a douzeci i cinci de ani, dup ce i-a petrecut

aproape toat viaa n Anglia, departe aadar

de conflagraiile iscate n restul . Europei de cnd
Napoleon Bonaparte preluase puterea, Lordul Alleyne
Bedwyn, al treilea frate al Ducelui de Bewcastle, nu avea
nicio experien personal n privina btliilor n cmp
deschis. Cu toate acestea, mereu ascultase cu atenie
povetile de rzboi ale fratelui su mai mare, Lordul Aidan
Bedwyn, colonel de cavalerie intrat recent n rezerv, i
crezuse c avea o imagine destul de clar n minte.
Se nelase.
i imaginase rnduri de soldai aliniai n ordine, engle
zii i aliaii lor pe de-o parte, iar dumanii pe cealalt, des
prii de un cmp plat ca terenul de sport de la Eton. i
imaginase cavaleria, infanteria i artileria mbrcate n uni
forme imaculate i pitoreti, mrluind organizat precum
piesele pe tabla de ah. i imaginase detunturile rapide
ale armelor perturbnd linitea, dar fr s-o anihileze cu
totul. i imaginase c va avea vederea limpede i c toate
zonele cmpului de lupt vor fi vizibile tot timpul, oferindu-i
posibilitatea de a urmri ntregul demers al btliei. i-ar fi
imaginat - dac s-ar fi gndit pentru o secund la asta - c
aerul va fi curat i respirabil.
Se nelase n toate privinele.
Nu era militar de meserie. Nu de mult ajunsese la con
cluzia c venise timpul s fac ceva important cu viaa, lui,
aa c demarase n cariera de diplomat. Fusese angajat la
ambasada din Haga, sub patronajul lui Sir Charles Stuart.
Dar Sir Charles Stuart i ali membri ai personalului su,
5

printre care i Alleyne, se mutaser la Bruxelles atunci

cnd armatele aliate sub comanda Ducelui de Wellington
se regrupaser acolo, anticipnd o nou ameninare din
partea lui Napoleon Bonaparte, care la nceputul primve
rii evadase de pe insula Elba, unde fusese exilat, i acum
strngea o armat impresionant n Frana. Acum, chiar n
ziua aceea, mult-ateptata btlie dintre cele dou puteri
se desfura pe o ntindere deluroas aflat la sud de sa
tul Waterioo. Iar Alleyne era n mijlocul evenimentelor. Se
oferise voluntar s transmit o scrisoare de la Sir Charles
ctre Wellington i s se napoieze cu rspunsul.
Se bucura c avusese ocazia s plece singur din
Bruxelles. Altfel, se temea c nu va ti cum s ascund de
nsoitorii si faptul c n viaa lui nu fusese mai speriat.
Bubuitul tunurilor era cel mai greu de suportat. Era mai
teribil dect orice zgomot. Trecea de timpane i i bubuia
nfundat n abdomen. Apoi, mai era i tot fumul care-i neca
plmnii i-i fcea ochii s lcrimeze, slbindu-i vizibilita
tea mai departe de cteva zeci de metri n orice direcie.
Peste tot erau cai i soldai poticnindu-se n noroiul aprut
n urma ploii toreniale care czuse cu o noapte nainte,
ceea ce nu fcea dect s-i sporeasc lui Alleyne i mai
mult starea de confuzie. Ofierii i sergenii rcneau co
menzi i ncercau pe ct posibil s se fac auzii. n aer
domnea mirosul neptor al fumului i o duhoare care pro
babil provenea de la amestecul de snge i mruntaie. n
ciuda fumului, mori i rnii se puteau vedea clar n oricare
parte s-ar fi uitat.
Era o scen desprins parc din iad.
Aceasta, i ddu el seama atunci, era adevrata fa a
rzboiului.
Ducele de Wellington era cunoscut pentru obiceiul su
de a fi mereu n inima btliei, expunndu-se nesbuit pe
ricolului i cu toate astea supravieuind totui de fiecare
dat. Iar ziua aceea nu era o excepie. Dup ce ntrebase
6

mai muli ofieri despre cum poate ajunge la el, Alleyne l

gsi ntr-un final pe o movil de pmnt expus, privind c
tre ferma La Haye Saint - un punct strategic foarte impor
ta n t- asupra creia francezii lansaser un asalt feroce, i
pe care un pluton de germani o protejau cu la fel de mult
ndrjire. Ducele nu ar fi putut fi mai expus focului inamic
nici dac i-ar fi propus. Alleyne i nmn scrisoarea, dup
care se concentra s-i struneasc animalul. ncerc s nu
se gndeasc la pericolul la care el nsui era expus, dar n
acelai timp era dureros de contient de vuietul ghiulelelor
i uieratul gloanelor de muschet. Teroarea i se strecu
rase n oase.
Fu nevoit s atepte pn cnd Wellngton citi scri
soarea i-i dict un rspuns unuia dintre ajutoarele sale.
Ateptarea i pru aproape interminabil lui Alleyne, care
trgea cu ochiul la lupta pentru ocuparea fermei - att ct
se vedea atunci cnd se mai risipea fumul miilor de puti i
tunuri. Vedea oameni murind i atepta s moar i el. Iar
dac-i era dat s supravieuiasc, se ntreba dac va mai
putea auzi vreodat. Sau dac va putea s-i pstreze s
ntatea mintal- n cele din urm i primi rspunsul, aez
cu grij scrisoarea ntr-un buzunar interior i se ntoarse s
plece. n viaa lui nu se simise mai recunosctor.
Cum reuise Aidan s fac fa unei asemenea viei
timp de doisprezece ani? Prin ce miracol supravieuise ca
s povesteasc despre ea i s-o mai ia de soie i pe Eve
nainte de a se stabili la ar, n Anglia?
Atunci cnd Alleyne simi o durere ascuit strbtndu-i
coapsa stng, primul lucru care- trecu prin minte fu acela
c sttuse prost n a i probabil i ntinsese un muchi.
Dar cnd i cobor privirea i vzu gaura din pantalon i
sngele nind din ea, i ddu seama ce se ntmplase,
aproape ca un spectator care se privete pe sine nsui,
dezamgit.
7

 Pe Jove!1strig el. Sunt lovit!

i auzi vocea ca i cum ar fi venit de la foarte mare
distan. Era necat de bubuitul constant al tunurilor i de
iuitul din urechile ale, care deveniser dintr-odat reci ca
gheaa din cauza ocului c fusese mpucat
Nu se gndi s se opreasc sau s descalece ca s ca
ute un doctor. Singurul lui gnd era s scape de acolo mai
repede i s se ntoarc la Bruxelles fr ntrziere i n
siguran. Acolo l ateptau lucruri importante, i chiar dac
pe moment nu-i putea aminti care erau aceste lucruri, tia
c nu suport amnare.
i, n plus, era cuprins de spaim.
Galop nainte pentru cteva minute, pn se simi n
siguran. Pn atunci, ns, piciorul ncepuse s-l doar
tot mai tare. Mai grav, sngera abundent i singurul lucru
cu care i-ar fi putut lega rana era o batist ceva mai mare.
Cnd o scoase din buzunar, se temu c nu va fi ndeajuns
de mare pentru a-i nfur coapsa, dar odat mpturit
pe diagonal, batista se dovedi mai lung dect crezuse.
O leg cu degetele tremurnde i mpleticite n jurul gurii
din pantaloni, strngnd din dini i aproape leinnd de
durere. Glonul, din cte i ddea el seama, se afla nc n
carne. Durerea l sfia cu fiecare btaie a inimii, iar ocul
l ameise.
Mii de oameni au fost rnii mult mai grav de-att, i
spuse el cu stoicism, n timp ce continua s clreasc.
Mult mai grav. Ar fi fost o mare laitate s cedeze n faa
durerifeTrebuia s gseasc puterea de a o nfrnge. Oda
t ce va ajunge la Bruxelles, i i va termina misiunea, va
gsi un doctor care s i scoat glonul i s-i coas rana.
Va supravieui - spera. La fel i piciorul lui - spera.
By Jove! = expresie semnificnd mirarea, popular n secolele XVIII
i XIX; provine dintr-o form arhaic a numelui zeului roman Jupiter,
n epoca aceea exclamaia By God (Dumnezeule!) fiind considerat
biasfemic. A nu se confunda cu personajul Iov (eng.: Job) din Vechiul
Testament (n.tr.).

Curnd ajunse n pdurea Soigns, clrind la vest de

oseaua principal pentru a qcoli traficul intens care o strbtea n ambele direcii. n pdure, trecu pe lng mai muli
soldai, unii mori, alii rnii ca i el, foarte muli dezertori,
ngrozii de ororile frontului - sau cel puin asta bnuia. Dar
i nelegea perfect.
n timp ce ocul iniial ncepuse s se diminueze, dure
rea se agrava din ce n ce mai tare, dac acest lucru era
posibil. Sngerarea continua, dei compresa improvizat
reuise s-o mai in sub control. i era frig i i simea ca
pul greu. Trebuia s se ntoarc la Morgan.
Da, asta era!
Morgan, sora lui mai m ic- avea doar optsprezece a n ise afla la Bruxelles, supraveghetoarele sale aleseser s
rmn acolo, n loc s se ngrmdeasc alturi de restul
vizitatorilor englezi care se grbiser s prseasc oraul.
Familia Caddick rmsese efectiv prizonier n Bruxelles;
dup ce armata confiscase toate vehiculele - ceea ce n
semna c Morgan era i ea captiv. Dar i mai ru era
faptul c tocmai astzi o lsaser s ias singur din cas.
Mai devreme, cnd Alleyne plecase din Bruxelles, o gsise
la Porile Namur, alturi de alte femei, ngrijind rniii care
se ntorseser n ora.
i spusese c se va ntoarce ct mai repede i va avea
grij s-o nsoeasc pn ntr-un loc ferit, preferabil chiar n
Anglia. i va implora comandantul s-i acorde o permisie
pentru a o putea conduce. Nici nu ndrznea s se gn
deasc ce s-ar fi putut ntmpla dac francezii ar fi ctigat
btlia!
Trebuia s ajung la Morgan. i promisese lui Wulfric fratele su mai mare, ducele de Bewcastle - c va avea
grij de ea, chiar dac Wulf o ncredinase conilor de Caddick,
atunci cnd ea insistase s plece la Bruxelles, cu fiica lor
i prietena sa cea mai bun, Lady Rosamond Havelock.
Dumnezeule, era aproape o copil - i era sora lui.
9

A, da, i nu n ultimul rnd, trebuia s-i transmit scri

soarea lui Sir Charles Stuart. Aproape c uitase de acea
blestemat scrisoare. Oare ce putea conine att de im
portant, c fusese nevoie s-o transmit i s retumeze de
Urgen un rspuns chiar n timpul btliei? O invitaie la
cin pentru seara aceea? Nu l-ar fi mirat dac ar fi fost
ntr-adevr ceva att de trivial. ndoielile cu privire la ale
gerea carierei sale i dduser deja trcoale. Poate c ar fi
trebuit s accepte unul dintre locurile n parlament pe care
le controla W ulf-chiar dac interesul su pentru politic era
aproape nul. l tulburase adesea gndul c viaa sa nu se
ndreapt n nicio direcie. Chiar dac avea destul avere ct
s duc o via lipsit de griji, simea n continuare lipsa unui
scop care s-i aprind sngele i s-i ridice sufletul.
i simea piciorul ca pe un balon gata s pocneasc.
Paradoxal, n aceiai timp i-l simea strbtut de cuite i
mpuns ntr-un milion de puncte. O cea rece prea s-i fi
cuprins vederea i nsui aerul pe care-l respira devenise
ngheat.
Morgan... Revzu n minte imaginea ei. Morgan cea t
nr, plin de via i ncpnat. Sora lui, singura din
cei ase frai care era mai mic dect el. Trebuia s ajung
la ea. Oare ct mai avea pn la Bruxelles? Pierduse cu
totul noiunea timpului i a spaiului. nc mai auzea tunuri
le i era tot n pdure. oseaua erpuia undeva n dreapta,
nesat cu oameni i crue. Cu doar dou sptmni n
urm, luase parte la un picnic organizat de ctre contele de
Rosthorn chiar aici, n aceeai pdure. Acum nu-i venea s
cread c era acelai loc. Rosthorn, a crui reputaie nu
era tocmai mgulitoare, flirtase cu Morgan pn aproape
de limita decenei i iscase numeroase brfe.
Alleyne strnse din dini. Nu tia ct mai avea de mers.
Nu-i imaginase niciodat c un om ar putea rezista la o
asemenea durere. Resimea fiecare pas al calului ca pe
o nou trepidaie. n mod clar, nu ar fi putut s umble fr
10

ajutor. Cu ultimele rezerve de putere i voin, se ambiion

s mearg nainte. De-ar reui .s ajung la Bruxelles...
Dar solul pdurii era denivelat, iar calul, care fusese i
el speriat de atmosfera cmpului de lupt, era fr ndoial
derutat de lipsa de reacie a clreului care acum apsa
greu pe spinarea sa. Se mpiedic de rdcina unui co
pac i se retrase alarmat - un mic inconvenient pe care n
condiii normale Alleyne l-ar fi putut controla imediat. Dar
acestea nu erau condiii normale. Se rsturn ntr-o parte,
ca un sac de cartofi. Din fericire, cizmele se desprinser la
timp din scri, dar din cauza strii n care era, nu putu s-i
amortizeze cztura n niciunul din modurile nvate. Se
prbui la pmnt lovindu-i capul de aceeai rdcin de
care se speriase calul mai devreme.
i pierdu pe loc cunotina. Adevrul era c ajunsese
att de palid din cauza sngelui pierdut, c oricine l-ar fi
gsit l-ar fi crezut mort. N-arfi fost deloc o supoziie exage
rat. Chiar dac era situat mai la nord, pdurea Soigns
era plin cu cadavrele combatanilor.
Calul se ridic nc o dat pe picioarele dinapoi, dup
care se deprt n galop.
Respectabila i linitita cas de pe Rue DAremberg,
Bruxelles, pe care patru doamne englezoaice nchiriaser
n urm cu dou luni, era n realitate un bordel. Bridget
Clover, Flossie Streat, Geraldine Ness i Phyilis Leavey
veniser tocmai din Londra, bazndu-se pe premisa foarte adevrat de altfel w c o afacere ar prospera aici,
cel puin pn la retragerea armatei. Fuseser la un pas si mplineasc ambiia care le fcuse s se asocieze i s
se mprieteneasc destul de repede n urm cu patru ani.
elul i visul lor fusese s strng destui bani pentru a se
retrage odat pentru totdeauna din profesie i s cumpere
o cas undeva n Anglia, pe care s-o poat transforma
ntr-un respectabil internat pentru femei. Avuseser toate

motivele s spere c atunci cnd se vor ntoarce n Anglia,

vor fi femei libere.
ns viul lor tocmai se destrmase.
Chiar n ziua n care tunurile ncepuser s rsune n
sudul oraului, anunnd nceputul ostilitilor i al unei
btlii colosale, primir vestea c n viaa lor particular
pierduser totul; toi banii lor muncii din greu dispruser:
Fuseser furai. i numai din vina lui Rachel York!
Ea era aceea care adusese vestea, ntorcndu-se n
ora prin nord, n loc s-i continue drumul ctre Anglia, la fel
ca ceilali refugiai britanici. Chiar i locuitorii din Bruxelles
ncepuser s fug prin nord. Rachel, ns, se ntorsese.
Venise s le spun femeilor sinistrul adevr. Dar n loc s-i
arunce vorbe de ocar i s o nvinoveasc, aa cum s-ar
fi ateptat, femeile o primir nuntru, deoarece nu avea
un alt loc unde s se duc, i i puser la dispoziie singura
camer de oaspei din cas.
Era acum cea mai nou chiria a bordelului.
Acest gnd ar fi oripilat-o cu ceva timp n urm. Sau
poate c ar fi amuzat-o, pentru c avea un sim al umorului
foarte dezvoltat. Dar, n clipa de fa, era prea necjit ca
s-i mai pese n vreun fel c locuia printre prostituate.
Trecuse de miezul nopii. Nu era o noapte de lucru,
i dac Rachel ar fi avut mintea limpede ar fi tiut s se
bucure de asta. ns timp de dou zile, pn s se ntoarc
i s le anune vestea ngrozitoare, nu putuse s-i adune
gndurile, iar acum se simea pur i simplu apatic.
Apatic i ngrozitor de vinovat.
Cele cinci femei stteau n camera de zi. Oricum le-ar
fi fost greu s adoarm, dar acum se aduga i gndul
la btlia care se desfurase toat ziua. Putuser s-o
aud foarte bine, chiar dac - potrivit zvonurilor-se afla la
kilometri distan de ora. Fuseser multe zvonuri anunnd
o invazie iminent a soldailor francezi, crend valuri de
panic n rndul populaiei care nu prsise oraul. Dar
12

n cursul serii ncepuse s circule vestea c btlia se

ncheiase, c englezii ctigaser, iar acum vnau armata
francez care ncerca s se retrag spre Paris.
Mult bine n-are cum s ne aduc, coment Geraldine,
proptindu-i minile pe oldurile sale superbe. Toi brbaii
aceia drgui au plecat, iar noi am rmas aici ca nite
oricioaice de biseric.
Dar nu numai vetile de pe front le inuser treze, ci i
exasperarea, furia i frustrarea - i o dorin fierbinte de
rzbunare.
Geraldine se plimba dintr-un capt n cellalt al camerei,
capotul su djn mtase violet plutind n spatele ei la fiecare
pas, n timp ce cmaa de noapte pe care o purta pe
dedesubt i se modela n jurul formelor apetisante, iar prul
negru, despletit, i slta pe umeri. Gesticula cu o mn prin
aer, ca i cum ar fi fost o actri de tragedie pe scen.
Rachel, care sttea lng emlneu i-i nfurase un al
n jurul umerilor, chiar dac nu era o noapte friguroas, i
observa acum foarte clar trsturile italieneti pe care le
motenise din familie.
Ticlosul la pariv! exclam Geraldine. Stai numai s
pun mna pe e|. l fac buci. l strng de gt!
Mai nti va trebui s-l gsim, Gerry, spuse Bridget, care
sttea tolnit ntr-un fotoliu, prnd destul de ostenit. Era
de o frumusee rar, iar capotul su roz contrasta puternic
cu prul ei incredibil de rou.
Oh, l voi gsi, Bridge, nu-i face griji.
Geraldine i ridic minile n dreptul feei i demonstr
exact ce ar fi fcut cu gtul printelui Nigel Crawley, dac
ar fi ndrznit s intre pe u n clipa aceea.
Dar Nigel Crawley, chipeul, piosul i mai ales tlharul
Nigel Crawley era de mult plecat. Probabil c ajunsese
deja n Anglia, purtnd asupra lui o sum impresionant de
bani care nu-i aparinea.
Rachel i-ar fi dorit din tot sufletul s-i nvineeasc
13

ochii i s-i pocneasc dinii aceia perfeci, chiar dac n

mod normal nu era o persoan violent. Dar, dac n-ar fi
fost ea, probabil ca Nigel nici nu le-ar fi cunoscut pe cele
patru femei. i dac nu le-ar fi cunoscut, n-ar fi putut fugi
cu economiile lor...
Flossie se vntura i ea prin camer, dar reuea s nu
se ciocneasc de Geraldine. Cu buclele ei blonde i scurte,
ochii mari albatri i veminte n culori pastelate, Flossie ar
fi putut prea prostu, dar tia s scrie, s citeasc i avea
cap de matematic. Ea era trezorierul parteneriatului.
Trebuie s-l gsim pe domnul Creepy Crawley2, spuse
ea. Cum i unde, nu pot s spun, deoarece s-ar putea
ascunde oriunde n Anglia - sau chiar oriunde n lume, iar
noi nu mai avem niciun ban ca s plecm pe urmele lui.
Dar pun eu mna pe el, chiar de-a ti c-i ultimul lucru
pe care-l voi face! Iar dac tu, Gerry, i-ai rezervat gtul lui
pentru tine, atunci eu o s-i iau alt parte a corpului i-o s
i-o nnod de tot.
Cred c e prea mic pentru aa ceva, Floss, zise Phyllis.
Plinu, frumoas i placid, prul ei castaniu era aranjat
frumos, dar hainele sale nu ieeau cu nimic n eviden.
Phyllis semna cel mai puin cu imaginea pe care ar fi
avut-o Rachel despre prostituate.
Fiind o fire practic, tocmai adusese de la buctrie o
tav cu ceai i prjituri.
i, oricum, probabil c ne va cheltui toi banii pn s-l
prindem.
Un motiv n plus s-i rupem toate oasele atunci cnd l
gsim, zise Geraldine. Rzbunarea poate fi foarte plcut
n sine, Phyll.
Dar l vom gsi, nu-i aa? ntreb Bridget, trecndu-i
degetele minii drepte printre uviele rocate.
Vom scrie scrisori, Bridge, zise Flossie, tu i cu mine,
2 Joc de cuvinte: creepy = sinistru, nspimnttor; creepy-crawly =
trtoare scrboas (n.tr.).

14

ctre toate surorile noastre care tiu s citeasc. Avem

surori n Londra, n Brighton, n Bath, n Harrogate i n alte
cteva locuri, nu-i aa? Vom da sfoar-n ar i-l vom gsi.
Dar vom avea nevoie de bani caxs pornim dup el.
Oft i se opri pentru cteva momente.
Tot ce ne rmne de fcut atunci este s gsim o
modalitate prin care s ne mbogim ct mai repede, zise
Geraldine, tind din nou aerul cu mna. Are cineva vreo
idee? Nu e niciun nabab pe care s-l putem prda?
Se apucar toate s numeasc diferii brbai, cel mai
probabil clieni pe care-i avuseser i care stteau sau st
tuser n Bruxelles. Rachel recunoscu o serie de nume,
ns femeile nu vorbeau serios. Se oprir dup ce niruiser mai multe nume i rser nfundat, destinzndu-se
pentru prima dat dup ce primiser teribila veste c toat
agoniseala lor a disprut, furat de un tlhar care se ddu
se drept preot.
Flossie se trnti pe canapea i lu o prjitur de pe
tav.
De fapt, s-ar putea s existe o soluie, zise ea, dei va
trebui s ne micm repede. i nu ar fi tocmai furt. Nu poi
s furi de la mori, nu-i aa? Lor oricum nu le mai folosesc
la nimic obiectele din timpul vieii.
Dumnezeu s ne ierte, Floss, zise Phillys, aezndu-se
lng ea cu o ceac i o farfurioar n mn. La ce te gn
deti? N-am de gnd s jefuiesc vreun cimitir, dac asta
ai n minte. Numai ideea... Ne poi vedea pe toate patru
pornind cu lopeile pe umeri...
M refeream la morii n lupt, explic Flossie n timp
ce restul o privir nmrmurite, iar Rachel i strnse alul
mai bine n jurul ei. Foarte muli vor face asta. Pun pariu c
multe deja o fac, prefcndu-se c-i caut apropiaii prin
tre mori, cnd de fapt se uit dup prad. ste un lucru pe
care o femeie l poate face foarte uor! Avem nevoie doar
de o privire plin de jale, uor disperat, i de numele Unui
15

brbat pe buze. Va trebui s ne grbim, ns, dac vrem s

mai gsim ceva de valoare. Putem s rectigm aproape
tot ce am pierdut, daca suntem norocoase... i hotrte.
Rachel auzi un clnnit de dini i-i ddu seama c
erau ai ei, aa c i-i nclet mai strns. S-i prdezi pe
mori... suna lugubru. Prea desprins dintr-un comar.
Nu tiu, Floss, zise Bridget, cu ndoial. Nu mi se pare n
ordine. Dar nici tu nu vorbeti serios, nu-i aa?
De ce nu? ntreb Geraldine, ridicndu-i exasperat
minile. Aa cum spune i Floss, nu ar fi tocmai furt, nu-i
aa?
i n-am face ru nimnui, adug Flossie. Sunt deja
mori.
Oh, Doamne! izbucni Rachel, ducndu-i palmele la
obraji i inndu-le acolo. Eu sunt cea care ar trebui s
gsesc o soluie. Este numai vina mea.
Toat lumea se ntoarse ctre ea.
Nu este, iubito, o liniti Bridget. n niciun caz nu e vina
ta. E cel mult a mea, c te-am lsat s m vezi i s intri n
aceast cas. Parc a fi avut tre n cap.
N-a fost vina ta, Rachel, complet i Geraldine. A fost
vina noastr. Noi patru avem mult mai mult experien cu
brbaii dect tine. A fi crezut c pot recunoate un tlhar
i cu ochii nchii, dar m-am lsat dus de nas de ticlosul
acela chipe, la fel ca tine.
i eu la fel, adug Flossie! Am tiut s in de pung pa
tru ani de zile, pn s apar el, cu toate cuvintele lui alese
i felul n care ne mgulea spunndu-ne c avem aceeai
profesie ca Maria Magdalena, i c lisus a iubit-o i pe ea.
Mi-a da singur palme, dac a ti c ajut cu ceva. l-am
dat toate economiile noastre ca s le duc n Anglia i s le
depun ntr-o banc, unde ar fi fost n siguran. L-am lsat
s ne ia banii - ba chiar -am i mulumit c ni-i ia - i acum
am pierdut tot. A fost n primul rnd vina mea.
Nu-i adevrat, Floss, zise Phyllis. Afost decizia tuturor.
16

Aa am fcut ntotdeauna - mpreun am fcut planurile,

mpreun am muncit i tot mpreun am luat deciziile.
Dar eu vi l-am prezentat, oft Rachl. Eram aa mndr
de el c nu v-a discriminat! L-am adus aici. V-am trdat
ncrederea.
Prostii, Rache, zise Geraldine scurt. i ie i-a luat tot ce
aveai, la fel ca nou. i totui, ai avut curajul s te ntorci
i s ne-o spui, dei n-aveai de unde s tii c nu te vom
mnca de vie.
Ne pierdem vremea cu discuia asta inutil despre cine
e de vin, zise Flossie, cnd toate tim foarte bine cine
e. Dac nu plecm mai repede pe cmpul unde s-a inut
lupta, s-ar putea s nu mai gsim nimic.
Eu una, merg, Flos, chiar de-o fi s m duc singur,
zise Geraldine. Sunt mruniuri valoroase rmase acolo
i vreau s iau i eu cteva. Vreau s adun banii pentru a
porni pe urma tlharului cu inima cea mai ntunecat.
Niciuna dintre ele nu prea s-i dea seama c, dac ar
fi reuit ntr-adevr s strng atia bani, i-ar fi recuperat
pierderea i i-ar fi putut continua visul, uitnd de printele
Nigel Crawley care, n acel moment, se putea afla oriunde
pe glob - sau dac nu atunci, peste cteva zile sau spt
mni sigur. Dar uneori mnia i dorina de rzbunare poate
trece naintea viselor.
Am un client programat pentru mine dup-amiaz adic dup-amiaza asta, cred, zise Bridget, ncrucindu-i
braele sub piept i aplecndu-i umerii n fa. Tnrul
Hawkins. N-a putea s ies dect pentru scurt timp, dar
aa nu merit s mai ies deloc, nu credei?
Vocea i tremura, iar Rachel observ acest lucru.
Iar eu nu voi merge, chiar dac nu am scuza lui Bridget,
spuse Phyllis, aezndu-i ceaca i farfuria pe mas. mi
pare rii, dar a leina la vederea primei bli de snge i
nu prea v-a putea fi de folos. Apoi, a avea comaruri n
fiecare noapte pentru tot restul vieii i v-a trezi cu ipetele
17

mele - ceea ce voi face oricum, dei doar din cauza

gndurilor. Mai bine voi rmne aici i voi rspunde la u,
n timp ce Bridget lucreaz.
Lucreaz! mormi Flossie. Dac nu facem ceva ca
s ne schimbm situaia, Phyll, vom lucra pn ajungem
btrne i decrepite.
Eu am ajuns deja, zise Bridget.
Nu-i adevrat, Bridge, replic Flossie pe un ton familiar.
Tu eti n floarea vrstei. Muli tinerei te aleg mai degrab
pe tine dect pe noi, mai ales cei virgini.
Pentru c le amintesc de mamele lor, zise Bridget.
Cu cosiele alea, Bridge? rse Geraldine. Nu prea
cred.
li fac s se simt n largul lor i s nu se team c o
vor da n bar, explic Bridget. i conving c e n ordine s
nu fie perfect de la primele di. Ce brbat se pricepe din
prima, pn la urm? i muli nu ating performana nicio
dat;
Rachel simi c se nroea.
Atunci vom merge amndou, Gerry, zise Flossie,
ridicndu-se n picioare. Nu m tem eu de cteva cadavre.
i nici de comaruri. Haidei s ne culegem comoara, i
dup aia l vom face pe Crawley sri par ru c taic-su
S-a uitat vreodat la maic-sa cu poft.
-** i eu a fi venit, zise Bridget, dar tnrul Hawkins a
insistat s vin astzi. Vrea s-l nv cum s-i impresio
neze mireasa atunci cnd se vor cstori n toamn.
Bridget avea treizeci i ceva de ani. La un moment dat
fusese angajat ca doic pentru Rachel de ctre tatl su
vduv, iar cele dou se apropiaser foarte mult una de
cealalt, devenind aproape ca o mam i fiic. Dar dup
ce tatl lui Rachel pierduse totul la cri - lucru care se
ntmpla dureros de des ** fusese nevoit s renune la
Bridget. Cele dou femei se rentlniser n urm cu o
lun sau dou, total ntmpltor, pe o strad din Bruxelles,
18

i Rachei aflase cu ce se ocupa acum doica sa favorit.

Insistase s pstreze legtura, n ciuda ezitrii iui Bridget.
Rachei sri n picioare nainte s-i fi dat seama c avea
s-o fac sau c urma s spun ceea ce spuse:
Vin i eu, anun ea. M duc cu Geraldine i Flossie.
Toat atenia se ndrept ctre eaLse auzi un cor de
proteste, dar ea ridic ambele mini, cu palmele deschise.
Eu sunt principala responsabil pentru c v-ai pierdut
banii muncii din greu, spuse ea. Orict m-ai contrazice ca
s m facei s m simt mai bine, acesta este purul ade
vr. i, n plus, am i eu o problem personal cu domnul
Crawley. M-a fcut s-l admir i s-l respect, i chiar s ac
cept s-i fiu mireas. A furat de la prietenele mele i a furat
de la mine, apoi a ncercat s m mint, creznd pesemne
c sunt complet idioat, i nu doar incredibil de credul.
Dac vom pleca dup el avem nevoie de bani i sunt gata
s ajut la procurarea lor. Voi iei mpreun cu Geraldine i
Flossie i vom prda cadavrele lsate n urm.
Dintr-odat regret c nu mai sttea jos, deoarece se sim
ea ca i cum cineva i-ar fi smuls toate oasele din picioare.
Oh, nu, draga mea, zise Bridget, ridicndu-se i fcnd
un pas ctre Rachei.
Las-o n pace, Bridge, o opri Geraldine. Mi-a plcut de
tine din prima, Rache, pentru c eti o persoan obinuit
i nu eti una dintre acele snoabe care umbl cu nasul pe
sus cnd trec pe lng noi, de parc am cra n poet cini
mori de dou sptmni. Dar acum, n seara asta, mi pla
ce de tine i mai mult. Pentru c ai curaj. S nu accepi ce
i-a fcut i s nu te lai clcat n picioare!
Nici nu intenionez, zise Rachei. n ultimul an am fost o
nsoitoare sfioas i blajin. i nu mi-a plcut deloc. Dac
mi-ar fi plcut, sunt sigur c nu m-a fi lsat sedus de ban
ditul la zmbre. Haide, s lsm vorba i s mergem.
- Ura pentru Rachei! zise Flossie.
Ieind din camer i urcnd scrile n fug pentru a-i
19

lua hainele groase, Rachel ncerc s nu se gndeasc la

ceea ce urma s fac.
Voi iei cu Geraldine i Flossie i vom prda cadavrele
rmase n urm.

2
a primele ore ale dimineii, drumul de la sud de
Bruxelles arta ca o scen desprins din iad. Cruele
i trsurile se aglomerau unele ntr-altele, iar oamenii
mergeau pe lng ele, trgnd trgi, sau ajutnd cte un
tovar rnit s mearg. Aproape toi erau rnii, iar unii
foarte grav. Se ntorceau de pe cmpul de lupt aflat la sud
de satul Waterloo.
Rachel nu mai vzuse n viaa ei asemenea orori. Avu
impresia, la nceput, c ea, Geraldine i Flossie erau
singurele persoane care se ndreptau n sens opus. Dar
acest lucru nu era adevrat. Erau destui care se ndreptau
spre sud, fie pe jos, fie pe roi. Una dintre crue oprise
mai devreme i vizitiul, un soldat cu faa nnegrit de praf
de puc, s-a oferit s le duc o parte din drum. Flossie
i Geraldine acceptar imediat, jucnd foarte convingtor
rolul soiilor speriate.
Rachel, ns, nu li se altur. Curajul pe care l demon
strase atunci cnd se hotrse s plece cu ele ncepuse
s se risipeasc. Ce cuta ea aici, de fapt? Cum i trecuse
prin cap s profite de pe urma acestei suferine?
Mergei voi nainte, le spuse celor dou. Trebuie s fie
muli rnii n pdure. Voi cuta acolo. M voi uita i dup
Jack i Sam, adug mai tare, avnd grij s o aud vizitiul
i restul celor care ar fi putut trage cu urechea. Iar voi uitai-v
dup Harry mai la sud.
Minciuna i prefctoria o fceau s se simt vinovat
i murdar, dei se ndoia c cineva i-ar fi dat prea mult
atenie.
20

Coti de pe oseaua principal i porni printre copacii

pdurii Soigns, fr s se ndeprteze prea mult, ns,
pentru a nu risca s piard drumul din ochi i s se
rtceasc. Se ntreba ce Dumnezeu va face acum. Era
convins c nu putea s-i duc planul pn la capt. Nu
ar fi putut s fure nici mcar o batist de la un mort. i
numai gndul c ar putea vedea4inul i ntorcea stomacul
pe dos. Cu toate astea, a se ntoarce cu mna goal ar
fi fost la i egoist din partea ei. Atunci cnd sttuser
la mas cu domnul Crawley n sufrageria casei din Rue
dAremberg, iar el le explicase pe-ndelete ct de periculos
era n aceste vremuri s deii o sum mare de bani - cu
att mai mult ntr-un ora strin - i se oferise s ia banii
cu el ia Londra i s-i depun ntr-o banc, unde s poat
negocia o dobnd decent, ea sttuse lng el, zmbind
cu mndrie c le prezentase un brbat att de politicos, bine
intenionat i plin de nelegere. Dup aceea i-a mulumit.
Crezuse c pentru prima dat n via cunoscuse un brbat
demn i de ncredere. Aproape c-i imaginase c-l iubea.
Strnse din dini i din pumni, ns realitatea ngrozitoa
re din jurul ei o smulse din amintirile fr importan i o
readuse n prezent.
Trebuie s fie mii de rnii n cruele i pe trgile acelea,
i spuse, neputnd s priveasc n direcia oselei.
Atta suferin, iar ea venise s gseasc morii i s-i
jefuiasc de orice obiect de valoare pe care apoi l-ar fi pu
tut vinde.
Apoi, stomacul ei pru s fac un salt mortal, lsnd-o
cu senzaia c era gata s vomite, cnd vzu primul dintre
cadavrele pe care venise cu gndul s le jefuiasc.
Zcea ngrmdit lng trunchiul unui copac nalt, de
parte de drum, i se vedea limpede c era mort. Mai era i
complet gol. Rachel i simi muchii abdominali contractndu-se din nou i mai fcu, ezitant, fr tragere de inim, un
pas nainte. Dart n loc s vomite, chicoti. i trnti o mn
21

peste gur, mai ngrozit de aceast reacie nepotrivit

dect dac i-ar fi deertat coninutul stomacului pe jos, n
vzul a o mie de oameni. Ce era de rs n faptul c i nu mai
rmsese nimic de prdat? Cineva gsise mortul naintea ei
i-i luase totul, lsnd acolo numai trupul despuiat. Oricum,
n-ar fi putut s-o fac. O tiu, n acel moment, cu deplin
siguran. Chiar dac ar fi fost complet mbrcat, i cu cte
un inel scump pe fiecare deget, un ceas de aur cu lan, zor
zoane valoroase la cingtoare i o spad de aur alturi, n-ar
fi putut lua nimic din toate acestea.
Ar fi fost un jaf neruinat.
Era tnr, cu un pr ce prea negru ca pana corbului, n
contrast cu paloarea feei. n asemenea mprejurri, goliciu
nea arta ngrozitor de jalnic, reflect ea. Bietul om era o
grmjoar nensemnat de umanitate moart, cu o ran
urt pe coaps i o balt de snge sub cap, sugernd c
i acolo avea o ran, ascuns vederii. Era fiul cuiva, fratele
cuiva, poate i soul cuiva, tatl unui copil. Viaa i fusese
scump - lui, precum i, poate, altor ctorva zeci de oameni.
Mna cu care-i acoperea gura ncepu s tremure. i-o
simea rece i umed.
Ajutor...! strig ea cu voce slab n direcia drumului; i
drese vocea i strig din nou, puin mai tare: Ajutor!
Pe lng cteva priviri lipsite de curiozitate, nimeni nu-i
ddu atenie. Fr ndoial, toi erau prea preocupai de pro
priile lor necazuri.
Apoi, Rachel se ls ntr-un genunchi, lng mort,
netiind nici ea ce voia s fac. S se roage pentru sufletul
Iui? Sri vegheze? Nici chiar un strin mort nu merit puin
atenie, cnd se duce pe lumea cealalt? n ajun fusese.viu,
cu o poveste a vieii lui, cu sperane, vise i griji personale,
ntinse o mn tremurtoare, punndu-i-o uor pe obrazul
lui; ca pentru a-l binecuvnta.
Bietul om... O, bietul om!
Era rece. Dar nu complet rece. Cu siguran, sub pielea
22

lui se mai simea o urm de cldur. Rachel i smuci mna

napoi, apoi i-o puse uurel pe gt, cutndu-i pulsul.
Simi sub degete o btaie slab.
Era nc viu.
Ajutor! strig ea din nou i sri npicioare, ncercnd cu
disperare s atrag atenia cuiva de pe drum. Nimeni n-o
lu n seam.
Este viu! ip Rachel ct o ineau puterile.
Voia cu disperare s-o ajute cineva. Poate c bietul om
mai avea anse s scape cu via. Dar, cu siguran, tim
pul trecea n defavoarea lui. Rcni i mai tare, dac era cuputin:
i e soul meu! V rog, s m ajute cineva...!
Un domn clare - mbrcat n civil - ntoarse capul i,
o clip, Rachel crezu c avea s-i vin n ajutor. Altul ns,
un sergent uria, cu un bandaj nsngerat n jurul capului
i peste un ochi, se abtu de pe drum i pomi cu pas greoi
spre ea, strigndu-i din mers:
Viu acu, cucoan! Ct de grav e rnit?
Nu tiu. Foarte grav, team mi-e.
Rachel i ddu seama c suspina zgomotos, ntocmai
ca i cum omul care zcea fr cunotin ar fi fost cineva
drag ei.
V rog, ajutai-l. O, ajutai-l, v rog din tot sufletul...!
Rachel se ateptase, cu naivitate, ca odat ce ajungeau
la Bruxelles totul s fie bine, s se gseasc o liot ntreag
de medici i chirurgi ateptnd s ngrijeasc tocmai rnile
grupului cruia i se alturase ea. Mergea pe lng crua
n care sergentul William Strickland gsise, cumva, un loc
pentru rnitul gol i leinat, Cineva adusese o pnz de
sac cu care s-l acopere ct de ct, iar Rachel contribuise
i ea, cu alul ei. Sergentul mergea pe-alturi, cu pas
obosit, vorbindu-i despre sine i explicnd c-i pierduse
un ochi n btlie i s-ar fi ntors la regiment, dup ce era
23

tratat ntr-un spital de campanie, dar aflase c fusese lsat

la vatr, armata prnd s nu aib nevoie de sergeni cu un
singur ochi. i primise solda la zi, eliberarea i fusese scris
n carnetul de pli i cu asta, basta.
O via de militrie azvrlit-n an, precum lturile, ca
s zic aa, coment el cu amrciune. Da nu conteaz. O
s-mi revin eu. Dumneata ai grija omului Iu matale, coni,
i n-ai treab s-asculi la necazurile mele. O s-o scoat el la
capt, cu voia lui Dumnezeu..
Cnd ajunser la Bruxelles, desigur, gsir n jurul Porilor
Namur un numr att de mare de rnii i muribunzi, nct
omul leinat, care nu era n stare s vorbeasc, ar fi putut
s nu gseasc ajutor, dac sergentul nu i-ar fi folosit au
toritatea la care nu mai avea dreptul, ltrnd cteva ordine
ca s deschid drumul spre unul dintre corturile sanitare im
provizate. Rachel nu se uit n timp ce din coapsa rnitului
era scos un glon de muschet - slav Domnului c era
leinat, i spuse ea, simind c o lua cu lein doar la gndul
la ce i se ntmpla bietului om. Cnd l vzu din nou, avea
piciorul i capul nvelite n bandaje groase i era acoperit cu
o ptur aspr. Sergentul Strickland gsise o targ i doi
soldai, care aezar rnitul pe ea.
Apoi, sergentul se ntoarse spre ea.
Felceru crede c omu Iu matale are anse dac nu face
febr i dac lovitura-n cap nu i-a crpat osul, spuse ei fr
menajamente. ncotro o lum, coni?
ntrebarea o fcu pe Rachel s se uite la el cu gura
cscat. ntr-adevr, ncotro s-l duc? Cine era rnitul i
de unde venea? N-aveau cum s afle, pn nu-i recpta
cunotina. Pn una-alta, spusese c era al ei. l declarase
ca fiind soul ei, ntr-o ncercare disperat - i reuit - de a
atrage atenia cuiva, acolo, n pdure.
Dar unde-ar fi putut s-l duc? Singura cas pe care o
avea n Bruxelles era bordelul. Iar ea locuia acolo doar ca
vizitatoare - depinznd complet de celelalte, din moment ce
24

nu avea aproape niciun ban cu care s plteasc chiria. Mai

ru; era n foarte mare rrisur responsabil de faptul c
Bridget i celelalte trei i pierduser i ele aproape toi banii.
Cum s-l duc acum pe rnit acolo i s le cear s aib
grij de el i s-i dea de mncare pn aflau de unde venea
i aranjau s fie trimis acolo?
Dar n care alt loc ar fi putut s-l duc?
Eti ocat, coni, constat sergentul, lund-o de cot cu
solicitudine. Acuma ia trage mata adnc aer n piept i pe
urm sufl-l ncet... Bine c-i viu, mcar. Alii nu-s, mii i mii...
Locuim pe Rue dAremberg, spuse ea, scuturnd din cap
ca pentru a i-l limpezi. Venii dup mine, v rog.
i porni n direcia bordelului.
Phyllis era afundat pn ia coate n aluatul de pine servitoarele fugiser din Bruxelles nainte de btlie - iar
Bridget se pregtea s-l distreze pe domnul Hawkins. Iei
din camera ei, la auzul zgomotelor de la ua din fa, cu
prul rocat strns n cretet, cu o panglic roz, ntr-un coc
larg, ca s nu-i vin n fa, fardat n obraji i cu un ochi
machiat strident, cu fard albastru i linii negre groase pe
pleoape, iar cellalt lsat nevopsit, ntr-uri contrast puternic.
Domnul s ne aib n paz, murmur Phyllis, privind spre
sergentul Strickland, un uria cu un singur ochi, i numai eu
sunt liber.
Rachel e cu el, i atrase atenia Bridget. Iubito, ce-i cu
tine? Ai dat de belea? N-a vrut s fac niciun ru, domnule
ofier. Voia doar s...
O, Bridget, Phyllis, interveni grbit Rachel, cutam prin
pdure, cnd l-am gsit pe omul sta, de-aici de pe targ.
Am crezut c era mort, dar pe urm l-am atins i mi-am
dat seama c mai tria, ns fusese mpucat n picior i
mai avea i la cap o ran ngrozitoare, l-am strigat pe toi
oamenii care treceau pe drum, dar nimeni nu m-a luat n
seam, pn n-am spus c era soul meu i c tria. Atunci,
sergentul Strickland a venit s m ajute, i l-a dus pn la o
25

cru. Iar dup ce am ajuns napoi n Bruxelles i l-a tratat un

chirurg, sergentul i-a gsit pe oamenii acetia doi cu targa i
m-a ntrebat unde s-l aduc pe rnit. Nu mi-a venit n minte
niciun alt loc n afar de sta. mi pare att de ru, dar...
Nu e brbatul matale, coni? ntreb sergentul Strickland,
uitndu-se la Bridget cu o fascinaie bnuitoare, n timp ce
soldaii rnjeau i-i ddeau coate.
Ai gsit ceva la el? se interes Bridget, privind-o pe
Rachel cu ochii ei grotesc de diferii.
Nimic...
Rachel se simea ngrozitor de vinovat. Nu numai c nu
adunase nicio prad, dar i mai i mpovrase prietenele cu
nc o gur de hrnit - dac i mai regsea cunotina ca
s mnnce, mai bine zis.
Era dezbrcat de toate hainele.
De toate? repet Bridget, apropiindu-se de targ, pentru
a ridica un col al pturii. Vai de mine!
Ari de parc i dumneata ai fi gata s leini, domnule
sergent, remarc Phyllis, tergndu-i de fin minile pe
orul ei mare.
Strickland i pierduse un ochi. Pentru prima oar, Rachel
l privi mai atent, ruinat c nu-i luase n seam necazul,
n nelinitea ei pentru cellalt. ntr-adevr, era foarte palid.
Nu cumva la de pe bandajul dumitale o fi snge? ntreb
n continuare Phyllis. C dac e, eu sigur o s lein.
Unde-I punem, dom sergent? vru s tie unul dintre
soldai.
Ai fcut ce trebuia, Rachel, iubito, o ncredin Bridget.
Acum, s vedem unde-o s-l culcm, bietul om...? Arat mai
mult mort dect viu.
Cu excepia ctorva odie din pod, destinate servitorilor,
nu exista niciun dormitor liber - Rachel l primise pe ultimul,
cu doar o zi n urm.
n camera mea, spuse ea. O s-l ducem acolo, iar eu voi
dormi n pod.
Soldaii urcar cu targa la etaj, n timp ce Rachel o lua
26

nainte spre camera ei pentru a desface aternutul, astfel ca

rnitul s poat fi pus direct n patul unde ea nc nu apu
case s doarm. O auzi pe Phyllis, din hol:
Dac n-ai unde s te duci, domnule sergent, spunea ea,
i ndrznesc s zic c nu ai, o s te culcm ntr-o odaie
de-ale noastre, din pod. i fac un ceai i puin bor. Nu, te
rog s nu refuzi. Pari gata s cazi de pe picioare. Doar s
nu-mi ceri s-i schimb bandajul. Asta-i tot ce te rog.
Da ce-i aici? l auzi Rachel ntrebnd. Nu cumva o fi...
Domnul s ne aib n paz, l ntrerupse Phyllis, cred c
eti mai mult dect pe jumtate orb, dac mai trebuie s
ntrebi una ca asta. Sigur c este.
Dup ce sergentul Strickland ced n faa insistenelor lui
Phyllis de a se culca i a o lsa s-l ngrijeasc, ncepu s i
se fac ntr-adevr foarte ru, cu o durere de cap cumplit i
febr tot mai mare. n ciuda protestelor sale vlguite, Phyllis
i Rachel urcar i coborr scrile de mai multe ori, vizitndu-l
n tot restul zilei, precum i Bridget, dup ce vizita domnului
Hawkins lu sfrit.
Rachel avu surpriza de a-i da seama c nu simea ab
solut nimic - nici oc, nici jen, nici repulsie - la gndul c
locuia n aceea cas cu o trf care tocmai i fcea mese
ria. Avea altele, mai importante, pe cap.
i petrecu cea mai mare parte a dup-amiezii i a serii
n camera ei, aezat lng patul necunoscutului, cruia se
prea putea snu-i afle niciodat identitatea. Nu dduse niciun
semn c i-ar recpta cunotina, din prima clip cnd l
vzuse. Era palid ca moartea - aproape la fel de alb ca ban
dajul din jurul capului i cmaa larg de noapte pe care
i-o gsise Bridget, iar Phyllis l mbrcase cu ea, dup ce o
dduse pe Rachel afar din camer. Acest lucru ar fi amuzat-o
pe Rachel, dac avea stare pentru aa ceva. Ea era aceea
care-l gsise gol - i totui, fosta ei doic mai credea c
trebuia s- protejeze pudoarea.
27

Flossie i Geraldine revenir pe nserat - cu minile goale.

Am fost tocmai pn-n satul Waterloo i dincolo de el,
unde a avut loc ieri btlia, le spuse Flossie, dup ce se
adunar toate n salonul pregtit pentru jocurile de cri de
mai trziu - aveau o noapte lucrtoare, deduse Rachel. Nici
nu-i poi imagina ce era pe-acolo, Bridge. Biata Phyll ar fi
murit pe loc, din prima clip.
Erau destule de cules pe-acolo, spuse i Geraldine.
Ne-am fi putut mbogi precum Cresus, pn acum, dac
nu ddeam peste dou femei lacome. Primul cadavru pe
care l-am gsit era al unui tnr ofier care nu putea s aib
mai mult de aptesprezece ani, aa-i, Floss? i era despuiat
de toate fineurile lui, de dou muieri la fel de sensibile ca
dou lemne. Le-am inut o mutruluial de toat frumuseea,
pot s v spun.
Pi, s-a-nvineit aerul de gura ei! confirm Flossie, cu
admiraie. Atunci, una dintre femei a fcut greeala s se
strmbe, l-am dat una de nu s-a mai sculat de jos. Uite, Bridge,
i-acum mi-s roii nodurile degetelor. Vor trece zile ntregi
pn s am din nou nite mini de doamn. i mi s-a mai
rupt i o unghie. Acuma, va trebui s mi le tai i pe celelalte, la
aceeai lungime. i nu suport s am unghii scurte.
Eu am stat de paz lng biat, continu Geraldine,
n timp ce Floss s-a dus s caute nite oameni care s-l
ngroape cu respectul cuvenit. Bietul mieluel... Am vrsat
lacrimi cu toptanul pentru el, nu m feresc s v spun.
Dup aia, explic Flossie, pe un ton cam spit, nu ne-a
mai lsat inima s lum la puricat alte cadavre, aa-i, Gerry?
Nu puteam s uitm c toi oamenii ia aveau i mame pe
lumea asta.
Pentru asta mi plcei amndou i mai mult, le asigur
Phillys.
i eu, i inu isonul Bridget. Atunci n-am zis, dar m-am
bucurat c tnrul Hawkins venea n dup-amiaza asta, aa
c aveam o scuz s nu m duc i eu. Cumva, nu mi se
28

prea n regul. Mai bine ajung la azilul sracilor dect s

m mbogesc de pe urma morii acestor biei viteji.
Va trebui s gsim alt cale, spuse Geraldine. Nicio
ans s m-apuce filosofia, Bridge, i s m-ntorc umil la
a-mi ctiga existena din sudoarea spinrii, vreme de nc
Vreo zece ani. S-ar putea s n-am ncotro, desigur, dar nu
mai dup ce-l gsesc pe la i-i dau ce i se cuvine. Pe urm,
curvsria n-o s-mi se mai par aa de rea, chiar dac nu
recuperm un peny din banii notri. Dar tu, Rache, cum te-ai
descurcat? Ai gsit ceva?
Amndou o privir cu speran.
Nicio comoar, team mi-e, rspunse Rachel, cu o
strmbtur. Numai victime.
Rachel a dat peste un rnit, leinat n pdure, explic
Phillys, i l-a adus cu ea acas. Era gol.
Cred c i-a dat fiori, coment Flossie, cu interes. Aa a
fost, Rachel? Aveai ce vedea la el?
Cu siguran, Floss, replic Phillys, mai ales prin prile
care conteaz cel mai mult. Foarte impresionant. E sus n
patul lui Rachel, tot leinat.
Mai avem i un sergent, n pod, adug Bridget. A aju
tat-o pe Rachel s aduc rnitul aici, da i el era pe jumtate
mort. i pierduse un ochi n lupt. L-am culcat.
Aa c, de ieri diminea pn-acum, v-ai ales cu nc
trei guri de hrnit, i numai datorit mie, remarc Rachel.
Dar dac ofierul vostru tnr era viu, ai fi fost n stare s-l
lsai acolo, s moar, aa cum n-am putut eu s fac cu
omul sta?
Ne-am fi luat la ceart n patul cui s-l punem - ntr-al lui
Flossie sau al meu, rspunse Geraldine. Nu te simi prost,
Rache. Vom gsi o cale de a-i da de urm nemernicului luia,
ca s ne lum banii napoi - i pe-ai ti. Pn atunci, trebuie
s jucm rolurile de ngeri milostivi. Mie nu-mi displace.
Mai bine ne-am duce s vedem pacienii, Gerry, ct avem
timp, propuse Flossie, ridicndu-se n picioare. n curnd va
29

trebui s ne pregtim pentru lucru. nc mai avem de munc

pentru a ne ctiga pinea cea de toate zilele.
Continuau s discute despre misterioasa identitate a
omului leinat i peste cteva minute, stnd n jurul patului,
cu privirea spre el. N-aveau de unde ti cine era, desigur, dar
toate trei considerau c prea s fie ofier - un gentleman. n
primul rnd, prea s fi avut un cal. Cucuiul i rana de la cap
sugerau c fcuse ceva mai mult dect s se mpiedice i
s cad, n timp ce mergea pe jos prin pdure. Rnile artau
mai degrab ca acelea cauzate de o cdere din a. Pe urm,
dup cum le atrase atenia Flossie, avea mini nebttorite,
cu unghii ngrijite bine. Nici pe trup nu i se vedeau semne de
violen, n afara rnilor recente - pe spate nu avea urme
de bici, care ar fi sugerat c era doar un soldat de rnd,
constat Bridget. Rachei i aminti c prul negru, acum
acoperit de bandaj, i era tuns scurt, la mod. Avea un nas
proeminent - nas aristocratic, dup cum spunea Geraldine,
dei asta n sine nu era o prob prea concludent cu privire
la statutul lui social,
Rachei l veghe toat noaptea, dei nu avea de fcut
nimic altceva dect s-l priveasc i s-i ating din cnd
n cnd obrajii i fruntea, cutnd semne de febr, i gtul,
ca s-i simt pulsul - i s asculte hrmlaia chefului de la
parter, urmat de diversele sunete din celelalte dormitoare.
De ast dat, o stnjeneau cu adevrat pe Rachei.
Totui, nu putea s simt nicio superioritate moral fa de
prietenele sale, i nici s le dezaprobe pentru felul pe care-l
aleseser ca s-i ctige existena - dac ar fi avut de
ales. Ele n-o acuzaser nicio clip pentru cele ntmplate,
dei tunaser i fulgeraser la adresa domnului Crawley, cu
care plecase ea de la Bruxelles, n urm cu cteva zile. O
gzduiau i-i ddeau de mncare din puinii bani care le mai
rmseser, i aveau s-o fac i n continuare, nu se ndoia,
din banii pe care-i ctigau acum i cei pe care aveau s-i
ctige n nopile i zilele urmtoare.
30

ntre timp, Rachei ducea viaa unei domnioare lenee

care nu fcea nimic ca s-i aduc i ea o contribuie.
Poate ar fi fost bine s ndrepte lucrurile, i spuse ea.
Era o perspectiv asupra creia nu-i plcea s struie,
dei nu prea avea la ce altceva s se gndeasc, n acea
noapte de veghe, n afar de omul de pe pat. i imagina
c, n mprejurri normale, trebuia s arate destul de chipe,
ncerca s i-l imagineze fr bandaj pe cap, cu ochii deschii
i chipul plin de culoare i via. ncerca s-i nchipuie ce-ar
fi spus, ce i-ar fi povestit despre el nsui.
Urcase de cteva ori pn n pod, ca s se asigure c
sergentul Strickland nu avea nevoie de nimic, dar de fiecare
dat l gsise dormind.
Ct de imprevizibil era viaa, reflect ea. Dup o copilrie
i o adolescen precare, cu un tat care juca mereu cri
i cel mai adesea era doar cu un pas naintea creditorilor,
i dup ce, n urma morii lui, se angajse ca domnioar de
companie pe lng Lady Flatley, unde dusese o existen
cel puin sinistr, se gndise, cu doar cteva zile n urm, c
n sfrit i gsise sigurana, i poate fericirea, ca mireas
a unui om demn de respectul i loialitatea ei, ba chiar i de
afeciune. i acum, iat-o aici, la fel de singur ca n ziua cnd
se nscuse, locuind ntr-un bordel, veghind un rnit anonim
i ntrebndu-se ce-avea s i se ntmple n continuare.
Csc i aipi pe scaun.

lleyne deveni contient de durere i ncerc s

scape de ea, scufundndu-se napoi n ntunecimea
binecuvntat a incontienei. Nu putea s-o ignore,
ns. Mai mult, era att de ntins, nct nici nu-i putea
da prea limpede seama de unde venea, dect c o mare

31

parte din ea prea s-i fie concentrat n cap. I se prea

nu att c avea dureri, ct c el nsui era durerea. Dincolo
de pleoapele sale nchise era lumin, dndu-le o incomod
culoare portocalie. Era prea mult lumin. ntoarse capul,
ca s scape, iar durerea l strpunse ca un glon care-i intra
n creier, spulberndu-se n mii de achii metalice. Doar un
Instinct orb de conservare l mpiedic s urle, nrutindu-i
i mai mult situaia.
i revine, spuse o voce - o voce feminin.
S aduc nite pene arse, Bridge, i s i le in sub nas - ce
zici? ntreb vocea altei femei.
Nu, rspunse cea dinti. N-ar fi bine s-l trezim cu fora,
Phyll. i-aa o s-l doar ngrozitor capul.
Folosirea timpului viitor n-avea niciun rost, i spuse
Alleyne. Pn i un gigant ar fi artat ca un pigmeu dac ar
fi avut o durere de cap ca a lui.
Atunci, o s triasc? se interes o a treia voce feminin.
Toat noaptea trecut i ziua de azi m-am ateptat s moar.
E mai palid dect perna. Pn i buzele-i sunt albe.
Doar timpul va spune, Rachel, se auzi i a patra voce,
rguit i senzual. Trebuie s fi pierdut mult snge, cu
rana aia de la cap. Astea sngerau ntotdeauna cel mai ru.
E uimitor c-a rmas viu.
Vorbete mai puin despre snge, dac eti aa de bun,
Gerry, replic una dintre ele.
Era la un pas de moarte? se ntreb Alleyne, destul de
surprins. Chiar i acum, era n pericol de moarte? Chiar vor
beau despre el?
Deschise ochii. Camera era inundat de o lumin destul
de dureroas pentru a-l face s se strmbe i s strng
apoi pleoapele. Spaiul de deasupra capului su era n
cadrat de patru capete aplecate, care-l examinau cu atenie.
Cel mai aproape de el, cam la un cot nlime, se afla o
fa machiat strident, cu obrajii i buzele rujate viu i ochii
conturai cu o substan neagr care fcea ca genele s
32

fie epoase, iar pleoapele erau vopsite ntr-un albastru ca al

cerului. Era faa unei femei care ncerca s arate cu zece ani
mai tnr, cu un rezultat jalnic, nconjurat cu bucle com
plicate de o culoare armie strlucitoare i uvie stacojii i
portocalii.
i mut privirea spre alt femeie, o frumusee latin
mbrcat n mtase verde ca smaraldui, cu ochii negri i
vii, pe o fa fcut s arate mai atrgtoare cu ajutorul cosmeticalelor aplicate subtil. n dreapta gurii avea un plasture
negru de mod veche, n form de inim. Lng ea, sttea o
femeie mai scund, cu forme voluptuoase i faa n form de
inim, ncercuit de o claie bogat de crlioni blonzi, tuni
scurt. l privea direct, cu ochii ei mari, de un albastru pur,
accentuat uor cu farduri. A patra fa, dolofan i drgu,
machiat la rndul ei, era mrginit de un pr castaniu
deschis, lucitor. Alleyne i ddea vag seama c la picioarele
patului mai sttea cineva, inndu-se de stlpul baldachinu
lui, dar nu ndrznea s-i mite capul pentru a vedea mai
bine. i-n plus, vzuse destul ca s poat trage o concluzie
surprinztoare.
Am murit i-am ajuns n rai... murmur el, nchiznd iar
ochii. Iar raiul e un bordel. Sau o fi de fapt un infern crud, de
vreme ce, din pcate, nu par n stare s m bucur de soarta
mea?
Sunetul rsetelor admirative ale femeilor l sfie
att de chinuitor nct, spre norocul lui, se retrase iar n
incontien.
Avuseser dreptate - era ntr-adevr un gentleman, i
spuse Rachel n noaptea aceea, stnd din nou aezat lng
patul necunoscutului, dup ce dormise o mare parte din zi,
la insistenele lui Bridget, nainte de a ajuta la buctrie, apoi
pe Geraldine, s schimbe bandajele sergentului Strickland.
Nu fusese o treab pentru fiinele slabe de nger. Sergen
tul tot voia s se ridice dar, aa cum i explicase Geraldine,
acum nu mai era cu soldaii iui, ca s poat face orice voia,
dnd ordine rstite. Avea de-a face cu cinci femei, iar acestea
33

erau pe departe mai redutabile dect o companie de ostai.

Prin urmare, sttuse cuminte - i, probabil, recunosctor cu capul pe pern.
n scurtul rstimp ct redevenise contient, omul cel mis
terios vorbise cu accentul rafinat al unui gentleman. Trebuia,
aadar, s fie ofier rnit n lupt. Poate c avea membri de
familie chiar acolo, la Bruxelles, care ateptau nelinitii veti
despre soarta lui. Ct de frustrant era faptul de a nu-i putea
informa c era n siguran -* dei aceasta nu era n niciun
caz o concluzie definitiv, i spuse Rachel, ridicndu-se n
picioare pentru a dousprezecea oar cas-i pipie fruntea,
care era fr ndoial mai cald dect cu o or n urm. nc
ar mai fi putut s moar din cauza acelei rni oribile de la
cap - o tietur cu adevrat urt, pe care ar fi trebuit s i-o
coas cineva, dar nimeni n-o fcuse, nsoit i de un cucui
ct un ou mare. Putea muri foarte uor, dac fcea febr,
cum li se ntmpla att de multor oameni, dup ce ieeau de
sub cuitul chirurgului. Bine mcar c nu-i fusese amputat
piciorul.
Ar fi trebuit s se urce tiptil pn-n pod ca s mai vad
i de sergentul Strickland, i spuse Rachel. n ultima or,
nu auzise sunetul plecrii a doi brbai din cas, ceea ce
nsemna c dou dintre domnioare nc mai aveau com
panie. Poate-ar fi fost bine s coboare la buctrie i s fac
ceai pentru toat lumea. Trebuia s fie obosite i nsetate
dup o noapte de munc.
Eca cu adevrat uimitor ct de repede se adapta la viaa
ntr-un asemenea loc!
Dac nu fcea ceva, iar avea s adoarm pe scaun.
Dintr-odat, deveni contient de un freamt slab din
direcia patului. Rmase nemicat, impunndu-i n gnd s
triasc, s-i revin de pe urma rnilor, s deschid ochii,
n chip ciudat, se simea foarte rspunztoare de el. Numai
de-ar fi reuit s supravieuiasc, i spuse Rachel, poate
c atunci ar fi putut i ea s-i ierte faptul c se dusese n
34

pdure cu o misiune att de sordid. La urma urmei, dac

nu mergea acolo, nu l-ar fi gsit. Nimeni nu l-ar mai fi gsit
i, cu siguran, acum ar fi fost mort.
Tocmai cnd i spunea c probabil micrile fuseser
doar n nchipuirea ei, omul deschise ochii, privind n gol.
Rachel se ridic repede n picioare i se aplec peste pat,
astfel nct s-l scuteasc de a ntoarce capul ca s-o vad.
Ochii lui se abtur spre ea, ncercnd s-o disting n lu
mina lumnrii. Erau negri'i o convinser c mai avusese
dreptate i ntr-o alt privin: era un om chipe.
Am visat c ajunsesem n rai, i eram ntr-un bordel,
spuse el. Acum visez c sunt tot n rai, cu un nger auriu.
Cred c varianta asta mi place mai mult.
Apoi ochii i se nchiser la loc, tremurtor, n timp ce
buzele i se arcuiau la coluri. Aadar, era un om cu un oare
care sim al umorului.
Din pcate, spuse Rachel, este un paradis foarte
pmntesc. Te mai doare la fel de tare?
Am but un butoi de rom sec? replic el. Sau am pit
altceva la cap?
Ai czut i te-ai lovit. Cred c de pe cal ai czut.
O stngcie de neiertat din partea mea. i de zece ori mai
stnjenitoare, dac e adevrat. N-am czut de pe vreun cal
de cnd m tiu.
Fusesei mpucat n picior, continu Rachel. Probabil
i-era greu s clreti, i era i ngrozitor de dureros.
mpucat n picior?
ncruntndu-se, rnitul deschise din nou ochii. i mic
ambele picioare i njur cum nu se poate mai spurcat,
nainte de a-i prezenta scuze.
Cine m-a mpucat?
Cred c un soldat francez trebuie s fi fost. Sper c nu
unul de-ai votri.
La auzul acestor cuvinte, ochii lui o privir mai ateni.
Asta nu e Anglia, aa-i? Sunt n Belgia. A avut loc o btlie.
35

Rachel observ c acum obrajii-i erau vizibil nroii de

febr. I se zrea i n ochi - erau nefiresc de strlucitori, n
lumina singurei lumnri aprinse. Se ntoarse spre vasul cu
ap aezat pe o mas de lng pat, stoarse crpa aflat
nuntru i-i tampon cu ea, pe rnd, obrajii i fruntea. Omul
oft recunosctor.
E mai bine ca deocamdat nici mcar s nu te gndeti
la asta, i spuse ea. Vei avea bucuria s afli c ai ctigat,
ndrznesc s spun c luptele nc mai continuau, cnd ai
prsit cmpul de btlie.
Rnitul o privi lung, cu o cut aprndu-i un moment ntre
sprncene, nainte de a nchide iar ochii.
M tem, continu Rachel, c ai puin febr. nelegi,
glonul de muschet era nc n coaps i a trebuit s fie scos
de un chirurg. Din fericire, pe-atunci zceai fr cunotin.
Zu c ar trebui s bei puin ap. Las-m s te-ajut s
te ridici, doar atta ct s sorbi din paharul sta. Nu-i va fi
u o r- ai un cucui urt la cap. i o tietur.
Simt cucuiul de parc-ar fi mare ct o minge de cricket.
Suntem la Bruxelles?
Da. Te-am adus aici.
Btlia... Acum mi amintesc, continu omul, ncruntndu-se.
Dar nu mai spuse nimic. Oricum, Rachel nu era sigur c
voia s aud toate detaliile acelea sinistre.
l ajut s bea puin ap, dei tia c ridicatul capului era
insuportabil de dureros. Apoi i culc la loc pe pern, cu grij,
terse apa care i se prelinsese pe brbie i-i aps din nou
pe frunte compresa rcoroas.
Ai rude aici? l ntreb. Sau prieteni? Cineva care s
atepte cu nerbdare veti despre soarta ta?
... se ncrunt el din nou. Nu... nu sunt sigur... Oi fi
avnd...?
Chiar ar trebui s-i informm c eti n siguran i te afli
aici, la Bruxelles. Sau, poate c toat familia ta e n Anglia.
Am s le scriu mine o scrisoare, dac doreti.
36

 Cine dracu sunt...? o ntreb el, iar Rachel avu senzaia

c nu era o ntrebare retoric.
O nghe pn-n mduva oaselor.
Rnitul prea s-i fi pierdut din nou cunotina.
Se fcuse ziu, cnd Alleyne se trezi din nou. n timpul
nopii, nu fusese complet contient. i ddea seama c, al
ternativ, arsese de febr i drdise cuprins de friguri, c
visase i avusese nite halucinaii ciudate - din care nu-i
mai amintea nimic - i c de cteva ori strigase. tia c
toat noaptea i sttuse cineva alturi, rcorindu-i faa cu
comprese umede, nvelindu-l cu pturi calde, tumndu-i ap
printre buze i gngurindu-i cuvinte mngietoare.
Acum, la trezire ns, se simea complet dezorientat.
Unde naiba se afla?
Fusese mpucat n picior, i aminti el, i dobort de pe
cal, cu toate oasele din trup zglindu-i-se, n cdere, de la
care se mai alesese i cu un cucui. Fusese ridicat de-acolo
i adus ntr-un bordel, unde locuiau cel puin patru trfe boite
i un nger auriu. Fcuse febr i delirase toat noaptea.
Poate c totul era doar un vis straniu.
Deschise ochii.
ngerul nu fusese o nlucire. Tocmai se ridica n picioare,
de pe un scaun de lng pat, i venea s se aplece asupra
lui. i puse pe frunte o mn rcoroas. Prul i era de un
auriu pur, strlucitor, iar tenul, trandafiriu cu puin roea.
Ochii, de culoarea alunelor, erau mari i mrginii cu gene
dese, mult mai nchise la culoare dect prul. Avea gura lat
i generoas i nasul drept. Nu era nici slab, nici trupe avnd proporii armonioase i ntru totul feminine. i miro
sea plcut, dei nu recunotea niciun parfum anume.
Cu siguran, era cea mai fermectoare femeie pe care
o vzuse vreodat, i
M-am ndrgostit, i spuse el; doar pe jumtate n
glum.
37

 Te simi mai bine? l ntreb ea.

i n plus, dac nainte ghicise corect, locuia ntr-un bordejOare asta nsemna c era o...?
Am parte de regina tuturor durerilor de cap, i rspunse,
concentrndu-se asupra strii lui fizice lucru deloc dificil,
cnd aceasta insista atta s fie luat n seam. Parc mi
s-ar fi smucit toate oasele din trup n alte poziii, nu prea
blnd, i nu-ndrznesc nici mcar s ncerc s-mi mic
piciorul stng. Mi-e prea cald, dar m trec i frisoanele. Lu
mina mi face ru la ochi. Pe lng neplcerile astea minore,
cred c-s sntos tun.
ncerc s-i zmbeasc i simi un junghi puternic un
deva ntr-o parte a capului - probabil acolo era rana;
Am fost un pacient incomod? Cred c da...
Rachel i zmbi, cu ochii ntr-ai lui. Avea dini albi i
regulai. Expresia i nclzea privirea i o fcea ca, pe lng
frumusee, s mai arate i foarte drgu. De asemenea, i
fcea ochii s scnteieze, cu o lucire rutcioas.
ntr-adevr, era ndrgostit. Amorezat pn peste cap.
NU mai avea nicio speran.
Dar i rcorise fruntea i-i murmurase nimicuri dulci toat
noaptea, n timp ce el ardea de febr. Crui brbat cu snge
fierbinte nu i-ar fi czut cu tronc, mai ales cnd arta ntr-adevr
ca un nger?
Desigur, delira - mcar parial.
Ctui de puin, i rspunse ea la ntrebare, numai c ai
obiceiul enervant de a m pofti s m duc la dracu ori de
cte ori i ridic capul cas poi bea ap.
Nu se poate! Chiar m-am purtat cu o att de nemernic
lips de elegan? Te rog s m ieri. Nu-s convins nici acum
c n-am murit i n-am ajuns n rai, unde m-a luat n primire
ngerul meu pzitor. Dac greesc, ai putea ncerca s m
srui, c poate m trezesc.
Rachel rse, destul de ncet ca s nu-i agraveze durerea
de cap - dar, din pcate, nu-i accept invitaia.
38

n acel moment, pe u intr altcineva - fermectoarea

latin cu prul negru i ochi ndrznei, pe care o vzuse
prima oar cnd i recptase cunotina. Puse pe mas
un vas cu ap proaspt, i propti minile n oldurile voluptuos curbate, lund o poziie care-i scotea ct mai avanta
jos n eviden att oldurile, ct i pieptul, i-l msur ncet
cu privirea. Alleyne avea impresia c ochii ei i ddeau la o
parte ptura de pe trup.
Ei, chipe diavol mai eti, acum c-ai deschis ochii i ai
puin culoare n obraji, coment ea, dei ndrznesc s
spun c vei arta i mai rpitor dup ce dai jos boneta aia
de pe cap. Ai ajuns n rai i-ai descoperit c-i un bordel, nu
mai spune - ce noroc pe tine! E vremea s te duci la cul
care, Rache, s-i faci somnul de frumusee. Bridget spune
c iar ai stat treaz toat noaptea. Stau eu aici, n locul
tu. ntmpltor, e nevoie s-i schimbm bandajele de la
coaps?
Ochii ei i ntlnir pe ai lui Alleyne, cu admiraie sincer,
i-i strnse buzele. n dimineaa aceea nu se fardase, dar
emana o senzualitate crud care-i sublinia ndeletnicirea.
Alleyne chicoti, apoi se strmb, dorindu-i s nu-i fi re
cunoscut flirtul ndrzne, provocnd o asemenea virulen
la adresa propriului su cap.
Am s mai mbiez o dat chipul sta, ca s-i mai scad
febra, Geraldine, spuse ngerul auriu; se numea Rachel Rachei...? i pe urm, merg s m culc. Sunt obosit, trebuie
s recunosc. Dar cred c i tu eti.
Frumuseea cea brunet - Geraldine - ridic din umeri,
i fcu lui Alleyne cu ochiul, insinuant, i se retrase cu vasul
de ap sttut.
sta chiar este un bordel? se interes Alleyne.
Se vedea limpede, ns n-ar fi trebuit s pun ntrebarea
cu glas tare, i ddu el seama, vznd-o pe Rachel cum
roea.
39

 N-o s te taxm pentru c foloseti patul, i spuse ea, pe

un ton puin cam tios.
Era felul ei de a spune da, probabil. Ceea ce nsemna
c i ea...
i plimb privirea prin camer. Era plcut, decorat
respectabil i mobilat n diverse nuane de bej i auriu, fr
nicio urm de rou. Patul prea destul de ngust - dar i
ndeajuns de larg, bnuia ei, pentru a-i juca rolul hrzit.
Evident, era camera unei femei. Pe msua de toalet se
vedeau piepteni, perii, sticlue i o carte.
Asta-i camera ta? o ntreb el.
Nu atta ct timp stai tu n ea, nl Rachel din sprn
cene, privindu-l drept n ochi; se suprase oare? i, da, aici
locuiesc.
mi prezint scuze, continu Alleyne. i-am ocupat patul.
Nu e nevoie s te scuzi. Nu tu ai cerut-o, aa-i? Nici
mcar n-ai vrut... Te-am adus aici dup ce te gsisem n
pdure. Sergentul care m-a ajutat - ca i pe tine - este i el
aici, ntr-un pat din pod. i-a pierdut un ochi n lupt i sufer
mult mai ru dect recunoate. Pierderea ochiului e ngrozitor
de nefericit, fiindc a fost dat afar din armat, dei de la
vrsta de treisprezece ani alt via n-a cunoscut.
M-ai gsit n pdure? n pdurea Soigns?
Ce naiba cutase acolo? i amintea doar vag, ca prin
cea, bubuiturile artileriei grele, ns orict ar fi ncercat,
alte detalii ale luptei nu-i reveneau n minte. Fusese mpotri
va lui Napoleon Bonaparte i se pregtise luni de zile - atta
lucru tia. Trebuia s fi luat parte i el la lupt. Dar de ce se
dusese n pdure? i cum de camarazii lui l abandonaser
acolo? Sau, poate, era singur...? Dar, dac fusese rnit n
btlie, de ce nu i se acordase asisten medical acolo, la
faa locului?
Crezusem c erai mort, spuse Rachel, nmuind compre
sa n ap proaspt i apsndu-i-o pe frunte. Dac nu m
40

aplecam s te ating, nu mi-a fi dat seama c mai triai. Ai fi

murit ntr-adevr acolo.
Atunci, v rmn ndatorat pe vecie, ie i sergentului,
cruia trebuie s-i mulumesc personal de ndat ce voi
putea.
Dintr-odat, un gnd nou i trecu prin minte i simi un
val de uurare, innd seama de faptul c exista un detaliu
mult mai important dect btlia n sine pe care nu i-l putea
aminti.
Cu lucrurile mele ce-ai fcut?
O privi cum storcea compresa, o nmuia din nou n ap i iar
o storcea, nainte de a-i rspunde:
Fusesei jefuit. De toate.
De... ncepu el, dar se ntrerupse, cu ochii mari i gura
cscat. De toate? i de toate hainele?
Rachel ddu din cap.
Dumnezeule mare! i gsise gol! Dar nu jena l fcea s
nchid ochii i s-i ncleteze dinii att de strns, nelund
n seam durerea de-o clip pe care i-o cauzase ncordarea.
Simea cum cretea n el panica, ameninnd s dea pe
dinafar. i venea s arunce n lturi ptura, s sar din pat
i s fug pe u afar. Dar unde s se duc? i n ce scop?
n cutarea identitii? Nu-i mai rmsese nimic care l-ar fi
putut ajuta s-i aminteasc.
Calmeaz-te!, i spuse. Pstreaz-i calmul!. Czuse
de pe cal i se lovise la cap destul de tare ca s se-aleag
cu un cucui. Durerea de cap i-o dovedea. Mare noroc c
rmsese n via! Probabil c avea ntr-adevr o umfltur
ct o minge de cricket n acea parte a capului. Trebuia
s-i lase creierului timp s se reorganizeze. S atepte ca
umfltura s scad, iar rnile s se vindece. i ca febra s-i
scad complet. Nu era nicio grab. Mai trziu, sau mine,
sau poimine, avea s-i aminteasc.
Cum te numeti? l ntreb Rachel, n timp ce-i apsa
compresa pe un obraz nfierbntat.
41

 Du-te dracului! se rsti el, apoi deschise brusc ochii,

privind-o cu prere de ru.
Dinii ei se nfipseser n buza de jos, iar ochii-i erau
dilatai de dezamgire.
mi pare aa de ru...
Te rog s m scuzi...
Vorbiser amndoi n acelai timp.
Nu-mi mai amintesc, recunoscu el scurt, ncercnd s-i
nbue panica.
N-ai de ce s-i faci griji, i zmbi Rachel. O s-i aduci
aminte curnd.
Fir-a al naibii, nu mai tiu nici mcar cum m cheam...
Oroarea fi nh stomacul ca o mn uria, strngndu-i-l ca ntr-o menghin. i nfrunt un val de grea, n
timp ce cu o mn o apuca pe Rachel de ncheietur, iar
cu cealalt, de bra. n amndou simea durerea. i vedea
vntile nnegrite de pe toat lungimea braului drept.
Eti viu, i spuse ea, aplecndu-se puin mai aproape, i
i-ai regsit cunotina. Febra pare s fi sczut considerabil.
Prin cine tie ce miracol nu i-ai rupt niciun os n cdere.
Bridget spune c vei tri, i am ncredere n judecata ei. Ai
doar puin rbdare. i le vei reaminti pe toate. Pn atunci,
las-i mintea s se odihneasc, mpreun cu trupul.
Dac o trgea puin mai aproape, i spuse el, avea s-o
poat sruta, la urma urmei. Ce gnd prostesc, cnd nu
avea niciun os n trup pe care s nu i-l simt lovit amarnic!
Probabil ar fi descoperit c, dac o sruta, pn i buzele l
dureau.
i datorez viaa, spuse el. i mulumesc. i ct de nepotrivite
pot prea uneori cuvintele...
Rachel se desprinse uurel din strnsoarea lui i mbib
iar compresa cu ap.
Eti una dintre ele? o ntreb el pe neateptate, nchiznd
ochii i nfruntndu-i din nou greaa. Eti o... Lucrezi aici?
42

Cteva clipe nu auzi dect picuratul apei. Ar fi vrut s-i

poat retrage ntrebarea.
M aflu aici, nu? replic ea, din nou cu o voce cam
tioas.
Nu pari... Ari altfel dect celelalte...
Adic, ele arat ca nite curve i eu nu?
i ddea seama, din tonul ei, c o jignise.
Cred c da. Te rog s m scuzi. Nu trebuia s te ntreb.
Nu m privete.
Rachel rse ncet - dei cu un sunet deloc plcut.
Asta-i marea mea atracie, c art ca o lady, ca o inocent,
ca un nger, cum ai spus adineauri. E nevoie de toate ge
nurile, pentru ca un bordel s aib succes. Brbaii au gus
turi extrem de diferite, cnd e vorba de femeile pentru ale
cror favoruri sunt dispui s plteasc. Eu rspund gustului
de rafinament i iluziei de inocen. mi joc foarte bine rolul,
nu-i aa?
Foarte bine.
Alleyne deschise iar ochii, pentru a o vedea zmbindu-i,
n timp ce-i tergea minile cu un prosop. Era un surs
potrivit cu tonul pe care vorbea - nu tocmai agreabil.
mi prezint scuzele... din nou, spuse el. Se pare c n-am
fcut altceva dect s te insult, de cnd mi-am recptat
cunotina. Sper c un asemenea comportament nemani
erat nu-mi st n obicei. M ieri, te rog?
i simea capul ca un balon umflat cu aer fierbinte, care
se dilata mai-mai s plesneasc. Prin picior, durerea i pulsa
ca btile unei tobe uriae - i mai erau i alte suferine di
verse care-i nu-i ddeau pace, doar c mai puin struitor.
Desigur, rspunse ea. Dar nu gsesc aceast meserie
ruinoas sau njositoare, i nici trfele...celelalte nu sunt
mai puin umane sau onorabile dect alte femei pe care le
cunosc. Ne vedem mai trziu. Pn atunci i va purta de
grij Geraldine. i-e foame?
Nu prea.
43

O jignise, da, i spuse Alleyne, dup plecarea ei. i avea

toate motivele s fie suprat pe el. Fr Rachel, acum
probabil ar fi fost mort. Iar ea i prietenele sale l primiser
n casa lor. i pusese la dispoziie camera ei. l ngrijeau zi
i noapte. Ar fi putut ajunge mult mai ru dac-l gsea vreo
doamn respectabil. ntr-adevr, orice doamn probabil ar
fi fugit zbiernd, pentru ca apoi s leine, vzndu-l gol, i
l-ar fi lsat prad morii.
Chicoti ncet, imaginndu-i o asemenea scen - dar,
imediat, simi s-i revenea greaa. i panica.
Dac, ns, memoria nu-mi mai revine niciodat?

4
uctria era plin cu mirosuri delicioase, cnd Rachel
cobor acolo, dup ce se trezise din somn, ca s vad
dac putea s ajute cu ceva. Phyllis amesteca ntr-o
oal mare cu sup. Un bufet era acoperit cu pini proaspt
coapte i plcinte cu agrie. Ibricele de ceai i cafea cloco
teau, cu capacele sltnd pe ele.
Ai dormit bine? o ntreb Phillys. Toat lumea e sus, n
camera lui William. F ceaiul, dac eti aa de bun, Rachel,
i-l vom duce acolo. Cellalt om mai doarme, bietul de el?
Rachel nu trecuse pe la el, n timp ce cobora. nc se
mai simea cam jenat de ceea ce-l fcuse s cread - c
locuia permanent acolo i lucra mpreun cu Bridget, Phillys
i celelalte dou. n acelai timp, era nemulumit de propria
ei stnjeneal - i de ntrebrile lui. Acele femei o luaser
sub acoperiul lor, cnd ea nu avea unde s se duc. i pe
el l gzduiser. Ce importan avea c erau trfe? Mai erau
i nite fiine cu suflet.
Sergentul Strickland devenise favoritul tuturor. Dei i
pierduse att un ochi, ct i slujba, refuzase de la bun n
ceput s-i plng singur de mil. Fusese nevoie de eforturile
44

combinate ale tuturor, pentru a-l convinge c trebuia s

rmn n pat cel puin cteva zile, dac voia ca rnile lui s
aib o ans de a se vindeca pe deplin. Rachel inea n mod
deosebit la el. Venise n ajutorul unui strin care era rnit i
mai grav.
Nu vei arta att de ru dup ce i se vindec orbita i
ai s i-o acoperi cu o band, tocmai spunea Bridget, cnd
Rachel intr n cmrua din pod, cu ceaiul pe tav, iar Phillys
o urma, aducnd o farfurie cu felii groase de pine unse cu
unt din belug. Bridget splase rana, iar acum nfur un
bandaj curat peste capul sergentului.
Tocmai mi-a pierit pofta de mncare, spuse Phillys.
O s-ari ca un pirat, Will, l inform Geraldine, dei ori
cum nu cred c-ai fost vreodat o mare frumusee, aa-i?
Ce-i drept, n-am prea fost, ftuco, ncuviin el, rznd cu
poft. Da cel puin aveam doi ochi cu care s-mi fac meseria
osteasc. C asta am fcut, nc de cnd eram nc. La
altceva nu m pricep. Da oi gsi eu ceva s-mi aduc pinea
de zi cu zi, ndrznesc a spune. O s supravieuiesc.
Sigur c da, i ddu ea dreptate, aplecndu-se nainte
s-l bat pe dosul minii uriae. Dar mai trebuie s stai n
pat nc o zi, dou. E un ordin! Cu minile-astea dou am s
te pun la loc acolo, dac-ncerci s faci vreo micare.
Nu prea te-a crede n stare, ftuco, replic el, dei cutez
a spune c-o s-i dai toat silina. M simt prost, s zac aici
cnd tot ce-am pit e c am rmas fr-un ochi. Da cnd
m-am sculat acu ceva vreme, s-l vd i pe cellalt flcu
pe care l-am adus aici, am simit c m cltinam ca frunza-n
vnt, pe scar, i a trebuit s fac calea-ntoars. i numai din
cauz c toat ziua zac la pat.
A, pine proaspt! constat Flossie. Nu-i buctreas
mai bun-n lume dect Phyll a noastr. i irosete talentele
cu curvsria!
Tava aia grea eu ar trebui s-o duc, dudui, i spuse ser
gentul lui Rachel. Doar c probabil a da peste mas i-a
45

mproca pe toat lumea cu ceai fierbinte. Da mine o s-mi

fie mai bine, cutez a spune. Ai avea ntmpltor nevoie de
serviciile unui flcu voinic care arta fioros i-nainte de-a
trebui s poarte-o band neagr peste ochiul scos, iar acum
pn i dracu ar lua-o la fug din calea lui? S stea de paz
la u cnd voi suntei ocupate cu treburile, poate, i s-l
azvrle-afar pe orice nesimit care nu tie s se poarte?
i-ar conveni s fii avansat, din sergent de armat la por
tar de bordel, William? ntreb Bridget, mucnd dintr-o felie
de pine cu unt.
Nu m-ar deranja, pn-mi adun iar picioarele sub mine,
ca s zic aa, coni, rspunse sergentul. n schimb, n-a
atepta mai mult dect merindele i patul de-aici.
otui, Will, replic Geraldine, problema e c nici noi
n-avem de gnd s stm aici mai mult dect suntem ne
voite. Acum, c armatele au plecat, ca i cei mai muli dintre
oamenii care veniser s le in companie, afacerile nu mai
prea merg. Trebuie s ne ducem acas, i cu ct mai re
pede, cu att mai bine. Avem de prins un ho, ca s-l facem
buci-bucele, i suntem hotrte s ne inem dup el
pn-l gsimi:
Ne-a luat toi banii pe care-i economisiserm, n patru ani
de munc grea, explic i Bridget. i ni-i vrem napoi.
Totui, relu Geraldjne, i mai important e c-l vrem pe el,
pe broscoiul la rios, care minea cu zmbetul pe buze.
A fugit careva cu banii votri? se ncrunt feroce sergen
tul, n timp ce lua de la Phillys o farfuie cu dou felii mari de
pine cu unt. i v vei lua dup el? Pi vin i eu cu voi. O
privire s-mi arunce i orice zmbet i-o pieri de pe mutr,
inei minte ce v zic. i-o s-i dau eu mai mult dect o privire,
ca s aib de ce m ine minte. Unde s-a dus?
Aici e-aici, oft Bridget. Suntem aproape sigure c s-a dus
n Anglia, William, dar mai mult de att nu tim. Iar Anglia e
destul de ntins...
* Bridget i Flossie le-au scris tuturor surorilor noastre care
46

tiu carte, complet Geraldine. L-o zri una din ele, i chiar
dac nu, ntr-un fel sau altul tot o s-l gsim noi - fie i de-ar
fi s treac un an. Sau mai mult. De-un plan avem nevoie.
Ba de bani avem nevoie, Gerry, replic sec Flossie, n
timp ce Rachel mprea cetile cu ceai. Dac vrem s
umblm de colo-colo prin Anglia, o s-avem nevoie de ct
mai muli. i dac ne mai lungim mult la vorb, n-o s putem
i lucra, n acelai timp.
S-ar putea s alergm dup el, s nu-l gsim i s nu
ne mai lum n veci banii-napoi, spuse Phillys. i-ntre timp,
vom cheltui mult mai muli bani, fr s ctigm aproape
nimic. Poate-ar fi mai cuminte s ne lsm pgubae, s
ne-ntoarcem acas i s-ncepem iar s facem economii.
Dar mai e vorba i de principii, Phyll, sublinie Geraldine.
Eu, una, n-am de gnd s-l las s scape. i nchipuie c
poate, doar fiindc noi suntem trfe. Cu nimeni nu s-a mai
purtat att de dispreuitor, cnd a fost vorba s fure. A mai
luat bani i de la Lady Flatley, i de la alte doamne, dup
cte zice Rache, dar lora le-a spus c erau pentru aciuni
de caritate. Poate nici nu-i vor da seama vreodat c banii
lor au ajuns n buzunarele lui i acolo au rmas. Nou, ns,
nici mcar atta lucru nu ne-a spus. l-a luat pur i simplu pe
toi, plus mulumirile noastre. Asta-i ceea ce face s mi se
urce sngele la cap. i-a btut joc de noi.
Da, fu Phillys de acord. Trebuie s-i dm o lecie, chiar i
de-ar fi s-ajungem ceretoare.
Avem nevoie de bani, repet Flossie, btnd cu unghiile n
marginea farfuriei, i de ct mai muli. Totui, cum s facem
rost de ei - n afar de felul pe care-l tim, desigur...?
A dori, spuse Rachel cu aprindere, s fi avut acces la o
parte din averea mea.
Btile din degete se oprir i toate privirile se ntoarser
spre ea cu interes.
Ai avere, Rache? o ntreb Geraldine.
E nepoata dup mam a Baronului Weston, le reaminti
Bridget.
47

 Mama mi-a lsat bijuteriile ei, spuse Rachel. Dar mai;

sunt trei ani pn s mplinesc douzeci i cinci de ani, cnd
vor intra n posesia mea. mi pare ru c am adus vorba
despre ele, de vreme ce acum nu ne pot fi de niciun folos. n
urmtorii trei ani. voi rmne cea mi srac dintre noi.
Unde sunt inute? se interes Flossie. Se gsesc ntr-un
loc de unde poi s le iei? N-ar fi un furt, aa-i? Doar sunt
ale tale.
S ne crm peste ziduri, ntr-o noapte fr lun,
cu mantale negre, mti i pumnale ascunse? remarc
Geraldine. mi place ideeal Mai zi, Rache.
Rachel, ns, cltin din cap, rznd:
Habar n-am. Unchiul meu e nsrcinat cu pstrarea lor,
dar n-am nici cea mai vag idee unde le ine.
Exista, desigur, o cale de a-i dobndi bijuteriile, dar asta
la mplinirea vrstei de douzeci i cinci de ani, ceea ce nu
ajuta cu nimic n situaia de-acum.
i omul de jos? ntreb sergentul Strickland. Am avut
dreptate n legtur cu el, nu? E nobil?
Este, ntr-adevr, un gentleman, i spuse Rachel.
Cine-i, dudui?
Nu-i mai amintete.
Strickland chicoti,
l-a zburat memoria din cap, este? Biet diavol... Da dac-i
nobil se vor gsi destui care s-l caute, inei minte ce spun.
S-ar putea chiar s aib rude aici, la Bruxelles, dac n-or
fi fugit cu toatele nainte s-nceap lupta, cum au fcut
mai toi. Vor fi foarte dispui s-i plteasc o recompens
apreciabil, pentru c l-ai salvat i ai avut grij de el, cutez
a spune.
i dac nu-i va mai aminti niciodat cine e? ntreb
Phillys.
Am putea da un anun cu descrierea lui, n toate ziarele
belgiene i londoneze, propuse Bridget. Dar pentru asta ar
48

fi nevoie de timp i bani i chiar i aa s-ar putea ca ai lui s

nu apar.
Ce-am putea face, interveni Geraldine, e s nu spunem
unde e, cnd dm anunul, i s-l inem ascuns, pentru
rscumprare. Nu va fi greu s-l ascundem, n fond, nu?
N-ar nicio hinu, pe lng cmaa de noapte pe care i-a
gsit-o Bridget. Nu poate fugi dect dac vrea s fie vzut
zburdnd gol pe strzi. Oricum, mult vreme n-o s se poat
duce nicieri, cu rana aia de la picior. i-apoi, unde s se
duc? Nici mcar nu tie cum i cheam.
A putea s am eu grij s nu fug nicieri, se oferi ser
gentul.
Ct am putea s cerem? ntreb Bridget. O sut de
guinee?
Trei, propuse Phillys.
Cinci, supralicit Geraldine, reteznd aerul cu o mn,
destul de tare ca s-i verse puin ceai din ceac n
farfurioar.
N-a lua un penny sub o mie, spuse Flossie. Plus chel
tuielile.
La asta, toi izbucnir n rs, inclusiv Rachel. tia,
desigur, c niciunul dintre ei nu vorbea serios despre planul
cu rpirea. Orict preau de dure, acele femei erau bune la
suflet. O dovedea neputina lor de a-i fi jefuit pe morii de pe
cmpul de lupt.
Pn atunci, spuse Phillys, va trebui s scoatem de pe el
cmaa aia de noapte, ca s nu scape prea uor.
i s-l legm de stlpii baldachinului, adug Phillys. De
toi patru.
Of, mai potolii-v, c am palpitaii! le temper Geraldine,
fcndu-i vnt cu o mn. Nici mcar cearafurile nu putem
s i le lsm, aa-i? Ar putea s-i fac o funie din ele i s
fug pe fereastr, dup care se va nfur n ele ca ntr-o
tog roman. M ofer s fac de gard schimb dublu, n fie
care zi, i noaptea!
49

 M-am hotrt, rmn aici, spuse sergentul. Vei avea ne

voie de muchii mei voinici ca s crai n cas toi desagii
cu banii de rscumprare.
Ne vom mbogi, William! declar Flossie, dnd din cap
de-i tresltau toate buclele.
Toi se cocoar din nou de rs.
Serios, acuma, relu Rachel, dup ce se mai potolir,
pierderea de memorie poate fi o problem serioas, mai
ales de vreme ce va trece un timp pn s poat umbla din
nou pe picioare. Nu va avea unde s se duc. Dar tiu c
toate ardei de nerbdare s v ntoarcei n Anglia, la fel ca
mine.
-- Cnd vom fi gata de plecare, o s-l aruncm n strad,
Rache, spuse Geraldine.
Nu vorbea serios, desigur. Toate tiau c niciuna dintre
ele n-ar fi avut inim s-l prseasc pur i simplu.
Numai de-ar fi putut dobndi accesul la averea ei, i
spuse Rachel, atunci ar fi putut face mult mai mult dect s
finaneze cutarea lui Nigel Crawley, idee despre care nici
mcar nu era prea sigur c ar fi fost att de practic. Le-ar
fi putut da prietenelor ei toi banii pe care-i pierduser, ca
s-i refec visul. Le-ar fi dat posibilitatea de a se retrage
din activitate i a duce vieile respectabile pe care i le
doreau. i-ar fi putut mntui contiina, pentru c ea nsi
le cauzase pierderea. i, desigur, ar fi putut obine i pentru
ea nsi o independen binevenit.
Dar, la urma urmei, n-avea niciun rost s viseze, i spuse
ea, cu un oftat.
M duc pn jos s vd de pacient, spuse ea, ridicndu-se
n picioare i punndu-i ceaca i farfurioara pe tav. S-o
fi trezit, i poate are nevoie de ceva.
Cnd se trezi din nou, spre sear, Alleyne era singur.
Se simea mult mai bine, dei nu ndrznea s-i mite nici
capul, nici piciorul stng. Probabil febra fi trecuse. Voia s
fie vesel i nonalant, i ncepu s repete ceea ce avea s
50

spun cnd una dintre femei va intra n camera lui.

,A, bun ziua, avea s spun. Permitei-mi s m
prezint, dac se poate. Eu sunt... Dar, dei mintea-i rmnea
lucid, i zmbea spre odaia goal, descriind ncet un cerc
cu mna, numele cel greu de regsit continua -i scape.
Ce ridicol, s-i uite propriul nume! La ce bun s
supravieueti ca prin urechile acului, dac-i era da s-i
triasc restul vieii ca un anonim, ca un nimeni? Dei era o
prostie s nceap deja a gndi astfel, i spuse el, n timp ce
atingea bandajul care nc-i mai nconjura capul, ncercnd
s dea de cucui i s simt ct de mare mai era.
Ua camerei se deschise i intr ngerul auriu - se numea
Rachel, dei el nu-i putea spune astfel.
Aha, eti treaz, spuse ea. Mai devreme, cnd m-am uitat,
dormeai.
Alleyne i zmbi i el, i descoperi c acea expresie nu-i
mai cauza dureri. Se grbi s rspund, nainte de a avea
timp s gndeasc i s-i piard curajul:
Adineauri m-am trezit. Bun ziua! D-mi voie s m
prezint, dac se poate. Eu sunt...
Dar, desigur, nu mai putu continua, privind-o doar
prostete, cu gura cscat, ca un pete scos din ap i inut
n aer, de coad. Pumnul minii drepte, rezemat peste
ptur, i se nclet strns.
ncntat de cunotin, domnule Smith, replic Rachel,
rznd uor, n timp ce se apropia cu mna dreapt ntins.
Domnul Jonathan Smith, ai spus?
Poate... rspunse el, strduindu-se s chicoteasc la
rndul lui. i este Lord Smith. Sau Jonathan Smith, Conte
de Undeva, ori Jonathan Smith, Duce de Altundeva.
Atunci, s-ar cuveni s v spun Excelena Voastr, nu-i
aa? ntreb ea, cu o licrire n ochi, pe cnd Alleyne i
lua mna ntr-a lui, simind ct de supl i neted era, n
acelai timp n care devenea contient i de mirosul ei curat
i ginga.
51

i plcea c-i ncuraja s fac haz de el nsui. i de ce

nu? Ce alt variant ar mai fi fost, la urma urmei? i strnse
i mai tare mna ntr-a lui i o ridic la buze. Ochii ei se
abtur o clip n alt parte, iar dinii i se nfipser n buza
de jos. A, da, juca foarte bine rolul inocentei. i nicio femeie
nu avea dreptul s fie att de frumoas.
Poate ar fi mai bine s n-o faci, i spuse el. Ar fi umilitor,
s descopr mai trziu c de fapt nici nu sunt duce, ci doar
un simplu domn. i nici nu cred c m numesc Jonathan
sau Smith.
Atunci s-i spun doar domnule" i att? ntreb Rachel,
zmbind din nou, n timp ce-i trgea mna napoi i se
apleca peste el ca s-i desfoare bandajul din jurul capului;
fr s-l ating, examin vtmrile pe care i le cauzase
singur. Tietura nu mai sngereaz deloc, domnule. Cred
c-o putem lsa nebandajat. Dac-i convine aa, desigur,
domnule.
i, cu o lucire amuzat n ochi, se ridic la loc.
Era o senzaie plcut s simt aerul pe pielea capului.
Ridic o mn, ca s-i treac degetele prin pr, i-i ddu
seama cu amrciune c-i era nclcit i avea mare nevoie
s fie splat.
Totui, trebuie s fiu domnul Cineva, nu? Altfel, a prea
cam excentric. Ce mam i-ar boteza fiul Domnul? Dar
zu c nu pot fi un om att de sus-pus ca un duce sau un
conte. Dac eram, n-a fi luptat n btlia asta. Probabil sunt
un fiu mai tnr.
Dar i Ducele de Wellington a luptat.
n ziua aceea, ochii ei artau mai degrab verzi dect
cprui, poate pentru c-i reflectau culoarea rochiei. Se uita
drept n ochii lui, cu o sclipire de umor, dei lui Alleyne i se
prea c vedea acolo i cldura compasiunii. Apropierea ei
fcea s i se cam taie respiraia - ceea ce era absurd, i
spuse el, ntrebndu-se dac ntotdeauna se pierdea aa cu
firea n faa unei necunoscute frumoase. i mai era i o mare
52

prostie. nc mi avea senzaia c trupu-i fusese abandonat

n urma unei turme de elefani dezlnuii.
A, da, desigur, spuse, pocnind din degete. Poate c el
sunt. Misterul s-a rezolvat. Cu siguran, am nasul potrivit
pentru asta.
Atta doar, replic ea, iar Alleyne i observ pentru prima
oar perfeciunea aproape desvrit a feei - cu o mic
gropi n stnga gurii, c dispariia lui ar fi fost nendoielnic
anunat pn acum. Aadar, i aminteti btlia de la Waterloo?A i se spune, din cte-am neles.
Rachel strnsese bandajul, punndu-l lng vasul cu ap.
Se aez, uor aplecat nainte, astfel c Alleyne nc-i mai
putea simi apropierea. Se gndi c, poate, era ntr-adevr
expert n meseria ei i ncerca intenionat s-l nrobeasc.
Dac aa era, reuea de minune.
Mi-o amintesc...
Se ncrunt, cutnd s se concentreze asupra vreunei
amintiri - a oricrei amintiri. Degeaba, ns...
Cel puin, tiu c acea btlie a avut loc. mi amintesc
tunurile. Bubuiau asurzitor. Ba nu - de fapt, era i mai ru
dect att... .
Da, tiu, rspunse ea. i noi le-am auzit, de-aici. De unde
tii c ai un nas ca al Ducelui de Wellington?
O privi uimit.
Aa l am?
Rachel ddu din cap.
Geraldine l numete nas aristocratic.
Apoi se ridic n picioare i se duse la un scrin. Alleyne o
urmrea cu privirea. Silueta ei, att de feminin, avea nite
curbe ademenitoare mult mai frumoase dect ale multor fete
peste msur de zvelte care erau considerate artoase de-a
binelea - dei, la prima vedere, nici ea nu prea s fie mult
mai mult dect o fat. Deschise unul dintre sertare, apoi se
ntoarse din nou spre el, cu o oglinjoar n mn. Alleyne o
privi temtor, lingndu-i nervos buzele.
53

 Nu e nevoie s te uii, i spuse ea, ntinzndu-i totui

oglinda.
Ba da.
ntinse o mn, lund-o cu un gest cam nesigur. Dac
nu-i recunotea propriul chip? ntr-un fel, ar fi fost i mai
nspimnttor dect faptul c-i uitase numele. Dar tiuse
c avea un nas destul de mare, iar ea i confirmase c aa
era. Ridic oglinda i se uit. Chipul i arta palid i pstos.
Cu siguran, acum era mai lung i mai ngust dect cel pe
care se obinuise s-l vad. Proporional, nasul prea mai
proeminent. Prul, negru la culoare, i sttea n neornduial,
unsuros. epii negri de pe obraji i brbie aproape c s-ar
fi putut numi barb. Avea ochii uor injectai, cu cearcne
vinete dedesubt. Nu arta deloc bine, dar cunotea acel
chip. Era al lui. i venea s plng de uurare. Dar, orict se
privea pe sine nsui n ochi, cutnd rspunsuri n adncurile
lor, nu vedea nimic altceva dect bariera impenetrabil a
anonimatului.
Era ca i cum s-ar fi uitat la el nsui, dar i la un om com
plet strin, n acelai timp.
M mir c n-o iei la fug din camer, urlnd, coment el,
n timp ce Rachel se aeza la loc - observ c sttea ca o
lady, fr s ating complet cu spinarea sptarul scaunului.
Art ca un tlhar uciga - din categoria celor nesplai.
Totui, ai avea nevoie de un pistol ntr-o mn i un cuit n
cealalt, ca s ari convingtor, spuse ea, cu capul nclinat
ntr-o parte, privindu-l iar cu acelai zmbet n ochi. Slav
Domnului c n-avem pistoale n cas, iar Phillys pzete
cuitele de la buctrie cu preul vieii. E chipul pe care te
ateptai s-l vezi?
Mai mult sau mai puin, rspunse Alleyne, napoindu-i
oglinda, dei cred c de obicei nu art chiar att de puin
onorabil. Oricum, e un chip fr nume, aa c a face
mai bine s iau ce se gsete. Jonathan Smith, n slujba
dumneavoastr, domnioar. Sau, mai bine zis, domnul
Jonathan Smith.
54

 Domnul Smith, rse ea uor. Iar eu sunt Rachel York.

Domnioar York, nclin Alleyne capul n direcia ei, i nu
maidect i dori s nu i-l fi micat. ncntat de cunotin.
Se uitar un timp unul la altul, dup care Rachel se ridic
din nou i, spre surprinderea lui, se aez pe marginea patu
lui, ntinznd o mn ca s-i ating rana. Era foarte contient
de pielea mtsoas i palid a gtului ei, deasupra decolteului larg, ptrat, al rochiei, care lsa s i se observe
captul anului dintre sni, restul fiind ascuns vederii, sub
corsajul de dantel. La fel de contient era i de parfumul
slab de spun, i de prul ei ca un halou auriu, luminat din
spate de soarele sfritului de dup-amiaz, prin fereastr.
Rmsese cu respiraia tiat - pn-i ddu seama c nu
i-o putea ine la nesfrit.
Nu era doar de o frumusee impersonal. l ducea cu
gndul la cearafuri rvite, membre nvlmite i trupuri
asudate. Numai el putea avea norocul de a nimeri ntr-un
bordel, fr un singur gologan n buzunar.
Tietura se vindec frumos, dei chirurgul nu i-a cusut-o,
remarc Rachel, atingnd-o cu degetele ei rcoroase, fr
a-i cauza nicio durere fr rost. Cucuiul scade i el, dei mai
are nc...
i simea atingerea degetelor, uoar ca a unei pene.
Apoi, Rachel nu-i mai privi rnile, ci se uit drept n ochii lui,
de ia doar civa centimetri distan. Rsul i pierise din ei i
nu se mai vedea dect o simpatie cald.
Ai rbdare s te nsntoeti, i spuse. Apoi, i vei aminti
totul, i promit.
Era o fgduial absurd, din moment ce se referea la un
lucru asupra cruia ea nu avea nicio putere - dar l mngia,
totui. Privindu-I, Rachel i umezi buza de sus, de la un col
la altul, cu limba. Apoi, se mbujor i se ridic n picioare.
O
clip, Alleyne se ntreb dac nu cumva i revenise
febra.
Nu-I mai preocupa gndul dac ea i impusese s-l
55

seduc intenionat. Ce-i drept, modul ei de a flirta era mult

mai subtil dect cel folosit de colegele sale, care acionau
incomparabil mai vizibil i explicit n relaiile cu el - dei tot
flirt era. Iar el abia putea s se mite fr a avea dureri n
grozitoare, din cauza rnilor. Oricum, mort nu era. Putea
reaciona sexual, chiar dac-i era cu neputin s-i dea curs
dorinelor. Numai o proast nu i-ar fi dat seama de asta.
Te las s te odihneti, i spuse, fr s-l priveasc. Voi
reveni mai trziu, dac nu sunt prea multe treburi de fcut.
Cineva o s-i aduc cina. Cred c i-e foarte foame.
Dup plecarea ei, Alleyne nchise ochii. Somnul, ns, nu
putea s-i vin la comand. Se simea murdar i stnjenit,
nelinitit i flmnd i...
Dracu s-l ia, se simea pe jumtate excitat.
Trebuia s se spele i s se brbiereasc. Deodat,
ns, i ddu seama c nu avea nici mcar un brici sau un
pieptene. Cumva, absena acestor dou articole mrunte i
dezvlui zdrobitor uriaa dilem n care se afla. i n-avea
nici bani ca s i le cumpere. Niciun sfan nu avea.
Ce naiba avea s fac, dac nu-i revenea memoria? S
hoinreasc gol pe strzile din Bruxelles, pn-l recunotea
cineva? S gseasc vreun comandament militar, cu
sperana c-l tia vreun ofier de-acolo? Sau c fusese dat
disprut n misiune? Ridicol - trebuia s fie cel puin zeci de
disprui despre care nu se tia nimic. Atunci, s gseasc o
ambasad i s cear s fie cutat o familie bun creia-i
dispruse un fiu sau un frate - probabil, unul mai tnr...?
Exista o ambasad la Bruxelles? Parc-i amintea c la
Haga era una, dar cnd sttu s se gndeasc, nu gsi
nimic concret.
Care fusese regimentul lui? i gradul? Era cavalerist sau
infanterist? Sau, poate, la artilerie...? ncerc s se imagi
neze pe sine clrind ntr-o arj de cavalerie, cu oamenii
lui, sau conducnd un atac al infanteriei. Degeaba, ns fanteziile lui nu declanau niciun fel de amintiri reale.
56

Rachel York avea s se ntoarc, aa-i spusese. Dac

nu sunt prea multe treburi de fcut. Se strmb. Unde-i
fcea meseria, se ntreb, acum cnd el i ocupa camera?
Nu era treaba lui. Nici asta, i nici ea. Atta doar c-i
era dator pn peste cap i n-avea nici cea mai vag idee
cum s se achite. i, pe lng faptul c era de-o frumusee
rpitoare, el se mai i comporta ca un colar ameit,
ndrgostit pentru prima dat n viaa lui.
ncepnd de a doua zi, i spuse el cu severitate, trebuia
s fac un efort concertat pentru a se pune pe picioare la figurat, dac nu i la propriu - pentru a pomi pe calea
vindecrii. Deja se sturase de atta neputin.
Iar a doua zi avea s-i aminteasc totul. Sigur c da.

5
L

n ziua aceea, Rachel nu s-a mai ntors n camer. Ti

dduse seama din nou de puterea stnjenitoare pe care
o avea asupra brbailor.
tia c era considerat frumoas, dei s-ar fi mulumit i
doar s arate bine, acceptabil. Totui, oglinda i spunea c
trebuia s fie adevrat. Mai mult dect att, brbaii se uitau
la ea cu o admiraie voalat - i uneori, chiar fi - de ani
de zile. Niciodat nu alesese s-i foloseasc puterea, ba
chiar dimpotriv, de fapt. Dei primise o educaie ciudat,
cu un tat care tria mereu la un pas de srcie i alte peri
cole, trecnd ocazional prin perioade de belug ameitor,
cnd avea noroc la cri, ea fusese crescut ca o lady, iar
doamnele i domnioarele nu se flesc cu frumuseea lor.
i-n plus, genul de gentlemeni pe care-i cunoscuse nainte
de moartea tatlui ei, brbaii cu care avusese de-a face, nu
erau n niciun caz soiul cu care i-ar fi dorit s lege relaii mai
strnse. Iar de-atunci, de cnd primise postul de domnioar

57

de companie a lui Lady Flatley, avusese mare grij s atrag

ct mai puin posibil atenia asupra felului cum arta. Un lucru
despre care crezuse c-i plcea la Nigel Crawley era acela
c niciodat nu se prea referise la frumuseea ei. Pruse s-o
admire mai mult ca persoan.
Nu intenionase s strneasc admiraia rnitului. Voise
doar s-i manifeste preocuparea i compasiunea. Totui, i
simise reacia fizic n faa ei i tensiunea care se acumula
ntre ei doi n timp ce se apleca asupra lui.
Ce prostie fcuse! Simplul gnd de a sta singur cu un
brbat, ntr-un dormitor, ar fi trebuit s-o ocheze. Dar s se
mai i aeze pe marginea patului, s se aplece peste el, s-i
ating capul i apoi s-l priveasc n ochi...
Ei bine, numai nelept nu procedase.
i, desigur, dac era absolut sincer cu sine nsi,
trebuia s recunoasc: nu era singurul care reacionase ast
fel. i ea se simise foarte descumpnit. O fi fost el rnit i
neputincios, dar tot tnr i atrgtor era. i pur i simplu
emana masculinitate - un gnd care-i fcea obrajii s se
nfierbnte.
Nu se mai duse la el n camer pn n dimineaa
urmtoare, cnd i se pru c era mai puin riscant s intre odaia era plin de oameni.
Domnioarele i luaser o noapte liber, aa cum afir
mau c fceau o dat pe sptmn, aa c se treziser
devreme, pline de energie. Phillys i adusese domnului
Smith micul dejun i rmsese la taclale cu el. Bridget i
Flossie o urmaser douzeci de minute mai trziu, aducnd
o cma de noapte curat, bandaje noi, ap fierbinte, crpe
de splat i prosoape. Geraldine i dusese micul dejun ser
gentului Strickland, n pod. Cu acelai prilej, inteniona s-l
ntrebe dac voia s-i mprumute articolele sale de brbierit
domnului Smith - se hotrser toate s-l numeasc astfel
pe brbatul cel misterios.
La vremea cnd Rachel termin de splat vasele i de
58

fcut ordine n buctrie, toate erau n camera lui, inclusiv

sergentul. Se opri pe culoar, lng u, privind i ascultnd.
Trebuie s spun, tocmai zicea domnul Smith, c m simt
mai uor cu cinci livre - ba nu, cu ase. Numai unsoarea din
prul meu trebuie s fi cntrit o livr ntreag.
i-am zis eu c-o s fiu grijulie ca maic-ta, iubitule! i spuse
cu ndrzneal Bridget, n timp ce mpturea prosopul.
Cred, Bridget, c tuturor le spui asta, nu?
Numai celor foarte tineri. ie nu i-a spune-o, n
mprejurri normale.
De fapt; continu el, iar Rachel putu s vad c zmbea
i se distra copios, azi-noapte mi-a revenit memoria i mi-am
amintit c sunt clugr. Srcia, castitatea i supunerea
sunt principiile mele cluzitoare.
Cu trupul sta? ntreb Geraldine, cu vocea ei de regin
a tragediei, proptindu-i minile n oduri. Ce pierdere
ucigtoare!
Pe mine partea cu supunerea nu m deranjeaz, afirm
Phillys.
Un clugr irezistibil i fr un ban la el, ntr-Un bor
del, adug Flossie. De-ajuns ct s fac o biat fat s
plng.
Va fi i mai irezistibil, fr barba asta epoas, promise
Geraldine. M-am dus dup articolele de brbierit ale lui
William, dar a insistat s le aduc el.
Un rival? ntreb domnul Smith, trntindu-i o mn peste
piept. Mi s-a frnt inima!
Toi se distrau copios, Rachel putea s vad bine. i
toate flirtau. i-ar fi dorit s poat fi i ea la fel de blazat.
Prietenele ei erau mbrcate ca pentru diminea, fr haine
bttoare la ochi, coafuri complicate sau cosmetice. Erau
femei drgue i, astfel, artau mult mai tinere.
El e sergentul William Strickland, l prezent Geraldine. A
fost rnit n lupt.
59

 Mi-am pierdut un ochi, domnule, preciz sergentul. nc

nu rn-am obinuit s vd humai cu unul, dar m voi deprinde,
cu timpul.
Aha, rspunse domnul Smith, ntinzndu-i mna dreapt,
deci dumneata eti sergentul care a ajutat-o pe domnioara
York s-mi salveze viaa, da? i sunt profund ndatorat.
Sergentul i potrivi mna vizibil jenat i i-o strnse doar o
clip, n acelai timp fcnd i o plecciune stngace, cam
bit.
Am cerut s ne mprumui doar briciul, nu i pe tine,
William, i spuse Flossie. Ar trebui s stai n pat.
Nu m bate la cap, ftuco, replic el. Doar nu pot s zac
la pat n fiecare clip a vieii mele de muritor. M-a ntoarce
la oamenii mei, dar armata nu m mai vrea, din cauza ochiu
lui lips.
Da, m rog, oamenii ti ar mrlui spre vest, n timp ce
tu ai lua-o spre est, fiindc ei ar fi pe partea unde nu-i vezi.
-atunc, nu le-ai mai fi de niciun folos, aa-i? i-atunci, n
loc s-l razi pe domnul Smith, i-ai reteza beregata, nu? Ar fi
o mare pagub, s pierdem un brbat att de fermector,
trebuie s-o spun. M-a putea gndi la lucruri mult mai bune
de fcut cu el, ncheie Flossie, petrecndu-l pe domnul Smith
cu o privire deliberat lasciv.
Cred, spuse acesta, c-am s m brbieresc singur, dac
are cineva amabilitatea de a m ajuta s stau ridicat n pat.
Orice are legtur cu paturile e specialitatea mea, se re
pezi Geraldine. D-te la o parte, Willl
n viaa mea obinuit, sunt duce, desigur, spuse domnul
Smith, cu o uoar strmbtur, n timp ce Geraldine l slta
n sus; potrivindu- pernele la spate* Probabil n-am mai fcut
aa ceva niciodat-n viaa mea, iar acum o s-mi tai bere
gata la fel de sigur cum ar fi fcut-o sergentul Strickland.
Domnul s ne aib n paz, spuse Phillys, croindu-i drum
cu coatele pe lng Geraldine, nu mai vorbi despre snge,
60

dac dumitale i-e totuna, domnule Smith. Am s-o fac eu. Am

ras o mie de brbai la viaa mea, plus-minus vreo sut, pe
ici, pe colo.
i au scpat cu via toi? ntreb el, zmbindu-i.
Plus sau minus cam o sut, ici i colo, repet Phillys. Dar
toi au fost de acord c era un mod minunat de a se duce
pe lumea cealalt. Uit-te la brbia lui, Gerry. Ai mai vzut
un contur mai ferm i mai miastru? Domnul s ne aib n
paz, da-i o frumusee!
n acel moment, ochii veseli ai domnului Smith o
descoperir pe Rachel, dincolo de u. Nu le pieri veselia,
dar apru i o expresie uimit, doar un moment, iar Rachel
i ddu seama c o privea altfel dect pe prietenele
ei. Dintr-odat, i se tie respiraia i se simi ngrozitor de
stingherit. Domnul Smith era palid, iar ea tia c toaleta i
toat acea agitaie din jurul lui l oboseau i, cel mai probabil,
i ddeau dureri de cap, ns chiar i aa, cu cmaa de
noapte curat, prul nc umed dup splat i zmbetul
trengresc, arta pustiitor de chipe.
n ajun, i fcuse o impresie greit, i spuse ea, n timp
ce Phillys i spunea epii brbii, desfcnd apoi briciul, cu
o micare nflorit prin aer. Zu c n-ar fi trebuit s stea
aezat pe patul lui cu atta ndrzneal!
Dar, cu vreo zece minute mai trziu, cnd toi ceilali
ieir din camer, vorbind i rznd, nc n culmea bunei
dispoziii, Rachel fu aceea care rmase ca s trag draperiile
peste fereastr, pentru a mai opri din lumina prea puternic
a soarelui. Se apropie de pat i aranj ptura, dei Bridget
fcuse i ea acelai lucru, chiar nainte de plecare.
Domnul Smith o privea, cu un zmbet reinut nc,
pndindu-i ochii.
Bun dimineaa, o salut el.
Bun dimineaa, rspunse Rachel, simindu-i limba cam
ngreunat. mi dau seama c eti obosit. i c te doare
capul.
61

 M epuizeaz faptul c nu fac nimic.

Zmbetul dispruse, fiind nlocuit de o expresie mult mai
ntunecat.
Azi-diminea m-am trezit n panic, scotocindu-m prin
buzunarele pe care nu le am, dup scrisoare.
Ce scrisoare? se ncrunt ea, aplecndu-se uor asupra lui.
Habar n-am, ridic domnul Smith o mn, pentru a-i
acoperi ochii cu dosul ei. O fi fost doar un vis fr sens, sau
era un fragment de amintire care ncerca s se desprind
din cea?
Scrisoarea era pentru tine sau scris de tine?
Dup cteva clipe de tcere, domnul Smith oft i-i
cobor mna.
N-am nici cea mai vag idee, repet el, cu zmbetul
revenindu-i. Dar nu mi-am pierdut complet memoria, s tii.
Eti domnioara York - domnioara Rachel York. Iar eu sunt
Jonathan Smith - domnul... Vezi ct de perfect mi merge
memoria, cnd o ntrebi numai despre ntmplri din ultimele
cteva zile?
O lua n glum, dar Smith i ddu brusc seama c pier
derea memoriei avea asupra lui un efect mult mai ru dect
celelalte vtmri, mai vizibile.
Nu avusese de gnd s rmn n camer, dar se aez
totui, trgnd un scaun mai aproape de pat. Bnuia c,
cel mai probabil, dincolo de dispoziia lui vesel din acea
diminea pndea spaima.
Hai s descoperim ce tim despre tine, vrei? i propuse
ea. tim c eti englez. Mai tim i c eti un gentleman.
C eti ofier. tim c ai luptat n btlia de la Waterloo.
Le numrase pe degete, ajungnd la degetul mare.
Altceva...?
tim c sunt un clre stngaci, complet el. Am czut
de pe cal. Asta o fi nsemnnd c nu-s cavalerist? Poate
c nici n-am mai clrit vreodat n viaa mea. Poate c
furasem calul.
62

 Dar fusesei mpucat n coaps, i aminti Rachel.

Glonul de muschet era nc n carne. Trebuie s fi avut mari
dureri i s fi pierdut snge. i deja parcursesei o anumit
distan, de pe cmpul de lupt. Nu nseamn neaprat c
n-ai fi un clre bun.
Frumos din partea ta, zmbi el vag. Dar, cnd am fost
rnit, de ce dracu... scuze... de ce oamenii mei nu m-au luat
de pe cmp, s m duc la cel mai apropiat medic? De ce
eram singur? De ce mergeam spre Bruxelles? Presupun c
ntr-acolo m ndreptam. Dezertasem, oare?
Poate c ai rude aici i veneai la ele.
Poate c am i o nevast. i ase copii.
Rachel nu se gndise la aceast posibilitate de cnd
descoperise c era n via. Dar, desigur, nu exista niciun
motiv s se simt dezamgit de posibilitatea foarte real ca
domnul Smith s fie nsurat. Poate chiar s aib o csnicie
fericit. i copii.
Nu -ar fi adus pe copii la Bruxelles, spuse ea. Ar fi stat
cu ei n Anglia.
Ci ani ai?
ncerci s m mometi s-mi mai amintesc un detaliu,
aa-i, domnioar York? Ct art? De douzeci de ani? De
treizeci?
Undeva ntre, a crede.
Atunci, pentru convenie, s zicem c am douzeci i cinci.
Ar trebui s fi fost un brbat foarte ocupat i la vrsta asta s
am deja ase copii. i zmbi, artnd dintr-odat mult mai
tnr i plin de vitalitate, n pofida palorii de pe chip.
Trei perechi de gemeni, suger Rachel.
Sau dou serii de triplei, rse el. Dar, cu siguran, dac
aveam o nevast, pe ea n-a fi putut s-o uit, aa-i? Sau
copiii...? Pe de alt parte, poate c tocmai ei sunt motivul
pentru care memoria mea s-a hotrt s plece n permisie.
Mai tim, relu ea, c ai simul umorului. Toate astea te
63

tulbur foarte tare, nu-i aa? i totui, mai poi rde i glumi
pe seama lor.
Aha, acum ncepem s ajungem undeva! Am simul
umorului... O dovad cheie. Acum, trebuie s deducem cine
anume sunt. Sau, nu, poate c nu... n zilele noastre nu mai
exist bufoni de curte, aa-i? Atta despre un indiciu ce
prea aa de promitor...
i acoperi ochii cu un bra, oftnd.
Rachel l privi cu compasiune. Nu avusese o via prea
plin de fericire, ns chiar i aa, ar fi fost detestabil s se
trezeasc ntr-o zi c tot ce tia i cine era i fusese ters din
memorie. Ce i-ar mai fi rmas?
Domnul Smith pru s-i citeasc gndurile.
Poate c sunt cel mai norocos dintre oameni, domnioar
York, spuse el. Adeseori suntem ncurajai, nu-i aa, s privim
latura luminoas o oricrei situaii, chiar i n cazul celor mai
cumplite nenorociri? Pierzndu-mi memoria, m-am pomenit
dintr-odat despovrat de trecut i de toate neplcerile lui.
Pot fi oricine vreau s fiu. M pot plmdi din nou, construindu-mi viitorul fr nicio influen stnjenitoare din trecut. Ce
crezi c ar trebui s devin? Sau, mai la obiect poate, cine ar
trebui s devin? Ce fel de persoan s fie Jonathan Smith?
Rachel nchise ochii, nghiind n sec. Domnul Smith
vorbea lejer, ca i cum subiectul l-ar fi amuzat. Pe ea o n
grozea.
Numai tu poi hotr asta, i rspunse, ncet.
Gol m-am nscut n cealalt via, pe care nu mi-o pot
aminti, i tot gol m-am nscut i n viaa asta nou. M ntreb
dac, prima oar cnd ne natem, uitm tot ce s-a ntmplat
nainte... William Wordsworth ar dori s credem astfel. Ai
citit poeziile lui, domnioar York? Oda nemuririi? Naterea
noastr este doar somn i uitare...?
Uite c acum mai tim nc un lucru despre tine, constat
ea. Citeti poezie.
64

 Poate c i scriu. Poate c m-apuc s declam versuri

proaste oriunde m duc. Poate c aceast dispariie i
renatere e Cea mai mare favoare pe care le-am fcut-o
vreodat contemporanilor mei.
Rachel rse sonor, iar domnul Smith i cobor braul i
rse mpreun cu ea.
Da, desigur, continu el, am czut din cer prin gaura unui
nor. Am ajuns la concluzia c asta-i singura explicaie.
Rznd djn nou, Rachel cobor privirea pentru a-i nltura
o scam nevzut de pe fust. Poftim - iar era singur cu
el, simindu-i atracia irezistibil a masculinitii. Dar era un
invalid. Iar ea era pe post de sor medical.
i astfel, urm domnul Smith, am avut atta noroc nct
s m bucur de dou nateri ntr-o singur via. Numai c
de data asta nu am o mam care s m alpteze i s m
creasc. Sunt de capul meu.
A, nu - nu vorbi aa, replic ea, aplecndu-se nainte n
scaun. Te vom ajuta i ngriji noi, domnule Smith. N-o s te
abandonm.
Privirile li se ntlnir i se susinur. Niciunul nu scoase
o vorb, un rstimp ce pru foarte lung, ns aerul dintre ei
prea s trosneasc de tensiune. Rachel se ntreb din nou
dac ea era cauza, i-i mut privirea.
i mulumesc, spuse el. Eti extraordinar de bun. Toate
suntei. Dar nu am de gnd s v stau pe cap mai mult dect
e neaprat nevoie. Deja v sunt peste msur de nda
torat.
Conversaia amenina s devin personal.
Acum te las, spuse ea. Sunt sigur c trebuie s te
odihneti.
Mai stai, ntinse domnul Smith mna spre ea, dar i-o ls
pe ptur nainte ca Rachel s se ntrebe dac se atepta
s i-o ia ntr-a ei sau nu. Dac poi, adic, i dac doreti.
Prezena ta m linitete.
Chicoti ncet.
65

 Cel puin uneori.

Adormi aproape n aceeai clip. Rachel ar fi putut profita
de ocazie, ca s ias din camer, pe vrfuri. Totui, rmase
pe loc, cu privirea spre el, ntrebndu-se cine era, ntrebndu-se ce-avea s fac dup ce se restabilea ndeajuns ca
s ias din cas.
ntrebndu-se dac era normal s simt o asemenea... o
asemenea atracie fizic fa de un brbat pe care-l salvase
de la moarte.
n urmtoarea sptmn, rnile lui Alleyne se vindecar
ndeajuns ca s-i mite capul liber, cu condiia de a nu
i-l ntoarce brusc n nicio direcie. i putea s stea aezat
rstimpuri tot mai ndelungate, fr s ameeasc. Cele
mai grave vnti se tergeau, iar celelalte dureri i
probleme treceau treptat. Piciorul i se nsntoea mai
ncet, de vreme ce glonul de muschet prea s-i fi vtmat
muchii i tendoanele din coaps. Desigur, nc nu se putea
rezema pe acel picior, iar Geraldine l ameninase c-l lega
de pat dac ncerca mcar.
Gol, adugase ea, n timp ce ieea din camer, stmindu-i un hohot de rs.
Era ngrozitor de nelinitit. Nu putea s zac n pat o
venicie, cu puterile slbindu-i tot mai mult de la o or la
alta. i ndoia piciorul i-i flexa glezna atta ct putea, pe
sub ptur. Adeseori, cnd era singur, sttea aezat pe
marginea patului, micndu-i piciorul n toate felurile care-i
treceau prin minte, fr a-i lsa greutatea pe el, ceea ce
l-ar fi fcut s leine de durere. De nite crje avea nevoie,
i ddu el seama. Dar cum s le cear, cnd n-avea cu ce
s le plteasc?
Se simea aproape ca un prizonier. Pe lng un picior
valid, nu mai avea nimic, nici mcar cmile de noapte pe
care le purta. Cum ar fi putut s fac rost de alte haine?
i, fr ele, cum s ias din cas, sau mcar din camera
66

aceea? Ardea de nerbdare s plece, s caute vreun indiciu

despre identitatea lui, dei Phillys i spusese c, ntre timp,
cei mai muli dintre britanici plecaser napoi n ara lor.
Se ntreba de ce ea i celelalte mai erau nc acolo, din
moment ce prea logic s presupun c veniser s ctige
bani numai atta vreme ct oraul Bruxelles era plin de mili
tari i vizitatori englezi. Apoi, i veni ideea c poate prezena
lui era aceea care le inea pe loc. Se strmb, ca strpuns
de un junghi dureros.
Desigur, nc mai lucrau ct de ct. Aproape n fiecare
noapte, auzea zarva petrecerilor de jos, apoi sunetele mai
intime ale plcerilor private, din apropiere. i totul era peste
poate de frustrant.
Cea pe care o vedea cel mai des era Rachel York. Venea
s stea cu el de cteva ori pe zi, dei nu mai era nevoie s-l
vegheze nimeni tot timpul lng pat. De obicei, i aducea
cu ea cte ceva de cusut i sttea cu capul aplecat peste
lucrul de mn, n timp ce conversau sau stteau tcui,
relaxai, pn cnd el ncepea s picoteasc. Uneori, i citea
din cartea pe care o vzuse pe msua ei de toalet - un
exemplar din Joseph Andrews, de Fielding. Era interesant
s constate c tia s citeasc - o trf cu coal.
i ddea toat silina s nu foloseasc acest cuvnt cnd
se gndea la ea. Era ntr-adevr straniu - celelalte patru
femei nu-i displceau cu nimic din cauza meseriei lor, dar
gndul c era i ea una dintre ele l fcea s se simt prost.
Poate fiindc niciunui gentleman nu-i plcea s recunoasc
faptul c era amorezat de o curv.
Atepta cu nerbdare fiecare vizit a lui Rachel. i plcea
s se uite la ea i s-i asculte vocea. i tcerile ei i plceau,
i plcea felul cum prezena ei i accelera sngele n vene
i-l fcea s se simt mai plin de via i energie. Nu c
ar mai fi flirtat cu el la fel de fi ca n acea dup-amiaz
cnd sttuse pe patul lui i-i atinsese cucuiul. Poate c o
nelesese greit, la urma urmei. Poate c numai el simise
67

tensiunea sexual din acele momente, datorat frumuseii

ei, apropierii i compasiunii cu care l trata.
Sergentul William Strickland ncepuse s-l viziteze o dat
sau de dou ori pe zi, ca s vad dac putea face ceva
pentru el.
Uitai cum e, domnule, spuse el ntr-o zi, fr ocoliuri.
M-am lecuit destul de bine ca s plec de-aici. Nici de la-nceput
nu mi-a fost aa de ru ca s rmn, dei duduile se purtau
cu mine de parc stteam s-mi dau ultima suflare, ca s zic
aa. Dar acuma, c tot sunt aici, parc nu-mi mai pot aduna
curaju s plec. Unde s m duc? C numai la militrie m
pricep.
Te neleg perfect, l asigur Alleyne.
M-am gndit s m duc i eu cu duduile, cnd or ple
ca napoi n Anglia, continu Strickland, aa, ca un soi de
paznic, domnule, de vreme ce-s nite domnioare fr ni
meni care s le apere, iar pe-acolo sunt destui care nu le-ar
numi doamne. Da nu-s sigur c-or avea nevoie de mine, nici
o-or vrea s vin.
O dat pe zi, aducea cu el apa de brbierit i briciul, i n
totdeauna se oferea s-i rad el, dei Alleyne refuza mereu
i se brbierea singur. ntr-o diminea, n timp ce-l privea,
sergentul ntreb, cu un oftat jalnic:
Nu cred c-ai avea nevoie de-un valet, nu, domnule?
Sunt mai mult dect destule femei care s v serveasc, da
niciun brbat. Un gentleman ar trebui s aib i un servitor
brbat.
Sergent Strickland, rspunse Alleyne, cu un chicotit
amrt, dumneata mcar ai o trus de brbierit i, proba
bil, i alte cteva lucruri, pe lng uniform i cizme. S-ar
putea s ai chiar i cteva monede care s-i zornie prin
buzunare. Eu, n momentul sta, am numai pielea n care
m-am nscut, i altceva nimic - absolut nimic.
Sergentul oft din nou.
1 Ei, domnule, dac v rzgndii, cutez a spune c-o s
68

mai stau aici cteva zile. Poate ajungem la vreo nelegere.

Orbul cluzit de orb, i spuse Alleyne, dup ce Strickland se ntoarse n camera lui din pod. Sau, poate, ologul
cluzit de chior ar fi fost o imagine mai potrivit.
ncepuse s se team - cu o spaim profund, care-i
covsea mruntaiele, i nmuia genunchii i-i nucea sufletul c n-avea s-i mai regseasc memoria niciodat.
Dac nu avea niciun trecut, mai putea exista? Conta cu
ceva ca om, dac era un nimeni? Ce valoare sau semnificaie
aveau toate faptele pe care le-o fi svrit n viaa lui, dac
puteau fi terse i nimicite att de complet printr-o simpl
cdere de pe cal? Pe cine lsase n urm, dup ce-i pier
duse memoria la fel de total ca i cum ar fi murit? Cine-I
jelea? i el, ca un prost, i-o dorea pe Rachel York - ca i
cum, asemenea unei mame, ar fi putut s-l srute i s-i
alunge durerea.
Dei n niciun caz nu se gndea la ea ca la o mam.
Cumva, conchise el, trebuia s fac rost de nite haine i
o pereche de crje. Trebuia s plece de-acolo.

omnioarele erau agitate i nerbdtoare s plece

acas. Voiau cu disperare s ia urma reverendului
Nigel Crawley. Hotrrea lor de a-i cere socoteal,
de a-l pedepsi i de a-i lua banii napoi nu sczuse nici cu
o ctime. Pur i simplu, n-aveau s-l lase s scape cu o
asemenea crim, declarau ele - sau cu faptul c le pclise,
cnd ele crezuser c era imposibil ca vreun brbat s le
pcleasc. Flossie i Bridget le scriseser multora din
tre cunotinele lor alfabetizate care le veniser n minte,
dar preciznd ca orice rspunsuri s fie trimise la Londra,
ntruct nu se ateptau s mai stea mult timp n Bruxelles.
69

Ardeau de nerbdare s afle dac sosise vreunul.

ntr-o dup-amiaz, n timp ce sergentul Strickland sttea
cu domnul mith, au inut o consftuire n buctrie.
Pentru nceput aveau de discutat cteva chestiuni minore.
Toate, cu excepia lui Rachel, aveau numeroase cunotine
n rndurile populaiei de sex masculin din Bruxelles, iar
Flossie i Geraldine se pricepeau s ia msurile unui
brbat - la propriu! - fr a fi nevoie s se duc la el cu
metrul de croitorie. Au discutat de ce haine avea nevoie
domnul Smith ca s poat circula liber prin cas i, n cele din
urm, i n afara ei. Toate s-au angajat s~i obin diversele
articole vestimentare, din diferite surse. Iar Phillys cunotea
o persoan care putea s doneze, sau mcar s mprumute,
o pereche de crje.
Dar, desigur, aveau de rezolvat i o alt problem, mult
mai grav, nainte de a putea s plece n sfrit.
nc nu-i amintee nici cel mai mic lucru din cele ce i
s-au ntmplat nainte de a se trezi n patul lui Rache, nu-i
aa? ntreb Geraldine. Aa c n-avem unde s-l trimitem,
i nici e| nu are unde s se duc.
Oricum, replic Phillys, nc nu poate nici mcar s umble.
Iar dup ce a zcut o sptmn la pat va fi mai slbit
dect un bebelu, adug Bridget.
Este un brbat fermector, absolut fermector, oft Flossie.
Exist momente cnd l-a putea dori cu orice pre.
Numai de-a putea s m ntorc n trecut i s fac lucrurile
altfel, spuse Rachel. L-a lsa la Porile Namur. Acolo, s-ar
fi gsit cineva care s aib grij de el. Ar fi fost recunoscut
ca ofier de ndat ce-i regsea cunotina, iar cineva s-ar fi
apucat s descopere cine era.
Atta doar c nu se putuse ndura s-l abandoneze. Iar
acum, nu suporta s aud c se vorbea despre el ca despre
o povar.
Domnul s ne in, c frumos mai e... murmur Phillys, cu
un oftat. Mai am puin pn s m ndrgostesc de ei.
70

 Toate simim la fel, Phyll, dei nu numai pentru felul cum

arat, aa-i? remarc Geraldine. Are n ochi lucirea aia de
aventurier. Nu, Rache, s nu-i par ru c l-ai adus aici. Nu-i
port pic peptru ultimele zece zile -* i nici lui Will Strickland.
Totui, Gerry, va trebui s facem ceva cu ei, i ct de
curnd, rspunse Flossie. Nu putem sta aici la nesfrit.
Mi-e aa de dor de Anglia, c-mi vine s urlu.
Vreo propunere privind ceea ce-am putea face cu domnul
Smith? se interes Bridget.
Am putea s ieim toate n ora, propuse PhyHis, i s
batem la ui, pe toate strzile, ca s vedem dac n-a pier
dut cineva un gentleman cu ochi de aventurier i nas aris
tocratic.
Rser toate.
Totui, Phyll, unele dintre noi nu tiu franceza, i aminti
Flossie.
l-am putea oferi o slujb mpreun cu noi, la Londra,
suger Geraldine, iar el ar lucra, n timp ce noi vom pomi pe
urmele lui Crawley.
Ar sta domnioarele la o coad lung ct toat strada,
pn dup col, coment Bridget. Gentlemenii care ne sunt
clieni nici n-au s se mai poat apropia de u, cnd ne
vom ntoarce aici.
L-am putea taxa cu un procentaj din ctiguri, ca s-i
plteasc chiria, zise Flossie. n curnd, vom fi destul de
bogate ca s ne cumprm dou case.
Era bine c aveau un sim acut al umorului, i spuse
Rachel, n timp ce se ducea la culcare. Perspectivele lor
erau destul de ntunecate. Nu prea aveau anse, chiar nu
aveau deloc, s-l mai gseasc pe Nigel Crawley - i chiar
dac-l gseau, era improbabil s-i mai recupereze ceva
din bani. Totui, tia c indignarea i mndria urmau s le
trimit oricum pe urmele lui. i aveau s fie de dou ori mai
srace la vremea cnd se recunoteau nvinse i reveneau

71

la munc. Era foarte bine c puteau mcar s rd de ele

nsele.
Numai de s-ar fi putut gndi la o cale de a le ajuta.., Dar
pn la propria ei mbogire mai erau trei ani - deocamdat,
era la fel de srac precum proverbialul oarece din
biseric.
Cred c uitm uneori, spuse ea, c domnul Smith i-a
pierdut memoria, dar nu i inteligena. i revine de pe urma
rnilor i n-a crede c se va mulumi s rmn n pat sau
s mai depind de noi mult vreme. Poate c nu noi avem
cderea de a decide ce s facem cu el. Poate c i el are
unele idei proprii.
Srcuul, murmur Phillys. Poate c-o s-o ia el pe strzi,
s bat la ui, cnd pe-o parte, cnd pe cealalt.
Prima femeie care-i deschide o s-l l nhae, oft Geraldine. Totui, i eu cred c ar trebui s-i cerem prerea.
l ntreb eu, se oferi Rachel. O s stau cu el o vreme,
disear, n timp ce voi v primii muteriii. Dac n-are nicio
idee, atunci ne vom pune iar capetele la contribuie. De-am
putea s rezolvm problema domnului Smith, pe urm ne
putem ocupa i de banii pe care trebuie s-i ctigm ca s
pornim pe urmele domnului Crawley.
Detesta ideea de a se gndi la el ca la o problem. i
mai detesta i gndul la acea zi - pn la care nu mai era
mult, cu siguran - cnd Jonathan Smith urma s plece,
nemaiavnd nevoie de ele.
Ideea mea este tot aia cu cratul pe ieder, ntr-o
noapte ntunecoas, ca s lum bijuteriile tale, Rache, spuse
Geraldlne, din nou spre amuzamentul tuturor.
Rachel se ridic n picioare i duse cetile i farfuriile
folosite la lighean, s le spele.
Cnd i-a dus lui Alleyne masa de sear, Phillys i-a spus c
pn n dimineaa urmtoare urma s primeasc o pereche
de crje. Cnd o auzi, i veni s-o srute - i i-o i spuse.

|
1
1
J
I
J
1
1
1
I
1
I

|
1
1
1
I
fl
fl
fl
I
1

72

Phillys veni spre pat, unduindu-i ademenitor oldurile,

i se aplec peste el, cu buzele uguiate, ca s-i ia plata.
Rznd, Alleyne i trase capul n jos cu o mn i o pup
uurel, din vrful buzelor.
i de unde vor veni? o ntreb, n timp ce Phillys se ridica
i-i fcea vnt cu o mn, viguros, flfind din gene spre el.
Nu conteaz. tiu eu pe cineva.
Aproape la fel spuse i Geraldine, mai trziu, cnd veni
s ia tava i-l inform c n curnd avea s capete i nite
haine - poate chiar de-a doua zi.
Cunoatem i noi nite oameni, zise ea, n poziia
obinuit - cu minile-n olduri i pieptul repezit nainte,
fcndU-i cu ochiul.
Mai pe sear, Alleyne auzi ua de la Intrare deschizndu-se i nchizndu-se la loc, urmat de un murmur de gla
suri brbteti amestecate cu rsete feminine. Sear de
sear, n cas aveau loc jocuri de cri, tia de la Strickland,
cu domnioarele pe post de gazde i innd banca. Exista
ns o regul strict ca partidele s se ncheie la ora unu,
cnd femeile treceau la cealalt latur a meseriei lor.
ntruct n-avea niciun rost s struie la nesfrit asupra
propriilor lui necazuri, Alleyne se hotr s se distreze din
nou pe seama faptului c se refugiase ntr-un bordei, unde
tria ca un ntreinut. i era absolut limpede de ia cine urmau
s soseasc hainele i crjele. Cu siguran, domnioarele
n-aveau s le cumpere. ntr-un sens, aceasta venea ca o
uurare, ns chiar i aa, i era cam neplcut, dac sttea
s se gndeasc. Aa c prefera ca, n schimb, s rd.
Cndva, n viitor, dup ce avea s-i revin memoria i-i re
lua viaa obinuit, urma s priveasc n urm spre acest
episod i s se amuze copios.
Mcar a doua zi, la aceeai or, avea s poat umbla
prin camer. Da, soseau i nite haine, putea s mearg i
n afara camerei. Poate c, n cteva zile, urma s poat iei
73

din cas, n cutarea identitii. Se anuna o sarcin provo

catoare, atta vreme ct se afla ntr-un ora strin i, dup
cte se prea, majoritatea vizitatorilor britanici plecaser, fie
pe urmele armatelor, spre Paris, fie napoi n Anglia. Dar, cel
puin, avea s poat face n sfrit ceva.
Poate c atunci avea s-i fie mai uor s-i in spaima
n fru.
Se plictisea, aa c lu cartea Joseph Andrews", pe care
Rachel York o lsase pe masa de lng pat. Dup cteva
minute, ns, descoperi c se uita la aceeai pagin, adncit
n gnduri. Iari se trezise, din somnul de dup-amiaz, n
panic, ngrijorat pentru scrisoare. Care scrisoare?
La toi dracii, care scrisoare?
Avea sentimentul c, de-ar fi putut numai s-i aminteasc
rspunsul la aceast ntrebare, i toate celelalte amintiri
aveau s-i revin ca un torent. Pe moment, ns, nu-i venea
nimic n cap, dect pulsaiile familiare ale durerii. nchise
cartea, o puse la loc pe mas i rmase cu privirea spre
baldachinul de deasupra lui.
nc mai sttea astfel, cnd ua camerei se deschise.
Era Rachel York - i, la vederea ei, i se opri respiraia.
Purta o rochie de sear cu model simplu, din satin albas
tru. Pe ea ns, desigur, nu era nevoie de nimic pretenios.
Decolteul larg i talia nalt i scoteau n eviden pieptul. Fal
duri moi i mtsoase se unduiau peste formele atrgtoare
ale trupului i picioarelor armonios formate. i aranjase
prul ntr-un mod mai drgu dect de obicei, cu bucle i cozi
mpletite din care se desprindeau cteva uvie, gdilndu-i
gtul i tmplele. Nu era sigur dac bujorii din obraji erau
naturali sau realizai cu ajutorul unor farduri aplicate cu mult
grij. Oricum, arta mai atrgtoare dect oricnd.
O vedea pentru prima oar n hainele ei de lucru, i
spuse el. Ar fi preferat s nu aib o asemenea ocazie. n ziua
aceea, i dduse seama c tuturor celorlalte domnioare li

se adresa pe nume, ct vreme pe ea o numea ntotdeauna

Miss York. Nu-i plcea s se gndeasc la ea ca la o trf.
Bun seara, l salut Rachel. Te simi neglijat?
Mai degrab ca o balen euat. Dar neleg c voi
primi nite crje, i chiar i haine, mine. Nici nu tii ct de
recunosctor v sunt tuturor.
Ne bucurm c-i putem fi de folos, rspunse ea,
zmbindu-i.
Nu lucrezi? o ntreb - i imediat i regret cuvintele.
n seara asta, nu. Am venit s stau un timp cu tine. Se
poate?
i indic scaunul, cu o mn, iar Rachel se aez, n
obinuita ei poziie graioas, de lady. La auzul unui val de
rsete de la parter, Alleyne se bucur c nu era i ea acolo.
Te vei bucura c poi s circuli din nou, spuse ea, i s-i
recapei puterile.
Mai mult dect i nchipui. N-am s mai fiu mult vreme
o povar pentru voi, i promit. De cum reuesc s ating o
vitez rezonabil i de ndat ce voi fi mbrcat decent, am
s plec de-aici, ca s aflu cine sunt i unde mi-e locul.
Aa vei face? Chiar azi dup-amiaz discutam despre
felul cum am putea s te ajutm, dar pe urm ne-a trecut
prin minte c poate ai i tu unele idei. Ce vrei s faci? Cum
vei cuta s descoperi cine eti?
Trebuie s mai existe pe-aici ceva personal militar,
rspunse ei, i unii membri ai claselor superioare britanice.
S-ar putea s m recunoasc cineva sau s tie c am fost
dat disprut. Dac aici nu gsesc niciun rspuns, voi cuta
s ajung cumva la Haga. Acolo e o ambasad britanic.
M vor ajuta. Cel puin, m vor trimite napoi n Anglia,
probabil.
Aha, deci ai unele planuri, remarc Rachel, privindu-l cu
frumoii ei ochi cprui: Dar nu e nicio grab. N-ai de ce s
consideri c ar trebui s fugi de-aici. Asta e casa ta, pentru
orict de mult timp vei avea nevoie.
75

Alleyne simi un fior puternic de dorin sexual.

Dimpotriv, contrazise el, stau aici de aproape dou
sptmni, fr s tiu cine sunt i de unde vin, timp n care
fel de fel de oameni m-or fi cutat pretutindeni, nchipuindu-i
tot ce poate fi mai ru. i mai important, poate, cred c toate
suntei nerbdtoare s v ntoarcei n Anglia. Deja v-am
reinut aici prea mult timp.
N-a fost prea mult nici cu-o clip, l asigur Rachel. Toate
ne-am bucurat s te avem printre noi. O s-mi fie dor de tine,
dup ce vei pleca.
Ne-am bucurat, i o s-mi fie dor de tine. Schimbarea
pronumelui nu-i scpase.
i el avea s-i duc dorul.
Pe negndite, ntinse o mn spre ea. Rachel i-o privi
cteva clipe, iar Alleyne i-ar fi retras-o, dac ar fi putut-o
face fr s creeze un moment penibil. Apoi, aplecndu-se
nainte, i depuse mna ntr-a lui. Era cald, supl i cu
pielea neted. Alleyne i-o cuprinse cu degetele.
Am s te gsesc din nou, ntr-o zi, i spuse el, i voi
afla o cale de a achita mcar o parte din tot ceea ce-i
datorez. Desigur, faptul c mi-ai salvat viaa n-am cum s
i-l rspltesc.
Nu-mi datorezi nimic, rspunse ea, iar Alleyne i ddu
seama dintr-odat c lucirea ochilor ei era cauzat de lacrimi.
Ar fi trebuit s-i elibereze mna n acel moment i s
revin la subiect. Existau destule lucruri despre care pu
teau conversa fr probleme. Ar fi putut-o ruga s-i mai
citeasc din Joseph Andrews. n schimb, i strnse mna
i mai tare.
Vino aici, o chem el ncet.
O clip, Rachel pru destul de surprins, iar Alleyne crezu
c avea s-l refuze - ceea ce ar fi fost mai bine, avnd n
vedere nivelul la care ajunsese tensiunea din camer. Se
ridic n picioare, ns, i veni s se aeze pe marginea
76

patului, fr a da drumul minii lui.

Era mult prea aproape ca s se simt comod. n camer
prea s fie mai puin aer dect cu cteva minute n urm.
Nrile lui erau gdilate de un miros pe care-i ddu seama
c-l asocia cu ea.
Trandafiri? o ntreb.
Gardenii.
l privea n ochi, iar ai ei erau foarte mari.
E singurul parfum pe care-l folosesc. Tatl meu obinuia
s-mi dea cte o sticlu n fiecare an, de ziua mea!
Alleyne inhal ncet.
i place? l ntreb ea, i deodat lui Alleyne i trecu prin
minte c flirta cu el n felul ei propriu, foarte subtil. Oare
orchestrase toat scena?
Da... i rspunse.
O privi cum i lingea buza de sus, micndu-i cu
deliberare limba de la un col la cellalt al gurii. i ainti ochii
asupra micrii ei. Avea cele mai gingae buze, cele mai
dulci pentru srutat, pe care le vzuse vreodat r- cel puin!
aa credea, de vreme ce nu putea fi sigur.
Miss York, spuse el, n-ar fi trebuit s te invit att de
aproape. Sunt gata s profit de buntatea ta, dup ce ai
venit s stai cu mine, team mi-e. Mai am puin i te srut.
Mai bine ntoarce-te pe scaun, sau chiar iei pe u, dac
m consideri impertinent sau deplasat.
Ochii ei fermectori se mrir i mai multfj dac aa ceva
era posibil. Obrajii i devenir i mai roii. Buzele, pe care
tocmai i le umezise, se desprir Dar nu se clinti din loc.
Joc foarte bine rolul inocentei, n-ai fi de acord?
l ntrebase acest lucru cu ctva timp n urm, iar el i
dduse dreptate nc de pe-atunci. Acum, i-ar fi dat dreptate
de-o mie de ori mai mult.
Nu te consider deplasat.
Vorbea att de ncet, nct cuvintele ei abia se auzeau,
ca un fir de sunet.
77

i eliber mna i o lu de brae. Aveau pielea-ginii, se

vedea i se simea. I le frec de cteva ori cu minile, apoi
o trase n jos. Minile ei i se desfcur pe piept, n timp ce
buzele li se atingeau.
O srut uor, cu buzele micndu-i-se peste ale ei, la
nceput nchise, apoi desprite. i linse buzele cu limba
i o mpinse nuntru pentru a-i mngia interiorul cald i
umed al gurii. Dar nu era de-ajuns, desigur, iar ea nu schia
nicio micare de a ntrerupe mbriarea, aa cum se cam
ateptase, nu-i zmbea scitor i nu se smucea napoi, ca
s coboare la clienii pltitori - piar gndul...!
i mai ls puin din stpnirea de sine s se destrame
i adnci mbriarea, cuprinznd-o cu braele, trgnd-o
cu snii la pieptul lui i srutnd-o i mai flmnd, cu limba
ndesat adnc n gura ei. i simea una dintre cozile subiri
legnndu-se i lovindu-l uor pe obraz. Era ntru totul la fel
de sublim pe ct i-o imaginase vreodat. Chiar i n cadrul
unei ntlniri att de caste, era o femeie moale, voluptuoas,
ademenitoare.
i totui, la nceput l sruta cu inocen, observ el,
inndu-i buzele nchise, uor bosumflate, pentru a i le
deschide numai sub iscodelile limbii lui. Era foarte mbietoare.
Iluzia de inocen se combina cu realitatea sexualitii ei
fierbini, formnd un amestec exploziv. Alleyne era mult mai
excitat dect i-ar fi convenit, n acele mprejurri. Dar, pentru
o vreme cel puin, nu-i mai psa.
Dup cteva momente, Rachel i retrase capul i-l privi
cu ochi ntrebtori, pe sub pleoapele ngreunate. Cnd i
apropie iar capul de el, o srut mai delicat, cutreierndu-i
gura cu o ncetineal irezistibil.
El fu acela care o desprinse n cele din urm, dei toate
simurile i se mpotriveau.
lart-m, spuse. Probabil c nu e prea mbucurtor pen
tru tine, cnd te ateptai la o sear liber. i nici mcar nu
78

te pot plti, indiferent ct o fi preul - ase pence sau o sut

de lire sterline. i-n plus, mi placi, i n-a vrea s profit de
firea ta binevoitoare.
Vzu n ochii ei ceva vecin cu uimirea, apoi i altceva.
Rachel i rezem capul pe umrul lui, iar el o ls s i se
culce din nou pe piept. Prul ei i mngia obrazul i nasul.
Avea s sufere pentru aceast nesocotin, i spuse. i
datora mai mult dect att. Avea s fie norocos dac priete
nia lor - cci Intre ei exista un soi de prietenie - supravieuia
dup faptele din acea noapte. ns chiar nainte de a veni
vremea s sufere regretele de a doua zi, trebuia s aib
de-a face cu disconfortul de acum. Se ntrise ca oelul, de
dorin.
Nu avea cum s tie de ct timp nu mai avusese relaii
cu o femeie, dar i se prea c trecuse mult prea mult. Nu c
i-ar fi convenit orice femeie, presupunea. La naiba, dar i
ngduise s se ndrgosteasc prea tare de Rachel York.
Nu avea nimic mai bun de fcut cu timpul i enegiile lui,
pesemne.
Nu m gndeam la nicio plat, i spuse ea. i s tii c
n-ai profitat de mie.
Atunci, probabil s-o fi ntmplat invers, replic el cu un
chicotit slab, ncercnd s fac haz pe seama situaiei. TU ai
profitat de mine.
Fiindc erai slbit din cauza bolilor? ridic Rachel capul,
sprijinindu-se iar cu minile pe pieptul lui, pentru a-l privi cu
ochi tulburai. Asta am fcut? N-am vrut. Am s plec imediat.
Fir-ar s fie, o rnise! Nu trebuia s se refere la profesiu
nea ei. Era clar c acum nu i-o folosea. tia c n-avea cu
ce s-o plteasc.
Cnd vru s se ridice, o apuc de brae.
Rachel, nu pleca... Te rog, nu te duce. Am vrut doar s fiu
sigur c nu te jignesc - dar se pare c am fcut-o oricum.
M ieri?
79

Rachel ddu din cap, iar Alleyne i duse o mn la ceaf

i o trase n jos, ca s-o srute din nou.
Rmi cu mine? o ntreb, cu buzele lipite de ale ei.
O auzi nghiind n sec.
Da..;^;
Ua aia se ncuie?
Da.
Atunci, ncui-o. S fim siguri c nu ne deranjeaz nimeni.
Da... spuse ea din nou i se ridic n picioare, ca s se
duc la u.
Mai sttu cteva momente cu spatele spre camer, dup
ce se auzise cnitul ncuietorii. Avea s fac dragoste cu
ea, i spuse Alleyne, i nu se simea deloc vinovat. Tocmai
i spusese c nu se gndise s fie pltit, ceea ce nsemna
c voia sincer s fie cu el. Foarte bine, atunci. Dac-I dorea
la fel de mult pe ct i el o dorea, aveau s se simt bine
mpreun i s se despart amical, de ndat ce-i revenea
ndeajuns ca s plece. Aveau s rmn fiecare cu amintiri
plcute.
Dar, cnd se ntoarse iar spre el i-i vzu culoarea din
obraji, avu impresia c arta att de inocent pe ct se
prefcea uneori, i se simi aproape pctos pentru c o
dorea att de tare.

Dian timp ce ntorcea cheia n broas i ddu seama

De deplin ce fcuse i ce voia s fac.
O avertizase c voia s-o srute, iar ea nu-l oprise.
Nu voise s-l opreasc. Acum, i ceruse s rmn cu el, i
acceptase, dei nu se ndoia de inteniile lui.
Urma s se culce cu ea. Iar ea spusese da.
Era nebun? i ieise complet din mini? Abia dac-l
80

cunotea. Mai mult, nici mcar numele nu i-l tia. Curnd,

avea s dispar din viaa ei, s plece pentru totdeauna,
n ciuda promisiunii de a o regsi ntr-o zi, ca s se achite
mcar de o parte din datorie.
O credea trf. Credea c pentru ea nu era dect o sear
de plceri, fr bani la mijloc.
Nu era prea trziu. nc-i mai putea spune nu, putea s
descuie ua i s fug n odia ei din pod.
Dar avea douzeci i doi de ani, iar viaa ei fusese att
de lipsit de bucurii, senzuale sau de alt natur. Brbaii pe
care avusese ocazia s-i ntlneasc, inclusiv anumii gentle
meni care o frecventaser pe Lady Flatley i o crezuser pe
Rachel uor de agat, numai fiindc era un fel de slujnic,
i provocaser ntotdeauna repulsie. Iar cnd judecase cu
deliberare i acceptase s se mrite cu domnul Crawley,
fiindc-l crezuse diferit de toi ceilali, descoperise c nu era
dect un bandit fr suflet.
Voia s-o fac. Jinduia s fac acel lucru - cu el, cu
Jonathan Smith. Nu-i plsmuia iluzii, nu erau implicate
niciun fel de promisiuni. Nici viitor nu exista. Numai noaptea
aceea. Nu suporta gndul de a descuia din nou ua, ca s
plece. Dac o fcea, era sigur c s-ar fi felicitat n tot restul
vieii pentru bunul ei sim, imaginndu-i c nu regreta lipsa
curajului de a fi fcut ceea ce dorea.
Se simea atras irezistibil de el.
Avu nevoie doar de cteva secunde pentru ca aceste
gnduri s i se rostogleasc prin minte. Trase ncet aer n
piept i se ntoarse n camer. Poate c a doua zi avea s
regrete, dar se putea gndi la asta cnd venea vremea.
Problema era, i spuse ea n timp ce-l privea i-i vedea
dorina dezgolit pe chipul atrgtor i tenebros, c nu tia
ce s fac. Dac nu s-ar fi ridicat de pe pat, nu s-ar fi gndit
la netiina ei, dar acum sttea n cealalt parte a camerei,
neavnd habar cum s procedeze n continuare.
81

i zmbi.
Va trebui s m ajui s-mi scot rochia i celelalte, i spuse ea.
Se aez din nou pe marginea patului, cu spatele la el i
capul aplecat n piept.
Jonathan nu spuse nimic, dar Rachel i simi degetele
desfcndu-i nasturii, agrafele i panglicile de dantel. Dup
ce-i descheie rochia la spate o strnse la piept, simind aerul
rcoros al serii pe pielea dezgolit. Jonathan i-o trase n jos
de pe umeri, iar atingerea minilor lui mngindu-i spatele o
fcu s se nfioare.
Apoi, se ridic i ddu drumul rochiei. Aceasta i lunec n
josul trupului, iar Rachel pi afar din ea. Nu-i mai rmsese
dect cmua subire, mulat pe trup, i ciorapii. Se aez
iar pe pat, ca s i-i scoat din picioare. n acelai timp, i
ddu seama c Jonathan i scotea cmaa de noapte i o
arunca pe podea, peste rochia ei.
Se ntoarse i-l privi. Arta foarte masculin, musculos i
lat n umeri, n pofida faptului c zcuse la pat vreme de
aproape dou sptmni. O privea cu ochi ntunecai i
inteni. Dintr-odat, i se fcu foarte team de patima abia
nfrnat care prea s clocoteasc ntre ei, dar acum,
desigur, era prea trziu ca s se mai rzgndeasc.
n plus, simea i o anume fascinaie, o atracie
copleitoare, laolat cu teama.
Despietete-i prul, i ceru el - dar, nainte ca Rachel
s-i ridice braele, o prinse de mini. Ba nu, las-m s i-l
desfac eu.
Geraldine i-l aranjase, avnd ceva timp liber naintea
distraciilor de seara, cnd venise n camera din pod
a lui Rachel s stea de vorb i pusese imediat mna
pe pieptenele ei, fr a-i cere mcar voie. Realizase o
adevrat oper de art, care-i plcuse mult lui Rachel,
ntruct voia s fie ct mai frumoas cnd l vizita pe
Jonathan n camer.
82

Acesta ncepu s-i scoat agrafele i s-i despleteasc,

fr grab, cozile. Rachel i ls capul n piept, astfel c
feele li se apropiar n tot timpul ct Jonathan lucra,
i-i simea prul revrsndu-se n jurul lor ca o perdea. De
cteva ori, Jonathan se ntrerupse pentru a o trage spre el,
srutnd-o uor, - pe pleoape, pe nas, pe buze. Snii-i erau
ncordai, aproape dureros. Simea o pulsaie grea n josul
abdomenului i ntre coapse, n care recunotea efectele
fizice ale dorinei.
Toate acestea o fceau s se simt cumplit de pctoas.
Senzaia mai era i insuportabil de erotic. Dac Jonathan
nu termina mai repede cu prul ei, se temea s nu ia foc.
Mi-e fric, spuse el ntr-un trziu, rsfirndu-l prul cu
degetele i trgndu-i iar capul n jos, ca s-i ating buzele
cu ale Iul, c rana de la picior m va mpiedica s m mic
atta ct a dori acum. Va trebui s vii peste mine i s te
miti mai mult tu. Ridic-te o clip.
Cnd Rachel se ridic, Jonathan ddu la o parte ptura,
ca s se poat culca lng el, n aternut. n acel moment,
genunchii aproape o trdar. Aproape c uit s mai respire,
i rezem un genunchi pe pat, iar Jonathan i apuc poala
cmii cu ambele mini. Rachel i ridic braele, iar el i-o
scoase, aruncnd-o peste celelalte haine de pe podea.
Se simea mult prea contient de lumina lumnrii care
ardea pe masa de lng pat.
Jonathan o privea cu ochii ngustai i buzele strnse.
Din spirit de dreptate pentru alte femei, spuse el, ar trebui
s ai i tu mcar o imperfeciune. Dar nu tiu unde-o fi, c
n-o vd. Vino.
Avea douzeci i doi de ani. Nu era complet netiutoare
n legtur cu ceea ce se ntmpla. Cu siguran, ns, el
se atepta la experien i ndemnare. Totui, i spusese
cndva c servea clienii dornici de inocen sfioas.
Trebuie s m nvei, i zise ea. E ceva nou pentru mine,
mai tii?
83

Jonathan rse ncet.

Vino clare pe mine i-am s-i dau o lecie de dragoste ^ j
dei ndrznesc s spun c voi sfri mai degrab ca elev,
dect ca profesor.
n acel moment, Rachel simi nevoia s-i binecuvnteze
coapsa bandajat. Trebuia s se mite i s se aeze deasu
pra lui n aa fel nct s nu-l loveasc sau s ating involun
tar, ceea ce avea s-i mai atenueze cumva stngcia i jena j
intens pe care i le-ar fi cauzat altminteri acea poziie. i simi
fierbineala trupului sub coapsele desfcute.
O slbiciune aproape dureroas o strbtu n spiral, <
fcnd s-o doar pn i gtul i puse minile pe umeri ti
se aplec peste el, cu ochii ntr-ai lui.
Din acel moment, Jonathan prelu iniiativa, cuprinznd-o
cu o mn de dup cap i srutnd-o iar cu gura deschis, j
cutreiernd-o pe a ei cu limba att de senzual, nct se simi
curnd devorat de dorine i nevoi la care trupul ei nici nu:
visase pn atunci.
n urmtoarele cteva minute, o atinse peste tot - cu j
minile, cu palmele, cu degetele, cu vrfurile degetelor, cu]
buzele, cu limba, Cu dinii. O atingea n feluri despre care,
ea nici nu tiuse c existau. i sugea snii, i umezea sfr-1
curile cu limba, i te muca uurel cu dinii, pn se ntrir!
devenind aproape insuportabil de sensibile. i puse o mnj
cu palma peste locul cel mai intim, care pulsa, fcnd-o]
s tresar gata de a-i pierde minile, apoi i frmnt pli-1
urile, explornd, mngind, scind, zgriind uor - i
strecurndu-i ncet un deget, apoi dou, nuntrul ei. Erai
umed acolo, i ddu Rachel seama, cnd muchii pe care
nu tiuse c-i avea se strnser cu putere n jurul lui.
n timp ce Jonathan o instruia ntr-ale preludiului, nici ea
nu sttu degeaba. Minile ei l cutreierau de asemenea!
minunndu-se de brbia lui solid i tiind, instinctiv, undei
s se opreasc i s mngie. Dup ce Jonathan i ls
84

snii n pace, se aplec i ea s-i ling un sfrc, fcndu-l s

tresar, cu o exclamaie. Ridic iar capul, zmbindu-i.
-i place?
Vrjitoareo.J
Rachel i mut gura la cellalt.
Dac nu m ncaleci mai repede, murmur el dup un
timp, o s m fac de rs.
Dar n-o mai atept s ia iniiativa. i puse minile
pe oldurile ei i o trase n jos, pn cnd Rachel i simi
tria pe deschiztura care pulsa i ardea de nevoie crud.
Apoi, Jonathan i aps ferm oldurile i se simi penetrat
i dilatat, cu un disconfort crescnd, urmat de o durere
acut, doar de-o clip - dup care nu mai simi dect cum o
ptrundea mai adnc dect i-ar fi putut imagina vreodat.
Pre de cteva momente, mintea ei nu se putu aga
de niciun gnd coerent. Nu mai exista dect ocul pur fizic
al pierderii inocenei. Dinii i se nfipser n buza de jos, n
acelai moment n care auzi i exclamaia lui nfundat:
Lua-m-ar dracu.J
Cteva clipe, niciunul dintre ei nu se mic. Apoi, Jonathan
ncepu s fac nite lucruri care din nou o ocar nucitor.
O ridic puin de pe el i ncepu s pompeze rapid, intrnd
i ieind iar i iar, pn cnd o trase n jos cu putere i o inu
astfel, timp n care Rachel simi un val fierbinte n adncurile
ei i tiu c trebuia s se fi sfrit.
Urm un sentiment straniu de decepie. Totul se termi
nase att de repede, dup creterea nceat a plcerii di
nainte. Actul propriu-zis pruse aproape dezamgitor.
tia, ns, c n-avea s regrete a doua zi. Nici vorb de
aa ceva. O dorise i o primise, i numai ea era de vin dac
gsise ultima parte mai prejos de o culme care s cutremure
pmntul. Fusese fermector s-i exercite liber feminitatea
i s se culce cu un brbat pentru care, n ultimele dou
sptmni, simise o atracie crescnd.
85

i cobor fruntea pe umrul lui, n timp ce atepta ca

respiraia s-i revin sub control. Spera s nu-l fi dezamgit!
chiar ngrozitor.
Va fi destul de incitant, spuse el, dup cteva momente
de nemicare i tcere, pe un ton ce suna surprinztor de
normal, s-i aud explicaiile n legtur cu asta, Mis York.
Scuz-m dac sunt prea epuizat ca s i le ascult tocmai
acum.
Rachel nchise ochii, foarte strns. Ce umilitor! Nu-l
pclise nicio clip.
Pe Alleyne l durea piciorul de parc i l-ar fi sfiat toi
dracii. Nu lua n seam chinul, concentrndu-se numai asu
pra iritrii. Cedase ispitei de a-i face de cap cu o femeie
pe care o credea experimentat i cnd colo se pomenise
terfelind inocena. Ar fi trebuit s-i asculte instinctele, i
spunea el acum, cnd era prea trziu. Tot timpul se gndise
la ea ca la o lady. Tot timpul o numise Miss York.
De ce naiba i permisese? Pentru numele lui Dumnezeu,
se simea ca un violator. i oricum n-ar fi trebuit s-o fac, chiar
i dac ar fi fost o trf cu douzeci de ani de experien,
i salvase viaa. i de-atunci, l ngrijise fr preget. Iar el i
mulumise poftind la ea i rpindu-i... Da, i rpise virginW
tatea. Dar nu cu fora, fir-ar s fie! L-ar fi putut opri aproape
n orice moment, pn s ajung acolo.
Era suprat pe ea, dar pe sine nsui era mai mult dect
doar suprat. Dumnezeule mare, nici mcar nu ncercase
s fac din mpreunarea lor o experien plcut pentru ea.
f usese att de ocat...
Rachel se dduse jos de deasupra lui i din pat la cteva
momente dup ce-i vorbise i dispruse dup paravanul din
colul camerei, lundu-i cu ea i hainele - o manifestare]
de pudoare cam fr rost, dup ceea ce tocmai fcuser
njpreun.
86

Cu riscul de a-i agrava i mai mult durerea din picior,

se aplec peste marginea patului i-i lu iar cmaa de
noapte pe el. Apoi i uni minile sub cap, cu privirea spre
baldachinul simplu de deasupra patului, i atept.
Dup un timp, Rachel iei de dup paravan, mergnd
tiptil - probabil spera ca Jonathan s fi adormit. Uitase si ia cu ea acolo i agrafele, aa c-i potrivise prul dup
urechi, lsndu-l s se reverse doar pe spate, ntr-o cascad
de bucle aurii. Arta mai atrgtoare ca oricnd, i spuse el
cu regret.
Credeam c adormisei, spuse ea, dup ce-i arunc o
privire scurt.
Serios? la loc, Miss York, i spiine-mi ce dracu a fost
toat povestea asta.
Rachel se aez pe scaun, privindu-l fr nicio expresie.
De ce nu mi-ai spus? o ntreb el. Te-ai simit constrns?
Am zis eu ceva, sau am fcut, care s-i sugereze c nu
aveai ncotro?
Obrajii ei se inflamar, iar dinii i se nfipser n buza de
jos. i nclet minile n poal i, cteva clipe i le privi, n
timp ce Jonathan se uita la ea cu o expresie ce prea foarte
mult s exprime sil. Poate c n-ar fi trebuit s conteze dac
era fecioar sau trf - dar avea importan. Avea foarte
mult importan. Nu era genul de om - n riiciun caz - care
s profite de virgine. Atunci, nsemna c era genul care s
se culce cu trfele? Nici el nu tia - dei spera din toat
inima c nu.
Dumnezeule mare, erau femei. Erau fiine omeneti. Se
gndi la Geraldine i la celelalte. Da, erau oameni.
Nu i-a trecut prin minte, domnule Smith, l ntreb ea, c
pentru fiecare femeie trebuie s existe un nceput?
Iar pentru o femeie respectabil, i-o ntoarse el, pentru o
lady, acest nceput ar trebui s aib loc ntr-un pat conjugal.
Nici mcar nu-i pot oferi o cstorie. Nu i-ai dat seama de
87

asta? S-ar putea s fiu deja nsurat.

Rachel i muc buza, dar lui Jonathan aceast imagine
nu i se mai prea ncnttoare.
Nu m-a mrita cu tine nici dac ai fi liber ca pasrea
cerului i ai ngenunchea la picioarele mele s-mi ii o
frumoas cuvntare, spuse ea. Nu sunt proast, domnule
Smith, chiar dac am fost fecioar pn nu demult. Am fcut
acest lucru din acelai motiv pentru care l-ai fcut i tu fiindc voiam, fiindc mi plceai. Asta nu schimb cu nimic
lucrurile - dect, poate, n sensul c ar fi putut rmne o
amintire plcut, dac n-o stricai cu accesul sta de furie.
De ce eti suprat? Te-am dezamgit chiar att de ru? i
tu, dac vrei s tii adevrul.
O privi uimit i, mpotriva propriei voine, simi c i se
arcuiau colurile gurii.
Nu! ... Chiar te-am dezamgit? Mi-am dat drumul ca un
colar fr experien, trebuie s recunosc. M-ai luat absolut
prin surprindere.
Rachel l privi la rndul ei, cu o expresie destul de
ncpnat.
Abia atept s-i aud povestea, domnioar York, continu
el. Eti o lady i ai fost fecioar pn nu demult, i totui
locuieti ntr-un bordel, alturi de patru trfe. Se vede lim
pede c ii att de mult la ele, nct ai fost gata s te declari
de-a lor, n loc de a te plasa mai presus n sens moral. Poate
chiar i n acest moment mai crezi c eti una dintre ele. De
ct timp stai aici?
Din cincisprezece iunie. Din ziua btliei de la Waterloo.
Din aceeai zi n care am venit i eu? ntreb el, privind-o
cu ochii ngustai.
V,
Din ajun. Dar am stat treze toat noaptea, aa c n-am
apucat s dorm n camera asta.
El i schimb puin poziia, ca s-i uureze durerea!
arztoare din picior. Ar fi trebuit s-o las s plece. Nendoiel
nic, era nerbdtoare s ias din camer - o dezamgise!
88

Cu cteva minute n urm i el dorise s n-o mai vad. Dar

toat acea experien cu bordelul fusese oarecum bizar.
Avea sentimentul c, dac-i auzea povestea, urma s
devin i mai stranie. Iar dac ea pleca, tia c n-avea s
mai adoarm prea curnd.
Ce te-a adus aici? o ntreb. Am permisiunea de a
cunoate detaliile?
Rachel i privi minile.
Mama mea a murit cnd aveam ase ani, ncepu ea. Tata
a angajat o doic, s aib grij de mine. Se numea Bridget
Clover i mi-a devenit o a doua mam, dei acum mi dau
seama c la vremea aceea trebuia s fi fost foarte tnr.
Am iubit-o din toat inima. Nu prea aveam legturi cu ali
copii - i nici cu aduli, la o adic. Locuiam la Londra, iar
tatl meu nu prea sttea pe-acas. Mi s-a frnt inima cnd
am mplinit doisprezece ani i a trebuit ca Bridget s plece.
La vrsta aceea nu mai aveam nevoie de doic - aa mi-a
spus tata, dar eu tiam c nu era dect o scuz. Nu-i mai
putea permite s-o plteasc. ncontinuu ctiga i pierdea
averi la masa de joc, dar n acea perioad suferise o serie
ntreag de pierderi. Au trecut zece ani pn s-o revd pe
Bridget - pe o strad de-aici, din Bruxelles, acum vreo dou
luni.
Trebuie s fi fost un adevrat oc pentru tine.
Din cauza felului cum arta, vrei s spui? Avea prul
vopsit ntr-un rou-viu, desigur, i era mbrcat destul de
flamboaiant, dei nu se fardase. Important, ns, este c am
recunoscut-o imediat, i nici n-am prea observat c se se
schimbase la nfiare. Nu era dect iubita mea Bridget i
nimic mai mult.
Jonathan i vzu minile frmntndu-se n poal. ,
Cnd iubeti pe cineva, continu Rachel, nu mat priveti
obiectiv acea persoan. O vezi cu inima. M ntrebam de
ce-mi ocolise ntrebrile despre ceea ce fcea aici i unde
lucra. M ntrebam de ce se tot uita la ceilali oameni de pe
89

strad, ca i cum ar fi fost jenat, i prea nerbdtoare s

scape de mine. i m-a durut.
Dar tu nu te-ai lsat ndeprtat att de uor?
Nu, oft ea. Ar fi fost mai bine, pentru Bridget i pentru
celelalte, dac ridicam nasu pe sus imediat ce nelegeam
adevrul, i l-am i neles, peste cteva minute, i-mi ve
deam de drum. Nu i-am fcut cine tie ce favoare, insistnd
s-o vizitez aici, n casa asta. M-a lsat s vin numai dup ce
i-am spus c i eu aveam de lucru, ca domnioar de com
panie a lui Lady Flatley i c m simeam singur i mi-era
dor de cas. Tatl meu a murit acum un an i ceva, fr s
lase n urma lui nimic altceva dect datorii.
Aa c te-ai dus n vizit la bordel...
Ce inocent trebuia s fi fost... Dar i curajoas, consimi
el, trind mai mult pe baz de principii, dect n numele
conveniilor sociale.
Da, i zmbi ea, pe neateptate, amintindu-i. Toate
se adunaser n salon, n dup-amiaza venirii mele, erau
mbrcate aproape sinistru de respectabil i se strduiau s
se poarte ct mai frumos. Erau... nici nu-s sigur care-ar
fi cuvntul cel mai potrivit,.. Erau autentice. Erau persoane
reale, spre deosebire de Lady Flatley i toate prietenele alea
constipate ale ei.
O atept s continue s descrie evenimentele care o
determinaser s locuiasc acolo.
L-am cunoscut pe reverendul Nigel Crawley la Lady
Flatley, urm ea. Venea des pe acolo, uneori singur, alteori
mpreun cu sora lui. Era absolut fermector. Toate doam
nele erau ncntate de el. Nu avea o biseric a lui proprie,
n Anglia. Prefera s fie liber, ne-a explicat el, s se dedice
aciunilor caritabile i s adune bani pentru cauze nobile.
Venise la Bruxelles fiindc se gndea c le-ar fi putut aduce
o oarecare mngiere miilor de oameni care curnd aveau
s se confrunte cu moartea, n lupt.
Exist i capelani de regiment, spuse Alleyne.
90

 tiu. Dar el susinea c acetia i foloseau timpul numai

cu ofierii, neglijnd nevoile soldailor de rnd.
Cred, remarc el sec, c te-ai ndrgostit pe loc. Arta
bine?
A, era orbitor de artos! nalt i blond, i cu un zmbet
fermector. La nceput, ns, l-am admirat doar. El nici nu m
bga n seam. Eram doar puin mai mult dect o servitoare.
Poate, i spuse cinic Alleyne, fiindc nu avea bani cu
care s-i umple cuierele pentru opere de binefacere.
ncep cumva s miros un obolan?
Rachel se ncrunt.
Cnd m-a observat, n sfrit, i a nceput s-mi fac
curte, l-am gsit irezistibil. Nu datorit felului cum arta, nici
fiindc m-a fi ndrgostit, ci pentru c era plin de zel pen
tru activitatea i credina lui. i fiindc era un om cu prin
cipii, statornic, generos i de ndejde. Nu cunoscusem muli
oameni ca el n viaa mea. Fr ndoial, mi luase ochii.
Domnioara Crawley s-a mprietenit i ea cu mine.
Un obolan, fr ndoial. Dar trebuie s fi fost atras mai
degrab de felul cum ari, dect de averea ta. Bnuiesc c
n-ai niciun ban, aa e?
i observ roeaa din obraji, dei Rachel i privea din
nou minile.
A nceput s stea de vorb cu mine ori de cte ori ve
nea la Lady Flatley, spuse ea. De fiecare dat cnd aveam
o or liber, m scotea la plimbare. Domnioara Crawley
m-a invitat la ceai. Ce mult pare s fi trecut de-atunci, i ct
de naiv eram! Cnd m-a cerut n cstorie, am acceptat
fr ezitare. Poate c lucrul pe care-l admiram cel mai mult
la el era faptul c, atunci cnd ne-am ntlnit cu Geraldine
i Bridget, n timp ce ne plimbam ntr-o dup-amiaz, mi-a
cerut s fac prezentrile, dei trebuia s-i fi dat seama din
primul moment ce fel de persoane erau. Le-a vorbit bine
voitor jfcumva - nici acum nu tiu cum s-a ntmplat - ele
ne-au invitat aici, la un ceai.
91

Tcerea care urm, n timpul creia Rachel nghii de j

cteva ori n sec, sonor, l fcu s-i dea seama c povestea 1
devenea dureroas pentru ea. lotui, nu spuse nimic.!
ncerc din nou s-i potriveasc piciorul ntr-o poziie maii
comod.
Rachel i strnse degetele n cuul palmelor, apoi i I
mpreun minile.
Se pricepea de minune s smulg informaii de la oa-1
meni, continu ea. Fr s-mi dau seama ce fceam, i vor-1
bisem despre motenirea mea, nainte de a fi nceput s m
curteze cu adevrat. Iar Geraldine sau Bridget - nu mai in l
minte care - i spusese c visau s economiseasc destui 1
bani pentru a-i cumpra o cas de oaspei undeva n An- |
glia, ca s se poat retrage acolo, abandonndu-i meseria.
S-ar putea s fi spus chiar c mai aveau puin pn s-i!
ating scopul, dar nu aveau ncredere n nicio banc pentru
a-i depune banii n siguran.
Dac era motenitoare, i spuse surprins Alleyne, de ce
naiba se mai angajase ca domnioar de companie a unei
doamne, i apoi venise s locuiasc ntr-un bordel? Prefer,
ns, s nu-i ntrerup povestirea, punndu-i aceast ntrebare.
l-am fost foarte recunosctoare c se purta att de
respectuos i binevoitor cu prietenele mele, spuse ea.
Alleyne se strmb.
i le-a luat toi banii? Trebuie s fi fost foarte viclean,
ntr-adevr. Se tie ct de greu de pclit sunt trfele.
Era att de curtenitor i bun cu ele... ntr-o zi, chiar a adus
vorba de faptul c nutrea o stim deosebit pentru prostitu
ate, de vreme ce nsui Domnul nostru le tratase cu respect.
Le-a convins c, aflndu-se ntr-o ar strin, n vremuri
nesigure, erau neobinuit de expuse furtiagurilor. Le-a con
vins s-i dea lui banii n pstrare, de vreme ce tot avea s
plece din Belgia. Le-a promis c-i va duce la Londra i-i va
depune ntr-o banc, unde urmau s adune dobnzi.
92

 Bietele femei, murmur el, cu compasiune sincer;

ncepuse s le simpatizeze pe toate.
Aa c a plecat, cu ctigurile lor pe ani de zile. A mai
luat cu el i nite donaii apreciabile, pentru operele lui de
binefacere, de la Lady Flatley i de la jumtate dintre cele*
lalte doamne de-aici, din Bruxelles. Lady Flatley pleca i ea
n Anglia, dar s-a suprat pe mine cnd i-am spus c urma
s m mrit cu domnul Crawley i m-a concediat pe loc.
Aa c am plecat cu cel doi Crawley. Urma s ne cstorim
n Anglia, apoi s mergem la unchiul meu, ca s-mi reven
dic motenirea. ntmpltor, ns, i-am auzit pe domnul i
domnioara Crawley vorbind ntre ei, n timp ce ateptam s
pornim spre Anglia - coborsem dup ei s iau i eu micul
dejun, la han, n loc de a rmne n camer ca s-i scriu
o ultim scrisoare lui Bridget, aa cum plnuisem. Vorbeau
despre ceea ce-aveau s fac cu toi banii aceia i rdeau.
Parc nici n-ar mai fi fost aceiai pe care-i cunoteam.
i privi ncruntat minile i, cteva minute, Alleyne se
ntreb dac avea s mai poat continua. n cele din urm,
ns, ridic spre el doi ochi tulburai, parc fr s-l vad.
Imediat, le-am cerut socoteal. Nu ml-a trecut prin minte
s m prefac c nu auzisem nimic. Le-am cerut napoi banii
prietenelor mele i pe-ai mei, pe care-i ddusem domnului
Crawley s-i in la loc sigur, dei nu era o sum foarte mare.
Amndoi, ns, s-au declarat nevinovai i au ncercat s m
asigure c glumiser. Am alergat la etaj, cu ei pe urme, i
am cutat banii, dar sigur c nu i-am gsit nicieri - nici n
camera lui i nici ntr-a ei. Oricum, tiam c nu m-ar fi lsat
s-i iau. Dac m duceam dup un poliist, ce i-a fi spus?
Flossie i dduse banii de bunvoie, cu acordul tuturor celor
lalte. i eu i ddusem banii mei - doar i eram logodnic...
ineam minte c avea pistoale, ca msur de prevedere
mpotriva hoilor sau a tlharilor la drumul mare. M-a biruit
laitatea, aa c m-am scuzat pentru ndoielile mele prosteti,
93

m-am ntors n camer, care din fericire era la parter, apoi

am fugit pe fereastr. Pe urm, am venit napoi aici, ca s lef
spun lui Bridget i celorlalte cum fuseser nelate i cum,
fr voie, purtam i eu o parte din vin.
Ai avut nevoie de ceva curajf remarc Alleyne.

Rachel continua s priveasc spre el, fr nicio expresie. }

N-au scos o vorb de repro pentru rolul pe care-l jucasem n pgubirea lor, spuse ea. Au nceput s tune i s
fulgere, blestemndu-l ngrozitor pe el i ticloia lui, dar
pe mine Bridget n-a fcut dect s m mbrieze strrisl
plngnd. NU se putea gndi dect la faptul c fusesem
rnit, c eram distrus de felul cum m nelase.
i erai?
Poate c atunci mi-am pierdut ultima frm de ncredere
n brbai, spuse ea, cu umerii adui, i era dureros, cu
siguran. Sentimental, ns, nu m implicasem prea mult.
Acceptasem cererea n cstorie din alte motive, nu din cele
romantice. Acum m simt doar jenat, i nu-mi vine s cred
c nu mi-am dat seama ce fel de om era.
Ar fi mai bine s nu fii prea aspr cu tine nsi, i spuse
Alleyne. Flossie, Geraldine i celelalte nu-l bnuiser nici ele
de gnduri necurate, iar ele sunt femei de lume clite i cu"
experien. Cred, totui, c te consideri profund ndatorat
lor, pentru toi banii pe care fostul tu logodnic i-a furat de
la ele.
ntr-adevr, ddu din cap Rachel. Dar nu pot face mai
nimic ca s le ajut. La nceput, voiam s facem rost de bani
ca s pornim dup domnul Crawley, dar planul a dat gre
cnd eu te-am gsit pe tine, iar Flossie i Geraldine au dat
peste un biet biat al crui cadavru fusese prdat deja. Roi,
mucndu-i buza.
Ne-am dus acolo ca s vedem ce obiecte de valoare
puteam gsi, dup btlie, dar ne-am ntors cu minile
goale.
Nu se poate...! exclam el, fr s-i poat stpni rsul.
94

Parc v i vd - trei femei pornind la drum cu gndul s

prade, numai ca s descopere c au inimile prea bune pen
tru aa ceva. i astfel, n loc de comori, m-ai gsit doar pe
mine, gol-puc. Biata domnioar York...!
M bucur mult mai mult c te-am gsit pe tine, dect orice
comoar! replic ea, indignat.
i mulumesc, i zmbi Alleyne, dei redeveni oarecum
mai serios cnd i aminti motivul nfirii ei rvite i
dezordonate.
La naiba, n-ar fi trebuit s se ntmple. Ce-I apucase? Era
cea mai retoric ntrebare care-i trecuse prin minte vreodat,
desigur. tia prea bine ce-l apucase - pofta ptima.
A vrea s le pot da napoi totul, continu Rachel cu pa
siune. A vrea s le pot reface visul. Dar n-am cum. Nu-mi
voi moteni bijuteriile pn nu mplinesc douzeci i cinci
de ani. Trei ani nseamn o ateptare ngrozitor de lung.
Mi le-a putea primi i nainte, desigur, dac m-a mrita cu
acordul unchiului meu, dar asta nu cred c-o s se ntmple.
Va trece mult, mult timp, pn s pot avea iar ncredere n
vreun brbat.
Aha, fcu el, motivele lui Crawley ncep s se clarifice.
Cred c i-ai spus despre condiiile motenirii, nu?
Da, se ncrunt Rachel. Am fost ngrozitor de proast i
naiv, nu-i aa?
ngrozitor, i ddu el dreptate, schimbndu-i iar poziia.
Te doare, remarc ea, privindu-l mai atent.
O mic jen. M-am angajat ntr-un sport cam dificil pen
tru starea fizic n care m aflu, cred. S-ar putea spune c
acum mi se servete desertul pe care-l merit.
Te doare piciorul! exclam Rachel, srind de pe scaun.
M duc s iau nite ap i s i-l spl, apoi i mai pun salvie
i bandaje curate, la s vd... Sngereaz?
Alleyne, ns, ridic ferm mna, oprind-o.
Cred c ar fi mult mai bine pentru linitea mea sufleteasc
95

dac ai pstra distana, domnioar York. De vreme cei

amndoi prem s fim de acord c ceea ce s-a ntmplat 1
aici, ntre noi, a fost o mare greeal, i de vreme ce se pare
c ne-am dezamgit unul pe altul, ar fi mai bine s evitm
posibilitatea unei repetri.
Rachel l privi cu ochi mari cteva momente, n timp cel
sngele i se ridica n obraji. Apoi se ntoarse i porni spre
u cu o grab aproape dizgraioas, bjbi stngace cu i
cheia, pn reui s descuie, i se repezi afar, nchiznd
destul de zgomotos ua n urma ei.
Ei bine, dracu s-l ia, nu-i vorbise tocmai ca un gentleman!
nu? Tocmai informase o domnioar, dup primul lor raport
sexual, c fusese o mare greeal i c-l dezamgise.
Trebuia ca a doua zi s-i pun cenu-n cap.
Simplul gnd la a doua zi l umplea de team.

8
"eyne ar fi putut crede c nu dormise toat noaptea,
ac nu se trezea panicat, la crpatul zorilor, ncernd s se dea jos din pat, nainte de a-i aminti c
nu putea.
Trebuia s ajung la Porile Namur. Ea l atepta acolo,
iar Alleyne se temea c putea fi ntr-un mare pericol.
Durerea juc dublul rol de a-i risipi orice urm de somn i
a reteza din scurt visul - fusese doar un vis. Rmase com
plet nemicat, cu o mn peste rana care-i pulsa n coaps
i cealalt ncletat de ptur, ncercnd disperat s i-l
reaminteasc. Cine l atepta? i de ce? Care era pericolul?
Chiar fusese doar un vis? Sau era o amintire?
Dup cteva minute renun i ncerc, poate pentru a
suta oar, s reconstituie tot ceea ce i se ntmplase nainte
de a-i recpta cunotina acolo, n casa aceea. Plecase

clare de pe cmpul de lupt de la Waterloo, spre Bruxelles.

Cel puin, aceea era direcia n care presupunea c se n
dreptase, din moment ce trebuia s fi fost mpucat n tim
pul luptei. Avusese la el o scrisoare. Iar la porile oraului l
atepta o femeie...
Dar, orict ar fi ncercat - i ncerc pn i se umezi toat
faa de transpiraie, iar capul ncepu s-i bubuie - nu-i mai
putea aduce aminte de nimic clar. i nu prea s existe nicio
legtur ntre detaliile disparate care ar fi putut fi amintiri
adevrate sau doar crmpeie de vis. Dac luptase n btlia
de la Waterloo, de ce ar fi pornit spre nord, pentru a se ntl
ni cu o femeie? i de ce era scrisoarea att de important?
l-o scrisese ea, chemndu-l ca s-o apere de vreo primejdie?
n toiul luptei?
Nu, n-avea niciun sens.
Fu uurat s aud o btaie n u, dei ntoarse cu puin
team capul cnd aceasta se deschise, ateptndu-se s fie
Rachel York. nc nu se simea pregtit s-o rentlneasc.
Dar nu era dect sergentul Strickland, cu trusa de brbierit
n mini, o pereche de crje sub bra i un zmbet larg pe
fa, n pofida bandajelor care nc i-o mai acopereau pe
jumtate.
Azi v vei ridica i vei merge, domnule, spuse el, dup
ce-i ddu vesel bun dimineaa; puse articolele de ras pe
mas, iar crjele le rezem la picioarele patului. Astea au s
v mai nveseleasc. V dau eu o mn de ajutor, cu ele,
mai trziu.
Voi fi i mai fericit cnd o s am nite haine, replic
Alleyne. Prea mult timp am zcut neputincios, la discreia
altora. Sunt nerbdtor s m scol i s circul. Trebuie s
aflu cine sunt i s-mi reiau vechea via.
Dac nu v deranjeaz, domnule, spuse Strickland, azi
am s v rad eu. M obinuiesc tot mai mult s vd cu un
singur ochi lucrurile.
Alleyne l privi cu ndoial.
97

 Chiar te-ai ambiionat s devii valet, nu? l ntreb el. |

Trebuie s fac i eu ceva, rspunse cellalt, spunind
pmtuful. Pn-acum nu m-am priceput dect la armat.5
M-am nrolat n solda regelui cnd eram doar puintel mai
mare de-o chioap. Altfel, m-apucam de furat l treangul
m ptea. Niciodat nu mi-a fcut cu ochiu hoia - i nici?
spnzurtoarea. Oricum, acum trebuie s-mi gsesc altceva;
dect militria. i de ce s nu m fac valet? ase ani am tot!
primit ordine de la gentlemeni i le-am fcut toate chefurile,
de cnd am ajuns sergent. Pot s v-mbrac i s v rad i
s-am grij de hainele dumneavoastr i doar cu un singur
ochi, la fel ca i cu doi.
Problema este c sunt srac lipit, i reaminti Alleyne, n
timp ce-l lsa totui pe sergent s-i spuneasc fac i s-i
pregteasc briciul, ca i cum ar fi vrut s-i taie beregata.
Lsai, domnule, c am eu ceva bnui, i rspunse
Strickland. Nu prea muli, dup cum vede un gentleman
lucrurile, socot, da destui ct s-mi ajung o vreme. Nu prea
am nevoie de bani, domnule, ci mai mult s-mi gsesc i eu
un loc i s m fac de folos cu ceva, mcar o vreme, pn
m mai dumiresc ce i cum.
tiu prea bine cum te simi, replic Alleyne cu amrciune.
Totui, s tii c s-ar putea s te descurci mai bine dect
mine. Nici mcar nu putem fi siguri c sunt un gentleman.
Da, pi nici nu putei s fii altceva! l asigur sergentul. O
clip s nu v-ndoii, domnule. Am cunoscut destui oameni
ce-s gentlemeni i oameni ce nu-s gentlemeni, ca i oameni
care se fac c-s gentlemeni. Dumneavoastr suntei de soiu
dinti, nu-ncape nicio-ndoial. Nu tiu cine suntei - n-ai fost
n regimentu meu i nu v-am vzut niciodat pn-atuncea,
n pdure. Da ce suntei, aia sigur tiu!
Alleyne rmase nemicat, n timp ce briciul i rzuia epii,
iar chipul sergentului, bandajat i cu urme de vnti nc,
se ncrunta concentrat deasupra lui.
Simi vreodat c i-e fric, Strickland? l ntreb el.
98

 Socot c dumneavoastr suntei la la care-ar trebui

s-i fie, domnule, rspunse sergentul, cu un zmbet care-i
dezvluia dinii mari i rari. Asta-i prima oar c rad un alt
brbat. i n-am dect un ochi s vd, ca s nu greesc.
Fric de a-i pierde att de brusc vechiul stil de via,
detalie Alleyne, i de a trebui s-i fureti altul, nou.
Sergentul Strickland se ndrept de spate, terminnd de
ras unul dintre obrajii lui Alleyne.
Fric? repet el. Mie nu mi-a fost fric-n viaa mea. Sau
mcar, nu i-am zis eu fric. Nu se cade, la un brbat, nu?
Sau poate n-o fi atta frica, ct ce face omu cu ea. Poate-oi
mai simi i eu cteodat niic fric, domnule, da n-are
niciun rost s m las n voia ei, nu? n afar de armat, mai
e o ditamai lume-ntreag. O s merg s vd ce-i de gsit
pe-acolo. Poate mi-o plcea chiar mai mult dect ce-a fost
nainte. Sau, poate nu mi-o plcea... Da dac nu, atuncea o
s caut mai departe. Nu-i nimic care s m opreasc, doar
moartea, care-o s vie cnd o veni, orice-a face eu pn
atunci.
Se aplec asupra lui Alleyne pentru a-i ncepe cealalt
parte a feei.
De fapt, continu el, pe cinstitelea, nici nu-nseamn c eti
la dac i-i fric. Aa le ziceam i eu la bieii mei, nainte
de-o lupt, mai ales la recruii ia noii, abia venii din Anglia
i de sub fusta mamei. Dac nu i-a fost niciodat fric n-ai
cum s tii din ce aluat eti plmdit i ce eti n stare s
faci. Nu ajungi un om mai de soi dect erai la-nceput. Poate
c asta ajungi s descoperi - din ce eti fcut i de ce eti
n stare. i cnd dumneavoastr, domnule, o s v-amintii n
fine cine suntei, poate-o s v pomenii c-ai ajuns un om
mai mult dect ai fost vreodat. Poate c-oi fi un om care
dup ce-a ajuns brbat n-a mai crescut deloc la minte. Poate
c-ai avut nevoie s pii una tare, ca pierderea memoriei,
ca s v deselenii viaa i s mergei mai departe... M
99

scuzai c v zic toate astea, domnule... Cteodat, m ia l

gura pe dinainte...
Constat c eti filosof, Strickland, remarc Alleyne. Mi
ntreb dac voi avea tria de caracter s m ridic la nlimea!
ateptrilor tale... nc nu m-ai tiat?
N-am fcut eu una ca asta, rspunse sergentul, n-J
dreptndu-se din nou, pentru a-i examina opera, nainte dej
a terge chipul lui Alleyne cu un prosop curat. Socot c-aii
pierdut destul snge ca s v-ajung pe luna asta.
Mulumesc, i zise Alleyne, trecndu-i o mn pestei
brbia neted, cu gndul la cuvintele sergentului. Era, desigur, ]
ngrozitor de speriat, dei i-ar fi fost ruine s recunoasc.!
Cu siguran, era o soart cumplit, s se piard aa pel
sine, s nu-i mai aminteasc nimic din cei vreo douzeci i ]
cinci de ani ai vieii lui. Avea oare curajul i tria de caracter]
s-i construiasc o identitate i o via nou, poate chiar f
mai bune dect cele dinainte?
ns nici chiar sergentul nu era att de curajos pe ct]
sugerau cuvintele lui. Se afla nc la bordel, dei se ]
nzdrvenise destul ca s plece oricnd, de cteva zile. i]
era gata s se ataeze de un om care n-avea niciun ban c a l
s-l plteasc - numai pentru a nu fi nevoit s porneasc I
singur prin lume. Cel puin, nu nc.
S peasc n lume singur - era un gnd cu adevrat]
nspimnttor. Orict de nerbdtor era s plece de-acolo, I
Alleyne i ddu seama dintr-odat c la fel de mult doreai
s rmn, gsind orice scuze pentru a amna inevitabilul 1
moment.
Sergentul Strickland i spla pmtuful i briciul, fr]
grab, n lighean. i drese glasul i vorbi din nou, fr s-l ]
priveasc pe Alleyne.
Mie-mi plac duduile de-aicea, domnule. Asear, chiar am 1
fcut pe portaru la u, ca s se poat distra n voie cu I
gentlemenii lor i s se simt n siguran dac la vreunu-i
veneau dracii. Puin mi pas mie ce fac ca s-i ctige |
100

pinea. Da m-ntreb totui ce-o avea Miss York de st

aicea, cu ele. Nu-i de-acelai soi, este? >
Alleyne i arunc o privire tioas.
Din cte neleg eu, e o lady.
tiam eu, domnule, ddu din cap sergentul. Din prima
clip, cnd ipa c-ai fi brbatu dumneaei i erai rnit, am
tiut eu c-i o lady. Da oricnd se poate-ntmpla s-i fie
pngrit numele, finc st-ntr-un bordel. N-ar fi bine s-i
ngreunm situaia, dac-nelegei unde bat, domnule,
aa-i? Cu agrafele stea d-aicea, de pe mas, ce vrei s
fac? N-ar fi bine s le vad lelalte dudui, cnd or veni s
v-aduc micu dejun, i s intre la idei.
Un moment, Alleyne se simi ca un soldat de rnd care
se chircete sub mutruluiala blnd, dar totui sever, a
sergentului. Dracu s-l ia, uitase de agrafe! i dorea din tot
sufletul ca acela s fi fost un vis - dar agrafele erau dovada
de neocolit c nu fusese.
Adun-le, dac vrei, Strickland, spuse el, i pune-le p
scrinul de-acolo, n sertarul de sus. A durut-o capul, asear
cnd sttea aici ca s-mi in de urt i a scos agrafele ca
s n-o mai strng prul.
Ce explicaie absolut idioat!
Sigur, domnule, rspunse prompt sergentul, adunnd
agrafele n mna sa mare. A apra-o pe dudui cu preul
vieii, dac-ar ncerca s-i fac ru cineva - cum nu m n
doiesc c i dumneavoastr ai face-o, domnule. N-o s uit
niciodat cum suspina pentru dumneavoastr, chiar i cnd
s-a vzut c nu erai brbatu-su. Are o inim foarte bun,
domnule.
Sunt absolut contient c-i datorez viaa, sergent, i mult
mai mult dect att, l asigur Alleyne.
Sergentul Strickland nu mai continu. i strnse arti
colele de brbierit i iei cu ele din camer. Fr s mai
atepte mcar sosirea micului dejun, Alleyne ddu deoparte
101

ptura, i cobor cu grij picioarele peste marginea patului

i trase crjele spre ej|3f
Se simea nelinitit, slbit||ritabil, vinovat-i de-a dreptuf
pctos. Cel puin ca s-i uureze primele dou stri, putea
face ceva. i celelalte? Trebuia s se gndeasc la o cale de
mpcare cu Rachel York; Simea, ns, c o simpl scuz:
n-ar fi fost de ajuns.
Trebuia s se gndeasc la ceva.
i propti ferm crjele la subsuori i se slt pe piciorul;
drept.
Rachel i fcuse de lucru la buctrie n cea mai mare
parte a dimineii, ajutnd-o pe Phillys s coac pine |
prjituri, s curee cartofii i s toace legumele. Celelalte fe l
mei nu se treziser pn trziu, lucru pentru care se simeai
foarte recunosctoare. Era uimit c Phillys nu prea s ob
serve nicio schimbare la ea. Avea senzaia c activitile dini
seara trecut ar fi trebuit s i se citeasc pe fa i pe to |
restul fiinei.
Mai era i foarte recunosctoare c sergentul Strickland
i luase ferm n serios rolul de valet al domnului Smith i se
ocupase de nevoile lui toat dimineaa.
nainte de amiaz, se pieri s fac nite cumprturi i]
iei grbit din cas. Dup ntoarcerea la Bruxelles, evitase !
ct mai mult s ias n ora, ca s n-o vad vreuna dintre ;
cunotinele lui Lady Flatley i s-o acuze c arfi fost complicea
domnului Crawley, dei i ddea seama c era improbabil
ca oricare dintre ele s fi aflat deja despre mielia lui. Mail
mult, s-ar fi putut ca majoritatea nici s nu tie vreodat,
dac nu verificau aciunile de caritate pentru care credeau
c donaser. Acum, ns, simea o nevoie disperat de
aer i micare, i nu-i mai prea psa cu cine se ntlnea.
Nici mcar nu-i trecea prin minte c, la Londra, nainte de
moartea tatlui ei, nu avusese voie s pun piciorul afar]
nensoit.
102

Se ndeprt de cas mai mult dect era nevoie. O

vreme, se plimb chiar i prin Parcul din Bruxelles, privind
lebedele de pe lac i bucurndu-se de lumina i cldura
soarelui. Se fcuse jumtatea dup-amlezii cnd o lu
napoi spre cas i chiar i aa i era groaz s se ntoarc.
Trebuia s se confrunte din nou cu domnul Smlth, iar ideea
o nspimnta. Cum avea s-l mai poat privi n ochi, dup
cele ntmplate ntre ei n seara trecut? Mai nti, urma s
bea o ceac de ceai n salon i s se reculeag, hotr ea,
auzind vocile i rsetele ce rsunau din acea direcie.
Deschise ncet ua i se uit pe lng ea, gndindu-se c
poate prietenele sale aveau clieni, dei asta nu se ntmpla
prea des n timpul zilei. i, ntr-adevr, aproape c-i smuci
capul napoi, cnd vzu c, da, erau cu un gentleman n
camer - un gentleman extraordinar de chipe. Lng el,
ns, stteau rezemate de scaun dou crje.
Rachell o strig Bridget. Hai, iubito, s-l cunoti pe vizita
torul nostru.
Nu-i aa c arat splendid? ntreb i Phillys, ncntat.
Geraldine sttea lng ferastr, n picioare, cu minile n
olduri.
Se mbrac destul de bine, trebuie s recunosc, spuse
ea. Pcat doar c are buzunarele goale.
Nu-s sigur c-mi pas de asta, Gerry, replic Phillys.
Hai c-l facem s roeasc, bietul om, spuse Flossie,
n timp ce Rachel intra n camer, fr tragere de inim,
nchiznd ua n urma ei. Dar e de-ajuns ca s fac orice
fat care se respect s se certe cu cele mai apropiate
prietene.
Toate glumeau i flirtau ca de obicei, iar domnul Smith
participa la conversaie, zmbind. La vederea lui Rachel,
ns, i fcu de lucru cu crjele i se slt de pe scaun, pen
tru a o ntmpina cu o plecciune surprinztor de graioas.
Miss York, o salut el.
103

O privea drept n fa, cu ochii mai puin veseli ca nainte!

Rachel spera din tot sufletul s nu roeasc. i era aproape
imposibil, vzndu-l acum, s conceap c n urm cu nici
douzeci i patru de ore fuseser goi i intimi mpreun. Dar|
de vreme ce nu prea tocmai imposibil, simea c-i venea si
intre n pmnt de ruine.
...de vreme ce se pare c ne-am dezamgit unul pej
altul..."
l auzea iar rostind aceste cuvinte, la fel de limpede ca i
cum i le-ar fi spus chiar atunci.
Nu-i dduse seama ct era de nalt. Hainele nu-l
fuseser confecionate de cel mai distins dintre croitori,j
probabil, dar cmaa era de un alb orbitor, cravata scrobit
i nnodat cu grij la gt, vestonul albastru i se potrivea?
destul de bine ca s-i scoat n eviden limea umerilor i]
a pieptului, iar pantalonii gri i stteau strni, fr cute, pe
picioarele musculoase - dac trecea cu vederea conturul
bandajului de pe coapsa dreapt. Purta pantofi de piele, ri
locul cizmelor care s-ar fi potrivit mai bine cu o asemenea;
costumaie, dar n linii mari Phillys avea dreptate: arta
splendid. Pn i prul i fusese proaspt splat. O uvi
neagr i czuse ispititor peste sprnceana dreapt.
Aadar, i vin bine haine cele noi, domnule Smith? l ntreb
ea, strduindu-se s-i pstreze un aer firesc i amabil.
Toate, n afara unui veston, rspunse el. i, din pcate,|
acela-mi place cel mai mult. ns, chiar i cu toate eforturile
sergentului Strickland, n-am reuit s ncap n el.
Am calculat greit, Floss, spuse abtut Geraldine. Pieptul
sta e i mai lat dect crezuserm.
i umerii, Gerry, complet Flossie, privindu-l fr ocoliuri.
Am dat prea mult atenie feei steia atrgtoare i zm
betului mecheresc care o mpodobete. A doua oar, n-a
mai face aceeai greeal.
Puteai s-mi cerei msurile, domnioarelor, spuse vesel
104

domnul Smith, aezndu-se din nou pe scaun, dup ce

Rachel luase loc i ea.
Da, dar se temeau c n-o s i le mai aminteti, i-mi
revenea mie toat plcerea de a i le lua, cu metrul meu,
rspunse Phillys. Asta o s le-nvee minte s nu i le mai
lase pe ale lor acas.
Conversaia continu la fel vreme de vreo zece minute,
acompaniat de multe rsete, n timp ce Rachel ncerca s
se stpneasc i s repete n minte ceea ce avea s spun
cnd rmnea n sfrit singur cu el, cum era inevitabil s
se ntmple, mai devreme sau mai trziu.
i se ntmpl mai devreme. % .
n onticielile mele prin cas, tocmai spunea dom
nul Smith, am vzut c avei o grdin faimoas n spate,
domnioarelor, i c cineva a avut atta consideraie s pun
o banc de lemn sub salcia de pe malul iazului cu nuferi.
Dac m scuzai, m deplasez pn acolo i voi face un tur
pe crrile pavate, nainte de a m aeza pentru o vreme,
s respir aerul de-afar.
Ai numai grij s nu te forezi prea mult, l preveni Bridget.
Nu uita c e prima zi cnd ai cobort din pat.
N-am vrea s trebuiasc s te crm pe sus napoi n
camer, i spuse Phillys.
Ba pe mine nu m-ar deranja, Phyll, i-o ntoarse Geraldine.
Voi avea grij, le promise el. Miss York, ai dori s m
nsoeti?
Bridget zmbi i ddu ncurajator din cap n direcia lui
Rachel, ca i cum nc ar mai fi fost doica ei. Rachel i puse
pe mas ceaca goal i farfurioara i se ridic n picioare.
Ar fi dat orice s poat evita acea ntlnire. nc nu era
pregtit. Dar... avea s fie vreodat? i de vreme ce tot nu
se putea ntoarce n trecut, ca s schimbe cele ntmplate
seara, nu-i mai rmnea dect s mearg nainte, fcnd
fa situaiei stnjenitoare de a fi singur cu el. Se duse
105

la ua salonului i o inu deschis, pe cnd domnul Smithl

trecea prin faa ei, cu crjele.
nainta ncet dar sigur cu ele, observ ea, n timp ce
ieeau din cas. Dup ce nchise ua din spate, i potrivi
pasul pe lng el, mergnd cu minile la spate.
Ei bine, domnioar York, ncepu Jonathan, abandonnd !
tonul de flirt amuzat pe care-l folosise n salon, avem de 1
vorbit.
Serios? ntreb ea, atent la dalele de piatr pe carel
peau, evitnd ca un copil s calce pe crpturile dintrefl
ele. A prefera s nu. Ce-am fcut e bun fcut. N-a fost prea 1
semnificativ, nu-i aa?
Ce lovitur pentru mndria mea masculin! exclam J
el. Nesemnificativ, auzi acolo! mi dau bine seama c, n 1
mprejurri normale, acum s-ar cuveni s-i prezint o cerere 1
n cstorie.
Rachel se simi mai oripilat ca oricnd.
N-a accepta-o. Ce idee prosteasc!
M bucur c gndeti aa. Nu pot face, desigur, o f
asemena ofert - cel puin, nu nc. N-am un nume cu carel
s semnez n registrul strii civile. i s-ar putea s fiu deja |
nsurat cu altcineva.
Rachel uitase de aceast posbilitate. Simi un mic gol n I
stomac.
Nici alt dat, declar ea ferm. Nici chiar, dac dup ce-i
regseti identitatea, vei descoperi c eti necstorit. Am 1
mai fost implicat ntr-o logodn nechibzuit anul sta, 5
domnule Smith. N-am intenia s m angajez n alta, prea
curnd.
i ce plnuieti s faci?
Rachel se simea n dezavantaj, acum, c Jonathan i
Smith sttea n picioare. Era obinuit s-l priveasc de sus
n jos. Chiar i n seara trecut, n timp ce... ns chiar nu]
voia s se gndeasc la asta.
106

 nc nu m-am hotrt, i rspunse. Cred oam s-mi caut

iar o slujb.
i ndrznesc s spun, replic el, c vei avea nevoie de o
scrisoare de recomandare de la Lady Flatley. i-ar da-o?
Cu o strmbtur, Rachel spuse:
Domnioarele de-aici vor s porneasc n cutarea dom
nului Crawley, de ndat ce ajung n Anglia - dac reuesc s
strng destui bani ca s-i acopere cheltuielile de cltorie,
adic. M-am gndit s m duc cu ele. Nu cred c va fi uor
de gsit, i sunt foarte puine anse s recuperm ceva din
banii lor, dar simt nevoia s le ajut ct pot de mult.
Acele domnioare n-au nevoie de ajutorul tu, Miss York.
Sunt femei de lume, clite i puternice. Vor supravieui.
Da, ncuviin ea, oprindu-se pe crare, cu ochii
scprndu-i defurie. Sigur c aa va fi. Au s supravieuiasc.
Nu conteaz c n plus nu vor face nimic, c nu se pot atepta
niciodat la libertate, belug sau fericire. Nu sunt dect nite
trfe, la urma urmei.
Jonathan oft.
N-am vrut dect s spun c nu eti mai rspunztoare
pentru ele dect pentru mine - sau dect mine pentru tine.
Uneori, pur i Simplu trebuie s-i lsm pe alii s-i triasc
viaa, chiar dac ne e dureros s-i priVim.
l privi ncruntat. Avusese chef de ceart, dar Jonathan
refuzase s mute momeala.
Poate, suger el, ar fi bine s ne aezm nainte de a mai
continua conversaia asta. N-a vrea s-mi pierd echilibrul i
s cad la picioare, dndu-i o impresie greit.
Rachel o lu naintea lui, dar l atept s se aeze, ncet
l cu grij, rezemndu-i crjele de braul din fier forjat al
bncii, nainte de a se aeza i ea la cellalt capt. Ar fi vrut
s dureze puin mai mult.
Vorbete-mi despre unchiul tu, i ceru el.
Este Baronul Weston de Chesbury Park, din Wiltshlre.
107

Altceva nu prea mai e de spus. Era fratele mamei mele, d a rfl

a dezmotenit-o dup ce ea a fugit s se mrite cu tata,
la aptesprezece ani. L-am vzut o singur dat, dup I
moartea ei, cnd a venit la nmormntare, i a stat cteva 9
zile la Londra.
E singura ta rud n via?
Din cte tiu, da.
Poate ar fi bine s te duci la el. Nu prea cred c te -a rl
alunga, aa-i?
Rachel ntoarse capul spre el, privindu-l cu nencredere. |
Am primit veti de la el de dou ori, de la vrsta de asefl
ani ncoace. O dat, cnd mi-a refuzat cererea de a-mi d a i
bijuteriile, la optsprezece ani, i a doua oar, cnd i le-arrifl
cerut din nou, anul trecut, dup ce a murit tata. Cu aceal
ocazie, mi-a scris c s-ar putea s nu mi le mai primesc, dar 1
dac n-am din ce tri, pot veni s locuiesc la el, i c mi-arfl
gsi un so.
Prin urmare, ai posibilitatea de a te duce acolo.
Domnule Smith, replic ea, cu o furie rennoit, dacjjj
dumneata ai fi n locul meu, te-ai duce? La un om care a tiat
orice relaii cu mama ta cnd s-a mritat i care te-a ignorai
toat viaa, cu excepia ctorva zile, cnd aveai ase ani? i I
care dorea att de mult s te revad nct te-a informat c i
ai putea veni la el, dac n-ai din ce tri, ameninndu-te c,
dac vii, te va mrita cu un brbat ales de el? Te-ai duce? 1
Vecintatea lui era deconcertant - cu att mai mult c u i
ct i acum era nevoit s-l priveasc de jos n sus. Preai
s-o domine, mult mai mare i mai impuntor dect artase]
cnd zcea n pat.
Cred c nu, rspunse Jonathan. Ba nu, e un rspuns*
nepotrivit. Probabil i-a spune nemernicului s-i bage capul 1
n ulei ncins.
I Fu att de surprins i ocat nct izbucni n rs. Zm bii
i el, ncet, iar Rachel putu observa c ochii i se aintiser!
108

spre gropia ei, pe care i-o considerase ntotdeauna o

trstur foarte copilreasc.
Vorbete-mi despre bijuterii, i ceru l. ,
Nu le-am vzut niciodat, ncepu Rachel, uitndu-se spre
iazul cu nuferi, dei tiu c sunt foarte valoroase. Bunica mea
lle-a lsat mamei* cu condiia s rmn n grija unchiului,
pn cnd se mrita, cu aprobarea lui, sau pn mplinea
douzeci i cinci de ani. Mama s-a mritat fr acordul lui i
a murit la douzeci i patru de ani. Totui, trebuie s fi co
municat cumva cu unchiul meu, nainte de a muri. Mi-a lsat
mie bijuteriile, n exact aceleai condiii.
Poate s-a gndit c ar fi mai n siguran la el dect la
tatl tu.
Se gndise i ea ia aceast posibilitate umilitoare. Bietul
tata ar fi mizat la cri toat averea, apoi ar fi plns lovit
de remucri i s-ar fi ntors la masa de joc, ncercnd s-o
rectige.
Probabil consider c la el sunt mai n siguran dect la
mine. Acum un an, cnd i le-am cerut, tata murise. Totui,
sunt a|e mele. Dac eram brbat, nici nu s-ar fi pus problema
s-mi rein motenirea dup vrsta majoratului. i ct a
dori s fie deja ale mele... Le-a napoia acestor femei tot
ce-au pierdut, i le-a reface visul. Ce fericite ar fi... Ct de
fericit a fi i eu...!
i muc buza de jos, simind cum ochii i se umpleau de
lacrimi.
Totui, exist o cale de a-i obine motenirea mai
devreme, nu? o ntreb el.
Rznd cu dispre, Rachel ntoarse capul s-l priveasc
din nou. Se uita la ea cu o expresie nedumerit.
Ar trebui s fiu mritat.
Jonathan nl o sprncean.
i s am l acordul lui, adug ea.
Cealalt sprncean se ridic la rndul ei, iar ochii i se
109

umplur de acel amuzament pe care de obicei l rezerva

conversaiilor glumee cu prietenii.
Domnule Smith, spuse scurt Rachel, nu pot s m mrii
cu dumneata. Singur ai spus, i-apoi nu m-a cstori cllf
cineva doar ca s pun mna pe propriile mele bijuterii.
Admirabil, murmur el, zmbind.
i-n fond, cum i-ai putea obine aprobarea? Nici mcar
nu tii cum te numeti.
Jonathan mic din sprncene spre ea, artnd dintr-o
dat ca un biat trengar - i aproape irezistibil.
N-ai auzit niciodat, domnioar York - sau, a ndrzni
s te numesc Rachel - de cuvntul mascarad?
Poftim? l privi ea cu ochi mari.
M voi preface c sunt soul tu i te voi nsoi la Chesbury .
Park ca s-i smulgi averea din ghearele acelui ticlos zgrcit
i fr inim de unchi al tu. Apoi, vei putea face cu ea orice
doreti, dei te-a preveni c s-ar putea s-i fie foarte greu
s le convingi pe aceste domnioare s ia mcar un penny
de latine.
Dar eti nerbdtor s pleci de-aici, replic Rachel. Vrei
s-i gseti casa i pe-ai ti.
Jonathan se strmb, iar veselia i se terse parial din ochi.;
Da, asta vreau, i ddu el dreptate, dar nici nu tii ce;:
team mi-e s-o fac, n acelai timp. Dac ajung acolo i nu
gsesc niciun indiciu despre identitatea mea? Mai ru, dac
dau peste o familie numeroas i o mulime de prieteni, i
descopr c-mi sunt complet strini? Poi nelege ct m
sperie gndul sta? Poate, dac-mi amn o vreme cltoria
de autodescoperire, o s-mi revin memoria de la sine.
Dar nu-i pot cere s faci asta pentru mine, obiect ea, cu
gndurile nvlmindu-i-se att de haotic prin cap nct nici
nu mai putea s judece limpede.
Nu mi-ai cerut-o, i zmbi el din nou - i deodat, Rachel
simi nevoia s-l ating, pentru a-i simi cldura i energia. :
110

M-am oferit eu s-o fac. Aa, mcar mai scap de spaima c

nu am nimic altceva de fcut dect s m avnt ntr-o lume
necunoscut, Miss York. Hai s-o facem!
Trebuia s existe un milion de argumente mpotriv - cel
puin uri milion. Dar tot ce putea s vad Rachel n mintea ei
era propria sa imagine nmnndu-i lui Flossie suma exact
de bani pe care o vzuse dndu-i-o lui Nigel Crawley, n
timp ce ea sttea alturi, zmbind ncntat. Acum, avea
s-o poat face n realitate. i nu era nevoie s se siriit
vinovat de toat mascarada. Era vorba de banii ei, iar un
chiul Richard se purtase ntodeauna ngrozitor cu ea. Nu-i
datora nimic.
Foarte bine, spuse ea, zmbind,
Jonathan i rezem un antebra pe sptarul bncii i
continu s-i surd ca un colar mecher - cu singura
deosebire c arta seductor.
Sper doar c nu te-atepi s ngenunchez pentru a-i cere
mna, ncheie el. M tem c n-a putea s m mai ridic!

9
up ntoarcerea din grdin, Alleyne sttu n pat mai
mult de-o or, fr a putea dormi. l dureau toate oa
sele i ncheieturile, i bnuia c piciorul stng i se
cam umflase. Era dezndjduit s descopere ct de slbit
se simea, dar n acelai timp se bucura s tie c acum
putea circula, ncepnd s-i refac forele i curajul,
Totui, era ngrozitor de la. Se ntreba dac aa fusese
dintotdeauna. Vreme de aproape dou sptmni i rosese
zbala, jinduind s se ridice din nou pe picioarele lui, pentru
a iei din cas i a ncepe s descopere cine dracu era.
Azi, ns, cnd reuise s-o fac prima oar, iar momentul

111

acela devenise iminent, se pomenise devorat de spaim. i

spusese adevrul lui Rachel York.
i, Doamne sfinte, n ce ncurctur se bgase?!
Voise s-o ajute. Nemulumit cum fusese n seara trecut,
pentru c nu-l anunase ce urma s se ntmple, nedndu-i
astfel ansa de a o lsa cu virtutea intact, mai voise i
s fac ceva pozitiv pentru ea. n fond, Rachel i salvase
viaa. n mintea lui nu ncpea nicio ndoial c ar fi murit
n pdurea Soigns, dac nu venea ea i nu chema pe ci
neva n ajutor. Iar de-atunci, l ngrijise vreme de peste o
sptmn. Alleyne se ataase de ea. Ba nu - era nebun
dup ea din prima clip cnd o vzuse.
Voise s fac ceva pentru Rachel. O invitase n grdin
ca s poat afla despre unchiul ei i s vad dac era posibil
s se mute la el. Plnuise s se ofere s-o nsoeasc pn
acolo. N-ar fi fost mare lucru, n comparaie cu tot ceea ce
fcuse Rachel pentru el, dar tot era mai mult dect nimic.
Era un lucru normal, onorabil i de bun-sim.
Se hotrse ca, dac descoperea c era burlac, s se
ntoarc la ea, acolo, i s-i fac cererea n cstorie pe
care i-o dicta simul onoarei. i cnd colo, uite ce fcuse!
Problema era, ns, c teroarea care-l chinuise toat ziua
se risipise de ndat ce-i fcuse propunerea, dup care nu mai
putuse simi dect nsufleirea unei aventuri provocatoare.
Ce spunea asta despre caracterul lui? ntotdeauna se
comporta aa? Ca un biat de douzeci i cinci de ani care
e gata s se avnte n orice plan nebunesc? Dac avea
douzeci i cinci de ani, adic. Putea s aib i treizeci.
Se strmb.
Acum, ns, era prea trziu ca s se mai rzgndeasc
n legtur cu nebunescul plan, chiar dac ar fi vrut - i nici
nu era sigur c voia. Urma s-i asume o identitate complet
nou i, n acelai timp, s dobndeasc o soie chipurile,
din dragoste. Da, categoric o lua din dragoste. Avea s-l
112

conving pe Baronul Weston de eminenta lui respectabili

tate i statornicia de caracter.
Chicoti ncet. O provocare era tocmai lucrul de care
avea nevoie, .iar aceasta era una colosal, Se simea... cu
siguran, se simea ca el nsui, cel dinainte.
Dar acest gnd amenina s-i strneasc iar un acces de
melancolie; nchise ochit, acoperindu-i-i cu dosul minii;
Se atepta s-i petreac restul zilei n pat, sau cel puin
n camera lui, dar spre sfritul dup-amiezii apru n u
sergentul Strickland ca s-l informeze c era seara liber a
domnioarelor i fusese trimis s-l invite pe domnul Smith la
cin cu ele, dac se simea n stare.
Totui, v-a preveni, domnule, adug el, c m-au invitat
i pe mine.
i poate a considera c nu se cuvine s iau cina cu un
sergent? replic Alleyne, nlnd din sprncene. Nu tiu ct
de sus-pus o fi fost persoana mea dinainte, Strickland, dar
persoana care sunt acum accept cu plcere s ia cina cu
tine - i cu celelalte patru domnioare.
Avea s se bucure de compania lor, conchise el, pe cnd
Strickland l ajuta s-i ia haina i-l pieptna, n timp ce
Alleyne i potrivea cravata la loc, ntr-o poziie ct de ct
elegant. Apoi, minile i ncremenir dintr-o dat, cnd i
trecu prin minte ideea amuzant c o anumit persoan s-ar
fi putut ngrozi cu adevrat vzndu-l atunci.
Atta doar c gndul, orict era de viu, nu reuea s se
asocieze cu niciun chip sau nume.
Cine s-ar fi ngrozit?
Un moment, crezu c avea s poat dezgropa un nume
din adncurile memoriei. Era ca i cum o perdea s-ar fi unduit
n faa beznei din mintea lui, ameninnd n orice moment s
fie dat la o parte de vnt, pentru a dezvlui tot ceea ce se
ascundea dincolo.
Dar perdeaua se ncpna s rmn la locul ei.
113

ncerc s recupereze mcar un amnunt, ceva... Era

brbat sau femeie? Cine naiba i strfulgerase mintea, cnd
el nici mcar nu ncercase s-i aminteasc ceva?
Zadarnic, ns.
V mai doare, domnule? ntreb sergentul.
Nu, nimic.
Cnd intr n sufragerie, n primul moment i spuse
c probabil Strickland greise, creznd c nu era o sear
lucrtoare. Domnioarele erau mbrcate n cele mai ele
gante haine ale lor, inclusiv mtsuri i satinuri viu colorate, '
cu piepturile gata s se reverse din corsaje, pe deasupra
corsetelor strnse. Aveau coafuri elaborate, pene nalte n-!
fipte n pr, parfumuri florale puternice i farduri. i aminti de
prima ocazie cnd le vzuse, i le salut cu cea mai adnc
plecciune pe care i-o permiteau cijele.
nc mai sunt convins, spuse el, c am murit i-am ajuns
n rai.
Observ c micul plasture negru, n form de inim, pe
care-l purta uneori Geraldine lng gur fusese aplicat acum;
n stnga anului dintre sni.
Se mbrcaser aa anume pentru el, i spuse - fiindc
lua cina cu ele. Descoperirea l-ar fi fcut s chicoteasc, dar ;
nu voia s ie ofenseze. i erau foarte dragi, toate.
Rachel York era mbrcat la fel ca n seara trecut,
dar cu prul aranjat mai simplu, strlucind ca aurul curat!
n lumina policandrului cu lumnri din mijlocul mesei. n
sinea lui, Alleyne cltin din cap. Cu siguran, trebuia s-i
fi pierdut i minile, nu numai memoria, dac-i imaginase
c locul ei era n acel bordel, i c lucra acolo. Acum, c
deschisese ochii, vedea orbitor de clar c era o lady elegant
i rafinat.
nc-i mai era oarecum mil de ea - sau, poate, de sine
nsui, pentru c fusese att de prost.
Era o mas ciudat. Nu aveau servitori, dup cum Alleyne
114

i dduse seama mai dinainte. Reieea c Phillys gtise

aproape toate mncrurile. Noroc c avea un talent culinar
remarcabil. Dar toate domnioarele - toate cinci ajutau la
servit, aducnd n sufragerie farfuriile i ducndu-le pe cele
goale. Iar conversaiile erau inteligente i pline de via. Vor
beau despre Bruxelles, despre contrastul dintre oraul din
urm cu cteva sptmni, cnd forfotise de toate distraciile
sclipitoare ale lumii bune venite n vizit, i cel de-acum,
de dup plecarea aproape tuturor strinilor. Vorbeau despre
rzboi i urmrile acestuia, despre perspectivele unei Eu
rope panice i prospere, acum cnd Napoleon Bonaparte
fusese luat din nou prizonier. i cereau sergentului Strickland
preri despre strategia folosit n btlie. Vorbeau despre
Londra, cu teatrele i galeriile ei de art.
Abia cnd ajunser la desert, Rachel York, care sttuse
destul de tcut n timpul serii, vorbi n sfrit, privindu-l
drept pe Alleyne i roind uor:
Cred, spuse ea, c voi putea totui s-mi capt bijuteriile,
la urma urmei.
M vei lsa s m car pe ieder, Rachel, remarc
Geraldine.
Domnul Smith o s vin cu mine, la Chesbury, explic
Rachel, ca s se dea drept soul meu. Vom obine aprobarea
unchiului pentru cstorie i-mi voi primi motenirea. Apoi,
am s pot vinde cteva bijuterii i vom porni n cutarea
domnului Crawley, dac mai vrei, n timp ce domnul Smith
i va regsi casa i familia.
Izbucni o hrmlaie pe patru voci, toate vorbind n acelai
timp. Cea care ctig ntrecerea fu Bridget:
S se dea drept soul tu, iubito? De ce s nu fie soul tu?
Dac o face, eu voi intra n doliu, Bridge, interveni
Geraldine, n numele tuturor celorlalte femei din lume. mi
st bine n negru.
Dar este o idee splendid, coment i Flossie. Nu neleg
cum de nu ne-a venit pn acum. Are toate ansele s
reueasc.
115

 Nu ne putem cstori cu adevrat, explic Rachel. Donai

nul Smith nc nu tie cine este. i-n plus, am hotrt ca,,
dac m mrit vreodat, s-o fac din dragoste. Am fost o
proast s m mulumesc cu mai puin, n cazul domnului
Crawley. Slav Domnului c mi-am dat seama la timp d]
greeal.
Va fi ca un vis, spuse Phillys, ncletndu-i minile laj
piept. O singur privire s-i arunce baronul, domnule Smith,,
i imediat se va repezi s aduc bijuteriile.
Totui, Phyll, interveni Flossie, nu cred c putem presu4
pune c baronul o s-l plac la fel ca noi. Va trebui s-i|
foloseasc altfel farmecul, dar ndrznesc s spun c e rij
stare. I se vede n ochi o lucire care-mi spune c o va facfl
cu plcere i cu rezultate excelente.
i are aerul sta care sugereaz o familie bun, cu bani
i putere, adug Geraldine. Of, inima mea, stai la un loc|
Crezi c unchiul tu s-ar lsa pclit dac m-a da eu drepi
tine, Rachel, afirmnd c sunt doamna Smith?
Nicio clip, Gerry, rspunse Phyllis. Dar gndete-ta
ct de romantic e totul. M atept ca domnul Smith s sf
ndrgosteasc de Rachel, i ea de el, dup care se von
cstori i vor tri fericii pn la adnci btrnei.
Eu nu m-a mira deloc, interveni i sergentul Strickland,;
dac m iertai s-o spun cnd nimeni nu mi-a cerut prer
dudui. i dac m iertai i dumneavoastr, domnule.
Cteodat, vorbesc cam mult.
Alleyne zmbi spre toat lumea din jur. Rachel, putea sa
vad, arta foarte stnjenit.
Dar pasul urmtor, continu Bridget, readucnd iad
ordinea n discuie, este s stabilii ce poveste va spun
domnul Smith. Trebuie s-i inventm o ntreag poveste Ivieii, fr s lsm nimic la voia ntmplrii. Pe urm, va fi
nevoie s-i nvee i el rolul, iar Rachel s i-l nvee i ea'
pe al ei.
116

Urm un val de propuneri, n majoritate absolut ridicole strnind multe rsete. Alleyne le ls s vorbeasc o vreme,
nainte de a ridica mna, pentru a atrage din nou atenia
tuturor:
n niciun caz nu voi fi un coar care a descoperit c e
prin, sau un duce care e fiul natural al regelui fcut cu me
tresa lui favorit, dei ambele sugestii au fost interesante
i atrgtoare. S-ar putea s fiu un baronet cu o moie n
nordul Angliei. Dar ar fi mai bine dac domnioara York i
cu mine am hotr ntre noi detaliile, dup care vi le vom
prezenta tuturor pentru aprobare.
Domnioara York! exclam Phllys. Acum trebuie s-o
numeti Rachel, domnule Smith, iar ea trebuie s-i zic
Jonathan - doar dac nu preferi s devii Orlando, cum
am propus eu adineauri, de vreme ce e un nume mult mai
romantic,'
Avem o sticl de vin, spuse Flossie. E n cmar, pe
duumea, sub raftul de jos, dac eti aa de bun s-o aduci,
William. O pstram pentru o ocazie deosebit, i cred c e
asta de-acum. Avem de srbtorit un simulacru de cstorie.
Rachel York era ngndurat, observ Alleyne, n timp ce
se nchinau paharele, peste cteva minute, ca i cum s-ar fi
srbtorit cu adevrat nunta lor. Toate celelalte se veseleau.
Dar un plan deja nebunesc urma s devin i mai scandalos.
Nu putei aprea la ua baronului fr un valet lng
dumneavoastr, domnule, i spuse sergentul Strickland, n
timp ce-i punea paharul gol pe mas. Nu-s cel mai artos
gentleman pe care l-ai vzut vreodat, aa mare cum sunt
i necioplit la vorb, dup ce toat viaa m-am priceput nu
mai la militrie, da tot mai bun dect nimic sunt. Am s vin
i eu cu dumneavoastr. Nu-i nevoie s v batei capu cu
leafa. Cum v-am mai zis, am destui bani ca s ajung n An
glia i s triesc vreo lun sau cam aa, iar asta-mi va da
ceva de fcut pn-mi mai adun picioarele sub mine, ca s
zic aa.
117

Alleyne l privi nlnd din sprncene. Dar, la drept

vorbind, omul avea dreptate. Ct de impresionant arta,I
dac se nfia la Chesbury Park, ca so al lui Rachel, fr
un valet? i fr bagaje i bani? Doar cu puin mai mult
dect hainele de pe el, mai bine zis. Dintr-odat, nelesei
c trebuia s fac multe pregtiri, cu mare grij, nainte de a
pomi spre Wiltshire.
Dar, nainte ca Alleyne s-i dea vreun rspuns liiii
Strickland, lu cuvntul Bridget:
i nici Rachel n-ar trebui s ajung acolo doar cu domnul I
Smith lng ea, chiar dac s-ar zice c e mritat cu el. E l
doar o cstorie recent, la urma urmei, iar Baronul Weston i
trebuie s vad c fusese la Bruxelles cu o nsoitoare
decent. Eu voi fi aceea, i-am s merg cu tine, iubito. n |
plus* de vreme ce domnul Smith i Rachel nu sunt cstorii I
cu adevrat, nu s-ar cuveni s cltoreasc mpreun fr o
supraveghetoare, nu-i aa?
Atta doar c, dac te vede cu prul sta, Baronul Westoni
te va recunoate de trf chiar i de-ar fi orb de amndoi
ochii, i atrase atenia Flossie.
Pot s mi-l vopsesc, replic Bridget. Revin la culoarea
mea natural, un aten foarte respectabil.
Totui, Bridget, nu te putem lsa s te distrezi doar
tu, spuse i Geraldine. Dac te duci ntr-o vacan de-o|
sptmn, dou, nu vd de ce n-am face-o toate. E ul
una, nu prea am chef s m reapuc de treab, ia Londra,
nainte de a rezolva cu broscoiul la de Crawley, iar pe-asta
n-o putem face pn nu auzim de la una dintre surori pe
unde e, nu? Dac tot trebuie s stm cu minile-ncruciate,
putem foarte bine ca ri acelai timp s ne i distrm. M i
vd pe post de camerist a unei lady. Am talent la coafat
toate ai spus - i m pricep s aleg hainele pentru ca
femeia s arate ct mai bine. Voi veni n chip de camerist
a ta personal, Rachel. Dac nu ai una, ar prea ciudat.
118

Cu puin noroc, voi descoperi c Baronul Weston are moia

plin de lachei nali i chipei, grjdari voinici i la fel de
chipei, i grdinari bronzai i mai chipei. Nu vei avea de
ce s te ngrijorezi c te-a face de rs - tiu cum s m port
respectabil, cnd e cazul.
Alleyne, privind n jurul mesei, prins ntre amuzament i
dezndejde, se ntreb dac i Rachel se simea la fel de
puin stpn pe situaie ca el. Tcerea ei sugera c da.
i noi? se interes Phillys, ntristat. Flossie i cu mine
ce-o s facem n timp ce voi dou v distrai la Chesbury
Park?
Ne vom folosi imaginaia, Phyll, asta vom face, rspunse
Flossie; btu din gene peste ochii ei mari i albatri i-i
atinse cochet cu o mn buclele blonde. Domnioarelor,
domnilor, facei cunotin cu doamna Flora Streat, vduva
respectabil i respectat a rposatului cpitan Streat, bun
prieten a domnioarei Rachel York, recent mritat prin
intermediul meu. i tu, scumpo, adug ea, cu un zmbet
graios spre Phillys, eti sora regretatului meu so, dac nu
m-nel, al crei brbat, cpitanul Leavey, este acum la da
torie, n Paris.
Cum, Floss? replic Phillys, golindu-i paharul de vin.
i-e greu s fii sigur c o recunoti pe propria ta cumnat?
Cnd am venit mpreun din Anglia i tot mpreun ne vom
ntoarce acolo?
Fcnd un ocol pe drumul spre cas, complet Flossie,
pentru a o nsoi pe tnra noastr prieten, noua Lady
Smith, la Chesbury Park, n Wiltshire, mpreun cu soul ei.
Mie-mi pare groaznic de ru c m-am condamnat s stau
la buctrie, adug Geraldine. Dei, poate c nu... Cel
puin, i voi avea pe toi acei lachei, grjdari i grdinari nu
mai pentru mine, cnd voi fi ocupat s-o pieptn pe Rachel.
i pe Will, cu care s stau la brfe.
Alleyne i drese glasul i patru coafuri cu pene se
119

nclinar dintr-o micare, n timp ce domnioarele i acordau

toat atenia lor.
Trebuie totui s reinem, spuse el, c nu e vorba doar de]
o glum. Principala noastr grij este aceea de a proceda
n aa fel ca domnioara York... ca Rchel i cu mine s i
facem unchiului ei o impresie destul de bun nct s-i deal
ceea ce, pn la vrsta de douzeci i cinci de ani, oricurTf
i aparine.
Toate redevenir serioase, privindu-l cu gravitatei
Dar va fi i o glum, preciz Geraldine, dup o scurt]
pauz.
i taifasul vesel se dezlnui din nou.
Va trebui totui s ateptm cel puin o sptmn, dac nul
mai mult, nainte de a pleca, vorbi n sfrit i Rachel. Trebuia
s ateptm pn cnd domnului Smith i mai revin puterile!
iar sergentul Strickland i va putea scoate bandajele.
Jonathan, Rachel, i reaminti Phillys. Va trebui s ncepi
s-l numeti Jonathan. Sau Orlando. Nu i se pare c arata
ca un Oriando?
Eu am un petic de pus pe ochi, spuse sergentul, dar nc
nu l-am purtat, fiindc nu mi-au disprut toate vntile. Nu
vreau s v sperii, domnioarelor.
Cred c vei arta destul de interesant, sergent, chiar i c il
vnti, remarc Phillys. Atta vreme ct nu se vede snge*
Nu e nevoie s ateptm din cauza mea, le asigura
Alleyne. Putem foarte bine s ncepem arada asta ct dJ
curnd posibil.
Dup cte se prea, i era sortit - Iui, unui om frl
bani* bunuri i identitate - s cltoreasc n Anglia cu of
mireas fals, nconjurat de un grup constnd dintr-un valea
cu nfiare de pirat, fost militar, i patru trfe flamboiantJ
deghizate n servitoare i doamne onorabile. i se duceai!
acolo pentru a pcli un gentleman absolut respectabil cal
s-i smulg bijuterii Care valorau o avere.
120

i totui ncepuse cu propunerea lui impulsiv din grdin,

n aceeai dup-amiaz.
Ai dureri, domnule Smith, i spuse pe neateptate Rachel
York, i eti frnt de oboseal. ndrznesc s spun c azi te-ai
forat prea mult. Mine va trebui s fii mai atent.
Avea perfect dreptate, desigur. De ctva timp, ignorase
simptomele. Dar nu prea tia cum s stea la mas cu spatele
drept. Piciorul i pulsa ncontinuu. De undeva dinapoia ochilor
i se rspndea o durere de cap.
Rachel se ridic n picioare.
Vino, l chem ea, am s te duc n camer.
Alleyne nl iar din sprncene. S-l duc acolo? Nu era n
stare s mearg singur? Totui, n-o contrazise.
Da, Rachel, du-te cu el, confirm Geraldine. i culc-l ct
mai comod, pentru la noapte.
Numai fii cuminte i nu te culca i tu alturi, adug
Flossie. Asta-i o cas respectabil, iar voi suntei cstorii
doar de ochii lumii.
i s nu ntrzii prea mult, iubito, spuse i Bridget, ca i
cum fata pe care o crescuse cndva n-ar fi petrecut zilnic
ore ntregi n camera lui, n ultimele dou sptmni. S lai
ua ntredeschis.
O, dar mie-mi place un strop de romantism, declar
Phillys, cu un oftat. Chiar i dac e doar prefcut.
Orice minciun, i spuse Alleyne lui Rachel, dup ce
ieir din sufragerie; are obiceiul de a crete ca un bulgre
de zpad, de ndat ce a vzut lumina zilei. Eti alarmat
de lucrurile pe care le-ai auzit adineauri?
Sunt alarmat de tot ce-am auzit, de dup-amiaz n
coace, i spuse ea, n timp ce nchidea, dar nu complet, ua
dormitorului. Dar n-am s te opresc - nici pe tine, i nici pe
ele. M vei ajuta s le fac fericite, i au nevoie s ia o pauz
de la soiul sta de via pe care o triesc de atia ani. n
ciuda aparenelor, nu-s cu adevrat nite fiine vulgare. Sunt
121

prietenele mele, domnule Smith. i chiar dac vor fi demas-i

cate, chiar dac i dumneata vei fi... ei, i? N-o s-mi fie m|
rii dect mi-e acum, aa-i? Unchiul meu nu va mai putea|
s-mi rein motenirea, dup ce mplinesc douzeci i cinei
de ani.
Ar fi mai bine s le urmm sfatul, rspunse Alleyne.'
Adreseaz-mi-te cu Jonathan, i ar trebui ca i eu s-i spun
Rachel, de-acum ncolo. Se va presupune c suntem foarte
ndrgostii, nu genul de oameni care-i vorbesc formal i;
distant.
Rachel l privi un moment, ncruntat.
Foarte bine, atunci, spuse ea. Dar un lucru trebuie s fie
clar de la bun nceput, domnule... Jonathan. Nu va avea loc
nicio repetare a celor ntmplate asear, i niciun flirt - din'
partea niciunuia dintre noi. S-ar putea s fii deja cstorit, i
chiar dac nu eti, n-ai dori s fii ncotomnat cu o nevast,
nc nainte de a-i fi amintit viaa ta obinuit. i nici eu|
nu-mi caut un so. Credeam c poate a face-o, cnd l-amcunoscut pe domnul Crawley, dar de cnd m-am desprit
de el mi-am dat seama c independena mea e mult prea
valoroas ca s renun la ea prea uor.
Iar pe lng toate astea, adug el, ca s nu se lase mai
prejos, asear am fost amndoi dezamgii.
D-da... murmur ea, avnd buna-cuviin s roeasc. '}
Nu vor exista jocuri private, n afara manifestrilor publice
de afeciune tandr care sunt necesare, stabili Alleyne, ri|
timp ce ochii ei se abteau n alt parte.
Descoperi c s-ar fi distrat destul de bine - dac n-ar
fi fost obosit pn aproape de epuizare, simindu-se ca o;
singur mas de durere uria, din cretetul capului pn-n
vrfurile degetelor de la picioare.
Se aez pe marginea patului, rezemndu-i cijele de
tblia acestuia - i ridic o mn s-o opreasc pe Rachel
care voia s-l ajute.
122

 Rachel, spuse el, nu e nevoie s m mai serveti ct e

ziua de lung. Ba chiar m-a simi mult mai linitit dac din
clipa asta ai pstra o anume distan - tot timpul.
Din obrajii ei se terse orice culoare.
<4 Foarte bine, atunci, rspunse. Arri s-l trimit pe sergentul
Strickland.

n timp ce Rachel se ntorcea i ieea din camer, fr

s mai spun nimic, Alleyne i zise c, pe lng c nu era
o trf, mai era i periculos de inocent. Nici Chiar acum
nu-l nelesese. Crezuse despre el c nu suporta s-l ating.
Avea dreptate, desigur, dar nu din motivul pe care, cel mai
probabil, i-l imagina.
Poate c nc mai era suprat pe ea, i ar fi putut s-i
piard minile i azi - ba chiar/nici nu ncpea vreun poate dar mort nu era. Iar ea continua s fre cea mai frumoas i mai
atrgtoare fptur pe care-i amintea s-o fi vzut vreodat.
Abia acum, cnd era prea trziu, i ddea seama c,
punnd la cale un plan care avea s-l in aproape de ea foarte aproape, mai bine zis - probabil fcuse cea mai mare
prostie din viaa lui. i, la fel de probabil, asta spunea ceva!
Cine-ar fi crezut c o cdere din aua calului putea cauza
un asemena haos n viaa cuiva?
Tocmai ncerca s-i ridice piciorul pe pat, cnd sosi ser
gentul Strickland, gata s-l ajute.
Ai fcut bine, domnule, dac m scuzai pentru c mi-am
spus prerea cnd nu mi-o ceruse nimeni, spuse el, n timp
ce-i scotea haina, apoi i ridic pe pat picioarele.
i mulumesc, Strickland, zise Alleyne. Dar, de vreme ce
bnuiesc c eti obinuit s-i exprimi opinia indiferent dac
i-o cere cineva sau nu, nu e nevoie s-i prezini scuze de
fiecare dat cnd o faci.
*V mulumesc, domnule, rspunse Sergentul, ajutndu-l
s-i scoat pantalonii. Bandajul sta s-a Cam lrgit. S vi-l
strng la loc?
123

 Te rog. Dar nelegi, nu-i aa, c mariajul meu cui

domnioara York este ntru totul imaginar?
*rr Ce neleg eu, domnule, replic Strickland, e c v-all
propus s fii soul i protectorul acestei lady, nu conteazll
dac de-a-devratelea sau nu, i de vreme ce suntei u til
gentleman, iar un gentleman nu pune capt unor relaii cai
asta dect dac o face domnioara, nu prea e tocmai o i
prefctorie. Ai fcut ce se cuvine, dup ce dumneaei i-ai
scos toate agrafele, asear, c o durea capul. Acuma, pasufl
urmtor trebuie s-l fac ea, nu? Adic, dac vrea sau nu si
fie de-adevratelea, dup ce v revine memoria i dac veii
descoperi c nu suntei nsurat, vreau s zic. .
-rr Mulumesc, sergent, rspunse scurt Alleyne, n timpi
ce noul su valet i scotea bandajul din jurul coapsei i sei
pregtea s-l nfoare mai strns, observnd c, n ciuda I
umflturii i a durerii, rana prea s se vindece destul de 3
bine. Chiar aveam nevoie de predica asta despre obligaiile!
mele de gentleman.
Ba nu, domnule, nici vorb, replic Strickland. Aa-s e i|l
vorbesc prea mult. Aicea n-avei cangren, aa-i? O s fi$ j
sntos tun n vreo sptmn sau cam aa, dei cutez a l
spune c pe dinuntru e mai mult de vindecat dect e vedea
pe dinafar.
Alleyne l privi gnditor; n timp ce omul, terminndu-
treaba, se ridica la loc.
Ct de dispus ai fi, Strickland, l ntreb el, s-mi mprumul
jumtate din banii pe care-i ai?
Sergentul lu poziia drepi, rspunznd fr ezitare:
ncercam s gsesc o cale de a v oferi o parte din e il
domnule, fr s v jignesc, dei prea muli n-am. Se cade
ca un gentleman s aib fonduri, nu? N-ar fi n regul si
atepte ca doamnele s-i deschid pungile pentru fiecare!
pahar de bere de care are poft ca s-i astmpere setea. 1
Da nu-i nevoie s fie cu mprumut. Putei s luai o parte dini
124

ei, vi-i dau cu plcere. Am destui ct s-mi ajung.

Totui, va fi un mprumut, declar ferm Alleyne. i unul
pe termen foarte scurt, sper. Cd de bine cunoti oraul
Bruxelles? Ai fost detaat aici nc dinaintea btliei de la
Waterloo? tii vreun loc unde s-ar putea duce un om ca s
joace? n afar de sta de-aici, vreau s spun.
Cri? ntreb sergentul, ajutndu-l pe Alleyne s-i
scoat i restul hainelor, pentru ca apoi s-l ajute cu cmaa
de noapte. tiu vreun loc, dou, domnule, dei nu-s de soiu
unde le-ar plcea nobililor adevrai s se duc.
N-are importan, rspunse Alleyne; ansa de a fi re
cunoscut dac se ducea ntr-un loc frecventat de clasele
superioare, dei atrgtoare ntr-un fel, ar fi putut doar s
complice lucrurile, acum, dup ce acceptase s se duc n
Anglia cu Rachel York. ndrum-m doar spre cele pe care
le tii.
Vrei s jucai, domnule? se interes Strickland, potrivindu-i o pern sub genunchi, pentru a-i uura poziia. Suntei
sigur c mai inei minte cum?
Pierderile de memorie sunt ciudate. Sau, cel puin, a mea
aa este. Se pare c mi-a rmas n minte totul, n afar de
amnuntele privind identitatea i viaa mea.
i aveai noroc la cri, domnule? continu sergentul.
Habar n-am, recunoscu el. Trebuie s sper c da, ns.
Dac nu, n scurt vreme va sosi la Chesbury Park un
gentleman foarte srcit, mpreun cu soia. Iar ie i voi fi
jenant de ndatorat, precum i domnioarelor de aici.
Totui, n dragoste ai avut noroc, spuse vesel sergen
tul, prnd hotrt s cread c se apropia o cstorie
adevrat, i nc din dragoste. O vom lua ca pe un semn
de bun augur, domnule. O s aflu unde-i cel mai bine s
v ducei. S-ar putea ca lucrurile s se mai fi schimbat
niel, de la btlie ncoace. Dac-mi permitei, vin i eu cu
dumneavoastr. Ca s am grij, cum ar veni, n caz c-ar
125

ncerca o mnrie cineva, treab la care oricum nu m-atept!

i ca s-mi ncerc i eu norocu.
S-a fcut, se nvoi Alleyne. Deci, sunt consemnat s mi
culc devreme n seara asta, nu?
Sergentul ncepuse s sufle n lumnri i se pregtea s
ias din camer.
Suntei obosit, domnule. Domnioara York mi-a zis, dei!
puteam s vd i singur.
Aadar, era imobilizat n pat, pe ntuneric, la o or cnd ij
fi trebuit s fie cu cei de-o seam cu el, pregtindu-se pentru*
distraciile serii. Ar fi vrut s-i aminteasc mcar o singur
ocazie cnd o fcuse. Ar fi vrut s-i strneasc mcar d
amintire dinapoia acelei draperii groase care-i acoperea
att de necrutor mintea. Numai una - i apoi, aveau s
nvleasc toate, era sigur.
Dar, neavnd nicio amintire cu care s se distreze n timpi
ce atepta s adoarm, constat c gndurile i reveneau la
ultimele cteva ore. Nu peste mult, chicotea ncet pentru sine!

ichel se ndoia c avea s-i recunoasc unchiul

nd l va revedea n sfrit. Nu-I mai vzuse de la
ase ani. Pe-atunci, i se pruse nalt, lat n umeri i
solid ca stnca, bine dispus i de ndejde. Curnd, ns,
aceste amintiri se estompaser.
Trsura se hurduc pe drumul accidentat, azvrlind cu o
jerb de noroi dei ploaia ncetase de o or, iar unul dintre
genunchii ei l atinse pe al lui Jonathan Smith, care sttea
aezat pe canapeaua din fa. Noroc c era genunchiul
piciorului nevtmat, dei cellalt se vindecase rapid, n cele
dou sptmni i jumtate de cnd primise crjele. Acum
126

se putea lsa parial cu greutatea pe el, dei cnd mergea

nc mai folosea un baston solid.
Rachel i retrase piciorul n grab, iar ochii ei i ntlnir
pe ai lui nainte de a-i muta privirea, prefcndu-se c o in
teresa peisajul de afar. Amndoi respectaser nelegerea
stabilit n seara de dup ce Jonathan propusese toat
prefctoria. Abia dac se mai atinseser de-atunci, nu mai
sttuser singuri unul cu altul aproape niciodat, i evitau
s-i vorbeasc ntre patru ochi.
Ca rezultat, departe de a se simi mai comod n prezena
lui, Rachel nu putea spune dect contrariul. Nici acum nu-i
venea s cread c evenimentele din acea sear de pomin
se petrecuser cu adevrat. Nu era cu putin. Trebuia s fi
fost un vis. Dar, apoi i veneau n minte tot felul de imagini
vii i terifiante cu ea, cu el, cu ei, i- venea s alerge i s
sar n cel mai apropiat eleteu, ca s se ascund i s-i
rcoreasc obrajii nfierbntai.
N-o ajuta nici faptul c, de la o zi la alta, Jonathan se
nsntoea vznd cu ochii, devenind tot mai puternic, mai
chipe, mai masculin, mai... of, mai de toate.
Nici ntr-un milion de ani, i spuse ea, inndu-se de cu
reaua de deasupra umrului, cnd trsura se cltin peste
o alt denivelare a drumului, n-ar fi putut prezice c viaa ei
avea s ia o asemenea ntorstur. Era pur i simplu prea...
prea bizar.
ocul o trezsise pe Bridget din moial. Se ndrept de
spate, aranjndu-i boneta.
Aproape c adormisem, murmur ea.
S tii c-mi place cum ari, Bridget, i spuse Rachel.
Fiindc semn cu o matroan sever,Jubito, replic
Bridget cu amrciune.
Ba fiindc ari iar ca doica mea cea drag, o asigur
Rachel, strngnd-o de bra.
Flossie, Phillys i Geraldine Veneau n trsura din spate,
127

mpreun cu sergentul Strickland. Toate cele patru femei

renunaser la penele colorate, nainte de plecarea din
Bruxelles, i erau mbrcate cu o respectabilitate aproape
comic. Bridget, cu faa strlucindu-i de curenie i prul;
ntr-o nuan de aten suspect de uniform, arta la fel ca
pe vremuri. Prea i mai tnr, dei probabil c n-ar fi
recunoscut.
Jonathan arta i el mai distins i mai elegant dect ar
fi avut dreptul s arate orice gentleman. Purta haine noi i
scumpe, i avea bani.
De unde fcuse rost, Rachel nu tia, dei nu era nevoie
de cine tie ce efort intelectual pentru a ghici cum i obinuse.
Ieise de vreo dou ori n ora mpreun cu sergentul Strick-,.
land, iar a doua oar se ntorsese cu un cufr nou, haine noi
i un baston - precum i cu alimente din belug, cumprate
pentru aprozivionarea casei. Pltise chiar i pentru drumul ei
i al lui pn n Anglia, dei Rachel era ferm hotrt s se
achite, imediat ce-i primea bijuteriile i vindea o parte din
ele. i tot el nchiriase, n Anglia, trsurile i caii.
Dac n viaa lui dinainte fusese juctor de cri, era clar
c nu-i pierise deloc talentul. Trebuia s fi ctigat o sum
fabuloas.
Dintre toate clasele de gentlemeni, aceea a juctorilor
era cea mai dispreuit de Rachel. i tatl ei fcuse parte
din ea. Cu att mai bine c nu se ndrgostise cu pasiune
de Jonathan, iar cstoria lor nu era real. Juctorii nu pu
teau fi soi sau tai de familie responsabili - iar asta era prea
puin spus. Existau momente de abunden debordant i
extravagan ameitoare, dar i sptmni, luni, ani chiar, de
srcie lucie i datorii strivitoare.
Avea i alte slbiciuni de caracter, desigur. Care alij
gentleman ar fi putut s conceap, i chiar s punn aplicarej
un asemenea plan? Sau s se avnte cu atta entuziasm?
Discutase ore ntregi detaliile, cu ea i cu prietenele ei, i

ntotdeauna pruse s se distreze copios.

Ochii lui erau destul de frumoi, i spuse ea nemulumit,
i fr sclipirea i licrul aventurier care-i luminau adesea.
Acum, se uit spre acei ochi, pentru a descoperi c erau
aintii asupra ei.
Ar trebui s ajungem curnd, spuse el.
La ultima schimbare a cailor, fuseser asigurai c de alii
nu mai aveau nevoie. Un moment, Rachel i dori s fi fost
n oricare alt loc de pe pmnt, numai aproape de Chesbury
Park nu. Stomacul ei prea hotrt s fac un salt mortal, i
pre de cteva clipe cunoscu o panic sufocant.
Ce Dumnezeu fcea?
Nimic altceva dect s cear ceea ce-i aparinea ei, ce-i
lsase mama sa motenire. n orice caz, acum era prea tr
ziu ca s se mai rzgndeasc dei, dup felul cum o privea
Jonathan, bnuia c ghicise ct de aproape ajunsese de
a face tocmai acel lucru. n ochii lui se zrea un zmbet iar acesta era alt lucru care o nemulumea. Cum reuea s
zmbeasc numai cu ochii, i cu restul feei nu? Nu se putea
s nu tie ct de atrgtor l fcea s arate expresia aceea.
Peisajul i se pare ct de ct familiar? l ntreb ea.
E Anglia; ridic din umeri Jonathan. N-am uitat ara,
Rachel, numai locul meu n ea.
Ea, ns, abia de-i auzi rspunsul. Trsura coti printr-o
poart nalt din fier forjat i-i ddu seama c ajunseser
la Chesbury Park.
Dincolo de poart, o alee cu pietri erpuia printr-o
pdure de stejari i castani btrni. n ochii lui Rachel, totul
arta alarmant de mare i maiestuos. ndrzneala nesbuit
a ceea ce ncercau s fac o izbi din nou.
Apoi, treptat, ncepu s ntrezreasc printre copaci un
impuntor conac de piatr cenuie, mult mai mre dect
orice lucru la care s-ar fi ateptat. Acolo crescuse mama
ei! Acolo-i avusese locul! Putea s vad c ntre cas i
129

pdure se ntindeau peluze spaioase, presrate cu copacii

i un lac destul de mare, lng grajdul de alturi. n faa cal
sei se ntindea o grdin prelung.
Abia cnd roile trsurii ncepur s scrneasc pe aleea]
de lng lac, pentru a coti apoi prin faa grajdurilor, duruind1
pe terasa dintre cas i grdin, lui Rachel i veni ideea ci
s-ar fi putut ca unchiul ei s nu fie acas.
Cum li s-ar mai fi spulberat tuturor speranele! Aproape
c spera s fie aa - atta doar c s-ar fi pomenit cu toi|
izolai n mijlocul comitatului Wiltshire, aproape fr un bii
i fr niciun alt plan.
Jonathan se aplecase nainte, punndu-i o mn pe
genunchi.
Fii linitit, i spuse el. Totul o s fie bine.
Ea, ns, tresri sub atingere - numai linitit nu se simea i
Trsura ncetini i se opri la baza unei scri de piatr cu
trepte late, care urca spre ua dubl de la intrare. Aceasta]
era nchis, i nu apru nimeni n fug, ca s vad ce era c il
cele dou trsuri strine care tocmai sosiser. Nici din grajl
duri nu se ivi nimeni. Vizitiul sri de pe capr, deschise ua]
i cobor scria. Aerul cald i proaspt al verii alung imej
diat mbcseala dinuntru. Jonathan cobor cu grij, apoi se]
rezem n baston, ajutnd-o i pe Rachel s coboare.
Vzu c i ceilali coborau din a doua trsur. Geraldinej
i sergentul Strickland rmaser puin mai n spate. n pofida
rochiei gri simple i a tichiei voluminoase pe care o purta pe!
sub boneta simpl, Geraldine arta tot ca o actri italianc;
voluptuoas. Mai arta i ca o femeie pe care servitoarele
ar antipatiza-o de la prima vedere i pentru care toi brbaii]
s-ar fi luat la pumni. Sergentul Strickland, cu un petic negru]
peste ochiul lips i vntile de pe fa decolorate pn la
un amestec pestri de glbui bolnvicios i cenuiu pal, arta'
ntr-adevr ca piratul feroce din prediciile lui Geraldine.
Celelalte dou se apropiar de-a lungul terasei, n timp
130

ce Jonathan o ajuta i pe Bridget s coboare. Phillys prea

o matroan tnr i placid, care n viaa ei nu avusese un
gnd necurat. Flossie, cu prul ei blond strns sub boneta
neagr i trupul zvelt acoperit decent tot cu negru, arta
fragil, drgla i respectabil ca o nevast de preot.
Nici acum nu m pot obinui s nu mijesc ochii ori de cte
ori m uit la prul tu, Bridge, spuse Phillys.
Ciupete-i obrajii, Rachel, o sftui Flossie. Eti palid ca
o stafie.
Jonathan o fcu s tresar din nou, lundu-i mna ntr-a
lui i petrecndu-i-o pe sub bra. i zmbi, cu ochi calzi i
adoratori.
S nceap jocul... murmur el.
Da, rspunse Rachel, cu un zmbet luminos.
O conduse pe trepte i btu ntr-una dintre ui, cu mciulia
bastonului. Trecu un minut ncheiat - sau cam atta prea nainte ca un servitor vrstnic s rspund. Se uit de la
unul la altul ca i cum fiecare ar fi avut cte dou capete.
Doamna Streat, doamna Leavey, domnioara Clover, Sir
Jonathan i Lady Smith, fost Miss Rachel York, l caut
pe Baronul Weston, l inform vioi Jonathan, ntinzndu-i o
carte de vizit. Este acas?
Voi vedea, domnule, rspunse indiferent servitorul - dar se
ddu totui la o parte, pentru a le face loc s intre n cas.
Jonathan i amintise chiar i s comande cri de vizit.
Dou rnduri de coloane nalte, conice, se nlau din
pardoseala caroiat, susinnd tavanul. Acesta era aurit
i pictat cu ngeri i heruvimi. De pe piedestaluri de piatr
aflate n niele din jur, busturi de marmur priveau cu ochi
severi i lipsii de vedere. O scar grandioas i larg, n
faa uilor, urca pn la primul palier, unde se mprea n
dou ramuri curbate. Deasupra scrii era suspendat un candelabru enorm.
Era un hol destinat s uimeasc vizitatorii, i spuse
131

Rachel. Cu ea, fr doar i poate, avusese succes.

Servitorul dispru n susul scrii.
Rachel i imaginase ntotdeauna Chesbury Park ca pe ur|
conac apreciabil, nconjurat de grdini la fel de apreciabile.;
Nu se ateptase la un palat, i nici - n pofida numelui - la
un parc att de ntins. Pentru prima oar, nelegea ct de
puternic fusese atitudinea mamei de a insista s se mritei
n acele condiii, sfidnd mpotrivirea unchiului Richard.
Renunase la toate aceste minunii, pentru a se muta n]
camerele ntunecoase i nghesuite pe care le nchiriau de
obicei la Londra.
Este enorm... opti Phillys.
Toi se uitau n jur cu uimire vdit, - n afar de Jonathan,)
observ Rachel. Pe chipul lui se citea interesul, dar prea sj
se simt absolut firesc. nsemna asta oare c era obinuit cu]
asemenea mprejurimi?
Dup o ateptare ce prea s nu se mai sfreasc, ser
vitorul reveni i-i invit s-l urmeze. i conduse pe partea din
stnga a scrii, pn la al doilea palier, de unde porneau'
coridoare largi, n ambele direcii. Totui, n-o luar pe niciunui
dintre ele. n schimb, fur introdui printr-o u nalt, dubl!
aflat chiar n faa lor, ntr-un salon. Pe pereii acoperii c i|
brocart de culoarea vinului erau agate portrete i peisaje!
n rame masive, aurite, iar plafonul boltit era pictat opulent!
cu scene din mitologia clasic. La ferestrele nalte atr-j
nau draperii de catifea groas. Un covor persan acoperei
aproape n ntregime podeaua, iar mobila masiv, poleit, !
era grupat ca pentru conversaii, n jurul unui emineu nalt,
cu sculpturi ornamentale i consol.
n faa cminului, cu spatele spre acesta, sttea un gentlel
man. Nu era foarte btrn, dei la prima vedere aa preaJ
Era slab i crunt - chiar i tenul prea s aib o nuan !
cenuie - i adus de umeri. ns chiar i de-ar fi stat cui
spatele drept, n-ar fi avut mai mult dect o nlime mediei
132

Rachel nu-i mai vzuse aisprezece ani unchiul, iar acum

l privi cu atenie. Arta cu totul altfel dect omul pe care i-l
amintea. Era cu putin s fie el?
Se uita la ea cu ochi ptrunztori, pe sub sprncenele
crunte i stufoase, n timp ce Rachel pomi naintea celorlali
spre el, pentru a face o reveren profund formal. i, n
sfrit, l recunoscu. i amintea ochii aceia, care ntotdeau
na o priviser foarte direct. Att de muli oameni mari nici
mcar nu vedeau cu adevrat copiii.
Unchiule Richard?
Se ntreb dac s parcurg pn la capt distana dintre
ei i s4 srute pe obraz, dar ezit o clip, dup care i fu
imposibil s-o mai fac. n plus, pentru ea rmnea un strin,
chiar dac era singura ei rud cunoscut.
Rachel? replic el, rmnnd cu minile la spate, n timp
ce nclina din cap, curtenitor dar impersonal. Semeni cu
mama ta. Aadar, te-ai mritat, da?
ntr-adevr, rspunse ea. Sptmna trecut, la Bruxelles,
unde m dusesem naintea btliei de la Waterloo.
ntoarse capul, cu un zmbet cald spre Jonathan, care
veni lng ea.
i-I pot prezenta pe Sir Jonathan Smith, unchiule Richard?
Baron Weston, Jonathan.
Cei doi se nclinar n semn de salut.
nainte de nunt, am locuit la nite prietene dragi, n
Bruxelles, explic Rachel, i de vreme ce i ele se ntorceau
n Anglia sptmna asta, au fost att de bune s ne
nsoeasc pn aici. Pot avea plcerea s le prezint?
Doamna Streat, doamna Leavey, cumnata ei, i domnioara
Clover, care a avut buntatea de a-mi fi supraveghetoare,
dup ce am ieit din slujba lui Lady Flatley.
Un nou schimb de plecciuni i reverene.
Phillys i cu mine am insistat categoric s-o nsoim pe tnra
noastr prieten pn la ua dumneavoastr, nainte de a ne
133

vedea de drum, spuse Flossie, dei nu era necesar, desigur,;

acum cnd este cstorit cu Sir Jonathan i o are pe draga
de Bridget s-i in companie. Dar aa inem noi la ea...
Cumva, reuea s arate att pitoreasc, ct i frnt de ;
oboseal, ca i cum drumul pn acolo ar fi fost un mare i
calvar i un sacrificiu nobil.
Am asigurat-o pe scumpa noastr Rachel c Baronuli
Weston s-ar simi vexat dac am prsi-o imediat dupi
debarcarea pe pmntul englez, adug i Phillys, cu un
zmbet graios, ca o regin care-l nvrednicete cu atenia j
ei pe un om de rnd. Dei ndrznesc s spun c n-ai fi fost!
prea vexat, din moment ce acum e cstorit. i nou ne
vine greu s credem nc, nu-i aa, Floss... Flora? O curte
fcut ntr-un asemenea iure, i o ceremonie nupial att
de emoionant...!
Luai loc, doamnelor, le invit unchiul lui Rachel. li
dumneata, Smith. Tava cu ceaiul va sosi ntr-un moment. Voii
porunci s vi se pregteasc tuturor camere. Nici nu intr n
discuie s plecai mai departe, pn nu v-ai odihnit bine. |
Extraordinar de amabil din partea dumneavoastr, my!
lord, rspunse Flossie. Nu prea cltoresc i recunosc c
sunt absolut epuizat, dup ce cteva zile am fost tot pe
drum.
Iar mie mi se face ngrozitor de ru i vrs ori de cte
ori am ntre mine i adncurile albastre numai scndurile
ubrede ale unei corbii, adug Phillys. Cred c vomit ar
fi un cuvnt mai civilizat, nu? Dar sunt vestit pentru felul
meu simplu de a vorbi, aa-i, Flora?
Rachel se aez pe o canapea, iar Jonathan lu loc,
alturi. Ochii li se ntlnir, cu o mic strmbtur din partea
ei i o und de amuzament ntr-ai lui, dei pn atunci ju
case foarte bine rolul gentlemanului distins. Rachel spera ca
Flossie i Phillys s nu vorbeasc prea mult.
Curnd, ns, i ndrept din nou atenia spre unchiul ei.
134

l privea cu ochi tulburai. Acela era unchiul nalt, robust i

care rdea, pe care i-l amintea din copilrie? Chiar i innd
seama de faptul c fusese foarte mic i-l privise din per
spectiva unui copil, se schimbase considerabil, cu siguran,
n aisprezece ani. Prea bolnav. Ba nu, nu ncpea nicio
ndoial. Arta slbit i obosit.
Se ateptase s vin acolo pentru a se confrunta cu un
om puternic, zgomotos i ncpnat - unul pe care i-ar fi
gsit scuze ca s-l pcleasc i s-l sfideze. O nemulumea
faptul c arta firav.
O i tulbura - ba chiar, o mai i speria puin.
Din cte tia ea, era singura ei rud n via, singura
persoan care o fcea s nu fie singur pe lume. Era o grij
absurd, cnd singurele ei contacte cu el, n douzeci i
doi de ani, avuseser loc n acele cteva zile de la vrsta
de ase ani, plus dou scrisori venite de-atunci, ambele
refuzndu-i cererea. i totui, era nelinitit.
Lui Alleyne i prea bine s se afle n Anglia. Se simea
ca acas, dei n-avea nici cea mai vag idee n care parte
a rii locuia. De asemenea, se simea ct se poate de nor
mal n mprejurrile actuale, dei i erau complet nefamiliare.
Acelai lucru era valabil i n legtur cu Lord Weston, dei
se ntrebase dac nu cumva baronul avea s-l recunoasc,
n acel caz, lucrurile s-ar fi complicat fr speran.
Weston nu era deloc aa cum se ateptase - ursuz i
necioplit. Dar invalizii puteau fi nzuroi i foarte antipatici,
iar Weston se vedea clar c era invalid. Oricum, Alleyne se
simea nsufleit de provocarea care-l atepta, acum cnd
n sfrit i puseser planul n aplicare. Ultimele dou
sptmni pruser s nu se mai termine, pn cnd picio
rul i se vindecase ndeajuns ca s poat cltori.
i ddea seama, ns, c Rachel se simea deconcertat.
O nelegea. Acela era unchiul ei, singura ei rud. i lu mna
135

ntr-a lui i i-o puse pe bra, innd-o acolo. Flossie comentB

despre frumuseea casei, informndu-i pe toi c-i amintea
de locuina cumnatului ei din Derbyshire - fratele lui Phillys,!
trebuia ea s-i fi dat seama brusc.
Nu eti de aceai prere, Phillys? ntreb, cu un zmbetfl
elegant.
i eu m gndeam exact la acelai lucru, Flora, confirmffl
Phillys.
i dumneata ce mai faci, unchiule Richard? se interesfl
Rachel, aplecndu-se uor nainte.
Destul de bine, rspunse Weston, n timp ce se a e za i
ntr-un fotoliu de lng emineu, dei lui Alleyne i se preai I
c arta mai degrab ca un om cu un picior n groap. Totiill I
s-a petrecut cam pe neateptate, nu-i aa, Rachel? Te-ai dus 1 1
la Bruxelles ca domnioar de companie a lui Lady Flatley. I
Pe-atunci, l cunoteai deja pe Smith?
Da, rspunse ea - fcea parte din povestea pe care o l I
inventaser, desigur. Ne-am cunoscut la Londra, anul tr e i I
cut, la scurt timp dup moartea tatei. Apoi ne-am ntlnit din] I
nou la Bruxelles, iar Jonathan a nceput s-mi fac curte c il
adevrat. Cnd Lady Flatley s-a hotrt s se ntoarc n l
Anglia, nainte de btlia de la Waterloo, Bridget mi-a o fe rii
gzduire la ea, unde stteau i aceste doamne.
Bridget este cea mai bun prieten a noastr, spusei
Flossie, pentru eventualitatea c Weston nu nelesese prea]
clar c aveau relaii deosebit de afectuoase.
Iar mie mi-a fost doic timp de ase ani, dup moartea!
mamei, explic Rachel. Am fost mai mult dect ncntat s-ca
regsesc ia Bruxelles, i i-am acceptat cu plcere invitaia,]
mai ales cnd a fost repetat cu amabilitate de Flora l
Phillys. Apoi, Jonathan m-a convins s m mrit cu el,|
nainte de a veni acas.
Weston l privea gnditor pe Alleyne, dar nainte de a l
apuca s comenteze ceva, sosi tava cu ceaiul. Phillys sefl
136

aez n dreptul ei, fr s cear permisiunea, i ncepu s

toarne i s mpart cetile i farfurioarele.
Ne-am neles cu toii, my lord, i spuse Bridget lui Weston,
ca eu s-o nsoesc pe Lady Smith aici, din moment ce abia
s-a mritat. i atunci, Flora i Phillys n-au rezistat s nu vin
i ele.
PeAlleyne nc l mai amuza s se uite la Bridget, vznd
o femeie cu aer tineresc, care ntmpltor vorbea cu aceeai
voce ca a lui Bridget Clover, cea pe care o cunoscuse n
Bruxelles.
ntre timp, privirea lui Weston se ndreptase din nou spre el.
i dumneata, Smith? ntreb el. Cine anume ai putea s
fii? Smith este un nume destul de rspndit. Exist o familie
bun cu acest nume, n Gloucestershire. Faci parte din ea?
M ndoiesc, domnule, rspunse Alleyne. Sunt din
Northumberland, i cea mai mare parte a familiei mele a
rmas acolo generaii de-a rndul.
Districtul Northumberland se afla n cea mai ndeprtat
zon n Nord, aleas special ct mai departe de Scoia.
ncepu s explice c, n urm cu doi ani, motenise de
la tatl su o moie destul de ntins i prosper - dei
nici prea prosper, nici prea ntins, chiar dac Geraldine
i Phillys ar fi fcut din el un veritabil nabab, dac-ar fi fost
dup ele. Alleyne, secondat de Rachel, subliniase c trebuia
s fie genul de gentleman pe care Baronul Weston l-ar fi
aprobat, dar nu cineva despre a crui existen, situat n
ndeprtatul Northumberland, ar fi considerat c trebuia s
aib cunotin.
Se dusese la Bruxelles, explic el, fiindc vrul lui era
detaat acolo, cu regimentul.
i astfel, am rentlnit-o pe Rachel, spuse el, ntorcnd
capul pentru a-i zmbi cu drag, n timp ce-i strngea mna
ntr-a lui, pe bra. N-o uitasem. Cum a fi putut? M-am
ndrgostit de ea pn peste cap, de ndat ce am vzut-o
din nou naintea ochilor.
137

Era interesant s-o vad roind i mucndu-i buza de joi

n Viaa mea n-am fost mai afectat de gingia unei poveti
de dragoste ca cea care se contura sub atenta supraveghere a
scumpei noastre Bridget, spuse Phillys cu un oftat, i dinainte^
ochilor binevoitori ai Florei i ai mei, my lord.
Domnul Smith mi amintete foarte mult de rposaii
i bunul meu so, Colonelul Streat, adug t Flossie, ctf
o batist materializndu-i-se ntr-o mn. A murit eroic, i
Peninsul, acum doi ani.
Streat fusese promovat la nlimi ameitoare, i spusa
Alleyne. ncepuse cu dou sptmni n urm, ca simplii
cpitan, nu? Spera ca doamnele s nu fie prea expansive c i
minciunile lor - doar dac aveau o memorie foarte bun. 1
Baronul i puse deoparte ceaca goal i farfurioara. I
Trebuie s mrturisesc c sunt dezamgit, spuse el, cj
Rachel a gsit de cuviin s se cstoreasc fr s vinii
mai nti la mine. Sunt pe deplin contient c este major |
poate s se mrite cu cine dorete, de-un an i mai bine. rf
nipiun caz nu avea nevoie de permisiunea mea. Mi-ar fi plcui
ns, s-mi cear binecuvntarea. i de-a fi considerai
c i-o puteam da, a fi dorit ca nunta s aib loc aici, l|f
Chesbury. Din pcate, n-am fost consultat...
i astfel, i spuse Alleyne, pornea cu stngul... Er
privit ca un om pe care propria pasiune l mpinsese la ol
indiscreie. Nu venise cu Rachel acas, n Anglia, ca s s fl
cstoreasc, n-o dusese la familia lui din NorthumberlandJ
ca s-o prezinte, i nici la Chesbury Park n-o adusese, peni
tru a cere binecuvntarea unchiului ei. Orice om ntreg ll
minte s-ar fi ntrebat de ce nu fcuse niciunul dintre acestei
lucruri.
Dar, n fond, nici Weston nu manifestase vreun interes!
deosebit pentru nepoata l|. Preocuparea fiul de-acum erai
ipocrit - dac nu chiar mai ru.
ir Jonathan e un om minunat de romantic i impulsiei
138

interveni Phillys, cu minile strnse la piept. Ainut neaprat

s oficieze cstoria la Bruxelles, my lord, pentru a o putea
aduce pe Rachel acas ca mireas a lui. i scumpul meu
Colonel Leavey e aproape la fel.
i tot aa a fost i Colonelul Streat, adug Flossie. A
insistat s-l nsoesc prin toat Peninsula, fie var, fie iarn.
Of, nc un Colonel. Nu spusese Flossie, mai adineauri,
c nu prea cltorea?
i astfel, acum ai venit aici, conchise Weston, continund
s-i priveasc pe Alleyne i Rachel. Cred c nu mi-ar fi greu
s ghicesc de ce.
Alleyne observ c Rachel i privea unchiul drept n ochi,
cu brbia ridicat.
M-am mritat cu un gentleman pe care n-ai cum s-l
dezaprobi, spuse ea, chiar dac dumneata crezi c ne-am
grbit fr rost. Dar de ce s fi venit aici pentru nunt? Nu
i-ai artat deloc interesul fa de mine. Niciodat n-ai vrut s
m cunoti. Chiar i dup ce a murit tata, cnd m-ai invitat
s locuiec aici, ai fcut-o numai ca s m poi mrita ct mai
curnd posibil i s scapi de mine. Ei bine, am rezolvat-o.
Acum am venit dup bijuterii, dup motenirea mea de la
mama. Nu mai poi avea niciun temei de a m refuza, de
data asta.
Cuvintele ei beligerante i atitudinea ostil erau vizibil
nenelepte i nu fceau parte din niciun plan pe care s-l fi
discutat mpreun. Alleyne, ns, nu putea dect s-o admire
c nu se intimida n faa unchiului ei. Cel puin, se hotrse
s fie sincer n legtur cu propriile sale sentimente, chiar
dac toate celelalte afirmaii erau minciuni. i strnse i mai
tare mna.
Nu am cunotin, replic Weston, c ar trebui s am un
temei, Rachel.
Cuvintele lui o fcur s trag adnc aer n piept, dar
Alleyne o btu uor pe dosul minii i vorbi primul:
139

 Prudena pe care o artai n interesul nepoatei

dumneavoastr i rezervele manifestate n legtur cu mina
sunt de neles, ba chiar demne de laud, domnule. Nu)
m-a atepta s fii ncntat c suntei pus n faa unui fail
accompli, absolut pe neanunate, i c vi se cere de ndatf
s eliberai bijuteriile care v-au fost ncredinate de ctre]
regretata doamn York. Tot ce v cer, domnule, este s-m|
acordai puin timp pentru a v dovedi c sunt ntr-adevf
demn de mna nepoatei dumneavoastr, c m-a ales att]
cu inima, ct i cu capul, c nu sunt un vntor de zestre l
c niciunul dintre noi nu-i va toca motenirea. V cer s ne!
permitei s rmnem aici atta timp ct considerai c ar fi|
convenabil, ca perioad de prob. Desigur, sunt nerbdtol
s-mi duc mireasa acas, dar voi face orice, numai s fil
fericit. i va fi fericit dac v ctig ncrederea.
Problema cu jucatul unui rol, descoperea el, era aceea]
c se putea lsa foarte uor absorbit de el. Vorbea cu ferml
convingere. i totui, aproape fiecare cuvnt era o minciun,]
Desigur, voia cu adevrat s-o vad fericit.
Foarte bine, rspunse Weston, dnd scurt din cap, dup!
ce o privise gnditor pe Rachel, timp de cteva momente ten- j
sionate. Vom vedea ce prere o s am, dup o lun, SmithJ
ntre timp, mi-am neglijat celelalte vizitatoare. Ct timp aii
stat pe Peninsul, cu soul dumneavoastr, doamn?
O lun...?
Flossie se lans ntr-o descriere ndrznea i coloratj
a anilor petrecui acolo, n timp ce Alleyne l observa mai
atent pe baron. i dduse seama de la nceput c omul era
bolnav - dar, cu siguran, n ultimele cteva minute chipul!
i devenise i mai pmntiu. Oare din cauz c se confruntai
cu cinci musafiri neateptai? Sau ca rezultat al emoiei de '
a o revedea pe Rachel i a-i simi ostilitatea? Ori, poate, s
fi fost altceva?
140

Alleyne ntoarse capul spre Rachel i, ntruct i ea era

destul de palid, la nceput i zmbi, apoi i fcu cu ochiul.
De bine de ru, era soul ei devotat pentru o lun. La naiba,
se ateptase ca totul s se rezolve n cteva zile, cel mult
o sptmn. De-acum, ns, nu le mai rmnea dect s
mearg nainte.
Ridic minile mpreunate ale amndurora i duse dosul
minii ei la buze, privind-o n ochi cu un zmbet cald, pe
deplin contient c gestul lui era vizibil i pentru celelalte
persoane din camer. De fapt, chiar spera c aa era. Abia
dac o atinsese, vreme de dou sptmni i jumtate, i
deja i ddea seama c procedase foarte nelept pstrnd
distana.
Era mult prea frumoas i prea atrgtoare pentru linitea
lui sufleteasc. Ar fi fost mai bine s reduc la minimum
acele manifestri de afeciune.
Dumnezeule mare, o lun...! O lun ntreag. Dar numai
el era de vin, altcineva nimeni, nu...?

oi lacheii arat ca nite broate, i toi grjdarii, ca

nite nevstuici, declar Geraldine. nc n-am ntlnit
niciun grdinar, aa c mi avem sperane, dei nu
pare s fie prea muli. Buctreasa st bosumflat, fiindc
are attea guri n plus de hrnit.
O, Geraldine, rse Rachel, cum te poi repezi aa sjudeci?
Nu e nevoie s-mi aranjezi prul, pot s-o fac i singur.
Geraldine, ns, lua pieptenele n mna ei, cu fermitate,
i fcu un gest nflorit cu el prin aer.
Dac tot e vorba s-mi ctig existena n chip de
camerist a unei lady, spuse ea, am s te coafez, Rache,
141

am s-i leg ireturile, am s-i nchei nasturii i am s tel

pun n pat seara, la culcare. Altceva, tot nu prea voi avea
ce s fac. Domnul Edwards, majordomul care v-a deschisl
ua, Ie spune tuturor servitorilor ce doamne extraordinar^
de distinse sunt Floss i Phyll, ceea ce arat ct de bine se|
pricepe ia oameni. N-am putut nici mcar s m uit la Wilii
A fi izbucnit n rs.
Serios, totui, replic Rachel, nu e o glum. Unchiul meu]
este bolnav, iar primirea pe care ne-a fcut-o a fost recel
n cel mai bun caz, dei s-a purtat absolut decent, mai alesj
cu Flossie i Phillys. Nu e de acord cu cstoria mea, satd
mcar cu felul n care am fcut-o. Ne va lua o veniciei
acum, s-l convingem c suntem hrzii s fim mpreun
c vom avea o csnicie stabil i nfloritoare, i c jocul biju-1
teriilor este n minile mele, nu ntr-ale lui. ncepe s par ci|j
nu vom putea porni niciodat dup domnul Crawley.
Las asta, ripost Geraldine, dndu-i cu pieptenele priri
pr, pe toat lungimea acestuia. Un om ca acel Crawley s^j
va ine la nesfrit de aceleai mecherii, pn se va gsi
cineva care s-l opreasc. i vom da de urm i ne voni
ocupa de el, fie i de-arfi s ateptm un an. Floss a scris 1^
Londra, pentru ca orice scrisori de la surorile noastre s fie|
trimise mai departe, pn aici. Oricum nu e de datoria ta s||
ne finanezi, Rachel, i chiar dac o faci, i vom restitui to i
banii. La drept vorbind, ne aflm aici numai fiindc nu ne-arrf
putut lipsi nici de vacan, nici de aventur. Aa c nu-i mai
face griji pentru noi.
Un lucru de care Rachel era foarte contient, n timp!
ce sttea nemicat, lsnd-o pe Geraldine s-o pieptene,-;
era acela c odaia ei de toalet i cea a lui Jonathan erau
desprite doar printr-o arcad fr u, i fiecare avea
acces la dormitorul de alturi. Era bine c niciunul dintre ei?
nu voia s se apropie de cellalt mai mult dect impunea!
arada. Totui, era ngrozitor de jenant s descopere c il
aveau o suit de camere care comunicau ntre ele fr a'
142

fi separate nici mcar printr-o u, ca i cum ar fi fost cu

adevrat so i soie. Iar acum, Jonathan era n camera lui,
cu sergentul Strickland, mbrcndu-se pentru cin. Rachel
le auzea murmurul vocilor.
Ooo, da zu c ari superb! exclam Geraldine peste
cteva minute, cnd fi termin coafura. Dac lein, s-mi fie
cu iertare,
Surprins, Rachel ridic privirea. Nu ei i se adresase,
ns: sub arcad sttea Jonathan, iar Geraldine nu exagera
deloc. Era mbrcat ntr-un stil formal i elegant, cu panta
loni pn la genunchi de culoarea fildeului, ciorapi albi i
pantofi negri. Purta o vest aurie mat, o redingot de sear
neagr, i cma alb. Probabil i legase singur lavaliera sergentul Strickland n-ar fi putut realiza o asemena oper
de art. Prul su negru, care n ultima lun crescuse vizibil,
era pieptnat i lucios, dei o uvi i czuse, ca de-attea
ori, peste sprnceana dreapt.
Rachel ar fi preferat s fie tras pe roat dect s
recunoasc, dar se bucura c sttea aezat. I senmuiaser
genunchii. Pn i bastonul lui Jonathan arta elegant.
Ce comentariu absolut profan din partea cameristei doam
nei mele, remarc acesta, cu un zmbet.
Apoi se ntoarse spre Rachel, msurnd-o cu privirea
din cap pn-n picioare. Purta o rochie de sear verde pal,
veche de trei ani dar artnd ca nou, pentru c rareori
avusese ocazia s-o mbrace.
Totui, te vom pstra la noi, Geraldine, continu el. Ai
fcut adevrate minuni cu prul lui Lady Smith. Sau, poate,
femeia de sub coafur e cea care-mi face inima s se zbat
ca o pasre n colivie.
Nu exista niciun motiv s vorbeasc astfel, cnd unchiul
ei nu se afla prin apropiere, ca s-l aud. Rachel, ns, vedea
bine c Jonathan i fcea cu ochiul lui Geraldine, distrndu-se
de minune pe seama ei. Se ridic n picioare, rsucindu-i pe
deget verigheta pe care Jonathan i amintise s i-o cumpere
dup debarcarea n Anglia.
143

 i una, i alta, rspunse Geraldine. Prul sta auriu e o

parte din ea, i uneori m face s regret c mama mea a fost
italianc. Mai bine m duc s vorbesc cu Will, sunt curioas
ce prere are de locul sta.
i dispru prin arcad.
Ei, Rachel, ntreb Jonathan, ducndu-i minile la spate,
i tu, ce prere ai?
Cred, spuse ea, ridicnd brbia, c ar trebui s ne purtm
ca i cum arcada ar fi zidit.
Chiar i tiind c Geraldine i sergentul Strickland se
aflau, probabil, doar la civa pai distan, situaia i se
prea mult prea intim.
Jonathan arcui o sprncean, artnd att arogant, ct i
imposibil de chipe.
Coborm, my lady? o ntreb, cu o plecciune elegant,;
oferindu-i braul.
M tot gndesc, spuse ea, n timp ce-l lua de bra i
ieeau din camer, c e casa n care a locuit mama mea
pn la vrsta de aptesprezece ani. Aici a crescut. n alte
mprejurri, mi-ar fi fost absolut familiar. A fi vizitat-o.
des, mpreun cu ea. Mi-a fi petrecut aici Crciunul i alte
srbtori, att nainte ca ea s moar ct i dup aceea.
L-a fi cunoscut bine pe unchiul meu. A fi avut nc o rud,
pe lng tata.
Dar Weston nu a iertat-o niciodat pe mama ta.
Ct de mult mi-am dorit s am i eu frai i surori, veri,
unchi i mtui, cnd eram mic - sau mcar un singur
unchi, spuse ea cu un oftat, dup care se simi prost pentru
c-i deschisese aa inima n faa lui.
Sper c nu vei regreta ceea ce facem, Rachel. Acum e
prea trziu pentru aa ceva, nu? Aa c, mergem nainte cu|
mascarada noastr.
Nu regret nimic. Unchiul meu a pretins c ar fi vrut s vin
la el nainte de nunt, ca s-o facem aici. Apoi, ne-a zis c
144

se va hotr dup o lun. Nu m iubete. Singurul lucru pe

care-l regret e acela c este bolnav. Crezi c va muri?
Aceast posibilitate, ct se poate de real, continua s-o
tulbure, dei nu tia de ce. N-ar fi putut s nsemne nimic
pentru ea - aa cum nici nu dorise.
Jonathan i btu dosul minii cu care-l inea de bra.
Flossie i Phyllis erau deja n salon, unde conversau cu
unchiul lui Rachel. i Bridget era acolo. Toi artau distini i
elegani. Ct de uor e s pcleti omul, i spuse Rachel atta doar c trebuia s-o in aa o lun ncheiat. Aveau s
rmn toate aa de mult?
Unchiul ei era mbrcat impecabil, dei nc mai arta
cocrjat i supt la fa. Spre propria ei nemulumire, Rachel
simi un junghi de vinovie. Dac era sntos ca altdat,
era sigur c neltoria l-ar fi nfuriat ngrozitor. Cu ce
schimba boala lucrurile? Oricum n-o iubea - pe ea, nepoata
lui, singura lui rud.
Cina se desfur ntr-o atmosfer mult mai destins
dect se temuse Rachel. Toi fceau eforturi s converseze
i nimeni nu comenta faptul c mncarea era preparat prost
i aproape rece. Spre sfritul mesei, Jonathan i exprim
interesul fa de moie.
l voi pune pe stewardul meu s te plimbe pe proprietate,
spuse unchiul Richard. n ultima vreme, am fost cam indis
pus i n-am prea ieit din cas. Drummond i va arta tot ce
vrei s vezi - i lui Rachel, dac o intereseaz, dei m cam
ndoiesc. Majoritatea doamnelor au alte preocupri.
M intereseaz, unchiule Richard, replic Rachel,
nemulumit. Nu tiu mai nimic, de vreme ce toat viaa, cu
excepia ultimelor cteva luni, am locuit la Londra. Dar sunt
dornic s nv ct mai multe, acum c m-am mritat cu
Jonathan i voi tri la ar.
Ar fi fost familiarizat cu regiunea, dac o invita acolo
mcar de cteva ori, n trecut.
145

 Pe mine, una, nu m prea atrag vacile, porcii i re co fl

tele de fn, spuse Flossie. Dar atept cu nerbdare s i
explorez parcul, n zilele care urmeaz. Cu permisiune
dumneavoastr, desigur, my lord.
Voi fi dezamgit, rspunse el, dac nu v simii ca acasafl
atta vreme ct stai la Chesbury, doamn.
Avei un grajd mare, domnule? se interes Jonathanfl
Eventual a putea folosi unul dintre cai?
S fie oare nelept, Sir Jonathan? l ntreb Bridget. nc 1
nu i s-a vindecat complet piciorul.
Mai devreme, i explicaser unchiului lui Rachel c Jonal
than fusese rnit n timp ce ncerca s aduc sub control u r i
cal fugit, pe strzile din Bruxelles.
Am nevoie s fac micare, explic el.
Nu mai am tocmai grajdul de altdat, rspunse unchiul
Richard, dar eti bine-venit s-l clreti pe oricare dintr
caii de-acolo.
Rachel i zmbi lui Jonathan, atingndu-l pe mn. i erai
mult mai greu dect celorlali s-i joace rolul, dar trebuia sfl
se deprind ca, n public, s dea semne de afeciune fa de|
omul presupus ca fiind noul ei so.
S ai grij, drag Jonathan, i spuse ea.
i trebuie s clreti i tu cu mine, iubito, rspuns
Jonathan, zmbindu-i cu atta cldur, nct Rachel fu nevoiii
s fac un efort pentru a nu se retrage ca s ia distan.
Nu clresc, ai uitat?
n ochii lui se zri o lucire surprins.
Nici eu, Rachel, interveni Bridget. Nu te simi prost d irl
cauza asta.
Eu n-am fcut nimic altceva dect s clresc, n tot tim-1
pul ct am stat n Peninsul, cu Colonelul Streat, anun
Flossie. M-am ataat mult de animalele astea.
Jonathan acoperi mna lui Rachel cu a lui, peste fa a l
de mas.
Sigur c-mi amintesc, iubito, spuse el. Dar trebuie s i
146

rectificm situaia nentrziat, dac vrem s petrecem ct

mai mult timp mpreun. Vei nva s clreti. Am s te
instruiesc eu.
Rachel i zri n ochi lucirea trengreasc att de
familiar.
Numai c nu in deloc s nv, l asigur ea, ncercnd
s-i elibereze mna. Jonathan i-o strnse i mai tare, iar
buzele i se lir ntr-un zmbet.
Nu cumva eti fricoas, ntmpltor, iubito? o ntreb,
ridicnd cele dou mini mpreunate la buze, ia fel cum
fcuse i nainte, n salon. Acum, c eti soia mea i vom
locui la ar, trebuie s poi clri mpreun cu mine. Mine
diminea am s-i dau prima lecie.
Jonathan, insist ea, dorindu-i ca subiectul s fi fost
abordat cnd erau singuri, ca s-i poat rspunde cu un nu
categoric, zu c nu doresc.
Totui, vei nva, nu se ls Jonathan, cu acelai zmbet
plin de cldur, admiraie, afeciune i... spirit de aventur.
Rachel oft adnc.
i Phillys oft.
O, coment ea, ct mi place s vd o frumoas poveste
de dragoste crescnd sub ochii mei! M consoleaz, oare
cum, dup desprirea de scumpul meu Colonel Leavey,
care a fost nevoit s plece la Paris cu compania.
Rachel se strmb. Un colonel care s aib doar o com
panie de oameni sub comanda iui?
Unchiul ei, ns, nu prea s fi observat.
Ai clrit, Rachel, spuse el. mpreun cu mine, la n
mormntarea mamei tale, cnd am venit la Londra.
Uitase acel detaliu al vizitei, dar auzindu-l i-l reaminti
imediat. La ase ani, trebuia s fi neles c mama ei murise.
inea minte cum plngea nemngiat, la mormnt, inndu-se
de mna tatlui ei i ascunzndu-i faa lng pantalonii lui.
Dar se prea poate ca, avnd n vedere firea copiilor, s fi
fost n culmea fericirii cnd unchiul Richard o luase cu el
147

de dimineaa pn seara, n zilele urmtoare, artndull

locuri pe care nu le mai vzuse niciodat - i nici de-atunci
ncoace, n unele cazuri. O dusese s vad animalele de !
la Tumul Londrei i caii din Amfiteatrul Astley. i cumprasel
ngheat, la Gunters. i druise o ppu de porelan, peste]
care czuse unul dintre amicii tatlui ei, nu peste mult timp|
cnd era cam afumat, i o fcuse ndri. Cel mai minunai
i mai nviortor dintre toate fusese faptul c o lsase s]
clreasc, n faa lui, pe acelai cal.
Dar nu voia s-i aminteasc. Dup acea, o abandonase.!
Nu mai primise nicio veste de la el, pn la optsprezece arij
cnd i scrisese fiindc tatl ei era adncit n datorii, astfe|
nct pn i puinele bucate de pe mas erau cumpratei
pe credit, iar ea i dorea cu disperare bijuteriile.
Asta a fost demult, spuse Rachel, cu rceal.
ntr-adevr, confirm baronul. Foarte demult.
Arta pmntiu, supt la fa i strivit de oboseal. Rachel
era nemulumit c adusese vorba despre trecut. i c era]
att de firav. i-i venea s-l cuprind cu braele pe dup gtl
i s-i reverse cu suspine amarul pentru... nici ea nu tia
pentru ce.
N-am mai trimis i nici n-am acceptat invitaii, cam de|
mult vreme, spuse el. Dar trebuie s m achit. i voi invita
pe vecinii mei s vin aici i s-mi cunoasc nepoata, pef
proasptul ei so i pe ceilali musafiri ai mei. Voi organiza
un soi de srbtorire a cstoriei tale, Rachel, din moment
ce acum e prea trziu ca s mai inem nunta aici. S-ar puteai
s dau un bal.
Rachel fcu ochii mari, dezdnjduit. Nu-i trecuse prin
minte c s-ar fi putut s-i joace mascarada i n faa alt
cuiva dect ntr-a unchiului ei. Dar, n fond, nu se ateptase
nici s stea acolo mai mult de cteva zile. Urma s invite
oaspei? S srbtoreasc nunta lor?
l privi pe Jonathan, dar acesta nu-i era de niciun ajutor. i
zmbea doar, cu ochii plini de... adoraie.

 Va fi splendid, iubito, spuse el. Nici nu mai e nevoie s

ateptm pn ajungem napoi n Northumberland, ca s
dansm mpreun.
S danseze...! Unchiul Richard vorbise despre un bal.
Rachel nu mai fusese la niciun bal n viaa ei, dei nvase
s danseze. Acesta fusese unul dintre visele de durat ale
copilriei i tinereii sale. O clip, dezndejdea i fu nlocuit
de un val nprasnic de dor. Urma s se in un bal, acolo
la Chesbury. Iar ea avea s fie invitata de onoare. Avea s
danseze.
Cu Jonathan.
Unchiule Richard, nu! exclam, revenind la realitate. Zu
aa, nu trebuie s te deranjezi. Nu ne-am ateptat la aa
ceva. Iar Jonathan nu poate dansa. nc mai are nevoie de
baston, fie i numai ca s mearg.
Dar piciorul mi se vindec de la o zi la alta, protest el.
Un bal? ntreb l Flossie, n culmea ncntrii, V voi
ajuta eu s-l organizai, my lord.
i eu! se oferi Phillys. O, ct mi doresc s fie aici i scum
pul meu Colonel Leavey, ca s danseze cu mine! adug
ea, cu un oftat convingtor.
Chiar aa, Rachel, spuse unchiul Richard. Cred c ar
merita ntr-adevr s m deranjez. Eu nu am copii - soia
mea a murit fr urmai, acum opt ani, iar singura mea
sor a avut doar o fiic: pe tine. Da, da, am s m deranjez!
declar el, artnd de-a dreptul vesel.
Gndurile lui Rachel, ns, fugiser n alt parte. Unchiul
Richard fusese nsurat? Avusese ea o mtu? O cuprindea
jalea, regretul dup o rud despre a crei existen nici nu
aflase pn acum. Mai era i furioas c nu tiuse niciodat,
c nu-i spusese nimeni. i totui, unchiul Richard spunea
acum c voia s se deranjeze pentru ea fiindc era unica
fiic a singurei sale surori!
Rachel se ridic brusc n picioare, trgndu-i mna de
149

sub a lui Jonathan i mpingndu-i scaunul napoi cu parte

dindrtul genunchilor.
Flora, Phillys, Bridget, spuse ea, i vom lsa pe unchiim
meu i Jonathan singuri, iar noi ne vom retrage n salon, f
Dar, cnd i privi unchiul, fr a ncerca mcar s-i]
ascund furia, vzu din nou c arta palid i tras la fa.
Unchiule Richard, spuse ea, m tem c te-am solicita
prea mult. Pari obosit. Te rog s nu te consideri dator cal
dup aceea s ne mai ii companie.
Baronul se ridicase n acelai timp cu ea, ca i Jonathan. i
Poate c-am s m retrag ntr-adevr mai devreme, spusei
el. Chiar acum, de fapt. Smith, dac eti bun, nsoete
doamnele n salon. Ceaiul v va fi adus acolo. V urezi
tuturor noapte bun, i ne vom revedea dimineaa.
Numai la aa ceva nu se ateptase, i spuse RachelJ
n timp ce pornea spre salon, peste un minut, dou. Nu se|
ateptase la acea atracie emoional spre un om pe care-i|
dumnise ani de zile, sau spre casa strmoeasc n caral
nu mai pusese niciodat piciorul. Cnd acceptase propui
nerea nebuneasc a lui Jonathan de a veni acolo s-i ia 1
bijuteriile, printr-o nelciune, nici mcar nu se gndise la i
posibilitatea de a avea sentimente n legtur cu un trecut la
care ea nu luase parte vreodat.
Nu-i dduse seama ct erau de adnci rnile din proprial
ei copilrie.
Vor urma vizite de curtoazie, spuse Flossie, cnd ajunser!
n salon, trntindu-se ntr-un fotoliu, cu o expresie pe ct del
ncntat, pe att de satisfcut. i o petrecere mrea
probabil un bal. Abia acum ne putem atepta s-o auzim pal
Gerry plngndu-se!
Omul e bolnav, spuse Bridget.
Buctreasa ar trebui s-i primeasc leafa i s-i facl
bagajele, adug i Phillys. i s nu mai aib voie s pun]
piciorul ntr-o buctrie, cte zile o avea.
150

i asta e o problem, ndrznesc s spun, Phyll, zise

Bridget. Baronul are nevoie de mncruri sntoase i
apetisante, preparate bine, ca s se mai ngrae.
E absolut inadmisibil, declar Rachel, stnd n mijlocul
camerei, cu pumnii strni pe lng trup, a neputin. Nu
putem primi aici vecini, s ne fie prezentai lui Jonathan i
mie, ca i cum am fi cu adevrat so i soie. Nu putem lsa
s se dea un bal n onoarea noastr. Trebuie s facem ceva.
i ce-am putea face? Jonathan, mai terge-i zmbetul la
odios de pe fa! Tu ne-ai bgat n ncurctura asta. Acum,
scoate-ne!
Suspect de brusc, de pe chipul lui Jonathan se terse
orice expresie, n timp ce o lua de ambele mini.
Rachel, iubirea mea, spuse el, este exact ceea ce am
plnuit, nu? Unchiul tu te-a acceptat ca nepoat i ne-a
recunoscut cstoria, dei nu e prea ncntat de graba n
care a fost oficiat. Ne ofer ocazia ideal de a strluci, de
a ne arta ca o pereche perfect, n faa lui i a acestei lumi
de la ar. Ce ne-am putea dori mai mult?
Are dreptate, Rachel, spuse Bridget. Sunt mai mulumit
de Baronul Weston dect m-am ateptat vreodat. Pare n
tru totul dispus s te recunoasc i s te trateze ca pe cea
mai apropiat rud a lui.
Dar nu-i dai seama c tocmai asta-i toat problema?
replic Rachel, ncercnd s-i smulg minile dintr-ale lui
Jonathan, care ns nu fcu dect s i le strng i mai tare.
Afeciunea lui, dac exist ntr-adevr, este ultimul lucru pe
care-l doresc sau de care am nevoie. M aflu aici pentru a-l
nela, pentru a-l pcli ca s-mi dea bijuteriile.
I Ai puteai s-i spui adevrul, suger Bridget. Mai mult,
cred c aa ar fi cel mai bine, iubito. Ai tot atta nevoie de
i unchiul tu ct are i el de tine.
I S-i spun adevrul acum? ntreb Rachel, stupefiat. Dar
I e imposibil!
I Iar dac ar face-o, probabil c Baronul Weston ar
151

contramanda balul, Bridge, sublinie i Flossie. Ar fi foarte!

pcat, nu? Dei ndrznesc s spun c lui Gerry i-ar prea
bine.
Jonathan ridic minile lui Rachel pentru a i le pune pe!
piept, acoperindu-le cu ale lui.
Rachel, spuse el, ne gsim aici la propunerea mea i est]
foarte posibil s fi calculat greit - n legtur att cu sentii
mentele tale, ct i cu ale lui Weston. Vrei s m duc acum
la el i s-i mrturisesc totul? O fac, dac doreti.
Rachel l privi n ochi, dndu-i seama ngrozitor de clar
c expresia acestora era serioas - c Jonathan era serios.
Decizia i aparinea. Putea pune capt aradei chiar n acefl
moment, n acea sear, dac dorea. La noapte sau a doua
zi dimineaa puteau fi n drum spre un alt loc - era de-ajuns
doar s spun.
Era foarte contient de privirea ntrebtoare a acelor
ochi aintii spre ai ei - i de cele trei prietene care se uitau
la ea, cu respiraia tiat.
Dac adevrul era dezvluit n seara aceea, dac piei
ca de-acolo a doua zi, n-avea s-i mai revad unchiul
niciodat. Nu avea nici cea mai mic ndoial.
E prea trziu, spuse ea; apoi ridic brbia. i e limpede
c toate planurile lui n-au nicio legtur cu vreo afeciune
pentru mine. nc mai consider c are dreptul s reini
ceea ce-mi aparine mie. Plnuiete s ne in n ateptare!
o lun ncheiat, numai fiindc e nemulumit c nu l-am con-1
sultat nainte de nunt. De ce s-o fi fcut? Nu e tutorele meu. !
i nici altceva nu nseamn pentru mine.
Jonathan i zmbea, dar tocmai cnd simea cel mai mult
nevoia s vad o lucire rutcioas n ochii lui, nu se zrea,
nici urm de aa ceva.
Tava cu ceaiul nc n-a venit, constat Phillys. Sunt gata!
s pun pariu c nici n-o s mai soseasc. N-am sentiment
prea prieteneti pentru buctreas i ajutoarele ei.
152
1

 A fost o zi ncrcat, spuse Jonathan, fr s elibereze

minile lui Rachel i privind-o mai departe n ochi. Poate ar
fi mai bine s urmm cu toii exemplul lui Weston i s ne
culcm devreme.
Bun idee, confirm Bridget, ridicndu-se n picioare.
i-n plus, adug Jonathan, zmbindu-i lui Rachel cu o
expresie mai normal, va trebui s te trezeti devreme, iubi
rea mea. Atunci e cel mai bine s clreti.
Rachel i smulse minile dintr-ale lui.
N-am nici cea mai mic intenie de a nva s clresc,
i spuse ea. Am trit douzeci i doi de ani ct se poate de
fericit, cu picioarele pe pmnt, i nu am deloc ambiia s
devin o amazoan vestit - sau mai puin vestit.
Eti la, replic el, cu o lucire vesel n ochi.
Clria e o treab pe care ar trebui s-o poat face orice
femeie, Rachel, spuse Bridget, iar acum ai n sfrit ocazia
s-o nvei.
Gndete-te numai ce impresie favorabil le vei face
amndoi Lordului Weston, dac v vede urmnd o lecie
de clrie, dimineaa cnd se trezete din somn, adug i
Flossie. Dac nu-l lai pe Sir Jonathan s te nvee, Rachel,
e bine-venit s m nvee pe mine n locul tu,
Dar tu eti deja o clrea priceput, Flossie, reaminti
Jonathan, zmbind. Ai clrit prin toat Peninsula, cu Colo
nelul Streat.
M rog, nu m poi condamna c-am ncercat, replic ea,
btnd din gene.
Nu m face s-i zic sincer c eti la, iubirea mea, o
preveni Jonathan pe Rachel.
Se va trezi cu noaptea-n cap, nicio grij, i promise Flossie,
ridicndu-se i ea de pe scaun. Am s-o trimit pe Gerry s
arunce o gleat cu ap rece peste ea, dac refuz s ias
singur din aternut.
Iar dac Geraldine nu reuete, complet Jonathan, am
s-o fac eu.
153

 M putei duce toi cu fora la grajduri, dac aa vre i

replic Rachel, privind indignat toate feele voioase dini
jurul ei, dar n spinarea calului n-o s m urcai. De-asta
putei fi siguri.
Ceilali nu-i luar n seam protestele, n timp ce-i urau
veseli noapte bun i porneau fiecare spre camera sa.
Rachel ar fi dat orice s fie din nou n cmrua ei din:
podul casei de pe Rue dAremberg, la Bruxelles. n schimba
se afla la Chesbury Park, n casa mamei sale, n propriul ei
cmin strmoesc.

"eyne se trezi din somn la crpatul zorilor. Avusese o

loapte agitat, mai nti din cauz c, dei dormitorul
ji i cel al lui Rachel erau separate n dou odie, n
tre ele nu exista nici mcar o singur u. Iar ea artase ab
solut fermector n seara trecut, cu rochia ei verde i prul
aranjat de Geraldine. l cam nemulumea faptul c o gsea!
att de atrgtoare, cnd se hotrse ferm s evite orice
ncurcturi emoionale cu ea. Dar nu era deloc surprinztor,
probabil, mai ales dat fiind c o avusese o dat - eveniment
pe care ar fi preferat s-l dea uitrii, numai de-ar fi putut...
Din pcate, nu existau prea multe alte amintiri pentru a-l
ajuta s i-l alunge din minte.
Dup ce adormise, n sfrit, odihna I fusese tulburat
de vise confuze ce preau foarte vii, pn n momentul cnd
ncerca s i ie reaminteasc, la deteptare. Erau aceleai
vise familiare, cu scrisoarea i femeia care-l atepta la Porile
NamUr- acum, ns, mai apruse nc unul. Tot ce-i putea
aminti din el, n scurtele perioade de trezie, era o fntn
artezian din care apa nea cam ia zece metri nlime, cu
bazin de marmur, n mijlocul unei grdini circulare cu flori.
154

Apa scnteia n razele soarelui, care formau un curcubeu

sclipitor. Orict ar fi ncercat, nu putea plasa fntna i
grdina ntr-un decor mai larg. La nceput, crezuse c-i
amintea locul din faa conacului Chesbury, dup care ns
i amintise c acolo nu exista dect o grdir prelung,
fr fntn.
Dar, dac era o scen rememorat, bnuia c ntoar
cerea n Anglia i-o provocase.
Ce mai vis prostesc i fr sens, i spuse el, n timp ce
pornea spre grajduri, cu bastonul, dei ncerca s nu se
rezeme prea mult n el. Apoi, ns, mai erau i alte vise, ori
crmpeie de amintire, sau ce dracu or fi fost...
Se sculase devreme, cci voia s vad caii nainte de a
veni Rachel, spre a alege doi ct mai potrivii. Mai important,
dorea s descopere dac mai putea s se salte n a. Picio
rul stng nc nu-i revenise pe deplin la normal. Fr tragere
de inim, i ceruse sergentului Strickland s-l nsoeasc.
Cnd Alleyne i sergentul intrar n curtea pietruit a
grajdurilor, acolo se afla un singur grjdar, care nu fcea
nimic altceva dect s stea n ua unei boxe, scrpinnduse, cu privirea n gol. Se uit la ei i csc, nainte de a se
face nevzut nuntru.
i grajdurile arat cam la fel ca buctria,: coment
sergentul. Se pare c aicea nu-i nimeni care s pocneasc
din bici, domnule.
Cu siguran, prea c de-p bun bucat de vreme nimeni
nu mai plesnise din bici prin preajma grajdurilor, i spuse i
Alleyne. n timp ce le explora, avu impresia c animalele
fuseser hrnite i adpate, dei niciunul dintre cai nu arta
deosebit de bine eslat, cu excepia unui armsar negru i
lucios despre care afl mai trziu c-i aparinea stewardului
de la Chesbury, domnul Drummond. Iar boxele artau i
miroseau de parc n-ar fi fost curate ca lumea de cel puin
cteva zile.
155

 Pune eile pe caii tia doi i scoate-i n curte, l instrui]

el pe grjdar, care apruse iar de ndat ce se dumirise
c n-avea nicio ans s fie lsat n pace, cu visrile i
scrpinatul lui. Pe sta, pune o a pentru doamne.
i pn ne-ntoarcem, s faci curat ca lumea n grajduri, |
s pui pe jos paie proaspete, adug i Strickland,
Mie nu-mi d ordine dect domnul Renny, replic obraznici
biatul.
Dintr-odat, sub ochii uimii ai grjdarului, valetul lui
Alleyne se transform iar n sergentul de armat care!
fusese odinioar.
Zu, biete? Iar dac domnul Renny al tu mai doarme,!
obosit de ct a muncit ieri, ai s primeti ordine de la cine-o
fi, ca s-i faci ca lumea treaba pentru care primeti leaf
de la baronul de-aici. la las-i n pace ciupiturile de nari,
i... drepi!
n chip uimitor, biatul se supuse, ntocmai ca un soldat
sub privirea critic a sergentului.
Mai cu via, biete, continu Strickland, pe un ton mai
binevoitor. Hai, du-te dup le ei.
Alleyne chicoti, dei redeveni serios aproape pe dat.
Pesemne, biciul lui Weston era acela care ncetase s;
mai pocneasc, i spuse el. Boala l fcuse s-o lase mai
moale cu grajdurile, i dup cte se prea, i la buctrie.
Era foarte posibil, judecnd dup calitatea cinei din seara
trecut - mncruri de care Weston abia se atinsese, dup
cum observaser cu toii. n rest, proprietatea nu prea s fi
fost neglijat de foarte mult vreme.
Cinci minute mai trziu, nclecatul se dovedi ntru totul
att de dificil pe ct se ateptase. Dup cteva ncercri
nereuite i un refuz de a-l lsa pe sergent s-l salte n
a, rezolv problema urcndu-se cu stngcie prin partea
dreapt a calului, astfel nct s nu aib altceva de fcut cu!
piciorul stng dect s i-l petreac peste spinarea aces
tuia. Noroc c, odat ajuns n a, piciorul nu-l mai supr
aproape deloc.
156

 i dai seama, Strickland, ntreb el, n timp ce lua frul

n mini, c sta trebuie s fi fost exact ultimul lucru pe
care l-am fcut nainte de a cdea, n pdurea Soigns,
cnd m-am lovit la cap de rrii-am pierdut i cunotina i
memoria?
Da se vede limpede c v-ai nscut s stai n a, dom
nule, replic sergentul, fcnd un pas napoi, n timp ce ca
lul, care fr ndoial nu mai fusese clrit de-o bun bucat
de vreme, juca n loc, fornind nervos.
Alleyne nici mcar nu observase c animalul nu sttea
nemicat i docil. Era adevrat, i spuse el, nveselit
peste msur. Reaciona i controla calul fr niciun gnd
contient, ca i cum ar fi fost o ndeletnicire familiar de
lung durat, deprins n cealalt via a lui.
Stai aici, i spuse el lui Strickland. Am s dau doar un tur
prin curte.
Se simea att de uluitor de bine n spinarea calului,
nct nu mai ncpea nicio ndoial c de-o via ntreag
clrea. Duse calul n spatele grajdurilor i porni la trap pe
peluza ntins de-acolo, ncercnd s-i nchipuie cum ar fi
clrit laolalt cu ali oameni, gonind alturi de ei, srind cu
ei peste garduri i obstacole, vnnd mpreun. Cut s se
imagineze pe sine clrind pe cmpul de lupt - n fruntea
unei arje de cavalerie sau comandnd naintarea infanteriei.
Se strduia s revad n minte acele ultime momente din
pdure, cnd piciorul trebuia s-l fi durut ca o mie de draci,
cnd era ngrijorat pentru scrisoare i n legtur cu femeia
care-l atepta la Porile Namur. ncerca s-i imagineze ce
anume l fcuse s cad i s se loveasc la cap att de ru,
nct s-i disloce tot ce avea nuntru.
Dar tot ce reuise, i spuse el la ntoarcerea spre grajduri,
era s-i provoace o uoar durere de cap.
Rachel se afla acolo, vorbind cu sergentul Strickland i
privind cellalt cal cu vizibil team. Purta o rochie albastr,
comod, i o plrie nclinat cochet pe frunte. Sttea ntr-un
157

loc luminat de razele soarelui, iar fr plrie ar fi artat din

nou ca ngerul lui cu prul de aur.
Alleyne simi un junghi de disconfort. Ziua de ieri nu de
cursese chiar conform ateptrilor lui. l scia bnuiala c
Weston nu era monstrul rece la suflet pe care i-l descrises
Rachei i c nici ea nu-l privea cu indiferen, aa cum se
prefcea - sau, poate, chiar credea.
Bun dimineaa! nclin el din cap, scondu-i plria. 1
Bun dimineaa, rspunse Rachei.
Dar, cnd se apropie, calul dominnd-o cu nlimea lui j
Alleyne fi vzu ochi dilatndu-se de spaim, n timp ce plea;
la fa.
A, nu, n-a putea... Zu c nu-s n stare. Nu folosete,
la nimic. Dac nvam din copilrie, poate c-a fi ajuns 'd
clrea acceptabil, pn acum. Dar nu pot ncepe s
nv la vrsta de douzeci i doi de ani. Oricum, ar fi czui
s te dai i tu jos de-acolo pn nu peti iar ceva.
Orict i s-ar fi prut de incredibil c trise toat viaa
fr s clreasc, Alleyne i ddu seama c nu-i putea
pretinde s sar pur i simplu n aua celuilalt cal, pornind;
spre rsritul soarelui. Poate c nici n-ar fi reuit s ncalec#
singur, din prima zi. Dar, de clrit, avea s clreasc. Pe
Jove c da!
i descoperi c avea nluntrul lui o und de
ndrtnicie.
Trebuie s priveti viaa din perspectiva unui clre, i
spuse el. Dup acea, te vei simi att de nsufleit, nct vei
ti c nimic nu se compar cu asta.
Te cred i fr s simt nevoia de a mi-o dovedi, rspunse
Rachei. Acum, m ntorc n cas.
Alleyne i mn calul n faa ei, tindu-i calea.
Numai dup ce mi-ai dovedit c nu eti fricoas, replic
el. Mai nti, vei clri cu mine. Ai s fii n deplin Siguranl
n ciuda a tot ceea ce-am pit n Belgia, nu te voi lsa s
cazi, i promit.
158

 S clresc cu tine? i ls ea capul pe spate, astfel c

privirile li se ntlnir.
O, da, nelegea perfect ce voia s zic, dei ri-o spusese
prin vu grai. Asear, cnd i strngea minile la piept, i
cam crescuse temperatura. Faptul de a ti c dormea
ntr-o camer desprit de a iul doar prin trei arcade fr
ui l inuse treaz jumtate din noapte. Iar acum, o invita s
clreasc mpreun cu el...? De fapt, fcuse chiar mai mult
dect s-o invite: o provocase.
Ei bine, aa s fie. Se hotrse s-o nvee s clreasc,
aa c asta trebuia s se ntmple.
n mod normal, i-a sugera s-i pui piciorul pe cizma
mea stng, ca s te pot ridica n a, spuse el. Dar, din
pcate, azi nu dispun de o asemenea putere brbteasc
pe care s-o admiri. Strickland, te simi n stare s-o sali aici
pe Lady Smith?
Rachel scoase un sunet ce prea o combinaie stranie de
ipt i orcit.
Da, domnule, rspunse sergentul. Dar m iertai c
ndrznesc, dudui... Domnul Smith... Sir Jonathan, s nu
uit s zic de acu-ncolo, la fel cum trebuia s-mi aduc aminte
s v zic i dumneavoastr Lady Smith... Aa, deci Sir Jona
than o s aibe grij s fii n siguran, dup ce v urcai
acolo sus. Se vede bine c-a fost nscut s stea-n a, cum
i-am i Zis, mai adineauri. i cutez a zice c-o s v plac i
dumneavoastr, dup ce v urcai.
ntruct i el vedea n ea ceva cam ca un nger, era ndoiel
nic c sergentul Strickland ar fi mers mai departe mpotriva
voinei ei Dar, din fericire - sau, poate, din nefericire - acion
el primul i, chiar n timp ce deschidea gura, fr ndoial ca
s protesteze, Rachel se pomeni sltat de dou mini mari
care o prinseser de talie, pentru a o depune pe spinarea
calului,n fata eii lui Alleyne. Braele acestuia o cuprinser,
ca s-o in strns.
O... fcu ea. Aaa...
159

i se ag de el, prad panicii.

Relaxeaz-te, o ncuraj Alleyne, strngnd-o puin mai
tare. Singurul lucru periculos ar fi s te lupi cu mine. Fii
calm, iubirea mea, adug, cu un zmbet spre ochii ei mari
i uimii.
Aa, dudui... Lady Smith, se corect sergentul Strickland.
Nu artai ca i cum v-ai fi nscut n a, da sigur artai caI
nscut n braele lui Sir Jonathan.
Chicotind amuzat de propria-i glum, se ntoarse i
dispru n grajd - probabil ca s-i hruiasc pe grjdari i
s-i aduc la ordine cu biciul, presupuse Alleyne.
ntre timp, o parte din tensiunea lui Rachel se mai risipise,
dei nc mai sttea ncremenit. Nici chiar capul nu i se
clintea, cu privirea drept nainte.
Probabil i nchipui, spuse Alleyne, c stai ntr-un salon,
ncercnd s te hotrti ce s iei - broderia, sau o carte...
N-am s te iert niciodat pentru asta, replic ea, cu o
voce ncordat i rece.
Chicotind, Alleyne ntoarse calul i iei iar din curtea
grajdurilor S-ar fi putut ca nici el s nu i-o ierte vreodat. |
simea cldura trupului pe toat partea din fa. i mirosea1
parfumul de gardenii.
Cnd priveti un clre stnd cu picioarele pe pmnt nu
i se pare c ar fi prea sus. Dar cnd eti clreul, sau cel
puin stai pe cal n faa lui - ceea ce e cam acelai lucru 4
pmntul pare ngrijortor de departe.
Rachel era foarte de contient de spaiul gol din faa eil
i de dedesubt, precum i de spaiul la fel de gol din spate.
De-ar fi stat calul absolut nemicat, n cteva minute poate
c i-ar fi venit n fire - dar, desigur, cailor nu le st n fire
s nu se mite. Pea ba ntr-o parte, ba n alta, se agita i
fomia.
Apoi, ncepu s se mite i mai tare. Slta peste pietre,
ropotind cu copitele, spre ieirea din curtea grajdurilor.
160

n orice moment, era convins; avea s cad sau n fa,

sau pe spate, i trebuia s vin cineva s-i adune rmiele
de pe jos. Sau, poate, urma s se trezeasc peste cteva
zile, cu un cucui ct oul i fr nicio amintire - nici mcar de
spre acel lucru, prima ei partid de clrie dup aisprezece
Pieptul lui Jonathan prea destul de solid, i spuse ea|
privindu-l cu coada ochiului, la doar cteva degete de braul
ei drept. Putea s se rezeme de el, dac voia, i s-ar fi
simit n relativ siguran - dar nu voia s dea dovad de
o asemenea slbiciune. Fcu un efort de a-i ndrepta ira
spinrii. Unul din braele lui o inea de mijloc, i ddu e
seama pentru prima oar. Chiar dac se lsa pe spate, ar
fi mpiedicat-o s cad. Cu cealalt mn, Jonathan inea
frul, dar braul lui o atingea pe talie, prnd o barier destul
de solid ntre ea i pmntul de jos.
De fapt, i putea simi cldura trupului i mirosul de colo
nie, sau de spun, sau de crem de ras...
i mai era i altceva care o mpiedica s se ncline
napoi - coapsa lui dreapt, nelese dintr-o dat, apsat
pe posteriorul ei. Cea stng i apsa genunchii.
Era ciudat cum devenea contient de brbatul din el, la
mult timp dup cal i dup pericol. Dei nu trecuse chiar a
de mult timp, de fapt. Abia ieiser din curtea grajdurilor, iar
acum coteau iar, ndeprtndu-se de cas, pe lng lac, i
pe o peluz lung care se ntindea spre o lizier de copaci
din deprtare.
N-are niciun rost, i spuse ea. Nu vei face niciodat o
clrea din mine.
Ba am s-o fac. Am hotrt s nvei, i am mai hotrt
i c eu trebuie s fiu omul cel ncpnat care le impune
voina lui tuturor celor din jur. Probabil am fost general, sau
colonel cel puin. Poate c-am fost un camarad apropiat al
Colonelului Leavey, sau al Colonelului Streat.
161

Rachel nu ntoarse capul - nu ndrznea - dar tia c i

Jonathan zmbea. Se distra de minune, la fel cum o fcuseH
i ieri, fr nici cea mai mic grij.
ndrznesc s spun c toi oamenii ti te urau, spuse e a l
pe un ton rutcios.
Jonathan rse.
Nu poi tri la ar fr s clreti, i spuse el. Ar fi convH
plet absurd.
Toat viaa mi-am trit-o la Londra, n afara ultim elor!
cteva luni. i tot acolo voi tri i mai departe, dup c e -a ifl
s se termine toate astea.
Ce plnuieti s faci la Londra?
mi voi gsi iar de lucru. Sau, dac-mi iau motenirea, v o ii
tri din dobnzile bijuteriilor, dup ce le pltesc prietenelor!
mele ce le datorez.... Ce faci?
Grbesc calul, de la trtul greoi la pasul somnoros. 1
i chiar crezi c m vei convinge s fac i eu asta, ntr-bl
zi, singur pe calul meu?
Sperasem s fie azi, rspunse el, dar mi dau seama ci
am fost prea optimist, punnd s i se pregteasc un cal. I
Va trebui s atepte pn mine.
Ce faci??? ntreb Rachel din nou.
Trec la un pas vioi, chicoti el. Destinde-te, Rachel. N-an*
s clresc cu tine pe via i pe moarte, i nici n-o s sli
peste garduri sau pori. Nu facem dect s mergem la trapa
pe poriunea asta cu iarb i napoi, ca s te obinuieti cu]
senzaia clritului. Nu voi lsa s i se ntmple nimic ru.
La trap...?
Chiar i n propriile ei urechi, vocea-i suna a jale.
Aerul dimineii era nviortor de rcoros, i ddu eal
seama pe neateptate. Observase de cum ieise din cas,]
dar acum l simea adiindu-i peste fa, i cnd i adun i
curajul s-i destind muchii gtului i s priveasc n jur,
putu vedea ct de fermector arta lacul, ntr-o parte a peJ
luzei, cu apele nemicate, de un verde-nchis, de la reflexia!
162

copacilor de pe malul opus. Iar gazonul era la fel de fru

mos, dei iarba nu fusese tuns foarte recent. l acopereau
margarete, ciuboica-cucului i trifoiul, fcndu-l s arate
mai degrab ca o pajite dect ca o peluz. n trecere, ca
lul strnea fluturii i alte insecte. Aripile multicolore ale flu
turilor licreau peste covorul verde cu alb i galben. Pe dea
supra lor zburau psri. Copitele calului tropiau ritmic pe
pmntul reavn.
Lui Rachel i veni dintr-odat n minte amintirea zilei cnd,
la ase ani, clrise n faa unchiului Richard pe strzile
Londrei i prin Hyde Park. Atunci, i spusese c, fr doar i
poate, clria trebuia s fie cea mai interesant activitate din
lume. Cu siguran, spiritul ei copilresc avusese dreptate,
i spuse ea acum, n acelai moment n care i ddu seama
c mergeau ntr-adevr la trap - ba chiar, ntr-un trap destul
de vioi.
i auzi propriul rs i ntoarse capul pentru a-i mprti
exuberana omului din spatele ei. Acesta o privea cu ochi
ntunecoi, fr s zmbeasc.
Rachel nu spuse nimic - stomacul i era prea ocupat s
fac un fel de salt mortal. Jonathan tcea i el.
ntoarse capul la loc, cam derutat, privind iar n jur.
Entuziasmul nu-i sczuse, dar pe lng el se aduga acum
o acut contientizare fizic a prezenei lui Jonathan Smith.
Un moment, se ntreb dac ar fi avut curajul s fac ceea
ce fcuse cu el la Bruxelles, n caz c-l vedea de la nceput
mbrcat, stnd n picioare sau pe cal, i i-ar fi dat seama
ce brbat viril i plin de energie era, cnd nu zcea dobort
de rni.
Cu siguran, ar fi fugit din camer, ca s nu se mai
ntoarc niciodat. Dei, poate c nu... n fond, nu se culcase
cu el fiindc prea slab i nevolnic, nu?
Fusese pur i simplu nebun, atta tot. Iresponsabil de
nebun. Nebunesc de iresponsabil.
163

Dup care, mai acceptase i toat aceast arad!

nstrunic.
Cndva, se considerase aproape deprimant de rezonabil.
Fusese nevoit, ca s in n ordine casa tatlui ei.
Prefera, totui, s nu struie asupra unor asemenea gnJ
duri. mpotriva tuturor ateptrilor, se simea bine. Copaciil
din deprtare se micau mult prea repede. Curnd, ea i
Jonathan aveau s se ntoarc la grajd, i prima lecie - j
dac putea fi numit aa - avea s ia sfrit. Nu-i venea si
recunoasc nici chiar fa de sine nsi c urma s-i par;
ru.
Ei? rupse Jonathan tcerea prelungit, ncetinind calul la j
pas, n timp ce se apropiau de copaci.
E foarte plcut, trebuie s recunosc, rspunse ea, cu o
voce ct se putea de nepat. Dar tiu fr urm de ndoial!
c n-a putea s-o fac singur.
Ba ai s poi i ai s-o faci.
Nu pomi imediat napoi, aa cum se ateptase Rachel.l
Continu s se apropie de copaci, apoi porni ncet printre ei,j
aplecndu-i capetele cnd se apropiau prea mult de ctel
o creang. La marginea pdurii, iarba era nalt, dar apoil
disprea aproape complet, descurajat, fr ndoial, de
desimea frunzelor i a ramurilor de deasupra.
Nu ajunseser foarte departe, dar n locul unde se oprir
se auzea sunetul unei ape curgtoare.
Aha, bnuiam eu, spuse Jonathan. Cred caprin pdurea!
asta trebuie s curg un ru, care alimenteaz lacul. Mergem'
s explorm?
Copacii sunt cam dei n direcia aia, art ea.
Atunci, nu ne rmne dect s-o lum pe jos. stai aici. Vei
fi n deplin siguran, cteva momente.
i sri jos - cu o strmbtur vizibil.
Ai uitat de rana de la picior, aa-i? l dojeni Rachel, care
numai n siguran nu se simea. i nici mcar nuai bastonul
la tine.
164

Jonathan, ns, zmbea din nou cnd ntinde braele s-o

dea jos de pe cal, dei dinii lui strni ddeau de neles c
efortul i cauza o durere considerabil.
M-am sturat pn peste cap de infirmitatea asta, Rachel,
spuse el, i de mersul n baston, de parc-a fi
octogenar
bolnav de gut, spuse el, n timp ce lega calul ^e un copac.
Hai s gsim rul.
Nu era departe - spre norocul lor, de vrei6 ce Jona
than chiopta. Privelitea, ns, merita orice fifort. Nu era
un ru foarte lat, dar curgea nvalnic, prin dreapta lr- Panta
nu era destul de abrupt ca s se formeze o cascad, dar
cu toate acestea apa se revrsa nspumat p&s^e pietre de
diferite mrimi. Cu copaci care creteau pe aridele maluri,
era un peisaj de o rar frumusee - dar nu numai att. l mai
mbogea i sunetul vesel al apei, i miresmele florilor i
ale celorlalte plante din jur. Se auzeau psri, sute i sute,
se prea, dei toate erau ascunse vederii, printre ramurile
copacilor.
Pentru Rachel, care toat viaa trise n ora^>arta ca un
col de rai. Era uimit. Avea senzaia c prim ii un pumn n
burt, tindu-i respiraia.
Ne aezm? propuse Jonathan.
Stteau pe o stnc mare i plat, n juni * creia apa
curgea cu repeziciune, iar Jonathan i inea r^na stng
pe coapsa rnit.
Prost mai eti, l dojeni Rachel. Ar fi trebuit s fmi n pat.
Nu mai spune? o nvrednici el cu o privire trufa - n
lungul nasului su proeminent, pe sub sprncenele nlate.
Cu tine pe post de sor medical, Rachel? Cred inocena
acelor zile s-a dus pentru totdeauna. Nu m frate la cap.
Piciorul mi se vindec, i n-am de gnd s mi-l cocoloesc.
Totui, se aez cu grij pe stnc, ntinzni^-i piciorul
stng n fa, cu cel drept ndoit de la genunchi. ^ cuprinse
cu un bra, n timp ce se rezema pe cellalt, la sf^ate. Rachel
se aez i ea alturi, ct de departe i ng<^uia stnca,
165

strngndu-i cu braele genunchii ridicai. Uneori, Jonathan

prea att de trengar i amuzant nct aproape uita c mai!
era i un om care simea ameninarea constant a pierderii
memoriei.
Nu era Sir Jonathan Smith. Nu-i cunotea numele. i nici|
el nu i-l tia.
Dar cum te vei urca din nou pe cal? l ntreb.
i eu m ntrebam acelai lucru, rse ncetior JonathanJ
O s m gndesc la o cale, cnd va veni vremea. Locul stal
e foarte frumos, i retras. Ideal pentru o zbenguial, dac;
ne-ar veni cheful.
Bine c nu ne vine! replic ea n grab.
Da, n niciun caz...
n mod surprinztor, Rachel se simea jignit. Chiar]
trebuia s scoat aa n eviden faptul c stngcia ei din
seara aceea o fcuse s devin complet neatrgtoare n
ochii lui? Fusese dezamgit de ea. Ce cumplit de umilitor! J
i rezem brbia de genunchi, privind n jur. O aseme
nea scen, i spuse ea, i putea reface oricui sufletul. Nu
credea c mai fusese vreodat att de profund afectat de
frumuseea naturii. ntotdeauna i imaginase c nu i-ar fi,
plcut viaa la ar.
Pierdem foarte mult, remarc ea, trindu-ne toat viaa!
la ora.
E ntr-adevr foarte frumos, fu Jonathan de acord.
Ai crescut la ar?
ntrebare-ncuietoare, Rachel? replic el, dup o scurt
pauz. Totui, cred c-i pot rspunde. Trebuie s fi fost aaj
sau cel puin mi-am petrecut o mare parte din via pe o
moie de la ar. Niciunul dintre locurile astea nu mi se pare
familiar. Nu cred c am mai fost vreodat prin zon, iar unchiul
tu n-a dat niciun semn c m-ar recunoate, nu-i aa? Dar
m simt bine aici. Am senzaia c mi-am gsit locul, n acest
gen de decor, chiar dac nu tocmai n regiunea asta.
166

Rachel ntoarse capul s-l priveasc, inndu-i obrazul

sprijinit de genunchi.
Prin urmare, i se formeaz impresii mai puternice despre
tine nsui? Ai vreo amintire concret, orict de mrunt?
Jonathan cltin din cap. Privea cu ochi mijii spre apele
nvolburate, care scnteiau n lumina soarelui de diminea.
Nu prea, rspunse el. Numai visele alea persistente, de
spre care nici mcar nu-s sigur c sunt mai mult dect nite
simple vise. Dac m concentrez prea mult asupra lor, s-ar
putea s m duc n direcii greite. Poate m vor face s
plsmuiesc o lume fals, deloc asemntoare cu realitatea.
Exist acea scrisoare, n legtur cu care am un sentiment
de urgen, ori de cte ori o visez. i mai este i femeia
care m ateapt la Porile Namur. Oare chiar era acolo o
femeie, cnd tu i cu Strickland m-ai adus n ora?
Zeci i zeci, rspunse ea, sute, chiar mii de persoane.
Domnea haosul, dei unii oameni ncercau s pstreze ct
de ct ordinea. N-a venit nimeni s ntrebe de tine, dei
existau mai multe femei care priveau nnebunite la toate
chipurile, n sperana de a vedea unul cunoscut, cred.
Atunci, poate c e o femeie din vis. Dar dac nu e, atunci
cine era oare? Cine este?
Rachel nu se putea gndi la niciun rspuns cu care s-l
consoleze. i strnse i mai puternic genunchii cu braele.
Iar azi-noapte am avut un vis nou, continu el. Era cu o
fntn care-i arunca apele n sus, spre cer, i avea bazinul
n mijlocul unei grdini cu flori, mari i rotunde. n rest, nimic.
Nimic despre mprejurimi. Cred c, atunci cnd am auzit su
netul rului de-aici, m-am gndit c s-ar putea s descopr
sursa visului. Dar aceea era o grdin fcut de mna
omului, cultivat cu mult grij. Apele fntnii strluceau n
lumin, la fel ca astea, dar formau un curcubeu de culori.
Unii oameni spun c nu vism n culori, dar eu le-am vzut
n toat strlucirea lor. O fi asta o dovad, m ntreb, c
167

fntna exist cu adevrat undeva? i ce semnificaie arei

pentru mine?
Poate c e la tine acas, unde ai crescut, rspunsei
Rachel. La ar.
O vreme, Jonathan nu vorbi, iar Rachel deveni din noul
contient de sunetele apei i ale psrilor, de liniteil
care se putea gsi ntr-un asemenea loc. Se ntreba dac|
mama ei venise vreodat acolo - s se joace, n copilrie,
s gndeasc i s viseze, n adolescen... Venise oare'
n acel loc ca s chibzuiasc la decizia ei fatidic, dac s
renune la cstoria cu tatl ei sau s-l sfideze pe unchiul
Richard i s fug totui cu el?
Existase o vreme - demult, poate chiar nainte dej
moartea mamei sale - cnd tatl lui Rachel fusese mult mai;
fermector i vesel dect n ultimii ani, dup ce dependena!
lui de jocuri i, n mai mic msur, de alcool, l ncrise iii
fcuse s devin mult mai volatil i imprevizibil. Era udl
de neles de ce mama ei renunase la toate, pentru eU
Dei, desigur, dac mai tria nc un an, ar fi avut acces la
aceleai bijuterii care acum nc-i mai erau inaccesibile lui
Rachel. Familia ar fi fost mult mai nstrit - pn cnd tatl
ei pierdea totul la joc, cum sigur ar fi fcut,
Cred c ntotdeauna am iubit viaa la ar, spuse]
Jonathan, ntr-un trziu. M ntreb dac faptul sta m-a]
ntristat vreodat, dat fiind c trebuie s fi fost un fiu mal
tnr i, prin urmare, era inevitabil s fiu trimis n armat,]
Sau, poate, mi-am negat acea iubire, fiindc tiam c n-ad
fi putut moteni niciodat moia, ca s triesc acolo, dup;
ce creteam.
Vorbeti despre pericolul de a te ncrede prea mult n vise,
replic ea. Nu te-ai gndit c s-ar putea ca nici chiar presu
punerile tale despre tine nsui s nu fie amintiri adevratei
Poi fi sigur c ai fost ofier?
Jonathan ntoarse capul ca s-o priveasc drept n ochi,
168

cu sprncenele nlate. Se uit lung la ea, timp n care lui

Rachel i fu imposibil s-i mute privirea.
Nu, rspunse el n cele din urm, rznd, dei nu prea
deloc amuzat. Nici mcar de asta nu pot fi sigur, aa-i? Dar
de ce s fi fost pe frontul de lupt, dac nu eram n armat?
Doar de dragul de-a fi mpucat? Par s fiu un om cam ne
cugetat, nu? Dei, dac am fost civil, s-ar explica mai uor de
ce eram singur i de ce plecasem de pe cmpul de btlie.
Era doar o sugestie. Nici eu nu tiu mai multe dect tine.
Oricum, tocmai m-am gndit la altceva. Dac ai douzeci i
cinci de ani, ori cam atta, probabil erai militar de vreo cinci
ani, poate chiar ase sau apte. Dar, lsnd la o parte rnile
pe care le-ai suferit doar cu o zi nainte s te gsesc eu,
nu mai aveai nicio alt cicatrice pe trup. Nicio urm a unor
btlii mai vechi, vreau s zic. Nu i se pare improbabil sau
chiar incredibil?
Poate c n-am fost dect foarte norocos. Sau, poate, m
ascundeam mereu dup vreun sergent sau soldat masiv,cnd aprea vreo muschet sau vreo spad care s m
pun n pericol. Ori, poate, pn la Waterloo am fost tot tim
pul n spatele frontului.
Oftnd, Rachel i rezem iar brbia pe genunchi. Numai
de-ar fi putut s fac ceva pentru a-l ajuta s-i aminteasc,
atunci ar fi simit c reuise mai mult dect s-i salveze doar
viaa. L-ar fi vzut redevenind omul care era i regsindu-i
pe cei apropiai. Ar fi putut pstra amintiri frumoase, dup
plecarea lui.
Oare putea face ceva? Ar fi putut i ea s cerceteze,
de una singur? Avea civa prieteni la Londra. Putea s
le scrie i s-i ntrebe dac tiau despre vreun gentleman
de rang nalt care dispruse dup btlia de la Waterloo?
Cu siguran, ar fi fost absurd fie i doar s se intereseze.
Trebuia s existe sute de oameni dai disprui. Dar nu i din
tre ofier, nu...? Niciunul dintre cunoscuii ei nu frecventa cele
169

mai nalte cercuri, ns n-ar fi trebuit mcar s ncerce?

Jonathan venise la Chesbury Park pentru a ncerca s-o ajutai
Presupun, relu el dup alte cteva minute de tcere,!
rupndu-i iar firul gndurilor, c te-am inut afar suficient!
ca s-l conving pe unchiul tu c sunt dispus s-mi petrec
timpul cu instruirea ta i te iubesc cu destul pasiune ca s
ne dorim cteva momente intime i pentru noi nine.
Rachel i privi din nou chipul. Zmbea alene, prnd s fi
uitat de orice seriozitate - sau, cel puin, s i-o fi alungat. |
Pe neateptae, Jonathan se aplec spre ea i, nainte ca
Rachel s-i ghiceasc inteniile, i acoperi buzele cu ale lui.7|
l-ar fi fost cel mai uor lucru s se retrag, s se ridice
n picioare, s-i scuture rochia i s porneasc napoi
printre copaci, spre cal. N-o atingea n niciun alt loc, dect
pe buze.
Pe moment, ns, Rachel nu se gndi la aa ceva. Rmase
nemicat, ncremenit de uimire i de o alt emoie, mult
mai seductoare.
- 1
Era un srut blnd i struitor, n care limbile lor umezeau^
buzele i se atingeau pe fug. Nu era cu adevrat lasciv, i
deloc periculos ca s te gndeti c o s duc la o mbriare!
mai profund. Dar nici nu era un srut ca ntre prieteni, sau
ntre un frate i o sor. Avea o senzualitate nendoielnic. |
n mintea i sufletul lui Rachel toate se amestecau c ii
frumuseile naturii din jur, cu susurul apei, fonetul copacilor,
i cntecele psrilor. Parc dup aa ceva tnjise inima ei|
toat viaa, gndi ea r- dei, la drept vorbind, nu mai gndea:
deloc, iar dac? ar fi fcut-o, un asemenea gnd prea foarte*
ciudat.
Cnd Jonathan se retrase, l privi cu ochi vistori, com
plet lipsit de orice aprare.
Poftim, spuse el, zmbind. Acum ari mai mbujorat,
Rache, ntocmai aa cum ar fi cazul cnd ne ntoarcem
dintr-un loc ca sta.
Rachel se simi ngrozitor de prost. Totul fcuse parte din
170

arad i nimic mai mult. Se ridic repede n picioare i-i

scutur cu minile poalele rochiei.
Nu-mi amintesc s-i fi dat vreodat permisiunea de a m
numi Rache, spuse ea, fr niciun rost.
Jonathan rse.
Tocmai ai fluturat proverbiala earf roie n faa prover
bialului taur. Gata, de-acum ncolo vei fi Rache pentru mine.
Poi riposta, dac vrei, numindu-m i tu John.
Fr s-l mai atepte, Rachel pomi napoi printre co
paci, pstrnd totui o distan prudent fa de cal. Apoi
observ, desigur, c Jonathan chiopta foarte vizibil. Fr
ndoial, faptul c sttuse aezat pe Stnc, dup clrie, i
nepenise considerabil piciorul.
Mai bine m duc pe jos pn la grajduri, spuse ea, ca s
vd dac nu e vreo cru care s poat fi trimis aici, dup
tine.
Un singur pas dac faci n'direcia aia, Rache, replic el,
i-arn s uit c-am auzit vreodat cuvntul bijuterie, ca s
m pierd n asfinit, cum se spune - chioptnd rezemat
n bastonul meu de ncredere - i n-o s-i rmn dect
s-i explici tu lui Weston, cum oi ti, de ce-ar trebui s-i
dea motenirea fie i doar cu un minut nainte de a mplini
douzeci i cinci de ani, cnd noul tu so tocmai te-a aban
donat.
Era mai simplu s spui nu.
Jonathan trecuse n dreapta calului, astfel c art foarte
stngaci cnd nclec. Reui, ns, fr s fac mai mult
dect s strng din dini, nfruntndu-i durerea, pentru ca
apoi s-o priveasc din a, cu un zmbet forat, n timp ce-i
spuneai!
Mai bine vino i tu pe partea asta, Rache, dei ai s te
aezi cu faa n direcia opus.
Merg pe jos, insist ea.
Pcat c nu putem fi siguri dac nu cumva unchiul tu se
uit pe vreo fereastr din spate. M-a pune cu biciul pe tine,
171

dac a putea fi convins de asta, asigurndu-l c i-ai luat

un brbat care tie cum s-i pun nevasta la punct. Pune
piciorul pe cizma mea dreapt, sau cobor iar i te ridic singur
pe cal, cu faa-n jos.
n ciuda faptului c era indignat l voia s-i pstreze
demnitatea, pe Rachel o amuzar ultmele lui cuvinte,'
fcnd-o s rd n timp ce-i ndeplinea cererea. Niciunul
dintre ei n-ar fi vrut s dea un asemenea spectacol de fa
cu altcineva - dar, dup multe bjbieli, smucituri, gfieli l
rsete, ajunse n sfrit iar pe cal, dei aezat cu faa spre
dreapta, nu spre stnga.
Dar aa, o s vd aceleai lucruri ca la venire, remarc ea. j
i te plngi? A putea face calul s mearg de-a-ndratele |
pn la grajd, dac vrei, dei m ndoiesc c-o s-i plac.
Sau i-ai putea trece picioarele peste gtul lui, ca s stai cu |
faa n cealalt parte.
nc mai rdeau amndoi - ca doi copii ntngi, i spuse >
ea mai trziu. i de ce-ar fi luat propunerea aceea ridicol,!
oricum fcut n glum, ca pe o provocare, nici ea nu tii|
nc mai avea senzaia c se afla la mile ntregi nlimii
deasupra pmntului. Totui, n apropiere se afla o creang!
potrivit pentru a-i da o iluzie de siguran, aa c se prinsei
cu ea de o mn i-i petrecu picioarele peste capul caluluij
unul cte unul.
Micarea i dezvlui mai nti glezna stng, apoi toat;
gamba, pn la genunchi, dup care acelai lucru sel
ntmpl i cu piciorul drept. Cnd ajunse n poziia normal,]
Jonathan o cuprinse cu braele. Aproape c nu mai puteau
respira de-atta rs.
Era cam cea mai caraghioas scen petrecut vreodat;;
n viaa lui Rachel.
i dac i-a propune s stai pe cal n picioare - ntr-un
picior, mai precis - nvrtind cercuri pe mijloc, pe gt, pe
brae i pe cellalt picior? nu se ls Jonathan.
Rachel scoase un hohot strident.
172

 Ai putea ctiga o avere la Amfiteatrul Astley, continu

el, mnnd calul afar din pdure, pentru a pomi la pas,
apoi n trap vioi, peste peluz, napoi n direcia casei i a
grajdurilor.
i pe urm, m-a bucura de ea n voie. cu toate oasele
fcute praf, replic ea. Nici n-a mai avea nevoie de bijuterii;
La venire, privise lacul i terenurile din jur. Acum, se uita
peste o ntindere cu iarb, spre colinele din deprtare, parial
acoperite cu copaci. nc mai era uimit s-i dea seama
c acela era Chesbury Park, slaul din copilrie al mamei
sale, pe care ntotdeauna i-l imaginase mult mai mic i mai
modest.
i cnd te gndeti, urm Jonathan, c avem de stat aici
doar treizeci de zile... Luna asta are treizeci i una, cred,
indiferent dac e vorba de iulie sau de august. Fiecare are
cte treizeci i una de zile.
n fiecare dintre zilele astea, replic Rachel, ntorcnd
capul ca s-l priveasc, te voi pune s m ridici n aua aia
pentru doamne i s m aduci pe-aici.
Aha! exclam el. Aadar, te-am convertit, nu?
ntr-adevr, reuise. Rachel ar fi vrut ca partida de clrie
s nu se mai sfreasc. Abia o atepta pe urmtoarea.
Desigur, data viitoare trebuia s clreasc singur, i nu
se ndoia c-avea s tremure de fric. Dar pierduse attea n
viaa ei, ocupat cu existena nesigur, de pe-o zi pe alta,
alturi de tatl su, la Londra! Poate c nu era prea trziu ca
s mai recupereze cte ceva.
Nu tocmai, zise ea. Dar nici n-am de gnd s stau degeaba
treizeci i una de zile, fr s fac nimic.
ntocmai cum credeam. Te-am convertit, repet el,
aruncndu-i capul pe spate cu un hohot de rs.

13

I yne lu micul dejun de unul singur - unc

isuroas i rece, cmai roz n mijloc, pine prjit
s i cafea slab i clie. Se lipsi de ou, care 3
artau cam suspect, n farfuria de pe gheridon.
De la grajduri, Rachel se dusese direct n camera ei -1
explicnd c avea de scris o scrisoare.
Cnd iei s arunce o privire prin jur, le gsi pe dou j
dintre celelalte femei n grdina din fa. Stteau aezatei!
pe o banc lung, de-o parte i de alta a baronului. Phillysl
era mbrcat complet n roz, iar Flossie n negru, la fel de |
complet - inclusiv umbrela dantelat. Alctuiau mpreun un 1
tablou drgu, extraordinar de respectabil. Alleyne i stpni
un val de amuzament, n timp ce venea s li se alture, |
fcnd eforturi contiente de a se rezema ct mai puin n 1
baston. Piciorul nu i se resimea prea ru, dup ce clrisei
A, uite-l i pe Sir Jonathan, spuse Flossie, nvrtindu-lji
umbrelua.
Bun dimineaa, nclin din cap Weston, n timp ce Aileynei
fcea o plecciune n faa lor.
V-am vzut pe fereastr, Sir Jonathan! exclam Phillys.l
Nu-i aa, Flora? i l-am convins pe dragul de Lord Westoni*
s vin s arunce i el o privire. O ineai pe Rachel n deplin]
siguran, pe cal. Trebuie s spun c formai un cuplu abso-i
lut fermector i romantic.
Alleyne zmbi.
-m
Am gsit micua cascad dintre copaci, domnule, spuse j
el, i am stat acolo o vreme. E o parte foarte frumoas a ]
parcului.
Weston ddu din cap. Nu arta mult mai bine, nici chiar]
dup o noapte de somn.
Am primit o plngere din partea grjdarului ef, spuse 1
174

el, c valetul dumiale, i nu altul, Smith, se amestec n

treburile de la grajduri.
Dup ce Alleyne i Rachel plecaser, n zori, Strickland
se dezbrcase pn la mijloc, ncepnd s curee grajdurile,
mpreun CUali civa oameni. Alleyne i refuzase oferta de
a Veni cu el n cas, pentru a-l ajuta s-i schimbe hainele
de clrie
V rog s-l scuzai, domnule, spuse el. Valetul meu a fost
sergent de infanterie pn i-a pierdut un ochi, n btlia de
la Waterloo. E obinuit s munceasc din greu l s le or
done acelai lucru l altora, cnd sunt treburi de fcut.
i erau treburi de fcut la grajduri? ntreb baronul, ncruntndu-se.
Alleyne ezit. Permisiunea ca valetul lui s le dea ordine
grjdarilor de la Chesbury era o nclcare a etichetei, care nu
prea avea anse s-l avantajeze n ochii Baronului Weston.
Era n zorii zilei, domnule, ncepu el s explice, iar Strick
land a venit cu mine la grajduri ca s m ajute s ncalec, de
vreme ce acum o fceam prima oar de cnd m-am rnit la
picior. Acolo se afla doar un singur grjdar i erau multe de
fcut pentru ngrijirea cailor i curatul boxelor. ndrznesc
s spun c totul ar fi fost gata, sau mcar n lucru, dac
ajungeam cu vreo or mai trziu. l voi instrui pe omul meu
ca de-acum ncolo s se ocupe numai de mine.
Weston era n continuare ncruntat.
N-am mai fost la grajduri de la ultimul atac de inim,
de-acum cteva luni, spuse el. Poate s-au cam lsat pe
tnjal. Voi studia problema.
Amuzat, Alleyne vzu cum Flossie i punea o mn pe
bra, cu solicitudine.
Dar nu trebuie s v obosii, my lord, spuse ea. n niciun
fel - nici mcar pentru a ne face pe noi s ne simim bine.
Suntem pe deplin capabili s ne distrm i singuri. i ne Vom
da toat silina s v fie ct mai uor, nu-i aa, Phyll?
Suntei foarte bun, doamn, spuse baronul, la fel de
175

ncruntat i nemulumit. Rondurile de flori sunt pline de b u i

ruieni.
Se mai vedeau i smocuri de iarb, crescnd printre ;]
pietrele aleilor.
Chiar i buruienile pot avea farmecul lor, replic FlossieJ
ntr-adevr, n-am neles niciodat de ce unele plante se|
numesc, aprobator, flori, n vreme ce altora, la fel de drguei
li se spune, cu dispre, buruieni.
ncercai s m facei s m simt mai bine, doamn,
Streat, zmbi Lordul Weston, i s tii c ai reuit. nsi
chiar i aa, trebuie s stau de vorb cu grdinarul-ef.
Persoana cu care a vrea eu s stau de vorb, inter?!
veni Phillys, coborndu-i umbrela cu vrful pe alee, estel
buctreasa dumneavoastr, my lord. Nu vreau s jignesc
pe nimeni, dar se pare c ar avea nevoie de cteva sfa tu ri*
Alleyne se strmb n sinea lui. Aveau s se pomeneasc!
pe drum cu toii, n aceeai zi, alungai de la Chesbury Parki
cu o cizm-n fund, dac nu aveau grij.
Flossie rse, cu un ciripit sfios complet diferit de hohotele!
ei obinuite.
Nu e nevoie s-o cunoatei de mult pe cumnata mea, |
spuse ea, ca s aflai c are pasiunea gtitului, my lo rcfl
Colonelul Leavey are propria lui buctreas, cnd e acas, 1
dar de obicei biata femeie ajunge s leneveasc, iar Phillya
nu poate s nu-i petreac toate zilele la buctrie. E foarte
intolerant cu gtitul oricui, n afar de al ei. i trebuie s 1
spun c, ntr-adevr, gtete mult mai bine.
Baronul oft.
,
,J H
n ultima vreme, n-am mai prea avut poft de mncare, le I
spuse el, ns chiar i aa, mi-am dat seama c felurile pe
care mi le prezint buctreasa cam las de dorit. Totui, a ri
putea fi cam dificil s gsim pe altcineva n locul ei, aici, la j
ar. Dar nu pot permite ca o musafir a mea s lucreze la i
buctrie, doamn.
Credei-m, my lord, rspunse Phillys mi va face cea,|
176

mai mare plcere. Am s m duc acolo imediat, ca s m uit

peste lista de bucate pe ziua de azi. ndrznesc s spun c
voi dori s fac unele schimbri.
i se ridic n picioare, artnd mulumit de sine, grbit
i foarte drgu.
Flossie se scul i ea, ridicndu-i umbrela deasupra
capului.
Ai fost foarte amabil s ne aducei aici, my lord, dar acum
chiar trebuie s v ducei n cas i s v odihnii, mai ales
dac dup-amiaz urmeaz s v ocupai de vizitatori. V
nsoesc i eu pn n cas. Am de scris nite scrisori, dac
suntei aa de bun s-mi dai hrtie, toc i cerneal.
Dup ce Weston se ridic, l lu de bra i pornir amn
doi pe alee, ca un cuplu care se nelegea de minune.
Phillys mai rmase un timp pe loc.
Bietul gentleman, dragul de el, spuse, dup ce se
ndeprtar. tia profit de el cu neruinare, domnule
Smith. Grdinile sunt ntr-un hal fr de hal, i neleg c i
grajdurile se prezint tot aa. Gerry spune c buctreasa
trage la gin, menajera trage i ea la gin, i la porto, i abia
dac mai iese din camera ei, iar majordomul e un btrn din
ia mpiedicai i ntngi care nu mai au nicio putere asupra
personalului.
N-am nici cea mai mic ndoial, spuse Alleyne zmbind,
c voi dou i Geraldine vei face mcar puin ordine la
buctrie, Phillys. Trebuie s mrturisesc c m cam doare
stomacul, dup tot ce mi s-a servit pn acum, dei nu se
cade ca un musafir s se plng.
Te poi atepta la un prnz mai gustos, i promise ea.
Cnd am s intru eu n buctrie, se vor rostogli nite capete,
domnule Smith. Am n spate toat autoritatea colonelului,
adug, un un rs rutcios.
Alleyne chicoti, n timp ce o privea plecnd. Flossie l
ajuta deja pe baron s urce treptele. Formau o pereche
nepreuit i preau s se simt foarte bine mpreun. Iar
177

dup-amiaz urmau s soseasc vizitatori, nu? Prin urmare,!

cu toii aveau s se adnceasc tot mai mult n neltoria)
lor. Intraser deja pn peste cap, i cum spusese cndval
un personaj din literatur - Macbeth...? - le era la fel de greul
i s mearg nainte, i s mai dea napoi.
Se aez pe banca eliberat. Intenionase s-l gseasc
pe steward i s-i solicite un tur al fermei, dar poate c era
mai bine s-o lase pe alt zi i s fie cu Rachel la sosirea]
vizitatorilor. n plus, Strickland i ncepuse deja treaba la!
grajduri, iar Phillys invada buctria. Trebuia s fie atent cai
interesul su pentru problemele moiei s nu fie luat ca un]
amestec nepotrivit.
Adevrul, ns, era c-l interesa. N-avea cum s nu-|
aduc aminte ce-i spusese lui Rachel - probabil trise pej
o moie, la ar. Acel gen de via prea s fac parte din]
natura lui. i, cu siguran, l ndrgise. Privind acum n jurj
simea c-i venea s plng, dup cele cteva sptmnii
petrecute la Bruxelles i pe drum ncoace.
Oare era ntr-adevr un fiu dintre cei mai tineri? Era l
ofier n armat? Ct de deconectat trebuia s se fi simii
neputndu-se mcar gndi s rmn pe acele pmnturi!
care nu erau ale lui, ci ii aparineau tatlui, apoi unui fratel
mai mare?! Cum i gestionase propriile sentimente?
Fusese posomort, irascibil, dumnos? Nu prea putea si
se imagineze pe sine n acel mod - dar de unde s tie?
Poate c pierderea memoriei i cauzase i o schimbare dej
personalitate? i suprimase sentimentele, aadar, fusese]
nelinitit i nemplinit? Detestase armata? Sau i imaginasd
c-i plcea? Ori, pur i simplu, se strduise doar s-i facf
datoria? Sau - dac fusese ntr-adevr ofier - hoinrise!
prin via fr nicio int? i putuse permite s-o fac?
Poate, dac nu-i mai revenea memoria i nu-i mai gsea
niciodat familia, avea s se angajeze ca steward. Poate!
chiar era steward. La urma urmei, aceasta era o funciei
de gentleman, i cu toate c era sigur c trebuia s fie unj
178

gentleman, nu tia ct de sus se situase pe scara social.

Poate c angajarea fusese ntotdeauna un imperativ pentru
el. Dar de ce s fi rtcit un steward prin pdurea Soigns,
n timpul btliei de la Waterloo, cu un glon de muschet n
coaps?
Le invidia pe Rachel i Flossie pentru activitatea lor din
dimineaa aceea. Poate c de obicei nu-i prea plcea s
scrie scrisori, dar acum, n chip pervers, i dorea s fi avut
i el pe cineva - pe oricine - cruia s-i scrie. Era oare el au
torul acelei scrisori care-i tot aprea n vise? Sau o primise
de la cineva? Ori 4 o posibilitate la care nc nu se gndise nu fusese scris nici de el, nici ctre el? Poate c nu fusese
dect un mesager.
nchise ochii, ncercnd s-i imagineze... De ctre
cine...? i pentru cine? Iar el ce rol avusese?
napoia ochilor ncepea iar familiara durere de cap.
Cnd deschise ochii din nou, fu aproape recunosctor s
le vad pe Bridget i Rachel n grdin. Se ridic n picioare
ca s le ntmpine.
Rachel se schimbase ntr-o rochie de zi din muselin
subire. Cu un oarecare disconfort, Alleyne i aminti c, pe
malul rului, o srutase din nou. i fgduise s nu mai fac
aa ceva. Apoi, i acoperise greeala cu o scuz ce prea
rezonabil, desigur, dar de fapt nici nu intenionase s-o fac.
Atta doar c, n acel decor de la ar, Rachel prea s
strluceasc mai tare ca oricnd. i - la toi dracii! - rseser
mpreun de comicriile ei pe cal, ca doi copii fr griji, iar
ea pruse de-a dreptul irezistibil.
Nu-i propusese s vin mpreun acolo, la Chesbury,
ca s-o gseasc irezistibil. Voia ca la plecare s fie liber.
N-avea de unde ti ce fel de bagaje i ncurcturi emoionale
lsase n urm, odat cu pierderea memoriei, i ce-avea s
descopere cnd i-o regsea. Cu siguran, numai de noi
ncurcturi nu avea nevoie.
Observ c Rachel nu purta bonet. Prui i lucea ca au
rul curat n lumina soarelui. Bridget ducea pe bra un co
179

prelung. Arta mult mai tnr dect pruse la Bruxelles, cu

prul aten, plria de pai i zmbetul destins. ntr-adevr,
era plcut la nfiare, dei trebuia s aib peste treizeci
de ani.
Voi culege nite flori ca s mai nveselesc casa, domnule
Smith, l anun ea, cnd se apropiar, la loc din nou, i-o
s vin i Rachel. Serios, trebuie s-i menajezi ct mai mult
piciorul.
Da, domnioar, rspunse el zmbind, n timp ce atepta
ca Rachel s se aeze, nainte de a sta i el jos alturi. Eti
sigur c poi face deosebirea ntre flori i buruieni?
Sunt, ntr-adevr, cam multe buruieni, rspunse ea,privind cu un ochi critic grdina. O splig ar fi trebuit s
aduc. Tare mi-ar mai plcea s m ocup de grdina asta. E
o ruine.
Mie mi se pare c arat perfect, Bridge, replic Rachel.
Fiindc al crescut la ora, iubito.
i tu nu? o ntreb Alieyne.
Nu, eu am crescut ntr-o parohie, domnule Smith. Tatl
meu era preot, dar srac-lipit. i avea apte copii. Eu erarif
cea mai mare. Nimic nu-mi plcea mai mult dect s-o ajut pe
mama n grdin - florile n fa, legumele i zarzavaturile n
spate. Nu exist o senzaie mai plcut pe lumea asta dect
s scormoneti pmntul cu degetele. Cred c m-a fi putut
mrita cu Charlie Perne, dac ar fi avut i el grdin, cteva
gini, poate i un porc, dei n-avea niciun oscior generos;
sau cu umor n tot trupul. Aa, ns, m-am dus la Londra
s-mi caut norocul, cnd aveam aisprezece ani. Am fost
cea mai fericit fat din lume cnd domnul York m-a anga
jat ca doic pentru Rachel, i am lucrat acolo ase ani. Nu
m plng de viaa pe care am dus-o de-atunci, dar pentru!
mine s ai o grdin nseamn paradisul. Dac noi, femeile;:)
ne vom putea permite acea pensiune, va trebui s aib i
grdin. i o buctrie mare, pentru Phyll. Dar vorbesc prea
mult. Acum m duc s aleg nite flori.
180

i pomi mai departe, ncepnd s le culeag.

Bridget te-a nvat s citeti? o ntreb Alleyne pe Rachel.
Cred c mama trebuie s-o fi fcut, i spuse ea. Sau, poate,
tata. i plcea s citeasc i era un om foarte colit. Cnd
eram foarte mic, mi citea i mie.
i cum era viaa ta pe-atunci?
Rachel sttu un timp pe gnduri.
Cred c trebuie s fi fost foarte apropiat de mama. tiu
c dup ce-a venit biata Bridget, o vreme am fcut nite
crize ngrozitoare - credeam c venise s-i ia locul mamei.
Curnd, ns, am ajuns s-o ndrgesc ca pe o mam
adevrat - aa-s copiii, schimbtori... Dup plecarea ei, am
fost foarte nefericit, iar situaia se nrutea tot mai tare, cu
jocurile i butura lui tata. mi plcea s fiu stpna casei,
totui, s rspund de treburile gospodriei, i cred c m-am
descurcat destul de bine. Am nvat s triesc frugal i s
pun deoparte pentru zile negre, n perioadele bune. n ultimii
cinci ani, ns, zilele negre preau s nu se mai termine,
l iubeam pe tata, i ntotdeauna voi preui amintirea vre
murilor cnd era i el iubitor i generos cu mine. Dar, spre
sfritul vieii lui, aa ceva se ntmpla tot mai rar.
Nu te-ai dus niciodat la coal?
Nu.
Prieteni aveai?
Civa... i privi minile. Aveam nite vecini de treab;
care mi-au rmas prieteni pentru totdeauna.
Fusese un copil singur i lipsit de multe, i spuse Alleyne,
privindu-i cu ochi ngustai profilul. i, dup plecarea lui
Bridget, ani de zile fusese nsetat de iubire. i de prieteni,
Dar se descurcase cum putea mai bine. Nu era genul care
s se plng.
Greise fa de ea. n loc de a se repezi n aventura
aceea ca un putan nesocotit, ar fi trebuit s insiste mai tare
cu prima lui idee. Acela era locul unde Rachel ar fi trebuit
s triasc permanent - Miss York de la Chesbury Park.
181

ncepea s aib ndoieli serioase cu privire la prerea ei

despre Weston.
Rachel ntoarse capul s-l priveasc.
N-am avut o via rea, spuse ea. Nu vreau s dau impresiei
c tatl meu a fost crud cu mine, sau mcar neglijent, ori c
l-a fi urt. Cred c era bolnav. Nu se putea mpiedica s ne
distrug pe amndoi. Dup care, a fcut o rceal aparenl
uoar i a murit n trei zile.
mi pare ru.
Mie nu, zmbi crispat Rachel. Viaa devenise o tortur
pentru el. i pentru mine.
i muc buza de sus, aplecnd brusc capul, ca s-l
ascund lacrimile. Alleyne i vzu una picurnd pe dosul
minii. i stpni impulsul de a o cuprinde cu braul pe dup
umeri. Nu i-ar fi mulumit pentru compasiune.
Iar acum crezi c bijuteriile tale i pot rezolva toate;
problemele, spuse el, dndu-i posibilitatea de a tri fericit;
pn la adnci btrnei, spuse el.
Rachel ridic o privire tioas, cu ochii nc notndu-i n
lacrimi.
Nu, n niciun caz! strig ea, srind n picioare, ncruntatj
Banii nu-l vor aduce napoi pe tata i nici nu-l vor face aa,
cum era, sau cum trebuie s fi fost, cnd l-a cunoscut mamal
i s-a ndrgostit de el. Nici pe mine nu m vor face fericit.]
Nu sunt proast, Jonathan. Dar numai oamenii care au o
mulime de bani i pot dispreui. Pentru noi, ceilali, suni
importani. Pot cel puin s ne aduc mncare n stomac i
haine n spinare, i mcar ne pot hrni visele. Cu siguran;]
provii dintr-un mediu de oameni bogai, altfel niciodat n-alj
fi spus asta. i cred c semeni foarte mult cu tatl meu. Joci '
cri. ntmpltor, ultima dat cnd ai jucat, la Bruxelles, n o i
rocul a fost de partea ta i ai ctigat destul pentru ca, pe
moment, s nu-i pese de bani. Data viitoare s-ar putea s
nu mai fii la fel de norocos.
Rachel, replic el, n timp ce se apleca nainte, ncercnd
s-o ia de mn, nu asta am vrut s spun.
182

Rachel i smulse mna.

A, ba da, sunt sigur! Oamenii spun mereu c n-au vorbit
serios, cnd vd c au jignit pe cineva. Altfel, ce sens ar
fi avut cuvintele tale? Am avut un tat incapabil i mereu
am trit cum am putut - asta crezi. i-i nchipui c, dac
a putea pune mna pe bijuterii mi-a toca toat averea la
fel cum fcea el i n curnd a ajunge din nou la sap de
lemn. n plus, sunt doar o femeie. Aa gndeti, nu? Ce pot
ti femeile despre ce nseamn s planifici i s cheltuieti
nelept?
Rachel, insist Jonathan, i nchipui c tii foarte multe
despre felul cum gndesc. mi pare ru c am vorbit att de
necugetat. Chiar mi pare ru.
Voise s-i spun c avea nevoie de mult mai mult dect
de bani. Avea nevoie de o familie i de prieteni. Avea nevoie
de un loc al ei n lume. Avea nevoie s gseasc dragostea
au s lase dragostea s-o gseasc pe ea. Nu neaprat
dragostea sexual, dei avea s-o gseasc nendoielnic i
pe aceea, cu timpul. Avea nevoie de un cmin. Avea nevoie
de Chesbury i de Weston - atta doar c, dup moartea
tatlui ei, fusese prea ncpnat ca s-i dea seama,
Iar acum ajunsese ntr-o situaie ncurcat care putea face
aproape imposibil orice reconciliere real cu unchiul ei.
! i totul, desigur, numai din vina lui - fir-ar s fie!
Ceea ce voise s spun era c, probabil, exista o comoar
mult mai mare pentru ea dect bijuteriile. Iar Weston era un
om tot att de singur ca ea, care avea o nevoie la fel de
mare de o familie.
Dar se exprimase nepotrivit, recunotea Alleyne n sinea
lui. i, n fond, el era cel ce se gndise la acel plan dubios
pentru ca Rachel s-i obin bijuteriile mai devreme,
k - Ba nu-i pare ru deloc, l contrazise ea. Aa sunt brbaii.
Conduc lumea, iar femeile nu-s dect nite fpturi proaste i
complet incapabile s neleag ce le-ar face fericite. tiu c
nu vrei s fii aici, dei tu ai propus s venim aa, dndu-ne
183

drept altceva dect suntem. Ei bine, acum nu-i mai rmnel

dect s stai pe loc o lun ncheiat. Puin mi pas ce prere!
ai despre mine, sau despre dorina mea de a-mi lua averea!
n primire. Nu m intereseaz.
Jonathan se ridic n picioare, fr ajutorul bastonului. Erai
foarte suprat, se vedea bine - mult mai suprat dect ari
fi justificat provocarea lui. Bnuia c realitatea prezenei lor
la Chesbury Park era foarte diferit de ceea ce-i magi*]
nase - i se simea ngrozitor de vinovat.
Poate, spuse el, nu pentru prima oar, ar fi mai bine si
terminm cu toat arada asta, Rachel. i voi explica un- j
chiului tu cum stau lucrurile, domnioarele pot pleca s-ij
reorganizeze vieile n felul lor, iar tu vei putea rmne si
locuieti aici.
Ei, nu mai spune! exclam ea. Altceva nici nu puteai s]
propui, acum, c noutatea farsei steia a trecut. M-ai lsa
aici, unde nu sunt dorit i nici nu vreau s stau, i m-ajl
sili s-mi prsesc cele mai bune prietene, pentru o via
la care nici nu suport s m gndesc. Ei bine, n-o s sdl
ntmple aa, i cu asta, am terminat!
ntinse o mn, mpingndu-l n piept. Nu era un ges|
prea puternic, dar l lu pe nepregtite, n timp ce sttea
cu greutatea lsat parial pe piciorul stng. Jonathan se|
cltin, stngaci i dizgraios, i czu la loc pe banc.
II
nl din sprncene.
i-acuma, uite ce m-ai silit s fac! continu ea, argoas!
n viaa mea n-am mbrncit pe nimeni.
ndrznesc s spun c nici eu n-am fost mbrncit n viaa]
mea de nimeni, replic el. Dar cred c am meritat. Nu mi-arri]
ales cu grij cuvintele, lucru pe care-l voi reine data viitoare]
cnd voi dori s fiu bun cu tine, n timp ce tu eti epoas cai
un arici.
Bun cu mine! repet ea n sil.... i nu-s deloc epoas!]
Dar, nainte s mai poat continua cearta, Bridget se
apropie grbit, cu coul plin de flori.
184

 Ce s-a ntmplat?! ntreb ea. Ai czut, domnule Smith?

i-am zis eu...
Un simplu frecu ntre ndrgostii, Bridget, rspunse
Alleyne cu un zmbet, simlndu-se destul de prost. Primul din
viaa noastr mpreun. i a fost numai vina mea, desigur.
Rachel m-a mpins.
Prea o idee att de strlucit, la Bruxelles! spuse Rachel.
Toi credeam c-o s ne distrm de minune. Aa i este, i va
fi i n continuare. Cred c unchiul Richard e pe moarte.
Dup ce rosti aceste cuvinte aparent contradictorii, i
ridic puin poalele rochiei i pomi spre cas, aproape n
fug. Alleyne s-ar fi dus dup ea, dar Bridget i puse o mn
pe bra.
Las-o s plece. in minte cnd plngea neconsolat dup
mama ei, n fiecare noapte. Mai in minte i cnd unul dintre
beivii de prieteni ai domnului York i-a spart ppua favorit de
porelan. A adunat cioburile ntr-o ptur veche i n fiecare
sear plngea cu ele-n brae. De fapt, ns, dup unchiul ei
plngea. Apruse ca o raz de soare, dup moartea mamei
ei, i-i adusese ppua. Apoi, a disprut la fel de brusc pe
ct venise. Dar i-a revenit, cam dup vreun an, i pe urm a
fost o fat remarcabil de curajoas i rezistent. Acum, ns,
m ntreb dac i-a trecut cu adevrat. l urte pe Lordul
Weston. Prerea mea, totui, e c nu vrea s recunoasc
adevrul: c nc mai dorete cu disperare s-l iubeasc.
Este fratele mamei ei - singura ei legtur cu originile.
O, Doamne, oft Alleyne, la fel cred i eu, Bridget. i uite
n ce ncurctur am bgat-o.
Las, o s se rezolve, l asigur ea. Ateapt i-ai s vezi.
Alleyne ar fi vrut s fie la fel de convins.

185

jumtate de or mai trziu, aproape nainte ca

Rachei s-i fi revenit complet dup ceart, carJ
prea s fi izbucnit din senin i o provocase s*
agreseze fizic o alt fiin omeneasc, se auzi o btaie rf
u i Geraldine intr, fr s atepte rspunsul,
Ce mai tevatur, Rache, spuse ea. Phyll e n buctrie j|
se lupt. A preluat comanda asupra ajutoarelor, mncrurilor!
i cuptoarelor, dar buctreasa n-a fcut dect s se retrag!
ca s-i adune forele pentru un contraatac. mpreun cui
menajera se ntrem cu gin. i, pe urm, o s zboare
vorbe i oale, d-mi voie s-i spun. N-a vrea s pierd m oi
mentul pentru nimic n lume, aa c m grbesc s-i transl
mit mesajul. Baronul te ateapt n apartamentul lui privatj
F bine i du-te. Poate descoperi unde-i ine bijuteriile, i pe
urm pot i eu s-mi iau pe mine mantaua neagr i mascul
s-mi vr pumnalul ntre dini i s gsesc o vi pe care saf
m car la noapte, cnd e luna-n nori.
mpotriva propriei voine, Rachei rse, dar n timp ce m eri
gea grbit spre camerele unchiului ei, i dori sincer s ff
fost n oricare alt loc din lume. Dintr-odat, toate minciunile!
i neltoriile i se preau demne de dispre. Dar ce mai
putea face acum, dect s mearg nainte cu planul? Nu era!
singura implicat, la urma urmei. i nu-i putea demasca!
prietenele ca pe nite prefcute.
l ura pe Jonathan. l ura. Trebuie c a fost un om bogat,j
arogant, insensibil i fr inim, n cealalt via, i spuneai
ea, nelund n seam faptul c, dup ce-l mbrncise, n ti
ripostase n niciun fel - dimpotriv, i prezentase scuze. 1
Intr i ia loc, Rachei, o pofti unchiul ei, dup ce valetul i!
deschise ua.
Nu se ridic din fotoliu. i inea picioarele rezemate pe|

un taburet tapiat. Arta obosit, dar ochii lui o priveau totui

cu atenie pe sub sprncenele stufoase n timp ce strbtea
camera; spre scaunul oferit. Amndoi stteau cu faa spre
o fereastr joas, care ddea n grdina din faa casei i
peluzele de dincolo de ea,
Unchiule Richard, l ntreb ea, cum te mai simi? Vorbesc
serios, cum te simi?
Inima e problema. M las, ncet-ncet - sau repede...
Cine tie? Am avut cteva atacurt.n ultimii trei ani, cel mai
recent n februarie trecut. mi reveneam destul de bine, dar
apoi s-a ntmplat ceva care m-a tulburat din nou. i apoi,
ieri, ai sosit voi aici.
Oare ce l-o fi tulburat recent? M rog, Rachei nu prea
putea s se plng. Se invitase singur acolo, dup ce-i re
fuzase invitaia de anul trecut. Nici mcar nu-i scrisese, ca
s-l anune c venea. i mai adusese cu ea i un grup ntreg
de oameni.
Nu-i trecuse prin minte c, n aisprezece ani, unchiul
ei mbtrnise. Nici nu se gndise la posibilitatea c avea
probleme de sntate. Se ateptase s fie acelai om ro
bust i sigur pe sine - cu deosebirea c, acum, avea s fie
mai bine narmat n faa lui.
Putem pleca mine, dac doreti, i spuse ea. Sau chiar azi.
Nu asta am vrut s spun. Ct de bine l cunoti pe Smith,
Rachei? Ce tii despre el? E chipe i fermector, recunosc cel puin, este fermector cnd i convine, Te-ai mritat cu
el, poate, fiindc erai domnioara de companie a unei lady
i nu prea aveai de unde alege? Ar fi o prostie din partea ta.
Intr-o bun zi, vei fi o femeie bogat. i te-ai fi putut mbogi
oricnd, n ultimul an, dac te mritai cu aprobarea mea.
l iubesc pe Jonathan, rspunse ea. Tot ce tiu este c-i
un om cu care pot tri fericit i n siguran, tot restul vieii.
N-ai fi putut alege mai nelept dect am fcut-o eu, unchiule
Richard.
i totui, azi-diminea v-ai certat destul de violent. Te-a
insultat, cred, iar tu l-ai mpins.

186

187

14

____________ I

Rachel nchise un moment ochii. Sigur c da! De ld

fereastra lui, putuse vedea perfect toat altercaia. Banca
pe care sttuser se vedea de-acolo fr niciun efort. N il
putea fi dect recunosctoare c fereastra era nchis t,
prin urmare, nu auzise o vorb din ce-i spuneau.
N-a fost mai nimic, spuse ea. Un schimb de replici carii
tios, rezolvat curnd. Atta tot.
Dar nu v-ai mpcat. Ai plecat cnd nc mai erai furioas
iar el te-a lsat s te duci.
N-a fost nimic serios, insist Rachel, desfcndu-|
minile n poal.
Sper sincer c n-ai fcut aceeai greeal ca mama ta,'
RcheL
Ridic spre el o privire ptrunztoare.
De unde tii c a fost o greeal? l ntreb ea. l-ati
dezaprobat cstoria, iar apoi, dup ce a fugit, ai rupt relaiile
cu ea i n-ai mai vzut-o niciodat, pn dup moarte. De]
unde tii c n-a fost n culmea fericirii, atia ani de zile? Del
unde tii c n-ar fi rmas fericit pn anul trecut, cnd a
murit i tata?
Weston oft.
Nu vreau s-l vorbesc de ru pe York, spuse el. A fosi
tatl tu, Rachel, i ndrznesc s spun c ai inut mult la ei.
Altfel, ar fi fost nefiresc.
l adoram, declar ea cu aprindere, dei i ddea seama,;]
desigur, c protesta prea categoric.
i iubise tat! pn la capt, ns nu-i fusese deloc udjl
Uneori, chiar l urse.
Cine-i d dreptul s ne judeci? l ntreb. Ai rupt orice
legtur cu singura ta sor fiindc nu erai de acord c il
brbatul pe care i-l alesese, i pe urm, cnd a murit, a|
venit s te mpunezi la mormntul ei! Ce i-a dat dreptul de
a ctiga afeciunea unui copil - s-o cumperi, cu ngheata
i o ppu, i plimbri clare - i pe urm s dispari din
viaa ei i s-o lai cu convingerea crescnd c se vdisl
188

nedemn de iubirea ta? Eram propria ta nepoat. N-aveam

ce face dac-mi dezaprobai paternitatea. i totui, eram o
persoan cu drepturi depline.
Rachel...
Baronul nchise ochii i-i rezem capul de sptarul foto
liului, cu o mn pe inim.
Rachel.
lart-m, l rug ea, ridicndu-se n picioare i simind
cum tremur. mi pare aa de ru, unchiule Richard. Te rog
s m ieri. Nu m cert niciodat - dar n dimineaa asta am
fcut-o deja de dou ori, cu doi oameni diferii, Am venit la
Chesbury de bunvoie. E de neiertat s te atac aa, ca i
cum tu mi-ai fi dat buzna-n cas. Toate acele lucruri s-au
ntmplat de mult, iar adevrul este c mi-ai oferit un cmin
aici, dup moartea tatei, chiar dac ai i ameninat c m vei
mrita cu un brbat ales de tine.
Ameninat... repet el, rznd ncetior. Rachel, aveai
douzeci i unu de ani i nu avusesei nicio ans, din cte
tiu, s cunoti vreun peitor eligibil. Tatl tu nu-i aranjase
nimic n sensul sta. Credeam c te ajut.
Ei bine, scrisoarea ta nu mi-a dat impresia asta - dar,
poate, fiindc oricum nu te vedeam cu ochi buni. Nu-mi
prezentasei condoleane pentru moartea tatei.
Fiindc m bucuram, recunoscu el, obosit. M gndeam
c, fr el, vei avea n sfrit o ans n via, ct timp nc
mai erai destul de tnr ca s profii. Dar a fost o lips de
consideraie din partea mea s nu neleg c sufereai.
N-are importan. Am profitat de aceast ans de a fi
fericit, dar nu orbete, unchiule Richard. Mi-am ales un om
care era att eligibil, ct i prezentabil. Am ales pe cineva pe
care s-l pot iubi i care s m iubeasc.
Pe moment, era att de prins n rolul pe care-l juca, nct
chiar credea sincer c-l adora pe Jonathan.
Pot s-i aduc ceva? l ntreb. Ceva de but, eventual?
Nu, cltin el din cap.
189

 Nu te cunoteam foarte bine, continu Rachel. Te-arii

deranjat, venind aici. Nu trebuia s-o fac.
Sunt douzeci i trei de ani de cnd a plecat mama ta. i
Era cu cincisprezece ani mai tnr dect mine, fiindu-mi*
mai degrab ca o fiic, dect ca o sor. O iubeam enormi
Ea, ns, era impulsiv i ncpnat, i o romantic fr|
speran. Am procedat greit n situaia cu York, i cu toate|
c aveam o csnicie fericit, n viaa mea a rmas un goW
dup plecarea mamei tale. M bucur c ai venit, ncheie el,1
nchiznd ochii.
Era un gol pe care l-ar fi putut umple oricnd, n anii de*
dup moartea mamei ei, i spuse Rachel, sfiat ntre|
durerea cumplit i o furie crescnd. Dar nu voia s sel
mai certe cu el. Toat viaa fusese o persoan calm, pn!
acum. Numai aa i putuse face fa tatlui ei, prietenilor luii
i ntregului tumult din viaa lor.
Unchiule Richard, spuse ea, las-m s-mi iau bijuteriile.'
Le voi preui, i Jonathan de asemenea. O s mai rmnemi
cteva zile, apoi te vom lsa n pace. Am s-i scriu. Voi maif
veni n vizit.
Avea s-i scrie, i jur ea. Avea s-i mrturiseasc totul|
Iar dac reuea s-o ierte, urma s vin la el ori de cte orii
putea. Nu voia s-i mai reproeze trecutul. Poate reueau
cumva s-i restabileasc relaia de unchi i nepoat.
Nu v grbesc s plecai, o asigur el. De mult n-au maii
fost tineri n casa asta, Rachel. Iar prietenele tale mi placi
Sunt nite doamne fermectoare. N-am mai primit musafiffl
de ani de zile, nici vecinii nu mi i-am mai vzut, dect lai
biseric. Trebuie s fi trecut vreo douzeci de ani de cnd
a avut loc ultimul bal la Chesbury. Luna viitoare, vom mai1
organiza unul. Rmnei, ca s ne cunoatem mai bine, i
s-l cunosc i pe soul tu.
Rachel i muc buza. Enormitatea neltoriei prea s&
devin tot mai evident i mai dureroas pentru ea, de la o'
or la alta.

 i bijuteriile mele?
Unchiul ei nu se grbi s rspund.
N-am s i le promit, Rachel, nici chiar la sfritul acestei
luni. Vom vedea. Smith e absolut capabil s te ntrein,
dac s-a prezentat corect, aa c nu vei avea nevoie de
bijuterii, ca s le vinzi. Ct despre a le purta... ei bine, sunt
nite piese vechi i masive, deloc potrivite pentru o femeie
foarte tnr, ca tine - moteniri ncredinate n grija mea,
mai nti de ctre mama mea, apoi i de a ta.
Prin urmare, tot ce fceau nu avea niciun rost, i spuse
Rachel - rmnndu-le numai slaba speran oferit de cu
vintele lui vom vedea.
L-ar fi putut contrazice. Observ, ns, c-i dusese din
nou mna la inim, iar chipul i redevenise pmntiu. Nu
mai deschisese ochii. Rachel l privi alarmat. Dar, dei se
aplec spre el, nu se putu ndura s-l ating.
Te-am obosit peste msur, unchiule Richard, spuse ea.
S chem valetul?
Iei grbit din camer, fr s-i mai atepte rspunsul.
Valetul se plimba prin faa uii, aa c nu fu nevoit s
porneasc n cutarea lui.
Ce diminea stranie fusese, i spuse ea, n timp ce co
bora la parter. Pruse mai lung dect o zi obinuit - ca i
cnd ar fi trecut o sptmn. Se simea sectuit emoional.
Pn acum, n viaa ei existase att de puin pasiune, fie
pozitiv, fie negativ... i deodat, avea parte din belug de
toate.
Buctreasa i menajera au ripostat plngndu-se per
sonal Baronului Weston. Menajera i-a jucat imediat atuul.
Dac Domnia Ta nu putea avea ncredere n ea c angaja
cele mai potrivite persoane pentru toate funciile din cas, i
declar, avea s demisioneze pe loc. Nu putea ngdui ca
nite doamne pe care nu ie mai ntlnise n viaa ei s-i in
vadeze buctria i s-o supere pe buctreas att de ru,
191

nct biata femeie se ndoia c mai era n stare s gteasc

o mas decent, atta vreme ct doamna Leavey rmnea
la Chesbury.
Baronul Weston a concediat-o pe buctreas i a;
acceptat demisia menajerei.
Nu-mi ddusem seama pe deplin, spuse el seara, n sa-j
Ion, dup cin, ct de neapetisante deveniser mncrurile
noastre de-aici. i mulumesc, doamn. Nici la CarltonHouse nu s-ar fi putut servi o mas mai delicioas dect
cea pe care ne-ai oferit-o dumneata n seara asta. Credeam
c-mi pierise pofta de mncare, dar azi m-am ndestulat dini
toat inima.
Phillys roi.
Iar ceaiul i prjiturile de azi dup-amiaz, continu el, at|
fost uoare ca aerul. Toi vecinii vor ncerca s-mi rpeasc;
buctreasa.
Chicoti, artnd dintr-odat mai bine dect oricnd, n
acea zi i jumtate de cnd veniser, i spuse Alleyne.
|
Domnul i doamna Rothe trecuser pe la ei n timpul
dup-amiezii, mpreun cu fiul i cele dou fiice ale lor, i?
buser un ceai. La fel i doamna John, sora ei, domnioar
Twigge, reverendul i doamna Crowell. i exprimaser
marea plcere de a-i cunoate pe nepoata baronului i pej
noul ei so. Toi preau ncntai de Flossie i Phillys, care-i
luaser o or liber din activitile lor la buctrie. Doamna;
Crowell conversase relaxat cu Bridget. Vorbiser despre flor|
i grdini, despre legume i alte subiecte nrudite.
Dar nu v pot pretinde, desigur, s lucrai n continuare la
buctrie, doamnelor, spuse baronul, cu un oftat. Va trebui
s vd ce propune stewardul, mine.
Dar nimic nu mi-ar face mai mult plcere, my lord, ||
asigur Phillys. mi place s am de lucru - cum v-ar explica
i Colonelul Leavey, dac ar fi aici. Gtitul este marea mea
pasiune, la fel cum, pentru alte doamne, sunt broderia sau
pictura.
192

 Cu permisiunea dumneavoastr, my lord, interveni i

Flossie, mine-diminea voi intra n camera menajerei i
voi arunca o privire peste socoteli, ca s organizez treburile
personalului pe timpul zilei. Nu va fi niciun deranj. Dei
Colonelul Streat folosea un detaament complet de servi
tori, ori de cte ori eram acas am insistat ntotdeauna s-i
supraveghez personal cu cea mai mare atenie.
Este o ofert remarcabil de generoas, doamn, replic
Lordul Weston, cu o descumpnire uor de neles. Sunt
copleit.
n timp ce baronul vorbea, Bridget aduse o pern ca s
i-o pun sub cap i un scunel pentru picioare. i spusese
deja, n timpul cinei, c avea s-i prepare un ceai special,
bun pentru inim, nainte de culcare.
Alleyne era uimit c nu fuseser trimii de-acolo cu arme
i bagaje, pentru c strniser asemenea glcevi imediat
dup sosire. Oricum, mesele progresaser peste msur.
Iar grajdurile, dup cum raportase Strickland n timp ce-l
ajuta s se mbrace nainte de cin, fuseser curate ct
pentru o lun, n timp ce grjdarul ef se ocupa s dea or
dine i s vad de ndeplinirea lor.
l-am zis, explicase sergentul, c i dac-o fi el cam amrt
fiindc baronul i-a lsat cei mai muli vntori s plece, nu
mai clrete i, de cele mai multe ori, nu mai iese nici mcar
cu trsura, asta nu-i o scuz ca s-i piar mndria unei trebi
bine fcute sau s nu-i fac datoria pentru care primete
leaf, cas l mas. i i-am mai zis c dac-ar fi soldat, ar
trebui s-i ie arma curat i-ncrcat, i echipamentu-n or
dine, i nu prea mult rom la bord, chiar i cnd nun n grosu
rzboiului, c nu se tie niciodat cnd se iau la har nobilii
notri cu i din alt ar i iar se pun armele s trag.
i, cu toate acestea, nu fuseser trimii cu arme i
bagaje. Ba mai mult, Weston prea aproape s se bucure
de compania lor. Totui, n cea mai mare parte a timpului, o
privea atent pe Rachel, cu o expresie oarecum meditativ.
193

Rachel era singura dintre ei care nu ncerca s-i intre ,pa

sub piele - sau s joace rolul nevestei fericite, pentru c a ri
venise acolo.
nc nu-l iertase ntru totul, i ddea seama Alleyne. j|
Se duser cu toii devreme ia culcare, la fel ca n seara
trecut. Bridget coment - cu grij s n-o aud Weston jn ca
obiceiul de a se culca devreme era un lux de care n-avea
s se sature niciodat, iar Phillys i ddu dreptate din toata
inima, mai ales din moment ce trebuia s se scoale devreme!
pentru a pregti micul dejun.
Alleyne nu era att de sigur c acel program al v ie i
la ar i convenea. Era nelinitit. Se gndea s ias d ii
cas pentru a face o plimbare, dar n timpul serii cerul sa
nnorase, dup cum vzu de la fereastra dormitorului. Afara
era ntuneric i nit cunotea parcul destul de bine ca s sa
aventureze prin el fr nicio lumin. n plus, dac-l auzeai
Weston s-ar fi ntrebat de ce soul nepoatei sale o lsase
singur-n pat, cnd nc mai erau n luna de miere.
l ls pe Strickland s-i scoat vestonul de sear strni
i convers cu el cteva minute, dar i ceru s plece nainta
de a se dezbrca n continuare. Rmase la fereastr, ptruni
de tcerea din jur. Probabil c i Geraldine se retrsese -cui
puin timp n urm, o auzise vorbind i rznd cu RacheM
Se duse n camera de toalet. n cea a lui Rachel nu a ii
dea nicio lumin, dar din dormitorul ei strlucea aura slab a
unei lumnri. Prin urmare era nc treaz. Alleyne mai ezita
un timp. Probabil c unul dintre dormitoarele lor, noaptea
trziu, n-ar fi fost cel mai inspirat decor pentru un tete--tetal
dar cel puin puteau fi siguri de o oarecare discreie.
Vin puin pn la tine, spuse el. Dac e nevoie s te accfl
peri, f-o acum.
Rachel sttea la fereastr , la fel cum sttuse i el cu cte
minute n urm, mbrcat ntr-o cma de noapte simpll
de bumbac - care, desigur, o fcea la fel de atrgtoare c u ri
ar fi artat orice alt femeie ntr-o cma de dantel. Prutj

pieptnat de Geraldine i lucea n lumina lumnrii, ajungnd

pn la jumtatea spatelui. Avea picioarele descule, iar
braele goale i le acoperea cu palmele. Pe fa i se citea o
expresie de surprindere i nceput de indignare.
Nicio grij, o liniti el. N-am venit s-mi afirm drepturile
conjugale.
Atunci de ce-ai venit? ntreb Rachel, privindu-i cmaa,
pantalonii i picioarele n ciorapi - venise fr baston. N-ai
nicio treab aici. Pleac.
Ideea e c am fi so i soie, Rachel, replic el. Se nresupune c ne-am luat din dragoste. C ne desftm n u.mensiunea nou descoperit a iubirii, la care ne-au adus nopile
noastre mpreun. i cnd colo, stm mui i crispai, i abia
dac ne purtm civilizat unul cu altul. Aa vrei s-l convin
gem pe unchiul tu c avem o csnicie de vis?
ntorcndu-se, Rachel privi din nou ntunericul de-afar,
n timp ce Alleyne se rezema cu umrul de marginea arcadei
fr u dintre camera ei de toalet i dormitor.
Singurul lucru pe care l-am uitat cnd ne-am neles n
privina asta, spuse ea, a fost c trebuia s-o facem mpreun.
Eti un actor mult mai bun dect mine.
Aadar, i inspir o aversiune att de puternic? oft
el, privind-o cam exasperat. Nu demult, simplul fapt c te
vedeam intrnd n camera mea mi lumina zilele. Eram
nnebunit dup tine, nc din prima clip cnd te-am vzut.
tiai asta? i a fost o vreme cnd mi preferai compania,
venind s stai cu mine, s vorbim i s-mi citeti, cnd nu
aveai niciun alt motiv, de ordin medical, s-o faci. E posibil s
uitm ce s-a ntmplat pentru ca s schimbe toate astea?
Nu, rspunse ea, dup o tcere prelungit. Nu e
posibil. Asemenea lucruri nu pot fi alungate din minte doar
printr-un efort de voin. A fost o fapt stngace, complet
nendemnatic, i care te-a fcut s fii dezgustat de mine.
Hai, la dracu, Rachel! replic el, din nou exasperat. Chiar
crezi c-mi pas de stngcie i lipsa de experien? Ceea
195

ce m-a nemulumit a fost faptul c nu m avertizasei. D ai

toate astea fac parte din trecut. E timpul s le lsm n urm..
r Mie mi-e imposibil s uit. E o prostie s mi-o sugerezi
mcar.
Dumnezeule mare, Rachel, vorbim doar despre faptul
c ne-am culcat mpreun, atta tot. Poate c n-o fi fost d
experien care s cutremure pmntul, din anumite motivezi
dar nici ru n-a fost. N-a fost dect sex.
Exact.
Femeile, desigur, erau foarte diferite de brbai n sentii
mentele lor fa de asemena chestiuni. Alleyne o tia, deL
habar n-avea de unde. Iar spusese o prostie. n ceea ce-<|
privea pe Rachel, faptul c nu fusese dect sex era cel maii
ru cu putin. tia c pentru ea fusese o experien zdrobii
toare, dei nu n sens plcut.
La dracu, acum ar fi putut s chiopteze pe strzile dira
Bruxelles sau Londra, descoperind rude i prieteni la totpasu{|
Cine Dumnezeu i bgase n cap ideea asta nebuneasc?]
tia, ns, de unde-i venise. Rachel voise s-i ajut
prietenele, iar el voise s-o ajute pe Rachel, fiindc-i datora]
viaa i, poate, nc mai fusese puin ndrgostit de ea.
- Ei bine, va trebui ca mine s ncerci s-i joci mai bine|
rolul, Rache, i spuse. Trebuie s te prefaci ndrgostit de
mine, ct mai vizibil. Altfel, degeaba am mai venit aici, iara
peste o lun vom pleca fr ca nimic s se fi schimbat. ,
Rachel se ntoarse s-l priveasc.
Unchiul meu e bolnav de inim, spuse ea. Ar putea m uil
n orice clip. Spuhe c se bucur c-am venit i vrea s m ii
rmnem, ca s ne cunoasc pe amndoi ct mai bine-det
ne-a observat cearta de azi-diminea, pe fereastr. Spune
c, de cnd mama a fugit cu tata, n viaa lui s-a cscat uns
gol. E hotrt s dea un bal n cinstea noastr. Asta, ns,
ar fi putut-o face cu ani n ufm. n toi aceti aisprezecea
ani, m-arfi putut invita de multe ori aici, n vizit. Ar fi putut-o 1
ierta de mult pe mama, ca s vin i ea n vizit cu mine. la i
acum, e pe moarte.
196

i acoperi gura cu mna, dar Alleyne putu vedea ci

pe dedesubt, i muca buza de sus, semn c dorea s-i
stpneasc emoiile.
Poate, spuse el, a venit vremea s-l ieri pur i simplu.
Cum a putea? Cum s pot? i viaa mea a fost goal.
Uneori, mi spuneam c eram mai mult ca o mam dect ca
o fiic, pentru tatl meu. A fost o povar prea grea pentru
mine, s am grij de el.
Alleyne o privi gnditor. Ce bagaje grele din trecut purtau
cu ei oamenii... Oare era mai bine pentru el c-i pierduse
complet memoria? Ce fel de treburi neterminate lsase n
urm nainte de a cdea, lovindu-se la cap?
Nu mai suport, relu Rachel pe neateptate, pornind brusc
spre pat ca s dea la o parte ptura. Nu mai suport ostilitatea
i amrciunea asta, i plnsul sta de propria mil. Eu riu-s
aa. Asta nu sunt eu. Niciodat nu m-am obinuit s proclam
c viaa mea era goal i mpovrtoare. Mi-o triam, i
atta. De ce am acum impresia c a fost aa?
Poate fiindc te-ai ntors aici i ai deschis cartea trecutu
lui, rspunse el. i poate c fora emoiilor tale negative e
rezultatul faptului c ai venit aici aa cum nu trebuia - lucru
pentru care numai eu sunt de vin.
Nu-ncepe iar s te oferi s-i mrturiseti adevrul un
chiului Richard, replic ea, aezndu-se pe pat, cu minile
ncletate pe marginea saltelei, parc fr s-i pese de me
sajul pe care-l comunica. E prea trziu pentru asta,
M ntreb dac-i dai seama c, presupunnd c intri
n posesia averii, aceste patru domnioare vor refuza s
primeasc vreun ban de la tine, n locul celor pe care i-au
pierdut din cauza lui Crawley.
Ba sigur c-i vor primi! fcu ea ochii mari. Afost numai vin
mea. Iar visul lor e tot ce au ca s mearg mai departe.
M ndoiesc. Sunt femei puternice, Rachel. Au trecut cu
bine peste unele dintre cele mai grele ncercri ale vieii i
vor continua s le nfrunte, n felul lor Nu tu rspunzi de ele,
197

dup cum nici eu nu rspund. i nici ele n-ar dori asta.

Gsesc eu o cale s le conving. Trebuie s-o gsesc,,
Dar mai nti e nevoie s-l conving pe unchiul Richard. Azidiminea a spus c nu se va grbi s-mi dea bijuteriile. C
tu eti n stare s m ntreii, a zis, aa c n-am cu adevrat
nevoie de ele. Totul e att de nedrept...! N-ar trebui s fiu
nevoit s ceresc i s m rog de el. Dac ine la mine
cu adevrat, ar trebui s-mi dea de bunvoie ceea ce-mi
aparine.
Cel mai mult, i ddu Alleyne seama dintr-odat, avea
nevoie de puin rs. n ultima vreme, avusese parte de prea;
puin, n viaa ei. i totui, fusese complet transformat;
n acea diminea, cnd abia se inea n spinarea calului,
ncurcndu-i picioarele n poalele fustei.
El o bgase n acea ncurctur, iar acum era dator s-p
scoat. n acelai timp, ns, poate c reuea s gseasc
vreo cale de a o face s rd iar, i iar.
Era un lucru pe care putea s-l fac pentru ea.
Mine, Rachel, i spuse el, va trebui s ne purtm ca i
cum ne-am fi petrecut toat noaptea n pat, fcnd dragoste.
Va trebui s ne dedicm acestei arade - amndoi - dac
tot nu-mi dai voie s-i pun capt. Zmbete-mi.
Ce...? se mir ea, privindu-l fr nicio expresie.
Zmbete-mi! Doar nu i-o fi aa de greu. Ai mai fcut-o
i nainte. Hai, zmbete.
Ce prostie!
Zmbete.
Rachel zmbi. i ntinse buzele, artnd sfidtoare i
stnjenit.
Alleyne i zmbi i el.
Mai ncearc o dat, i spuse. Imagineaz-i c m l
iubeti mai mult dect viaa nsi. Imagineaz-i c tocmai ]
te-am tvlit, i m pregtesc s-o mai fac. Zmbete-mi. 1
n clipa urmtoare, se bucur c rmsese pe locsl
cu umrul rezemat de marginea arcadei i picioarele
198

ncruciate la glezne. Cnd o vzu zmbind, avu senzaia

c toate mruntaiele i se nvlmeau, cutndu-i o nou
poziie. Simi un freamt sub pntec dar i-l stpni, pe dep-.
lin contient c nc mai avea pe el acei pantaloni de sear
strmi, care lsau s se observe totul.
i zmbi i el, ncet, i vzu cum i se albeau degetele, n
timp ce i le ncleta i mai strns pe saltea.
Ne vedem la grajduri, mine-diminea la aceeai or,
spuse el ncet. Noapte bun, iubirea mea.
Rachel nu-i rspunse. Tcerea l urm pn napoi n
dormitorul lui, unde-i plti mica trire cu o or i mai bine
de fierbineli agitate.

ecia de clrie din dimineaa aceea a trebuit s fie

contramandat, cci norii din timpul nopii aduseser
cu ei i o ploaie mrunt, care continu s cad
capricioas nc vreo cteva ore.
De ndat ce se nsenin, Alleyne pomi n cutarea lui
Paul Drummond, stewardul de la Chesbury, care acceptase
s-i arate ferma casei. Curnd, fu i mai sigur dect fusese
n ajun c trise pe o moie de la ar. Privelitile, sunetele
i mirosurile din parc i de la grajduri i erau la fel de familiare
ca aerul pe care-l respira.
Gsi ntreaga plimbare fascinant - verdeaa unduitoare
ca marea a culturilor legnate de vnt, pmntul mnos i
ud de ploaie, vacile i oile care pteau pe pajiti, porcii n
arcul lor, ginile i raele care umblau libere prin poiat,
ntinderea vast a grdinilor de zarzavaturi, livezile, ham
barul cu miros de fn i blegar, vaca i vielul din staul,
cruele cu iarb cosit, plugurile, grapele.
199

 Arat ca o moie foarte prosper, coment Alleyne, la s

ntoarcerea spre grajduri.
Aa este, domnule, confirm Drummond. Ar putea fi l
mai prosper, cu cteva mbuntiri, desigur, dar Domnia I
Sa i-a cam pierdut interesul, de cnd cu boala. M la s l
pe mine s m ocup de toate, dar nu vrea s aud de n ic id l
schimbare.
Alleyne nu-l mai iscodi. Nu era treaba lui. nelegea nsgH
prea bine frustrarea stewardului. Era plin de energie i entu* 1
ziasm, dar nu putea s i le foloseasc.
Oare asta i se ntmplase i lui, cndva, n trecut? Fusese!
un om fr niciun scop n via? Fr direcie?
Dintr-odat, i aminti un lucru pe care i-l spusese ser* I
gentul Strickland, la Bruxelles.
i cnd dumneavoastr, domnule, o s v-amintii n f in
cine suntei, poate-o s v pomenii c-ai ajuns un om m a fl
bun dect ai fost vreodat. Poate c-oi fi ujb om care d u p l
ce-a ajuns brbat n-a mai crescut deloc la minte. Poate c -a fl
avut nevoie s pii una tare, ca pierderea memoriei, ca s i
v deselenii viaa i s mergei mai departe...
De un lucru era sigur. Trise la ar. Trise aproape d a i
pmnt. Dac, dup ce trecea luna aceea, descoperea ci
era ntr-adevr ofier, avea s se retrag din armat. Dac]
era cu adevrat un fiu mai tnr, fr avere i fr niciun ]
ctig independent, avea s-i caute de lucru ca steward1
chiar dac familia lui - oricare ar fi fost aceea - considerai
aa ceva mai prejos de nivelul su.
Nu putea ti cu certitudine ce fel de om fusese n tre-1
cut. Dar acest om de-acum era ntru totul pregtit s-i ia nfl
mini friele propriei viei, pentru a face cu ea exact ceea ce]
dorea.
Fu smuls din gnduri cnd Drummond fi puse ctevsl
ntrebri despre moia lui din Northumberiand. Uurina cui
care invent rspunsurile l convinse i mai mult pe Alleyne c
avea mcar cunotinele necesare ca s mint convingtorii
200

Cnd Ti aduse calul napoi Ia grajd i pomi spre cas, la

nceputul dup-amiezii, se simea mai nviorat i mai vesel
dect oricnd, din dimineaa trecut i pn atunci.
Bridget plivea buruienile, ntr-un capt al grdinii. Doi
grdinari tceau acelai lucru, unul la mijloc, iar altul n
cellalt capt. Ali patru se niraser pe gazonul din spatele
grdinii; cosind iarba, n timp ce doi biei o adunau cu gre
blele n cpie. Mirosul de iarb umed, proaspt tiat,
plutea mbttor prin aer.
Rachel sttea pe crarea cu pietri, privindu-i, dar cnd l
auzi apropiindu-se se ntoarse spre el, cu un zmbet orbitor.
Alleyne se ntreb ce fcuse pentru a fi nvrednicit cu aa
ceva, pn-i aminti ce-i spusese ea n seara trecut, c
salonul unchiului ei avea fereastra spre grdin- i zmbi i
el, o lu cu un bra de mijloc i o srut pe buze. Nu prelungi
prea mult mbriarea - ar fi fost un lucru vulgar, de vreme
ce n apropiere se aflau Bridget i civa servitori - dar nici
prea scurt n-o ls. Cnd ridic ns capul, zmbi din nou
i continu s-o in cu braul de talie.
Doar dou or am fost plecat de lng tine; spuse el, i
mi s-a prut o venicie, iubirea mea,
Toat dimineaa am regretat c nu m-am dus i eu cu
tine, i rspunse Rachel. Orele preau interminabile.
Alleyne se ntreb dac i actorii de pe scen se aflau
vreodat ntr-o stare de semi-excitaie continu. Zmbi i o
strnse lng el un moment, nainte de a-i muta privirea.
Cred c asta-i opera lui Bridget, nu? ntreb, artnd cu
capul spre srguincioii grdinari.
Flossie a convocat o adunare cu toi servitorii, i explic
Rachel, iar Bridget s-a dus i ea. Din cte mi-a spus
Geraldine, reiese c Flossie i-a emoionat pn la lacrimi,
redeteptndu-le loialitatea fa de un stpn care i-a
tratat mereu blnd i generos, dar acum e prea bolnav ca
s neleag c s-au lsat pe tnjal. Ceea ce vezi aici e
201

rspunsul grdinarilor. Bridget, desigur, n-a rezistat s nu M

se alture.
Alleyne rse, iar Rachel, ridicnd privirea spre el, rse d e fl
asemeneaip
n dimineaa acea purta o rochie de culoare deschis .
galben ca lmia, iar Geraldine i aranjase iari foarte frU lfl
mos prul, fcnd din el un halou de bucle i crlioni a u iH
rii. Desigur, nu era nevoie s observe detaliile nfirii lu H
Rachel. ntotdeauna era frumuseea personificat - chiar jf l
cnd avea pe ea o cma de noapte simpl, de bum bacS
i-i lsa prul despletit.
Numai de ochipunchiului care se putea uita la ei p e fl
fereastr, o srut pe vrful nasului.
Observi diferena, Rachel? strig Bridget, ridicndu-se i
trecndu-i dosul minii nmnuate peste fruntea ce lu c e J I
de sudoare.
Da, recunoscu Rachel, privind peste stratul de flori c a re fl
fusese deja curat de buruieni. Ce strlucitor arat acumlH
florile! i ce plcut miroase iarba!
nchise ochii i inhal, artnd fermector de fericit, r f l
timp ce Alleyne o sorbea din priviri.
Vom face o rncu din ea, Bridget, remarc el.
Bridget se uit de la unul la altul i zmbi.
Aa sper i eu. Spre binele amndurora, din toat in im s fl
sper, Sir Jonathan.
Rachel sttuse treaz o mare parte din noapte, dup v iz ita fl
lui Jonathan n camera ei, cu o mie de gnduri mbulzindu-i-sefl
prin minte, niciunul prea plcut. Ajunsese ns la concluzia!
c tot ce-i mai rmsese de fcut; n urmtoarea lun, era s i
continue ceea ce ncepuse i s-i joace rolul ct putea des
bine. Se hotrse chiar s lase deoparte orice prejudecii
atta ct reuea, i s-i acorde o ans de a ajunge sflH
cunoasc pe unchiul ei. n fond, se prea putea ca alte ocazii*
202

s nu mai aib. Era posibil ca Baronul Weston s nu-i mai

revin, dup nc un atac de inim. i, oricum, nu venise
acolo tocmai ca s-l jefuiasc.
Avea s-i alunge nnegurarea, precum i sentimentele
de vinovie. Se sturase pn peste cap de amndou.
Un lucru era sigur r-trecutul nu mai putea s-l schimbe- Tot
ce-i rmnea de fcut era s-i triasc prezentul i s-i
fureasc viitorul ct putea de bine.
Aa c, n sptmna urmtoare, a nvat s
clreasc, ncet, chinuitor, srguincios, i a fost rspltit
printr-o senzaie de mplinire i nsufleire cum rareori mi
cunoscuse. i petrecea timpul cu unchiul ei, adeseori
cutndu-l deliberat, n loc doar de a nu-l evita cnd nu prea
avea ncotro. Participa la numeroasele vizite ale vecinilor i
a rspuns la rndul ei ctorva invitaii, mpreun cu Jonathan
i Bridget, uneori i cu Flossie- dei Flossie i petrecea
o mare parte a timpului rsfoind registrele gospodriei i
ncercnd s le pun n ordine, sau parcurgndu-le alturi
de domnul Drummond, care-i interpreta rbdtor coloanele
de cifre. Se ducea la biseric. Le ajuta pe Flossie i Bridget
s scrie invitaii la bal persoanelor de pe o list primit de la
unchiul er.
i-i lsa dragostea pentru Jonathan s se reverse prin
toi porii, aa cum i ceruse el, zmbindu-i, rznd mpreun
cu el, clrind i plimbndu-se amndoi, vizitnd cu el ferma
i ascultndu-i explicaiile, inndu-l de mn, nlnuindu-i
degetele printre ale lui, lsndu-l s-i srute mna i chiar
buzele sub orice pretext, stnd aezat lng el, con
versnd, privindu-l cu admiraie i devotament i, n general,
comportndu-se ca orice mireas n primele zile ale unei
csnicii din dragoste. Uneori, aproape uita c totui era doar
un rol - din partea amndurora.
Oglinda i spunea c avea ochii mai luminoi i mai mult
culoare n obraji dect oricnd n ultimii ani. Orict ar fi vrut
203

s se termine odat calvarul acelei luni, i orict i tot realH

mintea c prietenele ei erau dornice s-i vad de drum, a
cu fonduri suficiente pentru a-i ncepe cutarea ndelunoM
amnat a lui Nigel Crawley, o parte din ea se ngrozea la fl
gndul de a prsi Chesbury Park, revenind la Londra p e n fl
tru a-i cuta iar de lucru, dac unchiul ei rmnea la fel d a fl
ncpnat n privina bijuteriilor.
ntr-o zi, cu toii luau un prnz delicios i bogat, cu sup^H
de legume, pine proaspt coapt i brnz, urmate de o f l
budinc de mere cu crem de vanilie, toate pregtite daV
Phillys, cnd Rachel observ ct de mult se schimbase n fl
bine nfiarea unchiului ei n ultima sptmn. Se vedea
clar c mai ctigase n greutate. Chipul i arta mai plin si-siB
pierduse paloarea pmntie. Uneori, nc mai arta m elanw
colic i tras la fa, mai ales cnd se uita la ea, dar i gsisflH
energia de a se mai i distra i arta mult mai vesel. PreaB
s in mult la Flossie, Bridget i Phillys.
Rachel i zmbi;
Rectorul i soia lui vin din nou n dup-amiaza asta, 1
spuse el. Dar rectorul trebuie s discute ceva cu mine, ia if l
doamna Crowell ar dori s vorbeasc despre grdinr|fl
cu domnioara Clover, ndrznesc s spun. Drummond o l
duce pe doamna Streat s vad fierria, iar doamna Leavey*
insist ca de obicei s ne pregteasc ceaiul i cina. C e -a rfi|
ca tu i Sir Jonathan s v retragei mpreun pentru dup
amiaza asta, Rachel? Ultimele cteva zile au fost nnoratei
i rcoroase, dar azi e cald i soare. Ar fi pcat s pierdei o l
zi ca asta stnd n cas.
Da, cu excepia leciilor de clrie de dimineaa, aproape
tot timpul petrecut de Rachel cu Jonathan fusese n c o r
pania celorlali. Nu era deloc sigur c dorea s fie singur
cu el, cnd nu erau prin preajm i caii, care s le distraglH
atenia.
Se ntoarse spre Jonathan, cu o expresie ntrebtoare
204

spernd ca el s gseasc vreo scuz. Nu era singura care

se schimbase la fa sub efectul aerului de la ar, i spuse
ea. Jonathan era i el bronzat, n ciuda norilor din ultimele
cteva zile, i arta mai chipe ca oricnd.
i zmbi la rndul lui, cu adoraie, i-i puse mna peste
a ei, pe mas.
Excelent idee, spuse el. Unde-ai propune s ne ducem,:
domnule?
La lac, eventual, rspunse unchiul Richard. nc n-ai
fost acolo, aa-i? Luai o barc i mergei pn pe insul;
ndrznesc s spun c s-ar putea s fie cam npdit de
vegetaie anul sta, dar a fost ntotdeauna un loc linitit, r
are un pavilion n vrf, cu o perspectiv plcut spre parc.
O, du-o peRachelpe insul, SirJonathan! se repezi iFlossie.
E un decor minunat de pitoresc. Iar acolo vei fi singuri.
Cu o lucire rutcioas n ochi, Jonathan arunc o privire
spre Rachel.
la-i i o umbrel, Rachel, s-i aperi tenul, o sftui Bridget.
Mie mi-e fric de ap, declar Rachel.
Prostii, iubirea mea! i zmbi Jonathan, strngnd-o de
mn. Ai stat lng copastia corbiei tot timpul, cnd veneam
de la Ostend, i i-a plcut enorm.
Dar acea era o corabie mare, protest ea, nu o brcu.
N-ai ncredere-n mine c te voi ine n siguran? ntreb
el, apropiindu-i capul de al ei.
Racheloft.
Of, tii bine c i-a ncredina chiar i viaa mea, Jonathan.
Bine, atunci, ncheie el ridicndu-i mna la buze. Ne-am
neles. V mulumesc, domnule, pentru c ne vei scuza
n dup-amiaza asta. Trebuie s mrturisesc c perspectiva
unei dup-amiezi ntregi, singur cu mireasa mea, e foarte
mbietoare.
O s v pregtesc un co de picnic, i inform Phillys,
strngndu-i minile la piept.
205

i astfel, peste nicio or, Jonathan punea coul de picnic!

n barca pe care grdinarul-ef i-o indicase ca fiind cea maisolid, iar Rachel privea nelinitit att apa, ct i barca.|
Lacul i se pruse ntotdeauna foarte mare. Acum artaf
enorm, aproape ca o mare interioar. Nu tia s noate, !
lucru care nu pruse s conteze prea mult cnd traversasefj
din Anglia n Belgia i napoi. Cu acele ocazii, chibzuise c,
dac nava se scufunda, notul nu i-ar fi fost oricum prea mult
de folos unui supravieuitor.
Chiar a fost necesar? ntreb ea.
Cnd a propus-o unchiul tu? Trebuie s spun c da. n
plus, ai fi preferat s mai supori nc o vizit a vrednicului
rector cu soia?
Rachel presupuse c ntrebarea era retoric, dar nu.
era deloc sigur c i-ar fi dat rspunsul ateptat. Jonathan
tocmai i ntindea mna pentru a o ajuta s urce n barc,
artnd foarte sigur pe picioare, dei doar cu dou zile r|
urm i abandonase n sfrit bastonul.
Barca se cltin ngrijortor cnd pi n ea, dar Rachel
se aez imediat pe una dintre bncue, acceptndu-i
soarta. Jonathan i scoase vestonul, nainte de a se aeza
pe banca din faa ei, i i-l aternu pe fundul brcii, lng;:
co. Deasupra i puse i plria, lsnd vntul s-i fluture
prul destul de lung. Arta sntos i viril.
Ari remarcabil de vesel, observ ea, deschizndu-i'
umbrela ca s-i apere ceafa de razele soarelui, n timp ce
Jonathan lua vslele.
i de ce n-a fi? o ntreb, ncepnd s manevreze barca
pe ap. Soarele sta e destul de puternic ca s dea oricui o
stare de bine.
Credeam, spuse Rachel, inndu-se de marginea brcii
cu mna liber, c amndoi voiam s evitm ct mai mult
s fim mpreun.
i privi piciorul stng, care se flexa i se ntindea n ritmul
vslitului. i era greu s cread c era acelai om care nu

demult zcuse n patul ei de la bordel, artnd la un pas de

moarte. Cine era? se ntreb ea din nou. Uneori, uita c nici
nu se numea Jonathan Smith. Ce ciudat, s nu-i cunoasc
nici acum numele...!
Pentru el trebuia s fie i mai ciudat.
Totui, nu suntem copii, aa-i, Rache, s ne dondnim cu
fiecare ocazie? Nu ne putem nelege pur i simplu pentru a
ne bucura de o dup-amiaz liber mpreun?
Ba cred c da, rspunse ea, ntorcnd capul pentru a
privi n jur.
Apele lacului strluceau n lumina soarelui. Copacii de pe
malul opus preau s aib un verde mai viu dect de obicei.
Cumva, apa prea mai puin nspimnttoare acum, dect
cnd sttuse pe mal. Sau, poate, fiindc era limpede c
Jonathan tia ce fcea cu vslele.
tii s noi?
Alta dintre ntrebrile tale cu subneles? Vrei s sar n
ap, ca s vedem? i ce-ai face dac rspunsul ar fi nu
i m-ai vedea pentru ultima oar n viaa ta disprnd n
adncuri? Ai putea rmne aici pentru totdeauna, ca vduv.
Da, Rachel, tiu s not. E ciudat c-mi amintesc asemenea
lucruri impersonale despre mine? Dar tu, tii s noi?
Nu, cltin ea din cap, lsndu-i mna liber n ap; era
rcoroas, dar nu tocmai rece. N-am avut niciodat ocazia
s nv.
Atunci, sta-i nc un lucru pe care trebuie s-l
ndreptm.
Nu-I contrazise. ntotdeauna fusese de prere c notul
nu putea fi dect fermector - s te poi mica printr-un alt
mediu, plutind sub efectul unei fore misterioase, ascunse
sub aparenta fragilitate a apei. Jinduia mai mult ca oricnd
s descopere tot ceea ce-i lipsise n timp ce cretea la
| Londra, fr s se aventureze niciodat la ar, nici mcar
[ n cte o vizit scurt.
Cum te distrai, cnd erai mic?
207

Abia dac tiuse c acel cuvnt avea vreun sens care s

I se poat aplica i ei.
Citeam, spuse ea, coseam i brodam. Uneori, mai i
pictam. Cnd Bridget nc se mai ocupa de mine, i creci
c i pe vremea cnd mama mai tria, mergeam la plimi
bare n Hyde Park i prin alte locuri. Uneori, luam cu noi jf
o minge.
i dup plecarea lui Bridget?
N-aveam voie s ies din cas nensoit. Uneori, cncl
aveam cte o servitoare, m duceam ia bibliotec. De ctevsf
ori am mers i la cumprturi, cu vecinii.
Cltoria la Bruxelles trebuie s-i fi prut o mar
aventur...
ntr-un fel, zmbi Rachel. Dar eram angajat, dac-l
aduci aminte, i aveam o mulime de treburi.
Lady Flatley te lua prin ora cu ea? La baluri, serate i
alte ocazii?
Nu, cltin ea din cap. Venise la Bruxelles fiindc fiul ei
era ofier de cavalerie. Miss Donovan, logodnica lui, venisejf
i ea acolo, cu prinii. Lady Flatley nu prea avea nevoie de
mine, numai dimineaa. Sau, ca s aduc i s tom ceaiiil
dac primea musafiri.
Aha... Deci, nu e nicio ans de a m fi vzut i pe minei
pe undeva.
Niciuna. Singura ocazie ct de ct distractiv ar fi fost:
un picnic la lumina lunii, n pdurea Soigns. Lady Flatlel
dorea s-i duc alurile, n caz c se fcea mai frig pest
noapte. Dar domnul Donovan a hotrt n ultimul momenf
s-i nsoeasc i el soia i fiica, aa c n-a mai fost loc i
pentru mine n trsur.
Fusese amarnic de dezamgit.
Jonathan o privea, clipind rapid din ochi. Se oprise din
vslit.
Ce este? l ntreb, aplecndu-se nainte? Ai fost acoloj
208

La picnicul acela.
i vedea clar expresia ncordat, efortul de a-i aminti. Pe
frunte i se ivir broboane de transpiraie. Dar, dup aproape
un minut, Jonathan cltin din cap.
Cine a dat picnicul? se interes el.
Nu mai in minte, rspunse Rachel, peste cteva momente
de gndire. Un conte, cred. Nu avea o reputaie foarte bun,
i dup aceea s-a vorbit despre el fiindc fusese ct pe ce
s compromit o domnioar care era destul de proast,
cred, ca s cad prad farmecelor lui. Numele, ns, mi
scap. Nu venise niciodat la Lady Flatley.
Uneori, oft Jonathan, am impresia c o cortin grea se
leagn n faa memoriei mele, ameninnd s se ridice
definitiv. Dar, de fiecare dat, rmne pe loc. Dac eram n
Belgia la vremea aceea, e foarte posibil s m fi dus i eu
la picnic. O clip, chiar am fost sigur c fusesem. Dar toate
referirile astea nesfrite la starea mea mintal jalnic ncep
s m oboseasc. Te-am adus aici ca s petrecem o dupamiaz plcut. Te simi bine?
Da.
Aa era. Viaa la ar o ncnta tot mai mult. Clritul,
explorarea parcului, vizitele, plimbrile prin grdina frumoas
din faa casei, iar acum mersul cu barca pe lac-toate preau
s fac parte dintr-o idil prelungit. Desigur, asta era valabil
dac nu lua n seam toate aspectele negative ale ederii
ei acolo, care-i puteau alunga orice bucurie n clipa cnd se
gndea din nou la ele. n ultima vreme, ns, ncepuse s le
ignore tot mai ferm.
Jonathan rencepuse s vsleasc i conducea barca pe
lng un mic ponton de pe malul insulei. O leg strns de un
par i o ajut pe Rachel s debarce.
Insula era mai mare dect pruse de pe malul lacului.
Urca n pant de la marginea apei, iar Rachel i Jonathan
merser pn pe culme, dei ar fi putut s-o ia pe crrile
209

npdite de hiuri din stnga sau dreapta, care preau s-l

ocoleasc. Jonathan ducea coul de picnic, dei Rachel se
oferise s-l ia ea, ca s-i menajeze piciorul stng, cu Caii
nc pea destul de nesigur.
Pe pant creteau tufiuri i civa copaci, dar vrfil
colinei era acoperit de iarb nalt, n mijloc aflndu-se un
chioc. Era fcut din piatr, avnd intenionat aspectul une|
ruine. Avea i o banc de lemn, sub streaina acoperiulm
de ardezie care o apra de intemperii, iar de acolo se
deschidea o vedere splendid peste lac i pajiti, pn iaj
grajduri i conac.
Dar era o zi frumoas i nsorit, cu o adiere cldul
iar umbra pavilionului nu-i atrgea. Dup ce Jonathan pusj|
coul jos, iar Rachel i rezem umbrela alturi, pornir prim
jur, privind peisajele din toate prile. Cea mai minunai]
privelite era aceea a rului care se vrsa n lac la o oarei
care distan, cu apele rostogolindu-se peste pietre.
Rachel simea cldura soarelui att pe braele goaleJ
ct i pe restul trupului. Deasupra, cerul era de un albatrii
intens, pur. Mirosea a iarb, a flori i a ap. Nu-i amintea si
mai fi cunoscut vreodat o asemenea senzaie de bine. N ici
chiar dimineaa petrecut pe malul rului nu se comparai
cu aceasta.
i ls capul pe spate, ca s simt razele soarelui paj
obraji, i-i ntinse braele, ntorcndu-se ncet n loc.
Nu-i aa c lumea e frumoas, frumoas de tot? ntreb ea.]
Jonathan se ntorsese deja la coul de picnic. Sttea
ntr-un genunchi, alturi, i scotea ptura subire pe car
o pusese Phillys n co, ca s-o ntind pe iarb. i lsasfl
haina i plria n barc, iar cmaa i se unduia n vnt. l
prul i flutura uor. Ridic privirea spre ea, mijind ochii r|
lumina soarelui.
Este, cu siguran, aprob el. Iar femeia nu este cea dir|
urm dintre atraciile lumii.
210

Rachel simi un val de emoie aproape dobortor.

Braele i czur pe lng trup, ruinat fiind de propria ei
exuberan. Pe neateptate, insula pru ntr-adevr foarte
izolat. Iar alturi se afla el, mai plin de via i mai atrgtor
dect ar fi avut dreptul orice brbat s fie.
Jonathan rmase complet nemicat cteva momente, n
timp ce aerul dintre ei prea s trosneasc de tensiune. El fu
acela care-i mut primul privirea. Se ridic n picioare, dup
ce nchisese capacul coului, i ntinse ptura pe iarb.
Problema e, Rachel, spuse, pe un ton cam ncordat, c ori
de cte ori ne uitm unul la altui mai mult de cteva secunde
la rnd, simim o atracie reciproc, dar o tulbur amintirea
episodului neplcut care a stricat ceea ce era ntre noi. Un
impuls de simpl poft fizic din partea mea, o cdere n
ispit dintr-a ta, i s-a zis cu prietenia noastr. De-atunci,
nimic n-a mai fost la fel.
Toat strlucirea i bucuria acelei zile se risipiser. Parc
nite nori grei ar fi acoperit soarele, dei cerul rmnea
senin. Rachel i strnse minile pe antebrae, ca pentru a
se feri de frig.
Poft. Ispit.
Chiar existase o prietenie ntre ei? Da, desigur. i o
anume tandree, poate din partea amndurora.
Du-m napoi acas, spuse ea, f-i bagajele i pleac.
Am s-i explic totul unchiului Richard. N-ai de ce s-i mai
faci griji. Nu-mi datorezi nimic.
Nu asta am vrut s spun, oft el. mi pare doar ru dup
acea relaie pierdut i m ntreb dac i ie-i pare.
N-a fost nicio relaie ntre noi, replic Rachel.
Ba fii sigur c a fost, insist Jonathan, cam nervos. Nu m
ndoiesc c, dup tumultul din trecut, atepi s ai mijloacele
de a-i lua viaa sub control, nainte de a te mrita i a deveni
mam. i eu atept cu nerbdare s-mi redescopr trecutul
i, cumva, s-mi aliniez cu el prezentul i viitorul. O vom
211

lua pe drumuri diferite, cnd se va ncheia luna, i foarte!

probabil n-o s ne mai ntlnim niciodat. ntre noi, ns, val
rmne pentru totdeauna un soi de relaie. Ne vom aminti
pn la moarte unul de altul, indiferent dac vrem sau nul
N-am s-o uit niciodat, dar niciodat, pe femeia care mi-a
salvat viaa, i ndrznesc s spun c nici tu nu-l vei uite pel
brbatul cruia i-ai salvat-o. Aa ne vom aminti unul de altui?!
Luna care a trecut din seara aceea n-a fost prea comod l]
plcut pentru noi, nu?
Rachel fusese fericit n ultima sptmn. ntotdeauna|
Jonathan pruse plin de vitalitate i voie bun. De fa ct|
ceilali, se purtaser ca doi ndrgostii n luna de m iem
Dar avea dreptate. Cu posibila excepie a dimineilor cnci
clreau mpreun, se simeau stnjenii unul n compania
celuilalt nu ca n acele dou sptmni de la Bruxelles^
dinainte de a fi ajuns s se culce mpreun.
Atunci, ce propui? l ntreb ea. S ne strngem mna l
s ne mpcm?
ntoarse capul, pentru a privi peste laC, spre vrsarea]
rului. i venea s plng. naintea acelei seri fusese puin
ndrgostit de el. De-atunci, nu se mai simise dect atras.j
atras fizic, i nu era nici pe departe un sentiment care s-fl
nclzeasc sufletul.
i mar fuseser i prieteni. n seara acea, i pierduse un
prieten.
Ceea ce trebuie s facem, Rachel, i spuse el, e s ne n j
toarcem cumva i s furim altfel de amintiri pe care le vom'
lua cu noi n viitor. Amintiri mi plcute.
Ce...? ntreb Rachel, ntorcnd capul s-l priveasc]
peste umr,
Jonathan sttea n cealalt parte a pturii, cu picioarele!
deprtate, minile proptite n oldurile suple i cmaa
fluturnd n briz.
Trebuie s facem dragoste, spuse el, dar cu mai mult]
212

plcere, mai mult bucurie, mai mult mplinire, de ast

dat. Trebuie s crem o ncheiere armonioas i fericit!
Aici, n aer liber, n cldura verii, sub lumina soarelui. Avem
nevoie de asta; Rachel.

deea i venise abia n timp ce se uita la ea i-i vorbea.

Dar, dei i trecu prin minte c putea s-i regrete
cuvintele, dac sttea s cugete raional la ele - tia
de-acum c trebuia s fi fost ntotdeauna un gen de om mai
impulsiv-nu-i prea ru c le rostise. Nu numai frumuseea
ei i dduse ideea, ci i acea ocazie ideal de a fi singuri pe
insul. i n niciun caz nu era vorba doar de patim fizic,
dei tia c o dorea enorm - c tot timpul o dorise.
Dar i spusese adevrul. Abia dac-i putea arunca o pri
vire fr s-i aminteasc de acea sear. Dac ceea ce
fcuser mpreun pruse o fapt aproape pctoas la
vremea respectiv, de-atunci ajunsese s par copleitor de
pctoas. i le schimbase cu adevrat relaia, precum i
viitoarele amintiri, n ru. nainte, ntre ei existase ceva deli
cat - prietenie i poate chiar puin mai m ult-i dorea foarte
mult s i-o aminteasc aa cum o vzuse i o ndrgise
atunci. Voia ca i Rachel s-i aduc aminte de ei ca de
omul pe care-l plcuse ndeajuns nct s-i stea alturi chiar
i cnd rnile lui nu mai aveau nevoie de ngrijiri.
Trebuia s remedieze efectele acelei seri din Bruxelles,
lung, peste umr; cu ochi marili?*'
Ai nnebunit?
S cred c din dou greeli ar iei un lucru bun? replic
el. Poate. Dar, dei atunci faptul c te plceam s-a ameste
cat cu pofta fizic, n esen m purtam ca un brbat care
se combina cu o prostituat. Sunt dezolat c am gndit aa,
213

ns sta-i adevrul, i el spune lucruri cumplite despre mine}

n sens moral. i, pe urm, dup ce am descoperit adevrul, *
m-am suprat pe tine fiindc nu mi-l spusesei. Iar asta s-a'
ntmplat dup ce eu te dezamgisem. Pentru tine, fusese
prima oar, iar eu te-am fcut s treci printr-o experien!
dezgusttoare.
N-a fost numai vina ta, rspunse Rachel. Nu m-ai sedui
Cel mult, s-a ntmplat invers. Te-am lsat s crezi c lucram]
acolo i c n seara aceea eram liber. i pe urm am fost |
att de stngace, nct... n fine, nu mai conteaz.
Dintr-odat, uitndu-se la ea, lui Alleyne i trecu prin
minte c, aa cum arta, mbrcat elegant n muselin, cu
prul aranjat i strlucitor sub boneta de pai cu bor ngust
i umbrela cu volane pus pe iarb, lng co, arta ca o;|
adevrat lady, o posibil soie ideal. Ar fi trebuit s-i fac
delicat curte, nu s-o invite s se culce cu el, acolo pe iarb.
Dar viaa ei nu evoluase pe cile obinuite - i nici a lui, din
15 iunie ncoace.
Continua s-l priveasc de la distana de vreo ase,,
apte metri care-i desprea. Firul conversaiei se rupsese!
ns, i trecur cteva momente de tcere, timp n care se'
simi i mai contient de cldura soarelui, de luciul apei, de
insectele care zumziau prin iarba nalt i de cntecul unei'
singure psri, ascunse printre copaci.
Privirea lui Rachel cobor spre un loc aflat pe iarb,1
undeva ntre ei.
N-am s te ating fr permisiunea ta, i promise el. Dac.!
preferi, vom uita tot ce-am vorbit i ne vom aeza pe ptur,
s ne lum picnicul pe care ni l-a pregtit Phillys, nainta;
de a te duce napoi. O s revenim la prefctoria noastr!
salvnd ct mai bine situaia, pn va veni momentul s ne
desprim, ncercnd s uitm c ne-am cunoscut vreodat*!
Ultimul lucru pe care am vrut s-l fac era s nrutesc i
mai mult situaia dintre noi.
Rachel deschise gura s spun ceva, dar renun i-lj
214

privi minile, pe care i le inea la nivelul taliei, cu palmele n

jos. Faa i era ascuns sub borul bonetei de pai.
Nu tiu nimic despre... cum se face dragoste, spuse ea.
Am dus o existen foarte ferit, cu tatl meu, i o via plin
de restricii, alturi de Lady Flatley - pn l-am cunoscut pe
Nigel Crawley. ns nici chiar el n-a fcut mai mult dect
s-mi srute mna. n seara aceea, la Bruxelles, n-am tiut
ce fceam, cu tine. Nu tiu cum s fac ca s fie... plcut.
Alleyne nchise un moment ochii, dndu-i seama c se
prea putea s aib pentru Rachel York sentimente mult mai
puternice dect recunoscuse n sinea lui.
Nu e nevoie s tii, i spuse. tiu eu. Vreau s te las cu
amintiri mai fericite despre mine. Vreau ca i eu s iau cu
mine amintiri mai faimoase cu tine. Spune-mi doar un lucru,
Rachel: noaptea aceea a avut consecine? A trecut o lun.
Ar trebui s tii, de-acum.
Aceste cuvinte o fcur s ridice din nou ochii, mbujorndu-se.
Nu, spuse ea.
i nici azi nu vor fi. i promit. Las-m s fac dragoste
cu tine.
Fr s-i desprind privirea dintr-a lui, Rachel ridic
uor brbia.
Foarte bine, atunci.
i pomi spre el. Cnd ajunse lng ptur, nu se opri,
ci trecu drept peste ea, pentru a se aeza cam la un pas
distan. Alleyne i dezleg panglica de sub brbie i arunc
boneta la pmnt, apoi i cuprinse faa n ambele mini i-i
ls gura peste a ei.
Desigur, nu era doar un exerciiu detaat, clinic, pentru
a ndrepta lucrurile. ntre Alleyne i Rachel York existase
o atracie puternic nc din primul moment, iar timpul n-o
fcuse s slbeasc, dei relaia lor o luase pe un drum greit.
Era chiar mai mult dect o atracie, de fapt - i ntotdeauna
fusese aa. Era o nevoie profund, o pasiune pustiitoare.
215

Din partea amndurora - dup cum i ddu el seama

ntr-o clip.
Se doreau unul pe altul, iar acum* cnd hotrser
de comun acord s se aib, nu mai exista nicio barier a
manierelor sau a bunei cuviine ca s ating dogoare
aprins ntre ei, ce nu avea nimic de-a face cu soarele
arztor de pe cer. Rachel l cuprins cu braele pe dup gt
i se apropie de el. Alleyne i ncercui strns talia cu un braj
iar cealalt mn i-o desfcu pe fesele ei; apropiindu-i-o
i mai mult.
Srutul devenea tot mai profund. i rvea gura cu lim-
ba, iar ea i-o sugea cu sete, aproape scondu-l din mini.;
El, ns, Voia ca ntre ei s fie mai mult dect acea poft
irezistibil i negndit.
i retrase capul, pentru a o privi n ochi, cu pleoapei
mijite din cauza soarelui i a apropierii ei. Rachel i susinu
privirea, cu pleoapele ngreunate de o dorin la fel de mare
i cu buzele umede desprite. Era Rachel. Era ngerul Iul
de aur.
Alleyne i zmbi i ea i zmbi la rndul ei.
O srut pe frunte, apoi pe pleoape, pe tmple, pe obraji
i nfrn pasiunea, lsnd-o s fie mai blnd. Cnd reveni
cu atenia la gura ei, o srut mai uor, gustndu-i buzele cuij
limba, mucndu-le uurel. La fel fcea i ea, cu o senzuali'
tate ginga, sincer.
Jonathan ardea de dorin. Ar fi trebuit ca ntotdeauna si
se fac dragoste afar, i spuse el, simind rcoarea brizei
i cldura soarelui, distingndu-i strlucirea prin pleoapele
nchise, auzind ciripitul psrilor i zumzetul insectelo||n:
iarba moale i verde de sub tlpile lui. i innd n brae 0
femeie aurie.
i aminti dintr-o dat, ns, c din locul unde se aflf
acum putuse vedea casa. Asta nsemna c i oricine s-ar |
uitat din cas spre insul putea s-i vad. Nu conta - erau
luai drept so i soie, la urma urmei. Pe de alt parte, cndj
216

ngenunchease pe iarb, cu cteva minute n urm, att

lacul ct i casa dispruser dup tufiuri i copaci.
Mai bine s ne culcm, propuse, cu buzele lipite de ale ei.
Da.
Rachel se ntinse pe ptur, aranjndu-i cu grij poalele
fustei, ca pentru a-i apra pudoarea, i artnd din nou
cam stnjenit. Alleyne se ls ntr-Un genunchi lng ea
i se aplec s-o srute uor pe buze. i atinse un sn prin
corsajul rochiei, i-i cuprinse n palm, i trecu degetul pes
te sfrc pn-l simi ntrindu-se sub mngierea lui i-l
zri mpungnd muselina subire care-l acoperea. Dup
care i duse mna la cellalt sn, apoi n josul trupului,
peste abdomenul ei feminin, plat i moale, pentru a se opri
n furca dintre coapse. i strnse degetele cuprinznd-o,
i o srut din nou, nainte de a-i ridica puin capul, atta
ct s-i vad faa.
Rachel i zmbi, ncet, aproape lene, i ntru totul senzual.
Mna lui i continu micarea n jos, simindu-i contu
rurile armonioase ale picioarelor. Apoi, cu ambele mini, Ti
ridic poalele pn deasupra genunchilor, dar nu att de
mult nct s se simt prea expus. Aveau tot timpul din
lume, i spuse el, pentru ca Rachel s se relaxeze, s se
simt bine. i scoase pantofii, apoi i ciorapii, aruncndu-i pe
iarb. i cobor capul s-i srute picioarele, gleznele, prile
dinuntru ale genunchilor i ale coapselor. Nu continu mai
n sus. Era o femeie lipsit de experien, iar el se hotrse
s-i druiasc plcerea - amndurora s le-o druiasc.
N-ar fi riscat s-o ocheze.
i trase de pe umeri corsajul cu decolteu ptrat al rochiei,
apoi n josul braelor, pn cnd Rachel i putu scoate minile
din el. Apoi i srut pe rnd snii, n timp ce degetele ei l
mngiau prin pr, dup care i cobor minile s-i scoat
cmaa din pantaloni. Minile ei se strecurar dedesubt i-i
explorar pielea spatelui, fcndu-i piele-de-gin i tindu-i
respiraia.

Era un preludiu aproape languros n care se complceau!

amndoi#cu vpaia pasiunii plpind sub pielei pnf
sosea momentul s se dezlnuie. Nu aveau de ce s sei
grbeasc.
Pasiune i plcere intens.
Mmm, fcu el, acoperindu-i iar gura cu a lu|
Mmm, ncuviin Rachel.
i ridic poalele i mai sus i-i strecur mna dedesubl
ca s-o mngie, n timp ce o sruta. O frec uor, simindu--ji
fierbineala i umezeala crescnd - precum i duritatea!
propriei erecii. Dup care, i simi mna tingndu-i-ol
frecnd uor, dei nu fcea nicio ncercare de a-i descheiaj
pantalonii. i despri faldurile cu dou degete, pe care ij
le strecur n adncul ei. Era alunecoas i tiu c dorina*]
care-i pulsa prin vene nu mai putea fi negat - i nici n il
avea nevoie s fie. Rachel era pregtit pentru el.
Fierbinte i umed, murmur, mucndu-i uor buzele.l
tii ce combinaie delicioas e asta pentru un brbat care a i
fost invitat la osp?
Nu e jenant? ntreb ea, rznd ncet, cu rsuflarea
tiat.
Naivitatea ei l nduioa n chip ciudat. Cum de nu i-o|
observase cu alte ocazii? Dar acele alte ocazii nu m al
contau. Asta era tot. Acum era totul..
ncepu s pistoneze cu degetele, nuntru i |n afar, gl
Fantastic de excitant, opti el. Trupul unei femei, gatal
pentru sex. Trupul tu, gata pentru al meu.
,i$Oh! gfi Rachel, cnd Alleyne i cobor iar gura peste a ei.
i descheie pantalonii, pentru a se elibera, apoi ;seJ
poziion deasupra ei i n sfrit se ls cu toat greutatea
desprindu-i n acelai timp picioarele larg, cu genunchii.
-^Rachel, murmur, cu gura lipit de a ei, n timp ce-i stre i
cura minile dedesubt, ridicnd-o puin, ca s se potriveasc!
mai bine, asta este intimitatea dorit cu tine pe care n-am s-oi
uit niciodat i pe care a vrea ca i tu s-o ii minte. Cealalt]
218

amintire s-a vindecat i s-adus - pentru totdeauna.

Buzele ei se arcuir ntr-un zmbet, sub ale lui.
n timp ce o penetra, ncet, dar ferm, nl capul i o
privi cum zmbea, dei dinii i se nfipseser n buza de jos,
iar ochii se nchideau ncet, pe msur ce o ptrundea tot
mai adnc. Rmase nemicat nuntrul ei, pe cnd Rachel
i ndoia genunchii i-i proptea tlpile de pmnt, pentru
ca apoi s-i strng muchii n jurul lui. i eliber minile,
lsndu-i greutatea n coate.
Chiar i acum, cnd instinctul l ndemna nainte, spre
orgasm i uurare, se concentr asupra plcerii. Era
incredibil de frumoas - att ochii ct i trupul lui aveau
contiina acestui lucru. Iar ziua de var era la fel de perfect
ca i mprejurimile. Se bucura c totul se ntmpla acolo, h
aer liber, nu ntr-un pat, undeva nuntru. Avea o senzaie
stranie, ca i cum i-ar fi binecuvntat nsi natura, ca i
cum ar fi fcut amndoi parte din ea.
Parte din frumuseea, lumina i cldura ei. Parte din
belugul ei.
Sttu nemicat n ea ct de mult timp putu, desftndu-se
cu senzaia, eu nfiarea ei, cu mirosul. i desftndu-se
cu deschiderea ochilor ei, ngreunai de dorin, i cu zm
betul ei vistor, senzual. Erau momente prelungi de plcere,
vecin cu durerea, dar i accentuat de faptul c n curnd foarte curnd - avea s le aduc amndurora uurarea i
linitea.
Poate chiar i extazul.
Apoi, muchii ei se strnser din nou, ncet i cu putere,
n jurul lui, ochii i se nchiser iar i tiu c n-avea s-i mai
gseasc odihna pn n-o ducea dincolo de durere.
i rezem capul lng al ei, n timp ce ncepea s
penduleze, retrgndu-se aproape complet i intrnd din
nou, iar i iar, cu micri ncete i ferme, potrivindu-se
dup reaciile trupului ei i n acelai timp inndu-i n fru
219

propriile nevoi, ca s nu termine prea repede, lsnd-o iai

nesatisfcut i dezamgit.
Trebuia s fie mulumit. Numai aai putea primi iertare||
gsindu-i i el linitea.
n doar cteva minte, se ncinseser amndoi, gfind din1
cauza eforturilor i a soarelui - dar nici ea nu zcea pasivi
dei la nceput micrile-i fuseser stngace i ovielnicei
n chip ciudat, tocmai lipsa ei de pricepere l inflama i mai!
mult. Curnd, ns, ncepu s-i potriveasc muchii interiol
dup ritmul lui, mpingnd cu picioarele pentru a se ridicJ
ndeajuns ca s-i legene i s-i roteasc oldurile, sporind
friciunea i plcerea.
Era un dulce chin, acela de a o satisface. Dar, treptat,
rmnea doar chin i att...
O atept pn cnd trupul lui nelese fr urm de
ndoial c ajunsese aproape de orgasm. Atunci ntrerupi
cu deliberare ritmul, descumpnind-o o clip, nainte de aj
o penetra scurt i cu putere. Rachel icni i gemu sub el, se;
ncorda, se ridic, apoi se cutremur eliberat, cu un strigtjj
n pofida propriei lui dureri, era un binecuvntat momelii
de mntuire. Se simea ciudat, ca i cum nainte ar fi fosfi
murdar, acum purificndu-se dintr-odat.
Braele ei l ineau strns, n timp ce se relaxa cuprins dej
fiori. Alleyne tia c orgasmele feminine sunt rare. Nu-i puteai
aminti dac n mod normal era un om atent s i druiasc!
plcerea, pe lng c o primea, dar dac nu fusese, acuni
eul lui cel nou descoperise un secret. Sexul era o plcere
fr egal, cnd experiena se mprtea cu partenera. I
Dup ce Rachel rmase nemicat, i gsi i el m pliiil
rea final, micndu-se rapid i cu putere n adncul ei, pn|j
nu se mai putu abine, iar atunci se retrase, ca s-i revers!
pasiunea n iarb.
Mntuirea n-ar fi avut nicio valoare, la urma urmei, daca
i-o gsea cu preul de a o lsa nsrcinat.
220

Mai rmase deasupra ei cteva momente, savurndu-i

mulumirea, tiind dup relaxarea deplin a trupului ei c
i ea se simea la fel, apoi se ddu la o parte, culcndu-se
alturi, cu un bra peste ochi ca s i-i fereasc de soare,
n timp ce respiraia i btile inimii i reveneau treptat la
normal. Briza, binecuvntat de rcoroas, i sclda chipul.
Gsi mna lui Rachel cu a lui i i-o strnse, nlnuindu-i
degetele printre ale ei.
i acum...? se ntreb el. Oare vindecase o ran numai
ca s deschid alta? i amintea ct de ndrgostit de ea
fusese n seara aceea, dar i cumi pusese sentimentele pe
seama slbiciunii fizice. Ceea ce fcuse acum cu ea pruse
foarte asemntor cu dragostea - cu a face dragoste. Dar la
problema asta avea s se gndeasc mai trziu.
Aipi uor, legnat de epuizare i de zumzetul insectelor.
Rachel simea iarba moale gdilndu-i picioarele dezgo
lite. Soarele i nclzise rochia i faa, care nu mai era aprat
de bonet sau umbrel. n dreapta ei, simea cldura pe care
o radia trupul lui Jonathan. Mna, prins ntr-a lui, cu de
getele ntreptrunse, i era transpirat. Pe deasupra trecur
n zbor dou psri, spre o destinaie necunoscut.
Rachel nu credea c mai fusese vreodat n viaa ei att
de fericit. Ba nu - tia c nicicnd nu se apropiase mcar
de o asemenea fericire.
Mai tia, desigur, i c era ndrgostit de el, probabil de
mult vreme. Dar nu voia s lase aceast complicaie s-i
strice mulumirea de moment. Jonathan fcea parte dintr-o
lume diferit de a ei. i era superior pe plan social, probabil,
chiar dac mama ei fusese fiic de baron. Mai important,
undeva printre amintirile lui pierdute se ascundea o via
ntreag, i chiar dac din ea nu fcea parte i o soie sau o
logodnic, era fr ndoial plin de oameni i experiene de
care ea nu putea s aib parte. Pe Jonathan Smith l iubea pe omul dinainte nu-l cunotea, nu-i tia nici mcar numele.
221

Iubea un miraj, o iluzie, care ntmpltor avea formai

material a unui brbat real, n came i oase.
Era ndrgostit, dar acest sentiment nu putea fi niciodatl
permanent. Rmnea trector, fugar, i se mulumea sJi
lase astfel. N-avea s-i permit s sufere, cu inima frntlM
la plecarea lui'.: n sChimb, se mulumea doar s-l p s tre n
n amintire. Iar acum avea amintirea aceasta, cea m a l
minunat, cea mai perfect dintre toate amintirile posibili!!
pe care s-o ia cu ea n viitorul pe care trebuia s-l triasclj
fr el.
Ce dar preios era memoria!
Iar el i-o pierduse pe a lui!
Enormitatea faptei o izbi din nou, i ntoarse capul s n
priveasc. Jonathan se uita la ea cu ochii mijii, inndu-|j|
pe frunte dosul minii cu care i-i acoperise pn cu cteva!
momente n urm.
Nu tiu de tine, Rache, spuse el, dar eu sunt transpirat cm
la baia de aburi, din cap pn-n picioare.
Oare se ateptase la sentimente gingae, romantice?
Rse ncet.
Nu tiai, l ntreb, c o lady nu transpir, Jonathan? si
^ Atunci, s te las aici cu perfeciunea ta de lady, n timp ce i
eu not singur n lac?
Rachel se bucurase de cldura soarelui dar, cnd sJI
ntoarse uor spre el, simi c muselina rochiei i se lipisdl
de spatele umed. Ridicnd mna liber ca s-i dea la o ]
parte o uvi de pr care-i gdila obrazul, simi c i aceesjl
era umed. Tot umed-i era i fruntea. Soarele, ntr-a crun
cldur se desftase pn-n urm cu cteva momente
prea acum nbuitor de fierbinte.
Cred c apae oricum prea adnc pentru mine, spuse ea
cu nostalgie. Nu tiu s not.
Pe lng debarcader, e foarte mic. i chiar dac nu ti|
s noi, poi mcar s te blceti.

Rachel rse din nou.

n viaa mea nu m-am blcit...
Totui, simea o jinduire ciudat de a face acel lucru,
purtndu-se ca un copil, distrndu-se doar... doar de dragul
distraciei.
Jonathan se ridic n capul oaselor, eliberndu-i mna,
i-i scoase cmaa peste cap. Apoi, i trase din picioare
cizmele, una cte una, i se ridic s-i scoat i pantalonii,
i zmbi, doar cu indispensabilii pe el. Singura imperfeciune
pe care putea s-o vad Rachel pe tot trupul lui era cicatricea
tot mai tears a rnii de pe coapsa stng. Avea un trup
perfect sculptat, perfect proporionat.
Dintr-odat, i aminti c-i spusese cndva c, dac
fptura ei avea vreo imperfeciune, nu reuea s i-o vad.
Nu te ruinezi, aa-i? o ntreb zmbind, cu minile n
lturi. M-ai vzut i cu mai puin de-att pe mine.
Deloc.
De ce s-ar fi ruinat? Tocmai fusese nuntrul trupului ei.
nc mai simea un fel de durere dulce n acel loc.
Dac-i vorba s ne blcim, spuse el, rochia asta va
trebui s dispar de pe tine, Rache.
Ridicndu-se, Rachel se dezbrc pn la cma.
Departe de a fi jenat, se simea uoar, exuberant i
liber. Pentru prima oar n viaa ei avea s fac baie n
aer liber. i scoase agrafele din pr i i-l scutur ca s i se
rsfire, nainte de a se ntoarce spre Jonathan, rznd din
nou - fr niciun alt motiv dect acela c era fericit.
O privea cu ochii ngustai.
Sunt gata de blceal, spuse ea.
Scufund-m ct mai repede n apa rece, replic el, pn
nu explodez.
Continund s rd, Rachel o lu la fug pe pant, naintea
lui, spre lac. ip de cteva ori, cnd picioarele ei descule
clcar pe pietre mai ascuite, dar alerg mai departe.
223

17
oate c una dintre cele mai atrgtoare caliti ale lui
Rachel York, conchise Alleyne cnd o ajunse din urm,;
o depi i sri n ap naintea ei, era c prea ri
mare msur s n-aib habar de extraordinara ei frumusee?
Era pur i simplu orbitoare.
Nu tia ce fel de via avea s descopere dup ce pleca de
acolo i gsea partea pierdut din el. Nu tia ce fel de relaii,1
angajamente, loialiti erau ntreesute n Urzeala vieii acelui1'
om pe care-l lsase cumva n urm, n pdurea Soigns. M
desigur, trebuia s fie precaut nainte de a se avnta pre
adnc n noua via pe care o gsise de-atunci.
Acum ns, n acel moment, era ndrgostit de Racheli
i avea de gnd s savureze momentul. Nimic mai s iitif
piu. Trecutul rmnea ascuns n spatele acelei cortine din?
mintea lui, iar viitorul se arta i mai necunoscut dect ar fi;
trebuit s fie pentru majoritatea oamenilor. Ziua de azi, ns/era de-a dreptul minunat.
La fel era i ea - frumoas i minunat.
Rachel i vr un picior n ap, rse, apoi i-l retrasei
Picioarele ei erau lungi i graioase.
n locul unde sttea Alleyne, la mic distan de mal, ap||
ajungea pn la piept. Dac mai fcea civa pai napoi, |
venea pn la umeri, apoi i trecea peste cap. Dar zona c il
ap mic era destul de ntins pentru cineva care nu tia s,
noate.
ncerc i cu cellalt picior, dar i-l retrase i pe acela. 1
Alleyne i scufund minile n ap i o stropi din rsputeri.]
Rachel ip. Apoi, sri n apa pn la talie i dispru n joi
pn cnd numai prul i mai rmase la suprafa, plutind
n valuri auri| Iei bolborosind, gfind i tergndu-i ochii
nchii strns.
224

n timp ce Alleyne nc i mai zmbea, cu garda jos, un

val imens l izbi n fa, fcndu-l i pe el s tueasc i s
scuipe ap.
N-o fi tiut ea s noate, dar era o lupttoare acvatic
redutabil.
O, e minunat! strig ea, scufundndu-se din nou. Apa e
chiar cldu!
i ddu ndrt prul care-i ajungea pn la jumtatea
spatelui, lsndu-l s pluteasc pe ap.
Cum fac s not?
Cteva lecii i mult practic, rspunse Alleyne. Te
gndeai s m provoci la o curs pn la malul lacului i
napoi?
nva-m, i ceru ea.
Timiditatea ei fa de cai - pe care i-o nvingea cu mult
curaj i hotrre - nu prea s se refere i la ap.
Alleyne o nv cum s fac pluta, manevr pe care
Rachel o deprinse surprinztor de repede, dup cteva
scufundri i tuse care cerur cteva lovituri zdravene pe
spate. Chiar i dup ce nv, putea pluti doar cteva se
cunde, nainte de a ncepe s dispar treptat n jos. Totui,
era un nceput impresionant.
Pn trece vara, te voi nva s noi i pe fa i pe
spate, i promise el, nainte de a-i aminti c, pn la sfritul
verii, aveau s fi plecat de mult.
O
ls n apa mic de la margine i pomi prin lac cu
micri viguroase, desftndu-se cu regsirea puterii i
rcoarea nviortoare a apei.
Pe mal, nu departe de ponton, cretea un copac, cu
cteva crengi ntinzndu-se peste lac. Alleyne not spre el
i observ c n acel loc apa era mult mai adnc - i cel
puin una dintre ramuri prea solid.
Unde te duci? strig dup el Rachel, vzndu-l c se
slta pe creang, cu apa iroindu-i de pe trup.
225

 S plonjez! rspunse el, zmbindu-i.

Cratul ntr-un copac, cnd era aproape gol, nu mer
gea prea uor, desigur. Se aez pe creang i ncepu s se
trasc lateral n lungul ei, atent s nu fie luat pe nepregtite';
dac era mai slab dect prea - dar ramura i susinea
greutatea fr s se ndoaie sau s se rup.
Ai grij! strig din nou Rachel, stnd n apa pn la piept,
cu mna streain la ochi.
Alleyne i zmbi i se ridic ncet n picioare, inndu-i
echilibrul pe creang cu braele ntinse. Trebuia s-i fac o I
demonstraie, bineneles. naint pn la captul crengii,
unde lu o poziie marial, cu trupul drept i braele nainte, f l
Apoi, i ndoi genunchii i se avnt n spaiu, cu braele I
ntinse deasupra capului, brbia vrt n piept i picioarele 1
unite, cu vrfurile napoi.
Despic apa i o strbtu ca o sgeat, arcuindu-se n
sus cu o clip nainte de a fi atins fundul. Simea cunoscutul!
val de exuberan c fcuse un lucru ndrzne, periculo
i oprit mult vreme, n copilrie. Apoi, iei la suprafa, i ]
scutur apa din ochi i zmbi spre tovarii lui de joac i 1
fapte interzise, la fel de cuteztori i necugetai...
Dar acolo nu se afla dect Rachel York, cu o mn la ]
gur, pe care i-o ls apoi s cad, zmbind uurat.
Avu o senzaie de dezorientare profund, care-i crea un ]
gol n stomac.
JH
Pe cine se ateptase s vad?
De fapt, erau mai multe persoane. Mcar de i-ar fi amintii
una, una singur...! Numai una! Se poate...? Se putea s-jl
aminteasc mcar un nume?
Rachel venea spre el, cu o expresie ngrijorat, dar se I
opri cnd apa i ajunse pn la umeri i simi fundul lacului m
alunecndu-i de sub picioare.
Ce este? l ntreb. Te-ai lovit, nu-i aa, prostule? Te-al 1
lovit la cap? Vino-aici.

226

Alleyne clca apa. O privi pe Rachel, dar nu se duse la

ea. n schimb, not spre mal, se slt afar i urc panta
fr s se mai uite n urm.
Nu exista niciun motiv ca s nu-i aduc aminte, nu?
Rana de la cap trebuia s se fi vindecat de-acum, i pe
dinuntru, i pe dinafar. Durerile i trecuser, n afara mo
mentelor cnd fcea eforturi prea mari pentru a-i reaminti.
Se pregtise s aib rbdare. i avusese rbdare. Uneori,
ns, panica l ataca precum un ho n noapte.
Se aez pe ptur, cu picioarele ncruciate, antebraele
rezemate pe genunchi i capul plecat. ncerc s se concen
treze spre a respira adnc i regulat. ncerc c-i poarte
contiina spre un loc aflat mai jos de spaima nvlmit
din minte.
N-o auzi venind. i ddu seama c se afla acolo doar
cnd un bra rcoros i cuprinse umerii, iar cellalt, mijlocul.
Capul ei i se rezem pe umr, cu faa n afar. Prul umed
i se revrs peste braul lui. Sttea n genunchi, lng el, i
nu scotea o vorb.
Uneori, spuse Alleyne dup un timp, m simt complet
lipsit de brbie.
tiu, rspunse ea. O, Jonathan...
Nu aa m cheam. Pn i numele mi-a fost furat. Nu
tiu cine sunt, nici ce sunt, Rachel. mi sunt mai strin dect
mi-eti tu, Geraldine sau sergentul Strickland. Cel puin, tu
mi poi povesti lucruri din viaa ta i-mi pot forma o impresie
despre tine ca persoan, ca o fiin care e produsul educaiei
primite, dei aceasta s-a combinat cu propriul tu caracter
unic. Eu nu am asemenea poveti despre mine nsumi. Cea
mai veche poveste a mea e cea n care m-am trezit n casa
de pe Rue dAremberg, pentru a vedea patru femei fardate
privindu-m. i de-atunci n-a trecut dect o lun i ceva.
tiu cine eti, replic ea, dei viaa nu i-o cunosc. Nu tiu
niciuna dintre povetile tale, n afar de cele la care am luat
parte. Dar te cunosc ca pe un om plin de umor, vitalitate,
227

mrinimie i cutezan. Nu cred c i s-au schimbat i a ce ste !

caliti eseniale. Tot tu ai rmas. i, n sptmnile de cnd I
te cunosc, i-am vzut i curajul. Poate crezi, n unele m o -l
mente, ca sta de-acum, c te vei prbui i vei lsa v ia a !
s-i scape printre degete, ca un lucru fr sens i pe care
nu mai pui niciun pre. Dar vei trece peste momentele aste. I
O tiu, fiindc te cunosc. Chiar te cunosc. A vrea s-i p o t!
spune pe nume, fiindc numele este foarte important - face
parte din identitatea persoanei. ns chiar i fr s-i tiu !
numele, tot te cunosc.
Alleyne i ascult din nou respiraia dar, dup c te va !
minute, i ddu seama c-i nclinase capul ntr-o parte, ca I
s i-i rezeme de cretetul ei.
tii de ce am propus arada asta? o ntreb. Nici mcar] I
eu nu-mi ddusem seama, pn adineauri. N-a fost n ntre
gime de hatrul tu, dei atunci credeam sincer c ar fi m ai]
bine pentru tine s-i obii averea de la un tiran pentru care nu ]
nsemnai nimic. Dar am fcut-o mai mult n interes propriu,'!
pentru a nu fi nevoit s pornesc n cutarea identitii m ele.il
Te temeai c nu vei afla cine eti?
Nu! ripost el, sprijindu-i i mai apsat obrazul de p ru l!
ei umed. Dimpotriv - m temeam c voi afla. M tem eam !
c-mi voi descoperi tatl i mama, i n-am s-i recunosc. 1
Sau fraii i surorile... Sau o soie i nite copii. M tem earifl
c s-ar putea s m uit la ei i s nu vd dect oameni
strini. A fi putut vedea un copil, Rachel, un copil care s fie
al meu, i pe care-l iubisem, iar acum acel copil ar fi fost uni
strin pentru mine. Aa c am gsit un motiv de a nu pomi
n cutarea identitii mele. Poate c memoria avea s-ml
revin de la sine, dac ateptam - aa mi-am spus. Sauj
cred c aa mi-am spus. N-a fost ceva contient.
Jonathan, murmur ea ncet, inndu-l n brae cteva
momente, n timp ce el se lupta n tcere cu tenebrei
dezndejdii,
Cred, relu Alleyne ntr-un trziu, ridicnd capul, c Phillysj
228

se va simi foarte jignit dac nu-i mncm picnicul pn la

ultima firimitur.
Da...
i-e foame?
Puin, recunoscu Rachel. De fapt, sunt hmesit.
A putea mnca i un cal, cum se zice, spuse ei, dndu-i
seama destul de surprins c era adevrat - chiar dac nu la
modul propriu. i cine s se mire, cnd am fcut dragoste cu
atta vigoare, apoi am mai i notat?
Rachel nu-i rspunse. n schimb, se duse la coul de pic
nic i ncepu s caute n el. Prul nc umed i atrna n jurul
feei ca o cortin auriu-nchis, astfel c Alleyne nu putea
s-i vad expresia. Prea c uitase s se mbrace nainte
de a mnca.
O privi lung, dei nu cu sentimente lascive. Ce s-ar fi fcut
fr ea, n toate acele sptmni?
Ce-avea s se fac fr ea, dup ce se ncheia luna?
Dup ziua excursiei pe insul, viaa la Chesbury Park se
nscrise ntr-un fel de tipar regulat. i, n ciuda faptului c adn
cise att de mult relaia cu el i nu putea s-i ntrezreasc
niciun final fericit, Rachel era aproape fericit.
i plcea viaa la ar. S se plimbe prin grdin sau
parc, s clreasc mpreun cu Jonathan, tot mai uor i
ndemnatic, s nvee s noate i s vsleasc pe lac, s
se aeze la picnicuri n diverse locuri pitoreti, s stea la
fereastra salonului privind ploaia, n zilele umede, s viziteze
diverse zone ale fermei mpreun cu Jonathan, Flossie
i domnul Drummond, s le duc muncitorilor couri cu
mncare pregtite de Phillys, s mearg cu trsura n vizite
pe la vecini, s exploreze prvlia din sat i s fie primit n
biseric i prin curtea acesteia de ctre domnul Crowell - i
simea c nu se mai stura de toate.
Ar fi putut tri fericit acolo toat viaa, fr s simt deloc
lipsa activitilor mai intense de la Londra. Cumva, totul i
229

crea impresia unei stri de normalitate, ca i cum acolo ar fi.

fost locui ei.
i plcea i compania unchiului ei, dei la nceput nu voise
s-o recunoasc, dar acum se simea tot mai bucuroas i,
recunosctoare. ncepuse s-l viziteze aproape n fiecare^
diminea, n salonul lui, pe cnd se odihnea. Uneori, stteau
cu privirile pe fereastr, aproape fr s schimbe o vorb,|
i totui tcerile lor nu erau niciodat neplcute - uneori,
baronul chiar picotea. Alteori, i povestea despre bunicii ii
mama ei. Rachel avea senzaia c redobndea treptat o
motenire despre care nu tiuse aproape nimic.
ntr-o dup-amiaz ploioas, cnd nu aveau niciun vizitai
tor, i duse pe Rachel i Jonathan n galeria de portrete de la
etaj. ncperea nu sttea ncuiat, dar pn atunci evitase!
s-i cheme acolo. Le explic relaiile cu tot felul de strmoi
reprezentai n picturi, iar Rachel simi un val de emoie, n,
timp ce goliciunea i pustietatea vieii sale de pn atuncii
ncepeau s se risipeasc. i gsise locul.
Mama ei aprea numai ntr-un grup de familie, pictai
cnd avea trei ani, iar unchiul Richard era un tnr zvelt i ;
artos, cu pr auriu. Rachel aproape se temu s se uite la
nceput, dar apoi privi cu nesa la fetia cu obraji buclai i
trandafirii, i claia ei de bucle blonde. Totui, nu putea asocia!
feioara aceea cu amintirea foarte vag pe care o pstra
despre mama ei.
Cnd a mai crescut, semna cu tine, spuse unchiul Richard,
Tata a regretat mereu c nu pusese s-i fie pictat portret
tul, i zise Rachel. Uneori, ncerc i tot ncerc, dar nu-mi potj
readuce n minte faa ei.
Mna ei se afla ntr-a lui Jonathan, i ddu ea seama n
acel moment, iar el i nlnuise degetele printre ale ei i o
strngea puin mai tare. O consola - i totui, ea mcar tia
cine fusese mama ei! Pe tatl su i-l amintea clar. Unchiiilj
Richard nc mai tria. Aceea era casa ei strmoeasc, iar
n camer se aflau portretele naintailor ei.

ntoarse capul s-i zmbeasc. Din acea dup-amiaz

pe insul, n relaia lor apruse o anume tandree calm,
dei amndoi aveau grij s nu provoace o repetare a ceea
ce fcuser mpreun acolo. Niciunul nu mai trecuse prin
arcadele fr ui dintre camerele lor, de-atunci. i totui,
exista acea afeciune, care nu era prefcut din partea niciunuia dintre ei, dei n acest timp ctiga sprijinul unchiului
Richard spre a le aproba presupusa cstorie, dup cum
simea Rachel, chiar mai mult dect reuiser ncercrile
anterioare de a prea un cuplu de ndrgostii.
Se bucura c avea s i-l poat aminti astfel - dei simea
n inim o durere aproape insuportabil cnd se gndea c
ziua despririi lor era tot mai aproape.
I se prea c i Jonathan i gsise o anume mulumire
n acele sptmni. Se vedea limpede c-i plcea ferma.
Petrecea mult timp acolo discutnd cu domnul Drummond.
De asemenea, mai sttea mult i cu unchiul Richard, iar
Rachel tia c vorbeau despre agricultur i c uneori
Jonathan meniona unele idei de mbuntiri sau inovaii pe
care i le propusese domnul Drummond, sau la care el nsui
se gndise.
Unchiul Richard ddea din cap aprobator fa de unele
dintre aceste sugestii de schimbri. l plcea pe Jonathan
i spunea Rachel. i l respecta.
Ct de mult i dorea s fi existat o cale simpl i
nedureroas de a iei din ncurctura n care ajunseser dar nu reuea s-o ntrezreasc, aa c nu struia asupra ei.
Dup ce totul se termina, avea s mrturiseasc adevrul i
s-i cear iertare, iar apoi rmnea la latitudinea unchiului
ei dac i-o acorda sau nu.
Simea i c cele patru prietene ale sale erau mai fericite
ca oricnd n viaa lor.
Lsnd la o parte faptul c nu putea ine contabilitatea
casei fiindc nu tia s scrie i s citeasc, Geraldine i
asumase majoritatea ndatoririlor de menajer. Era ocupat
231

s organizeze activitatea servitorilor din cas, chiar i a]

brbailor, din moment ce majordomul era vrstnic i nu'
prea nici mcar s observe c-i pierduse controlul asupra!
lor, i-i pusese pe toi s fac un inventar complet al rufriei,
veselei, argintriei i al tuturor celorlalte articole de valoare.
Sub conducerea ei, casa ncepuse s luceasc. nc mai|
insista s fie camerista lui Rachel, dar n timpul liber stteai
n salonul menajerei, ocupndu-se de diverse reparaii. J
Nu semna deloc cu acea Geraldine pe care Rachel o
cunoscuse la Bruxelles, dar prea s se afle cumva n e le l
mentul ei. l convinsese uor pe sergentul Strickland s pre-1
ia o mare parte din conducerea asupra servitorilor brbai,
devenind un majordom neoficial, dei acest titlu nc l mal
deinea domnul Edwards.
Hawkins era ncntat s gteasc i s-i conduc noul!
domeniu, buctria de la Chesbury Park. i, de vreme ce
era o buctreas att de talentat i avea o fire absolut bi
nevoitoare, nimeni nu prea nemulumit de interveniile eiJ l
Flossie, pe lng c inea registrele contabile cu meticuJ
lozitate, era curtat insistent de ctre domnul Drummond.J|
Nu avei de ce s v facei griji, le asigur ea pe toata
celelalte, ntr-o sear cnd se adunaser n camera de
toalet a lui Rachel, iar sergentul Strickland sttea n arcada
dintre cele dou camere, cu braele ncruciate pe piept||J
su masiv, l-am spus domnului Drummond adevrul despre
mine, fr s-o implic pe niciuna dintre voi. tie cine sunt, i
totui vrea s-i ncerce norocul cu mine, prostuul.
Domnul s ne aib n paz, Floss, replic Phillyfl
ncletndu-i minile pe piept, ce. romantic! mi vine s
plng, zu aa-sau s lein.
Fr de-astea, Phyll, o preveni Bridget. Te-ai lovi cu capul
de spltor i, pe urm, ai leina din nou, la vederea propriul
lui tu snge.
Te mrii cu el? ntreb Geraldine. M-a oferi s-i fiii
domnioar de onoare, Floss, dar asta ar putea s par cana

ciudat, cnd sunt camerista lui Rache, nu?

Este un gentleman, declar Flossie, cu o expresie destul
de tragic.
Aa, i? ntreb Geraldine, proptindu-i provocator minile
n olduri.
Flossie nu rspunse.
Bridget se ducea la rectorat o dat la cteva zile, ca s-o
viziteze pe doamna Crowel i grdina ei. De asemenea,
tot disprea n parc cu diverse unelte de grdinrit, un or
mare i plria ei de pai cu boruri largi.
Niciuna dintre ele nu prea prea nerbdtoare s
porneasc pe urmele hoului care le furase att banii, ct
i visele. Jonathan, la rndul lui, nu se ndemna nici el s-i
nceap propria cutare.
i astfel, Rachel savura relaxat sptmnile dinaintea
balului pe care unchiul Richard insistase s-l gzduiasc.
Se fcuser multe pregtiri ca s fie un eveniment ct
mai impresionant i toat regiunea forfotea de nerbdare.
Pe-o raz de cteva mile n jur, nimeni nu mai dduse un
bal, i cu toate c aveau loc unele adunri ocazionale n
camerele din hanul satului, ideea de a participa la un bal
privat i nsufleea pe toi.
Rachel se hotrse s se bucure la maximum de acel
eveniment, iar apoi, dup ce se termina, s fac un lucru de
cisiv n legtur cu viitorul ei. Urma s-i cear nc o dat un
chiului Richard bijuteriile i dac ntmpltor i le ddea, avea
s plece, s vnd mcar o parte din ele i s foloseasc
banii aa cum stabilise. Dac el nu era de acord, renuna la
orice ncercare de a-t convinge, plecnd i att.
Prietenele ei aveau s rmn singure. i Jonathan de
asemenea.
ncercase fac ceva pentru el. Scrisese la trei
cunotine din Londra i primise rspunsuri de la dou.
Nimeni nu tia despre vreun gentleman care dispruse
dup btlia de la Waterloo. Nici nu se ateptase, dar era

232

233

dezamgit totui, trebuia s recunoasc, l-ar fi plcut s-l

ajute s regseasc ceea ce pierduse n acea cdere de pe
cal, lng Bruxelles.
Dup ce plecau de-acolo, n-avea s-l mai revad, probai
bil. Se prea putea ca nici s nu mai aud de el, s nu afle
niciodat dac-i regsise familia i trecutul. Acest gnd era ,
foarte dureros, dar nu insista asupra lui.
Nu-i ngduia nici s se ntrebe ce-avea s fac dup
plecarea de-acolo. Desigur, foarte multe depindeau de biju-f
terii - dac le primea Sc*u nu.
i unchiul ei? Cum avea s reacioneze cnd va afla ct
l amgiser? i de ast dat, bnuia c reacia lui depindeai,'
mult de hotrrea cu privire la bijuterii,
nc nu tia ct de profund inea la ea.
n pofida tuturor, atepta nerbdtoare balul, aproap
tremurnd de emoie. Niciodat nu participase la o petrecere
att de grandioas, i nici la baluri mai mici. tia s danseze!
numai fiindc tatlui ei i plcuse dansul i o nvase, n mol
mentele lui mai libere i mai luminoase, fredonnd melodiile;
i artndu-i cum s peasc precis i graios.
Dar s danseze cu ali gentlemeni, ntr-o sal de bal cu o
orchestr adevrat...
S danseze cu Jonathan...
Nici nu avea cuvinte prin care s-i exprime sentimentele
Unchiul Richard o chemase pe croitoreasa din sat,':
angajnd-o s rmn la Chesbury cteva zile, pentru a
face rochiile doamnelor, dac aa doreau. Rachel nu mal
avea ncotro. Urma s poarte o rochie de bal nou, pentru
care nu se crua nicio cheltuial. Avusese loc o mic discuiei
cu Jonathan, despre plata acesteia, dar unchiul Richarlj
rmsese nenduplecat:
Rachel este nepoata mea, Smith, spusese el, ridicnd o
mn. Dac era dup mine, ar fi avut o petrecere de debut la
Londra, cnd a mplinit optsprezece ani, pltit n ntregime
234

numai de mine. Aa cum stau lucrurile, acum vom ine un bal

de debut i de nunt n acelai timp, i nu-mi refuz plcerea
de a o mbrca aa cum se cuvine.
Cuvintele lui ciudate ar fi putut-o deranja pe Rachel, dar
nu-i putea permite s se indigneze pentru o minciun. Ori
cum, era micat mai adnc dect ar fi vrut s recunoasc
de vizibila dorin a unchiului ei de a-i rscumpra greelile
din trecut.
i mulumesc, unchiule Richard, rspunsese ea, n pragul
lacrimilor. Eti bun i generos.
Jonathan nclinase doar capul, fr s mai continue
discuia. i, n fond, ar fi putut plti rochia? se ntreba Rachel.
Ct i mai rmsese din banii ctigai la Bruxelles?
Ultimele cteva zile dinaintea balului trecur plcut, ca i
cum ar fi avut aripi. n sfrit, sosi i ziua mult ateptat. De
diminea pn dup-amiaz, servitorii, inclusiv numeroase
ajutoare anjagate anume pentru acea ocazie, se grbir s
termine totul la timp. Iar dup-amiaza trecu pe nesimite,
pn sosi momentul s se retrag toi n camerele lor, ca s
se mbrace pentru sear.
Abia cnd intr n camera ei de toalet i vzu inuta
elegant i pe Geraldine ateptnd-o cu o baie de aburi,
Rachel se trezi la realitate. Era s-i vin ru de emoie n fond, acela era primul ei bal. Dar mai era i nceputul
sfritului.
A doua zi... Dar nc n-avea s se gndeasc la ziua de
mine. Mai nti, trebuia s treac seara care tocmai ncepea.

235

18
Doamne, Rache, mi vine s plng! exclama
Geraldine. Prefer n schimb s-mi gsesc un col
linitit i s dansez toat noaptea cu Will, indiferent
dac vrea sau nu.
i lui Rachel i cam venea s plng. n viaa ei nu mall
artase att de magnific,
Rochia era croit din dantel alb, peste un jupon de satin,
cu talie nalt i poale foarte bogate, dei se pliau n falduri i
uoare peste silueta ei, cnd sttea nemicat. Volanul de
dantel aflat jos era mrginit cu frunze verzi i brodat cu!
rmurele delicate. Corsajul decoltat era din satin verde-crud,
iar mnecile scurte, bufante, aveau dungi verzi pe fond alb.
Condurii de satin erau verzi, iar mnuile lungi din piele dew
ied, albe. Geraldine i strnsese prul n cretet, lsnd doar
unele uvie buclate s-i contureze faa i ceafa. Purta n p|
dou pene albe, nfipte la spate pentru a se nclina mbietori
deasupra capului.
Ai fcut minuni cu mine, Geraldine, spuse ea cu un oftatj
privindu-se n oglinda ntreag din camera de toalet.
Ba eu cred c natura le-a fcut, replic un alt glas|
Geraldine a adugat doar ultimele tue.
Jonathan sttea n arcada dintre cele dou camere dw
toalet. Rachel se ntoarse spre el. Arta mai grozav ca
oricnd, n aceleai haine de sear pe care le vzuse prima
oar cnd sosiser la Chesbury. 'Dar i el se schimbase de
atunci. Era bronzat i arta mai n form. Se tunsese, dei o
uvi de pr nc-i mai cdea atrgtor peste sprnceana
dreapt.
Orict ar fi fost de imparial, Rachel nu credea c vzusej
vreodat un brbat mai chipe.
236

 Mi, mi, mi... coment Geraldine. Da tiu c ari

rpitor de-a binelea! Ce-a mai vrea s te fi legat de pat, gol,
la Bruxelles, cnd am avut ocazia!
Zmbind, Jonathan o amenin cu degetul, artnd
de dou ori mai atrgtor. Pe chipul su bronzat, dinii i
strluceau orbitor de albi.
Toate patru la un loc, Geraldine, spuse el, m-ai fi sectuit,
iar azi a fi artat ca o umbr.
Las, c i umbra ta ar fi de-ajuns ca s ne fac s oftm,
replic Geraldine. Will mai e n camerele tale? Trebuie s-l
nv s danseze.
A i fugit jos, rspunse Jonathan. Ca s scape de cruda
soart, cred.
Srcuul, murmur cu drag Geraldine, n timp ce ieea.
Nu tie c n-are nicio ans.
Jonathan i zmbi lui Rachel, care-i ddu seama c
n niciun caz nu-l putea privi cu imparialitate. Vreme de
aproape o lun jucase rolul soiei devotate, iar prefctoria
avusese un efect puternic asupra propriilor ei sentimente.
Mai survenise i acea dup-amiaz pe insul - nici repetat
i nici pomenit, dei cu siguran n-o uitaser.
Cum ar fi putut-o uita vreodat?
Zu c ari minunat, remarc el, intrnd n camer.
Mulumesc, rspunse Rachel, cu un zmbet nostalgic,
n seara asta am s m distrez cum niciodat n-am mai
fcut-o. E primul meu bal, poate i ultimul. sta este
sfritul, Jonathan. i dai seama, nu? Mine o s mergem
la unchiul meu i-i vom cere bijuteriile. Dac spune nu, n-am
s continui lupta. Poimine plecm de-aici, orice-ar fi. i
atunci, vei fi liber.
Oare...? murmur el ncet. Rachel, trebuie s...
l ntrerupse o btaie n u. Se duse s deschid, iar
unchiul lui Rachel intr i, la vederea ei, se opri brusc.
O, Rachel, spuse el, msurnd-o cu privirea, nici nu tii
ct mi-am dorit s te vd aa. Sau ct a fi vrut s-o vd pe
237

mama ta pregtit pentru primul ei bal.

Rachel nu voia s se certe cu el tocmai n seara aceea!
dar ntrebarea i scp de pe buze nainte de a apuca s-ol
opreasc:
De ce-ai spus c a fi avut parte de un bal de debut l|
optsprezece ani, dac era dup voia ta?
Baronul refuz scaunul pe care i-l oferise Jonathan.
Tatl tu nici nu voia s-aud, spuse el, la fel cum nu mi
lsa nici s te chem aici n vizit, i nici s te trimit la o coal ]
bun de fete. Din ce mi-ai spus n ultimele cteva sptmni,!
deduc c nu i-a dat niciunul dintre cadourile pe care i lei
trimiteam n fiecare an, de Crciun i de ziua ta. N-a lsat-a;
pe mama ta s mai comunice cu mine, dup nunt - pnl
cnd a ajuns pe patul de moarte. Nu-I mai nvinuiesc ntnrl
totul. Am procedat greit, cnd i fcea curte. Eram tnra
dictatorial i nenduplecat. Eu i-am silit s fug. Dar cuml
s-mi par ru, cnd rezultatul csniciei lor ai fost tu?
Ciudat, ct de simplu era adevrul. i ce repede putea s*]
rezolve o nenelegere de aisprezece ani... Unchiul Richard
nu o neglijase - i nici pe mama ei. Suferiser ani grei de*j
nefericire i desprire, numai fiindc doi brbai ndrtnici;
se certaser, demult, din cauza unei femei - unul, ca frate i
protector al ei, iar cellalt, ca iubit
Unchiule Richard, spuse Rachel, fcnd doi pai spre e i
Weston, ns, ridic o mn s-o opreasc.
Vom sta de vorb despre asta mine, Rachel. Tu, eu i
soul tu. Sunt multe de spus, dar pot s mai atepte. Nimic j
nu ne va pune n pericol bucuria din seara asta. Te voi ve-1
dea n sfrit dansnd la un bal pe care-l gzduiesc eu - cu|
un so care e vrednic de tine, capabil cred s-i druiasc!
fericirea de-o via pe care o merii.
Rachel avu senzaia c un cuit i fusese nfipt n pn-j
tec i rsucit n ran. O, ce pre avea neltoria! Jonathan
sttea cu minile la spate, privind-o atent.
lat ce i-am adus, continu unchiul Richard, ntinzndu-i
238

o caset mbrcat n catifea, pe care pn atunci Rachel

n-o observase. Au fost ale mtuii tale, Rachel, iar de-acum
i aparin ie. M bucur c nu i-ai pus alte bijuterii.
Deschise cutia, iar Rachel se pomeni privind un irag
de perle mic, de care era prins un smarald nconjurat cu
diamante. La un capt al casetei se aflau doi cercei cu
smaralde i diamante, din aceeai garnitur.
Darul meu de nunt pentru tine, adug el.
Rachel avu senzaia c i se tiau picioarele. Apoi, simi n
jurul taliei braul ferm a| lui Jonathan.
E un set foarte frumos, domnule, spuse el. Am regretat
n tcere faptul c nc n-am avut ocazia s-i cumpr soiei
mele bijuterii, dar azi aproape m bucur c n-am fcut-o. mi
permitei?
Jonathan fu acela care scoase colierul din caset i i-l
puse lui Rachel la gt. l simi pe piept, greu, rece i mag
nific, cu smaraldul cuibrit chiar deasupra brazdei dintre
sni. Apoi, Jonathan i prinse i cerceii la urechi - i-i zmbi,
jucndu-i n continuare rolul cu desvrire, ca i cum nici
n-ar fi fost contient de cumplita tragedie care avea loc.
Unchiule Richard...
Rachel parcurse distana care-i desprea i, pentru pri
ma oar, l atinse. i petrecu braele pe dup gtul lui i-i
lipi obrazul de al su. Nu existau, ns, cuvinte potrivite pen
tru a trece peste nodul dureros din gt.
Unchiule Richard.
Baronul o btu uurel pe spate.
Nu sunt necesare pentru a te face i mai frumoas, asta-i
sigur. Dar au ajuns totui la locul lor. Cui altcuiva s-i fi dat
bijuteriile lui Sarah? Mai exist doar un vr ndeprtat, cu
soia lui, cu care nu m ntlnesc niciodat.
Avea s i le napoieze a doua zi, desigur. Simea la gt co
lierul ca pe un lan al vinoviei. Dar i promisese seara aceea
mai important, i-o datora unchiului ei. Poate cndva, n vii
tor - dac ddea Dumnezeu s triasc att de mult - avea
239

s gseasc n inima lui puterea de a o ierta pentru ceea ce i

fcuse, sau mcar de a-i aminti seara aceea cu mai puinl
durere dect urma s simt dup ce afla adevrul.
Fcu un pas napoi i, zmbindu-i, l lu de bra.
Coborm? propuse ea.
Apoi ntoarse capul spre Jonathan i, cu acelai zmbet,!
lu i braul lui. Prezena lui alturi era ncurajatoare - dar;;!
la drept vorbind, ce mngiere i-ar fi putut oferi?
Planul lor pruse att de bun, cnd el i-l propusese, la i
Bruxelles. Acceptase pe dat. i nu-l putea nvinui pentnii
niciuna dintre consecine.
Era un bal de ar, care nu se putea compara cu evenn
mentele mai grandioase ale lumii mondene din Londra, lH
care Alleyne era sigur c participase. Dar ceea ce-i lipsea c a l
numr de oameni i strlucire era compensat cu prisosinii
prin entuziasm.
Toi invitaii, dup cte se prea, veniser ca s se simtl
bine. i se simeau cum nu se putea mai bine, n timp cern
orchestra cnta i dansatorii fceau paii vii i complicai am
dansurilor de ar, unul dup altul.
Nimeni, ns, n-o ntrecea pe Rachel n strlucire. Nicl
nu savura seara cu mai mult plcere. Alleyne era orbit de|
frumuseea ei - la fel ca i muli ali oaspei, dup cum vedeai
bine.
Era mai mult dect orbit, desigur - era ndrgostit pnf
peste cap. O tiuse fr urm de ndoial, tot timpul, de la|
acea dup-amiaz pe insul. Fusese un chin de moarte si
pstreze distana, n particular, pe cnd i jucau rolurile!
de ndrgostii n public. Cele trei arcade fr ui dintre!
dormitoarele lor deveniser o invitaie creia le era tot man
greu s-i reziste.
Dar, n loc de a o atrage i mai adnc ntr-o relaie carel
nu putea duce dect la durere, dup ce-i regsea trecutul,
240

era hotrt s fac ceva pentru ea. Fusese limpede ca lu

mina zilei, aproape din clipa cnd sosiser la Chesbury, c
unchiul ei o iubea i putea fi fericit acolo. i devenise i mai
clar, de la explicaia despre acea aparent neglijare, dat de
Weston nainte de bal. Acolo era locul ei.
Dup ce plecau, Alleyne hotrse s se ntoarc. Avea
s- mrturiseasc lui Weston adevrul, s ia toat vina
asupra lui - aa cum era i firesc - i s pledeze pentru
Rachel. Dac Weston o iubea att de profund pe ct credea
Alleyne - i necondiionat - avea s-o ierte i s-o aduc napoi
acas. Peste un timp, ea urma s se mrite, s se aeze la
casa ei i s aib un loc sub soare, chiar i dup moartea
lui Weston.
Poate, dac propriile lui cutri l fceau s descopere
c, de fapt, nu era nici cstorit i nici logodit...
Dar la asta nc nu ndrznea s se gndeasc.
Au dansat mpreun primele cteva dansuri de ar. Dac
ar fi fost la Londra, iar acela era balul ei de debut, i spunea
Alleyne, stilul ei ar fi fost sever cenzurat de conveniile so
ciale. Se obinuia ca tinerele domnioare din lumea bun s
afieze un aer plictisit i nemulumit, ca i cum trecerea din
sala de clas n sala de bal ar fi necesitat o transformare de
la veselia tinereasc la cinismul matur.
Rachel prea bucuria personificat. Mai cunotea i paii
complicai ai dansului i-i execut cu grij i precizie, timp
de cteva minute, pn cnd rse dintr-odat i-i ddu
drumul, nsufleit.
Alleyne rse i el.
Poate-ar fi bine s-i pstrezi energia pentru mai trziu,
spuse el.
De ce? ntreb ea, roie n obraji i cu ochi scnteietori.
De ce trebuie mereu s pstrm pentru mai trziu tot ceea
ce e de valoare? Eu vreau s triesc acum. S-ar putea ca
momentul de acum s fie tot ce mi-a mai rmas.
Prezentul e ntotdeauna singurul de care putem fi siguri,
241

rse el din nou, dezlnuindu-se la fel de energic - dar, dupi

ce o rosti, fraza continu s-i rsune n minte mult timp... j l
l zri pe Weston, care sttea lng uile duble ale slii]
de bal, mpreun cu unul dintre vecini. O privea pe Rachel,1
dnd din cap cnd i cnd n ritmul muzicii, cu o expresie de j
mulumire pe fa. Tot nu arta ca un om sntos, dar tenul]
nu-i mai era att de cenuiu, i nici nu mai era la fel de s la b i
Nu mai prea s fie cu un picior n groap.
Numai de-ar mai fi putut tri nc un an, doi - de dragii!
lui Rachel.
n continuare, dansar amndoi i cu ali parteneri. Printre!
altele, Alleyne dans i cu Flossie i Bridget. Renunase]
de mult la orice speran - sau team - de a fi recunoscu
n regiune. Aflase c foarte puine dintre familiile vecinilor!
vizitau adesea Londra i nimeni dintre ele nu frecventai
cercurile mondene.
Dansul dinaintea cinei fu un vals - singurul al serii. Cteva]
cupluri trecur pe ring, dar nu la fel de multe ca pentru!
celelalte dansuri. Rachel rmase cu unchiul ei, inndu-l de]
bra.
Nu valsezi? o ntreb Alleyne, care veni lng ei.
Din pcate, nu cunosc paii.
Atunci, e vremea s-i nvei, replic el, ntinzndu-1
mna.
Aici? Acum? ntreb ea, fcnd ochii mari. N-a c re d e .!
Iar eti fricoas, iubirea mea? i zmbi Alleyne. Te nv eU.I
Du-te, Rachel, o ndemn i unchiul ei.
Alleyne credea c avea s refuze n continuare - d a i
Rachel rse i-l lu de mn.
De ce nu? Dac m dau n spectacol, ndrznesc s|
spun c-i voi amuza pe musafiri i le voi oferi un subiect de]
conversaie pentru vreo sptmn de-acum ncolo.
Nu-i era uor s nvee valsul pe cineva, cnd orchestra
cnta i alte cupluri se nvrteau prin jur, sub privirile tuturora
Dar ceilali neleser repede ce se ntmpla i ncepur s
242

strige cuvinte de ncurajare, rznd i aplaudnd. Preau s

se distreze mai bine ca n oricare alt moment
Iar Rachel rmnea la fel de strlucitoare, chiar i n timp
ce se poticnea, intarsia i rdea ncercnd cu hotrre s-i
urmeze instruciunile i exemplul. Apoi, dintr-odat, dup
cteva minute, prinse ritmul i paii, i ridic privirea dinspre
picioare ctre ochii lui.
Valsez, spuse ea, rznd.
Valsezi, confirm i el. Acum relaxeaz-te i las-m s
te conduc.
Curnd, dansau vals cu o iscusin acceptabil, dei Alleyne
nu ncerca nieio micare sau nvrtire mai riscant. i vedea
dinii nfipi n buza de jos i zmbetul tergndu-se de pe
fa, n timp ce continua s-l priveasc n ochi. Braul lui i
nconjura talia. Mna ei i se rezema pe umr. Celelalte dou
mini ale lor erau nlnuite. ntre trupurile lor mai rmsese
doar o distan de cteva degete. Alleyne i simea cldura.
i parfumul de gardenii.
Clrise cu ea, se plimbase cu ea, ba chiar se i scldase
cu ea, n acea dup-amiaz, lng insul. Dar abia dac o
atinsese de-atunci, i evitase s stea att de aproape. i ea
evitase aceste lucruri.
Acum, ns, ce puteau s fac? Valsau mpreun n sala
de bal de la Chesbury, privii de cteva zeci de oameni i
de ceilali dansatori. i totui, cumva, se prea c erau sin
guri, nvrtindu-se ncet printr-o lume magic, osndit s
dispar curnd. Peste nc dou, trei zile, s-ar fi putut s n-o
mai vad pe Rachel niciodat.
Frumoasa, frumoasa lui Rachel. ngerul lui de aur.
Ei, o ntreb el dup ce dansaser cteva minute n
tcere, ce verdict dai despre primul tu bal?
A fost magic, rspunse ea, parc ghicindu-i gndurile.
Este magic - la prezent. nc nu s-a terminat.
n ochi ns i se citea contiina faptului c se apropia
sfritul. Era un bal de ar. Oamenii de la ar nu dansau

toat noaptea, ca la Londra n timpul sezonului mondeni

cnd cei mai muli nu aveau nicio treab a doua zi, dect
s doarm i pe urm s socializeze din nou. Balul avea
s pe termine la scurt timp dup cin - iar cina urma s se
serveasc imediat dup vals.
n timp ce-l privea, ochii ei deveniser mai puin luminoi.
Apoi, strlucir din nou - de lacrimi pe care ncerc s i le
ascund, lsndu-i capul n piept.
Noroc c se aflau aproape de glasvandul care ddea pe
un balcon. Alleyne o conduse afar i se oprir lng balus
trada de piatr. Aerul nopii le druia o rcoare binecuvntat,
dup cldura nbuitoare a slii de bal.
Jonathan, spuse Rachel, strngnd n mn pandantivul
cu smarald de la gt. Nu mai pot continua aa.
tia la ce se referea, i-i cuprinse ceafa cu o mn.
Nicio clip nu mi-a trecut prin minte c s-ar putea s-lj
ndrgesc, continu ea. i c poate m iubete i el pe mine.
Nu mi-a dat prin minte c aparenta lui neglijare ar fi putut s
aib o explicaie.
Ar fi trebuit s vii aici, cnd te-a invitat.
Dup moartea tatei?
Rachel i mut privirea spre lac, ale crui ape strluceau nl
lumina lunii.
M simeam lovit, rnit. Credeam c dac ar mai fi avut,1
o urm de sentiment pentru mine, ar fi venit personal, cum
fcuse i la moartea mamei. Nu mi-a trecut prin minte c era
bolnav i nu putea cltori, i cred c nici el nu se gndise:
s m anune. Poate presupunea c tiam deja. Scrisoare^
lui prea repezit i poruncitoare. Prea rece.
Dac veneai atunci, spuse Alleyne, nu te-ai mai fi dus la
Bruxelles, unde l-ai cunoscut pe Crawley. Nu te-ai fi simit]
att de profund ndatorat prietenelor tale. Nici n arada
asta nu te-ai mai fi implicat.
i nici pe tine nu te-a fi ntlnit, adug Rachel.
i asta e adevrat, rse el ncetior. Dac veneai aici anul

trecut, cnd te-a invitat unchiul tu, probabil c acum eram

mort de mult.
Nu cred c mi-ar plcea aa ceva.
Nici mie.
la uite, art ea n jos.
ntr-un padoc de lng grajduri, doi oameni dansau la
lumina lunii - un brbat voinic i cam stngaci i o femeie
nalt i voluptuoas. Geraldine i Strickland.
lat o pereche ideal, coment Alleyne, nainte de a se
ntoarce iar cu spatele spre balustrad, ca s-o priveasc pe
Rachel n fa. Deci, ce plan ai?
Mine, le voi explica fetelor c nu le pot ajuta, dei m voi
considera ntotdeauna ndatorat fa de ele, i-am s m
achit cnd voi putea - peste trei ani. Poimine, vom pleca
de-aici cu toii, fr s-i mai cer unchiului Richard bijuteriile.
i pe urm, dup ce m ntorc la Londra, am s-i scriu
[
pentru a-i dezvlui tot adevrul. i-i voi napoia i bijuteriile
astea. Tu vei fi liber s faci orice ai de fcut. Vei fi liber s-i
caui familia. Abia recent mi-a trecut prin minte c am fost
nedreapt cnd i-am acceptat planul de a m ajuta pe
I
mine, inndu-te astfel pe loc o lun ncheiat. mi nchipui
ct trebuie s fi suferit ai ti!
De ce s mai atepi pn dup ce vei pleca de-aici? o
ntreb el. Unchiul tu te iubete, Rachel. Te-a iubit tot timpul.
Rachel cltin din cap.
Las-m s m duc la el mine, insist Alleyne, i s-i
spun totul. Cred c-i pot vorbi n aa fel nct s te ierte.
Cum altfel, cnd va afla c eu am propus neltoria, iar tu ai
I
acceptat-o numai fiindc ii la prietenele tale i te simeai da
toare fa de ele? i fiindc tatl tu i-a ascuns totul despre
grija lui Weston pentru tine i ncercrile tale de a se purta
ca un unchi adevrat. Va nelege ct de insuportabil i-a
| devenit acum toat prefctoria, dup ce ai avut ocazia s-l
cunoti i s-l ndrgeti. Las-m s fac asta pentru tine.
Rachel ntoarse capul s-l priveasc.
245

i_____________________ 1__

La un lucru nu se ateptase Rachel, dei tia c balul era

dat parial n cinstea cstoriei sale - i anume, c n timpul
mesei urmau s se in cuvntri i toasturi i s se aduc
un tort mare, pe care ea i Jonathan l tiar, apoi l duser!
pe la toate mesele, ca s-i serveasc pe ceilali.
Zmbea tot zmbea, iar pe dinuntru simea c-i veneai
ru. Nu-i folosise deloc imaginaia cnd se gndise c
aceea putea fi o cale excelent de a pune mna pe bani,
astfel ca prietenele ei s poat cltori prin Anglia, pe urmele!
rzbunrii.
Dar urmau lucruri i mai rele. Cnd Rachel i Jonatharij
se aezar n sfrit, iar oaspeii ncepur s se pregteasc!
pentru ntoarcerea n sala de bal, la ultimele dansuri ale serii;
unchiul Richard se ridic din nou n picioare i ridic minile,
cernd s se fac linite. Tcerea se ls aproape imediat.
Cred c e momentul cel mai potrivit, ncepu el, s fac
acest anun public, dei iniial intenionasem s-i informezi
mine, n particular, pe nepoata mea i pe soul ei. n fond,
privete ntr-un sens pe toat lumea de-aici. Probabil se

tie c sunt ultimul brbat din familia mea, iar titlul meu
nobiliar va disprea odat cu mine. Din fericire, ns, am
dreptul s-mi las moia i averea oricui doresc, de vreme
ce sunt scutite de obligaii. Exist un vr al meu ndeprtat,
din partea mamei, la care m-am gndit mult vreme, dei
locuiete n Irlanda i nu l-am vzut dect de vreo dou, trei
ori n viaa mea. Dintotdeauna am intenionat s-i las o parte
apreciabil din avere nepoatei mele, Rachel, Lady Sir Miles,
desigur, de vreme ce este ruda mea cea mai apropiat. Dar
am ajuns s-o cunosc i s-o iubesc foarte mult, n ultimele
cteva sptmni, i l-am cunoscut i pe Sir Jonathan, ca
pe un tnr statornic i de ndejde, cu un interes vizibil
i inteligent pentru pmnturi. Am stabilit ca mine s-mi
rescriu testamentul. Dup ce eu nu voi mai fi, nepoata mea
va moteni totul.
Rachel nu auzi rumoarea de interes i aplauzele care
urmar acestui anun. Auzea doar un iuit n urechi, n timp
ce capul i se fcea rece ca gheaa. Era pe cale s leine,
i ddu ea seama. Se aplec, acoperindu-i faa cu ambele
mini, n timp ce simea atingerea lui Jonathan pe ceaf.
Respir de cteva ori adnc, ca s-i revin.
Cnd ridic din nou capul, unchiul ei venise lng ea. Se
ridic n picioare i-l mbri fr o vorb, ntr-un murmur
aprobator din partea celorlali i nc o salv de aplauze.
Asta m va face fericit, Rachel, spuse ei, zmbindu-i, n
timp ce o ndeprta la o lungime de bra. Mai fericit dect
orice altceva pe lume.
Nu vreau s m-m-mori, murmur Rachel, nainte de a-l
cuprinde iar pe dup gt cu braele, ngropndu-i faa n
umrul lui.
Dar ea o dorea, i spuse dintr-odat. Voia pur i simplu
s moar.
Mai trziu, n-avea s mai tie cum rezistase n tot restul
serii. Reui, ns, zmbind i rznd cu tot felul de strini,

246

247

Nu, refuz ea. Singur m-am bgat n ncurctura 1

asta, singur am s ies. Nu am niciun motiv s-i accepi
propunerile. Nu sunt o ppu fr minte.
Atunci, spune-i totul n persoan. F-o mine, Rachel, i ai I
ncredere n iubirea pe care i-o poart. Toat viaa te-a iubit.
E prea trziu. Nu merit ncrederea nimnui. Nici dragostea]
cuiva. Le-am trdat pe amndou. Uite c muzica se sfrete!
Trebuie s mergem la mas i s artm veseli i fericii. i el
arat fericit n seara asta, nu-i aa? Arat mult mai bine dect |
atunci cnd am sosit. Trebuie s-i acordm mcar restul aces-i
tei nopi. Sau, mai degrab, eu trebuie s i-l acord.
Dac ar fi avut cineva bunvoina de a-l ndrepta un pistol i
spre cap, i spuse Alleyne, el nsui ar fi apsat cu plcere|
pe trgaci.
i oferi braul.

i evitndu-i asiduu pe toi cunoscuii. Se concentra s fie l

mireasa radioas i, aa s-i ajute Dumnezeu, reueai !
Mai reui i s se retrag grbit n camera ei, n l
timpul iureului de activitate care urm dup plecarea]
tuturor invitailor. Nu se gndise, ns, la completa lips de|
consideraie a prietenelor sale fa de uile nchise - ian
ntre camera ei i a lui Jonathan aa ceva nici mcar n ||
exista. La cteva minute dup ea, sosir toate: BridgeJ
Geraldine, Flossie i Phyll se mbulzir n camera ei dl
toalet, iar sergentul Strickland se opri sub arcad, cim
braele ncruciate pe piept.
Ei bine, Rache, spuse Geraldine, la mare ananghie a i
ajuns.
Noi nici mcar n-am auzit atunci, c eram afar, spusa]
sergentul, cu o expresie care la un brbat mai prejos de el]
ar fi putut s par ruinat. Geraldine i cu mine, vreau si
zic. Ne uitam la cai...
Ba dansam, Will, l contrazise Geraldine. i, pe urm',]
ne-am srutat. Dup care am venit n cas, iar Phyll ne-a
spus totul.
iubito, interveni Bridget, ar fi cazul s plecm de-aiciJ
S plecm? o privi Phillys, fr nicio expresie. S plecm, |
Bridge? i cine-o s mai gteasc pentru baron?
tyeriisem aici s-mi cer motenirea, spuse R ache i|
acele momente, prea att de logic s m prefac mritata
i s-l aduc pe aa-zisul meu so cu mine, pentru ca uhchi(||
Richard s se lase convins s-mi ncredineze bijuteriile
Voiam cu disperare s v ajut1s-l gsii pe domnul Crawle*
i s V dau napoi ceea ce v furase el. Acum, nu mai poli
s fac nimic din toate astea. Ne ducem.4#
O clip, Rachel, o ntrerupse Flossie. Ce vorbe-s astea!
c s ne dai banii napoi? S ne dai tu ceea ce ne-a furat ei?]
Cnd s-a folosit de tine cu atta neruinare i i-a luat i iel
totul? Te-ai smintit la cap?
Fr mine, replic Rachel, nici nu l-ai fi cunoscut.

 Rachel, iubito, spuse Bridget, nici nu ne-am gndit s

lum un penny de la tine, pe lng suma pe care plnuiam
s i-o cerem cu mprumut, pentru cltorie, pn reueam
s i-o pltim napoi.
N-a crede, zise i Geraldine, cu minile-n olduri. Ai mori
de vnt n cap, Rache? Nu tu ne-ai furat banii.
Phillys travers grbit odia i o cuprinse pe Rachel
strns cu braele.
Totui, a fost un gnd frumos, Rachel. tii ct timp a tre
cut de cnd s-a gndit fTumos cineva la noi? i la fel de
frumoas a fost i aceast edere la Chesbury Park. Am fost
mai fericit aici dect oriunde i oricnd n viaa mea. Cred
c toate ne-am simit la fel. i trebuie s-i mulumim pentru
vacana asta splendid. Aa c nu mai aduga, pe lng
celelalte necazuri ale tale, i vinovia fa de noi.
i ce mai necazuri, Rache! remarc Geraldine.
Ce trebuie s faci, dudui, se amestec i sergentul
Strickland, nu c m-ai fi ntrebat sau c-ar fi treaba mea s
zic ceva de asta, fiind doar valetu chior al unui gentleman,
i nici mcar unu prea grozav - da ce trebuie matale s
faci, duduie, i dumneavoastr, domnule, dei v-ai dus n
dormitor, n loc s venii aici... Ce trebuie s facei e s v
cstorii de-a-devratelea, i atunci toate-or s se rezolve.
Ar fi minunat de romantic, coment Phillys. Ai perfect
dreptate, Will.
Nu, refuz ferm Rachel. Nici nu intr n discuie. Am de
gnd s le pun pe toate n ordine, n scurt timp, apoi mi voi
organiza i eu viaa. Ultimul lucru de care am nevoie acum
ar fi o cstorie forat. i-i tot ultimul lucru de care are ne
voie i Jonathan. Am s le rezolv eu pe toate.
Dei, numai Dumnezeu tia cum. Unchiul Richard
artase att de fericit... Rachel nici mcar nu tiuse c
proprietatea i averea lui erau lipsite de obligaii. Nici nu se
gndise la asta.

Celelalte mai aveau destule de spus, dar Rachel nu

le mai asculta. Sergentul Strickland se retrase n cealalt
camer de toalet i, n sfrit, cete patru prietene plecar,]
toate vorbind n acelai timp, dup ce o mbriaser pJ
Rachel. Apoi, Geraldinei aminti c era camerista lui Rachel
i se ntoarse ca s-o dezbrace i s-o pieptene.
Pru s treac o venicie pn cnd Rachel rmasef
singur i se putu tr n pat, s se acopere cu ptura pn||
peste cap.

am la o or dup ce sergentul Strickland se retrsese]

ntr-o tcere plin de dezaprobare i sfaturi nerosl
tite, Aileyne nc mai sttea la fereastra dormitei
rului, privind parcul luminat de lun. Se ndoia c Rachel
adormise.
Sttea i se ntreba dac s se duc la Weston a doua
zi dimineaa, fr tirea ei, ns se ndoia c ar fi fcut-o. 1
pricinuise destul ru i fr a-i rpi libertatea de a rezolva
singur problema, aa cum era clar c dorea s fac.
m
Simi o micare, mai degrab dect s-o aud sau sh|
vad, i ntoarse capul. Rachel sttea n ua camerei lui de|
toalet. Nu ardea nicio lumnare, dar ochii luisedeprinseser
cu ntunericul. Avea pe ea aceeai cma de noapte alb;
pe care o purtase n noaptea cnd intrase el n dormitorul e ij
Prut i era despletit.
M gndeam c poate ai adormit, spuse ea.
Nu.
Aha.
Mai bine vino aici, o chem Aileyne, vznd cum sttea
tcut, fr s par a mai avea ceva de spus.
Rachel se apropie grbit, pentru a se opri brusc la doi
pai distan.
Vreau s pleci, i spuse ea. Diminea.
250

 neleg.
Da, i voi spune unchiului totul. Trebuie s-o fac. Nu-I pot
lsa s schimbe testamentul n favorea mea, aa-i? Dar te
va acuza i pe tine, la fel de mult cum m acuz pe mine. Te
va nvinui c m-ai compromis i va insista s m iei de soie.
Cel puin, asta ar putea s fac dac nu ne alung pur i
simplu pe amndoi de pe proprietatea lui. Dar trebuie s m
gndesc la toate posibilitile i s fiu pregtit pentru ele.
Nu voi permite s fii silit s te nsori cu mine, Jonathan.
Nu m poate sili nimeni, replic el. Am mai discutat asta,
i aminteti? Pn nu-mi aflu identitatea i nu descopr dac
sunt deja cstorit sau nu, nu m pot nsura nici cu tine, nici
cu altcineva - nu pot nici mcar s-o promit.
Dar vei afla cine eti. i s-ar putea s descoperi c eti
necstorit. Nu voi lsa pe nimeni s ncerce s te nsoare
forat cu mine. Ar fi o nedreptate enorm la adresa ta. Ai
fcut asta pentru mine, iar eu am acceptat de bunvoie. n
plus, nu vreau s m mrit cu tine. Se prea poate s nu
m mrit niciodat - dar dac o fac, va fi pentru c-mi voi
fi gsit iubirea vieii i certitudinea unei existene fericite atta ct poi fi sigur de asemenea lucruri. Nu vreau s te
jignesc, Jonathan. tiu c i tu doreti la fel de puin ca mine
o cstorie forat i prin urmare i pot vorbi limpede, ca
s nu te simi obligat s mi-o oferi, dac se va ivi vreodat
ocazia. Dar oricum n-am de gnd s ajung acolo. Trebuie s
pleci - n zori, nainte ca unchiul Richard s se trezeasc.
Deci, a sosit momentul s ne lum rmas-bun?
D-da...
i prinse o mn ntr-a lui. Era rece ca gheaa, l-o frec
ntre palme.
N-am s-o fac, spuse el. Vom aprea amndoi n faa lui,
mine.
Att onoarea, ct i preocuparea pentru Rachel, i dictau
s se confrunte cu Weston alturi de ea, dac asta era
251

intenia ei. Weston ajunsese s aib ncredere n el. Trebuiai

s-l priveasc n ochi, cnd recunotea c acea ncrederei
fusese nemeritat.
Rachel se nfior.
Mai bine s ne ducem la culcare, spuse Alleyne.
mpreun?
Nu asta voise s zic. Dar simea c Rachel avea nevoie]
de companie i, poate, chiar mai mult dect att. Avea ne-;
voie s fie inut n brae. Iar el, aa s-i ajute DumnezeuJ
dorea nespus s-o in.
Aa vrei? o ntreb, ridicndu-i mna la buze.
Rachel rdu din cap.
Dac aa vrei i tu.
Rznd ncetior, o trase spre el. Faa ei se ridic, i
gurile li se ntlnir - pline de dor i nevoie, de dorina de a
oferi i primi sprijin.
Cum spusese Geraldine? Ananghie. La mare ananghie
ajunseser. A doua zi, de bine de ru, aveau s scape. Pn
atunci, mai aveau o noapte.
Alleyne se aplec i o ridic n brae, fr alt motiv dect?
acela c acum, cu piciorul vindecat i din nou puternic, o
putea face. O duse la pat i o culc n mjiloc, nainte de a se
dezbrca pentru ca s i se alture.
Fcur dragoste doar o datncet, pe ndelete, aproapafl
languros. Nu era doar sex, i ddu seama Alleyne, n toiul
aciunii - cel puin, nu era sex n sensul cel mai simplu al I
cuvntului. Nici dragoste adevrat nu era, de vreme ce s e l
prea c nu-l iubea aa cum visase s iubeasc un brbat!
cndva. Totui, era ceva preios. Era o mprtire cald de 1
sprijin omenesc. i simeau sprijinul.
Rachel adormi aproape nainte ca Alleyne s se fl ]
desprins de ea, dup care se strnse lng el. Alleyne ll
rezem obrazul de cretetul ei i o urm n somn.
252

Rachel mpinse farfuria de la micul dejun din faa ei, cu

mncarea aproape neatins. i era greu pn i s se uite la
Jonathan. Se dusese la el n toiul nopii, pentru a-l convinge
s plece de la Chesbury n zorii acelei zile, i cnd colo
rmsese s doarm n patul lui. i nu doar s doarm...
Se simea copleit.
Dar nu Jonathan era acela care-i tiase pofta de mncare.
Unchiul Richard se trezise, dei el lua micul dejun n camera
lui, ca de obicei. i trimisese valetul jos, pentru a le cere ei
i lui Jonathan s vin la el de ndat ce puteau.
Geraldine era la etaj, fcnd bagajul lui Rachel. Aveau
s plece cu toii pn la amiaz, cel mai trziu. Rachel
| ncerca s se concentreze asupra acestui gnd. Mai nti,
ns, trebuia s treac dimineaa. i cum s-ar fi putut simi
I uurat, cnd porneau n sfrit la drum, dup ce renunase
K la att de multe i-l lsa n urm pe unchiul ei, furios, mhnit
i trdat? Iar dup aceea, desprirea final de Jonathan
avea s fie iminent.
Uneori, viaa prea att de amar nct singura conso
lare rmnea aceea c mai ru de-atta nu putea fi.
Se ridic n picioare i-i mpinse scaunul napoi.
Jonathan se ridic i el n acelai timp. n mod surprinztor,
nici Bridget i nici Flossie nu scoaser o vorb, n timp ce
Ieeau din camer.
Unchiul Richard sttea n fotoliul lui obinuit, dei acesta
fusese ntors cu faa spre camer. Arta din nou bolnav,
observ Rachel. Seara trecut fusese prea obositoare pen
tru el. Iar acum, n dimineaa asta...
Stai jos, le spuse el, cu un aer grav.
Unchiule Richard, ncepu Rachel, trebuie s-i spun ceva.
N-are niciun rost s mai amnm. Am s...
Te rog, Rachel, o opri el, cu o mn ridicat. Mai nti,
trebuie s-i spun eu ceva. Am fost prea la ca s-o spun pn
acum, dar a sosit momentul, la loc, te rog. i dumneata,
Smith.

Rachel se aez nefericit pe marginea unui scaun, r|

timp ce Jonathan se aeza pe un altul.
Cred c am luat decizia pe care am anunat-o asear fr
niciun alt scop, spuse unchiul ei. ntotdeauna mi-am dorit s'
fii aici, Rachel, i s descoperi c acesta i-e locul. Iar acurtfl
am vzut bine c ai un so care iubete i nelege pmntul
i care ntotdeauna va avea grij de el, chiar dac principala
voastr reedin va fi departe, n nordul Angliei.
Unchiule Richard...
Nu, ridic el iar mna. Las-m s termin. Cred c a l i
luat acea hotrre oricum, dei peste cteva momente s-ad
putea s i se par c n-am fcut dect s te cumpr, ca s,;
fiu cu contiina mpcat. Plnuiam s-i spun azi c-i voi
pstra la mine bijuteriile pn mplineti douzeci i cinci de
ani, fiindc asta a fost, n esen, dorina mamei tale. M-ani
gndit c pn atunci voi muri oricum, probabil.
Nu spune asta, replic Rachel, aplecndu-se nainte ru
scaun. Nici mcar nu vreau bijuteriile.
Baronul oft i-i rezem capul de sptarul fo to liu l
Chipul i redevenise pmntiu.
Nu le mai am, Rachel, spuse el.
Nu le mai ai?
Au fost furate.
Jonathan se ridic n picioare, tum ap ntr-un pa-J
har, dintr-o caraf de lng unchiul ei, i-i puse paharul lai
ndemn. Apoi se duse la fereastr, privind spre grdinii!
din faa casei.
Furate...? repet Rachel, n oapt.
Nici mcar nu sunt sigur cnd anume, cum sau de cinei
continu unchiul ei. Pur i simplu, dispruser, cnd anrl
deschis seiful, cam cu o sptmn nainte de sosire!
voastr aici. Mi-era imposibil s bnuiesc pe vreunul d in trl
angajaii casei, chiar dac s-au cam lsat pe tnjal, n u ltim i
civa ani. i totui, singurul strin care a intrat n biblioteci
254

mea i a putut vedea unde-mi ineam bunurile de valoare

era un cleric - un om cu contiin i suflet caritabil. N-ar
avea niciun sens s-l suspectez.
Jonathan ntoarse capul, iar privirea lui o ntlni, peste
umr, pe a lui Rachel.
Un cleric, repet ea. Nigel Crawley?
Nathan Crawford, preciz unchiul ei.
nalt, blond i chipe? continu Rachel, fcnd ochii mari.
Foarte fermector? Avnd ntre treizeci i patruzeci de ani?
Poate i cu o sor care-l nsoea?
Weston o privi uimit.
l cunoti?
Cred c eu l-am trimis aici, rspunse ea, cu un rs cam
tremurtor. L-am cunoscut la Bruxelles, cnd lucram pentru
Lady Flatley. Am fost chiar logodit cu el. Urma s ne
ntoarcem n Anglia ca s ne cstorim, apoi s venim aici i
s te convingem s ne dai bijuteriile. Dar l-am auzit vorbind
cu sora lui, i amndoi rdeau, spunnd ce vor face cu toi
banii primii pentru aciuni de binefacere. Mai aveau la ei i
o sum mare de bani de la prietenele mele care sunt aici, cu
mine - toate economiile lor de-o via, de fapt.
Unchiul Richard nchisese ochii. Arta palid ca moartea.
Muli oameni de pe-aici au donat pentru operele lui de
caritate, spuse el. Inclusiv eu. l-am dat banii cnd eram
mpreun n bibliotec i nici mcar n-am ncercat s as
cund seiful de ochii lui. Prea absolut demn de ncredere.
Cred c s-a ntors i a furat bijuteriile. La Chesbury nu e greu
s intri, iar servitorii mei nu mai sunt deloc vigileni, de-o
vreme-ncoace. Oricum ns, Rachel, bijuteriile s-au dus, iar
eu n-am fcut nimic ca s le recuperez. Nu tiam ce s fac,
pe cine s suspectez.
n chip ciudat, dup toate eforturile pe care fusese
pregtit s le fac pentru a-i obine bijuteriile, n acel mo
ment Rachel era mult mai ngrijorat pentru unchiul ei, dect
pentru ele. Numai necazuri i aduseser. N-aveau dect s

se duc. Se ridic n picioare, merse grbit pn la el i

ngenunche pe podea, cu un obraz pe genunchii lui. j
Nu conteaz, unchiule Richard, spuse ea. N-are nici ce^
mai mic importan. ie nu i-a fcut niciun ru, sta-i lu-j
crul cel mai nsemnat. Eu nici mcar n-am vzut bijuterulei]
Nu voi simi lipsa unui lucru pe care nu l-am avut niciodat^
Aproape c m bucur c s-au dus.
Poate nu-i dai seama ce avere fabuloas era acolo
spuse el, punndu-i o mn pe cap. Cum s-mi pot iert||
neltoria la care te-am supus de cnd ai venit aici? Ar n
trebuit s-i spun imediat. Ar fi trebuit s pornesc n cutarea
ta de cum le constatasem lipsa.
Unchiule Richard, replic Rachel, nici nu tii ce-i aia
neltorie.
Mna lui i mngia prul. La fereastr, Jonathan i dresef
glasul. Rachel i simea inima izbindu-se de coaste.
Dac ai fost logosit cu Crawford, sau Crawley, sau cura
l-o fi chemnd, ntreb unchiul ei, n tcerea care se lsase,'
atunci cum....
Domnule, interveni Jonathan, Rachel l-a prezentat pe'
Crawley prietenelor ei. El le-a luat toate economiile, cu binel
cuvntarea lor i a ei, chipurile ca investeasc banii-la o
banc din Londra, n condiii sigure. Rachel s-a considerai
vinovat pentru marea lor pierdere i i-a jurat - fr tirea
lor - s le dea napoi toi banii. Pentru asta, avea nevoie de,motenire. Trebuia s vnd cteva bijuterii.
Rachel nchisese ochii.
i dumneata ce rol ai jucat n toat povestea asta, Smith?
se interes unchiul Richard.
i datorez lui Rachel viaa. M-a gsit abandonat, la un
pas de moarte, dup btlia de la Waterioo, i m-a ngrijit
pn mi-am revenit. Avea nevoie de un so, dac voia s v
conving s-i dai motenirea mai devreme.
i nu eti cu adevrat soul ei?

 Nu, domnule.
Era nedrept s-l lase numai pe el s explice, i spuse
Rachel. Chiar nu voise s se ajung acolo. Totui, rmase
cu ochii nchii. Toat dimineaa aceea ngrozitoare scpase
de sub controlul ei.
De ce nu eti?
Glasul Baronului Weston era sczut i sever.
Cnd mi-am recptat cunotina, am descoperit cmi pierdusem memoria, i explic Jonathan. Nu tiu nimic
despre trecutul meu. Nici mcar nu tiu dac nu cumva sunt
nsurat cu altcineva.
Prin urmare, nu eti Jonathan Smith?
Nu, domnule. Nu tiu cum m cheam.
i n-ai nicio moie sau avere n Northumberland.
Nu, domnule.
Numai eu am fost de vin, interveni din nou Rachel.
Jonathan considera c-mi datora viaa i tia c voiam s-mi
iau bijuteriile, mai mult dect orice pe lume. Aa c s-a oferit
s m ajute. E numai vina mea. ntru totul. El nu a greit cu
nimic. Dar nu mai puteam continua cu neltoria, mai ales
dup cele de asear. N-am tiut niciodat despre cadourile
de ziua mea, despre oferta de a m trimite la coal i de
a-mi drui un bal de debut. Credeam c uitasei complet
de mine. Credeam c m urai. i, cnd mi-ai dat colierul i
cerceii mtuii, i pe urm le-ai spus tuturor c te hotrsei
s-mi lai mie totul, fiindc m iubeai, n-am mai suportat.
Am venit aici n dimineaa asta ca s-i mrturisesc totul. Iar
Jonathan a insistat s vin i el cu mine.
Ei, s m in Dumnezeu... murmur unchiul ei, dup o
scurt tcere.
Apoi, fcu un lucru att de neateptat, nct Rachel tresri
alarmat.
Izbucni n rs. La nceput, fu numai un tremur, care ar fi
putut s par cauzat de furie, dar i urm un murmur gros ca
257

un horcit de moarte i, n sfrit, deveni un ir de hohote ce 1

nu puteau fi dect de rs.
Rachel se aez pe clcie, privindu-l cu puin te a m fl
Pentru ea, ns, rsul fusese dintotdeauna molipsitor, chiar
i cnd nu-i tia cauza. Acum, n-o cunotea n niciun caz dar buzele i tresrir, simi un chicotit pomindu-i dinuntru.
apoi i acoperi faa cu minile, n timp ce se dezlnuie
ntr-un rs nestpnit.
Toat situaia e cu adevrat miraculos de absurd
coment sec Jonathan.
Dup care, pe toi i cuprinse un val de amuzament l a i
adresa acelor lucruri care nu demult pruser ngrozitor de 1
tragice?i, cu siguran, aveau s arate din nou aa, dup I
ce se calmau i se gndeau temeinic.
Uneori, ns, i spuse Rachel mai trziu, dup ce a vu se sd l
timp s chibzuiasc, farsele nu fac dect s duc la a lte
farse. nainte ca oricare dintre ei s fi redevenit ndeajuns de
serios pentru a privi realitatea n fa, ua se deschise f r jfl
niciun ciocnit, iar n camer intrar Flossie, cu Geraldine,
Phyllis i Bridget dup ea. Agita o foaie de hrtie pe deasupnH
capului.
E n Bath, Rachel! anun ea. Nemernicul e n Bath, unde
le vrjete pe toate vduvele pn la ultimul bnu, i-i zice
Nicholas Croyden. Dar el este, nu-ncape nicio-ndoiai.
Mergem dup el, Rache, spuse i Geraldine. Will o s-l
in, n timp ce eu i voi smulge unghiile una cte una.
Eu am s-i ciomgesc nasul pn-ajunge s-i ias pe la f l
spate, adug Phillys, care avea minile albite de fin ifl
agita un fcle.
Iar eu o s-i smulg tot prul i-am s umplu o pern cu e l, l
dup care i-o bag pe gt, nu se ls nici Bridget mai p re jo sjfl
Asta-i de la una dintre surori, spuse Flossie, flfin<H
scrisoarea. O s stea cu ochii pe el, discret, pn ajungemH
acolo. Vii i tu cu noi, Rachel?
258

Unchiul Richard i drese glasul,

Rachel, spuse el, cred c ar fi timpul s m prezini cum
se cuvine prietenelor i... ... cameristei tale.
S-au dus cu toii la Bath.
Iniial, se pruse c Phillys avea s rmn pe loc,
nedorind s-l lase pe Lordul Weston fr mncarea potrivit
pentru a-i reface sntatea i a se mai ngra. Apoi Rachel
a ncercat s insiste ca Alleyne s plece la Londra nentrziat,
de vreme ce mascarada se sfrise. Ea urma s rmn la
Chesbury Park, dac unchiul ei era de acord. Bridget i-a
anunat i ea intenia de a sta cu Rachel, de vreme ce aceasta
era acum, oficial, o domnioar nemritat i avea nevoie de
o supraveghetoare. Strickland, care sttuse n faa uii de la
nceput, a explicat pe larg, cu multe complicaii, c dei i-ar
fi plcut s se duc i el cu doamnele, ca s le apere i s-l
fac pe Crawley chisii din partea lor, considera c era
de datoria lui, cel puin pn se mai lmureau lucrurile, s-l
nsoeasc pe domnul Smith, ca valet al lui. Apoi Geraidine
i-a amintit c era camerista lui Rachel - pn i-a dat
seama c acum, dup ce totul ieise la iveal, nu mai era
cazul. Totui, nu voia s plece tocmai acum, cnd fcea
ordine prin cas i ajunsese pe la jumtatea inventarului.
Pe urm, Flossie a nceput s lcrimeze i a pomenit faptul
c Drummond o plimbase pe lac la lumina lunii, n noaptea
trecut, i o ceruse n cstorie, iar ea nu-i spusese nici da,
nici nu. i promisese s-i dea rspunsul azi sau mine.
Aa c, dup cte se prea, nimeni n-avea s plece la
Bath.
Weston, ns, lu cuvntul:
E o flagrant lips de curaj ca toat lumea s prefere s
rmn aici, acum cnd ne cheam aventura n Bath. Prin
urmare, ndrznesc s spun c va trebui s m duc singur.
O splendid! exclam Flossie, strngnd scrisoarea la
259

piept. Suntei un om foarte de treab, my lord. Domnul

Drummond abia ateapt rspunsul.
Imediat, hrmlaia se relu, toi descoperind dintr-odat,
motive de a se duce la Bath i nemaigsind niciunul de a
rmne pe loc.
Rachel nu primi uor decizia unchiului ei, desigur.
Trebuie s rmi aici, n linite, unchiule Richard, spusei
ea. Nu eti destul de ntremat ca s cltoreti. Voi rmne;
i eu cu tine, dar toi ceilali pot s se duc. n afar de,
Jonathan.
Rachel, rspunse el, m ateptam ca dimineaa asta s
fie una dintre cele mai negre din viaa mea. Cnd colo, mi-d
oferit o nou deschidere spre via. n pofida pierderii bijuterii
ilor, pe care se prea poate s nu le mai recuperm niciodat,
n viaa mea nu m-am mai distrat aa de bine. Pentru nimi
n lume n-a vrea s pierd aventura din Bath.
Gndurile lui Alleyne rmaser nesolicitate i neexpril
mate. O vzu ns pe Rachel privindu-l cu ochi mari, dup
ce vorbise unchiul ei - i, desigur, toate celelalte i urmar i
ele exemplul. La fel i Strickland - dei nu cu ochii la fel de
mari - de dincolo de u.
Londra poate atepta tot att de uor ca Drummond
spuse el, zmblndu-le tuturor. La fel i amintirile mele, l
viaa mea dinainte. Totui, n chip ciudat i destul de alar
mant, am sentimentul c actuala mea via nu e foarte
diferit de cea veche. Se pare c-mi st n fire s iau part
la planuri nebuneti, alturi de persoane la fel de nebune i nu eu am fost cel care a propus planul dinainte? A pomi
spre Bath chiar i dac n-o mai face nimeni.
Bine, spuse Geraldine. Ai auzit, Will? Vii i tu.
i, n chip foarte interesant, observ Alleyne, roi.
Dar atenia i fu aproape imediat distras n alt parte. Rachel
i zmbea, cu ochii strlucind de ncntare i amuzament.
S-ar putea s descoperim c nu vom ncpea cu toii n
Bath, spuse ea.
260

 Fii sigur c aa sper, i fcu Alleyne cu ochiul.

Nimeni n-ar fi bnuit, n acei moment, c aproape toi
fuseser victimele unor eforturi recente i distrugtoare, i
c toi participaser la nelciuni prelungite i complicate,
pn sosise vremea confesiunilor, n urm cu cteva minute.
Gndul la efectele sosirii lor asupra societii respectabile
din Bath i amuz peste msur.
Era ntr-adevr extraordinar, conchise Alleyne. Mai era
i o mare uurare s nu mai trebuiasc s se prefac i s
tie c Rachel i gsise cminul de care aparinea, unde
s fie fericit i n siguran dup ce se termina totul - dup
plecarea lui. Dar avea s se gndeasc la desprire cnd
sosea momentul.
ntre timp, Baronul Weston i consult avocatul, aa cum
plnuise, i-i rescrise testamentul.
i, n zorii zilei urmtoare, au pornit cu toii spre Bath, ntr-o
adevrat cavalcad de trsuri, cu intenia declarat de a-i
face pe Nigel Crawley, alias Nathan Crawford, alias Nicholas
Croyden, s regrete c vzuse vreodat lumina zilei.

20
aronul Weston nchirie camere pentru toi la York
House Hotel, cel mai bun din Bath, n ciuda protestelor
celorlali c nu i le puteau plti - cel puin pn-l
gseau pe Nigel Crawley i-i smulgeau napoi tot ce le furase.
Avea s-i plteasc faptele, le spuse tuturor Lordul Weston,
nu mai ncpea vorb. i nu vru s mai aud niciun cuvnt
pe tema asta. La propunerea lui, aveau s-i pstreze cu toii
identitile pe care i le asumaser sosind la Chesbury Park,
cu excepia lui Rachel, care reveni la adevratul ei nume, i
a lui Geraldine, care fu nlat la rangul de Miss Geraldine

261

Ness, sora doamnei Leavey, cu care semna cam la fel de!

mult cum seamn un cal cu un iepure.
Unchiul iui Rachel zcu la pat n primele dou zile de la
sosire, frnt de oboseal dup drumul fcut i toat agitaiei
plecrii. Rachel i sttu alturi o mare parte din timp, mal]
ngrijorat pentru el dect pentru toate bijuteriile i hoii din i
lume. Se bucur ns cnd medicul chemat s-l examineze]
anun c, ntr-adevr, suferea numai de oboseal, iaq
problemele cu inima nu-i mai reveniser.
Sttea cu el n tcere cnd avea nevoie de somn, sau
doar linitit, vorbindu-i, dac vedea c era puin mai nviorat]
Uneori, i mai i citea. i amintea de camera aitui bolnav pe
care o frecventase i de alt pacient pe care-l ngrijise, nu
demult pi dei de-atunci prea s fi trecut o venicie.
l vedea foarte puin pe Jonathan i se resemnase
cu gndul c acela era ntr-adevr nceputul sfritului.
Jonathan n-avea s se mai ntoarc la Chesbury Park, cel
mai probabil, dei eaacolo avea s se duc. Unchiul Richar(|
o invitase deja s se stabileasc definitiv, iar Rachel primise!
Nici n invitaie i nici n acceptarea ei nu se simise vreai
und de formalism rece. n mod incredibil o iubea - nc 03
mai iubea, dup tot ce-i fcuse. i, poate i mai incredibiU
l iubea i ea. n acele zile, se mbia n lumina unei iubirlj
necondiionate i care nu-i cerea i nu-i impunea nimic. ;|
Unchiul Richard le acceptase chiar i pe prietenele e l|
dei i mrturisiser sincer cine i ce erau. De fapt, fcus
mai mult dect s le accepte - le simpatiza.
Rachel, spuse el ntr-o dup-amiaz, dup ce se trezise
din somn, nu l-am admirat prea mult pe tatl tu dar, cumvaj
te-a crescut bine. Nu multe domnioare s-ar nvrednici s
devin prietene cu patru dintre cele mai dispreuite m erri
bre ale societii, numai fiindc una dintre ele i-a fost doic
n copilrie, i chiar mai puine ar recunoate o datorie de
onoare fa de ele sau ar face asemenea eforturi ca s le-o
achite. Cred, ns, c faptele tale au cules anumite roade. i
262

sunt nite prietene la fel de adevrate ca oricare pe care i

le-ai putea gsi printre persoanele de condiia ta.
ntr-adevr, unchiule Richard, i ddu ea dreptate. M-au
luat la ele cnd nu aveam niciun ajutor, dei tocmai adunaser
aproape toate economiile necesare ca s se retrag.
Iar domnioara Leavey gtete minunat, adug el, cu
un oftat.
Era mulumit, i spuse Rachel. Indiferent dac-l gseau
pe Nigel Crawley sau nu, indiferent dac-i recuperau sau
nu ceva din valorile furate, acea aventur decursese mult
mai bine dect ar fi meritat ea vreodat.
i se bucura c-l vedea att de puin pe Jonathan.
Avea s se bucure i mai mult cnd pleca definitiv. Atunci,
inima ei putea ncepe s se vindece i, probabil avea s
poat privi spre viitor cu mulumire i chiar fericit. i totui,
se temea cumplit de momentul despririi. Dup ce totul se
termina, i spunea ea, urma s-i revin. Doar momentul n
sine o ngrozea. Repeta n minte tot ceea ce avea s-i spun,
fe lii cum urma s arate. Chiar i cum s zmbeasc.
ntre timp, cele patru femei i petrecur cele dou zile
vizitndu-i prietenele pe care le numeau surori i adunnd
noi i noi informaii despre clericul Nicholas Croyden.
Acesta locuia mpreun cu sora lui la Sydney Place i era
adeseori vzut fermecndu-le pe toate vduvele i femeile
fr obligaii, de vrste nesigure, care forfoteau prin toat
staiunea. Se spunea c n fiecare diminea i fcea apariia
la Camera Pompei, ca s se plimbe i s bea din apele de
acolo, dei niciuna dintre surori nu pusese vreodat piciorul
n acel loc.
O vom face, totui, spuse Flossie n cea de-a doua
sear, cnd se adunar toate s ia cina n sufrageria privat
a baronului. Este un loc foarte respectabil pentru doamna
Streat, vduva Colonelului Streat, i pentru cumnata ei, cu
sora sa i cu scumpa lor prieten, domnioara Clover. Vom
merge acolo mine-diminea.
263

 Da, o s mergem, fu i Jonathan de acord - i n to a rs

capul spre Rachel, cu o nclinare elegant, nainte de a-M
zmbi. mi acordai onoarea dea v nsoi acolo, Miss Y ork|B
Cu permisiunea unchiului dumneavoastr, desigur, i s u b fl
supravgherea domnioarei Clover, a crei companie e s t
foarte necesar ntr-o asemenea ocazie.
Se distra copios, i spuse Rachel. ntr-adevr, avea u n fl
suflet de aventurier. Bnuia c ntotdeauna fusese a a ,l
i simea un junghi de regret la gndul c nu-l cunoscusdB
atunci, i nici dup ce se ntorcea la vechea lui via n-avegfl
s-l mai ntlneasc.
Mulumesc, Sir Jonathan, spuse ea. Va fi o mare p lcere!
pentru mine.
Plcerea va fi i de partea mea, adug unchiul ei. Nimerl I
nu m va lsa n urm. Trebuie doar s sperm, cred, c nu I
ne va atepta trista dezamgire ca acel domn s doarm^ 1
lipsind de la promenada de diminea.
Unchiule Richard... ncepu Rachel, dar baronul ridic o 1
mn, oprind-o.
Majoritatea oamenilor vin la Bath pentru cel puin un m o 'fl
tiv, Rachel. Fiindc sunt n convalescen i au venituri mici, 1
iar Bath e o staiune ieftin, sau fiindc nu stau prea binflH
cu sntatea i vor s se trateze. Eu fac parte din cea d e -tjfl
doua categorie. Voi face o cur - n Camera Pompei, m inefl
diminea.
Iar noi, interveni Geraldine, sUntem din prima categorie
dei nu pentru mult vreme. Cnd pun mna pe nemernicul j
la, am s-l storc pn scuip toi banii din el.
Ce limbaj, Gerry, plesci din limb Flossie. Nu uita cina
eti, te rog. Doamnele nu scuip, i nici pe alii nu-i silesc s-o
fac. Ai s-l storci pn scoate banii- i te voi ajuta i e u iiH
Ceea ce nu neleg eu, spuse Rachel ncruntat, n timp
ce-i lua o lingur de budinc, este de ce se arat ntr-un Iod
public, ca Bath, cnd aici trebuie s se afle attea persoane
care-l pot recunoate.
264

 Este un risc calculat, i explic Jonathan. ine minte c

majoritatea oamenilor i-au donat banii pentru operele lui de
binefacere. Nu prea sunt anse s se repead la el furioi,
dac ntmpltor l revd. Probabil, l-ar saluta cu bucurie
i ar veni cu nc o contribuie - dei s-ar putea s se n
trebe de ce i-a schimbat numele. Oricum, e cam greu s-i
ntlneasc pe muli pentru a doua oar. Cei care se aflau
la Bruxelles n primvar nu sunt genul care s vin la Bath.
Cred c de-aici se va duce ntr-o localitate ca Harrogate, tot
o staiune, desigur, dar aflat mult mai spre nord i care nu
prea atrage aceeai clientel.
Ei bine, spuse Phillys, de data asta a fcut o mare greeal.
Nu trebuia s se pun cu noi. Dei s-ar putea s nu-l fi gsit,
nu-i aa, dac nu folosea un nume att de asemntor cu
cel dup care l tiam noi. M ntreb de ce-o fi fcut-o...? Eu,
n locul lui, acum m-a fi numit Joe Bloggs.
Bine, Phill, i cine s dea o donaie pentru bieii orfani
npstuii unui Joe Bloggs? replic Geraldine. Folosete-i
imaginaia.
neleg ce vrei s zici, rspunse Phyllis.
Nu peste mult timp, Jonathan se scuz, iar ceilali se
duser devreme la culcare.
Baronul Weston a fost recunoscut i salutat de multe
cunotine, n zorii zilei urmtoare, cnd i-a fcut apariia
n Camera Pompei. Dar cel mai mare interes l-au str
nit nsoitoarele lui care erau att de tinere, poate doar cU
excepia lui Bridget, dei avea i ea cu vreo douzeci, treizeci
de ani mai puin dect majoritatea persoanelor venite acolo
s se plimbe i s brfeasc sau - n cteva cazuri - s bea
din apele curative.
Flossie i Phillys au ncadrat curnd un general n
retragere, cte una la fiecare bra, ca s se plimbe prin
ncpere, n timp ce el le ntreba despre experienele lor
265

cu armata i le mprtea pe ale lui proprii. Geraldine i

Bridget au fost luate sub aripa unei vduve trufae, care se
distingea printr-o bonet nalt deasupra creia se ridica
un impresionant pana din pene de stru i o lorniet pe
care o folosea expansiv n timp ce vorbea, cam ca dirijorul
deosebit de flamboaiant al unei orchestre. Rachel sttea
la mas mpreun cu unchiul ei, unde atrgea atenia!
multora dintre ceilali consumatori de ape minerale. Alleyne;
conversa cu un cuplu vrstnic care cunotea o familie Smith|
din Northumberiand i insista s descopere dac o fi fost
aceeai din care fcea parte i Jonathan.
Nigel Crawley nu-i fcea apariia. Nu c Alleyne l-ar mai
fi ntlnit vreodat, ca s-l recunoasc, dar i reinuse descrii
erea. Un gentleman tnr, nalt, blond i chipe n-ar fi fos|
greu de depistat n mulimea destul de rzlea adunat n
Camera Pompei.
Era o oarecare dezamgire, dat fiind emoia febril a
tuturor cnd plecaser de la York House Hotel, mai devreme,]
Dup ce le ducea napoi acolo s-i ia micul dejun, i spuse
Alleyne, avea s mearg la Sydney Place, pentru a descoperi
singur dac individul i sora lui mai locuiau acolo.
Era o zi frumoas i cald, chiar i la ceasul acela timpuriu
al dimineii. Cei care se plimbaser prin Camera Pompei nu
se grbeau s se ntoarc acas. Ca i cum n-ar fi conversat
i brfit destul nuntru, muli dintre ei continuau s stea de
vorb i afar, n curtea abaiei. Generalul Sugden nu voia !
s se despart de cele dou nsoitoare pline de farmec i
le delecta cu nc o povestire despre o btlie pe care o
ctigase eroic. Vduva spera s le revad pe Miss Ness l
Miss Clover n Camerele de Sus, i le invit ca ntr-o sear
s ia ceaiul cu ea, acolo. Spera s-l aduc i pe Baronul
Weston cu nepoata lui, precum i pe Sir Jonathan. Trei
doamne i doi domni i reineau pe baron i Rachel, iar cuplul
vrstnic care cunotea familia Smith din Northumberiand i
aminti dintr-odat c, de fapt, era vorba de o familie Jones ~
266

greeal lesne de neles din partea lor, de vreme ce, din

cine tie ce motiv, numele de Smith i Jones erau foarte
uor de confundat. Acum voiau s tie dac Sir Jonathan
cunotea vreo familie Jones din zona lor.
Probabil c Ia abaie se oficiase o slujb de diminea.
Pe u ieea un mic numr de credincioi, rspndindu-se
prin curte i ncepnd s fac acelai lucru ca oamenii din
Camera Pompei - s se ntind la vorb. Grupurile nce
peau chiar s se amestece ntre ele.
Printre acetia se afla i un gentleman nalt, blond i
chipe, mpreun cu o tnr blond, care-l inea de bra.
i nsoeau patru doamne de vrste nedeterminate, care
ascultau cu expresii identice de adoraie pioas ceea ce le
spunea gentlemanul cel blond.
Alleyne arunc repede o privire spre Rachel - dar, dac
mai avusese vreo ndoial, aceasta se risipi la vederea
expresiei de pe faa ei. i inea ochii aintii spre omul care
tocmai ieise din biseric, iar obrajii i pliser. Alleyne l
privi i el repede - chiar n clipa cnd acesta o observa pe
Rachel, poate i pe Weston.
Zmbetul i pieri de pe buze i, isndu-i capul n piept,
cu o mn la borul plriei, mormi un soi de scuz ctre
cele patru doamne i se rsuci n loc, hotrt s se fac
nevzut ct mai repede.
Las-m pe mine s intervin, spuse Baronul Weston,
n timp ce Alleyne se apropia de el i Rachel, lund-o ferm
de bra.
Dar era prea trziu pentru discreie. Phillys i zrise
prada i, cu un ipt ascuit, se repezi de lng general,
ntrerupndu-l n mijlocul unei fraze, pentru a se arunca n
spinarea lui Crawley, cu braele pe dup gtul lui i picioarele
n jurul taliei.
n sfrit te-am prins! strig ea. M houle, m!
Flossie nu rmsese nici ea cu mult n u rm *
la te uit, dac sta nu-i Reverendul Creepy Crawley,
267

spuse ea, arzndu-i un vr de pantof n fluierul piciorului. ||

Geraldine avea la ea o umbrel. Veni spre el ca o
rzboinic amazoan cu lancea pregtit de lupt, i-llj
mpunse n coaste cu vrful umbrelei.
Unde ni-s banii? ntreb ea. Tlhar fr suflet, ce-ai fcui
cu ei? Zi mai tare, c nu te-aud!
Vai de mine! interveni i Bridget, grbindu-se s se altur
nvlmelii, i-a czut plria, domnule Crawley, iar cinevfl
i-a clcat-o n picioare i praful s-a ales!
i, zburndu-i-o de pe cap, ncepu s sar cu amndou
picioarele pe plria modern i vizibil scump, pn o turti
ca pe o cltit plin de praf.
Cteva momente, numeroii spectatori ai acelei]
reprezantaii peste msur de vulgare rmaser nemicajJ
formnd un tablou mut n jur. Apoi, toi ncepur s se mitol
i s vorbeasc n acelai timp.
Gurkhul naint cu bastonul su solid, n ajutorul doanji
nelor; vduva cu lomieta fcu o rugciune de gratitudine^ i
se uit n jur dup cunotine mpreun cu care s savurez
deliciosul scandal al momentului; ca din senin, ncepur s;
apar tot felul de strini, umplnd curtea; femeia cea blondal
zbiera dup ajutor; cele patru doamne bisericoase cucerita
de escroc se vicreau, ipau i le rugau pe cele patru ata-1]
catoare s-l lase n pace pe dragul lor domn Crawley; atacai
toarele nici nu le luau n seam. Alleyne, Rachei i baronul
se apropiau - iar victima atacului trecu n ofensiv.
Departe de mine gndul s condamn pe cineva, fiind un
om al Bisericii, care iubete ntreaga omenire, aa cum <9
fcut i Domnul nostru, reui el s spun, n timp ce ncerc
s se ferasc de umbrel i s i-o dea jos pe Phillys din
spinare - i n timp ce toi spectatorii ncercau s se convingi
unii pe alii s tac. Dar aceste patru femei n-ar trebui s se
apropie la mai puin de-o mil de un loc att de civilizat. N ii
se cade. Toate sunt trfe.
Bastonul generalului avu un efect vizibil mai putemid
268

dect umbrela lui Geraldine. Cnd l pocni pe spate, n zona

mijlocului, Crawley se strmb i scoase un geamt de du
rere deloc elegant.
Remarcile de acest soi, tinere, spuse sever generalul,
invit pistoale la crpatul zorilor.
Mulimea amuise, nedorind s piard o vorb din tot ce
se rostea, pentru a le putea apoi oferi o descriere ct mai
excact a incidentului concetenilor care avuseser neno
rocul de a fi abseni.
Asta sunt, insist Crawley. Acum aproape regret c m-am
mprietenit cu ele la Bruxelles, unde aveau un bordel. Dar
aceasta este natura iubirii pentru ntreaga omenire, pe care
am nvat-o de la Domnul nostru.
Unde-s banii notri, ticlosule?
Mini de-nghea apele, bi broscoi ho!
Ne-ai furat banii i vei da socoteal pentru fiecare penny!
i-ai mai furat i bijuteriile lui Rachel. i scot ochii!
Toate patru vorbeau n acelai timp.
Rumoarea din curtea abaiei cretea, pe un ton ocat
i indignat, simpatia mulimii ndreptndu-se spre chipeul
cleric i mpotriva celor patru femei care n nidun caz nu se
comportau ca nite doamne.
Apoi, ochii lui Crawley se oprir iar asupra lui Rachel,
iar n ei luci rutatea. Se ndrept de spate, reuind cu acel
prilej s-o rstoarne i pe Phillys, i ntinse un deget acuzator
spre Rachel.
i ea, spuse el, n timp ce jumtate din mulime fcea
t, t!, iar cealalt jumtate ntorcea capetele spre
Rachel. i ea e una din ele. Nu-i dect o trf.
Dei Rachel nu era nici soia i nici vduva vreunui colo
nel de armat, generalul, din pur galanterie, i-ar mai fi apli
cat lui Crawley o lovitur de baston, pentru aceast insult.
Alleyne, ns, l ddu la o parte. Nici nu se gndi la faptul c
adversarul su era mai scund doar cu un deget i prea s
aib cam aceeai greutate. l apuc de reverele hainei i-l
ridic n aer, trgndu-l spre el.
269

 Poftim? ntreb el, printre dini.

Crawley bjbi cu minile i ncerc s-i readuc
picioarele pe pmnt, fr niciun rezultat.
Nu i-am auzit rspunsul, insist Alleyne. Vorbete. La
cine te refereai, acum o clip?
Nu vd cu ce te pri...
Alleyne l zgli ca pe un obolan ce era.
La cine te refereai? ntreb el din nou.
Pn i un ac aproape c s-ar fi putut auzi cznd, n
curtea abiei.
La Rachel, rspunse Crawley.
La cine? l slt Alleyne i mai sus, i mai aproape de eL
La Miss York.
i ce ai zis de ea?
Nimic, chii Crawley, cu un glas ascuit.
Urm un nou val de murmure, repede nbuite.
Ce-ai zis?
Am zis c e una din ele.
Adic...? i apropie Alleyne capul de al lui, ajungnd ochi
n ochi.
O trf... ngim Crawley.
Alleyne i ddu un pumn drept n nas i avu satisfacia de
a-i vedea sngele curgnd din nri.
Femeia blond zbier. La fel i anturajul de cucoane car,
ieiser din biseric mpreun cu ea i cu fratele ei.
Poate vrei s-i corectezi afirmaia, spuse AlleyneJ
trgndu-l iar pe Crawley spre el. Ce este Miss York?
Crawley mormi ceva gutural, n timp ce ncerca zadamld
s-i apropie minile de nas.
Nu te-aud! se rsti la el Alleyne.
O doamn, mri Crawley. E o lady.
Aha, fcu Alleyne. Deci, ai minit. i doamna Strea
doamna Leavey, domnioara Ness i domnioara C lover?i
Tot doamne.
Lui Crawley i curgea sngele peste brbie, ptnd lava-j
liera alb ca zpada.
270

 Toate sunt doamne.

Atunci, toate patru au un aprtor, rspunse Aileyne i-l
mai pocni de patru ori, cte dou lovituri cu fiecare pumn:
dou n obraji, una n nas i ultima n brbie.
Crawley se prbui, fr s fi dat niciun pumn ca s se
apere. Rmase la pmnt, rezemat ntr-un cot, cu o mn la
nas, plngnd zgomotos de durere.
Cei mai muli dintre spectatori simir nevoia s aplaude,
chiar s ovaioneze. Civa, mai cu seam cucoanele care
fuseser cu Crawley, erau ocai i indignai, i strigau la
toat lumea s cheme un comisar. Nimeni nu le ddu
atenie - poate c nu voiau ca spectacolul s se termine
att de repede.
Publicul atepta urmtoarea micare, i ddu seama
Aileyne, cnd furia i mai trecu i deveni contient de
lumea din jur. ntoarse capul s se uite la Rachel. Sttea
n apropiere, cu braul lui Weston pe dup umeri, palid,
privindu-l cu ochi mari.
Bravo, Sir Jonathan, l felicit Weston. S fi fost eu cu
douzeci de ani mai tnr, pe toi sfinii, l-a fi altoit cu
mna mea.
Cred c n Bath e cunoscut ca Nicholas Croyden, spuse
Aileyne, adresndu-se mulimii cu glas puternic, ca s-l
aud toat lumea. i spunea Nigel Crawley, la Bruxelles,
naintea btliei de la Waterloo, i Nathan Crawford, cnd a
fost n vizit la Chesbury Park i-n zona nconjurtoare din
Wiltshire, la scurt timp dup acea. Oriunde merge, se d
drept cleric devotat omenirii i operelor de caritate. Solicit
donaii pentru aciunile lui inexistente i, cnd i se ivete
ocazia, i jefuiete victimele de-a dreptul.
Nu! ip blonda. Nu-i adevrat! Fratele meu e cel mai bun
i iubitor om din lume!
Ruine! i strig lui Aileyne femeia de lng ea. l-a
ncredina dragului domn Croyden toat averea i chiar viaa
mea!
271

 Aceste doamne, continu Alleyne, indicndurle pe cele

patru prietene ale sale i ale lui Rachel, care preau s se
distreze copios, au fost prdate de economiile lor de-o yia*|
cnd Crawley le-a promis c le va depune banii htr-o banc i
din Londra.
i am i fcut-o! protest Crawley, scotocindu-se prin bua
zunare dup o batist, l-am depus pn la ultimul penny. JH
Iar domnioarei York i-a furat toi banii, continu Alleyne J
Mi i-a dat n pstrare, spuse Crawley, i pe urm a f i
git napoi la tr... la doamnele acelea, ca s m mproate!
cu minciuni, ham pus deoparte, n siguran, ca s i-i dau'j
napoi.
Acestea sunt nite acuzaii foarte serioase, Sir Jonathan,|
interveni generalul. Poate ar trebui s trimii vorb la banca ;
din Londra, unde spune Croyden c a depus banii.
La vremea aceea, continu Alleyne, Miss York a a v u i
destul ncredere n el ca s-l informeze c avea bijuterii
valornd o avere, aflate n custodia unchiului ei pn cncl
mplinea douzeci i cinci de ani. Dup ce s-a ntors n Anglia|
Crawley s-a dus direct la Chesbury Park, unde s-a dat bihS
pe lng Baronul Weston, a primit de la el o donaie pentnjl
o aa-zis aciune de binefacere, iar noaptea s-a ntors ca
s fure bijuteriile.
Rsun o rumoare puternic de indignare.
Dac oricare dintre acele bijuterii sunt descoperite r|
locuina lui Crawley, mai spuse Alleyne, cred c toi cei 4
aici vom putea deduce c e un ho, aa cum spun eu. Am de
gnd s-l nsoesc acolo nentrziat.
Weston i drese glasul.
Miss Crawley - sau Crawford, sau Croyden - poart o
bro din colecie.
Femeia i trnti o mn peste piept.
Nu-i adevrat! strig ea. Minii, domnule! Am primit-o n
dar de la mama mea, acum douzeci de ani.
272

Vin i eu cu dumneata, Sir Jonathan, anun genera

lul, plin de importan. Trebuie s fie de fa i o autoritate
independent, care s-i confirme constatrile. i de vreme
ce broa nu se mai poate folosi ca prob irefutabil, ntruct
att Lordul Weston ct i Miss Croyden i-o revendic i
n-am dori s acuzm pe nimeni de minciun pe nedrept,
i-a cere o descriere detaliat, Weston, a ct mai multor
piese i aminteti.
Se strni un nou val de emoie, cci Miss Crawley
tocmai ncerca s plece pe furi, iar patru domnioare, n
frunte cu Geraldine, se repezir la ea cu furie i diverse
epitete - dintre care cele mai pestrie i sordide rsunau, n
chip destul de interesant, chiar de pe buzele domnioarei
Crawley. Spectacolul, ns, era pe terminate.
Lordul Weston recomand ca toi cei care-i fcuser
donaii lui Crawley s le cear napoi nentrziat, i oricine
inteniona s-i fac de-atunci ncolo, s se mai gndeasc.
Una dintre cucoanele de la biseric scoase un chirit i
lein. Altele dou declarar c aveau s-l apere pe bietul
om, scumpul de el, pn la moarte.
ntre timp, Rachel pise nainte i sttea cu privirea spre
Nigel Crawley, care nc nu se ridicase n picioare - poate
de fric s nu fie iar trntit la pmnt.
Ce ciudat, remarc ea, cum un dezastru aparent poate
duce la un lucru bun. Datorit dumitale i ticloiei pe care ai
fcut-o, domnule Crawley, am descoperit adevrata priete
nie, iubire i compasiune. Sper ca i dumneata s ai parte
de bine, de pe urma acestui cumplit dezastru.
Apoi i ndrept atenia spre sora lui,
i dumneata la fel, Miss Crawley, dei m simt datoare s
spun c am ndoieli.
Alleyne l slt pe Crawley n picioare i-l mpinse repede
prin curtea abaiei i pe poarta cu coloane i arcad, spre una
din trsurile care ateptau acolo de cnd ieiser din Camera
273

Pompelor. Mulimea se lu dup ei, urmat de Miss Crawley

cu cele patru femei din jurul ei, plus Weston i Rachel.
E cel mai interesant lucru pe care l-am vzut n Bath,"
coment un gentleman spre altul, n timp ce Alleyne trecea
prin faa lor, de cnd Lady Freyja Bedwyn l-a acuzat pe
Marchizul de Hallmere, drept n mijlocul Camerei Pompei,
c era un coruptor al inocenei. Ai fost de fa?
Aceste cuvinte se fixar oarecum n mintea lui Alleyne,!
dei pe moment nu avea timp s le examineze. Era prea
ocupat s-l urce pe Crawley ntr-o trsur, urmndu-l jm el
diat, dup care i ajut pe Weston i pe general s li se
alture.
ntre timp, femeile - toate ase - se nghesuiau n altj
trsur, hotrte s vin i ele la Sydney Place.
Alleyne spera doar ca nimeni s nu fi trimis deja dup
vreun poliist.

21

achel abia dac suporta s se uite la Nigel Crawley.

Era ntr-adevr umilitor s-i dea seama c -lfl
admirase i respectase cndva ndeajuns nct s-l I
accepte cererea n cstorie. Cum putuse fi att de naiv?
Pe lng faptul c era un escroc i un ho, mai i tremura I
ca un la. Avea aproape aceeai statur ca a lui Jonathan.M
iar n curtea abaiei nu-l oprise nimeni, iar el nici m ca r*
nu ncercase s riposteze. Iar dup ce fusese dobort la 1
pmnt, rmsese acolo plngnd. Acum sttea pe scaunul I
unde-l aezase Jonathan, ntr-una din camerele lui, artnd
scoflcit i aruncnd mereu priviri n jur, ca i cum ar fi totjj
cutat o cale de scpare.
Era ndoielnic c se gsea vreuna. Geraldine, Flossie l
Phillys stteau de paz lng el, n timp ce Bridget o inea!

sub ochi pe Miss Crawley, care se afla pe alt scaun, la mic

distan de fratele su.
Singura ei consolare, i spunea Rachel, era aceea c cei
doi mai nelaser multe alte femei, chiar i pe unii brbai nu c oricare dintre celelalte ar fi ajuns aproape s se mrite
cu el, probabil.
n camere se aflau sume imense de bani, precum i
caseta cu bijuterii care fusese luat din seiful bibliotecii de
la Chesbury. Unchiul Richard identificase toate piesele, iar
Generalul Sugden confirmase c se potriveau cu descrierile
pe care i le fcuse n trsur, venind spre Sydney Place.
Din momentul sosirii, generalul preluase conducerea
i se distra enorm. Acum sttea la o mas din mijlocul salonului, cu nite hrtii, o climar i o pan primite de ia
proprietreas, scriind liste cu tot ce se descoperise n apar
tament, mai puin mobilierul i efectele personale ale celor
doi ocupani.
Lista, ns, prezenta i omisiuni semnificative. nainte de
a se aeza, calculase cu precizie suma pe care i-o spusese
Flossie, adunnd economiile celor patru prietene, i-i pusese
banii n mn, cu o magnific plecciune osteasc. Apoi,
i dduse i lui Rachel mica sum pe care ea i-o lsase n
pstrare lui Nigel Crawley, la plecarea din Bruxelles. i oferise
unchiului Richard suma donat de el n scopuri caritabile,
dar baronul o refuzase.
Abia apoi Generalul Sugden i ceruse proprietresei s
trimit dup un comisar de poliie.
Rachel nu era deloc sigur c ceea ce fcuse generalul
era tocmai legal, dar nimeni nu obiecta, i cu att mai puin
cei doi Crawley. i-i era limpede c, dac ateptau ca legea
s-i urmeze cursul, era foarte posibil ca niciodat s nu-i
fi vzut banipierdui. Oricum, generalul prea s fie un om
puternic i autoritar, capabil s domine orice magistrat care
ar fi aflat ntmpltor ce fcuse i ar fi avut temeritatea de a-l
lua la ntrebri.
275

 Cu permisiunea dumitale, Weston, spuse el, tergnd

n sfrit pana de cerneal, bijuteriile vor fi reinute ca dovad.
Banii n sine nu probeaz concludent furtul; de vreme ce e
dificil s se dovedeasc posesorii lor iniiali. Dar prezena
acestor bijuterii aici, mai ales de vreme ce una dintre ele
se afla asupra persoanei suspecte, cnd a fost prins, va
dovedi incontumabil c cei doi sunt nite hoi.
n timp ce privea bijuteriile ngrmdite n caseta lor grea,
lui Rachel aproape c-i venea grea. Erau mult mai multe!
dect se ateptase. ntr-adevr, trebuia s valoreze o avere
fabuloas. Apoi, dintr-odat, i veni o idee i travers camera,
pn n faa lui Nigei Crawley.
Nici n-aveai de gnd s te nsori cu mine, aa-i? f j
ntreb. Ai fi gsit o scuz s atepi pn dup vizita la
Chesbury. Voiai doar s te duc la bijuterii.
Crawley o privi cu o rutate prost disimulat - dar cea
care rspunse fu sora lui.
S se nsoare cu tine? rse ea dispreuitor. Crezi c, numai
fiindc ai tot prul la galben i nite ochi mari i languroi,
eti rspunsul lui Dumnezeu la rugciunile tuturor brbailor?!
Nu s-ar fi cstorit cu tine nici dac erai ultima femeie de pe
Pmnt. i oricum nu putea - e nsurat cu mine.
Aha, fcu Rachel, nchiznd ochii. Slav Domnului!
Bridget o btu pe domnioara Crawley (sau, mai bine zis,
doamna Crawley, ori cum s-o fi numit) pe umr - nu tocmai
cu blndee.
Acum s taci, i zise ea, i vorbete numai cnd eti
ntrebat.
n acel moment, ua se ddu de perete i n camerf
nvli sergentul Strickland.
Am primit mesajul, anun el, privind-o pe Geraldine, l
uite-m-s. Deci, sta-i la, da? continu, cu o privire aspr
spre Nigel Crawley. Stai jos n prezena unor doamne? i
Care doamne? mormi Crawley.
276

- Nu-i frumos, bietei replic sergentul, venind mai

aproape, i nici nelept nu|, la, repede n picioare!
Mai du-te dracului, i rspunse Crawley.
Sergentul Strickland ntinse o mn masiv i, apucndu-l de guler, l ridic n picioare, ca i cum n-ar fi fost mai
greu dect un scule de cartofi.
Ne-a fcut pe toate trfe, Will, i spuse Geraldine, n
mijlocul curii de lng Camera Pompei. i pe Rachel. i
pe urm, ir Jonathan i-a dat sngele pe nas i l-a trntit
la pmnt. Era s leinm de ncntare. i cnd a fcut-b|
arta ispititor ca pcatul.
Foarte nenelept, biete, cltin sergentul Strickland din
cap cu tristee, privindu-l pe Crawley, care se chircise din
nou de fric. Aa, deci. la poziia drepi.
Domnul Crawley l privi fr s neleag.
Drrr-EPI!
Houl ncremeni.
Aa vezi, continu sergentul, ntorcndu-se apoi spre
Jonathan. Ce facem cu el, domnule?
A fost chemat un comisar, l ntiin Jonathan. Banii
domnioarelor au fost restituii, iar bijuteriile lui Miss York,
recuperate.
C bine zicei, domnule. Atuncea, eu l pzesc pe prizonier
pn vine poliaiul, iar dumneavoastr i Lordul Weston le
putei duce pe domnioare napoi la hotel, s ia micul dejun.
Privirea-nainte, biete!
O, Will, interveni Geraldine, mi dai palpitaii. Dac-a fi
mers vreodat n pas de defilare cu tine, m lua cu lein. Te
avertizez cinstit c ncep s m ndrgostesc.
Precis eti sergent, coment aprobator generalul, i
nc unul al naibii de bun, dac nu m-nel. A fi ncntat
s serveti n batalionul meu, dac a mai avea unul, dar
doamna Sugden m-a convins s m retrag din armat,
acum zece ani.
277

Sergentul Strickland salut militrete.

E-n regul, domnule, spuse el, am fost lsat la vatr ori
cum, c mi-am pierdut un ochi la Waterloo, da acuma-s gen
tleman de gentleman - pn-mi adun picioarele sub mine,
ca s zic aa... Privirea-nainte, biete, i nu m f s-i mai
zic o dat, dac nu vrei s m vezi cnd mi sare andra;
Nigel Crawley rmase drept ca un soldat la parad,
artnd ngrozitor de ridicol. Nasul umflat i lucea ca un far.
Rachel se uit la Jonathan i descoperi c o privea i el,
cu o expresie vesel i, parc, puin mai cald. Avuseser:
parte de dou ore turbulente, n timpul crora abia dac
schimbaser o vorb sau o privire. Dar, la drept vorbind,
fusese aprtorul ei. Rachel nu suporta violena, fiind de
prere c ntotdeauna trebuie s existe ci panice de a
rezolva divergenele de opinie. Totui, nu putea s uite fiorul ;
de satisfacie din momentul cnd Jonathan l pocnise pe
Nigel Crawley n nas pn i-a dat sngele, dup ce individul
o fcuse trf.
Dac n-ar fi fost deja ndrgostit de el, s-ar fi amorezai
de el chiar n acel moment.
Acum, ns, asocierea lor se apropia de sfrit. Nu mai
era nimic care s-i in n Bath, pe ea i unchiul ei, acum c
domnul Crawley fusese capturat, iar bijuteriile ei regsite!
Nimic nu-l mai mpiedica pe Jonathan s plece la Londra.
Probabil c acea zi era tot ce le mai rmsese.
i zmbi i ea, simind n piept un junghi de durere.
Nu peste mult, sosir doi comisari i urm mult zarv!
i zpceal, n timp ce mai multe persoane ncercau s
povesteasc totul n acelai timp. n cele din urm, plecar
s-i duc pe cei doi arestai la un magistrat, mpreun
cu Generalul Sugden, sergentul Strickland i cele patrudomnioare. Bridget ar fi rmas pe loc, dar Rachel i vzuse
expresia nostalgic i-i fcuse semn s plece i ea. l avea
alturi pe unchiul ei, ca s joace rolul de supraveghetor I
278

Din nou era frnt de oboseal. Dup ntoarcerea la hotel,

comand ca micul dejun s-i fie adus n camer, iar Rachel
l nsoi, nedorind s-l scape din vedere pn nu se instala
comod. Jonathan nu veni cu ei.
Rachel putea doar s spere c urmau s aib ocazia, mai
trziu n timpul zilei, s-i ia rmas-bun ntre patru ochi. Cu
siguran, a doua zi Jonathan urma s plece - sau poate chiar
n cursul aceleiai zile. N-ar fi suportat o desprire n public.
Dar pe una privat cum s-o suporte...?
La o or dup ce se ntorseser la York House Hotel,
unchiul ei dormea deja, iar Rachel se ridic n picioare ca
s frunzreasc fr interes micul teanc de scrisori care-i
fuseser trimise din Chesbury.
Nu mai era nimic care s-l rein acolo. arada se termi
nase, i urmrirea de asemenea, houl de la care porniser
toate necazurile lui Rachel era prins, iar banii restituii pri
etenelor ei.
Alleyne nu-i putea revendica prea mult glorie pentru
deznodmntul fericit, dar se bucura oricum c Rachel avea
s-i triasc viaa aa cum ar fi trebuit nc de la moartea
tatlui ei. Era Miss York de la Chesbury Park, motenitoarea
unei averi considerabile i, mai ales, avea un unchi care o
iubea ca pe o fiic.
Nu mai avea niciun motiv s rmn.
Nicio alt scuz.
Pn n seara urmtoare, putea fi la Londra. A doua zi,
avea anse s gseasc pe cineva care s-l recunoasc,
sau s descopere nite informaii despre el nsui. Era o
perspectiv emoionant i mbucurtoare. Cu siguran,
odat ce vedea un chip familiar, avea s-l recunoasc, i
urmau s-i revin toate amintirilei
Dar, n timp ce se uita afar pe fereastra camerei de
hotel, spre o strad udat de o avers brusc de ploaie, nu
se simea nici emoionat i nici bucuros.
279

Ba chiar se simea deprimat de-a binelea.

Rachel nu mai avea nevoie de el. Nu-I dorea. Era cu un-1
chiul ei, aa cum i trebuia, iar dup un timp avea s se j
mrite cu - cum se exprimase? - iubirea vieii ei. i urma s 1
gseasc un asemenea brbat. Altfel, cum? Gentlemenii elMl
gibili aveau s se buluceasc prin jurul ei. Putea s aleag
pe oricine-i plcea.
Se hotr s ias din hotel imediat ce se oprea ploaia!
Dac Strickland revenea curnd, poate aveau chiar s pleca
din Bath n acea zi, fr a mai atepta pn mine - cu i
condiia ca sergentul s vrea s-l nsoeasc, desigur. Poate]
prefera s rmn cu Geraldine.
De unde s-i nceap cutrile? i ce indicii avea deja!
care l-ar fi putut conduce spre descoperirea propriei sale]
identiti? Nu mai visase nirrtic semnificativ, dup fntna
artezian, i nici nu avusese noi senzaii familiare, ca la]
plonjonul n lac. Cel puin, aa credea. i totui...
Oare visase ceva azi-noapte? Exista un lucru recent!
ceva ce i se ntmplase sau visase... Dar ce anume? Sel
ncrunt, concentrat. Cu siguran, amintirile evenimente!
recente n-aveau s-nceap acum s-i joace farse.
Dup cteva minute, se ntoarse de la fereastr, exas!
perat. Trebuia s ias, indiferent dac mai ploua sau n u l
Dac mai rmnea acolo, nnebunea. O btaie n u ns!
i distrase atenia.
Intr, rspunse el, ateptndu-se s fie Strickland, s a ii
poate o camerist care nu tia dac era n camer sau n u j!
Era Rachel, ns. Intr i nchise ua n urma ei.
Rachel, i zmbi el. Sper c evenimentele din dim inea!
asta n-au supus inima unchiului tu unor eforturi prea m ar!
i nici pe tine nu te-au tulburat prea mult. Dar cred c ettj
foarte fericit c toate bunurile furate au fost regsite i a ce !
echip de so i soie nu va mai avea ocazia s jefuiasc^ pe
nimeni, mult vreme.
280

Sunt.
Dar arta foarte palid i nu-i zmbi n timp ce venea
spre el, cu ambele brae ntinse, privindu-l drept n ochi.
i mulumesc, Alleyne. i mulumesc pentru tot.
n primul moment, cnd i lu minile ntr-ale lui, crezu c
senzaia de frig din cap i era cauzat de rceala minilor ei.
Apoi, ns, simi un val de ameeal.
Ce...? ntreb el, privind-o fr expresie.
Lord Alleyne Bedwyn, spuse ea ncet.
Alleyne i strnse minile ntr-ale lui, ca necatul care se
aga de un pai.
Ce? repet.
i-e cunoscut numele sta?
Nu-i era. n mintea lui, nu prea deloc familiar. i totui,
reaciona din tot trupul, ntr-un mod straniu i neplcut, vecin
cu panica.
Unde-ai auzit numele sta? o ntreb, aproape fr s-i
dea seama c vorbea n oapt.
Dntr-o scrisoare de la o fost vecin a mea din Londra. A
fost trimis aici de la Chesbury, mpreun cu corespondena
unchiului Richard. Singurul gentleman disprut despre care
tia era Lordul Alleyne Bedwyn, care a murit n btlia de
la Waterloo, dar trupul nu i-a fost gsit. tia despre asta,
fiindc s-a ntmplat s fie aproape de St. Georges, n
Hanover Square, cnd se termina sluba cerut de Ducele
de Bewcastle pentru fratele lui, i s-a uitat la mulimea care
ieea din biseric.
Alleyne Bedwyn. Bedwyn. Bedwyn.
E cel mai interesant lucru pe care l-am vzut n Bath,
de cnd Lady Freyja Bedwyn l-a acuzat pe Marchizul de
Hallmere, drept n mijlocul Camerei Pompei, c era un
coruptor al inocenei."
Asta-I scise cu cteva minute n urm... Freyja Bedwyn.
Ridic din nou ochii spre ai ei, privind-o fr nicio expresie.
tia c el era - era Alleyne Bedwyn. Dar numai trupul iui o
tia. Mintea-i era nc goal.
281

 Da, spuse el. Sunt Alleyne Bedwyn.

Alleyne.
Ochii ei se umplur de lacrimi, i-i muc buza de sus.
i se potrivete mult mai bine dect Jonathan.
Alleyne Bedwyn.
Freyja Bedwyn.
Ducele de Bewcastle - fratele lui.
Erau doar cuvinte n mintea lui, i o panic tot mai cumplit
n trup.
Trebuie s-i scrii imediat Ducelui de Bewcastle, spuse ea, !
cu un zmbet dintr-odat radios. Imagineaz-i ce fericit o s
fie, Jon... Alleyne. Alerg acum pn jos s-i aduc cerneala!
i pana. Trebuie s...
Nu! o opri el repezit, eliberndu-i minile.
Se ndeprt, pentru a se opri lng pat, cu spatelei
spre ea, fcndu-i de lucru cu aranjatul sfenicului de pe
noptier.
Las-m... Pleac de-aici...
Rachel se rsuci brusc pe clcie i pomi grbit spre
u. N-o deschise, ns. Rmase pe loc cteva clipe, cu
capul n piept.
Alleyne, spuse ea, nu m alunga. Te rog, n-o face. Te rog. $
ntoarse capul s se uite la el, cu ochi mari i rnii. Iar
Alleyne tiu c, dac ieea din camer, praful avea s se
aleag de el. Veni spre ea orbete i se ntlnir n mijlocul
odii, cuprinzndu-se strns cu braele.
Nu pleca, i spuse el. Nu m prsi.
N-am s te prsesc, i ridic Rachel faa de lng
umrul iui. Niciodat n-am s te prsesc.
O srut, strngnd-o la piept ca i cum ar fi vrut s nu-i
mai dea drumul niciodat. Iar cnd ncet s-o mai srute,!
i ngrop chipul n umrul ei i ncepu s plng. Cnd i
ddu seama, vru s se desprind de ea, ngrozit i jenat, dar
Rachel l inu strns, murmurndu-i cuvinte nenelese, astfel
282

c izbucni iar n suspine zgomotoase i foarte nedemne,

pn rmase sectuit i epuizat.
Ei, spuse el cu glas tremurtor, ntorcndu-se pe jumtate
ca s-i foloseasc batista, acum tii ce fel de om e Lordul
Alleyne Bedwyn.
L-am cunoscut dintotdeauna. Atta doar c nu-i tiam
numele, pn azi. Este un gentleman care-mi place i pe
care-l admir i-l respect. E un gentleman pentru care simt o
afeciune profund.
i vr batista n buzunar, dup care i trecu degetele
prin pr.
Tot speram ca, dac-mi revenea o amintire mrunt,
ntr-o clip s mi se reverse toate n minte. Dar tocmai mi
s-au adeverit cele mai negre temeri. Azi-diminea, cineva
din curtea abaiei a menionat numele Lady Freyja Bed
wyn, i am simit un oc, dei atunci eram prea ocupat ca
s-i dau vreo atenie. Cnd tu ai rostit numele Lord Alleyne
Bedwyn, am tiut imediat c era al meu. i am recunoscut
i numele Ducelui de Bewcastle. Dar cortina nu s-a tras din
faa memoriei mele, Rachel. Freyja... n ce fel mi-e rud?
tiu c mi este. Acum tiu cine sunt. Mai tiu i c am cel
puin un frate mai mare. Dar e ca i cum a ti aceste lucruri
cu trupul, cu o parte din mine care-mi st undeva n burt,
nu cu mintea. Nu-mi pot aminti nimic.
Fu recunosctor c Rachel nu spuse nimic, nu ncerc
s-i ofere prin vorbe mngiere ori speran. Nu fcea dect
s stea alturi, cu o mn pe braul lui i fruntea rezemat
de umrul su.
O duse la pat i sttur culcai mult timp, Alleyne inndu-i
un bra pe dup umerii ei, iar cealalt mn, pe ochi. Rachel
zcea pe o parte, ghemuit lng el, cu capul pe umrul lui
i un bra cuprinzndu-i mijlocul.
Se simea nemrginit de consolat. Era Rachel. Iubirea
lui. Singurul lui punct de sprijin ntr-un ocean turbulent cu
adncuri clocotitoare.
283

 Cred c nu sunt muli oameni care pot spune c au

supravieuit propriei lor nmormntri, spuse el dup un 1
timp. ie trebuie s-i mulumesc pentru asta.
i o srut pe cretetul capului.
Rachel nu fcu dect s se strng i mai aproape.
Apoi, vzu din nou fntna. De data asta, ns, o vedea
pe fundalul unui conac mare, un amestec curios, dar n |fl
neplcut, de stiluri arhitecturale, acoperind cteva secole. ^
Acas... E casa mea.
Nu-i amintea numele, dar o vedea. i i-o descrise, a a !
cum arta pe dinafar. Interiorul nu i-l amintea.
O s-i revin toate n minte, l asigur Rachel. tiu c
aa va fi, Alleyne. Alleyne, Alleyne... mi place numele tu.;| |
Cu toii avem nume ciudate, se ncrunt Alleyne, apcIH
cltin din cap. Cred c mama noastr ni le-a ales. Era o 1
cititoare faimoas de poveti romantice strvechi i c re d fl
c dispreuia numele ca George, Charles sau William... ori 1
Jonathan.
Rachel l srut pe ureche.
n seara aceea, cnd se adunar cu toii pentru cin, prin f l
aer plutea mult emoie.
Nigel Crawley i soia lui fuseser trimii n judecat, iar I
femeile ardeau de nerbdare s povesteasc toate d e ta liile !
pe care ceilali le pierduser, dup ntoarcerea la hotel. Pn
i sergentul Strickland gsise o scuz s se afle n ca m e r ,!
stnd respectuos n spatele scaunului lui Alleyne i, uneori, I
neputndu-se abine s intervin cu cte un comentariuB
prelungit.
Domnioarele erau i ele n culmea fericirii c-i primiser
banii napoi - lucru la care recunoteau c nu se ateptaser.
Acum se puteau declara oficial retrase din meserie, anun 1
care prilejui un toast din partea tuturor. i puteau redetepta i
visul, hotrnd unde anume n Anglia doreau s se aeze!
ca s se poat duce acolo i s caute o cldire potrivit n !
care s-i amenajeze pensiunea.

A doua zi aveau s plece la Londra, pentru a lmuri acolo

toate detaliile i a ncepe s-i fac planurile.
Rachel le ls s vorbeasc pn prur s nu mai aib
nimic de spus. Apoi, se uit de jur mprejurul mesei, cu
minile strnse la piept.
Am ceva s v anun, zise ea.
Nici chiar unchiul ei nu tia nc. Dormise toat dupamiaza. Oricum, i ea sttuse n tot acel timp culcat pe
patul din camera lui Alleyne. Adormise, chiar. i el - orict ar
fi prut de incredibil.
Serios, Rachel? ntreb Bridget. Am vorbit cam mult, nu?
Dar a fost o zi aa de interesant, trebuie s recunoti.
Ce este, Rache? vru s tie Geraldine.
Doresc s v prezint pe cineva, rspunse Rachel, cineva
cu care voiai toate, de mult, s facei cunotin, adug
ea, rznd.
Alleyne o privea cu ochi strlucitori, aproape febrili.
Rachel l art cu o mn:
Dai-mi voie s vi-l prezint pe Lordul Alleyne Bedwyn,
fratele Ducelui de Bewcastle.
Flossie scoase un chiot deloc elegant.
Dumnezeu s v binecuvnteze, domnule, spuse ser
gentul Strickland. Am tiut io-ntotdeauna c suntei un nobil
adevrat.
Bewcastle? repet unchiul Richard, privindu-l cu atenie
pe Alleyne. De la Lindsey Hali, din Hampshire? Dar asta
nu-i foarte departe de Chesbury. Ar fi trebuit s observ
asemnarea.
Domnul s ne aib n paz, spuse Phillys, iau cina cu un
frate de duce adevrat! ine-m c lein, dac eti aa de
bun, Bridge.
Am zis eu c are nas aristocratic, declar Geraldine. Am
zis sau n-am zis?
Ai zis, ai zis, Gerry, confirm Flossie. i ai avut perfect
dreptate.
285

 l cunoti pe Ducele de Bewcastle i familia lui, unchiule

Richard? ntreb Rachel.
Pe el, da, dar pe ceilali nu pot spune c i-am ntlnit.
Sunt civa frai i surori, cred, dar nu le tiu numele. Lordut
Alleyne, ns, vi le va putea spune.
nc nu mi-a revenit memoria, domnule, preciz Alleyne/
Doar fragmente disparate.
Cteva clipe se ls tcerea, n timp ce toi digerau
aceast veste, dar imediat ncepur iar s vorbeasc n
acelai timp, punnd ntrebri, fcnd propuneri, oferind
consolri, vrnd s tie cum i descoperise Lordul Alleyne
identitatea, dac nc nu-i putea aminti mare lucru.
Flossie fu aceea care propuse nc un toast.
Pentru Lordul Alleyne Bedwyn! spuser cu toii.
A doua zi dimineaa, urma s plece la Lindsey Hali, spuse
el, ca rspuns la o ntrebare a lui Geraldine.
Att ntrebarea, ct i rspunsul, fcur s se lase din
nou tcerea. Privind n jurul mesei, Rachel descoperi c ni
meni nu mai zmbea. Poate, i spuse ea, nu era singura
care s se simt deprimat de moarte.
O s-mi fie dor de buctria de la Chesbury, spuse Phiiiys,
i de gtitul pentru Domnia Sa. Acolo, am fost mai fericit ca
oricnd n viaa mea, cred - adic, tiu.
Nu i-am dat domnului Drummond rspunsul, zise i
Flossie, cu un oftat. Nu mi s-a prut corect s spun da, cnd
el e un gentleman nnscut, iar eu sunt ceea ce sunt. Dar
tia despre trecutul meu i a spus c puin i pas. i mi-e
un dor cumplit de el.
N-am terminat s organizez ca lumea treburile
gospodreti de la Chesbury, adug i Geraldine, i s fac
inventarul. A putea face o treab bun, ca menajer, dac-a
ti numai s scriu i s citesc.
Pot s te nv eu, Gerry, o asigur Bridget. Dar nc nul
Mai bine mergei toate la Londra, naintea mea. u mai stau
un timp cu Rachel. Va avea nevoie de o tovar i de o
286

supraveghetoare, i nu-mi va fi deloc greu s m duc cu ea

napoi la Chesbury, pentru o vreme. Am prieteni acolo.
Celelalte trei o privir cu nostalgie, n timp ce unchiul
Richard i dregea glasul.
Am nevoie disperat de o menajer i de o buctreas,
spuse el. i m tem c stewardul meu nu-i va putea
gsi prea curnd o soie potrivit. N-a dori asta. E un
om de treab. Cu siguran, Rachel va avea nevoie de o
domnioar de companie. Departe de mine gndul s spul
ber visele cuiva, dar dac ai dori toate s vi le mai amnai,
sau poate chiar s vi le schimbai de tot, atunci v-a propune
s ne ntoarcem cu toii la Chesbury.
Izbucni o mare hrmlaie de voci, toate femeile vorbind
n acelai timp. Era aproape imposibil s se neleag ce
spunea fiecare, dar totul pru s se clarifice cnd Phillys se
ridic de la locul ei, trecu n capul mesei, la spatele unchiului
Richard, l cuprinse cu braele pe dup gt i-l srut pe
obraz.
De ast dat, valul general de rsete fu mult mai vesel
dect nainte.
Cred, relu unchiul Richard, c de dragul vecinilor mei,
doamn Leavey, ar fi mai bine s-l omorm pe Colonelul
Leavey ct timp se afl la Paris. i cred c-ar fi mai bine
s moar srac, ca s fii nevoit s te angajezi la mine ca
buctreas.
i va trebui s nscocim o poveste i pentru Rache,
adug Geraldine. Va trebui s spunem c a fost abandonat
de soul la monstruos i fustangiu al ei. Doar dac nu
gsete cineva vreo cale de a o face s fie iar necstorit,
astfel nct s poat primi peitori. Avei propuneri?
Nimeni, ns, nu avea niciuna. Iar melancolia i cuprinse
din nou pe toi.
A doua zi, Alleyne avea s plece acas, la Lindsey Hali.

287

22
"syne nu i-a luat rmas-bun ntre patru ochi de la
lachei. Ar fi putut, dac btea la ua ei devreme,
ei Bridget sttea cu ea n camer. Cu tact, Bridget
s-ar fi retras.
n schimb, cobor s ia micui dejun n sala de mese|
public, puin mai devrem dect de obicei, apoi iei la o!
plimbare, pn vzu toate trsurile din Chesbury sosind pea
Strad, pentru a ncepe s fie ncrcate cu bagaje.
Seara, Weston hotrse s se ntoarc acas fr'amnare. Alleyne bnuia c se bucura foarte mult s-i iaj
nepoata cu el, i aproape la fel de mult s fie nsoii i d i|
celelalte patru. Chesbury Park urma s fie mult mai vesel'
dect pn cu o lun n urm.
Poate c tot s-alesese ceva bun din planul lui nebunesc,la urma urmei, i spuse Alleyne. dei spera s fi nvi
lecia, i anume c minciunile i neltoriile nu erau cile
cele mai potrivite pentru atingerea oricrui el.
Hotrse s le ureze tuturor drum bun, nainte dea plec||
i el. Alt tactic de amnare...? Dar avea s porneasc l|
rndul lui, cu mult nainte de amiaz - spre Lindsey Hali,*
n Hampshire. i amintise n seara trecut c imediat dup
uile de la intrare se afla o magnific sal medieval df
bancheturi, cu tot cu o galerie de menestreli sculptat, omas enorm de stejar i pereii plini de arme i blazoane!*
Geraldine iei prima. Strickland o nsoea, ducndur|
geanta. Arta stoic, iar ea prea o regin latin tragic. Cele-j
lalte o urmar n curte, apoi aprur Rachel i Weston. J
Ar fi trebuit s se duc n Camera Pompei - sau, i mai
bine, la o plimbare mai lung. Despririle erau ngrozitoarei
Nimeni nu le dorea, dar preau un ru necesar.
Weston i strnse mna, i ur din toat inima o zi bun
288

i o cltorie ct mai plcut, dup care valetul l ajut s

se urce n trsur. Bridget l mbri i-l urm pe baron
nuntru, dup care veni rndul lui Flossie i al lui Phillys,
care plngea de nu mai putea. Geraldine sttea cu sergen
tul lng a doua trsur, n care intr cnd celelalte dou
erau deja nuntru.
Mai rmnea Rachel. Nu-I mbri. Nici nu se grbi s
se urce n trsur, cu unchiul ei i Bridget. Sttea palid, cu
ochii uscai i fr s zmbeasc, pn cnd Alleyne o privi,
regretnd c nu se dusese la ea mai devreme. Dar, cnd
ochii li se ntlnir, zmbi, fcu doi pai nainte i-i ntinse
ambele mini.
Alleyne, spuse ea, la revedere. Cltorie plcut i do
resc. i nu te teme. Dup ce ajungi la Lindsey Hali, dup
ce-l revezi pe Ducele de Bewcastle i restul familiei, toate i
vor reveni n minte. S-ar putea s mai dureze ctva timp, dar
acord-i-l. La revedere.
Era un mic discurs vesel, politicos, repetat dinainte.
Alleyne i lu minile ntr-ale lui i fcu o plecciune. Apoi,
le ridic pe rnd la buze. i deodat, nu-i mai putu aminti
de ce o lsa s-l prseasc aa - dect pentru c nu avea
ce s-i ofere, poate nici mcar propria lui libertate, i c dup
viaa pe care o trise vreme de douzeci i doi de ani, merita
ansa de a fi Miss York de la Chesbury, liber s aleag
dintr-o serie ct mai numeroas de gentlemeni.
Era cel mai firesc lucru s se simt sentimentali i necai
de emoie, ntr-un moment ca acela. Trecuser prin multe
mpreun, n ultimle dou luni. nsemnau enorm unul pentru
cellalt.
S fii fericit, Rachel, i spuse el. Asta-i tot ce-i doresc.
i-i eliber o mn, o ajut s se urce n trsur, o privi
cum i aranja fusta nainte de a nchide ua, i fcu un pas
napoi, pentru ca trsura s poat pomi. Ridic o mn n
semn de rmas-bun, zmbind.
Cu mult zgomot, cele dou trsuri, urmate de cea cu
289

bagaje, ieir n strad, ddur colul pe Gay Street, i se

fcur nevzute. Pasagerii fceau cu mna - mai puin
Rachel, care sttea rezemat de sptar i nici mcar nu se
uita afar. Geraldine deschisese fereastra celei de-a doua
trsuri i-i flutura batista, cu ochii la Strickland. Plngea. |
i, dracu s-l ia, i lui i venea s plng, i ddu seama
Alleyne, ferindu-se s-i priveasc valetul.
O iubea, la naiba. O iubea.
Merg s termin de mpachetat lucrurile, domnule, spuse
sergentul, dup ce ls s-i scape un oftat adnc, din suflet.
Ai ajuns s le ndrgii pe toate, nu, domnule? Au nite inimi
ct marea, orice-or fi fcut ele nainte. Nu c mi-ar psa mie
de asta. Niciodat nu m-am uitat de sus la cucoanele de
soiu-sta, cum fac unii, ba chiar i ia de le folosesc serv'
viciile. Tre s-i ctige i ele pinea cea de toate zilele, la
fel ca toat lumea. i nu pot s zic c-i mai bine s omori
oameni ca s-ai din ce tri. Aduc trsura cam ntr-o or, da?l
Bine, rspunse Alleyne. Ba nu, la amiaz. Vreau s fac
o plimbare i s-mi mai limpezesc minile. Sau, i mai bine, :
ateapt pn m ntorc. Nu-i nicio grab, aa-i?
Nici mcar nu intr din nou n hotel. Pomi pe Milsom]
Street, spre centrul oraului. Acolo, i croi drum prin curtea!
abaiei, pe lng biseric i mai departe, ctre ru. O vreme,
sttu privindu-i apele, apoi merse pe mal pn la Pulteney
Bridge. Trecu podul i-i continu drumul cu pas vioi pe
Great Pulteney Street, spre Sydrrey Gardens.
La nceput, gndurile i se adunau numai asupra Iul:
Rachel. Se ntreba unde anume era n fiecare moment, dac
era vesel i conversa cu unchiul ei i Bridget, dac-i era dor
de el - dac inima ei rmsese n urm, cu ei.
Apoi, fr veste, i aminti de Morgan. Sora lui. Femeia
care-l ateptase la Porile Namur. ngrijea soldai rnii, cnd
el plecase din Bruxelles, i fusese hotrt s se rentoarc
la ea ct de curnd posibil, ca s-o duc acas n Anglia, la
adpost.
290

Un timp, nu-i aminti de ce venise i ea la Bruxelles, nici

ce cuta la pori. Nu tia nici de ce plecase de lng ea, n loc
de a o duce acas nentrziat. Apoi, ns, i adus aminte
c Morgan avea optsprezece ani, c-i fcuse debutul n
primvar, la Londra, dup care se dusese la Bruxelles cu
o prieten i prinii acesteia. Nu-i amintea numele lor dei tatl era conte. Prin minte i fulger o imagine a feei lui
Morgan, fcndu-l s se opreasc pentru a nchide ochii, ca
s-o vad mai bine. Era o fa oval, cu ten nchis la culoare,
ochi negri - ca ai lui - i pr negru. O fa frumoas. Ea era
cea mai frumoas din toi fraii i surorile. Era singura care
nu motenise nasul familiei.
Ci erau?
Freyja trebuia s fie una. Sora lui, cu siguran. Ce se
spusese n curtea abaiei, n ajun?
E cel mai interesant lucru pe care l-am vzut n Bath,
de cnd Lady Freyja Bedwyn l-a acuzat pe Marchizul de
Hallmere, drept n mijlocul Camerei Pompei, c era un
coruptor al inocenei.
Freyja Bedwyn. Marchizul de Hallmere. Hallmere.
Apoi, i aminti c erau cstorii. Fusese la nunta lor,
nu demult. n vara trecut...? i totui, Freyja l acuzase
pe Hallmere, n mijlocul Camerei Pompei, de fa cu toat
lumea, c era un coruptor al inocenei!
Pe neateptate, Alleyne chicoti sonor. Da, era tipic pen
tru Freyja - buna Free, scund, aprig i gata oricnd s-i
foloseasc limba ascuit sau pumnii, la cea mai mic provo
care. Brusc, i revzu n minte faa, cu frumuseea ei stranie,
prul blond i rvit, sprncenele mai nchise la culoare i
nasul proeminent.
Sttu aezat n Sydney Gardens cteva ore, privind ab
sent veveriele, dnd ocazional din cap spre ali trectori i
adunnd ncet laolalt diverse crmpeie izolate din viaa
lui. nc mai lipseau pri ntinse, dar panica ncepea s-i
291

treac. Dac unele lucruri i reveniser n minte, nsemn c

nu-i pierduse cu adevrat memoria, pentru totdeauna. Urma!
.s-i aminteasc i altele - poate chiar totul, cu timpului J B
Exista i o soie, ascuns undeva n ntunericul amintirilor
care nc nu-i reveniser?
Unde era Rachel acum?
Cnd se ridic n picioare ca s porneasc n sfrit
napoi spre George Street i York House Hotel, fu uim it
s vad, dup poziia soarelui, c era spre sfritul d u p ||
amiezii. Cnd trecuse ziua?
Se fcuse prea trziu ca s porneasc spre Hampshire..'
Avea s atepte pn mine. Nu era nicio grab. oi l cre-
deau mort. i inuser i o slujb de pomenire, la Londra.]
nc o zi nu putea conta prea mult pentru ei.
Nu sporta gndul de a aprea n faa lor fr s*
cunoasc.
i aminti cum zcuse pe pat n dup-amiaza zilei tre c u tll
cu Rachel ghemuit alturi, n timp ce el asimila descoperii
rea faptului c era Lordul Alleyne Bedwyn.
i simea lipsa cu o durere de-a dreptul fizic.
Se ndoia c se mai simise vreodat n viaa lui att de '
singur ca n acel moment.
Rachel se afla acas, la Chesbury Park, de cinci zile.]
Acas. Trebuia s fie cel mar minunat cuvnt din limbai
englez. Acolo era locul ei. Putea tri la Chesbury toat j
viaa, dac dorea. Dup moartea unchiului Richard, urmai
s-i aparin ei.
Spera s treac mult timp, ct mai mult, pn atunci!
Unchiul ei era obosit dup cltorie, dar i revenea mai]
repede dect dup drumul spre Bath. Rachel i ddea]
seama c era fericit. O iubea. i, dintr-o dat, casa se]
nsufleise iar n jurul lui. Geraldine fusese numit oficial i
menajer i se apucase de treab cu mult energie. Prea s
fie favorita ntregului personal, mai ales a brbailor. Bridget
ncepuse deja s-o nvee s citeasc. Phillys nu mai ieea]
292

din buctrie i descoperise repede care erau mncrurile

favorite ale unchiului Richard, aa c-l putea rsfa cu ele o
dat la cteva zile. Domnul Drummond i anunase logodna
cu Flossie i primise binecuvntarea stpnului su. Bridget
i fcuse un proiect personal din ngrijirea grdinilor, care
nfloreau glorios, dei se apropia sfritul lunii august.
Rachel cuta s fie ct mai ocupat, citind, cosnd,
brodnd i inndu-i companie unchiului ei. ntr-o zi ploioas,
i petrecu toat dup-amiaza n galeria de portrete, ob
servnd din nou asemnrile tuturor strmoilor din partea
mamei i reamintindu-j care erau relaiile de rudenie cu fie
care dintre ei. Se uit timp de zece minute la faa fetiei care
fusese mama ei. n alte zi, mai frumoase, se plimba mult pe
afar, uneori cu Bridget i Flossie, alteori singur. Clri de
vreo dou ori, cu un grjdar la civa pai n urm, mndr
c putea s-o fac i singur. Odat, se duse chiar i cu bar
ca pe lac, dei fr s se apropie de insul.
Unchiul Richard era hotrt s se ntremeze ndeajuns
ca s-o duc la Londra n primvara urmtoare, pentru a fi
prezentat reginei i a avea un bal de debut acolo, nainte de
a participa la unele dintre evenimentele sezonului monden.
Rachel se atepta s-i plac, dei era cam matur pentru
a-i face debutul n nalta societate.
N-avea de gnd s se ascund n izolare, numai fiindc
inima-i era zdrobit.
Dar acesta era un mod ridicol i teatral de a-i descrie
starea. Inima ei nu era zdrobit. Nu fcea dect s-o doar
ncontinuu, zi i noapte. Dormea n aceeai camer ca data
trecut. Dei fusese n cellalt dormitor doar o dat, cnd se
afla i Alleyne acolo, atunci cnd sttuse cu el toat noap
tea, acum odaia prea apstor de pustie i tcut. Evita s
intre, dar o simea i aa. i dorea s fi existat o u pe care
s-o nchid, pentru a i-o alunga din amintire.
Se gndea la el ncontinuu. Se ntreba cum o fi fost
ntoarcerea la Lindsey Hali i ncerca s-i imagineze

momentul. Cum l-o fi primit Ducele de Bewcastle? Fuseser

de fa i ali membri ai familiei? i-i amintise de la prima
vedere? nc se mai chinuia s-i regseasc trecutul?
l ateptase acolo i o soie?
Probabil avea s mai aud despre el cndva, de vreme
ce preau s circule prin aceeai lume. Poate urma chiar
s-l revad - n primvara viitoare...? Poate avea s fie i
el la Londra.
Spera c nu. Poate, n doi, trei ani, avea s fie-n stare
s-l revad, fr s simt dect plcere i doar o afeciune
moderat. Dar nu n primvara urmtoare. Ar fi fost prea
curnd.
Se plimbase printr-o latur a lacului, unde era o crare
umbrit de copaci pe care grdinarii o curiser i o
pietruiser recent. Gsise un loc unde s stea la umbr,
fiind o zi deosebit de cald. Privise n jur, inspirnd miro
surile mbttoare ale vegetaiei de var, sorbind cu ochii
frumuseea acelei zone a parcului, mijind pleoapele n soarele
reflectat de ap. De acolo, putea s disting acoperiul de
ardezie al pavilionului de pe culmea insulei.
Dar vederea lui o ntrist i-i risipi starea de mulumire.
Reveni spre cas, lund-o pe o scurttur care tia peluza
n diagonal. La jumtatea drumului, se opri i-i puse mna
streain la ochi. Uile erau deschise, ca de-attea ori n
ultima vreme, iar n captul treptelor sttea cineva. Nu prea
s fie unchiul ei. Un vizitator, aadar? Nu mai primiser vizite
de la ntoarcerea din Bath, iar vecinilor nc nu li se dduse
nicio explicaie despre schimbarea situaiei i numelui ei. |
Apoi, mna i czu pe lng trup, simi un val nprasnic
de emoie, care-i scp de pe buze ntr-un strigt nearticulat
i, ridicndu-i poalele, o lu la fug.
Alleyne! strig ea, cu inima plesnindu-i de o bucurie att
de puternic, nct nici nu-i trecu prin minte s se ntrebe ce
cuta acolo.
Alleyne i iei n ntmpinare la jumtatea distanei, o
294

prinse n brae i o nvrti de dou ori, nainte de a o pune ia

loc pe picioare, lund destul distan pentru ca Rachel s
poat vedea c zmbea, cu o lumin vesel n ochi.
Pot ndrzni s sper c te bucuri s m vezi? o ntreb el.
Eti o privelite minunat pentru ochii mei ndurerai, Rachel,
dei ar trebui s existe un mod mai potrivit de a o spune
dect cu o fraz rsuflat ca asta. Mi-a fost dor de tine.
Cumva, Rachel constat c se uita peste umrul lui, spre
fereastra de la camera unchiului ei. Acesta sttea aezat
acolo, privindu-i. Fcu un pas napoi, iar Alleyne se uit i el
n spate, apoi din nou la ea.
Nu erai aici cnd am sosit, spuse el. Am avut o discuie
cu unchiul tu.
Dar ce caui aici? l ntreb.
Acum, cnd bucuria necugetat i trecuse, regreta c ve
nise acolo. Toat suferina ei din ultimele cinci zile avea s
se repete, cnd el pleca din nou.
Cum te-a putut lsa familia ta s pleci iar, att de curnd?
A fost o revedere fericit, Alleyne? l-ai recunoscut pe toi? i
i-ai amintit totul?
Cu fiecare cuvnt pe care-l rostea, l sorbea din ochi, ca
i cum ar fi vrut s-i ntipreasc toate detaliile nfirii
lui n minte, pentru viitor. Nu purta plrie. Briza uoar i
flutura prul/ ridicndu-i acea uvin rebel de pe frunte.
Nu m-am dus acolo, rspunse el.
Cum...?! nl Rachel din sprncene.
Sunt cel mai mare la din lume, Rache. Am rmas la
Bath, gsindu-mi n fiecare zi scuze ca s mai atept nc o
or sau nc o zi. Nu puteam aprea n faa lor pn nu-mi
aminteam totul, sau mcar ndeajuns ca s nu stau doar ca
un neghiob fr minte, dup ce bteam la u i ntrebam
dac m cunotea cineva de la Lindsey Hali.
Rachel i nclin capul ntr-o parte i, pe negndite, l lu
de mini.
i i-ai amintit?
295

 Destul de multe. Din ce n ce mai multe n fiecare zi, de

fapt. Acum nu mai am nicio scuz ca s nu m duc la U nd i
sey Hali. i vreau s m duc, aproape mai muit dect do
resc orice altceva n viaa asta.
Dar n schimb ai venit aici? l privi ea ntrebtor.
Mi se nmoaie genunchii, zmbi din nou Alleyne, la gn-,
dul c m-a duce acolo, m-a prezenta n faa lui Bewcastle
i a tuturor celorlali membri ai familiei care mai sunt prezeni
i i-a anuna c fratele lor a nviat din mori. Cred c una
dintre cele mai neplcute experiene de sptmna trecuta
a fost aceea de a afla, de la tine, c-mi inuser o slujba
de pomenire - o nmormntare, din care lipsea numai trupul
nensufleit. S fii tratat ca un mort cnd nc eti viu... n iji
nici nu pot s-i explic senzaia.
Rachel i strnse i mai tare minile.
Nu m pot duce acolo dect dac vii i tu cu mine, i]
spuse el. Ei, nu-i sta un lucru complet nepotrivit pe care
s-l spun un brbat? Vechiul Alleyne Bedwyn nu l-ar fi
spus, nici nu i-ar fi trecut prin minte mcar. El era un ora
arogant, independent, destul de dur i cruia nu-i psa de
nimic. M-am schimbat de-atunci. Nu pot face asta fr tine,j
Rachel. Vii cu mine?
La Lindsey Hali? fcu ea ochii mari.
Dac nu din alt motiv, mcar fiindc tu eti cea care mi-aisalvat viaa, Rache. Bewcastle va dori s-i mulumeasc.
Dac nu vii acolo, va veni el aici, ndrznesc s spun, iar asta:
ar fi o experien provocatoare pentru tine. E mai ncrezu|
dect oricare alt aristocrat.
Zmbetul lui, i ddu Rachel seama cnd i-i vzu dinj
nou, nu denota amuzament. Avea nevoie de ea. O nevoie
disperat.
Am s vin, rspunse ea, dac-mi d voie unchipl Riphardii
Ai aprobat, iar Bridget a acceptat s ne nsoeasc - dar
numai dac accepi i tu, de bunvoie. Pot s-o fac i singur,
dac n-am ncotro, Rachel. Sigur c pot. Dar a prefera s-o]
fac mpreun cu tine.
296

Ridic ia buze una dintre minile ei, iar Rachel i zmbi.

Un lucru ar trebui s tii, mai spuse el. Nu sunt cstorit,
Rachel. N-am nici nevast, nici copii - nici logodnic,
niciorice alt fel de ataament romantic.
Privirea ei se desprinse dintr-a lui i, pentru prima oar,
simi n suflet o speran dureroas. De ce se ntorsese? De
ce era att de important pentru el s-l nsoeasc la Lindsey
Hali? Numai fiindc-i salvase viaa?
Vreau s aud despre tot ce-ai fcut n ultimele cinci zile,
continu Alleyne. E cu putin s fi fost numai cinci zile? Mie
mi se pare o eternitate. i mai vreau i s-i spun tot ce mi-am
amintit n timpul sta. Vreau s-i spun cine sunt. Facem o
plimbare mpreun?
Rachel ddu din cap i-i lu braul, ntrebndu-se dac nu
cumva soarele i afectase mintea. Era posibil s se ntmple
aa ceva? Dar braul lui se simea solid sub mna ei, la fel
cum i simea i cldura trupului. Dac voia, putea s nchid
ochii i s-i rezeme obrazul de umrul lui.
Era real, i era acolo. i nu era cstorit.
N-o luar n vreo direcie anume. Pornir prin jurul casei,
apoi pe peluza din spate, care fusese tuns n dimineaa
aceea cnd o strbtuse clare mpreun cu el, dei marga
retele, ciuboica-cucului i trifoiul nfloreau din nou vesele.
Rachel i povesti despre drumul spre cas i ultimele
cteva zile, fiindc prea s-l intereseze sincer. n timp ce o
asculta, el i privea faa, i rse cnd i spuse cum clrise
singur i se plimbase cu barca.
Sper c eti la fel de mndr de tine cum sunt i eu,
Rache. Te-ai transformat ntr-o cuteztoare lady de la ar.
ntr-adevr, era destul de mndr de izbnzile ei.
Dar tot nu mi-am perfecionat arta de a sta pe cal ntr-un
picior, nvrtind cercuri, recunoscu ea.
Trebuie s fie un cal care alearg la galop, precizAlleyne,
i rser amndoi.
Totui, el vorbi cel mai mult, fiindc erau attea pe care
297

Rachel voia s le afle i attea pe care el era nerdbtor s

i le spun.
Ducele de Bewcastle era un om puternic, ptruns pn
la oase de mreia aristocratic. i conducea propria lume
ca un despot, i totui niciodat nu avea nevoie s fac un
gest mai violent dect o ridicare din sprncene, i a lornionului, pentru a-i impune voina. Se numea Wulfric. Fratele al
doilea era Aidan, un fost colonel de cavalerie care se n-l
surse anul trecut i se stabilise pe moie mpreun cu soia;
lui i cei doi copii adoptivi. Urma Rannulf, numit de obicei]
Ralf, care arta ca un rzboinic viking i era nsurat cu o
rocat superb - cum o descria Alleyne. Freyja - numele:
pe care-l auzise n Bath - era sora lui mai mare, o amazoan
redutabil, mritat cu Marchizul de Hallmere, care prea
cumva capabil s se descurce cu ea fr a fi nevoit s-d
strng de gt n fiecare zi. n sfrit, cea mai mic dintre]
toi era Morgan, de numai optsprezece ani.
Ea e femeia care m atepta la Porile Namur, i explic
Alleyne. Cea din visul care se tot repeta. Supraveghetoarele
n-o luaser din Bruxelles nainte de lupt i o lsaser
s ngrijeasc rniii n ziua btliei de la Waterioo. l
promisesem lui Bewcastle s n-o scap din ochi, dei nu n
grija mea venise la Bruxelles. Voiam cu disperare s ajung
napoi la ea.
Care era regimentul tu? se interes Rachel.
A, da, cu asta ar fi trebuit s ncep. Nu sunt m ilitari
Urma s devin diplomat. Am fost ataat la ambasada de la
Haga, sub Sir Charles Stuart. De-acolo, am fost trimis cu o
scrisoare pentru Ducele de Wellington, i m ntorceam!
cu rspunsul - faimoasa scrisoare din visele mele. M-arffl
schimbat att de mult, Rachel. Acum n-a mai putea s m
ntorc la viaa aceea, chiar dac mi s-ar oferi toat ambasada!
Avusese nevoie de cinci zile ca s-i aminteasc^ l
chiar i acum mai erau goluri i spaii albe n memorie care-l
nedumereau, fcndu-l s se strduiasc pn-i aminteau
totul.

 Dar ceea ce-mi lipsete cel mai mult sunt sentimentele,

dac sta-i cuvntul potrivit. tiu toate aceste lucruri despre
mine, despre familia i viaa mea, fr pasiune, mai degrab
ca i cum ar fi vorba despre altcineva. Am o senzaie
de desprindere, de parc n-a face parte din ele. M simt
aproape stnjenit la gndul de a m ntoarce, ca i cum ar fi
nevoie s-mi prezint scuze pentru c n-am murit, totui.
i desprinse mna de pe bra i o strnse ntr-a lui,
nlnuindu-i degetele printre ale ei.
i uite, continu el, am mers pn la copaci, i abia dac
te-am lsat s strecori i tu o vorb. Ce fel de gentleman sunt
dac nu respect amabilitile unei conversaii politicoase?
Asta nu-i o conversaie politicoas, replic ea. Sunt
prietena ta, Alleyne. in la tine.
Serios? o ntreb, zmbind. Chiar ii la mine, Rache? n
ultima vreme, am fost preocupat cam numai de mine, totui,
nu-i aa?
i pe bun dreptate. Dar i se pare doar, fiindc ai fost
singur cu gndurile tale i amintirile care-i reveneau, timp
de cinci zile. nainte de asta, te concentrasei s m ajui
pe mine, chiar dac am procedat ntr-un mod complet
nepotrivit. i pe urm, cnd l-am gsit pe Nigel Crawley, ai
fost aprtorul meu. Uneori mi spun c ar trebui s-mi fe
ruine de fiorul pe care-l simt cnd mi amintesc cum l-ai
dobort i i-ai dat sngele pe nas - dar nu mi-e.
Mergem pn la ru? propuse el.
Printre copaci era destul de cald, dar soarele ajunsese
ntr-o asemenea poziie nct stnca pe care sttuser se
afla la umbr. Se aezar din nou pe ea, Alleyne tolnit pe-o
parte, iar Rachel cu genunchii strni i braele n jurul lor.
M-am nscut ntr-o familie bogat i puternic, nelegi,
continu el. Nu e neaprat un lucru bun, dei cred c este
preferabil de departe unei srcii lucii. Chiar i acum sunt
destul de bogat ca s pot tri independent. N-ar trebui s
muncesc o singur zi n viaa mea, dac nu vreau. Am fost
299

un om cinic, nepstor, fr int, mereu pe drumuri, fr

sentimente profunde pentru nimeni i nimic. Pe-asta mi-o
amintesc clar despre mine nsumi. i totui, tiam c viaa
mea era oarecum goal. M gndeam s intru n politic,
ns am ales n schimb serviciul diplomatic. Cred c prea
mai aventuros.
Dar n-ai s te mai ntorci.
Nu, cltin el din cap. Locul meu este aproape de pmnt.
Acum o tiu. Ciudat - mi amintesc c i Ralf a descoperit
acelai lucru, anul trecut, cnd s-a dus la bunica noastr!
Dumnezeule mare, abia acum mi-am amintit de ea - mama
mamei. Locuiete n Leicestershire - o femeie ct o psric.
i Aidan a descoperit-o i el, cnd s-a hotrt s se retrag
din cavalerie i s locuiasc mpreun cu Eve la ar. Poate
c, odat ce nvm s ne debarasm de obligaiile bogiei
i ale puterii, asta suntem n esen noi, Bedwynii - o familie
devotat pmntului, elementelor de baz ale vieii i ale
mulumirii. i iubirii.
Privea spre ap, cu ochii ntredeschii. Rachel se ntreb
dac avea s vin o vreme cnd urma s fie singur din nou,
venind acolo ca s-i aminteasc ziua de azi. Sau dac... 1
Acum, o privea pe ea.
Asta este, desigur, relu el - dar fr s-o spun ca i cum
abia atunci ar fi descoperit-o; vorbea de parc s-ar fi gndit
dinainte la toate acele lucruri, ns numai acum ajunsese s
se neleag complet pe sine nsui. Dragostea e cea care
conteaz. S-ar putea spune c pierderea memoriei a fost cel
mai bun lucru care mi s-a ntmplat vreodat, de vreme ce
m-a desprins total de trecutul meu i mi-am acordat ansa
s-o iau de la nceput, s fac din nou acelai gen de greeli,
i de data asta s nv din ele. Sunt lecii pe care le-am;
putut nva fiindc viaa asta nou a mea avea i o nou
dimensiune, una pe care n-o mai cunoscusem i care a avut
o contribuie decisiv.
300

. Rachel i rezem obrazul pe genunchi, fr s-i ia ochii

% la el.
n familia noastr, urm Alleyne, a existat dintotdeautradiia de a tinde s ne cstorim trziu - dar cnd o
^c e m , o facem serios i din dragoste. Fidelitatea conjugal
pretins chiar i de la cei mai zvpiai dintre noi. Am vzut
pVim s-au ntmplat lucrurile anul trecut, cu Aidan, Ralf i
Veyja, i am fost destul de sceptic. Nu-mi prea venea s
*"ed. Chiar nu nelegeam. Acum, ns, neleg.
~ Rachel i cuprinse puin mai strns genunchii cu braele,
^ timp ce Alleyne i zmbea privind-o drept n ochi.
tiu c te bucuri pentru prima dat de libertatea real a
*eii tale, Rachel, spuse el. i, tot pentru prima dat, te afli
mediul care e al tu din natere. Nu-mi datorezi nimic ^mpotriv. i cu toate c dragostea se centreaz asupra
JJhei singure persoane, atunci cnd se calific s fie numit
^fagoste nu e o stare posesiv i nici dependent. Nu vreau
. ^ te simi obligat sau constrns din mil. Dac trebuie s
iesc fr tine, am s-o fac. Chiar dac voi fi nevoit s m
Uc singur la Lindsey Hali - am s-o fac i pe asta. A, uite iar
^topita aia... Am zis ceva de rs?
Nu, rspunse ea, dar zu c vorbeti prea mult, Alleyne.
robabii te-ai molipsit de la sergentul Strickland.
l privi cum rdea, uimit c un om care era att de chipe
^ fermector, care trise o via de privilegii i putere, cruia
, se fcuser toate toanele, pentru al crui zmbet femeile,
% ndoial, czuser de pe picioare - era uimit c un
Asemenea om putea fi att de nesigur n faa ei, nct ndruga
verzi i uscate:
"Nj Da, spuse Rachel.
Da? nl Alleyne din sprncene, dobndind imediat un
^er arogant.
Da, am s m mrit cu tine. i dac acum mi spui c
% aici voiai s ajungi, am s sar n ru i-l las s m duc
^n-n lac, s nu mai tiu nimic de mine i de tine i de
^4mea asta. Asta te pregteai s m ntrebi?
301

n clipa urmtoare, l privi ngrozit, cu obrajii nvpiai, '

ca i cum soarele le-ar fi dogort amndurora n cretet.
Alleyne rse din nou, se ndrept de spate, i lu faa n|
mini i o srut.
Nu, rspunse el, dar nu-i o idee rea, aa-i?
Cu un ipt, Rachel l mpinse n piept.
El i cuprinse brbia ntr-o mn i o srut din nou,
De fapt, mai spuse, e de-a dreptul strlucit, Rache. Te
mrii cu mine, iubirea mea? Eti iubirea mea, s tii. Eti
viaa mea cea nou, i dei mi-a putea-o tri i fr tine,
prefer totui contrariul. Vrei s te mrii cu mine?
Rachel i lipi gura de a lui?
Asta nseamn da, Rache?
Da.
Alleyne i retrase capul i-i zmbi, acum ns deloc
rutcios. Ceea ce se vedea n adncurile ochilor lui i tie
lui Rachel respiraia. i puse pe obraz o mn care tremura
n chip ciudat.
Te iubesc, spuse ea. A putea tri o via mulumit i
profitabil singur aici, la Chesbury, doar cu unchiul meu
i cu prietenele mele, dac n-a avea ncotro. Dar zu c-a|
prefera s trieti i tu aici, cu mine, iubirea mea.
Se uitar unul la altul cu mirare, i cu un nceput de rsJ
Am vorbit cu unchiul tu nainte de a iei s te caut, spuse,
el. Vom face primele anunuri duminica viitoare, Rache, i ne
vom gndi la o poveste pe care s le-o spunem localnicilor.
O s-i punem pe Strickland i pe cucoane s se gndeasc'
la ceva potrivit de complicat i care s ridice pru-n cap. Dar
va trece o lun pn s ne putem oficia nunta i s te pot
duce ntr-un pat conjugal respectabil. Poi atepta att de
mult?
Rachel cltin din cap, mucndu-i buza de jos.
Bravo, fetio, o felicit el, cuprinzndu-i ceafa cu o mn.;
Nici eu.
302

O srut din nou i o trase deasupra lui, culcndu-se cu

spatele pe piatra cald. Probabil nu era cel mai confortabil
pat din lume - adic, nici vorb s fi fost - dar abia dac
observar, n timp ce se pierdeau n plcerile senzuale ale
dragostei.
i totui, nu era tocmai o ntlnire necugetat. Rachel era
foarte contient c, n urm cu doar cteva ore, i spusese
c putea nva s fie mulumit i fr el, c probabil n
civa ani avea s-l poat revedea fr s mai simt atta
durere. i era la fel de contient i de aria zilei, de zgo
motul apei, de cntecul psrilor.
Fcur dragoste cu patim, cu iueal, cu sete, cu aprin
dere. Iar dup aceea rmaser culcai unul lng altul,
gfind nclzii i relaxai, ea cu capul pe braul lui, privind
vrfurile copacilor i ntorcndu-se din cnd n cnd s-i
zmbeasc.
De unde-ai tiut c eram viu? o ntreb el.
Te-am atins. i-am atins faa i am simit puin cldur.
Apoi i-am pus mna pe gt, unde i-am simit pulsul.
Mi-ai druit viaa. O via nou. Am spus de la nceput,
nu-i aa, c murisem i ajunsesem n rai, Unde gsisem un
nger de aur ateptndu-m.
Dar asta a fost a doua versiune, l reaminti ea. n prima,
murisei, ajunsesei n rai i descoperisei c era un bordel.
Alleyne rse i trecu deasupra ei, srutnd-o din noU
pn i se tie respiraia.

303

23
yne hotrse c dimineaa era cel mai potrivit
loment al zilei ca s se ntoarc la Lindsey Hali.
tunci existau cele mai mari anse de a-l gsi acas
pe Bewcastle - dac era acolo, mai bine zis. Dar, fiind
sfritul lunii august, ar fi fost improbabil s fie la Londra.
Sttuser peste noapte la un han aflat la cteva mile
distan, dat fiind c Alleyne nu dorea s fie recunoscut, aa
c au fost nevoii s plece curnd dup micul dejun - el i
Rachel; Bridget rmase la han.
Se apropia amiaza unei zile frumoase i nsorite, cnd
trsura lor ajunse n preajma casei. Alleyne simi un junghi
de recunoatere, imediat ce intrar pe aleea dreapt, cu
ulmii ei aliniai ca soldaii la parad pe-o parte i pe alta,
Apropiindu-i capul de geam, putu s vad n captul aleii
casa cea mare, iar n faa ei, grdina circular cu flori i cu
fntna n mijloc.
n acel moment, i dori s nu fi mncat nimic la micul de
jun. i cdea greu la stomac. Se simea gata s se ntoarc
din drum i s fug, pentru a nu se mai ntoarce niciodat. Era
de-a dreptul absurd acea ezitare de a se ntoarce acas,
de a se arta n faa lui Bewcastle. Parc ar fi simit c, dup
ce-i inuser slujba de pomenire, era cazul s rmn mort.
Ar fi trebuit s-i scrie lui Bewcastle mai nti, aa cum l
sftuise Rachel, n Bath.
Apoi, i simi mna cald ntr-a lui i ntoarse capul s-i
zmbeasc. Rachel, binecuvntat s-i fie inima, nu scoase
o vorb. Nu fcu dect s se uite la el, cu ochii att de plini
de iubire, nct dintr-odat se simi mai calm. Vechea lui
via ncepea s-l nconjoare din nou - trsura intrase pe
aleea circular din jurul fntnii - dar lng el se afla viaa
lui cea nou i nimic n-avea s mai poat fi vreodat la fel
304

ca nainte. Nimeni i nimic nu putea nsemna pentru el mai

mult ca Rachel.
Sri jos din trsur de ndat ce aceasta se opri, iar vizitiul
deschise ua. Apoi se ntoarse s-o ajute i pe Rachel, i-i
potrivi mna la braul lui. Dar nu fu nevoit s bat n ua mare,
dubl. Aceasta se deschise i majordomul lui Bewcastle iei
cu mult demnitate i se trase ntr-o parte, nclinndu-se
respectuos i cu o expresie ce prea aproape un zmbet.
Apoi ridic din nou capul i se uit drept la Alleyne.
Zmbetul vag dispru, chipul i pli, i rmase cu gura
cscat.
Bun dimineaa, Fleming, l salut Alleyne. Bewcastle e
acas?
Nu degeaba era Fleming de cincisprezece ani major
domul lui Bewcastle. Aproape c ar fi puut numra secun
dele - nu puteau fi mai mult de zece - pn s-i revin din
ocul mut. ntre timp, Alleyne urcase cu Rachel treptele,
pn n holul cel mare.
n prezent, nu, my lord, rspunse Fleming.
Dar Alleyne, care tocmai intrase, se opri brusc. Marele
hol medieval, una dintre primele amintiri care-i reveniser,
era pregtit pentru un banchet. Prin jur forfoteau servitorii,
aducnd platouri, aranjnd flori, ndreptnd scaunele. Muli
se oprir s se holbeze la el, pn cnd un semnal tcut al
lui Fleming i expedie napoi la treab.
Excelena Sa este... ncepu majordomul.
Alleyne, ns, l opri cu un gest.
i mulumesc, Fleming. Vine acas curnd?
Da, my lord.
Ceva urma s se srbtoreasc n stil mare. Sala de mese
de la Lindsey Hali era extrem de maiestuoas, iar marele hol
se folosea numai pentru cele mai rare evenimente festive.
Ultimul dintre acestea fusese nunta lui Freyja.
O nunt?
A lui Bewcastle?
305

Dar n-avea s-o ia pe calea cea mai simpl, ntrebndu-l;

pe Fleming. Rmase pe loc, privind njur, mai recunosctori
ca oricnd pentru ncurajarea tcut pe care i-o oferea
prezena lui Rachel alturi, la braul lui.
l crezuser mort. i organizaser chiar i un soi de n-
mormntare. Apoi, Viaa lor mersese nainte. Acum, la numai
dou luni i jumtate dup WaterloO, avea loc un eveniment
destul de grandios pentru a fi srbtorit n acel stil.
Alleyne se ntreb dac simea vreo durere. Cum pu-*.
tuse continua viaa pentru ei, ca i cum el nici n-ar fi existat
vreodat? Dar, n acelai timp, cum ar fi putut viaa s stea .
n loc mai mult de dou luni? Pentru el nu fusese aa. Viaa
lui mersese nainte i i se prea c, de la Waterloo ncoace,
trise mai intens i se maturizase mai mult dect n toi cei
aproape douzeci i ase de ani dinainte.
n acele dou luni o gsise pe Rachel. i gsisemulumirea, fericirea i rdcinile. Gsise iubirea.
Se uit la ea.
Totul e magnific, coment Rachel. M simt copleit.
Alleyne deschise gura s rspund ceva. Dar amndoi
auzir n acelai moment, peste agitaia din hol, ropotul cod
pitelor pe alee i huruitul roilor de trsur. Alleyne nchise
un moment ochii.
Eu rmn aici, i spuse Rachel. Du-te singur, Alleyne. E
un lucru pe care trebuie s-l faci fr mine. Va fi o clip pfj
care o vei ine minte ca pe una dintre cele mai fericite ale
vieii tale.
i venea greu s cread c pn i acum, la cteva orei
dup ce luase micul dejun, se simea n pericol de a-l da \
afar. Dar tia c Rachel avea dreptate. Era un lucru pe'J
care trebuia s-l fac singur.
Iei pe teras.
Era o cabriolet neacoperit, n care stteau doi
oameni - un brbat i o femeie. n acelai moment n i
care se mbriar i se srutar, fr s le pese c i-ar fi
306

putut privi cineva din cas, Alleyne vzu panglicile colorate

fluturnd n urma trsurii i cizmele vechi trte pe jos. Era
o caleac de nunt.
Bewcastle!
Dar, cnd trsura coti n faa terasei i cei doi se desprir,
observ c omul nu era Bewcastle. Era... Dumnezeule mare,
era Contele de Rosthom, omul care gzduise picnicul din
pdurea Soigns, menionat de Rachel, omul care se inuse
dup Morgan, ctui de puin discret.
Dar aceast descoperire, i amintirea revenit instanta
neu, se risipir ntr-o clip. Cci ochii lui se opriser asupra
femeii, asupra miresei, iar aceea era Morgan, mbrcat
complet n alb, cu un tiv de culoarea levnicii.
Nu mai putea gndi deloc. Abia dac mai putea s respire.
Cabrioleta se opri, fata l privi cu ochi luminoi i veseli
apoi zmbetul i ncremeni pe buze, faa i se fcu alb ca
moartea i se ridic stngaci n picioare.
Alleyne, opti ea.
Avusese la dispoziie dou sptmni ca s se pregteasc
pentru ocul acelui moment. Totui, era ndoielnic c-l simea
mai puin dect ea. Desfcu braele, iar Morgan reui cumva
s sar din cabriolet fr ca mai nti s deschid ua.
Braele lui o cuprinser, strngnd ~>la piept pentru cteva
clipe. Picioarele ei nici nu mai atingeau solul.
Alleyne, Alleyne... i tot optea ea numele, ca i cum nu
s-ar fi ncrezut destul n propriile ei simuri pentru a vorbi cu
voce tare.
Morg, spuse el, lsnd-o n sfrit din nou la pmnt. Nu
puteam lipsi de la nunta ta, aa-i? Sau, cel puin, la ospul
de nunt. Aadar, te-ai mritat cu Rosthom?
Contele cobora i el din trsur, ntr-un mod mai
convenional. Morgan, ns, continua s-l in pe Alleyne n
brae, privindu-i chipul de parc nu s-ar mai fi putut stura.
Alleyne, spuse ea nc o dat, cu voce tare. Alleyne.
Poate c, peste cteva minute, avea s-i revin
307

ndeajuns pentru a spune mai mult. Dar mirele i mireasa

nu plecaser singuri de la biseric. Pe alee se apropia un
convoi ntreg de trsuri. Prima dintre ele tocmai nconjura
fntna, lund locul cabrioletei, pe care birjarul o trsese din
faa intrrii.
Totul avea s fie bine, la urma urmei, i spuse Alleyne,
Toat lipsa de familiaritate, toat senzaia de nstrinare, tot
caracterul impersonal al amintirilor sale - toate se risipiser
n clipa cnd Morgan ajunsese n braele lui. Se afla din nou
n casa copilriei i, prin cine tie ce ans stranie, ajunsese
ntr-un moment festiv din viaa familiei, cnd aveau s fie toi
prezeni, cu siguran.
Se uit nerbdtor n prima trsur i nuntru o vzu
pe bunica sa, cu Ralf i Judith, lng care se nghesuiser
Freyja i Hallmere. Ciudat, totui, c dei Freyja i bunica
ei se uitau cu drag la Morgan, niciuna nu-l privea pe el. Ralf
sri jos i se ntoarse s-i ajute bunica, iar Morgan l strig
pe nume. Cu un zmbet vesel, Ralf o privi peste umr i
ncremeni, la fel ca ea, cu cteva minute nainte.
Dumnezeule... murmur el. Dumnezeule mare. Alleyne! |
i-i ls bunica s se descurce singur, parcurgnd
ntr-o clip distana pn la Alleyne, pentru a-l mbria
strns, scond un chiot.
Se strni mult zarv i nedumerire, cnd comporta-'
mentul ciudat al lui Rannulf atrase atenia tuturor spre omul
pe care-l strngea n brae cu atta entuziasm. Izbucnir
exclamaii, ntrebri, mbriri - i cteva lacrimi. Alleyne
i cuprinse cu grij bunica. Arta mai firav i mai mpuinat
la trup ca oricnd, n timp ce-i mngia obrazul cu o mn
noduroas i-l privea cu uimire.
Dragul meu biat, murmur ea, eti viu.
Numai Freyja nu fcuse parte din primul val de ntmpinri.
Ceilali, ns, se traser n lturi, fcndu-i loc s treac.
Palid n obraji, l privea pe Alleyne cu o expresie trufa.
Vznd-o c se apropia, Alleyne deschise braele. Dar, n
308

loc s vin drept n ele, sora lui i lu avnt cu braul drept

i-i trnti un pumn drept n falc.
Unde-ai fost? ntreb ea. Unde ai fost?
Apoi se arunc asupra lui, cu capul nainte, i-l strnse n
brae destul de tare ca s i se taie respiraia.
Am s te omor cu minile goale, jur c da.
Free, rspunse Alleyne, frecndu-i falca lovit, nu
vorbeti serios. i chiar de-ar fi aa, n-am s te las. l chem
pe Hallmere s m apere.
n aceeai clip, ns, Aidan i Eve, cu copiii care erau i
ei acolo, coborr din cea de-a doua trsur, iar cei mici se
repezir amndoi spre Alleyne cu ipete de ncntare, n timp
ce Eve i ridica minile la gur, fcnd ochii mari. Aidan i
urma pe copii ndeaproape.
Pe toi sfinii, Alleyne, trieti... murmur el, n timp ce-i
strngea fratele n brae.
Alleyne nu credea c mai fusese vreodat att de
mbriat n viaa lui.
Rse i ridic ambele mini, ca pentru a stvili miile de
ntrebri care-l asaltau din toate prile.
Mai trziu, spuse el. Lsai-m o clip s m bucur c v
revd pe toi i s-mi revin dup lovitura primit de la Freyja.
nc mai tii s le dai, Free.
i vedea pe mtua i unchiul Rochester venind i ei, ntr-o
trsur cu dou doamne pe care nu le cunotea; expresia
ocat de pe faa aristocratic i trufa a mtuii sale era
aproape comic.
Unde se afla Bewcastle?
Imediat, ns, apru i el pe teras, la o oarecare distan.
Puterea prezenei lui era att de mare, nct toi prur s-o
simt i se retraser din jurul lui Alleyne, ncetnd s mai
vorbeasc. nc se mai auzeau tot felul de zgomote, desigurcai, roi ale trsurilor, voci, apa nind din fntn - dar lui
Alleyne i se prea c se lsase o tcere desvrit.
Bewcastle l vzuse deja. Ochii iui cu luciu argintiu aveau
309

o privire neclintit i de neptruns. Mna i se duse la lornionul

cu ram de aur i coada btut n nestemate pe care-l purta
ntotdeauna la inutele lui de gal i-l ridic pe jumtate spre
ochi, cu un gest caracteristic. Apoi porni pe teras, cu o
grab necaracteristic, i nu se opri pn nu-l cuprinse pe
Alleyne ntr-o mbriare strns, fr cuvinte, care dur
aproape un minut, n timp ce Alleyne i lsa fruntea pe
umrul fratelui su i n sfrit se simea n siguran.
Era un moment extraordinar. La moartea tatlui lor, fusese
aproape un copil, iar Wulfric avusese doar aptesprezece
ani. Alleyne nu se gndise niciodat la el ca la un tat ba chiar, adeseori l nemulumise autoritatea pe care fratele
lui o exercita asupra tuturor cu o strictee att de neabtut
i, adesea, cu aparent impersonalitate i lips de umor.
ntotdeauna l considerase pe fratele su mai mare un om
ncrezut, nchis n sine i fr niciun fel de sentimente. Rece
ca un pete. i totui, mbriarea lui Wulfric era aceea
care-l fcea s simt cel mai acut ntoarcerea acas. n
sfrit, se simea iubit total i necondiionat.
Un moment extraordinar, ntr-adevr.
Alleyne i nghii lacrimile, dintr-odat ruinat. i era
mai bine c nu cedase impulsului copleitor de a plnge.
Bewcastle fcu un pas napoi i-i ridic din nou lornionul.
Poate c i el se simea jenat de acele efuziuni n public.
Acum arta din nou rece i nfumurat ca de obicei.
Fr ndoial, Alleyne, spuse el, ne vei oferi o explicaie
pentru absena ta att de ndelungat...?
Alleyne zmbi, apoi chicoti.
Cnd vei avea cu toii o or, dou, trei de pierdut, spuse
el, privind n jur - la familia lui, precum i la cunotinele i
ceilali invitai care se tot nmuleau. Dar se pare c sosirea
mea aici a distras atenia dinspre mireas, ceea ce e de
neiertat din partea mea. Trebuie s v mai solicit, ns, nc
un moment de ngduin.
Se uit spre uile deschise ale casei i o vzu pe Rachel
310

stnd dincolo de prag, n umbr. Pomi spre ea, zmbindu-i,

i-i ntinse mna. Era ngrozitor de speriat, se vedea bine,
dar i pstr calmul, n timp ce-i lsa mna ntr-a lui i-i
permitea s-o conduc afar, pe teras.
Arta incredibil de frumoas, dei rochia verde de cltorie
i plria nu se potriveau nici pe departe cu elegana de
nunt din jur.
Am onoarea, spuse Alleyne, ntorcndu-se spre familia lui,
s v-o prezint pe Miss Rachel York, nepoata i motenitoarea
Baronului Weston de la Chesbury Park, din Wiltshire, i
logodnica mea.
Izbucni un val de voci i agitaie, n timp ce Rachel zm
bea, cu ochii strlucitori i obrajii mbujorai. Bewcastle, ns,
fu acela care avu ultimul cuvnt.
Fcu o plecciune rigid i foarte corect n faa lui Rachel.
Miss York, spuse el, l cunosc pe unchiul dumneavoastr.
Bine ai venit la Lindsey Hali. Fr ndoial, Alleyne ne
va putea delecta cu multe povestiri, n orele i zilele care
urmeaz. Dar n aceast diminea avem de srbtorit o
nunt, avem de primit oaspei, i pe toi ne ateapt un festin.
Contele i Contesa de Rosthom ne vor conduce nuntru.
Contele i Contesa...
Se refera la Morgan - care, acum c trecuse peste primul
oc al ntoarcerii fratelui ei, i zmbea radios lui Rosthom,
iar acel gentleman o privea cu tot atta adoraie, oferindu-i
braul.
Wulf se nclin i-i oferi i el braul lui Rachel.
i avusese dreptate, i spuse Alleyne, n timp ce bunica
lui l lua de un bra i Freyja i-l nha pe cellalt, de parc
ar fi vrut s nu-i mai dea drumul niciodat. Cu siguran,
avea s rein ziua acea ca pe una dintre cele mai fericite
din viaa lui.
Dar numai pentru c Rachel era cu el. Fr ea, ar fi putut
trgna pn la optzeci de ani, sau i mai mult.
311

Unii dintre copacii din jurul lacului ncepeau s-i schimbe

culoarea. Rachel i privea de la fereastra dormitorului ei;
Luna septembrie fusese umed i friguroas, dar n ajun
ieise din nou soarele, iar acum se prea aproape c vara
revenise, anume pentru acea ocazie.
Ziua nunii ei arfi fost glorioas chiar i pe ploaie, viscol sau
furtuni cu tunete i trsnete, dar bnuia c fiecare mireas
visa la cer albastru i raze de soare, ca s-o ntmpine cnd
ieea din biseric, la braul mirelui.
Era gata de plecare - dar mai aveau timp, desigur.
Geraldine venise n camera ei de toalet la crpatul zorilor,
urmat de doi lachei cu albia de baie i un ir ntreg de
cameriste care aduceau glei cu ap cald. Geraldine
insistase s-o spele pe spate, apoi s-o ajute s mbrace rochia
de satin i dantel ivorie pe care unchiul Richard insistase s
i-o comande pentru acea ocazie, pe lng numrul ameitor
de confecii nupiale.
Nu se cuvenea ca o menajer s joace rolul de camerist,
spusese Rachel, rznd. ns Geraldine insistase oricum. j
Rache, spusese ea, nainte de Crciun voi fi mireasa unui
valet - sau a unui gentleman de gentleman, cum prefer
Will s-i spun - aa c asta m face mai mult sau mai
puin camerist, prin cstorie, nu?
Se ntrerupse, ca s rd.
Ai auzit ce-am spus? Camerist prin cstorie. Plus
domnioar de onoare. Oricum, nimeni nu-i poate aranja
prul la fel ca mine, iar azi trebuie s arate cu totul deosebit,!
ca s aib Lordul Alleyne la ce s se uite toat ziua, i la
noapte, cnd v vei duce la culcare. Nu cred c ai nevoie
de sfaturi pentru acea ocazie, numai fiindc nu mai ai
mam, aa-i?
Celelalte veniser i ele n camera ei de toalet, dei
Phillys nu putuse sta mult, fiindc n cas erau gzduii
oaspei i, n plus, insistase s supravegheze personal ser
virea micului dejun.
312

 Totul ar trebui s mearg bine, Rachel, spusese ea,

nainte de a pleca, numai de-a putea s-mi alung din minte
faptul c dau de mncare unui duce adevrat. L-am vzut.
Seamn cu Lordul Alleyne, atta doar c-mi d impresia
c, dac i-ar pune cineva un urure n mn, nu s-ar topi
niciodat.
Mie mi-a fcut o plecciune, cnd m-am dus la Lindsey
Hali, chemat acolo de Lordul Alleyne, spuse Bridget cu un
oftat, i m-a ntrebat ce mai fac. Era s cad pe spate -d a r,
desigur, nu tia cine eram de fapt, aa-i?
Flossie aranjase vlul peste boneta lui Rachel, dup ce
Geraldine i-o potrivise cu grij peste coafur, i fcuse un
pas napoi pentru a studia efectul.
Eti cea mai frumoas mireas pe care am vzut-o n
viaa mea, Rachel, spusese ea, dei mi s-a prut c nici eu
nu artam prea ru, acum dou sptmni.
Cnd sosise momentul s porneasc spre biseric,
Rachel le mbriase pe toate. Nu putea cobor la parter
prea repede. Alleyne locuia la Chesbury, dei nu n vechea
lui camer, desigur. Venise acolo i toat familia lui. Nu voia
s vad pe nimeni dintre ei, nainte de a intra n biseric - ar
fi adus ghinion.
Pe terasa de jos erau aduse trsurile, iar Rachel se n
toarse de la fereastr nainte ca vreunul dintre pasageri s
ias din cas.
Sttuse aproape o sptmn la Lindsey Hali, nainte
de a se ntoarce acas cu Bridget, ca s se pregteasc
pentru nunt. La nceput, se simise ngrozitor de stingherit
iar asta era puin spus. Bedwynii preau s emane trufie
aristocratic prin toi porii - i mai erau i o familie glgioas
i fr ocoliuri. Dar se obinuise cu ei. Ajunsese s-t simpa
tizeze, chiar s-i ndrgeasc.
Inclusiv pe Ducele de Bewcastle.
Acesta era puternic, autocratic i rezervat pn la limita
313

rcelii. Niciodat nu rdea, nici nu zmbea mcar. Rachel

ns, i vzuse chipul n timpul acelui minut nesfrit cnd l
inuse pe Alleyne n brae, pe teras. Probabil era singura care
i-l vzuse, de vreme ce toi ceilali se aflau n spatele lui.
Pe chipul acela se citise o iubire fr ascunziuri i
curat. Din acel moment, Rachel simise o afeciune
deosebit pentru el.
De-a lungul sptmnii, ajunsese s-i cunoasc pe toi,
iar ei o acceptaser fr rezerve. Desigur, i spunea ea,
probabil la fel ar fi acceptat pe oricine, n acele mprejurri.
Fratele lor se ntorsese, dup ce dou luni l crezuser mort,
czut la datorie n timp ce ducea scrisoarea Ducelui de
Wellington napoi la ambasadorul din Bruxelles. Scrisoarea
fusese gsit abandonat n pdure.
Alleyne le spusese tuturor limpede, din prima clip, c
Rachel i salvase viaa.
Auzi de jos sunet de voci, apoi zgomotul uilor trntite,
urmat de copitele cailor i duruitul roilor. Peste cteva mo
mente, rsun o btaie n u i, la chemarea ei, intr ser
gentul Strickland.
Toat lumea s-a dus la biseric, anun el, iar baronul v
ateapt jos. Doamne, da artai strlucitoare ca un bnu
de cinci pence, duduit, chiar dac n-am eu cderea s-o zic,
de vreme ce-s doar un gentleman de gentleman.
O poi spune ori de cte ori doreti, sergent, rspunse
Rachel zmbind.
i, traversnd camera, l cuprinse impulsiv cu braele pe
dup gt i-l srut pe obraz.
i voi rmne recunosctoare pentru totdeauna - pentru
totdeauna! Dumneata i-ai salvat viaa. Singur, n-a fi putut
face nimic. i mulumesc, prietene.
Strickland i zmbi radios i, n acelai timp, cumplit de
ruinat.
i apoi, dup doar cteva minute, Rachel se aez n
trsur, lng unchiul ei, cu inima btndu-i puternic i capul
314

nvrtindu-i-se. Nici chiar acum - mai ales acum - nu-i

venea s cread c avea parte de o asemenea fericire.
Se dusese n pdure s prade cadavre. Pe urm,
acceptase un plan plin de minciuni i neltorii. Dup
aceea, plecaser val vrtej spre Bath, iar Alleyne i regsise
memoria - i pe ea o prsise. i apoi - oh, apoi, cnd se
ntorsese de la lac, ajunsese s alerge pn-n braele lui, de
unde ncepea fericirea de-acum.
Unchiul ei i lu o mn i o strnse.
Cred c nu pot spune c-s cel mai fericit om din lume n
dimineaa asta, Rachel, spuse el, de vreme ce ar fi ciudat,
ntr-adevr, ca de aceast onoare s aib parte Bedwyn.
Dar pot declara ferm c sunt urmtorul dup el.
Rachel i zmbi. Nu arta tocmai n putere, dar progresase
enorm, din dup-amiaza aceea cnd sosiser la Chesbury.
Aproape c era de nerecunoscut.
La poarta bisericii se adunase o mulime de steni. Printre
invitaii dinuntru erau i civa vecini. Explicaiile fuseser
complicate. Li se spusese despre pierderea memoriei, despre
faptul c numele de Sir Jonathan Smith fusese ales ca fiind
potrivit, pn cnd Lordul Alleyne i amintea adevrata lui
identitate. i, de vreme ce se punea problema validitii
unei cstorii n care mirele semnase cu alt nume, i oricum
ambele familii lipsiser de la prima nunt, se luase hotrrea
de a repeta ceremonia. Nimeni nu ntrebase despre moia
din Northumberiand i nici nu se dduser alte explicaii.
Intrar n biseric, unde Bridget atepta ca s aranjeze
rochia lui Rachel i s se asigure c boneta i vlul nu
suferiser vreo catastrof pe drum.
Eti gata, iubito, spuse ea, fcnd un pas napoi i
zmbind, cu ochii suspect de strlucitori. Du-te i fii fericit.
Cineva fcuse semn organistului. Muzica umplu biserica,
iar Rachel pomi prin naos, cu mna pe braul unchiului ei.
Toate stranele erau pline i toi ntorceau capetele dup
ea. Dar, dei era contient de ei, nu-i vedea cu adevrat.
315

l vedea numai pe Alleyne, care sttea n fa, cu Rannulf

alturi.
Alleyne nu zmbea. Ochii-i erau ntunecoi i aintii asu
pra ei, iar n privirea lor se citea adoraia pur. Era mbrcat
n negru, alb i ivoriu, i arta uluitor de chipe.
Rachel continu s nainteze, pn ajunse lng el.
Iar Alleyne zmbi.
nghiindu-i lacrimile, i zmbi i ea.
Dragii notri... ncepu domnul Croweil.
Ar fi fost aproape un miracol ca Bedwynii s nu se
strecoare afar din biseric n timp ce mirii semnau n
registru, ca s le pregteasc o ntmpinare potrivit.
Alleyne rse cnd iei, cu Rachel la bra, i-i vzu pe toi.
Trsura deschis fusese decorat cam la fel ca a lui Morgan
i Rosthom, cu o lun n urrri, dei se prea c n urma
ei fuseser legate dou ibrice vechi. Iar oamenii stteau
nirai de-o parte i de alta a crrii, narmai cu petale de
flori i frunze colorate - Aidan i Eve, Davy i Becky, Freyja i
Joshua, Judith, Morgan i Gervase, i Rannulf, care tocmai
se repezea s-i ocupe locul.
M tem, iubirea mea, spuse Alleyne, c va trebui s
suportm distracia aa cum o concep Bedwynii.
Cred c ai fcut j tu acelai lucru la nunile lor, nu?
n afar de cea a lui Morgan, recunoscu el, i a lui Aidan.
El s-a nsurat cu licen special i nu ne-a anunat dect
mai trziu.
Foarte neplcut din partea lui, rse Rachel, artnd att
de frumoas, nct lui Alleyne i se tie respiraia. mi place
modul de distracie al Bedwynilor.
i l lu de bra, ridic brbia i pomi cu el pe crare,
rznd spre toi cei din jur, n timp ce treceau printre ei, pn
cnd delicata ei inut de mireas fu presrat cu petale i
frunze n toate culorile curcubeului.
Vedei? strig Alleyne. M-am nsurat cu o femeie demn
316

de numele Bedwyn. N-o ia la fug, cu capul n piept.

O ajut s se urce n trsur i o urm, oprindu-se un
moment pn cnd Rachel i aranj rochia, fr a ncerca
s nlture petalele i frunzele, i arunc vreo cteva mini
de monede spre copiii din sat, care se repezir s le adune,
strignd i rznd.
Apoi, se aez i el lng Rachel i-i lu mna ntr-a lui,
petrecndu-i degetele printre ale ei, n timp ce trsura se
legna pe arcuri i pornea spre Chesbury. Nu lua n seam
strigtele i ovaiile din urm, dei auzea dangtul vesel al
clopotelor de la biseric - i zngnitul metalic ai celor dou
ibrice trte dup trsur.
Ei, iubirea mea... spuse el.
Ei, iubirea mea.
Rser amndoi, iar Alleyne o strnse de mn.
Cine-ar fi crezut, spuse el, c voi ajunge s fiu pe veci
recunosctor pentru acel glon pe care l-am primit n coaps,
pentru c am czut de pe cal i mi-am pierdut memoria?
Cine-ar fi crezut c un asemenea aparent dezastru va deveni
cel mai bun lucru care mi s-a ntmplat vreodat?
i cine-ar fi crezut, adug Rachel, c aveam s fiu
venic recunosctoare pentru acel angajament nesuferit
ca domnioar de companie a unei lady i catastrofica
logodn cu un escroc, i pentru furtul tuturor banilor mei i
ai prietenelor mele? Cine-ar fi crezut c incursiunea mea fti
pdure, ca s gsesc bogii pentru a-l putea urmri pe ho,
avea s m duc la tine?
Nu voi spune niciodat c nu cred n soart sau ntr-o cale
precis trasat pe care o urmeaz vieile noastre, ca s ne
duc ia mplinire, numai cu condiia de a o urma neabtui.
Rachel ridic faa, iar Alleyne o srut blnd pe buze.
i, ascult-m, continu el, cum filosofez cnd soarta
ne-a druit aceste cteva momente n care suntem singuri,
nainte de asaltul asupra mesei de nunt. Pn la noapte par
s mai fie cteva veacuri, dar aceste momente sunt aici.
317

i eliber mna, ca s-o cuprind cu braul pe dup umeri,

strngnd-o lng el.
i-am mai spus eu, remarc Rachel, c uneori vorbeti
prea mult.
Asta-i insubordonare, replic Alleyne, frecndu-i nasul de
al ei. Acum eti soia mea, Rache. Eti Lady Alleyne Bedwyn
i trebuie s fii politicoas cu mine i s m asculi.
Da, my lord, rspunse ea rznd.
Atunci, srut-m.
Da, my lord.
Rse sonor, dar se supuse, ntorcndu-se pe banchet
cuprinzndu-i cu braele, pentru a-l sruta ct mai bine.
ngerul lui de aur.
Soia lui.
Iubirea lui.
Sfrit

318