilor, pentru ntrirea
zidurilor oraului, iar englezii i ddur seama
imediat c acestea erau impenetrabile. Orenii
erau att de siguri pe poziia lor, nct trimiser o
armat numeroas de cavaleri s atace
avangarda armatei engleze i avu loc o nfruntare
slbatic nainte ca localnicii s se retrag dincolo
de fortificaiile oraului lor.
Cnd armata lui Filip prsi Amiens-ul i ncepu
s avanseze ctre sud, Eduard se trezi prins n
capcan, ntr-unul din vrfurile unui triunghi: n
dreapta avea estuarul, n stnga marea, iar n
spate oastea francez, cu soldaii dornici s
vad sngele invadatorilor curgnd n valuri.
n dup-amiaza aceea, contele Roland veni s
discute cu Ralph.
Acesta lupta n detaamentul lui Roland de
apte ani. Contele nu-l mai considera un biat
neexperimentat. Dei i lsa n continuare

impresia c nu-l simpatiza prea mult, l respecta

i-l folosea mereu pentru a ntri o poriune mai
slab a liniei de atac, a conduce o misiune sau a
organiza un raid. Ralph pierduse trei degete de la
mna stng i, ori de cte ori era obosit,
chiopta de cnd lancea unui francez i
fracturase tibia, n anul 1342, ntr-o lupt purtat
lng Nantes. Cu toate acestea, regele nu-l fcuse
deocamdat cavaler, o omisiune care-i umplea
sufletul de amrciune lui Ralph. n ciuda
faptului c adunase o cantitate impresionant de
prad de rzboi din care cea mai mare parte era
pstrat n siguran la un aurar din Londra ,
tnrul se simea nemplinit. tia c i tatl su
ar fi fost la fel de nemulumit. Asemenea lui
Gerald, Ralph lupta pentru onoare, nu pentru
bani, dar, n tot acest timp, nu urcase nici mcar
o treapt pe scara aristocraiei.
Cnd sosi Roland, Ralph edea ntr-un lan de
gru aproape copt, care fusese clcat n picioare
de soldai. Era nsoit de Alan Fernhill i de ali
ase camarazi i i mnca mohort prnzul

alctuit din sup de mazre cu ceap mncarea

era pe terminate i nu mai aveau carne. Ca i
tovarii si, Ralph se simea obosit de marurile
nesfrite, descurajat de privelitea podurilor
distruse i a oraelor bine aprate i speriat de
ceea ce avea s se ntmple cnd armata francez
avea s-i prind din urm.
Roland era acum btrn, cu prul i barba de
culoare alb, dar nc mai mergea cu spatele
drept i vorbea pe un ton autoritar. nvase s-i
menin o mimic impasibil, astfel nct oamenii
rareori observau c partea dreapt a chipului i
era paralizat. I se adres direct lui Ralph:
Apa din estuarul rului Somme este
influenat de maree. La reflux, s-ar putea s fie
foarte puin adnc n anumite locuri. Dar fundul
e acoperit cu un strat gros de ml, aa c nu ne
ajut prea mult.
Deci nu putem traversa, zise Ralph.
tia ns c Roland nu venise pn la el pentru
a-i da numai veti proaste, iar starea de spirit i se
mbunti.

 S-ar putea s existe un vad un loc unde

fundul apei e mai tare, continu Roland. Dac e
aa, atunci francezii sigur l tiu.
i vrei ca eu s aflu.
Ct mai repede. Avem nite prizonieri pe
ogorul de alturi.
Ralph ddu din cap, n semn de refuz.
E posibil ca soldaii s fie originari de oriunde
din Frana sau chiar din alte ri. Singurii care ne
pot oferi informaia de care avem nevoie sunt
localnicii.
Nu m intereseaz pe cine interoghezi. Tu s vii
pn la cderea nopii, la cortul regelui, cu
rspunsul.
Spunnd acestea, Roland se ndeprt.
Ralph i goli castronul i se ridic agil, bucuros
c avea n fa un obiectiv agresiv.
neuai caii, flci.
nc l mai avea pe Griff. n mod miraculos, calul
su preferat supravieuise celor apte ani de
rzboi. Griff era ceva mai mic dect un cal de
rzboi, dar avea mai mult curaj dect bidiviii

masivi pe care-i preferau cei mai muli dintre

cavaleri. Acum avea deja o ndelungat experien
de lupt, iar copitele sale cu potcoave de oel
reprezentau o arm suplimentar atunci cnd
erau prini ntr-o ncletare. Ralph era mai ataat
de el dect de majoritatea camarazilor si umani.
De fapt, singura fiin de care se simea mai
apropiat dect de Griff era fratele su, Merthin,
pe care nu-l mai vzuse de ani buni i pe care era
posibil s nu-l mai ntlneasc vreodat, pentru
c acesta se mutase n Florena.
Se ndreptar ctre nord-est, n direcia
estuarului. Ralph estima c orice ran care
locuia la maximum o jumtate de zi distan de
mal tia despre vad, dac acesta exista. Probabil
c se foloseau de el constant cnd traversau rul
ca s vnd i s cumpere vite sau s mearg la
trguri i la festivaluri religioase. Bineneles, naveau s fie dispui s le divulge vreo informaie
invadatorilor englezi, dar el tia cum s rezolve
acest mic impediment.
Se ndeprtar de taberele armatei i intrar pe

un teritoriu care nc nu avusese de suferit de pe

urma trecerii miilor de soldai i unde oile nc
mai pteau pe pajiti, iar recoltele se coceau
panic pe ogoare. Ajunser ntr-un sat de unde
estuarul era nc vizibil, la orizont. i mboldir
caii s porneasc ntr-un galop mrunt pe
drumul punctat de smocuri de iarb care ducea
ctre sat. Colibele cu o ncpere sau dou ale
erbilor i aminteau lui Ralph de Wigleigh. Dup
cum anticipase, ranii o rupser la fug n toate
direciile, femeile purtndu-i n brae bebeluii i
copilaii mai mari, iar brbaii nfcnd cte-o
secure sau o secer.
Ralph i tovarii si urmaser acest scenariu
de vreo 2030 de ori n ultimele cteva
sptmni. Erau specialiti n culegerea de
informaii. De obicei, conductorii armatei voiau
s tie unde-i ascunseser localnicii proviziile.
Cnd auzeau c englezii se apropiau de
localitatea lor, ranii vicleni i duceau vitele i
oile n mijlocul pdurii, i ascundeau sacii de
fin n gropi, iar baloturile de fn n clopotnia

bisericii. tiau c, cel mai probabil, aveau s

moar de foame dac i dezvluiau
ascunztorile, dar ntotdeauna mrturiseau, mai
devreme sau mai trziu. Alteori, armata avea
nevoie de indicaii privind direcia de deplasare
ctre un ora important, un pod cu importan
strategic, o abaie fortificat .a.m.d. La
asemenea ntrebri, ranii rspundeau fr nicio
ezitare, dar era necesar s se asigure c nu
mineau, pentru c era posibil ca unii mai irei
s ncerce s pcleasc armata invadatoare,
tiind c soldaii n-aveau cum s se ntoarc i
s-i pedepseasc.
i de data aceasta, Ralph i oamenii lui ncepur
s-i fugreasc pe ranii speriai prin grdini i
pe cmpuri, ignorndu-i pe brbai i
concentrndu-se asupra femeilor i a copiilor.
Ralph tia c, dac reuea s captureze civa
dintre acetia, soii i taii lor aveau s se
ntoarc.
Prinse din urm o fat de aproximativ 13 ani. i
mn calul n paralel cu ea timp de cteva

secunde, privindu-i expresia ngrozit. Copila

avea prul i pielea nchise la culoare i trsturi
simple. Era fraged, ns avea un corp rotunjit, de
femeie exact genul su. i amintea de Gwenda.
ntr-o situaie puin diferit, i-ar fi fcut poftele
cu ea, aa cum fcuse cu multe fete
asemntoare n ultimele sptmni.
Dar astzi avea alte prioriti. l struni pe Griff n
aa fel nct s-i taie calea. Fata ncerc s-l evite,
se mpletici i czu pe brnci ntr-o parcel
cultivat cu legume. Ralph sri de pe cal i,
tocmai cnd fata se ridica, o nfac rapid.
Aceasta scoase un ipt i-l zgrie pe fa, aa c
el i ddu un pumn n abdomen ca s o reduc la
tcere, dup care o apuc de prul lung.
inndu-i calul de drlogi, ncepu s o trasc
napoi, ctre sat. Fata se mpiedic i czu, dar el
nu se opri, trgnd-o cu brutalitate de pr, aa c
ea fcu un efort s se ridice, plngnd de durere.
Dup aceea nu se mai ntmpl s cad.
Se adunar n biserica mic de lemn. Cei opt
soldai englezi capturaser patru femei, dar i

ase copii, ntre care doi bebelui. i obligar pe

prizonieri s se aeze pe pardoseal, chiar n faa
altarului. Cteva clipe mai trziu, n biseric intr
n fug un brbat, mormind ceva n dialectul
local, implornd. Ali patru venir dup el.
Ralph era ncntat.
Sttea n picioare lng altar, care era
reprezentat doar de o mas de lemn vopsit n
alb.
Linite! strig el, agitndu-i sabia.
Nou-veniii amuir. Apoi Ralph art ctre un
tnr.
Tu! Ce eti?
Pielar, domnule. V rog, nu le facei ru
nevesti-mii i copilului nostru, nu v-au greit cu
nimic.
Ralph art ctre un alt brbat:
Tu?
Fata pe care o prinsese el trase adnc aer n
piept, nspimntat, iar Ralph i ddu seama c
erau nrudii probabil erau tat i fiic.
Doar un srman vcar, domnule.

 Vcar? Asta era numai bine. i ct de des treci

cu cireada pe cellalt mal al rului?
O dat sau de dou ori pe an, domnule, cnd
merg la trg.
i pe unde e vad?
Brbatul ezit.
Vad? Nu exist niciun vad. Trebuie s trecem
pe podul de la Abbeville.
Eti sigur?
Da, domnule.
Ralph arunc o privire ctre ceilali.
V-ntreb pe toi: e adevrat ce spune?
Toi ddur afirmativ din cap.
Ralph rmase o clip pe gnduri. Erau speriai
ngrozii chiar , dar era posibil s mint.
Dac-l aduc aici pe preot, cu Biblia lui, suntei
dispui s jurai pe sufletele voastre c nu e
niciun vad pe unde s se poat traversa estuarul?
Da, domnule.
Dar asta ar fi necesitat prea mult timp. Ralph i
ainti privirea asupra fetei pe care o prinsese.
Vino ncoace.

Fata fcu un pas napoi.

Vcarul se ls n genunchi.
V rog, domnule, nu-i facei ru copilei mele
n-a greit cu nimic, n-are dect 13 ani
Alan Fernhill ridic fata de parc ar fi fost un sac
cu ceap i i-o arunc lui Ralph, care o prinse i o
pstr n strnsoarea sa.
M minii, toi m minii. Sunt sigur c exist
un vad. Iar eu am nevoie s-mi spunei exact
unde e.
Bine, bigui vcarul. O s v spun, dar lsai
fata n pace.
Unde e vadul?
La un kilometru i jumtate mai jos de
Abbeville.
i cum se numete satul?
Aceast ntrebare pru s-l pun n ncurctur
pe vcar. Dup cteva clipe, rosti:
Nu e niciun sat, dar se vede un han pe cellalt
mal.
Minea. Nu cltorise la viaa lui, aa c nu tia
c lng orice vad era ntotdeauna un sat.

Ralph lu mna fetei i o puse pe altar. i scoase

cuitul. Cu o micare iute, i tie unul dintre
degete. Lama grea retez cu uurin oasele ei
fragile. Fata scoase un ipt de durere, iar sngele
i ni ntr-un jet care se revrs peste vopseaua
alb a altarului. ranii ipar la rndul lor,
ngrozii. Vcarul fcu un pas hotrt nainte,
micare n care se ghicea furia din sufletul su,
dar fu oprit de vrful sabiei lui Alan Fernhill.
Ralph o apuc bine pe fat cu o mn, iar cu
cealalt ridic pumnalul n vrful cruia sttea
nfipt degetul tiat.
Eti diavolul n persoan, icni vcarul,
tremurnd din cauza ocului.
Ba nu, nu sunt. Ralph mai fusese confruntat
cu aceast acuzaie, dar tot l irita. Salvez vieile a
mii de oameni, adug el. i, dac m obligai, o
s-i tai i restul degetelor, unul cte unul.
Nu, nu!
Atunci spune-mi unde e vadul i nu m mai
mini.
i flutur cuitul prin aer.

Vcarul strig:
Blanchetaque, se numete Blanchetaque, v
rog, dai-i drumul!
Blanchetaque? repet Ralph.
Se prefcea a fi sceptic, dar, de fapt, i se prea c
lucrurile cptau o turnur promitoare. Era un
cuvnt necunoscut, dar parc nsemna ceva
asemntor unei platforme albe i nu era genul
de lucru pe care l-ar fi putut inventa pe loc un
brbat nspimntat.
Da, domnule, se numete aa pentru c sunt
nite pietre albe pe fundul rului, ca s poi trece
prin ml.
Era panicat, plngea necontrolat, aa c, mai
mult ca sigur, spunea adevrul, i ddu seama
Ralph. Vcarul bigui mai departe:
Oamenii zic c pietrele alea au fost puse acolo
n vechime, de romani. V rog lsai-mi fetia n
pace.
Unde e?
La 16 kilometri mai jos de Abbeville.
Nu la un kilometru i jumtate?

 De data asta spun adevrul, domnule, pe

mntuirea sufletului meu c aa el.
i cum se numete satul?
Saigneville.
i se poate trece mereu prin vad sau doar la
reflux?
Doar cnd se las apa mai mic, domnule,
mai ales dac se trece cu animale sau cu o
cru.
Dar tu tii orele de flux i reflux.
Da.
Aa, acum nu mai am dect o singur
ntrebare pentru tine, dar e foarte important.
Dac mi dai impresia c m mini, i tai toat
mna.
Fata ip. Ralph continu:
tii c vorbesc serios, nu?
Da, domnule, v spun orice!
Cnd e apa mic mine?
Pe chipul vcarului se ntipri o expresie de
panic.
stai s calculez!

Brbatul era att de agitat, nct abia dac mai

reuea s gndeasc logic.
Pielarul interveni:
V spun eu. Frate-meu a traversat ieri, aa c
tiu bine. Apa o s fie mic pe la mijlocul
dimineii, cu dou ore nainte de amiaz.
Da! ncuviin vcarul. Exact aa! Eu acum
ncercam s socotesc. Pe la jumtatea dimineii
sau un pic mai trziu. Dup care, iar, pe sear.
Ralph nu ddu drumul minii nsngerate a
fetei.
Ct de sigur eti?
Ah, domnule, cum v vd i cum m vedei, v
jur!
Probabil c brbatul nu mai vedea clar acum,
att de ngrozit era. Ralph arunc o privire ctre
tnrul pielar. Pe chipul lui nu se vedea nicio
urm de neltorie, de sfidare sau de dorin de
a-i fi pe plac: prea chiar puin ruinat de sine, ca
i cum ar fi fost forat, mpotriva voinei sale, s
fac un lucru greit.
Mi-au spus adevrul, i ddu seama Ralph,

exultnd; am reuit.
Blanchetaque, mai rosti el o dat. La 16
kilometri n aval fa de Abbeville, n dreptul
satului Saigneville. Pietre albe pe fundul rului.
Refluxul pe la jumtatea dimineii de mine.
Da, domnule.
Ralph ddu drumul ncheieturii fetei, iar aceasta
fugi, suspinnd, la tatl ei, care o cuprinse n
brae. Ralph privi n jos, ctre bltoaca de snge
de pe masa alb care servea drept altar. Era chiar
mare, pentru o fetican att de fragil.
n regul, flci, le spuse el soldailor si. Am
terminat aici.
Trompetele l trezir pe Ralph odat cu ivirea
zorilor. Nu aveau timp s aprind focul sau s
mnnce de diminea: armata ridic tabra
imediat. 10 000 de oameni trebuiau s strbat
16 kilometri pn la jumtatea dimineii,
majoritatea pe jos.
Detaamentul prinului de Wales conducea
marul, urmat de cel al regelui, dup care venea

convoiul de bagaje, iar mai apoi ariergarda. Fur

trimise iscoade care s afle ct de departe se afla
armata francez. Ralph era n avangard
mpreun cu prinul n vrst de 16 ani care
purta acelai nume ca tatl su, Eduard.
Sperau s-i ia prin surprindere pe francezi cu
traversarea rului Somme prin vad. Noaptea
trecut, regele spusese:
Bravo, Ralph Fitzgerald!
Dar Ralph nvase de mult c asemenea
cuvinte nu aveau nicio nsemntate. ndeplinise
multe misiuni utile i vitejeti pentru regele
Eduard, contele Roland i ali nobili, dar tot nu
fusese fcut cavaler. De data aceasta, simi mai
puin ciud dect de obicei. Astzi, viaa i era n
pericol mai mult ca niciodat i se bucura c
gsise o ieire pentru sine, aa c nu prea-i psa
dac era cineva care s aprecieze contribuia sa la
salvarea ntregii armate.
n timpul marului, zeci de mareali regali i de
vicemareali patrulau constant, ndrumnd
formaiunile armatei n direcia corect,

meninnd unitatea corpului de soldai, pstrnd

detaamentele oarecum separate i ntorcndu-i
din drum pe cei care se ndeprtau sau
rmneau n urm. Marealii erau cu toii nobili,
pentru c trebuiau s aib autoritatea necesar
pentru a da ordine. Regele Eduard era extrem de
strict n privina mrluirii organizate.
Se ndreptau ctre nord. Terenul se ondula uor,
ntr-o pant lin, ctre o creast de unde puteau
vedea strlucirea ndeprtat a estuarului. De
acolo, coborr prin nite ogoare cultivate cu
porumb. Cnd treceau prin sate, marealii aveau
grij s nu existe jafuri, pentru c nu voiau ca
soldaii s care bagaje suplimentare n drumul lor
ctre cellalt mal. De asemenea, renunar s
incendieze recoltele, de team ca nu cumva fumul
s-i arate dumanului exact unde se aflau.
Cnd conductorii ajunser la Saigneville,
soarele tocmai se iea de dup orizont. n ceaa
dimineii, satul se vedea neclar, cam la 10 metri
deasupra rului. De pe mal, Ralph trecu n
revist un obstacol formidabil: aproape doi

kilometri i jumtate de ap i mlatin. Putea

vedea pietrele alburii de pe fund, care marcau
vadul. De cealalt parte a estuarului se afla un
deal nverzit. Cnd soarele se ridic din stnga sa,
zri pe panta opus o licrire de metal i o
strfulgerare de culoare, iar inima i se umplu de
disperare.
Lumina din ce n ce mai puternic i confirm
bnuielile: inamicul i atepta. Francezii tiau
unde era vadul, bineneles, iar un comandant
nelept se pregtise pentru posibilitatea ca i
englezii s-i descopere amplasarea. Aa c
manevra lor nu era nicidecum o surpriz.
Ralph se uit atent la ap. Aceasta curgea ctre
vest, artnd c refluxul era n toi; dar era prea
adnc pentru a se putea merge prin ea.
Trebuiau s atepte.
Armata englez continua s se adune pe mal,
sporind n fiecare minut cu sute i sute de soldai.
Dac regele ar fi ncercat acum s-i ntoarc
armata din drum, s-ar fi iscat o confuzie de
nedescris.

O iscoad se ntoarse, iar Ralph ascult cum i

relata noutile prinului de Wales. Armata
regelui Filip plecase din Abbeville i se apropia de
malul rului.
Iscoada fu trimis napoi, s afle ct de repede se
deplasa armata inamic.
Ralph realiz, cu inima ngheat de spaim, c
nu aveau cum s se ntoarc; englezii trebuiau s
traverseze rul.
Studie malul opus, ncercnd s-i dea seama
ct de muli lupttori erau poziionai acolo. Dup
estimarea lui, erau peste 1000. Dar cel mai mare
pericol l reprezenta armata de zeci de mii de
soldai care venea spre ei dinspre Abbeville. Din
numeroasele sale nfruntri cu francezii, Ralph
nvase c acetia erau extraordinar de curajoi
ba chiar nesbuii uneori , dar i teribil de
indisciplinai. Mrluiau n dezordine, nu se
supuneau dispoziiilor comandanilor i uneori
atacau pentru a-i dovedi vitejia n situaii n care
ar fi fost mai nelept s atepte. Dac ar fi putut
s treac peste obiceiurile lor pguboase i s

ajung aici n urmtoarele cteva ceasuri, ar fi

prins armata englez chiar n mijlocul apei. Cu
inamici pe ambele rmuri ale rului, englezii ar fi
fost spulberai.
Iar dup prpdul pe care-l fcuser n ultimele
ase sptmni, nu se puteau atepta s li se
arate mil.
Gndurile lui Ralph se ndreptar ctre armura
sa. Avea o armur complet pe care o luase de la
un cadavru rmas dup btlia purtat la
Cambrai n urm cu apte ani, dar aceasta se afla
ntr-o cru din convoiul cu bagaje. Mai mult, nu
era sigur c putea s mearg aproape doi
kilometri i jumtate prin ap i ml
ncotomnat astfel. Acum purta un coif de oel i
o pelerin scurt din zale, toat protecia pe care
i-o putea permite n timpul marurilor. N-avea de
ales trebuia s se descurce cu acestea. Ceilali
aveau echipamente asemntoare. Cei mai muli
dintre infanteriti i ineau coifurile atrnate la
bru i le puneau pe cap doar cnd se apropiau
de inamic. Nimeni nu mrluia purtnd armur

complet.
Soarele se nl de-a binelea ctre est. Nivelul
apei sczu pn ce ajunse la genunchi. Nobilii se
ndeprtar de anturajul regelui, cu ordine
privind nceperea traversrii. Fiul contelui Roland,
William de Caster, fu cel care ddu instruciuni
grupului din care fcea parte i Ralph:
Arcaii pornesc primii i ncep s trag imediat
ce ajung suficient de aproape de inamic, le spuse
William.
Ralph l fix cu o expresie mpietrit. Nu uitase
c William ncercase s-l trimit la spnzurtoare
pentru o fapt de care se fcuser vinovai peste
jumtate dintre soldai n ultimele sptmni.
Apoi, cnd ajungei pe mal, arcaii se mpart i
se posteaz n stnga i-n dreapta, ca s le fac
loc cavalerilor i otenilor.
Ralph i zise c prea un plan destul de simplu;
ordinele erau ntotdeauna astfel. Dar avea s fie o
nfruntare sngeroas. Inamicul avea s fie
poziionat perfect, pe panta de lng ru, pentru
a-i ataca pe soldaii englezi, care aveau s

nainteze, neprotejai i cu pai greoi, prin ap.

Oamenii lui Hugh Despenser conduceau
ofensiva, purtnd stindardul distinctiv, negru pe
alb. Arcaii si pornir prin vad, inndu-i
arcurile deasupra nivelului apei, iar cavalerii i
infanteritii se repezir n urma lor, stropind la
fiecare pas. Oamenii lui Roland i urmar i nu
trecu mult pn ce caii lui Ralph i Alan se
avntar i ei n ap.
O distan de doi kilometri i jumtate nu era
mare, ns Ralph i ddu seama, abia acum, c
a o parcurge prin ap dura mult, chiar i pentru
un cal. Adncimea rului varia: n anumite locuri
mergeau pe o suprafa mltinoas, n altele apa
le ajungea pedestrailor pn la talie. Oamenii i
animalele obosir repede. Soarele de august i
btea n cap, n timp ce picioarele le amoreau din
cauza apei reci. i, n acelai timp, privind nainte,
puteau distinge clar linia armatei dumane care-i
atepta pe malul nordic.
Ralph cerceta oastea inamic din ce n ce mai
ncordat. Prima linie, poziionat de-a lungul

malului, era alctuit din arcai. tia c acetia

nu erau francezi, ci mercenari italieni, numii
generic genovezi, dar de fapt provenii din diverse
pri ale Italiei. Arcurile lor aveau un ritm mai
ncet de tragere dect arcurile lungi englezeti, dar
genovezii aveau suficient rgaz pentru a-i fixa
sgeile n timp ce intele lor se micau greoi prin
apa puin adnc. n spatele arcailor, pe panta
verde, se aflau pedestrai i cavaleri gata de atac.
Privind n urm, Ralph vzu mii de englezi
traversnd n urma sa. Din nou, i ddu seama
c ntoarcerea nu era nicidecum o opiune viabil;
de fapt, cei din urm i mpingeau efectiv pe cei
aflai n fa.
Acum putea vedea clar oastea duman. De-a
lungul malului erau nirate pavezele, scuturi
grele, din lemn, folosite de arcai. De ndat ce
englezii ajunser suficient de aproape, genovezii
ncepur s trag.
De la o distan de aproape 300 de metri, nu
aveau precizie, iar proiectilele lor se abtur
asupra armatei engleze cu o for diminuat. Cu

toate acestea, civa cai i oameni fur atini.

Rniii se prbuir i fur purtai n aval,
condamnai la nec. Caii rnii i agitau picioarele
n ap, nsngernd-o. Inima lui Ralph btea mai
repede dect de obicei.
Pe msur ce englezii se apropiau de mal,
precizia arcailor genovezi cretea, iar proiectilele
se abteau asupra lor cu mai mult putere.
Arcurile lor erau ncete, dar proiectau n aer
sgeile cu vrf de oel cu o for teribil. De jur
mprejurul lui Ralph, oameni i cai se prbueau
n fiecare minut. Unii dintre cei lovii mureau pe
loc. Ralph contientiz, cu un fior prevestitor de
ru, c nu putea face nimic pentru a se proteja:
fie avea noroc, fie avea s moar. Atmosfera se
ncrcase cu hrmlaia ngrozitoare specific
btliilor: uieratul sgeilor mortale, blestemele
i njurturile rostite de rnii, nechezaturile cailor
n agonie.
Arcaii din avangarda armatei engleze ripostau.
Arcurile lor, lungi de aproape doi metri, aveau
capetele n ap, aa c erau nevoii s le in ntr-

un unghi nefiresc, iar fundul apei, pe care

trebuiau s-i menin echilibrul, era alunecos,
dar i ddeau toat silina.
Sgeile trimise de arcurile genovezilor nu
puteau strpunge armura dect de la distan
mic, dar, oricum, niciun englez nu purta cine
tie ce mbrcminte de protecie. n afar de
coifuri, nu prea aveau cu ce s se apere de
grindina mortal.
Dac ar fi putut, Ralph s-ar fi ntors i ar fi fugit.
Dar, n spatele lui, 10 000 de oameni i jumtate
pe-att de cai naintau nencetat, astfel nct l-ar
fi clcat n picioare i l-ar fi necat dac ar fi
ncercat s se retrag. Nu avea alternativ, aa ci lipi capul de grumazul lui Griff i-l mboldi s
mearg mai departe.
Arcaii care supravieuiser ajunser n sfrit
ntr-o zon cu ap foarte puin adnc i ncepur
s-i foloseasc arcurile lungi cu mai mult
eficien. Traser cu bolt, peste partea de sus a
pavezelor. Odat ce ncepeau, arcaii englezi
puteau trage 12 sgei pe minut. Tijele acestora

erau din lemn de obicei de frasin , dar aveau

vrful de oel i, cnd cdeau ca o ploaie, erau dea dreptul nspimnttoare. Dintr-odat, rafalele
de sgei din partea opus se rrir. Cteva
scuturi czur. Genovezii erau nevoii s se
retrag, iar englezii ncepur s se apropie i mai
mult de mal.
Imediat ce arcaii ajunser s pun piciorul pe
uscat, se mprir pe dou coloane, lsnd malul
liber pentru avansarea cavalerilor, care se
npustir din apa puin adnc spre liniile
inamice. Ralph, al crui cal nc mai mergea prin
ap, participase la suficiente btlii pentru a ti
care era, de obicei, tactica francezilor n asemenea
situaii: aveau nevoie s se menin pe poziii,
pentru ca arcaii lor s continue s-i
mcelreasc pe englezii de pe mal i din ap.
Dar codul onoarei cavalereti nu le permitea
nobililor francezi s se ascund n spatele
arcailor de obrie umil, aa c rupser
rndurile i se avntar n lupt cu cavalerii
englezi, renunnd astfel la avantajul oferit de

poziia lor. n sufletul lui Ralph apru o licrire

slab de speran.
Genovezii se ddur napoi, iar pe mal se
dezlnui un adevrat masacru. Inima lui Ralph
bubuia puternic, cuprins de fric i tensiune.
Francezii aveau n continuare avantajul de a
ataca de sus n jos, plus c erau protejai de
armuri: mcelrir nenumrai oameni de-ai lui
Hugh Despenser. Avangarda atacatorilor intr cu
zgomot n apa mic de lng mal, hcuindu-i pe
englezii aflai nc n vad.
Arcaii contelui Roland ajunser la margine
chiar naintea lui Ralph i a lui Alan. Cei care
scpar cu via urcar pe mal i se mprir pe
flancuri. Ralph avea impresia c soarta englezilor
era pecetluit i c pe el l atepta n mod sigur
un sfrit crncen, dar n-avea unde s se duc
dect nainte i, dintr-odat, se trezi atacnd, cu
capul lipit de gtul lui Griff, cu sabia n aer,
ndreptndu-se direct ctre francezi. Se feri din
calea unei sbii menite s-l loveasc i urc pe
mal. Lovi fr rost ntr-un coif de oel, dup care

Griff se ciocni de un alt cal. Calul francez era mai

mare, ns i mai tnr, aa c se sperie i se
mpiedic, aruncndu-i clreul n noroi. Ralph
l ntoarse pe Griff, se retrase i se pregti s atace
din nou.
Sabia nu-l prea ajuta atunci cnd adversarii
aveau armuri, dar era un brbat masiv clare pe
un cal curajos, aa c cea mai bun soluie era
s-i rstoarne pe soldaii inamici de pe caii lor.
Atac din nou. n acest stadiu al btliei deja nu
mai simea nici urm de fric. Din contr, era
stpnit de o furie mbttoare care-l fcea s
omoare tot mai muli adversari. Cnd btlia era
n toi, i se prea c timpul st n loc, iar lupta se
d de pe o clip pe alta. Mai trziu, cnd
nfruntarea se ncheia i el se regsea n via, era
uluit s vad soarele apunnd i s constate c
trecuse o zi ntreag. Acum se npustea mereu
asupra inamicilor, ferindu-se de sbiile lor, lovind
ori de cte ori vedea vreo ocazie, fr s
ncetineasc vreodat, pentru c i-ar fi fost fatal.
La un moment dat poate dup cteva minute,

poate dup cteva ceasuri i ddu seama, fr

s-i vin s cread, c englezii nu mai erau
mcelrii. De fapt, chiar preau a ctiga teren i
sperane. Se desprinse din haosul btliei i se
opri, gfind, ca s evalueze situaia.
Malul era acoperit cu cadavre, dar erau la fel de
muli francezi ca i englezi, iar Ralph realiz ct
de nebunesc fusese atacul francezilor. n clipa n
care cavalerii din ambele tabere ncepuser s se
nfrunte, arcaii genovezi ncetaser s-i mai
foloseasc armele, de team s nu-i nimereasc
pe cei aflai de partea lor, aa c inamicul nu mai
putuse s-i ia la int pe englezi de parc ar fi fost
nite rae slbatice pe oglinda unui iaz. Dup
aceea, englezii se revrsaser din estuar cu miile,
urmnd cu toii aceleai ordine: arcaii se
despreau i mergeau ctre flancuri, cavalerii i
pedestraii nvlind nainte, astfel nct francezii
erau copleii de simpla inechitate numeric.
Aruncnd o privire napoi ctre ru, Ralph vzu
c nivelul apei cretea, aa c englezii aflai nc
n ap erau disperai s ias, indiferent de soarta

care-i atepta pe cellalt mal.

n timp ce Ralph i recpta ritmul normal al
respiraiei, observ c francezii i pierdeau din
impetuozitate. Forai s dea napoi, alergai n
susul pantei, copleii de armata care ieea
mpleticindu-se din apa tot mai adnc, ncepur
s se retrag. Englezii pornir dup ei, aproape
nevenindu-le s cread ct de mult noroc aveau;
i, aa cum se ntmpla adesea, nu fu nevoie de
prea mult timp pentru ca retragerea s se
transforme ntr-o fug n toat regula, cu fiecare
pe cont propriu.
Ralph i trecu din nou privirea peste estuar.
Convoiul cu bagaje era n mijlocul apei, cu caii i
boii trgnd cruele grele peste vad, biciuii
nebunete de cruai, pentru a ntrece mareea.
Deja pe malul cellalt ncepuser ostilitile.
Probabil c avangarda armatei regelui Filip
ajunsese la estuar i atacase puinii soldai
rmai n urm. Lui Ralph i se pru c
recunoate culorile cavaleriei uoare boemiene.
Dar veniser prea trziu.

Se ls moale n a, cuprins de o senzaie subit

de uurare. Btlia se ncheiase. n mod
incredibil, n ciuda tuturor probabilitilor,
englezii scpaser din capcana pe care le-o
ntinseser francezii.
Momentan, erau n siguran.
48
Caris i Mair ajunser n vecintatea oraului
Abbeville pe 25 august i fur ntristate s
descopere c armata francez trecuse deja peacolo. Zeci de mii de soldai pedestrai i arcai i
aezaser tabra pe cmpurile din jurul oraului.
Pe drum auzeau nu doar graiurile regionale
franceze, ci i limbile vorbite n regiuni mai
ndeprtate: Flandra, Boemia, Italia, Savoia,
Mallorca.
Francezii i aliaii lor i urmreau pe regele
Eduard al Angliei i armata condus de el ca i
Caris i Mair. Caris se ntreba prin ce metod ar fi
putut s ctige teren n aceast curs
nebuneasc.

Cnd trecur printre porile impuntoare i

intrar n ora, dup-amiaza trziu, strzile erau
pline de nobili francezi. Caris nu mai vzuse
niciodat att de multe haine luxoase, arme
scumpe, cai magnifici i pantofi noi, nici mcar la
Londra. S-ar fi zis c ntreaga aristocraie francez
se adunase acolo. Hangiii, brutarii, jonglerii
ambulani i prostituatele oraului lucrau nonstop pentru a satisface nevoile oaspeilor lor.
Tavernele erau ticsite cu coni, iar n fiecare cas
erau cte doi-trei cavaleri care dormeau pe jos.
Abaia Sfntul Petru se afla pe lista de lcauri
religioase unde Caris i Mair plnuiser s cear
gzduire. Dar, chiar dac ar fi purtat n
continuare straie monahale, tot le-ar fi fost greu
s intre n vreuna dintre camerele rezervate
pentru vizitatori: regele Franei apelase la
ospitalitatea abaiei, iar el i anturajul su
ocupau tot spaiul disponibil. Cele dou
clugrie de la Kingsbridge, deghizate drept
Christophe i Michel de Longchamp, fur
ndrumate ctre biserica impuntoare a abaiei,

unde mai multe sute de scutieri din suita regal,

ngrijitori de cai i ali servitori i puteau gsi un
culcu pe timpul nopii pe pardoseala rece din
naos. Cu toate acestea, marealul care se ocupa
de treburile administrative le spuse c nu mai era
loc i pentru ele, aa c aveau s fie nevoite s-i
petreac noaptea pe cmp, ca toi ceilali strini
de condiie modest.
Transeptul nordic fusese transformat n spital
pentru rnii. n drum spre ieire, Caris se opri
pentru a privi un chirurg care cosea o tietur
adnc din obrazul unui otean care gemea
ntruna. Chirurgul lucra repede, cu ndemnare,
iar, cnd termin, Caris i spuse plin de
admiraie:
Ai cusut rana foarte bine.
Mulumesc, rspunse el. Aruncnd o privire
ctre ea, brbatul adug: Da de unde te pricepi
tu la lucruri de-astea, flcia?
Caris se pricepea pentru c l privise de-attea
ori pe Matthew Brbierul fcnd lucruri similare,
dar acum trebuia s inventeze rapid o poveste,

aa c spuse:
La Longchamp, tata e chirurg n serviciul
seniorului.
i-acum ai venit aici cu seniorul vostru?
A fost prins de englezi, iar doamna ne-a trimis
pe mine i pe fratele meu s-i negociem
rscumprarea.
Hmm Cred c ai fi fcut mai bine s v
ducei direct la Londra. Dac nu e acolo de peacum, mai mult ca sigur c o s ajung n
curnd. Totui, dac tot eti aici, poi s-i ctigi
un pat pentru la noapte ajutndu-m.
Bucuros.
i-ai vzut vreodat tatl splnd rnile cu vin
cald?
Caris ar fi putut realiza aceast operaiune i n
somn. Dup doar cteva minute, ea i Mair
fceau ceea ce tiau mai bine i ngrijeau pe
suferinzi. Cei mai muli fuseser rnii n ziua
precedent, n btlia purtat la vadul rului
Somme. Nobilii rnii trebuiau ngrijii cu
prioritate, iar chirurgul abia acum ajungea i la

oamenii de rnd. Lucrar ncontinuu timp de

cteva ceasuri. Seara lung de var se transform
ncet-ncet n noapte adnc, aa c n biseric
fur aduse lumnri. ntr-un final, toate oasele
dislocate sau fracturate fur repuse n poziia
fireasc, extremitile zdrobite fur amputate,
rnile fur cusute, iar brbatul care se ocupa de
toate acestea, Martin Chirurgien, le duse n
refectoriu pentru a lua masa de sear.
Fur tratate ca membre ale suitei regale i li se
servi tocan de carne de oaie cu ceap. Nu mai
mncaser carne de o sptmn. Primir chiar
i nite vin rou bun. Mair l bu cu mare poft.
Caris se bucura c aveau ocazia s-i recapete
puterile, dar nc i frmnta mintea privind
modalitatea prin care ar fi putut s-i prind din
urm pe englezi.
Un cavaler veni la masa lor i spuse:
V dai seama c n sala de mese a abatelui, de
alturi, patru regi i doi arhiepiscopi mnnc
mpreun, la aceeai mas? ncepu s-i numere
pe degete: Regii Franei, Boemiei, Romei i cel al

Mallorci, plus arhiepiscopii de Rouen i de Sens.

Caris hotr c trebuia s vad i ea aa ceva.
Iei din ncpere pe ua care prea s fac
legtura cu buctria. Vzu mai muli servitori
purtnd platouri ncrcate ctre o alt ncpere i
arunc o privire pe ua deschis.
Brbaii din jurul mesei erau, fr nicio ndoial,
de rang nalt pe platouri se vedeau psri fripte,
pulpe uriae de vit i de oaie, budinci bogate i
piramide de fructe confiate. n capul mesei sttea,
cel mai probabil, regele Filip, un brbat de 53 de
ani cu un pr ciufulit, grizonant i o barb
blond. Lng el se afla un brbat mai tnr care
i semna i care vorbea cu nflcrare:
Englezii nu sunt nobili, spunea el cu chipul
mbujorat de furie. Sunt ca nite hoi care fur
noaptea, dup care o rup la fug.
Martin apru lng umrul lui Caris i-i opti la
ureche.
Acela e stpnul meu, Charles, conte de
Alenon, fratele regelui.
n sala de osp, un glas necunoscut interveni:

 Nu sunt de acord.
Caris observ imediat c cel care vorbise astfel
era orb i i ddu seama c, probabil, era regele
Ioan al Boemiei. Acesta continu:
Englezii nu mai pot fugi mult. Li se termin
rezervele de mncare i sunt obosii.
Charles spuse:
Eduard vrea s-i uneasc forele cu armata
anglo-flamand care invadeaz nord-estul Franei
dinspre Flandra.
Ioan ddu din cap, n semn de dezacord.
Am aflat chiar azi c armata aceea a nceput
s se retrag. Cred c Eduard va fi nevoit s se
opreasc i s lupte. i, din punctul lui de vedere,
cu ct mai curnd, cu att mai bine, cci, cu
fiecare zi care trece, oamenii lui o s fie din ce n
ce mai descurajai.
Charles replic ptima:
Atunci poate reuim s-i prindem mine.
Dup ce-au fcut n Normandia, ar trebui s
moar pn la ultimul: cavaleri, nobili, chiar i
Eduard n persoan!

Regele Filip i puse mna pe braul lui Charles,

fcndu-l s tac.
Furia fratelui nostru este de neles, rosti el.
Crimele
englezilor
sunt
de-a
dreptul
dezgusttoare. Dar nu uitai: cnd nfruntm
dumanul, cel mai important e s dm uitrii
conflictele dintre noi certuri, ranchiune i s
avem ncredere unii n ceilali, cel puin n timpul
btliei. Avem mai muli oameni dect englezii,
dar trebuie s fim unii n lupt, s acionm ca o
singur armat. Haidei s bem pentru unitate.
Interesant toast, i spuse Caris n timp ce se
retrgea discret. n mod clar, regele nu se putea
baza ntru totul pe faptul c aliaii si aveau s
acioneze ca o echip. Dar, din ceea ce aflase, o
ngrijora posibilitatea ca o alt btlie s aib loc
n curnd, poate chiar a doua zi. Ea i Mair
trebuiau s fie cu bgare de seam, s nu se
trezeasc amestecate n tot acel haos.
n timp ce se ntorcea n refectoriu, Martin i
spuse ncet:
Ca i regele, ai i tu un frate nedisciplinat.

Caris observ c Mair se cherchelise. Exagera cu

rolul ei de biat, eznd cu picioarele rchirate i
coatele pe mas.
Pe toi sfinii, bun tocan, dar m face s trag
vnturi ca dracu, pufni clugria cu chip angelic
mbrcat n haine de brbat. mi pare ru de
putoare, flci.
i umplu din nou cupa i lu o nghiitur
zdravn.
Brbaii izbucnir n hohote indulgente, amuzai
de vederea unui biat care se mbta pentru
prima dat, aducndu-i aminte, fr ndoial, de
incidente stnjenitoare din trecutul lor.
Caris o apuc de bra:
E timpul s mergi la culcare, frioare, zise ea.
Hai, repejor.
Mair se ls dus, fr s schieze vreun gest de
mpotrivire.
Frate-meu se poart ca o bab, le spuse ea
celor prezeni. Dar m iubete nu-i aa,
Christophe?
Da, Michel, te iubesc, rspunse Caris, iar

brbaii izbucnir din nou n rs.

Mair se inea strns de ea. Caris o duse napoi n
biseric i gsi locul din naos unde-i lsaser
pturile. O fcu pe Mair s se ntind i o acoperi
cu una dintre pturi.
Srut-m de noapte bun, Christophe,
murmur Mair.
Caris o srut pe buze, dup care-i spuse:
Eti beat. Culc-te. Trebuie s pornim mine
devreme.
Caris ns mai rmase treaz o vreme, fcndui tot felul de griji. Ea i Mair aproape c
prinseser din urm armata englez i pe
episcopul Richard, dar, totodat, exact acelai
lucru fcuser i francezii. Ar fi trebuit s se in
departe de cmpul de lupt. Pe de alt parte,
dac ea i Mair rmneau blocate n spatele
armatei franceze, era posibil s nu se mai
intersecteze nicicnd cu englezii.
Drept urmare, i ddu seama c soluia era s
porneasc dis-de-diminea i s ncerce s
ctige un avans fa de francezi. O armat att

de mare nu avea cum s se deplaseze prea repede

probabil c era nevoie de cteva ore doar pentru
a poziiona detaamentele n ordinea necesar
pentru mar. Dac ea i Mair se grbeau, poate
c aveau s reueasc s se menin n frunte.
Era riscant, dar, de cnd plecaser din
Portsmouth, fiecare zi nsemnase asumarea unor
riscuri.
Se ls s alunece n braele unui somn
odihnitor i se trezi cnd clopotul ncepu s bat,
anunnd utrenia, puin dup trei dimineaa. O
trezi pe Mair i nu-i art niciun pic de
compasiune cnd aceasta se plnse c o durea
capul. n timp ce clugrii cntau psalmi n
biseric, Mair i Caris se duser la grajduri i-i
luar cluii. Cerul era senin, aa c lumina
stelelor era suficient pentru a se orienta.
Brutarii din ora lucraser toat noaptea, aa c
putur s-i cumpere nite pine pentru
cltorie. Dar porile oraului erau n continuare
nchise: fur nevoite s atepte, nerbdtoare,
pn n zori, tremurnd n aerul rcoros i

mncnd pine proaspt scoas din cuptor.

Pe la patru i jumtate, ieir n sfrit pe poarta
oraului Abbeville i o pornir ctre nord-vest, dea lungul malului drept al rului Somme, n
direcia n care, din cte auziser, se deplasa i
armata englez.
Nu strbtuser mai mult de 400 de metri cnd
auzir trompetele care anunau trezirea armatei
campate n ora. Ca i Caris, regele Filip se
hotrse s porneasc la drum ct mai devreme.
Pe cmpurile din jurul oraului, soldaii ncepur
s se vnture ncoace i-ncolo. Mai mult ca sigur,
marealii i primiser ordinele cu o sear nainte,
pentru c preau s tie foarte bine ce trebuiau
s fac, i nu trecu mult pn ce armata se puse
n micare, pornind n aceeai direcie ca Mair i
Caris.
Caris nc mai spera s-i ajung din urm pe
englezi naintea trupelor franceze. n mod evident,
francezii aveau s fie nevoii s se opreasc i s
se regrupeze nainte de btlie. Acest interval ar fi
trebuit, teoretic, s le dea celor dou clugrie

suficient timp pentru a ajunge la compatrioii lor

i a se pune la adpost, undeva dincolo de
cmpul de btlie. Nu voia s se trezeasc prinse
ntre cele dou armate. ncepea s cread c
fusese chiar nesbuit s plece n aceast
misiune. Netiind nimic despre rzboaie, nu
putuse s-i nchipuie dificultile i pericolele pe
care le implica o asemenea cltorie. Dar acum
era prea trziu pentru regrete. i ajunseser pn
aici fr s peasc nimic.
Soldaii care mrluiau nu erau francezi, ci
italieni. Acetia aveau arcuri din oel i
mnunchiuri de sgei de fier. Erau prietenoi, iar
Caris sporovia cu ei ntr-un amestec de francez
normand, latin i italian pe care o nvase din
conversaiile cu Buonaventura Caroli. Soldaii i
spuser c, n btlie, ei erau n prima linie i
trgeau cu arcul din spatele pavezelor grele din
lemn, care acum erau transportate n carele aflate
undeva mai n spate. Se plngeau c fuseser
nevoii s-i ia masa de diminea n grab, i
exprimau dispreul fa de cavalerii francezi, pe

care-i considerau impulsivi i certrei, i vorbeau

cu admiraie de conductorul lor, Ottone Doria,
care putea fi vzut mergnd civa metri mai n
fa.
Soarele urc ncet pe bolt i toi ajunser s
sufere de cldur. ntruct era posibil ca btlia
s izbucneasc n cursul zilei, arcaii purtau
haine groase, bine matlasate, coifuri i
genunchiere i i duceau arcurile i sgeile la
old. Spre amiaz, Mair spuse c, dac nu se
opreau s se odihneasc un pic, avea s leine.
Caris era i ea extenuat erau n a din zori i
tia c i caii lor aveau nevoie de o pauz. Astfel,
n ciuda dorinelor ei, fu obligat s se opreasc
n timp ce miile de arcai treceau mai departe.
Caris i Mair i adpar cluii n Somme, i
mai mncar nite pine. Cnd pornir din nou,
ajunser s mearg alturi de cavalerii i otenii
francezi. Caris l recunoscu pe colericul frate al lui
Filip,
Charles,
clrind
n
fruntea
detaamentului. Se aflau n rnd cu grosul
armatei franceze, dar nu puteau face altceva

dect s mearg mai departe i s spere c avea

s li se ofere ocazia de a o depi.
Pe la amiaz, un ordin derutant ncepu s
circule din gur-n gur. Se prea c englezii nu se
aflau la vest de ei, cum se crezuse, ci la nord, iar
regele francez ordonase trupelor s coteasc n
aceast direcie nu n coloan, ci toi n acelai
timp. Brbaii din jurul lui Caris i Mair, condui
de contele Charles, ieir de pe drumul de lng
ru i pornir pe o crare ngust, printre ogoare.
Cu inima grea, Caris fcu i ea acelai lucru.
i auzi numele de mprumut strigat de un glas
cunoscut, iar Martin Chirurgien veni lng ea.
E haos, spuse el mohort. Ordinea de mar a
fost total distrus.
Civa brbai clrind pe cai iui aprur de
peste cmp i-l salutar pe contele Charles.
Iscoade, o lmuri Martin i porni ctre ei, ca s
aud ce aveau de spus.
Cluii lui Caris i Mair l urmar din instinct.
Englezii s-au oprit, auzir. Au luat poziie
defensiv pe o colin de lng oraul Crecy.

Martin opti:
Acela e Henri de Moine, un vechi camarad al
regelui Boemiei.
Charles se art ncntat de aceste veti.
nseamn c vom avea parte de o btlie azi!
exclam el, iar cavalerii din jurul lui nlar un
ir dezlnat de urale.
Henri ridic o palm, ntr-un gest precaut.
Noi am sugera mai degrab ca toate unitile
s se opreasc i s se regrupeze, zise el.
S ne oprim acum? mugi Charles. Cnd
englezii sunt, n sfrit, dispui s stea pe loc i s
dea piept cu noi? Haidei s ne aruncm asupra
lor!
Oamenii i caii notri au nevoie de odihn,
rosti calm Henri. Regele e departe, undeva n
spate. Lsai-i timp s ne prind din urm i s
arunce o privire asupra locului unde se va purta
btlia. Azi poate s dea dispoziii pentru un atac
care s aib loc mine, cnd oamenii vor fi
odihnii.
La dracu cu dispoziiile! Sunt doar cteva mii

de englezi. O s-i copleim pur i simplu.

Henri fcu un gest de neajutorare.
Eu nu pot s v spun ce s facei, milord. Dar
l voi ruga pe fratele dumneavoastr, regele, s ne
comunice ordinele sale.
Roag-l! Roag-l! rspunse Charles fr s se
opreasc din mers.
Martin i se adres lui Caris:
Nu tiu de ce-o fi aa de necumptat stpnul
meu.
Caris replic gnditoare:
Presupun c trebuie s le dovedeasc celorlali
c e suficient de curajos pentru a prelua
conducerea rii, chiar dac, prin simplul fapt c
s-a nscut mai trziu, nu e rege.
Martin i arunc o privire surprins.
Eti foarte nelept, pentru un simplu biat.
Caris i feri privirea i-i jur n sinea sa s nui mai uite falsa identitate. Nu detectase nicio
not de ostilitate n glasul lui Martin, dar avea
impresia c i strnise deja bnuielile. Chirurg
fiind, cunotea foarte bine diferenele de structur

osoas dintre brbai i femei i era posibil s fi

observat c cele ale lui Christophe i Michel de
Longchamp nu se ncadrau n tiparul sexului lor.
Din fericire, nu abord acest subiect.
Cerul ncepea s se acopere cu nori, dar aerul
era n continuare cald i umed. n stnga,
aproape de linia orizontului, apru o pdure, iar
Martin i spuse lui Caris c aceasta era Pdurea
Crecy. Nu puteau fi prea departe de englezi, dar
pentru Caris i Mair problemele de-abia acum
ncepeau. Trebuiau s gseasc o modalitate s
se desprind din rndurile francezilor i s li se
alture englezilor, fr s fie ucise nici de unii, nici
de alii.
Apropierea pdurii avu efectul de a aglomera
flancul stng al armatei n mar, astfel nct pe
drumul pe care mergea Caris ajunser s se
nghesuie foarte muli soldai, iar diversele
detaamente se ncurcar definitiv.
De-a lungul armatei circulau curieri care
aduceau noi ordine din partea regelui: armata
trebuia s se opreasc i s aeze tabra.

Speranele lui Caris se reaprinser: acum ar fi

avut ansa s o ia naintea armatei franceze.
Observar o altercaie ntre Charles i un curier,
iar Martin se grbi s afle despre ce era vorba. Se
ntoarse ns cu o expresie care arta c nu-i
venea s-i cread urechilor.
Contele Charles refuz s se supun ordinelor!
i mprti el lui Caris.
De ce? ntreb Caris cu sufletul cuprins de
neguri.
E de prere c fratele lui e prea precaut. El,
Charles, n-o s fie att de simandicos nct s se
opreasc pentru a se odihni atunci cnd are n
fa un inamic att de slab.
Dar credeam c ntr-o btlie toat lumea
trebuie s se supun ordinelor regelui.
Aa ar trebui. Dar, pentru nobilii francezi,
nimic nu e mai important dect codul lor
cavaleresc. Mai degrab ar muri dect s se arate
lai.
Armata i continu marul, sfidnd ordinele
primite.

 M bucur c suntei aici, rosti Martin. O s am

nevoie din nou de ajutorul vostru. Fie c
nvingem, fie c pierdem, pn la apus o s avem
o mulime de rnii.
Caris i ddu seama c nu exista cale de
scpare. Dar, nici ea nu tia de ce, parc nu mai
voia s se ndeprteze. Ba chiar constat cu
surprindere c se afla ntr-un fel de expectativ
ciudat. Dac oamenii acetia erau suficient de
nebuni nct s se repead unii la alii cu sbii i
arcuri, ea ar fi putut mcar s le fie de ajutor
rniilor.
Nu trecu mult i conductorul arcailor, Ottone
Doria, apru prin mulime, clrind n sens
contrar deplasrii generale nu fr dificultate,
avnd n vedere nghesuiala , pentru a sta de
vorb cu Charles de Alenon.
Oprete-i oamenii! strig el la conte.
Cum ndrzneti s-mi dai tu ordine?
Ordinele sunt date de rege! Trebuie s ne
oprim, dar oamenii mei nu pot face asta pentru
c ai ti i mping de la spate!

 Atunci las-i s-i continue marul.

Suntem deja n raza vizual a dumanului.
Dac mergem mai departe, va trebui s ne batem.
Aa s fie.
Dar oamenii au mrluit toat ziua. Le e
foame, le e sete i sunt obosii. Iar arcaii mei nu
au paveze.
Le e prea fric s lupte fr scuturi?
mi faci oamenii lai?
Dac nu vor s lupte, da.
O clip, Ottone nu spuse nimic, apoi ncepu s
vorbeasc ncet, astfel nct Caris abia dac-i
auzea cuvintele:
Eti un nesbuit, Alenon. i o s fii n iad
pn la cderea nopii.
Apoi i ntoarse calul i se ndeprt.
Caris simi picturi de ap pe fa i i ridic
privirea ctre cer. ncepea s plou.
49
Ploaia fu abundent, ns de scurt durat i,
cnd se opri, Ralph privi peste vale i vzu, cu un

fior de team, c dumanul sosise.

Englezii ocupau coama unui deal orientat pe axa
sud-vest nord-est. n spatele lor, ctre nord-vest,
se afla o pdure. n fa i n pri se nlau
versanii dealului. Flancul lor drept se afla ctre
oraul Crcy-en-Ponthieu, situat pe valea rului
Maye.
Francezii se apropiau dinspre sud.
Ralph era poziionat n flancul drept al armatei
engleze mpreun cu oamenii contelui Roland,
aflai sub comanda tnrului prin de Wales.
Erau aezai n formaia grap, care se dovedise
att de eficient n luptele cu scoienii. n stnga
i n dreapta sa se aflau formaiuni triunghiulare
de arcai, asemntoare dinilor unei grape. ntre
aceti dini, poziionai mai n spate, erau cavalerii
fr cai i otenii. Acest tip de dispunere era o
inovaie radical, cu care muli dintre cavaleri nu
erau de acord: acestora le plcea s lupte clare i
se simeau vulnerabili fr cai. Dar regele era de
neclintit: toi trebuiau s lupte ca pedestrai. n
faa rndurilor de cavaleri, soldaii spaser

capcane gropi de circa 30 de centimetri

adncime i lime pentru a mpiedica bidiviii
armatei franceze.
n dreapta lui Ralph, la marginea crestei, tronau
trei mainrii nemaivzute: bombardiere sau
tunuri, care foloseau praf de puc pentru a
proiecta n aer nite pietre rotunde. Acestea
fuseser transportate prin Normandia, dar nu
fuseser folosite pn atunci i nimeni nu tia
sigur dac aveau s funcioneze. Astzi regele
Eduard era nevoit s apeleze la toate mijloacele pe
care le avea la dispoziie, pentru c dumanii erau
de pn la apte ori mai numeroi.
n flancul stng al armatei engleze, oamenii
contelui de Northampton erau poziionai n
aceeai formaiune de grap. n spatele primei
linii se desfura un al treilea batalion, condus de
rege, aflat n ateptare. n spatele regelui se
ntindeau dou rnduri de obstacole menite s
asigure retragerea. Primul era alctuit din
cruele cu bagaje, aezate n cerc, unde se aflau
noncombatanii buctari, ingineri i grjdari

care stteau n interior mpreun cu caii. Cel deal doilea era pdurea n sine unde, n caz de
nevoie, supravieuitorii armatei engleze puteau
fugi, iar cavalerii francezi, clare fiind, nu-i puteau
urmri cu uurin.
Ateptau acolo nc din zori, fr altceva de
mncare dect sup de mazre cu ceap. Ralph
purta de data aceasta armur complet i se
copsese toat ziua n cldura verii, aa c ploaia
fusese
o
binecuvntare.
De
asemenea,
transformase panta pe care francezii trebuiau s
o urce n atac ntr-o ntindere de noroi, ceea ce
mrea pericolul de alunecare.
Ralph putea ghici care avea s fie tactica
francezilor. Arbaletrierii genovezi aveau s trag
din spatele scuturilor, pentru a rri prima linie a
englezilor. Apoi, cnd vor fi fcut suficiente
pagube, aveau s se dea la o parte, iar cavalerii
francezi aveau s atace, clare pe bidiviii lor de
rzboi.
Nu exista nimic mai nspimnttor dect atacul
acela al cavalerilor. Numit i furor franciscus,

acesta era arma suprem a nobilimii franceze.

Codul lor cavaleresc i fcea s nu mai ia n
considerare grija pentru sigurana personal. Caii
aceia uriai, cu clreii acoperii de armur din
cap pn-n picioare, n aa fel nct preau
oameni de oel, se npusteau cu o for
incredibil, zdrobind arcai, scuturi, sbii i
oteni.
Bineneles, nu ddea mereu rezultatele
scontate. Atacul putea fi respins, mai ales cnd
terenul i avantaja pe cei care se aprau, aa cum
era cazul aici. Cu toate acestea, francezii nu se
descurajau uor: aveau s atace din nou. i
beneficiau de o superioritate numeric att de
copleitoare, nct Ralph nu vedea cum ar fi
putut englezii s le in piept la nesfrit.
Era speriat, dar, n acelai timp, nu regreta c
fcea parte din armat. Timp de apte ani, dusese
viaa palpitant pe care i-o dorise dintotdeauna,
n care cei puternici erau cavaleri, iar cei slabi nu
contau absolut deloc. Avea 29 de ani i rar se
ntmpla ca rzboinicii s supravieuiasc pn la

aceast vrst. Comisese pcate cumplite, dar i

fuseser iertate toate, chiar i n dimineaa
aceasta, de ctre episcopul de Shiring, care sttea
acum lng tatl su, contele, narmat cu un
buzdugan nfricotor normele bisericeti le
interziceau preoilor s fac vrsare de snge i
tocmai de aceea n lupt purtau arme fr ti.
Arbaletrierii, mbrcai cu tunicile lor albe,
ajunser la baza pantei. Arcaii englezi, care pn
atunci ezuser pe jos, cu sgeile nfipte cu vrful
n pmnt n faa lor, ncepur acum s se ridice
i s-i ncordeze arcurile. Ralph presupunea c
pe majoritatea i ncercau aceleai sentimente
un amestec de uurare c ateptarea cea lung se
terminase i team la gndul c ansele erau att
de puin favorabile lor.
Ralph era de prere c mai aveau o groaz de
timp. Putea vedea clar c genovezii nu aveau
pavezele cele grele, care erau un element esenial
al tacticii lor de lupt. Era sigur c btlia n-avea
s nceap pn ce n-aveau s fie aduse
scuturile.

Ceva mai n spate, mii de cavaleri se revrsau n

vale dinspre sud, la stnga i la dreapta
arbaletrierilor. Soarele se art din nou, luminnd
culorile vii ale stindardelor i bucile de material
care acopereau corpul cailor. Ralph recunoscu
blazonul lui Charles, conte de Alenon, fratele
regelui Filip.
Arbaletrierii se oprir la baza pantei. Erau mii i
mii. Ca la un semnal, scoaser cu toii un strigt
teribil. Unii chiar fcur un salt. Se auzi zvon de
trompete.
Era strigtul lor de lupt, destinat s sperie
inamicul, i poate c ar fi avut efect asupra unor
ali dumani, numai c armata englez era
alctuit din rzboinici experimentai aflai la
captul unei campanii de ase sptmni, aa c
era nevoie de ceva mai mult dect un ipt pentru
a se speria. i privir dumanii, impasibili.
Apoi, spre marea uimire a lui Ralph, genovezii i
ridicar armele i lansar prima rafal de sgei.
Ce fceau? Nu aveau scuturi!
Zgomotul strnit fu brusc i ngrozitor,

fichiuitul a 5000 de proiectile aruncate prin aer.

Dar arbaletrierii erau prea departe pentru ca
sgeile lor s-i ating inta. Poate c nu luaser
n calcul faptul c trgeau n sus, iar soarele
dup-amiezii, vizibil n spatele englezilor, probabil
c le btea n ochi. Indiferent de motiv, cert este c
proiectilele metalice se nfipser n pmnt, fr a
reui s ating liniile inamice.
Urmar o strfulgerare de foc i o bubuitur ca
de tunet venite din mijlocul primei linii engleze.
Uluit, Ralph vzu un nor de fum ridicndu-se din
locul unde se aflau noile bombardiere. Fceau un
zgomot impresionant, dar, cnd i ntoarse
privirea ctre armata duman, nu vzu prea
mari pagube. Cu toate acestea, muli arbaletrieri
fur att de surprini, nct uitar s-i rencarce
armele.
n momentul acela, prinul de Wales le ordon
arcailor si s nceap s trag.
2000 de arcuri lungi fur ridicate. tiind c erau
prea departe pentru a trage paralel cu pmntul,
arcaii intir ctre cer, proiectndu-i intuitiv

sgeile pe o traiectorie curb. Toate arcurile se

ncordar simultan, aducnd cu nite spice de
gru pe un ogor mngiat de o briz de var; apoi
sgeile fur lansate, coardele arcurilor vibrnd
att de puternic, nct sunetul rezultat prea
btaia unui clopot de biseric. Proiectilele, mai
rapide dect orice pasre, se ridicar n aer, dup
care o pornir n jos i se abtur asupra
arbaletrierilor ca o grindin.
Rndurile dumanilor erau nghesuite, iar
hainele matlasate ale genovezilor nu le ofereau o
protecie prea mare. Un arca nu avea nevoie
dect de cinci secunde s smulg o sgeat din
pmnt, s o potriveasc n locaul ei, s
ncordeze arcul, s inteasc, s trag i s
ntind mna dup o alta. Brbaii experimentai,
care fceau regulat acest lucru, se micau chiar
mai repede. ntr-un singur minut, asupra
arbaletrierilor neprotejai se abtur nici mai
mult, nici mai puin de 20 000 de sgei.
Era un masacru, iar urmarea era inevitabil: se
ntoarser i o luar la fug.

n cteva secunde, genovezii ieir din raza de

aciune a arcurilor lungi, iar englezii nu mai
traser, rznd datorit succesului neateptat i
batjocorindu-i pe inamici. Dar apoi arbaletrierii
ddur piept cu alt dificultate. Cavalerii francezi
naintau. O turm nghesuit de arbaletrieri pui
pe fug se ciocni de o mas de clrei care deabia ateptau s atace. Pentru cteva momente,
n armata francez domni haosul.
Ralph era uluit s-i vad pe soldaii din armata
inamic luptndu-se ntre ei. Cavalerii i
scoaser sbiile i ncepur s-i hcuiasc pe
arbaletrieri, care-i descrcar armele spre
clrei, dup care continuar s se lupte cu ei cu
cuitele. Nobilii francezi ar fi trebuit s ncerce s
opreasc mcelul, dar, din cte putea vedea
Ralph, clreii cu armurile cele mai scumpe i
caii cei mai mari se aflau n primele rnduri ale
ncletrii, atacndu-i camarazii cu o furie
crescnd.
Cavalerii i mpinser pe arbaletrieri napoi pe
pant, pn ce ajunser din nou n raza de

aciune a arcurilor lungi englezeti. nc o dat

prinul de Wales le ddu ordin oamenilor si s
trag. Acum grindina de sgei czu att peste
arcai, ct i peste clrei. n cei apte ani de
btlii prin care trecuse, Ralph nu vzuse
niciodat aa ceva. Sute de dumani zceau
mori sau rnii i niciun englez nu avea nici
mcar o zgrietur.
ntr-un final, cavalerii francezi se retraser, iar
restul de arcai se mprtiar care ncotro. n
urma lor, panta de sub poziia englezilor rmase
acoperit cu trupuri. Cuitarii galezi i cei din
Cornwall se npustir din rndul armatei engleze
i ncepur s le curme vieile francezilor rnii,
recupernd sgeile intacte n scopul refolosirii i,
fr nicio ndoial, jefuind cadavrele, dac tot se
aflau acolo. n acelai timp, copiii de trup le
aduser arcailor mnunchiuri de sgei noi din
convoiul cu bagaje.
Urm un interval de acalmie, dar acesta nu dur
prea mult.
Cavalerii francezi se regrupar, unindu-i forele

cu lupttorii abia sosii, care continuau s se

reverse n vale cu miile. Privindu-i, Ralph putea
vedea clar c lupttorilor care serveau sub
culorile lui Alenon li se alturar rzboinici din
Flandra i din Normandia. Stindardul contelui de
Alenon naint ctre prima linie, dup care se
auzir trmbiele, iar clreii se puser n
micare.
Ralph i trase viziera i i scoase spada din
teac. Se gndi la mama sa. tia c aceasta se
ruga pentru el ori de cte ori se ducea la biseric
i acum simi un val cald de recunotin fa de
devotamentul ei. Apoi i concentr atenia
asupra micrilor dumanului.
Caii uriai ai cavalerilor se urneau ncet,
micrile fiindu-le stingherite de greutatea
cavalerilor n armuri de oel. Soarele, ajuns la
apus, i reflecta lumina roiatic pe vizierele
francezilor, iar drapelele se zbteau n briza serii.
Treptat, bufnetul ritmic al copitelor deveni mai
puternic, iar ritmul atacului se acceler. Cavalerii
strigau, ncurajndu-i caii i camarazii, i-i

agitau sbiile i suliele n aer. Se npusteau

asemenea unui val ctre plaj, prnd a deveni
mai mari i mai rapizi pe msur ce se apropiau.
Ralph avea gura uscat i-i simea inima
bubuind ca o tob imens.
Atacatorii ajunser suficient de aproape pentru
a intra n btaia arcurilor, iar prinul ddu din
nou ordin s se trag. nc o dat, sgeile se
ridicar n vzduh i czur peste francezi ca o
ploaie fatal.
Cavalerii care atacau erau acoperii cu armur i
doar cte o sgeat intit cu noroc se mai
ntmpla s nimereasc n punctele vulnerabile n
care piesele armurii se uneau. Dar caii lor nu
aveau dect nite plci de oel care le protejau
capul i grumazul, aa c erau inte sigure. Cnd
sgeile li se nfigeau n umeri sau n crupe, unii
cdeau mori, alii se poticneau, iar alii se
ntorceau, s fug. ipetele de durere ale
animalelor umplur imediat atmosfera. Ciocnirile
cailor i fcur pe muli cavaleri s se
prbueasc,
alturndu-se
cadavrelor

arbaletrierilor genovezi. Cei care alergau n urm

se deplasau prea repede pentru a face vreo
manevr evaziv, aa c trecur n vitez peste
trupurile celor czui.
Dar erau mii de cavaleri, care se revrsau
nencetat ctre armata englez.
Distana fa de duman se micor, iar arcaii
ncepur s trag sgeile pe o traiectorie paralel
cu solul. Cnd atacul ajunse la 100 de metri de
prima linie, arcaii trecur la un alt tip de sgei,
cu vrf aplatizat, special pentru a strpunge
armura de oel. Acum i puteau ucide pe clrei,
dei dac nimereau caii era la fel de bine.
Pmntul era deja ud din cauza ploii, iar atacul
cavalerilor ntlni n curnd gropile-capcan
spate anterior de englezi. Caii aveau aa un
avnt, nct doar puini dintre ei puteau s calce
ntr-o astfel de groap, adnc de 30 de
centimetri, fr s se mpleticeasc. Muli se
prvlir, aruncndu-i clreii n calea celorlali
cai.
n plin atac, cavalerii se fereau din dreptul

arcailor, dup cum plnuiser i englezii, aa c

se deplasau ntr-un fel de coloan ngust, asupra
creia englezii trgeau sgei din stnga i din
dreapta.
Acesta era elementul principal al strategiei
engleze. n acest moment, deveni evident
nelepciunea din spatele deciziei de a-i obliga pe
cavalerii englezi s lupte fr cai. Dac ar fi fost pe
cai, nu ar fi putut rezista impulsului de a porni la
atac i atunci arcaii ar fi fost nevoii s nceteze
s mai trag, de team s nu-i ucid
compatrioii. Dar, pentru c otenii i cavalerii
rmneau la locurile lor, inamicii puteau fi
mcelrii n numr mare, fr ca englezii s
nregistreze victime.
Dar nu era suficient. Francezii erau prea
numeroi i prea curajoi. Veneau ntruna i, ntrun final, ajunser la corpul de cavaleri i oteni
pedetri, n unghiul format de poziiile arcailor,
ceea ce ddu startul adevratei lupte.
Caii clcar n picioare primele linii ale trupelor
engleze, dar atacul le fusese ncetinit de urcarea

anevoioas a pantei noroioase, plus c fur

nevoii s se opreasc n momentul n care
ddur piept cu armata dens a englezilor. Ralph
se trezi brusc n mijlocul aciunii, evitnd lovituri
potenial fatale, abtute de sus n jos, lovind cu
sabia picioarele cailor, ncercnd s i ologeasc
prin cea mai simpl i mai sigur metod, i
anume tierea tendoanelor. Lupta era crncen:
englezii nu aveau unde s se duc, iar francezii
tiau c, dac se retrgeau, aveau s fie nevoii s
treac prin aceeai grindin mortal de sgei.
De jur mprejurul lui Ralph, rzboinicii se
prbueau ca mutele, hcuii cu lovituri de sbii
sau de securi, dup care erau clcai n picioare
de copitele cu potcoave de oel ale cailor de lupt.
l zri pe contele Roland dobort de spada unui
francez. Fiul lui Roland, episcopul Richard, i
nvrtea buzduganul pentru a-i proteja printele
czut, dar un cal de rzboi l izbi pe Richard cu
umrul, dndu-l la o parte, iar contele fu clcat n
picioare.
Englezii fur forai s dea napoi, iar Ralph

realiz c francezii aveau o int precis: prinul

de Wales.
Lui Ralph nu-i era nicidecum drag adolescentul
de 16 ani care mereu se bucurase de privilegii,
dar tia c ar fi fost o lovitur teribil pentru
moralul englezilor dac prinul ar fi fost capturat
sau ucis. Ralph se trase napoi i un pic ctre
stnga, alturndu-se celor care ngroau scutul
de lupttori din jurul prinului. Dar i francezii i
intensificar eforturile, plus c ei erau pe cai.
Apoi Ralph se trezi luptnd cot la cot cu prinul,
pe care-l recunoscu dup haina sa n ptrele,
cu flori de crin pe fundal alb i un leu heraldic pe
fond rou. O clip mai trziu, un clre francez
se npusti asupra prinului cu o secure, iar
acesta se prbui.
Era un moment critic.
Ralph fcu un salt nainte i i mpinse spada
ctre atacator, strecurndu-i lama lung n
subsuoar, acolo unde se uneau dou buci de
armur. Avu satisfacia de a simi cum vrful de
oel ptrunde n carne i vzu sngele nind din

ran.
Altcineva se poziion cu picioarele de-o parte i
de alta a prinului prbuit i ncepu s-i
mnuiasc sabia grea cu ambele mini, intind
att ctre cai, ct i ctre oameni. Ralph l
recunoscu drept purttorul stindardului regelui,
Richard FitzSimon, care-i pusese steagul jos, n
aa fel nct s-l acopere pe stpnul su culcat.
Pentru cteva momente, Richard i Ralph se
luptar cu slbticie pentru a-l apra pe fiul
regelui, fr s tie dac mai era n via sau nu.
Apoi primir ntriri. Contele de Arundel apru
cu un grup mare de oteni, toi odihnii i
pregtii de lupt. Nou-veniii se avntar n
btlie cu entuziasm, aa c rsturnar situaia
n favoarea lor. Francezii ncepur s dea napoi.
Prinul de Wales se ridic n genunchi. Ralph i
trase viziera de pe ochi i-l ajut s se ridice n
picioare. Biatul prea s fie rnit, ns nu grav,
iar Ralph se ndeprt i lupt mai departe.
Curnd dup aceea francezii cedar. Graie
curajului i caracterului nebunesc al strategiei lor,

reuiser s rup liniile engleze, dar nu de tot.

Acum fugeau, muli dintre ei prbuindu-se n
timp ce parcurgeau zona aflat n btaia arcailor,
mpleticindu-se pe panta nsngerat care fcea
legtura cu propriile linii. Din rndurile englezilor
se ridic un val de urale, ostenite, dar
triumftoare.
nc o dat galezii invadar cmpul de btlie,
tind gturile rniilor i adunnd mii de sgei.
Arcaii se apucar i ei s adune proiectile folosite
pentru a-i rennoi stocul. Din spate, buctarii
aprur printre lupttori cu carafe cu bere sau
vin, iar chirurgii venir n grab s se ocupe de
nobilii rnii.
Ralph l zri pe William de Caster aplecat
deasupra contelui Roland. Acesta respira, dar
avea ochii nchii i prea pe moarte.
Ralph i terse sabia nsngerat pe pmnt ii ridic viziera pentru a bea o can cu bere.
Prinul de Wales se apropie de el i-l ntreb:
Cum te cheam?
Ralph Fitzgerald de Wigleigh, milord.

 Ai luptat vitejete. Mine vei fi sir Ralph, dac

regele i pleac urechea la dorinele mele.
Ralph radia de plcere.
Mulumesc, milord.
Prinul schi o micare graioas din cap, n
semn de acceptare, i se ndeprt.
50
Caris urmrise primele stadii ale btliei din
cealalt parte a vii. Vzuse ncercarea
arbaletrierilor genovezi de a fugi i felul n care
fuseser masacrai de cavalerii din propria
tabr.
Apoi vzuse primul mare atac i fusese efectiv
ngreoat. Sute de cavaleri se prbueau sub
valurile de sgei englezeti, pentru a fi clcai n
picioare de copitele imenilor cai de rzboi. Era
prea departe pentru a urmri luptele corp la corp,
dar vzuse strfulgerri de spade i lupttori
secerai de lovituri i-i venise s plng. n anii de
cnd era clugri vzuse multe rni grave
oameni care czuser de pe schele nalte, care se

rniser cu unelte ascuite, care avuseser

accidente de vntoare i fusese ntotdeauna
copleit de durere i de un sentiment de irosire
pentru fiecare mn amputat, picior zdrobit sau
afectare permanent a funciilor creierului. O
revolta s vad cum oamenii i fceau intenionat
asemenea rele unii altora.
Mult vreme, i se pruse c balana btliei se
putea nclina nspre oricare din cele dou tabere.
Dac ar fi fost acas, auzind veti despre rzboi,
poate c ar fi sperat ca englezii s nving, dar,
dup tot ce vzuse n ultimele sptmni, se
simea cuprins de o neutralitate dezgustat. Nu
se putea identifica cu englezii care uciseser
rani i incendiaser ogoare i nu o consola
ctui de puin faptul c ei comiseser aceste
atrociti n Normandia, i nu pe teritoriu
propriu. Bineneles, puteau s spun c francezii
meritau o asemenea pedeaps pentru c
incendiaser Portsmouth-ul, dar asta era o
gndire de-a dreptul prosteasc att de
prosteasc, nct ducea la imagini oribile, precum

cea a btliei de azi.

Francezii se retraser, iar ea presupuse c aveau
s se regrupeze i s se reorganizeze, dup care
aveau s-l atepte pe rege, care s pun la punct
un plan de btaie. nc mai beneficiau de
avantajul superioritii numerice, era clar chiar i
pentru Caris: n vale se aflau zeci de mii de soldai
i alte mii soseau n continuare.
Dar francezii nu se regrupar. n loc de asta,
fiecare batalion nou-sosit pornea direct la atac,
aruncndu-se ntr-un mod de-a dreptul sinuciga
pe panta care urca spre poziia ocupat de
englezi. Urmtoarele atacuri fur i mai cumplite
dect primul. Unii lupttori erau secerai de
arcai chiar nainte de a ajunge la rndurile de
englezi; restul se ncletau cu soldaii pedetri.
Panta de dincolo de liniile engleze ajunse s
luceasc de sngele scurs din rnile a sute de
oameni i de cai.
Dup primul atac, Caris se uitase doar ocazional
ctre locul unde se desfura btlia. ngrijirea
rniilor francezi care fuseser ndeajuns de

norocoi pentru a putea prsi cmpul de btlie

i ocupa tot timpul. Martin Chirurgien i dduse
seama c se pricepea la fel de bine la chirurgie ca
i el, aa c le lsase pe ea i pe Mair s-i
foloseasc instrumentele fr nicio restricie,
permindu-le s lucreze independent. Ceas dup
ceas, ele curar, cusur i bandajar
nenumrate rni.
Din prima linie veneau veti care anunau
pierderi masive. Charles de Alenon era printre
cei mai importani nobili czui n lupt. Caris
nu-i putu reine gndul c-i meritase soarta.
Vzuse cu ochii ei de ce entuziasm prostesc i de
ce indisciplin cras dduse dovad. Dup cteva
ore, se anun moartea regelui Ioan al Boemiei,
iar Caris se mir ce fel de nebunie l putea face pe
un orb s participe la o btlie.
Pentru numele lui Dumnezeu, de ce nu se
opresc odat? l ntreb ea pe Martin cnd i
aduse o can cu bere, s se mai ntremeze.
De fric, rspunse el. Le e fric s nu cad n
dizgraie. S prseasc btlia fr s fi dat vreo

lovitur dumanului ar fi ruinos. Mai degrab ar

muri dect s fac aa ceva.
Ei bine, sunt muli crora chiar li s-a ndeplinit
aceast dorin, spuse Caris pe un ton sumbru,
dup care-i goli cana cu bere i se ntoarse la
munc.
Cunotinele ei despre corpul uman i
nelegerea mecanismelor sale avansau n salturi.
Putea analiza n detaliu fiecare prticic a
trupului: creierul de sub craniul sfrmat,
interiorul gtului, muchii braului, crestai de
tiul sbiilor, inima i plmnii la cei ale cror
coaste fuseser zdrobite, amalgamul greos al
intestinelor, articulaiile oaselor la old, genunchi
i glezn. Descoperi mai multe ntr-o or
petrecut pe cmpul de btlie dect ntr-un an
petrecut la spitalul streiei. Realiz brusc c aa
reuise Matthew Brbierul s acumuleze attea
cunotine. Nici nu era de mirare c era att de
ncreztor n capacitile sale.
Carnagiul continu pn la lsarea nopii.
Englezii aprinser tore, temndu-se de un atac-

surpriz la adpostul ntunericului. Dar Caris ar

fi putut s le spun c nu-i pndea niciun
pericol. Francezii erau nfrni. De unde se afla,
Caris auzea strigtele soldailor francezi care-i
cutau rudele i camarazii czui. Regele, care
sosise la timp pentru a se altura unuia dintre
ultimele atacuri disperate, prsi cmpul de
btlie. Dup aceea retragerea deveni general.
Dinspre ru se ridic o ptur de cea,
umplnd
valea
i
ascunznd
luminile
ndeprtate. Din nou, Caris i Mair lucrar la
lumina torelor pn noaptea trziu, fcnd tot ce
le sttea n putin pentru rnii. Toi cei care
erau n stare s mearg, fie i chioptnd, se
grbir s plece, deprtndu-se ct de mult
posibil de englezi, spernd s evite operaiunea
sngeroas de lichidare care urma s aib loc,
n mod evident, a doua zi. Dup ce Caris i Mair
hotrr c nu mai era nimic de fcut pentru cei
aflai acolo, se ndeprtar discret.
Aceasta era ansa lor.
i gsir cluii i i conduser de drlogi,

luminndu-i drumul cu o tor. Ajunser n

fundul vii, pe terenul neutru dintre cele dou
armate. Ascunse de cea i de ntuneric, i
lepdar hainele bieeti. Timp de cteva
secunde, fur teribil de vulnerabile, dou femei
goale n mijlocul unui cmp de btlie. Dar nu le
putea vedea nimeni, iar n clipa urmtoare, i
trgeau rasele monahale peste cap. i bgar
hainele brbteti n desagi, n caz c puteau s
mai aib nevoie de ele: erau la mare deprtare de
cas.
Caris hotr s abandoneze tora, de team c
vreunui arca englez i-ar fi venit ideea s trag
ctre lumin, fr s mai pun ntrebri.
inndu-se de mn, astfel nct s nu se piard
una de alta prin cea, pornir din nou,
trgndu-i cluii dup ele. Nu vedeau nimic n
calea lor: ceaa anula puina lumin oferit de
lun i de stele. Se ndreptau spre mal, ctre
liniile engleze. n aer plutea un miros de
mcelrie. Pmntul era acoperit cu att de
multe cadavre de cai i oameni, nct nu puteau

s le ocoleasc. Erau nevoite s strng din dini

i s calce pe leuri. Nu trecu mult i pantofii le
fur acoperii cu un amestec de noroi i de snge.
Cadavrele de pe jos ncepur s se rreasc i,
curnd, disprur cu desvrire. n timp ce se
apropiau de armata englez, Caris fu cuprins de
un sentiment de uurare. Ea i Mair cltoriser
sute de kilometri, triser n condiii grele timp de
dou sptmni i-i riscaser vieile totul
pentru acest moment. Aproape c uitase de
scandalosul furt comis de stareul Godwyn 150
de lire sustrase din vistieria clugrielor care era
chiar motivul pentru care porniser n aceast
cltorie. Cumva, dup toat vrsarea de snge la
care fusese martor, parc nu mai prea att de
important. i totui, avea s-i prezinte plngerea
n faa episcopului Richard i s cear un verdict
drept pentru mnstirea de maici.
Drumul era mai lung dect i nchipuise Caris
cnd privise valea la lumina zilei. Agitat, se
ntreb dac nu cumva, din cauza ceii,
merseser n alt direcie. Poate c se ntmplase

s coteasc i s treac pe lng tabra englez.

Poate c armata se afla acum n spatele lor. i
ncord auzul, ncercnd s disting ceva
10 000 de oameni nu puteau fi n totalitate tcui
dar ceaa nbuea orice zgomot.
Se ag de convingerea c, din moment ce
regele Eduard i aezase oastea pe vrful
dealului, iar ele mergeau chiar la deal, n-aveau
cum s nu se ndrepte ctre ei. Dar faptul c nu
vedea nimic n jur o umplea de team. Dac li sar fi ivit vreo prpastie n cale, ar fi putut s cad
n ea fr s bnuiasc nimic.
Lumina zorilor transforma ceaa ntr-o boare
perlat cnd, n sfrit, auzi un glas. Se opri. Era
un brbat care vorbea ncet, ntr-un fel de
murmur. Mair i strnse mna, emoionat la
culme. Se auzi glasul unui alt brbat. Nu putea
distinge limba pe care o foloseau. Se temea s nu
fi mers n cerc i s fi ajuns tocmai n tabra
francezilor.
Se ntoarse ctre glasul respectiv, innd-o n
continuare pe Mair de mn. Prin ceaa cenuie

zri strlucirea unor flcri i se ndrept spre ele,

cu sufletul plin de recunotin. Pe msur ce se
apropia, auzea glasurile din ce n ce mai clar i-i
ddu seama, teribil de uurat, c vorbeau
englez. Cteva secunde mai trziu, distinse un
grup de brbai aezai n jurul focului. Cei mai
muli dormeau nfurai n pturi, dar trei dintre
ei stteau n capul oaselor i vorbeau. Apoi Caris
zri un brbat n picioare, privind atent printre
vltucii de cea, probabil servind drept
santinel, dei faptul c nu le observase
apropierea dovedea c misiunea sa era de-a
dreptul imposibil.
Pentru a le atrage atenia, Caris spuse ncet:
Domnul s v binecuvnteze, brbai ai
Angliei!
n mod evident, reui s-i sperie. Unul dintre ei
chiar scoase un strigt nfricoat. Santinela
ntreb, cu ntrziere:
Cine e acolo?
Dou clugrie de la streia Kingsbridge,
rspunse Caris. Brbaii se holbau la ele,

cuprini de o spaim superstiioas, iar ea i

ddu seama c probabil credeau c erau spirite.
Nu v facei griji, suntem fiine de carne i oase,
ca i cluii tia.
Kingsbridge ai spus? fcu unul dintre brbai,
surprins. Te tiu, adug el, ridicndu-se. Te-am
mai vzut.
Caris l recunoscu i ea.
Lord William de Caster, murmur ea.
Sunt conte de Shiring acum, zise el. Tata a
murit acum o or, din cauza rnilor cptate.
Fie ca sufletul s i se odihneasc n pace. Am
venit s discutm cu fratele Domniei Voastre,
episcopul Richard, care e i abatele nostru.
Ai ajuns prea trziu, remarc William. i
fratele meu a trecut n lumea celor drepi.
Puin mai trziu, n aceeai diminea, dup ce
stratul de cea se ridicase i cmpul de lupt,
semnnd cu un abator imens, era luminat de
razele soarelui, contele William o conduse pe
Caris la regele Eduard.

Toat lumea era uluit de povestea celor dou

clugrie care urmaser armata englez
traversnd Normandia, iar soldaii care dduser
piept cu moartea cu doar o zi nainte erau
fascinai de aventurile lor. William i spusese lui
Caris c, mai mult ca sigur, regele avea s
doreasc s aud povestea chiar din gura ei.
Eduard al III-lea era rege de 19 ani, dar nu avea
dect 33 de ani. nalt, cu umerii largi, acesta era
un brbat mai degrab impuntor dect chipe,
cu trsturi care preau modelate special pentru
o poziie de putere: nas mare, pomei nali i o
coam bogat de pr, dar care ncepea s se
rreasc un pic spre fruntea nalt. Caris
nelegea acum de ce oamenii l asemuiau cu un
leu.
Monarhul edea pe un scunel, n faa cortului
su, mbrcat dup cum era moda, cu ciorapi n
dou culori i o pelerin cu marginile n zigzag.
Nu purta armur sau arme: francezii plecaser,
iar Eduard trimisese chiar un detaament de
trupe care s-i doboare i s-i ucid pe cei care

mai ntrziau prin zon. Era nconjurat de civa

baroni, care stteau ns n picioare.
n timp ce povestea cum ea i Mair cutaser
mncare i adpost prin peisajul devastat al
Normandiei, Caris se ntreba dac nu cumva
regele se simea criticat de relatarea greutilor
ndurate. i totui, suferinele oamenilor nu
preau s se reflecte nicicum asupra sa. Era
ncntat de aventurile ei de parc ar fi auzit
paniile cuiva scpat dintr-un naufragiu.
i ncheie povestea mrturisindu-i dezamgirea
suferit cnd, dup ce btuse atta drum, aflase
c episcopul Richard, care, spera ea, avea s-i
fac dreptate, murise.
V implor, maiestate, s-i ordonai stareului
de Kingsbridge s napoieze clugrielor banii pe
care i-a furat.
Eduard schi un zmbet trist.
Eti o femeie curajoas, dar nu tii nici cel mai
mic lucru despre politic, rosti el cu
condescenden. Regele nu se poate amesteca
ntr-un conflict ecleziastic cum este acesta. Dac-

am face-o, ne-am trezi cu toi episcopii pe cap,

protestnd n gura mare.
Probabil c aa era, i ddu seama Caris, dar
asta nu-l mpiedica pe rege s se amestece n
treburile Bisericii cnd acest lucru servea
scopurilor sale. Cu toate acestea, nu spuse nimic.
Eduard continu:
i ar fi ru pentru cauza voastr. Biserica ar fi
att de scandalizat, nct toi clericii din regat sar opune hotrrii noastre, fr s mai conteze
dac e dreapt sau nu.
Caris realiz c spusele regelui erau adevrate.
Dar acesta nu era att de lipsit de putere pe ct
se pretindea a fi.
tiu c v vei aminti de nedreptatea suferit
de clugriele de la Kingsbridge, rosti ea. Cnd o
s numii noul episcop de Kingsbridge, v rog,
spunei-i povestea noastr.
Bineneles, rspunse regele, dar Caris avea
certitudinea c o s uite.
ntrevederea prea s se fi ncheiat, aa c
William lu cuvntul:

 Maiestate, acum c ai binevoit s confirmai

ridicarea mea n rangul de conte peste domeniul
tatlui meu, rmne de hotrt cine o s fie lord
de Caster.
A, da. Fiul nostru, prinul de Wales, a sugerat
numele lui sir Ralph Fitzgerald, care a fost fcut
cavaler ieri, pentru c i-a salvat viaa.
Caris murmur:
O, nu!
Regele nu o auzi, dar William da i, n mod clar,
i mprtea sentimentele. Nu reui s-i
ascund indignarea i spuse:
Ralph a fost nelegiuit, vinovat de numeroase
jafuri, crime i violuri, pn ce a obinut o
amnistie regal pentru a se altura armatei
Maiestii Voastre.
Regele nu fu att de impresionat pe ct s-ar fi
ateptat Caris.
i totui, replic el, Ralph a luptat cu noi apte
ani. i-a ctigat dreptul de a beneficia de o a
doua ans.
Aa este, ncuviin William cu diplomaie. Dar,

avnd n vedere problemele pe care le-am avut cu

el n trecut, mi-ar plcea s-l vd stabilit undeva
unde s triasc panic un an-doi, nainte de a fi
nnobilat.
Ei bine, tu o s-i fii senior, aa c trebuie s v
nelegei, recunoscu Eduard. N-o s i-l impunem
mpotriva voinei tale. Cu toate astea, prinul
dorete s primeasc i alt rsplat. Regele
rmase pe gnduri timp de cteva momente,
dup care spuse: Nu ai o verioar de mritat?
Ba da, Matilda, rspunse William. Noi i
spunem Tilly.
Caris o cunotea pe Tilly. Era elev la coala de
la mnstirea de maici.
Exact, rosti Eduard. Era pupila tatlui tu,
Roland. Tatl ei avea trei sate, undeva lng
Shiring.
Maiestatea Voastr are o memorie excelent.
Mrit-o pe lady Matilda cu Ralph i d-i satele
tatlui ei, spuse regele.
Caris era ngrozit de o asemenea idee.
Dar fata nu are dect 12 ani! izbucni ea.

William se ncrunt la ea.

Sst!
Regele Eduard o fix cu o privire glacial.
Copiii aristocrailor trebuie s se maturizeze
repede, sor. Regina Philippa avea 14 ani cnd mam cstorit cu ea.
Caris tia c ar fi trebuit s tac, dar nu putea.
Tilly nu era dect cu patru ani mai n vrst dect
fiica pe care ar fi avut-o ea, dac ar fi nscut
copilul lui Merthin.
E o mare diferen ntre 12 i 14 ani, adug
ea disperat.
Atitudinea tnrului rege deveni i mai
scoroas.
n prezena regelui, oamenii nu-i dau cu
prerea dect dac li se cere s-o fac. Iar regele nu
cere aproape niciodat prerea femeilor.
Caris i ddu seama c o luase pe o cale greit.
Obieciile ei cu privire la aceast cstorie nu
erau legate att de mult de vrsta lui Tilly, ci mai
degrab de caracterul lui Ralph.
O cunosc pe Tilly, insist ea. Nu putei s o

mritai cu bruta aceea de Ralph.

Mair i opti speriat:
Caris! Nu uita cu cine vorbeti!
Eduard i mut privirea asupra lui William.
Ia-o de-aici, Shiring, nainte s spun ceva
care nu va putea fi trecut cu vederea.
William o apuc pe Caris de bra i o ndeprt
cu fermitate de anturajul regal. Mair se retrase la
rndul ei. n urma lor, Caris l auzi pe rege
comentnd:
Abia acum neleg de-a supravieuit n
Normandia mai mult ca sigur, localnicii erau
prea speriai de ea ca s o atace.
Nobilii din jurul lui izbucnir n rs.
Cred c eti nebun! uier William.
Credei? repet Caris. Se ndeprtaser de rege
suficient pentru a nu mai fi auzii, aa c ridic
tonul: n ultimele sptmni, regele a fost cauza
morii a mii de brbai, femei i copii, plus c a
pus s le fie incendiate ogoarele i casele. Iar eu
am ncercat s scap o feti de 12 ani de cstoria
cu un criminal. Mai spunei-mi o dat, lord

William, care dintre noi e nebun?

51
n anul 1347, ranii din Wigleigh avur parte de
o recolt slab. Stenii fcur ceea ce fceau de
obicei n asemenea situaii: mncar mai puin,
amnar cumprarea de plrii i cingtori i
dormir mai nghesuii unii ntr-alii, ca s stea
ct de ct la cldur. Btrna vduv Huberts
muri pe neateptate; Janey Jones deced din
cauza unor accese de tuse pe care, n alte condiii,
le-ar fi putut duce pe picioare nc un an; iar nounscutul Joannei David, care altfel ar fi avut o
ans de supravieuire, nu mai ajunse la vrsta
de un an.
Gwenda i supraveghea nelinitit cei doi
bieei. Sam, acum n vrst de opt ani, era bine
dezvoltat pentru vrsta lui, i puternic: oamenii
spuneau c avea statura lui Wulfric, dei Gwenda
tia c, de fapt, semna cu tatl su adevrat,
Ralph Fitzgerald. Chiar i aa, n decembrie era
deja evident c Sam slbise. David, botezat astfel

dup fratele lui Wulfric, care murise cnd se

prbuise podul din Kingsbridge, avea ase ani.
Acesta semna cu Gwenda, fiind mrunel, cu
prul i pielea mai ntunecate. Mncarea
srccioas i periclitase i lui starea de
sntate, iar toat toamna suferise de boli
minore: o rceal, apoi o urticarie i apoi o tuse.
Totui, Gwenda i lu bieii cu ea cnd se duse
cu Wulfric s termine semnatul grului de iarn
pe pmntul lui Perkin. Un vnt teribil de rece
mtura fr mil cmpul. Ea presra seminele
printre brazde, iar Sam i David goneau psrile
ndrznee care ncercau s nhae grunele
nainte ca Wulfric s ntoarc brazdele peste ele.
Cum alergau de colo colo, srind i strignd,
Gwenda se minuna cum de oamenii aceia n
miniatur, cu trupurile lor perfect funcionale,
ieiser din trupul ei. Cei doi transformaser
sarcina alungrii psrilor ntr-un fel de joc, o
ntrecere, iar Gwenda i simea sufletul
umplndu-i-se de ncntare, vznd ct de
miraculoas era imaginaia lor. Ei, care fcuser

cndva parte din trupul ei, aveau acum gnduri

pe care ea nu le cunotea.
n zbenguiala lor, noroiul li se lipea de nclri.
La marginea cmpului se afla un izvora cu ape
repezi, pe malul cruia se ridica drsta construit
de Merthin n urm cu nou ani. Munca le era
acompaniat de bubuitul ndeprtat al ciocanelor
imense de lemn micate ritmic. Drsta era
condus acum de doi frai excentrici, Jack i Eli,
amndoi necstorii, fr pmnt, ajutai de un
ucenic care le era nepot. Ei erau singurii steni
care nu avuseser de suferit de pe urma recoltei
slabe: Mark estorul le pltea aceleai salarii i
iarna.
Era o zi scurt, de mijloc de iarn. Gwenda i
familia sa terminar treaba tocmai cnd cerul
cenuiu ncepea s se ntunece, iar ceurile
amurgului coborau n pdurea ndeprtat. Erau
cu toii obosii.
Le mai rmsese o jumtate de sac de smn,
aa c l luar pentru a i-l napoia lui Perkin. Pe
cnd se apropiau de locuina acestuia, l vzur

ns venind din direcia opus. Mergea pe lng o

cru condus de fiica sa, Annet. Fuseser la
Kingsbridge s vnd merele i perele de anul
trecut, culese din livada lui Perkin.
Annet i pstra nc silueta de fetican, dei
avea acum 28 de ani i un copil. Atrgea atenia
asupra aspectului ei tineresc purtnd o rochie un
pic prea scurt i o coafur fermector de
rvit. Gwendei i se prea c arta de-a dreptul
ridicol. Opinia i era mprtit de toate femeile
din sat, dar de niciun brbat.
Gwenda fu surprins s vad c ncrctura de
fructe era aproape intact.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea.
Chipul lui Perkin era ntunecat.
Oamenii din Kingsbridge ndur o iarn grea,
ca i noi, rspunse el. Nu au bani s cumpere
mere. Din astea va trebui s facem cidru.
Erau chiar veti proaste. De cnd l tia Gwenda
pe Perkin, acesta nu se ntorsese niciodat de la
trg cu att de multe produse nevndute.
Annet nu prea afectat. i ntinse o mn lui

Wulfric, care o ajut s coboare din cru. Cnd

puse piciorul pe pmnt, se mpletici i se sprijini
de pieptul lui.
Aaah! exclam ea i-i recpt echilibrul.
Wulfric se mbujor de plcere.
Idiot orb ce eti, l admonest Gwenda n gnd.
Intrar. Perkin se aez la mas, iar nevasta sa,
Peg, i aduse un bol cu sup de legume. Brbatul
tie o felie groas dintr-o pine aflat pe mas.
Apoi Peg i servi restul familiei: Annet, soul ei,
Billy Howard, fratele lui Annet, Rob, i nevasta
acestuia. Puse puin mncare i n faa fiicei de
patru ani a lui Annet, Amabel, i a celor doi
bieei ai lui Rob. Apoi i invit pe Wulfric i pe ai
lui s ia loc.
Gwenda nfulec nfometat supa. Era mai
groas dect cea pe care o fcea ea: Peg punea i
pine veche n ea, n timp ce n casa Gwendei
pinea nu rezista niciodat suficient de mult nct
s se nvecheasc. Membrii familiei lui Perkin
primir cni cu bere, dar Gwendei i lui Wulfric
nu le fur oferite; n vremuri grele, ospitalitatea

avea limite.
Perkin era mereu glume cu clienii si, dar n
restul timpului era destul de acru, iar atmosfera
din casa lui era mereu mai mult sau mai puin
mohort. ncepu s povesteasc, pe un ton
descurajat, despre trgul din Kingsbridge. Cei
mai muli dintre negustori avuseser parte de o zi
proast. Singurii care nregistraser vnzri
satisfctoare fuseser cei care vindeau bunuri de
baz, cum erau porumbul, carnea i sarea.
Nimeni nu mai cumpra acum celebra stof
stacojie de Kingsbridge.
Peg aprinse o lamp. Gwenda ar fi vrut s se
duc acas, dar ea i Wulfric ateptau s-i
primeasc plata. Copiii ncepur s fac nzbtii,
alergnd prin camer i lovindu-se de aduli.
Li se apropie ora de culcare, spuse Gwenda,
dei nu era chiar adevrat.
ntr-un final, Wulfric rosti:
Dac ne dai simbria, Perkin, noi om pleca
acum.
N-am bani, rspunse Perkin.

Gwenda se holb la el. n cei nou ani de cnd

ea i Wulfric lucrau pentru el, nu spusese
niciodat una ca asta.
Wulfric insist:
Dar trebuie s ne primim simbria. Trebuie s
mncm.
Ai primit nite sup, nu? replic Perkin.
Gwenda era de-a dreptul scandalizat.
Lucrm pentru bani, nu pentru sup!
Ei bine, bani nu am, repet Perkin. M-am dus
la trg s-mi vnd merele, dar nimeni nu le-a
cumprat, aa c am mai multe mere dect am
putea mnca i niciun ban.
Gwenda era att de ocat, nct nu tia ce s
spun. Nici nu-i trecuse prin minte c exista
posibilitatea ca Perkin s nu-i plteasc. Dndui seama c nu putea face nimic pentru a-l fora,
i simi inima strbtut de un fior rece de
team.
Wulfric rosti rar:
i ce ar trebui s facem? S ne ducem pe
Longfield i s scoatem seminele din pmnt?

 Va trebui s v rmn dator cu simbria pe o

sptmn, spuse Perkin. O s v pltesc cnd se
mai ndreapt lucrurile.
i sptmna viitoare?
N-o s am bani nici sptmna viitoare de
unde credei c-o s-i scot?
Gwenda interveni:
O s mergem la Mark estorul. Poate c ne va
angaja el la ndesitul lnii.
Perkin cltin din cap.
Am vorbit cu el ieri, la Kingsbridge, i l-am
ntrebat dac are de lucru pentru voi. A zis c nu.
Nu mai vinde suficient stof. O s-i in n
continuare pe Jack, Eli i pe biat, i-o s lucreze
pe stoc pn ce negoul o s-i revin, dar nu-i
poate permite s angajeze ali muncitori.
Wulfric era uluit.
i noi cum s supravieuim? Tu cum o s te
descurci cu aratul de primvar?
Putei lucra pe mncare, suger Perkin.
Wulfric se uit la Gwenda. Femeia i nbui cu
greu un rspuns plin de ciud. Ea i familia ei se

aflau ntr-o situaie foarte delicat, iar acesta nu

era cel mai bun moment pentru a ncepe un
conflict. Trebuia s gndeasc repede. Nu prea
aveau de ales: fie mncau, fie flmnzeau.
O s lucrm pe mncare, iar tu ne rmi dator
cu banii, spuse ea.
Perkin cltin din cap.
Ceea ce spui tu ar putea fi corect
E corect!
Bine, e corect, dar, oricum, eu nu-mi permit
aa ceva. Nu tiu cnd o s am banii necesari. A
putea s ajung s v datorez o lir ntreag pn
la Rusalii! Putei s lucrai pentru mncare sau
deloc.
Va trebui s ne dai mncare la toi patru.
Da.
Dar numai Wulfric o s lucreze.
Nu tiu
O familie are i alte trebuine n afar de
mncare. Copiii au nevoie de haine. Un brbat
trebuie s aib cizme. Dac nu m poi plti,
trebuie s gsesc o modalitate de a face rost de

aceste lucruri.
Cum?
Nu tiu. O clip, nu mai spuse nimic. Adevrul
era c nu avea nici cea mai vag idee. Fcu un
efort s resping valurile de disperare care
ameninau s o copleeasc. S-ar putea s fie
nevoie s-l ntreb pe tata cum se descurc.
Peg interveni:
Dac a fi n locul tu, eu una nu a face asta.
Joby o s te sftuiasc s furi.
Gwenda se simi jignit. Cu ce drept adopta Peg
o atitudine att de ngmfat? Joby nu angajase
pe nimeni doar ca s-l anune la sfritul
sptmnii c nu avea cu ce s-l plteasc. Dar
i muc limba i spuse cu blndee n glas:
Mi-a dat de mncare timp de 18 ierni, chiar
dac la final a trebuit s m vnd unor
nelegiuii.
Peg i arunc trufa capul pe spate i ncepu
s strng cu micri brute castroanele de pe
mas.
Wulfric murmur:

 Ar trebui s plecm.
Gwenda nu schi nicio micare. Oricare ar fi
fost avantajele pe care le-ar fi putut ctiga,
acestea trebuiau revendicate acum. n momentul
n care aveau s ias din cas, Perkin avea s
considere nelegerea ncheiat, aa c termenii
nu puteau fi renegociai. i frmnta creierii s
gseasc o soluie. Amintindu-i c Peggy nu le
dduse bere dect celor din familia ei, Gwenda
spuse:
Dar n-o s ne scoi ochii cu pete vechi i bere
ndoit cu ap. Ne vei da de mncare exact ce
mncai voi carne, pine, bere, orice-ar fi.
Peg scoase un sunet dispreuitor. Gwenda avea
impresia c plnuise s fac exact asta.
Firete, adug Gwenda, asta numai dac ai
pretenia ca Wulfric s munceasc la fel de mult
ca tine i Rob.
Toi cei prezeni tiau destul de bine c Wulfric
muncea mai mult dect Rob i chiar dublu fa
de Perkin.
De acord, mormi Perkin.

 Iar acesta nu e dect un aranjament de criz.

Imediat ce faci rost de bani, trebuie s ncepi din
nou s ne plteti ca nainte cte un penny pe zi
pentru fiecare.
Da.
Urm un scurt interval de tcere. Wulfric o
ntreb:
Asta-i tot?
Cred c da, zise Gwenda. Tu i Perkin ar trebui
s dai mna, s pecetluii nelegerea.
Cei doi brbai fcur ntocmai.
Lundu-i copiii, Gwenda i Wulfric plecar.
Afar se ntunecase complet. Stelele nu se vedeau
din cauza norilor, aa c trebuir s-i croiasc
drum spre cas orientndu-se dup plpirile
care rzbteau prin crpturile obloanelor i pe
lng marginile uilor din vecini. Din fericire, mai
parcurseser acest drum de o mie de ori nainte.
Wulfric aprinse o lamp i apoi focul n timp ce
Gwenda bg copiii n pat. Dei aveau dormitoare
la etaj nc mai locuiau n casa mare care fusese
ocupat de prinii lui Wulfric , dormeau cu toii

n buctrie, pentru c era mai cald.

n timp ce-i nfura bieii n pturi i i aeza
lng foc, Gwenda se lupta cu disperarea.
ntregul ei proces de maturizare fusese marcat de
convingerea c n-avea s duc aceeai via ca
mama ei, confruntndu-se mereu cu griji i nevoi.
Aspirase la independen: un petic de pmnt, un
so muncitor, un senior nelegtor. Wulfric tnjea
s recupereze terenul pe care-l lucrase tatl su
toat viaa. Euaser n toate aceste privine. Ea
era srac, iar soul ei, un muncitor fr pmnt,
al crui angajator nu-l putea plti nici mcar cu
un penny pe zi. i ddea seama c de ce se
temuse nu scpase, iar acest gnd i aduse
lacrimi amare n ochi.
Wulfric lu o butelc de lut de pe un raft i-i
turn nite bere ntr-o can de lemn.
Savureaz-o, spuse Gwenda acru. N-o s poi
s-i mai cumperi singur bere o vreme.
Wulfric rspunse pe un ton firesc, de conversaie
relaxat:
E uimitor c Perkin nu mai are bani. E cel mai

nstrit om din sat, n afar de Nathan Vtaful.

Perkin are bani, rspunse Gwenda. Are o oal
cu penny de argint sub vatr. Am vzut-o cu ochii
mei.
i-atunci de ce nu ne pltete?
Nu vrea s intre n economiile lui.
Wulfric nu se ateptase la aa ceva.
Dar ar putea s ne plteasc dac ar vrea?
Bineneles.
i-atunci eu de ce lucrez pe mncare?
Gwenda scoase un oftat iritat. Wulfric nelegea
att de greu lucrurile uneori!
Pentru c aveai de ales ntre asta sau nimic.
Wulfric simea c fuseser trai pe sfoar.
Ar fi trebuit s insistm s ne plteasc.
i de ce n-ai fcut-o?
Pi eu nu tiam de oala cu bani de sub vatr.
Pentru numele lui Dumnezeu, tu chiar crezi c
un om att de bogat ca Perkin poate srci din
cauz c n-a reuit s vnd o cru de mere?
De cnd a pus mna pe pmnturile tatlui tu,
cu atia ani n urm, are cea mai mare parcel

din tot satul. Normal c are economii!

Da, neleg.
Gwenda privi flcrile ct timp Wulfric i
termin berea, dup care se culcar. Wulfric i
nconjur trupul cu braele, iar ea i sprijini
capul pe pieptul lui, dar nu voia s fac dragoste
cu el. Era prea furioas. i spuse c nu trebuia
totui s-i verse nervii pe soul ei: Perkin fusese
cel care-o dezamgise, nu Wulfric. Dar era
furioas la culme i pe Wulfric. n timp ce-l ghicea
pe cale s se cufunde ntr-un somn profund, i
ddu seama c, n fond, furia ei nu era legat de
simbria lor. Aici era vorba despre un ghinion care
i lovea pe toi din cnd n cnd, precum vremea
proast sau mucegaiul orzului.
i-atunci, care era cauza?
i aminti felul n care Annet se lsase s cad,
lipindu-se de Wulfric la coborrea din cru.
Cnd i amintea zmbetul cochet al lui Annet i
mbujorarea de plcere a lui Wulfric, i venea s-l
plesneasc peste obraz. Sunt furioas pe tine, i
spuse ea n gnd, pentru c uuratica aia de doi

bani, cu capul sec, nc te mai poate juca pe

degete.
n duminica de dinaintea Crciunului, n
biseric, dup slujb, se inu divan. Era frig, iar
stenii se nghesuiau unii ntr-alii, nfurai n
pelerine sau n pturi. Nathan Vtaful conducea
edina. Seniorul conacului, Ralph Fitzgerald, nu
mai dduse prin Wigleigh de ani buni. Cu att
mai bine, din punctul de vedere al Gwendei. iapoi, acum era sir Ralph, cu un domeniu care
cuprindea alte trei sate, aa c probabil nu-l
interesau prea mult atelajele cu boi i punile.
n sptmna aceea murise Alfred Shorthouse.
Acesta era un vduv fr copii, cu o parcel de
patru hectare.
Nu are motenitori de snge, spuse Nate
Vtaful. Iar Perkin e dispus s-i preia pmntul.
Gwenda era surprins. Cum i putea permite
Perkin s mai ia alte pmnturi? Era prea
surprins pentru a reaciona imediat, iar Aaron
Appletree, cntreul la cimpoi, fu primul care

vorbi:
Alfred a fost bolnav nc de ast-var. N-a arat
ast-toamn i nici n-a semnat gru de iarn.
Toat munca asta trebuie fcut acum. Perkin o
s aib mult de lucru.
Nate replic agresiv:
Ceri pmntul pentru tine?
Aaron scutur din cap.
n civa ani, cnd bieii mei o s fie suficient
de mari ca s m ajute, tare a vrea, spuse el.
Acum n-a putea s m descurc cu el.
Eu pot, rosti Perkin.
Gwenda se ncrunt. n mod clar, Nate voia ca
Perkin s fie cel care obinea parcela. Fr
ndoial, i se promisese o mit. tiuse n tot acest
timp c Perkin avea bani. Dar nu o interesa prea
mult s dea pe fa duplicitatea acestuia. Se
gndea cum putea s ntoarc situaia aceasta n
avantajul ei i, totodat, s-i scoat familia din
srcie.
Nate suger:
Ai putea s angajezi nc un muncitor, Perkin.

 Un moment, interveni Gwenda. Perkin nu

poate s plteasc nici muncitorii pe care i are
acum. Cum s mai ia alte pmnturi?
Perkin fu luat prin surprindere, dar nici nu
putea nega spusele Gwendei, aa c se mulumi
s tac.
Nate se adres mulimii:
i-atunci cine poate s-l ia?
Gwenda rspunse repede:
l lum noi.
Nate pru surprins. Femeia adug:
Wulfric lucreaz pentru mncare. Eu nu am
de lucru. Avem nevoie de pmnt.
Observ c mai muli steni ddeau afirmativ
din cap. Nimnui din sat nu-i plcea ceea ce
fcuse Perkin. Toi se temeau c vor ajunge i ei n
aceeai situaie.
Nate nelese c planul su era n pericol s
eueze.
Dar nu v putei permite taxa, zise el.
O s-o pltim puin cte puin.
Nate cltin din cap.

 Eu vreau nite arendai care s poat plti

imediat. Arunc o privire printre stenii adunai
n biseric. Cu toate acestea, nimeni nu se oferea.
David Johns? ntreb el.
David era un brbat ntre dou vrste, ai crui fii
aveau pmnturile lor.
Acum un an a fi zis da, rosti el. Dar ploaia din
timpul recoltei m-a cam lsat pe uscat.
n mod normal, patru hectare de pmnt
disponibil i-ar fi fcut pe ranii mai ambiioi s
se ntreac n oferte, dar era un an slab. Gwenda
i Wulfric erau altfel. n primul rnd, Wulfric nu
ncetase niciodat s tnjeasc dup o parcel a
sa. Cea a lui Alfred nu era motenirea lui Wulfric,
dar era mai bun dect nimic. Oricum, Wulfric i
Gwenda erau disperai.
Aaron Appletree interveni:
D-i-l lui Wulfric, Nate. E un muncitor harnic,
o s termine aratul la timp. Iar el i nevasta lui
merit o ans au avut parte numai de
ghinioane pn acum.
Nate prea indispus, dar vorbele lui Aaron fur

ntmpinate cu un vuiet de consimmnt din

partea ranilor. n ciuda faptului c erau sraci,
Wulfric i Gwenda erau respectai n sat.
Era un concurs de mprejurri extrem de
favorabil. Pe msur ce se contura posibilitatea
unui trai mai bun pentru Gwenda i ai ei, aceasta
se simea cuprins de entuziasm.
Dar Nate prea s aib n continuare ndoieli.
Sir Ralph nu-l suport pe Wulfric, zise el.
Mna lui Wulfric se duse automat ctre obraz,
atingnd cicatricea fcut de sabia lui Ralph.
tiu, replic Gwenda. ns Ralph nu e aici.
52
Dup moartea contelui Roland n btlia de la
Crecy, mai muli oameni urcar pe scara social.
Fiul su cel mare, William, deveni conte, senior al
comitatului Shiring, rspunztor n faa regelui.
Un vr al lui William, sir Edward Courthouse,
deveni lord de Caster, prelu conducerea celor 40
de sate ale domeniului n calitate de vasal al
contelui i se mut n fosta cas a lui William i a

Philippei, din Casterham. Iar sir Ralph Fitzgerald

deveni lord de Tench.
Pentru urmtoarele 18 luni, niciunul dintre ei
nu se ntoarse acas. Erau prea ocupai
cltorind cu regele i omornd francezi. Apoi, n
1347, se instal o stare de relativ acalmie.
Englezii cuceriser i ocupaser valorosul oraport Calais, dar, n afar de asta, rezultatele
obinute erau departe de a justifica un deceniu de
lupte cu excepia, evident, a cantitii
impresionante de prad de rzboi.
n ianuarie 1348, Ralph i lu n primire noile
proprieti. Tench era un sat mare, cu 100 de
familii de rani, iar domeniul includea i alte
dou sate mici, aflate n apropiere. Ralph deinea
n continuare i Wigleigh-ul, care se afla la
jumtate de zi clare de noua sa reedin.
Clrind prin Tench, Ralph simea fiorul plcut
al mndriei. Ateptase mult acest moment. erbii
se plecau n faa lui, iar copiii l priveau fix de
dup poalele mamelor lor. El era seniorul fiecrei
persoane de acolo i proprietarul tuturor

obiectelor din jur.

Casa era amplasat ntr-un fel de incint
ntrit. Intrnd clare, urmat de o cru plin
cu prad adunat din Frana, Ralph observ c
zidurile de aprare se aflau de ceva timp n ruin
i c suferiser stricciuni serioase. Se ntreb
dac era cazul s le repare. Orenii din
Normandia neglijaser s se ocupe de fortificaiile
aezrilor n care locuiau, iar lui Eduard al III-lea
i venise astfel uor s ptrund n ele. Pe de alt
parte, probabilitatea unei invazii n sudul Angliei
era acum foarte mic. n prima etap a
rzboiului, cea mai mare parte a flotei franceze
fusese distrus n portul Sluys, iar din acel
moment, Canalul Mnecii intrase sub controlul
Angliei. n afara unor atacuri minore venite din
partea pirailor, fiecare btlie de la ntmplrile
din Sluys ncoace fusese dus pe pmnt francez.
Avnd n vedere toate acestea, nu prea credea c
era nevoie s reconstruiasc fortificaiile din jurul
noului su conac.
Civa grjdari se grbir s ia n primire caii.

Ralph l ls pe Alan Fernhill s supervizeze

descrcarea bunurilor sale, iar el se ndrept spre
noua sa cas. chiopta: piciorul la care se rnise
l durea mereu dup cteva ore de mers clare.
Tench Hall era un conac din piatr. Era
impresionant, observ el cu satisfacie, dei avea
nevoie de ceva reparaii, lucru deloc surprinztor,
de vreme ce rmsese nelocuit de la moartea
tatlui lui lady Matilda. Cu toate acestea, era
construit n stil modern. n casele de mod veche,
dormitorul seniorului era ca un gnd tardiv, lipit
de ncperea principal, numit i sala mare, dar
Ralph putea s-i dea seama, privind cldirea de
afar, c aici camerele particulare ocupau
jumtate din volumul cldirii.
Intr n sala mare i observ cu iritare c sir
William, contele de Shiring, l atepta acolo.
n captul ndeprtat al ncperii se afla un jil
mare din lemn sculptat de culoare nchis, cu
modele cu o puternic ncrctur simbolic:
ngeri i lei pe sptar i pe brae, erpi i montri
pe picioare. n mod clar, acesta era jilul

seniorului conacului. Dar pe el sttea William.

Mare parte din plcerea lui Ralph se evapor
instantaneu. Nu se putea bucura de sentimentul
de proprietate asupra unui conac nou cnd era
supravegheat atent de propriul senior. Era ca i
cum s-ar fi culcat cu o femeie n timp ce soul
acesteia trgea cu urechea de dincolo de ua
nchis.
i masc iritarea i-l salut politicos pe contele
William. Acesta i-l prezent pe brbatul care
sttea n picioare lng el.
Acesta este Daniel. E vtaf aici de 20 de ani i
a administrat bine conacul i moia, pentru tata,
ct timp Tilly s-a aflat sub tutela lui.
Ralph l salut pe vtaf cu o micare rigid din
cap. Mesajul lui William era clar: voia ca Ralph
s-l lase pe Daniel s-i continue activitatea ca
vtaf. Dar Daniel fusese omul contelui Roland, iar
acum avea s fie omul contelui William. Ralph nu
avea nici cea mai mic intenie s-i lase
domeniul gestionat de unul dintre oamenii
contelui. Vtaful su avea s-i fie credincios lui i

numai lui.
William atept ca Ralph s spun ceva legat de
Daniel. Cu toate acestea, Ralph nu era dispus s
se lanseze ntr-o asemenea discuie. Cu zece ani
n urm, ar fi srit imediat la ceart, ba chiar ar fi
fost gata s se bat, dar nvase multe lucruri n
deceniul petrecut n vecintatea regelui. Nu era
obligat s aib aprobarea contelui n ceea ce
privea numirea unui vtaf, aa c nici nu
inteniona s o cear. N-avea s spun nimic
pn nu pleca William, dup care avea s-l
anune pe Daniel c i se repartizau alte sarcini.
Timp de cteva clipe, att William, ct i Ralph
pstrar o tcere ncpnat, dup care
impasul fu depit. Se auzi o u deschizndu-se
dinspre apartamentele particulare, iar silueta
nalt i elegant a lui lady Philippa i fcu
apariia n ncpere. Trecuser muli ani de cnd
Ralph o vzuse ultima oar, dar pasiunea
tinereasc pe care o simise pentru ea se ntoarse
cu fora unei lovituri de pumn, lsndu-l fr
rsuflare. Era mai n vrst probabil c se

apropia de 40 de ani, calcul el , dar arta

nfloritor. Poate c trupul ei era un pic mai
rotunjit fa de cum i-l amintea el, cu oldurile
mai pline i snii mai bogai, dar asta nu fcea
dect s-i sporeasc atractivitatea. Ca de obicei,
mergea ca o regin. i, ca ntotdeauna, vznd-o,
Ralph se ntreb plin de ciud de ce nu putea i el
s aib o soie ca ea.
n trecut, Philippa abia catadicsea s-i remarce
prezena, dar azi i zmbi, i strnse mna i-i
spuse:
L-ai cunoscut pe Daniel?
i ea voia ca administratorul contelui s fie
pstrat n funcie de aceea purtarea ei era att
de curtenitoare. Constatarea nu fcea dect s-l
ndrjeasc pe Ralph n hotrrea lui de a se
descotorosi de respectivul.
Abia am ajuns, rspunse el neangajant.
Philippa i expuse motivul prezenei lor acolo.
Voiam s fim aici cnd o s-o cunoti pe tnra
Tilly. tii bine, ea face parte din familia noastr.
Ralph le ordonase clugrielor de la streia

Kingsbridge s o aduc pe logodnica sa la conac,

ca s l cunoasc. Bgcioase ca de obicei,
clugriele l anunaser, n mod clar, pe contele
William.
Lady Matilda a fost pupila contelui Roland, fie-i
rna uoar, spuse Ralph, accentund faptul
c tutoratul se ncheiase odat cu moartea lui
Roland.
Da, i m ateptam ca regele s i transfere
titlul de tutore soului meu, n calitate de
motenitor al contelui Roland.
n mod clar, Philippa ar fi preferat ca lucrurile s
stea aa.
Dar Maiestatea Sa nu a fcut-o, replic Ralph.
Mi-a dat-o mie de soie.
Dei nc nu avusese loc nicio ceremonie, fata
devenise imediat responsabilitatea lui Ralph. De
fapt, William i Philippa nu aveau niciun drept s
fie azi aici, ca i cum i-ar fi substituit pe prinii
lui Tilly. Dar William era seniorul lui Ralph, aa
c putea veni n casa lui ori de cte ori poftea.
Ralph nu voia s se certe cu William. Acestuia i-

ar fi fost mult prea uor s-i fac viaa grea. Pe de

alt parte, noul conte i depea autoritatea n
aceast situaie probabil la insistenele soiei
sale. Dar Ralph nu avea de gnd s se lase
dominat. Ultimii apte ani i dduser ncrederea
necesar pentru a-i apra independena, dup
cum era dreptul su.
Oricum, savura duelul verbal cu Philippa. i
oferea un pretext pentru a o putea privi fix. i
ainti privirea pe linia hotrt a maxilarului i pe
curba plin a buzelor ei. n ciuda purtrii ei
ngmfate, era obligat s se nfrunte cu el.
Aceasta era cea mai lung discuie pe care o
avuseser vreodat.
Tilly e foarte tnr, adug Philippa.
O s mplineasc 14 ani anul acesta, rosti
Ralph. Exact aceeai vrst avea i regina cnd sa mritat cu regele nostru dup cum chiar
acesta a subliniat fa de mine i de contele
William, dup btlia de la Crecy.
Ziua de dup o btlie nu e neaprat cel mai
bun moment de a decide soarta unei tinere, urm

Philippa pe un ton sczut.

Ralph n-avea de gnd s lase aceast replic s
treac nesancionat.
Eu unul m simt ndatorat s m supun
deciziilor formulate de Maiestatea Sa.
Ca noi toi, murmur ea.
Ralph simea c o nfrnsese. Era o senzaie
sexual, aproape ca i cum s-ar fi culcat cu ea.
Satisfcut, se ntoarse ctre Daniel.
Viitoarea mea soie ar trebui s ajung exact la
timp pentru prnz, zise el. Asigur-te c o s
avem parte de un adevrat festin.
Philippa interveni:
Am dat deja ordinele necesare pentru asta.
Ralph i ntoarse ncet capul pn ce privirea i
se ainti din nou asupra ei. Philippa depise
limitele politeii intrnd n buctrie i dnd
instruciuni.
Ea era contient de asta, aa c roi.
N-am tiut la ce or aveai s ajungi, complet
ea.
Ralph nu spuse nimic. Philippa n-avea s-i

cear scuze, dar el era mulumit c o obligase si explice aciunile o concesie important pentru
o femeie att de mndr ca ea.
De afar rzbteau tot felul de zgomote, care
preau a fi fcute de nite cai. Curnd, n sal
intrar prinii lui Ralph. Nu-i mai vzuse de ani
ntregi, aa c se grbi s-i mbrieze.
Erau amndoi trecui de 50 de ani, dar lui Ralph
i se prea c mama lui mbtrnise mai repede.
Avea prul alb i chipul ridat. Spinarea i era uor
ncovoiat, ca a btrnelor. Tatl lui prea mai n
putere. Asta se datora n parte emoiilor care-l
ncercau n aceste momente: era mbujorat de
mndrie i-i strnse mna lui Ralph,
scuturndu-i-o ca i cum ar fi mnuit o pomp
de ap. n barba sa rocat nu se vedeau deloc
fire albe, iar silueta sa zvelt nu-i pierduse nc
agilitatea. Amndoi purtau haine noi Ralph le
trimisese banii pentru ele. Sir Gerald avea o hain
groas, din ln, iar lady Maud, o pelerin de
blan.
Ralph pocni din degete ctre Daniel.

 Adu vin, spuse el.

O clip, vtaful pru gata s protesteze fa de
faptul c era tratat ca un servitor. i nghii ns
mndria i porni cu pai grbii ctre buctrie.
Ralph urm apoi:
Conte William, lady Philippa, dai-mi voie s vii prezint pe tatl meu, sir Gerald, i pe mama
mea, lady Maud.
i era team c William i Philippa aveau s-i
priveasc de sus pe prinii si, dar acetia i
salutar cu destul de mult politee.
Gerald i se adres lui William:
Am fost tovar de arme cu tatl dumitale, fie-i
rna uoar. De fapt, domnule conte William, te
tiu de cnd erai un bieel, dei probabil c
dumneata nu-i mai aduci aminte de mine.
Ralph ar fi vrut ca tatl lui s nu mai atrag
atenia asupra trecutului su glorios. Asta nu
fcea altceva dect s evidenieze ct de mult
deczuser.
Dar William pru a nu observa asta.
Ei, ca s vezi, cred c-mi aduc totui aminte,

replic el. Probabil c nu fcea dect s se arate

politicos, dar Gerald era ncntat. Bineneles, mi
aduc aminte de dumneata ca fiind un uria nalt
de cel puin doi metri i jumtate.
Gerald, care era scund, izbucni ntr-un rs
ncntat.
Maud arunc o privire n jur i spuse:
Ei, ce cas frumoas, Ralph.
Voiam s o mpodobesc cu toate comorile pe
care le-am adus din Frana, rosti el. Dar abia am
ajuns.
O servitoare de la buctrie aduse o caraf cu
vin i nite cupe pe o tav, iar toi cei prezeni
luar cteva nghiituri. Vinul era bun, de
Bordeaux, observ Ralph, limpede i dulce.
Iniial, asta l fcu s recunoasc faptul c Daniel
avea mcar meritul de a asigura o bun
aprovizionare a casei; dar apoi i ddu seama c,
timp de muli ani, nu se aflase nimeni aici care s
bea un asemenea vin cu excepia lui Daniel,
evident.
I se adres mamei sale:

 Avei ceva veti despre Merthin?

O duce foarte bine, spuse ea cu mndrie. E
nsurat i are i o fiic, plus c e bogat.
Construiete un palat pentru familia lui
Buonaventura Caroli.
Dar nu i-au dat nc titlul de conte, nu?
Ralph se prefcu a glumi, dar, de fapt, evidenia
faptul c Merthin, n ciuda succesului su, nu
ctigase un titlu nobiliar i c el, Ralph, era cel
care transformase n realitate speranele tatlui
lor, reintroducnd familia n rndul aristocraiei.
Nu nc, rspunse tatl su vesel, ca i cum ar
fi existat cu adevrat posibilitatea ca Merthin s
devin conte n Italia, ceea ce-l irit pe Ralph, dar
numai pe moment.
Mama lui i ntrerupse nerbdtoare:
Am putea s ne vedem camerele?
Ralph ezit. Ce voia s spun prin camerele? i
trecu prin minte ideea ngrozitoare c era posibil
ca prinii lui s-i nchipuie c aveau s
locuiasc acolo. Nu putea permite una ca asta: nar fi fcut altceva dect s-i aminteasc mereu,

prin simpla lor prezen, de anii de ruine prin

care trecuse familia lor. n plus, i-ar fi stricat total
imaginea. Pe de alt parte, i ddea seama acum,
era ruinos ca un nobil s-i lase prinii s
locuiasc ntr-o csu cu o singur camer, ca
rentieri ai streiei.
Trebuia s se mai gndeasc la asta.
Deocamdat, rosti doar att:
N-am apucat s vd nici eu camerele. Sper c
o s stai confortabil cteva nopi.
Cteva nopi? repet mama lui imediat. Ai de
gnd s ne trimii napoi n coliba noastr din
Kingsbridge?
Ralph era extrem de stnjenit c mama lui
spunea aa ceva cu William i Philippa de fa.
Nu cred c e loc suficient ca s locuii i voi
aici.
Cum tii asta, dac nc nu ai vzut camerele
particulare?
Daniel interveni discret:
A venit un stean din Wigleigh, sir Ralph. Se
numete Perkin. Vrea s-i prezinte omagiile i s

discute cu dumneavoastr o chestiune urgent.

n mod normal, Ralph l-ar fi repezit pe vtaf
pentru c ndrznea s-i ntrerup discuia, dar,
de data aceasta, era recunosctor c-i oferea o
cale de scpare.
Arunc o privire prin camere, mam, spuse el.
Eu o s m ocup de ranul sta.
William i Philippa plecar mpreun cu prinii
lui n camerele particulare, iar Daniel l aduse pe
Perkin n sala mare. Acesta se art la fel de
linguitor ca ntotdeauna.
Sunt att de bucuros s vd c v-ai ntors
teafr i nevtmat din rzboiul cu francezii,
ncepu el.
Ralph arunc o privire ctre mna sa stng, de
unde-i lipseau trei degete.
Ei bine, aproape nevtmat, replic el.
Tuturor oamenilor din Wigleigh le pare foarte
ru c ai fost rnit, stpne, dar gndii-v la
lucrurile ctigate ca recompens! Titlul de
cavaler, nc trei sate i mna n cstorie a lui
lady Matilda!

 Mulumesc pentru felicitri, dar care era

problema urgent pe care voiai s o discui cu
mine?
Stpne, n-o s v rein prea mult. Alfred
Shorthouse a murit fr s aib vreun motenitor
natural care s preia cele patru hectare de
pmnt ale sale, aa c m-am oferit s lucrez eu
pmntul, chiar dac trecem prin vremuri foarte
grele, i, dup furtunile din august
Las-ncolo vremea.
Bineneles. Pe scurt, Nathan Vtaful a luat o
decizie cu care cred c nu ai fi de acord.
Ralph simea c-i pierde rbdarea. Nu prea-i
psa care dintre rani lucra cele patru hectare de
ogor ale lui Alfred.
Indiferent de ce-a decis Nathan
I-a dat pmntul lui Wulfric.
Aha.
Unii steni au zis c Wulfric l merita, pentru
c nu avea pmnt deloc. Dar nu poate plti taxa
necesar i, oricum
Nu e nevoie s m convingi tu, rspunse

Ralph. N-o s permit ca scandalagiul la s aib

vreo bucat de pmnt din domeniul meu.
Mulumesc, stpne. S-i spun lui Nathan
Vtaful c dorii ca eu s iau n stpnire cele
patru hectare?
Da, fcu Ralph. i vzu pe conte i pe contes
ieind din camerele particulare, cu prinii lui n
urma lor. n cel mult dou sptmni o s vin i
eu, ca s mi impun decizia n mod oficial.
Apoi, cu un gest, l concedie pe Perkin.
n momentul acela sosi lady Matilda.
Aceasta intr n sala mare, flancat de dou
clugrie. Una din ele era fosta iubit a lui
Merthin, Caris, care ncercase s-i spun regelui
c Tilly era prea tnr pentru mriti. De
cealalt parte a fetei se afla clugria care o
nsoise pe Caris pn la Crecy, o femeie cu chip
angelic al crui nume Ralph nu l tia. n urma
lor, probabil n calitate de gard de corp, se afla
clugrul cu un singur bra care-l capturase att
de inteligent pe Ralph n urm cu nou ani,
fratele Thomas.

Iar n centru se afla Tilly. Ralph i ddu seama

imediat de ce clugriele voiser s mpiedice
cstoria. Pe chipul ei se reflecta o inocen
copilreasc. Avea pistrui pe nas i o strungrea
ntre dinii din fa. Arunca priviri speriate n
toate direciile. Caris accentuase i mai mult
aspectul ei copilresc, mbrcnd-o ntr-o ras
alb, monahal, cu un acopermnt de cap
simplu, dar vemintele austere nu reueau totui
s ascund curbele femeieti ale corpului aflat
sub ele. n mod clar, Caris voia ca Tilly s par
prea tnr pentru a se cstori. Dar efectul
obinut asupra lui Ralph fu cel opus.
Unul dintre lucrurile pe care le nvase Ralph
slujindu-l pe rege era c, n multe cazuri, un
brbat putea pune stpnire pe situaie pur i
simplu vorbind primul. Aa c rosti pe un ton
hotrt:
Vino aici, Tilly.
Fata se desprinse dintre cele dou femei i se
apropie de el. nsoitoarele ei ezitar, dar
rmaser pe loc.

 Eu sunt soul tu, i spuse Ralph fetei. Numele

meu este sir Ralph Fitzgerald, lord de Tench.
Tilly prea nspimntat.
M bucur s v cunosc, milord.
Aceasta este casa ta acum, ca atunci cnd erai
o copil, iar tatl tu era stpn aici. Acum eti
lady de Tench, aa cum a fost i mama ta pe
vremuri. Te bucuri s te ntorci n casa familiei
tale?
Da, milord.
Prea oricum, numai fericit nu.
Sunt sigur c, la mnstire, clugriele i-au
spus c trebuie s fii o soie supus i s faci tot
ce-i st n putere pentru a-i fi pe plac soului tu,
care i este domn i stpn.
Da, milord.
Iar aici sunt mama i tatl meu, care acum
sunt i prinii ti.
Tilly fcu o mic reveren ctre Gerald i Maud.
Ralph continu:
Vino aici.
i ntinse minile ctre ea.

Tilly l imit instinctiv, dup care-i vzu mna

stng, ciuntit. Scoase un sunet dezgustat i se
trase un pic napoi.
Lui Ralph i veni imediat pe limb o njurtur
cumplit, dar fcu un efort i nu o rosti. i
recpt destul de greu stpnirea de sine i
adug pe un ton aparent relaxat:
Nu te teme de mna mea rnit. Ar trebui s fii
mndr de ea. Mi-am pierdut degetele acelea
slujindu-l pe rege.
Rmase cu ambele brae ntinse, ateptnd.
Sforndu-se, fata i lu minile ntr-ale ei.
Acum poi s m srui, Tilly.
Ralph sttea jos, iar ea se afla n picioare, n faa
lui. Tilly se aplec i-i oferi obrazul. Ralph i puse
mna rnit pe ceafa ei i-i ntoarse capul, dup
care i srut buzele. Simi incertitudinea fetei i
i ddu seama c Tilly nu mai fusese srutat de
niciun brbat. Rmase o vreme cu gura lipit dea ei, parial pentru c buzele ei erau att de dulci
i parial pentru a-i nfuria pe cei care-i priveau.
Apoi, cu o micare nceat i hotrt, i aps

mna ntreag de pieptul ei i-i pipi snii. Acetia

erau plini i rotunzi. n mod clar, Tilly nu mai era
un copil.
i ddu drumul i suspin mulumit.
Trebuie s ne cununm repede, spuse el. Se
ntoarse ctre Caris care, n mod clar, fcea
eforturi pentru a-i reprima furia. n Catedrala
Kingsbridge, de duminic n patru sptmni,
hotr el. Se uit la Philippa, ns i se adres lui
William. Din moment ce ne cstorim n urma
dorinei exprese a Maiestii Sale, regele Eduard,
a fi onorat dac ai putea participa, conte
William.
William ddu scurt din cap, n semn de
acceptare.
Caris lu cuvntul pentru prima dat:
Sir Ralph, stareul de Kingsbridge i trimite
salutrile sale i dorete s-i spun c va fi onorat
s oficieze ceremonia, asta dac nu cumva,
bineneles, noul episcop dorete s o oficieze
chiar Sfinia Sa.
Ralph ddu din cap, politicos.

Apoi Caris adug:

Dar noi, cei care am avut-o n grij pe aceast
copil, suntem de prere c e prea tnr pentru
traiul conjugal cu soul ales pentru ea.
Philippa interveni:
i eu sunt de aceeai prere.
Tatl lui Ralph vorbi i el:
tii i tu, fiule, eu am ateptat ani la rnd s
m nsor cu mama ta.
Ralph nu avea chef s aud din nou povestea
aceea veche.
Spre deosebire de tine, tat, mie chiar regele
mi-a dat ordin s m nsor cu lady Matilda.
Mama lui spuse:
Poate c ar trebui s mai atepi, fiule.
Am ateptat mai mult de un an! Avea 12 ani
cnd mi-a dat-o regele.
Caris urm:
Cstorete-te cu copila, da, cu toat pompa
necesar, dar mai las-o s se ntoarc la
mnstirea de clugrie pentru nc un an. Laso s creasc suficient pentru a fi o femeie n toat

puterea cuvntului. Apoi vei putea s o aduci n

casa dumitale.
Ralph pufni dispreuitor.
ntr-un an a putea foarte bine s mor, mai
ales dac regele hotrte s porneasc o
campanie nou n Frana. ntre timp, familia
Fitzgerald are nevoie de un motenitor.
E o copil
Ralph o ntrerupse, ridicnd tonul:
Nu e nicidecum o copil, uitai-v la ea! Rasa
asta stupid de clugri nu poate s-i ascund
snii.
E vorba despre grsime
Are pr ca toate femeile? ntreb Ralph.
Tilly suspin, auzindu-l vorbind att de pe leau,
iar obrajii i se nroir de ruine.
Caris ezit.
Ralph continu cu ndrjire:
Poate c mama ar trebui s o cerceteze din
partea mea, dup care s-mi spun.
Caris scutur din cap.
Nu-i nevoie de aa ceva. Tilly are pr acolo

unde au femeile, iar copiii nu.

Mi-am dat seama. Am vzut Ralph se
ntrerupse, dndu-i seama c nu toi cei de fa
voiau s tie n ce circumstane vzuse el
trupurile goale ale unor fete de vrsta lui Tilly. Am
ghicit, vzndu-i silueta, se corect el, evitnd
privirea mamei sale.
Glasul lui Caris cpt o intonaie imploratoare,
rareori auzit la ea.
Dar, sir Ralph, mintea ei este n continuare de
copil.
Nu m intereseaz mintea ei, i rspunse Ralph
n gnd, dar nu-i exprim ideea.
Are patru sptmni pentru a nva ceea ce
nu tie, fcu el. i adres lui Caris o privire
cunosctoare: Sunt convins c poi s o nvei
totul.
Caris roi. Bineneles, clugriele n-ar fi trebuit
s tie nimic despre intimitatea conjugal, ns
Caris fusese iubita fratelui su.
Mama lui interveni mpciuitoare:
Poate dac ajungem la un compromis

 Nu nelegi, mam, nu-i aa? izbucni el,

ntrerupnd-o grosolan. Nimeni nu-i face griji, de
fapt, pentru vrsta ei. Dac ar fi fost s m nsor
cu fata unui mcelar din Kingsbridge, nu le-ar fi
psat nici dac ar fi avut nou ani. Toat tevatura
asta e pentru c Tilly e de obrie nobil, nu
nelegi? Ei cred c ne e superioar! i ddea
seama c striga i putea vedea clar expresiile
uimite ale celor din jur, dar nu-i psa. Nu vor ca
verioara contelui de Shiring s se mrite cu fiul
unui cavaler srcit. Vor s amne cstoria,
spernd c eu voi fi ucis n btlie nainte ca
aceasta s fie consumat. Se terse la gur. Dar
fiul acestui cavaler srcit a luptat n btlia de la
Crecy i i-a salvat viaa prinului de Wales. Asta-i
tot ce conteaz pentru rege. i plimb privirea de
la unul la altul: William, ngmfat, Philippa, plin
de ciud, Caris, furioas, iar prinii si,
mpietrii. Aa c ai face bine s acceptai
realitatea. Ralph Fitzgerald e cavaler i lord,
camarad de arme cu regele. i o s se nsoare cu
lady Matilda, verioara contelui, fie c v place, fie

c nu!
Timp de cteva secunde, n ncpere domni o
tcere apstoare.
ntr-un final, Ralph se ntoarse ctre Daniel.
Acum poi s serveti masa, i ordon el.
53
ntr-o zi din primvara anului 1348, Merthin se
trezi ca dintr-un somn bntuit de un comar pe
care nu putea s i-l aminteasc pe deplin. Se
simea speriat i slbit. Deschiznd ochii,
constat c se afla ntr-o ncpere luminat de
mai multe raze de lumin strecurate printre
obloanele pe jumtate nchise. Vzu plafonul
nalt, pereii albi i plcile roii de gresie ale
pardoselii. Aerul avea o temperatur plcut.
ncet-ncet, reveni la realitate. Se afla n
dormitorul su, n casa lui, n Florena. Fusese
bolnav.
Mai nti i aminti de boal. Aceasta debutase
cu o erupie pe piele: pete vineii-negricioase pe
piept, apoi pe brae, dup care peste tot. Curnd

dup aceea, se trezise cu o umfltur, o bubo, la

subsuoar. Fcuse febr i czuse la pat,
transpirnd i nvlmind cearafurile n
zbaterile sale. Vomitase i tuise snge. Crezuse
c-avea s moar. Dar cea mai rea dintre toate
fusese o sete ngrozitoare, de neostoit, care-l
fcuse s-i doreasc s se poat arunca n rul
Arno cu gura deschis.
Nu fusese singurul care suferise astfel. Mii de
italieni czuser victime acestei epidemii, zeci de
mii. Jumtate dintre muncitorii de pe antierul
su muriser, aa cum se ntmplase i cu cei
mai muli dintre servitorii si. Aproape toi cei
care se molipseau mureau n mai puin de cinci
zile. I se spunea la moria grande, moartea cea
mare.
Dar el supravieuise.
Avea sentimentul suprtor c, n timpul n care
fusese bolnav, luase o decizie crucial, dar nu i-o
putea aminti. Cu ct i frmnta mintea mai
tare, cu att memoria sa devenea mai neclar,
pn cnd realiz c pierduse orice urm a

amintirii.
Se ridic n capul oaselor. i simea membrele
slbite, iar pentru cteva clipe, i se pru c
ntreaga ncpere se nvrtea cu el. Vzu c purta
o cma de noapte curat, din pnz, i se
ntreb cine l mbrcase cu ea. Dup o scurt
ateptare, se ridic.
Avea o cas cu patru niveluri i o curte. Cldirea
fusese proiectat i construit chiar de el, cu o
faad plat n locul caturilor superioare
tradiionale, ieite n afar. n plus, introdusese n
proiect i alte elemente arhitectonice neobinuite
la o reedin, cum erau ferestrele cu arcade i
coloanele clasice. Vecinii i numiser locuina
palagetto, un palat n miniatur. Asta fusese
acum apte ani. ntre timp, mai muli negustori
florentini prosperi i comandaser construirea
altor palagetti, iar cariera lui luase avnt.
Florena era republic, neavnd un prin sau un
duce care s o conduc, dar era dominat de o
elit de familii de negustori, aflate venic n
conflict. n ora locuiau mii de estori, dar cei

care fceau avere erau negustorii. Acetia i

cheltuiau banii construindu-i reedine luxoase,
ceea ce fcea din acest ora locul perfect pentru
ca un arhitect tnr i talentat s prospere.
Se ndrept ctre ua dormitorului i o strig pe
soia sa:
Silvia! Unde eti?
Deja i venea firesc s vorbeasc n dialectul
toscan, dup nou ani petrecui aici.
Apoi i aminti. i Silvia fusese bolnav. La fel i
fiica lor de trei ani. O chema Laura, dar se
obinuiser s-i imite pronunia copilreasc, aa
c-i spuneau Lolla. Inima i fu prins brusc n
ghearele unei spaime teribile. Mai tria Silvia?
Dar Lolla?
Casa era cufundat n tcere. Ca i oraul, i
ddu el seama. Dup unghiul razelor de soare
care ptrundeau n camere, trebuia s fie pe la
jumtatea dimineii. Se atepta s aud strigtele
oimarilor de pe strzi, pcnitul copitelor i
duduitul roilor de lemn ale carelor, zgomotul
nbuit al miilor de conversaii dar nimic.

Urc treptele scrii interioare. La ct de slbit

era, efortul l ls fr rsuflare. Deschise ua de
la camera fetiei. Aceasta prea goal. De team,
trupul i fu acoperit imediat cu o pelicul de
sudoare. Vzu ptuul Lollei, cufrul mic n care i
ineau hainele, ldia pentru jucrii, o msu i
dou scunele. n cele din urm o vzu i pe Lolla
ntr-un col, aezat pe jos, mbrcat cu o
rochi curat i jucndu-se cu un clu de lemn
cu picioarele prinse n ncheieturi mobile. Merthin
ls s-i scape un strigt de uurare. Fetia l auzi
i-i ridic privirea.
Tati, zise ea pe un ton linitit.
Merthin o lu n brae.
Eti n via, murmur el n englez.
Se auzi apoi un zgomot, iar Maria intr n
ncpere. Aceasta era o femeie cu prul grizonant,
trecut de 50 de ani. Era doica Lollei.
Stpne! exclam ea. V-ai ridicat din pat
suntei mai bine?
Unde i-e stpna? ntreb el.
Chipul Mariei se ntunec.

 mi pare foarte ru, dar stpna a murit.

Lolla gnguri:
Mama nu mai e.
Merthin avu impresia c tocmai fusese izbit cu
ceva n moalele capului. Nucit, i-o ntinse Mariei
pe Lolla. Micndu-se lent i cu atenie, se
ntoarse i iei din ncpere, dup care cobor la
piano nobile, catul principal. Cuprinse cu privirea
masa lung, scaunele goale, covoarele de pe jos i
picturile de pe perei. I se prea c se afla n casa
altcuiva.
Se opri n faa unui tablou reprezentnd-o pe
Fecioara Maria mpreun cu mama ei. Pictorii
italieni erau superiori celor englezi i tuturor
celorlali, iar artistul acesta i dduse Sfintei Ana
chipul Silviei. Soia lui avea o frumusee mndr,
cu un ten msliniu impecabil i trsturi nobile,
dar pictorul surprinsese i pasiunea sexual care
mocnea n privirea trufa a ochilor ei cprui.
Era greu s conceap c Silvia nu mai exista,
pur i simplu. Se gndea la trupul ei zvelt i-i
amintea cum se minunase, de nenumrate ori,

de ct de perfeci erau snii ei. Trupul acela, cu

care el se aflase ntr-o intimitate complet, zcea
acum n pmnt, pe undeva. Cnd i imagin
asta, ochii i se umplur n sfrit de lacrimi i
ncepu s suspine de durere.
Unde o fi ngropat? se ntreb el, n suferina
sa. i amintea c n Florena ncetaser s se mai
in nmormntri: oamenii ajunseser s fie
nspimntai de gndul de a iei din casele lor.
Pur i simplu trau trupurile afar i le lsau pe
strad. Hoii, ceretorii i beivii oraului se
reprofilaser: acum deveniser gropari sau
becchini i cereau sume imense pentru a lua
cadavrele i a le depune n mormintele comune.
Era posibil ca Merthin s nu afle niciodat unde
era ngropat trupul Silviei.
Fuseser cstorii patru ani. Privindu-i
imaginea, nvemntat n costumul rou al
Sfintei Ana, dup cum cerea convenia, Merthin
avu un acces de sinceritate dureroas i se
ntreb dac o iubise vreodat cu adevrat. i era
foarte drag, dar nu simea pentru ea o pasiune

arztoare. Avea un spirit independent i o limb

ascuit, iar el fusese singurul brbat din toat
Florena cu suficient curaj s-i fac curte, chiar
dac tatl ei era att de bogat. n schimb, ea-i
fusese complet devotat. Dar evaluase corect
profunzimea afeciunii lui.
La ce te gndeti? l ntreba uneori, iar el
tresrea vinovat, pentru c i amintea de
Kingsbridge. Curnd, aceast ntrebare se
schimb n: La cine te gndeti? Merthin nu
rostea niciodat numele lui Caris, dar Silvia
intuise: Trebuie s fie vorba despre o femeie, pot
s-mi dau seama dup expresia ta. ntr-un final
ncepuse s vorbeasc despre englezoaica ta.
Spunea: i aduci aminte de englezoaica ta i
avea ntotdeauna dreptate. Dar prea s accepte
lucrurile aa cum erau. Merthin i era credincios.
i o adora pe Lolla.
Puin mai trziu, Maria i aduse nite sup i o
bucat de pine.
Ce zi e? o ntreb el.
Mari.

 Ct timp am zcut?
Dou sptmni. Ai fost foarte bolnav.
Se ntreba de ce supravieuise. Unii oameni nu
erau atini de boal, ca i cum ar fi avut o
protecie natural; dar cei care se molipseau
mureau aproape toi. Cu toate acestea, procentul
infim care supravieuia avea un noroc dublu,
pentru c nu se mai ntmpla s se
mbolnveasc a doua oar.
Dup ce mnc, se simi mai ntremat. i ddu
seama c trebuia s-i recldeasc viaa. Avea
bnuiala c mai luase aceast decizie o dat, pe
cnd zcea bolnav, dar, din nou, era chinuit de
faptul c firul amintirilor i aluneca printre degete.
Prima lui sarcin era s afle cte dintre rudele
sale mai erau n via.
Duse vasele n buctrie, unde Maria o hrnea
pe Lolla cu pine nmuiat n lapte de capr.
Merthin o ntreb:
Dar prinii Silviei? Sunt n via?
Nu tiu, rspunse doica. Nu am auzit nimic de
ei. Nu ies dect s cumpr mncare.

 Atunci ar fi bine s aflu chiar eu.

Se mbrc i cobor la parter. Aici era amenajat
un atelier, iar curtea din spatele casei era folosit
pentru depozitarea pietrei i a lemnului. Nici
nuntru, nici afar nu se vedea vreun muncitor.
Iei din cas. Cele mai multe dintre cldirile din
vecintate erau din piatr, unele dintre ele fiind
chiar foarte impuntoare: n Kingsbridge nu
existau case care s se compare cu acestea. Cel
mai bogat om din Kingsbridge, Edmund Lnarul,
trise ntr-o cas de lemn. Aici, n Florena, numai
sracii locuiau n asemenea cldiri.
Strada era pustie. Nu o vzuse niciodat att de
goal, nici mcar n toiul nopii. Efectul era de-a
dreptul straniu. Se ntreb ci oameni muriser:
o treime din populaie? O jumtate? Oare spiritele
lor se aflau n continuare pe alei i prin colurile
umbrite, privindu-i cu invidie pe cei care
avuseser norocul de a supravieui?
Casa familiei Christi se afla pe strada urmtoare.
Socrul lui Merthin, Alessandro Christi, fusese
primul prieten pe care i-l fcuse n Florena.

Coleg de coal cu Buonaventura Caroli,

Alessandro i dduse lui Merthin prima sa
comand, construirea unui depozit simplu. i
era, bineneles, bunicul Lollei.
Ua palagetto-ului lui Alessandro era ncuiat.
Acest fapt era, n mod clar, neobinuit. Merthin
btu i atept. ntr-un final, ua fu deschis de
Elizabetta, o femeie mrunic i dolofan, care
era spltoreas lui Alessandro. Aceasta se holb
la el, uluit.
Suntei n via! exclam ea.
Bun, Betta, zise el. i eu m bucur c eti n
via.
Femeia se ntoarse i strig nspre odi:
E seniorul englez!
Le spusese c nu era senior, dar servitorii nu-l
credeau. Intr.
Alessandro? ntreb el.
Elizabetta cltin din cap i ncepu s plng.
i stpna ta?
Amndoi sunt mori.
Lng intrare se afla o scar care ducea la etajul

principal. Merthin urc ncet, surprins de ct de

slbit se simea i acum. Ajuns n salon, se aez
pentru a-i recpta suflul. Alessandro fusese un
om bogat, iar n ncpere erau adunate covoare,
tapiserii, tablouri, obiecte incrustate cu pietre
preioase i cri.
Cine mai e aici? o ntreb el pe Elizabetta.
Doar Lena i copiii ei.
Lena era o sclav asiatic, un element
neobinuit, dar deloc unic n rndul gospodriilor
nstrite din Florena. Aceasta avea doi copilai cu
Alessandro, un biat i o fat, iar el i trata exact
ca pe urmaii si legitimi; de fapt, Silvia chiar
remarcase o dat, cu sarcasm, c se arta mai
afectuos cu ei dect o fcuse vreodat cu ea i cu
fratele ei. Situaia lor era considerat mai degrab
excentric dect scandaloas de ctre sofisticaii
florentini.
Merthin urm:
Dar signor Gianni?
Gianni era fratele Silviei.
A murit. i soia lui. Bebeluul e aici, cu mine.

 Doamne!
Betta rosti pe un ton nesigur:
i familia dumneavoastr, seniore?
Soia mea a murit.
mi pare foarte ru.
Dar Lolla a supravieuit.
Slav Domnului!
Maria are grij de ea.
Maria e o femeie bun. N-ai vrea s gustai
ceva?
Merthin ddu din cap, n semn de accept, iar
servitoarea se ndeprt.
Copiii Lenei se apropiar de el, mulumindu-se
s-l priveasc fix: un biat cu ochii negri, care
semna cu Alessandro, i o feti frumoas, de
patru ani, care avea ochii asiatici ai mamei sale.
Apoi veni i Lena, o femeie frumoas, de 20 i
ceva de ani, cu piele aurie i pomei nali. i
aduse o cup de argint plin cu vin negru,
toscan, i o tav cu migdale i msline.
O s venii s locuii aici, seniore? se interes
femeia.

Merthin fu luat prin surprindere de ntrebare.

Nu cred dar de ce?
Casa v aparine acum. Fcu un gest
cuprinztor, artnd ctre bogiile familiei
Christi. Totul e al dumneavoastr.
Merthin i ddu seama c avea dreptate. El era
singura rud adult a lui Alessandro care
supravieuise molimei. Asta fcea din el
motenitorul socrului su i tutorele a nc trei
copii, pe lng Lolla.
Totul, insist Lena, privindu-l int.
Merthin i ntlni privirea i realiz c, de fapt, ea
se oferea i pe sine.
Analiz aceast perspectiv. Casa era superb.
Era cminul copiilor Lenei, era un loc cunoscut
Lollei, ba chiar i bebeluului lui Gianni: toi copiii
aveau s fie fericii aici. Motenise suficieni bani
nct s nu-i mai fac niciodat griji n privina
traiului. Lena era o femeie inteligent i cu
experien, i-i putea imagina cu destul de mult
entuziasm plcerile pe care i le-ar fi oferit
intimitatea cu ea.

Ea-i citi gndurile. i lu palma i i-o lipi de

pieptul ei. Merthin simi, prin materialul subire
de ln al rochiei, snii ei moi i calzi.
Dar nu voia asta. Trase mna Lenei la sine i o
srut.
O s am grij de tine i de copiii ti, i spuse.
Nu-i face griji.
Mulumesc, seniore, murmur ea, dar pru
dezamgit, iar ceva din ochii ei i arta lui
Merthin c oferta nu fusese una exclusiv practic.
Sperase cu adevrat c el avea s-i fie mai mult
dect un nou proprietar. Dar asta era o parte din
problem. Merthin nu-i putea nchipui cum ar fi
fost s fac dragoste cu o fiin al crei proprietar
era. Ideea aceasta i era dezagreabil, ha chiar
aproape respingtoare.
Lu o nghiitur de vin i simi c se mai
ntrema. Dac nu era atras de o via uoar,
plin de lux i plceri carnale, atunci ce voia?
Familia lui era aproape distrus: doar Lolla i mai
rmsese. Dar nc mai avea munca sa. n ora
avea trei antiere unde se nlau cldiri

proiectate de el. N-avea de gnd s renune la

aceast profesie pe care o iubea att. Nu
supravieuise morii celei mari pentru a deveni un
parazit. i aminti de ambiia sa din tineree,
aceea de a construi cea mai nalt cldire din
Anglia. Avea s continue de unde rmsese. Avea
s-i revin de pe urma pierderii Silviei,
cufundndu-se n proiectele sale de construcie.
Se ridic pentru a pleca. Lena i petrecu braele
n jurul lui.
Mulumesc, fcu ea. Mulumesc c ai zis c o
s avei grij de copilaii mei.
Merthin o mngie uor pe spate.
Sunt copiii lui Alessandro, rosti el. Conform
legii florentine, copiii sclavilor nu erau i ei sclavi.
Cnd o s se fac mari, o s fie bogai.
i desprinse uor braele i cobor la parter.
Toate casele aveau uile ncuiate i obloanele
trase. Pe treptele de la intrare ale unora dintre ele,
Merthin zri forme acoperite cu giulgiuri, despre
care tia c erau cadavre. Pe strzi apruser
acum cteva persoane, dar cei mai muli erau din

pturile srace ale societii. Oraul avea un

aspect att de dezolant, nct i umplea sufletul
cu o nelinite sumbr. Florena era cel mai mare
ora din lumea cretin, o metropol comercial
zgomotoas unde se produceau zilnic mii de metri
de stof fin de ln, un trg unde se vehiculau
sume imense de bani, fr alte garanii dect o
scrisoare de la Antwerp sau promisiunea rostit
de un prin. Cum mergea pe aceste strzi tcute
i goale, Merthin i ddu seama c era ca i cum
ar fi vzut un cal rnit, care se prbuise i nu
mai putea s se ridice: o putere imens fusese
dintr-odat redus la nimic. Nu ntlni pe nimeni
din cercul su de cunotine. Presupunea c
prietenii si stteau nchii n casele lor asta
dac mai erau n via.
Se duse mai nti ntr-o pia aflat n apropiere,
n vechiul ora roman, unde construia o fntn
pentru municipalitate. Pusese la punct un sistem
elaborat care s-i permit s recicleze aproape
toat apa, astfel nct fntna s nu sece pe
timpul verilor lungi i uscate din Florena.

Dar, cnd ajunse n pia, vzu c nimeni nu

lucra pe antier. evile subterane fuseser fixate
i acoperite nainte ca el s se mbolnveasc, iar
ntre timp fusese terminat i primul rnd de
zidrie, reprezentnd marginea fntnii. Cu toate
acestea, aspectul prfuit, prsit al pietrelor
dovedea c nu se mai lucrase nimic aici de cteva
zile bune. Mai ru, o mic piramid de mortar
ntrit pe o scndur de lemn se prbui ntr-un
nor de praf cnd o lovi el cu piciorul. Ba vzu
chiar i nite unelte lsate n dezordine pe
pmnt. Era o minune c nu fuseser furate.
Fntna avea s fie uluitoare. n atelierul lui
Merthin, cel mai bun sculptor din ora ddea
form piesei centrale sau cel puin cu asta se
ocupase pn de curnd. Merthin era dezamgit
c lucrrile fuseser sistate. Constructorii nu
muriser, nu-i aa? Poate c doar ateptau s
vad dac Merthin avea s-i revin.
Acesta era cel mai mic dintre proiectele sale, dei
era unul prestigios. Ls piaa n urm i porni
spre nord, s inspecteze un altul. Dar, pe msur

ce se ndeprta de pia, ncepu s-i fac griji.

Nu se ntlnise cu nimeni care s tie suficient de
multe pentru a-i oferi o perspectiv mai ampl
asupra situaiei. Ce se alesese din guvernul
oraului? Molima se stingea sau se nteea? Care
era situaia n restul peninsulei italice?
Trebuie s iau lucrurile pe rnd, i impuse el.
Al doilea proiect al su era construcia unei case
pentru Giulielmo Caroli, fratele mai mare al lui
Buonaventura. Aceasta avea s fie un adevrat
palazzo, o cldire nalt cu faad dubl al crei
proiect avea n centru o scar impuntoare, mai
lat dect unele dintre strzile oraului. Zidurile
parterului fuseser deja nlate. Faada era uor
nclinat, dnd impresia de cldire fortificat.
Deasupra acesteia se aflau ns dou ferestre
mari, cu arcade ascuite i model trilobat. Aceste
elemente de design artau c oamenii care
locuiau n cldirea respectiv erau pe ct de
puternici, pe att de rafinai, adic exact mesajul
pe care voia s-l transmit familia Caroli.
Fusese ridicat i schelria pentru construirea

celui de-al doilea cat, dar nimeni nu lucra. Pe

schele ar fi trebuit s se afle cinci zidari, muncind
de zor la aezarea blocurilor de piatr. Singura
persoan prezent era un brbat n vrst care
avea funcia de ngrijitor i-i ducea zilele ntr-o
colib de lemn, pitit n spatele antierului. Cnd
sosi Merthin, acesta edea lng un foc pe care se
frigea un pui. Nesbuitul folosise nite lespezi
scumpe de marmur pentru a forma vatra.
Unde sunt ceilali? l ntreb Merthin fr
niciun alt preambul.
ngrijitorul sri n picioare.
Signor Caroli a murit, iar fiul lui, Agostino, n-a
mai vrut s-i plteasc pe oameni, aa c au
plecat cei care nu muriser adic.
Asta era o lovitur serioas. Familia Caroli era
una dintre cele mai bogate din Florena. Dac ei
considerau c nu-i mai puteau permite s
construiasc, nseamn c treceau cu toii printro criz grav.
Deci Agostino a supravieuit?
Da, stpne, l-am vzut azi-diminea.

Merthin l cunotea pe tnrul Agostino. Nu era

la fel de inteligent ca tatl su i unchiul lui,
Buonaventura, aa c i suplinea aceast lips
printr-o atitudine precaut i conservatoare. Navea s renceap lucrrile dect atunci cnd avea
s fie sigur c finanele familiei i vor fi revenit n
urma epidemiei de cium.
Cu toate acestea, Merthin era ncreztor c al
treilea i cel mai mare dintre proiectele sale avea
s continue. Construia o biseric pentru un ordin
de clugri-ceretori aflai n graiile negustorilor
oraului. antierul se afla la sud de ora, aa c
Merthin travers podul cel nou.
Acesta fusese terminat cu doar doi ani n urm.
Merthin nsui lucrase la el, sub conducerea
arhitectului-ef, pictorul Taddeo Gaddi. Podul
trebuia s reziste la presiunea exercitat de apele
repezi la topirea zpezii, iar Merthin ajutase la
proiectarea pilonilor. Acum, n timp ce traversa, se
ntrist cnd vzu c toate prvliile micue ale
aurarilor aflate pe pod erau nchise alt semn
ru-prevestitor.

Biserica, avnd hramul Sant Anna dei Frari, era

cel mai ambiios proiect al su de pn acum.
Era mare, asemntoare n multe privine cu o
catedral clugrii-ceretori erau bogai , dei
nu se compara cu Catedrala Kingsbridge. n Italia
existau i catedrale gotice, cea din Milano fiind
una dintre cele mai mari, dar italienilor cu
concepii progresiste nu le plceau arhitectura
englez i cea francez: ferestrele imense i
contraforturile volante li se preau mai degrab o
excentricitate. Obsesia pentru lumin, care era
normal n nord-vestul Europei, unde vremea era
mai tot timpul mohort, prea de-a dreptul
pervers n nsorita Italie, unde oamenii tnjeau
dup umbr i rcoare. Italienii se identificau cu
arhitectura clasic a Romei antice, ale crei ruine
se vedeau peste tot. Le plceau frontoanele i
arcadele rotunjite i respingeau sculpturile
exterioare n favoarea modelelor decorative cu
piatr i marmur de diferite culori.
Dar Merthin avea s-i surprind pn i pe
florentini cu biserica aceasta. Proiectul era

reprezentat de o serie de cuburi, fiecare acoperit

cu cte un dom cinci la rnd, i cte dou de-o
parte i de alta a zonei de ntretiere. Auzise
despre domuri pe cnd se afla n Anglia, dar nu
vzuse unul pn ce nu vizitase catedrala din
Siena. n Florena nu existau nc. Luminatorul
avea s fie reprezentat de un rnd de ferestre
rotunde, numite oculi. n loc de stlpi nguti care
s se avnte ctre cer, aceast biseric urma s
aib sfere, forme complete, ca simbol al suficienei
practice, caracteristic negustorilor din Florena.
Fu dezamgit, dar nu surprins s vad c pe
schele nu se afla niciun zidar, c niciun muncitor
nu rostogolea blocuri de piatr, c nicio femeie nu
amesteca mortarul cu spatula. antierul era la fel
de pustiu ca celelalte dou. Totui, era ncreztor
c, n cazul acesta, putea rencepe proiectul.
Ordinele religioase aveau o existen proprie,
independent de cea a indivizilor care le
alctuiau. Merthin strbtu antierul i intr n
mnstirea frailor clugri.
ntregul lca era cufundat n tcere. Aa i

trebuiau s fie mnstirile, bineneles, dar

linitea cu care se confrunta acum avea ceva
nfricotor. Trecu prin vestibul i intr n camera
de ateptare. De obicei, aici se afla un clugr
care studia Biblia n intervalele dintre vizitatori,
dar astzi ncperea era goal. Plin de presimiri
sumbre, Merthin trecu de o alt u i intr n
claustru. Perimetrul acestuia era pustiu.
Hei! strig el. E cineva aici?
Glasul i reverber n spaiul demarcat de
arcadele de piatr.
ncepu s caute peste tot. Clugrii dispruser
cu desvrire. n buctrie gsi trei brbai care
edeau la mas, bnd vin i mncnd unc.
Acetia purtau haine scumpe, pe care de obicei i
le puteau permite numai negustorii, dar aveau
prul nclcit, brbile nengrijite i minile
murdare: erau sraci mbrcai n hainele unor
mori. Cnd Merthin intr, l fixar cu priviri
vinovate, dar n acelai timp sfidtoare.
Merthin i ntreb:
Unde sunt fraii clugri?

 Au murit toi, i rspunse unul dintre ei.

Toi?
Pn la unul. I-au ngrijit pe cei care cdeau
bolnavi, vezi dumneata, aa c s-au molipsit toi.
Merthin vedea clar c brbatul respectiv era
beat. Cu toate acestea, prea s spun adevrul.
Cei trei stteau foarte n largul lor n buctria
mnstirii, mncnd din hrana monahilor i
bndu-le vinul. n mod clar, tiau c nu mai
rmsese nimeni care s obiecteze la un
asemenea comportament.
Merthin se ntoarse pe antierul unde trebuia
ridicat noua biseric. Pereii corului i ai
transepturilor fuseser nlai, iar oculi
luminatorului erau vizibili. Se aez n mijlocul
zonei de ntretiere a naosului cu transepturile,
printre stivele de piatr, i ncepu s-i admire
opera. Ct timp avea s fie amnat proiectul su?
Dac toi clugrii muriser, cine avea s le
moteneasc banii? Din cte tia el, acetia nu
fceau parte dintr-un ordin monastic mai mare.
Era posibil ca episcopul s cear drept de

motenire, ca i papa, de altfel. Practic, era o

ncurctur juridic att de mare, nct probabil
aveau s treac ani buni pn s se rezolve.
n dimineaa aceasta luase hotrrea de a se
cufunda n munc pentru a-i vindeca rana
provocat de moartea Silviei. Acum era clar c, cel
puin pentru moment, nu avea nimic de lucru.
nc de cnd ncepuse reparaia acoperiului
bisericii Sfntul Marcu din Kingsbridge, n urm
cu zece ani, avusese mereu cel puin un proiect
de construcie n lucru. Fr munc, se simea
total dezorientat. i intra n panic.
Se smulsese din ghearele bolii pentru a-i gsi
ntreaga existen distrus. Faptul c era, brusc,
foarte bogat nu fcea dect s amplifice senzaia
de comar pe care i-o ddea aceast realizare.
Lolla era singura fiin care-i mai rmsese.
Nu tia ce s fac n continuare. ntr-un final
avea s se duc acas, dar nu-i putea petrece
toat ziua jucndu-se cu fetia lui de trei ani i
discutnd cu Maria. Aa c rmase pe loc, aezat
pe un disc cioplit n piatr, menit s fac parte

dintr-o coloan, i continu s priveasc spaiul

care avea s devin cndva naosul bisericii sale.
n timp ce soarele cobora lent pe traiectoria sa,
Merthin rememor perioada n care zcuse,
bolnav. Fusese sigur c avea s moar. Procentul
de supravieuitori era att de mic, nct nu se
ateptase deloc s se numere printre norocoi. n
momentele sale de luciditate, i trecuse n revist
existena, considernd-o deja ncheiat. Ajunsese
s-i dea seama de ceva important, tia asta, dar,
de cnd i revenise, nu reuise s-i aminteasc
de ce anume. Acum, n linitea oferit de biserica
neterminat, i aduse aminte c realizase c
tcuse o greeal teribil. Dar care fusese
aceasta? Se certase cu Elfric, se culcase cu
Griselda, o respinsese pe Elizabeth Clerk Toate
aceste decizii i aduseser necazuri, dar niciuna
nu putea fi considerat o greeal capital.
Zcnd n pat, transpirnd, tuind, chinuit de
sete, aproape c voise s moar; voise i nu prea.
Ceva l fcuse s se agae totui de via, iar acum
i aminti ce.

Voise s o mai vad pe Caris.

Acesta era lucrul fundamental pentru care tria.
n delirul su, i vzuse chipul i plnsese
ndurerat c avea s moar aici, la mii de
kilometri distan de ea. Greeala vieii sale era
faptul c o prsise.
Odat recuperat amintirea care se ascunsese
de el atta vreme, i ddu seama de adevrul
orbitor al acestei revelaii i i simi sufletul plin
de o fericire stranie.
Se gndea c nu avea nicio logic. Ea intrase la
mnstire. Refuzase s-l vad i s-i justifice
hotrrea. Dar inima sa nu asculta de vocea
raiunii, iar acum i spunea c trebuia s fie acolo
unde era i ea.
Se ntreba oare ce fcea ea acum, n timp ce el
sttea ntr-o biseric nlat pe jumtate, ntr-un
ora aproape distrus de cium. Ultima dat aflase
c fusese fcut clugri de ctre episcop.
Decizia aceea era irevocabil sau aa se spunea:
Caris nu acceptase niciodat directivele despre
care ceilali susineau c ar fi legi imuabile. Pe de

alt parte, odat ce lua o hotrre, era de obicei

imposibil s o faci s se rzgndeasc. Fr nicio
ndoial, era ct se poate de decis s-i vad de
noua sa via.
Dar asta nu conta. Voia s o revad. S nu o
fac ar fi fost cea de-a doua greeal capital a
vieii sale.
Iar acum era liber. Tot ceea ce-l lega de Florena
dispruse. Soia sa murise, ca i toate rudele
dobndite prin aceast cstorie, cu excepia a
trei copii. Singura supravieuitoare a familiei
cldite de el era fiica sa, Lolla, pe care avea s o ia
cu el. Era att de mic, nct era sigur c abia
avea s-i dea seama c prsiser ceea ce
cunotea ea a fi casa ei.
i spuse c era o aciune de maxim
nsemntate. nti i-nti, trebuia s prezinte n
faa justiiei testamentul lui Alessandro i s fac
aranjamentele necesare pentru a asigura traiul
copiilor Agostino Caroli avea s-l ajute cu asta.
Apoi avea s-i transforme averea n aur i s
aranjeze transferul ei n Anglia. Familia Caroli se

putea ocupa i de asta, presupunnd c reeaua

lor internaional de comer nu se destrmase.
Rmnea ultimul aspect, i cel mai greu s
parcurg cei peste 1600 de kilometri care
despreau Florena de Kingsbridge, strbtnd
astfel mare parte din Europa.
i toate acestea fr s aib nici cea mai mic
idee dac iubita sa Caris avea s consimt s-l
vad, atunci cnd, n sfrit, va fi ajuns n
Kingsbridge.
n mod clar, era o hotrre care necesita o
chibzuin ndelungat i meticuloas.
Dar se decise n doar cteva secunde.
Avea s se ntoarc acas.
54
Merthin prsi Italia n compania a 12
negustori, originari din Florena i din Lucca. Se
mbarcar din Genova, avnd ca destinaie
vechiul port Marsilia. De acolo pornir pe uscat
ctre Avignon, reedina papei de mai bine de 40
de ani i locul unde se afla cea mai luxoas Curte

european, dar i cel mai urt mirositor ora prin

care trecuse Merthin vreodat. Se alturar apoi
unui grup numeros de clerici i de pelerini care se
ndreptau ctre nord.
Toat lumea cltorea n grupuri, cu ct mai
mari, cu att mai bine. Negustorii transportau cu
ei bani i bunuri scumpe pe care intenionau s
le vnd, aa c aveau nevoie de ostai pentru a-i
apra de nelegiuii. Erau bucuroi de companie:
vemintele preoeti i nsemnele pelerinilor
puteau s-i fac pe hoi s stea departe, i chiar i
cltorii obinuii, cum era Merthin, contribuiau
la formarea unui avantaj numeric.
Merthin ncredinase mare parte din averea sa
familiei Caroli din Florena. Rudele lor din Anglia
aveau s-i dea bani pein. Familia Caroli fcea
astfel de tranzacii internaionale tot timpul, iar
Merthin se folosise de reeaua lor i n urm cu
nou ani, cnd transferase o avere mai mic din
Kingsbridge n Florena. Dar, oricum, tia c acest
sistem nu era complet infailibil: se ntmpla
uneori ca asemenea familii s dea faliment, mai

ales dac mprumutau hani unor personaje

nedemne de ncredere, cum erau regii i prinii.
Tocmai de aceea i pusese servitoarea s-i coas
o sum mare de bani, n florini de aur, de
estura cmii sale de piele.
Lollei i plcea cltoria. Fiind singurul copil din
caravan, toi se agitau n jurul ei. n timpul
zilelor lungi petrecute clare, fetia sttea n a n
faa lui Merthin, n siguran ntre braele lui, n
timp ce inea friele n palme. Ct era ziua de
lung, Merthin i cnta, i repeta poezii i ghicitori,
i spunea poveti i-i vorbea despre lucrurile pe
care le vedeau copaci, mori, poduri, biserici.
Probabil c fetia nu nelegea nici jumtate din
tot ce-i spunea el, dar sunetul vocii lui o fcea
fericit.
Pn atunci, Merthin nu mai petrecuse
niciodat att de mult timp cu fiica lui. Acum
erau mpreun ceas dup ceas, zi dup zi,
sptmn dup sptmn. Spera ca prezena
lui continu s compenseze, ntr-un fel, dispariia
mamei ei. Cu siguran, n ceea ce-l privea pe el,

reeta funciona: fr Lolla, Merthin s-ar fi simit

ngrozitor de singur. Copila nu mai aducea vorba
despre mami, dar, din cnd n cnd, i petrecea
mnuele pe dup gtul lui i l strngea n brae
disperat, ca i cum i-ar fi fost fric s-i dea
drumul.
Singurul moment n care simi o und de regret
fu cnd se opri n faa marii catedrale din
Chartres, la aproape 100 de kilometri de Paris. n
captul vestic avea dou turnuri. Cel dinspre
nord nu era terminat, dar cel sudic era nalt de
105 metri. Vznd-o, i amintea ct de mult
tnjise odat s proiecteze asemenea cldiri. Era
puin probabil s-i satisfac aceast ambiie n
Kingsbridge.
Rmase n Paris dou sptmni. Ciuma nu
ajunsese pn aici, iar Merthin simea o uurare
imens s vad cum viaa i urma cursul normal
n acest mare ora i cum, n locul privelitii
dezolante a strzilor pustii i a cadavrelor
abandonate pe trepte, oamenii cumprau,
vindeau i circulau ncoace i-ncolo. Starea de

spirit i se mai nsenin i abia atunci i ddu

seama ct de afectat fusese de ororile pe care le
lsase n urm, n Florena. Admira catedralele i
palatele din Paris, fcnd schie n care
reproducea detaliile care l interesau n mod
deosebit. Avea cu el un carneel din hrtie, un
suport nou pentru scris, foarte popular n Italia.
La plecarea din Paris, se altur unei familii care
se ntorcea n Cherbourg. Auzind-o pe Lolla
vorbind, oamenii presupuneau c Merthin era
italian, iar el nu-i contrazicea, pentru c englezii
erau detestai cu foc n nordul Franei. mpreun
cu familia respectiv i suita lor de servitori,
Merthin travers Normandia ntr-un ritm relaxat,
cu Lolla n a n faa sa i calul lor de povar
urmndu-i, legat de harnaamentul calului pe
care l clreau amndoi. Ori de cte ori avea
ocazia, Merthin admira ndelung bisericile i
abaiile care supravieuiser valului de devastare
semnat n urm cu doi ani de invazia regelui
Eduard al Angliei.
Ar fi putut s mearg mai repede, dar i spunea

mereu c nu fcea altceva dect s profite la

maximum de o ocazie cu care poate c n-avea s
se mai ntlneasc vreodat, i anume aceea de a
vedea o gam larg de stiluri i procedee
arhitectonice. Cu toate acestea, n momentele sale
de sinceritate cu sine, trebuia s recunoasc
faptul c i era team de ceea ce avea s gseasc
la revenirea n Kingsbridge.
Se ntorcea acas la Caris, dar era posibil ca ea
s nu mai fie aceeai Caris pe care o lsase
cndva n urm. Era posibil s se fi schimbat,
att fizic, ct i mintal. Unele clugrie se
ngrau dezgusttor de mult, singura lor plcere
pe lumea aceasta fiind mncarea. Dar i se prea
mai probabil ca iubita lui Caris s fi devenit eteric
de slab, nfometndu-se ntr-un extaz al
renunrii la toate nevoile lumeti. Dup att
timp, era posibil s se fi transformat ntr-o
fanatic religioas, rugndu-se ct era ziua de
lung i flagelndu-se pentru tot felul de pcate
imaginare. Sau poate c murise ntre timp.
Acesta era cel mai negru comar al su. n

adncul inimii, tia c n-avea s gseasc o Caris

obez sau obsedat de religie. Iar dac era s fi
murit, cel mai probabil ar fi aflat, aa cum aflase
de moartea tatlui ei, Edmund. Avea s fie
aceeai Caris, mrunic i ordonat, istea,
organizat i hotrt. Dar i fcea nenumrate
griji n privina modului n care avea s-l
primeasc. Ce simea pentru el acum, dup nou
ani? Se gndea la el cu indiferen, ca la o
amintire prea ndeprtat pentru a-i mai trezi
vreun fel de afeciune, n acelai fel n care se
gndea el, de exemplu, la Griselda? Sau nc mai
tnjea dup el, undeva n profunzimile sufletului
ei? N-avea niciun rspuns la toate aceste
ntrebri, de unde i nelinitea sa.
Debarcar la Portsmouth i cltorir de acolo
n tovria unui alt grup de negustori. Se
desprir de acetia la rspntia Mudeford,
negustorii continundu-i drumul spre Shiring,
n timp ce Merthin i Lolla trecur apele puin
adnci ale rului, direct prin vad, i o luar pe
drumul ctre Kingsbridge. Era chiar pcat,

cuget Merthin, c nu exista niciun indicator

vizibil privind drumul ctre Kingsbridge. Se
ntreb oare ci negustori mergeau mai departe,
la Shiring, doar pentru c nu-i ddeau seama,
pur i simplu, c oraul Kingsbridge era mai
aproape.
Era o zi cald de var, iar soarele lumina vesel
cnd ajunser suficient de aproape nct s-i
vad destinaia. Primul lucru pe care-l observ fu
vrful turnului de la catedral, pe deasupra
copacilor. Cel puin nu s-a prbuit, i spuse
Merthin; reparaiile lui Elfric rezistaser timp de
11 ani. Era pcat c turnul nu putea fi zrit de la
rspntia Mudeford asta ar fi crescut
considerabil numrul celor care ar fi venit n ora.
Pe msur ce se apropiau, Merthin se trezi
npdit de un amestec de entuziasm i team,
care-i ddea o senzaie de grea. Timp de cteva
secunde, crezu c va fi nevoit s descalece i s
verse. ncerc s se calmeze. Ce se putea
ntmpla? Chiar dac se dovedea c i devenise
perfect indiferent lui Caris, n-avea s moar din

cauza asta.
Remarc mai multe cldiri noi, nlate la
marginea cartierului Newtown. Splendida cas pe
care o construise pentru Dick Berarul nu se mai
afla la marginea Kingsbridge-ului, pentru c
oraul se extinsese dincolo de ea.
Cnd vzu podul, uit de temerile sale pentru
cteva momente. Cu silueta marcat de linii
curbe, elegante, acesta se ridica zvelt de pe malul
rului i ateriza plin de graie pe insula aflat n
mijlocul cursului de ap. De cealalt parte a
insulei, podul slta din nou, traversnd cel de-al
doilea bra. Piatra alburie din care era construit
lucea sub razele soarelui. Oameni i crue
circulau pe el n ambele direcii. Aceast imagine
i fcu inima s i se dilate de mndrie. Era exact
cum sperase: frumos, util i solid. Eu l-am fcut,
i spuse n gnd, i e bun.
Dar, cnd se apropie mai mult, avu parte de un
oc. Zidria prii dinspre el avea stricciuni n
zona din jurul pilonului central. Vedea ct se
poate de clar crpturile aprute ntre blocurile

de piatr, reparate stngaci cu nite benzi

metalice care, cu siguran, erau opera lui Elfric.
Era de-a dreptul revoltat. Din loc n loc, acolo
unde fuseser nfipte cuiele care fixau benzile de
fier, pornea cte o dr inestetic de rugin.
Aceast imagine l purt automat cu 11 ani n
urm, cnd cercetase lucrrile de reparaie fcute
de Elfric la vechiul pod de lemn. Toat lumea
poate s greeasc, i spuse el, dar cei care nu
nva din greelile comise n-au cum s nu le
repete.
Protii naibii, zise el tare.
Protii naibii, repet Lolla. Era n plin proces de
nvare a limbii engleze.
Porni pe pod. Observ cu bucurie c partea
superioar pe care se circula fusese finisat bine
i fu ncntat de modelul parapetului o barier
solid cu chei de bolt care aminteau de modelele
pietrriei de la catedral.
Insula Leproilor era n continuare plin de
iepuri. Merthin i pstrase calitatea de arenda
al insulei. n absena sa, Mark estorul ncasase

chiriile celor care-i aveau casele, atelierele i

depozitele acolo, pltise arenda la care avea
dreptul anual streia, pstrase un procent
hotrt de comun acord pentru serviciile sale i i
trimisese restul lui Merthin, prin intermediul
familiei Caroli. La final, era vorba despre o sum
mic, dar care cretea cte puin n fiecare an.
Casa pe care Merthin i-o construise pe insul
avea un aspect ngrijit, fiind evident locuit:
obloanele erau deschise, iar treptele de la intrare
erau mturate. Aranjase ca Jimmie s locuiasc
acolo. i ddu seama c acum Jimmie trebuia s
fie brbat n toat firea.
La captul dinspre insul al celei de-a doua
poriuni de pod, un btrn pe care Merthin nu-l
recunoscu edea la soare, ncasnd taxa de
trecere. Merthin i plti un penny. Brbatul se
uit fix la el ca i cum ar fi ncercat s-i aduc
aminte unde l mai vzuse nainte , dar nu spuse
nimic.
Oraul i se prea n acelai timp familiar i
strin. Pentru c era n mare parte identic cu ceea

ce cunotea el, schimbrile i se preau lui

Merthin de-a dreptul miraculoase, ca i cum s-ar
fi petrecut peste noapte: un rnd de colibe fusese
drmat, fiind nlocuit de mai multe case
frumoase; n locul unde fusese cndva o cas
mare i mohort, locuit de o vduv nstrit,
se afla acum un han aglomerat; un pu dispruse
pentru a face loc unui drum pavat; o cas gri
fusese vruit n alb.
Trase la hanul Bell, aflat pe strada principal,
chiar lng poarta streiei. Acesta era
neschimbat: o tavern cu un vad att de bun, c
avea s reziste probabil sute de ani. i ls caii i
bagajul n grija unui servitor de la grajduri i
intr, innd-o de mn pe Lolla.
Hanul Bell era aidoma tavernelor de peste tot: n
partea din fa avea o camer mare, mobilat cu
mese i bnci grosolan finisate, iar n spate, o
zon unde erau depozitate butoaiele de bere i de
vin i unde se pregtea mncarea. Pentru c era
un han cunoscut i profitabil, paiele de pe jos
erau schimbate frecvent, pereii erau proaspt

vruii, iar pe timp de iarn, n vatr ardea mereu

un foc mare. Acum, pe timp de var, toate
ferestrele erau deschise, iar camera de la strad
era mngiat de o briz uoar.
Cteva clipe mai trziu, Bessie Bell i fcu
apariia n sala de mese, venind din camera din
spate. n urm cu nou ani, Bessie fusese o
fetican cu un corp ispititor; acum, se
transformase ntr-o femeie voluptuoas. Se uit la
el fr s-l recunoasc, dar Merthin observ c l
categorisi drept un client cu dare de mn.
Bun ziua, drumeule, spuse ea. Cu ce v
putem servi, pe dumneata i pe feti?
Merthin zmbi larg.
A vrea s-mi nchiriezi camera voastr
particular, dac se poate, Bessie.
n momentul n care Merthin deschise gura,
Bessie i ddu seama cu cine avea de-a face.
Doamne! strig ea. E chiar Merthin Podarul!
Merthin i ntinse mna, dar ea l cuprinse cu
braele i l strnse la piept. ntotdeauna avusese
o slbiciune pentru el. i ddu drumul i-i cercet

chipul.
Ce barb i-ai lsat! Te-a fi recunoscut mai
repede fr ea. E fetia ta?
O cheam Lolla.
Ei, da ce frumuic eti! Cred c mama ta e o
femeie tare frumoas.
Soia mea a murit, spuse Merthin.
Ce pcat. Dar Lolla e suficient de mic nct s
uite. i soul meu a murit.
Nu tiam c te-ai mritat.
L-am cunoscut dup ce ai plecat tu. Richard
Brown, din Gloucester. S-a dus acum un an.
mi pare ru s aud asta.
Tata a plecat la Canterbury, n pelerinaj, aa c
momentan conduc hanul de una singur.
ntotdeauna l-am simpatizat pe tatl tu.
i el inea la tine. i plac oamenii care au ceva
n cap. Nu s-a dat niciodat n vnt dup Richard
al meu.
Aha. Merthin i ddu seama c discuia lor
luase o turnur prea intim. Ce tii despre
prinii mei?

 Nu mai stau aici, n Kingsbridge. Acum

locuiesc n casa cea nou a fratelui tu, n Tench.
Merthin
aflase,
prin
intermediul
lui
Buonaventura, c Ralph devenise lord de Tench.
Probabil c tata e foarte ncntat.
E mndru ca un pun. Bessie zmbi, dup
care chipul i se ntunec, ntr-o expresie de
ngrijorare. Probabil c eti nfometat i obosit. O
s le zic bieilor s-i duc bagajele sus, dup
care o s-i aduc o can cu bere i nite sup.
Se ntoarse i ddu s intre n camera alturat.
Eti foarte amabil, dar
Ajuns n dreptul uii, Bessie se opri.
i-a fi foarte recunosctor dac ai putea s-i
dai nite sup Lollei. Eu am ceva de fcut.
Bessie ddu din cap, n semn de acord.
Bineneles. Se aplec, pentru a ajunge cu
chipul la nivelul celui al Lollei. Vrei s vii cu
mtuica Bessie? Cred c ai putea s mnnci o
felie ntreag de pine. i place pinea proaspt?
Merthin traduse ntrebarea n italian, iar Lolla
ddu fericit din cap, acceptnd oferta.

Bessie i arunc o privire lui Merthin.

Te duci s-o vezi pe sora Caris, nu?
Dei nu avea motiv s se simt vinovat, Merthin
tresri.
Da, rspunse el. E tot aici, nu?
O, da. E responsabil cu oaspeii de la
mnstirea de maici. Nu m-ar mira s ajung
stare ntr-o zi. Bessie o lu pe Lolla de mn i o
duse n camera din spate. Noroc! i strig ea peste
umr.
Merthin iei. Bessie putea fi oarecum sufocant,
dar afeciunea ei era sincer, i Merthin i era
recunosctor c-l primise cu atta entuziasm.
Intr n curtea streiei. Se opri s admire imensa
faad vestic a catedralei, care avea aproape 200
de ani, dar era la fel de impuntoare ca n prima
zi.
Observ o cldire nou, din piatr, ridicat la
nord de biseric, dincolo de cimitir. Era un palat
de dimensiune medie, cu o intrare impuntoare i
etaj. Fusese construit n apropierea locului unde
se afla nainte casa stareului, aa c, cel mai

probabil, preluase funcia acelei cldiri modeste,

reedina lui Godwyn. Se ntreb de unde fcuse
rost stareul de banii necesari.
Se apropie. Palatul era grandios, ns lui
Merthin nu-i plcea arhitectura sa. Niciun
element nu amintea de catedrala care se nla
att de aproape. Detaliile erau executate neglijent.
Partea de sus a cadrului uii, voit ostentativ, bloca
o parte a unei ferestre de la etaj. Cel mai grav era
c palatul fusese construit pe o ax diferit fa
de cea a bisericii, astfel nct forma un unghi
ciudat cu aceasta.
Fr ndoial, fusese fcut de Elfric.
Pe o treapt a scrii de la intrare sttea o pisic
dolofan, neagr, cu excepia vrfului cozii care
era alb. Vzndu-l pe Merthin, l intui cu o
privire plin de rutate.
Acesta se ndeprt i porni ncet spre spital.
Pajitea de lng catedral era pustie i nu se
auzea niciun zgomot: azi nu era zi de trg.
Entuziasmul i teama puser din nou stpnire
pe el, fcndu-l s simt un gol n stomac. Avea s-

o vad pe Caris dintr-un moment n altul. Ajunse

la u i intr cu discreie. ncperea prelung
prea mai luminoas dect i-o amintea el: toate
obiectele fuseser frecate bine, iar acum
strluceau de curenie. Pe saltelele de paie de pe
jos erau ntini civa oameni, majoritatea n
vrst. n faa altarului, o novice tnr recita
nite rugciuni cu voce tare. Merthin atept ca
aceasta s termine. Era att de emoionat, nct
se simea mai bolnav dect pacienii de pe saltele.
Venise cale de 1600 de kilometri pentru
momentul acesta. Oare btuse drumul degeaba?
ntr-un final, clugria spuse amin pentru
ultima oar i se ntoarse. Merthin nu o cunotea.
Femeia se apropie de el i i se adres politicos:
Domnul s te binecuvnteze, strine!
Merthin trase adnc aer n piept.
Am venit s o vd pe sora Caris, spuse el.
Adunrile la canon ale clugrielor se ineau n
refectoriu. n trecut, folosiser mpreun cu
clugrii sala capitular de form octogonal,

aflat lng colul nord-estic al catedralei. Din

pcate, atmosfera de nencredere aprut ntre
monahii de ambele sexe era att de puternic,
nct clugriele nu voiau s-i asume riscul ca
fraii clugri s le aud discuiile i deliberrile.
Aa c se ntruneau n camera lung i gola
unde i luau masa.
Deintoarele de funcii monahale edeau de o
parte a unei mese, cu starea Cecilia n mijloc. Nu
aveau stare adjunct: Natalie murise n urm
cu o sptmn, la 57 de ani, iar Cecilia nu i
numise nc o nlocuitoare. n dreapta Ceciliei se
aflau trezoriera, Beth, i clugria care ocupa
funcia de matricularius, Elizabeth, cunoscut pe
vremuri sub numele de Elizabeth Clerk. n stnga
stareei stteau chelreasa, Margaret, care era
responsabil cu proviziile mnstirii, i
subordonata ei, Caris, responsabil cu vizitatorii.
n faa lor se aflau restul de 30 de clugrie,
aezate pe rndurile de bnci ordonate special
pentru aceast ntrunire.
Dup o rugciune i citirea versetului zilnic,

starea Cecilia anun noutile:

Am primit o scrisoare de la Sfinia Sa,
episcopul, ca rspuns la plngerea formulat de
noi mpotriva stareului Godwyn pentru
sustragerea banilor notri.
Printre clugrie se isc un val de murmure,
trdnd nerbdarea acestora. Rspunsul era
ateptat de mult vreme. Regele Eduard numise
un succesor pentru episcopul Richard abia la un
an de la decesul acestuia. Contele William l
susinuse din toate puterile pe Jerome,
administratorul dibace care lucrase n subordinea
tatlui su, dar, ntr-un final, Eduard l alesese pe
Henri de Mons, o rud a soiei lui din Hainault, o
localitate din nordul Franei. Episcopul Henri
venise n Anglia pentru ceremonia de nvestire,
apoi se dusese la Roma pentru a fi uns de ctre
pap, dup care se ntorsese i se instalase n
palatul de la Shiring nainte de a rspunde la
scrisoarea oficial a Ceciliei, n care aceasta i
expunea plngerea.
Cecilia continu:

 Episcopul refuz s ia vreo msur n ceea ce

privete furtul, motivnd c incidentul a avut loc
n timpul episcopului Richard i c trecutul e
mort i ngropat.
Clugriele suspinar, profund surprinse.
Acceptaser
rbdtoare
toate
ntrzierile,
ndjduind c, ntr-un final, avea s li se fac
dreptate. Acest refuz era de-a dreptul ocant
pentru ele.
Caris citise misiva mai devreme. Ea nu era la fel
de uluit ca restul clugrielor. Nu era nimic
surprinztor n faptul c noul episcop nu voia si nceap mandatul printr-un conflict cu stareul
de Kingsbridge. Scrisoarea i arta c Henri avea
s fie un conductor pragmatic, nu un om cu
principii. n aceast privin, nu diferea de cei mai
muli dintre brbaii care ocupau funcii
importante n ierarhia Bisericii.
Totui, asta nu nsemna c era mai puin
dezamgit. Decizia episcopului o silea s-i
abandoneze, cel puin pentru viitorul previzibil,
visul de a construi un spital nou, unde bolnavii s

fie izolai de oaspeii sntoi. i impusese s nu

sufere din cauza acestei renunri: streia
funcionase sute de ani fr s aib parte de un
asemenea lux, aa c proiectul mai putea atepta
un deceniu-dou. Pe de alt parte, o nfuria teribil
s vad ct de repede se rspndeau bolile
infecioase, precum cea adus de Maldwyn
Buctarul la Trgul de Ln din urm cu doi ani.
Nimeni nu nelegea exact cum se transmiteau
aceste afeciuni prin privirea unei persoane
bolnave, prin atingere sau, pur i simplu, prin
traiul la comun, dar era evident c, n multe
cazuri, indivizii se molipseau unii de la alii, iar
apropierea de bolnavi conta. ns deocamdat
trebuia s uite de acest proiect.
Un nou val de proteste nbuite se ridic din
rndul clugrielor. Glasul lui Mair rsun
limpede, acoperindu-le pe celelalte:
Clugrii o s fie i mai ngmfai dect pn
acum.
Caris i ddu seama c avea dreptate. Godwyn
i Philemon scpaser nepedepsii pentru un furt

pe fa. Acetia susinuser mereu c, din

moment ce banii fuseser folosii pentru slava lui
Dumnezeu, nsuirea banilor clugrielor nu era
un furt, iar acum aveau s considere c episcopul
i rzbunase pentru ndurarea unor acuzaii
nedrepte. Era o nfrngere plin de amrciune,
mai ales pentru Caris i Mair.
Dar starea Cecilia n-avea de gnd s-i
iroseasc timpul cu regrete.
Aceast decizie nu este vina niciuneia dintre
noi, poate cu excepia mea, spuse ea. Pur i
simplu am avut prea mult ncredere n ceilali.
Tu ai avut ncredere n Godwyn, eu nu,
complet Caris n gnd, dar nu scoase niciun
sunet. Atepta s aud ce avea s spun Cecilia
mai departe. tia c starea urma s fac nite
schimbri n ceea ce privea funciile monastice,
dar nimeni nu tia ce hotrse.
Oricum, trebuie s avem mai mult grij deacum ncolo. Ne vom construi propria vistierie, la
care clugrii s nu aib acces; de fapt, sper chiar
c acetia nu vor ti nici mcar unde se afl. Sora

Beth se va retrage din funcia de trezorier,

primind mulumirile noastre pentru lunga
perioad n care ne-a servit cu o loialitate
neclintit, iar sora Elizabeth o s-i ia locul. Am
ncredere total n Elizabeth.
Caris ncerc s-i controleze expresia feei, astfel
nct s nu reflecte dezgustul pe care-l simea.
Elizabeth depusese mrturie c ea ar fi fost
vrjitoare. Trecuser nou ani de-atunci, iar
Cecilia o iertase pe Elizabeth, dar Caris n-avea s-o
fac niciodat. i totui, acesta nu era singurul
motiv din spatele antipatiei lui Caris. Elizabeth
era acr i mereu pus pe ceart, iar ciuda pe
care o simea i influena deciziile i acum. n
opinia lui Caris, n asemenea oameni nu puteai
s ai niciodat ncredere: erau ntotdeauna
predispui s ia hotrri pe baza preconcepiilor
lor.
Cecilia continu:
Sora Margaret a cerut permisiunea de a se
retrage din funcia pe care o deine, iar funcia de
chelreas va fi preluat de sora Caris.

Aceasta ascult vestea cu dezamgire. Sperase

s fie numit stare adjunct, respectiv s fie
mna dreapt a Ceciliei. ncerc s schieze un
zmbet ncntat, dar i venea foarte greu. n mod
evident, Cecilia n-avea s numeasc o stare
adjunct. Prefera dou subordonate rivale, Caris
i Elizabeth, pe care s le lase s se lupte ntre ele
pentru funcia respectiv. Caris ntlni privirea lui
Elizabeth i citi n ea o ur abia reinut.
Cecilia vorbi mai departe:
Sub supravegherea lui Caris, sora Mair va
deveni responsabil cu vizitatorii.
Mair radia de bucurie. Era ncntat c fusese
promovat i fericirea i era sporit de faptul c
avea s lucreze n subordinea lui Caris. Aceast
decizie era i pe placul lui Caris. Mair mprtea
exigenele sale privind curenia i nencrederea
n unele tratamente prescrise de clugri, cum
era luarea de snge.
Caris nu obinuse ce voia, dar ncerc s
arboreze un aer fericit n timp ce starea anuna
alte cteva numiri n funcii mai puin

importante. Dup ce ntrunirea se ncheie, se

duse la Cecilia i i mulumi.
S nu-i nchipui c a fost o decizie uor de
luat, zise starea. Elizabeth e inteligent i
hotrt, plus c e un factor stabil n situaii n
care tu eti total imprevizibil. Dar tu eti
inventiv i ai darul de a scoate la iveal ce au
oamenii mai bun. Am nevoie de voi amndou.
Caris nu putea contrazice analiza Ceciliei n ceea
ce o privea. Chiar m cunoate, i spuse ea
plin de frustrare, mai bine dect oricine pe
lumea asta, acum c tata a murit i Merthin a
plecat. Simi un val de afeciune pentru Cecilia.
Aceasta era ca o cloc, mereu n micare, mereu
ocupat, avnd mereu grij de puiorii ei.
O s fac tot ce pot pentru a m ridica la
nlimea ateptrilor dumitale, promise Caris.
Iei din ncpere. Trebuia s verifice cum se
simea Julie cea Btrn. Indiferent de directivele
pe care le ddea clugrielor mai tinere, nimeni
nu avea grij de Julie ca ea. i nchipuiau
probabil c o btrn neputincioas nu avea

nevoie de prea mult confort. Caris era singura

care se asigura c Julie primea o ptur cnd era
frig afar, ceva de but cnd i era sete i c era
ajutat s ajung la latrin la orele la care avea de
obicei nevoie. Caris se hotr s-i duc o butur
cald, o infuzie de plante care mereu prea a o
nveseli. Se duse n farmacie i puse un vas mic
cu ap pe foc, la fiert.
Mair intr i ea i nchise ua.
Nu-i aa c e minunat? zise ea. O s lucrm
tot mpreun! i petrecu braele pe dup gtul lui
Caris i o srut pe buze.
Caris o mbri la rndul ei, dup care se
desprinse uor.
Nu m sruta aa, o dojeni ea.
Dar o fac pentru c te iubesc.
i eu te iubesc, dar nu n acelai fel.
Era adevrat. Caris era foarte ataat de Mair.
Deveniser extrem de intime n Frana, cnd i
riscaser vieile. Caris chiar se trezise c era
atras de frumuseea lui Mair. ntr-o noapte, ntro tavern din Calais, cnd avuseser la dispoziie

o ncpere cu o u ce putea fi ncuiat, Caris

cedase, n sfrit, avansurilor lui Mair. Aceasta o
mngiase i o srutase pe Caris aproape peste
tot, iar Caris fcuse acelai lucru. Mair spusese
c aceea fusese cea mai frumoas noapte din
viaa ei. Din pcate, Caris nu simise la fel. Pentru
ea, experiena fusese plcut, dar nu extaziant
i nu voise s o repete.
E-n regul, rosti Mair. Att timp ct m iubeti,
chiar i puin, sunt fericit. N-o s ncetezi
niciodat s m iubeti, nu-i aa?
Caris turn apa clocotit peste ierburi.
Cnd o s fii la fel de btrn ca Julie, promit
c-o s-i aduc i ie infuzie din asta, ca s-i
pstrezi sntatea.
Ochii lui Mair se umplur de lacrimi.
E cel mai frumos lucru pe care mi l-a zis
cineva vreodat.
Caris nu intenionase ca vorbele ei s par un
jurmnt de dragoste venic.
Las sentimentalismele, replic ea cu blndee
n glas. Strecur infuzia ntr-o can de lemn. Hai

s vedem cum se simte Julie.

Traversar claustrul i intrar n spital. Lng
altar se afla un brbat cu barb rocat, stufoas.
Domnul s te binecuvnteze, strine! spuse
Caris.
Brbatul acela i se prea cunoscut. Nu-i
rspunse la salut, ci o fix struitor cu ochii si
cprui-aurii. Abia atunci l recunoscu. Scp
cana din mn.
O, Doamne! exclam ea. Tu!
Cele cteva momente de dinainte ca ea s-l fi
recunoscut fuseser extraordinare, iar Merthin
avea certitudinea c avea s le preuiasc pentru
tot restul vieii sale, indiferent ce avea s se
ntmple mai departe. Privea plin de dorin
chipul pe care nu-l vzuse de nou ani i-i
aminti, cu o surpriz care semna cu ocul simit
atunci cnd te-arunci n apele reci ale unui ru
ntr-o zi fierbinte de var, ct de drag i fusese
faa ei. Abia dac se schimbase: toate temerile
sale fuseser nefondate. Nici mcar nu prea mai

n vrst. Caris avea acum 30 de ani, calcul el,

dar era la fel de zvelt i de vioaie ca la 20. Intrase
n spital cu pai repezi i avnd un aer de
autoritate energic, innd n mn o can n
care avea, cel mai probabil, un medicament; apoi
se uitase la el, se oprise i scpase cana din
mn.
Merthin zmbi larg, simindu-se incredibil de
fericit.
Eti aici! zise ea. Credeam c eti la Florena!
Sunt foarte bucuros c m-am ntors, i
rspunse el.
Caris i cobor privirea ctre lichidul de pe jos.
Clugria aflat lng ea spuse:
Nu-i face probleme pentru asta, cur eu. Dute i vorbete cu el.
Cealalt clugri era frumoas i avea ochii
plini de lacrimi, observ Merthin, dar era prea
entuziasmat ca s-i dea prea mult atenie.
Caris ntreb:
Cnd te-ai ntors?
Am ajuns acum o or. Ari bine.

 Iar tu ari ca un brbat n toat puterea

cuvntului.
Merthin izbucni n rs.
Caris continu:
Ce te-a fcut s te ntorci?
E o poveste lung, rosti el. Dar mi-ar plcea s
pot s i-o spun.
Bine, hai afar.
i atinse uor braul i-l conduse afar din
cldire. Teoretic, clugriele nu aveau voie s-i
ating pe ceilali i nici s poarte discuii ntre
patru ochi cu brbai, dar, pentru Caris, aceste
reguli avuseser mereu un caracter opional.
Merthin se bucura c ultimii nou ani n-o
fcuser s respecte autoritatea regulilor.
Merthin art spre banca din grdina de
legume.
tii, am stat chiar aici, cu Mark estorul i
Madge a lui, n ziua n care ai intrat la mnstire,
acum nou ani. Madge mi-a zis c ai refuzat s
m vezi.
Caris ncuviin printr-o micare din cap.

 A fost cea mai nefericit zi din viaa mea, dar

tiam c, dac te-a fi vzut, durerea ar fi fost
mult mai puternic.
i eu simeam la fel, numai c voiam s te vd,
indiferent ct de nefericit m-ar fi fcut asta.
Caris l fix pe Merthin cu ochii ei verzi cu pete
aurii, care-i pstraser aceeai candoare
dintotdeauna.
Asta sun ca un repro.
Poate chiar e. Eram foarte furios, foarte
suprat pe tine. Indiferent de ce hotrsei,
simeam c mi datorai o explicaie.
Merthin nu intenionase ca discuia s decurg
astfel, dar nu se putea abine s-i spun psul.
Caris nu era dispus s-i cear iertare.
Dar e destul de simplu. Abia dac suportam
gndul de a te prsi. Dac a fi fost obligat s
vorbesc cu tine, cred c m-a fi omort.
Aceste cuvinte l luar prin surprindere pe
Merthin. Timp de nou ani, fusese convins c
atitudinea ei din ziua despririi lor fusese una
egoist. i aminti c ea avusese mereu

capacitatea de a-l face s-i revizuiasc

atitudinile. Nu era deloc comod acest proces, ns
nu trebuia s piard din vedere nici c, de cele
mai multe ori, Caris avea dreptate.
Nu se aezar pe banc, ci se ndeprtar de ea
i pornir s se plimbe pe pajitea de lng
catedral. Cerul se ntunecase, iar soarele fusese
acoperit de nori.
n Italia circul o molim teribil, zise el. I se
spune la moria grande.
Am auzit de ea, rspunse Caris. Nu s-a ntins
i n sudul Franei? Din ce se zvonete, cred c e
ngrozitoare.
M-am molipsit i eu. Mi-am revenit, ceea ce e
uimitor. Soia mea, Silvia, a murit.
Caris pru total surprins, ocat chiar.
mi pare foarte ru, murmur ea. Cred c eti
foarte trist.
Toate rudele ei au murit, precum i toi clienii
mei. Mi s-a prut un moment potrivit s m
ntorc acas. Tu ce-ai mai fcut?
Tocmai ce-am fost numit chelreas, rosti ea,

evident mndr de sine.

Dup mcelul la care fusese martor, bucuria ei i
prea lui Merthin aproape trivial. Dar, cu toate
acestea, asemenea evenimente erau importante n
viaa unei mnstiri. Merthin i ridic privirea
ctre biseric.
Florena are o catedral imens, spuse el. Cu o
mulime de modele din piatr de diferite culori.
Dar mie mi place mai mult aa: forme sculptate,
toate de aceeai nuan.
n timp ce el cerceta turnul piatr cenuie pe
fundalul cenuiu al cerului , ncepu s plou.
Se adpostir n biseric. n naos se aflau vreo
zece persoane, rspndite ici-colo: vizitatori care
admirau arhitectura, localnici cucernici care se
rugau, doi clugri novici care mturau
pardoseala.
mi aduc aminte cum te-am pipit odat n
spatele acelui stlp, fcu Merthin cu un zmbet
larg.
i eu mi aduc aminte, zise ea, ns nu-i
ridic privirea ctre el.

 Iubirea mea pentru tine e la fel de vie ca-n ziua

aceea. sta e adevratul motiv pentru care m-am
ntors.
Caris se ntoarse ctre el i-l fix cu furie n ochi.
Dar te-ai nsurat.
i tu ai devenit clugri.
Dar cum ai putut s te nsori cu ea cu
Silvia dac m iubeai pe mine?
Am sperat c-o s pot s te uit. Dar n-am
reuit. Apoi, cnd am crezut c-o s mor, mi-am
dat seama c n-o s te pot da uitrii niciodat.
Furia lui Caris dispru la fel de repede cum
apruse, i ochii i se umplur de lacrimi.
tiu, rspunse ea ferindu-i privirea.
i tu simi la fel.
Sentimentele mele nu s-au schimbat
niciodat.
Ai ncercat s le schimbi?
Caris i ntlni privirea.
E o clugri
Aceea frumoas, care era cu tine n spital?
Cum de i-ai dat seama?

 A nceput s plng cnd m-a vzut. Chiar mam ntrebat de ce.

Pe chipul lui Caris apru o expresie vinovat, iar
Merthin presupuse c se simea exact aa cum o
fcea el cnd Silvia spunea: Te gndeti la
englezoaica ta.
Mair mi-e drag, zise Caris. i m iubete.
Dar
Dar nu m-ai uitat.
Nu.
Merthin se simea victorios, dar ncerc s-i
ascund exaltarea.
n cazul sta, fcu el, ar trebui s renuni la
jurmintele depuse, s prseti mnstirea i s
te mrii cu mine.
S plec de la mnstire?
Va trebui mai nti s obii o amnistie pentru
condamnarea de vrjitorie, mi dau seama de
asta, dar sunt sigur c se poate o s-i mituim pe
episcop, pe arhiepiscop i chiar pe pap, dac va
fi nevoie. mi pot permite.
Caris se ndoia c era att de uor pe ct credea

el. Dar nu asta era principala ei problem.

Nu e vorba c n-a fi tentat, rosti ea. Dar i-am
promis Ceciliei c o s-i demonstrez c nu a greit
atunci cnd a avut ncredere n mine Trebuie s
o ajut pe Mair s se descurce n funcia de
responsabil cu vizitatorii trebuie s construim
o vistierie nou i sunt singura care are grij
cum trebuie de Julie cea Btrn
Merthin era nucit.
i toate astea sunt att de importante?
Bineneles c sunt! rspunse ea mnioas.
Credeam c o mnstire de maici nseamn
un grup de femei btrne care se roag toat
ziua.
i-i vindec pe cei bolnavi, le dau de mncare
sracilor i gestioneaz mii de hectare de teren.
Viaa la mnstire e la fel de important ca
nlarea de poduri i biserici.
Merthin nu se ateptase la asta. Caris fusese
mereu sceptic n ceea ce privea chestiunile
religioase. Intrase la mnstire constrns de
mprejurri, pentru c aceasta fusese singura

modalitate de a-i salva viaa. Dar acum se prea

c ajunsese s-i iubeasc pedeapsa.
Eti ca un prizonier care nu are nicio tragere
de inim s-i prseasc temnia, chiar dac
ua e larg deschis, remarc el.
Ua nu e larg deschis. Ar trebui s renun la
jurmintele fcute. Starea Cecilia
Va trebui s rezolvm problemele astea pe
rnd. Hai s ncepem imediat.
Caris prea nefericit.
Nu sunt sigur.
Merthin i ddea seama c era sfiat ntre
cele dou posibiliti, iar asta l uluia.
Eti chiar tu? ntreb el, nevenindu-i s
cread. nainte urai ipocrizia i falsitatea pe care
le vedeai a fi la ele acas la streie. Lene, lcomie,
necinste, despotism
Astea sunt nc adevrate n ceea ce-i privete
pe Godwyn i pe Philemon.
Pleac atunci.
i ce s fac mai departe?
S te mrii cu mine, evident.

 Atta tot?
Din nou, Merthin era uluit.
E tot ce vreau.
Ba nu, nu e. Tu vrei s proiectezi palate i
castele. Vrei s construieti cea mai nalt cldire
din toat Anglia.
Dac ai nevoie de cineva de care s ai grij
Poftim?
Am o feti. O cheam Lolla. Are trei ani.
Aceast veste pru s potoleasc agitaia din
mintea lui Caris. Oft.
Dein o funcie important ntr-o mnstire cu
35 de clugrie, zece novice i 25 de angajai, cu
coal, spital i o farmacie, iar tu-mi ceri s dau
cu piciorul la tot pentru a ddci o feti pe care
nici mcar n-am vzut-o vreodat.
Merthin renun s se mai contrazic cu ea.
Tot ce tiu e c te iubesc i c vreau s fiu cu
tine.
Caris rse un rs nenatural, forat.
Dac ai fi spus asta i numai asta, ai fi putut
s m convingi.

 Nu neleg, fcu el. M refuzi sau nu?

Nu tiu, rspunse ea.
55
Merthin rmase treaz mare parte din noapte.
Era obinuit s doarm n taverne, iar sunetele pe
care le scotea Lolla n somn l liniteau; dar n
seara aceasta nu reuea s-i ia gndul de la
Caris. Era ocat de felul cum reacionase la
ntoarcerea lui. i ddea seama acum c nu
luase niciodat n calcul ce avea s simt Caris
odat revenit n viaa ei. Se complcuse ntr-o
seam de comaruri nerealiste despre cum s-ar fi
putut schimba ea i, n adncul sufletului su,
sperase s aib parte de o mpcare plin de
bucurie. Bineneles c ea nu-l uitase; dar
Merthin ar fi trebuit s-i dea seama c nu era
posibil ca o femeie ca ea s-i fi petrecut ultimii
nou ani jelindu-l pur i simplu nu era genul.
Totui, nu ar fi ghicit niciodat c ea ar putea fi
att de ataat de munca pe care o fcea la
streie. ntotdeauna fusese mai mult sau mai

puin ostil n ceea ce privea Biserica. Avnd n

vedere ct de periculos era s critici religia n orice
fel, nu s-ar fi mirat dac ar fi ascuns chiar i de el
profunzimea scepticismului ei. Aa c era un
adevrat oc s afle acum c nu era deloc dornic
s plece de la mnstire. Anticipase teama de
condamnarea la moarte rostit de episcopul
Richard sau ndoiala c avea s i se permit s
renune la jurmintele depuse, dar nu bnuise c
era posibil ca ea s gseasc viaa la mnstire
att de plin de satisfacii, nct s ezite s-i
devin soie.
Era mnios pe ea. i dorea s-i fi strigat n fa:
Am cltorit 1600 de kilometri ca s te cer de
soie cum poi s spui c nu eti sigur? i
veneau n minte i alte remarci usturtoare pe
care ar fi putut s i le serveasc. Poate c era bine
c nu se gndise la ele la momentul respectiv.
Conversaia lor se ncheiase cu rugmintea ei de
a-i acorda o perioad pentru a-i reveni din
surpriza ntoarcerii lui neateptate i pentru a se
gndi la ce era de fcut. El consimise nu

avusese de ales dar asta l lsase ntr-un fel de

suspensie agonizant, precum cea a unui om
crucificat.
ntr-un final, Merthin alunec ntr-un somn
tulbure.
Ca de obicei, Lolla l trezi devreme i coborr
amndoi n salon ca s mnnce cte o porie de
terci de ovz. Merthin i reprim impulsul de a se
duce direct la spital i de a vorbi din nou cu
Caris. Aceasta i ceruse timp i nu-l ajuta cu
nimic s fac presiuni asupra ei. i ddu seama
c era posibil s aib parte i de alte surprize, aa
c era indicat s se pun la curent cu ce se mai
ntmplase n Kingsbridge. Dup gustarea de
diminea, se duse s-l vad pe Mark estorul.
Familia estorilor locuia pe strada principal,
ntr-o cas mare care fusese cumprat la scurt
timp dup ce Caris i iniiase n afacerea cu stof.
Merthin i amintea zilele n care cei doi soi i cei
patru copii ai lor triau ntr-o singur ncpere,
nu cu mult mai mare dect rzboiul de esut la
care lucra Mark. Casa lor cea nou avea un

parter mare, din piatr, care le servea de prvlie

i depozit. Camerele de locuit se aflau la etaj.
Merthin o gsi pe Madge n prvlie, verificnd o
ncrctur de stof stacojie care tocmai sosise de
la una dintre drstele lor din afara oraului.
Femeia avea aproape 40 de ani acum, iar n prul
negru i apruser fire albe. Scund fiind,
devenise chiar dolofan, cu un piept proeminent
i un posterior mare. Vznd-o, lui Merthin i veni
n minte imaginea unui porumbel, ns unul
agresiv, din cauza conturului proeminent al
brbiei i a aerului hotrt.
mpreun cu ea erau doi tineri, o fat frumoas,
de vreo 17 ani, i un biat voinic, cu vreo doi ani
mai mic. Merthin i-i aminti pe cei doi copii mai
mari ai estorilor: Dora, o feti slab, mbrcat
cu o rochi zdrenuit, i John, un bieel sfios.
Erau chiar acetia, numai c ntre timp
crescuser. Acum, John ridica baloturile de stof
aparent fr efort, n timp ce Dora le inea
socoteala, fcnd crestturi pe un b. Privindu-i,
Merthin se simea btrn. N-am dect 32 de

ani, i spuse el, dar apoi i ddu seama c, n

comparaie cu John, avea o vrst naintat.
Cnd l vzu, Madge scoase un strigt de
bucurie i de surprindere. l mbri, l srut
pe obrajii acoperii de barb, dup care se agit
teribil n jurul Lollei.
M gndeam c ar putea s vin s se joace cu
copiii ti, zise cu mhnire Merthin. Dar,
bineneles, copiii ti sunt mult prea mari pentru
asta.
Dennis i Noah sunt la coala de la streie,
replic Madge. Au 13 i 11 ani. Dar Dora o s-i
in de urt Lollei i plac la nebunie copiii.
Tnra o lu pe Lolla n brae.
Pisica vecinilor a fcut pui, i spuse ea fetiei.
Vrei s-i vezi?
Lolla rspunse ntr-un ir de cuvinte n italian,
pe care Dora le interpret ca fiind un
consimmnt, iar cele dou plecar.
Madge l ls pe John s termine de descrcat
crua i-l conduse pe Merthin sus.
Mark s-a dus la Melcombe, l inform ea.

Exportm o parte din stofa noastr n Bretania i

n Gasconia. Ar trebui s se ntoarc azi sau
mine, cel trziu.
Merthin lu loc n salon i accept cana cu bere
oferit.
Kingsbridge pare s o duc bine, remarc el.
Negoul cu ln brut a sczut. Din cauza
taxelor impuse pe timp de rzboi. Totul trebuie
vndut prin intermediul a civa negustori mari,
astfel nct regele s-i ncaseze partea. Mai sunt
nc vreo civa negustori aici Petranilla
continu afacerea lui Edmund , dar nici nu se
compar cu ce era altdat. Din fericire, negoul
cu stof finisat a ajuns s ia locul celui cu ln
brut, cel puin la noi.
Godwyn e n continuare stare?
Din pcate, da.
Tot v mai face probleme?
E foarte conservator. Se opune oricrei
schimbri i-i exercit dreptul de veto n orice
chestiune care ne-ar aduce prosperitatea. De
exemplu, Mark a propus s avem trg i smbta,

nu doar duminica, s vedem cum ar fi.

Dar ce motiv ar putea avea s se
mpotriveasc?
A zis c asta le-ar permite oamenilor s vin
doar la trg, nu i la biseric, lucru care ar fi ru.
Unii poate c s-ar fi dus la biseric i smbta.
Godwyn vede ntotdeauna jumtatea goal a
paharului, niciodat pe cea plin.
Dar ghilda parohial i ine piept, nu?
Nu prea des. Elfric e staroste acum. El i Alice
s-au ales cu aproape toat averea lui Edmund.
Dar starostele nu trebuie s fie neaprat cel
mai bogat om din ora.
Dar de obicei aa se ntmpl. Nu uita c Elfric
le d de lucru multor meteri dulgheri, zidari,
lucrtori la mortar, schelari i cumpr de la toi
cei care se ocup cu negoul de materiale de
construcie. Oraul e plin de oameni care depind
mai mult sau mai puin de el.
Iar Elfric a fost dintotdeauna apropiat de
Godwyn.
Exact. El primete toate lucrrile de

construcie de la streie ceea ce nseamn toate

proiectele publice.
i e un constructor att de prost!
Ciudat, nu-i aa? rosti Madge pe un ton
meditativ. Ai zice c Godwyn ar trebui s vrea
meterul cel mai priceput. Dar nu. Pentru el, nu
conteaz dect cine e mai supus, cine face exact
cum vrea el, fr s pun vreo ntrebare.
Merthin se simea oarecum deprimat. Nimic nu
se schimbase: dumanii si erau tot la putere.
Poate c-avea s-i fie greu s-i reia vechea via.
Deci nu primesc niciun fel de veti bune. Se
ridic. Acum cred c-o s m duc s arunc o
privire la insula mea.
Sunt sigur c Mark o s te caute imediat ce
se ntoarce din Melcombe.
Merthin se duse s o ia pe Lolla, ns aceasta se
distra att de tare, nct o ls cu Dora i porni s
strbat oraul, ndreptndu-se ctre ru. Mai
arunc o privire la crpturile aprute la pod, dar
nu avea nevoie s le studieze prea mult: cauza era
evident. Fcu un tur al Insulei Leproilor. Nu se

schimbase mare lucru: n captul vestic se aflau

cteva docuri i depozite i doar o singur cas,
cea pe care i-o nchiriase lui Jimmie, n captul
estic, lng drumul care lega cele dou segmente
de pod.
Cnd luase n stpnire insula, avusese o
mulime de
planuri
ambiioase pentru
dezvoltarea ei. Bineneles, n timpul exilului su
nu se ntmplase nimic n acest sens. Acum se
gndea c putea face cte ceva. Strbtu atent
terenul,
fcnd
msurtori
aproximative,
imaginnd cldiri i chiar strzi, pn ce se fcu
ora prnzului.
O lu pe Lolla i se ntoarse la Bell. Bessie le
servi o tocan gustoas din carne de porc,
ngroat cu orz. Taverna nu era aglomerat, iar
Bessie li se altur la mas, aducnd i o caraf
din cel mai bun vin al ei. Dup ce mncar, i
turn nc o can, iar el i povesti ideile care-i
veniser.
Drumul care strbate insula e ideal pentru a
construi prvlii de-o parte i de alta, zise el.

 i taverne, sublinie ea. Hanul meu i Holly

Bush sunt cele mai aglomerate pur i simplu
pentru c sunt att de aproape de catedral.
Orice loc pe unde oamenii trec continuu e numai
bun pentru o tavern.
Dac a construi o tavern pe Insula
Leproilor, tu ai putea s o conduci.
Bessie i adres o privire direct.
Am putea-o conduce amndoi.
Merthin i zmbi. i simea stomacul plin cu
mncare i vin, iar oricrui brbat i-ar fi plcut s
se rostogoleasc prin pat cu ea, s se bucure de
trupul ei moale i rotund; dar nu avea s se
ntmple.
Am inut foarte mult la soia mea, Silvia, spuse
el. Dar, n tot timpul ct am fost cstorii, m-am
gndit la Caris. i Silvia tia asta.
Bessie i feri privirea.
E chiar trist.
Exact. i n-am de gnd s-i fac una ca asta i
altei femei. Dac n-o s-o pot avea pe Caris, n-o s
m mai nsor niciodat. Nu sunt un brbat bun,

dar nu sunt nici att de ru.

S-ar putea ca iubita ta Caris s nu se mrite
niciodat cu tine.
tiu asta.
Femeia se ridic, strngnd blidele n care fusese
mncarea.
Eti un brbat bun, rosti ea. Prea bun.
Se ntoarse n buctrie.
Merthin o bg pe Lolla n pat s-i fac somnul
de dup-amiaz, dup care se aez pe o banc
aflat n faa tavernei, privind ctre Insula
Leproilor, fcnd schie pe o lespede mare i
bucurndu-se de razele blnde ale soarelui de
septembrie. Nu reui s munceasc prea mult,
pentru c aproximativ jumtate dintre cei care
treceau pe lng el se opreau pentru a-i ura bunvenit i a-l ntreba ce fcuse n ultimii nou ani.
Ctre sear, vzu silueta masiv a lui Mark
estorul conducnd la deal o cru n care avea
un butoi. Mark fusese ntotdeauna un adevrat
uria, dar acum, remarc Merthin, era un uria
rotofei.

Merthin i strnse mna enorm.

Am fost la Melcombe, ncepu Mark. M duc la
fiecare cteva sptmni.
Ce ai n butoi?
Vin de Bordeaux, luat direct de pe corabie de
unde am obinut i veti. tiai c prinesa Joan a
plecat ctre Spania?
Da.
Fiecare persoan bine informat din Europa tia
c fiica de 15 ani a regelui Eduard avea s se
mrite cu prinul Pedro, motenitorul tronului
Castiliei. Aceast cstorie avea s pecetluiasc o
alian ntre Anglia i cel mai mare dintre regatele
iberice, astfel nct Anglia s se poat concentra
exclusiv asupra rzboiului interminabil cu
Frana, fr a se teme de intervenii din sud.
Ei bine, urm Mark, Joan a murit de cium n
Bordeaux.
Merthin era surprins: parial pentru c poziia
lui Eduard n rzboi devenise brusc una ubred,
dar mai ales pentru c ciuma se ntinsese att de
departe.

 Molima a ajuns pn n Bordeaux?

Marinarii francezi ziceau c sunt stive de
cadavre pe toate strzile, att de grav e situaia.
Asemenea veti l neliniteau pe Merthin.
Crezuse c lsase la moria grande mult n urma
sa. Doar n-avea s ajung pn n Anglia, nu? Nu
se temea n privina sa: nimeni nu se mbolnvea
de cium de dou ori, aa c era n siguran, iar
Lolla se numra printre cei care, dintr-un motiv
sau altul, erau imuni. Dar se temea pentru toi
ceilali mai ales pentru Caris.
Mark avea ns alte preocupri.
Te-ai ntors la anc. Unii dintre negustorii mai
tineri au nceput s se sature de Elfric ca staroste.
E marioneta lui Godwyn. Am de gnd s m
propun drept candidat pentru funcia lui. Tu ai
putea avea mult influen. Ghilda parohial se
ntrunete chiar n seara asta vino i tu, o s te
facem membru imediat.
i n-o s conteze c nu mi-am terminat
ucenicia?
Dup tot ce-ai construit, aici i n strintate?

Nu prea cred.
Bine.
Dac voia s-i dezvolte insula, Merthin trebuia
s fie membru n ghilda parohial. Oamenii
gseau mereu motive pentru care s obiecteze la
ridicarea de cldiri noi i era posibil s aib nevoie
de o asemenea susinere. Dar nu era la fel de
ncreztor ca Mark n privina acceptrii sale.
Mark i duse butoiul acas, iar Merthin intr n
han, s-i dea de mncare Lollei. La apusul
soarelui, Mark se ntoarse la Bell, iar Merthin
porni alturi de el pe strada principal. ncetncet, dup-amiaza cald se transforma ntr-o
sear rcoroas.
Casa ghildei i pruse o cldire pe cinste lui
Merthin n urm cu atia ani, cnd se ridicase
i-i prezentase proiectul de pod n faa
negustorilor de seam ai oraului. Dar acum c
vzuse cldirile publice grandioase din Italia, i
prea drpnat i lipsit de graie. Se ntreb ce
prere avuseser oamenii ca Buonaventura Caroli
i Loro Florentinul cnd o vzuser pentru prima

oar, cu beciul ei grosolan din piatr unde se

aflau temnia i buctria, i sala principal cu
rndul de pilatri care se nirau stngaci pe
centru, pentru a susine acoperiul.
Mark l prezent celor civa brbai care se
mutaser n Kingsbridge sau ajunseser s aib
succes n afaceri de cnd Merthin plecase. i
totui, Merthin putea s recunoasc multe dintre
chipurile prezente acolo, chiar dac erau un pic
mai mbtrnite. i salut pe acei puini dintre
negustori pe care nu-i ntlnise n ultimele dou
zile. Printre ei se afla i Elfric, mbrcat ostentativ
cu o hain din brocart cu fir de argint. Acesta nu
se art deloc surprins n mod clar, cineva l
anunase c Merthin se ntorsese , dar l fix cu
o privire fioroas n care se ghicea o ostilitate
nedisimulat.
Pe lng negustori, mai erau de fa stareul
Godwyn i adjunctul su, fratele Philemon.
Merthin observ c, ajuns la 42 de ani, Godwyn
semna cu unchiul su Anthony, cu chipul
strbtut de linii descendente care i se adunau n

jurul gurii, trdnd o perpetu nemulumire.

Afi un aer de afabilitate care poate c ar fi indus
n eroare pe oricine nu l-ar fi cunoscut. i
Philemon se schimbase. Nu mai era slab i
stngaci. Se mplinise ca un negustor prosper i
se mica de colo colo cu un aer de ncredere
arogant, dei Merthin avea impresia c vede,
dincolo de aceast faad, nelinitea permanent
i ura de sine a unui broscoi care se mpuna
tocmai pentru a prea ceva ce nu era. Philemon
ddu mna cu el ca i cum ar fi fost nevoit s
ating un arpe. Pentru Merthin, era trist s vad
c vechile dumnii se stingeau att de greu.
Un tnr chipe cu prul negru se nchin cnd
l vzu pe Merthin, dup care se identific drept
vechiul protejat al acestuia, Jimmie, cunoscut
acum drept Jeremiah Constructorul. Merthin era
ncntat s afle c se descurca suficient de bine
pentru a fi membru n ghilda parohial. Oricum,
din cte se prea, era la fel de superstiios ca
ntotdeauna.
Mark le mprti tuturor celor cu care vorbi

vetile despre prinesa Joan. Merthin rspunse

ctorva ntrebri nelinitite legate de cium, dar
negustorii din Kingsbridge erau mai preocupai
de faptul c eecul de a ncheia o alian cu
Castilia putea prelungi rzboiul cu Frana, ceea
ce duna serios afacerilor.
Elfric se aez pe jilul din faa balanei imense
pentru cntrit baloturi de ln i deschise
edina ghildei. Mark propuse imediat ca Merthin
s fie fcut membru.
Deloc surprinztor, Elfric se opuse.
Nu a fost primit pn acum n ghild pentru
c nu i-a terminat ucenicia.
Adic pentru c nu a vrut s se nsoare cu
fiic-ta, spuse unul dintre negustori, iar toi
ceilali izbucnir n rs.
Merthin avu nevoie de cteva momente pentru
a-l identifica pe cel care intervenise: era Bill
Watkin, constructorul de case, cu cretetul chel
nconjurat acum de pr grizonant.
Pentru c nu e un meter care s se ridice la
nlimea standardelor noastre, insist cu

ncpnare Elfric.
Cum poi s spui asta? protest Mark. A
construit case, biserici, palate
i podul nostru, care se crap dup numai opt
ani.
Tu l-ai construit, Elfric.
Am urmat ntocmai proiectul lui Merthin. n
mod clar, arcadele nu sunt suficient de solide s
susin platforma i greutatea cltorilor i a
cruelor care traverseaz. Benzile de oel pe care
le-am pus eu nu au reuit s previn lrgirea
crpturilor. Drept urmare, eu zic s susinem
arcadele de-o parte i de alta a pilonului central,
la ambele poduri, cu un al doilea rnd de
pietrrie, astfel nct s le dublm grosimea. Mam gndit c acest subiect o s fie adus n
discuie, aa c am pregtit o estimare a
costurilor.
Probabil c Elfric i concepuse planul de atac n
momentul n care auzise c Merthin se ntorsese
n ora. ntotdeauna l considerase un duman:
nimic nu se schimbase. Cu toate acestea, nu

reuea s neleag care era adevrata problem

n ceea ce privea podul, iar asta i ddea lui
Merthin ansa de a se impune.
Acesta i se adres n oapt lui Jeremiah:
Vrei s faci ceva pentru mine?
Dup tot ce-ai fcut tu pentru mine? Orice!
Du-te repede la streie i cere s vorbeti
imediat cu sora Caris. Spune-i s gseasc
proiectul original pe care l-am fcut eu pentru
pod. Ar trebui s fie n biblioteca streiei. i apoi
adu-l aici.
Jeremiah se strecur afar.
Elfric continu:
Trebuie s v spun, onorai membri ai ghildei,
c am discutat deja cu stareul Godwyn, care mia spus c streia nu-i poate permite s
plteasc lucrrile de reparaie. Va trebui s le
finanm noi, aa cum am fcut cu construcia,
urmnd s ne primim banii napoi din ncasrile
taxei de trecere.
Acest anun i fcu pe toi s murmure,
nemulumii. Urm o discuie lung i plin de

iritare despre ct de muli bani trebuia s dea

fiecare membru al ghildei. Merthin simea cum
animozitatea se nteea. n mod clar, aceasta i
fusese intenia lui Elfric. Merthin se tot uita ctre
u, dorindu-i cu ardoare ca Jeremiah s se
ntoarc mai repede.
Bill Watkin interveni:
Poate c Merthin ar trebui s plteasc
reparaiile, dac e nevoie de ele din cauza
proiectului su defectuos.
Merthin nu se mai putea ine deoparte. Renun
la orice precauie.
Sunt de acord, rosti el.
Instantaneu, n ncpere se ls o tcere uluit.
Dac proiectul meu e de vin pentru apariia
crpturilor, o s repar podul pe cheltuiala mea,
continu el nesbuit.
Podurile erau construcii costisitoare: dac se
nela, l putea costa jumtate din avere.
Bill replic:
Frumos, n-am ce zice.
Merthin urm:

 Dar mai nti am ceva de spus, dac onoraii

membri ai ghildei mi vor permite.
i ainti privirea asupra lui Elfric. Acesta ovia,
cutnd, n mod clar, un motiv care s-i permit
s refuze.
Las-l s vorbeasc, rosti Bill, iar cuvintele sale
fur ntrite de acceptul exprimat n devlmie
de ceilali.
Fr nicio tragere de inim, Elfric ddu
aprobator din cap.
Mulumesc, fcu Merthin. Cnd o arcad e
slab, se crap ntr-un mod caracteristic. Pietrele
din partea de sus a arcadei sunt mpinse n jos,
aa c marginile lor inferioare se deprteaz, iar
crpturile apar sus, n intrados partea de
interior.
Adevrat, confirm Bill Watkin. Am vzut de
multe ori crpturi din acestea. De obicei nu pun
n pericol construcia.
Merthin continu:
Dar nu cu astfel de crpturi avem de-a face la
pod. Contrar convingerilor lui Elfric, arcadele

acelea sunt suficient de solide: grosimea arcadei

este de o douzecime din diametrul ei de la baz,
adic proporia standard, indiferent de ar.
Constructorii confirmar prin micri din cap.
tiau cu toii proporia respectiv.
Prile de sus ale arcadelor sunt intacte. Dar
exist crpturi orizontale n locul n care fiecare
arcad se desprinde de pilonii centrali, de o parte
i alta a acestora.
Bill lu din nou cuvntul:
Uneori se vd asemenea crpturi n boltirea
cvadripartit.
Ceea ce nu e cazul la pod, sublinie Merthin.
Bolile sunt simple.
i atunci care e cauza?
Elfric nu a respectat proiectul meu.
Starostele protest:
Ba da!
Am specificat n el s se pun cte o grmad
de pietre, nefixate cu mortar, de-o parte i de alta
a pilonilor.
Cte o grmad de pietre? repet batjocoritor

Elfric. i tu zici c astea i-ar fi putut ine podul n

picioare?
Da, chiar aa, rspunse Merthin.
i putea da seama c toi constructorii aflai n
ncpere erau de acord cu Elfric n aceast
privin. Dar nu tiau nimic despre construcia
podurilor, care se deosebeau de orice alt tip de
cldiri, pentru c trebuiau s se susin n ap.
Grmezile de pietre erau un element esenial al
proiectului, preciz Merthin.
Nici nu erau n proiect.
N-ai vrea s ne ari desenele, Elfric, ca s
dovedeti?
Plana de trasat a fost acoperit de mult.
Mi-am desenat proiectul pe pergament. Ar
trebui s fie n biblioteca streiei.
Elfric se uit la Godwyn. n momentul acela,
complicitatea dintre ei era bttoare la ochi, iar
Merthin spera c i restul membrilor ghildei o
vedeau. Godwyn spuse:
Pergamentul e scump. Desenul acela a fost
rzuit de mult, iar foaia de pergament a fost

refolosit.
Merthin ddu din cap, ca i cum l-ar fi crezut pe
Godwyn. Jeremiah nu ddea niciun semn c s-ar
ntoarce. Merthin realiz c era posibil s fie
nevoit s ctige nfruntarea aceasta fr ajutorul
proiectului original.
Pietrele ar fi prevenit problema care determin
acum apariia crpturilor, rosti el.
Philemon interveni:
E normal s susii asta. Dar de ce te-am
crede? E vorba despre cuvntul tu mpotriva
celui al lui Elfric.
Merthin i ddu seama c era posibil s fie
nevoit s rite. Totul sau nimic, i spuse el.
O s v dovedesc care e problema la lumina
zilei, dac suntei de acord s ne ntlnim la ru
mine n zori.
Pe chipul lui Elfric se vedea clar c ar fi dorit s
refuze provocarea, dar Bill Watkin i-o lu nainte:
Mi se pare corect! O s venim cu toii acolo.
Bill, poi s aduci cu tine doi biei istei care
s fie totodat nottori i scufundtori buni?

 Da, sigur.
Elfric scpase din mn friele ntrunirii, aa c
Godwyn interveni, artnd c, de fapt, el era
ppuarul din spatele aciunilor acoliilor si.
Ce fel de arad pui la cale? ntreb el furios.
Dar era prea trziu. Merthin reuise deja s le
strneasc celorlali curiozitatea.
Lsai-l s-i demonstreze ideea, zise Bill. Dac
e doar o pcleal, o s aflm cu toii destul de
repede.
Tocmai atunci sosi Jeremiah. Merthin fu
ncntat s vad c avea n mn un cadru de
lemn pe care era prins o foaie mare de
pergament. Elfric se holba la Jeremiah, profund
ocat.
Godwyn pli i spuse:
Cine i-a dat aia?
O ntrebare edificatoare, coment Merthin.
Seniorul stare nu ntreab ce reprezint desenul,
nici de unde a aprut pare s tie aceste lucruri.
l intereseaz doar cine l-a dat.
Bill se grbi s liniteasc apele:

 Nu conteaz asta. Arat-ne proiectul,

Jeremiah.
Jeremiah se duse n faa balanei uriae i
ntoarse cadrul de lemn, astfel nct toat lumea
s poat vedea desenul. La capetele pilonilor se
vedeau grmezile de pietre despre care vorbise
Merthin.
Acesta se ridic.
Diminea o s v explic i cum funcioneaz.
Vara era pe sfrite, iar pe malul rului era de-a
dreptul rcoare n zori. Cumva, n ora se dusese
vorba c urma s aib loc ceva spectaculos i, pe
lng membrii ghildei parohiale, pe mal se aflau
i vreo 2300 de oameni care ateptau cu sufletul
la gur s vad nfruntarea dintre Merthin i
Elfric. Chiar i Caris era de fa. Merthin i ddu
seama c interesul orenilor pentru tehnica de
construcie trecuse deja pe plan secund. El era
tnrul care contesta autoritatea btrnului
mascul dominant, iar turma nelegea prea bine
asta.

Bill Watkins aduse doi flci de 1213 ani,

dezbrcai n izmene, care tremurau de zor.
Acetia se dovedir a fi bieii cei mici ai lui Mark
estorul, Dennis i Noah. Dennis, cel de 13 ani,
era scurt i vnjos ca mama lui i avea prul
castaniu-rocat, de culoarea frunzelor toamna.
Noah, care era mai mic cu doi ani, era mai nalt i
probabil c avea s devin la fel de voinic ca taicsu. Merthin se identifica mai degrab cu
rocatul cel scund. Se ntreba dac Dennis era
stnjenit, aa cum fusese el la vrsta lui, de faptul
c avea un frate mai mic care era i mai nalt, i
mai puternic dect el.
Merthin credea c Elfric avea s obiecteze la
faptul c scufundtorii erau tocmai fiii lui Mark,
pe motiv c acesta din urm ar fi putut s-i
instruiasc ce s spun. Totui, Elfric nu zise
nimic. Se vedea clar c Mark era prea cinstit
pentru ca cineva s-l bnuiasc de cea mai mic
duplicitate, i poate c Elfric sau mai bine zis
Godwyn i ddea seama de acest lucru.
Merthin le spuse bieilor ce aveau de fcut:

 notai pn la pilonul central, dup care v

scufundai. O s descoperii c pilonul e neted pe
cea mai mare parte a lungimii sale. Apoi o s
gsii fundaia o grmad de pietre unite cu
mortar. Cnd ajungei pe fundul rului, pipii cu
grij pe sub fundaie. Probabil c n-o s putei s
vedei nimic apa va fi prea plin de ml. Dar voi
s v inei respiraia ct putei de mult i s
cercetai bine pe lng baz. Dup aceea, ieii la
suprafa i ne spunei exact ce gsii.
Amndoi bieii srir n ap i pornir not.
Merthin li se adres orenilor adunai pe mal:
Fundul acestui ru nu e din piatr, ci din ml.
Curentul se nvrte n jurul pilonilor podului i
trage mlul de sub acetia, lsnd n urm o
adncitur unde nu se afl altceva dect ap.
Exact asta s-a ntmplat cu vechiul pod de lemn.
Pilonii de stejar nu se mai sprijineau deloc n albia
rului, ci atrnau de structura de sus. De aceea
s-a i prbuit. Pentru a preveni fenomenul, am
menionat n proiectul meu nite grmezi de
piatr brut la baza pilonilor. Rolul lor este de a

slbi fora curentului n locul respectiv, acesta

nemaireuind s submineze structura. De vreme
ce grmezile de piatr nu au fost ridicate, pilonii
au fost afectai. Nu mai susin podul, ci atrn de
el i tocmai de aceea au aprut crpturi n
locurile unde pilonii se unesc cu arcadele.
Elfric pufi sceptic, dar ceilali constructori
preau intrigai de aceast idee. Cei doi biei
ajunser n mijlocul cursului de ap, atinser
pilonul central, traser aer n piept i disprur n
adnc.
Merthin continu:
Cnd o s se ntoarc, ne vor spune c pilonul
nu mai st pe fundul rului, ci atrn peste un
gol plin cu ap, suficient de mare ct s ncap
un om n el.
Spera c avea dreptate.
Amndoi bieii rmaser sub ap surprinztor
de mult. Merthin se simea ca i cum n-ar fi avut
aer, ca i cum ar fi fost legat empatic de tririle lor.
ntr-un final, un cretet rocat apru la suprafa,
urmat de unul castaniu. Cei doi biei schimbar

cteva cuvinte, dnd aprobator din cap, ca i cum

i-ar fi confirmat c vzuser acelai lucru. Apoi
pornir ctre mal.
Merthin nu tia precis dac diagnosticul dat mai
devreme fusese corect, dar nu putea gsi nicio
alt explicaie pentru crpturile aprute. i
simise nevoia s se arate extrem de sigur pe sine
n faa celorlali. Dac acum se dovedea c nu
avusese dreptate, avea s par cu att mai ridicol.
Bieii ajunser la rm i ieir din ap cu pai
nesiguri i gfind. Madge le ddu pturi pe care
i le nfurar n jurul umerilor tremurtori.
Merthin i ls cteva secunde, s-i recapete
ritmul normal al respiraiei, dup care ntreb:
Ei bine? Ce-ai gsit?
Nimic, zise Dennis, cel mai mare dintre frai.
Cum adic nimic?
Nu e nimic acolo, la baza pilonului.
Pe chipul lui Elfric apru o expresie de triumf.
Adic doar mlul albiei, vrei s spunei.
Nu! fcu Dennis. Niciun pic de ml doar ap.
Noah complet:

 E o gaur acolo de poi s te bagi n ea lejer!

Pilonul la mare atrn pur i simplu n ap, fr
s aib nimic sub el.
Merthin fcu un efort s nu arate ct de uurat
se simea.
Elfric izbucni:
Dar tot nu e nimeni care s garanteze c o
grmad de pietre ar fi putut rezolva problema
asta!
Nimeni nu-l asculta ns. n ochii mulimii,
Merthin i dovedise teoria. Se adunar n jurul
lui, fcnd comentarii i punnd ntrebri. Dup
cteva momente, Elfric se ndeprt singur.
O clip, Merthin simi un junghi de compasiune
pentru el. Apoi i aminti cum, pe vremea cnd
era ucenic, Elfric l lovise peste fa cu o
scndur, iar mila se evapor n aerul rece al
dimineii.
56
A doua zi diminea, un clugr veni s-l viziteze
pe Merthin la hanul Bell. Cnd i ddu gluga jos,

Merthin nu-l recunoscu din prima. Apoi observ

c braul stng al clugrului fusese amputat de
la cot i-i ddu seama c era fratele Thomas,
acum trecut de 40 de ani, cu barba plin de fire
albe i riduri adnci n jurul ochilor i gurii.
Merthin se ntreb dac secretul su continua s
rmn la fel de periculos i acum, dup atia
ani. Oare viaa lui ar fi fost nc ameninat, dac
adevrul ieea la iveal?
Dar Thomas nu venise s vorbeasc despre asta.
Ai avut dreptate n privina podului, ncepu el.
Merthin ncuviin printr-o micare din cap.
Aceast recunoatere avea totui un gust amar.
Avusese dreptate, dar stareul l concediase i,
drept urmare, podul su n-avea s fie niciodat
perfect.
La vremea aceea, am vrut s explic importana
pietrelor, replic el. Dar tiam c Elfric i Godwyn
nu erau dispui s-i plece urechea la mine. Aa
c i-am spus lui Edmund Lnarul, dar el a murit.
Ar fi trebuit s-mi spui mie.
mi doresc s o fi fcut.

 Hai cu mine n biseric, urm Thomas. Din

moment ce i poi da seama de attea lucruri
dup cteva crpturi, a vrea s-i art ceva,
dac-mi permii.
l conduse pe Merthin n transeptul sudic. Aici i
n culoarul sudic al zonei corului, Elfric
reconstruise arcadele dup prbuirea parial
care avusese loc n urm cu 11 ani. Merthin i
ddu seama imediat ce-l ngrijora pe Thomas:
crpturile reapruser.
Ai zis c-o s ne confruntm cu aceeai
problem, rosti Thomas.
Dac nu descoperim cauza, da.
Aveai dreptate. Elfric s-a nelat de dou ori.
Merthin simi o scnteie de entuziasm. Dac
turnul trebuia reconstruit
Tu nelegi asta, dar Godwyn?
Thomas nu-i rspunse la ntrebare.
i care crezi c ar putea fi cauza acestei
probleme?
Merthin se concentr asupra situaiei. Se tot
gndise la ce se ntmpla aici, cu intermitene, de

ani buni.
Acest turn nu este cel construit iniial, nu?
ntreb el. Din ce am citit eu n Cartea lui
Timothy, a fost reconstruit i fcut mai nalt.
Cam acum 100 de ani, da cnd comerul cu
ln brut era nfloritor. Crezi c l-au fcut prea
nalt?
Depinde ct de adnc e fundaia.
Locul pe care era construit catedrala cobora
uor ctre sud, spre ru, iar acest lucru putea
influena starea cldirii. Merthin porni prin zona
de ntretiere, pe sub turn, ctre transeptul
nordic. Se opri lng pilastrul masiv aflat n colul
nord-estic al zonei de ntretiere i i ridic
privirea de-a lungul arcadei care se ntindea peste
capul su, strbtnd culoarul nordic, i se unea
cu peretele.
Eu mi fac griji n privina culoarului sudic,
zise Thomas, oarecum iritat. Aici nu sunt
probleme.
Merthin art ctre plafon.
E o crptur pe partea interioar a arcadei

intradosul exact n dreptul bolii, spuse el.

Acelai lucru se poate ntmpla i cu un pod,
cnd pilonii nu sunt fixai bine n pmnt i ncep
s se ndeprteze uor unii de alii.
Ce vrei s spui c turnul se ndeprteaz de
transeptul nordic?
Merthin reveni n zona de ntretiere a naosului
cu transepturile i cercet arcada omoloag, din
partea de sud.
i asta e crpat, dar pe suprafaa exterioar,
extradosul, vezi? i peretele de deasupra ei e
crpat.
Dar nu sunt nite crpturi prea mari.
Dar ne arat exact ce se ntmpl. n partea de
nord, arcada e solicitat de o for de tragere; n
sud, e mpins. Asta nseamn c turnul se
deplaseaz ctre sud.
Thomas ridic o privire nelinitit spre plafon.
Pare drept.
Nu se vede cu ochiul liber. Dar, dac urci n
turn i arunci un fir cu plumb din vrful uneia
dintre coloanele de la ntretierea naosului cu

transepturile, chiar sub locul de unde pornete

arcada, vei vedea c locul unde se aaz firul cu
plumb pe pardoseal va fi la civa centimetri
distan de baza coloanei. Pe msur ce se
apleac, turnul se desprinde de peretele corului,
loc unde stricciunile se arat a fi cele mai mari.
i ce se poate face?
Merthin voia s-i spun: Trebuie s-mi
ncredinezi sarcina de a construi un turn nou.
Dar o asemenea de declaraie ar fi fost prematur.
Trebuie cercetat mai bine problema nainte de
a demara orice lucrri de construcie, rspunse
el, nbuindu-i pornirile entuziaste. Am stabilit
c aceste crpturi au aprut din cauz c turnul
se deplaseaz dar de ce?
i cum o s aflm asta?
Spm o groap, rosti Merthin.
ntr-un final, Jeremiah fu cel care sp groapa.
Thomas nu voia s-l angajeze direct pe Merthin.
Spunea c era i aa suficient de greu s-l
conving pe Godwyn s plteasc pentru aceste
cercetri, din moment ce stareul nu prea s

aib vreun ban de care s se poat lipsi. Dar nu

putea s-i ncredineze lucrarea lui Elfric, care ar
fi declarat c nu era nimic de aflat. Aa c soluia
de compromis fu vechiul ucenic al lui Merthin.
Jeremiah nvase multe de la fostul su stpn
i-i plcea s lucreze repede. n prima zi, nltur
lespezile de piatr din transeptul sudic. n ziua
urmtoare, oamenii lui ncepur s sape
pmntul din jurul pilastrului uria din colul de
sud-est al ntretierii naosului cu transepturile.
Pe msur ce groapa se adnci, Jeremiah
construi un scripete de lemn pentru a ridica
pmntul nlturat. Deja n a doua sptmn
construise i scri de lemn care coborau de-o
parte i de alta a gropii, astfel nct muncitorii si
s poat ajunge la baza ei.
ntre timp, ghilda parohial i ncredin lui
Merthin contractul pentru reparaiile la pod.
Elfric nu era de acord cu aceast decizie,
bineneles, dar nu se afla ntr-o postur n care
s-i permit s spun c el ar fi fost cel mai
potrivit pentru o asemenea lucrare, aa c abia

dac se deranj s obiecteze.

Merthin se apuc de lucru cu rapiditate i mult
energie. Construi baraje circulare n jurul celor
doi piloni cu probleme, sec zona din jurul lor i
ncepu s umple gurile de sub ei cu pietri i
mortar. Apoi avea s nconjoare pilonii cu
grmezile de pietre a cror importan o intuise
nc de la nceput. La sfrit, avea s nlture
benzile de metal montate de Elfric i s umple
crpturile cu mortar. Dac fundaia era solid,
crpturile n-aveau s reapar.
Dar lucrarea pe care i-o dorea cu adevrat era
cea de reconstruire a turnului.
N-avea s fie uor. Proiectul su ar fi trebuit s
obin aprobarea streiei i a ghildei parohiale,
care, n momentul de fa, erau conduse de cei
mai mari dumani ai si, Godwyn i Elfric. n
plus, Godwyn trebuia s fac rost i de bani.
Pentru nceput, Merthin l ncuraj pe Mark s
i depun candidatura pentru funcia de
staroste, ca nlocuitor al lui Elfric. Starostele era
ales anual, n Ziua Tuturor Sfinilor, 1 noiembrie.

n practic, cei mai muli starosti erau realei

pn ce se retrgeau din funcie sau mureau. Cu
toate acestea, nu ncpea ndoial c era permis
ca ali candidai s concureze cu conductorul
actual. La urma urmei, Elfric nsui i depusese
candidatura cnd Edmund Lnarul era nc n
funcie.
Mark nu avea nevoie s fie mpins prea mult de
la spate. i dorea din tot sufletul s pun capt
conducerii lui Elfric. Acesta era att de apropiat
de Godwyn, nct ghilda parohial aproape c-i
pierduse utilitatea. n realitate, oraul era condus
de streie o instituie cu concepii nguste,
conservatoare, care privea cu suspiciune orice
idee nou i nu se preocupa nicidecum de
interesele orenilor.
Aa se face c cei doi candidai ncepur s-i
adune ct mai muli susintori. Elfric avea
partizanii si, n mare parte oameni crora le
ddea de lucru sau de la care cumpra materiale.
Cu toate acestea, ieise incredibil de prost din
controversa legat de pod, iar cei care-l susineau

nu o fceau cu prea mare entuziasm. Spre

deosebire de ei, simpatizanii lui Mark erau
exuberani.
Merthin mergea zilnic s vad lucrrile din
interiorul catedralei i s cerceteze fundaia
coloanei imense, dezgropat treptat de muncitorii
lui Jeremiah. Aceasta era fcut din acelai tip de
piatr ca restul bisericii, blocurile fiind aezate n
rnduri ordonate, unite prin straturi de mortar,
dar mai puin atent finisate, din moment ce nu
erau fcute s fie vizibile. Privind n jos, fiecare
rnd era mai mare dect precedentul, formnd
un fel de piramid. Pe msur ce spturile
naintau, Merthin cerceta fiecare strat, n
cutarea vreunui semn de slbiciune, dar nu gsi
nimic de genul acesta. Era ns ncreztor c,
ntr-un final, avea s-l identifice.
Merthin nu-i mprti cu nimeni planurile.
Dac bnuielile sale erau corecte i turnul nlat
n secolul al XIII-lea era pur i simplu prea greu
pentru fundaiile cldite n secolul al XII-lea,
soluia avea s fie una drastic: turnul trebuia

drmat, urmnd s fie construit unul nou. Iar

noul turn putea fi cel mai nalt din toat Anglia.
ntr-o zi de la mijlocul lui octombrie, Caris veni la
locul spturilor. Era dimineaa devreme, iar
soarele tomnatic i arunca lumina anemic pe
fereastra cea mare din peretele estic. Femeia se
opri pe marginea gropii, cu gluga ridicat,
formnd un fel de aur n jurul capului ei. Inima
lui Merthin ncepu s bat mai repede. Poate c
avea s-i dea un rspuns. ncepu s urce scara
ctre suprafa, plin de entuziasm.
Ea era la fel de frumoas ca ntotdeauna, dei, n
lumina crud a soarelui, Merthin putea observa
micile semne pe care cei nou ani scuri le
lsaser pe chipul ei. Pielea nu i mai era la fel de
neted, iar la colurile gurii i apruser nite
ncreituri minuscule. Dar ochii ei verzi aveau n
continuare acea strlucire vioaie i inteligent pe
care el o iubea att de mult.
Pornir mpreun de-a lungul culoarului sudic
al naosului i se oprir lng stlpul care i
amintea mereu lui Merthin de ziua n care o

pipise acolo.
M bucur s te vd, zise el. Te-ai tot ascuns de
cnd m-am ntors.
Sunt clugri, e normal s stau mai mult
ascuns.
Dar te gndeti totui s renuni la jurmintele
depuse.
Nu am luat nicio hotrre deocamdat.
Merthin era uluit.
De ct timp ai nevoie?
Nu tiu.
El i feri privirea. Nu voia ca ea s-i dea seama
ct de mult l rneau ezitrile ei. Nu spuse nimic.
Ar fi putut s-i spun c era absurd, ns la ce
bun?
Presupun c o s te duci s-i vizitezi prinii la
Tench la un moment dat, urm ea.
El ncuviin din cap.
Chiar curnd sigur sunt dornici s o vad pe
Lolla.
El nsui ardea de nerbdare s-i vad prinii
i n-ar fi pregetat s plece dac n-ar fi fost

absorbit de munca la pod i la turn.

n cazul sta, a vrea s discui cu fratele tu
despre Wulfric din Wigleigh.
Merthin ar fi vrut s discute despre el i Caris,
nu despre Wulfric i Gwenda. Rspunse pe un
ton destul de rece:
Ce vrei s-i spun lui Ralph?
Wulfric lucreaz doar pe mncare, pentru c
Ralph refuz s-i dea un lot ct de mic de pmnt
pe care s-l cultive pentru a-i ntreine familia.
Merthin ridic din umeri.
Wulfric i-a spart nasul lui Ralph.
Simea c discuia lor ncepea s degenereze
ntr-o ceart i se ntreb de ce era furios. Caris
nu mai vorbise cu el de sptmni bune, dar i
ntrerupsese tcerea de dragul Gwendei. i ddu
seama c era gelos pe locul pe care-l ocupa
Gwenda n inima ei. i spuse c era o emoie
josnic, dar tot nu se putea descotorosi de ea.
Caris roi de iritare.
Asta a fost acum 12 ani! Nu crezi c-ar fi timpul
ca Ralph s nceteze s-l mai pedepseasc?

Merthin uitase discuiile aprinse pe care le purta

pe vremuri cu Caris, dar acum recunoscu
senzaia dat de aceast ciocnire de preri
contradictorii. i rspunse indiferent:
Bineneles c ar putea s nceteze aa cred
eu, cel puin. Dar nu conteaz dect ce crede el.
Atunci vezi dac nu poi s-l faci s se
rzgndeasc, spuse ea.
Lui Merthin nu-i pic bine atitudinea ei de
comand.
Sunt servitorul dumneavoastr, dispus s
execut orice ordin, replic el pe ton de glum.
De ce eti att de ironic?
Pentru c nu sunt servitorul tu, bineneles,
dei tu ai impresia c sunt. i m simt oarecum
ridicol pentru c i tot fac pe plac.
Ah, pentru Dumnezeu! izbucni ea. Te simi
jignit c i-am cerut aa ceva?
Dintr-un motiv care-i scpa, Merthin era sigur
c ea se hotrse s-l resping i s rmn la
mnstire. ncerc totui s-i in emoiile sub
control.

 Dac am fi fost un cuplu, ai fi putut s-mi ceri

orice. Dar, ct timp tu-i pstrezi posibilitatea de a
m respinge, mi se pare c-i asumi prea multe
drepturi.
tia c vorbele sale sunau pompos, dar nu se
putea abine. Dac i-ar fi artat adevratele
sentimente, ar fi izbucnit n lacrimi.
Caris era prea nfierbntat de propria indignare
pentru a-i observa suferina.
Dar nici mcar nu e pentru mine! protest ea.
mi dau seama c-mi ceri asta tocmai pentru
c ai o fire generoas, dar tot mi se pare c te
foloseti de mine.
Bine, atunci n-o face.
Bineneles c o s-o fac.
Dintr-odat, Merthin nu se mai putu stpni. Se
ntoarse i se ndeprt de ea. Tremura tot din
cauza unui sentiment pe care nu-l putea
identifica. Ajunse la locul spturilor. E o
prostie, i zise el. Se ntoarse i privi napoi, dar
Caris dispruse.
Sttea exact pe buza prpastiei, privind n jos,

ateptnd ca furtuna din sufletul su s se mai

potoleasc.
Dup un timp, i ddu seama c spturile
ajunseser ntr-un stadiu crucial. La vreo zece
metri sub el, lucrtorii trecuser de fundaia de
piatr i ncepeau s dezveleasc straturile de
dedesubt. Acum nu mai putea face nimic n ceea
ce privea relaia sa cu Caris. Cel mai bine era s
se concentreze asupra muncii sale. Trase aer
adnc n piept, nghii n gol i ncepu s coboare
scara de lemn.
Acesta era momentul adevrului. Suferina
provocat de discuia cu Caris i se mai ostoi n
timp ce urmrea eforturile necontenite ale
muncitorilor. Lopat dup lopat de pmnt greu
erau nlturate i ridicate la suprafa. Merthin
studia stratul de pmnt aflat sub fundaie. Prea
a fi un amestec de nisip i pietri mrunt. Pe
msur ce lucrtorii spau, amestecul nisipos se
scurgea efectiv n groapa care se adncea.
Merthin le ordon s se opreasc.
ngenunche i lu un pumn din materia aceea

nisipoas. Nu semna nicidecum cu solul de la

suprafa. Nu prea ns niciun strat natural,
drept urmare, cel mai probabil, fusese pus acolo
de constructori. Entuziasmul descoperirii i se
revrs n valuri peste suflet, depind durerea
provocat de Caris.
Jeremiah! strig el. Vezi dac-l poi gsi pe
fratele Thomas ct mai repede!
Le spuse lucrtorilor s continue s sape, dar s
fac o gaur mai ngust: n acest stadiu, lucrrile
puteau deveni periculoase pentru structura de
piatr. Dup o vreme, Jeremiah se ntoarse nsoit
de Thomas, i toi trei privir cum sptorii
adnceau i mai tare groapa. ntr-un final, stratul
nisipos se termin, iar sub el se dovedi a fi solul
mlos, existent acolo n mod firesc.
M ntreb ce-o fi chestia asta nisipoas, zise
Thomas.
Cred c tiu eu, rspunse Merthin.
ncerca s nu se arate mndru de victoria sa. Cu
ani n urm, prezisese c reparaiile lui Elfric naveau s in att timp ct nu se tia cauza

problemei, i avusese dreptate dar niciodat nu

era nelept s le dai oamenilor peste nas cu: Vam spus eu.
Thomas i Jeremiah l priveau, ateptnd.
Merthin le explic:
Cnd sapi groapa pentru fundaie, acoperi
fundul ei cu un amestec de pietri i mortar. Apoi
pietrria se pune peste acesta. E un sistem ct se
poate de bun, att timp ct adncimea fundaiei
este proporional cu nlimea cldirii.
Thomas l ntrerupse nerbdtor:
tim amndoi asta.
Ce s-a ntmplat aici ns? Un turn mult mai
nalt a fost nlat pe o fundaie care nu era
gndit pentru el. n 100 de ani, apsarea
exercitat de greutatea suplimentar a mcinat
stratul de pietri cu mortar pn l-a fcut nisip.
Acesta nu are unitate, drept urmare, sub
presiune, se deplaseaz nspre exterior,
permind pietrriei s se scufunde. Efectul e mai
accentuat n partea de sud pur i simplu pentru
c terenul se nclin n mod natural n direcia

aceea.
Merthin era profund satisfcut c-i dduse
seama de toate acestea.
Ceilali doi preau ngndurai.
Presupun c va trebui s ranforsm fundaia,
rosti Thomas.
Jeremiah cltin din cap.
nainte de a ntri fundaia cu straturi n
adncime, ar trebui s nlturm partea
nisipoas, aa c am rmne cu baza zidului n
aer. i turnul s-ar prbui.
Thomas era nucit.
i atunci ce putem face?
i ndreptar amndoi privirile ctre Merthin.
Acesta spuse:
S construim un acoperi temporar peste
ntretiere, s nlm nite schele i s demolm
turnul, piatr cu piatr. i abia apoi s ranforsm
fundaia.
Asta nseamn c va trebui s construim un
turn nou.
Exact asta voia Merthin, dar nu se exprim n

acest sens. Dac ar fi fcut-o, era posibil ca

Thomas s cread c judecata i fusese ntr-o
anumit msur influenat de ambiie.
M tem c da, rspunse Merthin,
mprumutnd tonului su o not prefcut de
regret.
Stareului Godwyn n-o s-i plac asta.
tiu, replic Merthin. Dar nu cred c are de
ales.
A doua zi, Merthin plec din Kingsbridge, cu
Lolla n faa lui, pe a. n timp ce strbteau
pdurea, gndurile sale se ntorceau obsesiv ctre
schimbul de replici tioase avut cu Caris. tia c
se artase lipsit de generozitate. Ce manevr
prosteasc, mai ales c ncerca s-i rectige
dragostea. Ce-i venise? Cererea lui Caris era
perfect rezonabil. De ce s nu-i fac un serviciu
femeii cu care voia s se cstoreasc?
Dar ea nu se declarase de acord s se mrite cu
el. nc i mai rezerva dreptul de a-l respinge.
Aceasta era sursa mniei lui. Caris i exercita

privilegiile unei logodnice, fr a-i asuma ns

angajamentul necesar pentru a cpta acest
statut.
nelegea acum c fusese meschin din partea lui
s se mpotriveasc pe acest motiv. Se purtase
prostete i transformase ceea ce ar fi putut fi un
moment ncnttor de intimitate ntr-o
ciorovial.
Pe de alt parte, suprarea lui era ct se poate
de real. Ct de mult credea Caris c avea s
atepte un rspuns? Ct de mult era pregtit s
atepte? Nu-i plcea s se gndeasc la asta.
Oricum, n-ar fi avut dect de ctigat dac l-ar fi
putut convinge pe Ralph s nu-l mai persecute pe
Wulfric.
Satul Tench se afla n cellalt capt al
comitatului, iar n drum spre el, Merthin petrecu
o noapte n Wigleigh-ul cel mereu btut de
vnturi. i gsi pe Gwenda i pe Wulfric slabi
dup o a doua var ploioas. Cicatricea lui
Wulfric prea s ias i mai mult n eviden
acum c avea obrajii scobii. Micuii lor erau

palizi, nasurile le curgeau i aveau bube la gur.

Merthin le ddu o pulp de oaie, un butoia cu
vin i un florin de aur, spunnd c ar fi fost
daruri de la Caris. Gwenda puse carnea pe foc, s
se frig. Era extrem de furioas, uiernd i
scuipnd n toate direciile exact ca bucata de
carne sfrind n timp ce vorbea despre
nedreptatea care le fusese fcut.
Perkin are aproape jumtate din pmntul
satului! zise ea. Singurul motiv pentru care l
poate ngriji pe tot e acela c l are pe Wulfric care
muncete ct trei. i totui, continu s cear
mai mult i s ne in pe noi n srcie.
mi pare ru c Ralph ine i acum dumnie,
fcu Merthin.
Dar chiar Ralph a provocat btaia aceea!
rbufni Gwenda. Chiar i lady Philippa a zis asta.
Certuri vechi, coment filosofic Wulfric.
O s ncerc s-l fac s priveasc lucrurile
raional, promise Merthin. Dac dei e puin
probabil o s-i plece urechea la vorbele mele,
voi ce vrei, de fapt, de la el?

 Ei, ncepu Wulfric, pe chip ntiprindu-i-se o

expresie absent, deloc obinuit pentru el. n
fiecare duminic m rog s primesc napoi
pmnturile pe care le-a ngrijit tata.
Asta n-o s se ntmple niciodat, interveni
repede Gwenda. A avut Perkin grij s pun
mna pe ele i n-o s i le mai ia nimeni. i, dac
ar fi s moar, are un fiu i-o fat mritat, plus
nepoi care se fac mai puternici pe zi ce trece. Dar
am vrea i noi o parcel a noastr. De 11 ani,
Wulfric a muncit din greu pentru a da de
mncare copiilor altora. E timpul s mai trag i
el foloase de pe urma puterii lui.
O s-i spun fratelui meu c v-a pedepsit
destul, replic Merthin.
A doua zi, el i Lolla plecar din Wigleigh ctre
Tench. Merthin era i mai hotrt s intervin
pentru Wulfric. Iar asta nu numai pentru c voia
s-i fac pe plac lui Caris i s se revaneze
pentru atitudinea lui meschin. Pur i simplu era
indignat i trist c doi oameni att de cinstii i de
muncitori ca Wulfric i Gwenda erau att de

sraci i de slabi, iar copiii lor, att de

bolnvicioi, doar din cauza dorinei de rzbunare
a lui Ralph.
Prinii lui locuiau ntr-o cas din sat, nu n
conacul Tench. Merthin era uimit de ct de mult
mbtrnise mama lui, dei aceasta se nveseli
imediat cnd o vzu pe Lolla. Tatl lui arta mai
bine.
Ralph e foarte bun cu noi, rosti Gerald pe un
ton defensiv care-l fcu pe Merthin s cread
tocmai contrariul.
Casa era destul de plcut, dar Merthin tia c
ar fi preferat s locuiasc la conac, cu Ralph.
Merthin bnuia c Ralph nu voia ca mama lui s
vad tot ceea ce fcea.
Cei doi i artar locuina, iar Gerald l ntreb pe
Merthin cum mai mergeau lucrurile n
Kingsbridge.
Afacerile merg bine, n ciuda rzboiului regelui
cu francezii, rspunse Merthin.
Aha dar Eduard trebuie s lupte pentru
dreptul su din natere, spuse tatl lui. La urma

urmei, e motenitorul legitim al tronului Franei.

Eu unul cred c sta e doar un vis, tat, rosti
Merthin. Indiferent de cte ori regele nostru o s
invadeze Frana, nobilimea de acolo n-o s
accepte niciodat un englez ca rege. i niciun
suveran nu poate s domneasc fr susinerea
conilor si.
Dar trebuia s oprim atacurile francezilor
asupra porturilor noastre de pe coasta sudic.
N-a mai existat nicio problem major de la
btlia de la Sluys, cnd am distrus flota francez
adic de acum opt ani. Oricum, incendierea
ogoarelor ranilor n-are cum s stvileasc
atacurile pirailor; ba chiar s-ar putea s le
sporeasc numrul.
Francezii i susin pe scoieni, care ne tot
invadeaz comitatele nordice.
i nu crezi c am putea ine piept mai bine
atacurilor scoiene dac armata noastr ar fi n
nordul Angliei, i nu n nordul Franei?
Gerald prea nedumerit. Probabil c pn
atunci nici nu-i trecuse prin minte s pun la

ndoial raiunea acestui rzboi.

Ei bine, Ralph a fost fcut cavaler, replic el. i
i-a adus mamei tale un sfenic frumos din argint
de la Calais.
Cam la asta se reducea totul, i ddu seama
Merthin. Adevratele motive din spatele
rzboiului erau prada i gloria.
Plecar cu toii la conac. Ralph era la vntoare
cu Alan Fernhill. n sala mare se afla un jil uria
din lemn sculptat, care era, evident, al seniorului.
Merthin vzu o fat n ultimele luni de sarcin
despre care crezu iniial c nu era dect o
servitoare, dar care-i fu prezentat drept soia lui
Ralph, Tilly. Aceasta se duse n buctrie s
aduc nite vin.
Ci ani are? o ntreb Merthin pe mama sa,
ct timp fata lipsi.
14.
Nu era ceva neobinuit ca fetele s rmn
nsrcinate la 14 ani, dar, oricum, Merthin era
convins c aa ceva nu ar fi trebuit s se ntmple
ntr-o familie respectabil. Asemenea sarcini la

vrste fragede apreau de obicei n familiile regale,

unde exista o presiune politic deosebit de a
avea motenitori, i printre ranii cei mai sraci
i ignorani, care nu tiau s se fereasc de aa
ceva. Pturile mijlocii ale societii menineau
totui nite standarde de respectabilitate.
E un pic cam mic, nu? ntreb el ncet.
Maud rspunse:
Toi i-am cerut lui Ralph s mai atepte, dar el
n-a vrut.
n mod clar, nici ea nu era de acord cu ce se
ntmplase.
Tilly se ntoarse nsoit de o servitoare care
aducea o caraf cu vin i nite mere. Merthin i
ddu seama c ar fi fost chiar drgu, dar prea
epuizat. Tatl lui i se adres cu o voioie forat:
nveselete-te, Tilly! Soul tu o s se ntoarc
n curnd doar nu vrei s-l ntmpini cu aa o
fa trist, nu?
M-am sturat de sarcina asta, spuse ea. Numi doresc dect ca bebeluul s ias ct mai
repede posibil.

 N-o s mai dureze mult, o ncuraj Maud. Treipatru sptmni, a zice.

Parc nu se mai termin.
Auzir ropot de cai afar, iar Maud spuse:
Cred c a venit Ralph.
n ateptarea fratelui su, pe care nu-l mai
vzuse de nou ani, Merthin se trezi c, aa cum
se ntmpla ntotdeauna, era stpnit de un
amestec haotic de sentimente. Afeciunea pe care
o simea pentru Ralph era mereu umbrit de
contientizarea relelor pe care le fcuse acesta.
Violarea lui Annet nu fusese dect nceputul. Ct
timp se aflase n afara legii, Ralph ucisese brbai,
femei i copii nevinovai. Cltorind prin
Normandia, Merthin auzise de atrocitile comise
de armata regelui Eduard i, dei nu tia exact ce
fcuse Ralph, ar fi fost o prostie s spere c se
inuse departe de violuri, incendieri, jafuri i
mceluri. Dar, cu toate acestea, Ralph era fratele
lui.
Merthin era sigur c i Ralph se confrunta cu
sentimente contradictorii. Era posibil s nu-l fi

iertat pe Merthin c dezvluise ascunztoarea sa

de pe vremea cnd era un nelegiuit. i, dei
Merthin l fcuse pe fratele Thomas s promit c
Ralph n-avea s fie ucis, tiuse c, odat
capturat, acesta avea s sfreasc probabil n
treang. Ultimele cuvinte pe care i le spusese
Ralph lui Merthin, n temnia din beciul casei
ghildei din Kingsbridge, fuseser: M-ai trdat.
Ralph intr mpreun cu Alan, amndoi plini de
noroi. Merthin era uluit s vad c Ralph
chiopta. Acesta avu nevoie de numai cteva
clipe pentru a-l recunoate pe Merthin. Apoi i
zmbi larg.
Fratele meu cel mare! zise el din toat inima.
Era o glum veche a lor: Merthin era mai n
vrst, dar era mai mic de statur dect Ralph.
Se mbriar. n ciuda a tot, Merthin simi un
val de cldur inundndu-i sufletul. Cel puin
suntem amndoi n via, i spuse el, chiar dac
lumea e stpnit de rzboi i de cium. Cnd se
despriser, se ndoise c aveau s se mai vad
vreodat.

Ralph se arunc n jilul cel mare.

Adu nite bere, ne e sete! i se adres el lui Tilly.
Merthin i ddu seama c, la urma urmei, navea s primeasc reprouri.
l studie pe fratele su. Ralph se schimbase fa
de ziua aceea din 1339, cnd plecase la rzboi.
Pierduse cteva degete de la mna stng,
probabil n btlie. Avea o nfiare dezordonat:
chipul i era strbtut de vene roiatice, din cauza
buturii, iar pielea, uscat i descuamat pe
alocuri.
Ai avut succes la vntoare? se interes
Merthin.
Am adus acas o cprioar la fel de gras ca o
vac, rspunse Ralph plin de satisfacie. O s-i
mnnci ficatul disear, la mas.
Merthin l ntreb cum fusese s lupte n armata
regelui, iar Ralph relat cteva dintre momentele
importante ale rzboiului. Tatl lor era plin de
entuziasm.
Un cavaler englez face ct zece de-ai
francezilor! declar el. Iar btlia de la Crecy a

dovedit asta.
Rspunsul lui Ralph fu surprinztor de
cumpnit.
Un cavaler englez nu difer prea mult de unul
francez, zic eu. Dar francezii n-au neles nc
formaiunea de grap n care ne poziionm noi
armata, cu arcai de-o parte i de alta a
cavalerilor care lupt ns pedetri i a otenilor
de rnd. Ei nc se arunc asupra noastr n
valuri sinucigae i s-ar putea s mai continue
aa o bucat de vreme. Dar o s se prind ei la
un moment dat, iar atunci o s-i schimbe
strategia. ntre timp, noi suntem aproape
invincibili n aprare. Din pcate ns
formaiunea de grap nu ne e de niciun ajutor n
atac, aa c, la urma urmei, noi nu am cucerit
mare lucru.
Merthin era uimit s vad ct de mult se
maturizase fratele su. Rzboiul i conferise o
profunzime i o subtilitate a gndirii de care nu
mai dduse dovad pn atunci.
La rndul su, Merthin vorbi despre Florena:

dimensiunea incredibil a oraului, bogia

negustorilor, bisericile i palatele. Ralph era
fascinat mai ales de faptul c acolo existau sclave.
Afar se ls noaptea, iar servitorii aduser
lmpi i lumnri, dup care puser cina pe
mas. Ralph bea cantiti mari de vin. Merthin
observ c fratele lui de-abia dac schimba dou
vorbe cu Tilly. Poate c nu era deloc surprinztor.
Ralph era un rzboinic n vrst de 31 de ani
care-i petrecuse jumtate din viaa adult n
armat, n timp ce Tilly era o fat de 14 ani care
fusese educat la mnstirea de maici. Ce
subiecte comune de conversaie ar fi putut avea?
Mai trziu, dup ce Gerald i Maud se
ntorseser la ei acas, iar Tilly se dusese la
culcare, Merthin atac subiectul pe care Caris l
rugase s-l aduc n discuie. Era mai optimist
dect nainte. Ralph ddea semne de maturizare.
l iertase pe Merthin pentru ceea ce se ntmplase
n 1339, iar analiza sa lucid n ceea ce privea
tacticile englezilor i cele ale francezilor fusese
lipsit de orice ovinism instinctual.

Merthin spuse:
n drumul meu, am petrecut o noapte n
Wigleigh.
Aud c drsta merge ntruna.
Comerul cu stof stacojie a devenit o afacere
nfloritoare, de pe urma creia Kingsbridge are
mult de ctigat.
Ralph ridic din umeri.
Mark estorul i pltete chiria la timp.
Era de prere c era sub demnitatea unui nobil
s discute chestiuni de afaceri.
Am tras peste noapte la Gwenda i la Wulfric,
continu Merthin. tii c Gwenda e prieten cu
Caris nc din copilrie.
mi aduc aminte ziua aceea n care ne-am
ntlnit toi cu sir Thomas Langley, n pdure.
Merthin arunc o privire fugitiv spre Alan
Fernhill. i respectaser jurmntul fcut n
copilrie i nu spuseser nimnui nimic despre
acel incident. Merthin voia ca secretul s fie
pstrat n continuare, pentru c avea senzaia c
era important pentru Thomas, dei nu avea nicio

idee de ce. Dar Alan nu schi nicio reacie: buse

o groaz de vin i nu mai avea agerimea necesar
pentru a pricepe aluziile.
Merthin depi subiectul cu rapiditate.
Caris m-a rugat s discut cu tine despre
Wulfric. E de prere c l-ai pedepsit suficient
pentru btaia aceea. Iar eu sunt de acord cu ea.
Mi-a spart nasul!
Eram acolo, nu-i aduci aminte? Nici tu nu ai
fost nevinovat. Merthin ncerc s nfieze
lucrurile ct mai relaxat. Adevrul este c i-ai
pipit logodnica. Cum o cheam, c nu-mi mai
aduc aminte?
Annet.
Ei bine, dac ele ei n-au meritat s te alegi
cu nasul spart, atunci vina e numai a ta, c n-ai
tiut s alegi.
Alan izbucni n rs, dar Ralph nu era la fel de
amuzat.
Wulfric
aproape
c
m-a
trimis
la
spnzurtoare, strnindu-l pe lordul William
mpotriva mea, dup ce lui Annet i s-a nzrit c-

a fi violat-o.
Dar nu ai fost spnzurat. i i-ai tiat obrazul
lui Wulfric cu sabia, cnd ai fugit de la tribunal. O
ran oribil i se vedeau mselele prin tietur.
O s aib mereu cicatricea aceea.
Foarte bine.
L-ai pedepsit pe Wulfric timp de 11 ani.
Nevasta lui e numai piele i os, iar copiii i sunt
bolnavi. Nu crezi c-ai fcut suficient, Ralph?
Nu.
Ce vrei s spui?
Nu e suficient.
De ce? strig Merthin n culmea indignrii. Nu
te neleg.
Voi continua s-l pedepsesc pe Wulfric, s fac
tot posibilul s bat pasul pe loc, i-i voi umili pe
el i pe femeile lui.
Merthin fu luat prin surprindere de sinceritatea
lui Ralph.
Pentru numele lui Dumnezeu, dar de ce?
n mod normal, n-a rspunde la o asemenea
ntrebare. Am nvat c rar se ntmpl s-i faci

vreun bine explicndu-te. Dar tu eti fratele meu

mai mare i, nc din copilrie, mi-am dorit
mereu ca tu s m nelegi i s-mi aprobi faptele.
Merthin i ddu seama c Ralph nu se
schimbase cu adevrat, cu excepia faptului c
acum prea s se cunoasc i s se neleag ntrun mod pe care nu-l putuse stpni cnd era mai
tnr.
Motivul este unul simplu, continu Ralph. Lui
Wulfric nu-i e fric de mine. Nu era speriat nici n
ziua aceea, la Trgul de Ln, i nici acum nu e,
dup tot ce i-am fcut. i tocmai de aceea trebuie
s continue s sufere.
Merthin era ngrozit.
Dar asta nseamn o condamnare pe via.
n ziua n care o s vd fric n privirea lui
cnd se uit la mine, o s aib parte de tot ce
dorete.
E att de important pentru tine? ntreb
Merthin, nevenindu-i s cread. Ca oamenii s se
team de tine?
E cel mai important lucru din lume, rspunse

Ralph.
57
ntoarcerea lui Merthin afecta ntregul ora.
Caris observa schimbrile, plin de uimire i de
admiraie. Totul ncepuse cu victoria n faa lui
Elfric, la ntlnirea ghildei parohiale. Oamenii i
ddeau seama c oraul ar fi putut s rmn
fr pod din cauza incompetenei lui Elfric, iar
asta i trezise din apatie. Dar toi tiau c Elfric nu
era dect marioneta lui Godwyn, astfel c
adevrata int a resentimentelor lor era streia.
Iar atitudinea oamenilor fa de streie se
schimba ncet-ncet. Deasupra oraului plutea o
atmosfer de sfidare. Caris se simea i ea plin
de optimism. Mark estorul avea anse destul de
mari s ctige alegerile din prima zi de noiembrie
i s devin staroste. n acest caz, stareul
Godwyn n-avea s mai dirijeze lucrurile dup
bunul plac, i poate c oraul avea s nceap s
se dezvolte: trg smbta, drste noi, un tribunal
independent n care negustorii se puteau ncrede.

Dar i petrecea mare parte din timp gndinduse la situaia ei. ntoarcerea lui Merthin fusese un
cutremur care zguduise fundaia existenei ei.
Prima ei reacie fusese una de groaz n faa
perspectivei de a abandona toate obiectivele
pentru care muncise timp de nou ani, de a le
prsi pe Cecilia care-i era ca o mam pe Mair,
cea att de iubitoare, i pe Julie cea Btrn,
suferind; i, mai ales, spitalul ei, cu mult mai
curat, mai eficient i mai primitor dect fusese
nainte de venirea ei aici.
Dar, pe msur ce zilele deveneau mai scurte i
mai reci, iar Merthin termin reparaiile la pod i
ncepu s lucreze la strada i la cldirile pe care
voia s le construiasc pe Insula Leproilor,
hotrrea lui Caris de a rmne la mnstire
ncepu s se clatine. Restriciile monastice pe care
ea ajunsese s nu le mai observe ncepur s o
sufoce din nou. Devoiunea lui Mair, care nainte
era o diversiune romantic plcut, ncepu s o
irite. ncepu s se gndeasc la viaa pe care ar
putea-o duce n calitate de soie a lui Merthin.

Se gndea mult la Lolla i la copilul pe care ar fi

putut s-l aib cu Merthin. Lolla avea ochii nchii
la culoare i prul negru, probabil exact ca mama
ei. Fiica lui Caris ar fi putut avea ochii verzi ai
celor din familia Lnarilor. Ideea de a renuna la
tot pentru a avea grij de fiica altei femei o
ngrozise pe Caris la nivel teoretic, dar, imediat ce
o cunoscu pe feti, se mblnzi.
Evident, nu putea discuta cu nimeni de la
streie despre asta. Maica Cecilia i-ar fi spus c
trebuia s se in de jurmintele fcute; Mair ar fi
implorat-o s rmn. Aa c se chinuia nopile,
prad unor gnduri contradictorii.
Cearta avut cu Merthin n legtur cu Wulfric o
umpluse de disperare. Dup ce el plecase de
lng ea, se dusese n farmacie i plnsese. De ce
era totul att de greu? Nu voia dect s fac ce
era mai bine.
n timp ce Merthin era la Tench, Caris i se
confes lui Madge estoarea.
La dou zile dup plecarea lui Merthin, Madge
veni la spital puin dup ivirea zorilor, cnd Caris

i Mair fceau turul pacienilor.

mi fac griji pentru Mark al meu, ncepu ea.
Mair i spuse lui Caris:
Am fost ieri s-l consult. A fost la Melcombe i,
la ntoarcere, a fcut febr i s-a deranjat la
stomac. Nu te-am ntiinat pentru c nu mi s-a
prut a fi ceva grav.
Acum tuete snge, continu Madge.
M duc s-l vd, rosti Caris.
estorii i erau prieteni vechi: prefera s se
ocupe chiar ea de Mark. Lu o geant n care
inea nite medicamente de baz i porni cu
Madge spre casa ei de pe strada principal.
Camerele de locuit se aflau la etaj, deasupra
prvliei. Cei trei fii ai lui Mark stteau n salon,
cu o expresie nelinitit pe chip. Madge o duse pe
Caris ntr-un dormitor care mirosea urt. Caris
era obinuit cu mirosul din camerele cu bolnavi:
un amestec de sudoare, vom i dejecii. Mark
zcea pe o saltea de paie, transpirnd abundent.
Abdomenul su uria ieea n eviden, de parc
ar fi fost nsrcinat. Fiica lui, Dora, sttea lng el.

Caris ngenunche lng Mark i-l ntreb:

Cum te simi?
Ru, rspunse Mark cu un glas croncnit. Pot
s primesc ceva de but?
Dora i ddu lui Caris o can cu vin, iar aceasta
o duse la buzele lui Mark. I se prea ciudat s
vad un brbat aa vnjos ajuns ntr-o asemenea
stare de neajutorare. Mark pruse dintotdeauna
invulnerabil. O speria boala lui, ca i cum ar fi
vzut un stejar pe lng care trecuse toat viaa
dobort dintr-odat de un fulger.
Caris i atinse fruntea. Ardea: nici nu era de
mirare c era att de nsetat.
Las-l s bea ct de mult dorete, spuse ea.
Berea slab e mai bun dect vinul.
Nu-i dezvlui lui Madge c era ngrijorat i
nedumerit n privina bolii de care suferea Mark.
Febra i deranjamentul la stomac erau simptome
obinuite, dar tusea i sngele expectorat erau
semne periculoase.
Scoase un vas cu ap de trandafiri din geant,
nmuie o bucic de pnz n lichid i-i terse cu

ea faa i gtul. Efectul de linitire fu imediat. Apa

avea s-l rcoreasc puin, iar parfumul acoperea
duhoarea din camer.
O s-i dau soluie din aceasta din farmacia
mea, i se adres ea lui Madge. Medicii prescriu
comprese cu ea pentru inflamaiile cerebrale.
Febra e fierbinte i umed, iar trandafirii sunt
rcoroi i uscai, aa spun clugrii. Oricum,
indiferent de motiv, o s-l mai aline.
Mulumesc.
Dar Caris nu tia niciun leac eficient mpotriva
expectoraiilor cu snge. Clugrii-medici ar fi
diagnosticat starea ca fiind cauzat de un exces
de snge i ar fi recomandat ca bolnavului s i se
ia snge. Acesta era ns un tratament prescris
pentru aproape orice problem, iar Caris nu
credea n eficiena lui.
n timp ce tampona gtul lui Mark, observ un
simptom despre care Madge nu menionase
nimic. Pe gtul i pe pieptul lui apruser mai
multe pete negre-vineii.
Era o boal cu care ea nu se mai confruntase i

era total nedumerit, dar nu-i art deloc

nesigurana de fa cu Madge.
Hai napoi cu mine s-i dau nite ap de
trandafiri.
Soarele se ridica pe bolt n timp ce ele
parcurgeau distana dintre cas i spital.
Ai fcut mult bine familiei mele, zise Madge.
Eram cei mai sraci din ora nainte ca tu s pui
bazele afacerii cu stof stacojie.
Dar energia i hrnicia voastr au fcut din ea
un succes.
Madge ncuviin printr-o micare din cap. tia
foarte bine ce fcuse.
Oricum, n-am fi avut nimic dac n-ai fi fost tu.
Acionnd din impuls, Caris o lu pe Madge cu
ea prin claustru i intrar amndou n farmacie,
n aa fel nct s poat discuta ntre patru ochi.
n mod normal, mirenilor nu le era permis acest
lucru, dar se mai fceau i excepii, iar Caris avea
o poziie suficient de important pentru a decide
cnd puteau fi nclcate asemenea reguli.
Erau singure n cmrua nghesuit care

servea drept farmacie. Caris umplu un vas mic de

lut cu ap de trandafiri i i ceru lui Madge ase
penny. Apoi spuse:
M gndesc s plec de la mnstire.
Madge ddu afirmativ din cap, deloc surprins.
Toat lumea se ntreab ce-o s faci.
Caris era uluit c oamenii din ora i ghiciser
preocuparea.
Dar cum de tiu?
Nu e nevoie de puteri magice, e destul de
evident. Ai intrat la mnstire doar pentru a
scpa de condamnarea la moarte pentru
vrjitorie. Dup ct ai muncit aici, ar trebui s
obii o amnistie. Tu i Merthin erai ndrgostii i
ntotdeauna mi s-a prut c suntei foarte
potrivii unul pentru altul. Iar acum el s-a ntors.
N-ai cum s nu te gndeti mcar s te
cstoreti cu el.
Dar pur i simplu nu tiu cum ar fi viaa mea
ca nevast a cuiva.
Madge ridic din umeri.
Cam ca a mea poate. Mark i cu mine

conducem afacerea cu stof mpreun. Eu trebuie

s organizez i gospodria toi soii se ateapt
la asta dar nu e aa greu, mai ales dac ai bani
suficieni pentru a-i lua servitori. Iar copiii vor fi
mereu mai degrab responsabilitatea ta dect a
lui. Dar m descurc, aa cum o s te descurci i
tu.
Din cte spui, nu pare foarte palpitant.
Madge zmbi.
Presupun c deja cunoti prile bune: s te
simi iubit i adorat; s tii c exist o persoan
pe lumea asta care o s fie mereu de partea ta; s
te bagi n pat n fiecare sear cu un brbat
puternic i tandru pentru mine, asta e definiia
fericirii.
Cuvintele simple ale lui Madge creionau un
tablou impresionant, iar Caris se simi npdit
brusc de o dorin aproape de nesuportat. Simea
c de-abia atepta s prseasc traiul rece, dur
i lipsit de iubire de la streie, unde cel mai mare
pcat era s atingi o alt fiin uman. Dac
Merthin ar fi intrat n ncpere n momentul

acela, Caris i-ar fi smuls hainele i i-ar fi fcut

poftele cu el chiar acolo, pe podea.
Observ c Madge o privea cu un zmbet uor
n colul buzelor, citindu-i gndurile, aa c roi.
E-n regul, zise Madge. neleg. Puse cei ase
penny pe banc i lu vasul. A face bine s m
duc acas, ca s am grij de brbatul meu.
Caris i recpt stpnirea de sine.
ncearc s-i asiguri tot confortul i vino s m
chemi imediat ce apare vreo schimbare n starea
lui.
Mulumesc, sor, rosti Madge. Nu tiu ce neam face fr tine.
Pe drumul de ntoarcere la Kingsbridge, Merthin
era absorbit de gnduri. Nici chiar flecreala
vioaie i fr neles a Lollei nu reui s-l scoat
din starea aceea. Ralph nvase o mulime de
lucruri, dar nu se schimbase n aspectele sale
fundamentale. Era n continuare un brbat crud.
i neglija soia-copil, abia dac-i tolera prinii i
era rzbuntor pn la limita obsesiei. i plcea s

fie senior, dar nu simea nicio obligaie fa de

ranii aflai sub puterea sa. Avea impresia c tot
ce vedea n jur inclusiv oamenii nu exista
dect pentru plcerea lui.
Cu toate acestea, Merthin era plin de optimism
n ceea ce privea Kingsbridge-ul. Erau semne
favorabile c Mark avea s fie ales staroste n Ziua
Tuturor Sfinilor i c totul avea s nceap s
nfloreasc.
Merthin se ntoarse n ultima zi de octombrie,
Ajunul Zilei Tuturor Sfinilor. Anul acesta,
srbtoarea pica ntr-o vineri, aa c pe drum nu
se vedeau puhoaiele de vizitatori care veneau
cnd noaptea spiritelor rele pica ntre ziua de
smbt i duminic, aa cum se ntmplase n
anul n care Merthin avea 11 ani i o ntlnise pe
Caris, pe atunci de 10 ani. Cu toate acestea,
oamenii erau agitai i se pregteau s se duc la
culcare imediat ce avea s nsereze.
Pe strada principal se ntlni cu fiul cel mare al
lui Mark estorul, John.
Tata e la spital, l anun biatul. Are febr.

 Prost moment s se mbolnveasc, rspunse

Merthin.
E o zi nefast.
Nu m refeream la dat. Trebuie s fie prezent
la ntrunirea ghildei parohiale de mine.
Starostele nu poate fi ales n absen.
Nu cred c o s mearg la vreo ntrunire
mine.
Acesta era un rspuns ngrijortor. Merthin duse
caii la hanul Bell i o ls pe Lolla n grija lui
Bessie.
Pe cnd intra n curtea streiei, ddu nas n nas
cu Godwyn i cu mama lui. Presupuse c luaser
prnzul mpreun, iar acum Godwyn o conducea
pe Petranilla la poart. Erau absorbii ntr-o
conversaie nelinitit, iar Merthin i ddu seama
c, cel mai probabil, erau ngrijorai de
perspectiva ca marioneta lor, Elfric, s piard
postul de staroste al ghildei. Cnd l vzur, se
oprir brusc din vorbit. Petranilla rosti pe un ton
insinuant:
Mi-a prut ru s aflu c Mark nu se simte

bine.
Forndu-se s fie politicos, Merthin rspunse:
Nu e vorba dect de o febr.
Ne vom ruga s se nsntoeasc repede.
Mulumesc.
Merthin intr n spital. O gsi pe Madge foarte
suprat.
A tot tuit snge, zise ea. i nu pot s-i
potolesc setea.
inea o can cu bere la buzele lui Mark, care bea
de zor.
Pe chipul i pe braele lui Mark se vedeau o
mulime de pete purpurii. Transpira i i curgea
snge din nas.
Merthin spuse:
Nu te simi prea bine azi, nu-i aa, Mark?
Bolnavul nu-l vzu, dar rspunse cu un glas
spart:
Mi-e foarte sete.
Madge i duse din nou cana la buze. I se adres
lui Merthin:
Indiferent ct de mult bea, i e sete ntruna.

n glasul ei se citea o not de panic pe care

Merthin nu o mai simise niciodat la ea.
El nsui era plin de spaim. Mark mergea
frecvent la Melcombe, unde sttuse de vorb cu
marinarii din Bordeaux-ul afectat de cium.
n momentul de fa, ntlnirea de a doua zi a
ghildei parohiale era cea mai mic dintre grijile lui
Mark. Acest lucru era valabil i pentru Merthin.
Primul impuls al lui Merthin fu s strige c se
aflau cu toii n pericol de moarte. Dar, n
secunda urmtoare, i nclet bine flcile i
pstr tcerea. Nimeni nu pleca urechea la un om
cuprins de panic i, n plus, nc nu era sigur.
Exista o posibilitate, chiar dac era redus, ca
boala lui Mark s nu fie cea de care se temea el.
Cnd avea s fie sigur, inteniona s se retrag cu
Caris ntr-un loc unde s poat sta de vorb ntre
patru ochi i s-i explice totul, logic i cu calm.
Dar asta trebuia s se ntmple destul de curnd.
Caris spla chipul lui Mark cu un lichid cu
miros dulceag. Avea o expresie mpietrit pe care
Merthin o cunotea prea bine: i ascundea

sentimentele. n mod clar, tia ce grav era boala

lui Mark.
Bolnavul strngea n mn ceva care prea a fi o
bucic de pergament. Merthin presupuse c pe
ea avea scris o rugciune sau un verset din
Biblie, ba poate chiar o formul magic. Mai mult
ca sigur, aceasta fusese ideea lui Madge Caris
nu credea deloc n puterea vindectoare a
cuvintelor scrise.
Stareul Godwyn intr n spital, urmat, ca de
obicei, de Philemon.
Deprtai-v de pat! zise imediat stareul
adjunct. Cum s se nsntoeasc omul, dac
nu poate vedea altarul?
Merthin i cele dou femei se deprtar de
bolnav, iar Godwyn se aplec asupra lui. Atinse
fruntea i gtul lui Mark, dup care-i lu pulsul.
Arat-mi urina, ceru el.
Clugrii-medici puneau mare pre pe
examinarea urinei pacientului. Spitalul avea o
serie de vase de sticl, numite urinare, pentru
acest scop. Caris i ddu unul lui Godwyn. Nu era

nevoie de un ochi de expert pentru a vedea c

urina lui Mark avea snge n ea.
Godwyn i napoie urinarul lui Caris.
Brbatul acesta sufer de o supranclzire a
sngelui, decret el. Trebuie s i se ia snge, dup
care s i se dea s mnnce mere i burt de
vac.
Din ceea ce vzuse i trise n Florena, Merthin
tia c vorbele lui Godwyn nu erau dect nite
prostii, dar nu spuse nimic. n mintea sa, aproape
c nu mai existau ndoieli n privina motivului
pentru care Mark se simea att de ru. Petele,
sngerarea, setea: aceasta era exact boala de care
suferise i el n Florena, cea care provocase
moartea Silviei i a rudelor ei. Era la moria
grande.
Kingsbridge-ul fusese atins de cium.
Pe cnd noaptea se pogora asupra Ajunului Zilei
Tuturor Sfinilor, respiraia lui Mark estorul
deveni din ce n ce mai anevoioas. Caris vedea
cum puterile i slbeau cu fiecare minut care

trecea. Simea neputina aceea plin de furie pe

care o ncerca ori de cte ori nu putea s ajute un
pacient. Mark trecu ntr-o stare de incontien
agitat, transpirnd i trgnd aer n piept cu
efort, dei avea ochii nchii i nu ddea semne c
ar fi fost contient de ce se petrecea n jurul su.
La sugestia lui Merthin, Caris pipi subsuorile lui
Mark i gsi nite umflturi mari, ca un fel de
furuncule. Nu ceru s afle ce nsemna asta: avea
s-l ia la ntrebri mai trziu. Clugriele se
rugau i intonau imnuri n timp ce Madge i cei
patru copii ai ei stteau lng bolnav, copleii de
o durere neputincioas.
ntr-un final, trupul lui Mark fu cuprins de o
serie de convulsii, iar din gur i ni un jet de
snge. Apoi trupul i se relax, nu mai schi nicio
micare, i respiraia i se opri.
Dora ncepu s plng zgomotos. Cei trei fii
preau uluii i ncercau din rsputeri s-i rein
lacrimile, nedemne de nite brbai. Madge
suspina, ndurerat.
Era cel mai bun om din lume, i spuse ea lui

Caris. De ce-a trebuit Dumnezeu s ni-l ia?

Caris trebuia s-i nbue propria durere.
Pierderea suferit de ea era nensemnat fa de
cea cu care se confruntau ei. Nu tia de ce
Dumnezeu i lua att de des tocmai pe oamenii
buni, lsndu-i n via pe cei ri, semnnd
astfel i mai mult nedreptate pe lume. n
momente ca acestea, ideea c exista o zeitate
binevoitoare care veghea asupra tuturor prea dea dreptul de necrezut. Preoii spuneau c boala
este o pedeaps pentru pcate. Mark i Madge se
iubeau, aveau grij de copiii lor i munceau din
greu: de ce s fi fost pedepsii?
La dilemele teologice nu avea s primeasc
niciun rspuns, dar momentan Caris avea i alte
ntrebri, mai degrab practice. Era profund
ngrijorat n privina bolii lui Mark i bnuia c
Merthin tia cte ceva despre ea. i nghii
lacrimile.
Mai nti i trimise pe Madge i pe copiii ei acas,
s se odihneasc, i le ceru clugrielor s
pregteasc trupul pentru nmormntare. Apoi i

spuse lui Merthin:

Vreau s vorbesc cu tine.
i eu cu tine, replic el.
Observ c avea un aer speriat. Asta era ceva
rar. I se fcu i mai fric.
Hai n biseric, zise ea. Acolo putem discuta
fr s ne deranjeze nimeni.
Un vnt rece mtura n voie pajitea de lng
catedral. Era o noapte senin, aa c se puteau
orienta uor la lumina oferit de stele. Lng
altar, clugrii fceau pregtirile necesare pentru
slujba de Ziua Tuturor Sfinilor. Caris i Merthin
se oprir n colul de nord-vest al naosului,
departe de clugri, astfel nct s poat discuta
fr s fie auzii de altcineva. Caris tremura, aa
c i strnse rasa n jurul corpului. l ntreb
direct:
tii de ce boal a murit Mark?
Merthin trase aer n piept, ezitnd.
De cium, rspunse el. La moria grande.
Caris ddu din cap, n semn de aprobare.
Tocmai de asta se temuse. Dar, oricum, trebuia

s-l chestioneze.
Dup ce i-ai dat seama?
Mark se ducea frecvent la Melcombe i sttea
de vorb cu marinarii din Bordeaux, unde strzile
sunt pline de cadavre.
Caris ddu din nou din cap.
Tocmai ce se ntorsese. Dar nu voia s-l cread
pe Merthin. Totui, insist ea, cum poi s fii sigur
c e vorba de cium?
Simptomele sunt aceleai: febr, pete vineii,
aproape negre, sngerare, umflturi la subsuori
i, mai ales, o sete continu. Crede-m, mi
amintesc toate astea foarte bine. Am fost printre
puinii care au avut norocul s-i revin. Aproape
toi mor n cel mult cinci zile, de obicei mai puin
de-att.
Caris avea impresia c venise ziua teribil a
Judecii. Auzise poveti ngrozitoare despre ce se
ntmplase n Italia i n sudul Franei: familii
ntregi ucise, cadavre nengropate care putrezeau
n voie n palate goale, copilai orfani care
rtceau pe strzi, plngnd, vite care mureau de

foame prin sate, din moment ce nu mai avea

nimeni grij de ele. Oare aceleai lucruri aveau s
se ntmple i n Kingsbridge?
i doctorii italieni ce fceau?
Se rugau, cntau imnuri, luau snge,
prescriau leacurile lor favorite i cereau sume
imense de bani pentru serviciile lor. Dar toate
metodele ncercate de ei au fost n zadar.
Stteau aproape unul de cellalt i vorbeau n
oapt. n lumina slab proiectat de lumnrile
aprinse de clugri la ceva distan de ei, Caris i
putea distinge faa. O privea cu o intensitate
ciudat. Caris i ddea seama c era profund
emoionat, dar i se prea c motivul nu era
durerea provocat de moartea lui Mark. Toat
atenia lui era concentrat asupra ei.
Cum sunt doctorii italieni n comparaie cu cei
englezi? se interes Caris.
Dup musulmani, se spune c doctorii italieni
ar fi cei mai nvai din lume. Ba chiar am auzit
c taie cadavre ca s afle mai multe despre boli.
Dar n-au reuit s vindece pe nimeni atins de

cium.
Caris refuza s accepte c, ntr-adevr, nu era
nimic de fcut.
Dar nu se poate s fim chiar legai de mini i
de picioare.
Nu. Nu i putem vindeca pe suferinzi, dar unii
oameni cred c poi scpa de boal.
Entuziasmat, Caris ntreb:
Cum?
Se pare c se ntinde de la o persoan la alta.
Femeia ncuviin din cap.
Asta se ntmpl n cazul multor boli.
De obicei, cnd se molipsete vreun membru
al familiei, se mbolnvesc i ceilali destul de
repede. Factorul principal este apropierea.
Da, e logic. Unii susin c te mbolnveti
pentru c te uii la o persoan suferind.
n Florena, clugriele ne sftuiau s stm n
cas ct de mult posibil, s evitm reuniunile
sociale, pieele sau ntrunirile ghildelor sau ale
diverselor consilii.
i slujbele de la biseric?

 Nu, de astea nu ziceau, dei erau muli oameni

care nu mai veneau nici la biseric.
Aceste veti erau n asentimentul prerilor pe
care Caris i le formase de-a lungul anilor: poate
c metodele ei aveau s limiteze rspndirea
ciumei.
Dar clugriele, medicii, oamenii care n-aveau
de ales, care trebuiau s stea cu bolnavii i s-i
ating?
Preoii refuzau s asculte spovedaniile fcute n
oapt, astfel nct s nu se apropie prea mult de
credincioi. Clugriele purtau mti de pnz
care le acopereau gura i nasul, astfel nct s nu
respire acelai aer cu bolnavii. Unele i splau
minile cu oet ori de cte ori atingeau vreun
pacient. Preoii-medici spuneau c niciuna dintre
msurile acestea n-avea s schimbe cu nimic
evoluia molimei, dar, oricum, cei mai muli au
plecat din ora.
i aceste msuri de precauie au ajutat cu
ceva?
E greu de zis. Au fost puse n aplicare doar

atunci cnd epidemia a luat avnt. Plus c nu au

fost aciuni sistematice pur i simplu fiecare
fcea cum considera de cuviin.
Oricum, trebuie s ncercm.
Merthin ncuviin printr-o micare din cap.
Dup un scurt interval de tcere, spuse:
Exist totui o msur de precauie sigur.
Care?
Fuga.
Caris i ddu seama c n tot acest timp
ateptase s spun tocmai asta.
Merthin continu:
E i o zical: Fugi din timp, departe, i nu te
grbi s te ntorci. Oamenii care au fcut asta au
scpat nevtmai.
Nu putem s plecm.
De ce?
Nu fi absurd. Sunt 67000 de oameni n
Kingsbridge nu pot s plece cu toii din ora.
Unde s-ar duce?
Nu m refeream la ei doar la tine. Fii atent
la mine, sunt anse s nu fi luat boala de la

Mark. Madge i copiii ei s-au molipsit aproape

sigur, dar tu ai petrecut mai puin timp lng el.
Dac eti bine, am putea fugi. Am putea s
plecm azi, tu, eu i Lolla.
Caris era ngrozit de felul n care el presupunea
c boala se ntinsese deja. Oare era condamnat
la moarte?
i unde s ne ducem?
n ara Galilor sau n Irlanda. Trebuie s
gsim un stuc izolat, unde abia dac apare un
strin o dat pe an.
Tu ai avut boala asta. Mi-ai zis c nu se poate
s o iei i a doua oar.
Aa e. Iar unii nu se molipsesc deloc. Probabil
c Lolla e printre ei. Dac nu a luat boala de la
mama ei, nu prea cred c o s-o ia de la altcineva.
i atunci de ce vrei s fugi n ara Galilor?
Merthin se mulumi s o fixeze cu privirea aceea
plin de intensitate, iar Caris i ddu seama c
teama pe care o detectase n atitudinea lui era
pentru ca. Era ngrozit de gndul c ea era n
pericol s moar. Imediat, ochii i se umplur de

lacrimi. i aduse aminte ce-i spusese Madge:

S tii c pe lumea asta e o persoan care o s
fie mereu de partea ta.
Indiferent ce fcea Caris, Merthin ncerca din
rsputeri s aib grij de ea. Caris se gndea la
biata Madge, zdrobit de durerea pierderii acelui
om care fusese mereu de partea ei. Cum putea
ea, Caris, s se gndeasc mcar s-l resping pe
Merthin?
Dar o fcu.
Nu pot s plec din Kingsbridge, i spuse. Nu
acum, dintre toate momentele. Toi se bazeaz pe
mine dac e s se mbolnveasc cineva. Cnd o
s se declaneze molima, eu sunt cea la care vor
apela. Dac ar fi s fug of, nu tiu cum s explic
asta.
Cred c neleg, rosti Merthin. Ai fi ca un soldat
care fuge de pe cmpul de btlie imediat ce este
tras prima sgeat. Te-ai simi ca o la.
Da i c a tria, dup toi anii tia ct am
pretins c a fi clugri i c triesc pentru a-i
sluji pe ceilali.

 tiam c aa o s vezi lucrurile, replic

Merthin. Dar trebuia s ncerc.
Tristeea din glasul lui aproape c-i frnse inima,
mai ales cnd adug:
i presupun c asta nseamn c n-o s
renuni la viaa monahal n viitorul apropiat.
Nu. Toi vin la spital s fie ajutai. Trebuie s
rmn la streie, s-mi fac datoria. Trebuie s fiu
clugri.
Bine, atunci.
Nu fi att de mohort.
Pe un ton din care rzbtea tristeea, Merthin
ntreb:
i de ce s nu fiu mohort?
Ziceai c ciuma a omort jumtate din
populaia Florenei?
Cam aa.
Deci cel puin jumtate din oameni nu s-au
molipsit.
Ca Lolla. Nimeni nu tie de ce. Poate c au o
putere special. Sau poate, pur i simplu, boala
lovete la ntmplare, ca un nor de sgei trimise

nspre tabra inamic, omorndu-i pe unii i

crundu-i pe alii.
Oricum, am destule anse s scap.
Una din dou.
Da, e ca i cum ai da cu banul.
Cap sau pajur, zise el. Via sau moarte.
58
La nmormntarea lui Mark estorul venir
sute de oameni. Acesta fusese unul dintre
cetenii cei mai importani ai oraului, dar aici
era vorba despre mai mult de-att. Din satele
nconjurtoare sosir foarte muli estori sraci,
dintre care unii merseser pe jos ore bune pentru
a ajunge n Kingsbridge. Merthin i ddea seama
c Mark fusese neobinuit de iubit de semenii si.
Combinaia dintre trupul su uria i firea sa
blnd era irezistibil.
Era o zi ploioas i, cum stteau n jurul
mormntului, capetele dezvelite ale bogailor i ale
sracilor erau ude leoarc. Pe chipurile celor carel plngeau, lacrimile fierbini se amestecau cu

picturile reci de ploaie. Madge i trecuse braele

pe dup umerii fiilor ei mai mici, Dennis i Noah.
De-o parte i de alta a lor stteau fiul cel mare,
John, i singura fiic a estorilor, Dora.
Amndoi erau mult mai nali dect mama lor i,
de la deprtare, ar fi putut prea prinii celor trei
persoane scunde din mijloc.
Plin de presimiri sumbre, Merthin se ntreb
care dintre copiii lui Madge avea s moar primul.
ase brbai voinici gemeau de efort n timp ce
coborau n groap sicriul neobinuit de greu. Apoi
groparii ncepur s arunce cu lopeile pmntul
ud peste cociug, iar mulimea adunat se
mprtie.
Fratele Thomas se apropie de Merthin,
trgndu-i gluga pentru a se proteja de ploaie.
Streia nu are banii necesari pentru
reconstruirea turnului, zise el. Godwyn l-a
nsrcinat pe Elfric s-l demoleze pe cel vechi,
dup care s fac un acoperi peste zona de
ntretiere i att.
Merthin i desprinse gndurile de la subiectul

apocaliptic al ciumei.
i cum o s-l plteasc Godwyn pe Elfric
pentru asta?
Clugriele sunt cele care dau banii.
Credeam c-l detest pe Godwyn.
Sora Elizabeth este vistiernic. Godwyn are
grij s se poarte bine cu rudele ei, care sunt
chiriaele
streiei.
Majoritatea
celorlalte
clugrie l detest, ntr-adevr, dar au nevoie de
biseric.
Merthin nu renunase la sperana de a
reconstrui turnul mai nalt dect fusese nainte.
Dac a putea face rost de banii necesari, ar fi
dispus streia s construiasc un turn mai
nalt?
Thomas ridic din umeri.
Greu de spus.
n dup-amiaza aceea, Elfric fu reales stare al
ghildei parohiale. Dup ntrunire, Merthin l
cut pe Bill Watkin, cel mai nstrit constructor
din ora, dup Elfric.
Odat ce fundaiile vor fi reparate, turnul ar

putea fi nlat chiar mai mult, abord el

subiectul.
Nu vd de ce nu, consimi Bill. Dar la ce bun?
Ca s poat fi vzut de la rscrucea Mudeford.
Muli cltori pelerini, negustori i aa mai
departe nu o iau pe drumul spre Kingsbridge, ci
i continu calea ctre Shiring. Oraul pierde o
sum mare n taxe de trecere din cauza asta.
Godwyn o s spun c nu-i poate permite o
aa construcie.
Ia gndete-te numai, zise Merthin. Ce-ar fi
dac turnul cel nou ar fi finanat n acelai mod
ca podul? Negustorii din ora ar putea da cu
mprumut banii i i-ar recupera din taxele pentru
trecerea podului.
Bill se scrpin n prul scurt, care i ncadra
chelia din cretet i care semna cu tonsura
monastic. Spusele lui Merthin erau de-a dreptul
neobinuite.
Dar turnul nu are nimic de-a face cu podul.
i conteaz asta?
Cred c nu.

 Taxele de trecere a podului nu sunt dect o

garanie c mprumutul va fi restituit.
Bill lu n calcul interesele sale personale.
O s mi se ncredineze mie vreo parte din
lucrare?
Ar fi un proiect mare fiecare constructor din
ora ar primi cte o parte.
Mi-ar prinde bine.
n regul. Ascult, dac eu proiectez un turn
mare, o s m susii n faa ghildei parohiale, la
urmtoarea ntrunire?
Bill l fix cu o privire nencreztoare.
Nu prea i vd eu pe membrii ghildei aprobnd
un proiect extravagant.
Nu cred c trebuie s fie extravagant, ci doar
nalt. Dac pun un dom peste zona de ntretiere
a naosului cu transepturile, pot s-l construiesc
fr s mai fie nevoie s-l centrez.
Un dom? Asta-i o idee nou.
Am vzut o mulime de domuri n Italia.
neleg cum am putea scdea cheltuielile, n
cazul sta.

 Iar turnul poate fi acoperit cu o turl zvelt de

lemn, care ar reduce din costuri i ar arta
minunat.
Te-ai gndit la toate, nu?
Nu chiar. Dar e un proiect care mi s-a tot
nvrtit prin minte nc de cnd m-am ntors din
Florena.
Ei, mie unul mi sun bine ar fi prielnic i
pentru afaceri, i pentru ora.
i pentru sufletele noastre.
O s fac tot ce pot ca s te ajut s obii
aprobarea.
Mulumesc.
n timp ce se ndeletnicea cu activiti mai mult
sau mai puin banale, precum lucrrile de
reparaie la pod i construirea unor case noi pe
Insula Leproilor, Merthin medita ndelung la felul
n care avea s arate proiectul pentru turn.
Aceast preocupare l ajuta s-i devieze
gndurile de la imaginile obsesive reprezentnd-o
pe Caris cznd prad ciumei i care-i ngheau
sngele n vine. Se gndea mult la turnul sudic al

bisericii din Chartres. Acesta i prea o adevrat

capodoper, chiar dac din punct de vedere
arhitectonic era un pic cam demodat, fiind
construit n urm cu dou secole.
i amintea foarte clar c i plcuse la el felul n
care se fcea trecerea de la corpul ptros al
turnului la forma octogonal a turlei de deasupra
sa. n vrful turnului, cocoate pe fiecare dintre
cele patru coluri, erau nite pinacluri dispuse pe
exterior, n diagonal. La acelai nivel, n mijlocul
fiecrei laturi a ptratului, se aflau lucarne cu o
form asemntoare celei a pinaclurilor. Aceste
opt structuri se potriveau perfect cu cele opt laturi
nclinate ale turlei care se ridica n spatele lor,
astfel nct ochiul abia dac percepea modul n
care ptratul se schimbase n octogon.
Cu toate acestea, turnul de la Chartres era inutil
de gros dup standardele secolului al XIV-lea.
Turnul lui Merthin urma s aib coloane zvelte i
ferestre mari, pentru a scdea greutatea pe care
trebuia s o susin pilatrii de jos i a reduce
tensiunea la care era supus zidria, permind

vntului s treac prin ele.

i fcu propria plan de trasat n atelierul su
de pe insul. i plcea s petreac ore ntregi
proiectnd
flecare
detaliu,
dublnd
i
cvadruplnd ogivele vechii catedrale pentru a
obine dimensiunile ferestrelor largi ale noului
turn i aducnd la zi modelele snopilor de coloane
i ale capitelurilor.
Ezita n ceea ce privea nlimea. Nu avea cum
s calculeze ct de nalt trebuia s fie turnul
pentru a fi vizibil de la rscrucea Mudeford. Aa
ceva nu se putea determina dect prin ncercare
i eroare. Odat terminat turnul de piatr, putea
s nale o turl provizorie, dup care s se duc
la Mudeford ntr-o zi cu cer senin i s afle dac
putea fi vzut sau nu. Catedrala era construit
pe un teren nalt, iar la Mudeford drumul urca o
pant nainte de a cobor n vadul pe unde se
fcea trecerea. Instinctul i spunea c, dac l
nla un pic mai mult dect era turnul din
Chartres adic n jur de 120 de metri era deajuns.

Turnul Catedralei Salisbury era nalt de 121,2

metri.
Merthin i schi proiectul avnd ca obiectiv o
nlime de 121,5 metri.
ntr-o zi, n timp ce sttea aplecat peste plana
de trasat, desennd pinaclurile care aveau s fac
parte din acoperi, Bill Watkin veni la el n atelier.
Ce prere ai? l ntreb Merthin. Are nevoie de
o cruce n vrf, care s arate ctre Ceruri? Sau de
un nger, care s ne vegheze?
N-are nevoie nici de una, nici de alta, rspunse
Bill. Turnul acesta n-o s fie construit.
Merthin se ridic, innd n continuare un echer
n mna stng i un cui ascuit de desenat n
dreapta.
Ce te face s spui asta?
Am primit o vizit din partea fratelui Philemon.
Am considerat potrivit s te anun i pe tine ct
mai curnd posibil.
i ce-a avut de zis arpele acela?
S-a prefcut a fi plin de intenii bune. Voia smi dea un sfat, pentru binele meu. A zis c n-ar fi

nelept din partea mea s susin vreun proiect

fcut de tine pentru reconstruirea turnului.
De ce nu?
Pentru c asta l-ar irita pe stareul Godwyn,
care nu are de gnd s-i aprobe proiectul,
indiferent cum ar arta acesta.
Merthin nu putea spune c era surprins. Dac
Mark estorul ar fi devenit staroste, raportul de
fore din ora s-ar fi schimbat, iar Merthin ar fi
putut s ctige contractul pentru nlarea unui
nou turn. Dar moartea lui Mark ntorsese ansele
mpotriva sa. Cu toate acestea, se agase de
sperana c visul su era totui realizabil, iar
acum simea durerea unei crunte dezamgiri.
i presupun c o s-i dea contractul lui Elfric,
nu?
Cam asta sugerau vorbele lui.
N-o s se nvee minte niciodat?
Cnd ai de-a face cu un om mndru, trebuie
s tii c pentru el orgoliul conteaz mai mult
dect mintea.
i ghilda parohial o s plteasc pentru un

turn mic i ndesat care s fie proiectat de Elfric?

Probabil c da. Poate c n-o s fie prea
ncntai de idee, dar o s fac rost de banii
necesari pentru nlarea lui. n ciuda a tot,
membrii ghildei sunt mndri de catedrala
noastr.
Incompetena lui Elfric aproape c i-a lsat
fr pod! izbucni Merthin indignat.
Ei tiu asta.
Merthin i ls orgoliul rnit s se manifeste.
Dac nu le-a fi spus eu care era problema cu
turnul, s-ar fi prbuit i poate c ar fi drmat
toat catedrala.
i pe-asta o tiu. Dar n-au de gnd s-l
nfrunte pe stare doar pentru c se arat nedrept
fa de tine.
Bineneles c nu, zise Merthin, ca i cum o
asemenea purtare i s-ar fi prut perfect
rezonabil.
Dar, de fapt, i ascundea amrciunea. El
fcuse mai multe dect Godwyn pentru
Kingsbridge i l rnea foarte tare faptul c

orenii nu-l susinuser niciodat prea mult.

Dar, de asemenea, tia i c majoritatea
oamenilor acionau doar pe baza intereselor
personale imediate.
Oamenii sunt nerecunosctori, replic Bill. mi
pare ru.
Da, rosti Merthin. Nu-i nimic.
i arunc o privire direct lui Bill, dup care i
feri ochii. i arunc apoi ct colo instrumentele
de desenat i plec.
n timpul laudei de la ceasul nti, Caris fu
surprins cnd, aruncndu-i privirea de-a
lungul naosului, zri o femeie pe culoarul nordic,
n genunchi n faa unei mici picturi murale
nfindu-l pe Isus ridicat din mori. Lng ea
era aprins o lumnare i, la lumina plpitoare
aruncat de flacra acesteia, Caris distinse trupul
vnjos i brbia proeminent a lui Madge
estoarea.
Madge rmase acolo pe tot parcursul slujbei,
fr s fie deloc atent la psalmi, aparent

cufundat n rugciune. Poate c l ruga pe

Dumnezeu s-i ierte pcatele lui Mark i s-l lase
s se odihneasc n pace nu c Mark ar fi comis
multe pcate, din cte tia Caris. Era mai
probabil ca Madge s-l roage pe Mark s-i trimit
ceva noroc din lumea spiritelor. Aceasta avea s
continue afacerea cu stof, cu ajutorul celor doi
copii mai mari. Aa se obinuia cnd un negustor
murea, lsnd n urm o vduv ndurerat i o
afacere nfloritoare. i totui, era clar c Madge
simea nevoia ca eforturile ei s primeasc
binecuvntarea rposatului ei so.
Dar aceast explicaie nu reuea s o satisfac
pe deplin pe Caris. Poziia lui Madge avea ceva
tensionat, intens, nemicarea ei sugera o
nflcrare deosebit, ca i cum ar fi implorat
divinitatea s-i acorde o favoare important.
La sfritul slujbei, cnd clugrii i clugriele
pornir spre ieire n procesiune, Caris se
desprinse din rndul lor i travers marea de
ntuneric care domnea n naos, ndreptndu-se
ctre lumina izolat a lumnrii.

Auzindu-i paii, Madge se ridic. Recunoscnd

chipul lui Caris, i se adres pe un ton acuzator:
Mark a murit de cium, nu-i aa?
Deci asta era.
Cred c da, murmur Caris.
i nu mi-ai spus.
Nu sunt sigur i nu voiam s te sperii ca s
nu mai vorbesc despre ntregul ora pe baza
unei simple presupuneri.
Am auzit c a ajuns n Bristol.
Deci se vorbea n ora despre boal.
i n Londra, complet Caris.
Vestea i fusese adus de un pelerin.
Ce-o s se ntmple cu noi toi?
Tristeea o njunghie pe Caris n inim, ca o
durere fizic.
Nu tiu, mini ea.
Din cte am auzit, se ntinde de la om la om.
Asta e valabil pentru multe boli.
De pe chipul lui Madge dispru orice semn de
agresiune, aceasta fiind nlocuit de o expresie
imploratoare care-i frngea inima lui Caris.

Aproape n oapt, femeia ntreb:

Copiii mei o s moar?
Nevasta lui Merthin a avut cium, rosti Caris.
A murit, la fel i toate rudele ei, dar Merthin i-a
revenit, iar Lolla nu s-a molipsit.
Deci copiii mei o s fie bine?
Nu asta spusese Caris.
S-ar putea. Sau s-ar putea ca unii s se
mbolnveasc i s scape.
Acest rspuns n-o mulumi deloc pe Madge. Ca
mai toi pacienii, ea voia certitudini, nu
posibiliti.
Ce pot s fac ca s-i protejez?
Caris i ainti privirea asupra picturii care-L
reprezenta pe Cristos.
Faci deja tot ce poi, zise ea.
Simea c-i pierde controlul asupra emoiilor
sale. n timp ce un suspin i se ridica incontrolabil
n piept, se ntoarse pentru a-i ascunde
sentimentele i iei rapid din catedral.
Se aez n claustrul clugrielor, unde rmase
nemicat timp de cteva minute, ncercnd s-i

recapete stpnirea de sine, dup care se duse la

spital, ua cum fcea de obicei la ora aceea.
Mair nu era acolo. Probabil c fusese chemat s
ngrijeasc vreun bolnav n ora. Caris i vzu de
ndatoririle sale, supraveghind distribuirea
micului dejun printre pacieni i oaspei,
asigurndu-se c ncperea era curat temeinic
i verificnd starea bolnavilor. Munca i mai alina
durerea pricinuit de discuia cu Madge. i citi un
psalm lui Julie cea Btrn. Dup terminarea
tuturor treburilor, Mair tot nu apruse, aa c
plec n cutarea ei.
O gsi n dormitor, ntins cu faa n jos pe patul
ei. Inima lui Caris ncepu s bat mai repede.
Mair! Eti bine? o ntreb ea.
Mair se ntoarse. Era palid i transpira
abundent.
Ai febr, spuse Caris, reprimndu-i spaima
care i se ridica din stomac asemenea unui val de
grea. Cnd ai nceput s te simi ru?
Tueam de ieri, rspunse cu greutate Mair.
Dar am dormit bine i m-am i sculat de

diminea. Apoi, cnd m duceam spre sala de

mese pentru micul dejun, am simit dintr-odat
c o s vomit. M-am dus la latrin, dup care am
venit aici i m-am ntins pe pat. Cred c am
adormit ce or e acum?
Mai e puin i sun clopotul pentru ter. Dar
eti nvoit.
Ar putea fi o boal obinuit, i spuse Caris.
Atinse uor gtul lui Mair, dup care trase n jos
de rscroiala cmii ei.
Mair schi un zmbet slab.
ncerci s te uii la pieptul meu?
Da.
Ei, voi, clugriele, suntei toate la fel nu
urmrii dect un singur lucru.
Din cte putea vedea Caris, pe pielea ei nu erau
niciun fel de pete. Poate c nu era dect o rceal.
Simi vreo durere?
Am un loc ngrozitor de sensibil la subsuoar.
Acest detaliu nu-i ddea prea multe informaii
lui Caris. Umflturile dureroase la subsuoar sau
n zona vintrelor se ntlneau nu numai n

cazurile de cium, ci i n numeroase alte boli.

Hai s te ducem la spital, rosti ea.
Cnd Mair i ridic puin capul, Caris vzu c
perna era ptat cu snge.
Simi un oc la fel de puternic ca o lovitur n
plex. Mark estorul tuise cu snge. Iar Mair
fusese prima persoan care l ngrijise pe Mark la
nceputul bolii sale l vizitase naintea lui Caris.
Caris i ascunse teama i o ajut pe Mair s se
ridice. Ochii i se umplur de lacrimi, dar fcu un
efort i se stpni. Mair i petrecu braul pe dup
talia lui Caris i-i sprijini capul pe umrul ei, ca
i cum ar fi avut nevoie de susinere ca s poat
mearg. Caris i trecu i ea braul pe dup
umerii ei. Coborr amndou treptele,
strbtur claustrul i intrar n spital.
Caris o ntinse pe Mair pe o saltea aflat aproape
de altar. Aduse o can cu ap rece de la fntna
din claustru. Bolnava bu cu sete. Caris i terse
faa i gtul cu ap de trandafiri. Dup un timp,
Mair pru s alunece ntr-un somn linitit.
Apoi sun clopotul care-i chema la ceasul al

treilea. n mod normal, Caris avea permisiunea s

nu participe la aceast slujb, dar astzi simea
nevoia unui rgaz de reculegere. Se altur
alaiului de clugrie care naintau ordonat spre
biseric. Blocurile cenuii de piatr preau reci i
dure astzi. Incanta automat, n timp ce sufletul i
era devastat de o adevrat furtun.
Mair avea cium. Nu-i apruser pete, dar avea
febr, i era sete i tuise snge. Probabil c avea
s moar.
Caris se simea teribil de vinovat. Mair o iubea
cu o devoiune profund. Ea nu putuse niciodat
s rspund la aceast iubire, nu n modul pe
care i-l dorea Mair. Iar acum, Mair era pe
moarte. Caris ar fi vrut ca lucrurile s fi stat altfel.
Ar fi trebuit s poat s o fac fericit. Ar fi trebuit
s-i poat salva viaa. n timp ce cnta psalmii,
lacrimile i se scurgeau pe obraji, i spera ca, n
caz c acestea erau observate, s se cread c se
afla ntr-o stare de extaz religios.
La sfritul slujbei, o clugri novice o atepta
nelinitit la ua transeptului sudic.

 A venit cineva la spital i vrea s vorbeasc

urgent cu tine, sor, o anun fata.
Ajuns acolo, Caris o gsi pe Madge estoarea,
palid de spaim.
Nu avea nevoie s o ntrebe ce se ntmplase. i
lu trusa medical i plecar amndou n mare
grab. Traversar pajitea de lng catedral,
luptnd cu vntul muctor de noiembrie, i se
duser direct la casa estorilor, de pe strada
principal. Copiii lui Madge ateptau n salonul
de la etaj. Cei mai mari stteau la mas, avnd pe
chip expresii speriate; bieii mai mici zceau
amndoi pe jos.
Caris i examin repede. Toi patru aveau febr.
Fetei i curgea snge din nas. Cei trei biei
tueau.
Cu toii prezentau pete negre-vineii pe umeri i
pe gt.
Madge spuse:
E aceeai boal de care a murit i Mark, nu?
Au cium.
Caris ncuviin din cap.

 mi pare ru.
Atunci sper c o s mor i eu, rosti femeia. Aa
o s fim toi mpreun, n Ceruri.
59
La spital, Caris institui msurile de precauie
despre care i vorbise Merthin. Tie fii de pnz
pe care clugriele s i le lege peste gur i nas
cnd se ocupau de bolnavii de cium. n plus, le
oblig pe toate s-i spele minile cu oet i ap
ori de cte ori atingeau un pacient. Toate
clugriele se aleser cu minile crpate din
cauza contactului cu lichidul astringent.
Madge i intern cei patru copii, dup care se
mbolnvi i ea. Julie cea Btrn, care avusese
patul exact lng cel pe care zcuse Mark
estorul, se molipsi de asemenea. Caris nu
putea face mare lucru pentru ei. Le tampona
feele cu ap de trandafiri ca s-i mai rcoreasc,
le ddea ap rece i limpede de la fntna din
claustru, le cura trupurile de vom i atepta s
le vin sfritul.

Era prea ocupat s se gndeasc la propria

moarte. Observa un fel de admiraie plin de
team n privirile orenilor, cnd o vedeau
alinnd chinurile celor care czuser victim
ciumei; totui, nu i se prea deloc c-ar fi o martir
altruist. Din punctul ei de vedere, nu era dect o
persoan creia nu-i plcea s stea cu minile n
sn n faa unei nenorociri, prefernd s acioneze
ntr-un fel sau altul. Asemenea tuturor celorlali,
era bntuit de o ntrebare crunt: Cine o s fie
urmtoarea persoan lovit de boal? Dar, de
fiecare dat, i-o alunga cu fermitate din minte.
Stareul Godwyn veni i el s-i examineze pe
pacieni. Refuz s poarte masca de pnz,
catalognd-o drept o prostie de-a femeilor. Ddu
acelai diagnostic ca mai nainte, supranclzire a
sngelui, i spuse c trebuia s li se ia snge i s
fie hrnii doar cu mere acre i burt de berbec.
Nu prea conta ce mncau pacienii, din moment
ce, spre final, oricum vomitau tot ce ingerau; dar
Caris era sigur c luarea de snge n-ar fi fcut
dect s le agraveze starea. Deja sngerau prea

mult: tueau, expectornd snge, vomitau snge

i urinau cu snge. Dar clugrii erau medici
colii, aa c trebuia s le urmeze instruciunile.
Nu avea timpul necesar pentru a se mai nfuria
cnd vedea un clugr sau o clugri
ngenunchind lng un pacient, inndu-i braul
drept, tindu-i o ven cu un cuita ascuit i
pstrndu-i membrul nemicat n timp ce
aproximativ o jumtate de litru de snge preios
se scurgea ntr-un castron aezat pe jos.
Caris sttu la cptiul lui Mair n ultimele ei
momente, innd-o de mn, fr s-i pese dac
cineva ar fi avut ceva de obiectat. Pentru a-i mai
uura chinurile, i ddu o cantitate mic din
medicamentul cu mac pe care Mattie o nvase
s-l prepare. Mair tuea n continuare, dar nu
mai avea dureri aa de mari. Dup o criz de
tuse, respira mai uor pentru o scurt perioad i
putea chiar s vorbeasc.
Mulumesc pentru noaptea aceea, n Calais,
spuse ea n oapt. tiu c nu i-a plcut cu
adevrat, dar eu m-am simit ca-n rai.

Caris fcea eforturi pentru a nu izbucni n plns.

mi pare ru c nu i-am fost ce voiai tu s fiu.
M-ai iubit totui n felul tu. tiu asta.
ncepu din nou s tueasc. Dup ce accesul
lu sfrit, Caris i terse sngele de pe buze.
Te iubesc, murmur Mair i nchise ochii.
Caris i ddu n sfrit fru liber lacrimilor, fr
s-i pese cine ce vedea sau ce credea. Prin
perdeaua lichid care-i acoperea ochii, vzu cum
Mair devine din ce n ce mai palid i respiraia i
slbete pn ce, ntr-un final, se opri cu totul.
Caris rmase pe loc, aezat pe pardoseal,
lng salteaua de paie, innd mna moartei ntra sa. Chiar i aa, palid i nemicat pentru
totdeauna, Mair era n continuare frumoas. Lui
Caris i veni n minte c o singur persoan o mai
iubea aa cum o fcuse Mair: Merthin. I se prea
ciudat c respinsese i dragostea lui. Era ceva n
neregul cu ea, i ddu ea seama; suferea de
vreun soi de malformaie a sufletului care o fcea
s fie altfel dect celelalte femei i s nu accepte
cu bucurie iubirea.

Mai trziu n noaptea aceea, cei patru copii ai lui

Mark estorul decedar; la fel i Julie cea
Btrn.
Caris era n pragul disperrii. Chiar nu putea
face nimic? Ciuma se rspndea cu repeziciune
i-i ucidea pe toi cei pe care-i atingea. Era ca i
cum s-ar fi aflat ntr-o nchisoare, ntrebndu-se
care dintre ceilali prizonieri avea s fie dus la
spnzurtoare. Oare n Kingsbridge avea s se
ntmple la fel ca n Florena i Bordeaux, astfel
nct cadavrele s ajung s fie lsate pe strzi? n
duminica urmtoare, pe pajitea de lng
catedral avea s se in trg. Sute de oameni din
toate satele aflate suficient de aproape nct
locuitorii lor s poat strbate pe jos distana
pn la Kingsbridge aveau s vin s cumpere, s
vnd i s se amestece printre oreni, prin
biserici i taverne. Ci aveau s se ntoarc acas
bolnavi, pe moarte chiar? Cnd se simea astfel,
ngrozitor de neputincioas n confruntarea cu
puteri necunoscute i copleitoare, nelegea de ce
oamenii i ridicau minile ctre cer i declarau c

totul era controlat de lumea spiritelor. Dar ei nu-i

sttea n fire s fac asta.
Ori de cte ori un membru al comunitii
monastice murea, se inea o slujb de
nmormntare special la care participau toi
clugrii i clugriele i n cadrul creia se
rosteau o seam de rugciuni suplimentare
pentru sufletul plecat n lumea drepilor. Att
Mair, ct i Julie cea Btrn fuseser
simpatizate Julie pentru inima ei bun, iar Mair
pentru frumuseea ei , aa c multe dintre
clugrie plngeau. Copiii lui Madge fur
nhumai i ei cu acelai prilej, aa c erau
prezeni i vreo cteva sute de oreni. Madge era
prea bolnav s prseasc spitalul.
Se adunaser cu toii n cimitir, sub cerul
cenuiu ca ardezia. Lui Caris i se prea c vntul
care btea dinspre nord aducea miros de zpad.
Fratele Joseph rosti rugciunile tradiionale de la
marginea mormntului, iar cele ase cociuge
fur coborte n gropi.
Un glas din mulime puse o ntrebare care-i

frmnta pe toi.
O s murim cu toii, frate Joseph?
Joseph era cel mai simpatizat dintre clugriimedici. Acum avea aproape 60 de ani i era
complet lipsit de dini. ntotdeauna se remarcase
printr-o purtare cald cu bolnavii, dei era un
intelectual adevrat.
Toi o s murim, prietene, dar nimeni nu tie
cnd. Tocmai de aceea trebuie s fim mereu
pregtii s ne nfim dinaintea Domnului.
Betty Brutreasa lu i ea cuvntul, punnd, ca
de obicei, cele mai dificile ntrebri.
Ce putem face ca s oprim ciuma? E cium,
nu-i aa?
Cea mai bun protecie e rugciunea,
rspunse Joseph. i, n caz c Domnul a hotrt
s v ia totui la El, venii la biseric i spovediiv de pcate.
Dar Betty nu era genul de om care s se dea
btut uor.
Merthin spune c, n Florena, oamenii se
nchideau n casele lor, ca s evite s vin n

contact cu bolnavii. Credei c e o idee bun?

Nu. Au scpat florentinii de cium?
Toate privirile se ntoarser ctre Merthin, care
sttea cu Lolla n brae.
Nu, n-au scpat, rosti el. Dar poate c ar fi
murit chiar mai muli dac n-ar fi procedat astfel.
Joseph ddu din cap, n semn de contestare.
Dac te-nchizi n cas, nseamn c nu mergi
la biseric. Sfinenia casei lui Dumnezeu pe
pmnt e cel mai bun medicament.
La auzul acestor vorbe, Caris nu mai putu s
tac.
Ciuma se ia de la o persoan la alta, spuse ea
cu mnie n glas. Dac v ferii de ali oameni,
avei mai multe anse s nu v molipsii.
n momentul acela interveni stareul Godwyn.
Deci femeile au ajuns medici acum, nu?
Caris nu-l lu n seam.
Ar trebui s nu mai inem trgul sptmnal,
continu ea. Aa am salva multe viei.
S nu mai inem trgul! repet el batjocoritor.
i cum am putea face asta? Trimind mesageri

n toate satele?
nchiznd porile oraului, rspunse ea.
Blocnd podul. Fcnd tot posibilul ca n ora s
nu mai intre niciun strin.
Dar n ora exist deja oameni bolnavi.
Ar trebui s nchidem toate tavernele. S
anulm ntrunirile tuturor ghildelor. S
interzicem praznicele de nunt.
Merthin spuse:
n Florena au renunat chiar la ntrunirile
consiliului orenesc.
Elfric vorbi i el:
i-atunci cum vom mai face afaceri?
Dac faci afaceri, mori, rosti Caris. i asta
nseamn s-i omori i nevasta, i copiii. Aa
c alege.
Betty Brutreasa interveni:
Eu una nu vreau s-mi nchid prvlia a
pierde o groaz de bani. Dar, dac aa reuesc s
scap, o s-o fac.
Auzind-o, Caris ncepu s nutreasc oarece
sperane, dar Betty i le spulber din nou:

 Doctorii ce zic? Ei tiu cel mai bine.

Caris gemu suficient de tare nct s fie auzit.
Stareul Godwyn spuse:
Ciuma a fost trimis de Dumnezeu pentru a
ne pedepsi pcatele. Lumea st sub semnul
pcatului. Erezia, desfrul i lipsa de respect sunt
n floare. Brbaii pun sub semnul ntrebrii
ornduirea autoritii, femeile i arat trupurile,
copiii nu-i mai ascult prinii. Domnul e furios,
iar mnia Sa e teribil. Nu ncercai s fugii din
faa dreptii Sale! O s v gseasc i-n gaur de
arpe!
Ce ar trebui s facem?
Dac vrei s trii, trebuie s mergei la
biseric, s v spovedii de pcate, s v rugai i
s ducei o via mai curat.
Caris tia c nu avea niciun rost s comenteze
sau s-l contrazic, dar nu se putu abine s nu
remarce:
Un om flmnd trebuie s se duc la biseric,
dar i s mnnce.
Starea Cecilia o dojeni:

 Sor Caris, ar trebui s ncetezi cu

comentariile.
Dar am putea salva attea
De-ajuns, am spus.
Dar e vorba despre o chestiune de via i
moarte!
Cecilia cobor tonul:
i totui, nu-i pleac nimeni urechea la
vorbele tale. Renun.
Caris tia c starea avea dreptate. Indiferent ct
de bine i-ar fi expus argumentele, oamenii aveau
s-i cread pe preoi, nu pe ea. i muc buza i
nu mai scoase niciun cuvnt.
Carlus Orbul ddu tonul la un imn, iar clugrii
pornir napoi, n procesiune, ctre biseric.
Clugriele i urmar, iar mulimea se mprtie.
Tocmai cnd treceau din biseric n claustru,
starea Cecilia strnut.
n fiecare sear, Merthin o culca pe Lolla n
camera lor de la Bell. i cnta, i recita poeme sau
i spunea poveti. Acesta era momentul zilei cnd

ea i vorbea, punndu-i acele ntrebri uluitoare,

specifice copiilor de vrsta ei unele infantile,
altele profunde, iar altele de-a dreptul hilare.
n seara respectiv, n timp ce el ngna un
cntec de leagn, fetia izbucni n lacrimi.
Merthin o ntreb ce o supra att.
De ce-a murit Dora? se jelui micua.
Deci asta era. Lolla se ataase de fiica lui Madge,
Dora. Petrecuser mult timp mpreun,
antrenndu-se n diverse jocuri de numrat i
mpletindu-i prul una alteia.
A avut cium, rspunse Merthin.
i mama a avut cium, spuse Lolla. Trecu de
la englez la italian, limb pe care nu o uitase:
La moria grande.
i eu am avut, dar m-am fcut bine.
Ca i Libia.
Libia era ppua de lemn pe care o adusese cu
ea de la Florena.
i Libia s-a mbolnvit de cium?
Da. Strnuta, era fierbinte i avea pete pe piele,
dar o clugri a vindecat-o.

 M bucur foarte tare. nseamn c e n

siguran. Nimeni nu se mbolnvete de cium
de dou ori.
i tu eti n siguran, nu-i aa?
Da. Lui Merthin i se prea c, odat ajuni la
acest aspect optimist, era bine s ncheie discuia.
Culc-te acum, da?
Noapte bun, murmur ea.
Merthin se duse ctre u.
Bessie e n siguran?
Culc-te, o ndemn Merthin.
O iubesc pe Bessie.
Drgu din partea ta. Noapte bun.
nchise ua.
La parter, salonul era gol. Oamenii se fereau
acum de locurile aglomerate. n ciuda protestelor
lui Godwyn, mesajul lui Caris i fcuse efectul.
Simi imediat mirosul unei ciorbe apetisante.
Lsndu-i nasul s-l ghideze, intr n buctrie.
Bessie amesteca ntr-o oal aflat pe foc.
Ciorb de fasole cu unc, l inform ea.
Merthin se aez la mas mpreun cu tatl ei,

Paul, un brbat masiv, trecut de 50 de ani. Lu o

bucat de pine, n timp ce Paul i turna o can
de bere. Bessie le puse n fa cte un castron cu
ciorb.
Merthin i ddu seama c Bessie i Lolla
ncepeau s se ataeze din ce n ce mai tare una
de alta. Angajase o doic, a crei ndatorire era s
aib grij de Lolla n timpul zilei, dar fetia i
petrecea serile cu Bessie i chiar o prefera pe
aceasta.
Merthin avea o cas pe Insula Leproilor, dar era
mic, mai ales n comparaie cu palagetto-ul su
din Florena, cu care se obinuise. Era complet
mulumit s-l lase pe Jimmie s locuiasc n fosta
lui csu. Merthin se simea bine aici, la Bell. n
han era cald i curat, plus c avea parte de
mncare sioas i butur bun. i achita nota
de plat n fiecare smbt, dar, n celelalte
privine, era tratat ca un membru al familiei. Nu
se grbea deloc s se mute ntr-o cas a sa.
Pe de alt parte, nu putea locui aici la nesfrit.
i, cnd avea s se mute, era posibil ca pe Lolla

s o ntristeze faptul c trebuia s se despart de

Bessie. Prea muli oameni din viaa ei o
prsiser. Avea nevoie de stabilitate. Poate c era
indicat s se mute acum, nainte ca fetia s se
ataeze iremediabil de Bessie.
Dup ce mncar, Paul se duse la culcare.
Bessie i turn lui Merthin nc o can de bere i
se aezar amndoi lng foc.
Ci oameni au murit n Florena? ntreb ea.
Mii. Zeci de mii, probabil. Nimeni n-a putut
ine socoteala.
M ntreb care dintre noi o s fie urmtorul.
i eu m gndesc la asta tot timpul.
A putea fi chiar eu.
M tem c e foarte posibil.
Mi-ar plcea s m mai culc o dat cu un
brbat, nainte s mor.
Merthin zmbi, dar nu scoase niciun cuvnt.
N-am mai fost cu un brbat de cnd s-a dus
Richard al meu, adic de mai bine de un an.
i-e dor de el.
Dar tu? De cnd nu te-ai mai culcat cu o

femeie?
Merthin nu mai fcuse sex de cnd se
mbolnvise Silvia. Aducndu-i aminte de ea,
simi un junghi de durere. Nu fusese suficient de
recunosctor pentru dragostea ei.
Tot cam att, zise el.
Cu soia ta?
Da, odihneasc-se n pace.
E cam mult s stai fr s iubeti.
Da.
Dar tu nu eti genul de brbat care s se
nsoeasc cu oricine. Tu vrei o femeie pe care s o
iubeti.
Cred c ai dreptate.
i eu sunt la fel. E minunat s te culci cu un
brbat, cel mai bun lucru pe lumea asta, dar
numai dac l iubeti cu adevrat i el pe tine la
fel. Eu una nu am avut dect un singur brbat,
soul meu. Nu m-am culcat cu nimeni altcineva.
Merthin se ntreba dac era adevrat. Nu putea
fi sigur. Bessie prea sincer. Dar era genul de
lucru pe care o femeie l-ar fi spus oricum,

indiferent dac era sau nu aa.

Dar tu? se interes ea. Cte femei?
Trei.
Soia ta i, nainte de ea, Caris i cine
altcineva? Ah, mi-am adus aminte Griselda.
Nu-i dau nume.
Stai linitit, toat lumea tie.
Merthin zmbi cu tristee. Bineneles, toat
lumea tia. Poate c nu erau siguri, dar bnuiau
i, de obicei, bnuiau bine.
Ci ani are micul Merthin al Griseldei apte?
Opt?
Zece.
Am genunchii grai, spuse Bessie. i ridic
poalele rochiei ca s-i arate. Niciodat nu mi-au
plcut genunchii mei, ba chiar i detestam, dar lui
Richard i plceau.
Merthin se uit. Femeia avea genunchi rotunzi,
cu gropie. i putea vedea pulpele albe.
Mi-i sruta, continu ea. Era un om tare
drgu.
i aranj rochia, ca i cum ar fi netezit-o, dar o

ridic i, pentru o clip, Merthin zri peticul

ademenitor de pr dintre picioarele ei.
M sruta peste tot, mai ales dup baie. mi
plcea. mi plcea la nebunie. Un brbat i poate
face tot ce vrea unei femei care-l iubete, nu crezi?
Lucrurile merseser suficient de departe.
Merthin se ridic.
Probabil c ai dreptate, dar genul sta de vorbe
nu duce dect ntr-o singur direcie, aa c m
duc la culcare nainte s cad n pcat.
Bessie i adres un zmbet trist.
Somn uor, zise ea. Dac i se face urt, eu
sunt aici, lng foc.
O s in minte.
O aezar pe starea Cecilia pe un pat, nu pe o
saltea, i l depuser chiar n faa altarului, cel
mai sfnt loc din tot spitalul. Clugriele cntau
i se rugau lng pat zi i noapte, pe rnd. Cineva
i tampona n permanen chipul cu ap de
trandafiri, iar de lng ea nu lipsea o can cu ap
rece de fntn. Dar niciuna dintre aceste msuri

nu schimb cu nimic evoluia lucrurilor. Starea ei

se nruti la fel de repede ca a celorlali: ncepu
s-i curg snge din nas i din vagin, respiraia i
deveni din ce n ce mai anevoioas, iar ntregul
corp i era chinuit de o sete de neostoit.
n a patra noapte dup primul strnut, trimise
dup Caris.
Aceasta dormea adnc. Zilele ei erau
extenuante: spitalul era plin ochi cu bolnavi. Era
cufundat ntr-un vis n care toi copiii din
Kingsbridge erau bolnavi de cium i, n timp ce
ea alerga de colo colo prin spital ncercnd s-i
ngrijeasc, se fcea c se molipsea la rndul ei.
Unul dintre copii o trgea de mnec, dar ea nu-l
lua n seam i ncerca disperat s gseasc o
modalitate de a se descurca cu atia pacieni
acum c era att de bolnav Realiz apoi c
cineva o scutura de umr din ce n ce mai tare,
zicnd:
Trezete-te, sor, te rog, maica stare are
nevoie de tine!
Se trezi. O novice ngenunche lng patul ei,

innd o lumnare n mn.

Cum se simte? ntreb Caris.
Alunec spre lumea drepilor, dar nc mai
poate vorbi i vrea s te vad.
Caris se ridic din pat i-i puse sandalele. Era o
noapte extrem de geroas. Ea nu purta dect rasa
monahal, aa c lu o ptur de pe pat i i-o
arunc peste umeri, apoi cobor n goan treptele
de piatr.
Spitalul era plin de muribunzi. Saltelele de pe
pardoseal erau aliniate ca oasele de pete, astfel
nct pacienii care puteau s se ridice n capul
oaselor s poat vedea altarul. n jurul saltelelor
erau adunate rudele bolnavilor. n aer se simea
miros de snge. Caris lu o fie curat de pnz
dintr-un co aflat lng u i i-o leg peste gur
i nas.
Lng
patul
Ceciliei,
patru
clugrie
ngenuncheate cntau. Cecilia sttea ntins pe
spate, cu ochii nchii, i, iniial, Caris se temu c
ajunsese prea trziu. Apoi btrna stare pru ai simi prezena. i ntoarse capul i deschise

ochii.
Caris se aez pe marginea patului. nmuie o
crp ntr-un bol cu ap de trandafiri i terse o
dr de snge de pe buza superioar a Ceciliei.
Starea respira chinuit. Printre uierturi i
gfieli, aceasta spuse:
A supravieuit cineva acestei boli teribile?
Numai Madge estoarea.
Tocmai cea care nu voia s triasc.
Toi copiii ei au murit.
i eu o s mor curnd.
Nu spune asta.
Uii ce eti. Noi, clugriele, nu ne temem de
moarte. Pe tot parcursul vieilor noastre tnjim
dup ntlnirea cu Isus, n Rai. Cnd moartea
vine s ne ia, o primim cu braele deschise.
Acest discurs lung o extenuase. Trupul i era
zguduit de o tuse convulsiv.
Caris i terse sngele de pe brbie.
Da, maic stare. Dar cei care rmn n urm
pot s plng.
Ochii i se umplur de lacrimi. Le pierduse pe

Mair i pe Julie cea Btrn, iar acum mai avea

puin i o pierdea i pe Cecilia.
Nu plnge. Lacrimile sunt pentru alii. Tu
trebuie s fii puternic.
Nu neleg de ce.
Cred c planul Domnului pentru tine e s-mi
iei locul i s devii stare.
n cazul acesta, are nite preferine foarte
ciudate, i spuse Caris n sinea ei. De obicei alege
persoane cu o viziune mai ortodox asupra Sa.
Dar nvase de mult c nu avea niciun rost s
spun asemenea lucruri cu glas tare.
Dac surorile o s m aleag, o s fac tot ce
pot.
Eu cred c te vor alege.
Sunt sigur c sora Elizabeth va dori s fie
luat i ea n considerare pentru aceast funcie.
Elizabeth e inteligent, dar tu eti iubitoare.
Caris i ls capul n jos. Cecilia avea probabil
dreptate. Elizabeth ar fi fost o stare prea aspr.
Caris era cea mai potrivit persoan pentru
conducerea mnstirii de maici, chiar dac nu

credea neaprat n viaa trit n rugciune i

imnuri. Dar credea n munca de la coal i de la
spital. Doamne ferete ca Elizabeth s ajung s
conduc spitalul!
Mai e ceva. Cecilia i cobor glasul pn la
oapt, iar Caris fu nevoit s se aplece pn-n
dreptul buzelor ei. Ceva ce mi-a spus Anthony pe
patul lui de moarte. A inut secretul pn aproape
de sfrit, iar acum mi dau seama c i eu am
fcut la fel.
Caris nu era sigur c voia s preia povara unui
secret att de grav. Cu toate acestea, faptul c
starea se afla pe moarte o fcea s treac dincolo
de asemenea scrupule.
Cecilia rosti:
Regele cel btrn nu a murit din cauza unei
czturi.
Caris era ocat. Acest lucru se ntmplase cu
mai bine de 20 de ani n urm, dar i amintea i
acum zvonurile care circulaser peste tot.
Asasinarea unui rege era cel mai grav delict
imaginabil, deoarece combina crima cu trdarea,

amndou fiind infraciuni capitale. Simpla

cunoatere a acestor lucruri era un pericol. Nici
nu era de mirare c Anthony pstrase secretul.
Cecilia continu:
Regina i amantul ei, Mortimer, voiau s scape
de Eduard al II-lea. Motenitorul tronului nu era
dect un bieel pe-atunci, aa c Mortimer a
devenit rege n toate privinele, mai puin cu
numele. Pe de alt parte, aceast stare de fapt nu
a durat att de mult pe ct sperase el, fiindc
tnrul Eduard al III-lea s-a maturizat foarte
repede.
Starea tui din nou, dar mai slab.
Mortimer a fost executat cnd eu eram
adolescent. Dar nici mcar Eduard n-a vrut s
se tie ce s-a ntmplat cu adevrat cu tatl su.
Aa c secretul a rmas secret.
Caris era uluit. Regina Isabela mai tria i
acum, ntr-o reedin luxoas din Norfolk,
respectat de toi, n calitatea sa de mam a
suveranului. Dac oamenii aflau c avea minile
ptate cu sngele soului ei, regatul avea s fie

zguduit de un adevrat seism politic. Caris se

simea vinovat doar cunoscnd aceste informaii
teribile.
Deci a fost asasinat? ntreb ea.
Cecilia nu-i rspunse. Caris se uit mai atent la
ea. Starea sttea nemicat, cu chipul golit de
orice expresie i ochii privind n sus. Murise.
60
n ziua de dup moartea Ceciliei, Godwyn o
invit pe sora Elizabeth s ia prnzul cu el.
Era un moment periculos. Moartea Ceciliei
perturbase echilibrul puterii. Godwyn avea nevoie
de mnstirea de maici ntruct cea de clugri
nu era funcional n mod independent: nu
reuise s-i mbunteasc situaia financiar.
i totui, cele mai multe dintre clugrie erau
suprate pe el din cauza banilor pe care i luase,
aa c se artau teribil de ostile. Dac ajungeau
s fie controlate de o stare hotrt s se
rzbune Caris , poate mnstirea de clugri
i putea gsi sfritul.

i era fric i de cium. Dac se molipsise i el?

Dac murea Philemon? Asemenea scenarii de
comar l umpleau de spaim, dar reuea s le
mping undeva ntr-un col ndeprtat al minii
sale. Era hotrt s nu lase ciuma s-l distrag
de la planurile sale pe termen lung.
Alegerea stareei era un pericol imediat. i
nchipuise fr s vrea cum ar fi fost ca
mnstirea de clugri s se desfiineze, ca el s
prseasc Kingsbridge-ul acoperit de ruine,
obligat s devin un clugr de rnd n vreun alt
lca, subordonat unui stare care s-i impun o
disciplin strict i care s-l umileasc. Dac se
ntmpla una ca asta, se gndea serios s-i
pun capt zilelor.
Pe de alt parte, aceast situaie reprezenta nu
numai o ameninare, ci i o ocazie. Dac gestiona
lucrurile inteligent, poate se alegea cu o stare
care-l nelegea i care avea s-i permit s o
dirijeze. Iar Elizabeth era cea mai bun candidat
pentru acest rol.
Desigur, ar fi fost o conductoare cu aere de

stpn, care ar fi pus mare pre pe demnitatea

sa. Dar ar fi putut lucra cu ea. Era o persoan
pragmatic: o dovedise atunci cnd l avertizase
c sora Caris inteniona s verifice vistieria. Ar fi
fost aliata sa.
Elizabeth intr cu capul sus. Godwyn i ddu
seama c aceasta tia c, dintr-odat, devenise
important, i savura fiecare moment. Se ntreb
nelinitit dac avea s fie de acord cu planul pe
care voia s i-l propun. Era posibil s fie nevoie
de o abordare extrem de diplomat.
Elizabeth arunc o privire prin impuntoarea
sal de ospee.
Ai construit un palat splendid, spuse ea,
amintindu-i subtil c l ajutase s obin banii
pentru ridicarea lui.
Godwyn realiz c Elizabeth nu intrase niciodat
n palatul su, dei fusese terminat n urm cu
un an. Prefera s nu permit accesul femeilor n
partea streiei care aparinea mnstirii de
clugri. Pn astzi, doar Petranilla i Cecilia
fuseser primite n palat. i rspunse:

 Mulumesc. Cred c prin el ctigm respectul

nobililor i al celor puternici. Deja am avut cinstea
de a-l gzdui n aceste camere pe arhiepiscopul de
Monmouth.
Godwyn
folosise
ultimii
dintre
florinii
clugrielor pentru a cumpra tapiserii
nfind scene din vieile sfinilor profei.
Elizabeth privi o imagine care-l reprezenta pe
Daniel n cuca leilor.
E foarte reuit, remarc ea.
Da, e din Arras.
Elizabeth ridic dintr-o sprncean.
Aia de sub dulap e pisica ta?
Godwyn scoase un sunet de iritare.
Nu pot s scap de ea, mini el.
Goni animalul din ncpere. Clugrii nu aveau
voie s in animale de companie, ns lui i se
prea c pisica avea darul de a-l liniti.
Se aezar la un capt al mesei lungi de
banchete. Lui Godwyn i displcea faptul c se
afla aici cu o femeie, care sttea la mas ca i
cum i-ar fi fost egal, dar i ascunse disconfortul.

Comandase un fel de mncare scump, carne de

porc cu ghimber i mere. Philemon le turn n
cupe vin de Gasconia. Elizabeth gust din carnea
de porc i spuse:
Delicios.
Pe Godwyn mncarea nu-l interesa dect n
msura n care reuea s-i impresioneze pe
oaspei, dar Philemon ncepu s mnnce cu
lcomie.
Stareul abord imediat chestiunea presant
care era i motivul ntrevederii lor.
Cum ai de gnd s ctigi alegerile astea?
Cred c sunt o candidat mai bun dect sora
Caris, zise ea.
Godwyn detect emoia reprimat cu care
clugria rostise numele oponentei ei. n mod
clar, era nc furioas c Merthin o respinsese n
favoarea lui Caris. Iar acum avea s se angajeze
ntr-o nou ntrecere cu vechea ei rival. Godwyn
era contient c, de data aceasta, Elizabeth avea
s fac orice pentru a ctiga.
Era un semn bun.

Philemon o ntreb:
De ce crezi c eti mai bun?
Sunt mai n vrst dect Caris, ncepu
Elizabeth. Sunt la mnstire de mai mult timp i
chiar am mai mult vechime ca demnitar
monastic. Plus c m-am nscut i am crescut
ntr-o cas cu o atmosfer profund religioas.
Philemon cltin din cap, respingndu-i
argumentele.
Nimic din toate astea nu va influena ctui de
puin alegerile.
Elizabeth ridic din sprncene, surprins de
lipsa lui de diplomaie, iar Godwyn sper c
Philemon n-avea s fie prea brutal cu ea. Avem
nevoie ca ea s fie maleabil, ar fi vrut el s-i
opteasc acolitului su. N-o face s intre n
defensiv.
Philemon continu fr nicio mustrare de
contiin:
Nu ai dect un an de experien n plus fa de
Caris. i tatl tu, episcopul fie-i rna uoar
, e un punct care te defavorizeaz, nicidecum un

avantaj. La urma urmei, episcopii n-ar trebui s

aib urmai.
Elizabeth se mbujor.
Nici stareii n-ar trebui s aib pisici.
Dar aici nu discutm despre stare, replic
Philemon iritat.
Se purta de-a dreptul insolent, iar Godwyn se
crisp. Stareul era versat n ceea ce privea
ascunderea ostilitii i afiarea unei faade
charismatice i prietenoase, dar Philemon nu
reuise s-i nsueasc aceast art.
Cu toate acestea, Elizabeth abord lucrurile cu
calm.
i atunci de ce m-ai invitat aici, dac nu am
anse s ctig? Se ntoarse ctre Godwyn: Nu
prea i st n fire s pui s se pregteasc
mncare cu ghimber tim cu toii ct e de
scump doar pentru plcerea de a savura o mas
bun.
Ai dreptate, rspunse Godwyn. Vrem s devii
stare i o s facem tot ce putem pentru a te
ajuta.

Philemon complet:
i-o s ncepem printr-o perspectiv realist
asupra anselor tale. Pe Caris o plac toi
clugriele, clugrii, negustorii i nobilii. Munca
pe care o face reprezint un mare avantaj. Cei mai
muli dintre clugri, majoritatea clugrielor i
sute de oreni au ajuns la spital cu diverse
suferine i au fost alinai de ea. Prin comparaie,
pe tine abia dac te vd la fa. Eti vistiernic,
ceea ce nseamn c eti rece i calculat.
Apreciez sinceritatea, spuse Elizabeth. Poate car trebui s renun de pe-acum.
Godwyn nu-i putea da seama dac aceasta
fusese o remarc ironic.
Tu n-ai cum s ctigi, rosti Philemon. Dar ea
ar putea pierde.
Nu o mai face pe enigmaticul, e obositor,
replic tios Elizabeth. Spune-mi n cuvinte
simple unde vrei s ajungi.
neleg acum de ce nu e simpatizat de ceilali,
remarc Godwyn n sinea lui.
Philemon se prefcu a nu-i observa tonul.

 Sarcina ta, n aceste cteva sptmni care vor

urma, este s o distrugi pe Caris, punct el.
Trebuie s o transformi, n mintea clugrielor,
dintr-o sor plcut, muncitoare i plin de
compasiune ntr-un monstru.
n privirea lui Elizabeth apru o licrire de
entuziasm.
Se poate?
Cu ajutorul tu, da.
Zi mai departe.
Le mai pune pe clugrie s poarte mti de
pnz n spital?
Da.
i s se spele pe mini?
Da.
Aceste practici nu au nicio baz n Galen sau
alt autoritate din medicin i, n mod clar, nici n
Biblie. Pare s nu fie vorba dect despre simple
superstiii.
Elizabeth ridic din umeri.
Se pare c doctorii italieni cred c ciuma se
rspndete prin aer. Te poi molipsi privind

persoana bolnav, atingnd-o sau inspirnd aerul

expirat de ea. Nu neleg cum
i de unde le-a venit ideea asta italienilor?
Poate pur i simplu de la observarea evoluiei
pacienilor.
L-am auzit pe Merthin susinnd c doctorii
italieni sunt cei mai buni cu excepia arabilor.
Elizabeth ncuviin din cap.
Am auzit i eu asta.
Deci toat trenia asta cu purtatul mtilor
vine probabil de la musulmani.
Posibil.
Cu alte cuvinte, e o practic pgn.
Cred c da.
Philemon se ls pe sptar, ca i cum i-ar fi
desvrit demonstraia.
Elizabeth nu nelesese nc.
Deci o putem nvinge pe Caris spunnd c a
introdus o superstiie pgn n mnstire?
Nu chiar, rosti Philemon cu un zmbet viclean.
Spunem c practic vrjitoria.
Abia atunci vzu unde btea clugrul.

 Bineneles! Aproape c uitasem povestea asta.

Dar ai depus mrturie mpotriva ei la proces!
A trecut mult timp de-atunci.
A fi crezut c e cu neputin s uii c
dumanca ta a fost acuzat cndva de un
asemenea pcat, zise Philemon.
n mod clar, Philemon nu uita niciodat
asemenea lucruri, reflect Godwyn. Cunoaterea
slbiciunilor oamenilor, exploatarea lor fr pic de
scrupule, acestea erau specialitile sale. Godwyn
se simea vinovat uneori cnd se gndea la
proporiile rutii din sufletul lui Philemon. Dar
aceast rutate i era att de util, nct i
reprima orice ndoieli. Cine altcineva ar fi putut
imagina aceast modalitate de a otrvi minile
clugrielor mpotriva iubitei lor Caris?
Un novice aduse un platou cu mere i brnz,
iar Philemon mai turn cte o cup de vin.
Elizabeth spuse:
Da, e un plan bun. Dar te-ai gndit i la
detaliile punerii lui n practic?
E important s pregtim terenul, rspunse

Philemon. Niciodat nu trebuie s formulezi o

acuzaie n mod clar dect atunci cnd prerea ta
ajunge s fie mprtit de un numr mare de
oameni.
Godwyn i ddu seama, plin de admiraie, ct
de priceput era Philemon la acest joc.
i cum a putea obine asta? se interes
Elizabeth.
Aciunile sunt mai eficiente dect cuvintele.
Refuz s pori masca respectiv. Dac te
ntreab careva de ce, pur i simplu ridici din
umeri i spui ncet c ai auzit c e o practic
musulman i c tu preferi mijloacele cretineti
de protecie. ncurajeaz-i prietenele s nu mai
poarte mti, ca modalitate de susinere a poziiei
tale. i nici nu te mai spla pe mini prea des.
Cnd le observi pe celelalte urmnd instruciunile
date de Caris, ncrunt-te dezaprobator, dar nu
spune nimic.
Godwyn ncuviin din cap. Viclenia lui
Philemon se apropia uneori de geniu.
Deci n-ar trebui s menionez nimic de erezie?

 Poi s vorbeti despre asta ct vrei tu, dar fr

s faci legtura direct cu Caris. Spune, de
exemplu, c ai auzit c n alt ora a fost executat
o femeie eretic sau una care-l venera pe Satan i
a reuit s arunce n depravare o ntreag
mnstire de maici, poate n Frana.
N-a vrea s afirm ceva ce nu e adevrat,
rspunse Elizabeth boas.
Philemon uita uneori c nu toi erau la fel de
lipsii de scrupule ca el.
Godwyn se grbi s dreag aceast gaf:
Bineneles c nu Philemon nu vrea s spun
dect c ar trebui s repei aceste poveti dac i
cnd le auzi, pentru a le reaminti clugrielor de
pericolul atotprezent.
Foarte bine.
Se auzi clopotul care-i chema la slujba de la ora
trei dup-amiaza, iar Elizabeth se ridic.
Nu trebuie s lipsesc de la slujb. Nu vreau smi observe careva absena i s bnuiasc ceva.
Ai dreptate, fcu Godwyn. Oricum, am ajuns
la un acord n ceea ce privete planul nostru.

Elizabeth ddu scurt din cap.

Fr mti.
Godwyn observ c avea totui ndoieli. O
ntreb:
Doar nu-i nchipui c au vreun efect mpotriva
bolii, nu?
Nu, rspunse ea. Nu, bineneles c nu. Cum
ar putea?
Exact.
Mulumesc pentru prnz.
Apoi iei.
Godwyn considera c ntrunirea mersese bine,
dar grijile nu i se risipiser n totalitate. i spuse
nelinitit lui Philemon:
Nu cred c Elizabeth o s poat s le conving
de una singur pe celelalte c sora Caris se
ndeletnicete n continuare cu vrjitoria.
Sunt de acord. S-ar putea s aib nevoie de
ajutor.
Te gndeti la o predic?
Exact.
O s vorbesc despre cium de la amvonul din

catedral.
Pe chipul lui Philemon apru o expresie
gnditoare.
S-ar putea s fie periculos s o atacm direct
pe Caris. Totul s-ar putea ntoarce mpotriva
noastr.
Godwyn i ddea dreptate. n eventualitatea unui
conflict deschis ntre el i Caris, probabil c
orenii aveau s o susin pe ea.
N-o s-i pomenesc numele.
Pur i simplu planteaz seminele ndoielii n
minile lor i las-i s ajung singuri la concluzia
dorit de noi.
O s pun accent pe erezie, venerarea Satanei i
pe practicile pgne.
Tocmai atunci intr mama lui Godwyn,
Petranilla. Aceasta era foarte cocoat acum i
mergea cu ajutorul a dou bastoane, dar capul ei
mare sttea n continuare drept, ieind n afar,
trufa i depind cu mult linia umerilor ei osoi.
Cum a mers? ntreb ea.
Ea l impulsionase pe Godwyn s o atace pe

Caris i fusese de acord cu planul lui Philemon.

Elizabeth o s acioneze aa cum vrem noi,
zise Godwyn, simindu-se mulumit de sine.
i plcea s-i dea veti bune mamei sale.
Bine. Acum vreau s vorbesc cu tine despre
altceva. Se ntoarse ctre Philemon: N-o s avem
nevoie de tine.
Pentru o clip, pe chipul stareului adjunct
apru o expresie rnit, precum cea a unui copil
care primise o palm din senin. Dei el nsui se
arta brutal n purtare, era extrem de susceptibil
la jigniri. Cu toate acestea, i reveni rapid i se
prefcu neafectat, ba chiar un pic amuzat de
purtarea ei trufa.
Bineneles, doamn, rosti el cu o deferen
exagerat.
Godwyn i spuse:
Ocup-te tu de slujb n locul meu, da?
Prea bine.
Dup ce Philemon se retrase, Petranilla se aez
la masa mare i ncepu:
tiu c eu te-am ndemnat s stimulezi

talentele acelui tnr, dar trebuie s recunosc c

acum mi se face pielea ca de gin cnd l vd.
E mai util ca niciodat.
Nu poi s ai ncredere total ntr-un om fr
scrupule. Dac e dispus s-i trdeze pe ceilali, de
ce nu te-ar trda i pe tine?
O s in minte asta, rosti Godwyn, dei avea
impresia c ajunsese att de legat de Philemon,
nct nu-i mai putea nchipui cum ar fi fost s
funcioneze fr el. Totui, nu voia s-i dezvluie
mamei sale acest lucru. Schimbnd subiectul,
spuse: Nu vrei o cup cu vin?
Petranilla refuz cu o micare din cap.
Deja pericolul s m rstorn e suficient de
mare i fr vin. Stai jos i ascult-m.
Bine, mam.
Se aez lng ea, la mas.
Vreau s pleci din Kingsbridge nainte ca
epidemia asta de cium s se ntind i mai tare.
Nu pot s fac una ca asta. Dar tu ai putea s
pleci
Eu nu contez! Oricum o s mor curnd.

Acest gnd l umplu pe Godwyn de panic.

Nu spune asta!
Nu fi prost. Am 60 de ani. Uit-te la mine nici
mcar nu mai pot s stau dreapt. E timpul s
m duc. Dar tu nu ai dect 42 de ani i te
ateapt lucruri mree! Ai putea ajunge episcop,
arhiepiscop, ba chiar cardinal.
Ca de obicei, ambiiile ei nelimitate n ceea ce-l
privea i provocau lui Godwyn o senzaie de vertij.
Chiar avea anse s devin cardinal? Sau era
vorba, pur i simplu, despre faptul c mama sa
era orbit de dragostea pe care i-o purta? Nu tia.
Nu vreau s mori de cium nainte de a-i fi
realizat menirea, ncheie ea.
Mam, n-o s mori.
Nu te mai gndi la mine! zise ea furioas.
Nu pot s prsesc oraul. Trebuie s m
asigur c surorile n-o s-o aleag pe Caris stare.
F-le s in alegerile repede. Dac nu
reueti, pleac oricum i las alegerile n minile
Domnului.
Godwyn era ngrozit de cium, ns se temea i

de eec.
Dac o aleg pe Caris, a putea pierde totul!
Tonul ei se mai mblnzi.
Godwyn, ascult-m. Nu am dect un copil, pe
tine. Nu a suporta s te pierd.
Schimbarea brusc a tonului ei l oc att de
mult pe Godwyn, nct nu mai spuse nimic.
Petranilla continu:
Te rog, te implor, pleac din oraul sta i du-te
undeva unde nu ai cum s te molipseti de
cium.
De cnd se tia, Godwyn n-o vzuse niciodat pe
mama lui implornd. Iar asta l umplea de
nelinite. Era speriat. Ca s o fac s tac, i
spuse:
Las-m s m gndesc.
Ciuma asta, relu ea. E ca o fiar n pdure.
Cnd o vezi, nu stai s te gndeti o rupi la fug.
Godwyn i rosti predica n duminica de dinainte
de Crciun.
Era o zi uscat, cu cerul acoperit de nori alburii

plutind la mare nlime un fel de bolt rece a

Raiului. Turnul central al catedralei era acoperit
cu un cuibar de schele din lemn i frnghii de
care Elfric se folosea n lucrarea de demolare a
turnului. La trgul de pe pajite, puinii negustori
nfrigurai abia dac ncheiau cte-o tranzacie cu
o mn de clieni ngrijorai. Dincolo de trg,
ntinderea de iarb ngheat din cimitir era
punctat de cafeniul a peste 100 de morminte
dreptunghiulare, recent spate.
Dar biserica era plin. Pojghia de ghea pe care
Godwyn o observase pe perei n timpul utreniei
se topise de la cldura pe care o rspndeau miile
de trupuri adunate n naos cu mult nainte de
sosirea lui. n ateptarea nceperii slujbei de
Crciun, credincioii se nfuraser bine n
hainele i pelerinele lor groase, de culoarea
pmntului, i stteau nghesuii unii ntr-alii,
ducndu-l pe Godwyn cu gndul la nite vite
nchise ntr-un arc. tia clar c veniser n
numr att de mare din cauza ciumei.
Congregaia din ora, de cteva mii de oameni,

fusese sporit cu alte cteva sute din satele

nvecinate, toi cutnd protecia divin mpotriva
unei boli care fcuse deja cel puin o victim pe
fiecare strad i n fiecare sat. Godwyn le nelegea
spaima. Chiar i el se ruga cu mai mult fervoare
n ultima vreme.
n mod normal, numai oamenii din primele
rnduri urmreau slujba ntr-o tcere solemn.
Cei aflai mai n spate stteau de vorb cu
prietenii i vecinii, iar tinerii i gseau tot felul de
distracii n naos. Dar astzi nu se auzeau prea
multe zgomote. Toate capetele erau ntoarse ctre
clugri i clugrie, i toi ochii urmreau cu o
atenie ieit din comun fiecare etap a
ritualurilor. Oamenii din mulime murmurau
rspunsurile exact la timp, ncercnd cu
disperare s se nvluie n mantia sfineniei.
Godwyn le studia chipurile, descifrndu-le
expresiile. Iar numitorul comun era groaza. Ca i
el, se ntrebau, plini de team, cine avea s fie
urmtorul care avea s strnute, cruia s-i
curg snge din nas sau care s descopere pete

vineii pe piept.
Chiar n primul rnd i putea vedea pe contele
William i pe soia sa, Philippa, mpreun cu fiii
lor, Roland i Richard, care deveniser brbai n
toat firea, i cu fiica cea mic, Odila, care nu
avea dect 14 ani. William conducea inutul n
acelai stil ca tatl su, Roland, impunnd ordine
i dreptate cu o mn de fier care, ocazional,
ddea dovad de cruzime. Prea ngrijorat:
epidemia de cium aprut pe domeniul su era
un factor pe care nu-l putea controla, indiferent
ct de aspre erau ordinele sale. Philippa i inea
braul petrecut pe dup umerii fiicei ei, ca i cum
ar fi ncercat s o protejeze.
Lng ei sttea sir Ralph, lord de Tench. Ralph
nu se pricepuse niciodat s-i ascund
sentimentele, iar acum prea ngrozit. Nevasta lui,
doar o copil, purta n brae un bieel de cteva
luni. Godwyn l botezase nu cu mult timp n
urm cu numele Gerald, dup bunicul su, care
asistase la slujba respectiv mpreun cu bunica,
Maud.

Privirea lui Godwyn se mut apoi ctre fratele lui

Ralph, Merthin. Cnd acesta se ntorsese de la
Florena, Godwyn sperase c sora Caris avea s
renune la jurmintele depuse i c avea s plece
de la mnstire. Se gndea c, n calitate de
nevast a unui cetean de rnd, ar fi fost o
pacoste mai mic. Dar nu se ntmplase aa.
Merthin o inea de mn pe fiica sa, nscut n
Italia. Lng ei sttea Bessie, de la hanul Bell.
Tatl lui Bessie, Paul, murise de cium.
Destul de aproape se afla familia n care Merthin
refuzase s intre: Elfric cu fiica sa, Griselda, i
bieelul pe care-l numiser Merthin care acum
avea zece ani i Harry Constructorul, brbatul
cu care Griselda se mritase dup ce renunase
la orice speran de a se cstori cu Merthin cel
mare. Lng Elfric se afla cea de-a doua soie a
acestuia, verioara lui Godwyn, Alice. Elfric se tot
uita n sus. El fusese cel care construise
acoperiul temporar de deasupra zonei de
ntretiere a naosului cu transepturile, iar acum
fie i admira opera, fie i fcea griji n privina

rezistenei ei.
Cea mai evident absen era cea a episcopului
de Shiring, Henri de Mons. n mod normal,
episcopul era cel care oficia slujba de Crciun. Cu
toate acestea, nu venise. Muriser att de muli
clerici, nct episcopul era foarte ocupat cu
vizitarea parohiilor i gsirea nlocuitorilor pentru
cei decedai. Deja umbla vorba c fcuse concesii
n ceea ce privea condiiile pentru hirotonisire,
nvestind ca preoi tineri sub 25 de ani i chiar
brbai nscui n afara cstoriei.
Godwyn pi n faa congregaiei, pentru a-i
ncepe predica. Sarcina sa era deosebit de
delicat. Inteniona s strneasc panic i ur n
ceea ce-o privea pe cea mai simpatizat persoan
din tot Kingsbridge-ul. i trebuia s o fac fr
s-i rosteasc numele, ba chiar fr a-i lsa pe
oameni s cread c avea o atitudine ostil fa de
ea personal. Trebuia ca acetia s se npusteasc
furioi asupra ei, iar atunci cnd aveau s o fac,
s fie convini c era ideea lor, nicidecum a lui.
Nu orice slujb coninea n mod obligatoriu i o

predic. Numai cele inute la ocazii importante,

cnd n biseric s adunau mulimi nsemnate,
includeau i un discurs al su, iar acesta nu era
n mod necesar o predic. De multe ori fcea
anunuri, transmitea mesaje de la arhiepiscop
sau de la rege legate de evenimente naionale:
victorii militare, impozite, nateri sau mori n
familia regal. Dar astzi lucrurile aveau s stea
altfel.
Ce e boala? ncepu el.
n biseric era deja linite, dar, la auzul acestor
vorbe, congregaia rmase total nemicat.
Godwyn rostise ntrebarea care-i preocupa pe toi
cei prezeni.
De ce trimite Domnul boli i molime care s ne
chinuie i s ne ucid?
ntlni privirea mamei sale, care sttea n spatele
lui Elfric i al lui Alice, i i aminti brusc de
previziunea ei c avea s moar n curnd. Timp
de o secund, ncremeni de fric, incapabil s mai
scoat vreun sunet. Membrii congregaiei
ncepur s se agite, ateptnd. Dndu-i seama

c, tcnd, atenia lor se putea concentra pe

altceva, se simi npdit de panic, iar asta i
prelungi ncremenirea. Dar reui s treac peste
aceste momente.
Boala e pedeaps pentru pcat, relu el.
De-a lungul anilor, i dezvoltase un stil de a
predica. Nu-i sttea n fire s bat cmpii, cum se
ntmpla cu fratele Murdo. El vorbea ntr-un stil
colocvial, afind mai degrab o atitudine
raional dect una demagogic. Se ntreb ct de
potrivit era aceast metod acum, cnd avea
nevoie s strneasc un val de ur suficient de
puternic nct s-i ndemne pe toi s treac la
aciune. Dar Philemon l asigurase c-i va da un
aer mai convingtor.
Ciuma este o boal necrutoare, aa c tim
c Dumnezeu a abtut asupra noastr o
pedeaps cu totul special.
Aceste vorbe trezir un ecou grav, venit din
partea credincioilor, ceva ntre un murmur i un
geamt. Exact asta voiau s aud. Reacia lor l
ncuraj.

 Trebuie s ne ntrebm ce pcate am comis, de

meritm o astfel de pedeaps.
n timp ce rostea aceste cuvinte, o observ pe
Madge estoarea, care sttea singur n
mulime. Data trecut cnd venise la biseric,
avea un so i patru copii. i veni ideea de a
evidenia faptul c ea se mbogise folosind
vopsele fabricate prin vrjitorie, dar se hotr
totui c nu era tactica potrivit. Madge era mult
prea respectat i simpatizat n ora.
V spun c Domnul ne pedepsete pentru
erezie. Sunt oameni pe lumea aceasta n oraul
acesta chiar n aceast catedral, acum care
pun la ndoial autoritatea Sfintei Biserici a
Domnului i a preoilor ei. Se ndoiesc de taina
sacr care transform pinea n adevratul trup
al lui Cristos; neag eficiena slujbelor pentru
sufletele celor mori; ba chiar afirm c e idolatrie
s te rogi n faa statuilor sfinilor.
Acestea erau exemple uzuale de erezie care
fceau subiectul dezbaterilor dintre preoiistudeni de la Oxford. Puini erau oamenii din

Kingsbridge crora s le pese despre asemenea

dileme, iar Godwyn citi dezamgire i plictiseal
pe chipurile celor din mulime. Simi c le pierdea
din nou atenia, i simi din nou mareea de
panic nlndu-i-se n piept.
n disperare de cauz, adug:
n oraul acesta sunt persoane care practic
vrjitoria.
Aceast fraz le capt atenia. Dinspre spectatori
se auzi un vaier colectiv de uimire.
Trebuie s fim cu ochii n patru mpotriva
manifestrilor religioase neadevrate, continu
Godwyn. Nu uitai c doar Dumnezeu poate
vindeca boala. Rugciunea, spovedania, penitena
acestea sunt remediile consfinite de cretinism.
Ridic un pic tonul i declar rspicat: Orice
altceva e blasfemie! Decise totui c nu se
exprimase suficient de clar. Trebuia s pun
punctul pe i: Asta pentru c, dac Domnul
trimite o pedeaps asupra noastr i noi
ncercm s scpm de ea, oare nu ne mpotrivim
voinei Sale? Putem s ne rugm Lui s ne ierte

pcatele i poate c, n nelepciunea Sa, ne va

vindeca. Dar leacurile eretice nu vor face altceva
dect s nruteasc situaia.
Publicul era captivat de vorbele sale, iar el se lsa
purtat de cldura propriului discurs:
Ascultai-mi sfatul! Formulele magice, folosirea
superstiiilor
populare,
a
incantaiilor
necretineti i, mai ales, a practicilor pgne
toate acestea sunt vrjitorie, toate acestea sunt
interzise de Sfnta Biseric a Domnului
Dumnezeu.
Adevratul su public, astzi, era alctuit din
cele 32 de clugrie care stteau n spatele lui, n
corul bisericii. Pn acum, doar puine dintre ele
i artaser dezacordul fa de Caris i
susinerea pentru Elizabeth, refuznd s poarte
mtile care s le protejeze de cium. Aa cum
stteau lucrurile acum, Caris putea ctiga lejer
alegerile de sptmna viitoare.
Avea nevoie s le transmit clugrielor mesajul
c ideile medicale ale lui Caris erau eretice. Aa c
spuse:

 Oricine se face vinovat de asemenea practici

fcu o pauz retoric, aplecndu-se nainte i
privindu-i fix pe membrii congregaiei , orice
persoan din oraul acesta apoi se ntoarse i
privi n spatele su, la rndurile de clugrie i
de clugri din zona corului sau chiar din
streie se ntoarse napoi , oricine, v spun,
oricine care se face vinovat de asemenea practici
ar trebui ostracizat.
Apoi ls s se scurg cteva secunde de tcere,
astfel nct cuvintele sale s aib un efect maxim.
i fie ca Domnul s aib mil de sufletele lor,
ncheie el.
61
Paul Bell fu nmormntat cu trei zile nainte de
Crciun. Toi cei care se adunar lng
mormntul su n gerul de decembrie fur
invitai la Bell, s bea n amintirea sa. Fiica lui,
Bessie, era acum proprietara. Aceasta nu voia s
jeleasc de una singur, aa c le turna tuturor
cu generozitate din cea mai bun bere pe care o

avea. Lennie Scripcarul cnt i el melodii triste la

instrumentul su cu cinci coarde, iar participanii
la priveghi devenir din ce n ce mai melancolici i
mai nlcrimai pe msur ce se chercheleau.
Merthin sttea ntr-un col cu Lolla. De la trgul
din ziua anterioar cumprase nite stafide dulci
din Corint o delicates scump. Acum le
mprea cu Lolla, nvnd-o n acelai timp s
numere. Numr nou stafide pentru el, dar,
cnd veni vorba s le numere pe-ale ei, o fcu din
doi n doi, spunnd:
Unu, trei, cinci, apte, nou.
Nu! exclam ea. Nu e bine!
Rdea, tiind bine c el nu fcea altceva dect s
o tachineze.
Dar am numrat cte nou pentru fiecare,
protest el.
Dar tu ai mai multe!
Ei, cum de s-o fi ntmplat una ca asta?
Nu le-ai numrat bine, prostuule.
Atunci mai bine le-ai numra tu corect, s
vedem dac te descurci mai bine dect mine.

Bessie se aez lng ei. Era mbrcat cu cea

mai bun rochie a ei, care i era un pic cam
strmt.
Pot s primesc i eu cteva stafide? ntreb ea.
Lolla spuse:
Da, dar s nu-l lai pe tati s le numere.
Nicio grij, rspunse Bessie. i tiu eu
mecheriile.
Poftim, i spuse Merthin lui Bessie. Una, trei,
nou, 13 aaah, 13 sunt prea multe. Cred c a
face bine s mai iau din ele. Lu napoi trei
stafide. 12, 11, zece. Aa, acum ai zece stafide.
Lollei i se prea teribil de amuzant.
Dar nu are dect una! zise ea.
Iar am numrat greit?
Da! Se uit la Bessie: Amndou i tim
mecheriile.
Bine, atunci numr-le tu.
n momentul acela ua se deschise i o pal de
aer ngheat nvli n ncpere. O clip mai trziu
intr i Caris, nfurat ntr-o pelerin groas.
Merthin zmbi: de fiecare dat cnd o vedea, era

bucuros c era teafr i n via.

Bessie i arunc o privire temtoare, dar o
ntmpin politicos:
Bun seara, sor, rosti ea. Frumos din partea
dumitale s-i aduci aminte de tata.
Caris replic:
mi pare ru c ai rmas fr el. Era un om
bun.
i ea adoptase o atitudine de politee formal.
Merthin i ddu seama c aceste dou femei se
considerau rivale n ceea ce privea afeciunea lui.
Iar el chiar nu-i ddea seama ce fcuse pentru a
merita o asemenea devoiune din partea lor.
Mulumesc, i spuse Bessie lui Caris. Vrei o
can cu bere?
Foarte generos din partea ta, dar nu,
mulumesc. Trebuie s vorbesc ceva cu Merthin.
Bessie i ndrept privirea ctre Lolla.
Vrei s prjim nite alune pe foc?
Da, da!
Bessie se ndeprt cu Lolla de mn.
Merthin ddu din cap, n semn de salut.

 Bessie are o inim plin de cldur i nu are

copii.
Pe chipul lui Caris apru o expresie trist.
Nici eu nu am copii dar poate c nu am
cldur n inim.
Merthin i atinse uor palma.
Eu tiu c nu e aa, zise el. Ai atta cldur n
suflet, nct tu n-ai grij doar de un copil-doi, ci
de zeci de oameni.
Frumos din partea ta s vezi lucrurile astfel.
E adevrat, atta tot. Cum merg lucrurile la
spital?
Situaia e de-a dreptul insuportabil. Spitalul e
plin de muribunzi, iar eu nu pot face nimic
altceva pentru ei dect s-i ngrop.
Merthin i simi sufletul copleit de un val de
compasiune. Caris era mereu foarte dedicat,
foarte competent, dar eforturile din ultima vreme
i puseser amprenta asupra ei. Totui, nu era
dispus s dezvluie acest lucru dect n faa lui.
Pari obosit, zise el.
Chiar sunt, Dumnezeu mi-e martor.

 Presupun c-i faci griji i pentru alegeri.

Chiar n privina aceasta am venit s-i cer
ajutorul.
Merthin ezita. n inima lui se ddea o lupt ntre
o seam de sentimente contradictorii. O parte din
el voia ca ea s-i realizeze ambiia i s devin
stare. Dar, n aceast situaie, avea s fie
vreodat soia lui? Cumva, nutrea i sperana
ruinos de egoist ca ea s piard alegerile i s
renune la clugrie. Dar, oricum, avea s o ajute
n orice fel voia ea, pentru simplul motiv c o
iubea.
De acord, i spuse.
Predica rostit ieri de Godwyn mi-a fcut mult
ru.
Of, Doamne, n-o s scapi niciodat de acuzaia
aceea ridicol de vrjitorie? E att de absurd!
Ei bine, oamenii sunt proti. Predica a avut un
efect puternic asupra clugrielor.
Dup cum era i intenia lui Godwyn, evident.
Fr nicio ndoial. Puine dintre ele au crezuto pe Elizabeth cnd le-a zis c mtile mele din

pnz erau pgneti. Doar prietenele ei apropiate

au refuzat s-i mai pun masc: Elaine, Cressie,
Jeannie, Rosie i Simone. Dar, cnd celelalte au
auzit mesajul repetat de la amvonul catedralei,
situaia s-a schimbat. Surorile mai influenabile
au ncetat s mai foloseasc mtile. Unele chiar
evit s fac o alegere fi, nemaivenind n
spital. Doar cteva le mai poart: eu i patru
clugrie apropiate mie.
Chiar m temeam de asta.
Acum, c starea Cecilia, Mair i Julie cea
Btrn au murit, nu mai sunt dect 32 de
clugrie cu drept de vot. Nu e nevoie dect de 17
voturi pentru a ctiga. La nceput, Elizabeth avea
cinci susintoare devotate. Predica i-a atras alte
11. Plus votul ei, avem 17. Eu nu am dect cinci
i, chiar dac ar fi s ctig toate voturile
clugrielor nehotrte, tot a pierde.
Merthin era furios pentru ea. Probabil c era
dureros s fie respins astfel, dup tot ce fcuse
pentru mnstire.
i ce poi face?

 Ultima mea speran e episcopul. Dac el se

pune contra lui Elizabeth i anun c n-o s
confirme alegerea ei, poate c unele dintre
susintoarele ei se vor rzgndi i atunci a avea
o ans.
i cum ai putea s-i influenezi judecata?
Eu nu, dar tu ai putea sau, mai precis,
ghilda parohial.
Da, presupun c da
Ghilda se reunete chiar n seara asta.
Presupun c o s te duci i tu.
Da.
Gndete-te. Godwyn are deja oraul n
puterea sa. E n relaii apropiate cu Elizabeth
rudele ei sunt chiriaii streiei, iar Godwyn a
avut mereu grij s i favorizeze. Dac ajunge
stare, o s fie la fel de supus ca Elfric. Lui
Godwyn n-o s i se mai opun nimeni, n
interiorul i n afara streiei. Ar nsemna efectiv
moartea oraului.
Adevrat, dar nu tiu dac membrii ghildei vor
fi de acord s intervin pe lng episcop

Dintr-odat, pe chipul ei apru o expresie teribil

de descurajat.
Tu ncearc, te rog. Dac refuz, asta este.
Disperarea ei l impresiona, i Merthin i-ar fi
dorit s poat fi mai optimist n legtur cu ceea
ce avea s se ntmple.
O s ncerc, bineneles.
Mulumesc. Se ridic. Probabil c ai o seam
de sentimente contradictorii legate de asta.
Mulumesc c-mi eti prieten adevrat.
Merthin schi un zmbet strmb. El voia s-i fie
so, nu prieten. Dar trebuia s se mulumeasc
cu orice primea.
Caris iei n gerul de afar.
Merthin li se altur lui Bessie i Lollei lng foc
i gust din alunele coapte de ele, dar gndurile i
erau acaparate de ceea ce avea s se ntmple.
Influena lui Godwyn era nefast, dar, chiar i
aa, puterea sa crescuse ncontinuu. De ce?
Poate pentru c era un om ambiios i lipsit de
contiin o combinaie de temut.
Cnd se ls ntunericul, o culc pe Lolla i o

plti pe fiica unui vecin s aib grij de ea. Bessie

ls taverna n grija osptriei, Sairy. Purtnd
pelerine groase, pornir pe strada principal ctre
casa ghildei pentru ntrunirea sezonier a acestei
organizaii.
n captul slii ghildei se afla tradiionalul butoi
cu bere, pus acolo pentru membri. Aruncnd o
privire prin ncpere, Merthin i ddu seama c
srbtorirea avea un caracter forat Crciunul
acesta. Negustorii buser la priveghiul lui Paul
Bell, iar unii dintre cei care intrau acum i
umplur cnile din nou, cu atta poft nct ai fi
crezut c nu mai simiser gustul berii de o
sptmn. Poate c butura i fcea s nu se
mai gndeasc la cium.
Bessie era una dintre cele patru persoane care
erau prezentate n seara aceasta ca membri noi.
Celelalte trei erau fiii cei mari ai unor negustori de
vaz care muriser. Merthin i zise c, cel mai
probabil, Godwyn, ca senior al orenilor, se
bucura c-i crescuser veniturile de pe urma
taxelor de motenire.

Cnd terminar cu problemele obinuite,

Merthin deschise subiectul alegerii unei noi
staree.
Dar asta nu ne privete pe noi, replic imediat
Elfric.
Dimpotriv, rezultatul va afecta negoul n
oraul nostru timp de ani buni de-acum ncolo,
poate chiar decenii, l contrazise Merthin. Starea
e una dintre cele mai bogate i mai puternice
persoane din Kingsbridge, iar noi ar trebui s
facem tot posibilul pentru a ne alege cu o stare
care nu va stnjeni mersul afacerilor.
Dar nu putem face nimic nu avem drept de
vot.
Dar avem influen. Am putea face o petiie
ctre episcop.
Nu s-a mai ntmplat niciodat aa ceva.
Ei bine, acesta nu e un motiv s nu ncercm.
Bill Watkin interveni:
Cine candideaz pentru post?
Merthin rspunse:
mi cer scuze, am crezut c tii cu toii. Sora

Caris i sora Elizabeth. Eu cred c ar trebui s o

susinem pe Caris.
Bineneles c da, pufni Elfric. i toi tim de
ce!
Aceast remarc strni un val de rsete. Toat
lumea cunotea povestea ndelungat, cu suiuri
i coboruri, a iubirii dintre Merthin i Caris.
Merthin zmbi.
Haidei, rdei dup pofta inimii nu m
supr. Dar nu uitai c sora Caris a crescut ntr-o
familie care s-a ocupat cu negoul de ln i i-a
ajutat tatl, aa c nelege problemele i
provocrile cu care se confrunt negustorii, n
timp ce rivala ei e fiic de episcop i, drept
urmare, e mai predispus s fraternizeze cu
stareul.
Elfric era rou ca un rac fiert parial din cauza
berii consumate, i ddu seama Merthin, dar n
mare parte din cauza furiei care-i clocotea n
suflet.
De ce m urti, Merthin? ntreb el.
Merthin fu luat prin surprindere de o asemenea

ntrebare.
Eu credeam c lucrurile stau tocmai invers.
Mi-ai sedus fiica, dup care ai refuzat s te
nsori cu ea. Ai ncercat s m mpiedici s
construiesc podul. Am crezut c am scpat de
tine, dar dup aceea te-ai ntors i m-ai fcut de
ruine cu crpturile aprute la arcadele podului.
Nici nu te ntorsesei bine, c ai ncercat s m
dai jos din funcia de staroste i s m nlocuieti
cu prietenul tu, Mark. Ba chiar ai sugerat c
zidurile catedralei au crpat din vina mea, dei
turnul a fost construit nainte s m nasc eu. Tentreb din nou, de ce m urti att de mult?
Merthin nu tia ce s spun. Cum putea Elfric
s nu tie ce i fcuse? Dar Merthin nu voia s
poarte aceast discuie n faa ntregii ghilde
parohiale i se prea de-a dreptul copilresc.
Nu te ursc, Elfric. Mi-ai fost un stpn crud
pe cnd eram ucenic, eti un constructor jalnic i
te guduri pe lng Godwyn, dar, cu toate astea,
nu te ursc.
Unul dintre noii membri, Joseph Fierarul,

spuse:
Asta facei voi la edinele ghildei parohiale v
inei de certuri prosteti?
Merthin se simea nedreptit. Nu el fusese cel
care transferase conflictul n plan personal. Dar,
dac spunea asta, celorlali avea s li se par c
nu fcea altceva dect s continue cearta lor
stupid. Aa c se mulumi s tac i-i not n
minte c Elfric era la fel de viclean ca
ntotdeauna.
Joe are dreptate, zise Bill Watkin. Nu am venit
aici ca s-i auzim pe Merthin i pe Elfric
ciorovindu-se.
Merthin era ngrijorat de ct de dispus prea Bill
Watkin s-l bage n aceeai oal cu Elfric. n
general, de la disputa privind crpturile din
structura podului, membrii ghildei l simpatizau
pe Merthin i aveau o atitudine uor ostil fa de
Elfric. De fapt, dac Mark nu ar fi murit, ar fi avut
anse s l detroneze pe Elfric din funcia de
staroste. Dar, ntre timp, se schimbase ceva.
Merthin relu:

 Putem s ne ntoarcem la problema pus n

discuie, petiia ctre episcop n favoarea lui Caris
ca stare?
Eu sunt mpotriva acestei idei, declar Elfric.
Stareul Godwyn o vrea pe Elizabeth.
n momentul acesta, interveni un glas nou.
Eu sunt de acord cu Elfric. Nu vrem s ne
punem ru cu printele stare.
Cel care vorbise era Marcel Mungiul, care avea
contract cu streia s furnizeze lumnri de
cear pentru biseric. Godwyn era cel mai
important client al su. Merthin nu era deloc
surprins de atitudinea lui.
Totui, cea a urmtorului vorbitor reui s-l
ocheze. Acesta era Jeremiah Constructorul, care
spuse:
Nu cred c ar trebui s sprijinim pe cineva care
a fost acuzat de erezie.
Scuip de dou ori pe jos, n stnga i-n dreapta,
i i fcu cruce.
Merthin era mult prea uluit ca s-i poat
rspunde. Jeremiah fusese mereu superstiios i

temtor, dar Merthin nu i-ar fi nchipuit

niciodat c asta l-ar fi fcut s-i trdeze
mentorul.
Ceea ce nsemna c sarcina de a o apra pe
Caris cdea pe umerii lui Bessie.
Acuzaia aceea a fost ridicol de la bun
nceput, zise ea.
i totui, n-a fost niciodat declarat
nefondat, replic Jeremiah.
Merthin se holba la el, dar Jeremiah nu voia cu
niciun pre s-i ntlneasc privirea.
Dar ce te-a apucat, Jimmie? ntreb Merthin.
Nu vreau s mor de cium, rspunse
Jeremiah. Ai auzit i tu predica. Oricine
promoveaz practici pgne trebuie ostracizat. Iar
noi vorbim aici s intervenim pe lng episcop s
o numeasc stare ori asta numai ostracizare
nu el.
Dinspre ceilali se isc un murmur de acord, iar
Merthin i ddu seama c balana opiniei publice
se nclinase n sens contrar. Ceilali nu erau la fel
de creduli ca Jeremiah, dar i mprteau

temerile. Ciuma i speriase pe toi, subminndule capacitatea de a gndi raional. Predica lui
Godwyn fusese mai eficient dect i nchipuise
vreodat Merthin.
Era gata s renune, dar apoi gndul i zbur la
Caris, la ct de ostenit i de demoralizat i
pruse, aa c mai ncerc o dat.
Eu am mai trecut prin asta, la Florena, rosti
el. V avertizez de pe-acum, preoii i clugrii nu
vor salva pe nimeni de cium. Voi i-ai nmnat
oraul pe tav lui Godwyn, i totul degeaba.
Jeremiah spuse:
Vorbele tale aduc periculos de mult a
blasfemie.
Merthin arunc o privire n jur. Ceilali erau de
acord cu Jeremiah. Erau prea speriai pentru a
mai gndi logic. Nu mai putea face nimic.
Hotrr s nu ia nicio msur n ceea ce privea
alegerea stareei i, curnd dup aceea, edina se
ncheie ntr-o atmosfer oarecum mohort,
membrii lund cu toii bee aprinse din emineu
pentru a-i lumina drumul spre case.

Merthin hotr c era prea trziu s-i mai

relateze lui Caris ce se ntmplase clugriele,
ca i monahii, se duceau la culcare la lsarea serii
i se trezeau nainte de ivirea zorilor. Cu toate
acestea, lng casa ghildelor se afla o siluet
nfurat ntr-o pelerin groas care l atepta.
Spre surprinderea lui, lumina torei i nfi
chipul ngrijorat al lui Caris.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea cu nelinite n
glas.
Am dat gre, fcu el. mi pare ru.
La lumina roiatic dat de tor, Merthin vzu
expresia ei rnit.
Ce-au zis?
Nu vor s intervin. Au crezut predica lui
Godwyn.
Protii!
Pornir mpreun pe strada principal. Cnd
ajunser la poarta streiei, Merthin spuse:
Pleac de la mnstire, Caris. Nu de dragul
meu, ci de dragul tu. Nu poi s munceti sub
comanda lui Elizabeth. Te urte i-o s se opun

oricrui plan al tu.

Ei, nc nu a ctigat.
Dar o s-o fac totui chiar tu ai spus-o.
Renun la clugrie i mrit-te cu mine.
Cstoria e i ea un jurmnt. Dac-mi calc
jurmintele fcute n faa Domnului, ce motiv ai
avea s crezi c o s-mi respect promisiunea
fcut fa de tine?
Merthin zmbi.
Merg la risc.
Las-m s m gndesc.
Te tot gndeti de luni de zile, replic Merthin
cu ciud n glas. Dac nu pleci acum de la
mnstire, n-o s-o mai faci niciodat.
Dar nu pot s plec acum. Oamenii au nevoie
de mine mai mult ca oricnd.
Merthin ncepu s se nfurie.
N-o s i-o mai cer la nesfrit, s tii.
tiu.
De fapt, asta e ultima dat cnd te rog, acum.
Caris ncepu s plng.
mi pare ru, dar nu pot lsa balt spitalul n

toiul unei epidemii de cium.

Spitalul!
i oamenii din ora.
i la tine cnd o s te gndeti?
Flacra torei i fcea lacrimile s strluceasc.
Au att de mult nevoie de mine!
Sunt nerecunosctori cu toii: clugrie,
clugri, oreni. i Dumnezeu mi-e martor c
am aflat asta pe propria piele.
Dar asta nu conteaz.
Merthin ddu din cap, acceptndu-i hotrrea,
suprimndu-i mnia egoist.
Dac aa simi tu, ar trebui s-i faci datoria.
Mulumesc pentru nelegere.
Pur i simplu a fi vrut ca lucrurile s fi mers
altfel.
i eu.
Mai bine ai lua tu tora asta.
Mulumesc.
Caris lu creanga aprins la un capt i se
ndeprt. Merthin rmase nemicat, privind-o i
ntrebndu-se: Aa se termin totul? sta e

sfritul? Caris mergea n stilul ei caracteristic,

cu pai hotri i ncreztori, dar avea capul
plecat. Trecu dincolo de poart i se fcu
nevzut.
Luminile hanului Bell luceau vesele prin
crpturile obloanelor i ale uii. Merthin intr.
Ultimii civa clieni i luau rmas-bun cu
glasuri mpleticite, iar Sairy aduna cnile goale i
tergea mesele. Merthin verific dac totul era n
ordine cu Lolla, care dormea dus, i achit suma
convenit fetei care avusese grij de ea. Se gndi
s se duc la culcare, dar tia c n-avea s poat
s adoarm. Era prea tulburat. De ce ajunsese n
seara aceasta la limita rbdrii, spre deosebire de
celelalte seri? Se enervase. Dar, i ddu el seama
pe msur ce se calma, furia sa i avea originea
n fric. Dincolo de tot i de toate, era ngrozit de
gndul c iubita sa Caris avea s se molipseasc
de cium i s moar.
Se aez pe o banc din salonul hanului i-i
scoase cizmele. Rmase acolo, privind fix flcrile
din vatr, ntrebndu-se de ce nu putea avea

parte de lucrul pe care i-l dorea cel mai mult pe

lume.
Bessie intr i ea i-i atrn pelerina ntr-un
cui. Sairy plec, iar Bessie ncuie ua. Se aez n
faa lui Merthin, ocupnd jilul pe care obinuia
s stea tatl ei.
mi pare ru pentru ce s-a ntmplat la edina
ghildei, ncepu ea. Nu sunt sigur cine are
dreptate sau nu, dar tiu c ai rmas cu un gust
amar.
Mulumesc c m-ai susinut oricum.
Mereu o s te susin.
Poate c e timpul s ncetez s mai port
btliile lui Caris.
Sunt de acord. Dar neleg de ce te ntristeaz
att de mult asta.
M ntristeaz i m nfurie. Se pare c mi-am
irosit jumtate din via ateptnd-o pe Caris.
Dragostea nu e niciodat irosit.
Merthin i ridic privirea ctre chipul ei,
surprins. Dup cteva clipe de tcere, spuse:
Eti o femeie neleapt.

 Nu mai e nimeni n cas cu noi, n afar de

Lolla, urm ea. Toi oaspeii au plecat. Se ridic
de pe scaun i ngenunche n faa lui. A vrea s
te alin, i spuse. n orice fel pot.
Merthin i privi chipul rotund i prietenos i-i
simi trupul rspunzndu-i printr-o zvcnire.
Trecuse foarte mult timp de cnd nu mai simise
un trup moale de femeie n braele sale. Dar
cltin din cap.
Nu vreau s m folosesc de tine.
Bessie zmbi.
Nu-i cer s te nsori cu mine. Nici mcar nu-i
cer s m iubeti. Tocmai mi-am ngropat tatl, tu
ai fost dezamgit de Caris i avem nevoie amndoi
de un trup cald pe care s-l inem n brae.
Ca s amorim durerea, ca i cum am bea o
caraf de vin.
Bessie i lu mna ntr-ale ei i-i srut palma.
Mai bine dect dac am bea vin, rosti ea.
i aps mna pe snul ei. Acesta era plin i
moale, iar Merthin suspin, mngindu-l. Bessie
i ridic faa ctre el, iar Merthin se aplec i-i

srut buzele. Ea ls s-i scape un mic geamt

de plcere. Era un srut delicios, ca o butur
rece ntr-o zi canicular, iar Merthin nu voia s se
mai opreasc.
n cele din urm, Bessie se desprinse de el,
gfind. Se ridic n picioare i-i trase rochia de
ln peste cap. Trupul ei gol prea trandafiriu n
lumina jucu a flcrilor. Parc era fcut
numai din curbe: coapse rotunde, burt rotund,
sni rotunzi. Rmnnd n continuare aezat,
Merthin i puse minile pe talia ei i o trase spre
el. i srut pielea cald de pe abdomen, apoi
mugurii rozalii ai snilor. i ridic privirea ctre
chipul ei mbujorat.
Vrei s mergem sus? murmur el.
Nu, rspunse ea cu respiraia ntretiat. Nu
mai pot atepta att.
62
Alegerile pentru funcia de stare fur inute a
doua zi dup Crciun. n dimineaa aceea, Caris
era att de deprimat, nct abia dac reui s se

mobilizeze suficient pentru a se da jos din pat.

Cnd se auzi clopotul care i chema pe monahi la
utrenie, fu puternic tentat s-i trag ptura
peste cap i s spun c nu se simea bine. Dar
nu se putea preface bolnav cnd, n jurul ei,
oamenii mureau pe capete, aa c, ntr-un final,
fcu un efort i se scul.
Porni cu pai trii pe lespezile ngheate ale
claustrului, alturi de Elizabeth, amndou
aflndu-se n fruntea procesiunii de clugrie
care intrau n biseric. Ajunseser la un astfel de
acord pentru c erau candidate la aceeai funcie
i niciuna nu era dispus s i dea ntietate
celeilalte. Dar lui Caris nu-i mai psa acum.
Rezultatul nu era dect deznodmntul pe care-l
anticipase de mult, numai c reuise s-l mai
amne o perioad. Rmase nemicat n zona
corului, cscnd i tremurnd, ascultnd i
repetnd automat psalmii i pasajele biblice. Era
furioas. Mai trziu, Elizabeth avea s fie aleas
stare. Caris simea un val de ciud fa de
surori, care o respinseser, l detesta pe Godwyn

pentru dumnia sa i i dispreuia pe negustorii

din ora pentru c refuzaser s intervin.
Avea impresia c ntreaga ei via nu era dect
un eec. Nu reuise s construiasc noul spital la
care visase att, iar acum i era clar c n-avea s
o fac niciodat.
De asemenea, simea un fel de ciud i fa de
Merthin, pentru c-i fcuse o ofert pe care ea nu
o putea accepta. Pentru el, cstoria lor avea s
fie o completare a traiului su de arhitect. Pentru
ea, cstoria ar fi nlocuit activitatea creia i se
dedicase ani de-a rndul. Tocmai de aceea ovise
att de mult timp. Nu era vorba nicidecum c nu
l-ar fi vrut. Tnjea dup el cu fiecare fibr a fiinei
sale, att de mult nct abia dac mai rezista.
Murmur ultimele rspunsuri rituale i apoi, cu
pai mecanici, iei din biseric n fruntea
procesiunii de surori. Pe cnd traversau din nou
claustrul, cineva din spatele ei strnut. Era prea
descurajat pentru a se mai ntoarce i a vedea
despre cine fusese vorba.
Clugriele urcar treptele care duceau la

dormitorul comun. Cnd intr n ncpere, Caris

auzi undeva n spate o respiraie ngreunat i i
ddu seama c cineva rmsese n urm. Flacra
lumnrii i dezvlui c era vorba despre
responsabila cu novicele, sora Simone o femeie
sever, ntre dou vrste, care n mod normal era
o clugri contiincioas, nicidecum genul care
s piard vremea. Caris i leg o fie de pnz
peste gur i nas i ngenunche lng salteaua lui
Simone. Aceasta transpira abundent i prea
foarte speriat.
Caris o ntreb:
Cum te simi?
ngrozitor, rspunse Simone. Am avut nite
vise ciudate.
Caris i puse mna pe frunte. Era foarte
fierbinte.
Simone spuse:
Pot s capt ceva de but?
Imediat.
Cred c e doar o rceal.
n mod clar, ai febr.

 Dar nu am cium totui, nu? Nu m simt aa

ru.
O s te ducem oricum la spital, rspunse
Caris evaziv. Poi s mergi?
Simone fcu un efort s se ridice n picioare.
Caris lu o ptur de pe pat i o puse pe umerii
bolnavei.
n timp ce se ndreptau ctre u, Caris auzi un
alt strnut. De data aceasta, zgomotul venise de
la sora Rosie, clugria dolofan care ocupa
funcia de matricularius. Caris i ainti privirea
asupra ei, observnd c prea speriat. Caris
alese o alt clugri la ntmplare.
Sor Cressie, du-o pe Simone la spital pn ce
o examinez eu pe Rosie.
Cressie o lu pe Simone de bra i o conduse pe
scrile care ddeau n claustru.
Caris ridic lumnarea ctre chipul lui Rosie. i
ea transpira abundent. Caris i trase n jos gulerul
rasei monahale. Pe umerii i pe snii ei se vedeau
o mulime de pete mici, purpurii.
Nu, zise Rosie. Nu, te rog, nu.

 S-ar putea s nu fie nimic, mini Caris.

Nu vreau s mor de cium! exclam Rosie cu
glasul sprgndu-i-se.
Caris rosti pe un ton linititor:
Pstreaz-i calmul i vino cu mine.
O apuc ferm de bra.
Rosie se mpotrivi.
Nu, o s-mi revin!
ncearc s rosteti o rugciune, o ndemn
Caris. Hai Ave Maria
Rosie ncepu s se roage i, cteva secunde mai
trziu, Caris reui s o conduc afar din
dormitor.
ncperea prelung a spitalului era plin de
muribunzi nconjurai de familiile lor i, n ciuda
orei, muli dintre ei erau treji. n aer plutea un
miros puternic de trupuri transpirate, vom i
snge. Singurele surse de lumin erau nite lmpi
cu seu care rspndeau o strlucire discret.
Combinat cu flcrile lumnrilor de pe altar,
aceasta reuea s strpung ct de ct
ntunericul. De pacieni se ocupau cteva

clugrie care le aduceau ap i i curau.

Dintre acestea, unele purtau masca de pnz,
altele nu.
Fratele Joseph, cel mai n vrst dintre clugriimedici i cel mai simpatizat dintre acetia, era i
el acolo. Tocmai i ddea ultima mprtanie lui
Rick Argintarul, conductorul ghildei bijutierilor,
i sttea aplecat s aud spovedania rostit n
oapt, nconjurat de copiii i nepoii
negustorului.
Caris i fcu loc i lui Rosie i o convinse s se
ntind. Una dintre clugrie i aduse o can cu
ap de la fntn. Rosie sttea nemicat, ns
privirea i aluneca nelinitit n toate direciile. i
cunotea soarta i era nspimntat.
Fratele Joseph o s vin imediat s stea de
vorb cu tine, i spuse Caris.
Ai avut dreptate, sor Caris, murmur Rosie.
La ce te referi?
Simone i cu mine am fost printre primele
prietene ale surorii Elizabeth care au refuzat s
poarte masca i uite ce-am pit.

Caris nu se gndise la asta. Oare avea s se

dovedeasc ntr-un mod oribil, prin decesul
celor care nu fuseser de acord cu ea c
avusese dreptate? Ar fi preferat s se fi nelat.
Se duse s vad cum se mai simea Simone.
Aceasta sttea ntins, innd-o de mn pe
Cressie. Simone era mai btrn i mai calm
dect Rosie, dar i n ochii ei se citea spaima.
Strngea cu nfrigurare mna lui Cressie, ca i
cum ar fi avut nevoie de un punct de sprijin.
Caris arunc o privire ctre Cressie. Aceasta
avea o pat ntunecat deasupra buzei
superioare. Caris ntinse mna i o terse cu
mneca rasei ei.
i Cressie se numrase printre clugriele care
abandonaser primele mtile de pnz.
Se uit la pata de pe mneca lui Caris.
Ce e? ntreb ea.
Snge, rspunse Caris.
Alegerile se inur n refectoriu, cu o or nainte
de prnz. Caris i Elizabeth stteau una lng

alta la o mas aflat ntr-un capt al ncperii

prelungi, iar celelalte clugrie edeau pe bncile
dispuse n rnduri.
Totul se schimbase. Simone, Rosie i Cressie
zceau n spital, doborte de cium. Aici, n sala
de mese, celelalte dou clugrie care refuzaser
iniial s poarte mtile, Elaine i Jeannie,
prezentau
simptome
incipiente,
Elaine
strnutnd, iar Jeannie transpirnd. Fratele
Joseph, care i tratase de la bun nceput pe
bolnavii de cium fr niciun fel de protecie,
czuse i el bolnav. Toate celelalte clugrie
rencepuser s-i lege fiile curate de pnz
peste gur i nas. Dac acesta era un indicator al
susinerii lui Caris, nsemna c deja ctigase.
Toate erau tensionate i nu reueau s-i
gseasc linitea. Sora Beth, care deinuse pn
nu demult funcia de vistiernic i era acum cea
mai n vrst dintre clugrie, deschise
ntrunirea cu o rugciune. Nu termin ns bine
de citit, c mai multe clugrie luar cuvntul n
acelai timp. Glasul care le acoperi pe celelalte fu

cel al surorii Margaret, fosta chelreas.

Caris avea dreptate, iar Elizabeth s-a nelat!
strig ea. Cele care au refuzat s poarte masca
sunt acum pe moarte.
Vorbele ei iscar un val de murmure
aprobatoare.
Caris spuse:
Mi-a fi dorit ca lucrurile s stea altfel. A fi
preferat ca Rosie, Simone i Cressie s fie aici cu
noi i s voteze mpotriva mea.
Era ct se poate de sincer. Se sturase s vad
atia oameni murind. Toate acestea o fceau s
neleag c orice alte preocupri nu erau dect
mruniuri.
Elizabeth se ridic.
Propun s amnm alegerile, rosti ea. Trei
clugrie au decedat i alte trei sunt n spital. Ar
trebui s ateptm pn ce epidemia de cium o
s treac.
Aceast manevr o lu prin surprindere pe
Caris. Crezuse c Elizabeth nu mai avea cum s
evite nfrngerea, dar se nelase. Dei nimeni n-

avea s mai voteze pentru Elizabeth, susintorii

ei preferau probabil ca hotrrea definitiv s nu
fie luat acum.
Apatia lui Caris dispru ca prin farmec. Dintrodat, i aminti toate motivele pentru care voia
s devin stare: s modernizeze spitalul, s
nvee mai multe fete s scrie i s citeasc, s
ajute oraul s prospere. Dac Elizabeth avea s
fie aleas n locul ei, avea s fie o adevrat
catastrofa.
Imediat, opinia lui Elizabeth fu susinut de
btrna sor Beth:
N-ar trebui s ne inem alegerile ntr-o
atmosfer de panic i s ne exprimm o opiune
pe care e posibil s o regretm mai trziu, cnd
ne vom fi calmat.
Declaraia ei prea regizat dinainte: n mod clar,
Elizabeth plnuise asta. Dar, i ddu seama
Caris cu oarecare nelinite, argumentul nu era
neaprat nerezonabil.
Margaret spuse indignat:
Beth, tu zici asta numai pentru c eti

contient c Elizabeth o s piard.

Caris se abinu s ia cuvntul, de team s nu
strneasc un comentariu identic n ceea ce o
privea.
Sora Naomi, care nu-i declarase susinerea fa
de niciuna dintre candidate, interveni:
Problema este c nu avem conductoare.
Starea Cecilia, fie-i rna uoar, nu a numit o
stare adjunct dup moartea lui Natalie.
i acesta e un lucru att de ru? ntreb
Elizabeth.
Da! i rspunse sora Margaret. Nu tim nici
mcar cine trebuie s mearg n fruntea
procesiunii!
Caris hotr s-i asume riscul de a formula o
idee strict practic.
Exist o sum de decizii care trebuie luate, mai
ales n ceea ce privete motenirea acelor
proprieti ale mnstirii noastre arendate unor
oameni care au murit de cium. Ar fi dificil de
gestionat fr o stare.
Sora Elaine, una dintre cele cinci prietene ale lui

Elizabeth care o susinuser de la nceput, lu

acum poziie mpotriva amnrii.
Nu-mi plac deloc alegerile, spuse ea. Strnut,
dup care continu: Sunt un prilej de vrajb ntre
surori i creeaz tot felul de nenelegeri. Eu, una,
vreau s ne hotrm i s trecem mai departe,
unite, pentru a ine piept acestei molime
ngrozitoare.
Cuvintele ei trezir cteva ovaii de susinere.
Elizabeth i arunc o privire mnioas lui Elaine.
Aceasta i sesiz intenia i adug:
Vedei, nici mcar nu pot s exprim o prere
pacifist fr ca Elizabeth s se uite la mine de
parc a fi trdat-o!
Elizabeth i ls ochii n jos.
Margaret interveni:
Haidei s votm. Cine e pentru Elizabeth s
spun eu.
O clip, nu se auzi niciun glas. Apoi Beth rosti
ncet:
Eu.
Caris atept ca i altcineva s vorbeasc, dar

Beth era singura dispus s-i dea votul pentru

Elizabeth.
Inima lui Caris ncepu s bat mai repede. Oare
era pe punctul de a-i atinge obiectivul?
Margaret urm:
Cine e n favoarea lui Caris?
Rspunsurile venir imediat. Din rndurile
clugrielor se nl un cor hotrt de acorduri.
Lui Caris i se prea c aproape toate clugriele
votaser pentru ea.
Am reuit, jubil ea n gnd. Sunt stare. Iar
acum putem ncepe cu adevrat s schimbm
lucrurile.
Margaret spuse:
n cazul acesta
Un glas brbtesc rosti brusc:
Stai!
Mai multe clugrie suspinar, speriate, iar una
chiar scoase un ipt. Toate privirile se ntoarser
ctre u. n cadrul ei sttea Philemon. Probabil
c trsese cu urechea de afar, cuget Caris.
Philemon spuse:

 nainte s continuai
Caris nu era dispus s tolereze aa ceva. Se
ridic i l ntrerupse:
Cum ndrzneti s intri n mnstirea
noastr? Nu ai primit permisiunea s vii aici i nu
eti deloc bine-venit. Pleac, acum!
Am fost trimis de printele stare
N-are niciun drept
E cel mai mare demnitar religios din
Kingsbridge, iar, n absena unei staree sau a
unei staree adjuncte, el are autoritate i asupra
clugrielor.
Nu mai suntem lipsite de stare, frate
Philemon. Caris fcu un pas ctre el. Tocmai ceam fost aleas.
Clugriele nu-l puteau suporta pe Philemon,
aa c, n momentul acela, izbucnir n urale.
Stareul adjunct spuse:
Printele Godwyn nu permite organizarea
acestor alegeri.
Prea trziu. Spune-i c starea Caris conduce
acum mnstirea de maici i l ddu efectiv

afar.
Philemon se retrase, pufnind:
Nu eti stare pn ce alegerea ta nu va fi
ratificat de episcop!
Afar! i strig Caris.
Clugriele preluar ndemnul, transformndul ntr-o incantaie:
Afar! Afar! Afar!
Acest atac reui s-l intimideze pe Philemon. Nu
era obinuit s fie sfidat. Caris fcu nc un pas
spre el, ceea ce-l sili pe Philemon s fac i el unul
napoi. Prea uimit de ceea ce se ntmpla, dar i
speriat. Incantaia clugrielor ctig n
intensitate. Brusc, clugrul se rsuci pe clcie
i iei grbit.
Clugriele ncepur s rd i s nale urale.
Dar Caris i ddea seama c ultimele cuvinte
ale lui Godwyn erau adevrate. Alegerea ei trebuia
ratificat de episcopul Henri.
Iar Godwyn avea s fac tot ce-i sttea n putere
s mpiedice asta.

O echip de voluntari din ora defriase o

jumtate de hectar din pdurea care se ntindea
de cealalt parte a rului, iar Godwyn se afla n
plin proces de sfinire a solului ca loc de
ngropciune. Toate cimitirele din perimetrul
delimitat de zidurile oraului erau pline, iar
spaiul disponibil n cel de lng catedral se
micora vznd cu ochii.
Godwyn strbtea laturile parcelei, biciuit de
vntul rece i muctor, stropind n stnga i-n
dreapta cu ap sfinit, care nghea imediat ce
atingea pmntul, n timp ce clugrii i
clugriele l urmau ntr-un ir ordonat, cntnd
un psalm. Dei slujba nu ajunsese nc la sfrit,
groparii lucrau de zor. Lng mormintele aliniate
ordonat se nlau maluri de pmnt proaspt
rscolit, ct mai aproape unele de altele, pentru a
face economie de spaiu. Dar nici suprafaa
aceasta n-avea s le ajung prea mult timp, aa
c voluntarii lucrau deja la defriarea
urmtorului hectar de pdure.
n momente ca acesta, Godwyn trebuia s fac

eforturi serioase pentru a-i pstra stpnirea de

sine. Ciuma era ca o maree atotcuprinztoare, de
neoprit, necnd totul n calea sa. Clugrii
nmormntaser o sut de persoane n
sptmna de dinainte de Crciun, iar numrul
de mori era ntr-o perpetu cretere. Fratele
Joseph murise n ziua anterioar, iar ali doi
clugri erau n spital, bolnavi. Cnd avea s se
sfreasc totul? Aveau s moar toi oamenii din
lume? Oare avea s moar i Godwyn?
Era att de speriat, nct se opri, uitndu-se fix
la aspersorul de aur folosit pentru stropirea cu
ap sfinit, ca i cum n-ar fi avut nici cea mai
vag idee despre cum ajunsese acesta n mna
sa. Timp de cteva secunde, fu stpnit de o
panic att de puternic, nct orice micare i era
imposibil. Apoi, Philemon, aflat n fruntea
procesiunii de monahi, l mpinse uor de la
spate. Godwyn fcu un pas precipitat nainte,
dup care i relu marul. Trebuia s-i alunge
aceste gnduri nspimnttoare din minte.
i concentr atenia asupra problemei

reprezentate de alegerile inute de clugrie.

Reaciile la predica rostit de el fuseser att de
favorabile, nct crezuse c victoria lui Elizabeth
era sigur. Situaia se rsturnase cu o rapiditate
ocant, iar resuscitarea enervant a popularitii
lui Caris l luase prin surprindere. Intervenia in
extremis a lui Philemon fusese o msur
disperat, luat pur i simplu prea trziu. Cnd
se gndea la asta, Godwyn simea impulsul de a
ipa efectiv.
Dar rzboiul nu se ncheiase nc. Caris l
tratase de sus pe Philemon, dar adevrul era c
nu-i putea considera noua poziie ca fiind sigur
pn nu obinea binecuvntarea episcopului
Henri.
Din pcate, Godwyn nu avusese nc prilejul de
a intra n graiile lui Henri. Noul episcop, care nu
tia nicio boab de englez, nu vizitase
Kingsbridge-ul dect o singur dat. Pentru c
era de att de puin timp episcop, Philemon nu
aflase nc dac avea vreo slbiciune care s-l
poat face manevrabil. Dar era brbat i preot,

aa c, n mod normal, ar fi trebuit s se alieze cu

Godwyn mpotriva lui Caris.
Godwyn i scrisese o misiv lui Henri n care-i
relata c sora Caris le vrjise pe clugrie,
fcndu-le s cread c le putea salva de cium.
Expusese n detaliu povestea vieii lui Caris:
acuzaia de erezie, procesul i sentina dat n
urm cu opt ani, salvarea de ctre Cecilia. Spera
ca, la venirea n Kingsbridge, Henri s-i fi format
deja o prejudecat solid mpotriva lui Caris.
Dar cnd avea s vin Henri? Era ceva cum nu
se poate mai neobinuit ca episcopul s nu
participe la mesa de Crciun oficiat n catedral.
O epistol semnat de eficientul, dar deloc
inventivul arhidiacon Lloyd explicase c Henri era
ocupat cu numirea unor clerici noi care s le ia
locul celor care muriser de cium. Era posibil ca
Lloyd s fie mpotriva lui Godwyn: era omul
contelui William, din moment ce-i datora funcia
rposatului frate al contelui, Richard; iar tatl lui
William i al lui Richard, contele Roland, nu-i
ascunsese niciodat dumnia fa de Godwyn.

Dar decizia n-avea s fie luat de Lloyd, ci de

Henri. Era greu de prevzut ce-avea s se
ntmple. Godwyn avea senzaia c scpase din
mini friele situaiei. Cariera i era ameninat
de Caris, iar viaa i era pus n pericol de
necrutoarea cium.
Exact cnd ceremonia de sfinire ajunse la final,
peste pmntul ngheat ncepu s cad o
ninsoare uoar. Dincolo de limita parcelei
devenite cimitir, apte procesiuni funerare stteau
pe loc, ateptnd ca totul s fie gata. La semnalul
lui Godwyn, pornir. Primul cadavru era n
cociug, dar restul nu erau nfurate dect n
giulgiuri, purtate pe trgi. Chiar i cnd lucrurile
mergeau bine, sicriele erau un lux rezervat numai
celor nstrii; acum ns, c lemnul se scumpise,
iar cei care fceau sicrie se confruntau cu o cerere
foarte mare, doar cei foarte bogai i mai puteau
permite s fie nhumai n cociuge.
n fruntea primei procesiuni se afla Merthin, cu
fulgi de nea prini n prul i barba sa de
culoarea cuprului. O ducea n brae pe fetia lui.

Godwyn deduse c bogata rposat trebuia s fie

Bessie Bell. Aceasta murise fr a avea n urm
vreo rud i i lsase hanul lui Merthin. Banii se
lipesc de omul sta ca frunzele ude de cizme,
reflect Godwyn cu amrciune. Merthin avea
deja Insula Leproilor i averea fcut n Florena.
Acum devenise i proprietarul celui mai prosper
han din Kingsbridge.
Godwyn cunotea prevederile testamentului lui
Bessie, pentru c streia avea dreptul s
ncaseze o tax de motenire i se alesese astfel
cu un procent bun din valoarea hanului. Merthin
achitase suma n florini de aur, fr s clipeasc.
Singura consecin bun a epidemiei de cium
era c, dintr-odat, streia avea o mulime de
bani.
Godwyn oficie slujba de nmormntare pentru
toate cele apte cadavre. Acum, aa se desfurau
lucrurile n mod obinuit: o nmormntare
dimineaa i una dup-amiaza, indiferent de
numrul de mori. Nu erau suficieni preoi n
Kingsbridge pentru ca fiecare persoan s aib

parte de o nhumare individual.

Acest gnd aliment viziunile de comar care-l
hruiau pe Godwyn. ncepu s rosteasc
precipitat cuvintele slujbei, vzndu-se pe sine
ntr-una din gropi; reui cu greu s-i recapete
controlul i s continue.
ntr-un final, slujba lu sfrit, iar Godwyn
conduse alaiul de monahi napoi n catedral.
Intrar n biseric i, odat ajuni n naos,
rupser rndurile. Clugrii se ntoarser la
ndatoririle lor obinuite. O clugri novice se
apropie emoionat de Godwyn i i spuse:
Printe stare, ai fi att de bun nct s venii
pn la spital?
Lui Godwyn nu-i plcea s primeasc mesaje
prin intermediul novicilor.
Pentru ce? replic el tios.
mi pare ru, printe, nu tiu mi s-a spus
doar s v chem.
O s vin cnd o s pot, zise el iritat.
Nu avea nimic urgent de fcut, dar, ca s-i
sublinieze importana, mai ntrzie n catedral,

discutnd cu fratele Eli despre rasele clugrilor.

Cteva minute dup aceea, travers claustrul i
intr n spital.
Clugriele erau adunate n jurul unui pat care
fusese aezat n faa altarului. Godwyn i ddu
seama c, cel mai probabil, era vorba despre un
pacient important. Se ntreba cine putea fi. Una
dintre clugriele care lucrau la spital se ntoarse
ctre el. Aceasta purta o masc de pnz peste
nas i gur, dar Godwyn recunoscu ochii verzi cu
pete aurii ai membrilor familiei sale: era Caris.
Dei putea vedea att de puin din faa ei, i
ddu seama c avea o mimic ciudat. Se atepta
s citeasc antipatie i dispre pe chipul ei, dar, n
loc de acestea, nu regsi dect compasiune.
Se apropie de pat, cu un sentiment de agitaie
crescnd. Cnd l vzur, celelalte clugrie se
ddur la o parte, pline de respect. O clip mai
trziu, privirea i cobor asupra pacientei.
Era mama lui.
Capul mare al Petranillei se sprijinea pe o pern
alb. Asuda, iar din nas i curgea un firicel de

snge. O clugri l terse, dar acesta reapru

imediat. O alt clugri i oferi bolnavei o can
cu ap. Pe pielea ridat a gtului Petranillei se
vedeau mai multe pete violacee.
Godwyn ip, ca i cum ar fi primit o lovitur
nprasnic. Se holba la ea, ngrozit. Mama lui l
privea cu ochi ndurerai. Nu era nicio ndoial:
czuse victim epidemiei de cium.
Nu! strig el. Nu! Nu!
Simea o durere insuportabil n piept, ca i cum
ar fi fost njunghiat.
l auzi pe Philemon, aflat lng el, spunnd pe
un ton speriat:
ncearc s-i pstrezi calmul, printe stare.
Dar nu putea s-i asculte ndemnul. Deschise
gura s ipe, ns nu reui s scoat niciun sunet.
Dintr-odat, simi c se desprinde de trupul su
i pierde orice control asupra propriilor micri.
Apoi vzu o cea neagr ridicndu-se dinspre
pardoseal i nvluindu-l, ridicndu-se treptat n
jurul lui pn ce-i acoperi nasul i gura,
mpiedicndu-l s mai respire, coborndu-i peste

ochi, orbindu-l.
cunotina.

ntr-un

final,

pierdu

Godwyn zcu timp de cinci zile. Nu mnc nimic

i nu bu dect atunci cnd Philemon i ducea
cana la buze. Nu putea gndi coerent. Nu se
putea mica, pentru c nu reuea s se hotrasc
ce s fac. Suspina, dormea, dup care se trezea
i ncepea din nou s suspine. Era vag contient
c, la un moment dat, fusese vizitat de un clugr
care-i pusese mna pe frunte, i luase o mostr de
urin, declarase c sufer de febr cerebral i
pusese s i se ia snge.
Apoi, n ultima zi a lunii decembrie, un Philemon
cu chip speriat i aduse vestea morii mamei sale.
Godwyn se ridic. Puse s fie brbierit, mbrc
o ras nou i se duse la spital.
Clugriele scldaser i mbrcaser trupul
nensufleit. Prul Petranillei fusese periat cu grij
i trupul i era acoperit cu o rochie fcut din
stof de ln scump, italieneasc. Vznd-o
astfel, cu chipul marcat de paloarea morii i ochii

nchii pentru totdeauna, Godwyn simi din nou

un junghi de panic, precum cele care-l
copleiser att timp; dar de data aceasta putu s
i-l nbue.
Ducei-i trupul n catedral, ordon el.
n mod normal, onoarea aezrii n catedral
pentru priveghi nu le era rezervat dect
monahilor, preoilor i aristocrailor; dar Godwyn
tia c nimeni n-avea s ndrzneasc s se
opun.
Dup ce se fcu mutarea, iar corpul fu aezat n
faa altarului, Godwyn ngenunche lng mama
sa i ncepu s se roage. Rugciunile l ajutau si atenueze spaima i, ncet-ncet, i ddu seama
ce avea de fcut mai departe. Cnd, ntr-un final,
se ridic, i ddu ordin lui Philemon s convoace
imediat o ntrunire n sala capitular.
Se simea nesigur, dar tia c trebuia s fac o
sforare i s-i recapete stpnirea de sine.
ntotdeauna fusese binecuvntat cu puterea de ai convinge pe ceilali s acioneze dup cum voia
el. Iar acum trebuia s-i foloseasc la maximum

acest dar.
Dup ce monahii se adunar, ncepu s le
citeasc din Cartea Facerii:
Dup acestea, Dumnezeu L-a ncercat pe
Avraam i i-a spus aa: Avraame, Avraame! Iar
el a rspuns: Iat-m, Doamne, aici sunt! i
Dumnezeu i-a zis: Ia pe fiul tu, pe singurul tu
fiu, Isaac, pe care-l iubeti, i du-te n inutul
Moria i adu-Mi-l ofrand, ars pe rug, pe un
munte pe care i-l voi arta Eu! i Avraam s-a
trezit dimineaa n zori, i-a neuat asinul, i-a
luat doi servitori cu el i pe fiul su, Isaac; a tiat
lemnele pentru rug, s-a ridicat i s-a dus la locul
ales de Dumnezeu pentru jertf.
Godwyn i ridic privirea din carte. Clugrii l
priveau cu atenie. tiau cu toii povestea lui
Avraam i a lui Isaac. Ei erau mai interesai de el,
de Godwyn. Erau n gard, precaui, ntrebnduse ce urma.
Ce ne nva povestea lui Avraam i a lui
Isaac? ntreb el pur retoric. Dumnezeu i
poruncete lui Avraam s-i sacrifice fiul nu

doar primul su venit pe lume, ci singurul fiu,

nscut cnd el avea deja 100 de ani. A protestat
Avraam la auzul unei asemenea cereri? A
implorat mil? L-a contrazis pe Dumnezeu? A
ncercat el s sublinieze c sacrificarea lui Isaac
ar fi fost crim, infanticid, un pcat ngrozitor?
Godwyn ls aceast serie de ntrebri s se
dezvolte n mintea spectatorilor si pe parcursul a
cteva clipe de tcere, dup care-i cobor privirea
ctre paginile crii i citi: i Avraam s-a trezit
dimineaa n zori, i-a neuat asinul i ridic
din nou ochii spre fraii clugri. Se poate ca
Domnul s ne ncerce i pe noi. Se poate s ne
porunceasc s facem unele lucruri care pot
prea greite. Poate c o s ne spun s facem
ceva ce pare un pcat. Dar, cnd se va ntmpla
una ca asta, trebuie s ne amintim de Avraam.
Godwyn folosea stilul su de predicare pe care-l
tia a avea cea mai mare ncrctur persuasiv:
ritmic, dar n acelai timp colocvial. Linitea
desvrit din sala capitular i demonstra
limpede c le captase atenia: nimeni nu se foia,

nu vorbea n oapt cu vecinul i nici nu se

auzeau cizmele frecate de pardoseala de piatr.
Nu trebuie s punem porunca sub semnul
ntrebrii, rosti el. Nu trebuie s ne opunem.
Cnd Domnul ne cluzete, noi trebuie s-l
urmm indiferent ct de pctoase, absurde
sau crude par dorinele Sale pentru minile
noastre slabe, de simpli oameni. Suntem nevolnici
i umili. nelegerea noastr se nal adesea. Nu
ne e dat s lum decizii, s facem alegeri. Datoria
noastr e simpl. Trebuie s ne supunem.
Apoi le spuse ce trebuiau s fac.
Episcopul ajunse dup lsarea serii. Era
aproape de miezul nopii cnd suita episcopal
intr n curtea streiei; i luminaser calea cu
ajutorul torelor. Cei mai muli ocupani ai
streiei erau n pat de cteva ore bune, dar
cteva clugrie trebluiau nc prin spital, iar
una dintre ele veni s o trezeasc pe Caris.
A venit episcopul, o anun aceasta.
i de ce vrea s-mi vorbeasc? ntreb Caris

somnoroas.
Nu tiu, maic stare.
Bineneles c nu tia. Caris se ddu jos din pat
i-i puse o pelerin.
Ajuns n claustru, se opri pentru o clip. Lu o
nghiitur prelung de ap i trase adnc n
piept, de vreo cteva ori, aerul rece al nopii,
limpezindu-i mintea de orice urm de somn.
Voia s-i fac o impresie bun episcopului, astfel
nct acesta s nu-i ridice probleme n ceea ce
privea ratificarea alegerii sale ca stare.
Arhidiaconul Lloyd era n spital, cu un aer obosit
i vrful nasului su lung nroit de frig.
Vino i ntmpin-i episcopul, spuse el iritat,
ca i cum Caris ar fi trebuit s fie treaz,
ateptndu-i.
Caris l urm spre ieire. Lng u, afar, se
afla un servitor care inea n mn o tor
aprins. Traversar pajitea pn la locul unde
episcopul atepta, nc pe cal.
Acesta era un brbat mrunel, cu un potcap
mare, i, dup toate aparenele, stul de

greutile cltoriei.
Caris i se adres n franceza normand:
Bine ai venit la streia Kingsbridge, Sfinia
Voastr!
Henri i rspunse fnos:
Tu cine eti?
Caris l mai vzuse i n alte ocazii, dar nu
vorbise niciodat cu el.
Sunt sora Caris, starea aleas de clugrie.
Vrjitoarea.
Caris avu impresia c inima i se scufund n
piept asemeni unei pietre de moar. Probabil c
Godwyn ncercase deja s otrveasc mintea lui
Henri. Dintr-odat, spaima i se transform n
indignare.
Nu, Sfinia Voastr, nu exist nicio vrjitoare
aici, spuse ea pe un ton mai tios dect ar fi fost
prudent. Doar un grup de clugrie obinuite
care fac tot ce pot pentru un ora lovit de o
epidemie de cium.
Henri i ignor vorbele.
Unde e stareul Godwyn?

 n palatul su.
Ba nu, nu e!
Arhidiaconul Lloyd o nvrednici cu o explicaie:
Am fost deja acolo. Cldirea e goal.
Chiar aa?
Da, replic iritat arhidiaconul. Chiar aa.
n momentul acela, Caris zri pisica lui Godwyn,
de neconfundat datorit vrfului alb al cozii.
Novicii o numeau Arhiepiscopul. Animalul mergea
de-a lungul laturii vestice a catedralei i se uita
nedumerit n spaiile dintre stlpi, ca i cum i-ar
fi cutat stpnul.
Caris era complet luat prin surprindere de
aceast stare de fapt.
Ce ciudat poate c Godwyn s-a hotrt s i
petreac noaptea n dormitorul comun, cu ceilali
clugri.
i de ce ar face una ca asta? Sper c nu avem
de-a face cu pcate de desfrnare aici.
Caris cltin din cap, respingnd o asemenea
ipotez. Episcopul l bnuia pe Godwyn de
nclcare a jurmntului su de castitate, dar

Godwyn nu era nicidecum predispus la acest tip

de pcate.
A fost foarte afectat de faptul c mama lui s-a
mbolnvit de cium. A avut un fel de criz i a
rmas fr cunotin. Femeia a murit azi.
Dac s-ar fi simit ru, mie mi s-ar fi prut mai
rezonabil s doarm n patul su.
Orice era posibil. Reacia lui Godwyn la moartea
Petranillei nu putea fi prevzut, din moment ce
purtarea sa recent fusese att de neobinuit.
Caris spuse:
Ar dori Sfinia Voastr s discute cu unul
dintre subalternii si?
Henri rspunse indispus:
Dac a putea s dau de vreunul, da!
Poate c, dac-l voi conduce pe arhidiaconul
Lloyd la dormitorul comun
Ct mai curnd!
Lloyd lu o tor de la un servitor, iar Caris l
conduse cu pai repezi prin catedral i claustrul
clugrilor. Totul era cufundat n tcere, aa cum
era obiceiul n mnstiri la acea or din noapte.

Ajunser lng scara care ducea la dormitorul

comun, iar Caris se opri.
Mai bine ai urca singur, rosti ea. Nu se cuvine
ca o clugri s-i vad pe monahi n paturile
lor.
Bineneles.
Lloyd urc treptele cu tora n mn, lsnd-o n
ntuneric. Caris rmase ateptnd, intrigat. l
auzi strignd: Hei! E cineva?, dar nu-i rspunse
nimeni, totul fiind stpnit de o tcere stranie.
Apoi, dup cteva secunde, Lloyd o chem pe un
ton ciudat:
Sor?
Da.
Poi s urci.
Uluit, Caris urc treptele i intr n dormitor. Se
opri lng Lloyd i scrut ncperea la lumina
nesigur oferit de tora aprins. Saltelele de paie
ale clugrilor erau aezate ordonat pe jos, n
dou rnduri, de-o parte i de alta a camerei, dar
niciuna nu era ocupat.
Nu e nimeni aici, spuse Caris.

 Chiar nimeni, ntri Lloyd. Ce Dumnezeu s-a

ntmplat?
Nu tiu, dar pot s ghicesc, rspunse Caris.
Atunci lumineaz-m, te rog.
Nu e evident? rosti ea. Au fugit.

Partea
a
ianuarie 1349 ianuarie 1351

VI-a

63
La plecare, Godwyn luase cu el toate obiectele de
valoare din vistieria clugrilor i toate cartele.
Printre acestea se aflau i cartele clugrielor, pe
care nu reuiser s le recupereze din cufrul
ncuiat al monahilor. De asemenea, luase i
sfintele podoabe, inclusiv moatele Sfntului
Adolphus mpreun cu relicvariul nepreuit n
care erau aezate.
Caris descoperi acest lucru n dimineaa
urmtoare, pe 1 ianuarie, Srbtoarea Tierii
mprejur a lui Cristos. Merse mpreun cu sora
Elizabeth i episcopul Henri la vistieria aflat
lng transeptul sudic al catedralei. Atitudinea lui
Henri fa de ea era de o formalitate boas, fapt
care o ngrijora; dar el era oricum un om fnos
din fire, aa c poate la fel se purta i cu ceilali.
Pielea jupuit de pe corpul lui Gilbert din
Hereford se afla i acum prins n cuie de u. n
timp, aceasta se ntrise, se nglbenise i emana
un miros slab de putreziciune.

Dar ua nu era ncuiat.

Intrar. Caris nu mai fusese n aceast ncpere
de cnd Godwyn sustrsese cele 150 de lire ale
clugrielor pentru a-i construi palatul. Dup
acest incident, surorile i construiser propria
vistierie.
Observar imediat ce se ntmplase. Lespezile
care ascundeau cele dou locauri fuseser
ridicate fr a mai fi puse napoi, iar capacul
sipetului cu ntrituri de oel era deschis.
Locaurile i cufrul erau goale.
Caris i ddu seama c dispreul ei pentru
Godwyn era rzbunat acum. Medic nvat, preot
i conductor al unei comuniti de monahi,
Godwyn dduse bir cu fugiii tocmai cnd
oamenii aveau cea mai mare nevoie de el. n mod
clar, acum aveau s-i dea seama toi care era
adevrata lui fa.
Arhidiaconul Lloyd era scandalizat.
A luat tot!
Caris i se adres lui Henri:
Iar acesta este omul care voia ca Sfinia

Voastr s-mi anuleze alegerea.

Episcopul Henri i drese vocea, fr a se
pronuna ntr-un fel sau altul.
Elizabeth ncerca disperat s gseasc o scuz
pentru comportamentul lui Godwyn.
Sunt sigur c printele stare a luat cu el
obiectele de pre ca s se asigure c vor fi n
siguran.
Aceast remarc l irit suficient pe Henri pentru
a-i da un rspuns.
Prostii, zise el glacial. Dac servitorul i golete
punga i dispare fr s-i dea de veste nainte, n
mod clar nu-i pstreaz banii n siguran, ci i-a
furat.
Elizabeth ncerc o strategie diferit.
Eu cred c asta a fost ideea lui Philemon.
Stareul adjunct? Henri o privi dispreuitor.
Godwyn conduce streia, nu Philemon. Godwyn
e rspunztor de tot.
Elizabeth fu redus la tcere.
Caris i ddu seama c, cel mai probabil,
Godwyn i revenise din ocul produs de moartea

mamei sale, cel puin pentru o perioad. Era o

realizare remarcabil faptul c i convinsese pe
clugri s-l urmeze n exil. Se ntreba chiar unde
se vor fi dus.
Episcopul Henri se gndea la acelai lucru.
Dar unde-or fi fugit laii acetia nemernici?
Caris i aminti cum ncercase Merthin s o
conving s plece cu el. n ara Galilor sau n
Irlanda, insistase el. Trebuie s gsim un stuc
izolat, unde abia dac apare un strin o dat pe
an.
Caris i spuse episcopului:
Probabil c stau ascuni ntr-un loc izolat, pe
unde nu trece mai nimeni.
Afl exact unde, ceru el.
Caris i ddu seama c opoziia fa de alegerea
ei dispruse odat cu Godwyn. Era copleit de
un val de bucurie la gndul c triumfase, ns
fcu un efort s nu arate ct de ncntat era.
O s pun nite ntrebri prin ora, replic ea. E
imposibil s nu-i fi vzut cineva plecnd.
Bine, spuse episcopul. Oricum, nu cred c se

vor ntoarce prea curnd, aa c, ntre timp, va

trebui s te descurci ct poi de bine fr niciun
brbat. Continu s administrezi streia normal,
cu clugriele. Adu un preot parohial care s
oficieze mesele n catedral asta dac a mai
rmas vreunul n via. Voi nu putei s inei
slujbe, dar putei s-i spovedii pe credincioi
arhiepiscopul a emis o dispens special, pentru
c au murit foarte muli slujitori ai Bisericii.
Caris nu era dispus s l lase s treac sub
tcere problema alegerii ei.
mi ratificai alegerea ca stare? ntreb ea.
Bineneles, rspunse el iritat.
n acest caz, nainte s accept onoarea de a fi
Tu nu ai ce hotr, maic stare, spuse el
indignat. E datoria ta s mi te supui.
Caris voia postul cu disperare, dar hotr s se
prefac a avea exact atitudinea contrar. Avea de
gnd s se trguiasc la snge.
Trim n vremuri ciudate, nu-i aa? ncepu ea.
Ai conferit clugrielor autoritatea de a asculta
spovedanii. Din cte am auzit, ai scurtat

perioada de pregtire pentru a deveni preot, dar

tot nu i putei hirotonisi suficient de repede
pentru a ine pasul cu decesele provocate de
cium.
Ai de gnd s exploatezi dificultile cu care se
confrunt Biserica pentru a-i atinge scopurile?
Da, e nevoie s facei ceva pentru a-mi asigura
posibilitatea de a v ndeplini instruciunile.
Henri oft. n mod clar, nu-i plcea s i se
vorbeasc aa. Dar, dup cum bnuise Caris,
avea nevoie de ea mai mult dect ea de el.
Prea bine, despre ce e vorba?
Vreau s convocai o edin a tribunalului
ecleziastic i s redeschidei procesul meu pentru
vrjitorie.
Pentru numele lui Dumnezeu, dar de ce?
Ca s m declarai nevinovat, bineneles.
Pn n-o s am acest verdict de partea mea, miar fi dificil s exercit orice fel de autoritate. Oricine
n-ar fi de acord cu deciziile mele le-ar putea
submina cu uurin, subliniind faptul c
suspiciunile n ceea ce m privete n-au fost

nlturate.
Mintea ordonat, de secretar, a arhidiaconului
Lloyd agrea aceast idee.
Ar fi bine s scpm de chestiunea asta odat
pentru totdeauna, Sfinia Voastr.
Bine, atunci, consimi Henri.
Mulumesc. Caris i permise acum s se lase
n voia unui val de ncntare i uurare,
plecndu-i capul astfel nct ceilali s nu
observe expresia de triumf reflectat pe chipul ei.
M voi strdui s aduc onoare poziiei de stare
de Kingsbridge.
S nu uii ce i-am cerut legat de fuga lui
Godwyn. A vrea s primesc un rspuns nainte
de a prsi oraul.
Starostele ghildei parohiale e un acolit de-ai lui
Godwyn. Dac e s tie cineva unde a plecat,
atunci el e acela. M voi duce s vorbesc cu el.
Chiar acum, te rog.
Caris plec. Episcopul Henri era lipsit de orice
farmec, ns prea competent i ea credea c avea
s poat lucra cu el. Spera s fie genul de

conductor care s ia hotrri pe baza meritelor

unui caz n loc s se dea de partea celor pe care-i
credea aliai. Ar fi fost o schimbare plcut.
Trecnd pe lng Bell, fu tentat s intre i s-i
dea lui Merthin vestea cea bun. Totui, se hotr
c era mai bine s vorbeasc nti cu Elfric.
n strad, chiar n faa tavernei Holly Bush, l
vzu pe Duncan Vopsitorul ntins pe jos. Soia lui,
Winnie, sttea pe banca de lng tavern,
plngnd. Caris crezu c brbatul fusese rnit
cumva, dar Winnie rosti printre sughiuri:
E beat.
Caris era de-a dreptul ocat.
Dar nu e nici mcar vremea prnzului!
Unchiul lui, Peter Vopsitorul, s-a molipsit de
cium i a murit. Nevasta i copiii acestuia au
murit i ei, aa c Duncan a motenit toi banii
lor, iar acum i cheltuiete pe vin. Nu mai tiu ce
s fac.
Hai s-l ducem acas, spuse Caris. Te ajut eu
s-l ridici.
l apucar amndou de cte un bra i reuir

s-l ridice n picioare. inndu-l n poziie

vertical, reuir s-l fac s mearg, trgrpi, pn la casa lui. l aezar pe podea i-l
acoperir cu o ptur.
Winnie se tngui:
Aa face n fiecare zi. Zice c nu merit s mai
munceti, pentru c o s murim cu toii de
cium. Ce s mai fac?
Caris rmase pe gnduri cteva clipe.
ngroap banii n grdin, acum, ct doarme.
Cnd s-o trezi, spune-i c i-a pierdut pe toi
jucnd zaruri cu un negustor de mruniuri
care a plecat din ora.
A putea face asta, zise Winnie.
Caris travers strada ca s ajung la casa lui
Elfric i intr. Sora ei, Alice, sttea n buctrie,
ocupat cu crpitul unor osete. Nu mai erau
apropiate de cnd Alice se mritase cu Elfric, iar
relaia lor se rcise i mai mult dup mrturia
depus de Elfric mpotriva lui Caris la procesul
pentru erezie. Obligat s aleag ntre so i sor,
Alice i fusese loial lui Elfric. Caris o nelegea,

ns din clipa aceea ncepuse s-o perceap ca pe o

strin.
Cnd Alice o vzu, scp din mn ciorapul la
care lucra.
Ce caui aici? ntreb ea.
Clugrii au disprut cu toii, i rspunse
Caris. Probabil c au fugit peste noapte.
Deci asta era! exclam Alice.
I-ai vzut?
Nu, dar am auzit zgomote care preau a veni
de la o mulime de brbai i de cai. Nu fceau
glgie de fapt, dac stau s m gndesc, cred
c se strduiau chiar s se deplaseze n linite ,
dar nu poi s faci caii s nu scoat niciun sunet,
iar brbaii fac zgomot mergnd pur i simplu. Mam trezit cnd au trecut, dar nu m-am ridicat din
pat s vd ce se ntmpl era prea frig. De-aia ai
venit n casa mea, pentru prima dat dup zece
ani?
Nu tiai c aveau s fug?
Asta au fcut, au fugit? Din cauza ciumei?
Presupun c da.

 Mai mult ca sigur, nu. Ce rost mai au medicii,

dac fug de molime? Alice era tulburat de acest
comportament al protectorului soului ei. Nu pot
s neleg.
M ntrebam dac Elfric tia ceva despre asta.
i dac tia, mie nu mi-a spus nimic.
Unde pot s-l gsesc?
La Sfntul Petru. Rick Argintarul a lsat nite
bani bisericii, iar preotul a hotrt s refac
pardoseala din naos.
M duc s-l ntreb.
Caris se ntreb dac nu cumva trebuia s fac
o ncercare de a se arta politicoas. Alice nu avea
copii ai ei, dar avea o fiic vitreg.
Ce mai face Griselda? rosti ea.
E foarte bine, e fericit, rspunse Alice cu un
strop de sfidare n glas, ca i cum ar fi crezut c
sora ei ar fi preferat s aud contrariul.
i nepotul vostru?
Caris nu reui s-i impun s foloseasc
numele copilaului, respectiv Merthin.
E un drgla. i o s mai avem un nepot.

 M bucur pentru ea.

Da. Pn la urm, la cum au evoluat lucrurile,
mai bine c nu s-a mritat cu Merthin al tu.
Caris refuz s se lase atras ntr-o astfel de
discuie.
M duc s-l caut pe Elfric.
Biserica Sfntul Petru se afla n captul de vest
al oraului. Pe cnd Caris strbtea strzile
erpuitoare care duceau ctre lcaul unde
trebluia Elfric, ddu peste doi brbai care se
bteau. Acetia i strigau tot felul de blesteme i
se loveau nebunete cu pumnii. Dou femei,
probabil soaele lor, ipau i ele ascuit, profernd
tot felul de insulte, ntregul spectacol fiind urmrit
de o mulime de vecini. Ua celei mai apropiate
case fusese drmat. Pe jos se vedea o cuc
fcut din nuiele n care se aflau trei gini vii.
Caris se duse direct ctre cei doi i se post ntre
ei.
Oprii-v n clipa asta, le spuse ea. V ordon n
numele Domnului!
Cei doi nu aveau nevoie de mai multe

argumente. Probabil c-i epuizaser mnia n

decursul primelor schimburi de lovituri, iar acum
erau chiar recunosctori c aveau un pretext ca
s se opreasc. Se ddur napoi i-i lsar
minile pe lng corp.
Ce se ntmpl aici? ntreb Caris pe un ton
poruncitor.
Cei doi ncepur s vorbeasc de-a valma, ca i
nevestele lor.
Pe rnd! zise Caris. Art ctre cel mai masiv
din cei doi brbai, un individ cu prul negru, a
crui fa chipe i pierduse orice farmec din
cauza vntii de la un ochi. Tu eti Joe Fierarul,
nu? Explic-mi!
L-am prins pe Toby Peterson c fura ginile lui
Jack Marrow. A drmat ua.
Toby era un brbat mai mic de statur, dar cu o
vitejie demn de un coco de lupte.
Jack Marrow avea s-mi dea cinci ilingi am
tot dreptul s iau ginile acelea!
Joe continu:
Jack i toat familia sa au murit de cium

acum dou sptmni. Eu le-am dat de mncare

ginilor de atunci ncoace. Dac n-a fi fost eu, ar
fi fost moarte. Dac e s le ia cineva, atunci eu ar
trebui s-o fac.
Caris le rspunse:
nseamn c avei amndoi dreptul la ele, nu?
Toby pentru datorie, iar Joe pentru c le-a
ntreinut pe cheltuiala lui.
Cei doi preau luai prin surprindere de ideea c
era posibil ca amndoi s aib dreptate.
Caris spuse:
Joseph, ia una dintre ginile din cuc.
Toby interveni:
Da ia stai un pic
Ai ncredere n mine, Toby, insist Caris. tii
bine c nu i-a face vreo nedreptate, nu-i aa?
Ei, nu pot s spun c nu-i aa
Joe deschise cuca i lu o gin slab, cu
penajul maro, de picioare. Capul psrii se
ntorcea smucit dintr-o parte n alta, ca i cum ar
fi fost uimit s vad c lumea ntreag se
ntorsese cu susul n jos.

Caris urm:
Aa, acum d-i-o nevestei lui Toby.
Poftim?
Te-a trage eu n piept, Joseph?
Fr niciun entuziasm, Joe i ddu gina soiei
lui Toby, o femeie drgu, din soiul celor care par
mereu mbufnate.
Poftim, atunci, Jane.
Femeia lu imediat pasrea.
Caris i se adres:
Acum mulumete-i lui Joe.
Pe chipul lui Jane apru o expresie irascibil,
dar rosti:
Mulumesc, Joseph Fierarul.
Caris spuse:
Aa, acum, Toby, d-i o gin lui Ellie a
Fierarului.
Toby se supuse, cu un zmbet sfios. Soia lui
Joe, Ellie, care era n ultimul trimestru de
sarcin, zmbi la rndul ei i spuse:
Mulumesc, Toby Peterson.
ncepeau s-i revin la normal i s-i dea

seama ct de nesbuite fuseser faptele lor.

Jane se interes:
i cu a treia gin cum rmne?
Ajung i la asta, o liniti Caris.
i ndrept privirea ctre mulimea de spectatori
i art ctre o fat cu privire istea, de vreo 11
12 ani.
Cum te cheam?
Jesca, maic stare. Sunt fiica lui John
Conetabilul.
Ia cealalt gin i du-o la biserica Sfntul
Petru, iar acolo d-i-o printelui Michael. Spune-i
c Toby i Joe o s vin s cear iertare pentru
pcatul lcomiei.
Da, sor.
Jesca lu cea de-a treia gin i plec.
Soia lui Joe, Ellie, rosti:
Poate v aducei aminte, stare Caris, c ai
ajutat-o pe sora mai mic a soului meu, Minnie,
cnd s-a ars la mn, n atelier.
A, da, bineneles, spuse Caris. A fost o arsur
urt, i aminti ea. Cred c are 10 ani acum, nu?

 Da, exact.
i e bine?
Foarte bine, mulumit dumitale i milei lui
Dumnezeu.
M bucur s aud asta.
N-ai vrea s intrai un pic, s bei o can cu
bere, maic stare?
Chiar a vrea, ns m grbesc. Se ntoarse
ctre cei doi brbai: Domnul s v binecuvnteze
i s nu v mai certai.
Joe rspunse umil:
Mulumesc.
Caris plec.
Toby strig n urma ei:
Mulumesc, maic.
Ea i fcu un semn cu mna, fr s se mai
ntoarc.
Observ alte cteva case n care prea c se
intrase cu fora, cel mai probabil pentru a fi jefuite
dup moartea locatarilor lor. Caris i ddea
seama c cineva trebuia s ia msuri n aceast
privin. Dar, cu Elfric ocupnd funcia de

staroste i cu stareul fugit din ora, nu exista

nimeni care s ia iniiativa.
Ajunse la biserica Sfntul Petru i l gsi pe Elfric
nconjurat de o echip de muncitori i ucenici,
ocupai cu pavarea naosului. De jur mprejurul
lor se vedeau stive de lespezi, iar muncitorii
pregteau suprafaa, turnnd nisip i netezindu-l
cu nite bee. Elfric verifica dac suprafaa
obinut era perfect dreapt, cu ajutorul unui
instrument complicat, alctuit dintr-un cadru de
lemn i un fir de sfoar de care era suspendat o
bucat de plumb. Aducea puin cu o
spnzurtoare n miniatur, amintindu-i lui Caris
c Elfric ncercase s o trimit la moarte n urm
cu zece ani, acuznd-o de vrjitorie. Era
surprins s-i dea seama c nu simea niciun
dram de ur fa de el. Era prea meschin pentru
a merita atta atenie din partea ei. Cnd l privi,
nu simi nimic altceva dect dispre.
Atept pn ce Elfric termin, dup care i
spuse fr niciun preambul:
tiai c Godwyn i restul clugrilor au dat bir

cu fugiii?
Voise s-l ia prin surprindere i i ddu seama,
dup expresia lui uluit, c nu tiuse nimic
despre acest lucru.
De ce ar? Cnd? Ah, azi-noapte?
Nu i-ai vzut.
Dar am auzit ceva.
Eu i-am vzut, se amestec unul dintre
muncitorii. Rmase sprijinit de lopat i
continu: Tocmai ieeam de la Holly Bush. Era
ntuneric, dar ei aveau tore. Stareul era clare,
iar restul mergeau pe jos, dar aveau o groaz de
bagaje: butoaie cu vin, roi de brnz i altele
asemenea.
Caris tia deja c Godwyn golise cmrile
clugrilor. Nu ncercase s ia nimic din proviziile
clugrielor, care erau inute separat.
Pe la ce or era asta?
Nu prea trziu pe la nou-zece.
Ai vorbit cu ei?
Le-am zis doar noapte bun.
i ai idee cam n ce direcie au luat-o?

Muncitorul cltin din cap.

Au luat-o pe pod, dar nu am vzut n ce parte
au apucat-o la Gallows Cross.
Caris se ntoarse ctre Elfric.
Gndete-te bine la ultimele cteva zile. i-a zis
Godwyn ceva care, n perspectiva a ceea ce tim
acum, s fac referire la plecarea lui? A menionat
vreun nume de loc Monmouth, York, Antwerp,
Bremen?
Nu. Chiar nu tiam.
Elfric prea indispus de faptul c nu fusese
prevenit, ceea ce-o fcea pe Caris s cread c
spunea adevrul.
Dac Elfric era surprins, atunci era puin
probabil ca altcineva s fi tiut despre planurile
lui Godwyn. Acesta fugise de cium i, n mod
clar, nu voise ca cineva s-l urmeze, aducnd
boala cu sine.
Pleac din timp, du-te departe i stai ct mai
mult acolo, spusese Merthin.
Godwyn putea fi oriunde.
Dac primeti vreo veste de la el sau de la

vreunul dintre clugri, te rog s m anuni,

adug Caris.
Elfric nu rspunse. Caris ridic tonul, pentru a
se asigura c o auzeau toi muncitorii:
Godwyn a furat toate ornamentele preioase
ale catedralei, preciz ea.
Din rndul asculttorilor se ridic un murmur
sczut de indignare. Orenii erau foarte posesivi
cnd venea vorba despre ornamentele bisericii
la urma urmei, unii dintre meteugarii mai
nstrii contribuiser la cumprarea lor.
Episcopul vrea ca ele s fie recuperate,
continu ea. Oricine l ajut pe Godwyn, chiar
prin ascunderea locului unde se afl, se face
vinovat de sacrilegiu.
Elfric prea nucit. i construise ntreaga
existen pe baza relaiei bune cu Godwyn. Iar
acum, protectorul su nu mai era aici.
Dar s-ar putea s existe un motiv perfect
ntemeiat mormi el.
Dac exist, atunci de ce Godwyn n-a zis
nimic nimnui? Sau de ce nu a lsat mcar o

scrisoare?
Elfric nu putea oferi niciun rspuns la aceste
ntrebri.
Caris i ddu seama c avea s fie nevoie s
discute cu toi negustorii importani i, cu ct mai
repede avea s se ntmple asta, cu att mai bine
aveau s decurg lucrurile.
A vrea s convoci o ntrunire, i se adres ea
lui Elfric. Apoi gsi o formulare mai persuasiv a
aceleiai idei: Episcopul vrea ca ghilda parohial
s se ntruneasc azi, dup prnz. Te rog s-i
anuni tu pe membri.
Prea bine, rspunse Elfric.
Caris tia deja c aveau s se prezinte toi, plini
de curiozitate.
Iei din biseric i porni napoi ctre streie.
Tocmai cnd trecea pe lng taverna White Horse,
vzu ceva care-o fcu s se opreasc din drum. O
fat sttea de vorb cu un brbat mult mai n
vrst, iar comportamentul lor avea ceva care-o
neliniti imediat pe Caris. ntotdeauna fusese
foarte sensibil cnd venea vorba despre

vulnerabilitatea adolescentelor poate c-i

amintea de sine la vrsta respectiv, poate din
cauza fiicei pe care nu o nscuse. Se retrase n
cadrul unei ui i i cercet de la deprtare.
Brbatul avea haine srccioase, cu excepia
unei cciuli de blan. Caris nu l cunotea, dar
ghicea c era un muncitor cu ziua care motenise
acea cciul. n ultima vreme muriser att de
muli oameni, nct exista un surplus de articole
de lux, aa c imagini precum cea a muncitorului
respectiv nu mai aveau nimic ieit din comun.
Fata avea aproximativ 14 ani i era drgu, cu
un trup frumos, de adolescent. Caris observ cu
dezaprobare c ncerca din rsputeri s se arate
cochet, dei nu era prea convingtoare. Brbatul
scoase nite bani din punga de la bru, iar apoi
cei doi ncepur s se certe. Totui, asta nu-l opri
pe brbat s pun mna pe snul mic al fetei.
Caris vzuse suficient. Se duse glon spre ei.
Brbatul nu avu nevoie s se uite mai mult de o
dat la rasa ei monahal pentru a se ndeprta
repede. Fata i adres o privire n acelai timp

vinovat i plin de ciud. Caris o apostrof:

Ce fceai cu brbatul acela ncercai s-i vinzi
trupul?
Nu, maic.
Spune-mi adevrul! De ce l-ai lsat s-i pun
mna pe sn?
Nu tiu ce s fac! Nu am nimic de mncare i
acum dumneata l-ai gonit.
Fata izbucni n lacrimi.
Caris o credea n ceea ce privea faptul c era
nfometat. Era slab i palid.
Hai cu mine, rosti ea. O s-i dau ceva de
mncare. O lu de bra i porni cu ea ctre
streie. Cum te cheam? o ntreb.
Ismay.
i ci ani ai?
13.
Ajunser la streie, iar Caris o duse pe Ismay la
buctrie, unde se pregtea masa de prnz a
clugrielor sub supravegherea unei novice pe
nume Oonagh. Responsabila cu buctria,
Josephine, murise de cium.

 D-i copilei acesteia nite pine cu unt, i

spuse Caris lui Oonagh.
Se aez i o privi pe fat mncnd. n mod clar,
Ismay nu mai pusese nimic n gur de cteva zile.
nfulec jumtate dintr-o pine de dou
kilograme nainte de a ncepe s mnnce mai
ncet.
Caris i turn o can de cidru.
De ce nu aveai ce mnca? o ntreb pe copil.
Toat familia mi-a murit de cium.
Cu ce se ocupa tatl tu?
Era croitor i tiu i eu s cos foarte frumos,
dar nimeni nu mai cumpr haine toat lumea
ia ce vrea din casele celor care au murit.
Deci sta era motivul pentru care ncercai s te
prostituezi.
Fata i ls ochii n pmnt.
mi pare ru, maic stare. Mi-era tare foame.
Era prima oar cnd ncercai?
Ismay cltin din cap, refuznd s o priveasc n
ochi pe Caris.
Ochii lui Caris se umplur cu lacrimi de furie.

Ce fel de brbat ar face sex cu o feti de 13 ani,

pe jumtate moart de foame? Ce fel de
Dumnezeu ar aduce o copil ntr-o asemenea
stare de disperare?
i-ar plcea s locuieti aici, cu clugriele, i
s munceti la buctrie? o ntreb ea. Aa ai
avea mncare destul.
Ismay i ridic privirea ctre ea, entuziasmat.
Ah, da, maic, mi-ar plcea asta.
Atunci aa o s fie. Poi ncepe prin a ajuta la
pregtirea prnzului clugrielor. Oonagh, i-o
prezint pe fata care o s te ajute de-acum ncolo la
buctrie.
Mulumesc, maic stare, chiar aveam nevoie
de ajutor.
Caris iei din buctrie i intr ngndurat n
catedral, pentru a participa la slujba de la
amiaz. ncepea s-i dea seama c ciuma nu era
o boal care i afecta pe oameni doar la nivel fizic.
Ismay nu czuse victim molimei, dar sufletul ei
fusese ntr-un pericol teribil.
Episcopul Henri prelu sarcina oficierii slujbei,

permindu-i astfel lui Caris s mediteze n voie.

Caris i ddu seama c la ntrunirea ghildei
parohiale nu trebuia s vorbeasc doar despre
fuga clugrilor. Era timpul s organizeze oraul,
astfel nct s fie contracarate efectele ciumei. Dar
cum?
nvrti toate aceste probleme n minte pe
parcursul mesei de prnz. Din diverse motive, se
aflau ntr-un moment favorabil lurii unor decizii
importante. Avndu-l pe episcop aici, gata s-i
susin autoritatea, putea impune msuri care sar fi lovit altfel de tot felul de obstacole.
De asemenea, era un moment bun s obin ce
dorea de la episcop. Ei bine, iat o idee
folositoare
Dup prnz, se duse s stea de vorb cu
episcopul, care se instalase n palatul stareului. l
gsi la mas mpreun cu arhidiaconul Lloyd.
Primiser mncare adus de la buctria
mnstirii de maici i sorbeau tacticoi din cupele
cu vin n timp ce servitorii de la buctrie
strngeau masa.

 Sper c v-a plcut mncarea, Sfinia Voastr,

spuse Caris politicoas.
Henri era mai puin fnos ca de obicei.
A fost bun, mulumesc, maic stare o
tiuc foarte gustoas. Ai ceva veti despre
stareul nostru fugar?
Din cte se pare, a avut mare grij s nu lase
niciun indiciu privind destinaia sa.
Ce dezamgire!
Pe cnd mergeam prin ora, punnd ntrebri,
am fost martor la mai multe incidente care m-au
umplut de ngrijorare: o fat de 13 ani care
ncerca s-i vnd trupul; doi ceteni n mod
normal disciplinai care se bteau pentru
lucrurile unui vecin mort de cium; un brbat
beat nainte de amiaz
Toate astea sunt efectele molimei. La fel se
ntmpl peste tot.
Eu cred c ar trebui s acionm n aa fel
nct s contracarm aceste efecte.
Episcopul ridic din sprncene. Se prea c nu-i
trecuse prin gnd s ia asemenea msuri.

 Cum?
Stareul e seniorul oraului Kingsbridge. El
trebuie s ia iniiativa.
Da, ns stareul a disprut.
Ca episcop, Sfinia Voastr suntei abatele
nostru. Eu una cred c ar trebui s rmnei aici,
n Kingsbridge, cu titlu permanent, i s
conducei oraul.
De fapt, acesta era ultimul lucru pe care i-l
dorea Caris. Din fericire, ansele ca episcopul s
fie de acord cu una ca asta erau foarte mici: avea
mult prea multe obligaii n alte locuri. Ea nu voia
dect s-l ncoleasc pentru a-l obliga s ia o
hotrre.
Henri ovia. Timp de o fraciune de secund,
Caris i fcu griji c se nelase n privina lui i
c avea s-i accepte sugestia. Dar apoi episcopul
spuse:
Nici nu se pune problema. Fiecare ora din
dioceza mea se confrunt cu aceleai probleme.
n Shiring e mai ru dect aici. Trebuie s fac
eforturi pentru a ine unit pnza cretintii, iar

preoii mi mor pe capete. Nu am timpul necesar

pentru a m ocupa de beivi i de prostituate.
Ei bine, cineva trebuie s preia rolul stareului
de Kingsbridge. Oraul are nevoie de un
conductor moral.
Arhidiaconul Lloyd interveni:
Sfinia Voastr, mai e i problema persoanei
ndreptite s primeasc banii care se cuvin
streiei, s ntrein catedrala i celelalte cldiri,
s gestioneze terenurile i arendele erbilor
Henri replic:
Ei bine, tu va trebui s faci toate astea, stare
Caris.
Caris se prefcu a lua n calcul aceast sugestie,
ca i cum nu i-ar fi trecut prin minte.
M-a putea ocupa de sarcinile mai puin
importante gestionarea banilor i a
pmnturilor clugrilor dar sunt lucruri pe care
numai Sfinia Voastr le-ar putea face. Eu una na putea oficia ritualurile sfinte.
Am discutat deja problema asta, rspunse el,
pierzndu-i rbdarea. Hirotonisesc preoi noi ct

pot de repede. Tu ocup-te de restul.

Aproape c mi se pare c-mi cerei s fiu stare
de facto.
Exact asta vreau.
Caris avu grij s nu-i arate bucuria. I se prea
prea frumos s fie adevrat. Aa, aciona ca un
stare n toate privinele, mai puin n cele de care
nu-i psa. Dar care erau capcanele ascunse care
nu-i veneau acum n minte?
Arhidiaconul Lloyd rosti:
Atunci mai bine m-ai lsa s ntocmesc o
scrisoare cu toate astea, n caz c se trezete
nevoit s-i impun autoritatea.
Caris adug:
Dac vrei ca oraul s v respecte dorinele, sar putea s fie nevoie s le artai clar c asta este
decizia Sfiniei Voastre. Chiar acum are loc o
ntrunire a ghildei parohiale. Dac Sfinia Voastr
dorete, mi-ar plcea s participai la ea i s
facei anunul de fa cu toi cetenii de vaz.
n regul, haidei s mergem atunci.
Prsir palatul lui Godwyn i strbtur strada

principal pn la casa ghildelor. Membrii

organizaiei ateptau cu toii, dornici s afle ce se
ntmplase cu clugrii. Caris ncepu prin a le
spune tot ce tia despre asta. Mai muli oameni
auziser sau vzuser procesiunea plecnd n exil
dup lsarea ntunericului, dei nimeni nu i
dduse seama sau nu bnuise mcar c toi
monahii prseau oraul.
Le ceru s fie numai ochi i urechi n caz c ar
auzi veti privind un grup de clugri cltorind
cu multe bagaje.
Dar trebuie s acceptm posibilitatea ca fraii
s nu se ntoarc prea curnd. i, legat de asta,
Sfinia Sa episcopul are de fcut un anun.
Voia ca vestea s vin de la el, nu de la ea.
Henri i drese glasul i spuse:
Am ratificat alegerea lui Caris ca stare i am
numit-o stare de facto. V rog s o tratai ca
reprezentant a autoritii mele i ca senior al
vostru n toate privinele, cu excepia celor
rezervate numai preoilor hirotonisii.
Caris le urmrea chipurile. Elfric era furios la

culme. Merthin zmbea uor, ghicind c ea

ajunsese n aceast poziie n urma unor manevre
abile. Era ncntat pentru ea i pentru ora, dar
gura sa avea i un fel de rictus trist care arta c
tia clar c aceast avansare o ndeprta de
braele lui. Toi ceilali preau bucuroi. Orenii
o cunoteau i aveau ncredere n ea, plus c i
ctigase loialitatea lor rmnnd aici, n timp ce
Godwyn fugise.
Caris era hotrt s profite la maximum de
aceast situaie.
n prima zi n care ndeplinesc funcia de
stare, vreau s m ocup urgent de trei chestiuni,
spuse ea. n primul rnd, beia. Astzi l-am vzut
pe Duncan Vopsitorul leinat n strad nainte de
ora prnzului. Sunt convins c un asemenea
comportament contribuie la instalarea unei
atmosfere de destrblare n ora, ultimul lucru
de care am avea nevoie acum, cnd ne
confruntm cu o criz att de grav.
Aceste vorbe trezir un val de sunete
aprobatoare. Ghilda parohial era alctuit

predominant din negustorii mai n vrst i mai

conservatori ai oraului. Dac acetia se mbtau
vreodat dimineaa, o fceau acas, unde nu
puteau fi vzui de nimeni.
Caris continu:
Am s-i acord lui John Conetabilul
permisiunea de a-i lua nc un adjunct i o s-i
dau instruciuni s aresteze orice persoan aflat
n stare de ebrietate n timpul zilei. Aceti oameni
vor fi bgai la nchisoare pn ce se vor fi trezit.
Chiar i Elfric ddea aprobator din cap.
A doua chestiune este ce se ntmpl cu
bunurile celor care mor fr s lase n urm
motenitori. n dimineaa asta i-am gsit pe
Joseph Fierarul i pe Toby Peterson btndu-se
pentru trei gini care i-au aparinut lui Jack
Marrow.
Sala se umplu de hohotele celor prezeni,
strnite de ideea c doi oameni n toat firea
puteau s se lupte pentru asemenea fleacuri.
Caris i clarificase n gnd soluia la aceast
problem.

 n principiu, aceste bunuri i revin seniorului

local care, pentru locuitorii din Kingsbridge, este
streia. Cu toate acestea, nu vreau s umplu
cldirile streiei cu haine vechi, aa c propun ca
aceast regul s nu se aplice atunci cnd e
vorba despre bunuri care valoreaz sub dou lire.
n loc de asta, cei doi vecini aflai cel mai aproape
de locuina decedatului trebuie s ncuie casa,
pentru a se asigura c nu se fur nimic; apoi,
bunurile trebuie inventariate de preotul paroh,
care va asculta i toate preteniile eventualilor
creditori ai rposatului. n situaiile n care nu
exist preot paroh, problema trebuie expus n
faa mea. Dup ce se pltesc eventualele datorii,
bunurile personale ale decedatului haine,
mobil, mncare i butur vor fi mprite ntre
vecini, iar orice bani ghea rmai vor fi donai
bisericii parohiale.
Aceste msuri fur primite i ele cu o atitudine
aprobatoare, vdit de murmurele i de micrile
din cap ale celor din auditoriu.
n al treilea rnd, trebuie s v spun c am

gsit o orfan de 13 ani ncercnd s-i vnd

trupul n faa tavernei White Horse. Numele ei e
Ismay i a fcut-o pentru c nu avea ce s
mnnce. Caris i plimb privirea prin ncpere,
cu o strlucire provocatoare. Poate s-mi spun
cineva cum e posibil aa ceva ntr-un ora
cretin? Toate rudele ei sunt moarte, dar chiar nu
avea prieteni sau vecini? Ce fel de om las o copil
s moar de foame?
Edward Mcelarul rosti pe un ton sczut:
Ismay a Croitorului e o fat destul de
obraznic.
Caris nu era dispus s accepte asemenea
pretexte.
Are 13 ani!
Tot ce spun e c e posibil s i se fi oferit ajutor,
numai c n-a acceptat.
i de cnd le permitem noi copiilor s ia
asemenea hotrri de capul lor? Dac un copil
rmne orfan, e datoria fiecruia dintre noi s
avem grij de el. Ce alt semnificaie are religia
noastr, dac nu asta?

Cu toii preau ruinai.

Pe viitor, cnd un copil rmne fr prini,
vreau ca doi dintre cei mai apropiai vecini s-l
aduc la mine. Cei care nu pot fi dai n grija unei
familii prietene se vor muta la streie. Fetele pot
locui cu clugriele, iar dormitorul clugrilor le
va servi drept locuin bieilor. Dimineaa vor
participa cu toii la lecii, iar dup-amiaza vor
munci, fiecare dup puteri.
Aceast soluie primi i ea aprobarea tuturor.
Elfric lu cuvntul:
Ai terminat, stare Caris?
Cred c da, asta dac nu vrea cineva s
discutm mai n amnunt msurile pe care le-am
propus.
Nimeni nu spuse nimic, iar membrii ghildei
ncepur s se foiasc pe scaune, ca i cum
ntrunirea luase sfrit.
Dar Elfric era de alt prere.
Unii dintre brbaii prezeni aici s-ar putea si aduc aminte c m-au ales ca staroste al
ghildei.

Tonul su era plin de ciud. Toi ceilali se foiau,

nerbdtori.
Tocmai am fost martori la acuzarea stareului
de Kingsbridge de furt i la condamnarea lui fr
s aib parte de un proces drept, continu el.
Aceast afirmaie fu primit prost. Dinspre
membrii ghildei se auzi un cor de mormituri
dezaprobatoare. Nimeni nu-l credea nevinovat pe
Godwyn.
Elfric nu lu n seam atmosfera din sal.
Am stat aici ca nite sclavi i am lsat o femeie
s ne dicteze legile dup care o s funcioneze
oraul sta. n baza autoritii cui vor fi aruncai
n nchisoare beivii? A ei. Cine va fi judector cu
puteri supreme n chestiunile de motenire? Ea.
Cine va hotr ce se va ntmpla cu orfanii din
ora? Ea. i voi ce-ai ajuns? Oare nu suntei
brbai?
Betty Brutreasa i rspunse rspicat:
Nu.
Brbaii izbucnir n hohote.
Caris hotr s nu intervin. Nu era necesar.

Arunc o privire ctre episcop, ntrebndu-se

dac acesta avea s-i impun puterea n faa lui
Elfric, i vzu c prelatul sttea rezemat de
sptar, cu gura nchis bine: n mod clar, i
dduse seama i el c Elfric ducea o btlie
pierdut din start.
Elfric ridic tonul:
Eu zic s respingem desemnarea unei femei ca
stare, chiar dac e vorba doar despre numirea ei
ca stare de facto, i s-i refuzm acesteia dreptul
de a veni n mijlocul ghildei parohiale i de a da
ordine!
Mai muli negustori ncepur s scoat
mormieli prevestitoare de revolt. Doi sau trei
chiar se ridicar, ca i cum ar fi vrut s plece,
dezgustai. Cineva i strig:
Las-o balt, Elfric.
Dar starostele insist.
Iar aceasta e o femeie care a fost gsit
vinovat de vrjitorie i condamnat la moarte!
Deja toi membrii ghildei se ridicaser n
picioare. Unul iei.

 Vino napoi! strig Elfric. Nu am ncheiat

edina!
Nimeni nu-l bg n seam.
Caris li se altur celor ajuni lng u,
ateptnd s poat iei. Le fcu loc episcopului i
arhidiaconului. Dar ea fu ultima care plec.
Ajuns n cadrul uii, se ntoarse i se uit la
Elfric. Acesta sttea singur, n cellalt capt al
ncperii.
Caris se ndeprt i ea.
64
Trecuser 12 ani de cnd Godwyn i Philemon
vizitaser pentru ultima oar schitul Sfntul
Ioan-din-Pdure. Godwyn i amintea c, la
vremea respectiv, fusese impresionat de aspectul
ngrijit al ogoarelor, de faptul c gardurile vii erau
frumos tiate, anurile erau curate cu atenie,
iar merii, plantai n linii drepte n livezi. Locul
arta la fel i acum. n mod cert, nici Saul CapAlb nu se schimbase ntre timp.
Godwyn i caravana sa traversar o tabl de ah

reprezentat de ogoarele ngheate i se

ndreptar ctre plcul de cldiri care alctuiau
schitul. Cnd se apropiar, Godwyn observ c
fuseser fcute mbuntiri. n urm cu 12 ani,
cldirea mic de piatr a bisericii, claustrul i
dormitorul clugrilor erau nconjurate de mai
multe construcii mrunte, din lemn: o buctrie,
nite grajduri, o lptrie, o brutrie. Acum
observ c acareturile fragile din cherestea
dispruser, iar complexul din piatr anexat
bisericii crescuse corespunztor.
Corpul de cldiri e mai sigur dect nainte,
remarc Godwyn.
Asta din cauza creterii numrului de
nelegiuii odat cu ntoarcerea soldailor care au
luptat n rzboiul cu Frana, i rspunse
Philemon.
Godwyn se ncrunt.
Nu-mi amintesc s mi se fi cerut permisiunea
pentru mrirea cldirii.
Nu i-a fost cerut.
Hmm.

Din pcate, nu prea se putea plnge. Cineva ar fi

putut ntreba cum de fusese posibil ca Saul s
fac asemenea modificri fr ca Godwyn s tie
despre ele asta dac nu cumva Godwyn i
neglijase
ndatorirea
de
a
supraveghea
organizaiile aflate n subordinea sa.
n plus, i convenea de minune faptul c lcaul
era greu accesibil intruilor.
Cele dou zile petrecute pe drum reuiser s-l
mai calmeze ntru ctva. Moartea mamei sale l
aruncase ntr-o frenezie plin de team. Cu
fiecare ceas petrecut n Kingsbridge devenea mai
sigur c avea s moar de cium. Cu greu reuise
s se adune suficient pentru a se adresa frailor la
canon i a organiza exodul. n ciuda elocinei de
care dduse dovad, civa dintre clugri
avuseser ndoieli n ceea ce privea fuga. Din
fericire, cu toii depuseser un jurmnt de
ascultare, iar obiceiul de a face dup cum li se
spunea se dovedise mai puternic. Cu toate
acestea, nu ncepuse s se simt mai n siguran
pn ce grupul de clugri nu traversase podul,

luminndu-i calea cu torele, i pornise n

noaptea nemrginit.
Se simea n continuare aproape de limitele
raiunii. Din cnd n cnd, aluneca ntr-un soi de
meditaie pe diferite subiecte i i propunea s o
ntrebe pe Petranilla ce prere avea, dup care i
ddea seama c nu-i mai putea cere sfatul
niciodat, iar panica i se ridica din nou, ca un val
de fiere, n gtlej.
Fugea de molima de cium, dar ar fi trebuit s o
fac n urm cu trei luni, dup moartea lui Mark
estorul. Oare se hotrse prea trziu? Fcea
eforturi disperate s-i alunge spaima din suflet.
N-avea s se simt n siguran dect atunci cnd
avea s se izoleze departe de restul lumii.
i for gndurile s se concentreze asupra
prezentului. n perioada aceasta a anului nu era
nimeni pe cmp, dar, n curtea cu pmnt
bttorit din faa schitului, zri o mn de
clugri care munceau: unul potcovea un cal, un
altul repara un plug, iar civa ntorceau mnerul
unei prese de cidru.

Cu toii se oprir i, uluii, rmaser cu privirile

pironite asupra mulimii de vizitatori care se
apropia de ei: 20 de clugri, ase novici, patru
crue i zece cai de povar. Godwyn nu-i lsase
n urm dect pe servitorii streiei.
Unul dintre monahii care lucraser pn atunci
la presa de cidru se desprinse din grup i porni
spre nou-venii. Godwyn l recunoscu pe Saul
Cap-Alb. Pstraser legtura datorit vizitelor
anuale ale lui Saul la Kingsbridge, dar acum,
pentru prima oar, Godwyn observ uvie albe
n prul blond-cenuiu distinctiv al lui Saul.
n urm cu 20 de ani, studiaser mpreun la
Oxford. Saul fusese un student strlucit, nvnd
cu uurin i dnd dovad de abilitate n orice
dezbatere. De asemenea, era i cel mai cucernic
dintre toi cei de acolo. Dac ar fi fost mai puin
nclinat ctre spiritualitate i i-ar fi gndit cariera
n mod strategic, nu lsnd lucrurile la cheremul
lui Dumnezeu, ar fi putut deveni stare de
Kingsbridge. Oricum, dup moartea stareului
Anthony, cnd se organizaser alegeri, Godwyn l

pclise destul de uor pe Saul s refuze

nominalizarea contelui Roland.
Cu toate acestea, Saul nu era nicidecum slab.
Avea o anumit ncpnare specific oamenilor
care erau contieni de corectitudinea cii alese,
trstur de care Godwyn se temea. Oare astzi
avea s se conformeze, supus, planului lui
Godwyn sau avea s-i fac probleme? O dat n
plus, Godwyn fcu un efort s-i reprime panica
i s-i pstreze calmul.
Cercet cu atenie chipul lui Saul. Stareul
schitului Sfntul Ioan era surprins s-l vad i, n
mod clar, deloc ncntat. i compusese cu grij o
expresie de ospitalitate politicoas, dar nu
zmbea.
n timpul campaniei pentru funcia de stare,
Godwyn i fcuse pe toi s cread c nu era
interesat de putere, dar i eliminase cu grij pe toi
candidaii care ar fi avut anse, inclusiv pe Saul.
Oare Saul bnuia c fusese tras pe sfoar?
Bun ziua, printe stare, rosti Saul cnd se
apropie suficient pentru a fi auzit cu uurin.

Vizita dumitale este o binecuvntare neateptat.

Deci nu avea s se arate ostil pe fa. Fr
ndoial, credea c un asemenea comportament
ar fi contravenit jurmntului de ascultare pe
care-l depusese. Godwyn se simea de-a dreptul
uurat. i spuse:
Domnul s te binecuvnteze, fiule. A trecut
mult vreme de cnd am vizitat pentru ultima
oar schitul acesta.
Saul i ndrept privirea ctre clugri i ctre
convoiul cu provizii.
Se pare c e vorba de mai mult de o simpl
vizit.
Nu se oferi s-l ajute pe Godwyn s coboare de
pe cal. Era ca i cum ar fi vrut s primeasc o
explicaie nainte de a-i invita nuntru ceea ce
era de-a dreptul ridicol: nu avea niciun drept s-i
alunge superiorul n ierarhia ecleziastic.
i totui, Godwyn se trezi c-i oferea o explicaie:
Ai auzit de molima de cium?
Am auzit ceva zvonuri, rspunse Saul. N-am
avut prea muli vizitatori care s ne in la curent

cu noutile.
Era un semn bun. Tocmai raritatea vizitatorilor l
atrsese pe Godwyn aici.
Boala a ucis sute de oameni n Kingsbridge.
M-am temut c-avea s distrug i comunitatea
noastr monastic. Tocmai de aceea i-am adus pe
clugri aici. S-ar putea s fie singura modalitate
prin care s ne asigurm supravieuirea.
Suntei bine-venii aici, evident, indiferent de
motivul aflat n spatele vizitei voastre.
Asta e de la sine neles, replic bos Godwyn.
Era furios c Saul l determinase s se justifice.
Saul prea ngndurat.
Nu sunt sigur dac o s avem loc s dormim
cu toii
Asta o s hotrsc eu, spuse Godwyn,
reimpunndu-i autoritatea asupra situaiei. Poi
s-mi ari cldirile n timp ce la buctrie se
pregtete cina.
Desclec fr niciun ajutor i intr n schit.
Saul fu nevoit s-l urmeze.
ntregul
aezmnt
avea
o
nfiare

minimalist, curat, care arta clar ct de mult

inea Saul la jurmntul de srcie depus de
clugri. Dar astzi Godwyn era mai interesat de
ct de uor putea fi izolat acest loc de intrui. Din
fericire, credina lui Saul n ordine i control l
fcuse s proiecteze cldiri care aveau puine
puncte de acces. n schit nu se putea intra dect
prin trei locuri: prin buctrie, pe la grajduri sau
prin biseric. Fiecare intrare era dotat cu o u
solid care putea fi blocat bine de cte o bar
transversal.
Dormitorul comun era mic, din moment ce
gzduia n mod normal 910 clugri, iar stareul
nu avea dormitor separat. Singura modalitate de
gzduire a nc 20 de monahi era s li se permit
s doarm n biseric.
Lui Godwyn i venise ideea s ia el dormitorul
pentru sine, dar n camera respectiv nu avea
unde s ascund comorile catedralei i, pe de alt
parte, nu era dispus s le scape din ochi. Din
fericire, mica biseric a schitului avea o capel
lateral de dimensiuni reduse, care putea fi

nchis la nevoie, iar Godwyn o ocup drept

dormitor propriu. Restul clugrilor de la
Kingsbridge mprtiar paie pe podeaua de
pmnt bttorit a bisericii i se descurcar i ei
cum putur.
Mncarea i vinul fur duse la buctrie i n
cmri, dar Philemon transport ornamentele n
dormitorul improvizat de Godwyn n capel.
Stareul adjunct reuise s stea de vorb cu mai
muli clugri de la schit.
Saul are propria manier de conducere, i
relat el superiorului su. Le cere frailor s se
supun ntru totul Domnului i Regulii
benedictine, dar toi spun c nu se poziioneaz
pe sine mai presus de ei. Doarme laolalt cu
ceilali, mnnc aceleai mncruri ca ei i, n
general, nu se bucur de niciun privilegiu.
Evident, l plac pentru asta. Dar exist un clugr
care este pedepsit n mod constant: fratele
Jonquil.
Da, mi aduc aminte de el.
Jonquil avusese mereu probleme i pe vremea

cnd era novice la Kingsbridge pentru c

ntrzia, avea o inut neglijent, era lene i
lacom. i lipsea puterea de stpnire i probabil c
fusese atras ctre traiul monastic tocmai de ideea
c cineva avea s-i impun anumite reguli pe care
el nu se putea constrnge pe sine s le respecte.
M ndoiesc c o s ne fie de prea mare folos,
decret Godwyn.
Dac-i dm o ans ct de mic, el se va
desprinde din rndul comunitii de la schit, rosti
Philemon. Dar nu are niciun pic de autoritate.
Nimeni n-o s-l urmeze.
i nu au nicio plngere n ceea ce-l privete pe
Saul? Nu doarme pn trziu, nu le impune
sarcini neplcute, nu-i pstreaz cel mai bun vin
pentru sine?
Se pare c nu.
Hmm
Saul era la fel de corect ca ntotdeauna. Godwyn
era dezamgit, dar nu foarte surprins.
n timpul vecerniei, Godwyn observ ct de
solemni i de disciplinai erau fraii de la Sfntul

Ioan. De-a lungul anilor, i trimisese la acest schit

pe toi clugrii care-i fceau probleme: pe cei
rzvrtii, pe cei instabili psihic, pe cei care erau
predispui s pun sub semnul ntrebrii
nvturile Bisericii i s fie atrai de ideile
eretice. Saul nu se plnsese niciodat, ba chiar
nu se ntmplase s trimit pe cineva napoi. Se
prea c avea capacitatea de a-i transforma n
clugri-model.
Dup slujb, Godwyn i trimise majoritatea
oamenilor n sala de mese, s ia cina, pstrndu-i
lng el doar pe Philemon i pe doi clugri mai
vnjoi. Apoi, cnd rmaser singuri n biseric, i
spuse lui Philemon s pzeasc ua care fcea
legtura cu claustrul, dup care le ddu ordin
clugrilor tineri s mute altarul de lemn i s
sape o groap n locul unde se afla acesta n mod
obinuit.
Cnd groapa ajunse s fie suficient de adnc,
Godwyn aduse ornamentele catedralei din capela
unde se instalase, pregtindu-se s le ngroape
sub altar. Dar, nainte de a termina, n cadrul uii

apru Saul.
Godwyn l auzi pe Philemon rostind:
Printele stare dorete s fie lsat singur.
Apoi rsun glasul lui Saul:
Atunci poate s mi-o spun chiar el.
M-a rugat pe mine s opresc orice eventuali
vizitatori.
Tonul lui Saul deveni mai puternic.
N-o s m las inut departe de propria biseric
cu att mai puin de voi!
O s m bruschezi pe mine, stareul adjunct al
Kingsbridge-ului?
O s te iau de gulerul rasei i-o s te arunc n
fntn dac nu te dai la o parte din calea mea!
Godwyn interveni. Ar fi preferat ca Saul s nu
tie nimic, dar nu era s fie.
Las-l s intre, Philemon! strig el.
Philemon se ddu la o parte, iar Saul intr cu
pai hotri. Vzu bagajele i, fr s cear
permisiune, deschise gura unui sac i se uit
nuntru.
Doamne Dumnezeule! exclam el, scond un

potir suflat cu argint. Ce sunt toate astea?

Godwyn era tentat s-i spun, tios, s nu-i ia
superiorii la ntrebri. Era posibil ca Saul s fi
acceptat o asemenea mustrare: credea, cel puin
n principiu, n faptul c monahii trebuiau s aib
o atitudine umil. Dar Godwyn nu voia ca
bnuielile s nceap s germineze n mintea lui
Saul, aa c rosti:
Am adus comorile catedralei cu mine.
Saul schi un rictus de dezgust.
neleg c asemenea zorzoane sunt considerate
potrivite unei catedrale mree, dar vor prea
nelalocul lor ntr-un schit umil din mijlocul
pdurii.
Nu va trebui s le priveti. O s le ascund. Nu-i
nimic ru n a ti unde sunt, dei intenionam s
te scutesc de povara acestei cunoateri.
Pe chipul lui Saul apru o expresie bnuitoare.
Dar de ce le-ai adus aici?
Pentru a fi n siguran.
Acest rspuns nu reui s-l mulumeasc pe
Saul.

 M mir faptul c episcopul i-a dat voie s le

iei de la locul lor.
Episcopul nu fusese consultat, bineneles, dar
Godwyn nu recunoscu asta.
n momentul de fa, lucrurile merg att de
ru n Kingsbridge, nct nu suntem siguri c
ornamentele ar fi n siguran ntre zidurile
streiei.
Dar ar fi mai n siguran dect aici, nu? tii
bine, suntem nconjurai de nelegiuii. Slav
Domnului c nu ai dat de niciunul n drumul
pn aici.
Domnul vegheaz asupra noastr.
i asupra podoabelor Sale, presupun.
Atitudinea lui Saul se apropia de sfidare, dar
Godwyn nu-l cert, temndu-se ca o reacie
exagerat s nu fie interpretat drept un semn de
vinovie. Cu toate acestea, nu putu s nu
remarce c smerenia lui Saul avea nite limite.
Poate c, la urma urmei, Saul tia c fusese tras
pe sfoar n urm cu 12 ani.
Godwyn schimb subiectul:

 Te rog s le spui frailor s rmn n sala de

mese dup cin. O s le adresez cteva cuvinte
imediat ce voi fi terminat aici.
Saul accept aceast manevr de concediere i
iei. Godwyn ngrop ornamentele, cartele
streiei, moatele sfntului i aproape toi banii.
Clugrii puser napoi pmntul nlturat, l
bttorir bine i reaezar altarul pe locul
obinuit. Le mai rmase ceva pmnt, pe care-l
mprtiar afar.
Apoi se duser n sala de mese. ncperea, de
dimensiuni reduse, era plin ochi acum c
monahilor de la schit li se adugaser i cei de la
Kingsbridge. La pupitrul dintr-un capt al
ncperii sttea n picioare un clugr care citea
un pasaj din Evanghelia dup Marcu, dar care
tcu n momentul intrrii lui Godwyn.
Godwyn i fcu semn s i reia locul la mas.
Acesta este un refugiu sfnt, ncepu el.
Domnul a trimis o molim teribil care s ne
pedepseasc pentru pcatele noastre. Am venit
aici s ne curm de aceste pcate, departe de

influena coruptoare a oraului.

Godwyn nu intenionase s deschid o discuie
cu monahii, ns stareul Saul l interpel:
Ce pcate, mai precis, printe Godwyn?
Godwyn improviz:
Oamenii au nceput s pun la ndoial
autoritatea Sfintei Biserici a Domnului; femeile
pun din ce n ce mai mult pre pe aarea
brbailor; clugrii nu au reuit s se izoleze
total de societatea femeilor; clugriele au czut
n capcana ereziei i a vrjitoriei.
i ct o s dureze curarea de aceste pcate?
Vom ti c am reuit cnd ciuma o s dispar.
Un alt clugr de la schit lu cuvntul, iar
Godwyn l recunoscu pe Jonquil, un brbat
masiv, cu micri slab coordonate i o expresie
nebuneasc n priviri.
Cum v vei cura de aceste pcate?
Godwyn era surprins c monahii de aici i
permiteau s-i ia la ntrebri superiorii.
Prin rugciune, meditaie i post.
Postul e o idee bun, zise Jonquil. Nu avem

prea mult mncare de dat.

Aceast remarc strni cteva rsete.
Godwyn simea c risc s-i scape auditoriul de
sub control. Btu n pupitru pentru a face linite.
De acum nainte, oricine vine aici din afar
reprezint un pericol pentru noi, decret el. Vreau
ca toate cile de acces n schit s fie blocate cu
bare transversale zi i noapte. Niciun clugr nu
are voie s ias fr permisiunea mea expres,
care nu va fi acordat dect n situaii urgente.
Toi vizitatorii trebuie gonii. O s ne ncuiem aici
pn ce aceast molim teribil se va stinge.
Jonquil insist:
Dar dac
Godwyn l ntrerupse:
Nu am cerut s mi se dea sugestii, frate. i fix
pe cei prezeni cu priviri fioroase, forndu-i s
tac. Suntei clugri, iar datoria voastr e s v
supunei, spuse el. Iar acum, haidei s ne
rugm.
Se confrunt ns cu o situaie de criz chiar n

ziua urmtoare.
Godwyn avea senzaia c ordinele sale fuseser
acceptate de Saul i de restul clugrilor de la
schit numai cu caracter provizoriu. Toi fuseser
luai prin surprindere i, la momentul respectiv,
nu putuser ridica prea multe obiecii; astfel, n
lipsa unui motiv puternic de a se rzvrti, se
supuseser instinctiv superiorului lor. Totui,
Godwyn nu se atepta ca aceast stare de lucruri
s dureze prea mult timp.
Cntau slujba de la ceasul al aselea. Aerul din
mica biseric era ngheat bocn. Godwyn i
simea trupul nepenit i ndurerat de o noapte
petrecut n condiii aspre. i era dor de palatul
su cu emineuri generoase i paturi moi.
Lumina cenuie a zorilor hibernali ncepea s se
iveasc la ferestre cnd, dinspre ua groas
ncastrat n peretele de vest al bisericii, se auzi o
serie de bubuituri puternice.
Godwyn se ncord imediat. i dorea s fi avut la
dispoziie o zi-dou n plus pentru a-i consolida
poziia.

Le fcu semn clugrilor s ignore btile n u

i s continue slujba. Acestea devenir mai
puternice, fiind nsoite acum i de strigte. Saul
se ridic pentru a se duce la u, dar Godwyn l
opri cu un gest, i, dup un interval de ezitare,
Saul se supuse. Godwyn era hotrt s rmn
ferm pe poziii. Dac monahii nu fceau nimic,
strinii aveau s fie nevoii s plece.
Cu toate acestea, Godwyn ncepu s-i dea
seama c era extraordinar de dificil s-i conving
pe oameni s nu fac nimic.
Clugrii erau prea distrai de zgomotele de
afar pentru a se mai putea concentra asupra
psalmilor. Toi uoteau ntre ei i priveau peste
umr, ctre captul de vest al bisericii. Versetele
intonate sunau acum dezlnat, fiind lipsite de
orice coordonare. ntr-un final, glasurile amuir
pe rnd, pn ce ajunse s se aud numai vocea
lui Godwyn.
Acesta era n culmea furiei. Dac i-ar fi urmat
exemplul, ar fi putut s ignore ntreruperea.
Mniat de slbiciunea lor, i prsi locul i

strbtu naosul destul de scurt pn la ua

blocat cu o bar transversal.
Ce e? strig el.
Dai-ne drumul nuntru! se auzi rspunsul,
nbuit de obstacolele fizice.
Nu putei intra, le rspunse Godwyn pe un ton
ridicat. Plecai!
Saul apru lng el.
Refuzi s-i primeti n biseric? ntreb el pe
un ton ngrozit.
i-am spus deja, rspunse Godwyn. Fr
vizitatori.
Btile n u ncepur din nou.
Dai-ne drumul nuntru!
Saul strig:
Cine suntei?
Urm o pauz, dup care glasul de afar spuse:
Suntem oameni ai pdurii.
Philemon interveni:
Nelegiuii.
Saul replic indignat:
Pctoi ca noi, i copii ai Domnului.

 Dar sta nu-i un motiv s-i lsm s ne ucid.

Poate c ar trebui s aflm dac asta le e
intenia.
Saul se duse la fereastra aflat n dreapta uii.
Biserica era o cldire joas, iar pervazurile
ferestrelor erau sub nivelul ochilor. Niciuna dintre
ferestre nu era nfundat cu geamuri: interiorul
era izolat termic doar cu ajutorul unor obloane de
pnz subire. Saul deschise oblonul i se ridic
pe vrfuri pentru a arunca o privire afar.
De ce ai venit aici? le strig el strinilor.
Godwyn auzi rspunsul:
Unul dintre noi e bolnav.
Godwyn i spuse lui Saul:
O s discut eu cu ei.
Saul l privea nmrmurit.
Deprteaz-te de fereastr! i ordon Godwyn.
Fr niciun entuziasm, Saul se conform.
Godwyn strig:
Nu v putem primi. Plecai!
Saul se holba la el, nevenindu-i s-i cread
urechilor.

 Ai de gnd s alungi un bolnav de la ua

noastr? Suntem clugri i medici!
Dac brbatul acela are cium, oricum nu
putem s-l ajutm cu nimic. Dar, primindu-l,
aducem moartea printre noi.
Dar, evident, soarta noastr e n minile
Domnului. El decide, nu noi.
Domnul nu ne permite s ne sinucidem.
Nu tii ce are brbatul acela. Poate c nu are
dect o mn rupt.
Godwyn deschise la rndul su fereastra din
stnga uii, perechea celei la care sttea Saul, i
arunc o privire afar. Vzu un grup de ase
indivizi cu nfiri grosolane, strni ciorchine n
jurul unei trgi pe care o puseser n faa uii
bisericii. Aveau haine scumpe, dar murdare, ca i
cum ar fi dormit pe jos n straiele de duminic.
Acesta era un semn distinctiv al tlharilor, care
furau haine luxoase de la cltori i le murdreau
foarte repede. Erau foarte bine narmai, cu sbii,
pumnale i arcuri lungi de calitate posibil
soldai lsai la vatr.

Pe targ zcea un brbat care transpira

abundent chiar dac era o diminea geroas de
ianuarie i cruia i curgea snge din nas. Dintrodat, lui Godwyn i reveni n minte scena aceea
din spital, cu mama sa pe patul de moarte, cu
firicelul de snge care nu mai contenea s-i
nroeasc buza superioar, indiferent ct de des
l tergea clugria. Gndul c putea muri n
aceleai condiii l nnebunea att de tare, nct i
venea s se arunce de pe acoperiul catedralei din
Kingsbridge. Ar fi fost infinit mai bine s moar
ntr-o secund de durere copleitoare n loc s
zac trei, patru sau poate cinci zile delirnd i
ndurnd o sete agonizant.
Brbatul acela are cium! exclam Godwyn i
sesiz chiar i el nota de isterie din glasul su.
Unul dintre nelegiuii fcu un pas nainte i
spuse:
Te cunosc! Eti stareul de Kingsbridge.
Godwyn ncerc s-i recapete stpnirea de
sine. Arunc o privire temtoare i mnioas
ctre brbatul care era n mod evident

conductorul nou-veniilor. Avea un aer de

siguran arogant, caracteristic nobililor, i
fusese fr ndoial chipe cndva, dei
frumuseea i fusese ntunecat de anii de trai n
condiii mizere. Godwyn ntreb:
i tu cine eti, de vii s bai cu pumnii ntr-o
u de biseric n timp ce fraii clugri nal
rugi ctre Domnul?
Unii mi spun Tam Hiding, replic nelegiuitul.
Din rndul clugrilor se ridic un suspin
colectiv: Tam Hiding era o adevrat legend.
Fratele Jonquil strig:
O s ne omoare pe toi!
Saul se ntoarse ctre Jonquil.
Taci, l liniti el. O s murim cnd vrea
Dumnezeu, nici mcar cu o clipit mai nainte
sau mai trziu.
Da, printe.
Saul reveni la fereastr i spuse:
Anul trecut ne-ai furat ginile.
mi pare ru, printe, rosti Tam. Eram pe
jumtate mori de foame.

 i-acum ndrznii s ne cerei ajutorul?

Pentru c susinei n predicile voastre c
Domnul iart.
Godwyn i se adres lui Saul:
Las-m s m ocup eu de asta!
Lupta din sufletul lui Saul se reflecta pe chipul
lui, care prea, pe rnd, ruinat i plin de revolt;
dar, ntr-un final, i ls capul n jos, fr s mai
adauge vreun cuvnt.
Godwyn i spuse lui Tam:
Domnul i iart pe cei care se ciesc cu
adevrat.
Ei bine, numele acestui brbat este Win
Pdurarul i se ciete cu adevrat pentru
multele sale pcate. Ar dori s fie primit n
biseric pentru a se ruga s fie vindecat sau, dac
e prea trziu pentru asta, a muri ntr-un loc sfnt.
Unul dintre ceilali nelegiuii strnut.
Saul se ndeprt de fereastr i rmase
nemicat n faa lui Godwyn, cu minile n
olduri.
Nu putem s nu-i primim!

Godwyn fcu un efort s se calmeze.

Ai auzit i tu cum a strnutat nu nelegi ce
nseamn asta? Se ntoarse ctre ceilali clugri,
pentru a se asigura c toi aveau s aud ce
spuse mai departe: Au cium cu toii!
Din rndurile monahilor se ridic un murmur
colectiv de spaim. Asta i voia Godwyn, s-i
sperie. n acest fel, aveau s l susin dac Saul
se hotra s nu se supun autoritii sale.
Saul insist:
Trebuie s-i ajutm, chiar dac au cium.
Vieile nu ne aparin, ca s le aprm ca pe nite
odoare de aur ngropate n pmnt. Ne-am druit
Domnului pentru ca El s ne foloseasc dup
cum dorete, aa c vieile ni se vor ncheia cnd
Domnul consider c trebuie sacrificate
planurilor Sale sacre.
S-i primim pe nelegiuiii aceia ar fi sinucidere
curat. O s ne omoare pe toi!
Suntem slujitori ai Domnului. Pentru noi,
moartea este o reunire fericit cu Cristos. Avem
oare de ce ne teme, printe stare?

Godwyn i ddu seama c purtarea sa era una

speriat, n timp ce vorbele lui Saul erau calme i
rezonabile. Fcu un efort pentru a afia un aer de
senintate filosofic.
E un pcat s ne cutm singuri moartea.
Dar dac moartea ne apare n cale n decursul
datoriei noastre sfinte, o mbrim cu bucurie
n suflet.
Godwyn realiz c putea s dezbat aceast
problem cu Saul toat ziua fr a ajunge la
vreun rezultat. Nu aa trebuia s-i impun
autoritatea. nchise oblonul de la fereastra pe care
se uitase.
nchide fereastra din partea ta, frate Saul, i
vino aici, i ordon el.
i ainti privirea asupra lui, n ateptare. Dup o
clip de ovial, Saul se conform. Godwyn
urm:
Care sunt cele trei jurminte pe care le-ai
depus, frate?
Urm un interval de tcere. Saul nelegea
perfect ce se petrecea. Godwyn refuza s se

nfrunte cu el de pe o poziie de egalitate. La

nceput, Saul ls impresia c avea s refuze s
rspund, dar obinuina traiului monahal
nvinse obstinaia, aa c rosti:
De srcie, de castitate i de ascultare.
i cui i eti dator cu ascultare?
Domnului, Regulii benedictine i stareului
meu.
Iar stareul tu se afl chiar n faa ta. mi
recunoti poziia?
Da.
Poi s spui aa: Da, printe stare.
Da, printe stare.
Acum o s-i spun ce trebuie s faci, iar tu te
vei supune. Godwyn arunc o privire n jur: Iar
voi toi ntoarcei-v la locurile voastre.
Urmar cteva clipe de tcere ngheat. Nimeni
nu fcu nicio micare, nimeni nu scoase niciun
sunet. Situaia putea evolua n orice fel, i ddu
seama Godwyn: ascultare sau revolt, ordine sau
anarhie, victorie sau nfrngere. i inu respiraia.
ntr-un final, Saul se mic. i ls capul n jos

i se ndeprt. Parcurse lungimea culoarului

lateral i i relu poziia din faa altarului.
Toi ceilali fcur acelai lucru.
De afar se mai auzir cteva strigte, dar
preau a fi mai degrab ndemnuri de plecare.
Poate c nelegiuiii i dduser seama c nu-i
puteau obliga pe medici s le trateze camaradul
bolnav.
La rndul su, Godwyn reveni la altar i se
ntoarse cu faa la ceilali clugri.
Vom termina psalmul la care am rmas, spuse
el i ncepu s cnte.
Slav Tatlui
i Fiului
i Sfntului Duh
Glasurile clugrilor sunau n continuare spart.
Acetia erau mult prea agitai pentru a adopta
atitudinea potrivit. Dar cel puin se afla fiecare la
locul lui, urmnd rutina zilnic. Godwyn avusese
ctig de cauz.

Precum a fost ntru nceputuri

E acum
i-o s fie venic
O lume fr sfrit
Amin.
Amin, repet Godwyn.
Unul dintre clugri strnut.
65
Curnd dup fuga lui Godwyn, Elfric muri de
cium.
Lui Caris i prea ru pentru Alice, vduva lui,
dar, n afar de asta, abia dac se putea abine s
nu se bucure c acesta trecuse pe lumea cealalt.
Toat viaa sa, Elfric i tiranizase pe cei slabi i se
gudurase pe lng cei puternici, iar minciunile pe
care le spusese la procesul ei aproape c o
trimiseser pe eafod. Lumea era un loc mai bun
fr el. Chiar i afacerea sa avea s fie condus
mai bine de ginerele su, Harold Constructorul.

Ghilda parohial l alese pe Merthin ca staroste,

n locul lui Elfric. Merthin declar mai apoi c era
ca i cum ar fi fost numit cpitan al unui vas care
se scufunda cu rapiditate.
Pe msur ce morile se succedau monoton i
oamenii i ngropau rudele, vecinii, prietenii,
clienii i angajaii, oroarea constant ncepu s-i
pun amprenta asupra multora dintre ei,
transformndu-i n adevrate brute, astfel c
nicio fapt de violen i de cruzime nu li se mai
prea ocant. Oamenii care credeau c aveau s
moar n curnd i pierdeau orice dorin de a-i
nfrna impulsurile, indiferent de consecine.
mpreun, Merthin i Caris se luptau s
pstreze n Kingsbridge ceva care s aduc mcar
a atmosfer de normalitate. Organizarea
orfelinatului se dovedi cea mai apreciat parte a
programului impus de Caris. Dup calvarul
pierderii prinilor lor din cauza ciumei, copiii
erau recunosctori s se afle n siguran ntre
zidurile streiei. ngrijirea lor i efortul constant
de a-i nva s citeasc i s cnte imnuri

scoteau la suprafa instinctele materne ndelung

suprimate ale unora dintre clugrie. Acum c
erau mai puine persoane care trebuiau hrnite
din proviziile de iarn, aveau mncare din belug.
Iar streia Kingsbridge era plin de clinchetul
glasurilor de copii.
n ora ns lucrurile nu stteau nici pe departe
la fel de bine. Certurile violente privind bunurile
decedailor continuau. Oamenii intrau pur i
simplu n casele celor mori i luau tot ce le
atrgea atenia. Copiii care moteniser bani sau
cte un depozit plin cu stof sau porumb erau
uneori adoptai de vecini lacomi care nu voiau
altceva dect s pun mna pe aceste bunuri. n
pragul disperrii, Caris vedea cum perspectiva de
a obine ceva gratis scotea la iveal cele mai rele
aspecte ale naturii umane.
Eforturile lui Caris i ale lui Merthin de a stvili
declinul comportamentului social nu nregistrar
dect un succes parial. Caris era profund
dezamgit de rezultatul msurilor lui John
Conetabilul n privina beiei. Rmai singuri din

cauza deceselor, vduvele i vduvii preau

disperai s gseasc noi parteneri i nu era deloc
ieit din comun s vezi oameni de vrsta a doua
mbrindu-se ptima ntr-o tavern sau chiar
n cadrul uilor. Caris nu avea obiecii prea mari
la acest comportament, ns descoperi c
mbinarea beiei cu desfrnarea public ducea
adesea la apariia conflictelor. Dar, cu toate
acestea, Merthin i ghilda parohial nu reueau
s le pun capt.
Tocmai n momentul n care oamenii ar fi avut
nevoie de o ntrire a fibrei lor spirituale, fuga
clugrilor produsese exact efectul contrar. i
demoralizase pe toi. Reprezentanii Domnului
plecaser: Atotputernicul prsise oraul. Unii
spuneau c moatele sfntului aduseser
dintotdeauna noroc, iar acum, c nu se mai aflau
n catedral, oraul nu se mai bucura de favoarea
divin. Lipsa crucifixelor i a sfenicelor din
materiale preioase la slujbele sptmnale le
reamintea tuturor c oraul Kingsbridge era
condamnat. i-atunci, ce motiv ar mai fi existat

pentru a nu se mbta i a nu preacurvi chiar n

strad?
Pn la jumtatea lunii ianuarie, oraul
pierduse cam 1000 din cei 7000 de locuitori ai
si. i n alte orae lucrurile stteau aproximativ
la fel. n ciuda mtilor impuse de Caris,
procentul de mori era mai mare n rndul
clugrielor, fr nicio ndoial din cauza faptului
c erau mereu n contact cu cei care czuser
prad molimei. Fuseser 35 de micue, iar acum
nu mai triau dect 20. Dar circulau zvonuri c
existau mnstiri unde muriser aproape toi
slujitorii Domnului, lsnd doar civa, ba chiar
unul singur, pentru a duce mai departe lucrarea
divin, aa c se considerau norocoase. ntre
timp, Caris scurtase perioada de noviciat i
intensificase educaia nou-venitelor, astfel nct s
nu se duc lips de ajutoare la spital.
Merthin l angaj pe osptarul de la Holly Bush
i i ddu sarcina administrrii hanului Bell. De
asemenea, lu n slujba sa i o fat istea, de 17
ani, pe nume Martina, care s aib grij de Lolla.

Apoi ciuma pru a-i pierde din puteri. Dup ce

ngropase cte 100 de oameni pe sptmn
nainte de Crciun, Caris observ c numrul
sczu la 50 pe sptmn n ianuarie, ba chiar la
20 n februarie. i permise s spere c acest
comar se apropia de final.
Una dintre persoanele ghinioniste care se
mbolnvir n aceast perioad era un brbat cu
prul negru, de vreo 30 i ceva de ani, care
fusese, fr ndoial, chipe cndva. Venise din
afara oraului.
Ieri am crezut c am prins o rceal, rosti el
cnd intr pe ua spitalului. Dar acum mi curge
snge din nas i nu se mai oprete, orice a face.
n tot acest timp i apsa o crp murdar peste
nri.
i gsesc un loc unde s te ntinzi, i spuse
Caris prin masca de pnz pe care o purta.
E cium, nu? ntreb el, iar Caris observ cu
surprindere c n glasul lui se ghicea mai degrab
o resemnare calm dect panica pe care o sesiza
de obicei. Poi s faci ceva ca s m vindeci?

 Putem s-i asigurm confortul i ne putem

ruga pentru tine.
Asta nu m ajut prea mult. Nici mcar
dumneata nu crezi n ce spui, se vede clar.
Caris era ocat de uurina cu care acest strin
i ghicise gndurile i sentimentele.
Nu tii ce vorbeti, protest ea slab. Sunt
clugri, trebuie s o cred.
Poi s-mi spui adevrul, s tii. Ct de repede
o s mor?
Caris l intui cu privirea. Brbatul i zmbea,
adresndu-i un surs fermector care, ghici ea,
topise cteva inimi la viaa lui.
Cum de nu i-e fric? l ntreb ea. Tuturor
celorlali le e.
Nu cred n predicile preoilor. i arunc o privire
viclean. i am o bnuial c nici dumneata nu
crezi.
Caris n-avea nicio intenie s se lase atras ntr-o
astfel de discuie cu un strin, indiferent ct de
fermector era acesta.
Aproape toi cei care se mbolnvesc de cium

mor dup trei-cinci zile, i spuse ea sec. Puini

supravieuiesc, nimeni nu tie de ce.
El primi vestea destul de bine.
Exact aa cum bnuiam.
Poi s stai ntins aici.
El i adres din nou zmbetul acela de brbat
periculos.
O s m ajute cu ceva?
Dac nu te ntinzi singur, n-o s treac mult
pn o s cazi oricum.
n regul.
Brbatul se ntinse pe salteaua de paie pe care io artase Caris. Aceasta i oferi o ptur i-l
ntreb:
Cum te cheam?
Tam.
Caris i studie chipul. Dincolo de farmecul
indiscutabil, sesiz o latur crud a personalitii
sale. Poate c pe unele femei le seducea, cuget
ea, dar, dac nu reuea, era foarte probabil s le
violeze pur i simplu. Avea pielea tbcit de
traiul n aer liber i nasul rou caracteristic

butorilor. Purta haine scumpe, dar murdare.

tiu cine eti, rosti ea. Nu-i e team c o s fii
pedepsit pentru pcatele pe care le-ai comis?
Dac a fi crezut asta, nu le-a fi fcut.
Dumneata te temi c o s arzi n flcrile iadului?
Aceasta era o ntrebare pe care, n mod normal,
Caris o evita, dar simea c acest nelegiuit aflat pe
moarte merita un rspuns cinstit i direct.
Cred c tot ce fac se reflect n ceea ce sunt,
spuse ea. Atunci cnd sunt curajoas i
puternic, atunci cnd am grij de copii, de sraci
i de bolnavi, devin o persoan mai bun. Iar
cnd sunt crud, la sau spun minciuni, devin
mai puin merituoas i nu m mai pot respecta.
Asta este pedeapsa divin n care cred.
Tam o privea gnditor.
Tare mi doresc s te fi ntlnit acum 20 de ani.
Caris scoase un sunet dezaprobator.
A fi avut 12 ani pe-atunci.
El ridic sugestiv dintr-o sprncean.
Caris hotr c lucrurile merseser suficient de
departe. Brbatul ncepea s flirteze, iar ei

ncepea s i plac. i ntoarse spatele.

Eti o femeie curajoas s te ocupi cu aa ceva,
i strig el. Probabil c o s mori din cauza asta.
tiu, rspunse ea ntorcndu-se din nou cu
faa la el. Dar sta mi-e destinul. Nu pot s fug de
oamenii care au nevoie de mine.
Stareul vostru nu pare a fi de aceeai prere.
A disprut.
Oamenii nu pot s dispar pur i simplu.
Voiam s spun c nimeni nu tie unde s-au
dus stareul Godwyn i ceilali clugri.
Ba eu tiu, zise Tam.
Vremea de sfrit de februarie era nsorit i
blnd. Caris prsi oraul Kingsbridge clare pe
un clu cenuiu-nchis, ndreptndu-se ctre
schitul Sfntul Ioan-din-Pdure. Merthin o
nsoea, pe aua unui cal voinic, negru ca
tciunele. n mod normal, plecarea unei
clugrie nsoite doar de un brbat ar fi ridicat
multe sprncene n ora, dar triau vremuri
ciudate.

Pericolul reprezentat de nelegiuii sczuse

considerabil. Tam Hiding i spusese, nainte s
moar, c muli i gsiser sfritul din cauza
ciumei. De asemenea, scderea brusc a
numrului de locuitori lsase n urm un
surplus de mncare, vin i haine lucrurile pe
care nelegiuiii le furau n mod obinuit. Tlharii
care supravieuiser molimei puteau s intre pur
i simplu n oraele-fantom aprute i n satele
prsite pentru a lua orice pofteau.
La nceput, Caris se simise copleit de ciud s
afle c Godwyn se afla la doar dou zile cale de
Kingsbridge. i-l nchipuise refugiat ntr-un loc
ndeprtat, de unde s nu se mai ntoarc
niciodat. Cu toate acestea, se bucura c avea
ansa de a recupera banii, obiectele de pre ale
streiei i, mai ales, cartele clugrielor, de o
importan vital ori de cte ori aprea vreo
disput n ceea ce privea drepturile de
proprietate.
Cnd i dac avea s poat s-l nfrunte pe
Godwyn, inteniona s-i ordone s restituie

bunurile streiei, n numele episcopului. Avea o

misiv scris de Henri ca dovad a autoritii cu
care era nvestit. Dac Godwyn refuza s o fac
i dup consultarea acestui document, era
hotrt s dovedeasc, dincolo de orice ndoial,
c el nu voia s pstreze n siguran bunurile
luate, ci c le furase. Apoi episcopul putea lua
msuri legale ca s le recupereze sau, pur i
simplu, s vin la schit cu un contingent de
soldai.
Dei era dezamgit de faptul c Godwyn nu
ieise definitiv din viaa ei, Caris savura ideea de
a-l pune fa n fa cu laitatea i necinstea lui.
n timp ce se ndeprta de ora, i aminti c
ultima sa cltorie lung fusese n Frana, cu
Mair cnd fiecare zi fusese o aventur
incredibil. Ori de cte ori se gndea la Mair, i
simea lipsa. Dintre toi cei care muriser de
cium, cel mai mult i era dor de Mair: chipul ei
frumos, inima plin de blndee, iubirea pe care io oferea
Dar era o adevrat bucurie s-l aib pe Merthin

numai pentru ea timp de dou zile. Urmnd

drumul care erpuia prin pdure, clrind unul
lng altul, vorbeau ntruna despre orice le venea
n minte, exact aa cum fceau pe cnd erau
adolesceni.
Merthin era plin de idei strlucite, ca
ntotdeauna. n ciuda ciumei, construia prvlii i
taverne pe Insula Leproilor i i spunea c avea
de gnd s demoleze hanul pe care-l motenise de
la Bessie Bell i s-l reconstruiasc, dar dublu ca
dimensiuni.
Caris bnuia c el i Bessie fuseser amani de
ce altceva i-ar fi lsat hanul tocmai lui? Dar Caris
tia totodat c ea era singura vinovat pentru
asta. Ea era cea pe care o voia cu adevrat
Merthin, iar Bessie fusese alegerea a doua.
Amndou tiuser acest lucru. Totui, Caris era
asaltat de gelozie i de furie ori de cte ori i-l
nchipuia pe Merthin n pat cu hangia aceea
durdulie.
La amiaz se oprir s se odihneasc lng un
izvor. Mncar pine, brnz i nite mere,

merindele pe care le aveau la ei mai toi cltorii,

cu excepia celor foarte nstrii. Le ddur cailor
ceva grune: nu aveau iarb suficient pentru a
se reface dup efortul de a purta n spate doi
clrei. Dup ce mncar, rmaser ntini la
soare timp de cteva minute, dar solul era prea
rece i prea umed ca s poat dormi, aa c se
ridicar destul de repede i pornir mai departe.
Regsiser destul de repede intimitatea aceea
plin de afeciune pe care o mprteau n
tineree. Merthin putuse mereu s o fac s rd,
iar, dup att timp petrecut n spitalul nesat cu
muribunzi, Caris chiar avea nevoie de ceva
veselie. Nu trecu mult i uit s mai fie furioas n
legtur cu Bessie.
Mergeau pe un drum folosit de clugrii de la
Kingsbridge de sute de ani i nnoptar la
popasul obinuit, aflat la mijlocul distanei: hanul
Red Cow din orelul Lordsborough. La cin
mncar carne de vit fript i bur bere tare.
Caris tnjea deja dup el. Ultimii zece ani
preau s i se fi ters cu totul din amintire, i

ardea de dorin s-l ia n brae i s fac

dragoste cu el ca la nceputul idilei lor. Dar nu era
s fie. Hanul Red Cow avea dou dormitoare,
unul pentru brbai i unul pentru femei, motiv
pentru care, fr nicio ndoial, fusese preferat
mereu de monahi. Caris i Merthin se desprir
pe hol, iar Caris rmase treaz, ascultnd
sforiturile unei neveste de cavaler i respiraia
uiertoare a unei negustorese de mirodenii,
mngindu-se i dorindu-i ca mna dintre
coapsele ei s fi fost a lui Merthin.
Se trezi obosit i trist i-i mnc gustarea de
diminea cu gesturi automate. Dar Merthin
prea att de fericit c erau mpreun, nct nu
trecu mult i dispoziia i se lumin. Pn ce ieir
din Lordsborough, discutau i rdeau cu aceeai
bun dispoziie din ziua precedent.
Drumul pe care-l aveau de parcurs n aceast a
doua zi strbtea o zon cu pdure deas i toat
dimineaa nu ddur de niciun alt cltor.
Conversaia lor cpt o not mai personal.
Caris afl mai multe amnunte despre perioada

petrecut de Merthin n Florena: cum o ntlnise

pe Silvia, ce fel de persoan fusese aceasta. Caris
ar fi vrut s-l ntrebe: Cum era cnd fceai
dragoste cu ea? Era diferit fa de cum era cu
mine? Dac da, n ce fel? Dar, cu toate acestea,
se abinu, considernd c asemenea ntrebri ar
fi reprezentat o nclcare a intimitii Silviei, chiar
dac aceasta era moart. Oricum, putea deduce
multe din tonul lui Merthin. Se simise bine n
pat cu Silvia, i ddea ea seama, chiar dac
relaia lor nu fusese la fel de pasional ca aceea
pe care Merthin o avusese cu Caris.
Nefiind obinuit s petreac att timp n a,
Caris i simea ntregul trup cotropit de durere,
aa c fu uurat cnd se oprir s ia prnzul i
putu s descalece. Dup ce mncar, se aezar
pe pmnt cu spatele sprijinit de un trunchi de
copac, pentru a se odihni i a lsa mncarea s li
se aeze bine n stomac nainte de a-i relua
cltoria.
Caris se gndea la Godwyn i se ntreba ce avea
s gseasc la Sfntul Ioan-din-Pdure, cnd,

dintr-odat, simi c ea i Merthin aveau s fac

dragoste n cteva momente. Nu-i putea explica
n ce fel cptase aceast certitudine nici mcar
nu se atingeau , dar nu avea absolut nicio
ndoial. Se ntoarse s-l priveasc i-i ddu
seama c i el simea acelai lucru. i zmbi trist,
iar Caris zri n ochii lui zece ani de sperane i
regrete, dureri i lacrimi.
Merthin i lu mna ntr-a lui i-i srut palma,
dup care-i lipi buzele de partea moale, din
interior, a ncheieturii ei, i nchise ochii.
i simt pulsul, spuse el ncetior.
Nu poi s-i dai seama de prea multe dup
puls, suspin ea. Va trebui s m examinezi
ndeaproape.
Merthin i srut fruntea, pleoapele i nasul.
Sper c n-o s te ruinezi cnd o s te vd
goal.
Nu-i face probleme nu am de gnd s m
dezbrac pe vremea asta.
Izbucnir n valuri de chicoteli.
Merthin rosti cu seriozitate prefcut:

 Poate suntei att de amabil ct s v ridicai

poalele rasei, astfel nct s ncep controlul.
Caris ntinse mna i apuc tivul robei. Purta
ciorapi pn la genunchi. Ridic poala ncet,
dezvelindu-i gleznele, gambele, genunchii, dup
care pielea alb a coapselor. Avea o dispoziie
jucu, dar, undeva ntr-un cotlon al minii, se
ntreba dac el observa schimbrile pe care
timpul le produsese asupra corpului ei. Slbise,
dar, n acelai timp, fundul i se lise. Pielea i era
oarecum mai puin elastic i mai puin
catifelat. Snii nu-i mai erau la fel de tari i de
ridicai. Ce-avea s cread? i alung grijile i
continu jocul nceput.
Credei c ajunge, avnd n vedere scopul
examinrii?
Nu prea.
Dar m tem c nu port pantalonai
asemenea lux e considerat nepotrivit pentru noi,
clugriele.
Noi, medicii, suntem obligai s fim foarte
meticuloi, indiferent ct de neplcute ni se par

aceste sarcini.
Vai, vai, spuse ea cu un zmbet. Ce pcat!
Bine, atunci
Privindu-i chipul, i ridic poalele rasei pn
deasupra oldurilor.
Merthin se holba la corpul ei, iar Caris putea
vedea clar c respira precipitat.
Da, da, rosti el. E un caz grav. De fapt i
ridic privirea ctre chipul ei, nghii i continu:
Deja nu mai pot glumi n legtur cu asta.
Caris i petrecu braele n jurul lui i-l trase
ctre ea, strngndu-l ct putea de tare,
agndu-se de el ca i cum l-ar fi salvat de la
nec.
F dragoste cu mine, Merthin, zise ea. Acum,
repede!
n lumina cald a dup-amiezii, schitul Sfntul
Ioan-din-Pdure prea complet linitit semn
sigur c ceva era n neregul, i ddu seama
Caris. Micul aezmnt era prin tradiie
independent n ceea ce privea hrana monahilor i

era nconjurat de ogoare. Dup ploile recente,

suprafeele cultivabile ar fi trebuit s fie acum n
plin proces de arare i de netezire cu grapa. Nu se
vedea ns nimeni robotind pe ele ct puteai
cuprinde cu privirea.
Cnd se apropiar mai mult, observar c n
micul cimitir de lng biseric se afla un rnd de
morminte proaspt spate.
Se pare c ciuma a ajuns chiar i pe-aici,
spuse Merthin.
Caris ncuviin din cap.
Deci planul la al lui Godwyn de a o lsa n
urm s-a dovedit un eec.
Nu-i putea reprima un sentiment de satisfacie
i de rzbunare.
Merthin continu:
M ntreb dac s-a mbolnvit i el.
Caris se trezi c spera c aa stteau lucrurile,
dar i era prea ruine pentru a-i exprima
gndurile.
Strbtur amndoi mnstirea tcut pn la
cldirea unde se aflau, n mod evident, grajdurile.

Ua era deschis, iar caii fuseser lsai afar i

puteau fi vzui pscnd pe o pajite de pe malul
unui iaz. Nu apru nimeni care s-i ajute pe
vizitatori s descalece.
Lsar grajdurile n urm i pornir ctre
interiorul schitului. Peste tot domnea o tcere
stranie, iar Caris se ntreb dac nu cumva toi
clugrii muriser. Aruncar o privire n
buctrie, care, observ Caris, nu era att de
curat pe ct ar fi trebuit, i n brutrie, unde
focul de la cuptor era de mult stins. Paii lor
reverberau n gol, amplificai de arcadele reci i
cenuii din claustru. Apoi, pe cnd se apropiau
de intrarea n biseric, ddur de fratele Thomas.
Ne-ai gsit! exclam acesta. Slav Domnului!
Caris l mbri. tia c trupurile femeieti nu
strneau nicio ispit n sufletul lui Thomas.
M bucur c ai supravieuit, spuse ea.
M-am mbolnvit, dar mi-am revenit, i explic
el.
Nu-s muli cei care au norocul sta.
tiu.

 Spune-ne ce s-a ntmplat.

Godwyn i Philemon au plnuit totul foarte
bine, ncepu Thomas. Aproape c nu am primit
niciun avertisment cu privire la ce avea s se
ntmple. Godwyn a vorbit la canon i ne-a citit
povestea lui Avraam i a lui Isaac pentru a ne
arta c Domnul ne cere uneori lucruri care pot
prea greite. Apoi ne-a anunat c n noaptea
aceea o s plecm. Cei mai muli dintre frai se
bucurau c puteau fugi de cium, iar celor care
aveau ndoieli li s-a spus s-i aduc aminte de
jurmntul de ascultare depus.
Caris ncuviin printr-o micare din cap.
mi pot nchipui. Nu e deloc greu s te supui
unor ordine care par a fi n interesul tu.
Nu sunt deloc mndru de mine.
Caris atinse uor ciotul braului su stng.
N-am vrut s sune ca o dojan, Thomas.
Merthin interveni:
Dar, oricum, sunt surprins c nimeni n-a
suflat o vorb referitor la locul unde v ndreptai.
Asta pentru c Godwyn nu ne-a dezvluit

unde ne duceam. Muli dintre noi nu am aflat

dect dup ce am sosit aici a trebuit s-i
ntrebm pe clugrii schitului unde suntem.
Dar ciuma v-a prins din urm.
Ai vzut deja cimitirul. Toi clugrii de la
Sfntul Ioan sunt ngropai acolo, cu excepia
stareului Saul, care e nhumat n biseric.
Aproape toi oamenii de la Kingsbridge au murit.
Civa au fugit dup izbucnirea bolii printre noi
doar Dumnezeu tie ce s-a ntmplat cu ei.
Caris i aduse aminte c Thomas fusese mereu
foarte apropiat de un clugr cu fire blnd, cu
civa ani mai tnr dect el. ovind, ntreb:
i fratele Matthias?
A murit, rspunse Thomas, dup care ochii i
se umplur de lacrimi i-i feri privirea, stnjenit.
Caris i puse o mn pe umrul lui.
mi pare foarte ru.
Att de muli oameni au fost lovii de astfel de
pierderi, murmur Thomas.
Caris i ddu seama c ar fi fost mai uor
pentru Thomas s lase deoparte subiectul morii

lui Matthias.
Dar Godwyn i Philemon?
Philemon a dat bir cu fugiii. Godwyn e bine,
sntos el nu s-a mbolnvit.
Aduc un mesaj pentru Godwyn din partea
episcopului.
Da, m ateptam la asta.
Cred c ar fi mai bine s ne duci la el.
E n biseric. A improvizat un culcu ntr-o
capel lateral. E convins c tocmai de asta nu sa mbolnvit. Haidei cu mine.
Traversar claustrul i intrar n biserica mic.
nuntru mirosea mai degrab ca un dormitor
comun. Pictura mural de pe extremitatea estic
a lcaului, care nfia Judecata de Apoi, prea
acum extrem de potrivit cu circumstanele.
Pmntul bttorit din naos era acoperit cu paie,
marcate din loc n loc de cte o ptur, ca i cum
acolo dormiser mai muli oameni; dar singura
persoan din ntreaga ncpere era Godwyn.
Acesta sttea cu faa n jos pe pmntul din faa
altarului, cu braele ntinse n lturi. Timp de o

fraciune de secund, Caris crezu c era mort,

ns apoi i ddu seama c, pur i simplu,
adoptase poziia penitenei totale.
Thomas l anun:
Printe stare, ai doi vizitatori.
Godwyn nu se clinti. n mod normal, Caris ar fi
presupus automat c Godwyn se ddea n
spectacol pentru a impresiona, ns nemicarea
sa avea ceva care-o fcea s cread c el cuta n
mod sincer iertarea divin.
Apoi Godwyn se ridic ncet i se ntoarse ctre
ei.
Caris observ c era palid i slab, iar chipul i
trda oboseala i nelinitea.
Voi, rosti el.
Ai fost dat n vileag, Godwyn! izbucni ea.
N-avea de gnd s i se adreseze cu printe. Era
un ticlos, iar ea l prinsese asupra faptei. Cumva,
simea o satisfacie profund.
Godwyn murmur:
Presupun c Tam Hiding v-a spus unde sunt.
Caris remarc faptul c mintea i era la fel de

ager ca ntotdeauna.
Ai ncercat s fugi din calea justiiei, dar ai dat
gre.
Nu am de ce s m tem de justiie, replic el
sfidtor. Am venit aici n sperana c o s pot
salva vieile frailor. Greeala mea e c am plecat
prea trziu.
Un om fr pat nu se strecoar afar din ora
noaptea.
Trebuia s pstrez secretul n ceea ce privea
destinaia mea. Dac cineva ar fi vrut s ne
urmeze aici, n-a fi avut cum s-mi realizez
scopul.
Dar nu era nevoie s furi ornamentele
catedralei.
Nu le-am furat. Le-am luat ca s m asigur c
sunt pstrate n siguran. Cnd lucrurile vor
intra n normalitate, o s le duc napoi la locul lor.
i-atunci de ce nu ai spus nimnui c
intenionai s le iei?
Dar am fcut-o. Am scris o misiv ctre
episcopul Henri. Nu a primit scrisoarea mea?

Caris se simea din ce n ce mai descurajat.

Doar n-avea s scape basma curat din toate
acestea, nu-i aa?
Sigur c nu, rspunse ea. Nu s-a primit nicio
scrisoare i nu cred s fi fost trimis vreodat.
Poate c mesagerul a murit de cium nainte
de a o duce la destinaie.
i cum l chema pe acest mesager care a
disprut fr urm?
N-am tiut niciodat. Philemon l-a angajat.
Iar Philemon nu e aici ct de convenabil!
spuse ea cu sarcasm n glas. Ei bine, n-ai dect
s susii ce vrei, dar episcopul Henri te acuz
despre furtul bunurilor din vistierie i m-a trimis
aici pentru a solicita napoierea lor. Am cu mine o
scrisoare prin care i se ordon s-mi predai totul
mie, imediat.
N-o s fie nevoie. O s i le napoiez chiar eu.
Nu asta i ordon episcopul s faci.
Eu o s fiu cel care decide care e cea mai bun
cale de aciune.
Refuzul tu este o dovad n plus c aici e

vorba de furt.
Sunt sigur c-l pot convinge pe episcopul
Henri s vad lucrurile ntr-o alt lumin.
Cuprins de disperare, Caris realiz adevrata
problem: Godwyn era capabil s fac una ca
asta. Putea fi foarte convingtor, iar Henri, ca
majoritatea episcopilor, avea s evite orice
nfruntare, att timp ct se putea. Simea c
trofeul victoriei i scpa printre degete.
Godwyn i ddea seama c reuise s ntoarc
situaia n favoarea lui i i permise chiar un mic
zmbet de satisfacie. Lucrul acesta o umplea de
furie, dar nu avea ce s mai zic. Tot ce putea s
fac era s se ntoarc i s-i relateze episcopului
Henri ce se ntmplase.
Aproape c nu-i venea s cread. Oare Godwyn
chiar avea s se ntoarc n Kingsbridge,
relundu-i poziia de stare? Cum i nchipuia
oare c-avea s mai poat ine fruntea sus n
Catedrala Kingsbridge, dup tot rul pe care l
provocase streiei, oraului i bisericii? Chiar
dac episcopul i accepta ntoarcerea, orenii

aveau s se revolte, nu? Era o perspectiv

sumbr, dar, pe de alt parte, avuseser loc i
lucruri mai ciudate de-att. Oare chiar nu exista
dreptate pe lume?
Se holba la el. Expresia de triumf de pe chipul
lui, i ddu seama ea, probabil c era
contrabalansat de cea de nfrngere de pe al ei.
Apoi vzu ceva ce rsturn din nou echilibrul
situaiei.
Pe buza superioar a lui Godwyn, chiar sub
nara stng, se ivise un firicel de snge.
A doua zi diminea, Godwyn nu se mai ridic
din pat.
Caris i puse masca de pnz i l ngriji. i
sclda chipul n ap de trandafiri i i ddea vin
ndoit cu ap ori de cte ori cerea ceva de but.
De fiecare dat cnd l atingea, i spla minile n
oet.
n afar de Godwyn i Thomas, n schit se mai
aflau ali doi monahi, ambii novici de la
Kingsbridge. i ei erau pe moarte din cauza

ciumei, aa c i aduse din dormitorul comun n

biseric i i lu i pe ei n grij, micndu-se de la
unul la altul ca o umbr.
l ntreb pe Godwyn unde erau comorile
catedralei, dar acesta refuz s-i spun.
Merthin i Thomas ncepur s caute prin tot
schitul. Primul loc unde se uitar fu locul de sub
altar. Dup ct de afnat era pmntul acolo, era
clar c n locul respectiv fusese ngropat ceva
destul de recent. Cu toate acestea, cnd spar
Thomas reuea s mnuiasc lopata surprinztor
de bine cu o singur mn , nu gsir nimic.
Orice fusese ascuns iniial acolo, fusese n mod
evident mutat.
Luar la scotocit fiecare ncpere cu perei reci,
care reverberau la orice sunet, ba se uitar chiar
i n brutria prsit i n rezervoarele goale ale
berriei, dar nu gsir nici urm de ornamente,
moate sau carte.
Dup prima noapte, Thomas prsi discret
dormitorul fr s-i cear cineva acest lucru i
i ls pe Merthin i pe Caris s doarm singuri.

Nu coment nimic, nici mcar nu fcu vreun gest

sugestiv
sau
vreun
semn
cu
ochiul.
Recunosctori pentru complicitatea lui discret,
cei doi se bgar sub mai multe pturi i fcur
dragoste. Dup aceea, Caris rmase treaz.
Observ c undeva pe sub acoperi i ducea
zilele o bufni, lansndu-i pe timpul nopii
strigtul sinistru; ocazional, Caris auzea i iptul
vreunui animlu care-i gsea sfritul n
ghearele ei. Se ntreba dac avea s rmn
nsrcinat. Nu voia s renune la vocaia ei, dar
nu putea rezista ispitei de a rmne n braele lui
Merthin. Aa c refuza, pur i simplu, s se
gndeasc la viitor.
n a treia zi, n timp ce Caris, Merthin i Thomas
luau prnzul n sala de mese, Thomas spuse:
Cnd Godwyn o s-i cear de but, s refuzi
s i dai pn nu-i spune unde a ascuns
comoara.
Caris se gndi o vreme la vorbele acestea. Ar fi
fost cum nu se poate mai corect. Dar, de
asemenea, ar fi fost i o form de tortur.

 Nu pot s fac aa ceva, rosti ea. tiu c o

merit, dar contiina nu mi-ar ierta-o. Dac un
bolnav mi cere de but, trebuie s-i dau. Asta-i
mai important dect toate ornamentele de aur i
nestemate din toat cretintatea.
Nu-i datorezi niciun fel de compasiune. El nu a
dat dovad de aa ceva n ceea ce te privete.
Am transformat biserica n spital, dar n-am de
gnd s o las s devin camer de tortur.
Expresia de pe chipul lui Thomas arta c era
tentat s continue discuia n contradictoriu, dar,
cu o cltinare din cap, Merthin l convinse s
renune.
Hai s ne gndim, Thomas, fcu el. Cnd ai
vzut ultima oar podoabele acestea?
n noaptea n care am sosit, spuse Thomas. Se
aflau n desagi de piele i n cteva lzi purtate de
caii de povar. Au fost descrcate odat cu restul
bagajelor i cred c au fost duse n biseric.
Apoi ce s-a ntmplat cu ele?
Nu le-am mai vzut. Dar, dup slujba de
sear, cnd ne-am dus cu toii la mas, am

observat c Godwyn i Philemon au rmas n

biseric mpreun cu ali doi clugri, Juley i
John.
Caris spuse:
D-mi voie s ghicesc: Juley i John erau
amndoi tineri i puternici.
Da.
Deci probabil atunci au ngropat bogiile sub
altar, conchise Merthin. Dar cnd le-au
dezgropat?
Trebuie s fi fost ntr-un moment n care nu
era nimeni n biseric, i asta nu se putea
ntmpla dect n timpul meselor.
Au mai lipsit de la alte mese?
De la mai multe, cel mai probabil. Godwyn i
Philemon s-au purtat ntotdeauna ca i cum
regulile monastice nu i priveau i pe ei. Faptul c
lipseau de la mese sau de la slujbe nu era att de
neobinuit nct s-mi aduc aminte de cte ori
am remarcat c nu erau alturi de ceilali.
Caris insist:
i aminteti ca Juley i John s mai fi lipsit o a

doua oar? Probabil c Godwyn i Philemon au

avut nevoie de ajutor i de data asta.
Nu neaprat, interveni Merthin. E mult mai
uor s sapi n pmntul care a fost deja afnat.
Godwyn are 43 de ani, iar Philemon, 44. Dac
voiau cu adevrat, se puteau descurca fr niciun
ajutor.
n noaptea aceea, Godwyn ncepu s aiureze.
Uneori prea s dea citate din Biblie, alteori
rostea predici, iar din cnd n cnd invoca tot felul
de pretexte. Caris l ascult un timp, spernd s
se aleag cu ceva indicii privind tezaurul
disprut.
Marele Babilon s-a prbuit i toate popoarele
au simit gustul amar al mniei strnite de
desfrnarea de acolo; iar din tronul divin s-au
iscat flcri i fulgere i toi negustorii de pe faa
pmntului o s plng. Cii-v, ah, cii-v, toi
cei care v-ai destrblat cu trfa trfelor! Totul a
fost fcut pentru un scop nalt, pentru gloria lui
Dumnezeu, pentru c scopul scuz mijloacele.
Dai-mi ceva de but, ah, pentru Dumnezeu,

dai-mi ceva de but!

Tonul apocaliptic al delirului su era probabil
influenat i de vederea picturii murale unde erau
nfiate chinurile iadului.
Caris i duse o can la buze.
Unde sunt ornamentele catedralei, Godwyn?
Am vzut apte sfenice de aur, btute cu perle
i pietre preioase, nfurate n mtsuri bogate,
purpurii i stacojii erau ntr-o arc fcut din
cedru i santal, i argint. Am vzut o femeie
clare pe o bestie stacojie, cu apte capete i zece
coarne, pline de nume blasfemiatoare.
Naosul rsuna de ecourile aiurelilor sale.
A doua zi, cei doi novici i ddur sufletul. n
dup-amiaza aceea, Thomas i Merthin i
ngropar n cimitirul aflat la nord de schit. Era o
zi rece i umed, ns efortul i fcuse s
transpire. Thomas oficie slujba de nhumare.
Caris sttea lng mormnt mpreun cu
Merthin. Acum, cnd realitatea prea a se
sfrma n mii de cioburi, ritualurile ajutau la
meninerea unei aparene de normalitate. n jurul

lor erau mormintele proaspt spate ale tuturor

celorlali clugri, cu excepia lui Godwyn i a lui
Saul. Trupul lui Saul se afla ngropat n micul cor
al bisericii, o onoare rezervat numai celor mai
respectai dintre starei.
Dup slujb, Caris intr din nou n biseric i
rmase cu privirea aintit asupra mormntului
lui Saul din zona corului. Partea aceea a bisericii
avea o pardoseal de lespezi. n mod clar, acestea
fuseser desprinse pentru a spa mormntul.
Cnd le fixaser la loc, clugrii ciopliser pe una
dintre pietre o inscripie.
i era greu s se concentreze, avndu-l n colul
bisericii pe Godwyn, care aiura n continuare
despre bestii cu apte capete.
Merthin i observ expresia gnditoare i i
urmri direcia privirii. Ghici imediat ideea care
prinsese contur n mintea ei. Pe un ton ngrozit,
spuse:
Dar Godwyn n-avea cum s fi ascuns bogiile
n sicriul lui Saul Cap-Alb, nu?
E greu s-i nchipui c nite clugri ar fi n

stare s ncalce sanctitatea unui mormnt pentru

scopurile lor josnice, replic ea. Dar, pe de alt
parte, n felul acesta ornamentele ar fi rmas n
biseric.
Thomas czu la rndul su pe gnduri.
Saul a murit cu o sptmn nainte de
sosirea voastr. Philemon a disprut dou zile
mai trziu.
Deci Philemon ar fi putut s-l ajute pe Godwyn
s sape mormntul.
Da.
Cei trei se uitau unul la altul, ncercnd s
ignore blbielile lui Godwyn.
Nu exist dect o singur modalitate s aflm,
spuse Merthin.
Cei doi brbai i aduser lopeile din lemn.
Ridicar lespedea care purta inscripia funerar
i pe celelalte din jurul ei, dup care se puser pe
spat.
n decursul anilor, Thomas i dezvoltase o
tehnic de a spa cu o singur mn. nfigea
cazmaua n pmnt cu braul teafr, o mpingea

uor oblic, dup care o ridica de la baza cozii de

lemn. Ca urmare a acestor sforri, braul su
drept devenise foarte musculos.
Cu toate acestea, dura mult. n ultima vreme,
majoritatea mormintelor erau puin adnci, dar
pentru stareul Saul clugrii spaser o groap
normal, de aproape doi metri adncime. Afar se
lsa noaptea, iar Caris aduse cteva lumnri. n
lumina venic mictoare a flcrilor, diavolii de
pe pictura mural preau a se mica.
Att Thomas, ct i Merthin stteau acum n
picioare n groap, peste nivelul pardoselii
neivindu-li-se dect capetele. Deodat, Merthin
spuse:
Fii ateni. Am dat de ceva.
Caris zri nite material murdar care aducea cu
pnza nmuiat n ulei i folosit uneori pe post
de giulgiu.
Ai gsit cadavrul, constat ea.
Thomas ntreb:
Dar unde e sicriul?
A fost ngropat n cociug?

Acestea nu erau dect pentru cei bogai: sracii

erau nhumai doar n giulgiuri.
Bineneles, rspunse Thomas. Am vzut cu
ochii mei. Suntem n mijlocul pdurii, avem lemn
destul. Toi clugrii au fost ngropai n sicrie,
pn s-a mbolnvit fratele Silas el era dulgherul
nostru.
Ia stai un pic, zise Merthin.
i mpinse cazmaua n pmntul de la captul
giulgiului i ridic ali civa bulgri de glod. Apoi
btu uurel cu vrful lopeii, iar Caris auzi
bufnetul produs de ciocnirea a dou suprafee de
lemn.
Iat i sicriul, dedesubt, adug el.
Thomas ntreb:
Dar cum a ieit trupul?
Caris simi un fior de team.
Din colul n care se afla auzi glasul lui Godwyn,
devenit dintr-odat mai puternic:
i-o s fie chinuit cu foc i pucioas de fa cu
ngerii cei sfini, iar fumul chinului su o s se
ridice spre Ceruri ntru venicie.

Thomas i se adres lui Caris:

Nu poi s-i faci ceva ca s tac?
N-am niciun medicament la mine.
Merthin rosti:
Dar nu e nimic supranatural aici. Eu unul
cred c Godwyn i Philemon au scos trupul i au
umplut sicriul cu bogiile furate.
Thomas reui s-i recapete autocontrolul.
Atunci am face bine s aruncm o privire n
sicriu.
Dar, nainte de asta, erau nevoii s mute
cadavrul nfurat n giulgiu. Merthin i Thomas
se aplecar i apucar trupul de umeri i de
genunchi. Cnd reuir s-l ridice pn la nivelul
umerilor lor, realizar c singura modalitate de a-l
scoate din groap era s-l arunce pe pardoseala
bisericii. Cadavrul czu cu un bufnet surd. Pe
chipurile celor doi se citea spaima. Chiar i Caris,
care nu credea n multe dintre lucrurile
vehiculate n legtur cu lumea spiritelor, era
speriat de ceea ce fceau i se trezi c se tot uita,
agitat, peste umr, ctre cotloanele umbroase ale

bisericii.
Merthin nltur pmntul de pe sicriu, n timp
ce Thomas se duse s aduc o rang de oel. Apoi
ridicar mpreun capacul cociugului.
Caris
inea
dou
lumnri
deasupra
mormntului, astfel nct cei doi s vad ce
fceau.
nuntrul sicriului se afla un alt trup nfurat
n giulgiu.
Thomas spuse:
Asta-i foarte ciudat!
Tremurul din glasul su era imposibil de ignorat.
Haidei s gndim logic, rosti Merthin.
Tonul su era calm i stpnit, dar Caris care-l
cunotea ca nimeni altcineva i putea da seama
c fcea mari eforturi pentru a se controla.
Cine e n sicriu? ntreb el. Haidei s vedem.
Se aplec, apuc giulgiul cu ambele mini i l
rupse de-a lungul custurii din dreptul feei.
Respectivul brbat murise n urm cu o
sptmn, aa c trupul i emana un miros
groaznic; totui, nu se descompusese prea mult,

avnd n vedere c sttuse n pmntul rece de

sub pardoseala bisericii nenclzite. Chiar i n
lumina nesigur oferit de lumnrile aduse de
Caris, nu ncpea nicio ndoial asupra identitii
rposatului: chipul i era delimitat de o bordur
de pr blond-cenuiu, imposibil de confundat.
Thomas vorbi primul:
E Saul Cap-Alb.
n sicriul fcut pentru el, complet Merthin.
Caris puse ntrebarea evident:
i atunci cine e cellalt mort?
Merthin strnse giulgiul n jurul capului lui Saul
i puse la loc capacul sicriului.
Caris ngenunche lng cellalt trup nensufleit.
Avusese de-a face cu foarte multe cadavre, dar nu
mai dezgropase niciunul, iar minile i tremurau
puternic. Cu toate acestea, desfcu giulgiul i
dezvlui chipul mortului. Spre oroarea ei, acesta
avea ochii deschii i prea a se holba n gol. Fcu
un efort s nchid pleoapele reci.
Era un clugr masiv pe care nu l cunotea.
Thomas se ridic pe vrfuri pentru a privi dincolo

de buza mormntului i spuse:

E fratele Jonquil. A murit a doua zi dup ce
stareul Saul a trecut n lumea drepilor.
Caris ntreb:
i a fost nmormntat?
n cimitir sau cel puin aa am crezut cu
toii.
ntr-un sicriu?
Da.
Numai c el e aici.
Dac stau s m gndesc, sicriul lui era destul
de greu, fcu Thomas. Am ajutat i eu la cratul
lui
Merthin spuse:
neleg ce s-a ntmplat. Jonquil a fost aezat
aici, n biseric, n sicriu, nainte de
nmormntare. Ct timp ceilali monahi erau la
mas, Godwyn i Philemon au deschis lada de
lemn i au scos cadavrul. Apoi au spat din nou
mormntul lui Saul i au pus trupul pe cociugul
stareului. Dup aceea au pus pmntul la loc.
Deci trebuie s spm n mormntul lui

Jonquil, conchise Thomas.

Caris arunc o privire rapid ctre ferestrele
bisericii. Acestea erau ntunecate. n timp ce ei
fuseser ocupai cu dezgroparea lui Saul, afar se
lsase noaptea.
Am putea-o lsa pe mine, suger ea.
Cei doi brbai rmaser tcui timp de cteva
clipe, dup care Thomas spuse:
Haidei s terminm odat cu asta.
Caris se duse la buctrie, lu dou crengi din
grmada cu lemne pentru foc, le aprinse, dup
care se ntoarse n biseric.
Tocmai cnd ieeau, l auzir pe Godwyn
strignd:
Iar tvlugul mniei Domnului a fost pornit n
jurul oraului, iar din fructele pcatului a nceput
s neasc snge, astfel c pmntul a ajuns s
fie inundat pn la zbalele cailor.
Caris se cutremur. Era o imagine
nspimnttoare din Apocalipsa Sfntului Ioan
care o dezgustase mereu. Fcu un efort s i-o
alunge din minte.

La lumina roiatic a torelor, pornir cu pai

iui ctre cimitir. Caris era de-a dreptul
bucuroas s se ndeprteze de pictura mural i
de delirul nebunesc al lui Godwyn. Gsir piatra
funerar a lui Jonquil i ncepur s sape.
Cei doi brbai spaser deja n ziua respectiv
mormintele novicilor i goliser groapa lui Saul.
Acesta era cel de-al patrulea efort de acest fel de
la prnz ncoace. Merthin prea obosit, iar
Thomas transpira abundent.
Dar continuau s sape, refuznd s se dea
btui. ncet-ncet, groapa se adnci, iar grmada
de pmnt de lng ea se nl. ntr-un final, o
lopat se lovi de capacul de lemn al sicriului.
Caris i ddu lui Merthin ranga, dup care
ngenunche pe marginea gropii, innd ambele
tore. Merthin desprinse capacul cociugului i l
arunc lng mormnt.
nuntru nu se afla nicidecum un cadavru. n
locul lui, n interior erau nghesuite bine mai
multe traiste i ldie. Merthin deschise o traist
de piele i scoase un crucifix btut cu pietre

preioase.
Aleluia, spuse el extenuat.
Thomas deschise o cutie, dezvluind un rnd de
suluri de pergament, aezate ordonat unul lng
altul, ca nite peti ntr-o lad: hrisoavele.
Caris simi efectiv cum povara de griji i alunec
dintr-odat de pe umeri. Reuise s recupereze
cartele mnstirii de maici.
Thomas bg mna ntr-o alt traist. Cnd se
uit la obiectul pe care-l gsise, descoperi c era
vorba despre un craniu. Scoase un strigt
nspimntat i-l scp din mn.
Sfntul Adolphus, rosti Merthin pe un ton
realist. Pelerinii strbat sute de kilometri ca s
ating caseta n care sunt pstrate n mod normal
moatele. Lu craniul i-l puse napoi n traist,
adugnd: Suntem tare norocoi.
Pot s v dau o sugestie? ntreb Caris.
Trebuie s ducem toate lucrurile astea napoi n
Kingsbridge, cu crua. Ce-ar fi s le lsm n
sicriu? Sunt deja mpachetate, iar sicriul ne poate
ajuta, n ideea c o s-i in pe hoi la distan.

 Bun idee, ncuviin Merthin. Atunci o s

ridicm pur i simplu cociugul din groap.
Thomas se ntoarse la schit i aduse nite
frnghii, cu ajutorul crora reuir s scoat
sicriul. Apoi fixar capacul la loc, dup care
legar funiile n jurul lzii de lemn pentru a-l tr
pe pmnt i a-l bga n biseric.
Tocmai cnd se pregteau s nceap, auzir un
strigt.
Fr s vrea, Caris scoase un ipt de spaim.
i ntoarser privirile ctre biseric. O siluet
ntunecat alerga ctre ei, cu ochii bulbucai i cu
uvoaie de snge curgndu-i din gur. Vznd-o,
Caris se confrunt cu cteva momente de teroare
n stare pur. Dintr-odat, toate superstiiile
prosteti pe care le auzise vreodat despre
spiritele morilor prur s prind via. Apoi i
ddu seama c cel pe care-l avea n faa ochilor
nu era altul dect Godwyn. Cumva, acesta gsise
fora de a se ridica din culcuul unde trgea s
moar. Ieise cu pai mpleticii din biseric i
vzuse torele, iar acum, nsufleit de nchipuirile

sale nebuneti, alerga ctre ele.

l priveau toi trei, att de fascinai nct nu
puteau schia nicio micare.
Godwyn se opri i se uit la sicriu, apoi la
mormntul gol i, n lumina nelinitit a torelor,
lui Caris i se pru c zrete o scnteiere de
nelegere pe chipul lui cuprins de convulsii. Apoi,
dintr-odat, Godwyn pru s-i piard puterile i
se prbui. Czu pe grmada de pmnt de lng
mormntul gol al lui Jonquil, dup care se
rostogoli de pe ea i ateriz direct n groap.
Caris, Merthin i Thomas se apropiar de buza
mormntului i se uitar nuntru.
Godwyn zcea pe spate, fixndu-i cu ochi goi i
sticloi.
66
La scurt timp dup ce se ntorsese la
Kingsbridge, Caris se hotr s plece din nou.
Imaginea pe care o pstra n minte cnd se
gndea la schitul Sfntul Ioan-din-Pdure nu era
reprezentat de cimitir, nici de cadavrele

dezgropate de Merthin i de Thomas, ci de

ogoarele ngrijite pe care acum nu mai avea cine
s le cultive. Pe drumul spre cas, cu Merthin
lng ea i Thomas mnnd crua, vzuse o
mulime de parcele de teren aflate n aceeai
stare, ceea ce-i prevestea o criz serioas.
Clugrii i clugriele i obineau cea mai
mare parte a veniturilor din arende i chirii. erbii
cultivau cereale i creteau vite pe pmnturile
streiei i, n loc s plteasc unui cavaler sau
unui conte pentru acest privilegiu, i achitau
drile stareului sau stareei. Tradiia cerea ca
acetia s aduc o parte a recoltei lor la catedral
12 saci de fin, trei oi, un viel, o cru de
ceap , dar acum cei mai muli plteau n bani
pein.
ns, dac terenul nu era cultivat de nimeni, nu
aveau s se plteasc nici arende. i, n situaia
aceasta, ce aveau s mai mnnce clugriele?
Ornamentele catedralei, banii i documentele pe
care le adusese de la Sfntul Ioan-din-Pdure
erau ascunse n siguran n vistieria cea nou pe

care starea Cecilia o construise cu ajutorul lui

Jeremiah ntr-un loc unde nu putea fi gsit cu
uurin. Fuseser recuperate toate ornamentele,
cu excepia unuia, un sfenic de aur druit de
ghilda lumnrarilor, organizaia care reprezenta
interesele meterilor care se ocupau cu
manufacturarea lumnrilor. Acela dispruse
fr urm.
Caris organiz o mes duminical triumftoare,
n care prezent moatele recuperate ale sfntului
protector al oraului. l numi pe Thomas
responsabil cu bieii din orfelinat unii dintre
acetia erau suficient de mari s aib nevoie de o
prezen masculin puternic. Ea se mut n
palatul stareului, gndindu-se cu plcere ct de
ngrozit ar fi fost Godwyn dac ar fi tiut c acum
era ocupat de o femeie. Apoi, dup ce termin cu
toate aceste detalii, plec la Outhenby.
Valea Outhen era o zon fertil cu sol argilos,
aflat cale de o zi de Kingsbridge. Aceasta le
fusese donat clugrielor n urm cu un secol
de un cavaler btrn care fcuse o ultim

ncercare de a ctiga iertarea divin pentru o

via ntreag de pcate. De-a lungul rului
Outhen erau nirate cinci sate. Pe ambele maluri
ale acestuia se ntindeau ogoare care acopereau
inclusiv pantele uoare ale dealurilor joase din
zon.
Ogoarele erau mprite n parcele alocate
diferitelor familii de rani. Dup cum se temuse
Caris, multe dintre ele nu erau cultivate.
Epidemia de cium modificase componena
aezrilor, dar nimeni nu avusese inteligena sau
poate ndrzneala necesar pentru a reorganiza
repartizarea pmntului n conformitate cu noile
circumstane. Caris se vedea nevoit s fac ea
nsi lucrul acesta. Avea o idee general cu
privire la msurile care trebuiau luate, iar restul
detaliilor avea s le lmureasc pe parcurs.
O luase cu ea pe sora Joan, o clugri tnr
care abia i terminase stadiul de noviciat.
Aceasta era o fat istea care-i amintea lui Caris
de ea nsi n urm cu zece ani nu din punctul
de vedere al nfirii pentru c Joan avea

prul negru i ochii albatri , ci al minii agere,

mereu n cutare de explicaii, i al atitudinii de
uor scepticism.
Se ndreptar spre cel mai mare dintre sate,
Outhenby. Vechilul care se ocupa de ntreaga
vale, Will, locuia ntr-o cas mare din lemn, aflat
lng biseric. Acesta nu era acas, dar l gsir
pe cel mai ndeprtat cmp, ocupat cu
semnarea ovzului; era un brbat masiv, cu
micri ncete. Parcela nvecinat fusese lsat
necultivat, astfel c iarba i buruienile
crescuser n voie, fiind ns retezate ritmic de
cele cteva oi care pteau acolo.
Will Vechilul venea la streie de cteva ori pe an,
de obicei pentru a aduce arendele adunate din
sate, aa c o cunotea pe Caris, dar fu
descumpnit s dea ochii cu ea pe teren propriu.
Sor Caris! exclam el cnd o recunoscu. Ce
v aduce aici?
Sunt starea Caris acum, Will, i am venit s
m asigur c terenurile clugrielor sunt
gospodrite cum se cuvine.

 Aha. Will cltin din cap. Facem tot ce putem,

dup cum i vedei, dar am pierdut att de muli
oameni, nct ne e greu, foarte greu.
Vechilii mereu se plngeau c lucrurile mergeau
foarte greu, dar, n cazul acesta, era chiar
adevrat.
Caris cobor din a.
Hai s facem civa pai i s-mi povesteti
mai n detaliu.
La cteva sute de metri deprtare, pe panta
uoar a unei coline, vzu un ran care ara cu
un plug tras de opt boi. Acesta opri animalele i o
fix curios, aa c ea porni n direcia respectiv.
Will ncepu s-i recapete stpnirea de sine.
Mergnd alturi de ea, spuse:
Bineneles, nu i se poate cere unei femei a
Domnului, ca Domnia Voastr, s tie prea multe
despre cultivarea pmntului, dar o s v explic
ct pot de bine aspectele mai delicate.
Ar fi frumos din partea ta. Caris era obinuit
s fie tratat cu condescenden de brbaii ca
Will. n decursul timpului, nvase c era mai

bine s nu i provoace, ci mai degrab s le

ntrein un sentiment fals de siguran, pentru
c aa afla mai multe lucruri. Ci muncitori ai
pierdut din cauza ciumei?
A, muli oameni.
Ct de muli?
Pi, s m gndesc, William Jones i cei doi
biei ai lui; dup aceea Richard Dulgherul i
nevast-sa
N-am nevoie s tiu cum i chema, rosti ea,
controlndu-i sentimentul de exasperare. Ci,
aproximativ?
Va trebui s m gndesc un picu.
Ajunser la plugul vzut de Caris. Conducerea
unui atelaj de opt boi necesita ceva pricepere, iar
plugarii erau, de obicei, printre cei mai inteligeni
oameni din sat. Caris i se adres tnrului din
faa ei:
Ci oameni din Outhenby au murit de
cium?
Cam 200, a zice eu.
Caris l cercet cu o privire atent. Era un

brbat scund, dar vnjos, cu o barb blond i

stufoas. Avea un aer extrem de sigur pe sine,
dup cum se ntmpla de obicei n cazul tinerilor.
Tu cine eti? l ntreb ea.
M cheam Harry, iar pe tata, Richard, sor
sfnt.
Eu sunt starea Caris. Cum ai ajuns la
numrul acesta, de 200?
Pi, din cte tiu eu, sunt 42 de mori aici, n
Outhenby. Lucrurile stau la fel de ru n Ham i
n Shortacre, ceea ce nseamn c n total ar fi
vreo 120. Longwater a scpat fr victime, dar n
Oldchurch au murit pn la unul, n afar de
mo Roger Breton, adic nc 80, i aa ajungem
la 200.
Caris se ntoarse ctre Will.
200 din ci locuitori, pe toat valea?
, s vedem
Harry Plugarul i-o lu nainte:
1000, cam pe-acolo, atia erau nainte de
cium.
Will se tngui:

 Tocmai de aceea m i vedei semnndu-mi

singur parcela. n mod normal, a fi angajat
muncitori pentru asta, dar acum n-am pe cine.
Au murit cu toii.
Harry adug:
Sau au plecat s lucreze n alt parte, pe bani
mai muli.
Caris prinse ideea din zbor.
Poftim? Cine ofer bani mai muli?
Unii dintre ranii mai nstrii din valea
cealalt, zise indignat Will. Nobilii pltesc un
penny pe zi, adic exact ct au primit mereu
muncitorii i ct ar i trebui s primeasc; dar
sunt unii care i nchipuie c pot face dup cum
i taie capul.
Cu toate acestea, ceva mi spune c ei i-au
semnat deja ogoarele, replic starea.
Dar pe lumea asta e vorba i de ce e bine i ce
e ru, izbucni Will.
Caris art ctre parcela necultivat unde
pteau oile.
i pmntul acela? De ce n-a fost arat?

Will rspunse:
Bucata aceea era a lui William Jones. El i
bieii lui au murit, iar nevast-sa a plecat s stea
cu sor-sa, n Shiring.
i n-ai cutat alt arenda?
N-am pe cine, maic stare.
Harry interveni din nou:
Nu n condiiile de dinainte, oricum.
Will l sget cu o privire furioas, dar Caris l
ntreb:
Ce vrei s spui cu asta?
Vedei dumneavoastr, preurile au sczut,
chiar dac e primvar, i porumbul era scump
de obicei.
Caris ddu din cap, n semn de ncuviinare.
Acestea erau principiile de funcionare a pieei,
toat lumea le tia: dac scdea numrul de
cumprtori, preurile scdeau i ele.
Dar oamenii tot trebuie s triasc, ntr-un fel
sau altul.
Problema e c ei nu vor s cultive gru, orz i
ovz, dar sunt nevoii s semene ce li se spune

cel puin aa stau lucrurile n valea noastr. Aa

c un om care vrea s ia ceva pmnt n arend
prefer s se duc n alt parte.
i altundeva n ce condiii vor munci?
Will interveni furios:
Ei vor s fac dup capul lor.
Harry rspunse la ntrebarea adresat de Caris:
Prefer s fie arendai liberi, s-i plteasc
drile n bani pein dect s fie erbi obligai s
munceasc o zi pe sptmn pe pmnturile
seniorului. n plus, vor s cultive fiecare ce
dorete.
Ce anume?
Cnep, n, mere sau pere lucruri pe care
tiu sigur c le pot vinde la pia. Poate cte ceva
diferit n fiecare an. Dar aa ceva nu s-a permis
niciodat n Outhenby. Harry pru s-i acorde o
secund pentru a-i aduna gndurile, dup care
adug: Nu vreau s v jignesc n vreun fel, maic
stare, i nici pe Domnia Sa, Will Vechilul, care-i
un om cinstit, dup cum tie toat lumea.
Caris nelese imediat cum stteau lucrurile.

Vechilii erau oameni conservatori. Cnd lucrurile

mergeau bine, asta aproape c nu conta:
metodele vechi erau suficiente. Dar acum
traversau o perioad de criz.
i lu cel mai impuntor aer de care era n
stare.
Bine, acum ascultai-m cu atenie. Will, o si spun exact ce trebuie s faci.
Will pru surprins: crezuse c i se cerea sfatul,
nicidecum c avea s primeasc ordine.
nti i-nti, de-acum ncolo n-o s mai arai
pe dealuri. E o prostie, cnd avem atta pmnt
necultivat.
Dar
Taci i ascult. Ofer fiecrui arenda la
schimb, ar pe ar, pmnt bun de lunc pe
terenurile de pe versanii dealurilor.
i cu dealurile ce facem?
Le transformi n puni vitele mai aproape de
poale i oile mai sus. Pentru asta nu ai nevoie de
muli oameni, doar de civa biei care s le
mne ncolo i-ncoace.

 Aha, mormi Will.

Era evident c ar fi vrut s se mpotriveasc, dar
nu putea gsi suficient de repede un
contraargument.
Caris continu:
Dac nici dup redistribuire nu vei gsi destui
arendai pentru parcelele de lunc, d-le n
arend liber, cu plata n bani, oricui e dispus s
le ia.
Arenda liber nsemna c respectivul arenda
nu avea statut de ran erb i nu era nevoit s
lucreze pe pmnturile seniorului sau s obin
permisiunea acestuia pentru a se cstori sau ai construi o cas. Tot ce trebuia s fac era s-i
plteasc arenda.
Dar aa v splai pe mini de vechile
obiceiuri.
Caris art ctre o parcel lsat prloag.
Vechile obiceiuri mi las pmntul necultivat,
aa c nimeni nu ctig de pe urma lor. Ai alt
idee despre cum am putea face astfel nct s nu
se mai ntmple lucrul acesta?

 Pi ncepu Will, cznd pe gnduri, dup

care cltin din cap, fr s mai zic nimic.
n al treilea rnd, trebuie s oferi simbrie de
cte doi penny pe zi pentru oricine o s vin s
lucreze pe pmnturile noastre.
Doi penny pe zi!
Caris avea intuiia c nu se putea baza pe Will s
implementeze aceste schimbri cu prea mare
energie. Avea s trag de timp, ntrziind fiecare
decizie i cutnd pretexte care s-i permit chiar
s le evite cu totul. Se ntoarse ctre plugarul cel
sigur pe el i curajos. Avea s-l transforme n
vrful de lance al reformelor ei.
Harry, vreau ca n sptmnile care urmeaz
s te duci n toate trgurile care au loc prin inut.
D sfoar n ar c oricine vrea s se mute poate
s-i fac un rost bun n Outhenby. Dac
ntlneti muncitori care caut de lucru,
ndrum-i ncoace.
Harry zmbi larg i ddu din cap, n semn de
acord, dei Will arta n continuare oarecum
nucit.

 La var vreau s vd toate pmnturile astea

pline de bucate, zise ea. E clar?
Da, rspunse Will. Mulumim, maic stare.
mpreun cu sora Joan, Caris trecu n revist
toate hrisoavele, notndu-i data i subiectul
fiecruia. Se hotr s pun s fie copiate, pn la
unul era o idee propus de Godwyn, dei acesta
nu fcuse altceva dect s invoce pretextul
copierii pentru a le lua din stpnirea
clugrielor. Dar principiul n sine era foarte
bun. Cu ct existau mai multe copii, cu att mai
greu era ca un document preios s se piard.
Descoperi, intrigat, un document ntocmit n
1327, prin care clugrilor li se dona o moie
mare de lng Lynn, n Norfolk, numit Lynn
Grange. Darul le era fcut cu condiia de a primi
n rndul lor, ca novice, un cavaler pe nume sir
Thomas Langley.
Citind toate acestea, Caris i aduse aminte de
copilria ei i de ziua n care se aventurase n
pdure mpreun cu Merthin, Ralph i Gwenda,

i-l vzuser cu toii pe Thomas urmrit i

cptnd rana din cauza creia i pierduse
braul stng.
i art carta lui Joan, care ridic din umeri i
spuse:
Aa se face de obicei: cnd cineva dintr-o
familie nstrit vrea s intre la mnstire,
mnstirea primete un dar consistent.
Dar uit-te cine a fcut darul sta.
Joan parcurse din nou documentul.
Regina Isabela! Aceasta era vduva regelui
Eduard al II-lea i mama lui Eduard al III-lea. Dar
de ce ar fi interesat-o pe ea mnstirea
Kingsbridge?
Sau soarta lui Thomas? complet Caris.
Cteva zile mai trziu, avu ocazia s afle. Vtaful
de la Lynn Grange, Andrew, sosi n Kingsbridge,
aa cum fcea de obicei, de dou ori pe an. Era
un brbat de peste 50 de ani, nscut i crescut n
Norfolk, care se ocupase de moie nc de cnd
aceasta fusese druit streiei. Acum era crunt
i durduliu, ceea ce o fcu pe Caris s cread c

Norfolk Grange continua s prospere, n ciuda

ciumei. Pentru c Norfolkul se afla la mai multe
zile deprtare, moia i achita drile n bani
ghea n loc s aduc pn aici turme de vite
sau s transporte cu cruele tot felul de produse
agricole. Andrew pltea cu nobili englezeti din
aur, care valorau cte o treime de lir i pe care
era tanat imaginea regelui Eduard n picioare
pe puntea unei corbii. Dup ce Caris numr
banii i i pred lui Joan s-i pun n noua
vistierie, i se adres lui Andrew:
tii cumva de ce a druit regina Isabela
aceast moie streiei, acum 20 de ani?
Spre surprinderea ei, chipul rozaliu al lui
Andrew pli brusc. Acesta ncerc de cteva ori s
ncropeasc un rspuns, dup care spuse:
Nu se cade ca eu s-mi pun ntrebri n
legtur cu deciziile Maiestii Sale.
Da, aa e, rosti Caris pe un ton linititor. Pur i
simplu eram curioas care a fost motivul.
Maiestatea Sa este o femeie sfnt care a
nfptuit multe acte cucernice.

Cum ar fi asasinarea soului ei, complet Caris

n gnd; dar cu glas tare spuse:
i totui, trebuie s existe un motiv pentru
care s-l fi numit pe Thomas.
Pi, asemenea altor sute de oameni, a depus o
petiie la regin, cernd s i se acorde aceast
favoare, iar ea, binevoitoare, i-a aprobat-o, aa
cum fac uneori marile doamne.
Da, de obicei cnd au o legtur de vreun fel
sau altul cu cel care nainteaz petiia.
Nu, sunt sigur c nu exist nicio legtur.
Nelinitea lui o convinse pe Caris c minea i c
n-avea s-i spun adevrul, aa c schimb
subiectul i-l trimise pe Andrew s ia cina n casa
de oaspei.
A doua zi, n claustru, fu abordat de fratele
Thomas, care rmsese singurul clugr din
toat streia. Cu un aer furios, acesta i spuse:
De ce l-ai luat la ntrebri pe Andrew Lynn?
Pentru c eram curioas, rspunse ea luat
prin surprindere.
Ce urmreti?

 Nu urmresc nimic.
Se simea jignit de purtarea lui agresiv, dar nu
voia s se certe cu el. Pentru a mai detensiona
atmosfera, se aez pe zidul scund care nconjura
arcada. Soarele de primvar i revrsa vitejete
strlucirea n patrulaterul curii.
Caris continu pe un ton colocvial:
Dar despre ce e vorba aici?
Thomas rmase ns bos.
De ce mi cercetezi trecutul?
Dar nu fac una ca asta, l asigur ea.
Calmeaz-te. Momentan iau la mn toate
cartele, inventariindu-le i punnd s fie copiate.
Am dat de una care m-a nedumerit.
Te amesteci n probleme care nu te privesc.
Caris se zbrli imediat, iritat.
Sunt stare de Kingsbridge i stare de
facto nimic din tot ce se ntmpl sau s-a
ntmplat aici nu e n afara sferei mele de
autoritate.
Ei bine, dac te apuci s dezgropi potcoave de
cai mori, o s-i par ru, ascult-m pe mine.

Prea a fi o ameninare, dar Caris hotr s nu-l

provoace pe Thomas. ncerc o abordare diferit:
Thomas, eu una am crezut c suntem prieteni.
Nu ai niciun drept s-mi interzici nimic i sunt
dezamgit c ai vrut s ncerci. Nu ai ncredere
n mine?
N-ai idee ce-mi ceri.
Atunci spune-mi tu. Ce legtur are regina
Isabela cu tine, cu mine i cu Kingsbridge?
Niciuna. E o femeie btrn acum i duce o
via retras.
Are 53 de ani. A dat jos de pe tron un rege i
probabil c ar putea s-l detroneze i pe al doilea,
dac i-ar pune n minte una ca asta. i are o
legtur cu streia, o legtur care a fost mult
timp ascuns, iar tu eti hotrt s nu-mi spui
nimic despre ea.
Pentru binele tu.
Caris ignor aceste ultime cuvinte.
n urm cu 20 de ani, cineva a ncercat s te
omoare. Era aceeai persoan care, nereuind s
se descotoroseasc de tine aa, i-a pltit tcerea

aranjnd s fii primit la mnstire?

Andrew o s se ntoarc la Lynn i o s-i
spun Isabelei c ai pus ntrebrile acelea tu-i
dai seama de asta?
i de ce i-ar psa ei? De ce se tem oamenii att
de mult de tine, Thomas?
Toate i vor gsi rspuns dup moartea mea.
Atunci n-o s mai conteze nimic.
Se ntoarse i plec.
Se auzi clopotul care-i chema la masa de prnz.
Caris porni ctre palatul stareului, cufundat n
gnduri. Motanul lui Godwyn, Arhiepiscopul,
sttea pe prag. Animalul i arunc o privire
furioas, iar Caris l goni. Nu voia s l primeasc
n cas.
Prinsese obiceiul s ia prnzul zilnic cu Merthin.
Potrivit tradiiei, stareul prnzea frecvent cu
starostele ghildei parohiale, dei transformarea
acestui comportament ntr-un obicei zilnic era
neobinuit, dar triau n vremuri neobinuite.
Oricum, aceasta ar fi fost scuza pe care ar fi
invocat-o dac cineva ar fi ncercat s le cear

socoteal; dar nimeni nu ncerc. ntre timp,

amndoi cutau plini de energie un alt pretext
care s le permit s plece ntr-o cltorie, astfel
nct s aib prilejul de a rmne singuri.
Merthin intr plin de noroi, fiindc venea direct
de pe antierul pe care-l deschisese n Insula
Leproilor. ncetase s-i mai cear s renune la
clugrie i s prseasc streia. Prea
mulumit, cel puin pe moment, s o vad zilnic i
s spere c aveau s aib parte de prilejuri
viitoare de a fi mai intimi.
Un angajat de-ai streiei le aduse unc
nbuit cu mirodenii. Dup plecarea
servitorului, Caris i povesti lui Merthin despre
cart i despre reacia lui Thomas.
Cu siguran cunoate un secret care, odat
dezvluit, i-ar face mult ru btrnei regine.
Probabil c aa e, replic Merthin gnditor.
De Ziua Tuturor Sfinilor, n 1327, dup ce eu
am fugit, te-a prins, nu-i aa?
Da. M-a pus s-l ajut s ngroape o scrisoare.
A trebuit s-i jur c o s pstrez secretul pn ce-

o muri, i c abia dup aceea o s-o dezgrop i o so dau unui preot.

Mie mi-a zis c toate ntrebrile au s-i
gseasc rspunsul dup moartea sa.
Eu cred c scrisoarea aceea e ameninarea cu
care i ine n ah pe dumanii si. Probabil c
acetia sunt contieni c dup moartea lui
coninutul ei va fi dezvluit. ntruct le e team
s-l ucid, s-au asigurat c o s rmn n via,
ba chiar c o s triasc n siguran, ajutndu-l
s devin clugr la Kingsbridge.
Dar ct de mult poate s conteze secretul
acesta, dup att timp?
La zece ani dup ce am ngropat epistola, i-am
spus c nu am mprtit secretul nimnui, iar el
a replicat:
Dac ai fi fcut-o, ai fi fost mort acum. Asta ma speriat mai mult dect jurmntul.
Starea Cecilia mi-a spus c Eduard al II-lea
nu a murit din cauze naturale.
De unde tia ea aa ceva?
I-a spus unchiul Anthony. Deci presupun c

secretul e reprezentat de faptul c regina Isabela a

pus la cale asasinarea soului ei.
Dar jumtate din ar crede deja asta. i
totui, dac ar exista dovezi Cecilia i-a
dezvluit i cum a fost omort?
Caris se concentra s-i aduc aminte fiecare
cuvnt al Ceciliei.
Nu. Acum c privesc lucrurile n lumina asta,
ea a zis aa: Btrnul rege n-a murit din cauza
unei czturi. Am ntrebat-o dac a fost asasinat,
dar a murit fr s-mi mai dea un rspuns.
i totui, de ce s inventezi o versiune fals n
ceea ce privete moartea cuiva, dac nu s
acoperi o crim?
Iar scrisoarea lui Thomas probabil c
dovedete cumva c a fost vorba despre o crim i
c regina a fost implicat n plnuirea ei.
i terminar prnzul ntr-o tcere ngndurat.
n programul monastic, ora de dup masa de
prnz era rezervat odihnei i studiului. De
obicei, Caris i Merthin mai rmneau un timp
mpreun. Cu toate acestea, astzi Merthin i

fcea griji privind unghiurile la care trebuiau

fixate brnele acoperiului de la noul han, The
Bridge, pe care l construia pe Insula Leproilor.
Se srutar cu pasiune, ns el se smulse din
mbriare i se ntoarse grbit pe antier.
Dezamgit, Caris deschise o carte numit Ars
Medica, traducerea latin a unei lucrri scrise de
medicul grec Galen, o personalitate marcant a
Antichitii. Aceasta era lucrarea fundamental a
medicinei care se preda la universitate, iar Caris o
citea pentru a afla exact ce nvau preoii la
Oxford i la Paris, dei pn n momentul de fa
nu gsise multe lucruri care s-i fie de ajutor.
Servitoarea se ntoarse i strnse masa.
Roag-l pe fratele Thomas s vin s m vad,
te rog, spuse Caris.
Voia s se asigure c, n ciuda discuiei aprinse
pe care o avuseser, erau n continuare prieteni.
nainte de sosirea lui Thomas, auzi hrmlaie
afar. Din cte-i putea da seama, erau sunete
provocate de mai muli cai i de un nobil care
solicita zgomotos s i se acorde atenie. Cteva

clipe mai trziu, ua se deschise, pe ea intrnd sir

Ralph Fitzgerald, lord de Tench.
Acesta prea mnios, ns Caris se prefcu a nu
observa acest lucru.
Bun ziua, Ralph, l ntmpin ea pe un ton
ct mai prietenos. Ce plcere neateptat. Bine ai
venit la Kingsbridge!
Las astea, i rspunse el grosolan. Se ndrept
spre jilul pe care edea Caris i se opri agresiv de
aproape de ea. i dai seama c distrugi rnimea
din tot inutul sta?
n cadrul uii se ivi o alt persoan, un brbat
masiv cu capul mic, iar Caris l recunoscu pe
vechiul acolit al lui Ralph, Alan Fernhill. Amndoi
brbaii erau narmai cu sbii i pumnale. Caris
era cum nu se poate mai contient de faptul c
era singur n tot palatul. ncerc s mai
risipeasc din tensiunea care plutea n ncpere.
Ai vrea s guti nite unc, Ralph? Tocmai
am terminat prnzul.
Dar Ralph nu avea nicio intenie s lase discuia
s devieze.

 Mi-ai furat din rani!

rani sau fazani?
Alan Fernhill izbucni n rs.
Ralph se nroi, pe chip aprndu-i o expresie i
mai periculoas, iar Caris i dori s nu fi fcut
gluma respectiv.
Dac m iei peste picior, o s-i par ru, o
amenin el.
Caris turn nite bere ntr-o can.
Nu te iau peste picior, rspunse ea. Spune-mi
exact ce problem te-a adus aici.
i oferi cana cu bere.
Tremurul minii ei arta clar ct de fric i era,
dar Ralph nu lu n seam cana ntins i i
agit degetul n direcia ei.
Muncitorii din satele mele au nceput s
dispar, iar cnd am ntrebat de ei, am aflat c se
mut n satele tale, unde obin bani mai muli.
Caris ddu din cap, n semn de consimire.
Dac ai vinde un cal i doi oameni ar vrea s-l
cumpere, nu i l-ai da celui care i ofer un pre
mai bun?

 Nu e acelai lucru.
Eu cred c e. Bea o gur de bere.
Cu o micare brusc a minii, pe orizontal,
Ralph i zbur cana din mn. Aceasta czu, iar
berea se vrs pe paiele de pe podea.
Sunt muncitorii mei.
Mna lui Caris fusese lovit serios, dar aceasta
ncerc s ignore durerea. Se aplec, lu cana i o
aez pe dulap.
Nu chiar, rspunse ea. Dac sunt muncitori cu
ziua, nseamn c nu le-ai dat pmnt, aa c au
dreptul s se duc n alt parte.
Dar sunt totui seniorul lor, la naiba! i nc
un lucru: i-am oferit o parcel de pmnt unui
om liber ieri i el a refuzat-o, zicnd c avea s
obin condiii mai bune din partea streiei
Kingsbridge.
E acelai lucru, Ralph. Am nevoie de ct mai
muli oameni, aa c le dau ce vor.
Eti femeie i nu te gndeti prea mult la
lucrurile pe care le faci. Nu poi nelege c, n cele
din urm, vom sfri prin a plti mai mult

serviciile acelorai rani de care dispunem acum.

Nu neaprat. Plata mai bun ar putea s-i
atrag i pe cei care nu muncesc deloc acum
cum ar fi nelegiuiii, de exemplu, sau vagabonzii
care triesc de pe urma lucrurilor pe care le
gsesc n satele pustiite de cium. Iar unii dintre
cei care sunt acum muncitori cu ziua ar putea s
devin arendai i s-i cultive propriile parcele.
Ralph lovi cu pumnul n mas, iar Caris clipi
automat, speriat de zgomotul neateptat.
N-ai niciun drept s schimbi tradiiile din
strbuni!
Ba cred c am.
Ralph o apuc de partea din fa a rasei
monahale.
Ei bine, eu n-am de gnd s-i permit!
Ia-i labele de pe mine, netot grosolan ce eti!
strig ea.
n momentul acela, fratele Thomas intr n
ncpere.
M-ai chemat ce naiba se ntmpl aici?
Thomas travers ncperea cu pai precipitai,

iar Ralph ddu drumul rasei lui Caris, ca i cum

aceasta l-ar fi fript dintr-odat. Thomas era
nenarmat i nu avea dect un singur bra, dar l
mai nvinsese o dat pe Ralph, iar acesta se
temea de el.
Ralph fcu un pas napoi, dup care i ddu
seama c se trdase i pe chip i apru o expresie
ruinat.
Am terminat aici! spuse el tare i se ntoarse
ctre u.
Caris rosti:
Am tot dreptul s fac ceea ce vreau n
Outhenby i pe celelalte moii ale streiei, Ralph.
Dar strici ordinea fireasc a lucrurilor! protest
el.
Nu exist nicio lege care s interzic asta.
Alan deschise ua pentru stpnul su.
O s vezi tu! mugi Ralph i iei.
67
n luna martie a anului respectiv, 1349, Gwenda
i Wulfric l nsoir pe Nathan Vtaful la trgul

din mijlocul sptmnii care se inea n orelul

Northwood.
Acum lucrau pentru sir Ralph. Gwenda i
Wulfric nu czuser victime epidemiei de cium,
dar mai muli muncitori ai lui Ralph se
prpdiser din cauza ei, aa c seniorul avea
nevoie de ajutoare; iar Nate, vtaful din Wigleigh,
se oferise s-i angajeze. Acesta i putea permite
s le dea plata obinuit, n timp ce Perkin nu le
oferea nimic altceva n afar de mncare.
Imediat ce-l anunaser c aveau s treac n
slujba lui Ralph, Perkin descoperise c putea s
fac rost, de-atunci ncolo, de bani dar era prea
trziu.
n ziua aceea transportau o cru de buteni
din pdurea lui Ralph la Northwood, ora n care
se inea un trg de lemne nc din vechime.
Bieii, Sam i David, erau nedezlipii de prinii
lor: nu avea cine s aib grij de ei. Gwenda nu
avea ncredere n tatl su, iar mama sa murise
n urm cu doi ani. Prinii lui Wulfric erau mori
de mult.

La trg participau i ali oameni din Wigleigh.

Printele Gaspard cumpra nite semine pentru
grdina sa de legume, iar tatl Gwendei, Joby,
avea spre vnzare nite iepuri proaspt tiai.
Nate, vtaful, era un brbat pipernicit, cu spatele
deformat, aa c nu putea s ridice butenii. El se
ocupa de clieni n timp ce Wulfric i Gwenda
manevrau trunchiurile de copaci. La amiaz le
ddu un penny ca s-i plteasc prnzul la Old
Oak, una dintre tavernele nirate n jurul pieei
unde se inea trgul. Cei doi comandar unc i
praz, mprindu-i bucatele cu bieii. n vrst
de opt ani, David avea nc pofta de mncare a
unui copila, n timp ce Sam, care mplinise zece
ani, cretea cu repeziciune i se plngea mereu c
i e foame.
n timp ce mncau, auzir o conversaie care-i
atrase atenia Gwendei.
ntr-un col al localului se afla un grup de tineri
care stteau n picioare i sorbeau din nite halbe
mari de bere. Purtau cu toii haine srccioase,
cu excepia unuia dintre ei, un brbat cu o barb

blond i stufoas, nvemntat n straiele

caracteristice ranilor nstrii sau meterilor de
la sate: pantaloni de piele, cizme bune i o plrie
nou. Propoziia care o fcuse pe Gwenda s
ciuleasc urechile fusese aceasta: n Outhenby,
noi i pltim pe muncitori cu doi penny pe zi.
Ascult cu atenie, ncercnd s afle detalii, dar
nu reui s prind dect cuvinte disparate.
Auzise zvonuri cum c unii angajatori ofereau mai
mult de tradiionalul penny pe zi, pentru c, din
cauza ciumei, nu mai erau suficieni muncitori.
Totui, ezitase s dea crezare acestor poveti care-i
preau prea frumoase pentru a fi adevrate.
Deocamdat nu-i spuse nimic lui Wulfric, care
nu auzise cuvintele magice, dar inima ncepu s-i
bat mai repede. Ea i familia ei nduraser muli
ani de srcie lucie. Era oare posibil ca acum
viaa lor s devin mai bun?
Trebuia s afle mai multe informaii.
Dup ce mncar, se aezar pe o banc afar,
privindu-i pe biei, care alergau mpreun cu ali
copii n jurul trunchiului gros al copacului care

ddea numele tavernei1.

Wulfric, spuse ea ncet, ce-ar fi dac am putea
ctiga cte doi penny pe zi fiecare?
Cum?
Dac ne-am duce la Outhenby. i povesti ce
auzise. Ar putea fi nceputul unei viei noi pentru
familia noastr, adug ea.
Deci n-o s rectig niciodat pmnturile
tatlui meu?
Gwendei i venea s-l loveasc. Chiar i
nchipuia c asta avea s se ntmple vreodat?
Ct de vistor putea s fie?
ncerc s adopte un ton ct mai blnd.
Au trecut 12 ani de cnd ai fost dezmotenit,
rosti ea. De-atunci ncoace, Ralph a devenit din ce
n ce mai puternic. i nu a dat niciodat cel mai
mic semn c s-ar mai mblnzi n ceea ce te
privete. Ce anse crezi c ai?
Wulfric nu-i rspunse.
i unde am locui?
Trebuie s fie case i n Outhenby.
Dar o s ne lase Ralph s plecm?
1 Old Oak Stejar btrn (n lb. englez, n original).

 Nu ne poate opri. Suntem muncitori cu ziua,

nu erbi. tii i tu asta.
Eu da, ns Ralph o tie?
Hai s nu-i dm ocazia s-i exprime obieciile.
i cum vom reui una ca asta?
Pi Gwenda nu apucase s se gndeasc la
toate aspectele, dar acum i ddea seama c
trebuia s o fac repede. Am putea pleca azi,
direct de aici.
Era o idee nfricotoare. Amndoi triser toat
viaa n Wigleigh. Wulfric nu locuise dect ntr-o
singur cas, cea construit de prinii si. Acum
se gndeau s se mute ntr-un sat pe care nu-l
vzuser niciodat, fr mcar s se ntoarc n
Wigleigh i s-i ia rmas-bun de la toi
cunoscuii.
Dar Wulfric i fcea griji n alt privin. Art
ctre vtaful cocoat, care traversa piaa ca s
intre n prvlia unui lumnrar.
Dar ce-o s zic Nathan?
Nu trebuie s-i dezvluim inteniile noastre. i
spunem o minciun c vrem s rmnem peste

noapte aici, dintr-un motiv sau altul, i s ne

ntoarcem mine. Aa nimeni n-o s tie unde
suntem. i n-o s ne mai ntoarcem niciodat n
Wigleigh.
S nu ne mai ntoarcem niciodat repet
Wulfric trist.
Gwenda fcu un efort s-i in n fru
nerbdarea. i cunotea bine soul. Odat pornit
ntr-o direcie, Wulfric era imposibil de oprit, dar
avea nevoie de mult timp pentru a se decide. ntrun final, avea s accepte aceast idee. Nu era
ngust la minte, ci doar precaut i hotrt. Nu-i
plcea s ia decizii n grab n timp ce ea
considera c acesta era singurul mod n care
puteau reui n via.
Tnrul cu barb blond iei din tavern.
Gwenda arunc o privire n jur: niciun om din
Wigleigh nu se vedea prin apropiere. Se ridic i l
abord pe brbatul respectiv.
Te-am auzit parc spunnd ceva despre doi
penny pe zi pentru muncitori, nu? l ntreb ea.
Exact, jupneas, rspunse el. n valea

Outhenby, la doar o jumtate de zi distan de

aici, ctre sud-vest. Avem nevoie de muli oameni.
Cine eti tu?
Sunt plugarul din Outhenby. M cheam
Harry.
Gwenda deduse c Outhenby era un sat mare i
prosper, dac avea propriul plugar. Cei mai muli
plugari lucrau pentru mai multe sate.
i cine e senior acolo?
Starea de Kingsbridge.
Caris!
Asta era o veste minunat. Putea s aib
ncredere n Caris. Speranele Gwendei creteau
de la o clip la alta.
Da, ea e stare acum, rspunse Harry. E o
femeie foarte hotrt.
tiu.
Vrea s fie cultivate ogoarele moiei astfel nct
surorile s aib de mncare la iarn i nu accept
pretexte.
Avei case n Outhenby pentru muncitorii cu
ziua? Adic pentru ei i familiile lor?

 Din pcate, avem destule. Ne-au murit muli

oameni de cium.
Ziceai c e la sud-vest de-aici.
Da, o luai pe drumul care pornete ctre sud,
spre Badford, dup care mergei de-a lungul
rului Outhen, n direcia invers curgerii apei.
Gwenda redeveni precaut.
Noi nu mergem, spuse ea repede.
A, da, bineneles.
n mod clar, Harry nu o credea.
ntrebam pentru un prieten.
i ntoarse spatele i se ndeprt.
Ei bine, transmite-i prietenului tu s vin ct
poate de repede, nc mai lucrm la aratul i la
semnatul de primvar.
Bine.
Se simea uor ameit, ca i cum ar fi luat o
nghiitur de vin tare. Doi penny pe zi s
lucreze pentru Caris i la muli kilometri
deprtare de Ralph, Perkin i de cocheta Annet!
Era ca un vis. Se aez lng Wulfric.
Ai auzit ce-a zis? l ntreb ea.

 Da, rspunse el. Apoi Wulfric se ntoarse i

art ctre un brbat care sttea lng ua
tavernei: i a auzit i el.
Gwenda se uit n direcia respectiv. Era vorba
despre tatl ei.
nham calul la la cru, i ceru Nate lui
Wulfric pe la jumtatea dup-amiezii. E timpul s
ne ntoarcem.
Wulfric i spuse:
O s avem nevoie de simbria pe sptmna
asta.
O s fii pltii smbt, ca de obicei, replic
Nate pe un ton necooperant. Acum hai, adu
gloaba aia.
Wulfric nu schi nicio micare.
O s te rog s m plteti azi, insist el. tiu c
ai banii la tine, ai vndut tot lemnul pe care l-am
adus.
Nate se ntoarse i l privi n ochi.
i de ce s-i primeti banii mai devreme?
ntreb el iritat.

 Pentru c n-o s ne ntoarcem n Wigleigh cu

tine ast-sear.
Aceste vorbe l luar prin surprindere pe Nate.
De ce nu?
Gwenda prelu greul discuiei.
Plecm la Melcombe, spuse ea.
Ce? Nate era scandalizat. Oamenii ca voi n-au
nicio treab la Melcombe!
Am dat de un pescar care are nevoie de
ajutoare pentru doi penny pe zi. Gwenda
inventase aceast poveste pentru a-i induce n
eroare pe eventualii urmritori.
Wulfric adug:
Te rog s-i transmii respectul nostru
seniorului Ralph i fie ca Domnul s-l aib n
paz pe viitor.
Dar nu credem c o s mai dm ochii cu el
vreodat, complet Gwenda.
Rostise aceste cuvinte doar pentru a-i gdila
plcut auzul: s nu-l mai vad niciodat pe Ralph
era o perspectiv ncnttoare.
Nathan spuse indignat:

 Dar poate c el nu vrea ca voi s plecai!

Nu suntem erbi, nu avem pmnt. Ralph nu
ne poate interzice s plecm.
Eti fiu de erb, i strig Nathan lui Wulfric.
Dar Ralph a refuzat s m lase s-l motenesc
pe tata, rspunse Wulfric. Acum nu poate s-mi
cear s-i fiu loial.
E un lucru periculos pentru un srac s se
bat n piept pentru drepturile sale.
Adevrat, consimi Wulfric. Dar eu o fac
oricum.
Nate era nfrnt.
Asta nu se termin aici, mormi el.
Vrei s nham calul la cru?
Nate se strmb. Nu putea s o fac singur. Din
cauza spatelui deformat, sarcinile fizice mai
complicate i ridicau mari probleme, iar calul era
mai nalt dect el.
Da, bineneles, spuse el.
O fac bucuros. Dar fii bun, te rog, i d-mi mai
nti banii pe zilele de munc.
Cu o expresie furioas, Nate i scoase punga de

la bru i numr ase penny de argint.

Gwenda lu banii, iar Wulfric puse calul la
cru.
Nate plec fr s mai spun nimic.
Gata! exclam Gwenda. Pe-asta am rezolvat-o.
i ndrept privirea ctre Wulfric. Acesta zmbea
larg.
Ce e? l ntreb.
Nu tiu, rosti el. M simt ca i cum a fi purtat
un jug ani de zile i acum, dintr-odat, am scpat
de el.
Bine. Exact aa voia ca el s se simt. Acum
hai s gsim un loc unde s dormim peste
noapte.
Hanul Old Oak avea un vad foarte bun, fiind
chiar lng pia, aa c practica tarife mari.
Pornir prin orel, cutnd un loc mai ieftin. n
cele din urm traser la Gate House, unde
Gwenda negocie un pre bun pentru toi patru:
cin, cte o saltea pe podea i micul dejun pentru
un penny. Bieii aveau nevoie de odihn i de un
mic dejun consistent dac era s mearg pe jos

toat dimineaa urmtoare.

Gwenda aproape c nu putea s doarm de
emoii. Plus c era ngrijorat. nspre ce i ducea
ntreaga familie? Toate speranele ei legate de
Outhenby se bazau pe cuvntul unui brbat, un
strin, i nu avea idee ce-i atepta acolo. nelept
ar fi fost s obin vreun fel de confirmare nainte
de a se arunca cu capul nainte n necunoscut.
Dar ea i Wulfric triser ca ntr-o groap vreme
de zece ani, iar Harry Plugarul din Outhenby
fusese primul care le oferise o cale de ieire din
acest impas.
Gustarea de diminea fu destul de
srccioas: terci subire i nite cidru apos.
Gwenda cumpr o pine mare, proaspt,
pentru drum, iar Wulfric i umplu burduful de
piele cu ap rece dintr-o fntn. Trecur de
poarta oraului cu o or nainte de rsritul
soarelui i pornir ctre sud.
Pe drum, Gwenda se gndea la Joby, tatl ei.
Imediat ce avea s afle c nu se ntorseser n
Wigleigh, avea s-i aminteasc discuia pe care o

auzise i s-i dea seama c se duseser n

Outhenby. N-avea s se lase pclit de povestea
cu Melcombe: era un mincinos desvrit, mult
prea viclean nct s se lase indus n eroare de
inveniile altora. Dar oare avea s-i vin cuiva
ideea s-l ia la ntrebri? Toat lumea tia c
Gwenda nu vorbea niciodat cu el. i apoi, dac-l
ntrebau, oare avea s-i dezvluie bnuielile?
Sau mai avea n suflet o frm de sentimente
printeti, care s-l fac s o protejeze?
ntr-un final, hotr c nu avea cum s
influeneze mersul lucrurilor, aa c-i alung
aceste gnduri din minte.
Era o vreme numai bun pentru cltorit.
Pmntul era moale datorit ploilor recente i nu
se ridica niciun firicel de praf; i totui, era o zi
uscat, iar soarele ieea i intra n nori la
intervale regulate, aa c nu era nici prea cald,
nici prea rece. Bieii obosir repede, mai ales
David, cel mic, dar Wulfric se pricepea de minune
s le distrag atenia de la oboseal cu tot felul de
cntece i ghicitori, punndu-le ntrebri despre

copacii i ierburile ntlnite n cale, antrenndu-i

n jocuri cu numere i spunndu-le poveti.
Gwendei aproape c nu-i venea s cread ce
fcuser. Cu o zi nainte, pe la aceeai or, fusese
convins c traiul lor n-avea s se schimbe
niciodat, c nu le era sortit dect s munceasc
pe brnci, s ndure o srcie lucie i s nu-i
vad niciodat visurile mplinite. Iar acum
mergeau ctre o nou via.
Se gndea i la casa n care trise cu Wulfric
timp de zece ani. Nu lsase prea multe n urm:
cteva oale, o stiv de lemne proaspt tiate, o
jumtate de bucat de unc i patru pturi. Nu
avea alte haine n afar de cele pe care le purta
acum, i nici Wulfric sau bieii; nu avea bijuterii,
panglici, mnui sau piepteni. n urm cu zece
ani, Wulfric avusese porci i gini n ograd, dar
aceste animale fuseser tiate sau vndute n
decursul anilor petrecui n lipsuri. Puinele lor
bunuri ar fi putut fi nlocuite cu simbria pe o
sptmn, la tarifele promise pentru munca pe
pmnturile din Outhenby.

Dup cum i ndrumase Harry, merser ctre

sud pn la un vad mlos pe unde se trecea rul
Outhen, dup care o luar ctre miaznoapte,
spre izvorul rului. Pe msur ce naintau, rul
se ngusta, croindu-i cu dificultate drum printre
dou iruri de dealuri.
Pmnt bun, roditor, constat Wulfric. Dar
trebuie arat adnc.
La amiaz ajunser ntr-un sat mare, cu biseric
de piatr. Se ndreptar spre conacul din lemn
aflat lng biseric. Cu ceva emoii, Gwenda btu
la poart. Oare avea s i se spun c Harry
Plugarul le ndrugase verzi i uscate i c nu erau
anse s obin de lucru aici? Oare i pusese
familia s mearg pe jos o jumtate de zi
degeaba? De asemenea, se gndea cu oroare la
umilina de a se ntoarce n Wigleigh i de a se
ruga s fie primii napoi de ctre Nate Vtaful.
O femeie cu prul grizonant deschise ua.
Aceasta o intui pe Gwenda cu privirea
suspicioas i ntunecat pe care ranii de peste
tot le-o rezervau strinilor.

 Da?
Bun ziua, jupneas, ncepu Gwenda. Satul
acesta e Outhenby?
Da.
Suntem plmai n cutare de lucru. Harry
Plugarul ne-a zis s venim aici.
V-a zis, zu?
Oare era vreo problem, se ntreba Gwenda, sau
femeia aceasta nu era dect o scorpie btrn i
argoas? Aproape c rosti aceast ntrebare cu
glas tare. Dar, oprindu-se la timp, spuse doar
att:
Harry locuiete n casa asta?
Nu, n niciun caz, rspunse femeia. El nu e
dect un plugar. Asta e casa vechilului.
Gwenda i ddu seama c aceast atitudine se
explica prin existena unui conflict ntre vechil i
plugar.
Am dori atunci s vorbim cu vechilul.
Nu e aici.
narmndu-se cu rbdare, Gwenda ntreb:
Ai putea fi att de bun nct s ne spunei

unde-l putem gsi?

Femeia art cu degetul de cealalt parte a vii.
Pe North Field.
Gwenda se ntoarse s se uite n direcia
indicat. Cnd reveni, descoperi c femeia intrase
napoi n cas i nchisese ua.
Wulfric remarc:
Nu prea prea bucuroas s ne vad.
Femeilor btrne nu le place schimbarea, zise
Gwenda. Hai s dm de vechilul sta.
Bieii sunt obosii.
Ei, se vor odihni n curnd.
Pornir peste cmp. Pe diversele parcele se vedea
o activitate intens. Copiii curau pmntul arat
de pietre, femeile aruncau semine printre
brazdele de pmnt, iar brbaii aduceau bligar
cu cruele i-l risipeau pe ogor. Gwenda putea
vedea atelajul cu boi n deprtare, opt animale
masive trgnd rbdtoare plugul prin solul ud i
greu.
Ddur de un grup de brbai i femei care
ncercau s urneasc o grap tras de cai care se

blocase ntr-un an. Gwenda i Wulfric li se

alturar, mpingnd i ei utilajul. Spatele lat al
lui Wulfric i spuse cuvntul, iar grapa fu
deblocat.
Toi stenii se ntoarser i se uitar la Wulfric.
Un brbat nalt, cu o cicatrice ciudat, provocat
de o arsur i care-i desfigura o jumtate din
chip, i se adres prietenos:
Eti un brbat tare folositor cum te cheam,
strine?
Wulfric, iar ea e nevasta mea, Gwenda.
Suntem muncitori cu ziua n cutare de lucru.
Eti exact omul de care avem nevoie, Wulfric,
zise brbatul. Eu sunt Carl Shaftesbury. i ntinse
mna i adug: Bine ai venit n Outhenby!
Ralph sosi opt zile mai trziu.
Wulfric i Gwenda se mutaser ntr-o cas mic,
solid, cu co de piatr i un dormitor la etaj,
unde puteau dormi separat de biei. Stenii mai
n vrst i mai conservatori i primiser cu
destul nencredere; dintre acetia, cei mai

importani erau Will Vechilul i soia lui, Vi, care

se purtase att de grosolan cu ei n ziua sosirii lor
n sat. Dar Harry Plugarul i ranii mai tineri
erau ncntai de schimbrile din sat i se
bucurau s aib parte de ajutor la munc.
Erau pltii cu doi penny pe zi, aa cum li se
promisese, iar Gwenda de-abia atepta s-i
primeasc banii pe prima sptmn lucrat,
cnd aveau s primeasc fiecare 12 penny un
iling! , adic dublul celei mai mari sume pe care
o ctigaser vreodat. Oare ce-aveau s fac ei
cu atia bani?
Nici Wulfric, nici Gwenda nu mai lucraser n
alt parte dect n Wigleigh i fur surprini s
afle c nu n toate satele lucrurile stteau ca
acolo. Aici, autoritatea suprem o reprezenta
starea de Kingsbridge, iar diferenele de
mentalitate erau notabile. Ralph lua decizii
profund subiective i chiar arbitrare, astfel c
locuitorii din Wigleigh i asumau mari riscuri
dac se plngeau la el. Dar, spre deosebire de ei,
oamenii din Outhenby preau s tie ce ar fi spus

starea n diferite situaii, aa c i puteau rezolva

conflictele gndindu-se pur i simplu ce ar fi decis
ea dac i s-ar fi cerut s intervin.
Tocmai se confruntau cu o asemenea
nenelegere cnd sosi Ralph.
Era la apus, i toat lumea se ntorcea de la
cmp adulii obosii, copiii alergnd nainte, iar
Harry venind la urm, cu boii si dejugai. Carl
Shaftesbury, brbatul cu chipul desfigurat de o
cicatrice de arsur, care se numra printre nouveniii n sat, asemenea Gwendei i lui Wulfric,
prinsese n zori trei ipari pentru cina de vineri
seara a familiei sale. Problema era dac
muncitorii cu ziua aveau dreptul de a lua peti
din rul Outhenby n zilele de post. Harry
Plugarul era de prere c toi locuitorii din
Outhenby se bucurau de acest privilegiu. Vi, soia
vechilului, susinea c arendaii plteau i alte
dri ctre streie, de care muncitorii cu ziua erau
scutii, aa c privilegiul pescuitului n zilele de
post intra n contul dijmelor suplimentare.
Will Vechilul fu chemat pentru a decide asupra

problemei, iar acesta ddu un verdict contrar

poziiei susinute de nevasta lui.
Cred c maica stare ar spune c, dac
Biserica vrea ca oamenii s mnnce pete,
acestora trebuie s li se ofere mijloacele de a-i
procura petele, declar el, iar decizia sa fu
acceptat de toi.
Privind ctre sat, Gwenda zri doi clrei.
Dintr-odat se isc o pal de vnt rece ca gheaa.
Strinii se aflau la circa 800 de metri deprtare
i se ndreptau ctre casele din sat, cumva oblic
fa de crarea pe care mergeau ranii. Gwenda
observ imediat c erau rzboinici. Aveau cai
masivi i haine nefiresc de groase rzboinicii
purtau de obicei veminte bine vtuite. l
nghionti pe Wulfric.
I-am vzut, spuse el sumbru.
n mod normal, asemenea oameni nu aveau de
ce s intre n satul acesta. i dispreuiau pe cei
care se ndeletniceau cu munca pmntului i cu
creterea animalelor. De obicei nu veneau dect
pentru a lua de la rani acele lucruri pe care

erau prea mndri s i le produc n propriile

gospodrii pine, carne i butur. ntotdeauna
aveau preri total diferite de ale ranilor n
privina bunurilor la care aveau dreptul sau a
preului pe care trebuiau s-l plteasc, aa c,
invariabil, se iscau probleme.
n cteva minute, toi ranii i zrir, aa c
ntregul grup se cufund n tcere. Gwenda
observ c Harry ntorsese uor boii i se
ndrepta ctre captul satului, dei nu-i putu da
seama imediat care era motivul din spatele acestei
manevre.
Gwenda era sigur c cei doi veniser s
recupereze nite muncitori plecai de pe alte
moii. Se trezi c se ruga s se dovedeasc a fi
stpnii pmnturilor pe care lucrase pn
atunci Carl Shaftesbury sau oricare altul dintre
nou-venii. Cu toate acestea, cnd se apropiar
mai mult de clrei, i recunoscu pe Ralph
Fitzgerald i pe Alan Fernhill, iar inima i se
ngreun brusc, ca i cum s-ar fi transformat ntro ghiulea de plumb.

Acesta era momentul de care se temuse att.

tiuse c exista posibilitatea ca Ralph s afle
unde se duseser: tatl ei le ghicise fr ndoial
inteniile i nu era genul de om care s pstreze
secretul. i, dei Ralph nu avea niciun drept
asupra lor, era cavaler i nobil, iar oamenii din
clasa lui social fceau de obicei tot ce voiau.
Era prea trziu ca s fug. Grupul de rani
mergea pe o crare aflat ntre dou ogoare
ntinse, proaspt arate: dac unii dintre ei s-ar fi
desprins de ceilali i ar fi rupt-o la fug, Ralph i
Alan i-ar fi vzut imediat i ar fi pornit n
urmrirea lor i, astfel, Gwenda i ai ei ar fi
pierdut protecia de care se bucurau n prezena
celorlali steni. Practic, erau prini ca ntr-o
menghin, n cmp deschis.
i chem imediat bieii:
Sam! David! Venii aici!
Cei doi copii nu o auzir sau pur i simplu nu
vrur s-i dea ascultare i-i continuar fuga.
Gwenda porni dup ei, dar bieii i nchipuir
c nu era vorba dect despre un joc i ncepur

s alerge i mai repede. Aproape c ajunseser n

sat, iar Gwenda se vedea nevoit s accepte c era
prea obosit pentru a-i mai putea prinde din
urm. Aproape n lacrimi, strig:
Venii aici!
Wulfric prelu asupra sa misiunea de a-i aduce
napoi pe copii. Trecu n goan pe lng ea i l
prinse cu uurin pe David. l ridic repede n
brae. Dar era prea trziu pentru a-l mai prinde
pe Sam, care alerga rznd printre casele risipite
ale stenilor.
Clreii i opriser caii lng biseric. Cum
Sam alerga direct ctre ei, Ralph i mboldi calul
s nainteze, dup care se aplec i l ridic pe
biat de cma. Sam scoase un ipt de spaim.
Gwenda gemu adnc.
Ralph aez biatul pe greabnul calului.
Cu David n brae, Wulfric se opri n faa lui
Ralph.
Ralph spuse:
Fiul tu, presupun.
Gwenda era ngrozit. Se temea pentru

sigurana fiului ei. Ar fi fost ruinos din partea lui

Ralph s loveasc un copil, aa c, cel mai
probabil, acesta nu s-ar fi cobort pn ntr-att,
dar exista pericolul unui accident. i mai exista i
un alt pericol.
Vzndu-i pe Ralph i pe Sam unul lng altul,
Wulfric ar fi putut s-i dea seama c acetia
erau tat i fiu.
Sam era nc un copila, bineneles, cu chip
rotund i trup fragil, dar avea prul des al lui
Ralph i ochii lui nchii la culoare, iar umerii
osoi ai biatului erau lai i ptroi.
Gwenda se uit repede la soul ei. Expresia lui
Wulfric nu trda deloc c ar fi observat ceea ce
era att de evident pentru ea. Apoi Gwenda trecu
n revist chipurile celorlali steni. Acetia nu
preau a fi sesizat adevrul cu excepia lui Vi,
soia lui Will Vechilul, care se uita fix la Gwenda.
Poate c hoaca aceea i dduse seama. Dar
nimeni altcineva deocamdat.
Will naint i li se adres celor doi vizitatori.
Ziua bun, domnilor. Eu sunt Will, vechilul

satului Outhenby. mi permitei, v rog, s v

ntreb
Tac-i fleanca, vechile, l ntrerupse Ralph.
Art ctre Wulfric: Ce caut sta aici?
Gwenda simi imediat c tensiunea ranilor se
mai risipi cnd aflar c nu erau chiar ei inta
mniei nobilului.
Will rspunse:
Seniore, e un muncitor cu ziua, angajat prin
autoritatea stareei de Kingsbridge
E un fugar i trebuie s se ntoarc acas, zise
Ralph.
Will tcu, speriat.
Carl Shaftesbury se desprinse din mulime.
i cu ce autoritate dai acest ordin?
Ralph se uit chior la Carl, ca i cum ar fi
fcut un efort s-i in minte chipul.
Ai grij ce spui, c altfel o s am eu grij s-i
aranjez i obrazul cellalt.
Will interveni precipitat:
Nu vrem vrsare de snge, domnule.
Foarte nelepte cuvinte, vechile, spuse Ralph.

Cine e ranul acesta obraznic?

Nu conteaz cine sunt eu, cavalere, rspunse
Carl, lsnd deoparte orice urm de politee. Eu,
unul, tiu cine eti dumneata. Eti Ralph
Fitzgerald i am vzut cu ochii mei cum ai fost
judecat pentru viol i condamnat la moarte de
ctre tribunalul din Shiring.
Dar n-am murit, nu? replic Ralph.
Dar ar fi trebuit. i nu ai niciun drept senioral
asupra muncitorilor cu ziua. Iar dac ncerci s
foloseti fora, vei avea parte de o lecie nu prea
plcut.
Mai muli dintre cei prezeni suspinar speriai.
Acestea erau nite vorbe nechibzuite cnd venea
vorba de un cavaler narmat.
Wulfric interveni:
Taci, Carl. Nu vreau s-i pierzi viaa de dragul
meu.
Nu e de dragul tu, mormi Carl. Dac l
lsm pe btuul sta s te ia de-aici, apoi o s
vin cineva i dup mine. Trebuie s fim unii.
Att timp ct suntem mpreun, nu suntem

nicidecum neajutorai.
Carl era un brbat masiv, mai nalt dect Wulfric
i aproape la fel de lat n umeri, iar Gwenda vedea
clar c vorbea ct se poate de serios. Era
ngrozit. Dac se luau la btaie, avea s se ite o
nvlmeal teribil, iar Sam al ei era pe
grumazul calului lui Ralph.
O s plecm cu Ralph, spuse ea nnebunit de
team. O s fie totul bine.
Carl se ncrunt:
Ba nu, n-o s fie. Eu n-o s-l las s v ia, fie c
vrei, fie c nu. i o fac pentru binele meu, s tii.
Dinspre ceilali se auzi un murmur de aprobare.
Gwenda privi n jur. Cei mai muli dintre brbai
aveau lopei sau sape i preau gata s le
foloseasc mpotriva intruilor, dei era clar i c
erau speriai.
Wulfric se ntoarse cu spatele la Ralph i rosti
ncet, pe un ton n care se ghicea tensiunea:
Voi, femeilor, bgai copiii n biseric repede,
acum!
Mai multe femei i luar copiii mici n brae i i

prinser pe cei mai mriori de cte-o mn.

Gwenda rmase pe loc, ca i alte cteva femei
tinere. Instinctiv, stenii se aezar n formaie
compact, umr la umr.
Ralph i Alan preau ncurcai. Nu se
ateptaser s dea piept cu o mulime de peste 50
de rani pui pe lupt. Dar erau pe cai, aa c
puteau pleca oricnd.
Ralph spuse:
Ei bine, poate c-ar trebui s iau bieelul sta
napoi cu mine, la Wigleigh.
ngrozit, Gwenda scoase un geamt.
Ralph continu:
Apoi, dac prinii l vor napoi, n-au dect s
se ntoarc acolo unde le e locul.
Gwenda era disperat. Ralph i Sam puteau
pleca n orice moment. Fcu un efort suprem
pentru a-i nbui iptul care i se ridica n
gtlej. Se hotr c, n clipa n care avea s-l vad
pe Ralph ntorcndu-i calul, avea s se arunce
pe el i s ncerce s-l trag din a. Fcu un pas
ctre el.

Apoi, n spatele lui Ralph i Alan, vzu boii.

Harry Plugarul i mna prin sat din cellalt capt.
Opt animale masive intrar cu pai greoi n
spaiul din faa bisericii, dup care se oprir,
privind prostete n toate prile, fr s tie n ce
parte s porneasc mai departe. Harry rmase i
el pe loc, n spatele lor. Ralph i Alan se trezir
prini ntr-o capcan triunghiular, ntre steni,
boi i biserica de piatr.
Gwenda i ddu seama c Harry i plnuise
sosirea n aa fel nct Ralph s nu poat s-i ia
cu sine pe Wulfric i pe ea. Dar strategia lui era la
fel de bun i pentru situaia actual.
Carl lu cuvntul:
Las copilul jos, sir Ralph, i pleac panic.
Problema era, realiz Gwenda, c lui Ralph i era
acum aproape imposibil s se retrag fr s se
fac de ruine. Trebuia s evite cumva s cad n
ridicol, lucrul care-i speria cel mai mult pe
cavaleri, att de orgolioi. Acetia vorbeau tot
timpul despre onoarea lor, dar asemenea laude
nu nsemnau nimic cnd le convenea, lsau

deoparte orice fel de scrupule. Ceea ce preuiau

cu adevrat era demnitatea lor. Ar fi preferat s
moar dect s fie umilii.
Scena rmase ca ngheat timp de cteva
secunde: cavalerul i copilul pe cal, stenii
revoltai i boii grei de cap.
Dup care sir Ralph l ls pe Sam jos.
Ochii Gwendei se umplur de lacrimi de
uurare.
Sam o lu la fug ctre ea, o cuprinse cu braele
pe dup talie i ncepu s plng.
Stenii se mai destinser, iar brbaii i lsar
lopeile i sapele jos.
Ralph trase de friele calului i strig:
Hop! Hop!
Calul ddu civa pai napoi. Ralph i nfipse
pintenii n burta animalului, iar acesta porni
direct ctre mulimea de steni. Acetia se
mprtiar imediat. Alan venea i el tare n urma
stpnului su. Disperai, stenii se ferir din
drumul lor, rostogolindu-se claie peste grmad,
pe pmntul ud. Ajunser s se calce n picioare

unii pe alii ns, ca printr-o minune, reuir s

scape de copitele cailor.
naintnd ctre ieirea din sat, Alan i Ralph
rdeau zgomotos, ca i cum ntreaga situaie nu
fusese altceva dect o mare glum.
Dar, n realitate, Ralph se fcuse de ruine.
Iar Gwenda era sigur c asta nsemna c avea
s se ntoarc.
68
Earlcastle nu se schimbase. Merthin i amintea
c, n urm cu 12 ani, i se ceruse s demoleze
vechea fortrea i s construiasc un palat nou,
modern, potrivit pentru un conte care tria ntr-o
ar unde domnea pacea. Dar refuzase, prefernd
s se ocupe de podul din Kingsbridge. Se prea
c, de atunci, proiectul fusese mereu amnat,
pentru c reedina contelui i pstrase zidurile
n forma cifrei 8, cu dou poduri mobile i o
fortrea de mod veche ascuns n cercul
superior, unde contele i familia sa i duceau
zilele ca nite iepuri speriai refugiai n fundul

vizuinii, netiind c vulpea nu mai reprezenta de

mult un pericol. Probabil c aici nu se schimbase
mai nimic de pe vremea lui lady Aliena i a lui
Jack Constructorul.
Merthin o nsoea pe Caris, care fusese chemat
de contes, lady Philippa. Contele William se
mbolnvise, iar Philippa credea c soul ei avea
cium. Caris fusese profund ntristat de aceast
veste. Crezuse c epidemia luase sfrit. n
Kingsbridge nu se mai nregistrase niciun caz nou
de ase sptmni.
Caris i Merthin plecaser imediat. Cu toate
acestea, mesagerul avusese nevoie de dou zile
pentru a strbate distana dintre Earlcastle i
Kingsbridge, iar lor le luase tot att pentru a
ajunge la contes, aa c era foarte probabil s-l
gseasc pe conte mort sau pe moarte.
N-o s pot s-i dau dect nite extract de mac,
ca s-i mai uurez chinurile, spusese Caris n
timp ce mergeau unul lng cellalt.
Ba o s-i dai mai mult de-att, replicase
Merthin. Ai puterea de a-i liniti pe oameni prin

simpla ta prezen. Eti calm i sigur pe tine,

tii ce faci i vorbeti despre lucruri pe care
oamenii le neleg umflturi, ngrijorare, durere
, fr s ncerci s-i impresionezi cu termeni
savani, cum ar fi umorile, care s-i fac s se
simt i mai netiutori, mai neajutorai i mai
speriai. Cnd eti de fa, toi neleg c pentru
bolnav se face tot ce e omenete posibil i exact
asta i doresc.
Sper c ai dreptate.
Merthin nelegea cel mai bine cum stteau
lucrurile. Nu o dat vzuse un brbat sau o
femeie schimbndu-se, dup doar cteva
momente petrecute alturi de Caris, ntr-o
persoan raional, capabil s fac fa oricrei
situaii.
De la declanarea molimei, talentul ei nnscut
de a alina suferina era dublat de faptul c
dobndise o reputaie care friza limitele
supranaturalului. Pe o raz de mai muli
kilometri, toi tiau c ea i celelalte clugrie
continuaser s ngrijeasc bolnavii, n ciuda

riscurilor la care se expuneau, chiar i dup ce

clugrii fugiser. O considerau o adevrat
sfnt.
Atmosfera din curtea castelului era linitit. Cei
care aveau sarcini de rutin le ndeplineau n
ritmul obinuit: aduceau lemne de foc, ap, le
ddeau de mncare cailor, ascueau armele,
coceau pine i tranau carne. Muli alii
secretari, oteni, mesageri stteau degeaba,
ateptnd veti din camera bolnavului.
Corbii i ntmpinar pe Merthin i pe Caris cu o
serie de croncnituri sumbre cnd acetia
traversar podul interior ctre curtea fortreei.
Tatl lui Merthin, sir Gerald, susinuse
ntotdeauna c era descendentul direct al contelui
Thomas, fiul lui Jack i al lui lady Aliena. n timp
ce Merthin i numra paii fcui pn la sala
mare a fortreei, potrivindu-i tlpile pe lespezile
tocite de miile de cizme care piser pe ele, se
gndea c strmoii si merseser probabil pe
aceleai pietre. Pentru el, asemenea gnduri erau
interesante, ns oarecum lipsite de importan.

Spre deosebire de el, fratele su, Ralph, era de-a

dreptul obsedat de ideea rectigrii vechiului
statut glorios al familiei lor.
Caris mergea n faa lui, iar legnarea oldurilor
ei n timp ce urca treptele i fcu buzele s se
arcuiasc pentru o clip ntr-un fel de zmbet. l
deranja faptul c nu putea s doarm cu ea n
fiecare noapte, dar rarele ocazii cnd puteau
rmne singuri erau cu att mai palpitante. Cu o
zi nainte, petrecuser o dup-amiaz cldu de
primvar fcnd dragoste ntr-un lumini
scldat generos de razele soarelui, n timp ce caii
pteau n apropiere, indifereni la pasiunea lor.
Era o relaie ciudat, dar, pe de alt parte, Caris
era o femeie ieit din comun: stare, dei punea
la ndoial mare parte din nvturile Bisericii;
vindectoare recunoscut de toi, chiar dac
respingea principiile medicinei practicate de
clugrii cu studii n domeniu, i clugri, dei
fcea dragoste cu iubitul ei ori de cte ori aveau
ocazia s fie singuri, departe de priviri indiscrete.
Dac voiam o relaie obinuit, i spuse

Merthin, ar fi trebuit s aleg i eu o fat

obinuit.
Sala mare era plin de oameni. Unii munceau,
aternnd paie curate pe podea, fcnd focul,
pregtind masa de prnz, iar alii ateptau pur i
simplu. n cellalt capt al ncperii lungi, aezat
la baza scrii care ducea spre dormitorul contelui,
Merthin vzu o fat mbrcat luxos, de vreo 15
ani. Aceasta se ridic i le veni n ntmpinare cu
un aer seme. Merthin i ddu seama c, cel mai
probabil, era fiica lui lady Philippa. Ca i mama
sa, fata era nalt, cu o siluet de clepsidr.
Eu sunt lady Odila, rosti ea cu o intonaie
oarecum arogant, amintind de cea a Philippei. n
ciuda aerului su stpnit, ochii i erau roii i
umflai de plns. Probabil c dumneata eti
starea Caris. Mulumesc c ai venit s ai grij de
tata.
Merthin spuse:
Iar eu sunt starostele ghildei parohiale din
Kingsbridge, Merthin Podarul. Cum se mai simte
lordul William?

 E foarte bolnav, iar amndoi fraii mei au czut

i ei la pat.
Merthin i aduse aminte c William i Philippa
aveau doi fii, de vreo 19 i 20 de ani.
Mama a cerut ca maica stare s intre la ei
imediat ce ajunge, adug Odila.
Bineneles, rspunse Caris.
Odila ncepu s urce treptele care duceau la etaj.
Caris scoase din geanta pe care o adusese cu ea o
fie de pnz. i-o leg peste gur i nas, dup
care o urm pe fat.
Merthin se aez pe o banc i se puse pe
ateptat. Dei se mpcase cu faptul c nu fceau
dragoste prea des, asta nu nsemna c nu cuta
mereu ocazii noi de intimitate, aa c acum
cerceta cldirea cu priviri agere, ncercnd s-i
dea seama unde aveau s doarm la noapte. Din
pcate, casa avea o configuraie clasic. Aceast
ncpere de dimensiuni nsemnate, cunoscut
drept sala mare, era cel mai probabil locul unde
dormeau i luau masa aproape toi ai casei.
Scara ducea fr doar i poate la un apartament

privat, respectiv dormitorul rezervat contelui i

contesei. Castelele moderne aveau o mulime de
apartamente pentru rude i oaspei, dar se prea
c aici nu existau asemenea dotri luxoase. Poate
c Merthin i Caris aveau s se culce unul lng
cellalt n seara aceasta, pe podeaua slii mari,
dar n-aveau s fac altceva dect s doarm
asta dac voiau s evite un scandal de proporii.
Dup un timp, lady Philippa iei din dormitorul
privat al contelui i cobor la parter. Lui Merthin i
se pru c aceasta intr n ncpere ca o regin,
contient c toate privirile erau aintite asupra
ei. Atitudinea ei demn nu fcea dect s-i pun
n eviden rotunjimea ispititoare a oldurilor i a
pieptului. Cu toate acestea, astzi, chipul ei de
obicei senin era plin de pete, iar ochii i erau
nroii. Coafura ei nalt, la mod, era uor
deranjat, iar cteva uvie i se desprinseser din
coc, desvrindu-i aerul oarecum neglijent, dar
plin totui de elegan.
Merthin se ridic i-i adres o privire
ntrebtoare.

Philippa spuse:
Aa cum m temeam, soul meu sufer de
cium ca i cei doi fii ai notri.
Cei prezeni ncepur s uoteasc triti ntre
ei.
Aceste cazuri puteau la fel de bine s fie ultimele
zvcniri ale molimei sau nceputul unui nou val
Doamne ferete, i zise Merthin.
Cum se simte contele? ntreb el.
Philippa se aez pe banc lng el.
Starea Caris i-a mai alinat durerile. Dar zice
c se apropie cu pai repezi de sfrit.
Genunchii lor aproape c se atingeau. Merthin
simea magnetismul sexualitii ei, chiar dac ea
era copleit de durere, iar el, ameit de dragostea
pe care i-o purta lui Caris.
i fiii dumneavoastr?
Philippa i cobor privirea, fixnd un loc din
poal, ca i cum ar fi studiat absorbit firele de
aur i argint mpletite n materialul rochiei ei
albastre.
Sunt n aceeai stare ca tatl lor.

Merthin rosti ncetior:

E
o
ncercare
foarte
grea
pentru
dumneavoastr, milady, foarte grea.
Philippa i arunc o privire suspicioas.
Nu semeni deloc cu fratele tu, nu-i aa?
Merthin tia c Ralph fusese ndrgostit muli
ani de Philippa, ntr-un mod care friza obsesia.
Oare ea era contient de asta? Merthin n-avea
nici cea mai vag idee. Oricum, i ddea seama
c fratele su alesese bine. Dac tot e s te
aventurezi ntr-o poveste de dragoste imposibil,
mcar s alegi o femeie extraordinar.
Ralph i cu mine suntem foarte diferii,
rspunse el pe un ton neutru.
mi aduc aminte de voi pe cnd erai
adolesceni. Tu erai cel ndrzne in minte c
mi-ai sugerat s-mi cumpr mtase verde, ca
ochii mei. Iar apoi fratele tu s-a ncierat cu
cineva.
Uneori mi se pare c fratele mai mic vrea cu tot
dinadinsul s fie altfel dect cel mai mare, doar ca
s se diferenieze de el.

 n mod clar, se aplic i n cazul bieilor mei.

Rollo are o voin puternic, e poruncitor, ca tatl
i bunicul lui; iar Rick a fost dintotdeauna blnd
i mrinimos. ncepu s plng. O, Doamne, o
s-i pierd pe toi!
Merthin i lu mna ntr-a sa.
Nu putei s tii sigur ce o s se ntmple,
spuse el pe un ton blnd. Eu m-am mbolnvit de
cium n Florena i am supravieuit. Fiica mea,
de exemplu, nici mcar nu s-a mbolnvit.
Philippa i ridic privirea ctre el.
i soia ta?
Merthin i cobor privirea ctre minile lor, cu
degetele mpletite. Observ c mna Philippei era
vizibil mai ridat dect a lui, chiar dac ntre ei
nu era dect o diferen de patru ani. i rspunse:
Silvia a murit.
M rog mereu la Domnul s m molipsesc i
eu. Dac-mi mor toi brbaii, vreau s m duc i
eu dup ei.
Nu putei s vrei una ca asta.
tii, aa le e dat femeilor de neam, s se mrite

cu brbai pe care nu-i iubesc, dar, vezi tu, eu am

avut noroc cu William. El mi-a fost impus, dar eu
l-am iubit de la nceput. Glasul ncepu s-i
tremure: N-a suporta ca altcineva
Bineneles, e normal s vi se par aa acum.
Merthin i ddu seama c era ciudat s poarte
aceast discuie ct timp soul ei era nc n via.
Dar Philippa era att de ndurerat, nct nu avea
rbdarea necesar s se piard n tot felul de
vorbe frumoase, prefernd s-i exprime
gndurile n stare brut.
Femeia fcu un efort s-i recapete stpnirea de
sine.
Dar tu? ntreb ea. Te-ai recstorit?
Nu. Merthin n-avea cum s-i explice c tria o
poveste de dragoste cu starea de Kingsbridge.
Cred c a putea s-o fac, dac femeia potrivit ar
fi dispus. S-ar putea ca, la un moment dat, s
simii i dumneavoastr acelai lucru.
Dar tu nu nelegi. Ca vduv a unui conte
lipsit de motenitori, va trebui s m mrit cu un
brbat pe care regele Eduard o s-l aleag. Iar

regele n-o s in cont de dorinele mele. Singura

sa grij va fi cine s devin urmtorul conte de
Shiring.
Da, neleg acum.
Merthin nu se gndise la asta. Nu era greu s-i
nchipuie cum o cstorie aranjat putea fi
deosebit de detestabil pentru o vduv care-i
iubise cu adevrat primul so.
Ce femeie ngrozitoare sunt, s vorbesc despre
un alt so ct primul meu brbat e nc n via,
adug ea. Nu tiu ce m-a apucat.
Merthin i mngie mna, nelegndu-i
tulburarea.
E de neles, n situaia dat.
Ua de la etaj se deschise, iar Caris apru n
cadrul ei, tergndu-i minile cu o bucat de
pnz. Brusc, Merthin se simi stnjenit de faptul
c avea mna Philippei ntr-a sa. Fu tentat s o
resping repede, dar i ddu seama c un
asemenea gest ar fi strnit bnuieli, aa c reui
s-i nbue acest impuls. i zmbi lui Caris i o
ntreb:

 Cum se simt pacienii?

Ochii lui Caris se fixar pe minile lor unite, dar
nu spuse nimic. Cobor treptele, dezlegndu-i
masca de pnz.
Fr nicio grab, Philippa i retrase mna.
Caris i ddu jos masca i rosti:
mi pare foarte ru c trebuie s v spun asta,
milady, dar contele William a murit.
Am nevoie de un cal nou, spuse Ralph
Fitzgerald.
Bidiviul su preferat, Griff, ncepuse s
mbtrneasc.
Temperamentalul
roib
de
vntoare i luxase piciorul stng din spate i
avusese nevoie de cteva luni bune ca s se
vindece, iar acum chiopta din nou. Ralph era
trist s-l vad aa. Griff era calul pe care-l primise
de la contele Roland pe cnd nu era dect un
tnr scutier i care l nsoise n toate aventurile
sale de-atunci ncoace, chiar i n campaniile de
rzboi din Frana. Poate c avea s-l mai poarte n
a ali civa ani, n plimbri uoare pe domeniul

su, de la un sat la altul, dar zilele n care-l

nsoea la vntoare se ncheiaser pentru
totdeauna.
Am putea s mergem la trgul din Shiring i
s lum altul, replic Alan Fernhill.
Erau n grajd i se uitau la articulaia chiiei lui
Griff. Lui Ralph i plceau grajdurile. Inhala cu
satisfacie
mirosul
de
pmnt,
admira
frumuseea i puterea cailor i se bucura s fie n
compania acelor brbai cu mini aspre care se
ocupau de tot felul de sarcini fizice. Toate acestea
i aminteau de tineree, cnd lumea i se pruse
un loc simplu.
Iniial, nu reacion la sugestia lui Alan. Ceea ce
nu tia acesta era c Ralph nu avea banii
necesari cumprrii unui cal.
Ciuma l mbogise la nceput, prin ncasarea
numeroaselor taxe de motenire: parcelele care, n
mod normal, ar fi trecut de la tat la fiu pe
parcursul unei generaii i schimbaser stpnul
o dat sau chiar de dou ori n decursul a cteva
luni, iar el fusese pltit n consecin dup

tradiie, avea dreptul la cel mai bun animal din

ograd, ns de cele mai multe ori primea o sum
de bani. Dar apoi pmntul ncepuse s fie lsat
nelucrat din cauz c nu mai erau suficieni
oameni pentru asta. n acelai timp, preurile
bunurilor agricole sczuser. Drept urmare,
veniturile lui Ralph, n produse i bani, sczuser
drastic.
Ralph i ddea seama c, atunci cnd un
cavaler nu-i putea permite s-i cumpere un cal,
lucrurile stteau ntr-adevr foarte ru.
Apoi i aminti c Nate Vtaful trebuia s vin la
conacul Tench cu dijmele pe patru luni ncasate
n Wigleigh. n fiecare primvar, satul trebuia si ofere seniorului 24 de oi de un an. Acestea
puteau fi vndute la trgul din Shiring, iar Ralph
spera s obin de pe urma lor o sum suficient
pentru a cumpra un buiestra, dac nu un cal
de vntoare.
Bine, i zise el lui Alan. Hai s vedem dac a
sosit vtaful din Wigleigh.
Intrar n sala mare. Aceasta era o ncpere cu

un aer mai degrab feminin, iar Ralph se

posomor imediat. Tilly sttea lng foc,
alptndu-i copilaul de trei luni, Gerry. n ciuda
vrstei fragede a lui Tilly, att ea, ct i copilul
erau sntoi i puternici. Trupul ei zvelt, de
fetican, se schimbase drastic: acum avea snii
grei, cu mameloane mari, ca tbcite, de la care
bebeluul sugea lacom. Abdomenul i se lsase,
precum cel al unei femei btrne. Ralph nu se
mai culcase cu ea de multe luni i probabil c navea s o mai fac vreodat.
Destul de aproape de ea sttea bunicul dup
care fusese botezat micuul, respectiv sir Gerald,
mpreun cu lady Maud. Prinii lui Ralph erau
acum btrni i nevolnici, dar, n fiecare
diminea, veneau pe jos din casa lor din sat
pn la conac pentru a-i vedea nepotul. Maud
spunea c bebeluul aducea cu Ralph, dar el nu
vedea aceast asemnare.
Ralph fu ncntat s constate c n sala mare se
afla i Nate.
Vtaful cel cocoat sri imediat de pe banca pe

care sttea.
Bun ziua, sir Ralph, i se adres el.
Ralph observ imediat c avea un aer oarecum
vinovat.
Ce e cu tine, Nate? l ntreb. Mi-ai adus oile?
Nu, domnule.
i de ce dracu nu?
Nu mai avem oi, domnule. Nu mai sunt deloc
n Wigleigh, cu excepia ctorva, btrne.
Ralph era uluit.
Le-a furat cineva?
Nu, dar unele au fost aduse deja aici, ca tax
de motenire cnd le-au murit stpnii, dup
care n-am reuit s gsim pe nimeni care s preia
parcela lui Jack Ciobanul i multe oi au murit
peste iarn. Iar apoi n-am avut pe nimeni care s
ngrijeasc mielueii n primvar, aa c am
pierdut muli dintre ei, cu tot cu mame.
Dar nu e posibil aa ceva! izbucni Ralph furios.
i cum ar trebui s supravieuiasc nobilii, dac
erbii le las animalele s moar?
Ne-am gndit c poate ciuma s-a terminat

cnd nu s-au mai mbolnvit oamenii, n ianuarie

i n februarie, dar acum pare s se ntoarc.
Ralph i reprim o cutremurare de spaim. Ca
toi ceilali, i mulumea Domnului c scpase cu
via. Doar n-avea s renceap totul, nu?
Nate continu:
Perkin a murit sptmna asta, i nevast-sa,
Peg, la fel, mpreun cu fiul lui, Rob, i ginere-su,
Billy Howard. N-a mai rmas dect Annet, care
trebuie s se ocupe de atta amar de pmnt,
ceea ce e cu neputin.
Ei bine, atunci trebuie s se plteasc o tax
de motenire pe parcela aia.
O s se plteasc, dac reuesc s gsesc un
arenda care s o preia.
Parlamentul era n curs de ratificare a unor legi
noi, prin care muncitorilor cu ziua s li se
interzic s se mute de colo colo, cernd simbrii
din ce n ce mai mari. Imediat ce acest proiect
devenea lege n toat regula, Ralph avea s o
impun i s-i recupereze muncitorii. Dar chiar
i aa, i ddea seama acum, avea nevoie

disperat de noi arendai.

Nate spuse:
Presupun c ai auzit de moartea contelui.
Nu!
Ralph era, din nou, uluit.
Cum? ntreb sir Gerald. Contele William a
murit?
De cium, explic Nate.
Tilly suspin:
Bietul unchi William!
Bebeluul simi schimbarea strii ei i ncepu s
se jeluiasc.
Ralph ridic tonul, pentru a acoperi hrmlaia.
Cnd s-a ntmplat?
Acum trei zile, rspunse Nate.
Tilly puse din nou copilaul la sn, ceea ce-l fcu
s tac.
Deci fiul cel mare al lui William e noul conte,
rosti Ralph gnditor. Nu poate s aib mai mult
de 20 de ani.
Nate ddu din cap, n semn de negaie.
Rollo a murit i el de cium.

 Atunci fiul cel mic

A murit i el.
Amndoi bieii!
Inima lui Ralph tresri. ntotdeauna visase s
devin conte de Shiring. Acum ciuma i dduse
ocazia. i tot ciuma i mrise ansele, pentru c
muli candidai fuseser probabil eliminai din
curs.
ntlni privirea tatlui su. n mod clar, n
mintea lui se formase aceeai idee.
Tilly murmur:
Rollo i Rick mori ce ngrozitor!
ncepu s plng. Ralph o ignor i ncerc s
evalueze la rece posibilitile.
Hai s vedem, ce rude au mai rmas n via?
Gerald i se adres lui Nate:
Presupun c a murit i contesa, nu?
Nu, domnule. Lady Philippa e n via. Ca i
fiica ei, Odila.
Ah! exclam Gerald. Deci cel pe care-l va alege
regele va trebui s se nsoare cu Philippa pentru a
deveni conte.

Ralph era uluit. nc din adolescen visase s

se poat nsura cu lady Philippa. Acum avea
ocazia de a-i realiza ambele ambiii dintr-o
singur lovitur.
Dar era deja nsurat.
Gerald urm:
Asta este.
Se ls pe sptarul scaunului, entuziasmul su
disprnd la fel de repede cum apruse.
Ralph se uit la Tilly, care-i alpta copilaul i
plngea. n vrst de 15 ani i cu o nlime care
nu depea 1,50 metri, aceasta se interpunea ca
un zid de castel ntre el i viitorul dup care
tnjise mereu.
O ura.
nmormntarea contelui William avu loc n
Catedrala Kingsbridge. La mnstire nu se mai
afla niciun clugr, cu excepia fratelui Thomas,
dar slujba fu oficiat de episcopul Henri, iar
imnurile fur cntate de clugrie. Lady Philippa
i lady Odila, amndou acoperite cu vluri

groase, mergeau n urma cociugului. n ciuda

aerului dramatic al siluetelor lor nvemntate n
negru, lui Ralph i se prea c ceremonia era
lipsit de atmosfera caracteristic funeraliilor unei
persoane importante, de sentimentul c un
eveniment istoric trece pe lng tine, ca purtat de
un fluviu imens. Moartea era peste tot, i iea
capul oricnd, i chiar i decesele nobililor erau
acum un lucru obinuit.
Se ntreba dac vreunii dintre membrii
congregaiei se molipsiser i dac nu cumva
acum rspndeau boala prin respiraia sau prin
razele invizibile ale privirilor lor. Gndul acesta l
fcea s se simt nesigur. Privise moartea n ochi
de multe ori i nvase s-i controleze frica n
btlie, dar acest duman nu putea fi ndeprtat
prin lupt, nu putea fi ucis. Ciuma era un asasin
care-i nfigea pumnalul lung n spinrile
oamenilor, dup care se ndeprta discret, nainte
de a fi descoperit. Ralph se cutremur i fcu un
efort s-i alunge asemenea gnduri din minte.
Lng Ralph se contura silueta prelung a lui sir

Gregory Longfellow, avocatul care, n trecut,

fusese implicat n procesele legate de Kingsbridge.
Acum, Gregory fcea parte din consiliul regal, un
grup elitist de experi care-l sftuiau pe monarh
nu legat de ceea ce ar fi trebuit s fac, pentru c
acesta era rolul Parlamentului, ci n privina
modului n care urma s pun n aplicare diverse
decizii.
Anunurile privind hotrrile regale se fceau
adesea cu ocazia slujbelor religioase, mai ales
cnd era vorba despre ceremonii importante ca
aceasta. Astzi, episcopul Henri profit de ocazie
pentru a explica noua Ordonan a muncitorilor.
Ralph credea c, cel mai probabil, sir Gregory
fusese cel care adusese vestea i rmsese pentru
a vedea cum avea s fie primit.
Ralph asculta cu atenie. Nu fusese niciodat
convocat la Parlament, dar discutase despre criza
muncitorilor cu contele William, care fusese
membru n Camera lorzilor, i cu sir Peter
Jeffries, care era reprezentantul comitatului
Shiring n Camera comunelor, aa c tia ce se

dezbtuse pe marginea acestui subiect.

Fiecare om trebuie s lucreze pentru seniorul
satului unde locuiete i nu i se permite s se
mute n alt sat sau s lucreze pentru alt stpn
fr nvoirea seniorului su, spuse episcopul.
Ralph savura acest triumf. tiuse c, mai
devreme sau mai trziu, avea s fie dat o
asemenea ordonan, dar acum era ncntat c,
n sfrit, totul era oficial.
nainte de epidemia de cium, nu existase
niciodat o penurie de muncitori cu ziua.
Dimpotriv, multe sate aveau mai muli dect era
nevoie. Cnd oamenii fr pmnt nu reueau s
gseasc munc pltit, apelau la mila seniorului
ceea ce era stnjenitor pentru acesta, indiferent
dac i ajuta sau nu. Astfel, dac voiau s se mute
n alt sat, seniorul era cum nu se poate mai
uurat i, cu siguran, nu avea nevoie de o lege
care s-i in pe capul su. Acum ns muncitorii
deineau puterea o situaie care, n mod evident,
nu putea fi lsat s se perpetueze.
Anunul episcopului isc o hrmlaie de

aprobri din rndul congregaiei. Locuitorii din

Kingsbridge nu erau afectai n mod deosebit, dar
cei mai muli dintre credincioii care veniser la
nmormntare din satele nvecinate erau stpni,
nu rani de rnd. Noile reglementri fuseser
fcute de i pentru ei.
Episcopul continu:
Acum este un delict s ceri, s oferi i s
accepi venituri mai mari dect cele pltite pentru
activiti similare n 1347.
Ralph ncuviin din cap. Chiar i muncitorii
care rmseser n acelai sat cereau mai muli
bani. Spera c noua lege avea s stvileasc acest
fenomen.
Sir Gregory i ntlni privirea.
Vd c dai din cap, i se adres el. Eti de acord
cu ce se spune?
E exact ce voiam, rspunse Ralph. Eu unul o
s ncep s impun aceste reguli chiar n zilele
urmtoare. Am vreo civa fugari pe care vreau
neaprat s-i aduc acas.
O s vin i eu cu tine, dac-mi permii, rosti

avocatul. Chiar m intereseaz cum vor decurge

lucrurile.
69
Preotul din Outhenby murise de cium, aa c
de atunci nu se mai inuser slujbe la biseric.
De aceea, Gwenda fu uimit s aud clopotul
btnd duminic dimineaa.
Wulfric se duse s cerceteze ce se ntmpla i se
ntoarse cu vestea c la ei n sat sosise un preot
strin, printele Derek, aa c Gwenda spl
repede feele bieilor i pornir toi ctre biseric.
Era o diminea frumoas de primvar, iar
soarele sclda ntr-o lumin cald pietrele vechi i
cenuii din care era construit biserica. Toi
stenii erau prezeni, curioi s-l vad pe nouvenit.
Printele Derek se dovedi a fi un cleric cu vorbire
aleas i cu straie prea luxoase pentru o biseric
de sat. Gwenda se ntreb dac vizita lui nu avea
cumva o semnificaie ascuns. Oare exista vreun
motiv special pentru care mai-marii Bisericii i

aduseser aminte de existena acestei mici

parohii? i spuse c i formase obiceiul prost de
a-i nchipui numai ce era mai ru, dar, oricum,
avea senzaia c ceva nu era n regul.
Sttea n naosul bisericii cu Wulfric i bieii,
privindu-l pe preot parcurgnd etapele ritualului,
i presimirile sale rele se amplificau. n mod
normal, preotul se uita la credincioi n timp ce se
ruga sau cnta, pentru a accentua faptul c totul
era fcut spre binele turmei i nu se reducea la o
comunicare intim ntre el i Dumnezeu; dar
privirile printelui Derek erau aintite undeva
peste capetele lor.
Nu trecu mult i afl i de ce. La sfritul slujbei,
le comunic o lege care tocmai fusese adoptat de
rege i de parlament.
Muncitorii fr pmnt trebuie s lucreze
pentru seniorul satului unde s-au nscut, dac li
se cere, spuse el.
Gwenda era scandalizat.
Cum e posibil aa ceva? strig ea. Seniorul nu
e obligat s-l ajute pe muncitor n vremurile grele

 tiu asta pentru c tata a fost muncitor fr

pmnt, iar cnd nu avea de lucru, rbdam de
foame. i-atunci cum se poate ca un muncitor s
aib datoria s-i fie loial unui senior care nu-i d
nimic?
Din rndul congregaiei se nl o hrmlaie de
strigte aprobatoare, iar preotul fu nevoit s ridice
tonul.
Aceasta e hotrrea regelui, iar regele e ales de
Dumnezeu s ne conduc, aa c trebuie s
facem dup cum i e voia.
Poate regele s schimbe obiceiurile de sute de
ani? insist Gwenda.
Trecem prin nite vremuri dificile. tiu c muli
dintre voi ai venit n Outhenby n ultimele cteva
sptmni
La invitaia plugarului, l ntrerupse glasul lui
Carl Shaftesbury.
Chipul
su,
traversat
de
cicatricea
inconfundabil, era livid de furie.
La chemarea tuturor stenilor, complet
preotul. i acetia v-au fost recunosctori c ai

venit. Dar regele, n nelepciunea sa, a hotrt c

lucrurile acestea nu trebuie s mai continue.
i c sracii trebuie s rmn sraci,
constat Carl.
Aa a ordonat lucrurile chiar Domnul. Fiecare
om la locul su.
Harry Plugarul spuse:
i a ordonat Domnul i felul n care o s ne
lucrm pmnturile fr niciun ajutor? Dac
pleac toi nou-veniii, n-o s terminm niciodat
muncile cmpului.
Poate nu vor trebui s plece toi nou-veniii,
replic Derek. Noua lege se refer la muncitorii
crora li se cere s se ntoarc n satele lor de
batin.
Aceast veste i liniti. Muncitorii strmutai
ncercau s-i dea seama dac seniorii lor puteau
s dea de urma lor; localnicii se ntrebau ci
muncitori aveau s rmn n sat. Dar Gwenda
tia clar cum arta viitorul ei. Mai devreme sau
mai trziu, Ralph avea s vin dup ea i familia
ei.

Dar pn atunci, hotr ea, ei aveau s fi plecat

deja.
Preotul se retrase, iar credincioii ncepur s se
deplaseze ctre u.
Trebuie s plecm de-aici, i opti Gwenda lui
Wulfric. nainte ca Ralph s vin dup noi.
i unde s ne ducem?
Nu tiu, dar poate c e mai bine aa. Dac noi
nu tim unde mergem, atunci sigur n-o s tie
nici altcineva.
Dar cum o s ne ctigm pinea?
O s gsim alt sat unde e nevoie de muncitori
cu ziua.
Oare or fi multe?
Wulfric mereu gndea mai ncet dect ea.
Trebuie s fie o groaz, i spuse ea rbdtoare.
Regele n-a dat legea asta numai pentru
Outhenby.
Bineneles.
Ar trebui s plecm chiar azi, continu ea cu
hotrre n glas. E duminic, aa c nu pierdem
nicio zi de munc. Arunc o privire spre ferestrele

bisericii, estimnd ora. Nu e nici amiaz nc

am putea strbate o bucat bun de drum pn
la lsarea serii. Cine tie, poate mine-diminea
o s lucrm n alt parte.
De acord, rosti Wulfric. Nu se tie ct de repede
o s acioneze Ralph.
S nu spui nimic nimnui. O s mergem
acas, o s lum cteva lucruri i apoi o s ne
strecurm efectiv afar din sat.
Bine.
Ajunser la u, ieir n strlucirea orbitoare a
soarelui, iar Gwenda i ddu seama c era deja
prea trziu.
ase brbai clare ateptau lng biseric:
Ralph, acolitul su, Alan, un brbat nalt n straie
londoneze i trei brute murdare, cu chipul plin de
cicatrice i cu expresii nrite, de genul celor care
puteau fi angajate pentru civa bnui n orice
tavern ieftin.
Ralph ntlni privirea Gwendei i zmbi victorios.
Femeia se uit disperat n jur. Cu cteva zile n
urm, brbaii din sat se ridicaser ca un zid n

faa lui Ralph i a lui Alan, dar acum lucrurile

stteau altfel. S-ar fi confruntat cu ase brbai,
nu cu doi. Stenii nu erau narmai, tocmai
ieeau din biseric, pe cnd ntlnirea anterioar
avusese loc cnd ranii se ntorceau de la cmp
i aveau uneltele n mini. n plus i acesta era
poate aspectul cel mai important , cu prima
ocazie crezuser c dreptatea era de partea lor, pe
cnd azi nu mai erau siguri.
Mai muli brbai i ntlnir privirea, dup care
se uitar repede n alt parte. Asta i confirma
bnuielile. Stenii nu erau dispui s se lupte.
Gwenda era att de dezamgit, nct se simea
slbit. De team s nu se prbueasc, se
sprijini de zidul de piatr al porticului bisericii.
Inima i se transformase parc n ceva greu, rece i
ntunecat, ca un bulgre de pmnt dintr-un
mormnt spat iarna. O descurajare sumbr
pusese stpnire pe ea.
Timp de cteva zile, fuseser liberi. Dar nu
fusese dect un vis. Iar acum visul luase sfrit.

Ralph travers ncet satul Wigleigh, ducndu-l

pe Wulfric legat cu o funie n jurul gtului.
Ajunser dup-amiaza trziu. Pentru a se
deplasa mai repede, Ralph i lsase pe cei doi
bieei s mearg clare, n faa brbailor tocmii
s-l nsoeasc. Gwenda venea n urm. Ralph nu
se deranjase s o lege n vreun fel. Se putea baza
pe faptul c avea s-i urmeze copiii.
Pentru c era duminic, cei mai muli dintre
oamenii din Wigleigh erau pe lng case,
bucurndu-se de soare, exact aa cum anticipase
Ralph. ntr-o tcere ngrozit, urmreau cu toii
procesiunea mohort care trecea prin centrul
satului. Ralph spera c vederea umilinei lui
Wulfric avea s-i mpiedice pe ceilali s
porneasc n cutarea unor simbrii mai mari.
Ajunser la micul conac care fusese cminul lui
Ralph nainte de a se muta la Tench Hall. l
dezleg pe Wulfric i l trimise, mpreun cu
familia, la vechea lui cas. Le plti simbria
brbailor tocmii, dup care intr mpreun cu
Alan i cu sir Gregory n conac.

Acesta era pstrat ntr-o stare de curenie

desvrit, mereu pregtit pentru vizite. i ddu
ordin Virei s aduc vin i s pregteasc masa
de sear. Era prea trziu s porneasc spre Tench
n-ar fi putut ajunge nainte de cderea
ntunericului.
Gregory se aez i-i ntinse picioarele lungi.
Prea genul de brbat n stare s se simt
confortabil oriunde. Prul su lins, cndva negru
ca pana corbului, era acum strbtut de o
mulime de fire albe, dar nasul lung i nrile
umflate i ddeau n continuare acel aer ngmfat
dintotdeauna.
Cum i se pare c a mers? se interes el.
Ralph se gndise la noua ordonan pe tot
parcursul drumului ctre cas, aa c avea
rspunsul pregtit.
N-o s dea rezultate.
Gregory ridic din sprncene.
Zu?
Alan interveni:
Sunt de acord cu sir Ralph.

 Din ce motive?
Ralph spuse:
n primul rnd, e greu s afli unde s-au dus
fugarii.
De Wulfric am dat printr-un noroc chior,
complet Alan. Cineva i-a auzit pe el i pe
Gwenda cnd puneau totul la cale.
n al doilea rnd, continu Ralph, recuperarea
lor necesit prea mult btaie de cap.
Gregory ncuviin din cap.
Da, mi dau seama c ne-a luat toat ziua.
Plus c a trebuit s-i angajez pe ntrii ia i
s le fac rost i de cai. Nu pot s-mi pierd timpul
i banii alergnd de colo colo dup muncitorii
fugii.
neleg.
n al treilea rnd, ce-o s-i opreasc s fug
din nou, sptmna viitoare?
Alan adug:
Dac nu sufl o vorb cu privire la locul unde
se ndreapt, e posibil s nu-i gsim niciodat.
Singurul mod n care ideea ar putea s dea

roade, spuse Ralph, este s se duc cineva ntrun sat, s afle ce muncitori sunt venii din alte
pri i s-i pedepseasc.
Gregory replic:
Tu vorbeti, de fapt, de un fel de Comisie de
munc.
Exact. S se numeasc un juriu n fiecare
inut, vreo 1012 oameni care s mearg din loc
n loc, scondu-i la iveal pe fugari.
Am neles. Ai vrea ca altcineva s fac munca
asta n locul tu.
l tachina, dar Ralph avu grij s nu se arate
jignit.
Nu neaprat o s fiu unul dintre membrii
comisiei, dac mi se cere. Pur i simplu aa se
face treaba asta. Nu poi s seceri un ogor dac o
iei spic cu spic.
Interesant, rosti Gregory.
Vira aduse o caraf cu vin i nite pocale, pe care
le umplu n tcere.
Gregory urm:
Eti un om viclean, sir Ralph. Nu eti membru

n parlament, nu?
Nu.
Pcat. Eu unul cred c regelui i s-ar prea
folositoare sfaturile tale.
Ralph fcu un efort s nu arate ct plcere i
produceau aceste cuvinte.
Eti foarte amabil. Se aplec spre el: Acum, c
sir William a murit, locul su a rmas gol
Vzu ua deschizndu-se i se ntrerupse.
Nate Vtaful intr n ncpere.
Felicitri, sir Ralph, dac-mi permitei s m
exprim aa! ncepu el. Wulfric i Gwenda adui
napoi, tocmai ei, cei mai muncitori dintre
oamenii notri.
Pe Ralph l irita faptul c Nate l ntrerupsese
tocmai ntr-un moment att de important. Iritat, i
spuse:
Acum sper c satul o s poat s-i plteasc
drile cuvenite.
Da, sir asta dac rmn aici.
Ralph se ncrunt. Nate scosese imediat n
eviden punctul slab al poziiei sale. Cum avea

s-l rein pe Wulfric n Wigleigh? Nu putea s-l

lege n lanuri de plug i s-l in aa zi i noapte.
Gregory i se adres lui Nate:
Spune-mi, vtafe, ai vreo sugestie pentru
stpnul tu?
Da, domnule, am.
M gndeam eu.
Nate interpret aceste vorbe drept o invitaie.
Privindu-l pe Ralph, rosti:
Exist un lucru pe care l-ai putea face pentru
a avea garania c Wulfric o s rmn aici, n
Wigleigh, pn n ziua morii sale.
Ralph anticipa c era vorba despre un iretlic,
dar fu nevoit s spun:
Continu
Dai-i pmnturile pe care le-a cultivat tatl
lui.
Lui Ralph i venea s ipe la el, numai c nu voia
s-i lase o impresie proast lui Gregory.
Controlndu-i mnia, spuse pe un ton ferm:
Nu prea cred.
Nu am reuit s gsesc pe nimeni care s ia

pmnturile alea, insist Nate. Annet n-are cum

s se ocupe de ele i nu are nicio rud de sex
masculin n via.
Nu-mi pas, se ncrunt Ralph. Nu i le dau lui.
Gregory ntreb:
De ce nu?
Ralph nu voia s recunoasc faptul c nc i
mai purta pic lui Wulfric pentru ncierarea lor
din urm cu zece ani. Gregory i fcuse o
impresie bun n ceea ce-l privea pe Ralph, iar
acesta nu voia s o strice tocmai acum. Ce-ar fi
crezut un consilier regal despre un cavaler care
aciona mpotriva propriilor interese din cauza
unui conflict de adolesceni? ncerca febril s
gseasc un pretext plauzibil.
Ar prea c-l rspltesc pe Wulfric pentru c a
fugit, replic el ntr-un sfrit.
Chiar nu mi se pare, spuse Gregory. Din ce
neleg de la Nate, i-ai da ceva ce nu e dorit de
nimeni altcineva.
Oricum, a pica prost n faa celorlali steni.
Cred c-i faci prea multe scrupule n privina

asta, i-o tie Gregory. n mod clar, nu era genul de

om care s-i in prerile pentru sine, doar de
dragul diplomaiei. Cred c toat lumea tie c ai
nevoie disperat s distribui parcelele rmase
prloage, continu el. Acelai lucru e valabil
pentru cei mai muli dintre latifundiari. Stenii i
vor da seama c nu faci altceva dect s-i vezi
interesul i c Wulfric are norocul s ias n ctig
de pe urma acestei situaii.
Nate adug:
Wulfric i Gwenda o s munceasc de dou ori
mai mult dac au pmnturile lor.
Ralph se simea ncolit. i dorea cu disperare
s dea bine n faa lui Gregory. ncepuse, dar nu
finalizase, o discuie despre titlul de conte. Nu
putea pune n pericol un asemenea demers doar
din cauza lui Wulfric.
Trebuia s cedeze.
Poate c ai dreptate, zise ntr-un sfrit. i
ddu seama c rostise cuvintele printre dini i
fcu un efort s par nepstor. La urma urmei,
a fost adus acas cu fora i a fost umilit. S-ar

putea s fie de-ajuns.

Sunt convins c aa e.
Bine, Nate, i se adres Ralph vtafului. Timp
de o clip, cuvintele prur s i se mpotmoleasc
n gtlej, att de mult detesta ideea de a-i
ndeplini lui Wulfric cea mai fierbinte dorin. Dar
scopul su era mult mai important dect asta.
Spune-i lui Wulfric c i dau napoi pmnturile
lui taic-su.
O s-o fac nainte de cderea serii, l asigur
Nate i plec.
Gregory l ntreb:
Ce spuneai despre titlul de conte?
Ralph i alese cuvintele cu grij:
Dup ce contele Roland i-a dat sufletul n
btlia de la Crecy, am avut impresia c regele ma luat n considerare pentru titlul de conte de
Shiring, mai ales c salvasem viaa tnrului
prin de Wales.
Dar Roland avea un motenitor viabil care, la
rndul su, avea doi fii.
Exact. Iar acum toi trei sunt mori.

 Hmm. Gregory lu o nghiitur din cup.

Vinul sta e chiar bun.
Adus din Gasconia, preciz Ralph.
Presupun c e adus pe mare la Melcombe.
Da.
E delicios.
Gregory mai lu cteva nghiituri. Prea a se
pregti s spun ceva, aa c Ralph rmase
tcut, ateptnd. Gregory avu nevoie de ceva timp
pentru a-i alege vorbele. ntr-un sfrit, rosti:
Exist undeva n zona din jurul Kingsbridgeului o scrisoare care care n-ar trebui s
existe.
Ralph era uluit. Ce mai urma acum?
Gregory continu:
Muli ani, acest nscris s-a aflat n minile unei
persoane n care ne puteam ncrede, din diverse
motive, c avea s-l in n siguran. Cu toate
acestea, nu de mult s-au pus nite ntrebri, ceea
ce m-a fcut s m tem c secretul e n pericol s
fie dat n vileag.
Toate aceste vorbe erau mult prea misterioase.

Pierzndu-i rbdarea, Ralph interveni:

Nu neleg. Cine a pus ntrebrile astea
stnjenitoare?
Starea de Kingsbridge.
Aha.
E posibil ca femeia aceasta s fi cules cteva
aluzii, de ici, de colo, iar ntrebrile ei s fie cu
totul inofensive. Dar prietenii regelui se tem totui
ca nu cumva scrisoarea s fi ajuns n minile ei.
Ce conine scrisoarea asta?
O dat n plus, Gregory i alese cuvintele cu
mare precauie, atent s nu ating dect aspecte
relativ neutre.
Ceva legat de mult iubita mam a suveranului.
Regina Isabela.
Scorpia btrn nc mai tria, ba chiar ducea
un trai luxos n castelul ei din Lynn, petrecndui timpul citind romanuri scrise n limba ei
nativ, franceza sau cel puin aa spunea
lumea.
Pe scurt, urm Gregory, vreau s tiu dac
starea are scrisoarea asta sau nu. ns nimeni

nu trebuie s afle c sunt interesat de acest

lucru.
Ralph replic:
Pentru asta, ar trebui fie ca cineva s
ptrund n streie i s scotoceasc printre
nscrisurile clugrielor, fie ca documentele astea
s ajung la dumneata.
Prefer a doua opiune.
Ralph ddu aprobator din cap. ncepea s
neleag ce voia Gregory de la el.
Acesta spuse:
Am fcut nite cercetri foarte discrete i am
descoperit c nimeni nu tie exact unde se afl
vistieria clugrielor.
Clugriele sigur tiu, sau cel puin unele
dintre ele.
Evident, nu sunt dispuse s ne ofere aceast
informaie. Dar, din cte am neles eu, tu eti
specialist n convingerea oamenilor s-i
mprteasc diverse taine.
Deci Gregory tia de misiunile lui Ralph din
Frana. Ralph i ddu seama c discuia lor

fusese plnuit n ntregime dinainte. Replicile lui

Gregory nu aveau nimic spontan n ele. Ba chiar
era foarte probabil ca aceast solicitare s fie
adevratul motiv din spatele vizitei consilierului la
Kingsbridge. Ralph spuse:
S-ar putea s fiu n msur s-i ajut pe
prietenii regelui n rezolvarea acestei probleme
Bine.
Att timp ct mi s-ar promite titlul de conte
de Shiring ca rsplat.
Gregory se ncrunt.
Noul conte va trebui s se nsoare cu vechea
contes.
Ralph hotr c era mai bine s-i ascund
entuziasmul trezit de o asemenea perspectiv.
Instinctual, tia c Gregory ar fi respectat mai
puin un brbat condus, chiar i parial, de
dorina trupeasc pentru o femeie.
Lady Philippa e cu cinci ani mai n vrst dect
mine, dar nu am nicio obiecie n legtur cu
persoana ei.
Gregory i arunc o privire piezi.

 E o femeie foarte frumoas, spuse. Indiferent

cine va fi brbatul cruia o s i-o meneasc
regele, acesta ar trebui s se considere foarte
norocos.
Ralph i ddu seama c mersese prea departe.
Nu vreau nicidecum s m art indiferent, se
corect el repede. Este, ntr-adevr, o frumusee.
Dar credeam c eti deja nsurat, rosti Gregory.
Am greit eu?
Ralph ntlni privirea lui Alan i observ c
acesta era foarte curios n legtur cu ce avea s
spun mai departe Ralph.
Acesta suspin.
Soia mea e foarte suferind, murmur el. Nu
mai are mult de trit.
Gwenda aprinse focul n buctria vechii case n
care Wulfric locuise de cnd se nscuse. i gsi
oalele la locul lor, umplu una cu ap din pu,
dup care puse n aceasta cteva fire de ceap
verde, prima etap n pregtirea unei tocane.
Wulfric mai aduse cteva lemne de foc. Bieii

ieiser fericii s se joace cu vechii lor prieteni,

fr s fie contieni de dimensiunile tragediei
care se abtuse asupra familiei lor.
n timp ce ntunericul cobora implacabil asupra
pmntului, Gwenda se cufund n ducerea la
bun sfrit a sarcinilor gospodreti. ncerca s
nu se gndeasc la ceea ce li se ntmplase.
Gndurile sale preau s agraveze i mai tare
situaia lor: viitorul, trecutul, soul ei, ba chiar ea
nsi. Wulfric edea nemicat i privea lung ctre
flcri. Niciunul din ei nu scotea vreun cuvnt.
Vecinul lor, David Johns, veni la ua lor, cu o
can mare de bere n mn. Nevasta lui murise
de cium, dar era nsoit de fiica sa, Joanna, care
ajunsese deja la vrsta maturitii. Vizita lor nu o
bucura deloc pe Gwenda: aceasta voia s-i
rumege nefericirea n singurtate. Dar cei doi
erau bine intenionai, aa c le era imposibil s-i
ntoarc din drum. Cu un aer mohort, Gwenda
terse de praf cteva cni de lemn, iar David le
umplu cu bere pentru toi.
Ne pare ru c s-a ntmplat aa, dar ne

bucurm s v vedem, spuse el cnd luar cu

toii prima nghiitur de bere.
Wulfric i goli cana dintr-o suflare i o ntinse
pentru a i se turna nc o porie.
Nu trecu mult i la u btu i Aaron Appletree,
mpreun cu soia lui, Ulla. Aceasta adusese cu
ea un co cu chifle.
tiam c n-avei nicio frm de pine, aa c
am copt eu, ncepu femeia.
mpri pinicile celor prezeni, iar casa se
umplu de aroma mbietoare a aluatului abia scos
din cuptor. David Johns le turn nite bere i
celor doi nou-venii, care se aezar la mas.
Cum de-ai avut curaj s fugii? ntreb Ulla pe
un ton admirativ. Eu, una, a fi murit de fric!
Gwenda ncepu s relateze aventurile prin care
trecuser. Jack i Eli Fuller venir i ei de la
drst, aducnd un vas cu pere coapte n miere.
Wulfric mnc i bu pe sturate.
Atmosfera deveni relaxat, iar dispoziia Gwendei
se mai nsenin. n casa lor venir i ali vecini,
fiecare aducnd cte un dar. Cnd Gwenda le

povesti cum stenii din Outhenby, narmai cu

cazmale i cu sape, le inuser piept lui Ralph i
lui Alan, toi cei prezeni se cutremurar de
hohote de rs.
Apoi Gwenda ajunse la evenimentele zilei
anterioare i disperarea o cuprinse din nou.
Totul era mpotriva noastr, spuse ea cu
amrciune n glas. Nu numai Ralph i brutele
lui, ci i regele i Biserica. N-am avut nicio ans.
Cu expresii sumbre, vecinii ddur din cap, n
semn de ncuviinare.
Iar apoi, cnd a petrecut funia aia peste gtul
lui Wulfric i simea sufletul plin de o disperare
neagr. Glasul i se gtui i nu mai putu s
continue. Lu o nghiitur de bere i mai ncerc
o dat. Cnd a petrecut funia aia peste gtul lui
Wulfric cel mai puternic, cel mai curajos brbat
din ci am vzut eu vreodat, din ci am vzut
noi toi i l-am vzut tras prin sat ca un animal,
cu ticlosul acela fr inim de Ralph innd
cellalt capt ah, mi-am dorit pur i simplu s
cad cerul peste noi i s ne nghit pe toi.

Rostise nite cuvinte grele, ns ceilali se

declarar de aceeai prere cu ea. Dintre toate
lucrurile pe care le puteau face nobilii ranilor
s-i nfometeze, s-i pcleasc, s-i atace, s-i
jefuiasc cel mai ru lucru era s-i umileasc.
Iar acetia nu uitau aa ceva niciodat.
Dintr-odat, Gwenda i ddu seama c voia ca
vecinii s plece la casele lor. Soarele apusese, iar
afar era aproape ntuneric. Simea nevoia s se
ntind, s nchid ochii i s rmn singur cu
gndurile sale. Nu voia s vorbeasc nici mcar
cu Wulfric. Tocmai se pregtea s le spun
tuturor s plece, cnd ua se deschise, iar Nate
intr n ncpere.
Toat lumea amui pe loc.
Ce vrei? l ntreb Gwenda.
Vin cu veti bune, rosti el voios.
Gwenda se strmb.
Nu exist veti bune pentru noi azi.
Ba s tii c nu e aa. Wulfric primete napoi
pmnturile lui taic-su.
Wulfric se ridic brusc.

 n arend? ntreb el. Nu doar s muncesc cu

ziua pe ele, nu?
Ca arenda, n aceleai condiii ca tatl tu, l
lmuri Nate vesel, ca i cum i-ar fi fcut chiar el
favoarea respectiv, cnd, de fapt, nu fcea
altceva dect s transmit un mesaj.
Wulfric radia de bucurie.
E minunat!
Te prinzi, deci? ntreb jovial Nate, lsnd
impresia c nu era vorba dect despre o simpl
formalitate.
Gwenda interveni:
Wulfric! Nu accepta!
Brbatul i ainti privirea asupra ei, uluit. Ca de
obicei, el vedea mult mai ncet dincolo de
consecinele imediate ale situaiei n care se afla.
Mai nti discut condiiile! l ndemn ea pe
un ton cobort. Nu te bga erb, ca taic-tu.
Cere arend liber, fr obligaii feudale. N-o s te
gseti niciodat pe o poziie de negociere att de
bun. Trguiete-te!
S m trguiesc? repet el. ovi cteva clipe,

dup care se ls purtat de entuziasm. sta este

momentul la care am visat de 12 ani ncoace. N-o
s m trguiesc. Se ntoarse ctre Nate. M prind,
spuse el i-i ridic pocalul cu bere.
Toi cei prezeni izbucnir n urale.
70
Spitalul era din nou plin. Ciuma, care pruse a
se stinge pe parcursul primelor trei luni ale
anului 1349, se ntoarse n aprilie cu puteri
ndoite. n ziua de dup Duminica Patelui, Caris
privea ostenit rndurile de saltele nghesuite n
zigzag, att de apropiate nct clugriele
trebuiau s peasc foarte atent printre ele. Cu
toate acestea, deplasarea le era oarecum uurat
de faptul c bolnavii erau asistai de foarte puine
rude. Era periculos s stai de veghe lng vreun
neam suferind te expuneai pericolului de a te
mbolnvi i tu, iar oamenii deveniser nemiloi.
Cnd ncepuse epidemia, rmseser lipii de cei
dragi indiferent de pericolele la care se expuneau:
mamele alturi de copii, soii cu soiile lor, adulii

cu prinii lor n vrst, dragostea artndu-se

mai puternic dect teama. Dar lucrurile se
schimbaser. Chiar i cele mai puternice legturi
de familie fuseser erodate puternic de acidul
morii. Acum, cei mai muli pacieni erau adui la
spital de un printe sau un so care apoi pleca
pur i simplu, fr s ia n seam ipetele
sfietoare ale celui lsat n urm. Numai
clugriele, cu chipurile acoperite cu mti i
minile splate n oet, sfidau necrutoarea
boal.
n mod surprinztor, Caris nu ducea lips de
ajutoare. Mnstirea de maici se bucurase de un
aflux de novice care luaser locul clugrielor
care muriser. Iar asta se datora, cel puin
parial, reputaiei de sfnt pe care i-o ctigase
Caris. La rndul ei, mnstirea de clugri trecea
printr-un proces asemntor de reviriment, iar
Thomas avea acum n subordinea sa o clas de
novici, pe care-i pregtea pentru viaa monahal.
Cu toii cutau o ordine n aceast lume care
prea s se fi transformat ntr-un haos total.

De data aceasta, ciuma fcuse victime printre

orenii de vaz, care scpaser nainte de
ghearele ei lungi. Caris era ndurerat de decesul
lui John Conetabilul. Nu agrease niciodat prea
mult viziunea lui dintr-o bucat asupra justiiei
adic s-i ciomgeasc bine pe scandalagii i abia
apoi s pun ntrebri , dar avea s fie mai greu
s menin ordinea acum, fr el. Durdulia Betty
Brutreasa, care cocea tot felul de chifle pentru
srbtorile oraului, i dduse i ea obtescul
sfrit, iar brutria fusese mprit de voie, de
nevoie, ntre fiicele ei, aflate i acum n conflict. O
urmase
curnd
Dick
Berarul,
ultimul
reprezentant al generaiei tatlui lui Caris o
cohort de oameni care tiau cum s fac bani i
s se bucure de avantajele aduse de acetia.
Caris i Merthin reuiser s ncetineasc ritmul
de ntindere al epidemiei prin anularea adunrilor
publice importante. De Pate nu avusese loc nicio
procesiune n catedral i de Rusalii n-avea s se
desfoare nici Trgul de Ln. Trgul
sptmnal se inea n afara zidurilor oraului, pe

Cmpul ndrgostiilor, iar cei mai muli dintre

oreni se fereau s participe. Caris voise s
implementeze astfel de msuri nc de la primele
cazuri de cium, dar Godwyn i Elfric i se
mpotriviser. Din cte spunea Merthin, anumite
orae italiene chiar i nchiseser porile pentru
30 sau chiar 40 de zile, stare de lucruri
cunoscut sub numele de trentin, respectiv
carantin. Acum era prea trziu pentru a mai
opri intrarea bolii n ora, dar Caris era n
continuare de prere c restriciile impuse aveau
s salveze multe viei.
Una dintre chestiunile cu care nu era nevoit si bat capul era cea a banilor. Din ce n ce mai
muli oameni rmai fr rude i lsau averile
mnstirii, iar muli dintre novicii intrai recent
sub oblduirea lor aduceau cu ei pmnturi,
turme de oi, livezi i aur. Mnstirea de maici nu
fusese niciodat aa de bogat ca acum.
Dar nu era dect o consolare slab fa de
restul. Pentru prima dat n viaa ei, se simea
obosit nu numai ostenit de munca grea, ci i

sectuit de energie, lipsit de voin, slbit de

attea obstacole. Epidemia era mai necrutoare
dect oricnd, secernd n fiecare sptmn
circa 200 de oameni, iar ea nu mai tia cum s se
descurce. O dureau toi muchii, i simea inima
grea, iar uneori i se mpienjeneau ochii. Se
ntreba mereu, sumbru, cum aveau s se termine
toate acestea. Oare aveau s moar cu toii?
Pe u intrar cu pai cltinai doi brbai,
amndoi sngernd. Caris se grbi s le ias n
ntmpinare. nainte de a ajunge suficient de
aproape pentru a-i putea atinge, sesiz mirosul
dulce-putregios de butur pe care-l degajau
corpurile lor. Dei nu era nici mcar ora
prnzului, erau amndoi cri. Scoase un suspin
de frustrare asemenea ntmplri erau ct se
poate de comune n ultima vreme.
i cunotea vag pe cei doi: Barney i Lou, doi
tineri puternici care lucrau la abatorul lui Edward
Mcelarul. Unul dintre braele lui Barney atrna
moale, probabil pentru c i-l rupsese. Lou avea o
ran ngrozitoare la nivelul feei: avea nasul

zdrobit, iar un ochi i era umflat i nvineit.

Amndoi preau a fi prea bei pentru a mai simi
durerea.
S-a iscat o btaie, reui s ngaime Barney,
strduindu-se s pronune cuvintele n aa fel
nct s poat fi nelese. N-am vrut E prietenu
meu cel mai bun l iubesc de nu mai pot.
Caris i sora Nellie i aezar pe beivi pe dou
saltele alturate. Nellie l examin pe Barney i
spuse c braul acestuia nu era rupt, ci doar
dislocat, i trimise o novice dup Matthew
Brbierul, chirurgul, care avea s ncerce s i-l
pun la loc. Caris spl cu grij chipul lui Lou. Navea cum s-i mai salveze ochiul: era zdrobit ca
un ou fiert moale.
Genul acesta de lucruri o umpleau de furie. Cei
doi nu sufereau de vreo boal i nici nu era vorba
despre nite rni accidentale: i fcuser ru
unul altuia ca urmare a excesului de butur.
Dup primul val de cium, reuise s-i mobilizeze
pe oameni suficient pentru a reinstaura ordinea
i respectarea legilor, ns al doilea val afectase

ntr-un mod teribil sufletele orenilor. Cnd

ceruse din nou reinstaurarea unor norme
civilizate de comportament, reacia lor fusese
apatic. Nu tia ce s fac mai departe i se
simea teribil de obosit.
Cum i privea pe cei doi rnii care stteau
ntini unul lng cellalt pe podea, auzi un
zgomot ciudat venit de undeva de afar. O clip
avu impresia c se ntoarce n trecut, n urm cu
trei ani, n timpul btliei de la Crecy, i c e
asurzit de bubuiturile ngrozitoare fcute de
mainriile cele noi ale regelui Eduard care
aruncau bile de piatr nspre rndurile dumane.
Zgomotul se auzi din nou, iar ea i ddu seama
c era vorba despre o tob mai multe tobe, de
fapt, care erau lovite fr a se ine cont de vreun
ritm anume. Apoi auzi cimpoaie i clopote ale
cror note nu se reuneau n nicio linie melodic
unitar, urmate de ipete aspre, jeluiri i strigte
care ar fi putut s fie la fel de bine de triumf sau
de agonie, sau chiar de amndou n acelai
timp. Hrmlaia semna n mare parte cu

zgomotele unei btlii, fr a fi nsoit ns de

uieratul sgeilor care zburau prin aer i
nechezturile disperate ale cailor mutilai.
ncruntndu-se, iei din spital.
Un grup de vreo 40 de persoane ajunsese pe
pajitea de lng catedral i dansa nebunete,
cu micri ce aminteau de ritualurile strvechi.
Unii cntau la diverse instrumente muzicale sau,
mai degrab, zdrngneau cum se pricepeau,
pentru c n haosul acela nu gseai pic de
armonie. Straiele lor subiri i viu colorate erau
zdrenuite i ptate, iar unii dintre participani
erau pe jumtate goi, expunndu-i nepstori
prile intime. Toi cei care nu aveau instrumente
muzicale ineau n mn bice. n urma lor se
strnsese o mulime de oreni care se holbau la
spectacol, curioi i uluii de-a dreptul.
Dansatorii erau condui de clugrul-ceretor
Murdo, mai gras ca oricnd, dar care opia
nebunete, cu sudoarea iroind pe chipul lui
murdar i picurnd din barba nclcit. Conduse
alaiul pn la intrarea vestic a catedralei, unde

se ntoarse pe loc, pentru a li se adresa.

Am pctuit cu toii! mugi el.
Cei care-l urmau izbucnir ntr-o avalan de
strigte care ineau loc de rspuns ipete
nearticulate i gemete animalice.
Suntem rn! continu el, spre extazul
asculttorilor. Ne scldm n desfrnare cum se
tvlesc porcii n noroi. Ne lsm, tremurnd de
poft, n voia dorinelor noastre carnale. Meritm
s fim biciuii de cium!
Da!
i ce trebuie s facem?
S suferim! strigar dansatorii. Trebuie s
suferim!
Unul dintre susintorii lui Murdo se npusti
nainte, pocnind dintr-un bici. Acesta era alctuit
din trei ireturi de piele, la captul crora erau
nnodate nite pietre ascuite. Se arunc la
picioarele lui Murdo i ncepu s se biciuiasc pe
spate. Biciul sfia materialul subire al cmii
pe care o purta i spatele ncepu s-i sngereze.
ipa de durere, iar restul adepilor lui Murdo

suspinar, comptimitori.
Apoi n faa lor veni o femeie. Aceasta i lepd
cmaa pn la talie, expunndu-i snii n vzul
tuturor, i ncepu s-i loveasc spatele gol cu un
bici similar. Din rndurile grupului de nou-venii
se ridic iari un cor de suspine.
n timp ce acetia ieeau pe rnd n fa pentru a
se flagela, Caris observ c muli dintre ei aveau
corpul acoperit cu tot felul de vnti i tieturi
pe jumtate vindecate: mai fcuser asta i
nainte, unii dintre ei chiar de multe ori. Oare
mergeau din ora n ora, repetnd acest
spectacol? Avnd n vedere c Murdo era implicat,
era sigur c, mai devreme sau mai trziu, cineva
avea s nceap s strng bani.
O femeie din mulimea de oreni care i privea
pe nou-venii iei din rndul concitadinilor si,
ipnd:
i eu trebuie s sufr!
Caris fu surprins s o recunoasc pe Mared,
tnra soie supus a lui Marcel Mungiul. Caris
nu-i putea nchipui ce fel de pcate comisese

aceasta, dar poate c nu voia dect s profite de

ocazie pentru a-i face viaa mai spectaculoas.
Femeia i lepd rochia, o azvrli ct colo i
rmase goal-puc n faa clugrului-ceretor.
Avea pielea curat, neptat i era de-a dreptul
frumoas.
Murdo o msur cteva momente, dup care i
spuse:
Srut-mi picioarele.
Mared ngenunche n faa lui, expunndu-i
obscen fundul dinaintea mulimii, dup care-i
cobor buzele ctre picioarele mizerabile ale
clugrului.
Acesta lu un bici de la un alt penitent i i-l
ntinse. Femeia i aplic o lovitur, dup care
slobozi un ipt ascuit de durere, iar pielea alb i
fu marcat instantaneu de nite dre roiatice.
Alte cteva persoane se detaar, dornice, din
mulime majoritatea brbai iar Murdo parcurse
acelai ritual cu fiecare n parte. Curnd, ntreaga
manifestare se transform ntr-o adevrat orgie.
Cnd participanii nu se flagelau, bubuiau n

tobe, zngneau din tlngi i opiau n

dansurile lor nebuneti.
Aciunile lor trdau un abandon nebun, dar
Caris, care avea ochiul format, observ c
loviturile de bici, dei teatrale i fr ndoial
dureroase, nu preau s fac ru dect temporar
penitenilor.
Merthin apru lng ea i o ntreb:
Ce prere ai despre ce se ntmpl aici?
Caris se ncrunt i spuse:
De ce m indigneaz oare att de mult aceste
manifestri?
Nu tiu.
Dac oamenii vor s se flageleze, de ce s m
opun eu? Poate c-i face s se simt mai bine.
i totui, eu unul sunt de acord cu tine, rosti
Merthin. De obicei, lucrurile n care e amestecat
Murdo au ceva ascuns i imoral.
Nu e vorba despre asta.
Caris i ddu seama c atmosfera general nu
era una de peniten. Aceti dansatori nu-i
rememorau contemplativ existenele, plini de

durere i regret n legtur cu pcatele comise.

Oamenii care se ciau cu adevrat erau
predispui la un comportament linitit, gnditor
i discret. Caris simea c la mijloc era altceva.
Atmosfera era mai degrab una de surescitare.
Aici e vorba despre desfrnare, spuse ea.
Numai c, n loc de butur, se bucur excesiv
de njosirea la care se supun.
Iar asta-i aduce ntr-o stare ca de extaz.
Dar nu-i vorba despre nimic sexual.
nc nu peste ceva timp, nu se tie.
Murdo porni din nou, n fruntea alaiului,
conducndu-i adepii dincolo de limita curii
streiei. Caris observ c unii dintre peniteni
ineau acum castroane n mini i adunau bani
de la cei prezeni. i ddu seama c aa trebuie
s fi procedat n fiecare ora ntlnit i
strbteau strzile principale cerind. Probabil c
aveau s se opreasc la una dintre taverne, de
unde aveau s-i cumpere mncare i butur.
Merthin i atinse braul.
Eti palid, i spuse. Cum te simi?

 Sunt doar obosit, rspunse ea sec.

Trebuia s mearg mai departe, indiferent de
felul n care se simea, i nu o ajuta deloc s i se
aduc aminte ct de obosit era. Cu toate
acestea, era frumos din partea lui s observe, aa
c i ndulci tonul i adug:
Hai n casa stareului. E aproape ora
prnzului.
n timp ce alaiul de flagelani disprea n
deprtare, cei doi traversar pajitea de lng
catedral. Intrar n palat. Imediat ce rmaser
singuri, Caris l mbri pe Merthin i l srut.
Dintr-odat, simurile ei preluar conducerea, aa
c i strecur limba n gura lui, ceea ce tia c lui
i plcea. n semn de rspuns, Merthin i apuc
ambii sni n palme i i strnse uor. Nu se mai
srutaser niciodat aa n palat, iar Caris se
ntreba vag dac nu cumva demonstraia obscen
a clugrului Murdo o fcuse s renune la
inhibiiile obinuite.
Ai pielea fierbinte, i opti Merthin la ureche.
Caris voia ca Merthin s-i lase rasa n jos i s-i

lipeasc buzele de sfrcurile ei. Simea c-i

pierdea controlul i c nu era prea departe de a
face dragoste, n mod teribil de imprudent, chiar
acolo, pe podea, unde puteau fi surprini foarte
uor.
n momentul acela se auzi un glas de fat:
N-am vrut s v iscodesc.
Caris era uluit. Se ndeprt de Merthin, cu un
salt vinovat. Se ntoarse, cutnd-o pe cea care
vorbise. n cellalt capt al ncperii, pe o banc,
sttea o tnr cu un bebelu n brae. Era soia
lui Ralph Fitzgerald.
Tilly! exclam Caris.
Aceasta se ridic. Prea extenuat i speriat.
mi pare foarte ru c v-am speriat, spuse.
Caris se simea copleit de uurare. Tilly
nvase la coala de la mnstire, trise aici ani
de zile i inea la Caris. Putea avea ncredere n ea
s nu fac public srutul la care fusese martor.
Dar ce cuta aici?
Eti bine? ntreb Caris.
Sunt un pic obosit, zise Tilly.

Se cltin pe picioare, iar Caris o prinse de bra.

Bebeluul ncepu s plng. Merthin lu copilul
i ncepu s-l legene cu micri experte.
Gata, gata, nepoele, i spuse.
Plnsetul copilaului se transform ntr-o serie
de scncete nemulumite. Caris i se adres lui
Tilly:
Dar cum ai ajuns aici?
Pe jos.
De la conacul din Tench? Cu Gerry n brae?
Copilul avea ase luni i nu era chiar uor de
purtat n brae.
Mi-a luat trei zile.
O, Doamne! S-a ntmplat ceva?
Am fugit.
i nu te-a urmrit Ralph?
Ba da, cu Alan. M-am ascuns n pdure i ei
au trecut pe lng mine. Gerry a fost cuminte, na scos niciun sunet.
nchipuindu-i aceast scen, Caris simi un
nod n gt.
Dar nghii n sec. De ce ai fugit?

 Pentru c soul meu vrea s m omoare,

rspunse Tilly, izbucnind n lacrimi.
Caris o puse s se aeze, iar Merthin i aduse o
cup cu vin. O lsar s suspine n voie. Caris se
aez i ea pe banc, lng fat, i-i petrecu
braul pe dup umerii ei, n timp ce Merthin l
linitea pe Gerry. Cnd, n sfrit, suspinele lui
Tilly se oprir de la sine, Caris ntreb cu
blndee:
Ce-a fcut Ralph?
Tilly ddu din cap, n semn de negare.
Nimic. E vorba pur i simplu despre felul n
care se uit la mine. tiu sigur c vrea s m
omoare.
Merthin bombni:
A vrea s pot s spun c frate-meu nu e n
stare de una ca asta.
Caris continu:
Dar de ce s vrea s fac o asemenea grozvie?
Nu tiu, murmur Tilly n culmea nefericirii.
Ralph s-a dus la nmormntarea unchiului
William. i-acolo a stat de vorb cu un avocat de

la Londra, sir Gregory Longfellow.

l tiu, rosti Caris. E un om inteligent, dar mie
una nu-mi place de nicio culoare.
A nceput imediat dup asta. Am impresia c
are legtur cu Gregory sta.
N-ai fi venit pe jos pn aici, cu un copil n
brae, doar pentru o nchipuire, admise Caris.
tiu c pare a fi vorba doar de-o impresie, dar
de-atunci nu face altceva dect s stea cu ochii
pironii pe mine, furios i plin de ur. Cum s se
uite un brbat aa la nevasta lui?
Ei bine, ai venit n locul potrivit, o asigur
Caris. Aici eti n siguran.
Pot s rmn? ceri Tilly. N-o s m trimii
napoi, nu?
Sigur c nu, spuse Caris.
ntlni privirea lui Merthin. tia ce gndea. Era o
impruden s-i garanteze lui Tilly sigurana. n
principiu, fugarii se puteau refugia n biserici, dar
era foarte ndoielnic c o mnstire de maici ar fi
avut dreptul s acorde adpost unei neveste de
cavaler i s o in departe de acesta la nesfrit.

n plus, Ralph avea s-o oblige s-i dea copilaul,

fiul i motenitorul lui. Cu toate acestea, Caris
ncerc s adopte un ton ct mai ncreztor i
adug:
Poi s rmi aici ct doreti.
Ah, mulumesc.
Caris se ruga n gnd s poat s-i in
promisiunea.
Ai putea sta n una dintre camerele speciale de
oaspei de deasupra spitalului, suger ea.
Tilly prea ngrijorat de aceast perspectiv.
i dac vine Ralph?
N-o s ndrzneasc. Dar, dac te simi tu mai
n siguran aa, poi s stai n fosta camer a
stareei Cecilia, dincolo de dormitorul micuelor.
Da, ar fi minunat.
Una dintre servitoarele streiei intr pentru a
pune masa. Caris i spuse lui Tilly:
O s te duc imediat n sala de mese. Poi s iei
prnzul cu surorile, dup care s te ntinzi n
dormitor, s te odihneti un pic.
Se ridic.

Dintr-odat, se simi cuprins de ameeal. Se

sprijini de mas, ca s-i recapete echilibrul.
Merthin, care l inea n continuare n brae pe
Gerry, o ntreb nelinitit:
Ce s-a ntmplat?
mi revin imediat, murmur Caris. Sunt pur i
simplu obosit.
Apoi se prvli pe podea.
Merthin se simi invadat de un val uria de
panic. Timp de o secund, fu de-a dreptul
nucit. Caris nu fusese niciodat bolnav, nu
fusese niciodat neajutorat ea era cea care
avea grij de cei bolnavi. Pur i simplu nu se
putea gndi la ea ca la o victim.
Clipa trecu fulgertor. Luptndu-se cu frica din
suflet, Merthin i ddu cu grij copilaul lui Tilly.
Servitoarea se oprise din activitatea ei i
rmsese ncremenit, n stare de oc, holbnduse la silueta nemicat a lui Caris de pe podea.
Merthin fcu un efort s-i pstreze un ton
calm, dar impuntor, i-i spuse:

 Fugi la spital i anun c stareei Caris i s-a

fcut ru. Adu-o pe sora Oonagh. Hai, repede, ct
de repede poi!
Fata iei n grab.
Merthin ngenunche lng Caris.
Poi s m auzi, draga mea? o ntreb.
i lu mna moale i i-o mngie uor, dup care
i atinse obrazul i-i ridic o pleoap. Caris era
incontient.
Tilly spuse:
Are cium, nu-i aa?
O, Doamne!
Merthin o lu n brae pe Caris. Era un brbat
zvelt, ns era obinuit s care obiecte grele
blocuri de piatr i brne. O ridic uor i se
ndrept, dup care o puse pe mas.
S nu mori, i opti el. Te rog s nu mori!
O srut pe frunte. Pielea ei ardea. O simise i
cnd se mbriaser, cu cteva minute mai
nainte, dar fusese prea tulburat ca s-i fac vreo
grij. Poate aa se i explica purtarea ei att de
pasional: febra putea avea acest efect.

Sora Oonagh intr n ncpere. Merthin era att

de recunosctor s o vad, nct ochii i se
umplur de lacrimi. Oonagh era o clugri
tnr care de-abia dac-i terminase noviciatul
de un an-doi, dar Caris i aprecia foarte mult
abilitile i o pregtea n vederea prelurii
conducerii spitalului cndva.
Oonagh i puse o masc de pnz peste gur i
nas, legnd-o la ceaf. Apoi atinse fruntea i
obrajii lui Caris.
A strnutat? ntreb ea.
Merthin i terse ochii.
Nu, i rspunse.
Era sigur c ar fi observat asta strnutul era
un semn de ru-augur.
Oonagh trase n jos partea din fa a rasei lui
Caris. n ochii lui Merthin, Caris prea dureros de
vulnerabil, cum zcea acolo, cu snii ei mici
expui. Dar se bucur s observe c nu avea
deloc pete purpurii-ntunecate pe piept. Oonagh o
acoperi din nou. Se uit atent la nrile lui Caris.
Nu sngereaz, constat ea.

Cu o expresie gnditoare, i lu pulsul. Dup

cteva secunde, se uit la Merthin.
S-ar putea s nu fie vorba despre cium, dar
pare a fi ceva grav. Are febr, are pulsul rapid i
respir precipitat. Du-o sus, pune-o pe pat i
spal-i faa cu ap de trandafiri. Cine are grij de
ea trebuie s poarte masc i s se spele pe
mini, ca i cum ar fi vorba despre un caz de
cium. Inclusiv tu.
i ntinse o fie de pnz curat.
n timp ce Merthin i lega masca la ceaf, i
simea chipul scldat de lacrimi. O duse pe Caris
la etaj, o aez pe salteaua din camera ei i-i
aranj hainele. Clugriele aduser ap de
trandafiri i un vas cu oet. Merthin le comunic
instruciunile lui Caris n ceea ce o privea pe Tilly,
iar ele o conduser pe tnra mam mpreun cu
micuul n sala de mese. Merthin se aez lng
Caris, tamponndu-i obrajii i fruntea cu o crp
nmuiat n lichidul frumos mirositor i rugnduse s o vad recptndu-i cunotina.
ntr-un final, acest lucru se i ntmpl. Caris

deschise ochii, se ncrunt nedumerit, dup

care se uit nelinitit la el i l ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Ai leinat, spuse el.
Caris ncerc s se ridice n capul oaselor.
Stai linitit, i impuse el. Eti bolnav.
Probabil c nu e vorba despre cium, dar tot e
ceva grav.
Caris se simea cu siguran foarte slbit, cci
se ls pe pern fr s mai protesteze.
O s m odihnesc un ceas, doar att, rosti ea.
Rmase la pat timp de dou sptmni.
Trei zile mai trziu, albul ochilor i cpt
culoarea mutarului, iar sora Oonagh decret c
suferea de glbinare. Aceasta i pregti o infuzie
de plante ndulcit cu miere, pe care Caris
trebuia s o bea fierbinte de trei ori pe zi. Febra se
potoli, dar pacienta era n continuare slbit.
ntreba zilnic, nelinitit, de Tilly, iar Oonagh i
rspundea la ntrebri, ns refuza s discute
orice alt aspect al vieii mnstireti, ca nu cumva

acest lucru s o oboseasc. Caris era prea

nevolnic pentru a se putea mpotrivi.
Merthin nu mai prsea deloc palatul stareului.
n timpul zilei sttea la parter, suficient de
aproape s o aud dac l striga, iar angajaii lui
veneau la el pentru a primi instruciuni n
legtur cu diferitele cldiri pe care le construiau
sau le demolau la momentul respectiv. Noaptea
sttea ntins pe o saltea i dormea iepurete,
trezindu-se ori de cte ori ea se ntorcea sau
ritmul respiraiei i se modifica. Lolla dormea n
camera alturat.
Dup prima sptmn, Ralph i fcu apariia
la streie.
Mi-a disprut nevasta, rosti el cnd intr n
sala mare a palatului stareului.
Merthin i ridic privirea de la un proiect pe
care-l trasa pe o lespede mare.
Ziua bun, frioare.
Ralph prea c are ceva de ascuns. n mod clar,
nu era cu totul ngrijorat sau ndurerat de
dispariia lui Tilly. Nu inea la ea, ns, pe de alt

parte, niciunui brbat nu-i plcea ca nevasta lui

s fug de-acas.
Poate c i atitudinea mea las de dorit, i
spuse Merthin cu o oarecare vinovie. n fond,
am ajutat-o pe nevast-sa s-l prseasc.
Ralph se aez pe o banc.
Ai nite vin? Mor de sete!
Merthin se duse la dulap i-i turn o cup de vin
dintr-o caraf. i veni n minte s declare c nu
avea nici cea mai vag idee privind locul unde era
Tilly, ns instinctele sale se revoltar la gndul de
a-i mini fratele, mai ales n legtur cu ceva att
de important. n plus, prezena lui Tilly la streie
nu putea fi inut secret: fusese vzut de prea
multe clugrie, novice i servitori. Merthin i
spuse c, la fel ca ntotdeauna, era cel mai bine s
fie sincer cu excepia urgenelor extreme,
bineneles. nmnndu-i cupa lui Ralph, i
spuse:
Tilly e aici, la mnstirea de maici, mpreun
cu copilaul.
M gndeam eu. Ralph ridic pocalul cu vin n

mna stng, expunnd cioturile celor trei degete

pierdute n btlie. Lu o nghiitur prelung.
Dar ce e cu ea?
A fugit de tine, Ralph.
Ar fi trebuit s m anuni.
mi pare ru pentru asta. Dar nu puteam s o
trdez. i e groaz de tine.
Dar de ce te aliezi cu ea mpotriva mea? Sunt
fratele tu!
Pentru c te cunosc. i tiu c, dac e
speriat, cel mai probabil are i motiv.
Asta e culmea!
Ralph ncerca s par indignat, dar nu era deloc
convingtor.
Merthin se ntreba care erau totui adevratele
sale simminte.
Nu putem s o alungm de aici, adug
Merthin. A cerut adpost.
Gerry e fiul i motenitorul meu. N-avei
dreptul s-l inei departe de mine.
Nu la nesfrit. Dac apelezi la un tribunal,
sunt sigur c o s ctigi. Dar n-ai vrea s-l

despari de mama lui, nu-i aa?

Dac-l iau acas, chiar aa se va ntmpla,
ns din cauza ei.
Cel mai probabil, lucrurile stteau ntocmai. n
vreme ce Merthin ncerca s gseasc alt
modalitate de a-l convinge pe Ralph, n ncpere
intr fratele Thomas, cu Alan dup el. Thomas
inea cu singura sa mn braul lui Alan, ca i
cum ar fi vrut s se asigure c acesta n-avea s
fug.
L-am gsit dnd trcoale pe-aici, anun el.
Nu fceam dect s arunc o privire, protest
Alan Fernhill. Am crezut c nu e nimeni n
mnstire.
Merthin replic:
Dup cum vezi, nu e chiar aa. Avem un
clugr, ase novici i 24 de orfani.
Thomas aduse o lmurire suplimentar:
Oricum, nu era n mnstirea de clugri, ci n
claustrul clugrielor.
Merthin se ncrunt. Din deprtare se auzea
zvonul slab al unui psalm intonat de monahi.

Alan i planificase bine incursiunea: toate

clugriele i novicele erau n catedral, pentru
slujba de amiaz. Pe la ora aceasta, cele mai
multe dintre cldirile streiei erau goale. Probabil
c Alan se plimbase nestingherit ceva vreme.
Iar purtarea lui nu prea a fi pur i simplu
rezultatul unei curioziti nevinovate.
Thomas adug:
Din fericire, un servitor de la buctrie l-a
vzut i m-a chemat din biseric.
Merthin se ntreba oare ce cuta Alan. Pe Tilly?
Dar n-ar fi ndrznit s o rpeasc dintr-o
mnstire, n toiul zilei, nu? Se ntoarse ctre
Ralph.
Ce punei la cale voi doi?
Ralph devie ntrebarea ctre Alan:
Ce era n capul tu s faci una ca asta?
ntreb el mnios, dei lui Merthin furia lui i
prea fals.
Alan ridic din umeri.
Aruncam i eu o privire prin jur, pn veneai.
Nu era deloc credibil. Otenii i scutierii i

ateptau stpnii la grajduri sau n taverne, nu n

claustrul unei mnstiri.
Ralph spuse:
Ei s nu se mai repete.
Merthin i ddu seama c Ralph inteniona s
continue aceast arad. Eu am fost sincer cu el,
ns el clar nu-mi spune adevrul, realiz plin de
tristee. Reveni la subiectul cel mai important.
De ce n-o lai n pace pe Tilly o vreme? l
ntreb el pe Ralph. O s-i fie bine aici. i poate
c, la un moment dat, o s-i dea seama c nu
vrei s-i faci niciun ru i o s se ntoarc la tine.
E prea ruinos, zise Ralph.
Nu neaprat. Femeile din aristocraie mai
petrec din cnd n cnd cteva sptmni la o
mnstire, dac simt nevoia de linite.
De obicei cnd rmn vduve sau brbaii le
pleac la rzboi.
Dar nu mereu, s tii.
Cnd nu exist un motiv evident, oamenii
presupun imediat c respectiva n-a vrut dect s
plece de la brbatu-su.

 i ce-i att de ru n asta? S-ar putea s-i

plac i ie s stai o perioad singur, departe de
ea.
Poate c ai dreptate, admise Ralph.
Rspunsul lui l lu total prin surprindere pe
Merthin. Nu se ateptase ca Ralph s fie att de
uor de convins. Avu nevoie de cteva clipe
pentru a-i reveni din uimire. Apoi adug:
Da. D-i un rgaz de trei luni, dup care vino
s discui cu ea.
Merthin avea sentimentul c Tilly n-o s dea
napoi niciodat, dar propunerea amna un pic
rezolvarea acestei crize.
Trei luni, spuse Ralph. Bine.
Se ridic s plece.
Merthin i strnse mna.
Ce mai fac mama i tata? Nu i-am mai vzut
de luni bune.
mbtrnesc. Deja tata nu mai pleac deacas.
O s vin i eu n vizit, cnd s-o nsntoi
Caris. E nc la pat, a avut glbinare.

 Transmite-i toate cele bune din partea mea.

Merthin i conduse pe cei doi pn la u, unde
i rmase, privindu-i cum se ndeprtau clare.
Se simea complet descumpnit. Ralph punea
ceva la cale i nu era vorba numai despre
recuperarea lui Tilly.
Se ntoarse la proiectul su i mult timp rmase
pironit locului, fr mcar s vad liniile trasate
nainte.
Pe la sfritul celei de-a doua sptmni, starea
Caris ddea semne clare c avea s-i revin.
Merthin era extenuat, ns fericit. Simindu-se ca
un condamnat graiat, o culc mai devreme pe
Lolla i iei n ora pentru prima oar de cnd
Caris se mbolnvise.
Era o sear cldu de primvar, iar razele
soarelui i aerul nmiresmat aproape c-l
ameeau cu totul. Hanul lui, Bell, era nchis din
cauza lucrrilor de reconstrucie, dar la Holly
Bush afacerile erau nfloritoare: bncile de afar
erau pline de clieni care aveau fiecare cte o can

de butur n fa. Erau att de muli oameni

peste tot, bucurndu-se de vremea bun, nct
Merthin se opri s-i ntrebe pe butori dac nu
cumva era srbtoare, gndindu-se c pierduse el
cumva irul zilelor.
Fiecare zi e srbtoare acum, i rspunse unul.
Ce rost are s muncim, cnd oricum o s murim
toi de cium? Poftii la o can de bere!
Nu, mulam.
Merthin i continu drumul.
Observ c muli oameni purtau haine elegante,
plrii fistichii i tunici brodate pe care, n mod
normal, n-ar fi putut s i le permit. Presupunea
c era vorba despre haine motenite sau pur i
simplu luate de la cadavrele vreunor ceteni
nstrii. Efectul era oarecum comaresc: plrii
de catifea peste plete murdare, haine cu fir de aur
ptate cu mncare, pantaloni zdrenuii
combinai cu nclri btute cu pietre preioase.
Vzu doi brbai mbrcai din cap pn-n
picioare n haine femeieti, cu rochii pn la
pmnt i broboade. Mergeau pe strada

principal bra la bra, aidoma unor neveste de

negustori nstrii care-i etaleaz averea numai
c erau, fr nicio ndoial, brbai, cu palme i
tlpi mari i pr pe brbii. Merthin ncepu s se
simt dezorientat, ca i cum nu se mai putea
baza pe nimic acum.
n timp ce ntunericul se adncea, Merthin
travers podul care unea oraul cu Insula
Leproilor. Construise aici o strad ntreag, cu
prvlii i taverne de-o parte i de alta, care unea
cele dou pri ale podului. Lucrrile erau
terminate, ns cldirile erau neocupate, avnd
scnduri btute de-a curmeziul ferestrelor i al
uilor, pentru a nu permite accesul vagabonzilor.
Nu tria nimeni aici cu excepia unor iepuri.
Merthin se gndea c locul avea s rmn
pustiu pn ce Kingsbridge reuea s scape de
cium i lucrurile reveneau la normalitate. Dac
ciuma nu se stingea, atunci strada proaspt
construit n-avea s fie ocupat niciodat; dar, n
situaia aceasta extrem, nchirierea magazinelor
ar fi fost ultima dintre grijile sale.

Se ntoarse n oraul vechi tocmai cnd se

nchidea poarta. La hanul White Horse prea s
se in o petrecere de proporii uriae. ntreaga
cldire era luminat, iar mulimea ocupa tot
spaiul din faa cldirii.
Ce se ntmpl? l ntreb Merthin pe unul
dintre brbaii care se ndeletnicea cu golirea unei
cni cu bere.
Tnrul Davey s-a molipsit de cium i n-are
niciun motenitor cruia s-i lase hanul, aa c
acum d berea gratis, i rspunse brbatul,
rnjind de ncntare. Poi s bei ct te ine
burdihanul, e degeaba!
Fr ndoial, el i muli alii acionaser pe
acest principiu de ceva vreme, aa c zeci de ini
zceau care pe unde, mori de bei. Merthin i
croi drum prin mulime, mpingndu-se ca s
poat nainta. Cineva btea la o tob, iar alii
dansau. Vzu c mai muli brbai formaser un
cerc i arunc o privire peste umerii lor, s vad
ce ascundeau. O femeie de vreo 20 de ani, aflat
ntr-o stare avansat de ebrietate, sttea aplecat

peste o mas, n timp ce un brbat o ptrundea

pe la spate. n mod clar, majoritatea celor prezeni
i ateptau rndul. Dezgustat, Merthin se
ndeprt. Undeva n lateral, lng cldire, pe
jumtate ascuns de butoaiele goale, Merthin l
zri pe Ozzie Ostler, un geamba bogat, care
sttea n genunchi n faa unui brbat mai tnr
i i sugea penisul. Un asemenea comportament
era ilegal, ba chiar se pedepsea cu moartea, dar,
n ultima vreme, nimnui nu-i psa de asta.
Ozzie, brbat nsurat care fcea parte i din
ghilda parohial, ntlni privirea lui Merthin, ns
nu se opri, ci din contr, continu cu i mai mare
entuziasm, ca i cum ar fi fost ncntat de faptul
c cineva l privea. Merthin cltin din cap, uluit.
Chiar lng ua tavernei se afla o mas ncrcat
cu tot felul de alimente consumate pe jumtate:
buci de carne fript, pete afumat, budinci i
buci de brnz. n mijlocul lor sttea cocoat un
cine, care sfia cu colii un calup de unc. Un
brbat vomita ntr-un castron cu tocan. Lng
ua tavernei, Davey Whitehorse sttea ntr-un jil

mare, din lemn cu o cup uria cu vin n mn.

Strnuta i transpira, iar din nas i curgea firicelul
caracteristic de snge, dar se uita n toate prile
i-i ncuraja pe petrecrei s se distreze ct mai
bine. Prea dornic s se sinucid cu ajutorul
buturii, nainte ca ciuma s-i vin de hac.
Merthin era de-a dreptul ngreoat. Prsi acest
spectacol jalnic i se grbi s se ntoarc la
streie.
Spre surprinderea sa, o gsi pe Caris n picioare,
gata mbrcat.
M simt mai bine, l anun ea. De mine o smi reiau ndatoririle obinuite. Vzndu-i
expresia sceptic, starea adug: Sora Oonagh a
zis c pot.
Dac eti dispus s respeci ordinele date de
alii, nseamn c n-ai revenit la normal, spuse el,
iar ea izbucni n rs.
Vznd-o hohotind, lui Merthin i se umplur
ochii de lacrimi. Caris nu mai rsese de dou
sptmni, iar Merthin avusese momente n care
se ntrebase dac avea s mai aud vreodat

hohotele ei vesele.
Unde ai fost?
Merthin i povesti despre plimbarea sa prin ora
i lucrurile tulburtoare la care fusese martor.
La urma urmei, nimic din toate astea nu e de
neimaginat, adug el. Doar c m ntreb ce-o s
fac n continuare. Cnd o s le dispar toate
inhibiiile, oare o s nceap s se omoare ntre
ei?
O servitoare de la buctrie aduse o supier
plin, pentru cin. Caris lu cteva nghiituri
precaute. Mult timp, orice mncare i fcuse
grea. Totui, aceast sup slab pru s fie pe
placul ei, aa c bu un castron ntreg.
Dup ce servitoarea strnse masa, Caris spuse:
Ct am zcut, m-am gndit mult la moarte.
N-ai trimis dup preot.
Fie c-am fost bun sau rea pe lumea asta, nu
cred c Dumnezeu s-ar lsa pclit de o pocin
de ultim moment.
i-atunci la ce te referi?
M-am tot ntrebat dac exist ceva ce regret cu

adevrat.
i?
Am descoperit c sunt multe lucruri de genul
sta. Sunt n relaii proaste cu sora mea. Nu am
copii. Am pierdut pelerina stacojie pe care tata i-a
druit-o mamei n ziua n care a murit.
Cum ai pierdut-o?
Nu mi s-a permis s o iau cu mine cnd am
intrat la mnstire. Nu tiu ce s-a ntmplat cu
ea.
i care e cel mai mare regret?
Sunt dou. Nu mi-am construit spitalul
visat i am petrecut prea puin timp n pat cu
tine.
Merthin ridic din sprncene.
Ei bine, al doilea se poate repara destul de
uor.
tiu.
i clugriele?
Nimnui nu-i mai pas. Ai vzut i tu cum
stau lucrurile n ora. Aici, n mnstire, suntem
prea ocupate cu muribunzii pentru a ne mai agita

n legtur cu vechile reguli. Joan i Oonagh

dorm mpreun n fiecare noapte, ntr-una din
camerele de deasupra spitalului. Nu mai
conteaz.
Merthin se ncrunt.
E ciudat c fac asta i tot particip la slujbele
din toiul nopii. Cum mpac aceste dou lucruri?
Ascult: Evanghelia dup Luca ne nva c
cel care are dou haine s le mpart cu cel care
nu are niciuna. Cum crezi c mpac episcopul
de Shiring aceste cuvinte cu cufrul su plin de
sutane? Toi selecteaz ce vor din nvturile
Bisericii i ignor ceea ce nu le convine.
i tu?
i eu fac la fel, numai c eu sunt sincer. Aa
c o s triesc cu tine, ca soia ta, iar dac e s
m ntrebe cineva ceva, o s le rspund c trim
n nite vremuri ciudate. Se ridic, se duse la u
i o bloc prin fixarea barei transversale. Ai
dormit aici n ultimele dou sptmni. Nu te
muta.
Nu e nevoie s m ncui aici, replic el cu un

hohot. O s rmn de bunvoie.

O cuprinse n brae.
Caris spuse:
Hmm Am nceput ceva nainte s lein. Tilly
ne-a ntrerupt.
Aveai febr.
n sensul acela, am i acum.
Poate c ar trebui s continum de unde am
rmas.
Am putea s ne bgm n pat mai nti.
De acord.
inndu-se de mn, urcar la etaj.
71
Ralph i oamenii si se ascunseser n pdurea
aflat la nord de Kingsbridge, iar acum ateptau.
Era mai, iar serile erau lungi. La cderea nopii,
Ralph i ncuraj pe ceilali s trag un pui de
somn n timp ce el fcea de straj.
Era nsoit de Alan Fernhill i de patru
mercenari, soldai din armata regal lsai la
vatr i incapabili s-i gseasc alt ocupaie

lucrativ pe timp de pace. Alan i tocmise la hanul

Red Lion din Gloucester. Acetia nu tiau cine era
Ralph i nu-l vzuser niciodat pe lumin.
Aveau s urmeze ordinele primite, aveau s-i ia
banii i n-aveau s pun niciun fel de ntrebri.
Ralph rmase treaz, atent la scurgerea timpului,
aa cum sttuse de nenumrate ori n timpul
campaniei din Frana. Observase c, atunci cnd
se strduia prea mult s calculeze cte ore
trecuser, ncepea s aib ndoieli; pe de alt
parte, dac-i ddea pur i simplu cu presupusul,
numrul care-i aprea n minte era mereu corect.
Clugrii foloseau lumnri care ardeau ntr-o
perioad fix de timp, marcndu-le din loc n loc
pentru a urmri trecerea orelor, sau o clepsidr
cu ap sau nisip care se scurgea printr-un loca
strmt, ns Ralph avea un sistem mai bun de
msurare, n mintea sa.
Sttea aproape nemicat, cu spatele sprijinit de
trunchiul unui copac, privind fix focul pe care-l
aprinseser. Putea deslui micrile animalelor
mici care fojgiau prin tufiuri i, din cnd n

cnd, huhuitul rzboinic al unei bufnie la

vntoare. Niciodat nu se simea la fel de calm
ca atunci cnd atepta s se scurg ultimele ore
dinaintea unei misiuni. Totul era linitit, lumea
era cufundat n ntuneric, iar el avea suficient
timp de gndire. Contientizarea pericolului, care
i fcea pe cei mai muli s tremure de agitaie, pe
el l linitea.
De altfel, principalul risc al acestei ntreprinderi
nu consta n pericolele nfruntrii armate. l
atepta o lupt corp la corp, dar forele inamice
erau alctuite din oreni grai sau clugri cu
pielea subire. Adevratul pericol era ca Ralph s
fie recunoscut. Ceea ce se pregtea el s fac era
de-a dreptul ocant. Se nfiora nchipuindu-i
cum s-ar fi discutat despre fapta sa cu glasuri
scandalizate n toate bisericile din regat, poate
chiar din Europa. Iar Gregory Longfellow, care-l
ndemnase s fac asta, s-ar fi grbit s arunce
primul cu piatra. Dac se afla vreodat c Ralph
era autorul unei asemenea grozvii, avea s fie
spnzurat.

Dar, dac reuea, avea s fie conte de Shiring.

Cnd consider c erau dou ceasuri trecute de
miezul nopii, i trezi pe ceilali.
i lsar caii priponii i ieir din pdure, pe
drumul care ducea n ora. Alan cra
echipamentele, aa cum o fcuse mereu i n
timpul rzboiului din Frana. Acesta avea o scar
scurt, un colac de frnghie i o ghear de
pisic pe care o folosiser la escaladarea zidurilor
cetilor din Normandia. La bru purta o dalt i
un ciocan de pietrar. Era posibil s nu aib nevoie
de aceste unelte, ns tiau din experien c nu
strica s fie pregtii.
Alan avea cu el i mai muli saci mari, rulai
strns i legai cu o sfoar, formnd un mic
pachet.
Cnd ajunser suficient de aproape nct s
vad oraul, Ralph le mpri cagule cu guri n
dreptul ochilor i gurii, pe care i le puser cu
toii. De asemenea, Ralph purta i o mnu cu
un singur deget n mna stng, pentru a-i
ascunde cioturile celor trei degete retezate. Era

complet de nerecunoscut asta, bineneles, dac

nu cumva era capturat.
i traser nite traiste de fetru peste cizme,
legndu-le n jurul genunchilor, pentru a-i face
paii ct mai silenioi.
Trecuser sute de ani de cnd Kingsbridge
fusese atacat ultima oar de o armat, iar
msurile de siguran erau relaxate, mai ales de
cnd cu epidemia de cium. Cu toate acestea,
intrarea sudic era nchis bine. La captul
dinspre ora al impuntorului pod al lui Merthin
se afla o poart cu arcad din piatr i o u
solid din lemn, blocat cu o bar transversal.
Dar rul nu apra oraul dect nspre rsrit i
sud. Ctre nord i vest nu era nevoie de pod, iar
aezarea era protejat de un zid care ar fi avut
nevoie de reparaii serioase. Tocmai de aceea,
Ralph se apropia dinspre nord.
n afara ntriturilor se ngrmdeau o serie de
colibe srccioase, ca o hait de poti n spatele
prvliei unui mcelar. Alan fusese n
recunoatere pe aici n urm cu cteva zile, cnd

veniser amndoi la Kingsbridge s ntrebe de

Tilly. Acum, Ralph i mercenarii tocmii de el l
urmau pe Alan, strecurndu-se ct mai silenios
printre colibe. Chiar i sracii de la periferie
puteau da alarma, dac erau trezii din somn. Un
cine ncepu s latre, iar Ralph rmase pe loc, cu
ntregul corp n tensiune, ns cineva njur
animalul respectiv, iar acesta amui. Peste cteva
momente ajunser ntr-un loc unde zidul era
drmat i puteau s se care cu uurin peste
pietrele czute.
Se trezir pe o alee ngust, n spatele unor
depozite. Aceasta erpuia pn la poarta de nord
a oraului. Ralph tia c la poart se afla o
santinel, care sttea ntr-o gheret. Cei ase
brbai se apropiar n tcere. Dei se aflau acum
n interiorul aezrii, dac erau vzui de
santinel, aveau s fie luai la ntrebri, iar acesta
avea s strige dup ajutor dac nu era mulumit
de rspunsurile primite. Dar, spre uurarea lui
Ralph, soldatul de gard dormea dus, aezat pe
un scunel i rezemat de o lad, cu un ciot de

lumnare arznd pe o poli de lng el.

Cu toate acestea, Ralph hotr s nu-i asume
riscul ca santinela s se trezeasc. Se apropie n
vrful picioarelor, se aplec n interiorul gheretei
i tie gtul brbatului cu un cuit lung. Soldatul
se trezi i ncerc s scoat un ipt de durere,
dar din gur nu-i iei altceva dect un uvoi de
snge. Cnd se ls moale, Ralph l prinse de
haine i l inu bine cteva clipe, ct dur pn i
pierdu cunotina. Apoi i sprijini trupul de
peretele gheretei.
terse lama nsngerat a cuitului pe tunica
mortului i apoi o bg n teac.
Ua mare, dubl, care bloca intrarea avea
ncastrat n ea una mai mic, suficient pentru
a permite trecerea unui singur om. Ralph lu
bara care bloca aceast intrare ngust, astfel
nct s-i permit o retragere rapid mai trziu.
Cei ase pornir cu pai silenioi pe strada care
ducea la streie.
Pe cer nu se vedea luna Ralph alesese
respectiva noapte tocmai din acest motiv dar

asupra lor se cernea lumina slab a stelelor. Privi

nelinitit ctre ferestrele de la etaj ale caselor
printre care treceau. Dac exista cineva care nu
dormea la ora aceasta i se uita din ntmplare pe
strad, ar fi vzut grupul lor compact, alctuit din
ase brbai mascai o imagine indubitabil
suspect i sinistr. Din fericire, nu era nc
suficient de cald pentru ca orenii s lase
ferestrele deschise pe timpul nopii, iar toate
obloanele erau trase. Dar, oricum, Ralph i ridic
gluga pelerinei i o trase ct mai pe fa, n
sperana c aceasta avea s-i ascund masca,
dup care le fcu semn celorlali s-i urmeze
exemplul.
Acesta era oraul unde i petrecuse
adolescena, iar strzile i erau cunoscute. Fratele
su, Merthin, locuia n continuare aici, dei
Ralph nu tia exact unde.
Strbtur strada principal i trecur de Holly
Bush, nchis pe perioada nopii n urm cu cteva
ore bune. Apoi ptrunser n curtea catedralei. La
intrare se aflau nite ui mari din lemn, cu

ntrituri de oel, dar acestea erau deschise; nu

mai fuseser ferecate de ani buni, iar acum aveau
balamalele ruginite i nepenite.
Streia era cufundat n ntuneric, cu excepia
unei luminie slabe venite de la ferestrele
spitalului. Ralph considera c aceasta era ora la
care clugrii i clugriele dormeau cel mai
profund. n vreo or aveau s fie trezii pentru
utrenie, care ncepea i se termina nainte de
ivirea zorilor.
Alan, care fusese ntr-o misiune de recunoatere
prin streie, conduse grupul pe lng faada
nordic a bisericii. Strbtur cimitirul n linite
total, trecur de palatul stareului i o pornir pe
fia ngust de teren care desprea captul estic
al catedralei de malul rului. Alan propti scara
scurt pe care o adusese cu el de un zid fr
ferestre i spuse n oapt:
Claustrul micuelor. Dup mine.
Urc i travers acoperiul acestuia. Picioarele
sale fceau puin zgomot pe lespezile de ardezie.
Din fericire, nu avu nevoie s foloseasc gheara

de pisic, instrument care ar fi putut s fac un

zgomot alarmant.
Ceilali l urmar. Ralph urc ultimul.
Ajuni pe partea opus, se lsar s cad de pe
acoperi, ateriznd cu bufnituri uoare pe
pmntul suprafeei rectangulare rezervate
exclusiv clugrielor. Odat ajuns acolo, Ralph
arunc o privire precaut la coloanele de piatr
ale claustrului. Arcadele preau s se holbeze la
el ca nite paznici, dar nu detect nicio micare.
Era foarte bine c monahilor de ambele sexe
nu li se permitea s aib cini ca animale de
companie.
Alan i conduse de-a lungul aleilor ntunecoase
ctre o u grea.
Buctria, i inform el n oapt.
ncperea respectiv era luminat slab de
ultimele rmie ale unui foc mare.
Micai-v ncet, s nu drmai vreo oal.
Ralph i acord un mic rgaz, ct s le permit
ochilor si s se adapteze. n scurt timp reui s
disting conturul unei mese mari, al mai multor

butoaie i chiar forma neregulat a unui teanc de

vase.
Gsii un loc unde s v aezai sau chiar s
v ntindei i ncercai s stai ct mai
confortabil, le spuse celorlali. O s rmnem aici
pn se trezesc i se duc n biseric.
O or mai trziu, aruncnd o privire afar,
Ralph numr clugriele i novicele care ieeau
cu pai trii din dormitor i se ndreptau, prin
claustru, ctre catedral. Unele dintre ele duceau
cu sine felinare care proiectau umbre
tremurtoare pe tavanul boltit.
25, i opti el lui Alan.
Dup cum se ateptase, Tilly nu era printre ele.
Femeilor aristocrate aflate n vizit nu li se cerea
s participe la slujbele din timpul nopii.
Dup ce toate clugriele disprur din cmpul
su vizual, Ralph porni. Ceilali rmaser pe loc.
Nu erau dect dou locuri unde era posibil s fi
fost gzduit soia lui: n spital i n dormitorul
clugrielor. Ralph presupunea c s-ar fi simit
mai n siguran n dormitor, aa c se duse mai

nti ntr-acolo.
Urc ncet treptele de piatr, cu cizmele n
continuare acoperite de stratul de psl. Arunc
o privire furi n dormitorul comun. Acesta era
luminat de o singur lumnare. Spera ca toate
clugriele s fie n biseric, pentru c nu voia ca
diverse persoane s-i ncurce planurile. Se temea
ca nu cumva una-dou s fi rmas n urm, din
cauza vreunei boli sau pur i simplu din lene. Dar
ncperea era goal nici mcar Tilly nu era
acolo. Tocmai se pregtea s se retrag, cnd vzu
o u n cellalt capt.
Strbtu cu pai uori dormitorul, lund
lumnarea cu el, i intr pe u fr niciun
zgomot. Flacra plpitoare a lumnrii i scoase
la iveal capul tnr al soiei lui, rezemat de o
pern, cu prul ciufulit ncadrndu-i faa. Copila
arta att de nevinovat i de frumoas, nct
Ralph simi un junghi de remucare i trebui si aminteasc exact ct de mult o ura pentru c
sttea n calea ascensiunii sale pe scara social.
Bebeluul Gerry, fiul su, sttea ntins ntr-un

leagn aflat lng Tilly, cu ochii nchii i gura

deschis, dormind mpcat.
Ralph se apropie ncet i, cu o micare iute, i
nclet mna peste gura lui Tilly, trezind-o i, n
acelai timp, mpiedicnd-o s fac vreun zgomot.
Tilly deschise larg ochii i se holb la el ngrozit.
Ralph puse lumnarea jos. n buzunare avea o
mulime de mruniuri folositoare, inclusiv nite
crpe i nite ireturi din piele. ndes o crp n
gura lui Tilly, pentru a se asigura c aceasta navea s scoat niciun sunet. n ciuda mtii i a
mnuii, avea sentimentul clar c ea l
recunoscuse, chiar dac nu i adresase niciun
cuvnt. Poate c-i simea mirosul, ca un cine.
Oricum, nu conta. N-avea s-l trdeze fa de
nimeni.
i leg minile i picioarele cu dou fii de piele.
Tilly nu se zbtea acum, dar avea s o fac mai
trziu. Verific poziia cluului, apoi se aez i
se puse pe ateptat.
Auzea zvon de cntec dinspre biseric: un cor
puternic de glasuri feminine i cteva voci aspre,

masculine, care ncercau s se ridice la nivelul lor.

Tilly continua s-l fixeze cu ochii mari,
imploratori. O ntoarse cu spatele, n aa fel nct
s nu-i mai vad faa.
Ghicise c avea s o omoare. i citise gndurile.
Probabil c era vrjitoare. Poate toate femeile erau
vrjitoare. Oricum, i tiuse inteniile aproape
imediat ce acestea prinseser contur n mintea
lui. ncepuse s stea cu ochii pe el, mai ales serile,
urmrindu-l cu ochi speriai, indiferent ce fcea.
Sttuse nemicat i rigid lng el nopile n
timp ce el dormea, iar dimineile, cnd se trezea,
descoperea invariabil c ea se sculase deja. Apoi,
dup cteva zile petrecute n felul acesta,
dispruse. Ralph i Alan o cutaser fr succes,
dup care el auzise un zvon cum c s-ar fi
adpostit la streia Kingsbridge.
Ceea ce, ntmpltor, se potrivea perfect cu
planurile sale.
Copilaul scnci n somn, iar Ralph i ddu
seama c era posibil s nceap s plng. i
dac micuele aveau s se ntoarc exact atunci?

Se gndi bine. Probabil c una sau dou ar fi

venit s verifice dac Tilly avea nevoie de ajutor.
Hotr c, n cazul acesta, avea s le ucid pur i
simplu. N-ar fi fost prima dat cnd fcea aa
ceva. Omorse clugrie i n Frana.
ntr-un final, le auzi ntorcndu-se cu pai
trii n dormitor.
Alan probabil c le urmrea din buctrie,
numrndu-le pe drumul lor de ntoarcere. Cnd
aveau s fie toate n ncpere, Alan i ceilali patru
brbai aveau s-i scoat sbiile i s acioneze.
Ralph o ridic pe Tilly n picioare. Chipul
acesteia era ud de lacrimi. O ntoarse n aa fel
nct s fie cu spatele spre el, dup care-i
petrecu un bra pe dup talia ei i o ridic,
sprijinind-o de oldul lui. Era la fel de uoar ca
un copil.
i trase pumnalul cu lama lung.
De afar se auzi glasul unui brbat:
inei-v gura sau o s murii!
Era Alan, tia bine, dei gluga i estompa vocea.
Era un moment de importan crucial. n

streie mai erau i alte persoane micue i

pacieni n spital, clugri n mnstirea lor , iar
Ralph nu avea nici cea mai mic dorin ca
acetia s apar i s complice situaia.
n ciuda avertismentului lui Alan, se auzir mai
multe strigte de surprindere i ipete de spaim,
dar, n opinia lui Ralph, nu prea puternice. Pn
acum, toate bune i frumoase.
Deschise ua brusc i intr n dormitor, cu Tilly
sprijinit de oldul lui.
Felinarele clugrielor ofereau suficient lumin
nct s vad ce se ntmpla n ncpere. n
cellalt capt al dormitorului, Alan nfcase o
femeie, inndu-i cuitul la gt, aa cum fcea
Ralph cu Tilly. n spatele lui Alan se mai aflau doi
brbai. Ceilali doi mercenari trebuiau s fie de
paz, la baza scrii.
Ascultai-m, zise Ralph.
Cnd rupse tcerea, Tilly se zbtu convulsiv. i
recunoscuse vocea. Dar asta nu conta, ct
vreme nimeni altcineva nu o fcea.
n ncpere domnea o linite ngrozit.

Ralph ntreb:
Care dintre voi e vistiernica?
Nimeni nu rspunse.
Ralph lipi marginea lamei pumnalului su de
gtul lui Tilly. Aceasta ncepu s se agite, dar era
prea mic, iar el o inea fr nicio dificultate.
Acum, i spuse el, acum e momentul s o
omor, ns ezita. Ucisese muli oameni, att
femei, ct i brbai, dar, dintr-odat, i se prea
ceva ngrozitor s nfig un cuit n corpul cald al
unei persoane pe care o mbriase, o srutase,
cu care se culcase, al femeii care-i purtase copilul
n pntece.
De asemenea, se convinse el, efectul asupra
clugrielor avea s fie mult mai puternic dac
una dintre ele i pierdea viaa.
Ddu din cap nspre Alan.
Cu o tietur hotrt, Alan retez gtul
clugriei pe care o imobilizase. Din ran ni
un uvoi de snge care se vrs pe podea.
Cineva ip.
Nu era un ipt sau un strigt normal, ci un

vaier intens de groaz n stare pur care ar fi

putut s scoale i morii i continu pn ce unul
dintre mercenari o izbi pe cea care ipa astfel cu o
bt n moalele capului, fcnd-o s se
prbueasc pe podea, cu un firicel de snge
curgndu-i pe obraz.
Ralph spuse din nou:
Care dintre voi e vistiernica?
Merthin se trezise pentru scurt timp cnd
sunase clopotul care-i chema pe monahi la
utrenie, iar Caris se strecurase afar din pat. Ca
de obicei, se ntorsese pe cealalt parte i
alunecase ntr-un somn superficial, astfel nct,
atunci cnd ea avea s se ntoarc, s i se par c
lipsise doar cteva minute. Caris era rece cnd
revenise n pat, iar el o trsese aproape de el i i
petrecuse braele n jurul corpului ei. De multe
ori li se ntmpla s stea treji mpreun,
discutnd, i de obicei fceau dragoste nainte s
adoarm. Erau momentele preferate ale lui
Merthin.

Caris se cuibri lng el, cu snii lipii

confortabil de pieptul lui. Merthin o srut pe
frunte. Cnd ea se nclzi, Merthin i duse mna
ntre picioarele ei i ncepu s mngie uor prul
fin din locul acela.
Dar ea avea chef de vorb.
Ai auzit zvonurile de ieri? Cineva a vzut nite
nelegiuii n pdurea dinspre miaznoapte.
Mi se pare puin probabil, rspunse el.
Nu tiu. Zidurile sunt stricate n partea aia.
Dar ce s fure? Pot s ia lejer tot ce vor. Dac
au nevoie de carne, sunt mii de oi i vite nepzite
pe imauri, rmase fr proprietari.
Tocmai de aceea e aa de ciudat.
Zu, acum s furi e ca i cum te-ai apleca
peste gard s respiri din aerul vecinului.
Caris oft.
Acum trei luni credeam c ciuma asta
ngrozitoare s-a terminat.
Ci oameni am pierdut?
De la Pate am ngropat 1000.
Acest numr se potrivea cu estimrile lui

Merthin.
Am auzit c i n alte orae e cam la fel.
i simi prul micndu-i-se pe umr n timp ce
ea ddea aprobator din cap.
Cred c deja a murit cam un sfert din toat
populaia Angliei, adug Caris.
i mai mult de jumtate din preoi.
Asta pentru c ei intr n contact cu mulimi
nsemnate de oameni ori de cte ori oficiaz o
slujb. Aproape c n-au anse de scpare.
Deci jumtate din biserici sunt nchise.
Un lucru bun, dac m ntrebi pe mine. Sunt
convins c ciuma se rspndete mai repede n
mulimi dect oriunde.
Oricum, cei mai muli i-au pierdut orice
respect fa de religie.
Pentru Caris, asta nu era deloc o tragedie.
Spuse:
Poate c o s renune s mai cread i n
medicina aia aiuristic i o s nceap s se
gndeasc la tratamentele care dau cu adevrat
rezultate.

 Spui tu asta, dar pentru oamenii obinuii e

greu s fac diferena ntre un leac adevrat i un
medicament absolut inutil.
Uite, o s-i dezvlui cele patru reguli de aur.
Merthin zmbi n ntuneric. Caris avea mereu o
list la ndemn.
Bine.
Unu: Dac exist zece leacuri pentru o
anumit neplcere, poi s fii sigur c niciunul nu
d rezultate.
De ce?
Pentru c, dac ar fi unul care s funcioneze,
atunci oamenii le-ar uita pe restul de nou.
Logic.
Doi: Doar pentru c un tratament e neplcut,
nu nseamn c are i efect. Creierul crud de
ciocrlie n-are niciun efect n calmarea durerilor
n gt, chiar dac te face s icneti de grea, n
timp ce o can bun de ap cald cu miere o s-i
calmeze imediat disconfortul.
E bine de tiut.
Trei: Fecalele de om sau de animale nu te ajut

cu nimic. De obicei, nu fac dect s agraveze

problema.
E o adevrat uurare s aflu asta.
Patru: dac leacul aduce cu manifestrile bolii
n sine penele ptate de sturz pentru vrsat de
vnt, de exemplu, sau urina de oaie pentru
glbinare sunt convins c nu e altceva dect o
porcrie nscocit de cei cu prea mult
imaginaie.
Ar trebui s scrii o carte despre lucrurile astea.
Caris scoase un sunet dispreuitor.
Universitile prefer vechile texte greceti.
Nu o carte pentru studenii de la universiti.
Una pentru cei ca tine clugrie, moae,
brbieri i femei cu darul vindecrii.
Femeile cu darul vindecrii i moaele nu tiu
s citeasc.
Unele tiu, iar restul i pot ruga pe alii s le
citeasc.
Presupun c oamenilor le-ar plcea s aib o
carte care s i nvee cum s procedeze pe timpul
unei epidemii de cium.

Rmase pe gnduri pre de cteva momente.

n tcerea care urm, se auzi un ipt.
Ce-a fost asta? tresri Merthin.
Parc a fost un oarece prins de ghearele unei
bufnie, rosti ea.
Ba nu, zise el i se ridic din pat.
Una dintre micue fcu un pas nainte i i se
adres lui Ralph. Era tnr aproape toate erau
tinere , cu prul negru i ochii albatri.
V rog, nu-i facei ru lui Tilly, implor ea. Eu
sunt sora Joan, vistiernica. V dm tot ce vrei.
Dar, v rog, nu mai svrii i alte acte de
violen.
Numele meu e Tam Hiding, spuse Ralph. Unde
sunt cheile de la vistieria clugrielor?
Le am la bru.
Du-m acolo.
Joan ovia. Poate c i ddea seama instinctiv
c Ralph nu tia unde se afla vistieria. n
misiunea sa de recunoatere, Alan reuise s
cerceteze mnstirea de maici destul de bine

nainte de a fi prins. Pusese la cale felul n care

aveau s intre, identificase o ascunztoare
convenabil buctria i localizase dormitorul
clugrielor, dar nu reuise s gseasc vistieria.
n mod clar, Joan nu voia s-i dezvluie
amplasarea acesteia.
Dar Ralph nu avea timp de pierdut. Era posibil
ca iptul acela s fi fost auzit de tot felul de
persoane. Aps vrful cuitului pe gtul lui Tilly
pn ce acesteia i ddu sngele.
Vreau s mergem la vistierie, uier el.
Bine, numai nu-i facei nimic lui Tilly! O s v
art pe unde.
M gndeam eu c-aa o s faci.
Ls doi dintre mercenari n dormitorul comun,
pentru a se asigura c micuele n-aveau s
scoat niciun sunet. El i Alan pornir dup
Joan, pe treptele care coborau n claustru,
ducnd-o i pe Tilly cu ei.
La baza scrii, ceilali doi mercenari ineau alte
trei clugrie sub ameninarea cuitelor. Ralph
presupunea c erau de serviciu la spital i

veniser s vad cine scosese iptul acela. Era

ncntat: reuiser s neutralizeze nc o
ameninare. Dar clugrii unde erau?
Le trimise pe clugrie n dormitorul comun.
Ls un mercenar de paz la baza treptelor, iar pe
cellalt l lu cu el.
Joan i conduse n sala de mese, care se afla la
parter, chiar sub dormitorul comun. Flacra
instabil a felinarului pe care-l ducea le dezvlui o
niruire de mese, bnci, un pupitru de citit i o
pictur mural care-L nfia pe Isus participnd
la un osp de nunt.
n captul opus al ncperii, Joan ddu la o
parte o mas pentru a scoate la iveal o trap
ncastrat n podea. Aceasta avea o ncuietoare cu
cheie, ca orice u normal, n poziie vertical.
Clugria rsuci cheia n broasc i ridic trapa.
Descoperi o scar ngust, din piatr, cu trepte
dispuse n spiral. Joan porni s coboare pe ele.
Ralph l ls pe mercenar de paz i cobor i el,
ducnd-o cu micri greoaie pe Tilly. Alan venea
la urm.

Ralph ajunse la baza scrii i arunc o privire n

jur, cu un aer satisfcut. Acesta era sanctuarul
cel mai bine pzit, vistieria secret a micuelor.
Era un beci strmt, ca o temni, ns construit
mult mai bine: pereii erau fcui din blocuri
paralelipipedice cioplite cu grij, precum cele
folosite la pereii catedralei, iar podeaua era
pavat cu lespezi frumos mbinate. Aerul din
ncpere era rcoros, ns uscat. Ralph o ls jos
pe Tilly, legat ca un pui gata de pus la frigare.
Cea mai mare parte a ncperii era ocupat de
un cufr uria, asemenea unui sicriu, prins cu
un lan de un inel fixat n perete. n afar de
acesta, nu se mai vedea mare lucru: dou
taburete, un pupitru de scris i o poli pe care se
afla un teanc de suluri de pergament, cel mai
probabil registrele clugrielor. De un cui btut
n perete atrnau dou haine groase din ln, iar
Ralph i ddu seama c erau acolo pentru a fi
purtate de vistiernic i de asistenta ei, cnd
coborau aici n lunile reci de iarn.
Cufrul era mult prea mare pentru a fi fost

transportat aici pe scar. Probabil c fusese adus

pe buci i apoi asamblat pe loc. Ralph art
nspre lact, iar Joan l descuie cu alt cheie
dintre cele pe care le purta la bru.
Ralph arunc o privire nuntru. Vzu cteva
zeci de pergamente, toate cartele i actele de
proprietate care justificau privilegiile streiei i
dreptul de proprietate asupra diverselor
pmnturi i cldiri; o grmad de traiste din
ln sau piele n care se aflau, fr nicio ndoial,
ornamentele btute cu nestemate, i un alt cufr,
mai mic, care cel mai probabil coninea bani.
Acesta era momentul n care trebuia s
acioneze inteligent. Obiectivul su erau cartele,
dar nu voia ca acest lucru s fie evident. Trebuia
s le fure, dar s lase impresia c nu o fcea.
i ddu ordin lui Joan s deschid cufrul cel
mic. n acesta se aflau cteva monede de aur.
Ralph era nedumerit de ct de puini bani gsise.
Poate c mai erau i alii, ascuni pe undeva prin
ncperea aceasta, posibil chiar dup vreuna
dintre pietrele din perei. Totui, nu se opri pentru

a medita asupra acestui subiect: n fond, interesul

pentru bani nu era dect o acoperire a
adevratelor sale intenii. i turn monedele n
punga pe care o purta la bru. ntre timp, Alan
desfcu un sac ncptor i ncepu s-l umple cu
ornamentele catedralei.
Cnd se asigur c Joan vzuse asta, Ralph i
ordon s urce din nou treptele.
Tilly se afla tot acolo, fixndu-l cu ochii mari,
plini de groaz, dar nu conta ce vedea. Oricum navea s-i dea niciodat ansa s povesteasc.
Ralph desfcu un alt sac i ncepu s pun
pergamente n el ct de repede putea.
Cnd terminar de ncrcat tot, Ralph i spuse
lui Alan s sparg cufrul din lemn cu ajutorul
ciocanului i al dlii de la bru. Lu hainele din
cuiul btut n perete, le fcu ghem i vr fitilul
lumnrii n grmada din ln. Aceasta lu foc
imediat. Apoi puse cu grij buci de lemn
provenite de la cufr peste lna arznd. Nu trecu
mult i n vistierie se nl un foc vesel, iar fumul
ncepu s-i irite gtul.

Arunc o privire ctre Tilly, care zcea

neajutorat pe pardoseal. i scoase cuitul. Apoi
ezit nc o dat.
Din palatul stareului, o u mic fcea legtura
direct cu sala capitular care, la rndul su,
ddea n transeptul nordic al catedralei. Merthin
i Caris o luar pe aici n ncercarea de a afla de
unde provenise acel ipt alarmant. Sala
capitular era goal, aa c intrar n biseric.
Lumnarea pe care o aveau cu ei era prea mic
pentru a putea lumina spaiul vast al bisericii,
dar se oprir n centrul ntretierii naosului cu
transepturile i ascultar cu atenie.
Auzir declicul metalic al unui zvor.
Merthin ntreb:
Cine-i acolo? i, n acelai moment, se simi
ruinat de teama care-i fcea glasul s tremure.
Fratele Thomas, veni rspunsul.
Glasul se auzea de undeva din transeptul sudic.
Cteva secunde mai trziu, Thomas intr n zona
luminat de lumnarea lor.

 Mi s-a prut c am auzit un ipt, spuse el.

i nou. Dar aici n biseric nu e nimeni.
Haidei s aruncm o privire peste tot.
i novicii? Bieii?
I-am ndemnat s se culce la loc.
Trecur din transeptul sudic n claustrul
monahilor. Din nou, nu vzur pe nimeni i nici
nu mai auzir vreun sunet. De acolo, coborr
ntr-un pasaj care ducea la spital, traversnd
magazia buctriei. Pacienii stteau pe saltele
lor, ca de obicei, unii dormind, alii micndu-se
i gemnd de durere, dar, i ddu seama Merthin
dup o secund, n ncpere nu se afla nicio
clugri.
Asta-i ciudat, rosti Caris.
Era posibil ca iptul s se fi auzit de aici, dar nu
vedeau nimic care s le indice c surorile de
serviciu se confruntaser cu vreo situaie de
urgen sau orice alt tulburare.
Intrar n buctrie, unde nu era nici ipenie de
om, dup cum era i normal, la ora aceea.
Thomas inspir adnc, ca i cum ar fi ncercat

s izoleze un miros.
Merthin l ntreb:
Ce e?
Fr s-i explice de ce, i ddu seama c
vorbise n oapt.
Clugrii sunt curai, murmur Thomas drept
rspuns. Aici a fost cineva murdar.
Merthin nu simea niciun miros neobinuit.
Thomas lu un satr, de genul celor folosite de
buctari pentru a tia carnea i oasele.
Ajunser la ua buctriei. Thomas ridic ceea
ce-i mai rmsese din braul stng, ntr-un gest
de avertizare, aa c se oprir. n claustrul
clugrielor se vedea o lumin slab. Prea s
vin dintr-o firid. Merthin realiz c era vorba
despre plpirea ndeprtat a unei lumnri.
Putea s vin dinspre sala de mese a micuelor
sau dinspre treptele care duceau ctre dormitorul
comun sau din ambele direcii deodat.
Thomas se descl de sandale i porni nainte,
fr ca tlpile sale s mai fac vreun zgomot la
contactul cu lespezile pardoselii. Se topi n umbra

claustrului. Merthin abia dac reuea s-i

disting silueta pe cnd se ndeprta.
Nasul lui Merthin sesiz un miros slab, ns
distinct. Nu era acel iz de corpuri murdare pe
care l detectase Thomas n buctrie, ci o arom
cu totul diferit i inedit. O clip mai trziu,
Merthin i ddu seama c era vorba despre fum.
Probabil c i Thomas l simise, cci ncremeni
n locul unde se afla, lng perete.
Cineva nevzut scoase un mormit surprins,
dup care se desprinse de sub arcad o siluet
uor mai ntunecat, ns distinct, cu
contururile delimitate de lumina slab a nopii,
cu capul i faa acoperite n ntregime de glug:
un brbat. Acesta se ntoarse ctre ua slii de
mese.
n momentul acela, Thomas acion.
Satrul luci o fraciune de secund n ntuneric,
dup care se mplnt n trupul brbatului cu un
bufnet ngreotor. Acesta scoase un strigt de
groaz i de durere. n timp ce el se prbuea,
Thomas lovi din nou, iar iptul omului se

transform ntr-un glgit care-i nghea sngele

n vine. n cele din urm se izbi de pardoseala din
piatr cu un zgomot surd, ca i cum ar fi fost un
sac de cartofi.
De lng Merthin, Caris icni de spaim.
Merthin porni nainte cu pai repezi.
Ce se ntmpl? strig el.
Thomas se ntoarse ctre el, fcnd cu satrul o
serie de micri care-l ndemnau s se ntoarc.
Linite! uier el n direcia lui Merthin.
Atmosfera se schimb ntr-o fraciune de
secund. Dintr-odat, claustrul fu luminat de
strlucirea puternic a unor flcri.
Cineva ieise din sala de mese, cu o ncrctur
grea. Era vorba despre un brbat masiv, care
ducea un sac ntr-o mn i o tor aprins n
cealalt. Arta ca un strigoi, iar Merthin i ddu
seama c purta o cagul grosolan, cu guri n
dreptul ochilor i al gurii.
Thomas iei n calea brbatului care alerga i
ridic satrul. nainte s apuce s loveasc,
strinul se izbi de el, proiectndu-l ct colo.

Thomas se lovi de un stlp, moment n care se

auzi o trosnitur care indica faptul c se izbise cu
capul de piatr. Cu trupul inert, se prelinse pe
jos, n mod clar incontient. Brbatul care alerga
i pierduse i el echilibrul i se prbuise n
genunchi.
Caris trecu pe lng Merthin i ngenunche
lng Thomas.
Aprur ali civa brbai, toi cu cagule i unii
cu tore. Lui Merthin i se pru c unii ieiser din
sala de mese, iar alii coborser pe treptele care
fceau legtura cu dormitorul comun. n acelai
timp, auzi nite femei ipnd i jeluindu-se. ntr-o
clip, scena se transform n haos.
Merthin se repezi lng Caris i ncerc s o
apere, cu propriul trup, de nvlirea acelor
brbai care preau gata s o calce n picioare.
Intruii i zrir camaradul dobort i se oprir
brusc, att de uluii nct nu mai putur s
schieze nicio micare. La lumina torelor, puteau
vedea c era, fr nicio urm de ndoial, mort,
cu gtul aproape desprins de trup i sngele

scurgndu-i-se pe lespezile de piatr ale

claustrului. Aruncar o privire n jur, micndu-i
capetele dintr-o parte n alta pentru a vedea mai
bine prin gurile cagulelor, semnnd cu nite
peti ntr-un pru.
Unul dintre ei observ satrul lui Thomas,
nroit de snge, aflat jos, lng monah i Caris,
aa c ncepu s gesticuleze nspre el. Cu un
mormit furios, i smulse apoi spada din teac.
Merthin fu invadat de spaim pentru soarta lui
Caris. Fcu un pas nainte, atrgndu-i atenia
celui care scosese sabia. Acesta se apropie de el i
ridic arma. Merthin se retrase, n aa fel nct
brbatul s se ndeprteze de Caris. Pe msur ce
pericolul n care se afla ea scdea, ncepea s-i fie
fric pentru propria persoan. Mergnd cu
spatele, tremurnd de fric, alunec pe pelicula
de snge provenit de la strinul mort. Dintr-odat,
picioarele i fugir de sub el i se prbui pe spate.
Intrusul cu sabia scoas se opri deasupra lui, cu
arma ridicat, gata s-i aplice lovitura fatal.
n momentul acela, unul dintre ceilali mascai

interveni. Acesta era cel mai nalt dintre toi i se

deplasa cu o vitez surprinztoare. Cu mna
stng, apuc braul ridicat al celui care-l atacase
pe Merthin. Mai mult ca sigur, avea autoritate,
pentru c, fr s scoat vreun cuvnt, ddu din
cap n semn de negaie, iar cellalt i cobor
spada, supus.
Merthin observ c salvatorul su purta o
mnu cu un singur deget pe mna stng, dar
nimic pe cea dreapt.
Aceast interaciune nu dur mai mult dect ar
fi avut nevoie cineva pentru a numra pn la
zece i lu sfrit la fel de brusc pe cum ncepuse.
Unul dintre brbaii cu cagul se ntoarse ctre
buctrie i o rupse la fug, iar ceilali l urmar.
Merthin i ddu seama c probabil plnuiser s
se retrag pe acolo: buctria avea o u care
ddea n pajitea de lng catedral, iar aceea era
cea mai rapid cale de ieire. Intruii disprur i,
lipsit de strlucirea abundent a torelor,
claustrul se cufund din nou n ntuneric.
Merthin sttea n continuare nemicat, nesigur

n legtur cu ce ar fi trebuit s fac: s

porneasc dup intrui, s urce n dormitorul
comun i s afle de ce ipau clugriele sau s
vad unde izbucnise incendiul?
ngenunche lng Caris:
Thomas e n via? o ntreb.
Cred c s-a lovit la cap, iar acum e incontient,
ns respir i nu vd nicio urm de snge.
Din spatele lui, Merthin auzi glasul familiar al
surorii Joan.
Ajutai-m, v rog!
Merthin se ntoarse. Clugria sttea n cadrul
uii slii de mese, cu chipul luminat grotesc de
felinarul pe care-l inea n mn i capul aureolat
de fum, att de dens nct prea una dintre
plriile complicate care erau la mod pe atunci.
Pentru numele lui Dumnezeu, venii repede!
Se ridic. Joan se fcu nevzut n sala de mese,
iar Merthin o zbughi pe urmele ei.
Felinarul ei proiecta o mulime de umbre
neltoare, dar Merthin reui s evite obiectele de
mobilier n goana ctre cellalt capt al ncperii.

Fumul se revrsa dintr-o gaur din podea.

Merthin i ddu seama imediat c acest orificiu
era opera unui constructor meticulos era perfect
ptrat, cu margini netede i o trap bine fcut.
Ghici c era vorba despre vistieria micuelor,
construit n tain de ctre Jeremiah. Dar hoii
din seara aceasta o descoperiser.
Fr s vrea, inhal fum i ncepu s tueasc.
Se ntreb oare ce ardea acolo jos i de ce, dar nu
avea nici cea mai mic intenie s afle o
asemenea ntreprindere prea mult prea
periculoas.
Apoi Joan ip la el:
Tilly e acolo jos!
Doamne Dumnezeule, murmur Merthin n
disperare de cauz i porni s coboare treptele.
Era nevoit s-i in respiraia. ncerca din
rsputeri s ntrezreasc ceva prin fumul gros.
n ciuda fricii, ochiul su format observ c scara
de piatr, n spiral, era bine construit, cu
fiecare treapt de exact aceeai dimensiune i
form, i dispus n acelai unghi fa de celelalte,

astfel nct putea pi ncreztor chiar fr s

vad ce era sub picioarele sale.
n cteva secunde ajunse n ncperea
subteran. Putea vedea flcrile jucnd n
mijlocul ei. Cldura era intens i Merthin i
ddea seama, instinctiv, c n-avea cum s o
ndure mai mult de cteva clipe. Fumul era gros.
i inea n continuare respiraia, dar acum ochii
ncepur s-i lcrimeze i nu mai putea vedea
clar. Se terse la ochi cu mneca i fcu un efort
s disting ceva n ceaa din faa sa. Unde era
Tilly? Nu reuea s vad pardoseala.
Se ls n genunchi. Vizibilitatea se mbunti
uor: aproape de podea, fumul era mai puin
dens. ncepu s se mite ncolo i-ncoace, n
patru labe, privind concentrat ctre colurile
ncperii, bjbind cu minile n locurile unde nu
vedea.
Tilly! strig. Tilly, unde eti?
Fumul i intr n gt i-i provoc un acces de
tuse care ar fi acoperit cu siguran orice rspuns
al femeii.

Simea c nu mai rezist. Tuea convulsiv, dar

fiecare gur de aer pe care o lua prea s-l sufoce
i mai mult, din cauza fumului. Ochii i lcrimau
abundent i nu mai vedea aproape nimic.
Disperat, se apropie att de mult de foc, nct
mneca i se prli de la flcri. Dac se prbuea
i-i pierdea cunotina, avea s moar mai mult
ca sigur.
Apoi ddu de ceva ce prea a fi un corp
omenesc.
Apuc acel ceva. Era un picior de om, un picior
mic, de fat. O trase ctre el. Din hainele ei ieea
fum. Abia dac reuea s-i zreasc faa i nu-i
putea da seama dac era contient, dar, n mod
clar, era legat din cap pn n picioare cu ireturi
din piele, aa c n-ar fi putut s se mite de una
singur. Fcnd eforturi s se opreasc din tuit,
Merthin reui s-i strecoare braele sub ea i s
o ridice.
Imediat ce ajunse n poziie vertical, i ddu
seama c fumul era orbitor de gros. Nu reuea si aminteasc n ce direcie era scara. Porni cu

pai cltinai s se deprteze de flcri i se izbi

de un perete, gata-gata s o scape pe Tilly din
brae. Spre stnga sau spre dreapta? O lu la
stnga i ajunse ntr-un col. Rzgndindu-se, se
ntoarse pe unde venise.
Se simea ca i cum s-ar fi necat ntr-o ap
ntunecat. Sectuit de puteri, se ls n
genunchi. Aceast idee l salv. Din nou,
descoperi c putea vedea mai bine aproape de
pardoseal i o treapt de piatr apru ca o
viziune paradiziac exact n faa lui.
Strngnd cu disperare trupul moale al lui Tilly,
se tr n genunchi pn la scar. Cu un ultim
efort, se ridic. Puse un picior pe prima treapt i
se slt cu greutate; apoi repet micarea la
urmtoarea treapt. Tuind incontrolabil, se for
s urce pn ce se terminar treptele. Se cltin,
se prbui n genunchi, scpnd-o pe Tilly, i apoi
se ls s cad pe pardoseala slii de mese.
Cineva se aplec peste el. Reui s
bolboroseasc:
nchidei trapa! nbuii focul!

O clip mai trziu, auzi bufnetul uii nchise.

Simi cum cineva l apuc de subsuori. Deschise
ochii i vzu chipul lui Caris, ntors cu susul n
jos, dup care vederea i se nceo. Fumul deveni
mai slab, aa c ncepu s-i umple plmnii cu
aer curat. Simi trecerea din interior n exterior i
gustul dulce al aerului pur i rcoros al nopii.
Caris l puse jos i Merthin i auzi paii
ndeprtndu-se n goan.
Trgea aer n piept, icnind, i tuea, icnea i
tuea. ncet-ncet, reui s respire normal. Ochii
ncetar s-i mai lcrimeze i observ c zorii
mijeau ctre miazzi. Lumina slab l fcu s
disting o mulime compact de clugrie, stnd
n picioare n jurul lui.
Se ridic n capul oaselor. Caris i o alt micu
tocmai o trgeau pe Tilly din sala de mese.
Merthin ncerc s articuleze ceva, tui, dup
care ncerc din nou.
Cum e?
A fost njunghiat n inim, spuse Caris.
ncepu s plng. Era moart dinainte ca tu s

ajungi la ea.
72
Merthin deschise ochii i acetia fur inundai
imediat de lumina strlucitoare a zilei. Dormise
pn trziu: unghiul razelor soarelui care
ptrundeau prin fereastra dormitorului i arta c
dimineaa ajunsese pe la jumtate. Evenimentele
nopii anterioare i revenir n minte ca un
comar i, pre de cteva clipe, se ag de
sperana c acestea nu se ntmplaser cu
adevrat. Dar simea o durere n piept la fiecare
inspiraie, iar pielea de pe fa i era dureros de
prlit. Apoi i aminti clar oroarea asasinrii lui
Tilly i a surorii Nellie amndou nite femei
tinere i total nevinovate. Cum de ngduise
Dumnezeu s se ntmple aa ceva?
i ddu seama ce anume l trezise cnd ochii i
poposir asupra lui Caris, care punea o tav pe o
msu aflat lng pat. Aceasta era cu spatele la
el, ns Merthin i putea da seama, dup ct de
lsai i erau umerii i dup unghiul n care-i

inea capul, c era furioas. Nici nu l mira. Inima

i era plin de durerea provocat de moartea lui
Tilly i de mnie c atmosfera de sfinenie i de
siguran a mnstirii fusese violat.
Merthin se ridic. Caris trase dou taburete
lng mas i se aezar amndoi. El i studia
chipul cu priviri afectuoase. n jurul ochilor ei
apruser cute de tensiune. Se ntreb dac ea
mai dormise de la atac ncoace. Pe obrazul ei
stng se vedea o pat de cenu, aa c i linse
degetul i o terse cu o micare blnd.
Caris adusese pine proaspt, unt abia btut i
o caraf de cidru. Merthin descoperi c i era i
foame, i sete, aa c ncepu s mnnce.
Clocotind de furie, Caris nu lu nici mcar o
nghiitur.
Cum se simte Thomas? ntreb Merthin.
E la spital. l doare capul, dar poate vorbi
coerent i rspunde la ntrebri, aa c probabil
creierul su nu a suferit vreo stricciune
iremediabil.
Asta-i bine. Va trebui fcut o anchet pentru

Tilly i Nellie.
Am trimis deja o misiv ctre eriful din
Shiring.
Probabil c vor da vina pe Tam Hiding.
Tam Hiding e mort.
Merthin ddu aprobator din cap. tia foarte bine
ce urma. Mncarea sioas de la micul dejun
reuise s-i lumineze starea de spirit, ns acum
orizonturile se ntunecau din nou. nghii i-i
mpinse farfuria la o parte.
Caris continu:
Indiferent cine a fost cel care a venit aici azinoapte, voia s-i ascund identitatea, aa c a
spus o minciun fr s tie c Tam Hiding i-a
dat duhul n spitalul meu, acum trei luni.
i cine crezi c ar fi putut s fie?
Cineva cunoscut nou de aici i nevoia de a
purta masc.
Poate c da.
Nelegiuiii nu poart mti.
Era adevrat. Trind n afara legii, nelegiuiilor
nu le psa cine tia de ei i de infraciunile

comise. Dar intruii de noaptea trecut nu

corespundeau acestui profil. Faptul c aveau
mti arta foarte clar c era vorba despre nite
ceteni respectai crora le era team s nu fie
recunoscui.
Caris urm cu o logic nemiloas:
Au omort-o pe Nellie pentru a o fora pe Joan
s le deschid vistieria, dar chiar nu era nevoie s
o omoare i pe Tilly, cci deja ptrunseser n
ncperea cu pricina. Ceea ce nseamn c i
doreau moartea din alt motiv. i nici nu s-au
mulumit s o lase s se sufoce de fum sau s
ard de vie au njunghiat-o n inim. Fr
ndoial, voiau s se asigure c e moart.
i ce-i arat asta?
Caris nu rspunse la ntrebare.
Tilly era convins c Ralph voia s o omoare.
tiu.
Unul dintre brbaii cu cagule era gata s te
omoare, la un moment dat. Glasul i se frnse, iar
ea fu nevoit s se opreasc. Lu o nghiitur de
cidru din cana lui Merthin, ncercnd s-i

recapete controlul, dup care continu: Dar

conductorul l-a oprit. De ce s o fi fcut? Deja
omorser o clugri i o femeie din aristocraie
de unde attea scrupule cnd venea vorba
despre uciderea unui simplu constructor?
Crezi c atacatorul a fost Ralph.
Tu nu?
Ba da. Merthin oft profund. Ai vzut mnua
cu un singur deget?
Am observat c purta mnui.
Merthin ddu din cap, contrazicnd-o.
Numai una. Pe mna stng. i nu una cu
degete, ci cu unul singur.
Pentru a-i ascunde infirmitatea.
Nu pot s fiu sigur i, n mod clar, n-am putea
dovedi nimic, dar sunt ngrozitor de convins c e
vorba despre el.
Caris se ridic n picioare.
Hai s cercetm exact stricciunile.
Intrar n claustrul micuelor. Novicele i
orfanele ncepuser s curee urmele incendiului
din vistierie, crnd saci ntregi cu lemn

carbonizat i cenu pe treptele n spiral, dnd

tot ce nu era complet distrus pe mna sorei Joan
i crnd restul la grmada de gunoi.
Pe una dintre mesele din refectoriul micuelor,
Merthin vzu ornamentele bisericeti: sfenice de
aur i argint, crucifixe i vase, toate frumos
lucrate i btute cu pietre preioase. Vederea lor
fu o adevrat surpriz pentru el.
N-au luat astea? ntreb el.
Ba da ns se pare c s-au cam rzgndit,
cci le-au abandonat ntr-un an, dincolo de
zidul oraului. Un ran care venea s vnd nite
ou le-a gsit n dimineaa asta. Din fericire, a fost
vorba despre un om cinstit.
Merthin lu n mn o acvamanil, un urcior, n
form de coco, cu penele de pe grumaz frumos
finisate.
Aa ceva e greu de vndut. E un obiect pe care
nu i l-ar permite dect o mn de oameni, iar cei
mai muli dintre ei i-ar da seama imediat c a
fost furat.
Dar hoii ar fi putut s-l topeasc i apoi s

vnd aurul.
Evident, au hotrt c e o btaie de cap prea
mare.
Poate c aa e.
Caris nu era deloc convins. Nici Merthin
explicaia sa nu prea sttea n picioare. Jaful
fusese plnuit cu meticulozitate, asta era clar. i
atunci de ce s nu se fi hotrt hoii n avans n
privina ornamentelor?
Caris i Merthin coborr treptele i ajunser n
vistierie. La amintirea calvarului prin care trecuse
cu o noapte nainte, Merthin i simi stomacul
contractndu-i-se de fric. n ncpere, alte cteva
novice erau ocupate cu splatul pereilor i al
pardoselii, mnuind cu dibcie mturi i glei.
Caris le spuse s ia o pauz i s ias un pic la
aer. Cnd ea i Merthin rmaser singuri, lu o
bucat de lemn de pe un raft i o folosi pentru a
desprinde una dintre lespezile din pardoseal.
Merthin nu observase pn atunci c piatra
respectiv nu era fixat la fel ca restul, avnd un
nule ngust de jur mprejur. Caris scoase la

iveal un loca spaios n care se afla un cufr de

lemn. i vr apoi mna n orificiu i trase ldia.
O deschise cu una dintre cheile de la bru.
Sipetul era plin cu monede din aur.
Merthin era surprins.
Au lsat n urm aa ceva!
Mai sunt nc trei locauri ascunse, ca sta, i
dezvlui Caris. nc unul n podea i dou
ncastrate n perei. Nu l-au gsit pe niciunul
dintre ele.
nseamn c nu au cutat prea atent. Cele
mai multe vistierii au asemenea ascunztori. Se
tie.
O tiu mai ales tlharii.
Asta nseamn c banii nu au fost prioritari
pentru ei.
Exact.
Caris ncuie ldia i o aez napoi n locaul ei.
Dac nu voiau ornamentele i nu au fost
suficient de interesai de monedele de aur pentru
a cerceta bine vistieria dup asemenea
ascunztori, atunci de ce au atacat mnstirea,

pn la urm?
Ca s-o omoare pe Tilly. Jaful n-a fost dect o
acoperire.
Merthin i acord un mic rgaz pentru a se
gndi la asta.
Nu aveau nevoie de o acoperire prea elaborat,
rosti el. Dac nu voiau dect s o asasineze pe
Tilly, ar fi putut s o fac n dormitorul comun i
s fi ajuns ht-departe pn ce micuele s-ar fi
ntors de la utrenie. Dac ar fi procedat cu grij
s o fi sufocat cu o pern de puf, de exemplu ,
nici mcar n-am fi tiut c a fost vorba despre o
crim. Ar fi prut ca i cum ar fi murit n somn.
Atacul sta e pur i simplu inexplicabil. Nu sau ales aproape cu nimic doar cu cteva
monede din aur.
Merthin arunc o privire n jur, prin ncperea
subteran.
Unde sunt hrisoavele? ntreb el.
Probabil c s-au fcut scrum. Oricum, nu prea
conteaz. Am cpii la toate.
Pergamentul nu arde prea bine.

 N-am ncercat niciodat s-i dau foc.

Fumeg, se strnge i se deformeaz, dar nu ia
foc.
Poate c le-a gsit cineva printre resturi.
Hai s verificm.
Urcar scara i ieir din vistierie. Cnd
ajunser n claustru, Caris o ntreb pe Joan:
Ai gsit vreo bucat de pergament prin
cenu?
Micua cltin din cap.
Nicio bucic.
Crezi c e posibil s fi trecut tu cu vederea
asemenea resturi?
Nu cred bine, asta dac nu cumva e vorba
despre pergamente care s se fi fcut scrum de-a
dreptul.
Merthin spune c pergamentele nu iau foc. Se
ntoarse ctre el: Cine ar vrea s pun mna pe
hrisoavele noastre? Nu sunt de niciun folos
altcuiva n afar de noi.
Merthin urm firul logic al spuselor sale, doar ca
s vad unde putea duce:

 Dar hai s presupunem c ar exista un

document, aflat n posesia ta sau pe care s-ar
putea s-l ai, sau pe care cineva crede c l ai i
pe care ei l vor.
Despre ce crezi c ar fi vorba?
Merthin se ncrunt.
Documentele sunt, prin definiie, publice. sta
e i scopul consemnrii n scris a unui lucru,
pentru ca oamenii s-l poat citi n viitor. E ciudat
s te gndeti la un document secret Brusc, i
veni o idee. O trase pe Caris de lng Joan i
porni relaxat alturi de ea de-a lungul aleii
claustrului, pn ce fu sigur c nu puteau fi
auzii. Apoi spuse: Bine, dar noi doi tim ceva
despre un document secret.
Scrisoarea pe care a ngropat-o Thomas n
pdure.
Da.
Dar de ce i-ar nchipui cineva c s-ar afla n
vistieria mnstirii de maici?
Pi, ia stai i gndete-te un pic. S-a ntmplat
n ultima vreme ceva care s trezeasc

suspiciuni?
Chipul lui Caris se adumbri.
O, Doamne! exclam ea.
E ceva deci.
i-am povestit despre faptul c moia de la
Lynn Grange a fost donat mnstirii de regina
Isabela, cu ocazia acceptrii lui Thomas n rndul
monahilor.
Ai mai vorbit i cu altcineva despre asta?
Da cu vtaful din Lynn. i Thomas s-a
nfuriat c am fcut-o, ba chiar mi-a spus c vor
exista consecine serioase.
Deci cineva se teme c ai avea n posesie
scrisoarea secret a lui Thomas.
Ralph?
Nu cred c Ralph tie de existena scrisorii. Eu
am fost singurul dintre copii care l-a vzut pe
Thomas ngropnd-o. n mod clar, Ralph n-a
adus vorba niciodat despre ea. Probabil c el
acioneaz n numele altcuiva.
Chipul lui Caris trda team.
n numele reginei Isabela?

 Sau chiar al regelui.

Crezi c e posibil ca regele s-i fi dat porunc
lui Ralph s atace o mnstire de maici?
Nu, cel puin nu personal. Probabil c a folosit
un intermediar, o persoan devotat, cu ambiii
politice i lipsit de orice scrupule. Am ntlnit
asemenea persoane, mereu ddeau trcoale
palatului dogelui. Sunt nite gunoaie cu toii.
Hmm, i n cazul nostru cine s fi fost?
Cred c pot s ghicesc, zise Merthin.
Gregory Longfellow se ntlni cu Ralph i cu
Alan dou zile mai trziu, n micul conac de lemn
de la Wigleigh. Aceasta era o aezare mult mai
puin expus privirilor indiscrete dect Tench. La
Tench Hall roiau o mulime de oameni care
urmreau fiecare micare a lui Ralph: servitori,
subordonai, prinii lui chiar. Aici, la Wigleigh,
ranii aveau propriile sarcini istovitoare i nimeni
n-ar fi ndrznit s-i pun vreo ntrebare lui Ralph
n ceea ce privea coninutul sacului pe care-l
ducea Alan.

 Am neles c totul a mers conform planului,

ncepu Gregory.
Vestea atacului asupra mnstirii se rspndise
cu o vitez uimitoare n tot inutul.
N-a fost prea greu, replic Ralph.
Era oarecum dezamgit de reacia moderat a
lui Gregory. Dup tot ce fcuse pentru a pune
mna pe cartele acelea, n-ar fi stricat ca Gregory
s se arate mai entuziasmat.
Bineneles, eriful a anunat c o s fac o
anchet, urm Gregory cu asprime n glas.
O s spun c de vin au fost nite nelegiuii.
N-ai fost recunoscut, nu?
Am purtat cagule.
Gregory l fix cu o privire ciudat.
Nu tiam c nevasta ta se afla la mnstire.
O coinciden util, spuse Ralph. Am reuit s
dobor doi iepuri dintr-o lovitur.
Cuttura ciudat spori n intensitate. Oare ce
se petrecea n mintea avocatului? Avea s se
prefac scandalizat de faptul c Ralph i ucisese
soia? Dac aa stteau lucrurile, Ralph era

pregtit s sublinieze c Gregory i fusese

complice la tot ce se ntmplase la mnstire
mai mult, el instigase atacul. Nu avea niciun
drept s emit judeci morale. Ralph atept ca
Gregory s spun ceva. Dar, dup o pauz
prelung, avocatul rosti doar att:
Ia hai s aruncm o privire pe hrisoavele astea.
O trimiser pe servitoare, Vira, s vad de nite
treburi care s o in ocupat mult timp, iar
Ralph l puse pe Alan s stea n faa uii, pentru a
mpiedica intrarea vreunor musafiri nepoftii. Apoi
Gregory rsturn pe mas documentele din sac.
Se aez ct mai comod i ncepu s le citeasc.
Unele erau fcute sul i legate cu sfoar, altele,
mpturite, n timp ce o a treia parte fuseser
cusute mpreun, ntr-un soi de crticele.
Deschise una dintre acestea, citi cteva rnduri la
lumina puternic venit prin ferestrele deschise,
dup care arunc actul napoi n sac i lu un
altul.
Ralph habar nu avea ce anume cuta Gregory.
Nu-i spusese dect c era ceva care l-ar fi pus pe

rege ntr-o situaie delicat.

Se plictisea privindu-l pe Gregory citind, ns nu
avea nici cea mai mic intenie s plece. Obinuse
ceea ce voia Gregory i avea s rmn acolo
pn ce acesta i fgduia ndeplinirea prii sale
din nvoial.
Rbdtor, avocatul cel nalt lu la rnd toate
hrisoavele. Unul i atrsese atenia, aa c l citise
pn la capt, ns ntr-un final l aruncase n
sac, mpreun cu celelalte.
Ralph i Alan i petrecuser cea mai mare parte
din sptmna trecut n Bristol. Era puin
probabil ca cineva s le cear s declare ce
fcuser n acest timp, ns, oricum, avuseser
grij s-i ia msuri de precauie. Petrecuser
prin taverne n fiecare sear, cu excepia nopii n
care fuseser la Kingsbridge. Tovarii lor de chef
aveau s-i aduc aminte negreit de buturile
gratis, dar nu i de noaptea n care Ralph i Alan
lipsiser i chiar dac i aminteau, atunci cu
siguran n-ar fi putut spune dac fusese vorba
despre a patra miercuri dup Pate sau de

antepenultima joi dinainte de Rusalii.

ntr-un final, masa se goli, iar sacul era din nou
plin.
N-ai gsit ce cutai? se interes Ralph.
Gregory nu-i rspunse la ntrebare.
Ai adus tot? replic n schimb avocatul.
Tot.
Bun.
Deci nu ai gsit hrtia aia?
Gregory i alese cuvintele cu mare grij, ca de
obicei:
Obiectul respectiv nu e aici. Totui, am dat de
un document care poate explica de ce aceast
chestiune a ajuns s fie menionat n ultimele
luni.
Deci eti mulumit, insist Ralph.
Da.
Iar regele nu mai are motive de nelinite.
Pe chipul lui Gregory apru o umbr de iritare,
ca i cum i-ar fi pierdut rbdarea.
N-ar trebui s te preocupi tu de nelinitile
regelui. Asta-i treaba mea.

 Deci m pot atepta s-mi primesc imediat

rsplata.
O, da, rosti Gregory. Pn la sezonul recoltei, o
s ajungi conte de Shiring.
Ralph fu strbtut de o und de satisfacie.
Conte de Shiring n sfrit! Ctigase rsplata
dup care tnjise mereu, iar tatl su era nc n
via, s primeasc aceast veste.
Mulumesc, i zise.
Eu unul, dac a fi n locul tu, l atenion
Gregory, m-a duce i a ncepe s o curtez pe
lady Philippa.
S-i fac curte?
Ralph era de-a dreptul uluit.
Gregory ridic din umeri.
Evident, ea nu are dreptul s se opun, ns ar
fi bine s se pstreze nite aparene. Spune-i c
regele i-a acordat permisiunea de a-i cere mna
i c speri c i ea va ajunge s te iubeasc la fel
de mult pe ct o iubeti tu.
Aha, fcu Ralph. n regul.
Du-i un cadou, adug Gregory.

73
n dimineaa nmormntrii lui Tilly, Caris i
Merthin se ntlnir pe acoperiul catedralei, n
zori.
Acoperiul reprezenta parc o lume de sine
stttoare. Nu ntmpltor, calcularea suprafeei
lespezilor de ardezie era un exerciiu de geometrie
propus de nenumrate ori la cursul de
matematici avansate care se inea la coala
streiei. Muncitorii erau nevoii s urce mai
mereu pe el, pentru lucrri de reparaii i
ntreinere, aa c suprafeele nclinate, crestele,
colurile, burlanele, turnuleele i belvederele,
streinile i garguiele erau legate ntre ele printr-o
reea de puni i scri. Turnul principal nu fusese
nc reconstruit, ns privelitea care se oferea
ochilor din vrful faadei vestice era de-a dreptul
impresionant.
Streia era cuprins de o activitate febril.
Funeraliile urmau s aib o amploare deosebit.
Ct fusese n via, nimeni nu-i dduse
importan lui Tilly, ns acum, c fusese victima

unei crime att de spectaculoase o femeie din

aristocraie asasinat ntr-o mnstire , avea s
fie condus pe ultimul drum de tot felul de
persoane cu care nu schimbase niciodat o
vorb. Caris ar fi vrut s ia msuri pentru a
mpiedica strngerea unui alai prea mare, de
team s nu creasc probabilitatea rspndirii
ciumei, ns i dduse seama c n-avea ce s
fac pentru a-i descuraja pe oameni s vin.
Episcopul sosise deja i fusese gzduit n cea
mai bun camer din palatul stareului motiv
pentru care Caris i Merthin petrecuser noaptea
separat, ea n dormitorul comun al clugrielor,
iar el i Lolla la hanul Holly Bush. Vduvul
ndurerat, Ralph, dormise i el ntr-o ncpere
privat, aflat la etajul spitalului. Fiul su, Gerry,
se afla n grija clugrielor. Lady Philippa i fiica
ei, Odila, singurele rude de snge ale lui Tilly
rmase n via, erau gzduite tot la spital.
Nici Merthin, nici Caris nu discutaser cu Ralph
cu o zi nainte, cnd sosise. Nu-i puteau face
dreptate lui Tilly, pentru c nu dispuneau de nicio

dovad concret, ns, oricum, tiau prea bine

care
era
adevrul.
Deocamdat,
nu-i
mprtiser convingerile cu nimeni, cci nu
avea niciun rost. n timpul funeraliilor, aveau s
fie nevoii s se poarte cu Ralph de parc
lucrurile ar fi stat ntr-adevr aa cum preau.
Avea s fie greu.
n timp ce persoanele importante dormeau,
clugriele i angajaii streiei munceau din
greu, ndeletnicindu-se cu pregtirea mesei de
dup ceremonia de nhumare. Pe hornul
brutriei ieea un fuior de fum, care sttea
mrturie pentru faptul c nuntru se coceau zeci
de pini lungi, de cte dou kilograme fiecare, din
fain de gru. Doi brbai mpingeau un butoi
plin cu vin ctre casa stareului. Mai multe novice
erau ocupate cu aranjarea unor bnci i a unor
mese din lemn pe pajite, pentru oamenii de rnd
care aveau s asiste la nmormntare.
Pe cnd soarele se nla de dincolo de ru,
aruncnd o lumin piezi i glbuie asupra
acoperiurilor din Kingsbridge, Caris studia

urmele lsate de cele nou luni de cium asupra

aezrii. De la aceast nlime, locurile goale din
irurile de case aduceau cu nite dini cariai.
Bineneles, era un lucru obinuit ca locuinele
din lemn s se prbueasc din cauza
incendiilor, a stricciunilor fcute de ploi, a
construciei prost realizate sau pur i simplu a
vechimii. Ceea ce fcea ca lucrurile s fie diferite
acum era c nimeni nu se mai deranja s le
repare. Dac cineva se trezea c i se prbuea
casa, se muta pur i simplu ntr-una dintre cele
rmase goale prin vecini. Singura persoan care
mai construia cte ceva era Merthin, dar lumea l
considera un optimist nebun, cu prea muli bani.
De cealalt parte a rului, groparii lucrau deja n
cimitirul proaspt sfinit. Ciuma nu ddea semne
de slbire. Cnd aveau s se termine toate
grozviile acestea? Oare casele aveau s continue
s se prbueasc unele dup altele, pn ce nu
avea s mai rmn nimic, iar oraul avea s fie
un pustiu presrat cu igle sparte i grinzi
prjolite, dar mrginit de un cimitir de 40 de

hectare?
N-o s permit s se ntmple asta, zise ea cu
voce tare.
La nceput, Merthin nu nelese despre ce era
vorba.
nmormntarea? ntreb ncruntndu-se.
Caris fcu un gest larg, care cuprindea oraul i
lumea de dincolo de el.
Totul. Beivii care se cotonogesc unii pe alii.
Prinii care-i abandoneaz copiii bolnavi pe
pragul spitalului. Brbaii care stau la coad s-i
fac poftele cu o femeie beat, pe o mas de la
White Horse. Vitele care mor pe puni. Penitenii
pe jumtate goi care se biciuiesc, dup care
adun bani de la cei care-i privesc. i, mai presus
de orice, o tnr mam omort cu cruzime aici,
n mnstirea mea. Nu-mi pas dac vom muri
cu toii de cium. Att timp ct suntem nc n
via, eu, una, n-o s las lumea noastr s se fac
frme.
i ce ai de gnd s faci?
i zmbi, plin de recunotin. Cei mai muli i-

ar fi spus c era complet neputincioas, c nu

avea cum s lupte mpotriva strii de fapt, dar el
era mereu gata s cread n ea. i ndrept
privirea ctre nite ngeri sculptai pe faada unui
turnule ngust, cu chipurile tocite de 200 de ani
n care fuseser biciuii de vnturi i ploi,
gndindu-se la spiritul care i pusese n micare
pe cei care construiser catedrala.
O s reinstaurm ordinea i rnduiala aici. O
s-i obligm pe oamenii din Kingsbridge s revin
la normalitate, fie c le place, fie c nu. O s
reconstruim oraul sta, o s aducem viaa pe
fgaul normal, fr s lum n seam molima
aceasta ngrozitoare.
Bine, fcu el.
Acum e momentul potrivit pentru asta.
Pentru c toi sunt att de furioi din cauza
morii lui Tilly?
i pentru c sunt speriai de ideea c nite
oameni narmai pot s intre n ora pe timpul
nopii i s ucid pe cine poftesc. Pentru c i
dau seama c nimeni nu e n siguran.

 i ce-o s faci?
O s le spun c trebuie s lum msuri ca aa
ceva s nu se mai ntmple niciodat.
O asemenea tragedie nu trebuie s se mai
repete! strig ea, iar glasul i reverber peste
cimitir, strnind ecouri ntre zidurile strvechi ale
catedralei.
Femeile nu aveau dreptul s ia cuvntul n
cadrul slujbei religioase, ns ceremonia din
cimitir nu era att de formal, fiind un moment
solemn, n cadrul cruia i persoane din afara
Bisericii, de obicei rudele decedatului, puteau s
in cuvntri sau s se roage cu voce tare.
Cu toate acestea, Caris i asuma un risc.
Episcopul Henri era cel care oficia ritualul, asistat
de arhidiaconul Lloyd i de canonicul Claude.
Lloyd era, de cteva decenii bune, funcionarul
responsabil cu dioceza, iar Claude era un coleg al
lui Henri, din Frana. ntr-un asemenea anturaj,
era un act de mare ndrzneal ca o clugri s
in o cuvntare neprogramat.

Dar, bineneles, aceste aspecte nu cntriser

niciodat prea mult pentru Caris.
Lu cuvntul tocmai cnd micul sicriu era
cobort n mormnt. Civa dintre cei prezeni
plngeau. n jurul gropii se adunase un cortegiu
de peste 500 de oameni, dar toi amuir
auzindu-i glasul.
Nite brbai narmai au intrat n oraul
nostru pe timp de noapte i au ucis o tnr n
incinta mnstirii de maici iar eu una n-o s
tolerez aa ceva, ncepu ea.
Din rndul mulimii se ridic un zgomot
nedefinit de ncuviinare. Caris continu mai tare:
Streia nu va tolera asemenea fapte
episcopul nu va tolera aa ceva i nici oamenii
din Kingsbridge n-o vor face!
Susinerea celor prezeni deveni mai vocal, iar
acetia ncepur s strige Nu! i Amin!
Oamenii spun c ciuma a fost trimis de ctre
Domnul. Eu zic c, atunci cnd Domnul ne
trimite ploaie, ne punem la adpost. Cnd
Dumnezeu asmute gerul mpotriva noastr,

facem focul. Cnd Domnul ne trimite buruieni, le

smulgem din rdcini. Trebuie s ne aprm!
Arunc o privire ctre episcopul Henri. Acesta
prea uluit. Nu fusese avertizat nicicum c ea
avea s in o asemenea predic, iar dac i s-ar fi
cerut permisiunea, ar fi refuzat s i-o acorde; i
ddea ns seama c starea i avea pe oameni de
partea ei, aa c nu ndrznea s intervin.
Ce putem face?
Caris i roti privirea prin mulime. Toate
chipurile erau ntoarse ctre ea, toi ateptau. Nu
aveau habar ce trebuiau s fac, voiau ca ea s le
ofere o soluie. Ar fi acceptat bucuroi orice le-ar fi
spus, att timp ct le oferea o raz de speran.
Trebuie s reconstruim zidul oraului! strig
ea.
Toi izbucnir ntr-un cor de exclamaii
aprobatoare.
Un zid nou, mai nalt, mai solid i mai lung
dect cel vechi i drpnat. ntlni privirea lui
Ralph. Un zid care s-i in pe criminali la
distan!

Cei din mulime strigar:

Da!
Ralph i feri ochii.
i trebuie s alegem un conetabil nou, o
echip de adjunci i de santinele, care s se
asigure c legea e respectat i c toat lumea se
poart civilizat.
Da!
n seara aceasta o s aib loc o ntrunire a
ghildei parohiale, pentru a pune la punct detaliile
practice, iar hotrrea ghildei va fi anunat n
biseric, duminica viitoare. Mulumesc i fie ca
Domnul s v binecuvnteze pe toi.
La ospul de dup nmormntare, care avu loc
n sala palatului stareului, episcopul Henri lu
loc n capul mesei. n dreapta sa edea lady
Philippa, vduva contelui de Shiring. Lng ea
sttea principalul personaj afectat de decesul lui
Tilly, sir Ralph Fitzgerald, proasptul vduv.
Ralph era ncntat s se afle lng Philippa. Se
putea uita n voie la snii ei n timp ce ea era
concentrat asupra mncrii din farfurie i, ori de

cte ori aceasta se apleca, Ralph putea s trag

cu ochiul ctre ceea ce lsa la vedere decolteul
ptrat al rochiei ei uoare, de var. Philippa nu o
tia nc, ns nu mai era mult pn cnd el avea
s-i ordone s-i dea jos hainele i s rmn
goal n faa lui, astfel nct s poat vedea snii
aceia magnifici n toat gloria lor.
Ralph observ c bucatele oferite de Caris erau
ndestultoare, ns nu extravagante. Pe mas nu
se aflau lebede mpnate sau piramide de
dulciuri, dar se regsea o cantitate respectabil de
carne fript, pete fiert, pine proaspt, fasole i
fructe de primvar. O servi pe Philippa cu nite
sup fcut din carne tocat de pui i lapte de
migdale.
Aceasta i se adres pe un ton grav:
E o tragedie teribil. Condoleanele mele
sincere.
Oamenii se artaser att de comptimitori,
nct, uneori, pentru cteva clipe, Ralph chiar
credea c suferise o pierdere uria i uita c el
fusese cel care nfipsese cuitul n inima fraged a

lui Tilly.
Mulumesc, rosti el la fel de solemn. Tilly era
att de tnr Dar noi, rzboinicii, am ajuns s
ne obinuim cu faptul c moartea i rpete
uneori pe neateptate pe cei care ne stau alturi.
Se-ntmpl ca ntr-o zi unul s-i salveze viaa i
s-i juri prietenie i credin venic, iar ntr-a
doua s primeasc o sgeat n piept, aa c
ajungi s-l dai uitrii.
Philippa i arunc o privire ciudat, care-i
amintea de felul n care se uitase la el i sir
Gregory un amestec de curiozitate i dezgust. Se
ntreb ce anume din atitudinea sa fa de
moartea lui Tilly provoca o asemenea reacie.
Philippa continu:
tiu c ai un bieel.
Gerry. Astzi se ocup clugriele de el, dar
mine o s-l iau napoi acas, la Tench Hall. I-am
gsit o doic. Sesiz o ocazie s lanseze o aluzie.
Dar, bineneles, are nevoie de cineva care s-i fie
mam.
Da.

i aduse aminte de pierderea pe care o suferise

ea.
Dumneata tii bine ce nseamn s-i pierzi
tovarul de via.
Eu am avut norocul ca iubitul meu William smi fie alturi timp de 21 de ani.
Probabil c te simi singur.
Poate c nu era cel mai potrivit moment s o
cear n cstorie, dar considera c n-ar fi fost
ru s ndrepte firul discuiei n aceast direcie.
Da, chiar aa e. Am pierdut trei brbai pe
William i doi fii. Castelul mi pare foarte pustiu.
Dar poate c n-o s rmn astfel pentru mult
timp.
Philippa se holb la el de parc nu-i venea s-i
cread urechilor, iar Ralph i ddu seama c o
jignise. Femeia se ntoarse i ncepu s vorbeasc
cu episcopul Henri, aflat de cealalt parte a
scaunului ei.
n dreapta lui Ralph era aezat fiica Philippei,
Odila.
Vrei o bucat din plcinta asta? o ntreb el. E

umplut cu carne de pun i de iepure.

Fata ddu aprobator din cap, iar el i tie o felie.
Ci ani ai?
Anul acesta mplinesc 15.
Era nalt i deja avea silueta mamei sale, cu
pieptul plin i olduri late, feminine.
Pari mai matur, zise el, uitndu-se la snii ei.
O spusese cu intenia de a-i face un compliment
n general, tinerii voiau s par mai maturi ,
ns Odila roi i i feri privirea.
Ralph i ndrept privirea asupra mncrii din
faa lui i i nfipse cuitul ntr-o bucat de porc
gtit cu ghimber. O mestec mbufnat. Nu se
pricepea prea bine la ceea ce Gregory numea
curtare.
Caris sttea n stnga episcopului Henri, cu
Merthin, n calitate de staroste al ghildei, lng
ea. Lng Merthin se afla sir Gregory Longfellow,
care venise pentru a asista la nmormntarea
contelui William, n urm cu trei luni, i nu mai
plecase din zon. Caris era nevoit s-i suprime

dezgustul de a sta la aceeai mas cu asasinul de

Ralph i cu brbatul care, aproape sigur, l
instigase la un asemenea act. Ospul i oferea
ns prilejul de a se ocupa de anumite sarcini.
Avea un plan de renatere a oraului.
Reconstruirea zidurilor de aprare era doar prima
parte. Pentru a o realiza pe a doua, trebuia s-l
atrag pe episcopul Henri de partea ei.
i turn prelatului o cup de vin limpede de
Gasconia, din care el lu o nghiitur prelung.
Se terse la gur i spuse:
Te pricepi la predici.
Mulumesc, replic ea, remarcnd mustrarea
din spatele complimentului su. Viaa acestui
ora se transform n haos i desfrnare, iar dac
vrem s ndreptm lucrurile, trebuie s-i
inspirm pe oameni. Sunt sigur c suntei de
acord.
E un pic cam trziu s m ntrebi dac sunt
de acord sau nu. Dar, cu toate astea, trebuie s
recunosc c sunt.
n mod clar, Henri era o persoan pragmatic,

neavnd obiceiul de a relua btliile care fuseser

pierdute deja. Tocmai pe asta se bazase Caris.
Se servi cu o bucat de carne de btlan,
condimentat cu piper i cuioare, dar nu ncepu
s mnnce: avea prea multe de spus.
Planul meu nu se limiteaz la reconstruirea
zidurilor i la refacerea forelor de ordine.
M gndeam eu c aa stau lucrurile,
rspunse episcopul.
Consider c Sfinia Voastr, ca episcop de
Kingsbridge, ar trebui s avei cea mai nalt
catedral din toat Anglia.
Prelatul ridic din sprncene.
Ei bine, la asta nu m ateptam.
n urm cu 200 de ani, aceasta era una dintre
cele mai importante streii din Anglia. E cazul
s-i redm statutul. Un nou turn ar putea
simboliza tocmai aceast renatere, precum i
statutul special al Sfiniei Voastre printre ceilali
episcopi.
Henri schi un zmbet strmb, ns era clar c
era ncntat. tia bine c se afla n faa unei

ncercri de mgulire, i-i plcea acest lucru.

Caris continu:
Turnul ar fi util i pentru ora. Fiind vizibil din
deprtare, i-ar putea ajuta pe pelerini i pe
negustori s ajung mai uor aici.
i de unde ai face rost de banii necesari pentru
el?
Streia este bogat.
Henri fu surprins din nou.
Stareul Godwyn se plngea mereu de
probleme cu banii.
Ei bine, el nu era deloc un administrator
strlucit.
Mie mi s-a prut mai degrab competent.
Multora li s-a prut aa, dar a luat tot felul de
decizii greite. Chiar de la nceput, a refuzat s
repare drsta pentru ndesit stof, ceea ce i-ar fi
adus un venit consistent, ns a cheltuit banii pe
care i avea pe construirea unui palat propriu,
care nu i-a adus niciun ctig.
i acum lucrurile stau altfel?
Am concediat aproape toi vtafii i am numit

n loc unii mai tineri care sunt dispui s fac

nite schimbri. Am transformat aproape
jumtate din terenuri n puni, mai uor de
ngrijit n aceste vremuri, cnd ne confruntm cu
o criz de mn de lucru. Restul le-am nchiriat
pe bani, scutindu-i ns pe arendaii respectivi de
celelalte obligaii tradiionale. Plus c am avut de
ctigat cu toii de pe urma taxelor de motenire
i a proprietilor lsate de cei care au murit fr
motenitori, din cauza epidemiei de cium.
Mnstirea de clugri a ajuns acum la fel de
nstrit ca cea de maici.
Deci toi arendaii sunt oameni liberi?
Cei mai muli. n loc s munceasc o zi pe
sptmn n fermele noastre, s transporte cu
carele fnul streiei sau s-i pasc oile pe
izlazurile acesteia, pltesc pur i simplu o sum
de bani. Le convine mai mult i, n mod clar, acest
aranjament ne face i nou viaa mai uoar.
O mulime de seniori feudali mai ales abaii
privesc cu dezgust o asemenea transformare a
obligaiilor arendailor. Sunt de prere c-i stric

pe rani.
Caris ridic din umeri.
Ce-am pierdut? Puterea de a impune tot felul
de obligaii mrunte, favorizndu-i pe unii iobagi
i asuprindu-i pe alii, dar inndu-i pe toi sub
puterea
noastr
suveran.
Clugrii
i
clugriele nu au niciun interes s-i tiranizeze pe
rani. Acetia tiu cel mai bine ce s cultive i ce
pot vinde la trg. Lucreaz ndoit dac i lsm s
decid singuri.
Episcopul o intui cu o privire plin de
suspiciune.
Deci crezi c streia e n stare s plteasc
nlarea unui turn nou?
Caris i ddea seama c Henri se ateptase ca
ea s-i cear bani.
Da cu ceva ajutor din partea negustorilor din
ora. i tocmai aici ne-ai putea ajuta Sfinia
Voastr.
M gndeam eu c trebuie s fie ceva
Nu v cer bani. Ceea ce doresc de la Sfinia
Voastr valoreaz mai mult dect banii.

 M-ai fcut curios.

Vreau s fac petiie la rege s ne acorde o cart
de obte.
Rostind aceste cuvinte, Caris i ddu seama c
i tremurau minile. Se ntorcea la btlia pe care
o purtase cu Godwyn n urm cu zece ani i care
se ncheiase cu procesul n care fusese acuzat de
vrjitorie. Adevrata miz fusese carta de obte,
iar ea aproape c-i pierduse viaa luptnd
pentru ea. Acum lucrurile stteau cu totul altfel,
ns carta nu era deloc mai puin important.
Caris i ls cuitul de mncat pe mas i i
mpreun minile n poal, pentru a le opri din
tremurat.
neleg, zise Henri neangajant.
Caris nghii n sec, cu greu, i continu:
Un asemenea document este esenial pentru
renaterea comerului n oraul nostru. Mult
timp, Kingsbridge a fost inut pe loc de
strnsoarea de fier a streiei. n general, stareii
sunt precaui i conservatori, aa c, din instinct,
se opun oricror schimbri i inovaii. Negustorii

triesc din schimbare caut mereu modaliti

noi de a ctiga bani sau cel puin aa fac cei
buni. Dac vrem ca oraul s contribuie la plata
noului turn, trebuie s le acordm libertatea de
care au nevoie pentru a prospera.
O cart de obte.
Oraul ar putea avea propriul tribunal, ar
putea s-i fac propriile reguli, ar putea fi
condus de o ghild n toat regula, nu ca acum,
cnd avem o ghild parohial lipsit de orice fel
de putere real.
Dar ar fi dispus regele s acorde o asemenea
cart Kingsbridge-ului?
Regilor le convine s aib ct mai multe obti,
cci acestea pltesc multe impozite. Dar, n trecut,
stareul de Kingsbridge a fost cel care s-a opus
ncercrilor de a obine carta.
Deci tu crezi c stareii sunt prea conservatori.
Prea timizi.
Ei bine, replic episcopul cu un hohot de rs,
tu n niciun caz n-o s fii acuzat vreodat de
timiditate.

Caris nu se abtu de la scopul ei.

Cred c, dac e s construim turnul cel nou,
este esenial s obinem carta.
Da, neleg asta.
Deci suntei de acord?
Cu construirea turnului sau cu obinerea
cartei?
Merg mn-n mn.
Henri pru amuzat de rspunsul ei.
nchei un trg cu mine, stare Caris?
Dac suntei dispus, da.
Bine. Construiete-mi un turn, iar eu o s te
ajut s obii carta.
Nu. Lucrurile trebuie fcute tocmai invers.
Avem nevoie de cart mai nti.
Deci trebuie s am ncredere n tine.
E chiar aa greu?
Sincer s fiu, nu.
Bine. nseamn c ne-am neles.
Da.
Caris se aplec n fa i privi dincolo de
Merthin.

 Sir Gregory?
Da, stare Caris?
Caris fcu un efort s se arate politicoas fa de
el.
Ai gustat din iepurele sta n sos dulce? Chiar
v sftuiesc s o facei, e excelent.
Gregory accept castronul ntins i se servi.
Mulumesc.
Caris i spuse:
V amintii, desigur, c oraul nostru nu e
obte.
Da, sigur.
n urm cu mai bine de zece ani, Gregory se
folosise tocmai de acest argument pentru a o
nvinge pe Caris n faa tribunalului regal, n
disputa legat de drsta de ndesit stof de ln.
Sfinia Sa consider c a venit vremea s-i
cerem regelui s ni se elibereze o cart de obte.
Gregory ncuviin din cap.
Cred c e foarte probabil ca regele s avizeze
favorabil o asemenea solicitare mai ales dac i sar prezenta n modul potrivit.

Spernd c expresia ei nu oglindea dezgustul pe

care-l simea, Caris zise:
Poate o s fii att de bun nct s ne dai
cteva sfaturi.
Putem discuta aceast chestiune puin mai
trziu?
Evident, Gregory avea s cear mit, dei, fr
nicio ndoial, avea s o numeasc onorariu
juridic.
Bineneles, rspunse Caris, reprimndu-i un
fior.
Servitorii ncepur s strng mncarea rmas.
Caris se uit la poria ei. Nu mncase nicio
bucic.
Familiile noastre sunt nrudite, i spuse Ralph
Philippei. De departe, bineneles, adug el n
grab. Dar tatl meu se trage din contele acela de
Shiring ai cror prini au fost lady Aliena i Jack
Constructorul. Arunc o privire de cealalt parte
a mesei, ctre Merthin, starostele ghildei. Cred c
eu am motenit sngele conilor, iar fratele meu,

pe cel al constructorilor.
i ridic ochii ctre faa Philippei, s vad n ce
fel reaciona. Femeia nu prea deloc
impresionat.
Eu am fost crescut n gospodria regretatului
dumitale socru, contele Roland, continu el.
Da, mi aduc aminte de vremea cnd erai doar
un scutier.
Am luptat sub comanda contelui, n expediia
regelui n Frana. La btlia de la Crecy i-am
salvat viaa prinului de Wales.
O, Doamne, minunat! rspunse ea din politee.
Ralph ncerca s o fac s l vad ca pe un egal,
astfel nct anunul c ea avea s-i fie soie s i
par ct mai puin nefiresc. Dar, cu toate acestea,
nu prea a avea mare succes. Philippa prea doar
plictisit i un pic nedumerit privind direcia n
care se ndrepta conversaia lor.
Fu adus desertul: cpune ndulcite, napolitane
cu miere, curmale, stafide i vin cu mirodenii.
Ralph goli o cup de vin i i mai turn una, n
sperana c alcoolul avea s-l ajute s se poarte

mai relaxat cu Philippa. Nu nelegea de ce i se

prea att de greu s-i vorbeasc. Pentru c era
nmormntarea soiei lui? Pentru c Philippa era
contes? Sau pentru c fusese atia ani
ndrgostit de ea pn peste cap, fr vreo
speran de apropiere, iar acum nu-i venea s
cread c, n sfrit, ea avea s-i fie soie?
De aici o s v ntoarcei la Earlcastle? o
ntreb el.
Da. Mine plecm.
i-o s stai mult acolo?
Unde altundeva s m duc? Se ncrunt: Dar
de ce ntrebi?
A vrea s vin s te vizitez, dac mi permii.
Rspunsul ei fu unul glacial.
n ce scop?
A vrea s discut cu dumneata un subiect care
nu poate fi abordat aici, acum.
Despre ce Dumnezeu vorbeti?
O s vin s te vd n cteva zile.
Philippa prea agitat. Ridicnd tonul, i spuse:
Ce ai putea s ai dumneata de discutat cu

mine?
Dup cum am zis, nu s-ar cuveni s vorbim
despre asta acum.
Pentru c suntem la nmormntarea soiei
dumitale?
Ralph ncuviin printr-o micare din cap.
Faa Philippei se fcu alb ca varul.
O, Doamne! suspin ea. Doar nu vrei s spui
c
Repet, nu vreau s deschid subiectul acum.
Dar trebuie s tiu! strig ea. Ai de gnd s m
ceri n cstorie?
Ralph ovi o clip, dup care ridic din umeri
i, ntr-un final, ddu din cap, n semn de
recunoatere.
Dar pe ce te bazezi? ntreb ea. Ai avea nevoie
de permisiunea regelui!
Ralph o fix cu privirea i ridic scurt din
sprncene.
Dintr-odat, Philippa se ridic de la mas.
Nu! exclam ea.
Toi mesenii i aintir privirile ctre ea. Philippa

se holba la Gregory.
E adevrat? l ntreb. Regele are de gnd s
m mrite cu el?
i ndrept degetul mare ctre Ralph, cu un
dispre suveran.
Reacia ei l surprinse pe Ralph ca un pumnal
nfipt mielete n abdomen. Nu se ateptase ca ea
s dea dovad de atta aversiune. Oare chiar era
att de respingtor?
Gregory i arunc lui Ralph o privire plin de
repro.
Nu era momentul potrivit s aduci vorba
despre asta.
Philippa se tngui:
Deci e adevrat! O, Doamne, ai mil de mine!
Ralph ntlni privirea Odilei. Aceasta l privea fix,
de-a dreptul ngrozit. Ce-o fcuse s l
antipatizeze ntr-att?
Philippa urm:
Nu pot suporta aa ceva.
De ce? o ntreb Ralph. Care e problema? Ce
drept ai tu s ne priveti de sus, pe mine i familia

mea?
Arunc o privire ctre cei prezeni: fratele su,
aliatul su, Gregory, episcopul, starea, nobili
mruni i ceteni de vaz ai oraului. Toi
amuiser, uimii i intrigai de izbucnirea
Philippei.
Contesa nu i lu n seam ntrebarea. I se
adres n schimb lui Gregory:
N-o s fac una ca asta! Nu, m-ai auzit?
Era livid de furie, ns chipul i era brzdat de
lacrimi. Ralph se gndea la ct de frumoas era,
chiar i n timp ce l respingea i l umilea ntr-un
mod att de dureros.
Pe un ton detaat, Gregory spuse:
Aici nu e vorba despre decizia dumitale, lady
Philippa, i, n mod clar, nici despre a mea. Regele
o s fac dup cum dorete.
Putei s m obligai s m mbrac n rochie de
mireas, putei s m mpingei de la spate pn
la altar, uier Philippa plin de furie. Art ctre
episcopul Henri: Dar cnd Sfinia Sa o s m
ntrebe dac-l iau de so pe Ralph Fitzgerald, n-o

s spun da! Nu! Niciodat, niciodat, niciodat!

Iei furtunos din ncpere, iar Odila o urm.
Dup terminarea ospului, orenii se
ntoarser acas, iar vizitatorii importani merser
n camerele lor, s trag un pui de somn. Caris
rmase s supravegheze curenia. i prea ru
pentru Philippa, din tot sufletul, mai ales c tia
spre deosebire de aceasta c Ralph o ucisese pe
prima sa soie. Dar, n acelai timp, o preocupa
soarta unui ora ntreg, nu doar a unei singure
persoane. Gndurile i erau concentrate asupra
planului ei de dezvoltare a Kingsbridge-ului.
Lucrurile merseser mai bine dect i nchipuise.
Orenii ntmpinaser discursul ei cu ovaii, iar
episcopul se declarase de acord cu tot ce-i
propusese. Poate c, n ciuda molimei de cium,
civilizaia avea s ias victorioas n Kingsbridge.
Chiar n dreptul uii din spate, unde se afla o
grmad de resturi i coji de pine, Caris l zri pe
motanul lui Godwyn, Arhiepiscopul, alegnd
delicat carnea de pe oasele unei rae fripte. l goni.

Motanul se ndeprt civa metri n grab, dup

care ncetini, ajungnd s mearg ano, cu
vrful alb al cozii legnndu-se ca un stindard
trufa.
Cufundat n gnduri, urc scrile palatului,
meditnd la modul n care avea s implementeze
schimbrile n ora. Fr s se opreasc, deschise
ua dormitorului pe care-l mprea cu Merthin i
intr.
Timp de o fraciune de secund, fu total
dezorientat. Vedea doi brbai stnd n picioare
n mijlocul ncperii, aa c-i spuse: Cred c am
intrat n alt cas, dup care, imediat: Nu, cred
c am intrat n alt camer. n cele din urm i
aduse aminte c odaia ei, fiind cea mai bun din
palat, i fusese repartizat, dup cum era i
normal, episcopului.
Cei doi brbai erau Henri i asistentul su,
canonicul Claude. Caris avu nevoie de cteva
clipe pentru a-i da seama c cei doi erau goi, cu
braele mpletite ntr-o mbriare, i c se
srutau.

ocat, rmase holbndu-se la ei.

Ooo! fu tot ce reui s ngaime.
Cei doi nu auziser ua deschizndu-se. Pn ce
Caris nu vorbi, nici mcar nu i dduser seama
c mai era i altcineva lng ei. Cnd auzir
suspinul ei surprins, se ntoarser amndoi
odat. Pe chipul lui Henri apru o expresie de
vinovie ngrozit, iar gura i se deschise
involuntar.
mi pare ru! zise Caris.
Brbaii se ndeprtar unul de cellalt cu un
salt, ca i cum ar fi sperat s nege evidena; apoi
i aduser aminte c erau goi. Henri era
durduliu, cu o burt rotund i membre groase,
iar pieptul i era presrat cu fire de pr alb.
Claude era mai tnr i mai suplu, cu foarte
puin pr pe corp, cu excepia peticului castaniu
dintre picioare. Caris nu mai vzuse niciodat
dou penisuri n erecie n acelai timp.
V rog s m scuzai! repet ea copleit de
ruine. Am greit. Am uitat.
i ddu seama c se blbia i c cei doi

rmseser ncremenii de uluire. Nu mai conta:

oricum, nimic din ce-ar fi spus vreunul dintre ei
nu ar fi putut diminua ridicolul situaiei.
Revenindu-i, Caris iei cu spatele din camer i
trnti ua n urma ei.
Merthin plecase de la banchet mpreun cu
Madge estoarea. i era drag femeia aceasta
mrunic i dolofan, cu brbia ei ieit n afar
i posteriorul proeminent, parc pentru a-i
echilibra silueta. O admira pentru modul n care
mersese mai departe dup ce soul i copiii ei
muriser de cium. Madge continuase s se
ocupe de afacere, esnd stofa i vopsind-o n
stacojiu, dup reeta lui Caris. Mergnd alturi de
el, Madge i spuse:
Bravo lui Caris. Ca de obicei, are dreptate. Nu
mai putem continua aa.
Tu i-ai vzut de treab la fel ca nainte, n
ciuda a tot ce s-a ntmplat, remarc el.
Problema mea e s gsesc oameni care s
munceasc.

 Toi ne lovim de asta. Nici eu nu pot face rost

de constructori.
Lna brut e ieftin, dar oamenii bogai nc
pltesc bine pentru stof stacojie de bun calitate,
continu Madge. Dac a reui s produc mai
mult, sigur a vinde tot.
Merthin rosti gnditor:
tii ct am stat n Florena am vzut un
model de rzboi mai rapid, cu pedale.
Hmm. Madge l privi cu o curiozitate intens.
N-am auzit niciodat de aa ceva.
Merthin ncerc s-i explice mai bine:
La orice rzboi, ntinzi firele pe un cadru, ca s
formezi urzeala, dup care treci un fir ntr-o parte
i-n alta prin urzeal, pe deasupra unui fir i pe
dedesubtul urmtorului i aa mai departe, ca s
formezi estura.
Da, aa e la rzboaiele simple. Ale noastre sunt
mai bune.
tiu. Pentru ca lucrurile s mearg mai
repede, se prinde fiecare al doilea fir de urzeal de
o bar mobil, numit cocle, aa c, atunci cnd

miti cocleul, jumtate din fire sunt ridicate din

rndul celorlalte. Apoi, n loc s treci cu firul pe
deasupra i pe dedesubtul urzelii, poi s-l treci
direct prin spaiul creat, dintr-o singur micare
uoar. Dup care lai cocleul mai jos de restul
urzelii, pentru a trece firul n sens invers.
Da. A, i s tii c firul respectiv e nfurat pe
un mosor.
De fiecare dat cnd treci mosorul prin
urzeal, la stnga sau la dreapta, trebuie s-l pui
jos, dup care s miti cocleul cu amndou
minile, iar apoi s iei mosorul i s-l treci n sens
invers.
Exact.
Ei, la un rzboi cu pedale, cocleul e pus n
micare cu ajutorul picioarelor. Deci nu mai
trebuie s lai mosorul din mn.
Zu? O, Doamne!
Asta ar schimba lucrurile, nu?
Enorm. Am putea ese de dou ori mai mult
stof ce mai, chiar mai mult!
Exact aa m gndeam i eu. Vrei s-i

construiesc unul, de ncercare?

Da, te rog!
Nu-mi amintesc exact cum anume era
construit. Cred c pedalele erau legate la un
sistem de prghii i scripei Se ncrunt,
concentrat. Oricum, sunt sigur c o s-mi dau eu
seama cum.
Dup-amiaza trziu, cnd Caris tocmai trecea
pe lng bibliotec, se ntlni cu canonicul
Claude, care ieea din aceeai ncpere, cu o
crticic n mn. Brbatul i ntlni privirea i se
opri. Instantaneu, amndoi se gndir la scena
pe care o surprinsese Caris din greeal, n urm
cu doar o or. Iniial, Claude pru stnjenit, dar
apoi colurile gurii i se ridicar ntr-un zmbet. i
ridic mna s-i acopere gura, simind fr doar
i poate c nu era n regul s se arate amuzat de
situaie. Caris i aduse aminte ct de speriai
fuseser cei doi i, pe neateptate, i ddu seama
c i n gtul ei se forma un hohot de rs.
Urmndu-i primul impuls, zise exact ce

gndea:
Chiar c erai caraghioi!
Orict se strduia, Claude nu se putea abine s
nu chicoteasc i nici Caris nu-i putu reine
hohotele, pn ce ajunser s se in n brae, cu
lacrimile iroindu-le pe obraji, incapabili s-i
conteneasc rsul.
n seara aceea, Caris l duse pe Merthin n colul
sud-vestic al streiei, unde se afla grdina de
legume, de-a lungul rului. Vremea era blnd,
iar pmntul reavn emana un miros proaspt,
de vegetaie nou. Caris observ straturile de
ceap verde i de ridichi.
Aadar fratele tu o s fie conte de Shiring,
ncepu ea.
Nu i dac lady Philippa are un cuvnt de
spus.
Din cte tiu eu, contesele trebuie s fac aa
cum le comand regele.
Teoretic, toate femeile ar trebui s fie supuse
brbailor, replic Merthin cu un zmbet larg. i

totui, exist unele care sfideaz aceste reguli.

Nu neleg la cine te referi, zu.
Dispoziia lui Merthin se schimb brusc.
Ce lume oft el. Unul i omoar nevasta, iar
regele l nal la cel mai nalt rang nobiliar.
tim bine c se ntmpl asemenea lucruri,
rosti ea. Dar parc e ocant atunci cnd e vorba
despre propriile rude. Biata Tilly
Merthin se frec la ochi, parc pentru a
destrma o imagine deranjant.
De ce m-ai adus aici?
Pentru a discuta despre elementul final al
planului meu: spitalul cel nou.
Aha M gndeam eu
Crezi c ar putea fi construit aici?
Merthin arunc o privire n jur.
Nu vd de ce nu. E un teren n pant, dar
ntreaga streie e construit pe un povrni i
nici nu e vorba despre o cldire de calibrul
catedralei. Un nivel sau dou?
Unul. Dar vreau ca ntreaga cldire s fie
mprit n ncperi potrivite, n care s punem

doar 46 paturi, astfel nct bolile s nu se mai

rspndeasc att de repede de la un pacient la
altul. Trebuie s aib i o farmacie o ncpere
mare, bine luminat, unde s fie pregtite
medicamentele, cu o grdin de ierburi n fa. i
o latrin spaioas, bine aerisit, cu ap curent,
foarte uor de curat. De fapt, ntreaga cldire
trebuie s fie foarte luminoas i aerisit. Dar, cel
mai important, trebuie s se afle la cel puin 100
de metri fa de restul streiei. Trebuie s-i inem
pe bolnavi separat de cei sntoi. Acesta e lucrul
esenial.
O s m apuc s-i schiez un proiect minediminea.
Caris arunc o privire n jur i, vznd c nu era
nimeni prin preajm care s-i vad, l srut.
Asta o s fie ncununarea muncii mele de-o
via, i dai seama?
Ai 32 de ani nu e un pic cam devreme s
vorbeti despre ncununarea muncii de-o via?
Deocamdat nu am pus nici piatra de temelie.
N-o s dureze mult pn ce o s fie gata. O s

ncep lucrul la spital n acelai timp cu fundaia

pentru turnul cel nou. Apoi, cnd spitalul o s fie
gata, o s-mi pot muta zidarii la catedral.
Pornir napoi. Caris i ddea seama c Merthin
era mai degrab entuziasmat de construirea
turnului.
Ct de nalt o s fie?
135 de metri.
Deci o s fie cea mai nalt cldire din toat
Anglia.
Pn ce altcineva o s construiasc una mai
nalt, da.
Deci i el o s-i realizeze visul, cuget ea. Cum
mergeau unul lng altul ctre palatul stareului,
i trecu braul pe sub al lui. Era fericit. Ciudat,
nu-i aa? Mii de oameni din Kingsbridge
muriser de cium, Tilly fusese asasinat, dar
sufletul lui Caris era plin de speran. Asta
pentru c avea un plan, evident. ntotdeauna i
simea inima mai uoar atunci cnd avea un
plan. Zidul cel nou, ordinea civic, turnul, carta
de obte i, n special, noul spital: cum o s-i

fac timp s pun totul la punct?

Bra la bra cu Merthin, intr n casa stareului.
i gsi acolo pe episcopul Henri i pe sir Gregory,
prini ntr-o conversaie cu un al treilea brbat
care se afla cu spatele ctre Caris. nfiarea
nou-venitului avea ceva neplcut de familiar,
chiar i aa, din spate, iar Caris fu strbtut de
un fior de nelinite. Apoi brbatul se ntoarse,
astfel c i vzu chipul: sardonic, triumftor,
batjocoritor i plin de rutate.
Era Philemon.
74
Episcopul Henri i ceilali oaspei prsir
Kingsbridge-ul a doua zi diminea. Caris, care
dormise pn atunci n dormitorul comun al
clugrielor, se ntoarse n palatul stareului.
Dup masa de diminea, se duse la etaj, n
camera ei.
Acolo l gsi pe Philemon.
Era a doua oar cnd se trezea luat prin
surprindere de prezena unui brbat n

dormitorul ei. i totui, Philemon era singur i

complet mbrcat. La intrarea ei, sttea lng
fereastr i se uita pe o carte. Vzndu-l din
profil, Caris i ddu seama c ncercrile prin
care trecuse n ultimele ase luni l fcuser s
slbeasc.
Ce caui aici? i se adres ea.
Philemon se prefcu surprins de o asemenea
ntrebare.
Aceasta este reedina stareului. De ce crezi c
n-a avea ce cuta aici?
Pentru c asta nu e camera ta!
Sunt
stareul
adjunct
al
mnstirii
Kingsbridge. N-am fost niciodat concediat din
aceast funcie. Stareul e mort. Cine altcineva,
dac nu eu, are dreptul s stea aici?
Eu, bineneles.
Dar tu nu eti nici mcar clugr.
Episcopul Henri m-a numit stare de facto, iar
seara trecut, n ciuda ntoarcerii tale, nici eu nu
am fost concediat din aceast funcie. i sunt
superioar, iar tu trebuie s te supui ordinelor

mele.
Dar eti clugri i-ar trebui s locuieti cu
celelalte clugrie, nu cu clugrii.
Prea trziu. Locuiesc aici de luni de zile.
Singur?
Dintr-odat, Caris i ddu seama c se afla pe
teren nesigur. Philemon tia c ea i Merthin
triser mai mult sau mai puin ca so i soie.
Fuseser discrei, nu-i afiaser legtura, dar
oamenii aveau darul de a ghici asemenea lucruri,
iar Philemon depista instinctual orice slbiciune.
Cntri repede lucrurile. Putea s insiste ca
Philemon s prseasc imediat cldirea. Dac
era nevoie, putea s fac n aa fel nct s fie dat
afar: Thomas i novicii aveau s o asculte pe ea,
nu pe Philemon. Dar ce-avea s se ntmple mai
departe? Nou-venitul avea s fac tot ce-i sttea n
putere pentru a atrage atenia asupra faptului c
ea i Merthin locuiau mpreun n palat. Ar fi
strnit controverse, iar cetenii importani ai
oraului s-ar fi mprit imediat n dou tabere.
Cei mai muli ar fi susinut-o pe Caris, aproape n

orice, att de bun era imaginea pe care i-o

crease n ochii lor; dar aveau s fie i unii care s-i
critice comportamentul. Un asemenea conflict iar fi subminat autoritatea i ar fi pus sub semnul
ndoielii ntreprinderile ei. Era mai bine s-i
recunoasc nfrngerea.
Poi s iei dormitorul, i zise ea. Dar nu i sala
mare. Pe-aceea o folosesc pentru ntlnirile cu
cetenii de vaz ai oraului i cu persoanele
importante aflate n vizit. Cnd nu participi la
slujbele din biseric, te vei afla n claustru, nu
aici. Stareul adjunct nu are palat.
Se rsuci pe clcie i plec nainte ca Philemon
s aib ocazia s mai spun ceva. Reuise s nu
se dezonoreze, ns el fusese cel care nvinsese.
Cu o sear nainte avusese ocazia s-i
aminteasc exact ct de iret era Philemon. Luat
la ntrebri de episcopul Henri, acesta pruse a
avea o explicaie plauzibil pentru toate lucrurile
dezonorante de care se fcea vinovat. Cum
justifica faptul c i prsise ndatoririle de la
streie i c fugise la Sfntul Ioan-din-Pdure?

Mnstirea se aflase n pericol de a disprea cu

totul, iar singura modalitate de salvare fusese
fuga, conform zicalei: Pleac devreme, du-te
departe i stai acolo ct mai mult. n continuare,
publicul larg considera c doar aceast msur
era cea care te putea ajuta s evii confruntarea
cu ciuma. Singura lor greeal fusese c
rmseser prea mult n Kingsbridge. i atunci,
de ce nu l informase nimeni pe episcop de planul
lor? Philemon declara c i prea ru, ns el i
ceilali clugri nu fcuser altceva dect s se
supun ordinelor stareului Godwyn. Dar de ce
fugise i de la schitul Sfntul Ioan, cnd vzuser
c ciuma i prinse din urm i acolo? Philemon
pretindea c fusese chemat de Domnul s se
ngrijeasc de oamenii din Monmouth, iar
Godwyn i dduse permisiunea s plece. i totui,
cum se fcea c fratele Thomas nu tia nimic
despre faptul c stareul i dduse voie, ba chiar
nega ferm c permisiunea aceasta i fusese
acordat? Ceilali clugri nu fuseser informai
de hotrrea lui Godwyn de team ca aceasta s

nu ite gelozii. i atunci, de ce Philemon plecase

din Monmouth? Se ntlnise cu fratele-ceretor
Murdo, care i spusese c streia Kingsbridge
avea nevoie de el, iar el privise acest ndemn ca
un alt mesaj divin.
Din toate acestea, Caris i dduse seama c
Philemon fugise de cium pn ce-i dduse
seama c, cel mai probabil, era unul dintre acei
puini norocoi care nu se molipseau. Apoi aflase
de la Murdo c ea i Merthin dormeau mpreun
n palatul stareului i realizase imediat n ce mod
putea exploata aceast situaie pentru a-i
recpta statutul de altdat. Dumnezeu n-avea
nimic de-a face cu toate acestea.
Dar episcopul Henri crezuse povestea lui
Philemon. Acesta avusese grij s se arate umil,
pn la limita slugrniciei. Henri nu reuise s
vad adevrata natur a acestui om, ci doar
aparena.
Caris l ls pe Philemon n palat i se ndrept
ctre catedral. Urc scara lung, n spiral, care
ducea ctre turnul de nord-vest i l gsi pe

Merthin n mansarda zidarilor, ocupat cu

trasarea unui proiect, la lumina provenit de la
una dintre ferestrele dinspre nord.
Arunc o privire plin de interes asupra schiei
neterminate. Mereu i se pruse c planurile
constructorilor erau greu de descifrat. Liniile
subiri trasate n stratul de mortar trebuiau
transformate, n minte, n perei groi de piatr,
cu ferestre i ui.
n timp ce ea i studia munca, Merthin o fixa,
ateptndu-i reacia. n mod clar, anticipa un
rspuns entuziasmat.
La nceput, Caris fu de-a dreptul descumpnit
de desenul lui. Nu semna deloc cu un spital.
ntr-un final, murmur:
Dar ai desenat un claustru!
Exact! rspunse el. De ce trebuie neaprat ca
un spital s fie o cldire lung i ngust, care s
semene n mare parte cu naosul unei biserici? Ai
zis c vrei s fie luminos i aerisit. i aa, n loc s
nghesui ncperile unele ntr-altele, le-am pus de
jur mprejurul unui dreptunghi.

Caris ncerc s vad totul cu ochii minii:

dreptunghiul de iarb, cldirea din jur, uile care
ddeau ctre ncperile mici, cu cel mult ase
paturi, clugriele care se deplasau de la o
camer la alta, la adpostul unei arcade
acoperite.
E o idee inspirat! recunoscu ea. Nu m-a fi
gndit niciodat la aa ceva, dar o s fie perfect!
n patrulaterul din mijloc poi s cultivi
ierburile de leac, cci aa vor avea lumin, dar o
s fie la adpost de vnt. n mijlocul grdinii o s
facem o fntn, ca s avei ap proaspt, iar
surplusul se va scurge prin evi ctre latrin,
aflat n aripa sudic, iar apoi n ru.
n culmea bucuriei, Caris i ddu un srut.
Eti att de detept!
Apoi i aduse aminte de vestea pe care trebuia
s i-o dea.
Probabil c el observase schimbarea expresiei ei,
cci o ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Trebuie s ne mutm din palat, ncepu ea. i

povesti conversaia avut cu Philemon i motivul

pentru care cedase. Prevd nc de pe acum
conflicte puternice cu Philemon nu vreau ca
problema aceasta s fie cea n care s pun
piciorul n prag.
Mi se pare firesc, rosti el.
Tonul lui era unul raional, ns Caris i ddea
seama, dup felul n care i se ncordaser
trsturile, c era furios. Se uita fix la proiectul
su, dei mintea nu-i era nicidecum concentrat
asupra lui.
i mai e ceva, spuse ea. i ncurajm pe
oameni s duc un trai ct mai normal cu
putin s menin ordinea pe strzi, s se
ntoarc la adevrata via de familie, s nceteze
cu beiile i petrecerile Ar trebui s fim un
exemplu pentru ei.
Merthin ncuviin printr-o micare din cap.
Da, presupun c nimic nu e mai anormal
dect ca o stare s mpart patul cu iubitul ei,
replic el.
nc o dat, tonul raional i era contrazis de

expresia furioas ntiprit pe chip.

mi pare foarte ru, fcu ea.
i mie.
Dar nu vrem s riscm tot ce ne dorim
amndoi turnul tu, spitalul meu, viitorul
ntregului ora.
Nu. Dar ne sacrificm traiul mpreun.
Nu pe de-a-ntregul. Va trebui s dormim
separat, ceea ce e greu, dar o s avem o mulime
de ocazii s fim mpreun.
Unde?
Caris ridic din umeri.
Aici, de exemplu. Dintr-odat, o dispoziie
nebunatic puse stpnire pe ea. Travers
ncperea, ridicnd ncet poalele rasei pe care o
purta, i se duse la ua aflat n captul scrilor.
Nu vine nimeni l anun ea, ridicndu-i
sutana pn n jurul taliei.
i oricum, se aude n caz c vine cineva,
complet el. Ua de jos scrie.
Caris se aplec, prefcndu-se a se uita n jos pe
scri.

 Vezi ceva neobinuit de unde stai tu?

Merthin chicoti. ntotdeauna l fcea s uite de
furie printr-o atitudine jucu.
Ei parc-mi face ceva cu ochiul, spuse el
hohotind.
Caris se ntoarse la el, inndu-i n continuare
sutana ridicat i zmbind triumftor.
Vezi nu trebuie s renunm chiar la tot.
Merthin se aez pe un scaun fr sptar i o
trase la el. Caris nclec peste coapsele lui i se
ls n poala lui.
Ai face bine s aduci o saltea de paie aici sus, i
opti cu glasul ngroat de dorin.
Merthin i ngrop faa ntre snii ei.
i cum a putea explica prezena patului n
mansarda constructorilor? murmur el.
Ei, spui pur i simplu c oamenii au nevoie de
un loc moale unde s-i pun sculele.
O sptmn mai trziu, Caris i Thomas
Langley plecar s inspecteze lucrrile de
reconstrucie a zidului oraului. Era o lucrare de

proporii, dar simpl i, odat stabilit linia

zidului, munca efectiv putea fi fcut de zidari
tineri, fr prea mare experien, i de ucenici.
Caris se bucura c acest proiect demarase att de
repede. Era necesar ca oraul s se poat apra
n momentele cruciale, ns ea avea n minte i un
alt motiv, mai important. Mobilizarea orenilor n
faa pericolelor exterioare avea s-i fac, spera ea,
din nou contieni de necesitatea ordinii i a
comportamentului civilizat.
I se prea o ironie imens c destinul i atribuise
tocmai ei acest rol. Ea nu fusese niciodat genul
de om care s respecte regulile. ntotdeauna
dispreuise conformismul i sfidase conveniile.
Considera c avea dreptul s-i fac propriile
reguli. Iar acum le impunea constrngeri
chefliilor. I se prea o minune n sine simplul fapt
c nimeni nu i spusese n fa c era o ipocrit.
Adevrul era c unii oameni nfloreau n
atmosfera de anarhie, pe cnd alii nu. Merthin se
numra printre aceia care se descurcau mai bine
n lipsa constrngerilor. i aduse aminte de felul

n care le sculptase pe fecioarele nelepte i pe

cele nesbuite. Rezultatul fusese diferit de tot ce
vzuser cu toii nainte, iar Elfric se folosise de
acest pretext pentru a distruge ua pe care era
cioplit imaginea. Regulile nu fceau altceva dect
s-l stnjeneasc pe Merthin. Dar oamenii
precum Barney i Lou care lucrau la abator
aveau nevoie de legi care s-i mpiedice s se
rneasc unul pe cellalt n ncierrile strnite la
beie.
i totui, se afla pe teren nesigur. Cnd ncercai
s impui legea i ordinea, era greu s explici de ce
aceste reguli nu i se aplicau i ie personal.
Caris medita la toate aceste lucruri pe drumul
de ntoarcere la streie, alturi de Thomas. n
apropierea catedralei o ntlni pe sora Joan, care
se plimba de colo colo, ntr-o stare de agitaie
extrem.
Sunt att de furioas pe Philemon! o
ntmpin ea. Zice c i-ai furat banii, iar eu
trebuie s i-i dau napoi!
Calmeaz-te, rosti Caris. O conduse pe Joan n

portalul catedralei, unde se aezar pe o banc de

piatr. Trage aer adnc n piept i spune-mi ce s-a
ntmplat.
Dup slujb, Philemon a venit la mine i mi-a
zis c are nevoie de zece ilingi ca s cumpere
lumnri pentru altarul Sfntului Adolphus. Iar
eu i-am zis c va trebui s te ntreb pe tine.
Da, corect.
S-a enervat foarte tare i a nceput s strige c
e vorba despre banii clugrilor i c eu nu am
niciun drept s-l refuz. Mi-a cerut cheile pe un
ton poruncitor, i cred c ar fi ncercat chiar s mi
le smulg de la bru, ns eu i-am zis c nu l-ar
ajuta cu nimic, din moment ce nu tie unde
anume se afl vistieria.
Ce idee bun a fost asta, s pstrm secretul
asupra vistieriei, rosti Caris.
Thomas sttea lng ele i asculta.
Nu pot s nu observ c a ales exact momentul
n care eu nu eram aici ce la! interveni
clugrul.
Caris spuse:

 Joan, ai procedat foarte bine refuzndu-l i mi

pare ru c a ncercat s te foreze. Thomas,
gsete-l, te rog, i adu-mi-l la palat.
i ls pe cei doi i porni prin cimitir, cufundat
n gnduri. n mod clar, Philemon era hotrt s-i
fac probleme. i totui, nu era genul acela de
tiran nvalnic, pe care l-ar fi putut pune cu botul
pe labe fr nicio problem. Era un adversar iret,
aa c trebuia s fie foarte atent la fiecare
micare.
Cnd deschise ua reedinei stareului, l gsi
pe Philemon n sala mare, aezat n capul mesei
lungi.
Se opri n cadrul uii.
N-ai ce cuta aici, se nfurie ea. i-am spus
clar
Te cutam, i rspunse el.
Caris i ddu seama c de-acum ncolo avea s
fie nevoit s ncuie ua acestei cldiri. Altfel,
Philemon avea s gseasc mereu pretexte pentru
a-i sfida ordinele. Fcu un efort pentru a-i
controla mnia.

 Nu m-ai cutat unde trebuia, zise ea.

Te-am gsit pn la urm, nu?
Caris l privi cu atenie. De la ntoarcere, se
brbierise i-i tunsese prul, iar acum purta o
sutan nou. Era la fel de dichisit ca orice alt
demnitar monastic, plus c avea o atitudine
calm i autoritar. Caris continu:
Am discutat cu sora Joan. E foarte suprat.
i eu sunt.
Caris observ c el sttea n jilul confortabil din
capul mesei, pe cnd ea sttea n picioare n faa
lui, ca i cum el ar fi fost cel cu putere de decizie,
iar ea, doar o subordonat. i ddu seama ct de
viclean era Philemon i ct de bine se pricepea s
manipuleze toate aspectele n favoarea sa. i
spuse:
Dac ai nevoie de bani, trebuie s mi-i ceri
mie.
Dar sunt stare adjunct!
Iar eu sunt stare de facto, ceea ce nseamn
c-i sunt superioar. Ridic tonul: i mai
nseamn c primul lucru pe care trebuie s-l faci

e s stai n picioare n timp ce vorbeti cu mine!

Philemon tresri, uluit de schimbarea tonului ei,
dup care-i recpt autocontrolul. Cu o
ncetineal insulttoare, se ridic de pe scaun.
Caris se aez n locul lui i l ls s rmn n
picioare.
Philemon nu pru tulburat de aceast
schimbare.
Din cte am neles, te foloseti de banii
streiei pentru a construi un turn nou.
La porunca episcopului, da.
Chipul lui Philemon fu strbtut de o und de
iritare. Sperase s intre n graiile episcopului i
s se alieze cu acesta mpotriva lui Caris. nc din
copilrie, Philemon i slugrise mereu pe cei aflai
n poziii de autoritate. Astfel reuise s fie primit
n rndul monahilor.
Trebuie s am acces la banii mnstirii de
clugri, spuse Philemon. E dreptul meu.
Bunurile frailor ar trebui s se afle n puterea
mea.
Cnd a fost aa, ai sfrit prin a le fura cu

totul.
Philemon pli: n mod clar, sgeata aceasta i
nimerise inta cu precizie maxim.
Asta e de-a dreptul ridicol, se fstci el,
ncercnd s-i ascund stnjeneala. Stareul
Godwyn le-a luat pentru a se asigura c sunt
pstrate n siguran.
Ei bine, poi s fii sigur c nimeni n-o s le ia
pentru pstrare n siguran ct timp eu ocup
funcia de stare.
Ar trebui s-mi dai pe mn mcar
ornamentele catedralei. Sunt odoare sacre i nu
pot fi manipulate dect de preoi, nu de nite
femei.
Thomas s-a ocupat de ele cum nu se poate
mai bine, scondu-le pentru slujbe i punndule napoi n vistierie dup fiecare asemenea ocazie.
Nu e de-ajuns
Caris i aduse aminte de ceva i l ntrerupse:
i-apoi, nici mcar nu ai dat napoi tot ce ai
luat.
Banii

 Ornamentele. Lipsete un sfenic de aur, un

dar din partea ghildei lumnrarilor. Ce s-a
ntmplat cu el?
Reacia lui o lu total prin surprindere. Caris se
ateptase la o alt contestare fstcit a
acuzaiilor sale. ns pe chipul lui Philemon se ivi
o expresie stingherit, iar acesta spuse:
Locul acelui sfenic a fost mereu n camera
stareului.
Caris se ncrunt.
i?
Asta nseamn c nu s-a aflat niciodat n
acelai loc cu restul obiectelor preioase.
Caris era uluit.
Vrei s spui c sfenicul a fost la tine n tot
acest timp?
Godwyn mi-a cerut s am grij de el.
Aa c l-ai luat n cltoria ta la Monmouth i
Dumnezeu mai tie pe unde?
Aa a dorit el.
Era un rspuns cum nu se poate mai plauzibil,
iar Philemon era contient de acest lucru.

Adevrul era c i nsuise acel sfenic.

l mai ai?
Stnjenit, Philemon ddu din cap, n semn de
ncuviinare.
n momentul acela, Thomas intr i el n
ncpere.
Aha, deci aici erai! i se adres el lui Philemon.
Caris spuse:
Thomas, du-te sus i verific dormitorul lui
Philemon.
Ce anume caut?
Sfenicul de aur pe care nu-l gseam.
Philemon interveni:
Nu-i nevoie s caui. O s-l vezi pe pupitrul de
rugciune.
Thomas se duse la etaj i se ntoarse cu
sfenicul. I-l ddu lui Caris. Era greu. Starea l
cercet, curioas. Pe partea de jos erau gravate
numele celor 12 membri ai ghildei lumnrarilor,
cu litere mititele. De ce i-l dorise Philemon? n
mod clar, nu ca s-l vnd sau s-l topeasc
avusese o grmad de timp la dispoziie ca s se

descotoroseasc de el, ns nu o fcuse. Se prea

c, pur i simplu, voise s aib propriul sfenic de
aur. Oare se uita ndelung la el i-l mngia cnd
se afla singur n odaia sa?
Caris i ndrept privirea ctre clugrul din
faa ei i vzu c avea ochii plini de lacrimi.
O ntreb:
Ai de gnd s mi-l iei?
Era o ntrebare prosteasc.
Bineneles, rspunse ea. Face parte din
ornamentele catedralei, nu are ce cuta la tine n
dormitor. Lumnrarii l-au donat pentru gloria
Domnului i pentru nfrumusearea slujbelor, nu
pentru plcerea particular a unui clugr.
Philemon nu o contrazise. Prea foarte afectat de
aceast pierdere, ns nu cuprins de remucri.
Nu nelegea faptul c greise. Durerea sa nu
provenea din regretul pentru ceea ce fcuse, ci
din acela c pierduse ceva ce fusese n posesia sa.
Caris i ddu seama c, de fapt, Philemon nu
avea nici cea mai mic urm de ruine.
Cred c asta pune capt discuiei noastre

despre accesul la obiectele de valoare ale streiei,

i spuse ea lui Philemon. Acum poi s te retragi.
Clugrul iei.
Caris i napoie sfenicul lui Thomas.
Du-i-l surorii Joan i spune-i s-l pun alturi
de celelalte, l ndemn ea. O s-i anunm pe
lumnrari c a fost gsit i c va fi folosit la
slujba de duminica viitoare.
Thomas plec i el.
Caris rmase pe loc, adncit n gnduri.
Philemon o ura. Nu avea de gnd s piard
timpul ntrebndu-se de ce: tia c-i fcea mereu
dumani mult mai uor dect i fcea prieteni.
Dar stareul adjunct era un duman ndrjit i
lipsit de orice fel de scrupule. n mod clar, era
hotrt s-i fac necazuri cu fiecare ocazie.
Lucrurile n-aveau s se ndrepte. Ori de cte ori l
nvingea ntr-una dintre aceste confruntri
minore, rutatea i ndrjirea lui aveau s se
agraveze. Pe de alt parte, dac l lsa s ctige,
n-ar fi fcut altceva dect s-i ncurajeze
nesupunerea.

Avea s fie o btlie sngeroas, iar ea n-avea

cum s-i prevad finalul.
Flagelanii se ntoarser ntr-o sear de smbt
din iunie.
Caris se afla n scriptoriu, ocupat cu lucrul la
cartea sa. Decisese s nceap cu o discuie
despre cium i despre modul n care o asemenea
epidemie trebuia abordat, dup care s se ocupe
de alte boli, mai uoare. Chiar acum descria
mtile de pnz pe care le impusese n spitalul
din Kingsbridge. i venea greu s explice faptul c
aceste mti erau eficiente, ns nu ofereau o
imunitate total. Singura msur de protecie cu
adevrat sigur era s prseti oraul nainte de
apariia molimei i s stai departe pn ce se
stingea, dar aceast metod nu era accesibil
majoritii oamenilor. Protecia parial era o idee
problematic pentru nite oameni care nc mai
credeau n leacuri-minune. Adevrul era c i
unele dintre clugriele care purtaser mti se
mbolnviser de cium, dar nu la fel de multe pe

ct s-ar fi putut anticipa. Se hotr s fac o

comparaie ntre aceste mti i scuturile
rzboinicilor. Scutul nu garanta c lupttorul
respectiv avea s supravieuiasc atacului, dar, n
mod clar, i oferea o protecie valoroas i niciun
cavaler n-ar pleca la btlie fr s-l aib cu sine.
Tocmai scria aceste lucruri pe o foaie imaculat
de pergament, cnd auzi zgomotele fcute de
grupul de flagelani i gemu, iritat.
Ritmul tobelor amintea de paii ovielnici ai
unor beivi, vaierele cimpoaielor preau a fi
ipetele de durere ale unei creaturi slbatice, iar
clinchetul clopotelor erau un soi de parodie a unei
chemri la ngropciune. Caris iei tocmai cnd
procesiunea i fcu intrarea n curtea streiei.
De data aceasta erau mai muli, 7080, i preau
mai slbatici ca nainte: aveau plete lungi i
nclcite, zdrene n loc de haine, i ipau
nebunete. Fuseser deja prin tot oraul i
adunaser o suit important de spectatori,
dintre care unii i priveau amuzai, ns alii li se
alturau, sfiindu-i hainele i biciuindu-se.

Caris nu se ateptase s mai dea cu ochii de ei.

Papa Clement al VI-lea condamnase practica
autoflagelrii. Dar acesta se afla departe, la
Avignon, i impunerea hotrrilor sale cdea n
sarcina altora.
Ca i prima dat, flagelanii erau condui de
clugrul-ceretor Murdo. Cnd acesta se apropie
de faada vestic a catedralei, Caris vzu, spre
marea sa uimire, c uile de pe acea latur erau
larg deschise. Ea nu autorizase aa ceva. Thomas
nu ar fi fcut una ca asta fr s o fi ntrebat.
Probabil c vinovatul era Philemon. i aduse
aminte c, n cltoriile sale, Philemon se
ntlnise cu Murdo. Presupunea c Murdo l
anunase cumva pe Philemon de vizita pe care
avea s o fac n Kingsbridge, iar cei doi
conspiraser ca flagelanii s fie primii n
biseric. Fr nicio ndoial, Philemon avea s
invoce faptul c era singurul preot hirotonisit din
toat streia, aa c avea dreptul s hotrasc ce
fel de ritualuri se desfurau n catedral.
Dar ce motiv avea Philemon? De ce l interesau

Murdo i leahta lui de flagelani?

Clugrul-ceretor conduse procesiunea pe ua
nalt, n naos. Orenii se nghesuir i ei n
urma lor. Caris nu avea nicio dorin de a
participa la un asemenea spectacol, ns simea
nevoia s afle exact ce se ntmpla, aa c, fr
nicio tragere de inim, intr i ea n biseric.
Philemon se afla n faa altarului. Fratele Murdo
i se altur. Philemon i ridic braele, ntr-un
gest care impunea tcere, dup care spuse:
Ne-am adunat aici s ne mrturisim josnicia,
s ne cim pentru pcatele comise i s facem
peniten.
Philemon nu avea talent de orator, iar cuvintele
sale nu trezir dect o reacie moderat, ns rolul
central fu preluat imediat de charismaticul
Murdo.
Mrturisim c gndurile ne sunt desfrnate,
iar faptele ne sunt pctoase! strig el, iar
cuvintele lui fur ntrite de un val de strigte
aprobatoare.
Evenimentele se desfurar la fel ca data

trecut. Intrai ntr-o trans indus de cuvintele

lui Murdo, mai muli oameni ieir n fa,
ncepur s strige c sunt pctoi i se biciuir.
Orenii priveau acest spectacol, fascinai de
violena i de goliciunea care se perindau pe
dinaintea ochilor lor. n ciuda atmosferei teatrale,
loviturile erau ct se poate de adevrate, iar Caris
se cutremura vznd drele i tieturile de pe
spinrile penitenilor. Unii dintre ei fcuser acest
lucru de multe ori pn atunci, aa c pielea le
era strbtut de tot felul de cicatrice. Alii aveau
rni recente care erau redeschise de loviturile de
acum.
Nu trecu mult i orenii se alturar acestei
orgii a durerii. Cnd ieeau n fa, Philemon
ntindea spre oameni un bol, iar Caris i ddu
seama c motivaia sa erau banii. Nimeni nu
putea s-i mrturiseasc pcatele i s srute
picioarele lui Murdo pn ce nu punea o moned
n bolul din minile lui Philemon. Murdo
supraveghea ncasrile cu ochi de vultur, iar Caris
presupunea c cei doi aveau s mpart ctigul

dup aceea.
Pe msur ce oamenii naintau n numr tot mai
mare ctre Murdo, bubuitul tobelor i notele
tnguitoare ale cimpoaielor se intensificar. Bolul
din mna lui Philemon se umplea cu rapiditate.
Cei care fuseser iertai dansau n extaz pe
muzica aceea nebuneasc.
ntr-un final, toi penitenii ajunser s danseze
i nimeni nu mai iei n fa. Muzica atinse un
punct culminant, dup care se opri brusc,
moment n care Caris observ c Murdo i
Philemon dispruser. Presupuse c acetia se
strecurasem prin transeptul sudic s-i numere
ctigurile n claustrul clugrilor.
Spectacolul se terminase. Dansatorii se ntinser
pe jos, extenuai. Spectatorii ncepur s se
mprtie n aerul curat al serii de var. Nu trecu
mult i adepii lui Murdo se ntremar suficient
pentru a prsi biserica, iar Caris le urm
exemplul. Observ c cei mai muli dintre
flagelani se ndreptau ctre hanul Holly Bush.
Cu sufletul uurat, se ntoarse n calmul rece al

mnstirii de maici. Pe cnd amurgul se adncea

deasupra claustrului, clugriele participar la
slujba de sear i luar cina. nainte de a se
retrage n dormitor, Caris se duse s verifice cum
stteau lucrurile la spital. Acesta era n
continuare plin: ciuma tot mai fcea ravagii.
Nu gsi prea multe lucruri de criticat. Sora
Oonagh i ghida activitatea dup principiile lui
Caris: se lucra cu mti, nu se lua snge, iar totul
se desfura ntr-o curenie de-a dreptul
fanatic. Caris tocmai se pregtea s se duc la
culcare, cnd n spital fu adus unul dintre
flagelani.
Era vorba despre un brbat care leinase la
Holly Bush i i sprsese capul, lovindu-se de o
banc. Sngera abundent, iar Caris presupunea
c acest lucru contribuia n egal msur la
starea de incontien ca i lovitura suferit.
Oonagh spl rnile pacientului cu ap srat
ct timp era nc leinat. Pentru a-l face s-i
recapete cunotina, aprinse captul unui corn de
cerb i i-l plimb pe sub nas, expunndu-l astfel

la mirosul neptor. Apoi l puse pe brbat s bea

dou cni de ap amestecat cu scorioar i
zahr, pentru a nlocui lichidul pierdut de corp.
ns acest brbat se dovedi a fi doar prima
victim. Ali peniteni, brbai i femei, fur adui
ca suferind de o combinaie de pierdere de snge,
exces de buturi tari i lovituri ncasate
accidental sau n vreo ncierare. Orgia
flagelanilor aproape c nzeci numrul obinuit
de pacieni dintr-o noapte normal de smbt.
Printre ei se afla un brbat care-i biciuise spatele
de attea ori, nct carnea din zona respectiv i
era pur i simplu putred. ntr-un final, dup
miezul nopii, fu adus o femeie care fusese
legat, biciuit i violat.
n timp ce lucra cot la cot cu celelalte clugrie
pentru ca fiecare pacient s primeasc ngrijirile
cuvenite, n sufletul lui Caris se acumula din ce n
ce mai mult furie. Toate rnile lor erau cauzate
de nite pervertiri ale principiilor religioase
nscocite de o mn de indivizi de teapa lui
Murdo. Acetia susineau c molima de cium

era pedeapsa divin pentru pcatele muritorilor i

c
oamenii
puteau
evita
mbolnvirea
pedepsindu-se ntr-un alt mod. Asta de parc
Dumnezeu ar fi fost un monstru rzbuntor, care
le impunea tuturor un joc cu reguli nebuneti.
Caris era de prere c simul de dreptate al lui
Dumnezeu trebuia s fie mai sofisticat dect
concepia unui bieel de 12 ani, suveran peste
un grup de copilai de-o vrst cu el.
Munci necontenit pn la slujba de utrenie de
duminic, dup care i acord cteva ceasuri de
somn. Cnd se scul, se duse s-l vad pe
Merthin.
Acesta locuia acum n cea mai mare dintre
casele pe care le construise pe Insula Leproilor.
Cldirea se afla pe malul sudic, n mijlocul unei
grdini n care fuseser plantai de curnd meri i
peri. Angajase doi soi de vrst mijlocie care s se
ocupe de cas i de Lolla. Cei doi se numeau
Arnaud i Emily, dar se strigau unul pe cellalt
Arn i Em. Caris o gsi pe Em n buctrie i afl
de la ea c Merthin era n grdin.

Merthin i arta Lollei cum se scria numele ei,

folosindu-se de un b ascuit pentru a schia
literele pe un petic de pmnt gol, fcnd-o s
rd cnd transform litera o ntr-o fa
zmbitoare. Fetia avea patru ani acum i era o
adevrat frumusee, cu pielea mslinie i ochii
cprui.
Privindu-i, Caris simi un junghi de regret. Se
culca cu Merthin de aproape jumtate de an. Nu
voia s aib un copil, pentru c asta ar fi pus
capt tuturor planurilor ei ambiioase; i totui, o
parte din ea regreta c nu rmsese nsrcinat.
Era mprit ntre aceste dou dorine, motiv
pentru care i i asumase riscul. Dar nu
rmsese grea. Se ntreba chiar dac nu cumva
i pierduse capacitatea de a mai avea vreodat
copii. Poate c poiunea pe care i-o dduse Mattie
neleapta pentru a-i ntrerupe sarcina, n urm
cu zece ani, i afectase iremediabil uterul. Ca de
obicei, Caris i ddu seama c i-ar fi dorit s tie
mai multe despre corpul omenesc i despre
suferinele acestuia.

Merthin o srut, dup care pornir prin

grdin, cu Lolla alergnd n faa lor, ocupat cu
un joc imaginar elaborat i de neneles din
exterior, care implica purtarea unei discuii cu
fiecare copac. Grdina avea un aspect proaspt,
toate plantele erau abia sdite, iar pmntul
fusese adus cu crua din alte pri, pentru a
suplimenta solul srccios al insulei.
Am venit s vorbesc cu tine despre flagelani,
spuse Caris, dup care i povesti cu ce se
confruntase noaptea trecut la spital. Vreau s le
interzicem intrarea n Kingsbridge, ncheie ea.
E o idee bun, replic Merthin. Tot circul sta
e o scorneal a lui Murdo pentru a stoarce bani
de la oameni.
i a lui Philemon. El inea bolul pentru colect.
Vrei s vorbeti tu cu membrii ghildei parohiale?
Bineneles.
Ca stare de facto, Caris se afla n poziia de
senior al oraului i, teoretic, ar fi putut s-i
interzic pe flagelani de una singur, fr s
cear ajutorul altcuiva. Cu toate acestea, cererea

pentru eliberarea unei carte de obte fusese

naintat ctre rege, aa c se atepta ca n
curnd conducerea oraului s fie preluat de
ctre ghild, astfel c trata situaia curent ca pe
una de tranziie. n plus, era mereu mai nelept
s ncerce s adune sprijinul celorlali factori
nainte de a ncerca s impun o regul.
Spuse:
A vrea s-l punem pe conetabil s-i escorteze
pe Murdo i pe adepii si n afara oraului
nainte de slujba de amiaz.
Philemon o s fie furios la culme.
N-ar fi trebuit s le deschid uile bisericii
nainte de a se consulta cu cineva. Caris era
contient c aveau s se iveasc probleme, dar
nu putea permite ca teama de reacia lui
Philemon s o mpiedice s fac ce era mai bine
pentru ntregul ora. Avem decizia Papei de
partea noastr. Dac tratm totul cu discreie i
ne micm repede, putem rezolva problema
nainte ca Philemon s apuce s-i ia gustarea de
diminea.

 Bine, fcu Merthin. O s ncerc s reunesc

ghilda la Holly Bush.
Ne ntlnim acolo ntr-un ceas.
Ca orice alt organizaie din ora, ghilda
parohial fusese decimat de molim, ns o
parte dintre negustorii cei mai importani
supravieuiser ciumei, printre care Madge
estoarea, Jake Chepstow i Edward Mcelarul.
Noul conetabil, fiul lui John, Mungo, era i el
prezent la aceast adunare convocat n grab,
iar ajutoarele sale stteau afar, ateptnd
instruciuni.
Discuiile nu durar mult. Niciunul dintre
cetenii de vaz ai oraului nu luase parte la
orgia flagelanilor i niciunul nu vedea cu ochi
buni asemenea manifestri publice. Decizia Papei
fu elementul care soluion ntreaga dilem.
Caris, ca stare de facto, formul n mod oficial o
regul care interzicea flagelarea i expunerea
nuditii n locuri publice, urmnd ca cei care
nclcau aceste precepte s fie nsoii de ctre
conetabil n afara oraului, la ordinul a oricare

trei membri ai ghildei parohiale. Ghilda supuse la

vot aceast regul, aprobnd-o n mod formal.
Apoi Mungo se duse la etaj i l scul din somn
pe fratele-ceretor Murdo.
Acesta nu se ls dus n linite. Cobornd pe
scri, se lans ntr-o serie de discursuri
dezlnate, susinute de strigte i lacrimi, dar i
de rugciuni i de blesteme. Doi dintre adjuncii
lui Mungo l luar de cte un bra i aproape c
fur nevoii s-l trasc afar din local. Ajuns n
strad, protestele lui Murdo devenir i mai
glgioase. Mungo mergea n fa, iar membrii
ghildei veneau i ei n urm. Unii dintre
susintorii lui Murdo venir s protesteze i fur
la rndul lor pui sub escort. Civa oreni se
luar dup aceast procesiune, pe msur ce
flagelanii erau mnai pe strada principal, ctre
podul lui Merthin. Niciunul dintre cetenii
oraului nu protest la adresa acestei msuri, iar
Philemon nu se art. Chiar i unii dintre cei care
se biciuiser cu o zi nainte nu ziser nimic,
prnd oarecum ruinai de ntreaga trenie.

Mulimea se mai reduse cnd grupul travers

podul. Cu un public restrns, protestele lui
Murdo se mai potolir. Indignarea sa de om curat
ca lacrima fu nlocuit de o rutate ndrjit.
Cnd fu eliberat, la cellalt capt al podului
dublu, porni prin mahalale fr s arunce nicio
privire napoi. Civa dintre discipolii si l
urmar, oarecum nesiguri.
Intuitiv, Caris tia c n-avea s-l mai vad
vreodat.
Le mulumi lui Mungo i oamenilor lui, dup
care se ntoarse la mnstire.
n spital, Oonagh tocmai i trimitea pe la casele
lor pe cei care veniser n cursul nopii, cu diferite
lovituri, pentru a face loc pentru cazurile noi de
cium. Caris se ngriji de bolnavi pn la amiaz,
dup care se retrase, cu un sentiment de
uurare, pentru a conduce procesiunea de
clugrie la mesa de duminic. i ddu seama
c cele aproape dou ore de cntat psalmi, recitat
rugciuni i ascultat predica plicticoas i se
preau de-a dreptul bine-venite i odihnitoare.

Cnd i fcu apariia n catedral, n fruntea

procesiunii alctuite din Thomas i clugrii
novici, Philemon era n mod clar furios. Auzise,
bineneles, despre expulzarea lui Murdo. Fr
nicio ndoial, vzuse n flagelani o surs de venit
care i permitea s nu mai apeleze la Caris.
Aceast speran i fusese spulberat, iar acum
era livid de mnie.
O clip, Caris se ntreb la ce anume avea s-l
mping aceast furie. Dup care i spuse: Lasl s fac ce poftete. Dac nu era una, era alta.
Indiferent de atitudinea abordat, Philemon avea
s se nfurie pe ea mai devreme sau mai trziu.
N-avea niciun rost s-i fac griji n privina
aceasta.
Aipi n timpul rugciunilor i se trezi cnd
Philemon ncepu predica. Amvonul prea s-i
evidenieze i mai tare aspectul neatrgtor; nu
era de mirare c, de obicei, predicile sale trezeau
reacii modeste n rndul congregaiei. Cu toate
acestea, astzi capt interesul tuturor nc de la
nceput, anunnd c subiectul predicii sale avea

s fie pcatul trupesc.

Porni de la un verset din ntia Epistol ctre
Corinteni a Sfntului Apostol Pavel. l citi n
latin, dup care l traduse cu glas rsuntor: Vam scris s nu v amestecai cu desfrnaii!
ncepu s brodeze, ntr-un stil obositor, pe
marginea nelesului verbului a se amesteca:
S nu edei cu ei la mas, s nu bei cu ei, s
nu trii cu ei, s nu vorbii cu ei.
ns Caris se ntreba, nelinitit, unde voia s
ajung cu toate acestea. Doar n-avea s
ndrzneasc s o atace direct de la amvon, nu?
Arunc o privire de cealalt parte a corului, ctre
Thomas, care sttea lng rndul de novici, i-i
ntlni privirea ngrijorat.
Se uit din nou la chipul lui Philemon, nnegurat
de ciud, i-i ddu seama c acesta era capabil
de orice.
La cine se refer cuvintele astea? ntreb el
retoric. Nu la cei din afar, spune clar apostolul.
Acetia vor fi judecai de Domnul. Dar, adaug el,
fiecare dintre voi i judec pe cei dinuntru, cu

care se nsoete. ntinse un deget ctre

congregaia din faa sa: Voi! i plec din nou
privirea n carte i citi: Scoatei afar dintre voi pe
cel ru!
Credincioii amuiser. Simeau clar c aici nu
era vorba despre unul dintre acele discursuri
generale menite s-i inspire s se comporte mai
bine. Philemon avea un mesaj clar.
Trebuie s privim n jurul nostru, continu el.
n oraul nostru n biserica noastr n
streia noastr! Exist persoane care se fac
vinovate de pcate trupeti? Dac da, acestea
trebuie ndeprtate dintre noi!
Acum Caris nu mai avea nicio ndoial c se
referea la ea. Iar cei mai perspicace dintre oreni
ajunseser i ei la aceeai concluzie. Dar ce era de
fcut? Nu putea s se ridice i s-l contrazic. Nu
putea nici s plece din biseric, pentru c acest
gest ar fi fost interpretat drept o confirmare a
acuzaiilor lui i i-ar fi artat limpede chiar i celui
mai puin inteligent dintre credincioi c inta
cuvntrii lui era chiar ea.

Nu-i rmnea dect s asculte, cu inima

copleit de durere i umilin. Pentru prima
dat, Philemon vorbea strlucit. Nu ovia, nu se
blbia, pronuna cuvintele rspicat, i modula
glasul astfel nct s aib amplitudine i chiar
reuea s evite s vorbeasc pe un ton plictisitor,
cum fcea de obicei. Pentru el, ura era o
adevrat surs de inspiraie.
Bineneles, nimeni nu avea s o dea afar din
streie. Chiar dac ar fi fost incompetent n
calitate de stare, episcopul ar fi inut-o n
funcie, avnd n vedere c Biserica se confrunta
cu o lips acut de personal. O groaz de biserici
i mnstiri se nchideau din cauz c nu mai era
nimeni care s oficieze slujbele i s cnte
psalmii. Episcopii erau disperai s hirotoniseasc
preoi noi, s consacre ali clugri i clugrie,
nicidecum s i dea afar. i, oricum, orenii sar fi revoltat mpotriva oricrui episcop care ar fi
ncercat s o alunge pe Caris din streie.
Totui, predica lui Philemon era o lovitur. Deacum ncolo, cetenilor de vaz din Kingsbridge

avea s le fie mult mai greu s se fac a nu

observa legtura lui Caris cu Merthin. Un
asemenea lucru submina respectul celorlali. Ar fi
trecut cu vederea mai uor greeala trupeasc a
unui brbat dect a unei femei. i lucru de care
Caris era dureros de contient poziia ei era
extrem de vulnerabil la acuzaia de ipocrizie.
Rmase pe loc, strngnd din dini, pe tot
parcursul acestei peroraii, care consta, de fapt,
din acelai mesaj repetat tot mai tare, la intervale
regulate. Imediat ce monahii de ambele sexe ieir
din biseric, se duse n farmacie pentru a-i scrie o
epistol episcopului Henri, cerndu-i s-l mute pe
Philemon la alt mnstire.
Drept rspuns, Henri l promov.
Acest lucru se ntmpl la dou sptmni dup
alungarea lui Murdo din ora. Se aflau n
transeptul nordic al catedralei. Ziua de var era
fierbinte, ns n interiorul bisericii era mereu
rcoare. Episcopul sttea pe un jil de lemn
sculptat, iar ceilali, pe bncue: Philemon, Caris,

arhidiaconul Lloyd i canonicul Claude.

Te numesc stare de Kingsbridge, i spuse
Henri lui Philemon.
Philemon rnji ncntat i-i arunc o privire
victorioas lui Caris.
Aceasta era ngrozit. n urm cu dou
sptmni, i oferise lui Henri o list lung de
motive solide pentru care lui Philemon nu i se
mai putea permite s-i pstreze poziia de prelat
aici primul fiind furtul sfenicului de aur. Dar se
prea c misiva ei avusese tocmai efectul contrar.
Se pregtea s protesteze, dar Henri o intui cu o
privire fioroas i-i ridic mna, iar Caris se
hotr s-i in gura i s afle i restul lucrurilor
pe care episcopul le avea de spus. Acesta
continu s i se adreseze lui Philemon:
Fac acest lucru n ciuda, i nu datorit
comportamentului tu de la ntoarcerea aici. Te-ai
dovedit a fi o surs constant de probleme, mereu
rutcios i, dac Biserica nu ar avea o nevoie
disperat de oameni, nu te-a promova nici ntr-o
sut de ani.

i atunci de ce o faci acum? l apostrof Caris

n gnd.
Dar trebuie s avem un stare i pur i simplu
nu se cuvine ca starea s joace acest rol, chiar
dac, n mod clar, aceasta e foarte capabil.
Caris ar fi preferat ca episcopul Henri s-l fi
numit pe Thomas. Dar tia foarte bine c acesta
ar fi refuzat. Thomas fusese marcat de lupta
ncrncenat pentru desemnarea succesorului
stareului Anthony, din urm cu 12 ani, i jurase
s nu se mai implice niciodat n alegerile pentru
aceast funcie. De fapt, era chiar foarte posibil ca
episcopul s fi vorbit cu Thomas, fr tirea lui
Caris, i s fi aflat cum stteau lucrurile.
Cu toate acestea, numirea ta este supus unor
condiii, adug Henri. Mai nti, nu vei fi
confirmat n aceast funcie pn ce Kingsbridgeul nu va fi obinut carta de obte. Nu eti capabil
s conduci oraul i nici n-o s-i dau ocazia.
Drept urmare, pn atunci, starea Caris va
continua s acioneze ca stare de facto, iar tu vei
locui n dormitorul comun al clugrilor. Palatul

va fi ncuiat. Dac nu te pori cum trebuie n

perioada de ateptare, voi retrage numirea.
Aceste vorbe prur a-l nfuria i a-l rni pe
Philemon, dar clugrul avu grij s-i in gura.
tia c, de fapt, ctigase i nu avea de gnd s
comenteze referitor la condiii.
n al doilea rnd, vei avea propria vistierie.
Fratele Thomas o s ocupe funcia de vistiernic,
iar nicio sum de bani nu va putea fi retras fr
tirea lui. Acelai lucru e valabil i pentru
obiectele preioase. Mai mult, am ordonat s se
construiasc un turn nou i am autorizat s se
fac plile conform unui program stabilit de
Merthin Podarul. Streia va face aceste pli din
fondurile clugrilor, i nici tu, nici altcineva nu
va avea puterea s intervin n vreun fel asupra
acestui aranjament. Nu vreau un turn construit
pe jumtate.
Cel puin Merthin o s-i vad visul realizat, i
spuse Caris, plin de recunotin.
Henri se ntoarse ctre Caris:
Mai am un ordin de dat, iar acesta te vizeaz

pe tine, maic stare.

Acum ce-o mai fi? se ntreb Caris.
S-a formulat o acuzaie de desfrnare.
Caris se holba la episcop, gndindu-se la ocazia
aceea cnd l surprinsese mpreun cu Claude,
amndoi dezbrcai. Cum de ndrznea s
deschid acest subiect?
Episcopul continu:
Nu o s pomenesc nimic despre trecut. Dar, n
ceea ce privete viitorul, este inadmisibil ca
starea de Kingsbridge s aib o relaie cu un
brbat.
Caris ar fi vrut s-i strige: Dar tu trieti cu
amantul tu! Observ ns expresia de pe chipul
lui Henri. Era una imploratoare. Prelatul o ruga
din priviri s nu rosteasc acuzaia care l-ar fi
revelat ca fiind un ipocrit. Caris i ddu seama c
Henri tia c ceea ce fcea era nedrept, dar nu
avea de ales. Philemon l forase s adopte aceast
poziie.
Era tentat s-i adreseze o remarc neptoare,
dar se abinu. Nu i-ar fi folosit la nimic. Henri

alesese rul cel mai mic. Caris prefer s-i in

gura.
Pot primi asigurarea ta, maic stare, c de
acum nainte nu va mai exista niciun temei
pentru asemenea acuzaii? relu Henri.
Caris i ainti privirea n podea. Mai trecuse
prin asta. Se gsea din nou n situaia de a alege
ntre munca sa spitalul, carta de obte, turnul
i relaia cu Merthin. i, din nou, alegerea ei fu de
partea muncii.
i nl capul i l privi pe episcop n ochi.
Da, Sfinia Voastr, rosti ea. Avei cuvntul
meu.
Vorbi cu Merthin n spital, nconjurai de o
mulime de alte persoane. Tremura i era pe
punctul de a izbucni n lacrimi, dar nu putea s-i
dea vestea ntre patru ochi. tia c, dac ar fi fost
singuri, hotrrea ei s-ar fi cltinat, i-ar fi
petrecut braele pe dup gtul lui i i-ar fi spus c
l iubea, promindu-i c avea s prseasc
mnstirea i s se cstoreasc cu el. Aa c i

trimisese un mesaj, l ntmpinase la ua

spitalului, dup care i se adresase pe un ton ct
se poate de realist, cu braele mpreunate strns
peste piept, astfel nct s nu fie tentat s
ntind mna spre el, ntr-un gest afectuos, i s
ating trupul acela pe care-l iubea att de mult.
Cnd termin de
relatat
ultimatumul
episcopului i hotrrea ei, Merthin o intui cu o
privire cumplit, de parc ar fi vrut s-o omoare.
Asta e ultima oar, uier el.
Ce vrei s spui?
Odat luat, hotrrea aceasta va fi definitiv.
Eu nu am de gnd s te mai atept, spernd c,
ntr-o bun zi, o s vrei s-mi fii nevast.
Caris se simea ca i cum ar fi fost plmuit.
Merthin continu, izbind-o cu fiecare propoziie.
Dac vorbeti serios, o s ncerc s te uit. Am
33 de ani. Mai bine de jumtate din viaa mea s-a
scurs tata are 58 de ani i nu cred s-o mai duc
mult. O s m nsor cu altcineva, o s mai fac i
ali copii i o s triesc fericit n grdina mea.
Imaginea conturat de aceste cuvinte reprezenta

o adevrat tortur pentru Caris. i muc buza,

ncercnd s-i controleze durerea, dar simea
iroaie de lacrimi fierbini curgndu-i pe fa.
Dar Merthin era necrutor.
N-am de gnd s-mi irosesc viaa iubindu-te,
adug el, iar cuvintele se npustir asupra lui
Caris ca nite pumnale ascuite. Fie prseti
mnstirea acum, fie rmi aici pentru
totdeauna.
Caris ncerc s-l priveasc n ochi.
N-o s te uit. O s te iubesc ntotdeauna.
Dar nu de-ajuns ct s m alegi pe mine.
Caris rmase tcut cteva secunde lungi. Era
contient c lucrurile nu stteau astfel. Iubirea
ei nu era nicidecum slab sau insuficient. Ci,
pur i simplu, o punea n faa unei alegeri
imposibile.
Chiar crezi asta? ntreb ea.
Mi se pare evident.
Caris ncuviin din cap, dei nu era de acord.
mi pare ru, murmur ea. Mult mai ru dect
mi-a prut vreodat n toat viaa mea.

 i mie, spuse el, dup care i ntoarse spatele i

iei din cldire.
75
ntr-un final, sir Gregory Longfellow plec la
Londra, ns veni napoi surprinztor de repede,
ca i cum ar fi ricoat de zidul marii citadele,
asemenea unei mingi. i fcu apariia la Tench
Hall pe la ora cinei, cu un aer de om hruit,
respirnd din greu pe nrile sale umflate, cu
chipul ncadrat de pletele ncrunite, acum
nclcite i umede de transpiraie. Intr n conac
cu o atitudine ceva mai potolit dect de obicei,
cnd lsa impresia c ar fi conductorul de drept
al tuturor oamenilor i animalelor ntlnite n
cale. Ralph i Alan stteau n picioare lng o
fereastr, uitndu-se la un soi nou de pumnal, cu
lama lat, numit cuit de Basel. Fr s scoat
vreun cuvnt, Gregory i ls trupul lung s se
prbueasc pe un jil mare, cu speteaza
sculptat indiferent ce se ntmplase, avocatul
era n continuare prea trufa pentru a atepta s

fie invitat s ia loc.

Ralph i Alan l priveau fix, ateptnd. Mama lui
Ralph pufni dezaprobator: nu-i plceau
asemenea purtri grosolane.
ntr-un final, Gregory spuse:
Regelui nu-i place cnd nu-i sunt respectate
deciziile.
Afirmaia aceasta l sperie pe Ralph.
i arunc o privire nelinitit lui Gregory i se
ntreb ce anume din ceea ce fcuse ar fi putut fi
interpretat ca un act de nesupunere fa de rege.
Nu-i venea n minte nimic de genul acesta. Rosti
intimidat:
mi pare ru c Maiestatea Sa nu e
mulumit sper c nu din cauza mea.
Eti i tu implicat, i-o trnti Gregory,
continund s fie enervant de imprecis. Ca i
mine, de altfel. Iar regele e de prere c, dac nu i
se respect dorinele, se creeaz precedente
periculoase.
Sunt total de acord.
Tocmai de aceea noi doi o s plecm de aici

mine, o s mergem la Earlcastle, o s avem o

ntrevedere cu lady Philippa i o s-o facem s se
mrite cu tine.
Deci asta era. n mare parte, Ralph se simea
uurat. La o analiz corect, nu putea fi
considerat rspunztor pentru atitudinea
recalcitrant a Philippei nu c analizele corecte
ar fi contat prea mult pentru regi, n general. Dar,
cntrind lucrurile mai n profunzime, i ddu
seama c cel n capul cruia se sprseser toate
era Gregory, iar acesta era acum hotrt s
salveze planul regelui i s intre din nou n graiile
acestuia. Expresia lui Gregory trda furie i
rutate. Rosti plin de venin:
Cnd o s termin eu cu ea, o s te implore s o
iei de nevast.
Ralph nu-i nchipuia cum putea fi posibil aa
ceva. Dup cum bine punctase Philippa, puteai
obliga o femeie s vin n faa altarului, dar nu o
puteai fora s spun da n faa preotului.
Cineva mi-a spus c dreptul unei vduve de a
refuza o alt cstorie e garantat chiar de Magna

Carta, replic Ralph.

Gregory i arunc o privire ntunecat.
Nu-mi aduce aminte. Am fcut i eu greeala
de a-i spune Maiestii Sale acelai lucru.
Ralph se ntreba ce ameninri sau promisiuni
inteniona s foloseasc Gregory pentru a o
determina pe Philippa s se supun. El, unul, nu
se putea gndi dect la o singur modalitate: s o
rpeasc i s o duc ntr-o biseric izolat, unde
un preot pe care l va fi mituit generos s-i
cunune n ciuda strigtelor i a refuzurilor ei.
Pornir n zorii dimineii urmtoare, cu o mic
suit. Era perioada recoltei i, pe North Field,
brbaii secerau tulpinile nalte de secar n timp
ce femeile veneau n urma lor, legnd spicele n
snopi.
n ultima vreme, Ralph petrecuse mai mult timp
fcndu-i griji n privina recoltei dect n
legtur cu Philippa. Asta nu din cauza vremii,
care era bun, ci din pricina ciumei. Avea prea
puini arendai i nc i mai puini muncitori cu
ziua. Muli dintre ei i fuseser furai de ctre

moieri fr scrupule, precum starea Caris, care

i ademeniser pe pmnturile lor, oferindu-le
plat mai bun i condiii de arend mai puin
stricte. n disperare de cauz, Ralph le oferise
ranilor si arend liber de obligaii, care
nsemna c acetia nu mai trebuiau s
munceasc pe pmnturile lui. Aranjamentul l
lsase ns descoperit chiar n perioada recoltei i
cel mai probabil o parte a culturilor sale avea s
rmn s putrezeasc pe cmp.
Cu toate acestea, era ncredinat c problemele
sale aveau s se termine dac reuea s se
nsoare cu Philippa. Ar fi avut de zece ori mai
multe pmnturi dect acum, plus venituri din
tot attea alte surse, printre care se numrau
tribunale, pduri, trguri i mori. n plus, familia
sa i-ar fi rectigat locul n rndul nobilimii.
nainte de moarte, sir Gerald va fi avut satisfacia
de a se numi tat de conte.
Se ntreb din nou ce plan nscocise Gregory.
Philippa i asumase o sarcin dificil, sfidnd
voina de fier i legturile sus-puse ale lui

Gregory. n momentul de fa, Ralph nu ar fi vrut

s fie n locul ei pentru nimic n lume.
Ajunser la Earlcastle cu puin naintea amiezii.
Zarva ciorilor care se sfdeau pe ziduri i amintea
mereu lui Ralph de perioada trit aici, ca scutier
n serviciul contelui Roland cele mai fericite zile
din viaa sa, i se prea cteodat. ns castelul
era foarte tcut acum, n lipsa contelui. n curtea
inferioar nu mai erau scutieri care s se
ndeletniceasc cu tot felul de jocuri violente, n
zona grajdurilor nu se mai auzea bocnitul i
fornitul cailor de lupt eslai i plimbai de colo
colo, iar pe treptele fortreei nu se mai vedeau
oteni jucnd zaruri.
Philippa se afla n demodata sal mare a
castelului, mpreun cu Odila i cteva servitoare.
Mama i fiica lucrau mpreun la o tapiserie,
aezate una lng cealalt, pe o bncu. Din cte
se prea, imaginea final de pe tapiserie era una
silvestr. Philippa lucra cu fir maro, pentru
trunchiurile copacilor, iar Odila, cu fir verdeaprins, pentru frunze.

 Foarte frumos, dar are nevoie de ceva via,

spuse Ralph, ncercnd s adopte un ton vesel i
prietenos. Cteva psri i iepuri, eventual nite
ogari gonind dup o cprioar.
Ca de obicei, Philippa era total imun la
farmecul su. Se ridic i fcu vreo civa pai
napoi, ndeprtndu-se de el. Fata i urm
exemplul. Ralph observ c mama i fiica aveau
aceeai nlime. Philippa i se adres iritat:
De ce ai venit aici?
Bine, cum vrei! i spuse Ralph nciudat. Se
rsuci pe jumtate, aproape ntorcndu-i spatele.
Sir Gregory are s-i comunice ceva, rosti el i
se ndrept ctre fereastr, privind afar, ca i
cum toate acestea l-ar fi plictisit.
Gregory le salut ceremonios pe cele dou femei,
dup care le spuse c trgea ndejde c nu le
deranja. Bineneles, toate acestea erau minciuni
nu ddea nici doi bani pe ce le convenea lor sau
nu , ns politeea pru s-o mai mblnzeasc pe
Philippa, care-l invit s ia loc. Sir Gregory urm:
Regele e suprat pe dumneata, milady.

Philippa i ls capul n jos.

mi pare foarte ru c l-am nemulumit pe
Maiestatea Sa.
Regele dorete s-l recompenseze pe slujitorul
su credincios, sir Ralph, fcndu-l conte de
Shiring. n acelai timp, i ofer dumitale un so
tnr i viguros, un bun tat vitreg pentru tnra
aici de fa.
Philippa se cutremur, ns Gregory ignor
aceast reacie.
Trebuie s-i spun c Maiestatea Sa este de-a
dreptul uimit de sfidarea i ncpnarea de care
dai dovad.
Pe chipul Philippei apru o expresie speriat,
aa cum era de ateptat. Lucrurile ar fi stat altfel
dac ar fi avut un frate sau un unchi care s-i
sar n aprare, ns ciuma i exterminase toate
rudele. Ca femeie lipsit de neamuri de sex
brbtesc, nu avea pe nimeni care s o apere de
furia regal.
i ce-o s fac? ntreb ea temtoare.
Nu a menionat cuvntul trdare nc.

Ralph nu era sigur dac legea permitea acuzarea

Philippei de trdare, dar, oricum, aceast
ameninare o fcu s pleasc. Gregory continu:
Ca prim soluie, mi-a cerut s discut cu
dumneata pentru a-i arta calea raiunii.
Philippa replic:
Bineneles, pentru rege cstoria este o
chestiune politic
Chiar este o chestiune politic, o ntrerupse
Gregory. Dac frumoasa dumitale fiic s-ar
ndrgosti de fiul chipe al vreunei spltorese, iai spune, aa cum fac eu acum, c femeile nobile
nu se pot cstori cu cine vor ele; ai ncuia-o n
camera ei i ai pune ca biatul s fie biciuit chiar
n dreptul ferestrei ei, pn ce ar renuna pentru
totdeauna la ea.
Expresia Philippei era una insultat. Nu-i plcea
ca un simplu avocat s-i in predici despre
datoriile pe care le implica poziia ei social.
Eu neleg foarte bine obligaiile unei vduve de
vi nobil, replic ea pe un ton arogant. Sunt
contes, bunica mea a fost contes, iar sora mea

a avut acelai titlu pn cnd a murit de cium.

Dar cstoria nu se reduce la o simpl alian
politic. E vorba i despre inim aici. Noi, femeile,
suntem la mila brbailor care ne sunt seniori i
stpni i care au datoria de a ne hotr soarta cu
nelepciune; iar noi implorm ca sentimentele
noastre s nu fie trecute cu vederea n totalitate.
Iar aceste rugmini sunt de obicei ascultate.
Ralph vedea limpede c Philippa era suprat,
dar se arta n continuare stpn pe situaie i
plin de dispre la adresa lor. Precizarea cu
nelepciune fusese o neptur plin de
sarcasm.
n vremuri obinuite, poate c ai avea dreptate,
ns aceasta e o perioad ciudat, rspunse
Gregory. Pn nu demult, cnd regele cuta o
persoan demn de titlul de conte, gsea n jurul
su zece brbai inteligeni, puternici, curajoi i
credincioi, dornici s-l slujeasc pn la moarte;
iar suveranul l-ar fi putut numi pe oricare dintre
ei cu aceeai ncredere c face un lucru nelept.
Dar acum att de muli dintre slujitorii si au

fost dobori de cium, c regele a ajuns ca o

gospodin care merge la negustorul de pete abia
pe sear: este obligat s ia ce a mai rmas pe
tejghea.
Argumentul oferit de avocat era imbatabil, ns
asta nu nsemna c Ralph nu se simea insultat.
Totui, se prefcu a nu observa jignirea implicit.
Philippa i schimb tactica. Fcu semn ctre o
servitoare s se apropie i i spuse:
Adu-ne o caraf din cel mai bun vin de
Gasconia pe care-l avem, te rog. i sir Gregory o
s ia prnzul aici, aa c pune s se pregteasc
nite miel de anul acesta, cu usturoi i rozmarin.
Da, milady.
Gregory se nclin.
Suntei foarte generoas, contes.
Philippa era complet incapabil de cochetrie.
Nu-i sttea n fire s se prefac ospitalier n lipsa
unui scop. Aa c se ntoarse la subiectul arztor.
Sir Gregory, trebuie s-i mrturisesc c inima,
sufletul i ntreaga mea fiin se revolt mpotriva
perspectivei de a m cstori cu sir Ralph

Fitzgerald.
Dar de ce? ntreb Gregory. E un brbat ca
oricare altul.
Ba nu, nu e.
Discutau despre Ralph ca i cum acesta n-ar fi
fost prezent, ntr-un mod care lui i se prea
profund jignitor. Dar Philippa era disperat i era
n stare s spun orice, iar el era curios s vad
ce anume din fiina lui o fcea s-l deteste att de
tare.
Philippa rmase tcut o vreme, adunndu-i
gndurile.
Dac ar fi s spun violator, torionar,
criminal cuvintele mi-ar prea prea abstracte.
Aceast replic l lu prin surprindere pe Ralph.
El nu se vedea aa. Bineneles, torturase nite
oameni n slujba regelui, o violase pe Annet i
omorse mai muli brbai, femei i copii n zilele
sale de nelegiuit Dar mcar se consol cu
gndul c Philippa nu prea s fi ghicit c el
fusese personajul mascat care o ucisese pe Tilly,
propria lui nevast.

Philippa continu:
Fiinele omeneti au n ele ceva care le
mpiedic s fac asemenea lucruri. E
capacitatea nu, e instinctul de a simi durerea
altuia. Nu ne putem abine. Dumneata, sir
Gregory, n-ai putea silui o femeie, pentru c i-ai
simi disperarea i durerea, ai suferi alturi de ea,
iar asta te-ar determina s ncetezi orice ncercare
de agresiune. N-ai putea tortura sau omor pe
cineva din acelai motiv. Dar cel care nu are
capacitatea de a simi durerea altuia nu e om,
chiar dac merge pe dou picioare i vorbete
aceeai limb. Se aplec spre avocat i cobor
tonul, dar, chiar i aa, Ralph o auzi clar: Iar eu
nu am de gnd s m culc n pat cu un animal.
Ralph izbucni:
Eu nu sunt un animal!
Se atepta ca Gregory s-l susin. n loc de
asta, avocatul pru s renune:
Aceasta este poziia dumitale final, lady
Philippa?
Ralph era uluit. Oare Gregory avea de gnd s

lase aceast declaraie netaxat, de parc ar fi fost

mcar pe jumtate adevrat?
Philippa i spuse lui Gregory:
Am nevoie ca dumneata s te ntorci la rege i
s-i comunici c sunt slujitoarea sa credincioas
i supus, c mi doresc nespus s i fac pe plac,
dar c n-a putea s m mrit cu Ralph chiar
dac nsui arhanghelul Gabriel mi-ar ordona-o.
neleg. Gregory se ridic. N-o s rmnem la
mas.
Asta era tot? Ralph ateptase n tot acest timp ca
Gregory s-i scoat la iveal surpriza, vreo mit
sau vreo ameninare zdrobitoare. Oare acest
viclean avocat de curte chiar nu avea niciun as n
mneca sa de brocart scump?
Philippa pru la fel de surprins de finalul brusc
al discuiei.
Gregory se ndrept spre u, iar Ralph nu avu
alt posibilitate dect s-l urmeze. Philippa i
Odila se holbau la ei, nefiind sigure de
semnificaia acestei plecri senine. Doamnele lor
de companie tcur i ele.

Philippa adug:
Te rog, implor-l pe rege s aib mil!
O s aib, milady, rspunse Gregory. M-a
autorizat s i comunic c, avnd n vedere
ndrtnicia de care dai dovad, n-o s te oblige
s te cstoreti cu un brbat pe care-l deteti.
Mulumesc! exclam ea uurat. Mi-ai salvat
viaa!
Ralph deschise gura s protesteze. I se
promisese cstoria asta! Se fcuse vinovat de
sacrilegiu i de crim pentru a obine aceast
rsplat. Doar n-avea s i se ia acum totul?
Dar Gregory fu cel care vorbi primul:
n loc, zise el, regele ordon ca Ralph s se
cstoreasc cu fiica dumitale. Se opri i indic
spre adolescenta nalt, de 15 ani, care sttea
lng mama ei. Odila, preciz el, ca i cum ar fi
existat dubii n legtur cu persoana la care se
referea.
Philippa suspin, iar Odila ls s-i scape un
ipt.
Gregory fcu o plecciune.

 Ziua bun v doresc.

Philippa strig:
Ateapt!
Gregory nu o lu n seam i iei.
Nucit, Ralph l urm.
Gwenda era deja ostenit la trezire. Era vremea
recoltei i-i petrecea fiecare or din lungile zile de
august pe cmp. Wulfric secera neobosit de la
rsrit pn la lsarea nopii, dobornd tulpinile
de porumb. Sarcina Gwendei era s le strng n
snopi. Ct era ziua de lung se apleca i aduna
tulpinile retezate, se apleca i le aduna, se apleca
i le aduna pn ce spatele ajungea s-i ard
efectiv de durere. Cnd se fcea prea ntuneric s
mai vad ceva, pornea cu pai nesiguri ctre cas
i se prbuea n pat, lsndu-i pe membrii
familiei sale s mnnce ce gseau prin cmar.
Wulfric se trezi n zori, iar micrile sale reuir
s ptrund prin vlul gros al somnului Gwendei.
Reui s se ridice, cu un efort. Cu toii aveau
nevoie de un mic dejun sios, aa c puse pe

mas nite friptur rece de oaie, pine, unt i o

caraf cu bere tare. Sam, bieelul ei de zece ani,
se scul i el, ns Davy, care nu avea dect opt
ani, trebui scuturat uurel ca s se trezeasc i
ajutat s se ridice n picioare.
Parcela asta n-a fost niciodat lucrat de un
singur brbat cu nevasta lui, zise Gwenda
morocnoas n timp ce mncau.
Wulfric era enervant de optimist.
Noi doi am reuit s culegem toat recolta de
pe ea n anul la cnd s-a prbuit podul, replic
el vesel.
Pe-atunci eram cu 12 ani mai tnr.
Dar acum eti mai frumoas dect atunci.
Gwenda nu avea dispoziia necesar pentru
asemenea dulcegrii.
Chiar i atunci cnd tatl i fratele tu erau n
via, tot angajai muncitori cu ziua n perioada
recoltei.
Nu conteaz. E pmntul nostru, noi am
semnat ogoarele, aa c noi vom avea de ctigat
de pe urma recoltei, n loc s primim doar cte un

penny pe zi din munca braelor. Cu ct muncim

mai mult, cu att ctigm mai mult. Asta i-ai
dorit ntotdeauna, nu?
Mereu am vrut s fiu independent i s ctig
suficient ct s nu am nevoie de ajutorul
nimnui, dac la asta te referi. Se duse la u.
Hmm, bate vntul dinspre apus, iar pe cer sunt
civa nori.
Pe chipul lui Wulfric apru o expresie ngrijorat.
Avem nevoie ca ploaia s mai ntrzie nc vreo
dou-trei zile.
Cred c aa o s i fie. Haidei, biei, e timpul
s plecm pe ogor. Putei s mncai pe drum.
Tocmai mpacheta pinea i carnea ntr-o traist,
pentru prnz, cnd pe u i fcu apariia,
chioptnd, Nathan Vtaful.
O, nu! suspin Gwenda. Nu azi aproape c
ne-am strns i noi bucatele!
i stpnul are bucate de adus n hambare,
zise vechilul.
Nate era nsoit de fiul su de zece ani,
Jonathan, cunoscut ca Jonno, care ncepu

imediat s se strmbe la Sam.

Mai las-ne trei zile pe pmnturile noastre, l
rug Gwenda.
Nu v deranjai s v opunei, i-o tie Nate. i
suntei datori stpnului cte o zi de munc pe
sptmn, iar n timpul recoltei dou. Astzi i
mine v vei ocupa de adunarea orzului
stpnului, pe Brookfield.
De obicei, stpnul i scutete oamenii de a
doua zi. Aa se fac lucrurile de mult timp.
Aa era cnd se gsea mn de lucru. Dar
acum stpnul e de-a dreptul disperat. Att de
muli i-au obinut parcelele fr obligaii, c abia
dac mai are oameni care s-i aduc bucatele n
hambare.
Deci gospodarii care s-au tocmit cu tine i au
cerut s fie scutii de datoriile tradiionale sunt
rspltii, n timp ce oamenii ca noi, care au
acceptat condiiile vechi, sunt pedepsii s
munceasc de dou ori mai mult pe terenurile
stpnului.
i arunc o privire acuzatoare lui Wulfric,

amintindu-i cum acesta nu o luase n seam

cnd l ndemnase s se tocmeasc cu Nate
pentru termenii arendei.
Ceva de genul sta, rspunse Nate nepstor.
La dracu! scrni Gwenda.
Nu blestema, i spuse Nate. O s v alegei cu
un prnz gratis. Avem pine de gru i un butoi
cu bere cruia abia ce i-am dat cep. Nu-i aa c
sun bine?
Sir Ralph le d ovz cailor pe care vrea s-i
alerge bine.
Hai, s nu ntrziai! adug Nate i iei.
Fiul lui, Jonno, scoase limba la Sam. Biatul
ntinse minile s-l nface, dar Jonno se eliber
din strnsoarea lui i porni n goan dup tatl
su.
Mohori, Gwenda, Wulfric i bieii traversar
cmpurile cu pai grei ctre lanul de orz al lui
Ralph, ale crui spice se unduiau n vnt. Se
apucar de treab. Wulfric secera, iar Gwenda
lega snopii. Sam venea la urm, adunnd paiele
care-i scpaser ei. Cnd strngea suficiente

pentru un snop, i le ddea mamei sale, pentru a

le lega. David avea degetele mici i agile, iar
sarcina sa era s mpleteasc un soi de frnghii
tari din paie, cu care s fie legai snopii.
Celelalte familii care-i luaser parcelele sub
aceiai termeni tradiionali lucrau alturi de ei, n
timp ce iobagii mai irei i adunau propriile
recolte.
Cnd soarele ajunse n cel mai nalt punct al
traiectoriei sale zilnice, Nate sosi pe cmp, pe
capra unei crue n care se afla un butoi.
inndu-se de cuvnt, oferi fiecrei familii cte o
pine mare, de gru nou. Toat lumea mnc pe
sturate, dup care adulii se ntinser la umbr,
iar copilaii ncepur s se joace.
Gwenda tocmai aipise, cnd auzi nite ipete de
copil. i ddu imediat seama c glasul nu
aparinea niciunuia dintre bieii ei, dar chiar i
aa, se ridic repede. Vzu c fiul ei, Sam, se
ncierase cu Jonno al Vtafului. Dei aveau cam
aceeai vrst i talie, Sam l intuise pe Jonno la
pmnt i l lovea fr mil cu pumnii i cu

picioarele. Gwenda porni repede ctre biei, ns

Wulfric fu mai rapid, nfcndu-l pe Sam de o
mn i trgndu-l deoparte.
Disperat, Gwenda se uita la Jonno. Biatului i
curgea snge din nas i din gur, iar pielea din
jurul unui ochi i era roie, ba chiar ncepuse s
se umfle. Se inea de burt, gemea i plngea.
Gwenda vzuse o mulime de ncierri ntre
biei, ns aici era vorba despre altceva. Jonno
fusese btut ru.
Gwenda se holb apoi la fiul ei de zece ani.
Acesta avea chipul neatins: se prea c Jonno nu
apucase s-i aplice nici mcar o singur lovitur.
Mai mult, Sam nu ddea niciun semn c ar fi
avut remucri n legtur cu ceea ce fcuse.
Prea mai degrab nsufleit de o satisfacie
trufa. Expresia de pe chipul lui i era vag
familiar, iar Gwenda i scrut atent memoria,
cutnd asemnarea sesizat. Nu-i lu mult s-i
aduc aminte la cine observase aceeai expresie,
dup ce-i btuse mr adversarul.
O vzuse la Ralph Fitzgerald, adevratul tat al

lui Sam.
La dou zile dup ce Ralph i sir Gregory
vizitaser Earlcastle, lady Philippa veni la Tench
Hall.
Ralph reflectase la posibilitatea de a se cstori
cu Odila. Aceasta era o tnr frumoas, dar
fetele tinere i frumoase puteau fi cumprate
pentru civa bnui n Londra. Ralph avusese
deja parte de o soie care abia dac depise
vrsta copilriei. Cnd entuziasmul iniial se
consumase, ajunsese s se plictiseasc i s
nutreasc o iritare crescnd fa de ea.
O vreme se ntreb dac nu cumva putea s se
nsoare cu Odila i s o aib i pe Philippa. Ideea
de a se cstori cu fiica i de a o ine pe mam ca
amant l fascina. Poate c ar fi putut chiar s le
posede mpreun. O dat avusese ocazia de a face
sex cu dou prostituate, mam i fiic, n Calais,
iar elementul de incest i dduse un sentiment
tulburtor de depravare.
Dar, gndindu-se mai bine, tia c aa ceva n-

avea s se ntmple niciodat. Philippa n-ar fi fost

de acord cu un asemenea aranjament. Ar fi putut
cuta diferite metode de a o constrnge, dar nu
era o femeie care s se lase dominat cu
uurin.
Nu vreau s m nsor cu Odila, i spusese lui
Gregory pe drumul de ntoarcere de la Earlcastle.
Nici nu va trebui, i rspunsese Gregory, dar
refuzase s-i dea mai multe detalii.
Philippa sosi nsoit de o doamn de companie
i de un otean, dar fr Odila. Pentru prima
dat, la intrarea n Tench Hall Philippa nu mai
avea obinuitul ei aer trufa. Ralph i ddu
seama c nici mcar nu mai prea frumoas: n
mod clar, nu mai dormise de dou nopi.
Tocmai se aezaser la mas: Ralph, Alan,
Gregory, civa scutieri i un vtaf. Philippa era
singura femeie din ncpere.
Aceasta se apropie de Gregory.
Politeea de care acesta dduse dovad fa de ea
dispruse cu desvrire. Brbatul nu se ridic n
picioare, ci o msur obraznic din cap pn n

picioare, ca i cum ar fi fost o servitoare venit cu

vreo plngere oarecare.
Da? spuse el ntr-un final.
Sunt de acord s m mrit cu Ralph.
Aha! exclam el, prefcndu-se surprins. Eti
de acord, da?
Da. Dect s-mi dau fiica pe mna lui, prefer
s m sacrific eu.
Milady, i se adres el plin de sarcasm, se pare
c ai impresia c regele te-a condus la o mas
ncrcat cu tot felul de bucate i i-a cerut s le
alegi pe cele care-i plac cel mai mult. Te neli.
Regele nu ntreab ce preferi. El ordon. Nu te-ai
supus poruncii sale, aa c a dat o alta. Nu i-a
oferit o alegere.
Philippa i ls privirea n pmnt.
mi pare ru c m-am comportat aa. Te rog,
cru-mi fiica.
Dac ar depinde de mine, i-a refuza cererea,
drept pedeaps pentru ndrtnicia ta. Dar poate
c ar trebui s-l rogi pe sir Ralph.
Philippa i ndrept privirea ctre Ralph. Acesta

vzu c ochii i erau plini de furie i disperare. Se

simea tulburat. Philippa era cea mai trufa
femeie pe care o cunoscuse vreodat, iar el
reuise s-i nfrng cerbicia. Voia s se culce cu
ea imediat, chiar n momentul acela.
Dar lucrurile nu se puteau termina aa repede.
I se adres astfel:
Ai ceva s-mi spui?
mi cer scuze.
Vino aici.
Ralph sttea n capul mesei, iar Philippa se
apropie i rmase n picioare lng el. Brbatul
mngie capul de leu sculptat de pe unul din
braele jilului su.
Hai, zi mai departe.
mi pare ru c te-am respins mai nainte, a
dori s retrag tot ce am spus. i accept cererea n
cstorie. O s m mrit cu tine.
Dar nu mi-am rennoit aceast cerere. Regele
mi-a poruncit s m cstoresc cu Odila.
Dar dac l rogi pe rege s revin la planul
iniial, mai mult ca sigur c va fi de acord.

 i asta m rogi tu s fac.

Da.
Philippa l privi n ochi i accept umilina
suprem care i se cerea.
Te rog te implor. Te rog, sir Ralph, ia-m de
soie.
Ralph se ridic n picioare, mpingndu-i jilul
napoi.
Srut-m, atunci.
Philippa nchise ochii.
Ralph i petrecu braul stng pe dup umerii ei
i o trase spre el. i srut buzele. Philippa se
supuse, ns nu rspunse la srut. Cu mna
dreapt, Ralph i strnse snul. Era tare i greu,
exact aa cum i-l nchipuise mereu. i ls
mna s alunece peste corpul ei i s o ating
ntre picioare. Philippa tresri, ns rmase n
mbriarea lui, fr s se opun n vreun fel, n
timp ce el i apsa palma de vintrele ei. Ralph i
cuprinse muntele lui Venus, cntrindu-i
moliciunea n palm.
Apoi, rmnnd n aceast poziie, i ncheie

srutul i arunc o privire prin ncpere, la

prietenii si.
76
n acelai timp n care Ralph devenea conte de
Shiring, un tnr pe nume David Caerleon deveni
conte de Monmouth. Acesta nu avea dect 17 ani
i era nrudit destul de departe cu defunctul, ns
toi ceilali motenitori mai apropiai fuseser
dobori de cium.
n anul acela, cu cteva zile nainte de Crciun,
episcopul Henri inu o slujb n Catedrala
Kingsbridge pentru a-i binecuvnta pe cei doi
coni. Dup aceea, Ralph i David fur oaspei de
onoare la un banchet oferit de Merthin n sala
mare a ghildei. Ocazia coincidea cu acordarea
cartei de obte pentru Kingsbridge.
Ralph era de prere c David avusese un noroc
extraordinar. Biatul nu fusese niciodat n afara
Angliei, nu luptase n nicio btlie, ns era numit
conte la 17 ani. Ralph strbtuse Normandia n
lung i n lat alturi de regele Eduard, i riscase

viaa n nenumrate btlii, pierduse trei degete,

comisese nenumrate pcate n slujba regelui i
tot trebuise s atepte pn la 32 de ani pentru o
asemenea rsplat.
Cu toate acestea, pn la urm reuise, iar
acum sttea la mas alturi de episcopul Henri,
purtnd o hain scump din brocart, cu fir de
aur i argint. Oamenii care-l cunoteau l artau
i strinilor, negustorii nstrii i fceau loc s
treac i-i lsau capetele n jos, plini de respect,
iar servitoarelor le tremurau minile de emoie
cnd i umpleau cupa cu vin. Tatl su, sir
Gerald, care czuse la pat, ns se aga cu
ncpnare de via, i spusese:
Sunt descendentul unui conte i tatl altuia.
Sunt mulumit.
Aceste vorbe i dduser un sentiment profund
de satisfacie.
Ralph dorea s discute cu David despre
problema muncitorilor cu ziua. Acum, c recolta
fusese pus la adpost n hambare i aratul de
toamn se terminase, nu mai era att de

presant: n perioada aceasta a anului, zilele erau

mai scurte i mai reci, aa c nu se putea face
mare lucru pe ogoare. Din pcate ns, imediat ce
avea s nceap aratul de primvar i pmntul
avea s fie suficient de moale pentru ca ranii s
poat s semene, Ralph prevedea reapariia
necazurilor: muncitorii cu ziua aveau s se agite
pentru a obine simbrii mai mari, iar dac erau
refuzai, aveau s fug pe moiile altora, care le
ofereau mai mult, chiar dac aa ceva
contravenea legii.
Singura modalitate de a pune capt acestei
situaii era ca nobilimea s fac front comun, s
refuze s creasc simbriile i s angajeze fugari.
Exact asta voia Ralph s-i propun lui David.
Dar noul conte de Monmouth nu prea deloc
dornic s discute cu Ralph. Era mai interesat de
fiica vitreg a acestuia, Odila, care era apropiat
de vrsta lui. Ralph deduse c se mai ntlniser
i cu alte ocazii: Philippa i primul ei so, William,
fuseser de multe ori oaspei la castelul unde
David slujea ca scutier n serviciul fostului conte.

Indiferent care le era trecutul, acum erau prieteni:

David vorbea cu nsufleire, iar Odila i sorbea
fiecare cuvinel, artndu-se de acord cu tot ce
spunea el, ascultndu-i cu interes povetile i
rznd la glumele lui.
Ralph i invidiase mereu pe brbaii care erau n
stare s le fascineze pe femei. Fratele su avea
calitatea aceasta i, prin urmare, reuea s atrag
chiar i cele mai frumoase femei, dei era un
brbat scund i banal, cu prul rocat.
Cu toate acestea, lui Ralph i prea ru pentru
Merthin. Din ziua aceea n care contele Roland l
fcuse pe Ralph scutier i l condamnase pe
Merthin s intre ucenic la un dulgher, soarta
fratelui su fusese pecetluit. Chiar dac Merthin
era mai mare, Ralph fusese cel destinat s ajung
conte. Merthin, care acum sttea de cealalt
parte a contelui David, trebuia s se consoleze cu
statutul de staroste i cu farmecul personal.
Ralph nu-i putea fermeca nici mcar propria
soie. Aceasta abia dac vorbea cu el. Avea s-i
spun mai multe cinelui lui dect lui personal.

Ralph se ntreba adesea cum era posibil ca un

brbat s-i doreasc ceva att de mult pe ct o
dorise el pe Philippa i s nu fie totui mulumit
cnd i vedea visul mplinit. Tnjise dup ea nc
din adolescen. Acum, dup trei luni de
cstorie, nu tia cum s se descotoroseasc de
ea.
i totui, i venea greu s se plng de ceva.
Philippa se achita de toate obligaiile unei soii.
Administra castelul eficient, aa cum o fcuse
nc de cnd primul ei so fusese ridicat la rangul
de conte, dup btlia de la Crecy. Comanda tot
ce era nevoie, i pltea pe furnizori, avea grij s
fie cusute haine pentru familie i anturaj, ca
focurile s fie mereu aprinse, iar pe mas s aib
mereu mncare i vinuri fr cusur. i se
supunea avansurilor sexuale ale lui Ralph. Putea
s-i fac tot ce dorea: s-i smulg hainele, s-i
nfig degetele brusc ntre coapsele ei, s o posede
din picioare sau de la spate Philippa nu se
plngea niciodat.
Dar nu-i ntorcea mngierile. Buzele ei nu se

micau niciodat sub apsarea alor lui, limba ei

nu se strecura niciodat n gura lui, degetele ei
nu-i mngiau niciodat pielea. inea mereu la
ndemn o sticlu cu ulei de migdale care-i
servea drept lubrifiant intim ori de cte ori el voia
s fac sex. Sttea ntins ca un cadavru ct timp
el gemea deasupra ei. n clipa n care el se ddea
jos de pe ea, se ducea s se spele.
Singurul lucru bun la aceast cstorie era c
Odila l ndrgise pe micul Gerry. Bebeluul i
scosese la iveal instinctul matern. i plcea s
vorbeasc cu el, s-i cnte i s-l legene pn
adormea. i oferea genul acela de atenie
drgstoas de care copilaul n-ar fi avut parte de
la o ddac oarecare.
Cu toate acestea, sufletul lui Ralph era plin de
resentimente. Trupul voluptuos al Philippei, la
care se uitase atia ani plin de dorin, i se prea
acum de-a dreptul revolttor. Nu se atinsese de ea
de cteva sptmni i probabil c n-avea s o
mai fac vreodat. Se uita la snii ei grei, la
oldurile rotunde, i-i dorea membrele zvelte i

adolescentine ale lui Tilly. Tilly, pe care o

njunghiase cu un pumnal lung i ascuit n
inima btnd. Era un pcat pe care nu
ndrznea s-l mrturiseasc. Oare ct de mult,
se ntreba el nefericit, avea s sufere pentru el n
Purgatoriu?
Episcopul i ceilali prelai stteau n palatul
stareului, iar anturajul lui Monmouth ocupa
camerele de oaspei de la streie, aa c Ralph i
Philippa gsiser gzduire la han. Ralph alesese
hanul Bell, localul fratelui su, care l i
reconstruise. Era singura cldire cu trei niveluri
din Kingsbridge, cu o ncpere mare la parter, cu
dormitoare separate pentru brbai i femei la
primul etaj i un al treilea nivel cu ase camere
individuale, mai scumpe. La terminarea
ospului, Ralph i oamenii si se duser la han,
unde se instalar n faa focului, cerur s li se
aduc vin i ncepur s joace zaruri. Philippa
rmase la casa ghildei, s stea de vorb cu Caris
i s o supravegheze pe Odila, care discuta n
continuare cu contele David.

n jurul lui Ralph i al tovarilor si se adunar

o mulime de tineri de ambele sexe, de genul celor
care apreau mereu prin preajma nobililor care-i
deschideau cu generozitate bierile pungii. ncetncet, Ralph uit de necazuri, cuprins de euforia
buturii i a jocului de zaruri.
Observ o femeie tnr, cu prul blond i
pielea alb, care-l fixa cu o privire plin de dorin
n timp ce el pierdea grmezi ntregi de monede de
argint la zaruri. i fcu semn s vin i s se aeze
lng el, pe banc, iar ea i spuse c se numea
Ella. n momentele de suspans l prindea de
picior, ca i cum ar fi fost cu totul captivat de
tensiunea jocului, dei cel mai probabil tia exact
ce fcea aa cum le sttea n caracter celor mai
multe dintre femei.
ncet-ncet, Ralph i pierdu interesul pentru
jocul de zaruri, ndreptndu-i atenia ctre ea.
Tovarii si continuau s parieze n timp ce
Ralph ajunse s o cunoasc mai bine pe Ella.
Aceasta avea tot ce-i lipsea Philippei: era vesel,
atrgtoare i total fascinat de Ralph. Se

ntmpla adesea s-l ating sau s-i ating

propriul corp i ddea prul de pe fa, i
mngia uor braul, dup care-i ducea mna la
gt, l lovea jucu peste umr n plus, prea
foarte interesat de aventurile prin care trecuse el
n timpul campaniei din Frana.
Spre iritarea lui Ralph, Merthin intr n local i
se aez lng el. Dei nu se ocupa el nsui de
administrarea hanului l nchiriase fiicei mezine
a lui Betty Brutreasa, era dornic ca aceasta s l
transforme ntr-o afacere de succes, aa c se
interes dac Ralph i oamenii lui fuseser tratai
cum se cuvine. Ralph o prezent pe tovara sa,
iar Merthin spuse pe un ton dispreuitor, ct se
poate de neobinuit la el:
Da, o cunosc pe Ella.
Aceasta era abia a treia sau a patra ntlnire a
celor doi frai de la moartea lui Tilly. Cu ocaziile
anterioare, precum nunta lui Ralph cu Philippa,
abia dac avuseser timp s stea de vorb. Dar,
oricum, Ralph tia, din felul n care-l privea fratele
su, c Merthin l bnuia de uciderea lui Tilly.

Acest gnd nerostit era o prezen care le ddea

trcoale, niciodat manifestat, dar imposibil de
ignorat, ca o vac nghesuit ntr-o colib de ran
cu o singur ncpere. Odat abordat subiectul,
Ralph era ncredinat c legtura lor avea s se
rup definitiv.
Astfel c, n seara aceasta, ca printr-un acord
tacit, schimbar din nou cteva platitudini fr
nicio nsemntate, dup care Merthin se retrase,
spunnd c avea treab. Ralph se ntreb fugitiv
ce treab putea s aib fratele su ntr-o sear
trzie de decembrie. Adevrul era c nu avea nici
cea mai vag idee privind modul n care i
petrecea timpul Merthin. Nu vna, nu inea jude
i nici nu-l slujea pe rege. Oare era posibil s-i
petreac toat ziua, zi de zi, fcnd proiecte i
supraveghindu-i pe constructori? O asemenea
via l-ar fi fcut pe Ralph s-i piard minile. n
plus, era de-a dreptul uimit de ct de muli bani
fcea Merthin din afacerile sale. Ralph dusese
lips de fonduri chiar i pe vremea cnd fusese
lord de Tench. Merthin ns nu prea s duc

lips de lichiditi.
Ralph i ntoarse atenia ctre Ella.
Fratele meu e un pic cam morocnos, zise el
pe post de scuz.
Asta pentru c n-a mai avut o femeie de
jumtate de an. Ella chicoti. nainte i-o trgea
stareei, dar l-a alungat dup ce s-a ntors
Philemon.
Ralph se prefcu ocat.
Ei, dar clugriele n-ar trebui s aib iitori.
Starea Caris e o femeie minunat dar are
un neastmpr acolo jos, se vede din felul n care
merge.
Pe Ralph l excita s aud o femeie vorbind aa
de-a dreptul.
E foarte ru pentru un brbat, ncepu el,
intrnd n joc. S stea att timp fr o femeie.
i eu zic la fel.
Se las cu umflturi.
Femeia i ls capul ntr-o parte i ridic din
sprncene. Ralph i cobor privirea ctre poala
sa. Ella privi i ea n aceeai direcie.

 O, Doamne, spuse ea. Hmm, pare

deranjant. i aez mna peste penisul su n
erecie.
n momentul acela, Philippa intr n ncpere.
Ralph nghe. Se simea vinovat i speriat, ns
n acelai timp era furios pe sine pentru c i psa
ce vedea sau credea Philippa.
M duc sus ncepu contesa. Ooh!
Ella nu-i mut mna. De fapt, chiar strnse
uurel penisul lui Ralph, n timp ce se uita la
Philippa i zmbea triumftor.
Aceasta se mbujor puternic, iar pe chip i
apru o expresie de ruine i dezgust.
Ralph deschise gura s vorbeasc, dup care i
ddu seama c nu tia ce anume era de spus. Nu
voia s se scuze n faa acestei scorpii, chiar dac
i era nevast, considernd c i-o fcuse cu
mna ei. Dar se simea i ridicol, cum edea
acolo, cu o trf de han atingndu-i mdularul n
timp ce soia lui, contesa, sttea n picioare n faa
lor, stnjenit la culme.
Aceast scen nu dur dect o secund. Ralph

scoase un sunet nbuit, iar Philippa ls s-i

scape o exclamaie de exasperare i dezgust. Apoi
contesa se ntoarse i se ndeprt, inndu-i
capul nefiresc de sus. Se apropie de scara lat i
urc la fel de graioas ca o cprioar prin
pdure, fcndu-se nevzut fr s arunce vreo
privire napoi.
Ralph se simea att furios, ct i ruinat, dei
raiunea i spunea c niciunul din aceste
sentimente nu era ndreptit. Totui, interesul
su fa de Ella se diminu vizibil, iar femeia i
retrase mna din poala lui.
Mai ia nite vin, l mbie ea, turnndu-i din
carafa aflat pe mas, ns Ralph simi dintrodat nceputul unei dureri de cap, aa c
mpinse cupa de lemn ntr-o parte. Ella i puse
mna pe bra, reinndu-l, i rosti pe un ton
sczut i plin de cldur: Nu m lsa aa
nfierbntat.
Dintr-o micare, Ralph se descotorosi de ea i se
ridic.
Chipul ei deveni dur.

 Ei bine, domnule conte, ai face bine s-mi dai

ceva pentru osteneala mea.
Ralph i bg mna n pung i scoase un
pumn de penny de argint. Fr s catadicseasc
s-i arunce vreo privire Ellei, vrs banii pe mas,
nepsndu-i dac suma era prea mare sau prea
mic.
Femeia ncepu s adune monedele n mare
grab.
Ralph se ndeprt i urc la etaj.
Philippa sttea pe pat, cu spatele sprijinit de
speteaz. i dduse jos pantofii, ns n rest era
complet mbrcat. Cnd Ralph intr, l fix cu o
privire acuzatoare.
Acesta strig:
Nu ai niciun drept s fii furioas pe mine!
Nu sunt furioas, replic ea. Dar tu eti.
Philippa era mereu n stare s ntoarc vorbele n
aa fel nct ea s pice bine i s dea impresia c
el era cel care greea.
nainte ca Ralph s gseasc n minte un
rspuns, Philippa continu:

 Nu i-ar plcea s te las singur?

Ralph se holb la ea, uluit la culme. Era ultimul
lucru la care s-ar fi ateptat.
i unde te-ai duce?
Aici, rspunse ea. N-a deveni clugri, dar
a tri totui la mnstire. N-a aduce cu mine
dect o suit restrns: o servitoare, un secretar
i pe duhovnicul meu. Am discutat deja cu
starea Caris, care e de acord.
i fosta mea nevast a fcut asta. Ce-o s zic
lumea?
La o anumit vrst, o mulime de femei din
aristocraie se retrag la mnstire, fie pentru o
perioad, fie de tot. Oamenii vor crede c m-ai
repudiat pentru c am trecut de vrsta la care s
mai pot avea copii ceea ce e i cazul, cred. i,
oricum, chiar i pas ce spune lumea?
Prin mintea lui Ralph strfulger ideea c i-ar fi
prut ru s-l lipseasc pe Gerry de dragostea
Odilei. ns perspectiva de a scpa de prezena
trufa i dezaprobatoare a Philippei era de-a
dreptul irezistibil.

 Bine, ce te oprete? Tilly nu s-a obosit s-mi

cear permisiunea.
Vreau ca mai nti s-o vd pe Odila mritat.
Cu cine?
Philippa se uit la el de parc ar fi fost prost ca
noaptea.
Aha, fcu Ralph. Cu tnrul David, presupun.
E ndrgostit de ea i cred c ar fi potrivii.
E nc minor va trebui s cear permisiunea
regelui.
Tocmai de aceea am zis s apelez la tine. Eti
dispus s vii cu mine n faa regelui i s susii
ideea acestei cstorii? Dac faci asta pentru
mine, jur c n-o s-i mai cer niciodat nimic. O
s te las n pace.
Philippa nu-i cerea s fac vreun sacrificiu. O
alian cu contele de Monmouth nu putea s-i
aduc dect avantaje lui Ralph.
i pleci de la Earlcastle ca s te mui la
mnstire?
Da, imediat ce Odila o s se mrite.
Ralph i ddu seama c era sfritul unui vis,

ns unul care se transformase ntr-o realitate

amar i mohort. Putea foarte bine s-i
recunoasc eecul i s o ia de la nceput.
Bine, rosti el cu sufletul plin de regret
amestecat cu bucuria eliberrii. Ne-am neles.
77
n primvara anului 1350, Patele pic devreme,
iar n seara Vinerii Mari, n vatra lui Merthin
ardea un foc stranic. Masa era aternut cu
bucate reci: pete afumat, brnz moale, pine
proaspt, pere i o butelc cu vin de Rin.
Merthin purta albituri curate i un halat nou, de
culoare galben. Casa fusese mturat bine, iar
pe dulap trona un buchet de narcise, puse n ap.
Merthin era singur. Lolla plecase cu servitorii lui,
Arn i Em. Csua lor se afla n cellalt capt al
grdinii, dar Lollei, care avea cinci ani, i plcea la
nebunie s stea peste noapte la ei. Fetia numea
aceste vizite pelerinaje i mereu i lua cu ea o
tristu n care i punea peria de pr i ppua
preferat.

Merthin deschise o fereastr i rmase n dreptul

ei, uitndu-se afar. O briz rece ncreea
suprafaa rului, dinspre pajitea din sud.
Ultimele dre de lumin ale serii se estompau,
prnd a se scurge de pe cer, scufundndu-se n
ntunecimea apelor.
Vzu o siluet cu capul acoperit de glug care
ieea din mnstirea de maici. O privi cum
traversa n diagonal pajitea catedralei, trecnd
grbit pe lng luminile de la hanul Bell i
cobornd n strada principal, acum plin de
noroi, cu chipul n umbr, fr s se opreasc s
vorbeasc cu cineva. i-o nchipui ajungnd la
malul rului. Oare arunca o privire furi ctre
apele negre ale rului, amintindu-i de vreun
moment de disperare att de mare nct s lase
loc gndurilor de autoanihilare? Dac da,
amintirea fu repede alungat din minte, cci
misterioasa prezen ajunse repede pe platforma
pietruit a podului su. Travers braul rului i
i croi drum printre tufiurile joase, prin iarba
deas n care se adposteau o mulime de iepuri,

ocolind ruinele vechiului lazaret pn ce ajunse

pe malul de sud-vest. Apoi btu uor la ua lui
Merthin.
Brbatul nchise fereastra i atept. Nu se
auzea nicio btaie. mboldit de dorin, o luase
puin naintea realitii.
Era tentat s bea o cup de vin, ns nu o fcu:
i formase deja un fel de ritual i nu voia s
schimbe n niciun fel ordinea evenimentelor.
Btaia n u se auzi cteva secunde mai trziu.
Merthin deschise ua. Femeia intr, i ddu
gluga pe spate i-i ls pelerina grea i cenuie
s-i cad de pe umeri.
Era mai nalt dect el cu cel puin doi
centimetri i cu civa ani mai mare. Avea chipul
mndru, putea fi chiar trufa, dei acum
zmbetul su nu radia dect o cldur
asemntoare cu cea a soarelui. Purta un
vemnt din stof de ln vopsit n stacojiu de
Kingsbridge. Merthin i petrecu braele n jurul
ei, lipindu-i trupul voluptuos de al su i
srutndu-i gura generoas.

 Draga mea, rosti el. Philippa

Fcur dragoste imediat, chiar acolo, pe podea,
fr mcar s se dezbrace de tot. Merthin era dea dreptul hmesit de fiina ei, iar ea, chiar mai
dornic dect el. Merthin i aternu pelerina pe
paiele de pe jos, iar ea i ridic poalele rochiei i
se ntinse. n mbriarea lor, Philippa se aga
de el de parc ar fi fost n pericol s se nece, cu
picioarele mpletite n jurul alor lui, iar cu braele
strivindu-i trupul de propria carne moale, n timp
ce-i inea chipul ngropat n scobitura gtului lui.
i spusese odat c, dup ce l prsise pe Ralph
i se mutase la streie, crezuse c nimeni n-avea
s o mai ating vreodat pn n clipa n care
clugriele aveau s i pregteasc trupul
nensufleit pentru nmormntare. Gndul acesta
aproape c-l fcuse pe Merthin s plng.
n ceea ce-l privea pe el, o iubise pe Caris att de
mult, nct nu crezuse c avea s mai ntlneasc
vreo femeie care s-i fac inima s tresalte. Pentru
el, ca i pentru Philippa, dragostea aceasta venise
ca un dar neateptat, un izvor cu ap cristalin

rsrit ntr-un deert fierbinte ca un cuptor, iar

amndoi beau din el ca i cum ar fi fost n pericol
s moar de sete.
Dup aceea rmaser nlnuii lng vatr,
gfind, iar el i aminti prima dat cnd fcuser
dragoste. La scurt timp dup ce Philippa se
mutase la streie, aceasta ncepuse s fie
interesat de construcia noului turn. Fiind o fire
practic, i era greu s-i duc zilele n rugciune
i meditaie. i plcea s stea n bibliotec, ns nu
putea citi ct era ziua de lung. ntr-o bun zi,
venise n mansarda constructorilor, iar Merthin i
artase proiectele sale. Nu trecuse mult i
Philippa i luase obiceiul de a-l vizita zi de zi,
pentru plcerea de a sta la discuii n timp ce el
lucra. Merthin admirase ntotdeauna inteligena
i fora ei, iar n intimitatea mansardei ajunsese
s cunoasc sufletul cald i generos care se
ascundea dincolo de aparena ei aristocratic.
Descoperise c Philippa avea un dezvoltat sim al
umorului i nvase cum anume s o fac s
rd. Aceasta rspundea la glumele sale cu un

chicotit colorat, din gt, care, cumva, l ducea

mereu cu gndul la cum ar fi fost s fac dragoste
cu ea. ntr-o zi, Philippa i fcuse un compliment:
Eti un brbat bun, i spusese. Nu sunt prea
muli brbai ca tine pe lumea asta.
Sinceritatea ei l impresionase, aa c Merthin i
mulumise srutndu-i mna. Era un gest de
afeciune, ns unul pe care ea l-ar fi putut
respinge, dac ar fi vrut, fr niciun fel de
dramatism: era suficient s-i retrag mna i s
fac un pas napoi, iar el ar fi tiut imediat c
mersese un pic prea departe. Dar Philippa nu l
respinsese. Dimpotriv, i inuse mna ntr-a ei i
l privise cu nite ochi care trdau ceva
asemntor cu iubirea, aa c el o cuprinsese n
brae i i srutase buzele.
Fcuser dragoste pe salteaua din mansard, iar
el nu-i amintise dect dup aceea c tocmai
Caris fusese cea care-l ncurajase s aduc acea
saltea acolo, glumind c zidarii aveau nevoie de
un loc moale unde s-i pun sculele.
Caris nu tia despre el i Philippa. Nu tia

nimeni, cu excepia servitoarei Philippei i a celor

dou ajutoare domestice ale lui Merthin, Arn i
Em. n fiecare sear, curnd dup lsarea
ntunericului, contesa se culca n odaia ei
personal de la etajul spitalului, cam n acelai
timp n care clugriele se retrgeau n
dormitorul lor comun. Apoi, cnd toat lumea
dormea profund, se strecura afar, folosindu-se
de scara exterioar care le permitea oaspeilor de
vaz s intre i s ias fr s treac prin
ncperea destinat oamenilor de rnd. Se
ntorcea pe aceeai cale naintea zorilor, n timp ce
clugriele se aflau la utrenie, i i fcea apariia
la masa de diminea de parc ar fi petrecut
ntreaga noapte n patul su.
Merthin era surprins s descopere c putea iubi
o alt femeie la nici un an dup ce Caris l
prsise pentru ultima oar. n mod clar, nu o
uitase pe aceasta. Dimpotriv, se gndea la ea
zilnic. Simea adesea impulsul de a-i povesti cte
o ntmplare amuzant, de a-i cere prerea n
cte o chestiune dificil sau se trezea c fcea cte

o treab n felul pe care tia c l prefera ea, cum

ar fi fost splarea cu atenie a genunchilor zdrelii
ai Lollei cu vin cald. n plus, o vedea aproape n
fiecare zi. Spitalul cel nou era aproape gata, ns
lucrrile la turnul catedralei abia dac
ncepuser, iar Caris supraveghea ndeaproape
ambele proiecte. Streia i pierduse controlul
asupra negustorilor din ora, dar, cu toate
acestea, Caris se interesa mereu de msurile
luate de Merthin i de ceilali membri ai ghildei n
scopul nfiinrii instituiilor necesare unei obti:
tribunale noi, o pia de ln bine organizat i
un sistem unitar de msuri i de standarde.
Totui, gndurile lui Merthin legate de ea erau
nsoite mereu de o anumit amrciune, ca
gustul neplcut lsat n gt de o nghiitur de
bere acrit. O iubise deplin, iar ntr-un final ea l
respinsese. Era ca i cum i-ar fi amintit de o zi
fericit, care ns se terminase cu o ncierare.
Crezi c m atrag n mod deosebit femeile care
nu sunt libere? o ntreb el lenevos pe Philippa.
Nu, de ce?

 Pare destul de ciudat c, dup 12 ani n care

am iubit o clugri i nou luni de celibat, am
ajuns s m ndrgostesc de soia fratelui meu.
Nu spune asta, replic ea repede. Aia n-a fost o
cstorie adevrat. M-am cununat cu el
mpotriva voinei mele, am mprit patul cu el
doar cteva zile, iar acum Ralph ar fi fericit dac iar garanta cineva c n-o s mai dea niciodat
ochii cu mine.
Merthin o mngie uor pe umr, n semn de
scuz.
i totui, trebuie s pstrm secretul, aa cum
am fcut eu cu Caris.
Ceea ce nu-i spunea ns era c, prin lege, un
brbat avea dreptul s-i ucid soia dac o
descoperea vinovat de adulter. Merthin nu
auzise ca aa ceva s se fi petrecut vreodat n
realitate, i n mod clar nu n rndul nobilimii,
ns tia ct de teribil era orgoliul lui Ralph. Mai
tia, i i dezvluise acest lucru i Philippei, c
Ralph o omorse pe prima sa soie, pe Tilly.
Philippa spuse:

 Tatl tu a iubit-o mult timp pe mama ta, fr

s aib vreo speran c o s-i vad sentimentele
mplinite, nu?
Da!
Merthin aproape c uitase povestea aceea veche.
Iar tu te-ai ndrgostit de o clugri.
i fratele meu a tnjit ani la rnd dup tine,
care erai ntr-o cstorie fericit, cu un aristocrat.
Dup cum spun preoii, copiii trag pcatele
prinilor. Dar las hai s vorbim despre
altceva. Vrei ceva de mncare?
Un pic mai ncolo.
Vrei s faci altceva mai nainte?
tii tu
ntr-adevr, Merthin tia. ngenunche ntre
picioarele ei i i srut abdomenul i coapsele.
Era o ciudenie de-a ei, aceea c mereu voia s
ating culmile plcerii de dou ori. ncepu s o
ating jucu cu limba. Ea gemu, lipindu-i
palmele de ceafa lui.
Da, suspin ea. tii ct de mult mi place asta,
mai ales cnd sunt plin de smna ta.

Merthin i nl capul.
Da, tiu, murmur el.
Apoi se ntoarse la ocupaia sa.
Primvara aduse cu sine o slbire a molimei.
nc mai existau decese, dar se micorase
numrul de mbolnviri. n Duminica Patelui,
episcopul Henri anun c anul acela Trgul de
Ln avea s se desfoare ca de obicei.
n cadrul aceleiai slujbe, ase novici i rostir
jurmintele i devenir astfel clugri cu drepturi
depline. Avuseser parte de un noviciat
extraordinar de scurt, ns Henri era dornic s
creasc numrul de monahi de la Kingsbridge i
spunea c acelai lucru era valabil i pentru
restul lcaelor religioase din ar. n plus, fur
hirotonisii i cinci preoi i acetia fiind
rezultatul unui proces de pregtire accelerat
care urmau s fie trimii n locul celor care
czuser victime ciumei, n parohiile din jurul
oraului. Aceeai slujb marc i ntoarcerea a
doi monahi de la universitate, unde i primiser

diploma de doctor, dup trei ani de studiu n loc

de cinci sau apte, cum era norma.
Cei doi medici proaspt ieii de pe bncile
facultii se numeau Austin i Sime. Caris i
amintea destul de vag de ei: n urm cu trei ani,
cnd acetia plecaser la Colegiul Oxford, ea era
responsabil cu oaspeii mnstirii. n dupamiaza celei de-a doua zile de Pate, i conduse
prin spitalul cel nou, care era aproape gata. Fiind
srbtoare, niciun constructor nu se afla prin
preajm.
Amndoi tinerii aveau acea ngmfare pe care se
prea c le-o insuflau studiile universitare tuturor
absolvenilor, dar i cteva teorii de medicin i o
nclinaie ctre savurarea vinului de Gasconia. Cu
toate acestea, anii ndelungai de contact cu
pacienii i conferiser lui Caris un sentiment de
ncredere n sine greu de zdruncinat, aa c acum
le descria cu o siguran energic dotrile
spitalului i felul n care avea de gnd s l
administreze.
Austin era un tnr slab i activ, cu prul blond

i rar. Era impresionat de dispunerea inovativ a

ncperilor, care amintea de claustrul monastic.
Sime, care era un pic mai mare i avea un chip
rotund, nu prea dornic s nvee din experiena
lui Caris: aceasta observ c tnrul privea
mereu n alt parte cnd ea vorbea.
Cred c un spital trebuie s fie mereu curat,
zise ea.
Pe ce te bazezi cnd spui asta? ntreb Sime pe
un ton arogant, ca i cum ar fi ntrebat o feti de
ce considera c ppua ei de crpe trebuia
pedepsit.
Curenia e o virtute.
Aha. Deci nu are nicio legtur cu echilibrul
umorilor din corp.
Nu tiu. Noi nu acordm prea mare atenie
umorilor. Aceast metod a euat rsuntor n
lupta cu ciuma.
i mturatul podelelor a dat rezultate mai
bune?
Cel mai nesemnificativ dintre ele ar fi c o
camer curat le d pacienilor o stare de spirit

mai bun.
Austin interveni:
Trebuie s recunoti, Sime, c unii dintre
maetrii de la Oxford mprtesc ideile
inovatoare ale stareei Caris.
Un grup restrns, minoritar.
Caris continu:
Principalul scop e s-i lum pe pacienii care
sufer de acele boli care se transmit de la cei
suferinzi la cei sntoi i s-i izolm de restul.
n ce scop? se interes Sime.
Pentru a restrnge rspndirea acestor boli.
i cum se transmit acestea?
Nimeni nu tie.
Buzele lui Sime tresrir ntr-un mic rictus de
triumf.
i atunci, permite-mi s ntreb, cum tii cum
s le opreti rspndirea?
Sime avea impresia c o nvinsese n aceast
dezbatere era principalul lucru pe care-l nvau
la Oxford , ns Caris era mai priceput dect iar fi nchipuit.

 Din experien, rspunse starea. Un pstor

nu nelege miracolul prin care mielul crete n
pntecele unei oi, dar tie c acesta n-o s aib
loc dac nu ine berbecul prin preajm.
Hmm
Lui Caris nu-i plcu deloc felul n care
proasptul doctor rostise acel hmm. i ddea
seama c avea n fa un brbat inteligent, ns
aceast inteligen a lui nu i punea amprenta
asupra lumii. Era uimit de contrastul dintre
genul acesta de capacitate intelectual i cea a lui
Merthin. Constructorul avea o arie larg de
cunotine, iar capacitatea minii sale de a
nelege lucrurile complexe era de-a dreptul
remarcabil ns inteligena sa nu se abtea
niciodat de la realitile lumii materiale, pentru
c tia c, dac raionamentele sale ddeau gre,
cldirile construite aveau s se prbueasc pur
i simplu. Tatl ei, Edmund, fusese exact la fel, o
inteligen practic. Sime, pe de alt parte ca i
Godwyn i Anthony , era capabil s se agae cu
disperare de credina sa n teoria umorilor

corpului, fr s ia n seam dac pacienii si

supravieuiau sau mureau ca mutele.
Pe chipul lui Austin apru un zmbet larg.
Te-a prins cu asta, Sime, rosti el, evident
amuzat de faptul c arogantul su prieten nu
reuise s zdrobeasc argumentele unei femei
fr educaie. Chiar dac nu tim exact cum se
rspndesc bolile, separarea bolnavilor de
oamenii sntoi nu are cum s fac vreun ru.
Discuia le fu ntrerupt de sora Joan, vistiernica
mnstirii de maici.
Vtaful din Outhenby ntreab de dumneata,
stare Caris.
A adus cu el o turm de viei?
Outhenby avea obligaia s aduc mnstirii
cte 12 viei de un an n fiecare an, de Pate.
Da.
Trece animalele n registru i spune-i vtafului
s vin aici, te rog.
Sime i Austin i luar la revedere, iar Caris se
duse s inspecteze pardoselile din piatr de la
latrine. Vtaful o gsi acolo. Acesta se numea

Harry Plugarul. Caris l dduse afar pe

antecesorul lui, care implementa mult prea ncet
inovaiile, i l alesese n loc pe acest tnr
descurcre.
Vtaful i strnse mna, un gest de prea mare
familiaritate din partea cuiva de rangul lui, ns
Caris l simpatiza, aa c acest salut nu o
deranj.
i spuse:
Probabil c e o adevrat pacoste s mni
pn aici o turm de viei, mai ales acum, n
perioada aratului de primvar.
Adevrat, rspunse el.
Ca mai toi plugarii, era un brbat cu umeri lai
i brae puternice. Mnarea atelajului obtesc de
opt boi care trgeau plugul greu prin pmntul
ud i lipicios necesita att putere, ct i pricepere.
Pe lng acestea, Harry avea un aer sntos, de
om care-i petrecea mare parte a timpului peafar.
N-ai prefera s faci o plat n bani? ntreb
Caris. n zilele noastre cea mai mare parte a

drilor ctre senior se pltesc n bani pein.

Ar fi mai uor. Ochii i se ngustar, plini de
viclenia caracteristic ranilor. Dar ct de mult?
Un viel de un an se vinde n mod normal cu
12 ilingi la trg, dei preurile sunt cam mici n
perioada asta a anului.
Chiar sunt cam cu jumtate. Poi s
cumperi 12 viei cu trei lire.
Sau cu ase lire, ntr-un an bun.
Harry schi un zmbet larg, plcndu-i s
negocieze.
Tocmai aici e problema noastr.
i totui, ai prefera s putei plti n bani.
Dac putem s cdem de acord asupra unei
sume.
Hai s stabilim la opt ilingi.
Stai s ne gndim. Dac ntr-un an preul
unui viel e de cinci ilingi, de unde s fac rost
stenii de restul banilor?
i spun eu cum facem. Pe viitor, Outhenby
poate s dea mnstirii fie cinci lire, fie 12 viei
alegerea e a voastr.

Harry cntri bine aceast propunere, cutnd

capcane ascunse, ns nu reui s identifice
niciuna.
De acord, rosti el. Pecetluim nelegerea?
i cum am putea face asta?
Spre surprinderea ei, brbatul o srut.
i cuprinse umerii zveli n palmele sale aspre, i
nclin capul i-i lipi buzele de ale ei. Dac fratele
Sime ar fi fcut una ca asta, Caris s-ar fi retras
instinctiv. Dar Harry era altfel i poate c, fr si dea seama, fusese aat de aerul lui de
masculinitate viguroas. Indiferent de motiv,
Caris se supuse acestui srut, lsndu-l s-i
trag corpul docil ctre al lui, ba chiar i mic
buzele sub presiunea gurii lui nconjurate de
firele brbii. Harry se lipi de ea, astfel nct Caris
s-i simt erecia. Femeia i ddu seama c
vtaful era cum nu se poate mai dispus s o
posede chiar acolo, pe pardoseala cea nou a
latrinei, iar gndul acesta o fcu s-i recapete
controlul. Se desprinse din srutul lui i l
mpinse deoparte.

 Oprete-te! strig. Ce-i nchipui c faci?

Harry nu se ls impresionat de reacia ei.
Te srutam, draga mea.
Caris i ddu seama c se confrunta cu o
problem serioas. n mod clar, clevetirile despre
ea i Merthin se ntinseser n tot inutul, iar
acum probabil c erau cele mai cunoscute
persoane din comitatul Shiring. Dei Harry nu
tia mai mult ca sigur adevrul, zvonurile
fuseser suficiente pentru a-l face att de
ndrzne. Genul acesta de lucruri puteau s-i
submineze autoritatea asupra subalternilor.
Trebuia s elimine orice asemenea gnduri, fr
ezitare.
S nu mai faci aa ceva niciodat, i spuse ea
pe un ton sever.
Mie, unul, mi s-a prut c i-a plcut!
Atunci pcatul tu e cu att mai mare, cci ai
ispitit o femeie slab s-i ncalce jurmintele
sacre.
Dar te iubesc
Caris i ddu seama c era adevrat, ba chiar

putea nelege de ce. Venise pe nepus mas n

satul lui, reorganizase totul i i fcuse pe rani
s se supun voinei ei. Recunoscuse potenialul
lui i-l ridicase n funcie, fcndu-l superior
celorlali. Probabil c o considera o adevrat
zei. Nici nu era surprinztor faptul c se
ndrgostise de ea. ns ar fi fcut bine s se
vindece de aceast iubire ct mai repede.
Dac mai ndrzneti chiar i s-mi vorbeti
aa, va trebui s gsesc alt vtaf pentru
Outhenby.
Oh, murmur el.
Aceast ameninare l potoli mult mai eficient
dect acuzaia de pcat.
Acum du-te acas.
Prea bine, stare Caris.
i gsete-i alt femeie de preferat una care
s nu fi depus un jurmnt de castitate.
Niciodat! strig el, ns Caris nu-l crezu.
Harry plec, ns ea rmase pe loc. Se simea
nelinitit i plin de pofte trupeti. Dac ar fi fost
sigur c n-avea s vin nimeni acolo, s-ar fi

mngiat singur. Era prima dat, n ultimele

nou luni, cnd era tulburat de o asemenea
dorin. Dup desprirea definitiv de Merthin,
intrase ntr-o stare de indiferen fizic i nici
mcar nu se mai gndise la sex. Relaia pe care o
avea cu celelalte clugrie i oferea cldur i
afeciune: i erau dragi att Joan, ct i Oonagh,
dei niciuna din ele nu o iubea n modul acela
fizic, aa cum se ntmplase cu Mair. Inima i
btea mai repede sub impulsul altor pasiuni:
spitalul cel nou, turnul i renaterea oraului.
Gndindu-se la turn, plec din spital i travers
pajitea pn la catedral. Lng biseric, n jurul
fundaiei turnului vechi, Merthin spase patru
gropi imense, cele mai adnci pe care le vzuser
oamenii de prin partea locului. Construise nite
scripei mari pentru a scoate pmntul din ele. Pe
parcursul lunilor ploioase de toamn, carele trase
de boi strbtuser nencetat strada principal i
prima jumtate a podului, descrcnd pmntul
pe suprafaa pietroas a Insulei Leproilor. De
acolo, luau blocuri de piatr de pe docul lui

Merthin, apoi porneau din nou pe strad, pentru

a-i lsa ncrctura n curtea catedralei,
formnd stive n continu cretere.
Imediat ce dduse dezgheul, zidarii lui Merthin
ncepuser s lucreze la fundaie. Caris se duse
n partea de nord a catedralei i arunc o privire
n groapa din partea aceea, de lng unghiul
drept format de peretele naosului i cel al
transeptului nordic. Era ameitor de adnc.
Fundul i era deja tapetat cu zidrie, blocurile
ptroase fiind aezate n rnduri ordonate i
unite de straturi de mortar. Deoarece fundaiile
vechi nu erau suficient de puternice pentru
aceast nou construcie, turnul avea s
beneficieze de unele noi, separate de celelalte.
Avea s se nale n afara pereilor existeni ai
bisericii, aa c nu era nevoie s se demoleze mai
mult dect o fcuse deja Elfric, drmnd
nivelurile superioare ale vechiului turn. Merthin
inteniona s ndeprteze acoperiul temporar pe
care l construise Elfric deasupra zonei de
ntretiere abia dup terminarea lucrrilor.

Turnul avea un proiect tipic pentru Merthin:

simplu, dar radical, o soluie strlucit la
problemele unice ale locului.
Ca i la spital, niciun constructor nu lucra pe
antier, dar Caris zri ceva micndu-se n
groap i i ddu seama c cineva mergea de-a
lungul fundaiei. O clip mai trziu, l recunoscu
pe Merthin. Se duse la una dintre scrile
surprinztor de subiri, din frnghii i stinghii, pe
care le foloseau zidarii, i cobor cu micri
precaute.
Cnd ajunse jos, fu de-a dreptul bucuroas s
simt din nou pmntul sub picioare. Merthin o
ajut s coboare, zmbind.
Eti cam palid, remarc el.
E mult de cobort pn aici. Cum merge
treaba?
Bine. Lucrrile se vor ntinde pe mai muli ani.
De ce? Construirea spitalului mi pare a fi fost
o lucrare mult mai complicat, i uite, deja e gata.
Din dou motive. Cu ct ajungem mai sus, cu
att mai puini zidari vor putea s lucreze la turn.

n momentul de fa avem 12 oameni care toarn

fundaia. ns pe msur ce zidurile se nal,
suprafaa se va ngusta i pur i simplu nu vor
mai avea loc toi. Al doilea motiv e c mortarul are
nevoie de timp ca s se fixeze bine. Trebuie s-l
lsm s se ntreasc peste iarn nainte de a-l
pune n situaia de a susine o greutate prea
mare.
Caris aproape c nici nu-l asculta. Privindu-i
chipul, i amintea cum fceau dragoste n palatul
stareului, ntre slujbe, cu primele dre de lumin
strecurndu-se pe fereastr i atingndu-le
trupurile goale ca o binecuvntare.
i atinse uor braul.
Ei bine, mcar acum spitalul nu v mai ocup
att de mult timp.
n mod normal, ai putea s-l dai n folosin
nainte de Rusalii.
M bucur. Dei trebuie s spun c ciuma s-a
mai domolit oarecum: sunt mai puine cazuri de
deces.
Slav Domnului, rosti el cu nsufleire. Poate

c se apropie de sfrit.
Caris cltin din cap, cu un aer mohort.
Am mai crezut o dat c se termin, i aduci
aminte? Anul trecut, cam pe vremea asta. Dup
care s-a ntors, mai ru chiar.
Doamne ferete!
Caris i atinse obrazul cu palma, simindu-i
barba epoas.
Mcar tu eti n siguran.
Merthin pru uor indispus.
Imediat ce terminm spitalul, ncepem
lucrrile la piaa de ln.
Sper c ai dreptate cnd zici c negoul cu ln
i va reveni n curnd.
Dac nu, oricum o s fim cu toii mori.
Nu spune una ca asta.
l srut pe obraz.
Trebuie s ne vedem de treburi, pornind de la
ideea c o s supravieuim. Rosti aceste cuvinte
pe un ton iritat, ca i cum prezena ei l-ar fi
deranjat. Dar adevrul este c nu tim nimic
sigur.

 Hai s nu ne gndim numai la ce e mai ru.

i petrecu braele pe dup talia lui i l
mbri, apsndu-i snii de trupul lui slab,
simindu-i oasele tari aproape de carnea ei moale.
Merthin o mpinse violent. Caris fcu un pas
napoi, mpleticindu-se, i aproape c se prbui.
Nu! strig el.
Caris n-ar fi fost mai ocat nici dac el ar fi
plmuit-o.
Ce s-a ntmplat?
Nu m mai atinge!
Doar am
Pur i simplu nu m atinge! Tu ai fost cea care
a pus capt relaiei noastre, acum nou luni. iam spus c e ultima oar i am vorbit ct se
poate de serios.
Caris nu-i putea nelege mnia.
Dar n-am fcut altceva dect s te mbriez.
Ei bine, n-o mai face. Nu sunt iubitul tu. N-ai
niciun drept.
Nu am niciun drept s te ating?
Nu!

 Nu tiam c am nevoie de permisiune.

Bineneles c tiai. Nici tu nu-i lai pe ceilali
s te ating.
Tu nu eti ceilali. Doar nu suntem doi
strini.
Cu toate acestea, Caris i ddea seama c
greise, iar Merthin avea dreptate. Ea fusese cea
care l respinsese, ns nu acceptase consecinele
acestei decizii. ntlnirea cu Harry din Outhenby
i aase poftele trupeti i venise la Merthin
cutnd un fel de satisfacie. Se amgise c l
atingea doar ca s-i manifeste afeciunea,
prietenia, dar acum realiza cum stteau lucrurile
cu adevrat. Se purtase cu el ca i cum ar fi fost
n continuare disponibil, aa cum o doamn
bogat i lene pune o carte pe mas, dup care
o ia din nou n mn. Dup ce n tot acest timp i
refuzase dreptul de a o atinge, nu era corect s-i
pretind acum contrariul, doar pentru c un
plugar tnr i musculos o srutase.
i totui, s-ar fi ateptat ca Merthin s-i explice
toate aceste lucruri ntr-un mod blnd i

drgstos. ns el fusese ostil i de-a dreptul

brutal. Oare Caris pierduse i prietenia lui, nu
numai dragostea? Ochii i se umplur de lacrimi. i
ntoarse spatele i se ndrept ctre scar.
Urcarea i se pru grea. Necesita efort, iar Caris
parc i pierduse toat energia. Se opri s se
odihneasc i arunc o privire n jos. Merthin i
proptise picioarele de captul inferior al scrii,
folosindu-i greutatea pentru a da frnghiei o
oarecare stabilitate.
Cnd ajunse aproape de marginea gropii, Caris
privi din nou n jos. Merthin era n continuare
acolo. i veni n minte c, dac s-ar fi ntmplat s
cad, toat nefericirea ei ar fi luat sfrit. Pietrele
acelea se aflau la o distan considerabil, n-ar fi
avut nicio scpare. Ar fi murit pe loc.
Merthin pru s intuiasc direcia gndurilor ei,
pentru c i fcu un semn nerbdtor din mn,
cum c trebuia s se grbeasc i s prseasc
scara. Caris i nchipui ct de distrus ar fi fost
dac ea s-ar fi omort i, timp de o secund,
savur nefericirea i vinovia pe care presupunea

c le-ar fi simit el. Era sigur c Dumnezeu n-ar

fi pedepsit-o n viaa de apoi, dac ntr-adevr
exista aa ceva.
Urc apoi ultimele trepte i puse piciorul pe
pmnt. Ah, ce nesbuit fusese! N-avea s-i
pun capt zilelor. Avea prea multe lucruri de
fcut.
Se ntoarse n mnstirea de maici. Era timpul
pentru vecernie, iar ea trebuia s conduc irul
de clugrie la intrarea n catedral. Pe cnd era
novice, detesta s-i iroseasc timpul asistnd la
slujbele religioase. De fapt, starea Cecilia avusese
grij s i ncredineze sarcini care s o scuteasc
de la a participa la cea mai mare parte a slujbelor.
ns acum privea cu recunotin aceste intervale
n care putea s se odihneasc i s mediteze n
voie.
Hotr c dup-amiaza respectiv fusese cu
ghinion i c avea s-i revin. Dar, cu toate
acestea, i venea greu s-i rein lacrimile n timp
ce cnta psalmii alturi de celelalte surori.
La cin, clugriele primir ipar afumat. Fiind

o carne aoas, cu un miros puternic, nu se

numra nicidecum printre preferatele lui Caris. n
plus, nu i era deloc foame n seara aceea, aa c
se mulumi cu o bucat de pine.
Dup mas se retrase n farmacie. Acolo gsi
dou novice care copiau cartea ei. O terminase la
scurt timp dup Crciun. Muli oameni
solicitaser cte un exemplar: farmaciti, staree,
brbieri, chiar i unul sau doi medici. Copierea
crii ei fcea acum parte din activitile
pregtitoare ale clugrielor care voiau s lucreze
n spital. Copiile erau ieftine nu era o lucrare
lung, iar multiplicarea ei nu necesita desene
elaborate sau folosirea vreunor cerneluri scumpe
, iar cererea prea nelimitat.
Cu trei persoane n interior, camera prea
aglomerat. Caris de-abia atepta s se mute n
ncperea aerisit i luminoas din noul spital.
Voia s fie singur, aa c le spuse novicelor s
se retrag. Totui, nu-i fu dat s-i vad dorina
ndeplinit. Cteva clipe mai trziu, pe u intr
lady Philippa.

Caris nu o ndrgea pe contes, mai ales avnd

n vedere purtarea rezervat a acesteia, dar i
comptimea soarta i se bucura c putea s-i
ofere adpost unei femei care fugea de un so
precum Ralph. Philippa era un oaspete deloc
pretenios, avea puine trebuine i-i petrecea
majoritatea timpului n camera ei. Nu o interesa
dect n mic msur traiul de rugciune i
modestie extrem de la mnstire, dar Caris
nelegea perfect o asemenea atitudine.
Starea o invit pe nou-venit s ia loc.
n ciuda manierelor aristocratice, Philippa era o
femeie deosebit de direct. Fr niciun fel de
introducere, i spuse:
S-l lai n pace pe Merthin.
Poftim?
Caris era uluit i jignit de cuvintele ei.
Bineneles, n-ai cum s nu vorbeti cu el, dar
s nu-l srui i s nu-l atingi.
Cum ndrzneti s-mi spui aa ceva?
Ce tia Philippa? i de ce i psa de lucrurile
acestea?

 Nu mai e iubitul tu. Nu te mai aga de el.

Probabil c Merthin i povestise despre cearta lor
din dup-amiaza aceea.
Dar de ce i-ar povesti ie?
nainte de a termina ntrebarea, i ddu seama
de rspuns.
Philippa i confirm deducia cu urmtoarea
replic.
Nu mai e al tu acum e al meu.
O, Doamne! Caris era nucit de-a dreptul. Tu
i Merthin?
Da.
i ai
Da.
N-am tiut nimic!
Se simea trdat, dei tia prea bine c nu avea
niciun drept. Cnd se ntmplase asta cum
unde?
Nici nu trebuie s tii toate detaliile.
Bineneles c nu.
n casa lui de pe Insula Leproilor, presupunea.
i probabil noaptea.

 De ct timp?
Nu conteaz.
Caris putea calcula i singur. Philippa era la
mnstire de mai puin de o lun.
Te-ai micat repede.
Era o lovitur necinstit, iar Philippa avu
elegana de a nu o lua n seam.
Ar fi fcut orice ca s te pstreze. Dar tu i-ai
dat cu piciorul. Acum las-l s-i triasc viaa. Ia fost greu s iubeasc pe altcineva, dup
povestea cu tine dar a reuit. S nu ndrzneti
s intervii ntre noi.
Caris clocotea de furie. Ar fi vrut s o certe, s-i
spun, pe un ton sever, c nu avea niciun drept
s-i comande i s dea indicaii morale, dar
problema era c Philippa avea dreptate. Trebuia
s renune la Merthin, pentru totdeauna.
Nu voia s o lase pe aceasta s-i vad suferina.
Poi s pleci acum, te rog? rosti ea, ncercnd
s imite atitudinea demn caracteristic Philippei.
A vrea s rmn singur.
ns contesa nu era genul de persoan care s

se lase dirijat cu uurin.

O s faci ce i-am spus? insist ea.
Lui Caris nu-i plcea s fie ncolit, dar nu mai
avea nici energia, nici curajul necesare s intre
ntr-un conflict cu Philippa.
Da, bineneles, rspunse.
Mulumesc.
Philippa plec.
Cnd fu sigur c femeia ajunsese suficient de
departe nct s nu o aud, Caris ncepu s
plng.
78
n calitate de stare, Philemon nu era cu nimic
mai bun dect Godwyn. Sarcina de a administra
bunurile streiei l copleea pur i simplu. Caris
fcuse o list, n perioada n care fusese stare de
facto, a principalelor surse de venit de care
dispuneau clugrii:
chirii i arende;
o parte din profitul obinut din comer i

manufacturi (dijme);
profit din cultivarea pmnturilor exploatate
direct;
profituri obinute de pe urma morilor i a altor
instalaii industriale;
taxe de navigaie pe ruri i o parte din petele
prins cu plasele;
taxe de la comercianii participani la trguri;
venituri juridice taxe i amenzi fixate de
tribunale;
daruri i donaii fcute de pelerini i ali
credincioi;
vnzarea de cri, ap sfinit, lumnri .a.m.d.
i dduse lista lui Philemon, iar acesta i-o
aruncase napoi, ca i cum ar fi fost o insult.
Godwyn care nu se deosebise de Philemon
dect prin faptul c poseda un farmec superficial
i-ar fi mulumit i ar fi ignorat cu desvrire
lista primit, ns fr s fac un spectacol din
asta.
Caris introdusese la mnstire o nou metod

de pstrare a registrelor, pe care o nvase de la

Buonaventura Caroli pe vremea cnd i ajuta
tatl cu negoul de ln. Metoda cea veche consta
pur i simplu n notarea pe un pergament a unei
descrieri sumare a fiecrei tranzacii, astfel nct
puteai s consuli oricnd acel document i s
verifici elementele eseniale. Sistemul italian
consta n scrierea veniturilor n partea stng, a
cheltuielilor n dreapta, iar toate aceste valori erau
adunate n josul paginii. Diferena dintre cele
dou reprezenta ctigul sau pierderea
nregistrat. Sora Joan preluase aceast metod
cu mare entuziasm, dar cnd se oferise s i-o
explice i lui Philemon, acesta o refuzase fr
nicio ceremonie. ntotdeauna privea ofertele de
ajutor ca pe nite insulte la adresa competenei
sale.
Nu avea dect un singur talent, acelai pe care l
avusese i Godwyn: flerul n manipularea celor
din jur. Selectase foarte atent noii clugri,
trimindu-l pe fratele Austin, singurul medic cu
vederi moderne, i pe ali doi tineri inteligeni la

Sfntul Ioan-din-Pdure, suficient de departe

nct s nu i amenine autoritatea.
ns Philemon era acum strict problema
episcopului. Henri l numise i Henri trebuia s
se descurce cu el, ntr-un fel sau altul. Oraul era
independent, iar Caris i obinuse spitalul cel
nou.
Acesta avea s fie sfinit de ctre episcop n
Duminica Rusaliilor, care cdea mereu la apte
sptmni dup Pate. Cu cteva zile nainte,
Caris i mutase deja materialele i instrumentele
n farmacia cea nou. nuntru era loc suficient
pentru ca dou persoane s lucreze n acelai
timp la pregtirea medicamentelor, iar o a treia s
poat sta la pupitrul de scris.
Caris era ocupat cu prepararea unui vomitiv,
Oonagh mcina nite ierburi uscate, iar o novice,
Greta, copia din cartea lui Caris cnd n ncpere
intr un clugr novice, cu un cufr mic de lemn
n mn. Era vorba despre Josiah, un adolescent
cruia i se spunea de obicei Joshie. Acesta era
stnjenit de faptul c se afla n prezena a trei

femei.
Unde s pun sta? ntreb el.
Caris i ridic privirea ctre el.
Ce e?
Un cufr.
Vd i eu asta, rspunse Caris rbdtoare.
Faptul c cineva tia s scrie i s citeasc nu
fcea, din pcate, ca respectivul s devin i
inteligent.
Ce se afl nuntrul lui?
Cri.
i de ce mi-ai adus aici un cufr cu cri?
Aa mi s-a spus. Dup o clip, dndu-i
seama c rspunsul su nu oferea suficiente
informaii, adug: Fratele Sime mi-a spus.
Caris ridic din sprncene.
Sime mi druiete mie nite cri?
Deschise cufrul.
Crile respective erau exclusiv texte medicale,
toate n latin. Caris arunc o privire la titluri.
Erau lucrrile clasice: Canonul medicinei al lui
Avicena, Dieta i igiena de Hipocrate, Despre

prile medicinei a lui Galen i De urinis de Isaac

Iudeul. Toate acestea fuseser scrise cu mai bine
de 300 de ani n urm.
Joshie reveni ncrcat cu un alt cufr.
Acum ce-ai mai adus?
Instrumente medicale. Fratele Sime a zis c nu
avei voie s le atingei. O s vin chiar el s le
aeze n locurile potrivite.
Caris se ntunec.
Sime vrea s-i in crile i instrumentele
aici? Are de gnd s lucreze aici?
Bineneles, Joshie nu tia nimic despre
inteniile lui Sime.
nainte ca starea s mai poat zice i altceva, n
ncpere intr chiar Sime, nsoit de Philemon.
Doctorul arunc o privire prin ncpere, dup
care, fr nicio explicaie, ncepu s-i
despacheteze lucrurile. Lu cteva dintre vasele
lui Caris de pe o poli i le nlocui cu crile sale.
Scoase nite cuite ascuite, pentru secionarea
venelor, i nite fiole de sticl, n form de lacrim,
folosite pentru examinarea mostrelor de urin.

Pe un ton neutru, Caris spuse:

Ai de gnd s petreci mult timp aici, n spital,
frate Sime?
Philemon rspunse n locul medicului, cu o
expresie care trda faptul c anticipase aceast
ntrebare, ba chiar c simea o satisfacie
deosebit auzind-o:
Unde altundeva? rosti el. Tonul su avea o
not de indignare, ca i cum Caris l-ar fi provocat
deja la o confruntare. Suntem n spital, nu? Iar
Sime e singurul doctor din streia noastr. Cine
s trateze oamenii, dac nu el?
Dintr-odat, farmacia nu mai pru la fel de
spaioas.
nainte ca starea Caris s apuce s spun ceva,
n ncpere intr un strin.
Fratele Thomas m-a ndrumat aici, ncepu el.
Sunt Jonas Mcintorul, din Londra.
Nou-venitul era un brbat n jur de 50 de ani,
care purta o hain brodat i o cciul de blan.
Caris i observ imediat zmbetul ndatoritor i
purtrile afabile, ceea ce o duse imediat la

concluzia c vizitatorul lor i ctiga traiul din

comer. Jonas Mcintorul ddu mna cu cei
prezeni, dup care arunc o privire
cuprinztoare prin ncpere, dnd din cap
aprobator la vederea rndurilor ordonate de vase
etichetate i fiole, toate ale lui Caris.
Extraordinar, fcu el. N-am mai vzut o
farmacie att de sofisticat n afara Londrei.
Suntei medic, domnule? ntreb Philemon.
Tonul su era unul precaut: nu era sigur n ceea
ce privea statutul lui Jonas.
Apotecar. Am o prvlie n Smithfield, lng
spitalul Sfntul Bartolomeu. Nu vreau s par
ludros, ns trebuie s v spun c e cel mai
mare magazin de profil din capital.
Philemon se relax. Apotecarii erau nite simpli
negustori, cu un statut mult inferior unui stare.
Cu o und de dispre n glas, continu:
i ce anume l aduce pe cel mai mare apotecar
din Londra tocmai aici?
Speram s pot achiziiona o copie dup cartea
Leacuri universale, scris aici, la Kingsbridge.

 Leacuri universale?
Jonas schi un zmbet cunosctor.
Suntei modest, printe stare, ns vd cu
ochii mei cum clugria aceasta novice copiaz
lucrarea chiar aici, n farmacia Domniilor Voastre.
Caris interveni:
Cartea? Nu se numete Leacuri universale.
i totui, conine tratamente pentru toate
afeciunile.
Caris i ddu seama c spusele sale erau
ndreptite.
Dar cum de tii de ea?
Eu cltoresc mult, n cutare de diferite
ierburi i alte ingrediente, timp n care de magazin
se ocup fiii mei. La Southampton am ntlnit o
clugri care mi-a artat o copie. Ea o numea
Leacuri universale i mi-a spus c a fost scris la
Kingsbridge.
Clugria aceea era sora Claudia cumva?
Da. Am implorat-o s-mi mprumute cartea
ct s-i fac o copie, ns n-a vrut nici n ruptul
capului s se despart de ea.

 Da, mi aduc aminte de ea.

Claudia venise n pelerinaj la Kingsbridge,
sttuse o perioad la mnstirea de maici i-i
ngrijise pe bolnavii de cium cu o abnegaie
total, fr s se gndeasc la propria siguran.
Caris i oferise cartea n semn de mulumire.
O lucrare extraordinar, spuse Jonas cu
cldur. i e n englez!
E pentru cei care se ocup cu tratarea
bolnavilor, dar nu sunt preoi i, prin urmare, nu
tiu prea mult latin.
Nu exist alt carte de genul acesta scris n
limba noastr.
E chiar aa neobinuit?
Ah, ct de bine sunt aranjate subiectele
tratate! i continu Jonas discursul entuziast. n
loc s descrie umorile corpului sau tipurile de
boli, capitolele discut despre suferinele
pacienilor. i astfel, dac ai n fa un om care se
plnge de dureri de burt, sngerri, febr, diaree
sau strnuturi, poi s te duci exact la pagina de
care ai nevoie!

Pierzndu-i rbdarea, Philemon spuse:

Da, sunt convins c e destul de bun pentru
apotecari i clienii lor
Jonas nu pru a detecta nota de dispre din
spusele lui.
Presupun, printe stare, c Sfinia Voastr
suntei autorul acestei cri.
Nici nu se pune problema! pufni Philemon.
Atunci cine?
Eu am scris-o, rosti Caris.
O femeie! se minun Jonas. Dar de unde ai
obinut toate informaiile astea? Practic niciuna
nu apare n alte lucrri.
Textele vechi nu mi s-au dovedit niciodat de
folos, Jonas. Iniial am nvat s fac leacuri de la
o vindectoare din Kingsbridge, pe nume Mattie,
care, din pcate, a plecat din ora temndu-se s
nu fie acuzat de vrjitorie. Multe alte lucruri miau fost insuflate de ctre maica Cecilia, care a fost
stare aici naintea mea. Dar adunarea reetelor
i a tratamentelor nu e deloc grea. Cu toii tim
sute. Partea cu adevrat dificil este identificarea,

din mulimea celor vehiculate, a celor cteva care

dau cu adevrat rezultate. Eu, una, am inut un
fel de jurnal, peste ani, n care mi-am notat
efectele fiecrui leac pe care l-am ncercat. n
carte nu le-am inclus dect pe cele ale cror
rezultate le-am vzut cu ochii mei, n repetate
rnduri.
Sunt nucit de simplul fapt c stau de vorb
chiar cu dumneata.
Ei bine, o s primeti un exemplar din cartea
mea. Sunt mgulit c cineva a btut atta cale
pentru ea! Deschise un dulap. Acesta a fost fcut
pentru un schit din subordinea noastr, Sfntul
Ioan-din-Pdure, dar cred c cei de acolo pot s
mai atepte pn o s fie gata altul.
Jonas primi volumul cu o grij demn de un
obiect sacru.
V sunt cum nu se poate mai recunosctor.
Scoase un scule de piele moale i i-l ntinse lui
Caris: i, drept mulumire, v rog s acceptai
acest dar modest din partea familiei mele pentru
clugriele de la Kingsbridge.

Caris deschise sculeul i scoase un obiect mic,

nfurat n ln. Cnd desfcu stofa, gsi un
crucifix de aur ncrustat cu pietre preioase.
Ochii lui Philemon licrir lacomi.
Caris fu complet luat prin surprindere.
E un dar foarte scump! exclam ea. Apoi i
ddu seama c replica ei fusese total lipsit de
elegan, aa c adug: Familia ta este
extraordinar de generoas, Jonas.
Brbatul fcu un gest de respingere a laudei.
O ducem bine, slvit fie Domnul.
Philemon mormi, plin de invidie:
Aa un dar pentru o carte cu leacuri bbeti!
Jonas i rspunse:
Ei, printe stare, mai mult ca sigur c Sfinia
Voastr suntei mai presus de asemenea lucruri.
Noi nu putem spera s atingem culmile
intelectuale pe care v desftai Sfinia Voastr.
Noi nu ncercm s nelegem umorile trupului
omenesc. Cum un copil i bag n gur degetul la
care s-a tiat pentru c mai domolete durerea,
aa i noi administrm anumite leacuri numai

pentru c s-au dovedit a da rezultate. n ceea ce

privete motivul i modul n care acioneaz,
preferm s lsm mini mai nzestrate ca ale
noastre s se ocupe de gsirea unor rspunsuri.
Creaia dumnezeiasc e mult prea misterioas
pentru ca nite muritori de rnd ca noi s o
neleag.
Caris ghicea n spatele vorbelor lui Jonas o ironie
abia mascat. O vzu pe Oonagh fcnd eforturi
s-i nbue un zmbet. i Sime detectase
substratul de batjocur, iar ochii i scprau de
furie. ns Philemon nu observ nimic, i pru
chiar mblnzit de aparenta mgulire. Pe chip i
apru o expresie viclean, iar Caris presupuse c
ncerca s gseasc o modalitate de a-i asuma i
el ceva merite pentru cartea ei i de a obine
cteva crucifixuri.
Ca ntotdeauna, Trgul de Ln se deschise n
Duminica Rusaliilor. Era de obicei o zi aglomerat
pentru spital, iar anul acesta nu fcu excepie.
Btrnii se simeau ru dup drumul ndelungat

pn la trg; bebeluii i copiii erau predispui la

scaune diareice din cauza schimbrii apei i a
alimentelor obinuite; brbaii i femeile se
mbtau prin taverne, astfel c unii ajungeau s
se rneasc.
Pentru prima dat, Caris putu s-i mpart pe
pacieni n dou categorii. Bolnavii de cium, al
cror numr scdea cu repeziciune, cei care se
plngeau de deranjamente stomacale i cei care
sufereau de boli de piele fur aezai n cldirea
cea nou, care fusese binecuvntat n mod
oficial de ctre episcop chiar n ziua aceea.
Victimele accidentelor i ale ncierrilor fur
tratate n spitalul cel vechi, la adpost de infecii.
Deja zilele n care un pacient intra n spital cu un
deget rupt i pierea acolo de pneumonie erau
doar o amintire.
Criza izbucni n a doua zi de Rusalii.
Din ntmplare, pe la nceputul dup-amiezii,
Caris se afla n trg, bucurndu-se de o plimbare
i privind n jur. Era destul de linite n
comparaie cu vremurile cnd sute de vizitatori i

mii de oreni se ngrmdeau nu numai pe

pajitea de lng catedral, ci i pe strzile
principale. i totui, situaia se prezenta mai bine
dect s-ar fi ateptat Caris, avnd n vedere c
dup izbucnirea ciumei nu se mai organizaser
trguri anuale. Cu siguran oamenii observaser
deja c ameninarea ncepea s slbeasc. Cei
care supravieuiser pn acum se credeau
invulnerabili i unii chiar erau, ns alii nu, cci
se nregistrau n continuare decese.
Stofa lui Madge estoarea era punctul de
atracie al trgului. Rzboaiele noi, proiectate de
Merthin, nu erau doar mai rapide, ci permiteau i
executarea unor modele mai complexe n estura
stofei. Madge vnduse deja jumtate din stocul de
marf.
Caris tocmai sttea de vorb cu ea cnd se
strni ncierarea. Madge o fcea s se simt
stnjenit spunnd, aa cum o fcuse de
nenumrate ori nainte, c, fr Caris, ea ar fi fost
acum o estoare srac lipit pmntului.
Starea se pregtea s rosteasc obinuitele

dezminiri, cnd auzir ipete.

Caris recunoscu imediat tonalitatea groas, din
piept, caracteristic tinerilor agresivi. Sunetele
veneau de lng un butoi cu bere aflat la vreo 30
de metri distan. Strigtele crescur rapid n
intensitate, culminnd cu un ipt. Caris porni n
fug nspre locul respectiv, spernd s poat opri
ncierarea nainte ca aceasta s scape de sub
control.
Ajunse un pic prea trziu.
Lupta se pornise de-a binelea.
Patru dintre tinerii teribiliti din ora se bteau
cu ndrjire cu un grup de rani, identificai ca
atare prin vemintele rustice i care cel mai
probabil se trgeau din acelai sat. O fetican
drgu, fr ndoial cea care ipase, ncerca s
despart doi brbai care se loveau unul pe
cellalt fr mil. Unul dintre oreni scosese un
cuit, iar ranii se narmaser cu lopei grele, din
lemn. Cnd sosi Caris, n jurul scandalagiilor se
strnsese deja lumea ca la urs.
Se ntoarse ctre Madge, care o urmase.

 Trimite pe cineva s-l cheme pe Mungo

Conetabilul, ct mai repede. Probabil c e n
beciul de la casa ghildei.
Madge porni cu pai grbii.
ncierarea devenea din ce n ce mai ndrjit.
Mai muli biei din ora i scoseser cuitele.
Unul dintre tinerii rani zcea la pmnt,
sngernd abundent dintr-o ran la bra, iar un
altul se btea n continuare, dei avea o tietur
urt pe fa. Sub ochii lui Caris, ali doi oreni
ncepur s-l loveasc cu picioarele pe ranul
aflat la pmnt.
Caris ezit un moment, dup care porni nainte.
l apuc pe cel mai apropiat scandalagiu de
cma.
Willie Bakerson, oprete-te chiar acum! strig
ea pe tonul cel mai autoritar de care era n stare.
Iar manevra aproape c-i reui.
Willie se retrase de lng adversarul su, speriat,
i i arunc lui Caris o privire vinovat. Ea
deschise gura s-i dojeneasc, dar, n secunda
aceea, o lopat o lovi cu putere n cap, ntr-un

atac care, mai mult ca sigur, fusese ndreptat

mpotriva lui Willie.
Lovitura i mprtie fulgere de durere prin tot
capul. Vederea i se nceo, i pierdu echilibrul,
iar urmtorul lucru de care fu contient fu acela
c se izbi de pmnt. Rmase acolo nucit,
ncercnd s-i recapete controlul, n timp ce
lumea ntreag prea c dansa n jurul ei. Apoi
cineva o prinse de subsuori i o trase ntr-o parte.
Ai pit ceva, stare Caris?
Glasul i era cunoscut, dei nu-l putea identifica
exact.
Mintea i se limpezi ntr-un final i fcu un efort
s se ridice n picioare, cu ajutorul salvatoarei ei,
pe care acum o recunoscu a fi vnjoasa
negustoreas de porumb Megg Robbins.
Sunt doar un pic nucit, murmur Caris.
Trebuie s-i oprim pe bieii tia, altfel se
omoar ntre ei.
Vine acum conetabilul. Haidei s-i lsm pe
mna lui.
Mungo i ase-apte adjunci de-ai si i fcur

ndat apariia, cu toii narmai cu bte. Acetia

intervenir ntre combatani, mprind lovituri n
stnga i-n dreapta, fr favoritisme. Aprtorii
legii produceau la fel de multe rni ca
scandalagiii, ns prezena lor isc o anumit
confuzie n ncierare. Bieii preau uluii, iar
unii o rupser la fug. ntr-un timp remarcabil de
scurt, ntreaga btaie lu sfrit.
Caris zise:
Megg, fugi la mnstire i cheam-o pe sora
Oonagh. Zi-i s aduc nite bandaje.
Megg porni cu pai grbii.
Rniii care erau n continuare n stare s se
deplaseze se fcur repede nevzui. Caris ncepu
s-i examineze pe cei rmai la faa locului. Un
ran care fusese njunghiat n stomac ncerca si in intestinele n abdomen: acesta nu avea
mari anse de supravieuire. Cel cu rana adnc
la bra putea fi salvat, dac starea reuea s-i
opreasc sngerarea. Aceasta i lu cureaua, i-o
nfur aproape de umr i strnse bine, pn
ce fluxul de snge se reduse la un simplu firicel.

 ine asta acolo, i zise ea, dup care trecu mai

departe, la un biat din ora care prea s se fi
ales cu nite oase rupte la nivelul minii.
Capul o durea n continuare, ns fcu un efort
de voin s ignore asta.
Oonagh i alte cteva clugrie i fcur
apariia ntr-un suflet. Cteva clipe mai trziu,
sosi i Matthew Brbierul, cu trusa lui de
instrumente. mpreun, reuir s-i bandajeze pe
cei rnii. Sub comanda lui Caris, civa voluntari
i ridicar pe cei cu rni mai grave i i crar la
mnstirea de maici.
Ducei-i la spitalul vechi, nu la cel nou, preciz
ea.
Se ridic din genunchi i fu cuprins de
ameeal. Apuc braul lui Oonagh, ncercnd si recapete echilibrul.
Ce s-a ntmplat? ntreb clugria.
mi revin imediat. Am face bine s pornim spre
spital.
i croir drum printre tarabele din trg pn la
spitalul cel vechi. Cnd intrar, vzur imediat c

niciunul dintre rnii nu era aici. Caris blestem

printre dini.
Netoii ia i-au dus unde nu trebuie, zise ea.
i ddu seama c avea s treac o vreme pn
ce oamenii aveau s neleag ct de important
era diferena creat de ea.
Ea i Oonagh se duser la cldirea cea nou.
Intrarea n spaiul ptrat, asemntor cu
structura claustrului, se fcea printr-o arcad
larg. Cnd ajunser n dreptul ei, se ciocnir de
voluntarii care tocmai ieeau.
I-ai adus unde nu trebuia! le strig Caris
suprat.
Unul dintre brbai spuse:
Dar, stare Caris
Nu m contrazice, n-avem timp de certuri
acum, i-o retez ea, pierzndu-i rbdarea. Pur i
simplu ducei-i la spitalul cel vechi.
Intrnd n curtea interioar, vzu cum biatul
cu rana la bra era purtat ntr-o ncpere unde,
tia prea bine, erau cinci bolnavi de cium. ni
de-a curmeziul spaiului dreptunghiular.

 Ce credei c facei aici?

Fac exact ce le-am spus eu, rsun un glas de
brbat.
Caris se opri i arunc o privire n jur. Cel care
vorbise era fratele Sime.
Nu fi prost, replic ea. Are o ran de cuit vrei
s moar de cium?
Chipul rotund al clugrului cpt o nuan
rozalie.
N-am de gnd s-mi supun hotrrile
aprobrii tale, stare Caris.
Era o remarc nesocotit, iar Caris alese s nu o
ia n seam.
Bieii tia rnii trebuie inui separat de
bolnavii de cium, cci altfel se vor mbolnvi i ei!
Cred c eti prea agitat. Te-a sftui s te
retragi i s te ntinzi un pic, s-i revii.
S m ntind un pic? Caris era de-a dreptul
scandalizat. Tocmai ce i-am bandajat pe tinerii
tia acum trebuie s-i ngrijesc cum se cuvine.
Dar nu aici!
Mulumesc pentru ngrijirile de urgen

administrate, maic. Acum poi s m lai s-i

consult n amnunime.
Tmpitule, o s-i omori cu zile!
Te rog s prseti spitalul i s nu te ntorci
pn ce nu te vei fi calmat.
Nu poi s m dai afar de aici, copil prostnac
ce eti! Am construit spitalul sta cu banii
mnstirii de maici. Eu sunt la conducere aici.
Chiar eti? ntreb el detaat.
Caris i ddu seama c, dei nu anticipase
acest moment, mai mult ca sigur el o fcuse.
Sime era mbujorat, ns i controla perfect
reaciile. n mod clar, avea un plan bine pus la
punct. Caris rmase tcut o clip, gndind cu
repeziciune. Aruncnd o privire n jur, vzu c
micuele i voluntarii i priveau, ateptnd s
vad cum avea s se ncline balana puterii.
Trebuie s ne ocupm de bieii tia, zise ea.
Ct noi stm aici i ne certm, ei sngereaz i
mor n faa noastr. O s facem un compromis,
deocamdat. Ridic tonul: Punei fiecare pacient
jos, fix unde se afl acum. Afar e cald, nu e

neaprat nevoie s fie dui ntr-o cldire. O s ne

ocupm mai nti de ei, dup care o s ne
hotrm i unde i instalm.
Voluntarii i clugriele o cunoteau i o
respectau pe Caris, n timp ce Sime era o figur
nou n peisajul streiei, aa c se supuser
prompt vorbelor ei.
Sime realiz imediat c fusese nvins, iar pe chip
i se aternu o expresie de furie.
Nu pot s-i tratez pe pacieni n asemenea
condiii, pufni el i plec.
Caris era cum nu se poate mai surprins.
ncercase s-i crue mndria i s fac un
compromis, ns nu l crezuse n stare s plece de
lng nite bolnavi din cauza orgoliului rnit.
i alung repede din minte gndurile legate de el
i ncepu s se ocupe de rnii.
n urmtoarele cteva ore spl rni, cusu
tieturi i administr leacuri linititoare din
ierburi i buturi ntritoare. Matthew Brbierul
muncea cot la cot cu ea, punnd la loc oasele
rupte i ncheieturile dislocate. Matthew era acum

trecut de 50 de ani, ns fiul su, Luke, l ajuta cu

la fel de mult pricepere.
Cnd n sfrit terminar, soarele cobora spre
asfinit. Se aezar lng peretele claustrului
pentru a se odihni. Sora Joan le aduse cte o
can de cidru rece. Pe Caris o durea n
continuare capul. Reuise s ignore durerea ct
timp fusese ocupat, ns acum ncepuse s o
deranjeze. Se hotr s se duc la culcare mai
devreme.
n timp ce-i sorbeau cidrul, tnrul Joshie sosi
i i spuse:
Domnul episcop dorete s venii n palatul
stareului cnd putei, maic stare.
Caris oft, iritat. Fr ndoial, Sime i se
plnsese episcopului. Iar sta era ultimul lucru
de care ar fi avut nevoie, n starea n care se afla.
Spune-i c o s vin imediat, rosti ea. Pe un ton
sczut, adug: Mcar s scap odat i de asta.
i goli cana i plec.
Ostenit, ncepu s traverseze pajitea.
Deintorii tarabelor i strngeau mrfurile

pentru noapte, acoperindu-le bine i ncuindu-i

dulapurile i cuferele. Caris trecu prin cimitir i
intr n palat.
Episcopul Henri sttea n capul mesei, avndu-i
alturi pe canonicul Claude i pe arhidiaconul
Lloyd. Philemon i Sime se aflau i ei acolo.
Motanul lui Godwyn, Arhiepiscopul, sttea n
poala lui Henri, cu o expresie arogant. Episcopul
spuse:
Te rog, ia loc.
Caris se aez lng Claude. Acesta remarc, pe
un ton blnd:
Pari ostenit, stare Caris.
Mi-am petrecut dup-amiaza ocupndu-m de
rnile unor tineri nesbuii care s-au luat la
btaie. Plus c m-am ales i eu cu o lovitur la
cap.
Am auzit de ncierare.
Henri adug:
i despre cearta din spitalul cel nou.
Presupun c acesta e i motivul pentru care
am fost chemat aici.

 Da.
Principalul motiv pentru construirea spitalului
nou e tocmai separarea pacienilor cu boli
contagioase
tiu motivul conflictului, o ntrerupse Henri.
Se adres tuturor: Caris a ordonat ca bieii rnii
s fie dui n spitalul cel vechi. Sime i-a contrazis
indicaiile. i a avut loc o ceart total nedemn de
nite oameni ai Bisericii, n faa tuturor.
mi cer scuze pentru asta, Sfinia Voastr, rosti
Sime.
Henri nu i lu n seam vorbele.
nainte de a trece mai departe, vreau s clarific
un lucru. i mut privirea de la Sime la Caris i
napoi. Sunt episcopul vostru i, ex officio, abatele
streiei Kingsbridge. Am dreptul i puterea de a
v da ordine amndurora, iar datoria v impune
s v supunei. Eti de acord cu asta, frate Sime?
Sime i ls capul n jos.
Da.
Henri se ntoarse ctre Caris:
Tu, maic stare?

Nici nu se punea problema s fie contrazis.

Henri avea dreptate, indiscutabil.
Da, zise Caris.
Era ncredinat c Henri nu era att de prost
nct s-i fac pe nite huligani rnii s se
molipseasc de cium.
Henri continu:
Dai-mi voie s-mi expun argumentele.
Spitalul a fost construit din fondurile mnstirii
de maici, dup indicaiile stareei Caris. Aceasta a
dorit s aib un loc pentru bolnavii de cium i
cei suferinzi de alte boli care, potrivit ei, se
rspndesc de la bolnavi la cei sntoi.
Consider c e de o importan fundamental s
se fac aceast mprire pe tipuri de pacieni.
Drept urmare, avnd n vedere toate acestea,
consider c are dreptul s insiste ca planul su
s fie pus n aplicare. E corect, maic?
Da.
Fratele Sime nu a fost aici cnd Caris i-a
fcut planul, aa c nu a putut fi consultat. Cu
toate acestea, a petrecut trei ani studiind

medicina la universitate i i s-a acordat o

diplom. El subliniaz faptul c starea Caris nu
are nicio educaie i, pe lng cunotinele pe care
i le-a nsuit prin experien practic, nu nelege
dect prea puin natura bolilor. Sime e medic
calificat i, mai mult de-att, este singurul de
acest fel din ntreaga streie, ba chiar din
Kingsbridge.
Exact, ntri Sime.
Cum putei s spunei c nu am educaie?
izbucni Caris. Dup toi anii n care am avut grij
de bolnavi
Taci, te rog, rosti Henri, abia ridicnd tonul, iar
ceva din modulaia calm a vocii sale o fcu pe
Caris s amueasc. Tocmai aveam de gnd s
menionez experiena ta. Munca pe care ai depuso aici e nepreuit. Eti cunoscut n tot inutul
pentru dedicaia cu care tratezi victimele
epidemiei de cium care ne bntuie n
continuare. Experiena i cunotinele tale
practice sunt extrem de valoroase.
Mulumesc, Sfinia Voastr.

 Pe de alt parte, Sime e preot, absolvent de

universitate i brbat. nvtura pe care o
aduce cu el este esenial pentru buna
funcionare a unui spital de pe lng streie. Nu
vrem s-l pierdem.
Caris interveni:
Unii dintre maetrii de la universitate sunt de
acord cu metodele mele ntrebai-l pe fratele
Austin.
Philemon replic:
Fratele Austin a fost trimis la Sfntul Ioan-dinPdure.
Iar acum tim i de ce, complet Caris.
Episcopul le tie vorba:
Eu trebuie s iau hotrrea asta, nu Austin i
nici maetrii de la universitate.
Caris i ddu seama c nu se pregtise deloc
pentru aceast confruntare. Era extenuat, o
durea capul i abia dac reuea s lege dou idei
coerente. Se afla n mijlocul unei lupte pentru
putere i nu avea nicio strategie. Dac ar fi fost n
deplintatea capacitilor sale, nu ar fi venit

imediat ce episcopul o chemase. S-ar fi culcat

pentru a scpa de durerea de cap care o chinuia
i dimineaa, cu fore mprosptate, nu ar fi
aprut n faa lui Henri pn ce nu i-ar fi pus la
punct un plan de btaie.
Oare era prea trziu pentru asta?
Rosti:
Sfinia Voastr, nu m simt n msur s port
aceast discuie acum. Poate c ar trebui s o
amnm pe mine, cnd m voi simi mai bine.
Nu-i nevoie, i rspunse Henri. Am auzit
plngerea lui Sime i i cunosc bine prerile. n
plus, eu plec mine n zori.
Caris realiz c episcopul luase deja o hotrre.
Nimic din ce-ar fi spus nu-i mai putea schimba
prerea. Dar ce anume decisese? n ce parte avea
s ncline balana? Efectiv nu-i putea da seama.
n plus, era prea obosit pentru a mai face i
altceva n afar de a sta acolo i a asculta care
avea s-i fie soarta.
Noi, oamenii, suntem slabi, ncepu Henri.
Vedem, dup cum se exprim Sfntul Apostol

Pavel, ca printr-o lentil ntunecat. Greim, ne

abatem de la calea cea dreapt, gndim strmb.
Avem nevoie de ajutor. De aceea, Domnul ne-a
dat Biserica Sa, ni l-a dat pe Pap, ne-a dat
preoimea s ne cluzeasc, pentru c minile
noastre sunt supuse greelii, sunt slabe. Trebuie
s respectm autoritatea Bisericii.
Din vorbele lui Henri, concluzion Caris, reieea
c acesta era de partea lui Sime. Cum putea s
fie att de prost?
Ei bine, putea.
Fratele Sime a studiat textele vechi ale
literaturii de specialitate, sub supravegherea
maetrilor de la universitate. Studiile sale sunt
susinute de Biseric. Trebuie s acceptm
autoritatea Bisericii i, prin urmare, pe a lui.
Judecata sa nu poate fi subordonat celei a unei
persoane needucate, indiferent ct de curajoas i
de demn de admiraie este aceasta. Hotrrile
sale trebuie s aib prioritate.
Caris se simea att de ostenit i de bolnav,
nct aproape c se bucur c ntrevederea lua

sfrit. Sime ctigase; ea pierduse i tot ce-i

dorea acum era s doarm. Se ridic.
Henri spuse:
mi pare ru s te dezamgesc, stare Caris
Vocea lui se pierdu n timp ce ea se ndeprta.
l auzi pe Philemon remarcnd:
Ce purtare obraznic!
Henri rosti ncet:
Lsai-o s plece.
Caris ajunse la u i iei fr s mai ntoarc
deloc capul.
n timp ce strbtea cimitirul, n minte i se
nfia adevrata semnificaie a celor ntmplate.
Sime se afla acum la conducerea spitalului. Avea
s fie nevoit s-i urmeze ordinele. Pacienii naveau s mai fie separai. Clugriele n-aveau s
mai foloseasc mti de pnz i nici n-aveau si mai spele minile cu oet. Oamenii nevolnici
aveau s fie slbii i mai mult, lundu-li-se
snge; starea celor nfometai avea s fie agravat
prin purgaii; rnile aveau s fie acoperite cu
cataplasme fcute din bligar de animale pentru

a ncuraja corpul s produc puroi. Nimnui nu-i

va mai psa de curenie sau de aerisire.
Nu schimb niciun cuvnt cu nimeni n timp ce
strbtu claustrul, urc treptele i travers
dormitorul comun pn la chilia sa. Se ntinse pe
pat cu faa n jos, cu capul pulsndu-i de durere.
l pierduse pe Merthin, i pierduse spitalul,
pierduse tot.
tia c rnile la cap puteau fi fatale. Poate c
avea s adoarm i s nu se mai trezeasc
niciodat.
Poate c ar fi fost mai bine aa.
79
Livada lui Merthin fusese plantat n primvara
anului 1349. Un an mai trziu, copacii se
prinseser i pe crengile lor aprur o mulime de
frunze curajoase. Doi sau trei nc se luptau s se
acomodeze cu solul cel nou i doar unul era n
mod clar uscat. Merthin nu se atepta ca vreunul
dintre ei s fac fructe, ns, spre surprinderea
sa, n iulie, un puiet precoce avea pe ramuri vreo

zece pere de culoare verde-nchis, mici i tari ca

piatra, dar care promiteau s se coac la toamn.
Duminic dup-amiaz i le art Lollei, care nu
vru deloc s cread c acestea aveau s creasc i
s se transforme n fructele zemoase i acrioare
care i plceau att de mult. Credea sau se
prefcea a crede c Merthin o pclea, aa cum
fcea la multe dintre jocurile pe care le jucau
mpreun. Cnd o ntreb de unde i nchipuia
ea c proveneau perele, Lolla l intui cu o privire
plin de repro i-i zise:
De la trg, prostuule!
Merthin i spuse c i ea avea s se coac ntro zi, dei i era greu s-i nchipuie trupul ei osos
rotunjindu-se ntr-o siluet feminin. Se ntreba
dac Lolla avea s-i druiasc la un moment dat
nepoi. Avea cinci ani, aa c ziua aceea n-avea s
vin mai devreme de un deceniu i ceva.
Pe cnd se gndea la conceptul de maturizare,
de coacere, o zri pe Philippa venind ctre el prin
grdin i observ ct de rotunzi i de plini erau
snii ei. Era ceva neobinuit ca ea s-l viziteze n

timpul zilei i Merthin se ntreb imediat ce

anume o adusese la el. Pentru eventualitatea n
care cineva i vedea, o ntmpin doar cu un
srut cast pe obraz, gest care n-ar fi trezit
suspiciuni ntre doi cumnai, cum erau ei.
Femeia prea tulburat, iar Merthin i ddu
seama c, de cteva zile, fusese mai rezervat i
mai gnditoare dect de obicei. Cnd se aez pe
iarb, lng el, Merthin o ntreb:
Te apas ceva?
Nu m-am priceput niciodat s dau vetile cu
uurelul, rosti ea. Sunt nsrcinat.
Doamne Dumnezeule! Era prea ocat s-i
controleze reacia. Sunt surprins, pentru c mi-ai
spus
tiu. Eram convins c sunt prea btrn. n
ultimii ani, ciclul meu lunar a fost neregulat,
dup care s-a oprit de tot sau cel puin aa am
crezut. Dar am nceput s vomit dimineile i m
dor sfrcurile.
i-am observat snii cum veneai prin grdin.
Dar poi s fii sigur?

 Am mai rmas nsrcinat de ase ori nainte

trei copii i trei sarcini pierdute i tiu bine
semnele. Nu prea am nicio ndoial.
Merthin schi un zmbet.
Ei bine, o s avem un copila.
Philippa nu-i rspunse la zmbet.
Nu fi att de ncntat. Nu te-ai gndit ce
implic asta. Sunt soia contelui de Shiring. Nu
m-am mai culcat cu el din octombrie, n-am mai
trit cu el din februarie i totui n iulie sunt
nsrcinat n dou luni. El i ntreaga lume vor
ti c acest copil nu e al lui. Contesa de Shiring se
face vinovat de adulter.
Dar n-ar fi n stare
S m omoare? A omort-o pe Tilly, nu?
O, Doamne! Da, a omort-o. ns
i dac m-ar omor pe mine, ar omor i
copilaul, mai mult ca sigur.
Merthin i-ar fi dorit s spun c aa ceva nu
era posibil, c Ralph n-ar fi n stare de o
asemenea fapt ns tia c lucrurile nu
stteau deloc astfel.

 Trebuie s m hotrsc ce e de fcut,

murmur Philippa.
Nu cred c ar trebui s ncerci s scapi de
sarcin cu ajutorul poiunilor e prea periculos.
N-o s ncerc.
Deci o s pstrezi copilul.
Da. Dar cum?
Ce-ai zice dac ai rmne la mnstire i ai
ine copilul secret? Oricum, pe-acolo sunt o
mulime de copii rmai orfani din cauza
molimei.
Da, ns dragostea de mam nu o poi ine
secret. Toi i-ar da seama c m ngrijesc
anume de copilul acesta. i Ralph ar afla nu mult
dup aceea.
Ai dreptate.
A putea s plec s dispar fr urm.
Londra, York, Paris, Avignon. S nu spun
nimnui unde m duc, astfel nct Ralph s nu
poat s vin dup mine.
Iar eu te-a putea urma.
Dar asta ar nsemna s nu-i mai termini

turnul.
Iar ie i-ar fi dor de Odila.
Fiica Philippei era mritat cu contele David de
ase luni. Merthin i nchipuia ct de greu i-ar fi
fost Philippei s o prseasc. Iar adevrul era c
i pentru el ar fi fost o adevrat tortur s-i
abandoneze turnul. Toat viaa lui adult visase
s construiasc cea mai nalt cldire din Anglia.
Acum c ncepuse n sfrit, abandonarea
proiectului i-ar fi frnt inima.
Gndul la turn i ndrept mintea ctre Caris.
tia, instinctiv, c i ea ar fi fost distrus de
aceast veste. Nu o mai vzuse de cteva
sptmni bune: sttuse la pat, dup ce ncasase
o lovitur la cap la Trgul de Ln, iar acum, dei
i revenise complet, nu ieea dect rareori din
mnstire. Merthin bnuia c pierduse un fel de
lupt pentru putere, cci acum spitalul era
condus de fratele Sime. Sarcina Philippei ar fi fost
nc o lovitur devastatoare pentru Caris.
Philippa adug:
i Odila e nsrcinat.

 Att de repede! Asta e o veste bun. Dar, pe de

alt parte, e un motiv n plus s nu pleci, dac
vrei s-i mai vezi vreodat pe ea i pe nepotul
sau nepoata ta.
Nu pot fugi, nu m pot ascunde Dar, dac
nu fac nimic, Ralph o s m omoare.
Trebuie s existe o cale de ieire din situaia
asta, insist Merthin.
Mie nu-mi vine n minte dect una.
Merthin o intui cu privirea. i ddu seama c
ea se gndise deja la toate aspectele acestea. Nu-i
vorbise despre problem pn ce nu gsise
soluia cutat. i, n acelai timp, avusese grij
s-i arate c toate soluiile evidente erau
nepotrivite. Iar asta nsemna c n-avea s-i plac
planul asupra cruia se hotrse.
Spune-mi, o ndemn el.
Trebuie s-l facem pe Ralph s cread c acest
copil e al lui.
Dar asta nseamn c va trebui s
Da.
neleg.

Gndul ca Philippa s se culce cu Ralph i

repugna efectiv lui Merthin. i nu era neaprat
vorba despre gelozie, dei era i acesta un
ingredient. Ceea ce-l nelinitea cel mai mult era
ct de ngrozitor avea s fie pentru ea. Philippa
avea o repulsie fizic i psihic fa de Ralph.
Merthin nelegea aceast reacie, dei nu o
mprtea. Trise dintotdeauna cu apucturile
violente ale lui Ralph, ns acesta era fratele su
i, cumva, indiferent de ce ar fi fcut simea c nu
se putea dezice de el. Totui, l ngreoa gndul
c Philippa avea s fie nevoit s se culce cu
brbatul pe care-l ura cel mai mult pe lume.
A vrea s gsesc o soluie mai bun, spuse el.
i eu.
Merthin o privi fix.
Te-ai hotrt deja.
Da.
mi pare foarte ru.
i mie.
Dar crezi c o s mearg? Poi s-l seduci?
Nu tiu, spuse ea. Va trebui s ncerc.

Catedrala era construit simetric. Mansarda

constructorilor se afla n captul vestic, n cadrul
turnului de nord, cu deschidere ctre portalul
nordic. n turnul simetric, din sud-vest, se afla o
ncpere cu form i dimensiuni similare, de
unde se vedea claustrul. Aici se depozitau obiecte
de valoare mic, de la costume i obiecte
simbolice folosite n piesele care reconstituiau
episoade sacre, numite mistere, la o suit de
obiecte cu oarecare utiliti practice, precum
sfenice de lemn, lanuri ruginite, oale crpate i
o carte ale crei pagini de pergament putreziser
n timp, astfel nct cuvintele caligrafiate cu atta
osteneal nu mai erau de mult lizibile.
Merthin se duse acolo pentru a verifica poziia
vertical a turnului, desfurnd de la fereastr o
sfoar lung cu o bucat de plumb la capt; i, tot
acolo, reui s fac o descoperire.
Zidul prezenta crpturi. Acestea nu erau
neaprat un semn de slbiciune: semnificaia lor
trebuia descifrat de o privire experimentat.

Toate cldirile se micau, iar crpturile nu

fceau altceva dect s arate modul n care o
structur se adapta schimbrilor. Merthin i
ddu seama c cea mai mare parte a crpturilor
din zid erau inofensive. Dar era i una care-l
punea pe gnduri, prin forma ei. Nu arta deloc
normal. La o a doua privire, descoperi c cineva
profitase de o fisur aprut pe cale natural
pentru a desprinde o piatr mic din zid. Trase
uor de blocul respectiv.
Realiz
instantaneu
c
dduse
peste
ascunztoarea secret a cuiva. n spatele pietrei
se afla o taini de ho. Scoase obiectele aflate
acolo, unul cte unul. Mai nti o bro de dam,
cu o piatr mare, verde; o cataram de argint; un
al de mtase i un pergament pe care era scris
un psalm. Chiar n spate gsi ceva care-i oferi un
indiciu privind identitatea hoului. Era singurul
lucru care nu avea nicio valoare bneasc. O
bucat simpl din lemn lustruit, pe care erau
gravate nite litere: M: Phmn: AMAT.
M era o iniial. Amat nsemna n latin

iubete. Iar Phmn era mai mult ca sigur

Philemon.
Cineva al crui nume ncepea cu M, biat sau
fat, se ndrgostise cndva de Philemon i i
druise asta iar el o ascunsese mpreun cu
comorile sale furate.
nc de cnd Philemon nu era dect un copil,
circulaser zvonuri cum c multe lucruri i se
lipeau pur i simplu de degete. n jurul lui
disprea mereu cte ceva. i se prea c acesta
era locul unde le ascundea. Merthin i-l nchipui
venind aici de unul singur, poate n timpul nopii,
pentru a scoate piatra din perete i a se bucura
de comorile sale. Fr nicio ndoial, era vorba
despre un fel de plcere bolnvicioas.
Nu existaser niciodat zvonuri despre
presupui iubii sau iubite de-ale lui Philemon.
Ca i mentorul su, Godwyn, prea s fac parte
din acea minoritate restrns de brbai la care
aplecarea spre dragoste trupeasc era extrem de
slab. Dar se prea c, la un moment dat,
existase cineva care se ndrgostise de el, iar el

preuia i acum amintirea aceasta.

Merthin puse napoi obiectele, aezndu-le exact
cum le gsise avea o memorie foarte bun cnd
venea vorba de asemenea lucruri. mpinse la loc
piatra desprins. Apoi, dus pe gnduri, iei din
ncpere i ncepu s coboare scara n spiral.
Ralph fu luat prin surprindere de sosirea
Philippei.
Era una dintre rarele zile frumoase din acea var
ploioas, iar el ar fi dorit s ias la vntoare cu
oimi, ns i fusese imposibil s plece. Perioada
recoltrii avea s nceap n curnd, iar cei mai
muli dintre cei 2030 de intendeni, vechili i
vtafi de pe domeniul su voiau s discute cu el
urgent. Cu toii aveau aceeai problem: culturile
se coceau pe ogoare, ns nu existau suficieni
rani care s le aduc n hambare.
Nu putea s-i ajute cu nimic. Profitase de fiecare
ocazie pentru a-i persecuta pe muncitorii care
nclcau ordonana regal prsindu-i satele n
cutarea unor simbrii mai mari dar puinii care

puteau fi prini plteau amenda din ctigurile

obinute i fugeau din nou. Aa c vechilii si
erau nevoii s se descurce cu ce aveau. Cu toate
acestea, toi voiau s-i explice dificultile cu care
se confruntau, iar el nu avea de ales: trebuia s-i
asculte i s le aprobe planurile improvizate.
Sala mare era plin de oameni: vechili, cavaleri i
oteni, civa preoi i vreo zece servitori care
pierdeau vremea pe-acolo. Cnd tcur cu toii,
Ralph auzi dintr-odat ciorile de afar,
croncnitul lor aspru prndu-i un fel de
avertisment. Ridic privirea ctre u i n cadrul
acesteia o vzu pe Philippa.
Aceasta se adres mai nti servitorilor:
Martha! Masa asta e nc murdar, de la
prnz. Adu repede ap fierbinte i freac-o bine,
acum. Dickie tocmai ce-am vzut gonaciul
preferat al contelui acoperit cu un strat de
murdrie care m tem c e noroi de ieri, iar tu
stai aici, jucndu-te cu bul. Du-te napoi la
grajd, unde i-e locul, i esal bine calul acela.
Tu, biete, du celuul acela afar, tocmai ce s-a

uurat pe podea. Singurul cine care are voie s

stea n sala mare e mastiful contelui, tii bine.
Servitorii se mobilizar imediat, chiar i cei care
scpaser de mustrrile stpnei gsindu-i
imediat cte o ocupaie.
Pe Ralph nu-l deranja absolut deloc s o aud
pe Philippa dndu-le ordine servitorilor de la
castel. Fr o stpn care s stea cu gura pe ei,
servitorii se leneviser.
Philippa se apropie de el i fcu o reveren
adnc, aa cum se i cuvenea dup o absen
att de lung. Nu se ntinse ns pentru a-l
sruta.
Ralph spuse pe un ton neutru:
Ce sosire neateptat.
Philippa rspunse iritat:
n mod normal, nici n-ar fi trebuit s bat atta
drum.
Ralph gemu n sinea sa.
Ce te aduce pe-aici? ntreb el.
Indiferent ce era, avea certitudinea c sosirea ei
avea s-i aduc numai necazuri.

 Conacul meu de la Ingsby.

Philippa avea un numr mic de proprieti care
erau ale sale cteva sate din Gloucestershire
care i erau subordonate ei, nu contelui. De cnd
se retrsese la mnstire, vechilii din aceste sate o
vizitau la streia Kingsbridge, Ralph tia asta, i
tratau cu ea direct n ceea ce privea drile pe care
trebuiau s le plteasc. ns Ingsby avea un
statut special, ambiguu. Conacul i achita drile
fa de el, iar el i le ddea ei lucru pe care uitase
s-l mai fac de cnd Philippa plecase.
La naiba, zise el. Am uitat complet.
Nu-i nimic, rspunse ea. Ai multe pe cap.
Aceste
cuvinte
erau
surprinztor
de
mpciuitoare.
Philippa se duse la etaj, n dormitorul lor, iar
Ralph se ntoarse la treburile sale. Cele ase luni
de separare o influenaser pozitiv sau cel puin
aa i spuse Ralph n timp ce un vechil enumera
ogoarele pe care se cocea porumbul i se plngea
de lipsa de mn de lucru la culegerea lui. i
totui, Ralph spera c soia lui nu avea s

rmn mult la castel. Perspectiva de a se culca

lng ea noaptea l ducea cu gndul la cum ar fi
fost s doarm alturi de o vac moart.
Philippa i fcu din nou apariia la cin. Se
aez lng Ralph i discut politicos n timpul
mesei cu cei civa cavaleri aflai n vizit. Era la
fel de rece i de rezervat ca ntotdeauna
purtarea ei nu trda pic de afeciune sau de umor
dar Ralph nu vzu nicio urm din ura aceea
implacabil pe care i-o artase Philippa dup
nunt. Dispruse sau pur i simplu era ascuns
bine. Dup terminarea mesei, Philippa se retrase
din nou, lsndu-l s bea mpreun cu cavalerii.
Ralph lu n considerare posibilitatea ca soia lui
s se ntoarc definitiv, ns, ntr-un final,
respinse aceast idee. N-avea s-l iubeasc
niciodat,
nici
mcar
s-l
simpatizeze.
Inflexibilitatea resentimentelor sale fusese
domolit doar de faptul c nu se vzuser de
mult. Ostilitatea aflat acum dincolo de suprafa
n-avea s se sting niciodat.
Presupunea c, la intrarea n dormitor, avea s o

gseasc dormind, ns, spre surprinderea sa,

Philippa era aezat la pupitrul de scris,
mbrcat ntr-o cma de noapte din bumbac,
de culoarea fildeului, cu trsturile ei mndre
ndulcite de lumina unei singure lumnri, care-i
scotea n eviden prul des i negru. n faa ei se
afla o scrisoare lung cu o caligrafie de fetican,
care, presupuse Ralph, fusese scris de Odila,
acum contes de Monmouth. Philippa caligrafia o
misiv de rspuns. Ca mai toate femeile din
aristocraie, Philippa dicta unui secretar toate
epistolele de afaceri, ns pe cele personale i le
scria singur.
Ralph intr n cmrua unde ineau hainele,
dup care se ntoarse n dormitor. Era var i de
obicei dormea n izmene.
Philippa termin scrisoarea, se ridic i lovi
din greeal climara de cerneal de pe pupitru.
Fcu un salt napoi, ns prea trziu. Vasul se
rsturnase, lsndu-i o pat mare, neagr pe
cmaa de noapte imaculat. Philippa blestem
printre dini. Ralph era uor amuzat de ntregul

incident: Philippa inea att de mult s aib toate

lucrurile n ordine, nct i se prea caraghios s o
vad murdar de cerneal.
Femeia ezit cteva secunde, dup care i trase
cmaa de noapte peste cap.
Ralph fu complet luat prin surprindere. n mod
normal, Philippa era mereu reticent cnd venea
vorba s-i dea jos hainele. Apoi i ddu seama
c incidentul cu cerneala o deconcertase. Se uita
fix la trupul ei gol. Se ngrase un pic la
mnstire: snii parc i erau mai mari i mai
rotunzi dect nainte, abdomenul avea o curbur
uoar, ns vizibil, iar oldurile aveau o arcuire
nou, atrgtoare. Spre mirarea sa, se simea
excitat.
Philippa se aplec s tearg cerneala de pe
pardoseala din lespezi de piatr cu cmaa
mototolit. n timp ce freca lespezile energic, snii
i se balansau la fiecare micare. Se ntoarse, iar
Ralph i putu admira n voie posteriorul generos.
Dac n-ar fi tiut deja c aa ceva era cu
neputin, Ralph ar fi bnuit-o c ncerca s l

ae. ns Philippa nu ncercase niciodat s

nfierbnte pe nimeni, cu att mai puin pe el. Era
pur i simplu stngace i stnjenit. Iar asta l
fcea s i priveasc i mai fix goliciunea n timp
ce ea tergea pardoseala.
Trecuser cteva sptmni de cnd nu mai
avusese o femeie, iar ultima escapad de acest fel
fusese cu o trf deloc mulumitoare, n
Salisbury.
Cnd Philippa se ridic, avea deja o erecie.
Contesa observ imediat cum se holba la ea.
Nu te mai uita la mine, i spuse. Culc-te.
Zvrli cmaa murdar n coul de rufe.
Se duse la cufrul de haine i trase de capac.
Cnd plecase la Kingsbridge, i lsase cea mai
mare parte din haine aici: nu se cuvenea ca
oaspeii, orict de bogai ar fi fost, s se mbrace
n straie scumpe la mnstire. Philippa gsi alt
cma de noapte. Ralph o cercet cu poft n
timp ce ea ridic vemntul deasupra capului. Se
holb la snii ei ridicai, la triunghiul de pr
ntunecat care-i nconjura sexul i gura i se usc.

Philippa i urmri traiectoria privirii.

S nu te atingi de mine, l avertiz.
Dac nu ar fi spus asta, probabil c Ralph s-ar fi
mulumit s se bage n pat i s se culce. ns
respingerea ei grbit reui s-l irite.
Sunt conte de Shiring, iar tu eti nevast-mea,
i zise. O s pun mna pe tine ori de cte ori
poftesc.
N-ai ndrzni, uier ea i se ntoarse pentru ai pune cmaa.
Aceast reacie l umplu de furie. n timp ce ea
i trgea vemntul peste cap, i ddu o palm
peste fund. Era o lovitur puternic, direct pe
piele, iar Ralph i putu da seama imediat c o
duruse. Philippa tresri i scoase un ipt.
Asta ca s vezi ce ndrznesc i ce nu, mri el.
Philippa se ntoarse ctre el, pregtindu-se s
protesteze, ns Ralph i ddu din instinct un
pumn n gur. Lovitura o dezechilibr pe femeie i
aceasta se prbui pe pardoseal. i duse minile
la gur, iar printre degete ncepu s-i curg
snge. ns era pe spate, goal, cu picioarele

desfcute, iar Ralph putea admira n voie

triunghiul de pr dintre coapsele ei, cu labiile
uor ntredeschise, ca i cum l-ar fi invitat.
Se ls s cad peste ea.
Philippa ncepu s se zbat cu furie, ns el era
mai masiv i mult mai puternic. i nvinse
rezistena fr niciun efort. O clip mai trziu, era
n ea. Era uscat, ns, cumva, asta prea s-i
sporeasc excitarea.
Totul se termin destul de repede. Ralph se ddu
jos de pe ea, gfind. Abia dup cteva secunde
se uit la ea. Avea snge n jurul gurii. Philippa
nu i ntoarse privirea; sttea cu ochii nchii. i
totui, expresia ei i se pru oarecum ciudat.
Ralph se gndi un timp pn s-i dea seama;
dup care se trezi i mai nedumerit ca nainte.
Expresia Philippei era una victorioas.
Merthin tia c Philippa se ntorsese la
Kingsbridge, pentru c o vzuse pe servitoarea ei
la Bell. Se ateptase ca iubita lui s vin s-l
viziteze acas n timpul nopii i fu dezamgit c

nu se ntmplase astfel. i ddea seama c, fr

ndoial, Philippa se simea stnjenit. Nicio
doamn nu s-ar fi simit bine ntr-o asemenea
postur, chiar dac nu avusese alt soluie i
chiar dac brbatul pe care-l iubea tia i o
nelegea ntru totul.
Trecu nc o noapte n care ea nu-i fcu
apariia, dup care urm ziua de duminic, iar
Merthin fu sigur c avea s o zreasc n biseric.
ns Philippa nu veni la slujb. Era ceva aproape
fr precedent ca o aristocrat s lipseasc de la
mesa duminical. Ce o mpiedicase s vin?
Dup slujb, o trimise pe Lolla acas, mpreun
cu Arn i Em, dup care travers pajitea ctre
spitalul vechi. La etaj se aflau camerele rezervate
oaspeilor de seam. O lu pe scara exterioar.
Pe coridor se trezi fa n fa cu Caris.
Starea nu se obosi s-l ntrebe ce cuta acolo.
Contesa nu vrea s o vezi, dar probabil c ar
trebui, i spuse ea.
Merthin lu aminte la formularea ciudat: nu
contesa nu vrea s te vad, ci contesa nu vrea

s o vezi. Arunc o privire la bolul din minile lui

Caris. n el se afla o crp plin de snge. Inima i
se umplu instantaneu de fric.
Ce s-a ntmplat?
Nimic foarte grav, rosti Caris. Bebeluul n-a
pit nimic.
Slav Domnului.
E al tu, nu?
Te rog, nu cumva s te aud cineva spunnd
asta.
Chipul lui Caris se ntrist.
n toi anii n care am fost mpreun, n-am
rmas grea dect atunci
Merthin i feri privirea.
n ce camer e?
A, scuz-m c am nceput s vorbesc despre
mine. Probabil c sunt ultima fiin care te
intereseaz acum. Lady Philippa este n camera
din mijloc.
Merthin observ suferina prost mascat din
tonul ei i se opri, n ciuda grijilor pe care i le
fcea pentru Philippa. Atinse uor braul lui

Caris.
Te rog s nu crezi c nu m intereseaz ce se
ntmpl cu tine, i spuse. Mereu o s-mi pese de
ce i se ntmpl i dac eti fericit.
Caris ncuviin cu o micare din cap, iar ochii i
se umplur de lacrimi.
tiu, i rspunse. Sunt egoist. Du-te la
Philippa.
Merthin o ls n urm pe Caris i intr n
ncperea din mijloc. Philippa sttea n genunchi,
la pupitrul de rugciune, cu spatele la el. Merthin
i ntrerupse rugciunile:
Eti bine?
Contesa se ridic i apoi se ntoarse ctre el.
Faa i era desfigurat, cu buzele umflate pn la
de trei ori dimensiunea lor fireasc, i pline de
rni.
Merthin presupuse c mai nainte Caris se
ndeletnicise cu splarea acestor rni ceea ce
explica sngele de pe crpa ei.
Ce s-a ntmplat? o ntreb ngrijorat. Poi s
vorbeti?

Philippa confirm printr-o micare din cap.

Se aude ciudat, ns da, pot s vorbesc.
Glasul i suna nbuit, dar se putea nelege ce
spunea.
Ct de rnit eti?
Faa mi arat ca naiba, ns nu e nimic grav.
n afar de asta, sunt bine.
Merthin o nconjur cu braul. Philippa i ls
capul pe umrul lui. Brbatul rmase ateptnd,
innd-o aproape. Dup un timp, Philippa ncepu
s plng. El se mulumi s-i mngie prul i
spatele n timp ce ntregul ei corp era scuturat de
suspine.
Gata, gata, murmur el n repetate rnduri,
srutnd-o pe frunte, ns nu ncerc s o fac s
tac.
ncet-ncet, lacrimile ei se oprir.
Merthin ntreb:
Pot s-i srut buzele?
Philippa ncuviin din cap.
Uor.
Merthin i trecu ncet buzele peste ale ei. Simi

gust de migdale: Caris acoperise tieturile cu un

strat subire de ulei din smburii acestor fructe.
Spune-mi exact ce s-a ntmplat, fcu el.
A mers. S-a lsat pclit. O s fie sigur c e
copilul lui.
Merthin i atinse gura cu vrful unui deget.
El a fcut asta?
Nu te mnia. Am ncercat s-l provoc i am
reuit. Ar trebui s te bucuri c m-a lovit.
S m bucur? De ce?
Pentru c acum crede c a trebuit s m
foreze. Crede c nu m-a fi supus dac nu m-ar
fi lovit. Nu are habar c am avut de gnd s-l
seduc. N-o s bnuiasc niciodat cum stau
lucrurile cu adevrat. Ceea ce nseamn c sunt
n siguran i copilaul nostru la fel.
Merthin i lipi palma de abdomenul ei.
Dar de ce nu ai venit s m vezi?
Cu faa aa umflat?
Eu vreau s fiu alturi de tine mai ales acum,
cnd suferi. i mut mna pe snul ei. i-apoi,
mi-a fost dor de tine

Philippa i ddu mna la o parte.

Nu pot s trec de la unul la altul ca o trf.
Aha.
Merthin nu vzuse lucrurile astfel.
nelegi?
Cred c da. Putea nelege c o femeie s-ar
simi uuratic ntr-o asemenea situaie, spre
deosebire de un brbat, care ar fi fost chiar
mndru s aib dou ibovnice. Dar ct de mult o
s?
Philippa oft i se retrase civa pai.
Nu e vorba despre o perioad de timp.
Ce vrei s spui?
Am czut de acord s spunem tuturor c e
copilul lui Ralph, iar eu m-am asigurat c el o s
cread asta. Dar acum o s vrea s-l i creasc.
Aceste cuvinte fur o lovitur pentru Merthin.
Nu m-am gndit la toate detaliile, dar mi-am
nchipuit c ai s rmi la streie.
Ralph n-o s permit ca vlstarul lui s
creasc ntr-o mnstire de maici, mai ales dac e
biat.

 i-atunci ce-o s faci, o s te ntorci la

Earlcastle?
Da.
Bineneles, copilul nu era nc nimic nu era o
persoan, nu era nici mcar un bebelu, ci doar o
umfltur n pntecele Philippei. Dar, cu toate
acestea, Merthin simi un junghi de durere. Lolla
devenise bucuria cea mai mare a existenei sale i
se gndise cu mare entuziasm la perspectiva de a
avea un alt copil.
i totui, mcar se mai putea bucura de
prezena Philippei un timp.
Cnd o s pleci? o ntreb el.
Imediat, rspunse ea. Vzu expresia care
apru pe chipul lui i ochii i se umplur de
lacrimi. Nu-i poi imagina ct de ru mi pare
dar pur i simplu m-a simi ciudat fcnd
dragoste cu tine i plnuind s m ntorc la
Ralph. Iar lucrurile ar sta la fel indiferent despre
ce brbai ar fi vorba. Faptul c voi doi suntei
frai nu face dect s agraveze situaia.
Vederea lui se nceo din cauza lacrimilor.

 Deci povestea noastr s-a terminat deja?

Acum?
Philippa consimi printr-o micare din cap.
i mai trebuie s-i spun un lucru, un alt
motiv pentru care nu mai putem fi amani. M-am
spovedit i m-am recunoscut vinovat de adulter.
Merthin tia c Philippa avea propriul duhovnic,
aa cum se i cuvenea pentru o femeie din
aristocraia nalt. De cnd venise la Kingsbridge,
acesta tria cu clugrii, un adaos bine-venit la
efectivele rrite ale mnstirii. Deci acum i
povestise despre relaia ei cu Merthin. Iar acesta
nu putea spera dect c preotul respectiv avea s
in aceast informaie pentru sine.
Philippa urm:
Am fost iertat, dar nu trebuie sub nicio form
s perseverez n pcat.
Merthin ddu din cap, n semn de aprobare.
Philippa avea dreptate. Pctuiser amndoi. Ea
i trdase soul, iar el, fratele. Ea avea o scuz:
fusese forat s-l ia de brbat pe Ralph. Dar el
nu avea niciuna. O femeie frumoas se

ndrgostise de el i el i rspunsese n acelai fel,

chiar dac nu avusese niciun drept s o fac.
Durerea pierderii i dorul care-i prjoleau acum
inima nu erau dect consecina fireasc a unui
astfel de comportament.
O privi ochii de un gri-verzui rece, gura
zdrobit, corpul n prg i i ddu seama c o
pierduse. Poate c nu fusese niciodat a lui cu
adevrat. n orice caz, iubirea aceasta fusese de la
nceput greit, iar acum se sfrise. ncerc s
spun ceva, s-i ia rmas-bun, dar gtul i se
contract involuntar, iar de pe buze nu-i iei
niciun sunet. Abia dac mai vedea n faa ochilor,
din cauza lacrimilor. Se ntoarse, gsi ua pe
dibuite i, aproape fr s tie cum, iei din
ncpere.
Pe coridor, vzu o clugri venind spre el, cu o
caraf n mini. Nu-i ddea seama despre cine
anume era vorba, ns recunoscu glasul lui Caris
cnd l ntreb:
Merthin? E totul n regul?
Nu-i rspunse. Porni n direcia opus, pe ua

dinspre scara exterioar, dup care cobor la

parter. Fr s-i ascund lacrimile, travers
pajitea din faa catedralei, strbtu strada
principal i apoi podul, pn ce ajunse pe insula
lui.
80
Luna septembrie a anului 1350 fu rece i
umed, ns, cu toate acestea, atmosfera care
domnea n inut era una de euforie. n vreme ce
pe cmpuri se adunau spicele umede, n
Kingsbridge nu se nregistr dect un singur
deces din cauza ciumei: Marge Croitoreasa, o
femeie n vrst de 60 de ani. n octombrie,
noiembrie i decembrie nu apru niciun caz nou.
Plin de recunotin, Merthin observa c ciuma
prea s fi disprut cel puin pe moment.
Migraia strveche a oamenilor ntreprinztori i
neobosii de la sat la ora fusese contracarat n
timpul molimei, ns acum rencepu. Numeroase
asemenea persoane sosir n Kingsbridge, se
mutar n casele rmase goale, le reparar i

ncepur s plteasc streiei chirie pentru ele.

Unii puser bazele unor noi afaceri brutrii,
berrii, manufacturi de lumnri care s le
nlocuiasc pe cele vechi, disprute cnd
proprietarii lor i motenitorii acestora fuseser
secerai de cium. n calitate de staroste al
ghildei, Merthin uurase procedurile pentru
deschiderea unei prvlii sau nchirierea unei
tarabe la trg, renunnd la procesul greoi de
obinere a permiselor necesare pe care-l impunea
nainte streia. Trgul sptmnal ajunse s fie
mai aglomerat ca niciodat.
Merthin i nchirie pe rnd toate prvliile,
casele i localurile pe care le construise pe Insula
Leproilor, clienii si fiind fie ntreprinztori nouvenii, fie negustori care voiau un vad mai bun.
Drumul care traversa insula, unind cele dou
jumti ale podului, devenise un fel de prelungire
a strzii principale i, drept urmare, proprietile
care l mrgineau ajunseser s aib o valoare
comercial de prim rang exact aa cum
prevzuse Merthin n urm cu 12 ani, cnd

oamenii l consideraser nebun s cear o insul

gola i stncoas drept plat pentru munca sa
la podul din Kingsbridge.
Iarna se instal treptat i, din nou, fumul
provenit de la mii de couri ajunse s pluteasc la
mic nlime deasupra oraului, formnd un nor
maroniu i dens; dar oamenii i duceau mai
departe zilele ca de obicei: munceau i cumprau,
mncau i beau, jucau zaruri n crciumi i
mergeau la biseric duminica. Casa ghildei
gzdui primul osp de Crciun de cnd ghilda
parohial devenise ghild obteasc.
Merthin i invit pe stare i pe stare. Acetia
nu mai aveau puterea de a-i impune deciziile n
faa negustorilor, dar se numrau n continuare
printre oamenii cei mai importani din ora.
Philemon veni, ns Caris refuz invitaia
ajunsese s duc un trai ngrijortor de retras.
La mas, Merthin sttu lng Madge estoarea.
Aceasta era acum cea mai bogat negustoreas i
persoana cu cei mai muli angajai din tot oraul,
dac nu chiar din ntreg inutul. Fusese numit

staroste adjunct i poate c ar fi ajuns chiar

staroste dac nu ar fi fost ceva att de neobinuit
ca o femeie s ocupe o asemenea funcie.
Printre afacerile lui Merthin se numra i un
atelier unde se produceau rzboaie de esut cu
pedale, din cele care mbuntiser simitor
calitatea stofei stacojii de Kingsbridge. Madge i
cumpra mai bine de jumtate din producie,
ns negustorii ntreprinztori veneau chiar i de
la Londra pentru a comanda restul. Rzboaiele
erau nite mecanisme foarte complexe, care
trebuiau fcute cu mare precizie i asamblate
corect, astfel c Merthin se vzu nevoit s
angajeze cei mai buni dulgheri disponibili. ns,
cu toate c preul produsului finit era mai mult
dect dublul costurilor de producie, clienii se
ntreceau care s cumpere mai nti.
Mai muli oameni i sugeraser c ar fi trebuit s
se nsoare cu Madge, ns aceast perspectiv nui tenta ctui de puin nici pe el, nici pe ea.
Madge nu reuise s gseasc un brbat care
s-i poat lua locul lui Mark, care se distinsese

mereu prin fizicul su de uria i prin caracterul

de adevrat sfnt. Ea fusese mereu corpolent,
ns acum ajunsese de-a dreptul gras. Era
trecut de 40 de ani i, ncet-ncet, devenise una
dintre femeile acelea cu trunchiul ptros,
dreapt de la umeri pn la olduri. Privind-o n
timp ce devora nite unc cu ghimber i sos de
mere aromat cu cuioare, Merthin i ddu
seama c acum principalele ei plceri erau
mncarea i butura. i, pe lng acestea,
mbogirea.
La sfritul mesei fur servii cu nite vin cu
mirodenii, numit vin tonic. Madge lu o
nghiitur mare, rgi i se trase mai aproape de
Merthin, pe banca pe care stteau.
Trebuie s facem ceva n legtur cu spitalul,
ncepu ea.
Poftim? Merthin nu avusese habar c exista o
problem. Acum c molima s-a sfrit, credeam
c oamenii nu mai au la fel de mult nevoie de
serviciile spitalului.
Ba bineneles c au, rspunse ea pe un ton

uor ridicat. Exist n continuare cazuri de

fierbineal, de dureri de burt sau de cancer.
Exist femei care vor s rmn gravide i nu pot
sau care sufer complicaii la natere. Copiii se
ard sau cad din copaci. Brbaii se trezesc
aruncai din a, sunt njunghiai de dumani sau
se aleg cu capul spart dup o ceart cu nevestele
lor
Da, am neles, zise Merthin, amuzat de
logoreea ei. Care e problema cu spitalul?
Foarte muli oameni refuz s se mai duc la
spital. Nu le place deloc fratele Sime i, mai ales,
nu au ncredere n cunotinele lui. Cnd ne
luptam cu toii cu ciuma, el era la Oxford, cu
nasul n cine tie ce cri vechi, iar acum prescrie
tratamente precum luarea de snge i punerea de
ventuze, n care nu mai crede nimeni. O vor pe
Caris, dar ea nu se mai arat niciodat printre ei.
i-atunci ce fac oamenii cnd se mbolnvesc,
dac nu se duc la spital?
Se duc la Matthew Brbierul, la Silas
Apotecarul sau la o venetic pe nume Maria

neleapta, care se pricepe mai ales la boli

femeieti.
i ce anume te ngrijoreaz?
Au nceput s bombne mpotriva streiei.
Dac nu mai beneficiaz de ajutorul clugrielor
i al clugrilor, de ce, zic ei, s mai contribuie la
construirea turnului?
Oh!
Turnul era un proiect uria. Niciun om, orict de
bogat, n-ar fi putut s-l finaneze de unul singur.
Dac orenii se retrgeau, turnul ar fi rmas
neterminat.
Da, neleg, spuse Merthin ngrijorat. E o
problem, ntr-adevr.
Fusese un an bun pentru majoritatea oamenilor,
i ddu seama Caris n timp ce asista la slujba
din ziua de Crciun. Lumea se adapta cu o vitez
uluitoare la prpdul lsat n urm de cium. Pe
lng faptul c adusese suferine teribile i
aproape distrugerea vieii civilizate, molima oferise
i ansa unei reaezri a lucrurilor. Dup

calculele ei, populaia aproape c se njumtise,

ns una dintre consecine era c ranii rmai
lucrau acum numai cele mai fertile buci de
pmnt, astfel nct fiecare producea mai mult. n
ciuda Ordonanei muncitorilor cu ziua i a
eforturilor nobililor precum Ralph de a o pune n
aplicare, Caris era mulumit s vad c oamenii
continuau s plece ctre locurile unde se ddeau
cele mai bune simbrii i care, de obicei, erau
domeniile cele mai rentabile. Producia de grne
fusese mbelugat, iar turmele de oi i de vite
ncepeau din nou s se nmuleasc. Mnstirea
de maici prospera i, dat fiind c dup fuga lui
Godwyn ea administrase proprietile ambelor
mnstiri, cea de clugri se bucura la rndul
su de o situaie economic mai bun dect
avusese de un secol ncoace. Bogia aducea
dup sine i mai mult bogie, iar mbelugarea
de la sate fcea s creasc negoul n orae, astfel
nct meterii i comercianii din Kingsbridge
ncepeau s-i recapete vechea prosperitate.
Cnd clugriele ncepur s ias din biseric,

la finalul slujbei, Philemon i se adres:

Trebuie s vorbesc ceva cu tine, maic stare.
Poi s vii pn n casa mea?
Fusese o vreme cnd ar fi acceptat politicoas o
asemenea cerere, fr nicio urm de ezitare, ns
acele timpuri erau de mult apuse.
Nu, rspunse ea. Nu cred c pot.
Philemon se nroi imediat.
Nu poi s refuzi s stai de vorb cu mine!
Dar nu am fcut-o. Am refuzat s vin n
palatul tu. Am refuzat s fiu chemat n faa ta,
de parc i-a fi subordonat. Despre ce vrei s
vorbim?
Despre spital. Au aprut plngeri.
Discut cu fratele Sime el l conduce, dup
cum bine tii.
Dar chiar nu se poate nelege omul cu tine?
ntreb el exasperat. Dac Sime ar putea s
rezolve problema, a vorbi cu el, nu cu tine.
Deja ajunseser n claustrul clugrilor. Caris se
aez pe zidul scund care nconjura perimetrul
unde clugrii i petreceau timpul dedicat

meditaiei i studiului. Piatra era rece.

Putem sta de vorb aici. Ce voiai s-mi
comunici?
Philemon era iritat de atitudinea ei, ns ced.
Rmase n picioare, n faa ei, iar acum el era cel
care prea un subordonat. Stareul spuse:
Orenii nu sunt mulumii de activitatea
spitalului.
Nici nu m mir.
Merthin mi s-a plns la ospul de Crciun al
ghildei. Oamenii nu mai vin aici cnd se
mbolnvesc, se duc la arlatanii de teapa lui
Silas Apotecarul.
Silas nu e mai arlatan dect Sime.
Philemon i ddu seama c mai muli novici
stteau nu departe de ei, ascultnd discuia pe
care o purtau.
Plecai de aici imediat, se rsti el. Vedei-v de
nvtur.
Tinerii se ndeprtar n grab. Philemon i se
adres lui Caris:
Orenii cred c ar trebui s lucrezi i tu la

spital.
i eu cred asta. Dar nu pot lucra dup
metodele lui Sime. n cel mai bun caz,
tratamentele prescrise de el nu au niciun efect.
De cele mai multe ori, fac ca starea pacienilor s
se nruteasc. i de aceea nu mai vin la spital
cnd se simt ru.
Spitalul cel nou are att de puini pacieni,
nct l folosim pe post de cas de oaspei. Nu te
deranjeaz asta?
mpunstura aceasta i atinse inta. Caris
nghii n sec i i feri privirea.
mi frnge inima chiar, rspunse ea ncet.
Atunci ntoarce-te la lucru acolo. F un
compromis cu Sime. Ai mai lucrat n subordinea
medicilor-clugri pe vremuri, cnd ai venit aici.
Fratele Joseph era maestru doctor pe atunci. El a
avut parte de aceeai educaie ca Sime.
Ai dreptate. Pe vremea aceea, observam c
monahii fceau adesea mai mult ru dect bine,
dar puteam lucra cu ei. De cele mai multe ori nici
nu-i chemam, fceam pur i simplu ce ni se

prea c era mai bine. Iar cnd ei veneau, nu le

urmam instruciunile cu exactitate.
Doar nu crezi c se nelau mereu!
Nu. Cteodat se ntmpla s-i i vindece pe
oameni. mi aduc aminte c Joseph a operat
odat un om, deschizndu-i craniul i nlturnd
lichidul acumulat n interior i care-i ddea
pacientului nite dureri de cap insuportabile a
fost impresionant.
F la fel i acum.
Nu se mai poate. Sime a pus capt la toate
astea cnd i-a mutat crile i ustensilele n
farmacie i a preluat conducerea spitalului. i
sunt convins c a fcut-o ncurajat de tine. De
fapt, probabil c a fost chiar ideea ta. Dup
expresia de pe chipul lui Philemon, i ddea
seama c avea dreptate. Tu i cu el ai complotat
s m dai la o parte, continu ea. Ei bine, ai
reuit, iar acum suportai consecinele.
Am putea s ne ntoarcem la aranjamentul
iniial. O s-l pun pe Sime s se mute din
farmacie.

Caris ddu din cap, n semn de refuz.

Au aprut i alte schimbri. Epidemia de
cium m-a nvat multe. Sunt mai sigur ca
oricnd c metodele medicilor pot fi mortale. Nam de gnd s omor oameni doar de dragul unui
compromis cu voi.
Nu-i dai seama ct de multe sunt n joc aici.
i lu un aer uor ncrezut.
Deci mai era vorba i despre altceva. Caris chiar
se ntrebase care fusese adevratul motiv pentru
care Philemon abordase acest subiect. Nu i sttea
deloc n fire s se agite att n legtur cu spitalul:
nu se interesase niciodat prea mult de arta
vindecrii. Singurele lucruri care i atrgeau
atenia erau cele care-i puteau ntri statutul i
care i-ar fi protejat orgoliul fragil.
n regul fcu ea. Hai, spune, despre ce e
vorba cu adevrat aici?
Orenii au nceput s discute despre sistarea
finanrii noului turn. De ce s plteasc n plus
pentru catedral, zic ei, cnd nu primesc ce vor
din partea noastr? Iar acum, c oraul e obte,

eu, n calitate de stare, nu mai pot s le impun

s ne dea banii necesari.
i dac nu ni-i dau?
Iubitul tu Merthin va trebui s-i abandoneze
proiectul de suflet, rosti Philemon triumftor.
Caris nelegea c stareul i nchipuia c acesta
era asul su din mnec i, ntr-adevr, fusese o
vreme cnd o asemenea veste ar fi scos-o din
amoreal. Dar nu i acum.
Merthin nu mai e iubitul meu, nu? replic ea.
Ai avut tu grij s se termine i asta.
Chipul lui Philemon fu strbtut de o und de
panic.
Dar episcopul vrea neaprat ca turnul s fie
construit nu poi s periclitezi asta!
Caris se ridic.
Nu pot? ntreb ea. De ce s nu pot?
Se ntoarse i porni ctre mnstirea de maici.
Philemon era cum nu se poate mai uluit. Strig
n urma ei:
Cum poi s fii att de nesbuit?
Avea de gnd s-l ignore, ns apoi se rzgndi i

se hotr s-i explice. Se ntoarse din nou spre el.

Vezi tu, mi s-a luat tot ce mi-a fost drag pe
lume, rosti ea pe un ton sec. Iar cnd ai pierdut
totul Stpnirea de sine ncepu s-i cedeze,
glasul aproape i se stinse de emoie, ns Caris
fcu un efort s continue: Cnd ai pierdut totul,
nu mai ai nimic de pierdut.
Prima ninsoare czu n ianuarie. Aceasta se
aternu ca o ptur groas peste acoperiul
catedralei, ndulcind contururile delicatelor
sculpturi de pe turnulee i formnd un soi de
masc pe feele ngerilor i ale sfinilor sculptai
deasupra intrrii vestice. Fundaia cea nou a
turnului fusese acoperit cu un strat de paie,
pentru a proteja mortarul de ngheul de peste
iarn, iar acum zpada se aternu peste paie.
Conform tradiiei, la streie nu se fceau dect
puine focuri. Bineneles, la buctrie ardea
mereu focul i tocmai de aceea gtitul i splatul
vaselor se numrau printre muncile preferate ale
novicilor. ns n catedral nu se aprindea

niciodat focul, iar clugrii i clugriele

petreceau acolo apte-opt ore n fiecare zi. Cnd
se ntmpla ca o biseric s ia foc, era de obicei
din cauz c vreun monah disperat aducea un
vas cu crbuni ncini n naos, iar o scnteie de la
acetia ajungea pn la tavanul de lemn. Cnd
nu erau n biseric sau nu erau ocupai cu
diferite sarcini, clugrii i clugriele trebuiau
s citeasc i s se plimbe prin claustru, respectiv
sub cerul liber. Singura concesie care se fcea
pentru confortul lor era ncperea de nclzire, o
odaie mic aflat chiar lng claustru, unde se
aprindea un foc atunci cnd vremea era cu
adevrat aprig. n asemenea circumstane,
monahii aveau voie s intre s se nclzeasc
acolo la intervale regulate.
Ca de obicei, Caris ignora regulile i tradiiile,
permindu-le clugrielor s poarte ciorapi de
ln pe timpul iernii. Nu credea c Domnul inea
mori ca slujitoarele sale s se aleag cu
degerturi.
Episcopul Henri era att de ngrijorat n privina

spitalului sau, mai degrab, a pericolului n care

se afla proiectul de construcie a turnului, nct
porni de la Shiring la Kingsbridge prin zpad. i
fcu intrarea ntr-o aret, un atelaj greoi de lemn
cu un plafon din pnz cerat i banchete
tapisate. Era nsoit de canonicul Claude i de
arhidiaconul Lloyd. Se oprir la palatul stareului
doar pentru a-i usca hainele i a bea o cup de
vin cald, dup care convocar o ntlnire de
urgen cu Philemon, Sime, Caris, Oonagh,
Merthin i Madge.
Caris tia c totul avea s fie n zadar, dar se
duse oricum: era mai uor dect s refuze, cci
asta ar fi nsemnat s rmn n mnstirea de
maici i s fie bombardat de un ir nesfrit de
mesaje pline de rugmini, ordine i ameninri.
n timp ce episcopul rezuma monoton conflictul
care nu prezenta absolut niciun interes pentru
ea, Caris admira fulgii de nea care pluteau
dincolo de vitralii.
Aceast criz a fost strnit de atitudinea
neloial i nesupus a stareei Caris, punct

Henri.
Remarca episcopului o irit suficient pentru a o
face s rspund:
Am lucrat n spitalul sta timp de zece ani, zise
ea. Munca mea i cea pe care a depus-o starea
Cecilia naintea mea au fcut spitalul att de iubit
de oreni. i ndrept degetul ctre episcop,
lsnd la o parte toate regulile politeii: Dumneata
ai schimbat totul. Nu ncerca s dai vina pe alii
acum. Dumneata ai stat n jilul acela i ai
proclamat c, din momentul acela, fratele Sime
avea s conduc spitalul. Iar acum ar trebui s-i
asumi responsabilitatea pentru decizia dumitale
prosteasc.
Trebuie s te supui ordinelor mele! rosti
episcopul pe un ton ascuit din cauza frustrrii.
Eti clugri ai depus nite jurminte.
Tonalitatea ascuit a glasului lui l deranj pe
Arhiepiscop, aa c motanul se ridic i iei din
ncpere.
mi dau seama de asta, rspunse Caris. M
aflu ntr-o poziie absolut de nesuportat. Rosti

cuvintele fr s se gndeasc nainte, ns, pe

cnd le articula, i ddu seama c nu erau nici
pripite, nici greite. De fapt, erau rezultatul a luni
ntregi de meditaie. Nu mai pot s-l slujesc pe
Dumnezeu n felul sta, continu ea pe un ton
calm, dar cu inima btndu-i cu putere. Tocmai
de aceea am decis s renun la jurmintele fcute
i s prsesc mnstirea.
Henri fu att de surprins, nct se ridic n
picioare.
Ba nu! strig el. N-o s te eliberez de
jurmintele sacre pe care le-ai fcut.
i totui, cred c Dumnezeu o va face, replic
ea, abia mascndu-i dispreul.
Aceste cuvinte nu reuir dect s-l nfurie i
mai mult.
Ideea asta c oamenii pot intra n legtur
direct cu Dumnezeu este o erezie diavoleasc. Sa vorbit prea mult n direcia asta de cnd cu
ciuma.
i nu crezi c e posibil ca asta s se fi
ntmplat pentru c, atunci cnd oamenii au

venit s cear ajutor Bisericii n timpul molimei,

au constatat adesea c aici se opri i l intui cu
privirea pe Philemon preoii i clugrii fugiser
din faa ei, ca nite lai?
Henri ridic o palm, pentru a opri rspunsul
indignat al lui Philemon.
Poate c nu suntem perfeci, ns, oricum,
oamenii nu se pot apropia de Dumnezeu dect
prin intermediul Bisericii.
E normal s susii asta, replic starea. ns
asta nu face ca lucrurile s stea ntocmai.
Eti o diavoli!
Canonicul Claude interveni:
Privind n perspectiv, Sfinia Voastr, un
conflict public ntre dumneavoastr i Caris nu
ne-ar ajuta cu nimic. i adres lui Caris un
zmbet prietenesc. O simpatiza din ziua aceea
cnd i surprinsese pe el i pe episcop srutnduse i nu suflase o vorb despre asta. Lipsa ei de
cooperare actual trebuie pus n balan cu anii
ndelungai de munc neobosit, uneori chiar
eroic. Iar oamenii o iubesc.

Henri spuse:
Dar cu ce ne-ar ajuta s o eliberm de
jurmintele depuse? Cum ar rezolva asta
problema noastr?
n momentul acela, Merthin lu cuvntul pentru
prima dat.
Am o sugestie, rosti el.
Toate privirile se ndreptar ctre el. Merthin
continu:
Permitei oraului s construiasc un spital
nou. Eu voi dona un teren mare pe Insula
Leproilor. Sfiniile Voastre ar trebui s permitei
ca acesta s fie administrat de o mnstire de
maici separat de streie, o comunitate cu totul
nou. Ea ar fi subordonat autoritii spirituale a
episcopului de Shiring, bineneles, dar fr nicio
legtur cu stareul de Kingsbridge sau cu oricare
dintre medicii de la mnstirea de clugri. De
asemenea, permitei ca acest spital nou s fie
patronat de o persoan din afara Bisericii, aleas
de ghild, i care s poat numi starea.
Un timp rmaser cu toii tcui, cntrind

aceast propunere att de neobinuit. Caris era

nucit. Un spital nou pe Insula Leproilor
pltit de oreni administrat de un colectiv nou
de clugrie care s nu aib nicio legtur cu
streia
Caris arunc o privire asupra celor prezeni. n
mod clar, lui Philemon i lui Sime nu le plcea
deloc aceast idee. Henri, Claude i Lloyd preau
pur i simplu ngndurai.
ntr-un final, episcopul spuse:
Aceast persoan care s patroneze spitalul ar
fi foarte puternic I-ar reprezenta pe oreni, ar
asigura toate cheltuielile i ar numi starea
Persoana care ar face toate aceste lucruri ar
controla efectiv spitalul.
Da, rspunse Merthin.
Dac sunt de acord cu construirea acestui nou
spital, o s fie orenii dispui s reia finanarea
turnului?
Acesta fu momentul n care Madge estoarea
rupse tcerea:
Dac e numit persoana potrivit pentru

administrarea noului spital, da.

i despre cine ar fi vorba? ntreb Henri.
Caris i ddu seama c toi se uitau la ea.
Cteva ceasuri mai trziu, Caris i Merthin i
puser nite pelerine groase, se nclar cu
cizme i pornir prin nmei pn pe insul,
unde Merthin i art locul la care se gndise
pentru spital. Acesta se afla n partea vestic, nu
departe de casa lui, cu deschidere spre ru.
Caris era nc ameit de schimbarea brusc din
viaa ei. Avea s fie eliberat de jurmintele pe
care le depusese la intrarea n mnstire. Avea s
devin din nou un om normal, dup aproape 12
ani. Descoperi c se putea gndi la prsirea
mnstirii fr s simt niciun dram de nelinite
sau durere. Persoanele pe care le iubise acolo
erau moarte: starea Cecilia, Julie cea Btrn,
Mair, Tilly. Le simpatiza pe sora Joan i pe sora
Oonagh, dar nu era acelai lucru.
i s-ar ocupa n continuare de administrarea
unui spital. Avnd dreptul de a o numi i de a o

concedia pe starea noului lca monastic, putea

s conduc spitalul conform concepiilor pe care
i le formase n timpul epidemiei de cium.
Episcopul fusese de acord cu toate acestea.
Cred c ar trebui s folosim din nou structura
de claustru, spuse Merthin. Mi s-a prut c a
mers foarte bine, n scurta perioad ct ai condus
tu spitalul.
Caris se uita fix la zpada imaculat i se
minuna de capacitatea lui de a-i nchipui ziduri
i ncperi acolo unde ea nu vedea dect o
suprafa alb.
Arcada de la intrare era folosit pe post de
vestibul, replic ea. Acolo ateptau oamenii i
clugriele examinau pentru prima oar
pacienii, ca s decid unde s-i distribuie i ce
tratament s le aplice.
Ai vrea s o fac mai mare?
Pi, cred c ar trebui s fie efectiv un salon de
primire.
Bine.
Caris era cufundat n gnduri.

 Mi-e greu s cred c toate lucrurile astea sunt

adevrate. Totul se ntmpl exact cum mi
doream.
Merthin ddu din cap, n semn de confirmare.
Exact aa am conceput totul.
Da?
M-am ntrebat ce i-ai dori, dup care am
cutat o modalitate s pun totul n practic.
Caris se uita fix la el. Spusese lucrul acesta cu o
oarecare detaare, ca i cum nu i-ar fi explicat
dect procesul logic care-l dusese la o concluzie.
Prea s nu realizeze nicidecum ct de important
era pentru ea c el se gndise la dorinele ei i la
modul n care le putea transforma n realitate.
Caris spuse:
A nscut Philippa?
Da, acum o sptmn.
i ce e?
Un bieel.
Felicitri. L-ai vzut?
Nu. n ochii lumii, eu nu sunt dect unchiul
lui. Dar Ralph mi-a trimis o scrisoare.

 I-au pus nume?

Roland, dup contele cel btrn.
Caris schimb subiectul.
Apa rului nu e foarte curat aici, n aval. Un
spital are mare nevoie de ap curat.
O s pun o conduct, s aducem ap mai din
amonte.
Ninsoarea se mai rri, dup care se opri de tot,
ceea ce le permise s vad insula netulburai.
Caris i zmbi.
Ai un rspuns pentru orice.
Merthin ddu din cap, ca i cum ar fi respins
cuvintele ei.
E vorba despre lucruri simple: ap curat,
ncperi aerisite, un salon de primire.
i care ar fi cele dificile?
Merthin se ntoarse cu faa la ea. Barba rocat
i era punctat de fulgi de zpad. i spuse:
ntrebrile precum Oare m mai iubete?
Se privir n ochi o secund ct o infinitate.
Caris era fericit.

Partea
a
martie noiembrie 1361

VII-a

81
La 40 de ani, Wulfric era n continuare cel mai
chipe brbat pe care Gwenda l vzuse vreodat.
n prul su blond-nchis apruser fire albe, dar
acestea nu fceau dect s-i dea un aer nelept i
puternic. n tineree, umerii si largi se sprijineau
pe trunchiul care se ngusta dramatic n talie, n
timp ce acum diferena nu mai era la fel de mare
i nici talia lui nu mai era la fel de ngust, dar
Wulfric era n continuare capabil s munceasc
ct doi. i avea s fie mereu cu doi ani mai tnr
dect Gwenda.
I se prea c ea se schimbase mai puin. Avea
genul acela de pr nchis la culoare care nu
ncrunea dect la o vrst naintat. Nu
cntrea mai mult dect n urm cu 20 de ani,
dei, de la cele dou sarcini, abdomenul ei nu mai
era la fel de ferm ca nainte.
Nu-i simea vrsta dect atunci cnd se uita la
fiul ei Davey, la pielea lui catifelat i la paii si
sltrei i neobosii. Acum c mplinise 20 de

ani, acesta prea o versiune masculin a ei la

vrsta aceea. i ea avusese pe atunci chipul
nemarcat de vreun rid i mersese cu pai la fel de
elastici. O via de munc la cmp, pe orice fel de
vreme, i fcuse pielea de pe palme s se crape i
s se rideze, i dduse o uoar roea n obraji
i o nvase s mearg ncet, pentru a-i
conserva puterile.
Davey era mrunel, ca ea, viclean i secretos:
nc de cnd era mic, Gwenda nu putea fi
niciodat sigur ce anume era n mintea lui. Sam
era exact invers: masiv i puternic, nu suficient
de inteligent pentru a fi iret, dar cu o anume
rutate, pe care Gwenda o punea pe seama
adevratului su tat, Ralph Fitzgerald.
De civa ani ncoace, cei doi biei lucraser cu
Wulfric la cmp pn n urm cu dou
sptmni, cnd Sam dispruse.
tiau de ce plecase. Toat iarna nu vorbise dect
despre cum avea s prseasc Wigleigh-ul i s
se mute ntr-un sat unde putea ctiga o simbrie
mai bun. Dispruse chiar nainte de nceperea

aratului de primvar.
Gwenda tia c avea dreptate n privina
simbriilor. Conform legii, era o infraciune s-i
prseti satul sau s accepi o simbrie mai mare
dect cea din 1347, ns n tot inutul tinerii
voluntari sfidau legile, iar fermierii disperai i
angajau. Moierii precum contele Ralph nu
puteau face mare lucru, n afar de a scrni din
dini, de furie.
Sam nu spusese unde avea de gnd s plece i
nu-i avertizase cu nimic c avea s-i prseasc.
Dac Davey ar fi fcut una ca asta, Gwenda ar fi
tiut c plnuise totul cu grij i c luase
hotrrea n cunotin de cauz. ns era sigur
c Sam nu fcuse altceva dect s-i urmeze un
impuls. Cineva i spusese numele vreunui sat, iar
el se trezise mai devreme a doua zi diminea i
hotrse s plece de ndat nspre el.
i impuse s nu-i fac griji. Sam avea 22 de
ani, era mare i puternic. Nimeni n-avea s-l
exploateze sau s-l trateze ru. i totui, era
mama lui i o durea inima tiindu-l departe.

Se gndea c, dac ea nu putea s-l gseasc,

nimeni n-avea cum s o fac, iar asta era bine. i
totui, tnjea s tie unde locuia, dac lucra
pentru un stpn corect i dac oamenii erau
buni cu el.
n iarna aceea, Wulfric meterise un plug uor,
pentru suprafeele mai nisipoase de pe parcela sa,
iar la nceputul primverii, el i Gwenda plecar
la Northwood s cumpere o lam de plug din oel,
singura parte a uneltei pe care nu i-o puteau
face singuri. Ca de obicei, stenii din Wigleigh
care se duceau la trg ajunser s mearg n
grup. Jack i Eli, care se ocupau de drsta lui
Madge estoarea, voiau s-i fac provizii: ei nu
aveau pmnturi, aa c i cumprau toat
mncarea. Annet i fiica ei de 18 ani, Amabel,
aveau cu ele vreo 12 gini, ntr-o lad, pe care
voiau s le vnd. Nathan Vtaful li se altur i
el, mpreun cu fiul su Jonno, dumanul din
copilrie al lui Sam, acum ajuns la maturitate.
Annet nc mai flirta cu toi brbaii artoi carei ieeau n cale, iar cei mai muli dintre ei

zmbeau prostete i-i rspundeau cu aceeai

moned. Pe drumul ctre Northwood intr n
vorb cu Davey. Dei acesta avea mai puin de
jumtate din vrsta ei, Annet chicotea, i arunca
prul pe spate i-l lovea uurel peste bra, ntr-un
fel de repro jucu, ca i cum ar fi avut 22 de
ani, nu 42. Nu mai era o fetican, ns prea s
nu fie contient de asta, observa Gwenda cu
amrciune. Fiica lui Annet, Amabel, care era la
fel de frumuic pe ct fusese mama ei cndva,
mergea un pic mai ncolo i prea stnjenit de
purtarea maic-sii.
Ajunser la Northwood pe la jumtatea
dimineii. Dup ce cumprar lama de plug,
Wulfric i Gwenda se duser s ia prnzul la
taverna Old Oak.
De cnd se tia Gwenda, lng hanul acesta se
nla un stejar foarte btrn, cu un trunchi gros
i crengi rsucite, care iarna semna oarecum cu
un btrn cocoat, iar vara le oferea oamenilor o
umbr binefctoare. Cnd erau mici, bieii ei se
alergaser de nenumrate ori n jurul lui. Dar

probabil c se uscase sau ajunsese n pericol s

se prbueasc, pentru c fusese tiat, iar acum
nu mai rmsese din el dect un ciot, gros cam
ct era Wulfric de nalt, i care era folosit de
clienii hanului ca scaun, mas i pentru un
crua ostenit chiar ca pat.
Pe marginea trunchiului sttea Harry Plugarul,
vtaful din Outhenby, bnd dintr-o halb uria.
ntr-o clipit, Gwenda se simi purtat n urm
cu 12 ani. Ochii i se umplur de lacrimi
amintindu-i sperana care-i nclzise inima cnd
ea i familia ei porniser n dimineaa aceea din
Northwood, pentru a strbate pdurea pn n
Outhenby, ctre o nou via. Sperana respectiv
fusese zdrobit n mai puin de dou sptmni,
iar Wulfric fusese adus napoi n Wigleigh cu o
funie n jurul gtului amintirea acelui episod i
fcea n continuare inima s ard de mnie.
Dar, de atunci ncoace, Ralph nu obinuse chiar
tot ce dorise. Fusese forat de situaie s-i
napoieze lui Wulfric pmnturile pe care le
lucrase tatl su, ceea ce pentru Gwenda fusese

o realizare cum nu se poate mai mulumitoare,

chiar dac Wulfric nu se artase suficient de iste
nct s negocieze o arend lipsit de obligaii
feudale, asemenea ctorva dintre vecinii lor.
Gwenda se bucura c acum erau arendai, i nu
muncitori cu ziua, i c Wulfric i realizase visul,
ns tnjea n continuare dup mai mult
independen arend lipsit de obligaii feudale,
pltibil n bani ghea, cu toate condiiile scrise
n registrele domeniului, astfel nct niciun senior
s nu poat s le renege. Era obiectivul celor mai
muli dintre ranii iobagi, iar, de cnd cu ciuma,
din ce n ce mai muli i-l realizau.
Harry i salut cu cldur i insist s le
cumpere nite bere. La scurt vreme dup scurta
edere a lui Wulfric i a Gwendei n Outhenby,
Harry fusese numit vtaf de ctre starea Caris i
deinea n continuare aceast funcie, dei Caris
prsise de mult mnstirea, iar stare era acum
maica Joan. Dup brbia dubl i burta de bere
a lui Harry, se prea c Outhenby continua s
prospere.

Pe cnd se pregteau s plece mpreun cu

restul celor din Wigleigh, Harry i se adres
Gwendei pe un ton sczut:
Am un tnr pe nume Sam care s-a angajat ca
muncitor cu ziua la mine.
Inima Gwendei tresri.
Sam al meu?
Nu, n-are cum s fie el.
Gwenda era uluit. De ce s aduc vorba de el,
dac era aa?
Dar Harry i btu uor degetul de o parte a
nasului su rou de la atta butur, iar Gwenda
i ddu seama c fcea pe misteriosul.
Sam sta m-a asigurat c seniorul lui e un
cavaler din Hampshire de care n-am auzit n viaa
mea i care i-a dat voie s-i prseasc satul i
s munceasc n alt parte, pe cnd seniorul lui
Sam al tu e contele Ralph, care nu-i las
muncitorii s plece nici n ruptul capului. E clar
c nici nu l-a putea angaja pe Sam al tu.
Gwenda nelese. Aceasta avea s fie declaraia
lui Harry n caz c autoritile i puneau ntrebri.

 Deci e n Outhenby.
n Oldchurch, unul dintre satele mai mici din
vale.
E bine? ntreb ea dornic de informaii.
Prosper.
Slav Domnului!
E un biat puternic i un muncitor pe cinste,
dei e cam certre.
Gwenda tia asta.
S-a stabilit ntr-o csu cald?
St la o familie n vrst nite oameni de
treab, al cror fiu a plecat la Kingsbridge s-i
fac ucenicia la un tbcar.
Gwenda avea zeci de alte ntrebri, ns, dintrodat, observ silueta cocrjat a lui Nathan
Vtaful sprijinindu-se de tocul uii de la intrarea
n tavern i uitndu-se fix la ea. Se abinu s
rosteasc o njurtur. Voia s afle o mulime de
lucruri, dar se temea s nu i ofere lui Nate vreun
indiciu despre locul unde se ascundea Sam.
Trebuia s se mulumeasc doar cu ceea ce
primise. i era foarte fericit c mcar acum tia

unde putea da de el.

i ntoarse spatele lui Harry, ncercnd s lase
impresia c nu fcea altceva dect s pun capt
unei conversaii absolut lipsite de importan.
ns rosti n colul gurii:
Nu-l lsa s se ncaiere cu careva.
O s fac tot ce pot.
l salut de form, cu o fluturare din mn, i se
duse napoi la Wulfric.
Pe drumul spre cas, Wulfric purta lama grea de
plug pe umr, fr s dea impresia c depunea
vreun efort deosebit. Gwenda ardea de nerbdare
s-i spun vetile, ns trebui s atepte pn ce
grupul de steni se mai rzlei, iar ea i soul ei
rmaser la civa metri fa de ceilali. Apoi i
repet conversaia avut, vorbindu-i aproape n
oapt.
Wulfric se nsenin dintr-odat.
Cel puin tim unde s-a dus, zise el, respirnd
cu uurin, n ciuda poverii pe care o purta pe
umr.
Vreau s m duc la Outhenby, adug

Gwenda.
Wulfric ddu din cap, aprobator.
M-am gndit eu c-o s vrei. Rar se ntmpla s
nu fie de acord cu ea, ns acum i exprim o
ndoial: Dar e periculos. Va trebui s te asiguri
c nimeni nu afl unde te duci.
Exact. Nate nu trebuie s tie nimic.
i cum o s reueti una ca asta?
Pi mai mult ca sigur o s observe c lipsesc
din sat pentru cteva zile. Va trebui s inventm o
poveste.
O s pretindem c eti bolnav.
Prea riscant. Probabil c o s vin la noi acas,
ca s verifice.
Am putea spune c te-ai dus pe la taic-tu.
Nate n-o s cread una ca asta. tie c
niciodat nu rmn acolo mai mult dect e
neaprat nevoie.
ncepu s-i road o pieli rupt de la o unghie,
cutnd o soluie. n povetile cu fantome i n
basmele pe care oamenii le spuneau la gura
sobei, n nopile lungi de iarn, personajele

credeau orice minciun fr s pun ntrebri,

ns n realitate oamenii nu erau la fel de uor de
pclit.
Am putea spune c m-am dus pn la
Kingsbridge, rosti ea ntr-un final.
Pentru ce?
S cumpr nite cloti de la trg, poate.
Ai putea s cumperi gini de la Annet.
Ei, nu a cumpra nimic de la ceaua aia,
toat lumea tie.
Corect.
Iar Nate tie c mereu am fost prieten cu
Caris, aa c o s cread c stau la ea cteva zile.
Da, de acord.
Nu era o poveste prea bun, ns nu-i venea
nimic altceva n minte. i i dorea cu disperare
s-i vad fiul.
Plec a doua zi dimineaa.
Se strecur afar din cas naintea zorilor,
nfurat ntr-o pelerin groas care s o apere
de vntul rece de martie. Travers satul cu pai
silenioi, orientndu-se pe pipite i bazndu-se

pe memorie. Nu voia s fie vzut i luat la

ntrebri nainte de a fi putut prsi mcar
Wigleigh-ul. Dar nimeni nu se trezise nc.
Cinele lui Nathan Vtaful mri ncet, ns apoi
i recunoscu mersul, iar Gwenda bnui c
animalul ncepuse s dea din coad, cci auzi o
serie de bufnete uoare n peretele coteului su
de lemn.
Iei din sat i porni printre ogoare. Cnd se ivir
zorii, strbtuse deja mai bine de un kilometru i
jumtate. Arunc o privire pe drum, n urma sa.
Era complet gol. Nu o urmrise nimeni.
Mestec o coaj de pine veche pe post de
gustare, dup care, pe la jumtatea dimineii, se
opri la un han unde drumul de la Wigleigh la
Kingsbridge se intersecta cu cel de la Northwood
la Outhenby. Nu recunoscu pe nimeni acolo. Ct
mnc un castron cu tocan de pete srat i bu
o can de cidru, nu-i dezlipi ochii de la u,
temtoare. Ori de cte ori intra cineva, se
pregtea s-i ascund chipul, dar de fiecare dat
fu vorba de cte un strin i nimeni nu o lu n

seam. Plec repede, apucnd-o pe drumul ctre

Outhenby.
Ajunse n vale pe la jumtatea dup-amiezii. Nu
mai fusese aici de 12 ani, ns locurile nu se
schimbaser mult. Satele i reveniser dup
molim remarcabil de repede. n afar de vreo
civa copii care se jucau pe lng case, cei mai
muli dintre steni erau la munc, la arat i
semnat, sau aveau grij de mieii proaspt ftai.
Se uitau lung la ea, peste ogoare, dndu-i seama
c era strin, ntrebndu-se cine putea fi. Unii
dintre ei ar fi recunoscut-o de aproape. Nu
sttuse aici dect zece zile, dar acestea fuseser
ntr-o perioad foarte zbuciumat, aa c i-ar fi
adus aminte de ea. Asemenea tulburri erau rare
n viaa unor rani.
Urm cursul n meandre al rului Outhen care
luneca lene printre dou iruri de dealuri. Trecu
din satul principal n aezrile mai mici pe care le
tia, din vremea cnd sttuse aici, drept Ham,
Shortacre i Longwater. ntr-un final, ajunse la
cea mai mic i mai ndeprtat, Oldchurch.

Entuziasmul ei cretea cu fiecare metru, aa c

Gwenda ajunse s uite chiar i ct de tare o
dureau picioarele. Oldchurch era un ctun cu 30
de colibe, niciuna suficient de mare pentru a fi un
conac sau mcar casa unui vtaf. Totui, n
conformitate cu numele, n sat se nla o biseric
veche. Femeia estima c aceasta trebuie s fi avut
vreo cteva secole; era construit din piatr zidit
fr prea mare pricepere, cu nite ferestre mici,
ptrate, plasate aparent la ntmplare n pereii
groi.
Se ndrept direct spre ogoarele de dincolo de
biseric. Ignor un grup de pstori aflai pe o
pune ndeprtat: Harry Plugarul era un om
iste i nu ar fi irosit puterea unui tnr aa voinic
ca Sam punndu-l s fac o munc att de
uoar. Probabil c muncea la grap sau cura
vreun an, sau ajuta la arat, mpingnd atelajul
de opt boi. Cercet metodic cmpul, cutnd un
grup alctuit n mare parte din brbai, cu cciuli
clduroase, cizme pline de noroi i glasuri
puternice, care s se strige unii pe alii peste

ogoare, i un tnr cu un cap mai nalt dect

ceilali. Cnd nu-l vzu nicieri, se trezi asaltat
de un val nnoit de temeri. Oare fusese prins
deja? Oare se mutase n alt sat?
l gsi ns ntr-un ir de brbai care mprtiau
gunoi de animale pe o parcel abia arat. n ciuda
frigului, i scosese haina i mnuia cu
ndemnare o lopat din lemn, cu muchii
spatelui i ai braelor ncordndu-se i micnduse sub cmaa veche de pnz pe care o purta.
Inima Gwendei se umplu de mndrie vzndu-l i
gndindu-se c un asemenea brbat se nscuse
din trupul ei mrunel.
Cnd se apropie, toi muncitorii i ridicar
privirile. O fixau plini de curiozitate: Cine era i ce
cuta aici? Gwenda se duse direct la Sam i l
mbri, chiar dac puea a bligar de cal.
Bun ziua, mam, spuse Sam, iar tovarii lui
izbucnir n rs.
Gwenda era nedumerit n ceea ce privea
motivul veseliei lor. Un brbat slab, ns puternic,
cu un ochi lips, strni un nou val de hohote,

rostind:
Gata, gata, Sam, o s fii bine acum.
Gwenda i ddu seama c tuturor li se prea
amuzant ca un brbat masiv ca Sam s aib o
mam att de mrunic i ca aceasta s vin sl caute, de parc ar fi fost un bieel hoinar.
Cum de m-ai gsit? ntreb Sam.
M-am ntlnit cu Harry Plugarul la trgul din
Northwood.
Sper c nu te-a urmrit nimeni aici.
Am plecat nainte s se lumineze. Tatl tu o
s le spun tuturor c m-am dus la Kingsbridge.
Nu m-a urmrit nimeni.
Mai discutar cteva minute, dup care Sam o
anun c trebuia s se ntoarc la lucru, cci
altfel ceilali aveau s prind ciud pe el c le
lsase toat munca pe cap.
Du-te napoi n sat i caut-o pe btrna Liza, o
ndemn el. St fa n fa cu biserica. Spune-i
cine eti i o s-i dea cte ceva de-ale gurii. O s
m ntorc i eu pe sear.
Gwenda arunc o privire ctre cer. Era o dup-

amiaz ntunecat, iar muncitorii aveau s fie

nevoii s se opreasc peste vreun ceas i ceva. l
srut pe obraz i plec.
O gsi pe Liza ntr-o cas puin mai mare dect
majoritatea celor din ctun avea dou ncperi,
nu doar una. Femeia i-l prezent pe brbatul ei,
Rob, care era orb. Dup cum i promisese Sam,
Liza se art primitoare: i puse pe mas nite
sup, o bucat de pine i o can cu bere.
Gwenda se interes de fiul acesteia, strnind cu
ntrebrile ei un uvoi de vorbe. Liza ncepu s
turuie despre el, de cnd se nscuse pn plecase
s-i fac ucenicia, numai c btrnul o opri cu
asprime, rostind un singur cuvnt:
Cal.
Amuir, iar Gwenda auzi bufnetul ritmic al
copitelor unui cal care mergea la trap.
Unul destul de mic, zise orbul. Un buiestra
sau un ponei. Prea mic pentru un nobil sau un
cavaler, dei e posibil s fie vreo cucoan n a.
Gwenda simi un fior de spaim.
Doi vizitatori ntr-o or, remarc Rob. Trebuie

s fie o legtur.
Tocmai de asta se temea i Gwenda.
Se ridic i arunc o privire pe u. Un ponei
solid, de culoare neagr, venea la trap pe ulia
dintre case. l recunoscu imediat pe clre, iar
inima i se fcu ca de plumb: era Jonno, fiul
vtafului din Wigleigh.
Cum de o gsise?
ncerc s se retrag repede n cas, ns
tnrul o zrise.
Gwenda! strig spre ea i-i opri calul.
Diavole, zise ea.
Oare ce caui aici? ntreb el pe un ton
batjocoritor.
Cum m-ai gsit? Nu venea nimeni n urma
mea.
M-a trimis tata la Kingsbridge, s vd ce
drcovenii faci acolo, numai c pe drum m-am
oprit la taverna Cross Roads, iar cei de acolo i-au
adus aminte c ai luat-o spre Outhenby.
Gwenda se ntreb dac nu cumva putea s-l
pcleasc pe tnrul acesta iret.

 i de ce s nu pot s-mi vizitez prietenii de

aici?
Ba poi, cum s nu! rspunse el. Unde i-e
biatul, l de-a fugit?
Nu aici, dei am tras ndejde c o s dau de el.
Chipul lui Jonno fu traversat de o umbr de
nesiguran, ca i cum ar fi luat n considerare
posibilitatea ca ea s spun adevrul. Apoi rosti:
Poate c se ascunde. O s arunc o privire prin
mprejurimi.
Ddu pinteni calului i porni.
Gwenda l privi ndeprtndu-se. Nu l pclise,
ns poate c reuise s planteze smna
ndoielii n mintea sa. Dac reuea s ajung
prima la Sam, poate c avea anse s-l ascund.
Strbtu repede cele dou odi ale csuei,
adresndu-le cteva vorbe n treact Lizei i lui
Rob, dup care iei pe ua din spate. Porni peste
cmp, inndu-se aproape de gardul viu. Privind
napoi ctre sat, putea distinge silueta unui
brbat clare care se deplasa oblic fa de direcia
n care mergea ea. Lumina zilei se mpuina rapid

i spera c trupul ei mrunt va trece neobservat

pe fundalul ntunecat al gardului viu.
i ntlni pe Sam i pe ceilali pe drumul de
ntoarcere, cu cazmalele pe umeri i cizmele pline
de noroi. De la distan, la o prim privire, Sam
putea fi confundat cu Ralph: aveau aceeai
constituie i acelai mers ncreztor, aceeai
poziie a capului deasupra umerilor vnjoi i a
grumazului puternic. Dar, cum discuta cu
tovarii si, Gwenda putea discerne la el i
cteva trsturi ale lui Wulfric: avea un anume fel
de a-i ntoarce capul, un zmbet sfios i un gest
de respingere, din mn, care le imitau perfect pe
cele ale tatlui su adoptiv.
Brbaii o vzur. Le plcuse sosirea ei de mai
devreme, aa c acum brbatul cu un singur ochi
strig spre ea:
Ziua bun, mam!
Toi ncepur s rd.
Gwenda l trase pe Sam deoparte i-i spuse:
Jonno Vtaful a sosit n sat.
La dracu!

 mi pare ru.
Dar ai zis c nu te-a urmrit nimeni!
Nu l-am vzut, dar mi-a luat urma.
Fir-ar al naibii! i-acum ce fac? S tii c n
niciun caz nu m ntorc n Wigleigh!
Te caut, dar a ieit din sat ndreptndu-se
ctre rsrit. Gwenda cercet orizontul din ce n
ce mai ntunecat, dar nu putu distinge mare
lucru. Dac ne grbim ctre Oldchurch am putea
s te ascundem n biseric, eventual!
Bine.
Pornir cu pai repezi. Gwenda le strig peste
umr celorlali:
Oameni buni, dac v ntlnii cu un vtaf pe
nume Jonno nu l-ai vzut niciodat pe Sam
din Wigleigh.
Nici n-am auzit de el, mam, rspunse unul
dintre muncitori, iar ceilali se declarar de acord.
n general, iobagii erau mereu gata s se ajute
ntre ei, mai ales cnd era vorba de pclirea unui
vtaf.
Gwenda i Sam ajunser n aezare fr s l

zreasc pe Jonno. Se ndreptar ctre biseric.

Gwenda credea c, cel mai probabil, aveau s
poat intra: de obicei, bisericile de ar nu aveau
ornamente sau obiecte preioase nuntru i erau
lsate descuiate. Dar, dac aceasta avea s se
dovedeasc a fi tocmai excepia de la regul, nu
avea nici cea mai vag idee ce-ar fi putut face mai
departe.
Merser printre case i ajunser suficient de
aproape nct s vad cldirea bisericii. Cnd
treceau pe lng ua Lizei, Gwenda vzu un ponei
negru. Mai mult ca sigur, Jonno se ntorsese, la
adpostul ntunericului. Mizase pe faptul c
Gwenda avea s l gseasc pe Sam i s-l aduc
n sat i avusese dreptate. n mod clar, Jonno
motenise viclenia josnic a tatlui su.
Gwenda l apuc pe Sam de bra, pentru a-l zori
s traverseze ulia i s intre n biseric, numai
c, n momentul acela, Jonno iei din casa Lizei.
Sam, rosti el. M gndeam eu c eti aici.
Cei doi se oprir i se ntoarser.
Sam se sprijini de cazmaua sa de lemn.

 i ce ai de gnd s faci n privina asta?

Jonno rnjea triumftor.
O s te duc napoi n Wigleigh.
Chiar a vrea s te vd ncercnd una ca asta.
Un grup de rani, alctuit n mare parte din
femei, apru din partea de vest a satului i se opri
s priveasc nfruntarea.
Jonno bg mna n desaga de la oblncul
poneiului su i scoase un dispozitiv de metal,
dotat cu un lan.
O s-i pun lanuri la picioare, zise el. i, dac
ai ceva minte n cpna aia a ta, n-o s te opui.
Gwenda era total surprins de ndrzneala de
care ddea dovad Jonno. Chiar se atepta s
poat s-l aresteze pe Sam de unul singur? Era
un flcu masiv, dar nu la fel de mare ca Sam.
Oare spera ca stenii s-i vin n ajutor? Avea
legea de partea sa, ns puini erau ranii care s
considere c demersul lui era unul corect. Ca
orice tnr, nu i cunotea deloc limitele.
Sam replic:
Te rupeam n btaie cnd eram mici i o s-o

fac i azi.
Gwenda nu voia ca cei doi s ajung s se
ncaiere. Indiferent cine ctiga nfruntarea, n
ochii legii, Sam se afla pe o poziie total greit.
Era un fugar. Aa c interveni:
E prea trziu s mai pleci undeva acum. Ce-ar
fi s discutm toate aceste lucruri minediminea?
Jonno izbucni ntr-un rs batjocoritor.
i s-l las pe Sam s se furieze din sat nainte
de zori, aa cum ai fugit tu pe ascuns din
Wigleigh? n niciun caz. n noaptea asta o s
doarm n lanuri.
Brbaii cu care muncise Sam i fcur i ei
apariia i se oprir s vad ce se ntmpla.
Jonno continu:
Toi cetenii au datoria de a m ajuta s-l
arestez pe acest fugar, iar oricine vrea s m
mpiedice va ndura pedeapsa prevzut de lege.
Poi s te bazezi pe mine, spuse brbatul chior.
O s-i in eu calul, n-ai grij.
Ceilali chicotir, amuzai. Jonno n-avea prea

muli simpatizani. Pe de alt parte ns, niciun

stean nu lu cuvntul n aprarea lui Sam.
Jonno fcu o micare brusc. Cu ctuele n
mini, fcu un pas ctre Sam i se aplec,
ncercnd s-i imobilizeze picioarele nainte ca
acesta s-i revin din surpriz.
Aceast manevr poate c ar fi avut anse de
reuit n cazul unui brbat mai n vrst, cu
micri mai ncete, ns fiul Gwendei reacion
rapid. Fcu un pas napoi, dup care lovi cu
piciorul, izbind braul ntins de Jonno cu cizma
sa ngreunat de noroi.
Jonno scoase un geamt de durere i de mnie.
ndreptndu-se de spate, i trase braul drept i
ncepu s nvrteasc lanurile, avnd de gnd
s-l loveasc pe Sam n cap cu ele. Gwenda auzi
un ipt nspimntat i-i ddu seama c ea
fusese cea care-l scosese. Sam se retrase iute nc
un pas, dincolo de zona unde metalul din mna
lui Jonno l-ar fi putut ajunge.
Acesta i ddu seama c lovitura nu avea s-i
ating inta i, n ultimul moment, ddu drumul

lanurilor.
Acestea fur proiectate prin aer. Sam se eschiv,
rsucindu-se i lsndu-se n jos, ns nu avea
cum s le evite cu totul. Ctua l izbi n ureche,
iar lanul l lovi peste fa. Gwenda ip de parc
ea ar fi fost cea lovit. Ceilali privitori suspinar.
Sam se cltin, iar lanurile czur la pmnt.
Urm un moment de maxim ncordare. Din
nasul i din urechea lui Sam curgea snge.
Gwenda fcu un pas ctre el, ntinzndu-i
braele.
Apoi Sam i reveni din ocul loviturii.
Se ntoarse ctre Jonno i-l izbi cu cazmaua de
lemn, ntr-o micare plin de graie. Jonno nu
apucase s-i recapete echilibrul n urma
efortului de a arunca lanurile, aa c nu putu s
se fereasc. Latura lopeii l lovi n tmpl. Sam
era puternic, iar sunetul lemnului izbit de os
rsun puternic pe uli.
Jonno nc se mai cltina cnd Sam l izbi din
nou. Acum cazmaua se abtu asupra lui de sus
n jos. mpins de Sam cu ambele brae, l nimeri

pe Jonno direct n moalele capului, cu o for

teribil. De data aceasta impactul fu mai puin
rsuntor. n schimb se auzi un bufnet nfundat,
iar Gwenda se temu c lui Jonno i se crpase
capul.
Cnd Jonno se ls n genunchi, Sam l izbi a
treia oar cu lama de stejar, folosindu-i din nou
toat fora, de data aceasta peste frunte.
Disperat, Gwenda i ddu seama c nici mcar
o sabie de oel nu ar fi putut face ravagii mai
mari. Se puse n micare pentru a-l opri pe Sam,
ns brbaii din sat avuseser acelai gnd cu o
secund mai devreme, aa c ajunser la el
naintea ei. l traser deoparte, inndu-l cte doi
de fiecare bra.
Jonno zcea la pmnt, cu capul ntr-o balt de
snge. Vederea acestuia o ngreoa pe Gwenda,
care nu se putea abine s nu se gndeasc la
tatl biatului, Nate, i la ct de tare avea s
sufere din cauza rnilor fiului su. Mama lui
Jonno murise de cium, aa c cel puin ea se
afla ntr-un loc n care durerea n-o mai putea

atinge.
Gwenda vedea bine c Sam nu era rnit ru.
Sngera, ns se lupta n continuare s se
elibereze de strnsoarea stenilor, pentru a putea
ataca din nou. Gwenda se aplec peste Jonno.
Acesta avea ochii nchii i nu schia nicio
micare. i lipi mna de pieptul lui, n dreptul
inimii, i nu simi nimic. Jonno nu ddea semne
c ar mai fi respirat.
n momentul acela realiz implicaiile celor
ntmplate i ncepu s plng.
Jonno era mort, iar Sam era un criminal.
82
n Duminica Patelui din anul acela, 1361, Caris
i Merthin mplinir zece ani de la cstorie.
Stnd n catedral i urmrind procesiunea de
Pate, Caris i amintea nunta lor. Pentru c
fuseser iubii, cu ntreruperi, att de mult timp,
nu vzuser n aceast ceremonie dect o
confirmare a unei realiti de mult timp instalate
ntre ei, aa c i nchipuiser, naivi, un

eveniment discret, de proporii mici: o slujb

inut n biserica Sfntul Marcu i o mas
modest dup aceea, cu civa invitai, la hanul
Bell. ns printele Joffroi i informase, cu o zi
nainte, c, dup calculele sale, cel puin 2000 de
oameni aveau de gnd s participe la nunt, aa
c fuseser nevoii s mute ceremonia n
catedral. Apoi aflaser c, fr tirea lor, Madge
estoarea organizase un osp n sala ghildei
pentru cetenii de vaz i un picnic pe Cmpul
ndrgostiilor pentru tot restul locuitorilor din
Kingsbridge. Aa c, ntr-un final, fusese nunta
anului.
Caris zmbi, amintindu-i. Purtase o rochie
nou, din stof de ln stacojie de Kingsbridge, o
culoare care probabil i s-ar fi prut episcopului
cum nu se poate mai potrivit pentru o femeie ca
ea. Merthin mbrcase o hain italieneasc de
culoare maro-castaniu cu fire de aur, avnd un
model complex, i prea s radieze de fericire. i
dduser seama amndoi, dei cu ntrziere, c
idila lor prelungit, despre care crezuser c era o

poveste intim, fusese ani de-a rndul un punct

de interes pentru locuitorii Kingsbridge-ului i,
toat lumea voia s i srbtoreasc finalul fericit.
Amintirile plcute i se evaporar cnd vechiul ei
duman, Philemon, urc la amvon. n cei zece ani
scuri de la nunt, se ngrase destul de mult.
Tonsura sa monahal i chipul brbierit complet
lsau la vedere un colac de grsime care-i
nconjura grumazul, iar sutana preoeasc i
semna cu un cort.
ncepu o predic mpotriva diseciei.
Spuse c trupurile nensufleite i aparineau
Domnului. Cretinii aveau datoria de a le nhuma
conform unui ritual bine pus la punct; cei
mntuii n pmnt sfinit, cei care nu primiser
iertarea pcatelor n alt parte. S faci altceva cu
cadavrele contravenea voinei Domnului. Tierea
lor era un sacrilegiu, punct el cu neobinuit
nfocare. Glasul chiar i tremur cnd le ceru
credincioilor prezeni s-i nchipuie imaginea
groaznic a unui cadavru tiat, astfel nct prile
i organele s-i fie separate, secionate i privite

cu atenie de ctre nite aa-numii cercettori

medicali. Adevraii cretini tiau c aceti brbai
i femei care profanau cadavrele nu aveau nicio
justificare pentru pcatele lor.
Caris observ c Philemon nu folosea prea des
precizarea brbai i femei, iar faptul c o fcuse
acum nu era deloc lipsit de importan. Arunc o
privire ctre soul ei, care i sttea alturi, n
mulimea din naos, iar acesta ridic din
sprncene, afind un aer ngrijorat.
Interdicia de a cerceta cadavrele inea de dogma
obinuit, impus de Biseric de cnd se tia
Caris, dar, de la epidemia de cium, regulile
deveniser puin mai laxe. Clericii mai tineri, cu
vederi progresiste, erau foarte contieni de ct de
mult i dezamgise Biserica pe oameni n timpul
molimei i doreau s schimbe modul n care
medicina era nvat i practicat de ctre preoi.
Cu toate acestea, clericii mai btrni i mai
conservatori se agau de metodele vechi i se
opuneau oricror schimbri. Partea bun era c
diseciile erau teoretic interzise, dar practic,

trecute cu vederea.
Caris fcuse disecii la spitalul cel nou chiar de
la nceput. Nu discuta niciodat pe aceast tem,
considernd c n-avea rost s-i tulbure pe cei
superstiioi. ns recurgea la aceast practic ori
de cte ori avea ocazia.
n ultimii ani, veneau s ia parte la ele i unul
sau doi dintre clugrii-medici mai tineri. Muli
doctori calificai nu vedeau cum arta corpul
omenesc pe dinuntru dect atunci cnd tratau
rni foarte grave.
Conform tradiiei, singurele cadavre care puteau
fi disecate erau cele ale porcilor, despre care se
credea c sunt animalele care se aseamn cel
mai mult n structura interioar cu oamenii.
Caris era att nedumerit, ct i ngrijorat de
atacul lui Philemon. tia c acesta o urse
dintotdeauna, dei nu-i putuse da seama
niciodat de ce. Dar, de la marea lor nfruntare
din iarna lui 1351, stareul se mulumise s o
ignore. Ca i cum ar fi vrut s compenseze
pierderea puterii asupra oraului, Philemon i

umpluse palatul de obiecte preioase: tapiserii,

covoare, vase i tacmuri de argint, vitralii,
manuscrise cu ilustraii complexe. Devenise i
mai trufa, impunndu-le monahilor i novicilor
din subordinea sa s-l trateze cu o deferen
ceremonioas, purtnd sutane mpodobite la
slujbe i cltorind, ori de cte ori era nevoie,
doar ntr-o aret care oferea tot confortul unui
budoar de duces.
n cor tronau mai muli clerici importani, aflai
n vizit episcopul Henri de Shiring,
arhiepiscopul Piers de Monmouth i arhidiaconul
Reginald de York , i probabil c Philemon voia
s i impresioneze cu excesul su de
conservatorism doctrinar. Dar cu ce scop? Voia s
fie avansat? Arhiepiscopul era bolnav ba chiar
fusese nevoie s fie adus pe targ n biseric ,
dar, mai mult ca sigur, Philemon nu avea cum s
aspire la acel post, nu? Era ceva aproape
miraculos c fiul lui Joby din Wigleigh ajunsese
ntr-o funcie att de nalt ca aceea de stare de
Kingsbridge. n plus, ridicarea de la rangul de

stare la cel de arhiepiscop ar fi fost o avansare

neobinuit de mare, ca i cum ar fi trecut de la
rangul de simplu cavaler la acela de duce fr s
fi fost nti baron sau conte. Numai un personaj
care se bucura de o favoare special putea aspira
la o asemenea avansare fulgertoare.
Cu toate acestea, ambiiile lui Philemon nu
aveau limite. Iar asta nu pentru c avea impresia
c era extraordinar de capabil, i ddea seama
Caris. Asta fusese atitudinea lui Godwyn, o
ncredere n sine vecin cu arogana. Godwyn
considera c Dumnezeu l fcuse stare pentru c
era cel mai inteligent om din ora. Philemon se
afla la extrema opus: n adncul sufletului su,
era convins c era un nimeni. ntreaga sa via
fusese un fel de campanie pentru a se convinge
pe sine c nu era chiar complet lipsit de valoare.
Era att de sensibil la orice refuz sau respingere,
c nu putea suporta s se considere nedemn de
vreo poziie, indiferent ct de nalt.
Caris lu n calcul ideea de a discuta cu
episcopul Henri dup slujb. Ar fi putut s-i

aduc aminte de nelegerea pe care o fcuser n

urm cu zece ani, cum c stareul de Kingsbridge
nu avea nicio autoritate asupra spitalului Sfnta
Elisabeta de pe Insula Leproilor, care se afla sub
controlul direct al episcopului. Prin urmare, orice
atac ndreptat asupra spitalului era, de fapt,
ndreptat asupra drepturilor i privilegiilor de care
se bucura Henri nsui. Dar, gndindu-se mai
bine, i ddu seama c asemenea proteste n-ar fi
fcut altceva dect s confirme acuzaiile lui
Philemon i ar fi transformat ceea ce acum nu
putea fi mai mult dect o suspiciune vag, uor
de ignorat, ntr-un fapt cunoscut, de care
episcopul ar fi fost nevoit s se ocupe. Aa c
hotr s nu spun nimic.
Lng ea stteau cei doi nepoi ai lui Merthin, fiii
contelui Ralph: Gerry, n vrst de 13 ani, i
Roley, care avea zece. Amndoi bieii studiau la
coala clugrilor. Locuiau la streie, ns i
petreceau mare parte din timpul liber cu Merthin
i Caris, la casa lor de pe insul. Merthin sttea
cu mna pe umrul lui Roley, un gest aparent

relaxat i lipsit de alte semnificaii. Numai trei

oameni n toat lumea tiau c Roley nu era
nepotul, ci fiul su. Acetia erau Merthin, Caris i
mama biatului, Philippa. Merthin ncerca s nu
dea semne c l-ar fi preferat n vreun fel pe Roley,
ns i era greu s-i mascheze adevratele
sentimente i era deosebit de ncntat cnd Roley
nva cte ceva nou sau avea rezultate bune la
coal.
Caris se gndea adesea la copilul pe care-l
concepuse cu Merthin i pe care l avortase.
ntotdeauna i nchipuise c ar fi fost o feti.
Calcula c acum ar fi fost o femeie n toat regula,
n vrst de 23 de ani, probabil mritat, cu copii.
Gndul acesta era asemenea unui junghi dureros
care sgeteaz din cnd n cnd rnile vechi,
deranjant, ns prea cunoscut ca s mai creeze
ngrijorare.
La terminarea slujbei, plecar mpreun. Ca
ntotdeauna, bieii fuseser invitai la prnzul de
duminic. Cnd iei din catedral, Merthin se
ntoarse pentru a privi turnul care acum se nla

falnic din centrul bisericii.

n timp ce el i cerceta opera aproape terminat,
ncruntndu-se la un detaliu vizibil doar lui,
Caris l studia cu drag. l cunotea de pe cnd
avea 11 ani i l iubea de aproape tot att timp.
Acum avea 45 de ani. Prul su rocat i se rrise
n fa i-i sttea zburlit n jurul capului ca o aur
crlionat. Avea braul stng destul de rigid de
cnd o consol sculptat din piatr, scpat de
pe schel de un zidar neatent, i czuse pe umr.
Dar i pstrase expresia entuziasmat, de copil,
care o atrsese pe Caris, pe atunci n vrst de
zece ani, n ziua aceea de Srbtoarea Tuturor
Sfinilor din urm cu o treime de secol.
Se ntoarse s vad la ce se uita. Turnul se nla
pe cele patru laturi ale zonei de ntretiere a
naosului cu transepturile, avnd o baz de exact
dou travee, chiar dac greutatea i era susinut
de nite contraforturi masive construite n
colurile exterioare ale transepturilor care, la
rndul lor, se sprijineau pe o fundaie nou,
separat de cea veche. Turnul avea o nfiare

uoar i aerisit, cu coloane suple i multiple

nie pentru ferestre prin care, pe vreme bun, se
vedea cerul albastru. Deasupra prii superioare,
n form de ptrat, a turnului, o reea de schele
asigura nlarea ultimului element: turla.
Cnd Caris i cobor din nou privirea ctre
nivelul solului, o vzu pe sora ei apropiindu-se.
Alice era cu doar un an mai mare dect ea, avnd
45 de ani acum, ns lui Caris i se prea c
aparinea unei cu totul alte generaii. Soul ei,
Elfric, murise de cium, dar ea nu se
recstorise, ci cptase un aer ponosit, ca i
cum ar fi fost de prere c aa se cuvenea s
arate o vduv. n urm cu muli ani, Caris se
certase cu Alice din cauza felului n care Elfric l
trata pe Merthin. Trecerea timpului domolise
ostilitatea reciproc, ns, cnd Alice o salut
scurt din cap, micarea ei trd totui o nuan
de dumnie.
Alturi de ea se afla Griselda, fiica ei vitreg, cu
toate c nu era dect cu un an mai tnr dect
Alice. Fiul Griseldei, cunoscut sub numele de

Merthin Bastardul, mergea lng ea: mult mai

nalt dect mama sa, acesta era un brbat masiv,
cu un farmec superficial exact ca tatl su, de
mult plecatul Thurstan, i ct se poate de diferit
de Merthin Podarul. De asemenea, femeia era
nsoit de fiica ei de 16 ani, Petranilla.
Soul Griseldei, Harold Constructorul, preluase
afacerea familiei dup moartea lui Elfric. Potrivit
lui Merthin, nu era un constructor prea priceput,
ns se descurca bine, dei nu mai deinea
monopolul asupra lucrrilor de reparaie i de
extindere de la streie, care l mbogise pe
Elfric. Acum se opri lng Merthin i-i spuse:
Vorbete lumea c ai de gnd s construieti
turla fr cofraje.
Caris nelegea despre ce era vorba. Cofrajele sau
matriele erau formele de lemn care ineau zidria
fix pn la uscarea mortarului.
Merthin replic:
Nu prea e loc de cofraje n turla aceea ngust.
i cum ar fi susinute?
Tonul su era politicos, ns Caris i ddea

seama, din atitudinea sa hotrt, c nu l

simpatiza deloc pe Harold.
A putea crede una ca asta dac turla ar fi fost
rotund.
Caris nelese i aceast remarc. O turl
rotund putea fi construit prin aezarea unui
cerc de pietre peste cel anterior, fiecare puin mai
ngust dect precedentul. Nu era nevoie de cofraj,
pentru c forma circular se susinea singur:
pietrele nu puteau cdea, pentru c erau
nghesuite unele ntr-altele. ns acest principiu
nu se aplica i n cazul unei forme cu coluri.
Ai vzut proiectul, rosti Merthin. E n form de
octogon.
Turelele din colurile turnului ptrat erau
orientate nspre exterior, apropiindu-se apoi pe
msur ce se nlau, pentru a forma conturul
inedit al turlei mai nguste. Merthin copiase
aceast structur de la Chartres. ns aceasta
putea fi pus n practic numai dac turnul era
octogonal.
Harold insist:

 Dar cum poi construi un turn octogonal fr

cofraje?
Ateapt i-ai s vezi, rspunse Merthin i
ncepu s se ndeprteze.
Cum mergeau pe strada principal, Caris l
ntreb:
De ce nu vrei s le spui oamenilor cum o s
faci?
Ca s nu m concedieze din funcia de
maistru constructor, o lmuri el. Cnd m
ocupam de pod, imediat ce am terminat partea
grea, s-au descotorosit de mine i au angajat pe
cineva care nu cerea att de muli bani.
Da, mi aduc aminte.
Acum nu mai pot proceda la fel, pentru c
nimeni altcineva n afar de mine nu poate
construi turla aceea.
Pe atunci erai tnr. Acum eti starostele
ghildei. Nimeni n-ar ndrzni s te dea afar.
Poate c nu. Dar m simt mai bine tiind c
nici nu au cum.
La captul strzii principale, acolo unde ncepea

pe vremuri podul cel vechi, se afla hanul cu

reputaie ndoielnic numit White Horse. Caris o
vzu pe fiica de 16 ani a lui Merthin, Lolla, stnd
sprijinit de peretele exterior, mpreun cu un
grup de prieteni, toi mai n vrst dect ea. Lolla
era o fetican atrgtoare, cu pielea mslinie i
pr bogat i mtsos, o gur generoas i o
pereche de ochi cprui cu un aer misterios.
Grupul era adunat n jurul unui joc de zaruri, iar
toi cei prezeni beau bere din nite halbe mari.
Lui Caris i prea ru dei nu era surprins s
o vad pe fiica ei adoptiv petrecnd pe strad, n
mijlocul zilei.
Merthin se nfurie. Se duse direct la Lolla i o
apuc de bra.
Hai acas, la mas, zise el pe un ton tensionat.
Lolla i ddu capul pe spate, aruncndu-i
prul bogat peste umr, ntr-un gest care, n mod
clar, fusese fcut pentru ali ochi dect cei ai
tatlui ei.
Nu vreau s vin acas, m simt bine aici,
protest ea.

 Nu te-am ntrebat ce vrei, rspunse Merthin i

o smuci departe de ceilali.
Un biat artos, de vreo 20 de ani, se desprinse
din grupul de cheflii. Avea prul cre, un zmbet
batjocoritor i se scobea n dini cu un beiga.
Caris l recunoscu pe Jake Riley, un flcu fr
vreo ocupaie anume, care totui prea s aib
mereu bani de cheltuit. Se apropie cu pai lenei.
Ce se ntmpl? ntreb el.
Rosti cuvintele innd n continuare bul ntre
dini, cu o atitudine insulttoare.
Nu te privete pe tine, zise Merthin.
Jake se propi dinaintea lui.
Fata nu vrea s plece.
Ai face bine s te dai din calea mea, biete,
dac nu cumva vrei s-i petreci restul zilei n
obezi, n pia.
Caris nghe de team. Merthin avea tot dreptul
s se poarte aa: era n msur s o certe pe
Lolla, care mai avea cinci ani pn la majorat.
ns Jake era genul de biat care nu s-ar fi dat n
lturi s-l pocneasc oricum, dup care s

suporte consecinele. Cu toate acestea, Caris nu

interveni, tiind c era posibil ca Merthin s-i
direcioneze furia ctre ea, nu ctre tnr.
Jake adug:
Presupun c eti taic-su.
tii perfect cine sunt i poi s mi te adresezi
cu domnule staroste. S-mi vorbeti respectuos,
biete, sau o s supori consecinele.
O clip, Jake se uit fix la Merthin, dup care se
ntoarse, spunnd n treact:
Da, bine, bine.
Caris era uurat c nfruntarea celor doi nu se
transformase ntr-o ncierare. Merthin nu era
genul de brbat care s se bat, ns Lolla era
capabil s-l scoat din pepeni.
Pornir mai departe ctre pod. Lolla se scutur
din strnsoarea minii tatlui su i porni
nainte, cu braele ncruciate peste piept, sub
sni, cu capul n jos, ncruntndu-se i
mormind de una singur, imaginea vie a
bosumflrii.
Nu era prima oar cnd Lolla fusese vzut ntr-

o companie nepotrivit. Faptul c fetia lui prea

hotrt s caute tovria unor asemenea
persoane l umplea pe Merthin de furie i de
team.
De ce face asta? o ntreb pe Caris n timp ce o
urmau pe Lolla pe pod, nspre Insula Leproilor.
Dumnezeu tie.
Caris observase c genul acesta de
comportament era mai des ntlnit printre tinerii
care suferiser pierderea unui printe. Dup
moartea Silviei, Lolla fusese ngrijit de Bessie
Bell, de lady Philippa, de menajera lui Merthin,
Em, i, bineneles, de Caris. Poate c nu mai tia
a cui autoritate trebuia s o respecte. Dar Caris
nu ddu glas acestui gnd, cci o asemenea idee
ar fi putut fi interpretat cum c Merthin nu
fusese un tat bun.
La vrsta ei, i eu m certam la cuite cu
mtua Petranilla.
Despre ce?
Probleme similare. Nu-i plcea c eu mi
petreceam timpul pe la Mattie neleapta.

 Dar asta n-are a face. Tu nu te duceai prin

localuri ru-famate cu tot felul de indivizi dubioi.
Petranilla era de prere c Mattie neleapta
era un personaj dubios.
Nu e acelai lucru.
Presupun c nu.
Ai nvat o mulime de lucruri de la Mattie.
n mod clar, i Lolla nva o mulime de lucruri
de la chipeul Jake Riley, ns Caris pstr acest
gnd periculos numai pentru ea Merthin era
destul de furios i fr contribuia ei.
Toat suprafaa construibil a insulei era
ocupat acum, aceasta fiind efectiv parte din
ora. Ba avea chiar i propria biseric parohial.
Dac pe vremuri hoinreau prin iarb spre cas,
acum urmar o alee care erpuia printre cldiri,
cotind la rstimpuri n unghi drept. Iepurii
dispruser cu desvrire. Spitalul ocupa cea
mai mare parte a captului vestic al insulei. Dei
Caris se ducea acolo zi de zi, nc mai simea un
val de mndrie cnd se uita la pietrria cenuie,
cu linii simple, la ferestrele mari care se succedau

n rnduri regulate i la hornurile ncolonate ca

nite soldai.
Trecur printr-o poart i intrar n grdina lui
Merthin. Copacii din livad ajunseser la
maturitate, iar crengile merilor erau acoperite cu
flori, ca un strat de zpad.
Ca de obicei, intrar pe la buctrie. Casa avea o
intrare principal, dinspre malul rului, pe care
ns nu o folosea nimeni. Chiar i un arhitect
strlucit ca Merthin putea face cte o greeal
uneori, i spuse Caris amuzat, ns, din nou, se
hotr s pstreze acest gnd pentru ea, cel puin
astzi.
Lolla urc la etaj cu pai apsai.
Din camera din fa, un glas de femeie strig:
Salutare tuturor!
Cei doi biei nir n salon, cu strigte
bucuroase. Era mama lor, Philippa. Merthin i
Caris o salutar cu cldur.
Caris i Philippa deveniser cumnate cnd Caris
se mritase cu Merthin, ns ani buni poziia de
rivale din trecut o mpiedicase pe Caris s se

simt n largul ei n prezena Philippei. ntr-un

final, bieii fuseser cei care le apropiaser. Cnd
Gerry, iar mai apoi Roley ncepuser s studieze
la coala de la streie, pruse de-a dreptul firesc
ca Merthin s se ocupe de nepoii si i, n cele
din urm, ca Philippa s trag acas la Merthin
ori de cte ori venea n Kingsbridge.
Iniial, Caris fusese geloas pe Philippa pentru
c Merthin o gsise atrgtoare din punct de
vedere sexual. Merthin nu ncercase niciodat s
pretind c dragostea sa fa de Philippa fusese
doar ceva superficial. n mod clar, nc mai nutrea
afeciune fa de ea. ns acum Philippa era doar
o umbr a ceea ce fusese pe vremuri. Avea 49 de
ani, dar arta mai n vrst, cu prul crunt i
chipul marcat de riduri de dezamgire. Acum
tria pentru copiii ei. O vizita adesea pe fiica ei,
Odila, contes de Monmouth, iar cnd nu era la
ea, venea frecvent la streia Kingsbridge pentru a
fi aproape de fiii ei. Reuea s nu petreac dect
puin timp la Earlcastle, cu soul ei, Ralph.
Trebuie s-i duc pe biei la Shiring, ncepu ea,

explicndu-i prezena aici. Ralph vrea s-l

nsoeasc la edina de tribunal. Spune c e o
parte necesar a educaiei lor.
Are dreptate, rosti Caris.
Gerry avea s devin conte, dac tria suficient;
iar dac nu, Roley avea s moteneasc titlul. Aa
c amndoi aveau nevoie s se familiarizeze cu
procedurile unui tribunal.
Philippa adug:
Voisem s ajung la catedral ca s asist la
slujba de Pate, dar s-a rupt o roat de la aret
i a trebuit s m opresc la un han peste noapte.
Ei bine, acum c ai ajuns, hai s ne aezm cu
toii la mas, i ndemn Caris.
Se duser n sufragerie. Caris deschise ferestrele
care ddeau spre ru. n ncpere ptrunse un
val de aer rcoros. Se ntreba ce msuri avea s ia
Merthin cu Lolla. Acesta nu spuse ns nimic,
lsnd-o s fiarb n suc propriu la etaj, spre
marea uurare a lui Caris: o adolescent
mbufnat la mas n-ar fi fcut altceva dect s-i
indispun pe toi.

Mncar carne de oaie fiart cu praz. Merthin

turn vin rou n cupe, iar Philippa bu cu sete.
Ajunsese s ndrgeasc vinul. Poate c era
singura ei consolare.
n timp ce mncau, Em intr cu o expresie
nelinitit ntiprit pe chip.
A venit cineva la ua de la buctrie s-o vad
pe stpna, anun ea.
Merthin replic impacientat:
Ei, i cine e?
N-a vrut s-i spun numele, dar a zis c
stpna l cunoate.
Ce fel de om e?
E tnr. Dup port, e ran, nu orean.
Em avea o anumit antipatie fa de cei care
locuiau la sat.
Ei bine, pare a fi vorba despre ceva inofensiv.
Poftete-l nuntru.
Cteva clipe mai trziu, n ncpere ptrunse un
brbat nalt, cu gluga pelerinei tras, astfel nct
s-i acopere cea mai mare parte din chip. Cnd
i mpinse gluga pe ceafa, Caris l recunoscu pe

fiul cel mare al Gwendei, Sam.

Caris l tia dintotdeauna. l vzuse nscnduse, i vzuse capul nsngerat strecurndu-se
dintre coapsele fragile ale mamei sale. l vzuse
crescnd, schimbndu-se i devenind brbat.
Acum l vedea pe Wulfric n el, n felul n care
mergea, n poziia corpului, n felul n care ridica
uor o mn cnd se pregtea s vorbeasc.
Bnuise ntotdeauna c Wulfric nu era tatl su
adevrat, ns, orict de apropiat era de
Gwenda, nu-i mrturisise niciodat ndoiala.
Era mai bine ca unele ntrebri s rmn
nerostite. i totui, suspiciunile i reveniser cnd
auzise c Sam era cutat pentru uciderea lui
Jonno Vtaful. Pentru c, atunci cnd se nscuse
Sam, Caris observase c semna cu Ralph.
Acum acesta veni la Caris, i ridic mna,
schind gestul acela caracteristic lui Wulfric,
ovi, dup care se ls ntr-un genunchi.
Salveaz-m, te rog, spuse el.
Caris era de-a dreptul ngrozit:
Cum a putea eu s te salvez?

 Ascunde-m. Sunt pe fug de zile ntregi. Am

plecat din Oldchurch pe ntuneric, am mers toat
noaptea i abia dac m-am odihnit de cnd am
plecat. Chiar acum am ncercat s cumpr ceva
de mncare dintr-o tavern, dar m-a recunoscut
cineva i a trebuit s o rup la fug.
Prea att de disperat, nct Caris simi un val
de compasiune. Cu toate acestea, rosti:
Dar nu poi s te ascunzi aici, eti cutat
pentru crim!
N-a fost crim, a fost o ncierare. Jonno m-a
lovit primul. S-a repezit la mine cu ctuele uite
aici.
Sam i atinse chipul n dou locuri, la ureche i
la nas, pentru a-i arta cele dou rni peste care
acum se formase coaj.
Experiena medical a lui Caris o fcu s
evalueze automat c rnile erau vechi cam de
cinci zile, c rana de la nas se vindeca destul de
bine, dar c ar fi avut nevoie de o copc la ureche.
ns principala sa grij era c Sam n-ar fi trebuit
s se afle acolo.

 Trebuie s te predai autoritilor, spuse ea.

O s ia partea lui Jonno, mai mult ca sigur.
Am fugit din Wigleigh ca s ctig mai bine n
Outhenby. Jonno voia s m duc napoi. O s
spun c avea tot dreptul s ncerce s-i pun
ctue unui fugar.
Ar fi trebuit s te gndeti la asta nainte de a-l
lovi.
Sam replic pe un ton acuzator:
Dar i dumneata ai angajat fugari la
Outhenby, pe cnd erai stare.
Acest rspuns o irit.
Fugari, da nu i criminali.
O s m spnzure.
Sufletul lui Caris era mprit. Cum s-l alunge
de la ua ei?
n momentul acela, Merthin interveni:
Exist dou motive pentru care nu poi
rmne aici, Sam. Primul ar fi c e un delict s
ascunzi un fugar, iar eu unul nu sunt dispus s
intru n conflict cu legea pentru tine, orict de
drag mi-e mama ta. Dar al doilea este c toat

lumea tie c mama ta i Caris sunt prietene

vechi, iar dac oamenii legii din Kingsbridge
pornesc n urmrirea ta, aici vor veni prima dat.
Da? ntreb Sam.
Caris tia c nu era foarte inteligent fratele su,
Davey, motenise toat inteligena mamei lor.
Merthin continu:
Nici c puteai gsi un loc mai nepotrivit ca sta
n care s te ascunzi. Apoi tonul i se mai mblnzi:
Bea o cup cu vin, ia o pine cu tine i pleac din
ora, i spuse cu mai mult compasiune. Eu va
trebui s l caut pe Mungo Conetabilul i s-l
ntiinez c ai fost aici, dar pot s merg ncet.
Turn vin ntr-o cup de lemn.
Mulumesc.
Singura ta speran e s te duci departe,
undeva unde nu te cunoate nimeni, i s ncepi
o via nou. Eti un biat puternic, o s gseti
mereu de lucru. Du-te la Londra i mbarc-te pe
o corabie. i, orice ai face, nu te mai nciera cu
nimeni.
Philippa rosti pe neateptate:

 Mi-o amintesc pe mama ta Gwenda?

Sam ddu din cap n semn de aprobare.
Philippa se ntoarse ctre Caris.
Am cunoscut-o la Casterham, cnd tria
William. M-a abordat n legtur cu o fat din
Wigleigh care fusese violat de Ralph.
Annet.
Da. Philippa se ntoarse napoi ctre Sam: Tu
trebuie s fii bebeluul pe care-l inea la piept
atunci. Mama ta e o femeie bun. mi pare ru
pentru ea c ai intrat n aa necazuri.
Urm un moment de linite. Sam goli cupa
oferit. Caris se gndea, aa cum, fr ndoial, o
fceau i Merthin i Philippa, la trecerea timpului
i cum acesta poate transforma un copila
inocent i adorat ntr-un brbat care se fcea
vinovat de crim.
n tcerea care domnea n ncpere, distinser
nite glasuri.
Veneau dinspre ua buctriei i nu ncpea
ndoial c era vorba despre mai muli brbai.
Sam arunc o privire n jur, asemenea unui urs

prins n capcan. O u fcea legtura cu

buctria, iar cealalt ddea n curtea din faa
casei. Biatul ni ctre aceasta din urm, o
deschise rapid i iei. Fr s se opreasc vreo
clip, porni n jos, ctre ru.
O secund mai trziu, Em deschise ua dinspre
buctrie, pe unde i fcu apariia Mungo
Conetabilul, cu patru dintre ajutoarele sale
nghesuindu-se n spatele lui, toi narmai cu
bte din lemn.
Merthin art ctre ua din fa:
Tocmai ce-a plecat.
Dup el, flci! zise Mungo, aa c o luar cu
toii la fug prin ncpere, ieind pe ua pe care
dispruse Sam.
Caris se ridic i iei cu pai grbii, iar ceilali o
urmar.
Casa era construit pe o falez joas i
stncoas, aflat la nici doi metri deasupra
malului. La poalele acesteia, rul curgea cu
repeziciune. n stnga lor, podul lui Merthin se
ntindea graios peste oglinda apei; spre dreapta

se afla o poriune de mal noroios. Peste ru,

nverzeau copacii din vechiul cimitir plin de
victimele molimei. De-o parte i de alta a
intirimului se iviser o mulime de colibe
ascuite, ca nite buruieni rsrite peste noapte.
Sam ar fi putut s o ia ori la stnga, ori la
dreapta, ns Caris observ, cu disperare, c
alesese greit. Cotise la dreapta, ceea ce nu-i
oferea nicio soluie. l vzu alergnd de-a lungul
rului, cizmele sale lsnd urme adnci n ml.
Conetabilii l fugreau asemenea unor ogari care
vnau un iepure. Lui Caris i prea ru pentru
Sam, aa cum i prea mereu ru pentru iepurele
condamnat. N-avea nimic de-a face cu simul
dreptii, ci doar cu faptul c Sam era acum
victima, era prada.
Vznd c nu avea unde s se duc, biatul
intr n ap.
Mungo rmsese pe aleea pavat din faa casei
lor, iar acum se ntoarse n direcia opus, ctre
stnga, i o lu la fug spre pod.
Doi dintre adjuncii lui Mungo i lsar btele

s cad, i scoaser cizmele i hainele, dup care

srir n ap, doar n cmi. Ceilali doi
rmaser pe mal, fie din cauz c nu tiau s
noate, fie pentru c pur i simplu nu erau
dispui s sar n ap ntr-o zi rece ca aceasta.
Cei doi nottori pornir pe urmele lui Sam.
Sam era puternic, ns haina sa groas de iarn
era acum mbibat cu ap i l trgea n jos. Caris
privea cu o fascinaie ngrozit cum oamenii legii
ctigau teren.
Se auzi un strigt din direcia opus. Mungo
ajunsese la pod i acum alerga de-a lungul lui,
oprindu-se numai pentru a-i chema pe cei doi
brbai care nu intraser n ap s vin dup el.
Acetia i rspunser i o luar la fug n direcia
indicat.
Sam ajunse pe malul opus chiar nainte ca cei
doi nottori s-l prind din urm. Reui s-i
sprijine tlpile de fundul apei i ncepu s mearg
cu micri sincopate spre fia de uscat, cu apa
iroindu-i din haine. La un moment dat se
ntoarse i vzu un conetabil adjunct la o lungime

de bra n spatele lui. Brbatul se dezechilibr,

aplecndu-se dintr-odat n fa, iar Sam l lovi n
plin figur cu talpa cizmei ngreunate de ap.
Adjunctul scoase un ipt i czu pe spate.
Cel de-al doilea ajutor de conetabil se dovedi mai
precaut. Se apropie de Sam, ns apoi se opri,
suficient de departe nct acesta s nu-l poat
ajunge. Sam se rsuci i o lu la fug, ieind din
ap la marginea cimitirului plin cu mormintele
victimelor epidemiei de cium; ns conetabilul
adjunct veni dup el. Sam se opri din nou, iar
urmritorul su fcu la fel. Biatul i ddu
seama c acesta se juca efectiv cu el. Scoase un
urlet de furie i se npusti la torionarul su.
Conetabilul adjunct o zbughi napoi, ns n
spatele su se afla rul. ncepu s alerge prin apa
mic, ns aceasta i ncetinea naintarea, iar Sam
reui s-l prind.
Fugarul l prinse pe conetabil de umeri, l
ntoarse i i ddu un cap n gur. De pe cellalt
mal al rului, Caris auzi un prit sec cnd nasul
srmanului om se sparse. Sam l arunc ntr-o

parte, iar trupul conetabilului adjunct se prbui

moale, cu sngele nindu-i din nas i colornd
apa rului.
Sam se ntoarse din nou ctre mal, ns Mungo
l atepta acolo. Acum fugarul se afla mai jos
dect urmritorul su, iar micrile i erau
ncetinite de ap. Mungo se npusti spre el, apoi
se opri, lsndu-l s nainteze, dup care-i ridic
bta grea din lemn. Se prefcu a lovi, Sam se feri,
dup care Mungo i puse ntr-adevr arma n
micare, nimerindu-l pe Sam chiar n cretet.
Prea o lovitur ngrozitoare, iar Caris suspin
din cauza ocului, ca i cum ar fi primit-o chiar
ea. Sam mugi de durere i-i duse minile la cap.
Mungo, care avea experien n a se lupta cu
tineri puternici, l lovi din nou cu bta, de data
aceasta n coaste, care rmseser descoperite.
Sam se prbui n ap. Cei doi adjunci care
veniser pe pod ajunser i ei la faa locului. Se
repezir amndoi asupra lui Sam, intuindu-l n
apa mic de lng mal. Brbaii pe care acesta i
lovise se rzbunar, lovindu-l cu slbticie,

folosindu-i picioarele i pumnii, n timp ce

tovarii lor l ineau bine. Cnd, ntr-un final,
Sam ncet cu totul s se mai zbat, se oprir i l
trr afar din ap.
Cu micri ndemnatice, Mungo i leg lui Sam
minile la spate. Apoi conetabilii adjunci l trr
pe fugar napoi n ora.
Vai, ce ngrozitor, reui s ngaime Caris. Biata
Gwenda!
83
Cnd se ntrunea tribunalul inutului, n oraul
Shiring domnea o atmosfer ca de carnaval. Toate
hanurile din jurul pieei erau pline ochi cu
brbai i femei, toi gtii n hainele lor cele mai
bune, strignd s li se aduc de but i de
mncare. Dup cum era i firesc, oraul profita
de ocazie pentru a organiza i un trg, iar piaa
era att de aglomerat, nct, n ciuda lungimii
sale de doar 200 de metri, nu putea fi strbtut
n mai puin de o jumtate de or. Pe lng
negustorii care nchiriaser tarabe, se mai aflau i

diverii vnztori ambulani: brutari cu lzi pline

de chifle, un scripcar ambulant, o seam de
ceretori mutilai i orbi, prostituate care-i
artau snii, un urs care dansa i un clugrceretor care rostea cu patos o predic.
Contele Ralph era una dintre puinele persoane
care puteau traversa piaa repede. Mergea clare,
precedat de trei cavaleri i cu civa servitori n
urm, iar suita sa trecu prin labirintul trgului ca
o lam de plug, mpingnd mulimea ntr-o parte
i-n alta prin fora avntului lor i prin nepsarea
total pe care o manifestau fa de sigurana celor
care se ntmpla s le stea n cale.
naintar clare pn la poalele dealului pe care
se nla castelul erifului. Ajuni n curte, i
oprir caii cu micri spectaculoase i
desclecar. Servitorii ncepur imediat s strige
dup grjdari i hamali. Lui Ralph i plcea ca
oamenii s se pun n micare la sosirea lui.
Era ncordat. Fiul vechiului su duman avea s
fie judecat pentru crim. Se afla foarte aproape de
cea mai dulce rzbunare cu putin, ns o parte

din el tremura la gndul c era totui posibil ca

aceasta s nu se realizeze. Era att de tensionat,
nct aproape c-i era ruine: n-ar fi vrut cu
niciun pre ca vasalii si s-i dea seama ct de
mult nsemna asta pentru el. Avusese grij s
ascund pn i de Alan Fernhill ct de mult i
dorea ca Sam s fie spnzurat. i era team s nu
se iveasc vreo problem chiar n ultimul
moment. Nimeni nu tia mai bine dect el c
mecanismul justiiei putea s nu dea rezultatele
scontate: n fond, el unul scpase de
spnzurtoare n dou rnduri.
Dat fiind rangul su, avea dreptul s stea pe
locul judectorului la acest proces i s se asigure
c nu aprea nicio tulburare n mersul firesc al
lucrurilor.
i nmn friele unui grjdar i arunc o privire
n jur. Castelul nu era nicidecum o fortificaie
militar. Semna mai degrab cu un han cu o
curte n fa, dei era o construcie solid i bine
pzit. eriful din Shiring se putea considera aici
la adpost de gndurile de rzbunare ale rudelor

celor pe care-i aresta. La subsol se gseau

numeroase temnie unde erau inui prizonierii,
iar sus se nirau apartamente de oaspei, unde
judectorii aflai n vizit puteau s se odihneasc
fr s fie deranjai.
eriful Bernard l conduse pe Ralph n camera
sa. eriful era reprezentantul regelui n inut, fiind
responsabil nu numai cu mprirea dreptii, ci
i cu ncasarea impozitelor. Funcia era una
bnoas, salariul fiind suplimentat consistent cu
tot felul de daruri, mit i procente din amenzi
sau din cauiuni. Relaia dintre conte i erif
putea fi una delicat: contele avea un rang mai
nalt,
ns
puterea
judectoreasc
era
independent de autoritatea seniorului feudal.
Bernard, un negustor de ln nstrit cam de
aceeai vrst cu Ralph, l trata pe acesta cu un
amestec nelinititor de camaraderie i deferen.
Philippa l atepta pe Ralph n apartamentul
care le fusese rezervat. Prul ei lung i crunt era
prins ntr-o coafur elaborat, iar hainele i erau
scumpe, n nuane de cenuiu i brun. Atitudinea

ei trufa i sporise cndva frumuseea

aristocrat, ns acum arta pur i simplu ca o
btrn morocnoas. Ar fi putut trece cu
uurin drept mama lui.
Ralph i salut pe fiii si, Gerry i Roley. Nu era
sigur cum trebuia s se poarte cu copiii i pe ai
si nu-i vedea prea des: cnd erau n scutece,
fuseser ngrijii de femei, bineneles, iar acum
frecventau coala clugrilor. Se purta cu ei de
parc ar fi fost nite scutieri n slujba sa, cnd
dndu-le ordine, cnd glumind cu ei prietenete.
Avea s-i fie mai uor s le vorbeasc odat ce
creteau. Oricum, nu prea s conteze prea tare:
orice ar fi fcut, ei l priveau ca pe un erou.
Mine o s stai pe banca judectorului, n
sala de judecat, i anun el. Vreau s vedei
cum se face dreptate pe lumea asta.
Biatul cel mare, Gerry, ntreb:
Putem s mergem prin trg n dup-amiaza
asta?
Da. Spunei-i lui Dickie s vin cu voi.
Dickie era unul dintre servitorii de la Earlcastle.

 Poftim, luai i nite bani de cheltuial.

Le ddu fiecruia cte un pumn de monede din
argint.
Bieii ieir. Ralph se aez n captul opus al
ncperii fa de Philippa. Nu o atingea niciodat
i ncerca s pstreze distana, astfel nct aa
ceva s nu se ntmple nici mcar din greeal.
Era sigur c ea se mbrca i se purta ca o femeie
btrn pentru a se asigura c nu l atrgea cu
nimic. De asemenea, se ducea la biseric zilnic.
Era o relaie ciudat, avnd n vedere c era
vorba despre dou persoane care concepuser un
copil mpreun, ns se complceau n ea de ani
de zile i lucrurile n-aveau s se schimbe
niciodat. Cel puin i lsa libertatea s pipie
diverse slujnice i s mai aib cte-o aventur cu
vreo fetican de tavern.
Cu toate acestea, erau nevoii s discute despre
copii. Philippa avea opinii puternice i, n timp,
Ralph i dduse seama c era mai simplu s
discute lucrurile cu ea n loc s ia decizii
unilaterale, dup care s se certe atunci cnd nu

cdeau de acord.
Acum, Ralph spuse:
Gerald e suficient de mare ca s devin scutier.
Philippa i rspunse:
De acord.
Bine! fcu Ralph surprins, fiindc se ateptase
s se loveasc de mpotrivirea ei.
Am discutat deja cu David Monmouth despre
el, adug ea.
Asta explica de ce fusese att de cooperant. Era
cu un pas naintea sa.
neleg, zise el, ncercnd s ctige nite timp
pentru a reevalua lucrurile.
David e dispus s-l primeasc i ne-a sugerat
c ar fi bine s-l trimitem imediat ce o s
mplineasc 14 ani.
Gerry nu avea dect 13 ani. De fapt, Philippa
amna plecarea lui cu aproape un an. Dar nu
aceasta era principala grij a lui Ralph. David,
contele de Monmouth, era cstorit cu fiica
Philippei, Odila.
Timpul petrecut ca scutier e menit s

transforme un biat ntr-un brbat n toat firea,

rosti Ralph. Dar lui Gerry o s-i fie prea uor cu
David. Sora lui vitreg l ndrgete prea mult
probabil c o s-l protejeze cu fiecare ocazie. Ar
putea fi favorizat. Dup un moment de gndire,
adug: Presupun c tocmai de aceea vrei s-l
trimitem acolo.
Femeia nu neg acuzaia, ns spuse:
M gndeam c o asemenea ocazie i-ar
permite s-i ntreti aliana cu contele de
Monmouth.
Avea dreptate. David era cel mai important aliat
al lui Ralph din rndul nobilimii. Trimiterea lui
Gerry la curtea lui Monmouth ar fi creat nc o
legtur ntre cei doi coni. Era posibil ca David s
ajung s-l ndrgeasc pe biat. n anii care
urmau, poate c fiii contelui de Monmouth aveau
s fie scutieri la Earlcastle. Asemenea legturi de
familie erau efectiv nepreuite.
O s ai tu grij ca biatul s nu fie cocoloit
acolo? ntreb Ralph.
Bineneles.

 Ei bine, atunci sunt i eu de acord.

Bun. M bucur c am stabilit asta.
Philippa se ridic.
ns Ralph nu terminase.
i cu Roley ce facem? Ar putea s se duc i el,
ca s rmn mpreun.
Ralph i ddea seama c Philippei nu-i plcea
deloc ideea aceasta, ns era prea inteligent s-l
contrazic direct.
Roley e un pic prea mic, spuse ea, ca i cum ar
fi analizat cu grij propunerea. Plus c nu a
nvat nc bine scrierea i citirea.
Scrisul i cititul nu sunt la fel de importante
pentru un nobil pe ct este s nvee s se lupte.
La urma urmelor, e al doilea pe linia de
motenitori ai titlului de conte. Dac i s-ar
ntmpla ceva lui Gerry
Doamne ferete!
Amin.
i totui, eu consider c ar trebui s ateptm
pn o s fac 14 ani.
Nu tiu ce s zic Roley a fost mereu un pic

efeminat. Uneori mi aduce aminte de fratele meu,

Merthin. Ralph distinse o licrire de fric n ochii
ei. Presupuse c era din cauz c i era team s
renune la bieelul ei. Era tentat s insiste, doar
aa, ca s o chinuie. ns Roley avea doar zece
ani, era totui prea devreme ca s devin scutier.
Om vedea noi, spuse el neangajant. Va trebui s
se cleasc, mai devreme sau mai trziu.
Toate la timpul lor, rosti Philippa.
Judectorul, sir Lewis Abingdon, nu era din
partea locului, ci era un avocat din Londra, de la
tribunalul regal, trimis ntr-un tur prin ar,
pentru a prezida cazurile grave cu care se
confruntau tribunalele locale. Acesta avea o fa
crnoas, cu tenul rozaliu, i o barb blond. De
asemenea, era cu zece ani mai tnr dect Ralph.
Ralph i spuse c n-ar fi trebuit s se mire.
Acum avea 44 de ani. Jumtate din generaia sa
fusese ucis de cium. i totui, continua s fie
surprins observnd cum poziiile de putere i
distincie erau ocupate de brbai mai tineri dect

el.
Ateptar mpreun cu Gerry i Roley ntr-o
camer lateral de la hanul Tribunalului, pn ce
se adunar juraii i prizonierii fur adui de la
castel. Din discuie, Ralph afl c sir Lewis
participase i el la btlia de la Crecy, n calitate
de scutier, dei Ralph nu-i amintea s-l fi vzut
pe acolo. Judectorul l trata pe Ralph cu o
politee precaut.
Contele ncerc subtil s-i dea seama ct de
inflexibil era judectorul.
n practic, Ordonana muncitorilor cu ziua e
foarte greu de impus, zise el. Cnd ranii
descoper o modalitate de a ctiga bani, i pierd
orice urm de respect fa de lege.
Pentru fiecare fugar care muncete pentru o
simbrie ilegal de mare, exist un angajator dispus
s i-o plteasc, replic judectorul.
Exact! Clugriele de la streia Kingsbridge
nu au respectat niciodat Ordonana.
E dificil s le ceri socoteal unor clugrie.
Nu neleg de ce.

Sir Lewis schimb subiectul.

V intereseaz n mod deosebit cazurile din
dimineaa asta? ntreb el.
I se comunicase probabil c era destul de
neobinuit ca Ralph s doreasc a-i exercita
dreptul de a sta alturi de judector.
Criminalul e un erb de-ai mei, recunoscu
Ralph. Dar principalul motiv pentru care m aflu
aici e pentru a le arta bieilor acestora cum
funcioneaz justiia. Cnd oi da eu colul, unul
din ei o s fie conte. N-ar fi ru s asiste i la
execuiile de mine. Cu ct se obinuiesc mai
repede s vad oameni murind, cu att mai bine.
Lewis ddu din cap, exprimndu-i acordul.
Fiii de nobili nu-i pot permite s fie slabi de
nger.
l auzir pe grefier lovindu-i ciocnaul de
lemnul pupitrului, iar hrmlaia din camera
nvecinat amui treptat. Nelinitea lui Ralph nu
se domolise: conversaia avut cu sir Lewis nu-i
adusese prea multe informaii. Dar poate c i
acesta era un rspuns: de obicei, o asemenea

reinere nsemna c judectorul nu era un om

uor de influenat.
Judectorul deschise ua, dup care se ddu la
o parte, lsndu-l pe conte s intre primul.
n captul apropiat al ncperii se afla un
podium pe care fuseser puse dou jiluri mari
din lemn. Lng ele se afla o banc joas. Din
mulime se ridic un murmur de interes cnd
Gerry i Roley se aezar pe banc. Oamenii erau
mereu fascinai cnd i vedeau pe copiii care
aveau s devin seniorii lor. Dar, pe lng asta,
Ralph i ddu seama c cei doi biei aveau un
aer de inocen care nu se potrivea deloc cu o
sal de judecat, unde totul era legat de violen,
furt i necinste. Artau ca nite mieluei rtcii
ntr-o cocin.
Ralph se aez pe unul dintre cele dou jiluri i
se gndi la ziua aceea din urm cu 22 de ani,
cnd se nfiase chiar n aceast sal de
judecat, acuzat de viol o nvinuire ridicol
atunci cnd era vorba despre un senior, iar aanumita victim, una dintre iobagele sale. Philippa

se aflase n spatele acelei acuzaii ruvoitoare. Ei

bine, o fcuse s sufere cu vrf i ndesat pentru
asta.
La proces, Ralph i croise drum afar din sala
de tribunal prin violen, imediat ce judectorul l
proclamase vinovat. Ulterior, fusese amnistiat i
se alturase armatei regale n campania din
Frana. Sam nu avea cum s evadeze: nu purta
arm, iar gleznele i erau prinse n lanuri grele.
Iar rzboaiele cu Frana se ncheiaser de mult,
aa c nu se mai mpreau amnistii n stnga in dreapta.
n timp ce se citea actul de acuzare, Ralph l
cercet pe Sam. Biatul avea constituia lui
Wulfric, nu a Gwendei era un flcu nalt, cu
umerii lai. Ar fi fost un osta foarte folositor, dac
ar fi avut o obrie mai nobil. Nu prea semna
cu Wulfric, dei trsturile sale i preau foarte
familiare. Ca muli acuzai, acum afia un aer de
sfidare, n ncercarea de a-i ascunde frica din
suflet. Ralph i aminti c exact aa se simise i
el.

Nathan Vtaful, tatl decedatului, fu primul

martor. Acesta depuse mrturie c Sam era unul
dintre iobagii contelui Ralph i c nu i se dduse
permisiune s plece la Oldchurch. Spuse c l
trimisese pe Jonno s o urmreasc pe Gwenda
n sperana c aa ar fi putut s dea de urma
fugarului. Nu era un om care s atrag simpatia
celor prezeni, ns durerea lui era adevrat. n
sinea sa, Ralph se declar mulumit: era
mrturia care avea s obin condamnarea
acuzatului.
Mama lui Sam sttea lng el, cu cretetul n
dreptul umrului lui. Gwenda nu era o femeie
frumoas: ochii ei nchii la culoare erau
poziionai prea aproape de nasul acvilin, iar
fruntea i brbia i se terminau n dou unghiuri
ascuite, dndu-i nfiarea unui roztor hotrt.
i totui, avea ceva puternic sexual, chiar i
acum, c ajunsese la vrsta a doua. Trecuser
mai bine de 20 de ani de cnd Ralph se culcase
cu ea, ns i-o aducea aminte ca i cum ar fi fost
ieri. O fcuser ntr-o camer de la hanul Bell din

Kingsbridge, iar el o pusese s ngenuncheze pe

pat. Imaginea aceea i struia n minte i acum,
iar gndul la trupul ei zvelt l excita. i amintea i
c avea o groaz de pr, de culoare ntunecat.
Dintr-odat, ochii li se ntlnir. Gwenda i
susinu privirea i pru s simt cumva la ce
anume se gndea. Pe patul acela fusese
indiferent i complet nemicat la nceput,
acceptndu-l cu pasivitate, pentru c o obligase
s se supun; i totui, la final, se ntmplase
ceva ciudat cu ea i, aproape mpotriva propriei
voine, ajunsese s se mite n acelai ritm cu el.
Probabil c i ea i amintise acelai lucru, cci
chipul ei banal fu marcat de o expresie ruinat,
iar ochii ei se ferir repede.
Lng Gwenda se afla alt tnr, iar Ralph
deduse c era cel de-al doilea fiu. Acesta semna
mai mult cu ea: mic, dar puternic, cu un aer
viclean. Ralph observ c avea o cuttur foarte
concentrat, ca i cum ar fi fost curios ce se
petrecea n mintea unui conte i ar fi sperat s
gseasc rspunsul pe chipul lui Ralph.

ns cel care-l interesa cel mai mult pe Ralph era

tatl. l ura pe Wulfric de la ncierarea lor de la
Trgul de Ln din 1337. Din reflex, i duse
mna la osul spart al nasului. n anii care se
scurseser de atunci, Ralph mai fusese rnit i de
ali brbai, ns niciunul nu-i afectase mndria
ntr-att. Cu toate acestea, rzbunarea sa asupra
lui Wulfric fusese teribil. L-am privat timp de
un deceniu de motenirea la care avea dreptul, i
spuse Ralph. M-am culcat cu nevasta lui. Eu am
fost cel care l-a lsat cu cicatricea aceea de pe
obraz, cnd a ncercat s m opreasc s fug
chiar din aceast sal de judecat. L-am trt
napoi acas atunci cnd a vrut la rndul lui s
fug. Iar acum o s-i trimit fiul la spnzurtoare.
Wulfric era mai corpolent dect pe vremuri, dar
i purta greutatea cu graie. Avea o barb
nspicat cu fire albe, care ns nu cretea de-a
lungul cicatricei prelungi rmase n urma loviturii
de sabie pe care i-o aplicase Ralph. Avea chipul
ridat i tbcit de munca n aer liber. Dac
Gwenda avea o expresie furioas, cea a lui Wulfric

era mai degrab ndurerat. n timp ce stenii din

Oldchurch depuser mrturie c Sam l omorse
pe Jonno cu o cazma de stejar, ochii Gwendei
aruncau fulgere sfidtoare, ns pe fruntea lat a
lui Wulfric apru o cut de suferin i nelinite.
Preedintele juriului ntreb dac Sam avusese
motive s se team pentru propria via.
Aceast ntrebare nu fu deloc pe placul lui
Ralph, ntruct sugera c acuzatul ar fi putut
avea o scuz pentru ceea ce fcuse.
Un ran slab, cu un singur ochi, rspunse:
Nu i era fric de vtaf, nu Dar cred c i era
fric de maic-sa, totui.
Din mulime se auzir chicoteli.
Acelai jurat se interes dac Jonno fcuse ceva
prin care s provoace atacul, o alt ntrebare
care-l irit pe Ralph prin faptul c ar fi putut crea
un fel de compasiune pentru Sam.
S-l provoace? repet chiorul. Numa lovindu-l
peste fa cu lanurile de fier, dac asta vi se pare
provocare.
Ceilali rser cu poft.

Wulfric prea cu totul uluit. Judecnd dup

expresia sa, se ntreba cum puteau oamenii s
rd, cnd aici se decidea soarta fiului su?
ngrijorarea lui Ralph cretea. Atitudinea
preedintelui juriului nu i se prea deloc potrivit.
Sam fu chemat s depun mrturie, iar Ralph
observ c tnrul semna mai mult cu Wulfric
cnd vorbea. inea capul uor nclinat i avea un
anume gest din mn care l duse imediat cu
gndul la Wulfric. Sam declar cum se oferise s
continue discuia cu Jonno a doua zi dimineaa,
ns acesta reacionase printr-un atac-surpriz,
ncercnd s-i prind ctuele la picioare.
Ralph i se adres judectorului ncet:
Niciunul dintre aspectele acestea nu schimb
cu nimic lucrurile, rosti el pe un ton de indignare
suprimat. Dac se temea, dac a fost provocat,
dac s-a oferit s discute a doua zi
Sir Lewis nu spuse nimic. Ralph continu:
Ce conteaz este c e vorba despre un fugar
care a omort un om care venise s-l aduc
napoi.

 Asta e clar c a fcut-o, ncuviin sir Lewis

precaut, fr s-i dea satisfacie lui Ralph.
Ralph cercet mulimea de spectatori. Printre ei
se afla i Merthin mpreun cu soia lui. nainte
de a deveni clugri, lui Caris i plcuse s se
mbrace la mod, iar dup ce prsise mnstirea
revenise la acest obicei. Astzi purta o rochie
fcut din dou tipuri de material, n culori
contrastante, albastru i verde, o pelerin de stof
de ln stacojie de Kingsbridge i o plrioar
rotund. Ralph i aminti c era prieten din
copilrie cu Gwenda, ba chiar c fusese i ea cu ei
n ziua cnd l vzuser pe Thomas Langley
omornd doi oteni n pdure. Merthin i Caris
sperau, de dragul Gwendei, c Sam avea s fie
tratat cu indulgen. Nu i dac depinde de mine
ctui de puin, i spuse Ralph.
Succesoarea lui Caris n funcia de stare,
maica Joan, era i ea n sala de judecat, probabil
pentru c valea Outhenby aparinea mnstirii
de maici i, prin urmare, Sam fusese angajat n
mod ilegal de aceasta. Joan ar trebui s fie n

boxa acuzailor, alturi de Sam, decret Ralph n

sinea sa, ns, cnd i ntlni privirea, starea l
sget cu o cuttur acuzatoare, ca i cum ar fi
fost de prere c moartea lui Jonno era mai mult
vina lui dect a ei.
Stareul de la Kingsbridge nu venise. Sam era
nepotul de sor al lui Philemon, ns cu siguran
acesta din urm nu voia s atrag atenia asupra
faptului c era nrudit cu un criminal. Ralph i
amintea c, pe vremuri, Philemon nutrea o
afeciune protectoare fa de sora sa mai mic,
dar poate c aceasta se diminuase n decursul
anilor.
Bunicul lui Sam, Joby, un brbat cu o reputaie
mai mult dect ndoielnic, era de asemenea
prezent: devenise un btrnel cu prul alb,
cocrjat i fr dini. De ce venise? Relaia sa cu
Gwenda era foarte tensionat de ani buni i era
puin probabil s nutreasc cine tie ce iubire fa
de nepotul su. Probabil c venise ca s fure
monede din pungile oamenilor n timp ce acetia
urmreau absorbii procesul.

Sam se aez din nou, iar sir Lewis inu o

cuvntare foarte scurt. Cuvintele sale fur pe
placul lui Ralph:
Era Sam din Wigleigh un fugar? ntreb el.
Avea Jonno Vtaful dreptul s-l aresteze? i l-a
ucis Sam pe Jonno, cu cazmaua? Dac
rspunsul la aceste trei ntrebri este unul
afirmativ, atunci Sam se face vinovat de crim.
Ralph era surprins i uurat. Nu regsea n
cuvintele judectorului nicio aiureal legat de
faptul c Sam fusese sau nu provocat. La urma
urmei, se dovedea c judectorul era totui un
om cu scaun la cap.
Care e verdictul? ceru s tie judectorul.
Ralph i ainti privirea asupra lui Wulfric.
Acesta era nucit de suferin.
Asta se ntmpl cu toi cei care m sfideaz,
i zise Ralph n gnd i i dori s poat rosti cu
glas tare aceste cuvinte.
Wulfric l privi i el. Ralph l fixa n continuare,
ncercnd s-i citeasc gndurile. Ce sentimente
erau n sufletul celuilalt? Ralph vzu clar c

dominant era frica. Wulfric nu mai dduse

niciodat dovad de fric fa de Ralph, ns
acum se prbuise. Fiul su avea s moar, iar
aceast lovitur i subminase ntreaga fiin. n
timp ce se uita fix n ochii ngrozii ai lui Wulfric,
inima lui Ralph fu inundat de o satisfacie
profund. Dup 24 de ani, am reuit s te
zdrobesc, i spuse. i-e fric, n sfrit.
Juraii ncepur s delibereze. Preedintele
juriului prea a se contrazice cu ceilali. Ralph i
privea nerbdtor. Doar n-au ndoieli dup tot ce
le-a spus judectorul, nu? i totui, cnd venea
vorba despre jurii, era contient c nimic nu era
sigur. Oare e posibil s scape n faza asta? se
ntreba Ralph nelinitit.
Se prea c ajunseser la o hotrre, dei Ralph
nu putea s-i dea seama ce faciune ctigase.
Preedintele juriului se ridic.
Noi, juriul, l declarm pe Sam din Wigleigh
vinovat de crim, rosti el.
Ralph urmrea cu aviditate reacia vechiului su
duman. Wulfric arta att de ndurerat, nct ai

fi crezut c fusese njunghiat. Faa i pli i ochii i

se nchiser, ca i cum ntreaga lui fiin s-ar fi
sfrmat la auzul verdictului. Ralph fcu un efort
pentru a nu zmbi triumftor.
Sir Lewis se ntoarse ctre Ralph, iar acesta i
desprinse privirea de la Wulfric.
Ce sentin credei c s-ar potrivi? ntreb
judectorul.
Din punctul meu de vedere, nu exist dect
una singur.
Sir Lewis ddu din cap, n semn de ncuviinare.
Juriul n-a fcut vreo recomandare de
clemen.
Nu vor s vad un fugar scpnd de pedeapsa
cuvenit pentru uciderea vtafului din satul lui.
Pedeapsa capital, atunci?
Bineneles!
Judectorul i ndrept din nou atenia asupra
completului de judecat. Ralph i ntoarse
privirea spre Wulfric. Toi ceilali se uitau la sir
Lewis. Judectorul spuse:
Sam din Wigleigh, l-ai ucis pe fiul vtafului din

satul tu i pentru asta te condamn la moarte. O

s fii spnzurat n piaa din Shiring, mine n
zori, i fie ca Domnul s-i fac mil de tine i si ierte pcatele!
Wulfric se cltin. Mezinul l apuc de bra i l
susinu, cci altfel s-ar fi prbuit. Las-l s
cad, ar fi vrut s-i spun Ralph; e terminat.
Ralph i mut privirea la Gwenda. Aceasta l
inea de mn pe Sam, ns se uita la Ralph.
Expresia de pe faa ei l lu prin surprindere.
Acesta se atepta la durere, lacrimi, ipete,
istericale. ns ea nu fcea altceva dect s-l
priveasc fix. n ochii ei era o licrire de ur, dar
i altceva: sfidare. Spre deosebire de soul ei, ea
nu prea zdrobit. Nu credea c procesul se
ncheiase cu adevrat.
Cu iritare, Ralph i ddu seama c expresia
Gwendei sugera c aceasta avea un as n
mnec.
84
Cnd Sam fu scos din sala de judecat, Caris

era n lacrimi, ns Merthin nu se putea preface a

fi ndurerat. Era, ntr-adevr, o tragedie pentru
Gwenda, i i prea extrem de ru i pentru
Wulfric. i totui, condamnarea lui Sam nu era
cu nimic greit, din punctul de vedere al restului
lumii. Jonno Vtaful se dusese dup el n virtutea
legii. Poate c era vorba despre o lege defectuoas,
asupritoare, ns asta nu-i ddea lui Sam dreptul
s l ucid pe Jonno. n fond, i Nate Vtaful era
ndurerat acum. Faptul c nimeni nu-l simpatiza
pe Nate nu schimba cu nimic situaia.
n faa instanei fu adus un ho, iar Merthin i
Caris prsir tribunalul, oprindu-se n salonul
tavernei. Merthin lu nite vin i i turn o cup i
lui Caris. Cteva secunde mai trziu, apru i
Gwenda.
E amiaz, spuse ea. Avem la dispoziie 18
ceasuri ca s l salvm pe Sam.
Merthin i ridic privirea ctre ea, surprins.
La ce te gndeti? ntreb el.
Trebuie s-l facem pe Ralph s-i cear regelui
s-l amnistieze.

Aceast soluie prea extrem de improbabil.

i cum ai de gnd s-l convingi s fac una ca
asta?
Pi nu pot, evident, rspunse Gwenda. ns tu,
da.
Merthin se simea ca i cum ar fi fost prins ntr-o
capcan. Nu credea c Sam merita s fie
amnistiat. Pe de alt parte ns era greu s refuze
rugminile unei mame disperate. i zise:
Am mai intervenit o dat pentru tine pe lng
Ralph i mai aduci aminte?
Bineneles, replic Gwenda. Atunci cnd a
refuzat s-l lase pe Wulfric s moteneasc
pmnturile tatlui lui.
i m-a refuzat fr s clipeasc.
tiu, fcu ea. Dar trebuie s ncerci.
Nu sunt sigur c sunt cel mai nimerit pentru
asta.
La cine altcineva i-ar pleca urechea, dac nu
la tine?
Aici avea dreptate. Merthin avea puine anse de
reuit, ns toi ceilali nu aveau deloc.

Caris vedea limpede c nu prea voia s se lase

convins, aa c se ralie i ea cauzei Gwendei.
Te rog, Merthin, spuse ea. Gndete-te cum teai simi dac ar fi fost vorba despre Lolla.
Merthin tocmai se pregtea s-i rspund c
fetele nu se bteau, dup care i ddu seama c,
tiind-o pe Lolla, nu putea fi att de sigur n
privina aceasta. Ls s-i scape un oftat.
Cred c e o ncercare moart din fa, rosti el.
Se uit la Caris i adug: Dar, de dragul tu, o so fac.
Gwenda insist:
De ce nu te duci acum?
Pentru c Ralph particip nc la edina de
judecat.
E aproape vremea prnzului. Mai mult ca
sigur c o s termine n curnd. Ai putea atepta
n camera particular.
Merthin n-avea cum s nu-i admire hotrrea.
Bine, ced el.
Iei din salon i ocoli taverna, pn ajunse n
spate. Lng ua camerei particulare a

judectorului era postat un otean.

Sunt fratele contelui, i spuse Merthin.
Starostele Merthin din Kingsbridge.
Da, domnule staroste, v cunosc, rspunse
brbatul. Sunt convins c n-o s fie nicio
problem dac l ateptai nuntru.
Merthin intr n odaia strmt i se aez. Nu-i
plcea deloc c era nevoit s-i cear fratelui su o
favoare. Nu mai fuseser apropiai de zeci de ani.
Ralph se transformase de mult ntr-un om de
nerecunoscut pentru Merthin. Gndindu-se mai
bine, acesta i ddea seama c nu-l cunotea pe
brbatul care fusese n stare s o violeze pe Annet
i s o ucid pe Tilly. I se prea imposibil ca o
asemenea brut s fie versiunea adult a
bieelului pe care Merthin l numea fratele su.
De la moartea prinilor lor, nu se ntlniser
dect la evenimente oficiale i chiar i atunci
vorbiser foarte puin. Era o mare ndrzneal din
partea lui s se foloseasc de relaia lor ca
justificare pentru solicitarea unei favori. N-ar fi
fcut-o pentru Gwenda. ns pentru Caris

trebuia.
Nu fu nevoit s atepte mult timp. Dup cteva
minute, judectorul i contele intrar n ncpere.
Merthin observ c fratele su chiopta
urmrile rnii suferite n rzboiul cu Frana se
agravau odat cu trecerea anilor.
Sir Lewis l recunoscu pe Merthin i ddu mna
cu el. Ralph i urm exemplul i spuse pe un ton
ironic:
O vizit din partea fratelui meu ce plcere
rar!
Nu era tocmai o mpunstur nemeritat, iar
Merthin o primi cu o micare din cap, acceptndo.
Pe de alt parte, rosti el, cred c, dac exist
vreo persoan care poate s-i cear s dai
dovad de clemen, atunci eu sunt acela.
Ce nevoie ai tu de clemen? Ai omort pe
careva?
Nu nc.
Sir Lewis chicoti.
Ralph continu:

 Atunci despre ce e vorba?

Amndoi o tim pe Gwenda de cnd eram mici
i ne jucam mpreun.
Ralph ddu din cap n semn de ncuviinare.
Am tras n cinele ei cu arcul acela pe care l-ai
fcut tu.
Merthin uitase cu desvrire acel incident. Din
perspectiva prezentului, i ddu seama c fusese
un semn revelator n ceea ce privea evoluia
ulterioar a lui Ralph.
Poate c tocmai de-aceea ar trebui s te ari
milostiv.
Eu, unul, cred c biatul lui Nate Vtaful e
mai important dect un afurisit de cine, tu nu?
Nici n-am vrut s spun altceva, ci doar c ai
putea compensa cruzimea de care ai dat dovad
atunci cu o fapt de milostenie acum.
S compensez? repet Ralph, cu glasul
cptnd accente din ce n ce mai grave de furie,
iar Merthin i ddu seama imediat c lupta
pentru o cauz pierdut. S compensez? i lovi
uor degetul de osul spart al nasului. i ce

compenseaz asta? Apoi i ndrept degetul ctre

Merthin, ntr-un gest agresiv: i spun eu acuica
de ce nu o s-l amnistiez pe Sam. Pentru c mam uitat la faa lui Wulfric azi, n tribunal, fix
cnd fiu-su era declarat vinovat de crim, i tii
ce am vzut pe ea? Fric. rnoiul acela
obraznic se teme n sfrit de mine, dup atta
timp. Am reuit s-l ngenunchez.
Lucrul sta chiar nseamn att de mult
pentru tine?
A trimite i ase oameni la spnzurtoare s
vd licrirea aia n ochii lui.
Merthin era gata s renune, ns se gndi la ct
de mare era durerea Gwendei, aa c mai ncerc
o dat.
i dac ai reuit s-l ngenunchezi, nu
nseamn c i-ai atins scopul? zise el. Las-l pe
biat s triasc. Cere-i regelui s-l amnistieze.
Nu. Vreau ca Wulfric s rmn exact aa
cum e acum.
n momentul acela, Merthin i dori s nu fi
venit. Orice presiune exercitat asupra lui Ralph

nu fcea dect s-i aduc la suprafa latura cea

mai urt. Merthin era ngrozit de rutatea i de
setea de rzbunare de care ddea dovad. Nu mai
voia s vorbeasc vreodat cu fratele lui. Cumva,
sentimentul i era familiar: mai avusese asemenea
revelaii legate de acesta. n mod inexplicabil, ori
de cte ori i se reamintea adevrata lui natur,
simea acelai oc.
Merthin ddu s plece.
Ei, trebuia s ncerc, spuse. La revedere.
Ralph deveni amabil.
Hai la castel, la prnz, rosti el. eriful pune
mereu mncare bun pe mas. Adu-o i pe Caris
cu tine. O s stm i noi de vorb cum se cuvine.
E i Philippa pe ea o simpatizai, nu?
Merthin nu avea nici cea mai mic intenie s se
duc.
S vorbesc cu Caris, rspunse el.
tia foarte bine c soia lui ar fi preferat s ia
prnzul cu Lucifer dect cu Ralph.
Poate ne vedem mai trziu, atunci.
Merthin plec, bucuros c scpase de acolo.

Se ntoarse n salon. Caris i Gwenda l urmrir

cu privirea, nerbdtoare, n timp ce travers
ncperea. Merthin cltin din cap.
Am fcut tot ce-am putut, zise el. mi pare ru.
Gwenda se ateptase la asta. Era dezamgit,
dar nu surprins. i spusese c trebuia s
ncerce mai nti prin intermediul lui Merthin.
Cealalt soluie pe care o avea la dispoziie era cu
mult mai drastic.
i mulumi la repezeal lui Merthin i plec de la
han, ndreptndu-se ctre castelul aflat n vrful
colinei. Wulfric i Davey se duseser la o tavern
ieftin de la marginea oraului, unde aveau s-i
cumpere un prnz consistent pentru doar un
sfert de penny. Oricum, Wulfric nu se pricepea la
asemenea lucruri. Puterea i cinstea sa erau total
inutile cnd venea vorba de tratat cu Ralph i cu
cei de teapa sa.
n plus, nu putea permite ca Wulfric s afle
vreodat cum spera s-l poat convinge pe Ralph.
Cum urca la deal, auzi ropot de cai n urma ei.
Se opri i se ntoarse. Era chiar contele, cu suita

sa i cu judectorul. Rmase nemicat i l fix

insistent pe Ralph, asigurndu-se c acesta i
ntlni privirea cnd trecu. Mai mult ca sigur,
avea s-i dea seama c venea la el.
Cteva minute mai trziu, ajunse n curtea
castelului, ns mai departe nimeni nu avea voie
s intre n reedina erifului. Gwenda i croi
drum pn la veranda cldirii principale i vorbi
cu intendentul slii.
Eu sunt Gwenda din Wigleigh, i spuse ea. Te
rog s-i transmii contelui Ralph c vreau s-l vd
ntre patru ochi.
Da, da, i rspunse intendentul. Uit-te bine n
jurul tu: toi oamenii tia vor s intre la conte,
la judector sau la erif.
n curte se aflau alte 2030 de persoane, unele
dintre ele innd n mini suluri de pergament.
Gwenda era pregtit s-i asume un risc teribil
pentru a-i salva fiul de la spnzurtoare, dar
pentru asta trebuia s vorbeasc cu Ralph
nainte de ivirea zorilor.
Ct? l ntreb ea pe intendent.

Brbatul o privi cu mai puin dispre ca pn

atunci.
Nu pot s-i promit c o s te i primeasc.
Dar poi s-i spui cine sunt.
Doi ilingi. 24 de penny de argint.
Era vorba despre o sum mare, ns Gwenda
avea toate economiile ei n punga pe care o inea
la bru. i totui, nu era nc pregtit s-i dea
banii.
Cum m cheam? ntreb ea.
Nu tiu.
Tocmai i-am spus. Cum poi s-l anuni pe
contele Ralph cine l caut, dac nu ii minte?
Brbatul ridic din umeri.
Mai spune-mi o dat.
Gwenda din Wigleigh.
Bine, o s-i transmit.
Gwenda i strecur mna n pung, scoase un
pumn de monede din argint i i numr 24. Era
vorba despre simbria pe o sptmn a unui
muncitor. Se gndi la munca grea depus pentru
a ctiga banii acetia. Iar acum un uier lene i

arogant avea s-i primeasc aproape degeaba.

Intendentul ntinse mna.
Gwenda l ntreb:
Cum m cheam?
Gwenda.
Gwenda de unde?
Din Wigleigh. Apoi adug: De-acolo e i
criminalul pe care l-au judecat de diminea, nu?
Gwenda i ddu banii.
Contele o s vrea s m primeasc, i zise pe
cel mai impuntor ton de care era n stare.
Intendentul bg monedele n buzunar.
Gwenda se retrase n curte, fr s tie dac nu
cumva aruncase banii aceia n vnt.
Cteva clipe mai trziu, zri o siluet cunoscut,
cu un cap mic cocoat pe nite umeri lai: Alan
Fernhill. Era o ntmplare norocoas. Acesta
tocmai traversa curtea, de la grajduri ctre sala
mare. Ceilali oameni venii cu diverse solicitri
nu l recunoscur. Gwenda se propi n calea lui.
Bun ziua, Alan, rosti ea.
Acum sunt sir Alan.

 Felicitri. Poi s-i spui contelui Ralph c vreau

s-l vd?
Nu-i nevoie s te mai ntreb pentru ce anume.
Transmite-i c vreau s-l vd ntre patru ochi.
Alan ridic dintr-o sprncean.
Fr suprare, dar data trecut erai o
fetican. Acum ai cu 20 de ani mai mult.
Nu crezi c-ar fi mai bine s-l lai pe el s
hotrasc?
Bineneles. Alan schi un zmbet insulttor.
tiu sigur c n-a uitat dup-amiaza aceea de la
Bell.
Bineneles, Alan fusese i el prezent. O privise
pe Gwenda cum i dduse jos rochia, se holbase
la trupul ei gol. O vzuse ducndu-se spre pat i
ngenunchind pe saltea, cu spatele la ei. Rsese
grosolan cnd Ralph spusese c era mai artoas
vzut din spate.
Gwenda i ascunse repulsia i ruinea
provocate de aceste amintiri.
Chiar speram c nu a uitat, zise ea pe un ton
ct mai neutru.

Ceilali oameni care ateptau n curte i ddur

seama c Alan era, cel mai probabil, un personaj
important. ncepur s se nghesuie n jurul lui,
implornd i cernd s fie primii. Alan i mpinse
la o parte din calea sa i intr n sala mare.
Gwenda se puse pe ateptat.
Dup o or, i fu clar c Ralph n-avea de gnd s
o primeasc nainte de masa de prnz. Reui s
gseasc o bucat de pmnt relativ uscat i se
aez acolo, cu spatele sprijinit de zid, fr s-i
desprind nicio clip ochii de la intrarea n sala
mare.
Trecu a doua or, dup care a treia. Deseori
ospeele nobililor durau i toat dup-amiaza.
Gwenda se ntreba cum de puteau s mnnce i
s bea ncontinuu att timp. Cum de nu crpau?
Ea nu mncase nimic toat ziua, ns era prea
tensionat pentru a simi foamea.
Era o zi cenuie de aprilie, iar cerul ncepu s se
ntunece devreme. Gwenda tremura, aezat pe
pmntul rece, ns rmase pe loc. Aceasta era
singura ei ans.

La un moment dat, nite servitori ieir din

cldire pentru a aprinde torele din curte. n
spatele unora dintre obloanele de pe faad
aprur luminie. Se ls ntunericul, iar Gwenda
i ddu seama c nu mai erau dect n jur de 12
ore pn n zori. Se gndea la Sam, care acum
edea pe pardoseala vreuneia dintre temniele
subterane ale castelului i se ntreb dac i era
frig. Fcea eforturi pentru a-i alunga lacrimile.
Nu s-a terminat nc, i tot spunea, ns
curajul ncepuse s-i slbeasc.
O siluet nalt se post ntre ea i lumina
aruncat de cea mai apropiat fclie. Gwenda
ridic privirea i l recunoscu pe Alan. Inima
ncepu s-i bat mai repede.
Vino cu mine, spuse acesta.
Se ridic repede i ncepu s mearg spre ua
slii mari.
Nu pe acolo.
Gwenda l privi ntrebtor.
Ai zis c vrei s-l vezi ntre patru ochi, nu?
continu Alan. Doar n-o s te primeasc n

iatacul pe care-l mparte cu contesa. Vino pe aici.

Gwenda l urm, intrnd pe o ui aflat n
apropierea grajdurilor. Alan o conduse prin mai
multe ncperi i apoi urcar o scar. ntr-un
final, Alan deschise ua unui dormitor strmt.
Gwenda intr. nsoitorul ei nu o urm, ci doar
nchise ua din afar.
Era o odaie joas, ocupat aproape n ntregime
de un pat. Ralph sttea n picioare lng
fereastr, mbrcat numai n cmaa de piele.
Cizmele i celelalte haine i erau pe podea. Avea
faa mbujorat de butur, ns vorbea clar i
coerent.
D-i jos rochia, o ntmpin el cu un zmbet
de nerbdare.
Nu, rosti Gwenda.
Ralph pru surprins.
N-am de gnd s m dezbrac, ntri ea.
i atunci de ce i-ai zis lui Alan c vrei s m
vezi ntre patru ochi?
Astfel nct s-i nchipui c a fi dispus s
m culc cu tine.

 Dar, dac nu e aa atunci de ce ai venit?

S te rog s-i ceri regelui s-mi crue fiul.
Dar nu mi oferi trupul tu?
De ce a face-o? Am mai fcut-o o dat, iar tu
i-ai nclcat promisiunea. Ai clcat n picioare
nelegerea pe care o fcusem. Eu i-am dat
corpul meu, ns tu nu i-ai dat brbatului meu
pmnturile care i se cuveneau de drept. i ls
dispreul s se reflecte n tonalitatea vocii sale. Ai
face la fel i acum. Onoarea nu nseamn nimic
pentru tine. Parc ai fi tata.
Ralph se nroi. Era o insult mare s-i spui
unui conte c nu era demn de ncredere i chiar
i mai mare s-l compari cu un plma fr
pmnt care prindea veverie n capcan, ca s-i
ctige traiul zilnic. Furios, Ralph spuse:
i-i nchipui c aa o s reueti s m
convingi?
Nu. Dar o s faci rost de amnistia aceea.
De ce?
Pentru c Sam e fiul tu.
Ralph se holb la ea cteva secunde, surprins.

 Ha, pufni el dispreuitor. Ca i cum a crede

una ca asta.
E fiul tu, repet ea.
N-ai cum s dovedeti.
Nu, n-am, confirm ea. Dar tii bine c m-am
culcat cu tine la Bell, n Kingsbridge, cu nou luni
nainte s se nasc Sam. E adevrat, m-am
culcat i cu Wulfric. Deci care dintre voi e tatl
lui? Uit-te la biat! Are ceva din modul de
comportament al lui Wulfric lucruri pe care le-a
nvat pur i simplu n 22 de ani de via alturi
de el. Dar uit-te bine la trsturile lui.
Gwenda vzu cum pe chipul lui Ralph apru o
expresie ngndurat i i ddu seama c ceva
din spusele ei i atinsese inta.
i, mai presus de orice, gndete-te la
caracterul lui, continu ea, jucndu-i cea mai
mare carte. Ai auzit mrturiile de la proces. Sam
nu s-a mulumit s resping atacul lui Jonno,
cum ar fi fcut Wulfric. Nu l-a dobort la pmnt
pentru ca mai apoi s-l ajute s se ridice, aa
cum ar fi fost normal n cazul lui Wulfric.

Brbatul meu e puternic i se aprinde uor, dar

are o inim blnd. Sam nu. Sam a dat cu
cazmaua aceea n Jonno, aplicndu-i o lovitur
care ar fi ameit pe oricine; dar dup aia, nainte
ca Jonno s se prbueasc, Sam l-a lovit din
nou, chiar mai tare, dei era deja inofensiv; mai
mult, nainte ca trupul moale al vtafului s
ating pmntul, Sam l-a izbit a treia oar. Dac
nu s-ar fi repezit ranii din Oldchurch s-l in,
ar fi continuat s dea cu lopata aceea plin de
snge pn ce-ar fi vzut capul lui Jonno fcut
terci. Voia s-l omoare!
Gwenda i ddu seama c plngea i-i terse
repede lacrimile cu mneca. Ralph se uita fix la
ea, cu un aer ngrozit.
De unde vine instinctul acesta uciga, Ralph?
relu ea. Uit-te bine n inima aia neagr a ta.
Sam e biatul tu. i al meu, Dumnezeu s m
ierte.
Dup ce Gwenda plec, Ralph se aez pe patul
din odaia aceea mic, privind fix flacra
lumnrii. Era oare posibil? Bineneles, dac

avea de ctigat ceva din asta, Gwenda ar fi fost

capabil s mint nici nu se punea problema s
aib ncredere n ea. ns era la fel de posibil ca
Sam s fie fiul lui Ralph ca i al lui Wulfric.
Amndoi se culcaser cu Gwenda n perioada
aceea crucial. Probabil c n-avea s afle
niciodat sigur care era adevrul.
Chiar i posibilitatea ca Sam s fie copilul lui era
de ajuns pentru ca inima lui Ralph s se strng
de groaz. Dac sfrea prin a-i spnzura fiul?
Pedeapsa teribil pe care o plnuise pentru
Wulfric se putea foarte bine ntoarce mpotriva sa.
Se fcuse deja noapte. Execuia urma s aib loc
n zori. Ralph nu avea mult timp la dispoziie s
se hotrasc.
Lu lumnarea i iei din cmru.
Intenionase s-i satisfac o dorin trupeasc
aici, numai c, n loc de asta, primise cel mai
puternic oc din viaa sa.
Iei din cldire i travers curtea pn la
nchisoare. La parter se aflau birourile ajutoarelor
de erif. Ralph intr i i se adres gardianului de

serviciu:
Vreau s-l vd pe criminal, pe Sam din
Wigleigh.
Prea bine, milord, rspunse temnicerul. V
conduc.
l duse pe Ralph n camera alturat, luminnd
calea cu ajutorul unui felinar.
Aceast camer era mprit n dou de nite
gratii, iar n aer plutea un miros greu. Ralph
arunc o privire n jos, printre gratii. Temnia era
adnc de aproape trei metri, cu perei golai din
piatr. Nu avea niciun fel de mobil: Sam edea
pe jos direct pe pmntul bttorit, cu spatele
sprijinit de perete. Lng el se afla o caraf din
lemn, n care cel mai probabil era ap. O gaur
mic n pmnt inea loc de latrin. Sam i ridic
privirea, dup care se uit n alt parte, cu un aer
indiferent.
Deschide! ordon Ralph.
Paznicul descuie lactul cu ajutorul unei chei i
mpinse grilajul fixat n balamale.
Vreau s cobor.

Temnicerul era surprins de o asemenea

porunc, ns nu ndrznea s refuze un conte.
Lu o scar ce sttuse pn atunci sprijinit de
unul dintre perei i o bg n celul.
Avei grij, milord, spuse el nelinitit. Nu uitai
c ticlosul acesta nu mai are nimic de pierdut.
Ralph cobor, innd n continuare lumnarea n
mn. Mirosul care domnea acolo era
dezgusttor, dar el abia dac-l lua n seam.
Ajunse la baza scrii i se ntoarse ctre prizonier.
Sam i arunc o privire nciudat i mri:
Ce vrei?
Ralph se uita fix la el. Se ghemui i apropie
lumnarea de chipul lui Sam, studiindu-i
trsturile i ncercnd s le compare cu cele pe
care le vedea atunci cnd se uita n oglind.
Ce e? ntreb Sam, speriat de privirea
cercettoare a lui Ralph.
Acesta nu-i rspunse. Oare cel din faa lui era
copilul su? S-ar putea, i spuse el. S-ar putea
foarte bine. Sam era un biat chipe, iar la
rndul su, Ralph fusese considerat artos n

tineree, nainte de a-i fi spart nasul. Mai

devreme, n sala de tribunal, lui Ralph i se pruse
c trsturile lui Sam aveau ceva foarte familiar,
iar acum se concentr, cercetndu-i memoria n
cutarea persoanei de care i amintea Sam. Nasul
acela drept, privirea ntunecat, coama de pr des
care strnea invidia fetelor
Realizarea se abtu asupra lui ca un fulger.
Sam semna cu mama lui Ralph, regretata lady
Maud.
O, Doamne Dumnezeule, rosti el cu glas optit.
Ce e? repet Sam, pe un ton n care se ghicea
spaima. Ce se ntmpl?
Ralph trebui s inventeze o explicaie:
Mama ta ncepu el, dup care glasul i
amui. Gtul i era aproape blocat din cauza
emoiei, fcndu-i imposibil orice tentativ de a
vorbi. ncerc din nou: Mama ta i-a luat aprarea
n faa mea, ntr-un mod foarte convingtor.
Sam arbor un aer precaut i nu spuse nimic.
Era convins c Ralph venise acolo ca s-i bat
joc de el.

 Spune-mi, urm Ralph. Cnd l-ai lovit pe

Jonno cu lopata aceea ai vrut s-l omori? Poi
s fii sincer, nu mai ai nimic de pierdut.
Normal c am vrut s-l omor, rspunse Sam.
ncerca s m aresteze.
Ralph ddu din cap, n semn de aprobare.
i eu a fi vrut acelai lucru, murmur el. Se
opri, uitndu-se fix la Sam, apoi repet: i eu a fi
vrut acelai lucru.
Se ridic, se duse ctre scar, ovi, dup care
se ntoarse i puse lumnarea jos, lng Sam.
Abia apoi urc.
Gardianul trase la loc grilajul i ncuie lactul.
Ralph i se adres:
N-o s aib loc nicio execuie. Prizonierul o s
fie amnistiat. O s discut imediat cu eriful.
Cnd iei din ncpere, temnicerul strnut.
85
Cnd Merthin i Caris se ntoarser de la
Shiring n Kingsbridge, descoperir c Lolla
dispruse.

Vechii lor servitori, Arn i Em, ateptau la poarta

grdinii i se prea c sttuser acolo toat ziua.
Em ncepu s vorbeasc, ns cuvintele i se
transformar n suspine incoerente, aa c Arn fu
nevoit s le dea el vestea:
Nu reuim s dm de Lolla, spuse el
nnebunit. Nu tim unde e.
La nceput, Merthin nu nelese exact la ce se
referea.
O s se ntoarc ea pn la cin, rosti el
mpciuitor. Nu e cazul s te superi aa, Em.
Dar n-a venit acas nici azi-noapte, nici ierinoapte, adug Arn.
Abia acum i ddu seama Merthin ce anume
voiau s spun. Fata fugise.
Un val de spaim se abtu asupra lui cu o for
devastatoare, lsndu-i trupul ca zguduit de
friguri i inima zdrobit. Lolla nu avea dect 16
ani. Pentru o clip, nu fu capabil s mai
gndeasc logic. Pur i simplu o vedea cu ochii
minii, ntre copilrie i maturitate, cu ochii ei
cprui-nchis cu cuttur intens, cu gura

senzual motenit de la mama ei i cu o expresie

de ncredere sfidtoare ntiprit pe chip.
Cnd i recpt uzul raiunii, se ntreb unde
anume greise. O lsase de nenumrate ori n
grija lui Arn i Em nc de cnd fata avusese cinci
ani, i nu i se ntmplase niciodat nimic ru. Se
schimbase ceva acum?
Apoi i aminti c abia dac-i adresase cteva
cuvinte din Duminica Patelui ncoace, cnd o
smucise de bra i o ndeprtase de prietenii ei
ndoielnici, lng taverna White Horse. Lolla
rmsese mbufnat n camera ei de la etaj ct
timp familia sttuse la mas i nu ieise nici
mcar atunci cnd Sam fusese arestat. Cteva
zile mai trziu, cnd Merthin i Caris o
srutaser de rmas-bun i plecaser la Shiring,
era nc suprat.
Simi un junghi teribil de vinovie. Se purtase
aspru cu ea i o ndeprtase. Oare spiritul Silviei
l privea i-l dispreuia pentru faptul c nu reuise
s aib grij de fiica lor?
Mintea i se concentr asupra prietenilor de

condiie ndoielnic ai Lollei.

Individul acela, Jake Riley, are legtur cu
asta, mai mult ca sigur, scrni el. Ai vorbit tu cu
el, Arn?
Nu, stpne.
Atunci ar fi bine s o fac eu imediat. tii unde
locuiete?
St cu chirie, aproape de pescria de lng
biserica Sfntul Pavel.
Vin i eu cu tine, i spuse Caris.
Traversar podul napoi n ora i o luar spre
apus. Parohia bisericii Sfntul Pavel cuprindea
zona industrial de-a lungul malului rului:
abatoare, tbcrii, gatere, manufacturi i
vopsitorii care apruser ca ciupercile dup
ploaie de cnd cu inventarea Stacojiei de
Kingsbridge. Merthin se ndrept ctre turnul
scund i gros al bisericii Sfntul Pavel, vizibil
deasupra acoperiurilor joase ale caselor. Gsi
pescria dup miros i btu la ua unei case
mari, dar drpnate, aflate alturi.
i deschise Sal Sawyers, vduva srac a unui

dulgher care murise n timpul epidemiei de

cium.
Jake pleac i vine dup cum poftete,
staroste, i spuse femeia. Nu l-am mai vzut de o
sptmn ncheiat. Din partea mea, poate s
fac tot ce-l taie capul, att timp ct pltete
chiria.
Caris ntreb:
Cnd a plecat, era i Lolla cu el?
Sal arunc o privire piezi, plin de precauie,
ctre Merthin.
Mie nu-mi place s-i vorbesc pe oameni de
ru, rosti ea.
Te rog, spune-mi tot ce tii, o ndemn
Merthin. Promit c n-o s-o iau ca pe o jignire.
E mai tot timpul cu el. i face tot ce vrea Jake,
mai mult nu spun. Dac-l cutai pe el, sigur o
gsii i pe ea.
Ai idee unde ar putea fi acum?
Nu spune niciodat unde se duce.
i vine n minte cineva care s tie?
Nu-i aduce niciodat prietenii aici, numai pe

ea. Dar cred c amicii lui obinuiesc s piard

vremea pe la White Horse.
Merthin ddu din cap, n semn de ncuviinare.
O s ncercm i acolo. Mulumesc, Sal.
O s fie bine fata, i asigur Sal. Acum pur i
simplu trece printr-o perioad mai zbuciumat.
Sper s ai dreptate.
Merthin i Caris se ntoarser pe drumul pe
unde veniser, pn ajunser la taverna White
Horse, aflat pe malul rului, lng pod. Merthin
i aminti de orgia la care fusese martor aici, cnd
Davey Whitehorse, aflat pe moarte, i dduse
toat berea gratis chefliilor din ora. Dup aceea,
localul rmsese ani de-a rndul pustiu, ns
acum redevenise o crcium aglomerat. Merthin
se ntrebase de multe ori ce anume o fcea att
de popular. Camerele de la etaj erau nghesuite
i murdare, iar n salon se iscau numeroase
ncierri. Cam n fiecare an, cte un client i
gsea sfritul aici.
Intrar n salonul plin de fum. Nu trecuse nici de
jumtatea dup-amiezii, ns pe bncile din

ncpere erau mprtiai vreo zece butori. i

totui, se distingea un grup restrns adunat n
jurul unui joc de dame, iar cteva grmjoare de
monede din argint aflate pe mas artau c
sumele respective fuseser pariate pe rezultat. O
prostituat cu obrajii fardai violent n rou se
uit plin de speran la nou-venii, dup care i
recunoscu i czu din nou n apatie. ntr-un col,
un brbat i arta unei femei o hain din material
scump, probabil oferindu-i-o spre vnzare. Cnd
l vzu pe Merthin, mpturi repede vemntul i
l ascunse, ceea ce-l fcu pe acesta s-i dea
seama c, cel mai probabil, era furat.
Proprietarul, Evan, lua un prnz trziu, alctuit
din nite costi prjit. Se ridic de la mas,
tergndu-i minile pe tunica pe care o purta, i
spuse tulburat:
Ziua bun, staroste e o adevrat onoare s
v avem printre noi. Pot s v ofer o can cu bere?
O caut pe fiica mea, Lolla, zise Merthin pe un
ton energic.
N-am mai vzut-o de o sptmn, rspunse

Evan.
Merthin i aminti c Sal spusese exact acelai
lucru despre Jake. I se adres din nou lui Evan:
S-ar putea s fie cu Jake Riley.
Da, am observat c sunt apropiai, replic
Evan cu tact. Nici pe el nu l-am mai vzut tot cam
de atunci.
tii unde s-a dus?
E un tip destul de ascuns Jake sta, rosti
Evan. Dac l-ai ntreba ct e de mers pn la
Shiring, ar da din cap, s-ar ncrunta i i-ar
spune c nu e treaba lui s tie asemenea
lucruri.
Trfa, Joy, ascultase atent conversaia i acum
interveni:
Dar e mn-larg totui, spuse ea. Ce-i corect
e corect.
Merthin i arunc o privire scruttoare.
i de unde are atia bani?
Cai, rspunse ea. Merge prin sate i cumpr
mnji de la rani, dup care i vinde la ora.
i probabil c pe unii i i fur de la cltorii

care nu se pzesc cum trebuie, complet

Merthin n sinea sa, ns cu glas tare spuse:
i asta face i acum e plecat s cumpere cai?
Evan interveni:
Cel mai probabil. Se apropie perioada
trgurilor. Poate c ncearc s-i fac stoc.
i poate c s-a dus i Lolla cu el.
Nu vreau s te jignesc n vreun fel, domnule
staroste, dar e destul de probabil.
Nu dumneata eti cel care m jignete,
rspunse Merthin.
Ddu din cap n semn de salut i iei din local,
cu Caris n urma sa.
Exact asta a fcut, izbucni el furios. A fugit cu
Jake. Probabil c-i nchipuie c e cine tie ce
aventur mrea.
Tare m tem c ai dreptate, spuse Caris. Sper
c n-o s rmn nsrcinat.
Chiar a vrea ca asta s fie cea mai mare
temere a mea.
Pornir spre cas, din reflex. n timp ce traversa
podul, se opri n cel mai nalt punct al acestuia i

arunc o privire peste acoperiurile caselor de la

marginea oraului, pn spre pdurea de dincolo
de ele. Fetia lui era undeva pe acolo, cu un
geamba dubios. Era n pericol, iar el nu putea s
fac nimic ca s o apere.
A doua zi dimineaa, cnd Merthin se duse la
catedral s vad cum mergeau lucrrile la noul
turn, descoperi c acestea se opriser.
Din ordinul stareului, l lmuri fratele Thomas
cnd l ntreb Merthin.
Thomas avea aproape 60 de ani i i arta
vrsta din plin. Trupul su de rzboinic era acum
cocoat, iar n ultima vreme paii i deveniser
trii i nesiguri.
S-a prbuit peretele culoarului de sud,
adug el.
Merthin arunc o privire la Bartelmy Franuzul,
un zidar btrn i diform din Normandia, care
sttea lng atelierul constructorilor, ocupat cu
ascuirea unei dli. Bartelmy ddu din cap, ntr-o
negare mut.

 Prbuirea aceea a avut loc acum 24 de ani,

frate Thomas, zise Merthin.
A, da, ai dreptate, rosti clugrul. Vezi tu,
memoria mea nu mai e ce-a fost odat.
Merthin l btu uurel pe umr.
Toi mbtrnim pe zi ce trece.
Bartelmy interveni:
Dac vrei s vorbeti cu el, s tii c stareul e
sus, n turn.
Exact asta i voia Merthin, s stea de vorb cu
Philemon. Se duse n transeptul nordic, trecu pe
sub o arcad mic i urc treptele n spiral
ncastrate n zid. Cnd trecu din vechea
ntretiere n spaiul noului turn, culoarea
blocurilor de piatr se schimb din cenuiunchis, ca norii de furtun, n gri-deschis, perlat,
precum cerul dimineii. Avu mult de urcat: turnul
avea deja 90 de metri. i totui, era obinuit cu
asta. De 11 ani, urca n fiecare zi treptele acestea,
de fiecare dat mai sus. i veni n minte faptul c
Philemon, care devenise destul de gras, trebuia s
fi avut un motiv foarte important pentru a-i tr

greutatea n sus pe aceste trepte.

Aproape de vrf, Merthin trecu printr-o camer
unde se afla roata mare un mecanism de
scripei din lemn, ct dou staturi de om, folosit
pentru ridicarea pietrelor, a mortarului i a
brnelor pn n locurile unde era nevoie de ele.
Cnd turla avea s fie gata, roata avea s rmn
acolo cu titlu permanent, pentru a fi folosit la
lucrrile de reparaie ale urmtoarelor generaii
de constructori, pn ce surlele ngerilor aveau s
anune Ziua Judecii.
Ajunse n vrful turnului. Suprafaa de piatr
era mturat de rafale puternice i reci de vnt,
dei la nivelul solului acestea nu se fceau
simite. O pasarel cu balustrad ddea ocol
zidriei. n jurul orificiului octogonal al turnului
se nlau schele, pregtite pentru sosirea
meterilor care aveau s lucreze la clopotni. n
apropiere se aflau stive de pietre fasonate, iar o
grmad de mortar se usca degeaba, pe o
scndur de lemn.
Nu se vedea niciun muncitor n jur. Stareul

Philemon se afla n partea opus mpreun cu

Harold Constructorul. Erau prini ntr-o
conversaie aprins, dar se oprir cu un aer
vinovat cnd apru Merthin. Acesta fu nevoit s
strige pentru a se face auzit pe vntul acela.
De ce ai oprit lucrrile de construcie?
Philemon avea rspunsul pregtit:
E o problem cu proiectul tu.
Merthin se uit la Harold.
Vrei s spui c unii oameni nu-l neleg, fcu
el.
Meteri cu experien sunt de prere c aa
ceva nu se poate construi, replic Philemon pe un
ton sfidtor.
Meteri cu experien? repet Merthin
batjocoritor. i ce meter din Kingsbridge poate fi
considerat cu experien? Cine a mai construit
un pod? Cine a mai lucrat cu marii arhiteci din
Florena? Cine a mai vzut Roma, Avignonul,
Parisul, Rouenul? n mod clar nu Harold, aici de
fa. Fr suprare, Harold, dar tu n-ai fost nici
pn la Londra.

Harold spuse:
Nu sunt singurul care crede c e imposibil s
construieti o turl octogonal fr cofraj.
Merthin tocmai se pregtea s-i dea un rspuns
sarcastic, dar se nfrn. i ddu seama c, cel
mai probabil, Philemon se baza pe ceva mai mult
de-att. Stareul alesese n cunotin de cauz
s poarte aceast btlie. Drept urmare, avea
arme mult mai puternice dect opinia unuia ca
Harold Constructorul. Era posibil s fi ctigat
susinerea vreunuia dintre membrii ghildei, dar
cum? Probabil c celorlali constructori care erau
pregtii s spun c turla lui Merthin era un
proiect imposibil li se oferise vreun fel de
rsplat Merthin bnuia c aceasta avea de-a
face cu simplul fapt c vor avea mai mult de
munc i, deci, de ctigat.
Ce vrei s faci? l ntreb el pe Philemon. Ce
speri s construieti?
Nu neleg ce vrei s spui, se fstci Philemon.
Ai un alt proiect i le-ai oferit lui Harold i
amicilor lui de lucru la el. Ce vrei s faci?

 Nu tiu despre ce vorbeti.

Un palat mai mare pentru tine? O nou sal
capitular? N-are cum s fie un spital, c avem
deja trei. Hai, ai putea la fel de bine s-mi spui.
Bine, asta dac nu cumva i e ruine cu ce ai de
gnd s faci.
Philemon fu suficient de iritat nct s-i dea un
rspuns.
Clugrii vor s construiasc o capel
nchinat Fecioarei.
Aha.
Era oarecum logic. Cultul Fecioarei ncepuse s
atrag din ce n ce mai muli adepi. Mai-marii
Bisericii erau de acord cu aceste manifestri,
pentru c valul de pietate asociat cu Fecioara
Maria contrabalansa scepticismul i ereziile
rsrite n majoritatea congregaiilor de la
epidemia de cium ncoace. Numeroase catedrale
i biserici i adugau cte o capel mic n
partea de est cea mai sfnt parte a cldirii
nchinat Maicii Domnului. Lui Merthin nu-i
plcea deloc aceast nou structur la

majoritatea bisericilor, capela nchinat Fecioarei

prea un fel de anex, adugat n prip, ceea ce
i era de altfel.
Care era motivaia lui Philemon? Stareul
ncerca mereu s intre n graiile cuiva acesta
era modul su de operare. O capel nchinat
Maicii Domnului la Kingsbridge ar fi fost, fr
ndoial, pe placul clericilor din generaia mai
veche, care erau mai conservatori.
Era a doua micare fcut de Philemon n
aceast direcie. Prima fusese cnd, n Duminica
Patelui, condamnase de la amvonul catedralei
practica diseciei cadavrelor. Merthin i ddu
seama c, de fapt, stareul ncepuse o campanie.
Dar pentru ce?
Merthin se hotr s nu mai ntreprind nimic
pn ce nu i va fi dat seama ce urmrea
Philemon. Fr s mai adauge vreun cuvnt,
prsi acoperiul i ncepu s coboare treptele de
lemn i piatr, pn jos.
Ajunse acas la ora prnzului, iar Caris veni i
ea de la spital cteva minute n urma lui.

 Starea fratelui Thomas se agraveaz, o anun

Merthin. Poate fi tratat n vreun fel?
Caris cltin din cap.
Nu exist leac pentru senilitate.
Mi-a spus c peretele culoarului sudic s-a
prbuit, de parc s-ar fi ntmplat ieri.
E tipic pentru senilitate. i aduce aminte
trecutul ndeprtat, ns nu tie ce se ntmpl
azi. Bietul Thomas! Probabil c starea i se va
agrava destul de repede. Dar cel puin se afl ntrun mediu familiar. Chiar i pe parcursul a cteva
decenii, mnstirile nu se schimb prea mult.
Probabil c programul su zilnic e acelai ca
ntotdeauna. Asta o s-l ajute.
Se aezar la mas i ncepur s-i mnnce
tocana de oaie cu praz i ment. Merthin i
povesti ce i se ntmplase pe parcursul dimineii.
Ei doi se luptau cu stareii din Kingsbridge de zeci
de ani: mai nti cu Anthony, apoi cu Godwyn i
acum cu Philemon. Crezuser c obinerea unei
carte de obte avea s pun capt conflictelor
constante.
n
mod
clar,
lucrurile
se

mbuntiser, ns se prea c Philemon nu

depusese nc armele.
Nu-mi fac prea multe griji n privina turlei,
spuse Merthin. Episcopul Henri are mai mult
autoritate dect Philemon i o s porunceasc s
fie reluate lucrrile imediat ce o s aud ce s-a
ntmplat. Henri vrea s aib ca reedin
catedrala cea mai nalt din toat Anglia.
Probabil c i Philemon tie asta, zise Caris
ngndurat.
Poate c vrea pur i simplu s ncerce s
construiasc o capel nchinat Fecioarei, s fie
vzut bine, dar, n acelai timp, s dea vina pe
altcineva pentru faptul c nu va reui s o fac.
Poate, rosti Caris cu ndoial n glas.
Mintea lui Merthin era preocupat ns de o
ntrebare i mai important.
Dar ce urmrete, la urma urmei?
Tot ce face Philemon izvorte din nevoia de ai confirma propria importan, rspunse Caris
sigur pe ea. Eu, una, cred c urmrete o
avansare.

 i ce funcie crezi c intete? Umbl vorba c

arhiepiscopul de Monmouth e pe moarte, ns
Philemon n-are cum s spere s i ia locul, nu
crezi?
Probabil c tie ceva ce noi nu tim.
nainte s mai apuce s rosteasc alt cuvnt, n
sufragerie intr Lolla.
Prima reacie a lui Merthin fu un sentiment de
uurare att de puternic, nct i ddur
lacrimile. Se ntorsese i era n siguran. O
cercet din cap pn n picioare. Nu prea s aib
vreo ran, mergea cu pai sltrei, iar pe chip
avea obinuita ei expresie de nemulumire iritat.
Caris fu cea care rupse tcerea.
Te-ai ntors! exclam ea. Ce bine-mi pare!
Chiar i pare? replic Lolla.
De multe ori ddea de neles c mama ei
adoptiv nu o plcea. Merthin nu se lsa pclit
de cuvintele ei, ns Caris ajungea s aib
ndoieli, mai ales pentru c, nefiind adevrata
mam a Lollei, era foarte sensibil la acest
subiect.

 Amndurora ne pare bine, ntri Merthin. Neai speriat binior.

De ce? ntreb Lolla. i atrn pelerina ntr-un
crlig i se aez la mas. Eram foarte bine.
Dar noi nu tiam asta, aa c am fost teribil de
ngrijorai.
N-ar trebui, rspunse Lolla. Pot s-mi port
singur de grij.
Merthin i nfrn impulsul de a-i da o replic
furioas.
Nu sunt prea sigur n privina asta, fcu el cu
ct mai mult blndee n glas.
Caris interveni, ncercnd s mai tempereze
spiritele:
Unde ai fost? ntreb ea. Ai lipsit dou
sptmni.
Prin mai multe locuri.
Merthin spuse ncordat:
Poi s ne dai vreo cteva exemple?
La vadul Mudeford. La Casterham. La
Outhenby.
i ce ai fcut n tot timpul sta?

 Dar ce, sunt la spovedanie? zise ea pe un ton

irascibil. Chiar trebuie s rspund la toate
ntrebrile astea?
Caris i puse mna pe braul lui Merthin,
ncercnd s-l opreasc, i i se adres Lollei:
Vrem pur i simplu s ne asigurm c nu ai
fost n pericol.
Merthin adug:
Eu a vrea s tiu i cu cine ai cltorit tu att.
Nimeni deosebit.
Adic Jake Riley?
Lolla ridic din umeri, ns pe chipul ei apru o
expresie stnjenit.
Da, rosti ea, ca i cum n-ar fi fost dect un
detaliu nesemnificativ.
Merthin fusese gata s o ierte i s o
mbrieze, ns ea nu-i uura deloc situaia.
ncercnd s-i menin tonul neutru, Merthin
spuse:
i cum ai dormit tu i Jake?
Asta e problema mea! strig ea.
Ba nu, nu el i rspunse el pe acelai ton. E i

a mea, i a mamei tale vitrege. Dac rmi

nsrcinat, cine o s aib grij de tine i de copil?
Chiar crezi c Jake e gata s se aeze la casa lui,
s fie so i tat? Ai discutat cu el despre asta?
Las-m n pace! ip ea.
Apoi izbucni n lacrimi i urc cu pai apsai la
etaj.
Merthin spuse:
Cteodat mi doresc s-o fi ncuiat undeva
aa n-ar mai putea s plece nicieri.
Nu ai fost prea blnd cu ea, rosti Caris pe un
ton uor dezaprobator.
i ce altceva ar trebui s fac? izbucni Merthin.
Se poart de parc n-ar fi greit cu nimic!
i totui, tie cum stau lucrurile. Tocmai deaceea plnge.
Of, Doamne, fcu el.
Se auzi o btaie uoar, iar un novice bg capul
pe u.
mi cer iertare c v deranjez, staroste, zise el.
Sir Gregory Longfellow a sosit la streie i v-ar fi
recunosctor dac ai putea schimba cteva vorbe

cu el, cnd avei puin timp.

La naiba, scrni Merthin. Spune-i c o s
ajung acolo n cteva minute.
Mulumesc, rosti novicele i plec.
Merthin se ntoarse ctre Caris.
Poate c e tocmai bine, s-i las timp s se mai
calmeze.
Da, i tu la fel, spuse ea.
Doar nu eti de partea Lollei, nu? ntreb el cu
o uoar urm de iritare.
Caris zmbi i i atinse uor braul.
Sunt ntotdeauna de partea ta, l asigur. Dar
mi amintesc i cum vedeam lucrurile pe cnd
aveam 16 ani. Lolla e la fel de ngrijorat ca i tine
n privina relaiei sale cu Jake. Dar nu
recunoate lucrul sta, nici mcar fa de ea
nsi, pentru c asta i-ar afecta prea tare
mndria. Aa c i pic greu s te aud spunnd
adevrul. i-a construit n jur un zid de aprare
destul de fragil, iar tu n-ai fcut altceva dect s-l
drmi fr mil.
i ce-ar trebui s fac?

 Ajut-o s-i construiasc un zid mai bun.

Nu neleg ce nseamn asta.
O s-i dai tu seama.
Acum a face bine s m duc s stau de vorb
cu sir Gregory.
Merthin se ridic.
Caris l mbri i l srut pe buze.
Eti un om bun care se strduiete din
rsputeri s fac totul bine i s tii c te iubesc
din tot sufletul, i spuse.
Aceast declaraie reui s-i mai domoleasc
senzaia de frustrare i, n timp ce mergea pe pod
i apoi pe strada principal, ctre streie,
Merthin ncepu s se calmeze. Nu-l simpatiza
deloc pe Gregory. Era un brbat viclean i lipsit
de principii, dispus s fac orice pentru stpnul
su, regele, exact aa cum fusese i Philemon pe
vremea cnd Godwyn era stare. Merthin se
ntreba nelinitit ce voia Gregory s discute cu el.
Probabil c era ceva legat de impozite regele era
mereu preocupat de subiectul acesta.
Merthin se duse mai nti la palatul stareului,

unde Philemon, cu un aer foarte ncntat de sine,

i spuse c sir Gregory era n claustrul clugrilor,
la sud de catedral. Merthin se ntreb n treact
ce fcuse Gregory de ctigase privilegiul de a-i
ine ntlnirile tocmai acolo.
Avocatul mbtrnise. Avea prul alb, iar silueta
sa nalt era acum adus de spate. De-o parte i
de alta a nasului su trufa rsriser dou
riduri adnci, ca dou paranteze, iar unul din
ochii si albatri era nceoat. i totui, cu
cellalt vedea foarte bine i l recunoscu imediat
pe Merthin, dei nu se mai vzuser de zece ani.
Staroste, i se adres el. Arhiepiscopul de
Monmouth a murit.
Dumnezeu s-l odihneasc! rspunse automat
Merthin.
Amin! Regele m-a rugat, pentru c aveam
drum prin Kingsbridge, s-i transmit salutrile
sale i s-i mprtesc aceast veste
important.
V sunt recunosctor. Moartea arhiepiscopului
nu e un eveniment neateptat. tiu c era bolnav

de ceva vreme.
Cu siguran, regele nu-i poruncise lui Gregory
s se vad cu el doar pentru a-i da aceast
informaie, orict de interesant era, i ddu
seama Merthin, plin de suspiciuni.
Eti o persoan fascinant, dac mi permii s
m exprim astfel, continu Gregory pe un ton
binevoitor. Am cunoscut-o pe soia dumitale n
urm cu peste 20 de ani. De atunci, v-am vzut
pe amndoi prelund friele acestui ora, ncet,
dar sigur. Ai obinut tot ce v-ai dorit: podul,
spitalul, carta de obte i unul pe cellalt. n mod
clar, eti un om hotrt i rbdtor.
Era o remarc destul de condescendent, ns
Merthin fu surprins s detecteze un dram de
respect dincolo de complimentele lui Gregory. i
impuse s nu aib ncredere cu niciun pre n
interlocutorul su: oamenii de teapa lui Gregory
nu aduceau laude dect pentru a-i atinge
scopurile.
Gregory urm:
Sunt n drum ctre clugrii de la

Abergavenny, care trebuie s aleag un nou

arhiepiscop. Gregory se ls pe spate, sprijininduse de speteaza jilului. La nceputurile
cretinismului pe teritoriul rii noastre, cu sute
i sute de ani n urm, clugrii i alegeau
singuri superiorii.
Merthin observ c explicaiile erau un obicei de
om btrn: n tineree, Gregory nu s-ar fi deranjat
s dea asemenea informaii.
n zilele noastre, bineneles, episcopii i
arhiepiscopii sunt prea importani i prea
puternici pentru a fi alei de grupuri mici de
idealiti cucernici care triesc departe de lume.
Regele face alegerea, iar Preasfinia Sa, papa,
ratific hotrrea regal.
Chiar i eu tiu c lucrurile nu sunt att de
simple, i spuse Merthin. De obicei, e vorba
despre tot felul de lupte pentru putere. Dar se
mulumi s tac.
Gregory vorbi mai departe:
Cu toate acestea, ritualul alegerii de ctre
clugri se perpetueaz i e mai uor s l

controlm dect s l desfiinm. De unde i

nevoia ca eu s m duc acolo.
Deci o s le spui clugrilor pe cine s aleag,
constat Merthin.
n termeni extrem de simpliti, da.
i ce nume vei propune?
Cum, nu i-am spus? E vorba de episcopul
vostru, Henri de Mons. E omul cel mai potrivit
pentru funcia asta: loial, demn de ncredere, nu
pune niciodat probleme
O, Doamne.
Nu te bucuri?
Atitudinea relaxat a lui Gregory se evapor
brusc, iar avocatul deveni extrem de atent.
Merthin i ddu seama c acesta era scopul
vizitei lui Gregory: s afle ce prere aveau cetenii
din Kingsbridge prin reprezentantul lor, Merthin
despre planurile sale i dac aveau s i se
opun sau nu.
Fcu un efort s-i pun gndurile n ordine.
Perspectiva alegerii unui nou episcop amenina
construcia turlei i funcionarea spitalului.

 Henri este elementul-cheie al echilibrului din

ora, rosti el. n urm cu zece ani, ntre negustori,
clugri i administratorii spitalului s-a stabilit
un soi de armistiiu. Drept urmare, toate cele trei
categorii au dus-o foarte bine. Abord apoi
aspectul de care erau interesai Gregory i regele:
Iar prosperitatea aceasta, bineneles, ne permite
s pltim impozite att de mari.
Gregory recunoscu acest lucru printr-o nclinare
a capului.
Evident, plecarea lui Henri pune sub semnul
ntrebrii stabilitatea acestor raporturi.
Depinde de cine i ia locul sau cel puin aa m
gndeam eu.
Da, chiar aa, fcu Merthin. Acum am ajuns
la punctul sensibil, i spuse. Apoi rosti cu voce
tare: Te-ai gndit la cineva anume?
Alegerea evident este stareul Philemon.
Nu! Merthin era ngrozit. Philemon! Dar de ce?
E un personaj stabil, conservator, ceea ce e
important pentru mai-marii Bisericii n aceste
vremuri caracterizate de scepticism i erezie.

 Bineneles. Acum neleg de ce a rostit predica

aceea mpotriva diseciei. i de ce vrea s
construiasc o capel nchinat Fecioarei. Ar fi
trebuit s prevd asta, i repro Merthin.
i a avut grij s se tie c nu are nimic
mpotriva impozitrii clericilor o surs perpetu
de nenelegeri ntre rege i unii dintre episcopii
si.
Philemon a pus la cale asta de mult timp.
Merthin era furios pe sine c permisese ca acest
lucru s se ntmple.
De cnd s-a mbolnvit arhiepiscopul, mi
nchipui.
E o adevrat catastrof.
De ce spui asta?
Philemon e un om certre i rzbuntor. Dac
ajunge episcop, o s strneasc tot felul de
nenelegeri n Kingsbridge. Trebuie s-l
mpiedicm. l privi pe Gregory direct n ochi: De
ce ai venit s m previi? Imediat ce termin de
rostit ntrebarea, i ddu seama care era
rspunsul. Nici dumneata nu-l vrei pe Philemon

ca episcop. Nu ai nevoie de mine s-i spun cte

probleme poate isca le tii prea bine. Dar nu poi
s te mpotriveti fi alegerii sale, pentru c a
ctigat deja susinerea prelailor.
Gregory se mulumi s schieze un zmbet
enigmatic, pe care Merthin l interpret ca fiind o
confirmare a celor spuse de el.
Deci ce vrei s fac eu?
Dac a fi n locul dumitale, rosti Gregory, a
ncepe prin a cuta un alt candidat, pe care s-l
promovez ca pe o alternativ la alegerea lui
Philemon.
Deci asta era. Merthin ncuviin din cap, dus pe
gnduri.
Va trebui s m gndesc la asta, zise el.
Te rog.
Gregory se ridic, iar Merthin i ddu seama c
ntrevederea lor se terminase.
Anun-m ce-ai hotrt, adug Gregory.
Merthin iei din curtea streiei i se ntoarse pe
Insula Leproilor, meditnd. Pe cine ar fi putut
propune pentru funcia de episcop de

Kingsbridge? Orenii se neleseser mereu bine

cu arhidiaconul Lloyd, dar acesta era prea btrn
ar putea reui s fac n aa fel nct s fie ales,
doar pentru a se trezi n faa aceleiai dileme
peste vreun an.
Pn s fi ajuns acas, nu-i venise nicio idee. O
gsi pe Caris n salon i tocmai se pregtea s-i
cear prerea, cnd aceasta i-o lu nainte.
Ridicndu-se, palid i cu o expresie
nspimntat, i spuse doar att:
Lolla a plecat iar.
86
Preoii susineau c duminica era zi de odihn,
ns pentru Gwenda nu fusese niciodat aa.
Astzi, dup slujba de diminea i masa de
prnz, muncea mpreun cu Wulfric n grdina
din spatele casei lor. Aceasta era o bucat de
pmnt de vreo 25 de ari, unde aveau i un cote
de gini, un pr i un hambar. n captul cel mai
ndeprtat se aflau straturile de legume, unde
Wulfric spa brazde, iar Gwenda punea boabe de

mazre n pmnt.
Bieii se duseser n alt sat s joace fotbal,
distracia lor obinuit n zilele de duminic.
Fotbalul era pentru rani ceea ce erau
turnirurile pentru nobilime: o joac de-a rzboiul
care se solda uneori cu rni reale. Gwenda se
ruga ca bieii si s se ntoarc acas teferi.
Astzi Sam se ntoarse devreme.
S-a spart mingea, spuse el morocnos.
i Davey unde e? ntreb Gwenda.
Nu era acolo.
Am crezut c a plecat cu tine.
Nu, pleac de unul singur destul de des.
Nu tiam asta. Gwenda se ncrunt. i unde
se duce?
Sam ridic din umeri.
Nu-mi spune.
Poate c se vede cu vreo fat, se gndi Gwenda.
Davey era destul de secretos n multe privine.
Dac era vorba despre o fat, atunci cine? Nu
erau prea multe fete disponibile n Wigleigh. Cele
care supravieuiser molimei se cstoriser de

mult, ca i cum ar fi vrut s repopuleze satul ct

mai repede; iar cele care se nscuser de atunci
ncoace erau prea tinere. Poate c se vedea cu
cineva din alt sat, n vreun lumini din pdure.
Asemenea relaii erau la fel de comune ca
dragostea nemprtit.
Cteva ore mai trziu, cnd Davey se ntoarse,
Gwenda l lu la ntrebri. Biatul nu fcu nicio
ncercare s nege c se ascunsese.
Dac vrei, v art cu ce m-am ocupat, zise el.
N-am cum s in secret la nesfrit. Venii cu
mine.
Se duser toi, Gwenda, Wulfric i Sam. Statutul
de zi de srbtoare al duminicii era respectat n
sensul c nimeni nu lucra pe ogoare, iar
Hundredacre era pustiu ei patru erau singurii
care mergeau pe acolo, mngiai de briza
jucu de primvar. Cteva parcele erau
nengrijite: n sat existau n continuare rani care
aveau mai mult pmnt dect puteau cultiva.
Printre ei se numra i Annet aceasta nu o avea
dect pe fiica ei de 18 ani care s o ajute, asta

dac nu angaja pe cte cineva, lucru deloc uor,

avnd n vedere criza de muncitori cu ziua.
Parcela ei de ovz ncepuse s se umple de
buruieni.
Davey i conduse cam 800 de metri prin pdure
i se opri ntr-un lumini, departe de potecile
obinuite.
Aici e, i anun el.
O clip, Gwenda nu-i ddu seama la ce se
referea. Sttea la marginea unei buci neregulate
de pmnt acoperite cu tufiuri joase care
creteau printre copaci. Apoi se uit mai atent la
aceste tufe. Era vorba despre o plant cu tulpina
ptroas, cu frunze ascuite, grupate n
mnunchiuri de cte patru. Felul n care
acoperea pmntul o fcu s se gndeasc la
faptul c era o plant trtoare. O grmad de
ierburi uscate, cu rdcin cu tot, indica faptul c
Davey plivise respectivul petic de pmnt.
Ce e? ntreb ea.
Se numete roib. Am cumprat seminele de
la un marinar, atunci cnd am fost cu toii la

Melcombe.
La Melcombe? repet Gwenda. Asta a fost
acum trei ani.
Da, de-att am avut nevoie. Davey zmbi. La
nceput mi-a fost team c n-o s creasc deloc.
Marinarul mi-a zis c are nevoie de sol nisipos i
c poate crete i la umbr, dar nu deas. Am
spat tot luminiul i am ngropat seminele, dar
n primul an nu am obinut dect trei-patru
plante firave. Am crezut c mi-am irosit banii.
Apoi, n al doilea an, rdcinile s-au rspndit pe
sub pmnt i au ieit o mulime de puiei, iar
anul sta s-au ntins peste tot.
Gwenda era uluit c biatul ei putuse s in
secretul att timp.
Dar la ce se folosete roiba? se interes ea. E
bun la gust?
Davey izbucni n rs.
Nu, nu se mnnc. Scoi rdcinile, le usuci
i le macini pn faci un fel de fain cu care se
vopsete pnza n rou. E foarte scump. Madge
estoarea din Kingsbridge cumpr un vas de

trei ocale cu apte ilingi.

Gwenda i ddu seama c era un pre uluitor.
Grul, cel mai scump dintre cereale, se vindea cu
apte ilingi ase banie, iar o singur bani avea
40 de ocale.
Asta e de zeci de ori mai scump dect grul!
exclam ea.
Davey zmbi.
De-aia am i cultivat-o.
De-aia ai i cultivat ce? se auzi un glas nou.
Se ntoarser cu toii pentru a-l vedea pe Nathan
Vtaful, care sttea lng un gherghin la fel de
cocrjat i de deformat ca el. Pe chip avea un
rnjet triumftor: i prinsese asupra faptului.
Davey rspunse cu promptitudine:
E o plant de leac, numit matrun, zise el.
Gwenda i ddea seama c improviza, ns Nate
nu putea fi sigur.
E pentru mama, s o mai lase hritul din
piept.
Nate i ndrept privirea asupra Gwendei.
Nu tiam c ai probleme cu pieptul.

 Iarna, fcu Gwenda.

Plant de leac? ntreb Nate cu scepticism n
glas. Aici ai de-ajuns ct s le pui prinie tuturor
oamenilor din Kingsbridge. A, i vd c ai mai i
plivit-o, s ai producie mai bun.
mi place s fac lucrurile cum trebuie, replic
Davey.
Era un rspuns slab, iar Nate nu-l lu n seam.
Asta e o cultur neautorizat, spuse el. n
primul rnd, iobagii trebuie s primeasc
permisiune pentru tot ce seamn nu pot s
pun n pmnt ce le trece prin cap. S-ar isca o
debandad total. n al doilea rnd, nu e voie s
semnai n pdurea seniorului, chiar dac e
vorba despre ierburi de leac.
Niciunul dintre ei nu avea vreun rspuns pentru
asta. Acestea erau regulile. Era frustrant: de
multe ori, ranii tiau c puteau ctiga bani
cultivnd plante deosebite, care aveau trecere pe
pia i se vindeau la preuri mari: cnep pentru
frnghii, in pentru lenjerie fin sau ciree pentru
gusturile rafinate ale doamnelor bogate. Dar muli

seniori i vtafii lor refuzau s permit asemenea

recolte, dintr-un conservatorism instinctiv.
Expresia lui Nate era plin de venin.
Un biat a ieit fugar i criminal, scrni el. Al
doilea sfideaz regulile stpnului. Halal familie!
Gwenda tia c avea tot dreptul s fie furios.
Sam l ucisese pe Jonno i scpase basma
curat. Fr ndoial, Nate avea s-i urasc
familia pn la moarte.
Nate se aplec i smulse rapid o plant din
pmnt.
O s-i duc asta stpnului, spuse el cu
satisfacie n glas, dup care se ntoarse i se
ndeprt chioptnd printre copaci.
Gwenda i familia ei pornir dup el. Davey era
netulburat.
Nate o s ne dea o amend i o s i-o pltesc,
rosti el. Dar tot o s ctig bani de-ajuns.
i dac d ordin s fie distruse plantele?
ntreb Gwenda.
Cum?
S le dea foc sau s fie clcate n picioare.

Wulfric interveni:
Nate n-ar face una ca asta. i nici stenii n-ar
rmne cu minile n sn. Obiceiul spune c aa
ceva se pedepsete cu amend, nimic mai mult.
Gwenda continu:
mi fac o mie de griji pentru ce-o s spun
contele Ralph.
Davey schi un gest de respingere.
Nu-i nevoie ca stpnul s afle un lucru att
de mrunt.
Ei, Ralph se intereseaz n mod deosebit de
familia noastr.
Da, aa e, rspunse Davey gnditor. Eu tot nu
neleg ce l-a fcut s cear amnistierea lui Sam.
Biatul nu era nicidecum prost. Gwenda spuse:
Poate c l-a convins lady Philippa.
Sam se amestec i el:
S tii c-i amintete de tine, mam. Mi-a zis
mie cnd am fost acas la Merthin.
Probabil c am fcut-o s m ndrgeasc
atunci demult, rosti Gwenda, improviznd. Sau
poate i-a fost mil, tiind ce e n inima unei

mame.
Nu era o explicaie prea solid, ns Gwendei nui venea n minte una mai bun.
Dup ce Sam fusese eliberat, purtaser mai
multe discuii privind motivele care l-ar fi putut
determina pe Ralph s-i cear regelui
amnistierea. Gwenda se prefcuse a fi la fel de
nedumerit ca toi ceilali. Din fericire, Wulfric nu
fusese niciodat un brbat suspicios.
Ajunser acas. Wulfric i ridic privirea spre
cer, zise c mai aveau cam un ceas de lumin i
se duse n grdin, s termine cu semnatul
mazrii. Sam se oferi s-l ajute. Gwenda rmase
n cas, ndeletnicindu-se cu coaserea unui
ciorap de-ai lui Wulfric. Davey se aez n faa ei
i-i spuse:
S tii c mai am un secret de spus.
Gwenda zmbi. Nu o deranja s aib secrete,
att timp ct i le mprtea i ei.
Hai, zi.
M-am ndrgostit.
E minunat! Se aplec i l srut pe obraz. M

bucur foarte mult pentru tine. i cum e fata?

E frumoas.
nainte de a afla despre roib, Gwenda se
gndise c era posibil ca Davey s-i dea ntlnire
cu o fat din alt sat. Intuiia i dusese gndurile n
direcia potrivit.
Aveam eu o bnuial c aa stau lucrurile,
chicoti ea.
Da?
Davey prea nelinitit.
Nu-i face griji, nu e nimic greit n asta. Doar
c mi-a dat prin cap c ar fi posibil s te ntlneti
cu cineva.
Mergem n luminiul unde-mi ngrijesc roiba.
De fapt, acolo a nceput totul.
i de cnd eti n vorb cu ea?
De mai bine de-un an.
Ei, atunci e ceva serios.
Vreau s m nsor cu ea.
Dac ai ti ct m bucur! Se uit cu drag la el.
N-ai dect 20 de ani, dar, dac ai gsit fata
potrivit, cred c eti destul de mare, totui.

 M bucur c zici aa.

Din ce sat e?
De-aici, din Wigleigh.
Da? Gwenda era surprins. Nu se putea gndi
la nicio fat din Wigleigh care s se fi potrivit cu
Davey. Cine e?
Mam, e vorba de Amabel.
Nu!
Nu striga.
Doar nu fata lui Annet!
Nu te enerva.
S nu m enervez? Gwenda fcu un efort s se
calmeze. Vestea dat de Davey i produsese un
oc asemntor cu o palm primit din senin.
Trase de vreo cteva ori aer adnc n piept.
Ascult-m bine, spuse ea. Suntem n conflict cu
familia aceea de mai bine de 20 de ani. Vaca aia
de Annet i-a frnt inima lui taic-tu i nici nu l-a
lsat n pace dup aceea.
mi pare ru, dar toate astea sunt de domeniul
trecutului.
Ba nu Annet cocheteaz cu taic-tu de cte

ori i vine la ndemn!

Asta e problema voastr, nu i a noastr.
Gwenda se ridic, lsnd custura s-i cad.
Cum poi s-mi faci una ca asta? Ceaua aia
ar ajunge s fac parte din familie! Nepoii mei ar
fi i nepoii ei. Ar fi mereu prin casa asta,
btndu-i joc de taic-tu cu purtrile ei
uuratice i dup aia i-ar rde de mine.
N-o s m nsor cu Annet.
Amabel o s fie la fel de rea ca maic-sa. Uitte la ea sunt ca dou picturi de ap!
De fapt, chiar nu e ca
Nu poi s faci asta! i-o interzic cu
desvrire!
Nu poi s-mi interzici, mam.
O, ba da, sigur c pot eti prea mic.
Dar n-o s fie mereu aa.
Din cadrul uii se auzi glasul lui Wulfric:
Ce e cu strigtele astea?
Davey zice c vrea s se nsoare cu fata lui
Annet, dar n-o s-l las. Vocea Gwendei se
transform ntr-un ipt ascuit: Niciodat!

Niciodat! Niciodat!
Contele Ralph l lu total prin surprindere pe
Nathan Vtaful spunndu-i c voia s vad cu
ochii lui plantele ciudate pe care le cultivase
Davey n pdure. Nate menionase aceast
chestiune n treact, n timpul unei vizite de
rutin la Earlcastle. O cultur neautorizat n
pdure era o nclcare mrunt a regulilor, care
se pedepsea de obicei printr-o amend. Nate era
un om superficial, interesat de mit i alte
ctiguri, i nu observase ct de profund era
obsesia lui Ralph pentru familia Gwendei: ura pe
care i-o purta lui Wulfric, dorina carnal pe care
o simea fa de Gwenda, la care se aduga acum
posibilitatea de a fi adevratul tat al lui Sam. Aa
c Nate fu uimit cnd Ralph i spuse c avea s
inspecteze personal plantele cu pricina data
viitoare cnd avea s se afle prin zon.
Ralph porni cu Alan Fernhill ctre Wigleigh ntro zi frumoas dintre Pate i Rusalii. Cnd
ajunser la conacul modest, din lemn, fur

ntmpinai de btrna menajer, Vira, care

acum era crunt i cocoat, dar nc puternic.
i poruncir s le pregteasc prnzul, dup care
l cutar pe Nate i l urmar pn la luminiul
din pdure unde acesta descoperise plantele
cultivate de Davey.
Ralph recunoscu imediat planta. Nu era el
fermier, ns tia s disting plantele i, n
cltoriile fcute pe cnd era n armat, vzuse
multe culturi care nu creteau n mod natural n
Anglia. Se aplec din a i rupse o mn de
frunze.
Asta se numete roib, rosti el. Am mai vzut
n Flandra. E cultivat pentru obinerea
colorantului rou cu acelai nume.
Nate replic:
Mie mi-a zis c e vorba despre o iarb de leac
numit matrun, folosit pentru vindecarea
hrielilor din piept.
Cred c are i nite proprieti medicinale, dar
nu de-aia o cultiv oamenii. Ct o s fie amenda?
Suma obinuit e de un iling.

 Nu e de-ajuns.
Nate pru tulburat.
Stpne, se isc attea necazuri cnd nu
inem cont de obiceiul pmntului. A prefera s
nu
Nu conteaz, fcu Ralph. Ddu pinteni calului
i porni la trap prin mijlocul luminiului, culcnd
tufiurile la pmnt. Hai, Alan, strig el.
Alan i urm exemplul i ncepur amndoi s se
nvrt n cercuri din ce n ce mai strnse, lsnd
caii s calce n picioare toate plantele. n cteva
minute, toate tufele fur distruse.
Ralph vedea ct se poate de limpede c Nate era
uimit de o asemenea irosire, chiar dac aceast
cultur era una ilegal. ranilor nu le plcea
niciodat s asiste la distrugerea culturilor. Ralph
nvase n Frana c cel mai bun mod de a
demoraliza populaia era s le prjoleasc
ogoarele.
Aa, de-ajuns, spuse el, plictisindu-se rapid.
Era iritat de insolena lui Davey de a semna
plantele respective, ns nu acesta era principalul

motiv pentru care venise la Wigleigh. Adevrul era

c voia s l vad din nou pe Sam.
Pe drumul de ntoarcere n sat, cercet atent
cmpurile, cutnd silueta unui tnr nalt, cu
pr bogat, negru. Sam sigur i-ar fi srit n ochi,
datorit nlimii, din mulimea de erbi cocoai
deasupra cazmalelor. l zri de la distan pe
Brookfield. Ralph opri calul i arunc o privire
scruttoare, peste terenul mturat de vnt, ctre
fiul su de 22 de ani, despre care pn nu demult
nu tiuse nimic.
Sam i brbatul pe care-l credea tatl lui
Wulfric arau cu un plug uor, tras de un cal.
Ceva nu mergea cum trebuia, cci se opreau des
i aranjau hamul. Cnd erau unul lng cellalt,
era uor s distingi diferenele dintre ei. Prul lui
Wulfric era blond-nchis, al lui Sam, negru;
Wulfric avea pieptul lat i bombat, ca un bou, n
timp ce Sam avea umerii lai, ns era zvelt, ca un
cal; micrile lui Wulfric erau ncete i atente, pe
cnd ale lui Sam erau rapide i graioase.
Era un sentiment cum nu se poate mai ciudat

s se uite la un strin i s-l numeasc n gnd

fiul meu. Ralph se credea total imun la emoiile
femeieti. Dac ar fi fost vreodat afectat de
sentimente precum compasiunea i regretul, nu
ar fi dus viaa pe care o dusese. ns descoperirea
lui Sam amenina s-i zdruncine nepsarea
masculin.
Se smulse din reverie i se ntoarse n sat,
mnndu-i calul la galop; apoi se ls din nou n
voia curiozitii i a sentimentelor, trimindu-l pe
Nate s-l caute pe Sam i s-l aduc la conac.
Nu era sigur ce intenii avea cu biatul: s
vorbeasc cu el, s-l tachineze, s-l invite la mas
sau altceva. Prevedea de pe-acum faptul c
Gwenda n-avea s-i lase libertatea de a alege.
Aceasta sosi n prip cu Nate i cu Sam, iar
Wulfric i Davey li se alturar curnd dup
aceea.
Ce treab ai cu fiul meu? ntreb ea pe un ton
poruncitor, vorbindu-i lui Ralph ca i cum ar fi
fost egalul, nu seniorul ei.
Ralph ncepu s vorbeasc fr s se fi gndit

dinainte ce avea s zic.

Sam nu s-a nscut s ajung ran, s are pe
ogor, rosti el.
l vzu pe Alan Fernhill aruncndu-i o privire
surprins.
Gwenda pru nedumerit.
Numai Dumnezeu tie pentru ce ne-am
nscut, replic ea, ncercnd s ctige timp.
Cnd o s vreau s tiu despre Dumnezeu, o
s ntreb un pop, nu pe tine, i-o trnti Ralph.
Fiul tu are ceva din aerul unui rzboinic. Nu-i
nevoie s m rog la Dumnezeu ca s-mi dau
seama de asta mi-e evident, aa cum i-ar fi
oricrui om care a fost la rzboi la viaa lui.
Ei bine, Sam nu e un rzboinic, e ran, fiu de
ran, iar destinul lui e s cultive pmntul i s
creasc animale, ca taic-su.
Las-l ncolo pe taic-su. Ralph i aduse
aminte ce i spusese Gwenda la castelul erifului
din Shiring, cnd l convinsese s cear
amnistierea. Sam are instinct de uciga, continu
el. E un lucru periculos pentru un ran, dar

nepreuit la un soldat.
Pe msur ce ncepu s ntrevad scopul lui
Ralph, pe chipul Gwendei apru o expresie
speriat.
Unde vrei s ajungi?
Ralph i ddu brusc seama unde l ducea logica
celor spuse pn atunci.
Lsai-l pe Sam s fie util, n loc s fie
periculos. Lsai-l s nvee arta rzboiului.
Asta-i ridicol, e prea mare pentru aa ceva, e
deja brbat n toat firea.
Are 22 de ani. E trziu, dar e puternic, are o
constituie solid. Poate s o fac.
Nu vd cum.
Gwenda se prefcea a gsi obiecii de ordin
practic, ns Ralph putea vedea dincolo de
perdelele ei de fum i i ddea seama c aceasta
ura ideea din strfundul sufletului ei. Iar asta nu
fcea dect s-i sporeasc hotrrea. Cu un
zmbet de triumf pe buze, rosti:
E destul de simplu. l fac scutier. Poate s vin
s locuiasc la Earlcastle.

Pe chipul Gwendei apru o expresie extrem de

ocat, ca i cum ar fi fost njunghiat. Ochii i se
nchiser pentru o secund, iar pielea ei mslinie
pli dintr-odat. Buzele i se micar pentru a
forma cuvntul nu, ns niciun sunet nu-i iei
din gur.
A stat cu voi timp de 22 de ani, adug Ralph.
E destul. Acum e rndul meu, continu n
gnd, ns, n loc de asta, spuse: Acum e brbat.
Pentru c Gwenda era momentan redus la
tcere, Wulfric fu cel care vorbi:
N-o s permitem una ca asta, fcu el. Suntem
prinii lui i nu ne dm consimmntul.
Ralph i rspunse dispreuitor:
Nici nu v-am cerut consimmntul. Sunt
contele vostru, iar voi nu suntei dect iobagii
mei. Iar eu nu cer, ci poruncesc.
Nate Vtaful interveni:
n plus, Sam are peste 21 de ani, aa c
hotrrea trebuie s o ia el, nu taic-su.
Dintr-odat, se ntoarser cu toii i-i ndreptar
privirile ctre Sam.

Ralph nu era sigur la ce s se atepte. Slujba de

scutier era una visat de muli tineri din toate
clasele sociale, dar nu tia dac i Sam se
numra printre ei. Viaa ntr-un castel era
luxoas i interesant, n comparaie cu munca
grea de pe ogor; dar, pe de alt parte, otenii
mureau de tineri sau mai ru se ntorceau
acas infirmi, ducndu-i restul zilelor n mizerie,
cerind la ua crciumilor.
Cu toate acestea, imediat ce Ralph vzu expresia
lui Sam, i ddu seama de adevr. Biatul
zmbea larg, iar ochii i luceau de entuziasm. Deabia atepta s plece.
Gwenda i recpt glasul.
Nu accepta, Sam! zise ea. Nu te lsa ispitit. Nui lsa mama s te vad orbit de vreo sgeat,
mutilat de sbiile cavalerilor francezi sau ologit de
copitele cailor de lupt!
Wulfric adug:
Nu pleca, fiule. Stai aici, n Wigleigh, s trieti
pn la adnci btrnei.
Pe chipul lui Sam ncepur s apar semne de

ndoial.
Ralph interveni:
n regul, biete. I-ai ascultat pe maic-ta i pe
ranul de taic-tu, care te-a crescut. Dar
hotrrea o iei tu. Ce-o s faci? O s-i trieti
viaa aici, n Wigleigh, arnd pe ogor, cu fratele
tu? Sau pleci?
Sam rmase tcut timp de cteva secunde. Le
arunc o privire vinovat lui Wulfric i Gwendei,
dup care i ainti ochii asupra lui Ralph.
Vin s m facei scutier, v mulumesc,
stpne!
Bravo, flcu! exclam Ralph.
Gwenda ncepu s plng. Wulfric i petrecu
braul pe dup umerii ei. Ridicndu-i privirea
ctre Ralph, l ntreb:
Cnd o s plece?
Chiar azi, zise Ralph. Poate s vin la
Earlcastle cu mine i cu Alan, dup masa de
prnz.
Nu att de repede! ip Gwenda.
Nimeni nu o lu n seam.

Ralph i se adres lui Sam:

Du-te acas i ia-i ce lucruri vrei s ai la tine.
Ia masa cu maic-ta. Dup aceea ntoarce-te i
ateapt-m la grajduri. ntre timp, Nate o s
rechiziioneze un cal pe care s mergi pn la
Earlcastle. Se ntoarse cu spatele, considernd c
a terminat cu Sam i familia lui. Acum, ia s
vedem, ce se aude cu prnzul meu?
Wulfric i Gwenda ieir cu Sam, ns Davey
rmase. Oare aflase deja c plantele cultivate de
el fuseser clcate n picioare? Sau era vorba
despre altceva?
Ce vrei? ntreb Ralph.
Stpne, vreau s v cer o aprobare.
Era aproape prea frumos ca s fie adevrat.
ranul obraznic care plantase roib n pdure
fr permisiune venise acum n faa lui s-i cear
ceva. Ah, ce zi plin de satisfacii era aceasta!
Pe tine nu te fac scutier, ai constituia maictii, i zise Ralph, iar Alan izbucni n rs.
Vreau s m nsor cu Amabel, fiica lui Annet,
rosti tnrul.

 Asta n-o s fie pe placul maic-tii.

O s devin major n mai puin de un an.
Ralph o tia pe Annet, bineneles. Aproape c
ajunsese n treang din cauza ei. Destinul su era
mpletit cu al ei aproape la fel de mult ca i cu al
Gwendei. i aduse aminte c toat familia ei
murise n epidemia de cium.
Annet are n continuare nite pmnturi pe
care le lucra taic-su.
Da, stpne, i e de acord s mi fie transferate
mie cnd o s m nsor cu fata ei.
n mod normal, o asemenea cerere nu ar fi fost
refuzat, dei toi seniorii ar fi perceput o tax,
numit tax de schimbare, pentru acest transfer.
Totui, seniorii nici nu aveau obligaia de a-i da
consimmntul. Dreptul latifundiarilor de a
refuza asemenea solicitri dintr-un capriciu i a
modifica drastic cursul vieii unui iobag era una
dintre cele mai mari poveri cu care se confruntau
ranii. Dar, pe de alt parte, aceast putere le
oferea stpnilor o metod de disciplinare
extraordinar de eficient.

 Nu, zise Ralph. N-o s poi s iei tu

pmnturile. Rnji. Tu i mireasa ta putei s
mncai roib pn v sturai.
87
Caris trebuia s-l mpiedice pe Philemon s
ajung episcop. Aceasta era cea mai ndrznea
micare a lui de pn acum, ns i-o pregtise
cu mare atenie i chiar avea anse de succes.
Dac reuea, avea s recapete controlul asupra
spitalului cu alte cuvinte, puterea de a-i distruge
munca de-o via. Dar putea face lucruri chiar
mai rele de-att. Avea s renvie concepiile
nguste din trecut. n sate avea s numeasc
preoi conservatori, ca el, avea s nchid colile
pentru fete i s in predici mpotriva dansurilor.
Caris nu avea niciun cuvnt de spus n alegerea
unui episcop, dar existau o serie de mijloace de a
exercita o anume presiune.
ncepu cu episcopul Henri.
Ea i Merthin se duser la Shiring pentru a-l
vedea pe episcop la palatul su. Pe drum,

Merthin le privi insistent pe toate fetele cu prul

negru care-i aprur n cale, iar cnd nu vedea pe
nimeni cerceta cu atenie pdurea aflat de-o
parte i de alta a drumului. O cuta pe Lolla, ns
ajunser la Shiring fr s dea de vreun semn al
trecerii sau prezenei ei pe drum.
Palatul episcopului se afla n piaa principal,
fa n fa cu biserica i alturi de Casa de nego
cu ln. Nu era zi de trg, aa c piaa era goal,
cu excepia spnzurtorii, care se afla mereu
acolo, un avertisment sever pentru rufctori
privind pedeapsa pe care o impuneau cetenii
pentru cei care nclcau legea.
Palatul era o cldire fr pretenii, din piatr, cu
parterul alctuit dintr-o sal mare i o capel, iar
etajul era ocupat de o sum de birouri i
apartamente particulare. Episcopul Henri
impusese n palat un stil despre care Caris
presupunea c era de inspiraie francez. Fiecare
ncpere arta ca un tablou. Palatul nu era
decorat extravagant, precum cel al lui Philemon
din Kingsbridge, unde abundena de covoare i

ornamente preioase te ducea cu gndul la

ascunztoarea unui ho. Cu toate acestea, toate
elementele din reedina lui Henri aveau un aer
plcut, artistic: un sfenic de argint aezat n aa
fel nct s fie scldat n lumina provenit de la o
fereastr, lucirea elegant a unei mese vechi, din
stejar; flori de primvar aezate n emineul
lipsit de foc; o tapiserie mic pe perete,
reprezentndu-i pe David i pe Ionatan.
Episcopul Henri nu le era duman, dar nici aliat,
i reaminti Caris cu emoie n timp ce l ateptau
n sala mare. Probabil c avea s le spun c
ncerca s se detaeze de conflictele din
Kingsbridge. Dintr-o perspectiv mai cinic, ea
considera c, indiferent de ce decizie trebuia s ia,
Henri avea s se concentreze mereu asupra
propriilor interese. Nu-l plcea pe Philemon, dar
era posibil s nu se lase influenat de acest factor.
Henri intr, urmat ca ntotdeauna de canonicul
Claude. Cei doi nu preau s fi mbtrnit. Henri
era un pic mai n vrst dect Caris, iar Claude
avea poate cu zece ani mai puin, ns amndoi

artau ca nite flci. Caris observase adesea c

oamenii Bisericii mbtrneau frumos, cu mai
mult graie dect aristocraii. Bnuia c acest
lucru se datora faptului c cei mai muli preoi
cu cteva excepii celebre duceau un trai
moderat. Obiceiul de a posti i obliga s mnnce
pete i legume n zilele de vineri, cu ocazia
praznicelor sfinilor i pe tot parcursul Postului
Mare i, cel puin teoretic, nu aveau voie s se
mbete. Spre deosebire de ei, nobilii i soaele lor
se rsfau cu ospee unde se consuma mult
carne i se bea vin din belug. Probabil de aceea
chipurile lor se ridau devreme, pielea li se usca,
iar trupurile ajungeau s le fie cocrjate, n timp
ce slujitorii Bisericii rmneau zveli i agili mai
mult timp din vieile lor linitite i austere.
Merthin l felicit pe Henri pentru candidatura la
funcia de arhiepiscop de Monmouth, dup care
abord direct subiectul care-i adusese la el.
Stareul Philemon a oprit lucrrile la turn.
Cu un aer de neutralitate studiat, Henri spuse:
Din ce motive?

 Pi, exist un pretext i un motiv, rspunse

Merthin. Pretextul ar fi o problem a proiectului.
i care anume ar fi aceast problem?
Susine c o turl octogonal nu poate fi
nlat fr cofraj. La modul general, lucrul sta
e adevrat, ns eu am gsit o soluie.
Care este?
Relativ simpl. Voi construi o turl rotund,
care nu necesit cofraj, dup care o voi acoperi la
exterior cu un strat de mortar i de pietre, astfel
nct s arate ca un octogon. Pentru cei care o
vd, va fi o turl octogonal, ns, din punct de
vedere structural, o s fie un con.
i i-ai dezvluit i lui Philemon acest lucru?
Nu. i chiar dac a face-o, ar gsi alt pretext.
Dar care este adevratul su motiv?
n loc de turl, vrea s construiasc o capel
nchinat Maicii Domnului.
Aha.
Iar asta face parte dintr-o campanie de a intra
n graiile prelailor mai btrni. Cnd
arhidiaconul Reginald a fost n Kingsbridge,

Philemon a inut o predic mpotriva diseciilor. i

le-a spus consilierilor regali c nu se va mpotrivi
taxrii clericilor.
Ce urmrete?
Vrea s ajung episcop de Shiring.
Henri ridic din sprncene.
Trebuie s recunosc c Philemon a avut
ntotdeauna tupeu.
Claude vorbi pentru prima oar de la nceputul
discuiei.
De unde tii?
Mi-a spus Gregory Longfellow.
Claude se uit la Henri i adug:
Dac e cineva care s tie asemenea lucruri,
atunci Gregory e acela.
Caris i putea da seama c Henri i Claude nu
anticipaser dimensiunile ambiiei lui Philemon.
Pentru a se asigura c cei doi nu aveau s uite
nsemntatea acestei dezvluiri, rosti:
Dac Philemon i atinge scopul, Sfinia
Voastr, n calitate de arhiepiscop de Monmouth,
v vei confrunta cu un ir nesfrit de reclamaii

i dispute dintre cetenii din Kingsbridge i

episcopul Philemon. tii bine cte probleme au
existat n trecut.
Claude ddu aprobator din cap.
Sigur c da.
M bucur c suntem de acord, replic
Merthin.
Gndind cu voce tare, Claude spuse:
Trebuie s propunem un alt candidat pentru
postul de episcop.
Exact aceasta era concluzia la care sperase
Caris c se va ajunge.
Noi am avea o propunere, fcu ea.
Claude ntreb:
Pe cine?
Pe dumneata.
Urm un interval de tcere. Caris i putea da
seama c lui Claude i plcea aceast idee.
Presupunea c, n adncul sufletului su, era
invidios pe avansarea lui Henri i se ntreba dac
destinul su chiar era acela de a fi mereu un fel
de aghiotant al lui Henri. Ar fi putut face fa cu

uurin obligaiilor pe care le presupunea rangul

de episcop. Cunotea dioceza foarte bine i se
ocupa deja de cea mai mare parte a aspectelor
administrative.
Cu toate acestea, acum mai mult ca sigur se
gndeau amndoi la vieile lor personale. Caris
nu avea nicio ndoial c triau aproape ca i
cum ar fi fost so i soie: i vzuse srutndu-se.
Dar trecuser cteva decenii de la primele emoii
ale dragostei nvalnice, iar intuiia i spunea c ar
fi putut tolera o via cu perioade de separaie.
Ai lucra n continuare mult timp mpreun,
rosti ea.
Claude zise:
Arhiepiscopul o s aib multe motive pentru a
veni la Kingsbridge i la Shiring.
Henri complet:
Iar episcopul de Kingsbridge va trebui s vin
des la Monmouth.
Claude urm:
Ar fi o mare onoare s devin episcop. Cu o
licrire n privire, adug: Mai ales sub

conducerea Sfiniei Voastre, arhiepiscope.

Henri i feri privirea, prefcndu-se a nu
observa dublul neles al replicii.
Cred c e o idee minunat, ncuviin el.
Merthin declar:
Ghilda din Kingsbridge o s-l susin pe
Claude pot s v-o garantez. Dar Sfinia Voastr,
arhiepiscope Henri, va trebui s i sugerai regelui
nominalizarea.
Bineneles.
Caris ntreb:
Pot s fac o sugestie?
Chiar te rog.
Gsii-i un alt post lui Philemon. Propunei-l
ca nu tiu, arhidiacon de Lincoln sau ceva
asemntor. Ceva ce i-ar plcea, dar care l-ar face
s se mute la mare distan de aici.
Asta e o idee neleapt, replic Henri. Dac e
s candideze pentru dou posturi, poziia lui va
avea automat de suferit. O s fiu atent la o
asemenea oportunitate.
Claude se ridic.

 Toate acestea sunt foarte interesante, fcu el.

Dorii s rmnei la mas cu noi?
n ncpere intr un servitor care i se adres lui
Caris:
A venit cineva care dorete s v vorbeasc,
doamn, spuse brbatul. E doar un bietan, dar
pare a fi foarte necjit.
Spune-i s intre, rosti Henri.
n ncpere fu adus un biat de vreo 13 ani. Era
murdar, ns purta haine scumpe, iar Caris
presupuse c fcea parte dintr-o familie nstrit,
ns care se confrunta cu un fel de problem.
Vrei s venii pn la noi acas, stare Caris?
Nu mai sunt clugri acum, copile, dar ce sa ntmplat?
Biatul ncepu s vorbeasc repede:
Tata i mama sunt bolnavi, la fel i fratele meu,
i mama a auzit pe cineva zicnd c suntei la
palatul episcopului i m-a trimis s v chem,
pentru c tie c dumneavoastr i ajutai pe
sraci, cu toate c ea poate s v plteasc
Vrei s venii, v rog?

Aceast situaie nu era una neobinuit pentru

Caris i tocmai de aceea avea mereu la ea o
geant de piele cu tot felul de instrumente
medicale i leacuri.
Bineneles c vin, biete, rspunse ea. Cum te
cheam?
Giles Spicers, maic, mi-a zis mama s v
atept i s v conduc la noi.
Bine. Caris se adres episcopului: Vedei-v de
prnz, v rog. O s m ntorc i eu ct de curnd
pot.
i lu trusa i l urm pe biat afar.
Shiring i datora existena castelului erifului de
pe deal, exact aa cum Kingsbridge apruse
datorit streiei. Lng pia se nlau casele
impuntoare ale cetenilor de vaz, negustorii de
ln, adjuncii erifului i funcionarii publici,
precum coronerul. Puin mai departe se aflau
casele cetenilor de condiie medie, negustori i
meteri, precum aurarii, croitorii i apotecarii.
Tatl lui Giles era un negustor de mirodenii, dup
cum indica i numele su2, iar biatul o conduse
2 Spicer negustor de mirodenii (n lb. englez, n original).

pe Caris pe o strad din aceast zon. Ca mai

toate reedinele celor din clasa lor social,
aceasta avea un parter construit din piatr, unde
se aflau depozitul i prvlia, i un etaj de lemn,
unde se aflau camerele de locuit. Astzi, prvlia
era nchis. Giles o conduse pe Caris pe o scar
exterioar.
Imediat ce intrar, Caris simi mirosul familiar al
bolii, apoi se opri o fraciune de secund, ezitnd.
Mirosul acesta avea ceva deosebit, ceva care
atinse un punct nevralgic n memoria ei, ceva
care, nu tia de ce, o speria ngrozitor.
n loc s rmn pe loc i s cntreasc
aceast reacie, Caris travers salonul i intr n
dormitor, iar acolo gsi ngrozitorul rspuns la
dilema ei.
n ncpere zceau trei persoane, pe nite saltele:
o femeie de vrsta ei, un brbat un pic mai n
vrst i un adolescent. Boala brbatului era n
stadiul cel mai avansat. Acesta nu fcea nicio
micare, ci pur i simplu gemea i transpira
abundent, din cauza febrei. Dincolo de marginea

gulerului deschis se vedea clar c pe piept i pe

gt avea mai multe pete purpurii-nchis. Buzele i
nrile i erau mnjite de snge.
Avea cium.
A revenit, murmur Caris. O, Doamne ajutne!
O clip, fu absolut paralizat de fric. Sttea
nemicat, holbndu-se la bolnavii din faa sa,
simindu-se complet neputincioas. tiuse
mereu, la nivel teoretic, c era posibil ca ciuma s
revin parial acesta fusese i motivul pentru
care i scrisese cartea , dar, chiar i aa, nu era
deloc pregtit pentru ocul pe care i-l ddea
revederea acelor pete, a iroaielor de snge i a
bolnavilor prjolii de febr.
Femeia se ridic ntr-un cot. Starea ei nu era att
de grav: i apruser petele caracteristice, avea
febr, ns nu prea s i fi curs nc snge din
nas.
Dai-mi ceva de but, pentru numele lui
Dumnezeu, spuse ea.
Giles lu o caraf de vin i, n sfrit, mintea lui

Caris ncepu s funcioneze din nou, iar trupul ei

i reveni din amoreal.
Nu-i da vin n-o s fac dect s-i sporeasc
setea, i se adres ea. Am vzut un butoi de bere n
camera cealalt d-i o can de-acolo.
Femeia i concentr atenia asupra lui Caris.
Suntei starea, nu? fcu ea. Caris nu o
corect. Oamenii spun c suntei o adevrat
sfnt. Putei s ne vindecai?
O s ncerc, dar nu sunt nicidecum o sfnt,
doar o femeie care a vzut o mulime de oameni
bolnavi la viaa ei i le-a observat toate
simptomele.
Caris scoase din trusa ei o fie de pnz i i-o
leg peste gur i nas. Nu mai ntlnise un caz de
cium de zece ani, ns cptase obiceiul de a
apela la acest mijloc de precauie ori de cte ori
avea de-a face cu pacieni care sufereau de boli ce
se puteau transmite. Umezi o bucat curat de
pnz n ap de trandafiri i terse cu ea chipul
femeii. Ca ntotdeauna, aceast manevr reui s
o aline ntructva pe bolnav.

Giles se ntoarse cu o can cu bere, iar mama sa

o goli dintr-o suflare. Caris i spuse:
D-le de but ct vor, dar numai bere sau vin
ndoit cu ap.
Se apropie de tatl biatului, care nu mai avea
mult de trit. Scotea tot felul de sunete incoerente,
iar privirea nu i se putea focaliza asupra lui Caris.
Aceasta se mulumi s-i tamponeze chipul,
curnd sngele nchegat din jurul nrilor i
gurii brbatului. n cele din urm, se ocup de
fratele mai mare al lui Giles, care se mbolnvise
recent i nc mai strnuta. Era ns suficient de
mare pentru a-i da seama de gravitatea situaiei
i prea de-a dreptul ngrozit.
Cnd termin, Caris l instrui pe Giles:
ncearc s-i ajui s stea ct mai confortabil i
d-le de but. Nu poi s faci nimic altceva pentru
ei. Ai alte rude? Unchi sau veri?
Sunt toi n ara Galilor.
Caris i propuse s-l ntiineze pe episcopul
Henri cu privire la situaia biatului, n
eventualitatea c acesta ar rmne orfan.

 Mama a zis s v pltesc, rosti Giles.

Nu am fcut mare lucru, rspunse Caris. Poi
s-mi dai ase penny.
Lng salteaua mamei sale se afla o pung de
piele. Biatul scoase ase monede de argint de
cte un penny.
Femeia se ridic din nou. Vorbind mai calm, o
ntreb:
Ce boal avem?
mi pare ru, i spuse Caris. E cium.
Femeia ddu din cap, cu o expresie fatalist.
De-asta mi era fric.
N-ai recunoscut simptomele de data trecut?
Pe atunci triam ntr-un orel din ara Galilor
i am scpat de ea. O s murim cu toii?
Caris nu credea c asemenea lucruri importante
trebuiau ascunse pacienilor.
Sunt unii care supravieuiesc, rspunse ea. Nu
muli, totui.
Atunci numai Dumnezeu ne poate salva,
murmur femeia.
Amin! rosti Caris.

Pe drumul de ntoarcere la Kingsbridge, Caris se

gndi necontenit la cium. Avea s se
rspndeasc, bineneles, la fel de repede ca data
trecut. Avea s fac mii de victime. Aceast
perspectiv o umplea de furie. Era ceva aidoma
mcelului fr sens pricinuit de un rzboi, numai
c rzboiul era iscat de oameni, pe cnd ciuma
nu. Ce-avea s fac? Nu putea s stea cu minile
n sn, urmrind cu senintate cum
evenimentele din urm cu 13 ani se repet, ca
ntr-o pies de teatru crud.
Nu exista leac pentru cium, ns ea descoperise
cteva metode de a-i ncetini naintarea criminal.
n timp ce calul ei galopa uor pe drumul
bttorit care traversa pdurea, trecu n revist
toate cunotinele pe care le acumulase despre
aceast boal i despre modurile de a o combate.
Merthin tcea, dndu-i seama n ce dispoziie se
afla i, cel mai probabil, ghicind exact ce se
petrecea n mintea ei.
Cnd ajunser acas, Caris i explic exact ce

voia s fac.
O s ntmpinm mpotrivire, o avertiz el.
Planul tu e unul drastic. E posibil ca aceia care
n-au pierdut rude sau prieteni data trecut s-i
nchipuie c sunt invulnerabili i s spun c
reacia ta este exagerat.
n privina asta poi s m ajui tu, replic ea.
Atunci eu a zice s mprim potenialii
oponeni i s ne ocupm de ei separat.
n regul.
Ai de ctigat de partea ta trei grupri: ghilda,
clugrii i clugriele. Hai s ncepem cu ghilda.
O s convoc o adunare i n-o s-l invit pe
Philemon.
Acum ghilda se reunea n Casa de comer cu
stof, o cldire nou i impuntoare din piatr,
aflat pe strada principal. Acolo negustorii
puteau ncheia tranzacii chiar i pe vreme rea.
Construcia ei fusese achitat din profiturile
nregistrate ca urmare a vnzrii stofei stacojii de
Kingsbridge.
i totui, nainte de edina ghildei, Caris i

Merthin se ntlnir pe rnd cu membrii mai

importani, pentru a le ctiga susinerea, o
tehnic pe care Merthin o pusese la punct de
mult timp. Deviza sa era simpl: Niciodat nu
convoca o ntrunire pn ce rezultatul nu e clar
ca lumina zilei.
Caris se duse s discute cu Madge estoarea.
Madge se recstorise. Spre amuzamentul
general, reuise s farmece un ran la fel de
chipe ca primul ei so i cu 15 ani mai tnr
dect ea, Anselm, dei Madge era la fel de
durdulie ca ntotdeauna i-i acoperea prul
grizonant cu o serie de plrii fanteziste. Chiar
mai surprinztor, dei trecuse de 40 de ani,
rmsese nsrcinat i nscuse o feti
sntoas, Selma, care acum avea opt aniori i
frecventa coala de la mnstirea de maici. Rolul
de mam n-o mpiedicase niciodat pe Madge s
se ocupe de afaceri, aa c era i acum
principalul negustor de stof de ln vopsit cu
stacojiu de Kingsbridge, cu Anselm ca principal
ajutor.

Locuia n continuare n casa mare de pe strada

principal n care se mutase mpreun cu Mark
dup ce ncepuser s ctige consistent din
afacerea lor cu stof. Cnd ajunse Caris, ea i
Anselm tocmai luau n primire un transport de
stof roie, ncercnd s-i gseasc un loc n
depozitul supraaglomerat de la parter.
mi fac provizii pentru Trgul de Ln, i
explic Madge.
Caris atept pn ce gazda verific marfa, dup
care urcar amndou la etaj, lsndu-l pe
Anselm s se ocupe de prvlie. Cnd intr n
salon, Caris i aminti, cu o precizie dureroas,
ziua aceea din urm cu 13 ani cnd fusese
chemat acolo s-l consulte pe Mark primul
locuitor din Kingsbridge care se mbolnvise de
cium. Dintr-odat, se trezi cuprins de
deprimare.
Madge observ schimbarea expresiei ei.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea.
Femeilor nu li se puteau ascunde anumite
lucruri, care treceau de obicei neobservate de

ctre brbai.
Acum 13 ani, am venit aici pentru c Mark se
simea ru, spuse Caris.
Madge ddu din cap, n semn de ncuviinare.
Ziua aceea a fost nceputul celei mai urte
perioade din viaa mea, rosti ea pe un ton sec. n
dimineaa aceea, aveam un so minunat i patru
copii sntoi. Trei luni mai trziu, eram o vduv
fr copii care nu mai avea nimic pentru care s
triasc.
Vremuri amare, murmur Caris.
Madge se duse la dulapul unde inea nite cupe
i o caraf, ns, n loc s-i ofere lui Caris ceva de
but, rmase nemicat, privind fix ctre perete.
Vrei s-i spun ceva ciudat? fcu ea. Dup ce
au murit, n-am mai putut rosti Amin dup
Pater noster3. nghii n sec, iar glasul i deveni mai
stins. Vezi tu, tiu ce nseamn cuvintele n latin.
M-a nvat tata. Fiat voluntas tua Fac-se voia
Ta. Nu puteam s spun asta. Dumnezeu mi-a
rpit familia i chinul acesta a fost de-ajuns nu
puteam s m declar de acord cu El. Amintindu3 Tatl nostru (n lb. latin, n original).

i, ochii i se umplur de lacrimi. Nu voiam ca voia

Domnului s se impun. mi voiam copiii napoi.
Fac-se voia Ta. tiam c aveam s m duc n
iad pentru asta, dar tot nu puteam s spun
Amin.
Drept rspuns, Caris rosti:
Ciuma a aprut din nou.
Madge se cltin i se prinse de marginea
dulapului, ca s se menin n picioare. Dintrodat, silueta ei solid pru fragil, iar expresia
de ncredere n sine i dispru de pe chip, fcndo s-i arate vrsta.
O, nu, se tngui ea.
Caris trase o banc mai aproape i o inu de bra
pe Madge pn cnd aceasta se aez pe ea.
mi pare ru s-i provoc un asemenea oc,
spuse ea.
Nu, repet Madge. Nu se poate s fi revenit. Nu
pot s-i pierd pe Anselm i pe Selma. N-a putea
suporta.
Era att de palid i de tras la fa, nct Caris
se temu s nu cumva s sufere un atac de

apoplexie.
Caris turn nite vin din caraf ntr-una dintre
cupe. I-o ntinse lui Madge, care o bu mai
degrab automat. Obrajii ei i recptar
oarecum culoarea.
Acum o nelegem mai bine, continu Caris. O
putem nfrunta.
S-o nfruntm? Cum putem face una ca asta?
De-asta am venit azi, ca s-i spun. Te simi
mcar un pic mai bine?
n sfrit, Madge se uit direct la Caris.
S-o nfruntm, repet ea. Sigur c asta trebuie
s facem. Spune-mi cum.
Va trebui s nchidem oraul. S ferecm
porile, s punem grzi pe ziduri, astfel nct s
nu ntre nimeni.
Dar oamenii au nevoie de mncare.
Proviziile vor fi duse pe Insula Leproilor.
Merthin va fi intermediar, el i va plti data
trecut el s-a mbolnvit de cium i a
supravieuit; se tie c nimeni nu se mbolnvete
a doua oar. Negustorii i vor lsa bunurile pe

pod. Apoi, dup ce vor fi plecat, locuitorii oraului

vor iei i se vor aproviziona cu ce le trebuie.
i oamenii ar putea s ias din ora?
Da, ns n-ar avea voie s se mai ntoarc.
i Trgul de Ln?
Asta s-ar putea s fie cea mai grea parte, zise
Caris. Trebuie anulat.
Dar negustorii din Kingsbridge ar pierde sute
de lire!
E mai bine dect s moar.
Dac facem cum spui tu, vom scpa de
cium? O s supravieuiasc ai mei?
Caris ovi, mpotrivindu-se tentaiei de a rosti o
minciun linititoare.
Nu pot s promit aa ceva, spuse ea. E posibil
ca ciuma s fi ajuns deja la noi. E posibil ca, n
secunda asta, cineva s fie pe moarte n vreuna
dintre colibele de pe malul rului singur, fr
cineva care s l ajute. Aa c m tem c n-o s
scpm de tot. Dar cred cu trie c planul meu i
ofer cea mai mare probabilitate de a-i avea pe
Anselm i pe Selma alturi de tine de Crciun.

 Atunci aa facem, replic Madge hotrt.

Susinerea ta e esenial, zise Caris. Sincer s
fiu, tu o s pierzi mai muli bani dect oricine de
pe urma anulrii trgului. Din acest motiv,
oamenii vor fi mai nclinai s te asculte. Am
nevoie s le explici ct de grav e situaia.
Nu-i face griji, o liniti Madge. Chiar asta o s
fac.
O idee foarte neleapt, zise stareul Philemon.
Merthin fu luat prin surprindere. Nu-i putea
aminti vreo ocazie n care Philemon s se fi
declarat att de uor de acord cu vreo propunere
fcut de ghild.
Atunci ne susii, repet el, pentru a se asigura
c auzise bine.
Da, chiar aa, rspunse stareul. Era ocupat
s mnnce un castron cu stafide, ndesndu-i
n gur cte un pumn ntreg i mestecndu-le
repede. Lui Merthin nu-i oferi. Bineneles ns,
regulile nu li s-ar aplica i clugrilor.
Merthin oft. Ar fi trebuit s-i dea seama.

 Dimpotriv, se aplic tuturor, spuse el.

Nu, nu, contest Philemon, pe un ton pe care
l-ar fi folosit s dscleasc un copil. Ghilda nu
are dreptul s controleze deplasrile clugrilor.
Merthin observ c la picioarele lui Philemon
sttea un motan. Era gras, ca el, cu o privire
rutcioas. Arta exact ca motanul lui Godwyn,
Arhiepiscopul, dei animalul respectiv mai mult
ca sigur murise de mult. Merthin continu:
Ghilda are puterea de a fereca porile oraului.
Dar noi avem dreptul de a intra i de a iei
cum poftim. Noi nu suntem supui autoritii
ghildei ar fi de-a dreptul ridicol.
i totui, ghilda are putere asupra oraului, iar
noi am hotrt c nimeni nu poate intra att timp
ct ciuma face ravagii.
Nu poi impune reguli pentru streie.
ns pot s o fac pentru tot oraul i,
ntmpltor, streia se afl n ora.
Cu alte cuvinte, dac eu plec azi din
Kingsbridge, mine o s refuzi s m lai s mai
intru?

Merthin nu era chiar sigur. Ar fi fost o situaie

foarte stnjenitoare s-l aib pe stareul de
Kingsbridge la poart, cernd s fie primit.
Sperase s-l conving pe Philemon s accepte
aceast restricie. Nu voia s supun hotrrea
ghildei unui test att de drastic. Totui, ncerc s
adopte un ton ct mai ncreztor.
Absolut.
O s fac plngere la episcop.
Spune-i c nici el nu poate intra n
Kingsbridge.
Caris i ddu seama c personalul mnstirii
de maici nu suferise aproape nicio schimbare n
cei zece ani trecui de la plecarea ei. Bineneles,
aa era n toate mnstirile: clugriele
rmneau acolo pentru tot restul vieii. Maica
Joan era n continuare stare, iar sora Oonagh
conducea spitalul sub supravegherea fratelui
Sime. Acum nu mai veneau dect puini oameni
aici n cutare de ngrijiri medicale: cei mai muli
preferau spitalul lui Caris de pe insul. Puinii

pacieni pe care-i avea Sime, majoritatea extrem

de habotnici, erau ngrijii n spitalul cel vechi de
lng buctrie, n timp ce cldirea cea nou era
folosit pentru gzduirea oaspeilor.
Caris se ntlni cu Joan, Oonagh i Sime n
farmacia cea veche, care acum era folosit ca
birou particular al stareei, i le explic planul
su:
Oamenii care locuiesc n afara zidurilor
oraului vechi i se mbolnvesc de cium vor fi
primii n spitalul meu de pe insul, spuse ea. Ct
timp ine molima, clugriele i cu mine vom
rmne n cldirea spitalului zi i noapte. Nimeni
nu va pleca de acolo, cu excepia puinilor
norocoi care-i revin din boal.
Joan o ntreb:
i cum o s stea lucrurile aici, n oraul vechi?
Dac ciuma ajunge n ora n ciuda msurilor
noastre de precauie, s-ar putea s fie prea multe
victime pentru capacitatea de care dispunei aici.
Ghilda a hotrt ca victimele de cium s fie
nchise n casele lor. Aceast regul se aplic i

celorlalte persoane care locuiesc ntr-o cas atins

de cium: prini, copii, bunici, servitori, ucenici.
Oricine va fi prins prsind o asemenea cas va fi
spnzurat.
Sunt reguli foarte aspre, zise Joan. Dar, dac
ne ajut s evitm mcelul ngrozitor de data
trecut, merit.
tiam c vei nelege.
Sime nu spunea nimic. Vetile despre revenirea
ciumei preau s-i fi potolit arogana.
i ce-o s mnnce aceia care ajung s se
mbolnveasc, dac sunt obligai s nu ias din
case? se interes Oonagh.
Vecinii le pot lsa merinde n faa uii. Nimeni
nu are voie s intre cu excepia clugrilormedici i a clugrielor. Acetia i vor vizita pe
bolnavi, ns nu trebuie s aib niciun contact cu
cei sntoi. Vor merge din streie la casa
respectiv, dup care se vor ntoarce direct, fr
s intre n nicio alt cldire sau s vorbeasc cu
cineva pe strad. Vor purta mereu mti i i vor
spla minile cu oet ori de cte ori ating un

pacient.
Sime prea ngrozit.
i asta o s ne protejeze? bigui el.
ntr-o anumit msur, rspunse Caris. Nu
total.
Dar asta nseamn c o s fie foarte periculos
s ne ocupm de bolnavi!
Oonagh fu cea care-i rspunse:
Noi nu ne temem, spuse ea. Noi ntmpinm
moartea cu braele deschise, cci ne-am dorit-o
mereu, dat fiindc reprezint mult ateptata
reunire cu Cristos.
Da, bineneles, murmur Sime.
A doua zi, toi clugrii prsir oraul.
88
Cnd vzu ce fcuse Ralph cu roiba lui Davey,
Gwenda i simi inima npdit de o furie
criminal. Distrugerea intenionat a unei culturi
era un pcat. Trebuia s existe un loc special n
iad pentru nobilii care clcau n picioare
rezultatul muncii grele a ranilor.

Dar Davey nu era att de suprat.

Nu cred c are vreo importan, spuse el.
Valoarea plantei e dat de rdcini, iar de ele nu
s-a atins.
Da, asta ar fi nsemnat s pun osul la
munc, replic Gwenda pe un ton amar, ns se
mai nveseli.
De fapt, tufele i revenir cu o vitez
remarcabil. Probabil c Ralph habar nu avea c
planta se ntindea pe sub pmnt. Pe parcursul
lunilor mai i iunie, n timp ce n Wigleigh
ncepur s se aud zvonuri despre revenirea
ciumei, se formar lstari noi i, la nceputul lui
iulie, Davey hotr c era timpul s strng
recolta. ntr-o duminic, Gwenda, Wulfric i
Davey i petrecur toat dup-amiaza scond
rdcinile din pmnt. Mai nti afnau uor
solul din jurul tulpinii, dup care o scoteau din
pmnt, i ndeprtau partea verde, pstrnd ns
rdcina i o poriune scurt din tulpin. Era o
activitate istovitoare, de genul celor cu care
Gwenda se ndeletnicise toat viaa ei.

Lsar jumtate din plantaie neatins, n

sperana c anul viitor plantele aveau s se
regenereze.
ncrcar toate rdcinile ntr-un cru tras
chiar de ei i se ntoarser n sat prin pdure. Le
descrnar apoi n hambar i le ntinser n pod,
s se usuce.
Davey nu tia cnd avea s-i poat vinde
recolta. Kingsbridge i nchisese porile. Oamenii
cumprau n continuare alimente, bineneles,
ns numai prin intermediari. Davey avea un
produs nou i ar fi trebuit s le expun situaia
potenialilor si cumprtori. Ar fi fost ciudat s
trateze cu un intermediar. Dar poate c nu strica
s fac o ncercare. ns mai nti trebuia s
usuce rdcinile, dup care s le macine pn
obinea o pudr fin, iar asta avea s dureze ceva
timp.
Davey nu mai adusese vorba despre Amabel,
ns Gwenda era sigur c se ntlnea n
continuare cu ea. Biatul se prefcea a fi
resemnat, ns vesel. Dac ar fi renunat cu

adevrat, ar fi stat mbufnat i ar fi nutrit oarece

resentimente fa de ea.
Gwenda nu putea dect s spere c dragostea
lui Davey avea s se sting nainte de a ajunge la
vrsta la care se putea nsura fr a avea nevoie
de consimmntul prinilor. Abia dac suporta
s se gndeasc la perspectiva ca familia ei s fie
unit n vreun fel cu Annet. Aceasta nu ncetase
niciodat s o umileasc flirtnd cu Wulfric, care
zmbea prostete la orice cochetrie a ei. Acum c
Annet era trecut de 40 de ani, cu obrajii ptai
de venele sparte pe sub piele i cu uvie albe
printre crlionii aurii, comportamentul ei nu era
doar stnjenitor, ci de-a dreptul grotesc i totui,
Wulfric reaciona de parc Annet ar fi fost n
continuare o fetican.
i iat, i spunea Gwenda cu amrciune, fiul
ei czuse n aceeai capcan. i venea s scuipe,
dispreuitor. Amabel arta exact ca Annet n
urm cu 25 de ani, cu o feioar drgu
ncadrat de crlioni zglobii, gt lung, umeri
nguti, albi ca laptele, i sni mici, ca oule pe

care mama i fiica le vindeau la trg. Avea acelai

obicei de a-i arunca prul pe spate i de a se uita
la un brbat cu un repro prefcut n ochi,
lovindu-l n piept cu dosul palmei, cu un gest care
se voia a fi o pedeaps, ns, de fapt, era o
mngiere.
Cu toate acestea, Davey mcar era n siguran
i o ducea bine, cel puin din punct de vedere
fizic. Gwenda era mai ngrijorat n privina lui
Sam care locuia acum cu contele Ralph, la castel,
nvnd s devin rzboinic. Cnd se ducea la
biseric, Gwenda se ruga cu fervoare s nu fie
rnit la vntoare, la leciile de scrim sau n
vreun turnir. l vzuse n fiecare zi timp de 22 de
ani, iar apoi i fusese rpit dintr-odat. E greu s
fii femeie, i spunea. i iubeti copilaul din toat
inima, cu toat fiina, i apoi, ntr-o bun zi, el
pleac pur i simplu.
Sptmni de-a rndul, cutase un pretext
pentru a se duce la Earlcastle s vad cum se
descurca Sam. Apoi auzi c apruser cazuri de
cium acolo i se hotr pe loc. Avea s se duc

nainte de a ncepe recoltarea. Wulfric n-avea s-o

nsoeasc: avea prea multe de fcut pe ogor.
Oricum, nu-i era deloc team s porneasc la
drum de una singur. Sunt prea srac s fiu
jefuit i prea btrn s fiu violat, glumea ea
adesea. n realitate, era mult prea aprig pentru
asemenea lucruri. Plus c avea mereu la ea un
pumnal cu lam lung.
Travers podul mobil de la Earlcastle sub razele
arztoare ale soarelui de iulie. Pe zidul din dreptul
porii, o cioar sttea de paz, cu penele ei negre
lucind n soare. Cnd o vzu, croncni parc n
semn de avertisment. Era ca i cum i-ar fi spus:
Fugi! Fugi! Bineneles, Gwenda scpase prima
dat de cium, ns era posibil s nu fi fost vorba
dect despre o ntmplare norocoas venind
aici, i punea viaa n pericol.
n curtea de jos a castelului lucrurile preau
normale, dei oarecum prea linitite. Un tietor de
lemne descrca un car plin de buteni de foc
lng brutrie, iar lng grajduri un servitor
deshma un cal plin de glod. n afar de asta, nu

se vedea ns prea mare activitate. Gwenda

observ un grup mic de brbai i femei adunat
lng intrarea bisericuei, care ddea spre vest,
aa c travers curtea de pmnt bttorit i
scorojit pentru a vedea ce se petrecea acolo.
nuntru sunt ciumaii, i rspunse o
servitoare cnd o ntreb.
Gwenda intr pe u, cu inima ngreunat de
spaim.
Pe podea erau aezate 1012 saltele, n aa fel
nct ocupanii lor s stea cu faa spre altar, exact
ca ntr-un spital. Cam jumtate dintre pacieni
preau a fi copii. Dar erau i trei brbai aduli.
Gwenda le cercet chipurile, speriat.
Niciunul dintre ei nu era Sam.
ngenunche i rosti o rugciune de mulumire.
ntoars afar, o abord pe femeia cu care
vorbise mai devreme.
l caut pe Sam din Wigleigh, spuse ea. E un
scutier venit de puin vreme la castel.
Femeia art cu degetul ctre podul care fcea
legtura cu curtea interioar.

 ncearc n fortrea.
Gwenda porni n direcia indicat. Santinela de
la pod nici mcar nu o bg n seam. Ajuns n
curtea interioar, Gwenda urc treptele care
duceau n sala mare a fortreei.
Aceasta era ntunecat i rcoroas. Pe lespezile
reci ale emineului dormita un cine masiv. De-a
lungul pereilor se nirau mai multe bnci, iar n
captul opus al ncperii se aflau dou jiluri.
Gwenda observ c nicieri nu se vedeau perne,
scaune capitonate sau tapiserii i tablouri. i
ddu seama c lady Philippa nu petrecea prea
mult timp aici i nu se interesa de mobilier sau
decoraiuni interioare.
Sam edea lng o fereastr, mpreun cu trei
brbai mai tineri dect el. n faa lor, pe podea, se
aflau ntinse prile componente ale unei armuri,
puse n ordine, de la vizier la aprtorile pentru
picioare. Fiecare dintre cei patru cura cte o
poriune. Sam freca plastronul cu o piatr neted,
ncercnd s nlture rugina de pe metal.
Gwenda rmase pe loc cteva secunde,

studiindu-l. Purta haine noi, n culorile

caracteristice livrelei contelui de Shiring, rou i
negru. Culorile se potriveau cu frumuseea sa
brun. Prea s fie n largul su, vorbind relaxat
cu ceilali n timp ce-i vedea de treab. Prea
sntos i bine hrnit. Exact asta i sperase
Gwenda, ns, chiar i aa, simi un fior de
dezamgire egoist c o ducea att de bine fr
ea.
Sam i ridic privirea i o vzu. Pe chipul lui se
citi surprindere, urmat de plcere, iar apoi de
amuzament.
Ehei, biei, spuse el, sunt cel mai mare dintre
voi i poate c v nchipuii c sunt n stare s-mi
port singur de grij, dar s tii c nu e aa.
Mama vine dup mine peste tot, ca s se asigure
c mi-e bine.
Cei trei o vzur i ei i izbucnir n rs. Sam i
ls lucrul deoparte i veni la ea. Mama i fiul se
aezar pe o banc, ntr-un col aflat lng scara
care ducea la etaj.
mi place foarte mult, ncepu Sam cu

nsufleire. Aici mai mereu sunt jocuri la care

particip toi. Mergem la vntoare cu cinii i
oimii, ne lum la trnt i facem ntreceri de
clrie, ba jucm i fotbal. Am nvat o groaz de
lucruri! E un pic ruinos s fiu mereu pus pe
picior de egalitate cu bietanii tia, dar m
descurc eu. Pur i simplu trebuie s nv cum s
lupt cu sabia i scutul n timp ce clresc.
Gwenda observ c Sam al ei vorbea deja altfel.
ncepea s piard ritmul molcom al vorbirii
ranilor. i folosea cuvinte franuzeti pentru
vntoare cu cini i vntoare cu oimi.
ncet-ncet, era absorbit de stilul de via al
aristocrailor.
i munc? se interes ea. Presupun c v
ndeletnicii i cu altceva n afar de jocuri, nu?
Da, avem o groaz de munc. Art ctre
tovarii si, care se ocupau n continuare cu
lustruirea armurii. Dar e uoar n comparaie cu
aratul i trasul grapei pe ogor.
Sam ntreb de fratele su, iar Gwenda i
mprti vetile de acas: c roiba lui Davey se

regenerase, c scoseser rdcinile, c Davey era

n continuare ncurcat cu Amabel i c nc nu se
mbolnvise nimeni de cium. n timp ce vorbeau,
Gwenda ncepu s aib senzaia c cineva o
privea i i ddu seama c nu era vorba despre o
simpl nchipuire. Dup o clip, arunc o privire
peste umr.
Contele Ralph sttea n capul scrii, n faa unei
ui deschise. n mod clar, ieise din dormitorul
su. Gwenda se ntreb de ct timp sttea acolo,
privind-o. i ntlni ochii. Cuttura lui era
intens, ns nu o putea descifra, nu nelegea ce
nsemna. ncepu s aib senzaia c era vorba
despre ceva deranjant de intim, aa c-i feri
privirea.
Cnd se uit din nou, Ralph dispruse.
A doua zi, cnd era pe drum, la jumtatea
distanei ctre cas, un clre o ajunse din
urm, n vitez, dup care ncetini i chiar opri cu
totul.
Mna Gwendei se duse imediat ctre pumnalul

lung pe care-l avea la bru.

Clreul cu pricina era Alan Fernhill.
Contele vrea s te vad, zise el.
Atunci ar fi fcut bine s vin chiar el, n loc s
te trimit pe tine, rspunse ea.
Mereu ai cte un rspuns obraznic gata
pregtit, nu? Chiar crezi c asta te face mai drag
n ochii celor mai presus dect tine?
Avea dreptate. Gwenda era surprins, poate
pentru c n decursul numeroilor ani n care
Alan fusese acolitul lui Ralph nu l auzise
niciodat spunnd ceva inteligent. Dac i-ar fi
cunoscut interesul, ar fi ncercat s se bage pe
sub pielea celor ca el, nu s-i ia n bclie.
Bine, fcu ea pe un ton apatic. Contele m
cheam la el. Acum trebuie s m ntorc pe jos
tocmai pn la castel?
Nu. Are o csu n pdure, nu departe de aici,
unde se oprete s mbuce cte ceva cnd e la
vntoare. E acolo.
Art spre pdurea aflat dincolo de marginea
drumului.

Gwendei nu-i plcea prea mult situaia, ns, n

calitatea ei de iobag, nu avea dreptul de a refuza
s rspund chemrii seniorului ei. i, la urma
urmei, chiar dac refuza, era sigur c Alan i-ar fi
dat o scatoalc, ar fi legat-o fedele i ar fi dus-o
acolo pe spinarea calului.
Bine, zise ea.
Poi s urci n a n faa mea, dac vrei.
Nu, mulumesc, prefer s merg pe jos.
n perioada aceea a anului, vegetaia din pdure
era deas. Gwenda porni n urma calului printre
copaci, profitnd de fgaul creat de animal
printre urzici i ferigi. n urma ei, acesta disprea
rapid, redevenind o mare de verdea. Tulburat,
Gwenda se ntreba ce-l fcuse pe Ralph s pun
la cale aceast ntlnire n pdure. Oricum, era
aproape convins c nu avea cum s fie ceva bun
pentru ea i ai si.
Merser vreo 400 de metri i ajunser la o
barac joas, cu acoperi de stuf. Dac n-ar fi
tiut despre ce era vorba, Gwenda ar fi crezut c
era o cas de pdurar. Alan i trecu friele pe

dup trunchiul unui copac tnr i o conduse

nuntru.
Interiorul avea acelai aer auster pe care
Gwenda l observase la Earlcastle. Pardoseala era
din pmnt bttorit, pereii erau din nuiele i
lut, nefinisai, iar plafonul consta pur i simplu
din partea inferioar a stratului de stuf.
Mobilierul era redus la strictul necesar: o mas,
cteva bnci i un pat simplu, din lemn, cu o
saltea din paie. n spate se vedea o u
ntredeschis care fcea legtura cu o
buctrioar unde, cel mai probabil, servitorii lui
Ralph pregteau mncarea i butura pentru el
i tovarii si de vntoare.
Ralph era aezat la mas, cu o can cu vin n
fa. Gwenda se opri n faa lui, ateptnd. Alan
sttea sprijinit de peretele din spatele ei.
Deci te-a gsit Alan, zise Ralph.
Nu mai e nimeni aici? ntreb Gwenda
nelinitit.
Doar tu, eu i Alan.
Tulburarea Gwendei crescu.

 De ce ai vrut s m vezi?
Ca s vorbim despre Sam, bineneles.
L-ai luat de lng mine. Ce mai e de spus?
E un biat bun, s tii fiul nostru.
Nu-i spune aa.
Gwenda i arunc o privire lui Alan. Acesta nu
ddea niciun semn c ar fi fost surprins: n mod
clar, le cunotea secretul. Era de-a dreptul
disperat. Wulfric nu trebuia s afle niciodat.
S nu-i mai spui niciodat fiul nostru,
adug ea. Nu i-ai fost niciodat tat. Wulfric e cel
care l-a crescut.
i cum a fi putut s-l cresc eu? Nici nu tiam
c e al meu! Dar acum recuperez timpul pierdut.
Se descurc bine, i-a zis?
Se ncaier cu alii?
Bineneles. Aa e i normal pentru un scutier.
E un antrenament pentru cnd o s participe la o
btlie adevrat. Ar fi trebuit s ntrebi dac i
ctig.
Nu e genul de via pe care am vrut-o pentru
el.

 E genul de via pentru care s-a nscut.

M-ai adus pn aici ca s-mi rzi n nas?
Ce-ar fi s iei loc?
Fr nicio tragere de inim, Gwenda se aez la
mas, fa n fa cu el. Ralph turn vin ntr-o
can i o mpinse ctre ea. Gwenda o ignor.
Contele urm:
Acum c tiu c avem un fiu mpreun, cred
c ar trebui s avem o relaie mai apropiat.
Nu, mulumesc.
Of, Doamne, chiar c tii s-i strici omului tot
cheful
Nu-mi vorbi mie despre chef. Ai fost blestemul
vieii mele. mi doresc din adncul sufletului s
nu te fi vzut vreodat. i dac ai pleca la
Ierusalim, tot n-ar fi suficient de departe.
Chipul lui se ntunec de mnie, iar Gwenda i
regret cuvintele radicale. i aduse aminte de
mustrarea pe care i-o fcuse Alan. i dorea s fie
n stare s-l refuze simplu i calm, fr s recurg
la ironii i imagini gritoare. ns Ralph reuea
s-i trezeasc furia mai tare ca oricine pe lume.

 Chiar nu nelegi? relu ea, fcnd eforturi s

se arate rezonabil. l urti pe brbatul meu de
vreun sfert de secol, nu? El i-a spart nasul, iar tu
l-ai tiat pe obraz. L-ai dezmotenit, dup care teai vzut nevoit s-i dai pmnturile napoi. Ai
violat-o pe femeia pe care a iubit-o cndva. A
fugit, iar tu l-ai trt napoi, cu o funie n jurul
gtului. Dup toate astea nici mcar faptul c
avem un copil mpreun nu ne poate face s fim
prieteni.
Nu sunt de acord, zise el. Eu cred c putem s
fim nu numai prieteni, ci iubii.
O, nu!
Era exact lucrul de care se temuse, n adncul
sufletului ei, nc de cnd Alan i oprise calul pe
drum, chiar n faa ei.
Ralph schi un zmbet.
Ce-ar fi s-i dai jos rochia?
Dintr-odat, trupul Gwendei fu cuprins de
ncordare.
Alan se aplec spre ea, din spate, i i scoase
pumnalul de la cingtoare cu o micare rapid i

ndemnatic. n mod clar, se gndise dinainte la

asta, iar totul se ntmpl mult prea rapid pentru
ca ea s apuce s reacioneze n vreun fel.
ns Ralph spuse:
Nu, Alan n-o s fie nevoie de asta. O s-o fac
de bunvoie.
Ba nu! exclam ea.
D-i pumnalul napoi, Alan.
Nesigur, Alan ntoarse cuitul n mn, l apuc
de lam i i-l oferi.
Gwenda l nfac i se ridic repede.
Poate c o s m omori, dar tot tiu c o s-l
iau pe unul din voi cu mine, Dumnezeu mi-e
martor! strig ea.
Se ddu civa pai napoi, innd cuitul ntins
spre ei, gata de lupt.
Alan se deplas ctre u, n aa fel nct s-i
anuleze orice posibilitate de retragere.
Las-o n pace, fcu Ralph. Nu pleac nicieri.
Gwenda nu avea nici cea mai vag idee de ce se
arta Ralph att de sigur pe el, ns era convins
c se nela amarnic. Avea s ias din coliba

aceea, dup care avea s o ia la goan ct putea

de repede i n-avea s se opreasc dect atunci
cnd avea s cad lat de oboseal.
Alan rmase pe loc.
Gwenda se duse la u, ntinse mna n spate i
ridic zvorul simplu, din lemn.
Ralph continu:
Wulfric nu tie, nu-i aa?
Gwenda ncremeni.
Ce s nu tie?
Nu tie c eu sunt tatl lui Sam.
Glasul ei se reduse la o simpl oapt:
Nu, nu tie.
M ntreb cum s-ar simi dac ar afla.
O asemenea veste l-ar omor, murmur ea.
Aa m gndeam i eu.
Te rog, nu-i spune, implor Gwenda.
Nici n-o s-o fac att timp ct eti
asculttoare.
Ce putea face? tia c Ralph simea o atracie
sexual fa de ea. Se folosise de aceasta, n
disperare de cauz, pentru a-l face s o

primeasc la castelul erifului. ntlnirea lor de la

Bell, din urm cu atia ani, era pentru ea un
moment ruinos, ns pentru el se transformase
ntr-un moment de glorie, nfrumuseat probabil
de trecerea timpului. i i intrase n cap s
retriasc acel moment.
Era vina ei.
Oare nu putea s-l fac s se rzgndeasc?
Nu mai suntem cum eram n urm cu atia
ani, zise ea. Eu una n-o s mai fiu niciodat o
fetican nevinovat. Ar trebui s te ntorci la
servitoarele pe care le tvleti cine tie pe unde.
Nu vreau servitoare, te vreau pe tine.
Nu, protest ea. Te rog!
Fcu un efort s-i alunge lacrimile din ochi.
ns el era de neclintit.
D-i jos rochia.
Gwenda i bg cuitul n teac i i desfcu
cingtoarea.
89
n momentul n care se trezea, primul gnd al lui

Merthin era legat de Lolla.

Trecuser trei luni de cnd nu mai tia nimic de
ea. Trimisese misive ctre autoritile din
Gloucester, Monmouth, Shaftesbury, Exeter,
Winchester i Salisbury. Deoarece era starostele
unuia dintre cele mai importante orae din ar,
aceste scrisori erau tratate cu mare seriozitate i
primiser toate rspunsuri compuse cu grij.
Numai primarul Londrei i spusese verde-n fa
c nu avea cum s-l ajute, dndu-i de neles c
jumtate dintre fetele din ora fugiser din casele
tailor lor i c nu era treaba primarului s le
trimit acas.
Merthin se dusese personal n Shiring, Bristol i
Melcombe, s vad dac nu cumva reuea s dea
de vreun semn al trecerii ei. Sttuse de vorb cu
proprietarii tuturor tavernelor ntlnite, descriindo n amnunt pe fiica sa. Cu toii vzuser o
mulime de tinere cu prul negru, adesea nsoite
de brbai chipei i periculoi cu numele de
Jake, Jack sau Jock, ns niciunul nu putuse
afirma cu siguran c o vzuse pe fiica lui

Merthin sau c auzise spunndu-i-se vreuneia

dintre aceste fete Lolla.
Unii dintre amicii lui Jake dispruser i ei
mpreun cu iubitele lor, acestea fiind ns cu
civa ani buni mai mari dect Lolla.
Era posibil ca Lolla s fi murit Merthin era
contient de asta , ns refuza s renune la
speran. Era foarte puin probabil s se fi
mbolnvit de cium. Noua epidemie fcea ravagii
prin orae i sate, cauznd moartea majoritii
copilailor sub zece ani. ns, cel mai probabil, cei
care supravieuiser primului val cum erau el i
Lolla erau persoane nzestrate, nu se tia n ce
mod, cu puterea de a rezista bolii sau n foarte
puine cazuri, ca al su, de exemplu de a-i
supravieui. Prin urmare, nu erau n pericol s se
mbolnveasc nici de data aceasta. i totui,
ciuma nu era dect unul dintre numeroasele
pericole la care era expus o fat de 16 ani fugit
din casa printeasc, iar imaginaia bogat a lui
Merthin avea suficiente resurse ca s-l tortureze,
n orele de dinaintea zorilor, cu gnduri i imagini

legate de tot ce era posibil s i se fi ntmplat.

Kingsbridge se numra printre puinele orae n
care ciuma nu fcuse ravagii. Din cte i putea
da seama Merthin din discuiile pe care le
purtase peste poarta oraului cu Madge
estoarea, care preluase ndatoririle de staroste
plin n incinta oraului, n timp ce Merthin se
ocupa de problemele aprute n exterior, boala
afectase cam o cas din 100 n oraul vechi. Pe de
alt parte, n suburbiile Kingsbridge-ului, ca i n
alte orae lovite de molim, apruser cazuri cam
la o cincime dintre case. Dar oare metodele lui
Caris reuiser s nving boala sau doar s i
ntrzie naintarea? Oare ciuma avea s rmn
pe poziii i, ntr-un final, s treac dincolo de
barierele pe care le nlase ea? Oare distrugerea
avea s fie la fel de grav ca data trecut? N-aveau
s afle rspunsurile la aceste ntrebri dect dup
ce molima i va fi urmat cursul ceea ce
nsemna luni ntregi sau chiar ani.
Oft i se ridic din patul n care dormea singur.
Nu o mai vzuse pe Caris de cnd se nchisese

oraul. Aceasta sttea la spital, la civa metri de

casa lui Merthin, ns nu putea prsi cldirea.
Se putea intra, dar nu i iei. Caris hotrse c iar fi pierdut toat credibilitatea dac nu lucra cot
la cot cu clugriele ei, aa c trebuise s
rmn acolo.
Practic, Merthin i petrecuse jumtate din via
separat de ea. Dar nu i era deloc mai uor. De
fapt, tnjea mai mult dup ea acum, c ajunsese
la vrsta a doua, dect n tineree.
Menajera sa, Em, se trezise naintea lui, iar
Merthin o gsi n buctrie, ocupat cu jupuitul
unor iepuri. Merthin mnc o bucat de pine i
bu nite bere slab, dup care iei.
Drumul principal care traversa insula era plin de
rani i de cruele lor ncrcate cu provizii.
Merthin i ajutoarele sale vorbir cu fiecare n
parte. Cei care aduceau produse comune, cu
preurile stabilite deja, erau cele mai simple
cazuri: Merthin i trimise dincolo de pod pentru ai descrca mrfurile la poarta ncuiat pzit de
santinel, dup care, la ntoarcere, le plti

contravaloarea. Cu cei care aduceau bunuri de

sezon, precum fructe i legume, negocie un pre
nainte de a le permite s-i treac produsele de
cealalt parte a rului. Pentru livrrile speciale
stabilise un pre n avans, cnd fcuse comanda:
piele pentru meterii care lucrau cu aceast
materie prim; pietre pentru zidarii care
ncepuser din nou construcia la turl conform
ordinelor date de episcopul Henri; argint pentru
argintari; fier, oel, cnep i lemn pentru
manufacturierii din ora, care trebuiau s
continue s lucreze chiar dac erau temporar
izolai de cea mai mare parte a clienilor lor. ntrun final, se ocup de ncrcturile deosebite,
pentru care trebuia s cear instruciuni din
partea cuiva din ora. Astzi era vorba despre un
negustor italian de brocart, care voia s-i vnd
marfa unuia dintre croitorii din ora, de un
individ care adusese un bou de un an pentru
abator i de Davey din Wigleigh.
Merthin ascult povestea lui Davey cu uimire i
plcere. l admira pe flcu pentru spiritul de

iniiativ de care dduse dovad cumprnd

seminele de roib i cultivndu-le pentru a
obine colorantul acela att de scump. Nu fu
deloc surprins s afle c Ralph ncercase s
omoare acest proiect n fa: fratele su se
asemna majoritii nobililor n ceea ce privea
dispreul fa de tot ce inea de manufacturi i
nego. ns Davey avea nu numai inteligen, ci i
curaj, aa c perseverase. Ba chiar pltise un
morar s-i macine rdcinile uscate.
Apoi, cnd morarul a splat piatra de moar,
cinele lui a but din apa aceea i o sptmn
ntreag s-a piat rou, aa c tim sigur c
vopseaua chiar coloreaz!
Acum venise cu un cru ncrcat cu nite saci
vechi pentru fain, fiecare de cte 12 ocale, plini
cu ceea ce credea el c ar fi preiosul colorant
rou.
Merthin i spuse s ia unul dintre saci i s l
duc la poart. Cnd ajunser acolo, Merthin
strig ctre santinela aflat de cealalt parte.
Brbatul se urc pe zid i se uit n jos, spre ei.

 Sacul sta este pentru Madge estoarea,

strig Merthin ctre el. Poi s te asiguri c ajunge
direct la ea, personal, strjere?
Foarte bine, domnule staroste, rspunse
santinela.
Ca ntotdeauna, pe insul fuseser adui i
civa bolnavi de cium din satele nvecinate. Deja
acum cei mai muli tiau c nu exista leac pentru
boal i i lsau pe cei afectai s moar pur i
simplu, ns mai erau i rani suficient de
ignorani nct s cread cu trie c, la spital,
Caris ar fi putut face o minune. Bolnavii erau
lsai la ua spitalului, aa cum erau lsate
proviziile la poarta oraului. Clugriele ieeau i
i luau noaptea, dup ce rudele lor plecaser. Din
cnd n cnd, pe ua spitalului mai ieea i cte
un supravieuitor norocos, complet refcut, ns
cei mai muli dintre pacieni l prseau pe ua
din spate i erau ngropai ntr-un cimitir nou,
aflat dincolo de cldire.
La amiaz, Merthin l invit pe Davey s
prnzeasc mpreun cu el. n timp ce se osptau

cu plcint cu carne de iepure i mazre nou,

Davey i mrturisi c era ndrgostit de fiica vechii
dumance a mamei sale.
Indiferent pentru ce-o urte mama pe Annet,
toate s-au ntmplat demult i nu au nicio
legtur cu mine sau cu Amabel, zise biatul cu
indignarea caracteristic tinerilor confruntai cu
atitudinea iraional a prinilor. Cnd Merthin
ddu nelegtor din cap, Davey l ntreb: Prinii
dumitale s-au opus la ceea ce-i doreai, cum fac
acum ai mei?
Merthin i acord cteva secunde de gndire.
Da, rspunse el. Eu voiam s fiu scutier i smi petrec viaa luptnd pentru rege. Am fost n
culmea nefericirii cnd m-au dat ucenic la
dulgherie. Cu toate acestea, n cazul meu
lucrurile au ieit pn la urm destul de bine.
Davey nu fu deloc ncntat de exemplul oferit.
Pe parcursul dup-amiezii, accesul pe pod ctre
insul era interzis. Atunci se deschideau porile
oraului. De dincolo de ziduri ieeau grupurigrupuri de hamali care luau proviziile aduse i le

duceau la cei care aveau trebuin de ele.

n dup-amiaza aceea nu primir niciun mesaj
de la Madge n legtur cu colorantul adus de
Davey.
n aceeai zi, Merthin avu parte i de un al doilea
vizitator. Ctre sear, cnd tranzaciile comerciale
se ncheiaser de mult, pe insul sosi canonicul
Claude.
Prietenul i protectorul lui Claude, episcopul
Henri, fusese confirmat ca arhiepiscop de
Monmouth. Cu toate acestea, nu fusese ales nc
nlocuitorul su pentru postul de episcop de
Kingsbridge. Claude voia s-l ocupe el i tocmai
de aceea se dusese la Londra, pentru a discuta cu
sir Gregory Longfellow. Acum era n drum spre
Monmouth, unde, pentru moment, avea s-i
continue activitatea ca asistent al lui Henri.
Regelui i este pe plac faptul c Philemon s-a
declarat de acord cu impozitarea clericilor, i
spuse Claude n timp ce se osptau cu plcint
rece de iepure i cte o cup din cel mai bun vin
de Gasconia pe care-l avea Merthin. Iar prelaii

din generaia veche au apreciat predica mpotriva

diseciei i planul lui de a construi o capel
nchinat Fecioarei. Pe de alt parte, Gregory nu-l
simpatizeaz deloc pe stareul vostru zice c nu
se poate avea ncredere n el. Partea bun e c
regele a amnat luarea unei decizii, hotrnd c
monahii de la Kingsbridge nu pot s organizeze
alegeri att timp ct sunt n exil la Sfntul Ioandin-Pdure.
Merthin replic:
Presupun c regele consider cu nu prea are
sens s se aleag un episcop ct timp ciuma nc
face ravagii, iar oraul n sine e nchis.
Claude ddu din cap, n semn de ncuviinare.
Am obinut ceva, chiar dac e o realizare
mrunt, continu el. Exist un post vacant de
ambasador al Bisericii Angliei la pap.
Respectivul ambasador ar trebui s locuiasc la
Avignon. Am sugerat s fie luat n calcul i
numele lui Philemon. Din cte mi-am dat eu
seama, lui Gregory i s-a prut o idee interesant.
Cel puin pot s spun c nu a exclus-o din start.

 Bun!
Gndul c era posibil ca Philemon s fie trimis
departe de Kingsbridge reui s-l mai
nveseleasc. i-ar fi dorit s aib la dispoziie o
metod de a nclina balana n favoarea lui
Claude, ns i scrisese deja lui Gregory,
garantndu-i susinerea ghildei, iar aceasta
reprezenta forma maxim de exercitare a
influenei sale.
nc o veste o veste proast, de fapt, urm
Claude. n drumul spre Londra, am trecut pe la
Sfntul Ioan-din-Pdure. Teoretic, Henri e n
continuare abate i m-a trimis cu misiunea de a-l
mustra pe Philemon pentru c a plecat de la
Kingsbridge fr permisiune. O pierdere de timp,
ca s spun drept. Oricum, Philemon a preluat
msurile de precauie adoptate de Caris i nu a
vrut s m lase intru, ns am vorbit prin u.
Pn acum, clugrii au fost ferii de cium. ns
prietenul vostru, fratele Thomas, a murit de
btrnee. mi pare ru.
Dumnezeu s-l odihneasc! murmur

Merthin cu tristee n glas. Sntatea lui era

destul de ubred n ultima vreme. i avea i
probleme cu memoria.
Da, probabil c mutarea la Sfntul Ioan nu i-a
priit.
Thomas m-a ajutat mult, pe vremea cnd
eram doar un constructor nceptor.
E ciudat cum Dumnezeu alege cteodat s-i
ia de lng noi pe cei buni i ni-i las pe cei ri.
Claude plec a doua zi diminea.
Pe cnd Merthin i vedea de sarcinile sale
obinuite, unul dintre cruai se ntoarse de la
poarta oraului cu un mesaj. Madge estoarea
se afla pe zid i voia s discute cu Merthin i cu
Davey.
Crezi c o s-mi cumpere roiba? ntreb Davey
pe cnd traversau podul care fcea legtura cu
oraul.
Merthin nu avea habar care urma s fie
atitudinea lui Madge.
Sper c da, replic el.
Se oprir unul lng cellalt n faa porii i i

ridicar privirile ctre partea superioar a zidului.

De sus, Madge se aplec peste marginea acestuia
i strig:
De unde provine vopseaua asta?
Eu am cultivat plantele, rspunse Davey.
i tu cine eti?
Davey din Wigleigh, fiul lui Wulfric.
Aaa feciorul Gwendei?
Da, biatul cel mic.
Ei bine, i-am ncercat vopseaua.
Coloreaz, nu? ntreb Davey entuziasmat.
E foarte slab. Ai mcinat rdcinile n
ntregime?
Da cum altfel?
Trebuie s le curei coaja nainte s le macini.
N-am tiut. Davey era complet uluit. i-atunci
praful pe care l am acum nu e bun?
Dup cum am zis, colorantul e slab. Nu pot
s-i dau preul cu care se vinde vopseaua pur.
Davey prea att de deprimat, nct lui Merthin i
se fcu mil de el. Madge continu:
Ct ai?

 Mai am nc nou saci de 12 ocale, ca acela pe

care vi l-am trimis deja, rspunse Davey
dezamgit.
Pot s-i ofer jumtate din preul obinuit un
iling i doi penny pe oca. Asta nseamn 14
ilingi la fiecare sac, deci exact apte lire pentru
zece saci.
Chipul lui Davey era o ntruchipare a ncntrii
n stare pur. Merthin i dorea s fi fost i Caris
prezent, ca s mprteasc acest moment.
apte lire! repet Davey.
Creznd c era dezamgit, Madge adug:
Nu pot s-i ofer mai mult de-att colorantul
nu e suficient de puternic.
Dar, pentru Davey, apte lire nsemnau o
adevrat avere. Chiar i la nivelul simbriilor
actuale, aceast sum reprezenta salariul pe mai
muli ani al unui muncitor cu ziua. Biatul i
ntoarse privirea ctre Merthin.
Sunt bogat! strig el.
Merthin izbucni n rs i-i spuse:
S nu-i cheltuieti pe toi odat.

A doua zi era duminic. Merthin asist la slujba

de diminea inut la bisericua de pe insul, cu
hramul Sfnta Elisabeta a Ungariei, protectoarea
celor ce se ngrijeau de bolnavi. Apoi se duse
acas i lu o cazma solid din lemn de stejar din
opronul grdinarului su. Cu lopata pe umr,
travers podul ctre suburbii i ctre o perioad
ndeprtat din trecutul su.
ncerca din rsputeri s-i aminteasc drumul
urmat prin pdure n ziua aceea din urm cu 34
de ani, cu Caris, Ralph i Gwenda. I se prea de-a
dreptul imposibil. Prin pdure nu existau alte
poteci dect cele fcute de cprioare. Puieii de
atunci deveniser copaci aduli, iar stejarii
seculari fuseser dobori de tietorii de lemne ai
regelui. Cu toate acestea, spre surprinderea sa,
descoperi repere pe care le recunotea: un firicel
de ap ce izvora bolborosind exact n locul n care
i aducea aminte cum Caris, pe atunci doar o
feti de zece ani, ngenunchease pentru a-i
astmpra setea; o stnc imens despre care ea

spusese c arta de parc s-ar fi prvlit din Rai;

o vale cu versani abrupi i fund mltinos unde
lui Caris i intrase noroi n cizme.
Cu fiecare pas pe care-l fcea, ntmplrile acelei
zile din copilrie cptau tot mai mult contur. i
aducea aminte cum celul, Hop, pornise dup ei,
iar Gwenda l urmase. Simi din nou plcerea
care l nsufleise atunci cnd Caris i nelesese
gluma. Chipul i se mbujor cnd rememor ct
de nepriceput fusese, n faa lui Caris, cnd
trsese la int cu arcul pe care-l fcuse chiar el
i cu ct uurin mnuise arma fratele su mai
mic.
Mai presus de orice, i-o amintea pe Caris feti.
La vremea aceea, nu erau dect nite copii, ns,
chiar i aa, fusese vrjit de mintea ei ager, de
modul ndrzne i firesc cu care-i asumase rolul
de conductor al micului lor grup. Nu era
dragoste, ns era un fel de fascinaie care nu se
deosebea att de mult de iubire.
Rememorarea zilei de atunci l distrsese de la
demersul orientrii, aa c se trezi c nu mai tia

exact unde se afla. ncepu s aib senzaia c se

afla pe un teritoriu complet necunoscut, apoi,
dintr-odat, iei ntr-un lumini. Aruncnd o
privire n jur, i ddu seama c ajunsese exact n
locul potrivit. Tufele se ndesiser; trunchiul
stejarului era chiar mai gros dect i aducea el
aminte i iarba de pe jos era nveselit de o
varietate de flori de var, aa cum nu fusese cazul
n ziua aceea de noiembrie din 1327. Dar Merthin
nu avea nicio ndoial: era ca i cum ar fi privit o
fa pe care nu o mai vzuse de ani buni,
schimbat, ns inconfundabil.
O versiune mai scund i mai slbnoag a sa
se trse sub un tufi pentru a se ascunde de
brbatul acela masiv care nainta cu micri iui,
dar greoaie prin vegetaia deas. i aminti cum
Thomas, extenuat i gfind, rmsese pe loc, cu
spatele sprijinit de trunchiul copacului, i-i
scosese de la bru sabia i pumnalul.
Revzu cu ochii minii evenimentele din ziua
aceea. Doi brbai n livrea galben cu verde l
prinseser din urm pe Thomas i i ceruser s

le dea scrisoarea. Thomas le distrsese atenia

zicndu-le c erau urmrii de cineva care se
ascundea dup un tufi. n momentul acela,
Merthin i ceilali copii fuseser convini c aveau
s fie omori, apoi Ralph, care nu avea dect
zece ani pe-atunci, trsese ntr-unul din oteni,
folosindu-se de reflexele sale rapide i mortale
care aveau s-l serveasc att de bine, ani mai
trziu, n rzboiul cu Frana. Thomas i fcuse de
petrecanie celuilalt, dar nu nainte de a se alege
cu o ran care l costase ulterior pierderea
antebraului stng n ciuda sau poate din cauza
tratamentului administrat la spitalul de la
streia Kingsbridge. Apoi Merthin l ajutase pe
Thomas s ngroape misiva bucluca.
Exact aici, i artase Thomas atunci. Chiar n
faa stejarului.
Merthin tia acum c epistola aceea coninea o
tain, un secret extrem de puternic, de care se
temeau o seam de personaje ilustre. Acel secret i
asigurase protecia lui Thomas: cavalerul fusese
primit la mnstire i acolo i petrecuse tot restul

vieii.
Dac afli c am murit, i spusese Thomas
odinioar bietanului care era pe-atunci Merthin,
te rog s dezgropi scrisoarea i s i-o dai unui
preot.
Merthin adultul ridic lopata i ncepu s sape.
Nu era sigur dac asta voise sau nu Thomas.
Scrisoarea ngropat era o msur de precauie,
pentru ca Thomas s nu-i gseasc un sfrit
violent, nu n situaia n care murea de cauze
naturale, la vrsta de 58 de ani. Oare ar mai fi
vrut ca epistola s fie dezgropat? Merthin nu tia
rspunsul la aceast ntrebare. Avea s decid ce
avea s fac mai departe dup ce va fi citit
epistola. l ncerca o curiozitate irezistibil s afle
ce scria n ea.
Amintirea locului unde ngropase scrisoarea nu
era perfect clar, astfel c nu nimeri din prima.
Spase cam 45 de centimetri, cnd i ddu
seama c nu cuta unde trebuie: era sigur c
groapa pe care o fcuse, copil fiind, nu fusese mai
adnc de 30 de centimetri. ncerc din nou, un

pic mai la stnga.

De data aceasta nimeri bine.
Cam la 30 de centimetri adncime, lopata i se
izbi de ceva ce nu era pmnt. Dei moale,
obiectul respectiv era rezistent la apsarea
uneltei. Ls cazmaua deoparte i ncepu s
scormoneasc n groap folosindu-i degetele.
Dibui o bucat de piele veche, aflat n
putrefacie. Cu micri atente, ddu pmntul la
o parte i ridic obiectul. Era punga pe care
Thomas o purtase prins de cingtoare n urm
cu atia ani.
i terse minile de noroi pe tunic i o
deschise. nuntru gsi o tristu din stof de
ln dat cu ulei, care era nc intact. Desfcu
iretul acesteia i bg mna nuntru. Scoase o
foaie de pergament, rulat i sigilat cu cear.
Atinse pergamentul cu grij, ns, cu toate
acestea, ceara se frmi imediat. Cu micri
uoare, reui s desfac pergamentul. Acesta era
intact: rezistase 34 de ani n pmnt, ba chiar se
afla ntr-o stare remarcabil de bun.

i ddu imediat seama c nu era vorba despre

un document oficial, ci despre o scrisoare
personal. Distincia era dat de caligrafie n
cazul de fa, o niruire miglit de litere
caracteristic unei mini de aristocrat, nicidecum
scrisul cursiv al unui funcionar.
ncepu s citeasc. Formula de adresare era
ampl:
Din partea lui Eduard, al doilea cu acest nume,
rege al Angliei, aflat la castelul Berkeley; cu
ajutorul slujitorului su credincios, sir Thomas
Langley; ctre iubitul su fiu, primul nscut de
sex brbtesc, Eduard, cu salutrile noastre i
dragoste de tat.
Merthin i simi inima strbtut de un fior de
spaim. Era vorba despre o misiv din partea
fostului rege ctre cel actual. Mna n care inea
documentul ncepu s-i tremure. Merthin i
ridic ochii de la scrisoare i scrut tufiurile din
jur, ca i cum cineva ar fi putut sta ascuns acolo,

urmrindu-l.
Iubitul meu fiu, vei auzi n curnd c am murit.
S tii c nu e adevrat.
Merthin se ncrunt. Nu se ateptase la aa
ceva.
Mama ta, regina, soaa sufletului meu, l-a
corupt i l-a subjugat pe Roland, conte de
Shiring, i pe fiii lui, care au trimis ucigai nimii
aici; ns am fost prevenit de Thomas, iar ucigaii
i-au gsit ei sfritul.
Deci de fapt Thomas nu fusese nicidecum
asasinul, ci salvatorul regelui.
Avnd n vedere c a euat o dat, mama ta o s
ncerce cu siguran din nou, pentru c ea i
consortul ei adulterin nu se vor simi niciodat n
siguran att timp ct eu sunt n via. Aa c
mi-am schimbat hainele cu unul dintre asasinii

mori, care avea cam aceeai nlime i

constituie cu mine, i am mituit mai multe
persoane s jure c cel mort sunt chiar eu. Mama
ta i va da seama de adevr n clipa cnd o s
dea ochii cu leul, ns n-o s zic nimic i o s
lase lucrurile s mearg mai departe asta
pentru c, dac lumea m crede mort, n-o s
reprezint nicio ameninare pentru ea, i niciun
rebel sau rival la tron nu poate pretinde c s-ar
bucura de susinerea mea.
Merthin era n culmea uimirii. ntreg poporul
crezuse c Eduard al II-lea murise. Toat Europa
fusese pclit.
Dar ce se ntmplase cu suveranul dup aceea?
Nu o s i spun unde am de gnd s m duc,
dar s tii c voi prsi regatul Angliei, fr nicio
intenie de a m ntoarce vreodat. Cu toate
acestea, m rog s am ocazia s te mai vd ct o
s-mi mai duc zilele pe lumea aceasta, fiule.

De ce preferase Thomas s ngroape aceast

scrisoare n loc s o duc destinatarului? Pentru
c se temuse pentru viaa sa i considerase c
misiva era o arm extrem de puternic cu care
putea s se apere. Odat ce regina Isabela intrase
n joc i susinuse ideea morii soului ei, trebuise
s se ocupe de acei puini oameni care tiau
adevrul. Merthin i aminti c, pe cnd el era
nc adolescent, contele de Kent fusese
condamnat pentru trdare i decapitat pentru c
susinuse c regele Eduard al II-lea era n via.
Regina Isabela i trimisese oamenii s-l omoare
pe Thomas, iar acetia l ajunseser din urm
chiar lng Kingsbridge. ns Thomas scpase de
ei, cu ajutorul lui Ralph, care nu avea dect zece
ani pe-atunci. Ulterior, Thomas ameninase
probabil s dea n vileag toat aceast arad
plus c avea dovezi, sub forma scrisorii fostului
rege. n seara aceea, n timp ce zcea n spitalul
streiei Kingsbridge, Thomas negociase cu
contele Roland i cu fiii lui, care acionau ca
mandatari ai reginei. Promisese s pstreze

secretul, cu condiia s fie primit la mnstire, n

calitate de monah. Ar fi fost n siguran ntre
zidurile streiei i, n cazul n care Mria Sa
regina ar fi fost ispitit s nu se in de partea sa
de nvoial, le spusese c misiva se afla la loc
sigur i c avea s fie dat n vileag dac se
ntmpla s moar. Drept urmare, regina era
nevoit s-l in n via.
Btrnul stare Anthony avusese oarecare
cunotin de toate acestea i, pe patul de moarte,
i povestise stareei Cecilia, care, la rndul ei, i le
transmisese cu gur de moarte lui Caris. Merthin
reflect la faptul c oamenii puteau ine anumite
lucruri secrete decenii de-a rndul, ns
ntotdeauna simeau nevoia s le mprteasc
atunci cnd se apropiau de moarte. Caris vzuse
i documentul incriminator prin care streiei i
era druit Lynn Grange, cu condiia ca Thomas
s fie acceptat n rndul frailor de la Kingsbridge.
Abia acum nelegea Merthin de ce ntrebrile
suprtor de deschise ale lui Caris cu privire la
acest document creaser attea probleme. Sir

Gregory Longfellow l convinsese pe Ralph s intre

cu fora n mnstire i s fure toate documentele
clugrielor, n sperana c avea s gseasc
misiva incriminatoare.
Oare puterea distrugtoare a acestei foi de
pergament slbise odat cu trecerea timpului?
Isabela trise pn la o vrst naintat, ns
murise n urm cu trei ani. Aproape sigur, i
Eduard al II-lea i dduse sfritul ntre timp
dac ar mai fi fost n via, acum ar fi avut 77 de
ani. Oare Eduard al III-lea avea motive s se
team de dezvluirea faptului c tatl su fusese
n via n timp ce o lume ntreag l crezuse mort
de mult? n momentul de fa era un suveran cu
o poziie prea solid pentru ca o asemenea
informaie s reprezinte o ameninare serioas,
ns acest lucru nu l-ar fi scutit de sentimentul de
stnjeneal i umilin.
Deci ce-avea s fac Merthin?
Rmase mult timp acolo, aezat pe iarba din
pdure, nconjurat de florile de var colorate. ntrun final rul la loc documentul, l bg n

tristu, iar pe aceasta o aez n vechea pung

de piele.
Puse punga napoi n pmnt i umplu din nou
groapa, apoi avu grij s o umple i pe prima, pe
care o spase din greeal. Bttori bine
pmntul peste amndou. Rupse cteva
mnunchiuri de frunze din tufiuri i le mprtie
pe iarba din faa stejarului. Apoi fcu vreo civa
pai napoi i i admir opera. Fu destul de
mulumit: la o privire neavizat, cele dou locuri
unde spase nu se observau.
Apoi travers din nou luminiul, n sens contrar,
i se ntoarse acas.
90
Pe la sfritul lunii august, contele Ralph porni
ntr-un tur al domeniilor sale din jurul oraului
Shiring, nsoit de vechiul su tovar, sir Alan
Fernhill, i de fiul pe care l descoperise abia
recent, Sam. i plcea s-l ia cu el pe Sam, copilul
lui, ns, n acelai timp, un brbat n toat firea.
Ceilali fii ai si, Gerry i Roley, erau prea mici

pentru aa ceva. Sam nu tia cine era adevratul

su tat, ns Ralph se gndea cu plcere la
aceast tain.
Pe msur ce naintau, rmneau ngrozii de ce
gseau. Sute de iobagi muriser sau se aflau pe
patul de moarte, iar porumbul putrezea pe cmp,
necules. Strbtndu-i moiile, furia i
frustrarea lui Ralph crescur n intensitate.
Remarcile sale sarcastice i reduseser la tcere
pe cei doi tovari ai si, iar dispoziia sa proast
i fcea calul s fie mereu nelinitit i sperios.
n fiecare sat, pe lng parcelele ranilor,
existau suprafee pstrate exclusiv pentru
folosina contelui. Acestea ar fi trebuit lucrate de
angajaii si mpreun cu erbii care erau obligai
s munceasc o zi pe sptmn pentru senior.
Dintre toate, aceste pmnturi erau n cea mai
proast stare. Muli dintre angajaii si i
dduser duhul; la fel i unii dintre arendaii cu
ndatoriri tradiionale; ali erbi negociaser dup
prima epidemie de cium termeni mai favorabili
pentru parcelele lor, aa c nu mai erau nevoii s

lucreze pentru senior; iar ultima cauz avea de-a

face cu penuria de muncitori cu ziua.
Cnd Ralph ajunse n Wigleigh, se duse n
spatele conacului i arunc o privire n hambarul
de lemn, care, n perioada aceea a anului, ar fi
trebuit s fie n plin proces de umplere cu grne
numai bune de dus la moar, ns acum era gol,
cu excepia unei pisici care-i ftase puii n podul
cu fn.
Din ce-o s mai facem pine? mugi Ralph la
Nathan Vtaful. Dac n-avem orz s facem bere,
ce-o s mai bem? Dumnezeu mi-e martor c ai
face bine s ai un plan de ieire din ncurctura
asta!
Pe chipul lui Nate apru o expresie deloc
politicoas.
Tot ce putem face e s redistribuim parcelele
rmase fr arendai, rspunse el.
Ralph fu luat prin surprindere de acest rspuns
sec. De obicei, Nate avea o purtare servil. ns
apoi observ privirea crunt pe care i-o arunc
Nate lui Sam i i ddu seama de ce se

schimbase att de mult atitudinea acelui vierme

de vtaf. Nate l ura pe Sam pentru c l ucisese
pe Jonno, fiul lui. n loc s-l pedepseasc pe Sam,
Ralph i obinuse o amnistie regal, dup care-l
fcuse scutier la curtea sa. Nici nu era de mirare
c Nate se arta nciudat.
Ralph spuse:
Trebuie s fie nite tineri n sat care s poat
s se ngrijeasc de cteva hectare n plus.
O, da, sunt, dar nu sunt dispui s plteasc
taxa iniial, fcu Nate.
Vor s primeasc pmnt degeaba?
Da. i dau seama c avei prea multe
pmnturi i insuficient mn de lucru, aa c
tiu c nu putei s v trguii prea tare cnd vine
vorba de gsirea arendailor.
n trecut, Nate se folosea de orice prilej pentru ai vorbi de ru pe ranii ndrznei, ns acum
prea c se bucura i el de dilema cu care se
confrunta Ralph.
Se poart de parc Anglia ar fi a lor, nu a
nobililor, rosti Ralph furios.

 E o mare ruine ce se ntmpl, stpne,

continu Nate pe un ton mai politicos, iar pe chip
i apru o expresie viclean. De exemplu, fiul lui
Wulfric, Davey, vrea s se nsoare cu Amabel i s
preia pmnturile maic-sii. Ar fi destul de firesc:
oricum, Annet n-a reuit niciodat s-i
ngrijeasc cum trebuie parcela.
Sam rupse tcerea:
Prinii mei nu sunt dispui s plteasc taxa
nu sunt de acord cu aceast cstorie.
Nate urm:
ns Davey poate s plteasc personal.
Aceste cuvinte l surprinser pe Ralph.
Cum aa?
A vndut recolta obinut de la ierburile acelea
pe care le-a semnat n pdure.
Roiba. Se pare c n-am clcat-o de-ajuns n
picioare. i ct a luat pe ea?
Nimeni nu tie. Dar Gwenda i-a cumprat o
vac tnr de lapte, Wulfric are un cuit nou
iar Amabel a purtat o basma galben la slujba de
duminic.

Iar lui Nate i fusese oferit o mit frumuic,

presupunea Ralph.
Nu-mi place deloc s-l rspltesc n vreun fel
pe Davey sta pentru obrznicia de care a dat
dovad, zise el, dar nu am de ales. Las-l s preia
pmnturile.
Va trebui s-i dai i dispens ca s se nsoare
contrar voinei prinilor lui.
Davey nsui i ceruse acest lucru lui Ralph, i
contele l refuzase. Numai c asta se ntmplase
nainte ca ciuma s decimeze populaia de rani.
Lui Ralph nu-i plcea deloc s revin asupra
hotrrilor din trecut. i totui, era un pre destul
de mic pentru salvarea recoltei.
O s-i dau i dispensa asta, mormi el.
Prea bine.
Dar haidei s mergem la el. A vrea s-i fac
oferta personal.
Nate era surprins de una ca asta, ns,
bineneles, nu spuse nimic.
Adevrul era c Ralph voia s o revad pe
Gwenda. Aceast femeie avea ceva care-i fcea

gtul s i se usuce ori de cte ori se gndea la ea.

Ultima lor ntlnire din cabana de vntoare nu-l
satisfcuse pentru mult timp. n sptmnile care
trecuser de-atunci, Ralph se gndise adesea la
ea. n ultima vreme nu se alegea cu cine tie ce
plcere de pe urma femeilor cu care se culca de
obicei: prostituate tinere, servitoare de pe la
crciumi i menajere. Toate se prefceau a fi
ncntate de avansurile lui, dei Ralph tia prea
bine c nu urmreau dect banii oferii dup
aceea. Spre deosebire de ele, Gwenda nu fcea un
secret din faptul c l ura i c se cutremura de
dezgust ori de cte ori o atingea i, n mod
paradoxal, asta i plcuse, deoarece era o reacie
cinstit i, prin urmare, adevrat. Dup
ntlnirea avut n cabana de vntoare, i oferise
o pung cu monede din argint, de cte un penny,
iar ea i-o aruncase napoi cu atta for, nct i
lsase o vntaie pe piept.
Azi sunt pe Brookfield, i ntorc spicele de orz
copt, l lmuri Nate. V conduc eu.
Ralph i oamenii si ieir din sat n urma lui

Nate i pornir de-a lungul unui pria care

curgea pe marginea unui cmp ntins. n Wigleigh
btea mai mereu vntul, ns astzi briza de var
era mngietoare i cald, ca snii Gwendei.
Unele dintre parcelele ntlnite fuseser deja
secerate, ns pe altele Ralph observ cu
disperare culturi de ovz rscopt, de orz npdit
de buruieni i o parcel cultivat cu secar, pe
care spicele fuseser secerate, ns nu i legate n
snopi, aa c acum stteau mprtiate pe
pmnt, n soare.
n urm cu un an crezuse c problemele sale
financiare se sfriser. Tocmai se ntorsese din
cea mai recent campanie n Frana cu un
prizonier, marchizul de Neuchatel, i negociase cu
rudele lui o rscumprare de 50 000 de lire. ns
familia marchizului nu reuise s strng suma
respectiv. Ceva asemntor se ntmplase i cu
regele francez Ioan al II-lea, care fusese capturat
de prinul de Wales n btlia de la Poitiers.
Regele Ioan rmsese la Londra timp de patru
ani, teoretic prizonier, ns bucurndu-se de tot

confortul pe care-l putea oferi palatul Savoy, care

tocmai fusese construit de ctre ducele de
Lancaster. Rscumprarea cerut pentru rege
fusese micorat, ns tot nu fusese achitat
integral. Ralph l trimisese pe Alan Fernhill la
Neuchatel s renegocieze rscumprarea pentru
prizonierul su, iar acesta redusese suma cerut
la 20 000, ns, din nou, rudele marchizului nu
reuiser s o plteasc. Iar apoi marchizul
murise de cium, aa c Ralph era din nou
nglodat n datorii i acum trebuia s-i fac griji
n privina recoltei.
Era pe la amiaz. ranii mncau de prnz, la
marginea ogorului. Gwenda, Wulfric i Davey
stteau pe pmnt la umbra unui copac i se
osptau cu friptur rece de porc i ceap. Cnd
se apropiar clreii, ranii se ridicar n
picioare, cu micri grbite. Ralph se duse direct
la familia Gwendei i le fcu semn celorlali s se
ndeprteze.
Gwenda purta o rochie verde, llie, care-i
ascundea formele. Avea prul legat la spate, ceea

ce-i accentua asemnarea cu un roztor. Minile

i erau murdare, cu pmnt sub unghii. ns,
cnd o privi, Ralph i-o nchipui imediat goal,
pregtit pentru el, cu chipul marcat de o
expresie de dezgust la gndul a ce avea s-i fac
i toate acestea l excitau.
i dezlipi privirea de la ea i i-o ainti asupra
soului ei. Wulfric l fix i el cu o cuttur
direct, nici sfidtoare, dar nici supus. n barba
sa castanie se vedeau acum fire argintii, ns
aceasta nu cretea nici acum peste cicatricea pe
care i-o lsase lovitura lui Ralph.
Wulfric, biatul tu vrea s se nsoare cu
Amabel i s preia pmnturile lui Annet.
Gwenda fu cea care rspunse. Nici acum nu
nvase s-i in gura cnd nu era ntrebat.
Mi-ai furat deja un fiu ai de gnd s mi-l iei
i pe cellalt acum? ntreb ea cu amrciune.
Ralph o ignor.
Cine o s plteasc taxa de cstorie?
Nate preciz:
30 de ilingi.

Wulfric spuse:
Eu, unul, nu am atia bani.
Davey interveni pe un ton calm:
Pot s-i pltesc eu.
Ralph i ddu seama c, mai mult ca sigur,
ctigase foarte bine de pe urma roibei, dac
putea s vorbeasc att de relaxat despre o sum
mare.
Bine, zise contele. n cazul sta
ns Davey l ntrerupse:
Care sunt condiiile de arendare?
Ralph simi cum i se nroea faa.
Cum adic?
Nate se amestec din nou:
Aceleai condiii de care se bucur i Annet,
bineneles.
n cazul acesta i mulumesc domnului conte,
ns nu-i pot accepta oferta pe care a binevoit s
mi-o fac, rosti Davey.
Ce dracu blmjeti acolo? izbucni Ralph.
A vrea s preiau pmnturile, stpne, ns
numai n calitate de arenda fr obligaii, cu

plata n bani pein, fr celelalte ndatoriri

stabilite de obiceiul pmntului.
Sir Alan spuse pe un ton amenintor:
ndrzneti s te tocmeti cu contele de
Shiring, celandru obraznic ce eti?
Davey era speriat, ns nu-i pierdu ndrzneala.
Nu doresc n niciun caz s aduc vreo jignire
cuiva, stpne. Dar vreau s am libertatea de a
cultiva orice consider eu c pot vinde la trg. Nu
vreau s fiu obligat s semn ce alege Nate
Vtaful, fr s in cont de preul pieei.
Ralph i ddu seama c Davey motenise
aceast hotrre ndrtnic de la Gwenda.
Furios, i spuse:
Nate e vocea mea n satul acesta! i nchipui
c tu eti mai nelept dect contele tu?
Iertai-m, stpne, ns Domnia Voastr nici
nu lucrai pmntul, nici nu v ducei cu crua
la trg.
Mna lui Alan se duse la mnerul sabiei. Ralph
l observ pe Wulfric aruncnd o privire rapid
nspre secera sa, aflat pe pmnt, cu lama

ascuit lucind n soare. De cealalt parte a lui

Ralph, calul lui Sam fcu o serie de pai mruni,
prelund din ncordarea stpnului su. Dac se
ajungea la btaie, se ntreb Ralph, oare Sam
avea s in partea stpnului sau a familiei lui?
Ralph nu voia s se ajung la o ncierare. Voia
s-i adune grnele de pe ogoare, iar uciderea
erbilor ar fi ngreunat foarte mult realizarea
acestui demers. Opri cu un gest avntul lui Alan.
Uite aa face molima asta s se duc de rp
i bruma de moralitate care mai rmsese pe
lumea asta, rosti el dezgustat. O s-i aprob
solicitarea, Davey, pentru c sunt nevoit.
Davey nghii n sec i spuse:
n scris, stpne?
A, acum mai vrei i hrisov?
Davey ncuviin printr-o micare din cap, fiind
prea nspimntat s scoat vreun cuvnt.
Pui la ndoial cuvntul unui conte?
Nu, stpne.
i atunci de ce solicii hrtie scris?
Ca s nu existe ndoieli n anii care vor s vin.

Cu toii ddeau acelai rspuns cnd cereau s

se ntocmeasc un document scris. Ce voiau s
spun de fapt era c, dac termenii erau
menionai n scris, seniorul nu-i putea modifica
prea uor. Era nc o nclcare a tradiiilor. Ralph
nu voia s mai fac i alte concesii, ns, o dat n
plus, nu avea de ales dac voia s-i vad recolta
strns.
Se gndi apoi n ce mod se putea folosi de
aceast situaie pentru a obine un alt lucru pe
care i-l dorea i se nveseli imediat.
n regul, replic el. i dau hrtie la mn. Dar
nu vreau ca oamenii mei s lipseasc de pe
ogoare tocmai acum, n perioada recoltei. Poate s
vin maic-ta sptmna viitoare, s ia
documentul.
Gwenda se duse la Earlcastle ntr-o zi fierbinte
ca un cuptor. tia de ce voise Ralph s vin ea, iar
gndul la ce avea s urmeze o umplea de
nefericire. n timp ce traversa podul mobil care
fcea legtura cu castelul, auzi croncnitul

ciorilor de pe ziduri, iar acesta i pru mai mult

ca oricnd un cor de hohote batjocoritoare la
adresa necazurilor ei.
Soarele dogorea nemilos, ns n curtea
castelului nu ptrundea nicio adiere de vnt din
cauza fortificaiilor. Scutierii erau lng grajduri,
prini ntr-un joc. Sam se afla printre ei, mult
prea fascinat de ce fcea pentru a o observa pe
Gwenda.
Legaser o pisic de un stlp, la nivelul ochilor,
n aa fel nct aceasta putea s-i mite capul i
picioarele. Un scutier trebuia s ucid animalul
cu minile legate la spate. Gwenda mai vzuse
acest joc. Singura modalitate ca scutierul cu
pricina s-i ating scopul era s loveasc bietul
animal direct cu capul, ns, evident, pisica se
apra zgriind i mucnd faa celui care o ataca.
Cel care ncerca acum, un biat de vreo 16 ani,
sttea aproape de stlp, privit cu atenie de pisica
ngrozit. Dintr-odat, i smuci capul. Fruntea i
se izbi de pieptul pisicii, ns aceasta l atac cu
ghearele. Scutierul schelli de durere i fcu un

salt napoi, cu obrajii plini de dre de snge, n

timp ce toi ceilali scutieri rdeau n hohote.
nfuriat, protagonistul se repezi ctre stlp i izbi
din nou pisica. Fu zgriat i mai ru, ba chiar se
lovi i la cap, lucru care spori veselia audienei. A
treia oar, tnrul fu mai atent. Apropiindu-se de
victima sa, simul un atac, fcnd-o pe pisic s
zgrie aerul; apoi se repezi cu precizie direct ctre
capul animalului. Din gura i nasul animalului
ncepu s curg snge, iar corpul i se ls moale.
Pisica era incontient, dar nc mai respira.
Scutierul o izbi nc o dat pentru a-i curma
viaa, iar ceilali ncepur s ovaioneze i s bat
din palme.
Gwenda era total ngreoat. Nu-i plceau prea
tare pisicile prefera cinii , dar i se rupea inima
s vad cum era chinuit o fiin neajutorat,
indiferent de ce fel. Din cte-i ddea ea seama,
bieii aceia trebuiau s fac asemenea lucruri ca
s se pregteasc pentru mutilarea i uciderea
unor fiine omeneti, n btlie. Oare chiar trebuia
ca lucrurile s fie astfel pe lumea aceasta?

Trecu mai departe fr s intre n vorb cu fiul

ei. Transpirnd abundent, travers al doilea pod
i urc treptele care duceau la intrarea n
fortrea. Sala mare era reconfortant de
rcoroas.
Se bucura c Sam nu o vzuse. Spera s-l evite
ct mai mult posibil. Nu voia s-i trezeasc
bnuielile. Nu era el prea intuitiv, dar era foarte
posibil s detecteze nefericirea mamei sale.
i comunic intendentului motivul venirii sale,
iar el i promise c avea s-l anune pe conte.
Lady Philippa e acas? ntreb Gwenda,
spernd s obin un rspuns pozitiv.
Poate c Ralph avea s se nfrneze n prezena
soiei sale.
ns intendentul cltin din cap.
E la Monmouth, cu fiica Domniei Sale.
Gwenda i mulumi cu un aer mohort i se
puse pe ateptat. Nu se putea abine s nu se
gndeasc la ntlnirea pe care o avusese cu
Ralph n cabana aceea de vntoare. Cum se uita
la zidul cenuiu al slii mari, lipsit de orice fel de

podoabe, l vedea cu ochii minii, holbndu-se la

ea n timp ce-i ddea rochia jos, cu gura uor
deschis, abia ateptnd. Pe ct de mare era
bucuria pe care i-o ddea intimitatea cu brbatul
pe care l iubea, pe att de detestabil fusese
experiena cu acest brbat pe care-l ura din
strfundul sufletului ei.
Prima dat cnd Ralph o obligase s i se
supun, cu mai bine de 20 de ani n urm,
propriul trup o trdase i ajunsese s simt o
oarecare plcere fizic, dei, totodat, spiritul i
fusese npdit de o repulsie fr margini. Acelai
lucru i se ntmplase cu Alwyn, nelegiuitul pe
care-l omorse n pdure. A doua oar ns, cnd
se culcase cu Ralph n cabana de vntoare, nu
se mai ntmplase nimic de genul acesta. Punea
schimbarea pe seama vrstei. Pe vremea cnd
fusese tnr i plin de dorin, actul fizic
declanase o reacie automat n corpul ei ceva
ce nu putuse controla, dei o fcuse s fie cu att
mai ruinat. Acum, la maturitate, trupul nu i
mai era la fel de vulnerabil, reflexul nu mai era

att de activ. i putea mulumi lui Dumnezeu

mcar pentru asta.
Treptele din cellalt capt al slii mari duceau
ctre iatacul contelui. Pe acestea se perindau, n
sus i n jos, tot felul de personaje: cavaleri,
servitori, arendai, vtafi. Dup un ceas,
intendentul i spuse s urce.
Se temea c Ralph avea s vrea s fac sex cu ea
atunci i acolo, ns descoperi cu mare uurare
c acesta avea un program foarte ncrcat n ziua
respectiv. Cu el se mai aflau sir Alan i doi preoi
care ndeplineau rolul de funcionari, aezai la
un birou, cu materiale de scris n faa lor. Unul
dintre acetia i ntinse un sul mic de pergament.
Gwenda nu se uit ce coninea. Oricum, nu tia
s citeasc.
Poftim, zise Ralph. Acum fiu-tu e arenda
fr obligaii. Nu asta i-ai dorit ntotdeauna?
Gwenda voise s obin libertate i pentru ea i
Wulfric, aa cum Ralph tia foarte bine. Nu
reuise s-i ating obiectivul, dar Ralph avea
dreptate, Davey izbutise. Asta nsemna c viaa ei

nu fusese chiar irosit. Nepoii ei aveau s fie

liberi, independeni, aveau s cultive ce voiau,
pltindu-i arenda n bani i pstrnd tot restul
ctigurilor pentru ei. Acetia n-aveau s
cunoasc niciodat existena mizer, srcia lucie
care-i fusese destinat ei din natere.
Oare un asemenea lucru compensa toate
greutile prin care trecuse? Nu putea s dea un
rspuns la aceast ntrebare.
Lu documentul i porni ctre u.
Alan veni dup ea i, pe cnd ieea, i se adres
n oapt:
Rmi aici peste noapte, n sala mare, zise el.
Acolo i petreceau nopile majoritatea
locuitorilor de la castel.
Mine, s fii la cabana de vntoare la dou
ceasuri dup amiaz.
Gwenda ncerc s se strecoare afar fr s dea
vreun rspuns.
Alan i opri naintarea, punndu-i braul ca o
barier n faa ei.
Ai neles?

 Da, rspunse ea n oapt. O s fiu acolo, la

ora stabilit.
Alan o ls s plece.
Gwenda nu vorbi cu Sam dect seara trziu.
Scutierii i petrecur dup-amiaza angrenai n
tot felul de jocuri violente. Gwenda era bucuroas
c avea tot acest timp la dispoziie. Rmase n
atmosfera rcoroas a slii mari, singur cu
gndurile ei. ncerca s se conving c nu avea
nicio importan faptul c se culca cu Ralph. La
urma urmei, nu mai era de mult fecioar. Era
mritat de 20 de ani. Fcuse sex de mii de ori.
i-apoi, totul avea s se termine n doar cteva
minute, plus c n-avea s-i lase niciun fel de
urme. Avea s o fac i s treac totul sub vlul
uitrii.
Pn data viitoare.
Aceasta era partea cea mai rea. Ralph putea s o
foreze la infinit s-i fac pe plac. Ameninarea de
a-i dezvlui lui Wulfric secretul naterii lui Sam
avea s o ngrozeasc mereu.

Dar Ralph avea s se sature de ea n curnd i

s se ntoarc la trupurile ferme ale servitoarelor
de pe la crciumile din mprejurimi, nu-i aa?
Ce se ntmpl cu tine? o ntreb Sam pe la
amurg, cnd scutierii venir n sala mare s ia
cina.
Nimic, rspunse ea repede. Davey mi-a
cumprat o vac de lapte.
Pe chipul lui Sam apru o urm de invidie. i
plcea viaa de la castel, ns scutierii nu primeau
simbrie. Nu prea aveau nevoie de bani stpnii
lor le ofereau mncare, butur, adpost i haine
, ns, cu toate acestea, oricrui tnr i plcea
s aib civa bnui n pung.
ncepur s vorbeasc despre nunta lui Davey,
care urma s aib loc n curnd.
Tu i Annet o s avei aceiai nepoi, zise Sam.
Va trebui s faci pace cu ea.
Nu fi prost, i rspunse tios Gwenda. Nici nu
tii ce spui.
Cnd se servi masa, Ralph i Alan coborr din
camera de la etaj. Toi locuitorii i vizitatorii de la

castel se adunar n sala mare. Servitorii de la

buctrie aduser trei tiuci mari, gtite cu
ierburi, la cuptor. Gwenda se aez ntr-o margine
a mesei, foarte departe de Ralph, iar acesta nu i
ddu nicio atenie.
Dup mas, Gwenda se ntinse pe paiele de pe
podea, alturi de Sam. Pentru ea era o mare
alinare s stea culcat lng el, aa cum fcea
cnd era mic. i amintea cum i asculta
respiraia de copil, lin i mulumit, n linitea
nopii. Pe jumtate adormit, se minuna de faptul
c aproape toi copiii ajungeau s contrazic la
maturitate ateptrile prinilor. Tatl ei
intenionase s o trateze ca pe o proprietate care
putea fi vndut dup cum poftea el, ns ea
refuzase cu ndrjire s i se supun. Acum,
fiecare dintre fiii ei o apuca pe calea lui n via i,
n ambele cazuri, aceasta nu era cea planificat
de ea. Sam avea s fie cavaler, iar Davey avea s
se nsoare cu fiica lui Annet. Dac am ti ce se va
alege de ei, am mai vrea att de mult s-i facem?
Vis c se ducea la cabana de vntoare a lui

Ralph i descoperea c acesta nu era acolo; pe

pat, n schimb, se afla o pisic. tia c trebuia s
ucid pisica, numai c avea minile legate la
spate, aa c o lovi cu capul pn ce aceasta i
ddu duhul.
Cnd se trezi, se ntreb dac nu cumva ar fi
putut s-l omoare pe Ralph, la cabana de
vntoare.
n urm cu muli ani, l omorse pe Alwyn,
nfigndu-i propriul cuit n gt i mpingndu-l n
sus, pn ce vrful i ieise printr-un ochi. l
ucisese i pe Sim Telalul, inndu-i capul sub ap
n timp ce el se zbtea i se smucea, forndu-l s
rmn aa pn ce plmnii i se umpluser cu
ap i-i dduse sufletul. Dac Ralph venea
singur la cabana de vntoare, iar ea i alegea
bine momentul, ar fi putut s-l omoare.
Dar n-avea s fie singur. Conii nu plecau
nicieri de unii singuri. Ca ntotdeauna, avea s
fie nsoit de Alan. Era oricum destul de
neobinuit s cltoreasc nsoit de o singur
persoan. Era foarte improbabil s vin de unul

singur.
Ar fi putut oare s-i omoare pe amndoi? Nimeni
nu tia c avea s se ntlneasc acolo cu ei. Dac
i omora i apoi i continua pur i simplu drumul
ctre cas, nimeni n-avea s o bnuiasc mcar.
Nimeni nu i-ar fi cunoscut motivul acesta era
secret, cci tocmai de aceea ajunsese n situaia
n care se afla acum. Era posibil ca cineva s afle
c fusese prin apropierea cabanei pe la ora fatal,
dar, n aceast situaie, autoritile n-ar fi fcut
dect s o ntrebe dac nu cumva vzuse nite
brbai suspeci prin zon nimeni nu avea s se
gndeasc la faptul c un brbat masiv i
puternic ca Ralph ar fi fost ucis de o femeie
mrunic, trecut de 40 de ani.
Dar era acest lucru cu putin? Gwenda
cntrea cu atenie toate aspectele problemei,
ns era contient, ntr-un cotlon al minii, c o
asemenea ncercare nu avea sori de izbnd. Cei
doi erau rzboinici experimentai. Participaser la
btlii, cu oarece ntreruperi, de 20 de ani
ncoace, ultimele fiind cele din campania de iarna

trecut. Se micau cu agilitate i ucideau din

reflex, din instinct. Muli cavaleri francezi voiser
s-i omoare i muriser ncercnd.
Prin vicleug i cu ajutorul elementuluisurpriz, ar fi putut s-l omoare pe unul dintre ei,
ns n mod clar nu pe amndoi.
Trebuia s se supun poftelor lui Ralph.
Cu un aer mohort, se duse afar i se spl pe
mini i pe fa. Cnd se ntoarse n sala mare,
servitorii de la buctrie tocmai ncepeau s
mpart gustarea de diminea: pine de secar i
bere. Sam ntingea cu pine n bere, ca s o mai
nmoaie.
Iar te-ai ntunecat la fa, remarc el. Care e
problema?
Nimic, rosti ea. i trase cuitul de la bru i-i
tie o felie de pine. Am mult de mers pn
acas.
De-asta i faci tu griji? Adevrul e c n-ar
trebui s te duci singur. Femeile nu prea
pornesc la drum aa, singure.
Eu sunt mai nenfricat dect majoritatea

femeilor, tiu s-mi port singur de grij.

Gwenda era ncntat c fiul ei se arta
ngrijorat privind sigurana ei. Era ceva ce
adevratul lui tat, Ralph, nu ar fi fcut nici ntr-o
mie de ani. La urma urmelor, Wulfric i lsase
amprenta asupra biatului. ns era stnjenit c
Sam i observase expresia abtut i-i ghicise
starea de spirit.
Nu-i nevoie s-i faci griji pentru mine, adug
ea.
A putea s vin cu tine, se oferi Sam. Sunt
convins c domnul conte o s-mi dea voie. Azi nare nevoie de niciun scutier se duce undeva,
doar cu Alan Fernhill.
Acesta era ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit.
Dac nu se ducea la ntlnirea stabilit, Ralph
avea s-i dezvluie secretul. Gwendei nu-i era
greu s-i imagineze cu ce plcere ar fi fcut-o. Navea nevoie s fie provocat prea tare.
Nu, rspunse ea pe un ton ferm. Rmi aici.
Nu se tie niciodat cnd o s trimit vorb
contele dup tine.

 N-o s m cheme. Ar trebui s vin cu tine.

n niciun caz. Gwenda lu o mbuctur din
felia de pine, dup care bg restul n tristua
ei. Eti un biat bun s-i faci attea griji pentru
mine, dar chiar nu e nevoie. l srut pe obraz. Ai
grij de tine. Nu-i asuma riscuri prostete.
Fcu un efort s schieze ceea ce spera c arta
ca un zmbet relaxat, dup care iei.
Pe drum, Gwenda ncepu s se team c cineva
ar fi putut afla despre legtura ei cu Ralph.
Asemenea lucruri aveau mereu tendina de a iei
la iveal. Se ntlnise cu el o dat, tocmai se
pregtea s o fac i a doua oar, i ceva i
spunea c aveau s mai apar i alte ocazii. Ct
va mai trece pn ce vreun drume avea s o vad
ieind de pe drum i intrnd n pdure, ntr-un
loc anume, i s se ntrebe de ce? Dac cineva
ajungea din ntmplare la cabana de vntoare la
momentul nepotrivit? Ci aveau s observe c
Ralph pleca de la castel nsoit doar de Alan ori de
cte ori venea Gwenda de la Wigleigh la

Earlcastle?
Chiar nainte de amiaz, se opri la o crcium i
i cumpr nite bere i o bucat de brnz. n
mod normal, cltorii plecau din asemenea
localuri n grupuri, ns Gwenda avu grij s
rmn n urma tuturor celorlali, astfel nct s
fie singur pe drum. Cnd ajunse n locul unde
trebuia s intre n pdure, privi cu atenie nainte
i napoi, pentru a se asigura c nu o vedea
nimeni. I se pru c vede ceva micare pe la vreo
400 de metri n urm i se opri nc o secund s
scruteze orizontul, ncercnd s disting ceea ce i
atrsese atenia; ns nu remarc nimic deosebit.
Pesemne c din cauza agitaiei imaginaia ncepea
s-i joace feste.
n timp ce-i croia drum printre tufiurile bogate
de var, i veni din nou n minte ideea de a-l ucide
pe Ralph. Dac, prin cine tie ce noroc, Alan nu
era cu el, oare avea s i se iveasc ocazia? ns
Alan era singura persoan din lume care tia c
Ralph se ntlnea cu ea acolo. Dac acesta ar fi
fost ucis, Alan ar fi tiut exact cine o fcuse. Ar fi

trebuit s-l omoare i pe el. Iar asta prea de-a

dreptul imposibil.
Lng caban erau priponii doi bidivii. Ralph i
Alan erau nuntru, aezai la masa pe care se
vedeau rmiele unui prnz: o jumtate de
pine, un os curat de carne, coaja unei buci
de brnz i o plosc de vin. Gwenda intr i
nchise ua n urma ei.
Uite-o, a venit exact aa cum a promis, zise
Alan cu un aer satisfcut.
n mod evident, primise misiunea de a o face s
vin la ntlnire, iar acum era uurat c Gwenda
se supusese.
Numai bun pentru desert, adug el. Ca o
stafid: zbrcit, dar dulce.
Gwenda i se adres lui Ralph:
Ce-ar fi s-i spui s dispar de-aici?
Alan se ridic.
Ca ntotdeauna, obraznic, pufni el. N-o s te
nvei minte niciodat?
ns iei din ncpere, retrgndu-se n
buctrie i trntind ua n urma sa.

Ralph i zmbi.
Vino-ncoace, fcu.
Docil, Gwenda se apropie de el.
Dac vrei, o s-i zic lui Alan s-i vorbeasc
mai frumos.
Nu, te rog! rspunse ea ngrozit. Dac ncepe
s fie drgu cu mine, o s intre lumea la
bnuieli.
Cum vrei. Ralph o apuc de mn i ncerc
s o trag mai aproape. Aaz-te n poala mea.
N-am putea s ne-o tragem odat i s
terminm?
Ralph izbucni n rs.
Ei, vezi asta-mi place mie la tine eti
sincer.
Se ridic, o apuc de umeri i se uit n ochii ei;
apoi i ls capul n jos i o srut.
Era prima dat cnd fcea asta. Se culcase cu
ea de dou ori fr s o srute vreodat. Acum,
Gwenda fu strbtut de un val de repulsie. Cnd
buzele lui se lipir de ale ei, se simi mai violat
dect atunci cnd o ptrunsese prima dat.

Ralph i ntredeschise buzele, iar Gwenda i simi

mirosul de brnz al respiraiei. Se trase napoi,
dezgustat.
Nu, i spuse.
Nu uita ce poi s pierzi.
Te rog, nu face asta.
Ralph ncepu s se nfurie.
Ba o s fii a mea! zise el tare. Hai, d-i jos
rochia.
Te rog, las-m, se tngui ea.
Ralph ncepu s spun ceva, ns ea ridic tonul
pentru a-i acoperi glasul. Pereii cabanei erau
subiri i era contient c, din buctrie, Alan i
auzea rugminile, ns nu-i psa.
Nu m fora, te implor!
Poi s zici ce vrei nu m intereseaz! strig
el. Treci n pat!
Te rog, nu m obliga!
n momentul acela, ua de la intrare se deschise
fulgertor.
Att Ralph, ct i Gwenda se ntoarser i
rmaser cu gura cscat.

n cadrul ei sttea Sam.

Gwenda ls s-i scape un suspin.
O, Doamne, nu!
Timp de o fraciune de secund, rmaser toi
trei ncremenii. Dintr-odat, Gwenda i ddu
seama ce se ntmplase. Sam i fcuse griji
pentru ea i n ciuda interdiciei ei o urmrise
de la Earlcastle ncoace, avnd grij s nu fie
observat, ns fr s rmn prea n urm. O
vzuse ieind de pe drum i intrnd n pdure
cnd se uitase n urm surprinsese o
strfulgerare de micare, ns crezuse c fusese
doar o prere. Sam dduse de caban, unde
ajunsese cu vreun minut-dou n urma ei.
Probabil c le auzise strigtele de afar i
nelesese c Ralph tocmai o obliga pe Gwenda s
rspund avansurilor sale sexuale dei,
amintindu-i fulgertor replicile lor, Gwenda i
ddu seama c niciunul nu menionase
adevratul motiv pentru care ea trebuia s i se
supun. Secretul nu fusese dezvluit nc.
Sam i scoase sabia din teac.

Ralph se ridic repede. Cnd Sam se repezi la el,

Ralph i smulse la rndul su spada de la bru.
Sam inti spre capul lui Ralph, ns acesta i par
lovitura exact la timp.
Fiul Gwendei ncerca s-i ucid tatl.
Sam era n mare pericol. Abia ieit din
adolescen, se nfrunta cu un rzboinic clit n
nenumrate btlii.
Ralph strig:
Alan!
n momentul acela, Gwenda i ddu seama c
Sam se confrunta nu cu un singur lupttor
experimentat, ci cu doi.
ni ctre cealalt parte a ncperii. Cnd se
deschise ua de la buctrie, ea se post n
cealalt parte, lipit de perete. i scoase cuitul
cu lam lung pe care-l avea la cingtoare.
Pe u apru silueta masiv a lui Alan.
Acesta avea privirea aintit la cei doi brbai
care se luptau. Rmase ncremenit o secund,
ncercnd s se dezmeticeasc i s neleag ce
se ntmpla. Sabia lui Sam flutur din nou prin

aer, avnd ca int gtul lui Ralph; din nou ns

contele i puse spada n calea loviturii.
Alan realiz c stpnul su se confrunta cu un
atac plin de furie. Mna i se duse automat la
mnerul sabiei i fcu un pas nainte. n
momentul acela, Gwenda l njunghie n spate.
Aceasta nfipse lama lung a pumnalului n
carnea lui, mpingnd-o n sus ct de tare putea,
folosindu-i fora cptat n decursul attor ani
de munc pe ogor, fcnd tiul s-i croiasc
drum printre muchii spatelui lui Alan, prin
rinichi, stomac i plmni i spernd c avea s-i
ating inima. Cuitul avea lama de 25 de
centimetri, foarte ascuit, aa c alunec imediat
prin organele lui interne, ns nu reui s l
omoare pe loc.
Alan scoase un muget de durere, dup care
amui. Cltinndu-se, se ntoarse i o nfac,
prinznd-o ntr-o mbriare de o for
zdrobitoare. Gwenda l njunghie din nou, de data
aceasta n abdomen, cu aceeai micare
ascendent, astfel nct s-i strpung organele

vitale. Din gura lui Alan ni un uvoi de snge.

Trupul i se nmuie dintr-odat, iar braele i se
lsar pe lng corp. Timp de o clip, ochii i se
fixar complet surprini la femeia mrunic i
aparent insignifiant care i curmase viaa. Apoi
pleoapele i se nchiser, ngreunate, i Alan se
prbui.
Gwenda i mut privirea asupra celorlali doi.
Sam lovea, iar Ralph para; Ralph se retrgea, iar
Sam avansa; Sam ataca, Ralph bloca loviturile
una dup alta. Din cte se prea, Ralph se apra
cu nverunare, ns nu ataca.
Lui Ralph i era team ca nu cumva s-i
omoare fiul.
Sam, care nu tia c adversarul su i era tat,
nu avea asemenea scrupule, aa c nainta
necontenit, lovind cu putere.
Gwenda tia c lucrurile nu mai puteau
continua mult timp n felul acesta. Unul din ei
avea s-l rneasc pe cellalt, iar atunci
nfruntarea lor avea s devin pe via i pe
moarte. Strngnd n mn cuitul plin de snge,

atepta disperat s se iveasc momentul n care

s intervin i s-l njunghie pe Ralph aa cum
fcuse cu Alan.
Stai, fcu Ralph i ridic palma stng,
ncercnd s-l opreasc pe Sam; ns biatul era
furios i l atac, fr s in cont de solicitarea
lui. Ralph par lovitura i repet: Stai! Gfia din
cauza efortului depus, ns reui s ngaime
cteva cuvinte: Trebuie s-i spun ceva.
Am auzit destule! strig Sam, iar Gwenda
sesiz nota de isterie adolescentin din glasul
brbatului aceluia masiv care era fiul ei.
Sam i ndrept din nou sabia ctre Ralph.
Nu! zise Ralph, aproape rcnind.
Gwenda tia exact ce voia Ralph. Avea de gnd
s-i spun lui Sam: Eu sunt tatl tu.
Iar asta nu trebuia s se ntmple sub nicio
form.
Ascult-m! rosti Ralph i, n sfrit, Sam
reacion.
Fcu un pas napoi, dei nu-i cobor spada.
Ralph gfia, ncercnd s-i recapete ritmul

normal al respiraiei pentru a putea s vorbeasc

i, n momentul acela, Gwenda se repezi la el.
Ralph se ntoarse s o nfrunte, abtndu-i
totodat lama spadei spre dreapta. Aceasta se izbi
de cea a pumnalului Gwendei, fcnd-o s l
scape din mn. Gwenda era acum complet
lipsit de aprare i i ddu seama c, dac
Ralph trgea de sabie n sens contrar, avea s fie
ucis.
Dar, pentru prima dat de cnd Sam i trsese
spada din teac, Ralph lsase garda jos, iar
partea din fa a corpului su rmsese total
descoperit.
Sam fcu un pas nainte i-i mplnt sabia n
pieptul lui Ralph.
Vrful ascuit al armei trecu prin tunica subire,
de var, a lui Ralph i i ptrunse n carne prin
partea stng a sternului. Probabil c nimerise
chiar ntre dou coaste, cci se mplnt adnc.
Sam scoase un strigt sngeros de victorie i
mpinse mai abitir. Sub fora impactului, Ralph
fcu o serie de pai ovielnici n spate. Umerii i

se izbir de peretele aflat n spatele su, dar Sam

mpinse n continuare, cu toat fora. Spada pru
s treac prin toracele lui Ralph. Se auzi un
bufnet ciudat cnd vrful i iei prin spate i se
nfipse n peretele de lemn.
Ochii lui Ralph erau aintii asupra lui Sam, iar
Gwenda tia exact ce anume se petrecea n
mintea lui. Ralph nelegea c fusese rnit de
moarte. i, n ultimele clipe ale vieii sale, era
contient de faptul c fusese ucis de propriul fiu.
Sam ddu drumul sabiei, ns aceasta nu czu.
Era nfipt n perete, intuindu-l pe Ralph ntr-un
mod grotesc. Sam fcu un pas napoi, ngrozit.
Ralph nu murise nc. Braele i se micar slab,
ntr-un efort de a apuca spada i de a i-o scoate
din piept, ns nu reui s-i coordoneze
micrile. ntr-o strfulgerare sumbr, n mintea
Gwendei se form ideea c acesta semna ntru
ctva cu pisica pe care scutierii o legaser de
stlpul din curtea castelului.
Se aplec i, cu o micare iute, i lu pumnalul
de pe jos.

Apoi, n mod incredibil, Ralph reui s ngaime

cteva cuvinte:
Sam eu sunt
Din gur i ni dintr-odat un uvoi de snge,
necndu-i vorbele.
Slav Domnului! i spuse Gwenda.
Torentul roiatic se opri la fel de brusc pe cum
pornise, iar Ralph vorbi din nou:
Sunt
De data aceasta fu oprit de Gwenda. Cu o
sritur, aceasta i mplnt pumnalul n gur.
Brbatul scoase un zgomot ngreotor, de
sufocare. Lama i se nfund n gt.
Gwenda i desclet degetele de pe mnerul
cuitului i se trase napoi.
Oripilat, se holba la ceea ce fcuse. Brbatul
care o chinuise atia ani era intuit de perete, ca
i cum ar fi fost crucificat, cu o sabie n piept i
un pumnal nfipt n gur. Nu scotea niciun sunet,
ns dup ochi i putea da seama c era nc n
via acetia se plimbau agonizant de la
Gwenda la Sam i napoi.

Cei doi stteau nemicai, privindu-l fix i

ateptnd.
ntr-un final, ochii i se nchiser.
91
Epidemia de cium lu sfrit n septembrie.
ncet-ncet, spitalul lui Caris se goli, pe msur ce
pacienii i ddeau sfritul fr a mai fi nlocuii
de alii noi. Camerele rmase goale erau mturate
bine, splate, dup care n cmine se ardea lemn
de ienupr, umplnd aerul cu un miros neptor,
de toamn. La nceputul lui octombrie, ultima
victim a bolii fu ngropat n cimitirul spitalului.
Un soare rou, nconjurat de un nimb fumuriu,
se nla peste Catedrala Kingsbridge n timp ce
patru clugrie tinere i puternice depuneau n
groap giulgiul n care se afla trupul nensufleit.
Acesta i aparinea unui estor cocoat din
Outhenby, ns, privind n mormnt, Caris i
vzu vechea dumanc, ciuma, gata s fie
ngropat n pmntul rece. Cu glas abia auzit,
ntreb:

 Ai murit cu adevrat sau o s te ntorci din

nou?
Apoi, dup funeralii, cnd clugriele se
ntoarser la spital, i ddur seama c nu mai
aveau nimic de fcut.
Caris se spl pe fa, i pieptn prul i-i
puse rochia nou pe care o pstrase pentru
aceast zi. Era din stof rou aprins, stacojiu de
Kingsbridge. Apoi iei din spital, pentru prima
dat n ultima jumtate de an.
Se duse direct n grdina lui Merthin.
Perii din livad proiectau umbre lungi pe
pmnt, mngiai de soarele matinal. Frunzele
ncepuser s se nroeasc i s se scorojeasc,
n timp ce pe crengi atrnau vreo cteva fructe
care dduser n prg mai trziu i care acum
erau dolofane i armii. Arn, grdinarul, tia
lemne de foc cu securea. Vederea lui Caris l lu
prin surprindere, ba chiar l sperie ntructva;
apoi i ddu seama ce nsemna venirea ei, iar pe
chip i apru un zmbet larg. i ls securea s
cad i intr repede n cas.

n buctrie, Em fierbea un vas cu terci de ovz

pe un foc vesel. La apariia lui Caris, se purt de
parc ar fi avut de-a face cu o viziune
dumnezeiasc. Era att de emoionat, nct i
srut minile.
Caris urc treptele i intr n dormitorul lui
Merthin.
Acesta sttea n dreptul ferestrei, mbrcat doar
n cmaa de piele, privind rul care curgea prin
faa casei. Se ntoarse ctre ea, iar inima lui Caris
tresri la vederea chipului att de cunoscut, cu
trsturi neregulate, a sclipirii inteligente din ochii
lui i a buzelor arcuite, care-i trdau umorul ager.
Ochii lui cprui cu reflexe aurii o fixau iubitori, iar
gura i se curb ntr-un zmbet de bun-venit. Nu
ddu niciun semn de surpriz: probabil c
observase c la spital veniser din ce n ce mai
puini pacieni i o atepta s se ntoarc dintr-o
zi n alta. Expresia sa era cea a unui om care-i
vzuse speranele mplinite.
Caris se opri lng el, la fereastr. Merthin i
petrecu braul pe dup umerii ei, iar ea l prinse

de talie. Cercetndu-l cu privirea, observ c n

barba lui rocat se aflau acum mai multe fire
albe dect n urm cu ase luni, iar prul prea
s i se fi rrit un pic spre frunte, dei aici era
posibil s se nele.
Cteva clipe, rmaser nemicai, admirnd
rul. n lumina cenuie a dimineii, apa avea
culoarea oelului. Suprafaa i era cnd argintie ca
oglinda, cnd neagr cu irizaii neregulate, mereu
n schimbare, dar rmnnd ntotdeauna aceeai.
S-a terminat, zise Caris.
Abia atunci se srutar.
Merthin anun c avea s se in un trg de
toamn, special pentru a se srbtori
redeschiderea oraului. Acesta avu loc n ultima
sptmn
a
lunii
octombrie.
Sezonul
tranzaciilor cu ln se ncheiase, ns lna brut
nu mai era de mult principala marfa
tranzacionat la Kingsbridge, iar mii de oameni
asaltar oraul pentru a cumpra stofa stacojie
pentru care oraul era celebru acum.

La banchetul de smbt seara care marc

deschiderea trgului, Caris fu aezat pe locul de
onoare. Dei Kingsbridge nu fusese ferit n
totalitate de cium, suferise mult mai puin de pe
urma ei dect alte orae, iar cei mai muli dintre
cei care se aflau acolo i datorau viaa msurilor
ei de precauie. Pentru toi, Caris era o adevrat
eroin. Membrii ghildei insistaser s-i exprime
ntr-un fel preuirea pentru realizrile ei, iar
Madge estoarea nscoci o ceremonie nou, n
cadrul creia lui Caris i se oferi o cheie de aur,
simboliznd chiar cheia oraului. Merthin era
foarte mndru.
A doua zi, duminic, Merthin i Caris se duser
la catedral. Clugrii erau n continuare n exil la
Sfntul Ioan-din-Pdure, aa c mesa fu inut
de printele Michael, de la biserica parohial cu
hramul Sfntul Petru, din ora. La slujb veni i
lady Philippa, contesa de Shiring.
Merthin nu o mai vzuse pe Philippa de la
nmormntarea lui Ralph. Decesul fratelui su
nu prilejuise prea multe lacrimi. n mod normal,

contele ar fi fost nmormntat n cimitirul

catedralei din Kingsbridge, ns, din moment ce
oraul era nchis, Ralph fusese nhumat la
Shiring.
Circumstanele morii sale rmneau nvluite
n mister. Trupul i fusese gsit ntr-o caban de
vntoare, njunghiat n piept. Alan Fernhill se
afla i el acolo, pe podea, ucis tot prin njunghiere.
Din cte se prea, cei doi luaser prnzul
mpreun, cci pe mas fuseser gsite
rmiele ospului. n mod clar, avusese loc o
lupt, dar nu se tia dac Ralph i Alan se
rniser mortal unul pe cellalt sau dac mai
fusese implicat i altcineva. Nu fusese furat nimic:
brbaii fuseser gsii cu bani asupra lor, cu
armele lor scumpe alturi, iar caii i ei foarte
valoroi nu fuseser nici mcar dezlegai, ci
pscuser linitii iarba din lumini pn la
descoperirea trupurilor stpnilor lor. Din acest
motiv, coronerul din Shiring nclina s cread c,
cel mai probabil, cei doi se uciseser unul pe
cellalt.

Pe de alt parte, Ralph fusese toat viaa un om

violent, aa c nu era deloc surprinztor c
avusese parte de un asemenea sfrit. Cine
ridic sabia de sabie va pieri sttea scris n
Biblie, dei acest verset nu prea era invocat de
preoi, acum c pe tronul Angliei se afla Eduard al
III-lea. Dac ntmplarea avea un aspect
remarcabil, acesta era c Ralph supravieuise
attor campanii militare, attor btlii sngeroase
i attor atacuri frontale din partea cavaleriei
franceze doar pentru a muri ntr-o ncierare
prosteasc, la civa kilometri de casa lui.
Merthin fusese total surprins de faptul c
plnsese la nmormntare. Chiar se ntreba ce
anume l ntristase att de tare. Fratele su
fusese un om ru care i fcuse pe muli s
sufere, iar moartea sa era o adevrat
binecuvntare. De cnd Ralph o ucisese pe Tilly,
Merthin se nstrinase de el. Ce avea de jelit? ntrun final, Merthin i ddu seama c plnsese
pentru tot ce ar fi putut fi Ralph un brbat
pentru care violena s nu fie o plcere, ci o

reacie controlat; a crui agresivitate s fie

canalizat nu de ambiia de a obine glorie
personal, ci de simul dreptii. Poate c la un
moment dat existase posibilitatea ca Ralph s
devin un astfel de om. Pe cnd aveau cinci,
respectiv ase ani i se jucau mpreun, lansnd
brcue de lemn pe o balt noroioas, Ralph nu
era crud i rzbuntor. De aceea plnsese
Merthin.
Cei doi biei ai Philippei fuseser i ei prezeni la
nmormntare i o nsoeau i astzi. Cel mare,
Gerry, era fiul lui Ralph fcut cu srmana Tilly.
Mezinul, Roley, era n ochii lumii fiul lui Ralph cu
Philippa, dei, de fapt, adevratul su tat era
Merthin. Din fericire, Roley nu era un bieel
mrunel, energic i rocat ca Merthin. Din cte
se prea, acesta avea s fie nalt i demn, ca
mama sa.
Roley inea n mn un mic obiect din lemn, pe
care i-l ntinse solemn lui Merthin. Era vorba
despre un cal pe care-l sculptase cu destul de
mult pricepere pentru un bieel de zece ani, i

ddu seama Merthin. Cei mai muli copii ar fi

nfiat animalul stnd rigid pe cele patru
picioare ale sale, ns Roley l reprezentase n
micare, cu membrele n diferite poziii i cu
coama fluturndu-i n vnt. Biatul motenise
capacitatea adevratului su printe de a
vizualiza obiectele complexe n toate cele trei
dimensiuni. Pe neateptate, Merthin simi un nod
n gt. Se aplec i depuse un srut pe fruntea
bieelului.
i adres Philippei un zmbet recunosctor.
Bnuia c ea fusese cea care l ncurajase pe copil
s-i druiasc sculptura din lemn, tiind ct de
mult avea s nsemne pentru el. Arunc o privire
ctre Caris i vzu c i ea nelesese semnificaia
acestui gest, dei niciunul dintre ei nu rosti vreun
cuvnt.
Atmosfera din imensa biseric era una de
veselie. Printele Michael nu era un preot
nzestrat cu prea mult farmec, iar slujba o rosti
ntr-un ir de mormieli aproape neinteligibile.
ns clugriele cntar la fel de frumos ca

ntotdeauna, iar culorile bogate ale vitraliilor erau

nsufleite de razele optimiste ale soarelui.
Dup mes, pornir prin trg, bucurndu-se de
aerul proaspt al zilei de toamn. Caris l inea de
bra pe Merthin, iar Philippa mergea de cealalt
parte a lui. Cei doi biei o luar la fug nainte, n
timp ce servitoarea i garda de corp a Philippei
rmaser un pic n urm. Merthin observ
imediat c afacerile mergeau bine. Meterii i
negustorii din Kingsbridge ncepuser deja s-i
refac averile. Oraul avea s-i revin n urma
acestei epidemii mai repede dect dup ultima.
Membrii de vaz ai ghildei mergeau de colo colo
printre tarabe, verificnd greutile cntarelor i
unitile de msur. Existau greuti i standarde
bine stabilite pentru baloturile de ln, limea
unei buci de stof, greutatea unui buel4 i aa
mai departe, pentru ca toi clienii s tie clar ce
cumprau. Merthin i ncuraja pe aceti membri
ai ghildei s fac respectivele controale ct mai n
vzul lumii, astfel nct cumprtorii s rmn
4 Buel unitate de msur englezeasc pentru volum, egal cu 36 de litri
(n.tr.).

ncredinai c autoritile le apr interesele.

Bineneles, dac ar fi bnuit cu adevrat pe
cineva c fura la cntar sau la msurtoare, l-ar
fi verificat discret i, dac se dovedea vinovat, l-ar
fi alungat din trg fr prea mare tam-tam.
Cei doi fii ai Philippei alergau ncntai de la o
tarab la alta. Privindu-l pe Roley, Merthin i
spuse ncetior Philippei:
Acum c Ralph nu mai e printre noi, mai
exist vreun motiv pentru care Roley s nu afle
adevrul?
Philippa pru a se gndi serios la aceast
posibilitate.
A vrea s-i pot spune, dar, dac a face-o, ar fi
pentru el sau pentru noi? Timp de zece ani, a
crezut c Ralph e tatl lui. Acum dou luni,
plngea lng mormntul acestuia. Ar fi un oc
foarte mare pentru el s afle acum c, de fapt, e
fiul altcuiva.
Vorbeau ncet, ns Caris i putea auzi i
interveni:
Eu, una, sunt de acord cu Philippa. Trebuie s

te gndeti la copil, nu la tine nsui.

Merthin i ddea seama de nelepciunea
vorbelor ei. Era o tristee mrunt, care nu putea
umbri ns aceast zi fericit.
Mai exist i un alt motiv, urm Philippa.
Sptmna trecut m-a vizitat Gregory
Longfellow. Regele vrea s-l numeasc pe Gerry
conte de Shiring.
Chiar dac acesta n-are dect 13 ani? ntreb
Merthin.
Titlul de conte se transmite din tat n fiu,
odat ce a fost acordat, dei nu acelai lucru se
aplic i pentru baroni. Oricum, ar trebui ca eu
s administrez domeniul pe perioada urmtorilor
trei ani.
Aa cum ai fcut-o cnd Ralph era plecat la
rzboi cu francezii. Cred c eti uurat c regele
nu-i poruncete s te recstoreti.
Philippa se strmb.
Sunt prea btrn. Apoi reveni la subiect: Deci
Roley e al doilea n linia de succesiune pentru
titlul de conte att timp ct pstrm micul nostru

secret.
Merthin i ddu seama c, dac ar fi fost ca lui
Gerry s i se ntmple ceva, fiul lui ar fi devenit
conte de Shiring. i plcea asta.
Roley o s fie un conductor bun, zise
Philippa. E inteligent i are o voin destul de
puternic, ns nu are cruzimea lui Ralph.
Firea nemiloas a lui Ralph se manifestase de la
o vrst fraged: nu avea dect zece ani, ct avea
i Roley acum, cnd i omorse cinele Gwendei.
Dar poate c Roley ar prefera s o ia pe alt
drum n via.
Merthin se uit din nou la calul cioplit n lemn.
Philippa zmbi. Nu surdea prea des, ns, cnd
o fcea, efectul era uimitor. Merthin i ddu
seama ct de frumoas era i acum.
Hai, nu are rost s te nfrnezi, poi s fii
mndru de el, i spuse ea.
Merthin i aduse aminte ct de mndru fusese
tatl su cnd Ralph ajunsese conte. Dar tia c
n-avea s simt niciodat acelai lucru. Avea s
fie mndru de Roley indiferent de ce ajungea s

fac n via, att timp ct o fcea bine. Poate c

biatul avea s devin pietrar i s sculpteze
reprezentri ale sfinilor i ale ngerilor. Poate c
avea s fie un nobil nelept i milostiv. Sau poate
c avea s ajung altceva, poate c viaa avea s-l
duc pe crri pe care prinii si nu aveau cum
s le anticipeze.
Merthin i invit pe Philippa i pe biei la mas,
aa c ieir cu toii din curtea streiei.
Traversar podul strecurndu-se printre carele
ncrcate care veneau la trg. Ajuni pe Insula
Leproilor, strbtur livada i intrar n cas.
n buctrie se afla Lolla.
Imediat ce-l vzu pe tatl ei, aceasta izbucni n
lacrimi. Merthin o cuprinse ntr-o mbriare i o
ls s-i verse lacrimile cu obrazul lipit de
umrul lui. Indiferent unde fusese, n mod clar
renunase la a se mai spla, cci acum mirosea
ca o cocin, ns Merthin era prea fericit pentru
a-i mai psa de asta.
Trecu ceva timp pn ce Lolla s poat vorbi
coerent. Cnd, n sfrit, i recpt glasul,

spuse doar att:

Au murit toi! dup care ncepu s plng din
nou. Apoi, dup alte cteva minute, se mai calm
i izbuti s i controleze mai bine vorbirea: Au
murit toi, repet, nfrnndu-i suspinele. Jake
i Boyo, Netty i Hal, Joanie, Chalkie i Ferret, pe
rnd, i nu am putut s-i ajut cu absolut nimic,
orict m-am strduit!
Punnd cap la cap vorbele ei, Merthin nelese c
triser n pdure: un grup de tineri care se
prefceau a fi nimfe i pstori. Detaliile se
adunar treptat. Din cnd n cnd, bieii
reueau s vneze o cprioar, iar alteori plecau
cte o zi i se ntorceau cu cte un butoi cu vin i
ceva pine. Lolla susinea c-i cumprau
proviziile, ns Merthin era de prere c mai
degrab le obineau jefuindu-i pe cltori. n mod
inexplicabil, Lolla i nchipuise c aveau s poat
tri astfel pentru totdeauna: nu se gndise c
lucrurile aveau s se schimbe pe timpul iernii.
Dar, ntr-un final, cea care pusese capt acestei
perioade idilice fusese ciuma, nicidecum vremea.

 Mi-era att de fric, le mrturisi Lolla. i a fi

vrut s o fi avut pe Caris cu mine.
Gerry i Roley ascultau cu gura cscat. O
idolatrizau pe verioara lor. Dei aceasta se
ntorsese acas plngnd, n ochii lor, relatarea
aventurilor ei nu fcea dect s-i sporeasc
prestigiul.
Nu vreau s m mai simt niciodat aa,
adug Lolla. Att de neputincioas, incapabil
s-mi ajut prietenii bolnavi, pe moarte
neleg prea bine ce spui, o mngie Caris.
Exact aa m-am simit i eu cnd a murit mama.
Ai vrea s m nvei s vindec oamenii? o
ntreb Lolla. Vreau s pot s-i ajut cu adevrat,
ca tine, nu doar s cnt imnuri i s le art o
icoan. Vreau s neleg totul despre oase i
snge, despre ierburi i despre lucrurile care-i fac
s se simt mai bine. Vreau s le pot aduce
alinare atunci cnd sunt bolnavi.
Bineneles c o s te nv, dac asta vrei tu,
zise Caris. Ba chiar mi-ar face mare plcere.
Merthin era cum nu se poate mai uluit. De

civa ani ncoace, Lolla fusese mereu mbufnat

i nesupus, iar unul dintre motivele pentru care
refuza s le recunoasc autoritatea fusese, la
nivel declarativ, c soia lui, Caris, nu era mama
ei adevrat i deci nu avea de ce s-i respecte
indicaiile. Acum era extrem de ncntat de
aceast rsturnare de situaie. Din aceast nou
perspectiv, un asemenea rezultat aproape c
merita toat suferina pe care o ndurase.
Cteva clipe mai trziu, n buctrie intr o
clugri.
Micua Annie Jones are o criz i nu tim de
ce, i se adres ea lui Caris. Putei s venii?
Bineneles, i rspunse Caris.
Pot s vin cu tine? se rug Lolla.
Nu, i spuse Caris. Aceasta e prima lecie:
trebuie s fii mereu curat. Du-te i te spal
acum. Poi s vii cu mine mine.
Cnd se pregtea s ias, n buctrie intr
Madge estoarea.
Ai auzit vetile? ntreb ea cu o expresie
sumbr. S-a ntors Philemon.

n duminica aceea, Davey i Amabel se

cununar la bisericua din Wigleigh.
Lady Philippa le dduse permisiunea de a folosi
conacul pentru petrecerea de dup ceremonie.
Wulfric sacrific un porc i l puse la frigare,
deasupra unui foc aprins n curte. Davey
cumprase nite coacze dulci cu care Annet
fcuse chifle. La mas nu se servi bere cea mai
mare parte a recoltei de orz putrezise pe ogor, din
lips de for de munc la secerat ns Philippa l
trimisese pe Sam acas cu un butoi de cidru, ca
dar de nunt.
Gwenda se gndea i acum, zi de zi, la episodul
acela din cabana de vntoare. n miez de noapte,
privea n bezn i l vedea pe Ralph cu cuitul ei
nfipt n gur, cu mnerul iindu-se dintre dinii
lui maronii, i spada lui Sam intuindu-l de
perete.
Cnd ea i Sam i recuperaser armele,
smulgndu-le din trupul nensufleit al lui Ralph,
acesta se prbuise pe podea i, aparent, scena

din caban ajunsese s dea de neles c cei doi

brbai se uciseser ntre ei. Gwenda le mnjise
armele curate cu snge i le lsase acolo. Cnd ea
i Sam ieiser, dezlegaser caii, astfel nct
acetia s poat supravieui cteva zile, dac avea
s fie nevoie, pn ce cadavrele aveau s fie
descoperite. Apoi plecaser.
Coronerul din Shiring lansase teoria c era
posibil ca n decesul celor doi s fie implicai i
nelegiuiii, ns, ntr-un final, ajunsese la
concluzia pe care o anticipase i Gwenda. Ea i
Sam nici mcar nu fuseser considerai vreodat
suspeci. Uciseser doi brbai i scpaser
basma curat.
i povestise lui Sam o versiune parial a
lucrurilor care se petrecuser ntre ea i Ralph. i
spusese c fusese vorba despre prima ncercare a
acestuia de a o fora i c o ameninase cu
moartea n caz de nesupunere. Sam era terorizat
de ideea c ucisese un conte, ns nu se ndoia
ctui de puin de faptul c reacia sa fusese
ndreptit. Gwenda i ddea seama c fiul ei

avea exact tipul de temperament potrivit pentru

un rzboinic: n-avea s se confrunte niciodat cu
chinul remucrilor provocat de vreun omor.
i nici ea, dei i amintea adesea ntreaga scen
cu un sentiment de repulsie. l ucisese pe Alan
Fernhill i i dduse lovitura de graie lui Ralph,
ns nu simea niciun fior de regret. Lumea era
un loc mai bun fr ei doi. Ralph i dduse
sfritul suferind agonia de a ti c cel care-l
njunghiase n inim era chiar fiul su i asta i
merita. Era sigur c, n timp, imaginea crimei pe
care o comisese avea s nceteze a o mai bntui
noaptea.
Acum i alung aceast amintire ntr-un cotlon
ntunecat al minii i arunc o privire prin sala
mare a conacului, la constenii ei care petreceau
de zor.
Porcul fusese devorat, iar momentan brbaii se
desftau cu ultimele cni de cidru. Aaron
Appletree i aduse cimpoiul. De la moartea lui
Perkin, tatl lui Annet, satul rmsese fr
toboar. Gwenda se ntreb dac nu cumva Davey

avea s ncerce s continue aceast tradiie a

familiei noii sale soii.
Wulfric voi s danseze, aa cum se ntmpla ori
de cte ori bea pe sturate. Gwenda i fu
partener pentru o prim melodie, rznd n timp
ce ncerca s in pasul cu tropielile lui. Wulfric
o ridic, o nvrti n aer, o lipi de pieptul su i o
puse din nou jos, nconjurnd-o cu o serie de
salturi mari. Nu avea deloc simul ritmului, ns
entuziasmul su era molipsitor. Dup ce se
termin cntecul, Gwenda se retrase, extenuat,
iar Wulfric ncepu s danseze cu noua sa nor,
Amabel.
Apoi, bineneles, dans cu Annet. Ochii lui se
aintir asupra ei imediat ce i ddu drumul lui
Amabel. Annet purta o rochie verde, scurt ca a
unei feticane, lsndu-i la vedere gleznele
delicate. Rochia nu era nou, ns pentru nunt i
brodase pieptarul cu flori galbene i roz. Ca de
obicei, din coc i scpaser civa zulufi, iar acum
i ncadrau chipul. Annet era cam cu 20 de ani
prea btrn pentru a se mbrca astfel, ns ea

nu era contient de acest lucru, i nici Wulfric.

Gwenda zmbi cnd i vzu c ncepeau s
danseze. Voia s se arate vesel i nepstoare,
ns i ddu seama c expresia i devenise un fel
de grimas, aa c renun s mai ncerce. i
smulse privirea de la ei i se uit la Davey i
Amabel. Poate c Amabel n-avea s ajung chiar
la fel ca mama ei. Avea ceva din purtarea cochet
a lui Annet, ns Gwenda nu o vzuse vreodat
flirtnd propriu-zis, iar acum prea c nu o
interesa absolut nimeni n afar de soul ei.
Gwenda scrut ncperea i l gsi i pe cellalt
fiu al ei, Sam. Acesta sttea mpreun cu ceilali
tineri. Tocmai povestea ceva, mimnd: inea
friele unui cal imaginar i lsa impresia c se
strduiete s nu cad din a. Cei care-l ascultau
erau efectiv fascinai. Probabil c-l invidiau
pentru norocul pe care-l avusese n a deveni
scutier.
Sam locuia n continuare la Earlcastle. Lady
Philippa pstrase cea mai mare parte dintre
scutierii i otenii de la curte, pentru c fiul ei

Gerry urma s aib nevoie de ei pentru a clri i

a vna, dar i pentru a exersa folosirea spadei i a
lncii. Gwenda spera c, n perioada n care
Philippa avea s fie tutorele contelui, Sam avea
s-i nsueasc o purtare mai inteligent i mai
miloas dect ar fi fcut-o n serviciul lui Ralph.
Cum nu mai existau alte puncte de interes n
ncpere, privirea Gwendei se ntoarse la brbatul
ei i la femeia cu care acesta voise odinioar s se
nsoare. Aa cum se temuse ea c avea s se
ntmple, Annet profita din plin de exuberana i
de starea de ebrietate a lui Wulfric. i zmbea
ademenitor ori de cte ori se micau departe unul
de cellalt, iar cnd se reuneau, se lipea de el ca o
cma ud.
Dansul prea s in la nesfrit, Aaron
Appletree repetnd ntruna melodia la cimpoiul
su. Gwenda i cunotea brbatul, iar acum
vedea n ochii lui acea strlucire care aprea
numai cnd i spunea s se culce cu el. Furioas,
Gwenda i ddea seama c Annet tia exact ce
fcea. ncepu s se foiasc pe banc, dorindu-i

cu disperare ca muzica s se opreasc i

ncercnd din toate puterile s nu-i dea pe fa
furia care o mcina.
Cu toate acestea, cnd melodia se ncheie, ntr-o
serie de improvizaii miestre, deja clocotea de
indignare. Se hotrse s-l fac pe Wulfric s se
calmeze i s stea lng ea. Avea s i-l in
aproape tot restul dup-amiezii, ca s evite
asemenea probleme.
ns Annet l srut.
Ct timp el nu apucase s-i ia minile din jurul
taliei ei, Annet se ridic pe vrfuri i l srut
direct pe buze, scurt, dar hotrt, iar asta o
scoase din pepeni pe Gwenda.
Se ridic imediat de pe banc i travers cu pai
repezi sala. Cnd trecu pe lng miri, fiul ei,
Davey, observ expresia de pe chipul ei i ncerc
s o rein, ns Gwenda l ignor pur i simplu.
Se duse direct la Wulfric i Annet, care se uitau
unul n ochii celuilalt i zmbeau prostete. O
mpunse cu degetul n umr pe Annet i strig:
Las-mi brbatul n pace!

Wulfric spuse:
Gwenda, te rog
S nu te aud, l repezi Gwenda. Tu pur i
simplu ine-te departe de trfa asta!
Ochii lui Annet sclipir, sfidtor.
Trfele nu sunt pltite s danseze.
Sunt convins c tu tii foarte bine cu ce se
ocup trfele i pentru ce sunt pltite.
Cum ndrzneti?
Davey i Amabel intervenir. Amabel i se adres
lui Annet:
Te rog, nu face o scen, mami.
Annet replic defensiv:
Nu eu, Gwenda face scandal!
Gwenda pufni:
Nu eu sunt aia care ncearc s-l seduc pe
brbatul alteia.
Davey i spuse:
Mam, strici toat nunta.
Gwenda era prea furioas pentru a-l asculta.
Mereu face aa. L-a lsat cu ochii n soare
acum 23 de ani, dar n-a renunat niciodat la el!

Annet ncepu s plng. Gwenda nu era deloc

surprins de o asemenea reacie. Pentru Annet
lacrimile nu erau dect un alt mod de a obine ce
voia.
Wulfric ntinse mna s mngie uor umrul
lui Annet, ns Gwenda i spuse tios:
S nu ndrzneti s o atingi!
Wulfric i retrase mna rapid, de parc s-ar fi
fript.
Nu nelegi, suspin Annet.
Ba te neleg prea bine, zise Gwenda.
Ba nu, chiar nu, rspunse Annet. Se terse la
ochi i i arunc Gwendei o privire surprinztor
de sincer i de direct: Ce nu nelegi tu e c ai
ctigat. E al tu. Tu n-ai habar ct de mult te
ador, te respect i te admir. Tu nici nu tii
cum se uit la tine cnd vorbeti cu altcineva.
Aceste cuvinte o luar total pe nepregtite pe
Gwenda.
Pi ngim ea, ns nu gsi nimic altceva de
spus.
Annet continu:

 i fug ochii dup femei mai tinere? Se strecoar

vreodat din cas, s-i piard timpul n alt
parte? Cte nopi ai petrecut separat n ultimii
20 de ani dou? Trei? Chiar nu vezi c n-o s
iubeasc nicio alt femeie ct o tri?
Gwenda se uit la Wulfric i-i ddu seama c
toate acestea erau adevrate. tia i ea, tiau i
ceilali. ncerc s-i aduc aminte de ce era att
de furioas pe Annet, ns, cumva, logica pe care
o urmase toat viaa nu i se mai prea la fel de
valabil acum.
Nu mai dansa nimeni, iar Aaron lsase cimpoiul
deoparte. Toi stenii se adunaser n jurul celor
dou femei, mamele tinerilor nsurei.
Annet spuse:
Eram o fetican proast i egoist i am luat o
hotrre greit n urma creia l-am pierdut pe
cel mai bun brbat pe care l-am cunoscut
vreodat. i l-ai luat tu. Uneori nu pot rezista
tentaiei de a m preface c lucrurile s-au
ntmplat tocmai invers i c e al meu. Aa c i
zmbesc i l mngi pe bra, iar el e drgu cu

mine, pentru c tie c mi-a frnt inima.

Asta i-ai fcut-o tu cu mna ta, replic
Gwenda.
Da, aa e. Iar tu ai fost norocoasa care a avut
de ctigat de pe urma nebuniei mele.
Gwenda era total nucit. Nu vzuse niciodat
n Annet o persoan trist. n ochii ei, aceasta
fusese mereu o figur puternic, amenintoare
care complota s i-l rpeasc pe Wulfric. ns asta
n-avea s se ntmple niciodat.
Annet adug:
tiu c te supr s-l vezi pe Wulfric
purtndu-se frumos cu mine. Mi-ar plcea s-i
spun c n-o s se mai ntmple niciodat, dar mi
cunosc prea bine slbiciunile. Chiar trebuie s
m urti pentru asta? Te rog, nu lsa gelozia s
ne strice bucuria acestei nuni i cea a nepoilor
pe care ni-i dorim amndou. n loc s te gndeti
la mine ca la o dumanc veche, n-ai putea s m
consideri un fel de sor rea, care e uneori
neastmprat i te supr, dar care totui
trebuie tratat ca un membru al familiei?

Avea dreptate. Gwenda o considerase mereu pe

Annet o femeie frumoas cu prea puin minte,
ns de data aceasta Annet se dovedise a fi cea
mai neleapt dintre ele dou, iar Gwenda se
simi ruinat.
Nu tiu, rspunse ea. A putea ncerca.
Annet fcu un pas nainte i o srut pe
Gwenda pe obraz. Aceasta simi lacrimile lui
Annet pe fa.
Mulumesc, zise Annet.
Gwenda ovi o clip, dup care-i petrecu
braele pe dup umerii osoi ai lui Annet i o
cuprinse ntr-o mbriare.
Stenii adunai n jurul lor ncepur s aplaude
i s ovaioneze.
Cteva secunde mai trziu, muzica invad din
nou sala mare.
La nceputul lui noiembrie, Philemon organiz o
slujb de mulumire pentru sfritul epidemiei de
cium. Cu aceast ocazie, streia primi vizita
arhiepiscopului Henri, nsoit de canonicul

Claude, dar i pe cea a lui sir Gregory Longfellow.

Merthin era de prere c, mai mult ca sigur,
Gregory venise la Kingsbridge pentru a face
cunoscut alegerea regelui pentru funcia de
episcop. La nivel formal, avea s le comunice
clugrilor c regele a nominalizat o anumit
persoan i c rmnea la latitudinea lor s l
aleag pe respectivul sau pe altcineva, ns, de
obicei, monahii sfreau prin a-l vota pe cel
desemnat de rege.
Privindu-l, Merthin nu putu descifra nimic din
expresia lui Philemon, aa c presupuse c
Gregory nc nu dezvluise opiunea regelui.
Aceast decizie avea o importan crucial pentru
Merthin i Caris. Dac funcia i revenea lui
Claude, necazurile lor se sfreau. Acesta era o
persoan echilibrat i rezonabil. Dar, dac se
ntmpla ca Philemon s fie ales, s-ar fi
confruntat cu nc muli ani de conflicte i
procese.
Henri oficie slujba, ns Philemon fu cel care
inu predica. Acesta i mulumi Domnului pentru

c le rspunsese la rugciuni, ferind oraul de

cea mai mare parte a chinurilor ciumei. Nu
aminti nimic despre faptul c monahii fugiser la
Sfntul Ioan-din-Pdure i i lsaser pe oreni
s se descurce de unii singuri; nici c Merthin i
Caris
puseser
umrul
la
ndeplinirea
rugciunilor ferecnd porile oraului pentru ase
luni. Din spusele lui reieea c el fusese cel care
salvase oraul.
mi fierbe sngele n vine de furie, i zise
Merthin lui Caris, nemaideranjndu-se s
vorbeasc ncet. Rstlmcete complet ce s-a
ntmplat!
Linitete-te, fcu ea. Dumnezeu tie care-i
adevrul i la fel i oamenii. Philemon nu
pclete pe nimeni cu discursul lui pompos.
Bineneles, Caris avea dreptate. Dup orice
btlie, soldaii din tabra nvingtoare i aduceau
mulumiri lui Dumnezeu, ns erau contieni, n
acelai timp, de diferena dintre generalii buni i
cei nepricepui.
Dup slujb, Merthin n calitate de staroste al

ghildei fu invitat s ia masa n palatul stareului

mpreun cu arhiepiscopul. I se oferi locul de
lng canonicul Claude. Imediat dup ce se rosti
rugciunea, invitaii se lansar n tot felul de
discuii care se amalgamau ntr-o hrmlaie
general. Merthin i se adres lui Claude n
oapt, dar pe un ton care trda importana
cuvintelor sale:
Sfinia Sa arhiepiscopul a aflat pe cine a
desemnat regele pentru funcia de episcop?
Claude i rspunse cu o micare aproape
imperceptibil din cap, n semn de confirmare.
Dumneata?
Capul lui Claude se cltin aproape la fel de
discret.
Philemon, atunci?
Din nou, primi o micare afirmativ din cap.
Inima lui Merthin se ngreun dintr-odat. Cum
putea regele s aleag un netot i un la ca
Philemon n defavoarea unuia att de competent
i de practic precum Claude? ns tia deja
rspunsul: Philemon i jucase foarte bine crile.

 Gregory le-a comunicat decizia clugrilor?

Nu. Claude se aplec spre el: Probabil c l va
anuna pe Philemon n mod neoficial n seara
asta, dup cin, apoi o s le spun frailor minediminea, la canon.
Deci mai avem timp pn la sfritul zilei.
Pentru ce?
Pentru a-l face s se rzgndeasc.
N-ai cum s faci asta.
Dar o s ncerc, cel puin.
N-o s reueti.
Nu uita c sunt disperat.
Merthin i plimb mncarea prin farfurie, abia
lund cteva nghiituri i fcnd eforturi s nu-i
piard rbdarea, pn ce arhiepiscopul se ridic
de la mas; dup care intr n vorb cu Gregory.
Dac ai fi att de bun nct s m nsoeti
pn n catedral, a vrea s-i spun ceva ce sigur
te va interesa mult, ncepu el, iar Gregory ddu
din cap n semn de acord.
Strbtur mpreun naosul pn ce Merthin fu
absolut sigur c nimeni nu se afla suficient de

aproape nct s-i aud. Trase aer adnc n piept.

Se pregtea s fac un lucru periculos. Avea s
ncerce s-l determine pe rege s acioneze dup
cum voia el, un simplu staroste de ghild. Dac
eua, avea s fie acuzat de trdare i avea s fie
executat.
ncepu astfel:
De mult vreme circul zvonuri cum c,
undeva n Kingsbridge, exist un document pe
care Maiestatea Sa ar dori foarte mult s-l
distrug.
Expresia lui Gregory rmase la fel de mpietrit,
ns avocatul rosti:
Zi mai departe.
Aceste cuvinte erau la fel de bune ca o
confirmare.
Aceast misiv se afla n posesia unui cavaler
care a decedat recent.
Nu zu! exclam Gregory surprins.
n mod evident, tii exact despre ce vorbesc.
Gregory i ddu un rspuns tipic pentru un
avocat.

 Hai s spunem, de dragul discuiei, c a ti.

Eu, unul, a vrea s-i fac un serviciu Maiestii
Sale, returnndu-i acest document indiferent de
natura lui.
tia foarte bine ce coninea scrisoarea cu
pricina, ns i el putea s adopte o atitudine de
netiin precaut, precum Gregory.
Regele ar fi recunosctor pentru o asemenea
fapt, replic Gregory.
Ct de recunosctor?
La ce te gndeti?
S zicem la un episcop mai pe placul
oamenilor din Kingsbridge dect Philemon.
Gregory l intui cu o privire aspr.
Dumneata chiar ncerci s-l antajezi pe nsui
regele Angliei?
Merthin era contient c acesta era momentul
cel mai periculos.
Noi, cei din Kingsbridge, suntem negustori i
meteugari, zise el, ncercnd s adopte un ton
ct mai rezonabil. Cumprm, vindem, ncheiem
trguri. Eu pur i simplu ncerc s ajung la o

nelegere cu dumneata. Vreau s-i vnd ceva i

tocmai i-am spus preul pe care a vrea s-l
obin. Aici nu e vorba despre niciun fel despre
antaj sau de forare. Eu, unul, nu amenin pe
nimeni. Dac nu vrei ce vnd eu, lucrurile se
termin chiar aici.
Ajunser n dreptul altarului. Gregory se uita fix
la crucifixul aflat deasupra acestuia. Merthin tia
exact ce se petrecea n mintea lui. Trebuia oare s
pun ca Merthin s fie arestat, dus la Londra i
torturat pn ce avea s dezvluie locul unde se
afla documentul? Sau ar fi fost mai simplu i mai
convenabil ca regele s nominalizeze pur i
simplu un alt candidat pentru postul de episcop
de Kingsbridge?
Urm un interval lung de tcere. n catedral era
frig, iar Merthin i trase pelerina mai aproape de
corp. ntr-un final, Gregory ntreb:
Unde e documentul?
Aproape. O s te duc eu acolo.
Foarte bine.
i trgul nostru?

 Dac documentul este ceea ce crezi dumneata,

o s mi onorez obligaiile implicate de aceast
nelegere.
i-o s ai grij ca monahii s-l aleag episcop
pe canonicul Claude?
Da.
Mulumesc, zise Merthin. Va trebui s facem o
plimbare prin pdure.
Pornir umr la umr de-a lungul strzii
principale i traversar podul, cu respiraia
transformndu-li-se n aburi la fiecare expiraie.
Un soare anemic de iarn abia dac reuea s
nclzeasc uor atmosfera. Cei doi intrar n
pdure. De data aceasta, Merthin se orient fr
probleme, pe aceeai rut din urm cu cteva
sptmni. Recunoscu izvoraul, stnca cea
mare i valea mltinoas. Ajunser n scurt timp
la luminiul unde se afla stejarul acela imens, iar
Merthin se duse direct la locul de unde
dezgropase pergamentul.
Spre disperarea sa, descoperi c cineva ajunsese
acolo naintea sa.

El netezise pmntul cu grij i l acoperise cu

frunze, ns, n ciuda acestei precauii,
ascunztoarea fusese descoperit. n locul
respectiv gsi o gaur de vreo 30 de centimetri i,
alturi, o grmad de pmnt. Groapa era goal.
Merthin rmase ncremenit, holbndu-se la
locul spat.
O, drace! murmur el.
Gregory spuse:
Sper c nu e vreo fars la mijloc
D-mi o secund s m gndesc, replic
Merthin pe un ton tios.
Gregory nu mai spuse nimic.
Doar doi oameni tiau despre asta, urm
Merthin, gndind cu voce tare. Eu, unul, n-am
spus nimnui, aa c cel care a fcut-o trebuie s
fie Thomas. Ajunsese chiar senil nainte s
moar. Cred c el i-a dat drumul la gur.
Da, dar fa de cine?
Thomas i-a petrecut ultimele luni din via la
Sfntul Ioan-din-Pdure, iar clugrii n-au lsat
pe nimeni s intre, aa c probabil c fa de un

alt clugr.
Ci erau acolo?
Vreo 20. Dar nu sunt muli cei care tiu
suficiente lucruri despre trecut pentru a nelege
nsemntatea mormielilor unui moneag despre
o scrisoare ngropat.
Toate bune i frumoase, ns unde e acum
scrisoarea?
Am o idee, rspunse Merthin. Mai d-mi o
ans.
Bine.
Se ntoarser n ora. Pe cnd traversau podul,
soarele apunea peste Insula Leproilor. Intrar n
catedral, unde lumina scdea cu fiecare
secund care trecea, se duser pn la turnul de
sud-vest i urcar pe scara ngust, n spiral,
pn n ncperea micu unde se pstrau
costumele pentru piesele de Crciun.
Merthin nu mai fusese aici de 11 ani, ns
magaziile prfuite nu se schimbau prea mult n
timp, mai ales cele din catedrale, iar aceasta nu
se abtea de la regula general. Gsi imediat

piatra nefixat i o scoase.

Toate comorile lui Philemon se aflau n spatele ei,
inclusiv mesajul de dragoste sculptat n lemn. i
tot acolo, printre ele, se afla tristua din stof de
ln uns cu ulei. Merthin o deschise i scoase
din ea pergamentul fcut sul.
M gndeam eu c-o s fie aici, zise el.
Philemon a pus cap la cap totul, din vorbele lui
Thomas, care probabil c-i pierduse cu totul
minile.
Fr ndoial, Philemon pusese documentul la
pstrare cu intenia de a-l folosi ca atu pentru a
schimba decizia monarhului, n caz c aceasta i
era defavorabil, ns acum scrisoarea avea s fie
folosit de Merthin.
i ntinse pergamentul lui Gregory.
Acesta desfcu sulul. Pe msur ce citea, o
expresie de uluire speriat i apru pe chip.
Doamne Dumnezeule, murmur el. nseamn
c zvonurile acelea erau chiar adevrate.
Rul din nou pergamentul. Avea aerul unui om
care tocmai gsise un lucru pe care-l cuta de ani

buni.
E ceea ce credeai? ntreb Merthin.
O, da.
i regele va fi recunosctor?
Da, profund recunosctor.
Deci partea voastr a nelegerii?
Va fi respectat, l asigur Gregory. O s-l avei
pe Claude ca episcop.
Slav Domnului, spuse Merthin.
Opt zile mai trziu, dimineaa devreme, Caris se
afla la spital ocupat s o nvee pe Lolla cum s
lege un bandaj, cnd sosi Merthin.
Vreau s-i art ceva, zise el. Hai la catedral.
Era o zi senin i rece de iarn. Caris i puse o
pelerin groas, de culoare roie. Pe cnd
traversau podul spre ora, Merthin se opri i i
art ceva cu degetul.
Am terminat turla, fcu el.
Caris i ridic privirea n direcia indicat. Putea
distinge forma turlei prin schelria fragil care
nc o nconjura. Era uluitor de nalt i de

graioas. Urmrind cu privirea vrful ei subire,

Caris avu impresia c se continua la infinit.
i spuse:
i e cel mai nalt turn din Anglia?
Merthin zmbi.
Da.
Strbtur strada principal i se apropiar de
catedral. Merthin porni primul pe scara
ncastrat n zidul turnului central. Era obinuit
cu aceast ascensiune, ns Caris deja gfia
cnd ieir n aer liber, n vrful turnului, pe
pasarela care nconjura baza turlei. Aici, sus,
vntul btea cu putere.
Admirar amndoi privelitea pn ce Caris
reui s-i recapete ritmul firesc al respiraiei.
nspre nord i vest se ntindea tot Kingsbridge-ul:
strada principal, zona meteugreasc, rul i
insula cu spitalul. Fuioare de fum se nlau din
cel puin 1000 de hornuri. Oamenii, redui de
distan la mrimea unor furnici, se agitau de
colo colo pe strzi, pe jos, clare sau n crue,
crnd legturi cu unelte, couri pline cu legume

i fructe sau saci grei; brbai, femei i copii, grai

i slabi, cu straie mizere i uzate sau scumpe i
groase, majoritatea maronii i verzi, ns din loc
n loc cu o strfulgerare de albastru intens i de
stacojiu. Vznd toate acestea, Caris nu se putea
abine s nu se minuneze: fiecare dintre aceti
oameni avea viaa lui, complex i variat, cu
drame trecute i provocri viitoare, amintiri
fericite i dureri secrete i o mulime de prieteni,
dumani i de persoane dragi.
Eti gata? ntreb Merthin.
Caris confirm printr-o micare din cap.
Merthin o conduse pe schelrie. Aceasta era o
reea aparent fragil de frnghii i scnduri care
mereu o fcea pe Caris s se team, dei nu i
plcea s recunoasc: dac Merthin putea s se
caere pe acolo, atunci putea i ea. Vntul fcea
ca ntreaga structur s se legene un pic, iar
poalele rochiei lui Caris fluturau n jurul
picioarelor ei precum velele unei corbii. Turla era
la fel de lung ca i turnul, aa c ascensiunea pe
scrile din sfoar ale schelriei era o alt prob de

rezisten fizic.
La jumtatea drumului, se oprir s-i trag
sufletul.
Turla e foarte simpl, zise Merthin, care nu
avea nevoie de prea mult timp ca s-i revin.
Doar o structur rotund, pe care am creat
coluri.
Caris i ddu seama c celelalte turle pe care le
vzuse pn atunci aveau tot felul de ornamente,
bruri de piatr colorat sau de plci ceramice i
firide asemntoare unor ferestre. Simplitatea
arhitecturii lui Merthin era cea care ddea
impresia c turla se nla la infinit.
Merthin art n jos.
Hei, ia uit-te ce se ntmpl acolo!
A prefera s nu m uit n jos
Cred c Philemon tocmai pleac spre Avignon.
Caris trebuia s vad asta. Sttea pe o platform
lat de scnduri, ns oricum trebuia s se in
bine cu ambele mini de un stlp vertical pentru
a se asigura c n-avea s cad. nghii cu greu i
i ls privirea s cad perpendicular pe sol.

i merita efortul. Lng palatul stareului se

vedea o aret tras de doi boi. Un clugr i un
otean, amndoi clare, ateptau rbdtori.
Philemon se afla lng aret n timp ce clugrii
de la Kingsbridge se apropiau unul cte unul i-i
srutau mna.
Cnd aceast ceremonie lu sfrit, fratele Sime
i ddu motanul alb cu negru pe care Caris l
recunoscu drept unul dintre descendenii
protejatului lui Godwyn, Arhiepiscopul.
Philemon se urc n aret, iar vizitiul ddu bice
boilor. Vehiculul se puse n micare i iei greoi pe
poart, pornind-o pe strada principal. Caris i
Merthin l urmrir cum travers podul dublu i
dispru spre marginea oraului.
Slav Domnului c a plecat, zise Caris.
Merthin i ridic privirea.
Nu mai e mult pn n vrf, rosti el. n curnd
o s te afli mai sus dect s-a aflat vreodat o
femeie din toat Anglia.
ncepu s urce din nou.
Vntul se ntei, ns, n ciuda fricii, Caris simea

un soi de exaltare. Acesta era visul lui Merthin, pe

care constructorul l transformase n realitate. n
fiecare zi, timp de sute de ani, oamenii de pe o
raz de zeci de kilometri aveau s priveasc
aceast turl i aveau s se minuneze de
frumuseea ei.
Ajunser n partea superioar a schelriei i se
oprir pe platforma care ncercuia vrful turlei.
Caris ncerc s-i alunge din minte gndul c n
jurul platformei nu exista o balustrad care s i
mpiedice s cad.
n vrful turlei se nla o cruce. De la nivelul
solului pruse mic, ns acum Caris observ c
era mai nalt dect ea.
n vrful tuturor turlelor e pus cte o cruce, i
explic Merthin. Aa se obinuiete. Dar, n rest,
detaliile sunt diferite. La Chartres, pe cruce se afl
o imagine nfind soarele. Eu am fcut ceva
diferit.
ntr-adevr, la baza crucii, Merthin fixase un
nger sculptat din piatr, n mrime natural.
Silueta ngenuncheat a acestuia nu privea ctre

cruce, ci spre apus, peste ora. Cercetndu-l cu

atenie, Caris observ c trsturile ngerului nu
erau cele convenionale. Chipul mic, rotunjit, era
n mod clar feminin i i prea oarecum cunoscut,
avnd trsturi regulate i prul scurt.
Apoi i ddu seama c acela era chipul ei.
Era de-a dreptul uluit.
Crezi c-o s-i dea voie s faci una ca asta?
ntreb ea.
Merthin ncuviin din cap.
Oricum jumtate din ora crede deja c eti un
nger.
i totui, nu sunt, i spuse ea.
Nu, recunoscu el, cu zmbetul acela familiar
pe care ea l iubea att de mult. Dar, pentru ei,
eti fiina care se apropie cel mai mult de acest
ideal.
Vntul se ntei dintr-odat. Caris se ag de
Merthin. Acesta o strnse ntr-o mbriare
ferm, stnd cu picioarele deprtate, ntr-un
echilibru perfect. Pala de vnt se duse la fel de
repede cum venise, ns Merthin i Caris

rmaser nlnuii, stnd acolo, peste lume, mult

timp dup aceea.

Sfrit