Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Koontz
UNICUL
SUPRAVIEUITOR
Mulumiri
Adevrata Barbara Christman a ctigat un premiu: folosirea numelui ei n acest
roman. Avnd n vedere c se afla printre cei o suta de librari participani la tragerea
la sori, m surprinde rezonana numelui ei n aceast povestire. Ea se atepta s fie
I
Pierdute pentru totdeauna
1
4
Stai la masa din buctrie, privind zorile prin fereastra cea mare? E
frumos cerul?
E nc ntunecat spre apus, mov deasupra, iar spre rsrit este un evantai
de roz, corai i safir, ca mtasea japonez.
Beth era foarte puternic i Joe o suna n mod regulat nu doar pentru fora
pe care i-o putea oferi ea, dar i pentru c-i plcea s-o asculte vorbind. Timbrul
special al glasului i accentul ei moale de Virginia erau identice cu ale lui
Michelle.
Ai rspuns la telefon cu numele meu, spuse Joe.
Nu putea s fie altcineva, scumpule.
Snt singurul care sun att de devreme'?
Rareori mai sun i alii. Dar n dimineaa asta... nu puteai fi dect tu.
Dezastrul se petrecuse exact n urm cu un an, schimbndu-le vieile pentru
totdeauna. Era prima comemorare a durerii lor.
Sper c te hrneti mai bine, Joe. Continui s slbeti? ntreba Beth.
Nu, mini el.
n anul care se scursese, devenise treptat att de nepstor fa de mncare,
nct n urm cu trei luni, ncepuse s slbeasc. Pn n ziua aceea slbise zece
kilograme.
Va fi o zi fierbinte acolo?
Canicula nbuitoare i umed. Snt ceva nori, dar nu cred c o s plou,
ca s ne mai rcorim. Norii dinspre rsrit snt trandafirii, tivii cu auriu. Soarele
s-a trezit de mult.
Parca nici n-ar fi trecut un an, Beth, nu?
Parc nu, dei uneori mi se pare c a trecut un secol.
Mi-e atit de dor de ele, spuse el. Mu sinii pierdut fr ele.
Ah, Joe! Scumpule, Henry i cu mine le iubim. Eti ca un fiu pentru noi.
Eti cu adevrat fiul nostru.
tiu. i eu va iubesc foarte mult. Dar nu este de-ajuns, Beth, nu este deajuns. Trase aer adine n piept. Anul care a trecut a fost un iad. Nu mai suport
nc un an ca asta.
O sa fie mai bine cu timpul.
M tem c nu. Mi-e fric. Singur nu-s bun de nimic, Beth.
Te-ai mai gndit s te ntorci la munc, Joe? naintea accidentului, Joe
fusese reporter de criminalistic
la Los Angeles Post. Cariera lui de ziarist luase sfrit.
Nu suport s vd cadavre, Beth.
Nu putea s priveasc victima mpucat dintr-o maina n mers sau
ridicata cu o main, indiferent de vrst sau sex, fr s le vad pe Michelle, pe
Chrissie sau pe Nina zcnd pline de snge i sfrtecate, n faa lui.
Poi face alt fel de reportaje. Scrii bine, Joe. Scrie nite povestiri
interesante despre oameni. Trebuie s lucrezi, s faci ceva ca s te simi din nou
folositor.
n loc s-i rspund, el spuse:
Nu pot funciona singur. Nu vreau dect s fiu cu Michelle. Vreau s fiu
cu Chrissie i cu Nina.
Vei fi, ntr-o bun zi, spuse ea, cci mai presus de orice, rmnea o femeie
credincioasa.
Vreau s fiu cu ele acum. Glasul i se frnse i tcu cteva clipe ca s i -l
dreag. Snt terminat aici i nu am curajul s plec dincolo.
Nu mai vorbi aa, Joe.
Nu avea curajul s-i pun capt zilelor, pentru c nu tia cu siguran ce
urma dup aceast lume. Nu credea cu adevrat c i va gsi soia i fiicele ntro mprie a luminii i a unor spirite iubitoare. Mai trziu, cnd privi cerul nopii,
vzu doar sori ndeprtai ntr-un hu fr sens, dar nu putea suporta s dea
glas ndoielii sale, pentru c, dac ar fi fcut-o, ar fi nsemnat s afirme c vieile
lui Michelle i ale fetelor fuseser la fel de lipsite de sens.
Beth spuse:
Toi avem o menire aici, pe pmnt.
Ele erau menirea mea i nu mai snt.
Atunci nseamn c ai o alta menire. Acum e treaba ta s-o descoperi.
Exista un motiv pentru care mai eti nc aici.
Nu exist nici un motiv, o contrazise el. Povestete-mi cum este cerul,
Beth.
Dup o clip de ezitare, ea spuse:
Norii dinspre rsrit nu mai snt poleii pe margini. A disprut i
trandafiriul. Snt nori albi, nu snt ncrcai cu ploaie i nu snt deni, ci un fel de
filigran pe fondul albastru al cerului.
O ascult zugrvind dimineaa din cellalt capt al continentului. Vorbir
apoi despre licuricii pe care ea i Henry i admiraser n noaptea precedent de pe
veranda din spatele casei. n sudul Californiei nu existau licurici, dar Joe i-i
amintea din copilria lui petrecut n Pennsylvania. Vorbir i despre grdina lui
Henry, n care se coceau cpunele i treptat, treptat pe Joe l cuprinse somnul.
Acum e zi plin aici. Dimineaa a trecut de noi i vine spre tine, Joe. D-i
o ans, dimineaa i va aduce motivaia de care ai nevoie, un el n via, pentru
c asta este menirea dimineii, fur ultimele cuvinte rostite de Beth.
Dup ce nchise telefonul, Joe se ntinse pe o parte, privind fereastra de pe
care dispruse lumina argintie a lunii. Astrul apusese. Joe se cufund n bezna
cea mai adnc a nopii.
Cnd adormi din nou, nu vis nici un el strlucitor care se apropia de el, ci o
ameninare nevzut, nedefinit, sumbr. Ca o greutate mare care se prvlea pe
cerul de deasupra lui.
2
Mai trziu, n acea diminea de smbt, n timp ce se ndrepta cu maina
spre Santa Monica, Joe Carpenter suferi o criz de anxietate. Simi o apsare pe
piept i respira cu mare dificultate. Cnd i lu o mn de pe volan, degetele i
tremurau ca ale unui btrn paralitic.
Era covrit de senzaia de prbuire de la o mare nlime, ca i cum Honda
lui s-ar fi desprins de autostrad prvlindu-se ntr-o prpastie tar fund,
inexplicabila. oseaua se ntindea uniform n faa lui i cauciucurile fiau pe
asfalt, dar el nu-i putea recpta, cu ajutorul raiunii, sentimentul de stabilitate.
Ba chiar senzaia de apsare deveni att de puternic i de nfricotoare,
nct l fcu s-i ia piciorul de pe acceleraie i s apese pedala de frn.
Se auzir claxoane i cauciucuri scrnind, cnd circulaia de pe osea se
adapta acelei ncetiniri brute. In timp ce mainile i camioanele neau pe lng
Honda lui, oferii i aruncau lui Joe priviri ucigae, strigau cuvinte jignitoare sau
fceau gesturi obscene. Era Los Angeles-ul Mai Mare, ntr-o epoc a schimbrilor,
clocotind de energia damnrii, tnjind dup apocalips, unde cea mai mic
abatere neintenionat sau nepotrivit pe spaiul altcuiva ar fi putut avea ca
rezultat o reacie termonuclear.
Senzaia de prbuire nu-l slbea. Stomacul i se ntorcea pe dos, de parc ar
fi fost ntr-un montagne russe, avntndu-se pe o poriune de ine de pe o pant
abrupta. Dei era singur n main, auzi strigtele pasagerilor, la nceput vag,
apoi tot mai tare, dar nu erau ipetele vesele ale amatorilor de senzaii tari dintrun parc de distracii, ci urlete de durere autentic.
Se auzi optindu-i siei de departe, Nu, nu, nu, nu."
O pauz scurt n trafic i permise s scoat Honda de pe osea. Marginea
autostrzii era ngusta. Se opri ct mai aproape de balustrada de protecie peste
care se profilau leandri bogai, ca un mare val verde nspumat.
i bg maina n parcare, dar nu opri motorul. Dei era scldat ntr-o
sudoare rece, avea nevoie de curentul ngheat al aerului condiionat ca s poat
respira. Presiunea asupra pieptului su cretea. Fiecare inspiraie care -l zguduia
era o lupt i fiecare expiraie fierbinte nea din el cu un uierat exploziv.
Dei aerul din Honda era curat, Joe simea miros de fum. l simea i n
gur: avea un gust acru de ulei ars, plastic topit, vinilin fumegnd i metal ars.
Cnd arunca o privire spre ciorchinele dense de frunze i spre florile rouaprins ale leandrului lipite de geamurile de lng scaunul din dreapta, imaginaia
lui le metamorfoza n nori groi de fum unsuros. Geamul deveni un hublou
dreptunghiular cu coluri rotunjite i geamuri duble de sticla groasa.
Joe ar fi putut s cread c era pe cale s-i piard minile dac n-ar mai fi
avut asemenea crize de anxietate i n anul care trecuse. Dei uneori ele se
produceau la un interval de dou sptmni, i se ntmplase s suporte i trei
ntr-o singur zi, fiecare cu o durat de zece pn la treizeci de minute.
l consultase un terapeut, dar nu-l ajutaser sfaturile lui.
Medicul i recomandase medicamente mpotriva anxietii. Dar el refuzase
reeta. Voia s simt durerea. Era tot ce-i mai rmsese.
nchise ochii, i acoperi faa cu minile ca de ghea, luptndu-se s-i vin
n fire, dar catastrofa continu s se desfoare n jurul lui. Senzaia de cdere se
intensific. Mirosul de fum se ntei. Urletele pasagerilor-fantom de-venir mai
puternice.
Totul se zglia. Podeaua de sub tlpi. Pereii mainii. Tavanul. Huruieli,
zornieli, bubuituri i un fel de bti de gong nspimnttoare acompaniau
zgliala, zgliala aceea fr de sfrit.
V rog, implor el.
Fr s deschid ochii, i cobor minile de pe fa. Le fcu pumn lsndu-le
s cad pe lng corp.
Dup o clipa, mnuele unor copii speriai i apucar braele i el le strnse.
Copiii nu erau desigur n maina, ci pe locurile lor din avionul condamnat.
Joe tria reconstituirea prbuirii zborului 353. n rstimpul crizei, el se afla n
dou locuri simultan: n lumea reala din Honda i n avionul companiei
Nalionwide Air 747, n momentul cnd se prbuise din seninul siratosferei, de pe
cerul nnorat al nopii, pe o poian la fel de necrutoare ca fierul.
Michelle edea ntre fetie. Minile ei i nu pe ale lui le strnseser Chrissie i
Nina n acele ultime lungi minute de groaz inimaginabila.
Pe msur ce zgliala se nteea, ncepea s plou cu proiectile. Crti cu
coperte necartonate, calculatoare portabile, calculatoare de buzunar, tacmuri i
farfurii deoarece civa pasageri erau nc la mas cnd s-a declanat dezastrul
pahare de plastic, sticle de butur de o singur doza, creioane i pixuri zburau
prin interiorul cabinei.
Tuind din cauza fumului, Michelle probabil c ndemnase fetiele s plece
capetele. Capul jos! Ferii-v faa!"
Ce fee! Fee dragi. Chrissie, de apte ani, avea pomeii nali i ochii verzi,
limpezi ca ai mamei ei. Joe nu va putea uita niciodat cum lui Chrissie i roea
faa de bucurie cnd era la lecia de balet sau cum se concentra privind cruci
cnd se apropia de locul unde-i venea rndul s trag cu crosa la partidele de
base-ball din Little League. Nina, de numai patru ani, ghemotocul cu nas crn i
ochi albatri ca safirul, avea un fel al ei de a-i ncrei mutria de fericire cnd
vedea un cine sau o pisic. Animalele se simeau atrase de ea i ea de ele -de
parc ea ar fi fost rencarnarea Sfntului Francisc de Assisi, ceea ce nu era o
comparaie prea exagerat, dac o vedeai privind vrjita, cu dragoste, chiar i o
oprl urt de gradina cuibrit n minutele ei grijulii.
10
11
te iubesc, ine-te de mama, te iubesc, eti cea mai cuminte feti". n timp ce
avionul se zglia prvlindu-se tot mai jos prin noapte, n Colorado, cu glasul ei
din care rzbtea emoia, dar nu panica, o ncurajase probabil i pe Chrissie: Nu
te teme, snt cu tine, scumpo, ine-m de mn, te iubesc mult, snt foarte mndr
de tine, sntem mpreuna, nu se ntmpl nimic, vom fi mereu mpreun".
n Honda de la marginea autostrzii, Joe auzea glasul lui Michelle ca dintr-o
amintire, de parc ar fi fost cu ea cnd le linitea pe fetie. Dorea cu disperare s
cread c fiicele lui reuiser s capete ceva din fora femeii excepionale care
fusese mama lor. Joe avea nevoie s tie c ultimele cuvinte pe care fetiele le
auziser n aceast via fuseser cele prin care Michelle le spunea ct de
minunate i de iubite erau ele.
Impactul produs de cderea avionului n poian a fost att de devastator,
nct zgomotul s-a auzit la peste treizeci de kilometri deprtare, n imensitatea
rural din Colorado, alungind din copaci oimii, bufniele i vulturii, care-i luar
zborul i trezind fermierii obosii care moiau n fotolii sau deja se bgaser n
pat.
Joe Carpenter scoase un geamt nbuit n Honda lui. Se ncovoie, de parc
ar fi fost lovit n piept.
Prbuirea a fost catastrofala. Avionul 353 explod n momentul impactului
i se rostogoli de-a curmeziul poienii, dezintegrndu-se n mii de buci arse i
frnte, mprocnd limbi portocalii de combustibil n flcri care aprinser iarba
de la marginea cmpului. Trei sute treizeci de oameni, inclu-znd pasagerii i
echipajul, au pierit pe loc.
Michelle, care l nvase pe Joe Carpenter aproape tot ce tia despre
dragoste i compasiune, a fost spulberat n acea clip nemiloasa. Chrissie,
balerina i juctoarea de base-ball de apte ani, nu va mai face niciodat piruete
pe poante i nu va mai lovi niciodat cu crosa. i dac animalele se simeau
legate sufletete de Nina cum se simea ea legata de ele, n noaptea aceea rece din
Colorado, poienile i dealurile mpdurite se umpluser probabil de mici vieti
care se tupi-laser nefericite n vizuinele lor.
Din toat familia, Joe Carpenter era unicul supravieuitor.
Nu fusese cu ele n avionul 353. Fiecare fiina de la bordul avionului fusese
strivit pe nicovala pmntului. Dac ar fi fost cu ele, ar fi putut fi identificat doar
dup cercetarea danturii sau a amprentei vreunui deget.
Reconstituirea accidentului nu era pentru el rezultatul unor amintiri, ci al
unor epuizante eforturi de imaginaie, exprimate n mod frecvent n vise i uneori
n crize de anxietate ca aceasta. Sfiat de sentimentul vinoviei, pentru c nu
pierise o dat cu soia i fiicele lui, Joe se autoflagela cu aceste ncercri de a
mprti groaza pe care probabil c o triser ele.
n mod inevitabil, cltoriile lui imaginare n avionul care se prbuea, nu
reueau s-i aduc acea consolare tmduitoare dup care tnjea. Dimpotriv,
fiecare comar i fiecare atac n stare de trezie i puneau sare pe rni.
12
Deschise ochii i privi mainile care treceau n goan pe lng el. Dac ar
alege momentul potrivit, ar deschide portiera, ar iei din maina, ar pi pe
autostrad i ar fi clcat de un camion.
Rmase n siguran n Honda lui, nu pentru c se temea de moarte, ci din
motive neclare i pentru el. Poate c, deocamdat cel puin, simea nevoia s se
pedepseasc, trind n continuare.
Pilcurile de leandri luxuriani care atingeau geamurile din partea dreapt a
mainii se unduiau nencetat n adierea strnit de trecerea mainilor. Frecarea
frunzelor de geam producea o uoteal stranie, de glasuri pierdute, de demult.
Nu mai tremura.
Transpiraia de pe faa ncepu sa i se usuce n aerul rece, care ieea prin
orificiile de la bordul mainii.
Nu mai era torturat de senzaia de cdere. Ajunsese jos.
Prin aria de august i o pcl subire de fum, mainile i camioanele care
treceau licreau ca nite miraje, ndreptndu-se tremurnd spre vest, spre un aer
mai curat i spre marea rcoritoare. Joe atept o pauz n trafic i apoi porni din
nou spre marginea continentului.
3
Nisipul era alb ca varul n lumina strlucitoare a soarelui de august. Rece,
verde i unduitoare venea marea, risipind minusculele carapace ale vietilor vii i
moarte de pe rm.
Plaja din Santa Monica era ticsit de oameni care se bronzau, jucau diverse
jocuri i mncau hran rece pe pturi i pe prosoape mari. Dei mai departe, pe
uscat, era o zi canicular, aici era doar plcut de cald, cu o briz ce adia dinspre
Pacific.
Civa oameni n costume de baie l privir intrigai pe Joe cnd acesta se
ndrepta spre nord prin mulimea uns cu ulei de cocos, pentru c nu era
mbrcat de plaja. Avea pe el un tricou, pantaloni de doc kaki i tenii fr
ciorapi. Nu venise s noate sau s fac plaj.
Bieii de la Salvamar priveau nottorii, iar tinerele care se plimbau n
bikini i priveau pe bieii de la Salvamar. Ritualurile lor ritmice i distrgea cu
totul de arhitecii scoicilor aruncate pe rmul nspumat lng tlpile lor.
Copiii se jucau printre valuri, dar Joe nu suporta s-i priveasc. Rsetele,
strigtele i ipetele lor de bucurie i zgnd-reau nervii, provocndu-i o furie
iraional.
innd n mini un rcitor Styrofoam i un prosop, el i continua drumul
spre nord, cu privirea aintita spre colinele ofilite din Malibu, dincolo de cotul
alctuit de golful Santa Monica. n cele din urm, gsi o poriune de plaj mai
13
puin populat. i ntinse prosopul, se aez cu faa spre mare i extrase o sticla
de bere dintre bucile de ghea din rcitor.
Dac ar fi avut posibilitatea s-i cumpere o cas cu vedere la ocean, i-ar fi
pus capt vieii la marginea apei. opotul continuu al valurilor, agitaia crestelor
lor aurite de soare i argintate de lun, sprgndu-se nencetat de rm i linia
curb lichid din zarea ndeprtat nu-i aduceau nicidecum un sentiment de
pace sau de senintate, ci o bine venit toropeal.
Ritmurile mrii erau tot ce-i dorise vreodat s tie despre eternitate i
despre Dumnezeu.
Dac bea cteva beri i se lsa ptruns de privelitile terapeutice ale
Pacificului, putea deveni suficient de calm pentru a se duce la cimitir. Pentru a
pi pe pmntul care le acoperea pe soia i pe fiicele lui. Pentru a atinge piatra
n care erau spate numele lor.
n ziua aceea, n mod special, avea o obligaie fa de moarte.
Doi adolesceni, neverosimil de slabi, n slipuri lli care le alunecau pe
oldurile nguste, veneau pe plaj dinspre nord i se oprir lng prosopul lui Joe.
Unul avea pr lung, prins ntr-o coad de cal, cellalt era tuns foarte scurt.
Amndoi erau foarte bronzai. Se ntoarser s priveasc oceanul, cu spatele spre
el, astupndu-i vederea.
Tocmai n clipa cnd Joe era pe punctul de a-i ruga s se dea la o parte,
putiul cu coad de cal spuse:
Ascunzi ceva, efule?
Joe nu rspunse, creznd la nceput c biatul se adresa prietenului su
tuns scurt.
Ascunzi ceva? ntreb din nou putiul, continund s priveasc oceanul.
Ai de gnd s strecori droguri sau s plasezi ceva marf?
N-am cu mine dect bere, spuse Joe nervos, ridicndu-i puin ochelarii de
soare ca s-i vad mai bine. i nu e de vnzare.
Pi, spuse putiul tuns scurt, daca nu eti bombonerie, cei doi tipi care te
urmresc cred cu siguran c eti.
Unde snt?
Nu te uita acum, spuse biatul cu coad de cal. Ateapt pn ne
ndeprtm. I-am vzut cum te urmresc. Duhnesc att de tare a copoi, c m
mira c nu i-ai adulmecat deja.
Cellalt spuse:
La vreo douzeci de metri spre sud, lng turnul Salva-marului. Doi
glbejii cu cmi hawaiene nflorate, care arat ca nite predicatori n vacan.
Unul are binoclu. Cellalt are un aparat de emisie-recepie. Uimit, Joe i
ls jos ochelarii de soare i spuse:
Mulumesc.
Ei, spuse biatul cu coad de cal, am fcut-o din prietenie, efule. i urm
pe cretinii tia care vor s fac dreptate.
14
Cu o amrciune nihilist care suna absurd din partea unui tnr, biatul
tuns scurt spuse:
Societatea asta de ccat!
Semei ca nite tigri tineri, bieii i reluar drumul spre sud pe plaj, n
cutare de fete. Joe nu se uitase prea bine Ia feele lor.
Cteva minute mai trziu, i termin prima bere, se ntoarse, ridic apoi
capacul rcitorului, bg la loc cutia goala i arunc nonalant o privire napoi,
de-a lungul plajei. Doi brbai cu cmi hawaiene stteau la umbra turnului
Salvamarului.
Cel mai nalt dintre cei doi, mbrcat cu o cma n care predomina verdele
i pantaloni de pnz alb, l studia pe Joe printr-un binoclu. Sensibil la
probabilitatea ca ar fi fost detectat, se ntoarse calm cu binoclul spre sud, ca i
cum nu Joe l-ar fi interesat, ci un grup de adolescente n bikini.
Brbatul mai scund era mbrcat cu o cma cu mult rou i portocaliu.
Pantalonii lui de pnz maro aveau manetele suflecate. Sttea n picioarele goale
pe nisip, cu pantofii i ciorapii n mna sting.
n mna dreapt, lsat n jos pe lng coaps, avea un alt obiect, posibil un
mic aparat de radio sau un CD-player. Putea fi i un aparat de emisie-recepie.
Tipul mai nalt era ucigtor de bronzat, cu prul blond nlbit de soare, iar
cel scund avea faa palid, de om strin de plaja.
Desfcnd nc o bere i sugnd spuma proaspt care ni ca un abur din
cutie, Joe se ntoarse din nou spre mare.
Dei nici unul dintre cei doi nu artau de parc ar fi plecat de acas n
dimineaa aceea cu intenia de a se duce la plaja, nu preau mai nepotrivii n
acel loc dect Joe. Putii spuseser c urmritorii duhneau a copoi, dar dei
fusese reporter criminalist timp de paisprezece ani, Joe nu le adulmeca mirosul.
Oricum, nu exista nici un motiv ca poliia s fie interesat de el. n condiiile
n care rata crimelor era n cretere, violul era aproape la fel de banal ca iubirea
platonic i jafurile att de rs-pndite, nct jumtate din populaie prea c fur
de la cealalt jumtate, copoii nu i-ar fi pierdut vremea ca s-l hruiasc
pentru consumarea de buturi alcoolice pe o plaj public.
Trei pescrui i luar zborul n tcere spre nord, de pe cheiul ndeprtat, la
nceput paralel cu linia rmului. Apoi se nlar deasupra golfului sclipitor i se
rostogolir pe cer.
n cele din urm, Joe privi napoi, spre tumul Salvamarului. Cei doi brbai
nu mai erau ncolo.
Se ntoarse din nou cu faa spre mare.
Tot mai multe valuri se sprgeau de rm, rspndind perdele de spum pe
nisip. Urmrea valurile ca un subiect dispus s urmreasc pandantivul unui
hipnotizator legnndu-se pe un lan de argint.
Totui de data aceasta, valurile nu-l hipnotizau i el nu reuea s-i conduc
mintea frmntat spre cureni mai linitii. Aidoma efectului unei planete asupra
15
16
Mai aproape de chei, mulimea sporise dup sosirea lui Joe. n centrul de
distracii zngnea un montagne russe. Pasagerii lui chiuiau.
i scoase ochelarii de soare cnd intr n toaleta public aglomerat.
La brbai duhnea a urin i a dezinfectant. n mijlocul pardoselii, ntre
cabinele de toalet i chiuvete, un gndac mare, pe jumtate strivit, dar nc viu,
se tra de colo-colo n cerc, ntruct i pierduse total simul orientrii i direcia.
Toi l ocoleau unii, amuzai, alii scrbii sau indifereni.
Dup ce folosi pisoarul, n timp ce se spla pe mini, Joe i studie pe ceilali
brbai n oglind, cutnd un conspirator. Se fix asupra unui blond de
paisprezece ani, n slip i sandale.
Cnd biatul se duse spre dispozitivul cu prosoape de hrtie, Joe l urm, lu
cteva prosoape imediat dup el i spuse:
Afar s-ar putea s dea trcoale doi tipi cu mutre de copoi care m
ateapt.
Biatul i ntlni privirea, dar nu spuse nimic, continund s-i tearg
minile cu prosoapele de hrtie.
i dau douzeci de dolari ca s iei n recunoatere pentru mine i apoi s
te ntorci i s-mi spui unde snt, continu Joe.
Ochii putiului aveau nuana rou-albstruie a unei vnti proaspete i
privirea lui era directa ca un pumn bine intit.
Treizeci de dolari.
Joe nu-i amintea s fi fost n stare de atta ndrzneal i arogan n faa
unui adult cnd el nsui avea paisprezece ani. Dac ar fi fost abordat de un
necunoscut cu o asemenea ofert, ar fi scuturat din cap i ar fi ters-o rapid.
Cincisprezece acum i cincisprezece end m-ntorc, spuse putiul.
mpturind prosoapele i aruncndu-le n coul de gunoi, Joe spuse:
Zece acum, douzeci cnd te ntorci.
S-a fcut.
n timp ce i scotea portofelul din buzunar, Joe spuse:
Unul are vreun metru optzeci i cinci nlime, e bronzat, blond i poart
o cma hawaian verde. Cellalt are vreun metru aizeci i apte, e aten, puin
chel, palid la fa i e mbrcat cu o cma hawaian portocalie.
Putiul lu bancnota de zece dolari fr s-i evite privirea.
Poate c e o eap i nu-i nimeni afar i cnd m-ntorc o s vrei s merg
cu tine ntr-un closet ca s capt ceilali douzeci de bitari.
Joe se simi jenat, nu pentru c era bnuit de pedofilie, ci pentru putiul
acela, care crescuse ntr-o perioad i ntr-un loc care l obligau s tie att de
multe i s se descurce att de bine pe strad la o vrst att de frageda.
Nu e o eap.
Fin'c la mine nu ine cu chestii de-astea.
Am neles.
17
Cel puin civa dintre brbaii prezeni auziser probabil schimbul de replici,
dar nici unul nu prea interesat. Era epoca devizei triete-i-las-i-i-pe-alii-striasc.
Cnd putiul ddu s plece, Joe spuse:
Nu cred c ateapt chiar n fa, n vzul lumii. Snt probabil mai
departe, de unde vd acest loc, dar ei snt greu de vzut.
Fr s rspund, biatul porni spre u i sandalele lui lipir pe
pardoseala de gresie.
Dac mi umfli cei zece dolari i nu te mai ntorci, spuse Joe, o s te
gsesc i o s-i dau un ut n cur.
Bine, rosti dispreuitor putiul, apoi dispru.
Joe se ntoarse la una dintre chiuvetele cu pete de rugin i se spl din nou
pe mini, ca s nu dea impresia c st degeaba acolo.
Trei brbai de vreo douzeci i ceva de ani se adunaser s observe
gndacul infirm, care nc se nvrtea n jurul lui pe o mic poriune din
pardoseala toaletei. Traiectoria gnganiei era un cerc cu un diametru de vreo
treizeci de centimetri. Se rsucea sacadat de-a lungul acelei circumferine cu o
asemenea perseveren de insect, nct brbaii, cu minile pline de bancnote,
fceau rmag pe ct de repede va face fiecare tur.
Joe se aplec peste chiuvet i i mproc pe fa cteva mini de ap rece.
Apa mirosea i avea gust de clor, dar senzaia de curenie pe care o crea era
anihilat de duhoarea de ap srat i sttut care venea dinspre canalul de
scurgere deschis.
Cldirea nu era bine ventilat. Aerul nemicat era mai fierbinte dect afar,
emannd un miros de urin, sudoare i dezinfectant att de dens, nct inspirarea
lui ncepea s-i produc grea.
Putiul ntrzia.
Joe se mai stropi cu ap pe fa i apoi i studie n oglinda striat imaginea
feei acoperit cu broboane, din care picura ap. Dei se bronzase puin i i se
mai nroiser obrajii de la soarele pe care-l absorbise n ultima or, nu avea o
min sntoas. Avea ochii cenuii, aa cum i avusese toat viaa. Cu toate
acestea, odinioar, avuseser nuana de gri-strlucitor a fierului polizat sau a
vopselei mov umede; acum aveau nuana aceea de gri-moale i ters a cenuei,
iar albul ochilor era injectat.
Un al patrulea brbat se alturase hruitorilor gndacului. Avea vreo
cincizeci i ceva de ani, cu treizeci de ani mai btrn dect ceilali trei, dar ncerca
s se puna la mintea lor, mprtindu-le entuziasmul pentru cruzimea aceea
lipsit de sens. Participanii la pariu deveniser un obstacol pentru circulaia din
restul ncperii. Deveniser glgioi, rznd de naintarea spasmodic a insectei,
mboldind-o s-i continue drumul, de parc ar fi fost un pur snge care gonea pe
pista spre linia de sosire. Hai, hai, hai, hai!" Discutau aprig dac perechea lui de
18
19
Surprins de mnia calm din glasul lui Joe, putiul i nfrunt o clip
privirea. Apoi ochii aceia nelinititori, de culoarea vntilor, focalizar din nou pe
bancnota de douzeci de dolari.
Tipul pe care l-ai vzut avea o cma hawaian roie? ntreb Joe.
Avea i alte culori, dar mai mult rou i portocaliu, da.
Ce fel de pantaloni avea?
Pantaloni?
Ca s fiu sincer, nu i-am spus cu ce mai este mbrcat. Aa c daca l-ai
vzut, spune-mi tu.
Habar n-am, efule. De unde s tiu daca purta ort, slip sau pantaloni?
Spune-mi.
Albi? Maro? Nu snt sigur. N-ani tiut ca trebuie s fac un raport de mod.
Sttea acolo, cam aiurea, zic eu, cu pantofii ntr-o mn i cu ciorapii vri n ei.
Era brbatul pe care Joe l vzuse cu aparatul de emisie-recepie lng staia
Salvamarului.
Dinspre pariori se auzeau ncurajri zgomotoase adresate gndacului, rsete,
njurturi, oferte de trageri la sori, pariuri. Rcneau att de tare acum, nct
ecoul glasurilor lor se lovea strident de zidurile de beton, reverbernd apoi n
oglinzi cu o for care-l fcea pe Joe s se team c acele suprafee argintii se vor
dezintegra.
Chiar i observa pe coreeni cum joac ah sau se prefcea? ntreb Joe.
Observa locul sta i discuta cu plcintele cu crem.
Ce plcinte cu crem?
Dou cele ca focul n bikini cu curea. efule, ar trebui s-o vezi pe
rocata cu curea verde. Dac o pui pe o scar de la unu la zece, ea este pe la
doipe. Te pune imediat n poziie de drepi, efule.
Le fcea ocheade?
Habar n-am ce-i n capul lui, spuse putiul. Asta e un pgubos, nici una
din cele nu s-ar uita la el.
De ce le faci cele? spuse Joe.
Ce?
Snt femei.
In privirea furioas a putiului se strecur o licrire tioas.
Hei, cine naiba te crezi? Papa de la Roma?
Aerul galben, acid pru c se ngroa i Joe simi c l mnnc pielea din
cauza lui.
Zgomotul apei trase n closete i producea o senzaie de vrtej n stomac. Se
lupt s-i stpneasc greaa care-l cuprinse brusc.
i spuse biatului:
Descrie femeile.
Cu o privire i mai provocatoare, putiul spuse:
20
21
22
23
Nu-l mai interesa s afle cine-l supraveghea dac asta fceau. Nu pricepea
de ce i treziser interesul. Dac erau poliiti, erau nite ageamii care-l
confundaser cu altcineva. Nu aveau ce cuta, de fapt, n viaa lui. Nici nu i-ar fi
bgat n seam, daca putiul cu coad de cal nu i-ar fi atras atenia asupra lor. n
curnd i vor da seama de greeal i o vor descoperi pe adevrata lor victim.
Pn atunci, s-i ia naiba!
Tot mai muli oameni erau atrai de poriunea de plaj unde se instalase
Joe. Se gndi s-i fac bagajele i s plece, dar nc nu era pregtit s se duca la
cimitir. Incidentul de la toalet i destupase rezervorul de adrenalin, anulnd
efectele mareei adormitoare i ale celor doua beri pe care le buse.
De aceea, aezat din nou pe prosopul de pe plaj, vr mna n rcitor i
extrase nu o bere, ci o semilun de ghea, pe care i-o aps pe frunte, privind
marea. Intrarea n marea verde-cenuie prea o reea infinit de piese rotitoare
ntr-un vast mecanism i, de-a curmeziul ei, scnteieri argintii de soare pulsau
precum curentul electric printr-un releu de nalt tensiune. Valurile se apropiau
i se retrgeau cu monotonia cu care tijele de legtur se mica nainte i napoi
ntr-un motor.
Marea era o main care lucra permanent, far alt scop dect continuarea
propriei sale existene, romanat i iubit de nenumrai poei, dar incapabil s
cunoasc pasiunea, suferina i perspectivele umane.
Joe credea c trebuie s nvee s accepte mecanismul rece al Creaiei,
pentru c nu avea nici un rost s te orti la o mainrie fr minte. La urma
urmelor, ceasul nu poate fi nvinovit pentru scurgerea prea rapid a timpului.
Un rzboi nu poate fi condamnat pentru c a esut pnza din care ulterior a fost
croita cagula clului. Spera c dac se va mpca pn la urm cu indiferena
mecanicist a universului, cu lipsa de sens a vieii i a morii, i va gsi linitea.
O asemenea acceptare ar fi o mngiere rece, ntr-ade-vr, i i-ar mortifica
inima. Dar tot ce dorea n clipa aceea era sfritul suferinei, nopi fr comaruri
i eliberarea de nevoia de a-i psa.
Cele dou nou-venite aprur i i ntinser un prosop alb de plaj pe nisip,
la o distan de vreo apte metri la nord de el. Una era o rocat frapant, cu un
bikini verde cu curea att de sumar, nct ar fi fcut o stripteuz s roeasc.
Cealalt era o brunet aproape la fel de atrgtoare ca prietena ei.
Rocata avea prul tuns ca un paj. Bruneta avea prul lung, pentru a
ascunde mai bine mecanismul de comunicare, pe care, fr ndoial, l purta ntro ureche.
Pentru nite femei de douzeci i ceva de ani, chicoteau prea mult i erau
prea copilroase, suficient de vesele ca s atrag atenia, chiar dac n-ar fi artat
nemaipomenit. Se unser alene cu loiune de plaj, frecndu-i reciproc, pe rind,
spinrile, atingnd pielea cu o plcere languroas, ca i cum ar fi jucat n scena
de deschidere a unei casete video pentru aduli, strnind interesul tuturor
brbailor hetero-sexuali de pe plaj.
24
Strategia era clar. Nimeni n-ar bnui c el era urmrit de nite operatoare
care ascundeau att de puin din ele nsele i se ascundeau att de vag. Trebuiau
s fie la fel de improbabile, pe ct fuseser de ostentativi brbaii cu cmi
hawaiene. Dac n-ar fi existat patrularea pltit cu treizeci de dolari i
observaiile libidinoase ale unui obsedat sexual de paisprezece ani, strategia lor
ar fi fost eficient.
Cu picioarele lungi i bronzate i cu fesele rotunde i tari, poate c ele erau,
de asemenea, destinate s atrag interesul lui Joe i s -l ademeneasc ntr-o
conversaie. Dac asta fcea parte din misiunea lor, dduser gre. Farmecele lor
nu-l cuceriser.
n anul care trecuse, orice imagine sau gnd erotic avuseser puterea de a-l
strni doar pentru o clip, dup care era copleit de amintirile pregnante despre
Michelle, despre trupul ei preios i despre entuziasmul ei total pentru plcere. n
mod inevitabil, se mai gndea de asemenea la cumplita i lunga cdere din stele n
Colorado, la fum, foc i apoi moarte. Dorina se dizolva rapid n solventul
suferinei.
Acele dou femei i atrgeau lui Joe atenia numai pentru c era enervat de
incompetena cu care l identificaser greit. Se gndea s le abordeze, ca s le
informeze despre greeala lor, numai ca s scape de ele. Dar dup violena din
toalet, perspectiva confruntrii l nelinitea. Acum i se risipise furia, dar nu mai
avea ncredere n puterea lui de stpnire.
Exact un an.
Amintiri i pietre de mormnt. Va nvinge suferina.
Un val se sparse, i adun propriile sale rmie nspumate, se ndeprt
i se sparse din nou. Studiind cu rbdare spargerea nesfrit a valurilor, Joe
Carpenter se liniti treptat.
O jumtate de or mai trziu, fr s mai fie nevoie s mai bea o bere, era
pregtit de vizita la cimitir.
Scutur prosopul de nisip. l mpturi la jumtate, pe lung, l rul strns,
apoi lu de jos rcitorul.
Mtsoase ca briza marii, untoase ca razele soarelui, tinerele mldioase n
bikini cu curelua se prefceau absorbite de vorbele de duh monosilabice a doi
curtezani ndopai cu steroizi, cei mai receni dintr-un ir de donjuanim, biei de
plaj, care-i ncercaser norocul cu ele.
Intruct direcia privirii lui era mascat de ochelarii de soare, Joe putea s
vad c interesul manifestat de ppuele fa de durii cu muchi era jucat. Ele nu
purtau ochelari de soare i n timp ce sporoviau i rdeau, ncurajndu-i
admiratorii, aruncau priviri furie ctre Joe.
Joe se ndeprt fr s priveasc napoi.
La fel cum lu cu el o parte din plaja n pantofi, se strdui s ia i nepsarea
oceanului n suflet.
25
26
27
28
i de vreme ce nici unul din cei doi brbai nu artaser vreun interes fa
de Joe, dar porniser dup femea aceea ca nite cini de atac, probabil c l
urmriser la plaj nu pentru c i interesa persoana lui n sine, ci pentru c
speraser c ea va lua legtura cu el ntr-un anumit moment al zilei.
Femeia era singura lor prada.
La naiba, probabil c i supravegheaser i apartamentul, probabil c l
urmriser de acolo pn la plaj.
Poate c, fr ca el s fi tiut, l ineau sub observaie de mai multe zile.
Poate chiar sptmni. Fusese atta timp nvluit n ceaa dezndejdii, umblnd
prin via ca un om adormit, plutind printr-un vis, nct nu i-a observat pe aceti
oameni furindu-se pe la marginea cmpului su vizual.
Cine e ea, cine snt ei, de ce fotografia ea mormintele?
La cel puin o suta de metri spre est, intra n fug, pe sub crengile generos
rsfirate ale pilcurilor de pini-de-piatra adunai n jurul perimetrului locurilor de
veci, peste iarba umbrit, mpestriat doar cu civa stropi de soare. Pielea ei
ntunecata se contopea cu umbrele, dar bluza galben o trda.
Se ndrepta spre un punct anume de pe coama, de parc terenul i-ar fi fost
familiar. innd seama c nici o main nu era parcat de-a lungul acestei
poriuni a drumului cimitirului, n afar de Honda lui Joe i de camioneta alb,
ea ar fi putut intra n parcul memorial pe acea ruta, pe jos.
Brbaii din camionet aveau de recuperat mult teren ca s-o poat prinde.
Cel nalt n cmaa verde prea n form mai bun dect partenerul su i avea
picioare considerabil mai lungi dect ale femeii, deci se apropia de ea. Cu toate
acestea, tipul mai mrunt nu se ls chiar dac rmsese mult n urm. Alergnd
frenetic n susul lungii pante arse de soare, mpiedicndu-se de o plac de
mormnt, apoi de alta, recp-tndu-i echilibrul, i continu cavalcada, ntr-o
frenezie animalic, cu sngele nfierbntat, mnat de dorina de a fi acolo, cnd
femeia va fi dobort.
Dincolo de colinele dichisite ale cimitirului erau alte coline n stare natural:
sol nisipos glbui, straturi de isturi argiloase, iarb maronie, casie-american,
tir, strugurii-ursu-lui, stejari pitici, noduroi, cu ramuri rsfirate. Rpe aride
coborau n terenul nengrijit de deasupra Observatorului Griffith i la est de
Grdina Zoologic din Los Angeles, o zon cu lstri de deert, infestat de erpi
cu clopoei , n inima ntinderii urbane.
Dac femeia intra n lstri nainte de a fi prinsa i dac ea cunotea
drumul, i va pierde pe urmritori alergnd n zigzag, de la o rp la alta.
Joe se duse spre camioneta alb abandonat. Poate va gsi vreun indiciu.
Voia ca femeia s scape, dei nu tia prea bine de ce inea cu ea.
Netiind nimic despre ea, femeia putea fi o delincvent cu o lista ntreaga de
crime atroce la activ. Nu arta a infractoare i nici nu vorbea ca o infractoare. Dar
se aflau totui in Los Angeles, unde tineri curei ii mpucau cu brutalitate
29
prinii, dup care, ramai orfani, implorau juraii cu lacrimi n ochi s aib mila
i s se arate ngduitori. Nimeni nu era ceea ce prea.
i totui... blndeea degetelor cu care-i atinsese obrazul, tristeea din ochii
ei, tandreea glasului, toate o defineau ca pe o femeie plin de nelegere,
indiferent dac fugea sau nu de rigorile legii. Nu putea s-i doreasc rul.
Un zgomot urt, dur i sec, pcni prin cimitir, lsnd o ran ce palpita scurt
n linitea fierbinte. Urm nc un pcnit.
Femeia ajunsese'aproape de poalele colinei. Se zrea ntre ultimii pini epoi.
Blue jeans. Bluza galben. Picioare ntinse la fiecare pas. Brae mslinii,
balansndu-se aproape de corp.
Brbatul mai scund, cel n cma hawaian rou cu portocaliu, se
ndeprtase lateral de tovarul lui, pe care nc il urmarea, ca s aib un unghi
de vedere bun asupra femeii. Se oprise i i ridicase braele, innd ceva n
ambele mini. Un pistol. Ticlosul trgea n ea.
Copoii nu ncearc s trag pe la spate n fugari nenarmai. Copoii coreci
nu fac asta.
Joe voia s-o ajute. Nu tia ce s fac. Dac erau copoi, nu avea nici un drept
s le anticipeze gesturile. Dac nu erau copoi i chiar daca i-ar putea ajunge din
urm, probabil c vor prefera s -l mpute dect s-l lase s se amestece n
treburile lor.
Pac!
Femeia ajunse pe coam.
Fugi, o ndemna Joe n oapt. Fugi!
Nu avea telefon celular n main, aa c nu putea suna la 911. Cnd era
reporter avea un mobil, dar n ultimul timp nu mai suna aproape pe nimeni, nici
mcar de la telefonul de acas.
Pcnitul tot mai puternic al unei alte mpucturi strpunse aria
plumburie.
Dac oamenii acetia nu erau ofieri de poliie, erau ori nite disperai, ori
nite demeni sau i una, i alta, dac recurgeau la jocul cu pistolul ntr-un loc
public, chiar dac acea parte a cimitirului era de obicei pustie. Zgomotul
mpucaturilor s-a rspndit probabil, atrgnd atenia personalului administrativ,
care, nchiznd pur i simplu uriaa poart de fier de la intarea n parc, i putea
mpiedica pe trgtori s ias cu maina.
Femeia nu fusese atins i dispru peste coama dealului, n lstriul de
dincolo de el.
Ambii brbai n cmi hawaiene o urmar.
4
30
31
nite straturi de ulei, unul peste cellalt tot mai ntunecate o emoie pe care o
negase; camerele inimii lui erau pline ochi cu mnie.
Dac universul era un mecanism rece, i dac viaa era o cltorie de la o
ntunecime pustie la alta, nu se putea dezln-ui mpotriva lui Dumnezeu, pentru
c ar fi fost la fel de eficient ca un strigt de ajutor lansat n vidul spaial unde
sunetul nu se propag, sau ca ncercarea de a inspira aer sub ap. Dar acum,
avnd un pretext de a-i vrsa furia pe oameni, profitase de acel prilej cu un
entuziasm tulburtor.
n timp ce se freca pe cretetul capului, care-l durea dup lovitura pe care i-o
dduse tipului n faa i privea n jos spre trupul incontient cu nasul sngernd,
Joe simea o satisfacie pe care nu voia s-o simt. O bucurie slbatica l ncnta i
i repugna n acelai timp.
mbrcat cu un tricou care fcea reclam la jocul video Quake, pantaloni
negri largi i tenii roii, brbatul czut acolo prea s aib aproape treizeci de
ani, cu cel puin un deceniu mai tnr dect cei doi asociai ai si. Minile lui erau
suficient de masive pentru a face jonglerii cu nite pepeni i pe baza falangei
fiecrui deget, cu excepia degetelor mari, era tatuat o singur, liter, pentru a
alctui cuvntul ANABOLIC ca n steroidul anabolic.
Nu era un om strin de violen.
Dar dei autoaprarea justifica o lovitura prompta, Joe era tulburat de
plcerea primitiv pe care i-o produsese o asemenea brutalitate rapida.
Tipul nu arta n mod sigur ca un reprezentant al legii. Dar n ciuda
nfirii lui, putea fi poliist i n acest caz atacarea lui ar avea consecine grave.
Spre surprinderea lui Joe, nici mcar perspectiva pucriei nu-i diminua
satisfacia fa de ferocitatea cu care acionase. Se simea pe jumtate scrbit, pe
jumtate scos din mini dar mai viu dect fusese ntr-un an ntreg.
nviorat, dar temndu-se de strfundurile morale n care acea nou furie
dttoare de putere l-ar putea atrage, se uit n ambele direcii de-a lungul
drumului cimitirului. Nu se zrea nici o main. ngenunche lng victima lui.
Respiraia uiera umed n pieptul brbatului i acesta scoase un geamt
slab, de copil. Pleoapele i fluturar, dar nu-i recapt cunotina n timp ce Joe
i scotocea buzunarele.
Joe nu gsi dect cteva monede, o unghier, un set de chei de cas i un
portofel ce coninea cartea de identitate standard i cri de credit. Numele tipului
era Wallace Morton Blick. Nu avea la el nici o insign sau o legitimaie a vreunei
agenii de poliie. Joe pstr doar permisul de ofer i bg portofelul napoi n
buzunarul din care-l extrsese.
Cei doi trgtori nu reapruser din zona accidentat de lstri de dincolo
de colina cimitirului. Fugiser peste coam, pe urmele femeii, cu ceva mai mult
de un minut mai devreme; chiar dac ea scpase repede de ei, probabil c nu se
vor da btui i nu se vor ntoarce dup o cercetare sumara.
32
33
34
35
36
37
38
II
Comportament de cutare
5
Ziarul Los Angeles Times avea mai multe reclame dect oricare alt ziar din
Statele Unite, acumulnd averi pentru proprietarii si chiar ntr-o epoc n care
majoritatea presei scrise era n declin. Avea sediul n centru, ntr-un ntreg bloc
cu multe etaje, pe care-l deinea i care se ntindea ntre dou intersecii.
Strict vorbind, Los Angeles Post nici nu era n Los Angeles, ci ocupa o
cldire mbtrinit, de patru etaje, n Sun Valley, lng aeroportul Burbank, n
cadrul metroplexului, dar nu n limitele oraului L.A.
n locul unui garaj subteran cu mai multe niveluri, Post punea la dispoziie o
parcare deschis, nconjurat cu un gard de lanuri n vrtul cruia erau spirale
de srm. n locul unui paznic n uniform, cu numele scris pe o plcu i cu un
zm-bet ospitalier, un tnr posac de vreo nousprezece ani supraveghea intrarea
fr poart, dintr-un scaun pliant, aezat sub o umbrela murdar de local,
nsemnat cu sigla Cinzano. Asculta muzic rap la un aparat de radio. Ras n
cap, cu nara stng strpuns de un inel de aur, cu unghiile vopsite n negru,
mbrcat n blugi negri largi, cu un genunchi sfiat cu grij, si un tricou negru
lbrat avnd pe el vopsite n rou cuvintele FEAR NADA nu mi-e fric de
nimic", n americano-spaniol arta, de parc ar fi evaluat valoarea pieselor
fiecrei maini sosite acolo pentru a stabili care ar aduce mai muli bani dac ar
fi furate i predate la un atelier de dezasamblare. De fapt, el cuta cu privirea
eticheta de angajat al firmei de pe parbriz, gata s ndrume vizitatorii s parcheze
pe strad.
Etichetele erau nlocuite o dat la doi ani i eticheta lui Joe era nc valabil.
La dou luni dup prbuirea zborului 353, i naintase demisia, dar redactorul
39
lui ef, Caesar Santos, refuzase s-o primeasc i i dduse concediu fr plat,
garan-tndu-i un post cnd va fi pregtit s se ntoarc.
Joe nu era pregtit. Nu va fi niciodat pregtit. Dar deocamdat avea nevoie
de calculatoarele i de legturile ziarului.
Nu se cheltuise nici un ban pentru holul de primire: pereii zugrvii n bejul
instituional, scaune de oel capitonate cu vinilin albastru, o msu cu picioare
de oel pentru cafea i acoperit cu un material plastic care imita granitul i dou
exemplare din ediia din acea zi a ziarului Post.
Pe perei erau atrnate fotografii alb-negru nrmate, semnate de Bill
Hannett, legendarul fotograf de pres al ziarului, rspltit cu numeroase premii.
Erau instantanee cu greve, un ora n flcri, tlhari care fugeau rnjind pe strzi.
Bulevarde crpate de cutremure, cldiri transformate n moloz. O tnr de
origine hispanic srind n neant de la etajul al aselea al unei cldiri n flcri.
Un cer mohort i o vil somptuoasa cu vedere spre Pacific cltinndu-se, gata s
cad, pe marginea unei coaste de deal, care aluneca, mbibat de ap. n general,
o instituie de pres, fie ea electronic sau scrisa, nu-i cldete reputaia sau
veniturile pe veti bune.
n spatele biroului de recepie se afla Dewey Beemis, recepioner i paznic n
acelai timp, care lucra la Post de peste douzeci de ani, de cnd un miliardar
nebun i plin de el l fondase n intenia naiv i lipsit de perspective de a dobor
Times, cu toate legturile sale politice, din turnul su de putere i prestigiu.
Iniial, ziarul fusese instalat ntr-o cldire nou din Century City, spaiile sale
publice fiind concepute i mobilate de ultradesignerul Steven Chase, perioad n
care Dewey era doar unul dintre numeroii paznici i nu i recepioner. Chiar i
un miliardar megaloman, decis s mpiedice deshidratarea mndriei lui, se
plictisete s lase deschis robinetul prin care se scurg banii. i astfel, mreele
birouri au fost nlocuite cu spaii mai modeste din vale. Personalul fusese redus i
Dewey rmsese n virtutea faptului c era singurul paznic de un metru nouzeci
nlime, cu ceaf de taur i umeri ct dou grinzi, care putea s dactilografieze
optzeci de cuvinte pe minut i s pretind c era mare maestru n materie de
calculatoare.
O dat cu trecerea timpului, Post ajunsese s nu aib nici pierderi, nici
profit. Sclipitorul i vizionarul domn Chase proiect ulterior numeroase interioare
ocante, elogiate n Architectural Digest i n alte publicaii, dup care a murit,
n ciuda genialitii i talentului su, aa cum i miliardarul va muri ntr-o bun
zi, n ciuda imensei sale averi, aa cum i Dewey Beemis va muri, n ciuda
varietii talentelor sale i a zmbetului su molipsitor, demne de toat lauda.
Joe! exclam Dewey rnjind i ridicndu-se de pe scaun, cu prestana unui
urs i ntinznd mna lui mare peste birou.
Joe i strnse mna.
Ce mai faci, Dewey?
40
41
42
43
Pe cartonul pentru nseninri erau prinse fotografii cu soia lui Randy, fiul
lor de nou ani, Ben i fetia de ase ani, Lisbeth. Joe se uit ndelung la ele
apoi nu mai reveni asupra lor.
Dup ce deschise calculatorul, bag mna n buzunar i scoase plicul cu
sigla departamentului Vehicule cu Motor pe care-l subtilizase din compartimentul
pentru mnui al camionetei albe de la cimitir. n el se afla un certificat de
nmatriculare autentic. Spre surprinderea lui, proprietarul consemnat n
certificat nu era un organism guvernamental sau o instituie de aplicare a legii, ci
o firm denumita Medsped, Inc.
Nu se ateptase pentru nimic n lume s fie o operaiune a unei corporaii.
Wallace Blick i asociaii lui n cmi hawaiene, care se jucau cu pistoalele, nu
prea preau poliiti sau ageni federali, dar aveau totui, mai degrab, aerul unor
oameni ai legii dect al angajailor vreunei corporaii.
Intr apoi n vastul document cu toate ediiile ziarului Post. El includea
fiecare cuvnt din fiecare numr al ziarului de la nfiinarea sa minus
caricaturile, horoscoapele, cuvintele ncruciate i altele de felul acesta. Erau
incluse i fotografiile.
Comanda cutarea cuvntului Medsped i-l gsi menionat de ase ori. Erau
articole mici din pagina de afaceri. Le citi pe toate.
Medsped era o corporaie din New Jersey, care ncepuse ca serviciu de
ambulan aerian n mai multe orae mari. Ulterior, se extinsese, specializnduse n livrarea expres, la scar naional, de produse medicale de urgen, snge i
mostre de esut congelate sau conservate prin alte metode complicate, precum i
instrumente tiinifice costisitoare i fragile. Compania se ncumetase s
transporte mostre de bacterii i virui contagioi ntre laboratoare de cercetare
care colaborau, att n sectorul public, ct i n cel militar. Pentru aceste sarcini,
ntreinea o flot modesta de avioane i elicoptere.
Elicoptere.
i camioanele albe nemarcate.
Cu opt ani n urm, Medsped fusese cumprata de Teknologik Inc., o
corporaie din Delaware, care deinea n totalitate douzeci de filiale n industria
medicala i de calculatoare. Companiile sale legate de calculatoare produceau
ndeosebi aparatur soft pentru instituii medicale i de cercetare medical.
Cnd Joe cut pe calculator Teknologik, avu bucuria s descopere patruzeci
i unu de articole, n general din paginile de afaceri. Primele dou erau totui att
de seci, abundnd att de mult n jargonul propriu investiiilor i contabilitii,
nct bucuria ncepu s se transforme ntr-o pedeaps.
Comand copii a patru articole lungi, ca s le studieze mai trziu.
n timp ce acestea alunecau n tav, ceru o list a articolelor din Post despre
prbuirea zborului 353. Pe monitor apru o serie de titluri de articole cu datele
respective.
44
Joe i fcu curaj ca s treac n revist acel document. Sttu un minut sau
dou cu ochii nchii, respirnd adnc, ncercnd s evoce cu ochii minii imaginea
valurilor spr-gndu-se pe plaja din Santa Monica.
n cele din urm, cu dinii att de tare ncletai, nct muchii faciali i
zvcneau ncontinuu, comand articol dup articol, trecnd n revist coninutul
lor. Voia articolul, care, n subsidiar, i va furniza lista complet a pasagerilor.
Trecu repede de fotografiile scenei dezastrului, care nfiau rmiele
avionului cioprite n buci att de mici i nclcite n forme att de suprarealiste,
nct ochiul total nedumerit nu putea s reconsituie avionul. n zorile mohorte
prinse de acele imagini, prin burnia cenuie care ncepuse s cad la vreo dou
ore dup catastrof, cercettorii de la Consiliul Naional de Securitate a
Transporturilor, mbrcai n combinezoane de protecie biologic, prevzute cu
glugi cu vizoare, patrulau prin poiana aceea blestemat. n fundal se nlau
copaci ari, cu crengile negre, noduroase, apucnd ca nite gheare cerul
ntunecat.
Continu s caute i gsi numele efului echipei operative a CNST care se
ocupa de acel caz Barbara Christman i paisprezece specialiti care lucrau
sub comanda ei.
Doua articole includeau fotografii ale ctorva membri ai echipajului i
pasageri. Nu toate cele trei sute douzeci de suflete de la bord erau n imagini.
Tendina fusese de a se concentra, dintre victime, mai mult asupra locuitorilor
din sudul Californiei care se ntorceau acas dect asupra celor din est care
veniser s viziteze regiunea. Intruct fceau parte din familia publicaiei Post,
Michelle i fetele fuseser n mod predominant nfiate n imagini.
Cu opt luni n urm, cnd se mutase n apartamentul cu chirie, ca reacie la
o preocupare obsesiv, morbid fa de albumele de familie i de instantanee
disparate, Joe mpachetase toate fotografiile ntr-o cutie mare de carton,
considernd c rscolirea unei rni ntrzie vindecarea. nchisese cutia cu band
adeziv i o pusese n fundul singurei lui boxe.
Acum, n timp ce scana imaginile, n momentul cnd chipurile lor aprur pe
monitor, i se opri respiraia, dei crezuse c era pregtit. Fotografia de publicitate
a lui Michelle, fcut de unul dintre fotografii angajai de Post, i reda
frumuseea, dar nu i tandreea, inteligena, farmecul sau rsul ei. O simpl
fotografie era neconvingtoare i totui era Michelle. Totui. Chrissie fusese
surprins n imagine la o petrecere de Crciun, organizat de Post pentru copiii
angajailor. Rdea i ochii i sclipeau. Ce frumos strluceau! Iar micua Nina, care
dorea uneori s i se pronune numele Niina, iar alteori Naina, avea acel surs uor
piezi, care prea s spun c ea tia nite taine magice.
Sursul ei i amintea lui Joe de un cntecel pe care i -l cnta uneori nainte de
culcare. nainte de a-i da seama ce face, Joe i recpta rsuflarea i se auzi
optind cuvintele: Naina, naina, cine a vzut-o? Niina, niina, cea mai frumoasa
fat."
45
46
47
6
Joe suna jos la pupitrul recepiei i l ntreb pe Dewey Beemis de femeia
care lsase plicul.
Era o doamn mrunica, spuse Dewey.
Dar el era un uria i chiar i o amazoan de un metru nouzeci i s-ar fi
prut mignon.
La vreo un metru aizeci sau i mai scund? ntreb Joe.
48
49
i totui era evident c Rose Tucker, dac era aceeai Rose Tucker care se
aflase n avion n noaptea aceea, nu numai c supravieuise, dar i plecase de la
locul sinistrului cu propriile ei fore. Fr vtmri grave. Nu fusese rnit sau
mutilat.
Cu neputin. Plonjnd ase kilometri sub impactul gravitaiei planetare,
peste ase kilometri, accelernd necontrolat spre pmnt i roc dur, avionul 747
nu numai c se sfrmase, dar mprocase totul n jur ca un ou azvrlit ntr-un zid
de crmida, dup care explodase i apoi se rostogolise n limbi de foc turbate. Sa
scapi neatins din ruinele Gomorei, scuturate de Dumnezeu, s iei nears ca
adrac din cuptorul de foc al lui Nabucodonosor, s te ridici ca Lazr din
mormnt dup patru zile, ar fi fost mai puin miraculos dect modul n care
prsise ea, nevtmat, locul unde se prbuise avionul 353.
Dac Joe ar fi crezut cu adevrat c este imposibil, sufletul lui n-ar fi fost
sfiat de furie i nelinite, de o ciudat team amestecata cu admiraie, de
curiozitate imperioas. n el mijea nzuina nebuneasc de a accepta ceea ce
prea de necrezut, de a iei n ntmpinarea unei minuni.
Sun la serviciul de informaii din Manassas, ca s cear numrul de telefon
al doctorului Rose Mrie Tucker. Se atepta s i se spun c nu exista un
asemenea abonat sau c i se anulase linia telefonic. La urma urmelor, oficial, ea
era moart.
i totui i se ddu un numr de telefon.
Nu se putea s fi plecat de la locul accidentului, s se duca acas i s-i
reia viaa, fr a strni vlv. Pe lng asta, oameni periculoi erau pe urmele ei.
Ar fi gsit-o, daca ea s-ar fi ntors n Manassas.
Poate c familia ei mai locuia n cas. Din cine tie ce motive, poate c au
pstrat telefonul pe numele ei.
Joe form numrul.
Cineva rspunse la al doilea zbrnit.
Da...
Casa familiei Tucker? ntreb Joe.
Era un glas de brbat, proaspt i fr accent regional. -Da.
A putea vorbi cu doamna doctor Tucker, v rog?
Cine ntreab'?
Intuiia l fcu pe Joe s-i ocroteasc propriul nume.
Wally Blick.
Scuzai-m. Cine ai spus?
Wallace Blick.
Brbatul de la cellalt capt al firului tcu cteva clipe, apoi spuse:
n ce problem? Glasul aproape c nu i se schimbase, dar era colorat de o
not de vigilen, de o umbr de precauie.
50
Simind c era riscant s mai insiste, Joe nchise telefonul, i terse din nou
palmele de blugi. Un reporter trecu prin spatele lui Joe, aruncnd din mers o
privire pe nite nsemnri. Joe l salut fr s-i ridice privirea:
Salut, Randy.
Consultnd mesajul dactilografiat primit de la Rose, Joe sun la numrul din
Los Angeles pe care i-l dduse ea. La al cincilea zbrnit rspunse o femeie.
Alo...
A putea vorbi, v rog, cu Rose Tucker?
Nu e nimeni aici cu numele acesta, spuse ea cu un accent din inima
sudului. Ai greit numrul.
n ciuda celor spuse, femeia nu nchise telefonul.
Ea nsi mi-a dat acest numr, insist Joe.
Drguule, am o bnuial. Ai cunoscut-o pe doamna la o petrecere unde
te-a suportat ca s scape de tine.
Nu cred c ar face aa ceva.
O, nu vreau s spun c eti nasol, scumpule, spuse ea cu o voce care
evoca flori de magnolia, sirop de ment i nopi umede ncrcate cu mireasma
iasomiei. Dar probabil c nu eti genul ei. Se ntmpl i n case mai nobile.
Numele meu este Joe Carpenter.
Frumos nume. Un nume plcut, solid.
Dar pe tine cum te cheam? Ea i rspunse glumea:
Dup voce, cum crezi c m cheam?
Dup voce?
Octavia...? Juliette...?
Mai degrab Demi.
Ca Demi Moore, vedeta de cinema? ntreb ea, nencreztoare.
Ai o voce sexy, voalat.
Scumpule, vocea mea sun a prundi i varz.
Sub pietri i varz e un voal. Femeia izbucni ntr-un rs plin, minunat.
Domnule Joe Carpenter, zis i linguitorul, mi place numele Demi.
Ascult, Demi, a vrea neprat s vorbesc cu Rose.
Nu te mai gndi la Rose asta. Nu mai tnji dup ea, Joe. Nu merit, dac
i-a dat un numr fals. Are balta pete destul.
Joe era convins c femeia aceea o cunoate pe Rose i c se ateptase ca el
s-o sune. innd seama de cruzimea dumanilor care o urmreau pe enigmatica
doamn Tucker, prudena lui Demi era totui de neles.
Femeia continua:
Cum ari, iubitule, cnd eti sincer cu tine nsui?
Un metru optzeci i cinci nlime, pr aten, ochi verzi.
Chipe?
Doar prezentabil.
Ci ani ai, prezentabilule?
51
52
Frumos lucrat. Se ntreb cum fusese posibil. Era clar c Demi era mai
sofisticat dect o arata vocea ei de prundi i varza.
n clipa cnd Joe puse receptorul la loc, telefonul sun, speriindu-l att de
tare, nct i ddu drumul din mn, de parc i-ar fi ars degetele. Stingherit de
nervozitatea lui, l ridica la al treilea zbrnit.
Alo...
Los Angeles Post? ntreb un brbat. -Da.
E telefonul direct al lui Randy Colway?
Exact.
Sntei domnul Colway?
Sperietura i recentul interludiu cu Demi i ncetiniser lui Joe reaciile.
Acum recunoscu vocea fr inflexiuni ca aparinnd brbatului care rspunsese
la telefon n casa lui Rose Mrie Tucker din Manassas, Virginia.
Sntei domnul Colway? ntreb din nou cel care sunase.
Snt Wallace Blick, spuse Joe.
Domnul Carpenter?
Joe simi fiori reci urcndu-i-se pe ira spinrii, vertebr cu vertebr, i trnti
receptorul. tiau unde era.
Cele dousprezece celule de lucru modulare nu i se mai preau o serie de
nie confortabile, fiindc erau anonime. Era un labirint cu prea multe fundaturi.
Aduna repede primurile i mesajul pe care i-l lsase Rose Tucker.
n momentul cnd se ridic de pe scaun, telefonul suna din nou. Nu
rspunse.
n timp ce ieea din redacie, se ntlni cu Dan Shavers, care se ntorcea de la
centrul de fotocopii cu un teanc de hrtii n mna stng i cu pipa neaprins n
dreapta. Shavers era complet chel, avea o barba neagra bogat, purta pantaloni
negri, bretele cu ptrate roii i negre peste o cma n dungi subiri gri i negre
i un papion galben. Ochelarii de citit cu jumti de lentil i atrnau de gt, pe
un nur negru.
Reporter i editorialist la departamentul de afaceri, Shavers era pe att de
nepat i de stngaci la uete pe ct se credea el de fermector: dar autoamgirea
lui era inofensiv i falsa lui convingere c este un povestitor fascinant era
nduiotoare. Spuse fr nici un preambul:
Joseph drag, am deschis o cutie de Mondavi Cabernet '74 sptmna
trecut, una dintre cele douzeci, pe care le-am cumprat ca s fac o investiie
cnd a fost lansat vinul, dei pe atunci eram n Napa, nu ca s umblu dup vinuri
de colecie, ci dup un ceas vechi i te asigur c acest vin era att de bine
maturizat, nct... Se opri, dndu-i seama c Joe nu mai lucrase la ziar cea mai
mare parte a anului. ncerc, stngaci, s-i exprime condoleanele pentru
grozvia aceea, a fost cumplit, srmanii oameni, soia i copiii ti."
Contient c telefonul lui Randy Colway continua s sune n redacie, Joe l
ntrerupse pe Shavers, ca s scape de el, dar apoi spuse:
53
54
Dac oamenii care o cutau pe Rose erau ageni federali, vor reui s obin
ajutorul poliiei locale. Deocamdat, Joe trebuia s considere orice brbat n
uniform drept un potenial duman.
Cnd uile liftului se deschiser, se crispa, ateptndu-se s fie prins n
cuca liftului. Dar cuca era goal.
n timp ce liftul cobora la primul etaj, atept s se taie curentul. Cnd uile
se deschiser din nou, se mir c nu era nimeni prin preajma.
n viaa lui nu mai fusese att de paranoic. Reaciona n mod exagerat fa de
incidentele de la nceputul dup-amiezei i fa de cele aflate de cnd ajunsese n
sediul redaciei.
Se ntreb dac reaciile lui exagerate crize de furie extrem, spaim tot
mai mare nu se datorau cumva reprimrii emoiilor din anul care trecuse. Nu-i
ngduise alte sentimente dect suferin, autocomptimire i cumplitul gol al
unei pierderi de neneles. De fapt, se luptase din greu s nu simt nici mcar
att. ncercase s se lepede de suferin, s se ridice din cenu ca o jalnic
pasre phoenix, fr alta speran dect pacea rece a nepsrii. Acum, cnd
evenimentele l sileau s se deschid din nou spre lume, era copleit de emoie, ca
un amator de surf nceptor, scufundat de fiecare creast de val.
Cnd Joe intra n holul de primre, Dewey Beemis vorbea la telefon. Asculta
att de atent, nct faa lui neagr, de obicei neted, era acum ncreit. l auzi
murmurnd:
Da...mmmda, mmmda, da.
Joe se ndrept spre u, fluturnd mna spre el n semn de rmas-bun.
Dewey striga dup el:
Stai puin, Joe.
Joe se opri i se ntoarse.
Dei Dewey continua s asculte la telefon, privirea lui era aintita asupra lui
Joe.
Joe btu uor cu degetul n ceasul de la mn, ca s-i arate c se grbete.
Ateptai o secund, rosti Dewey n receptor i apoi i se adres lui Joe: E
un tip care se intereseaz de tine.
Joe ddu categoric din cap.
Vrea s-i vorbeasc, spuse Dewey. Joe porni din nou spre u.
Stai, Joe, tipul zice c e de la FBI.
Ajuns la u, Joe ezita i i ntoarse privirea spre Dewey. FBI-ul nu putea fi
asociat cu brbaii n cmi hawaiene, cu nite indivizi care trgeau n oameni
nevinovai, fr s catadicseasc mcar s pun vreo ntrebare, cu indivizi ca
Wallace Blick. Sau era posibil? Nu cumva se lsa din nou tracasat de spaim,
cznd n paranoia'? Ar putea obine rspunsuri i ocrotire de la FBI.
Desigur, brbatul de la telefon putea s mint. S-ar putea s nu lucreze la
FBI. Poate spera s-l ntrzie pe Joe, pn ce Blick i amicii lui sau ali complici
de-ai lor s aib timp s ajung acolo.
55
56
57
7
n atmosfera actual de concuren atroce care le marca profesia, bancherii
californieni i ineau birourile deschise smbta, uneori pn la ora cinci. Joe
ajunse la filiala bncii lui din Studio City cu douzeci de minute nainte de
nchiderea uilor.
Cnd i vnduse casa de acolo, nu se obosise s-i transfere contul la o filial
mai apropiat de garsoniera din Laurel Canyon. Comoditatea nu mai era de luat
n seam, dac timpul nu mai conta.
Se duse la un ghieu, unde o femeie pe nume Heather fcea ordine printre
hrtii n ateptarea unei solicitri de ultim clip. Lucra la banca aceea de cnd i
deschisese Joe un credit, n urm cu un deceniu.
Vreau s retrag nite bani, spuse el, dup conversaia de convenien, dar
nu am la mine carnetul de cecuri.
Nici o problem, l asigur ea.
Se ivi totui o mic problem cnd Joe ceru douzeci de mii de dolari n
bancnote de o sut. Heather se duse n cellalt capt al bncii i se aplec s
discute cu casierul-ef, care se consult apoi cu directorul adjunct. Acesta era un
tnr la fel de chipe ca cea mai recent vedet de cinema; poate c fcea parte
din cohorta de viitoare vedete care trudeau n lumea real pentru a supravieui n
ateptarea himerei celebriti. Se uitar la Joe, de parc ncepuser s se
ndoiasc de identitatea lui.
Cnd iau bani, bncile snt ca nite aspiratoare industriale. Cnd i dau, snt
ca nite robinete nepenite.
Heather se ntoarse cu o figur crispat i cu vestea c erau ncntai s-i
satisfac dorina, dar trebuiau, desigur, respectate anumite proceduri.
n cellalt capt al bncii, directorul adjunct vorbea la telefon i Joe bnuia
c subiectul convorbirii era chiar el. tia c se lsa din nou prad paranoiei, dar i
se usca gura i btile inimii se intensificar.
Erau banii lui. Avea nevoie de ei.
Dei Heather l cunotea pe Joe de ani de zile de fapt, frecventa aceeai
biseric luteran unde Michelle le ducea pe Chrissie i pe Nina la coala
duminicala i la slujb nu se putuse abine s nu-i cear permisul de
conducere. Vremea ncrederii reciproce i a bunului-sim erau att de ndeprtate
n trecutul Americii, nct nu mai prea s aparin istoriei sale, ci chiar istoriei
altei ri.
Nu-i pierdu rbdarea. Toat averea lui era depus acolo, aproape aizeci de
mii de dolari, rmai dup plata datoriilor, de pe urma vnzrii casei, deci nu i se
puteau refuza banii de care avea nevoie ca s triasc. Daca pe urmele lui erau
58
59
60
61
62
Plec, spuse Joe. Avea senzaia c organele lui interne alunecau n alte
poziii, c i se ridica stomacul i inima i se prbuete n strfundurile fiinei lui.
Nu s-a ntmplat nimic, a fost o greeal, plec. Trecu prin faa patronului
i porni repede spre ieire. Cnd trecu prin faa casei, mergnd spre u,
coreeanca
ntreba ngrijorat:
Ai pit ceva?
Nimic, nimic, spuse Joe grbindu-se s ias n cldura care se acumulase
pe parcursul zilei.
Cnd se urc n Honda, zri plicul de pe scaunul din dreapta. Lsase
douzeci de mii de dolari la vedere ntr-o main nencuiat. Dei n magazin nu
se produsese nici un miracol, era un miracol c banii mai erau nc acolo.
Chinuit de crampe severe la stomac i de o apsare pe piept care i mpiedica
respiraia, Joe nu se credea n stare s conduc suficient de atent. Dar nu voia ca
femeia s cread c o atepta, c o pndea. Porni motorul i prsi centrul
comercial.
Ddu drumul la aerul condiionat, orientndu-l spre faa lui i se zbucium
s respire, de parca plmnii i se goliser i el se lupta s-i umple din nou printrun simplu act de voin. Puinul aer pe care reuea s-l inspire l simea greu, ca
pe un lichid clocotit.
Acesta era un alt lucru pe care-l nvase la ntrunirile Prietenilor
nelegtori: Pentru majoritatea celor care-i pierduser copiii, nu doar pentru el,
durerea era uneori fizica, ngrozitoare.
Conduse ca un rnit, pe jumtate ncovoiat deasupra volanului, uiernd ca
un astmatic.
Se gndi la jurmnlul fcut la furie, de a-i ucide pe cei ce ar putea fi vinovai
de soarta zborului 353 i rse scurt, acru de prostia lui, de neverosimila lui
imagine de mainrie de rzbunare imposibil de oprit. Era o ruin umbltoare.
Nu era un pericol pentru nimeni.
Dac va afla ce se ntmplase cu adevrat cu acel 747, dac fusese ntradevr vorba de trdare i dac va descoperi cine erau vinovaii, acetia l vor
omor nainte de a apuca el s ridice mna asupra lor. Erau puternici, dei-nnd n
mod evident resurse uriae. Nu avea nici o ans s-i aduc n faa justiiei.
Dar el va continua s ncerce. Nu putea renuna la urmrirea elului su.
Era mnat de un impuls irezistibil. Comportamentul de cutare.
Joe se opri la un magazin Kmart ca s-i cumpere un aparat de ras electric
i un aftershave, o periu, past de dini i alte produse cosmetice.
Strlucirea luminilor fluorescente i obosea ochii. O roata a cruciorului de
cumprturi se cltina zgomotos, mai tare n imaginaia lui dect n realitate,
intensificndu-i durerea de cap.
Hotrndu-se rapid, cumpr un geamantan, doua perechi de blue jeans, o
hain sport gri din catifea reiat, pentru c mbrcmintea de toamn apruse
63
deja n august chiloi, tricouri, osete sport i o pereche de adidai. Alese numai
dup masurile afiate, fr a proba nimic.
Dup ce iei din magazin, gsi un motel modest i curat n Malibu, lng
ocean, unde s poat adormi mai trziu n murmurul valurilor. Se brbieri, fcu
un du i se schimb n haine curate.
La apte i jumtate, la o or dup apusul soarelui, porni cu maina spre
est, spre Culver City, unde locuia vduva lui Thomas Lee Vadance. Thomas era pe
lista pasagerilor pentru zborul 353 i soia lui, Nora, fusese citat n Post.
i cumpr de la un McDonald doi cheesburgers i o cola. n cartea de
telefon legat cu lan din cabina telefonic a localului gsi numrul de telefon i
adresa Norei Vadance.
Avea, de pe vremea cnd era reporter, un ghid Thomas Brothers, broura
indispensabila cu hrile strzilor din zona Los Angelesului, dar se gndi c tia
bine cartierul n care locuia doamna Vadance.
n timp ce conducea, mnc cheeburgers i bu cola. Era surprins c l
apucase brusc foamea.
Casa cu un singur etaj avea un acoperi de indril din lemn de cedru,
perei de indril, cptuii cu scnduri albe i obloane albe. Era o ciudat
combinaie ntre o cas de ferm californian i o vila de coast din New England,
dar farmecul ei era sporit de aleea cu dale i de straturile ngrijite cu agapanthus.
Canicula nc nu se nmuiase. Din dalele de piatr ieeau aburi de cldur.
n timp ce, spre apus, ncepea s licreasc o lumin por-tocaliu-trandafirie,
iar spre rsrit abia se strecura amurgul purpuriu, Joe urc dou trepte pe
verand i sun.
Femeia care deschise ua avea vreo treizeci de ani i o fa proaspt, care o
fcea s fie frumoas. Dei era brunet, avea tenul deschis al unei rocate, cu
pistrui i ochi verzi. Era mbrcat cu un ort kaki i o cma brbteasca
transparenta, cu mnecile suflecate. Prul era ciufulit i umed de transpiraie, iar
pe obraz avea o pat de murdrie.
Arta ca o femeie care fcea curat n cas. i care plnsese.
Doamna Vadance? ntreb Joe. -Da.
Dei pe cnd era reporter tia ntotdeauna cum s ia oamenii, acum era
stnjenit. Se simea mbrcat prea sportiv pentru ntrebrile pe care venise s le
pun. Blugii i erau largi, banda din talie era ncreit de curea i, pentru c era
foarte cald, i lsase sacoul sport n maina. i prea ru c nu-i cumprase o
cmaa, nu doar tricouri.
Doamna Vadance, a putea discuta cu dumneavoastr?
Pe moment am multa treab...
M numesc Joe Carpenter. Soia mea a murit n accidentul de avion. i
cele dou fetie ale mele.
Femeii i se opri respiraia. Apoi spuse:
Acum un an.
64
65
Nora avea optsprezece ani i Tom douzeci, mpliniser treizeci i cinci de ani de
csnicie i ea simea nevoia s fac ceva pentru el.
Eu n-am aflat dect cnd am ajuns la aeroport s le iau, spuse Joe.
Fuseser n Virginia n vizita la rudele lui Michelle i apoi la New York, pentru ca
fetele s-o cunoasc pe mtua lor, Delia. Am ajuns devreme desigur, i primul
lucru pe care l-am fcut cnd am intrat n sala de ateptare a fost s controlez pe
monitoare daca avionul avea ntrziere. Era nc trecut fr ntrziere, dar cnd am
ajuns la poarta unde trebuiau s apar, personalul companiei i ntmpinau pe
oameni, cnd se apropiau de zona aceea, vorbindu-le n oapt i con-ducndu-i
pe civa ntr-un salon separat. Un tnr a venit spre mine i nainte de a deschide
gura, am tiut ce va spune. Nu l-am lsat s vorbeasc i am spus: Nu, s nu
spui, s nu ndrzneti s spui". Cnd a ncercat totui s vorbeasc, m-am
ndeprtat de el i cnd a pus mna pe braul meu i-am dat-o brutal la o parte. A
fi fost n stare s-l iau la pumni, ca s-l mpiedic s vorbeasc, dar erau deja trei,
el i dou femei, n jurul meu, foarte aproape de mine. Parc n-a fi vrut s mi se
spun, pentru c astfel totul ar fi devenit real i c, dac ei nu mi-ar fi spus, n-ar
mai fi fost real, nu s-ar mai fi ntmplat.
Toi tcur, ascultnd glasurile pe care i le aminteau din anul precedent,
glasurile necunoscuilor, anunnd acele veti cumplite.
Mama a suportat greu pierderea, mult timp, spuse n cele din urm
Clarise, vorbind despre soacra ei cu atta dragoste, de parc Nora ar fi fost propria
ei mam. Avea numai cincizeci i trei de ani, dar nu voia s mai triasc fr
Tom. Erau...
...foarte apropiai, o complet Bob. Dar sptmna trecut, cnd am venit
aici s-o vedem, i revenise, era mult mai bine. Fusese att de ndurerata, att de
deprimat, dar acum era din nou plin de via. nainte de accident fusese
ntotdeauna o femeie vesel, era cu adevrat...
...o persoan sociabila, deschisa, continu Clarise n locul lui, de parc
gndurile lor parcurgeau ntotdeauna acelai traseu precis. i dintr-o dat, din
nou, aici, sptmna trecut redevenise femeia pe care o tiam dintotdeauna... i
care ne lipsise anul trecut.
Pe Joe l cuprinse spaima cnd i ddu seama c vorbeau despre Nora
Vadance ca despre un mort.
Ce s-a ntmplat?
Clarise i scosese un erveel dintr-un buzunar al ortului kaki i i terse
ochii.
Sptmna trecuta a spus c tia c Tom nu dispruse pentru totdeauna,
c nimeni nu dispare pentru totdeauna. Prea att de fericit... Pur i simplu...
Radia de fericire, spuse Joe lund mna soiei sale ntr-a lui. Joe, efectiv
nu tim de ce, dup ce i trecuse depresia i avea attea planuri pentru prima
data dup un an... acum patru zile, mama... s-a sinucis.
66
67
68
Mama s-a dus s cumpere o ram. Voia s pstreze fotografia sub sticl.
Era important pentru ea s nu se deterioreze.
Cnd am stat aici sptmna trecut, trei zile ntregi, ea o lua peste tot cu
ea, spuse Bob. Cnd gtea n buctrie, cnd sttea n living uitndu-se la
televizor, afar pe verand cnd fceam grtar, ntotdeauna o avea la ea.
Chiar i cnd am ieit s lum masa n ora, complet Clarise. i-a pus-o
n poet.
E o simpl fotografie, spuse Joe, nedumerit.
O simpl fotografie, confirm Bob Vadance. Putea s-o fac ea nsi..., dar
nu tiu de ce era mai importanta pentru ea fiindc o fcuse aceast Rose.
Joe i strecur un deget peste rama mbrcat n argint i peste sticl, de
parc ar fi fost o ghicitoare capabil s perceap semnificaia fotografiei,
absorbind energia psihic pe care nc o emana.
Cnd ne-a artat-o prima oara, spuse Clarise, ne urmarea cu... sperane
imense. Ca i cum ar fi crezut...
...c vom avea o reacie mai puternic, ncheie Bob. Joe puse fotografia pe
msu, ncruntat.
O reacie mai puternic? Cum adic?
N-am neles, spuse Clarise. Lu fotografia de pe msu i ncepu s
lustruiasc rama i sticla pe poalele cmii. Cnd a vzut c nu reacionm cum
sperase ea, ne-a ntrebat ce vedem cnd ne uitm la ea.
O piatr de mormnt, spuse Joe.
Mormntul tatei, confirm Bob. Clarise scutur din cap.
Mama prea s vad mai mult de-att.
Mai mult? Ce anume?
Nu ne-a spus, dar...
...ne-a spus c va veni ziua cnd o vom vedea altfel, ncheie Bob.
Joe o vzu n minte pe Rose n cimitir, strngnd aparatul de fotografiat cu
ambele mini i ridicndu-i privirea spre Joe: Vei vedea, ca i ceilali."
tii cine este aceasta Rose? De ce ne-ai ntrebat de ea'? se interesa
Clarise.
Joe le spuse despre ntlnirea cu femeia la cimitir, dar nu spuse nimic despre
brbaii din camioneta alb. n versiunea lui cenzurat, Rose plecase cu o main
i el nu reuise s-o rein.
Dar din ceea ce mi-a spus... M-am gndit c s-ar putea s fi vizitat i alte
familii cu victime ale accidentului. Ea mi-a spus s nu disper, mi-a spus c o s
vd, cum vzuser i alii, dar c nu este nc pregtit s vorbeasc. Problema
este c nu pot atepta pn va fi ea pregtit. Dac a vorbit cu alii, vreau s tiu
ce le-a spus, ce i-a ajutat s vad.
Orice ar fi fost, spuse Clarise, a fcut-o pe mama s se simt mai bine.
Sau poate c nu? i exprim Bob ndoiala.
69
70
71
rostit avea o limpezime de clopot i prea s reverbereze prin trupul Iui Joe pn
ce acesta ncepu treptat s tremure din cauza vibraiilor acumulate.
Bob Vadance nu complet nici una din propoziiile soiei lui. Pstra tcerea
tot timpul, fr a se uita nici la Clarise, nici la Joe. Fixa cu privirea paharul cu
butur, la care recurgea n mod frecvent.
Camera video compact Sanyo 8mm care nregistrase moartea fusese jucria
lui Tom Vadance. Fusese pstrata n debaraua din biroul lui nainte de moartea
sa, la bordul avionului 353.
Era o camer uor de folosit. Dei Nora nu prea o folosise, ar fi putut nva
manevrele eseniale n cteva minute.
Bateria nu mai avea mult acid n ea, dup un an de stat n debara. De aceea,
Nora Vadance avusese grij s-o ren-carce din timp, dovedind astfel un grad de
premeditare cutremurtor. Poliia gsise adaptorul i redresorul ntr-o priz din
buctrie.
n dimineaa de mari a acelei sptmni, Nora ieise afar n partea din
spate a casei i pusese camera video pe o mas de pe verand. Folosise doua cri
necartonate ca s ridice camera la unghiul dorit i apoi i dduse drumul.
n timp ce banda rula, plasase un scaun de verand la trei metri de obiectiv.
Se dusese apoi s se uite prin vizorul camerei ca s se asigure c scaunul era n
mijlocul cadrului.
Dup ce se ntorsese la scaun i-i schimbase uor poziia, se dezbrcase
complet n unghiul de vedere al camerei, nu ca o actri i nici ovielnic, ci n
modul cel mai simplu, ca i cum s-ar fi pregtit s fac o baie. i mpturise
frumos bluza, pantalonii i lenjeria de corp i le pusese deoparte pe pardoseala
de gresie a verandei.
Ieise apoi goal din cmpul vizual al camerei, fiind evident c intrase n
cas, n buctrie. Cnd se ntorsese, peste patruzeci de secunde, avea n mn
un cuit de tranat carne. Se aezase pe scaun, cu faa spre camera.
Conform raportului preliminar al medicului care o examinase, la aproximativ
opt i zece minute, n dimineaa de mari, Nora Vadance, o femeie sntoas i
considerat pn atunci ntreaga la minte, care i revenise recent din depresia
cauzat de moartea soului ei, i luase viaa. Apucnd cuitul de tranat carne cu
ambele mini, i nfipsese lama adnc n abdomen. O extrsese apoi i se
njunghie din nou. A treia oar, mpinsese lama din stnga spre dreapta,
eviscerndu-se. Cuitul czuse i ea se prbuise pe scaun, unde murise scldat
n snge n mai puin de un minut.
Camera continuase s filmeze cadavrul pn ce se scurseser cele douzeci
de minute ale casetei de 8 mm.
Dou ore mai trziu, la zece i jumtate, Takashi Mishima, un grdinar n
vrst de aizeci i ase de ani, care-i fcea rondul obinuit, descoperise cadavrul
i sunase imediat la poliie.
Cnd Clarise termina, Joe nu reui s spun dect: Iisuse!"
72
73
74
75
n caz c mai ai i alte ntrebri... sau dac afli ceva ce ne-ar putea ajuta
s nelegem.
i strnser minile. Strngerea minilor deveni o mbriare freasc.
Acum ce vei face, Joe? ntreba Clarise. Joe se uita la cadranul luminat al
ceasului.
E doar nou i cteva minute. M duc s mai vizitez o familie n seara
asta.
Ai grij, spuse Clarise.
Voi avea.
Ceva nu e-n regul, Joe. Ceva nu e deloc n regula.
tiu.
Bob i Clarise rmaser pe verand, unul lng cellalt, urmrindu-l pe Joe
ndeprtndu-se cu maina.
Dei terminase mai mult de jumtate din al doilea pahar cu butur, Joe nu
simea deloc efectul combinaiei de 7-and-7. Nu vzuse o fotografie a Norei
Vadance, dar imaginea unei femei fr chip pe un scaun de verand, cu un cuit
de tranat carne nfipt n ea era suficient pentru a-l trezi i dup o cantitate
dubl de whiskey.
Metropola licrea ca o ciuperc fosforescent de-a lungul coastei. Ca nite
nori de spori, lumina glbuie se nla mn-jind cerul. Nu se zreau dect cteva
stele: licrirea lor era glacial, ndeprtat.
Cu un minut n urm, noaptea prea plcut i Joe nu gsea nimic
nspimnttor n ea. Acum l apsa i se uit de mai multe ori n oglinda
retrovizoare.
8
Charles i Georgine Delmann locuiau ntr-o cas georgian enorm pe o
jumtate de pogon n Hancock Park. O pereche de magnolii ncadrau intrarea
spre aleea principal, care era flancat de un gard viu nalt pn la genunchi, att
de frumos ngrijit nct prea a fi fost tuns de cohorte ntregi de grdinari narmai
cu foarfece ascuite. Geometria extrem de sever a casei i a terenului dezvluia o
nevoie de ordine, o credin n superioritatea aranjamentelor fcute de om fa de
dezordinea naturii.
Soii Delmann erau medici. El era internist specializat n cardiologie, iar ea
era internist i oftalmolog. Erau figuri proeminente ale comunitii n care triau,
pentru c pe lng practica medical curent, nfiinaser i continuau s
supravegheze o clinic gratuit pentru copiii din East Los Angeles i nc una n
South Central.
Cnd se prbuise avionul 747-400, soii Delmann o pierduser pe fiica lor n
vrst de optsprezece ani, Angela, care se ntorcea de la un atelier de acuarel de
76
ase sptmni, exclusiv pentru invitai, al unei universiti din New York, ca s
se pregteasc pentru primul ei an la coala de art din San Francisco. Era n
mod sigur o pictori talentat, care promitea mult.
Georgine Delmann nsi deschise ua. Joe o recunoscu dup fotografia
publicat ntr-unui din articolele din Post despre accident. Avea aproape cincizeci
de ani, era nalt i subire, cu pielea nchis foarte lucioas, cu o mas de pr
negru cre i ochi vioi, vineii ca prunele. Era o frumusee slbatic i ncerca s
i-o ndulceasc prin ochelari cu rame metalice n locul unor lentile de contact,
prin lipsa machiajului i prin mbrcmintea brbteasc, alctuit din pantaloni
gri de pnz i o bluz alb.
Cnd Joe i spuse numele, nainte de a apuca s spun c familia lui fusese
n avion, ea exclam, spre surprinderea lui:
Doamne, tocmai vorbeam despre tine!
Despre mine?
II apuc de mn, l trase peste prag pe pardoseala de marmur din hol i
nchise ua mpingnd-o cu oldul, fr a-i desprinde de la el privirea uimit.
Lisa ne povestea despre soia i fiicele tale, cum ai trecut pe acolo i pe
urm ai disprut. Dar acum iat-te aici, ai sosit.
Lisa? se mir el, nedumerit.
n seara aceea cel puin, travestiul de medic sobru realizat prin
mbrcmintea rigid i ochelarii cu rame de metal nu puteau ascunde
profunzimile scnteietoare ale efervescenei naturale a Georginei Delmann. i
cuprinse umerii cu braele i-l srut pe obraji att de apsat, nct Joe se cltin
pre spate pe clcie. Apoi, fa-n fa cu el, cercetndu-i ochii, spuse emoionat:
A fost la tine, nu-i aa?
Lisa?
Nu, nu Lisa. Rose.
O speran inexplicabil ricoa ca o piatr aruncat pe suprafaa ntunecat
a inimii lui.
Da, dar...
Hai, vino cu mine. l lu din nou de mn, l scoase din hol i-l trase de-a
lungul unui coridor spre partea din spate a casei, spunnd: Sntem aici, la masa
din buctrie eu, Charlie i Lisa.
La ntrunirile Prietenilor nelegtori, Joe nu vzuse niciodat prini
ndoliai capabili de o asemenea efervescen. Nici nu auzise pn atunci de
asemenea fiine. Prinii care-i pierduser copii mici i petreceau cinci, ase ani
uneori un deceniu sau chiar mai mult luptndu-se, deseori zadarnic, numai
pentru a se lepda de convingerea c ei nii ar fi trebuit s moar n locul
progeniturilor lor, c supravieuind copiilor lor era un pcat sau o dovad de
egoism sau chiar o fapta monstruoasa. Nu era mare deosebire nici n cazul celor
care, ca i soii Delmannn, pierduser un tnr sau o tnr de optsprezece ani.
De fapt, situaia nu era deosebit nici pentru un printe de aizeci de ani, care
77
pierduse un fiu sau o fiic de treizeci de ani. Vrsta nu avea nici o importan.
Pierderea unui fiu sau a unei fiice n orice etap a vieii este nefireasc, este att
de nedreapt, nct prinilor le este greu s-i mai gseasc un rost. Chiar i
atunci cnd i accept soarta i ajung la un oarecare grad de consolare, deseori
bucuria i ocolete pentru totdeauna, ca promisiunea apei ntr-o fntn secat
care nainte era plin, dar din care rmsese doar mirosul umed din adncuri,
amintind ce fusese odinioar.
i totui, n faa lui se afla Georgine Delmann, mbujorat i entuziast,
agitat ca o adolescent, n timp ce-l trgea pe Joe spre captul coridorului i
apoi printr-o u batant. Prea nu numai c se restabilise dup pierderea fiicei
ei, ntr-un singur an, dar c i depise aceast suferin.
Licrirea de speran se nrui pentru Joe, cci i se pru c Georgine
Delmann era fie icnit, fie inexplicabil de superficial. Bucuria ei evident l
oc.
n buctrie lumina era slab, dar putea s vad c era un spaiu intim, dei
mare, cu pardoseal i dulapuri din lemn de arar i cu tblii din imitaie de
granit maroniu ca zahrul brut. De pe etajerele de deasupra capului, oale, tigi i
ustensile de buctrie din alama licreau n lumina chihlimbarie ca nite
ghirlande de clopoei de templu n ateptarea slujbei de sear.
n timp ce-l conducea pe Joe spre masa pentru micul dejun din nia unui
bovindou, Georgine Delmann spuse:
Charlie, Lisa, uite cine a venit! Aproape c e o minune!
Dincolo de ferestrele oblice se afla curtea din spate i piscina, pe care
luminile instalate afara o transformaser ntr-o scena de basm, plin de scnteieri
i licriri. Pe masa oval din faa ferestrei se aflau trei lmpi cu gaz decorative i
flcrile lor dansau pe fitile.
Lng mas sttea n picioare un brbat nalt, chipe, cu pr argintiu, des:
doctorul Charles Delmann.
Georgine se apropie trgndu-l pe Joe dup ea i spuse:
Charlie, a venit Joe Carpenter. Joe Carpenter, tii tu. Privindu -l pe Joe cu
oarecare uimire, Charlie Delmann
pi nainte i i scutur viguros mna.
Ce se petrece aici, fiule?
A vrea s tiu i eu, spuse Joe.
Se petrece ceva ciudat i minunat, spuse Delmann, la fel de transpus de
emoie ca i soia lui.
Cu un pr blond i mai auriu n lumina plpitoare a lmpilor cu gaz, se
ridic de pe un scaun din faa mesei Lisa, de care pomenise Georgine. Avea vreo
patruzeci i ceva de ani, faa neteda a unei liceene i nite ochi albatri-teri care
vzuser mai multe cercuri ale iadului.
Joe o cunotea bine. Lisa Peccatone. Lucra la Post. O fost coleg. Era
reporter de criminalistic specializat n reportaje despre cei mai odioi criminali
78
79
80
81
82
83
84
85
86
se lupta s domoleasc o tensiune care-i apsa craniul. Nu mai ipa, dar suspina,
gemea, optea tremurat cuvinte care ar putut fi Dumnezeule, Dumnezeule".
Georgine nu se vedea.
n timp ce dangtul oalelor de alam se stingea ca o muzic disonant ntrun vis cu spiridui, Joe se ndrept repede spre Lisa i zri cu coada ochiului
sticla de vin deschis pe care Charlie o lsase pe tblia barului. Lng sticl erau
trei pahare cu Chardonnay. Suprafaa tremurtoare a fiecrei porii licrea ca un
giuvaer i Joe se ntreba n treact dac nu cumva vinul coninuse otrav, o
substan chimic, un drog.
Cnd Lisa l vzu pe Joe apropiindu-se, i cobor minile de la tmple i i
deschise pumnii, umezi i roii i din degetele ei ca nite petale de trandafiri
picurau stropi. O seutura o emoie animal pur, mai crud din cauza suferinei
i mai nfierbntat de groaz dect orice cuvinte.
Aproape n centrul buctriei, pe pardoseal, n faa Lisei, Georgine
Delmann zcea pe o parte n poziie fetal, ghemuit nu ca nenscutul anticipnd
viaa, ci ntr-o mbriare a morii, cu ambele mini nc imposibil ncletate pe
minerul cuitului. Gura i era contorsionat ntr-un ipt care n-a mai fost rostit.
Ochii erau mari, din ei se scurgeau ultimele lacrimi, dar nu aveau adncime.
Duhoarea eviscerrii l izbi pe Joe suficient de tare pentru a-l mpinge n
pragul unei crize de anxietate: acea senzaie familiar de cdere, de cdere de la o
mare nlime. Dac se lsa prad ei, nu va mai fi de ajutor nimnui, nu va fi de
nici un ajutor Lisei i nici lui nsui.
Fcnd un mic efort, i desprinse privirea de oroarea de . pe pardoseal. Cu
un efort mult mai mare, i impuse s se smulg de pe marginea prpastiei
disoluiei emoionale.
Se ntoarse spre Lisa, ca s-o ia n brae, s-o liniteasc, s-o ndeprteze de
locul unde zcea prietena ei moart, dar ea era acum cu spatele la el.
Se auzi zgomot de sticl spart i Joe ezit. i veni gn-dul nebunesc c un
duman uciga ptrunsese n buctrie pe fereastr.
Nu se sprsese nici un geam, ci lmpile cu gaz, pe care Lisa le apucase ca pe
nite sticle, de courile lor nalte. Le sfrmase soclurile bulboase i din ele nise
gazul vscos.
Limbi de foc strlucitoare se ntinser pe tblia mesei, devenind pete
lucitoare de foc.
Joe o nfca i ncerc s-o desprind din vlvtaia care se rspndea, dar ea
se smulse fr un cuvnt i nh cea de a treia lampa.
Lisa!
Granitul i bronzul se aprinser n instantaneul Polaroid cu mormntul
Angelei Delmann i att imaginea, ct i mijlocul de transmitere a ei se ncreir ca
o frunz ars.
Lisa rsturn cea de a treia lamp, turnnd gazul i fitilul care pluteau peste
rochia ei.
87
88
89
90
91
III
Punctul zero
9
Lumina aceea de Halloween din august, portocalie ca dovlecii-felinare, dar
nlndu-se din gropile de nisip, i fcea chiar i pe nevinovai s par nite
desfrnai.
Pe o bucat de plaj unde era permis s se fac foc, ardeau zece focuri. n
jurul unora erau adunate familii mari, n jurul altora, grupuri de adolesceni i
de studeni.
Joe trecu printre ei. Plaja era locul pe care-l prefera n nopile cnd venea la
ocean pentru terapie, dei de obicei, se inea departe de focuri.
ntr-un loc, decibelii sporovielilor depeau orice limit admisibil i
perechi descule dansau dup vechi melodii ale formaiei Beach Boys. Dar mai
ncolo, o duzin de asculttori erau fascinai de un brbat ndesat, cu o coam de
pr alb i o voce sonor care spunea o poveste cu stafii.
Evenimentele zilei i schimbaser lui Joe modul de a percepe lumea, astfel
nct acum parc o privea printr-o pereche de ochelari ciudai, ctigai la un joc
de noroc la jumtatea drumului spre un misterios carnaval care cltorea dintrun loc ntr-altul, nite ochelari capabili nu s deformeze lumea, ci s-i dezvluie o
dimensiune secreta, enigmatica, rece i nfricotoare.
Dansatori n costume de baie, cu membrele goale armii n lumina focului,
i scuturau umerii i i unduiau oldurile, se aplecau i se balansau, i bteau
braele suple ca nite aripi sau nhau aerul strlucitor i lui Joe fiecare oficiant
i se prea a fi dou entiti n acelai timp. Fiecare era o persoan real, da, dar
fiecare era de asemenea o marionet manevrat de un ppuar nevzut, care o
fcea cu ajutorul sforilor s jubileze, s clipeasc din ochii de sticla, s zmbeasc
trosnind din faa de lemn, s rd cu vocile sparte ale ventrilocilor ascuni, cu
unicul scop de a-l amgi pe Joe, fcndu-l s cread c era o lume bun de care
merit s te bucuri.
92
93
94
95
robot i Joe nu ls nici un mesaj. Al doilea era cel care supraveghease divizia
echipei care se ocupa de filtrarea rmielor n cutarea de dovezi metalurgice.
Era posac, probabil trezit de telefon i necooperant. Cel de al treilea i furniza
legtura cu Barbara Christman, de care Joe avea nevoie.
Numele lui era Mrio Oliveri. Fusese eful echipei de aciuni umane, care
cuta eventualele erori comise de echipajul de zbor sau de controlorii de trafic
aerian.
n ciuda orei trzii i a nclcrii intimitii lui, Oliveri s-a artat cordial,
spunnd c este o bufni nocturn, care nu se culc nainte de ora unu.
Dar, domnule Carpenter, snt sigur c vei nelege c nu dezvlui
reporterilor demersurile comisiei sau detaliile oricrei investigaii. Oricum exist
informaii pentru public.
Nu pentru asta v-am sunat, domnule Oliveri. Nu reuesc s iau legtura
cu unul dintre investigatorii principali, cu care doresc neaprat s vorbesc i sper
s-mi facei dumneavoastr legtura. Se ntmpla ceva cu mesageria ei vocal de
la birourile dumneavoastr din Washington.
Mesageria ei vocal? Nu avem actualmente nici o femeie angajat ca
investigator. Toi ase snt brbai.
Barbara Christman. Oliver spuse:
A, despre ea era vorba! A ieit la pensie anticipat, cu cteva luni n urm.
Avei cumva numrul ei de telefon? Oliver ezit, apoi spuse:
Regret, dar nu-l am.
Poate tii dac locuiete chiar n Washington sau ntr-o suburbie. Dac
a ti unde locuiete poate c a obine i numrul ei de telefon...
Am auzit c s-a ntors n Colorado, spuse Oliveri. A nceput s lucreze n
agenia din Denver cu muli ani n urma, a fost transferat la Washington i a fost
promovata investigator principal.
Deci acum e n Denver?
Oliveri tcu din nou, de parc nsui subiectul Barbara Christman l-ar fi
tulburat. n cele din urm, spuse:
Cred c domiciliul ei actual este n Colorado Springs. E cam la o sut de
kilometri sud de Denver.
i asta nsemna mai puin de aizeci de kilometri de cmpul unde avionul
blestemat 747 i gsise sfritul n flcri.
Este acum n Colorado Springs? ntreb Joe.
Nu tiu.
Dac este cstorit, poate c telefonul este pe numele soului ei.
E divorata de muli ani. Domnule Carpenter... poate c...
Dup cteva secunde lungi n care Oliveri nu reui s-i termine gndul, Joe
l mboldi uor:
Da, spunei...
Are vreo legtur cu zborul naional 353?
96
97
98
Privi lustra din tavan, vag vizibil i era vizibil numai pentru c discul convex
de sticl era brumat uor de strlucirea lunii. Plutea ca un vizitator fantomatic
deasupra lui.
Se gndi la sclipitorul Chardonnay din cele trei pahare de pe tblia din
buctria soilor Delmann. Nu-i ofereau nici o explicaie. Dei Charlie gustase
poate vinul nainte de a-l turna, Georgine i Lisa nu se atinseser de paharele lor.
Prin mintea lui se nvrteau i flfiau gnduri ca agitaii fluturi de noapte,
cutnd lumina n ntuneric.
Ar fi dorit s vorbeasc cu Beth n Virginia. Dar poate c i urmreau
telefonul i reperau apelul lui ca s-l gseasc. Pe lng asta, l ngrijora faptul c
i-ar pune n pericol pe Beth i Henry dac le-ar spune ceva despre ce i se
ntmplase de cnd descoperise c era supravegheat pe plaj.
Legnat de cntecul matern al valurilor ritmice, copleit de oboseal,
ntrebndu-se cum de scpase de epidemia de sinucideri din casa soilor
Delmann, Joe se cufund ntr-un somn cu comaruri.
Mai trziu, se trezi pe jumtate n ntuneric, ntins pe o parte, cu faa spre
ceasul detepttor de pe noptier. Cifrele verzui sclipitoare i aminteau de cele de
pe ceasul din dormitorul plin de snge al lui Charles Delmann, care ddeau
timpul napoi cu cte zece minute.
Joe presupusese c o rafal de gloane rtcite lovise probabil ceasul i-l
defectaser. Acum, n toropeala somnului, i ddu seama c explicaia era alta
ceva mai misterios i mai important dect o mrgic de plumb.
Ceasul i lmpile cu gaz.
Cifre licrind, flcri nlndu-se.
Legturi.
Semnificaie.
Visurile l solicitar repede, dar ceasul detepttor l trezi cu mult nainte de
ivirea zorilor. Evadase din realitate pentru mai puin de trei ore i jumtate, dar
dup un an de nopi frmntate, era nviorat chiar i dup un somn att de scurt.
Dup ce fcu repede un du, n timp ce se mbrca, Joe studie ceasul digital.
Semnificaia i scpa, la fel cum i scpase cnd fusese buimcit de somn.
Joe porni cu maina spre LAX, pe cnd coasta mai atepta nc ivirea zorilor.
i cumpr un bilet de avion dus-ntors n aceeai zi pn Ia Denver. Zborul
de ntoarcere urma s-l aduc napoi la Los Angeles n timp util pentru a se ntlni
la ora ase cu Demi cea cu vocea sexi-voalat la cafeneaua din Westwood.
n timp ce se ndrepta spre poarta unde avionul lui trsese deja, zri doi
tineri n mantii albastre la biroul de informaii pentru zborul spre Houston.
Capetele lor rase, inelele de aur din urechea sting i teniii albi i identificau
drept membri ai aceluiai cult ca grupul pe care-l ntlnise n jurul focului de pe
plaj, cu cteva ore n urm.
Unul dintre ei era negru, cellalt era alb i amndoi aveau calculatoare
portabile NEC. Negrul se uita la ceas, un Rolex de aur. Oricare ar fi fost credina
99
100
10
telefon. Locuia ntr-un fel de cutiu de bijuterii victoriana, n stil Queen Ann,
mpodobita exuberant cu complicate feronerii.
Cnd Barbara veni la ua, rspunznd la sonerie, i se adres lui Joe nainte
ca acesta s apuce s se identifice.
Ai venit mai devreme dect m ateptam.
Barbara Christman?
Hai s nu facem asta aici.
Nu snt sigur c tii cine ...
Ba tiu. Dar nu aici.
Unde?
Maina de lng bordur e a dumitale? ntreb ea.
Fordul nchiriat.
Parcheaz-l la urmtoarea intersecie. La dou intersecii distan.
Ateapt acolo, vin s te iau.
Femeia nchise ua.
Joe mai sttu o clip pe verand, gndindu-se dac s mai sune o dat.
Hotr apoi c nu avea de gnd s-l fenteze.
Parc la dou intersecii spre sud de casa Barbarei Christman, lng terenul
de joac al unei coli. Leagnele de tot felul i spalierele erau nefolosite n acea
diminea de duminic. ntr-o alt zi, ar fi parcat n alt parte, ca s scape de
rsetele cristaline ale copiilor.
Cobor din main i se uit de-a lungul strzii. Femeia nu se zrea nc.
Joe i consulta ceasul. Zece fr zece, ora Pacificului, o or mai mult aici.
101
Peste opt ore va trebui s fie napoi n Westwood, pentru a se ntlni cu Demi
i cu Rose.
Pe strada adormit venea o adiere ca o lab de pisic scotocind prin crengile
pinilor dup psrele ascunse. Se auzir fonind frunzele de pe ramurile unui
plc de mesteceni din apropiere, cu trunchiuri strlucitor de albe ca stiharele
bieilor de cor.
Sub un cer alb-cenuiu cu cea tot mai joas spre vest i duduind de tunete
metalice spre est, ziua aceea prea s poarte o povar grea de prevestiri rele. Lui
Joe i se ncrei pielea pe ceaf i ncepu s se simt expus ca o inta roie pe un
poligon de tragere.
Cnd se apropie dinspre sud un Chevrolet i Joe vzu n el trei brbai, se
mut degajat pe scaunul din dreapta al mainii de nchiriat, folosindu-se de el ca
refugiu pentru eventualitatea c vor deschide focul asupra lui. Trecur fr a
arunca nici o privire n direcia sa.
Un minut mai trziu, Barbara Christman sosi ntr-un Ford Explorer verde ca
smaraldul. Mirosea uor a scrobeal i a spun i el bnuia c, atunci cnd o
sunase spla rufe.
Trecnd de coal, Joe ntreb:
Doamn Christman, unde ai vzut o fotografie de-a mea?
N-am vzut nici o fotografie, spuse ea. i spune-mi Barbara.
Deci, Barbara... cnd ai deschis ua cu puin timp n urm, de unde ai
tiut c snt eu?
N-a mai venit la ua mea un necunoscut de un secol. Oricum, noaptea
trecut cnd ai sunat din nou i eu n-am rspuns, ai lsat telefonul s sune mai
mult de treizeci de ori.
De patruzeci de ori.
Chiar i un om perseverent ar fi renunat dup douzeci. Cnd am auzit
telefonul sunnd i tot sunnd, mi-am dat seama c eti mai mult dect
perseverent. Nebun. tiam c vei aprea n curnd.
Avea n jur de cincizeci de ani, era mbrcat cu Rockports, blugi decolorai
i o cma de mtase albastr. Prul blond, des arta de parc ar fi fost tuns de
un bun frizer i nu aranjat de un coafor. Bine bronzata, cu o fa lat, deschisa i
mbietoare ca un lan de gru auriu din Kansas, femeia prea cinstita i demn de
ncredere. Avea o privire direct i Joe o plcu pentru aerul de eficien pe care-l
degaja i pentru nota tonic de ncredere n sine din vocea ei.
De cine i-e fric, Barbara?
Nu tiu cine snt ei.
Voi gsi rspunsul undeva, o preveni el.
Eu i spun adevrul, Joe. N-am tiut niciodat cine snt, dar au tras sfori
care n-am crezut niciodat c pot fi trase.
Pentru a modifica rezultatele unei investigaii a Consiliului de Securitate?
102
103
Vreau s spun c n cazul ctorva pasageri, patologii n-au gsit nici un fel
de rmie. Oameni care pur i simplu... au ncetat s existe ntr-o clip. Au
disprut.
O mare parte dintre ei, spuse ea intrnd pe autostrada federal 115 i
ndreptndu-se spre sud, sub un cer dur ca un ibric de fier.
Poate c aceast Rose Tucker nu s-a... nu s-a dezintegrat pur i simplu n
urma impactului, ca alii. Poate c a disprut, pentru c a plecat de acolo pe
picioarele ei.
A plecat pe picioarele ei?
Femeia pe care am ntlnit-o nu era desfigurat sau infirm. Prea s fi
scpat fr nici o urm.
Scuturnd categoric din cap, Barbara spuse:
Te-a minit, Joe. N-a fost n avionul acela. Face un joc murdar.
Eu o cred.
De ce?
Din cauza celor vzute de mine.
Ce anume?
Nu cred c ar trebui s-i spun. Dac le afli... s-ar putea s te afund n
groapa n care snt eu. Nu vreau s te pun n pericol mai mult dect trebuie. Prin
simpla mea venire aici, s-ar putea s-i creez necazuri.
Dup cteva clipe de tcere, ea spuse:
nseamn c ai vzut ceva extrem de neobinuit, ca s te fac s crezi n
existena unui supravieuitor.
E mai ciudat dect i poi nchipui.
i totui... nu pot s cred, spuse ea.
Mai bine. E mai sigur.
Ieiser din Colorado Springs, traversaser suburbiile, zona fermelor de
animale i ptrunseser ntr-un teritoriu ce devenea tot mai rural. Spre est,
dealurile se micorau lsnd locul esului arid. Spre vest, terenul se nla treptat
prin cmpuri i pduri, spre poalele munilor pe jumtate mascai de ceaa
cenuie.
Nu mergi la ntmplare, nu? ntreb Joe.
Dac vrei s nelegi pe deplin ceea ce am s-i spun, te va ajuta s vezi.
i ntoarse privirea spre el i n ochii ei buni se citea ngrijorarea. Crezi c ai s
poi suporta, Joe?
Mergem... acolo.
Da, dac poi suporta.
Joe nchise ochii i se czni s-i suprime nelinitea care ncepea s-l
cuprind. Auzea n minte uruitul motoarelor avionului.
Scena accidentului era la patruzeci, cincizeci de kilometri sud i uor vest de
Colorado Springs.
104
105
106
107
108
109
110
111
112
Ar fi putut s ipe la vederea intrusului, dar din cauza ocului i pieri glasul
i i se opri respiraia.
Purttorul armei avea circa patruzeci de ani, ochi mari i triti, ochi de cine
de vntoare, nasul rou de pe urma loviturilor lente a dou decenii de butur i
o gur senzuala.
Buzele groase nu se nchideau niciodat complet, de parc ar fi ateptat
urmtoarea plcere creia nu-i putea rezista -igar, whiskey, pateuri sau sn.
Vocea era blnd i comptimitoare ca a unui antreprenor de pompe funebre,
dar fr a fi onctuoas. i art c pistolul era prevzut cu o surdin i o asigur
c dac va ncerca s strige dup ajutor, i va zbura creierii fr a-i psa dac va
auzi mpuctura cineva din afara camerei.
Ea ncerc s ntrebe cine era, ce voia.
El i fcu semn s tac i se aeza pe marginea patului.
Nu avea nimic personal cu ea, spuse el i l-ar ntrista s fie nevoit s-o ucid.
n plus, dac investigatorul principal al cazului zborului 353 ar fi gsit ucis, s-ar
putea pune ntrebri incomode.
efii senzualului, cine vor fi fost aceia, nu-i puteau permite deocamdat
ntrebri incomode asupra acestui subiect.
Barbara i ddu seama c n ncpere mai era un al doilea brbat. Sttuse
n colul de lng ua bii, de cealalt parte a patului.
Acesta era cu zece ani mai tnr dect primul. Faa lui neted i trandafirie i
ochii de biat de cor bisericesc i ddeau o min inocent, contrazis de un
zmbet de o nerbdare nelinititoare, ce aprea i disprea ca o limb de arpe.
Brbatul mai vrstnic trase ptura de pe Barbara i o rug politicos s se dea
jos din pat. Aveau s-i explice cteva lucruri, spuse el. i voiau s fie siguri c va
fi treaz i atent pn la capt, pentru c vieile unor oameni depindeau de ea,
dac va nelege i va crede ceea ce veniser ei s-i spun.
Ea se supuse, ridicndu-se din pat n pijama, n timp ce brbatul mai tnr,
mprtiind zmbete scurte, se duse la birou, lu scaunul de acolo i -l plas n
cellalt capt al patului. Barbara se aeza, dup cum i se ordona.
Se ntrebase cum intraser, ntruct ea trsese zvorul i pusese i lanul la
ua dinspre culoar. Acum vzu c ambele ui dintre camera ei de hotel i
urmtoarea care puteau avea legtur ntre ele, formnd un apartament, n
cazul oaspeilor care solicitau un spaiu mai mare erau deschise. Misterul
rmnea ns, pentru c ea era sigur c ncuiase bine ua de pe partea ei,
nainte de a se baga n pat.
La ndemnul celui mai vrstnic, cel mai tnr scoase un sul de band adeziv
i o pereche de foarfece. i leg strns Barbarei ncheieturile minilor de braele
scaunului cu sptar drept, nfurnd banda de mai multe ori.
Speriat c era imobilizat i neajutorat, Barbara se supuse totui,
deoarece credea c brbatul cu ochi triti va da curs ameninrii de a o mpuca
113
114
115
116
117
118
119
Nu. Un incident anterior din timpul zborului, care li s-ar prea atunci
lipsit de importan piloilor, ne poate furniza indicii care s ne ajute s nelegem
ce auzim n ultimele momente dinaintea prbuirii avionului.
Vntul cald se nteea n mod constant i devenise suficient de puternic
pentru a zdrnici zborul din floare n floare al albinelor toropite. Cednd terenul
furtunii care se apropia, ele se ndreptar spre stupii lor tainici din pdure.
Uneori avem o band de carling aproape inutil pentru noi, continu
Barbara. Calitatea nregistrrii este mizerabil, din diverse motive. Banda poate fi
veche i uzat. Poate c microfonul este de tipul celor care se in n mn sau nu
funcioneaz ca lumea, are o vibraie prea puternica. Sau capul de nregistrare
poate fi uzat i produce distorsiuni.
Eu mi imaginam c exist o ntreinere zilnic, nlocuiri de piese
sptmnale, cnd e vorba de o chestiune att de important.
Nu uita c un procent foarte mic de avioane se prbuesc. Trebuie luate n
considerare costurile i ntrzierile orarului de zbor. n orice caz, aviaia
comercial este un demers uman. i ce demers uman funcioneaz vreodat la
standarde ideale?
Punct lovit.
De data asta au fost i bune i rele, spuse ea. Att Delroy Blane, ct i
Santorelli purtau cti cu microfoane, ceea este nemaipomenit, pentru c snt
mai bune dect cele inute cu mna. Acestea, mpreun cu microfonul de sus din
carling ne-au oferit trei canale de studiat. Partea rea este c banda nu era nou.
Se nregistrase pe ea de foarte multe ori i era mai deteriorat dect am fi vrut. i
mai ru era c umezeala care ajunsese la band produsese cteva pete de
coroziune pe suprafaa de nregistrare.
Dintr-un buzunar de la spate al blugilor, Barbara scoase o hrtie mpturit,
dar nu i-o ntinse imediat lui Joe i i spuse:
Cnd au ascultat, Minh Tran i ceilali au descoperit c unele poriuni ale
benzii se auzeau clar, iar altele erau pline de parazii, pcneau, se ntrerupeau,
aa nct nu puteau deslui mai mult de un cuvnt din patru sau cinci.
Dar ultimul minut?
Era unul din segmentele cele mai proaste. S-a hotrt ca banda s fie
curat i reconstituit. Apoi, nregistrarea s fie ntrit din punct de vedere
electronic n cea mai mare msur posibil. Bruce Laceroth, eful
Departamentului Principal de Investigaii fusese de fa la ascultarea ntregii
benzi i m-a sunat la Pueblo, la apte i un sfert, ora rsritean, ca s-mi spun
care este statutul nregistrrii. Urmau s-o depoziteze pe timpul nopii i s reia
apoi lucrul la ea n dimineaa urmtoare. Era deprimant.
Sus, deasupra lor, vulturul se ntoarse dinspre est, o silueta palid pe fondul
pntecelor de gravide alctuite de nori, zburnd nc n linie dreapt, cu aripile
mpovrate de furtuna iminent.
120
121
122
Pilotul murise, dar era n joc reputaia sa. Familia lui ar fi fost distrus
dac el ar fi fost nvinovit. Trebuia s fim absolut siguri. Dac vina era pus pe
seama cpitanului Blane, ar fi urmat un litigiu pentru provocarea morii attor
oameni, n valoare de zeci, dac nu de sute de milioane de dolari. Trebuia s
acionm cu mult responsabilitate. Planul meu era s-l aduc din nou pe Mrio
n camera mea dup micul dejun ca s ascultm banda, numai noi doi.
Mrio Oliveri, spuse Joe, referindu-se la brbatul din Denver care i
spusese n seara precedent c Barbara ieise la pensie i se ntorsese n
Colorado Springs.
Da. ntruct Mrio era eful grupului de activitate uman, pentru mine
era mai important prerea lui dect a oricui altcineva. Dar tocmai cnd ne
terminam micul dejun, am aflat de incendiul de la laborator i despre bietul
Minh. Cnd m-am ntors n camera mea cu Mrio, copia benzii fcute de mine Ia
telefon era deja goal.
Furat sau nlocuit.
Sau doar tears pe propriul meu casetofon. Bnuiesc c Minh a spus
cuiva c o duplicasem prin telefon.
i atunci ai tiut.
Ea confirm, dnd din cap.
Ceva nu era deloc n regul. Ceva mirosea urt de tot. Claia ei de pr era
alb ca penele de pe capul vulturului
care zburase pe deasupra capetelor lor, dar pn n momentul acela pruse
mai tnr dect cei cincizeci de ani ai ei. Acum, prea dintr-o dat mai btrn.
Ceva nu era n regul, spuse el, dar nu prea-i venea s crezi.
Toat viaa mea era Consiliul de Securitate. Eram mndr c fac parte din
el. i mai snt i acum, Joe. Snt nite oameni minunai acolo.
I-ai spus lui Mario ce era pe band? -Da.
Cum a reacionat?
Era uluit. Probabil c nu-i venea s cread.
I-ai artat transcrierea ta de pe band? Ea tcu o clip, apoi spuse:
Nu.
De ce?
Eram furioas.
Nu aveai ncredere n nimeni.
Un incendiu att de puternic... trebuie s fi fost nteit de ceva.
A fost pus, spuse Joe.
Dar nimeni n-a pus mcar problema. n afar de mine. Eu nu am deloc
ncredere n corectitudinea cu care au investigat incendiul din laborator. Absolut
deloc.
Ce a dezvluit autopsia lui Minh? Dac a fost ucis i focul a fost pus ca s
acopere crima...
123
Dac a fost ucis, ei n-au putut s-o dovedeasc prin ceea ce mai rmsese
din cadavrul lui. Problema este c... era un tip cu adevrat cumsecade, Joe. Era o
dulcea de om. i iubea meseria pentru c era convins c salva vieile oamenilor
prin ceea ce fcea el, c ajuta s se previn alte accidente. i ursc pe oamenii
tia, oricine ar fi ei.
Printre pinii albi de la marginea poienii, lng locul pe unde ptrunseser
Joe i Barbara, se mic ceva: o umbr alu-necnd prin alte umbre mai adnci,
ceva ntunecat pe fond purpuriu. Joe i inu respiraia. i concentra privirea,
dar nu reui s identifice ceea ce zrise n treact.
Barbara spuse:
Cred c era o cprioar.
i dac nu era?
Atunci vom muri i dac terminm i dac nu terminm aceast
conversaie, spuse ea pe un ton degajat care dezvluia noua lume pustie i
paranoica n care tria dup prbuirea zborului 353.
Faptul c banda ta a fost tears n-a trezit bnuielile nimnui'? ntreb el.
Toi au czut de acord ca eram foarte obosit. Nu dormisem dect trei ore
n noaptea accidentului, apoi doar cteva ore n noaptea urmtoare, nainte de a
m trezi telefonul lui Minh. Sraca Barbara, cu ochii urduroi! Ascultasem iari
i iari banda i n final probabil c apsasem pe un buton greit nelegi? i
am ters-o fr s-mi dau seama ce fac. Fcu o grimasa sarcastic. Deci vezi cum
s-ar fi putut ntmpla.
Se poate aa ceva?
n nici un caz.
Dei Joe despturi cele trei coli de hrtie, nc nu ncepu s le citeasc i
spuse:
De ce nu te-au crezut cnd le-ai spus ce ai auzit pe band? Erau colegii
ti. tiau c tu eti o persoan responsabil.
Poate c unii credeau asta i nu voiau s fie aa. Poate c unii chiar au
pus-o pe seama oboselii mele. M luptam de cteva sptmni cu o infecie la
ureche i eram epuizat nainte de Pueblo. Poate c s-au gndit i la asta. Nu tiu.
i mai snt unul sau doi care pur i simplu nu pot s m sufere. Cine este iubit
de toi? Eu, nu. Snt prea autoritara. Prea ncpnat. n orice caz, totul a fost
muamalizat pentru c, fr o band, nu exista nici o dovad a convorbirii
dintre Blane i Santorelli.
Cnd ai spus, n cele din urm cuiva, c ai transcris banda cuvnt cu
cuvnt?
Am tot amnat. ncercam mereu s gsesc momentul potrivit, contextul
potrivit n care s-o menionez de preferat, dup ce investigaiile vor fi scos la
iveal un detaliu care s susin ceea ce spusesem eu c se afla pe band.
Pentru c transcrierea ta nu era n sine o dovada autentic.
124
Exact. Desigur, era mai buna dect nimic, mai bun dect amintirile, dar
eu aveam nevoie s-o ntresc cu ceva. i atunci cei doi ticloi m-au trezit n
hotelul din San Francisco i dup aceea... Ei bine, mi-a cam pierit elanul de
lupttoare.
Din pdurea dinspre rsrit, o cprioar i un cprior srir n tandem n
fundul poienii. O strbtur n fug, n-dreptndu-se spre colul luminiului i
disprnd repede printre copacii din marginea sa nordic.
Joe simea nc pe ceaf cum i se ncreete pielea de fric.
Micarea pe care o zrise mai devreme fusese probabil produs de cele dou
animale. Dar el deduse c ele trecuser att de rapid prin poian, pentru c
fuseser gonite dintre copaci de ceva sau de cineva care le speriase.
Se ntreb daca i se va mai prea vreodat sigur vreun col din lume. Dar
tia rspunsul la ntrebare din clipa cnd i trecu prin minte: nu.
Nu exista nici un astfel de col. Nicieri.
Niciodat.
Pe cine bnuieti dintre membrii Consiliului de Securitate? ntreb Joe.
Pe cine a mai sunat Minh dup ce te-a sunat pe tine? Pentru c acea persoan
este probabil cea care i-a spus s nu mai transmit nimnui informaia i apoi
a pus la cale uciderea lui i arderea dovezilor.
Putea s-i fi sunat pe oricare dintre ei. Erau toi superiorii lui i s-ar fi
supus ordinelor lor. Mi-ar plcea s cred c nu poate fi Bruce Laceroth, pentru c
e un om de baz. A pornit de jos, ca noi toi i s-a luptat s promoveze. Pe de alt
parte, cei cinci membri ai Consiliului snt numii de preedinte i aprobai de
senat cu un mandat de cinci ani.
Fosile?
Nu, zu, marea majoritate a membrilor comisiei de-a lungul anilor au fost
oameni cinstii, au depus toate eforturile. Cei mai muli snt o mndrie pentru
agenie, pe alii doar i suportm. Din cnd n cnd, ntr-adevr, mai apare cte o
jigodie.
Dar directorul i directorul adjunct de acum? Ai spus c Minh Tran avea
de gnd s-i sune n cazul n care n-ar fi reuit s-l gseasc mai nti pe
Laceroth.
Nu snt funcionarii publici ideali. Directorul este Maxine Wulce. E avocat,
e tnr i are ambiii politice, vrea s fie n fruntea bucatelor, e o figur. N-ai da
doi bani pe ea.
i directorul adjunct'.'
Hunter Parkman. Patronaj politic clar. Are bani, deci n-are nevoie de
postul sta, dar i place c a fost numit de preedinte i moare de plcere s se
dea mare la petreceri. Ai da vreo cincisprezece ceni pe el.
Dei continuase s studieze pdurea de la marginea poienii, Joe nu mai
zrise micare printre copaci.
125
126
SANTORELLI: Ce?
BLANE: Spune-le s nu-mi mai fac ru. SANTORELLI: (ngrijorat): O s
fie... BLANE: nregistram? SANTORELLI: O s fie bine acum...
Un zgomot dur, ca o lovitur cu pumnul. Un geamt, scos, pare-se de
Santorelli. nc o lovitura cu pumnul. Santorelli nu se mai aude.
BLANE: nregistram?
n timp ce un tunet bubui uvertura furtunii nspre est, Joe spuse:
Adic i-a dat un pumn co-pilotului su?
Sau 1-a lovit cu un obiect dur, pe care-l luase poate n sacul de zbor i -l
ascunsese lng scaunul lui n timp ce Santorelli era la toalet, ca s-l aib la
ndemn.
Deci premeditare. Ce naiba-i asta?
L-a lovit probabil n fa, pentru c Santorelli a leinat imediat. Tace vreo
zece, dousprezece secunde, apoi Barbara art spre transcriere l auzim
gemnd.
Dumnezeule!
Pe band, glasul lui Blane i pierde tremurul, fragilitatea. Are n el o
tristee care-i ncreete pielea.
127
128
patru zile. Era de ateptat o cantitate de etanol n esutul putrezit. Dar n rest, au
trecut amndoi cu bine toate testele toxicologilor. Erau treji, cu mintea limpede.
Joe ncerc s pun de acord cuvintele din transcriere cu descoperirile
toxicologilor. Nu reui i spuse:
Alte probabiliti...? Un atac cerebral?
Nu, din banda pe care am ascultat-o nu reieea aa ceva, spuse Barbara.
Blane vorbete clar, glasul nu este deloc voalat. i dei ceea ce spune este al
naibii de ciudat, este totui coerent nu se suprapun cuvintele, nu folosete
cuvinte nepotrivite.
Joe ntreb enervat:
Atunci ce naiba a fost? O cdere nervoas, o criz de nebunie?
Barbara nu era mai puin enervat dect Joe:
Dar de unde naiba s apar aa ceva? Cpitanul Delroy Michael Blane era
individul cu un psihic foarte solid.
Nu n totalitate.
Era un tip perfect echilibrat, insist ea. A trecut toate testele psihologice
ale companiei. Era un brbat devotat familiei. Un so credincios. Era mormon
practicant. Nu bea, nu consuma droguri, nu avea patima jocurilor de noroc. Joe,
nu exist absolut nici o persoan care s-l fi vzut vreodat, ntr-o singur clip
de comportament aberant. Dup toate standardele, nu era doar un om
cumsecade, nu doar un om integru -dar i un om fericit.
Un fulger scnteie pe cer. Roi de tunete rostogolitoare zngnir de-a lungul
inelor de oel din naltul rsritului.
Indicnd transcrierea, Barbara i art lui Joe unde fcuse 747 prima
schimbare brusc de direcie de trei grade, cu botul spre dreapta, care precipitase
devierea.
n acel moment, Santorelli gemea, dar nc nu-i recptase pe deplin
cunotina. i chiar nainte de manevr, cpitanul Blane a spus E amuzant". Mai
snt i alte zgomote pe band asculta, zngnitul i zornitul unor obiecte
desprinse care zburau n jur din cauza acceleraiei laterale brute.
E amuzant."
Joe nu-i putea dezlipi privirea de pe aceste cuvinte. Barbara i ntoarse
pagina.
Peste trei secunde, aeronava a fcut nc o schimbare violent de direcie,
de patru grade, cu botul spre stnga. n plus fa de zngnitul anterior, acum se
auzeau zgomote produse de aeronav o trosnitur i o uoara zguduial. Iar
cpitanul Blane rde.
Rde, repet Joe nenelegnd. Se prbuea cu ei i el rdea?
Nu era totui un rs de nebun. Era un rset... plcut, ca i cum s-ar fi
amuzat cu adevrat.
E amuzant."
129
La opt secunde dup prima deviere, s-a mai produs o schimbare brusc de
direcie de trei grade, cu botul spre stnga, urmat la numai dou secunde de un
viraj sever de apte grade, cu botul spre dreapta. Blane a rs cnd a executat
prima manevra, iar Ia a doua a exclamat: O, ooo!"
Atunci s-a ridicat aripa sting, fornd aripa port n jos, spuse Barbara. n
douzeci i dou de secunde, aeronava se nclina la o sut patruzeci i ase de
grade, cu un picaj al botului de optzeci i patru de grade.
Erau terminai.
Era o situaie grav, dar nu dezndjduit. nc exista o ans s-o poat
depi. Nu uita c erau la o altitudine de peste ase mii de metri. Aveau loc de
redresare.
ntruct nu citise niciodat materiale despre accidente aviatice i nici nu le
urmrise la televizor, Joe i imaginase ntotdeauna c n avion izbucnete un
incendiu i fumul nvlete n cabin. Cu puin timp n urm, cnd i dduse
seama c pasagerii fuseser cruai de aceast nenorocire, sperase c lunga
coborre spre pmnt fusese mai puin nfricotoare dect prbuirea imaginar
pe care o trise el n cteva crize de anxietate. Dar acum se ntreb ce ar fi putut
s fie mai ru: nvala fumului care i-ar fi fcut s neleag imediat c snt
condamnai, sau aerul curat i sperana fals, oribil spulberat, ntr-o corecie de
ultim clip, salvarea.
Transcrierea indica declanarea alarmei n carling. Un ton de alert de
altitudine. O voce nregistrat care avertiza n mod repetat Trafic, deoarece
coborau prin coridoare de zbor atribuite unei alte aeronave.
Joe ntreb:
Ce nseamn referirea la alarm de zdruncinare"?
E o alarm care sun ca o zornial puternic, e un zgomot nfricotor
pe care nu-l poate ignora nimeni, avertiznd piloii c avionul pierde altitudine, c
se prbuesc.
Cuprins n pumnul soartei care lovea spre pmnt, comandantul Victor
Santorelli ncet brusc s geam. i recapt cunotina. Poate c vzuse norii
biciuind parbrizul. Sau poate c 747 era deja sub stratul de nori din nlimi,
nlesnin-du-i panorama fantomatic a peisajului statului Colorado repezindu-se
spre ei, vag luminoas, cu nuane de gri, de la cenuiu-prfuit pn la cenuiulcrbunelui, cu licriri aurii dinspre Pueblo, care scnteia la sud. Sau poate c
vacarmul alarmelor i datele catastrofale care fulgerau pe cele ase monitoare iau spus ntr-o secund tot ce avea nevoie s tie. Santorelli spusese:
Dumnezeule!"
Vocea lui era necat, gutural, spuse Barbara, ceea ce poate nsemna c
Blane i sprsese nasul.
Citind doar transcrierea, Joe auzea spaima lui Santorelli i dorina lui
frenetic de a supravieui.
130
131
11
Barbara Christman l conduse de la craterul de impact mai departe, n
poiana n pant, spre nord, la un loc aflat la cel mult douzeci de metri de pilcul
de plopi mori, carbonizai.
Pe aici, pe undeva, n general n zona asta, dac-mi amintesc corect,
spuse ea. Dar ce conteaz?
Cnd Barbara ajunsese prima data n poian n dimineaa de dup accident,
rmiele zdrenuite i rspndite ale 747-400 nu semnau cu epava unui avion
de pasageri. Doar dou piese fuseser imediat recunoscute: o poriune dintr-un
motor i un modul de trei scaune de pasageri.
Joe spuse:
Trei scaune, unul lng cellalt? -Da.
Cu sptarele drepte?
Da. La ce te gndeti?
Ai putea identifica partea avionului de care aparineau scaunele?
Joe...
Din ce parte a avionului erau? repet el rbdtor.
Nu puteau fi de la clasa ntia i nici de la clasa business de pe puntea
principal sau de pe cea superioar, pentru c acolo snt numai module de dou
scaune. irurile centrale din clasa economic au cte patru scaune, deci probabil
c proveneau din rndurile de la babord sau tribord, clasa economic.
Au fost avariate?
Desigur.
Grav?
Nu att de grav pe ct te-ai atepta.
Arse?
Nu total.
Dar arse totui?
Din cte-mi amintesc... erau doar cteva urme mici de arsur i un pic de
funingine.
De fapt, tapieria nu era efectiv intact?
Faa ei lat, limpede, era acum ntunecat de ngrijorare.
Joe, nimeni n-a supravieuit acestui accident.
Era tapieria intact? insist el.
Din cte-mi amintesc... era uor sfiat. Nimic grav.
Era snge pe tapierie?
Nu-mi amintesc.
132
133
Ai vzut filme, reportaje, n care un ora este lovit de o tornada, totul este
la pmnt, totul se preface n moloz att de mrunt, nct l-ai putea cerne printr-o
sit i chiar n mijlocul catastrofei, o cas, neatins sau aproape neatins,
spuse el.
Acela este un fenomen meteorologic, un capriciu al vntului. Dar aici e
fizic simpl, Joe. Legile materiei i ale micrii. Capriciul nu are nici un rol n
fizic. Dac acel ora afurisit s-ar fi prbuit de la o nlime de peste ase
kilometri, singura casa supravieuitoare s-ar fi prefcut i ea n moloz.
Ctorva familii de supravieuitori... Rose le-a artat ceva care le d curaj.
Ce?
Nu tiu, Barbara. Vreau s vd. Vreau s-mi arate i mie. Dar problema
este c... ei o cred cnd spune c a fost n avionul acela. E mai mult dect simpl
credin. Joe i aminti ochii strlucitori ai Georginei Delmann. Este o convingere
profunda.
Atunci e o artist n ale escrocheriei, fr egal. Joe ridic din umeri.
La civa kilometri deprtare, un diapazon de fulgere vibra i strpunse norii
de furtun. La rsrit, cdeau perdele de ploaie cenuie.
Nu tiu de ce, spuse Barbara, dar n-am impresia c eti un om prea
credincios.
Nu snt. Michelle ducea copiii la coala duminical i la biseric n fiecare
sptmn, dar eu nu m duceam. Era sin-gurul lucru pe care nu-l mpream cu
ele.
Eti ostil religiei?
Nu. Dar nu m pasioneaz, nu m intereseaz. Am losi ntotdeauna la fel
de indiferent fa de Dumnezeu, pe ct prea c este el fa de mine. Dup
accident... am fcut singurul pas n cltoria mea spiritual" de la dezinteres la
necredin. Nu poate fi mpcat nicicum ideea unui Dumnezeu bun cu ceea li sa ntmplat tuturor oamenilor din acel avion... i celor care-i vor petrece tot restul
vieii ducndu-le dorul.
Atunci, dac eti un ateu att de convins, de ce insiti s crezi n acest
miracol?
Nu spun c supravieuirea lui Rose Tucker a fost un miracol.
S fiu a naibii dac pot nelege ce altceva ar putea fi. Numai Dumnezeu i
o echip de salvare alctuit din ngeri ar fi putut s-o scoat ntreaga de acolo,
insist Barbara cu o not de sarcasm.
Nu m gndesc la o intervenie divin. Exista o alta explicaie, ceva
uimitor, dar logic.
Imposibil, se ncpn ea.
Imposibil'.' Da, dar la fel a fost tot ce s-a petrecut n carling cu cpitanul
Blane.
Ea inu piept privirii lui n timp ce cuta un rspuns n dosarele groase i
ordonate din mintea ei. Nu reui s-l
134
135
136
137
Nu tiu.
Dac i l-a spus, m ntreb dac el i-I mai amintete.
La bifurcaia din autostrada, drumul spre ferma era flancat de stlpi albi,
nali care susineau o pancart pe care era scris cu litere verzi graioase pe un
fond negru: LOOSE CHANGE RANCH. Sub aceste trei cuvinte era scris cu litere
mai mici, de mn: Jeff i Mercy Ealing.
Crarea cu pietri era flancat de un gard alb de ferm care mprea cmpul
n puni mai mici. Trecur pe lng un ring mare de clrie, un teren de
antrenament i numeroase grajduri vospite n verde.
Barbara spuse:
Eu n-am fost aici anul trecut, dar unul din oamenii mei mi-a fcut un
raport. Revenind la mine... Este o ferm de cai. Cresc cai de ras de prsil i cai
de curse. Mai cresc i vnd civa cai de spectacol, cai arabi, cred.
Iarba punii, cnd btucit de vnt, cnd culcat de ploaia torenial, nu
gzduia pe moment nici un cal. Ringul de clrie i terenul de antrenament erau
pustii.
La cteva grajduri, partea de sus a uii olandeze a fiecrei boxe era deschis.
Ici i colo, caii priveau furtuna din adposturile lor sigure. Unii erau la fel de
ntunecai ca spaiile n care stteau, dar alii erau palizi sau pestrii.
Casa de ferm, mare i frumoasa, cu indrila alb i obloane verzi, ncadrat
de pilcuri de plopi, avea n fa cea mai adnc veranda pe care o vzuse vreodat
Joe. Sub mantia grea de ntunecime aruncata de furtun, o licrire glbuie
ospitaliera ca lumina unei vetre umplea cteva ferestre.
Barbara parc pe un intrnd al aleii. Alerg mpreun cu Joe prin ploaie
care fusese pn atunci cald ca apa de baie, dar acum se rcise pn la
veranda adpostit. Ua se legn spre interior, balamalele scrir i un arc uzat,
ncordat vibra, ambele producnd sunete cu un ton att de rotund, nct erau
ciudat de plcute; ele evocau vremuri petrecute ntr-un ritm lent i nu att o stare
de degradare, ct mai degrab o elegant neglijare.
Veranda era mobilat cu fotolii de rchita albe cu perne verzi i din
jardinierele de fier forjat se revrsau ferigi.
Ua casei era deschis i un brbat de vreo aizeci de ani, cu o pelerin
neagr de ploaie, atepta ntr-o parte a verandei. Pielea ngroat de intemperii a
feei lui nnegrite de soare era foarte zbrcit i patinat, ca pielea unei ei
ndelung folosite. Ochii albatri erau la fel de ageri i de prietenoi ca zmbetul
lui. i ridic glasul ca s fie auzit peste rpitul ploii pe acoperi.
Bun dimineaa. E o zi bun pentru rae.
Sntei domnul Ealing? ntreb Barbara.
Eu snt, spuse un alt brbat cu pelerin neagr, care se ivi n cadrul uii
deschise.
Era cu vreo zece centimetri mai nalt i cu vreo douzeci de ani mai tnr
dect brbatul care fcuse comentarii despre vreme. Dar viaa petrecuta n a,
138
sub soarele fierbinte, pe vnt uscat i n toiul iernii, ncepuse deja s-i erodeze
suprafeele netede i viguroase ale tinereii, binecuvntndu -l cu o fa brzdat n
mod plcut, atrgtoare, care evoca o experien vasta i o nelepciune rural.
Barbara fcu prezentrile, sugernd c lucra nc n Consiliul de Securitate
i c Joe era asociatul ei.
V mai ocupai nc de asta dup un an ntreg? ntreb Ealing.
N-am reuit s stabilim cauza, spuse Barbara. Nu ne place s nchidem
un dosar pn ce nu aflam ce s-a ntmplat. Am venit aici ca s v ntrebam de
femeia care v-a btut la u n noaptea aceea.
Da, mi amintesc.
Putei s-o descriei? ntreba Joe.
Era o femeie micua. De vreo patruzeci i ceva de ani. Frumuic.
Negres?
Da, era negres. Dar mai avea i alt snge. Poate mexican. Sau mai
degrab chinez. Sau poate vietnamez.
Joe i aminti alura asiatic a ochilor lui Rose Tucker.
V-a spus numele ei?
Probabil, spuse Ealing. Dar nu mi-l amintesc.
La ct timp dup accident a aprut aici? ntreb Barbara.
La puin timp. Ealing avea n mn o geant de piele asemntoare cu
geanta unui medic. O mut din dreapta n stnga. Pe mine i pe Mercy ne-a trezit
zgomotul unui avion n cdere, nainte de a se bui de pmnt. Era un zgomot mai
puternic dect am auzit vreodat de la un avion prin prile astea, dar am tiut ce
este. Eu m-am dat jos din pat i Mercy a aprins lumina. Abia am apucat s spun
Ah, Doamne!" i am auzit ca un fel de detuntur puternic ntr-o carier de
piatr n deprtare. S-a zglit i casa un pic.
Brbatul mai vrstnic se foia nerbdtor, de pe un picior pe celalalt.
Ealing spuse:
Cum se mai simte, Ned?
Nu prea bine, spuse Ned. Nu e bine deloc.
Privind spre lunga alee care se micora n ploaia fichiuitoare, Jeff Ealing
spuse:
Unde naiba e doctorul Sheely? i terse faa cu mna, fcnd-o parca s
par mai lung.
Daca am sosit ntr-un moment nepotrivit...
Avem o iap bolnav, dar v pot acorda un minut, i asigura Ealing.
Reveni la noaptea accidentului. Mercy a sunat la Salvarea din Pueblo County i
m-am mbrcat la repezeala i am scos camioneta pe drumul principal, am luat-o
spre sud, ncercnd s ghicesc unde czuse i gndin-du-m cu ce-a putea fi de
ajutor. Se vedea foc pe cer nu direct, lumina produs de el. Cnd am reuit s
m orientez i s ajung prin apropiere, o main a erifului bloca deja intrarea pe
autostrad. O alta a tras n spatele meu. Instalau o bariera, n ateptarea
139
140
141
142
143
Cnd Joe deschise ochii, Barbara l fixa cu privirea i ochii ei erau scldai n
lacrimi de mila lui.
Ai grija, Joe, spuse ea. Nu te poate duce acolo unde speri tu.
Mercy puse tava fierbinte plin cu prjituri coapte pe un al doilea grtar. Joe
ntreb:
Ce culoare era prul ei?
Blondu.
Joe se plimba n jurul mesei, nainte de a-i da seama c se ridicase de pe
scaun.
Dup ce i luase o palet, Mercy dezlipea prjiturile din cele dou tvi care
se rciser i le transfera pe un platou mare.
Joe se duse lng ea.
Mercy, ce culoare aveau ochii fetiei?
Nu-mi amintesc.
ncearc.
Cred c albatri, spuse ea strecurnd paleta pe sub o prjitur.
Crezi?
Da, era blond.
O lu prin surprindere, lundu-i paleta din mn i punnd-o alturi pe
tblie.
Uit-te la mine, Mercy. E ceva important. De la mas, Barbara l avertiz
din nou.
Uurel, Joe, uurel.
El tia c trebuie s in seama de avertismentul ei. Indiferena era singura
lui aprare. Indiferena era prietena i consolarea lui. Sperana este o pasare care
zboar ntotdeauna, lumina care moare ntotdeauna, o piatr care strivete cnd
nu poate fi dus mai departe. i totui cu o nesbuin care -l sperie, Joe simi c
ridic piatra pe umr, pind n lumin, ntinznd minile spre acele aripi albe.
Mercy, spuse el, nu toate blondele au ochi albatri, nu-i aa?
Fa n fa cu el, captivat de struina lui, Mercy Ealing spuse:
Nu... cred c nu.
Unele au ochi verzi, nu-i aa'? -Da.
Dac te gndeti bine, snt sigur c ai vzut i blonde cu ochi cprui.
Nu prea multe.
Cteva, spuse el.
Din nou l npdi o premoniie. Inima sa era acum ca un cal nrva care
lovea cu copitele potcovite n cuca coasT telor lui.
Fetia asta, spuse el, avea precis ochi albatri?
Nu. Nu snt deloc sigur.
S-ar putea s fi fost cenuii?
Nu tiu.
Gndete-te. ncearc s-i aminteti.
144
Ochii lui Mercy nu mai focalizar n clipa cnd memoria o propulsa napoi, n
trecut, dar dup o clip, ea scutur din cap.
Nu pot spune nici c erau cenuii, totui.
Privete ochii mei, Mercy. Ea i privi.
El spuse:
Snt cenuii. -Da.
O nuana de cenuiu neobinuit.
Da.
Cu o urm vag de violet.
Observ, spuse ea.
Mercy... s-ar putea ca fetia s fi avut ochi ca ai mei? Mercy prea s tie
rspunsul pe care el avea nevoie s -l aud, chiar dac nu putea ghici motivul.
Fiind o femeie cu suflet bun, voia s-i fac pe plac. Totui, n cele din urma,
spuse:
Zu c nu tiu. Nu pot s spun precis.
Joe simi c se prbuete, dar inima lui continu s bat suficient de tare
pentru a-l trezi. Pstrndu-i vocea calm, spuse:
Imagineaz-i faa fetiei. i puse minile pe umerii lui Mercy. nchide
ochii i ncearc s-o vezi n minte.
Ea nchise ochii.
Pe obrazul stng, spuse Joe. Lng lobul urechii. La numai doi centimetri
i ceva de lobul urechii. O aluni.
Ochii lui Mercy zvcnir sub pleoapele netede n timp ce i fora memoria.
E o aluni de frumusee, nu un semn particular. Nu e o excrescen, e
plat. Cam de forma unei semiluni.
Dup o lung ezitare, ea spuse:
S-ar putea s fi avut un asemenea semn, dar nu-mi aduc aminte.
Zmbetul ei. Un pic piezi, puin strmb, n sus, la colul sting al gurii.
Nu-mi amintesc sa li zimbit. Era foarte somnoroas... i cam ameit. Era
tare dulce, dar reinut.
Joe nu mai gsi nici o trstur distinctiv care ar fi putut strni amintirile
lui Mercy Ealing. Ar fi putut s-o incinte ore-n ir povestindu-i despre graia fiicei
lui, despre farmecul ei, despre hazul i despre rsul ei melodios. Ar fi putut vorbi
mult despre frumuseea ei: fruntea lat i lina, sprncenele i genele armii,
nsucul obraznic, urechiuele ca nite scoici, combinaia de fragilitate i
ncpnare de pe feioara ei, care uneori i fcea inima s se strng cnd o
privea cum doarme, curiozitatea i inteligena inconfun-dabil care rzbtea din
fiecare expresie a ei. Dar toate acestea erau lotui impresii subiective i orict de
detaliate ar fi fost asemenea descrieri, ele nu o puteau conduce pe Mercy la
rspunsurile pe care el spera s le obin.
i lu minile de pe umerii ei.
Ea deschise ochii.
145
Joe lu paleta pe care i-o luase din mn. O puse la loc. Nu-i ddea seama
ce face. Ea spuse:
Iart-m.
Nu-i nimic. Speram... am crezut... nu tiu. Nu tiu precis ce am crezut.
Autoamgirea era o hain care nu i se potrivea i chiar n timp ce o minea
pe Mercy Ealing, era gol-golu n faa lui nsui, cumplit de contient de ceea ce
sperase, de ceea ce crezuse. l cuprinsese din nou o criza de comportament de
cutare. De data asta nu mai urmrise pe cineva ntr-un magazin de obiecte
casnice, nici pe o imaginar Michelle ntr-un magazin universal, nici nu dduse
buzna spre gardul curii unei coli ca s zreasc mai de aproape o Chrissie care
nu era Chrissie, dar n strfundurile inimii Iui era tot comportamentul de
cutare. Coincidena care fcea ca acea copil misterioasa s aib aceeai vrst
i aceeai culoare de pr ca ale fiicei lui pierdute fusese tot ce avea nevoie ca s se
npusteasc din nou, bezmetic, pe urmele falselor sperane.
Iart-m, spuse Mercy, simind imediat cum se prbuete moralul lui.
Ochii ei, alunia, zmbetul... nu-mi spun nimic. Dar mi amintesc numele ei.
Rachel a strigat-o Nina.
n spatele lui Joe, la masa, Barbara se ridica att de repede, c rsturn
scaunul pe care ezuse.
12
n colul verandei din spate, apa care cdea prin burlan producea o glgial
146
dreapt, dar de dou sau de trei ori mai departe cnd urmai contururile terenului
i calea cprioarelor.
Doi kilometri i ceva pe jos, spuse Joe.
Imposibil, spuse Barbara.
Foarte posibil. Ar fi putut s-i parcurg.
Eu nu m refeream la asta. Barbara se ntoarse spre Mercy i spuse:
Doamn Ealing, ne-ai ajutat deja enorm, ne-ai fost efectiv de foarte mare ajutor,
dar acum avem de discutat o chestiune confidenial pentru un minut sau dou.
A, desigur, neleg. Rmnei aici ct de mult dorii, spuse Mercy, teribil de
curioasa, dar prea politicoas ca s-i deranjeze. Se retrase de pe prag i nchise
ua buctriei.
Numai doi kilometri i ceva, repet Joe.
Pe orizontal, spuse Barbara apropiindu-se de el i punndu-i mna pe
umr. Numai doi kilometri i ceva pe orizontal, dar peste ase kilometri pe
vertical, drept n jos, din cer pe pmnt. Asta este partea pe care n-o pot accepta,
Joe.
Joe se lupta cu el nsui. Pentru a crede n existena supravieuitorilor avea
nevoie de credin sau de ceva asemntor i el nu era credincios, din propria lui
opiune i din necesitate. Credina n Dumnezeu i-ar cere s vad un sens n
suferina care este urzeala experienei umane i el nu vedea nici un sens n ea. Pe
de
alta
147
Nu i-am spus multe lucruri i n-o s-i spun nici acum multe din ele,
pentru c probabil e mai sigur pentru tine s nu tii. Dar i spun ceva... aceast
Rose Tucker este om de tiin i a lucrat la un proiect important ani de zile, un
proiect finanat de guvern sau de armata, ceva secret i a' naibii de important.
La ce proiect?
Nu tiu. Dar nainte de a se urca n avionul de New York, a sunat un
reporter din Los Angeles, un vechi prieten al ei, cu care a fixat un interviu, cu
martori de ncredere, la poarta de sosiri din LAX. A spus c va aduce cu ea ceva
ce va schimba definitiv lumea.
Barbara i cerceta ochii, n cutarea unui semn c Joe nu vorbea serios
despre aceast fantezie a schimbrii lumii peste noapte. Era o femeie logic i
raional, impresionata de fapte i detalii i experiena i dovedise c soluiile se
gseau n ritm de melc, naintnd cu nenumrai pai extrem de mici. n calitate
de investigator, avusese de-a face ani de zile cu dileme care i puneau n fa
literalmente milioane de piese, cu mult mai complexe dect, n mod virtual, orice
caz de omucidere ncredinat vreodat unui detectiv de poliie, mistere ale faptelor
umane i ale defeciunilor tehnice ale mainriilor, care nu se rezolvau prin
miracole, ci prin perseveren.
Joe nelese privirea din ochii ei, pentru c gazetria de criminalistic nu se
deosebea prea mult de meseria ei.
De fapt ce vrei tu sa spui? insist ea. C n clipa n care avionul se
rostogolete i cade, Rose Tucker scoate din geant o sticlua cu o noua licoare
fabuloasa care confer invulnerabilitate temporara utilizatorului, un fel de alifie
de protecie fa de soare, pe care i-o aplica rapid?
Lui Joe i veni s rd. Nu-i mai venise s rd de un secol.
Nu, sigur c nu.
Atunci cum?
Nu tiu. Ceva a fost.
N-a fost absolut nimic.
A fost ceva, insist el.
Odat disprute flcrile de forja ale fulgerelor i bubuiala tunetelor redus
la tcere, norii clocotitori cptaser frumuseea aparte a fierului ntunecat.
n deprtare, colinele mpdurite erau nvluite ntr-o pcl enigmatic
colinele pe care le trecuse n noaptea aceea, neatinse de foc i de distrugere.
Vntul vuia fcnd plopii s danseze i, de-a curmeziul cmpurilor, perdelele
de ploaie se umflau ca fustele fetelor dansnd o tarantela.
Joe sperase din nou. Se simise bine. Era fericit. Desigur, de aceea este
sperana periculoas. Superba senzaie de nlare, ntotdeauna prea scurt, i
apoi cumplita cdere, pe att de sfietoare, pe ct de sublime snt nlimile de
unde pornete.
Dar poate c era mai ru s nu speri deloc niciodat.
Joe i punea o mulime de ntrebri i starea lui de ateptare se accentua.
148
149
150
151
Ah, Joe, dac a nelege, n-a mai fi eu. A fi Dumnezeu. i asta n-a
dori n nici un caz.
De ce?
Cred c este i mai trist dect felul n care se vd lucrurile de la nivelul
nostru, nu crezi'? El tie de ce sntem n stare, dar trebuie s ne priveasc venic
cum ne poticnim, s vad cruzimea cu care ne tratm unul pe cellalt, ura i
minciunile noastre, invidia i lcomia fr de sfrit. Noi vedem doar lucrurile
urte pe care le fac cei din jurul nostru, dar El vede tot. Din jilul n care ade are
o perspectiv mai trist dect a noastr.
Mercy puse bila de aluat pe tav i-i ls pe ea amprenta degetului mare: o
clipa de bucurie ateptnd s fie coapt, mncat, pentru a nla sufletul.
Jeepul veterinarului era nc parcat n intrndul din alee, n faa Fordului
Explorer. n partea din spate a vehiculului sttea ntins un weimaraner. Cnd Joe
i Barbara se urcar n Ford i trntir portierele, cinele i ridica nobilul su cap
argintiu i i privi prin geamul din spate al Jeepului.
Barbara introduse cheia n contact i porni Fordul. n aerul umed pluteau
aromele prjiturilor din fin de ovz i ciocolat i miros de doc ud. Parbrizul se
aburi imediat cu condensul respiraiei lor.
Dac este Nina, Nina a ta, spuse Barbara ateptnd ca aerul condiionat
s curee geamul, atunci unde a fost ea n anul care s-a scurs?
Undeva, cu Rose Tucker.
i de ce-ar ine-o Rose pe fiica ta departe de tine? Ce rost ar avea o
asemenea cruzime cumplit?
Nu e cruzime. Ai gsit chiar tu rspunsul, acolo, pe veranda din spate.
De ce oare am bnuiala c nu m asculi dect cnd spun tmpenii?
Joe spuse:
ntruct Nina a supravieuit mpreun cu Rose i a supravieuit datorit
lui Rose, probabil c acum dumanii lui Rose vor dori s-o lichideze i pe Nina.
Dac Nina ar fi fost trimisa acas, la mine, ar fi constituit o int. Rose o ine ntrun loc sigur.
Perlele de condens se retraser spre marginile parbrizului.
Barbara porni tergtoarele.
De la geamul din spate al Jeepului Cherokee, weima-ranerul continua s-i
priveasc fr a se ridica n picioare. Ochii lui erau ca doua chihlimbare
luminoase.
Rose o ine ntr-un loc sigur, repet el. De aceea trebuie s aflu tot ce pot
despre zborul 353 i s rmn n via suficient de mult timp pentru a gsi o cale
de a dezvlui ntreaga poveste. Cnd va fi scoasa la iveal, cnd ticloii care se
afl n spatele ei vor fi ruinai i se vor afla n drum spre nchisoare sau spre
camerele de gazare, atunci Rose va fi n sigurana i Nina... Nina se va putea
ntoarce la mine.
Dac aceast Nina este Nina ta, i aminti ea.
152
153
for i tot mai mare vitez, de parca lumea guvernat de legile lui Eisenstein se
intersectase cu un univers n care regulile energiei i ale materiei erau att de
diferite, nct i-ar fi derutat i pe cei mai nelepi matematicieni i pe cei mai buni
fizicieni.
Aceasta noua realitate era mult mai frumoas i mai nfricotoare dect cea
pe care o nlocuise. Joe tia c schimbarea era subiectiv i nu va bascula
niciodat. Nimic din partea aceasta a morii nu-i va mai prea simplu; i cea mai
lin suprafa ascundea adncimi i complexiti imposibil de cunoscut.
Barbara opri n strad lng maina lui de nchiriat, la dou intersecii de
casa ei.
Gata. Bnuiesc c aici ne oprim.
i mulumesc, Barbara. Ai riscat enorm...
Te rog s nu-i faci griji pentru mine. Ai auzit? Eu am decis.
Dac nu aveam parte de buntatea i curajul tu, n-a fi avut nici o
speran s dau de captul acestei poveti. Astzi tu mi-ai deschis o u.
Dar unde duce ea? ntreba ea ngrijorat.
Poate spre Nina.
Barbara prea obosit, speriat i trist. i trecu mna peste faa i deodat
pru doar speriat i trist.
Joe, pstreaz glasul meu n inim. Oriunde vei pleca de aici, nu uita s
m asculi n subcontientul tu. Voi fi o bab ciclitoare care-i va spune mereu
c dac totui doi oameni au scpat cumva cu via din accident, este absolut
imposibil ca unul din ei s fie Nina ta. Nu-i roti singur sabia deasupra capului,
nu-i reteza tu nsui genunchii.
El ddu din cap.
Promite-mi, rosti ea.
i promit.
Nina a murit, Joe.
Poate.
Blindeaz-i inima.
Vom vedea.
Hai, du-te, spuse ea.
El deschise portiera i iei n ploaie.
Succes, spuse Barbara.
Mulumesc.
Joe trnti portiera, iar Barbara pleca.
In timp ce i descuia maina de nchiriat, Joe auzi frnele Fordului Explorer
scrnind la mai puin de o intersecie distana. Ridicndu-i privirea, vzu Fordul
dnd napoi spre el, cu luminiele roii de pe capota alunecoas licrind.
Barbara cobor din Ford, veni la el, l mbria i-l strnse tare.
Eti un om minunat, Joe Carpenter.
154
155
Murea de foame. n afar de cele dou prjituri din buctria lui Mercy, nu
mai mncase nimic dup cei doi cheesburgers din seara precedenta, n drum spre
casa soilor Vadance i ciocolata consumat mai trziu.
Se duse la cel mai apropiat restaurant din aeroport i comand un sandvi
club, cartofi franuzeti i o sticl de Heineken.
Costia nu i se pruse nicicnd mai gustoas. i linse maioneza de pe degete.
Cartofii crnneau plcut, iar rcoritoarele murturi cu mrar i pocneau n
gur mprocnd un suc acru. Pentru prima dat, dupa un alt august, nu mai
consuma pur i simplu hrana, ci o savura.
In drum spre poarta de plecare, avnd nc douzeci de minute rgaz, o coti
brusc spre toaleta. I se pruse c i vine s vomite.
Cnd ajunse ntr-o cabin de toaleta i nchise ua, constat c greaa i
trecuse. n loc s vomite, se sprijini cu spatele de u i plnse.
Nu mai plnsese de cteva luni i nu tia de ce plngea acum. Poate c se afla
n pragul tremurtor al fericirii, la gndul c o va revedea pe Nina. Sau poate c
era speriat c n-o va gsi niciodat i o va pierde pentru a doua oar. Poate c
suferea din nou pentru Michelle i Chrissie. Poate c aflase prea mute detalii
cutremurtoare despre ceea ce se petrecuse cu zborul 353 i cu oamenii din el.
Poate c toate acestea l fceau s plng.
Se afla ntr-o rachet de emoii deja lansat i avea nevoie s-i
redobndeasc stpnirea de sine. Nu va fi eficient n cutarea Ninei i a lui Rose
dac va oscila mereu ntre euforie i disperare.
Cu ochii injectai, dar restabilit, se urc n avionul de Los Angeles la ultimul
apel ctre pasageri.
n clipa cnd avionul decola, spre mirarea lui Joe, inima ncepu s-i bubuie
n urechi, ca nite pai care coboar n fug o scar. nfca braele scaunului, de
parc ar fi fost gata s se rostogoleasc n fa i s se prbueasc.
Nu-i fusese fric n timpul zborului spre Denver, dar acum era cuprins de
groaz. La venire, ar fi primit moartea cu bucurie, pentru c greeala de a
supravieui familiei lui i apsase teribil sufletul dar acum, napoi, avea o
raiune de a tri.
Chiar i dup ce ajunser la o altitudine de croazier i avionul avea o
traiectorie constant, Joe rmase ncordat. i imagina cum unul dintre piloi s-ar
ntoarce spre celalalt ntrebnd, nregistrm?"
ntruct nu reuea s i-l scoat oricum din minte pe cpitanul Delroy Blane,
Joe scoase cele trei pagini mpturite ale transcrierii convorbirii dintr-un buzunar
interior al sacoului. Poate c dac le va reciti va vedea ceva ce i scpase pn
atunci i simea nevoia s-i ocupe cu ceva gndurile, chiar i cu asta.
Avionul nu era aglomerat; o treime din scaune erau goale. Joe edea lng
geam i nu avea pe nimeni alturi, aa c beneficia de intimitatea de care avea
nevoie.
La solicitarea lui, o stewardes i aduse un pix i un carnet.
156
157
158
159
160
de ori la antrenamentele din curtea din spate, cnd Joe avea ase ani i intrase n
Liga Juniorilor.
Tatl lui trise apoi pentru realizrile lui Joe, care ajunsese un elev eminent,
dei n acelai timp lucra ca zilier la un magazin McDonald. Juca de asemenea n
echipa de fotbal a liceului. Frank nu l-a mboldit niciodat pe Joe s fie n frunte.
Motivaia lui Joe era dragostea.
n vara acelui an, s-a nscris n Programul de Atletism pentru Tineret al
YMCA, n liga de box. nva repede i antrenorul l plcea, spunea c e talentat.
Dar n primele lui partide de antrenament, continua s-i zpceasc n pumni
adversarii i dup ce acetia se prbueau pe frnghiile ringului, nvini i lipsii
de aprare. Pn la urm, trebuia s fie smuls de acolo. Pentru ei, boxul era un
mijloc de recreare i de autoaprare, dar pentru Joe era o terapie slbatic. Nu
voia s vatme pe nimeni, pe nici unul anume, dar vtma oameni: drept
consecin, nu i s-a permis s concureze n lig.
Pericardita cronic a lui Frank, provenit din artrita reumatoid, a dus la o
infecie virulent a pericardului, care i-a provocat n cele din urm un infarct.
Frank a murit cu doua zile nainte ca Joe s mplineasc optsprezece ani.
La o sptmna dup slujba de nmormntare, Joe s-a dus la biseric dup
miezul nopii, cnd era pustie. Buse cam multe beri. A mprocat cu vopsea
neagr toate braele crucii.
A rsturnat o statuie de piatr a Madonei i a spart vreo douzeci de pahare
rubinii de pe stativul cu luminri votive.
Ar fi fcut mult mai multe stricciuni daca nu l-ar fi cuprins repede un
sentiment de zdrnicie. Nu-l putea nva pe Dumnezeu s se ciasc. Nu-i
putea exprima durerea cu suficient for pentru a ptrunde prin vlul de oel
dintre lumea pmntean i lumea de apoi dac lumea de apoi exista.
Se prvli n strana din fa i izbucni n plns.
A stat totui acolo mai puin de un minut, pentru c i-a dat seama brusc
c, plngnd n biseric, ar fi putut s par c-i recunotea neputina. i veni
ideea ridicol c era important ca lacrimile lui s nu fie interpretate ca o
acceptare a cruzimii cu care era condus universul.
Prsi biserica i n-a fost niciodat arestat pentru vandalism. Nu se simea
vinovat pentru ceea ce fcuse i iari, nu era nici mndru.
Un timp a czut prda nebuniei, apoi s-a dus la colegiu, unde s-a adaptat
pentru c jumtate dintre studeni erau nite tineri la fel de nebuni.
Mama lui a murit dup numai trei ani, la vrsta de patruzeci i patru de ani.
Fcuse cancer pulmonar, care se ntinsese n sistemul limfatic. Nu fumase
niciodat. Nici tatl lui. Poate din cauza vaporilor de benzen i de la ali solveni
din curtoria chimic. Sau poate din cauza oboselii, a singurtii i a dorinei
de a scpa odat.
n noaptea n care a murit, Joe a stat la cptiul ei la spital, innd-o de
mn, punndu-i comprese reci pe frunte i strecurndu-i n gura ars buci de
161
162
163
164
165
jurul cruia edeau vreo doisprezece oameni care ascultau fascinai un brbat
scund i ndesat, cu o fa lat, charismatic i o coam de pr alb spunnd o
poveste cu stafii, cu o voce rsuntoare. Acesta era omul. Povestitorul.
Joe nu avea nici o ndoial c era unul i acelai individ.
Mai tia de asemenea c nu exista absolut nici o ans ca drumurile lui s
se fi ncruciat cu drumurile acestui om pe plaj n noaptea precedent i din
nou aici, din pur ntmplare. Totul este strns legat n aceast lume mai
conspirativ dect oricare alta.
Probabil c l supravegheau de sptmni sau luni ntregi, ateptnd s fie
contactat de Rose, cnd el devenise contient de prezena lor pe plaja din Santa
Monica, smbt dimineaa, n acest timp ei aflaser de toate locurile pe unde
umbla el, care nu erau numeroase: apartamentul, cteva localuri, cimitirul i
cteva plaje preferate unde se ducea s nvee de la mare, indiferena.
Dup ce l btuse pe Wallace Blick, nvlise n camioneta lor i apoi fugise
din cimitir, i pierduser urma. Joe gsise transmitorul de pe maina lui i l
aruncase n camionul grdinarului care trecuse pe lng el i i pierduser urma.
Fuseser ct pe-aci s-i dea din nou de urm la redacia ziarului Post, dar el o
tersese cu cteva minunte nainte de a aprea ei.
Deci supravegheaser apartamentul lui, localurile, plajele ateptndu-l s
apar undeva. Grupul amuzat de povestea cu stafii era alctuit din oameni
obinuii, dar povestitorul care se introdusese n adunarea lor nu era deloc un tip
obinuit.
l reperaser din nou pe Joe n noaptea precedent pe plaja. Joe cunotea
jargonul de urmrire: l recuperaser pe plaj. l urmriser pn la magazinul de
obiecte casnice de unde el l sunase pe Mrio Oliveri n Denver i pe Barbara n
Colorado Springs. l urmriser pn la motel.
L-ar fi putut ucide acolo. Pe tcute. n timp ce dormea sau dup ce l-ar fi
trezit cu pistolul la tmpl. Ar fi putut s lase impresia c murise n urma unei
supradoze de droguri sau a unei sinucideri.
n viitoarea clipei, se grbiser s trag n el la cimitir, dar acum nu se mai
grbeau s-l omoare. Poate c totui Joe va reui s-i duca din nou la Rose Mrie
Tucker.
Era clar c nu tiau c el fusese la casa soilor Delmann, printre alte locuri
unde mai fusese, n orele cnd ei l pierduser. Dac ar ti c el vzuse ce li se
ntmplase soilor Delmann i Lisei chiar daca nu putea nelege cele ntm-plate
probabil c l-ar lichida. N-ar risca. L-ar lichida cu daune importante", cum se
exprim cei de teapa lor.
n timpul nopii, instalaser nc un mecanism de urmrire pe maina lui.
nainte de ivirea zorilor, l urmriser pn la LAX, ntotdeauna de la distana ca
s nu rite s fie reperai. Apoi pn la Denver i poate mai departe.
Iisuse!
Ce speriase oare cprioarele din pdure?
166
Joe se simea prost i neglijent, dei tia c nu era nici una nici alta. Nu
putea spera s se priceap la fel de bine ca ei la acest joc; nu-l mai practicase
pn atunci, n timp ce ei l practicau zilnic.
Dar se perfeciona. Se perfeciona tot mai mult.
nainte, pe interval, povestitorul ajunse la ieire i dispru n coridorul de
debarcare.
Joe se temea s nu-i piard prada, dar era absolut necesar ca ei s
continue s cread c el nu tia de existena lor.
Barbara Christman era n mare pericol. n primul rnd, trebuia s gseasc
un telefon ca s-o avertizeze.
Prefcndu-se rbdtor i plictisit, i tri picioarele alturi de ceilali
pasageri. n coridor, care era mult mai lat dect intervalul din avion, reui n cele
din urm s se strecoare pe lng ei fr s para alarmat sau grbit. Nu-i ddu
seama c i inea respiraia dect cnd rsufl uurat zrind prada n faa lui.
Uriaa sal a aeroportului era aglomerat. irurile de scaune de la pori
erau ocupate de pasagerii care ateptau s prind un avion de dup-amiaz n
ultimele ore ale weekendului care treceau repede. Pasagerii care soseau se
scurgeau din celelalte pori prin sala aeroportului, sporovind, rznd, certnduse, meditnd n tcere, trindu-i picioarele, mer-gnd cu pai mari, naintnd
agale, chioptnd sau cltinn-du-se. Erau oameni singuri, perechi, familii
ntregi, negri i albi, asiatici i latino-americani, patru brbai samoeni
impuntori, toi cu plrii negre cu calota plat i borurile ntoarse, femei
frumoase cu ochi negri piezii, graioase ca nite slcii n sadurile lor cu
turcoaze, rubine sau safire, altele n chadoruri i altele n blugi, brbai n
costume de afaceri, brbai n orturi i cmi sport n culori vii, patru tineri
evrei hasid certndu-se (dar plcut) n privina celui mai mistic dintre toate
documentele (o hart a autostrzilor din Los Angeles), soldai n uniform, copii
care gngureau i copii care rcneau i doi octogenari n crucioare pentru
invalizi, doi prini arabi nali, n akaluri i kaffiyehuri i djebellauri
fluturtoare, precedai de gardieni de corp fioroi i urmai de suitele lor, turiti
roii ca racul plutind spre cas pe norii astringeni de loiuni de plaj
medicamentoase, turiti palizi sosind cu mirosul umed al inuturilor nnorate lipit
de ei i, ca o nav alb ciudat de senin n timpul unui taifun, brbatul cu
plrie de Panama, navignd seme pe o mare poligenic.
Din partea lui Joe, toi puteau fi travestii, fiecare din ei putea fi un agent al
concernului Teknologik sau al unor instituii necunoscute, toi urmrindu-l pe
furi, fotografi-indu-l cu aparate miniaturale ascunse n poete, geni diplomat i
sacoe, toi consultndu-se prin microfoane ascunse dac s fie lsat s mearg
mai departe sau s fie mpucat pe loc.
Nu se mai simise niciodat att de singur ntr-o mulime.
ngrozit de ce s-ar putea ntmpla chiar n clipa aceea -cu Barbara, ncerc
s-l menin pe povestitor n cmpul lui vizual, cutnd n acelai timp un telefon.
167
IV
Foc palid
13
Telefonul public, unul dintr-un ciorchine de patru, nu se afla ntr-o cabin,
dar aripile unui scut sonor furnizau o oarecare intimitate.
n timp ce forma numrul Barbarei din Colorado Springs, Joe i ncleta
dinii, de parc astfel ar fi putut s mute din vacarmul din sala aglomerat a
aeroportului i s-l mestece, transformndu-l ntr-o tcere care i-ar fi permis s se
concentreze. Avea nevoie s chibzuiasc adnc ce-i va spune, dar nu dispunea nici
de timpul i nici de singurtatea necesare pentru a elabora discursul ideal i se
temea s nu fac o gaf care i-ar face i mai multe dificulti.
Chiar dac telefonul ei nu fusese ascultat n seara precedent, era cu
siguran urmrit acum, dup ce el o vizitase. El avea ndatorirea s-o previn de
pericol, convingndu-i n acelai timp pe cei ce-i ascultau convorbirile c ea nu
nclcase niciodat jurmntul de tcere care va garanta sigurana ei i a lui
Denny.
Cnd telefonul ncepu s sune n Colorado, Joe se uit spre povestitor, care
se postase ceva mai departe, n partea opusa a slii aeroportului. Sttea n faa
unui stand de ziare i a unui magazin de cadouri, aranjndu-i nervos plria de
168
169
nelesese.
Joe nchise ochii i ncerc s-i domoleasc nervozitatea.
Trim... trim vremuri stranii. E uor s crezi n conspiraii vaste, spuse.
E mai uor dect s nfruni adevruri dure. Tu nu eti de fapt n conflict
cu piloii sau cu echipa de mecanici. Nici cu controlorii de trafic sau cu
constructorii avionului. Tu eti de fapt n conflict cu Dumnezeu.
Un conflict n care nu pot nvinge, spuse el deschi-znd ochii.
n faa standului de ziare, povestitorul i susintorul echipei Dodgers i
terminar conversaia. Povestitorul pleca.
Nu trebuie s nelegem de ce, spuse Barbara. Trebuie doar s credem c
exist o raiune. Daca nu poi nva s accepi asta, s-ar putea ntr-adevr s
nu-i afli linitea. Eti un om tare cumsecade, Joe. Nu merii sa te chinui att. O
s m rog pentru tine.
Mulumesc, Barbara. Mulumesc pentru tot.
Succes, Joe.
Era ct pe-aci s-i ureze i el succes, dar acest cuvnt putea fi un pont
pentru cei care ascultau. De aceea spuse doar:
La revedere.
nchise apoi telefonul, nc ncordat.
Prin simplul fapt c fusese n Colorado i btuse la ua Barbarei, i pusese
pe ea, pe fiul ei i ntreaga familie a fiului ei ntr-un imens pericol dei el nu
avea cum s tie c asta va fi consecina vizitei lui. Acum ei i se putea ntmpla
orice sau nimic i Joe simea cum i se strnge n jurul inimii un la al
vinoviei.
Pe de alt parte, ducndu-se n Colorado, aflase c Nina supravieuise,
printr-o minune. Era dispus s-i asume responsabilitatea moral pentru o sut
de mori, n schimbul speranei de a o revedea pe ea.
Era contient ct de monstruos este s considere viaa fiicei sale mai
preioas dect vieile a o sut de necunoscui sau dou sute, sau o mie. Nu-i
psa. Ar fi fost n stare s ucid ca s-o salveze pe ea, dac ar fi nevoit s ajung n
aceast situaie extrem. Ar ucide pe oricine i-ar sta n cale. Orici.
Nu era oare aceasta dilema uman, s visezi c faci parte dintr-o comunitate,
dar n faa morii venice, s acionezi ntotdeauna sub imperative personale i
familiale? i el era, la urma urmelor, om.
Joe prsi telefoanele publice i se ndrept prin sala aeroportului spre
ieire. Cnd ajunse la capul scrii rulante, simi nevoia s priveasc n urm.
Susintorul echipei Dodgers l urmrea la o distan discret, mascat
perfect de banalitatea mbrcminii i comportamentului su. Se strecura prin
mulime cu atta ndemnare, nct nu srea n ochi mai mult dect un fir de a
ntr-o estur cu mai multe culori.
170
Cobornd scara spre parterul aeroportului, Joe nu mai privi n urma. Ori
susintorul echipei Dodgers era tot pe urmele lui, ori l predase pe Joe unui alt
agent, aa cum fcuse povestitorul.
innd seama de extraordinarele lor resurse, aveau probabil un contingent
substanial de oameni la aeroport. Nu putea scpa de ei acolo.
Avea la dispoziie exact o or pn la ntlnirea cu Demi, care, spera el, l va
duce la Rose Tucker. Dac nu va reui s ajung la timp la nllnire, nu va mai
putea restabili legtura cu femeia aceea.
Ceasul lui de mn prea s ticie la fel de tare ca un pendul.
Fee chinuite se topeau prefcndu-se n forme mutante de animale ciudate
i n peisaje de comar pe zidurile ntinsei structuri de beton cenuiu a parcrii.
Uruitul motoarelor mainilor din alte coridoare, de pe alte etaje, reverbera ca
geamtul unui uria prin cavernele acelea fcute de mna omului.
Gsi Honda acolo unde o lsase.
Dei n garaj erau majoritare automobilele, trei camionete -nici una alb i
un vechi minibus Volkswagen cu perdele la ferestre i o furgonet cu copertin
erau parcate suficient de aproape de el pentru a servi drept posturi de
supraveghere. Nu le ddu prea mare atenie.
Deschise repede portbagajul mainii i folosindu-i corpul pentru a bloca
perspectiva unui eventual privitor, scotoci repede dup banii ascuni n roata de
rezerv. Luase dou mii cu el n Colorado, dar lsase majoritatea bancnotelor n
Honda. Se temea s nu fi disprut plicul cu nsemnele bncii, dar era acolo unde l lsase.
Strecur plicul sub banda din talie a blugilor. Se gndi s ia cu el i mica
valiz, dar dac o muta pe scaunul din fa, cei care -l urmreau n-ar fi pclii de
mica nscenare pe care le-o pregtea.
Aezat pe scaunul oferului, scoase plicul de la talie, l deschise i vr
teancurile de cte o suta de dolari n diverse buzunare ale sacoului de catifea
reiat. mpturi plicul gol i-l bg ntr-un compartiment al bordului.
Cnd ddu n spate ca s ias din locul de parcare i apoi porni, nici unul
dintre vehiculele suspecte nu-l urmri imediat. Nu aveau nevoie s se grbeasc.
Ascuns undeva pe caroseria Hondei, un alt transmitor emitea echipei de
supraveghere un semnal care fcea inutil un contact vizual permanent.
Cobor cele trei nivele pn la ieire. La gheretele casierilor stteau la rnd
vehiculele care plecau.
Aplecndu-se civa centimetri n fa, se uit de mai multe ori n oglinda
retrovizoare. n clipa cnd ntinse mna spre casier, zri furgonet cu copertin
aezndu-se la coad, cu ase maini n urma lui.
Plecnd de la aeroport, meninu viteza puin sub limita admis i nu fcu
nici un efort s prind semafoarele pe verde cnd aprea culoarea galben n faa
lui. Nu voia s se ndeprteze prea mult de urmritorii lui.
171
172
173
174
175
176
177
178
179
180
181
asta.
Am neles.
O ntrebare. De ce ai vrut s tii a cui e maina pe care o conduci?
Joe spuse:
M urmresc nite ticloi foarte antipatici. Dac m gsesc, nu vreau s
bag n bucluc oameni nevinovai numai pentru c am folosit maina lor.
Toat lumea e n bucluc, omule. N-ai observat? ntreb cel care sunase,
apoi nchise.
Cu excepia poliistului sau a fostului poliist din librrie, acei oameni
care o ineau ascuns pe Rose Tucker i o pzeau erau amatori cu resurse
limitate n comparaie cu gangsterii angajai de Teknologik. Dar erau amatori
vigileni i inteligeni, cu un talent incontestabil pentru acel joc.
Joe nu strbtuse nici jumtate din Santa Monica i oceanul era nc
departe, cnd i apru n minte imaginea cotorului unei cri numele Henry
James.
Henry James. Ce-i cu asta?
Apoi i aminti titlul uneia dintre cele mai cunoscute lucrri ale lui James,
The Turn o f the Screw Rsucirea urubului se gsea probabil pe orice lista
scurt a celor mai celebre povestiri cu fantome.
Fantom.
nirea inexplicabil a flcrilor lmpilor cu gaz, scnteierea cifrelor de pe
ceas, legnarea oalelor i a tigilor preau acum s aib o legtura ntre ele. i n
timp ce i amintea acele imagini, i era uor, privind napoi s disceam n ele
elementul supranatural dei era contient c imaginaia lui ar putea exagera
amintirile, orientndu-le n direcia asta.
i aminti de asemenea cum lumina candelabrului din hol se micorase i se
mrise n mai multe rnduri n timp ce el urcase n fug scara, auzind rafala de
mpucturi care-l ucisese pe Charlie Delmann. n vrtejul grozviilor care
urmaser, Joe uitase acest detaliu bizar.
Acum i se perindau prin minte nenumrate scene de edine de spiritism din
filme vechi i din emisiuni de televiziune, n care deschiderea uii dintre lumea
noastr i trmul spiritelor era marcat de pulsarea becurilor sau de plpiala
luminrilor fr a exista un curent de aer.
Fantom.
Era o speculaie absurd. Mai mult dect absurd. Dement. Nu exist
fantome.
i totui i aminti un alt incident tulburtor care se produsese n timp ce
fugea din casa soilor Delmann.
Alerga din buctrie, urmrit de urletul alarmei de fum, de-a lungul
culoarului i prin hol, spre u. Mna lui e pe clan. Din spate vine un frig
182
183
n stnga lui Joe, lumina de apus se ntindea peste ocean, fcndu -l s par
un sos de lmie clocotind ntr-o tigaie, cptnd treptat o nuan tot mai nchis
de galben.
Cnd ajunse n Malibu, telefonul sun din nou. I se indic un viraj care urma
s-l duca la Santa-Fe-by-the-Sea, un restaurant situat pe faleza.
Pune telefonul pe scaunul din dreapta i las maina valetului. tie cine
eti. Rezervarea este pe numele tu, spuse cel care sunase i nchise telefonul.
Marele restaurant arata ca o casa de chirpici adus din New Mexico, cu
ferestre mrginite cu turcoaz, ui turcoaz i alei cu dale de argil roie. Peisajul
era alctuit din ronduri cu cactui mrginite de pietricele albe i doi copaci
castanii mari, cu frunze verde-nchis i umbrele de flori albe.
Valetul hispanic era cu mult mai chipe dect orice vedet latino-american
de cinema, din prezent sau din trecut, afind o privire capricioas ucigtoare, pe
care o exersase cu sigurana n faa oglinzii pentru a fi eventual folosita n faa
unui aparat de filmat. Dup cum promisese brbatul care sunase, valetul l
atepta pe Joe i nu-i ceru nici un act pentru Mustang.
n interior, restaurantul Santa-Fe-by-the-Sea etala grinzi de tavan din
trunchiuri de pin, perei de culoarea vaniliei i alte dale de argila roie. Scaunele,
mesele i alte mobile, care din fericire nu mpingeau motivele sud-vestice pn la
extrem, erau piese J. Robert Scott cu pre redus, dei nu foarte ieftine i paleta
decoratorului se limitase la culori pastelate, pentru a reda modele Navajo clasice.
Se cheltuise o avere acolo i Joe era extrem de contient c arata jalnic n
decorul acela. Nu se mai brbierise de cnd plecase spre Colorado, n urm cu
peste dousprezece ore. ntruct majoritatea starurilor masculine de cinema i a
regizorilor contemporani abordau permanent un stil de via adolescentin, blugii
erau acceptai chiar i n cele mai pretenioase localuri din Los Angeles. Dar noul
lui sacou de catifea reiata era ifonat i lbrat, dup ce fusese udat de ploaie i
Joe avea nfiarea rvit a unui turist sau a unui beiv venit direct de la un
chef.
Tnra patroan, frumoas ca orice actri celebr i petrecndu-i fr
ndoial timpul ntr-un restaurant n ateptarea rolului cu care va ctiga Oscarul,
pru s nu gseasc nimic de dispreuit n nfiarea lui. l conduse la o masa de
la fereastra, pregtit pentru dou persoane.
Tot peretele dinspre vest al cldirii era fcut din sticl. Jaluzele din plastic
alb mblnzeau puterea soarelui la apus. Privelitea liniei coastei era
spectaculoas, arcuindu-se nspre exterior, att la nord ct i la sud iar marea
era mare.
Asociata dumneavoastr ntrzie, spuse patroana referindu-se evident la
Demi. V-a rugat s luai masa singur, cci va veni i dnsa mai trziu.
Lui Joe nu-i plcea cum evolueaz lucrurile. Nu-i plcea deloc. Abia atepta
s ia legtura cu Rose, s afle ce avea s-i spun abia atepta s-o gseasc pe
Nina.
184
185
186
187
188
189
Foarte curnd o s-i spun, Joe cel Curios. Roie s-a mritat cu fratele
meu Louis, acum vreo douzeci i doi de ani. S-au cunoscut la colegiu. Nu m-am
mirat prea tare cnd Louis s-a dovedit a fi destul de iste ca s ajung la colegiu,
dar tare m-am mirat c a avut destul minte ca s se ndrgosteasc de o fat ca
Roie. Apoi, desigur, s-a dovedit a fi un tmpit, cnd hodoronc-tronc a divorat de
ea peste patru ani. Roie nu putea s fac copii i Louis i dorea mult copii -dei
daca ar fi avut mai puin aer n scfrlie i puin bun-sim ar fi trebuit s-i dea
seama c Roie e mai preioas dect o cas ntreag de plozi.
Nu mai e cumnata ta de optsprezece ani i totui tu eti gata s-i pui
pielea la saramur pentru ea'?
De ce nu? i nchipui c Roie s-a prefcut ntr-un vampir dup ce prostul
de Louis a divorat de ea? Este aceeai bomboana de femeie pe care am cunoscuto. O iubesc ca pe o sor. Hai c te ateapt, Joe cel Curios.
nc ceva. Mai devreme, cnd mi-ai spus c oamenii acetia nu tiu cu
cine au de-a face... N-ai spus cumva Noi sntem baptiti?"
Exact aa am spus. Duri" i baptiti" nu se cam adun n mintea ta...
asta era?
Pi...
Mama i tata s-au luptat cu Ku-Klux-Klanul n Mississippi pe vremea cnd
Ku-Klux-Klanul era mai colos ca acum i la fel au fcut bunica i bunicul
naintea lor i nu s-au lsat dobori de fric. Cnd eram copil, am nfruntat
uraganele din Golful Mexicului, inundaiile din delt, epidemiile de encefalit i
perioadele de srcie cnd nu tiam ce vom mnca n ziua urmtoare, dar am
trecut peste toate i am continuat s cntm tare n corul bisericii n fiecare
duminic.
Poate c pucaii Marinei Statelor Unite snt ceva mai duri dect oricare
negru baptist din sud, dar nu cu mult.
Rose are noroc cu o prietena ca tine.
Eu am noroc, spuse Mahalia. Ea mi d curaj acum mai mult ca oricnd.
Hai, Joe. Stai acolo cu ea pn nchidem localul i gsim o cale s te scoatem. O
s vin dup tine cnd va veni momentul.
Pregtete-te de bucluc cu mult nainte de asta.
Du-te.
Joe ls uile s se nchid. Liftul cobor.
14
Iat-o, n sfrit, singura, la celalalt capt al acelei ncperi lungi, pe doctor
Rose Mrie Tucker, pe unul dintre cele patru scaune pliante de la o mas de lucru
scrijelit, aplecat n fa, cu braele pe tblie, cu minile mpreunate, ateptnd
n tcere, cu o privire grav i plin de tandree, iat minuscula supravieuitoare,
190
pstrtoarea secretelor pe care Joe se zbtuse s le afle, dar de care acum, brusc,
se temea.
Cteva dintre aplicele ncastrate n tavan conineau becuri consumate, iar
cele bune erau aezate la ntmplare i drept urmare pardoseala pe care o
strbtu el ncet era mpestriat cu lumini i umbre, ca o mprie subacvatic.
Propria lui umbr i-o lua nainte, apoi rmnea n urma, iari i-o lua nainte, se
pierdea ntr-o pata de ntuneric i disprea ca un suflet dat uitrii, pentru a
reaprea apoi dup ali trei pai. Se simea ca un condamnat scufundat n
adncimile de beton ale unei temnie din care nu se mai iese, pe lungul drum al
morii, spre pedeapsa capital i totui, n acelai timp credea n posibilitatea
iertrii i a nvierii. n timp ce se apropia de revelaia care i nlase pe Georgine
i Charlie Delmann de la dezndejde la euforie, n timp ce se apropia de adevrul
despre Nina, n sufletul lui era un vrtej de curente contradictorii i sperana
strpungea ntunericul lui luntric ca nite stoluri de petiori fosforesceni.
De peretele din stnga erau rezemate cutii cu rezervele restaurantului, n
principal prosoape de hrtie pentru toalete, luminri pentru mese i piese pentru
instalaiile sanitare, achiziionate en gros. Pe peretele din dreapta, care ddea
spre plaj i spre ocean, erau dou ui i nite geamuri mari, dar rmul nu se
vedea, pentru c sticla era protejat de jaluzele metalice Rolladen. Sala de
banchete semna cu un buncr.
Joe i trase un scaun i se aez la mas, n faa lui Rose.
La fel ca n cimitir n ziua precedent, femeia aceasta emana o for
charismatic att de puternic, nct statura ei mignon era o surs de mirare
permanent. Din punct de vedere fizic, prea mai impuntoare dect Joe i
totui ncheieturile minilor ei erau la fel de firave ca ale unei fetie de doisprezece
ani. Ochii ei magnetici l (intuiau, l nduioau i nelepciunea care se citea n ei l
umilea cum n-ar fi putut s-l umileasc un brbat de dou ori ct el i totui
trasaturile ei preau att de fragile, gtul ei att de subire, umerii ei att de
delicai, nct prea vulnerabil ca un copil.
Joe ntinse mna peste mas, spre ea.
Ea i apuc mna.
n el, spaima se lupta cu sperana i, n timp ce se purta aceast btlie, nu
reui s vorbeasc pentru a ntreba de Nina.
Mai grav dect fusese la cimitir, Rose spuse:
Totul merge groaznic. Ei i ucid pe toi cei cu care vorbesc. Nu se vor da n
lturi de la nimic.
Uurat de obligaia de a pune el primul ntrebarea fatal despre fiica sa mai
mic, Joe i recapt glasul.
Am fost acolo, la casa din Hancock Park, cu soii Delmann... i Lisa.
Rose fcu ochii mari, cuprins de panic.
Vrei s spui c... s-a ntmplat ? -Da.
Mna ei mica i strnse tare mna.
191
Ai vzut?
El ddu din cap.
S-au omort. Atta violen... atta nebunie...
Nu era nebunie. Nici sinucidere. Crim. Dar cum Dumnezeu ai scpat?
Am fugit.
In timp ce ei erau ucii?
Charlie i Georgine erau deja mori. Lisa nc ardea.
Deci ea nu era nc moart cnd tu alergai?
Nu. Era nc n picioare, ardea, dar nu ipa, pur i simplu ardea... ardea
linitit.
Deci ai plecat la timp. S-a petrecut o minune cu tine.
Cum le-au fcut asta, Rose? Cum?
Coborndu-i privirea din ochii lui spre minile lor nlnuite, Rose nu
rspunse la ntrebarea lui Joe. Spuse apoi mai degrab ctre ea nsi dect ctre
el:
Am crezut c aa trebuie nceput treaba aducnd vestea familiilor care-i
pierduser pe cei dragi n acel avion. Dar din cauza mea... e atta snge...
Chiar ai fost la bordul avionului 353? ntreb el. Ea i ntlni din nou
privirea.
La economic. Rndul aisprezece, locul B, al doilea de la geam.
n glasul ei era adevrul, la fel de sigur cum ploaia i soarele snt ntr-un fir
verde de iarb. Joe spuse:
Chiar ai plecat de la locul accidentului nevtmat.
Neatins, rosti ea ncet, ntrind miracolul supravieuirii ei.
i nu erai singur.
Cine i-a spus?
Nu soii Delmann. Nimeni din cei cu care ai vorbit. Toi i-au rmas
credincioi, au pstrat secretele pe care le-ai mprtit. Modul n care am aflat
i are rdcinile n noaptea aceea. i ii minte pe Jeff i Mercy Ealing?
Un zmbet vag flutur pe buzele ei i apoi dispru cnd spuse:
De la Loose Change Ranch.
Am fost acolo astzi dup-amiaz, spuse el.
Snt oameni cumsecade.
Duc o via frumoas, linitit.
i tu eti un bun reporter.
Cnd misiunea m intereseaz.
Ochii ei erau dou lacuri care lumineaz n bezna de la miezul nopii i Joe
nu-i ddea seama dac tainele scufundate n ele l vor neca sau l vor scoate la
suprafa.
Rose spuse:
mi pare ru pentru toi oamenii din avionul acela. mi pare ru c au
murit nainte de a le veni sorocul. mi pare ru pentru familiile lor... pentru tine.
192
193
...soare... umbre...
Deschide-i inima.
Dei sinceritatea lui Rose era evidenta i nu putea fi pus la ndoial, mica ei
mantra Deschide-i mintea, deschide-i inima" ncepu s para stupid, de
parc ea n-ar fi fost om de tiin, ci un guru din New Age.
Deschide-i mintea, insist ea cu blndee. Granitul. Bronzul. Iarba din
jur.
Ea spuse:
Nu e deajuns s te uii. Trebuie s vezi.
Laptele dulce al speranei ncepu s se brnzeasc i Joe simi c figura lui
devine acr. Rose spuse:
i se pare fotografia ciudat? Nu pentru ochi... pentru vrfurile degetelor...
Simi ceva deosebit cnd i atinge pielea?
Joe era ct pe-aci s-i spun c nu o simea altfel dect era, o fotografie
afurisita de Polaroid, lucioas i rece dar apoi simi ceva deosebit.
Mai nti deveni contient de urzeala complicat a propriei sale pieli, cum nu
i se mai ntmplase i nici nu i-ar fi imaginat c este posibil. Simea fiecare
arcuire, bucl i spir cnd atingea fotografia i fiecare ridictur sau an
minuscul al pielii de pe fiecare buric al degetelor prea s aib propria sa reea de
terminaii nervoase extrem de sensibil.
Dinspre fotografia Polaroid se revrsau spre el mai multe date tactile dect
era capabil s prelucreze sau s neleag. Era copleit de netezimea fotografiei,
dar i de miile de adncituri microscopice de pe suprafaa clieului care erau
invizibile pentru ochiul liber i de modul n care simea vopselele, fixativele i alte
substane chimice din alctuirea imaginii cimitirului.
Apoi imaginea Polaroid cpt nu pentru ochiul, ci pentru simul lui tactil,
adncime, de parca nu era doar o fotografie bidimensionala, ci o fereastra cu
vedere spre mormnt, o fereastra prin care putea s ntind mna. Simea soarele
cald de var pe degete, simea granitul, bronzul i un fir de iarb.
i mai straniu: acum simea o culoare, de parc nite srme i treceau prin
creier, zpcindu-i simurile i spuse: albastru" i imediat simi un val orbitor de
lumin i auzi rostind de undeva, de departe, strlucitor".
Senzaiile de albastru i de lumin devenir repede experiene vizuale
autentice: sala de banchete ncepu s se piard ntr-o cea albstriestrlucitoare.
Cu rsuflarea tiat, Joe scp fotografia din mn, de parc ar fi cptat
via n mna lui.
Strlucirea albastr se transform brusc ntr-un mic punct n centrul
cmpului su vizual, ca imaginea de pe ecranul unui televizor cnd l nchizi din
buton. Punctul se micor pn ce ultima frm de lumin pluti o secund ca o
stea, dar apoi dispru prin implozie.
Rose Tucker se aplec peste mas, spre el.
194
195
196
Dar dac trirea lui fusese doar o halucinaie, produs de substane chimice
sau hipnoz, nu avea deci nici o semnificaie i trezindu-se iari din vis, nu mai
putea aduce napoi fiinele iremediabil pierdute.
O rafal de nedumeriri ricoa prin mintea lui.
Rose spuse:
E-n regula. Fotografia impregnat este de obicei suficient. Dar nu
ntotdeauna.
Impregnat?
E-n regul, Joe. E-n regul. Din cnd n cnd, o persoan... o persoan ca
tine... i atunci singurul lucru care convinge este contactul galvanic.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Atingere.
Ce atingere?
n loc s-i rspund, Rose lu instantaneul Polaroid i l privi ca i cum ar fi
vzut clar ceva ce Joe nu vedea deloc. Dac inima i mintea ei erau prinse ntr-un
vrtej, ea ascundea bine acest lucru, cci prea linitit ca un iaz ntr-un amurg
fr vnt.
Senintatea ei l strni pe Joe.
Unde-i Nina, fi-ar s fie? Unde e fetia mea?
Ea bga calm fotografia napoi n buzunarul de la jachet, apoi spuse:
Joe, s zicem c eu am fcut parte dintr-un grup de oameni de tiin
angrenai ntr-o serie de experimente medicale revoluionare i apoi, s zicem, c
pe neateptate am descoperit ceva care ar putea dovedi c exist un fel de via
dup moarte.
S-ar putea ca eu s fiu mult mai greu de convins dect tine. Blndeea ei
era o contrapondere enervant la duritatea lui:
Nu este o idee att de exagerat precum crezi. n ultimele dou decenii,
unele descoperiri din biologia molecular i din unele ramuri ale fizicii par s
indice tot mai clar existena unui univers creat.
Ocoleti ntrebarea mea. Unde o ii pe Nina? De ce m-ai lsat s cred c e
moarta?
Faa ei rmase ntr-o ncremenire aproape stranie. Vocea ei era la fel de
calm, ptruns parc de pacea filosofiei Zen.
Dac tiina ne-a oferit o cale de a gsi adevrul vieii dup moarte, ai
vrea s vezi cu adevrat dovada'? Majoritatea oamenilor ar spune da imediat, fr
a se gndi c acest adevr i va schimba pentru totdeauna, va schimba ceea ei au
considerat ntotdeauna important, ceea ce intenioneaz ei s fac din vieile lor.
i apoi... dac aceasta ar fi o revelaie iritant'? Ai vrea s afli adevrul chiar
dac ar fi la fel de nfricotor ca nlarea, la fel de nspimnttor pe ct este de
mbucurtor, la fel de ciudat, total i profund ciudat, ca iluminarea?
197
Astea toate snt nite aiureli pentru mine, doamn doctor Tucker, nite
nimicuri ca vindecarea cu cristale, spiritele din canale sau omuleii cenuii care
rpesc oameni n farfurii zburtoare.
Nu e deajuns s priveti, trebuie s vezi.
Prin lentilele roii ale furiei sale defensive, Joe vedea calmul ei ca pe un
instrument de manipulare. Se ridic de pe scaun, cu minile fcute pumn pe lng
coapse.
Ce aveai cu tine n avionul de L.A. i de ce ar fi dorit Teknologik i oamenii
si s ucid trei sute treizeci de oameni ca s te opreasc?
Asta ncerc s-i spun.
Atunci, spune-mi!
Ea nchise ochii i i mpleti minile ei mici, mslinii, de parca ar fi ateptat
s treac furtuna ce se stmise n el dar senintatea ei nu fcea dect s
ntrein rafalele din sufletul lui.
Horton Nellor. A fost eful tu, apoi al meu. Ce rol are n povestea asta?
ntreb Joe.
Ea nu spuse nimic.
De ce s-au sinucis soii Delmann, Lisa i Nora Vadance, cpitanul Blane?
i cum pot fi crime sinuciderile lor, cum spui tu? Cine snt cei de sus? Ce naiba
nseamn toate astea? Joe tremura. Unde e Nina?
Rose deschise ochii i l privi brusc cu ngrijorare, linitea ei fiind n sfrit
spulberat.
Cine e sus?
Doi bandii care lucreaz pentru Teknologik sau pentru cine tie ce
agenie secret, lua-o-ar naiba!
Ea i ntoarse privirea spre restaurant.
Eti sigur'?
I-am recunoscut la mas.
Rose se ridic repede i privi tavanul jos de parc se afla ntr-un submarin
care nu mai putea fi controlat i se scufunda n abis, calculnd furioas imensa
presiune ce amenina s-i striveasc, ateptnd primele semne ale catastrofei.
Dac doi snt nuntru, cu siguran c mai snt i alii afar, spuse Joe.
Dumnezeule! opti ea.
Mahalia ncearc s gseasc un mod de a ne strecura afar neobservai
dup ora nchiderii.
Ea nu nelege. Trebuie s ieim de aici, acum.
A stivuit cutiile din sala de recepie ca s acopere intrarea la lift...
Nu-mi pasa de brbaii ia i nici de armele lor blestemate, spuse Rose,
ocolind captul mesei. Daca vor cobor aici dup noi, m pot descurca. Nu-mi
pas dac mor n felul sta, Joe. Dar ei n-au nevoie de fapt s vin dup noi.
Dac tiu c sntem n cldirea asta acum, ne pot ndeprta.
Ce?!
198
199
200
201
202
203
Cnd Joe ridic pistolul, vzu c nou-venitul i folosea arma Desert Eagle
drept bt. Povestitorul czu n genunchi, apoi pe mini i genunchi, dar nu se
prbui dect dup ce agresorul l lovi a doua oar, cnd ar nisipul cu faa,
sdindu-i nasul ca un cartof n nisip. Necunoscutul cu arma un negru
mbrcat tot n negru se opri pentru a ntoarce capul cu coam alb ntr-o
parte, ca s se asigure c huliganul care-i pierduse cunotina nu se sufoca.
Agentul cu faa strivit de genunchi nceta s mai njure, fiindc nici un
martor din tabra lui nu-l mai auzea i ncepu din nou s plng.
Negrul spuse:
Hai, Joe.
Mai impresionat ca oricnd de Mahalia i de ciudata ei aduntur de
amatori, Joe ntreb:
Unde e Rose?
Urmeaz-m. E cu noi.
nsoit de hohotele de plns ale agentului, care se auzeau pe toata plaja n
spatele lor, Joe l urma repede pe negru spre nord, n direcia pe care el i Rose o
luaser cnd fuseser atacai.
Era ct pe-aci s se mpiedice de un alt brbat care zcea fr cunotin pe
nisip. Era primul care se repezise la ei, cel care trsese.
Rose era pe plaj, dar n umbra lsata de stnc. Joe nu o vedea prea bine n
ntuneric, dar prea c se ghemuiete ca i cum ar fi tremurat de frig n noaptea
aceea blnd de var.
Joe rmase oarecum surprins de valul de uurare care-l strbtu la vederea
ei, nu pentru c ea era singura lui legtur cu Nina, ci pentru c era cu adevrat
bucuros c era vie i n siguran. Dei l umilise, l nfuriase i l derutase
ngrozitor, era totui o fiin deosebit, iar el i aminti i de buntatea din ochii ei
n clipa cnd l ntlnise n cimitir, tandreea i compasiunea ei. Chiar i n
ntuneric, dei era micu, prezena ei era impuntoare, cu un nimb de mister,
dar i de importan i de prodigioas nelepciune, avnd probabil puterea cu
care marii generali i femeile sfinte reueau s-i conving adepii s se
jertfeasc. i atunci i acolo, pe rmul mrii noptatice, era aproape posibil s
crezi c ea se ivise din adncuri la apus, dup ce inspirase ap la fel de uor cum
inspira acum aer, venind pe pmnt cu minunatele taine ale unui alt trm.
Era nsoit de un brbat nalt cu haine nchise, o silueta aproape spectrala
excepie fcnd uviele de pr blond cre care strluceau vag ca nite
mnunchiuri de alge fosforescente.
Joe ntreb:
Rose, eti teafr?
Doar... un pic lovita, rosti ea cu un glas marcat de durere.
Am auzit o mpuctur, spuse el ngrijorat. Voia s-o ating, dar nu era
sigur c se cuvenea. Apoi se pomeni c o mbrieaz i o ine strns.
204
Rose gemu de durere i Joe ncerc s-i dea drumul, dar ea l mbria o
clipa, pentru a-l face s neleag c, n ciuda suferinei ei fizice, era
recunosctoare pentru grija manifestat de el.
Snt teafr, Joe. O s-mi revin.
Se auzir strigte din deprtare, dinspre stnca de lng restaurant. i
dinspre plaja de la sud, agentul imobilizat rspunse, strignd cu glasul sfrit
dup ajutor.
Trebuie s plecm de-aici, spuse blondul. Vin spre noi.
Cine sntei voi? ntreb Rose. Joe spuse mirat:
Nu fac parte din echipa Mahaliei?
Nu, spuse Rose. Nu i-am mai vzut.
Eu snt Mark, spuse brbatul cu pr blond cre, iar el este Joshua.
Negrul Joshua rosti ceva ce semna cu:
Sntem amndoi n finafa. Rose spuse:
Ei drcie!
Cine? Ce? Unde sntei? ntreb Joe.
E-n regul, Joe, spuse Rose. Snt surprins, dar probabil c n-ar trebui
s fiu.
Joshua spuse:
Cred c luptm de aceeai parte, doamn doctor Tucker. n orice caz,
avem aceiai dumani.
Departe, la nceput uor ca murmurul inimii, dar apoi puternic ca zgomotul
produs de copitele unui armsar cu un clre fr cap, se auzi uruitul unui
elicopter.
15
Fr s fi furat altceva dect propria lor libertate, fugeau ca nite hoi de-a
lungul stncilor, care se ridicau i apoi coborau, apoi iari se ridicau, de parc ar
fi oglindit nivelul de adrenalin a lui Joe.
n timp ce se deplasau, cu Mark n frunte i Rose urmn-du-l, Joe l auzi pe
Joshua vorbind ferm cu cineva. Privi napoi i l vzu pe negru cu un telefon
celular. Auzind cuvn-tul main, i ddu seama c fuga lor era plnuita i
coordonat chiar n cursul desfurrii ei.
Tocmai cnd preau s fi scpat, ameninarea elicopterului se transform
ntr-o realitate luminoas spre sud. Ca un fulger ieit din ochiul de nestemate al
unui zeu dintr-un templu de piatr mniat de o pngrire, un reflector strpunse
noaptea i mtur plaja. Privirea lui arztoare se boltea de la stncile nisipoase
pn la valurile nspumate i din nou napoi, deplasndu-se nencetat spre ei.
ntruct nisipul era moale lng baza stncilor, lsau n el urme fr forma. i
totui urmritorii aerieni nu se puteau orienta dup urmele lsate de paii lor.
205
206
207
Ba da, n-am nimic, spuse ea, dar glasul ei era stins i nc prea nesigur
pe picioare.
Te-ai lovit ru mai nainte? insist Joe cnd Mark i Joshua se adunar n
jurul lor.
Am czut n fund, spuse ea. Am cteva vnti.
Rose...
N-am nimic, Joe. Probabil c m-au obosit alergtura i scrile astea
nenorocite. Cred c nu snt ntr-o forma prea bun.
Joshua vorbea din nou n oapt la telefonul celular.
S mergem, spuse Rose. Haidei, s mergem. Dincolo de stnc, deasupra
plajei, elicopterul aproape c
depise proprietatea.
Mark i conducea din nou i Rose l urma cu o energie rennoit. Trecur
repede pe sub acoperiul loggiei boltite de ling zidul din spate, unde nu mai erau
n pericol de a fi reperai de piloii elicopterului i apoi spre colul casei.
In timp ce se deplasau n ir indian pe o alee ce erpuia printr-un mic plc de
arbori melaleuca, avnd coaja zdrenuit, se pomenir brusc intuii de fasciculul
puternic al unei lanterne mari. n faa lui, un paznic le bloca naintarea spunnd:
Hei, cine naiba sntei?
Fr a ezita o clip, Mark ncepu s nainteze chiar n timp ce lanterna
continua s clipeasc. Necunoscutul nc vorbea cnd Mark se ciocni de el. Cei
doi icnir n momentul impactului.
Lanterna zbur spre trunchiul unui arbore melaleuca, se izbi de el, sri pe
alee i se rsuci pe piatr, producnd un vrtej de umbre care se roteau ca o hait
de cini n jurul vnatului.
Mark l nvrti pe paznic, i rsuci braul, l mpinse de pe alee, prin straturile
de flori de pe margine i l bui att de tare de zidul casei, nct ferestrele din
apropiere zngnir.
Joshua lu lanterna de jos i o ndrepta spre locul aciunii i Joe vzu c
fuseser somai de un gardian de paz n uniform, supraponderal, de vreo
cincizeci i cinci de ani. Mark l mpinse ca s ngenuncheze i l nfac de partea
din spate a capului apsndu-i faa n jos i ntr-o parte, ca s nu-i poat descrie
mai trziu.
Nu e narmat, l inform Mark pe Joshua.
Ticloilor, spuse furios paznicul.
N-are un pistol la glezn? se interes Joshua.
Nu, nici aa ceva. Paznicul spuse:
Proprietarii snt nite tmpii, pacifiti sau aa ceva. Nu las pe nimeni cu
arme, nici mcar pe mine. Uite rezultatul!
Nu-i facem nici un ru, spuse Mark trgndu-I de lng casa i silindu-l
s se aeze pe pmnt, cu spatele lipit de trunchiul arborelui melaleuca.
Nu m speriai, spuse paznicul, dar era speriat.
208
209
210
211
212
considerai fanatici, etichetai clar i nchii ntr-o cutie. n felul acesta nu-i mai
nelinitim pe oameni. Mantii.
Uimit, Joe spuse:
Purtai mantii albastre i v radei n cap. Joshua spuse:
Unii dintre noi, da, de acum un an i cei n uniform susin c ei snt
singurii membri. La asta m-am referit cnd am afirmat c mantiile snt o
diversiune mantiile, capetele rase, cerceii, enclavele comune vizibile. Ceilali am
intrat n subteran, unde putem lucra fr a fi spionai, supui la hituiri i
infiltrai cu uurin.
Vino cu noi, i spuse tnra lui Rose. tim c s-ar putea ca tu s fi gsit
calea i vrem s te ajutm s-o ari lumii -fr interferene.
Rose se duse spre ea i i puse o mn pe obraz, la fel cum l atinsese pe Joe
n cimitir.
S-ar putea s m altur vou n curnd, dar nu n noaptea asta. Mai am
nevoie de timp s m gndesc, s fac planuri. i m grbesc s m ntlnesc cu o
tnr, o copil, care este n miezul evenimentelor.
Nina, se gndi Joe i inima lui tremur ca umbrele copacilor scuturai de
vnt.
Rose se ndrept spre asiatic i l atinse i pe el.
Pot s v spun doar att... sntem pe pragul prevzut de tine. Vom trece
prin ua aceea, poate nu mine sau poimine sau sptmna viitoare, ci n anii ce
vor veni.
Se duse apoi la Joshua.
mpreuna vom vedea cum lumea se va schimba definitiv, vom aduce
lumina cunoaterii n marea singurtate a existenei umane. n timpul
ntunecatei noastre viei.
i n sfrit se apropie de Mark.
Presupun c ai adus dou maini pentru c erai pregtii s-i dai una
lui Joe i una s mi-o dai mie.
Da. Dar speram c... Ea i puse o mn pe bra.
n curnd, dar nu n noaptea asta. Am o treaba urgenta, Mark. Tot ceea ce
speram s realizm atrn chiar n clipa asta n balan, ntr-un echilibru precar
pn ce voi ajunge la fata pe care am menionat-o.
Oriunde este, noi te putem duce la ea.
Nu. Joe i cu mine trebuie s facem asta singuri i repede.
Putei lua Fordul.
Mulumim.
Mark extrase din buzunar o bancnot de un dolar mpturit i i-o ddu lui
Rose.
Seria acestei bancnote are numai opt cifre. Treci peste a patra cifr;
celelalte apte alctuiesc un numr de telefon din zona acoperit de prefixul 310.
Rose vr bancnota n blugi.
213
Cnd sntei gata s venii la noi, spuse Mark, sau dac intrai vreodat
ntr-un bucluc din care nu putei iei, ntrebai de mine la acest numr. Vom veni
dup voi, indiferent unde sntei.
Ea l srut pe obraz.
Trebuie s plecm. Se ntoarse spre Joe. Conduci tu? -Da.
I se adres apoi lui Joshua:
Pot s iau telefonul tu celular? El i-l ddu.
Rafale furioase de vnt bteau n jurul lor cnd se urcar n Ford. Cheile erau
n contact.
n clipa cnd Rose nchise portiera, spuse Iisuse!" i se aplec n
faa,
cu
respiraia ntretiat.
Eti totui rnit.
i-am spus. M-au btut.
Unde te doare?
Trebuie s traversm oraul, spuse Rose, dar nu vreau s trecem pe lng
localul Mahaliei.
Poate i-ai rupt o coast.
Rose nu-I bg n seam, i ndrept spatele i ncepu s respire mai bine,
spunnd:
Nemernicii nu vor risca blocnd drumul i verificnd traficul fr
colaborarea autoritilor locale i n-au timp de asta. Dar pun pariu c vor urmri
mainile care trec.
Dac i-ai rupt o coast s-ar putea s-i perforeze un plmn.
Ce naiba, Joe, n-avem timp de asta! Trebuie s ne micm dac vrem s-o
meninem n viaa pe fata noastr.
El o privi uimit.
Pe Nina?
Ea i ntlni privirea i rosti Nina", dar apoi o spaim i se furi n ochi i i
ntoarse capul.
Putem merge spre nord pe PCH, spuse el, apoi naintm pe continent pe
drumul Kanan-Dume. E un drum de ar spre Augora Hills. Acolo putem intra pe
101, la est de 210.
D-i drumul.
Cu feele pudrate de lumina lunii, cu prul rvit de vnt, cei patru care
urmau s plece n Mercedes stteau la pnd, mascai de delfinii de piatr i de
copacii unduitori.
Decorul i se pru lui Joe fascinant i n acelai timp ru prevestitor i nu
reuea s identifice temeiul nici uneia dintre aceste percepii dect admind c
noaptea era ncrcat de o putere supranatural, de neneles pentru el. Oriunde
i cdea privirea, totul prea s aib o importan monumental, de parc ar fi
fost ntr-o stare de luciditate maxim i chiar i luna prea diferit, altfel de orice
alt luna .
214
215
16
Ghemuri mari i epoase de scaiei, prdai de verdeaa lor de nemilosul
soare vestic, trosneau n seceta vestejitoare a verii californiene, smulse din
lcaurile lor din pmnt de vntul uiertor Santa Ana, care se ridica acum din
canioanele abrupte, mturnd oseaua ngust, argintie n lumina farurilor, o
privelite ciudat de trist, familii de schelete cu epi aidoma unor convoaie de
refugiai nfometai i hituii, fugind de chinuri i mai mari.
Poi s ncepi cu oamenii de acolo. Crei secte i aparin? ntreb Joe.
Ea i spuse pe litere:
Infinifaa. E un cuvnt inventat, o prescurtare din Interfa i Infinit. i
nu snt o sect, n sensul pe care i-l dai tu.
Atunci ce snt?
n loc s-i rspund imediat, ea se foi pe scaun, cutndu-i o poziie mai
comod. Apoi uitndu-se la ceas, ntreb:
Nu poi s mergi mai repede?
Pe drumul sta nu pot. Chiar ar fi bine s-i pui centura de siguran.
Nu pot din cauza durerii din partea stng. Dup ce i gsi poziia, Rose
spuse: Cunoti numele Loren Pollack?
Geniul softului. Un Bill Gates al sracilor.
ntr-adevr, aa i spune uneori presa. Dar cuvntul srac" nu mi se pare
potrivit a fi asociat cu o persoan care a pornit de la zero i a adunat apte
miliarde de dolari pn la vrsta de patruzeci i doi de ani.
Poate c nu.
216
faa,
prin el. Speram s gsesc o aspirin sau un Excedrin. Le-a mesteca fr ap.
Ne-am putea opri undeva...
Nu. Mergi mai departe. Big Bear e tare departe... nchise compartimentul
pentru mnui, dar rmase aplecat n faa, ca i cum poziia aceea o uura. n
orice caz, fizica i biologia snt disciplinele care l fascineaz cel mai mult pe
Pollack -mai ales biologia molecular.
De ce biologia molecular'?
Deoarece cu ct nelegem mai bine fiinele vii la nivel molecular, cu att
mai clar ne va deveni faptul c totul este inteligent alctuit. Tu, eu, mamiferele,
petii, insectele, plantele, totul.
Stai puin! Deci renunm la teoria evoluionist'?
Nu total. Oriunde ne va duce biologia molecular, ar putea s rmn loc
i pentru teoria evoluionist a lui Darwin ntr-o form oarecare.
Nu eti cumva unul dintre acei fundamentaliti rigizi care cred c am fost
creai exact cu cinci mii de ani n urm n Grdina Raiului'?
217
Nu prea. Dar teoria lui Darwin a aprut n 1859, nainte ca noi s tim
ceva despre structura atomului. El credea c unitatea cea mai mic a unei fiine
vii este celula pe care o vedea ca pe un fel de bucat de albumin adaptabil.
Albumin'? ncep s nu mai neleg.
Originea acestei substane vii eseniale, credea el, este aproape sigur un
accident al chimiei i originea tuturor speciilor se explic prin evoluie. Dar
acum tim c celulele snt structuri extraordinar de complexe, cu un mecanism
att de precis, nct este imposibil s le considerm accidentale n natur.
Da'? Cred c a trecut cam mult timp de cnd am terminat coala.
Chiar i n problema speciilor... Cele dou axiome ale teoriei darwniene
continuitatea naturii i adaptabilitatea -n-au fost niciodat validate de o singur
descoperire empiric n aproape o sut cincizeci de ani.
Acum chiar nu mai neleg nimic.
S-o iau altfel. Rose se aplec n fa, privind afar dealurile ntunecate i
luminiele care apreau tot mai aproape din zona unde erau suburbiile oraului.
tii cine este Francis Crick? -Nu.
Este un specialist n biologie molecular. n 1962 a mprit Premiul Nobel
pentru medicin cu Maurice Wilkins i James Watson pentru descoperirea
structurii moleculare tridimensionale a ADN-ului dublul helix. Toate progresele
fcute de genetic de atunci i nenumratele remedii revoluionare pentru boli
ce vor aprea n urmtorii douzeci de ani izvorsc direct din cercetrile realizate
de Francis Crick i colegii lui. Crick este un om de tiin prin excelen, Joe, nu
este deloc un spiritualist sau un mistic. Dar tii ce a sugerat acum civa ani? C
s-ar putea ca viaa de pe pmnt s fi fost proiectat de o inteligen extraterestr.
Deci chiar i erudiii citesc National Enquirer...
Problema este c el n-a reuit s mpace ceea ce tim acum despre
complexitatea biologiei moleculare cu teoria seleciei naturale, dar n-a dorit s
sugereze existena unui Creator, ntr-un sens spiritual.
Deci, intra n scen venic popularii extraterestri asemntori zeilor.
Dar tocmai asta atrage dup sine concluzia, nu vezi? Chiar daca toate
formele de via de pe aceast planet au fost create de ctre extraterestri... cine
i-a creat pe ei?
Iari teoria cu oul i gina.
Ea rse ncet, dar rsul se transform ntr-o tuse pe care abia i-o putea
stpni. Se ls pe spate, proptindu-se din nou de portier i l fulger cu privirea
cnd Joe ncerc s-i sugereze c are nevoie de ngrijire medical.
Dup ce i recapt respiraia, Rose spuse:
Loren Pollack crede c elul eforturilor intelectuale ale omenirii elul
tiinei este de a nelege tot mai bine universul nu doar pentru a controla fizic
mai bine mediul n care trim sau pentru a ne satisface curiozitatea, ci pentru a
rezolva dilema existenei pe care ne-a pus-o n fa Dumnezeu.
i rezolvnd-o, s devenim noi nine nite zei. Ea zmbi, dei avea dureri.
218
219
220
221
dintre ei nu a fost conceput prin actul dragostei i nici unul n-a venit pe lume din
pntecele unei femei. Ca fetui, au fost hrnii n pntece mecanice, plutind n
lichidul amniotic produs ntr-un laborator.
La fel ca obolanii i maimuele de laborator, ca acei cini crora Ii se
deschide craniul i li se expune creierul zile ntregi n timpul experienelor privind
sistemul nervos central, aceti orfani nu au nume. Dac li s-ar da nume, cei care
se ocup de ei ar fi ncurajai s se ataeze sentimental de ei. Cei ce se ocup de
ei incluzndu-i pe toi, de la paznicii care snt i buctari pn la oamenii de
tiin care-i aduc pe lume pe aceti copii trebuie s rmn neutri din punct de
vedere moral i detaai din punct de vedere sentimental pentru a-i face bine
treaba. Prin urmare, copiii snt cunoscui dup coduri cu litere i cifre care trimit
la indici specifici din biblioteca de portrete genetice ale Proiectului 99, de unde au
fost selectate capacitile lor speciale.
Aici, la etajul al treilea din colul de sud-vest, st n camera ei proprie ATXl2-23. Are patru ani, e n stare cata-tonic i urineaz permanent. Ateapt n
ptuul ei, n propriile ei excremente, pn cnd o schimb doica. ATX-l2-23 n-a
rostit niciodat vreun cuvnt i nici n-a scos nici un fel de sunet. ade nemicat,
privind n deprtare, uneori gngurind. Muchii ei snt parial atrofiai, dei i se
face gimnastic de trei ori pe sptmn. Dac faa ei ar cpta vreodat via
printr-o expresie oarecare, ar putea fi frumoas, dar moleeala trsturilor i d o
nfiare glacial. Camere video acoper fiecare centimetru al camerei ei i
nregistreaz zi i noapte, ceea ce ar prea o risip de band video dar din cnd
n cnd diverse obiecte nensufleite din jurul lui ATX-l2-23 snt nsufleite. Mingi
de cauciuc de diferite culori se ridic i se rsucesc n aer, plutesc de la un perete
la altul sau se rotesc n jurul capului copilei timp de zece, douzeci de minute la o
tur. Obloanele de la ferestre se ridic i coboar fr a fi atinse de nimeni.
Luminile se sting i se aprind, ceasul electronic i schimb cu rapiditate orele i
un urs de plu, pe care ea nu l-a atins niciodat umbl uneori prin camer pe
picioarele sale butucnoase, de parc ar conine un mecanism care i permite s
fac asta.
Acum coboar aici, la etajul al doilea, vine la cea de a treia camer din
dreapta lifturilor, unde triete un biat n vrst de cinci ani, KSB-22-09, care nu
are pereche nici din punct de vedere fizic, nici din punct de vedere mental. Cci el
este un biat rocovan cu un IQ de geniu. i place s nvee, este instruit intensiv
zilnic, fiind actualmente la nivelul unui elev de clasa a noua. Are o mulime de
jucrii, crti, filme video i particip la edine de joac supravegheate, alturi de
ali orfani, pentru c arhitecii proiectului considera c este esenial ca toi
subiecii cu faculti mentale normale i depline capaciti fizice s fie crescui
ntr-o atmosfer ct mai social, innd seama de limitele institutului. Uneori, cnd
se strduiete din greu (i uneori cnd nici mcar nu ncearc) KSB poate s fac
mici obiecte s dispar creioane, pixuri, agrafe de hrtie, deocamdat obiecte nu
mai mari dect un pahar de ap. Pur i simplu dispar. Biatul le trimite n alt
222
223
224
de marea varietate a altor caliti geniale ale lui 89-58 care includ capacitatea
de a interpreta orice pies la pian dup ce o aude o singur dat -i de
precocitatea lui fizic, pentru care nu s-a fcut nici o selecie genetic.
Cnd 89-58 ncepe s manifeste capaciti paranormale, se dovedete a fi
excepional nzestrat. Prima lui realizare uluitoare este vederea la distan. Se
joac descriindu-le cercettorilor ncperile din propriile lor case, pe care nu le-a
vizitat niciodat. i duce prin muzee n care n-a intrat niciodat. Cnd i se arat o
fotografie cu un masiv din Wyoming, n care este ngropat un centru de aprare
ultrasecret al Comandamentului Aviatic Strategic, descrie cu detalii precise
pupitrele de monitoare pentru rachete din sala de rzboi. Este considerat un
agent de spionaj de o valoare inestimabil -pn ce, din fericire, treptat, descoper
c poate ptrunde n mintea unui om la fel de uor cum intr n ncperi aflate n
deprtare. ncepe s dein controlul mental asupra primului om care s-a ocupat
de el, l face s se dezbrace i s umble prin slile orfelinatului strignd cucurigu.
Dup ce SSW-89-58 l las pe acesta n pace i se descoper ce a fcut, este
aspru pedepsit. Resimte pedeapsa, o resimte profund. n noaptea aceea
abordeaz vederea la distan a casei victimei sale i ptrunde n mintea lui, la o
deprtare de aptezeci de kilometri. Folosindu-i trupul, le ucide cu brutalitate pe
soia i pe fiica lui i apoi l duce la sinucidere.
n urma acestui incident, SSW-89-58 este domolit prin folosirea unei doze
masive de tranchilizante administrate cu o arm. Doi angajai ai Proiectului 99
mor n timpul acestei manevre.
Dup aceea, pe o perioad de optsprezece zile, este meninut n com cu
medicamente, n timp ce o echip de oameni de tiin proiecteaz i
supravegheaz construirea rapid a unui habitat potrivit pentru prada lor unde
s fie meninut n via, dar sub control strict. O parte a personalului propune
lichidarea imediat a lui SSW-89-58, dar propunerea este analizat i respins.
Orice strdanie este la un moment dat dejucat de pesimiti.
Acum s ptrundem n sala de securitate din colul de sud-est al primului
etaj al orfelinatului. n acest loc dac eti angajatul orfelinatului trebuie s te
supui controlului celor trei gardieni, pentru c aici nu snt niciodat mai puini,
indiferent de or. Trebuie s-i aezi mna dreapta pe un scanner care te va
identifica dup amprente. Trebuie s priveti apoi ntr-un scanner de retin, care
i va compara modelul retinal cu cele nregistrate la angajarea ta.
De aici cobori cu liftul pn la al cincilea nivel subteran, unde se efectueaz
majoritatea lucrrilor Proiectului 99. Dar pe tine te intereseaz cel de-al aselea i
ultimul nivel, unde mergi pn la captul coridorului i treci printr-o u metalic
cenuie. Te afli ntr-o ncpere cu mobil simpl de birou, pzit de trei brbai,
care nu-i acord nici o atenie. Aceti oameni lucreaz n schimburi de ase ore
pentru a fi ateni nu numai la ceea ce se petrece n ncpere, ci i la nuanele de
comportament ale fiecruia dintre ei.
225
Pe un perete al ncperii se
afla
226
227
Dac este asculttor, 89-58 poate fi rspltit n cinci feluri. Dei i primete
elementele nutritive de baz -hidrocarburi, proteine, vitamine, minerale prin
perfuzoa-re, se poate extinde un tub de hrnire de la mulajul corpului la buzele
lui pentru ca el s se bucure de lichide plcute, de la Coca-Cola la suc de mere
sau lapte cu cacao. n al doilea rnd, pentru c este un pianist miraculos i
iubete mult muzica, poate fi rspltit cu orice pies muzical, de la Beetles pn
la Beethoven. n al treilea rnd, pot fi transmise filme ntregi n lentilele de la ochii
lui i dintr-o perspectiv att de apropiat, nct lui i se va prea c se afl efectiv
n mijlocul aciunii cinematografice. n al patrulea rnd, poate primi medicamente
pentru bun-dispoziie care-l pot face la fel de fericit, n unele privine, ca pe orice
alt biat din lume. n al cincilea rnd, cea mai bun recompens este atunci cnd i
se permite s ptrund n locuri ndeprtate care -l intereseaz i n timpul
acestor splendide expediii, ghidat de propriile lui dorine, cunoate libertatea
-sau att din ea ct i poate imagina.
n mod obinuit, nu mai puin de trei membri ai personalului monitorizeaz
vasul de izolare i pe ocupantul su, pentru c 89-58 nu poate controla dect o
singur minte o dat. Dac unul din cei trei ar deveni brusc violent sau ar
manifesta vreun comportament ciudat, oricare din ceilali doi pot, ntr-o fraciune
de secund, s-i administreze suficiente sedative prin perfuzoarele intravenoase
pentru a-l cufunda, practic instantaneu, ntr-un somn adnc, neputincios. n
eventualitatea n care aceast metod eueaz, un buton de anihilare urmeaz
sedativului cu o doz letal de toxine pentru nervi care ucide n trei pn la cinci
secunde.
Cei trei paznici din cealalt parte a geamului de observare au la dispoziie
capsule similare pentru a le folosi cnd socotesc c este necesar.
SSW-89-58 nu poate citi gndurile. Nu este telepat. Nu poate dect s
suprime personalitatea persoanei n care ptrunde i s pun stpnire pe uzina
sa fizic. Membrii personalului Proiectului 99 nu au czut de acord dac lipsa
capacitii telepatice a lui 89-58 este o dezamgire sau o binecuvntare.
n plus, cnd este trimis ntr-o misiune ud, el trebuie s tie unde este
localizat inta sa nainte de a putea s-i invadeze mintea. El nu poate umbla n
voie printre populaiile lumii, ci trebuie s fie ndrumat de cei ce se ocup de el,
care i localizeaz mai nti prada. Dup ce i se arat o imagine a cldirii sau a
vehiculului n care poate fi gsit inta i dup ce acel loc este situat geografic
n mintea lui -el poate aciona.
Deocamdat, el este de asemenea limitat la zidurile acestei structuri i nu
poate urmri efectiv o minte vizat dincolo de graniele stabilite iniial. Nimeni nu
tie de ce trebuie s existe aceast limitare, dei teoriile abund. Poate pentru c
eul psihic invizibil, fiind doar un val de energie de un anumit tip, reacioneaz la
spaii deschise cam la fel cum acioneaz cldura acumulat ntr-o piatr
fierbinte aezat ntr-o camer rece: radiaz n afar, se mprtie, se disperseaz
i nu poate fi conservat ntr-o form coerent. El poate efectua vizionarea la
228
distan a unor locaii exterioare dar numai pentru perioade scurte de timp.
Acest defect i umilete pe cei care se ocup de 89-58, dar ei cred i sper ca
aceste capaciti ale lui s se perfecioneze cu timpul.
Dac supori s te uii, vasul de izolare este deschis de dou ori pe
sptmn pentru a permite ngrijitorilor s-i curee produsul. Acesta este
ntotdeauna profund sedat pentru aceast procedur i rmne conectat la
butonul de anihilare. Este minuios splat cu un burete, i se trateaz iritaiile
pielii, infima cantitate de fecale pe care o elimin este aruncat din vasul
respectiv, i se cur dinii, i snt cercetai ochii ca s nu fie infectai, i se pun
picturi cu antibiotice i i se aplic i alte proceduri de ntreinere. Dei 89-58
primete zilnic stimulare electric de mic voltaj a muchilor, ca s se asigure o
mas muscular minim pentru meninerea vieii, el arat ca un copil nfometat
dintr-o ar din lumea a treia, rvit de secet i de o politic proast. Este
palid ca un cadavru de pe masa unui patolog, ofilit, cu oase firave, subiate din
lips de activitate; iar cnd involuntar i prinde degetele n jurul minilor
ngrijitorilor lui, strnsoarea lor nu este mai puternic dect cea a unui nounscut care se cznete s se in de degetul mare al mamei lui.
Uneori, sub sedarea profund, mormie fr cuvinte, dar cu disperare,
miorlie i chiar plnge, de parc ar pluti ntr-un vis trist.
La staia Shell, numai trei vehicule erau la pompele cu autoservire. n timp
ce-i alimentau mainile, oferii lor clipeau i i plecau capetele ca s nu le intre
n ochi funinginea adusa de vnt.
Staia era puternic luminat, ca un decor de film i dei Joe i Rose nu erau
cutai de genul de ageni de poliie care ar distribui fotografiile lor emisiunilor de
tiri ale televiziunii locale, Joe prefera s se fereasc de lumin. Parc maina
lng cldire, aproape de toalet, unde era mai ntuneric.
Joe era ntr-o viitoare emoional, simea un pumnal n inim, pentru c
acum tia cauza exacta a catastroficului accident, cunotea identitatea ucigaului
i detaliile complicate. Aceste informaii erau ca un bisturiu care nlturau cojile
fragile formate pe rana sa. Durerea lui vie, pierderea, o simea mai recent dect
era cu adevrat.
Opri motorul i rmase aa, amuit.
Nu pricep cum naiba au aflat c eram n avionul acela, spuse Rose. mi
luasem attea masuri de precauie... Dar am tiut c au vizionat din deprtare
cabina pasagerilor n cutarea noastr, pentru c s-au micorat brusc luminile,
am avut o problema cu ceasul de mn i senzaia vag a unei prezene semne
pe care nvasem s le descifrez.
M-am ntlnit cu un anchetator de la Consiliul Naional de Securitate a
Transportului, care ascultase banda cu vocile din carling nainte de a fi distrus
ntr-un convenabil incendiu din laboratorul de sunet. Biatul sta era n capul
cpitanului. Nu pricep... De ce nu te-a luat doar pe tine?
229
230
231
232
233
234
Uluit i ngrijorat de reaciile att de diferite ale lui Amos i Janice, fetia se
retrage i devine necomunicativ. Rose lucreaz n particular cu 21-21 mai mult
de dou ore pn ce ncepe n cele din urm s scoat de la ea o uimi toare
explicaie. Copila nu nelege de ce revelaia lui Amos i a lui Janice i tulbur att
de mult sau de ce reacia lui Janice este un amestec de euforie i autoflagelare.
ntruct de cnd s-a nscut, ea a fost ntotdeauna contient care i este locul i
scopul n univers, a neles scara destinelor pe care ea va urca spre infinit, a tiut
n mod sigur c poarta n genele ei viaa venic, ea nu poate s neleag puterea
cutremurtoare a acestei revelaii cnd o aduce celor ce i-au petrecut viaa n
mocirla ndoielilor i n rna dezndejdii.
Fr a se atepta la nimic mai mult dect echivalentul psihic al unui fel de
lantern magic, la un raid prin dulcea fantezie a copilei despre Dumnezeu, Rose
cere s i se arate i ei revelaia. i i se arata. i este schimbat pentru totdeauna.
Pentru c de ndat ce este atins de mna copilei, se deschide spre plintatea
existenei. Este peste puterile ei s descrie ceea ce triete i chiar n timp ce prin
ea nesc torente de bucurie care mtura din cale nenumratele necazuri i
suferine din viaa ei de pn atunci, ea este cuprins de groaz, pentru c este
contient nu doar de promisiunea unei venicii strlucitoare, ci i de speranele
pentru care ea va trebui s lupte s le mplineasc n toate zilele vieii care i-a mai
rmas de trit n aceast lume i n lumile ce vor veni, sperane care o
nfricoeaz pentru c nu este sigura c le va putea face fa. Ca i Janice, ea este
extrem de contient de fiecare fapt rea, de fiecare minciun i trdare de care
nu s-a fcut niciodat vinovat i recunoate c nc este capabila de acte de
egoism, meschinrie i cruzime; ea tnjete s se ridice deasupra trecutului ei,
chiar daca se ndoiete c are puterea s-o fac.
Dup ce viziunea se risipete i Rose se trezete n camera fetiei, ea nu are
nici o ndoial c tot ce a vzut a fost real, adevrul n forma sa cea mai pur i
nu doar iluzia unei copile transmis prin putere psihic. Timp de aproape
jumtate de or rmne fr grai i tremur cu faa ngropat n palme.
Treptat, ea ncepe s neleag implicaiile celor ntmplate acolo. Acestea snt
n esen dou. Prima: Dac aceasta revelaie poate fi artat lumii chiar i
numai celor cu care poate intra n legtur fata tot ceea ce este acum va pieri. O
dat ce o persoana a vzut nu a crezut pe cuvnt, ci a vzut c exist via
dup moarte, chiar daca natura acesteia rmne profund misterioasa i la fel de
nfricotoare pe ct este de magnific, atunci tot ceea ce a fost odat important
pare nensemnat. Se deschid drumuri largi ctre posibiliti miraculoase acolo
unde odinioar era o singura crare prin ntuneric. Lumea aa cum o tim noi se
sfrete. A doua: Vor exista cei care nu vor accepta sfritul vechii ordini, care sau nvat s se bucure de putere i s prospere din suferina i umilina
celorlali. ntr-adevr, snt muli ca ei n lume i ei nu vor dori s primeasc darul
fetei. Ei se vor teme de ea i de tot ceea ce promite ea. i fie c o vor seda i o vor
ine ntr-un vas de izolare fie c o vor ucide.
235
Ea are darurile unui mesia dar este uman. Poate vindeca aripa unei
psri rnite i poate s redea vederea ochiului ei orbit. Poate vindeca de cancer
un om dobort de boal. Dar nu este un nger cu o mantie de invulnerabilitate.
Este alctuit din carne i oase. Preioasa ei putere se afl n esuturile delicate
ale creierului su deosebit. Dac magazia de gloane a unui pistol este descrcata
n capul ei, va muri ca orice alt copil; moart fiind, nu se poate autovindeca. Dei
sufletul i va intra n alte trmuri, va fi pierduta pentru acest loc frmntat, care
are nevoie de ea. Lumea nu se va schimba, pacea nu va nlocui tulburrile i nu
se va pune capt singurtii i disperrii.
Rose capt repede convingerea c directorii proiectului vor opta pentru
lichidare. n momentul n care vor nelege ce este aceast fetia, o vor ucide.
nainte de cderea nopii, o vor ucide.
Nu vor fi dispui s rite innd-o n vasul de izolare. Biatul deine doar
puterea de distrugere, dar 21-21 deine puterea iluminrii, care este cu mult mai
periculoas.
O vor mpuca, i vor mbiba corpul cu benzin, i vor da foc i apoi i vor
mprtia oasele carbonizate.
Rose trebuie s acioneze repede. Fata trebuie scoas din orfelinat i
ascunsa nainte de a putea fi distrusa de ei.
Joe!
Pe un cmp de stele, ca i cum ar fi nit n acel moment din scoara
pmntului, munii negri se profilau la orizont.
Joe, iart-m. Vocea ei era firava. Te rog, iart-m. Goneau spre nord, pe
autostrada 30, la est de oraul San
Bernardino, la aptezeci i cinci de kilometri de Big Bear.
Joe, ai pit ceva?
El nu putea s rspund. Drumul urca prin pduri. Plopii canadieni i pinii
se legnau, se legnau, se legnau n btaia vntului.
El nu putea s rspund. Nu putea dect s conduc maina.
Cnd ai insistat n convingerea c fetia care e la mine este Nina a ta, team lsat s crezi.
Dintr-un motiv netiut, ea continua s-l mint. El nu putea s neleag de
ce ea continua s ascund adevrul.
Dup ce ne-au gsit la restaurant, am avut nevoie de ajutorul tu. Mai
ales dup ce au tras n mine, aveam nevoie de tine. Dar nu i-ai deschis inima i
mintea la fotografie cnd i-am dat-o. Erai att de... fragil. Mi-era team c dac ai
fi neles c nu este Nina ta, te-ai fi... oprit. Ai fi clacat. Iart-m, Joe, dar aveam
nevoie de tine. i acum fata are nevoie de tine.
Nina avea nevoie de el. Nu o fat oarecare nscuta ntr-un laborator,
nzestrat cu puterea de a transmite altora ciudatele ei fantezii, ntunecnd
minile naivilor. Nina era cea care avea nevoie de el. Nina.
236
237
Fotii ei efi se vor atepta ca ea s-i fac public existena repede i n stil
mare. Influena lor n mass-media este rspndit i totui subtil ca o pnz de
umbre de nori pe suprafaa unui iaz, ceea ce o face s fie i mai eficient. Vor
ncerca s-o gseasc ct mai curnd posibil dup ce ea va iei la iveal i nainte
de a reui s-o arate lumii pe 21-21.
Rose cunoate un reporter de care poate fi sigur c nu o va trda: Lisa
Pecatone, o veche prieten de la colegiu care lucreaz la Post n Los Angeles.
Rose i fata vor zbura spre sudul Californiei cu ct mai repede, cu att mai
bine. Proiect 99 este o afacere combinat a industriei private, a unor elemente ale
instituiei aprrii i a altor fore puternice din guvern. E mai uor s opreti o
avalan cu o pan dect s te opui forei lor combinate i n curnd vor ncepe s
foloseasc toate armele din arsenalul lor pentru a le repera pe Rose i pe fat.
S ncerci s fugi cu avionul din aeroportul Dulles sau din Aeroportul
Naional din Washington este prea periculos. Rose se gndete la Baltimore,
Philadelphia, New York i Boston. Alege New Yorkul.
Consider c este mai sigur s traverseze ct mai multe regiuni i granie
ntre state, drept urmare se ndreapt spre Hagerstown, Maryland i de acolo spre
Harrisburg, Penn-sylvania, fr incidente. i totui, kilometru de kilometru, se
teme tot mai mult c urmritorii vor folosi un radar pentru maina ei i va fi
prins, indiferent de distana pe care o va parcurge din Manassas. n Harrisburg,
abandoneaz maina i mpreun cu fata i continua drumul spre New York City
cu autobuzul.
n clipa cnd snt instalate n avionul 353, Rose se simte n siguran.
Imediat ce va ateriza la LAX, va fi ntmpinat de Lisa i de echipa adunat de ea
i se va declana seria dezvluirilor din mass media.
Pentru lista de pasageri a liniei aeriene Rose va declara c este cstorit cu
un alb i c 21-21 este fiica ei vitreg, ale-gnd pe moment numele Mary Tucker.
Pentru mass-media intenioneaz iniial s foloseasc numele de proiect al lui
CCY-21-21 pentru c asemnarea lui cu numele prizonierilor din lagrele de
concentrare va fixa cel mai bine Proiect 99 n opinia public i va genera
instantaneu simpatie fa de copil. Rose i d seama c n cele din urm va
trebui s se consulte cu 21-21 pentru a alege un nume permanent i avnd n
vedere imensa importan istoric a vieii acestei copile, va trebui s fie un nume
rsuntor.
Dincolo de intervalul dintre scaune stau o mam i cele dou fiice ale ei,
care se ntorc acas, la Los Angeles. Michelle, Chrissie i Nina Carpenter.
Nina, care este cam de aceeai vrst i are cam aceeai statur ca 21-21,
joac un joc electronic numit Porci i Prini, conceput pentru precolari. Privind-o
dincolo de intervalul dintre scaune, 21-21 este fascinat de sunetele i imaginile
de pe micul ecran. Observnd acest lucru, Nina o invit pe Mary" s se mute
mpreuna cu ea pe dou scaune neocupate din apropiere, ca s se poat juca
mpreun. Rose ezit s-i dea voie dar tie c 21-21 este mai inteligenta dect
238
239
drumul din faa lui, unde o perdea de ace de pin ridica rafale de praf i aps
puternic pe accelerator, gonind ct de tare avea curajul.
Cutia de Pepsi i alunec lui Rose din mn, czu pe jos i se rostogoli sub
scaun, unde se vrsa coninutul rmas n ea.
O pierdem, Joe.
Nu mai e mult.
Trebuie s-i spun cum a fost... cnd avionul a intrat n pmnt.
ase kilometri n jos, cu vitez tot mai mare, motoarele scrnind, aripile
trosnind, fuzelajul pocnind. Pasagerii ip i snt intuii att de tare n scaunele
lor de forele de gravitaie acumulate, nct muli nu pot nici mcar s-i ridice
capul -unii se roag, unii vomit, plng, blestem, strig nenumratele nume ale
lui Dumnezeu, i strig pe cei dragi, prezeni sau aflai la mare deprtare. Un
picaj care nu se mai sfrete, doar ase kilometri, dar parc ar cdea din lun...
....i apoi Rose se trezete ntr-o albstreal, o albstreal strlucitoare i
tcut, de parc ar fi o pasre n zbor, numai c dedesubt nu este pmntul
ntunecat, ci doar albstreal de jur mprejur. Nici o senzaie de micare. Nici de
cald sau rece. O sfer albastr ca zambilele, cu ea n centru. Atrnat. n
ateptare. O inspiraie adnc rmas n pl-mnii ei. ncearc s expire
rsuflarea sttut, dar nu poate, nu poate, pn ce...
...cu o expiraie la fel de sonor ca un strigat, se trezete n poian, nc pe
scaunul ei, imobilizat, cu 21-21 lng ea. Pdurile din apropiere au luat foc. Pe
toate prile, limbile flcrilor ling grmezile de rmie deformate. Poiana este
un abator de nedescris. i 747 nu mai este.
n penultimul moment, fata le scosese pe ea i pe Rose din avionul
condamnat printr-o monumental exercitare a darului ei psihic, ducndu-le ntrun alt loc, ntr-o dimensiune din afara spaiului i timpului i le inuse n acel
misterios purgatoriu ca un refugiu pentru ele, ntr-un singur minut cumplit de
distrugere catastrofic. Ochii ei strlucesc, reflectnd flcrile din jur i au
privirea rtcit a unui copil autist. La nceput, nu poate umbla, nu poate nici
mcar s stea n picioare i Rose trebuie s-o ridice de pe scaun i s-o poarte n
brae.
Plngnd pentru morii rspndii n noapte, tremurnd nspimntat de acel
mcel, uluit de supravieuirea ei, lovit de un uragan de emoii, Rose st cu fata
n brae, fr a fi capabil s fac mcar un pas. Apoi i amintete luminiile care
licreau n cabina pasagerilor i rotirea limbilor de pe ceasul ei de mn i este
sigur c pilotul a fost victima unei misiuni ude, comandat de biatul care
triete ntr-o capsul de oel, undeva n miezul statului Virginia. Acest gnd o
mn departe de locul accidentului, prin jurul copacilor n flcri, n pdurea
luminat de lun, cltinndu-se printre tufe, apoi pe o potec a cprioarelor
pudrat cu lumin argintie i presrat cu umbre, spre o alt poian, la o colin
de unde vede luminile de la Lose Change Ranch.
240
Cnd ajung la casa fermei, fata i-a revenit ntructva, dar nc nu e cu totul
n apele ei. Acum poate umbla, dar este letargic, posac, distant. n timp ce se
apropie de cas, Rose i spune lui 21-21 s in minte c numele ei este Mary
Tucker, dar 21-21 spune, Numele meu este Nina. Eu vreau s fiu Nina".
Acestea snt ultimele cuvinte pe care le va rosti ea poate pentru totdeauna.
n lunile ce au urmat accidentului, gsind adpost n casa prietenilor lui Rose din
sudul Californiei, fata doarme dousprezece pn la paisprezece ore pe zi. Cnd e
treaz n-o intereseaz nimic. ade ore ntregi privind pe fereastr sau o poz
dintr-o carte de poveti sau nimic n mod special. Este palid i firav i chiar i
ochii ei de ametist par s-i fi pierdut puin din culoare. Este clar c efortul
necesar pentru deplasarea ei i a lui Rose n albastrul acela i afar din el, n alt
parte, n timpul accidentului, a sectuit-o total, poate chiar a omort-o. Nina nu
mai are capaciti paranormale i Rose este deprimat.
Totui de Crciun, Nina ncepe s arate interes pentru lumea din jur. Se uit
la televizor. Citete din nou cri. O dat cu trecerea iernii, doarme mai puin i
mnnc mai mult. Pielea ei i recapt strlucirea, iar culoarea ochilor devine
din nou intens. nc nu vorbete, dar pare tot mai conectat. Rose o
ncurajeaz s se ntoarc din exilul ei autoimpus, vorbindu-i n fiecare zi de
binele pe care-l poate face i de speranele pe care le poate aduce celorlali.
n sertarul unui birou din dormitorul pe care -l mparte cu fata, Rose
pstreaz un exemplar din Los Angeles Post, care dedic toat jumtatea de sus
a primei pagini accidentului avionului 353. Asta o ajut s-i aminteasc de
cruzimea dumanilor ei. ntr-o zi din iulie, la unsprezece luni dup catastrof, o
gsete pe Nina stnd pe marginea patului cu ziarul deschis la o pagin cu
fotografii ale ctorva victime ale accidentului. Fata atinge fotografia Ninei
Carpenter, care i-a dat jocul Porci i Prini i zmbete.
Rose se aaz lng ea i o ntreab dac e trist amintin-du-i de prietena
pierduta.
Fata scutura din cap, negnd. Apoi duce mna lui Rose spre fotografie, i cnd
degetele lui Rose ating hrtia de ziar, ea se prbuete n strlucirea albastra
asemntoare cu sanctuarul n care fusese transportat n clipa dinaintea
prbuirii avionului, numai c aici este un loc plin de micare, cldura, senzaii.
Clarvztorii pretind c simt o rmi de energie psihic pe obiecte
obinuite, lsat de oamenii care le-au atins. Uneori ei ajut poliia la cutarea
unui criminal, manipulnd obiecte purtate de victim n momentul atacului.
Energia din fotografia publicata n Post este similara, dar diferita nu lsata n
trecere de Nina, ci mbibat n hrtia de ziar printr-un act de voina.
Rose are senzaia c s-a cufundat ntr-o mare de lumin albastr, o mare
plin cu nottori pe care ea nu-i vede, dar pe care i simte alunecnd i rotinduse n jurul ei. Apoi un nottor pare s treac prin Rose i s zboveasc acolo
puin i ea tie c este cu Nina Carpenter, fata cu zmbet piezi, care a druit
jocul Porci i Prini, care a murit, dar este n siguran, a murit i a disprut, dar
241
nu este pierdut pentru totdeauna i triete fericit ntr-o alt lume, dincolo de
aceast strlucire albstrie aglomerat, care nu este de fapt un loc, ci o interfa
ntre etape ale existenei.
Micat la fel de profund ca atunci cnd aflase pentru prima dat de viaa de
dup moarte n camera de la orfelinat, Rose i retrage mna de pe fotografia Ninei
Carpenter i st un timp tcut, umilit. Apoi o ia n brae pe Nina ei, o strnge
tare i o leagn, fr a fi n stare nici s vorbeasc, nici s-i gseasc cuvintele.
Acum, dup ce puterea deosebit a fetei a renscut, Rose tie ce au de fcut,
de unde trebuie s-i nceap activitatea. Nu vrea s rite ducndu-se din nou la
Lisa Pecatone. Nu crede c vechea ei prieten a trdat-o cu bun tiin, dar
bnuiete c prin legtura ei cu Post i prin Post ajungndu-se la Horton Nellor
cei de la Proiect 99 au aflat de prezena ei n avionul 353. ntruct Rose i Nina
snt considerate moarte, ele trebuie s profite de statutul lor fantomatic pentru a
opera ct mai mult timp fr a atrage atenia dumanilor lor. Mai nti, Rose i cere
fetei s ofere darul adevrului venic fiecruia dintre prietenii care le-au adpostit
n cele unsprezece luni de haos emoional. Apoi vor lua legtura cu soii i soiile,
prinii i copiii celor care au pierit n accidentul de avion, aducndu-le
cunoaterea nemuririi primit de ele i viziuni ale celor dragi pe interfaa
albastr. Dac vor avea noroc, vor fi rspndit mesajul lor att de departe, atunci
cnd vor fi descoperite, nct nu va mai putea fi nbuit.
Rose intenioneaz s nceap cu Joe Carpenter, dar nu-l poate gsi. Colegii
lui de la Post i-au pierdut urma. i-a vndut casa din Studio City. Numrul lui nu
e n cartea de telefon. I-au spus c e un om terminat. S-a retras undeva ca s
moara.
Rose trebuie s nceap activitatea n alta parte.
Deoarece Post a publicat fotografii cu numai o mic parte a victimelor din
sudul Californiei i deoarece ea nu are cum s adune fotografii ale celorlalte
victime, Rose se decide s nu foloseasc pn la urm portrete. n schimb,
repereaz mormintele lor prin anunurile funerare din pres i face fotografii cu
aceste morminte. Pare normal ca imaginea s nfieze o piatr de mormnt i ca
aceste monumente din bronz i granit s devin porile prin care cei ce vor primi
fotografiile s ajung la cunoaterea adevrului c Moartea nu este puternic i
nfricotoare, c dincolo de aceasta etap dureroas, Moartea nsi moare.
Sus de tot, n munii tocai de vnturi, cu valuri de conifere argintate de lun
mprocndu-i acele pe drum, nc la peste treizeci de kilometri de Big Bear Lake,
Rose Tucker rosti att de ncet, nct abia putea fi auzit peste uruitul motorului i
fonetul cauciucurilor:
Joe, te rog, ia-mi mna.
El nu putea s-o priveasc, nu voia s-o priveasc, nu ndrznea s-i arunce o
privire de o secund mcar, pentru c era cuprins de superstiia copilroas c
ea se va simi bine, totul va fi perfect cu ea, atta vreme ct el nu va confirma
vizual cumplitul adevr pe care-l auzea n glasul ei. Dar o privi. Era att de mic,
242
acolo n scaunul ei, rezemat de portier, cu ceafa lipit de geam, la fel de mic n
ochii lui cum probabil i se pruse ei 21-21 cnd fugise cu ea din Virginia. Chiar i
n lumina slab de la bordul mainii, ochii ei imeni i expresivi erau din nou la
fel de autoritari ca atunci cnd o ntlnise pentru prima dat n cimitir, plini de
nelegere i buntate i aveau un licr ciudat de bucurie care-l speria. Glasul
lui tremura mai tare dect al ei.
Nu mai e mult.
Prea mult, opti ea. ine-m de mn.
Fir-ar s fie!
Linitete-te, Joe.
Marginea oselei se lrgea spre o zon de odihn ca un decor de teatru. Joe
opri maina n faa unei priveliti ntunecate: cerul dur al nopii, discul glacial al
unei luni care prea s rspndeasc frig i nu lumin i o vast ntunecime de
copaci, stnci i canioane cobortoare.
Joe i scoase centura de siguran, se aplec i i lu mna. Strnsoarea ei
era firav.
Ea are nevoie de tine, Joe.
Nu snt eroul nimnui, Rose. Nu snt nimic.
Trebuie s-o ascunzi... s-o duci departe...
Rose...
D-i rgaz... s sporeasc puterea ei.
Nu pot s salvez pe nimeni.
Nu trebuia s ncep att de repede activitatea. Va veni ziua n care... n
care ea nu va mai fi att de vulnerabila. Ascunde-o undeva, departe... las-i
puterea s sporeasc. Ea va ti... cnd va sosi momentul.
Mna ei ncepu s alunece dintr-a lui. El i-o acoperi cu ambele lui mini, o
strinse, n-o ls s-i scape.
Vocea i se estompa i prea s se ndeprteze, dei nu se mica.
Deschide-i... deschide-i inima n faa ei, Joe. Pleoapele ei fluturar.
Nu, Rose, te rog.
Nu-i nimic.
Te rog, nu!
Ne vedem mai trziu, Joe.
Te rog.
La revedere.
Apoi, el rmase singur n noapte. i inea mna n noapte, n timp ce vntul
ngna o melodie seac. Cnd n sfrit, reui s se mobilizeze, o srut pe frunte.
Indicaiile pe care i le dduse Rose erau uor de urmat. Cabana nu era nici
n orelul Big Bear Lake, nici pe unul din malurile lacului, ci mai sus, pe pantele
dinspre nord, cuibrit adnc printre pini i mesteceni. Drumul cu asfalt crpat i
gropi ducea la o alee murdar, la captul creia era o csu alb de scnduri, cu
acoperi de indril.
243
17
Vntul fierbinte vuia la ferestre i cabana mirosea a pin, praf i a crbune
negru din flcrile plcute ale iernii trecute, care mbrca zidurile de crmid
ale unui cmin mare.
Cablurile electrice de afar erau suficient de slab ntinse ca s se legene n
btaia vntului. Din cnd n cnd se loveau de cas, fcnd luminile s palpite i s
plpie. Fiecare tremur al lor i amintea lui Joe de luminile care pulsau n casa
Delmann i pielea i se ncrei de spaim.
244
Proprietarul era negrul nalt care izbucnise n lacrimi pe verand. Era Louis
Tucker, fratele Mahaliei, care divorase de Rose cu optsprezece ani n urm, cnd
ea se dovedise incapabil s aib copii. Ea apelase la el n clipa cea mai grea a
vieii ei. i dup atta timp, dei avea o soie i copii pe care-i iubea, era clar c
Louis nc o iubea i pe Rose.
Dac crezi cu adevrat c ea nu e moart, c doar s-a mutat n alt parte,
rosti rece Joe, de ce plngi pentru ea?
Plng pentru mine, spuse Joe. Pentru c ea a plecat de aici i eu va trebui
s atept multe zile ca s-o revd.
Dou valize erau pregtite n camera din faa, chiar lng u. n ele se aflau
lucrurile fetiei.
Ea era la fereastr, de unde privea Fordul, nchis n tristeea ei ca ntr-un
sac.
Mi-e fric, spuse Louis. Rose urma s stea aici cu Nina, dar acum nu cred
c mai e sigur aici. Nu vreau s cred c ar fi adevrat, dar ar fi putut s m
gseasc nainte de a prsi ultimul loc cu Nina. De cteva ori pn acum mi s-a
prut c ne urmrea aceeai main. Apoi a disprut.
Nu era nevoie. Cu dispozitivele de care dispun, pot efectua o urmrire de
la civa kilometri distan.
i apoi chiar nainte ca tu s intri pe alee, am ieit pe verand pentru c
mi s-a prut c am auzit un elicopter. Acolo, sus, n muni, pe vntul asta e
normal?
Ar fi mai bine s-o duci de aici, czu de acord Joe.
n timp ce vntul izbea cablurile electrice de cas, Louis se ducea pn la
cmin i napoi, cu mna apsat pe frunte, ncercnd s-i alunge din minte
pierderea lui Rose suficient de mult timp pentru a se putea gndi ce s fac.
Am crezut c tu i Rose... am crezut c o vei lua cu voi. i dac ei ajung
la mine, nu va fi n mai mare siguran cu tine?
Daca ajung la tine, spuse Joe, nici unul din noi nu va mai fi n siguran
aici, acum. Nu va exista cale de scpare.
Cablurile se izbeau ntruna de cas, luminile pulsau i Louis se duse la
cmin i lu un aprinztor lung cu baterie i cu butan de pe vatr.
Fata se ntoarse de la fereastra, cu ochii mari i spuse:
Nu!
Louis Tucker aps pe aprinztorul cu butan i din vrful lui ni o flacr
albstruie. Rznd, i ddu foc la pr i apoi la cma.
Nina! strig Joe. Fata alerg spre el.
Mirosul de pr ars se rspndi n camera. Cuprins de flcri, Louis se duse
s blocheze ua de la intrare.
Joe scoase pistolul din cordonul blugilor, ochi, dar nu putu s apese pe
trgaci. Brbatul care-l nfrunta nu mai era cu adevrat Louis Tucker; era
biatul-obiect ntinznd mna de la patru mii cinci sute de kilometri deprtare. i
245
nu era nici o ans ca Louis s-i poat recpta controlul asupra propriului
corp i s supravieuiasc acelei nopi. i totui Joe ezita s trag, pentru c n
momentul n care Louis va fi mort, biatul va lichida pe altcineva.
Fata era probabil invulnerabil, capabil s se protejeze cu propria ei putere
paranormal. Deci biatul l va folosi pe Joe i arma din mna lui pentru a
mpuca fata drept n cap.
Amuzant, rosti biatul cu glasul lui Louis, n timp ce flcrile i
cuprindeau prul, urechile i se carbonizau i pocneau, fruntea i obrajii se
bicau. E amuzant, spuse el, bucurndu-se de cltoria lui nuntrul lui Louis
Tucker, dar continund s blocheze ieirea pe verand.
Poate c n momentul cel mai periculos, Nina se putea transfera n acea
albstreal strlucitoare sigur, aa cum fcuse nainte ca 747 s se afunde n
poiana. Poate c gloanele trase n ea vor trece prin aerul gol unde fusese ea. Dar
exista o ans ca ea s nu-i fi revenit complet, ca ea s nu fie nc n stare s
svreasc o astfel de fapta uluitoare sau chiar s-o poat svri, dar de data
asta s fie mortal vlguita.
Prin spate! url Joe. Hai, hai!
Nina alerg spre ua dintre camera din faa i buctria din partea din spate
a cabanei.
Joe se retrase cu spatele dup ea, cu pistolul intit spre brbatul cuprins de
flcri, dei nu avea de gnd s-l foloseasc.
Singura lor speran era ca dorina de distracie" a biatului s le dea ansa
s ias din caban, n aer liber, unde capacitatea Iui de vedere la distan i de ai exercita puterea minii, vor fi, dup cum spusese Rose, serios diminuate. Dac
renuna la jucria Louis Tucker, va intra ntr-o clip n capul lui Joe.
Aruncnd aprinztorul cu butan, n timp ce flcrile se mprtiau pe
mnecile cmii i n jos, pe pantaloni, biatul-obiect spuse: O, da, minunat! i
veni dup ei.
Joe i aminti foarte limpede senzaia de ac rece ca gheaa care pruse s-i
strpung vrful coloanei vertebrale cnd abia reuise s scape din casa Delmann
n noaptea precedent. Valul acela de energie l sperie mai mult dect perspectiva
de a fi cuprins de braele de foc ale acestui spectru n pragul prbuirii.
Se retrase disperat n buctrie, trntind ua, ceea ce era inutil, pentru c
nici o u nici un zid, nici un blindaj de oel nu -l putea ntrzia pe biat dac
prsea trupul lui Louis i devenea necorporal.
Nina se strecur prin ua din spate a cabanei i o rafal de vnt ca o hait de
lupi nvli vuind pe lng ea i ptrunse nuntru.
Cnd Joe o urm n bezn, auzi ua livingului prbuin-du-se n buctrie.
n spatele cabanei era o curte mic, plin de praf i smocuri de iarb. Prin
aer zburau frunze, ace de pin smulse de vnt, funingine. Dincolo de o mas de
picnic i patru scaune din lemn roiatic, se nla din nou pdurea.
246
Nina alerga deja spre copaci, picioarele ei scurte munceau din greu, pantofii
pocneau n contact cu pmntul tare. Trecu ca fulgerul printre blriile nalte de
la marginea pdurii i dispru n ntunecimea dintre pini i mesteceni.
Aproape la fel de speriat de perspectiva de a o pierde pe fata ca i de biatul
din brbatul n flcri, Joe gonea printre copaci, strignd numele fetei, cu un bra
ridicat pentru a se feri de crengile pinilor care atrnau uneori suficient de jos
pentru a-i biciui ochii.
Din bezna din spatele lui se auzi vocea lui Louis Tucker, nbuit de rnile
produse deja buzelor de flcrile care se ntindeau, dar nc se puteau deslui
cuvintele cntate ale unei provocri copilreti:
Vin, vin, vin, gata sau nu, vin, gata sau nu!
O bre ngust printre copaci lsa s ptrund o cascad de raze ale lunii
i Joe zri claia de pr blond btut de vnt a fetei licrind ca un foc palid, efect al
luminii reflectate, n dreapta lui, la numai ase sau opt metri n fa. Se mpiedic
de un butean putred, alunec pe ceva umed, i recapt echilibrul, trecu
printre tufiuri epoase care-i ajungeau pn la talie i descoperi c Nina gsise o
crare btut a cprioarelor.
Cnd o prinse pe fat din urma, ntunericul din jurul lor se lumin brusc.
Salamandre de lumin portocalie se crau pe trunchiurile copacilor i i
fluturau cozile de-a curmeziul crengilor lucitoare ale pinilor i ale lstarilor.
Joe se ntoarse i vzu trupul posedat al lui Louis Tucker la zece metri
distan, arznd din cretet pn-n tlpi, dar nc n picioare, sltnd i zvcnind
prin pdure, propulsat dintr-un copac ntr-altul, la apte metri distan, abia mai
trind, dnd foc covorului de ace uscate de pin peste care se cltina, blriilor
epoase i copacilor pe lng care trecea. Acum era la cinci metri distan.
Duhoarea de carne ars purtat de vnt. Biatul-obiect striga fericit, dar cuvintele
erau necate, neinteligibile.
Chiar i inut cu ambele mini, pistolul tremura, dar Joe reui s trag una,
dou, patru, ase rafale i cel puin patru din ele atinser spectrul arztor. Acesta
ni n spate, czu i nu se mica, nici mcar nu se rsuci, omort de foc i de
mpucturi.
Louis Tucker nu mai era o persoan, ci un cadavru arztor. Trupul lui nu
mai adpostea o minte pe care biatul s-o poat ncleca pentru a cltori i
chinui.
ncotro?
Joe se ntoarse spre Nina i simi presiunea aceea glaciala, cunoscut, pe
ceaf, o ptrundere insistent, dar nu la fel de puternica precum cea din pragul
casei Delmann, mai slab acum poate pentru c puterea biatului scdea ntradevr acolo, n aer liber. Dar seringa aeea psihic nu era nc suficient de tocit
pentru a fi ineficienta. nc nepa i ptrundea.
Joe url.
Fata l lu de mn.
247
248
249
250
Joe se opri, o puse pe Nina jos, se rsuci spre prdtor i scoase pistolul de
la talie, bucuros c nu-l lepdase mai devreme.
Luminat din spate de focul de pe culme, coiotul l nfrunt pe Joe. Semna
mult cu un lup, dar era mai slab, mai iute, cu urechi mai mari i cu botul mai
ngust, cu buzele negre trase, dezvluind colii, mai nfricotor dect un lup, mai
ales din cauza spiritului biatului nemilos care se cuibrea ca un arpe n craniul
lui. n ochii sticloi licrea o lumin galben.
Joe aps pe trgaci, dar glonul nu iei. i aminti c trsese piedica.
Coiotul alunec spre el, inndu-se jos, rapid, dar precaut, atacndu-i
gleznele, i Joe dansa frenetic napoi ca s evite s fie mucat, deblocnd piedica
n timp ce se deplasa.
Animalul erpui n jurul lui, mrind, plescind, cu spume la gur. Colii i se
nfipser n gamba dreapt.
Joe url de durere i se rsuci, ncercnd s inteasc blestemia, dar
coiotul se rsuci i el, sfrtecndu-i carnea gambei, pn ce Joe crezu c o s
leine din cauza durerii care-l sgeta ca o serie de ocuri electrice din picior pn
la old.
Brusc, coiotul i ddu drumul i se ndeprt de Joe de parc ar fi fost
cuprins de fric i derut.
Joe se cltina spre el, njurndu-l i urmrindu-l cu pistolul.
Fiara nu mai era n dispoziie de atac. Scheuna i cerceta bezna din jur cu
evident perplexitate. Cu degetul pe trgaci, Joe ezit.
Dndu-i capul spre spate, privind luna scnteietoare, coiotul schelli din
nou. Apoi privi spre culme.
Focul era la nu mai mult de o sut de metri distan. Vntul prjolitor se
ntei brusc i flcrile se nlau tot mai sus n noapte.
Coiotul nepeni i ciuli urechile. Cnd focul se ridic din nou, coiotul ni
prin faa lui Joe i a Ninei, fr a-i bga n seam i dispru sltnd n canionul
de dedesubt.
In sfrit, nvins de imensitatea vlguitoare a acelor spaii deschise, biatul
i pierduse puterea asupra animalului i Joe simi c n pdure nu mai plutea
nimic de natur spectrala.
Furtuna de foc se repezi din nou spre ei, valuri orbitoare de flcri, un flux
cataclismic care nvlea prin pdure.
Cu un picior mucat, chioptnd ru, Joe nu mai putea s-o care pe Nina,
dar ea i prinse mna i se grbir ct de tare puteau spre ntunecimea
primordial ce prea s izvorasc din pmnt, necnd irurile de conifere din
strfundurile canionului.
Joe spera s gseasc un drum. Asfaltat, pavat sau cu pmnt btut nu
conta. S fie doar o cale de ieire, orice fel de drum, numai s-i ndeprteze de foc
i s-i duc spre un viitor unde Nina s fie n sigurana.
251
Merseser nu mai mult de doua sute de metri cnd n spatele lor se auzi un
trosnet i cnd se ntoarse, temndu-se de un nou atac, Joe vzu doar o turm de
cprioare galopnd spre ei, fugind de flcri. Zece, douzeci, treizeci de cprioare,
graioase i iui, se desprir n jurul lui i al Ninei, bubuind cu copitele, cu
urechile ciulite i atente, cu ochii negri ca tciunele sticlind ca nite oglinzi, cu
flancurile ptate tremurnd, ridicnd nori de praf palid, necheznd i fornind
-apoi disprur.
Cu inima btndu-i tare n piept, prins ntr-un vrtej de sentimente pe care
nu le putea deslui, innd nc mna fetei, Joe porni n jos pe crare, pe urmele
lsate de copitele cprioarelor. Fcu vreo ase pai pn s-i dea seama c nu-l
durea gamba mucat. Nu-l durea nici mna ciugulit de oim i nici faa sfiat
de ciocul lui. Nu mai sngera.
Pe drum, n tumultul produs de trecerea cprioarelor, Nina l vindecase.
18
La cea de a doua comemorare a prbuirii zborului naional 353, Joe
Carpenter edea pe o plaj linitit din Florida, la umbra unui palmier, privind
marea. Acolo, valurile veneau spre rm mai blnd dect n California, mn-gind
nisipul cu o voluptate tropical i oceanul nu prea deloc o mainrie.
Joe era un om diferit de cel care fugise de focul din munii San Bernardino.
Avea prul mai lung, decolorat att de substane chimice ct i de soare. i lsase
musta ca s se deghizeze. Era mult mai contient de nfiarea lui dect n
urm cu un an, deci i ddea mai bine seama ct de diferit umbla acum: mai
degajat, relaxat, cu elegan, fr ncordarea i furia nbuit din trecut.
Deinea acte de identitate pe un nou nume: certificat de natere, carte de
asigurare social, trei cri de credit importante, permis de conducere.
Falsificatorii de documente de la Infinifaa nu falsificau de fapt documente, ci mai
degrab foloseau tiina calculatoarelor pentru a manipula sistemul, obligndu-l
s scuipe acte autentice pentru oameni care nu existau n realitate.
Suferise i modificri luntrice, pe care le punea pe seama Ninei dei
continua s refuze darul suprem pe care i -l putea da ea. Ea l schimbase nu prin
atingerea ei, ci prin exemplul ei, prin blndeea i buntatea ei, prin ncrederea ei
n el, prin dragostea ei de viaa, dar i pentru el i prin credina ei c toate erau la
locul lor. Nu avea dect ase ani, dar n unele privine era btrn, pentru c dac
era ceea ce toat lumea credea c este, ea era legat de infinit printr-un cordon
ombilical de lumin.
Stteau ntr-o comunitate de membri ai Infinifeii, care nu purtau mantii i
nici nu-i rdeau capetele. Era o casa mare, retras fa de plaja, n care rsuna
aproape la orice or din zi pcnitul discret al tastaturii calculatoarelor. Peste o
spt-mn sau doua, Joe i Nina urmau s se mute la un alt grup, pentru a le
252
aduce darul pe care doar aceast copil l putea dezvlui, cci ei cltoreau
permanent pentru a rspndi fr vlv vestea cea mare. Peste civa ani, cnd
puterea ei ajuns la maturitate o va face mai puin vulnerabil, va sosi momentul
s o spun lumii ntregi.
Acum, la comemorarea pierderii, ea veni spre el pe plaja, sub palmierul care
se unduia uor i dup cum bnuise el, se aez alturi. Prul ei era acum aten.
Era mbrcata cu un ort roz i un tricou cu un Donald Duck zmbind pe pieptul
ei o nfiare ct se poate de obinuit pentru orice copil de ase ani de pe
planet. i trase genunchii n sus i i nconjur picioarele cu braele. Un timp
nu spuse nimic.
Priveau amndoi un crab mare, cu picioare lungi depla-sndu-se pe nisip,
cutndu-i un loc unde s se cuibreasc, ngropndu-se ca s nu fie vzut.
n cele din urm, fata spuse:
De ce nu-i deschizi inima?
O s mi-o deschid. La momentul potrivit.
Cnd va fi momentul potrivit?
Cnd voi nva s nu mai ursc.
Pe cine urti?
Mult timp te-am urt pe tine.
Pentru c nu snt Nina ta.
Nu te mai ursc.
tiu.
M ursc pe mine nsumi.
De ce?
Pentru c mi-e fric.
Nu i-e frica de nimic, spuse ea. El zmbi.
Mi-e fric de ceea ce mi poi arta.
De ce'?
Lumea e att de crud. E att de greu. Daca exist Dumnezeu, El l-a
chinuit pe tata cu o boal necrutoare i l-a luat cnd era tnr. El mi le-a luat pe
Michelle, pe Chrissie, pe Nina. EI a ngduit ca Rose s moar.
E ceva trector.
Dar tare urt.
Ea pstr un timp tcerea.
Marea opti din nou nisipului. Crabul tresri, scoase un peduncul cu ochi ca
s cerceteze lumea i se hotr s se deplaseze.
Nina se ridica i se duse spre crabul din nisip. De obicei, aceste vieti se
sperie i fug repede cnd se apropie cineva de ele. Dar acesta nu fugi ca s se
ascund, ci o urmri pe Nina cnd ngenunche i l studie. Ea i mngie
carapacea. i atinse unul din cleti i crabul nu o pic.
Joe privea i se minuna.
253
n cele din urm, fata se ntoarse s se aeze lng Joe i crabul dispru n
nisip. Fata spuse:
Dac lumea e crud... poi s m ajui s-o repar. i dac asta vrea
Dumnezeu s facem, nseamn c pn la urm El nu este crud.
Joe nu rspunse la provocarea ei.
Marea era de un albastru-incandescent. Cerul se boltea pentru a se ntlni
cu marea la o margine invizibil.
Te rog, spuse ea. Te rog, ia-m de mn, tat.
Nu-i mai spusese niciodat tat" i lui Joe i se strnse inima cnd auzi acest
cuvnt.
i ntlni privirea ochilor de ametist. i i dori s fi fost cenuii ca ai lui. Dar
nu erau. Venise cu el, rsrind din vnt i foc, din ntuneric i groaz i Joe
presupunea c el era pentru ea tat n aceeai msur n care Rose Tucker i
fusese mam.
O lu de mn.
i nelese.
Un timp, n-a mai fost pe o plaj din Florida, ci ntr-o albstreal
strlucitoare, cu Michelle, Chrissie i Nina. Nu vedea ce lumi ateptau dincolo de
aceasta, dar tia, mai presus de orice ndoial, c ele existau i aceast
ciudenie l speria, dar i i uura sufletul.
nelese c viaa venic nu este un articol al credinei, ci o lege a
universului la fel de valabil ca orice lege a fizicii. Universul este o creaie
eficient: materia devine energie; energia devine materie; o form de energie se
transform ntr-o alt form; echilibrul se modific permanent, dar universul este
un sistem nchis din care nu se pierde niciodat nici o particul de materie i nici
o und de energie. Natura nu numai c urte orice pierdere, dar o i interzice.
Mintea i spiritul uman, n forma lor cea mai nobila, pot schimba n bine lumea
material; noi putem chiar schimba condiia uman, nlndu-ne din stadiul
fricii primitive, cnd triam n peteri i tremuram la vederea lunii, pentru a
ajunge ntr-o poziie din care s putem contempla venicia, n sperana c vom
nelege lucrrile Domnului. Lumina nu se poate preface n piatr printr-un act de
voin i piatra nu poate cldi singur temple. Numai spiritul uman poate aciona
cu voin, schimbndu-se n mod contient pe sine; este singurul lucru din
ntreaga creaie care nu este cu totul la discreia forelor din afara sa i, de aceea,
este cea mai puternic i cea mai preioas form de energie din univers. Pentru
un timp, spiritul poate deveni trup, dar cnd se sfrete acea etap a existenei
sale, el se va transforma din nou ntr-un spirit fr trup.
Cnd se ntoarse din acea strlucire, din albastrul din alt lume, se aez
pentru un timp, tremurnd, cu ochii nchii, cufundat n acel adevr revelat, n
timp ce crabul se ngropa n nisip.
Dup un timp deschise ochii.
254
255